Рыбаченко Олег Павлович
Den Grusomme Tragedi I Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Hvis vendepunktet ved Stalingrad i den Store Fædrelandskrig ikke var indtruffet, ville alt have udviklet sig helt anderledes og taget en negativ drejning.
  DEN GRUSOMME TRAGEDI I STALINGRAD
  KOMMENTAR
  Hvis vendepunktet ved Stalingrad i den Store Fædrelandskrig ikke var indtruffet, ville alt have udviklet sig helt anderledes og taget en negativ drejning.
  KAPITEL #1.
  Det er, som om der ikke var noget vendepunkt ved Stalingrad. Dette er fuldt ud muligt, da tyskerne havde tid til at omgruppere deres styrker og styrke deres flanker. Under Rzhev-Sychovsk-offensiven var det præcis, hvad der skete. Og det gik ikke så godt - nazisterne afviste flankeangrebene. Zhukov opnåede ikke succes, selvom han havde langt flere tropper end han havde ved Stalingrad. Så i princippet var der måske ikke noget vendepunkt. Det er tænkeligt, at tyskerne havde formået at dække deres flanker, og at de sovjetiske styrker aldrig brød igennem. Desuden var vejrforholdene ugunstige, og der var ingen måde at effektivt bruge luftmagten på.
  Således holdt nazisterne stand, og kampene trak ud til slutningen af december. I januar indledte sovjetiske tropper Operation Iskra nær Leningrad, men den var også mislykket. Og i februar forsøgte de offensiver i syd og centrum. For tredje gang mislykkedes Rzhev-Sychovsk-operationen. Flankangreb nær Stalingrad viste sig også at være mislykkede.
  Men nazisterne opnåede stor succes i Afrika efter Rommels modangreb på amerikanske styrker. Mere end 100.000 amerikanske soldater blev taget til fange, og Algeriet led et fuldstændigt nederlag. En chokeret Roosevelt foreslog en våbenhvile; Churchill, der ikke var villig til at kæmpe alene, støttede også våbenhvilen. Og kampene i Vesten ophørte.
  Ved at erklære total krig samlede Det Tredje Rige flere styrker, især i form af kampvogne. Nazisterne anskaffede Panthers, Tigers, Lions og Ferdinand selvkørende kanoner. Denne kraft, sammen med det formidable Focke-Wulf jagerangrebsfly, HE-129 og andre, blev også føjet til sortimentet. Og ME-309, en ny, formidabel jagermodifikation med syv skydepunkter, kom også i produktion.
  Kort sagt, nazisterne indledte en offensiv fra syd for Stalingrad og rykkede frem langs Volga fra begyndelsen af juni. Som forventet bukkede de sovjetiske tropper under for angrebet af nye kampvogne og erfarent tysk infanteri. Tyskerne brød igennem forsvaret en måned senere og nåede Det Kaspiske Hav og Volgadeltaet. Kaukasus blev afskåret af land. Og så gik Tyrkiet ind i krigen mod USSR. Og Kaukasus, med sine oliereserver, kunne ikke længere holdes.
  Efteråret var præget af voldsomme kampe. Tyskerne og tyrkerne erobrede næsten hele Kaukasus og begyndte angrebet på Baku. I december faldt byens sidste kvarterer. Nazisterne beslaglagde store oliereserver, selvom brøndene var ødelagt og endnu ikke var blevet bragt i produktion igen. Men USSR mistede også sin vigtigste oliekilde og befandt sig i en vanskelig situation.
  Vinteren var kommet. Sovjetiske tropper forsøgte et modangreb, men uden held. Nazisterne begyndte at producere TA-152, en videreudvikling af Focke-Wulf, og jetfly. De introducerede også Panther-2 og Tiger-2 kampvognene, mere avancerede og bevæbnet med 88-millimeter 71EL kanonen, uovertruffen i sin samlede ydeevne. Begge køretøjer var ret kraftfulde og hurtige. Panther-2 havde en 900-hestekræfters motor, der vejede 53 tons, mens Tiger-2, der vejede 68 tons, havde en 1.000-hestekræfters motor. Trods deres høje vægt var de tyske kampvogne således ret adrætte. De endnu tungere Maus- og Lion-kampvogne slog aldrig igennem, da de havde for mange mangler. Så i 1944 satsede nazisterne på to hovedkampvogne, Panther-2 og Tiger-2, mens USSR til gengæld opgraderede T-34-76 til T-34-85 og også lancerede den nye IS-2 med en 122-millimeter kanon.
  Om sommeren var der blevet produceret et betydeligt antal nye fly på begge sider. I det nazistiske luftvåben var Ju-288-bombeflyet ankommet, selvom de allerede havde haft et i produktion i 1943. Men Arado, et jetfly, som sovjetiske jagerfly ikke engang kunne nå, viste sig at være farligere og mere avanceret. ME-262 kom i produktion, men det var stadig uperfekt, styrtede ofte ned og kostede fem gange mere end et propelfly. Så for nu blev ME-309 og TA-152 de primære jagerfly, og de plagede det sovjetiske forsvar.
  Tyskerne udviklede også TA-400, en seksmotors bombefly med defensiv bevæbning - hele tretten kanoner. Den bar over ti tons bomber med en rækkevidde på op til otte tusind kilometer. Sikke et monster - hvordan den begyndte at terrorisere både militære og civile sovjetiske mål i Uralbjergene og videre.
  Kort sagt, om sommeren, den 22. juni, begyndte en større offensiv fra Wehrmacht både i midten og fra syd, i retning af Saratov.
  I midten angreb tyskerne først fra Rzhev-fremspringet og nordpå langs konvergerende akser. Og her brød store masser af tunge, men mobile kampvogne igennem det sovjetiske forsvar. I syd brød tyskerne hurtigt igennem sovjetiske stillinger og nåede Saratov. Men kampene trak ud. Takket være de sovjetiske troppers modstandsdygtighed og talrige befæstede strukturer var nazisterne ikke i stand til at indtage Saratov direkte, og kampene trak ud. Og i midten, selvom sovjetiske tropper var omringet, rykkede nazisterne ekstremt langsomt frem. Ganske vist faldt Saratov i september... Men kampene fortsatte. Tyskerne nåede Samara, men der snublede de. Og i det sene efterår nærmede nazisterne sig Mozhaisk-forsvarslinjen, men der stoppede de. Ikke desto mindre blev Moskva en frontlinjeby. Nazisterne anskaffede sig flere og flere jetfly, især bombefly. Kampvognen "Lion-2" dukkede også op. Dette var det første tyske kampvognsdesign med en tværgående monteret motor og transmission, med tårnet forskudt bagud. Som et resultat var skrogets silhuet lavere, og tårnet var smallere. Som et resultat blev køretøjets vægt reduceret fra halvfems til tres tons, samtidig med at pansringens tykkelse blev opretholdt - hundrede millimeter på siderne, hundrede og halvtreds millimeter på den skrånende skrogfront og to hundrede og fyrre millimeter på tårnfronten med kanonkappe.
  Denne tank, der var mere manøvredygtig, samtidig med at den bevarede et fremragende pansret våben og yderligere øgede sin effektive nedtrykningsvinkel, var skræmmende. USSR udviklede Yak-3, men på grund af manglen på Lend-Lease-forsyninger blev den og LA-7, en maskine der havde i det mindste en smule øget hastighed og højde, aldrig masseproduceret. Selv den propeldrevne Ju-288 og den senere Ju-488 kunne ikke indhente Yak-3. Men LA-7 var stadig ingen match for jetfly.
  Tyskerne forblev stille hele vinteren og ventede på foråret. De havde E-serien nært forestående, og de var optimistiske med hensyn til at afslutte krigen hurtigere næste år. Men de sovjetiske tropper indledte en offensiv den 20. januar 1945 i centrum. Og kampene var hårde.
  KAPITEL NR. 2.
  Tyskerne afviste angrebene og iværksatte deres eget modangreb. Som følge heraf brød deres tropper igennem og indledte kampe i Tula. Situationen eskalerede. Men nazisterne turde stadig ikke iværksætte en storstilet offensiv den vinter. En stilhed fulgte. I marts brød der dog kampe ud i Kasakhstan. Nazisterne formåede at indtage Uralsk og nærme sig Orenburg. Og i midten af april begyndte en offensiv på Moskvas flanker.
  Sovjetunionen anskaffede SU-100 som et middel til at bekæmpe Hitlers voksende antal kampvogne. Og i maj skulle IS-3 sættes i produktion. Der var mangel på jetfly.
  Inden for en måned rykkede nazisterne frem langs flankerne og indtog Tula, og afskar derefter Moskva fra nord. Men de sovjetiske tropper kæmpede heroisk, og tyskerne blev noget bremset.
  I slutningen af maj slog nazisterne til længere nordpå og erobrede Tikhvin og Volkhov, mens de omringede Leningrad. I syd erobrede nazisterne endelig Kuibyshev, tidligere Samara, og begyndte at rykke frem ad Volga med det formål at omringe Moskva bagfra. Orenburg blev også omringet. Nazisterne fik også deres første kampvogne - Panther-3 og Tiger-3 fra E-serien. Panther-3, en E-50, var endnu ikke et særligt avanceret køretøj. Den vejede 63 tons, men havde en motor, der kunne producere op til 1.200 hestekræfter. Dens pansertykkelse var omtrent den samme som Tiger-2's, men tårnet var mindre og smallere, og kanonen var kraftigere: en 88 millimeter kanon med en kaliber på 100EL, hvilket krævede en større kanonkappe for at balancere løbet. Så tårnets frontpanser er beskyttet til en dybde på 285 millimeter. Det er også bedre beskyttet på grund af dets stejlere hældning. Chassiset er lettere, nemmere at reparere og tilstoppes ikke af mudder.
  Det er ikke et perfekt køretøj endnu, da layoutet ikke er blevet fuldstændig ændret, men nazisterne arbejder allerede på det. Så en dårlig start er en dårlig start. Tiger-3 er en E-75. Den er også lidt tung med sine 93 tons. Den er dog godt beskyttet: tårnets front er 252 mm tyk, og siderne er 160 mm. Og 128 mm 55EL-kanonen er et kraftfuldt våben. Fronten er 200 mm tyk, den nederste er 150 mm, og siderne er 120 mm - skroget er skrånende. Derudover kan du fastgøre yderligere 50 mm plader til dem, hvilket bringer det samlede antal op på 170 mm. Med andre ord er denne tank, i modsætning til Panther-3, hvis sidepansring kun er 82 mm, godt beskyttet fra alle vinkler. Men motoren er den samme - 1.200 hestekræfter ved fuld boost - og køretøjet er langsommere og går oftere i stykker. Tiger-3 er en betydeligt større Tiger-2 med forbedret bevæbning og især sidepansring, men en smule reduceret ydeevne.
  Begge tyske kampvogne er netop sat i produktion. Sovjetunionens mest producerede kampvogn, T-34-85, er stadig under udvikling. IS-2, som kan give tyskerne kamp til stregen, er også i produktion. IS-3 er sat i produktion. Den har meget bedre beskyttelse på tårnet og fronten, såvel som det nederste skrog. Men kampvognen er tre tons tungere, med samme motor og transmission, og den går i stykker oftere, og dens køreegenskaber er endnu dårligere end den allerede dårlige IS-2. Desuden er den nye kampvogn mere kompleks at fremstille, så den produceres i små mængder, og IS-2 er stadig i produktion.
  Så tyskerne er foran i kampvogne. Men inden for luftfart halter USSR generelt bagud. Nazisterne udviklede en ny modifikation af ME-262X med svingede vinger, en højere hastighed på op til 1.100 kilometer i timen og fem kanoner, og den er selvfølgelig mere pålidelig og styrtmodstandsdygtig. Og ME-163, som kan flyve i tyve minutter i stedet for seks. Den nyeste udvikling, Ju-287, dukkede også op i anden halvdel af 1945. Og TA-400 med jetmotorer. De tog virkelig kampen op mod USSR for alvor.
  I august blev offensiven genoptaget. Midt i oktober var Moskva fuldstændig omringet. Korridoren mod vest var ikke mere end hundrede kilometer lang og var næsten fuldstændig udsat for langtrækkende artilleriild. Der udbrød også kampe om Ulyanovsk, som sovjetiske tropper forsøgte at forsvare for enhver pris. Tyskerne indtog Orenburg og nåede nu, efter at være rykket frem langs Uralsk-floden, Ufa, og derfra var Uralbjergene ikke langt væk.
  I nord lykkedes det også nazisterne at erobre Murmansk og hele Karelen, og Sverige gik også ind i krigen på Det Tredje Riges side. Dette forværrede situationen betydeligt. Nazisterne havde allerede omringet Arkhangelsk, hvor der var hårde kampe i gang. Leningrad holdt stand for nu, men under en fuldstændig belejring var det dømt til at gå under.
  I november forsøgte sovjetiske tropper at lave et modangreb på flankerne og udvide korridoren til Moskva, men uden held. Ulyanovsk faldt i december.
  1946 kom. Indtil maj var der en pause, da begge sider samlede deres styrke. Nazisterne anskaffede Panther-4-tanken, som havde et nyt layout - motor og transmission blev integreret i én enhed, med gearkassen på motoren og et besætningsmedlem mindre. Det nye køretøj vejede nu 48 tons, med en motor, der producerede op til 1.200 hestekræfter, og var mindre i størrelse og lavere i profil.
  Dens hastighed steg til halvfjerds kilometer i timen, og den holdt praktisk talt op med at bryde sammen. Og Tiger-4, med et nyt layout, reducerede sin vægt med tyve tons og begyndte også at bevæge sig bedre.
  Nå, tyskerne indledte en ny offensiv i maj. De tilføjede jetfly, både i kvalitet og kvantitet, og en større flåde af fly. Og en ny jetbomber dukkede op, B-28, et flyvende vingedesign uden flyskrog. Og de begyndte at hamre de sovjetiske tropper grundigt.
  Efter to måneders voldsomme kampe, hvor mere end 150 divisioner var blevet indsat i kampen, blev omringningen beseglet. Moskva befandt sig fuldstændig omringet. Der udbrød voldsomme slag for byens sikkerhed. Og i august indtog nazisterne Rjazan og omringede Kazan. Ufa faldt også, og tyskerne erobrede Tasjkent. Kort sagt, situationen blev meget anspændt. Og den Røde Hær var under hårdt pres. Hitler krævede en øjeblikkelig afslutning på krigen.
  Desuden har USA nu en atombombe, og det er alvorligt. Tyskerne indtog endelig Leningrad i september. Og Lenins by faldt.
  Og i oktober faldt Kazan, og byen Gorkij blev omringet. Situationen var ekstremt alvorlig. Stalin ville forhandle med tyskerne. Men Hitler ønskede en betingelsesløs overgivelse.
  I november rasede der voldsomme kampe i Moskva. Og i december faldt Sovjetunionens hovedstad, og dermed også byen Gorkij.
  Stalin var i Novosibirsk. Således mistede USSR næsten hele sit europæiske territorium. Men de fortsatte med at kæmpe. 1947 kom. Vinteren var stille indtil maj. I maj erhvervede USSR endelig T-54-tanken, og tyskerne erhvervede Panther-5. Den nye tyske tank var godt beskyttet både frontalt og på siderne med et 170-millimeter panser. Den var udstyret med en gasturbinemotor på 1.500 hestekræfter. Og på trods af sin øgede vægt til halvfjerds tons forblev tanken ret adræt.
  Og dens bevæbning blev opgraderet: en 105-millimeter kanon med et 100-liters løb. Sikke et nyt banebrydende køretøj. Og Tiger-5, et endnu tungere køretøj på 100 tons, havde 300-millimeter frontpanser og 200-millimeter sidepanser. Og kanonen var mere kraftfuld: 150-millimeter med et 63-liters løb. Sikke et kraftfuldt køretøj. Og en ny gasturbinemotor med 1.800 hestekræfter.
  Dette er de to hovedtanke. Så er der "Royal Lion", hvis primære forskel er dens kanon, som har et kortere løb, men en større kaliber på 210 mm.
  Nå, en ny jager er dukket op, ME-362, en meget kraftfuld maskine med endnu kraftigere bevæbning - syv flykanoner og en hastighed på et tusind tre hundrede og halvtreds kilometer i timen.
  Og således begyndte den tyske offensiv i Uralbjergene i maj 1947. Nazisterne kæmpede sig vej ind i Sverdlovsk og Chelyabinsk, og mod nord Vologda. Og de fortsatte med at rykke frem. I løbet af sommeren besatte tyskerne hele Uralbjergene. Men den Røde Hær fortsatte med at kæmpe. De anskaffede sig endda en ny tank, IS-4, som var enklere i design end IS-3, bedre beskyttet på siderne og vejede tres tons.
  Tyskerne fortsatte med at rykke frem forbi Uralbjergene. Kommunikationslinjerne blev kraftigt udvidet. Nazisterne rykkede også frem i Centralasien. De indtog Ashgabat, Dusjanbe og Bishkek, og i september nåede de Alma-Ata og begyndte at storme byen. Den Røde Hær kæmpede desperat. Og slagene var meget blodige.
  Oktober kom. Regnen styrtdykkede. Eller frontlinjen blev stille. Forhandlingerne var stille i gang. Hitler ønskede stadig at overtage hele USSR. Og han benægtede forhandlinger. Men fra november til slutningen af april var der en stilhed. Og så, i slutningen af april 1948, begyndte nazisterne deres offensiv igen. Og de var allerede på vej frem og brød den sovjetiske orden. Men for eksempel, selv under disse vanskelige forhold, lykkedes det USSR at samle to IS-7 kampvogne med en 130-millimeter kanon, en løbslængde på 60 EL, der vejede 68 tons, og en dieselmotor, der producerede 1,80 hestekræfter. Og denne kampvogn kunne bekæmpe den tyske Panther-5, hvilket er ret alvorligt. Men der var kun to af dem; hvad kunne de gøre?
  Nazisterne rykkede frem og indtog først Tyumen, derefter Omsk og Akmola. I august havde de nået Novosibirsk. De sovjetiske tropper var ikke længere talrige, og deres moral var styrtdykket. Novosibirsk holdt stand i to uger. Derefter faldt Barnaul og Stalysk.
  USSR var heldigt, at de vestlige allierede gjorde det af med Japan og ikke behøvede at kæmpe på to fronter. Nazisterne formåede at erobre Kemerovo, Krasnoyarsk og Irkutsk inden udgangen af oktober. Så ramte den sibiriske frost, og nazisterne stoppede ved Bajkalsøen. Endnu en operationel pause fulgte indtil maj.
  I denne periode udviklede nazisterne Panther-6. Dette køretøj var en smule lettere end den tidligere model med sine 65 tons takket være komprimerede komponenter og havde en kraftigere motor på 1800 hestekræfter, hvilket forbedrede køreegenskaberne, og et lidt mere rationelt skrånende panser. Tiger-6 vejede derimod syv tons mindre, havde en gasturbinemotor på 2000 hestekræfter og havde en lidt lavere profil.
  Disse kampvogne er ret gode, og USSR har ingen modforanstaltninger. T-54 erstattede aldrig T-34-85, som stadig var i produktion på fabrikker i Khabarovsk og Vladivostok. Denne kampvogn er dog magtesløs mod tyske køretøjer.
  Tyskerne havde også lettere køretøjer i E-serien - E-10, E-25 og endda E-5. Hitler var dog lunken over for disse køretøjer, især da de primært var selvkørende kanoner. Hvis de overhovedet blev produceret, var det som rekognosceringskøretøjer, og den selvkørende kanon E-5 blev også produceret i en amfibieversion. I virkeligheden producerede Det Tredje Rige ved krigens slutning flere selvkørende kanoner end kampvogne, og E-serien kunne kun masseproduceres i en let, selvkørende version.
  Men af en række årsager blev selvkørende kanoner sat på pause på det tidspunkt. Hitler mente, at E-10 selvkørende kanon var for svagt pansret. Og da pansringen blev forstærket, steg køretøjets vægt fra ti tons til femten seksten.
  Hitler bestilte derefter en kraftigere motor, ikke 400, men 550 hestekræfter. Men dette forsinkede udviklingen til slutningen af 1944. Og under bombardement og mangel på råmaterialer var det for sent at udvikle et køretøj med et fundamentalt nyt layout. Det samme skete med den selvkørende E-25 kanon. I starten ønskede man at gøre det enklere - en kanon i Panther-stil, et lavprofildesign og en motor på 400 hestekræfter. Men Hitler beordrede opgradering af bevæbningen til en 88-millimeter kanon i 71 EL, hvilket førte til forsinkelser i udviklingen. Derefter beordrede Føreren, at tårnet skulle udstyres med en 20-millimeter kanon og derefter en 30-millimeter kanon. Alt dette tog lang tid, og der blev kun produceret et par af disse køretøjer, som blev fanget i den sovjetiske offensiv.
  Adskillige E-5'ere bevæbnet med maskingeværer var til stede i slagene om Berlin. I en alternativ historie blev disse selvkørende kanoner heller aldrig udbredt, på trods af den tid, der var til rådighed.
  Maus blev ikke så populær på grund af sin vægt og hyppige nedbrud. Og E-100 blev ikke produceret i vid udstrækning, delvist på grund af vanskelighederne med at transportere den med jernbane. Og i USSR betød lange afstande, at kampvogne skulle transporteres med ekspertise.
  Under alle omstændigheder begyndte Hitlers troppers offensiv i maj 1949 i Fjernøsten, i Transbail-steppen.
  USSR producerede de sidste to nye SPG-203-køretøjer, hvoraf kun fem var udstyret med en 203 mm antitankkanon, der var i stand til at gennemtrænge selv en Tiger-6 forfra. IS-11-tanken, med sin 152-kaliber kanon og 70 EL-lange løb, var også i stand til at besejre nazisternes giganter.
  Men det var den sidste dråbe, der fik dråben til at løbe tør. Nazisterne indtog først Verkhneudinsk og derefter Tjita, hvor de blev mødt af disse nye sovjetiske selvkørende kanoner. Jakutsk blev også erobret.
  Der var ingen større byer mellem Chita og Khabarovsk, og tyskerne bevægede sig praktisk talt i marcher om sommeren. Afstanden var enorm. Så kom slaget om Khabarovsk, en by med en underjordisk tankfabrik. Indtil det allersidste øjeblik fortsatte de med at producere tanks, inklusive T-54 og IS-4, som kæmpede til den bitre ende. Efter Khabarovsks fald vendte nogle nazistiske tropper sig mod Magadan, mens andre vendte sig mod Vladivostok. Denne by ved Stillehavet havde stærke forter og gjorde desperat modstand indtil slutningen af september. Og i midten af oktober blev den sidste større bosættelse i USSR, Petropavlovsk-Kamchatsk, erobret. Den allersidste by, som nazisterne erobrede, var Anadyr, som blev erobret den 7. november, årsdagen for München-kuppet.
  Hitler erklærede sejr i Anden Verdenskrig. Men Stalin er stadig i live og har ikke engang overvejet at overgive sig, klar til at gøre modstand til den bitre ende, gemt i de sibiriske skove. Og der er masser af bunkere og underjordiske beskyttelsesrum der.
  Så forsøger Koba at føre guerillakrig. Men nazisterne leder efter ham og lægger pres på lokalbefolkningen. Og de leder også efter andre. I marts 1950 blev Nikolai Voznesensky dræbt, og i november Molotov. Stalin gemmer sig et sted.
  Partisaner kæmper for det meste i små grupper, begår sabotage og udfører snigende angreb. Der er også undergrundsarbejde.
  Nazisterne udviklede også teknologi. I slutningen af 1951 udviklede de ME-462, et meget kapabelt jager-angrebsfly med jetmotorer og en hastighed på 2.200 kilometer i timen. En kraftfuld maskine.
  Og i 1952 dukkede Panther-7 op; den havde en speciel højtrykskanon, aktivt panser, en gasturbinemotor med to tusind hestekræfter og en køretøjsvægt på halvtreds tons.
  Denne tank var bedre bevæbnet og beskyttet end Panther-6. Og Tiger-7, med en 2.500 hestekræfters motor og en 120-millimeter højtrykskanon, vejede 65 tons. De tyske køretøjer viste sig at være ret adrætte og kraftfulde.
  Men så døde Stalin i marts 1953. Og så blev Beria dræbt i et målrettet angreb i august.
  Berias efterfølger, Malenkov, der indså håbløsheden i yderligere guerillakrig, tilbød tyskerne en traktat og sin egen ærefulde overgivelse i bytte for sit liv og amnesti. I maj 1954 blev datoen for afslutningen af guerillakrigen og den store fædrelandskrig endelig underskrevet. Dermed blev endnu en side i historien vendt. Hitler regerede indtil 1964 og døde i august i en alder af 75. Før det havde Det Tredje Rige formået at flyve til månen foran amerikanerne. Og dermed var historien for nu slut.
  Stalins præventive krig 13
  KOMMENTAR
  Situationen bliver værre. December 1942 - streng frost hærger. Nazisterne uden for Moskva holder et voldsomt forsvar og forsøger at undslippe kulden. Leningrad er under total belejring, dømt til sult. Men barfodede piger i bikini er ikke bange for nazisterne og iværksætter dristige angreb.
  KAPITEL 1
  Nu var det december 1942. Frosten var blevet meget mere alvorlig. Hitler og koalitionen holdt stand nær Moskva. Leningrad var fuldstændig blokeret og omgivet af en dobbelt ring. Byen var praktisk talt dømt til sultedøden. Alt var meget forfærdeligt her.
  Stalin beordrede erobringen af Tikhvin og tilbagelevering af livlinen til Den Røde Hær. Der fulgte voldsomme kampe.
  T-34 kampvogne, selvom de tydeligvis var mangelvare, gik i kamp. Fjenden stillede Shermans og andre typer våben op. Og selvfølgelig Panthers og Tigers. Sidstnævnte kampvogn er endda blevet legendarisk.
  Sådan har en vanskelig situation udviklet sig.
  Kampene rasede som kogende vand. Tyskerne og deres allierede gemte sig i bunkere, mens frosten bagte dem. Og den Røde Hær rykkede frem.
  Men problemet var koalitionens luftoverlegenhed. Her er for eksempel de kvindelige ess Albina og Alvina fra USA. Og de klarede sig ret godt, idet de nedskød halvtreds fly hver - det bedste resultat blandt amerikanerne - og modtog priser. Blandt tyskerne var den ubestridt bedste Johann Marseille. Han formåede at overgå trehundrede fly i december. For dette blev han tildelt en særlig dekoration, femte klasse af Ridderkorset - nærmere bestemt Jernkorsets Ridderkors med gyldne egetræsblade, sværd og diamanter. Og for to hundrede fly blev han tildelt Luftwaffe-pokalen med diamanter.
  Og dette er virkelig en pilot, der kæmpede rigtig godt.
  Han blev en helt unik legende. Man er endda begyndt at skrive sange om ham.
  Fordi Johann Marseille havde sort hår, var han kendt i sovjetiske kredse som "den sorte djævel". Han angreb det russiske luftvåben, gav dem ingen chance og kastede sig ind i kampens tykkeste del. Blandt USSR's mest succesrige jagerfly var Pokryshkin og Anastasia Vedmakova. Sidstnævnte, en rødhåret, modtog endda to USSR-heltmedaljer for at have skudt mere end halvtreds japanske fly ned. Hun kæmpede i øst, mens Pokryshkin kæmpede mere i vest.
  Han drømte om at møde Marseille, men indtil videre var det ikke sket. Hitler beordrede, at Kharkov skulle holdes for enhver pris. Men Stalin beordrede også, at Stalingrad skulle indtages og generobres for enhver pris.
  Den unge pioner Gulliver kæmpede desperat. Han gik til angreb sammen med Komsomol-krigerpigerne. Det evige barn var barfodet og iført shorts, trods vinterfrosten.
  Så som dreng uden sko og næsten uden tøj er han meget mere adræt. Han angriber sine modstandere med stor entusiasme.
  En dreng kaster granater mod koalitionsstyrker med sine bare fødder og synger;
  Født i det enogtyvende århundrede,
  Teknologiens og højdernes tidsalder...
  En mand har brug for nerver af stål,
  Og livet vil vare i omkring syv hundrede år!
  
  Men her er jeg i det forrige århundrede,
  Hvor alle har det svært i livet...
  Det er ikke paradisets lunde, der blomstrer der,
  Der, løft åren hurtigt!
  
  Jeg begyndte at kæmpe mod den onde horde,
  Dræb de ivrige fascister ...
  De er i ledtog med Satan -
  Dæmonernes hær er utallig!
  
  Men det er hårdt for drengen, du ved,
  Når den stikkende vinter...
  Jeg kan ikke sidde stille ved mit skrivebord,
  Kom sejrende forår!
  
  Jeg elsker det, når det er varmt og solrigt,
  Løber barfodet på græsset...
  Fædreland, jeg tror, jeg vil blive frelst,
  Fascisten vil ikke lade sig rive med med magt!
  
  Jeg har meldt mig ind som pioner,
  Og snart slutter brødrene sig til Komsomol...
  Der er kun et år tilbage til da,
  Og Wehrmacht vil blive besejret!
  
  Vores verden er så ekstraordinær,
  Der er en række kampe i den...
  Hvorfor er Iljitj ked af det?
  Du ved, at din drøm vil gå i opfyldelse!
  
  Vi vil besejre fascisterne, tror jeg.
  Moskva ligger kun et stenkast væk ...
  Udyret kan ikke herske over universet,
  Nazisme i alliance med Satan!
  
  Jesus vil hjælpe os i vores kamp,
  Og planetens paradis vil blomstre ...
  Ingen grund til at ligge på sengen,
  Den lyse, varme maj kommer!
  Sådan synger drengen med følelse og et meget lidenskabeligt udtryk i øjnene.
  Og Komsomol-pigerne går i kamp og kæmper meget smukt. Og deres fødder er meget bare og adrætte.
  Og de smukke krigere kaster granater lavet af kul. Og spreder soldater af alle slags i alle retninger.
  IL-2 angrebsfly kredser om himlen. De ser så pukkelryggede ud. Og klodsede. Og tyske, amerikanske og britiske jagerfly angriber og ødelægger dem.
  Men nogle formår alligevel at deltage i kampen.
  Det er meget smukke piger. Og alt her er respektabelt.
  Der er en stilhed på den sovjetisk-japanske front. Det er meget koldt i Sibirien i december. Og japanerne er begyndt at gemme sig i huler og bunkere for at holde varmen. Og det må siges, at deres taktikker er unikke og effektive.
  Men kampene i himlen fortsætter.
  Akulina Orlova og Anastasia Vedmakova arbejder sammen. De kæmper, trods vinteren, kun iført bikini. Og presser deres bare tæer mod skyderedskaberne.
  Akulina bemærkede med et grin:
  - Stalin faldt alligevel i fælden!
  Anastasia bemærkede vredt:
  - Ikke bare Stalin, men hele Rusland!
  Akulina var enig:
  - Vi er i en fælde!
  Og pigerne brast i gråd. Og de så så aggressive og kamplystne ud.
  Japanerne fangede en ung kvindelig spion. Hun var i øvrigt ikke bare en hvilken som helst pige, men snarere af adelig byrd. Måske endda en efterkommer af Djengis Khan. Og derfor begyndte de at afhøre hende.
  Først klædte de hende simpelthen ned til undertøjet og førte hende ud i kulden. De førte hende sådan, med hænderne bundet på ryggen, en meget smuk og kurvet pige. Hun havde også et meget luksuriøst og ret forførende bækken.
  Trods dette pres forblev spionen tavs. Og således fortsatte afhøringen.
  Der lå hun, fastspændt i en særlig stol med klemmer til hænder og fødder. Hendes bare fodsåler var smurt ind i olivenolie. De blev grundigt tørret af og gennemvædet.
  Så fastgjorde de elektroder til den kvindelige spions muskuløse, stærke krop. Og så tændte de for strømmen.
  Det var meget smertefuldt.
  Men den smukke pige var ikke blot ikke flov eller brød sammen, men sang også med følelse og udtryk;
  Jeg blev født som prinsesse i et palads,
  Fader Konge, hoffolkene er lydige...
  Jeg selv er for evigt i en diamantkrone,
  Men nogle gange virker det som om pigen keder sig!
  
  Men så kom fascisterne, og det var enden.
  Tiden er kommet til et liv i overflod og skønhed...
  Nu venter en tornekrone på pigen,
  Selvom det virker uretfærdigt!
  
  De rev kjolen af, tog støvlerne af,
  De kørte prinsessen barfodet gennem sneen ...
  Det her er de tærter, der blev til,
  Abel er besejret, Kain sejrer!
  
  Fascismen viste sit voldsomme grin,
  Hugtænder af stål, knogler af titanium...
  Føreren selv er Djævelens ideal,
  Selvfølgelig er jord aldrig nok for ham!
  
  Jeg var en smuk pige,
  Og hun bar silke og dyrebare perler ...
  Og nu halvnøgen, barfodet,
  Og jeg blev fattigere end den fattigste!
  
  Fascisten fik hjulet til at dreje,
  Den grusomme bøddel kører med en pisk...
  Hun var særlig ædel, men pludselig ingenting,
  Det, der engang var paradis, er blevet til helvede!
  
  Grusomhed hersker i universet, vid det,
  Den blodige kat spredte sine kløer rasende ...
  O, hvor er ridderen, som vil løfte skjoldet,
  Jeg ønsker, at fascisterne skal dø hurtigt!
  
  Men pisken går igen langs ryggen,
  Under min bare hæl stikker stenene skarpt...
  Hvor er retfærdigheden på Jorden?
  Hvorfor kom nazisterne i top?
  
  Snart vil der være en hel verden under dem,
  Deres kampvogne var endda i nærheden af New York...
  Lucifer er sandsynligvis deres idol,
  Og latteren runger, frygtelig runger!
  
  Hvor koldt det er at gå barfodet i sneen,
  Og benene blev til gåsefødder...
  Åh, jeg slår dig med min Hitler-næve.
  Så Føreren ikke stjæler penge med en skovl!
  
  Nå, hvor er ridderen, kram pigen,
  Næsten nøgen, barfodet blondine...
  Wehrmacht byggede lykke på blod,
  Og min ryg er dækket af piskestriber!
  
  Men så løb en dreng hen til mig,
  Han kyssede hendes bare fødder hurtigt ...
  Og drengen hviskede meget stille,
  Jeg vil ikke have, at min elskede skal være ked af det!
  
  Fascismen er stærk, og modstanderen er grusom,
  Hans hugtænder er stærkere end en titans...
  Men Jesus, den højeste Gud, er med os,
  Og Føreren er bare en abe!
  
  Han vil møde sin ende i Rusland,
  De skærer ham op som en gris i et bassin...
  Og Herren vil fremlægge en lovforslag til fascismen,
  I skal vide, at vores har vundet!
  
  Og viser sine bare hæle frem,
  En skør dreng løb væk under pisken...
  Det vil ikke ske, jeg kender verden under Satan,
  Selvom fascismen er stærk, endda for stærk!
  
  Soldaten vil komme til Berlin med frihed,
  Han vil smæde Fritzerne og alle mulige fanatikere ...
  Og der vil være, kend det sejrrige resultat,
  Den onde, modbydelige kimæres succeser!
  
  Og straks følte jeg mig meget varmere,
  Som om sneen var blevet til et blødt tæppe...
  Du finder venner overalt, tro mig.
  Selvom der ak, allerede er masser af fjender!
  
  Lad vinden blæse dine bare fodspor,
  Men jeg varmede op og grinede højt ...
  Den onde ulykkes æra vil slutte,
  Alt, der er tilbage, er at være tålmodig et øjeblik!
  
  Og efter de døde vil Herren oprejse,
  Løft ærens banner over fædrelandet!
  Så vil vi modtage den evige ungdoms kød,
  Og Gud Kristus vil være med os for evigt!
  Sådan sang hun og bar sig så modigt og heroisk. Hun er virkelig en pige at være stolt af. Og samuraierne nikkede respektfuldt.
  De stoppede torturen og gav hende endda en luksuriøs kåbe og sendte hende til et hotel for fornemme gæster. Og så knælede den japanske general Nogi selv foran pigen og kyssede hendes bare, vabler på fodsåler.
  Dette er et eksempel på stort mod.
  Og kampene raser på den osmanniske front. Tyrkerne forsøger at bryde igennem til Tbilisi. Og de sovjetiske tropper går til modangreb. KV-8 kampvogne, hver med tre løb, er i aktion. Og det er en interessant innovation. Så hvorfor kæmper amerikanske Sherman-kampvogne imod dem? De er også formidable modstandere. Og kampene er brutale, meget aggressive og nådesløse.
  I mellemtiden kæmpede Gulliver også og demonstrerede sit høje niveau af evner som kriger, uforfærdet af hverken kulde eller fjendtlige kugler. Og han kæmpede som en vidunderlig dreng, der ikke så ud til at være ældre end tolv.
  Pigerne slås med ham.
  Natasha bemærker:
  - Det er ikke nemt for os med fjender som disse!
  Alice var enig:
  "Fjenden er snedig og grusom, og ret krigersk. Og det er svært at bekæmpe ham. Men vi er Komsomol-medlemmer, som er krigere på superniveau."
  Augustin lo og foreslog:
  - Lad os komme i gang, piger, og synge!
  Zoya lo og kurrede også:
  - Ja, hvis vi begynder at synge, så vil ingen have det dårligt.
  Og således begyndte Komsomol-pigerne at synge af fuld hals;
  SANG AF ET BARFODSET OG MODIG KOMSOMOL-MEDLEM!
  Jeg meldte mig ind i Komsomol under krigen,
  Jeg ville gerne blive en god partisan...
  Fascismen har ofret os til Satan.
  Han vil gøre mig til partisan!
  
  Men nu, i Hitlers bagland,
  Der sendte hun et tog i vasken...
  Jeg forstår ikke, hvor så mange Fritzere kommer fra.
  Når det kommer, vil Wehrmacht kende nederlag!
  
  Jeg løb barfodet gennem sneen,
  Og hun gik halvnøgen rundt i den bidende frost...
  Indtil vi overgiver os til fascismens magt,
  Vi knækker Wehrmacht værre end en krokodille!
  
  Vi har kammerat Stalin som vores kommandør,
  En stor mand, altid munter ...
  For os er han som et geni og et idol -
  Lad os bygge en verden - en strålende ny!
  
  Vi vil opnå alt, det tror jeg fuldt og fast på,
  Vi vil erobre det grænseløse univers...
  Ja, jeg er barfodet, men det er ligegyldigt.
  Jeg håber at blive en helt uden komplekser!
  
  Lad os dele en brødskorpe mellem tre personer,
  Piger og drenge uden sko...
  Vi har ikke brug for dyre opdateringer,
  Vi foretrækker kommunister frem for bøger!
  
  Pigen, blond og smuk,
  Men i frosten, barfodet og i klude...
  Men jeg gør sådanne mirakler,
  Med dit stærke, Komsomolske kød!
  
  Så, bare for sjov, jeg slog en Fritz-tank ud,
  Og hun satte endda ild til en selvkørende kanon...
  Og jeg ville have slået Føreren i snuden,
  Bare vid det, hun sænkede endda en ubåd!
  
  Jeg er en ung pioner i en gruppe med mig,
  De er frygtløse, selvom de er meget tynde...
  De bærer det røde flag med ære og stolthed,
  I det mindste kan de løbe barfodet gennem snedriverne!
  
  Tyskerne pressede os virkelig hårdt,
  Men jeg sværger, at jeg ikke vil overgive mig til skammeligt fangenskab...
  Lad der blive en kamp, i det mindste for sidste gang,
  Jeg tror ikke, jeg vil give efter for den fascistiske horde!
  Sådan sang pigerne ... og Gulliver fortsatte med at kæmpe desperat og voldsomt. Og han gjorde det meget smukt og demonstrerede enestående kunstfærdigheder og styrke.
  Drengen var en flamme og en gejser i ét. Og mens han knuste koalitionsstyrkerne, affyrede han en maskingeværlignende byge af prægnante aforismer, der ramte hovedet på sømmet;
  En stærk fjende er en stærk bro over selvtilfredshedens afgrund!
  Fejhed er den stærkeste lænke for en slave, fordi han selv smed den!
  Ligegyldighed er den værste last - det bliver en vane for hurtigt!
  Jo mere sofistikeret hjernens "vridning" er, desto mere vrider force majeure den!
  En tigger er ikke den, der er barfodet i kroppen, men den, der ikke er en chef i ånden!
  Den, der har en hjerne lavet af sand, uden en øre opfindsomhed, vil ikke ælte grundlaget for succes!
  Du kan ikke bygge et fundament for velvære, hvis din hjerne er lavet af sand!
  Kroppen er den mest lumske forræder, du kan ikke slippe af med den, du kan ikke forhandle med den, du kan ikke løbe væk fra den, du kan ikke gemme dig for den!
  Kamp er som lys for øjnene, det kan trætte, men ve mennesket, hvis det forsvinder fuldstændigt!
  At tjene penge på et casino er anderledes end at bære vand i en si, idet vandet i en si gennemvæder dine fødder, mens det på et casino vasker din hjerne!
  Krig giver en iskold forkølelse, det er ikke så slemt, hvis det fryser dit hjerte, men det er en katastrofe, hvis det fryser din hjerne!
  For at militært lederskabstalent kan modnes, skal soldaternes blod rigeligt vande slagmarkerne!
  En blød karakter er for hård jord til, at succesens frø kan spire!
  Det stærkeste metal, blødere end modellervoks - uden den hærdning, som et brændende hjerte og en iskold ro giver!
  Det sorte hul er lysere: når det er i den iskolde æter, brænder et par lidenskabelige hjerter!
  Will er pegefingeren, der holder aftrækkeren på en strålepistol - dens svaghed er selvmorderisk!
  Reklame: ligesom et fatamorgana i ørkenen er solen aldrig synlig, selvom den skinner strålende!
  Krig er boksning, kun efter en knockout giver man ikke hånd!
  De, der propper deres maver med slik, oversalter deres hjerner!
  Den bedste rustning i krig er en stærk karakter og et stærkt sind!
  Hvorfor bliver lyset rødt? Fordi fotonen skammer sig over den flygtende stjerne!
  Hellere komme i himlen alene end i helvede med dårligt selskab!
  Uanset hvor lille en foton er, kan du ikke se en kvasar uden den!
  Kommandørens hjerte er en brændende ovn, hans hoved er is, hans vilje er jern: alt sammen - sejrens knusende stål!
  En klog slyngel er som en diamantsliber - for at bruge ham skal du have et blødt smigergreb med en stålkerne af vilje!
  Ondskab er som en flamme i en brænder: hvis du ikke regulerer den, vil den brænde dig!
  Reklame er i modsætning til en voldtægtsforbryder: den jagter ikke sine ofre, de løber selv efter den!
  Vin er som et våbens smøremiddel, bare i stedet for kugler udspyder den veltalenhed!
  Hvis en præst siger: Herrens veje er uransagelige, betyder det, at han vil bygge en motorvej til din pengepung!
  Religiøse præster: ukrudt, der ikke tillader Kristi lys at nå moralens frygtsomme spirer!
  Ateisme skaber hulrum på himlen, hvorigennem regn strømmer og vander fremskridtets skud!
  Vin er i modsætning til pistolfedt: det blokerer hele tankeprocessen!
  Skønhed kan ikke slås ihjel - skønhed i sig selv er dødelig!
  Heldens glans uden intelligens er som penges glans uden værdi!
  I livet, ligesom i en film, bliver kun hovedpersonen kendt i sidste øjeblik!
  Den eneste forskel på at tro på Gud og julemanden er, at det er sværere for julemanden at tjene penge!
  Latter er det mest forfærdelige våben - tilgængeligt for en baby, kender ingen grænser og kan forvandle selv den dygtigste strateg til ingenting!
  Du skal være venner med lederen, hvis du vil leve som en konge!
  Personlig sympati er en ubetydelig følelse, men den opvejer alt andet, når man skal træffe en beslutning!
  Kunsten at træffe vanskelige beslutninger med et let hjerte er en egenskab ved en afbalanceret natur!
  For at holde en hingst, skal du træne den til at tilfredsstille sin tørst fra én brønd! (om mænd!)
  Forskellen på din egen og din families er som forskellen på en fisk i en stegepande og i en sø!
  Det er så sexet at flyve med en monoplan, at accelerationen tager alt det sjove ud af det!
  Bedre banalitet af høj kvalitet end forslidt originalitet!
  Ikke alt, der glimrer, er guld, men det, der har glimt, er altid værdifuldt!
  Kristendommen lærer moral, men præsten profiterer af last! Kristent sprog klingende sødt, men kirkens handlinger fremkalder kun bitterhed!
  Der er kun to umulige ting: at overgå Gud og at tilfredsstille en kvindes forfængelighed! Sidstnævnte er dog det vanskeligste!
  Konsolidering omkring en tyran er fårenes enhed i ulvens mave!
  At kunne noder og at kunne spille er to vidt forskellige ting, men hvis der er en violin, vil der være en maestro!
  Skønhed er også underlagt inflation, hvis den primære kilde til emission er plastikkirurgi!
  En fuld tegnebog er uforenelig med et tomt hoved, og en lang rubel med et kort sind!
  Det er ikke slemt, når maden løber væk, det er slemt, når maden taler!
  Uden rystelser er der ingen bevægelse, uden død er der ingen udvikling!
  Den, der gøer meget, galer før eller siden!
  Den nemmeste måde er at tage den snoede vej, der fører direkte til stilladset, med en tung økse!
  Krigens romantik adskiller sig fra cigaretrøg ved, at sidstnævnte frastøder myg, mens førstnævnte tiltrækker fluer!
  Svaghed er ikke altid venlighed, men venlighed er altid svaghed!
  Alt i denne verden er relativt; og Gud er ikke en engel, og Djævelen er ikke en djævel!
  Tungen er en lille muskel, men den udretter store ting og fører til store problemer!
  Døden er ikke altid smuk - men skønhed er altid dødbringende!
  Når du skaber: hellere vulgær vulgaritet end banal banalitet!
  Mennesket er lige så stærkt som Gud i skaberkraft, men overlegent i egoisme og arrogance!
  Mennesket er Gud ringere i magt, men overlegent i evnen til at bruge lidt!
  En soldat er et redskab for Guds vilje i Djævelens hænder!
  En mand adskiller sig fra en hund ved, at han kræver kød fra en kvinde, ikke et ben!
  I krig adskiller begrebet hvile sig fra forræderi, blot i sin større fristelse!
  Diplomatiets højeste kunst: vent ikke på en lussing, men slå, før din modstander løfter hånden!
  For at blive Solen, skal du dræbe dine fjender uden at vente på skyerne!
  Hellere en gemen opstigning end et ædelt fald!
  Hvis du vil have buer, så slå mig i solar plexus!
  Hvorfor lyser helgenernes glorier klart gule? Dette er et symbol på en gylden strøm ned i præstens lomme!
  Religion er en fiskestang til at fange tåber, kun er agnet altid uspiselig, og krogen er rusten!
  Ære er godt, selvfølgelig, men livet er bedre!
  En ædel død fører til udødelighed - et modbydeligt liv til fordømmelse og forfald!
  Kærlighed til sig selv er støv, kærlighed til sin kone er vejen, kærlighed til sit land er toppen!
  Selv kage kan gøre dig syg, hvis du sætter dig fast i den op til næseborene!
  En clinch er for en bokser, hvad lim i munden er for en politiker!
  Oftest har en politiker lim på hænderne og lort, der kommer ud af munden!
  Det værste mareridt kan ikke overskygge virkelighedens mest banale rædsler!
  Skønhed er grusom: tiden ødelægger den, visdom berøver den værdi!
  Camouflage i krig er som sæbe i et badekar - hvis man ikke vasker det af med blod, renser man ikke fjendens land!
  Krig har selvfølgelig ikke et kvindeansigt, men dens livmoder er langt mere lystfuld og fortærer mandlige kroppe!
  En kvindes stærkeste muskel er tungen, men uden et klogt hoved: der findes ingen svagere muskel!
  Der er stadig forskel på konceptet om at koncentrere kræfter og at alle stimler sammen!
  Slutningen af en kamp er anderledes end at løsne et snørebånd, så meget at dine fingre klistrer til med blod!
  Det er lettere at starte en krig end at løsne snørebåndene: selvom motivationen er den samme: at opnå mere frihed!
  Frihed kommer nøgen, barfodet, og lighed kommer uden bukser!
  Tid er hvad en stor kriger ikke kan dræbe, men en lille doven person kan ødelægge!
  Kærlighedens glæde: det er det eneste, der er værd at ofre tid for! Tid er dronning, kærlighed er konge!
  Giv kvæget frihed, og luften bliver til en sultepenge!
  Et skud, der rammer forbi mål, er som en ske, der rammer forbi munden, og ved at gøre det bliver man ikke beskidt med mad, men med offentlighedens verbale diarré!
  De svage er altid dumme, så bange for at bruge kløgt!
  Svag fordi dum, fordi han mangler styrken til at løfte vittens spyd!
  Et oprør kan ikke ende med succes - ellers ville det have et andet navn!
  En gris med stødtænder kaldes et vildsvin, kongen er blevet knækket, faktisk - en pøbel!
  Forhandlinger er som blankt artilleri, bare lidt mere stille, men meget mere dødbringende!
  Kun en person, der allerede er på knæ, kan blive knækket over knæet!
  Stor uhøflighed er et tegn på ringe intelligens!
  At være uhøflig foran alle er at sove sig igennem succes!
  Alle har brug for frihed - undtagen en tåbes tunge!
  Frygt kvæler dig som et reb på en galge, bare i modsætning til et reb støtter det dig ikke, men lader dig straks falde!
  Døm ikke en bog på omslaget, hvis du ikke vil dø!
  Hvis du vil ødelægge et land, så efterlign verdens rigeste magt!
  Det, dollaren frygter mest, er devalueringen af menneskelig dumhed!
  Ikke alle spætter er venlige, men alle venlige er spætter!
  Det er bedre at dræbe én gang end at bande hundrede gange!
  Morderen er som en økse, kun hans hjerte er lavet af stål, og resten er følelsesløst til det ekstreme!
  Jo flere fjender, jo flere trofæer, og de med hovedet fuld af ideer vil aldrig blive overvældet, når de samler bytte!
  Selv en lille besparelse på hjernen kan ikke kompenseres af en stor stigning i muskelmasse!
  En hest er sådan en ting, at man ikke kan sætte den i en stald!
  Magtens og succesens træ skal vandes med taberes tårer, tåbers sved, de ædles blod!
  Man kan ikke skabe uden at ødelægge, man kan ikke gøre alle glade på én gang! Vold er titaniummetal, der styrker sjælen! Krig opløfter ånden og sindet!
  Den sværeste top er ikke den over skyerne, men den der er hinsides fantasien!
  Hvis du vil lede folk som en hyrde, så vær ikke selv et får!
  Den, der slår først, dør sidst!
  Den, der har medlidenhed med andre, er nådesløs over for sine egne!
  Den, der rækker hånden ud til den uværdige, strækker benene ud uden værdighed!
  Stor størrelse er god, når dit sind ikke er en lilliputaner!
  For enhver Ved-Alt er der en Ved-Det-ikke.
  Visdom har altid en grænse, kun dumhed er uendelig!
  Den, der skulpturerer en pukkelrygget gennem livet, vil rette sin figur op i galgen!
  Ligegyldighed er slynglernes skal, som drukner individet i ondskabens sump!
  Hvis en kriger bliver fed, bliver han uundgåeligt til en gris!
  En kvasar ville hellere skrumpe til størrelsen af en foton, end en russisk soldat ville miste modet!
  
  Stalins præventive krig
  KOMMENTAR.
  Gulliver befinder sig i en verden, hvor Stalin indleder krigen mod Hitlers Tyskland. Som følge heraf er USSR nu aggressoren, og Det Tredje Rige offeret. Hitler ophæver også antisemitiske love. Og nu hjælper USA, Storbritannien og deres allierede Det Tredje Rige med at afværge Stalins forræderiske angreb.
  KAPITEL 1
  Og Gulliver blev kastet ind i en parallelverden af et magisk spejl. Den lille vicomtesse var med i dette. Ja, selv et æsel kan dreje en møllesten. Så lad den evige dreng kæmpe, og hun og hendes venner se på.
  Endnu engang er dette en alternativ historie om Anden Verdenskrig.
  Den 12. juni 1941 indledte Stalin en forebyggende krig mod Det Tredje Rige og dets satellitter. Beslutningen var ikke let for lederen. Det Tredje Riges militære prestige var meget høj, mens USSRs ikke var det. Men Stalin besluttede at forebygge Hitler, da Den Røde Hær ikke var forberedt på en defensiv krig.
  Og de sovjetiske tropper krydsede grænsen. Sådan var det modige træk. Og en bataljon af barfodede Komsomol-piger stormede ind i angrebet. Pigerne var klar til at kæmpe for en lysere fremtid. Og for kommunisme på globalt plan, med en international dimension.
  Pigerne angriber og synger;
  Vi er stolte Komsomol-piger,
  Født i det store land ...
  Vi er vant til altid at løbe rundt med et maskingevær,
  Og vores fyr er så sej!
  
  Vi elsker at løbe barfodet i kulden,
  En snedrive er behagelig med en bar hæl...
  Pigerne blomstrer frodigt, som roser,
  Driver Fritzerne lige, lige i graven!
  
  Der er ingen smukkere og mere vidunderlige piger,
  Og du finder ikke bedre Komsomol-medlemmer ...
  Der vil være fred og lykke over hele planeten,
  Og vi ser ikke ud til at være mere end tyve!
  
  Vi piger kæmper mod tigre,
  Forestil dig en tiger med et grin...
  På vores egen måde er vi bare djævle,
  Og skæbnen vil slå til!
  
  For vores turbulente moderland Rusland,
  Vi vil frimodigt give vores sjæl og hjerte...
  Og lad os gøre landet af alle lande smukkere,
  Lad os stå fast og vinde igen!
  
  Fædrelandet vil blive ungt og smukt,
  Kammerat Stalin er simpelthen ideel ...
  Og i universet vil der være bjerge af lykke,
  Vores tro er trods alt stærkere end metal!
  
  Vi har et meget stærkt venskab med Jesus,
  For os, den store Gud og idol...
  Og vi, kujonerne, får ikke mulighed for at fejre,
  Fordi verden ser på piger!
  
  Vores hjemland blomstrer,
  I græssets og engenes brede farver...
  Sejren vil komme, jeg tror på den storslåede maj,
  Selvom skæbnen nogle gange er hård!
  
  Vi vil gøre noget vidunderligt for moderlandet,
  Og der vil være kommunisme i universet...
  Ja, vi vinder, det tror jeg oprigtigt på.
  Den rasende fascisme er blevet ødelagt!
  
  Nazisterne er meget stærke banditter,
  Deres tanke er som en helvedes monolit...
  Men fjenderne vil blive solidt besejret,
  Fædreland, dette er et skarpt sværd og skjold!
  
  Du finder ikke noget smukkere for dit hjemland,
  I stedet for at kæmpe for hende, er det en joke med fjenden...
  Der vil være en storm af lykke i universet,
  Og barnet vil vokse op og blive en helt!
  
  Der er intet hjemland, tro på fædrelandet ovenover,
  Hun er vores far og vores egen mor ...
  Selvom krigen brøler og blæser tage væk,
  Nåde er udgydt fra Herren!
  
  Rusland er universets moderland,
  Kæmp for hende og vær ikke bange...
  Med din styrke i kampe, uforanderlig,
  Vi vil bevise, at Rus' er universets fakkel!
  
  For vores mest strålende fædreland,
  Vi vil dedikere vores sjæl, hjerte og salmer...
  Rusland vil leve under kommunisme,
  Vi kender jo alle dette - det tredje Rom!
  
  Dette er soldatens sang,
  Og Komsomol-pigerne løber barfodet...
  Alt i universet vil blive mere interessant,
  Kanonerne blev affyret, en salut - en salut!
  
  Og derfor forener vi, Komsomol-medlemmer, os,
  Lad os råbe et højt hurra!
  Og hvis du har brug for at kunne passe på jorden,
  Lad os stå op, selvom det ikke er morgen endnu!
  Pigerne sang med stor passion. De kæmpede og tog deres støvler af, så deres bare fødder kunne bevæge sig lettere. Og det virkede virkelig. Og pigernes bare hæle blinkede som propelblade.
  Natasha kæmper også og kaster granater med sine bare tæer,
  nynnende:
  Jeg vil vise dig alt, hvad der er i mig,
  Pigen er rød, cool og barfodet!
  Zoya fnisede og bemærkede med et grin:
  - Jeg er også en sej pige, og jeg slår alle ihjel.
  I de allerførste dage var sovjetiske tropper i stand til at rykke dybt ind i tyske stillinger. Men de led store tab. Tyskerne iværksatte modangreb og demonstrerede deres troppers overlegne kvalitet. Desuden gjorde den Røde Hærs betydeligt ringere infanteri en forskel. Og tyskernes infanteri var mere mobilt.
  Og det viste sig også, at de nyeste sovjetiske kampvogne - T-34, KV-1 og KV-2 - ikke var klar til kampbrug. De havde ikke engang teknisk dokumentation. Og det viste sig, at de sovjetiske tropper ikke let kunne trænge igennem alt. Deres hovedvåben var blokeret og ikke klar til kamp. Det var en sand katastrofe.
  Det sovjetiske militær levede ikke helt op til opgaven. Og så er der dette...
  Japan besluttede, at det var nødvendigt at overholde bestemmelserne i Antikommissærpagten, og uden at erklære krig gav de Vladivostok et knusende slag.
  Og således begyndte invasionen. De japanske generaler var ivrige efter hævn for Khalkhin Gol. Desuden tilbød Storbritannien straks Tyskland en våbenhvile. Churchill argumenterede for, at Hitlerismen ikke var så god, men at kommunismen og stalinismen var endnu større onder. Og at det under alle omstændigheder ikke var det værd at dræbe hinanden, bare for at bolsjevikkerne kunne overtage Europa.
  Så afsluttede Tyskland og Storbritannien krigen brat. Som følge heraf blev betydelige tyske styrker frigjort. Divisioner fra Frankrig, og endda de franske legioner, sluttede sig til kampen.
  Kampene udviklede sig til blodige. Under krydsningen af Vistula-floden iværksatte tyske tropper et modangreb og drev de sovjetiske regimenter tilbage. Ikke alt gik godt for den røde hær i Rumænien, selvom det lykkedes dem at bryde igennem i starten. Alle Tysklands satellitter gik ind i krigen mod USSR, inklusive Bulgarien, som historisk set havde forblevet neutral. Endnu farligere var det, at Tyrkiet, Spanien og Portugal også gik ind i krigen mod USSR.
  Sovjetiske tropper indledte også en offensiv mod Helsinki, men finnerne kæmpede heroisk. Sverige erklærede også krig mod USSR og indsatte sine tropper.
  Som følge heraf modtog Den Røde Hær flere yderligere fronter.
  Og kampene blev udkæmpet med stor raseri. Selv børnene, pionerer og Komsomol-medlemmer, var ivrige efter at deltage i kampen og sang med stor entusiasme;
  Vi, børn, blev født til moderlandet,
  Komsomols flotte unge pionerer...
  I bund og grund er vi ørne-riddere,
  Og pigernes stemmer er meget klare!
  
  Vi blev født for at besejre fascisterne,
  De unge menneskers ansigter stråler af glæde...
  Det er tid til at bestå eksamenerne med et 12-tal.
  Så hele hovedstaden kan være stolt af os!
  
  Til vort hellige moderlands ære,
  Børn bekæmper aktivt fascismen...
  Vladimir, du er som et gyldent geni,
  Lad relikvierne hvile i mausoleet!
  
  Vi elsker vores hjemland meget højt,
  Uendeligt stort Rusland...
  Fædrelandet vil ikke blive revet fra hinanden rubel for rubel,
  Selv markerne blev vandet med blod!
  I vort store moderlands navn,
  Vi vil alle kæmpe med selvtillid...
  Lad kloden dreje hurtigere,
  Og vi gemmer bare granaterne i vores rygsække!
  
  Til ære for nye, rasende sejre,
  Lad keruberne funkle med guld...
  Fædrelandet vil ikke have flere problemer,
  Russerne er trods alt uovervindelige i kamp!
  
  Ja, den hårde fascisme er blevet meget stærk,
  Amerikanerne fik deres byttepenge...
  Men der er stadig stor kommunisme,
  Og vid at det ikke kan være anderledes her!
  
  Lad os hæve mit imperium højt,
  Moderlandet kender trods alt ikke ordet - kujon...
  Jeg har troen på Stalin i mit hjerte,
  Og Gud vil aldrig bryde det!
  
  Jeg elsker min fantastiske russiske verden,
  Hvor Jesus er den vigtigste hersker...
  Og Lenin er både lærer og idol...
  Han er et geni og en dreng, mærkeligt nok!
  
  Vi vil gøre fædrelandet stærkere,
  Og vi vil fortælle folk et nyt eventyr...
  Du slår fascisten hårdere i ansigtet,
  Lad mel og sod falde af den!
  
  Du kan opnå hvad som helst, du ved,
  Når du tegner på dit skrivebord...
  Den sejrrige maj kommer snart, jeg ved det,
  Selvom det selvfølgelig ville være bedre at være færdig i marts!
  
  Vi piger er også gode til at elske,
  Selvom drengene ikke er ringere end os...
  Rusland vil ikke sælge ud for småpenge,
  Vi finder en plads til os selv i et lyst paradis!
  
  For moderlandet den smukkeste impuls,
  Klem det røde flag til brystet, sejrens flag!
  De sovjetiske tropper vil gøre et gennembrud,
  Lad vores bedstemødre og bedstefædre leve i herlighed!
  
  Vi bringer en ny generation,
  Skønhed, skud i kommunismens farve...
  Lad os vide, at vi vil redde vores hjemland fra brande,
  Lad os trampe fascismens onde krybdyr under fode!
  
  I russiske kvinders og børns navn,
  Riddere vil kæmpe mod nazismen...
  Og dræb den fordømte Führer,
  Ikke mere intelligent end en ynkelig klovn!
  
  Længe leve den store drøm,
  Himlen skinner klarere end solen ...
  Nej, Satan kommer ikke til Jorden,
  Fordi der ikke findes sejere end os!
  
  Så kæmp modigt for dit fædreland,
  Og både den voksne og barnet vil være glade ...
  Og i evig herlighed, trofast kommunisme,
  Lad os bygge universets Eden!
  Og sådan udfoldede de brutale kampe sig. Pigerne kæmpede. Og Gulliver befandt sig på sovjetisk territorium. Han var blot en dreng på omkring tolv år, iført shorts og stampende med sine bare fødder.
  Hans fodsåler var allerede ru af slaveriet, og han var ret komfortabel med at vandre på stierne. Endda sund på sin egen måde. Og hvis muligheden opstod, ville det hvidhårede barn blive fodret i landsbyen. Så alt i alt var det fantastisk.
  Og der er kamp på frontlinjen. Natasha og hendes team har travlt, som altid.
  Unge Komsomol-piger går i kamp iført kun bikinier, mens de affyrer maskinpistoler og rifler. De er så kæk og aggressive.
  Det går ikke godt for Den Røde Hær. Store tab, især i kampvogne, og i Østpreussen, hvor tyskerne havde stærke befæstninger. Og det viste sig også, at polakkerne heller ikke var tilfredse med Den Røde Hær. Hitler var i hast i gang med at danne en milits af etnisk polske tropper.
  Selv tyskerne er klar til at glemme alt om jødeforfølgelsen for nu. De indkalder alle, de kan, til hæren. Officielt har Føreren allerede blødgjort antisemitiske love. Som reaktion herpå åbnede USA og Storbritannien blokeringerne for tyske bankkonti og begyndte at genoprette handelen.
  For eksempel udtrykte Churchill et ønske om at forsyne tyskerne med Matilda-kampvogne, som var bedre pansrede end nogen tyske køretøjer eller sovjetiske T-34'ere.
  Rommels korps er vendt tilbage fra Afrika. Det er ikke meget, kun to divisioner, men de er elite og magtfulde. Og deres modangreb i Rumænien er ret betydeligt.
  Komsomol-medlemmerne, anført af Alena, tog imod de tyske og bulgarske troppers slag og begyndte lidenskabeligt at synge en sang;
  Det er meget vanskeligt i en forudsigelig verden,
  Det er yderst ubehageligt for menneskeheden...
  Komsomol-medlemmet holder en kraftig åre,
  For at gøre det klart for Fritze-familien, så giver jeg dem et slag i øjet, og det er det!
  
  En smuk pige kæmper i krigen,
  Et Komsomol-medlem hopper barfodet i frosten...
  Den onde Hitler vil få et dobbelt slag,
  Selv at blive AWOL vil ikke hjælpe Føreren!
  
  Så gode mennesker, kæmp hårdt,
  For at være en kriger skal man være født som en...
  Den russiske ridder svæver opad som en falk,
  Lad nådens riddere støtte deres ansigter!
  
  Unge pionerer med en kæmpes styrke,
  Deres magt er den største, stærkere end hele universet ...
  Jeg ved, du vil se, det er et vildt layout,
  At dække alt med dristighed, uforgængelig til enden!
  
  Stalin er den store leder af vores moderland,
  Den største visdom, kommunismens banner...
  Og han vil få Ruslands fjender til at skælve,
  Spreder den truende fascismes skyer!
  
  Så, stolte folk, tro på kongen,
  Ja, hvis det virker som om han er for streng...
  Jeg giver en sang til mit moderland,
  Og pigernes bare fødder er vilde i sneen!
  
  Men vores styrke er meget stor,
  Det Røde Imperium, Ruslands mægtige ånd...
  De vise vil herske, det ved jeg i århundreder,
  I den uendelige kraft uden grænser!
  
  Og sænk os ikke, russere, på nogen måde,
  En helts styrke kan ikke måles med en laser ...
  Vores liv er ikke skrøbeligt, som en silketråd,
  Vid, at de flotte riddere er i god form indtil enden!
  
  Vi er trofaste mod vores hjemland, vores hjerter er som ild,
  Vi styrter ind i kampen, muntre og fulde af raseri ...
  Vi slår snart en pæl i den forbandede Hitler,
  Og den modbydelige og dårlige alderdom vil forsvinde!
  
  Det er dér, Berlin vil falde, tro Føreren.
  Fjenden kapitulerer og vil snart folde poterne...
  Og over vores moderland er der en kerub i vingerne,
  Og slå den onde drage i ansigtet med en kølle!
  
  Det smukke moderland vil blomstre frodigt,
  Og store lilla kronblade...
  Der vil være ære og ære til vores riddere,
  Vi får mere end vi har nu!
  Komsomol-pigerne kæmper desperat og demonstrerer deres højeste niveau af færdigheder og klasse.
  Det er rigtige kvinder. Men generelt er kampene hårde. De tyske kampvogne er ikke særlig gode. Men Matilda, den er en smule bedre. Selvom dens kanon ikke er særlig kraftfuld - 47 mm kaliber, ikke mere end den tyske T-3 kanon - er dens beskyttelse solid - 80 mm. Og prøv at trænge igennem det.
  De første Matilda-kampvogne ankommer allerede til tyske havne og transporteres østpå med jernbane. Naturligvis er der et sammenstød mellem Matilda og T-34, som viser sig at være alvorligt og ret blodigt. Og der er nogle demonstrative kampe. Sovjetiske kampvogne - især KV - kan ikke gennembryde de tyske kampvognes kanoner. Men de formår at gennembryde de 88-millimeter antiluftskyts og nogle erobrede kanoner.
  Men de hjul- og bæltedrevne BT-jagere brænder som stearinlys. Og selv de tyske maskingeværer er i stand til at sætte ild til dem.
  Kort sagt, blitzkriegen mislykkedes, og den sovjetiske offensiv svandt ud. Og et ton russiske køretøjer brændte billedligt talt som fakler. Dette viste sig at være yderst ubehageligt for den Røde Hær.
  Men soldaterne synger den stadig med entusiasme. En af de unge pionerer komponerede endda en regnbuesang med stor entusiasme;
  Hvilket andet land har et stolt infanteri?
  I Amerika er manden selvfølgelig en cowboy.
  Men vi vil kæmpe fra deling til deling,
  Lad hver fyr være energisk!
  
  Ingen kan overvinde rådenes magt,
  Selvom Wehrmacht også uden tvivl er sej...
  Men vi kan knuse en gorilla med en bajonet,
  Fædrelandets fjender vil simpelthen dø!
  
  Vi er elskede og selvfølgelig forbandede,
  I Rusland, hver kriger fra børnehaven ...
  Vi vinder, det ved jeg med sikkerhed.
  Må du, skurk, blive kastet i Gehenna!
  
  Vi pionerer kan gøre meget,
  For os er den automatiske maskine ikke et problem...
  Lad os tjene som et eksempel for menneskeheden,
  Lad hver af fyrene være i herlighed!
  
  Skyder, graver, ved det ikke er et problem,
  Giv fascisten et ordentligt slag med en skovl...
  Vid at store forandringer venter forude,
  Og vi består enhver lektion med et 12-tal!
  
  I Rusland, hver voksen og dreng,
  Evne til at kæmpe meget voldsomt...
  Nogle gange er vi endda for aggressive,
  I ønsket om at trampe nazisterne under fode!
  
  For en pioner er svaghed umulig,
  Drengen er forhærdet næsten fra vuggen...
  Du ved, det er ekstremt svært at diskutere med os.
  Og der er en hel legion af argumenter!
  
  Jeg giver ikke op, tro mig,
  Om vinteren løber jeg barfodet gennem sneen...
  Djævlene vil ikke overvinde pioneren,
  Jeg vil feje alle fascisterne væk i min vrede!
  
  Ingen vil ydmyge os pionerer,
  Vi er stærke krigere af fødsel...
  Lad os tjene som et eksempel for menneskeheden,
  Sikke glitrende bueskytter!
  
  Cowboyen er selvfølgelig også en russisk fyr,
  For os er både London og Texas hjemmehørende ...
  Vi ødelægger alt, hvis russerne er i god form.
  Vi rammer fjenden lige i øjet!
  
  Drengen endte også i fangenskab,
  Han blev stegt på risten over ilden...
  Men han lo kun bødlerne op i ansigtet,
  Han sagde, at vi snart også vil indtage Berlin!
  
  Jernet blev opvarmet til en bar hæl,
  De pressede pioneren, men han forblev tavs...
  Drengen må have været af sovjetisk opdragelse,
  Hans fædreland er hans trofaste skjold!
  
  De brækkede fingre, fjenderne tændte strømmen,
  Den eneste reaktion er latter...
  Uanset hvor meget Fritzerne slog drengen,
  Men succesen kom til bødlerne!
  
  Disse bæster tager ham allerede med for at blive hængt,
  Drengen går, helt såret...
  Han sagde til sidst: Jeg tror på Rod,
  Og så kommer vores Stalin til Berlin!
  
  Da det faldt til ro, skyndte sjælen sig til Familien,
  Han tog meget venligt imod mig ...
  Han sagde, at du vil få fuld frihed,
  Og min sjæl blev legemliggjort igen!
  
  Jeg begyndte at skyde på de vanvittige fascister,
  Til Fritz-klanens ære dræbte han dem alle ...
  En hellig sag, en sag for kommunisme,
  Det vil give pioneren styrke!
  
  Drømmen gik i opfyldelse, jeg vandrer gennem Berlin,
  Over os er en guldvinget kerub ...
  Vi bragte lys og glæde til hele verden,
  Det russiske folk - vid, at vi ikke vil vinde!
  Børnene synger også ret godt, men de er endnu ikke på vej i kamp. I mellemtiden har de svenske divisioner, sammen med finnerne, allerede iværksat et modangreb. De sovjetiske tropper, der var brudt igennem til Helsinki, led hårde slag på deres flanker og omringede fjendens stillinger. Og derfor rykker de frem med magt og afbrød den røde hærs forbindelser. Stalin forbød tilbagetog, og de svenske og finske styrker bryder igennem til Vyborg.
  Der er en generel mobilisering i landet Finland; folket er gladeligt klar til at bekæmpe Stalin og hans bande.
  I Sverige huskede man også Karl XII og hans glorværdige felttog. Eller rettere sagt, man huskede, at han tabte, og nu er tiden kommet til hævn. Og det er en meget sej ting - når en hel hær af svenskere mobiliserer sig til nye bedrifter.
  Desuden angreb USSR selv Det Tredje Rige og faktisk hele Europa. Og frivillige bataljoner ankom endda fra Schweiz sammen med tyskerne. Og Salazar og Franco gik officielt ind i krigen med USSR og erklærede generel mobilisering. Og dette, må man sige, var et drastisk skridt fra deres side - et skridt, der skabte store problemer for Den Røde Hær.
  Flere og flere tropper går ind i kampen, især fra rumænsk side, som har efterladt sovjetiske kampvogne fuldstændig afskåret.
  Situationen blev også forværret af en fangeudveksling - alle for alle - fra Tyskland, Storbritannien og Italien. Som følge heraf vendte mange piloter, der var blevet skudt ned over Storbritannien, tilbage til Luftwaffe. Men endnu flere italienere vendte tilbage - over en halv million soldater. Og Mussolini sendte alle sine styrker mod USSR.
  Og Italien, uden at tælle kolonierne med, har en befolkning på halvtreds millioner, hvilket ikke er et lille antal.
  Således blev USSR's situation ekstremt alvorlig. Selvom sovjetiske tropper stadig var i Europa, var de i fare for at blive omringet og flankeret.
  Og nogle steder spredte kampene sig til russisk territorium. Angrebet på Vyborg, under angreb fra finnerne og svenskerne, var allerede begyndt.
  
  RUSSISKE MAFIAOPGØR - EN SAMLING
  KOMMENTAR
  Den russiske mafia har spredt sine tentakler over stort set hele kloden. Interpol, FSB, CIA og diverse agenter, herunder den berygtede Mossad, kæmper alle mod gangsterne, og kampen er på liv og død med varierende succes.
  Prolog
    
    
  Vinteren skræmte aldrig Misha og hans venner. Faktisk nød de, at de kunne gå barfodet, hvor turister ikke engang turde forlade deres hotellobbyer. Misha fandt det en stor fornøjelse at se på turister, ikke kun fordi deres forkærlighed for luksus og behageligt klima glædede ham, men også fordi de betalte. Og de betalte godt.
    
  Mange blandede deres valutaer sammen i kampens hede, om ikke andet for at få ham til at vise dem de bedste steder at tage fotos eller give dem meningsløse rapporter om de historiske begivenheder, der engang hjemsøgte Hviderusland. Dette skete, da de betalte ham for meget, og hans venner var kun alt for glade for at dele byttet, da de samledes på en øde togstation efter solnedgang.
    
  Minsk var stor nok til at have sin egen kriminelle underverden, både international og mindre. Den nittenårige Misha var et godt eksempel i sig selv, men han havde gjort, hvad han skulle gøre for at blive færdiguddannet fra universitetet. Hans ranglede, blonde udseende var attraktivt på en østeuropæisk måde og tiltrak masser af opmærksomhed fra udenlandske besøgende. Mørke rande under øjnene antydede sene aftener og underernæring, men hans slående lyseblå øjne gjorde ham attraktiv.
    
  I dag var en særlig dag. Han boede på Kozlova Hotel, et beskedent etablissement, der gik for at være anstændigt indkvartering i betragtning af konkurrencen. Eftermiddagssolen var bleg på den skyfri efterårshimmel, men dens stråler oplyste de visnende grene på træerne, der stod langs stierne i parken. Temperaturen var mild og behagelig, den perfekte dag for Misha at tjene nogle penge. Takket være de behagelige omgivelser var han nødt til at overbevise amerikanerne på hotellet om at besøge mindst to steder mere for fotografisk fornøjelse.
    
  "Nye børn fra Texas," sagde Misha til sine venner, mens de suttede på en halvrøget Fest-cigaret, mens de samledes omkring et bål på togstationen.
    
  "Hvor meget?" spurgte hans ven Victor.
    
  "Fire. Burde være nemt. Tre kvinder og en fed cowboy," grinede Misha, mens hans fnisen sendte rytmiske røgskyer gennem hans næsebor. "Og det bedste er, at en af kvinderne er en smuk lille tingest."
    
  "Spiselige?" spurgte Mikel, en mørkhåret vagabond, der var mindst 30 cm højere end dem alle, nysgerrigt. Han var en mærkeligt udseende ung mand med en hudfarve som en gammel pizza.
    
  "Ung pige. Hold dig væk," advarede Misha, "medmindre hun fortæller dig, hvad hun vil have, hvor ingen kan se det."
    
  En gruppe teenagere hylede som vilde hunde i kulden i den dystre bygning, de drev. Det tog dem to år og adskillige hospitalsbesøg, før de på en fair måde vandt territoriet fra en anden gruppe klovne fra deres gymnasium. Mens de planlagde deres svindelnummer, fløjtede knuste vinduer salmer om lidelse, og en stærk vind trodsede de grå vægge på den gamle, forladte station. Ved siden af den smuldrende perron lå de stille spor rustne og tilgroede.
    
  "Mikel, du spiller rollen som den hjerneløse stationsforstander, mens Vic fløjter," instruerede Misha. "Jeg sørger for, at bilen går i stå, inden den når sidesporet, så vi bliver nødt til at stå ud og gå op på perronen." Hans øjne lyste op ved synet af hans høje ven. "Og lad være med at lave noget forkert, som sidste gang. De gjorde mig fuldstændig til grin, da de så dig tisse på rækværket."
    
  "Du var tidligt ude! Du skulle kun have bragt dem om ti minutter, din idiot!" forsvarede Mikel sig ophidset.
    
  "Det gør ikke noget, idiot!" hvæsede Misha, smed sin cigaret til side og trådte frem for at knurre. "Du skal være forberedt, uanset hvad!"
    
  "Hey, du giver mig ikke et stort nok snit til, at jeg kan tage det her lort fra dig," knurrede Mikel.
    
  Victor sprang op og skilte de to testosteronfyldte aber ad. "Hør her! Vi har ikke tid til det her! Hvis I begynder at slås nu, kan vi ikke fortsætte det her postyr, forstået? Vi har brug for alle de godtroende grupper, vi kan få. Men hvis I to vil slås lige nu, er jeg ude!"
    
  De to andre holdt op med at skændes og rettede på deres tøj. Mikel så bekymret ud. Han mumlede stille: "Jeg har ingen bukser til i aften. Disse er mit sidste par. Min mor slår mig ihjel, hvis jeg får disse beskidte."
    
  "For Guds skyld, hold op med at vokse," fnøs Victor og gav legende en lussing til sin uhyrlige ven. "Snart vil du være i stand til at stjæle ænder midt i flugten."
    
  "Så kan vi i det mindste spise," klukkede Mikel og tændte en cigaret bag hånden.
    
  "De behøver ikke at se dine ben," sagde Misha til ham. "Bare bliv bag vinduesrammen og bevæg dig langs platformen. Så længe de kan se din krop."
    
  Mikel var enig i, at det var en god beslutning. Han nikkede og kiggede gennem den knuste rude, hvor solen farvede de skarpe kanter klart rødt. Selv knoglerne fra de døde træer glødede karminrødt og orange, og Mikel forestillede sig parken i brand. Trods al dens ensomhed og forladte skønhed var parken stadig et fredeligt sted.
    
  Om sommeren var bladene og græsplænerne dybgrønne, og blomsterne var usædvanligt livlige - det var et af Mikels yndlingssteder i Molodechno, hvor han var født og opvokset. Desværre syntes træerne i de koldere årstider at fælde deres blade og forvandle sig til farveløse gravsten, deres kløer skrabede mod hinanden. De knirkede og skubbede, søgte kragernes opmærksomhed og tiggede om varme. Alle disse tanker fór gennem den høje, tynde drengs sind, mens hans venner diskuterede spøgen, men han var ikke desto mindre fokuseret. Trods sine dagdrømme vidste han, at dagens spøg ville være noget andet. Hvorfor, kunne han ikke forklare.
    
    
  1
  Mishas spøg
    
    
  Det trestjernede Kozlova Hotel var praktisk talt øde, bortset fra en polterabend fra Minsk og et par midlertidige gæster på vej til Skt. Petersborg. Det var en forfærdelig tid på året for forretninger; sommeren var lige slut, og de fleste af turisterne var ældre, modvillige brugere, der var kommet for at se de historiske steder. Lige efter klokken 18.00 dukkede Misha op på det toetagers hotel i sin Volkswagen Kombi, hans replikker veløvede.
    
  Han kastede et blik på sit ur i de tiltagende skygger. Hotellets cement- og murstensfacade ovenover svajede i tavs bebrejdelse for hans egenrådige vaner. Kozlova var en af byens oprindelige bygninger, hvilket fremgår af dens arkitektur fra århundredeskiftet. Lige siden Misha var en lille dreng, havde hans mor bedt ham om at holde sig væk fra det gamle sted, men han lyttede aldrig til hendes berusede mumlen. Faktisk lyttede han ikke engang, da hun fortalte ham, at hun var døende - en lille fortrydelse fra hans side. Fra da af snød og kæmpede teenage-slyngelen sig vej gennem det, han betragtede som sit sidste forsøg på at sone sin miserable tilværelse - et kort kursus i grundlæggende fysik og geometri på universitetet.
    
  Han hadede emnet, men i Rusland, Ukraine og Hviderusland var det vejen til et respektabelt job. Det var det eneste råd, Misha fik fra sin afdøde mor, efter hun fortalte ham, at hans afdøde far havde været fysiker på Dolgoprudny Institut for Fysik og Teknologi. Hun sagde, at det lå i Mishas blod, men han afviste det i første omgang som en forældreindfald. Det er forbløffende, hvordan en kort periode i ungdomsfængsel kan ændre en ung mands behov for vejledning. Men uden penge eller et job måtte Misha ty til gadeklogskab og list. Da de fleste østeuropæere var betinget til at gennemskue vrøvl, måtte han vende blikket mod beskedne udlændinge, og amerikanere var hans favoritter.
    
  Deres naturligt energiske manerer og generelt liberale holdning gjorde dem meget åbne over for de historier om den tredje verdens kamp, som Misha fortalte dem. Hans amerikanske klienter, som han kaldte dem, gav de bedste tips og havde en dejlig tillid til de "ekstramateriale", hans guidede ture tilbød. Så længe han kunne undgå myndighederne, der krævede tilladelser og registrering som guide, klarede han sig godt. Dette skulle være en af de aftener, hvor Misha og hans svindlerkolleger ville tjene lidt ekstra penge. Misha havde allerede ægget en fed cowboy, en vis Mr. Henry Brown III fra Fort Worth, op.
    
  "Nå, nu vi taler om djævlen," klukkede Misha, da en lille gruppe kom ud af Kozlovs hoveddøre. Han kiggede nøje på turisterne gennem de nypolerede vinduer i sin varevogn. To ældre damer, hvoraf den ene var fru Brown, snakkede livligt med høje stemmer. Henry Brown var klædt i jeans og en langærmet skjorte, delvist skjult af en ærmeløs vest, der mindede Misha om Michael J. Fox fra Tilbage til fremtiden - fire numre for stor. I modsætning til forventningerne valgte den velhavende amerikaner en baseballkasket i stedet for en ti-gallons hat.
    
  "God aften, min dreng!" råbte hr. Brown højt, da de nærmede sig den gamle minivan. "Jeg håber, vi ikke kommer for sent."
    
  "Nej, hr.," smilede Misha og sprang ud af bilen for at åbne skydedøren for damerne, mens Henry Brown vippede sædet på sin haglgevær. "Min næste gruppe er først klokken ni." Misha løj selvfølgelig. Det var en nødvendig løgn for at udnytte listerne om, at hans tjenester var i høj efterspørgsel, og dermed øge hans chancer for at modtage et højere honorar, når lortet blev præsenteret i en trug.
    
  "Så må vi hellere skynde os," rullede den charmerende unge dame, formentlig Browns datter, med øjnene. Misha prøvede at undgå at vise sin tiltrækning til den forkælede blonde teenager, men han fandt hende praktisk talt uimodståelig. Han kunne godt lide ideen om at spille helten i aften, hvor hun utvivlsomt ville blive forfærdet over, hvad han og hans kammerater havde planlagt. Mens de kørte mod parken og dens mindesmærker fra Anden Verdenskrig, begyndte Misha at udvise sin charme.
    
  "Det er en skam, at I ikke får set stationen. Den er også rig på historie," bemærkede Misha, da de drejede ind på Park Lane. "Men jeg kan forestille mig, at dens ry afskrækker mange besøgende. Jeg mener, selv min ni-timers gruppe afviste aftenturen."
    
  "Hvilket ry?" spurgte unge frøken Brown hurtigt.
    
  "Det fangede min opmærksomhed," tænkte Misha.
    
  Han trak på skuldrene. "Nå, dette sted har et ry for at være hjemsøgt," han holdt en dramatisk pause.
    
  "Med hvad?" puffede Miss Brown, underholdende med sin smilende far.
    
  "For pokker, Carly, han laver bare noget med dig, skat," klukkede Henry og holdt blikket rettet mod de to kvinder, der tog billeder. Deres uophørlige gylpen forsvandt, efterhånden som de bevægede sig længere væk fra Henry, og afstanden beroligede hans ører.
    
  Misha smilede: "Det er ikke bare tom snak, hr. De lokale har rapporteret observationer i årevis, men vi holder det for det meste hemmeligt. Hør her, bare rolig, jeg forstår, at de fleste mennesker ikke har modet til at gå ud til stationen om natten. Det er naturligt at være bange."
    
  "Far," hviskede frøken Brown og trak i sin fars ærme.
    
  "Kom nu, du tror ikke helt seriøst på det her," sagde Henry med et smil.
    
  "Far, alt hvad jeg har set, siden vi forlod Polen, har kedet mig ihjel. Kan vi ikke bare gøre det her for mig?" insisterede hun. "Vær sød?"
    
  Henry, en erfaren forretningsmand, gav den unge mand et flimrende, rovdyragtigt blik. "Hvor meget?"
    
  "Du skal ikke føle dig akavet lige nu, hr. Brown," svarede Misha og prøvede at undgå at møde den unge dames blik, der stod ved siden af hans far. "For de fleste mennesker er disse ture lidt stejle på grund af den fare, der er forbundet med dem."
    
  "Åh Gud, far, du er nødt til at tage os med!" råbte hun begejstret. Frøken Brown vendte sig mod Misha. "Jeg elsker bare farlige ting. Spørg min far. Jeg er sådan en eventyrlysten mand..."
    
  "Det er jeg sikker på," svarede Mishas indre stemme begærligt, mens hans øjne studerede den glatte marmorerede hud mellem hendes tørklæde og sømmen på hendes åbne krave.
    
  "Carly, der findes ikke sådan noget som en hjemsøgt togstation. Det er alt sammen en del af showet, ikke sandt, Misha?" brølede Henry muntert. Han lænede sig igen mod Misha. "Hvor meget?"
    
  "... line og sænk!" råbte Misha inden for rammerne af sit fascinerende sind.
    
  Carly skyndte sig at kalde sin mor og tante tilbage til varevognen, da solen kyssede horisonten farvel. Den bløde brise blev hurtigt til et køligt åndedrag, da mørket sænkede sig over parken. Henry rystede på hovedet over sin svaghed over for datterens bønner og kæmpede for at spænde sikkerhedsselen fast om maven, mens Misha startede Volkswagen Stationcaren.
    
  "Vil det tage lang tid?" spurgte tante. Misha hadede hende. Selv hendes rolige udtryk mindede ham om en, der lugtede noget råddent.
    
  "Vil De have, at jeg giver Dem et lift til hotellet først, frue?" Misha bevægede sig bevidst.
    
  "Nej, nej, kan vi bare tage til stationen og afslutte rundvisningen?" sagde Henry og forklædte sin faste beslutning som en anmodning om at lyde taktfuld.
    
  Misha håbede, at hans venner ville være forberedte denne gang. Denne gang ville der ikke være nogen problemer, især ikke et urinerende spøgelse fanget på sporene. Han var lettet over at finde den uhyggeligt øde station som planlagt - afsides, mørk og trist. Vinden spredte efterårsblade hen over de tilgroede stier og bøjede ukrudtet i Minsk-natten.
    
  "Så historien går på, at hvis man står om natten på perron 6 på Dudko-togstationen, vil man høre fløjten fra det gamle lokomotiv, der transporterede dømte krigsfanger til Stalag 342," fortalte Misha de opdigtede detaljer til sine klienter. "Og så ser man stationsforstanderen lede efter hans hoved, efter at NKVD-officerer havde halshugget ham under afhøringen."
    
  "Hvad er Stalag 342?" spurgte Carly Brown. På dette tidspunkt virkede hendes far lidt mindre munter, da detaljerne lød for realistiske til at være et fupnummer, og han svarede hende højtideligt.
    
  "Det var en krigsfangelejr for sovjetiske soldater, skat," sagde han.
    
  De gik tæt på hinanden og krydsede modvilligt perron 6. Det eneste lys i den dystre bygning kom fra bjælkerne i en Volkswagen-varevogn få meter væk.
    
  "Hvem er NK ... hvad nu igen?" spurgte Carly.
    
  "Det sovjetiske hemmelige politi," pralede Misha for at give sin historie mere troværdighed.
    
  Han fandt stor glæde i at se kvinderne ryste, deres øjne som underkopper, mens de ventede på at se stationsforstanderens spøgelsesagtige skikkelse.
    
  "Kom nu, Victor," bad Misha til sine venner om at komme igennem. Straks lød en ensom togfløjten et sted fra langs sporene, båret af den iskolde nordvestvind.
    
  "Åh, gode Gud!" skreg hr. Browns kone, men hendes mand var skeptisk.
    
  "Det er ikke ægte, Polly," mindede Henry hende om. "Der er sikkert en gruppe mennesker, der arbejder med det."
    
  Misha ignorerede Henry. Han vidste, hvad der ventede. Endnu et, højere hyl kom tættere på dem. Misha, der desperat forsøgte at smile, var mest imponeret over sine medskyldiges indsats, da en svag, kyklopisk glød viste sig fra mørket på sporene.
    
  "Se! Hold da op! Der er han!" hviskede Carly panisk og pegede over de sunkne spor til den anden side, hvor Michaels slanke skikkelse viste sig. Hendes knæ gav efter, men de andre skrækslagne kvinder kunne knap nok støtte hende i deres egen hysteri. Misha smilede ikke og fortsatte sit list. Han kiggede på Henry, som blot betragtede den tårnhøje Michaels rystende bevægelser, der efterlignede den hovedløse stationsforstander.
    
  "Ser du det?" klynkede Henrys kone, men cowboyen sagde ingenting. Pludselig faldt hans blik på det nærmende lys fra et brølende lokomotiv, der pustede som en leviathan-drage, mens det hastede mod stationen. Den fede cowboys ansigt rødmede, da den gamle dampmaskine dukkede op fra natten og gled hen imod dem med et pulserende brøl.
    
  Misha rynkede panden. Det var alt sammen lidt for vellavet. Der burde ikke have været et rigtigt tog, og alligevel var det der, i fuld gang med at køre mod dem. Uanset hvor hårdt han anstrengte sig, kunne den attraktive unge charlatan ikke forstå, hvad der skete.
    
  Mikel, der var i den opfattelse, at Victor var skyld i fløjten, snublede ud på skinnerne for at krydse dem, hvilket gav turisterne en ordentlig forskrækkelse. Hans fødder famlede hen over jernstængerne og de løse sten. Skjult under frakken fnisede hans ansigt af glæde ved synet af kvindernes rædsel.
    
  "Mikel!" skreg Misha. "Nej! Nej! Kom tilbage!"
    
  Men Mikel trådte over sporene og begav sig mod det sted, hvor han havde hørt sukkene. Hans udsyn var sløret af klædet, der dækkede hans hoved, og det lignede i praksis en hovedløs mand. Victor kom ud af den tomme billetluge og skyndte sig hen imod gruppen. Ved synet af endnu en silhuet skreg hele familien og skyndte sig for at redde Volkswagenen. I virkeligheden forsøgte Victor at advare sine to venner om, at han ikke var ansvarlig for, hvad der skete. Han hoppede op på sporene for at skubbe den intetanende Mikel over på den anden side, men han fejlvurderede hastigheden af den unormale manifestation.
    
  Misha så med rædsel til, mens lokomotivet knuste hans venner og dræbte dem øjeblikkeligt, mens han ikke efterlod andet end et kvalmende karmosinrødt rod af knogler og kød. Hans store blå øjne var stivnet fast, ligesom hans slappe kæbe. Chokeret i sin kerne så han til, mens toget forsvandt ud i den blå luft. Kun de amerikanske kvinders skrigene konkurrerede med den svindende fløjten fra den morderiske maskine, mens Mishas sanser forlod ham.
    
    
  2
  Jomfruen af Balmoral
    
    
  "Hør nu her, knægt, jeg lader dig ikke gå gennem den dør, før du tømmer dine lommer! Jeg har fået nok af de her falske slyngler, der opfører sig som de rigtige Wallys og går rundt her og kalder sig K-squad. Over mit lig!" advarede Seamus med rystende røde øjne, mens han fremlagde loven for manden, der forsøgte at gå. "K-squad er ikke for tabere. Ja?"
    
  Gruppen af kraftige, vrede mænd, der stod bag Seamus, udstødte et brøl af anerkendelse.
    
  Ja!
    
  Seamus kneb det ene øje sammen og knurrede: "Nu! Nu, for helvede nu!"
    
  Den smukke brunette krydsede armene over brystet og sukkede utålmodigt. "Herregud, Sam, vis dem bare varerne."
    
  Sam vendte sig og så rædselsslagent på hende. "Foran dig og de tilstedeværende damer? Det tror jeg ikke, Nina."
    
  "Det så jeg," fniste hun, men kiggede den anden vej.
    
  Sam Cleave, en journalistisk elite og en fremtrædende lokal berømthed, var blevet en rødmende skoledreng. Trods sit barske udseende og frygtløse attitude var han, sammenlignet med Balmoral K-holdet, intet andet end en præpubertær alterdreng med et mindreværdskompleks.
    
  "Vend lommerne frem," smilede Seamus. Hans tynde ansigt var kronet af den strikkede hue, han bar på havet, mens han fiskede, og hans ånde lugtede af tobak og ost, begge dele tilsat tyndt øl.
    
  Sam bed i det sure æble, ellers var han aldrig blevet optaget på Balmoral Arms. Han løftede sin kilt og afslørede sit bare udstyr for gruppen af bøller, der kaldte pubben deres hjem. Et øjeblik frøs de til i misbilligelse.
    
  Sam klynkede: "Det er koldt, gutter."
    
  "Rynket - det er det, det er!" brølede Seamus spøgefuldt og førte an i koret af gæster i en øredøvende hilsen. De åbnede døren til etablissementet, så Nina og de andre damer kunne komme ind først, før de viste den smukke Sam vej ind og klappede ham på ryggen. Nina krummede sig ved hans forlegenhed og blinkede: "Tillykke med fødselsdagen, Sam."
    
  "Ja," sukkede han og tog glad imod kysset, hun gav ham på hans højre øje. Sidstnævnte havde været et ritual mellem dem, selv før de blev ekskærester. Han holdt øjnene lukkede et øjeblik, efter hun trak sig væk, og nød minderne.
    
  "For Guds skyld, giv manden en drink!" råbte en af pubgæsterne og pegede på Sam.
    
  "Så K-squad betyder at have kilt på?" gættede Nina med henvisning til forsamlingen af rå skotter og deres forskellige tartaner.
    
  Sam tog en slurk af sin første Guinness. "Faktisk står 'K'et for pen. Spørg ikke."
    
  "Det er ikke nødvendigt," svarede hun og pressede ølflaskens hals mod sine mørke bordeauxrøde læber.
    
  "Seamus er gammeldags, som du kan se," tilføjede Sam. "Han er traditionalist. Intet undertøj under kilten."
    
  "Selvfølgelig," smilede hun. "Hvor koldt er det så der?"
    
  Sam lo og ignorerede hendes drilleri. Han var i hemmelighed begejstret for, at Nina var sammen med ham på hans fødselsdag. Sam ville aldrig indrømme det, men han var begejstret for, at hun havde overlevet de forfærdelige skader, hun pådrog sig under deres sidste ekspedition til New Zealand. Hvis ikke det var for Purdues fremsynethed, ville hun være død, og Sam vidste ikke, om han nogensinde ville komme sig over døden af en anden kvinde, han elskede. Hun var ham meget kær, selv som en platonisk ven. I det mindste tillod hun ham stadig at flirte med hende, hvilket holdt hans håb om en mulig fremtidig genoplivning af det, de engang havde, i live.
    
  "Har du hørt noget fra Purdue?" spurgte han pludselig, som om han forsøgte at undgå det obligatoriske spørgsmål.
    
  "Han er stadig på hospitalet," sagde hun.
    
  "Jeg troede, at Dr. Lamar gav ham en ren regning," rynkede Sam panden.
    
  "Ja, det var han. Det tog ham et stykke tid at komme sig over den første medicinske behandling, og han går nu videre til den næste fase," sagde hun.
    
  "Næste skridt?" spurgte Sam.
    
  "De forbereder ham på en eller anden form for korrigerende operation," svarede hun. "Du kan ikke bebrejde manden. Jeg mener, det, der skete med ham, efterlod nogle grimme ar. Og siden han har penge..."
    
  "Jeg er enig. Jeg ville gøre det samme," nikkede Sam. "Jeg siger dig, denne mand er lavet af stål."
    
  "Hvorfor siger du det?" Hun smilede.
    
  Sam trak på skuldrene og udåndede, mens han tænkte på deres fælles vens modstandsdygtighed. "Jeg ved det ikke. Jeg tror, at sår heler, og plastikkirurgi genopretter, men Gud, den mentale smerte den dag, Nina."
    
  "Du har helt ret, skat," svarede hun med lige så stor bekymring. "Han ville aldrig indrømme det, men jeg tror, Purdues sind må være hjemsøgt af uudgrundelige mareridt om, hvad der skete med ham i Den Fortabte By. Jesus."
    
  "Den satan er en hårdkogt fyr," Sam rystede på hovedet i beundring over Perdue. Han løftede sin flaske og så Nina i øjnene. "Perdue ... må solen aldrig brænde ham, og må slangerne kende hans vrede."
    
  "Amen!" gentog Nina, mens hun klirrede sin flaske med Sams. "Til Purdue!"
    
  Størstedelen af den støjende menneskemængde på Balmoral Arms hørte ikke Sam og Ninas skål, men der var et par stykker, der gjorde - og kendte betydningen af deres valgte sætninger. Uden at den fejrende duo vidste det, iagttog en tavs skikkelse dem fra den anden side af pubben. Den kraftigt byggede mand, der iagttog dem, drak kaffe, ikke alkohol. Hans skjulte øjne stirrede i hemmelighed på de to personer, han havde brugt uger på at opspore. I aften ville blive anderledes, tænkte han, mens han så dem grine og drikke.
    
  Alt, hvad han behøvede, var at vente længe nok på, at deres drikkevarer effektivt sløvede deres opfattelsesevner nok til at reagere. Alt, hvad han behøvede, var fem minutter alene med Sam Cleve. Før han overhovedet kunne spørge, hvornår en sådan mulighed ville opstå, kæmpede Sam sig op på benene.
    
  Morsomt nok greb den berømte undersøgende journalist fat i kanten af disken, mens han trak i sin kilt, af frygt for, at hans bagdel ville blive fanget på en af deltagernes mobiltelefoner. Til hans forfærdelse var dette sket før, da han blev fotograferet i det samme outfit på et ustabilt plastikbord ved Highland Festival flere år tidligere. En usikker gang og et uheldigt sving med kilten førte snart til, at han blev kåret som den mest sexede skotte i 2012 af Women's Auxiliary Corps i Edinburgh.
    
  Han sneg sig forsigtigt hen mod de mørklagte døre i højre side af baren, mærket "Kyllinger" og "Haner", og gik tøvende hen imod den tilsvarende dør. Nina iagttog ham med stor morskab, klar til at komme ham til undsætning, hvis han forvekslede de to køn i et øjeblik af beruset semantik. I den støjende menneskemængde gav den højlydte fodbold på den store vægmonterede fladskærm et lydspor af kultur og tradition. Nina tog det hele ind. Efter sit ophold i New Zealand sidste måned længtes hun efter den gamle bydel og tartanerne.
    
  Sam forsvandt ind på det nødvendige toilet og lod Nina fokusere på sin single malt og de muntre mænd og kvinder omkring hende. Trods al deres hektiske råben og skubben var det en fredelig menneskemængde, der besøgte Balmoral i aften. Midt i kaoset af spildt øl og snublende drikkere, bevægelsen af dartmodstandere og dansende damer, bemærkede Nina hurtigt én anomali - en figur, der sad alene, praktisk talt ubevægelig og stille alene. Det var ret spændende, hvor malplaceret denne mand så ud, men Nina besluttede, at han sandsynligvis ikke var kommet for at fejre. Ikke alle drak for at fejre. Hun vidste det alt for godt. Hver gang hun mistede en nær eller sørgede over en fortrydelse fra fortiden, blev hun fuld. Denne fremmede syntes at være der af en anden grund: for at drikke.
    
  Han syntes at vente på noget. Det var nok til at holde den sexede historiker i våge. Hun så ham i spejlet bag baren, mens han nippede til sin whisky. Det var næsten ildevarslende, den måde han forblev ubevægelig på, bortset fra en lejlighedsvis løft af hånden for at tage en drink. Pludselig rejste han sig fra sin skammel, og Nina kviknede til. Hun betragtede hans overraskende hurtige bevægelser og opdagede så, at han ikke drak alkohol, men en irsk iskaffe.
    
  "Åh, jeg ser et ædru spøgelse," tænkte hun for sig selv, mens hun så ham gå. Hun trak en pakke Marlboros op af sin lædertaske og en cigaret op af papæsken. Manden kiggede i hendes retning, men Nina forblev uvidende og tændte sin cigaret. Gennem sine bevidste røgskyl kunne hun se ham. Hun var i stilhed taknemmelig for, at etablissementet ikke håndhævede rygelovene, da det foregik på jord ejet af David Perdue, den rebelske milliardær, hun datede.
    
  Hun havde ingen mistanke om, at sidstnævnte var netop grunden til, at manden havde valgt at besøge Balmoral Arms den aften. Den fremmede, der ikke drak alkohol og tydeligvis ikke rygede, havde ingen grund til at vælge denne pub, tænkte Nina. Dette vakte hendes mistanke, men hun indså, at hun havde været overdrevent beskyttende, endda paranoid, før, så hun lod den være for nu og vendte tilbage til den aktuelle opgave.
    
  "Endnu en, tak, Rowan!" blinkede hun til en af bartenderne, som straks efterkom.
    
  "Hvor er den haggis, du havde her?" jokede han.
    
  "I sumpen," klukkede hun, "og lavede Gud ved hvad."
    
  Han lo og hældte hende endnu en ravfarvet sut. Nina lænede sig frem for at tale så stille som muligt i de støjende omgivelser. Hun trak Rowans hoved til munden og stak en finger i hans øre for at sikre sig, at han kunne høre hende. "Lag du mærke til manden, der sad i hjørnet derovre?" spurgte hun og nikkede mod det tomme bord med den halvfærdige iskaffe. "Jeg mener, ved du, hvem han er?"
    
  Rowan vidste, hvem hun talte om. Sådanne føjelige personligheder var lette at få øje på på Balmoral, men han havde ingen idé om, hvem kunden var. Han rystede på hovedet og fortsatte samtalen i samme tone. "En jomfru?" råbte han.
    
  Nina rynkede panden ved tilnavnet. "Han har bestilt jomfruelige drinks hele natten. Ingen alkohol. Han havde været her i tre timer, da du og Sam dukkede op, men han bestilte kun iskaffe og en sandwich. Han nævnte aldrig noget, forstår du?"
    
  "Nå, okay," tog hun imod Rowans information og løftede sit glas med et smil for at afvise ham. "Ta."
    
  Det var et stykke tid siden, Sam havde været på toilettet, og nu begyndte hun at føle et strejf af uro. Især fordi den fremmede havde fulgt Sam til herretoilettet, og han også stadig var fraværende fra hovedrummet. Noget generede hende. Hun kunne ikke lade være, men hun var bare en af de personer, der ikke kunne give slip på noget, når det først generede hende.
    
  "Hvor skal du hen, Dr. Gould? Du ved, hvad du vil opdage, der kan ikke være noget godt, vel?" brølede Seamus. Hans gruppe brød ud i latter og trodsige råb, hvilket kun fremkaldte et smil hos historikeren. "Jeg vidste ikke, at du var sådan en læge!" Midt i deres jubelråb bankede Nina på døren til herretoilettet og lænede hovedet mod den for bedre at høre et eventuelt svar.
    
  "Sam?" udbrød hun. "Sam, har du det godt derinde?"
    
  Indenfor kunne hun høre mænds stemmer i livlig samtale, men det var umuligt at skelne, om nogen af dem tilhørte Sam. "Sam?" fortsatte hun med at forfølge beboerne og banke på. Skænderiet udviklede sig til et højt brag på den anden side af døren, men hun turde ikke gå ind.
    
  "For pokker," smiskede hun. "Det kunne have været hvem som helst, Nina, så gå ikke ind og gør dig selv til grin!" Mens hun ventede, bankede hendes højhælede støvler utålmodigt i gulvet, men der kom stadig ingen ud af 'Rooster'-døren. Straks brød endnu en høj lyd ud fra toilettet, der lød ret alvorlig. Den var så høj, at selv den vilde menneskemængde bemærkede det og dæmpede deres samtaler lidt.
    
  Porcelænet splintredes, og noget stort og tungt ramte indersiden af døren og ramte Ninas lille kranium hårdt.
    
  "Åh, Gud! Hvad fanden foregår der?" skreg hun vredt, men samtidig var hun bange for Sam. Ikke et sekund senere rev han døren op og løb direkte ind i Nina. Kraften slog hende omkuld, men Sam fangede hende lige i tide.
    
  "Kom nu, Nina! Nu! Lad os komme væk herfra! Nu, Nina! Nu!" tordnede han og trak hende ved håndleddet gennem den overfyldte pub. Før nogen kunne nå at spørge, forsvandt fødselsdagsbarnet og hans ven ud i den kolde skotske nat.
    
    
  3
  Brøndkarse og smerte
    
    
  Da Perdue kæmpede for at åbne øjnene, følte han sig som et livløst stykke vejdræbt.
    
  "Nå, godmorgen, hr. Purdue," hørte han den venlige kvindestemme, men kunne ikke finde den. "Hvordan har De det, hr.?"
    
  "Jeg har lidt kvalme, tak. Må jeg få noget vand, tak?" ville han sige, men det Perdue blev ked af at høre komme fra sine egne læber, var en anmodning, der bedst burde efterlades uden for bordellet. Sygeplejersken prøvede desperat at lade være med at grine, men hun overraskede også sig selv med en fnisen, der øjeblikkeligt knuste hendes professionelle opførsel, og hun sank ned på bagsiden og dækkede munden med begge hænder.
    
  "Åh Gud, hr. Purdue, jeg undskylder!" mumlede hun og dækkede ansigtet med hænderne, men hendes patient så tydeligvis mere skamfuld ud over hans opførsel, end hun nogensinde kunne. Hans lyseblå øjne stirrede på hende med rædsel. "Nej, tak," vurderede han præcisionen af sine tilsigtede ord. "Jeg er ked af det. Jeg forsikrer Dem, det var en krypteret transmission." Endelig turde Purdue smile, selvom det mere lignede en grimasse.
    
  "Jeg ved det, hr. Purdue," indrømmede den venlige, grønne blondine og hjalp ham med at sætte sig op lige længe nok til at tage en slurk vand. "Ville det hjælpe, hvis jeg fortalte dig, at jeg har hørt meget, meget værre og meget mere forvirrende ting end dette?"
    
  Purdue plaskede lidt koldt, rent vand over halsen og svarede: "Ville du tro, at det ikke ville have givet mig en vis trøst at vide det? Jeg sagde stadig, hvad jeg sagde, selvom andre også gjorde sig selv til grin." Han brød ud i latter. "Det var ret uanstændigt, ikke sandt?"
    
  Sygeplejerske Madison fnisede hjerteligt, da hendes navn stod på hendes navneskilt. Det var en ægte glædesfnis, ikke noget hun iscenesatte for at få ham til at føle sig bedre tilpas. "Ja, hr. Purdue, det var smukt rettet."
    
  Døren til Purdues private kontor åbnede sig, og Dr. Patel kiggede ud.
    
  "Det ser ud til, at De har det godt, hr. Purdue," smilede han og løftede det ene øjenbryn. "Hvornår vågnede De?"
    
  "Faktisk vågnede jeg for et stykke tid siden og følte mig ret frisk," sagde Perdue og smilede til sygeplejerske Madison igen, mens hun gentog deres private joke. Hun kneb læberne sammen for at undertrykke en latter og rakte lægen tavlen.
    
  "Jeg er straks tilbage med morgenmaden, hr.," informerede hun begge herrer, før hun forlod værelset.
    
  Perdue rynkede på næsen og hviskede: "Dr. Patel, jeg foretrækker ikke at spise lige nu, hvis du ikke har noget imod det. Jeg tror, at medicinen vil gøre mig kvalm i et stykke tid."
    
  "Jeg er bange for, at jeg bliver nødt til at insistere, hr. Purdue," insisterede Dr. Patel. "De har allerede været bedøvet i over et døgn, og Deres krop har brug for lidt væske og næring, før vi begynder den næste behandling."
    
  "Hvorfor var jeg påvirket så længe?" spurgte Perdue straks.
    
  "Faktisk," sagde lægen lavt og så meget bekymret ud, "aner vi det ikke. Dine vitale tegn var tilfredsstillende, endda gode, men du så ud til at sove, så at sige. Typisk er denne type operation ikke så farlig, med en succesrate på 98%, og de fleste patienter vågner omkring tre timer senere."
    
  "Men det tog mig en hel dag mere, plus eller minus, at komme ud af min bedøvede tilstand?" Purdue rynkede panden og forsøgte at sætte sig ordentligt op på den hårde madras, der ubehageligt klamrede sig til hans balder. "Hvorfor skulle det ske?"
    
  Dr. Patel trak på skuldrene. "Hør her, alle er forskellige. Det kan være hvad som helst. Det kan være ingenting. Måske var dit sind træt og besluttede at tage en pause." Lægen fra Bangladesh sukkede. "Gud ved, at dømme ud fra din hændelsesrapport, tror jeg, at din krop besluttede, at den har fået nok for i dag - og med god grund, i øvrigt!"
    
  Purdue tog et øjeblik til at overveje plastikkirurgens udtalelse. For første gang siden sin prøvelse og efterfølgende indlæggelse på en privatklinik i Hampshire reflekterede den hensynsløse og velhavende opdagelsesrejsende lidt over sine uheld i New Zealand. I sandhed var det endnu ikke gået op for ham, hvor forfærdelig hans oplevelse der havde været. Tilsyneladende håndterede Purdues sind traumet med en forsinket følelse af uvidenhed. Jeg vil have ondt af mig selv senere.
    
  Han skiftede emne og vendte sig mod Dr. Patel. "Skal jeg spise? Må jeg bare få noget vandet suppe eller noget?"
    
  "De må være tankelæser, hr. Purdue," bemærkede sygeplejerske Madison, mens hun trillede en sølvfarvet vogn ind i værelset. På den stod et krus te, et højt glas vand og en skål brøndkarsesuppe, som duftede vidunderligt i dette sterile miljø. "Suppeagtig, ikke vandet," tilføjede hun.
    
  "Det ser meget appetitligt ud," indrømmede Perdue, "men ærligt talt kan jeg ikke."
    
  "Jeg er bange for, at det er lægens ordre, hr. Purdue. Selv hvis De kun spiser et par skefulde?" lokkede hun. "Så længe De har noget, ville vi være taknemmelige."
    
  "Præcis," smilede Dr. Patel. "Bare prøv det, hr. Purdue. Som jeg er sikker på, at du vil forstå, kan vi ikke fortsætte med at behandle dig på tom mave. Medicinen vil forårsage skade på dit system."
    
  "Okay," svarede Perdue modvilligt. Den cremegrønne tallerken foran ham duftede af himlen, men alt, hvad hans krop higede efter, var vand. Han forstod selvfølgelig, hvorfor han havde brug for at spise, så han tog en ske og gjorde en indsats. Liggende under det kolde tæppe på sin hospitalsseng, mærkede han den tykke polstring blive trukket hen over hans ben med jævne mellemrum. Under bandagerne sved det som et kirsebær fra en cigaret, der var slukket på et blåt mærke, men han beholdt sin kropsholdning. Han var trods alt en af hovedaktionærerne i denne klinik - Salisbury Private Medical Care - og Perdue ønskede ikke at se svag ud foran netop det personale, hvis ansættelse han var ansvarlig for.
    
  Han lukkede øjnene for at bekæmpe smerten, løftede skeen til læberne og nød de kulinariske lækkerier på det privathospital, han ville kalde hjem i et stykke tid endnu. Madens udsøgte smag distraherede ham dog ikke fra den mærkelige forudanelse, han havde. Han kunne ikke lade være med at tænke på, hvordan hans underkrop så ud under gazebindet og tapen.
    
  Efter at have underskrevet Purdues sidste vitale tegn efter operationen, udskrev Dr. Patel recepter til sygeplejerske Madison for den følgende uge. Hun åbnede gardinerne på Purdues værelse, og han indså endelig, at han var på tredje sal, væk fra gårdhaven.
    
  "Er jeg ikke på første sal?" spurgte han temmelig nervøst.
    
  "Nej," sang hun og så forvirret ud. "Hvorfor? Betyder det noget?"
    
  "Det tror jeg ikke," svarede han og så stadig lidt forvirret ud.
    
  Hendes tone var lidt bekymret. "Har De højdeskræk, hr. Purdue?"
    
  "Nej, jeg har ikke nogen fobier som sådan, min kære," forklarede han. "Faktisk kan jeg ikke helt sætte fingeren på det. Måske var jeg bare overrasket over, at jeg ikke så haven, da du trak gardinerne ned."
    
  "Hvis vi havde vidst, at det var vigtigt for dig, ville vi have placeret dig på første sal, hr.," sagde hun. "Skal jeg spørge lægen, om vi må flytte dig?"
    
  "Nej, nej, tak," protesterede Perdue sagte. "Jeg vil ikke komplicere tingene med landskabet. Alt, hvad jeg vil vide, er, hvad der sker nu. Forresten, hvornår vil du skifte bandagerne på mine ben?"
    
  Sygeplejerske Madisons limegrønne kjole så medfølende på sin patient. Hun sagde sagte: "Bare rolig, hr. Purdue. Hør her, De har haft nogle ubehagelige oplevelser med den forfærdelige ..." Hun holdt respektfuld en pause og forsøgte desperat at blødgøre slaget, "...oplevelsen De havde. Men bare rolig, hr. Purdue, De vil opdage, at Dr. Patels ekspertise er uovertruffen. Uanset Deres vurdering af denne korrigerende operation, hr., er jeg sikker på, at De vil blive imponeret."
    
  Hun gav Perdue et ægte smil, der opnåede sit mål om at berolige ham.
    
  "Tak," nikkede han med et let smil på læberne. "Og vil jeg snart kunne evaluere arbejdet?"
    
  Den lille, figursygeplejerske med den venlige stemme samlede den tomme vandkande og glasset op og gik mod døren, i forventning om at vende tilbage snart. Da hun åbnede døren for at gå, kiggede hun tilbage på ham og pegede på suppen. "Men ikke før De efterlader en betydelig bule i denne skål, hr."
    
  Perdue gjorde sit bedste for at holde den efterfølgende latter smertefri, selvom anstrengelsen var forgæves. En fin sting strakte sig hen over hans omhyggeligt syede hud, hvor manglende væv var blevet erstattet. Perdue gjorde en indsats for at spise så meget af suppen som muligt, selvom den på dette tidspunkt var afkølet til en sprød, pastejagtig konsistens - ikke ligefrem den mad, milliardærer typisk hengiver sig til. På den anden side var Perdue for taknemmelig for at have overlevet kæberne på Den Fortabte Bys uhyrlige beboere til at klage over den kolde bouillon.
    
  "Færdig?" hørte han.
    
  Sygeplejerske Madison kom ind, bevæbnet med instrumenter til at rense patientens sår og en frisk bandage til at dække stingene bagefter. Purdue var ikke sikker på, hvordan han skulle reagere på denne afsløring. Han følte ingen antydning af frygt eller generthed, men tanken om, hvad udyret i den forsvundne bys labyrint ville gøre ved ham, gjorde ham urolig. Purdue turde selvfølgelig ikke vise tegn på en mand, der var tæt på et panikanfald.
    
  "Det vil gøre lidt ondt, men jeg skal prøve at gøre det så smertefrit som muligt," sagde hun til ham uden at se på ham. Purdue var taknemmelig, fordi han forestillede sig, at udtrykket i hans ansigt ikke var behageligt. "Det vil svie lidt," fortsatte hun, mens hun steriliserede sit fine instrument for at løsne kanterne af plasteret, "men jeg kan give dig en salve til udvortes brug, hvis du synes, det er for generende."
    
  "Nej tak," klukkede han let. "Bare gør det, så klarer jeg udfordringerne."
    
  Hun kiggede kort op og gav ham et smil, som om hun anerkendte hans mod. Det var en simpel opgave, men i hemmelighed forstod hun faren ved traumatiske minder og den angst, de kunne forårsage. Selvom ingen af detaljerne i angrebet på David Perdue nogensinde var blevet afsløret for hende, havde sygeplejerske Madison desværre tidligere oplevet en tragedie af en sådan intensitet. Hun vidste, hvordan det var at blive lemlæstet, selv på steder, hvor ingen kunne se. Mindet om prøvelsen forlod aldrig sine ofre, vidste hun. Måske var det derfor, hun følte så stor sympati for den velhavende forsker på et personligt plan.
    
  Hans åndedræt stoppede, hans øjne kneb sig sammen, da hun skrællede det første tykke lag gips af. Det lavede en kvalmende lyd, der fik Purdue til at krympe sig, men han var ikke klar til at tilfredsstille sin nysgerrighed ved at åbne øjnene endnu. Hun stoppede. "Er det okay? Skal jeg sætte farten ned?"
    
  Han krympede sig. "Nej, nej, bare skynd dig. Bare gør det hurtigt, men giv mig tid til at få vejret ind imellem."
    
  Uden et ord til svar rev søster Madison pludselig bandagen af med et ryk. Purdue skreg ud i smerte og blev kvalt af den pludselige åndedræt.
    
  "Jøss, Charist!" skreg han med store øjne af chok. Hans bryst hævede sig hurtigt, mens hans tanker bearbejdede det ulidelige helvede i det lokaliserede område af hans hud.
    
  "Undskyld, hr. Perdue," undskyldte hun oprigtigt. "De sagde bare, at jeg skulle få det overstået."
    
  "Jeg-jeg ved v-v-hvad jeg sagde," mumlede han og fik lidt vejret. Han havde aldrig forventet, at det ville føles som forhørstortur eller at få negle trukket ud. "Du har ret. Det sagde jeg. Åh Gud, det var lige ved at slå mig ihjel."
    
  Men hvad Perdue ikke forventede, var det, han ville se, når han så på sine sår.
    
    
  4
  Fænomenet med død relativitetsteori
    
    
  Sam forsøgte hastigt at åbne sin bildør, mens Nina hvæsede vildt ved siden af ham. På dette tidspunkt indså hun, at det var meningsløst at udspørge sin gamle ven om noget, mens han var fokuseret på alvorlige sager, så hun valgte at trække vejret og holde tungen. Natten var iskold for årstiden, og hans ben, der følte vindens bidende kulde, krøllede sig sammen under hans kilt, og hans hænder var også følelsesløse. Fra pubben udenfor genlød stemmer, som råbene fra jægere, der var ved at springe over en ræv.
    
  "For himlens skyld!" hvæsede Sam i mørket, mens nøglespidsen fortsatte med at skrabe mod låsen uden at finde nogen udløsning. Nina kiggede tilbage på de mørke skikkelser. De havde ikke bevæget sig væk fra bygningen, men hun kunne høre skænderiet.
    
  "Sam," hviskede hun og trak vejret hurtigt, "kan jeg hjælpe dig?"
    
  "Kommer han? Kommer han allerede?" spurgte han vedholdende.
    
  Stadig forvirret over Sams flugt svarede hun: "Hvem? Jeg er nødt til at vide, hvem jeg skal holde øje med, men jeg kan fortælle dig, at ingen følger efter os endnu."
    
  "J-j-det... det fu-" stammede han, "den forbandede fyr, der angreb mig."
    
  Hendes store, mørke øjne scannede området, men så vidt Nina kunne se, var der ingen bevægelse mellem slagsmålet uden for pubben og Sams vrag. Døren knagede op, før Nina overhovedet kunne forstå, hvem Sam hentydede til, og hun følte hans hånd gribe fat i hendes. Han kastede hende ind i bilen så forsigtigt han kunne og skubbede hende ind efter sig.
    
  "Herregud, Sam! Din gearstang er et helvede for mine ben!" klagede hun, mens hun kæmpede for at komme ind på passagersædet. Normalt ville Sam have haft en eller anden form for spøg om den dobbeltbetydning, hun havde udtalt, men han havde ikke tid til humor lige nu. Nina gned sine lår, stadig undrende over, hvad alt postyret handlede om, da Sam startede bilen. Hendes sædvanlige låsning af døren kom lige i tide, da et højt smæld på ruden fik Nina til at skrige af rædsel.
    
  "Åh Gud!" skreg hun, da hun pludselig så en mand med tallerkenøjne i en kappe dukke op ud af ingenting.
    
  "Synd for en idiot!" sydede Sam, mens han satte bilen i første gear og accelererede bilen.
    
  Manden uden for Ninas dør skreg rasende ad hende og hamrede sine næver ind i vinduet. Mens Sam forberedte sig på accelerationen, gik tiden langsommere for Nina. Hun kiggede nøje på manden, hvis ansigt var fortrukket af spænding, og genkendte ham straks.
    
  "Jomfru," mumlede hun forbløffet.
    
  Da bilen kørte ud af sin parkeringsbås, råbte manden noget ad dem under de røde stoplygter, men Nina var for chokeret til at være opmærksom. Hun ventede måbende på, at Sam skulle give hende en ordentlig forklaring, men hendes tanker var slørede. Sent på aftenen kørte de gennem to røde lys på Glenrothes' hovedgade og kørte sydpå mod North Queensferry.
    
  "Hvad sagde du?" spurgte Sam Nina, da de endelig kørte ud på hovedvejen.
    
  "Omkring?" spurgte hun, så lamslået over det hele, at hun havde glemt det meste af, hvad hun havde sagt. "Åh, manden ved døren? Er det den kili, du flygter fra?"
    
  "Ja," svarede Sam. "Hvad kaldte du ham?"
    
  "Åh, Hellige Moder," sagde hun. "Jeg holdt øje med ham på pubben, mens du var på heden, og jeg bemærkede, at han ikke drak alkohol. Så alle hans drinks..."
    
  "Jomfruer," gættede Sam. "Jeg forstår. Jeg forstår." Hans ansigt var rødt, og hans øjne var stadig vilde, men han holdt blikket rettet mod den snoede vej i fjernlyset. "Jeg har virkelig brug for en bil med centrallås."
    
  "Hold da op," svarede hun og stak håret ind under en strikket hue. "Jeg ville tro, det ville være indlysende for dig nu, især i den branche, du er i. At blive jagtet og chikaneret så ofte ville kræve bedre transport."
    
  "Jeg kan godt lide min bil," mumlede han.
    
  "Det ligner en fejltagelse, Sam, og du er rig nok til at have råd til noget, der passer til dine behov," prædikede hun. "Som en tank."
    
  "Fortalte han dig noget?" spurgte Sam hende.
    
  "Nej, men jeg så ham gå ind på badeværelset efter dig. Jeg tænkte bare ikke over det. Hvorfor? Sagde han noget til dig der, eller angreb han dig bare?" spurgte Nina og benyttede lejligheden til at børste hans sorte lokker bag øret og holde dem ude af ansigtet. "Herregud, du ser ud som om, du har set en død slægtning eller noget."
    
  Sam kiggede på hende. "Hvorfor siger du det?"
    
  "Det er bare en måde at tale på," forsvarede Nina sig selv. "Medmindre han var en afdød slægtning til dig."
    
  "Vær ikke fjollet," fniste Sam.
    
  Nina indså, at hendes ledsager ikke ligefrem fulgte færdselsreglerne, i betragtning af at han havde en million gallons ren whisky og en dosis chok ovenikøbet. Hun kørte forsigtigt sin hånd fra hans hår til hans skulder for ikke at forskrække ham. "Synes du ikke, jeg skal køre?"
    
  "Du kender ikke min bil. Den har ... tricks," protesterede Sam.
    
  "Ikke mere end du har, og jeg kan sagtens køre dig," smilede hun. "Kom nu. Hvis politiet stopper dig, kommer du i dyb lort, og vi behøver ikke en sur smag mere fra i aften, forstår du?"
    
  Hendes overtalelse lykkedes. Med et stille suk af overgivelse kørte han væk fra vejen og byttede plads med Nina. Stadig foruroliget over, hvad der var sket, gennemsøgte Sam den mørke vej for tegn på forfølgelse, men var lettet over at opdage, at der ikke var nogen trussel. Selvom Sam var beruset, havde han ikke sovet godt på vej hjem.
    
  "Du ved, mit hjerte hamrer stadig," sagde han til Nina.
    
  "Ja, også min. Aner du ikke, hvem han var?" spurgte hun.
    
  "Han lignede en, jeg engang kendte, men jeg kan ikke helt sætte fingeren på det," indrømmede Sam. Hans ord var lige så haltende som følelserne, der vældede op i ham. Han kørte fingrene gennem håret og kørte forsigtigt en hånd hen over ansigtet, før han kiggede tilbage på Nina. "Jeg troede, han ville slå mig ihjel. Han sprang ikke ud eller noget, men han mumlede og skubbede til mig, og jeg blev sur. Den idiot gad ikke sige et simpelt 'hej' eller noget, så jeg tog det som en kamp eller tænkte, at han måske prøvede at skubbe mig ned i lortet, ikke sandt?"
    
  "Det giver mening," svarede hun, mens hun holdt et vågent øje med vejen foran og bag dem. "Hvad mumlede han egentlig? Det kan måske fortælle dig, hvem han var, eller hvorfor han var der."
    
  Sam huskede den vage hændelse, men intet konkret faldt ham ind.
    
  "Jeg aner det ikke," svarede han. "Men jeg er lysår væk fra enhver overbevisende tanke lige nu. Måske har whiskyen vasket min hukommelse eller noget, for det jeg husker, er som et Dalí-maleri i virkeligheden. Det er bare alt," bøvsede han og lavede en dryppende gestus med hænderne, "udtværet og blandet med for mange farver."
    
  "Det lyder som de fleste af dine fødselsdage," bemærkede hun og prøvede at lade være med at smile. "Bare rolig, skat. Du kan snart sove det hele væk. Du husker det her bedre i morgen. Desuden er der en god chance for, at Rowan måske fortæller dig lidt mere om din misbruger, da han har betjent ham hele aftenen."
    
  Sams berusede hoved vendte sig og stirrede på hende, men lænede sig så vantro til siden. "Min overgrebsmand? Gud, jeg er sikker på, at han var blid, for jeg kan ikke huske, at han gjorde tilnærmelser mod mig. Og ... hvem fanden er Rowan?"
    
  Nina rullede med øjnene. "Hold da op, Sam, du er journalist. Man skulle tro, at du vidste, at det udtryk er blevet brugt i århundreder til at beskrive en person, der chikanerer eller irriterer. Det er ikke et svært navneord som voldtægtsforbryder eller voldtægtsforbryder. Og Rowan er bartender på Balmoral."
    
  "Åh," sang Sam, mens hans øjenlåg hang sammen. "Ja, ja, den plaprende idiot drev mig til vanvid. Jeg siger dig, jeg har ikke følt mig generet af det her i lang tid."
    
  "Okay, okay, hold op med sarkasmen. Hold op med at være dum og bliv vågen. Vi er næsten der," instruerede hun, mens de kørte rundt om Turnhouse Golfbane.
    
  "Skal du overnatte?" spurgte han.
    
  "Ja, men du går direkte i seng, fødselsdagsbarn," sagde hun strengt.
    
  "Jeg ved, at vi eksisterer. Og hvis du kommer med os, skal vi vise dig, hvordan livet er i Republikken Tartan," bekendtgjorde han og smilede til hende i skæret fra de forbipasserende gule lys, der kantede vejen.
    
  Nina sukkede og rullede med øjnene. "Snakk om at se spøgelser fra gamle bekendte," mumlede hun, da de drejede ind på gaden, hvor Sam boede. Han sagde ingenting. Sams tågede sind fungerede på autopilot, mens han svajede lydløst rundt i bilens sving, mens fjerne tanker fortsatte med at skubbe den fremmedes slørede ansigt på herretoilettet ud af hans hukommelse.
    
  Sam var ikke en stor byrde, da Nina lagde hovedet på den luftige pude i hans soveværelse. Det var en velkommen forandring fra hans ordrige protester, men hun vidste, at aftenens sure begivenheder, kombineret med den forbitrede irskmands drikkeri, måtte have sat sine spor på hendes ven. Han var udmattet, og uanset hvor træt hans krop var, kæmpede hans sind mod hvile. Hun kunne se det i bevægelsen af hans øjne bag hans hætteklædte øjne.
    
  "Sov godt, dreng," hviskede hun. Hun kyssede Sam på kinden, trak dynen op og lagde kanten af hans fleecetæppe under hans skulder. Svage lysglimt oplyste de halvt fortrukne gardiner, mens Nina slukkede Sams sengelampe.
    
  Hun efterlod ham i en tilfreds og begejstret tilstand og gik ind i stuen, hvor hans elskede kat lå og slappede af på kaminhylden.
    
  "Hej, Bruich," hviskede hun og følte sig fuldstændig udmattet. "Vil du varme mig op i aften?" Katten gjorde ikke andet end at kigge gennem sprækkerne i sine øjenlåg for at undersøge hendes intentioner, før den fredeligt gled hen til tordenens rumlen over Edinburgh. "Nej," trak hun på skuldrene. "Jeg ville måske have accepteret din lærers tilbud, hvis jeg havde vidst, at du ville forsømme mig. I forbandede hanner er alle ens."
    
  Nina smed sig ned i sofaen og tændte for fjernsynet, mindre for underholdning end for selskab. Glimt af nattens begivenheder fór gennem hendes tanker, men hun var for træt til at se ret meget af det igen. Alt, hvad hun vidste, var, at hun var blevet foruroliget over den lyd, jomfruen havde lavet, da han hamrede sine næver mod hendes bilrude, før Sam kørte væk. Det var som et gab i slowmotion, en forfærdelig, uforglemmelig lyd, hun ikke kunne glemme.
    
  Noget fangede hendes blik på skærmen. Det var en park i hendes hjemby Oban i det nordvestlige Skotland. Udenfor silede regnen ned og skyllede Sam Cleaves fødselsdag væk og indvarslede en ny dag.
    
  Klokken to om morgenen.
    
  "Åh, vi er i nyhederne igen," sagde hun og skruede op for lyden for at blive hørt over regnen. "Selvom det ikke var særlig spændende." Nyhedsrapporten var ubetydelig, bortset fra at Obans nyvalgte borgmester var på vej til et nationalt møde med høj prioritet og stor selvtillid. "Selvtillid, for pokker," fnøs Nina og tændte en Marlboro. "Bare et smart navn til en hemmelig nødprotokol for at dække over situationen, I idioter?" Med sin sædvanlige kynisme forsøgte Nina at forstå, hvordan en simpel borgmester kunne betragtes som vigtig nok til at blive inviteret til et møde på så højt niveau. Det var mærkeligt, men Ninas sandfarvede øjne kunne ikke længere udholde fjernsynets blå lys, og hun faldt i søvn til lyden af regnen og den vrøvlede, svindende snak fra Channel 8-reporteren.
    
    
  5
  En anden sygeplejerske
    
    
  I morgenlyset, der strømmede ind gennem Purdues vindue, så hans sår langt mindre groteske ud end de havde gjort den foregående eftermiddag, da sygeplejerske Madison havde renset dem. Han skjulte sit første chok ved de lyseblå sprækker, men han kunne næppe argumentere for, at lægerne på Salisbury Klinik havde arbejdet i topklasse. I betragtning af den ødelæggende skade, der var påført hans underkrop dybt inde i den Forsvundne By, havde den korrigerende operation været en succes.
    
  "Det ser bedre ud, end jeg troede," sagde han til sygeplejersken, mens hun fjernede bandagen. "Men måske heler jeg bare godt?"
    
  Sygeplejersken, en ung kvinde hvis manerer ved sengen var en smule mindre personlige, smilede usikkert til ham. Purdue indså, at hun ikke delte sygeplejerske Madisons sans for humor, men i det mindste var hun venlig. Hun virkede ret utilpas omkring ham, men han kunne ikke forstå hvorfor. Som den han var, spurgte den udadvendte milliardær blot.
    
  "Er du allergisk?" jokede han.
    
  "Nej, hr. Purdue?" svarede hun forsigtigt. "For hvad?"
    
  "For mig," smilede han.
    
  Et kort øjeblik krydsede det gamle 'opkrævede hjorte'-blik hendes ansigt, men hans smørret smil fjernede snart hendes forvirring. Hun smilede straks til ham. "Øhm, nej, jeg er ikke sådan. De testede mig og fandt ud af, at jeg faktisk er immun over for dig."
    
  "Ha!" udbrød han og forsøgte at ignorere den velkendte svien fra stingene på sin hud. "Du virker lidt tilbageholdende med at tale meget, så jeg tænkte, at der måtte være en eller anden medicinsk årsag."
    
  Sygeplejersken tog en dyb, udtrukket indånding, før hun svarede ham. "Det er en personlig sag, hr. Purdue. Prøv venligst ikke at tage min rigide professionalisme personligt. Det er bare min måde. Alle mine patienter er mig kære, men jeg prøver ikke at blive personligt knyttet til dem."
    
  "Dårlig oplevelse?" spurgte han.
    
  "Hospice," svarede hun. "At se patienter komme til sin død, efter jeg var kommet så tæt på dem, var simpelthen for meget for mig."
    
  "Jeg håber inderligt ikke, du mener, at jeg er ved at dø," mumlede han med vidtåbne øjne.
    
  "Nej, selvfølgelig, det var ikke det, jeg mente," trak hun hurtigt tilbage. "Jeg er sikker på, at det kom forkert ud. Nogle af os er bare ikke særlig sociale mennesker. Jeg blev sygeplejerske for at hjælpe folk, ikke for at blive en del af en familie, hvis det ikke er for sarkastisk af mig at sige."
    
  Purdue forstod det. "Jeg forstår det. Folk tror, at fordi jeg er rig, en videnskabelig berømthed og alt det der, nyder jeg at blive en del af organisationer og møde vigtige mennesker." Han rystede på hovedet. "Hele tiden vil jeg bare arbejde på mine opfindelser og finde stille varslere fra historien, der hjælper med at afklare nogle tilbagevendende fænomener i vores tidsaldre, ikke sandt? Bare fordi vi er derude et sted og opnår store sejre i de trivielle anliggender, der virkelig betyder noget, antager folk automatisk, at vi gør det for æren."
    
  Hun nikkede og skar en grimasse, da hun fjernede den sidste bandage, hvilket fik Purdue til at få vejret. "Alt for sandt, hr."
    
  "Kald mig venligst David," stønnede han, mens den kolde væske slikkede det syede snit på hans højre quadriceps. Hans hånd rakte instinktivt ud efter hendes, men han stoppede den midt i luften. "Gud, det føles forfærdeligt. Koldt vand på dødt kød, ved du?"
    
  "Jeg ved det, jeg kan huske, da jeg fik en rotatorcuff-operation," sagde hun medfølende. "Bare rolig, vi er næsten færdige."
    
  En hurtig banken på døren annoncerede Dr. Patels besøg. Han så træt, men i godt humør ud. "Godmorgen, muntre mennesker. Hvordan har vi det alle sammen i dag?"
    
  Sygeplejersken smilede blot og fokuserede på sit arbejde. Purdue måtte vente på, at hans vejrtrækning vendte tilbage, før hun forsøgte at svare, men lægen fortsatte med at studere journalen uden tøven. Hans patient studerede hans ansigt, mens han læste de seneste resultater og læste det tomme udtryk.
    
  "Hvad er der galt, doktor?" Perdue rynkede panden. "Jeg tror, mine sår ser bedre ud nu, ikke?"
    
  "Tænk ikke for meget over det, David," klukkede Dr. Patel. "Du har det fint, og alt ser fint ud. Jeg har lige været igennem en lang operation natten over, som stort set drænede alt ud af mig."
    
  "Klarede patienten sig?" jokede Purdue i håb om, at han ikke var for ufølsom.
    
  Dr. Patel gav ham et hånligt, muntert blik. "Nej, faktisk døde hun af et desperat behov for at have bryster, der var større end sin mands elskerinde." Før Purdue kunne finde ud af det, sukkede lægen. "Silikonen sivede ind i vævet, fordi nogle af mine patienter," han kiggede advarende på Purdue, "ikke overholder opfølgende behandlinger og ender med at blive værre slidte."
    
  "Subtilt," sagde Perdue. "Men jeg har ikke gjort noget, der kan bringe dit job i fare."
    
  "God mand," sagde Dr. Patel. "Så i dag starter vi laserbehandling, bare for at løsne det meste af det hårde væv omkring snittene og lindre noget af nervespændingen."
    
  Sygeplejersken forlod rummet et øjeblik for at give lægen mulighed for at tale med Purdue.
    
  "Vi bruger IR425," pralede Dr. Patel, og med rette. Purdue havde opfundet den rudimentære teknologi og produceret den første serie af terapeutiske instrumenter. Nu var det tid for skaberen at drage fordel af sit eget arbejde, og Purdue var begejstret over at se dens effektivitet på første hånd. Dr. Patel smilede stolt. "Den seneste prototype har overgået vores forventninger, David. Måske skulle du bruge din hjerne til at skubbe Storbritannien fremad i medicinsk udstyrsindustrien."
    
  Perdue lo. "Hvis jeg bare havde tiden, min kære ven, ville jeg tage udfordringen op. Desværre er der for meget at pakke ud."
    
  Dr. Patel så pludselig mere alvorlig og bekymret ud. "Ligesom de giftige boa-kvælere, som nazisterne skabte?"
    
  Han havde til hensigt at imponere med denne udtalelse, og at dømme efter Purdues reaktion lykkedes det. Hans stædige patient blegnede en smule ved erindringen om den uhyrlige slange, der havde halvt slugt ham, før Sam Cleave reddede ham. Dr. Patel holdt en pause for at lade Purdue svælge i det forfærdelige minde og sikre sig, at han stadig forstod, hvor heldig han var at kunne trække vejret.
    
  "Tag ikke noget for givet, det er alt, hvad jeg siger," rådede lægen blidt. "Hør her, jeg forstår din frie sjæl og din medfødte trang til udforskning, David. Prøv bare at holde tingene i perspektiv. Jeg har arbejdet med dig og for dig i et stykke tid nu, og jeg må sige, at din hensynsløse jagt på eventyr ... eller viden ... er beundringsværdig. Alt, hvad jeg beder om, er, at du omfavner din dødelighed. Genier som dine er sjældne nok i denne verden. Mennesker som dig er pionerer, forløbere for fremskridt. Vær sød ... dø ikke."
    
  Perdue kunne ikke lade være med at smile ved dette. "Våben er lige så vigtige som de værktøjer, der heler sår, Harun. Det virker måske ikke sådan for nogle i den medicinske verden, men vi kan ikke stå over for fjenden ubevæbnede."
    
  "Nå, hvis der ikke havde været våben i verden, ville vi aldrig have haft nogen dødsfald til at begynde med, og ingen fjender, der havde forsøgt at dræbe os," kontret Dr. Patel noget ligegyldigt.
    
  "Denne diskussion vil gå i stå inden for få minutter, og det ved du godt," lovede Perdue. "Uden ødelæggelse og kaos ville du ikke have et job, din gamle idiot."
    
  "Læger udfører en bred vifte af funktioner; ikke kun helbreder sår og udvinder kugler, David. Der vil altid være fødsler, hjerteanfald, blindtarmsbetændelse og så videre, hvilket vil give os mulighed for at arbejde, selv uden krige og hemmelige arsenaler i verden," svarede lægen, men Perdue forstærkede sit argument med et simpelt svar. "Og der vil altid være trusler mod de uskyldige, selv uden krige og hemmelige arsenaler. Det er bedre at besidde militær tapperhed i fredstid end at stå over for slaveri og udryddelse på grund af din adel, Harun."
    
  Lægen udåndede og lagde hænderne i siden. "Jeg forstår, ja. Vi er nået til en blindgyde."
    
  Purdue ville alligevel ikke fortsætte på den dystre tone, så han skiftede emne til det, han ville spørge plastikkirurgen om. "Fortæl mig, Harun, hvad laver denne sygeplejerske så?"
    
  "Hvad mener du?" spurgte Dr. Patel, mens han omhyggeligt undersøgte Purdues ar.
    
  "Hun er meget utilpas omkring mig, men jeg tror ikke, hun bare er introvert," forklarede Perdue nysgerrigt. "Der er noget mere i hendes interaktioner."
    
  "Jeg ved det," mumlede Dr. Patel, mens han løftede Purdues ben for at undersøge det modsatte sår, som løb over knæet på indersiden af læggen. "Min Gud, det her er det værste snit nogensinde. Du ved, jeg har brugt timevis på at pode det her."
    
  "Meget godt. Arbejdet er fantastisk. Så hvad mener du med 'du ved det'? Sagde hun noget?" spurgte han lægen. "Hvem er hun?"
    
  Dr. Patel så lidt irriteret ud over de konstante afbrydelser. Ikke desto mindre besluttede han sig for at fortælle Purdue, hvad han ville vide, om ikke andet for at forhindre forskeren i at opføre sig som en forelsket skoledreng, der trængte til beroligelse efter at være blevet droppet.
    
  "Lilith Hearst. Hun er vild med dig, David, men ikke på den måde, du tror. Det er det hele. Men for himlens skyld, lad være med at forfølge en kvinde, der er halvt så gammel som dig, selvom det er på mode," rådede han. "Det er ikke så cool, som det lyder. Jeg synes, det er ret trist."
    
  "Jeg sagde aldrig, at jeg ville forfølge hende, gamle mand," udbrød Purdue. "Hendes manerer var bare usædvanlige for mig."
    
  "Hun var tilsyneladende en sand videnskabsmand, men hun blev involveret med en kollega, og de blev til sidst gift. Ud fra hvad sygeplejerske Madison fortalte mig, blev parret altid spøgefuldt sammenlignet med Madame Curie og hendes mand," forklarede Dr. Patel.
    
  "Så hvad har det her med mig at gøre?" spurgte Perdue.
    
  "Hendes mand udviklede multipel sklerose tre år inde i deres ægteskab, og hans tilstand forværredes hurtigt, hvilket gjorde hende ude af stand til at fortsætte sine studier. Hun måtte opgive sit program og sin forskning for at tilbringe mere tid med ham, indtil han døde i 2015," sagde Dr. Patel. "Og du var altid hendes mands største inspiration, både inden for videnskab og teknologi. Lad os bare sige, at han var en stor beundrer af dit arbejde og altid gerne ville møde dig."
    
  "Hvorfor kontaktede de mig så ikke for at møde ham? Jeg ville have været glad for at møde ham, bare for at muntre denne mand lidt op," beklagede Perdue sig.
    
  Patels mørke øjne gennemborede Purdue, da han svarede: "Vi prøvede at kontakte dig, men du jagtede en græsk relikvie på det tidspunkt. Philip Hearst døde kort før du vendte tilbage til den moderne verden."
    
  "Åh Gud, jeg er så ked af at høre det," sagde Perdue. "Ikke underligt, at hun er lidt iskold omkring mig."
    
  Lægen kunne se sin patients oprigtige medlidenhed og et strejf af en spirende skyldfølelse over for en fremmed, han måske kendte, hvis opførsel han kunne have forbedret. Til gengæld havde Dr. Patel ondt af Purdue og forsøgte at dæmpe hans bekymringer med trøstende ord. "Det betyder ikke noget, David. Philip vidste, at du var en travl mand. Desuden vidste han ikke engang, at hans kone havde forsøgt at kontakte dig. Uanset hvad var det vand under broen. Han kunne ikke blive skuffet over det, han ikke vidste."
    
  Det hjalp. Perdue nikkede: "Jeg formoder, du har ret, gamle mand. Men jeg har brug for at være mere tilgængelig. Jeg er bange for, at jeg bliver lidt ude af form efter New Zealand-turen, både mentalt og fysisk."
    
  "Wow," sagde Dr. Patel, "det er jeg glad for at høre dig sige. I betragtning af din karrieresucces og din ihærdighed var jeg bange for at foreslå, at de begge tog en pause. Nu har du gjort det for mig. David, tag et øjeblik. Du tror det måske ikke, men under dit strenge ydre besidder du stadig en meget menneskelig ånd. Menneskesjæle er tilbøjelige til at revne, krølle sig eller endda gå i stykker, hvis de har dannet sig det rigtige indtryk af noget forfærdeligt. Din psyke har lige så meget hvile som dit kød."
    
  "Jeg ved det," indrømmede Perdue. Hans læge havde ingen anelse om, at Perdues ihærdighed allerede havde hjulpet ham med dygtigt at skjule det, der hjemsøgte ham. Bag milliardærens smil lå en frygtelig skrøbelighed, der ville dukke op, hver gang han faldt i søvn.
    
    
  6
  frafalden
    
    
    
  Samling af Det Fysiske Akademi, Brugge, Belgien
    
    
  Klokken 22:30 sluttede forskermødet.
    
  "Godnat, Kasper," udbrød rektoren fra Rotterdam, der besøgte os på vegne af det hollandske universitet Allegiance. Hun vinkede til den useriøse mand, hun henvendte sig til, inden hun steg ind i en taxa. Han vinkede beskedent tilbage, taknemmelig for, at hun ikke havde henvendt sig til ham angående hans afhandling - Einstein-rapporten - som han havde afleveret en måned tidligere. Han var ikke en mand, der nød opmærksomhed, medmindre den kom fra dem, der kunne oplyse ham om hans ekspertiseområde. Og disse var, indrømmet, sjældne.
    
  I en periode ledede Dr. Casper Jacobs den belgiske forening for fysisk forskning, en hemmelig afdeling af Sorte Solordenen i Brugge. Den akademiske afdeling, underlagt Ministeriet for Videnskabspolitik, samarbejdede tæt med den hemmelige organisation, som havde infiltreret de mest indflydelsesrige finansielle og medicinske institutioner i Europa og Asien. Deres forskning og eksperimenter blev finansieret af mange førende globale institutioner, mens ledende bestyrelsesmedlemmer nød fuld handlefrihed og adskillige fordele ud over blot kommercielle overvejelser.
    
  Beskyttelse var altafgørende, ligesom tillid, mellem Ordenens nøgleaktører og Europas politikere og finansfolk. Adskillige statslige organisationer og private institutioner, der var velhavende nok til at samarbejde med de luskede, men afviste medlemskabstilbud. Disse organisationer var således fair game i jagten på et globalt monopol på videnskabelige fremskridt og monetær annektering.
    
  Således fortsatte Sorte Solordenen sin ubarmhjertige stræben efter verdensherredømme. Ved at hverve hjælp og loyalitet fra dem, der var grådige nok til at give afkald på magt og integritet for egoistisk vindings skyld, sikrede de sig magtpositioner. Korruption var så udbredt, at selv ærlige revolvermænd var uvidende om, at de ikke længere foretog uærlige aftaler.
    
  På den anden side var der nogle uartige skytter, der virkelig ville skyde ligeud. Kasper trykkede på knappen på sin fjernbetjening og lyttede til bippet. Et øjeblik blinkede de små lys i hans bil og drev ham ud i friheden. Efter at have haft at gøre med geniale kriminelle og intetanende videnskabelige vidunderbørn, ville fysikeren desperat hjem og tage fat på aftenens vigtigere problem.
    
  "Din optræden var storslået som altid, Casper," hørte han fra to biler på parkeringspladsen. Inden for hørevidde ville det have været meget mærkeligt at lade som om, man ignorerede den høje stemme. Casper sukkede. Han burde have reageret, så han vendte sig om med en fuldendt hjertelighed og smilede. Han blev bedrøvet over at se, at det var Clifton Taft, den vanvittigt velhavende magnat fra Chicagos overklasse.
    
  "Tak, Cliff," svarede Casper høfligt. Han havde aldrig troet, at han skulle have med Taft at gøre igen, efter den vanærende opsigelse af Caspers kontrakt med Tafts Unified Field-projekt. Så det var lidt chokerende at se den arrogante iværksætter igen, efter at han blankt havde kaldt Taft for en bavian med en guldring, før han stormede ud af Tafts kemilaboratorium i Washington, D.C., to år tidligere.
    
  Casper var en genert mand, men han var på ingen måde selvbevidst. Udbyttere som magnaten frastødte ham og brugte deres rigdom til at købe vidunderbørn, der var desperate efter anerkendelse under et lovende slogan, kun for at tage æren for deres geni. Hvad angår Dr. Jacobs, havde folk som Taft intet at gøre med videnskab eller ingeniørvidenskab, bortset fra at udnytte det, som rigtige videnskabsmænd havde skabt. Ifølge Casper var Clifton Taft en velhavende abe uden eget talent.
    
  Taft rystede hans hånd og smilede som en pervers præst. "Det er dejligt at se, at du stadig gør fremskridt hvert år. Jeg læste nogle af dine seneste hypoteser om interdimensionelle portaler og mulige ligninger, der kunne bevise teorien én gang for alle."
    
  "Nå, du gjorde det?" spurgte Casper og åbnede bildøren for at vise sin hast. "Du ved, dette har jeg fået fra Zelda Bessler, så hvis du vil have noget af det, bliver du nødt til at overtale hende til at dele." Der var berettiget bitterhed i Caspers stemme. Zelda Bessler var cheffysiker ved Ordenens afdeling i Brugge, og selvom hun var næsten lige så klog som Jacobs, fik hun sjældent lov til at udføre sin egen forskning. Hendes spil var at sætte andre videnskabsmænd til side og intimidere dem til at tro, at arbejdet var hendes, simpelthen fordi hun havde mere indflydelse blandt de store mænd.
    
  "Jeg hørte det, men jeg troede, du ville kæmpe hårdere for at beholde dit kørekort, mand," sagde Cliff langsomt med sin irriterende accent og sørgede for, at hans nedladenhed var hørbar for alle omkring dem på parkeringspladsen. "Fedt at lade en forbandet kvinde tage din research. Altså, Gud, hvor er dine nosser?"
    
  Casper så de andre udveksle blikke eller puffe til hinanden, mens de gik mod deres biler, limousiner og taxaer. Han fantaserede om et øjeblik at lægge sin hjerne til side og bruge sin krop til at trampe livet ud af Taft og slå hans enorme tænder ud. "Mine nosser er i perfekt stand, Cliff," svarede han roligt. "Nogle undersøgelser kræver ægte videnskabelig intellekt for at blive anvendt. At læse smarte sætninger og skrive konstanter i rækkefølge med variabler er ikke nok til at omsætte teori til praksis. Men jeg er sikker på, at en videnskabsmand så stærk som Zelda Bessler ved det."
    
  Casper nød en følelse, han ikke var bekendt med. Tilsyneladende blev det kaldt skadefryd, og han formåede sjældent at sparke en bølles nosser, som han lige havde gjort. Han kiggede på sit ur, nød de forbløffede blikke, han sendte den idiotiske magnat, og undskyldte i samme selvsikre tone. "Undskyld mig nu, Clifton, men jeg har en date."
    
  Selvfølgelig løj han i blinde. På den anden side specificerede han ikke, hvem eller hvad han var på date med.
    
    
  * * *
    
    
  Efter at have irettesat den pralende idiot med den dårlige klipning, kørte Casper ned ad den ujævne parkeringsplads mod øst. Han ville blot undgå køen af luksuslimousiner og Bentleys, der forlod hallen, men efter hans velmålrettede bemærkning før Tafts afsked, virkede det bestemt også arrogant. Dr. Casper Jacobs var blandt andet en moden og innovativ fysiker, men han var altid for beskeden omkring sit arbejde og sin dedikation.
    
  Sorte Solordenen havde stor agtelse for ham. I årenes løb med arbejdet på deres særlige projekter indså han, at organisationens medlemmer altid var villige til at yde en tjeneste og dække deres egne rygge. Deres hengivenhed, såvel som over for selve Ordenen, var uovertruffen; det var noget, Casper Jacobs altid beundrede. Når han drak og filosoferede, tænkte han meget over dette og kom til én konklusion: hvis bare folk kunne bekymre sig så dybt om de fælles mål for deres skoler, sociale velfærdssystemer og sundhedspleje, ville verden blomstre.
    
  Han fandt det morsomt, at en gruppe nazistiske ideologer kunne være et forbillede for anstændighed og fremskridt i dagens sociale paradigme. I betragtning af den globale desinformation og den propaganda for anstændighed, der slavebandt moralen og kvalte individuelle hensyn, forstod Jacobs dette.
    
  Motorvejslygterne, der flimrede i takt med forruden, fordybede hans tanker i revolutionens dogmer. Ifølge Kasper ville Ordenen let have succes med at vælte regimer, hvis blot civile ikke så deres repræsentanter som magtobjekter og kastede deres skæbner i afgrunden af løgnere, charlataner og kapitalistiske monstre. Monarker, præsidenter og premierministre holdt folkets skæbner i deres hænder, når sådan noget burde være en vederstyggelighed, mente Kasper. Desværre var der ingen anden måde at regere succesfuldt på end ved at bedrage og så frygt blandt sit eget folk. Han beklagede, at verdens befolkning aldrig ville blive fri. Selv at tænke på alternativer til den eneste, dominerende enhed i verden var ved at blive absurd.
    
  Han drejede af Gent-Brugge-kanalen og passerede snart Assebroek-kirkegården, hvor begge hans forældre var begravet. En kvindelig tv-vært annoncerede i radioen, at klokken var 23, og Kasper følte en lettelse, han ikke havde følt i lang tid. Han sammenlignede det med glæden ved at vågne sent op til skole og indse, at det var lørdag - og det var det.
    
  "Gudskelov kan jeg sove lidt længere i morgen," smilede han.
    
  Livet havde været hektisk, siden han påtog sig et nyt projekt, ledet af den akademiske ækvivalent til en gøg, Dr. Zelda Bessler. Hun overvågede et tophemmeligt program, der kun var kendt af nogle få medlemmer af Ordenen, bortset fra forfatteren af de originale formler, Dr. Casper Jacobs selv.
    
  Som et pacifistisk geni afviste han altid hendes påstand om at få æren for sit arbejde under dække af samarbejde og teamwork "for Ordenens bedste", som hun udtrykte det. Men på det seneste var han begyndt at føle sig mere og mere vred på sine kolleger for at udelukke ham fra deres rækker, især i betragtning af at de håndgribelige teorier, han havde fremført, ville have været en formue værd i enhver anden institution - penge han kunne have haft til rådighed. I stedet var han blevet tvunget til at nøjes med en brøkdel af prisen, mens Ordenens alumner, der tilbød de højeste lønninger, blev favoriseret i lønafdelingen. Og de levede alle komfortabelt af hans hypoteser og hans hårde arbejde.
    
  Da han stoppede foran sin lejlighed i det lukkede boligområde på en blind vej, følte Kasper en bølge af kvalme. Han havde brugt så lang tid på at undgå sin indre antipati i sin research' navn, men dagens gensyn med Taft havde genoplivet fjendtligheden. Det var et så ubehageligt emne, der overskyggede hans sind, men det nægtede at blive undertrykt.
    
  Han sprang op ad trappen til granitreposen, der førte til hoveddøren til hans private lejlighed. Lysene var tændt i hovedbygningen, men han bevægede sig altid stille for ikke at forstyrre udlejeren. Sammenlignet med sine kolleger levede Casper Jacobs et bemærkelsesværdigt tilbagetrukket og beskedent liv. Bortset fra dem, der stjal hans arbejde og profiterede af det, tjente hans mindre påtrængende partnere også en ganske anstændig tilværelse. Efter gennemsnitlige standarder var Dr. Jacobs komfortabel, men på ingen måde velhavende.
    
  Døren knagede, og duften af kanel ramte ham og stoppede ham midt i mørket. Casper smilede og tændte lyset, hvilket bekræftede hans udlejers mors hemmelige levering.
    
  "Karen, du forkæler mig frygteligt," sagde han til det tomme køkken og gik direkte hen til bagepladen fuld af rosinboller. Han greb hurtigt to bløde boller og proppede dem ind i munden så hurtigt han kunne tygge. Han satte sig ved computeren og loggede ind, mens han slugte bidder af det lækre rosinbrød.
    
  Casper tjekkede sin e-mail og bladrede derefter til de seneste nyheder på Nerd Porn, en undergrundsvidenskabelig hjemmeside, han var medlem af. Pludselig fik Casper det bedre efter en elendig aften, da han så et velkendt logo, der brugte symboler fra kemiske ligninger til at skabe hjemmesidens navn.
    
  Noget fangede hans øje på fanen 'Seneste'. Han lænede sig frem for at sikre sig, at han læste det korrekt. "Du er en forbandet idiot," hviskede han, mens han kiggede på et billede af David Perdue med emnelinjen:
    
  "Dave Perdue har fundet den frygtelige slange!"
    
  "Du er en forbandet idiot," udbrød Casper. "Hvis han fører den ligning ud i livet, er vi alle sammen i knibe."
    
    
  7
  Dagen efter
    
    
  Da Sam vågnede, ønskede han, at han overhovedet havde en hjerne. Vant til tømmermænd kendte han konsekvenserne af at drikke på sin fødselsdag, men dette var en særlig slags helvede, der ulmede inde i hans kranium. Han snublede ud i gangen, hvert skridt gav genlyd i bagsiden af hans øjenhuler.
    
  "Åh Gud, bare slå mig ihjel," mumlede han og tørrede smertefuldt sine øjne, kun iført sin kåbe. Gulvet under hans fødder føltes som en hockeybane, mens et koldt vindstød under hans dør varslede om endnu en iskold dag på den anden side. Fjernsynet var stadig tændt, men Nina var væk, og hans kat, Bruichladdich, valgte dette ubelejlige øjeblik til at begynde at klynke efter mad.
    
  "For pokker, mit hoved," klagede Sam og holdt sig til panden. Han slentrede ind i køkkenet for at købe en stærk sort kaffe og to Anadiner, som det var sædvanligt i hans tid som en hårdkogt journalist. At det var weekend, betød ikke noget for Sam. Uanset om det var undersøgende journalistik, forfatterskab eller udflugter med Dave Purdue, havde Sam aldrig en weekend, en ferie eller en fridag. Hver dag var ens for ham, og han talte sine dage efter deadlines og forpligtelser i sin dagbog.
    
  Efter at have givet den store ingefærkat en dåse fiskegrød, prøvede Sam ikke at blive kvalt. Den forfærdelige lugt af døde fisk var ikke det bedste at lide af, i betragtning af hans tilstand. Han lindrede hurtigt smerten med varm kaffe i stuen. Nina efterlod en besked:
    
    
  Håber du har mundskyl og en stærk mave. Jeg viste dig noget interessant om spøgelsestoget i de globale nyheder i morges. For godt til at gå glip af. Jeg skal tilbage til Oban for at få en forelæsning på universitetet. Håber du overlever den irske influenza i morges. Held og lykke!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, meget sjovt," stønnede han, mens han skyllede Anadines kager ned med munden fuld af kaffe. Tilfreds dukkede Bruich op i køkkenet. Han satte sig på den tomme stol og begyndte glædeligt at rydde op. Sam var forarget over sin kats ubekymrede lykke, for ikke at nævne den fuldstændige mangel på ubehag, Bruich nød. "Åh, forsvind," sagde Sam.
    
  Han var nysgerrig omkring Ninas nyhedsoptagelse, men han syntes ikke, at hendes advarsel om dårlig mave var velkommen. Ikke med disse tømmermænd. I en hurtig tovtrækning vandt hans nysgerrighed over hans sygdom, og han afspillede den optagelse, hun havde henvist til. Udenfor bragte vinden endnu mere regn, så Sam måtte skrue op for lyden på tv'et.
    
  I indslaget rapporterede en journalist om de mystiske dødsfald af to unge mennesker i byen Molodechno, nær Minsk, Hviderusland. En kvinde iført en tyk frakke stod på den forfaldne perron på det, der lignede en gammel togstation. Hun advarede seerne om de grafiske scener, før kameraet panorerede hen til de udtværede rester på de gamle, rustne skinner.
    
  "Hvad fanden?" mumlede Sam og rynkede panden, mens han forsøgte at bearbejde, hvad der lige var sket.
    
  "De unge mænd krydsede tilsyneladende sporene her," pegede reporteren på et plastikdækket rødt rod lige under kanten af perronen. "Ifølge den eneste overlevende, hvis identitet myndighederne stadig skjuler, blev to af hans venner ramt ... af et spøgelsestog."
    
  "Det ville jeg have troet," mumlede Sam og rakte ud efter posen chips, som Nina havde glemt at spise færdig. Han var ikke den store tilhænger af overtro og spøgelser, men det, der fik ham til at tage sådan en drejning, var, at sporene tydeligvis var ubrugelige. Sam ignorerede den åbenlyse blodsudgydelse og tragedie, som han var blevet trænet til, og bemærkede, at der manglede dele af sporet. Andre kamerabilleder viste alvorlig korrosion på skinnerne, hvilket gjorde det umuligt for noget tog at køre på dem.
    
  Sam holdt pause i billedet for at undersøge baggrunden nærmere. Ud over den intense vækst af løv og buske på sporene var der tegn på brænding på overfladen af afgangsvæggen ved siden af jernbanen. Det så friskt ud, men han kunne ikke være sikker. Sam var ikke særlig kyndig inden for videnskab eller fysik, og han havde en mavefornemmelse af, at det sorte brændemærke var forårsaget af noget, der brugte intens varme til at generere nok kraft til at forvandle to personer til pulp.
    
  Sam genlæste rapporten flere gange og overvejede alle muligheder. Den overvældede hans hjerne i en sådan grad, at han glemte den frygtelige migræne, som alkoholguderne havde velsignet ham med. Faktisk var han vant til at opleve voldsomme hovedpiner, mens han arbejdede på komplekse forbrydelser og lignende mysterier, så han valgte at tro, at hans tømmermænd blot var et resultat af, at hans sind arbejdede hårdt på at opklare omstændighederne og årsagerne til denne gribende hændelse.
    
  "Purdue, jeg håber, du er oppe og ved at komme dig, min ven," smilede Sam, mens han forstørrede pletten, der havde forkullet halvdelen af væggen, med et matsort lag. "Fordi jeg har noget til dig, kammerat."
    
  Purdue ville have været den ideelle person at spørge om noget lignende, men Sam svor ikke at forstyrre den geniale milliardær, før han var kommet sig helt over sine operationer og følte sig klar til at kommunikere igen. På den anden side følte Sam sig tvunget til at besøge Purdue for at se, hvordan han havde det. Han havde været på intensiv afdeling i Wellington og to andre hospitaler, siden han vendte tilbage til Skotland to uger senere.
    
  Det var tid for Sam at gå hen og sige hej, bare for at muntre Perdue op. For en så aktiv mand må det pludselig have været sengeliggende i så lang tid. Perdue var det mest aktive sind og krop, Sam nogensinde havde mødt, og han kunne ikke forestille sig milliardærens frustration over at være tvunget til at tilbringe hver dag på hospitaler, følge ordrer og være indespærret.
    
    
  * * *
    
    
  Sam kontaktede Jane, Purdues personlige assistent, for at finde adressen på den privatklinik, han boede på. Han skrev hurtigt vejvisningen ned på et hvidt ark fra Edinburgh Post, som han lige havde købt før sin rejse, og takkede hende for hendes hjælp. Sam undveg regnen, der strømmede ind ad hans bilvindue, og først da begyndte han at undre sig over, hvordan Nina var kommet hjem.
    
  Et hurtigt opkald ville være nok, tænkte Sam, og ringede til Nina. Opkaldet blev ved med at gentage sig uden svar, så han prøvede at sende en sms i håb om, at hun ville svare, så snart hun tændte sin telefon. Mens Sam nippede til en takeaway-kaffe fra en vejkantsrestaurant, bemærkede han noget usædvanligt på forsiden af avisen. Det var ikke en overskrift, men en lille overskrift sat fast i nederste hjørne, lige stor nok til at fylde forsiden uden at være for anmassende.
    
  Verdenstopmøde på et ukendt sted?
    
  Artiklen gav ikke mange detaljer, men den rejste spørgsmål om den pludselige aftale mellem skotske kommuner og deres repræsentanter om at deltage i et møde på et ikke-offentliggjort sted. For Sam virkede dette ikke særlig usædvanligt, bortset fra at Obans nye borgmester, Rt. Lance McFadden, også blev beskrevet som repræsentativ.
    
  "Lidt mere end du kan klare, MacFadden?" drillede Sam for sig selv, mens han tømte resten af sin kolde drik. "Du burde være så vigtig. Hvis du ville," klukkede han og smed avisen til side.
    
  Han kendte McFadden fra hans ubarmhjertige kampagner de seneste par måneder. De fleste i Oban betragtede McFadden som en fascist, der forklædte sig som en liberalistisk moderne guvernør - en "folkets borgmester", om man vil. Nina kaldte ham en bølle, og Perdue kendte ham fra et joint venture i Washington, D.C., omkring 1996, hvor de samarbejdede om et mislykket eksperiment, der involverede intradimensionel transformation og teorien om fundamental partikelacceleration. Hverken Perdue eller Nina forventede nogensinde, at denne arrogante stodder ville vinde borgmestervalget, men i sidste ende vidste alle, at det var fordi, han havde flere penge end sin rivalkandidat.
    
  Nina nævnte, at hun undrede sig over, hvor dette store beløb var kommet fra, da McFadden aldrig havde været en velhavende mand. Han havde endda selv henvendt sig til Perdue for et stykke tid siden for økonomisk hjælp, men Perdue havde selvfølgelig afvist ham. Han måtte have fundet en eller anden idiot, der ikke kunne gennemskue ham, til at støtte hans kampagne, ellers ville han aldrig være nået til denne behagelige, ubemærkelsesværdige by.
    
  I slutningen af den sidste sætning bemærkede Sam, at artiklen var skrevet af Aidan Glaston, en ledende journalist ved den politiske desk.
    
  "Aldrig i livet, gamle hund," klukkede Sam. "Skriver du stadig om alt det her lort efter alle disse år, makker?" Sam huskede, at han havde arbejdet på to afsløringer med Aidan et par år før den skæbnesvangre første ekspedition med Perdue, der havde fået ham til at droppe avisjournalistikken. Han var overrasket over, at journalisten i halvtredserne ikke allerede var gået på pension til noget mere værdigt, måske som politisk konsulent i et tv-show eller noget lignende.
    
  Der kom en besked på Sams telefon.
    
  "Nina!" udbrød han og greb sin gamle Nokia for at læse hendes besked. Hans øjne scannede navnet på skærmen. "Ikke Nina."
    
  Faktisk var det en besked fra Purdue, der tryglede Sam om at bringe en videooptagelse af Lost City-ekspeditionen til Raichtisusis, Purdues historiske residens. Sam rynkede panden over den mærkelige besked. Hvordan kunne Purdue have bedt ham om at mødes i Raichtisusis, hvis han stadig var på hospitalet? Havde Sam trods alt ikke kontaktet Jane mindre end en time tidligere for at få adressen på en privatklinik i Salisbury?
    
  Han besluttede sig for at ringe til Perdue for at sikre sig, at han rent faktisk havde sin mobiltelefon, og at han rent faktisk havde foretaget opkaldet. Perdue svarede næsten med det samme.
    
  "Sam, fik du min besked?" startede han samtalen.
    
  "Ja, men jeg troede, du var på hospitalet," forklarede Sam.
    
  "Ja," svarede Perdue, "men jeg bliver udskrevet i eftermiddag. Så, kan du gøre, hvad jeg bad om?"
    
  Sam antog, at der var nogen i rummet med Purdue, og gik straks med til Purdues anmodning. "Lad mig bare gå hjem og hente det her, så mødes vi hjemme hos dig senere i aften, okay?"
    
  "Perfekt," svarede Perdue og lagde uden videre på. Det tog Sam et øjeblik at bearbejde den pludselige afbrydelse, før han startede sin bil på vej hjem for at hente ekspeditionens videooptagelser. Han huskede, at Perdue bad ham om at fotografere, især, et massivt maleri på den store mur under den nazistiske videnskabsmands hjem i Neckenhall, et uhyggeligt stykke land i New Zealand.
    
  De fandt ud af, at den var kendt som Den Frygtelige Slange, men hvad den præcise betydning anede Perdue, Sam og Nina ikke. Hvad angår Perdue, var det en stærk ligning, som der endnu ikke var nogen forklaring på.
    
  Det var dette, der forhindrede ham i at tilbringe sin tid på hospitalet med at komme sig og hvile sig - han var faktisk hjemsøgt dag og nat af mysteriet om den frygtelige slanges oprindelse. Han havde brug for, at Sam fik fat i et detaljeret billede, så han kunne kopiere det ind i programmet og analysere karakteren af dets matematiske ondskab.
    
  Sam havde ikke travlt. Han havde stadig et par timer til frokost, så han besluttede at købe noget kinesisk takeaway og en øl, mens han ventede derhjemme. Det ville give ham tid til at gennemgå optagelserne og se, om der var noget specifikt, der kunne interessere Purdue. Da Sam kørte sin bil ind i indkørslen, bemærkede han nogen, der mørklagde hans dørtrin. Da han ikke ville opføre sig som en ægte skotte og blot konfrontere den fremmede, slukkede han motoren og ventede på at se, hvad den lyssky fyr ville have.
    
  Manden fumlede med dørhåndtaget et øjeblik, men vendte sig så om og kiggede direkte på Sam.
    
  "Jesus Kristus!" hylede Sam i sin bil. "Det er en forbandet jomfru!"
    
    
  8
  Ansigt under en filthat
    
    
  Sams hånd faldt ned til hans side, hvor han havde gemt sin Beretta. I det øjeblik begyndte den fremmede at skrige vildt igen og skyndede sig ned ad trappen mod Sams bil. Sam startede bilen og satte i bakgear, før manden kunne nå ham. Hans dæk slikkede varme, sorte mærker på asfalten, mens han accelererede baglæns, uden for rækkevidde af den gale mand med den brækkede næse.
    
  I bakspejlet så Sam den fremmede ikke spilde tiden med at hoppe ind i sin bil, en mørkeblå Taurus, der så langt mere civiliseret og robust ud end sin ejer.
    
  "Er du alvor? For pokker! Skal du virkelig følge efter mig?" råbte Sam vantro. Han havde ret, og han satte foden i jorden. Det ville være en fejltagelse at køre ud på den åbne vej, da hans lille vrag aldrig ville være i stand til at overgå en sekscylindret Taurus, så han kørte direkte mod den gamle, forladte gymnasieplads et par gader fra sin lejlighed.
    
  Det varede ikke et øjeblik, før han så en blå bil dreje rundt i sidespejlet. Sam var bekymret for fodgængere. Det ville vare et stykke tid, før vejen blev mindre overfyldt, og han var bange for, at nogen ville træde ud foran hans anløbende bil. Adrenalinen pumpede gennem hans hjerte, og den værste følelse sad fast i maven, men han måtte løbe fra denne maniske stalker for enhver pris. Han kendte ham et sted fra, selvom han ikke helt kunne placere det, og i betragtning af Sams karriere var det højst sandsynligt, at hans mange fjender nu ikke var andet end vagt velkendte ansigter.
    
  På grund af de skiftende skyer måtte Sam tænde for vinduesviskerne på sin tungeste forrude for at sikre sig, at han kunne se folk under paraplyer og alle, der var hensynsløse nok til at løbe over vejen i den silende regn. Mange mennesker kunne ikke se de to farende biler, der kom på vej mod dem, deres udsyn var skjult af hætterne på deres frakker, mens andre simpelthen antog, at køretøjerne ville stoppe ved krydsene. De tog fejl, og det var næsten ved at koste dem dyrt.
    
  To kvinder skreg, da Sams venstre forlygte lige akkurat missede dem, da de krydsede gaden. Sam susede hurtigt hen over den skinnende asfalt- og betonvej, blinkede med forlygterne og dyttede i hornet. Den blå Taurus gjorde intet af den slags. Forfølgeren var kun interesseret i én ting: Sam Cleve. Ved et skarpt sving ind på Stanton Road trådte Sam håndbremsen i, så bilen skred ud i svinget. Det var et trick, han kendte fra sin fortrolighed med det omkringliggende område, noget jomfruen ikke kendte. Taurus'en hvinede og kørte vildt fra fortov til fortov. Ud af øjenkrogen kunne Sam se klare gnister fra sammenstødet med betonbelægningen og aluminiumsnavkapslerne, men Taurus'en forblev stabil, da han først fik kontrol over svingen.
    
  "For pokker! For pokker! For pokker!" klukkede Sam og svedte voldsomt under sin tykke sweater. Der var ingen anden måde at slippe af med den galning, der var lige i hælene på ham. At skyde var ikke en mulighed. Ifølge ham brugte alt for mange fodgængere og andre køretøjer vejen som en rute for kugler.
    
  Endelig kom den gamle skolegård til syne til venstre for ham. Sam vendte sig for at bryde igennem det, der var tilbage af diamanthegnet. Det ville blive nemt. Det rustne, iturevne hegn holdt knap fast i hjørnestolpen og efterlod et svagt punkt, som mange vagabonder havde opdaget længe før. "Ja, det er mere det samme!" råbte han og susede direkte ud på fortovet. "Det burde være noget, du skal bekymre dig om, din idiot?"
    
  Med et trodsigt grin svingede Sam skarpt til venstre og forberedte sig på sammenstødet, da hans stakkels bils forreste kofanger ramte asfalten. Uanset hvor forberedt han troede, han var, var sammenstødet ti gange værre. Hans nakke knækkede fremad med en knasende skærm. I mellemtiden blev et kort ribben brutalt drevet ind i hans bækkenben - eller sådan virkede det, før han fortsatte med at kæmpe. Sams gamle Ford skrabede forfærdeligt mod den rustne kant af hegnet og gravede sig ned i lakken som en tigers kløer.
    
  Med hovedet nede og øjnene under rattet styrede Sam bilen ud på den revnede overflade af det, der engang havde været tennisbaner. Nu var den flade vidde kun tilbage med resterne af afgrænsning og design, med græstuer og vilde planter, der stak ud. Taurus'en drønede ind i den, lige da Sam løb tør for plads til at køre på. En lav cementmur lå foran hans fartfyldte, svingede bil.
    
  "Åh, lort!" skreg han og bed tænderne sammen.
    
  En lille, smuldrende mur førte til et stejlt fald på den anden side. Bagved den tårnede de gamle klasseværelser i S3, lavet af skarpe røde mursten, sig op. Et pludseligt stop, der helt sikkert ville have afsluttet Sams liv. Han havde intet andet valg end at træde håndbremsen i igen, selvom det allerede var lidt for sent. Taurus'en kastede sig mod Sams bil, som om der var en hel kilometer landingsbane at lege med. Med enorm kraft snurrede Ford'en praktisk talt rundt på to hjul.
    
  Regnen havde forringet Sams udsyn. Hans stunt over hegnet havde sat hans vinduesviskere i stå, så kun venstre viskerblad virkede - ubrugeligt for en højrestyret bilist. Alligevel håbede han, at hans ukontrollerede sving ville bremse hans køretøj nok til at undgå at køre ind i klasseværelset. Dette var hans umiddelbare bekymring, givet Taurus-passagerens intentioner som hans nærmeste assistent. Centrifugalkraften var en forfærdelig tilstand at være i. Selvom bevægelsen havde fået Sam til at kaste op, var dens påvirkning lige så effektiv til at holde det hele nede.
    
  Klarren af metal, efterfulgt af et pludseligt, rykvis stop, fik Sam til at hoppe op af sædet. Heldigvis for ham fløj hans krop ikke gennem forruden, men landede i stedet på gearstangen og det meste af passagersædet, efter at bilen holdt op med at dreje rundt.
    
  De eneste lyde i Sams ører var den hamrende regn og den lille kliklyd fra den kølende motor. Hans ribben og nakke værkede frygteligt, men han var okay. En dyb indånding undslap ham, da han indså, at han alligevel ikke var så slemt kommet til skade. Men pludselig huskede han, hvorfor han var havnet i dette rod i første omgang. Sam sænkede hovedet for at lade som om, han var død for sin forfølger, og følte en varm strøm af blod strømme fra sin arm. Huden var flænget lige under hans albue, hvor hans hånd havde ramt det åbne askebæger mellem sæderne.
    
  Han kunne høre klodsede fodtrin plaske gennem vandpytter af våd cement. Han var rædselsslagen for den fremmedes mumlen, men mandens hæslige skrig sendte kuldegysninger ned ad ryggen på ham. Heldigvis mumlede han kun nu, da hans mål ikke løb væk fra ham. Sam konkluderede, at mandens skræmmende skrig kun lød, når nogen løb væk fra ham. Det var mildest talt uhyggeligt, og Sam bevægede sig ikke i et forsøg på at narre sin mærkelige forfølger.
    
  Kom lidt tættere på, røvhul, tænkte Sam, hans hjerte hamrede i ørerne som torden over hovedet. Hans fingre klemte sig om håndtaget på sin pistol. Selvom han havde håbet, at det at lade som om, han var død, ville afskrække den fremmede fra at genere eller såre ham, rev manden simpelthen Sams dør op. Bare lidt tættere, instruerede hans offers indre stemme Sam, så jeg kan sprænge din forbandede hjerne ud. Ingen vil engang høre det herude i regnen.
    
  "Lad som om," sagde manden ved døren og benægtede uforvarende Sams ønske om at mindske afstanden mellem dem. "Sh-sham."
    
  Enten havde galningen en talevanskelighed eller var mentalt retarderet, hvilket kunne forklare hans uberegnelige opførsel. Kort fortalt dukkede en nylig rapport på Kanal 8 op i Sams tanker. Han huskede at have hørt om en patient, der var flygtet fra Broadmoor Asylum for Kriminelt Sindssyge, og han spekulerede på, om det kunne være den samme person. Denne forespørgsel blev dog straks efterfulgt af et spørgsmål om, hvorvidt navnet Sam var bekendt for ham.
    
  I det fjerne kunne Sam høre politiets sirener. En af de lokale virksomhedsejere må have ringet til myndighederne, da biljagten brød ud i deres nabolag. Han følte sig lettet. Dette ville utvivlsomt besegle stalkerens skæbne, og han ville være fri for truslen én gang for alle. Først troede Sam, at det bare var en engangsmisforståelse, ligesom dem der ofte opstår på pubber lørdag aften. Men denne uhyggelige mands vedholdenhed gjorde ham til mere end blot et tilfælde i Sams liv.
    
  De blev højere og højere, men mandens tilstedeværelse forblev ubestridelig. Til Sams overraskelse og afsky pilede manden ind under bilens tag og greb fat i den ubevægelige journalist og løftede ham ubesværet op. Pludselig smed Sam sin charade, men han kunne ikke nå sin pistol i tide, og den blev også kastet væk.
    
  "Hvad i al den helliges navn laver du, din tankeløse stodder?" skreg Sam vredt og forsøgte at trække mandens hænder væk. Det var i så trangt et rum, at han endelig så galningens ansigt i fuldt dagslys. Under hans fedora gemte sig et ansigt, der ville have fået dæmoner til at trække sig tilbage, en lignende rædsel fra hans foruroligende tale, men tæt på virkede han helt normal. Frem for alt overbeviste den fremmedes frygtelige styrke Sam om ikke at gøre modstand denne gang.
    
  Han kastede Sam ind på passagersædet i sin bil. Naturligvis forsøgte Sam at åbne døren fra den anden side for at undslippe, men hele låsen og håndtagspanelet manglede. Da Sam vendte sig for at forsøge at komme ud gennem førersædet, var hans bortfører allerede ved at starte motoren.
    
  "Hold godt fast," var det, Sam fortolkede som mandens kommando. Hans mund var blot en sprække i hans forkullede ansigtshud. Det var da, at Sam indså, at hans fangevogter ikke var skør, og at han heller ikke var kravlet op af en sort lagune. Han blev lemlæstet, hvilket efterlod ham praktisk talt målløs og tvunget til at bære en trenchcoat og en fedora.
    
  "Min Gud, han minder mig om Darkman," tænkte Sam, mens han så manden dygtigt betjene den Blå Drejningsmomentmaskine. Det var år siden, Sam havde læst grafiske romaner eller noget lignende, men han huskede figuren levende. Da de forlod stedet, sørgede Sam over tabet af sit køretøj, selvom det var et stykke skrammel fra gamle dage. Desuden havde hans mobiltelefon, før Purdue fik fat i, også været en Nokia BC-antik, og han kunne ikke gøre meget andet end at sende sms'er og foretage hurtige opkald.
    
  "Åh, lort! Purdue!" udbrød han tilfældigt, idet han huskede, at han skulle have optaget optagelserne og mødt milliardæren senere samme aften. Hans fangevogter kiggede blot på ham mellem undvigende bevægelser for at undslippe Edinburghs tætbefolkede områder. "Hør her, mand, hvis du vil slå mig ihjel, så gør det. Ellers lad mig komme ud. Jeg har et meget presserende møde, og jeg er egentlig ligeglad med, hvilken slags tiltrækning du føler til mig."
    
  "Du skal ikke smigre dig selv," klukkede den forbrændte mand, mens han kørte som en veltrænet Hollywood-stuntmand. Hans ord var kraftigt slørede, og hans s lød mest som "sh", men Sam opdagede, at lidt tid i hans selskab havde givet hans øre mulighed for at vænne sig til den klare diktion.
    
  Taurus-bilen hoppede over de ophøjede vejskilte, der var malet gult langs vejen, hvor de kørte ud af rampen til motorvejen. Der havde ikke været nogen politibiler i deres vej indtil videre. De var ikke ankommet endnu, da manden førte Sam væk fra parkeringspladsen, og de var ikke sikre på, hvor de skulle begynde deres forfølgelse.
    
  "Hvor skal vi hen?" spurgte Sam, og hans første panik blev langsomt til skuffelse.
    
  "Et sted at snakke," svarede manden.
    
  "Åh Gud, du ser så bekendt ud," mumlede Sam.
    
  "Hvordan kunne du dog vide det?" spurgte kidnapperen sarkastisk. Det var tydeligt, at hans handicap ikke havde påvirket hans attitude, hvilket gjorde ham til en af den type - typen, der ikke bekymrer sig om begrænsninger. Effektiv allieret. Dødelig fjende.
    
    
  9
  Hjemkomst med Purdue
    
    
  "Jeg vil lægge det her til protokollen som en meget dårlig idé," stønnede Dr. Patel, mens han modvilligt udskrev sin modvillige patient. "Jeg har ikke en specifik begrundelse for at holde dig indespærret på nuværende tidspunkt, David, men jeg er ikke sikker på, at du er i stand til at tage hjem endnu."
    
  "Noteret," smilede Perdue, mens han lænede sig op ad sin nye stok. "Nå, gamle mand, skal jeg prøve at undgå at forværre mine sår og sting. Desuden har jeg arrangeret hjemmepleje to gange om ugen indtil vores næste aftale."
    
  "Gjorde du det? Det gør mig faktisk lidt lettet," indrømmede Dr. Patel. "Hvilke medicinske behandlinger bruger du?"
    
  Purdues drilske smil vakte en vis uro hos kirurgen. "Jeg har brugt sygeplejerske Hursts tjenester privat uden for hendes normale kontortid, så dette burde slet ikke forstyrre hendes arbejde. To gange om ugen. En time til vurdering og behandling. Hvad synes du?"
    
  Dr. Patel blev tavs, lamslået. "For pokker, David, du kan virkelig ikke lade nogen hemmelighed slippe dig løs, vel?"
    
  "Hør her, jeg har det forfærdeligt med, at jeg ikke var der, da hendes mand kunne have brugt min inspiration, selv bare fra et moralsk synspunkt. Det mindste jeg kan gøre er at forsøge på en eller anden måde at kompensere for mit fravær dengang."
    
  Kirurgen sukkede og lagde en hånd på Purdues skulder, lænede sig ind for blidt at minde ham om: "Det her redder ikke noget, ved du nok. Manden er død og borte. Intet godt, du prøver at gøre nu, vil bringe ham tilbage eller opfylde hans drømme."
    
  "Jeg ved det, jeg ved det, det giver ikke meget mening, men okay, Harun, lad mig gøre det. I det mindste vil mødet med sygeplejerske Hurst lette min samvittighed lidt. Lad mig gøre det, vær sød," tryglede Perdue. Dr. Patel kunne ikke argumentere for, at det var psykologisk muligt. Han måtte indrømme, at enhver form for mental trøst, Perdue kunne give, kunne hjælpe ham med at komme sig over sin alt for nylige prøvelse. Der var ingen tvivl om, at hans sår ville hele næsten lige så godt, som de havde gjort før angrebet, men Perdue var nødt til at holde sine tanker beskæftiget for enhver pris.
    
  "Bare rolig, David," svarede Dr. Patel. "Tro det eller ej, jeg forstår fuldt ud, hvad du prøver at gøre. Og jeg er med dig, min ven. Gør det, du føler er forløsende og korrigerende. Det kan kun gavne dig."
    
  "Tak," smilede Perdue, oprigtigt tilfreds med lægens samtykke. Der var et kort øjeblik med akavet stilhed mellem samtalens afslutning og sygeplejerske Hursts ankomst fra omklædningsrummet.
    
  "Undskyld det tog mig så lang tid, hr. Purdue," udåndede hun hurtigt. "Jeg havde lidt problemer med mine strømper, hvis De absolut skal vide det."
    
  Dr. Patel surmulede og undertrykte sin morskab over hendes udtalelse, men Purdue, den altid høflige herre, skiftede straks emne for at skåne hende for yderligere forlegenhed. "Så skulle vi måske gå? Jeg venter snart nogen."
    
  "Skal I tage afsted sammen?" spurgte Dr. Patel hurtigt og så overrasket ud.
    
  "Ja, doktor," forklarede sygeplejersken. "Jeg tilbød at køre hr. Purdue hjem på vejen hjem. Jeg tænkte, at det ville være en mulighed for at finde den bedste rute til hans ejendom. Jeg har aldrig klatret den vej før, så jeg kan ruten udenad nu."
    
  "Nå, jeg forstår," svarede Harun Patel, selvom hans udtryk afslørede mistanke. Han mente stadig, at David Purdue havde brug for mere end Liliths medicinske ekspertise, men ak, det var ikke hans sag.
    
  Perdue ankom til Reichtisusis senere end forventet. Lilith Hearst insisterede på, at de først skulle stoppe for at tanke hendes bil, hvilket forsinkede dem lidt, men de nåede det alligevel i god tid. Indeni følte Perdue sig som et barn på sin fødselsdagsmorgen. Han kunne ikke vente med at komme hjem og forventede, at Sam ville vente på ham med den præmie, han havde higet efter, lige siden de var faret vild i den helvedesagtige labyrint i Den Fortabte By.
    
  "Herregud, hr. Purdue, sikke et sted De har her!" udbrød Lilith med åben mund, mens hun lænede sig frem mod rattet for at betragte Reichtischusis' majestætiske porte. "Det er fantastisk! Herregud, jeg kan ikke forestille mig Deres elregning."
    
  Perdue lo hjerteligt af hendes åbenhjertighed. Hendes tilsyneladende beskedne livsstil var en velkommen forandring fra det selskab af velhavende godsejere, magnater og politikere, som han var vant til.
    
  "Det er ret fedt," spillede han med.
    
  Liliths øjne blev store og så på ham. "Selvfølgelig. Som om en som dig kunne vide, hvad cool er. Jeg vedder på, at intet er for meget for din pengepung." Hun indså straks, hvad hun antydede, og gispede. "Åh Gud. Hr. Purdue, jeg undskylder! Jeg er deprimeret. Jeg har en tendens til at sige, hvad jeg mener..."
    
  "Det er okay, Lilith," grinede han. "Du skal ikke undskylde for det. Jeg synes, det er forfriskende. Jeg er vant til, at folk kysser mig i røven hele dagen, så det er dejligt at høre nogen sige, hvad de synes."
    
  Hun rystede langsomt på hovedet, da de passerede sikkerhedsboksen og kørte op ad den lille skråning mod den imponerende gamle bygning, som Purdue kaldte hjem. Da bilen nærmede sig palæet, kunne Purdue praktisk talt hoppe ud og se Sam og videobåndet, der ville ledsage ham. Han ønskede, at sygeplejersken ville køre lidt hurtigere, men han turde ikke spørge.
    
  "Din have er smuk," bemærkede hun. "Se alle disse fantastiske stenbygninger. Var dette engang et slot?"
    
  "Ikke et slot, min kære, men tæt på. Det er et historisk sted, så jeg er sikker på, at det engang holdt ubudne gæster tilbage og beskyttede mange mennesker mod overlast. Da vi første gang undersøgte ejendommen, opdagede vi resterne af store stalde og tjenestefolkskvarterer. Der er endda ruinerne af et gammelt kapel på den yderste østside af ejendommen," beskrev han vemodigt og var meget stolt af sin residens i Edinburgh. Selvfølgelig havde han adskillige hjem rundt om i verden, men han betragtede hovedhuset i sit hjemland Skotland som det primære sted for sin Purdue-formue.
    
  Så snart bilen holdt foran hoveddørene, åbnede Perdue sin dør.
    
  "Vær forsigtig, hr. Purdue!" råbte hun. Bekymret slukkede hun motoren og skyndte sig hen imod ham, lige da Charles, hans butler, åbnede døren.
    
  "Velkommen tilbage, hr.," sagde Charles med sin stive, tørre facon. "Vi ventede Dem om kun to dage." Han gik ned ad trappen for at hente Perdues tasker, mens den gråhårede milliardær skyndte sig op på trappen så hurtigt han kunne. "God eftermiddag, frue," hilste Charles på sygeplejersken, der nikkede bekræftende til, at han ikke anede, hvem hun var, men hvis hun var kommet med Perdue, anså han hende for vigtig.
    
  "Hr. Perdue, De kan ikke lægge så meget pres på Deres ben endnu," klynkede hun efter ham og forsøgte at følge med i hans lange skridt. "Hr. Perdue ..."
    
  "Bare hjælp mig op ad trappen, okay?" spurgte han høfligt, selvom hun fornemmede en tone af dyb bekymring i hans stemme. "Charles?"
    
  "Ja, hr.."
    
  "Er hr. Cleve ankommet endnu?" spurgte Purdue og ændrede utålmodigt tempo.
    
  "Nej, hr.," svarede Charles afslappet. Det var et beskedent svar, men Purdues udtryk var præget af ren rædsel. Et øjeblik stod han ubevægelig, holdt sygeplejerskens hånd og så længselsfuldt på sin butler.
    
  "Nej?" fnøs han panisk.
    
  Lige da dukkede Lillian og Jane, henholdsvis hans husholderske og personlige assistent, op i døren.
    
  "Nej, hr. Han har været ude hele dagen. Forventede De ham?" spurgte Charles.
    
  "Var jeg... v-var jeg forventet... Herregud, Charles, ville jeg have spurgt, om han var her, hvis jeg ikke havde forventet ham?" Purdues ord var usædvanlige. Det var et chok at høre et skrig fra deres normalt uforstyrrede arbejdsgiver, og kvinderne udvekslede forvirrede blikke med Charles, som forblev målløs.
    
  "Ringede han?" spurgte Purdue Jane.
    
  "God aften, hr. Purdue," svarede hun skarpt. I modsætning til Lillian og Charles var Jane ikke tilbageholdende med at irettesætte sin chef, når han gik ud over sin grænse, eller når noget ikke var helt rigtigt. Hun var normalt hans moralske kompas og hans højre hånd, når han havde brug for en mening. Han så hende krydse armene og indså, at han var en idiot.
    
  "Undskyld," sukkede han. "Jeg venter bare på Sam med hast. Det er dejligt at se jer alle. Virkelig."
    
  "Vi hørte, hvad der skete med dig i New Zealand, hr. Jeg er så glad for, at du stadig sparker og kommer dig," spindede Lillian, en kollega med et sødt smil og naive forestillinger.
    
  "Tak, Lily," udbrød han, forpustet af anstrengelsen ved at klatre hen til døren. "Min gås var næsten klar, ja, men jeg sejrede." De kunne se, at Purdue var ekstremt ked af det, men han prøvede at forblive hjertelig. "Okay, det er sygeplejerske Hurst fra Salisbury-klinikken. Hun vil behandle mine sår to gange om ugen."
    
  Efter en kort udveksling af høfligheder blev alle tavse og trådte til side, hvilket lod Purdue komme ind i lobbyen. Han kiggede endelig på Jane igen. I en betydeligt mindre hånlig tone spurgte han igen: "Ringede Sam overhovedet, Jane?"
    
  "Nej," svarede hun sagte. "Vil du have, at jeg ringer til ham, mens du finder dig til rette så længe?"
    
  Han ville gerne protestere, men han vidste, at hendes forslag var fuldt ud rimeligt. Sygeplejerske Hurst ville helt sikkert insistere på at vurdere hans tilstand, inden han tog afsted, og Lillian ville insistere på at give ham mad i god tid, inden han kunne lade hende gå for aftenen. Han nikkede træt. "Ring venligst til ham og find ud af, hvad forsinkelsen er, Jane."
    
  "Selvfølgelig," smilede hun og begyndte at gå op ad trappen til kontoret på første sal. Hun kaldte på ham tilbage. "Og få dig noget hvile. Jeg er sikker på, at Sam vil være der, selvom jeg ikke kan nå ham."
    
  "Ja, ja," vinkede han venligt og fortsatte med at kæmpe sig op ad trappen. Lilith betragtede den storslåede bolig, mens hun tog sig af sin patient. Hun havde aldrig set sådan luksus i et hjem, der ikke var kongelig. Personligt havde hun aldrig været i et hus med så stor rigdom. Efter at have boet i Edinburgh i flere år kendte hun den berømte opdagelsesrejsende, der havde bygget et imperium på sin overlegne IQ. Purdue var en fremtrædende borger i Edinburgh, hvis berømmelse og vanære havde spredt sig over hele verden.
    
  De fleste fremtrædende skikkelser inden for finans, politik og videnskab kendte David Perdue. Mange af dem var dog kommet til at afsky hans eksistens. Hun vidste det godt. Ikke desto mindre kunne selv hans fjender ikke benægte hans geni. Som tidligere studerende i fysik og teoretisk kemi var Lilith fascineret af den mangfoldige viden, Perdue havde demonstreret gennem årene. Nu var hun vidne til resultatet af hans opfindelser og historie med relikviejagt.
    
  De høje lofter i Wrichtishousis Hotels lobby nåede tre etager, før de blev opslugt af de bærende vægge i de enkelte enheder og etager, såvel som gulvene. Marmor- og gamle kalkstensgulve prydede Leviathan House, og at dømme efter stedets udseende var der få dekorationer ældre end det 16. århundrede.
    
  "De har et smukt hjem, hr. Purdue," udbrød hun.
    
  "Tak," smilede han. "Du var videnskabsmand af profession, ikke sandt?"
    
  "Det var jeg," svarede hun og så lidt alvorlig ud.
    
  "Når du kommer tilbage i næste uge, kunne jeg måske give dig en kort rundvisning i mine laboratorier," foreslog han.
    
  Lilith så mindre entusiastisk ud, end han havde troet. "Faktisk var jeg i laboratorierne. Faktisk driver din virksomhed tre forskellige filialer, Scorpio Majorus," pralede hun og forsøgte at imponere ham. Purdues øjne glimtede drilsk. Han rystede på hovedet.
    
  "Nej, min kære, jeg mener testlaboratorierne i huset," sagde han, mens han mærkede virkningen af smertestillende medicin og sin seneste frustration over Sam gøre ham døsig.
    
  "Her?" slugte hun og reagerede endelig, som han havde håbet.
    
  "Ja, frue. Lige der, nedenunder lobbyniveauet. Jeg skal vise dig det næste gang," pralede han. Han var umådeligt tilfreds med den måde, den unge sygeplejerske rødmede på ved hans tilbud. Hendes smil fik ham til at føle sig godt tilpas, og et øjeblik troede han, at han måske kunne gøre op for det offer, hun havde måttet bringe på grund af sin mands sygdom. Det var hans hensigt, men hun havde mere i tankerne end blot en lille son for David Perdues skyld.
    
    
  10
  Svindel i Oban
    
    
  Nina lejede en bil for at køre tilbage til Oban fra Sams hus. Det var vidunderligt at være hjemme igen, i sit gamle hus med udsigt over Oban Bays brusende vand. Det eneste hun hadede ved at komme hjem efter at have været væk, var at gøre rent i huset. Hendes hus var på ingen måde lille, og hun var den eneste beboer.
    
  Hun plejede at hyre rengøringshjælp, der kom en gang om ugen for at hjælpe hende med vedligeholdelsen af det historiske sted, hun havde erhvervet for år siden. Til sidst blev hun træt af at overdrage antikviteter til rengøringshjælp, der krævede ekstra penge fra enhver godtroende antikvitetssamler. Udover klamme fingre havde Nina mistet mere end sin andel af sine elskede ejendele til skødesløse husholdersker og havde ødelagt dyrebare relikvier, hun havde erhvervet, mens hun for det meste risikerede sit liv på Purdue-ekspeditioner. At være historiker var ikke et kald for Dr. Nina Gould, men en meget specifik besættelse, en hun følte sig tættere på end de moderne bekvemmeligheder i sin tid. Det var hendes liv. Fortiden var hendes skattekiste af viden, dens bundløse brønd af fascinerende beretninger og smukke artefakter, skabt med pen og ler af dristigere, stærkere civilisationer.
    
  Sam havde ikke ringet endnu, men hun genkendte ham som en forvirret mand, altid travlt optaget af den ene eller den anden nye ting. Som en blodhund behøvede han kun duften af eventyr eller chancen for udelt opmærksomhed for at fokusere på noget. Hun spekulerede på, hvad han syntes om den nyhedsrapport, hun havde efterladt til ham, men hun var ikke helt så flittig i sin anmeldelse.
    
  Dagen var overskyet, så der var ingen grund til at slentre langs kysten eller stoppe på en café for en skyldig fornøjelse - jordbærcheesecake - i køleskabet, ubagt. Selv et så lækkert mirakel som cheesecake kunne ikke lokke Nina til at gå udenfor på den grå, småregnende dag, et tegn på hendes ubehag. Gennem et af sine karnappvinduer så Nina de pinefulde rejser for dem, der endelig havde vovet sig ud den dag, og takkede sig selv igen.
    
  "Åh, hvad har du gang i?" hviskede hun, pressede ansigtet mod folden af blondegardinet og kiggede ud, ikke helt diskret. Neden for sit hus, ned ad den stejle skråning af sin græsplæne, fik Nina øje på gamle hr. Hemming, der langsomt klatrede op ad vejen i det forfærdelige vejr, mens han kaldte på sin hund.
    
  Hr. Hemming var en af de ældste beboere på Dunoiran Road, en enkemand med en fornem fortid. Hun vidste dette, for efter et par whiskyer kunne intet forhindre ham i at fortælle historier fra sin ungdom. Uanset om det var til en fest eller på en pub, gik den gamle mesteringeniør aldrig glip af en mulighed for at skælde ud før daggry, en historie som enhver ædru nok ville huske. Da han begyndte at krydse vejen, bemærkede Nina en sort bil køre forbi et par huse væk. Da hendes vindue var så højt over gaden nedenfor, var hun den eneste, der kunne have forudset det.
    
  "Åh, min Gud," udåndede hun og skyndte sig hurtigt hen til døren. Barfodet, kun iført jeans og en bh, løb Nina ned ad trappen til sin sprækkede sti. Mens hun løb, skreg hun hans navn, men regnen og tordenen forhindrede ham i at høre hendes advarsel.
    
  "Hr. Hemming! Pas på bilen!" gøs Nina, hendes fødder mærkede knap nok kulden fra de våde vandpytter og græs, hun slæbte sig igennem. Den iskolde vind sved i hendes bare hud. Hendes hoved drejede sig til højre for at måle afstanden til den hurtigt nærgående bil, der plaskede gennem den overfyldte grøft. "Hr. Hemming!"
    
  Da Nina nåede lågen i sit hegn, var hr. Hemming allerede på vej halvvejs over vejen og kaldte på sin hund. Som altid, i sin hast, gled hendes fugtige fingre og fumlede med låsen, ude af stand til at fjerne stiften hurtigt nok. Mens hun kæmpede for at åbne låsen, skreg hun stadig hans navn. Uden andre fodgængere, der var skøre nok til at vove sig ud i sådan et vejr, var hun hans eneste håb, hans eneste varsel.
    
  "Åh, for pokker!" skreg hun fortvivlet, så snart stiften kom fri. Faktisk var det hendes bandeord, der endelig fangede hr. Hemmings opmærksomhed. Han rynkede panden og vendte sig langsomt for at se, hvor bandeordet kom fra, men det drejede mod uret og blokerede hans udsyn til den nærgående bil. Da han så den smukke, letpåklædte historiker, følte den gamle mand et mærkeligt stik af nostalgi for sine gamle dage.
    
  "Hej, Dr. Gould," hilste han. Et lille smil viste sig på hans ansigt, da han så hende i bh'en, idet han tænkte, at hun enten var fuld eller skør, i betragtning af det kolde vejr og alt det der.
    
  "Hr. Hemming!" skreg hun stadig, mens hun løb hen imod ham. Hans smil forsvandt, da han begyndte at tvivle på den vanvittige kvindes intentioner over for ham. Men han var for gammel til at løbe fra hende, så han ventede på sammenstødet og håbede, at hun ikke ville gøre ham fortræd. Et øredøvende vandplask lød til venstre for ham, og endelig drejede han hovedet og så en uhyrlig sort Mercedes glide hen imod ham. Hvide skummende skærme rejste sig fra vejen på begge sider, da dækkene skar gennem vandet.
    
  "For pokker...!" gispede han med vidtåbne øjne af rædsel, men Nina greb fat i hans underarm. Hun trak ham så hårdt, at han snublede ud på fortovet, men hendes hurtige bevægelser reddede ham fra Mercedesens skærm. Fanget i vandbølgen, som bilen sparkede op, krøb Nina og gamle hr. Hemming sammen bag den parkerede bil, indtil chokket i Mercedesen var ovre.
    
  Nina sprang straks op.
    
  "Du kommer i problemer med det her, røvhul! Jeg vil jagte dig og sparke dig i røven, røvhul!" hilste hun sine fornærmelser mod idioten i luksusbilen. Hendes mørke hår indrammede hendes ansigt og hals og krøllede sig over hendes brystbunker, mens hun knurrede ned ad gaden. Mercedesen rundede et sving på vejen og forsvandt gradvist over en stenbro. Nina var rasende og kold. Hun rakte hånden ud til den lamslåede senior, der rystede af kulde.
    
  "Kom nu, hr. Hemming, lad os få dig indenfor, før du dør," foreslog Nina bestemt. Hans krogede fingre lukkede sig om hendes hånd, og hun løftede forsigtigt den skrøbelige mand op.
    
  "Min hund, Betsy," mumlede han, stadig i chok over frygten forårsaget af truslen, "hun løb væk, da tordenen begyndte."
    
  "Bare rolig, hr. Hemming, vi finder hende for dig, okay? Bare hold dig ude af regnen. Herregud, jeg har fulgt efter den stodder," forsikrede hun ham og holdt vejret i korte gisp.
    
  "Du kan ikke gøre noget ved dem, Dr. Gould," mumlede han, mens hun førte ham over gaden. "De vil hellere dræbe dig end at spilde et minut på at retfærdiggøre deres handlinger, de røvhuller."
    
  "Hvem?" spurgte hun.
    
  Han nikkede mod broen, hvor bilen var forsvundet. "De! De forladte rester af, hvad der engang var en god kommune, dengang Oban blev styret af et retfærdigt råd af værdige mænd."
    
  Hun rynkede panden og så forvirret ud. "H-hvad? Fortæller du mig, at du ved, hvem denne bil tilhører?"
    
  "Selvfølgelig!" svarede han, da hun åbnede havelågen for ham. "De forbandede gribbe på rådhuset. McFadden! Det svin! Han vil gøre det af med denne by, men de unge mennesker er ligeglade med, hvem der bestemmer længere, så længe de kan blive ved med at prostituere sig og feste. Det er dem, der burde have stemt. Stemte for at fjerne ham, det burde de have, men det gjorde de ikke. Pengene vandt. Jeg stemte imod det slyngel. Det gjorde jeg. Og han ved det. Han kender alle, der stemte imod ham."
    
  Nina huskede at have set McFadden i nyhederne for noget tid siden, hvor han deltog i et meget følsomt, hemmeligt møde, hvis natur nyhedskanalerne ikke havde afsløret. De fleste i Oban kunne lide hr. Hemming, men de fleste anså hans politiske synspunkter for at være for gammeldags, en af de garvede modstandere, der nægtede at tillade fremskridt.
    
  "Hvordan kunne han vide, hvem der stemte imod ham? Og hvad kunne han gøre?" udfordrede hun skurken, men hr. Hemming var ubøjelig og krævede, at hun skulle være forsigtig. Hun førte ham tålmodigt op ad den stejle skråning på sin sti, vel vidende at hans hjerte ikke ville modstå den anstrengende march op ad bakke.
    
  "Hør her, Nina, han ved det. Jeg forstår ikke moderne teknologi, men der går rygter om, at han bruger apparater til at overvåge borgere, og at han har fået installeret skjulte kameraer over valgstederne," fortsatte den gamle mand med at plapre, som han altid gjorde. Bare denne gang var hans plapren ikke en røverhistorie eller en behagelig erindring om svundne dage; nej; den kom i form af alvorlige beskyldninger.
    
  "Hvordan har han råd til alle de her ting, hr. Hemming?" spurgte hun. "De ved, det vil koste en formue."
    
  Store øjne kastede et skævt blik på Nina under våde, uplejede øjenbryn. "Åh, han har venner, Dr. Gould. Han har venner med mange penge, som støtter hans kampagner og betaler for alle hans rejser og møder."
    
  Hun satte ham ned foran sin varme pejs, hvor ilden slikkede skorstensåbningen. Hun greb et kashmirtæppe fra sofaen og svøbte det om ham, mens hun gned hans hænder over tæppet for at varme ham. Han stirrede på hende med brutal oprigtighed. "Hvorfor tror du, de prøvede at køre mig over? Jeg var hovedmodstanderen af deres forslag under demonstrationen. Mig og Anton Leving, husker du? Vi talte imod McFaddens kampagne."
    
  Nina nikkede. "Ja, jeg kan huske det. Jeg var i Spanien på det tidspunkt, men jeg fulgte det hele på sociale medier. Du har ret. Alle var overbeviste om, at Leving ville vinde endnu en plads i byrådet, men vi var alle knuste, da McFadden uventet vandt. Vil Leving protestere eller kræve endnu en afstemning i byrådet?"
    
  Den gamle mand smilede bittert, mens han stirrede ind i ilden, hans mund strakte sig i et dystert smil.
    
  "Han er død."
    
  "Hvem? Levende?" spurgte hun vantro.
    
  "Ja, Leving er død. I sidste uge," sagde hr. Hemming med et sarkastisk udtryk, "var han ude for en ulykke."
    
  "Hvad?" rynkede hun panden. Nina var fuldstændig lamslået over de ildevarslende begivenheder, der udfoldede sig i hendes egen by. "Hvad skete der?"
    
  "Tilsyneladende faldt han ned ad trappen i sit victorianske hus, mens han var beruset," rapporterede den gamle mand, men hans ansigt spillede et andet kort. "Du ved, jeg kendte Living i 32 år, og han drak aldrig mere end et glas sherry i en blå måne. Hvordan kunne han være beruset? Hvordan kunne han være så beruset, at han ikke kunne gå op ad de forbandede trapper, han havde brugt i 25 år i det samme hus, Dr. Gould?" Han lo og genkaldte sig sin egen næsten tragiske oplevelse. "Og det ser ud til, at det i dag var min tur ved galgen."
    
  "Det bliver den dag," klukkede hun, mens hun overvejede informationen, mens hun tog sin kåbe på og bandt den.
    
  "Du er involveret nu, Dr. Gould," advarede han. "Du har ødelagt deres chance for at dræbe mig. Du er midt i en helvedes kaos nu."
    
  "Godt," sagde Nina med et stålfast blik. "Det er her, jeg har det bedst."
    
    
  11
  Sagens kerne
    
    
  Sams bortfører kørte af motorvejen østpå ad A68 mod det ukendte.
    
  "Hvor tager du mig hen?" spurgte Sam med en rolig og venlig stemme.
    
  "Vogri," svarede manden.
    
  "Vogri Country Park?" svarede Sam uden at tænke.
    
  "Ja, Sam," svarede manden.
    
  Sam overvejede Swifts svar et øjeblik og vurderede trusselsniveauet forbundet med stedet. Det var faktisk et ret behageligt sted, ikke den slags, hvor han nødvendigvis ville blive skåret ud af arven eller hængt fra et træ. Faktisk blev parken besøgt regelmæssigt, da den var ispækket af skovområder, hvor folk kom for at spille golf, vandre eller underholde deres børn på beboernes legeplads. Han fik det øjeblikkeligt bedre. Én ting fik ham til at spørge igen. "Forresten, hvad hedder du, kammerat? Du ser meget bekendt ud, men jeg tvivler på, at jeg rent faktisk kender dig."
    
  "Mit navn er George Masters, Sam. Du kender mig fra de grimme sort-hvide fotografier, som vores fælles ven Aidan fra Edinburgh Post venligst har leveret," forklarede han.
    
  "Når du taler om Aidan som en ven, er du så sarkastisk, eller er han i virkeligheden din ven?" spurgte Sam.
    
  "Nej, vi er venner i den gammeldags forstand," svarede George og holdt blikket rettet mod vejen. "Jeg tager dig med til Vogri, så vi kan snakke, og så lader jeg dig gå." Han drejede langsomt hovedet for at velsigne Sam med sit udtryk og tilføjede: "Jeg mente ikke at forfølge dig, men du har en tendens til at reagere med ekstreme fordomme, før du overhovedet er klar over, hvad der sker. Måden du bevarer roen på under sting-operationer, er ubegribelig for mig."
    
  "Jeg var fuld, da du trængte mig ind i et hjørne på herretoilettet, George," prøvede Sam at forklare, men det havde ingen korrigerende effekt. "Hvad skulle jeg dog tænke?"
    
  George Masters klukkede. "Jeg går ud fra, at du ikke havde forventet at se en så flot person som mig i denne bar. Jeg kunne gøre tingene bedre ... eller du kunne tilbringe mere tid ædru."
    
  "Hey, det var min forbandede fødselsdag," forsvarede Sam sig selv. "Jeg havde al mulig ret til at være vred."
    
  "Måske, men det betyder ikke noget nu," svarede George. "Du løb væk dengang, og du er løbet væk igen uden engang at give mig en chance for at forklare, hvad jeg vil have fra dig."
    
  "Jeg formoder, du har ret," sukkede Sam, da de drejede ind på vejen, der førte til det smukke Vogri-kvarter. Det victorianske hus, der havde givet parken sit navn, dukkede op mellem træerne, da bilen sænkede farten betydeligt.
    
  "Floden vil sløre vores diskussion," sagde George, "i tilfælde af at de ser med eller aflytter."
    
  "De?" Sam rynkede panden, fascineret af sin fangevogters paranoia, den samme mand der havde kritiseret Sams egne paranoide reaktioner for et øjeblik siden. "Mener du alle der ikke så det karneval af højhastighedsidioti, vi havde ved siden af?"
    
  "Du ved, hvem de er, Sam. De har været bemærkelsesværdigt tålmodige og holdt øje med dig og den flotte historiker ... holder øje med David Purdue ..." sagde han, mens de gik hen til bredden af floden Tyne, som løb gennem godset.
    
  "Vent, kender du Nina og Perdue?" gispede Sam. "Hvad har de at gøre med, hvorfor du følger efter mig?"
    
  George sukkede. Det var tid til at komme til sagens kerne. Han holdt en pause uden et ord mere og scannede horisonten med øjnene skjult under sine vansirede øjenbryn. Vandet gav Sam en følelse af fred, Eve under en støvregn af grå skyer. Hans hår flagrede rundt om hans ansigt, mens han ventede på, at George skulle afklare sit formål.
    
  "Jeg skal fatte mig i korthed, Sam," sagde George. "Jeg kan ikke forklare, hvordan jeg ved alt det her lige nu, men tro mig, det gør jeg." Han bemærkede, at reporteren blot stirrede udtryksløst på ham, og fortsatte. "Har du stadig videoen af 'Den Frygtelige Slange', Sam? Den video, du optog, da I alle var i Den Fortabte By, har du den med dig?"
    
  Sam tænkte hurtigt. Han besluttede at holde sine svar vage, indtil han var sikker på George Masters' intentioner. "Nej, jeg efterlod sedlen hos Dr. Gould, men hun er i udlandet."
    
  "Virkelig?" svarede George nonchalant. "Du burde læse aviserne, hr. berømte journalist. I går reddede hun livet på et fremtrædende medlem af sin hjemby, så enten lyver du for mig, eller også er hun i stand til at blive stationeret på tomandshånd."
    
  "Hør her, fortæl mig bare, hvad du har brug for at fortælle mig, for Guds skyld. På grund af din elendige tilgang afskrev jeg min bil, og jeg skal stadig håndtere det her lort, når du er færdig med at spille spil i forlystelsesparken," snerrede Sam.
    
  "Har du videoen af 'Den Frygtelige Slange' med dig?" gentog George på sin egen skræmmende måde. Hvert ord var som en hammer, der ramte en ambolt i Sams ører. Han havde ingen vej ud af samtalen, og ingen vej ud af parken uden George.
    
  "Den ... frygtelige slange?" insisterede Sam. Han vidste ikke meget om de ting, Purdue havde bedt ham om at filme i dybet af et newzealandsk bjerg, og det foretrak han. Hans nysgerrighed var normalt begrænset til det, der interesserede ham, og fysik og tal var ikke hans stærke side.
    
  "Jesus Kristus!" rasede George med sin langsomme, slørede stemme. "Frygtelige Slange, et piktogram bestående af en række variabler og symboler, Split! Også kendt som en ligning! Hvor er denne post?"
    
  Sam løftede hænderne i overgivelse. Folkene under parasollerne bemærkede de hævede stemmer fra to mænd, der kiggede ud fra deres skjulesteder, og turisterne vendte sig for at se, hvad postyret handlede om. "Okay, Gud! Slap af," hviskede Sam hårdt. "Jeg har ingen optagelser med mig, George. Ikke her, ikke nu. Hvorfor?"
    
  "De billeder må aldrig falde i David Perdues hænder, forstår du?" advarede George med hæs og rystende stemme. "Aldrig! Jeg er ligeglad med, hvad du vil fortælle ham, Sam. Bare slet det. Ødelæg filerne, hvad som helst."
    
  "Det er alt, hvad han er interesseret i, makker," fortalte Sam ham. "Jeg vil gå så langt som til at sige, at han er besat af det."
    
  "Det er jeg klar over, makker," hvæsede George tilbage til Sam. "Det er det forbandede problem. Han bliver brugt af en dukkefører, der er meget, meget større end ham selv."
    
  "De?" spurgte Sam sarkastisk med henvisning til Georges paranoide teori.
    
  Manden med den falmede hud havde fået nok af Sam Cleves ungdommelige narrestreger og sprang frem, greb fat i Sams krave og rystede ham med skræmmende kraft. Et øjeblik følte Sam sig som et lille barn, der blev kastet rundt af en sanktbernhardshund, hvilket mindede ham om, at Georges fysiske styrke var næsten umenneskelig.
    
  "Hør nu, og lyt godt efter, kammerat," hvæsede han i Sams ansigt, mens hans ånde lugtede af tobak og mynte. "Hvis David Perdue får fingrene i denne ligning, vil Sorte Solordenen sejre!"
    
  Sam prøvede forgæves at lirke den forbrændte mands hænder fri, hvilket kun gjorde ham yderligere vred på Eva. George rystede ham igen og slap ham så brat, at han snublede baglæns. Mens Sam kæmpede for at finde fodfæste, trådte George tættere på. "Er du overhovedet klar over, hvad du fremkalder? Purdue burde ikke arbejde med Frygtslangen. Han er det geni, de har ventet på til at løse dette forbandede matematikproblem, lige siden deres tidligere guldknægt udviklede det. Desværre udviklede den nævnte guldknægt samvittighed og ødelagde hans arbejde, men ikke før hans stuepige kopierede det, mens hun gjorde rent på hans værelse. Det siger sig selv, at hun var agent og arbejdede for Gestapo."
    
  "Hvem var så deres guldkollega?" spurgte Sam.
    
  George kiggede lamslået på Sam. "Ved du det ikke? Har du nogensinde hørt om en fyr ved navn Einstein, min ven? Einstein, fyren fra 'relativitetsteorien', arbejdede på noget lidt mere destruktivt end en atombombe, men med lignende egenskaber. Hør her, jeg er videnskabsmand, men jeg er ikke noget geni. Gudskelov kunne ingen fuldføre den ligning, og det er derfor, den afdøde Dr. Kenneth Wilhelm skrev den ned i Den Forsvundne By. Ingen skulle have overlevet den forbandede slangegrav."
    
  Sam huskede Dr. Wilhelm, som ejede gården i New Zealand, hvor den forsvundne by lå. Han var en nazistisk videnskabsmand, ukendt for de fleste, som i mange år gik under navnet Williams.
    
  "Okay, okay. Lad os sige, at jeg købte alt det her," tryglede Sam og løftede hænderne igen. "Hvad er implikationerne af den ligning? Jeg ville have brug for en virkelig konkret undskyldning for at fortælle det til Purdue, som i øvrigt må være i gang med at planlægge min død lige nu. Din vanvittige jagt kostede mig et møde med ham. Gud, han må være rasende."
    
  George trak på skuldrene. "Du skulle ikke være løbet væk."
    
  Sam vidste, at han havde ret. Hvis Sam bare havde konfronteret George ved hoveddøren og spurgt, ville det have sparet ham for en masse besvær. For det første ville han stadig have sin bil. På den anden side gavnede det ikke Sam at sørge over det rod, der allerede var blevet gjort tydeligt.
    
  "Jeg er ikke helt sikker på detaljerne, Sam, men mellem Aidan Glaston og mig selv er den generelle konsensus, at denne ligning vil fremme et monumentalt skift i det nuværende fysikparadigme," indrømmede George. "Ud fra hvad Aidan har samlet fra sine kilder, vil denne beregning forårsage kaos på global skala. Den vil tillade et objekt at gennembore sløret mellem dimensioner, hvilket får vores egen fysik til at kollidere med det, der ligger på den anden side. Nazisterne eksperimenterede med det, svarende til påstandene i Unified Field Theory, som ikke kunne bevises."
    
  "Og hvordan drager Sort Sol fordel af dette, Masters?" spurgte Sam og brugte sit journalistiske talent til at finde ud af vrøvl. "De lever i samme tid og rum som resten af verden. Det er latterligt at tro, at de ville eksperimentere med lort, der ville ødelægge dem sammen med alt andet."
    
  "Det kan være sandt, men har du overhovedet fundet ud af halvdelen af det mærkelige, forvredne lort, de rent faktisk lavede under Anden Verdenskrig?" svarede George. "Det meste af det, de prøvede, var fuldstændig nytteløst, men alligevel fortsatte de med at udføre uhyrlige eksperimenter bare for at bryde den barriere, i den tro, at det ville fremme deres viden om, hvordan andre videnskaber fungerer - videnskaber, vi endnu ikke kan forstå. Hvem kan sige, at dette ikke bare er endnu et latterligt forsøg på at fortsætte deres vanvid og kontrol?"
    
  "Jeg forstår, hvad du mener, George, men jeg tror ærligt talt ikke engang, at de er så vanvittige. De må have en eller anden håndgribelig grund til at ville opnå dette, men hvad kunne det være?" argumenterede Sam. Han ville gerne tro på George Masters, men hans teorier var fyldt med huller. På den anden side, at dømme ud fra mandens desperation, var hans historie i det mindste værd at tjekke ud.
    
  "Hør her, Sam, uanset om du tror mig eller ej, så gør mig bare en tjeneste og se på det her, før du lader David Perdue få fingrene i den ligning," tryglede George.
    
  Sam nikkede samtykkende. "Han er en god mand. Hvis der var nogen grund til de påstande, ville han selv have aflivet dem, tro mig."
    
  "Jeg ved, at han er filantrop. Jeg ved, hvordan han knækkede Black Sun seks gange før søndag, da han indså, hvad de planlagde for verden, Sam," forklarede den uartikulerede videnskabsmand utålmodigt. "Men hvad jeg ikke kan forstå, er, at Purdue ikke er klar over sin rolle i denne ødelæggelse. Han er lykkeligt uvidende om, at de bruger hans geni og medfødte nysgerrighed til at styre ham direkte ned i afgrunden. Det handler ikke om, hvorvidt han er enig eller ej. Han må hellere ikke ane, hvor ligningen er, ellers slår de ham ihjel ... og dig, og damen fra Oban."
    
  Endelig forstod Sam hintet. Han besluttede sig for at tage sig god tid, før han overdrog optagelserne til Purdue, om ikke andet for at give George Masters fordelen af tvivlen. Det ville være vanskeligt at afklare mistanken uden at lække afgørende information til tilfældige kilder. Udover Purdue var der få, der kunne rådgive ham om den fare, der lurede i denne plan, og selv dem, der kunne ... ville han aldrig vide, om de kunne stoles på.
    
  "Tag mig hjem, tak," spurgte Sam sin fangevogter. "Jeg undersøger det her, før jeg gør noget, okay?"
    
  "Jeg stoler på dig, Sam," sagde George. Det lød mere som et ultimatum end et tillidsløfte. "Hvis du ikke ødelægger denne optagelse, vil du fortryde det i den korte tid, der er tilbage af dit liv."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Da Casper Jacobs havde afsluttet sine vittigheder, kørte han fingrene gennem sit sandfarvede hår, så det spidsede som en 80'er-popstjerne. Hans øjne var blodsprængte af at have læst hele natten, det modsatte af, hvad han havde håbet på den nat - afslapning og søvn. I stedet gjorde nyheden om Frygtslangens opdagelse ham rasende. Han håbede desperat, at Zelda Bessler eller hendes skødehunde stadig var uvidende om nyheden.
    
  Nogen udenfor lavede en forfærdelig lyd, som han i starten forsøgte at ignorere, men hans frygt for den truende, ildevarslende verden og mangel på søvn gjorde det meget sværere for ham at bære i dag. Det lød som en nummerplade, der knækkede, efterfulgt af et brag uden for hans dør, ledsaget af hylen fra en bilalarm.
    
  "Åh, for Guds skyld, hvad nu?" råbte han højt. Han skyndte sig hen til hoveddøren, klar til at lufte sin frustration over den, der havde forstyrret ham. Casper skubbede døren til side og brølede: "Hvad i al den helliges navn foregår der her?" Det, han så for foden af trappen, der førte til hans indkørsel, afvæbnede ham øjeblikkeligt. Den mest fantastiske blondine sad på hug ved siden af sin bil og så nedtrykt ud. På fortovet foran hende lå et rod af kage og glasurkugler, der engang havde tilhørt en stor bryllupskage.
    
  Mens hun så bedende på Casper, forbløffede hendes klare grønne øjne ham. "Vær sød ikke at være vred, hr.! Jeg kan tørre det hele af på én gang. Se, den plet på din bil er bare is."
    
  "Nej, nej," protesterede han og rakte undskyldende hænderne ud, "du skal ikke bekymre dig om min bil. Her, lad mig hjælpe dig." To hvin og et tryk på fjernbetjeningen på hans nøglering dæmpede alarmen. Casper skyndte sig at hjælpe den hulkende skønhed med at samle den ødelagte kage op. "Græd ikke, tak. Hey, jeg skal sige dig hvad. Når vi har fået styr på det her, tager jeg dig med til et lokalt bageri og lægger kagen tilbage. På min regning."
    
  "Tak, men det kan du ikke gøre," fnøs hun og øste håndfulde af dej og marcipanpynt op. "Jeg har bagt denne kage selv. Det tog mig to dage, og det var efter jeg havde lavet al pynten i hånden. Det var en bryllupskage. Vi kan ikke bare købe en bryllupskage i en hvilken som helst butik."
    
  Hendes blodskudte øjne, oversvømmet af tårer, knuste Caspers hjerte. Modvilligt lagde han sin hånd på hendes underarm og gned den blidt for at udtrykke sin medfølelse. Fuldstændig betaget af hende følte han en stik i brystet, det velkendte stik af skuffelse, der kommer, når man står over for den barske virkelighed. Caspers indre værkede. Han ville ikke høre svaret, men han ville desperat spørge. "Er... j-er denne kage f-til dit... bryllup?" hørte han sine læber afsløre ham.
    
  "Sig nej tak! Vær venlig at være brudepige eller noget. For Guds skyld, vær venlig ikke at være bruden!" syntes hans hjerte at skrige. Han havde aldrig været forelsket før, medmindre man regnede teknologi og videnskab med, altså. Den skrøbelige blondine kiggede på ham gennem tårerne. En blød, kvalt lyd undslap hende, da et skævt smil viste sig på hendes smukke ansigt.
    
  "Åh Gud, nej," rystede hun på hovedet, snøftede og fnisede dumt. "Synes du virkelig, at jeg er så dum?"
    
  "Tak, Jesus!" hørte den jublende fysiker sin indre stemme juble. Han smilede pludselig bredt til hende og følte en enorm lettelse over, at hun ikke bare var single, men også havde humoristisk sans. "Ha! Jeg kunne ikke være mere enig! Bachelorgrad her!" mumlede han akavet. Da Casper indså, hvor dumt det lød, tænkte han, at han måske ville sige noget mere sikkert. "Forresten, mit navn er Casper," sagde han og rakte en sjusket hånd frem. "Dr. Casper Jacobs." Han sørgede for, at hun bemærkede hans titel.
    
  Den attraktive kvinde greb entusiastisk hans hånd med sine glasurklædte fingre og lo: "Du lød lige som James Bond. Mit navn er Olga Mitra, øh... bager."
    
  "Olga, bageren," klukkede han. "Jeg kan godt lide det."
    
  "Hør her," sagde hun alvorligt og tørrede sin kind med ærmet, "jeg skal have denne kage leveret til brylluppet om under en time. Har du nogle idéer?"
    
  Casper tænkte sig om et øjeblik. Han var langt fra villig til at efterlade en pige af så storslået karakter i fare. Dette var hans eneste chance for at gøre et varigt indtryk, og et godt et ovenikøbet. Han knipste med fingrene, og en idé dukkede op i hans hoved, der fik kagen til at gå i stykker. "Jeg har måske en idé, frøken Mitra. Vent her."
    
  Med nyfunden entusiasme løb den normalt deprimerede Casper op ad trappen til sin udlejers hus og tryglede Karen om hjælp. Hun bagte trods alt altid og efterlod altid boller og croissanter på loftet. Til hans store glæde indvilligede udlejerens mor i at hjælpe Caspers nye kæreste med at redde hendes ry. De havde endnu en bryllupskage klar på rekordtid, efter at Karen selv havde foretaget et par opkald.
    
    
  * * *
    
    
  Efter at have spillet kapløb med tiden for at lave en ny bryllupskage, som heldigvis for Olga og Karen var beskeden til at begynde med, delte de et glas sherry for at skåle for deres succes.
    
  "Jeg har ikke blot fundet en vidunderlig partner in crime i køkkenet," hilste den yndefulde Karen og løftede sit glas, "men jeg har også fået en ny ven! Skål for samarbejde og nye venner!"
    
  "Det er jeg enig i," smilede Casper listigt, mens han klirrede med sine glas til to tilfredse damer. Han kunne ikke tage øjnene fra Olga. Nu hvor hun var afslappet og glad igen, strålede hun som champagne.
    
  "Tusind tak, Karen," strålede Olga. "Hvad skulle jeg have gjort, hvis du ikke havde reddet mig?"
    
  "Nå, jeg formoder, det var din ridder derovre, der planlagde alt det her, min kære," sagde den 65-årige rødhårede Karen og pegede sit glas mod Casper.
    
  "Det er sandt," svarede Olga. Hun vendte sig mod Casper og så ham dybt ind i øjnene. "Han tilgav mig ikke kun for min klodsethed og det rod, jeg lavede i hans bil, men han reddede også min røv ... Og de siger, at ridderlighed er død."
    
  Caspers hjerte sprang. Bag hans smil og uforstyrrede ydre var han rød i ansigtet som en skoledreng i et pigeomklædningsrum. "Nogen må redde prinsessen fra at træde i mudderet. Det kunne lige så godt være mig," blinkede han, overrasket over sin egen charme. Casper var på ingen måde uattraktiv, men hans passion for sin karriere havde gjort ham mindre selskabelig. Faktisk kunne han ikke tro på sin held med at finde Olga. Ikke alene havde han tilsyneladende vundet hendes opmærksomhed, men hun var praktisk talt dukket op på hans dørtrin. En personlig levering, en høflighed af skæbnen, tænkte han.
    
  "Vil du komme med mig og levere kagen?" spurgte hun Casper. "Karen, jeg kommer straks tilbage og hjælper dig med at rydde op."
    
  "Vrøvl," hvinede Karen legende. "I to går hen og får kagen leveret. Bare bring mig en halv flaske brandy, du ved, for besværet," blinkede hun.
    
  Olga kyssede Karen henrykt på kinden. Karen og Casper udvekslede triumferende blikke ved den pludselige tilsynekomst af en solstråle i deres liv. Som om Karen kunne høre sin lejers tanker, spurgte hun: "Hvor kommer du fra, skat? Er din bil parkeret i nærheden?"
    
  Caspers øjne blev store. Han havde ønsket at forblive uvidende om det spørgsmål, der også havde strejfet ham, men nu havde den frimodige Karen stillet det. Olga sænkede hovedet og besvarede dem uden forbehold. "Åh ja, min bil holder parkeret udenfor. Jeg prøvede at bære en kage fra min lejlighed til bilen, da den ujævne vej fik mig til at miste balancen."
    
  "Din lejlighed?" spurgte Casper. "Her?"
    
  "Ja, ved siden af, over hegnet. Jeg er din nabo, din idiot," grinede hun. "Hørte du ikke støjen, da jeg flyttede ind onsdag? Flyttefolkene lavede så meget larm, at jeg troede, jeg skulle blive smadret, men heldigvis dukkede der ingen op."
    
  Casper kiggede på Karen med et overrasket, men tilfreds grin. "Hører du det, Karen? Hun er vores nye nabo."
    
  "Jeg forstår dig, Romeo," drillede Karen. "Kom nu i gang. Jeg er ved at løbe tør for drikkevarer."
    
  "Åh ja, for pokker," udbrød Olga.
    
  Han hjalp hende forsigtigt med at løfte kagebunden, et robust, møntformet træpanel beklædt med presset folie til fremvisning. Kagen var ikke overdrevent kompleks, så det var nemt at finde en balance mellem de to. Ligesom Kasper var Olga høj. Med sine høje kindben, lys hud og hår og slanke kropsbygning var hun den typiske østeuropæiske stereotype af skønhed og højde. De bar kagen hen til hendes Lexus og fik plads til den på bagsædet.
    
  "Du kører," sagde hun og kastede ham nøglerne. "Jeg sidder bagi med kagen."
    
  Mens de kørte, havde Casper tusind spørgsmål, han gerne ville stille den smukke kvinde, men han besluttede sig for at forholde sig rolig. Han tog imod sine instruktioner fra hende.
    
  "Jeg må sige, det her beviser bare, at jeg kan køre enhver bil ubesværet," pralede han, da de nærmede sig bagenden af receptionshallen.
    
  "Eller måske er min bil bare nem at bruge. Du ved, man behøver ikke at være raketforsker for at betjene den," jokede hun. I et øjebliks fortvivlelse huskede Casper opdagelsen af Dire Serpent og hvordan han stadig skulle sikre sig, at David Perdue ikke havde studeret den. Det må have været tydeligt i hans ansigt, da han hjalp Olga med at bære kagen ud i køkkenet i gangen.
    
  "Casper?" pressede hun. "Casper, er der noget galt?"
    
  "Nej, selvfølgelig ikke," smilede han. "Tænker bare på arbejdsting."
    
  Han kunne knap nok fortælle hende, at hendes ankomst og fantastiske udseende havde slettet alle prioriteter fra hans sind, men sandheden var, at de havde. Først nu huskede han, hvor ihærdigt han havde forsøgt at kontakte Perdue uden nogensinde at afsløre det. Han var trods alt medlem af Ordenen, og hvis de havde opdaget, at han var i ledtog med David Perdue, ville de helt sikkert have dræbt ham.
    
  Det var et uheldigt sammentræf, at netop det fysikfelt, som Kasper var førende inden for, skulle blive emnet for "Den frygtelige slange". Han frygtede, hvad det kunne føre til, hvis det blev anvendt korrekt, men Dr. Wilhelms smarte forklaring af ligningen beroligede Kasper ... indtil nu.
    
    
  13
  Purdues bonde
    
    
  Purdue var rasende. Det normalt så fornuftige geni havde opført sig som en galning, lige siden Sam gik glip af deres møde. Da Purdue ikke kunne finde Sam via e-mail, telefon eller satellitsporing på sin bil, var han splittet mellem forræderi og rædsel. Han havde betroet en undersøgende journalist de vigtigste oplysninger, nazisterne nogensinde havde skjult, og nu hang han fast i en tynd tråd.
    
  "Hvis Sam er faret vild eller syg, er jeg ligeglad!" gøede han ad Jane. "Alt, hvad jeg vil have, er nogle forbandede optagelser af den forsvundne bymur, for Guds skyld! Jeg vil have, at du tager hen til hans hus igen i dag, Jane, og jeg vil have, at du bryder døren op, hvis du er nødt til det."
    
  Jane og Charles, butleren, udvekslede et dybt bekymret blik. Hun ville aldrig ty til kriminel aktivitet af nogen grund, og Purdue vidste det, men han forventede det oprigtigt af hende. Charles stod som altid i anspændt tavshed ved siden af Purdues spisebord, men hans øjne viste, hvor bekymret han var over den nye udvikling.
    
  Lillian, husholdersken, stod i døråbningen til det enorme køkken i Raichtisusis og lyttede. Mens hun tørrede bestikket af efter den ødelagte morgenmad, hun havde tilberedt, var hendes sædvanlige muntre væremåde sunket til et mut niveau.
    
  "Hvad sker der med vores slot?" mumlede hun og rystede på hovedet. "Hvad gjorde ejeren af godset så ked af det, at han forvandlede sig til sådan et monster?"
    
  Hun sørgede over de dage, hvor Purdue var sit sædvanlige jeg - rolig og fattet, høflig og endda lejlighedsvis lunefuld. Nu spillede der ikke længere musik fra hans laboratorium, og der blev ikke vist fodboldkampe på tv, mens han råbte ad dommeren. Hr. Cleve og Dr. Gould var fraværende, og stakkels Jane og Charles var tvunget til at finde sig i deres chef og hans nye besættelse, den uhyggelige ligning, de havde opdaget under deres sidste ekspedition.
    
  Det virkede som om selv lyset ikke trængte ind i palæets høje vinduer. Hendes øjne vandrede hen over de høje lofter og ekstravagante dekorationer, relikvier og majestætiske malerier. Intet af det var smukt længere. Lillian følte, som om selve farverne var forsvundet fra det stille palæ. "Som en sarkofag," sukkede hun og vendte sig om. En skikkelse stod i hendes vej, stærk og imponerende, og Lillian trådte lige ind i den. Et højt hvin undslap hende, forskrækket.
    
  "Åh Gud, Lily, det er bare mig," lo sygeplejersken og trøstede den blege husholderske med et kram. "Hvad er det så, der gør dig så ophidset?"
    
  Lillian følte en bølge af lettelse, da sygeplejersken dukkede op. Hun viftede ansigtet med et viskestykke og forsøgte at samle sig, efter hun var begyndt. "Gudskelov, at du er her, Lilith," sagde hun hæs. "Hr. Purdue er ved at blive sindssyg, jeg sværger det. Kunne du venligst bedøve ham i et par timer? Personalet er udmattede af hans vanvittige krav."
    
  "Jeg formoder, at De stadig ikke har fundet hr. Cleve?" foreslog sygeplejerske Hurst med et håbløst udtryk.
    
  "Nej, og Jane har grund til at tro, at der er sket noget med hr. Cleve, men hun har ikke hjerte til at fortælle det til hr. Purdue ... endnu. Ikke før han er lidt mindre, ved du nok," gestikulerede Lillian med en rynket pande for at udtrykke Purdues raseri.
    
  "Hvorfor tror Jane, at der er sket noget med Sam?" spurgte sygeplejersken den trætte kok.
    
  Lillian lænede sig frem og hviskede: "Tilsyneladende fandt de hans bil kørt ind i hegnet i skolegården på Old Stanton Road, et totalt nederlag."
    
  "Hvad?" gispede Søster Hearst sagte. "Åh Gud, jeg håber, han har det godt?"
    
  "Vi ved ingenting. Alt, hvad Jane kunne finde ud af, var, at hr. Cleves bil blev fundet af politiet, efter at flere lokale beboere og virksomhedsejere ringede for at anmelde en biljagt med høj hastighed," fortalte husholdersken hende.
    
  "Min Gud, ikke underligt at David er så bekymret," rynkede hun panden. "Du skal fortælle ham det med det samme."
    
  "Med al respekt, frøken Hurst, er han ikke skør nok endnu? Denne nyhed vil skubbe ham ud over kanten. Han har ikke spist noget, som du kan se," pegede Lillian på den kasserede morgenmad, "og han sover slet ikke, undtagen når du giver ham en dosis."
    
  "Jeg synes, han burde fortælle mig det. Lige nu tror han sikkert, at hr. Cleve har forrådt ham, eller at han simpelthen ignorerer ham uden grund. Hvis han ved, at nogen har forfulgt hans ven, vil han måske føle sig mindre hævngerrig. Har du nogensinde tænkt over det?" foreslog sygeplejerske Hurst. "Jeg vil tale med ham."
    
  Lillian nikkede. Måske havde sygeplejersken ret. "Jamen, du ville være den bedste person til at fortælle ham det. Han tog dig trods alt med på en rundvisning i sine laboratorier og delte nogle videnskabelige samtaler med dig. Han stoler på dig."
    
  "Du har ret, Lily," indrømmede sygeplejersken. "Lad mig tale med ham, mens jeg tjekker hans fremskridt. Jeg skal nok hjælpe ham med det."
    
  "Tak, Lilith. Du er en gave fra Gud. Dette sted er blevet et fængsel for os alle, siden chefen kom tilbage," beklagede Lillian sig.
    
  "Bare rolig, skat," svarede søster Hurst med et opmuntrende blink. "Vi får ham tilbage i tip-top form."
    
  "Godmorgen, hr. Purdue," smilede sygeplejersken, da hun trådte ind i spisestuen.
    
  "Godmorgen, Lilith," hilste han træt.
    
  "Det er usædvanligt. Har du ikke spist noget?" sagde hun. "Du er nødt til at spise, for at jeg kan udføre din behandling."
    
  "For Guds skyld, jeg spiste et stykke toast," sagde Perdue utålmodigt. "Så vidt jeg ved, er det nok."
    
  Det kunne hun ikke argumentere imod. Sygeplejerske Hearst fornemmede spændingen i rummet. Jane ventede ivrigt på Purdues underskrift på dokumentet, men han nægtede at underskrive, før hun tog hen til Sams hus for at undersøge sagen.
    
  "Kan det vente?" spurgte sygeplejersken Jane roligt. Janes blik gled hen til Purdue, men han skubbede stolen tilbage og vaklede op, med lidt støtte fra Charles. Hun nikkede til sygeplejersken og samlede papirerne sammen, idet hun straks forstod sygeplejerske Hursts vink.
    
  "Gå, Jane, hent mine optagelser fra Sam!" råbte Purdue efter hende, da hun forlod det store rum og gik op til sit kontor. "Hørte hun mig?"
    
  "Hun hørte dig," bekræftede søster Hurst. "Jeg er sikker på, at hun snart er væk."
    
  "Tak, Charles, jeg kan klare det," gøede Perdue ad sin butler og viste ham ud.
    
  "Ja, hr.," svarede Charles og gik. Butlerens normalt stenede udtryk var præget af skuffelse og et strejf af tristhed, men han var nødt til at uddelegere arbejdet til gartnerne og rengøringspersonalet.
    
  "De er virkelig til besvær, hr. Purdue," hviskede sygeplejerske Hurst, mens hun førte Purdue ind i stuen, hvor hun normalt vurderede hans fremskridt.
    
  "David, min kære, David eller Dave," rettede han hende.
    
  "Okay, hold op med at være så uhøflig over for dine medarbejdere," instruerede hun og forsøgte at holde stemmen i ro for ikke at irritere ham. "Det er ikke deres skyld."
    
  "Sam var stadig væk. Ved du det?" hvæsede Perdue, mens hun trak i hans ærme.
    
  "Jeg hørte det," svarede hun. "Hvis jeg må spørge, hvad er så specielt ved disse optagelser? Det er ikke som om, I optog en dokumentar med en stram deadline eller noget."
    
  Purdue fandt i sygeplejerske Hearst en sjælden allieret, en person der forstod hans passion for videnskab. Han var villig til at betro sig til hende. Med Nina fraværende og Jane underordnet var hans sygeplejerske den eneste kvinde, han følte sig tæt på i disse dage.
    
  "Ifølge forskning menes det at have været en af Einsteins teorier, men ideen om, at det kunne virke i praksis, var så skræmmende, at han ødelagde den. Det eneste er, at den blev kopieret, før den blev ødelagt, forstår du," sagde Perdue, hans lyseblå øjne blev mørkere af koncentration. David Perdues øjne var ikke så nuancerede. Noget overskyggede ham, noget der overskred hans personlighed. Men sygeplejerske Hurst kendte ikke Perdues personlighed lige så godt som andres, så hun kunne ikke se, hvor frygtelig forkert hendes patient tog."
    
  "Og Sam har denne ligning?" spurgte hun.
    
  "Det gør det. Og jeg er nødt til at begynde at arbejde på det," forklarede Purdue. Hans stemme lød nu næsten sammenhængende. "Jeg er nødt til at vide, hvad det er, hvad det gør. Jeg er nødt til at vide, hvorfor Sorte Solordenen beholdt det så længe, hvorfor Dr. Ken Williams følte behov for at begrave det, hvor ingen kunne komme til det. Eller," hviskede han, "... hvorfor de ventede."
    
  "Rækkefølgen af hvad?" Hun rynkede panden.
    
  Pludselig gik det op for Purdue, at han ikke talte med Nina, Sam, Jane eller nogen, der var bekendt med hans hemmelige liv. "Hmm, bare en organisation, jeg har haft møder med før. Intet særligt."
    
  "Du ved, den her stress hjælper dig ikke med at hele, David," rådede hun. "Hvordan kan jeg hjælpe dig med at forstå den ligning? Hvis du havde den, kunne du holde dig beskæftiget i stedet for at terrorisere dine medarbejdere og mig med alle de her raserianfald. Dit blodtryk er højt, og dit temperament forværrer dig, og jeg kan bare ikke lade det ske."
    
  "Jeg ved, det er sandt, men indtil jeg har en video af Sam, kan jeg ikke slappe af," trak Perdue på skuldrene.
    
  "Dr. Patel forventer, at jeg overholder hans standarder uden for institutionen, forstår du? Hvis jeg fortsætter med at forårsage ham livstruende problemer, fyrer han mig, fordi det ser ud til, at jeg ikke udfører mit arbejde," jamrede hun bevidst for at få hans medlidenhed.
    
  Purdue havde ikke kendt Lilith Hearst længe, men ud over sin iboende skyldfølelse over, hvad der var sket med hendes mand, følte han en beslægtet, videnskabelig affinitet for hende. Han følte også, at hun meget vel kunne være hans eneste samarbejdspartner i hans søgen efter at få fat i Sams optagelser, hovedsageligt fordi hun ikke havde nogen hæmninger omkring det. Hendes uvidenhed var i sandhed hans lykke. Det, hun ikke vidste, ville give hende mulighed for at hjælpe ham med ét mål for øje - at hjælpe ham uden kritik eller meninger - præcis som Purdue kunne lide det.
    
  Han nedtonede sin hektiske søgen efter information for at virke føjelig og fornuftig. "Hvis du bare måske kunne finde Sam og bede ham om videoen, ville det være en kæmpe hjælp."
    
  "Okay, lad mig se, hvad jeg kan gøre," trøstede hun ham, "men du må love mig, at du giver mig et par dage. Lad os blive enige om, at jeg skal have den i næste uge, når vi har vores næste møde. Hvordan er det?"
    
  Perdue nikkede. "Det lyder rimeligt."
    
  "Okay, ikke mere snak om matematik og missede rammer. Du har brug for lidt hvile for en gangs skyld. Lily fortalte mig, at du næsten aldrig sover, og ærligt talt, dine vitale tegn skriger på, at det er sandt, David," kommanderede hun i en overraskende hjertelig tone, der bekræftede hendes talent for diplomati.
    
  "Hvad er det her?" spurgte han, mens hun trak en lille hætteglas med vandig opløsning op i en sprøjte.
    
  "Bare lidt intravenøs Valium, så du kan sove et par timer mere," informerede hun ham, mens hun målte mængden med øjet. Gennem injektionsrøret legede lyset med stoffet indeni og gav det en hellig glød, hun fandt tiltalende. Hvis bare Lillian kunne se det, tænkte hun, for at være sikker på, at der stadig var noget smukt lys tilbage i Reichtisusis. Mørket i Purdues øjne veg pladsen for en fredelig søvn, da medicinen virkede.
    
  Han krympede sig, da den helvedesagtige fornemmelse af brændende syre i hans årer plagede ham, men det varede kun et par sekunder, før den nåede hans hjerte. Glad for, at sygeplejerske Hurst havde indvilliget i at hente formlen fra Sams videobånd, lod Purdue det fløjlsbløde mørke fortære ham. Stemmer genlød i det fjerne, før han gled helt hen i søvn. Lillian bragte et tæppe og en pude og dækkede ham med et fleecetæppe. "Bare dæk ham til her," rådede sygeplejerske Hurst. "Lad ham sove her på sofaen for nu. Stakkels fyr. Han er udmattet."
    
  "Ja," svarede Lillian og hjalp sygeplejerske Hurst med at passe boets ejer, som Lillian kaldte ham. "Og takket være dig kan vi alle også få lidt pusterum."
    
  "Velbekomme," klukkede søster Hearst, og hendes udtryk blev let melankolsk. "Jeg ved, hvordan det er at have med en vanskelig mand at gøre i huset. De tror måske, de bestemmer, men når de er syge eller skadede, kan de være en sand plage."
    
  "Amen," svarede Lillian.
    
  "Lillian," irettesatte Charles blidt, selvom han var helt enig med husholdersken. "Tak, sygeplejerske Hurst. Vil du blive til frokost?"
    
  "Åh nej tak, Charles," smilede sygeplejersken, pakkede sin lægetaske og smed de gamle bandager væk. "Jeg skal ordne nogle ærinder inden min nattevagt på klinikken i aften."
    
    
  14
  En vigtig beslutning
    
    
  Sam kunne ikke finde nogen overbevisende beviser for, at den frygtelige slange var i stand til de grusomheder og den ødelæggelse, som George Masters forsøgte at overbevise ham om. Uanset hvor han vendte sig, blev han mødt med vantro eller uvidenhed, hvilket kun bekræftede hans overbevisning om, at Masters var en slags paranoid galning. Han virkede dog så oprigtig, at Sam holdt lav profil over for Purdue, indtil han havde tilstrækkelige beviser, noget han ikke kunne få fra sine sædvanlige kilder.
    
  Før Sam indsendte optagelserne til Purdue, besluttede han sig for at foretage en sidste rejse til en betroet inspirationskilde og vogter af hemmelig visdom - den eneste ene og eneste Aidan Glaston. Efter at have set Glastons artikel offentliggjort i en nylig avis, besluttede Sam, at ireren ville være den bedste person at spørge om den frygtelige slange og dens myter.
    
  Uden et par hjul ringede Sam efter en taxa. Det var bedre end at forsøge at redde vraget, som han kaldte sin bil, hvilket ville afsløre ham. Hvad han ikke behøvede, var en politiefterforskning af en biljagt med høj hastighed og en mulig efterfølgende anholdelse for at bringe borgerne i fare og for hensynsløs kørsel. Mens de lokale myndigheder betragtede ham som savnet, havde han tid til at få styr på fakta, da han endelig dukkede op.
    
  Da han ankom til Edinburgh Post, fik han at vide, at Aidan Glaston var på en opgave. Den nye redaktør kendte ikke Sam personligt, men hun gav ham et par minutter på sit kontor.
    
  "Janice Noble," smilede hun. "Det er en fornøjelse at møde et så fremtrædende medlem af vores branche. Sæt dig venligst ned."
    
  "Tak, fru Noble," svarede Sam, lettet over, at kontorerne praktisk talt var tomme i dag. Han var ikke i humør til at se de gamle idioter, der havde trådt på ham som nybegynder, ikke engang til at gnide sig i næsen af hans berømmelse og succes. "Jeg skal nok gøre det hurtigt," sagde han. "Jeg skal bare vide, hvor jeg kan kontakte Aidan. Jeg ved, det er fortroligt, men jeg er nødt til at kontakte ham angående min egen efterforskning lige nu."
    
  Hun lænede sig frem, støttede sig op på albuerne og foldede blidt hænderne. Tykke guldringe prydede begge hendes håndled, og armbåndene lavede en skræmmende lyd, da de ramte den polerede bordflade. "Hr. Cleve, jeg vil med glæde hjælpe Dem, men som jeg sagde før, arbejder Aidan undercover på en politisk følsom mission, og vi har ikke råd til at afsløre hans dækning. De ved, hvordan det er. De burde slet ikke spørge mig om det."
    
  "Jeg ved det," svarede Sam, "men det, jeg er involveret i, er meget vigtigere end en eller anden politikers hemmelige privatliv eller den typiske rygstikkeri, som tabloidpressen elsker at skrive om."
    
  Redaktøren så straks overrasket ud. Hun antog en mere bestemt tone over for Sam. "Tro ikke, at fordi du har opnået berømmelse og rigdom gennem din mindre subtile involvering, kan du brase ind her og antage, at du ved, hvad mine folk arbejder på."
    
  "Hør mig, frue. Jeg har brug for oplysninger af meget følsom karakter, og det involverer ødelæggelse af hele lande," svarede Sam bestemt. "Alt, hvad jeg behøver, er et telefonnummer."
    
  Hun rynkede panden. "Hvem arbejder du for i denne sag?"
    
  "Freelance," svarede han hurtigt. "Det er noget, jeg har lært af en, jeg kender, og jeg har grund til at tro, at det er gyldigt. Kun Aidan kan bekræfte det for mig. Vær sød, fru Noble. Vær sød."
    
  "Jeg må sige, jeg er nysgerrig," indrømmede hun, mens hun skrev et udenlandsk fastnetnummer ned. "Dette er en sikker linje, men ring kun én gang, hr. Cleve. Jeg overvåger denne linje for at se, om du forstyrrer vores mand, mens han arbejder."
    
  "Intet problem. Jeg skal bare bruge et opkald," sagde Sam ivrigt. "Tak, tak!"
    
  Hun slikkede sig om læberne, mens hun skrev, tydeligt optaget af, hvad Sam havde sagt. Hun skød papiret hen imod ham og sagde: "Hør her, hr. Cleve, måske kunne vi samarbejde om det, De har lavet?"
    
  "Lad mig først bekræfte, om det er værd at forfølge, frøken Noble. Hvis der er noget i det, kan vi snakke," blinkede han. Hun så tilfreds ud. Sams charme og flotte ansigtstræk kunne have fået ham ind i Perleporten, mens han var i gang.
    
  På vej hjem i taxaen rapporterede radioen, at det planlagte sidste topmøde ville være dedikeret til vedvarende energikilder. Adskillige verdensledere samt adskillige delegerede fra Belgiens videnskabelige samfund ville være til stede.
    
  "Hvorfor Belgien, af alle steder?" hørte Sam sig selv spørge højt. Han havde ikke indset, at chaufføren, en behagelig midaldrende kvinde, lyttede.
    
  "Sandsynligvis en af de skjulte fiaskoer," bemærkede hun.
    
  "Hvad mener du?" spurgte Sam, ret overrasket over den pludselige interesse.
    
  "Belgien er for eksempel hjemsted for NATO og Den Europæiske Union, så jeg kan forestille mig, at de sandsynligvis ville være vært for noget lignende," snakkede hun.
    
  "Noget i retning af ... hvad?" pressede Sam på. Han havde været fuldstændig uvidende om aktuelle begivenheder, lige siden hele Purdue og Masters-sagen startede, men damen virkede velinformeret, så han nød i stedet hendes samtale. Hun rullede med øjnene.
    
  "Åh, dit gæt er lige så godt som mit, min dreng," fnisede hun. "Kald mig paranoid, men jeg har altid troet, at disse små møder ikke var andet end en charade for at diskutere skumle planer om yderligere at underminere regeringer..."
    
  Hendes øjne blev store, og hun dækkede munden med hånden. "Åh Gud, jeg er ked af at bande," undskyldte hun til Sams store glæde.
    
  "Du skal ikke bekymre dig om mig, frue," lo han. "Jeg har en ven, der er historiker og kan få sømænd til at rødme."
    
  "Åh, godt," sukkede hun. "Jeg skændes normalt aldrig med mine passagerer."
    
  "Så du tror, de korrumperer regeringer på den her måde?" smilede han og nød stadig humoren i kvindens ord.
    
  "Ja, jeg ved det. Men, du ved, jeg kan ikke rigtig forklare det. Det er en af de ting, hvor jeg bare føler det, ikke sandt? Altså, hvorfor har de brug for et møde mellem de syv verdensledere? Hvad med resten af landene? Jeg føler mere, det er ligesom en skolegård, hvor en flok unge mennesker holder frikvartersfest, og de andre børn siger: 'Hey, hvad betyder det?' ... Du ved det?" vrøvlede hun.
    
  "Ja, jeg forstår, hvad du vil hen med det her," svarede han. "Så de kom ikke ud og fortalte, hvad topmødet handlede om?"
    
  Hun rystede på hovedet. "De diskuterer det. Det er et forbandet fupnummer. Jeg siger dig, medierne er en marionetdukke for disse bøller."
    
  Sam måtte smile. Hun lød meget som Nina, og Nina var som regel præcis i sine forventninger. "Jeg forstår dig. Bare rolig, nogle af os i medierne prøver at få sandheden frem, uanset prisen."
    
  Hun drejede hovedet halvt, så hun næsten kiggede tilbage på ham, men vejen tvang hende til ikke at gøre det. "Åh Gud! Jeg stikker min forbandede fod i min forbandede mund igen!" klagede hun. "Er du medlem af pressen?"
    
  "Jeg er undersøgende journalist," blinkede Sam med den samme forførende stil, som han brugte over for konerne til de højtstående embedsmænd, han interviewede. Nogle gange kunne han få dem til at afsløre den forfærdelige sandhed om deres ægtemænd.
    
  "Hvad undersøger du?" spurgte hun på sin behageligt lægmandsagtige måde. Sam kunne mærke, at hun manglede den rette terminologi og viden, men hendes sunde fornuft og formuleringen af hendes meninger var klar og logisk.
    
  "Jeg overvejer en mulig sammensværgelse for at forhindre en rig mand i at lave lang division og ødelægge verden i processen," jokede Sam.
    
  Den kvindelige taxachauffør kneb øjnene sammen i bakspejlet, fniste og trak så på skuldrene. "Okay så. Sig det ikke til mig."
    
  Hendes mørkhårede passager var stadig overrasket og stirrede tavst ud af vinduet på vej tilbage til sit lejlighedskompleks. Da de passerede den gamle skolegård, syntes hans humør at komme op, men hun spurgte ikke hvorfor. Da hun fulgte hans blik, så hun kun resterne af, hvad der lignede glasskår fra en bilulykke, men hun syntes, det var mærkeligt, at der var sket et sammenstød på sådan et sted.
    
  "Kan du ikke vente på mig?" spurgte Sam hende, da de kørte hen til hans hus.
    
  "Selvfølgelig!" udbrød hun.
    
  "Tak, jeg skal nok få det gjort hurtigt," lovede han og steg ud af bilen.
    
  "Tag dig god tid, skat," klukkede hun. "Måleren kører."
    
  Da Sam brasede ind i komplekset, klikkede han på den elektroniske lås og sikrede sig, at porten var forsvarligt låst bag ham, før han løb op ad trappen til sin hoveddør. Han ringede til Aidan på det nummer, som redaktøren af Post havde givet ham. Til Sams overraskelse svarede hans gamle kollega næsten med det samme.
    
  Sam og Aidan havde ikke meget fritid, så de holdt deres samtale kort.
    
  "Så hvor har de sendt din slidte røv hen denne gang, makker?" Sam smilede, tog en halvfærdig sodavand fra køleskabet og slugte den i én mundfuld. Det var et stykke tid siden, han havde spist eller drukket noget, men han havde travlt.
    
  "Jeg kan ikke røbe de oplysninger, Sammo," svarede Aidan muntert og drillede altid Sam for ikke at tage ham med på missioner, mens de stadig arbejdede på avisen.
    
  "Åh, kom nu," sagde Sam og bøvsede sagte, mens han hældte sin drink op. "Hør her, har du nogensinde hørt om en myte kaldet Den Frygtelige Slange?"
    
  "Jeg kan ikke sige, at jeg har nogen, min dreng," svarede Aidan hurtigt. "Hvad er det? Knyttet til et eller andet nazi-levn igen?"
    
  "Ja. Nej. Jeg ved det ikke. Denne ligning skulle efter min mening være blevet udviklet af Albert Einstein selv engang efter artiklen fra 1905," præciserede Sam. "De siger, at når den anvendes korrekt, rummer den nøglen til et skræmmende resultat. Ved du noget lignende?"
    
  Aidan nynnede eftertænksomt og indrømmede endelig: "Nej. Nej, Sammo. Jeg har aldrig hørt om noget lignende. Enten fortæller din kilde dig noget så storslået, at kun de højeste rangerende kender til det ... Eller også bliver du narret, makker."
    
  Sam sukkede. "Okay så. Jeg ville bare lige tale med dig om det. Hør her, Ade, uanset hvad du laver, så vær bare forsigtig, okay?"
    
  "Åh, jeg vidste ikke, at du var interesseret, Sammo," drillede Aidan. "Jeg lover, at jeg vasker mig bag ørerne hver aften, okay?"
    
  "Ja, okay, så skal det også ske med dig," smilede Sam. Han hørte Aidan grine med sin hæse, gamle stemme, før han afsluttede samtalen. Da hans tidligere kollega ikke havde kendt til Masters' udmelding, var Sam næsten sikker på, at det store postyr var blevet overdrevet. Det var trods alt sikkert at give Purdue videobåndet af Einsteins ligning. Men inden han gik, var der én sidste ting, der skulle ordnes.
    
  "Lacey!" råbte han ned ad gangen, der førte til lejligheden på hjørnet af hans etage. "Lacey!"
    
  Teenagepigen vaklede ud og rettede på hårbåndet.
    
  "Hej, Sam," råbte hun og joggede tilbage til hans hus. "Jeg kommer. Jeg kommer."
    
  "Vær sød at passe på Bruich for mig bare én nat, okay?" tryglede han hurtigt og løftede den utilfredse gamle kat op fra sofaen, hvor han havde ligget og slappet af.
    
  "Du er heldig, at min mor er forelsket i dig, Sam," prædikede Lacey, mens Sam proppede kattemad i hendes lommer. "Hun hader katte."
    
  "Jeg ved det, undskyld," undskyldte han, "men jeg er nødt til at komme hen til min vens hus med nogle vigtige ting."
    
  "Spionting?" gispede hun begejstret.
    
  Sam trak på skuldrene. "Ja, tophemmeligt lort."
    
  "Fantastisk," smilede hun og strøg Bruich blidt. "Okay, kom nu, Bruich, lad os gå! Farvel, Sam!" Og med det sagde hun: "Gik ud og gik tilbage indenfor fra den kolde, våde cementkorridor."
    
  Det tog Sam mindre end fire minutter at pakke sin sportstaske og lægge de eftertragtede optagelser i sit kameraetui. Snart var han klar til at tage afsted for at formilde Purdue.
    
  "Gud, han skal flå mig levende," tænkte Sam. "Han må være sindssyg."
    
    
  15
  Rotter i byggen
    
    
  Den ukuelige Aidan Glaston var en erfaren journalist. Han havde haft adskillige opgaver under den kolde krig, under adskillige korrupte politikere, og han fik altid sin historie. Han valgte en mere passiv karriere efter næsten at være blevet dræbt i Belfast. De personer, han efterforskede på det tidspunkt, advarede ham gentagne gange, men han burde have vidst det før alle andre i Skotland. Kort efter krævede karmaen sin vejafgift, og Aidan var en af mange såret af granatsplinter i IRA-bombninger. Han tog hintet og søgte et job som administrativ skribent.
    
  Nu var han tilbage i felten. Det havde ikke været så godt at fylde tres, som han havde troet, og den barske reporter opdagede snart, at kedsomhed ville slå ham ihjel længe før cigaretter eller kolesterol. Efter måneders lokkende arbejde og tilbud om bedre frynsegoder end andre journalister overbeviste Aidan den kræsne Miss Noble om, at han var den rette til jobbet. Det var trods alt ham, der skrev forsidehistorien om McFadden og det mest usædvanlige møde for valgte borgmestre i Skotland. Netop det ord, "valgt", indgød mistillid til en som Aidan.
    
  I det gule lys fra sit lejede kollegieværelse i Castlemilk tog han en billig cigaret og skrev et udkast til en rapport på sin computer med den hensigt at formulere den senere. Aidan var godt klar over, at han mistede værdifulde optegnelser før, så han havde en idiotsikker plan: Når han havde færdiggjort hvert udkast, sendte han det til sig selv via e-mail. På den måde havde han altid sikkerhedskopier.
    
  Jeg undrede mig over, hvorfor kun et par skotske lokale administratorer var involveret, og det fandt jeg ud af, da jeg sneg mig ind på et lokalt møde i Glasgow. Det blev klart, at lækagen, jeg havde været involveret i, ikke var forsætlig, da min kilde efterfølgende forsvandt. Ved et møde for skotske lokale administratorer fandt jeg ud af, at fællesnævneren ikke var deres profession. Er det ikke interessant?
    
  Det, de alle har til fælles, er deres tilknytning til en større global organisation, eller rettere sagt et konglomerat af indflydelsesrige virksomheder og foreninger. McFadden, den jeg var mest interesseret i, viste sig at være den mindste af vores bekymringer. Selvom jeg troede, det var et møde mellem borgmestre, viste de sig alle at være medlemmer af denne anonyme gruppe, der inkluderer politikere, finansfolk og militærfolk. Dette møde handlede ikke om mindre love eller byrådsbeslutninger, men om noget meget større: topmødet i Belgien, som vi alle havde hørt om i nyhederne. Og Belgien er der, hvor jeg skal deltage i det næste hemmelige topmøde. Jeg er nødt til at vide, om det er det sidste, jeg gør.
    
  En banken på døren afbrød hans rapport, men han tilføjede hurtigt tidspunkt og dato, som sædvanlig, før han slukkede sin cigaret. Banken blev insisterende, endda insisterende.
    
  "Hey, tag ikke bukserne af, jeg er på vej!" gøede han utålmodigt. Han trak sine bukser op og besluttede, for at irritere den, der ringede, at vedhæfte sit udkast til en e-mail og sende det, før han åbnede døren. Bankelydene blev højere og hyppigere, men da han kiggede gennem kighullet, genkendte han Benny D, sin primære kilde. Benny var personlig assistent på Edinburgh-kontoret for et privat finansielt selskab.
    
  "Herregud, Benny, hvad fanden laver du her? Jeg troede, du var forsvundet fra planetens overflade," mumlede Aidan og åbnede døren. Foran ham i den beskidte gang på kollegieværelset stod Benny D. Han så bleg og syg ud.
    
  "Jeg er så ked af, at jeg ikke ringede tilbage, Aidan," undskyldte Benny. "Jeg var bange for, at de ville finde ud af, hvad jeg var, ved du nok ..."
    
  "Jeg ved det, Benny. Jeg ved, hvordan det her spil fungerer, min dreng. Kom indenfor," inviterede Aidan. "Bare lås dørene bag dig, når du kommer ind."
    
  "Okay," udåndede den rystende stikker nervøst.
    
  "Vil du have noget whisky?" "Det lyder som om, du kunne bruge noget," foreslog den ældre journalist. Før hans ord kunne nå at køle af, lød et dump bump bag ham. Ikke et øjeblik senere følte Aidan frisk blod plaske hen over sin blottede hals og øvre ryg. Han vendte sig chokeret, hans øjne blev store ved synet af Bennys knuste kranium, hvor han var faldet på knæ. Hans slappe krop faldt sammen, og Aidan krympede sig ved den kobberfarvede duft af et friskbrækket kranium, hans primære kilde.
    
  To skikkelser stod bag Benny. Den ene var ved at låse døren, og den anden, en enorm bølle i jakkesæt, var ved at rense dysen på sin udstødningsrør. Manden ved døren trådte ud af skyggerne og afslørede sig selv.
    
  "Benny vil ikke drikke whisky, hr. Glaston, men Wolfe og jeg ville ikke have noget imod en drink eller to," smilede forretningsmanden med det sjakalansigt.
    
  "McFadden," klukkede Aidan. "Jeg ville ikke spilde min tis på dig, endsige en god single malt."
    
  Ulven gryntede som det dyr, han var, irriteret over, at han havde måttet lade den gamle avisbud leve, indtil han fik ordre til andet. Aidan mødte hans blik med foragt. "Hvad er det her? Har du ikke råd til en bodyguard, der kan formulere sig ordentligt? Jeg går ud fra, at du får, hvad du har råd til, ikke sandt?"
    
  McFaddens grin forsvandt i lampelyset, og skyggerne uddybede hver linje i hans rævelignende ansigtstræk. "Rolig nu, Wolf," spandt han, mens han udtalte bandittens navn med tysk accent. Aidan noterede navnet og udtalen og konkluderede, at det sandsynligvis var bodyguardens rigtige navn. "Jeg har råd til mere, end du tror, din komplette nar," hånede McFadden, mens han langsomt gik i en cirkel om journalisten. Aidan holdt blikket rettet mod Wolf, indtil Obans borgmester gik i en cirkel om ham og stoppede ved sin bærbare computer. "Jeg har nogle meget indflydelsesrige venner."
    
  "Selvfølgelig," klukkede Aidan. "Hvilke bemærkelsesværdige ting har du udrettet, mens du knælede foran disse venner, ærede Lance McFadden?"
    
  Wolf greb ind og slog Aidan så hårdt, at han snublede om på gulvet. Han spyttede en lille smule blod ud, der havde samlet sig på hans læbe, og smilede bredt. McFadden satte sig på Aidans seng med sin bærbare computer og gennemgik sine åbne dokumenter, inklusive det Aidan havde skrevet på før afbrydelsen. En blå LED-pære oplyste hans hæslige ansigt, mens hans øjne fór lydløst fra side til side. Wolf stod ubevægelig med hænderne foldet foran sig, pistolens lyddæmper stak ud fra hans fingre, og ventede blot på kommandoen.
    
  McFadden sukkede. "Så du fandt ud af, at borgmestermødet ikke helt var, som det lød som, vel?"
    
  "Ja, dine nye venner er langt mere magtfulde, end du nogensinde vil være," fnøs journalisten. "Det beviser bare, at du er en brik. Hvem fanden ved, hvad de har brug for dig til. Oban kan næppe kaldes en vigtig by ... på næsten ingen måde."
    
  "Du ville blive overrasket, makker, hvor værdifuld Oban bliver, når det belgiske topmøde i 2017 er i fuld gang," pralede McFadden. "Jeg har styr på det og sørger for, at vores hyggelige lille by er sikker, når tiden kommer."
    
  "For hvad? Hvornår kommer tiden til hvad?" spurgte Aidan, men blev kun mødt af en irriterende latter fra den ræveansigtede skurk. McFadden lænede sig tættere på Aidan, som stadig knælede på tæppet foran sengen, hvor Wolf havde sendt ham hen. "Du får det aldrig at vide, min nysgerrige lille fjende. Du får det aldrig at vide. Det her må være et helvede for jer, hva? For I skal bare vide alting, ikke sandt?"
    
  "Det skal jeg nok finde ud af," insisterede Aidan og så trodsig ud, men han var skrækslagen. "Husk, jeg har opdaget, at du og dine medadministratorer er i ledtog med en ældre bror og søster, og at I mobber jer op i graderne ved at intimidere dem, der gennemskuer jer."
    
  Aidan så ikke engang ordren gå fra McFaddens øjne til hans hund. Wolfs støvle knuste venstre side af journalistens ribben med et enkelt kraftigt slag. Aidan skreg af smerte, da hans torso brød i brand under sammenstødet med angriberens stålforstærkede støvler. Han bøjede sig forover på gulvet og smagte endnu mere af sit eget varme blod i munden.
    
  "Fortæl mig nu, Aidan, har du nogensinde boet på en gård?" spurgte McFadden.
    
  Aidan kunne ikke svare. Hans lunger var i brand og nægtede at fylde nok til at tale. Alt, hvad der kom ud, var en hvæsende lyd. "Aidan," sang McFadden for at opmuntre ham. For at undgå yderligere straf nikkede journalisten energisk og forsøgte at give et eller andet svar. Heldigvis for ham var det tilfredsstillende for øjeblikket. Aidan lugtede støv fra det beskidte gulv og sugede så meget luft ind, som han kunne, mens hans ribben klemte hans organer.
    
  "Jeg boede på en gård, da jeg var teenager. Min far dyrkede hvede. Vores gård producerede vårbyg hvert år, men i flere år, før vi sendte sækkene på markedet, opbevarede vi dem under høsten," fortalte borgmesteren i Oban langsomt. "Nogle gange var vi nødt til at arbejde ekstra hurtigt, fordi vi havde et lagerproblem. Jeg spurgte min far, hvorfor vi skulle arbejde så hurtigt, og han forklarede, at vi havde et skadedyrsproblem. Jeg husker en sommer, hvor vi var nødt til at ødelægge hele reder, der var gravet ned under byggen, og forgiftede hver eneste rotte, vi kunne finde. Der var altid flere af dem, når man lod dem leve, ikke sandt?"
    
  Aidan kunne se, hvor det bar hen, men smerten holdt hans tanker tilbage. I lampelyset kunne han se bandittens massive skygge bevæge sig, mens han prøvede at se op, men han kunne ikke dreje halsen langt nok til at se, hvad han lavede. McFadden rakte Aidans bærbare computer til Wolf. "Pas på alle disse ... oplysninger, okay? Vielen Dank." Han vendte sin opmærksomhed tilbage til journalisten ved hans fødder. "Nu er jeg sikker på, at du følger mit eksempel i denne sammenligning, Aidan, men hvis blodet allerede fylder dine ører, så lad mig forklare."
    
  "Allerede? Hvad mener han med allerede?" Aidan overvejede dette. Lyden af en bærbar computer, der knuste, var øredøvende. Af en eller anden grund var alt, hvad han bekymrede sig om, hvordan hans redaktør skulle klage over tabet af virksomhedens teknologi.
    
  "Du forstår, du er en af de rotter," fortsatte McFadden roligt. "Du graver dig ned i jorden, indtil du forsvinder ind i kaoset, og så," sukkede han dramatisk, "bliver det sværere og sværere at finde dig. Hele tiden skaber du kaos og ødelægger indefra alt det arbejde og den omhu, der er gået med at høste afgrøderne."
    
  Aidan kunne knap nok trække vejret. Hans spinkle skikkelse var uegnet til fysisk afstraffelse. Meget af hans styrke kom fra hans vid, sunde fornuft og deduktive evner. Hans krop var dog frygtelig skrøbelig i sammenligning. Da McFadden talte om at udrydde rotter, stod det helt klart for den erfarne journalist, at Obans borgmester og hans kæledyrsorangutang ikke ville lade ham i live.
    
  I sit synsfelt kunne han se det røde smil på Bennys kranium, der forvrængede formen på hans udstående, døde øjne. Han vidste, at han snart ville blive det, men da Wolfe krøb sammen ved siden af ham og viklede laptopledningen om hans hals, indså Aidan, at der ikke ville være nogen hurtig løsning. Han kæmpede allerede med at trække vejret, og den eneste klage, han kunne fremføre, var, at han ikke ville have nogen trodsige sidste ord til sine mordere.
    
  "Jeg må sige, at det her er en ret profitabel aften for Wolf og mig," fyldte McFadden Aidans sidste øjeblikke med sin skingre stemme. "To rotter på én aften, og en masse farlig information elimineret."
    
  Den gamle journalist følte den tyske bølles umådelige styrke presse mod sin hals. Hans arme var for svage til at rive ståltråden af halsen, så han besluttede at dø så hurtigt som muligt uden at udmatte sig selv med en forgæves kamp. Alt, hvad han kunne tænke på, da hans hoved begyndte at brænde bag øjnene, var, at Sam Cleave sandsynligvis var på samme side som disse højtstående slyngler. Så huskede Aidan endnu en ironisk drejning. Ikke et kvarter tidligere, i udkastet til sin rapport, havde han skrevet, at han ville afsløre disse mennesker, selvom det var det sidste, han gjorde. Hans e-mail ville være gået viralt. Wolf kunne ikke slette det, der allerede var i cyberspace.
    
  Mens mørket indhyllede Aidan Glaston, formåede han at smile.
    
    
  16
  Dr. Jacobs og Einsteins ligning
    
    
  Kasper dansede med sin nye flamme, den smukke, men klodsede Olga Mitra. Han var henrykt, især da familien inviterede dem til at blive og nyde bryllupsreceptionen, hvortil Olga havde medbragt kagen.
    
  "Denne dag har bestemt været vidunderlig," grinede hun, mens han legende snurrede hende rundt og prøvede at dyppe hende. Kasper kunne ikke få nok af Olgas høje, bløde fnisen, fyldt med glæde.
    
  "Det er jeg enig i," smilede han.
    
  "Da den kage begyndte at vælte," indrømmede hun, "sværger jeg, at jeg følte, at hele mit liv var ved at falde fra hinanden. Det var mit første job her, og mit omdømme var på spil ... du ved, hvordan det går."
    
  "Jeg ved det," sagde han medfølende. "Når jeg tænker over det, var min dag elendig, indtil du kom."
    
  Han mente ikke, hvad han sagde. Ren ærlighed væltede ud af hans læber, hvis fulde omfang han først indså et øjeblik senere, da han så hende stirre lamslået på ham.
    
  "Wow," sagde hun. "Casper, det er det mest fantastiske, nogen nogensinde har sagt til mig."
    
  Han smilede blot, mens fyrværkeriet eksploderede indeni ham. "Ja, min dag kunne være endt tusind gange værre, især i betragtning af hvordan den begyndte." Pludselig ramte klarheden Casper. Den ramte ham lige mellem øjnene med en sådan kraft, at han næsten mistede bevidstheden. På et øjeblik fløj alle dagens varme, gode begivenheder ud af hans sind og blev erstattet af det, der havde plaget hans hjerne hele natten, før han hørte Olgas skæbnesvangre hulken uden for sin dør.
    
  Tanker om David Perdue og den frygtelige slange dukkede øjeblikkeligt op og gennemsyrede hver en centimeter af hans hjerne. "Åh Gud," rynkede han panden.
    
  "Hvad er der galt?" spurgte hun.
    
  "Jeg har glemt noget meget vigtigt," indrømmede han, mens han følte jorden gled væk under sine fødder. "Har du noget imod, at vi går?"
    
  "Allerede?" stønnede hun. "Men vi har kun været her i tredive minutter."
    
  Kasper var ikke en temperamentsfuld mand af natur, men han hævede stemmen for at formidle situationens alvor, for at understrege situationens alvor. "Må vi ikke tage afsted? Vi kom i din bil, ellers kunne du være blevet længere."
    
  "Gud, hvorfor skulle jeg blive længere?" spurgte hun ham.
    
  "En fantastisk start på hvad der kunne blive et vidunderligt forhold. Dette, eller dette, er ægte kærlighed," tænkte han. Men hendes aggression var faktisk sød. "Jeg blev så længe bare for at danse med dig? Hvorfor skulle jeg have lyst til at blive, hvis du ikke var her sammen med mig?"
    
  Han kunne ikke være vred over det. Caspers følelser var overvældet af den smukke kvinde og den forestående verdens ødelæggelse i denne brutale konfrontation. Endelig dæmpede han sin hysteri nok til at trygle: "Kan vi ikke bare gå? Jeg har brug for at kontakte nogen om noget meget vigtigt, Olga. Vær sød?"
    
  "Selvfølgelig," sagde hun. "Vi kan gå." Hun tog hans hånd og skyndte sig væk fra mængden, mens hun fnisede og blinkede. "Desuden har de allerede betalt mig."
    
  "Åh, godt," svarede han, "men jeg havde det dårligt."
    
  De sprang ud, og Olga kørte tilbage til Caspers hus, men en anden ventede allerede på ham der, siddende på verandaen.
    
  "Åh, nej for fanden," mumlede han, mens Olga parkerede sin bil på gaden.
    
  "Hvem er det?" spurgte hun. "Du ser ikke glad ud for at se dem."
    
  "Sådan er jeg ikke," bekræftede han. "Det er en fra arbejdet, Olga, så hvis du ikke har noget imod det, vil jeg virkelig ikke have, at han møder dig."
    
  "Hvorfor?" spurgte hun.
    
  "Bare vær sød," sagde han, lidt vred igen, "stol på mig. Jeg vil ikke have, at du kender de her mennesker. Lad mig dele en hemmelighed med dig. Jeg kan virkelig, virkelig godt lide dig."
    
  Hun smilede varmt. "Jeg har det på samme måde."
    
  Normalt ville Casper have rødmet af glæde over dette, men det presserende problem, han havde med at gøre, overskyggede behageligheden. "Så vil du forstå, at jeg ikke vil forveksle en, der får mig til at smile, med en, jeg hader."
    
  Til hans overraskelse forstod hun fuldstændigt hans situation. "Selvfølgelig. Jeg går hen til butikken, når du er gået. Jeg mangler stadig noget olivenolie til min ciabatta."
    
  "Tak for din forståelse, Olga. Jeg kommer og ser dig, når jeg har fået styr på det hele, okay?" lovede han og klemte blidt hendes hånd. Olga lænede sig over og kyssede ham på kinden, men sagde ingenting. Casper steg ud af bilen og hørte den køre væk bag ham. Karen var ingen steder at se, og han håbede, at Olga ville huske den halve jack, hun havde bedt om som belønning for at have bagt hele formiddagen.
    
  Casper forsøgte at virke nonchalant, mens han gik op ad indkørslen, men det faktum, at han skulle navigere uden om den overdimensionerede bil, der stod parkeret på hans parkeringsplads, var som sandpapir. På Caspers verandastol, som om han ejede stedet, sad den berygtede Clifton Taft. Han holdt en klase græske druer i hånden, plukkede dem en efter en og proppede dem ind i sine lige så overdimensionerede tænder.
    
  "Skulle du ikke være vendt tilbage til USA nu?" fniste Casper og fastholdt en tone et sted mellem hån og upassende humor.
    
  Clifton klukkede, da han troede på det sidste. "Undskyld, at jeg blander mig i dine anliggender på denne måde, Casper, men jeg tror, du og jeg er nødt til at tale om forretninger."
    
  "Det er da godt, når man kommer fra dig," svarede Casper og låste døren op. Han var fast besluttet på at nå frem til sin bærbare computer, før Taft opdagede, at han havde prøvet at finde David Perdue.
    
  "Nå, nå. Der er ingen regelbog, der siger, at vi ikke kan genoplive vores gamle partnerskab, vel?" Puchok haltede i hælene på ham, idet han blot antog, at han var blevet inviteret indenfor.
    
  Casper minimerede hurtigt vinduet og lukkede låget på sin bærbare computer. "Partnerskab?" fniste Casper. "Gav dit partnerskab med Zelda Bessler ikke de resultater, du håbede på? Jeg formoder, at jeg bare var en stedfortræder, en fjollet inspiration for jer to. Hvad er der galt? Ved hun ikke, hvordan man anvender kompleks matematik, eller er hun løbet tør for outsourcing-idéer?"
    
  Clifton Taft nikkede med et bittert smil. "Tag alle de lave slag, du vil, min ven. Jeg vil ikke argumentere i, at du fortjener denne indignation. Du har trods alt ret i alle dine antagelser. Hun aner ikke, hvad hun skal gøre."
    
  "Fortsætte?" Casper rynkede panden. "På hvad?"
    
  "Dit tidligere job, selvfølgelig. Er det ikke det job, du troede, hun stjal fra dig til sin egen fordel?" spurgte Taft.
    
  "Ja, ja," bekræftede fysikeren, men han så stadig lidt lamslået ud. "Jeg ... troede bare ... jeg troede, du havde fortrudt den fejl."
    
  Clifton Taft smilede bredt og lagde hænderne i siden. Han prøvede yndefuldt at sluge sin stolthed, men det betød ingenting; det så bare akavet ud. "Det var ikke en fiasko, ikke en total fiasko. Øh, vi fortalte dig aldrig dette, efter du forlod projektet, Dr. Jacobs, men," Taft tøvede og ledte efter den mildeste måde at fortælle det på, "vi afsluttede aldrig projektet."
    
  "Hvad? Er I alle sammen skide skøre?" sagde Casper rasende. "Er du overhovedet klar over konsekvenserne af dette eksperiment?"
    
  "Det gør vi!" forsikrede Taft ham oprigtigt.
    
  "Virkelig?" sagde Casper som et bluff. "Selv efter det, der skete med George Masters, tror du stadig, at du kan bruge biologiske komponenter i et eksperiment? Du er lige så sindssyg, som du er dum."
    
  "Hør nu," advarede Taft, men Casper Jacobs var for opslugt af sin prædiken til at bekymre sig om, hvad han sagde, eller hvem den var stødende for.
    
  "Nej. Hør lige her," knurrede den normalt reserverede og beskedne fysiker. "Indrøm det. Du er bare penge her. Cliff, du kender ikke forskel på en variabel og et kos yver, og det gør vi alle sammen! Så hold venligst op med at antage, at du forstår, hvad du rent faktisk finansierer her!"
    
  "Er du klar over, hvor mange penge vi kunne tjene, hvis dette projekt blev en succes, Casper?" insisterede Taft. "Det ville gøre alle atomvåben, alle kilder til atomenergi, forældede. Det ville eliminere alle eksisterende fossile brændstoffer og deres produktion. Vi ville befri jorden for yderligere boring og fracking. Forstår du ikke? Hvis dette projekt bliver en succes, vil der ikke være nogen krige om olie eller ressourcer. Vi vil være den eneste leverandør af uudtømmelig energi."
    
  "Og hvem skal købe det fra os? Du mener, at du og dit adelige hof vil drage fordel af alt dette, og at de af os, der fik det til at ske, vil fortsætte med at styre produktionen af denne energi," forklarede Casper til den amerikanske milliardær. Taft kunne ikke rigtig afvise noget af dette som nonsens, så han trak blot på skuldrene.
    
  "Vi har brug for dig til at få dette til at ske, uanset Masters. Det, der skete der, var en menneskelig fejl," overtalte Taft det modvillige geni.
    
  "Ja, det var det!" gispede Casper. "Din! Dig og dine høje, kraftfulde skødehunde i hvide kitler. Det var din fejl, der næsten dræbte den videnskabsmand. Hvad gjorde I, efter jeg tog afsted? Betalte I ham?"
    
  "Glem alt om ham. Han har alt, hvad han behøver for at leve sit liv," fortalte Taft Casper. "Jeg firdobler din løn, hvis du vender tilbage til anlægget igen for at se, om du kan løse Einsteins ligning for os. Jeg udnævner dig til cheffysiker. Du får fuld kontrol over projektet, forudsat at du kan integrere det i det nuværende projekt inden den 25. oktober."
    
  Casper kastede hovedet tilbage og lo. "Du laver sjov med mig, ikke sandt?"
    
  "Nej," svarede Taft. "Du vil få det til at ske, Dr. Jacobs, og du vil gå over i historiebøgerne som manden, der overgik Einsteins geni og overgik ham."
    
  Casper absorberede den glemsomme magnats ord og forsøgte at forstå, hvordan en så veltalende mand kunne have så svært ved at forstå katastrofen. Han følte det nødvendigt at anlægge en enklere, roligere tone, for at prøve en sidste gang.
    
  "Cliff, vi ved jo, hvad resultatet af et vellykket projekt vil være, ikke? Fortæl mig nu, hvad sker der, hvis dette eksperiment går galt igen? Én ting mere, jeg er nødt til at vide på forhånd: hvem planlægger du at bruge som forsøgskanin denne gang?" spurgte Casper og sørgede for, at hans idé lød overbevisende, for at afdække de beskidte detaljer i den plan, Taft og Ordenen havde udtænkt.
    
  "Bare rolig. Du anvender bare ligningen," sagde Taft mystisk.
    
  "Så held og lykke," klukkede Casper. "Jeg er ikke en del af noget projekt, medmindre jeg kender de bare fakta, som jeg skal bidrage til kaos omkring."
    
  "Åh, vær sød," klukkede Taft. "Kaos. Du er så dramatisk."
    
  "Sidste gang vi prøvede at anvende Einsteins ligning, blev vores testperson stegt. Det beviser, at vi ikke kan lancere dette projekt uden menneskelige tab. Det virker i teorien, Cliff," forklarede Casper. "Men i praksis vil generering af energi i en dimension forårsage en tilbagestrømning til vores dimension, der steger alle mennesker på denne planet. Ethvert paradigme, der inkluderer en biologisk komponent i dette eksperiment, vil føre til udryddelse. Alle verdens penge kunne ikke betale den løsesum, kammerat."
    
  "Igen, denne negativitet har aldrig været grundlaget for fremskridt og gennembrud, Casper. Jesus Kristus! Tror du, at Einstein troede, at dette var umuligt?" forsøgte Taft at overbevise Dr. Jacobs.
    
  "Nej, han vidste, at det var muligt," svarede Casper, "og det er præcis derfor, han prøvede at ødelægge Frygtslangen. Du er en forbandet idiot!"
    
  "Pas på dine ord, Jacobs! Jeg skal nok finde mig i meget, men det her lort vil ikke hænge ved mig længe," sagde Taft sydende. Hans ansigt blev rødt, og savl dækkede hans mundvige. "Vi kan altid få en anden til at fuldføre Einsteins 'Frygtelige Slange'-ligning for os. Tro ikke, du er til at undvære, kammerat."
    
  Dr. Jacobs frygtede tanken om, at Tafts kælling, Bessler, ville forvanske hans arbejde. Taft havde ikke nævnt Purdue, hvilket betød, at han endnu ikke havde erfaret, at Purdue allerede havde opdaget Frygtslangen. Når Taft og Sorte Sols Ordenen fandt ud af dette, ville Jacobs blive engangsansvarlig, og han kunne ikke risikere en sådan permanent afskedigelse.
    
  "Fint," sukkede han, mens han så Tafts kvalmende tilfredshed. "Jeg vender tilbage til projektet, men denne gang ønsker jeg ingen menneskelige undersåtter. Det tynger mig for meget, og jeg er ligeglad med, hvad du eller Ordenen synes. Jeg har moral."
    
    
  17
  Og klemmen er fastgjort
    
    
  "Min Gud, Sam, jeg troede, du var blevet dræbt i kamp. Hvor i himlens navn har du været?" Purdue blev rasende, da han så den høje, strenge journalist stå i hans døråbning. Purdue var stadig påvirket af et nyligt beroligende middel, men han var overbevisende nok. Han satte sig op i sengen. "Har du optagelserne fra 'Den Forsvundne By' med? Jeg er nødt til at begynde at arbejde på ligningen."
    
  "Jesus, rolig nu, okay?" Sam rynkede panden. "Jeg har været igennem et helvede og tilbage igen på grund af den forbandede ligning din, så et høfligt 'hej' er det mindste, du kan gøre."
    
  Hvis Charles havde haft en mere levende personlighed, ville han have rullet med øjnene nu. I stedet stod han der, stiv og disciplineret, men alligevel betaget af de to normalt muntre mænd. De var begge magisk forfaldne! Purdue havde været en vanvittig galning, siden han vendte hjem, og Sam Cleve havde forvandlet sig til en pompøs idiot. Charles vurderede korrekt, at begge mænd havde lidt alvorlige følelsesmæssige traumer, og ingen af dem viste tegn på godt helbred eller søvn.
    
  "Har De brug for noget andet, hr.?" Han turde spørge sin arbejdsgiver, men overraskende nok var Perdue rolig.
    
  "Nej tak, Charles. Kunne du ikke lukke døren bag dig?" spurgte Purdue høfligt.
    
  "Selvfølgelig, hr.," svarede Charles.
    
  Efter døren klikkede i, stirrede Perdue og Sam anspændt på hinanden. Alt, hvad de kunne høre i Perdues soveværelses fred og ro, var finkernes kvidren i det store fyrretræ udenfor, og Charles, der diskuterede nye lagner med Lillian et par døre længere nede ad gangen.
    
  "Så, hvordan har du det?" spurgte Perdue og udførte sin første obligatoriske høflighedshandling. Sam lo. Han åbnede sit kameraetui og trak en ekstern harddisk frem bag sit Canon-kamera. Han smed den i Perdues skød og sagde: "Lad os ikke spilde tiden på høfligheder. Det her er alt, hvad du ønsker fra mig, og ærligt talt er jeg fandens glad for at slippe af med det forbandede videobånd én gang for alle."
    
  Perdue smilede og rystede på hovedet. "Tak, Sam," smilede han til sin ven. "Men helt seriøst, hvorfor er du så glad for at slippe af med det her? Jeg kan huske, at du sagde, at du gerne ville redigere det her til en dokumentarfilm for Naturstyrelsen eller noget."
    
  "Det var planen i starten," indrømmede Sam, "men jeg blev bare træt af det hele. Jeg blev kidnappet af en galning, min bil blev ødelagt, og jeg endte med at miste en kær gammel kollega, alt sammen i løbet af tre dage, makker. Ifølge hans sidste log hackede jeg hans e-mail," forklarede Sam, "hvilket betyder, at han var inde på noget stort."
    
  "Stor?" spurgte Perdue, mens han langsomt tog sig på bag sin antikke palisanderskærm.
    
  "En storslået verdens ende," indrømmede Sam.
    
  Purdue kiggede over de udsmykkede udskæringer. Han lignede en raffineret surikat, der stod ret. "Nå? Hvad sagde han? Og hvad er det for en skør historie?"
    
  "Åh, det er en lang historie," sukkede Sam, stadig i hjel efter prøvelsen. "Politiet vil lede efter mig, fordi jeg afskrev min bil i fuldt dagslys ... i en biljagt gennem den gamle bydel, hvor jeg bragte folk i fare, og alt det der."
    
  "Åh Gud, Sam, hvad er hans problem? Gav du ham et glimt?" spurgte Purdue stønnende, mens han tog sit tøj på.
    
  "Som sagt, det er en lang historie, men først skal jeg færdiggøre en opgave, som min tidligere kollega hos The Post arbejdede på," sagde Sam. Hans øjne løbe i vand, men han fortsatte med at tale. "Har du nogensinde hørt om Aidan Glaston?"
    
  Purdue rystede på hovedet. Han havde sikkert set navnet et sted, men det sagde ham ingenting. Sam trak på skuldrene. "De dræbte ham. For to dage siden blev han fundet i et rum, hvor hans redaktør sendte ham hen for at tilmelde sig Castlemilk-svindleroperationen. Han var sammen med en fyr, han sikkert kendte, henrettelsesstil. Aidan var hængt op som et forbandet svin, Purdue."
    
  "Åh Gud, Sam. Det er jeg så ked af at høre," sagde Perdue medfølende. "Tager du hans plads på missionen?"
    
  Som Sam havde håbet, var Purdue så besat af at komme i gang med ligningen, at han glemte at spørge om den galning, der forfulgte Sam. Det ville have været for svært at forklare på så kort tid, og der var en risiko for at fremmedgøre Purdue. Han ville ikke have lyst til at vide, at det arbejde, han var ved at begynde på, blev betragtet som et ødelæggelsesinstrument. Selvfølgelig ville han have tilskrevet det paranoia eller Sams bevidste indblanding, så journalisten lod det være ved det.
    
  "Jeg talte med hans redaktør, og hun sender mig til Belgien til dette hemmelige topmøde forklædt som en samtale om vedvarende energi. Aidan troede, det var et dække for noget uhyggeligt, og borgmesteren i Oban var en af dem," forklarede Sam kort. Han vidste, at Purdue alligevel ikke havde været meget opmærksom. Sam rejste sig og lukkede kameraetuiet og kastede et blik på den disk, han havde efterladt til Purdue. Hans mave kneb sig sammen, da han kiggede på den, der lå der, lydløst truende, men hans mavefornemmelse holdt ingen sammenhæng uden fakta til at bakke det op. Alt, hvad han kunne gøre, var at håbe, at George Masters tog fejl, og at han, Sam, ikke bare havde overdraget menneskehedens udryddelse til en fysiktroldmand.
    
    
  * * *
    
    
  Sam forlod Raichtisousis med lettelse. Det var mærkeligt, fordi det føltes som et andet hjem. Noget ved ligningen på videobåndet, han havde givet til Purdue, gjorde ham utilpas. Han havde kun oplevet dette et par gange i sit liv, normalt efter at han havde begået en forseelse eller løjet for sin afdøde forlovede, Patricia. Denne gang virkede det mørkere, mere endegyldigt, men han tilskrev det sin egen dårlige samvittighed.
    
  Purdue var venlig nok til at låne Sam sin firehjulstrækker, indtil han kunne få et nyt sæt hjul. Hans gamle bil var ikke forsikret, fordi Sam foretrak at holde sig ude af offentlige registre og lavsikkerhedsservere af frygt for, at Black Sun kunne være interesseret. Politiet ville trods alt sandsynligvis have fanget ham, hvis de havde fundet ham. Det var en åbenbaring, at hans bil, som han havde arvet fra en afdød gymnasieven, ikke var registreret i hans navn.
    
  Det var sent på aftenen. Sam gik stolt hen til den store Nissan og trykkede med en ulveagtig fløjten på startspærreknappen. Lyset blinkede to gange og gik så ud, før han hørte centrallåsen klikke. En attraktiv kvinde kom frem fra træerne og gik mod hoveddøren til palæet. Hun bar et førstehjælpskit, men var klædt i fritidstøj. Da hun gik forbi, smilede hun til ham: "Var det en fløjte til mig?"
    
  Sam havde ingen idé om, hvordan han skulle reagere. Hvis han sagde ja, kunne hun slå ham, og han ville lyve. Hvis han benægtede det, ville han være en særling, smeltet sammen med en maskine. Sam var en hurtig tænker; han stod der som en tåbe med hånden i vejret.
    
  "Er du Sam Cleave?" spurgte hun.
    
  Bingo!
    
  "Ja, det må være mig," strålede han. "Og hvem er du?"
    
  Den unge kvinde henvendte sig til Sam og tørrede smilet af sit ansigt. "Fik du ham den optagelse, han bad om, hr. Cleve? Har du? Jeg håber det, for hans helbred blev hurtigt forværret, mens du tog dig god tid til at give ham den."
    
  Efter hans mening var hendes pludselige spydige opførsel uoverskuelig. Han betragtede normalt dristige kvinder som en sjov udfordring, men på det seneste havde vanskeligheder gjort ham lidt mindre lydig.
    
  "Tilgiv mig, skat, men hvem er du til at belære mig?" Sam gengældte tjenesten. "Ud fra hvad jeg ser her med din lille taske, er du hjemmehjælper, i bedste fald sygeplejerske, og bestemt ikke en af Purdues mangeårige bekendte." Han åbnede førerdøren. "Hvorfor springer du ikke dette over og gør det, du bliver betalt for at gøre, hva'? Eller tager du sygeplejerskeuniformen på til de særlige besøg?"
    
  "Hvordan vover du?" hvæsede hun, men Sam kunne ikke høre resten. Den luksuriøse komfort i firehjulstrækkerens kabine var særligt god til at lydisolere og reducerede hendes tirade til en dæmpet mumlen. Han startede bilen og nød luksusen, før han bakkede, faretruende tæt på den fortvivlede fremmede med lægetasken.
    
  Sam grinede som et uartig barn og vinkede til vagterne ved porten, idet han fulgte efter Raichtischeshusis. Da han kørte ned ad den snoede vej mod Edinburgh, ringede hans telefon. Det var Janice Noble, redaktør for Edinburgh Post, der informerede ham om et mødested i Belgien, hvor han skulle mødes med hendes lokale korrespondent. Derfra eskorterede de ham til en af de private loger i La Monnaie-galleriet, så han kunne indsamle så mange oplysninger som muligt.
    
  "Vær venligst forsigtig, hr. Cleve," sagde hun endelig. "Din flybillet blev sendt til dig via e-mail."
    
  "Tak, frøken Noble," svarede Sam. "Jeg er der inden for den næste dag. Vi finder ud af det."
    
  Så snart Sam havde lagt på, ringede Nina til ham. For første gang i flere dage var han glad for at høre fra nogen. "Hej, smukke!" hilste han.
    
  "Sam, er du stadig fuld?" var hendes første svar.
    
  "Øh, nej," svarede han med behersket entusiasme. "Bare dejligt at høre fra dig. Det er alt."
    
  "Nå, okay," sagde hun. "Hør her, jeg er nødt til at snakke med dig. Måske kunne du mødes med mig et sted?"
    
  "I Oban? Faktisk forlader jeg landet," forklarede Sam.
    
  "Nej, jeg tog afsted fra Oban i går aftes. Det er faktisk det, jeg vil tale med dig om. Jeg er på Radisson Blu på Royal Mile," sagde hun og lød en smule udmattet. Efter Nina Goulds standarder betød "udmattet", at der var sket noget stort. Hun var ikke let at blive irriteret.
    
  "Okay, tjek lige det her. Jeg henter dig, og så kan vi snakke hjemme hos mig, mens jeg pakker. Hvordan lyder det?" foreslog han.
    
  "Ankomsttidspunkt?" spurgte hun. Sam vidste, at noget måtte hjemsøge Nina, da hun ikke engang gad spørge ham om de mindste detaljer. Hvis hun havde spurgt ham direkte om hans forventede ankomsttidspunkt, havde hun allerede besluttet sig for at acceptere hans tilbud.
    
  "Jeg er der om cirka tredive minutter på grund af trafikken," bekræftede han, mens han tjekkede det digitale ur på instrumentbrættet.
    
  "Tak, Sam," sagde hun med en svagere tone, der foruroligede ham. Så var hun væk. Hele vejen til sit hotel følte Sam sig, som om han havde fået et kolossalt åg pålagt. Stakkels Aidans frygtelige skæbne, sammen med hans teorier om McFadden, Purdues humørsvingninger og George Masters' urolige holdning til Sam, forværrede kun den bekymring, han nu følte for Nina. Han var så optaget af hendes velbefindende, at han knap nok bemærkede, at han krydsede Edinburghs travle gader. Få minutter senere ankom han til Ninas hotel.
    
  Han genkendte hende med det samme. Hendes støvler og jeans fik hende til at ligne mere en rockstjerne end en historiker, men den slanke ruskindsblazer og pashmina-tørklædet blødgjorde looket en smule op - lige nok til at få hende til at se så sofistikeret ud, som hun virkelig var. Uanset hvor stilfuldt hun klædte sig, kompenserede det ikke for hendes trætte teint. Normalt smuk, selv efter naturlige standarder, havde historikerens store, mørke øjne mistet deres gnist.
    
  Hun havde meget at fortælle Sam, og hun havde meget lidt tid til at gøre det. Hun spildte ingen tid, hoppede ind i lastbilen og gik direkte til sagen. "Hej, Sam. Må jeg overnatte hos dig, mens du er Gud ved hvor?"
    
  "Selvfølgelig," svarede han. "Jeg er også glad for at se dig."
    
  Det var uhyggeligt, hvordan Sam på én dag blev genforenet med begge sine bedste venner, og de mødte ham begge med ligegyldighed og verdslig træthed over smerten.
    
    
  18
  Fyrtårn i en forfærdelig nat
    
    
  Usædvanligt nok sagde Nina næsten ingenting på vej til Sams lejlighed. Hun sad bare og stirrede ud af bilvinduet, uden at se på noget bestemt. For at sætte stemningen tændte Sam for den lokale radiostation for at bryde den akavede stilhed. Han var ivrig efter at spørge Nina, hvorfor hun var flygtet fra Oban, selv for et par dage, fordi han vidste, at hun havde en kontrakt om at undervise på det lokale universitet der i mindst de næste seks måneder. Men ud fra den måde, hun opførte sig på, vidste han, at det var bedst at passe sine egne sager - for nu.
    
  Da de nåede Sams lejlighed, listede Nina indenfor og sank ned på sin yndlingssofa, den Bruich normalt sad i. Han havde ikke travlt, som sådan, men Sam begyndte at samle alt, hvad han måtte få brug for til en så lang efterretningsindsamlingsmission. I håb om, at Nina ville forklare sin situation, pressede han hende ikke. Han vidste, at hun vidste, at han snart ville tage afsted på en opgave, og derfor var hun nødt til at sige det, hvis hun havde noget at sige.
    
  "Jeg går lige i bad," sagde han, mens han gik forbi hende. "Hvis du har brug for at snakke, så kom bare indenfor."
    
  Han havde knap nok trukket bukserne ned for at træde under det varme vand, før han bemærkede Ninas skygge flyve forbi hans spejl. Hun havde sat sig på toiletlåget og ladet ham være alene med sit vasketøj, uden et eneste ord af hån eller latterliggørelse, som det var hendes sædvane.
    
  "De dræbte gamle hr. Hemming, Sam," sagde hun blot. Han kunne se hende sidde sammensunket på toilettet med hænderne foldet mellem knæene og hovedet bøjet i fortvivlelse. Sam antog, at Hemming-figuren var en person fra Ninas barndom.
    
  "Din ven?" spurgte han med hævet stemme og udfordrede den silende regn.
    
  "Ja, så at sige. En fremtrædende borger i Oban siden 400 f.Kr., ikke sandt?" svarede hun blot.
    
  "Undskyld, skat," sagde Sam. "Du må have elsket ham meget højt, siden du tog det så hårdt." Så gik det op for Sam, at hun havde nævnt, at nogen havde dræbt den gamle mand.
    
  "Nej, han var bare en bekendt, men vi snakkede et par gange," forklarede hun.
    
  "Vent, hvem dræbte ham? Og hvordan ved du, at han blev dræbt?" spurgte Sam utålmodigt. Det lød ildevarslende, ligesom Aidans skæbne. Tilfældighed?
    
  "McFaddens forbandede rottweiler dræbte ham, Sam. Han dræbte en skrøbelig ældre borger lige foran mig," mumlede hun tøvende. Sam følte et usynligt slag ramme sit bryst. Chok skød igennem ham.
    
  "Foran dig? Betyder det...?" begyndte han, da Nina trådte ind i brusebadet med ham. Det var en vidunderlig overraskelse og et fuldstændig ødelæggende indtryk, da han så hendes nøgne krop. Det var længe siden, han havde set hende sådan her, men denne gang var det slet ikke seksuelt. Faktisk knuste Sams hjerte, da han så blå mærkerne på hendes hofter og ribben. Så bemærkede han arrene på hendes bryst og ryg og de groft syede knivstik på indersiden af hendes venstre kraveben og under hendes venstre arm, påført af en pensioneret sygeplejerske, der havde lovet ikke at fortælle det til nogen.
    
  "Jesus Kristus!" skreg han. Hans hjerte hamrede, og alt han kunne tænke på var at gribe fat i hende og kramme hende hårdt. Hun græd ikke, og det forfærdede ham. "Var det hans rottweilers arbejde?" spurgte han ind i hendes våde hår og fortsatte med at kysse hende på toppen af hovedet.
    
  "Han hedder forresten Wolf, ligesom Wolfgang," mumlede hun gennem det varme vand, der løb ned ad hans muskuløse brystkasse. "De kom lige ind og angreb hr. Hemming, men jeg hørte støjen ovenpå, hvor jeg var ved at hente et nyt tæppe til ham. Da jeg kom ned," gispede hun, "havde de fået ham ud af stolen og kastet ham med hovedet først ind i ilden. Gud! Han havde ikke en chance!"
    
  "Så angreb de dig?" spurgte han.
    
  "Ja, de prøvede at få det til at se ud som en ulykke. Wolf kastede mig ned ad trappen, men da jeg rejste mig, brugte han bare min håndklædeholder, mens jeg prøvede at flygte," sagde hun og fik et kvalt mund. "Til sidst stak han mig bare ned og efterlod mig blødende."
    
  Sam havde ingen ord at sige, der kunne gøre tingene bedre. Han havde en million spørgsmål om politiet, om den gamle mands lig, om hvordan hun var kommet til Edinburgh, men alt det måtte vente. Lige nu måtte han berolige hende og minde hende om, at hun var i sikkerhed, og at han havde til hensigt at holde hende i sikkerhed.
    
  "McFadden, du har lige rodet med de forkerte mennesker," tænkte han. Nu havde han bevis for, at McFadden faktisk stod bag Aidans mord. Det bekræftede også, at McFadden trods alt var medlem af Sorte Solordenen. Tiden var ved at løbe ud til hans tur til Belgien. Han tørrede hendes tårer og sagde: "Tør dig, men tag ikke tøj på endnu. Jeg vil fotografere dine skader, og så kommer du med mig til Belgien. Jeg slipper dig ikke af syne et øjeblik, før jeg selv har flået denne forræderiske stodder."
    
  Denne gang protesterede Nina ikke. Hun lod Sam tage kontrollen. Der var ingen tvivl i hendes sind om, at han var hendes hævner. I sit hoved, da Sams Kanon blussede op over hendes hemmeligheder, kunne hun stadig høre Mr. Hemming advare hende om, at hun var blevet mærket. Alligevel ville hun redde ham igen, selv vel vidende hvilken slags gris hun havde at gøre med.
    
  Da han havde nok beviser, og de begge var klædt på, lavede han en kop Horlicks til hende for at varme hende op, inden de tog afsted.
    
  "Har du et pas?" spurgte han hende.
    
  "Ja," sagde hun, "har du noget smertestillende?"
    
  "Jeg er en ven af Dave Perdue," svarede han høfligt, "selvfølgelig har jeg smertestillende medicin."
    
  Nina kunne ikke lade være med at fnise, og det var en velsignelse for Sams ører at høre hendes humør lette.
    
    
  * * *
    
    
  På flyveturen til Bruxelles udvekslede de vigtige oplysninger, som de havde indsamlet hver for sig i løbet af den sidste uge. Sam måtte forklare, hvorfor han følte sig tvunget til at påtage sig Aidan Glastons mission, så Nina ville forstå, hvad der skulle gøres. Han delte sin egen prøvelse med George Masters og sin tvivl om Perdues besiddelse af Dread Wyrm.
    
  "Åh Gud, ikke underligt at du ligner en opvarmet død," sagde hun endelig. "Ingen fornærmelse. Jeg er sikker på, at jeg også ligner en lort. Jeg føler mig bestemt også som en lort."
    
  Han ruskede hendes tykke, mørke krøller og kyssede hendes tinding. "Ingen fornærmelse, skat. Men ja, du ser virkelig elendig ud."
    
  Hun puffede blidt til ham, som hun altid gjorde, når han sagde noget grusomt i spøg, men selvfølgelig kunne hun ikke ramme ham med fuld kraft. Sam klukkede og tog hendes hånd. "Vi har lidt under to timer, til vi ankommer til Belgien. Slap af og tag en pause, okay? De piller, jeg gav dig, er fantastiske, det skal du se."
    
  "Du burde vide, hvad der er bedst til at få en pige op at køre," drillede hun og lænede hovedet tilbage mod stolens nakkestøtte.
    
  "Jeg behøver ikke stoffer. Fugle er for glade for lange krøller og et strittende skæg," pralede han, mens han langsomt kørte fingrene hen over sin kind og kæbe. "Du er heldig, at jeg har et blødt punkt for dig. Det er den eneste grund til, at jeg stadig er ungkarl og venter på, at du kommer til fornuft."
    
  Sam hørte ikke de spydige bemærkninger. Da han kiggede på Nina, sov hun dybt, udmattet efter det helvede, hun havde været igennem. Det var dejligt at se hende få lidt hvile, tænkte han.
    
  "Mine bedste replikker falder altid for døve ører," sagde han og lænede sig tilbage i stolen for at få et par blink.
    
    
  19
  Pandora åbner
    
    
  Tingene havde ændret sig i Raichtisusis, men ikke nødvendigvis til det bedre. Selvom Perdue var mindre mut og venligere over for sine medarbejdere, havde en anden plage vist sit grimme ansigt: et par forstyrrende fly.
    
  "Hvor er David?" spurgte søster Hearst skarpt, da Charles åbnede døren.
    
  Butler Perdue var et billede på ro, og selv han måtte bide sig i læben.
    
  "Han er i laboratoriet, frue, men han forventer Dem ikke," svarede han.
    
  "Han vil blive begejstret for at se mig," sagde hun koldt. "Hvis han er i tvivl om mig, så lad ham selv fortælle mig det."
    
  Charles fulgte dog den hovne sygeplejerske ind i Purdues computerrum. Døren til rummet stod på klem, hvilket indikerede, at Purdue var beboet, men ikke lukket for offentligheden. Sorte og forkromede serveringssteder tårnede sig op fra væg til væg, deres blinkende lys flimrede som små hjerteslag i deres polerede plexiglas- og plastikskabe.
    
  "Sir, sygeplejerske Hurst dukkede uanmeldt op. Hun insisterer på, at De gerne vil se hende?" Charles hævede stemmen og udtrykte sin beherskede fjendtlighed.
    
  "Tak, Charles," råbte hans arbejdsgiver over den høje summen fra maskiner. Purdue sad i det fjerneste hjørne af rummet med hovedtelefoner i for at blokere for støjen. Han sad ved et enormt skrivebord. Fire bærbare computere stod på det, forbundet og linket til en anden stor boks. Purdues tykke, bølgede hvide hår tittede frem bag computerdækslerne. Det var lørdag, og Jane var der ikke. Ligesom Lillian og Charles begyndte selv Jane at blive lidt irriteret over sygeplejerskens konstante tilstedeværelse.
    
  De tre medarbejdere troede, at hun var mere end blot Purdues omsorgsperson, selvom de ikke var klar over hendes interesse for videnskab. Det virkede mere som om, at hendes velhavende mand var interesseret i at skåne hendes enkestand, så hun ikke skulle bruge sine dage på at rydde op i andre menneskers affald og håndtere døden. Som de professionelle de var, anklagede de hende selvfølgelig aldrig for noget over for Purdue.
    
  "Hvordan har du det, David?" spurgte søster Hearst.
    
  "Meget godt, Lilith, tak," smilede han. "Kom og kig."
    
  Hun hoppede over til hans side af skrivebordet og slog op, hvad han havde brugt sin tid på på det seneste. På hver skærm bemærkede sygeplejersken adskillige talsekvenser, hun genkendte.
    
  "Ligningen? Men hvorfor bliver den ved med at ændre sig? Hvad er det for noget?" spurgte hun og lænede sig bevidst tæt på milliardæren, så han kunne lugte hende. Purdue var opslugt af hans programmering, men han forsømte aldrig at forføre kvinder.
    
  "Jeg er ikke helt sikker endnu, før dette program fortæller mig det," pralede han.
    
  "Det er en ret vag forklaring. Ved du overhovedet, hvad det indebærer?" spurgte hun og forsøgte at forstå de skiftende sekvenser på skærmene.
    
  "Man mener, at den er skrevet af Albert Einstein engang under Første Verdenskrig, da han boede i Tyskland, forstår du," forklarede Perdue muntert. "Man troede, den var blevet ødelagt, og ja," sukkede han, "den er blevet en slags myte i videnskabelige kredse lige siden."
    
  "Åh, og du løste det," nikkede hun og så meget interesseret ud. "Og hvad er det?" Hun pegede på en anden computer, en større, ældre maskine, den Purdue havde arbejdet på. Den var forbundet til bærbare computere og en enkelt server, men den eneste enhed, han aktivt skrev på.
    
  "Her er jeg travlt optaget af at skrive et program til at dechifrere det," forklarede han. "Det skal konstant omskrives baseret på dataene fra inputkilden. Algoritmen i denne enhed vil i sidste ende hjælpe mig med at bestemme ligningens natur, men for nu ligner det en anden teori om kvantemekanik."
    
  Lilith Hurst rynkede dybt panden, mens hun studerede den tredje skærm et øjeblik. Hun kiggede på Purdue. "Den beregning der repræsenterer tilsyneladende atomenergi. Lagde du mærke til det?"
    
  "Min Gud, du er dyrebar," smilede Purdue, hans øjne strålede af hendes viden. "Du har fuldstændig ret. Den bliver ved med at udsende information, der fører mig tilbage til en kollision, der vil generere ren atomenergi."
    
  "Det lyder farligt," bemærkede hun. "Det minder mig om CERN-superkollideren og hvad de prøver at opnå med partikelacceleration."
    
  "Jeg tror, det i vid udstrækning var det, Einstein opdagede, men ligesom i artiklen fra 1905 anså han sådan viden for at være for destruktiv for tåber i militæruniformer og jakkesæt. Derfor anså han den for farlig at offentliggøre," sagde Perdue.
    
  Hun lagde sin hånd på hans skulder. "Men du har jo ikke uniform eller jakkesæt på nu, vel, David?" blinkede hun.
    
  "Det ved jeg bestemt ikke," svarede han og sank tilbage i stolen med et tilfreds støn.
    
  Telefonen ringede i foyeren. Jane eller Charles plejede at besvare palæets fastnettelefon, men hun var ikke på vagt, og han var udenfor med en købmandsbud. Der var adskillige telefoner i hele ejendommen, et almindeligt nummer, der kunne besvares hvor som helst i huset. Janes lokalnummer ringede også, men hendes kontor var for langt væk.
    
  "Jeg skal nok hente den," tilbød Lilith.
    
  "Du er gæst, ved du nok," mindede Purdue hende hjerteligt om.
    
  "Stadig? Gud, David, jeg har været her så meget på det seneste, jeg er overrasket over, at du ikke har tilbudt mig et værelse endnu," antydede hun, mens hun hurtigt gik gennem døråbningen og skyndte sig op ad trappen til første sal. Purdue kunne ikke høre noget over den øredøvende støj.
    
  "Hallo?" svarede hun og forsikrede sig om, at hun ikke havde identificeret sig selv.
    
  En fremmedklingende mandestemme svarede. Han havde en tyk hollandsk accent, men hun kunne forstå ham. "Må jeg tale med David Perdue, tak? Det haster ret meget."
    
  "Han er ikke tilgængelig lige nu. Faktisk i et møde. Kan jeg give ham en besked, så han måske kan ringe tilbage til dig, når han er færdig?" spurgte hun og tog en kuglepen fra sin skrivebordsskuffe for at skrive i en lille notesblok.
    
  "Det er Dr. Casper Jacobs," præsenterede manden sig. "Bed venligst hr. Purdue om at ringe til mig med det samme."
    
  Han gav hende sit nummer og gentog nødopkaldet.
    
  "Bare sig til ham, at det handler om Frygtslangen. Jeg ved, det ikke giver mening, men han vil forstå, hvad jeg taler om," insisterede Jacobs.
    
  "Belgien? Hvad er dit nummerpræfiks?" spurgte hun.
    
  "Det er rigtigt," bekræftede han. "Mange tak."
    
  "Intet problem," sagde hun. "Farvel."
    
  Hun rev det øverste lagen af og returnerede det til Purdue.
    
  "Hvem var det?" spurgte han.
    
  "Forkert nummer," trak hun på skuldrene. "Jeg var nødt til at forklare tre gange, at det her ikke var Tracy's Yoga Studio, og at vi havde lukket," grinede hun og stak avisen i lommen.
    
  "Det er første gang," klukkede Perdue. "Vi er ikke engang på listen. Jeg foretrækker at holde lav profil."
    
  "Det er godt. Jeg siger altid, at folk, der ikke kender mit navn, når jeg svarer på min fastnettelefon, ikke engang skal forsøge at narre mig," fniste hun. "Gå nu tilbage til dine programmer, så henter jeg os noget at drikke."
    
  Efter at Dr. Casper Jacobs ikke kunne nå David Perdue telefonisk for at advare ham om ligningen, måtte han indrømme, at selv et forsøg fik ham til at føle sig bedre tilpas. Desværre varede den lille forbedring i hans opførsel ikke ved.
    
  "Hvem talte du med? Du ved, at telefoner er forbudt i dette område, ikke sandt, Jacobs?" dikterede den frastødende Zelda Bessler bag Casper. Han vendte sig mod hende med en selvtilfreds bemærkning. "Det er Dr. Jacobs, Bessler. Jeg har ansvaret for projektet denne gang."
    
  Hun kunne ikke benægte det. Clifton Taft havde specifikt udarbejdet en kontrakt for et revideret design, hvorunder Dr. Casper Jacobs skulle være ansvarlig for at konstruere det fartøj, der var nødvendigt til eksperimentet. Kun han forstod teorierne omkring, hvad Ordenen forsøgte at opnå, baseret på Einsteins princip, så han blev også betroet ingeniørarbejdet. Fartøjet skulle færdiggøres inden for kort tid. Det nye objekt, der var meget tungere og hurtigere, skulle være betydeligt større end det forrige, hvilket resulterede i videnskabsmandens skade og tvang Jacobs til at distancere sig fra projektet.
    
  "Hvordan går det her på fabrikken, Dr. Jacobs?" lød Clifton Tafts hæse, slæbende stemme, den Casper hadede så meget. "Jeg håber, vi følger planen."
    
  Zelda Bessler holdt hænderne i lommerne på sin hvide kittel og svajede let fra venstre mod højre. Hun lignede en fjollet lille skolepige, der forsøgte at imponere en hjerteknuser, og det gjorde Jacobs utilpas. Hun smilede til Taft. "Hvis han ikke brugte så meget tid i telefonen, ville han nok have fået meget mere fra hånden."
    
  "Jeg ved nok om komponenterne i dette eksperiment til at foretage et telefonopkald i ny og næ," sagde Casper udtryksløst. "Jeg har et liv uden for denne hemmelige sump, du bor i, Bessler."
    
  "Åh," efterlignede hun ham. "Jeg foretrækker at støtte ..." Hun kiggede forførende på den amerikanske magnat, "et firma med højere magter."
    
  Tafts store tænder stak frem under hans læber, men han reagerede ikke på hendes konklusion. "Alvorligt talt, Dr. Jacobs," sagde han, tog forsigtigt fat i Caspers arm og flyttede ham væk, så Zelda Bessler ikke kunne høre det, "hvordan går det med kugledesignet?"
    
  "Du ved, Cliff, jeg hader, at du kalder det det," indrømmede Casper.
    
  "Men sådan er det. For at forstærke effekterne af det sidste eksperiment, skal vi bruge noget, der bevæger sig med kuglehastighed, med en ligelig fordeling af vægt og hastighed for at udføre opgaven," mindede Tuft ham om, da de to mænd gik væk fra den frustrerede Bessler. Byggepladsen lå i Meerdalwood, et skovområde øst for Bruxelles. Fabrikken, der var beskedent placeret på en gård ejet af Tuft, havde et system af underjordiske tunneler, der var blevet færdiggjort flere år tidligere. Få af de videnskabsmænd, der var blevet rekrutteret af den legitime regering og universitetsakademien, havde nogensinde set undergrunden, men den var der.
    
  "Jeg er næsten færdig, Cliff," sagde Casper. "Alt, hvad der er tilbage at beregne, er den samlede vægt, jeg har brug for fra dig. Husk, at for at dette eksperiment kan lykkes, skal du give mig den nøjagtige vægt af fartøjet, eller 'kuglen', som du kalder det. Og, Cliff, den skal være nøjagtig på grammet, ellers vil ingen genial ligning hjælpe mig med at opnå dette."
    
  Clifton Taft smilede bittert. Som en mand, der er ved at give en god ven meget dårlige nyheder, rømmede han sig gennem det akavede grin på sit grimme ansigt.
    
  "Hvad? Kan du give mig den eller hvad?" pressede Casper på.
    
  "Jeg vil give jer disse detaljer kort efter morgendagens topmøde i Bruxelles," sagde Taft.
    
  "Mener du det internationale topmøde i nyhederne?" spurgte Casper. "Jeg er ikke interesseret i politik."
    
  "Sådan skal det være, kammerat," mumlede Taft som en beskidt gammel mand. "Du, af alle mennesker, er den største bidragyder til dette eksperiment. I morgen mødes Den Internationale Atomenergiorganisation med international vetoret over NPT."
    
  "NPT?" Kasper rynkede panden. Han havde fået indtryk af, at hans involvering i projektet var rent eksperimentel, men NPT var et politisk anliggende.
    
  "Ikkespredningstraktaten, makker. Herregud, du gider virkelig ikke undersøge, hvor dit arbejde ender, når du har offentliggjort dine resultater, vel?" Amerikaneren lo og klappede legende Kasper på ryggen. "Alle aktive deltagere i dette projekt skal repræsentere Ordenen i morgen aften, men vi har brug for dig her til at føre tilsyn med de sidste faser."
    
  "Kender disse verdensledere overhovedet til Ordenen?" spurgte Casper hypotetisk.
    
  "Black Sun Order er overalt, min ven. Det er den mest magtfulde globale styrke siden Romerriget, men kun eliten ved det. Vi har folk i høje kommandopositioner i alle NPT-medlemslande. Vicepræsidenter, medlemmer af den kongelige familie, præsidentielle rådgivere og beslutningstagere," uddybede Taft drømmende. "Selv borgmestre, der hjælper os med at implementere vores planer på kommunalt niveau. Bliv involveret. Som arrangør af vores næste magttræk fortjener du at nyde godt af byttet, Casper."
    
  Caspers hoved snurrede ved tanken om denne opdagelse. Hans hjerte hamrede under hans kittel, men han bevarede sin kropsholdning og nikkede samtykkende. "Se med entusiasme!" overbeviste han sig selv. "Wow, jeg er smigret. Det ser ud til, at jeg endelig får den anerkendelse, jeg fortjener," pralede han, og Taft troede på hvert et ord.
    
  "Det er ånden! Gør nu alt klar, så kun de tal, vi skal bruge for at starte, kan indgå i beregningen, okay?" brølede Taft af fryd. Han lod Casper gå ud i gangen og sluttede sig til Bessler, hvilket efterlod Casper chokeret og forvirret, men han var sikker på én ting. Han måtte kontakte David Perdue, ellers ville han blive tvunget til at sabotere sit eget arbejde.
    
    
  20
  Familiebånd
    
    
  Casper løb ind i sit hus og låste døren bag sig. Efter en dobbelt vagt var han fuldstændig udmattet, men der var ingen tid til at være træt. Tiden var ved at indhente ham, og han kunne stadig ikke tale med Purdue. Den geniale forsker havde et pålideligt sikkerhedssystem, og det meste af tiden forblev han sikkert skjult for nysgerrige blikke. Det meste af hans kommunikation blev håndteret af hans personlige assistent, men det var den kvinde, Casper troede, han talte med, da han talte med Lilith Hearst.
    
  Banken på døren fik hans hjerte til at stoppe et øjeblik.
    
  "Det er mig!" hørte han fra den anden side af døren, en stemme der dryppede lidt af himlen ned i den spand med lort, han befandt sig i.
    
  "Olga!" udåndede han, åbnede hurtigt døren og trak hende indenfor.
    
  "Wow, hvad snakker du om?" spurgte hun og kyssede ham lidenskabeligt. "Jeg troede, du ville komme og se mig i aften, men du har ikke besvaret nogen af mine opkald hele dagen."
    
  Med sin blide væremåde og bløde stemme fortsatte den smukke Olga med at tale om at blive ignoreret og alt det andet pigefilms-vrøvl, som hendes nye kæreste virkelig ikke havde råd til at lide eller tage skylden for. Han greb fat i hende og satte hende ned på en stol. Bare for effektens skyld mindede Casper hende om, hvor meget han elskede hende, med et rigtigt kys, men bagefter var det tid til at forklare alt. Hun forstod altid hurtigt, hvad han forsøgte at sige, så han vidste, at han kunne betro hende denne eksponentielt alvorlige sag.
    
  "Kan jeg betro dig meget fortrolige oplysninger, skat?" hviskede han hårdt i hendes øre.
    
  "Selvfølgelig. Noget driver dig til vanvid, og jeg vil have, at du fortæller mig om det, okay?" sagde hun. "Jeg vil ikke have nogen hemmeligheder mellem os."
    
  "Genialt!" udbrød han. "Fantastisk. Se, jeg elsker dig vanvittigt, men mit arbejde bliver altopslugende." Hun nikkede roligt, mens han fortsatte. "Jeg skal holde det simpelt. Jeg har arbejdet på et tophemmeligt eksperiment, hvor jeg har skabt et kugleformet kammer til at udføre testen, ikke? Det er næsten færdigt, og først i dag lærte jeg," slugte han hårdt, "at det, jeg har arbejdet på, snart vil blive brugt til meget onde formål. Jeg er nødt til at forlade dette land og forsvinde, forstår du?"
    
  "Hvad?" hvinede hun.
    
  "Husker du det røvhul, der sad på min veranda den dag, vi kom tilbage fra brylluppet? Han kører en uhyggelig operation, og, og jeg tror ... jeg tror, de planlægger at myrde en gruppe verdensledere under et møde," forklarede han hurtigt. "Den er blevet overtaget af den eneste person, der kan tyde den korrekte ligning. Olga, han arbejder på det lige nu i sit hus i Skotland, han finder nok ud af variablerne snart! Når det sker, vil det røvhul, jeg arbejder for (det var nu Olga og Kaspers kode til Tuft), anvende den ligning på den enhed, jeg byggede dem." Kasper rystede på hovedet og undrede sig over, hvorfor han overhovedet havde gidet at dumpe alt dette på en smuk bager, men han havde kun kendt Olga i kort tid. Hun havde sine egne et par hemmeligheder.
    
  "Fejl," sagde hun direkte.
    
  "Hvad?" Han rynkede panden.
    
  "Det er et forræderi mod mit land. De kan ikke røre dig der," gentog hun. "Jeg er fra Hviderusland. Min bror er fysiker på det Fysikotekniske Institut og arbejder inden for de samme områder som dig. Måske kan han hjælpe dig?"
    
  Casper følte sig mærkelig. Panikken veg for lettelse, men så skyllede klarheden den væk. Han blev tavs i et minut eller deromkring og forsøgte at bearbejde alle detaljerne sammen med den forbløffende information om sin nye elskers familie. Hun forblev tavs for at lade ham tænke, mens hun strøg hans arme med fingerspidserne. Det var en god idé, tænkte han, hvis bare han kunne slippe væk, før Taft indså det. Hvordan kunne projektets cheffysiker bare smutte væk uden at nogen bemærkede det?
    
  "Hvordan?" udtrykte han sin tvivl. "Hvordan kan jeg svigte?"
    
  "Du går på arbejde. Du ødelægger alle kopier af dit arbejde og tager alle deres projektnotater med dig. Jeg ved det, fordi min onkel gjorde det for år tilbage," sagde hun.
    
  "Er han der også?" spurgte Casper.
    
  "WHO?"
    
  "Din onkel," svarede han.
    
  Hun rystede nonchalant på hovedet. "Nej. Han er død. De dræbte ham, da de fandt ud af, at han havde saboteret spøgelsestoget."
    
  "Hvad?" udbrød han, hurtigt distraheret fra sagen om sin døde onkel igen. Ud fra hvad hun havde sagt, var hendes onkel jo død netop på grund af det, Casper var ved at forsøge.
    
  "Spøgelsestogseksperimentet," trak hun på skuldrene. "Min onkel gjorde næsten det samme som dig. Han var medlem af det russiske hemmelige fysikselskab. De lavede dette eksperiment, hvor de sendte et tog gennem lydmuren, eller hastighedsbarrieren, eller noget." Olga fnisede af sin egen uduelighed. Hun vidste ingenting om videnskab, så det var svært for hende præcist at formidle, hvad hendes onkel og hans kolleger havde gjort.
    
  "Og så?" pressede Casper. "Hvad gjorde toget?"
    
  "De siger, at den skulle teleportere sig eller komme til en anden dimension ... Casper, jeg ved virkelig ingenting om de her ting. Du får mig til at føle mig virkelig dum her," afbrød hun sin forklaring med en undskyldning, men Casper forstod.
    
  "Du virker ikke dum, min kære. Jeg er ligeglad med, hvordan du siger det, så længe det giver mig en idé," lokkede han og smilede for første gang. Hun var virkelig ikke dum. Olga kunne se spændingen i sin elskers smil.
    
  "Min onkel sagde, at toget var for kraftigt, at det ville forstyrre energifelterne her og forårsage en eksplosion eller noget. Så ville alle på jorden ... dø?" gøs hun og søgte hans godkendelse. "De siger, at hans kolleger stadig prøver at få det til at fungere ved hjælp af forladte togskinner." Hun var ikke sikker på, hvordan hun skulle afslutte deres forhold, men Casper var henrykt.
    
  Casper lagde armene om hende og trak hende op, mens han holdt hende i luften, mens han overøste hendes ansigt med et utal af små kys. Olga følte sig ikke længere dum.
    
  "Min Gud, jeg har aldrig været så glad for at høre om menneskets udryddelse," jokede han. "Skat, du har næsten beskrevet præcis, hvad jeg kæmper med her. Nå, jeg er nødt til at komme til anlægget. Så er jeg nødt til at kontakte journalisterne. Nej! Jeg er nødt til at kontakte journalisterne i Edinburgh. Ja!" fortsatte han, mens han gennemgik tusind prioriteter i hovedet. "Hør her, hvis jeg får Edinburgh-aviserne til at udgive dette, vil ikke blot Orden og eksperimentet blive afsløret, men David Purdue vil høre om det og holde op med at arbejde på Einsteins ligning!"
    
  Rædselsslagen over, hvad der stadig lå forude, følte Kasper samtidig en følelse af frihed. Endelig kunne han være sammen med Olga uden at skulle beskytte hende mod modbydelige tilhængere. Hans arbejde ville ikke blive forvrænget, og hans navn ville ikke blive forbundet med global grusomhed.
    
  Mens Olga lavede te til ham, greb Kasper sin bærbare computer og søgte efter "Edinburghs bedste undersøgende journalister." Af alle de links, der blev givet, og der var mange, var der ét navn, der skilte sig ud, og det var overraskende nemt at kontakte dem.
    
  "Sam Cleave," læste Casper højt for Olga. "Han er en prisvindende undersøgende journalist, min kære. Han boede i Edinburgh og arbejder freelance, men han arbejdede for flere lokale aviser ... før ..."
    
  "Hvad? Du gør mig nysgerrig. Tal!" råbte hun fra det åbne køkken.
    
  Casper smilede. "Jeg føler mig som en gravid kvinde, Olga."
    
  Hun brød ud i latter. "Som om du ved, hvordan det er. Du opførte dig i hvert fald som en. Det er helt sikkert. Hvorfor siger du det, min skat?"
    
  "Så mange følelser på én gang. Jeg har lyst til at grine, græde og skrige," smilede han og så meget bedre ud end for et øjeblik siden. "Sam Cleve, fyren jeg vil fortælle denne historie til? Gæt engang? Han er en berømt forfatter og opdagelsesrejsende, der har været på adskillige ekspeditioner ledet af den eneste ene David Purdue!"
    
  "Hvem er han?" spurgte hun.
    
  "Manden med den farlige ligning kan jeg ikke nå," forklarede Casper. "Hvis jeg skal fortælle en reporter om en snedig plan, hvem er så bedre end en, der personligt kender manden, der har Einsteins ligning?"
    
  "Perfekt!" udbrød hun. Noget ændrede sig i Casper, da han ringede til Sams nummer. Han var ligeglad med, hvor farlig desertering ville være. Han var klar til at stå fast.
    
    
  21
  Vejning
    
    
  Tiden var inde til et møde i Bruxelles mellem nøgleaktørerne inden for global styring af atomenergi. Lance McFadden var moderator, efter at have været involveret i Den Internationale Atomenergiorganisations (IAEA) britiske kontor kort før sin kampagne som borgmester i Oban.
    
  "Hundrede procents fremmøde, hr.," rapporterede Wolfe til McFadden, mens de så delegerede indtage deres pladser i La Monnaie Opera Houses pragt. "Vi venter bare på, at Clifton Taft dukker op, hr. Når han er her, kan vi begynde" - han holdt en dramatisk pause - "udskiftningsproceduren."
    
  McFadden var klædt i sit bedste søndagstøj. Siden sin tilknytning til Taft og Ordenen var han blevet introduceret til rigdom, selvom det ikke havde givet ham klasse. Han drejede diskret hovedet og hviskede: "Gik kalibreringen godt? Jeg skal have disse oplysninger til vores mand, Jacobs, inden i morgen. Hvis han ikke har den nøjagtige vægt på alle passagererne, vil eksperimentet aldrig virke."
    
  "Hver stol designet til repræsentanten var udstyret med sensorer, der præcist kunne bestemme deres kropsvægt," informerede Wolf ham. "Sensorerne var designet til at veje selv de mest sarte materialer med dødelig præcision ved hjælp af ny, banebrydende videnskabelig teknologi." Den frastødende bandit smilede. "Og De vil kunne lide det, hr. Denne teknologi blev opfundet og fremstillet af den eneste ene David Perdue."
    
  McFadden gispede ved navn af den geniale forsker. "Herregud! Virkelig? Du har fuldstændig ret, Wolf. Jeg elsker ironien i det. Jeg gad vide, hvordan det går med ham siden den ulykke, han havde i New Zealand."
    
  "Tilsyneladende har han opdaget den frygtelige slange, sir. Rygtet er ikke blevet bekræftet endnu, men da han kender Purdue, har han sandsynligvis fundet den," foreslog Wolff. For McFadden var dette både en velkommen og en skræmmende opdagelse.
    
  "Jesus Kristus, Ulv, vi er nødt til at få det her fra ham! Hvis vi kan tyde den uhyggelige slange, kan vi anvende det i eksperimentet uden at skulle igennem alt det her lort," sagde McFadden og så positivt forbløffet ud over det. "Han fuldførte ligningen? Jeg troede, det var en myte."
    
  "Mange troede det, indtil han tilkaldte to af sine assistenter for at hjælpe ham med at finde den. Så vidt jeg har fået at vide, arbejder han hårdt på at løse problemet med de manglende dele, men han har ikke fundet ud af det endnu," sladrede Wolf. "Tilsyneladende er han så besat af det, at han næsten aldrig sover længere."
    
  "Kan vi få den? Han vil bestemt ikke give den til os, og siden du tog hans lille kæreste, Dr. Gould, ud, har vi én kæreste mindre at afpresse for det her. Sam Cleave er uigennemtrængelig. Han er den sidste person, jeg ville regne med til at forråde Perdue," hviskede McFadden, mens regeringsdelegerede mumlede stille i baggrunden. Før Wolf kunne svare, afbrød et kvindeligt medlem af EU-Rådets sikkerhedstjeneste, der overvågede procedurerne, ham.
    
  "Undskyld mig, hr.," sagde hun til McFadden, "klokken er præcis otte."
    
  "Tak, tak," narrede McFaddens falske smil hende. "Det er pænt af dig at fortælle mig det."
    
  Han kastede et blik tilbage på Wolf, mens han gik fra scenen til podiet for at tale til topmødedeltagerne. Hver plads besat af et aktivt medlem af Den Internationale Atomenergiorganisation, såvel som af lande, der er part i NPT, sendte data til Black Sun-computeren i Meerdalvud.
    
  Mens Dr. Casper Jacobs samlede sit vigtige arbejde og slettede sine data så godt han kunne, ankom informationen til serveren. Han klagede over at have færdiggjort forsøgsbeholderen. I det mindste kunne han forvrænge den ligning, han havde lavet, ligesom Einsteins, men med mindre energiforbrug.
    
  Ligesom Einstein måtte han beslutte, om han skulle tillade sit geni at blive brugt til skumle formål eller forhindre masseødelæggelsen af sit værk. Han valgte det sidste, og mens han holdt nøje øje med de installerede sikkerhedskameraer, lod han som om, han virkede. I virkeligheden forfalskede den geniale fysiker sine beregninger for at sabotere eksperimentet. Kasper følte sig så skyldig, at han allerede havde bygget et gigantisk cylindrisk fartøj. Hans evner ville ikke længere tillade ham at tjene Taft og hans skumle kult.
    
  Kasper ville smile, da de sidste linjer i hans ligning var ændret lige akkurat nok til at blive accepteret, men ikke funktionelle. Han så tallene blive transmitteret fra Operahuset, men ignorerede dem. Da Taft, McFadden og de andre ankom for at aktivere eksperimentet, ville det for længst være væk.
    
  Men én desperat person, han ikke havde taget højde for i sine flugtplaner, var Zelda Bessler. Hun iagttog ham fra en afsidesliggende bås lige inden for den store platform, hvor det gigantiske skib ventede. Som en kat ventede hun og lod ham gøre, hvad han troede, han kunne slippe afsted med. Zelda smilede. En tavle lå på hendes skød, forbundet til Sorte Sols Ordens kommunikationsplatform. Uden en lyd, der afslørede hendes tilstedeværelse, tastede hun "Tilbagehold Olga og placer hende på Valkyrien" og sendte beskeden til Wolfs underordnede i Brugge.
    
  Dr. Casper Jacobs lod som om, han flittigt arbejdede på et eksperimentelt paradigme, uvidende om, at hans kæreste snart skulle introduceres til hans verden. Hans telefon ringede. Han virkede temmelig forvirret over den pludselige forstyrrelse, rejste sig hurtigt og gik ind på herretoilettet. Det var det opkald, han havde ventet på.
    
  "Sam?" hviskede han og sørgede for, at alle toiletbåsene var tomme. Han havde fortalt Sam Cleve om det kommende eksperiment, men selv Sam havde ikke været i stand til at få Purdue til at ændre mening om ligningen. Mens Casper tjekkede skraldespandene for lytteudstyr, fortsatte han. "Er du her?"
    
  "Ja," hviskede Sam i den anden ende af linjen. "Jeg sidder i en bås i Operahuset, så jeg kan aflytte ordentligt, men indtil videre har jeg ikke kunnet finde noget galt at rapportere. Topmødet er lige begyndt, men..."
    
  "Hvad? Hvad sker der?" spurgte Casper.
    
  "Vent," sagde Sam skarpt. "Ved du noget om at tage et tog til Sibirien?"
    
  Casper rynkede panden i fuldstændig forvirring. "Hvad? Nej, ikke noget i den stil. Hvorfor?"
    
  "En russisk sikkerhedsembedsmand sagde noget om en flyvning til Moskva i dag," fortalte Sam, men Casper havde ikke hørt noget lignende fra hverken Taft eller Bessler. Sam tilføjede: "Jeg har en dagsorden, som jeg har strøget fra registreringsskranken. Så vidt jeg forstår, er det et tre-dages topmøde. De har et symposium her i dag, og i morgen tidlig planlægger de en privatflyvning til Moskva for at stige på et eller andet flot tog kaldet Valkyrien. Det ved du ikke noget om?"
    
  "Nå, Sam, jeg har ikke ligefrem meget autoritet her, ved du nok?" rasede Casper så stille som muligt. En af teknikerne gik ind for at tage en lækage, hvilket gjorde den slags samtale umulig. "Jeg er nødt til at gå, skat. Lasagnen bliver fantastisk. Jeg elsker dig," sagde han og lagde på. Teknikeren smilede blot genert, mens han tissede, uvidende om, hvad projektlederen egentlig havde diskuteret. Casper kom ud fra toilettet og følte sig utilpas over Sam Cleaves spørgsmål om togturen til Sibirien.
    
  "Jeg elsker også dig, skat," sagde Sam, men fysikeren havde allerede lagt på. Han prøvede at ringe til Purdues satellitnummer, der var forbundet med milliardærens personlige konto, men selv der svarede ingen. Uanset hvor hårdt han prøvede, syntes Purdue at være forsvundet fra jordens overflade, og dette bekymrede Sam mere end panik. Alligevel havde han ingen mulighed for at vende tilbage til Edinburgh nu, og med Nina i selskab med ham kunne han tydeligvis heller ikke sende hende for at tjekke til Purdue.
    
  I et kort øjeblik overvejede Sam endda at sende Masters, men da han allerede havde benægtet mandens oprigtighed ved at overdrage ligningen til Purdue, tvivlede han på, at Masters ville være villig til at hjælpe ham. Sam sad på hug i den kasse, hans kontaktperson, Miss Noble, havde arrangeret for ham, og overvejede hele missionen. Han anså det næsten for mere presserende at forhindre Purdue i at fuldføre Einstein-ligningen end at følge den forestående katastrofe, der var orkestreret af Black Sun og hans højtstående tilhængere.
    
  Sam var splittet mellem sine ansvarsområder, for distraheret og for presset. Han måtte beskytte Nina. Han måtte forhindre en potentiel global tragedie. Han måtte forhindre Purdue i at færdiggøre sit matematikkursus. Journalisten fortvivlede ikke ofte, men denne gang havde han intet valg. Han måtte spørge Masters. Den vansirede mand var hans eneste håb om at stoppe Purdue.
    
  Han spekulerede på, om Dr. Jacobs havde truffet alle de nødvendige arrangementer for flytningen til Hviderusland, men det var et spørgsmål, Sam stadig kunne indhente, når han mødtes med Jacobs til middag. Lige nu skulle han finde ud af flydetaljerne til Moskva, hvorfra topmøderepræsentanterne ville stige på toget. Ud fra diskussionerne efter det officielle møde forstod Sam, at de næste to dage ville blive brugt på at besøge forskellige reaktoranlæg i Rusland, der stadig producerede atomenergi.
    
  "Så skal NPT-medlemslandene og Den Internationale Atomenergiorganisation på en rejse for at vurdere kraftværkerne?" mumlede Sam ind i sin optager. "Jeg kan stadig ikke se, hvor truslen kan eskalere til tragedie. Hvis jeg får Mestrene til at stoppe Purdue, er det ligegyldigt, hvor Sort Sol gemmer sine våben. Uden Einsteins ligning ville alt dette alligevel være forgæves."
    
  Han listede stille ud og gik langs sæderækken hen til det sted, hvor lyset var slukket. Ingen så ham engang fra den stærkt oplyste, travle sektion nedenunder. Sam skulle hente Nina, ringe til Masters, mødes med Jacobs og derefter sikre sig, at han var med toget. Hans efterretninger havde afsløret en hemmelig, elite flyveplads kaldet Koschei Strip, der lå et par kilometer uden for Moskva, hvor delegationen skulle lande den følgende eftermiddag. Derfra ville de blive taget med Valkyrien, det transsibiriske supertog, på en luksuriøs tur til Novosibirsk.
    
  Sam havde en million ting i tankerne, men først og fremmest måtte han tilbage til Nina for at se, om hun var okay. Han vidste bedre end at undervurdere indflydelsen fra folk som Wolfe og McFadden, især efter at de opdagede, at kvinden, de havde efterladt for død, var meget levende og kunne blive impliceret.
    
  Efter Sam var smuttet ud af døren til scene 3, gennem rekvisitskabet bagerst, blev han mødt af en kold nat fyldt med usikkerhed og trussel. Han trak sin sweatshirt tættere foran og knappede den over sit tørklæde. Han skjulte sin identitet og krydsede hurtigt den bagerste parkeringsplads, hvor garderoben og varevognene normalt ankom. I den månelyse nat lignede Sam en skygge, men følte sig som et spøgelse. Han var træt, men han fik ikke lov til at hvile sig. Der var så meget at gøre for at sikre sig, at han nåede toget i morgen eftermiddag, at han aldrig ville have tid eller fornuft til at sove.
    
  I sine erindringer så han Ninas forslåede krop, scenen gentaget igen og igen. Hans blod kogte over uretfærdigheden, og han håbede desperat, at Wolf ville være med på det tog.
    
    
  22
  Jericho-vandfaldene
    
    
  Som en galning justerede Perdue konstant sit programs algoritme baseret på inputdataene. Selvom det havde været nogenlunde succesfuldt indtil videre, var der nogle variabler, det ikke kunne løse, hvilket efterlod ham vagt over sin aldrende maskine. Han sov praktisk talt foran den gamle computer og blev mere og mere intrukten. Kun Lilith Hurst fik lov til at "generere" Perdue. Fordi hun kunne rapportere om resultaterne, nød han hendes besøg, mens hans personale tydeligvis manglede den nødvendige forståelse af feltet til at præsentere overbevisende løsninger, som hun gjorde.
    
  "Jeg skal snart i gang med aftensmaden, hr.," mindede Lillian ham om. Normalt, når hun gav ham den sætning, tilbød hendes gråhårede, muntre chef hende et væld af retter at vælge imellem. Nu, så det ud til, at alt, hvad han ville overveje, var den næste post på sin computer.
    
  "Tak, Lily," sagde Perdue fraværende.
    
  Hun spurgte tøvende om en afklaring. "Og hvad skal jeg forberede, hr.?"
    
  Perdue ignorerede hende i et par sekunder og studerede skærmen intenst. Hun så de dansende numre spejlet i hans briller og ventede på et svar. Til sidst sukkede han og kiggede på hende.
    
  "Øhm, en hot pot ville være dejligt, Lily. Måske en Lancashire hot pot, så længe der er noget lam i. Lilith elsker lam. Hun fortalte mig det," smilede han, men holdt blikket rettet mod skærmen.
    
  "Vil du have, at jeg laver hendes yndlingsret til din middag, hr.?" spurgte Lillian, da hun fornemmede, at hun ikke ville bryde sig om svaret. Hun tog ikke fejl. Purdue kiggede op på hende igen og stirrede over sine briller.
    
  "Ja, Lily. Hun skal spise middag med mig i aften, og jeg vil gerne have, at du laver en Lancashire-gryderet. Tak," gentog han irriteret.
    
  "Selvfølgelig, hr.," sagde Lillian og trådte respektfuldt tilbage. Normalt havde husholdersken ret til sin mening, men lige siden sygeplejersken havde klemt sig ind i Reichtisusis, havde Purdue ikke lyttet til nogens råd udover sit eget. "Så aftensmaden er klokken syv?"
    
  "Ja tak, Lily. Kan du nu ikke lade mig komme tilbage til arbejdet?" tryglede han. Lillian svarede ikke. Hun nikkede blot og gik ud af serverrummet og prøvede ikke at fare vild. Lillian var, ligesom Nina, en typisk skotsk pige fra den gamle pigeskole. Disse damer var ikke vant til at blive behandlet som andenrangsborgere, og som matriark for Reichtisusi-personalet var Lillian dybt ked af Purdues nylige opførsel. Dørklokken på hoveddørene ringede. Hun passerede Charles, da han krydsede lobbyen for at åbne døren, og bemærkede stille: "Den kælling."
    
  Overraskende nok svarede den androide-lignende butler tilfældigt: "Jeg ved det."
    
  Denne gang afstod han fra at skælde Lillian ud for at tale frit om gæsterne. Det var et sikkert tegn på problemer. Hvis den strenge, overdrevent høflige butler havde accepteret Lilith Hursts bidendehed, var der grund til panik. Han åbnede døren, og Lillian, efter at have lyttet til den ubudne gæsts sædvanlige nedladenhed, fortrød, at hun ikke kunne smutte gift i Lancashire-sovsskålen. Og alligevel elskede hun sin arbejdsgiver for højt til at tage sådan en risiko.
    
  Mens Lillian tilberedte aftensmad i køkkenet, gik Lilith ned i Purdues serverrum, som om hun ejede stedet. Hun gik yndefuldt ned ad trappen, iklædt en provokerende cocktailkjole og sjal. Hun lagde makeup og satte håret tilbage i en knold for at fremhæve de smukke jakkesætsøreringe, der hang under hendes øreflipper, mens hun gik.
    
  Purdue strålede, da han så den unge sygeplejerske komme ind på værelset. Hun så anderledes ud i aften end normalt. I stedet for jeans og ballerinasko havde hun strømpebukser og hæle på.
    
  "Min Gud, du ser fantastisk ud, min kære," smilede han.
    
  "Tak," blinkede hun. "Jeg blev inviteret til et eller andet sort slips-arrangement for mit universitet. Jeg er bange for, at jeg ikke havde tid til at skifte tøj, fordi jeg kom her direkte fra det arrangement. Jeg håber, du ikke har noget imod, at jeg skifter lidt til aftensmad."
    
  "Absolut ikke!" udbrød han, mens han redte håret kort tilbage for at rydde lidt op. Han havde en slidt cardigan og gårsdagens bukser på, som ikke passede hans mokkasiner. "Jeg synes, jeg burde undskylde for, hvor frygtelig udmattet jeg ser ud. Jeg er bange for, at jeg har mistet tidsfornemmelsen, som du sikkert kan forestille dig."
    
  "Jeg ved det. Har du gjort nogen fremskridt?" spurgte hun.
    
  "Det har jeg. Betydeligt nok," pralede han. "I morgen, eller måske endda sent i aften, burde jeg have løst denne ligning."
    
  "Og så?" spurgte hun og satte sig betydningsfuldt over for ham. Purdue var et øjeblik blændet af hendes ungdom og skønhed. For ham var der ingen bedre end den lille Nina, med hendes vilde pragt og det helvedesagtige glimt i øjnene. Sygeplejersken havde dog den fejlfrie teint og slanke krop, der kun kan bevares i en ung alder, og at dømme efter hendes kropssprog i aften, havde hun til hensigt at udnytte det.
    
  Hendes undskyldning for sin kjole var bestemt en løgn, men hun kunne ikke bortforklare den som sandhed. Lilith kunne næppe fortælle Purdue, at hun ved et uheld var gået ud for at forføre ham, uden at indrømme, at hun ledte efter en rig elsker. Endnu mindre kunne hun indrømme, at hun ønskede at påvirke ham længe nok til at stjæle hans mesterværk, høste frugterne og tvinge sig vej tilbage til det videnskabelige samfund.
    
    
  * * *
    
    
  Klokken ni annoncerede Lillian, at aftensmaden var klar.
    
  "Som De anmodede om, hr., serveres middagen i den store spisesal," bekendtgjorde hun uden engang at kaste et blik på sygeplejersken, der tørrede sine læber.
    
  "Tak, Lily," svarede han og lød lidt som den gamle Purdue. Hans selektive tilbagevenden til sine gamle, behagelige manerer, kun i Lilith Hursts nærvær, væmmede husholdersken.
    
  Det var tydeligt for Lilith, at genstanden for hendes hensigt manglede den samme klarhed som hans folk, når det gjaldt om at vurdere hendes mål. Hans ligegyldighed over for hendes påtrængende tilstedeværelse var forbløffende selv for hende. Lilith havde med succes demonstreret, at geni og anvendelse af sund fornuft var to helt forskellige former for intelligens. Men lige nu var det det mindste af hendes bekymringer. Purdue spiste af hendes hånd og bøjede sig bagover for at opnå det, hun havde til hensigt at bruge til at fremme sin karriere.
    
  Mens Perdue var beruset af Liliths skønhed, list og seksuelle tilnærmelser, var han uvidende om, at en anden form for beruselse var blevet introduceret for at sikre hans efterlevelse. Under første sal i Reichtisusis blev Einsteins ligning fuldstændigt udfyldt, endnu engang det forfærdelige resultat af hjernens fejl. I dette tilfælde blev både Einstein og Perdue manipuleret af kvinder langt under deres intelligensniveau, hvilket skabte indtryk af, at selv de mest intelligente mænd var blevet reduceret til idioti ved at stole på de forkerte kvinder. I det mindste var dette sandt i lyset af de farlige dokumenter indsamlet af kvinder, de troede var harmløse.
    
  Lillian blev sendt afsted for aftenen, og kun Charles måtte rydde op, efter Perdue og hans gæst havde spist aftensmad. Den disciplinerede butler opførte sig, som om intet var hændt, selv da Perdue og sygeplejersken fik et voldsomt anfald af lidenskab halvvejs til soveværelset. Charles sukkede dybt. Han ignorerede den forfærdelige alliance, han vidste snart ville ødelægge hans chef, men han turde ikke gribe ind.
    
  Dette var en ret knibe for den loyale butler, der havde arbejdet for Purdue i så mange år. Purdue ville ikke høre noget om Lilith Hearsts indvendinger, og personalet måtte se til, mens hun langsomt blændede ham mere og mere for hver dag der gik. Nu havde forholdet nået det næste niveau, hvilket efterlod Charles, Lillian, Jane og alle andre i Purdues ansættelse frygtsomme for deres fremtid. Sam Cleve og Nina Gould var ikke længere ved at komme sig. De var lyset og livet i Purdues mere private sociale liv, og milliardærens mænd elskede dem.
    
  Mens Charles' sind var overskygget af tvivl og frygt, mens Purdue var slavebundet af nydelse, vågnede den frygtelige slange til live nedenunder i serverrummet. Stille, så ingen kunne se eller høre, annoncerede den sin ende.
    
  På denne mørke, kulsorte morgen dæmpedes lysene i palæet, og kun de forblev tændt. Hele det enorme hus var stille, bortset fra vindens hyl bag de gamle mure. Et svagt bump kunne høres på hovedtrappen. Liliths slanke ben efterlod intet andet end et suk på det tykke tæppe, da hun hurtigt gik ned til første sal. Hendes skygge bevægede sig hurtigt langs hovedkorridorens høje vægge og ned til den nederste etage, hvor tjenerne brummede uophørligt.
    
  Hun tændte ikke lyset, men brugte i stedet sin telefonskærm til at lyse sig vej til bordet, hvor Perdues maskine stod. Lilith følte sig som et barn julemorgen, ivrig efter at se, om hendes ønske var gået i opfyldelse, og hun blev ikke skuffet. Hun knugede USB-drevet mellem fingrene og satte det i USB-porten på den gamle computer, men indså hurtigt, at David Perdue ikke var nogen tåbe.
    
  En alarm lød, og den første linje i ligningen på skærmen begyndte at slette sig selv.
    
  "Åh, Jesus, nej!" klynkede hun i mørket. Hun måtte tænke hurtigt. Lilith lærte den anden linje udenad, mens hun trykkede på sin telefons kamera, og tog et skærmbillede af den første sektion, før den kunne slettes yderligere. Derefter hackede hun sig ind på den hjælpeserver, Purdue brugte som backup, og udtrak hele ligningen, før hun overførte den til sin egen enhed. Trods al sin teknologiske kunnen vidste Lilith ikke, hvor hun skulle slukke for alarmen, og hun så til, mens ligningen langsomt slettede sig selv.
    
  "Undskyld, David," sukkede hun.
    
  Da hun vidste, at han ikke ville vågne før næste morgen, simulerede hun en kortslutning i ledningerne mellem Server Omega og Server Kappa. Dette forårsagede en lille elektrisk brand, nok til at smelte ledningerne og deaktivere de involverede maskiner, før hun slukkede flammerne med en pude fra Purdues stol. Lilith indså, at sikkerhedsvagterne ved porten snart ville modtage et signal fra bygningens interne alarmsystem via deres hovedkvarter. I den fjerne ende af første sal kunne hun høre vagter banke på døren i et forsøg på at vække Charles.
    
  Desværre sov Charles på den anden side af huset, i sin lejlighed ved siden af ejendommens lille køkken. Han kunne ikke høre alarmen i serverrummet, som var udløst af en USB-portsensor. Lilith lukkede døren bag sig og gik ned ad baggangen, der førte til et stort opbevaringsrum. Hendes hjerte hamrede, da hun hørte sikkerhedsholdet fra Første Enhed vække Charles og gå mod Purdues værelse. Den anden enhed gik direkte mod alarmkilden.
    
  "Vi har fundet årsagen!" hørte hun dem råbe, mens Charles og de andre skyndte sig ned til den nederste etage for at slutte sig til dem.
    
  "Perfekt," åndede hun. Forvirret over placeringen af den elektriske brand kunne de skrigende mænd ikke se Lilith skynde sig tilbage til Purdues soveværelse. Da hun befandt sig tilbage i sengen med det ubevidste geni, loggede Lilith ind på sin telefons sender og indtastede hurtigt forbindelseskoden. "Hurtigt," hviskede hun indtrængende, da telefonen åbnede skærmen. "Hurtigere end dette, for himlens skyld."
    
  Charles' stemme var klar, da han nærmede sig Purdues soveværelse med flere mænd. Lilith bed sig i læben og ventede på, at Einstein-ligningstransmissionen skulle blive færdigindlæst på Meerdaalwouds hjemmeside.
    
  "Herre!" brølede Charles pludselig og hamrede på døren. "Er De vågen?"
    
  Perdue var bevidstløs og reagerede ikke, hvilket udløste en byge af spekulationer i gangen. Lilith kunne se skyggerne af deres fødder under døren, men downloadingen var ikke færdig endnu. Butleren hamrede på døren igen. Lilith lagde telefonen under natbordet for at fortsætte transmissionen, mens hun svøbte satinlagnet om sig.
    
  Da hun gik hen til døren, skreg hun: "Hold fast, hold fast, for pokker!"
    
  Hun åbnede døren og så rasende ud. "Hvad i al den helliges navn er dit problem?" hvæsede hun. "Stille! David sover."
    
  "Hvordan kunne han sove igennem alt det her?" spurgte Charles strengt. Siden Purdue var bevidstløs, burde han ikke have vist den irriterende kvinde nogen respekt. "Hvad gjorde du ved ham?" gøede han ad hende og skubbede hende til side for at tjekke sin arbejdsgiver.
    
  "Undskyld mig?" hvinede hun og ignorerede bevidst en del af lagnet for at distrahere vagterne med et glimt af sine brystvorter og lår. Til hendes skuffelse var de for travle med deres arbejde og holdt hende i et hjørne, indtil butleren gav dem et svar.
    
  "Han er i live," sagde han og kiggede listigt på Lilith. "Stærkt bedøvet, det er mere det."
    
  "Vi har drukket meget," forsvarede hun sig heftigt. "Kan han ikke have det lidt sjovt, Charles?"
    
  "De, frue, er ikke her for at underholde hr. Purdue," svarede Charles. "De har tjent Deres formål her, så gør os alle en tjeneste og vend tilbage til den endetarm, der udstødte Dem."
    
  Læssestangen under natbordet viste 100% færdiggørelse. Sorte Sols Orden havde erhvervet sig Frygtslangen i al sin pragt.
    
    
  23
  Trepartssamarbejde
    
    
  Da Sam ringede til Masters, var der intet svar. Nina sov på dobbeltsengen på deres hotelværelse, bedøvet af et kraftigt beroligende middel. Hun havde noget smertestillende medicin mod blå mærker og sting, venligt stillet til rådighed af den anonyme pensionerede sygeplejerske, der havde hjulpet hende med stingene i Oban. Sam var udmattet, men adrenalinen i hans blod nægtede at aftage. I det svage lys fra Ninas lampe sad han foroverbøjet med telefonen mellem knæene og tænkte. Han trykkede på genopkaldsknappen i håb om, at Masters ville tage telefonen.
    
  "Jesus, det ser ud til, at alle er på en forbandet raket og på vej til månen," sydede han så stille, som han kunne. Ubeskriveligt frustreret over ikke at kunne nå Purdue eller Masters, besluttede Sam at ringe til Dr. Jacobs i håb om, at han måske allerede havde fundet Purdue. For at dæmpe sin angst skruede Sam lidt op for lyden på tv'et. Nina havde ladet det stå tændt, så det ville sove i baggrunden, men det skiftede fra filmkanalen til kanal 8 for den internationale nyhedsudsendelse.
    
  Nyhederne var fulde af små rapporter, ubrugelige for Sams situation, mens han gik frem og tilbage i lokalet og tastede det ene nummer efter det andet. Han havde aftalt med Miss Noble på postvæsenet at købe billetter til ham og Nina til Moskva samme morgen, og havde angivet Nina som sin historievejleder for opgaven. Miss Noble var godt klar over Dr. Nina Goulds fremragende ry, såvel som sit navns anseelse i akademiske kredse. Hun ville være et værdifuldt aktiv for Sam Cleaves rapport.
    
  Sams telefon ringede, hvilket gjorde ham anspændt et øjeblik. Så mange tanker kom og gik i det øjeblik om, hvem det kunne være, og hvad situationen var. Dr. Jacobs' navn dukkede op på hans telefonskærm.
    
  "Dr. Jacobs? Kan vi flytte aftensmaden til hotellet i stedet for hos dig?" spurgte Sam straks.
    
  "Er De synsk, hr. Cleve?" spurgte Casper Jacobs.
    
  "H-hvorfor? Hvad?" Sam rynkede panden.
    
  "Jeg ville have rådet dig og Dr. Gould til ikke at komme hjem til mig i aften, fordi jeg tror, jeg er blevet smidt ud. At mødes med mig der ville være skadeligt, så jeg tager straks til jeres hotel," informerede fysikeren Sam, idet han talte så hurtigt, at Sam knap nok kunne følge med.
    
  "Ja, Dr. Gould er lidt ude af den, men du har brug for en hurtig gennemgang af detaljerne til min artikel," forsikrede Sam ham. Det, der generede Sam mest, var tonen i Caspers stemme. Han lød chokeret. Hans ord dirrede, afbrudt af hakkende åndedræt.
    
  "Jeg er på vej lige nu, og Sam, sørg venligst for, at ingen følger efter dig. De holder måske øje med dit hotelværelse. Vi ses om femten minutter," sagde Casper. Opkaldet sluttede og efterlod Sam forvirret.
    
  Sam tog et hurtigt bad. Da han var færdig, satte han sig ned på sengen for at lyne sine sko op. Han så noget velkendt på tv-skærmen.
    
  "Delegerede fra Kina, Frankrig, Rusland, Storbritannien og USA forlader La Monnaie Operahus i Bruxelles for at udsætte mødet indtil i morgen," lød det i erklæringen. "Atomenergitopmødet fortsætter ombord på det luksustog, der vil blive brugt til resten af symposiet, på vej til den primære atomreaktor i Novosibirsk, Rusland."
    
  "Dejligt," mumlede Sam. "Hvor lidt information om placeringen af den perron, I alle stiger på fra, hey, McFadden? Men jeg finder dig, og så er vi på det tog. Og jeg finder Wolf til en lille hjerte-til-hjerte-snak."
    
  Da Sam var færdig, greb han sin telefon og gik mod udgangen. Han tjekkede til Nina en sidste gang, før han lukkede døren bag sig. Gangen var tom fra venstre mod højre. Sam tjekkede, at ingen havde forladt nogen af værelserne, mens han gik hen til elevatoren. Han planlagde at vente på Dr. Jacobs i lobbyen, klar til at nedskrive alle de beskidte detaljer om, hvorfor han var flygtet til Hviderusland i så stor hast.
    
  Mens Sam røg en cigaret lige uden for hotellets hovedindgang, så han en mand i frakke komme hen til ham med et dødsens alvorligt blik. Han så farlig ud, med håret glat sat tilbage som en spion fra en thriller fra 1970'erne.
    
  "Af alle tider, at være uforberedt," tænkte Sam, mens han mødte den vilde mands blik. Note til mig selv: Skaf dig et nyt skydevåben.
    
  En mands hånd kom frem fra hans frakkelomme. Sam smed sin cigaret til side og gjorde sig klar til at undvige kuglen. Men i hånden holdt manden noget, der lignede en ekstern harddisk. Han trådte tæt på og greb journalisten i kraven. Hans øjne var vidtåbne og fugtige.
    
  "Sam?" sagde han hæs. "Sam, de tog min Olga!"
    
  Sam slog hænderne i vejret og gispede. "Dr. Jacobs?"
    
  "Ja, det er mig, Sam. Jeg googlede dig for at se, hvordan du så ud, så jeg kunne genkende dig i aften. Åh gud, de tog min Olga, og jeg aner ikke, hvor hun er! De slår hende ihjel, hvis jeg ikke kommer tilbage til det anlæg, hvor jeg byggede skibet!"
    
  "Vent," Sam stoppede straks Caspers hysteri, "og hør på mig. Du skal falde til ro, okay? Det her hjælper ikke." Sam kiggede sig omkring og vurderede sine omgivelser. "Især når du kan tiltrække uønsket opmærksomhed."
    
  Op og ned ad de våde gader, der glitrede under de blege gadelygter, iagttog han hver eneste bevægelse for at se, hvem der så på. Få mennesker bemærkede manden, der rasede ved siden af Sam, men et par fodgængere, mest par, der slentrede, kastede hurtige blikke i deres retning, før de fortsatte deres samtaler.
    
  "Kom nu, Dr. Jacobs, lad os gå indenfor og få en whisky," foreslog Sam, mens han blidt førte den rystende mand gennem skydedørene. "Eller, i dit tilfælde, flere."
    
  De sad i hotellets restaurantbar. Små spotlights monteret i loftet skabte en stemning, og blød klavermusik fyldte rummet. En stille mumlen akkompagnerede klirren af bestik, mens Sam optog sin session med Dr. Jacobs. Casper fortalte ham alt om den onde slange og den præcise fysik forbundet med disse skræmmende muligheder, som Einstein havde anset for bedst at afdække. Endelig, efter at have afsløret alle hemmelighederne i Clifton Tafts anlæg, hvor Ordenens modbydelige væsner blev holdt, begyndte han at hulke. Fortvivlet kunne Casper Jacobs ikke længere beherske sig.
    
  "Og da jeg kom hjem, var Olga væk," snøftede han, mens han tørrede øjnene med håndryggen og forsøgte at forblive diskret. Den strenge journalist satte medfølende optagelsen på pause på sin bærbare computer og klappede den grædende mand på ryggen to gange. Sam forestillede sig, hvordan det ville være at være Ninas partner, som han havde gjort mange gange før, og forestillede sig at vende hjem og finde hende taget af Sort Sol.
    
  "Herregud, Casper, jeg er så ked af det, mand," hviskede han og gestikulerede til bartenderen om at fylde deres glas med Jack Daniels. "Vi finder hende så hurtigt som muligt, okay? Jeg lover dig, de vil ikke gøre hende noget, før de finder dig. Du ødelagde deres planer, og nogen ved det. En person i en magtposition. De tog hende for at hævne sig på dig, for at få dig til at lide. Det er det, de gør."
    
  "Jeg ved ikke engang, hvor hun kan være," jamrede Casper og begravede ansigtet i hænderne. "Jeg er sikker på, at de allerede har dræbt hende."
    
  "Sig ikke det, hører du mig?" Sam afbrød ham bestemt. "Jeg har lige fortalt dig det. Vi ved begge, hvordan Ordenen er. De er en flok bitre tabere, Casper, og deres måder er umodne på. De er bøller, og det burde du af alle mennesker vide."
    
  Casper rystede håbløst på hovedet, hans bevægelser blev langsommere af tristhed, da Sam stak et glas i hans hånd og sagde: "Drik det her. Du skal falde til ro. Hør her, hvor hurtigt kan du komme til Rusland?"
    
  "H-hvad?" spurgte Casper. "Jeg er nødt til at finde min kæreste. Til helvede med toget og delegerede. Jeg er ligeglad, de kunne alle dø, så længe jeg kan finde Olga."
    
  Sam sukkede. Hvis Casper havde været i sit eget hjems fred og ro, ville Sam have slået ham som en stædig møgunge. "Se på mig, Dr. Jacobs," smilede han skævt, for træt til at forkæle fysikeren længere. Casper kiggede på Sam med blodskudte øjne. "Hvor tror du, de tog hende hen? Hvor tror du, de vil lokke dig hen? Tænk over det! Tænk over det, for Guds skyld!"
    
  "Du kender svaret, ikke sandt?" gættede Casper. "Jeg ved, hvad du tænker. Jeg er så forbandet klog, og jeg kan ikke finde ud af det, men Sam, jeg kan ikke tænke lige nu. Lige nu har jeg bare brug for, at nogen tænker for mig, så jeg kan få en retning."
    
  Sam vidste, hvordan det var. Han havde været i denne følelsesmæssige tilstand før, hvor ingen havde givet ham svar. Dette var hans chance for at hjælpe Casper Jacobs med at finde vej. "Jeg er næsten hundrede procent sikker på, at de tager hende med det sibiriske tog sammen med delegerede, Casper."
    
  "Hvorfor skulle de gøre det? De er nødt til at fokusere på eksperimentet," svarede Casper.
    
  "Forstår du ikke?" forklarede Sam. "Alle på dette tog er en trussel. Disse elitepassagerer træffer beslutninger om forskning og udbygning af atomenergi. Lande, der kun har vetoret, har du bemærket det? Repræsentanterne for Atomenergiagenturet er også en hindring for Black Sun, fordi de regulerer forvaltningen af leverandører af atomenergi."
    
  "Det her er for meget politisk snak, Sam," stønnede Casper og tømte sin Jackpot. "Bare fortæl mig det grundlæggende, for jeg er allerede fuld."
    
  "Olga vil være på Valkyrien, fordi de vil have dig til at komme og lede efter hende. Hvis du ikke redder hende, Casper," hviskede Sam, men hans tone var ildevarslende, "vil hun dø sammen med alle delegerede på det forbandede tog! Fra hvad jeg ved om Ordenen, har de allerede folk på plads til at erstatte de afdøde embedsmænd og overføre kontrollen over autoritære stater til Sorte Sols Orden under dække af at ændre det politiske monopol. Og det vil alt sammen være lovligt!"
    
  Casper gispede som en hund i ørkenen. Uanset hvor mange drinks han drak, forblev han drænet og tørstig. Han var uforvarende blevet en nøglespiller i et spil, han aldrig havde tænkt sig at være en del af.
    
  "Jeg kan nå et fly i aften," sagde han til Sam. Imponeret klappede Sam Casper på ryggen.
    
  "God mand!" sagde han. "Nu sender jeg dette til Purdue via sikker e-mail. At bede ham om at stoppe med at arbejde på ligningen er måske lidt optimistisk, men i det mindste med din vidneudsagn og dataene på denne harddisk, vil han være i stand til selv at se, hvad der virkelig foregår. Forhåbentlig vil han indse, at han er en marionetdukke for sine fjender."
    
  "Hvad nu hvis han bliver aflyttet?" undrede Casper sig. "Da jeg prøvede at ringe til ham, svarede en kvinde, som tydeligvis aldrig havde givet ham en besked."
    
  "Jane?" spurgte Sam. "Var det i åbningstiden?"
    
  "Nej, efter lukketid," indrømmede Casper. "Hvorfor?"
    
  "Knep mig," åndede Sam, mens hun huskede den bidske sygeplejerske og hendes attitudeproblem, især efter at Sam havde givet Purdy ligningen. "Du har måske ret, Casper. Herregud, du er måske helt sikker på det, nu hvor du tænker over det."
    
  Lige der besluttede Sam sig også for at sende fru Nobles oplysninger til Edinburgh Post, i tilfælde af at Purdues e-mailserver var blevet hacket.
    
  "Jeg tager ikke hjem, Sam," bemærkede Casper.
    
  "Ja, du kan ikke gå tilbage. De holder måske øje med os eller venter på deres tid," svarede Sam. "Tilmeld dig her, og i morgen tager vi tre ud på en mission for at redde Olga. Hvem ved, i mellemtiden kan vi lige så godt give Taft og McFadden skylden foran hele verden og slette dem fra tavlen bare for at mobbe os."
    
    
  24
  Reichtishow er tårer
    
    
  Purdue vågnede op og genoplevede delvist operationens smerte. Hans hals føltes som sandpapir, og hans hoved vejede et ton. En stråle af dagslys filtrerede gennem gardinerne og ramte ham mellem øjnene. Han sprang nøgen ud af sengen og fik pludselig en vag erindring om sin lidenskabelige nat med Lilith Hearst, men han skubbede den til side for at fokusere på det sparsomme dagslys, han havde brug for til at befri sine stakkels øjne for.
    
  Da han trak gardinerne for at blokere lyset, vendte han sig om og fandt den unge skønhed stadig sovende på den anden side af sin seng. Før han overhovedet kunne se hende der, bankede Charles sagte på. Purdue åbnede døren.
    
  "God eftermiddag, hr.," sagde han.
    
  "Godmorgen, Charles," fnøs Purdue og holdt sig til hovedet. Han mærkede et træk, og først da indså han, at han havde været bange for at hjælpe. Men det var for sent at lægge mærke til det nu, så han lod som om, der ikke havde været nogen akavethed mellem ham og Charles. Hans butler, altid den professionelle, ignorerede det også.
    
  "Må jeg tale med Dem, hr.?" spurgte Charles. "Så snart De er klar, selvfølgelig."
    
  Perdue nikkede, men blev overrasket over at se Lillian i baggrunden, der også så ret fortvivlet ud. Perdues hænder fór hurtigt ned i hendes skridt. Charles syntes at kigge ind i rummet på Liliths sovende skikkelse og hviskede til sin herre: "Herre, sig venligst ikke til Miss Hearst, at vi skal diskutere noget."
    
  "Hvorfor? Hvad sker der?" hviskede Purdue. I morges havde han fornemmet, at noget var galt i hans hus, og mysteriet bad om at blive afsløret.
    
  "David," lød et sensuelt støn fra det bløde mørke i hans soveværelse. "Kom tilbage i seng."
    
  "Herre, jeg beder Dem," forsøgte Charles hurtigt at gentage, men Purdue lukkede døren lige op i hans ansigt. Dyster og let vred stirrede Charles på Lillian, som delte hans følelser. Hun sagde ingenting, men han vidste, at hun følte det samme. Uden et ord gik butleren og husholdersken ned ad trappen til køkkenet, hvor de ville diskutere det næste skridt i deres arbejde under David Purdues ledelse.
    
  Indblandingen af sikkerhedsvagter var en klar bekræftelse på deres påstand, men indtil Perdue var i stand til at frigøre sig fra den ondsindede forførerske, kunne de ikke forklare deres side af historien. Den nat alarmen gik, var Charles blevet udpeget som kontaktperson i huset, indtil Perdue kom til bevidsthed igen. Sikkerhedsfirmaet ventede blot på at høre fra ham, og de skulle ringe for at vise Perdue videooptagelsen af sabotageforsøget. Om det blot var defekte ledninger, var højst usandsynligt i betragtning af Perdues omhyggelige vedligeholdelse af sin teknologi, og Charles havde til hensigt at afklare det.
    
  Ovenfor rullede Perdue sig endnu engang i høet med sit nye legetøj.
    
  "Skal vi sabotere det her?" jokede Lillian.
    
  "Det ville jeg meget gerne, Lillian, men desværre nyder jeg virkelig mit job," sukkede Charles. "Må jeg lave en kop te til dig?"
    
  "Det ville være vidunderligt, min kære," stønnede hun, mens hun satte sig ved det lille, beskedne køkkenbord. "Hvad skal vi gøre, hvis han gifter sig med hende?"
    
  Charles var lige ved at tabe porcelænskopperne ved tanken. Hans læber dirrede lydløst. Lillian havde aldrig set ham sådan før. Legemliggørelsen af ro og selvkontrol blev pludselig foruroligende. Charles stirrede ud af vinduet, hans øjne fandt trøst i det frodige grønt i Raichtisusis' storslåede haver.
    
  "Det kan vi ikke tillade," svarede han oprigtigt.
    
  "Måske skulle vi invitere Dr. Gould over og minde ham om, hvad han egentlig er ude efter," foreslog Lillian. "Desuden kommer Nina til at sparke Lilith i røv ..."
    
  "Så du ville se mig?" Purdues ord fik pludselig Lillians blod til at stivne. Hun vendte sig om og så sin chef stå i døråbningen. Han så forfærdelig ud, men han var overbevisende.
    
  "Åh Gud, hr.," sagde hun, "kan jeg skaffe dig noget smertestillende medicin?"
    
  "Nej," svarede han, "men jeg ville virkelig sætte pris på et stykke tørt ristet brød og noget sød sort kaffe. Det her er de værste tømmermænd, jeg nogensinde har haft."
    
  "De har ikke tømmermænd, hr.," sagde Charles. "Så vidt jeg ved, ville den lille mængde alkohol, De drak, ikke gøre Dem bevidstløs nok til at forhindre Dem i at genvinde bevidstheden, selv under et natligt angreb."
    
  "Undskyld mig?" Perdue rynkede panden mod butleren.
    
  "Hvor er hun?" spurgte Charles direkte. Hans tone var streng, næsten trodsig, og for Purdue var det et sikkert tegn på, at der var problemer i gang.
    
  "I brusebadet. Hvorfor?" svarede Perdue. "Jeg fortalte hende, at jeg ville kaste op på toilettet nedenunder, fordi jeg havde kvalme."
    
  "God undskyldning, hr.," lykønskede Lillian sin chef, mens hun tændte for toasten.
    
  Purdue stirrede på hende, som om hun var dum. "Jeg kastede faktisk op, fordi jeg faktisk har kvalme, Lily. Hvad tænkte du på? Troede du, jeg ville lyve for hende bare for at støtte din sammensværgelse mod hende?"
    
  Charles fnøs højt og chokeret over Perdues fortsatte forsømmelse. Lillian var lige så ked af det, men hun var nødt til at bevare roen, før Perdue besluttede at fyre sine medarbejdere i et anfald af vantro. "Selvfølgelig ikke," sagde hun til Perdue. "Jeg lavede bare sjov."
    
  "Tro ikke, at jeg ikke holder øje med, hvad der foregår i mit eget hjem," advarede Perdue. "I har alle gjort det klart flere gange, at I ikke synes om Liliths tilstedeværelse her, men I glemmer én ting. Jeg er herre i dette hus, og jeg ved alt, hvad der foregår mellem disse vægge."
    
  "Bortset fra når du bliver gjort bevidstløs af Rohypnol, mens dine vagter og personale har til opgave at inddæmme truslen om en brand i dit hjem," sagde Charles. Lillian klappede ham på armen for denne bemærkning, men det var for sent. Den loyale butlers sløve ro var blevet brudt. Perdues ansigt blev askegråt, endnu mere end hans allerede blege hud. "Jeg undskylder for at være så direkte, hr., men jeg vil ikke stå passivt til, mens en andenrangs tøs infiltrerer min arbejdsplads og mit hjem for at underminere min arbejdsgiver." Charles var lige så forskrækket over hans udbrud som husholdersken og Perdue. Butleren kiggede på Lillians forbløffede udtryk og trak på skuldrene. "For en penny, for et pund, Lily."
    
  "Jeg kan ikke," klagede hun. "Jeg har brug for det her job."
    
  Perdue var så lamslået af Charles' fornærmelser, at han bogstaveligt talt var målløs. Butleren gav Perdue et ligegyldigt blik og tilføjede: "Jeg beklager at måtte sige dette, hr., men jeg kan ikke tillade, at denne kvinde bringer Deres liv yderligere i fare."
    
  Purdue rejste sig, som om han var blevet slået med en forhammer, men han havde noget at sige. "Hvordan vover du? Du er ikke i stand til at fremsætte den slags beskyldninger!" tordnede han mod butleren.
    
  "Han er kun bekymret for dit velbefindende, hr.," forsøgte Lillian og vred respektfuldt sine hænder.
    
  "Hold kæft, Lillian," gøede begge mænd ad hende samtidig og drev hende ud i et vanvid. Den venlige husholderske løb ud ad bagdøren uden engang at besvære sig med at opfylde sin arbejdsgivers morgenmadsbestilling.
    
  "Se, hvor du er havnet, Charles," fniste Perdue.
    
  "Det var ikke min skyld, hr. Årsagen til al denne uenighed ligger lige bag dig," sagde han til Perdue. Perdue kiggede tilbage. Lilith stod der og lignede en sparket hvalp. Hendes underbevidste manipulation af Perdues følelser kendte ingen grænser. Hun så dybt såret og frygtelig svag ud og rystede på hovedet.
    
  "Jeg er så ked af det, David. Jeg prøvede at få dem til at kunne lide mig, men det lader til, at de bare ikke vil se dig glad. Jeg går om tredive minutter. Lad mig bare samle mine ting," sagde hun og vendte sig for at gå.
    
  "Rør dig ikke, Lilith!" beordrede Perdue. Han så på Charles, hans blå øjne gennemborede butleren med skuffelse og smerte. Charles havde nået sin grænse. "Hun ... eller vi ... sir."
    
    
  25
  Jeg beder om en tjeneste
    
    
  Nina følte sig som en ny kvinde efter at have sovet i sytten timer på Sams hotelværelse. Sam var derimod udmattet, da hun knap nok havde sovet et blink. Efter at have afsløret Dr. Jacobs' hemmeligheder, troede han, at verden var på vej mod katastrofe, uanset hvor meget gode mennesker forsøgte at forhindre grusomhederne begået af selvcentrerede idioter som Taft og McFadden. Han håbede, at han ikke havde taget fejl af Olga. Det havde taget ham timer at overbevise Casper Jacobs om, at der var håb, og Sam frygtede det hypotetiske øjeblik, hvor de ville opdage Olgas lig.
    
  De sluttede sig til Casper i gangen på hans etage.
    
  "Hvordan sov du, Dr. Jacobs?" spurgte Nina. "Jeg må undskylde, at jeg ikke var nedenunder i nat."
    
  "Nej, bare rolig, Dr. Gould," smilede han. "Sam behandlede mig med ældgammel skotsk gæstfrihed, mens jeg burde have givet jer to en belgisk velkomst. Efter så meget whisky var søvnen let, selvom søvnens hav var fuldt af monstre."
    
  "Jeg kan forstå," mumlede Sam.
    
  "Bare rolig, Sam, jeg skal nok hjælpe dig til det sidste," trøstede hun ham og kørte hånden gennem hans rodede, mørke hår. "Du har ikke barberet dig i morges."
    
  "Jeg syntes, at et mere råt look passede til Sibirien," trak han på skuldrene, da de steg ind i elevatoren. "Desuden vil det gøre mit ansigt varmere ... og mindre genkendeligt."
    
  "God idé," svarede Casper let.
    
  "Hvad sker der, når vi kommer til Moskva, Sam?" spurgte Nina ud i elevatorens anspændte stilhed.
    
  "Det skal jeg fortælle dig på flyet. Det er kun tre timer til Rusland," svarede han. Hans mørke øjne gled hen til elevatorens sikkerhedskamera. "Jeg kan ikke risikere at læse på læberne."
    
  Hun fulgte hans blik og nikkede. "Ja."
    
  Casper beundrede den naturlige rytme hos sine to skotske kolleger, men det mindede ham kun om Olga og den frygtelige skæbne, hun måske allerede havde stået over for. Han kunne ikke vente med at sætte foden på russisk jord, selvom hun ikke var blevet taget dertil, som Sam Cleve havde foreslået. Så længe han kunne få hævn over Taft, der havde været en integreret del af toppen af Sibirien.
    
  "Hvilken lufthavn bruger de?" spurgte Nina. "Jeg kan ikke forestille mig, at de ville bruge Domodedovo til sådanne VIP'er."
    
  "Det er ikke sandt. De bruger en privat landingsbane i det nordvestlige USA, der hedder Koschei," forklarede Sam. "Jeg hørte den i operahuset, da jeg sneg mig ind, husker du? Den er privatejet af et af de russiske medlemmer af Den Internationale Atomenergiorganisation."
    
  "Det lugter af fisk," fniste Nina.
    
  "Det er sandt," bekræftede Kasper. "Mange medlemmer af organisationen, som f.eks. FN og Den Europæiske Union, Bilderberg-delegaterne ... de er alle loyale over for Sorte Solorden. Folk refererer til den Nye Verdensorden, men ingen er klar over, at en langt mere uhyggelig organisation er på spil. Som en dæmon besætter den disse mere velkendte globale organisationer og bruger dem som syndebukke, før den går fra borde fra deres skibe bagefter."
    
  "En interessant analogi," bemærkede Nina.
    
  "Det er sandelig sandt," svarede Sam. "Der er noget iboende mørkt ved Sort Sol, noget hinsides global dominans og elitestyre. Det er næsten esoterisk af natur, at bruge videnskab til at fremme."
    
  "Det får én til at tænke," tilføjede Casper, da elevatordørene åbnede, "at en så dybt forankret og profitabel organisation ville være praktisk talt umulig at ødelægge."
    
  "Ja, men vi vil fortsætte med at vokse på deres kønsdele som en sejlivet virus, så længe vi kan få dem til at klø og brænde," smilede Sam og blinkede, hvilket efterlod de to andre i sting.
    
  "Tak for det, Sam," fnisede Nina og prøvede at samle sig. "Apropos interessante analogier!"
    
  De tog en taxa til lufthavnen i håb om at nå den private flyveplads i tide til at nå deres tog. Sam prøvede at ringe til Purdue en sidste gang, men da en kvinde svarede, indså han, at Dr. Jacobs havde ret. Han kiggede på Casper Jacobs med et bekymret udtryk.
    
  "Hvad er der galt?" spurgte Casper.
    
  Sams øjne blev smalle. "Det var ikke Jane. Jeg kender stemmen fra Purdues personlige assistent rigtig godt. Jeg ved ikke, hvad fanden der foregår, men jeg er bange for, at Purdue bliver holdt som gidsel. Om han ved det eller ej, er irrelevant. Jeg ringer til Masters igen. Nogen skal hen og se, hvad der foregår på Raichtisusis." Mens de ventede i flyloungen, ringede Sam til George Masters igen. Han satte telefonen på højttaler, så Nina kunne høre ham, mens Casper gik hen til automaten for at købe kaffe. Til Sams overraskelse svarede George med dæmpet stemme.
    
  "Mestere?" udbrød Sam. "For pokker! Det er Sam Cleve. Hvor har I været?"
    
  "Leder efter dig," svarede Masters skarpt og blev pludselig lidt mere overbevisende. "Du gav Purdue en forbandet ligning, efter jeg sagde klart og tydeligt til dig, at du ikke skulle gøre det."
    
  Nina lyttede intenst med vidtåbne øjne. Hun mumlede: "Han lyder fandens vred!"
    
  "Hør her, jeg ved det," begyndte Sam sit forsvar, "men den research, jeg lavede om dette, nævnte ikke noget så truende som det, du fortalte mig."
    
  "Din research er nytteløs, makker," snerrede George. "Troede du virkelig, at den grad af ødelæggelse var let tilgængelig for alle? Hvad, troede du, du ville finde det på Wikipedia? Hmm? Kun os, der ved det, ved, hvad det kan gøre. Nu har du ødelagt det hele, kloge dreng!"
    
  "Hør her, herrer, jeg har en måde at forhindre den i at blive brugt," foreslog Sam. "I kunne tage til Perdues hus som min udsending og forklare det for ham. Endnu bedre, hvis I kunne få ham ud derfra."
    
  "Hvorfor har jeg brug for det her?" Masters spillede hårdt.
    
  "Fordi du vil stoppe det her, ikke?" prøvede Sam at ræsonnere med den lamme mand. "Hey, du kørte smadret med min bil og tog mig som gidsel. Jeg vil sige, at du skylder mig en."
    
  "Gør dit eget beskidte arbejde, Sam. Jeg prøvede at advare dig, og du afviste min viden. Vil du forhindre ham i at bruge Einsteins ligning? Gør det selv, hvis du er så venlig mod ham," knurrede Masters.
    
  "Jeg er i udlandet, ellers ville jeg have gjort det," forklarede Sam. "Hør lige hvordan det går, Masters."
    
  "Hvor er du?" spurgte Masters og ignorerede tilsyneladende Sams bønner.
    
  "Belgien, hvorfor?" svarede Sam.
    
  "Jeg vil bare vide, hvor du er, så jeg kan finde dig," sagde han til Sam med en truende tone. Ved disse ord blev Ninas øjne endnu større. Hendes mørkebrune øjne glimtede under en rynket pande. Hun kiggede på Casper, som stod ved bilen med et bekymret udtryk i ansigtet.
    
  "Mestere, I kan slå mig ihjel, så snart det her er overstået," prøvede Sam at ræsonnere med den rasende videnskabsmand. "Jeg vil endda give det et par slag for at få det til at se ud som om, det er en tovejsgade, men for Guds skyld, gå venligst til Reichtisusis og sig til vagterne ved porten, at de skal give jeres datter et lift til Inverness."
    
  "Undskyld mig?" brølede Masters og lo hjerteligt. Sam smilede sagte, da Nina afslørede sin forvirring med det mest fjollede, komiske udtryk.
    
  "Bare sig det til dem," gentog Sam. "De vil acceptere dig og fortælle Purdue, at du er min ven."
    
  "Hvad så?" fnøs den uudholdelige brokkehoved.
    
  "Alt du skal gøre er at overføre det farlige element fra Frygtslangen til ham," trak Sam på skuldrene. "Og husk det. Han er sammen med en kvinde, der tror, hun kontrollerer ham. Hun hedder Lilith Hearst, en sygeplejerske med et gudkompleks."
    
  Mestrene forblev dødsstille.
    
  "Hey, kan du høre mig? Lad hende ikke påvirke din samtale med Purdue ..." fortsatte Sam. Han blev afbrudt af Masters' uventet bløde svar. "Lilith Hearst? Sagde du Lilith Hearst?"
    
  "Ja, hun var sygeplejerske på Purdue, men tilsyneladende finder han en beslægtet sjæl i hende, fordi de deler en kærlighed til videnskab," informerede Sam ham. Nina genkendte lyden, som teknikerne skabte på den anden side af linjen. Det var lyden af en fortvivlet mand, der mindedes et vanskeligt brud. Det var lyden af følelsesmæssig uro, stadig ætsende.
    
  "Mestere, det er Nina, Sams kollega," sagde hun pludselig og greb fat i Sams hånd for at holde fast i telefonen. "Kender I hende?"
    
  Sam så forvirret ud, men kun fordi han manglede Ninas feminine intuition i sagen. Masters tog en dyb indånding og slap den så langsomt ud. "Jeg kender hende. Hun var en del af det eksperiment, der fik mig til at ligne den forbandede Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam følte en gennemtrængende frygt gennembore sit bryst. Han havde ingen anelse om, at Lilith Hearst faktisk var en videnskabsmand bag hospitalslaboratoriets vægge. Han indså straks, at hun udgjorde en langt større trussel, end han nogensinde havde troet.
    
  "Okay så, min dreng," afbrød Sam og smækkede, mens jernet var varmt, "desto mere grund til at du besøger Purdue og viser ham, hvad hans nye kæreste kan."
    
    
  26
  Alle ombord!
    
    
    
  Koschey Flyveplads, Moskva - 7 timer senere
    
    
  Da topmødedelegationen ankom til Koschei-landingsbanen uden for Moskva, var aftenen ikke særlig ubehagelig efter de flestes standarder, men det var blevet tidligt mørkt. Alle havde været i Rusland før, men aldrig før var der blevet præsenteret ubarmhjertige rapporter og forslag på et kørende luksustog, hvor kun den fineste mad og indkvartering kunne købes for penge. Gæsterne steg af deres private jetfly og trådte ud på en glat cementperron, der førte til en simpel, men luksuriøs bygning - Koschei-banegården.
    
  "Mine damer og herrer," smilede Clifton Taft, mens han indtog sin plads ved indgangen, "jeg vil gerne byde jer velkommen til Rusland på vegne af min partner og ejeren af den transsibiriske valkyrie, hr. Wolf Kretschoff!"
    
  Den tordnende applaus fra den fornemme gruppe viste deres påskønnelse af den oprindelige idé. Mange repræsentanter havde tidligere udtrykt ønske om, at disse symposier skulle afholdes i mere engagerende omgivelser, og dette blev endelig realiseret. Wolf trådte ud på den lille platform nær indgangen, hvor alle ventede, for at forklare.
    
  "Mine venner og vidunderlige kolleger," prædikede han med sin tykke accent, "det er en stor ære og et privilegium for min virksomhed, Kretchoff Security Conglomerate, at være vært for årets møde ombord på vores tog. Min virksomhed har sammen med Tuft Industries arbejdet på dette projekt de sidste fire år, og endelig vil de helt nye skinner blive lanceret."
    
  Betaget af den fysisk imponerende forretningsmands entusiasme og veltalenhed brød delegerede igen ud i applaus. Gemt i et fjernt hjørne af bygningen sad tre skikkelser krøb sammen i mørket og lyttede. Nina krummede sig ved lyden af Wolfes stemme, stadig i tanke om hans hadefulde slag. Hverken hun eller Sam kunne tro, at denne almindelige bølle var en velhavende borger. For dem var han blot McFaddens angrebshund.
    
  "Koshchei Strip har været min private landingsbane i flere år, lige siden jeg købte grunden, og i dag har jeg fornøjelsen af at afsløre vores helt egen luksuriøse togstation," fortsatte han. "Følg mig venligst." Med disse ord gik han gennem dørene, ledsaget af Taft og McFadden, efterfulgt af delegerede, der myldrede med ærbødige bemærkninger på deres respektive sprog. De slentrede gennem den lille, men luksuriøse station og beundrede den stramme arkitektur i Krutitsy-kompleksets ånd. De tre buer, der førte til perronudgangen, var bygget i barokstil med et stærkt strejf af middelalderlig arkitektur tilpasset det barske klima.
    
  "Simpelthen fænomenal," besvimede McFadden, desperat efter at blive hørt. Wolf smilede blot, mens han førte gruppen til de ydre døre på perronen, men inden han gik ud, vendte han sig igen for at holde sin tale.
    
  "Og nu, endelig, mine damer og herrer fra topmødet om nuklear vedvarende energi," brølede han, "foretrækker jeg en sidste godbid. Endnu en force majeure-omstændighed ligger bag mig i vores endeløse stræben efter perfektion. Kom venligst og vær med på hendes jomfrurejse."
    
  En stor russer førte dem ud på perronen.
    
  "Jeg ved, at han ikke taler engelsk," sagde den britiske repræsentant til en kollega, "men jeg gad vide, om han mente at kalde dette tog 'force majeure', eller om han måske misforstod udtrykket som noget magtfuldt?"
    
  "Jeg formoder, han mente det sidste," sagde en anden høfligt. "Jeg er bare taknemmelig for, at han overhovedet taler engelsk. Irriterer det dig ikke, når 'siamesiske tvillinger' hænger ud og oversætter for dem?"
    
  "Alt for sandt," svarede den første delegerede.
    
  Toget ventede under en tyk presenning. Ingen vidste, hvordan det ville se ud, men at dømme efter dets størrelse var der ingen tvivl om, at dets design krævede en dygtig ingeniør.
    
  "Nu ville vi bevare noget nostalgi, så vi designede denne vidunderlige maskine på samme måde som den gamle TE-model, men ved at bruge thoriumbaseret atomkraft til at drive motoren i stedet for damp," smilede han stolt. "Hvilken bedre måde at drive fremtidens lokomotiv på, samtidig med at vi er vært for et symposium om nye, overkommelige energialternativer?"
    
  Sam, Nina og Casper krøb sammen lige bag den sidste række af repræsentanter. Da togets brændstof blev nævnt, så nogle af forskerne lidt forvirrede ud, men turde ikke protestere. Casper gispede dog.
    
  "Hvad?" spurgte Nina med lav stemme. "Hvad er der galt?"
    
  "Thoriumbaseret atomenergi," svarede Casper og så fuldstændig forfærdet ud. "Det her er lort på næste niveau, mine venner. Hvad angår globale energiressourcer, er et alternativ til thorium stadig under overvejelse. Så vidt jeg ved, er sådant brændstof endnu ikke blevet udviklet til den slags brug," forklarede han sagte.
    
  "Vil den eksplodere?" spurgte hun.
    
  "Nej, ja ... du ved, det er ikke så flygtigt som for eksempel plutonium, men fordi det har potentiale til at være en ekstremt kraftfuld energikilde, er jeg lidt bekymret over den acceleration, vi ser her," forklarede han.
    
  "Hvorfor?" hviskede Sam, mens hans ansigt var skjult af hætten. "Tog skal jo køre hurtigt, ikke sandt?"
    
  Kasper prøvede at forklare det for dem, men han vidste, at kun fysikere og lignende virkelig ville forstå, hvad der generede ham. "Hør her, hvis det her er et lokomotiv ... så er det ... det er en dampmaskine. Det er ligesom at putte en Ferrari-motor i en barnevogn."
    
  "Åh, lort," bemærkede Sam. "Hvorfor så deres fysikere så ikke det her, da de byggede den forbandede tingest?"
    
  "Du ved, hvordan Black Sun er, Sam," mindede Casper sin nye ven om. "De er ligeglade med sikkerhed, så længe de har en stor pik."
    
  "Ja, det kan du stole på," svarede Sam.
    
  "Knep mig!" gispede Nina pludselig med en hæs hvisken.
    
  Sam gav hende et langt blik. "Nu? Nu giver du mig et valg?"
    
  Kasper klukkede, det var første gang han havde smilet siden han mistede sin Olga, men Nina var dødsens alvorlig. Hun tog en dyb indånding og lukkede øjnene, som hun altid gjorde, når hun tjekkede fakta i hovedet.
    
  "Du sagde, at lokomotivet er et TE-model damplokomotiv?" spurgte hun Kasper. Han nikkede bekræftende. "Ved I, hvad et TE egentlig er?" spurgte hun mændene. De udvekslede blikke et øjeblik og rystede på hovedet. Nina var lige ved at give dem en hurtig historietime, der forklarede en masse. "De fik navnet TE, efter at de kom i russisk eje efter Anden Verdenskrig," sagde hun. "Under Anden Verdenskrig blev de produceret som Kriegslokomotiven, 'militære lokomotiver'. De lavede en masse af dem, hvor de ombyggede DRG 50-modeller til DRB 52'ere, men efter krigen blev de assimileret i privat eje i lande som Rusland, Rumænien og Norge."
    
  "Nazi-psykopat," sukkede Sam. "Og jeg troede, vi havde problemer før. Nu skal vi finde Olga, mens vi bekymrer os om atomenergi under røven. For pokker da."
    
  "Ligesom i gamle dage, Sam?" smilede Nina. "Da du var en hensynsløs undersøgende journalist."
    
  "Ja," klukkede han, "før jeg blev en hensynsløs opdagelsesrejsende med Purdue."
    
  "Åh Gud," stønnede Casper ved lyden af Purdues navn. "Jeg håber, han tror på din rapport om den uhyggelige slange, Sam."
    
  "Han gør det, eller han gør det ikke," trak Sam på skuldrene. "Vi har gjort alt, hvad vi kan fra vores side. Nu skal vi på det tog og finde Olga. Det burde være alt, hvad vi bekymrer os om, indtil hun er i sikkerhed."
    
  På perronen hilste imponerede delegerede afsløringen af et helt nyt lokomotiv med vintage-udseende velkommen. Det var bestemt en storslået maskine, selvom det nye messing- og stålmateriale gav det et grotesk, steampunk-præg, der genspejlede dets ånd.
    
  "Hvordan fik du os så let ind i dette område, Sam?" spurgte Casper. "Som medlem af en anerkendt sikkerhedsafdeling i verdens mest skumle organisation skulle man tro, at det ville være sværere at komme ind her."
    
  Sam smilede. Nina kendte det blik. "Åh Gud, hvad har du gjort?"
    
  "Brødrene fik fat i os," svarede Sam underholdt.
    
  "Hvad?" hviskede Casper nysgerrigt.
    
  Nina kiggede på Casper. "Forbandet russisk mafia, Dr. Jacobs." Hun talte som en vred mor, der endnu engang havde opdaget, at hendes søn havde begået en forbrydelse. Sam havde leget med nabolagets skurke mange gange før for at få adgang til ulovlige varer, og Nina holdt aldrig op med at skælde ham ud for det. Hendes mørke øjne gennemborede ham med tavs fordømmelse, men han smilede drenget.
    
  "Hey, du har brug for en allieret som ham mod de nazistiske idioter," mindede han hende om. "Sønner af sønner af Gulag-håndhævere og bander. I den verden, vi lever i, troede jeg, du nu ville indse, at det altid er at vinde spillet at kaste det sorteste es ned. Når det kommer til onde imperier, findes der ikke noget, der hedder fair play. Der findes kun ondskab og værre ondskab. Det betaler sig at have et trumfkort i ærmet."
    
  "Okay, okay," sagde hun. "Du behøver ikke at gå helt som Martin Luther King over for mig. Jeg synes bare, det er en dårlig idé at stå i gæld til Bratva."
    
  "Hvordan ved du, at jeg ikke har betalt dem endnu?" drillede han.
    
  Nina rullede med øjnene. "Nå, kom nu. Hvad lovede du dem?"
    
  Casper virkede også ivrig efter at høre svaret. Både han og Nina lænede sig ind over bordet og ventede på Sams svar. Tøvende over det umoralske i hans svar vidste Sam, at han var nødt til at lave en aftale med sine kammerater. "Jeg lovede dem, hvad de ville have. Hovedmanden for deres konkurrenter."
    
  "Lad mig gætte," sagde Casper. "Deres rival er ham Ulvefyren, ikke sandt?"
    
  Ninas ansigt mørknede ved omtalen af banditten, men hun bed sig i tungen.
    
  "Ja, de har brug for en leder af deres konkurrenter, og efter hvad han gjorde mod Nina, vil jeg gøre alt, hvad jeg kan, for at få min vilje," indrømmede Sam. Nina følte sig varm over hans hengivenhed, men noget i hans ordvalg slog hende som mærkeligt.
    
  "Vent lige lidt," hviskede hun. "Mener du, at de vil have hans rigtige hoved?"
    
  Sam klukkede, mens Casper krympede sig på Ninas anden side. "Ja, de vil have ham ødelagt og få ham til at se ud som om en af hans egne medskyldige gjorde det. Jeg ved, at jeg bare er en ydmyg journalist," smilede han gennem vrøvlet, "men jeg har brugt nok tid sammen med den slags mennesker til at vide, hvordan man fælder nogen."
    
  "Åh Gud, Sam," sukkede Nina. "Du bliver mere som dem, end du tror."
    
  "Jeg er enig med ham, Nina," sagde Casper. "I denne branche har vi ikke råd til at følge reglerne. Vi har ikke engang råd til at opretholde vores værdier på nuværende tidspunkt. Folk som denne, der er villige til at skade uskyldige mennesker for egen vindings skyld, fortjener ikke sund fornufts velsignelse. De er en virus for verden, og de fortjener at blive behandlet som en mugplet på en væg."
    
  "Ja! Det er præcis, hvad jeg mener," sagde Sam.
    
  "Jeg er slet ikke uenig," svarede Nina. "Alt, hvad jeg siger, er, at vi skal sørge for ikke at blive tilknyttet folk som Bratva, bare fordi vi har en fælles fjende."
    
  "Det er sandt, men det gør vi aldrig," forsikrede han hende. "Du ved, vi ved altid, hvor vi står i tingenes perspektiv. Personligt kan jeg godt lide konceptet 'du skal ikke rode med mig, jeg skal ikke rode med dig.' Og det vil jeg holde fast i, så længe jeg kan."
    
  "Hey!" advarede Casper dem. "Det ser ud til, at de lander. Hvad skal vi gøre?"
    
  "Vent," afbrød Sam den utålmodige fysiker. "En af platformens guider er Bratva. Han vil give os et signal."
    
  Det tog de dignitarer et stykke tid at komme ombord på det luksuriøse tog med dets gammeldags charme. Ligesom et almindeligt damplokomotiv væltede hvide dampskyer op fra støbejernstragten. Nina tog sig et øjeblik til at værdsætte dens skønhed, før hun lyttede til signalet. Da alle var ombord, udvekslede Taft og Wolf en kort hviskende samtale, der endte i latter. Så tjekkede de deres ure og gik gennem den sidste dør i den anden vogn.
    
  En tætbygget mand i uniform satte sig på hug for at binde sine snørebånd.
    
  "Det er det!" opfordrede Sam sine kammerater. "Det er vores signal. Vi skal gå gennem døren, hvor han binder sin sko. Kom nu!"
    
  Under nattens mørke kuppel drager de tre ud for at redde Olga og forstyrre det, som Den Sorte Sol har planlagt for de globale repræsentanter, de netop villigt har taget til fange.
    
    
  27
  Liliths forbandelse
    
    
  George Masters blev ramt af den bemærkelsesværdige bygning, der tårnede sig op over indkørslen, da han holdt sin bil ind til siden og parkerede, hvor Reichtischouiss' sikkerhedsvagt havde anvist ham. Natten var mild, med en fuldmåne, der tittede frem gennem de forbipasserende skyer. Langs ejendommens hovedindgang raslede høje træer i brisen, som om de kaldte verden til stilhed. Masters følte en mærkelig følelse af fred blande sig med sin voksende ængstelse.
    
  Viden om Lilith Hearst var indenfor nærede kun hans ønske om at invadere. På dette tidspunkt havde sikkerhedsvagterne underrettet Purdue om, at Masters allerede var på vej op. Masters løb op ad de rå marmortrapper i hovedfacaden og fokuserede på den forestående opgave. Han havde aldrig været en god forhandler, men dette ville blive en sand prøve på hans diplomati. Lilith ville utvivlsomt reagere med hysteri, tænkte han, da hun var under den opfattelse, at han var død.
    
  Da Masters åbnede døren, var han forbløffet over at se den høje, slanke milliardær selv. Hans hvide krone var velkendt, men i hans nuværende tilstand var der ikke meget andet, der mindede om tabloidfotos og officielle velgørenhedsfester. Perdue havde et stenet ansigt, mens han var kendt for sin muntre og høflige væremåde. Hvis Masters ikke havde vidst, hvordan Perdue så ud, ville han meget vel have troet, at manden foran ham var en dobbeltgænger fra den mørke side. Masters fandt det mærkeligt, at ejeren af ejendommen selv åbnede døren, og Perdue var altid skarp nok til at aflæse hans udtryk.
    
  "Jeg er midt imellem butlerne," bemærkede Purdue utålmodigt.
    
  "Hr. Perdue, mit navn er George Masters," præsenterede Masters sig. "Sam Cleve sendte mig for at overbringe en besked til dig."
    
  "Hvad er det her? Beskeden, hvad er det?" spurgte Perdue skarpt. "Jeg er meget travlt optaget af at rekonstruere teorien lige nu, og jeg har ikke meget tid til at færdiggøre den, hvis du ikke har noget imod det."
    
  "Det er faktisk det, jeg er her for at tale om," svarede Masters straks. "Jeg er nødt til at give dig et indblik i... ja, den... Frygtelige Slange."
    
  Pludselig vågnede Purdue op af sin sløvhed, og hans blik faldt direkte på den besøgende i den bredskyggede hat og lange frakke. "Hvordan ved du om Den Frygtelige Slange?"
    
  "Lad mig forklare," tryglede Masters. "Indeni."
    
  Modvilligt kiggede Perdue sig rundt i gangen for at sikre sig, at de var alene. Han var ivrig efter at redde det, der var tilbage af den halvt slettede ligning, men han havde også brug for at vide så meget om den som muligt. Han trådte til side. "Kom indenfor, hr. Masters." Perdue pegede til venstre, hvor den høje dørkarm til den luksuriøse spisestue var synlig. Indenfor hængte den varme glød fra en ild i pejsen. Dens knitren var den eneste lyd i huset, hvilket gav stedet en umiskendelig melankolsk stemning.
    
  "Brandy?" spurgte Perdue sin gæst.
    
  "Tak, ja," svarede Masters. Perdue ville have ham til at tage hatten af, men han vidste ikke, hvordan han skulle spørge ham. Han hældte en drink op og gestikulerede til Masters om at sætte sig. Som om Masters måske ville fornemme nogen upassende opførsel, besluttede han sig for at undskylde for sin påklædning.
    
  "Jeg vil bare gerne bede Dem om at undskylde mine manerer, hr. Perdue, men jeg er nødt til at bære denne hat hele tiden," forklarede han. "I hvert fald offentligt."
    
  "Må jeg spørge hvorfor?" spurgte Perdue.
    
  "Lad mig bare sige, at jeg havde en ulykke for et par år siden, der gjorde mig lidt uattraktiv," sagde Masters. "Men hvis det er nogen trøst, så har jeg en vidunderlig personlighed."
    
  Perdue lo. Det var uventet og vidunderligt. Masters kunne selvfølgelig ikke smile.
    
  "Jeg går direkte til sagen, hr. Purdue," sagde Masters. "Deres opdagelse af den frygtelige slange er ingen hemmelighed i det videnskabelige samfund, og jeg må desværre meddele, at nyheden har nået de mest skumle elementer i den underjordiske elite."
    
  Perdue rynkede panden. "Hvad? Sam og jeg er de eneste, der har materialet."
    
  "Jeg er bange for ikke, hr. Perdue," beklagede Masters sig. Som Sam havde bedt om, tøjlede den forbrændte mand sit temperament og sin generelle utålmodighed for at opretholde balancen med David Perdue. "Siden du vendte tilbage fra den forsvundne by, har nogen lækket nyheden til adskillige hemmelige hjemmesider og højtstående forretningsmænd."
    
  "Det er latterligt," klukkede Perdue. "Jeg har ikke talt i søvne siden operationen, og Sam behøver ikke opmærksomhed."
    
  "Nej, jeg er enig. Men der var andre til stede, da du blev indlagt på hospitalet, har jeg ret?" antydede Masters.
    
  "Kun medicinsk personale," svarede Perdue. "Dr. Patel aner ikke, hvad Einsteins ligning betyder. Manden praktiserer udelukkende rekonstruktiv kirurgi og humanbiologi."
    
  "Hvad med sygeplejerskerne?" spurgte Masters bevidst, mens han foregav uvidenhed og nippede til sin brandy. Han kunne se Purdues øjne blive hårde, da han overvejede dette. Purdue rystede langsomt på hovedet fra side til side, mens problemerne, hans personale havde med hans nye elsker, kom til overfladen i ham.
    
  "Nej, det kunne ikke passe," tænkte han. "Lilith er på min side." Men en anden stemme i hans ræsonnement kom i forgrunden. Den mindede ham inderligt om alarmen, han ikke havde hørt aftenen før, om hvordan sikkerhedshovedkvarteret havde antaget, at en kvinde var blevet set i mørket på deres optagelse, og om det faktum, at han var blevet bedøvet. Der var ingen andre i palæet undtagen Charles og Lillian, og de havde ikke lært noget af ligningen.
    
  Mens han sad og grublede, blev han også bekymret af en anden gåde, hovedsageligt på grund af dens klarhed, nu hvor mistanken var opstået vedrørende hans elskede Lilith. Hans hjerte tryglede ham om at ignorere beviserne, men hans logik sejrede lige akkurat nok over hans følelser til at bevare et åbent sind.
    
  "Måske en sygeplejerske," mumlede han.
    
  Hendes stemme skar gennem stilheden i rummet. "Du tror da ikke seriøst på det her vrøvl, David," udbrød Lilith og spillede offer igen.
    
  "Det sagde jeg ikke, at jeg troede på, skat," rettede han hende.
    
  "Men du har overvejet det," sagde hun og lød fornærmet. Hendes blik gled hen til den fremmede i sofaen, der skjulte hans identitet under en hat og frakke. "Og hvem er det?"
    
  "Jeg er sød, Lilith, jeg prøver at tale med min gæst alene," sagde Purdue til hende med lidt mere bestemt stemme.
    
  "Okay, hvis du vil lukke fremmede ind i dit hjem, som meget vel kunne være spioner for den organisation, du gemmer dig fra, så er det dit problem," snerrede hun umodent.
    
  "Jamen, det er jo det, jeg gør," svarede Perdue hurtigt. "Er det ikke trods alt det, der har bragt dig hjem til mig?"
    
  Masters ønskede, at han kunne smile. Efter hvad Hearst-familien og deres kolleger havde gjort mod ham på Taft-kemiske fabrikken, fortjente hun at blive levende begravet, for ikke at nævne at få en irettesættelse fra sin mands idol.
    
  "Jeg kan ikke fatte, at du lige sagde det, David," hvæsede hun. "Jeg vil ikke acceptere det fra en eller anden skjult svindler, der kommer her og korrumperer dig. Sagde du til ham, at du havde arbejde at lave?"
    
  Perdue kiggede vantro på Lilith. "Han er Sams ven, min kære, og jeg er stadig herre i dette hus, hvis jeg må minde dig om det?"
    
  "Ejeren af dette hus? Det er mærkeligt, for dine egne medarbejdere kunne ikke længere holde din uforudsigelige opførsel ud!" spurgte hun. Lilith lænede sig over for at se på Perdue på manden med hatten, som hun hadede for hans indblanding. "Jeg ved ikke, hvem du er, hr., men du må hellere gå. Du forstyrrer Davids arbejde."
    
  "Hvorfor klager du over, at jeg bliver færdig med mit arbejde, min kære?" spurgte Purdue hende roligt. Et svagt smil truede med at vise sig på hans ansigt. "Når du jo udmærket godt ved, at ligningen blev afsluttet for tre nætter siden."
    
  "Det ved jeg ikke noget om," svarede hun. Lilith var rasende over beskyldningerne, primært fordi de var sande, og hun frygtede, at hun var ved at miste kontrollen over David Perdues følelser. "Hvor får du alle disse løgne fra?"
    
  "Overvågningskameraer lyver ikke," hævdede han, stadig med en rolig tone.
    
  "De viser intet andet end en bevægelig skygge, og det ved du godt!" forsvarede hun sig ophidset. Hendes bidendehed gav plads til tårer i håb om at spille medlidenhedskortet, men forgæves. "Jeres sikkerhedspersonale går i ledtog med jeres hushjælp! Kan I ikke se det? Selvfølgelig vil de antyde, at det var mig."
    
  Purdue rejste sig og hældte mere brandy op til sig selv og sin gæst. "Vil du have en, min kære?" spurgte han Lilith. Hun hvinede irriteret.
    
  Perdue tilføjede: "Hvordan skulle så mange farlige videnskabsmænd og forretningsmænd ellers vide, at jeg opdagede Einsteins ligning i Den Forsvundne By? Hvorfor var du så ubøjelig i, at jeg skulle løse den? Du videregav ufuldstændige data til dine kolleger, og det er derfor, du presser mig til at færdiggøre den igen. Uden en løsning er den praktisk talt ubrugelig. Du er nødt til at sende de sidste par stykker, for at den kan virke."
    
  "Det er sandt," sagde Masters for første gang.
    
  "Du! Hold da kæft!" skreg hun.
    
  Purdue plejede normalt ikke at tillade nogen at råbe ad sine gæster, men han vidste, at hendes fjendtlighed var et tegn på, at hun var accepteret. Masters rejste sig fra sin stol. Han fjernede forsigtigt sin hat i det elektriske lys, mens lyset fra ildstedet kastede et skær over hans groteske ansigtstræk. Purdues øjne blev store i rædsel ved synet af den vansirede mand. Hans tale afslørede allerede hans deformitet, men han så langt værre ud end forventet.
    
  Lilith Hearst trak sig tilbage, men mandens ansigtstræk var så forvrængede, at hun ikke genkendte ham. Purdue lod manden tage sit øjeblik, fordi han var umådeligt nysgerrig.
    
  "Husk, Lilith, Taft Chemical Plant i Washington, D.C.," mumlede Masters.
    
  Hun rystede på hovedet i frygt og håbede, at det at benægte det ville gøre det usandt. Minderne om hende og Philip, der satte fartøjet op, vendte tilbage som barberblade, der gennemborede hendes pande. Hun faldt på knæ og knugede hovedet med øjnene tæt lukkede.
    
  "Hvad sker der, George?" spurgte Perdue Masters.
    
  "Åh Gud, nej, det kan ikke passe!" hulkede Lilith og dækkede ansigtet med hænderne. "George Masters! George Masters er død!"
    
  "Hvorfor foreslog du det, hvis du ikke havde planlagt, at jeg skulle steges? Du og Clifton Taft, Philippe og resten af de syge idioter brugte den belgiske fysikers teori i håb om at tage æren for den, din kælling!" sagde Masters langsomt, mens han nærmede sig den hysteriske Lilith.
    
  "Vi vidste det ikke! Det burde ikke have brændt sådan!" prøvede hun at protestere, men han rystede på hovedet.
    
  "Nej, selv en naturfagslærer i folkeskolen ved, at den slags acceleration ville få et skib til at antændes ved så høj en hastighed," skreg Masters til hende. "Så prøvede du det, du nu skal prøve, bare denne gang gør du det i en fandens stor skala, ikke sandt?"
    
  "Vent," afbrød Perdue. "Hvor store? Hvad gjorde de?"
    
  Masters kiggede på Purdue, hans dybtliggende øjne glimtede under hans velformede pande. En hæs latter undslap den åbning, der var tilbage i hans mund.
    
  "Lilith og Philip Hurst blev finansieret af Clifton Taft til at anvende en ligning, der nogenlunde var baseret på den berygtede Dire Serpent, på eksperimentet. Jeg arbejdede med et geni som dig, en mand ved navn Casper Jacobs," sagde han langsomt. "De opdagede, at Dr. Jacobs havde løst Einsteins ligning - ikke den berømte, men en ildevarslende mulighed i fysikken."
    
  "En forfærdelig slange," mumlede Purdue.
    
  "Denne kvinde," tøvede han med at kalde hende ved det, han ville, "og hendes kolleger fratog Jacobs hans autoritet. De brugte mig som forsøgsperson, vel vidende at eksperimentet ville dræbe mig. Hastigheden ved at passere gennem barrieren ødelagde energifeltet på anlægget, hvilket forårsagede en massiv eksplosion og efterlod mig som et smeltet rod af røg og kød!"
    
  Han greb fat i Liliths hår. "Se på mig nu!"
    
  Hun trak en Glock op af jakkelommen og skød Masters lige i hovedet, før hun sigtede direkte mod Purdue.
    
    
  28
  Terrortog
    
    
  Delegerede følte sig hjemme på det transsibiriske højhastighedstog. Den to dage lange tur lovede luksus på niveau med ethvert luksushotel i verden, minus poolfordelene, som ingen alligevel ville sætte pris på i et russisk efterår. Hver rummelig kupé var udstyret med en queensize-seng, en minibar, et privat badeværelse og en varmeovn.
    
  Det blev annonceret, at der på grund af designet af toget til byen Tyumen ikke vil være nogen mobil- eller internetforbindelser.
    
  "Jeg må sige, at Taft virkelig har lagt en masse arbejde i interiøret," klukkede McFadden jaloux. Han knugede sit champagneglas og studerede togets interiør med Wolf ved sin side. Taft sluttede sig snart til dem og så fokuseret, men afslappet ud.
    
  "Har du hørt fra Zelda Bessler endnu?" spurgte han Wolf.
    
  "Nej," svarede Wolf og rystede på hovedet. "Men hun siger, at Jacobs flygtede fra Bruxelles, efter vi tog Olga med. Forbandet kujon, troede nok, at han var den næste ... måtte ud. Det bedste er, at han tror, at hans afgang fra sit job efterlader os knuste."
    
  "Ja, jeg ved det," sagde den modbydelige amerikaner med et smil. "Måske prøver han at være en helt og kommer for at redde hende." De holdt deres latter tilbage for at passe til deres image som medlemmer af det internationale råd. McFadden spurgte Wolfe: "Forresten, hvor er hun?"
    
  "Hvor tror du?" fniste Wolf. "Han er ikke dum. Han ved nok, hvor han skal lede."
    
  Taft brød sig ikke om oddsene. Dr. Jacobs var en meget skarpsindig mand, på trods af at han var usædvanlig naiv. Han tvivlede ikke på, at en videnskabsmand af hans overbevisning i det mindste ville forsøge at forfølge hans kæreste.
    
  "Når vi lander i Tyumen, vil projektet være i fuld gang," sagde Taft til de to andre mænd. "På det tidspunkt burde vi have Casper Jacobs med på dette tog, så han kan dø sammen med resten af delegerede. De dimensioner, han skabte til fartøjet, blev beregnet ud fra vægten af dette tog minus den samlede vægt af dig, mig og Bessler."
    
  "Hvor er hun?" spurgte McFadden, mens han kiggede sig omkring, kun for at opdage, at hun var forsvundet fra en stor, prominent fest.
    
  "Hun er i togkontrolrummet og venter på de data, Hearst skylder os," sagde Taft så stille som muligt. "Når vi har resten af ligningen, er projektet låst. Vi tager afsted under stoppet i Tyumen, mens delegerede inspicerer byens kraftreaktor og lytter til deres meningsløse debriefing." Wolff betragtede gæsterne på toget, mens Taft lagde planen for den evigt uvidende McFadden. "Når toget fortsætter til den næste by, burde de bemærke, at vi er taget afsted ... og det ville være for sent."
    
  "Og du vil have, at Jacobs kører med toget sammen med symposiedeltagerne," præciserede McFadden.
    
  "Det er sandt," bekræftede Taft. "Han ved alt, og han var ved at hoppe af. Gud ved, hvad der ville være sket med vores hårde arbejde, hvis han havde offentliggjort, hvad vi arbejdede på."
    
  "Præcis," svarede McFadden. Han vendte Wolfe ryggen for at tale stille med Taft. Wolfe undskyldte sig for at tjekke sikkerheden i delegeredes spisevogn. McFadden trak Taft til side.
    
  "Jeg ved, at det måske ikke er det rette tidspunkt, men når jeg får min..." han rømmede sig akavet, "fase to-bevilling?" Jeg har afværget modstanden i Oban for dig, så jeg kan støtte forslaget om at installere en af dine reaktorer der."
    
  "Har du allerede brug for flere penge?" Taft rynkede panden. "Jeg har allerede støttet dit valg og overført de første otte millioner euro til din udenlandske konto."
    
  McFadden trak på skuldrene og så frygtelig flov ud. "Jeg vil bare konsolidere mine interesser i Singapore og Norge, bare for en sikkerheds skyld."
    
  "Bare i tilfælde af hvad?" spurgte Taft utålmodigt.
    
  "Det er et usikkert politisk klima. Jeg har bare brug for noget forsikring. Et sikkerhedsnet," sagde McFadden med en vis klamren stemme.
    
  "McFadden, du får din løn, når dette projekt er færdigt. Først efter at de globale beslutningstagere i NPT-landene og folkene fra IAEA har fået en tragisk afslutning i Novosibirsk, vil deres respektive kabinetter ikke have andet valg end at udpege deres efterfølgere," forklarede Taft. "Alle nuværende vicepræsidenter og ministerkandidater er medlemmer af Black Sun. Når de er taget i ed, vil vi have monopol, og først da vil du modtage din anden stilling som hemmelig repræsentant for Ordenen."
    
  "Så du vil afspore det her tog?" pressede McFadden på. Han betød så lidt for Taft og sit samlede image, at han ikke var værd at nævne. Men jo mere McFadden vidste, jo mere havde han at miste, og det strammede kun Tafts greb om hans nosser. Taft lagde armen om den ubetydelige dommer og borgmester.
    
  "Uden for Novosibirsk, på den anden side, for enden af denne jernbanelinje, ligger en massiv bjergstruktur bygget af Wolffs partnere," forklarede Taft på den mest nedladende måde, da Obans borgmester var en komplet lægmand. "Den er lavet af sten og is, men indeni er der en massiv kapsel, der vil udnytte og indeholde den umålelige atomenergi, der skabes af bruddet i barrieren. Denne kondensator vil lagre den genererede energi."
    
  "Som en reaktor," foreslog McFadden.
    
  Taft sukkede. "Ja, det er rigtigt. Vi har bygget lignende moduler i adskillige lande verden over. Alt, hvad vi behøver, er en ekstremt tung genstand, der bevæger sig med forbløffende hastighed for at ødelægge den barriere. Når vi ser den atomenergi, som dette togvrag genererer, ved vi, hvor og hvordan vi skal konfigurere den næste flåde af fartøjer i overensstemmelse hermed for optimal effektivitet."
    
  "Får de også passagerer med?" spurgte McFadden nysgerrigt.
    
  Ulv kom hen bag ham og smiskede: "Nej, bare det."
    
    
  * * *
    
    
  Bag i den anden bil ventede tre blinde passagerer, indtil middagen var overstået, for at begynde deres eftersøgning af Olga. Det var allerede meget sent, men de forkælede gæster brugte den ekstra tid på at drikke efter middagen.
    
  "Jeg fryser," klagede Nina med en rystende hvisken. "Tror du, vi kan få noget varmt at drikke?"
    
  Casper kiggede frem bag døren med få minutters mellemrum. Han var så fokuseret på at finde Olga, at han hverken frøs eller følte sig sulten, men han kunne mærke, at den flotte historiker var ved at blive kold. Sam gned sine hænder. "Jeg er nødt til at finde Dima, vores fyr fra Bratva. Jeg er sikker på, at han kan give os noget."
    
  "Jeg henter ham," tilbød Casper.
    
  "Nej!" udbrød Sam og rakte hånden frem. "De kender dit ansigt, Casper. Er du skør? Jeg går."
    
  Sam tog afsted for at finde Dima, den falske konduktør, der var infiltreret toget med dem. Han fandt ham i den anden kabysse, hvor han stak fingeren i sin oksekødstroganoff bag kokkens ryg. Hele personalet var uvidende om togets planer. De antog, at Sam var en meget opklædt gæst.
    
  "Hey, makker, kan vi få en flaske kaffe?" spurgte Sam Dima.
    
  Bratva-infanteristen klukkede. "Det her er Rusland. Vodka er varmere end kaffe."
    
  Latterudbruddet blandt kokkene og tjenerne fik Sam til at smile. "Ja, men kaffe hjælper dig med at sove."
    
  "Det er det, kvinder er til for," blinkede Dima. Igen hylede personalet af grin og enighed. Ud af ingenting dukkede Wolf Kretschoff op i den modsatte dør og tav alle, mens de vendte tilbage til deres huslige pligter. Det gik for hurtigt for Sam at flygte ud på den anden side, og han bemærkede, at Wolf havde set ham. I alle sine år med undersøgende journalistik havde han lært ikke at gå i panik, før den første kugle fløj. Sam så til, mens en uhyrlig bølle med et crew-cut og iskolde øjne nærmede sig ham.
    
  "Hvem er du?" spurgte han Sam.
    
  "Pres," svarede Sam hurtigt.
    
  "Hvor er dit pas?" ville Wolf vide.
    
  "På vores delegeredes værelse," svarede Sam og lod som om, at Wolfe burde have kendskab til protokollen.
    
  "I hvilket land?"
    
  "Det Forenede Kongerige," sagde Sam selvsikkert, hans øjne gennemborede den lort, han ikke kunne vente med at møde alene et sted på toget. Hans hjerte hoppede, da han og Wolfe stirrede på hinanden, men Sam følte ingen frygt, kun had. "Hvorfor er Deres kabysse ikke udstyret til instantkaffe, hr. Kretschoff? Dette skulle være et luksustog."
    
  "Arbejder du i medierne eller på et dameblad, en seertaltjeneste?" Ulven hånede Sam, mens den eneste lyd omkring de to mænd var klirringen af knive og gryder.
    
  "Hvis jeg gjorde det, ville du ikke få en god anmeldelse," svarede Sam skarpt.
    
  Dima stod ved komfuret med armene over kors og så begivenhederne udfolde sig. Hans ordre var at guide Sam og hans venner sikkert gennem det sibiriske landskab, men ikke at blande sig eller afsløre hans dækning. Ikke desto mindre foragtede han Wolf Kretschoff, ligesom alle i hans ledelse gjorde. Til sidst vendte Wolf sig blot om og gik hen imod døren, hvor Dima stod. Da han var væk, og alle havde slappet af, kiggede Dima på Sam og åndede lettet op. "Vil du have noget vodka nu?"
    
    
  * * *
    
    
  Efter alle var gået, var toget kun oplyst af lysene fra den smalle korridor. Casper gjorde sig klar til at hoppe, og Sam var ved at spænde en af sine nye favoritter på - en gummihalsbånd med et indbygget kamera, det samme som han brugte til dykning, men som Purdue havde modificeret til ham. Den ville overføre alle optagede optagelser til en uafhængig server, som Purdue havde sat op specifikt til dette formål. Samtidig gemte den det optagede materiale på et lille hukommelseskort. Dette forhindrede Sam i at blive taget i at filme, hvor han ikke burde have været.
    
  Nina havde til opgave at bevogte reden og kommunikere med Sam via en tablet, der var forbundet til hans ur. Casper overvågede al synkronisering og koordinering, justeringer og forberedelser, mens toget fløjtede sagte. Han rystede på hovedet. "Mand, I to ligner karakterer fra MI6."
    
  Sam og Nina smilede og kiggede på hinanden med drilsk morskab. Nina hviskede: "Den bemærkning er mere uhyggelig, end du tror, Casper."
    
  "Okay, jeg gennemsøger maskinrummet og fronten, og du tager dig af vognene og kabysserne, Casper," instruerede Sam. Casper var ligeglad med, hvilken side af toget han begyndte at søge fra, så længe de fandt Olga. Mens Nina bevogtede deres improviserede base, fortsatte Sam og Casper, indtil de nåede den første vogn, hvor de delte sig.
    
  Sam sneg sig forbi kupeen i summen af det glidende tog. Han brød sig ikke om tanken om, at sporene ikke lavede den hypnotiske rytme, de havde i gamle dage, hvor stålhjul stadig greb fat i sporenes samlinger. Da han nåede spisestuen, bemærkede han et svagt lys, der skinnede gennem dobbeltdørene to fag ovenover.
    
  "Maskinrummet. Kunne hun være der?" spekulerede han og fortsatte. Hans hud føltes iskold selv under tøjet, hvilket var mærkeligt, da hele toget var klimaanlægget. Måske var det manglen på søvn, eller måske udsigten til at finde Olga død, der fik Sam til at krybe.
    
  Med stor forsigtighed åbnede Sam og passerede den første dør, og kom ind i sektionen kun for personale lige foran motoren. Den tøffede som en gammel damper, og Sam fandt den mærkeligt beroligende. Han hørte stemmer i maskinrummet, hvilket vækkede hans naturlige instinkt til at udforske.
    
  "Hold da op, Zelda, du kan ikke være så negativ," sagde Taft til kvinden i kontrolrummet. Sam justerede kameraets optageindstillinger for at optimere synlighed og lyd.
    
  "Hun tager for lang tid," klagede Bessler. "Hurst skulle være en af vores bedste, og her er vi så, om bord, og hun mangler stadig at sende de sidste par cifre."
    
  "Husk, hun fortalte os, at Purdue færdiggør det, mens vi taler," sagde Taft. "Vi er næsten i Tyumen. Så kan vi gå ud og observere på afstand. Så længe I indstiller boosten til hypersonisk, efter gruppen vender tilbage til formation, kan vi klare resten."
    
  "Nej, det kan vi ikke, Clifton!" hvæsede hun. "Det er pointen. Indtil Hurst sender mig en løsning med den sidste variabel, kan jeg ikke programmere hastigheden. Hvad sker der, hvis vi ikke kan indstille accelerationen, før de alle tænder igen på den dårlige strækning? Måske skulle vi bare give dem en god togtur til Novosibirsk? Vær ikke en forbandet idiot."
    
  Sams åndedræt blev fanget i mørket. "Hypersonisk acceleration? Herregud, det vil slå alle ihjel, for ikke at nævne sammenstødet, når vi løber tør for ledninger!" advarede hans indre stemme. Masters havde trods alt ret, tænkte Sam. Han skyndte sig tilbage til bagenden af toget og talte ind i kommunikatoren. "Nina. Casper," hviskede han. "Vi er nødt til at finde Olga nu! Hvis vi stadig er på dette tog efter Tyumen, er vi i knibe."
    
    
  29
  Forfald
    
    
  Glas og flasker eksploderede over Purdues hoved, da Lilith åbnede ild. Han måtte dukke sig bag baren nær pejsen i et langt øjeblik, fordi han var for langt væk til at undertrykke Lilith, før hun trykkede på aftrækkeren. Nu var han trængt op i et hjørne. Han greb en flaske tequila og svingede den åbne flaske, så indholdet sprøjtede ud over disken. Han trak lighteren, han havde brugt til at starte ilden i pejsen, op af lommen og antændte alkoholen for at distrahere Lilith.
    
  Lige da flammer brød ud langs disken, sprang han op og angreb hende. Purdue var ikke så hurtig som sædvanlig på grund af irritationen forårsaget af hans relativt nye kirurgiske forkortelser. Heldigvis for ham var hun en dårlig skudsvag, da kranierne var kun få centimeter væk, og han hørte hende affyre tre mere. Røg væltede op fra disken, da Purdue kastede sig mod Lilith og forsøgte at vriste pistolen fra hende.
    
  "Og jeg prøvede at hjælpe dig med at genvinde interessen for videnskab!" knurrede han under presset fra kampen. "Nu har du lige bevist, at du er en koldblodig morder, ligesom den mand sagde!"
    
  Hun gav Perdue en albue. Blod løb gennem hans bihuler og ud af hans næse og blandede sig med Masters' blod på gulvet. Hun hvæsede: "Alt, hvad du skulle gøre, var at fuldføre ligningen igen, men du var nødt til at forråde mig for en fremmeds tillid! Du er lige så slem, som Philip sagde, du var, da han døde! Han vidste, at du bare var en egoistisk stodder, der værdsatte relikvier og afpressede andre landes skatte mere end at bekymre sig om de mennesker, der beundrer dig."
    
  Perdue besluttede sig for ikke længere at føle sig skyldig over det.
    
  "Se, hvor det at bekymre sig om andre mennesker har ført mig hen, Lilith!" svarede han og kastede hende til jorden. Masters' blod klæbede til hendes tøj og ben, som om det havde besat hans morder, og hun skreg ved tanken. "Du er sygeplejerske," fnøs Purdue og forsøgte at kaste hånden med pistolen ned i gulvet. "Det er bare blod, ikke sandt? Tag din forbandede medicin!"
    
  Lilith spillede ikke fair. Med al sin styrke pressede hun ned på Purdues friske ar, hvilket fremkaldte et smertefuldt råb fra ham. Ved døren hørte hun sikkerhedsvagter forsøge at åbne den, råbe Purdues navn, mens brandalarmen gik i gang. Lilith opgav ideen om at dræbe Purdue og valgte flugt. Men ikke før hun skyndte sig ned ad trappen til serverrummet for at hente det sidste stykke data, statisk på den gamle maskine. Hun skrev det ned med Purdues pen og skyndte sig ovenpå til hans soveværelse for at hente sin taske og kommunikationsenheder.
    
  Nede i stueetagen hamrede vagterne på døren, men Purdue ville fange hende, mens hun stadig var der. Hvis han åbnede døren for dem, ville Lilith have tid til at flygte. Hele hans krop værkede og brændte af hendes angreb, så han skyndte sig op ad trappen for at afskære hende.
    
  Purdue konfronterede hende ved indgangen til en mørk gang. Lilith så ud, som om hun lige havde kæmpet med en plæneklipper, og pegede sin Glock direkte mod ham. "For sent, David. Jeg har lige videregivet den sidste del af Einsteins ligning til mine kolleger i Rusland."
    
  Hendes finger begyndte at stramme sig, denne gang gav han ham ingen chance for at undslippe. Han talte hendes kugler, og hun havde stadig et halvt magasin tilbage. Purdue ville ikke spilde sine sidste øjeblikke på at bebrejde sig selv for sine frygtelige svagheder. Han havde ingen steder at flygte hen, da begge vægge i gangen omringede ham på begge sider, og sikkerhedsvagterne stadig stormede dørene. Et vindue knuste nedenunder, og de hørte endelig enheden brase ind i huset.
    
  "Jeg tror, det er tid for mig at gå," smilede hun gennem knækkede tænder.
    
  En høj skikkelse viste sig i skyggerne bag hende, hans slag landede lige på hendes kraniebund. Lilith kollapsede øjeblikkeligt og afslørede sin angriber for Perdue. "Ja, frue, jeg tør godt sige, at det er på tide, at du fandme gjorde det," sagde den strenge butler.
    
  Purdue hvinede af glæde og lettelse. Hans knæ gav efter, men Charles fangede ham lige i tide. "Charles, du er et syn at se," mumlede Purdue, mens hans butler tændte lyset for at hjælpe ham op i seng. "Hvad laver du her?"
    
  Han satte Perdue ned og så på ham, som om han var skør. "Jamen, hr., jeg bor her."
    
  Purdue var udmattet og havde smerter, hans hus lugtede af brænde, og gulvet i hans spisestue var dækket af et lig, og alligevel lo han af glæde.
    
  "Vi hørte skud," forklarede Charles. "Jeg kom for at hente mine ting fra min lejlighed. Da sikkerhedsvagterne ikke kunne komme ind, gik jeg ind gennem køkkenet, som altid. Jeg har stadig min nøgle, ikke sandt?"
    
  Purdue var overlykkelig, men han var nødt til at finde Liliths sender, før den gik i stykker. "Charles, kan du tage hendes taske og bringe den herhen?" Jeg vil ikke have, at politiet giver den tilbage til hende, så snart de kommer hertil.
    
  "Sikkert, herre," svarede butleren, som om han aldrig var taget afsted.
    
    
  30
  Kaos, del I
    
    
  Den sibiriske morgenkulde var en særlig slags helvede. Der var ingen varme, hvor Nina, Sam og Casper gemte sig. Det var mere som et lille opbevaringsrum til værktøj og ekstra sengetøj, selvom Valkyrie nærmede sig katastrofe og næppe behøvede at opbevare hyggesager. Nina rystede voldsomt og gned sine handskeklædte hænder sammen. I håb om, at de havde fundet Olga, ventede hun på, at Sam og Casper skulle vende tilbage. På den anden side vidste hun, at hvis de opdagede hende, ville det skabe en del postyr.
    
  Den information, Sam gav videre, skræmte Nina ihjel. Efter alle de farer, hun havde stået over for på Purdues ekspeditioner, ville hun ikke tænke på at møde sin ende i en atomeksplosion i Rusland. Han var på vej tilbage og gennemsøgte spisevognen og kabysserne. Kasper tjekkede de tomme kupéer, men han havde en stærk mistanke om, at Olga blev holdt fanget af en af hovedskurkene på toget.
    
  Helt for enden af den første vogn stoppede han foran Tafts kupé. Sam rapporterede at have set Taft med Bessler i maskinrummet, hvilket virkede som det perfekte tidspunkt for Casper at inspicere Tafts tomme kvarter. Han pressede øret mod døren og lyttede. Der var ingen lyd udover knirken fra toget og varmeapparaterne. Og ganske rigtigt, kupéen var låst, da han forsøgte at åbne døren. Casper undersøgte panelerne ved siden af døren for at finde en indgang. Han trak en stålplade tilbage fra kanten af døråbningen, men den viste sig at være for stærk.
    
  Noget fangede hans blik under det sammenkilede lagen, noget der sendte en kuldegysning ned ad ryggen på ham. Kasper gispede, da han genkendte titaniumbundpanelet og dets konstruktion. Noget dundrede inde i rummet og tvang ham til at finde en vej ind.
    
  "Tænk med hovedet. Du er ingeniør," sagde han til sig selv.
    
  Hvis det var, hvad han troede, vidste han, hvordan han skulle åbne døren. Han sneg sig hurtigt tilbage ind i baglokalet, hvor Nina var, i håb om at finde det, han skulle bruge, blandt værktøjerne.
    
  "Åh, Casper, du giver mig et hjerteanfald!" hviskede Nina, da han kom frem bag døren. "Hvor er Sam?"
    
  "Jeg ved det ikke," svarede han hurtigt og så fuldstændig optaget ud. "Nina, find mig venligst noget i stil med en magnet. Skynd dig, tak."
    
  Hans vedholdenhed fik hende til at indse, at der ikke var tid til yderligere spørgsmål, så hun begyndte at rode gennem panelerne og hylderne på jagt efter en magnet. "Er du sikker på, at der var magneter på toget?" spurgte hun ham.
    
  Hans vejrtrækning blev hurtigere, mens han søgte. "Dette tog bevæger sig i et magnetfelt, der udsendes af sporene. Der må være løse stykker kobolt eller jern her."
    
  "Hvordan ser det ud?" ville hun vide, mens hun holdt noget i hånden.
    
  "Nej, det er bare en hjørnehane," bemærkede han. "Søg efter noget mere kedeligt. Du ved, hvordan en magnet ser ud. Det samme materiale, men større."
    
  "Hvordan det?" spurgte hun og provokerede hans utålmodighed, men hun prøvede bare at hjælpe. Casper sukkede, indvilligede og kiggede på, hvad hun havde. Hun holdt en grå disk i hænderne.
    
  "Nina!" udbrød han. "Ja! Det her er perfekt!"
    
  Et kys på kinden belønnede Nina for at have fundet vej ind i Tafts værelse, og før hun vidste af det, var Casper udenfor. Han bragede direkte ind i Sam i mørket, og begge mænd skreg ud ved det pludselige sammenbrud.
    
  "Hvad laver du?" spurgte Sam med en insisterende tone.
    
  "Jeg bruger den her til at komme ind på Tafts værelse, Sam. Jeg er ret sikker på, at han havde Olga der," skyndte Casper sig og forsøgte at skubbe sig forbi Sam, men Sam blokerede hans vej.
    
  "Du kan ikke gå derhen nu. Han er lige kommet tilbage til sin kupé, Kasper. Det er det, der har bragt mig tilbage hertil. Gå tilbage indenfor med Nina," kommanderede han, mens han tjekkede gangen bag dem. Endnu en skikkelse nærmede sig, en stor og imponerende en af slagsen.
    
  "Sam, jeg er nødt til at få fat i hende," stønnede Casper.
    
  "Ja, og det skal du, men brug dit hoved, mand," svarede Sam og skubbede Casper uden videre ind i spisekammeret. "Du kan ikke komme derind, mens han er derinde."
    
  "Det kan jeg. Jeg slår ham bare ihjel og tager hende," klynkede den fortvivlede fysiker, mens han greb fat i hensynsløse muligheder.
    
  "Bare læn dig tilbage og slap af. Hun tager ikke afsted før i morgen. I det mindste har vi en idé om, hvor hun er, men lige nu er vi nødt til at holde kæft. Ulven kommer," sagde Sam strengt. Igen fik nævnelsen af hans navn Nina til at føle sig kvalm. De tre krøb sammen og sad ubevægelige i mørket og lyttede til Wolf, der marcherede forbi, mens han tjekkede gangen. Han traskede hen til et stop foran deres dør. Sam, Casper og Nina holdt vejret. Wolf fumlede med dørhåndtaget til deres skjulested, og de forberedte sig på at blive opdaget, men i stedet låste han døren tæt og gik.
    
  "Hvordan kommer vi ud?" sagde Nina med en hæs stemme. "Det her er ikke et rum, man kan åbne indefra! Det har ingen lås!"
    
  "Bare rolig," sagde Casper. "Vi kan åbne denne dør, ligesom jeg ville åbne Tafts dør."
    
  "Med en magnet," svarede Nina.
    
  Sam var forvirret. "Fortæl mig det."
    
  "Jeg tror, du har ret i, at vi skal af dette tog ved førstkommende lejlighed, Sam," sagde Casper. "Du ved, det er jo ikke rigtigt et tog. Jeg genkender dets design, fordi... jeg byggede det. Det er det fartøj, jeg arbejdede på for Ordenen! Det er et eksperimentelt fartøj, de planlagde at bruge til at bryde barrieren ved hjælp af hastighed, vægt og acceleration. Da jeg prøvede at bryde ind i Tafts værelse, fandt jeg de underliggende paneler, de magnetiske ark, jeg havde placeret på fartøjet på byggepladsen i Meerdalwood. Det er storebroderen til det eksperiment, der gik frygteligt galt for år siden, grunden til, at jeg opgav projektet og hyrede Taft."
    
  "Åh gud!" gispede Nina. "Er det her et eksperiment?"
    
  "Ja," svarede Sam. Nu gav det hele mening. "Masters forklarede, at de vil bruge Einsteins ligning, som Purdue opdagede i 'Den Forsvundne By', til at accelerere dette tog - dette skib - til hypersoniske hastigheder for at muliggøre dimensionsændringen?"
    
  Casper sukkede med tungt hjerte. "Og jeg byggede det. De har et modul, der vil opfange den ødelagte atomenergi på nedslagsstedet og bruge den som kondensator. Der er mange af dem i flere lande, inklusive din hjemby, Nina."
    
  "Det er derfor, de brugte McFadden," indså hun. "Knep mig."
    
  "Vi er nødt til at vente til i morgen," trak Sam på skuldrene. "Taft og hans bøller går i land i Tyumen, hvor delegationen skal inspicere Tyumen-kraftværket. Problemet er, at de ikke vender tilbage til delegationen. Efter Tyumen kører dette tog direkte mod bjergene forbi Novosibirsk og accelererer med hvert sekund."
    
    
  * * *
    
    
  Næste dag, efter en kold nat med lidt søvn, hørte tre blinde passagerer Valkyrien køre ind på stationen i Tyumen. Bessler bekendtgjorde over intercom'en: "Mine damer og herrer, velkommen til vores første inspektion, byen Tyumen."
    
  Sam krammede Nina tæt og prøvede at varme hende. Han tog korte indåndinger for at samle mod og så på sine kammerater. "Sandhedens øjeblik, folkens. Så snart de alle er steget af toget, vil vi hver især tage vores kupé og lede efter Olga."
    
  "Jeg brækkede magneten i tre stykker, så vi kunne komme derhen, hvor vi skulle," sagde Casper.
    
  "Bare rolig, hvis du støder på tjenerne eller andre ansatte. De ved ikke, at vi ikke er i en gruppe," rådede Sam. "Lad os gå. Vi har højst en time."
    
  De tre splittede sig op og bevægede sig skridt for skridt gennem det stillestående tog for at finde Olga. Sam spekulerede på, hvordan Masters havde fuldført sin mission, og om det var lykkedes ham at overbevise Purdue om ikke at fuldføre ligningen. Mens han rodede gennem skabe, under køjer og borde, hørte han en lyd i kabyssen, da de gjorde sig klar til at tage afsted. Deres vagt på dette tog var slut.
    
  Kasper fortsatte sin plan om at infiltrere Tafts værelse, og hans sekundære plan var at forhindre delegationen i at gå ombord på toget igen. Ved hjælp af magnetisk manipulation fik han adgang til værelset. Da Kasper kom ind, udstødte han et panikskrig, som både Sam og Nina hørte. Han så Olga på sengen, tilbageholdt og voldelig. Værre endnu, så han Wolf sidde på sengen med hende.
    
  "Hej, Jacobs," smilede Wolf drilsk. "Jeg ventede bare på dig."
    
  Casper anede ikke, hvad han skulle gøre. Han havde antaget, at Wolf var sammen med de andre, og at se ham sidde ved siden af Olga var et levende mareridt. Med en ondskabsfuld latter sprang Wolf frem og greb fat i Casper. Olgas skrig var dæmpede, men hun kæmpede så hårdt mod sine bånd, at hendes hud var flænget nogle steder. Caspers slag var nytteløse mod bandittens stålfaste torso. Sam og Nina stormede ind fra gangen for at hjælpe ham.
    
  Da Wolf så Nina, frøs hans øjne fast på hende. "Dig! Jeg dræbte dig."
    
  "Fuck dig, din idiot!" udfordrede Nina ham og holdt afstand. Hun distraherede ham lige længe nok til, at Sam kunne reagere. Sam sparkede Wolfe med fuld kraft ind i hans knæ, så det knuste ved knæskallen. Wolfe brølte af smerte og raseri og kollapsede, så hans ansigt var vidt åbent, så Sam kunne regne sine næver ned. Bøllen var vant til at slås og affyrede adskillige skud mod Sam.
    
  "Få hende fri og stig af det forbandede tog! Nu!" skreg Nina til Casper.
    
  "Jeg er nødt til at hjælpe Sam," protesterede han, men den frække historiker greb fat i hans arm og skubbede ham hen imod Olga.
    
  "Hvis I to ikke stiger af toget, er alt dette forgæves, Dr. Jacobs!" skreg Nina. Kasper vidste, at hun havde ret. Der var ingen tid til at diskutere eller overveje alternativer. Han løsnede sin kæreste, mens Wolfe slog Sam hårdt med et knæ i maven. Nina prøvede at finde noget, der kunne slå ham bevidstløs, men heldigvis sluttede Dima, Bratva-kontakten, sig til hende. Dima, en mester i nærkamp, tog hurtigt Wolfe ned og skånede Sam for endnu et slag i ansigtet.
    
  Kasper bar den alvorligt sårede Olga ud og kiggede tilbage på Nina, før han steg af Valkyrien. Historikeren sendte dem et kys og gestikulerede til dem om at gå, før han forsvandt tilbage ind i rummet. Han skulle have taget Olga med til hospitalet og spurgt forbipasserende, hvor den nærmeste lægeklinik var. De ydede straks hjælp til det sårede par, men delegationen var på vej tilbage i det fjerne.
    
  Zelda Bessler modtog transmissionen sendt af Lilith Hurst, før hun blev overvældet af butleren i Reichtisusis, og motortimeren blev indstillet til at starte. Blinkende røde lys under panelet indikerede aktivering af fjernbetjeningen, som Clifton Taft holdt. Hun hørte gruppen vende tilbage ombord og gik til bagsiden af toget for at køre. Da hun hørte en larm i Tafts værelse, forsøgte hun at gå forbi, men Dima stoppede hende.
    
  "Du bliver!" råbte han. "Gå tilbage til kontrolrummet og meld dig ud!"
    
  Zelda Bessler var et øjeblik lamslået, men hvad Bratva-soldaten ikke vidste var, at hun var bevæbnet, ligesom ham. Hun åbnede ild mod ham og flåede hans mave i strimler af karmosinrødt kød. Nina forblev tavs for ikke at tiltrække opmærksomhed. Sam lå bevidstløs på gulvet, ligesom Wolf, men Bessler skulle nå elevatoren, og han troede, de var døde.
    
  Nina prøvede at bringe Sam til fornuft igen. Hun var stærk, men der var ingen måde, hun kunne gøre det på. Til sin rædsel mærkede hun toget bevæge sig, og en indspillet meddelelse lød over højttalerne. "Mine damer og herrer, velkommen tilbage til Valkyrien. Vores næste inspektion finder sted i Novosibirsk."
    
    
  31
  Korrigerende foranstaltninger
    
    
  Efter at politiet havde forladt Raichtisusis-bygningen med George Masters i en ligpose og Lilith Hearst i lænker, traskede Perdue gennem de barske omgivelser i sin lobby og den tilstødende stue og spisestue. Han vurderede skaderne på stedet ud fra skudhullerne i palisanderpanelerne og møblerne. Han stirrede på blodpletterne på sine dyre persiske gobeliner og tæpper. Det ville tage noget tid at reparere den udbrændte bar og det beskadigede loft.
    
  "Te, hr.?" spurgte Charles, men Perdue lignede en djævel på benene. Perdue gik lydløst hen til sit serverrum. "Jeg kunne godt bruge noget te, tak, Charles." Perdues blik blev rettet mod Lillian, der stod i køkkendøren og smilede til ham. "Hej, Lily."
    
  "Hej, hr. Purdue," strålede hun, glad for at vide, at han var okay.
    
  Purdue trådte ind i det mørke, ensomme rum i det varme, summende kammer fyldt med elektronik, hvor han følte sig hjemme. Han undersøgte de afslørende tegn på bevidst sabotage af sine ledninger og rystede på hovedet. "Og de undrer sig over, hvorfor jeg bliver alene."
    
  Han besluttede at gennemgå beskederne på sine private servere og blev chokeret over at opdage mørke og ildevarslende nyheder fra Sam, selvom det var lidt for sent. Perdues øjne scannede George Masters' ord, Dr. Casper Jacobs' oplysninger og det fulde interview, Sam havde foretaget med ham om den hemmelige plan om at myrde delegerede. Perdue huskede, at Sam havde været på vej til Belgien, men intet var blevet hørt fra ham siden.
    
  Charles bragte sin te. Duften af Earl Grey, blandet med varmen fra computerblæserne, var himmelsk for Purdue. "Jeg kan ikke undskylde nok, Charles," sagde han til butleren, der havde reddet hans liv. "Jeg skammer mig over, hvor let jeg lod mig påvirke, og hvordan jeg opførte mig, alt sammen på grund af en forbandet kvinde."
    
  "Og for en seksuel svaghed ved lang division," jokede Charles på sin tørre måde. Perdue måtte grine, selvom hans krop gjorde ondt. "Alt er vel, hr. Så længe alt ender godt."
    
  "Det skal det være," smilede Perdue og rystede Charles' behandskede hånd. "Ved du, hvornår dette ankom, eller ringede hr. Cleve?"
    
  "Desværre nej, hr.," svarede butleren.
    
  "Dr. Gould?" spurgte han.
    
  "Nej, hr.," svarede Charles. "Ikke et ord. Jane kommer tilbage i morgen, hvis det hjælper."
    
  Purdue tjekkede sin satellitenhed, e-mail og personlige mobiltelefon og fandt dem alle rodet med ubesvarede opkald fra Sam Cleave. Da Charles forlod rummet, rystede Purdue. Mængden af kaos forårsaget af hans besættelse af Einsteins ligning var forkastelig, og han måtte så at sige begynde at gøre rent i huset.
    
  Indholdet af Liliths pung lå på hans skrivebord. Han gav hendes allerede ransagede taske til politiet. Blandt den teknologi, hun bar, fandt han hendes sender. Da han så, at den udfyldte ligning var blevet sendt til Rusland, sank Purdues hjerte.
    
  "Hold da op!" udbrød han.
    
  Perdue sprang straks op. Han tog en hurtig slurk te og skyndte sig hen til en anden server, der kunne understøtte satellittransmissioner. Hans hænder rystede, mens han skyndte sig. Da forbindelsen var etableret, begyndte Perdue at kode som en gal og triangulerede den synlige kanal for at spore modtagerens position. Samtidig sporede han den fjernbetjening, der styrede det objekt, som ligningen var blevet sendt til.
    
  "Vil du lege krig?" spurgte han. "Lad mig minde dig om, hvem du har med at gøre."
    
    
  * * *
    
    
  Mens Clifton Taft og hans lakajer utålmodigt nippede til martinier og ængsteligt ventede på resultaterne af deres lukrative fiasko, kørte deres limousine mod nordøst mod Tomsk. Zelda havde en sender med sig, der overvågede Valkyriens låse og kollisionsdata.
    
  "Hvordan går det?" spurgte Taft.
    
  "Accelerationen er i øjeblikket på rette spor. De burde nærme sig Mach 1 om cirka tyve minutter," rapporterede Zelda selvtilfreds. "Det ser ud til, at Hurst gjorde sit arbejde alligevel. Tog Wolf sin egen konvoj?"
    
  "Jeg aner det ikke," sagde McFadden. "Jeg prøvede at ringe til ham, men hans mobiltelefon er slukket. For at være ærlig er jeg glad for, at jeg ikke behøver at have med ham at gøre mere. Du skulle have set, hvad han gjorde ved Dr. Gould. Jeg fik næsten, næsten ondt af hende."
    
  "Han gjorde sit. Han tog sikkert hjem for at kneppe sin spotter," knurrede Taft med en pervers latter. "Forresten, jeg så Jacobs i går aftes på toget, hvor han fumlede med min værelsesdør."
    
  "Okay, så er der også taget hånd om ham," smilede Bessler, glad for at overtage sin plads som projektleder.
    
    
  * * *
    
    
  I mellemtiden, ombord på Valkyrien, forsøgte Nina desperat at vække Sam. Hun kunne mærke toget accelerere fra tid til anden. Hendes krop fortalte sandheden, mærkede G-kræfterne fra det farende tog. Udenfor, i korridoren, kunne hun høre den internationale delegations forvirrede mumlen. De havde også mærket togets rystelser, og da der hverken var en kabys eller en bar i nærheden, var de ved at blive mistænksomme over for den amerikanske magnat og hans medskyldige.
    
  "De er ikke her. Jeg har tjekket," hørte hun den amerikanske repræsentant sige til de andre.
    
  "Måske bliver de efterladt?" foreslog den kinesiske delegeret.
    
  "Hvorfor glemte de at gå ombord på deres eget tog?" foreslog en anden. Et sted i den næste vogn begyndte nogen at kaste op. Nina ville ikke skabe panik ved at afklare situationen, men det ville være bedre end at lade dem alle spekulere og blive vanvittige.
    
  Nina kiggede ud af døren og gestikulerede til chefen for Atomenergiagenturet, at han skulle komme hen til hende. Hun lukkede den bag sig, så han ikke skulle se Wolf Kretschoffs bevidstløse lig.
    
  "Hr., mit navn er Dr. Gould fra Skotland. Jeg kan fortælle Dem, hvad der foregår, men jeg har brug for, at De forholder Dem rolig, forstår De?" begyndte hun.
    
  "Hvad handler det her om?" spurgte han skarpt.
    
  "Hør godt efter. Jeg er ikke din fjende, men jeg ved, hvad der foregår, og jeg har brug for, at du henvender dig til delegationen med en forklaring, mens jeg prøver at løse problemet," sagde hun. Langsomt og roligt videregav hun informationen til manden. Hun kunne se, at han blev mere og mere bange, men hun holdt tonen så rolig og kontrolleret som muligt. Hans ansigt blev askegråt, men han bevarede fatningen. Han nikkede til Nina og gik for at tale med de andre.
    
  Hun skyndte sig tilbage ind i værelset og prøvede at vække Sam.
    
  "Sam! Vågn op, for Guds skyld! Jeg har brug for dig!" klynkede hun og gav Sam en lussing på kinden, mens hun prøvede at undgå at blive så desperat, at hun måske ville slå ham. "Sam! Vi skal dø. Jeg vil have selskab!"
    
  "Jeg skal nok holde dig med selskab," sagde Wolf sarkastisk. Han vågnede op efter det knusende slag, Dima havde givet ham, og var henrykt over at se den døde mafiasoldat for fodenden af sengen, hvor Nina lå bøjet over Sam.
    
  "Gud, Sam, hvis der nogensinde har været et godt tidspunkt at vågne op på, så er det nu," mumlede hun og slog ham. Ulvens latter fyldte Nina med ren rædsel og mindede hende om hans grusomhed mod hende. Han kravlede hen over sengen med et blodigt og uanstændigt ansigt.
    
  "Vil du have mere?" smilede han, mens blod kom til syne på tænderne. "Jeg får dig til at skrige hårdere denne gang, hva'?" Han lo vildt.
    
  Det var tydeligt, at Sam ikke reagerede på hende. Nina rakte i al hemmelighed ud efter Dimas 25 cm lange khanjali, en storslået og dødbringende dolk, der var gemt under hans arm. Nu hvor hun følte sig mere selvsikker, var Nina ikke bange for at indrømme over for sig selv, at hun værdsatte muligheden for at hævne sig på ham.
    
  "Tak, Dima," mumlede hun, mens hendes blik fæstnede sig på rovdyret.
    
  Hvad hun ikke havde forventet, var hans pludselige angreb. Hans massive krop lænede sig op ad sengekanten, klar til at knuse hende, men Nina reagerede hurtigt. Hun rullede væk, undveg hans angreb og ventede på, at han ramte gulvet. Nina trak sin kniv frem og placerede den direkte mod hans hals og stak den russiske bandit i det dyre jakkesæt. Klingen gik ind i hans hals og igennem. Hun følte spidsen af stålet forvrede ryghvirvlerne i hans nakke og skar hans rygmarv over.
    
  Hysterisk kunne Nina ikke klare det mere. Valkyrie satte endnu mere fart på og pressede galden tilbage i halsen. "Sam!" skreg hun, indtil hendes stemme brød sammen. Det gjorde ikke noget, da delegerede i spisevognen var lige så oprørte. Sam vågnede, hans øjne dansede i øjenhulerne. "Vågn op, for pokker!" skreg hun.
    
  "Jeg er oppe!" kvidrede han sig og stønnede.
    
  "Sam, vi er nødt til at komme til maskinrummet med det samme!" snøftede hun og græd i chok efter sin nye prøvelse med Wolf. Sam satte sig op for at kramme hende og så blod vælte fra monsterets hals.
    
  "Jeg fik ham, Sam," skreg hun.
    
  Han smilede: "Jeg kunne ikke have gjort et bedre stykke arbejde."
    
  Nina snøftede, rejste sig og rettede på sit tøj. "Maskinrummet!" sagde Sam. "Det er det eneste sted, jeg er sikker på, er åbent." De vaskede og tørrede hurtigt deres hænder i en balje og skyndte sig hen til forsiden af Valkyrien. Da de passerede delegerede, forsøgte Nina at berolige dem, selvom hun var overbevist om, at de alle var på vej til Helvede.
    
  Da de var i maskinrummet, undersøgte de omhyggeligt de flimrende lys og betjeningselementer.
    
  "Intet af det her har noget at gøre med at køre dette tog," gøs Sam frustreret. Han trak sin telefon op af lommen. "Åh Gud, jeg kan ikke fatte, at det stadig virker," bemærkede han og forsøgte at finde et signal. Toget øgede farten endnu et trin, og skrig fyldte vognene.
    
  "Du må ikke skrige, Sam," rynkede hun panden. "Det ved du godt."
    
  "Jeg ringer ikke," hostede han af fartens kraft. "Snart kan vi ikke bevæge os mere. Så begynder vores knogler at knirke."
    
  Hun kiggede skævt på ham. "Jeg behøver ikke at høre det her."
    
  Han indtastede koden i sin telefon, den kode Purdue havde givet ham for at oprette forbindelse til satellitsporingssystemet, som ikke krævede nogen vedligeholdelse for at fungere. "Gud, lad Purdue se dette."
    
  "Usandsynligt," sagde Nina.
    
  Han så på hende med overbevisning. "Vores eneste chance."
    
    
  32
  Kaos, del II
    
    
    
  Jernbaneklinikhospital - Novosibirsk
    
    
  Olga var stadig i alvorlig tilstand, men hun var blevet udskrevet fra intensivafdelingen og var ved at komme sig på et privat værelse betalt af Casper Jacobs, som blev ved hendes seng. Hun kom lejlighedsvis til bevidsthed og talte kort, kun for at falde i søvn igen.
    
  Han var rasende over, at Sam og Nina måtte betale for, hvad hans tjeneste for Black Sun havde ført til. Ikke alene var dette foruroligende, men han var også rasende over, at den amerikanske slyngel Taft havde formået at overleve den forestående tragedie og fejre den med Zelda Bessler og den skotske taber McFadden. Men det, der drev ham ud over kanten, var viden om, at Wolf Kretschoff ville slippe afsted med det, han havde gjort mod Olga og Nina.
    
  Med vanvittige tanker forsøgte den bekymrede videnskabsmand at finde en måde at gøre noget på. På den positive side besluttede han, at alt ikke var tabt. Han ringede til Purdue, ligesom han havde gjort første gang, han uophørligt havde forsøgt at nå ham, men denne gang var det Purdue, der svarede.
    
  "Åh Gud! Jeg kan ikke fatte, at jeg fik fat i dig," udbrød Casper.
    
  "Jeg er bange for, at jeg er lidt distraheret," svarede Perdue. "Er det Dr. Jacobs?"
    
  "Hvordan vidste du det?" spurgte Casper.
    
  "Jeg kan se dit nummer på min satellittracker. Er du sammen med Sam?" spurgte Perdue.
    
  "Nej, men det er præcis derfor, jeg ringer," svarede Casper. Han havde forklaret alt til Perdue, helt ned til hvor han og Olga skulle af toget, og havde ingen anelse om, hvor Taft og hans håndlangere var på vej hen. "Men jeg tror, at Zelda Bessler har fjernbetjeningen til Valkyrien," fortalte Casper Perdue.
    
  Milliardæren smilede til det flimrende lys fra sin computerskærm. "Så det er det, det er?"
    
  "Har De en stilling?" udbrød Casper begejstret. "Hr. Perdue, må jeg få den sporingskode, tak?"
    
  Purdue havde lært af Dr. Jacobs' teorier, at manden var et geni i sig selv. "Har du en kuglepen?" Purdue smilede og følte sig som sit gamle, ubekymrede jeg igen. Han manipulerede situationen igen, urørlig af sin teknologi og intellekt, ligesom i gamle dage. Han tjekkede signalet fra Besslers fjernbetjening og gav Casper Jacobs sporingskoden. "Hvad planlægger du at gøre?" spurgte han Casper.
    
  "Jeg har til hensigt at bruge et mislykket eksperiment til at sikre en vellykket udryddelse," svarede Casper koldt. "Inden jeg går, så skynd jer. Hvis De kan gøre noget for at svække Valkyries magnetisme, hr. Purdue. Deres venner er ved at gå ind i en farlig fase, hvorfra de ikke vil vende tilbage."
    
  "Held og lykke, gamle mand," sagde Perdue farvel til sin nye bekendt. Han tappede straks ind i det bevægelige fartøjs signal og hackede samtidig jernbanesystemet, det kørte på. Han var på vej mod krydset i byen Polskaya, hvor han forventede at nå Mach 3.
    
  "Hallo?" hørte han fra højttaleren, der var forbundet til hans kommunikationssystem.
    
  "Sam!" udbrød Perdue.
    
  "Purdue! Hjælp os!" råbte han gennem højttaleren. "Nina er besvimet. De fleste på toget er. Jeg mister synet hurtigt, og det er som en forbandet ovn herinde!"
    
  "Hør her, Sam!" råbte Perdue hen over ham. "Jeg omorienterer spormekanikken, mens vi taler. Vent yderligere tre minutter. Når Valkyrien skifter bane, mister den sin magnetiske generering og sænker farten!"
    
  "Jesus Kristus! Tre minutter? Vi er stegte til den tid!" skreg Sam.
    
  "Tre minutter, Sam! Vent!" råbte Perdue. Ved døren til serverrummet kom Charles og Lillian hen for at se, hvad der forårsagede brølet. De vidste bedre end at spørge eller blande sig, men de lyttede til dramaet på afstand og så frygtelig bekymrede ud. "Selvfølgelig indebærer sporskifte risikoen for et frontalt sammenstød, men jeg ser ingen andre tog lige nu," sagde han til sine to ansatte. Lillian bad. Charles synkede tungt.
    
  På toget gispede Sam efter vejret og fandt ingen trøst i det iskolde landskab, der smeltede, da Valkyrien passerede. Han løftede Nina for at genoplive hende, men hans krop vejede vægten af en 16-hjulet lastbil, og han kunne ikke bevæge sig længere. "Mach 3 om et par sekunder. Vi er alle døde."
    
  Et skilt til Polskaya dukkede op foran toget og passerede dem på et øjeblik. Sam holdt vejret og følte sin egen vægt hurtigt stige. Han kunne ikke se noget længere, da han pludselig hørte klirren fra et sporskifte. Det virkede som om Valkyrien var ved at afspore på grund af et pludseligt brud i magnetfeltet, men Sam holdt fast i Nina. Turbulensen var enorm, og Sam og Ninas kroppe blev kastet ind i rummets udstyr.
    
  Som Sam havde frygtet, begyndte Valkyrien at afspore efter endnu en kilometer. Den kørte simpelthen for hurtigt til at blive på skinnerne, men på dette tidspunkt var den blevet langsommere nok til at accelerere til under normal hastighed. Han samlede mod og holdt Ninas bevidstløse krop ind til sig og dækkede hendes hoved med hænderne. Et storslået brag fulgte, efterfulgt af det dæmonbesatte fartøj, der kæntrede med sin stadig imponerende hastighed. Det øredøvende brag foldede maskinen midt på midten og kastede pladerne under den ydre overflade.
    
  Da Sam vågnede op ved siden af sporene, var hans første tanke at få alle ud derfra, før brændstoffet brændte ud. Det var trods alt atombrændstof, tænkte han. Sam var ikke ekspert i, hvilke mineraler der var mest flygtige, men han ville ikke tage nogen chancer med thorium. Han opdagede dog, at hans krop fuldstændig havde svigtet ham, og han kunne ikke bevæge sig en tomme. Siddende der i den sibiriske is, indså han, hvor fuldstændig malplaceret han følte sig. Hans krop vejede stadig et ton, og for et minut siden blev han stegt levende, og nu var han kold.
    
  Nogle af de overlevende medlemmer af delegationen kravlede gradvist ud på den iskolde sne. Sam så til, mens Nina langsomt kom til sig selv og turde smile. Hendes mørke øjne blafrede, da hun så på ham. "Sam?"
    
  "Ja, min skat," hostede han og smilede. "Der findes trods alt en Gud."
    
  Hun smilede og kiggede op på den grå himmel ovenover, mens hun udåndede et suk af lettelse og smerte. Taknemmelig sagde hun: "Tak, Purdue."
    
    
  33
  Forløsning
    
    
    
  Edinburgh - tre uger senere
    
    
  Nina blev behandlet på et ordentligt lægecenter, efter at hun og de andre overlevende var blevet fløjet med helikopter med alle hendes skader. Det tog hende og Sam tre uger at vende tilbage til Edinburgh, hvor deres første stop var Raichtisusis. I et forsøg på at genoptage kontakten med sine venner arrangerede Purdue en middag, så han kunne nyde sine gæster.
    
  Perdue, kendt for sin excentricitet, skabte præcedens, da han inviterede sin husholderske og butler til en privat middag. Sam og Nina var stadig iført sort og blåt, men de var i sikkerhed.
    
  "Jeg synes, en skål er på sin plads," sagde han og løftede sin krystalglas-champagnefløjte. "For mine hårdtarbejdende og altid trofaste slaver, Lily og Charles."
    
  Lily fnisede, mens Charles forblev ubevægelig. Hun prikkede ham i ribbenene. "Smil."
    
  "Én gang butler, altid butler, min kære Lillian," svarede han ironisk, hvilket fik de andre til at grine.
    
  "Og min ven David," afbrød Sam. "Lad ham kun modtage behandling på hospitalet og opgiv hjemmepleje for altid!"
    
  "Amen," svarede Perdue med vidtåbne øjne.
    
  "Forresten, gik vi glip af noget, mens vi var ved at komme os i Novosibirsk?" spurgte Nina med munden fuld af kaviar og salt kiks.
    
  "Jeg er ligeglad," trak Sam på skuldrene og slugte sin champagne for at fylde sin whisky op.
    
  "I vil måske finde dette interessant," forsikrede Perdue dem med et glimt i øjet. "Det var i nyhederne efter dødsfaldene og tilskadekomne fra togtragedien. Jeg optog det dagen efter, I blev indlagt på hospitalet der. Kom og se det."
    
  De vendte sig mod den bærbare computerskærm, som Perdue havde liggende på den stadig forkullede bar. Nina gispede og puffede til Sam ved synet af den samme reporter, der havde lavet spøgelsestogshistorien, hun havde indspillet for Sam. Han havde en underoverskrift.
    
  "Efter påstande om, at et spøgelsestog dræbte to teenagere på øde togskinner for et par uger siden, bringer denne reporter dig det utænkelige igen."
    
  Bag kvinden, i baggrunden, var en russisk by ved navn Tomsk.
    
  De lemlæstede lig af den amerikanske magnat Clifton Taft, den belgiske videnskabsmand Dr. Zelda Bessler og den skotske borgmesterkandidat Lance McFadden blev i går fundet på togsporet. Lokale beboere rapporterede, at de så et lokomotiv dukke op tilsyneladende ud af ingenting, mens tre besøgende angiveligt gik langs sporene, efter at deres limousine var gået i stykker.
    
  "Det er elektromagnetiske impulser, der gør det," smilede Purdue fra sin plads ved disken.
    
  Borgmesteren i Tomsk, Vladimir Nelidov, fordømte tragedien, men forklarede, at det såkaldte spøgelsestogs tilsynekomst blot var et resultat af, at toget kørte gennem gårsdagens kraftige snefald. Han insisterede på, at der ikke var noget usædvanligt ved den forfærdelige hændelse, og at det blot var en uheldig ulykke på grund af dårlig sigtbarhed.
    
  Perdue slukkede den og rystede smilende på hovedet.
    
  "Det ser ud til, at Dr. Jacobs har fået hjælp fra Olgas afdøde onkels kolleger i det russiske hemmelige fysikselskab," grinede Perdue og huskede, at Kasper havde nævnt det mislykkede fysikeksperiment i Sams interview.
    
  Nina nippede til sin sherry. "Jeg ville ønske, jeg kunne sige undskyld, men det er jeg ikke. Gør det mig til et dårligt menneske?"
    
  "Nej," svarede Sam. "Du er en helgen, en helgen der får gaver fra den russiske mafia for at dræbe deres hovedrival med en forbandet dolk." Hans udtalelse fremkaldte mere latter, end hun havde forventet.
    
  "Men alt i alt er jeg glad for, at Dr. Jacobs er i Hviderusland nu, langt fra nazi-elitens gribbe," sukkede Perdue. Han kiggede på Sam og Nina. "Gud ved, at han har sonet for sine handlinger tusind gange ved at ringe til mig, ellers ville jeg aldrig have vidst, at I var i fare."
    
  "Udelukk dig ikke selv, Perdue," mindede Nina ham om. "Én ting er, at han advarede dig, men du traf stadig den afgørende beslutning om at sone for din skyld."
    
  Hun blinkede: "Du svarede."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babylonsk maske
    
    
  Hvad er pointen med følelser, når der ikke er noget ansigt?
    
  Hvor vandrer den blinde mand hen, når der kun er mørke og huller, tomhed omkring?
    
  Hvor taler Hjertet uden at tungen frigør sine læber til at sige farvel?
    
  Hvor kan man lugte rosernes søde duft og en elskers ånde, når der ikke er nogen lugt af løgne?
    
  Hvordan skal jeg sige det?
    
  Hvordan skal jeg sige det?
    
  Hvad gemmer de sig bag deres masker?
    
  Når deres ansigter er skjult, og deres stemmer er påtvungne?
    
  Holder de himlen oppe?
    
  Eller ejer de Helvede?
    
    - Masque de Babel (cirka 1682 - Versailles)
    
    
    Kapitel 1 - Den brændende mand
    
    
  Nina blinkede bredt.
    
  Hendes øjne lyttede til sine synapser, mens hendes søvn skiftede til REM-søvn og overgav hende til hendes underbevidstheds grusomme kløer. I et privat rum på Heidelberg Universitetshospital var lysene tændt sent om aftenen, hvor Dr. Nina Gould var blevet indlagt for at behandle, så godt hun kunne, de forfærdelige virkninger af strålingssyge. Indtil nu havde det været vanskeligt at afgøre, hvor kritisk hendes tilfælde virkelig var, da manden, der ledsagede hende, havde misrepræsenteret niveauet af hendes eksponering. Det bedste han kunne sige var, at han fandt hende vandrende gennem Tjernobyls underjordiske tunneler i flere timer, end noget levende væsen kunne komme sig over.
    
  "Han fortalte os ikke alt," bekræftede sygeplejerske Barken over for sin lille gruppe af underordnede, "men jeg havde en stærk mistanke om, at det ikke engang var halvdelen af, hvad Dr. Gould måtte udholde dernede, før han påstod at have fundet hende." Hun trak på skuldrene og sukkede. "Desværre måtte vi, medmindre vi anholdt ham for en forbrydelse, vi ikke har beviser for, lade ham gå og forholde os til de få oplysninger, vi havde."
    
  Den obligatoriske sympati spillede hen over praktikanternes ansigter, men de maskerede blot deres natlige kedsomhed med professionelle facader. Deres unge blod sang om friheden på pubben, hvor gruppen normalt samledes efter deres vagt, eller om omfavnelsen af deres elskere på denne tid af natten. Søster Barken havde ingen tålmodighed med deres tvetydighed og savnede selskabet af sine kolleger, hvor hun kunne udveksle faktuelle, overbevisende domme med dem, der var lige så kvalificerede og passionerede omkring medicin.
    
  Hendes udstående øjne gled hen over dem et efter et, mens hun fortalte om Dr. Goulds tilstand. Hjørnerne af hendes tynde læber hang nedad og udtrykte den utilfredshed, hun ofte afspejlede i sin skarpe, lave tone, når hun talte. Udover at være en streng veteran inden for den tyske lægepraksis, der praktiseredes på Heidelberg Universitet, var hun også kendt som en ret brillant diagnostiker. Det var en overraskelse for hendes kolleger, at hun aldrig gad at fremme sin karriere ved at blive læge eller endda fastansat konsulent.
    
  "Hvad er hendes omstændigheder, søster Barken?" spurgte den unge sygeplejerske og chokerede sygeplejersken med sin oprigtige interesse. Den raske, halvtredsårige supervisor tog sig et øjeblik til at svare og så næsten glad ud over at være blevet stillet et spørgsmål i stedet for at bruge hele natten på at stirre ind i de komatøse, lille mænds titulerede blikke.
    
  "Nå, det var alt, hvad vi kunne finde ud af fra den tyske herre, der bragte hende hertil, sygeplejerske Marks. Vi kunne ikke finde nogen bekræftelse på årsagen til hendes sygdom, udover hvad manden fortalte os." Hun sukkede, frustreret over manglen på information om Dr. Goulds tilstand. "Alt, hvad jeg kan sige, er, at hun ser ud til at være blevet reddet i tide til at gennemgå behandling. Selvom hun har alle tegn på akut forgiftning, ser hendes krop ud til at være i stand til at bekæmpe den tilfredsstillende ... for nu."
    
  Sygeplejerske Marks nikkede og ignorerede sine kollegers muntre reaktioner. Dette fascinerede hende. Hun havde trods alt hørt meget om denne Nina Gould fra sin mor. I starten, at dømme efter den måde hun snakkede om hende på, troede hun, at hendes mor faktisk kendte den lille skotske historiker. Det varede dog ikke længe, før den medicinstuderende Marlene Marks opdagede, at hendes mor simpelthen var en ivrig læser af Goulds dagbøger og to bøger. Således var Nina Gould en slags berømthed i sin husstand.
    
  Var dette endnu en af historikerens hemmelige udflugter, ligesom dem hun kort berørte i sine bøger? Marlene undrede sig ofte over, hvorfor Dr. Gould ikke skrev mere om sine eventyr med den berømte Edinburgh-opdagelsesrejsende og opfinder David Purdue, men i stedet antydede hendes mange rejser. Derudover var der hendes velkendte forbindelse med den verdenskendte undersøgende journalist Sam Cleave, som Dr. Gould havde skrevet om. Marlenes mor talte ikke kun om Nina som en familieven, men diskuterede også hendes liv, som om den energiske historiker var en vandrende sæbeopera.
    
  Det var kun et spørgsmål om tid, før Marlenes mor begyndte at læse bøger om Sam Cleave, eller dem udgivet af ham, om ikke andet for at lære mere om de andre værelser i Goulds' store palæ. Det var netop på grund af denne besættelse, at sygeplejersken holdt Goulds ophold i Heidelberg hemmeligt af frygt for, at hendes mor ville iscenesætte en en-kvindes march til vestfløjen af det medicinske anlæg fra det 14. århundrede i protest mod sin fængsling eller noget lignende. Dette fik Marlene til at smile for sig selv, men hun risikerede sygeplejerske Barkens omhyggeligt undgik vrede og skjulte sin morskab.
    
  En gruppe medicinstuderende var ikke klar over den kravlende kolonne af sårede, der nærmede sig skadestuen på etagen nedenunder. Under deres fødder omringede et hold portører og nattesygeplejersker en skrigende ung mand, der nægtede at blive spændt fast til en båre.
    
  "Hør her, De er nødt til at holde op med at skrige!" tryglede den vagthavende sygeplejerske manden og blokerede hans rasende vej mod ødelæggelse med sin temmelig store krop. Hendes øjne fór hen til en af portørerne, bevæbnet med en succinylcholin-indsprøjtning, der listende nærmede sig brandofferet. Det forfærdelige syn af den grædende mand fik de to nye medarbejdere til at kvæles, og de holdt knap nok vejret, mens de ventede på, at vagthavende sygeplejerske skulle råbe hendes næste ordre. For de fleste af dem var dette dog et typisk panikscenarie, selvom hver omstændighed var forskellig. For eksempel havde de aldrig før mødt et brandoffer, der løb ind på skadestuen, endsige et, der stadig røg, mens han gled og mistede kødstykker fra bryst og mave undervejs.
    
  35 sekunder føltes som to timer for det forvirrede tyske sundhedspersonale. Kort efter at den store kvinde havde trængt offeret op i et hjørne, blev hans hoved og bryst sorte, og skrigene stoppede brat og blev erstattet af kvælningslyde.
    
  "Luftvejsødem!" brølede hun med en kraftig stemme, der kunne høres på hele skadestuen. "Intuber, øjeblikkeligt!"
    
  En sammenkrøbet mandlig sygeplejerske skyndte sig frem, stak nålen ind i mandens sprøde, kvælende hud og trykkede stemplet ned uden tøven. Han krummede sig, da sprøjten knasede ind i den stakkels patients hud, men det måtte gøres.
    
  "Åh Gud! Den lugt er ulækker!" fnøs en af sygeplejerskerne for sig selv og vendte sig mod sin kollega, som nikkede samtykkende. De dækkede ansigterne med hænderne et øjeblik for at få vejret, mens stanken af stegt kød angreb deres sanser. Det var ikke særlig professionelt, men de var trods alt kun mennesker.
    
  "Få ham til operationsstuen!" tordnede en kraftig kvinde til sine medarbejdere. "Schnell! Han har hjertestop, folkens! Flyt jer!" De satte en iltmaske på den kramperamte patient, da hans kohærens svækkedes. Ingen bemærkede den høje gamle mand i en sort frakke, der fulgte i hans kølvand. Hans lange, strækkende skygge formørkede det uberørte dørglas, hvor han stod og så det rygende kadaver blive rullet væk. Hans grønne øjne glimtede frem under skyggen af hans filthat, og hans tørre læber smiskede nederlagsfuldt.
    
  Trods kaoset på skadestuen vidste han, at han ikke ville blive bemærket, så han smuttede gennem dørene for at besøge omklædningsrummet på første sal, et par meter fra receptionen. Da han var indenfor, undgik han at blive opdaget ved at undgå det klare skær fra de små loftslamper over bænkene. Da det var midt på nattevagten, var der sandsynligvis ikke noget lægepersonale i omklædningsrummet, så han greb et par kitler og gik hen imod brusebadet. I en af de mørklagte båse lagde den gamle mand sit tøj.
    
  Under de små runde pærer over ham viste hans knoglede, pudrede skikkelse sig i spejlbilledet i plexiglasset. Grotesk og afmagret havde hans aflange lemmer lagt deres jakkesæt og iført sig en bomuldsuniform. Hans tunge vejrtrækning hvæsede, da han bevægede sig, og efterlignede en robot klædt i androidhud, der pumpede hydraulisk væske gennem dens led under hver vagt. Da han tog sin fedora af for at erstatte den med en kasket, hånede hans misdannede kranium ham i det spejlblanke plexiglass. Lysets vinkel fremhævede hver en bule og fremspring på hans kranium, men han holdt hovedet på skrå så meget han kunne, mens han prøvede kasketten på. Han ville ikke se sin største fejl i øjnene, sin mest kraftfulde deformitet - sin ansigtsløshed.
    
  Hans menneskelige ansigt afslørede kun øjnene, perfekt formede, men ensomme i deres normalitet. Den gamle mand kunne ikke udholde ydmygelsen ved at blive hånet af sit eget spejlbillede, hans kindben indrammede hans udtryksløse ansigtstræk. Mellem hans næsten ikke-eksisterende læber og over hans spinkle mund var der knap et hul, og kun to små revner tjente som næsebor. Det sidste element i hans snedige forklædning skulle være en kirurgisk maske, der elegant fuldendte hans list.
    
  Han korrigerede sin kropsholdning ved at proppe sit jakkesæt ind i det fjerneste skab mod østvæggen og blot lukke den smalle dør.
    
  "Gå væk," mumlede han.
    
  Han rystede på hovedet. Nej, hans dialekt var forkert. Han rømmede sig og holdt en pause for at samle sine tanker. "Abend." Nej. Igen. "Ah, bent," sagde han tydeligere og lyttede til sin hæse stemme. Accenten var næsten der; han havde stadig et par forsøg tilbage.
    
  "Gå væk," sagde han klart og højt, da døren til omklædningsrummet svingede op. For sent. Han holdt vejret for at udtale ordet.
    
  "Abend, Herr Doktor," smilede portøren, da han trådte ind og gik ind i det næste rum for at bruge urinalerne. "Wie geht's?"
    
  "Indmad, indmad," svarede den gamle mand hurtigt, lettet over sygeplejerskens uvidenhed. Han rømmede sig og gik mod døren. Det var sent, og han havde stadig uafsluttede opgaver vedrørende den lækre nyankomne.
    
  Han følte sig næsten skamfuld over den dyriske metode, han havde brugt til at opspore den unge mand, han havde fulgt ind på skadestuen, så han vippede hovedet tilbage og snusede luften. Den velkendte duft tvang ham til at følge den, som en haj, der ubarmhjertigt følger blod over kilometervis af vand. Han var ikke opmærksom på de høflige hilsner fra personalet, rengøringspersonalet og nattelægerne. Hans påklædte fødder bevægede sig lydløst, skridt for skridt, mens han adlød den skarpe duft af brændende kød og desinfektionsmiddel, der gennemtrængte hans næsebor.
    
  "Zimmer 4," mumlede han, mens hans næse førte ham til venstre mod et T-kryds. Han ville have smilet - hvis han kunne. Hans tynde krop sneg sig ned ad brandsårsafdelingens korridor til, hvor den unge mand blev behandlet. Fra bagerst i rummet kunne han høre lægens og sygeplejerskernes stemmer bekendtgøre patientens overlevelseschancer.
    
  "Han vil dog leve," sukkede den mandlige læge medfølende, "jeg tror ikke, han vil være i stand til at bevare sine ansigtsfunktioner - ansigtstræk, ja, men hans lugtesans og smagssans vil være permanent alvorligt forringet."
    
  "Har han stadig et ansigt under alt det, doktor?" spurgte sygeplejersken stille.
    
  "Ja, men næppe, da skaden på huden vil få hans ansigtstræk til at ... ja ... opløses endnu mere i hans ansigt. Hans næse vil være udefineret, og hans læber," tøvede han og følte oprigtig medlidenhed med den attraktive unge mand på det knapt bevarede kørekort i hans forkullede pung, "vil være væk. Stakkels barn. Han er knap syvogtyve, og det her sker for ham."
    
  Lægen rystede næsten umærkeligt på hovedet. "Sabina, vær sød at give dig noget intravenøs smertestillende medicin og begynd hurtigst muligt at få væskeerstatning."
    
  "Ja, Doktor." Hun sukkede og hjalp sin kollega med at samle forbindingen. "Han bliver nødt til at bære maske resten af sit liv," sagde hun uden at henvende sig til nogen specifikt. Hun trak vognen tættere på, som bar sterile bandager og saltvandsopløsning. De var uvidende om den fremmede tilstedeværelse af den ubudne gæst, der kiggede ind fra gangen og fik øje på sit mål gennem den langsomt lukkede sprække i døren. Kun ét ord undslap ham, lydløst.
    
  "Maske".
    
    
  Kapitel 2 - Purdue-kidnapningen
    
    
  Sam følte sig lidt urolig og slentrede afslappet gennem de store haver i en privat etablissement nær Dundee under en brølende skotsk himmel. Var der trods alt nogen anden udsigt? Indenfor følte han sig dog godt tilpas. Tom. Der var sket så meget med ham og hans venner på det seneste, at det var overraskende ikke at have noget at tænke på, for en gangs skyld. Sam var vendt tilbage fra Kasakhstan for en uge siden og havde ikke set hverken Nina eller Purdue, siden han vendte tilbage til Edinburgh.
    
  Han fik at vide, at Nina var blevet alvorligt skadet af strålingseksponering og var indlagt på hospitalet i Tyskland. Efter at have sendt sin nye bekendte, Detlef Holzer, ud for at finde hende, forblev han i Kasakhstan i flere dage og kunne ikke få nogen nyheder om Ninas tilstand. Tilsyneladende blev Dave Perdue også fundet på samme sted som Nina, kun for at blive undertrykt af Detlef for hans mærkeligt aggressive opførsel. Men indtil nu var også dette i bedste fald spekulation.
    
  Perdue selv havde kontaktet Sam dagen før for at underrette ham om sin egen fængsling på Sinclair Medical Research Center. Sinclair Medical Research Center, finansieret og drevet af Renegade Brigaden, havde været en hemmelig allieret med Perdue i den foregående kamp mod Ordenen af Sort Sol. Organisationen bestod tilfældigvis af tidligere medlemmer af Sort Sol - så at sige renegater fra den tro, Sam også havde tilsluttet sig flere år tidligere. Hans operationer for dem var få og langt imellem, da deres behov for efterretninger kun var sporadisk. Som en skarp og effektiv undersøgende journalist var Sam Cleave uvurderlig for Brigaden i denne henseende.
    
  Udover sidstnævnte var han fri til at handle, som han ville, og udføre sit eget freelancearbejde, når han ville. Træt af at påtage sig noget så anstrengende som sin sidste mission lige foreløbig, besluttede Sam sig for at tage sig tid til at besøge Purdue på det sindssygehospital, som den excentriske forsker havde besøgt denne gang.
    
  Der var meget lidt information om Sinclairs etablissement, men Sam havde en næse for lugten af kød under låget. Da han nærmede sig, bemærkede han, at vinduerne på tredje sal af bygningens fire etager var gitterforseglede.
    
  "Jeg vil vædde på, at du er i et af disse rum, hey, Purdue?" fniste Sam for sig selv, mens han gik mod hovedindgangen til den uhyggelige bygning med dens alt for hvide vægge. En kuldegysning løb gennem Sams krop, da han trådte ind i lobbyen. "Åh Gud, udgiver Hotel California sig for at være Stanley Much?"
    
  "Godmorgen," hilste den lille, blonde receptionist Sam. Hendes smil var ægte. Hans strenge, mørke udseende fascinerede hende øjeblikkeligt, selvom han var gammel nok til at være hendes meget ældre bror eller næsten alt for gamle onkel.
    
  "Ja, det er korrekt, unge dame," svarede Sam ivrigt. "Jeg er her for at se David Perdue."
    
  Hun rynkede panden. "Hvem er denne buket så til, hr.?"
    
  Sam blinkede blot og sænkede sin højre hånd for at gemme blomsterarrangementet under disken. "Shh, sig det ikke til ham. Han hader nelliker."
    
  "Øhm," stammede hun, yderst usikker, "han er på værelse 3, to etager oppe, værelse 309."
    
  "Ja," smilede Sam og fløjtede, mens han gik mod trappen markeret med hvidt og grønt - "Afdeling 2, Afdeling 3, Afdeling 4" - mens han dovent viftede med buketten, mens han klatrede. I spejlet morede han sig meget over det skiftende blik fra en forvirret ung kvinde, der stadig forsøgte at finde ud af, hvad blomsterne var til.
    
  "Ja, præcis som jeg troede," mumlede Sam, da han fandt en gang til højre for reposen, hvor det samme ensartede grøn-hvide skilt stod med "Afdeling 3". "Vildt gulv med tremmerne, og Perdue er borgmester."
    
  Faktisk lignede stedet slet ikke et hospital. Det lignede mere en klynge af lægekontorer og klinikker i et stort indkøbscenter, men Sam måtte indrømme, at han fandt manglen på den forventede vanvid en smule foruroligende. Ingen steder så han folk i hvide hospitalskitler eller kørestole transportere halvdøde og farlige. Selv det medicinske personale, som han kun kunne genkende på deres hvide kitler, så overraskende roligt og faktuelt ud.
    
  De nikkede og hilste varmt på ham, da han gik forbi dem, uden at stille et eneste spørgsmål om de blomster, han havde i sin hånd. Denne indrømmelse frarøvede blot Sam hans humoristiske sans, og han smed buketten i den nærmeste skraldespand lige før han nåede sit tildelte værelse. Døren var selvfølgelig lukket, da den stod i et gittergulv, men Sam var lamslået over at opdage, at den var ulåst. Endnu mere overraskende var værelsets indre.
    
  Bortset fra et vindue med kraftige gardingardiner og to plysagtige luksuslænestole var der intet andet her end et tæppe. Hans mørke øjne scannede det mærkelige rum. Det manglede en seng og privatlivets fred ved et privat badeværelse. Purdue sad med ryggen til Sam og stirrede ud af vinduet.
    
  "Så dejligt, at du kom, gamle mand," sagde han med den samme muntre, gudfrygtige tone, som han normalt brugte over for gæster i sin palæ.
    
  "Det var en fornøjelse," svarede Sam, mens han stadig forsøgte at løse møbelgåden. Purdue vendte sig mod ham og så sund og afslappet ud.
    
  "Sæt dig ned," bad han den forvirrede reporter, hvis udtryk antydede, at han scannede rummet for insekter eller skjulte sprængstoffer. Sam satte sig. "Så," begyndte Perdue, "hvor er mine blomster?"
    
  Sam stirrede på Purdue. "Troede jeg, jeg havde evner til at kontrollere mindset?"
    
  Perdue virkede upåvirket af Sams udtalelse, noget de begge vidste, men ingen af dem støttede. "Nej, jeg så dig slentre ned ad gyden med den i hånden, uden tvivl købt udelukkende for at gøre mig forlegen på den ene eller anden måde."
    
  "Gud, du kender mig alt for godt," sukkede Sam. "Men hvordan kan du se noget ud over de maksimale sikkerhedsgitter her? Jeg har bemærket, at fangernes celler er ulåste. Hvad er pointen med at låse dig inde, hvis de holder dine døre åbne?"
    
  Purdue smilede muntert og rystede på hovedet. "Åh, det er ikke for at forhindre os i at flygte, Sam. Det er for at forhindre os i at hoppe." For første gang sneg en bitter, sarkastisk tone sig ind i Purdues stemme. Sam fornemmede sin vens angst, som kom til udtryk under hans op- og nedture i selvkontrol. Det viste sig, at Purdues tilsyneladende ro blot var en maske under denne usædvanlige utilfredshed.
    
  "Har du tendens til den slags?" spurgte Sam.
    
  Purdue trak på skuldrene. "Jeg ved det ikke, mester Cleve. Det ene øjeblik er alt fint, og det næste er jeg tilbage i det forbandede akvarium og ønsker, at jeg kunne drukne, før den blækfarvede fisk sluger min hjerne."
    
  Perdues udtryk ændrede sig øjeblikkeligt fra munter tåbelighed til en bekymret, bleg depression, fyldt med skyld og angst. Sam turde lægge sin hånd på Perdues skulder, usikker på hvordan milliardæren ville reagere. Men Perdue gjorde ingenting, da Sams hånd dulmede hans forvirring.
    
  "Er det det, du laver her? Prøver at omgøre den hjernevask, som den forbandede nazist udsatte dig for?" spurgte Sam ham skamløst. "Men det er godt, Purdue. Hvordan går behandlingen? På mange måder virker du som dig selv igen."
    
  "Virkelig?" Purdue klukkede. "Sam, ved du, hvordan det er ikke at vide? Det er værre end at vide, det kan jeg forsikre dig om. Men jeg har opdaget, at det at vide avler en anden dæmon end at glemme sine handlinger."
    
  "Hvad mener du?" Sam rynkede panden. "Jeg går ud fra, at nogle virkelige minder dukkede op; ting, du ikke kunne huske før?"
    
  Purdues lyseblå øjne stirrede lige frem, ud i luften, gennem de klare briller, mens han overvejede Sams mening, før han forklarede. Han så næsten manisk ud i det mørknende, skyfyldte lys, der strømmede ind gennem vinduet. Hans lange, slanke fingre fumlede med udskæringerne på træarmlænet på hans stol, trollbundet. Sam syntes, det var bedst at skifte emne for nu.
    
  "Så hvorfor i alverden er der ikke en seng?" udbrød han og kiggede sig omkring i det næsten tomme værelse.
    
  "Jeg sover aldrig."
    
  Det var alt.
    
  Det var alt, hvad Purdue kunne sige om sagen. Hans manglende uddybning foruroligede Sam, fordi det var det stik modsatte af mandens karakteristiske opførsel. Normalt lagde han al hæmning og anstændighed til side og udspyede en storslået historie fyldt med hvad, hvorfor og hvem. Nu var han tilfreds med blot faktum, så Sam pressede ham ikke kun for at fremtvinge en forklaring, men også fordi han oprigtigt ville vide det. "Du ved, det er biologisk umuligt, medmindre du vil dø i en psykotisk episode."
    
  Det blik, Purdue gav ham, sendte kuldegysninger ned ad Sams rygsøjle. Det var et sted mellem vanvid og perfekt lykke; blikket af et vildt dyr, der bliver fodret, hvis Sam skulle gætte. Hans gråstribede blonde hår var, som altid, smerteligt pænt, redt tilbage i lange lokker, der adskilte det fra hans grå bakkenbarter. Sam forestillede sig Purdue med håret i uorden i de fælles brusere, de lyseblå, gennemtrængende blikke fra vagterne, når de opdagede ham tygge på nogens øre. Det, der generede ham mest, var, hvor ubemærkelsesværdigt sådan et scenarie pludselig virkede i betragtning af hans vens tilstand. Purdues ord trak Sam ud af hans modbydelige tanker.
    
  "Og hvad tror du, der ligger lige her foran dig, din gamle idiot?" klukkede Purdue og så temmelig flov ud over sin tilstand under det hængende smil, han forsøgte at opretholde. "Sådan ser psykose ud, ikke det der Hollywood-vrøvl, hvor folk overreagerer, hvor folk river sig i håret og skriver deres navne i lort på væggene. Det er en stille ting, en stille, snigende kræft, der gør, at du ikke længere er ligeglad med, hvad du skal gøre for at holde dig i live. Du bliver efterladt alene med dine tanker og aktiviteter, uden at tænke på mad..." Han kiggede tilbage på den bare plet tæppe, hvor sengen burde have været, "...sovende. Først sank min krop under presset fra hvilen. Sam, du skulle have set mig. Fortvivlet og udmattet var jeg ved at besvime på gulvet." Han bevægede sig tættere på Sam. Journalisten lugtede ubehageligt medicinsk parfume og gamle cigaretter i Purdues ånde.
    
  "Purdue..."
    
  "Nej, nej," spurgte du. "Hør nu her, har du det godt?" insisterede Purdue med en hvisken. "Jeg har ikke sovet i over fire dage i træk, og ved du hvad? Jeg har det fantastisk! Jeg mener, se på mig. Ser jeg ikke ud som et billede på sundhed?"
    
  "Det er det, der bekymrer mig, makker," sagde Sam og kradsede sig i nakken. Purdue lo. Det var slet ikke en manisk latter, men en civiliseret, blid latter. Purdue slugte sin munterhed og hviskede: "Ved du, hvad jeg synes?"
    
  "At jeg ikke rigtig er her?" gættede Sam. "Gud ved, dette intetsigende og kedelige sted ville få mig til at tvivle alvorligt på virkeligheden."
    
  "Nej. Nej. Jeg tror, at da Sort Sol hjernevaskede mig, fjernede de på en eller anden måde behovet for søvn. De må have omprogrammeret min hjerne ... låst op for ... den primitive kraft, de brugte på supersoldaterne i Anden Verdenskrig til at forvandle mennesker til dyr. De faldt ikke, da de blev skudt, Sam. De blev ved, ved og ved og ved ..."
    
  "Skidt med det. Jeg får dig ud herfra," besluttede Sam.
    
  "Jeg er ikke færdig med min behandling endnu, Sam. Lad mig blive, så de kan slette alle disse uhyrlige behaviorismer," insisterede Perdue og forsøgte at lyde fornuftig og sund, selvom alt, hvad han ville, var at bryde ud af hospitalet og løbe tilbage til sit hjem i Raichtisusis.
    
  "Det siger du," afviste Sam med en skarp tone, "men det er ikke det, du mener."
    
  Han trak Perdue ud af stolen. Milliardæren smilede til sin frelser og så synligt inspireret ud. "Du har tydeligvis stadig evnen til at kontrollere sind."
    
    
  Kapitel 3 - Figuren med de grime ord
    
    
  Nina vågnede syg, men var meget bevidst om sine omgivelser. Det var første gang, hun var vågnet uden at blive rykket op af en sygeplejerskes stemme eller en læge, der var fristet til at give en dosis på et uhelligt tidspunkt. Hun havde altid været fascineret af, hvordan sygeplejersker vækkede patienter for at give dem "noget at sove på" på absurde tidspunkter, ofte mellem klokken to og fem om morgenen. Logikken bag sådanne fremgangsmåder undgik hende fuldstændigt, og hun lagde ikke skjul på sin frustration over sådan en idioti, uanset hvilken forklaring der blev givet. Hendes krop værkede under den sadistiske undertrykkelse af strålingsforgiftning, men hun forsøgte at udholde det så længe hun kunne.
    
  Til hendes lettelse fik hun at vide af vagthavende læge, at de lejlighedsvise forbrændinger på hendes hud ville hele med tiden, og at den eksponering, hun havde lidt nær ground zero i Tjernobyl, havde været overraskende lille for et så farligt område. Kvalme generede hende dagligt, i hvert fald indtil hendes antibiotika slap op, men hendes blodtilstand forblev en stor bekymring.
    
  Nina forstod hans bekymring over skaden på hendes autoimmune system, men for hende var der værre ar - både følelsesmæssige og fysiske. Hun havde ikke været i stand til at koncentrere sig ordentligt, siden hun blev løsladt fra tunnellerne. Det var uklart, om dette skyldtes langvarig synshandicap fra timer tilbragt i næsten bælgmørke, eller om det også var et resultat af eksponering for høje koncentrationer af gammel nuklear stråling. Uanset hvad var hendes følelsesmæssige traume værre end den fysiske smerte og den vablerende hud.
    
  Hun var plaget af mareridt om Purdue, der jagtede hende i mørket. Hendes drømme genoplivede små fragmenter af hukommelsen og mindede hende om de støn, han havde frembragt efter at have grinet ondskabsfuldt et sted i det helvedes mørke i den ukrainske underverden, hvor de havde været fanget sammen. Gennem en anden intravenøs indsprøjtning holdt beroligende midler hendes sind låst fast i drømmene og forhindrede hende i helt at vågne op og undslippe dem. Det var en underbevidst pine, hun ikke kunne dele med de videnskabeligt orienterede, der kun var optaget af at lindre hendes fysiske lidelser. De havde ingen tid at spilde på hendes forestående vanvid.
    
  Uden for vinduet blafrede den blege trussel fra daggryet, selvom verden omkring hende stadig sov. Hun hørte svagt de lave toner og hvisken fra lægepersonalet, ledsaget af den mærkelige klirren fra tekopper og kaffekoger. Det mindede Nina om tidlige morgener i skoleferierne, da hun var en lille pige i Oban. Hendes forældre og hendes mors far hviskede sådan, når de pakkede deres campingudstyr til en tur til Hebriderne. De prøvede at undgå at vække lille Nina, mens de pakkede bilerne, og først til allersidst sneg hendes far sig ind på hendes værelse, svøbte hende i tæpper som en pølse og bar hende ud i den iskolde morgenluft for at lægge hende på bagsædet.
    
  Det var et behageligt minde, et hun kortvarigt vendte tilbage til på stort set samme måde. To sygeplejersker kom ind på hendes værelse for at tjekke hendes drop og skifte lagner på den tomme seng overfor hende. Selvom de talte dæmpet, brugte Nina sine tyskkundskaber til at aflytte, ligesom hun havde gjort de morgener, hvor hendes familie troede, hun sov dybt. Ved at forblive stille og trække vejret dybt gennem næsen lykkedes det Nina at narre den vagthavende sygeplejerske til at tro, at hun sov dybt.
    
  "Hvordan har hun det?" spurgte sygeplejersken sin chef, mens hun groft rullede et gammelt lagen sammen, hun havde fjernet fra en tom madras.
    
  "Hendes vitale tegn er fine," svarede den storesøster stille.
    
  "Jeg ville gerne sige, at de burde have smurt mere flammazine på hans hud, før de tog masken på ham. Jeg tror, jeg har ret i det. Dr. Hilt havde ingen grund til at bide mit hoved af," klagede sygeplejersken over hændelsen, som Nina mente, de havde diskuteret, før de kom for at se hende.
    
  "Du ved, jeg er enig med dig i dette, men du skal huske, at du ikke kan sætte spørgsmålstegn ved behandlinger eller doseringer, der er ordineret - eller administreret - af højt kvalificerede læger, Marlene. Bare hold din diagnose for dig selv, indtil du har en stærkere position i fødekæden her, okay?" rådede den buttede søster sin underordnede.
    
  "Vil han ligge i denne seng, når han forlader intensivafdelingen, sygeplejerske Barken?" spurgte hun nysgerrigt. "Her? Med Dr. Gould?"
    
  "Ja. Hvorfor ikke? Det her er ikke middelalderen eller folkeskolelejr, min kære. Du ved, vi har afdelinger for mænd med særlige behov." Sygeplejerske Barken smilede let og irettesatte den begejstrede sygeplejerske, som hun vidste elskede Dr. Nina Gould. Hvem? overvejede Nina. Hvem fanden planlægger de at have værelse med mig, som fortjener sådan en forbandet opmærksomhed?
    
  "Se, Dr. Gould rynker panden," bemærkede sygeplejerske Barken, uvidende om at det var Ninas utilfredshed med snart at have en meget uønsket værelseskammerat. Stille, opvågnende tanker kontrollerede hendes udtryk. "Det må være de knitrende hovedpiner fra strålingen. Stakkels." Ja! tænkte Nina. "Hovedpinerne slår mig ihjel, forresten. Dine smertestillende midler er fantastiske til en fest, men de gør ikke en skid mod et pandelappeanfald, ikke sandt?"
    
  Hendes stærke, kolde hånd klemte pludselig Ninas håndled og sendte et chok gennem den febrilske historikers krop, der allerede var følsom over for temperaturen. Uforvarende spærrede Ninas store, mørke øjne op.
    
  "Jesus Kristus, kvinde! Vil du rive min hud af mine muskler med den iskolde klo?" skreg hun. Smerteglimt skød gennem Ninas nervesystem, og hendes øredøvende reaktion efterlod begge sygeplejersker lamslåede.
    
  "Dr. Gould!" udbrød sygeplejerske Barken overrasket og talte fejlfrit. "Jeg er så ked af det! Du skal være bedøvet." På den anden side af rummet smilede en ung sygeplejerske fra øre til øre.
    
  Da Nina indså, at hun lige havde fremført sin farce på den mest brutale måde, besluttede hun sig for at spille offer for at skjule sin forlegenhed. Hun greb straks fat i hovedet og stønnede let. "Et beroligende middel? Smerten skærer lige igennem alle smertestillende midlerne. Jeg undskylder, at jeg forskrækker dig, men ... det er som om min hud er i brand," sagde Nina. En anden sygeplejerske kom utålmodigt hen til hendes seng, stadig smilende som en fan, der havde fået et backstage-pas.
    
  "Søster Marx, ville De være så venlig at bringe Dr. Gould noget mod hendes hovedpine?" spurgte Søster Barken. "Lidt," sagde hun lidt højere for at distrahere unge Marlene Marx fra sin fjollede fiksering.
    
  "Øh, ja, selvfølgelig, søster," svarede hun og tog modvilligt imod sin opgave, før hun praktisk talt skyndte sig ud af rummet.
    
  "Sød pige," sagde Nina.
    
  "Undskyld hende. Hun er faktisk hendes mor - de er dine store fans. De ved alt om dine rejser, og nogle af de ting, du skrev om, har fuldstændig fascineret sygeplejerske Marks. Så ignorer venligst hendes blik," forklarede sygeplejerske Barken venligt.
    
  Nina gik direkte til sagen, indtil de blev forstyrret af en savlende hvalp i en lægeuniform, som snart skulle tilbage. "Hvem skal så sove der? En jeg kender?"
    
  Sygeplejerske Barken rystede på hovedet. "Jeg synes ikke engang, han burde vide, hvem han virkelig er," hviskede hun. "Professionelt har jeg ikke lov til at dele værelse, men da du skal dele værelse med en ny patient ..."
    
  "Guten Morgen, Søster," sagde manden fra døråbningen. Hans ord blev dæmpet af den kirurgiske maske, men Nina kunne mærke, at hans accent ikke var autentisk tysk.
    
  "Undskyld mig, Dr. Gould," sagde sygeplejerske Barken, idet hun nærmede sig for at tale med den høje skikkelse. Nina lyttede intenst. På denne søvnige time var rummet stadig relativt stille, hvilket gjorde det nemt at lytte, især når Nina lukkede øjnene.
    
  Lægen spurgte sygeplejerske Barken om den unge mand, der var blevet bragt ind natten før, og hvorfor patienten ikke længere var på det, Nina kaldte 'Afdeling 4'. Hendes mave vred sig, da sygeplejersken spurgte om lægens legitimation, og han svarede med en trussel.
    
  "Søster, hvis du ikke giver mig de oplysninger, jeg har brug for, vil nogen dø, før du kan ringe til sikkerhedsvagterne. Det kan jeg forsikre dig om."
    
  Ninas åndedræt satte sig fast i halsen. Hvad havde han tænkt sig at gøre? Selv med øjnene vidt åbne kunne hun knap nok se ordentligt, så det var næsten nytteløst at forsøge at lære hans ansigtstræk udenad. Det bedste, hun kunne gøre, var simpelthen at lade som om, hun ikke forstod tysk, og at hun alligevel var for døsig til at høre noget.
    
  "Nej. Tror du, det er første gang, en charlatan har forsøgt at intimidere mig i mine syvogtyve år som læge? Kom væk, ellers slår jeg dig selv," truede søster Barken. Derefter sagde sygeplejersken ingenting, men Nina opdagede et hektisk skænderi, efterfulgt af en urolig tavshed. Hun turde dreje hovedet. Kvinden stod fast i døråbningen, men den fremmede var forsvundet.
    
  "Det var for nemt," sagde Nina lavmælt, men hun spillede dum for alles skyld. "Er det min læge?"
    
  "Nej, min kære," svarede sygeplejerske Barken. "Og hvis du ser ham igen, så underret mig eller en anden medarbejder med det samme." Hun så meget irriteret ud, men viste ingen frygt, da hun vendte tilbage til Nina ved sin seng. "De burde bringe en ny patient ind inden for den næste dag. De har stabiliseret ham for nu. Men bare rolig, han er kraftigt bedøvet. Han vil ikke være et problem for dig."
    
  "Hvor længe skal jeg være fængslet her?" spurgte Nina. "Og sig det ikke til mig, før jeg har det bedre."
    
  Sygeplejerske Barken klukkede. "Fortæl mig det, doktor Gould. Du har forbløffet alle med din evne til at bekæmpe infektioner og demonstreret helbredende evner, der grænser til det overnaturlige. Hvad er du, en slags vampyr?"
    
  Sygeplejerskens humor var meget velkommen. Nina var glad for at vide, at nogle mennesker stadig følte en vis grad af undren. Men hvad hun ikke kunne se selv de mest åbensindede, var, at hendes overnaturlige helbredende evner var resultatet af en blodtransfusion, hun havde fået mange år tidligere. Ved dødens porte var Nina blevet reddet af blodet fra en særlig ondskabsfuld fjende, en nærmest rest af Himmlers eksperimenter med at skabe et overmenneske, et vidundervåben. Hendes navn var Lita, og hun var et monster med virkelig kraftfuldt blod.
    
  "Måske var skaden ikke så omfattende, som lægerne først troede," svarede Nina. "Desuden, hvis jeg heler så godt, hvorfor bliver jeg så blind?"
    
  Søster Barken lagde en beroligende hånd på Ninas pande. "Måske er det blot et symptom på din elektrolytubalance eller dit insulinniveau, min kære. Jeg er sikker på, at dit syn snart bliver klart. Bare rolig. Hvis du fortsætter det gode arbejde, du gør, kommer du snart ud herfra."
    
  Nina håbede, at damens antagelse var korrekt, for hun var nødt til at finde Sam og spørge om Purdue. Hun havde også brug for en ny telefon. Indtil da havde hun blot tjekket nyhederne for at finde noget om Purdue, da han måske var berømt nok til at komme i nyhederne i Tyskland. Selvom han havde forsøgt at dræbe hende, håbede hun, at han var okay - uanset hvor han var.
    
  "Manden der bragte mig hertil ... sagde han nogensinde, at han ville komme tilbage?" spurgte Nina om Detlef Holzer, den bekendte hun havde forurettet, før han reddede hende fra Purdue og djævelens årer under den berygtede reaktor 4 i Tjernobyl.
    
  "Nej, vi har ikke hørt fra ham siden," indrømmede Barkens søster. "Han var ikke min kæreste på nogen måde, vel?"
    
  Nina smilede og huskede den søde, sløve bodyguard, der havde hjulpet hende, Sam og Perdue med at finde det berømte Ravrum, før alt faldt fra hinanden i Ukraine. "Ikke en fyr," smilede hun ved det tågede billede af sin ammende søster. "En enkemand."
    
    
  Kapitel 4 - Fortryllelse
    
    
  "Hvordan har Nina det?" spurgte Purdue Sam, da de forlod det sengeløse værelse med Purdues frakke og en lille kuffert som bagage.
    
  "Detlef Holzer lagde hende på hospitalet i Heidelberg. Jeg planlægger at tjekke til hende om en uges tid," hviskede Sam, mens han tjekkede gangen. "Det er godt, at Detlef er så tilgivende, ellers ville din røv vandre rundt i Pripyat nu."
    
  Efter at have kigget til venstre og højre, gestikulerede Sam til sin ven om at følge ham til højre, hvor han var på vej mod trappen. De hørte stemmer, der skændtes på reposen. Efter et øjebliks tøven stoppede Sam og lod, som om han var opslugt af en telefonsamtale.
    
  "De er ikke Satans agenter, Sam. Kom nu," klukkede Purdue og trak Sam i ærmet forbi to pedeller, der snakkede om ingenting. "De ved ikke engang, at jeg er patient. For alt, hvad de ved, er du min patient."
    
  "Hr. Perdue!" råbte en kvinde bagfra og afbrød dermed strategisk Perdues udtalelse.
    
  "Bliv ved med at gå," mumlede Perdue.
    
  "Hvorfor?" drillede Sam højlydt. "De tror, jeg er din patient, husker du?"
    
  "Sam! For Guds skyld, fortsæt," insisterede Perdue, kun en smule underholdt af Sams barnlige udråb.
    
  "Hr. Purdue, stop venligst lige her. Jeg er nødt til at tale med dig kort," gentog kvinden. Han holdt en pause med et besejret suk og vendte sig mod den attraktive kvinde. Sam rømmede sig. "Sig mig venligst, at det er din læge, Purdue. Fordi ... ja, hun kunne hjernevaske mig når som helst nu."
    
  "Det ser ud til, at hun allerede har gjort det," mumlede Perdue og sendte sin partner et skarpt blik.
    
  "Jeg har ikke haft fornøjelsen," smilede hun og mødte Sams blik.
    
  "Vil du have lyst?" spurgte Sam, mens Purdue gav ham et kraftigt albueslag.
    
  "Undskyld mig?" spurgte hun og sluttede sig til dem.
    
  "Han er lidt genert," løj Perdue. "Jeg er bange for, at han skal lære at sige noget. Han må virke så uhøflig, Melissa. Det er jeg ked af."
    
  "Melissa Argyle." Hun smilede, da hun præsenterede sig selv for Sam.
    
  "Sam Cleave," sagde han blot, mens han overvågede Purdues hemmelige signaler på sin enhed. "Er du hr. Purdues hjernevaskemaskine...?"
    
  "... den behandlende psykolog?" spurgte Sam og låste sine tanker sikkert inde.
    
  Hun smilede genert og muntert. "Nej! Åh nej. Jeg ville ønske, jeg havde den slags magt. Jeg er bare chef for administrationen her på Sinclair, siden Ella gik på barselsorlov."
    
  "Så du tager afsted om tre måneder?" Sam foregav at fortryde.
    
  "Det er jeg bange for," svarede hun. "Men alt skal nok gå. Jeg har en deltidsstilling på University of Edinburgh som assistent eller rådgiver for dekanen for Det Psykologiske Fakultet."
    
  "Hører du det, Purdue?" Sam var overordentlig imponeret. "Hun er i Fort Edinburgh! Verden er lille. Jeg besøger også det sted, men mest for information, når jeg laver research til mine opgaver."
    
  "Nå ja," smilede Perdue. "Jeg ved, hvor hun er - på vagt."
    
  "Hvem tror du gav mig denne stilling?" besvimede hun og så på Perdue med grænseløs beundring. Sam kunne ikke lade muligheden for at lave ballade gå fra sig.
    
  "Åh, gjorde han? Du er en gammel stodder, Dave! Du hjælper talentfulde, lovende forskere med at få fastansættelse, selvom du ikke får æren eller noget. Er han ikke den bedste, Melissa?" Sam roste sin ven, uden at vildlede Purdue på nogen måde, men Melissa var overbevist om hans oprigtighed.
    
  "Jeg skylder Mr. Purdue så meget," kvidrede hun. "Jeg håber bare, han ved, hvor meget jeg sætter pris på det. Faktisk gav han mig denne kuglepen." Hun kørte bagsiden af pennen hen over sin dyblyserøde læbestift fra venstre mod højre, mens hun ubevidst flirtede, hendes gule krøller dækkede knap nok hendes hårde brystvorter, som var synlige gennem hendes beige cardigan.
    
  "Jeg er sikker på, at Pen også sætter pris på din indsats," sagde Sam uden omsvøb.
    
  Perdue blev bleg og skreg i tankerne til Sam, at han skulle holde kæft. Blondinen holdt straks op med at sutte på hendes hånd, da hun indså, hvad hun lavede. "Hvad mener De, hr. Cleve?" spurgte hun strengt. Sam var upåvirket.
    
  "Jeg mener, Pen ville sætte pris på det, hvis du afskedigede hr. Perdue om et par minutter," smilede Sam selvsikkert. Perdue kunne ikke tro det. Sam var travlt optaget af at bruge sit mærkelige talent på Melissa og få hende til at gøre, hvad han ville, indså han straks. Han forsøgte at lade være med at smile over journalistens uforskammethed og bevarede et behageligt udtryk.
    
  "Absolut," strålede hun. "Bare lad mig hente jeres opsigelsespapirer, så mødes jeg med jer begge i lobbyen om ti minutter."
    
  "Mange tak, Melissa," råbte Sam efter hende, da hun kom ned ad trappen.
    
  Langsomt drejede han hovedet og så det mærkelige udtryk i Purdues ansigt.
    
  "Du er uforbederlig, Sam Cleve," irettesatte han.
    
  Sam trak på skuldrene.
    
  "Mind mig på at købe dig en Ferrari til jul," smilede han. "Men først skal vi drikke indtil Hogmanay og videre!"
    
  "Rocktober var sidste uge, vidste du ikke det?" sagde Sam faktuelt, mens de to gik ned til receptionen på første sal.
    
  "Ja".
    
  Ved receptionen stirrede den forvirrede pige, som Sam havde forvirret, på ham igen. Purdue behøvede ikke at spørge. Han kunne kun gætte på, hvilke slags tankespil Sam måtte have spillet på den stakkels pige. "Du ved, at når du bruger dine kræfter til ondskab, vil guderne tage dem fra dig, ikke?" spurgte han Sam.
    
  "Men jeg bruger dem ikke til ondskab. Jeg får min gamle ven ud herfra," forsvarede Sam sig.
    
  "Ikke mig, Sam. Kvinderne," rettede Perdue, hvad Sam allerede vidste, han mente. "Se på deres ansigter. Du gjorde noget."
    
  "Intet de vil fortryde, desværre. Måske skulle jeg bare hengive mig til lidt kvindelig opmærksomhed, med gudernes hjælp, hva'?" Sam forsøgte at fremkalde sympati fra Purdue, men fik intet andet end et nervøst grin frem.
    
  "Lad os først komme væk herfra uden straff, gamle mand," mindede han Sam om.
    
  "Ha, godt ordvalg, hr. Åh, se, der er Melissa," gav han Perdue et drilsk smil. "Hvordan har hun fortjent den Caran d"Ache? Med de lyserøde læber?"
    
  "Hun er med i et af mine støtteprogrammer, Sam, ligesom flere andre unge kvinder ... og mænd for den sags skyld," forsvarede Perdue sig håbløst, vel vidende at Sam narrede ham.
    
  "Hey, dine præferencer har intet med mig at gøre," mimede Sam.
    
  Efter Melissa havde underskrevet Perdues udskrivelsespapirer, spildte han ingen tid med at nå frem til Sams bil på den anden side af den store botaniske have, der omgav bygningen. Som to drenge, der pjækkede fra timerne, joggede de væk fra institutionen.
    
  "Du har nosser, Sam Cleve. Det skal jeg give dig ret i," klukkede Perdue, mens de gik forbi sikkerhedsvagterne med de underskrevne frigivelsespapirer.
    
  "Jeg tror på det. Lad os bevise det," jokede Sam, da de satte sig ind i bilen. Perdues spørgende udtryk fik ham til at afsløre det hemmelige feststed, han havde hentydet til. "Vest for North Berwick skal vi ... til en ølteltby ... og vi skal have kilt på!"
    
    
  Kapitel 5 - Skjult Marduk
    
    
  Uden vinduer og fugt lå kælderen stille og ventede på den krybende skygge, der gled langs væggen ned ad trappen. Ligesom en rigtig skygge bevægede manden, der kastede den, sig lydløst og nærmede sig listende det eneste øde sted, han kunne finde at gemme sig længe nok til vagtskiftet. Den udmattede kæmpe planlagde omhyggeligt sit næste træk, men han var aldrig uvidende om virkeligheden - han skulle ligge lavt i mindst to dage mere.
    
  Den endelige beslutning blev truffet efter en grundig gennemgang af personaleplanen på anden sal, hvor administratoren havde fastgjort ugeplanen til opslagstavlen i personalerummet. I et farverigt Excel-dokument fandt han den ihærdige sygeplejerskes navn og hendes vagtoplysninger. Han ville ikke støde på hende igen, og hun havde to arbejdsdage mere, hvilket gav ham intet andet valg end at krybe ned i den betonfyldte ensomhed i det svagt oplyste fyrrum, kun med rindende vand til underholdning.
    
  Sikke en katastrofe, tænkte han. Men i sidste ende var det ventetiden værd at nå frem til pilot Olaf Lanhagen, der indtil for nylig havde tjent i en Luftwaffe-enhed på Büchner Air Base. Den lurende gamle mand kunne ikke lade den alvorligt sårede pilot forblive i live for enhver pris. Hvad den unge mand kunne have gjort, hvis han ikke var blevet stoppet, var simpelthen for risikabelt. Den lange ventetid begyndte for den vansirede jæger, selve indbegrebet af tålmodighed, der nu gemte sig i dybet af Heidelbergs lægehus.
    
  Han holdt den kirurgiske maske, han lige havde taget af, og spekulerede på, hvordan det ville være at gå blandt mennesker uden at dække ansigtet. Men efter sådanne overvejelser opstod en ubestridelig foragt for begæret. Han måtte indrømme over for sig selv, at han ville føle sig dybt utilpas ved at gå i dagslys uden maske, om ikke andet på grund af det ubehag, det ville forårsage ham.
    
  Nøgen.
    
  Han ville føle sig nøgen, gold, uanset hvor udtryksløst hans ansigt nu var, hvis han blev tvunget til at afsløre sin fejl for verden. Og han spekulerede på, hvordan det ville være at fremstå normal per definition, mens han sad i det stille mørke i kælderens østlige hjørne. Selv hvis han ikke var deformeret og havde et acceptabelt ansigt, ville han føle sig blottet og frygtelig iøjnefaldende. Faktisk var det eneste ønske, han kunne redde fra den forestilling, privilegiet at kunne tale ordentligt. Nej, han ombestemte sig. Evnen til at tale ville ikke være det eneste, der ville give ham glæde; selve glæden ved at smile ville være som en flygtig drøm fanget i hukommelsen.
    
  Endelig krøllede han sig sammen under et groft tæppe af stjålet sengetøj, takket være vasketøjet. Han havde rullet nogle blodige, lærredslignende lagner sammen, som han havde fundet i en af lærredskasserne, for at isolere sin dehydrerede krop og det hårde gulv. Hans fremstående knogler efterlod trods alt blå mærker på selv den blødeste madras, og hans skjoldbruskkirtel tillod ham ikke at absorbere så meget som en dråbe af det bløde, lipidlignende væv, der ville give behagelig polstring.
    
  Hans barndomssygdom forværrede kun hans fødselsdefekt og forvandlede ham til et smertefyldt monster. Men dette var hans forbandelse - at være lige så god som velsignelsen ved at være den, han var, forsikrede han sig selv. I starten havde Peter Marduk svært ved at acceptere det, men da han først fandt sin plads i verden, blev hans formål klart. Vansiring, fysisk eller åndelig, måtte vige pladsen for den rolle, som den grusomme Skaber, der havde skabt ham, havde givet ham.
    
  Endnu en dag gik, og han forblev ubemærket, hans største færdighed i alle bestræbelser. Peter Marduk, otteoghalvfjerds år gammel, lagde hovedet på de stinkende lagner for at få lidt søvn, mens han ventede på, at endnu en dag skulle gå. Lugten generede ham ikke. Hans sanser var yderst selektive; en af de velsignelser, han var blevet forbandet med, da han ikke havde en næse. Når han ville spore en duft, var hans lugtesans som en hajs. På den anden side havde han evnen til at bruge det modsatte. Det var det, han gjorde nu.
    
  Hans lugtesans lukkede sig, og han spidsede ørerne og lyttede efter enhver normalt uhørlig lyd, mens han sov. Heldigvis lukkede den gamle mand øjnene efter mere end to hele dages vågenhed - sine bemærkelsesværdigt normale øjne. På afstand kunne han høre hjulene på vognen knirke under vægten af aftensmaden på afdeling B lige før besøgstid. Bevidsthedsløsheden gjorde ham blind og beroliget, i håb om en drømmeløs søvn, indtil hans opgave vækkede ham til at udføre arbejdet igen.
    
    
  * * *
    
    
  "Jeg er så træt," sagde Nina til sygeplejerske Marks. Den unge sygeplejerske havde nattevagt. Siden hun mødte Dr. Nina Gould i løbet af de sidste to dage, havde hun i nogen grad lagt sine forelskede manerer fra sig og vist mere professionel varme over for den syge historiker.
    
  "Træthed er en del af sygdommen, dr. Gould," sagde hun medfølende til Nina, mens hun rettede på sine puder.
    
  "Jeg ved det, men jeg har ikke følt mig så træt, siden jeg blev indlagt. Gav de mig et beroligende middel?"
    
  "Lad mig se," tilbød sygeplejerske Marks. Hun trak Ninas patientjournal frem fra en sprække i fodenden af sengen og bladrede langsomt gennem siderne. Hendes blå øjne scannede den medicin, hun havde fået i løbet af de sidste tolv timer, og rystede derefter langsomt på hovedet. "Nej, Dr. Gould. Jeg kan ikke se andet her end en lokal medicin i din drop. Selvfølgelig, ingen beroligende midler. Er du søvnig?"
    
  Marlene Marx tog blidt Ninas hånd og tjekkede hendes vitale tegn. "Din puls er ret svag. Lad mig tjekke dit blodtryk."
    
  "Åh Gud, jeg føler, at jeg ikke kan løfte mine arme, søster Marx," sukkede Nina tungt. "Det føles som ..." Hun havde ikke den rigtige måde at spørge på, men i lyset af sine symptomer følte hun, at hun var nødt til det. "Har du nogensinde været roofie?"
    
  Sygeplejersken så lidt bekymret ud over, at Nina vidste, hvordan det var at være påvirket af Rohypnol, og rystede igen på hovedet. "Nej, men jeg har en god idé om, hvad sådan en medicin gør ved centralnervesystemet. Er det det, du føler?"
    
  Nina nikkede, nu knap nok i stand til at åbne øjnene. Sygeplejerske Marks blev forskrækket over at se, at Ninas blodtryk var ekstremt lavt og styrtdykkede på en måde, der fuldstændig modsagde hendes tidligere forudsigelse. "Min krop føles som en ambolt, Marlene," mumlede Nina stille.
    
  "Vent, Dr. Gould," insisterede sygeplejersken og forsøgte at tale skarpt og højt for at vække Ninas sind, mens hun løb hen for at ringe til sine kolleger. Blandt dem var Dr. Eduard Fritz, den læge, der havde behandlet den unge mand, der var ankommet to nætter senere med andengradsforbrændinger.
    
  "Dr. Fritz!" råbte sygeplejerske Marks i en tone, der ikke ville alarmere andre patienter, men som ville formidle et vist hastende behov til det medicinske personale. "Dr. Goulds blodtryk falder hurtigt, og jeg kæmper for at holde hende ved bevidsthed!"
    
  Holdet skyndte sig hen til Ninas side og trak gardinerne for. De tilskuere var lamslåede over personalets reaktion på den lille kvinde, der sad alene på et dobbeltværelse. Der var ikke set noget lignende i besøgstiden i lang tid, og mange besøgende og patienter ventede for at sikre sig, at patienten var okay.
    
  "Det ligner noget fra Grays Hvide Verden," overhørte sygeplejerske Marks en besøgende sige til sin mand, da hun løb forbi med den medicin, Dr. Fritz havde bedt om. Men alt, hvad Marks bekymrede sig om, var at få Dr. Gould tilbage, før hun kollapsede fuldstændigt. Tyve minutter senere skilte de gardinerne igen og talte sammen i smilende hvisken. Ud fra deres ansigtsudtryk kunne forbipasserende se, at patientens tilstand var stabiliseret, og at han var vendt tilbage til den travle atmosfære, der normalt forbindes med den tid på natten på hospitalet.
    
  "Gudskelov kunne vi redde hende," åndede søster Marks, mens hun lænede sig op ad receptionen for at tage en slurk kaffe. Lidt efter lidt begyndte besøgende at forlade afdelingen og sige farvel til deres indsatte kære indtil i morgen. Gradvist blev gangene stillere, efterhånden som fodtrin og dæmpede toner forsvandt ud i ingenting. For de fleste af personalet var det en lettelse at få lidt hvile inden aftenens sidste runder.
    
  "Fremragende arbejde, søster Marx," smilede Dr. Fritz. Manden smilede sjældent, selv ikke under de bedste omstændigheder. Som følge heraf vidste hun, at hans ord ville blive værdsat.
    
  "Tak, doktor," svarede hun beskedent.
    
  "Hvis I ikke havde handlet med det samme, kunne vi have mistet Dr. Gould i aften. Jeg frygter, at hendes tilstand er mere alvorlig, end hendes biologi antyder. Jeg må indrømme, at jeg var forvirret over dette. Siger I, at hendes syn var nedsat?"
    
  "Ja, doktor. Hun klagede over, at hendes syn var sløret indtil i går aftes, hvor hun direkte brugte ordene 'at blive blind'. Men jeg var ikke i stand til at give hende nogen råd, da jeg ikke aner, hvad der kunne have forårsaget det, udover en åbenlys immundefekt," foreslog søster Marks.
    
  "Det er det, jeg kan lide ved dig, Marlene," sagde han. Han smilede ikke, men hans udtalelse var ikke desto mindre respektfuld. "Du kender din plads. Du foregiver ikke at være læge og favner ikke at fortælle patienter, hvad du synes, der bekymrer dem. Det overlader du til de professionelle, og det er en god ting. Med den indstilling vil du komme langt under min behandling."
    
  I håb om, at Dr. Hilt ikke havde fortalt om sin tidligere opførsel, smilede Marlene blot, men hendes hjerte hamrede af stolthed over Dr. Fritz' anerkendelse. Han var en førende ekspert inden for bredspektret diagnostik, der spændte over forskellige medicinske områder, men han forblev en ydmyg læge og konsulent. I betragtning af hans karrieremæssige præstationer var Dr. Fritz relativt ung. I begyndelsen af fyrrerne havde han allerede skrevet adskillige prisvindende artikler og holdt foredrag internationalt i løbet af sine sabbatår. Hans meninger blev højt værdsat af de fleste medicinske forskere, især af ydmyge sygeplejersker som Marlene Marx, der lige havde afsluttet sin praktik.
    
  Det var sandt. Marlene kendte sin plads ved hans side. Uanset hvor chauvinistisk eller sexistisk Dr. Fritz' udtalelse lød, vidste hun, hvad han mente. Der var dog mange andre kvindelige ansatte, som ikke ville have forstået dens betydning så godt. For dem var hans magt egoistisk, uanset om han fortjente den eller ej. De så ham som en kvindehader både på arbejdspladsen og i samfundet, og han diskuterede ofte sin seksualitet. Men han gav dem ingen opmærksomhed. Han sagde blot det åbenlyse. Han vidste bedre, og de var ikke kvalificerede til at stille en diagnose med det samme. Derfor havde de ingen ret til at udtrykke deres meninger, mindst af alt når han var forpligtet til at gøre det ordentligt.
    
  "Se dig for, Marx," sagde en af portørerne, da han gik forbi.
    
  "Hvorfor? Hvad sker der?" spurgte hun med vidtåbne øjne. Hun plejede at bede om lidt aktivitet i løbet af nattevagten, men Marlen havde allerede udholdt nok stress til én nat.
    
  "Vi flytter Freddy Krueger til Tjernobyl-damen," svarede han og gestikulerede til hende, at hun skulle begynde at forberede sengen til flytningen.
    
  "Hey, vis lidt respekt for den stakkels fyr, din idiot," sagde hun til portøren, som kun lo af hendes irettesættelse. "Han er jo nogens søn, ved du nok!"
    
  I det svage, ensomme lys ovenover åbnede hun sengen for den nye beboer. Marlene trak tæpperne og det øverste lagen tilbage for at danne en pæn trekant og overvejede, om end kun et øjeblik, den stakkels unge mands skæbne, som havde mistet de fleste af sine ansigtstræk, for ikke at nævne sine evner, på grund af alvorlig nerveskade. Dr. Gould gik hen til en mørk del af rummet et par meter væk og lod som om, han var udhvilet for en gangs skyld.
    
  De afleverede den nye patient med minimal forstyrrelse og overførte ham til en ny seng, taknemmelige for, at han ikke var vågnet op af, hvad der utvivlsomt ville have været uudholdelige smerter under deres behandling. De forlod stille og roligt stedet, da han var faldet til ro, mens alle i kælderen sov lige så dybt og udgjorde en overhængende trussel.
    
    
  Kapitel 6 - Luftwaffe-dilemmaet
    
    
  "Min Gud, Schmidt! Jeg er chefen, generalinspektøren for Luftwaffe-kommandoen!" råbte Harold Mayer i et sjældent øjeblik, hvor han mistede kontrollen. "Disse journalister vil gerne vide, hvorfor en savnet pilot brugte et af vores jagerfly uden tilladelse fra mit kontor eller Bundeswehrs fælles operationskommando! Og jeg er først nu ved at få at vide, at flykroppen blev opdaget af vores egne folk - og gemt?"
    
  Gerhard Schmidt, næstkommanderende, trak på skuldrene og kiggede på sin overordnedes rødmende ansigt. Generalløjtnant Harold Meyer var ikke en, der mistede kontrollen over sine følelser. Scenen, der udspillede sig foran Schmidt, var højst usædvanlig, men han forstod fuldt ud, hvorfor Meyer havde reageret, som han havde. Det var en meget alvorlig sag, og det ville ikke vare længe, før en nysgerrig journalist opdagede sandheden om den afhoppede pilot, manden, der var flygtet alene i et af deres millionfly.
    
  "Har de fundet pilot Lö Wenhagen endnu?" spurgte han Schmidt, officeren der havde den uheldige udnævnelse, om at fortælle ham den chokerende nyhed.
    
  "Nej. Der blev ikke fundet noget lig på gerningsstedet, hvilket får os til at tro, at han stadig er i live," svarede Schmidt eftertænksomt. "Men man skal også tage i betragtning, at han meget vel kunne være død i ulykken. Eksplosionen kunne have ødelagt hans krop, Harold."
    
  "Al den snak om 'kunne have' og 'måske bliver nødt til' - det er det, der bekymrer mig mest. Jeg er bekymret over usikkerheden om, hvad der følger af hele denne affære, for ikke at nævne det faktum, at nogle af vores eskadriller har folk på korttidsorlov. For første gang i min karriere føler jeg mig urolig," indrømmede Meyer, og satte sig endelig ned et øjeblik for at tænke. Han kiggede pludselig op og mødte Schmidts eget stålfaste blik, men han kiggede forbi sin underordnedes ansigt. Der gik et øjeblik, før Meyer traf sin endelige beslutning. "Schmidt..."
    
  "Ja, hr.?" svarede Schmidt hurtigt, da han ville vide, hvordan kommandanten ville redde dem alle fra vanære.
    
  "Find tre mænd, du stoler på. Jeg har brug for kloge folk med hjerne og råstyrke, min ven. Mænd som dig. De skal forstå de problemer, vi er i. Det her er et PR-mareridt, der bare venter på at ske. Jeg - og sandsynligvis også dig - vil sandsynligvis blive fyret, hvis det, som dette lille røvhul formåede at gøre lige for næsen af os, kommer frem i lyset," sagde Meyer og kom igen væk fra emnet.
    
  "Og I har brug for, at vi opsporer ham?" spurgte Schmidt.
    
  "Ja. Og du ved, hvad du skal gøre, hvis du finder ham. Brug din egen dømmekraft. Hvis du har lyst, så afhør ham for at finde ud af, hvilken vanvid der drev ham til denne tåbelige tapperhedshandling - du ved, hvad hans intentioner var," foreslog Meyer. Han lænede sig frem og hvilede hagen på sine foldede hænder. "Men Schmidt, hvis han bare trækker vejret forkert, så smid ham ud. Vi er trods alt soldater, ikke barnepiger eller psykologer. Luftwaffes kollektive velbefindende er langt vigtigere end én manisk idiot, der har noget at bevise, forstået?"
    
  "Helt klart," svarede Schmidt. Han behagede ikke bare sin overordnede; han havde oprigtigt den samme mening. De to havde ikke udholdt års test og træning i det tyske luftkorps bare for at blive ødelagt af en eller anden snotnæset pilot. Som følge heraf var Schmidt i hemmelighed begejstret for den mission, han havde fået. Han slog hænderne på lårene og rejste sig. "Færdig. Giv mig tre dage til at samle min trio, og derefter vil vi rapportere til jer dagligt."
    
  Meyer nikkede og følte pludselig en vis lettelse over at samarbejde med en ligesindet mand. Schmidt tog sin kasket på og hilste ceremonielt med et smil. "Hvis det nu engang tager os så lang tid at løse dette dilemma."
    
  "Lad os håbe, at den første besked er den sidste," svarede Meyer.
    
  "Vi holder kontakten," lovede Schmidt, da han forlod kontoret, hvilket efterlod Meyer i en betydeligt bedre tilstand.
    
    
  * * *
    
    
  Da Schmidt havde udvalgt sine tre mænd, briefede han dem under dække af en hemmelig operation. De skulle skjule oplysninger om denne mission for alle andre, inklusive deres familier og kolleger. Med stor takt sikrede officeren sig, at hans mænd forstod, at ekstrem bias var missionens vej. Han valgte tre sagtmodige, intelligente mænd i varierende rang fra forskellige kampenheder. Det var alt, hvad han behøvede. Han gad ikke gå i detaljer.
    
  "Så, mine herrer, accepterer eller afslår I?" spurgte han endelig fra sit improviserede podie, der stod på en hævet betonplatform i basens vedligeholdelsesrum. Det strenge udtryk i hans ansigt og den efterfølgende tavshed formidlede missionens tyngde. "Kom nu, gutter, dette er ikke et frieri! Ja eller nej! Dette er en simpel mission: find og ødelæg en mus i vores hvedebeholder, gutter."
    
  "Jeg er med."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Jeg vidste, jeg valgte den rigtige mand, da jeg valgte dig," sagde Schmidt og brugte omvendt psykologi til at presse de to andre. Takket være gruppepresset, der herskede, lykkedes det ham i sidste ende. Kort efter klikkede den rødhårede dæmon ved navn Kohl med hælene på sin typiske pralende måde. Naturligvis måtte den sidste mand, Werner, give efter. Han gjorde modstand, men kun fordi han havde planlagt at spille lidt i Dillenburg i løbet af de næste tre dage, og Schmidts lille udflugt havde forstyrret hans planer.
    
  "Lad os gå hen og hente den lille idiot," sagde han ligegyldigt. "Jeg slog ham to gange i blackjack sidste måned, og han skylder mig stadig 137 euro."
    
  Hans to kolleger klukkede. Schmidt var tilfreds.
    
  "Tak for jeres frivillige tid og ekspertise, gutter. Lad mig få informationen i aften, så har jeg jeres første ordrer klar på tirsdag. Afvist."
    
    
  Kapitel 7 - Mødet med morderen
    
    
  Det kolde, sorte blik fra ubevægelige, perleagtige øjne mødte Ninas, da hun langsomt vågnede op af sin lykkelige søvn. Denne gang var hun ikke plaget af mareridt, men ikke desto mindre vågnede hun til dette forfærdelige syn. Hun gispede, da de mørke pupiller i de blodskudte øjne blev til den virkelighed, hun troede, hun havde mistet i sine drømme.
    
  Åh Gud, mumlede hun, da hun så ham.
    
  Han svarede med hvad der kunne have været et smil, hvis der havde været bare en muskel tilbage i hans ansigt, men alt hun kunne se var hans rynkede øjne i venlig genkendelse. Han nikkede høfligt.
    
  "Hej," tvang Nina sig selv til at sige, selvom hun ikke var i humør til at snakke. Hun hadede sig selv for i stilhed at håbe, at patienten havde mistet taleevnen, bare så han ville lade hende være i fred. Hun havde trods alt blot hilst på ham, et tegn på høflighed. Til hendes rædsel svarede han med en hæs hvisken. "Hej. Jeg er ked af, at jeg skræmte dig. Jeg troede bare, jeg aldrig ville vågne op igen."
    
  Denne gang smilede Nina uden moralsk tvang. "Jeg er Nina."
    
  "Rart at møde dig, Nina. Undskyld ... det er svært at tale," undskyldte han.
    
  "Bare rolig. Sig ikke noget, hvis det gør ondt."
    
  "Jeg ville ønske, det ville gøre ondt. Men mit ansigt er bare følelsesløst. Det føles..."
    
  Han sukkede dybt, og Nina så en enorm sorg i hans mørke øjne. Pludselig brændte hendes hjerte af medlidenhed med manden med den smeltede hud, men hun turde ikke tale nu. Hun ville lade ham afslutte det, han ville sige.
    
  "Det føles som om jeg bærer en andens ansigt." Han kæmpede med sine ord, hans følelser var i oprør. "Bare denne døde hud. Bare denne følelsesløshed, ligesom når man rører ved en andens ansigt, ikke sandt? Det er ligesom - en maske."
    
  Mens han talte, forestillede Nina sig hans lidelse, og dette tvang hende til at opgive sin tidligere ondskab og ønskede, at han ville tie stille for hendes egen bekvemmeligheds skyld. Hun forestillede sig alt, hvad han havde sagt, og satte sig i hans sted. Hvor forfærdeligt det måtte være! Men uanset realiteten af hans lidelse og uundgåelige mangler, ønskede hun at bevare en positiv tone.
    
  "Jeg er sikker på, at det nok skal blive bedre, især med den medicin, de giver os," sukkede hun. "Jeg er overrasket over, at jeg kan mærke min numse på toiletsædet."
    
  Hans øjne blev smalle og rynkede igen, og en rytmisk hvæsen undslap fra hans mundhule, som hun nu vidste var latter, selvom resten af hans ansigt ikke viste tegn på det. "Ligesom når man falder i søvn på sin egen arm," tilføjede han.
    
  Nina pegede på ham med en afgørende indrømmelse. "Okay."
    
  Hospitalsafdelingen myldrede omkring de to nye bekendte, der gik deres morgenrunder og bar morgenmadsbakker. Nina spekulerede på, hvor sygeplejerske Barken var, men sagde ingenting, da Dr. Fritz kom ind i rummet, ledsaget af to fremmede i professionelt tøj, med sygeplejerske Marks lige i hælene. De fremmede viste sig at være hospitalsadministratorer, en mand og en kvinde.
    
  "Godmorgen, Dr. Gould," smilede Dr. Fritz, men han førte sit team hen til en anden patient. Sygeplejerske Marks gav Nina et hurtigt smil, før hun vendte tilbage til sit arbejde. De trak de tykke grønne gardiner for, og hun hørte personalet tale med den nye patient med relativt dæmpede stemmer, formodentlig til hendes fordel.
    
  Nina rynkede frustreret panden over deres uophørlige spørgen. Den stakkels mand kunne knap nok udtale sine ord korrekt! Hun kunne dog høre nok til at vide, at patienten ikke kunne huske sit eget navn, og at det eneste, han huskede, før den brød i brand, var flyvende ting.
    
  "Men du kom løbende her, stadig omsluttet af flammer!" informerede Dr. Fritz ham.
    
  "Det kan jeg ikke huske," svarede manden.
    
  Nina lukkede sine svagere øjne for at skærpe sin hørelse. Hun hørte lægen sige: "Min sygeplejerske tog din pung, da de bedøvede dig. Ud fra hvad vi kan tyde ud fra de forkullede rester, er du syvogtyve år gammel og fra Dillenburg. Desværre blev dit navn på kortet ødelagt, så vi kan ikke fastslå, hvem du er, eller hvem vi skal kontakte angående din behandling og lignende." Åh, Gud! tænkte hun rasende. De reddede lige akkurat hans liv, og den første samtale, de har med ham, handler om økonomiske trivialiteter! Typisk!
    
  "Jeg - jeg aner ikke, hvad jeg hedder, doktor. Jeg ved endnu mindre om, hvad der skete med mig." Der var en lang pause, og Nina kunne ikke høre noget, før gardinerne gik fra hinanden igen, og de to bureaukrater kom ud. Da de gik forbi, blev Nina chokeret over at høre den ene sige til den anden: "Vi kan heller ikke offentliggøre den sammensatte skitse i nyhederne. Han har ikke et blodigt ansigt, som nogen kunne genkende."
    
  Hun kunne ikke lade være med at forsvare ham. "Hey!"
    
  Som gode sykofanter stoppede de op og smilede sødt til den berømte videnskabsmand, men det, hun sagde, fjernede de falske smil fra deres ansigter. "I det mindste har denne mand ét ansigt, ikke to. Klog?"
    
  Uden et ord gik de to forlegne pennehandlere, mens Nina stirrede på dem med et løftet øjenbryn. Hun surmulede stolt og tilføjede stille: "Og på perfekt tysk, kællinger."
    
  "Jeg må indrømme, det var imponerende tysk, især for en skotte." Dr. Fritz smilede, mens han skrev den unge mands journal ned. Både brandsårspatienten og sygeplejerske Marx anerkendte den frække historikers ridderlighed med tommelfingerbevægelser, hvilket fik Nina til at føle sig som sit gamle jeg igen.
    
  Nina vinkede sygeplejerske Marks tættere på og sikrede sig, at den unge kvinde vidste, at hun ville dele noget diskret. Dr. Fritz kastede et blik på de to kvinder og havde mistanke om, at der var noget, han burde informeres om.
    
  "Damer, jeg bliver ikke længe. Lad mig lige sørge for, at vores patient bliver komfortabel." Han vendte sig mod den forbrændte patient og sagde: "Min ven, vi bliver nødt til at fortælle dig et navn i mellemtiden, synes du ikke?"
    
  "Hvad med Sam?" foreslog patienten.
    
  Ninas mave kneb sig sammen. Jeg er stadig nødt til at kontakte Sam. Eller bare Detlef.
    
  "Hvad er der galt, Dr. Gould?" spurgte Marlene.
    
  "Hmm, jeg ved ikke, hvem jeg ellers skal fortælle det til, eller om det overhovedet er passende, men," sukkede hun oprigtigt, "jeg tror, jeg er ved at miste synet!"
    
  "Jeg er sikker på, at det bare er et biprodukt af radiaen ..." forsøgte Marlene, men Nina greb fat i hendes arm i protest.
    
  "Hør her! Hvis endnu en ansat på dette hospital bruger stråling som en undskyldning i stedet for at gøre noget ved mine øjne, starter jeg et mytteri. Forstår du?" Hun klukkede utålmodigt. "Vær sød. VÆR SÅ GODT. Gør noget ved mine øjne. En undersøgelse. Hvad som helst. Jeg siger dig, jeg bliver blind, selvom sygeplejerske Barken forsikrede mig om, at jeg fik det bedre!"
    
  Dr. Fritz lyttede til Ninas klage. Han proppede sin kuglepen i lommen og gik med et opmuntrende blink til patienten, han nu kaldte Sam.
    
  "Dr. Gould, kan du se mit ansigt eller bare omridset af mit hoved?"
    
  "Begge, men jeg kan for eksempel ikke se farven på dine øjne. Alt var sløret før, men nu er det blevet umuligt at se noget længere væk end en armslængde," svarede Nina. "Jeg plejede at kunne se ..." Hun ville ikke kalde den nye patient ved hans valgte navn, men hun var nødt til det: "...Sams øjne, selv den lyserøde farve på det hvide i hans øjne, doktor. Det var bogstaveligt talt en time siden. Nu kan jeg ikke høre noget."
    
  "Søster Barken fortalte dig sandheden," sagde han, trak en lyspen frem og skubbede Ninas øjenlåg fra hinanden med sin behandskede venstre hånd. "Du heler så hurtigt, næsten unaturligt." Han sænkede sit næsten sterile ansigt ned til hendes for at teste hendes pupillers reaktion, mens hun gispede.
    
  "Jeg ser dig!" råbte hun. "Jeg ser dig klar som dagen. Enhver fejl. Selv stubbene i dit ansigt, der titter frem fra dine porer."
    
  Forvirret kiggede han på sygeplejersken på den anden side af Ninas seng. Hendes ansigt var fyldt med bekymring. "Vi tager nogle blodprøver senere i dag. Sygeplejerske Marks, hav resultaterne klar til mig i morgen."
    
  "Hvor er søster Barken?" spurgte Nina.
    
  "Hun har ikke vagt før fredag, men jeg er sikker på, at en lovende sygeplejerske som frøken Marks kan tage sig af det, ikke sandt?" Den unge sygeplejerske nikkede energisk.
    
    
  * * *
    
    
  Da aftenens besøgstid sluttede, var det meste af personalet travlt optaget af at gøre patienterne klar til seng, men Dr. Fritz havde tidligere givet Dr. Nina Gould et beroligende middel for at sikre, at hun fik en god nats søvn. Hun havde været ret ked af det hele dagen og opførte sig usædvanligt på grund af sit forværrede syn. Usædvanligt nok var hun reserveret og lidt mut, som forventet. Da lyset slukkedes, sov hun dybt.
    
  Klokken 3:20 var selv de dæmpede samtaler mellem nattesygeplejerskerne stoppet, der alle kæmpede med forskellige anfald af kedsomhed og tavshedens dæmpende kraft. Sygeplejerske Marks arbejdede en ekstra vagt og brugte sin fritid på sociale medier. Det var en skam, at hun professionelt var forbudt at offentliggøre sin heltindes, Dr. Goulds, tilståelse. Hun var sikker på, at det ville have vakt misundelse hos historieinteresserede og fanatikere af Anden Verdenskrig blandt hendes onlinevenner, men ak, hun måtte holde den chokerende nyhed for sig selv.
    
  Den bløde, klaskende lyd af hoppende fodtrin genlød ned ad gangen, før Marlene kiggede op og så en af portørerne fra første sal skynde sig mod sygeplejerskestationen. Den ondskabsfulde pedel var lige i hælene på ham. Begge mænd havde chokerede ansigtsudtryk og råbte desperat på sygeplejerskerne om at være stille, indtil de nåede dem.
    
  Forpustet stoppede de to mænd ved døren til kontoret, hvor Marlene og den anden sygeplejerske ventede på en forklaring på deres mærkelige opførsel.
    
  "Der-e-e," begyndte rengøringsassistenten først, "der er en ubuden gæst på første sal, og han kommer op ad brandtrappen, lige nu vi taler."
    
  "Så ring til vagtpersonalet," hviskede Marlene, overrasket over deres manglende evne til at håndtere sikkerhedstruslen. "Hvis du har mistanke om, at nogen udgør en trussel mod personale og patienter, så vid, at du..."
    
  "Hør her, skat!" Ordonnansen lænede sig hen til den unge kvinde og hviskede hånligt i hendes øre så stille som muligt. "Begge sikkerhedsvagter er døde!"
    
  Pedelmesteren nikkede vildt. "Det er sandt! Ring til politiet. Nu! Før han kommer!"
    
  "Hvad med personalet på anden sal?" spurgte hun, mens hun febrilsk forsøgte at finde linjen til receptionisten. De to mænd trak på skuldrene. Marlene blev forskrækket over at opdage, at omstillingsbordet bippede uophørligt. Det betød, at der enten var for mange opkald at håndtere, eller også var systemet defekt.
    
  "Jeg kan ikke nå hovedlinjerne!" hviskede hun indtrængende. "Åh Gud! Ingen ved, at der er problemer. Vi er nødt til at advare dem!" Marlene brugte sin mobiltelefon til at ringe til Dr. Hilt på hans personlige telefon. "Dr. Hook?" sagde hun med store øjne, mens de ængstelige mænd uophørligt tjekkede den skikkelse, de havde set klatre op ad brandtrappen.
    
  "Han bliver rasende over, at du ringede til ham på hans mobiltelefon," advarede portøren.
    
  "Hvem bekymrer sig? Så længe hun ikke når ham, Victor!" mumlede en anden sygeplejerske. Hun gjorde trop og brugte sin mobiltelefon til at ringe til det lokale politi, mens Marlene ringede til Dr. Hilts nummer igen.
    
  "Han svarer ikke," udåndede hun. "Han ringer, men der er heller ingen telefonsvarer."
    
  "Fantastisk! Og vores telefoner er i vores forbandede skabe!" sydede den sydende sanitetssygeplejerske, Victor, håbløst, mens han kørte sine frustrerede fingre gennem håret. I baggrunden hørte de en anden sygeplejerske tale med politiet. Hun proppede telefonen ind i den sygendes bryst.
    
  "Herhen!" insisterede hun. "Fortæl dem detaljerne. De sender to biler."
    
  Victor forklarede situationen til redningsmanden, som sendte patruljevogne. Han forblev derefter på linjen, mens hun fortsatte med at indhente yderligere oplysninger fra ham og videregav dem via radio til patruljevognene, der hastede til Heidelberg Hospital.
    
    
  Kapitel 8 - Det er bare sjov og ballade indtil...
    
    
  "Zig-zag! Jeg vil have en udfordring!" brølede en høj, overvægtig kvinde, da Sam begyndte at flygte fra bordet. Purdue var for fuld til at bekymre sig, mens han så Sam forsøge at vinde et væddemål om, at en tætbygget pige med en kniv ikke kunne stikke ham. De nærliggende drikkere dannede en lille flok jublende, væddemålsbøller, alle bekendt med Big Morags talent med et blad. De sørgede alle og var ivrige efter at profitere af denne idiots vildledte mod fra Edinburgh.
    
  Teltene var oplyst af det festlige skær fra lanterner, der kastede skygger af svajende drankere, der sang hjerteligt til tonerne af et folkemusikband. Det var endnu ikke helt mørkt, men den tunge, skydækkede himmel reflekterede lysene fra den store mark nedenfor. Et par mennesker roede langs den snoede flod, der flød forbi boderne, og nød de blide krusninger fra det glitrende vand omkring dem. Børn legede under træerne nær parkeringspladsen.
    
  Sam hørte den første dolk fløjte forbi sin skulder.
    
  "Av!" råbte han ved et uheld. "Jeg var lige ved at spilde min øl der!"
    
  Han hørte skrigende kvinder og mænd, der maste ham videre over larmen fra Morags fans, der råbte hendes navn. Et sted i al vanviddet hørte Sam en lille gruppe råbe: "Dræb idioten! Dræb vampyren!"
    
  Der var ingen støtte fra Purdue, selv da Sam kort vendte sig for at se, hvor Maura havde ændret blikket. Klædt i sin families tartan over sin kilt vaklede Purdue gennem den hektiske parkeringsplads mod klubhuset på ejendommen.
    
  "Forræder," mumlede Sam. Han tog endnu en slurk af sin øl, lige da Mora løftede sin slappe hånd for at nivellere den sidste af de tre dolke. "Åh, for pokker!" råbte Sam, kastede sit krus til side og løb mod bakken ved floden.
    
  Som han havde frygtet, tjente hans beruselse to formål: ydmygelse og derefter den efterfølgende evne til at forhindre sin røv i at komme i problemer. Hans desorientering i svinget fik ham til at miste balancen, og efter blot ét spring fremad ramte hans fod bagsiden af hans anden ankel og slog ham ned på det våde, løse græs og mudder med et dump bump. Sams kranium ramte en sten gemt blandt de lange totter af grønt, og et klart lysglimt gennemborede smertefuldt hans hjerne. Hans øjne rullede tilbage i deres huler, men han genvandt bevidstheden øjeblikkeligt.
    
  Hans falds hastighed kastede hans tunge kilt fremad, mens hans krop brat stoppede. På lænden kunne han mærke den forfærdelige bekræftelse af hans opadvendte klædningsstykke. Som om det ikke var nok til at bekræfte det efterfølgende mareridt, gjorde den friske luft på hans balder tricket.
    
  "Åh Gud! Ikke igen," stønnede han gennem lugten af jord og gødning, mens mængdens buldrende latter irettesatte ham. "På den anden side," sagde han til sig selv og satte sig op, "vil jeg ikke huske det her i morgen. Det er rigtigt! Det betyder ikke noget."
    
  Men han var en forfærdelig journalist, der glemte at huske, at de blinkende lys, der af og til blændede ham på kort afstand, betød, at selv når han glemte alt om prøvelsen, ville billederne sejre. Et øjeblik sad Sam bare der og ønskede, at han havde været så smerteligt konventionel; ønskede, at han havde haft undertøj på, eller i det mindste en g-streng! Morags tandløse mund var vidt åben af latter, da hun vaklede tættere på for at samle ham op.
    
  "Bare rolig, skat!" klukkede hun. "Det er ikke de samme mennesker, vi så for første gang!"
    
  Med én hurtig bevægelse trak den robuste pige ham op på benene. Sam var for beruset og havde for kvalme til at kæmpe imod hende, da hun børstede hans kilt af og befamlede ham og opførte sig som et show på hans bekostning.
    
  "Hey! Øh, frue ..." stammede han, hans arme flagrede som en bedøvet flamingo, mens han forsøgte at genvinde fatningen. "Pas på dine hænder der!"
    
  "Sam! Sam!" hørte han grusomme hån og fløjten et sted inde fra boblen, gående fra det store grå telt.
    
  "Purdue?" råbte han, mens han ledte efter sit krus på den tykke, mudrede græsplæne.
    
  "Sam! Kom nu, vi er nødt til at gå! Sam! Hold op med at fumle med den tykke pige!" Purdue vaklede fremad og mumlede usammenhængende, mens han kom tættere på.
    
  "Hvad ser du?" skreg Morag som svar på fornærmelsen. Med rynket pande bevægede hun sig væk fra Sam for at give Purdue sin fulde opmærksomhed.
    
    
  * * *
    
    
  "Lidt is på den, makker?" spurgte bartenderen Purdue.
    
  Sam og Perdue gik ustadigt ind i klubhuset, efter at de fleste allerede havde forladt deres pladser, og valgte at gå udenfor og se flammeæderne under trommeshowet.
    
  "Ja! Is til os begge," råbte Sam og klamrede sig til hovedet, hvor stenen havde ramt. Perdue spankulerede ved siden af ham og løftede hånden for at bestille to portioner mjød, mens de plejede deres sår.
    
  "Min Gud, den kvinde rammer som Mike Tyson," bemærkede Perdue og pressede en ispose mod sit højre øjenbryn, det sted hvor Morags første slag havde signaleret hendes misbilligelse af hans kommentar. Det andet slag landede lige under hans venstre kindben, og Perdue kunne ikke lade være med at blive en smule imponeret over hendes kombination.
    
  "Jamen, hun kaster med knive som en amatør," afbrød Sam og knugede glasset i hånden.
    
  "Du ved godt, at hun ikke egentlig mente at slå dig, vel?" mindede bartenderen Sam om. Han tænkte sig om et øjeblik og svarede så: "Men hun er jo dum nok til at satse sådan. Jeg fik mine penge dobbelt tilbage."
    
  "Ja, men hun satsede på sig selv med fire gange oddsene, mand!" klukkede bartenderen hjerteligt. "Hun har vel ikke fortjent det ry ved at være dum?"
    
  "Ha!" udbrød Perdue med øjnene klistret til fjernsynet bag baren. Det var netop derfor, han var kommet for at lede efter Sam i første omgang. Det, han havde set i nyhederne tidligere, havde virket foruroligende, og han ville hænge ud, indtil det blev sendt igen, så han kunne vise det til Sam.
    
  Inden for den næste time dukkede præcis det, han havde ventet på, op på skærmen. Han lænede sig frem og væltede adskillige glas på køkkenbordet. "Se!" udbrød han. "Se, Sam! Er det ikke det hospital, vores kære Nina er på lige nu?"
    
  Sam så en reporter beskrive dramaet, der havde udspillet sig på et fremtrædende hospital få timer tidligere. Det alarmerede ham øjeblikkeligt. De to mænd udvekslede bekymrede blikke.
    
  "Vi er nødt til at hente hende, Sam," insisterede Perdue.
    
  "Hvis jeg var ædru, ville jeg tage afsted lige nu, men vi kan ikke tage til Tyskland i denne tilstand," beklagede Sam sig.
    
  "Det er ikke noget problem, min ven," smilede Perdue på sin sædvanlige drilske måde. Han løftede sit glas og tømte den sidste alkohol. "Jeg har et privatfly og en besætning, der kan flyve os derhen, mens vi indhenter vores søvn. Selvom jeg ville hade at flyve tilbage til Detlefs, er det Nina, vi taler om."
    
  "Ja," svarede Sam. "Jeg vil ikke have, at hun bliver der en nat mere. Ikke hvis jeg kan lade være."
    
  Perdue og Sam forlod festen fuldstændig plettede af lort i ansigtet og noget hårdt af snitsår og skrammer, fast besluttede på at få klarhed og komme den anden tredjedel af deres sociale alliance til undsætning.
    
  Da natten faldt på på den skotske kyst, efterlod de et muntert spor bag sig, mens de lyttede til de svindende lyde af sækkepiber. Det var et varsel om mere alvorlige begivenheder, hvor deres øjeblikkelige hensynsløshed og munterhed ville vige pladsen for den umiddelbare redning af Dr. Nina Gould, der delte sit rum med en udsvævende morder.
    
    
  Kapitel 9 - Den ansigtsløse mands skrig
    
    
  Nina var skrækslagen. Hun sov det meste af formiddagen og den tidlige eftermiddag, men Dr. Fritz tog hende med til undersøgelseslokalet for en øjenundersøgelse, så snart politiet havde givet dem tilladelse til at gå. Første sal var stærkt bevogtet af både politiet og det lokale sikkerhedsfirma, som havde ofret to af sine egne i løbet af natten. Anden sal var lukket for alle, der ikke var fængslet der, eller for medicinsk personale.
    
  "Du er heldig, at du kunne sove igennem alt dette vanvid, Dr. Gould," sagde sygeplejerske Marks til Nina, da hun kom for at se til hende den aften.
    
  "Jeg ved faktisk ikke engang, hvad der skete. Var der sikkerhedsfolk, der blev dræbt af angriberen?" Nina rynkede panden. "Det er alt, hvad jeg kunne tyde ud fra fragmenterne af det, der blev diskuteret. Ingen kunne fortælle mig, hvad fanden der egentlig foregik."
    
  Marlene kiggede sig omkring for at sikre sig, at ingen havde set hende fortælle Nina detaljerne.
    
  "Vi bør ikke skræmme patienter med unødvendige oplysninger, Dr. Gould," sagde hun lavmælt og lod som om, hun tjekkede Ninas vitale tegn. "Men i går aftes så en af vores rengøringsassistenter nogen dræbe en af vores sikkerhedsvagter. Selvfølgelig stoppede han ikke for at se, hvem det var."
    
  "Fandt de gerningsmanden?" spurgte Nina alvorligt.
    
  Sygeplejersken rystede på hovedet. "Det er derfor, dette sted er i karantæne. De gennemsøger hospitalet for alle, der ikke har tilladelse til at være her, men indtil videre uden held."
    
  "Hvordan er det muligt? Han må være smuttet ud, før politiet ankom," foreslog Nina.
    
  "Det synes vi også. Jeg forstår bare ikke, hvad han ledte efter, der kostede to mænd livet," sagde Marlene. Hun tog en dyb indånding og besluttede sig for at skifte emne. "Hvordan har du det i dag? Bedre?"
    
  "Det samme," svarede Nina ligegyldigt. Hun havde tydeligvis andre ting i tankerne.
    
  "I betragtning af den nuværende intervention vil det tage lidt længere tid at få dine resultater. Men når vi ved det, kan vi begynde behandlingen."
    
  "Jeg hader den følelse. Jeg er konstant søvnig, og nu kan jeg knap nok se mere end et sløret billede af de mennesker, jeg møder," stønnede Nina. "Du ved, jeg er nødt til at kontakte mine venner og familie, så de ved, at jeg har det godt. Jeg kan ikke blive her for evigt."
    
  "Jeg forstår, Dr. Gould," sagde Marlene medfølende og kastede et blik på sin anden patient overfor Nina, som havde rørt sig i sin seng. "Lad mig gå og se til Sam."
    
  Da sygeplejerske Marks nærmede sig brandofferet, så Nina ham åbne øjnene og kigge op i loftet, som om han kunne se noget, de ikke kunne. Så skyllede en trist nostalgi over hende, og hun hviskede til sig selv.
    
  "Sam".
    
  Ninas svindende blik tilfredsstillede hendes nysgerrighed, mens hun så patient Sam løfte sin hånd og gribe fat i sygeplejerske Marks' håndled, men hun kunne ikke se hans udtryk. Ninas rødmende hud, beskadiget af Tjernobyls giftige luft, var næsten fuldstændig helet. Men hun følte stadig, at hun var døende. Kvalme og svimmelhed var ved at komme, mens hendes vitale tegn kun viste bedring. For en så initiativrig og passioneret person som den skotske historiker var sådanne formodede svagheder uacceptable og forårsagede hende betydelig skuffelse.
    
  Hun kunne høre hvisken, før sygeplejerske Marks rystede på hovedet og benægtede alt, hvad han spurgte om. Så rev sygeplejersken sig væk fra patienten og gik hurtigt uden at se på Nina. Patienten kiggede imidlertid på Nina. Det var alt, hvad hun kunne se. Men hun anede ikke hvorfor. Sigende nok konfronterede hun ham.
    
  "Hvad er der galt, Sam?"
    
  Han kiggede ikke væk, men forblev rolig, som om han håbede, at hun ville glemme, at hun havde talt til ham. I et forsøg på at sætte sig op, stønnede han af smerte og faldt tilbage på puden. Han sukkede træt. Nina besluttede at lade ham være i fred, men så brød hans hæse ord stilheden mellem dem og krævede hendes opmærksomhed.
    
  "V-du ved... du ved... personen de leder efter?" stammede han. "Du ved? Indbrudstyven?"
    
  "Ja," svarede hun.
    
  "Han jagter m-mig. Det er mig, han leder efter, Nina. A-og i aften ... kommer han for at dræbe mig," sagde han med et rystende, mumlet kaos. Hans ord fik Ninas blod til at løbe koldt, som om hun ikke havde forventet, at forbryderen ville lede efter noget i nærheden af hende. "Nina?" pressede han.
    
  "Er du sikker?" spurgte hun.
    
  "Det er jeg," bekræftede han til hendes rædsel.
    
  "Hør her, hvordan ved du, hvem det er? Så du ham her? Så du ham med dine egne øjne? For hvis du ikke gjorde det, er du sikkert bare paranoid, min ven," sagde hun i håb om at hjælpe ham med at overveje sin vurdering og bringe lidt klarhed over den. Hun håbede også, at han tog fejl, da hun ikke var i stand til at gemme sig for en morder. Hun kunne se hans hjul dreje, mens han bearbejdede hendes ord. "Og én ting mere," tilføjede hun, "hvis du ikke engang kan huske, hvem du er, eller hvad der skete med dig, hvordan ved du så, at du bliver jagtet af en ansigtsløs modstander?"
    
  Nina vidste det ikke, men hendes ordvalg vendte alle de virkninger, den unge mand havde lidt - minderne strømmede tilbage. Hans øjne blev store i rædsel, mens hun talte, hendes sorte blik gennemborede hende så intenst, at hun kunne se det selv med sit svigtende syn.
    
  "Sam?" spurgte hun. "Hvad er der?"
    
  "Mein Gott, Nina!" kvækkede han. Det var faktisk et skrig, men skaden på hans stemmebånd havde dæmpet det til en ren hysterisk hvisken. "Ansigtsløst, siger du! Forbandet ansigt - ansigtsløst! Han var ... Nina, manden der satte ild til mig ...!"
    
  "Ja? Hvad med ham?" insisterede hun, selvom hun vidste, hvad han ville sige. Hun ville bare have flere detaljer, hvis hun kunne få dem.
    
  "Manden der prøvede at dræbe mig ... han havde ... intet ansigt!" skreg den skrækslagne patient. Hvis han kunne græde, ville han have hulket ved mindet om den uhyrlige mand, der forfulgte ham efter kampen den aften. "Han indhentede mig og satte ild til mig!"
    
  "Sygeplejerske!" skreg Nina. "Sygeplejerske! Nogen! Hjælp mig!"
    
  To sygeplejersker kom løbende med forvirrede ansigtsudtryk. Nina pegede på den oprørte patient og udbrød: "Han huskede lige sit anfald. Giv ham noget mod chok!"
    
  De skyndte sig ham til undsætning og trak gardinerne for og gav ham et beroligende middel for at berolige ham. Nina følte sin egen sløvhed truende, men hun forsøgte at løse den mærkelige gåde på egen hånd. Var han alvorlig? Var han sammenhængende nok til at nå frem til en så præcis konklusion, eller fandt han på det hele? Hun tvivlede på, at han var uærlig. Manden kunne trods alt knap nok bevæge sig selv eller udtale en sætning uden kamp. Han ville bestemt ikke have været så sindssyg, hvis han ikke havde været overbevist om, at hans uarbejdsdygtige tilstand ville koste ham livet.
    
  "Gud, jeg ville ønske, at Sam var her og kunne hjælpe mig med at tænke," mumlede hun, mens hendes tanker tryglede om søvn. "Selv Purdue ville have gjort det, hvis han kunne lade være med at forsøge at dræbe mig denne gang." Det nærmede sig aftensmad, og da ingen af dem forventede besøg, kunne Nina sove, hvis hun ville. Det troede hun i hvert fald.
    
  Dr. Fritz smilede, da han kom ind. "Dr. Gould, jeg kom bare for at give dig noget mod dine øjenproblemer."
    
  "For pokker," mumlede hun. "Hallo, doktor. Hvad giver du mig?"
    
  "Det er simpelthen et middel til at mindske forsnævringen af kapillærerne i dine øjne. Jeg har grund til at tro, at dit syn forværres på grund af begrænset blodgennemstrømning til øjenområdet. Hvis du har problemer i løbet af natten, kan du blot kontakte Dr. Hilt. Han er tilbage på vagt i aften, og jeg kontakter dig i morgen, okay?"
    
  "Okay, doktor," svarede hun, mens hun så til, mens han injicerede det ukendte stof i hendes arm. "Har du fået testresultaterne endnu?"
    
  Dr. Fritz lod først som om, han ikke hørte hende, men Nina gentog hendes spørgsmål. Han så ikke på hende, tydeligvis fokuseret på det, han lavede. "Vi diskuterer det i morgen, Dr. Gould. Jeg burde have laboratorieresultaterne til den tid." Han så endelig på hende med et udtryk af svigtet selvtillid, men hun var ikke i humør til yderligere samtale. På dette tidspunkt var hendes værelseskammerat faldet til ro og havde faldet til ro. "Godnat, kære Nina." Han smilede venligt og gav Nina hånden, før han lukkede mappen og lagde den tilbage ved fodenden af sengen.
    
  "Godnat," sang hun, mens stoffet virkede og lullede hendes sind ned.
    
    
  Kapitel 10 - Flugten fra sikkerhed
    
    
  En knoglet finger stak Nina i armen og fik hende til at vågne op i en forfærdet tilstand. Refleksivt pressede hun hånden mod det berørte område og fangede den uventet under sin håndflade, hvilket fik hende til at forskrække sig halvt ihjel. Hendes omtågede øjne blev store for at se, hvem der talte til hende, men bortset fra de gennemtrængende mørke pletter under øjenbrynene på plastikmasken kunne hun ikke se et ansigt.
    
  "Nina! Shh," tryglede det tomme ansigt med en blød knirkende lyd. Det var hendes værelseskammerat, der stod ved siden af sin seng i en hvid hospitalskittel. Slangerne var blevet fjernet fra hans arme og efterlod spor af sivende skarlagenrødt, som han skødesløst havde tørret af på den bare, hvide hud omkring dem.
    
  "H-hvad fanden?" rynkede hun panden. "Seriøst?"
    
  "Hør her, Nina. Bare vær helt stille og lyt til mig," hviskede han og krøb let sammen, så hans krop var skjult for indgangen til værelset ved Ninas seng. Kun hans hoved var hævet, så han kunne tale i hendes øre. "Manden, jeg fortalte dig om, kommer efter mig. Jeg er nødt til at finde et roligt sted, indtil han går."
    
  Men han var uheldig. Nina var bedøvet til delirium, og hun var ligeglad med hans skæbne. Hun nikkede blot, indtil hendes fritflydende øjne sank ned under de tunge øjenlåg igen. Han sukkede fortvivlet og så sig omkring, hans vejrtrækning blev hurtigere for hvert øjeblik der gik. Ja, politiets tilstedeværelse beskyttede patienterne, men ærligt talt kunne bevæbnede vagter ikke engang redde de folk, de havde ansat, endsige dem, der var ubevæbnede!
    
  Det ville være bedre, tænkte den tålmodige Sam, hvis han gemte sig i stedet for at risikere at flygte. Hvis han blev opdaget, kunne han håndtere sin angriber derefter, og forhåbentlig ville Dr. Gould blive skånet for yderligere vold. Ninas hørelse var blevet betydeligt forbedret, siden hun begyndte at miste synet; dette gjorde det muligt for hende at høre sin paranoide værelseskammerats fødder. Et efter et bevægede hans fodtrin sig væk fra hende, men ikke mod hans seng. Hun fortsatte med at falde i søvn og falde i søvn, men hendes øjne forblev lukkede.
    
  Kort efter blomstrede en overvældende smerte dybt bag Ninas øjenhuler, en blomst af smerte sivede ind i hendes hjerne. Hendes nerveforbindelser gjorde hurtigt hendes receptorer fortrolige med den opblussende migræne, den forårsagede, og Nina skreg højt i søvne. Pludselig fyldte en gradvist forværret hovedpine hendes øjne og forårsagede en brændende fornemmelse i panden.
    
  "Åh Gud!" skreg hun. "Mit hoved! Mit hoved slår mig ihjel!"
    
  Hendes skrig genlød i den næsten stille nat på afdelingen og tiltrak hurtigt lægepersonalet. Ninas rystende fingre fandt endelig nødknappen, og hun trykkede gentagne gange på den og tilkaldte nattesygeplejersken for at få sin ulovlige hjælp. En ny sygeplejerske, lige fra akademiet, kom i hast.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, har du det godt? Hvad er der galt, skat?" spurgte hun.
    
  "Åh, min Gud ..." stammede Nina, trods den stofrelaterede desorientering, "mit hoved flækker! Det er lige foran mine øjne nu, og det slår mig ihjel. Åh min Gud! Det føles som om mit kranium flækker."
    
  "Jeg henter bare Dr. Hilt. Han er lige kommet ud af operationsstuen. Bare slap af. Han kommer lige derhen, Dr. Gould." Sygeplejersken vendte sig og skyndte sig hen for at hente hjælp.
    
  "Tak," sukkede Nina, udmattet af den frygtelige smerte, uden tvivl i hendes øjne. Hun løftede kort hovedet for at se til Sam, patienten, men han var væk. Nina rynkede panden. "Jeg kunne have svoret på, at han talte til mig, mens jeg sov." Hun tænkte videre over det. "Nej. Jeg må have drømt det."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Ja? Undskyld, jeg kan næsten ikke se," undskyldte hun.
    
  "Dr. Ephesus er hos mig." Hun vendte sig mod lægen og sagde: "Undskyld mig, jeg skal lige lige ind i det næste værelse et øjeblik for at hjælpe Frau Mittag med hendes sengetøj."
    
  "Selvfølgelig, sygeplejerske. Tag dig venligst god tid," svarede lægen. Nina hørte sygeplejerskens fodtrin. Hun kiggede på Dr. Hilt og fortalte ham om sin specifikke klage. I modsætning til Dr. Fritz, som var meget proaktiv og kunne lide at stille hurtige diagnoser, var Dr. Hilt en bedre lytter. Han ventede på, at Nina skulle forklare, præcis hvordan hovedpinen havde lagt sig bag hendes øjne, før han svarede.
    
  "Dr. Gould? Kan du overhovedet få et godt kig på mig?" spurgte han. "Hovedpine er normalt en direkte følge af truende blindhed, forstår du?"
    
  "Slet ikke," sagde hun mut. "Denne blindhed synes at blive værre hver dag, og Dr. Fritz har ikke gjort noget konstruktivt ved det. Kunne du ikke bare give mig noget mod smerten? Det er næsten uudholdeligt."
    
  Han tog sin kirurgiske maske af, så han kunne tale tydeligt. "Selvfølgelig, min kære."
    
  Hun så ham bøje hovedet, mens han kiggede på Sams seng. "Hvor er den anden patient?"
    
  "Jeg ved det ikke," trak hun på skuldrene. "Måske gik han på toilettet. Jeg husker, at han fortalte sygeplejerske Marks, at han ikke havde til hensigt at bruge panden."
    
  "Hvorfor bruger han ikke toilettet her?" spurgte lægen, men Nina var ærligt talt ved at blive rigtig træt af at høre om sin værelseskammerat, da hun havde brug for hjælp til at lindre sin knitrende hovedpine.
    
  "Jeg ved det ikke!" sagde hun skarpt til ham. "Hør her, kan du ikke bare give mig noget mod smerten?"
    
  Han var slet ikke imponeret over hendes tone, men han tog en dyb indånding og sukkede. "Dr. Gould, skjuler du din værelseskammerat?"
    
  Spørgsmålet var både absurd og uprofessionelt. Nina følte sig fuldstændig irriteret over hans absurde spørgsmål. "Ja. Han er et sted i rummet. Tyve point, hvis du kan give mig noget smertestillende, før du finder ham!"
    
  "Du skal fortælle mig, hvor han er, Dr. Gould, ellers dør du i nat," sagde han direkte.
    
  "Er du fuldstændig vanvittig?" skreg hun. "Truer du mig seriøst?" Nina fornemmede, at noget var helt galt, men hun kunne ikke skrige. Hun så på ham med blinkende øjne, hendes fingre ledte i al hemmelighed efter den røde knap, der stadig lå på sengen ved siden af hende, mens hendes blik aldrig forlod hans fraværende ansigt. Hans slørede skygge løftede opkaldsknappen, så hun kunne se den. "Leder du efter det her?"
    
  "Åh Gud," brast Nina i gråd og dækkede sin næse og mund med hænderne, da hun indså, at hun nu huskede den stemme. Hendes hoved hamrede, og hendes hud brændte, men hun turde ikke bevæge sig.
    
  "Hvor er han?" hviskede han roligt. "Fortæl mig det, ellers dør du."
    
  "Jeg ved det ikke, okay?" hendes stemme dirrede sagte under hendes hænder. "Jeg ved det virkelig ikke. Jeg har sovet hele tiden. Herregud, er jeg hans vogter?"
    
  Den høje mand svarede: "Du citerer Kain direkte fra Bibelen. Fortæl mig, Dr. Gould, er du religiøs?"
    
  "Fuck dig!" skreg hun.
    
  "Åh, en ateist," bemærkede han eftertænksomt. "Der er ingen ateister i skyttegrave. Det er endnu et citat - måske mere passende for dig i det øjeblik af endelig genoprettelse, når du møder din død for hænderne på det, der vil få dig til at ønske, at du havde en gud."
    
  "Du er ikke Dr. Hilt," sagde sygeplejersken bag ham. Hendes ord lød som et spørgsmål, blandet med vantro og erkendelse. Så væltede han hende omkuld med så elegant fart, at Nina ikke engang havde tid til at værdsætte kortheden i hans handling. Da sygeplejersken faldt, slap hendes hænder sengekummen. Den gled hen over det bonede gulv med et øredøvende brag, der straks tiltrak nattepersonalets opmærksomhed på sygeplejerskestationen.
    
  Ud af ingenting begyndte politibetjente at råbe i gangen. Nina forventede, at de ville gribe bedrageren på hendes værelse, men i stedet stormede de lige forbi hendes dør.
    
  "Gå! Frem! Frem! Han er på anden sal! Fang ham op i et hjørne på apoteket! Hurtigt!" råbte kommandanten.
    
  "Hvad?" Nina rynkede panden. Hun kunne ikke tro det. Alt, hvad hun kunne skimte, var skikkelsen af charlatanen, der hastigt nærmede sig hende, og ligesom den stakkels sygeplejerskes skæbne gav han hende et kraftigt slag i hovedet. Et øjeblik følte hun en uudholdelig smerte, før den opløstes i en sort flod af glemsel. Nina kom til sig selv få øjeblikke senere, stadig akavet sammenkrøbet i sin seng. Hendes hovedpine fik nu selskab. Slaget mod hendes tinding havde lært hende en ny grad af smerte. Den var nu hævet, hvilket fik hendes højre øje til at virke mindre. Nattesygeplejersken lå stadig strakt ud på gulvet ved siden af hende, men Nina havde ikke tid. Hun var nødt til at komme ud herfra, før den uhyggelige fremmede vendte tilbage til hende, især nu hvor han kendte hende bedre.
    
  Hun greb fat i den dinglende opkaldsknap igen, men hovedet på apparatet var afhugget. "For pokker," stønnede hun og sænkede forsigtigt benene ud over sengekanten. Alt, hvad hun kunne se, var de simple omrids af genstande og mennesker. Der var ingen tegn på identitet eller hensigt, da hun ikke kunne se deres ansigter.
    
  "For pokker! Hvor er Sam og Purdue, når jeg har brug for dem? Hvordan ender jeg altid i det her rod?" klynkede hun, halvt af frustration og frygt, mens hun gik og famlede efter en måde at befri sig fra rørene i sine hænder og skubbede sig forbi mængden af kvinder ved siden af hendes usikre fødder. Politiets aktivitet havde tiltrukket sig opmærksomhed fra det meste af nattepersonalet, og Nina bemærkede, at tredje sal var uhyggeligt stille, bortset fra det fjerne ekko af tv-vejrudsigten og to patienter, der hviskede i det næste rum. Klart. Dette fik hende til at finde sit tøj og klæde sig på så godt hun kunne i det tiltagende mørke på grund af hendes forværrede syn, som snart ville forlade hende. Efter at have klædt sig på og holdt sine sko i hænderne for ikke at vække mistanke, når hun gik, sneg hun sig tilbage til Sams natbord og åbnede hans skuffe. Hans forkullede pung var stadig indeni. Hun lagde kørekortet tilbage i det og stak det i baglommen på sine jeans.
    
  Hun begyndte at bekymre sig om sin værelseskammerats opholdssted, hans tilstand og vigtigst af alt, om hans desperate bøn var reel. Indtil nu havde hun afvist det som blot en drøm, men nu hvor han var forsvundet, begyndte hun at tænke sig om en ekstra gang før han besøgte hende tidligere på aftenen. Uanset hvad, var hun nu nødt til at undslippe bedrageren. Politiet kunne ikke tilbyde nogen beskyttelse mod den ansigtsløse trussel. De forfulgte allerede mistænkte, og ingen af dem havde faktisk set den ansvarlige. Den eneste måde, Nina vidste, hvem der var ansvarlig, var gennem hans forkastelige opførsel over for hende og søster Barken.
    
  "Åh, lort!" sagde hun og stoppede brat op næsten for enden af den hvide gang. "Søster Barken. Jeg er nødt til at advare hende." Men Nina vidste, at hvis hun spurgte efter den tykke sygeplejerske, ville det advare personalet om, at hun var ved at smutte væk. Der var ingen tvivl om, at de ikke ville tillade det. Tænk, tænk, tænk! overbeviste Nina sig selv, mens hun stod ubevægelig og tøvende. Hun vidste, hvad hun skulle gøre. Det var ubehageligt, men det var den eneste måde.
    
  Nina vendte tilbage til sit mørke værelse, og brugte kun lyset fra gangen, der faldt på det flimrende gulv, til at afklæde nattesygeplejersken. Heldigvis for den lille historieskriver var sygeplejersken to nummer for stor til hende.
    
  "Det er jeg så ked af. Det er jeg virkelig," hviskede Nina, mens hun tog kvindens scrubs af og tog dem på over sit eget tøj. Ninas klodsede moralske trang, der følte sig temmelig forfærdelig over, hvad hun gjorde mod den stakkels kvinde, tvang hende til at kaste sit sengetøj over sygeplejersken. Damen lå trods alt i undertøj på det kolde gulv. Giv hende en knold, Nina, tænkte hun, da hun så på hende igen. Nej, det er dumt. Bare forsvind herfra! Men sygeplejerskens ubevægelige krop syntes at kalde på hende. Måske var Ninas medlidenhed årsagen til blodet, der strømmede fra hendes næse, blodet, der dannede en klæbrig, mørk pøl på gulvet under hendes ansigt. Vi har ikke tid! De overbevisende argumenter fik hende til at tænke. "Skrid det her," besluttede Nina højt og rullede den bevidstløse dame om én gang, så sengetøjet omsluttede hendes krop og beskyttede hende mod det hårde gulv.
    
  Som sygeplejerske kunne Nina have afværget politiets angreb og flygtet, før de bemærkede, at hun havde problemer med at finde trappen og dørhåndtagene. Da hun endelig nåede stueetagen, overhørte hun to politibetjente tale om et mordoffer.
    
  "Jeg ville ønske, jeg var her," sagde en af dem. "Jeg ville have fanget det røvhul."
    
  "Selvfølgelig finder al handlingen sted før vores vagt. Nu er vi tvunget til at klare os med det, der er tilbage," beklagede en anden.
    
  "Denne gang var offeret en læge - ham på nattevagt," hviskede den første. Måske Dr. Hilt? tænkte hun og gik mod udgangen.
    
  "De fandt denne læge med et stykke hud revet af ansigtet, ligesom vagten natten før," hørte hun ham tilføje.
    
  "Tidlig vagt?" spurgte en af betjentene Nina, da hun gik forbi. Hun tog en dyb indånding og formulerede sit tysk så godt hun kunne.
    
  "Ja, mine nerver kunne ikke klare mordet. Jeg mistede bevidstheden og slog mig i ansigtet," mumlede hun hurtigt og forsøgte at finde dørhåndtaget.
    
  "Lad mig hente det her til dig," sagde en person og åbnede døren for deres udtryk for sympati.
    
  "Godnat, søster," sagde politimanden til Nina.
    
  "Danke sh ön," smilede hun, mens hun mærkede den kølige natteluft i ansigtet, kæmpede med hovedpinen og prøvede at undgå at falde ned ad trappen.
    
  "Og godnat til dig også, Doktor ... Efesos, ikke sandt?" spurgte politimanden bag Nina ved døren. Hendes blod løb koldt, men hun forblev trofast.
    
  "Det er sandt. Godnat, mine herrer," sagde manden muntert. "Pas på jer selv!"
    
    
  Kapitel 11 - Margarets unge
    
    
  "Sam Cleve er den rette mand til dette, hr. Jeg kontakter ham."
    
  "Vi har ikke råd til Sam Cleve," svarede Duncan Gradwell hurtigt. Han var ved at dø af trang til en cigaret, men da nyheden om jagerflystyrtet i Tyskland strømmede gennem ledningerne til hans computerskærm, krævede den øjeblikkelig og presserende opmærksomhed.
    
  "Han er en gammel ven af mig. Jeg ... vrider hans arm," hørte han Margaret sige. "Som sagt, jeg kontakter ham. Vi arbejdede sammen for år siden, da jeg hjalp hans forlovede, Patricia, med hendes første job som professionel."
    
  "Er det pigen, han så blive skudt og dræbt af den pistolring, de afdækkede?" spurgte Gradwell med en temmelig følelsesløs tone. Margaret sænkede hovedet og nikkede langsomt. "Ikke underligt, at han vendte sig så meget mod flasken i sine senere år," sukkede Gradwell.
    
  Margaret kunne ikke lade være med at grine af dette. "Nå, hr., Sam Cleve behøvede ikke megen overtalelse for at få ham til at tage en slurk af flasken. Hverken før Patricia eller efter ... hændelsen."
    
  "Åh! Så fortæl mig, er han for ustabil til at fortælle os denne historie?" spurgte Gradwell.
    
  "Ja, hr. Gradwell. Sam Cleve er ikke bare hensynsløs, han er også notorisk lidt forvrænget," sagde hun med et blidt smil. "Præcis den slags journalist, man ville ønske kunne afsløre den tyske Luftwaffe-kommandos hemmelige operationer. Jeg er sikker på, at deres kansler ville være begejstret for at høre om dette, især nu."
    
  "Jeg er enig," bekræftede Margaret og foldede hænderne foran sig, mens hun stod ret foran sit redaktørbord. "Jeg kontakter ham med det samme og ser, om han er villig til at reducere sit honorar lidt for en gammel ven."
    
  "Det håber jeg da!" Gradwells dobbelthage bævede, da hans stemme steg. "Manden er nu en berømt forfatter, så jeg er sikker på, at disse vanvittige udflugter, han tager på med den rige idiot, ikke nødvendigvis er heroiske."
    
  Den "rige idiot", som Gradwell så kærligt kaldte, var David Perdue. Gradwell havde dyrket en voksende mangel på respekt for Perdue i løbet af de seneste par år på grund af milliardærens foragt for en personlig ven af Gradwell. Den pågældende ven, professor Frank Matlock fra University of Edinburgh, blev tvunget til at træde tilbage som leder af sin afdeling i den meget omtalte Brixton Tower-affære, efter at Perdue trak sine generøse donationer til afdelingen tilbage. Naturligvis opstod der et furore over Perdues efterfølgende romantiske forelskelse i Matlocks yndlingslegetøj, genstand for hans kvindefjendske forskrifter og benægtelser, Dr. Nina Gould.
    
  At alt dette var oldgammel historie, værdig til halvandet årti med "vand under broen", betød ingenting for den forbitrede Gradwell. Han stod nu i spidsen for Edinburgh Post, en stilling han havde opnået gennem hårdt arbejde og fair play, år efter at Sam Cleave havde forladt avisens støvede gange.
    
  "Ja, hr. Gradwell," svarede Margaret høfligt. "Jeg skal nok komme hen til ham, men hvad nu hvis jeg ikke kan få ham til at snurre rundt?"
    
  "Om to uger vil verdenshistorie blive skrevet, Margaret," smilede Gradwell som en Halloween-voldtægtsforbryder. "Om lidt over en uge vil verden se med live fra Haag, hvor Mellemøsten og Europa vil underskrive en fredsaftale, der garanterer en ende på alle fjendtligheder mellem de to verdener. Den ubestridelige trussel mod dette er den hollandske pilot Ben Gruijsmans nylige selvmordsflyvning, husker du?"
    
  "Ja, hr.." Hun bed sig i læben, vel vidende præcis, hvor han ville hen med dette, men nægtede at gøre ham vred ved at afbryde. "Han infiltrerede en irakisk luftbase og kaprede et fly."
    
  "Det er rigtigt! Og den styrtede ned i CIAs hovedkvarter og forårsagede det rod, der udfolder sig nu. Som I ved, sendte Mellemøsten tilsyneladende nogen for at gengælde ved at ødelægge en tysk luftbase!" udbrød han. "Fortæl mig nu igen, hvorfor den hensynsløse og indsigtsfulde Sam Cleave ikke ville gribe chancen for at havne i dette rod."
    
  "Point taget," smilede hun genert og følte sig ekstremt akavet over at se sin chef savle, mens han talte lidenskabeligt om den eskalerende situation. "Jeg er nødt til at gå. Hvem ved, hvor han er nu? Jeg bliver nødt til at ringe til alle med det samme."
    
  "Det er rigtigt!" knurrede Gradwell efter hende, mens hun gik direkte mod sit lille kontor. "Skynd dig og få Clive til at fortælle os om det, før endnu en fredsfjendtlig idiot udløser selvmord og Tredje Verdenskrig!"
    
  Margaret kastede ikke engang et blik på sine kolleger, da hun gik forbi dem, men hun vidste, at de alle lo hjerteligt af Duncan Gradwells dejlige bemærkninger. Hans ordvalg var en intern joke. Margaret plejede at grine højest, når den erfarne redaktør fra seks tidligere pressekontorer blev forvirret over en nyhedshistorie, men hun turde ikke nu. Hvad nu hvis han så hende fnise af det, han anså for at være en nyhedsværdig opgave? Forestil dig hans udbrud, hvis han så hendes smil reflekteret i de store glaspartier på hendes kontor?
    
  Margaret så frem til at tale med unge Sam igen. På den anden side var han ikke længere unge Sam. Men for hende ville han altid være den egenrådige og overivrige nyhedsreporter, der afslørede uretfærdighed, hvor han end kunne. Han havde været Margarets stedfortræder i den forrige æra af Edinburgh Post, da verden stadig var i liberalismens kaos, og konservative ønskede at begrænse ethvert individs frihed. Tingene havde ændret sig dramatisk, siden Verdensenhedsorganisationen overtog politisk kontrol over flere tidligere EU-lande, og flere sydamerikanske territorier løsrev sig fra det, der engang havde været tredjeverdensregeringer.
    
  Margaret var på ingen måde feminist, men Verdensenhedsorganisationen, der overvejende var ledet af kvinder, udviste en betydelig forskel i, hvordan de håndterede og løste politiske spændinger. Militær aktion nød ikke længere den gunst, den engang nød fra mandsdominerede regeringer. Fremskridt inden for problemløsning, opfindelser og ressourceoptimering blev opnået gennem internationale donationer og investeringsstrategier.
    
  I spidsen for Verdensbanken stod professor Martha Sloan, formand for det, der senere blev oprettet som Rådet for International Tolerance. Hun var den tidligere polske ambassadør i England, som havde vundet det sidste valg til at lede den nye alliance af nationer. Rådets primære mål var at eliminere militære trusler ved at forhandle aftaler om gensidig kompromis snarere end terrorisme og militær intervention. Handel var vigtigere end politisk fjendtlighed, sagde professoren. Sloan delte altid dette i sine taler. Faktisk blev dette et princip, der blev forbundet med hende i alle medier.
    
  "Hvorfor skal vi miste tusindvis af vores sønner for at nære grådigheden hos et par gamle mænd ved magten, når krig aldrig vil røre dem?" hørtes hun proklamere blot få dage før hun blev valgt i et jordskred. "Hvorfor skal vi lamme økonomien og ødelægge arkitekters og mureres hårde arbejde? Eller ødelægge bygninger og dræbe uskyldige mennesker, mens moderne krigsherrer profiterer af vores elendighed og adskillelsen af vores blodslinjer? Ungdom ofret for at tjene en endeløs ødelæggelsescyklus er en tåbelighed, der videreføres af de åndssvage ledere, der kontrollerer din fremtid. Forældre mister deres børn, ægtefæller mistet, brødre og søstre revet fra os på grund af ældre og bitre mænds manglende evne til at løse konflikter?"
    
  Med sit mørke hår flettet i en hestehale og sin signaturfløjlshalskæde, der matchede ethvert outfit, chokerede den lille, karismatiske leder verden med sine tilsyneladende simple midler mod religiøse og politiske systemers destruktive praksisser. Faktisk blev hun engang latterliggjort af sin officielle opposition for at hævde, at ånden i de Olympiske Lege ikke var blevet andet end endnu et finansielt kraftværk.
    
  Hun insisterede på, at den skulle bruges af de samme grunde, som den blev skabt - en fredelig konkurrence, hvor vinderen bestemmes uden tab. "Hvorfor kan vi ikke starte en krig på et skakbræt eller en tennisbane? Selv en armbrydningskamp mellem to lande kan afgøre, hvem der får sin vilje, for himlens skyld! Det er den samme idé, bare uden de milliarder, der bruges på krigsmaterialer, eller de utallige liv, der ødelægges af tab mellem fodsoldater, som intet har at gøre med den umiddelbare årsag. Disse mennesker dræber hinanden uden anden grund end ordrer! Hvis I, mine venner, ikke kan gå hen til nogen på gaden og skyde dem i hovedet uden fortrydelse eller psykisk traume," spurgte hun fra sin talerstol i Minsk for nogen tid siden, "hvorfor tvinger I så jeres børn, brødre, søstre og ægtefæller til at gøre det ved at stemme på disse gammeldags tyranner, der fortsætter denne grusomhed? Hvorfor?"
    
  Margaret var ligeglad med, om de nye fagforeninger blev kritiseret for det, oppositionskampagner kaldte feministernes fremgang eller Antikrists lumske kup. Hun ville støtte enhver hersker, der modsatte sig det meningsløse massemord på vores egen menneskelighed i magtens, grådighedens og korruptionens navn. I bund og grund støttede Margaret Crosby Sloane, fordi verden var blevet mindre undertrykkende, siden hun kom til magten. De mørke slør, der skjulte århundreder gamle fejder, blev nu fjernet direkte, hvilket åbnede en kommunikationskanal mellem utilfredse lande. Hvis det stod til mig, ville religionens farlige og umoralske restriktioner blive befriet for deres hykleri, og dogmerne om terror og slaveri ville blive afskaffet. Individualisme er nøglen i denne nye verden. Ensartethed gælder formel påklædning. Regler er baseret på videnskabelige principper. Frihed vedrører individet, respekt og personlig disciplin. Dette vil berige hver enkelt af os, sind og krop, og give os mulighed for at være mere produktive, at være bedre til det, vi gør. Og efterhånden som vi bliver bedre til det, vi gør, vil vi lære ydmyghed. Ydmyghed føder venlighed.
    
  Martha Sloans tale blev afspillet på Margarets kontorcomputer, mens hun ledte efter det sidste nummer, hun havde ringet til for Sam Cleve. Hun var begejstret for at kunne tale med ham igen efter al den tid og kunne ikke lade være med at fnise, da hun ringede hans nummer. Da den første klartone lød, blev Margaret distraheret af den svajende skikkelse af en mandlig kollega lige uden for hendes vindue. En væg. Han viftede vildt med armene for at få hendes opmærksomhed og pegede på sit ur og fladskærmen på hendes computer.
    
  "Hvad fanden snakker du om?" spurgte hun i håb om, at hans evner til at læse læber havde overgået hans evner til at læse med gestikulerende hænder. "Jeg taler i telefonen!"
    
  Sam Cleves telefon gik over på telefonsvareren, så Margaret afbrød opkaldet for at åbne døren og lytte til, hvad ekspedienten sagde. Hun sprang døren op med et djævelsk panderynk og gøede: "Hvad i alverdens hellige navn er så vigtigt, Gary? Jeg prøver at kontakte Sam Cleve."
    
  "Det er pointen!" udbrød Gary. "Se nyhederne. Han er i nyhederne, allerede i Tyskland, på hospitalet i Heidelberg, hvor reporteren sagde, at fyren, der styrtede det tyske fly, var!"
    
    
  Kapitel 12 - Selvopgave
    
    
  Margaret løb tilbage til sit kontor og skiftede kanal til SKY International. Uden at tage øjnene fra landskabet på skærmen banede hun sig vej gennem de fremmede i baggrunden for at se, om hun kunne genkende sin gamle kollega. Hendes opmærksomhed var så fokuseret på denne opgave, at hun knap nok bemærkede reporterens kommentar. Hist og her brød et ord igennem virvaret af fakta og ramte hende lige præcis det rigtige sted til at huske hele historien.
    
  "Myndighederne har endnu ikke pågrebet den undvigende morder, der er ansvarlig for drabene på to sikkerhedspersonale for tre dage siden og endnu et dødsfald i går aftes. Den afdødes identitet vil blive frigivet, når efterforskningen foretaget af Wieslochs kriminalpoliti på Heidelbergs hovedkvarter er afsluttet." Margaret fik pludselig øje på Sam blandt tilskuerne bag afspærringsskiltene og barriererne. "Min Gud, dreng, hvor du har forandret dig i ..." Hun tog sine briller på og lænede sig ind for at se nærmere på ham. Hun bemærkede anerkendende: "Sikke en flot raggard nu, hvor du er en mand, hva'?" Sikke en metamorfose han havde gennemgået! Hans mørke hår var nu vokset lige under skuldrene, spidserne stak op i en vild, usoigneret frisure, hvilket gav ham et aura af egenrådig sofistikering.
    
  Han var iført en sort læderfrakke og støvler. Et grønt kashmirtørklæde var groft viklet om hans krave og komplementerede hans mørke ansigtstræk og lige så mørke tøj. I den tågede, grå tyske morgen banede han sig vej gennem mængden for at få et bedre kig. Margaret bemærkede ham tale med en politibetjent, som rystede på hovedet ad Sams forslag.
    
  "Du prøver nok at komme indenfor, hva', skat?" Margaret smilede let. "Nå, du har vel ikke forandret dig så meget?"
    
  Bag ham genkendte hun en anden mand, en hun ofte så til pressekonferencer og i de prangende optagelser fra universitetsfester, som underholdningsredaktøren sendte til nyhedsboksen. Den høje, gråhårede mand lænede sig frem for at granske scenen ved siden af Sam Cleave. Han var også upåklageligt klædt. Hans briller var stukket i forlommen på hans frakke. Hans hænder forblev skjult i bukselommerne, mens han gik frem og tilbage. Hun bemærkede hans brune, italienskskårne fleeceblazer, der skjulte, hvad hun antog var et skjult våben.
    
  "David Perdue," annoncerede hun stille, mens scenen udspillede sig i to mindre versioner bag hendes briller. Hendes øjne gled væk fra skærmen og kastede et blik rundt i det åbne kontorlandskab for at sikre sig, at Gradwell var stille. Denne gang var han rolig og scannede den artikel, han lige havde modtaget. Margaret klukkede og vendte blikket tilbage til fladskærmen med et skævt smil. "Du har tydeligvis ikke set, at Clive stadig er venner med Dave Perdue, vel?" klukkede hun.
    
  "To patienter er blevet meldt savnet siden i morges, og en polititalsmand..."
    
  "Hvad?" Margaret rynkede panden. Hun havde hørt det før. Det var da, hun besluttede sig for at spidse ørerne og lytte opmærksomt til rapporten.
    
  "...politiet aner ikke, hvordan to patienter kunne være undsluppet fra en bygning med kun én udgang, en udgang bevogtet af betjente 24 timer i døgnet. Dette har fået myndigheder og hospitalsadministratorer til at tro, at de to patienter, Nina Gould og et brandsårsoffer kendt som 'Sam', stadig kan være på fri fod inde i bygningen. Årsagen til deres flugt er dog stadig et mysterium."
    
  "Men Sam er udenfor bygningen, I idioter," rynkede Margaret panden, fuldstændig forvirret af beskeden. Hun var bekendt med Sam Cleaves forhold til Nina Gould, som hun engang havde mødt kort efter et foredrag om strategier før Anden Verdenskrig, som er synlige i moderne politik. "Stakkels Nina. Hvad skete der, der endte med, at de havnede på en brandsårsafdeling? Herregud. Men Sam - det er..."
    
  Margaret rystede på hovedet og slikkede sig om læberne med tungespidsen, som hun altid gjorde, når hun prøvede at løse en gåde. Intet gav mening her; ikke patienterne, der forsvandt gennem politiets afspærringer, ikke de mystiske dødsfald blandt tre ansatte, ingen havde engang set en mistænkt, og mærkeligst af alt - forvirringen forårsaget af, at Ninas anden patient var "Sam", mens Sam stod udenfor blandt tilskuere ... ved første øjekast.
    
  Sams gamle kollegas skarpe deduktive tænkning satte ind, og hun lænede sig tilbage i stolen og så til, mens Sam forsvandt væk fra kameraet med resten af mængden. Hun lænede fingrene og stirrede tomt fremad, uvidende om de skiftende nyhedsrapporter.
    
  "I fuldt overblik," gentog hun igen og igen, mens hun omsatte sine formler i forskellige muligheder. "I fuldt overblik..."
    
  Margaret sprang op og væltede sin heldigvis tomme tekop og en af sine pressepriser, der havde ligget på kanten af hendes skrivebord. Hun gispede ved sin pludselige indsigt, der blev endnu mere inspireret til at tale med Sam. Hun ville til bunds i hele sagen. Ud fra den forvirring, hun oplevede, indså hun, at der måtte være et par brikker i puslespillet, hun ikke havde, brikker som kun Sam Cleve kunne bidrage med i hendes nye søgen efter sandheden. Og hvorfor ikke? Han ville kun være glad, hvis nogen med hendes logiske sind kunne hjælpe ham med at løse mysteriet om Ninas forsvinden.
    
  Det ville være en skam, hvis den kønne lille historiker nogensinde blev taget i bygningen med en kidnapper eller galning. Det garanterede næsten dårlige nyheder, og hun ønskede bestemt ikke, at det skulle komme til det, hvis hun kunne undgå det.
    
  "Hr. Gradwell, jeg sætter en uge af til en artikel i Tyskland. Venligst arranger den tid, jeg er væk," sagde hun irriteret, mens hun åbnede Gradwells dør, mens hun stadig hastigt tog sin frakke på.
    
  "Hvad i alverdens navn taler du om, Margaret?" udbrød Gradwell og vendte sig om i sin stol.
    
  "Sam Cleve er i Tyskland, hr. Gradwell," bekendtgjorde hun begejstret.
    
  "Godt! Så kan du fortælle ham om den historie, han er her for," hvinede han.
    
  "Nej, De forstår ikke. Der er mere, hr. Gradwell, så meget mere! Det ser ud til, at Dr. Nina Gould også er der," informerede hun ham, rødmende, mens hun skyndte sig at spænde bæltet. "Og nu melder myndighederne hende savnet."
    
  Margaret tog sig et øjeblik til at få vejret og se, hvad hendes chef tænkte. Han stirrede vantro på hende et øjeblik. Så brølede han: "Hvad fanden laver du stadig her? Gå hen og hent Clive. Lad os afsløre de slyngler, før en anden hopper på denne forbandede selvmordsmaskine!"
    
    
  Kapitel 13 - Tre fremmede og en forsvunden historiker
    
    
  "Hvad siger de, Sam?" spurgte Perdue stille, da Sam sluttede sig til ham.
    
  "De siger, at to patienter er forsvundet siden tidligt i morges," svarede Sam lige så reserveret, da de to trådte tilbage fra mængden for at diskutere deres planer.
    
  "Vi er nødt til at få Nina ud, før hun bliver endnu et mål for dette dyr," insisterede Perdue, mens hans tommelfinger knyttede sig skævt mellem fortænderne, mens han overvejede dette.
    
  "Det er for sent, Purdue," bekendtgjorde Sam med et dystert udtryk. Han stoppede og scannede himlen ovenover, som om han søgte hjælp fra en højere magt. Purdues lyseblå øjne stirrede spørgende på ham, men Sam mærkede en sten sidde fast i maven. Til sidst tog han en dyb indånding og sagde: "Nina er forsvundet."
    
  Perdue indså det ikke med det samme, måske fordi det var det sidste, han ville høre ... Efter nyheden om hendes død, selvfølgelig. Perdue vågnede øjeblikkeligt op af sine drømmerier og stirrede på Sam med et udtryk af fuldstændig koncentration. "Brug din tankekontrol til at skaffe os nogle oplysninger. Kom nu, du brugte det til at få mig ud af Sinclair," opfordrede han Sam, men hans ven rystede kun på hovedet. "Sam? Dette er til damen, vi begge ..." Han brugte modvilligt det ord, han havde i tankerne, og erstattede det taktfuldt med "elskede".
    
  "Jeg kan ikke," klagede Sam. Han så fortvivlet ud over indrømmelsen, men der var ingen grund til at fortsætte vrangforestillingen. Det ville ikke gavne hans ego, og det ville ikke hjælpe nogen omkring ham. "Jeg har l-mist... denne... evne," kæmpede han.
    
  Det var første gang, Sam havde sagt det højt siden de skotske ferier, og det var træls. "Jeg mistede hende, Purdue. Da jeg snublede over mine egne forbandede fødder, mens jeg løb fra Jættekvinden Greta, eller hvad hun nu hed, ramte mit hoved en sten, og, ja," trak han på skuldrene og gav Purdue et blik af ren og skær skyldfølelse. "Undskyld, mand. Men jeg mistede, hvad jeg kunne have gjort. Gud, da jeg havde hende, troede jeg, hun var en eller anden ond forbandelse - noget, der gjorde mit liv surt. Nu hvor jeg ikke har hende ... Nu hvor jeg virkelig har brug for hende, ville jeg ønske, at hun aldrig forsvandt."
    
  "Fantastisk," stønnede Purdue, mens hans hånd gled hen over panden og ned under hårgrænsen for at dykke ned i det tykke, hvide hår. "Okay, lad os tænke over det. Tænk over det. Vi har overlevet meget værre end dette uden hjælp fra et eller andet psykisk trick, ikke sandt?"
    
  "Ja," svarede Sam, stadig med en følelse af at have skuffet sin side.
    
  "Så vi skal bare bruge gammeldags sporing til at finde Nina," foreslog Perdue og prøvede sit bedste for at udstråle sin sædvanlige 'sig aldrig-dø'-attitude.
    
  "Hvad nu hvis hun stadig er der?" Sam knuste alle illusioner. "De siger, at der ingen måde er, hun kunne være kommet ud herfra, så de tror, hun måske stadig er inde i bygningen."
    
  Politibetjenten, han talte med, fortalte ikke Sam, at en sygeplejerske havde klaget over at være blevet overfaldet natten før - en sygeplejerske, der havde fået sin uniform taget fra sig, før hun vågnede op på gulvet i sit hospitalsværelse, pakket ind i tæpper.
    
  "Så er vi nødt til at gå ind. Der er ingen grund til at lede over hele Tyskland, hvis vi ikke har undersøgt det oprindelige sted og dets omgivelser ordentligt," funderede Purdue. Hans øjne bemærkede nærheden af udsendte betjente og civilklædt sikkerhedspersonale. Ved hjælp af sin tablet optog han i hemmelighed scenen, adgangen til etagen uden for den brune bygning og den grundlæggende indretning af dens ind- og udgange.
    
  "Dejligt," sagde Sam, mens han holdt ansigtet rettet og foregav at være uskyldig. Han trak en pakke cigaretter frem for at hjælpe ham med at tænke. At tænde sin første maske var som at give hånd til en gammel ven. Sam inhalerede røgen og følte sig øjeblikkeligt rolig, centreret, som om han havde taget et skridt tilbage fra det hele for at se det store billede. Tilfældigvis fik han også øje på en SKY International News-varevogn og tre mistænkeligt udseende mænd, der hængte i nærheden af den. De virkede malplacerede af en eller anden grund, men han kunne ikke sætte fingeren på det.
    
  Sam kastede et blik på Purdue og bemærkede, at den hvidhårede opfinder panorerede sin tavle og bevægede den langsomt fra højre mod venstre for at indfange panoramaet.
    
  "Purdue," sagde Sam med sammenpressede læber, "gå langt til venstre, hurtigt. Ved varevognen. Der er tre mistænkelige svin ved varevognen. Ser du dem?"
    
  Purdue gjorde som Sam foreslog og fik fat i tre mænd, alle i starten af trediverne, så vidt han kunne se. Sam havde ret. Det var tydeligt, at de ikke var der for at se, hvad postyret handlede om. I stedet kiggede de alle på deres ure, deres visere hvilende på knapperne. Mens de ventede, talte en af dem.
    
  "De synkroniserer deres ure," bemærkede Perdue og bevægede knap nok sine læber.
    
  "Ja," svarede Sam gennem en lang røgstråle, der hjalp ham med at observere uden at se åbenlys ud. "Hvad tror du, en bombe?"
    
  "Usandsynligt," svarede Purdue roligt, hans stemme brød som en distraheret forelæsers, mens han holdt udklipsholderrammen over mændene. "De ville ikke have opholdt sig så tæt på hinanden."
    
  "Medmindre de er selvmordstruede," svarede Sam. Perdue kiggede hen over sine guldindfattede briller, stadig med udklipsholderen i hånden.
    
  "Så ville de jo ikke behøve at synkronisere deres ure, vel?" sagde han utålmodigt. Sam måtte give efter. Purdue havde ret. De skulle have været der som observatører, men fra hvad? Han trak endnu en cigaret frem, uden engang at færdiggøre den første.
    
  "Frådseri er en dødssynd, forstår du," drillede Purdue, men Sam ignorerede ham. Han stubbede sin gamle cigaret ud og gik hen imod de tre mænd, før Purdue kunne reagere. Han slentrede afslappet hen over det flade, uplejede landskab for ikke at skræmme sine mål. Hans tysk var forfærdeligt, så denne gang besluttede han sig for at spille sig selv. Måske hvis de troede, han var en dum turist, ville de være mindre tilbageholdende med at dele.
    
  "Hej, mine herrer," hilste Sam muntert og pressede en cigaret mellem læberne. "Jeg formoder, at I ikke har et lys?"
    
  De havde ikke forventet det. De stirrede chokeret på den fremmede, der stod der, smilende og så tåbelig ud med sin slukkede cigaret.
    
  "Min kone gik ud til frokost med de andre kvinder på turnéen og tog min lighter med sig." Sam fandt på en undskyldning, der fokuserede på deres personligheder og påklædning. Det var trods alt en journalists ret.
    
  Den rødhårede doven talte til sine venner på tysk. "Giv ham et ild, for himlens skyld. Se hvor ynkelig han ser ud." De to andre smilede samtykkende, og en trådte frem og tændte Sams cigaret. Sam indså nu, at hans distraktion havde været ineffektiv, for alle tre holdt stadig et vågent øje med hospitalet. "Ja, Werner!" udbrød en af dem pludselig.
    
  En lille sygeplejerske kom ud af den politibevogtede udgang og gestikulerede til en af dem om at komme hen. Hun udvekslede et par ord med de to vagter ved døren, og de nikkede tilfreds.
    
  "Kol," den mørkhårede mand slog den rødhårede mand på hånden med håndryggen.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" protesterede Kohl, hvorefter der opstod en hurtig skudveksling, som hurtigt blev løst mellem de tre.
    
  "Kohl! Så snart!" gentog den bydende mørkhårede mand insisterende.
    
  Sams tanker kæmpede med at bearbejde ordene, men han antog, at det første ord var drengens efternavn. Det næste ord, gættede han, var noget i retning af "gør det hurtigt", men han var ikke sikker.
    
  "Åh, hans kone giver også ordrer," spillede Sam dum, mens han dovent rygede. "Min er ikke så sød ..."
    
  Franz Himmelfarb afbrød straks Sam med et nik fra sin kollega, Dieter Werner. "Hør her, ven, har du noget imod det? Vi er vagthavende betjente, der prøver at falde i ét med mængden, og du gør tingene vanskelige for os. Vores job er at sørge for, at morderen ikke slipper uopdaget væk, og for at gøre det, ja, behøver vi ikke at blive forstyrret, mens vi udfører vores arbejde."
    
  "Jeg forstår. Undskyld. Jeg troede, I bare var en flok idioter, der bare ventede på at stjæle benzin fra en nyhedsvogn. I virkede som typen," svarede Sam med en noget bevidst sarkastisk attitude. Han vendte sig om og gik væk og ignorerede lydene af den ene mand, der holdt den anden tilbage. Sam kiggede tilbage og så dem stirre på ham, hvilket fik ham til at fortsætte lidt hurtigere mod Purdues hus. Han sluttede sig dog ikke til sin ven og undgik visuelle associationer med ham, i tilfælde af at de tre hyæner ledte efter et sort får at udpege. Purdue vidste, hvad Sam lavede. Sams mørke øjne udvidede sig en smule, da deres blikke mødtes gennem morgentågen, og han gestikulerede i smug til Purdue om ikke at indlede en samtale med ham.
    
  Purdue besluttede at vende tilbage til lejebilen sammen med flere andre, der havde forladt gerningsstedet for at vende tilbage til deres hverdag, mens Sam blev tilbage. Han sluttede sig derimod til en gruppe lokale, der havde meldt sig frivilligt til at hjælpe politiet med at holde øje med enhver mistænkelig aktivitet. Dette var blot hans dække for at holde øje med de tre snedige drengespejdere i deres flannelskjorter og vindjakker. Sam kaldte på Purdue fra sin udsigtspost.
    
  "Ja?" Purdues stemme lød tydeligt på linjen.
    
  "Militærure, alle præcis den samme model. De her fyre er i de væbnede styrker," sagde han, mens hans øjne vandrede rundt i rummet for at forblive diskrete. "Og navne. Kol, Werner, og ... øh ..." Han kunne ikke huske det tredje.
    
  "Ja?" Purdue trykkede på en knap og indtastede navne i en mappe med tysk militærpersonale i det amerikanske forsvarsministeriums arkiver.
    
  "For pokker," rynkede Sam panden og skar sig sammen over sin dårlige evne til at huske detaljer. "Det er et længere efternavn."
    
  "Det, min ven, vil ikke hjælpe mig," mimede Perdue.
    
  "Jeg ved det! Jeg ved det, for himlens skyld!" sydede Sam. Han følte sig utrolig magtesløs nu, hvor hans engang så ekstraordinære evner var blevet udfordret og anset for utilstrækkelige. Hans nyfundne selvhad skyldtes ikke tabet af hans psykiske evner, men skuffelsen over ikke at kunne konkurrere i turneringer, som han engang kunne, da han var yngre. "Himmel. Jeg tror, det har noget med himlen at gøre. Gud, jeg skal arbejde på mit tysk - og min forbandede hukommelse."
    
  "Måske Engel?" forsøgte Perdue at hjælpe.
    
  "Nej, for kort," svarede Sam. Hans blik gled hen over bygningen, op mod himlen og ned til det område, hvor de tre tyske soldater var. Sam gispede. De var væk.
    
  "Himmelfarve?" gættede Purdue.
    
  "Ja, det er den! Det er navnet!" udbrød Sam lettet, men nu var han bekymret. "De er væk. De er væk, Perdue. Pokkers! Jeg mister hende bare overalt, ikke sandt? Jeg plejede at kunne jagte en prut i en storm!"
    
  Purdue forblev tavs og gennemgik de oplysninger, han havde fået ved at hacke sig ind i klassificerede filer fra komforten af sin bil, mens Sam stod i den kolde morgenluft og ventede på noget, han ikke engang forstod.
    
  "De her fyre er som edderkopper," stønnede Sam, mens han scannede folk med øjnene skjult under sit piskede pandehår. "De er truende, mens du ser på, men det er meget værre, når du ikke ved, hvor de er blevet af."
    
  "Sam," sagde Perdue pludselig og ledte journalisten, der var overbevist om, at han blev forfulgt og overfaldet, videre til emnet. "De er alle tyske Luftwaffe-piloter, Leo 2-enhed."
    
  "Hvad betyder det? De er piloter?" spurgte Sam, næsten skuffet.
    
  "Ikke ligefrem. De er lidt mere specialiserede," forklarede Perdue. "Tilbage til bilen. Du vil helt sikkert gerne høre dette over en dobbelt rom med på rockene."
    
    
  Kapitel 14 - Uroligheder i Mannheim
    
    
  Nina vågnede op på sofaen og følte det, som om nogen havde implanteret en sten i hendes kranium og simpelthen skubbet hendes hjerne til side for at få den til at gøre ondt. Modvilligt åbnede hun øjnene. Det ville have været for smertefuldt at opdage, at hun var fuldstændig blind, men det ville have været for unaturligt ikke at gøre det. Hun lod forsigtigt sine øjenlåg blafre og åbne sig. Intet havde ændret sig siden i går, hvilket hun var yderst taknemmelig for.
    
  Toast og kaffe flød i stuen, hvor hun havde slappet af efter en meget lang gåtur med sin hospitalspartner, "Sam." Han kunne stadig ikke huske hans navn, og hun kunne stadig ikke vænne sig til at kalde ham Sam. Men hun måtte indrømme, at på trods af alle uoverensstemmelserne om ham, havde han hjulpet hende med at forblive uopdaget af myndighederne indtil videre, myndigheder, der med glæde ville sende hende tilbage til hospitalet, hvor den gale mand allerede var kommet for at hilse på.
    
  De havde tilbragt hele den foregående dag til fods i et forsøg på at nå frem til Mannheim inden mørkets frembrud. Ingen af dem havde nogen dokumenter eller penge, så Nina måtte spille medlidenhedskortet for at få dem begge gratis fra Mannheim til Dillenburg, nordpå. Desværre mente den 62-årige kvinde, som Nina forsøgte at overbevise, at det ville være bedre for de to turister at spise, tage et varmt brusebad og få en god nats søvn. Så hun tilbragte natten på sofaen med to store katte og en broderet pude, der lugtede af gammel kanel. Gud, jeg er nødt til at kontakte Sam. Min Sam, mindede hun sig selv om, mens hun satte sig op. Hendes lænd hang sammen med hofterne, og Nina følte sig som en gammel kvinde, fuld af smerter. Hendes syn var ikke blevet værre, men det var stadig en udfordring at opføre sig normalt, når hun knap nok kunne se. Oven i alt dette måtte hun og hendes nye veninde skjule sig for at blive identificeret som de to patienter, der var forsvundet fra Heidelbergs lægehus. Dette var især svært for Nina, da hun måtte bruge det meste af sin tid på at lade som om, hun ikke havde hudsmerter eller feber.
    
  "Godmorgen!" sagde den venlige værtinde fra døråbningen. Med en spatel i hånden spurgte hun ængsteligt langsomt på sit tyske sprog. "Vil du have æg på din toast, Schatz?"
    
  Nina nikkede med et fjollet smil og spekulerede på, om hun så halvt så slem ud, som hun følte sig. Før hun kunne spørge, hvor badeværelset var, forsvandt damen tilbage i det limegrønne køkken, hvor duften af margarine sluttede sig til de utallige aromaer, der strømmede til Ninas skarpe næse. Pludselig gik det op for hende. Hvor var Anden Sam?
    
  Hun huskede, hvordan husets frue havde givet dem hver en sofa at sove på den foregående nat, men hans sofa var tom. Det var ikke fordi, hun ikke var lettet over at have lidt privatliv, men han kendte området bedre end hende og fungerede stadig som hendes blikfang. Nina havde stadig sine jeans og hospitalsskjorte på, efter at have smidt sit tøj lige uden for Heidelberg-klinikken, da de flestes øjne havde vendt sig væk.
    
  I al den tid hun delte med den anden Sam, kunne Nina ikke lade være med at undre sig over, hvordan han kunne have givet sig ud for Dr. Hilt, før han fulgte efter hende ud af hospitalet. Betjentene på vagt må da have vidst, at manden med det forbrændte ansigt umuligt kunne være den afdøde læge, på trods af den smarte forklædning og navneskiltet. Selvfølgelig havde hun ingen måde at gennemskue hans ansigtstræk med sit nuværende synstilstand.
    
  Nina trak ærmerne op over sine rødmende underarme og følte kvalmen gribe fat i sin krop.
    
  "Toilet?" nåede hun at råbe fra køkkendøren, før hun skyndte sig ned ad den korte gang, som damen med skovlen havde vist. Så snart hun nåede døren, skyllede bølger af kramper hen over Nina, og hun smækkede hurtigt døren i for at forrette sine behov. Det var ingen hemmelighed, at akut strålingssyndrom var årsagen til hendes mave-tarmsygdom, men manglen på behandling af denne og andre symptomer forværrede kun hendes tilstand.
    
  Mens hun kastede op endnu voldsommere, kom Nina frygtsomt ud af badeværelset og gik hen mod sofaen, hvor hun havde sovet. En anden udfordring var at holde balancen uden at holde fast i væggen, mens hun gik. Gennem hele det lille hus indså Nina, at alle værelser var tomme. Kunne han have efterladt mig her? Svin! Hun rynkede panden, overvældet af en stigende feber, hun ikke længere kunne bekæmpe. Den yderligere desorientering i hendes beskadigede øjne fik hende til at anstrenge sig for at nå den lemlæstede genstand, hun håbede var den store sofa. Ninas bare fødder slæbte sig hen over gulvtæppet, mens kvinden rundede hjørnet for at bringe hende morgenmad.
    
  "Åh! Mein Gott!" skreg hun i panik, da hun så sin gæsts skrøbelige krop kollapse. Værtinden satte hurtigt bakken på bordet og skyndte sig Nina til undsætning. "Min kære, har du det godt?"
    
  Nina kunne ikke fortælle hende, at hun var på hospitalet. Faktisk kunne hun næsten ikke fortælle hende noget. Hendes hjerne spruttede inde i hendes kranium, og hendes vejrtrækning var som en åben ovndør. Hendes øjne rullede tilbage i hovedet, mens hun slap i damens arme. Kort efter kom Nina til sig selv igen, hendes ansigt iskoldt under svedpletter. Hun havde en vaskeklud på panden, og hun følte en akavet bevægelse i hofterne, der skræmte hende og tvang hende til hurtigt at sætte sig oprejst. Katten mødte hendes blik, ligeglad, da hendes hånd greb fat i den lodne krop og straks slap den. "Åh," var alt, hvad Nina kunne klare, og hun lagde sig ned igen.
    
  "Hvordan har du det?" spurgte damen.
    
  "Jeg må være ved at blive syg af kulde her i et fremmed land," mumlede Nina stille for at opretholde sin bedrag. Ja, det er rigtigt, efterlignede hendes indre stemme. En skotte, der veg tilbage fra det tyske efterår. Fremragende idé!
    
  Så udtalte hendes elskerinde de gyldne ord. "Liebchen, er der nogen, jeg skal ringe til for at hente dig? En mand? Familie?" Ninas fugtige, blege ansigt lyste op af håb. "Ja tak!"
    
  "Din ven her sagde ikke engang farvel i morges. Da jeg stod op for at køre jer to ind til byen, var han simpelthen væk. Havde I to et skænderi?"
    
  "Nej, han sagde, at han havde travlt med at komme hen til sin brors hus. Måske troede han, at jeg ville støtte ham, mens jeg var syg," svarede Nina, da hun indså, at hendes hypotese sandsynligvis var helt korrekt. Da de to tilbragte dagen med at gå langs en landevej uden for Heidelberg, havde de ikke ligefrem knyttet bånd. Men han fortalte hende alt, hvad han kunne huske om sin personlighed. På det tidspunkt fandt Nina den anden Sams hukommelse overraskende selektiv, men hun ville ikke forstyrre alt, mens hun var så afhængig af hans vejledning og tolerance.
    
  Hun huskede, at han ganske vist havde en lang hvid kappe på, men bortset fra det var det næsten umuligt at se hans ansigt, selvom han stadig havde et på. Det, der irriterede hende lidt, var den manglende chok, de udtrykte ved synet af ham, uanset hvor de spurgte om vej eller interagerede med andre. Hvis de havde set en mand, hvis ansigt og torso var blevet til kliché, ville de da have sagt en lyd eller udbrudt et sympatisk ord? Men de reagerede trivielt og viste ingen tegn på bekymring for mandens tydeligt friske sår.
    
  "Hvad er der sket med din mobiltelefon?" spurgte damen hende - et helt normalt spørgsmål, som Nina ubesværet svarede på med den mest åbenlyse løgn.
    
  "Jeg blev røvet. Min taske med min telefon, penge, alt. Den er væk. Jeg tror, de vidste, at jeg var turist, og havde mig som mål," forklarede Nina, tog kvindens telefon og nikkede takkende. Hun ringede til nummeret, hun havde lært så godt udenad. Da telefonen ringede i den anden ende af linjen, gav det Nina et energikick og lidt varme i maven.
    
  "Split." Min Gud, sikke et smukt ord, tænkte Nina, og hun følte sig pludselig mere sikker, end hun havde gjort i lang tid. Hvor længe siden var det, hun havde hørt stemmen fra sin gamle ven, lejlighedsvise elsker og lejlighedsvise kollega? Hendes hjerte sprang. Nina havde ikke set Sam, siden han blev kidnappet af Sorte Solordenen, mens de var på en udflugt for at lede efter det berømte Ravrum fra det 18. århundrede i Polen for næsten to måneder siden.
    
  "S-Sam?" spurgte hun næsten grinende.
    
  "Nina?" råbte han. "Nina? Er det dig?"
    
  "Ja. Hvordan har du det?" smilede hun svagt. Hele hendes krop værkede, og hun kunne næsten ikke sidde.
    
  "Jesus Kristus, Nina! Hvor er du? Er du i fare?" spurgte han desperat over den tunge summen fra den kørende bil.
    
  "Jeg er i live, Sam. Nå, knap nok. Men jeg er i sikkerhed. Med en kvinde i Mannheim, her i Tyskland. Sam? Kan du komme og hente mig?" hendes stemme knækkede. Anmodningen ramte Sam i hjertet. En så modig, intelligent og uafhængig kvinde ville næppe tigge om redning som et lille barn.
    
  "Selvfølgelig kommer jeg og henter dig! Mannheim ligger kun en kort køretur fra, hvor jeg er. Giv mig adressen, så kommer vi og henter dig," udbrød Sam begejstret. "Åh Gud, du kan ikke forestille dig, hvor glade vi er for, at du har det godt!"
    
  "Hvad betyder hele den her 'vi'-sag?" spurgte hun. "Og hvorfor er du i Tyskland?"
    
  "At tage dig hjem til hospitalet, selvfølgelig. Vi så i nyhederne, at der hvor Detlef efterlod dig, var det et rent helvede. Og da vi kom hertil, var du væk! Jeg kan ikke tro det," rasede han med en latter fuld af lettelse.
    
  "Jeg overdrager dig til den kære dame, der gav mig adressen. Vi ses snart, okay?" svarede Nina med tung vejrtrækning og gav telefonen tilbage til sin ejer, før hun faldt i en dyb søvn.
    
  Da Sam sagde "vi", havde hun en dyster fornemmelse af, at det betød, at han havde reddet Purdue fra det værdige bur, han havde været fængslet i, efter at Detlef havde skudt ham med koldt blod nær Tjernobyl. Men med sygdommen, der hærgede hendes krop som straf fra morfinguden, hun havde efterladt, var hun ligeglad i øjeblikket. Alt, hvad hun ønskede, var at smelte ind i omfavnelsen af det, der ventede hende.
    
  Hun kunne stadig høre damen forklare, hvordan huset havde været, da hun havde forladt betjeningspanelet og var faldet i en feberagtig søvn.
    
    
  Kapitel 15 - Dårlig medicin
    
    
  Sygeplejerske Barken sad på det tykke læder i en gammeldags kontorstol med albuerne hvilende på knæene. Under den monotone summen fra lysstofrørene hvilede hendes hænder på siderne af hovedet, mens hun lyttede til administratorens rapport om Dr. Hilts bortgang. Den overvægtige sygeplejerske sørgede over den læge, hun kun havde kendt i syv måneder. Hun havde haft et vanskeligt forhold til ham, men hun var en medfølende kvinde, der oprigtigt beklagede hans død.
    
  "Begravelsen er i morgen," sagde receptionisten, inden hun forlod kontoret.
    
  "Jeg så det i nyhederne, du ved, om mordene. Dr. Fritz sagde, at jeg ikke måtte komme, medmindre det var nødvendigt. Han ville ikke have, at jeg også skulle være i fare," sagde hun til sin underordnede, sygeplejerske Marks. "Marlene, du er nødt til at bede om en overførsel. Jeg kan ikke blive ved med at bekymre mig om dig, hver gang jeg har fri."
    
  "Du skal ikke bekymre dig om mig, søster Barken," smilede Marlene Marks og rakte hende en af kopperne instant suppe, hun havde lavet. "Jeg går ud fra, at den, der gjorde dette, må have haft en bestemt grund, ikke sandt? Som om målet allerede var her."
    
  "Synes du ikke...?" Søster Barkens øjne blev store og kiggede på sygeplejerske Marks.
    
  "Dr. Gould," bekræftede sygeplejerske Marks sin søsters frygt. "Jeg tror, det var en, der ville kidnappe hende, og nu hvor de har taget hende," trak hun på skuldrene, "er faren for personalet og patienterne overstået. Jeg mener, jeg vedder på, at de stakkels mennesker, der døde, kun mødte deres mål, fordi de kom i vejen for morderen, ikke sandt? De prøvede sikkert at stoppe ham."
    
  "Jeg forstår den teori, skat, men hvorfor mangler patient 'Sam' så også?" spurgte sygeplejerske Barken. Hun kunne se på Marlenes ansigtsudtryk, at den unge sygeplejerske ikke havde tænkt over det endnu. Hun nippede lydløst til sin suppe.
    
  "Det er dog så trist, at han tog Dr. Gould," beklagede Marlene sig. "Hun var meget syg, og hendes øjne blev kun værre, stakkels kvinde. På den anden side blev min mor rasende, da hun hørte om Dr. Goulds bortførelse. Hun var vred over, at hun havde været her i al den tid, i min varetægt, uden at jeg havde fortalt hende det."
    
  "Åh, Gud," sagde søster Barken medfølende. "Hun må have været helt vild med dig. Jeg har set den kvinde ked af det, og hun skræmmer selv mig."
    
  De to turde grine i denne dystre situation. Dr. Fritz kom ind på sygeplejerskens kontor på tredje sal med en mappe under armen. Hans ansigt var alvorligt og satte øjeblikkeligt en stopper for deres sparsomme munterhed. Noget der mindede om tristhed eller skuffelse spejlede sig i hans øjne, mens han lavede sig en kop kaffe.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz," sagde den unge sygeplejerske for at bryde den akavede stilhed.
    
  Han svarede hende ikke. Sygeplejerske Barken var overrasket over hans uhøflighed og brugte sin autoritære stemme til at tvinge manden til at opføre sig ordentligt, idet hun gentog den samme hilsen, kun et par decibel højere. Dr. Fritz sprang op, vækket af sin komatøse tilstand af eftertænksomhed.
    
  "Åh, undskyld mig, damer," udbrød han. "Godmorgen. Godmorgen," nikkede han til hver af dem, mens han tørrede sin svedige håndflade af på sin frakke, før han rørte i sin kaffe.
    
  Det var meget ulig Dr. Fritz at opføre sig på denne måde. For de fleste kvinder, der mødte ham, var han den tyske medicinalindustris svar på George Clooney. Hans selvsikre charme var hans styrke, kun overgået af hans medicinske dygtighed. Og alligevel stod han her, i et beskedent kontor på tredje sal, med svedige håndflader og et undskyldende udtryk, der forbløffede begge kvinder.
    
  Sygeplejerske Barken og sygeplejerske Marks udvekslede en stille rynke, før den kraftige veteran rejste sig for at vaske hendes kop. "Dr. Fritz, hvad er det, der gør dig ked af det? Sygeplejerske Marks og jeg melder os frivilligt til at finde den, der gjorde dig ked af det, og give dem et gratis barium-lavement blandet med min specielle Chai-te ... direkte fra tekanden!"
    
  Sygeplejerske Marks kunne ikke lade være med at blive kvalt i suppen af den uventede latter, selvom hun ikke var sikker på, hvordan lægen ville reagere. Hendes store øjne stirrede på sin overordnede med diskret bebrejdelse, og hun faldt kæben ned af forbløffelse. Sygeplejerske Barken var uforstyrret. Hun var meget komfortabel med at bruge humor til at fremkalde information, selv personlige og meget følelsesladede.
    
  Dr. Fritz smilede og rystede på hovedet. Han syntes om denne fremgangsmåde, selvom det, han skjulte, på ingen måde var værd at spøge med.
    
  "Selvom jeg sætter pris på din tapre gestus, søster Barken, er årsagen til min sorg ikke så meget en mand som en mands skæbne," sagde han i sin mest civiliserede tone.
    
  "Må jeg spørge hvem?" pressede søster Barken på.
    
  "Faktisk insisterer jeg," svarede han. "I behandlede begge Dr. Gould, så det ville være mere end passende, hvis I kendte Ninas testresultater."
    
  Begge Marlenes hænder løftede sig lydløst til hendes ansigt og dækkede hendes mund og næse i en forventningsfuld gestus. Søster Barken forstod søster Marks' reaktion, da hun selv ikke havde taget nyheden særlig godt. Desuden, hvis Dr. Fritz befandt sig i en boble af stille uvidenhed om verden, måtte det være en god ting.
    
  "Det er uheldigt, især efter at hun i starten helede så hurtigt," begyndte han og knugede mappen hårdere. "Testerne viser et betydeligt fald i hendes blodtal. Celleskaden var for alvorlig i forhold til den tid, det tog hende at få behandling."
    
  "Åh, kære Jesus," hulkede Marlene i sine arme. Tårer fyldte hendes øjne, men søster Barkens ansigt havde det udtryk, hun var blevet trænet til at acceptere dårlige nyheder.
    
  Tom.
    
  "Hvilket niveau ser vi på?" spurgte søster Barken.
    
  "Nå, hendes tarme og lunger ser ud til at bære byrden af den udviklende kræft, men der er også klare indikationer på, at hun har lidt mindre neurologisk skade, hvilket sandsynligvis er årsagen til hendes synsforringelse, søster Barken. Hun har kun fået foretaget tests, så jeg kan ikke stille en endelig diagnose, før jeg ser hende igen."
    
  I baggrunden klynkede sygeplejerske Marks stille, da hun hørte nyheden, men hun prøvede sit bedste for at beherske sig og ikke lade patienten påvirke hende så personligt. Hun vidste, at det var uprofessionelt at græde over en patient, men det var ikke bare en hvilken som helst patient. Det var Dr. Nina Gould, hendes inspiration og bekendtskab, som hun havde et blødt punkt for.
    
  "Jeg håber bare, at vi snart kan finde hende, så vi kan bringe hende tilbage, før tingene bliver værre end de behøver at være. Vi kan dog ikke bare opgive håbet på den måde," sagde han og kiggede ned på den unge, tårevædede sygeplejerske. "Det er ret svært at forblive positiv."
    
  "Dr. Fritz, den øverstkommanderende for det tyske luftvåben, sender en person hen for at tale med dig engang i dag," bekendtgjorde Dr. Fritz' assistent fra døråbningen. Hun havde ikke tid til at spørge, hvorfor søster Marx var i tårer, da hun skyndte sig tilbage til Dr. Fritz' lille kontor, det hun var ansvarlig for.
    
  "Hvem?" spurgte han, og hans selvtillid vendte tilbage.
    
  "Han siger, at han hedder Werner. Dieter Werner fra det tyske luftvåben. Det drejer sig om brandsårsofferet, der forsvandt fra hospitalet. Jeg tjekkede - han har militær tilladelse til at være her på vegne af generalløjtnant Harold Meyer." Hun siger praktisk talt det hele i ét åndedrag.
    
  "Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige til de her mennesker længere," klagede Dr. Fritz. "De kan ikke selv rydde op i deres rod, og nu kommer de og spilder min tid med ..." og han gik, mens han mumlede rasende. Hans assistent kastede et blik på de to sygeplejersker endnu en gang, før hun skyndte sig efter sin chef.
    
  "Hvad betyder det her?" sukkede sygeplejerske Barken. "Jeg er glad for, at jeg ikke er i den stakkels læges sted. Kom nu, sygeplejerske Marks. Det er tid til vores runder." Hun vendte tilbage til sin sædvanlige strenge kommando, bare for at signalere, at arbejdstiden var begyndt. Og med sin sædvanlige strenge irritation tilføjede hun: "Og tør dine øjne, for Guds skyld, Marlene, før patienterne tror, du er lige så høj, som de er!"
    
    
  * * *
    
    
  Få timer senere tog søster Marks en pause. Hun havde lige forladt fødeafdelingen, hvor hun arbejdede sin to-timers vagt hver dag. To sygeplejersker fra fødeafdelingen havde taget omsorgsorlov efter de seneste mord, så afdelingen var en smule underbemandet. På sygeplejerskens kontor lettede hun sine ømme ben og lyttede til kedlens lovende purren.
    
  Mens hun ventede, oplyste et par stråler af forgyldt lys bordet og stolene foran det lille køleskab, hvilket fik hende til at granske møblernes rene linjer. I sin trætte tilstand mindede det hende om den triste nyhed fra tidligere. Lige der, på den glatte overflade af det råhvide bord, kunne hun stadig se Dr. Nina Goulds mappe, der lå der som ethvert andet kort, hun kunne læse. Kun dette kort havde en tydelig lugt. Det udsendte en ubehagelig, rådnende lugt, der kvalte sygeplejerske Marks, indtil hun vågnede fra sin frygtelige drøm med en pludselig håndbevægelse. Hun var lige ved at tabe sin tekop på det hårde gulv, men fangede den lige i tide og aktiverede de adrenalinfyldte reflekser af pludselig udløsning.
    
  "Åh Gud!" hviskede hun i panik og knugede porcelænskoppen hårdt. Hendes blik faldt på det tomme skrivebord, hvor ikke en eneste mappe var synlig. Til hendes lettelse var det bare en grim illusion af den seneste omvæltning, men hun ønskede desperat, at den virkelige nyhed indeni var den samme. Hvorfor kunne dette ikke også bare være en mareridt? Stakkels Nina!
    
  Marlene Marks følte sine øjne løbe i vand igen, men denne gang var det ikke på grund af Ninas tilstand. Det var fordi hun ikke anede, om den smukke, mørkhårede historiker overhovedet var i live, endsige hvor denne stenhjertede skurk havde ført hende hen.
    
    
  Kapitel 16 - Et muntert møde / Den knap så muntre del
    
    
  "Min gamle kollega fra Edinburgh Post, Margaret Crosby, ringede lige," betroede Sam, mens han stadig kiggede nostalgisk på sin telefon efter at have sat sig ind i lejebilen med Perdue. "Hun er på vej hertil for at give mig muligheden for at være medforfatter til en undersøgelse af det tyske luftvåbens involvering i en eller anden skandale."
    
  "Det lyder som en god historie. Du burde gøre det, gamle mand. Jeg fornemmer en international sammensværgelse her, men jeg er ikke nyhedsfan," sagde Perdue, mens de gik mod Ninas midlertidige husly.
    
  Da Sam og Perdue kørte op foran det hus, de var blevet anvist til, så stedet uhyggeligt ud. Selvom det beskedne hus for nylig var blevet malet, var haven vild. Kontrasten mellem de to gjorde huset bemærkelsesværdigt. Tornede buske omgav de beige ydervægge under det sorte tag. Afskalning af lyserød maling på skorstenen indikerede, at den var blevet forfalden, før den blev malet. Røg steg op fra den som en doven grå drage og smeltede sammen med de kolde, monokrome skyer fra den overskyede dag.
    
  Huset lå for enden af en lille gade ved siden af søen, hvilket kun forværrede stedets dystre ensomhed. Da de to mænd steg ud af bilen, bemærkede Sam, at gardinerne i et af vinduerne blafrede.
    
  "Vi er blevet set," bekendtgjorde Sam til sin ledsager. Purdue nikkede, hans høje krop tårnede sig op over bildørens karm. Hans blonde hår blafrede i den blide brise, mens han så hoveddøren åbne sig. Et fyldigt, venligt ansigt tittede ud bagved den.
    
  "Fru Bauer?" spurgte Perdue fra den anden side af bilen.
    
  "Herr Cleve?" Hun smilede.
    
  Perdue pegede på Sam og smilede.
    
  "Gå, Sam. Jeg synes ikke, Nina skal date mig lige med det samme, okay?" Sam forstod det. Hans ven havde ret. Han og Nina var trods alt ikke gået fra hinanden på den bedste måde, med Purdue der forfulgte hende i mørket, truede med at dræbe hende, og alt det der.
    
  Da Sam hoppede op ad verandatrappen til det sted, hvor damen holdt døren åben, kunne han ikke lade være med at ønske, at han kunne blive lidt. Huset duftede guddommeligt indeni: en blandet duft af blomster, kaffe og en svag rest af, hvad der kunne have været fransk toast for blot få timer siden.
    
  "Tak," sagde han til fru Bauer.
    
  "Hun er her, i den anden ende. Hun har sovet, siden vi sidst talte i telefon," informerede hun Sam, mens hun skamløst betragtede hans ru ydre. Det gav ham den ubehagelige følelse af at blive voldtaget i fængslet, men Sam fokuserede sin opmærksomhed på Nina. Hendes lille skikkelse var krøllet sammen under en bunke tæpper, hvoraf nogle forvandlede sig til katte, da han trak dem tilbage og afslørede Ninas ansigt.
    
  Sam viste det ikke, men han var chokeret over at se, hvor slemt hun så ud. Hendes læber var blå mod hendes blege ansigt, hendes hår klistrede til tindingerne, mens hun trak vejret hæs.
    
  "Er hun ryger?" spurgte Frau Bauer. "Hendes lunger lyder forfærdelige. Hun ville ikke lade mig ringe til hospitalet, før du så hende. Skal jeg ringe til dem nu?"
    
  "Ikke endnu," sagde Sam hurtigt. Frau Bauer havde fortalt ham om manden, der havde ledsaget Nina i telefonen, og Sam antog, at det var den anden savnede person fra hospitalet. "Nina," sagde han stille, mens han kørte sine fingerspidser hen over toppen af hendes hoved og gentog hendes navn lidt højere hver gang. Endelig åbnede hun øjnene, og hun smilede. "Sam." Jesus! Hvad er der galt med hendes øjne? Han tænkte med rædsel på den svage dis af grå stær, der havde overskygget hendes syn som et spind.
    
  "Hej, smukke," svarede han og kyssede hende på panden. "Hvordan vidste du, at det var mig?"
    
  "Taler du sjov med mig?" sagde hun langsomt. "Din stemme er prentet ind i mit sind ... ligesom din duft."
    
  "Min lugt?" spurgte han.
    
  "Marlboros og attitude," jokede hun. "Gud, jeg ville slå ihjel for en cigaret lige nu."
    
  Frau Bauer blev kvalt i sin te. Sam klukkede. Nina hostede.
    
  "Vi har været frygtelig bekymrede, skat," sagde Sam. "Lad os køre dig til hospitalet. Vær sød."
    
  Ninas forslåede øjne blev store. "Nej."
    
  "Alt er faldet til ro der nu." Han prøvede at narre hende, men Nina ville ikke høre noget ved det.
    
  "Jeg er ikke dum, Sam. Jeg har fulgt nyhederne herfra. De har ikke fanget den skiderik endnu, og sidste gang vi talte sammen, gjorde han det klart, at jeg spillede på den forkerte side af hegnet," sagde hun hurtigt med en hæs stemme.
    
  "Okay, okay. Tag det lidt roligt og fortæl mig præcis, hvad det betyder, for det lyder som om, du har haft direkte kontakt med morderen," svarede Sam og forsøgte at holde den sande rædsel, han følte over det, hun antydede, ude af sin stemme.
    
  "Te eller kaffe, hr. Cleve?" spurgte den venlige værtinde hurtigt.
    
  "Doro laver god kanelte, Sam. Prøv den," foreslog Nina træt.
    
  Sam nikkede venligt og sendte den utålmodige tyske kvinde ud i køkkenet. Han var bekymret for, at Perdue sad i bilen, mens det ville tage at få styr på Ninas nuværende situation. Nina var igen faldet i en døs, lullet ned af Bundesliga-krigen på tv. Bekymret for sit liv midt i et teenage-sammenbrud sendte Sam en sms til Perdue.
    
  Hun er lige så stædig, som vi troede.
    
  Uhelbredeligt syg. Nogle ideer?
    
  Han sukkede og ventede på nogle idéer til, hvordan han kunne få Nina på hospitalet, før hendes stædighed førte til hendes død. Naturligvis var ikkevoldelig tvang den eneste måde at håndtere en person, der var delirisk og vred på verden, men han var bange for, at det ville fremmedgøre Nina yderligere, især fra Purdue. Lyden af hans telefon brød kommentatorens monotoni på tv og vækkede Nina. Sam kiggede ned på, hvor han havde gemt sin telefon.
    
  Foreslå et andet hospital?
    
  Ellers, slå hende ud med ladet sherry.
    
  Sam indså, at Perdue lavede sjov i den sidste. Den første var dog en god idé. Umiddelbart efter den første besked kom der en ny.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  En dyb rynke krydsede Ninas klamme pande. "Hvad fanden er det for en konstant støj?" mumlede hun gennem sin febers hvirvlende, sjove rum. "Få det til at stoppe! Åh Gud ..."
    
  Sam slukkede sin telefon for at berolige den frustrerede kvinde, han forsøgte at redde. Frau Bauer kom ind med en bakke. "Undskyld, Frau Bauer," undskyldte Sam meget stille. "Vi er af med dit hår om et par minutter."
    
  "Vær ikke skør," sagde hun med sin tykke accent. "Tag dig god tid. Bare sørg for, at Nina kommer på hospitalet snart. Jeg synes ikke, hun ser så slem ud."
    
  "Tanke," svarede Sam. Han tog en slurk af sin te og var forsigtig med ikke at brænde sig i munden. Nina havde ret. Den varme drik var så tæt på ambrosia, som han kunne forestille sig.
    
  "Nina?" vovede Sam igen. "Vi er nødt til at komme væk herfra. Din ven fra hospitalet svigtede dig, så jeg stoler ikke helt på ham. Hvis han kommer tilbage med et par venner, kommer vi i problemer."
    
  Nina åbnede øjnene. Sam følte en bølge af tristhed skylle over ham, da hun kiggede forbi hans ansigt og ud i rummet bag ham. "Jeg går ikke tilbage."
    
  "Nej, nej, det behøver du ikke," beroligede han. "Vi tager dig til det lokale hospital her i Mannheim, min skat."
    
  "Nej, Sam!" tryglede hun. Hendes bryst hævede sig ængsteligt, mens hendes hænder forsøgte at finde de skægsbehåring, der generede hende. Ninas slanke fingre knyttede sig om nakken, mens hun gentagne gange forsøgte at fjerne de fastsiddende krøller, og blev mere og mere irriteret, hver gang det mislykkedes. Sam gjorde det for hende, mens hun stirrede på det, hun troede var hans ansigt. "Hvorfor kan jeg ikke tage hjem? Hvorfor kan de ikke behandle mig på hospitalet i Edinburgh?"
    
  Nina gispede pludselig og holdt vejret, hendes næsebor blev let udvidede. Frau Bauer stod i døråbningen med den gæst, hun havde fulgt.
    
  "Du kan".
    
  "Purdue!" sagde Nina med en tør hals i halsen og prøvede at synke.
    
  "Du kan blive kørt til den lægeklinik, du ønsker, i Edinburgh, Nina. Bare lad os få dig til den nærmeste akutklinik, så vi kan stabilisere dig. Når de gør det, sender Sam og jeg dig hjem med det samme. Det lover jeg dig," sagde Perdue til hende.
    
  Han prøvede at tale med en blød, rolig stemme for ikke at forstyrre hendes nerver. Hans ord var præget af en positiv og beslutsom tone. Purdue vidste, at han måtte give hende, hvad hun ønskede, uden yderligere diskussion af Heidelberg.
    
  "Hvad siger du, min skat?" Sam smilede og strøg hende over håret. "Du vil vel ikke dø i Tyskland?" Han kiggede undskyldende op på sin tyske værtinde, men hun smilede bare og vinkede ham væk.
    
  "Du prøvede at dræbe mig!" knurrede Nina ad noget omkring sig. Først kunne hun høre, hvor han stod, men Perdues stemme vaklede, da han talte, så hun sprang alligevel.
    
  "Han var programmeret, Nina, til at følge kommandoerne fra den idiot fra Black Sun. Kom nu, du ved jo, at Purdue aldrig ville gøre dig fortræd med vilje," prøvede Sam, men hun var ved at blive kvalt. De kunne ikke se, om Nina var rasende eller skrækslagen, men hendes hænder fægtede febrilsk rundt, indtil hun fandt Sams hånd. Hun klamrede sig til ham, hendes mælkeagtige øjne fór fra side til side.
    
  "Kære Gud, lad det ikke blive Purdue," sagde hun.
    
  Sam rystede skuffet på hovedet, da Perdue forlod huset. Der var ingen tvivl om, at Ninas bemærkning havde ramt ham dybt denne gang. Frau Bauer så medfølende den høje, blonde mand gå. Til sidst besluttede Sam sig for at vække Nina.
    
  "Kom nu," sagde han og rørte blidt ved hendes skrøbelige krop.
    
  "Lad tæpperne ligge. Jeg kan strikke mere," smilede Frau Bauer.
    
  "Mange tak. Du har været så, så hjælpsom," sagde Sam til servitricen, mens han løftede Nina op og bar hende ud i bilen. Perdues ansigt var tomt og udtryksløst, da Sam læssede den sovende Nina ind i bilen.
    
  "Ja, hun er her," bekendtgjorde Sam letsindigt og forsøgte at trøste Purdue uden at blive grædefærdig. "Jeg tror, vi bliver nødt til at tage tilbage til Heidelberg for at hente hendes journal fra hendes tidligere læge, når hun bliver indlagt på Mannheim."
    
  "Du kan gå. Jeg tager tilbage til Edinburgh, så snart vi har ordnet Nina." Purdues ord efterlod et hul i Sam.
    
  Sam rynkede panden, lamslået. "Men du sagde, at du ville flyve hende til hospitalet der." Han forstod Purdues skuffelse, men der var ingen grund til at satse på Ninas liv.
    
  "Jeg ved, hvad jeg sagde, Sam," sagde han skarpt. Det tomme blik var tilbage; det samme blik, han havde haft på Sinclair, da han havde fortalt Sam, at han ikke kunne gøre noget ved det. Purdue startede bilen. "Jeg ved også, hvad hun sagde."
    
    
  Kapitel 17 - Dobbelttrick
    
    
  I øverste kontor på femte sal mødtes Dr. Fritz med en respekteret repræsentant for den taktiske luftvåbensbase 34 Büchel på vegne af Luftwaffes øverstkommanderende, som i øjeblikket blev forfulgt af pressen og den savnede pilots familie.
    
  "Tak fordi De besøgte mig uden varsel, Dr. Fritz," sagde Werner hjerteligt og afvæbnede speciallægen med sin karisma. "Generalløjtnanten bad mig komme, fordi han i øjeblikket er oversvømmet med besøg og juridiske trusler, hvilket jeg er sikker på, at De kan forstå."
    
  "Ja. Sæt dig venligst ned, hr. Werner," sagde Dr. Fritz skarpt. "Som jeg er sikker på, at De kan forstå, har jeg også en travl kalender, da jeg skal tage mig af kritiske og terminale patienter uden unødvendige afbrydelser i mit daglige arbejde."
    
  Werner smilede bredt og satte sig ned, forvirret ikke kun af lægens udseende, men også af sin modvilje mod at se ham. Men når det kom til missioner, generede den slags ikke Werner det mindste. Han var der for at indhente så mange oplysninger som muligt om pilot Lö Wenhagen og omfanget af hans skader. Dr. Fritz ville ikke have haft andet valg end at hjælpe ham i hans eftersøgning af brandofferet, især under påskud af at berolige sin familie. I virkeligheden var han selvfølgelig frit spil.
    
  Hvad Werner heller ikke fremhævede, var, at kommandanten ikke havde tilstrækkelig tillid til det medicinske anlæg til blot at acceptere informationen. Han skjulte omhyggeligt, at mens han arbejdede med Dr. Fritz på femte sal, fejede to af hans kolleger bygningen med en velforberedt fintandet kam for mulige skadedyr. Hver mand gennemsøgte området separat, klatrede op ad en brandtrappe og ned ad den næste. De vidste, at de kun havde begrænset tid til at afslutte deres søgning, før Werner var færdig med at afhøre overlægen. Når de var sikre på, at Lö Wenhagen ikke var på hospitalet, kunne de udvide deres søgning til andre mulige steder.
    
  Det var lige efter morgenmaden, at Dr. Fritz stillede Werner et mere presserende spørgsmål.
    
  "Løjtnant Werner, hvis du ikke har noget imod det," hans ord var krydret med sarkasme. "Hvorfor er din eskadrillechef ikke her for at tale med mig om det her? Jeg synes, vi skal holde op med at snakke vrøvl, du og jeg. Vi ved begge, hvorfor Schmidt er ude efter den unge pilot, men hvad har det med dig at gøre?"
    
  "Det gør han. Jeg er bare en repræsentant, Dr. Fritz. Men min rapport vil præcist afspejle, hvor hurtigt du hjalp os," svarede Werner bestemt. Men i virkeligheden havde han ingen anelse om, hvorfor hans kommanderende officer, kaptajn Gerhard Schmidt, sendte ham og hans hjælpere efter piloten. De tre antog, at de havde til hensigt at dræbe piloten, blot fordi han havde bragt Luftwaffe i forlegenhed ved at styrte et af deres uanstændigt dyre Tornado-jagerfly ned. "Når vi først får, hvad vi vil have," bluffede han, "får vi alle en belønning for det."
    
  "Masken tilhører ikke ham," erklærede Dr. Fritz trodsigt. "Gå hen og sig det til Schmidt, din budbringer."
    
  Werners ansigt blev askegråt. Han var fyldt med raseri, men han var der ikke for at pille lægen fra hinanden. Lægens åbenlyse, afvisende hån var en ubestridelig opfordring til våben, en som Werner mentalt havde gemt væk på sin to-do-liste. Men for nu var han fokuseret på denne saftige information, som kaptajn Schmidt ikke havde regnet med.
    
  "Det skal jeg fortælle ham præcis, hr.." Werners klare, sammenknyttede øjne gennemborede Dr. Fritz. Et smil viste sig på jagerpilotens ansigt, mens klirren af tallerkener og hospitalspersonalets snakken overdøvede deres ord om en hemmelig duel. "Så snart masken er fundet, vil jeg sørge for at invitere dig til ceremonien." Igen kiggede Werner og forsøgte at indsætte nøgleord, hvis betydning var umulig at tyde.
    
  Dr. Fritz lo højt. Han slog muntert i bordet. "Ceremoni?"
    
  Werner frygtede kort, at han havde ødelagt showet, men hans nysgerrighed betalte sig snart. "Er det det, han fortalte dig? Ha! Han sagde, at du havde brug for en ceremoni for at iklæde dig et offer? Åh, min dreng!" fnøs Dr. Fritz og tørrede munterhedstårer af øjenkrogene.
    
  Werner var henrykt over lægens arrogance, så han udnyttede den, lagde sit ego til side og indrømmede tilsyneladende, at han var blevet narret. Han så ekstremt skuffet ud og fortsatte: "Han løj for mig?" Hans stemme var dæmpet, knap nok over en hvisken.
    
  "Helt korrekt, løjtnant. Den babylonske maske er ikke ceremoniel. Schmidt bedrager dig for at forhindre dig i at tjene på den. Lad os se det i øjnene, det er en yderst værdifuld genstand for den højestbydende," delte Dr. Fritz beredvilligt.
    
  "Hvis hun var så værdifuld, hvorfor returnerede I hende så til Löwenhagen?" Werner så dybere.
    
  Dr. Fritz stirrede på ham i fuldstændig forvirring.
    
  "Löwenhagen. Hvem er Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Mens sygeplejerske Marks ryddede op i resterne af brugt medicinsk affald fra sine ture, fangede den svage lyd af en ringende telefon på sygeplejerskestationen hendes opmærksomhed. Med et anstrengt støn løb hun hen for at åbne den, da ingen af hendes kolleger endnu var færdige med deres patienter. Det var receptionen på første sal.
    
  "Marlene, nogen her vil gerne se Dr. Fritz, men ingen svarer på hans kontor," sagde sekretæren. "Han siger, det haster, og at liv afhænger af det. Kan du venligst sætte mig i kontakt med lægen?"
    
  "Hmm, han er ikke i nærheden. Jeg bliver nødt til at gå hen og lede efter ham. Hvad snakker hun om?"
    
  Receptionisten svarede med dæmpet stemme: "Han insisterer på, at hvis han ikke ser Dr. Fritz, vil Nina Gould dø."
    
  "Åh, Gud!" gispede søster Marks. "Har han Nina?"
    
  "Jeg ved det ikke. Han sagde bare, at hans navn var ... Sam," hviskede receptionisten, en nær ven af sygeplejerske Marks, som kendte til brandofferets fiktive navn.
    
  Sygeplejerske Marks' krop blev følelsesløs. Adrenalinen pressede hende fremad, og hun vinkede for at tiltrække sig opmærksomhed fra sikkerhedsvagten på tredje sal. Han kom løbende fra den anden side af gangen med hånden på sin hylster, gående forbi besøgende og personale hen over det rene gulv, hans spejlbillede reflekterede i ham.
    
  "Okay, sig til ham, at jeg kommer efter ham og tager ham med til Dr. Fritz," sagde sygeplejerske Marks. Efter at have lagt på sagde hun til vagten: "Der er en mand nedenunder, en af de to savnede patienter. Han siger, at han skal se Dr. Fritz, ellers dør den anden savnede patient. Jeg har brug for, at du kommer med mig for at pågribe ham."
    
  Vagten åbnede sit hylster med et klik og nikkede. "Forstået. Men bliv bag mig." Han kontaktede sin enhed via radioen for at rapportere, at han var ved at anholde en mulig mistænkt, og fulgte sygeplejerske Marks ind i venteværelset. Marlene følte sit hjerte banke hurtigere, skræmt, men begejstret over udviklingen. Hvis hun kunne hjælpe med at anholde den mistænkte, der havde kidnappet Dr. Gould, ville hun være en helt.
    
  Flankeret af to andre betjente gik sygeplejerske Marks og sikkerhedsvagten ned ad trappen til første sal. Da de nåede reposen og drejede om hjørnet, kiggede sygeplejerske Marks ivrigt forbi den enorme betjent for at få øje på patienten på brandsårsafdelingen, hun kendte så godt. Men han var ingen steder at se.
    
  "Sygeplejerske, hvem er den mand?" spurgte betjenten, mens to andre gjorde sig klar til at evakuere området. Sygeplejerske Marks rystede bare på hovedet. "Jeg kan ikke ... jeg kan ikke se ham." Hendes øjne scannede alle mænd i lobbyen, men der var ingen med forbrændinger i ansigtet eller brystet. "Det kan ikke passe," sagde hun. "Vent, jeg skal fortælle dig hans navn." Sygeplejerske Marks stod blandt alle menneskerne i lobbyen og venteområdet, stoppede og råbte: "Sam! Kunne du komme med mig for at se Dr. Fritz, tak?"
    
  Receptionisten trak på skuldrene, kiggede på Marlene og sagde: "Hvad fanden laver du? Han er lige her!" Hun pegede på en flot, mørkhåret mand i en pæn frakke, der ventede ved skranken. Han henvendte sig straks til hende og smilede. Betjentene trak deres pistoler og fik Sam til at stoppe op. I mellemtiden fik tilskuerne vejret igen; nogle forsvandt rundt om hjørnerne.
    
  "Hvad sker der?" spurgte Sam.
    
  "Du er ikke Sam," rynkede søster Marks panden.
    
  "Søster, er det en kidnapper eller ej?" spurgte en af politibetjentene utålmodigt.
    
  "Hvad?" udbrød Sam og rynkede panden. "Jeg er Sam Cleave, og jeg leder efter Dr. Fritz."
    
  "Har du Dr. Nina Gould?" spurgte betjenten.
    
  Midt i deres diskussion gispede sygeplejersken. Sam Cleave, lige der, foran hende.
    
  "Ja," begyndte Sam, men før han kunne få et ord frem, løftede de deres våben og sigtede dem direkte mod ham. "Men jeg kidnappede hende ikke! Jesus! Læg jeres våben væk, I idioter!"
    
  "Det er ikke den rigtige måde at tale med en politibetjent på, knægt," mindede en anden betjent Sam om.
    
  "Undskyld," sagde Sam hurtigt. "Okay? Undskyld, men du er nødt til at høre på mig. Nina er min veninde, og hun er i øjeblikket under behandling i Mannheim på Theresien Hospital. De har brug for hendes journal eller hvad det nu måtte være, og hun sendte mig til sin behandlende læge for at få disse oplysninger. Det er det! Det er alt, jeg er her for, forstået?"
    
  "ID," krævede vagten. "Langsomt."
    
  Sam afstod fra at gøre grin med FBI-betjentens handlinger, i tilfælde af at de lykkedes. Han åbnede forsigtigt flappen på sin frakke og trak sit pas frem.
    
  "Sådan. Sam Cleve. Ser du?" Sygeplejerske Marks trådte frem bag betjenten og rakte undskyldende hånden til Sam.
    
  "Jeg er så ked af misforståelsen," sagde hun til Sam og gentog det samme til betjentene. "Ser du, den anden patient, der forsvandt sammen med Dr. Gould, hed også Sam. Jeg antog selvfølgelig straks, at det var den Sam, der ville se lægen. Og da han sagde, at Dr. Gould måske ville dø..."
    
  "Ja, ja, vi forstår billedet, søster Marx," sukkede vagten og stak sin pistol i hylsteret. De to andre var lige så skuffede, men de havde intet andet valg end at følge trop.
    
    
  Kapitel 18 - Afsløret
    
    
  "Det er du også," jokede Sam, da hans legitimationsoplysninger blev returneret. Den rødmende unge sygeplejerske løftede en håndflade i taknemmelighed, da de gik, frygtelig genert.
    
  "Hr. Cleve, det er en stor ære at møde Dem." Hun smilede og gav Sam hånden.
    
  "Kald mig Sam," flirtede han og stirrede bevidst ind i hendes øjne. Desuden kunne en allieret hjælpe hans mission; ikke kun med at finde Ninas fil, men også med at komme til bunds i de seneste hændelser på hospitalet og måske endda på luftbasen i Buchel.
    
  "Jeg er så ked af, at jeg lavede sådan en fejl. Den anden patient, hun forsvandt med, hed også Sam," forklarede hun.
    
  "Ja, min kære, jeg opdagede det en anden gang. Ingen grund til at undskylde. Det var en ærlig fejltagelse." De tog elevatoren til femte sal. En fejltagelse der næsten kostede mig mit forbandede liv!
    
  I elevatoren med to røntgenteknikere og en entusiastisk sygeplejerske, Marks, skubbede Sam den akavede følelse ud af hovedet. De stirrede tavst på ham. I et splitsekund overvejede Sam at forskrække de tyske kvinder med en bemærkning om, hvordan han engang havde set en svensk pornofilm begynde på samme måde. Dørene på anden sal åbnede sig, og Sam fik et glimt af et hvidt skilt på væggen i gangen med ordene "Røntgen 1 og 2" skrevet med røde bogstaver. De to røntgenteknikere udåndede først for første gang, efter de var steget ud af elevatoren. Sam hørte deres fnisen forsvinde, da de sølvfarvede døre lukkede sig igen.
    
  Sygeplejerske Marks havde et smil på læben, hendes øjne fikseret på gulvet, hvilket fik reporteren til at befri hende fra sin forvirring. Han udåndede tungt og kiggede op på lyset over dem. "Så, sygeplejerske Marks, er Dr. Fritz radiologispecialist?"
    
  Hendes kropsholdning rettede sig øjeblikkeligt op, som en loyal soldats. Sams fortrolighed med kropssprog fortalte ham, at sygeplejersken nærede en udødelig respekt for eller et uophørligt ønske om den pågældende læge. "Nej, men han er en veteranlæge, der holder foredrag på globale medicinske konferencer om adskillige videnskabelige emner. Lad mig fortælle dig - han ved lidt om hver eneste sygdom, mens andre læger kun specialiserer sig i én og ikke ved noget om resten. Han tog sig fremragende af Dr. Gould. Det kan du være sikker på. Faktisk var han den eneste, der forstod det ..."
    
  Søster Marks slugte straks sine ord og udbrød næsten den forfærdelige nyhed, der havde chokeret hende så sent som den morgen.
    
  "Hvad?" spurgte han godmodigt.
    
  "Alt, hvad jeg ville sige, var, at uanset hvad der plager Dr. Gould, så vil Dr. Fritz tage sig af det," sagde hun og kneb læberne sammen. "Åh! Lad os gå!" smilede hun, lettet over deres rettidige ankomst til femte sal.
    
  Hun førte Sam til den administrative fløj på femte sal, forbi arkivkontoret og personalets tesalon. Mens de slentrede, beundrede Sam med jævne mellemrum udsigten fra de identiske firkantede vinduer, der beklædede den snehvide hall. Hver gang væggen gav plads til et vindue med gardin, strømmede solen igennem og varmede Sams ansigt og gav ham et fugleperspektiv over omgivelserne. Han spekulerede på, hvor Purdue var. Han havde efterladt Sams bil og uden megen forklaring taget en taxa til lufthavnen. Problemet var, at Sam bar på noget uforløst dybt inde i sig, indtil han fandt tid til at håndtere det.
    
  "Dr. Fritz må have afsluttet sit interview nu," informerede sygeplejerske Marks Sam, da de nærmede sig den lukkede dør. Hun fortalte kort, hvordan luftvåbnets chef havde sendt en udsending for at tale med Dr. Fritz om en patient, der delte Ninas værelse. Nå, nå, overvejede Sam. Hvor bekvemt er det her? Alle de mennesker, jeg har brug for at se, alt sammen under ét tag. Det er som et kompakt informationscenter for kriminalefterforskning. Velkommen til korruptionens indkøbscenter!
    
  Ifølge protokollen bankede sygeplejerske Marks tre gange på og åbnede døren. Løjtnant Werner var lige ved at gå og virkede ikke overrasket over at se sygeplejersken, men han genkendte Sam fra nyhedsvognen. Et spørgsmål glimtede hen over Werners pande, men sygeplejerske Marks stoppede, og al farve forsvandt fra hendes ansigt.
    
  "Marlene?" spurgte Werner nysgerrigt. "Hvad er der galt, skat?"
    
  Hun stod ubevægelig, grebet af ærefrygt, mens en bølge af rædsel langsomt overvældede hende. Hendes øjne læste navneskiltet på Dr. Fritz' hvide kittel, men hun rystede vantro på hovedet. Werner nærmede sig hende og lagde hendes ansigt i sine hænder, mens hun forberedte sig på at skrige. Sam vidste, at der foregik noget, men da han ikke kendte nogen af disse mennesker, var det i bedste fald vagt.
    
  "Marlene!" råbte Werner for at bringe hende til fornuft. Marlene Marx lod stemmen vende tilbage, og hun knurrede ad manden i frakken. "Du er ikke Dr. Fritz! Du er ikke Dr. Fritz!"
    
  Før Werner helt kunne forstå, hvad der skete, sprang bedrageren frem og snuppede Werners pistol fra hans skulderhylster. Men Sam reagerede hurtigere og sprang frem for at skubbe Werner til side og dermed forhindre den hæslige angribers forsøg på at bevæbne sig. Sygeplejerske Marks løb ud af kontoret og tilkaldte febrilsk sikkerhedsvagter.
    
  En af betjentene, som sygeplejerske Marks var blevet tilkaldt tidligere, kneb øjnene sammen gennem glasvinduet i rummets dobbeltdøre og forsøgte at skimte skikkelsen, der løb hen imod ham og hans kollega.
    
  "Hold hagen op, Klaus," smilede han til sin kollega, "Paranoide Polly er tilbage."
    
  "Du godeste, men den bevæger sig faktisk, ikke sandt?" bemærkede en anden betjent.
    
  "Hun græder ulv igen. Hør her, det er ikke fordi, vi har meget at lave i denne vagt eller noget, men at blive ødelagt er ikke noget, jeg ser frem til, ikke sandt?" svarede førstebetjenten.
    
  "Søster Marx!" udbrød andenofficeren. "Hvem kan vi true for dig nu?"
    
  Marlene dykkede med hovedet først og landede lige i hans arme, hendes kløer klamrede sig til ham.
    
  "Dr. Fritz' kontor! Kom nu! Gå væk, for Guds skyld!" skreg hun, mens folk begyndte at stirre.
    
  Da sygeplejerske Marks begyndte at hive i mandens ærme og trak ham hen imod Dr. Fritz' kontor, indså betjentene, at det ikke var en forudanelse denne gang. Endnu engang løb de mod den fjerne gang, ude af syne, mens sygeplejersken råbte ad dem for at fange det, hun fortsatte med at kalde et monster. Trods deres forvirring fulgte de lyden af skænderiet forude og indså snart, hvorfor den fortvivlede unge sygeplejerske havde kaldt bedrageren et monster.
    
  Sam Cleve var travlt optaget af at udveksle slag med den gamle mand og stod i vejen for ham, hver gang han gik mod døren. Werner sad på gulvet, lamslået og omgivet af glasskår og adskillige nyreskåle, der var knust efter at bedrageren havde slået ham bevidstløs med en bækken og væltet det lille skab, hvor Dr. Fritz opbevarede petriskåle og andre skrøbelige genstande.
    
  "Hold da op, se lige den tingest!" råbte en betjent til sin makker, mens de forsøgte at undertrykke den tilsyneladende uovervindelige forbryder ved at stable deres kroppe oven på ham. Sam formåede kun lige akkurat at komme af vejen, da to betjente undertrykte den hvidklædte forbryder. Sams pande var prydet med skarlagenrøde bånd, der elegant indrammede hans kindben. Ved siden af ham klamrede Werner sig til baghovedet, hvor bækkenet smertefuldt havde strejfet hans kranium.
    
  "Jeg tror, jeg får brug for at få sting," sagde Werner til sygeplejerske Marks, mens hun forsigtigt sneg sig gennem døråbningen ind på kontoret. Hans mørke hår var blodigt stribet, hvor et dybt sår havde gabet sig. Sam så til, mens betjentene holdt den mærkeligt udseende mand tilbage og truede med at bruge dødelig magt, indtil han endelig gav efter. De to andre mænd, Sam havde set sammen med Werner i nærheden af nyhedsvognen, dukkede også op.
    
  "Hey, hvad laver en turist her?" spurgte Kol, da han så Sam.
    
  "Han er ikke turist," forsvarede søster Marx sig, mens hun holdt Werners hoved. "Han er en verdensberømt journalist!"
    
  "Virkelig?" spurgte Kol oprigtigt. "Skat." Han rakte hånden ud for at trække Sam op på benene. Himmelfarb rystede blot på hovedet og trådte tilbage for at give alle plads til at bevæge sig. Officererne lagde håndjern på manden, men blev informeret om, at luftvåbnet havde jurisdiktion i denne sag.
    
  "Jeg formoder, vi burde udlevere ham til jer," indrømmede officeren til Werner og hans mænd. "Lad os bare få vores papirarbejde gjort, så han officielt kan blive udleveret til militær varetægt."
    
  "Tak, betjent. Bare tag dig af det her på kontoret. Vi har ikke brug for, at offentligheden og patienterne bliver alarmeret igen," rådede Werner.
    
  Politiet og vagterne trak manden til side, mens sygeplejerske Marks modvilligt udførte sine pligter og forbandt den gamle mands snitsår og hudafskrabninger. Hun var sikker på, at det skræmmende ansigt nemt kunne hjemsøge selv den mest forhærdede mands drømme. Det var ikke fordi, han var grim i sig selv, men hans mangel på ansigtstræk gjorde ham til det. Inderst inde følte hun en mærkelig medlidenhed blandet med afsky, mens hun duppede hans næsten blødende skrammer med en alkoholserviet.
    
  Hans øjne var perfekt formede, om end ikke attraktive i deres eksotiske natur. Det virkede dog som om resten af hans ansigt var blevet ofret for deres kvalitet. Hans kranium var ujævnt, og hans næse virkede næsten ikke-eksisterende. Men det var hans mund, der ramte Marlenes ansigt.
    
  "Du har mikrostomia," bemærkede hun til ham.
    
  "En mild form for systemisk sklerose, ja, forårsager fænomenet med den lille mund," svarede han afslappet, som om han var der for at få taget en blodprøve. Ikke desto mindre var hans ord veludtalte, og hans tyske accent var nu praktisk talt fejlfri.
    
  "Noget forbehandling?" spurgte hun. Det var et dumt spørgsmål, men hvis hun ikke havde indledt en lægelig smalltalk med ham, ville han have været meget mere frastødende. At tale med ham var næsten som at tale med Sam, patienten, dengang han var der - en intellektuel samtale med et overbevisende monster.
    
  "Nej," var alt, hvad han svarede, frataget sin evne til sarkasme, simpelthen fordi hun gad spørge. Hans tone var uskyldig, som om han fuldt ud accepterede hendes lægeundersøgelse, mens mændene snakkede i baggrunden.
    
  "Hvad hedder du, makker?" spurgte en af betjentene ham højt.
    
  "Marduk. Peter Marduk," svarede han.
    
  "Du er ikke tysk?" spurgte Werner. "Gud, du narrede mig."
    
  Marduk ville gerne have smilet af den upassende kompliment om hans tysk, men det stramme stof omkring hans mund nægtede ham det privilegium.
    
  "Identifikationsdokumenter," gøede betjenten, mens han stadig gned sin hævede læbe efter det utilsigtede slag under anholdelsen. Marduk stak langsomt hånden ned i jakkelommen under Dr. Fritz' hvide kittel. "Jeg er nødt til at optage hans udtalelse til vores optegnelser, løjtnant."
    
  Werner nikkede anerkendende. De havde til opgave at opspore og dræbe LöWenhagen, ikke at pågribe en gammel mand, der udgav sig for at være læge. Men nu hvor Werner havde fået at vide, hvorfor Schmidt virkelig jagtede LöWenhagen, kunne de have stor gavn af yderligere information fra Marduk.
    
  "Så Dr. Fritz er også død?" spurgte sygeplejerske Marks stille, mens hun lænede sig frem for at dække et særligt dybt snit fra stålleddene på Sam Cleves ur.
    
  "Ingen".
    
  Hendes hjerte hoppede. "Hvad mener du? Hvis du lod som om, du var ham på hans kontor, skulle du have dræbt ham først."
    
  "Dette er ikke et eventyr om en irriterende lille pige i et rødt sjal og hendes bedstemor, min kære," sukkede den gamle mand. "Medmindre det er den version, hvor bedstemoren stadig lever i ulvens mave."
    
    
  Kapitel 19 - Den babylonske udlægning
    
    
  "Vi fandt ham! Han har det fint. Bare slået ud og kneblet!" bekendtgjorde en af politibetjentene, da de fandt Dr. Fritz. Han var præcis der, hvor Marduk havde bedt dem om at lede. De kunne ikke pågribe Marduk uden konkrete beviser for, at han havde begået mordene i "Precious Nights", så Marduk opgav sin placering.
    
  Bedrageren insisterede på, at han blot havde overmandet lægen og taget sin skikkelse for at lade ham forlade hospitalet uanet. Men Werners udnævnelse overraskede ham og tvang ham til at fortsætte rollen lidt længere, "...indtil sygeplejerske Marks ødelagde mine planer," beklagede han sig og trak nederlagsfuldt på skuldrene.
    
  Få minutter efter at politichefen med ansvar for politiet i Karlsruhe ankom, var Marduks korte forklaring fuldstændig. De kunne kun sigte ham for mindre lovovertrædelser, såsom overfald.
    
  "Løjtnant, når politiet er færdigt, skal jeg løslade den tilbageholdte af medicinske årsager, før De tager ham væk," sagde sygeplejerske Marx til Werner i betjentenes nærvær. "Det er hospitalets protokol. Ellers kan Luftwaffe stå over for juridiske konsekvenser."
    
  Hun havde knap nok nået at bringe emnet på bane, før det blev et presserende problem. En kvinde iført firmatøj med en luksuriøs lædermappe kom ind på kontoret. "God eftermiddag," henvendte hun sig til betjentene i en bestemt, men hjertelig tone. "Miriam Inkley, britisk juridisk repræsentant for Verdensbankens kontor i Tyskland. Jeg forstår, at denne delikate sag er blevet bragt til Deres opmærksomhed, kaptajn?"
    
  Politichefen var enig med advokaten. "Ja, det er sandt, frue. Vi sidder dog stadig fast med en åben mordsag, og militæret er ved at udpege vores eneste mistænkte. Det skaber et problem."
    
  "Bare rolig, kaptajn. Kom, lad os diskutere de fælles operationer mellem luftvåbnets kriminalefterforskningsenhed og Karlsruhes politiafdeling i det andet rum," foreslog den modne britiske kvinde. "De kan bekræfte detaljerne, hvis de opfylder Deres efterforskningskrav med WUO. Hvis ikke, kan vi arrangere et fremtidigt møde for bedre at kunne behandle Deres bekymringer."
    
  "Nej, lad mig se, hvad V.U.O. mener. Indtil vi har stillet gerningsmanden for retten. Jeg er ligeglad med mediedækning, kun retfærdighed for familierne til disse tre ofre," kunne man høre politikaptajnen sige, mens de to gik ud på gangen. Betjentene sagde farvel og fulgte efter ham med papirarbejdet i hånden.
    
  "Så VVO ved overhovedet, at piloten var involveret i en eller anden form for hemmelig PR-stunt?" Sygeplejerske Marks var bekymret. "Det her er ret alvorligt. Jeg håber ikke, det forstyrrer den store kontrakt, de er ved at underskrive."
    
  "Nej, WUO ved ingenting om det her," sagde Sam. Han forbandt sine blødende knoer med steril gaze. "Faktisk er vi de eneste, der kender til den flygtede pilot, og forhåbentlig snart årsagen til hans forfølgelse." Sam kiggede på Marduk, som nikkede samtykkende.
    
  "Men ..." Marlene Marks forsøgte at protestere og pegede på den nu tomme dør, bag hvilken den britiske advokat lige havde fortalt dem noget andet.
    
  "Hun hedder Margaret. Hun har lige reddet dig fra en hel masse juridiske problemer, der kunne have forsinket din lille jagt," sagde Sam. "Hun er reporter for en skotsk avis."
    
  "Så han er din ven," foreslog Werner.
    
  "Ja," bekræftede Sam. Kol så forvirret ud, som altid.
    
  "Utroligt!" Søster Marx løftede hænderne. "Er der nogen, de udgiver sig for at være? Hr. Marduk spiller Dr. Fritz. Og hr. Cleave spiller en turist. Den reporterdame spiller en advokat fra Verdensbanken. Ingen afslører, hvem de virkelig er! Det er ligesom den historie i Bibelen, hvor ingen kunne tale hinandens sprog, og der var al den forvirring."
    
  "Babylon," lød det kollektive svar fra mændene.
    
  "Ja!" knipste hun med fingrene. "I taler alle forskellige sprog, og dette kontor er Babelstårnet."
    
  "Glem ikke at du foregiver, at du ikke har et romantisk forhold til løjtnanten her," afbrød Sam hende og løftede bebrejdende sin pegefinger.
    
  "Hvordan vidste du det?" spurgte hun.
    
  Sam bøjede blot hovedet og nægtede overhovedet at henlede hendes opmærksomhed på intimiteten og kærtegnene mellem dem. Søster Marx rødmede, da Werner blinkede til hende.
    
  "Så er der en gruppe af jer, der foregiver at være undercover-officerer, når I i virkeligheden er fremragende jagerpiloter fra den tyske Luftwaffe-taskforce, ligesom det bytte, I jagter af Gud ved hvilken grund," aflivede Sam deres bedrag.
    
  "Jeg sagde jo, at han var en fremragende undersøgende journalist," hviskede Marlene til Werner.
    
  "Og dig," sagde Sam og trængte den stadig lamslåede Dr. Fritz op i et hjørne. "Hvor passer du ind?"
    
  "Jeg sværger, jeg anede det ikke!" indrømmede Dr. Fritz. "Han bad mig bare om at opbevare den sikkert for ham. Så jeg fortalte ham, hvor jeg havde lagt den, i tilfælde af at jeg ikke var på vagt, da han blev udskrevet! Men jeg sværger, jeg vidste aldrig, at den ting kunne gøre det! Herregud, jeg var lige ved at miste forstanden, da jeg så den ... den ... unaturlige forvandling!"
    
  Werner og hans mænd stod der sammen med Sam og sygeplejerske Marks, forvirrede af lægens usammenhængende vrøvl. Det virkede som om, at kun Marduk vidste, hvad der foregik, men han forblev rolig og så på vanviddet, der udfoldede sig på lægekontoret.
    
  "Nå, jeg er fuldstændig forvirret. Hvad med jer?" erklærede Sam og holdt sin bandagerede arm ind til siden. De nikkede alle i et øredøvende kor af misbilligende mumlen.
    
  "Jeg synes, det er tid til en afdækning, der kan hjælpe os alle med at afdække hinandens sande intentioner," foreslog Werner. "Til sidst kunne vi endda hjælpe hinanden i vores forskellige stræben i stedet for at forsøge at bekæmpe hinanden."
    
  "Vis mand," afbrød Marduk.
    
  "Jeg er nødt til at gå mine sidste runder," sukkede Marlene. "Hvis jeg ikke dukker op, ved søster Barken, at der er noget galt. Vil du give mig besked i morgen, skat?"
    
  "Det vil jeg," løj Werner. Så kyssede han hende farvel, før hun åbnede døren. Hun kiggede tilbage på den indrømmet charmerende anomali, Peter Marduk, og gav den gamle mand et venligt smil.
    
  Da døren lukkede sig, omsluttede en tyk atmosfære af testosteron og mistillid personerne på Dr. Fritz' kontor. Der var ikke bare én Alfa her, men hver eneste person vidste noget, som de andre manglede. Endelig begyndte Sam.
    
  "Lad os gøre det hurtigt, okay? Jeg har noget meget presserende at tage mig af bagefter. Dr. Fritz, du skal sende Dr. Nina Goulds testresultater til Mannheim, før vi tager os af din synd," beordrede Sam lægen.
    
  "Nina? Er Dr. Nina Gould i live?" spurgte han ærbødigt, sukkede lettet og lagde et kors som den gode katolik, han var. "Det er vidunderlige nyheder!"
    
  "En lille kvinde? Mørkt hår og øjne som et ildhelvede?" spurgte Marduk Sam.
    
  "Ja, det ville være hende, uden tvivl!" Sam smilede.
    
  "Jeg er bange for, at hun også misforstod min tilstedeværelse her," sagde Marduk og så fortrydende ud. Han besluttede sig for ikke at nævne at have slået den stakkels pige, da hun havde skabt problemer. Men da han fortalte hende, at hun ville dø, havde han kun ment, at Löwenhagen var løs og farlig, noget han ikke havde tid til at forklare nu.
    
  "Det er fint. Det er som en knivspids chili for næsten alle," svarede Sam, mens Dr. Fritz trak en mappe frem med Ninas trykte kopier og scannede testresultaterne ind på sin computer. Da dokumentet med det makabre materiale var scannet, spurgte han Sam om e-mailadressen på Ninas læge i Mannheim. Sam gav ham et kort med alle detaljerne og begyndte klodset at lægge en stofforbinding på Sams pande. Han skar et grimasse og kiggede på Marduk, manden der var ansvarlig for såret, men den gamle mand lod som om han ikke så det.
    
  "Nå," udåndede Dr. Fritz dybt og tungt, lettet over, at hans patient stadig var i live. "Jeg er bare begejstret for, at hun er i live. Hvordan hun kom ud herfra med så dårligt syn, får jeg aldrig at vide."
    
  "Din ven så hende hele vejen ud, Doktor," informerede Marduk ham. "Du kender den unge stodder, du gav masken til, så han kunne bære ansigterne af de mænd, han dræbte af grådighed?"
    
  "Det vidste jeg ikke!" sagde Dr. Fritz kogende, stadig vred på den gamle mand over den dunkende hovedpine, han led af.
    
  "Hey, hey!" Werner stoppede den efterfølgende diskussion. "Vi er her for at løse det her, ikke for at gøre det værre! Så først vil jeg vide, hvad din," han pegede direkte på Marduk, "forbindelse til Löwenhagen er. Vi blev sendt ud for at pågribe ham, og det er alt, hvad vi ved. Så, da jeg interviewede dig, kom hele den her maske-sag frem."
    
  "Som jeg fortalte dig før, ved jeg ikke, hvem LöWenhagen er," insisterede Marduk.
    
  "Piloten, der styrtede flyet ned, hedder Olaf LöWenhagen," svarede Himmelfarb. "Han blev forbrændt i styrtet, men overlevede på en eller anden måde og nåede frem til hospitalet."
    
  En lang pause fulgte. Alle ventede på, at Marduk skulle forklare, hvorfor han overhovedet havde forfulgt Löwenhagen. Den gamle mand vidste, at hvis han fortalte dem, hvorfor han havde forfulgt den unge mand, ville han også være nødt til at afsløre, hvorfor han havde sat ild til ham. Marduk tog en dyb indånding og begyndte at kaste lys over misforståelsernes bund.
    
  "Jeg havde indtryk af, at den mand, jeg jagede ud af Tornado-jagerflyets brændende skrog, var en pilot ved navn Neumann," sagde han.
    
  "Neumann? Det kan ikke passe. Neumann er på ferie og spiller sikkert familiens sidste mønter væk i en eller anden baggyde," fniste Himmelfarb. Kol og Werner nikkede anerkendende.
    
  "Jamen, jeg jagtede ham fra ulykkesstedet. Jeg jagtede ham, fordi han havde en maske på. Da jeg så masken, var jeg nødt til at ødelægge ham. Han var en tyv, en almindelig tyv, siger jeg dig! Og det, han stjal, var for magtfuldt til, at en eller anden tåbelig idiot som ham kunne håndtere det! Så jeg var nødt til at stoppe ham på den eneste måde, en Maskeret kan stoppes på," sagde Marduk ængsteligt.
    
  "Forklædningen?" spurgte Kol. "Makker, det lyder som en skurk fra en gyserfilm." Han smilede og klappede Himmelfarb på skulderen.
    
  "Bliv voksen," mumlede Himmelfarb.
    
  "En forklædning er en person, der tager en andens udseende på ved hjælp af en babylonsk maske. Det er den maske, din onde ven fjernede sammen med Dr. Gould," forklarede Marduk, men de kunne alle se, at han var tilbageholdende med at uddybe.
    
  "Kom nu," fnøs Sam og håbede, at hans gæt om resten af beskrivelsen ville være forkert. "Hvordan dræber man en tilsløringsmaskine?"
    
  "Ild," svarede Marduk næsten for hurtigt. Sam kunne se, at han bare ville have det sagt. "Hør her, i dagens verden er det her en gammel konehistorie. Jeg forventer ikke, at nogen af jer forstår det."
    
  "Ignorer det," afviste Werner sin bekymring. "Jeg vil vide, hvordan det er muligt at tage en maske på og forvandle sit ansigt til en andens. Hvor meget af det er overhovedet rationelt?"
    
  "Tro mig, løjtnant. Jeg har set ting, folk kun læser om i mytologi, så jeg ville ikke være så hurtig til at afvise dette som irrationelt," erklærede Sam. "De fleste af de absurditeter, jeg engang hånede, har jeg siden opdaget, er nogenlunde videnskabeligt plausible, når man først støver støvet af de udsmykninger, der er tilføjet gennem århundreder for at gøre noget praktisk, og de virker latterligt opdigtede."
    
  Marduk nikkede, taknemmelig for, at nogen overhovedet havde haft mulighed for at lytte til ham. Hans skarpe blik gled hen mellem mændene, der lyttede til ham, studerede deres ansigtsudtryk og spekulerede på, om han overhovedet skulle gide at gøre det.
    
  Men han måtte arbejde hårdt, fordi hans bytte havde undsluppet ham i forbindelse med det mest modbydelige foretagende i de seneste år - at antænde den tredje verdenskrig.
    
    
  Kapitel 20 - Den utrolige sandhed
    
    
  Dr. Fritz havde forholdt sig tavs hele tiden, men i det øjeblik følte han sig tvunget til at tilføje noget til samtalen. Han kiggede ned på hånden, der hvilede i hans skød, og bemærkede maskens mærkelighed. "Da patienten kom ind, helt sørgende, bad han mig om at beholde masken til ham. Først tænkte jeg ikke noget over det, ikke sandt? Jeg regnede med, at den var dyrebar for ham, og at det sandsynligvis var det eneste, han reddede fra en husbrand eller noget."
    
  Han så på dem, forvirret og bange. Så fokuserede han på Marduk, som om han følte behov for at få den gamle mand til at forstå, hvorfor han havde ladet som om, han ikke så, hvad han selv havde set.
    
  "På et tidspunkt, efter jeg havde lagt den med forsiden nedad, så at sige, så jeg kunne arbejde på min patient, sad noget af det døde kød, der var faldet af hans skulder, fast på min handske; jeg var nødt til at børste det af for at kunne fortsætte med at arbejde." Han trak nu vejret ujævnt. "Men noget af det kom ind i masken, og jeg sværger ved Gud ..."
    
  Dr. Fritz rystede på hovedet, for flov til at genfortælle den mareridtsagtige og absurde udtalelse.
    
  "Fortæl dem det! Fortæl dem det, i Guds navn! De skal vide, at jeg ikke er skør!" råbte den gamle mand. Hans ord var ophidsede og langsomme, da hans munds form gjorde det vanskeligt at tale, men hans stemme trængte ind i alles ører som et tordenskrald.
    
  "Jeg skal være færdig med mit arbejde. Bare så du ved det, jeg har stadig tid," prøvede Dr. Fritz at skifte emne, men ingen rørte en muskel for at støtte ham. Dr. Fritz' øjenbryn spjættede, da han ombestemte sig.
    
  "Da ... da kødet kom ind i masken," fortsatte han, "tog maskens overflade ... form?" Dr. Fritz kunne ikke tro sine egne ord, men huskede alligevel præcis, hvad der var sket! De tre piloters ansigter forblev stivnede af vantro. Der var dog ingen antydning af fordømmelse eller overraskelse i Sam Cleve og Marduks ansigter. "Indersiden af masken blev ... et ansigt, bare," tog han en dyb indånding, "simpelthen konkavt. Jeg sagde til mig selv, at det var de lange arbejdstimer og maskens form, der spillede mig en grusom spøg, men så snart den blodige serviet var tørret af, forsvandt ansigtet."
    
  Ingen sagde noget. Nogle mænd havde svært ved at tro det, mens andre forsøgte at formulere mulige måder, det kunne være sket på. Marduk mente, at det nu ville være et godt tidspunkt at følge op på lægens overraskelse med noget utroligt, men denne gang præsentere det mere videnskabeligt. "Sådan fungerer det. Babylon-masken bruger en temmelig makaber metode, hvor man bruger dødt menneskevæv til at absorbere det genetiske materiale, den indeholder, og derefter former personens ansigt til en maske."
    
  "Jesus!" sagde Werner. Han så Himmelfarb løbe forbi ham på vej mod badeværelset i værelset. "Ja, jeg bebrejder dig ikke, korporal."
    
  "Mine herrer, må jeg minde jer om, at jeg har en afdeling at lede." gentog Dr. Fritz sin tidligere udtalelse.
    
  "Der er ... noget mere," afbrød Marduk og løftede langsomt en knoglet hånd for at understrege sin pointe.
    
  "Åh, fantastisk," smilede Sam sarkastisk og rømmede sig.
    
  Marduk ignorerede ham og fremlagde endnu flere uskrevne regler. "Når Maskereren har fået donorens ansigtstræk, kan masken kun fjernes med ild. Kun ild kan fjerne den fra Maskerens ansigt." Så tilføjede han højtideligt: "Og det er netop derfor, jeg var nødt til at gøre, hvad jeg gjorde."
    
  Himmelfarb kunne ikke klare det mere. "For Guds skyld, jeg er pilot. Det her vrøvl er bestemt ikke noget for mig. Det er alt for Hannibal Lecter for mig. Jeg går, venner."
    
  "Du har fået en mission, Himmelfarb," sagde Werner strengt, men korporalen fra Slesvig-flyvestationen var ude af spillet, uanset omkostningerne.
    
  "Det er jeg klar over, løjtnant!" råbte han. "Og jeg skal nok personligt give vores ærede kommandør besked om min utilfredshed, så du ikke bliver irettesat for min opførsel." Han sukkede og tørrede sin fugtige, blege pande. "Undskyld, gutter, men jeg kan ikke klare det her. Held og lykke, virkelig. Ring til mig, når I har brug for en pilot. Det er alt, hvad jeg er." Han gik ud og lukkede døren bag sig.
    
  "Skål, knægt," sagde Sam farvel. Så vendte han sig mod Marduk med det ene nagende spørgsmål, der havde hjemsøgt ham, siden fænomenet først blev forklaret. "Marduk, jeg har et problem her. Fortæl mig, hvad sker der, hvis en person blot tager masken på uden nogen manipulation af det døde kød?"
    
  "Intet".
    
  Et kor af skuffelse fulgte fra de andre. De havde forventet mere kunstige regler, indså Marduk, men han havde ikke tænkt sig at finde på noget for sjov. Han trak bare på skuldrene.
    
  "Sker der ingenting?" Kohl var forbløffet. "Man dør ikke en smertefuld død eller kvæles ihjel? Man tager en maske på, og der sker ingenting." Den babylonske maske. Babylon
    
  "Der sker ingenting, søn. Det er bare en maske. Det er derfor, så få mennesker kender til dens uhyggelige kraft," svarede Marduk.
    
  "Sikke en dræber erektion," klagede Kol.
    
  "Okay, så hvis du tog en maske på, og dit ansigt blev en andens - og du ikke blev stukket i brand af en skør gammel stodder som dig - ville du så stadig have den anden persons ansigt for evigt?" spurgte Werner.
    
  "Åh, god en!" udbrød Sam, fortryllet af det hele. Hvis han havde været amatør, ville han have tygget på sin pen og taget noter som en gal lige nu, men Sam var en erfaren journalist, i stand til at huske utallige fakta, mens han lyttede. Det, og han optog i hemmelighed hele samtalen fra en båndoptager i lommen.
    
  "Du bliver blind," svarede Marduk nonchalant. "Så bliver du som et rabiesdyr og dør."
    
  Igen løb en overraskelseslyd gennem deres rækker. Så kom et par grin. En kom fra Dr. Fritz. På dette tidspunkt indså han, at det var nytteløst at forsøge at smide bundtet væk, og desuden begyndte han nu at blive nysgerrig.
    
  "Wow, hr. Marduk, De ser ud til at have et svar på alt, ikke sandt?" Dr. Fritz rystede på hovedet med et muntert grin.
    
  "Ja, det er sandt, min kære doktor," svarede Marduk. "Jeg er næsten firs år gammel, og jeg har været ansvarlig for denne og andre relikvier, siden jeg var en femtenårig dreng. Nu har jeg ikke blot gjort mig bekendt med reglerne, men desværre har jeg også set dem i aktion alt for mange gange."
    
  Dr. Fritz følte sig pludselig tåbelig over sin arrogance, og det kunne ses i hans ansigt. "Undskyld."
    
  "Jeg forstår, doktor Fritz. Mænd er altid hurtige til at afvise det, de ikke kan kontrollere, som vanvid. Men når det kommer til deres egne absurde handlinger og idiotiske opførsel, kan de give dig næsten enhver forklaring for at retfærdiggøre det," stammede den gamle mand.
    
  Lægen kunne se, at det indsnævrede muskelvæv omkring hans mund faktisk forhindrede manden i at fortsætte med at tale.
    
  "Hmm, er der nogen grund til, at folk, der bærer masker, bliver blinde og mister forstanden?" stillede Kol sit første oprigtige spørgsmål.
    
  "Den del forbliver mest legender og myter, min søn," trak Marduk på skuldrene. "Jeg har kun set det ske et par gange gennem årene. De fleste mennesker, der brugte masken til skumle formål, havde ingen anelse om, hvad der ville ske med dem, efter de havde taget hævn. Som enhver ond impuls eller ethvert opnået ønske er der en pris. Men menneskeheden lærer aldrig. Magt er for guder. Ydmyghed er for mænd."
    
  Werner regnede alt dette ud i sit hoved. "Lad mig opsummere," sagde han. "Hvis man bærer en maske blot som en forklædning, er den harmløs og ubrugelig."
    
  "Ja," svarede Marduk, sænkede hagen og blinkede langsomt.
    
  "Og hvis du tager noget hud fra et dødt mål og lægger det på indersiden af masken, og så lægger det på dit ansigt ... Gud, jeg får det dårligt bare af at sige det ... Dit ansigt bliver den persons ansigt, ikke sandt?"
    
  "Endnu en kage til Werners hold." Sam smilede og pegede, da Marduk nikkede.
    
  "Men så skulle du enten brænde den med ild eller bære den og blive blind, før du blev fuldstændig vanvittig," rynkede Werner panden og koncentrerede sig om at stille sine ænder op.
    
  "Det er rigtigt," bekræftede Marduk.
    
  Dr. Fritz havde endnu et spørgsmål. "Har nogen nogensinde fundet ud af, hvordan man undgår en af disse skæbner, hr. Marduk? Har nogen nogensinde befriet masken uden at blive blind eller dø i ilden?"
    
  "Hvordan gjorde LöWenhagen det? Han tog den faktisk på igen for at tage Dr. Hilts ansigt og forlade hospitalet! Hvordan gjorde han det?" spurgte Sam.
    
  "Ild tog den første gang, Sam. Han var bare heldig at overleve. Hud er den eneste måde at undgå Babylon-maskens skæbne," sagde Marduk og lød fuldstændig ligeglad. Det var blevet en så integreret del af hans eksistens, at han var træt af at gentage de samme gamle fakta.
    
  "Denne ... hud?" Sam krympede sig.
    
  "Det er præcis, hvad det er. Det er i bund og grund huden fra en babylonsk maske. Den skal påføres Maskerens ansigt i tide for at skjule sammensmeltningen af Maskerens ansigt og masken. Men vores stakkels, skuffede offer aner det ikke. Han vil snart indse sin fejl, hvis han ikke allerede har gjort det," svarede Marduk. "Blindheden varer normalt ikke mere end tre eller fire dage, så uanset hvor han er, håber jeg, at han ikke kører bil."
    
  "Det er ham en stor fornøjelse. Svin!" Kol skar en grimasse.
    
  "Jeg kunne ikke være mere enig," sagde Dr. Fritz. "Men mine herrer, jeg må virkelig bede jer om at gå, før administrationspersonalet får nys om vores overdrevne høfligheder her."
    
  Til Dr. Fritz' lettelse var de alle enige denne gang. De greb deres frakker og forberedte sig langsomt på at forlade kontoret. Med anerkendende nik og sidste farvel tog luftvåbnets piloter afsted og efterlod Marduk i beskyttende varetægt for syns skyld. De besluttede at mødes med Sam lidt senere. Med denne nye vending i begivenhederne og den tiltrængte sortering af forvirrende fakta, ønskede de at gentænke deres roller i den store sammenhæng.
    
  Sam og Margaret mødtes i hendes hotelrestaurant, da Marduk og to piloter var på vej til luftbasen for at rapportere til Schmidt. Werner vidste nu, at Marduk kendte sin kommandør baseret på deres tidligere interview, men han forstod stadig ikke, hvorfor Schmidt holdt information om den uhyggelige maske for sig selv. Det var bestemt en uvurderlig artefakt, men i betragtning af hans position i en så central organisation som den tyske Luftwaffe, mente Werner, at der måtte være en mere politisk motiveret årsag bag Schmidts jagt på Babylons Maske.
    
  "Hvad vil du fortælle din kommandør om mig?" spurgte Marduk de to unge mænd, han eskorterede, mens de gik hen til Werners jeep.
    
  "Jeg er ikke sikker på, at vi overhovedet burde fortælle ham om dig. Så vidt jeg forstår, ville det være bedst, hvis du hjalp os med at finde LöWenhagen og holdt din tilstedeværelse hemmelig, hr. Marduk. Jo mindre kaptajn Schmidt ved om dig og din involvering, jo bedre," sagde Werner.
    
  "Vi ses ved basen!" råbte Kol fra fire biler væk, mens han låste sin egen bil op.
    
  Werner nikkede. "Husk, Marduk eksisterer ikke, og vi har ikke været i stand til at finde Löwenhagen endnu, vel?"
    
  "Forstået!" Kol godkendte planen med en let hilsen og et drenget grin. Han klatrede ind i sin bil og kørte væk, mens det sene eftermiddagslys oplyste bybilledet foran ham. Det var næsten solnedgang, og de var nået til andendagen af deres eftersøgning, stadig uden held.
    
  "Jeg formoder, at vi bliver nødt til at begynde at lede efter blinde piloter?" spurgte Werner, fuldstændig oprigtigt, uanset hvor latterlig hans anmodning lød. "Det er tre dage siden, at Löwenhagen brugte masken til at flygte fra hospitalet, så han må have problemer med sine øjne nu."
    
  "Det er sandt," svarede Marduk. "Hvis hans konstitution er stærk, og det ikke var takket være det ildbad, jeg gav ham, kan det tage ham længere tid at miste synet. Derfor forstod Vesten ikke de gamle skikke i Mesopotamien og Babylonien og betragtede os alle som kættere og blodtørstige bæster. Når gamle konger og høvdinge brændte blinde under hekseprocesser, var det ikke af grusomhed eller falsk anklage. De fleste af disse tilfælde var direkte forårsaget af brugen af den babylonske maske til deres eget list."
    
  "De fleste af disse eksemplarer?" spurgte Werner og løftede et øjenbryn, mens han tændte jeepens tænding. Han så mistænksom ud over de førnævnte metoder.
    
  Marduk trak på skuldrene. "Jamen, alle laver fejl, min dreng. Hellere være på den sikre side end at fortryde det."
    
    
  Kapitel 21 - Neumann og LöVenhagens hemmelighed
    
    
  Udmattet og fyldt med en stadigt voksende følelse af anger satte Olaf Lanhagen sig ned på en pub nær Darmstadt. Der var gået to dage, siden han havde efterladt Nina i Frau Bauers hus, men han havde ikke råd til at slæbe sin partner med på en så hemmelig mission, især ikke en der krævede, at han skulle lede som et muldyr. Han håbede at kunne bruge Dr. Hilts penge til at købe mad. Han overvejede også at skille sig af med sin mobiltelefon, i tilfælde af at den blev sporet. Myndighederne må nu have indset, at han var ansvarlig for hospitalsmordene, hvilket var grunden til, at han ikke havde beslaglagt Hilts bil for at nå frem til kaptajn Schmidt, der befandt sig på Slesvig Flyvestation på det tidspunkt.
    
  Han besluttede sig for at tage en risiko og bruge Hilts mobiltelefon til at foretage et enkelt opkald. Dette ville sandsynligvis sætte ham i en akavet situation med Schmidt, da mobiltelefonopkald kunne overvåges, men han havde intet andet valg. Med sin sikkerhed i fare og sin mission gået frygteligt galt, blev han tvunget til at ty til farligere kommunikationsmidler for at etablere kontakt med den mand, der havde sendt ham på sin mission i første omgang.
    
  "Endnu en Pilsner, hr.?" spurgte tjeneren pludselig, hvilket fik Löwenhagens hjerte til at hamre. Han kiggede på den sløve tjener med dybt kedsom stemme.
    
  "Ja tak." Han ombestemte sig hurtigt. "Vent, nej. Jeg tager gerne en snaps. Og noget at spise."
    
  "De må have noget fra menuen, hr. Kunne De lide noget der?" spurgte tjeneren ligegyldigt.
    
  "Bare bring mig en fisk og skaldyrsret," sukkede Löwenhagen frustreret.
    
  Tjeneren klukkede. "Som De kan se, tilbyder vi ikke fisk og skaldyr. Bestil venligst den ret, vi tilbyder."
    
  Hvis Löwenhagen ikke havde ventet et vigtigt møde, eller hvis han ikke havde været svag af sult, kunne han meget vel have benyttet sig af privilegiet at bære Hilts ansigt til at smadre den sarkastiske idiots kranium. "Så bring mig bare en bøf. Åh Gud! Bare, jeg ved ikke, overrask mig!" skreg piloten rasende.
    
  "Ja, hr.," svarede den lamslåede tjener og samlede hurtigt menuen og ølglasset op.
    
  "Og glem ikke snapsen først!" råbte han efter idioten i forklædet, der var på vej mod køkkenet gennem bordene af store øjne. Löwenhagen smilede til dem og udstødte noget, der mindede om en lav knurren, der brød ud fra dybet af hans spiserør. Bekymret over den farlige mand forlod nogle mennesker stedet, mens andre indledte nervøse samtaler.
    
  En attraktiv ung servitrice vovede at bringe ham en drink som en tjeneste til sin skrækslagne kollega. (Tjeneren stod og gjorde sig klar i køkkenet og forberedte sig på at konfrontere den vrede kunde, så snart hans mad var færdig.) Hun smilede varsomt, satte glasset ned og bekendtgjorde: "En snaps til Dem, hr."
    
  "Tak," var alt, hvad han sagde, til hendes overraskelse.
    
  Den syvogtyveårige Löwenhagen sad og overvejede sin fremtid i pubbens hyggelige lys, mens solen udenfor forsvandt fra dagen og kastede mørket over vinduerne. Musikken blev lidt højere, da aftenens publikum sivede ind som et modvilligt utæt loft. Mens han ventede på sin mad, bestilte han fem stærke drinks mere, og mens det beroligende helvede af alkohol brændte gennem hans sårede kød, undrede han sig over, hvordan han var nået hertil.
    
  Aldrig i sit liv havde han forestillet sig, at han ville blive en koldblodig morder, en morder for profit, intet mindre, og i så ung en alder. De fleste mænd degenererer med alderen og forvandles til hjerteløse svin for løftet om økonomisk vinding. Ikke ham. Som jagerpilot forstod han, at han en dag ville blive nødt til at dræbe mange mennesker i kamp, men det ville være for sit land.
    
  At forsvare Tyskland og Verdensbankens utopiske mål for en ny verden var hans første og vigtigste pligt og ønske. At tage liv med dette formål var almindeligt, men nu havde han begivet sig ud på et blodigt eventyr for at tilfredsstille Luftwaffe-kommandantens ønsker, som intet havde at gøre med Tysklands frihed eller verdens velbefindende. Faktisk stræbte han nu efter det modsatte. Dette undertrykte ham næsten lige så meget som hans forværrede syn og stadig mere trodsige temperament.
    
  Det, der generede ham mest, var det skrigende, Neumann havde frembragt, første gang LöWenhagen satte ild til ham. Kaptajn Schmidt havde hyret LöWenhagen til, hvad kommandøren beskrev som en højt hemmelig operation. Dette var sket efter deres eskadrilles nylige udstationering nær Mosul, Irak.
    
  Ud fra hvad kommandanten fortroligt fortalte LöWenhagen, ser det ud til, at Flieger Neumann blev sendt af Schmidt for at hente en mindre kendt gammel relikvie fra en privat samling, mens de var i Irak under den seneste runde af bombninger rettet mod Verdensbanken og især CIA-stationen der. Neumann, en tidligere teenagekriminel, besad de nødvendige færdigheder til at infiltrere hjemmet hos en velhavende samler og stjæle den babylonske maske.
    
  Han fik et fotografi af en delikat, kranielignende relikvie, og med dets hjælp lykkedes det ham at stjæle genstanden fra messingkassen, hvori han sov. Kort efter sit vellykkede kup vendte Neumann tilbage til Tyskland med det bytte, han havde skaffet til Schmidt, men Schmidt havde ikke regnet med svaghederne hos de mænd, han havde udvalgt til at udføre hans beskidte arbejde. Neumann var en ivrig gambler. På sin første aften tilbage tog han masken med sig til en af sine yndlingsspillesteder - en værtshus i en baggyde i Dillenburg.
    
  Ikke alene havde han begået den mest hensynsløse handling ved at bære en uvurderlig, stjålen artefakt rundt med sig, men han havde også pådraget sig kaptajn Schmidts vrede ved ikke at levere masken så diskret og hurtigt, som han var blevet hyret til at gøre. Da Schmidt erfarede, at eskadrillen var vendt tilbage, og opdagede, at Neumand var savnet, kontaktede han straks den flygtige udstødte fra kasernen på sin tidligere luftbase for at hente relikvien fra Neumand med alle nødvendige midler.
    
  Da Löwenhagen reflekterede over den nat, følte han et sydende had til kaptajn Schmidt brede sig i hans sind. Han var årsagen til unødvendige ofre. Han var årsagen til uretfærdighed født af grådighed. Han var grunden til, at Löwenhagen aldrig igen ville genvinde sine attraktive ansigtstræk, og det var uden tvivl den mest utilgivelige forbrydelse, som kommandørens grådighed havde påført Löwenhagens liv - på det, der var tilbage af det.
    
  Efesos var smuk nok, men for LöWenhagen ramte tabet af hans individualitet dybere end nogen fysisk skade, han nogensinde kunne påføre. Og hvad værre var, hans øjne var begyndt at svigte ham i en sådan grad, at han ikke engang kunne læse en menu for at bestille mad. Ydmygelsen var næsten værre end ubehaget og de fysiske handicap. Han tog en slurk snaps og knipsede med fingrene over hovedet, mens han krævede mere.
    
  I sit hoved kunne han høre tusind stemmer bebrejde alle andre for hans dårlige valg, og sit eget indre sind, der var blevet stumt af hvor hurtigt alt var gået galt. Han huskede den nat, han havde fået masken, og hvordan Neumann havde nægtet at udlevere sit hårdt tjente bytte. Han fulgte Neumanns spor til et spillehus under trappen til en natklub. Der ventede han sin tid og udgav sig for at være en anden festdeltager, der frekventerede stedet.
    
  Lige efter klokken 1 om natten havde Neumann mistet alt og stod nu over for en dobbelt-eller-intet-udfordring.
    
  "Jeg betaler dig 1.000 euro, hvis du lader mig beholde denne maske som sikkerhed," tilbød Löwenhagen.
    
  "Taler du sjov?" klukkede Neumann i sin berusede tilstand. "Denne forbandede tingest er en million gange så meget værd!" Han holdt sin maske fremvist, men heldigvis fik hans berusede tilstand det lyssky selskab, han var i tvivl om, til at tvivle på hans oprigtighed. Löwenhagen kunne ikke lade dem tænke sig om to gange, så han handlede hurtigt.
    
  "Lige nu spiller jeg dig for en dum maske. I det mindste kan jeg få dig tilbage på basen." Han sagde dette særligt højt i håb om at overbevise de andre om, at han blot prøvede at få masken for at tvinge sin ven til at komme hjem. Det var godt, at Löwenhagens bedrageriske fortid havde finpudset hans snedige evner. Han var utrolig overbevisende, når han udførte et fupnummer, og dette karaktertræk tjente ham normalt godt. Indtil nu, hvor det i sidste ende afgjorde hans fremtid.
    
  Mask sad midt på det runde bord, omgivet af tre mænd. Lö Wenhagen kunne næppe protestere, da en anden spiller ville deltage i handlingen. Manden var en lokal biker, en simpel fodsoldat i sin orden, men det ville have været mistænkeligt at nægte ham adgang til et pokerspil på en offentlig losseplads, der var kendt i de lokale lavborgere.
    
  Selv med sine tricks-evner fandt LöWenhagen ud af, at han ikke kunne lokke masken ud af den fremmede, der bar et sort-hvidt Gremium-emblem på sin læderudskæring.
    
  "Sorte syv regler, sataner!" brølede den store biker, da LöVenhagen foldede, og Neumanns hånd viste en kraftløs treer knægte. Neumann var for beruset til at forsøge at få masken tilbage, selvom han tydeligvis var knust over nederlaget.
    
  "Åh Jesus! Åh, kære Jesus, han slår mig ihjel! Han slår mig ihjel!" var alt, hvad Neumann kunne få frem med hovedet bøjet i hænderne. Han sad der og stønnede, indtil den næste gruppe, der forsøgte at få et bord, sagde, at han skulle forsvinde eller vende sig mod banken. Neumann gik, mumlede lavt som en galning, men igen blev det tilskrevet en beruset dvale, og dem, han skubbede til side, tog det på den måde. Löwenhagen fulgte efter Neumann, uvidende om den esoteriske natur af den relikvie, som motorcyklisten viftede med et sted foran. Motorcyklisten holdt en pause et øjeblik og pralede over for en gruppe piger med, at en kraniemaske ville se forfærdelig ud under hans tyske militærhjelm. Han indså snart, at Neumann faktisk var fulgt efter motorcyklisten ind i en mørk betongrav, hvor en række motorcykler glimtede i de blege lysstråler fra forlygterne, der ikke helt nåede parkeringspladsen.
    
  Han så roligt til, mens Neumann trak sin pistol, trådte ud af skyggerne og skød motorcyklisten lige i ansigtet. Skud var ikke ualmindelige i denne del af byen, selvom nogle mennesker advarede andre motorcyklister. Kort efter dukkede deres silhuetter op over kanten af parkeringsbrønden, men de var stadig for langt væk til at se, hvad der var sket.
    
  Löwenhagen, der blev kvalt ved synet, var vidne til det forfærdelige ritual at skære et stykke af en død mands kød af med sin egen kniv. Neumann placerede det blødende stof på undersiden af masken og begyndte at afklæde sit offer så hurtigt han kunne med sine berusede fingre. Chokeret, med vidtåbne øjne, genkendte Löwenhagen straks hemmeligheden bag Babylon-masken. Nu vidste han, hvorfor Schmidt havde været så ivrig efter at få fat i den.
    
  I sin nye, groteske forklædning rullede Neumann liget ned i nogle skraldespande få meter fra den sidste bil i mørket og klatrede derefter tilfældigt op på mandens motorcykel. Fire dage senere tog Neumann masken og forsvandt. Löwenhagen opsporede ham uden for Slesvig-basen, hvor han gemte sig for Schmidts vrede. Neumann lignede stadig en biker iført mørke briller og beskidte jeans, men han havde droppet sine klubfarver og sin motorcykel. Mannheim-chefen i Gremium ledte efter en bedrager, og det var ikke risikoen værd. Da Neumann konfronterede Löwenhagen, lo han som en galning og mumlede usammenhængende på noget, der lignede en gammel arabisk dialekt.
    
  Så tog han kniven op og forsøgte at skære sit eget ansigt af.
    
    
  Kapitel 22 - Den blinde Guds opståen
    
    
  "Så har du endelig fået kontakt." En stemme brød gennem Löwenhagens krop over hans venstre skulder. Han forestillede sig øjeblikkeligt djævelen, og han var ikke langt fra målet.
    
  "Kaptajn Schmidt," anerkendte han, men af åbenlyse grunde hverken rejste han sig eller hilste. "De må tilgive mig, at jeg ikke reagerer ordentligt. De forstår, jeg bærer trods alt en andens ansigt."
    
  "Absolut. Jack Daniel's, tak," sagde Schmidt til tjeneren, før han overhovedet var kommet til bordet med Löwenhagen-tallerkenerne.
    
  "Sæt tallerkenen ned først, makker!" råbte Löwenhagen og opfordrede den forvirrede mand til at adlyde. Restaurantchefen stod i nærheden og ventede på endnu en dårlig opførsel, før han bad gerningsmanden om at gå.
    
  "Nu kan jeg se, at du har fundet ud af, hvad masken gør," mumlede Schmidt lavt og sænkede hovedet for at tjekke, om han kunne høre noget.
    
  "Jeg så, hvad hun gjorde den nat, da din lille tæve Neumand brugte hende til at dræbe sig selv," sagde Löwenhagen stille og trak knapt vejret mellem bidderne, mens han slugte den første halvdel af kødet som et dyr.
    
  "Så hvad foreslår du, vi gør nu? Afpresse mig for penge, ligesom Neumann gjorde?" spurgte Schmidt i et forsøg på at købe sig lidt tid. Han forstod udmærket, hvad relikvien havde taget fra dem, der brugte den.
    
  "Afpresse dig?" gøs Löwenhagen med munden fuld af lyserødt kød klemt mellem tænderne. "Tager du sjov med mig? Jeg vil have den af, kaptajn. Du skal have en kirurg til at fjerne den."
    
  "Hvorfor? Jeg hørte for nylig, at du var blevet ret slemt forbrændt. Jeg ville have troet, du ville beholde den flotte læges ansigt i stedet for et smeltet rodet kød, hvor dit engang var," svarede kommandanten vredt. Han så forbløffet til, mens Löwenhagen kæmpede med at skære sin bøf og anstrengte sine svagere øjne for at finde kanterne.
    
  "Fuck dig!" bandede Löwenhagen. Han kunne ikke se Schmidts ansigt særlig godt, men han følte en overvældende trang til at stikke en slagterkniv i hans øjne og håbe på det bedste. "Jeg vil have hende ned, før jeg forvandler mig til en skør flagermus... sk-skør... fucking..."
    
  "Er det dét, der skete med Neumann?" afbrød Schmidt og hjalp den kæmpende unge mand med sætningsstrukturen. "Hvad skete der præcist, Löwenhagen? Takket være den idiots spillefetich kan jeg forstå hans motiv til at beholde det, der retmæssigt er mit. Det, der undrer mig, er, hvorfor du ville skjule dette for mig så længe, før du kontaktede mig."
    
  "Jeg ville give den til dig dagen efter jeg tog den fra Neumann, men samme nat befandt jeg mig i en ild, min kære kaptajn." Löwenhagen proppede nu manuelt kødstykker ind i munden. Forfærdede begyndte folkene lige omkring dem at stirre og hviske.
    
  "Undskyld mig, mine herrer," sagde bestyreren taktfuldt med en dæmpet tone.
    
  Men LöWenhagen var for utålmodig til at lytte. Han smed et sort American Express-kort på bordet og sagde: "Hør her, bring os en flaske tequila, så køber jeg en til alle de nysgerrige idioter, hvis de holder op med at se sådan på mig!"
    
  Nogle af hans tilhængere ved billardbordet klappede. Resten af publikum vendte tilbage til deres arbejde.
    
  "Bare rolig, vi tager snart afsted. Bare giv alle deres drinks, og lad min ven spise færdig, okay?" Schmidt retfærdiggjorde deres nuværende tilstand med sin mere hellige, civiliserede opførsel. Dette mistede lederens interesse i et par minutter mere.
    
  "Fortæl mig nu, hvordan min maske endte i din forbandede offentlige myndighed, hvor hvem som helst kunne have taget den," hviskede Schmidt. En flaske tequila blev bragt, og han hældte to shots op.
    
  Löwenhagen slugte tungt. Alkoholen havde tydeligvis ikke effektivt lindret smerten efter hans indre skader, men han var sulten. Han fortalte sin kommandør, hvad der var sket, mest for at redde ansigt, ikke for at finde på undskyldninger. Hele scenariet, der tidligere havde fået ham til at syde, udspillede sig, da han fortalte Schmidt alt, der førte op til hans opdagelse af Neumann, der talte i tunger forklædt som biker.
    
  "Arabisk? Det er fuldstændig utroligt," indrømmede Schmidt. "Det, du hørte, var faktisk akkadisk? Fantastisk!"
    
  "Hvem bekymrer sig?" gøede Löwenhagen.
    
  "Så? Hvordan fik du masken fra ham?" spurgte Schmidt, næsten smilende over historiens interessante fakta.
    
  "Jeg havde ingen idé om, hvordan jeg skulle få masken tilbage. Jeg mener, her var han, hans ansigt fuldt udviklet, uden spor af masken, der gemte sig nedenunder. Åh Gud, hør lige, hvad jeg siger! Det her er alt sammen mareridtsagtigt og surrealistisk!"
    
  "Kom så," insisterede Schmidt.
    
  "Jeg spurgte ham ligeud, hvordan jeg kunne hjælpe ham med at tage sin maske af, ikke sandt? Men han ... han ..." Löwenhagen lo som en beruset slagsmålsmand over det absurde i sine egne ord. "Kaptajn, han bed mig! Som en forbandet herreløs hund," knurrede idioten, da jeg kom tættere på, og mens jeg stadig talte, bed idioten mig i skulderen. Han rev et helt stykke ud! Jesus! Hvad skulle jeg dog tænke? Jeg begyndte bare at slå ham med det første stykke metalrør, jeg kunne finde i nærheden."
    
  "Så hvad gjorde han? Talte han stadig akkadisk?" spurgte kommandanten og skænkede dem endnu en drink.
    
  "Han stak af, så selvfølgelig satte jeg efter ham. Vi endte med at køre gennem det østlige Slesvig, til et sted, kun vi ved, hvordan vi kommer til?" sagde han til Schmidt, som nikkede: "Ja, jeg kender det sted, bag hangaren i hjælpebygningen."
    
  "Det er rigtigt. Vi løb igennem det, kaptajn, som flagermus ud af helvede. Jeg mener, jeg var klar til at dræbe ham. Jeg havde så mange smerter, jeg blødte, jeg var træt af, at han undgik mig så længe. Jeg sværger, jeg var klar til bare at smadre hans forbandede hoved i stykker for at få den maske tilbage, ikke sandt?" knurrede Löwenhagen stille og lød dejligt psykotisk.
    
  "Ja, ja. Kom så." Schmidt insisterede på at høre resten af historien, før hans underordnede endelig bukkede under for den knusende vanvid.
    
  Efterhånden som hans tallerken blev mere beskidt og tom, talte Löwenhagen hurtigere, og hans konsonanter blev mere tydelige. "Jeg vidste ikke, hvad han prøvede at gøre, men måske vidste han, hvordan man fjerner masken eller noget. Jeg fulgte ham hele vejen til hangaren, og så var vi alene. Jeg kunne høre vagterne råbe uden for hangaren. Jeg tvivler på, at de genkendte Neumann nu, hvor han havde en andens ansigt, ikke sandt?"
    
  "Var det dengang, han kaprede jagerflyet?" spurgte Schmidt. "Var det det, der fik flyet til at styrte ned?"
    
  Löwenhagens øjne var næsten fuldstændig blinde på dette tidspunkt, men han kunne stadig skimte skygger og solide kroppe. En gul farvetone farvede hans iris, farven af en løves øjne, men han fortsatte med at tale og holdt Schmidt fast med sit blinde blik, mens sidstnævnte sænkede stemmen og bøjede hovedet let. "Min Gud, kaptajn Schmidt, hvor han hadede dig."
    
  Narcissisme forhindrede Schmidt i at overveje følelserne i Löwenhagens udtalelse, men sund fornuft fik ham til at føle sig en smule besmittet - lige der, hvor hans sjæl burde have været. "Selvfølgelig gjorde han det," sagde han til sin blinde underordnede. "Det var mig, der introducerede ham til masken. Men han burde aldrig have vidst, hvad den gjorde, endsige brugt den på sig selv. Narren bragte det over sig selv. Ligesom du gjorde."
    
  "Jeg..." sprang Löwenhagen vredt frem mellem de klirrende tallerkener og væltende glassene, "brugte kun dette til at tage din dyrebare, blodige relikvie fra hospitalet og give den til dig, utaknemmelige underart!"
    
  Schmidt vidste, at Löwenhagen havde fuldført sin opgave, og hans ulydighed vakte ikke længere megen bekymring. Hans dom var dog ved at udløbe, så Schmidt lod ham få et raserianfald. "Han hadede dig, som jeg hader dig! Neumann fortrød nogensinde at have deltaget i din forræderiske plan om at sende en selvmordspatrulje til Bagdad og Haag."
    
  Schmidt følte sit hjerte hoppe ved nævnelsen af sin angiveligt hemmelige plan, men hans ansigt forblev upåvirket og skjulte al bekymring bag et stålfast udtryk.
    
  "Efter at have sagt dit navn, Schmidt, hilste han og sagde, at han ville besøge dig på sin egen lille selvmordsmission." LöWenhagens stemme brød gennem hans smil. "Han stod der og lo som et galt dyr og hvinede af lettelse over, hvem han var. Stadig klædt ud som en død biker, gik han mod flyet. Før jeg kunne nå ham, brasede vagterne ind. Jeg løb simpelthen væk for at undgå at blive arresteret. Da jeg var uden for basen, satte jeg mig ind i min lastbil og kørte til Büchel for at forsøge at advare dig. Din mobiltelefon var slukket."
    
  "Og det var på det tidspunkt, han styrtede flyet ned nær vores base," nikkede Schmidt. "Hvordan skal jeg forklare den virkelige historie til generalløjtnant Meyer? Han var af den opfattelse, at det var et legitimt modangreb efter, hvad den hollandske idiot gjorde i Irak."
    
  "Neumann var en førsteklasses pilot. Hvorfor han ikke ramte sit mål - dig - er lige så meget en skam, som det er et mysterium," knurrede Löwenhagen. Kun Schmidts silhuet indikerede stadig hans tilstedeværelse ved siden af ham.
    
  "Han missede, fordi han, ligesom dig, min dreng, er blind," erklærede Schmidt og nød sin sejr over dem, der måske ville afsløre ham. "Men det vidste du ikke, vel? Siden Neumann bar solbriller, vidste du ikke om hans dårlige syn. Ellers ville du aldrig selv have brugt Babylon-masken, vel?"
    
  "Nej, det ville jeg ikke," raspede LöWenhagen og følte sig besejret til kogepunktet. "Men jeg burde have vidst, at I ville sende nogen for at brænde mig og få masken tilbage. Efter jeg tog til ulykkesstedet, fandt jeg Neumanns forkullede rester spredt langt fra flykroppen. Masken var blevet fjernet fra hans forkullede kranium, så jeg tog den med tilbage til min kære kommandør, som jeg troede, jeg kunne stole på." I det øjeblik blev hans gule øjne blinde. "Men det har du jo allerede taget dig af, ikke sandt?"
    
  "Hvad taler du om?" hørte han Schmidt sige ved siden af sig, men han var færdig med at narre kommandanten.
    
  "Du sendte nogen efter mig. Han fandt mig med min maske på ulykkesstedet og jagtede mig hele vejen til Heidelberg, indtil min lastbil løb tør for benzin!" knurrede Löwenhagen. "Men han havde benzin nok til os begge, Schmidt. Før jeg overhovedet kunne se ham komme, hældte han benzin på mig og satte ild til mig! Alt, hvad jeg kunne gøre, var at løbe til hospitalet, der lå et stenkast herfra, i håb om, at ilden ikke ville fattes og måske endda gå ud, mens jeg løb. Men nej, den blev kun stærkere og varmere og fortærede min hud, læber og lemmer, indtil jeg følte, at jeg skreg gennem mit eget kød! Ved du, hvordan det er at føle sit hjerte briste af chokket over sit eget kød, der brænder som en bøf på en grill? DU?" - råbte han til kaptajnen med et vrede udtryk som en død mand.
    
  Da bestyreren skyndte sig hen til deres bord, løftede Schmidt afvisende hånden.
    
  "Vi tager afsted. Vi tager afsted. Bare overfør det hele til dette kreditkort," beordrede Schmidt, vel vidende at Dr. Hilt snart ville blive fundet død igen, og at hans kreditkortopgørelse ville vise, at han havde overlevet flere dage længere end oprindeligt rapporteret.
    
  "Kom nu, LöWenhagen," sagde Schmidt indtrængende. "Jeg ved, hvordan vi kan fjerne den maske fra dit ansigt. Selvom jeg ikke aner, hvordan jeg kan vende blindheden."
    
  Han førte sin ledsager hen til baren, hvor han underskrev kvitteringen. Da de gik, stak Schmidt kreditkortet tilbage i LöWenhagens lomme. Alle ansatte og kunder åndede lettet op. Den uheldige tjener, som ikke havde fået drikkepenge, smaskede med tungen og sagde: "Gudskelov! Jeg håber, det er sidste gang, vi ser ham."
    
    
  Kapitel 23 - Mord
    
    
  Marduk kastede et blik på sit ur, det lille rektangel på urskiven med de udfoldelige datofelter, placeret til at vise den 28. oktober. Hans fingre bankede på disken, mens han ventede på receptionisten på Swanwasser Hotel, hvor Sam Cleve og hans mystiske kæreste også boede.
    
  "Sådan, hr. Marduk. Velkommen til Tyskland," smilede receptionisten elskværdigt og gav Marduk sit pas tilbage. Hendes øjne blev hængende ved hans ansigt et øjeblik for længe, hvilket fik den gamle mand til at undre sig over, om det var på grund af hans usædvanlige ansigt, eller fordi hans identitetspapirer angav Irak som hans oprindelsesland.
    
  "Vielen Dank," svarede han. Han ville have smilet, hvis han kunne.
    
  Efter at have tjekket ind på sit værelse gik han ned for at møde Sam og Margaret i haven. De ventede allerede på ham, da han trådte ud på terrassen med udsigt over poolen. En lille, elegant klædt mand fulgte Marduk på afstand, men den gamle mand var for skarpsindig til ikke at vide det.
    
  Sam rømmede sig betydningsfuldt, men alt Marduk sagde var: "Jeg ser ham."
    
  "Selvfølgelig ved du det," sagde Sam til sig selv og nikkede mod Margaret. Hun kastede et blik på den fremmede og spjættede let, men skjulte det for hans blik. Marduk vendte sig for at se på manden, der fulgte efter ham, lige længe nok til at vurdere situationen. Manden smilede undskyldende og forsvandt ud i gangen.
    
  "De ser et pas fra Irak og mister forstanden," snerrede han irriteret og satte sig op.
    
  "Hr. Marduk, det er Margaret Crosbie fra Edinburgh Post," introducerede Sam dem.
    
  "Det var fornøjet at møde Dem, frue," sagde Marduk og nikkede igen høfligt i stedet for et smil.
    
  "Og dig også, hr. Marduk," svarede Margaret hjerteligt. "Det er vidunderligt endelig at møde en så kyndig og berejst person som dig." Flirter hun faktisk med Marduk? undrede Sam sig overrasket, mens han så dem give hånd.
    
  "Og hvordan ved du det?" spurgte Marduk med foregiven overraskelse.
    
  Sam tog sin optager op.
    
  "Åh, alt, hvad der skete på lægekontoret, er nu offentliggjort." Han sendte den undersøgende journalist et strengt blik.
    
  "Bare rolig, Marduk," sagde Sam, fast besluttet på at afvise enhver bekymring. "Dette er kun for mig og dem, der skal hjælpe os med at finde Babylon-masken. Som I ved, har Miss Crosby her allerede bidraget til at befri os for politichefen."
    
  "Ja, nogle journalister har den sunde fornuft at være selektive med hensyn til, hvad verden burde vide, og ... ja, hvad verden er bedre stillet ved aldrig at vide. Den Babylonske Maske og dens evner falder ind under sidstnævnte kategori. Du har tillid til min diskretion," lovede Margaret Marduk.
    
  Hans image fængslede hende. Den britiske gammeljomfru havde altid haft en forkærlighed for det usædvanlige og unikke. Han var slet ikke så uhyrlig, som personalet på Heidelberg Hospital havde beskrevet ham. Ja, han var tydeligt deformeret efter almindelige standarder, men hans ansigt bidrog kun til hans spændende individualitet.
    
  "Det er en lettelse at vide, frue," sukkede han.
    
  "Kald mig venligst Margaret," sagde hun hurtigt. Ja, der var noget geriatrisk flirt i gang her, besluttede Sam.
    
  "Så tilbage til sagen," afbrød Sam og gik videre til en mere alvorlig samtale. "Hvor skal vi begynde at lede efter denne LöWenhagen-figur?"
    
  "Jeg synes, vi skal eliminere ham fra spillet. Ifølge løjtnant Werner er manden bag anskaffelsen af Babylon-masken kaptajn Schmidt fra den tyske Luftwaffe. Jeg har instrueret løjtnant Werner i at gå, under påskud af at melde sig, og stjæle masken fra Schmidt inden middag i morgen. Hvis jeg ikke hører fra Werner inden da, må vi antage det værste. I så fald bliver jeg nødt til selv at infiltrere basen og tale med Schmidt. Han er hjernen bag hele denne vanvittige operation, og han vil gerne have fingrene i relikvien, inden den store fredsaftale er underskrevet."
    
  "Så du tror, han vil udgive sig for at være en meso-arabisk underskriver?" spurgte Margaret, passende brugt af det nye udtryk for Mellemøsten efter foreningen af de tilstødende små lande under én regering.
    
  "Der er en million muligheder, Mada ... Margaret," forklarede Marduk. "Han kunne gøre det af egen fri vilje, men han taler ikke arabisk, så kommissærens folk vil vide, at han er en charlatan. Af alle tider, ikke at være i stand til at kontrollere massernes sind. Forestil dig, hvor let jeg kunne have forhindret alt dette, hvis jeg stadig havde dette psykiske vrøvl," beklagede Sam sig for sig selv.
    
  Marduks afslappede tone fortsatte. "Han kunne have antaget form af en ukendt person og myrdet kommissæren. Han kunne endda have sendt en anden selvmordspilot ind i bygningen. Det er åbenbart mode i disse dage."
    
  "Var der ikke en nazieskadron, der gjorde dette under Anden Verdenskrig?" spurgte Margaret og lagde sin hånd på Sams underarm.
    
  "Øh, jeg ved det ikke. Hvorfor?"
    
  "Hvis vi vidste, hvordan de fik disse piloter til at melde sig frivilligt til denne mission, kunne vi måske finde ud af, hvordan Schmidt planlagde at organisere noget lignende. Jeg er måske helt på afveje, men burde vi ikke i det mindste undersøge denne mulighed? Måske kan Dr. Gould endda hjælpe os."
    
  "Hun er i øjeblikket indlagt på et hospital i Mannheim," sagde Sam.
    
  "Hvordan har hun det?" spurgte Marduk, stadig med dårlig samvittighed over at have slået hende.
    
  "Jeg har ikke set hende, siden hun kom til mig. Det er derfor, jeg kom for at se Dr. Fritz i første omgang," svarede Sam. "Men du har ret. Jeg kan lige så godt se, om hun kan hjælpe os - hvis hun er ved bevidsthed. Gud, jeg håber, de kan hjælpe hende. Hun var i dårlig forfatning, sidste gang jeg så hende."
    
  "Så vil jeg sige, at et besøg er nødvendigt af flere årsager. Hvad med løjtnant Werner og hans ven Kol?" spurgte Marduk og tog en slurk kaffe.
    
  Margarets telefon ringede. "Det er min assistent." Hun smilede stolt.
    
  "Har du en assistent?" drillede Sam. "Siden hvornår?" hviskede hun til Sam lige før hun tog telefonen. "Jeg har en undercover-agent med en forkærlighed for politiradioer og sikker kommunikation, min dreng." Med et blink besvarede hun telefonen og gik hen over den ulasteligt velplejede græsplæne, oplyst af havelamper.
    
  "Nå, hacker," mumlede Sam med et fnis.
    
  "Når Schmidt har fået masken, bliver en af os nødt til at opfange ham, hr. Cleave," sagde Marduk. "Jeg stemmer for, at du stormer muren, mens jeg venter i baghold. Du slipper af med ham. Med det ansigt vil jeg trods alt aldrig være i stand til at komme ind på basen."
    
  Sam drak sin single malt og overvejede dette. "Hvis bare vi vidste, hvad han planlagde at gøre med den. Han må have kendt farerne ved at bruge den selv. Jeg forestiller mig, at han vil hyre en lakaj til at sabotere underskrivelsen af kontrakten."
    
  "Jeg er enig," begyndte Marduk, men Margaret løb ud af den romantiske have med et udtryk af ren rædsel i ansigtet.
    
  "Åh, min Gud!" skreg hun så stille hun kunne. "Åh, min Gud, Sam! Du vil ikke tro det!" Margarets ankler vred sig i hastværket, da hun krydsede græsplænen hen til bordet.
    
  "Hvad? Hvad er det her?" Sam rynkede panden og sprang op fra stolen for at gribe hende, før hun faldt ned på stenterrassen.
    
  Margaret stirrede på sine to mandlige ledsagere med vidtåbne øjne af vantro. Hun kunne knap nok få vejret. Da hun endelig fik vejret igen, udbrød hun: "Professor Martha Sloane blev lige myrdet!"
    
  "Jesus Kristus!" råbte Sam med hovedet i hænderne. "Nu er vi i knibe. Du ved, at det her er 3. verdenskrig!"
    
  "Jeg ved det! Hvad kan vi gøre nu? Denne aftale betyder ingenting nu," bekræftede Margaret.
    
  "Hvor har du dine oplysninger fra, Margaret? Har nogen taget ansvar endnu?" spurgte Marduk så taktfuldt, som han kunne.
    
  "Min kilde er en ven af familien. Hendes oplysninger er normalt korrekte. Hun gemmer sig i et privat sikkerhedsområde og bruger hvert øjeblik af sin dag på at tjekke..."
    
  "...hacking," rettede Sam.
    
  Hun stirrede på ham. "Hun tjekker sikkerhedshjemmesider og hemmelige organisationer. Det er normalt sådan, jeg får nyheder, før politiet bliver tilkaldt til gerningssteder eller hændelser," indrømmede hun. "Hun fik en rapport for få minutter siden, efter at have krydset grænsen med Dunbars private sikkerhedstjeneste. De har ikke engang ringet til det lokale politi eller retsmedicineren endnu, men hun vil holde os opdateret om, hvordan Sloan blev dræbt."
    
  "Så den er ikke blevet sendt endnu?" udbrød Sam insisterende.
    
  "Nej, men det er lige ved at ske, ingen tvivl om det. Sikkerhedsfirmaet og politiet vil indgive rapporter, før vi overhovedet har drukket færdige." Tårer vældede op i hendes øjne, mens hun talte. "Her går vores chance for en ny verden. Herregud, de ville ødelægge alt, ikke sandt?"
    
  "Selvfølgelig, min kære Margaret," sagde Marduk lige så roligt som altid. "Det er det, menneskeheden gør bedst. Ødelæggelsen af alt, der er ukontrollerbart og kreativt. Men vi har ikke tid til filosofi nu. Jeg har en idé, omend en meget usandsynlig en."
    
  "Nå, vi har ingenting," klagede Margaret. "Så vær vores gæst, Peter."
    
  "Hvad nu hvis vi kunne blinde verden?" spurgte Marduk.
    
  "Kan du lide din maske?" spurgte Sam.
    
  "Hør her!" befalede Marduk, idet han viste de første tegn på følelser og tvang Sam til at gemme sin løse tunge bag sammenpressede læber igen. "Hvad nu hvis vi kunne gøre, hvad medierne gør hver eneste dag, bare omvendt? Er der en måde at stoppe rapporternes spredning og holde verden i uvidenhed? På den måde får vi tid til at finde en løsning og sikre, at mødet i Haag finder sted. Med lidt held kan vi måske afværge den katastrofe, vi utvivlsomt står over for nu."
    
  "Jeg ved det ikke, Marduk," sagde Sam nedtrykt. "Enhver ambitiøs journalist i verden ville elske at være den, der rapporterer dette for deres radiostation i deres land. Det er store nyheder. Vores medgribbe ville aldrig afslå sådan en godbid af respekt for fred eller andre moralske standarder."
    
  Margaret rystede på hovedet og bekræftede Sams fordømmende afsløring. "Hvis bare vi kunne sætte den maske på en, der ligner Sloane ... bare for at underskrive kontrakten."
    
  "Nå, hvis vi ikke kan forhindre flåden af skibe i at lande, bliver vi nødt til at fjerne det hav, de sejler på," sagde Marduk.
    
  Sam smilede og nød den gamle mands uortodokse tankegang. Han forstod, mens Margaret var forvirret, og hendes ansigt bekræftede hendes forvirring. "Mener du, at hvis rapporterne alligevel kommer ud, skal vi så lukke ned for de medier, de bruger til at rapportere det?"
    
  "Korrekt," nikkede Marduk, som altid. "Så vidt vi kan."
    
  "Hvordan i alverden, grønne jord...?" spurgte Margaret.
    
  "Jeg kan også godt lide Margarets idé," sagde Marduk. "Hvis vi kan få fat i masken, kan vi narre verden til at tro, at rapporterne om professor Sloanes mord er et fupnummer. Og vi kan sende vores egen bedrager for at underskrive dokumentet."
    
  "Det er et kæmpe foretagende, men jeg tror, jeg ved, hvem der ville være skør nok til at udføre sådan noget," sagde Sam. Han greb sin telefon og tastede et bogstav på hurtigopkaldsknappen. Han ventede et øjeblik, og så antog hans ansigt et udtryk af absolut koncentration.
    
  "Hej, Perdue!"
    
    
  Kapitel 24 - Schmidts anden side
    
    
  "De er fritaget fra Deres opgave i LöWenhagen, løjtnant," sagde Schmidt bestemt.
    
  "Så, har De fundet den mand, vi leder efter, hr.? Godt! Hvordan fandt De ham?" spurgte Werner.
    
  "Jeg siger det til dig, løjtnant Werner, kun fordi jeg har så stor agtelse for dig, og fordi du indvilligede i at hjælpe mig med at finde denne forbryder," svarede Schmidt og mindede Werner om sin "need-to-know"-klausul. "Faktisk var det overraskende surrealistisk. Din kollega ringede til mig for at fortælle mig, at han kom med Löwenhagen for bare en time siden."
    
  "Min kollega?" Werner rynkede panden, men spillede sin rolle overbevisende.
    
  "Ja. Hvem skulle have troet, at Kohl ville have modet til at arrestere nogen, ikke? Men jeg fortæller dig dette med stor fortvivlelse," foregav Schmidt tristhed, og hans handlinger var tydelige for hans underordnede. "Mens Kohl bragte LöWenhagen, var de ude for en frygtelig ulykke, der tog deres begge liv."
    
  "Hvad?" udbrød Werner. "Fortæl mig venligst, at det ikke er sandt!"
    
  Hans ansigt blegnede ved nyheden, som han vidste var fyldt med lumske løgne. Det faktum, at Kohl havde forladt hospitalets parkeringsplads få minutter før ham, var bevis på en cover-up. Kohl kunne aldrig have opnået alt dette på den korte tid, det tog Werner at nå basen. Men Werner holdt alt for sig selv. Werners eneste våben var at blinde Schmidt for det faktum, at han vidste alt om Löwenhagens motiver for at fange ham, masken og de beskidte løgne omkring Kohls død. Militær efterretningstjeneste, sandelig.
    
  Samtidig var Werner oprigtigt rystet over Kohls død. Hans fortvivlede opførsel og fortvivlelse var ægte, da han sank tilbage i sin stol på Schmidts kontor. For at gnide salt i sårene spillede Schmidt den angrende kommandør og tilbød ham noget frisk te for at blødgøre chokket over den dårlige nyhed.
    
  "Ved du hvad, jeg gyser ved tanken om, hvad Löwenhagen må have gjort for at forårsage den katastrofe," sagde han til Werner, mens han gik frem og tilbage på sit skrivebord. "Stakkels Kohl. Ved du, hvor ondt det gør mig at tænke på, at en så god pilot med en så lys fremtid mistede livet på grund af min ordre om at tilbageholde en hjerteløs og forræderisk underordnet som Löwenhagen?"
    
  Werners kæbe kneb sig sammen, men han måtte bevare sin egen maske, indtil tiden var inde til at afsløre, hvad han vidste. Med rystende stemme besluttede han sig for at spille offer, for at nysgerrige lidt yderligere. "Hr., fortæl mig venligst ikke, at Himmelfarb delte denne skæbne?"
    
  "Nej, nej. Du skal ikke bekymre dig om Himmelfarb. Han bad mig om at fjerne ham fra missionen, fordi han ikke kunne holde det ud. Jeg tror, jeg er taknemmelig for at have en mand som dig under min kommando, løjtnant," skar Schmidt en diskret grimasse fra Werners plads. "Du er den eneste, der ikke har svigtet mig."
    
  Werner spekulerede på, om det var lykkedes Schmidt at få fat i masken, og i så fald hvor han opbevarede den. Dette var dog et svar, han ikke bare kunne bede om. Det var noget, han måtte udspionere.
    
  "Tak, hr.," svarede Werner. "Hvis du har brug for mig til noget andet, så spørg bare."
    
  "Det er denne indstilling, der skaber helte, løjtnant!" sang Schmidt med sine tykke læber, mens sveden perlede på hans buttede kinder. "For dit lands velbefindende og retten til at bære våben er man nogle gange nødt til at ofre store ting. Nogle gange er det at give sit liv for at redde de tusinder, man beskytter, en del af at være en helt, en helt, Tyskland kan huske som en messias af de gamle skikker og en mand, der ofrede sig selv for at bevare sit lands overherredømme og frihed."
    
  Werner kunne ikke lide, hvor det her var på vej hen, men han kunne ikke handle impulsivt uden at risikere at blive opdaget. "Jeg kan ikke lade være med at være enig, kaptajn Schmidt. Det burde du vide. Jeg er sikker på, at ingen mand nogensinde opnår den rang, du opnåede som en rygradsløs klovn. Jeg håber at følge i dine fodspor en dag."
    
  "Jeg er sikker på, at du kan klare det, løjtnant. Og du har ret. Jeg har ofret meget. Min bedstefar blev dræbt i kampen mod briterne i Palæstina. Min far døde, mens han forsvarede den tyske kansler under et mordforsøg under den kolde krig," forsvarede han sig selv. "Men jeg skal sige dig én ting, løjtnant. Når jeg efterlader min arv, vil mine sønner og børnebørn huske mig ikke kun som en behagelig historie at fortælle fremmede. Nej, jeg vil blive husket for at have ændret vores verdens kurs, jeg vil blive husket af alle tyskere og derfor af kulturer og generationer verden over." Hvad sagde Hitler meget? Werner tænkte over det, men anerkendte Schmidts falske støtte. "Helt korrekt, hr.! Jeg kunne ikke være mere enig."
    
  Så bemærkede han emblemet på Schmidts ring, den samme ring som Werner havde forvekslet med en vielsesring. Indgraveret på den flade guldfod, der kronede spidsen af hans finger, var symbolet på en angiveligt uddød organisation, Ordenen af Sorte Sol. Han havde set det før i sin grandonkels hus, den dag han havde hjulpet sin grandtante med at sælge alle sin afdøde mands bøger på et loppemarked i slutningen af 1980'erne. Symbolet fascinerede ham, men hans grandtante havde fået et raserianfald, da han spurgte, om han måtte låne en bog.
    
  Han tænkte aldrig over det igen, før han genkendte symbolet på Schmidts ring. Spørgsmålet om at forblive uvidende blev vanskeligt for Werner, fordi han desperat ville vide, hvad Schmidt lavede med et symbol, som hans egen patriotiske grandtante ikke ønskede, at han skulle vide.
    
  "Det er spændende, hr.," bemærkede Werner uden overhovedet at tænke over konsekvenserne af sin anmodning.
    
  "Hvad?" spurgte Schmidt og afbrød sin store tale.
    
  "Din ring, kaptajn. Den ligner en gammel skat eller en slags hemmelig talisman med superkræfter, ligesom i tegneserier!" sagde Werner begejstret og kurrede over ringen, som om den simpelthen var et smukt stykke arbejde. Faktisk var Werner så nysgerrig, at han ikke engang var nervøs for at spørge om emblemet eller ringen. Måske troede Schmidt, at hans løjtnant var oprigtigt fascineret af hans stolte tilhørsforhold, men han foretrak at holde sit engagement i Ordenen for sig selv.
    
  "Åh, min far gav mig denne, da jeg var tretten," forklarede Schmidt nostalgisk, mens han kiggede på de fine, perfekte linjer på ringen, han aldrig tog af.
    
  "Et familievåben? Det ser meget elegant ud," lokkede Werner sin kommandør, men han kunne ikke få manden til at åbne op om det. Pludselig ringede Werners mobiltelefon og brød fortryllelsen mellem de to mænd og sandheden. "Undskyld, kaptajn."
    
  "Vrøvl," svarede Schmidt og afviste det hjerteligt. "Du har fri lige nu."
    
  Werner så til, mens kaptajnen gik udenfor for at give ham lidt privatliv.
    
  "Hej?"
    
  Det var Marlene. "Dieter! Dieter, de dræbte Dr. Fritz!" råbte hun fra noget, der lød som en tom swimmingpool eller en brusekabine.
    
  "Vent, sænk farten, skat! Hvem? Og hvornår?" spurgte Werner sin kæreste.
    
  "For to minutter siden! J-j-ligesom d-det... med koldt blod, for himlens skyld! Lige foran mig!" skreg hun hysterisk.
    
  Løjtnant Dieter Werner følte sin mave knyde sig sammen ved lyden af sin elskedes hektiske hulk. På en eller anden måde var det onde emblem på Schmidts ring en forvarsel om, hvad der skulle komme. Werner følte, at hans beundring for ringen på en eller anden måde havde bragt ulykke over ham. Han var overraskende tæt på sandheden.
    
  "Hvad er du ... Marlene! Hør!" prøvede han at få hende til at give ham flere oplysninger.
    
  Schmidt hørte Werners stemme stige. Bekymret gik han langsomt ind på kontoret igen udefra og kastede et spørgende blik på løjtnanten.
    
  "Hvor er du? Hvor skete det her? På hospitalet?" prøvede han at overbevise hende, men hun var fuldstændig usammenhængende.
    
  "Nej! N-nej, Dieter! Himmelfarb har lige skudt Dr. Fritz i hovedet. Åh, Jesus! Jeg skal dø her!" hulkede hun fortvivlet over det uhyggelige, genlydende sted, han ikke kunne få hende til at afsløre.
    
  "Marlene, hvor er du?" råbte han.
    
  Telefonopkaldet sluttede med et klik. Schmidt stod stadig lamslået foran Werner og ventede på et svar. Werners ansigt blev blegt, da han stak telefonen tilbage i lommen.
    
  "Undskyld mig, hr. Jeg er nødt til at gå. Der skete noget forfærdeligt på hospitalet," sagde han til sin kommandør og vendte sig for at gå.
    
  "Hun er ikke på hospitalet, løjtnant," sagde Schmidt tørt. Werner stoppede op, men vendte sig ikke om endnu. At dømme efter kommandørens stemme forventede han, at officerens pistol ville være rettet mod hans baghoved, og han gjorde Schmidt den ære at stå ansigt til ansigt med ham, da han trykkede på aftrækkeren.
    
  "Himmelfarb har lige dræbt Dr. Fritz," sagde Werner uden at vende sig om for at se på betjenten.
    
  "Jeg ved det, Dieter," indrømmede Schmidt. "Jeg fortalte ham det. Ved du, hvorfor han gør alt, hvad jeg siger til ham?"
    
  "Romantisk tilknytning?" fniste Werner og lod endelig sin falske beundring falde.
    
  "Ha! Nej, romantik er for de sagtmodige af ånden. Den eneste erobring, jeg er interesseret i, er det sagtmodige intellekts herredømme," sagde Schmidt.
    
  "Himmelfarb er en forbandet kujon. Vi vidste det alle fra starten. Han sniger sig ind på alle, der måtte beskytte ham eller hjælpe ham, for han er intet andet end en inkompetent, krybende møgunge," sagde Werner og fornærmede korporalen med den ægte foragt, han altid skjulte af høflighed.
    
  "Det er fuldstændig sandt, løjtnant," svarede kaptajnen. Hans varme ånde strejfede Werners nakke, mens han lænede sig ubehageligt tæt på. "Det er derfor, at han, i modsætning til folk som dig og de andre døde mennesker, du snart vil slutte dig til, gør, hvad han gør," sagde Babylon.
    
  Werners kød fyldtes med raseri og had, hele hans væsen fyldt med skuffelse og dyb bekymring for sin Marlene. "Hvad så? Skyd nu!" sagde han trodsigt.
    
  Schmidt klukkede bag sig. "Sæt dig ned, løjtnant."
    
  Modvilligt adlød Werner. Han havde intet valg, hvilket gjorde en fritænker som ham selv rasende. Han så den arrogante officer sætte sig ned og bevidst vise sin ring frem for Werners øjne. "Himmelfarb, som du siger, følger mine ordrer, fordi han ikke er i stand til at samle modet til at stå op for det, han tror på. Alligevel udfører han det arbejde, jeg sender ham til, og jeg behøver ikke at tigge, spionere på ham eller true hans kære for det. Hvad dig angår, derimod, er din pung for massiv til dit eget bedste. Misforstå mig ikke, jeg beundrer en mand, der tænker selvstændigt, men når du stiller dig på modstanderens - fjenden - bliver du en forræder. Himmelfarb fortalte mig alt, løjtnant," indrømmede Schmidt med et dybt suk.
    
  "Måske er du for blind til at se, hvilken forræder han er," snerrede Werner.
    
  "En forræder mod højrefløjen er i bund og grund en helt. Men lad os lægge mine præferencer til side for nu. Jeg vil give dig en chance for at redde dig selv, løjtnant Werner. Som chef for en jagereskadron får du den ære at flyve din Tornado direkte ind i et CIA-bestyrelseslokale i Irak for at sikre, at de ved, hvordan verden har det med deres eksistens."
    
  "Det er absurd!" protesterede Werner. "De overholdt deres del af våbenhvilen og indvilligede i at indlede handelsforhandlinger...!"
    
  "Blah, blah, blah!" grinede Schmidt og rystede på hovedet. "Vi kender alle politiske æggeskaller, min ven. Det er et trick. Selv hvis det ikke var det - hvilken slags verden ville verden være, så længe Tyskland bare er endnu en tyr i folden?" Hans ring glimtede i lyset fra lampen på hans skrivebord, da han kom rundt om hjørnet. "Vi er lederne, pionererne, magtfulde og stolte, løjtnant! WUO og CITE er en flok kællinger, der vil kastrere Tyskland! De vil smide os i et bur med andre slagtedyr. Jeg siger 'for fanden ingen chance!'"
    
  "Det er fagforeningen, hr.," prøvede Werner, men han gjorde kun kaptajnen vred.
    
  "Union? Åh, åh, betyder 'union' Unionen af Sovjetiske Socialistiske Republikker dengang?" Han satte sig på sit skrivebord lige foran Werner og sænkede hovedet ned til løjtnantens niveau. "Der er ikke plads til vækst i en akvariefisk, min ven. Og Tyskland kan ikke trives i en hyggelig lille strikkeklub, hvor alle snakker og giver gaver over te. Vågn op! De begrænser os til ensartethed og skærer vores nosser af, min ven! Du skal hjælpe os med at afskaffe denne grusomhed ... undertrykkelse."
    
  "Hvad hvis jeg nægter?" spurgte Werner dumt.
    
  "Himmelfarb får chancen for at tilbringe lidt tid alene med søde Marlene," smilede Schmidt. "Desuden har jeg allerede lagt scenen for en ordentlig lussing, som man siger. Det meste af arbejdet er allerede gjort. Takket være en af mine trofaste droner, der udfører sin pligt som beordret," råbte Schmidt til Werner, "er den kælling Sloan ude af billedet for altid. Alene det burde få verden til at sætte gang i et opgør, hva'?"
    
  "Hvad? Professor Sloane?" gispede Werner.
    
  Schmidt bekræftede nyheden og kørte sin egen tommelfinger hen over halsen. Han lo stolt og satte sig ved sit skrivebord. "Så, løjtnant Werner, kan vi - måske Marlene - regne med dig?"
    
    
  Kapitel 25 - Ninas rejse til Babylon
    
    
  Da Nina vågnede fra en feberagtig og smertefuld søvn, befandt hun sig på et helt andet slags hospital. Hendes seng, selvom den kunne justeres som en hospitalsseng, var hyggelig og dækket af vinterlinned. Den havde nogle af hendes yndlingsdesignmotiver: chokolade, brun og beige. Væggene var prydet med antikke malerier i Da Vinci-stil, og hospitalsværelset var blottet for enhver påmindelse om intravenøse sprøjter, sprøjter, skåle eller andre ydmygende apparater, som Nina afskyede.
    
  Der var en dørklokke, som hun var tvunget til at trykke på, fordi hun var så udtørret, at hun ikke kunne nå vandet ved siden af sin seng. Det kunne hun sikkert have gjort, men hendes hud værkede, som af hjernefrysning og lynnedslag, hvilket afholdt hende fra opgaven. Bogstaveligt talt et øjeblik efter hun ringede på, kom en eksotisk udseende sygeplejerske i afslappet tøj ind ad døren.
    
  "Hej, Dr. Gould," hilste hun muntert med dæmpet stemme. "Hvordan har du det?"
    
  "Jeg har det forfærdeligt. J-jeg vil så gerne have det," lykkedes det Nina at få frem. Hun havde ikke engang indset, at hun kunne se godt nok igen, før hun havde slugt et halvt højt glas med vand med stærkt vand. Efter at have drukket sig mæt, lænede Nina sig tilbage i den bløde, varme seng og kiggede sig omkring i værelset, hvor hun endelig faldt på den smilende sygeplejerske.
    
  "Jeg kan se næsten helt korrekt igen," mumlede Nina. Hun ville have smilet, hvis hun ikke havde været så flov. "Øhm, hvor er jeg? Du taler - eller ser - slet ikke tysk ud."
    
  Sygeplejersken lo. "Nej, Dr. Gould. Jeg er jamaicansk, men jeg bor her i Kirkwall som fuldtidssygeplejerske. Jeg er blevet ansat til at passe dig i den nærmeste fremtid, men der er en læge, der arbejder meget hårdt sammen med sine kolleger for at få dig rask."
    
  "De kan ikke. Sig til dem, at de skal give op," sagde Nina frustreret. "Jeg har kræft. De fortalte mig det i Mannheim, da Heidelberg-hospitalet sendte mine resultater."
    
  "Nå, jeg er ikke læge, så jeg kan ikke fortælle dig noget, du ikke allerede ved. Men hvad jeg kan fortælle dig, er, at nogle forskere ikke offentliggør deres opdagelser eller patenterer deres lægemidler af frygt for at blive boykottet af medicinalfirmaer. Det er alt, hvad jeg vil sige, indtil du taler med Dr. Kate," rådede sygeplejersken.
    
  "Dr. Kate? Er det hans hospital?" spurgte Nina.
    
  "Nej, frue. Dr. Kate er en medicinsk videnskabsmand, der er ansat udelukkende til at fokusere på din sygdom. Og dette er en lille klinik på Kirkwalls kyst. Den ejes af Scorpio Majorus Holdings, der er baseret i Edinburgh. Kun få mennesker kender til den." Hun smilede til Nina. "Lad mig nu lige tage dine vitale tegn og se, om vi kan få dig til at føle dig tryg, og så ... vil du have noget at spise? Eller hænger kvalmen stadig ved?"
    
  "Nej," svarede Nina hurtigt, men udåndede så og smilede ved den længe ventede opdagelse. "Nej, jeg har slet ikke kvalme. Faktisk er jeg sulten." Nina smilede tørt for ikke at forværre smerten bag mellemgulvet og mellem lungerne. "Fortæl mig, hvordan er jeg kommet hertil?"
    
  "Hr. David Perdue fløj dig hertil fra Tyskland, så du kunne modtage specialiseret behandling i trygge omgivelser," fortalte sygeplejersken Nina, mens hun undersøgte hendes øjne med en lommelygte. Nina greb forsigtigt fat i sygeplejerskens håndled.
    
  "Vent, er Purdue her?" spurgte hun, lettere forskrækket.
    
  "Nej, frue. Han bad mig om at undskylde. Sandsynligvis fordi han ikke var her for dig," sagde sygeplejersken til Nina. Ja, sandsynligvis fordi han prøvede at skære mit forbandede hoved af i mørket, tænkte Nina for sig selv.
    
  "Men han skulle have været sammen med hr. Cleve i Tyskland til et eller andet konsortiummøde, så jeg er bange for, at du for nu kun er fanget med os, dit lille team af sundhedspersonale," afbrød en slank, mørkhudet sygeplejerske. Nina var betaget af sin smukke teint og overraskende unikke accent, halvt mellem London-aristokrat og Rasta. "Hr. Cleve kommer tilsyneladende på besøg inden for de næste tre dage, så det er i det mindste ét velkendt ansigt at se frem til, ikke?"
    
  "Ja, det er helt sikkert," nikkede Nina, i det mindste tilfreds med disse nyheder.
    
    
  * * *
    
    
  Næste dag havde Nina det betydeligt bedre, selvom hendes øjne endnu ikke havde genvundet deres uglelignende kraft. Hendes hud føltes stort set fri for forbrændinger eller smerter, og hun trak vejret lettere. Hun havde kun haft feber én gang dagen før, men det forsvandt hurtigt, efter hun fik en lysegrøn væske, som Dr. Kate jokede med, at de brugte på Hulken, før han blev berømt. Nina nød virkelig holdets humor og professionalisme, der perfekt kombinerede positivitet og lægevidenskab for at maksimere hendes velbefindende.
    
  "Så er det sandt, hvad de siger om steroider?" Sam smilede fra døråbningen.
    
  "Ja, det er sandt. Alt sammen. Du skulle have set, hvordan mine nosser blev til rosiner!" jokede hun, hendes udtryk så fyldt med forbløffelse, at Sam lo hjerteligt.
    
  Da han ikke ville røre hende eller såre hende, kyssede han hende bare blidt på toppen af hovedet og duftede den friske shampoo i hendes hår. "Det er så dejligt at se dig, min skat," hviskede han. "Og de kinder er også rødmende. Nu skal vi bare vente, til din næse er våd, så er du klar til at gå."
    
  Nina lo besværligt, men hendes smil forblev. Sam tog hendes hånd og kiggede rundt i rummet. Der var en stor buket af hendes yndlingsblomster, bundet med et stort smaragdgrønt bånd. Sam syntes, den var ret iøjnefaldende.
    
  "De siger, at det bare er en del af indretningen, at de skifter blomsterne hver uge og så videre," bemærkede Nina, "men jeg ved, at de er fra Purdue."
    
  Sam ville ikke forstyrre Nina og Purdue, især ikke når hun stadig havde brug for den behandling, som kun Purdue kunne tilbyde. På den anden side vidste han, at Purdue ikke havde kontrol over, hvad han havde forsøgt at gøre ved Nina i de kulsorte tunneler under Tjernobyl. "Jeg prøvede at skaffe dig noget hjemmebrændstof, men dine medarbejdere konfiskerede det," trak han på skuldrene. "Forbandede drankere, de fleste af dem. Pas på den sexede sygeplejerske. Hun ryster, når hun drikker."
    
  Nina fniste med Sam, men antog, at han havde hørt om hendes kræft og desperat forsøgte at muntre hende op med en overdosis af meningsløst vrøvl. Da hun ikke ønskede at blive involveret i disse smertefulde omstændigheder, skiftede hun emne.
    
  "Hvad sker der i Tyskland?" spurgte hun.
    
  "Sjovt, at du spørger om det, Nina," rømmede han sig og trak sin optager op af lommen.
    
  "Åh, lydporno?" jokede hun.
    
  Sam følte sig skyldig over sine motiver, men han satte et medlidende udtryk i ansigtet og forklarede: "Vi har faktisk brug for hjælp med lidt information om en nazistisk selvmordseskadron, der tilsyneladende ødelagde et par broer ..."
    
  "Ja, 200 kg," afbrød hun, før han kunne fortsætte. "Ryktet siger, at de ødelagde sytten broer for at forhindre sovjetiske tropper i at krydse. Men ifølge mine kilder er det mest spekulation. Jeg kender kun til KG 200, fordi jeg skrev en afhandling om indflydelsen af psykologisk patriotisme på selvmordsmissioner i mit andet år på kandidatuddannelsen."
    
  "Hvad er 200 kg egentlig?" spurgte Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," sagde hun lidt tøvende og pegede på frugtjuicen på bordet bag Sam. Han rakte hende glasset, og hun tog et par små slurke med et sugerør. "De fik til opgave at håndtere en bombe..." hun prøvede at huske navnet og kiggede op i loftet, "...kaldet, øh, jeg tror... Reichenberg, så vidt jeg husker. Men senere blev de kendt som Leonidas-eskadronen. Hvorfor? De er alle døde og væk."
    
  "Ja, det er sandt, men du ved jo, hvordan vi konstant støder på ting, der formodes at være døde og borte," mindede han Nina om. Det kunne hun ikke argumentere imod. I det mindste vidste hun lige så godt som Sam og Purdue, at den gamle verden og dens troldmænd levede i bedste velgående inden for det moderne etablissement.
    
  "Sam, sig ikke, at vi står over for en selvmordspatrulje fra Anden Verdenskrig, der stadig flyver deres Focke-Wulf-jagere over Berlin," udbrød hun, tog en dyb indånding og lukkede øjnene i falsk frygt.
    
  "Øhm, nej," begyndte han at fortælle hende om de sidste par dages vanvittige fakta, "men kan du huske den pilot, der flygtede fra hospitalet?"
    
  "Ja," svarede hun med en mærkelig tone.
    
  "Ved du, hvordan han så ud, da I to var på jeres rejse?" spurgte Sam, så han kunne finde ud af præcis, hvor langt tilbage han skulle gå, før han begyndte at fortælle hende om alt, hvad der var sket.
    
  "Jeg kunne ikke se ham. Først, da politiet kaldte ham Dr. Hilt, troede jeg, at han var det monster, du ved, ham der forfulgte min nabo. Men jeg indså, at det bare var en stakkels fyr, der var blevet forbrændt, sandsynligvis forklædt som en død læge," forklarede hun til Sam.
    
  Han tog en dyb indånding og ønskede, at han kunne tage et sug af sin cigaret, før han fortalte Nina, at hun faktisk havde rejst med en varulvedræber, der kun havde skånet hende, fordi hun var blind som en flagermus og ikke kunne udpege ham.
    
  "Sagde han noget om masken?" Sam ville forsigtigt springe emnet over i håb om, at hun i det mindste kendte til Babylon-masken. Men han var ret sikker på, at LöWenhagen ikke ved et uheld ville dele sådan en hemmelighed.
    
  "Hvad? En maske? Ligesom den maske, de tog på ham for at forhindre vævskontaminering?" spurgte hun.
    
  "Nej, min skat," svarede Sam, klar til at afsløre alt, hvad de havde været involveret i. "En gammel relikvie. En babylonsk maske. Nævnte han overhovedet det?"
    
  "Nej, han nævnte aldrig noget om nogen anden maske end den, de havde taget på hans ansigt efter at have påført den antibiotikasalve," præciserede Nina, men hendes rynkede panden blev dybere. "For pokker! Vil du fortælle mig, hvad det handlede om eller ej? Hold op med at stille spørgsmål, og hold op med at lege med den ting, du holder, så jeg kan høre, at vi er i dyb lort igen."
    
  "Jeg elsker dig, Nina," klukkede Sam. Hun må være ved at hele. Den slags vid tilhørte den sunde, sexede, vrede historiker, han elskede så højt. "Okay, først vil jeg bare fortælle dig navnene på de mennesker, disse stemmer tilhører, og hvad deres rolle er i dette."
    
  "Okay, bare gør det," sagde hun og så fokuseret ud. "Åh Gud, det her bliver en hjernevridning, så bare spørg, hvis der er noget, du ikke forstår ..."
    
  "Sam!" knurrede hun.
    
  "Okay. Gør jer klar. Velkommen til Babylon."
    
    
  Kapitel 26 - Galleri af ansigter
    
    
  I svagt lys, med døde møl klistret til de tykke glasskærme, ledsagede løjtnant Dieter Werner kaptajn Schmidt til et sted, hvor han ville høre en rapport om begivenhederne i de næste to dage. Dagen for traktatunderskrivelsen, den 31. oktober, nærmede sig, og Schmidts plan var ved at blive realiseret.
    
  Han informerede sin enhed om mødestedet for det angreb, han havde udtænkt - en underjordisk bunker, der engang blev brugt af SS-mænd i området til at huse deres familier under de allieredes bombetogter. Han havde til hensigt at vise sin valgte kommandør det hotspot, hvorfra han kunne facilitere angrebet.
    
  Werner havde ikke hørt et ord fra sin elskede Marlene siden hendes hysteriske opkald, der afslørede fraktionerne og deres medlemmer. Hans mobiltelefon blev konfiskeret for at forhindre ham i at advare nogen, og han blev holdt under Schmidts strenge overvågning døgnet rundt.
    
  "Ikke langt," sagde Schmidt utålmodigt til ham, da de for hundrede gang drejede ind i en lille korridor, der lignede alle de andre. Alligevel forsøgte Werner at få øje på særlige kendetegn, hvor han kunne. Endelig nåede de en sikker dør med et digitalt tastatur. Schmidts fingre var for hurtige til, at Werner kunne huske koden. Få øjeblikke senere låste den tykke ståldør op og svingede op med en øredøvende klang.
    
  "Kom ind, løjtnant," inviterede Schmidt.
    
  Da døren lukkede sig bag dem, tændte Schmidt en klar, hvid loftslampe med en håndtag på væggen. Lysene flimrede hurtigt flere gange, før de blev ved med at lyse op og oplyste bunkerens indre. Werner var lamslået.
    
  Kommunikationsenheder var placeret i hjørnerne af kammeret. Røde og grønne digitale cifre blinkede monotont på paneler placeret mellem to flade computerskærme med et enkelt tastatur imellem. På højre skærm så Werner et topografisk billede af angrebszonen, CIA's hovedkvarter i Mosul, Irak. Til venstre for denne skærm var en identisk skærm, der viste satellitovervågning.
    
  Men det var de andre i rummet, der fortalte Werner, at Schmidt mente det dødsens alvorligt.
    
  "Jeg vidste, at du kendte til den babylonske maske og dens konstruktion, før du kom til mig med din rapport, så det sparer mig den tid, det ville tage at forklare og beskrive alle de 'magiske kræfter', den besidder," pralede Schmidt. "Takket være nogle fremskridt inden for cellevidenskab ved jeg, at maskens virkninger faktisk ikke er magiske, men jeg er ikke interesseret i, hvordan den virker - kun hvad den gør."
    
  "Hvor er den?" spurgte Werner og foregav at være begejstret over relikvien. "Jeg har aldrig set den før? Skal jeg have den på?"
    
  "Nej, min ven," smilede Schmidt. "Det vil jeg."
    
  "Som hvem? Nu hvor professor Sloane er død, har du ingen grund til at antage, at du er nogen, der har forbindelse til traktaten."
    
  "Det kommer dig ikke ved, hvem jeg portrætterer," svarede Schmidt.
    
  "Men du ved, hvad der vil ske," sagde Werner i håb om at afskrække Schmidt, så han selv kunne hente masken og give den til Marduk. Men Schmidt havde andre planer.
    
  "Jeg tror det, men der er noget, der kan fjerne masken uden problemer. Det kaldes Huden. Desværre gad Neumann ikke samle dette altafgørende tilbehør op, da han stjal masken, idioten! Så jeg sendte Himmelfarb afsted for at krænke luftrummet og lande på en hemmelig landingsbane elleve klik nord for Nineve. Han skal få fat i Huden inden for de næste to dage, så jeg kan fjerne masken, før..." han trak på skuldrene, "det uundgåelige."
    
  "Hvad nu hvis han fejler?" spurgte Werner, forbløffet over den risiko Schmidt tog.
    
  "Han vil ikke skuffe dig. Han har koordinaterne for stedet og..."
    
  "Undskyld mig, kaptajn, men er det nogensinde faldet dig ind, at Himmelfarb måske ville vende sig imod dig? Han kender værdien af den babylonske maske. Er du ikke bange for, at han vil dræbe dig for den?" spurgte Werner.
    
  Schmidt tændte lyset i den modsatte side af rummet i forhold til, hvor de stod. I lysets skær blev Werner mødt af en væg fuld af identiske masker. Maskerne, formet som kranier, hang på væggen og forvandlede bunkeren til noget, der mindede om en katakombe.
    
  "Himmelfarb aner ikke, hvilken der er ægte, men det har jeg. Han ved, at han ikke kan gøre krav på masken, medmindre han benytter lejligheden til at fjerne den, mens han påfører huden på mit ansigt, og for at sikre, at den virker, vil jeg holde en pistol mod hans søns hoved hele vejen til Berlin." Schmidt smilede og beundrede billederne på væggen.
    
  "Du gjorde alt det her for at forvirre alle, der prøvede at stjæle din maske? Genialt!" bemærkede Werner oprigtigt. Med armene over kors gik han langsomt langs væggen og prøvede at finde nogen uoverensstemmelse mellem dem, men det var praktisk talt umuligt.
    
  "Åh, jeg lavede dem ikke, Dieter." Schmidt opgav et øjeblik sin narcissisme. "De var forsøgte replikaer, lavet af videnskabsmænd og designere fra Sorte Sol-ordenen engang omkring 1943. Den babylonske maske blev erhvervet af Renatus af Ordenen, da han blev udsendt til Mellemøsten på kampagne."
    
  "Renatus?" spurgte Werner, ubekendt med den hemmelige organisations rangsystem, da det var meget få mennesker.
    
  "Lederen," sagde Schmidt. "Under alle omstændigheder, da Himmler opdagede, hvad den var i stand til, beordrede han straks et dusin lignende masker fremstillet på en lignende måde og eksperimenterede med dem på Leonidas' enhed fra KG 200. Planen var, at de skulle angribe to specifikke enheder fra Den Røde Hær og infiltrere deres rækker, mens de udgav sig for at være sovjetiske soldater."
    
  "Netop disse masker?" Werner var forbløffet.
    
  Schmidt nikkede. "Ja, alle tolv. Men det var en fiasko. De videnskabsmænd, der reproducerede den babylonske maske, fejlberegnede, eller, ja, jeg kender ikke detaljerne," trak han på skuldrene. "I stedet blev piloterne psykopater, tilbøjelige til selvmord, og styrtede deres maskiner ned i lejrene tilhørende forskellige sovjetiske enheder i stedet for at fuldføre missionen. Himmler og Hitler var ligeglade, da det var en mislykket operation. Så Leonidas' enhed gik over i historien som den eneste nazistiske kamikaze-eskadron i historien."
    
  Werner absorberede alt dette og forsøgte at finde en måde at undgå samme skæbne på, samtidig med at han narrede Schmidt til et øjeblik at sænke paraderne. Men ærligt talt var der to dage tilbage, før planen skulle implementeres, og det ville være praktisk talt umuligt at forhindre en katastrofe nu. Han kendte en palæstinensisk pilot fra VVO's flyvende kerne. Hvis han kunne kontakte hende, kunne hun forhindre Himmelfarb i at forlade irakisk luftrum. Dette ville give ham mulighed for at koncentrere sig om at sabotere Schmidt på dagen for underskrivelsen.
    
  Radioerne knitrede, og en stor rød plet dukkede op på det topografiske kort.
    
  "Ah! Her er vi!" udbrød Schmidt glædeligt.
    
  "Hvem?" spurgte Werner nysgerrigt. Schmidt klappede ham på ryggen og førte ham hen til skærmene.
    
  "Det er vi, min ven. Operation Løve 2. Ser du det blip? Det er satellitsporing af CIA-kontorerne i Bagdad. Bekræftelse for dem, jeg venter på, vil indikere en nedlukning af henholdsvis Haag og Berlin. Når vi har alle tre på plads, vil din enhed flyve til Bagdad, mens de to andre enheder i din eskadrille angriber de to andre byer samtidig."
    
  "Åh Gud," mumlede Werner og stirrede på den blinkende røde knap. "Hvorfor disse tre byer? Jeg forstår Haag - topmødet skal jo finde sted der. Og Bagdad taler for sig selv, men hvorfor Berlin? Forbereder I to lande på gensidige modangreb?"
    
  "Derfor valgte jeg dig som min kommandør, løjtnant. Du er en naturlig strateg," sagde Schmidt triumferende.
    
  Kommandørens vægmonterede intercom-højttaler klikkede, og en hård, pinefuld feedback-lyd genlød gennem den forseglede bunker. Begge mænd holdt instinktivt deres ører og skar sig sammen, indtil lyden døde hen.
    
  "Kaptajn Schmidt, dette er sikkerhedsvagten fra Kilo-basen. Der er en kvinde her, som gerne vil tale med dig, sammen med sin assistent. Papirerne identificerer hende som Miriam Inkley, den britiske juridiske repræsentant for Verdensbankens kontor i Tyskland," sagde vagten ved porten.
    
  "Nu? Uden en aftale?" råbte Schmidt. "Sig til hende, at hun skal forsvinde. Jeg har travlt!"
    
  "Åh, det ville jeg ikke gøre, hr.," argumenterede Werner, overbevisende nok til at Schmidt troede, at han mente det helt alvorligt. Han hviskede til kaptajnen: "Jeg har hørt, at hun arbejder for generalløjtnant Meyer. Det handler sandsynligvis om mordene begået af Löwenhagen og pressen, der forsøger at stille os i et dårligt lys."
    
  "Gud ved, jeg har ikke tid til det her!" svarede han. "Tag dem med til mit kontor!"
    
  "Skal jeg ledsage Dem, hr.? Eller ønsker De, at jeg skal blive usynlig?" spurgte Werner listigt.
    
  "Nej, selvfølgelig skal du komme med mig," snerrede Schmidt. Han var irriteret over afbrydelsen, men Werner huskede navnet på den kvinde, der havde hjulpet dem med at skabe en distraktion, da de skulle af med politiet. "Så burde Sam Cleve og Marduk være her. Jeg er nødt til at finde Marlene, men hvordan?" Mens Werner slæbte sig med sin kommandør til kontoret, rodede han hovedet sammen og prøvede at finde ud af, hvor han kunne holde Marlene, og hvordan han kunne slippe ubemærket væk fra Schmidt.
    
  "Skynd dig, løjtnant," beordrede Schmidt. Alle spor af hans tidligere stolthed og glædelige forventning var forsvundet, og han var vendt tilbage til fuld tyrannisk tilstand. "Vi har ikke tid at spilde." Werner spekulerede på, om han bare skulle overmande kaptajnen og plyndre rummet. Det ville være så nemt lige nu. De var mellem bunkeren og basen, under jorden, hvor ingen ville høre kaptajnens råb om hjælp. På den anden side, da de ankom til basen, vidste han, at Sams ven Cleve var over jorden, og at Marduk sandsynligvis allerede vidste, at Werner var i problemer.
    
  Men hvis han besejrede lederen, kunne de alle blive afsløret. Det var en vanskelig beslutning. Tidligere havde Werner ofte været ubeslutsom, fordi mulighederne var for få, men denne gang var der for mange, og hver enkelt førte til lige vanskelige resultater. At ikke vide, hvilken del der var den rigtige babylonske maske, udgjorde også et reelt problem, og tiden var ved at løbe ud - for hele verden.
    
  Alt for hurtigt, før Werner kunne beslutte sig for fordele og ulemper ved situationen, nåede de to trappen til en beskeden kontorbygning. Werner gik op ad trappen ved siden af Schmidt, mens en pilot eller administrativ medarbejder i ny og næ hilste på ham. Det ville være tåbeligt at iscenesætte et kup nu. Giv din tid. Se hvilke muligheder der byder sig først, sagde Werner til sig selv. Men Marlene! Hvordan finder vi hende? Hans følelser stred mod hans ræsonnement, mens han bevarede et uudgrundeligt udtryk foran Schmidt.
    
  "Bare spil med på alt, hvad jeg siger, Werner," sagde Schmidt gennem sammenbidte tænder, da de nærmede sig kontoret, hvor Werner så den kvindelige reporter og Marduk vente i deres masker. I et splitsekund følte han sig fri igen, som om han havde håbet om at skrige og undertrykke sin værge, men Werner vidste, at han var nødt til at vente.
    
  Blikkevekslingen mellem Marduk, Margaret og Werner var en hurtig, skjult tilståelse, langt fra kaptajn Schmidts skarpe følelser. Margaret præsenterede sig selv og Marduk som to luftfartsadvokater med omfattende erfaring inden for statskundskab.
    
  "Vær sød at sætte dig ned," tilbød Schmidt og foregav høflighed. Han prøvede at lade være med at stirre på den mærkelige gamle mand, der ledsagede den strenge, udadvendte kvinde.
    
  "Tak," sagde Margaret. "Vi ville faktisk gerne tale med den rigtige chef for Luftwaffe, men jeres sikkerhedsvagter fortalte os, at generalløjtnant Meyer er ude af landet."
    
  Hun gav dette stødende nerveangreb elegant og med den bevidste intention at irritere kaptajnen en smule. Werner stod stoisk ved siden af bordet og prøvede at lade være med at grine.
    
    
  Kapitel 27 - Susa eller krig
    
    
  Ninas øjne låste sig fast på Sams, mens hun lyttede til den sidste del af optagelsen. På et tidspunkt frygtede han, at hun holdt op med at trække vejret, mens hun lyttede. Hun rynkede panden, koncentrerede sig, gispede og vippede hovedet til siden gennem hele lydsporet. Da det var slut, fortsatte hun blot med at stirre på ham. I baggrunden spillede Ninas fjernsyn en nyhedskanal, men uden lyd.
    
  "For pokker!" udbrød hun pludselig. Hendes hænder var dækket af nåle og rør fra dagens procedure, ellers ville hun have begravet dem i håret i forbløffelse. "Du siger, at den fyr, jeg troede var Jack the Ripper, faktisk var Gandalf den Grå, og at min ven, som sov i samme værelse som mig og gik mange kilometer med mig, var en koldblodig morder?"
    
  "Ja".
    
  "Hvorfor dræbte han så ikke også mig?" tænkte Nina højt.
    
  "Din blindhed reddede dit liv," sagde Sam til hende. "Det faktum, at du var den eneste person, der ikke kunne se, at deres ansigt tilhørte en anden, må have været din redning. Du var ikke en trussel mod dem."
    
  "Jeg troede aldrig, jeg ville være lykkelig ved at være blind. Jesus! Kan du forestille dig, hvad der kunne være sket med mig? Så hvor er de alle sammen nu?"
    
  Sam rømmede sig, en egenskab Nina nu havde lært betød, at han følte sig utilpas med noget, han forsøgte at formulere, noget der ellers ville lyde vanvittigt.
    
  "Åh, min gud," udbrød hun igen.
    
  "Hør her, det her er risikabelt. Purdue har travlt med at samle hold af hackere i alle større byer for at forstyrre satellitudsendelser og radiosignaler. Han vil forhindre nyheden om Sloanes død i at sprede sig for hurtigt," forklarede Sam, uden at nære store forhåbninger til Purdues plan om at forsinke verdens medier. Han håbede dog, at dette ville blive betydeligt hæmmet, i hvert fald af det enorme netværk af cyberspioner og teknikere, Purdue havde til rådighed. "Margaret, den kvindestemme, du hørte, er stadig i Tyskland lige nu. Werner skulle have underrettet Marduk, da det lykkedes ham at returnere Schmidts maske uden Schmidts viden, men han er ikke blevet hørt fra inden den deadline."
    
  "Så han er død," trak Nina på skuldrene.
    
  "Ikke nødvendigvis. Det betyder bare, at han ikke fik fat i masken," sagde Sam. "Jeg ved ikke, om Kol kan hjælpe ham med at få den, men han virker lidt ude af form, efter min mening. Men da Marduk ikke havde hørt noget fra Werner, tog han med Margaret til Büchel-basen for at se, hvad der foregik."
    
  "Sig til Perdue, at han skal fremskynde sit arbejde med udsendelsessystemerne," sagde Nina til Sam.
    
  "Jeg er sikker på, at de bevæger sig så hurtigt, som de kan."
    
  "Ikke hurtigt nok," svarede hun og nikkede mod fjernsynet. Sam vendte sig om og opdagede, at det første store tv-station havde opfanget den rapport, Purdues folk forsøgte at stoppe.
    
  "Åh, min Gud!" udbrød Sam.
    
  "Det vil ikke virke, Sam," indrømmede Nina. "Ingen informationsagent ville bekymre sig om, at de startede en ny verdenskrig ved at sprede nyheden om professor Sloanes død. Du ved, hvordan de er! Uforsigtige, grådige mennesker. Typisk. De vil hellere forsøge at stjæle et ry for sladder end at overveje konsekvenserne."
    
  "Jeg ville ønske, at nogle af de store aviser og de sociale medier ville kalde det her et fupnummer," sagde Sam skuffet. "Det ville være 'sagde han, sagde hun' længe nok til at dæmpe de reelle opfordringer til krig."
    
  Fjernsynet blev pludselig sort, og et par musikvideoer fra 80'erne dukkede op. Sam og Nina spekulerede på, om det var hackere, der brugte alt, hvad de kunne få fat i, for at forsinke flere rapporter.
    
  "Sam," sagde hun straks med en blødere og mere oprigtig tone. "Hvad Marduk fortalte dig om den hudtings, der kan fjerne masken - har han det?"
    
  Han havde intet svar. På det tidspunkt faldt det ham slet ikke ind at spørge Marduk mere om det.
    
  "Jeg aner det ikke," svarede Sam. "Men jeg kan ikke risikere at ringe til ham på Margarets telefon lige nu. Hvem ved, hvor de er bag fjendens linjer, ikke sandt? Det ville være et vanvittigt træk, der kunne koste os alt."
    
  "Jeg ved det. Jeg er bare nysgerrig," sagde hun.
    
  "Hvorfor?" burde han have spurgt.
    
  "Nå, du sagde jo, at Margaret havde den idé, at nogen brugte masken til at påtage sig professor Sloanes udseende, selv bare for at underskrive en fredsaftale, ikke sandt?" fortalte Nina.
    
  "Ja, det gjorde hun," bekræftede han.
    
  Nina sukkede dybt og overvejede, hvad hun nu skulle til at tjene. I sidste ende ville det tjene et større gode end blot hendes eget velbefindende.
    
  "Kan Margaret forbinde os med Sloanes kontor?" spurgte Nina, som om hun bestilte en pizza.
    
  "Purdue kan. Hvorfor?"
    
  "Lad os aftale et møde. I overmorgen er det Halloween, Sam. En af de største dage i moderne historie, og vi kan ikke lade den blive presset op i et hjørne. Hvis hr. Marduk kan skaffe os masken," forklarede hun, men Sam begyndte at ryste kraftigt på hovedet.
    
  "Aldrig i livet! Jeg vil aldrig lade dig gøre det her, Nina," protesterede han rasende.
    
  "Lad mig blive færdig!" skreg hun så højt, som hendes forslåede krop kunne bære. "Jeg gør det, Sam! Det er min beslutning, og min krop er min skæbne!"
    
  "Virkelig?" råbte han. "Og hvad med de mennesker, I efterlader, hvis vi ikke kan få masken af, før den tager jer fra os?"
    
  "Hvad nu hvis jeg ikke gør det her, Sam? Rykker hele kloden ned i en forbandet tredje verdenskrig? Én mands liv ... eller bliver hele planetens børn bombet igen? Fædre og brødre er tilbage på frontlinjen, og Gud ved, hvad de ellers vil bruge teknologi til denne gang!" Ninas lunger arbejdede overtid for at tvinge ordene ud.
    
  Sam rystede blot sit bøjede hoved. Han ville ikke indrømme, at det var det bedste, han kunne have gjort. Hvis det havde været en hvilken som helst anden kvinde, men ikke Nina.
    
  "Kom nu, Clive, du ved, at det her er den eneste måde," sagde hun, da en sygeplejerske kom løbende ind.
    
  "Dr. Gould, De kan ikke være så anspændt. Vær venlig at gå, hr. Cleve," krævede hun. Nina ville ikke være uhøflig over for lægepersonalet, men hun kunne absolut ikke lade denne sag være uafklaret.
    
  "Hannah, lad os venligst afslutte denne diskussion," tryglede Nina.
    
  "Du kan næsten ikke trække vejret, Dr. Gould. Du kan ikke gå dig på nerverne sådan her og få din puls til at stige voldsomt," skældte Hannah ud.
    
  "Jeg forstår," svarede Nina hurtigt og holdt en hjertelig tone. "Men giv venligst bare Sam og mig et par minutter mere."
    
  "Hvad er der galt med fjernsynet?" spurgte Hannah, forvirret over de konstante afbrydelser og forvrængede billeder. "Jeg får reparatørerne til at se på vores antenne." Med det forlod hun rummet og kastede et sidste blik på Nina for at indprente hende, hvad hun lige havde sagt. Nina nikkede som svar.
    
  "Held og lykke med at reparere antennen," smilede Sam.
    
  "Hvor er Perdue?" spurgte Nina.
    
  "Det sagde jeg jo. Han har travlt med at forbinde satellitter, der drives af hans paraplyselskaber, til fjernadgang for hans hemmelige medskyldige."
    
  "Jeg mener, hvor er han? Er han i Edinburgh? Er han i Tyskland?"
    
  "Hvorfor?" spurgte Sam.
    
  "Svar mig!" spurgte hun og rynkede panden.
    
  "Du ville ikke have ham i nærheden af dig, så nu holder han sig væk." Nu er det ude. Han sagde det, utroligt defensivt over for Perdue til Nina. "Han er dybt fortrydende over, hvad der skete i Tjernobyl, og du behandlede ham som lort i Mannheim. Hvad forventede du?"
    
  "Vent, hvad?" sagde hun skarpt til Sam. "Han prøvede at dræbe mig! Er du klar over, hvor meget mistillid der opstår?"
    
  "Ja, jeg tror! Jeg tror. Og dæmp din stemme, inden søster Betty kommer tilbage. Jeg ved, hvordan det er at blive kastet ud i fortvivlelse, når mit liv er truet af dem, jeg stolede på. Du kan ikke tro, at han nogensinde med vilje ville skade dig, Nina. For pokker, han elsker dig!"
    
  Han stoppede, men det var for sent. Nina var afvæbnet, uanset prisen, men Sam fortrød allerede sine ord. Det sidste, han behøvede at minde hende om, var Perdues ubarmhjertige jagt på hendes hengivenhed. Efter hans egen mening var Sam allerede underlegen Perdue på mange måder. Perdue var et geni med en charme, der kunne matche, uafhængigt velhavende, efter at have arvet godser, palæer og teknologisk avancerede patenter. Han havde et fremragende ry som forsker, filantrop og opfinder.
    
  Alt, hvad Sam havde, var en Pulitzer-pris og et par andre priser og hædersbevisninger. Udover tre bøger og en lille sum penge fra sin deltagelse i Purdue-skattejagten, havde Sam en penthouselejlighed og en kat.
    
  "Svar på mit spørgsmål," sagde hun blot, da hun bemærkede svien i Sams øjne ved tanken om at miste hende. "Jeg lover at opføre mig ordentligt, hvis Purdue hjælper mig med at kontakte WUO's hovedkvarter."
    
  "Vi ved ikke engang, om Marduk har en maske," greb Sam efter halmstrå for at stoppe Ninas fremskridt.
    
  "Det er vidunderligt. Selvom vi ikke ved det med sikkerhed, kan vi også arrangere, at jeg repræsenterer WUO ved underskrivelsen, så professor Sloans folk kan arrangere logistik og sikkerhed i overensstemmelse hermed." "Når alt kommer til alt," sukkede hun, "ville det være lettere at afvise rapporterne som et fupnummer, ikke sandt?"
    
  "Purdue er i Reichtisusis lige nu," indrømmede Sam. "Jeg kontakter ham og fortæller ham om dit tilbud."
    
  "Tak," svarede hun sagte, mens tv-skærmen skiftede kanal af sig selv og kortvarigt holdt pause ved testsignaler. Pludselig stoppede den på den globale nyhedsstation, som endnu ikke havde mistet strømmen. Ninas øjne forblev klistret til skærmen og ignorerede for øjeblikket Sams mutte tavshed.
    
  "Sam, se!" udbrød hun og løftede besværligt hånden for at pege på fjernsynet. Sam vendte sig om. En reporter dukkede op med sin mikrofon bag hende i CIA-kontoret i Haag.
    
  "Skru op!" udbrød Sam, greb fjernbetjeningen og trykkede på en masse forkerte knapper, før hun endelig skruede op for lydstyrken i form af voksende grønne bjælker på HD-skærmen. Da de kunne høre, hvad hun sagde, havde hun kun sagt tre sætninger.
    
  "...her i Haag, efter rapporter om det påståede mord på professor Martha Sloane i går i hendes feriehus i Cardiff. Medierne kunne ikke bekræfte disse rapporter, da professorens repræsentant ikke var tilgængelig for en kommentar."
    
  "Nå, i det mindste er de stadig usikre på fakta," bemærkede Nina. Studierapporten fortsatte, hvor nyhedsværten tilføjede flere oplysninger om en anden udvikling.
    
  I lyset af det kommende topmøde for at underskrive en fredsaftale mellem de mesoarabiske stater og Verdensbanken annoncerede kontoret for lederen af Mesoarabien, Sultan Yunus ibn Meccan, imidlertid en ændring i planen.
    
  "Ja, det starter nu. Den forbandede krig," knurrede Sam, mens han sad og lyttede i forventning.
    
  "Det meso-arabiske repræsentanthus ændrede den aftale, der skulle underskrives i byen Susa, Mesoarabien, efter trusler mod sultanens liv fra foreningen."
    
  Nina tog en dyb indånding. "Så det er enten Susa eller krig. Synes du stadig, at det ikke er afgørende for verdens fremtid, at jeg bærer den babylonske maske?"
    
    
  Kapitel 28 - Marduks forræderi
    
    
  Werner vidste, at han ikke måtte forlade kontoret, mens Schmidt talte med besøgende, men han var nødt til at finde ud af, hvor Marlene blev tilbageholdt. Hvis han kunne kontakte Sam, kunne journalisten bruge hans kontakter til at spore det opkald, hun foretog, til Werners mobiltelefon. Han var især imponeret over den britiske journalists dygtige brug af juridisk jargon, mens hun narrede Schmidt ved at udgive sig for at være advokat fra WUO's hovedkvarter.
    
  Marduk afbrød pludselig samtalen. "Undskyld, kaptajn Schmidt, men må jeg venligst bruge jeres mænds kvarter? Vi havde så travlt med at komme til jeres base på grund af alle disse hastigt udviklende begivenheder, at jeg må indrømme, at jeg forsømte min blære."
    
  Schmidt var for nyttig. Han ville ikke gøre sig selv til grin foran VO, da de i øjeblikket kontrollerede hans base og hans overordnede. Indtil han iscenesatte sit voldsomme kup mod deres magt, måtte han adlyde og give efter for at bevare sit ydre.
    
  "Selvfølgelig! Selvfølgelig," svarede Schmidt. "Løjtnant Werner, vil du venligst ledsage vores gæst til herretoilettet? Og glem ikke at spørge... Marlene... om adgang til Blok B, okay?"
    
  "Ja, hr.," svarede Werner. "Kom venligst med mig, hr.."
    
  "Tak, løjtnant. Du ved, når du når min alder, vil konstante toiletbesøg blive obligatoriske og langvarige. Værdsæt din ungdom."
    
  Schmidt og Margaret klukkede ved Marduks bemærkning, mens Werner fulgte i Marduks fodspor. Han lyttede til Schmidts subtile, kodede advarsel om, at Marlenes liv ville være på spil, hvis Werner forsøgte noget uden for hans synsvidde. De forlod kontoret i et langsomt tempo, hvilket understregede knebet og købte mere tid. Da de var uden for hørevidde, trak Werner Marduk til side.
    
  "Hr. Marduk, De må venligst hjælpe mig," hviskede han.
    
  "Det er derfor, jeg er her. Din manglende evne til at kontakte mig og den knap så effektivt skjulte advarsel fra din overordnede afslørede det," svarede Marduk. Werner stirrede beundret på den gamle mand. Det var utroligt, hvor skarpsindig Marduk var, især for en mand på hans alder.
    
  "Min Gud, jeg elsker indsigtsfulde mennesker," sagde Werner endelig.
    
  "Mig også, søn. Mig også. Og på den baggrund, fandt du i det mindste ud af, hvor han opbevarer Babylon-masken?" spurgte han. Werner nikkede.
    
  "Men først må vi sikre vores fravær," sagde Marduk. "Hvor er jeres sygeafdeling?"
    
  Werner havde ingen anelse om, hvad den gamle mand havde gang i, men nu havde han lært at holde sine spørgsmål for sig selv og se begivenhederne udfolde sig. "Denne vej."
    
  Ti minutter senere stod de to mænd foran tastaturet i cellen, hvor Schmidt opbevarede sine fordrejede nazidrømme og relikvier. Marduk kiggede på døren og tastaturet. Ved nærmere eftersyn indså han, at det ville være vanskeligere at komme ind, end han først havde troet.
    
  "Den har et backup-kredsløb, der advarer den, hvis nogen piller ved dens elektronik," sagde Marduk til løjtnanten. "Du bliver nødt til at gå hen og distrahere den."
    
  "Hvad? Jeg kan ikke gøre det her!" hviskede og skreg Werner på samme tid.
    
  Marduk narrede ham med sin uophørlige ro. "Og hvorfor ikke?"
    
  Werner sagde ingenting. Han kunne nemt distrahere Schmidt, især i en kvindes nærvær. Schmidt ville sandsynligvis ikke lave postyr om hende i deres selskab. Werner måtte indrømme, at det var den eneste måde at få masken på.
    
  "Hvordan ved du, hvilken slags maske det er?" spurgte han endelig Marduk.
    
  Den gamle mand gad ikke engang svare. Det var så tydeligt, at han som maskens vogter ville have genkendt det hvor som helst. Alt, hvad han skulle gøre, var at dreje hovedet og se på den unge løjtnant. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Okay, okay," indrømmede Werner, at det var et dumt spørgsmål. "Må jeg bruge din telefon? Jeg er nødt til at bede Sam Cleave om at spore mit nummer."
    
  "Åh! Undskyld, min dreng. Jeg har ikke en. Når du kommer ovenpå, så brug Margarets telefon til at kontakte Sam. Så lav en rigtig nødsituation. Sig 'brand'."
    
  "Selvfølgelig. Ild. Din ting," bemærkede Werner.
    
  Marduk ignorerede den unge mands kommentar og forklarede resten af planen. "Så snart jeg hører alarmen, låser jeg tastaturet op. Jeres kaptajn har intet andet valg end at evakuere bygningen. Han har ikke tid til at komme herned. Jeg møder dig og Margaret uden for basen, så sørg for at I bliver hos hende hele tiden."
    
  "Jeg forstår," sagde Werner. "Har Margaret Sams nummer?"
    
  "De er, hvad de kalder 'trauchle-tvillinger' eller noget i den stil," rynkede Marduk panden, "men under alle omstændigheder, ja, hun har hans nummer. Gå nu og gør dine ting. Jeg venter på kaossignalet." Der var et strejf af humor i hans tone, men Werners ansigt var fyldt med fuldstændig koncentration om det, han var ved at gøre.
    
  Selvom Marduk og Werner havde sikret sig et alibi på sygeafdelingen for deres lange fravær, nødvendiggjorde opdagelsen af backupkredsløbet en ny plan. Werner brugte det dog til at udtænke en plausibel historie, i tilfælde af at han ankom til kontoret og opdagede, at Schmidt allerede havde alarmeret sikkerhedsvagterne.
    
  I den modsatte retning af hjørnet, hvor indgangen til basens sygeafdeling var markeret, listede Werner ind i administrationens arkivrum. Succesfuld sabotage var nødvendig ikke kun for at redde Marlene, men praktisk talt for at redde verden fra endnu en krig.
    
    
  * * *
    
    
  I den lille korridor lige uden for bunkeren ventede Marduk på, at alarmen skulle lyde. Nervøst var han fristet til at prøve at pille ved tastaturet, men han afstod fra det for at undgå at fange Werner for tidligt. Marduk havde aldrig forestillet sig, at tyveriet af den babylonske maske ville fremkalde så åbenlys fjendtlighed. Normalt var han i stand til hurtigt og diskret at eliminere maskens tyve og vendte tilbage til Mosul med relikvien uforstyrret.
    
  Med den politiske scene så skrøbelig og det seneste tyveri motiveret af verdensherredømme, troede Marduk, at situationen uundgåeligt ville komme ud af kontrol. Aldrig før havde han brudt ind i folks hjem, bedraget dem eller endda vist sit ansigt! Nu følte han sig som en regeringsagent - med et hold, intet mindre. Han måtte indrømme, at han for første gang i sit liv var glad for at blive optaget i et hold, men han var simpelthen ikke typen - eller alderen - til den slags ting. Signalet, han havde ventet på, ankom uden varsel. De røde lys over bunkeren begyndte at blinke, en visuel, lydløs alarm. Marduk brugte sin teknologiske viden til at tilsidesætte det felt, han genkendte, men han vidste, at dette ville sende en advarsel til Schmidt uden en alternativ adgangskode. Døren åbnede sig og afslørede en bunker fyldt med gamle naziartefakter og kommunikationsenheder. Men Marduk var der ikke for andet end masken, den mest destruktive relikvie af dem alle.
    
  Som Werner havde fortalt ham, fandt han væggen behængt med tretten masker, der hver især havde en slående lighed med en babylonsk maske. Marduk ignorerede efterfølgende kald fra intercom-systemet om evakuering, mens han inspicerede hver relikvie. En efter en undersøgte han dem med sit imponerende blik, tilbøjelig til omhyggeligt at studere detaljer med et rovdyrs intensitet. Hver maske lignede den næste: et tyndt, kranieformet lag med et mørkerødt indre, fyldt med et kompositmateriale udviklet af videnskabens troldmænd fra en kold, grusom æra, der ikke måtte gentages.
    
  Marduk genkendte disse videnskabsmænds forbandede mærke, som prydede væggen bag den elektroniske teknologi og kommunikationssatellitstyringen.
    
  Han klukkede hånligt: "Sorte Sols Orden. Det er tid til, at I træder ud over vores horisont."
    
  Marduk tog den rigtige maske og stak den ind under sin frakke, mens han knappede den store inderlomme. Han måtte skynde sig at slutte sig til Margaret og, forhåbentlig, Werner, hvis drengen ikke var blevet skudt endnu. Før Marduk trådte ud i den rødlige glød af den grå cement i den underjordiske korridor, stoppede han op for at betragte det modbydelige rum endnu engang.
    
  "Nå, nu er jeg her," sukkede han tungt og knugede et stålrør fra skabet mellem håndfladerne. På bare seks angreb ødelagde Peter Marduk bunkerens elnet sammen med de computere, Schmidt havde brugt til at kortlægge angrebszoner. Strømafbrydelsen var dog ikke begrænset til bunkeren; den var faktisk forbundet til luftbasens administrationsbygning. En fuldstændig strømafbrydelse fulgte i hele Büchel Air Base, hvilket sendte personalet ud i et vanvid.
    
  Efter at verden så tv-rapporten om Sultan Yunus ibn Meccans beslutning om at ændre stedet for underskrivelsen af fredsaftalen, var den generelle konsensus, at en verdenskrig var på vej. Mens det påståede mord på professor Martha Sloan forblev uklart, var det stadig en kilde til bekymring for borgere og militærpersonale verden over. For første gang var to evigt stridende fraktioner ved at slutte fred, og selve begivenheden var i bedste fald bekymrende for de fleste seere verden over.
    
  Sådan angst og paranoia var almindelige overalt, så strømafbrydelsen på den selvsamme flyvebase, hvor en ukendt pilot havde styrtet et jagerfly ned blot et par dage tidligere, udløste panik. Marduk nød altid det kaos, der var forårsaget af panikflyvninger. Forvirring gav altid situationen en vis aura af lovløshed og tilsidesættelse af protokollen, hvilket tjente ham godt i hans ønske om at bevæge sig uopdaget.
    
  Han listede ned ad trappen til udgangen, som førte til gården, hvor kasernen og administrationsbygningerne samledes. Lommelygter og soldater, der arbejdede på generatorer, oplyste omgivelserne med et gult lys, der gennemtrængte alle tilgængelige hjørner af luftbasen. Kun spisesalen var mørke, hvilket skabte en ideel vej for Marduk at passere gennem den sekundære port.
    
  Marduk vendte tilbage til en overbevisende langsom halten og kæmpede sig endelig vej gennem det pilende militærpersonale, hvor Schmidt råbte ordrer til piloterne om at stå klar og til sikkerhedspersonalet om at aflåse basen. Marduk nåede snart portvagten, der først havde annonceret hans og Margarets ankomst. Den gamle mand så udpræget ulykkelig ud og spurgte den fortvivlede vagt: "Hvad sker der? Jeg er faret vild! Kan du hjælpe? Min kollega trådte væk fra mig og..."
    
  "Ja, ja, ja, jeg husker dig. Vent venligst bare ved din bil, hr.," sagde vagten.
    
  Marduk nikkede samtykkende. Han kiggede tilbage igen. "Så du så hende gå forbi?"
    
  "Nej, hr.! Vent venligst bare i Deres bil!" råbte vagten, mens han lyttede til ordrerne over alarmernes og projektørernes hyl.
    
  "Okay. Vi ses så," svarede Marduk og gik mod Margarets bil i håb om at finde hende der. Hans maske pressede mod hans fremstående bryst, mens han øgede farten mod bilen. Marduk følte sig tilfreds, endda i fred, da han klatrede ind i Margarets lejebil med nøglerne, han havde taget fra hende.
    
  Da Marduk kørte væk, undgik han synet af kaoset i bakspejlet. Han følte en vægtløftning fra sin sjæl, en dyb lettelse over, at han nu kunne vende tilbage til sit hjemland med den maske, han havde fundet. Hvad verden foretog sig, med dens stadigt undergravende kontrol- og magtspil, betød ikke længere noget for ham. Hvad han angik, var menneskeheden måske længe ventet, hvis den var blevet så arrogant og magtbegærlig, at selv udsigten til harmoni var blevet til hjerteløshed.
    
    
  Kapitel 29 - Purdue-fanen lanceret
    
    
  Perdue var tilbageholdende med at tale med Nina personligt, så han blev i sit palæ, Raichtisusis. Derfra fortsatte han med at organisere den medie-blackout, Sam havde anmodet om. Men forskeren havde ingen intentioner om at blive en tilbagetrukket, selvmedlidende person, bare fordi hans tidligere elsker og ven, Nina, undgik ham. Faktisk havde Perdue sine egne planer for de uundgåelige problemer, der begyndte at true på Halloween.
    
  Da hans netværk af hackere, radio- og tv-eksperter og halvkriminelle aktivister var forbundet med medieblokken, var han fri til at iværksætte sine egne planer. Hans arbejde blev hæmmet af personlige problemer, men han lærte ikke at lade følelser forstyrre mere håndgribelige opgaver. Mens han undersøgte den anden historie, omgivet af tjeklister og rejsedokumenter, modtog han en besked via Skype. Det var Sam.
    
  "Hvordan går det på Casa Purdue i morges?" spurgte Sam. Hans stemme var munter, men hans ansigt var dødsens alvorligt. Hvis det havde været et simpelt telefonopkald, ville Purdue have betragtet Sam som indbegrebet af munterhed.
    
  "Fantastisk Scott, Sam," måtte Perdue udbryde, da han så journalistens blodskudte øjne og bagage. "Jeg troede, det var mig, der ikke sov mere. Du ser udmattet ud på en meget alarmerende måde. Er det Nina?"
    
  "Åh, det er altid Nina, min veninde," svarede Sam med et suk, "men ikke kun på den måde, hun plejer at drive mig til vanvid. Denne gang tog hun det til et helt nyt niveau."
    
  "Åh Gud," mumlede Perdue, mens han forberedte sig på nyheden, mens han sugede en slurk sort kaffe, der var blevet frygtelig dårlig på grund af manglen på varme. Han krympede sig ved den grynede smag, men han var mere bekymret over Sams opkald.
    
  "Jeg ved, at du ikke vil have noget med hende at gøre lige nu, men jeg er nødt til at tigge dig om i det mindste at hjælpe mig med at brainstorme omkring hendes forslag," sagde Sam.
    
  "Er du i Kirkwall nu?" spurgte Purdue.
    
  "Ja, men ikke længe. Lyttede du til den optagelse, jeg sendte dig?" spurgte Sam træt.
    
  "Det gjorde jeg. Det er fuldstændig fascinerende. Vil du udgive dette for Edinburgh Post? Jeg tror, Margaret Crosby chikanerede dig, efter jeg forlod Tyskland." Purdue klukkede og torturerede sig selv uforvarende med endnu en slurk harsk koffein. "Bluff!"
    
  "Det har jeg tænkt over," svarede Sam. "Hvis det blot handlede om mordene på Heidelberg-hospitalet eller korruption i Luftwaffes overkommando, ja. Det ville være et godt skridt i retning af at bevare mit omdømme. Men lige nu er det af sekundær betydning. Grunden til, at jeg spørger, om du har lært maskens hemmeligheder, er, at Nina vil bære den."
    
  Purdues øjne flakkede i skærmens klare lys og blev fugtigt grå, mens han stirrede på Sams billede. "Undskyld mig?" sagde han uden at blinke.
    
  "Jeg ved det. Hun bad dig om at kontakte WUO og få Sloans folk til at tilpasse sig ... en slags aftale," forklarede Sam med en knust tone. "Nu ved jeg, at du er sur på hende og alt det der ..."
    
  "Jeg er ikke sur på hende, Sam. Jeg er bare nødt til at distancere mig fra hende for begge vores skyld - hendes og min. Men jeg tyr ikke til den barnlige tavshed, bare fordi jeg vil have en pause fra nogen. Jeg betragter stadig Nina som min ven. Og dig for den sags skyld. Så uanset hvad I to har brug for mig til, er det mindste, jeg kan gøre, at lytte," sagde Perdue til sin ven. "Jeg kan altid trække mig tilbage, hvis jeg synes, det er en dårlig idé."
    
  "Tak, Purdue," udåndede Sam lettet. "Åh, Gudskelov har du flere grunde end hende."
    
  "Så hun vil have mig til at bruge min forbindelse med professoren. Sloans økonomiske administration trækker i nogle tråde, ikke sandt?" spurgte milliardæren.
    
  "Okay," nikkede Sam.
    
  "Og så? Ved hun, at sultanen har anmodet om en ændring af placering?" spurgte Perdue, mens han tog sin kop, men indså med tiden, at han ikke ville have det, der var i den.
    
  "Hun ved det. Men hun er fast besluttet på at acceptere Sloanes ansigt for at underskrive traktaten, selv midt i det gamle Babylonien. Problemet er at få skindet til at skalle af," sagde Sam.
    
  "Bare spørg ham Marduk-fyren på optagelsen, Sam. Jeg havde indtryk af, at I to havde kontakt?"
    
  Sam så oprørt ud. "Han er væk, Purdue. Han planlagde at infiltrere Buchel Air Force Base med Margaret Crosby for at hente masken fra kaptajn Schmidt. Løjtnant Werner skulle have gjort det samme, men han kunne ikke ..." Sam holdt en lang pause, som om han måtte fremtvinge de næste ord. "Så vi aner ikke, hvordan vi skal finde Marduk til at låne masken til traktatunderskrivelsen."
    
  "Åh Gud," udbrød Perdue. Efter en kort pause spurgte han: "Hvordan forlod Marduk basen?"
    
  "Han lejede Margarets bil. Løjtnant Werner skulle have flygtet fra basen med Marduk og Margaret, efter de havde fået masken, men han efterlod dem bare der og tog hende med...åh!" Sam forstod det med det samme. "Du er et geni! Jeg sender dig hendes data, så vi kan finde spor af hende på bilen."
    
  "Altid på forkant med teknologien, gamle idiot," pralede Perdue. "Teknologi er Guds nervesystem."
    
  "Det er meget muligt," svarede Sam. "Det er sider fyldt med viden ... Og nu ved jeg alt dette, fordi Werner ringede til mig for mindre end 20 minutter siden og bad også om din hjælp." Selv mens han sagde alt dette, kunne Sam ikke ryste af sig den skyldfølelse, han følte over at have vist Purdue så stor tillid, efter at hans indsats var blevet så ufortrødent fordømt af Nina Gould.
    
  Purdue var overrasket, om overhovedet. "Vent lige et øjeblik, Sam. Lad mig hente mine noter og min pen."
    
  "Holder du regnskab?" spurgte Sam. "Hvis ikke, synes jeg, du burde. Jeg har det ikke godt, mand."
    
  "Jeg ved det. Og du ser præcis ud, som du lyder. Ikke for at fornærme dig," sagde Perdue.
    
  "Dave, du kan kalde mig et lort lige nu, og jeg er ligeglad. Bare sig, at du kan hjælpe os med det her," tryglede Sam med sine store, mørke øjne nedslået og håret rodet.
    
  "Så hvad skal jeg gøre for løjtnanten?" spurgte Perdue.
    
  "Da han vendte tilbage til basen, fandt han ud af, at Schmidt havde sendt Himmelfarb, en af mændene i filmen 'The Defector', for at fange og holde hans kæreste. "Og vi skulle tage os af hende, fordi hun var Ninas sygeplejerske i Heidelberg," forklarede Sam.
    
  "Okay, point til løjtnantens kæreste, hvad hedder hun?" spurgte Perdue med en pen i hånden.
    
  "Marlene. Marlene Marx. De tvang hende til at ringe til Werner, efter de havde dræbt den læge, hun assisterede. Den eneste måde, vi kan finde hende på, er at spore hendes opkald til hans mobiltelefon."
    
  "Forstået. Jeg sender oplysningerne videre til ham. Send mig hans nummer."
    
  På skærmen rystede Sam allerede på hovedet. "Nej, Schmidt har hans telefon. Jeg sender dig hans nummer til sporing, men du kan ikke kontakte ham der, Purdue."
    
  "Åh, for pokker, selvfølgelig. Så sender jeg det videre til dig. Når han ringer, kan du give det til ham. Okay, så lad mig håndtere disse opgaver, og jeg vender tilbage til dig med resultaterne snart."
    
  "Mange tak, Perdue," sagde Sam og så udmattet, men taknemmelig ud.
    
  "Intet problem, Sam. Kys Fury fra mig, og prøv ikke at få dine øjne ridset ud." Perdue smilede, mens Sam fniste hånligt tilbage, før han forsvandt ind i mørket på et øjeblik. Perdue smilede stadig, efter at skærmen blev sort.
    
    
  Kapitel 30 - Desperate foranstaltninger
    
    
  Selvom mediesatellitterne stort set ikke fungerede, var der stadig nogle radiosignaler og hjemmesider, der inficerede verden med en plage af usikkerhed og overdrivelser. På de resterende sociale medieprofiler, der endnu ikke var blevet blokeret, rapporterede folk om panik forårsaget af det nuværende politiske klima, sammen med rapporter om mord og trusler om 3. verdenskrig.
    
  Med beskadigede servere i planetens store knudepunkter, drog folk overalt naturligvis de værst tænkelige konklusioner. Nogle rapporter hævdede, at internettet var under angreb af en magtfuld gruppe bestående af alt fra rumvæsener, der planlagde at invadere Jorden, til Jesu genkomst. Nogle af de mere tåbelige mente, at FBI var ansvarlig, og på en eller anden måde troede de, at det var mere nyttigt for den nationale efterretningstjeneste at "ødelægge internettet". Og derfor gik borgere i alle lande på gaden for at udtrykke deres utilfredshed på enhver mulig måde.
    
  Storbyer var opslugt af uro, og rådhuse blev tvunget til at redegøre for kommunikationsembargoer, de ikke kunne. På toppen af Verdensbanktårnet i London så en fortvivlet Lisa ned på en travl by, der var fyldt med splid. Lisa Gordon var næstkommanderende i en organisation, der for nylig havde mistet sin leder.
    
  "Min Gud, se bare på det her," sagde hun til sin personlige assistent, lænet op ad glasvinduet i sit kontor på 22. sal. "Mennesker er værre end vilde dyr, når de ikke har nogen ledere, ingen lærere, ingen autoriseret repræsentant af nogen art. Har du bemærket det?"
    
  Hun betragtede plyndringen på sikker afstand, men ønskede stadig, at hun kunne tale lidt fornuft i dem alle. "Så snart orden og lederskab i lande vakler bare en smule, vil borgerne tro, at ødelæggelse er det eneste alternativ. Jeg har aldrig været i stand til at forstå dette. Der er for mange forskellige ideologier, affødt af tåber og tyranner." Hun rystede på hovedet. "Vi taler alle forskellige sprog og prøver alligevel at leve sammen. Gud hjælpe os. Dette er et rigtigt Babylon."
    
  "Dr. Gordon, det mesoarabiske konsulat er på linje 4. De har brug for bekræftelse på professor Sloanes aftale i sultanens palads i Susa i morgen," sagde den personlige assistent. "Skal jeg stadig bruge undskyldningen om, at hun er syg?"
    
  Lisa vendte sig mod sin assistent. "Nu ved jeg, hvorfor Marta klagede tidligere over at skulle træffe alle beslutningerne. Fortæl dem, at hun vil være der. Jeg har ikke tænkt mig at skyde dette hårdt tilkæmpede initiativ i foden endnu. Selv hvis jeg selv skal tage derhen og bede om fred, vil jeg ikke give slip på det på grund af terrorisme."
    
  "Dr. Gordon, der er en herre på Deres hovedlinje. Han har et meget vigtigt forslag til os angående fredsaftalen," sagde sekretæren og kiggede rundt om døren.
    
  "Hayley, du ved, at vi ikke tager imod opkald fra offentligheden her," irettesatte Lisa.
    
  "Han siger, at han hedder David Perdue," tilføjede sekretæren modvilligt.
    
  Lisa vendte sig brat om. "Forbind ham med mit skrivebord med det samme, tak."
    
  Lisa var mere end en smule forvirret, da hun hørte Perdues forslag om at bruge en bedrager til at overtage professor Sloans plads. Selvfølgelig inkluderede han ikke den latterlige brug af en maske til at antage en kvindes identitet. Det ville have været lidt for uhyggeligt. Ikke desto mindre chokerede forslaget om en erstatning Lisa Gordons følelser.
    
  "Hr. Perdue, selvom vi hos WUO Britain sætter pris på din fortsatte generøsitet over for vores organisation, må du forstå, at en sådan handling ville være svigagtig og uetisk. Og som jeg er sikker på, at du forstår, er det netop disse fremgangsmåder, vi modsætter os. Det ville få os til at fremstå som hyklere."
    
  "Selvfølgelig ved jeg det," svarede Perdue. "Men tænk over det, Dr. Gordon. Hvor langt er du villig til at bøje reglerne for at opnå fred? Her er en syg kvinde - og brugte du ikke hendes sygdom som syndebuk for at forhindre bekræftelse af Marthas død? Og denne dame, der har en uhyggelig lighed med Martha, har til hensigt at vildlede de rigtige mennesker for bare et øjeblik i historien for at etablere din organisation inden for sine afdelinger."
    
  "Jeg-jeg v-burde ... tænke over det, hr. Purdue," stammede hun, stadig ude af stand til at træffe en beslutning.
    
  "Du må hellere skynde dig, Dr. Gordon," mindede Perdue hende om. "Underskrivelsen er i morgen, i et andet land, og tiden er ved at løbe ud."
    
  "Jeg kontakter dig, så snart jeg har talt med vores rådgivere," sagde hun til Perdue. Inderst inde vidste Lisa, at dette var den bedste løsning; nej, den eneste. Alternativet ville være for dyrt, og hun ville være nødt til afgørende at veje sin moral op mod det fælles bedste. Det var ikke rigtig en konkurrence. Samtidig vidste Lisa, at hvis hun blev opdaget i at planlægge et sådant bedrag, ville hun blive holdt ansvarlig og sandsynligvis anklaget for forræderi. Dokumentfalsk var én ting, men at være en bevidst medskyldig i en sådan politisk parodi - hun ville blive stillet for intet mindre end offentlig henrettelse.
    
  "Er De her stadig, hr. Purdue?" udbrød hun pludselig og kiggede på telefonsystemet på sit skrivebord, som om hans ansigt spejlede sig der.
    
  "Det er jeg. Skal jeg lave en aftale?" spurgte han hjerteligt.
    
  "Ja," bekræftede hun bestemt. "Og det her må aldrig komme frem til overfladen, forstår du?"
    
  "Min kære Dr. Gordon, jeg troede, du kendte mig bedre end det," svarede Perdue. "Jeg sender Dr. Nina Gould og en bodyguard til Susa med mit privatfly. Mine piloter vil bruge WUO-godkendelse, forudsat at passageren rent faktisk er professor Sloan."
    
  Efter de var færdige med at tale, vekslede Lisa mellem lettelse og rædsel. Hun gik frem og tilbage på sit kontor, foroverbøjet og med armene foldet tæt over brystet, mens hun overvejede, hvad hun lige havde indvilliget i. Hun tjekkede mentalt alle grunde og sikrede sig, at hver enkelt var dækket af en plausibel undskyldning, i tilfælde af at charaden blev afsløret. For første gang hilste hun medieforsinkelserne og de konstante strømafbrydelser velkommen, uvidende om at hun havde været i ledtog med de ansvarlige.
    
    
  Kapitel 31 - Hvis ansigt ville du bære?
    
    
  Løjtnant Dieter Werner var lettet, bekymret, men ikke desto mindre opstemt. Han kontaktede Sam Cleave fra den forudbetalte telefon, han havde købt, mens han flygtede fra luftbasen, som Schmidt havde markeret som desertør. Sam gav ham koordinaterne for Marlenes sidste opkald, og han håbede, at hun stadig var der.
    
  "Berlin? Mange tak, Sam!" sagde Werner, mens han stod alene en kold aften i Mannheim ved en tankstation, hvor han var ved at tanke sin brors bil. Han havde bedt sin bror om at låne ham sin bil, da militærpolitiet ville have ledt efter hans jeep, lige siden den var undsluppet Schmidts kløer.
    
  "Ring til mig, så snart du finder hende, Dieter," sagde Sam. "Jeg håber, hun er i live og har det godt."
    
  "Det lover jeg. Og sig Purdue tusind tak for at have fundet hende," sagde han til Sam, før han lagde på.
    
  Alligevel kunne Werner ikke tro på Marduks bedrag. Han var utilfreds med sig selv, fordi han overhovedet troede, at han kunne stole på netop den mand, der havde bedraget ham under interviewet på hospitalet.
    
  Men nu måtte han køre så hurtigt han kunne for at nå fabrikken kaldet Kleinschaft Inc. i udkanten af Berlin, hvor hans Marlene blev holdt fanget. For hver kilometer han tilbagelagde, bad han til, at hun var uskadt, eller i det mindste i live. I en hylster på hoften lå hans personlige skydevåben, en Makarov, som han havde fået i gave af sin bror til sin 25-års fødselsdag. Han var klar til Himmelfarb, hvis kujonen stadig havde modet til at stå op og kæmpe, når han blev konfronteret med en sand soldat.
    
    
  * * *
    
    
  I mellemtiden hjalp Sam Nina med at forberede hendes rejse til Susa i Irak. De skulle ankomme der den næste dag, og Purdue havde allerede arrangeret flyrejsen efter at have fået et meget forsigtigt grønt lys fra den vicechef for EMD, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Er du nervøs?" spurgte Sam, da Nina kom ud af værelset, smukt klædt og soigneret, ligesom den afdøde professor Sloan. "Åh Gud, du ligner hende så meget ... Hvis bare jeg ikke kendte dig."
    
  "Jeg er virkelig nervøs, men jeg bliver bare ved med at fortælle mig selv to ting. Det her er for verdens bedste, og det tager kun femten minutter, før jeg er færdig," indrømmede hun. "Jeg hørte, at de spillede smertekortet i hendes fravær. De har jo ét synspunkt."
    
  "Du ved, at du ikke behøver at gøre det her, skat," sagde han til hende en sidste gang.
    
  "Åh, Sam," sukkede hun. "Du er ubarmhjertig, selv når du taber."
    
  "Jeg kan se, at du ikke er det mindste generet af din konkurrenceånd, selv ikke set fra et sundt fornuft-perspektiv," bemærkede han og tog hendes taske. "Kom nu, en bil venter på at køre os til lufthavnen. Om et par timer skriver du historie."
    
  "Skal vi mødes med hendes folk i London eller i Irak?" spurgte hun.
    
  "Purdue sagde, at de ville møde os ved CIA-mødet i Susa. Der skal du tilbringe noget tid med den faktiske efterfølger til WUO-tøjlerne, Dr. Lisa Gordon. Husk nu, Nina, at Lisa Gordon er den eneste, der ved, hvem du er, og hvad vi laver, okay? Tag ikke fejl," sagde han, mens de langsomt gik ud i den hvide tåge, der drev i den kolde luft.
    
  "Forstået. Du bekymrer dig for meget," fnøs hun og rettede på sit tørklæde. "Forresten, hvor er den store arkitekt?"
    
  Sam rynkede panden.
    
  "Perdue, Sam, hvor er Perdue?" gentog hun, mens de begav sig afsted.
    
  "Sidste gang jeg talte med ham, var han hjemme, men han er Purdue, altid i gang med noget." Han smilede og trak på skuldrene. "Hvordan har du det?"
    
  "Mine øjne er næsten helt helede. Du ved, da jeg lyttede til optagelsen, og hr. Marduk sagde, at folk, der bærer masker, bliver blinde, spekulerede jeg på, om det var det, han måtte have tænkt den aften, da han besøgte mig ved min hospitalsseng. Måske troede han, jeg var Sa... Löwenhagen... der lod som om, jeg var en pige."
    
  Det var ikke så usandsynligt, som det lød, tænkte Sam. Faktisk kunne det faktisk være sandt. Nina havde fortalt ham, at Marduk havde spurgt hende, om hun havde gemt sin værelseskammerat, så det kunne meget vel have været et oprigtigt gæt fra Peter Marduks side. Nina hvilede hovedet på Sams skulder, og han lænede sig akavet til siden, så hun kunne nå ham lavt nok.
    
  "Hvad ville du gøre?" spurgte hun pludselig over bilens dæmpede summen. "Hvad ville du gøre, hvis du kunne bære alles ansigt?"
    
  "Jeg havde slet ikke tænkt over det," indrømmede han. "Det kommer vel an på."
    
  "Er den tændt?"
    
  "Det afhænger af, hvor længe jeg kan beholde denne mands ansigt," drillede Sam.
    
  "Bare for en dag, men du behøver ikke at dræbe dem eller dø i slutningen af ugen. Du får bare deres ansigt for en dag, og efter fireogtyve timer tager det af, og du har dit eget igen," hviskede hun sagte.
    
  "Jeg formoder, jeg burde sige, at jeg ville forklæde mig som en vigtig person og gøre noget godt," begyndte Sam, mens han spekulerede på, hvor ærlig han burde være. "Jeg burde være Purdue, tror jeg."
    
  "Hvorfor i alverden vil du være Purdue?" spurgte Nina og satte sig. Åh, fedt. Nu har du gjort det, tænkte Sam. Han tænkte over de virkelige grunde til, at han havde valgt Purdue, men det var alt sammen grunde, han ikke ville afsløre for Nina.
    
  "Sam! Hvorfor Purdue?" insisterede hun.
    
  "Han har alt," svarede han først, men hun forblev tavs og bemærkede det, så Sam uddybede. "Purdue kan gøre hvad som helst. Han er for berygtet til at være en godgørende helgen, men for ambitiøs til at være ingenting. Han er klog nok til at opfinde vidunderlige maskiner og gadgets, der kan transformere lægevidenskab og teknologi, men han er for ydmyg til at patentere dem og profitere af dem. Ved at bruge sin vid, sit omdømme, sine forbindelser og sine penge kan han bogstaveligt talt opnå hvad som helst. Jeg ville bruge hans ansigt til at drive mig mod højere mål, end mit enklere sind, sparsomme økonomi og ubetydelighed kunne opnå."
    
  Han forventede en skarp revurdering af sine skæve prioriteter og malplacerede mål, men i stedet lænede Nina sig ind og kyssede ham hårdt. Sams hjerte bankede ved den uventede gestus, men det gik bogstaveligt talt amok ved hendes ord.
    
  "Beskyt dit ansigt, Sam. Du har den ene ting Purdue ønsker, den ene ting som al hans genialitet, penge og indflydelse ikke vil give ham noget til."
    
    
  Kapitel 32 - Skyggens forslag
    
    
  Peter Marduk var ikke generet af begivenhederne omkring ham. Han var vant til, at folk opførte sig som galninge og smed rundt som afsporede lokomotiver, når noget uden for deres kontrol mindede dem om, hvor lidt magt de havde. Med hænderne i lommerne på frakken og et vagtsomt blik under sin fedora gik han gennem paniske fremmede i lufthavnen. Mange af dem var på vej hjem i tilfælde af en landsdækkende nedlukning af alle tjenester og transportmidler. Marduk havde oplevet mange epoker og havde set det hele før. Han havde oplevet tre krige. Til sidst ordnede alt sig altid og flød til en anden del af verden. Han vidste, at krig aldrig ville ende. Det ville kun føre til fordrivelse. Efter hans mening var fred en illusion, opfundet af dem, der var trætte af at kæmpe for det, de havde, eller organisere turneringer for at vinde diskussioner. Harmoni var intet andet end en myte, opfundet af kujoner og religiøse fanatikere, der håbede, at de ved at sprede tro ville fortjene titlen som helte.
    
  "Deres fly er blevet forsinket, hr. Marduk," sagde check-in-medarbejderen til ham. "Vi forventer, at alle fly bliver forsinkede på grund af denne seneste situation. Flyvninger vil først være tilgængelige i morgen tidlig."
    
  "Intet problem. Jeg kan vente," sagde han og ignorerede hendes granskende blik på hans mærkelige ansigtstræk, eller rettere sagt, mangel på samme. Peter Marduk besluttede sig i mellemtiden for at hvile sig på sit hotelværelse. Han var for gammel, og hans krop for knoklet, til at sidde ned i længere tid. Dette ville være nok til flyveturen hjem. Han tjekkede ind på Hotel Köln Bonn og bestilte aftensmad via roomservice. Forventningen om en velfortjent nats søvn uden at skulle bekymre sig om en maske eller krølle sig sammen i kælderen og vente på en morderisk tyv var en dejlig forandring af omgivelserne for hans trætte, gamle knogler.
    
  Da den elektroniske dør lukkede sig bag ham, så Marduks kraftige øjne en silhuet sidde i en stol. Han behøvede ikke meget lys, men hans højre hånd omfavnede langsomt det kranielignende ansigt under sin frakke. Det var let at gætte, at den ubudne gæst var kommet for at hente relikvien.
    
  "Du bliver nødt til at dræbe mig først," sagde Marduk roligt, og han mente hvert et ord.
    
  "Det ønske er inden for min rækkevidde, hr. Marduk. Jeg er tilbøjelig til at opfylde det øjeblikkeligt, hvis De ikke accepterer mine krav," sagde skikkelsen.
    
  "For Guds skyld, lad mig høre dine krav, så jeg kan få noget søvn. Jeg har ikke haft nogen fred, siden en anden forræderisk menneskerace stjal hende fra mit hjem," klagede Marduk.
    
  "Sæt dig ned. Hvil dig. Jeg kan gå herfra uden problemer og lade dig sove, eller jeg kan lette din byrde for altid og stadig tage afsted med det, jeg kom for," sagde den ubudne gæst.
    
  "Nå, tror du det?" fniste den gamle mand.
    
  "Det forsikrer jeg dig," sagde den anden kategorisk til ham.
    
  "Min ven, du ved lige så meget som enhver anden, der kommer for at få Babylon-masken. Og det er ingenting. Du er så blindet af din grådighed, dine begær, din hævn ... hvad end du ellers kunne ønske dig, ved at bruge en andens ansigt. Blinde! Alle sammen!" Han sukkede og satte sig komfortabelt ned på sengen i mørket.
    
  "Så det er derfor, masken blænder Den Maskerede?" spurgte den fremmede.
    
  "Ja, jeg tror, at dens skaber havde til hensigt at sende en form for metaforisk besked," svarede Marduk og sparkede skoene af.
    
  "Og galskab?" spurgte den ubudne gæst igen.
    
  "Søn, du kan kræve så mange oplysninger om denne relikvie, som du vil, før du dræber mig og tager den, men du vil ikke opnå noget. Den vil dræbe dig eller den, du narrer til at bære den, men Maskerens skæbne kan ikke ændres," rådede Marduk.
    
  "Det vil sige, ikke uden hud," forklarede angriberen.
    
  "Ikke uden hud," svarede Marduk langsomt og dystert. "Det er sandt. Og hvis jeg dør, vil du aldrig vide, hvor du finder Huden. Desuden virker den ikke af sig selv, så bare giv op, min dreng. Gå din vej og overlad masken til kujoner og charlataner."
    
  "Ville du sælge dette?"
    
  Marduk kunne ikke tro sine egne ører. Han brast ud i et dejligt latterbrøl, der fyldte rummet som de forpinte skrig fra et torturoffer. Silhuetten bevægede sig ikke, den foretog sig ikke noget eller indrømmede nederlag. Den ventede blot.
    
  Den gamle iraker satte sig op og tændte sengelamperne. En høj, tynd mand med hvidt hår og lyseblå øjne sad i stolen. I venstre hånd holdt han en .44 Magnum-pistol fast, rettet direkte mod den gamle mands hjerte.
    
  "Nu ved vi alle, at brugen af hud fra en donors ansigt ændrer maskeringspersonens ansigt," sagde Perdue. "Men jeg ved tilfældigvis ..." Han lænede sig frem for at tale i en blødere, mere skræmmende tone, "at den virkelige præmie er den anden halvdel af mønten. Jeg kan skyde dig i hjertet og tage din maske, men det, jeg har mest brug for, er din hud."
    
  Peter Marduk gispede af forbløffelse og stirrede på den eneste mand, der nogensinde havde afsløret hemmeligheden bag den babylonske maske. Han stirrede stille og tålmodigt på europæeren med den store pistol.
    
  "Hvad koster det?" spurgte Perdue.
    
  "Du kan ikke købe en maske, og du kan bestemt ikke købe min hud!" udbrød Marduk i rædsel.
    
  "Ikke køb. Lej," rettede Perdue og forvirrede den gamle mand behørigt.
    
  "Er du ved dine fulde fem?" Marduk rynkede panden. Det var et ærligt spørgsmål til en mand, hvis motiver han oprigtigt ikke kunne forstå.
    
  "For at bruge din maske i en uge og derefter fjerne huden fra dit ansigt inden for den første dag, betaler jeg for en fuld hudtransplantation og ansigtsrekonstruktion," tilbød Perdue.
    
  Marduk var forvirret. Han var målløs. Han havde lyst til at grine af forslagets fuldstændige absurditet og latterliggøre mandens idiotiske principper, men jo mere han vendte og drejede sætningen i hovedet, desto mere mening gav den.
    
  "Hvorfor en uge?" spurgte han.
    
  "Jeg vil gerne studere dens videnskabelige egenskaber," svarede Perdue.
    
  "Det prøvede nazisterne også. De fejlede jammerligt!" fnøs den gamle mand.
    
  Purdue rystede på hovedet. "Mit motiv er ren nysgerrighed. Som samler af relikvier og forsker vil jeg bare vide ... hvordan. Jeg kan lide mit ansigt, som det er, og jeg har et mærkeligt ønske om ikke at dø af demens."
    
  "Og på den første dag?" spurgte den gamle mand, endnu mere overrasket.
    
  "I morgen skal en meget kær veninde gøre en vigtig optræden. At hun er villig til at risikere det, er af historisk betydning for at skabe en midlertidig fred mellem to gamle fjender," forklarede Perdue, mens han sænkede løbet på sin pistol.
    
  "Dr. Nina Gould," indså Marduk, mens han udtalte hendes navn med sagte ærbødighed.
    
  Perdue, lettet over, at Marduk vidste det, fortsatte: "Hvis verden får at vide, at professor Sloane virkelig blev myrdet, vil de aldrig tro på sandheden: at hun blev dræbt efter ordre fra en højtstående tysk officer for at sætte en falsk anklage mod Meso-Arabien. Det ved De. De vil forblive blinde for sandheden. De ser kun, hvad deres masker tillader - bittesmå kikkertbilleder af det større billede. Hr. Marduk, jeg er fuldstændig seriøs omkring mit forslag."
    
  Efter lidt overvejelse sukkede den gamle mand. "Men jeg tager med dig."
    
  "Jeg ville ikke have det anderledes," smilede Perdue. "Sådan."
    
  Han fremlagde en skriftlig aftale, der fastlagde vilkårene og tidsrammen for den "vare", der aldrig blev nævnt, for at sikre, at ingen nogensinde ville finde ud af noget om masken på denne måde.
    
  "Kontrakt?" udbrød Marduk. "Alvorligt talt, søn?"
    
  "Jeg er måske ikke en morder, men jeg er en forretningsmand," smilede Perdue. "Underskriv denne aftale, så vi kan få noget forbandet hvile. I hvert fald for nu."
    
    
  Kapitel 33 - Judas genforening
    
    
  Sam og Nina sad i et stærkt bevogtet rum, blot en time før deres møde med sultanen. Hun så ret utilpas ud, men Sam afholdt sig fra at nysgerrige. Ifølge personalet i Mannheim var Ninas strålingseksponering dog ikke årsagen til hendes fatale tilstand. Hendes ånde hvæsede, da hun forsøgte at inhalere, og hendes øjne forblev let mælkeagtige, men hendes hud var nu fuldstændig helet. Sam var ikke læge, men han kunne se, at noget var galt, både med Ninas helbred og med hendes afholdenhed.
    
  "Du kan sikkert ikke klare min vejrtrækning omkring dig, hva'?" spillede han.
    
  "Hvorfor spørger du?" rynkede hun panden og rettede fløjlshalskæden, så den passede til fotografierne af Sloane, som Lisa Gordon havde leveret. De inkluderede et grotesk eksemplar, som Gordon ikke havde ønsket at vide noget om, selv efter at Sloanes bedemand var blevet beordret til at fremvise det gennem en tvivlsom retskendelse fra Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Du ryger ikke længere, så min tobaksånde må drive dig til vanvid," spurgte han.
    
  "Nej," svarede hun, "bare irriterende ord, der kommer ud så åndeløst."
    
  "Professor Sloane?" råbte en kvindestemme med en stærk accent fra den anden side af døren. Sam gav Nina en hård albue og glemte, hvor skrøbelig hun var. Han rakte undskyldende hænderne frem. "Jeg er så ked af det!"
    
  "Ja?" spurgte Nina.
    
  "Dit følge burde være her om mindre end en time," sagde kvinden.
    
  "Åh, øh, tak," svarede Nina. Hun hviskede til Sam. "Mit følge. De må være Sloans repræsentanter."
    
  "Ja".
    
  "Der er også to herrer her, som siger, at de er en del af din personlige sikkerhedsafdeling, sammen med hr. Cleave," sagde kvinden. "Forventer du hr. Marduk og hr. Kilt?"
    
  Sam brød ud i latter, men holdt sig tilbage og dækkede munden med hånden. "Kilt, Nina. Det må være Purdue, af grunde jeg nægter at dele."
    
  "Jeg gyser ved tanken," svarede hun og vendte sig mod kvinden: "Det er sandt, Yasmin. Jeg ventede dem. Faktisk..."
    
  De to gik ind i rummet og skubbede sig forbi de kraftige arabiske vagter for at komme indenfor.
    
  "...de var for sent ude!"
    
  Døren lukkede sig bag dem. Der var ingen formaliteter, da Nina ikke havde glemt det slag, hun havde fået på Heidelberg hospital, og Sam havde ikke glemt Marduks svigt af deres tillid. Perdue bemærkede dette og afbrød det med det samme.
    
  "Kom nu, børn. Vi kan danne en gruppe, når vi har ændret historien og undgået anholdelse, okay?"
    
  De indvilligede modvilligt. Nina vendte blikket væk fra Purdue og gav ham ikke en chance for at rette op på tingene.
    
  "Hvor er Margaret, Peter?" spurgte Sam Marduk. Den gamle mand flyttede sig ubehageligt. Han kunne ikke få sig selv til at fortælle sandheden, selvom de fortjente at hade ham for det.
    
  "Vi," sukkede han, "gik fra hinanden. Jeg kunne heller ikke finde løjtnanten, så jeg besluttede at opgive hele missionen. Det var forkert af mig bare at gå, men du må forstå det. Jeg er så træt af at bevogte denne forbandede maske og jagte dem, der tager den. Ingen skulle vide noget om den, men en nazistisk forsker, der studerede den babylonske Talmud, faldt over ældre tekster fra Mesopotamien, og rygtet om Masken kom frem i lyset." Marduk tog masken frem og holdt den i lyset mellem dem. "Jeg vil bare gerne slippe af med den én gang for alle."
    
  Et sympatisk udtryk viste sig i Ninas ansigt, hvilket gjorde hendes allerede trætte udseende endnu værre. Det var let at se, at hun langt fra var rask, men de forsøgte at holde deres bekymringer for sig selv.
    
  "Jeg ringede til hende på hotellet. Hun kom ikke tilbage og tjekkede ikke ud," sydede Sam. "Hvis der sker hende noget, Marduk, sværger jeg ved Kristus, at jeg personligt vil..."
    
  "Vi er nødt til at gøre det her. Nu!" Nina fik dem vækket fra deres dagdrømme med en streng bemærkning: "Før jeg mister besindelsen."
    
  "Hun skal forvandle sig foran Dr. Gordon og de andre professorer. Sloans mænd ankommer, så hvordan gør vi det?" spurgte Sam den gamle mand. Som svar rakte Marduk blot Nina masken. Hun kunne ikke vente med at røre ved den, så hun tog den fra ham. Alt, hvad hun huskede, var, at hun var nødt til at gøre dette for at redde fredsaftalen. Hun var alligevel døende, så hvis fjernelsen ikke virkede, ville hendes termin blot blive udskudt et par måneder.
    
  Da Nina kiggede på indersiden af masken, krympede hun sig på grund af tårerne, der overskyggede hendes øjne.
    
  "Jeg er bange," hviskede hun.
    
  "Vi ved det, skat," sagde Sam beroligende, "men vi lader dig ikke dø sådan her ... sådan her ..."
    
  Nina havde allerede indset, at de ikke havde hørt om kræften, men Sams ordvalg var utilsigtet påtrængende. Med et roligt og beslutsomt udtryk samlede Nina beholderen med Sloans fotografier op og udtog med en pincet det groteske indhold. De lod alle den forestående opgave overskygge den modbydelige handling, mens de så et stykke hud fra Martha Sloans krop glide ind i masken.
    
  Uden ords fattede nysgerrighed krøb Sam og Perdue sammen for at se, hvad der ville ske. Marduk stirrede blot på uret på væggen. Inde i masken gik vævsprøven i opløsning med det samme, og på tværs af den normalt knoglefarvede overflade antog masken en dyb rød farve, der syntes at komme til live. En fin krusning løb hen over overfladen.
    
  "Spild ikke tiden, ellers løber den ud," advarede Marduk.
    
  Nina fik vejret. "Glædelig Halloween," sagde hun og skar en grimasse, mens hun gemte ansigtet bag masken.
    
  Perdue og Sam ventede spændt på den helvedesagtige sammentrækning af ansigtsmusklerne, den voldsomme udbuling af kirtlerne og rynken i huden, men de blev skuffede. Nina hvinede let, da hendes hænder slap masken og efterlod den siddende fast i ansigtet. Intet usædvanligt skete, udover hendes reaktion.
    
  "Åh gud, det her er uhyggeligt! Det her driver mig til vanvid!" gik hun i panik, men Marduk kom hen og satte sig ved siden af hende for at give hende lidt følelsesmæssig støtte.
    
  "Slap af. Det, du mærker, er en sammensmeltning af celler, Nina. Jeg tror, det vil svie lidt på grund af stimuleringen af nerveenderne, men du må lade det tage form," lokkede han.
    
  Foran Sam og Purdues øjne ændrede den tynde maske blot sin komposition for at harmonere med Ninas ansigt, indtil den yndefuldt sank ind under hendes hud. Ninas næsten umærkelige ansigtstræk forvandlede sig til Marthas, indtil kvinden foran dem blev en nøjagtig kopi af den på fotografiet.
    
  "Det er skidt nok ikke ægte," undrede Sam sig, mens han så på. Purdues sind var overvældet af den molekylære struktur af hele transformationen, både kemisk og biologisk.
    
  "Det her er bedre end science fiction," mumlede Purdue og lænede sig ind for at undersøge Ninas ansigt nøje. "Det er fascinerende."
    
  "Både uhøfligt og uhyggeligt. Glem ikke det," sagde Nina forsigtigt, usikker på sin evne til at tale, mens hun antog den anden kvindes ansigt.
    
  "Det er jo Halloween, min skat," smilede Sam. "Bare lad som om du ser rigtig, rigtig godt ud i dit Martha Sloan-kostume." Purdue nikkede med et let grin, men han var for opslugt af det videnskabelige mirakel, han var vidne til, til at gøre noget andet.
    
  "Hvor er skindet?" spurgte hun med Marthas læber. "Fortæl mig venligst, at du har det her."
    
  Perdue måtte svare hende på, om de overholdt offentlig radiotavshed eller ej.
    
  "Jeg har hud, Nina. Bare rolig. Når kontrakten er underskrevet ..." Han holdt en pause og lod hende udfylde de tomme felter.
    
  Kort efter ankom professor Sloans mænd. Dr. Lisa Gordon var nervøs, men skjulte det godt under sin professionelle opførsel. Hun informerede Sloans nærmeste familie om, at hun var syg, og delte den samme nyhed med sine medarbejdere. På grund af en tilstand, der påvirkede hendes lunger og hals, ville hun ikke være i stand til at holde sin tale, men hun ville stadig være til stede for at besegle aftalen med Mesoarabien.
    
  I spidsen for en lille gruppe presseagenter, advokater og bodyguards gik hun direkte mod sektionen mærket "Dignitærer på private besøg", og hun fik en knude i maven. Det historiske symposium var kun få minutter væk, og hun skulle sørge for, at alt gik efter planen. Lisa beholdt sit legende udtryk, da hun trådte ind i rummet, hvor Nina ventede med sine ledsagere.
    
  "Åh, Martha, jeg er så nervøs!" udbrød hun, da hun så en kvinde, der lignede Sloan i en slående grad. Nina smilede blot. Som Lisa havde bedt om, måtte hun ikke tale; hun var nødt til at fortsætte skuespillet foran Sloans folk.
    
  "Giv os et øjeblik, okay?" sagde Lisa til sit team. Så snart de lukkede døren, ændrede hele hendes opførsel sig. Hun faldt på hovedet ved synet af en kvinde, hun kunne have svoret var hendes veninde og kollega. "For pokker, hr. Purdue, De laver ikke sjov!"
    
  Perdue smilede varmt. "Altid en fornøjelse at se dig, Dr. Gordon."
    
  Lisa forklarede Nina det grundlæggende om, hvad der var nødvendigt, hvordan man accepterede annoncer, og så videre. Så kom den del, der havde bekymret Lisa mest.
    
  "Dr. Gould, jeg forstår, at du har øvet dig i at forfalske hendes underskrift?" spurgte Lisa meget stille.
    
  "Det har jeg. Jeg tror, jeg har klaret det, men på grund af sygdommen er mine hænder lidt mindre stabile end normalt," svarede Nina.
    
  "Det er vidunderligt. Vi sørgede for, at alle vidste, at Martha var meget syg og havde nogle milde rystelser under sin behandling," svarede Lisa. "Det ville hjælpe med at forklare eventuelle uoverensstemmelser i signaturen, så vi med Guds hjælp kunne klare dette uden problemer."
    
  Presserepræsentanter fra alle større tv-stationer var til stede i medierummet i Susa, især da alle satellitsystemer og stationer på mirakuløs vis var blevet genoprettet klokken 2:15 den dag.
    
  Da professor Sloane kom ud af gangen for at gå ind i mødelokalet med sultanen, vendte kameraerne sig samtidig mod hende. Glimt fra HD-kameraer med lang linse kastede et klart lys på de ledsagende lederes ansigter og tøj. Anspændte stod de tre mænd, der var ansvarlige for Ninas velbefindende, og fulgte begivenhederne på en skærm i omklædningsrummet.
    
  "Det skal nok gå," sagde Sam. "Hun har endda øvet sig på Sloanes accent, i tilfælde af at hun har brug for at svare på spørgsmål." Han kiggede på Marduk. "Og når det her er overstået, skal du og jeg finde Margaret Crosby. Jeg er ligeglad med, hvad du skal gøre, eller hvor du skal hen."
    
  "Pas på din tone, søn," svarede Marduk. "Husk på, at uden mig vil den kære Nina ikke være i stand til at genoprette sit image eller bevare sit liv længe."
    
  Perdue puffede til Sam for at gentage bønnen om venlighed. Sams telefon ringede og brød den anspændte atmosfære i rummet.
    
  "Det er Margaret," bekendtgjorde Sam og stirrede ilsket på Marduk.
    
  "Se? Hun har det fint," svarede Marduk ligegyldigt.
    
  Da Sam svarede, var det ikke Margarets stemme i telefonen.
    
  "Sam Cleve, formoder jeg?" hvæsede Schmidt og sænkede stemmen. Sam satte straks opkaldet på højttalertelefon, så de andre kunne høre det.
    
  "Ja, hvor er Margaret?" spurgte Sam uden at spilde tiden på opkaldets åbenlyse karakter.
    
  "Det er ikke din bekymring lige nu. Du er bekymret for, hvor hun ender, hvis du ikke adlyder," sagde Schmidt. "Sig til den bedrager-tæve hos Sultanen, at hun skal opgive sin mission, ellers kan du i morgen samle en anden bedrager-tæve op med en skovl."
    
  Marduk så chokeret ud. Han havde aldrig forestillet sig, at hans handlinger ville føre til en smuk dames død, men nu var det en realitet. Hans hånd dækkede den nederste halvdel af sit ansigt, mens han lyttede til Margarets skrig i baggrunden.
    
  "Kigger du på fra sikker afstand?" udfordrede Sam Schmidt. "For hvis du er inden for min rækkevidde, vil jeg ikke give dig tilfredsstillelsen af at skyde en kugle i dit tykke nazikranium."
    
  Schmidt lo med arrogant entusiasme. "Hvad vil du gøre, avisdreng? Skriv en artikel, hvor du udtrykker din utilfredshed og bagtaler Luftwaffe."
    
  "Tæt på," svarede Sam. Hans mørke øjne mødte Purdues. Uden et ord forstod milliardæren. Med tabletten i hånden indtastede han lydløst sikkerhedskoden og fortsatte med at tjekke Margarets telefons GPS, mens Sam kæmpede med kommandøren. "Jeg vil gøre, hvad jeg er bedst til. Jeg vil afsløre dig. Mere end nogen anden vil du blive afsløret som den depraverede, magtsyge wannabe, du er. Du bliver aldrig Meyer, makker. Generalløjtnanten er lederen af Luftwaffe, og hans omdømme vil sikre, at verden har en høj opfattelse af de tyske væbnede styrker, ikke en eller anden impotent mand, der tror, han kan manipulere verden."
    
  Perdue smilede. Sam vidste, at han havde fundet en hjerteløs kommandør.
    
  "Sloane underskriver denne traktat, mens vi taler, så dine anstrengelser er meningsløse. Selv hvis du dræbte alle, du holdt fanget, ville det ikke ændre dekretets virkning, før du overhovedet havde løftet en pistol," plagede Sam Schmidt, mens han i hemmelighed bad til Gud om, at Margaret ikke ville betale for hans uforskammethed.
    
    
  Kapitel 34 - Margarets risikable fornemmelse
    
    
  Margaret så med rædsel til, mens hendes ven Sam Cleve gjorde sin fangevogter rasende. Hun var bundet til en stol, stadig svimmel af de stoffer, han havde brugt til at undertrykke hende. Margaret havde ingen idé om, hvor hun var, men ud fra sin begrænsede forståelse af tysk var hun ikke det eneste gidsel, der blev holdt her. Ved siden af hende lå en bunke teknologiske apparater, som Schmidt havde konfiskeret fra sine andre gidsler. Mens den korrupte kommandør sprang rundt og diskuterede, tyede Margaret til sine barnlige listige tricks.
    
  Da hun var en lille pige i Glasgow, plejede hun at skræmme andre børn ved at vride fingre og skuldre ud af led for deres underholdning. Siden da havde hun selvfølgelig lidt af gigt i sine store led, men hun var næsten sikker på, at hun stadig kunne bruge sine knoer. Få minutter før han ringede til Sam Cleave, sendte Schmidt Himmelfarb for at tjekke den kuffert, de havde medbragt. De havde hentet hende fra luftbasens bunker, som næsten var blevet ødelagt af ubudne gæster. Han så ikke, at Margarets venstre hånd gled ud af håndjernet og rakte ud efter mobiltelefonen, der havde tilhørt Werner, mens han blev holdt fanget på Büchel Air Base.
    
  Hun strakte hals for at få et bedre overblik og rakte ud for at gribe telefonen, men den var lige uden for rækkevidde. Margaret forsøgte ikke at gå glip af sin eneste mulighed for at kommunikere, og skubbede til sin stol, hver gang Schmidt lo. Snart var hun så tæt på, at hendes fingerspidser næsten rørte ved plastikken og gummiet på telefonens cover.
    
  Schmidt var færdig med at aflevere sit ultimatum til Sam, og nu skulle han bare se de aktuelle taler, før han underskrev kontrakten. Han kiggede på sit ur, tilsyneladende ligeglad med Margaret, nu hvor hun var blevet fremstillet som et middel til at handle.
    
  "Himmelfarb!" råbte Schmidt. "Hent mændene. Vi har ikke meget tid."
    
  Seks piloter, i jakkesæt og klar til indsættelse, trådte lydløst ind i rummet. Schmidts skærme viste de samme topografiske kort som før, men da Marduks ødelæggelse havde efterladt ham i bunkeren, måtte Schmidt klare sig med det allermest nødvendige.
    
  "Herre!" udbrød Himmelfarb og de andre piloter, mens de stod mellem Schmidt og Margaret.
    
  "Vi har stort set ingen tid til at sprænge de tyske luftbaser, der er identificeret her, i luften," sagde Schmidt. "Underskrivelsen af traktaten virker uundgåelig, men vi får se, hvor længe de holder fast i deres aftale, når vores eskadrille, som en del af Operation Leo 2, samtidig sprænger VVO's hovedkvarter i Bagdad og paladset i Susa i luften."
    
  Han nikkede til Himmelfarb, som trak defekte kopier af masker fra Anden Verdenskrig op af en kiste. En efter en gav han hver af mændene en maske.
    
  "Så her på denne bakke har vi det bevarede væv fra den mislykkede pilot Olaf LöWenhagen. En prøve pr. person, læg den inden i hver maske," beordrede han. Ligesom maskiner gjorde de identisk klædte piloter, som han instruerede. Schmidt kontrollerede hver mands præstation, før han udstedte den næste ordre. "Husk nu, at jeres pilotkolleger fra Büchel allerede er begyndt deres mission i Irak, så den første fase af Operation Leo 2 er fuldført. Jeres pligt er at udføre den anden fase."
    
  Han bladrede gennem skærmene og fremkaldte en live-udsendelse af underskrivelsen af aftalen i Susa. "Så, Tysklands sønner, tag jeres masker på og afvent mine ordrer. I det øjeblik det sker live på min skærm her, ved jeg, at vores fyre har bombet vores mål i Susa og Bagdad. Så vil jeg give jer ordren og aktivere fase 2 - ødelæggelsen af luftbaserne i Büchel, Norvenich og Slesvig. I kender alle jeres tilsigtede mål."
    
  "Ja, hr.!" svarede de i kor.
    
  "Fint, fint. Næste gang jeg planlægger at dræbe en kæk liderlig fyr som Sloane, bliver jeg nødt til at gøre det selv. Disse såkaldte snigskytter i disse dage er en skændsel," klagede Schmidt, mens han så piloterne forlade rummet. De var på vej mod den improviserede hangar, hvor de gemte udtjente fly fra de forskellige luftbaser, Schmidt havde tilsyn med.
    
    
  * * *
    
    
  Uden for hangaren krøb en skikkelse sammen under de skyggefulde tage på en parkeringsplads bag en gigantisk, forladt fabriksgård i udkanten af Berlin. Han bevægede sig hurtigt fra den ene bygning til den næste og forsvandt ind i hver af dem for at se, om der var nogen. Han nåede de næstsidste arbejdsniveauer i det forfaldne stålværk, da han så flere piloter på vej mod en enkelt bygning, der stod i kontrast til det rustne stål og de gamle, rødbrune mursten. Den så mærkelig og malplaceret ud takket være det sølvfarvede skær fra det nye stål, den var konstrueret af.
    
  Løjtnant Werner holdt vejret, mens han så et halvt dusin af Löwenhagens soldater diskutere den mission, der skulle begynde om et par minutter. Han vidste, at Schmidt havde valgt ham til denne mission - en selvmordsmission i ånden af Leonidas-eskadronen fra Anden Verdenskrig. Da de nævnte andre, der var på vej til Bagdad, sank Werners hjerte. Han skyndte sig til et sted, han håbede ville være uden for hørevidde, og foretog et opkald, mens han konstant tjekkede sine omgivelser.
    
  "Hallo, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  På kontoret lod Margaret som om, hun sov, mens hun forsøgte at finde ud af, om kontrakten var blevet underskrevet endnu. Det var hun nødt til, for baseret på tidligere snævre flugter og sine erfaringer med militæret i løbet af sin karriere, havde hun lært, at så snart en aftale var indgået, begyndte folk at dø. Det hed ikke "at få enderne til at mødes" for ingenting, og det vidste hun. Margaret spekulerede på, hvordan hun kunne forsvare sig mod en professionel soldat og en militærkommandør med hånden bundet på ryggen - bogstaveligt talt.
    
  Schmidt sydede af vrede, bankede uophørligt med sin støvle og ventede ængsteligt på detonationsøjeblikket. Han tog sit ur op igen. Ifølge hans seneste beregning ti minutter mere. Han tænkte på, hvor genialt det ville være, hvis han kunne se paladset eksplodere for øjnene af FN's højkommissær for menneskerettigheder og sultanen af Mesoaravia, lige før han sendte sine lokale dæmoner afsted for at udføre fjendens formodede gengældelsesbombning af Luftwaffe-luftbaser. Kaptajnen overværede begivenhederne, åndede tungt, hans foragt voksede for hvert øjeblik der gik.
    
  "Se lige den kælling!" fnøs han, da Sloan blev vist gentage sin tale, mens den samme besked rullede til højre og venstre hen over CNN-skærmen. "Jeg vil have min maske! I det øjeblik jeg får den tilbage, er jeg dig, Meyer!" Margaret kiggede sig omkring efter den 16. inspektør eller chefen for det tyske luftvåben, men han var fraværende - i hvert fald ikke på kontoret, hvor hun blev holdt fanget.
    
  Hun bemærkede straks bevægelse i gangen uden for døren. Hendes øjne blev store, da hun genkendte løjtnanten. Han gestikulerede til hende om at være stille og fortsætte med at lege opossum. Schmidt havde noget at sige om hvert billede, han så på live-nyhederne.
    
  "Nyd dine sidste øjeblikke. Så snart Meyer tager ansvar for de irakiske bombninger, vil jeg lægge hans billede til side. Så må vi se, hvad du er i stand til med din våde, blækgennemvædede drøm!" klukkede han. Mens han rasede, ignorerede han løjtnanten, der var på vej indenfor for at konfrontere ham. Werner sneg sig langs væggen, hvor der stadig var lidt skygge, men han havde godt seks meter at tilbagelægge i det hvide fluorescerende lys, før han kunne nå Schmidt.
    
  Margaret besluttede sig for at tilbyde en hjælpende hånd. Hun skubbede sig voldsomt til siden og væltede pludselig om, hvilket ramte sin arm og hofte hårdt. Hun udstødte et skræmmende skrig, der fik Schmidt til at krympe sig.
    
  "Jesus! Hvad laver du?" råbte han til Margaret, der var lige ved at sætte sin støvle på hendes bryst. Men han var ikke hurtig nok til at undgå, at kroppen styrtede mod ham og hamrede ind i bordet bag ham. Werner kastede sig ud mod kaptajnen og hamrede øjeblikkeligt sin knytnæve i Schmidts adamsæble. Den ondskabsfulde kommandør forsøgte at forblive rolig, men Werner var ikke villig til at tage nogen chancer, i betragtning af hvor sej den erfarne officer var.
    
  Endnu et hurtigt slag mod tindingen med pistolkolbenet fuldførte arbejdet, og kaptajnen kollapsede slapt på gulvet. Da Werner afvæbnede kommandøren, var Margaret allerede på benene og forsøgte at fjerne stolebenet under sin krop og arm. Han skyndte sig at hjælpe hende.
    
  "Gudskelov, at du er her, løjtnant!" gispede hun, da han slap hende. "Marlene er på herretoilettet, bundet til en radiator. De har kloroformet hende, så hun ikke kan flygte med os."
    
  "Virkelig?" hans ansigt lyste op. "Er hun i live og okay?"
    
  Margaret nikkede.
    
  Werner kiggede sig omkring. "Når vi har bundet grisen, skal du med mig så hurtigt som muligt," sagde han til hende.
    
  "For at få fat i Marlene?" spurgte hun.
    
  "Nej, for at sabotere hangaren, så Schmidt ikke længere kan sende sine hvepse ud for at stikke," svarede han. "De venter bare på ordrer. Men uden jagerfly kunne de gøre alvorlig skade, ikke sandt?"
    
  Margaret smilede. "Hvis vi overlever dette, må jeg så citere dig for Edinburgh Post?"
    
  "Hvis du hjælper mig, får du et eksklusivt interview om hele denne fiasko," smilede han.
    
    
  Kapitel 35 - Tricket
    
    
  Mens Nina lagde sin fugtige hånd på dekretet, spekulerede hun på, hvilket indtryk hendes kruseduller ville gøre på dette ydmyge stykke papir. Hendes hjerte hoppede et slag over, da hun kastede et sidste blik på sultanen, før hun underskrev replikken. I det splitsekund, hvor hun mødte hans sorte øjne, fornemmede hun hans ægte venlighed og oprigtige venlighed.
    
  "Kom nu, professor," opmuntrede han hende og blinkede langsomt beroligende.
    
  Nina måtte lade som om, hun bare øvede sin underskrift igen, ellers ville hun have været for nervøs til at gøre det korrekt. Mens kuglepennen gled under hendes vejledning, følte Nina sit hjerte slå hurtigere. De ventede kun på hende. Hele verden holdt vejret og ventede på, at hun skulle færdiggøre sin underskrift. Aldrig i verden ville der have været en større ære for hende, selv hvis dette øjeblik var blevet født af bedrag.
    
  I det øjeblik hun yndefuldt placerede spidsen af sin pen på den sidste prik i sin underskrift, klappede verden. De tilstedeværende klappede og rejste sig. I mellemtiden bad millioner af mennesker, der så live-udsendelsen, om, at intet ondt måtte ske. Nina kiggede op på den 63-årige sultan. Han rystede blidt hendes hånd og så hende dybt ind i øjnene.
    
  "Hvem du end er," sagde han, "tak fordi du gør dette."
    
  "Hvad mener du? Du ved, hvem jeg er," spurgte Nina med et sofistikeret smil, selvom hun faktisk var forfærdet over afsløringen. "Jeg er professor Sloane."
    
  "Nej, sådan er du ikke. Professor Sloane havde meget mørkeblå øjne. Men du har smukke arabiske øjne, ligesom onyxen i min kongelige ring. Det er, som om nogen har fanget et par tigerøje og placeret dem på dit ansigt." Rynker dannede sig omkring hans øjne, og hans skæg kunne ikke skjule hans smil.
    
  "Deres Nåde ..." tryglede hun og fastholdt sin positur af hensyn til publikum.
    
  "Hvem du end er," sagde han hen over hende, "så betyder den maske, du bærer, ikke noget for mig. Det er ikke vores masker, der definerer os, men hvad vi gør med dem. Det, der betyder noget for mig, er, hvad du gjorde her, forstået?"
    
  Nina slugte tungt. Hun havde lyst til at græde, men det ville plette Sloanes image. Sultanen førte hende op til podiet og hviskede i hendes øre: "Husk, min kære, det er, hvad vi repræsenterer, der betyder mest, ikke hvordan vi ser ud."
    
  Under en stående ovation, der varede over ti minutter, kæmpede Nina for at holde sig på benene og klamrede sig fast til sultanens hånd. Hun gik hen til mikrofonen, hvor hun tidligere havde afvist at tale, og gradvist forsvandt stilheden til sporadiske jubelråb og klapsalver. Indtil hun begyndte at tale. Nina forsøgte at holde sin stemme hæs nok til at forblive gådefuld, men hun havde en meddelelse at komme med. Det gik op for hende, at hun kun havde et par timer til at iføre sig en andens ansigt og gøre noget nyttigt med det. Der var intet at sige, men hun smilede og sagde: "Mine damer og herrer, ærede gæster og alle vores venner rundt om i verden. Min sygdom forringer min stemme og tale, så jeg vil gøre dette hurtigt. På grund af mine forværrede helbredsproblemer vil jeg gerne offentligt træde tilbage..."
    
  Der opstod et enormt postyr i den midlertidige sal i Susas palads, fyldt med forbløffede tilskuere, men alle respekterede lederens beslutning. Hun havde bragt sin organisation og store dele af den moderne verden ind i en æra med avanceret teknologi, effektivitet og disciplin, uden at ofre individualitet eller sund fornuft. For dette var hun æret, uanset sine karrierevalg.
    
  "...men jeg er overbevist om, at alle mine bestræbelser vil blive udført fejlfrit af min efterfølger og den nye kommissær for Verdenssundhedsorganisationen, Dr. Lisa Gordon. Det har været en fornøjelse at tjene folket..." Nina fortsatte med at afslutte bekendtgørelsen, mens Marduk ventede på hende i omklædningsrummet.
    
  "Min Gud, Dr. Gould, De er selv en sand diplomat," bemærkede han, mens han så på hende. Sam og Perdue tog afsted i en fart efter at have modtaget et hektisk telefonopkald fra Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner sendte Sam en besked med detaljer om den kommende trussel. Med Perdue på slæb skyndte de sig til den kongelige garde og viste deres identifikation for at tale med den meso-arabiske fløjkommandør, løjtnant Jenebele Abdi.
    
  "Frue, vi har hastende oplysninger fra Deres ven, løjtnant Dieter Werner," sagde Sam til den strejkende kvinde i slutningen af tyverne.
    
  "Åh, Ditty," nikkede hun dovent og så ikke ud til at være alt for imponeret af de to skøre skotter.
    
  "Han bad mig om at give dig denne kode. Et uautoriseret tysk jagerfly er baseret cirka tyve kilometer fra byen Susa og halvtreds kilometer fra Bagdad!" udbrød Sam som en utålmodig skoledreng med en presserende besked til rektoren. "De er på en selvmordsmission for at ødelægge CIAs hovedkvarter og dette palads under kommando af kaptajn Gerhard Schmidt."
    
  Løjtnant Abdi udstedte straks ordrer til sine mænd og beordrede sine wingmen til at slutte sig til hende ved den skjulte ørkenlejr for at forberede et luftangreb. Hun tjekkede den kode, Werner havde sendt, og nikkede som bekræftelse på hans advarsel. "Schmidt, hva'?" sagde hun med et smil. "Jeg hader den forbandede idiot. Jeg håber, Werner får sine nosser af." Hun gav Purdue og Sam hånden. "Jeg skal have jakkesættet på. Tak fordi I advarede os."
    
  "Vent," rynkede Perdue panden, "er du selv involveret i luftkamp?"
    
  Løjtnanten smilede og blinkede. "Selvfølgelig! Hvis du ser gamle Dieter igen, så spørg ham, hvorfor de kaldte mig 'Jenny Jihad' dengang på flyveakademiet."
    
  "Ha!" fniste Sam, mens hun løb med sit hold for at bevæbne sig og opfange enhver nærgående trussel med ekstrem forudindtagethed. Koden, som Werner havde givet dem, dirigerede dem til de to tilsvarende reder, hvorfra Leo 2-eskadrilerne skulle affyres.
    
  "Vi missede at underskrive Ninas kontrakt," beklagede Sam sig.
    
  "Det er okay. Det her kommer på alle forbandede nyhedskanaler, du kan forestille dig, inden længe," beroligede Purdue og klappede Sam på skulderen. "Jeg vil ikke lyde paranoid, men jeg er nødt til at få Nina og Marduk til Raichtisusis inden for kort tid," kiggede han på sit ur og beregnede hurtigt timerne, rejsetiden og den forløbne tid, "de næste seks timer."
    
  "Okay, lad os gå, inden den gamle stodder forsvinder igen," mumlede Sam. "Forresten, hvad skrev du til Werner, mens jeg talte med Jihadi Jenny?"
    
    
  Kapitel 36 - Konfrontation
    
    
  Efter de havde befriet den bevidstløse Marlene og hurtigt og stille båret hende over det ødelagte hegn til flyet, følte Margaret en følelse af uro, da hun sneg sig gennem hangaren med løjtnant Werner. I det fjerne kunne de høre piloterne blive rastløse og vente på Schmidts kommando.
    
  "Hvordan skal vi kunne udrydde seks F-16-lignende krigsfly på under ti minutter, løjtnant?" hviskede Margaret, mens de gled ind under det løse panel.
    
  Werner klukkede. "Schatz, du har spillet for mange amerikanske computerspil." Hun trak genert på skuldrene, da han rakte hende et stort stålværktøj.
    
  "Uden dæk kan de ikke lette, Frau Crosby," rådede Werner. "Vær venlig at beskadige dækkene nok til at forårsage en ordentlig sprængning, så snart de krydser den linje. Jeg har en backupplan, længere væk."
    
  På sit kontor vågnede kaptajn Schmidt op fra et strømsvigt forårsaget af stump vold. Han var fastspændt til den samme stol, som Margaret havde siddet i, og døren var låst, hvilket gjorde ham fanget i hans eget venteområde. Skærmene var blevet efterladt tændt, så han kunne observere, hvilket praktisk talt havde drevet ham til vanvid. Schmidts hektiske øjne afslørede kun hans fiasko, da nyhedsstrømmen på hans skærm videregav beviser for, at traktaten var blevet underskrevet med succes, og at et nyligt luftangrebsforsøg var blevet forpurret af det mesoarabiske luftvåbens hurtige handling.
    
  "Jesus Kristus! Nej! Du kunne ikke have vidst det! Hvordan kunne de have vidst det?" klynkede han som et barn, hans knæ nærmest gik ud af led, da han i blind raseri forsøgte at sparke til en stol. Hans blodskudte øjne stirrede gennem hans blodstribede pande. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  I hangaren brugte Werner sin mobiltelefon som GPS-satellitmålretningsenhed til at præcist bestemme hangarens placering. Margaret gjorde sit bedste for at punktere flyets dæk.
    
  "Jeg føler mig virkelig dum, mens jeg gør de her gammeldags ting, løjtnant," hviskede hun.
    
  "Så skal du holde op med at gøre det her," sagde Schmidt til hende fra hangarindgangen og pegede sin pistol mod hende. Han kunne ikke se Werner sidde på hug foran en af Typhoon-flyene og skrive noget på sin telefon. Margaret løftede hænderne i overgivelse, men Schmidt affyrede to kugler mod hende, og hun faldt til jorden.
    
  Schmidt råbte ordrer og iværksatte endelig anden fase af sin angrebsplan, om ikke andet for at hævne sig. Iført deres ubrugelige masker gik hans mænd ombord på deres fly. Werner dukkede op foran et af flyene med sin mobiltelefon i hånden. Schmidt stod bag flyet og bevægede sig langsomt, mens han skød mod den ubevæbnede Werner. Men han havde ikke overvejet Werners position eller den retning, han førte Schmidt i. Kuglerne rikochetterede af landingsstellet. Da piloten startede jetmotoren, blæste de efterbrændere, han aktiverede, en helvedes flammetunge direkte ind i kaptajn Schmidts ansigt.
    
  Werner kiggede ned på resterne af Schmidts blottede kød og tænder og spyttede efter ham. "Nu har du ikke engang et ansigt til din dødsmaske, gris."
    
  Werner trykkede på den grønne knap på sin telefon og lagde den fra sig. Han løftede hurtigt den sårede journalist op på sine skuldre og bar hende hen til bilen. Fra Irak modtog Perdue et signal og sendte en satellitstråle ud for at sigte mod målretningsenheden, hvilket hurtigt hævede temperaturen inde i hangaren. Resultatet var hurtigt og varmt.
    
    
  * * *
    
    
  Halloween aften fejrede verden, uvidende om den sande anstændighed af deres kostumer og masker. Purdues privatfly lettede fra Susa med særlig tilladelse og en militær eskorte uden for deres luftrum for at sikre deres sikkerhed. Ombord fortærede Nina, Sam, Marduk og Purdue aftensmaden på vej til Edinburgh. Et lille, specialiseret hold ventede på dem for at påføre huden på Nina så hurtigt som muligt.
    
  Et fladskærms-tv holdt dem opdateret, mens nyhederne udfoldede sig.
    
  En bizar ulykke på et forladt stålværk nær Berlin kostede adskillige tyske luftvåbenspiloter livet, herunder vicechefkaptajn Gerhard Schmidt og Luftwaffes øverstkommanderende, generalløjtnant Harold Meyer. Det er fortsat uklart, hvad de mistænkelige omstændigheder var.
    
  Sam, Nina og Marduk spekulerede på, hvor Werner var, og om han havde formået at komme ud i tide med Marlene og Margaret.
    
  "Det ville være nytteløst at ringe til Werner. Manden bruger mobiltelefoner, som var de undertøj," bemærkede Sam. "Vi må vente og se, om han kontakter os, ikke sandt, Purdue?"
    
  Men Perdue lyttede ikke. Han lå på ryggen i lænestolen med hovedet på skrå, sin trofaste tablet hvilende på maven og hænderne foldet over den.
    
  Sam smilede. "Se lige her. Manden, der aldrig sover, får endelig lidt hvile."
    
  På tabletten kunne Sam se Purdue tale med Werner og besvare Sams spørgsmål tidligere på aftenen. Han rystede på hovedet. "Genialt."
    
    
  Kapitel 37
    
    
  To dage senere fik Nina sit ansigt restaureret og kom sig i den samme hyggelige Kirkwall-etablissement, hvor hun havde været før. Dermis fra Marduks ansigt var blevet fjernet og påført professorens billede. Sloan, der opløste fusionspartiklerne, arbejdede, indtil Babylon-masken blev (meget) gammel igen. Så skræmmende som proceduren var, var Nina glad for at have sit eget ansigt tilbage. Stadig stærkt bedøvet på grund af den kræfthemmelighed, hun havde delt med lægepersonalet, faldt hun i søvn, da Sam gik ud for at hente kaffe.
    
  Den gamle mand var også i god bedring og lå i en seng på samme gang som Nina. På dette hospital behøvede han ikke at sove på blodige lagner og presenninger, hvilket han var evigt taknemmelig for.
    
  "Du ser godt ud, Peter," smilede Perdue, mens han så på Marduks fremskridt. "Du kan snart tage hjem."
    
  "Med min maske," mindede Marduk ham om.
    
  Perdue klukkede. "Selvfølgelig. Med din maske."
    
  Sam kom forbi for at sige hej. "Jeg var lige sammen med Nina. Hun er stadig ved at komme sig over stormen, men hun er så glad for at være sig selv igen. Det får én til at tænke, ikke sandt? Nogle gange, for at være sit bedste, er det bedste ansigt at bære sit eget."
    
  "Meget filosofisk," drillede Marduk. "Men jeg er arrogant nu, hvor jeg kan smile og fnyse med fuld bevægelsesfrihed."
    
  Deres latter fyldte den lille del af den eksklusive lægepraksis.
    
  "Så i al den tid var du den virkelige samler, som Babylon-masken blev stjålet fra?" spurgte Sam, fascineret af erkendelsen af, at Peter Marduk var den millionær-relikviesamler, som Neumann stjal Babylon-masken fra.
    
  "Er det så mærkeligt?" spurgte han Sam.
    
  "Lidt. Normalt sender velhavende samlere private efterforskere og hold af restaureringsspecialister for at finde deres genstande."
    
  "Men så ville flere mennesker vide, hvad denne forbandede artefakt virkelig gør. Det kan jeg ikke risikere. Du så, hvad der skete, da kun to mænd lærte om hendes evner. Forestil dig, hvad der ville ske, hvis verden lærte sandheden om disse gamle genstande at kende. Nogle ting er bedre at holde hemmelige ... bag masker, om man vil."
    
  "Jeg kunne ikke være mere enig," indrømmede Perdue. Dette refererede til hans hemmelige følelser omkring Ninas fremmedgørelse, men han besluttede at skjule det for omverdenen.
    
  "Jeg er glad for at høre, at den kære Margaret overlevede sine skudsår," sagde Marduk.
    
  Sam så meget stolt ud, da hun blev nævnt. "Ville du tro, hun er nomineret til en Pulitzerpris for undersøgende journalistik?"
    
  "Du burde tage den maske på igen, min dreng," sagde Perdue med fuldstændig oprigtighed.
    
  "Nej, ikke denne gang. Hun optog det hele på Werners konfiskerede mobiltelefon! Fra den del, hvor Schmidt forklarede sine ordrer til sine mænd, til den del, hvor han indrømmer, at han planlagde mordforsøget på Sloane, selvom han på det tidspunkt ikke var sikker på, om hun virkelig var død. Nu er Margaret kendt for de risici, hun tog for at afsløre sammensværgelsen og Meyers mord, og så videre. Selvfølgelig drejede hun det forsigtigt, for at ingen omtale af den modbydelige relikvie eller piloterne, der blev selvmordstruede galninge, skulle forstyrre farvandet, forstår du?"
    
  "Jeg er taknemmelig for, at hun besluttede at holde det hemmeligt, efter jeg efterlod hende der. Herregud, hvad tænkte jeg dog på?" stønnede Marduk.
    
  "Jeg er sikker på, at det at være en topreporter vil gøre det godt igen, Peter," trøstede Sam ham. "Hvis du ikke havde ladet hende være der, ville hun trods alt aldrig have fået alle de optagelser, der har gjort hende berømt nu."
    
  "Ikke desto mindre skylder jeg hende og løjtnanten en form for kompensation," svarede Marduk. "Næste Allehelgensaften, til minde om vores eventyr, vil jeg holde en stor fest, og de vil være æresgæsterne. Men hun bør holdes væk fra min samling ... bare for en sikkerheds skyld."
    
  "Fremragende!" udbrød Perdue. "Vi kan hente hende på min ejendom. Hvad er temaet?"
    
  Marduk tænkte sig om et øjeblik, og smilede så med sin nye mund.
    
  "Nå, et maskeradebal, selvfølgelig."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Mysteriet om Ravrummet
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Ålandsøerne, Østersøen - februar
    
    
  Teemu Koivusaari havde hænderne fulde med de ulovlige varer, han forsøgte at smugle, men da han først fandt en køber, var det hele umagen værd. Seks måneder var gået, siden han forlod Helsinki for at slutte sig til to kolleger på Ålandsøerne, hvor de drev en lukrativ forretning med fremstilling af forfalskede ædelsten. De solgte alt fra kubisk zirkonium til blåt glas som diamanter og tanzanit, og nogle gange - ret dygtigt - solgte de uædle metaller som sølv og platin til intetanende ædestenselskere.
    
  "Hvad mener du med, at der er mere i det?" spurgte Teemu sin assistent, en korrupt afrikansk sølvsmed ved navn Mula.
    
  "Jeg skal bruge et kilo mere for at opfylde Minsk-ordren, Teemu. Det sagde jeg til dig i går," klagede Mula. "Du ved, jeg skal jo have med klienter at gøre, når du laver fejl. Jeg forventer et kilo mere inden fredag, ellers kan du tage tilbage til Sverige."
    
  "Finland".
    
  "Hvad?" Mula rynkede panden.
    
  "Jeg er fra Finland, ikke Sverige," rettede Teemu sin partner.
    
  Mula rejste sig fra bordet og skar sig sammen, stadig iført sine tykke, barberbladstynde briller. "Hvem bekymrer sig om, hvor du kommer fra?" Brillerne forstørrede hans øjne til den latterlige form af et fiskeøje, hvis finne hvinede af latter. "Forsvind, mand. Bring mig mere rav; jeg har brug for mere råmateriale til smaragder. Denne køber kommer til weekenden, så kom i gang!"
    
  Med højlydte grin dukkede en tynd Teemu op fra den skjulte, improviserede fabrik, de drev.
    
  "Hey! Tomi! Vi skal ud til kysten for at fange mere, makker," sagde han til deres tredje kollega, som var travlt optaget af at snakke med to lettiske piger på ferie.
    
  "Nu?" råbte Tomi. "Ikke nu!"
    
  "Hvor skal du hen?" spurgte den mere udadvendte pige.
    
  "Øh, det er vi nødt til," tøvede han og så på sin ven med et ynkeligt udtryk. "Der er noget, vi er nødt til at gøre."
    
  "Virkelig? Hvilken slags arbejde laver du?" spurgte hun og slikkede den spildte cola af sin finger. Tomi kiggede på Teemu igen, hans øjne rullede tilbage i begær, mens han i hemmelighed bad ham om at sige sit job op for nu, så de begge kunne score. Teemu smilede til pigerne.
    
  "Vi er juvelerer," pralede han. Pigerne blev øjeblikkeligt fascinerede og begyndte at tale begejstret på deres modersmål. De holdt hinanden i hånden. Drillende bad de de to unge mænd om at tage dem med sig. Teemu rystede trist på hovedet og hviskede til Tomi: "Der er ingen chance for, at vi kan tage dem med!"
    
  "Kom nu! De kan ikke være ældre end sytten. Vis dem et par af vores diamanter, så giver de os hvad som helst, vi vil have!" knurrede Tomi i sin vens øre.
    
  Teemu kiggede på de smukke små killinger, og det tog ham kun to sekunder at svare: "Okay, lad os gå."
    
  Med jubelråb smuttede Tomi og pigerne ind på bagsædet af en gammel Fiat, og de to kørte rundt på øen og forsøgte at forblive uopdagede, mens de transporterede de stjålne ædelsten, rav og kemikalier til deres forfalskede skatte. Den lokale havn havde en lille virksomhed, der blandt andet leverede importeret sølvnitrat og guldstøv.
    
  Den uærlige ejer, en besat gammel sømand fra Estland, plejede at hjælpe de tre svindlere med at nå deres kvoter og introducere dem til potentielle kunder for at få en generøs andel af overskuddet. Da de sprang ud af den lille bil, så de ham fare forbi dem og råbe rasende: "Kom nu, drenge! Den er her! Den er her, og den er lige her!"
    
  "Åh Gud, han er i et af sine vanvittige humør igen i dag," sukkede Tomi.
    
  "Hvad er der her?" spurgte den mere stille pige.
    
  Den gamle mand kiggede sig hurtigt omkring: "Et spøgelsesskib!"
    
  "Åh Gud, ikke det her igen!" stønnede Teemu. "Hør her! Vi er nødt til at tale om noget forretning med dig!"
    
  "Forretningen forsvinder ikke!" råbte den gamle mand og gik mod kanten af havnen. "Men skibet forsvinder."
    
  De løb efter ham, forbløffede over hans hurtige bevægelser. Da de nåede ham, stoppede de alle op for at få vejret. Dagen var overskyet, og den iskolde havbrise kølede dem ned til benene, da stormen nærmede sig. Af og til blinkede lyn på himlen, ledsaget af fjerne tordenbrag. Hver gang lynet skar gennem skyerne, spjættede de unge mænd en smule, men deres nysgerrighed overvandt dem.
    
  "Hør nu. Se," sagde den gamle mand jublende og pegede på det lavvandede vand nær bugten til venstre.
    
  "Hvad? Se hvad?" sagde Teemu og rystede på hovedet.
    
  "Ingen andre kender til dette spøgelsesskib end mig," fortalte en pensioneret sømand de unge kvinder med gammeldags charme og et glimt i øjet. De virkede fascinerede, så han fortalte dem om genfærdet. "Jeg ser det på min radar, men nogle gange forsvinder det, bare," sagde han med en mystisk stemme, "forsvinder bare!"
    
  "Jeg kan ikke se noget," sagde Tomi. "Kom nu, lad os gå tilbage."
    
  Den gamle mand kiggede på sit ur. "Kommer snart! Kommer snart! Gå ikke. Bare vent."
    
  Tordenen rumlede, forskrækkede pigerne og sendte dem i armene på to unge mænd, der øjeblikkeligt forvandlede det til et længe ventet tordenvejr. Pigerne, der omfavnede hinanden, så forbløffet til, hvordan en rødglødende magnetisk ladning pludselig dukkede op over bølgerne. Fra den dukkede stævnen af et sunket skib op, knap nok synlig over overfladen.
    
  "Se?" råbte den gamle mand. "Se? Tidevandet er ude, så denne gang kan du endelig se det gudforladte skib!"
    
  De unge mænd bag ham stod i ærefrygt over, hvad de var vidne til. Tomi trak sin telefon frem for at fotografere fænomenet, men et særligt kraftigt lyn slog ned fra skyerne og fik dem alle til at krympe sig. Ikke alene formåede han ikke at fange scenen, men de formåede heller ikke at se lynet støde sammen med det elektromagnetiske felt omkring skibet, hvilket forårsagede et helvedesagtigt brøl, der næsten sprængte deres trommehinder.
    
  "Jesus Kristus! Hørte du det?" skreg Teemu mod det kolde vindstød. "Lad os komme væk herfra, før vi bliver dræbt!"
    
  "Hvad er det her?" udbrød den udadvendte pige og pegede på vandet.
    
  Den gamle mand sneg sig tættere på molens kant for at undersøge sagen. "Det er en mand! Kom nu, hjælp mig med at trække ham op, drenge!"
    
  "Han ser død ud," sagde Tomi med et forfærdet udtryk i ansigtet.
    
  "Vrøvl," var den gamle mand uenig. "Han svæver med ansigtet opad, og hans kinder er røde. Hjælp mig, I uduelige!"
    
  De unge mænd hjalp ham med at trække mandens slappe krop ud af de brusende bølger og forhindrede den i at slå mod molen eller drukne. De bar den tilbage til den gamle mands værksted og placerede den på arbejdsbænken bagerst, hvor den gamle mand smeltede noget rav for at forme det. Efter de var sikre på, at den fremmede faktisk var i live, dækkede den gamle mand ham med et tæppe og lod ham være der, indtil han var færdig med sine opgaver med de to unge mænd. Baglokalet var dejligt varmt efter smelteprocessen. Til sidst trak de sig tilbage til deres lille lejlighed med to venner og overlod den gamle mand til at bestemme over den fremmedes skæbne.
    
    
  Kapitel 1
    
    
    
  Edinburgh, Skotland - august
    
    
  Himlen over spirene var blevet bleg, og den svage sol kastede et gult skær overalt. Som en scene fra et spejlbillede af et dårligt varsel, virkede dyrene rastløse, og børnene var tavse. Sam vandrede målløst blandt silke- og bomuldstæpperne, der hang et sted, han ikke kunne placere. Selv da han kiggede op, kunne han ikke se nogen fastgørelsespunkter til det fnugede stof, ingen rækværk, ingen tråde, ingen træstøtter. De syntes at hænge fra en usynlig krog i luften, svajende i en vind, kun han kunne fornemme.
    
  Ingen andre, der passerede ham på gaden, syntes at være påvirket af de støvede vindstød, der bar ørkensandet. Deres kjoler og kanterne på deres lange nederdele svajede kun af deres fødders bevægelse, mens de gik, ikke af vinden, der af og til kvalte hans åndedræt og blæste hans rodede, mørke hår i ansigtet på ham. Hans hals var tør, og hans mave brændte efter dage uden mad. Han var på vej mod brønden midt på byens torv, hvor alle byens borgere samledes på markedsdage og for at høre ugens nyheder.
    
  "Gud, jeg hader søndage her," mumlede Sam ufrivilligt. "Jeg hader disse folkemængder. Jeg skulle være kommet for to dage siden, da der var mere stille."
    
  "Hvorfor gjorde du det ikke?" hørte han Ninas spørgsmål over sin venstre skulder.
    
  "Fordi jeg ikke var tørstig dengang, Nina. Det er ingen mening at komme her for at drikke, hvis man ikke er tørstig," forklarede han. "Folk finder ikke vand i brønden, før de har brug for det, vidste du ikke det?"
    
  "Det gjorde jeg ikke. Undskyld. Men det er mærkeligt, synes du ikke?" bemærkede hun.
    
  "Hvad?" rynkede han panden, da det faldende sand sved i hans øjne og udtørrede hans tårekanaler.
    
  "At alle andre kan drikke af brønden undtagen dig," svarede hun.
    
  "Hvordan det? Hvorfor siger du det?" sagde Sam skarpt defensivt. "Ingen kan drikke, før de er tørre. Der er ikke noget vand her."
    
  "Der er ikke noget vand til dig her. Der er rigeligt til de andre," klukkede hun.
    
  Sam var rasende over Ninas ligegyldighed over for hans lidelse. For at gøre det værre, fortsatte hun med at provokere hans raseri. "Måske er det fordi, du ikke hører til her, Sam. Du blander dig altid i alting og ender med at trække det korteste strå, og det ville være fint, hvis du ikke var sådan en uudholdelig klynker."
    
  "Hør! Du har..." begyndte han sit svar, kun for at opdage, at Nina havde forladt ham. "Nina! Nina! At forsvinde hjælper dig ikke med at vinde denne diskussion!"
    
  På dette tidspunkt var Sam nået frem til den saltspiste brønd, puffet til af de mennesker, der var samlet der. Ingen andre ville drikke, men de stod alle som en mur og blokerede det gabende hul, hvorigennem Sam kunne høre vandsprøjt i mørket nedenunder.
    
  "Undskyld mig," mumlede han og skubbede dem til side en efter en for at kigge ud over kanten. Dybt inde i brønden var vandet dybblåt, på trods af det sorte i dybet. Lyset ovenfra brødes i funklende hvide stjerner på den bølgede overflade, mens Sam higede efter en bid.
    
  "Kan du ikke give mig noget at drikke?" spurgte han uden at henvende sig til nogen bestemt. "Jeg er så forbandet tørstig! Vandet er lige her, og alligevel kan jeg ikke nå det."
    
  Sam strakte sin arm så langt han kunne, men for hver centimeter han bevægede sig fremad, syntes vandet at trække sig længere tilbage, holde afstand og til sidst ende lavere end før.
    
  "Åh, gud!" skreg han rasende. "Tar du sjov med mig?" Han genoptog sin tidligere stilling og kiggede rundt på de fremmede, som stadig var upåvirkede af den uophørlige sandstorm og dens tørre angreb. "Jeg har brug for et reb. Har nogen et reb?"
    
  Himlen blev lysere. Sam kiggede op på lysglimtet, der udgik fra solen og kun lige akkurat forstyrrede stjernens perfekte rundhed.
    
  "Et soludbrud," mumlede han forvirret. "Ikke underligt, at jeg har det så forbandet varmt og tørstigt. Hvordan kan I mennesker ikke mærke den uudholdelige varme?"
    
  Hans hals var så tør, at de sidste to ord kom ud som en uartikuleret brokken. Sam håbede, at den rasende sol ikke ville udtørre brønden, i hvert fald ikke før han var færdig med at drikke. I sin fortvivlelses mørke tyede han til vold. Hvis ingen var opmærksomme på en høflig mand, ville de måske bemærke hans situation, hvis han opførte sig uberegneligt.
    
  Sam kastede vildt med skraldespande og smadrede keramik, mens han skreg efter en kop og et reb - hvad som helst, der kunne hjælpe ham med at få vand. Manglen på væske i hans mave føltes som syre. Sam følte en brændende smerte skyde gennem kroppen, som om hvert eneste organ var blevet forbrændt af solen. Han faldt på knæ og skreg som en banshee i smerte, mens han kradsede i det løse gule sand med sine knudrede fingre, mens syren fossede ned i halsen på ham.
    
  Han greb fat i deres ankler, men de sparkede kun tilfældigt til hans arm uden at vise ham nogen særlig opmærksomhed. Sam hylede af smerte. Med sammenknebne øjne, stadig på en eller anden måde tilstoppet af sand, kiggede han op på himlen. Der var ingen sol, ingen skyer. Alt, hvad han kunne se, var en glaskuppel, der strakte sig fra horisont til horisont. Alle med ham stod i ærefrygt foran kuplen, stivnet af ærefrygt, før et højt brag blændede dem alle - alle undtagen Sam.
    
  En bølge af usynlig død pulserede fra himlen under kuplen og reducerede alle andre borgere til aske.
    
  "Åh Gud, nej!" råbte Sam ved synet af deres forfærdelige ende. Han prøvede at tage hænderne væk fra øjnene, men de ville ikke bevæge sig. "Slip mine hænder! Lad mig blive blind! Lad mig blive blind!"
    
  "Tre..."
    
  "To..."
    
  "En".
    
  Endnu et knit, som ødelæggelsens puls, genlød i Sams ører, da hans øjne spærrede op. Hans hjerte hamrede ukontrolleret, mens han betragtede sine omgivelser med store, skræmte øjne. En tynd pude lå under hans hoved, og hans hænder var forsigtigt bundet og testede det lette rebs styrke.
    
  "Fantastisk, nu har jeg reb," bemærkede Sam, mens han kiggede på sine håndled.
    
  "Jeg tror, at kaldet til rebet skyldtes, at din underbevidsthed mindede dig om dine begrænsninger," foreslog lægen.
    
  "Nej, jeg havde brug for rebet for at få vand op af brønden," svarede Sam, da psykologen fik frigjort hans hænder.
    
  "Jeg ved det. De fortalte mig alt undervejs, hr. Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg var en fyrreårig veteran inden for videnskab med en særlig forkærlighed for sindet og dets vrangforestillinger. Parapsykologi, psykiatri, neurobiologi og, mærkeligt nok, en særlig evne til ekstrasensorisk perception (ESP) styrede den gamle mands båd. Dr. Helberg, der af de fleste blev betragtet som en charlatan og en skændsel for det videnskabelige samfund, nægtede at lade sit blakkede ry påvirke sit arbejde. Som antisocial videnskabsmand og tilbagetrukket teoretiker trivedes Helberg udelukkende på information og anvendelsen af teorier, der generelt betragtes som myter.
    
  "Sam, hvorfor tror du ikke, at du døde i pulsen, mens alle andre gjorde? Hvad gjorde dig anderledes?" spurgte han Sam, mens han satte sig på sofabordet foran sofaen, hvor journalisten stadig lå.
    
  Sam gav ham et næsten barnligt smil. "Jamen, det er ret tydeligt, ikke sandt? De var alle af samme race, kultur og land. Jeg var en komplet outsider."
    
  "Ja, Sam, men det burde vel ikke undskylde dig for at lide under en atmosfærisk katastrofe?" ræsonnerede Dr. Helberg. Som en klog gammel ugle stirrede den buttede, skaldede mand på Sam med sine enorme, lyseblå øjne. Hans briller sad så lavt på næsen, at Sam følte behov for at skubbe dem op igen, før de faldt af. Men han undertrykte sin trang til at overveje den gamle mands pointer.
    
  "Ja, jeg ved det," indrømmede han. Sams store, mørke øjne scannede gulvet, mens hans tanker ledte efter et plausibelt svar. "Jeg tror, det er fordi, det var min vision, og de mennesker bare var statister på scenen. De var en del af den historie, jeg så," rynkede han panden, usikker på sin egen teori.
    
  "Jeg formoder, at det giver mening. Men de var der af en grund. Ellers ville du ikke have set nogen andre der. Måske havde du brug for, at de forstod virkningerne af dødsimpulsen," foreslog lægen.
    
  Sam satte sig op og kørte en hånd gennem håret. Han sukkede. "Doktor, hvad betyder det? Jeg mener, hvad er egentlig forskellen på at se folk gå i opløsning og bare at se dem eksplodere?"
    
  "Simpelt," svarede lægen. "Forskellen ligger i det menneskelige element. Hvis jeg ikke havde været vidne til brutaliteten i deres død, ville det ikke have været andet end en eksplosion. Det ville ikke have været andet end en begivenhed. Tilstedeværelsen og i sidste ende tabet af menneskeliv er imidlertid ment til at præge det følelsesmæssige og moralske element i din vision i dig. Du skal opfatte ødelæggelsen som tabet af liv, ikke blot som en katastrofe uden ofre."
    
  "Jeg er for ædru til det her," stønnede Sam og rystede på hovedet.
    
  Dr. Helberg lo og slog sig på benet. Han støttede hænderne på knæene og kæmpede sig op, stadig klukkende, mens han gik hen for at slukke sin båndoptager. Sam havde indvilliget i at blive optaget under sine sessioner af hensyn til lægens forskning i de psykosomatiske manifestationer af traumatiske oplevelser - oplevelser, der stammer fra paranormale eller overnaturlige kilder, hvor absurd det end måtte lyde.
    
  "Ponchoer eller Olmegas?" Dr. Helberg smilede, mens han åbnede sin smart skjulte bar med drinks.
    
  Sam blev overrasket. "Jeg har aldrig troet, at du var en tequiladrikker, Doc."
    
  "Jeg forelskede mig i hende, da jeg blev i Guatemala et par år længere, end jeg skulle. Engang i halvfjerdserne gav jeg mit hjerte til Sydamerika, og ved du hvorfor?" Dr. Helberg smilede og hældte shots op.
    
  "Nej, fortæl mig det," insisterede Sam.
    
  "Jeg blev besat af en besættelse," sagde lægen. Og da han så Sams mest forvirrede blik, forklarede han. "Jeg var nødt til at vide, hvad der forårsagede dette massehysteri, som folk normalt kalder religion, min dreng. En så magtfuld ideologi, som havde undertvunget så mange mennesker i så mange år, men ikke gav nogen konkret begrundelse for sin eksistens udover individers magt over andre, var sandelig en god grund til forskning."
    
  "Død!" sagde Sam og løftede sit glas for at møde sin psykiaters blik. "Jeg har selv været indviet i den slags observationer. Ikke kun religion, men også uortodokse praksisser og fuldstændig ulogiske doktriner, der slavebandt masserne, som om det næsten var..."
    
  "Overnaturligt?" spurgte Dr. Helberg og løftede det ene øjenbryn.
    
  "Esoterisk," ville vel være et mere passende ord, sagde Sam, mens han afsluttede sin drink og skar sig sammen ved tanken om den ubehagelige bitterhed i den klare drink. "Er du sikker på, at det her er tequila?" holdt han en pause og fik vejret.
    
  Dr. Helberg ignorerede Sams trivielle spørgsmål og holdt sig til emnet. "Esoteriske temaer omfatter de fænomener, du taler om, min søn. Det overnaturlige er simpelthen esoterisk teosofi. Måske omtaler du dine nylige visioner som et af disse forvirrende mysterier?"
    
  "Jeg tvivler. Jeg ser dem som drømme, intet mere. De er næppe massemanipulation, ligesom religion. Hør her, jeg er helt med på spirituel tro eller en form for tillid til en højere intelligens," forklarede Sam. "Jeg er bare ikke sikker på, at disse guddomme kan formildes eller overtales gennem bøn til at give folk, hvad de ønsker. Alt vil være, som det vil være. Jeg tvivler på, at noget nogensinde er opstået på grund af medlidenhed fra en person, der bønfalder en gud."
    
  "Så du tror, at det, der vil ske, vil ske uanset enhver spirituel indgriben?" spurgte lægen Sam og trykkede i hemmelighed på optageknappen. "Så du siger, at vores skæbne allerede er bestemt."
    
  "Ja," nikkede Sam. "Og vi er i knibe."
    
    
  Kapitel 2
    
    
  Roen er endelig vendt tilbage til Berlin efter de seneste mord. Adskillige højkommissærer, medlemmer af Forbundsrådet og forskellige fremtrædende finansfolk blev ofre for mord, der er forblevet uløste af nogen organisation eller enkeltperson. Det var en gåde, landet aldrig havde stået over for før, da motiverne til angrebene var hævet over enhver gissning. De angrebne mænd og kvinder havde ikke meget til fælles udover at være velhavende eller velkendte, dog mest inden for den politiske arena eller i Tysklands forretnings- og finanssektor.
    
  Pressemeddelelserne bekræftede ingenting, og journalister fra hele verden strømmede til Tyskland for at finde en hemmelig rapport et sted i Berlin.
    
  "Vi mener, at dette var en organisations arbejde," udtalte ministeriets talsmand, Gabi Holzer, til pressen under en officiel erklæring udsendt af Forbundsdagen, Tysklands parlament. "Grunden til, at vi tror dette, er, at dødsfaldene involverede mere end én person."
    
  "Hvorfor det? Hvordan kan De være så sikker på, at det ikke er én persons værk, Frau Holzer?" spurgte en reporter.
    
  Hun tøvede og sukkede nervøst. "Det er selvfølgelig bare spekulationer. Vi mener dog, at mange er involveret på grund af de forskellige metoder, der bruges til at dræbe disse eliteborgere."
    
  "Elite?"
    
  "Wow, elite," siger hun!
    
  Udråbene fra adskillige journalister og tilskuere gentog hendes dårligt valgte ord i irritation, mens Gabi Holzer forsøgte at rette sin formulering.
    
  "Vær sød! Lad mig forklare ..." prøvede hun at omformulere, men mængden udenfor var allerede i fuld gang med at brøle af forargelse. Overskrifterne ville helt sikkert stille den ubehagelige kommentar i et værre lys end tilsigtet. Da det endelig lykkedes hende at berolige journalisterne foran hende, forklarede hun sit ordvalg så veltalende som muligt, men med besvær, da hendes engelskkundskaber ikke var særlig stærke.
    
  "Mine damer og herrer fra de internationale medier, jeg undskylder misforståelsen. Jeg er bange for, at jeg har formuleret mig forkert - mit engelsk, ja ... M-undskyld," stammede hun let og tog en dyb indånding for at berolige sig selv. "Som I alle ved, blev disse forfærdelige handlinger begået mod meget indflydelsesrige og fremtrædende personer i dette land. Selvom disse mål tilsyneladende ikke havde noget til fælles og ikke engang bevægede sig i de samme kredse, har vi grund til at tro, at deres økonomiske og politiske status havde noget at gøre med angribernes motiver."
    
  Det var næsten en måned siden. Det havde været et par vanskelige uger, siden Gabi Holzer skulle håndtere pressen og deres gribbementalitet, men hun følte stadig en kvalmefornemmelse i maven, hver gang hun tænkte på pressekonferencer. Siden den uge var angrebene ophørt, men en dyster, usikker verden, fyldt med frygt, herskede over hele Berlin og resten af landet.
    
  "Hvad forventede de?" spurgte hendes mand.
    
  "Jeg ved det, Detlef, jeg ved det," klukkede hun og kiggede ud af sit soveværelsesvindue. Gabi var ved at tage tøjet af for at tage et langt, varmt brusebad. "Men hvad ingen uden for mit job forstår, er, at jeg er nødt til at være diplomatisk. Jeg kan ikke bare sige noget i retning af: 'Vi tror, det her er en velfinansieret bande hackere i ledtog med en skyggefuld klub af onde godsejere, der bare venter på at vælte den tyske regering,' vel?" rynkede hun panden og forsøgte at få sin bh af.
    
  Hendes mand kom hende til undsætning og åbnede den, tog den af og lynede derefter hendes beige blyantnederdel op. Den faldt ned på det tykke, bløde tæppe for hendes fødder, og hun trådte ud, stadig iført sine Gucci-plateausko. Hendes mand kyssede hende på halsen og lagde hagen på hendes skulder, mens de så byens lys glitre gennem mørkets hav. "Er det virkelig det, der sker?" spurgte han med dæmpede ord, mens hans læber udforskede hendes kraveben.
    
  "Det tror jeg. Mine overordnede er meget bekymrede. Jeg tror, det er fordi, de alle tænker ens. Der er oplysninger om ofrene, som vi ikke har afsløret for pressen. Det er foruroligende fakta, der fortæller os, at dette ikke er én persons værk," sagde hun.
    
  "Hvilke fakta? Hvad skjuler de for offentligheden?" spurgte han og holdt om hendes bryster. Gabi vendte sig og så på Detlef med et strengt udtryk.
    
  "Kigger du? Hvem arbejder du for, hr. Holzer? Prøver du seriøst at forføre mig for at få information?" sagde hun skarpt til ham og skubbede ham legende tilbage. Hendes blonde krøller dansede hen over hendes bare ryg, mens hun fulgte ham hvert skridt på vejen, mens han trak sig tilbage.
    
  "Nej, nej, jeg viser bare interesse for dit arbejde, skat," protesterede han sagtmodigt og faldt bagover på deres seng. Detlef, kraftigt bygget, havde en personlighed, der trodsede hans kropsbygning. "Jeg mente ikke at afhøre dig."
    
  Gabi stoppede brat op og rullede med øjnene. "Um Gottes willen!"
    
  "Hvad har jeg gjort?" spurgte han undskyldende.
    
  "Detlef, jeg ved, du ikke er spion! Du skulle bare lege med. Sig ting som: 'Jeg er her for at få information ud af dig for enhver pris,' eller 'Hvis du ikke fortæller mig alt, ryster jeg det ud af dig!' eller hvad der nu falder dig ind. Hvorfor er du så forbandet sød?" klynkede hun og sparkede i sengen med sin skarpe hæl, lige mellem hans ben.
    
  Han gispede, mens han stod stivnet ved siden af sine familiesmykker.
    
  "Øv!" klukkede Gabi og flyttede foden væk. "Tænd mig en cigaret, tak."
    
  "Selvfølgelig, skat," svarede han trist.
    
  Gabi tændte for bruserhanerne for at få vandet varmt. Hun tog sine trusser af og gik ind i soveværelset for at ryge en cigaret. Detlef satte sig ned igen og kiggede på sin smukke kone. Hun var ikke særlig høj, men i de hæle tårnede hun sig op over ham, en krøllet gudinde med Karelia brændende mellem sine fyldige, røde læber.
    
    
  * * *
    
    
  Kasinoet var indbegrebet af overdådig luksus og lukkede kun de mest privilegerede, velhavende og indflydelsesrige gæster ind i sin syndigt og oprørske omfavnelse. MGM Grand tårnede sig majestætisk op med sin azurblå facade og mindede Dave Perdue om Det Caribiske Hav, men det var ikke milliardæropfinderens endelige destination. Han kiggede tilbage på conciergen og personalet, der vinkede farvel og holdt fast i deres 500 dollars i drikkepenge. En umærket sort limousine samlede ham op og kørte ham til den nærmeste landingsbane, hvor Perdues flybesætning ventede på hans ankomst.
    
  "Hvor er det nu, hr. Purdue?" spurgte den ledende stewardesse og eskorterede ham til hans sæde. "Månen? Orions bælte, måske?"
    
  Perdue lo med hende.
    
  "Danmarks premierminister, vær sød, James," befalede Perdue.
    
  "Så snart, chef," sagde hun med en hilsen. Hun havde noget, han værdsatte højt hos sine medarbejdere: en sans for humor. Hans genialitet og uudtømmelige rigdom ændrede aldrig ved det faktum, at Dave Perdue frem for alt var en munter og dristig mand. Da han af en eller anden grund arbejdede på noget et sted det meste af tiden, besluttede han at bruge sin fritid på at rejse. Faktisk var han på vej til København for lidt dansk ekstravagance.
    
  Purdue var udmattet. Han var ikke stået op i mere end 36 timer i træk, siden han og en gruppe venner fra British Institute of Engineering and Technology byggede en lasergenerator. Da hans privatfly lettede, lænede han sig tilbage og besluttede sig for at få noget velfortjent søvn efter Las Vegas og dets vilde natteliv.
    
  Som altid når han rejste alene, lod Perdue fladskærmen være tændt for at falde i søvn og hjælpe ham med at sove fra den kedsomhed, den udstrålede. Nogle gange var det golf, nogle gange cricket, nogle gange en naturdokumentar, men han valgte altid noget uvigtigt for at give sine tanker lidt ro. Uret over skærmen viste klokken halv seks, da stewardessen serverede ham en tidlig aftensmad, så han kunne gå i seng med en fuld mave.
    
  Gennem sin døsighed hørte Perdue en nyhedsreporters monotone stemme og den efterfølgende debat om de mord, der plagede den politiske sfære. Mens de diskuterede på den lavlydte tv-skærm, faldt Perdue lykkeligt i søvn, uvidende om de lamslåede tyskere i studiet. Lejlighedsvis rystede en tumult hans bevidsthed, men snart faldt han i søvn igen.
    
  Fire stop undervejs med tankning gav ham lidt tid til at strække benene mellem lurene. Mellem Dublin og København tilbragte han de sidste to timer i en dyb, drømmeløs søvn.
    
  Det føltes som en evighed, da Perdue blev vækket af stewardessens blide lokkende ord.
    
  "Hr. Perdue? Hr., vi har et lille problem," kurrede hun. Hans øjne blev store ved lyden af ordet.
    
  "Hvad er der? Hvad er der galt?" spurgte han, stadig usammenhængende i sin sløvhed.
    
  "Vi er blevet nægtet tilladelse til at komme ind i dansk eller tysk luftrum, hr. Måske skulle vi omdirigeres til Helsinki?" spurgte hun.
    
  "Hvorfor var vi her ..." mumlede han og gned sit ansigt. "Okay, jeg finder ud af det. Tak, skat." Med det sagt skyndte Perdue sig hen til piloterne for at finde ud af, hvad problemet var.
    
  "De gav os ikke en detaljeret forklaring, hr. Alt, hvad de fortalte os, var, at vores registrerings-ID var sortlistet i både Tyskland og Danmark!" forklarede piloten og så lige så forvirret ud som Purdue. "Det, jeg ikke forstår, er, at jeg anmodede om forudgående tilladelse, og den blev givet, men nu fortæller de os, at vi ikke kan lande."
    
  "Sortlistet for hvad?" Perdue rynkede panden.
    
  "Det lyder som det komplette vrøvl, hr.," afbrød andenpiloten.
    
  "Jeg er helt enig, Stan," svarede Perdue. "Okay, har vi nok brændstof til at tage et andet sted hen? Jeg sørger for det."
    
  "Vi har stadig brændstof, sir, men ikke nok til at tage for mange risici," rapporterede piloten.
    
  "Prøv det, Billord. Hvis de ikke lukker os ind, så tag nordpå. Vi kan lande i Sverige, indtil vi finder ud af det her," beordrede han sine piloter.
    
  "Forstået, hr."
    
  "Flyvekontrollen igen, hr.," sagde andenpiloten pludselig. "Hør."
    
  "De er på vej til Berlin, hr. Purdue. Hvad skal vi gøre?" spurgte piloten.
    
  "Hvad kan vi ellers gøre? Jeg gætter på, at vi må holde os til det her for nu," beregnede Perdue. Han tilkaldte en stewardesse og bad om en dobbelt rom med pålæg - hans yndlingsdrik, når tingene ikke gik hans vej.
    
  Perdue landede på Dietrichs private landingsbane i udkanten af Berlin og forberedte sig på den formelle klage, han planlagde at indgive mod myndighederne i København. Hans juridiske team var ude af stand til at rejse til den tyske by i den nærmeste fremtid, så han ringede til den britiske ambassade for at arrangere et formelt møde med en regeringsrepræsentant.
    
  Perdue, der aldrig var typen med et hidsigt temperament, var rasende over den pludselige såkaldte sortlistning af hans privatfly. Han kunne for sit liv ikke forstå, hvorfor han skulle blive sortlistet. Det var latterligt.
    
  Næste dag gik han ind på den britiske ambassade.
    
  "God eftermiddag, mit navn er David Perdue. Jeg har en aftale med hr. Ben Carrington," sagde Perdue til sin sekretær i den travle atmosfære på ambassaden på Wilhelmstrasse.
    
  "Godmorgen, hr. Purdue," smilede hun varmt. "Lad mig tage dig direkte til hans kontor. Han har ventet på at se dig."
    
  "Tak," svarede Perdue, alt for flov og irriteret til overhovedet at få sig selv til at smile til sekretæren.
    
  Dørene til den britiske repræsentants kontor stod åbne, da receptionisten viste Perdue ind. En kvinde sad ved et skrivebord med ryggen til døren og snakkede med Carrington.
    
  "Hr. Purdue, formoder jeg," smilede Carrington og rejste sig fra sin plads for at hilse på sin skotske gæst.
    
  "Det er korrekt," bekræftede Perdue. "Det er en fornøjelse at møde Dem, hr. Carrington."
    
  Carrington pegede på den siddende kvinde. "Jeg har kontaktet en repræsentant fra det tyske internationale pressebureau for at få hjælp."
    
  "Hr. Perdue," smilede den smukke kvinde, "jeg håber, jeg kan være til hjælp. Gabi Holzer. Det glæder mig at møde dig."
    
    
  Kapitel 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington og Dave Perdue diskuterede det uventede forbud mod at sidde ned under tedrinkning på kontoret.
    
  "Jeg må forsikre Dem, hr. Perdue, om at dette er uden fortilfælde. Vores juridiske afdeling, såvel som hr. Carringtons folk, har grundigt undersøgt Deres baggrund for alt, der kunne tjene som grundlag for en sådan påstand, men vi har ikke fundet noget i Deres registre, der kan forklare nægtelsen af indrejse til Danmark og Tyskland," sagde Gabi.
    
  "Gudskelov for Chaim og Todd!" tænkte Perdue, da Gabi nævnte sin baggrundskontrol. "Hvis de vidste, hvor mange love jeg brød i min forskning, ville de spærre mig inde med det samme."
    
  Jessica Haim og Harry Todd var alt andet end Purdues juridiske computeranalytikere; begge var freelance computersikkerhedseksperter hyret af ham. Selvom de var ansvarlige for Sam, Nina og Purdues eksemplariske dossierer, var Haim og Todd aldrig involveret i nogen økonomiske ugerninger. Purdues egen formue var mere end tilstrækkelig. Desuden var de ikke grådige. Ligesom Sam Cleave og Nina Gould omgav Purdue sig med ærlige og anstændige mennesker. De handlede ofte uden for loven, ja, men de var langt fra almindelige kriminelle, og det var noget, de fleste autoriteter og moralister simpelthen ikke kunne forstå.
    
  I det blege morgensolskin, der strømmede ind gennem persiennerne på Carringtons kontor, rørte Purdue i sin anden kop Earl Grey. Den tyske kvindes lyse skønhed var elektrificerende, men hun besad ikke den karisma eller det gode udseende, han havde forventet. Tværtimod virkede hun oprigtigt interesseret i at komme til bunds i tingene.
    
  "Sig mig, hr. Perdue, har De nogensinde haft nogen kontakt med danske politikere eller finansielle institutioner?" spurgte Gabi ham.
    
  "Ja, jeg har haft omfattende forretningsaftaler i Danmark. Men jeg bevæger mig ikke i politiske kredse. Jeg hælder mere til akademiske stræben. Museer, forskning, investeringer i videregående uddannelsesinstitutioner, men jeg holder mig væk fra politiske dagsordener. Hvorfor?" spurgte han hende.
    
  "Hvorfor synes De, at dette er relevant, fru Holzer?" spurgte Carrington og så tydeligt nysgerrig ud.
    
  "Jamen, det er ret indlysende, hr. Carrington. Hvis hr. Perdue ikke har en kriminel fortid, må han udgøre en trussel mod disse lande, inklusive mit, på en eller anden måde," informerede hun selvsikkert den britiske repræsentant. "Hvis årsagen ikke er baseret på en forbrydelse, må den være relateret til hans ry som forretningsmand. Vi er begge klar over hans økonomiske situation og hans ry som en slags berømthed."
    
  "Jeg forstår," sagde Carrington. "Med andre ord, det faktum, at han har deltaget i utallige ekspeditioner og er kendt som filantrop, gør ham til en trussel mod Deres regering?" Carrington lo. "Det er absurd, frue."
    
  "Vent, siger du, at mine investeringer i bestemte lande kan have fået andre lande til at mistro mine intentioner?" Perdue rynkede panden.
    
  "Nej," svarede hun roligt. "Ikke lande, hr. Perdue. Institutioner."
    
  "Jeg er fortabt," rystede Carrington på hovedet.
    
  Perdue nikkede samtykkende.
    
  "Lad mig forklare. Jeg antyder på ingen måde, at dette gælder for mit land eller noget andet. Ligesom Dem spekulerer jeg blot, og jeg tænker, at De, hr. Perdue, uforvarende kan være blevet involveret i en tvist mellem..." hun holdt en pause for at finde det passende engelske ord, "...visse myndigheder?"
    
  "Organisationer? Som organisationer?" spurgte Perdue.
    
  "Ja, præcis," sagde hun. "Måske har din økonomiske situation i forskellige internationale organisationer vakt vrede hos agenturer, der er imod dem, du er tilknyttet. Sådanne problemer kan nemt eskalere globalt og føre til dit indrejseforbud fra visse lande; ikke af regeringerne i disse lande, men af en person med indflydelse på disse landes infrastruktur."
    
  Perdue tænkte alvorligt over dette. Den tyske dame havde ret. Faktisk havde hun mere ret, end hun nogensinde kunne have troet. Han var tidligere blevet lokket af virksomheder, der mente, at hans opfindelser og patenter var af enorm værdi for dem, men frygtede, at deres modstand kunne tilbyde mere lukrative aftaler. Denne holdning havde ofte tidligere resulteret i industrispionage og handelsboykotter, som forhindrede ham i at handle med sine internationale datterselskaber.
    
  "Jeg må indrømme, hr. Perdue. Det giver meget mening i betragtning af Deres tilstedeværelse i magtfulde videnskabelige industrikonglomerater," svarede Carrington. "Men så vidt De ved, fru Holzer, er dette så ikke et officielt indrejseforbud? Det er ikke fra den tyske regering, vel?"
    
  "Korrekt," bekræftede hun. "Hr. Perdue har bestemt ikke noget problem med den tyske regering ... eller den danske, vil jeg formode. Jeg tror, det foregår mere i det skjulte, øh, under-" Hun kæmpede med at finde det rigtige ord.
    
  "Mener du hemmelig? Hemmelige organisationer?" spurgte Perdue i håb om, at han havde misforstået hendes gebrokkene engelsk.
    
  "Det er rigtigt. Undergrundsgrupper, der vil have dig til at holde dig væk fra dem. Er der noget, du er involveret i i øjeblikket, som kan udgøre en trussel mod konkurrencen?" spurgte hun Perdue.
    
  "Nej," svarede han hurtigt. "Faktisk tog jeg en lille ferie. Faktisk er jeg på ferie lige nu."
    
  "Det er så foruroligende!" udbrød Carrington og rystede humoristisk på hovedet.
    
  "Det er derfra skuffelsen kommer, hr. Carrington," smilede Perdue. "Nå, i det mindste ved jeg, at jeg ikke er i problemer med loven. Jeg håndterer det her med mine folk."
    
  "Godt. Vi diskuterede derefter alt, hvad vi kunne, givet de få oplysninger, vi havde om denne usædvanlige hændelse," konkluderede Carrington. "Men uden for protokollen, fru Holzer," henvendte han sig til den attraktive tyske udsending.
    
  "Ja, hr. Carrington," smilede hun.
    
  "Du repræsenterede officielt finansministeren på CNN forleden dag angående mordene, men du afslørede ikke årsagen," spurgte han med en meget bekymret tone. "Er der noget mistænkeligt, som pressen ikke burde vide noget om?"
    
  Hun så ekstremt utilpas ud og kæmpede for at bevare sin professionalisme. "Jeg er bange for," hun kiggede på begge mænd med et nervøst udtryk, "at dette er yderst fortrolige oplysninger."
    
  "Med andre ord, ja," pressede Perdue på. Han henvendte sig til Gabi Holzer med forsigtighed og blid respekt og satte sig lige ved siden af hende. "Frue, kunne dette muligvis have noget at gøre med de seneste angreb på den politiske og sociale elite?"
    
  Der var det ord igen.
    
  Carrington så fuldstændig hypnotiseret ud, mens han ventede på hendes svar. Med rystende hænder hældte han mere te op og fokuserede hele sin opmærksomhed på den tyske forbindelsesled.
    
  "Jeg formoder, at alle har deres egen teori, men som embedsmand har jeg ikke frihed til at udtrykke mine egne synspunkter, hr. Perdue. Det ved De. Hvordan kan De tro, at jeg kunne diskutere dette med en civilperson?" Hun sukkede.
    
  "Fordi jeg bekymrer mig, når hemmeligheder deles på regeringsniveau, min kære," svarede Perdue.
    
  "Det er en tysk sag," sagde hun direkte. Gabi kastede et skarpt blik på Carrington. "Må jeg ryge på din altan?"
    
  "Selvfølgelig," svarede han, mens han rejste sig for at låse de smukke glasdøre op, der førte fra hans kontor til en smuk balkon med udsigt over Wilhelmstrasse.
    
  "Jeg kan se hele byen herfra," bemærkede hun og tændte sin lange, tynde cigaret. "Vi kunne tale frit her, væk fra murene, der måske har ører. Noget er under opsejling, mine herrer," sagde hun til Carrington og Purdue, mens de flankerede hende for at nyde udsigten. "Og det er en gammel dæmon, der er vågnet; en længe begravet rivalisering ... Nej, ikke en rivalisering. Det er mere som en konflikt mellem fraktioner, der længe blev troet døde, men de er vågnet og er klar til at slå til."
    
  Perdue og Carrington udvekslede et hurtigt blik, før de læste resten af Gabis besked. Hun kiggede ikke på dem et eneste øjeblik, men talte gennem en tynd røgsky mellem fingrene. "Vores finansminister blev taget til fange, før drabene overhovedet begyndte."
    
  Begge mænd gispede ved tanken om den bombe, Gabi lige havde kastet over dem. Ikke alene havde hun delt fortrolige oplysninger, men hun havde også lige indrømmet, at lederen af den tyske regering var savnet. Det lugtede af et kup, men det lød som om noget langt mørkere lå bag kidnapningen.
    
  "Men det var mere end en måned siden, måske mere!" udbrød Carrington.
    
  Gabi nikkede.
    
  "Og hvorfor blev dette ikke offentliggjort?" spurgte Perdue. "Det ville da have været meget nyttigt at advare alle nabolande, før denne form for lumsk komplot spredte sig til resten af Europa."
    
  "Nej, dette skal holdes hemmeligt, hr. Perdue," var hun uenig. Hun vendte sig mod milliardæren, og hendes øjne understregede alvoren i hendes ord. "Hvorfor tror du, at disse mennesker, disse elitemedlemmer af samfundet, blev dræbt? Det var alt sammen en del af et ultimatum. Folkene bag det hele truede med at dræbe indflydelsesrige tyske borgere, indtil de fik, hvad de ville have. Den eneste grund til, at vores kansler stadig er i live, er, at vi stadig opfylder deres ultimatum," informerede hun dem. "Men når vi nærmer os den deadline, og den føderale efterretningstjeneste ikke leverer, hvad de kræver, vil vores land..." lo hun bittert, "...under nyt lederskab."
    
  "Herregud!" mumlede Carrington lavt. "Vi er nødt til at involvere MI6, og-"
    
  "Nej," afbrød Perdue. "De kan ikke risikere at gøre dette til et storslået offentligt skue, hr. Carrington. Hvis dette lækker ud, vil finansministeren være død inden nat. Det, vi er nødt til at gøre, er at få nogen til at undersøge årsagen til angrebene."
    
  "Hvad vil de have fra Tyskland?" Carrington fiskede.
    
  "Den del ved jeg ikke," beklagede Gabi sig og pustede røg ud i luften. "Hvad jeg ved er, at de er en meget velhavende organisation med stort set ubegrænsede ressourcer, og hvad de ønsker er intet mindre end verdensherredømme."
    
  "Så hvad synes du, vi skal gøre ved det her?" spurgte Carrington, mens han lænede sig op ad rækværket for at se på Perdue og Gabi samtidig. Vinden piskede i hans tyndende, glatte grå hår, mens han ventede på frieriet. "Vi kan ikke lade nogen vide det her. Hvis det blev offentligt, ville hysteri sprede sig over hele Europa, og jeg er næsten sikker på, at det ville være en dødsdom for din kansler."
    
  Fra døråbningen vinkede Carringtons sekretær ham til at underskrive visumfritagelsen, hvilket efterlod Perdue og Gabi i akavet tavshed. De overvejede hver især deres rolle i denne sag, selvom det ikke angik dem. De var simpelthen to retskafne verdensborgere, der søgte at hjælpe i kampen mod de mørke sjæle, der grusomt havde afsluttet uskyldige liv i jagten på grådighed og magt.
    
  "Hr. Perdue, jeg hader at indrømme det," sagde hun og kiggede sig hurtigt omkring for at se, om deres vært stadig var optaget. "Men det var mig, der sørgede for, at dit fly blev omdirigeret."
    
  "Hvad?" sagde Perdue med lyseblå øjne fulde af spørgsmål, mens han stirrede forbløffet på kvinden. "Hvorfor ville du gøre det?"
    
  "Jeg ved, hvem du er," sagde hun. "Jeg vidste, at du ikke ville tolerere at blive smidt ud af dansk luftrum, så jeg fik nogle folk - lad os kalde dem assistenter - til at hacke flyvekontrolsystemet for at sende dig til Berlin. Jeg vidste, at det ville være mig, som hr. Carrington ville ringe til om dette. Jeg var nødt til at mødes med dig i officiel kapacitet. Folk holder øje med dig, forstår du."
    
  "Min Gud, fru Holzer," rynkede Perdue panden og så bekymret på hende. "De har sandelig gjort Dem store anstrengelser for at tale med mig, så hvad vil De have fra mig?"
    
  "Denne Pulitzerprisvindende journalist er din ledsager på alle dine missioner," begyndte hun.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," gentog hun, lettet over at han forstod, hvem hun mente. "Han skulle efterforske kidnapninger og angreb på de rige og magtfulde. Han burde kunne finde ud af, hvad fanden de har gang i. Jeg er ikke i stand til at afsløre dem."
    
  "Men du ved jo, hvad der foregår," sagde han. Hun nikkede, da Carrington sluttede sig til dem igen.
    
  "Så," sagde Carrington, "har De fortalt nogen andre på Deres kontor om Deres idéer, fru Holzer?"
    
  "Jeg arkiverede selvfølgelig nogle af oplysningerne, men, du ved," trak hun på skuldrene.
    
  "Klog," bemærkede Carrington og lød dybt imponeret.
    
  Gabi tilføjede overbevist. "Du ved, jeg burde slet ikke vide noget, men jeg sover ikke. Jeg er tilbøjelig til at gøre den slags ting, ting der ville påvirke det tyske folks velbefindende og for den sags skyld alles velbefindende gennem min forretning."
    
  "Det er meget patriotisk af Dem, fru Holzer," sagde Carrington.
    
  Han pressede lyddæmperens munding mod hendes kæbe og sprængte hendes hjerne ud, før Perdue kunne blinke. Da Gabis lemlæstede krop tumlede ud over rækværket, som Carrington havde kastet hende ud fra, blev Perdue hurtigt overmandet af to ambassadelivvagter, der slog ham bevidstløs.
    
    
  Kapitel 4
    
    
  Nina bed sig i mundstykket på sin snorkel af frygt for, at hun måske ville trække vejret forkert. Sam insisterede på, at der ikke fandtes noget, der hed at trække vejret forkert, at hun kun kunne trække vejret et forkert sted - for eksempel under vandet. Klart, behageligt varmt vand omsluttede hendes flydende krop, mens hun bevægede sig fremad over revet i håb om, at hun ikke ville blive angrebet af en haj eller andre havdyr, der havde en dårlig dag.
    
  Under hende dekorerede snoede koraller den blege, golde havbund og vækkede den til live med livlige, smukke farver i nuancer, som Nina ikke engang havde anet eksisterede. Talrige fiskearter sluttede sig til hende på udforskningen, pilede hen over hendes vej og lavede hurtige bevægelser, der gjorde hende lidt nervøs.
    
  "Hvad nu hvis der gemmer sig noget blandt de forbandede stimer, og det vil angribe mig?" Nina var selv bange. "Hvad nu hvis jeg bliver jagtet af en kraken eller noget lige nu, og alle fiskene rent faktisk løber sådan, fordi de vil væk fra den?"
    
  Drevet af et adrenalinstød fra sin overaktive fantasi sparkede Nina hurtigere og holdt armene tæt ind til siderne, mens hun vred sig forbi de sidste store klipper for at nå overfladen. Bag hende markerede et spor af sølvfarvede bobler hendes fremskridt, og en strøm af glitrende små luftkugler brød ud fra toppen af hendes snorkel.
    
  Nina brød overfladen lige da hun følte, at hendes bryst og ben begyndte at brænde. Med sit våde hår, der var sat tilbage, virkede hendes brune øjne særligt store. Hendes fødder rørte ved sandbunden, og hun begyndte at gå tilbage til strandbugten mellem bakkerne dannet af klipperne. Med et grimme øje kæmpede hun mod strømmen med svømmebrillerne i hånden.
    
  Tidevandet var ved at stige bag hende, et farligt tidspunkt at være i vandet her. Heldigvis forsvandt solen bag de sammentømrende skyer, men det var for sent. Nina oplevede et tropisk klima for første gang i verden, og hun led allerede under det. Smerten i hendes skuldre straffede hende hver gang vand plaskede på hendes røde hud. Hendes næse var allerede begyndt at skalle af solskoldningen den foregående dag.
    
  "Åh Gud, må jeg bare komme ned på lavvandet nu!" klukkede hun fortvivlet over det konstante angreb af bølger og havsprøjt, der dækkede hendes rødmende krop med saltvand. Da vandet nåede hende til talje og knæ, skyndte hun sig at finde det nærmeste ly, som viste sig at være en strandbar.
    
  Enhver dreng og mand, hun mødte, vendte sig for at se den lille skønhed pralende træde ned på det bløde sand. Ninas mørke øjenbryn, perfekt formet over store, mørke øjne, fremhævede kun hendes marmorerede hud, selvom den nu var dybt rødmende. Alles øjne faldt straks på de tre smaragdgrønne trekanter, der knap nok dækkede de dele af hendes krop, som mændene begærede mest. Ninas fysik var på ingen måde ideel, men det var den måde, hun bar sig på, der fik andre til at beundre og begære hende.
    
  "Har du set manden, der var sammen med mig i morges?" spurgte hun den unge bartender, der bar en oppustet blomstret skjorte.
    
  "Manden med de obsessive linser?" spurgte han hende. Nina var nødt til at smile og nikke.
    
  "Ja. Det er præcis, hvad jeg leder efter," blinkede hun. Hun samlede sin hvide bomuldstunika op fra hjørnestolen, hvor hun havde lagt den, og trak den over hovedet.
    
  "Jeg har ikke set ham i et stykke tid, frue. Sidste gang jeg så ham, var han på vej for at mødes med de ældste i en nærliggende landsby for at lære om deres kultur eller noget," tilføjede bartenderen. "Vil du have en drink?"
    
  "Øh, kan du overføre regningen til mig?" charmerede hun.
    
  "Selvfølgelig! Hvad skal det være?" smilede han.
    
  "Sherry," besluttede Nina. Hun tvivlede på, at de havde nogen likør. "Ta."
    
  Dagen havde givet plads til en røgfyldt kulde, da højvandet bragte en salttåge, der lagde sig på stranden. Nina nippede til sin drink, mens hun knugede sine solbriller i øjnene, mens hun scannede omgivelserne. De fleste af gæsterne var gået, bortset fra en gruppe italienske studerende, der var involveret i et beruset slagsmål på den anden side af baren, og to fremmede, der sad foroverbøjet over deres drinks ved disken.
    
  Da Nina havde drukket sin sherry færdig, indså hun, at havet var kommet meget tættere på, og at solen hurtigt var ved at gå ned.
    
  "Er der en storm på vej eller noget?" spurgte hun bartenderen.
    
  "Det tror jeg ikke. Der er ikke nok skyer til det," svarede han og lænede sig frem for at kigge ud under stråtaget. "Men jeg tror, det snart bliver koldt."
    
  Nina grinede ved tanken.
    
  "Og hvordan kunne det være?" fnisede hun. Da hun bemærkede bartenderens forvirrede blik, fortalte hun ham, hvorfor hun syntes, deres kolde idé var morsom. "Åh, jeg er fra Skotland, forstår du?"
    
  "Åh!" lo han. "Jeg forstår! Det er derfor, du lyder som Billy Connelly! Og derfor tabte du," han rynkede medfølende panden og lagde særlig vægt på hendes røde hud, "kampen mod solen på din første dag her."
    
  "Ja," svarede Nina og surmulede nederlagsfuldt, mens hun undersøgte sine hænder igen. "Bali hader mig."
    
  Han lo og rystede på hovedet. "Nej! Bali elsker skønhed. Bali elsker skønhed!" udbrød han og dukkede sig under disken, kun for at dukke op med en flaske sherry. Han hældte hende endnu et glas. "På husets vegne, komplimenter fra Bali."
    
  "Tak," smilede Nina.
    
  Hendes nyfundne afslapning havde utvivlsomt gjort hende godt. Ikke én eneste gang siden hun og Sam var ankommet to dage tidligere, havde hun mistet besindelsen, bortset fra selvfølgelig da hun forbandede solen, da den piskede hende. Langt fra Skotland, langt fra sit hjem i Oban, følte hun, at dybere spørgsmål simpelthen ikke kunne nå hende. Især her, med ækvator mod nord i stedet for syd, følte hun sig for en gangs skyld uden for rækkevidde af enhver form for jordnære eller alvorlige anliggender.
    
  Bali gemte hende sikkert. Nina nød det fremmede, hvor anderledes øerne var fra Europa, selvom hun hadede solen og de uophørlige hedebølger, der forvandlede hendes hals til en ørken og fik hendes tunge til at klæbe til ganen. Ikke at hun havde noget særligt at skjule sig for, men Nina havde brug for et sceneskift for sit eget bedste. Først da ville hun være bedst, når hun kom hjem.
    
  Da den frække akademiker fandt ud af, at Sam var i live og så ham igen, besluttede hun sig straks for at få mest muligt ud af hans selskab, nu hvor hun vidste, at han alligevel ikke var tabt for hende. Måden han, Raichtisusis, kom frem fra skyggerne på Dave Purdues ejendom, lærte hende at værdsætte nutiden og intet mere. Da hun troede, han var død, forstod hun betydningen af endelighed og fortrydelse og svor aldrig at opleve den smerte igen - smerten ved ikke at vide det. Hans fravær fra hendes liv overbeviste Nina om, at hun elskede Sam, selvom hun ikke kunne forestille sig selv i et seriøst forhold med ham.
    
  Sam var noget anderledes dengang. Naturligvis ville han have været det, efter at være blevet bortført ombord på et djævelsk nazistskib, som havde fanget selve hans væsen i sit bizarre spind af uhellig fysik. Hvor længe han havde været kastet fra ormehul til ormehul var uklart, men én ting var klar: det havde ændret den verdenskendte journalists syn på det utrolige.
    
  Nina lyttede til de besøgendes dæmpede samtale og undrede sig over, hvad Sam havde gang i. Hans kameras tilstedeværelse overbeviste hende kun om, at han ville være væk et stykke tid, sandsynligvis fortabt i øernes skønhed og ude af stand til at holde styr på tiden.
    
  "Sidste drink," smilede bartenderen og tilbød at hælde hende en mere.
    
  "Åh nej tak. På tom mave er det ligesom Rohypnol," klukkede hun. "Jeg tror, jeg stopper."
    
  Hun hoppede ned fra sin barstol, samlede sit amatør-dykkerudstyr og smed det over skulderen, mens hun vinkede farvel til barpersonalet. Der var intet tegn på ham i det rum, hun delte med Sam, hvilket var forventeligt, men Nina kunne ikke lade være med at føle sig urolig over hans afgang. Hun lavede sig en kop te og ventede, mens hun kiggede ud gennem den brede skydedør af glas, hvor tynde hvide gardiner blafrede i havbrisen.
    
  "Jeg kan ikke," stønnede hun. "Hvordan kan folk bare sidde og sidde sådan her? Åh Gud, jeg bliver skør."
    
  Nina lukkede vinduerne, tog khaki cargobukser og vandrestøvler på og pakkede en foldekniv, et kompas, et håndklæde og en flaske frisk vand i sin lille taske. Beslutsomt begav hun sig ud mod det tæt skovklædte område bag feriestedet, hvor en vandresti førte til en lokal landsby. Først snoede den tilgroede sandsti sig gennem en storslået katedral af jungletræer, der vrimlede med farverige fugle og forfriskende, klare vandløb. I et par minutter var fuglekaldene næsten øredøvende, men til sidst forsvandt kvidren, som om den var begrænset til de omgivelser, hun lige havde forladt.
    
  Stien foran hende førte lige op ad bakke, og vegetationen her var meget mindre frodig. Nina indså, at fuglene var blevet efterladt, og at hun nu bevægede sig gennem et uhyggeligt stille sted. I det fjerne kunne hun høre stemmerne fra mennesker, der var involveret i ophedede diskussioner, give genlyd over det flade terræn, der strakte sig fra kanten af bakken, hvor hun stod. Nedenfor, i en lille landsby, jamrede og krøb kvinder sammen, mens stammens mænd forsvarede sig ved at råbe ad hinanden. Midt i alt dette sad en enkelt mand på sandet - en ubuden gæst.
    
  "Sam!" gispede Nina. "Sam?"
    
  Hun begyndte at gå ned ad bakken mod bosættelsen. En tydelig lugt af ild og kød fyldte luften, da hun nærmede sig, hendes øjne fikseret på Sam. Han sad med benene over kors, sin højre hånd hvilende på toppen af en anden mands hoved, mens han gentog et enkelt ord på et fremmedsprog igen og igen. Det foruroligende syn skræmte Nina, men Sam var hendes ven, og hun håbede at kunne vurdere situationen, før mængden blev voldelig.
    
  "Hallo!" sagde hun, mens hun trådte ind på den centrale lysning. Landsbyboerne reagerede med utilsløret fjendtlighed, råbte straks ad Nina og viftede vildt med armene for at jage hende væk. Hun strakte armene ud i et forsøg på at vise, at hun ikke var en fjende.
    
  "Jeg er ikke her for at forårsage nogen skade. Det her," pegede hun på Sam, "er min ven. Jeg tager ham, okay? Okay?" Nina faldt på knæ og viste et underdanigt kropssprog, mens hun bevægede sig hen imod Sam.
    
  "Sam," sagde hun og rakte ham hånden. "Åh Gud! Sam, hvad er der galt med dine øjne?"
    
  Hans øjne rullede tilbage i deres huler, mens han gentog ét ord igen og igen.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! For pokker, Sam, vågn op, for pokker! Du får os slået ihjel!" skreg hun.
    
  "Du kan ikke vække ham," sagde manden, der må have været stammehøvdingen, til Nina.
    
  "Hvorfor ikke?" Hun rynkede panden.
    
  "Fordi han er død."
    
    
  Kapitel 5
    
    
  Nina følte sit hår rejse sig i den tørre eftermiddagshede. Himlen over landsbyen blev lysegul og mindede om den frodige himmel i Atherton, hvor hun engang havde besøgt som barn under et tordenvejr.
    
  Hun rynkede vantro panden og så strengt på chefen. "Han er ikke død. Han er i live og trækker vejret ... lige her! Hvad siger han?"
    
  Den gamle mand sukkede, som om han havde set den samme scene alt for mange gange i sit liv.
    
  "Kalihasa. Han befaler den person, der er under hans kontrol, at dø i hans navn."
    
  En anden mand ved siden af Sam begyndte at få kramper, men de rasende tilskuere gjorde ingen forsøg på at hjælpe deres kammerat. Nina rystede Sam kraftigt, men kokken, forskrækket, skubbede hende væk.
    
  "Hvad?" skreg hun ad ham. "Jeg stopper det her! Lad mig gå!"
    
  "De døde guder taler. I skal lytte," advarede han.
    
  "Er I alle blevet sindssyge?" skreg hun og slog hænderne i vejret. "Sam!" Nina var skrækslagen, men hun blev ved med at minde sig selv om, at det her var Sam - hendes Sam - og at hun måtte forhindre ham i at dræbe den indfødte. Høvdingen holdt fast i hendes håndled for at forhindre hende i at blande sig. Hans greb var unaturligt stærkt for en så skrøbelig gammel mand.
    
  På sandet foran Sam skreg en indfødt af smerte, og Sam fortsatte med at gentage sin lovløse sang. Blod sivede fra Sams næse og dryppede ned på hans bryst og lår, hvilket fik landsbyboerne til at synge i rædsel. Kvinder græd, og børn skreg, hvilket fik Nina til at græde. Den skotske historiker rystede voldsomt på hovedet og skreg hysterisk for at samle sine kræfter. Hun sprang frem af al sin kraft og brød fri fra høvdingens greb.
    
  Opslugt af raseri og frygt skyndte Nina sig hen imod Sam med en flaske vand i hånden, forfulgt af tre landsbyboere, der var sendt ud for at stoppe hende. Men hun var for hurtig. Da hun nåede frem til Sam, hældte hun vand over hans ansigt og hoved. Hun forstuvede sin skulder, da landsbyens mænd greb fat i hende, og deres momentum viste sig at være for meget for hendes lille krop.
    
  Sams øjne lukkede sig, da vanddråber trillede ned ad hans pande. Hans sang ophørte øjeblikkeligt, og den indfødte foran ham blev befriet fra sin pine. Udmattet og grædende rullede han rundt på sandet, mens han råbte til sine guder og takkede dem for deres nåde.
    
  "Forsvind fra mig!" skreg Nina og hamrede sin gode arm ind i en af mændene. Han slog hende hårdt i ansigtet, så hun faldt ned på sandet.
    
  "Få din onde profet ud herfra!" knurrede Ninas angriber med en tyk accent og løftede sin knytnæve, men høvdingen forhindrede ham i at fortsætte volden. De andre mænd rejste sig fra jorden på hans kommando og lod Nina og Sam være alene, men ikke før de havde spyttet på de ubudne gæster, da de gik forbi.
    
  "Sam? Sam!" skreg Nina, hendes stemme rystede af chok og raseri, mens hun holdt hans ansigt i sine hænder. Hun pressede smertefuldt sin sårede arm mod brystet og forsøgte at trække den lamslåede Sam op på benene. "Jesus Kristus, Sam! Rejs dig op!"
    
  For første gang blinkede Sam og rynkede panden, da forvirring skyllede over ham.
    
  "Nina?" stønnede han. "Hvad laver du her? Hvordan fandt du mig?"
    
  "Hør her, bare kom dig op og kom væk herfra, inden de her mennesker steger vores blege numser til aftensmad, okay?" sagde hun lavmælt. "Jeg beder dig. Jeg beder dig, Sam!"
    
  Han kiggede på sin smukke veninde. Hun virkede chokeret.
    
  "Hvad er det for et blåt mærke i dit ansigt? Nina. Hey! Har nogen ..." Han indså, at de var midt i en hurtigt voksende menneskemængde. "...har nogen slået dig?"
    
  "Vær ikke så macho nu. Lad os bare komme væk herfra. Lige nu," hviskede hun bestemt.
    
  "Okay, okay," mumlede han usammenhængende, stadig fuldstændig lamslået. Hans øjne fór fra side til side, mens han betragtede de spyttende publikummer, der råbte fornærmelser og gestikulerede til ham og Nina. "Hvad er deres problem, for Guds skyld?"
    
  "Det gør ikke noget. Jeg forklarer alt, hvis vi slipper herfra i live," gispede Nina i smerte og panik, mens hun slæbte Sams usikre krop op mod toppen af bakken.
    
  De bevægede sig så hurtigt de kunne, men Ninas skade forhindrede hende i at løbe.
    
  "Jeg kan ikke, Sam. Fortsæt nu," råbte hun.
    
  "Absolut ikke. Lad mig hjælpe dig," svarede han, mens han klodset mærkede på hendes mave.
    
  "Hvad laver du?" rynkede hun panden.
    
  "Jeg prøver at lægge mine arme om din talje, så jeg kan trække dig med mig, skat," fnøs han.
    
  "Du er ikke engang tæt på. Jeg er lige her, lige i øjnene," stønnede hun, men så gik det op for hende. Nina viftede med en åben håndflade foran Sams ansigt og bemærkede, at han fulgte bevægelsen. "Sam? Kan du se?"
    
  Han blinkede hurtigt og så oprørt ud. "Lidt. Jeg kan se dig, men det er svært at bedømme afstanden. Min dybdeopfattelse er fuldstændig ødelagt, Nina."
    
  "Okay, okay, lad os bare gå tilbage til resortet. Når vi er sikkert på vores værelse, kan vi finde ud af, hvad der fanden er sket med dig," foreslog hun medfølende. Nina tog Sams hånd og fulgte dem begge tilbage til hotellet. Under gæsternes og personalets årvågne øjne skyndte Nina og Sam sig ind på deres værelse. Da de var indenfor, låste hun døren.
    
  "Gå og læg dig ned, Sam," sagde hun.
    
  "Ikke før vi har fået fat i en læge til at behandle det grimme blå mærke," protesterede han.
    
  "Hvordan kan du så se det blå mærke i mit ansigt?" spurgte hun og slog nummeret op i hotelkataloget.
    
  "Jeg ser dig, Nina," sukkede han. "Jeg kan bare ikke fortælle dig, hvor langt væk alt dette er fra mig. Jeg må indrømme, det er langt mere irriterende end ikke at kunne se, kan du tro det?"
    
  "Åh ja. Selvfølgelig," svarede hun og tastede nummeret til en taxa. Hun havde bestilt et lift til den nærmeste skadestue. "Tag et hurtigt bad, Sam. Vi er nødt til at finde ud af, om dit syn er permanent skadet - altså lige efter de har sat den her tilbage i din rotatormanchet."
    
  "Er din skulder ude af led?" spurgte Sam.
    
  "Ja," svarede hun. "Den gled ud, da de greb fat i mig for at holde mig væk fra dig."
    
  "Hvorfor? Hvad havde du tænkt dig at gøre, siden de ville beskytte mig mod dig?" Han smilede let af velbehag, men han kunne se, at Nina holdt detaljerne skjult for ham.
    
  "Jeg ville lige vække dig, og det virkede ikke som om, de ville have, at jeg gjorde det, det er det hele," trak hun på skuldrene.
    
  "Det er det, jeg gerne vil vide. Sov jeg? Var jeg bevidstløs?" spurgte han oprigtigt og vendte sig mod hende.
    
  "Jeg ved det ikke, Sam," sagde hun ikke overbevisende.
    
  "Nina," prøvede han at finde ud af.
    
  "Du har mindre," hun kiggede på uret ved sengen, "tyve minutter til at tage et bad og gøre dig klar til vores taxa."
    
  "Okay," indrømmede Sam, mens han rejste sig for at gå i bad, mens han langsomt famlede sig frem langs sengekanten og bordkanten. "Men det her er ikke slut. Når vi kommer tilbage, vil du fortælle mig alt, inklusive hvad du holder skjult for mig."
    
  På hospitalet tog det vagthavende lægepersonale sig af Ninas skulder.
    
  "Vil du have noget at spise?" spurgte den skarpsindige indonesiske læge. Han mindede Nina om en af de lovende unge Hollywood-hipster-instruktører med sine mørke ansigtstræk og vittige personlighed.
    
  "Måske din sygeplejerske?" afbrød Sam og efterlod den intetanende sygeplejerske lamslået.
    
  "Du skal ikke give ham nogen opmærksomhed. Han kan ikke lade være," blinkede Nina til den overraskede sygeplejerske, der knap var i tyverne. Pigen fremtvang et smil og kastede et usikkert blik på den flotte mand, der var kommet ind på skadestuen med Nina. "Og jeg bider kun mænd."
    
  "Godt at vide," smilede den charmerende læge. "Hvordan gjorde du det? Og sig ikke, at du måtte arbejde hårdt."
    
  "Jeg faldt, mens jeg gik," svarede Nina uden at blinke.
    
  "Okay, lad os gå. Klar?" spurgte lægen.
    
  "Nej," klynkede hun et splitsekund, før lægen med et kraftigt greb trak i hendes arm, hvilket fik hendes muskler til at krampe. Nina skreg af smerte, da hendes ledbånd brændte, og hendes muskler strakte sig, hvilket forårsagede en ødelæggende smerteudbrud i hendes skulder. Sam sprang op for at gå hen til hende, men sygeplejersken skubbede ham forsigtigt væk.
    
  "Det er slut! Det er overstået," beroligede lægen hende. "Alt er tilbage til det normale, okay? Det vil brænde i en dag eller to mere, men så bliver det bedre. Hold det i en slynge. Bevæg dig ikke for meget den næste måned, så ingen gåture."
    
  "Åh, Gud! Et øjeblik troede jeg, du flåede min forbandede arm af!" Nina rynkede panden. Hendes pande glimtede af sved, og hendes klamme hud var kold at røre ved, da Sam rakte ud for at tage hendes hånd.
    
  "Har du det okay?" spurgte han.
    
  "Ja, jeg er gylden," sagde hun, men hendes ansigt sagde noget andet. "Nu skal vi tjekke dit syn."
    
  "Hvad er der galt med Deres øjne, hr.?" spurgte den karismatiske læge.
    
  "Jamen, det er sagen. Jeg aner det ikke. Jeg ..." han kiggede mistænksomt på Nina et øjeblik, "du ved, faldt i søvn udenfor, mens jeg solede mig. Og da jeg vågnede, havde jeg svært ved at fokusere på afstand."
    
  Lægen stirrede på Sam, hans blik fæstnet på Sams, som om han ikke troede et ord af, hvad turisten lige havde sagt. Han gravede i sin frakkelomme efter sin lommelygte og nikkede. "Du siger, at du faldt i søvn, mens du solbadede. Solbader du i din skjorte? Du har ikke en solbrun linje på brystet, og medmindre du reflekterer sollyset fra din blege hud, min skotske ven, er der ikke meget, der tyder på, at din historie er sand."
    
  "Jeg tror ikke, det betyder noget, hvorfor han sov, dok," forsvarede Nina sig selv.
    
  Han kiggede på det lille fyrværkeri med store, mørke øjne. "Det gør virkelig hele forskellen, frue. Kun hvis jeg ved, hvor det har været, hvor længe, hvad det har været udsat for osv., kan jeg afgøre, hvad der kan have forårsaget problemet."
    
  "Hvor gik du i skole?" spurgte Sam, fuldstændig uden for emnet.
    
  "Jeg dimitterede fra Cornell University og tilbragte fire år på Peking University, hr. Jeg arbejdede på min kandidatgrad på Stanford, men jeg måtte afbryde den for at komme og hjælpe med oversvømmelserne i Brunei i 2014," forklarede han og granskede Sams øjne.
    
  "Og du er gemt på sådan et lille sted som dette? Jeg vil sige, det er næsten en skam," bemærkede Sam.
    
  "Min familie er her, og jeg tror, det er dér, mine evner er mest nødvendige," sagde den unge læge og forsøgte at tale let og personligt, da han ønskede at etablere et tæt forhold til skotten, især i betragtning af hans mistanke om, at noget var galt. Det ville være umuligt at have en seriøs diskussion om en sådan tilstand, selv med de mest åbensindede mennesker.
    
  "Hr. Cleve, hvorfor kommer De ikke med mig til mit kontor, så vi kan tale sammen privat," foreslog lægen i en alvorlig tone, der bekymrede Nina.
    
  "Må Nina komme med os?" spurgte Sam. "Jeg vil have, at hun er sammen med mig under private samtaler om mit helbred."
    
  "Meget godt," sagde lægen, og de eskorterede ham ind i et lille rum ud for den korte gang på afdelingen. Nina kastede et blik på Sam, men han virkede rolig. Det sterile miljø gjorde Nina kvalm. Lægen lukkede døren og gav dem begge et langt, intenst blik.
    
  "Måske var I i landsbyen nær stranden?" spurgte han dem.
    
  "Ja," sagde Sam. "Er det en lokal infektion?"
    
  "Er det der, De kom til skade, frue?" Han vendte sig mod Nina med et strejf af ængstelse. Hun nikkede samtykkende og så noget flov ud over sin tidligere klodsede løgn.
    
  "Er det en sygdom eller noget, doktor?" sagde Sam presset. "Har disse mennesker en eller anden form for sygdom ...?"
    
  Lægen tog en dyb indånding. "Hr. Cleve, tror De på det overnaturlige?"
    
    
  Kapitel 6
    
    
  Purdue vågnede i noget, der lignede en fryser eller en kiste designet til at opbevare et lig. Hans øjne kunne ikke se noget foran sig. Mørket og stilheden mindede om en kold atmosfære, der sved i hans bare hud. Hans venstre hånd rakte ud efter hans højre håndled, men han opdagede, at hans ur var blevet fjernet. Hvert åndedrag var et gisp af smerte, da han kvaltes i den kolde luft, der sivede ind fra et sted i mørket. Det var da, at Purdue indså, at han var fuldstændig nøgen.
    
  "Åh Gud! Fortæl mig ikke, at jeg ligger på en sten i et lighus. Fortæl mig ikke, at man tror, jeg er død!" tryglede hans indre stemme. "Bevar roen, David. Bare bevar roen, indtil du finder ud af, hvad der foregår. Der er ingen grund til at gå i panik for tidligt. Panik slører kun din dømmekraft. Panik slører kun din dømmekraft."
    
  Han bevægede forsigtigt hænderne ned ad kroppen og kørte dem langs siderne for at mærke, hvad der var under ham.
    
  "Atlas".
    
  "Kunne det være en kiste?" tænkte han, men han forestillede sig, at en kiste ville være alt andet end kold. De sporadiske muskeltrækninger udviklede sig til sidst til voldsomme kramper, især i hans ben. Purdue hylede af smerte i mørket og knugede sig om sine ben. I det mindste betød det, at han ikke var indespærret i en kiste eller et køleskab i et lighus. Alligevel bragte det ham ingen trøst. Kulden var uudholdelig, endnu mere end det tykke mørke omkring ham.
    
  Pludselig blev stilheden brudt af nærgående fodtrin.
    
  "Er dette min frelse?" Eller min undergang?
    
  Purdue lyttede intenst og kæmpede mod trangen til at trække vejret hurtigt. Ingen stemmer fyldte rummet, kun de uophørlige fodtrin. Hans hjerte hamrede vildt af de mange tanker om, hvad det kunne være - hvor han kunne være. En kontakt blev trykket på, og et hvidt lys blændede Purdue og sved i hans øjne.
    
  "Der er han," hørte han en høj mandestemme, der mindede ham om Liberace. "Min Herre og Frelser."
    
  Purdue kunne ikke åbne øjnene. Selv gennem de lukkede øjenlåg trængte lys ind i hans kranium.
    
  "Tag dig god tid, hr. Perdue," rådede en stemme med en stærk berlinsk accent. "Dine øjne skal vænne sig først, ellers bliver du blind, min kære. Og det ønsker vi ikke. Du er simpelthen for dyrebar."
    
  Ukarakteristisk for Dave Perdue valgte han at svare med et tydeligt udtalt "Fuck you".
    
  Manden klukkede af hans bandeord, som lød ret sjovt. Lyden af håndklappen nåede Perdues ører, og han krympede sig.
    
  "Hvorfor er jeg nøgen? Jeg løfter ikke sådan, mand," lykkedes det Perdue at sige.
    
  "Åh, du skal nok klare dig, uanset hvor hårdt vi presser dig, min kære. Du skal nok se. Modstand er meget usundt. Samarbejde er lige så vigtigt som ilt, som du snart vil forstå. Jeg er din herre, Klaus, og du er nøgen af den simple grund, at nøgne mænd er lette at få øje på, når de løber væk. Du forstår, der er ingen grund til at holde dig tilbage, når du er nøgen. Jeg tror på enkle, men effektive metoder," forklarede manden.
    
  Purdue tvang sine øjne til at vænne sig til de lyse omgivelser. I modsætning til alle de billeder, han havde forestillet sig, mens han lå i mørket, var cellen, hvor han blev holdt fanget, stor og overdådig. Den mindede ham om indretningen i kapellet på Glamis Castle i hans hjemland Skotland. Oliemalerier i renæssancestil, malet i livlige farver og sat i forgyldte rammer, prydede lofter og vægge. Gyldne lysekroner hang fra loftet, og farvet glas prydede vinduerne, der tittede ud bag luksuriøse, dyblilla gardiner.
    
  Endelig fandt hans øjne den mand, han indtil da kun havde hørt sin egen stemme om, og han så næsten præcis ud, som Purdue havde forestillet sig. Klaus, der ikke var særlig høj, slank og elegant klædt, stod opmærksomt med hænderne foldet pænt foran sig. Når han smilede, viste der sig dybe smilehuller i hans kinder, og hans mørke, perleagtige øjne syntes sommetider at gløde i det klare lys. Purdue bemærkede, at Klaus redte sit hår på en måde, der mindede ham om Hitlers - en mørk sidedel, meget kort fra toppen af øret og ned. Men hans ansigt var glatbarberet, og der var intet spor af den hæslige hårtot under hans næse, som den dæmoniske nazileder havde.
    
  "Hvornår kan jeg få tøj på?" spurgte Perdue og forsøgte at være så høflig som muligt. "Jeg fryser virkelig."
    
  "Jeg er bange for, at du ikke kan. Mens du er her, vil du være nøgen både af praktiske og," Klaus' øjne studerede Perdues høje, slanke krop med skamløs beundring, "æstetiske årsager."
    
  "Uden tøj fryser jeg ihjel! Det her er latterligt!" protesterede Perdue.
    
  "Vær venlig at beherske dig, hr. Perdue," svarede Klaus roligt. "Regler er regler. Varmen vil dog blive tændt, så snart jeg giver ordren, for at sikre din komfort. Vi kølede kun rummet ned for at vække dig."
    
  "Kunne du ikke bare vække mig på den gammeldags måde?" fniste Purdue.
    
  "Hvad er den gammeldags måde? At råbe dit navn? At overhælde dig med vand? At sende din yndlingskat for at kramme dig i ansigtet? Vær sød. Dette er et tempel for uhellige guder, min kære ven. Vi går bestemt ikke ind for venlighed og forkælelse," sagde Klaus med en kold stemme, der skjulte hans smilende ansigt og funklende øjne.
    
  Perdues ben rystede, og hans brystvorter blev hårde af kulde, mens han stod ved siden af det silkebeklædte bord, der havde tjent som hans seng, siden han blev bragt hertil. Hans hænder dækkede hans manddom, og hans faldende kropstemperatur afsløredes af den lilla farve på hans negle og læber.
    
  "Heizung!" beordrede Klaus. Han skiftede til en blødere tone: "Om et par minutter vil du føle dig meget mere tryg, det lover jeg."
    
  "Tak," stammede Perdue gennem klaprende tænder.
    
  "Du må gerne sætte dig ned, hvis du ønsker det, men du må ikke forlade dette rum, før du bliver eskorteret ud - eller båret - afhængigt af din grad af samarbejdsvilje," informerede Klaus ham.
    
  "Noget i den stil," sagde Perdue. "Hvor er jeg? Templet? Og hvad har du brug for fra mig?"
    
  "Langsomt!" udbrød Klaus med et bredt grin og klappede i hænderne. "Du vil bare have detaljerne med. Slap af."
    
  Perdue mærkede sin frustration vokse. "Hør her, Klaus, jeg er ikke en forbandet turist! Jeg er ikke her for at besøge dig, og jeg er bestemt ikke her for at underholde dig. Jeg vil kende detaljerne, så vi kan afslutte denne uheldige affære, og jeg kan tage hjem! Du lader til at antage, at jeg er tilfreds med at være her i mit forbandede feriekostume og hoppe gennem dine ringe som et cirkusdyr!"
    
  Klaus' smil forsvandt hurtigt. Efter Perdue var færdig med sin tirade, kiggede den tynde mand på ham uden at bevæge sig. Perdue håbede, at hans pointe var nået igennem til den irriterende idiot, der havde leget spil med ham på en af hans knap så fantastiske dage.
    
  "Er du færdig, David?" spurgte Klaus med en lav, ildevarslende stemme, næsten uhørlig. Hans mørke øjne stirrede direkte ind i Purdues, mens han sænkede hagen og satte fingrene sammen. "Lad mig gøre noget klart. Du er ikke gæst her, det er rigtigt; du er heller ikke værten. Du har ingen magt her, fordi du er nøgen, hvilket betyder, at du ikke har adgang til en computer, gadgets eller kreditkort til at udføre dine trylletricks."
    
  Klaus nærmede sig langsomt Perdue og fortsatte sin forklaring. "Du får ikke lov til at stille spørgsmål eller have meninger her. Du skal adlyde eller dø, og du skal gøre det uden at stille spørgsmål, forstår jeg det?"
    
  "Krystalklart," svarede Perdue.
    
  "Den eneste grund til, at jeg overhovedet har respekt for dig, er fordi du engang var Renatus af Sorte Sols Orden," sagde han til Perdue, mens han gik om ham. Klaus viste et tydeligt udtryk af fuldstændig foragt for sin fange. "Selvom du var en dårlig konge, en forræderisk overmand, der valgte at ødelægge Sorte Sol i stedet for at bruge dem til at herske over et nyt Babylon."
    
  "Jeg har aldrig søgt denne stilling!" forsvarede han sin sag, men Klaus fortsatte med at tale, som om Perdues ord blot var knirken i rummets træpaneler.
    
  "Du havde verdens mægtigste bæst til rådighed, Renatus, og du besluttede at besmitte det, sodomisere det og næsten forårsage det fuldstændige sammenbrud af århundreders magt og visdom," prædikede Klaus. "Hvis det havde været din plan hele tiden, ville jeg have rost dig. Det viser et talent for bedrag. Men hvis du gjorde det, fordi du frygtede magt, min ven, er du værdiløs."
    
  "Hvorfor forsvarer du Sorte Sols Orden? Er du en af deres håndlangere? Lovede de dig en plads i deres tronsal, efter de har ødelagt verden? Hvis du stoler på dem, er du en tåbe af højeste orden," svarede Perdue. Han følte sin hud slappe af under den bløde varme fra den skiftende temperatur i rummet.
    
  Klaus klukkede og smilede bittert, mens han stod foran Perdue.
    
  "Jeg formoder, at øgenavnet 'tåbe' afhænger af spillets mål, synes du ikke? For dig er jeg en tåbe, der søger magt med alle nødvendige midler. For mig er du en tåbe, fordi du smider den væk," sagde han.
    
  "Hør her, hvad vil du?" sydede Perdue.
    
  Han gik hen til vinduet og trak gardinet til side. Bag gardinet, i niveau med trærammen, var der et tastatur. Før Klaus brugte det, kastede han et blik tilbage på Purdue.
    
  "Du blev bragt hertil for at blive programmeret, så du kunne tjene et formål igen," sagde han. "Vi har brug for en særlig relikvie, David, og du skal nok finde den til os. Og vil du vide det bedste af det?"
    
  Nu smilede han, ligesom før. Perdue sagde ingenting. Han foretrak at vente og bruge sine observationsevner til at finde en vej ud, når den gale mand var gået. På dette tidspunkt ville han ikke længere underholde Klaus, men indvilligede i stedet blot.
    
  "Det bedste er, at du gerne vil tjene os," klukkede Klaus.
    
  "Hvad er dette for et levn?" spurgte Perdue og lod som om, han var interesseret i at vide det.
    
  "Åh, noget virkelig særligt, endnu mere særligt end Skæbnespydet!" afslørede han. "Engang kaldet Verdens Ottende Vidunder, min kære David, gik det tabt under Anden Verdenskrig til en yderst uhyggelig kraft, der spredte sig over Østeuropa som en karminrød pest. På grund af deres indblanding er det tabt for os, og vi vil have det tilbage. Vi ønsker, at hvert eneste overlevende stykke samles igen og restaureres til sin tidligere pragt, for at pryde dette tempels hovedsal i sin gyldne pragt."
    
  Perdue fik et kvalt blik. Det, Klaus antydede, var absurd og umuligt, men det var typisk for Sort Sol.
    
  "Forventer du virkelig at finde Ravrummet?" spurgte Perdue overrasket. "Det blev ødelagt af britiske luftangreb og nåede aldrig længere end Königsberg! Det findes ikke længere. Kun dets fragmenter er spredt ud over havbunden og under fundamenterne af gamle ruiner, der blev ødelagt i 1944. Det er et tåbeligt ærinde!"
    
  "Nå, lad os se, om vi kan få dig til at ændre mening," smilede Klaus.
    
  Han vendte sig for at indtaste koden på tastaturet. En høj brummen fulgte, men Purdue kunne ikke få øje på noget usædvanligt, før de udsøgte malerier i loftet og på væggene opløstes i deres originale lærreder. Purdue indså, at det hele havde været en optisk illusion.
    
  Overfladerne inden for rammerne var dækket af LED-skærme, der kunne forvandle scener, som vinduer, til et cyberunivers. Selv vinduerne var blot billeder på fladskærme. Pludselig dukkede det skræmmende Black Sun-symbol op på alle skærmene, før det skiftede til et enkelt, gigantisk billede, der spredte sig over alle skærmene. Intet var tilbage af det oprindelige rum. Purdue var ikke længere i slottets overdådige salon. Han stod inde i en hule af ild, og selvom han vidste, at det blot var en projektion, kunne han ikke benægte ubehaget ved den stigende temperatur.
    
    
  Kapitel 7
    
    
  Det blå lys fra fjernsynet gav rummet en endnu mere uhyggelig atmosfære. På væggene kastede nyhedsudsendelsernes bevægelser et væld af former og skygger i sort og blåt, der blinkede som lyn og kun kortvarigt oplyste bordpynten. Intet var, hvor det skulle have været. Hvor skænkens glashylder engang indeholdt glas og tallerkener, var der kun en gabende ramme uden noget indeni. Store, takkede skår af knust service var spredt ud over gulvet foran den, såvel som oven på skuffen.
    
  Blodpletter plettede nogle af træfliserne og gulvfliserne og blev sorte i fjernsynets lys. Personerne på skærmen syntes ikke at tale til nogen bestemt. Der var intet publikum i rummet, selvom der var nogen til stede. På sofaen fyldte en døsende masse af en mand alle tre sæder og armlænene. Hans tæpper var faldet ned på gulvet og efterlod ham udsat for nattekulden, men han var ligeglad.
    
  Siden hans kones mord havde Detlef intet følt. Ikke alene var hans følelser drænet, men hans sanser var også blevet følelsesløse. Detlef ønskede intet andet end at føle tristhed og sorg. Hans hud var kold, så kold at den brændte, men enkemanden følte kun følelsesløshed, da hans tæpper gled af og faldt i en bunke ned på gulvtæppet.
    
  Hendes sko lå stadig på sengekanten, hvor hun havde smidt dem aftenen før. Detlef kunne ikke holde ud at tage dem, for så ville hun virkelig være væk. Gabis fingeraftryk var stadig på læderremmen, snavset fra hendes såler var der stadig, og når han rørte ved skoene, mærkede han det. Hvis han satte dem væk i skabet, ville sporene fra hans sidste øjeblikke med Gabi være tabt for evigt.
    
  Huden var skallet af hans brækkede knoer og havde efterladt en hinde af rester over det rå kød. Detlef mærkede det heller ikke. Han mærkede kun kulden, der dæmpede smerten fra sit hærgen og flængerne efter de takkede kanter. Selvfølgelig vidste han, at han ville mærke svien fra sårene den næste dag, men for nu var alt, hvad han ønskede, at sove. Når han sov, ville han se hende i sine drømme. Han ville ikke behøve at se virkeligheden i øjnene. I søvne kunne han gemme sig fra realiteten af sin kones død.
    
  "Dette er Holly Darryl, på gerningsstedet for den uhyggelige hændelse, der fandt sted i morges på den britiske ambassade i Berlin," vrøvlede en amerikansk reporter på tv. "Det var her, Ben Carrington fra den britiske ambassade var vidne til Gabi Holzers grusomme selvmord, en talsmand for det tyske kansleri. Du husker måske fru Holzer som den talskvinde, der talte til pressen om de nylige mord på politikere og finansfolk i Berlin, nu døbt 'Midas-offensiven' af medierne. Kilder siger, at det stadig er uklart, hvad fru Holzers motiver var for at tage sit eget liv efter at have hjulpet med efterforskningen af disse mord. Det er endnu uvist, om hun var et muligt mål for de samme mordere, eller måske endda havde forbindelse til dem."
    
  Detlef knurrede halvt i søvne over mediernes frækhed, der endda antydede, at hans kone kunne have noget at gøre med mordene. Han kunne ikke beslutte sig for, hvilken af de to løgne der irriterede ham mest - det formodede selvmord eller den absurde forvrængning af hendes involvering. Foruroliget af de urimelige spekulationer fra bedrevidende journalister følte Detlef et voksende had til dem, der havde nedgjort hans kone i verdens øjne.
    
  Detlef Holzer var ikke en kujon, men han var en seriøs enspænder. Måske var det hans opvækst eller måske blot hans personlighed, men han led altid blandt mennesker. Selvtillid var altid hans irritationsmoment, selv som barn. Han forestillede sig aldrig, at han var så vigtig, at han havde sin egen mening, og selv som en mand på 35, gift med en smuk kvinde, der var berømt i hele Tyskland, havde Detlef stadig en tendens til at trække sig tilbage.
    
  Hvis han ikke havde haft omfattende kamptræning i hæren, ville han aldrig have mødt Gabi. Under valget i 2009 var volden udbredt på grund af rygter om korruption, der udløste protester og boykotter af kandidattaler visse steder i Tyskland. Gabi afdækkede blandt andet sine odds ved at hyre personlig sikkerhedsvagt. Da hun mødte sin bodyguard første gang, forelskede hun sig øjeblikkeligt i ham. Hvordan kunne hun ikke elske en så blødhjertet, blid kæmpe som Detlef?
    
  Han forstod aldrig, hvad hun så i ham, men det var alt sammen en del af hans lave selvværd, så Gabi lærte at tage hans beskedenhed let. Hun tvang ham aldrig til at optræde offentligt sammen med hende, efter hans kontrakt som hendes bodyguard udløb. Hans kone respekterede hans utilsigtede forbehold, selv i soveværelset. De var hinandens modsætninger, når det kom til diskretion, men de fandt en behagelig mellemvej.
    
  Nu var hun væk, og han var helt alene tilbage. Længslen efter hende lammede hans hjerte, og han græd uophørligt i sofaens helligdom. Hans tanker var domineret af ambivalens. Han ville gøre hvad som helst for at finde ud af, hvem der dræbte hans kone, men først måtte han overvinde de forhindringer, han havde skabt for sig selv. Det var den sværeste del, men Gabi fortjente retfærdighed, og han skulle bare finde en måde at blive mere selvsikker på.
    
    
  Kapitel 8
    
    
  Sam og Nina havde ingen idé om, hvordan de skulle besvare lægens spørgsmål. I betragtning af alt, hvad de havde været vidne til under deres eventyr sammen, måtte de indrømme, at der eksisterede uforklarlige fænomener. Selvom meget af det, de havde oplevet, kunne tilskrives kompleks fysik og uopdagede videnskabelige principper, var de åbne for andre forklaringer.
    
  "Hvorfor spørger du?" spurgte Sam.
    
  "Jeg skal være sikker på, at hverken du eller damerne her vil tro, at jeg er en eller anden overtroisk idiot i det, jeg nu skal fortælle dig," indrømmede den unge læge. Hans blik gled frem og tilbage mellem dem. Han var dødsens alvorlig, men han var ikke sikker på, om han skulle stole nok på fremmede til at forklare en så usandsynlig teori.
    
  "Vi er meget åbne over for den slags ting, Doktor," forsikrede Nina ham. "Det kan du fortælle os. Helt ærligt, vi har selv set nogle mærkelige ting. Sam og jeg finder stadig ikke meget overraskende."
    
  "Det samme," tilføjede Sam med en barnlig latter.
    
  Det tog lægen et øjeblik at finde ud af, hvordan han skulle formidle sin teori til Sam. Hans ansigt afslørede hans bekymring. Han rømmede sig og fortalte, hvad han mente, Sam havde brug for at vide.
    
  "Folkene i den landsby, du besøgte, havde et meget mærkeligt møde for flere hundrede år siden. Det er en historie, der er blevet givet mundtligt videre i århundreder, så jeg er ikke sikker på, hvor meget af den oprindelige historie, der er tilbage i dagens legende," fortalte han. "De fortæller om en ædelsten, der blev samlet op af en lille dreng og bragt tilbage til landsbyen for at give den til høvdingen. Men fordi stenen så så usædvanlig ud, troede de ældste, at det var en guds øje, så de dækkede det til af frygt for at blive overvåget. Kort sagt døde alle i landsbyen tre dage senere, fordi de blindede guden, og han udløste sin vrede over dem."
    
  "Og du tror, at mit synsproblem har noget med den her historie at gøre?" Sam rynkede panden.
    
  "Hør her, jeg ved, det lyder skørt. Tro mig, jeg ved, hvordan det lyder, men hør lige på mig," insisterede den unge mand. "Det, jeg tænker, er lidt mindre medicinsk og mere i retning af ... øh ... den slags ..."
    
  "Den mærkelige side?" spurgte Nina med skeptisk tone.
    
  "Vent lige lidt," sagde Sam. "Kom nu. Hvad har det her at gøre med mit syn?"
    
  "Jeg tror, der skete noget med dig der, hr. Cleve; noget, du ikke kan huske," foreslog lægen. "Jeg skal fortælle dig hvorfor. Siden forfædrene til denne stamme blindede guden, kunne kun den mand, der husede guden, blive blind i deres landsby."
    
  En overvældende stilhed faldt over de tre, mens Sam og Nina stirrede på lægen med de mest uforståelige blikke, han nogensinde havde set. Han anede ikke, hvordan han skulle forklare, hvad han prøvede at sige, især fordi det var så absurd og quixotisk.
    
  "Med andre ord," Nina begyndte langsomt at sikre sig, at hun havde forstået alt korrekt, "du siger jo, at du tror på de gamle koner, ikke? Så det har intet med beslutningen at gøre. Du ville bare lade os vide, at du troede på det her vanvittige vrøvl."
    
  "Nina," rynkede Sam panden, ikke alt for begejstret for, at hun var så brat.
    
  "Sam, den her fyr fortæller dig praktisk talt, at der er en gud indeni dig. Nu er jeg helt med på ego og kan endda klare lidt narcissisme hist og her, men for pokker, du kan ikke tro på det vrøvl!" formanede hun ham. "Min Gud, det er ligesom at sige, at hvis man får ondt i øret i Amazonas, er man halvt enhjørning."
    
  Udlændingens latterliggørelse var for kraftfuld og grov og tvang den unge læge til at afsløre sin diagnose. Ansigt til ansigt med Sam vendte han Nina ryggen og ignorerede hendes afvisende holdning til hans intellekt. "Hør her, jeg ved, hvordan det lyder. Men De, hr. Cleve, bearbejdede en skræmmende mængde koncentreret varme gennem Deres organon-visus på kort tid, og selvom det burde have fået Deres hoved til at eksplodere, led De kun mindre skade på Deres linse og nethinde!"
    
  Han kastede et blik på Nina. "Det var grundlaget for min diagnostiske konklusion. Gør hvad du vil med det, men det er for mærkeligt til at afvise som andet end overnaturligt."
    
  Sam var lamslået.
    
  "Så det er grunden til mit vanvittige syn," sagde Sam til sig selv.
    
  "Den ekstreme varme forårsagede nogle små grå stær, men enhver øjenlæge kan fjerne dem, så snart man kommer hjem," sagde lægen.
    
  Bemærkelsesværdigt nok var det Nina, der opfordrede ham til at udforske den anden side af sin diagnose. Med stor respekt og nysgerrighed i stemmen spurgte Nina lægen om Sams synsproblem fra et esoterisk perspektiv. I starten modvilligt indvilligede han i at dele sit perspektiv på detaljerne i, hvad der var sket.
    
  "Alt, hvad jeg kan sige, er, at hr. Cleves øjne blev udsat for temperaturer svarende til lynnedslag og kom ud med minimal skade. Alene det er foruroligende. Men når man kender historierne fra landsbyboere som mig, husker man ting, især ting som den vrede blinde gud, der slagtede hele landsbyen med himmelsk ild," sagde lægen.
    
  "Lyn," sagde Nina. "Så det er derfor, de insisterede på, at Sam var død, selvom hans øjne var rullet tilbage i kraniet. Doktor, han havde et anfald, da jeg fandt ham."
    
  "Er du sikker på, at det ikke bare var et biprodukt af den elektriske strøm?" spurgte lægen.
    
  Nina trak på skuldrene: "Måske."
    
  "Jeg kan ikke huske noget af det her. Da jeg vågnede, husker jeg kun, at jeg følte mig varm, halvblind og ekstremt forvirret," indrømmede Sam med rynket pande af forvirring. "Jeg ved endnu mindre nu, end jeg gjorde, før du fortalte mig alt det her, Doc."
    
  "Intet af dette skulle have løst dit problem, hr. Cleave. Men det var intet mindre end et mirakel, så jeg burde i det mindste give dig lidt mere information om, hvad der kan være sket med dig," sagde den unge mand til dem. "Hør her, jeg ved ikke, hvad der forårsagede denne ældgamle ..." Han kiggede på den skeptiske dame med Sam og ville ikke provokere hendes latterliggørelse igen. "Jeg ved ikke, hvilken mystisk anomali der fik dig til at krydse gudernes floder, hr. Cleave, men hvis jeg var dig, ville jeg holde det hemmeligt og søge hjælp hos en troldmand-doktor eller shaman."
    
  Sam lo. Nina syntes slet ikke, det var sjovt, men hun holdt mund om de mere foruroligende ting, hun havde set Sam gøre, da hun fandt ham.
    
  "Så jeg er besat af en urgammel gud? Åh, kære Jesus!" Sam brød ud i latter.
    
  Lægen og Nina udvekslede blikke, og en tavs aftale opstod mellem dem.
    
  "Du må huske, Sam, at i oldtiden kaldtes naturkræfter, der i dag kan forklares af videnskaben, for guder. Jeg tror, det er det, lægen prøver at præcisere her. Kald det, hvad du vil, men der er ingen tvivl om, at der sker noget ekstremt mærkeligt med dig. Først synerne, og nu dette," forklarede Nina.
    
  "Jeg ved det, skat," beroligede Sam hende og klukkede. "Jeg ved det. Det lyder bare så vanvittigt. Næsten lige så vanvittigt som tidsrejser eller menneskeskabte ormehuller, ikke sandt?" Nu, gennem sit smil, så han bitter og knust ud.
    
  Lægen rynkede panden til Nina, da Sam nævnte tidsrejser, men hun rystede blot afvisende på hovedet og afviste det. Selvom lægen troede på det mærkelige og vidunderlige, kunne hun næppe forklare ham, at hans mandlige patient havde tilbragt flere mareridtsagtige måneder som ubevidst kaptajn på et teleporterende nazistisk skib, der for nylig havde trodset alle fysikkens love. Nogle ting var bare ikke meningen at blive delt.
    
  "Nå, doktor, mange tak for din medicinske - og mystiske - hjælp," smilede Nina. "I sidste ende har du været mere hjælpsom, end du nogensinde vil vide."
    
  "Tak, frøken Gould," smilede den unge læge, "fordi du endelig har stolet på mig. Velkommen til jer begge. Pas venligst på jer selv, okay?"
    
  "Ja, vi er sejere end en prostitueret..."
    
  "Sam!" afbrød Nina. "Jeg tror, du har brug for lidt hvile." Hun løftede et øjenbryn over begge mænds morskab, der lo af det, da de sagde farvel og forlod lægens kontor.
    
    
  * * *
    
    
  Sent på aftenen, efter et velfortjent bad og behandling af deres skader, gik de to skotter i seng. I mørket lyttede de til lyden af havet i nærheden, da Sam trak Nina tættere på.
    
  "Sam! Nej!" protesterede hun.
    
  "Hvad har jeg gjort?" spurgte han.
    
  "Min arm! Jeg kan ikke ligge på siden, husker du det? Den brænder som bare pokker, og det føles som om knoglen rasler i min øjenhule," klagede hun.
    
  Han var tavs et øjeblik, mens hun kæmpede for at finde sin plads i sengen.
    
  "Du kan stadig ligge på ryggen, ikke?" flirtede han legende.
    
  "Ja," svarede Nina, "men min hånd er bundet over brystet, så jeg er ked af det, Jack."
    
  "Bare dine bryster, ikke? Resten er tilladt?" drillede han.
    
  Nina klukkede, men hvad Sam ikke vidste var, at hun smilede i mørket. Efter en kort pause blev hans tone meget mere alvorlig, men alligevel afslappet.
    
  "Nina, hvad lavede jeg, da du fandt mig?" spurgte han.
    
  "Jeg sagde jo det," forsvarede hun sig.
    
  "Nej, du gav mig alt det gode," afviste han hendes svar. "Jeg så, hvordan du holdt dig tilbage på hospitalet, da du fortalte lægen, hvilken stat du fandt mig i. Okay, måske er jeg dum nogle gange, men jeg er stadig verdens bedste undersøgende journalist. Jeg har overvundet fastlåste situationer med oprørere i Kasakhstan og fulgt et spor til et terroristskjulested under de brutale krige i Bogotá, skat. Jeg kender kropssprog, og jeg ved, hvornår kilder skjuler noget for mig."
    
  Hun sukkede. "Hvad nytter det overhovedet at kende detaljerne? Vi ved stadig ikke, hvad der foregår med dig. Fanden, vi ved ikke engang, hvad der skete med dig den dag, du forsvandt ombord på DKM Geheimnis. Jeg er virkelig ikke sikker på, hvor meget mere af det her opdigtede vrøvl du kan tåle, Sam."
    
  "Jeg forstår det. Jeg ved det, men det her bekymrer mig, så jeg er nødt til at vide det. Nej, jeg har ret til at vide det," svarede han. "Du er nødt til at fortælle mig det, så jeg har det fulde billede, min skat. Så kan jeg lægge to og to sammen, forstår du? Først da ved jeg, hvad jeg skal gøre. Hvis der er én ting, jeg har lært som journalist, er det, at halvdelen af informationen ... men selv 99% af informationen er nogle gange ikke nok til at dømme en kriminel. Hver detalje er nødvendig; hver kendsgerning skal vurderes, før der drages en konklusion."
    
  "Okay, okay, okay," afbrød hun. "Jeg forstår. Jeg vil bare ikke have, at du skal håndtere for meget så hurtigt efter, du kom tilbage, okay? Du har været igennem så meget og på mirakuløs vis holdt ud gennem det hele, skat. Alt, hvad jeg prøver at gøre, er at skåne dig for noget af det dårlige, indtil du er bedre forberedt på at håndtere det."
    
  Sam lagde hovedet på Ninas yndefulde mave, hvilket fik hende til at fnise. Han kunne ikke hvile hovedet på hendes bryst på grund af slyngen, så han lagde armen om hendes hofte og gled hånden ind under hendes lænd. Hun duftede af roser og føltes som satin. Han følte Ninas frie hånd strejfe gennem hans tykke, mørke hår, mens hun holdt ham der, og hun begyndte at tale.
    
  I over tyve minutter lyttede Sam til Nina, mens hun fortalte alt, hvad der var sket, uden at overse en eneste detalje. Da hun fortalte ham om den indfødte og den mærkelige stemme, hvormed Sam udtalte ord på et uforståeligt sprog, følte hun hans fingerspidser sitre mod hendes hud. Desuden havde Sam gjort et ret godt stykke arbejde med at forklare sin skræmmende tilstand, men ingen af dem havde sovet før solopgang.
    
    
  Kapitel 9
    
    
  Den uophørlige banken på hans hoveddør drev Detlef Holtzer til fortvivlelse og raseri. Tre dage var gået siden hans kones mord, men i modsætning til hans håb var hans følelser kun blevet værre. Hver gang en anden reporter bankede på, krympede han sig. Skygger fra hans barndom kravlede frem fra hans minder; de mørke, forladte tider, der fik ham til at frastøde lyden af nogen, der bankede på døren.
    
  "Lad mig være i fred!" råbte han og ignorerede den, der ringede.
    
  "Hr. Holzer, det er Hein Mueller fra bedemandsforretningen. Din kones forsikringsselskab kontaktede mig for at få ordnet nogle problemer med dig, før de kunne fortsætte..."
    
  "Er du døv? Jeg sagde, forsvind!" spyttede den uheldige enkemand. Hans stemme var rystet af alkohol. Han var på nippet til et fuldt sammenbrud. "Jeg vil have en obduktion! Hun blev myrdet! Jeg siger dig, hun blev myrdet! Jeg begraver hende ikke, før de har undersøgt det her!"
    
  Uanset hvem der dukkede op ved hans dør, nægtede Detlef dem adgang. Inde i huset var den tilbagetrukne mand ubeskriveligt reduceret til praktisk talt ingenting. Han holdt op med at spise og bevægede sig knap nok fra sofaen, hvor Gabis sko holdt ham fast til hendes nærvær.
    
  "Jeg finder ham, Gabi. Bare rolig, skat. Jeg finder ham og kaster hans lig ud fra klippen," knurrede han sagte, mens han rokkede frem og tilbage med øjnene stivnet. Detlef kunne ikke længere klare sorgen. Han rejste sig og gik frem og tilbage i huset, mod de mørklagte vinduer. Med pegefingeren rev han hjørnet af de skraldeposer, han havde tapet fast på ruden. Udenfor, foran hans hus, holdt to biler parkeret, men de var tomme.
    
  "Hvor er du?" sang han sagte. Sved perlede på hans pande og løb ned i hans brændende øjne, røde af mangel på søvn. Hans massive krop havde tabt et par kilo, siden han holdt op med at spise, men han var stadig en rigtig mand. Barfodet, i bukser og en krøllet langærmet skjorte, der hang løst om taljen, stod han og ventede på, at nogen skulle dukke op ved bilerne. "Jeg ved, I er her. Jeg ved, I er ved min dør, I små mus," vred han sig, mens han sang ordene. "Mus, mus! Prøver I at bryde ind i mit hus?"
    
  Han ventede, men ingen bankede på hans dør, hvilket var en stor lettelse, selvom han stadig mistroede roen. Han frygtede banken, der lød som en rambuk i hans ører. Som teenager lod hans far, en alkoholiseret gambler, ham være alene hjemme, mens han flygtede fra lånehajer og bookmakere. Unge Detlef gemte sig indenfor og trak gardinerne for, mens ulvene var ved døren. En banken på døren var synonym med et fuldskala angreb på den lille dreng, og hans hjerte hamrede vildt indeni ham, rædselsslagen for, hvad der ville ske, hvis de kom ind.
    
  Udover at banke på, råbte de vrede mænd trusler og bandede ad ham.
    
  "Jeg ved, du er derinde, din lille møgunge! Åbn døren, ellers brænder jeg dit hus ned til grunden!" skreg de. Nogen kastede mursten gennem vinduerne, mens teenageren sad sammenkrøbet i hjørnet af sit soveværelse og holdt for ørerne. Da hans far kom hjem ret sent, fandt han sin søn i tårer, men han lo kun og kaldte drengen en svækling.
    
  Den dag i dag følte Detlef sit hjerte hoppe, hver gang nogen bankede på hans dør, selvom han vidste, at de, der ringede, var harmløse og ikke havde onde intentioner. Men nu? Nu bankede de på hans dør igen. De ville have ham. De var som de vrede mænd udenfor i hans teenageår, der insisterede på, at han skulle komme ud. Detlef følte sig fanget. Han følte sig truet. Det var ligegyldigt, hvorfor de var kommet. Pointen var, at de forsøgte at tvinge ham ud af hans fristed, og det var en krigshandling mod enkemandens følsomme følelser.
    
  Uden nogen åbenlys grund gik han ind i køkkenet og greb en urtekniv fra skuffen. Han var fuldt ud klar over, hvad han lavede, men mistede kontrollen. Tårer fyldte hans øjne, da han stak bladet ned i huden, ikke for dybt, men dybt nok. Han havde ingen idé om, hvad der drev ham til at gøre det, men han vidste, at han var nødt til det. Efter en kommando fra en mørk stemme i hans hoved trak Detlef bladet et par centimeter fra den ene side af sin underarm til den anden. Det sved som et kæmpe papirklip, men det var tåleligt. Da han løftede kniven, så han blodet stille sive ud fra den linje, han havde tegnet. Da den lille røde stribe blev til en strøm hen over hans hvide hud, tog han en dyb indånding.
    
  For første gang siden Gabis død følte Detlef fred. Hans hjerte faldt til en rolig rytme, og hans bekymringer forsvandt - for øjeblikket. Roen ved at slippe fri fængslede ham og gjorde ham taknemmelig for kniven. Et øjeblik overvejede han, hvad han havde gjort, men på trods af protesterne fra hans moralske kompas følte han ingen skyld for det. Faktisk følte han sig berigende.
    
  "Jeg elsker dig, Gabi," hviskede han. "Jeg elsker dig. Dette er en blodsed for dig, min skat."
    
  Han svøbte sin hånd i en karklud og vaskede kniven, men i stedet for at lægge den tilbage, lagde han den i lommen.
    
  "Bare bliv her," hviskede han til kniven. "Vær der, når jeg har brug for dig. Du er i sikkerhed. Jeg føler mig tryg sammen med dig." Et skævt smil spillede hen over Detlefs ansigt, mens han nød den pludselige ro, der havde kommet over ham. Det var, som om det at skære sig selv havde renset hans sind, så meget at han følte sig selvsikker nok til at gøre en indsats for at finde sin kones morder gennem en eller anden form for proaktiv efterforskning.
    
  Detlef gik hen over det knuste glas i buffeten uden at bryde sig om at blive forstyrret. Smerten var blot endnu et lag af smerte, lagt oven i det, han allerede oplevede, og fik det til at virke på en eller anden måde trivielt.
    
  Da han lige havde lært, at han ikke behøvede at skære sig selv for at få det bedre, vidste han også, at han måtte finde sin afdøde kones notesbog frem. Gabi var gammeldags på dette område. Hun troede på fysiske noter og kalendere. Selvom hun brugte sin telefon til at minde hende om aftaler, skrev hun også alt ned, en vane hun værdsatte nu, da den kunne hjælpe med at pege på hendes mulige mordere.
    
  Mens han rodede igennem hendes skuffer, vidste han præcis, hvad han ledte efter.
    
  "Åh Gud, jeg håber ikke, den var i din taske, skat," mumlede han og fortsatte med at lede febrilsk. "Fordi de har din taske, og de giver den ikke tilbage til mig, før jeg går ud ad døren for at tale med dem, ikke sandt?" Han fortsatte med at tale til Gabi, som om hun lyttede, et privilegium for singler - at forhindre dem i at blive sindssyge, noget han havde lært af at se sin mor blive misbrugt, mens hun udholdt helvede ved at være gift.
    
  "Gabi, jeg har brug for din hjælp, skat," stønnede Detlef. Han sank ned i en stol i det lille rum, Gabi brugte som sit kontor. Han kiggede på bøgerne, der lå spredt rundt omkring, og på hendes gamle cigaretæske på den anden hylde i træskabet, hun brugte til sine filer. Detlef tog en dyb indånding og samlede sig. "Hvor ville du lægge forretningskalenderen?" spurgte han med stille stemme, mens hans tanker farede gennem alle mulighederne.
    
  "Det skal være et sted, hvor du nemt kan få adgang til det," rynkede han panden, dybt forsænket i tanker. Han rejste sig og forestillede sig, at det var hans kontor. "Hvor ville det være mere bekvemt?" Han satte sig ved hendes skrivebord med ansigtet mod hendes computerskærm. Der var en kalender på hendes skrivebord, men den var tom. "Jeg går ud fra, at du ikke ville skrive dette her, fordi det ikke er til offentlig visning," bemærkede han, mens han rodede igennem tingene på skrivebordsfladen.
    
  I en porcelænskop med logoet for sit gamle rohold opbevarede hun kuglepenne og en brevåbner. En mindre skål indeholdt et par USB-sticks og nipsgenstande, såsom hårbånd, en kuglepen og to ringe, hun aldrig havde på, fordi de var for store. Til venstre, ved siden af benet på hendes skrivebordslampe, lå en åben pakke halspastiller. Ingen dagbog.
    
  Detlef følte sorg skylle over sig igen, fortvivlet over ikke at have fundet den sorte læderindbundne bog. Gabis klaver stod i det yderste højre hjørne af rummet, men bøgerne dér indeholdt kun noder. Udenfor hørte han regn, hvilket passede til hans humør.
    
  "Gabi, kan jeg hjælpe dig med noget?" sukkede han. Telefonen i Gabis arkivskab ringede og skræmte ham halvt ihjel. Han vidste bedre end at røre ved den. Det var dem. Det var jægerne, anklagerne. Det var de samme mennesker, der så hans kone som en slags selvmordstruet svækling. "Nej!" skreg han og rystede af raseri. Detlef greb en bogstøtte af jern fra hylden og kastede den mod telefonen. Den tunge bogstøtte slog telefonen ned fra skabet med enorm kraft og efterlod den knust på gulvet. Hans røde, vandige øjne kiggede længselsfuldt på den ødelagte enhed og bevægede sig derefter hen til det skab, han havde beskadiget med den tunge bogstøtte.
    
  Detlef smilede.
    
  Han fandt Gabis sorte dagbog på skabet. Den havde ligget under telefonen hele tiden, skjult for nysgerrige blikke. Han gik hen for at samle den op og lo manisk. "Skat, du er den bedste! Var det dig? Hva?" mumlede han ømt og åbnede bogen. "Ringede du lige til mig? Ville du have, at jeg skulle se bogen? Det ville jeg godt."
    
  Han bladrede ivrigt igennem den og ledte efter de aftaler, hun havde lavet til sin dødsdato for to dage siden.
    
  "Hvem så du? Hvem så dig sidst, udover den britiske idiot? Lad os se."
    
  Med tørret blod under neglen kørte han sin pegefinger fra top til bund og gennemgik omhyggeligt hver indtastning.
    
  "Jeg skal bare lige se, hvem du var sammen med, før du ..." Han slugte tungt. "De siger, du døde i morges."
    
    
  8:00 - Møde med repræsentanter for efterretningstjenesten
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD Story
    
  10:00 AM - David Perdues kontor, Ben Carrington, angående Millas flyrejse
    
  11:00 - Konsulatet mindes Kirill
    
  12:00 - Bestil tid hos tandlæge Detlef
    
    
  Detlefs hånd gik til hans mund. "Tandpinen er væk, ved du nok, Gabi?" Hans tårer slørede ordene, han prøvede at læse, og han smækkede bogen i, klemte den tæt ind til brystet og faldt sammen i en bunke sorg, hulkende bitterligt. Han kunne se lynnedslag gennem de mørklagte vinduer. Gabis lille kontor var nu næsten helt mørkt. Han sad bare der og græd, indtil hans øjne var tørre. Sorgen var altopslugende, men han måtte tage sig sammen.
    
  "Carringtons kontor," tænkte han. "Det sidste sted, hun var, var Carringtons kontor. Han fortalte medierne, at han var der, da hun døde." Noget puffede til ham. Der var noget andet i den optagelse. Han åbnede hurtigt bogen og tændte for kontakten på skrivebordslampen for at få et bedre overblik. Detlef gispede. "Hvem er Milla?" spekulerede han højt. "Og hvem er David Perdue?"
    
  Hans fingre kunne ikke bevæge sig hurtigt nok, da han vendte tilbage til hendes kontaktliste, der var groft skrevet på den hårde inderside af hendes bog. Der var intet om "Milla", men nederst på siden var en webadresse til en af Perdues virksomheder. Detlef gik straks online for at se, hvem denne Perdue var. Efter at have læst afsnittet "Om os", klikkede Detlef på fanen "Kontakt os" og smilede.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Kapitel 10
    
    
  Perdue lukkede øjnene. Han modstod trangen til at tjekke skærmene, holdt dem lukkede og ignorerede lyden af skrigende lyde fra de fire højttalere i hjørnerne. Hvad han ikke kunne ignorere var feberen, som støt steg. Hans krop svedte af varmen, men han prøvede sit bedste for at følge sin mors regel om ikke at gå i panik. Hun sagde altid, at zen var svaret.
    
  Når du først går i panik, er du deres. Når du først går i panik, vil din hjerne tro på det, og alle nødberedskabet vil træde i kraft. "Bevar roen, ellers er du i stykker," gentog han for sig selv igen og igen, mens han stod stille. Med andre ord havde Purdue spillet sig selv et godt gammelt trick, et han håbede, hans hjerne ville acceptere. Han var bange for, at selv det at bevæge sig ville hæve hans kropstemperatur yderligere, og det behøvede han ikke.
    
  Surroundsounden narrede hans sind og fik ham til at tro, at det hele var virkeligt. Kun ved at afstå fra at se på skærmene kunne Purdue forhindre sin hjerne i at konsolidere opfattelserne og gøre dem til virkelighed. Mens han studerede det grundlæggende i NLP i sommeren 2007, lærte han subtile tricks i sindet til at påvirke sin forståelse og ræsonnement. Han havde aldrig forestillet sig, at hans liv ville afhænge af dem.
    
  I timevis genlød den øredøvende lyd fra alle retninger. Skrigene fra misbrugte børn veg pladsen for et kor af skud, før de forsvandt ud i den konstante, rytmiske klang af stål mod stål. Hamrenes banken på ambolte forvandledes gradvist til rytmiske seksuelle støn, før de blev overdøvet af hvinene fra sælunger, der blev slået ihjel. Optagelserne blev spillet i en endeløs løkke så længe, at Perdue kunne forudsige den næste lyd.
    
  Til sin rædsel indså milliardæren snart, at de forfærdelige lyde ikke længere væmmede ham. I stedet indså han, at visse dele ophidsede ham, mens andre fremprovokerede hans had. Fordi han nægtede at sidde, begyndte hans ben at gøre ondt, og hans lænd dræbte ham, men gulvet begyndte også at blive varmt. Purdue huskede bordet som et muligt tilflugtssted og åbnede øjnene for at lede efter det, men mens han holdt øjnene lukkede, fjernede de det og efterlod ham ingen plads til at bevæge sig.
    
  "Prøver du allerede at slå mig ihjel?" råbte han og hoppede fra den ene fod til den anden for at give benene en pause fra den brændende varme gulvoverflade. "Hvad vil du have fra mig?"
    
  Men ingen svarede ham. Seks timer senere var Purdue udmattet. Gulvet var ikke blevet det mindste varmt, men det var stadig varmt nok til at brænde hans fødder, hvis han turde hvile dem i mere end et sekund ad gangen. Hvad der var værre end varmen og det konstante behov for at bevæge sig, var, at lydklippet fortsatte med at spille uden at stoppe. I ny og næ kunne han ikke lade være med at åbne øjnene for at se, hvad der havde ændret sig i den mellemliggende tid. Efter bordet forsvandt, havde intet ændret sig. For ham var denne kendsgerning mere foruroligende end det modsatte.
    
  Perdues fødder begyndte at bløde, da vablerne på hans fodsåler sprængte, men han havde ikke råd til at stoppe et øjeblik.
    
  "Åh, Jesus! Lad det være! Lad være! Jeg gør, hvad du vil!" skreg han. At forsøge ikke at miste besindelsen var ikke længere en mulighed. Ellers ville de aldrig have købt tanken om, at han havde lidt nok til at tro på, at deres mission ville lykkes. "Klaus! Klaus, for Guds skyld, sig venligst til dem, at de skal stoppe!"
    
  Men Klaus svarede ikke eller afsluttede pinslen. Det forfærdelige lydklip gentog sig uendeligt, indtil Perdue skreg over ham. Selv lyden af hans egne ord bragte en vis lettelse i forhold til de gentagne lyde. Det varede ikke længe, før hans stemme svigtede ham.
    
  "Det går fantastisk, din idiot!" sagde han med intet andet end en hæs hvisken. "Nu kan du ikke råbe om hjælp, og du har ikke engang stemmen til at overgive dig." Hans ben gav efter under vægten, men han var bange for at ramme gulvet. Snart ville han ikke være i stand til at tage et skridt mere. Perdue græd som et barn og bad: "Nåde. Vær sød."
    
  Pludselig blev skærmene mørke og efterlod Purdue i bælgmørke igen. Lyden stoppede øjeblikkeligt og efterlod hans ører ringe i den pludselige stilhed. Gulvet var stadig varmt, men afkøledes i løbet af få sekunder, så han endelig kunne sætte sig op. Hans fødder dunkede af uudholdelig smerte, og hver muskel i hans krop spjættede og krampede.
    
  "Åh, Gudskelov," hviskede han, taknemmelig for at prøvelsen var overstået. Han tørrede sine tårer med håndryggen og bemærkede ikke engang sveden, der sved i hans øjne. Stilheden var majestætisk. Han kunne endelig høre sin hjertebanken, som var blevet hurtigere af belastningen. Purdue udåndede et dybt suk af lettelse og nød glemslens velsignelse.
    
  Men Klaus mente ikke "glemsel" for Perdue.
    
  Præcis fem minutter senere tændte skærmene igen, og det første skrig kom fra højttalerne. Purdue følte sin sjæl knuses. Han rystede vantro på hovedet, mærkede gulvet blive varmere igen, og hans øjne fyldtes med fortvivlelse.
    
  "Hvorfor?" knurrede han og straffede sig selv i halsen med anstrengelsen ved at skrige. "Hvad er du for en satan? Hvorfor viser du ikke dit ansigt, din ludersøn!" Hans ord - selv hvis de var blevet hørt - ville være faldet for døve ører, for Klaus var der ikke. Faktisk var der ingen der. Torturapparatet var indstillet til at slukke præcis når Purdues håb blev vakt, en fin nazitidens teknik til at forstærke psykologisk tortur.
    
  Stol aldrig på håbet. Det er lige så flygtigt, som det er grusomt.
    
  Da Purdue vågnede, var han tilbage i det overdådige slotsværelse med dets oliemalerier og farvede glasvinduer. Et øjeblik troede han, at det hele havde været et mareridt, men så følte han den uudholdelige smerte af bristende vabler. Han kunne ikke se særlig godt, da de havde taget hans briller sammen med hans tøj, men hans syn var godt nok til at se detaljer i loftet - ikke malerier, men rammer.
    
  Hans øjne var tørre af de desperate tårer, han havde fældet, men det var ingenting i forhold til den knitrende hovedpine, han led af på grund af den akustiske overbelastning. Da han forsøgte at bevæge sine lemmer, opdagede han, at hans muskler holdt bedre stand, end han havde forventet. Endelig kiggede Purdue ned på sine fødder, bekymret for, hvad han ville se. Som forventet var hans tæer og sider dækket af sprængte vabler og tørret blod.
    
  "Du skal ikke bekymre dig om det, hr. Perdue. Jeg lover, at du ikke bliver tvunget til at stå på dem i mindst en dag mere," lød en sarkastisk stemme fra døren. "Du har sovet som en træstamme, men det er tid til at vågne op. Tre timers søvn er rigeligt."
    
  "Klaus," fniste Perdue.
    
  En tynd mand gik roligt hen imod bordet, hvor Perdue sad tilbagelænet med to kopper kaffe i hånden. Fristet til at hælde kaffen i tyskerens musestore krus, modstod Perdue trangen til at slukke sin frygtelige tørst. Han satte sig op og snuppede koppen fra sin plageånd, kun for at opdage, at den var tom. Rasende kastede Perdue koppen på gulvet, hvor den knuste.
    
  "De burde virkelig passe på Deres temperament, hr. Perdue," rådede Klaus, hvis muntre stemme lød mere hånlig end munter.
    
  "Det er det, de vil have, Dave. De vil have, at du opfører dig som et dyr," tænkte Perdue for sig selv. "Lad dem ikke vinde."
    
  "Hvad forventer du af mig, Klaus?" sukkede Perdue og appellerede til tyskerens mere respektable side. "Hvad ville du gøre i mit sted? Fortæl mig det. Jeg garanterer, at du ville gøre det samme."
    
  "Åh! Hvad er der sket med din stemme? Vil du have noget vand?" spurgte Klaus hjerteligt.
    
  "Så du kan afvise mig igen?" spurgte Perdue.
    
  "Måske. Men måske ikke. Hvorfor prøver du det ikke?" svarede han.
    
  "Hjernespil." Purdue kendte spillet alt for godt. Så forvirring og efterlad din modstander usikker på, om du skal forvente straf eller belønning.
    
  "Må jeg få noget vand, tak?" prøvede Pardew. Han havde trods alt intet at tabe.
    
  "Vasser!" råbte Klaus. Han gav Perdue et varmt smil, ægtheden af et læbeløst lig, da kvinden bragte en robust beholder med rent, rent vand frem. Hvis Perdue havde været i stand til at stå, ville han have løbet halvvejs for at møde hende, men han var nødt til at vente på hende. Klaus satte det tomme krus, han holdt, ved siden af Perdue og hældte noget vand op.
    
  "Godt du købte to kopper," sagde Perdue raspende.
    
  "Jeg havde to krus med af to grunde. Jeg regnede med, at du ville ødelægge det ene af dem. Så jeg vidste, at du ville få brug for det andet for at drikke det vand, du bad om," forklarede han, mens Perdue greb flasken for at komme hen til vandet.
    
  Først ignorerede han koppen og klemte flaskehalsen så hårdt mellem læberne, at den tunge beholder ramte hans tænder. Men Klaus tog den fra ham og tilbød Perdue koppen. Først efter han havde drukket to kopper, fik Perdue vejret.
    
  "Endnu en? Tak," tryglede han Klaus.
    
  "En mere, men vi snakkes ved senere," sagde han til sin fange og fyldte sin kop igen.
    
  "Klaus," udåndede Perdue, mens han tømte hver eneste dråbe. "Kan du ikke bare fortælle mig, hvad du vil have fra mig? Hvorfor har du bragt mig hertil?"
    
  Klaus sukkede og rullede med øjnene. "Vi har været igennem det her før. Du behøver ikke at stille spørgsmål." Han gav flasken tilbage til kvinden, og hun forlod rummet.
    
  "Hvordan kan jeg lade være? Fortæl mig i det mindste, hvorfor jeg bliver tortureret," tryglede Perdue.
    
  "Du bliver ikke tortureret," insisterede Klaus. "Du bliver genoprettet. Da du først kontaktede Ordenen, var det for at friste os med dit Hellige Spyd, det du og dine venner fandt, husker du? Du inviterede alle de højtstående medlemmer af Sort Sol til et hemmeligt møde på Deep Sea One for at vise din relikvie frem, ikke sandt?"
    
  Perdue nikkede. Det var sandt. Han havde brugt relikvien som et middel til at vinde Ordenens gunst for potentielle forretninger.
    
  "Da du spillede med os dengang, befandt vores medlemmer sig i en meget farlig situation. Men jeg er sikker på, at du havde gode intentioner, selv efter du gik derfra med relikvien som en kujon og overlod dem til deres skæbne, da vandet kom," forelæste Klaus lidenskabeligt. "Vi ønsker, at du bliver den person igen; at du arbejder sammen med os for at få det, vi har brug for, så vi alle kan trives. Med dit geni og din rigdom ville du være den perfekte kandidat, så vi vil ... ændre din mening."
    
  "Hvis du vil have Skæbnespydet, vil jeg med glæde give dig det til gengæld for min frihed," tilbød Pardue, og han mente hvert et ord.
    
  "Gott im Himmel! David, lyttede du ikke?" udbrød Klaus med ungdommelig frustration. "Vi kan få, hvad vi vil! Vi vil have dig tilbage, men du foreslår en aftale og vil forhandle. Dette er ikke en forretningsaftale. Dette er en introduktionslektion, og først når vi er sikre på, at du er klar, får du lov til at forlade dette rum."
    
  Klaus kiggede på sit ur. Han rejste sig for at gå, men Perdue forsøgte at afskrække ham med en banalitet.
    
  "Øhm, må jeg få noget mere vand, tak?" mumlede han.
    
  Uden at stoppe eller se sig tilbage råbte Klaus: "Wasser!"
    
  Da han lukkede døren bag sig, steg en enorm cylinder med en radius næsten på størrelse med rummet ned fra loftet.
    
  "Åh Gud, hvad nu?" skreg Perdue i fuldstændig panik, da hun styrtede ned i gulvet. Loftspanelet i midten gled op og begyndte at udløse en vandstråle ned i cylinderen, hvilket gennemvædede Perdues betændte, nøgne krop og dæmpede hans skrig.
    
  Det, der skræmte ham mere end frygten for at drukne, var erkendelsen af, at de ikke havde til hensigt at dræbe.
    
    
  Kapitel 11
    
    
  Nina pakkede færdig, mens Sam tog sit sidste bad. De skulle ankomme til landingsbanen om en time med kurs mod Edinburgh.
    
  "Er du færdig endnu, Sam?" spurgte Nina højt, mens hun kom ud fra badeværelset.
    
  "Ja, hun piskede lige noget mere skum op i min røv. Jeg kommer straks ud!" svarede han.
    
  Nina lo og rystede på hovedet. Telefonen i hendes taske ringede. Uden at se på skærmen svarede hun.
    
  "Hej".
    
  "Hallo, øh, Dr. Gould?" spurgte manden i telefonen.
    
  "Det er hende. Hvem taler jeg med?" rynkede hun panden. De tiltalte hende ved hendes titel, hvilket betød, at de var forretningsmand eller en slags forsikringsagent.
    
  "Mit navn er Detlef," præsenterede manden sig med en stærk tysk accent. "En af hr. David Perdues assistenter gav mig dit nummer. Jeg prøver faktisk at få fat i ham."
    
  "Så hvorfor gav hun dig ikke hans nummer?" spurgte Nina utålmodigt.
    
  "Fordi hun ikke aner, hvor han er, Dr. Gould," svarede han sagte, næsten genert. "Hun fortalte mig, at du måske vidste det?"
    
  Nina var forvirret. Det gav ingen mening. Perdue forlod aldrig sin assistents synsfelt. Måske hans andre ansatte, men aldrig hans assistent. Nøglen, især med hans impulsive og eventyrlystne natur, var, at en af hans folk altid vidste, hvor han skulle hen, i tilfælde af at noget gik galt.
    
  "Hør, Det-Detlef? Ikke?" spurgte Nina.
    
  "Ja, frue," sagde han.
    
  "Giv mig et par minutter til at finde ham, så ringer jeg tilbage med det samme, okay? Giv mig dit nummer, tak."
    
  Nina stolede ikke på den, der ringede. Perdue kunne ikke bare forsvinde sådan, så hun antog, at det var en lyssky forretningsmand, der forsøgte at få Perdues personlige nummer ved at narre hende. Han gav hende sit nummer, og hun lagde på. Da hun ringede til Perdues palæ, svarede hans assistent.
    
  "Åh, hej, Nina," hilste kvinden hende, da hun hørte den velkendte stemme fra den attraktive historiker, som Perdue altid hang ud med.
    
  "Hør her, ringede en fremmed lige til dig for at tale med Dave?" spurgte Nina. Svaret kom bag på hende.
    
  "Ja, han ringede for et par minutter siden og spurgte efter hr. Purdue. Men for at være ærlig har jeg ikke hørt noget fra ham i dag. Måske er han taget væk i weekenden?" funderede hun.
    
  "Han spurgte dig ikke, om han skulle nogen steder hen?" Nina puffede til ham. Det bekymrede hende.
    
  "Sidste gang han besøgte mig var i Las Vegas i et stykke tid, men onsdag planlagde han at tage til København. Der var et fint hotel, han gerne ville bo på, men det er alt, hvad jeg ved," sagde hun. "Skal vi være bekymrede?"
    
  Nina sukkede tungt. "Jeg vil ikke skabe panik, men bare for at være sikker, forstår du?"
    
  "Ja".
    
  "Rejste han med sit eget fly?" ville Nina vide. Det ville give hende en chance for at begynde sin eftersøgning. Da hun fik bekræftelse fra sin assistent, takkede Nina hende og afsluttede opkaldet for at prøve at ringe til Purdue på hans mobiltelefon. Intet. Hun skyndte sig hen til badeværelsesdøren og brasede ind, hvor hun fandt Sam, der bare havde viklet et håndklæde om livet.
    
  "Hey! Hvis du ville lege, skulle du have sagt det, før jeg tog mig sammen," smilede han skævt.
    
  Nina ignorerede hans joke og mumlede: "Jeg tror, Purdue måske er i problemer. Jeg er ikke sikker på, om det er et Hangover 2-lignende problem eller et reelt problem, men der er noget galt."
    
  "Hvordan det?" spurgte Sam og fulgte efter hende ind i værelset for at klæde sig på. Hun fortalte ham om den mystiske opkalder og det faktum, at Purdues assistent ikke havde hørt fra ham.
    
  "Jeg går ud fra, at du ringede til hans mobil?" foreslog Sam.
    
  "Han slukker aldrig sin telefon. Du ved, han har denne sjove telefonsvarerbesked, der tager imod beskeder med fysikvittigheder, eller som han svarer på, men den er aldrig bare død, vel?" sagde hun. "Da jeg ringede til ham, var der ingenting."
    
  "Det er meget mærkeligt," svarede han. "Men lad os tage hjem først, og så kan vi finde ud af alting. Det hotel, han tog på i Norge ..."
    
  "Danmark," rettede hun ham.
    
  "Det gør ikke noget. Måske hygger han sig bare rigtig meget. Det her er mandens første 'normale mennesker'-ferie i - ja, for evigheder - du ved, den slags hvor han ikke har folk, der prøver at slå ham ihjel og den slags," trak han på skuldrene.
    
  "Noget føles ikke rigtigt. Jeg ringer bare til hans pilot og finder ud af det her," annoncerede hun.
    
  "Fantastisk. Men vi kan ikke misse vores eget fly, så pak dine ting, og lad os komme afsted," sagde han og klappede hende på skulderen.
    
  Nina glemte alt om manden, der havde påpeget Purdues forsvinden, primært fordi hun forsøgte at finde ud af, hvor hendes ekskæreste mon var. Da de gik ombord på flyet, slukkede de begge deres telefoner.
    
  Da Detlef forsøgte at kontakte Nina igen, stødte han på endnu en blindgyde, hvilket gjorde ham rasende, og han troede straks, at han blev narret. Hvis Perdues kvindelige partner ville beskytte ham ved at undslippe enken efter den kvinde, Perdue havde dræbt, tænkte Detlef, ville han være nødt til at ty til netop det, han forsøgte at undgå.
    
  Fra et sted i Gabis lille kontor hørte han en hvæsende lyd. Først afviste Detlef det som baggrundsstøj, men snart blev det til en statisk knitren. Enkemanden lyttede opmærksomt for at bestemme kilden. Det lød som om nogen skiftede kanal på en radio, og nu og da mumlede en hæs stemme uhørligt, men uden musik. Detlef bevægede sig stille hen mod det sted, hvor den hvide støj blev højere.
    
  Endelig kiggede han ned på udluftningsåbningen lige over gulvet i rummet. Den var halvt skjult af gardiner, men der var ingen tvivl om, at lyden kom derfra. Detlef følte behov for at løse mysteriet og gik hen for at hente sin værktøjskasse.
    
    
  Kapitel 12
    
    
  På flyveturen tilbage til Edinburgh havde Sam svært ved at berolige Nina. Hun var bekymret for Purdue, især fordi hun ikke kunne bruge sin telefon under den lange flyvetur. Da hun ikke kunne ringe til hans besætning for at bekræfte hans placering, var hun ekstremt rastløs under det meste af flyveturen.
    
  "Der er ikke noget, vi kan gøre lige nu, Nina," sagde Sam. "Bare tag en lur eller noget, indtil vi lander. Tiden flyver, når man sover," blinkede han.
    
  Hun gav ham et af sine egne blikke, et af dem hun gav ham, når der var for mange vidner til noget mere fysisk.
    
  "Hør her, vi ringer til piloten, så snart vi kommer derhen. Indtil da kan du slappe af," foreslog han. Nina vidste, at han havde ret, men hun kunne bare ikke lade være med at føle, at noget var galt.
    
  "Du ved, jeg aldrig kan sove. Når jeg er nervøs, kan jeg ikke fungere ordentligt, før jeg er færdig," mumlede hun, foldede armene, lænede sig tilbage og lukkede øjnene, så hun ikke skulle have med Sam at gøre. Han rodede til gengæld igennem sin håndbagage og ledte efter noget at beskæftige sig med.
    
  "Peanuts! Shh, sig det ikke til kabinepersonalet," hviskede han til Nina, men hun ignorerede hans forsøg på humor, holdt en lille pose peanuts op og rystede den. Da hendes øjne lukkede sig, besluttede han, at det ville være bedst at lade hende være i fred. "Ja, måske skulle du få lidt hvile."
    
  Hun sagde ingenting. I den lukkede verdens mørke spekulerede Nina på, om hendes tidligere elsker og ven havde glemt at kontakte hans assistent, som Sam havde foreslået. Hvis det var tilfældet, ville der helt sikkert være masser at diskutere med Purdue på vejen. Hun brød sig ikke om at bekymre sig om ting, der kunne vise sig at være trivielle, især med hendes tendens til at overanalysere. Fra tid til anden trak flyveturbulensen hende op af hendes lette søvn. Nina var ikke klar over, hvor længe hun døsede af og til. Det føltes som minutter, men det strakte sig over mere end en time.
    
  Sam slog sin hånd mod hendes arm, hvor hendes fingre hvilede på kanten af armlænet. Nina, der øjeblikkeligt blev vred, udvidede øjnene og smilede til sin ledsager, men denne gang var han ikke dum. Der var heller ikke noget chok, der kunne skræmme ham. Men så blev Nina chokeret over at se Sam spænde op, ligesom det anfald, hun havde været vidne til i landsbyen et par dage tidligere.
    
  "Åh, min Gud! Sam!" sagde hun lavt og prøvede ikke at tiltrække sig opmærksomhed for nu. Hun greb fat i hans håndled med den anden hånd og forsøgte at trække det fri, men han var for stærk. "Sam!" vred hun sig frem. "Sam, vågn op!" Hun prøvede at tale stille, men hans kramper begyndte at tiltrække sig opmærksomhed.
    
  "Hvad er der galt med ham?" spurgte en buttet dame fra den anden side af øen.
    
  "Giv os lige et øjeblik," snerrede Nina så venligt hun kunne. Hans øjne blev store, igen matte og tomme. "Åh Gud, nej!" Denne gang stønnede hun lidt højere, da fortvivlelse skyllede over hende af frygt for, hvad der kunne ske. Nina huskede, hvad der var sket med den mand, han havde rørt ved under sit sidste anfald.
    
  "Undskyld mig, frue," afbrød stewardessen Ninas kamp. "Er der noget galt?" Men da hun spurgte, så stewardessen Sams uhyggelige øjne stirre op i loftet. "Åh, lort," mumlede hun forskrækket, før hun gik hen til intercom'en for at spørge, om der var en læge om bord. Folk overalt vendte sig for at se, hvad tumulten handlede om; nogle råbte, mens andre dæmpede deres samtaler.
    
  Mens Nina så på, åbnede og lukkede Sams mund rytmisk. "Åh Gud! Tal ikke. Tal ikke, vær sød," tryglede hun og så på ham. "Sam! Du er nødt til at vågne op!"
    
  Gennem skyerne i hans bevidsthed kunne Sam høre hendes bønfaldende stemme et sted langt væk. Hun gik igen ved siden af ham mod brønden, men denne gang var verden rød. Himlen var dybrødbrun, og jorden var dyb orange, som murstensstøvet under hans fødder. Han kunne ikke se Nina, selvom han i sit syn vidste, at hun var der.
    
  Da Sam nåede brønden, bad han ikke om en kop, men der stod en tom kop på den smuldrende væg. Han lænede sig frem igen for at kigge ned i brønden. Foran sig så han en dyb, cylindrisk brønd, men denne gang var vandet ikke langt nede, i skyggerne. Under den var en brønd fuld af klart vand.
    
  "Hjælp venligst! Han kvæles!" hørte Sam Ninas skrig et sted langt væk.
    
  Nede i brønden så Sam Purdue række op.
    
  "Purdue?" Sam rynkede panden. "Hvad laver du i brønden?"
    
  Perdue gispede efter vejret, da hans ansigt knap nok brød overfladen. Han nærmede sig Sam, mens vandet steg højere og højere, og så skrækslagen ud. Askegrå og desperat var hans ansigt fortrukket, og hans hænder klamrede sig til brøndens sider. Perdues læber var blå, og han havde mørke rande under øjnene. Sam kunne se, at hans ven var nøgen i det oprørende vand, men da han rakte ud for at redde Perdue, var vandstanden faldet betydeligt.
    
  "Det virker som om, han ikke kan trække vejret. Har han astma?" lød en anden mandestemme fra samme sted som Ninas.
    
  Sam kiggede sig omkring, men han var alene i det røde ødemark. I det fjerne kunne han se en forfalden gammel bygning, der mindede om et kraftværk. Sorte skygger truede bag fire eller fem etagers tomme vinduesrammer. Ingen røg steg op fra tårnene, og store ukrudtsstykker var vokset gennem revner og sprækker i væggene, dannet af mange års forladelse. Fra et sted langt væk, fra dybet af hans væsen, kunne han høre en konstant brummen. Lyden blev højere, en smule højere, indtil han genkendte den som en slags generator.
    
  "Vi er nødt til at åbne hans luftveje! Træk hans hoved tilbage for mig!" hørte han mandens stemme igen, men Sam prøvede at høre en anden lyd, en nærgående rumlen, der blev højere og overtog hele ødemarken, indtil jorden begyndte at ryste.
    
  "Purdue!" skreg han og forsøgte endnu engang at redde sin ven. Da han kiggede ned i brønden igen, var den tom, bortset fra et symbol malet på det våde, beskidte gulv i bunden. Han kendte det alt for godt. En sort cirkel med tydelige stråler som lynnedslag lå lydløst i bunden af cylinderen, som en edderkop i baghold. Sam gispede. "Den Sorte Sols Orden."
    
  "Sam! Sam, kan du høre mig?" insisterede Nina, hendes stemme kom tættere på gennem den støvede luft i det øde sted. Den industrielle summen steg til et øredøvende niveau, og så gennemborede den samme puls, som han havde set under hypnose, atmosfæren. Denne gang var der ingen tilbage at brænde til aske. Sam skreg, da bølgerne af puls nærmede sig ham og tvang skoldhed, varm luft ind i hans næse og mund. Da hun fik kontakt med ham, blev han revet væk i allersidste øjeblik.
    
  "Der er han!" lød en jublende mandestemme, da Sam vågnede op på gulvet i gangen, hvor han var blevet anbragt til akut genoplivning. Hans ansigt var koldt og klamt under Ninas blide hånd, og en midaldrende indfødt amerikansk mand stod smilende over ham.
    
  "Mange tak, Doktor!" Nina smilede til indianeren. Hun kiggede ned på Sam. "Skat, hvordan har du det?"
    
  "Det føles som om jeg drukner," lykkedes det Sam at kvække, mens han mærkede varmen forlade sine øjne. "Hvad skete der?"
    
  "Du skal ikke bekymre dig om det nu, okay?" beroligede hun ham og så meget glad og tilfreds ud over at se ham. Han satte sig op, irriteret over det stirrende publikum, men han kunne ikke angribe dem for at have bemærket sådan et skue, vel?
    
  "Åh Gud, jeg føler, som om jeg har slugt en gallon vand på én gang," klynkede han, mens Nina hjalp ham op med at sætte sig.
    
  "Måske er det min skyld, Sam," indrømmede Nina. "Jeg plaskede ligesom ... vand i ansigtet på dig igen. Det ser ud til at hjælpe dig med at vågne."
    
  Sam tørrede sit ansigt af og stirrede på hende. "Ikke hvis det drukner mig!"
    
  "Det kom slet ikke i nærheden af dine læber," fniste hun. "Jeg er ikke dum."
    
  Sam tog en dyb indånding og besluttede sig for ikke at diskutere det for nu. Ninas store, mørke øjne forlod aldrig hans, som om hun prøvede at finde ud af, hvad han tænkte. Og hun spekulerede faktisk på præcis det, men hun gav ham et par minutter til at komme sig over anfaldet. Det, de andre passagerer hørte ham mumle, var bare usammenhængende vrøvl fra en mand i et anfaldsforløb, men Nina forstod ordene alt for godt. Det var ret foruroligende, men hun var nødt til at give Sam et øjeblik, før hun spurgte ham, om han overhovedet huskede, hvad han havde set under vandet.
    
  "Kan du huske, hvad du så?" spurgte hun ufrivilligt, et offer for sin egen utålmodighed. Sam kiggede på hende og så i starten overrasket ud. Efter lidt overvejelse åbnede han munden for at tale, men forblev tavs, indtil han kunne formulere sine ord. I sandhed huskede han denne gang hver eneste detalje af åbenbaringen langt bedre, end da Dr. Helberg havde hypnotiseret ham. Da han ikke ville forårsage Nina yderligere ubehag, mildnede han sit svar en smule.
    
  "Det så jeg godt igen. Og denne gang var himlen og jorden ikke gule, men røde. Åh, og denne gang var jeg heller ikke omgivet af mennesker," sagde han i sin mest nonchalante tone.
    
  "Er det alt?" spurgte hun, vel vidende at han havde udeladt det meste af det.
    
  "Grundlæggende set, ja," svarede han. Efter en lang pause sagde han afslappet til Nina: "Jeg synes, vi skal følge din fornemmelse om Purdue."
    
  "Hvorfor?" spurgte hun. Nina vidste, at Sam havde set noget, fordi han havde sagt Purdues navn, mens han havde været bevidstløs, men hun spillede dum.
    
  "Jeg synes bare, du har en god grund til at ville vide, hvor han er. Hele den her sag lugter af ballade," sagde han.
    
  "Godt. Jeg er glad for, at du endelig forstår, hvor vigtigt det er. Måske holder du op med at fortælle mig, at jeg skal slappe af," holdt hun sin korte "sagde-du-det"-prædiken fra evangelierne. Nina flyttede sig i sædet, lige da flyets intercom annoncerede, at de var ved at lande. Det havde været en lang, ubehagelig flyvetur, og Sam håbede, at Purdue stadig var i live.
    
  Efter at have forladt lufthavnsbygningen besluttede de sig for at spise en tidlig middag, inden de vendte tilbage til Sams lejlighed på sydsiden.
    
  "Jeg er nødt til at ringe til pilot Purdue. Bare giv mig et øjeblik, før du tager en taxa, okay?" sagde Nina til Sam. Han nikkede og fortsatte, mens han pressede to cigaretter mellem læberne for at tænde en. Sam gjorde et fremragende stykke arbejde med at skjule sin frygt for Nina. Hun gik rundt om ham, talte med piloten, og han rakte hende nonchalant en af cigaretterne, da hun gik forbi ham.
    
  Mens han pustede på en cigaret og lod som om, han så den nedgående sol lige over Edinburghs skyline, gentog Sam begivenhederne fra sit syn for sig selv og ledte efter spor om, hvor Perdue kunne blive holdt fanget. I baggrunden kunne han høre Ninas stemme ryste af følelser, mens hun videregav hver eneste information, hun modtog over telefonen. Afhængigt af hvad de lærte af Perdues pilot, havde Sam til hensigt at starte på det sted, hvor Perdue sidst blev set.
    
  Det føltes godt at ryge igen efter timevis afholdenhed. Selv den skræmmende druknefornemmelse, han havde oplevet tidligere, var ikke nok til at forhindre ham i at inhalere den terapeutiske gift. Nina proppede sin telefon ned i sin taske og holdt cigaretten mellem læberne. Hun så grundigt forvirret ud, da hun hurtigt nærmede sig ham.
    
  "Ring efter en taxa," sagde hun. "Vi skal hen til det tyske konsulat, inden de lukker."
    
    
  Kapitel 13
    
    
  Muskelspasmer forhindrede Perdue i at bruge sine arme til at holde sig oven vande og truede med at skubbe ham ned under overfladen. Han flød i timevis i det iskolde vand i den cylindriske tank og led af alvorlig søvnmangel og langsomme reflekser.
    
  "Endnu en sadistisk nazitortur?" tænkte han. "Gud, lad mig bare dø hurtigt. Jeg kan ikke fortsætte længere."
    
  Disse tanker var ikke overdrevne eller født af selvmedlidenhed, men en ret præcis selvvurdering. Hans krop var blevet sultet, berøvet alle næringsstoffer og tvunget til selvopholdelsesdrift. Kun én ting havde ændret sig, siden rummet var blevet oplyst to timer tidligere. Vandet var blevet kvalmende gult, hvilket Purdues overanstrengte sanser opfattede som urin.
    
  "Få mig ud!" råbte han flere gange i perioder med absolut ro. Hans stemme var hæs og svag, den rystede af kulden, der trængte ind i hans knogler. Selvom vandet var holdt op med at strømme for et stykke tid siden, var han stadig i fare for at drukne, hvis han holdt op med at sparke. Under hans vabler i fødderne lå mindst 4,5 meter vandfyldt cylinder. Han ville ikke være i stand til at stå, hvis hans lemmer blev for trætte. Han havde simpelthen intet andet valg end at fortsætte, ellers ville han helt sikkert dø en forfærdelig død.
    
  Gennem vandet bemærkede Purdue en pulsering hvert minut. Da det skete, spjættede hans krop, men det skadede ham ikke, hvilket fik ham til at konkludere, at det var et lavstrømschok, der var designet til at holde hans synapser aktive. Selv i sin deliriske tilstand fandt han dette ret usædvanligt. Hvis de havde ønsket at give ham elektrisk stød, kunne de nemt have gjort det nu. Måske, tænkte han, havde de til hensigt at torturere ham ved at føre en elektrisk strøm gennem vandet, men havde fejlvurderet spændingen.
    
  Forvrængede syner trængte ind i hans trætte sind. Hans hjerne var knap nok i stand til at understøtte bevægelsen af hans lemmer, udmattet af mangel på søvn og ernæring.
    
  "Bliv ved med at svømme," fortsatte han med at opfordre sin hjerne, usikker på om han talte højt, eller om stemmen han hørte kom indefra hans sind. Da han kiggede ned, blev han forfærdet over at se en rede af vridende, blækspruttelignende væsner i vandet under sig. Skrigende af frygt over deres appetit forsøgte han at trække sig op ad det glatte glas i poolen, men uden noget at gribe fat i var der ingen flugt.
    
  En fangarm rakte ud mod ham og sendte en bølge af hysteri gennem milliardæren. Han følte det gummiagtige vedhæng vikle sig om hans ben, før det trak ham dybere ned i den cylindriske tank. Vand fyldte hans lunger, og hans bryst brændte, da han kiggede ned på overfladen en sidste gang. At se ned på det, der ventede ham, var simpelthen for skræmmende.
    
  "Af alle de dødsfald, jeg forestillede mig for mig selv, havde jeg aldrig troet, at jeg ville ende sådan her! Som en alfa-fleece, der bliver til aske," kæmpede hans forvirrede sind med at tænke klart. Fortabt og bange for døden opgav Purdue at tænke, formulere sig eller endda padle. Hans tunge, slappe krop sank til bunds i tanken, hans åbne øjne så intet andet end gult vand, mens hans puls igen skød gennem ham.
    
    
  * * *
    
    
  "Det var tæt på," bemærkede Klaus muntert. Da Perdue åbnede øjnene, lå han på en seng i det, der måtte have været sygeafdelingen. Alt, fra væggene til lagnerne, havde samme farve som det helvedesvand, han lige var druknet i.
    
  "Men hvis jeg var druknet ..." forsøgte han at give mening til de mærkelige begivenheder.
    
  "Så, tror De, De er klar til at opfylde Deres pligt over for Ordenen, Herr Perdue?" spurgte Klaus. Han sad, smerteligt pænt klædt i et skinnende dobbeltradet brunt jakkesæt, suppleret af et ravfarvet slips.
    
  "For Guds skyld, bare spil med denne gang! Bare spil med, David. Ingen vrøvl denne gang. Giv ham, hvad han vil have. Du kan være en sej røv senere, når du er fri," sagde han bestemt til sig selv.
    
  "Det er jeg. Jeg er klar til at modtage alle instruktioner," slørede Purdue. Hans øjenlåg hang ned og skjulte hans udforskning af det rum, han befandt sig i, mens hans øjne scannede området for at finde ud af, hvor han var.
    
  "Du lyder ikke særlig overbevisende," bemærkede Klaus tørt. Hans hænder var foldet mellem lårene, som om han enten varmede dem eller talte med en gymnasiepiges kropssprog. Perdue hadede ham og hans hæslige tyske accent, der blev fremført med en debutants veltalenhed, men han måtte gøre alt for ikke at mishage manden.
    
  "Giv mig ordrer, så skal du se, hvor forbandet alvorlig jeg er," mumlede Purdue og trak vejret tungt. "Du vil have Ravrummet. Jeg tager det fra dets sidste hvilested og bringer det selv tilbage hertil."
    
  "Du ved ikke engang, hvor her er, min ven," smilede Klaus. "Men jeg tror, du prøver at finde ud af, hvor vi er."
    
  "Hvordan ellers...?" begyndte Perdue, men hans psyke mindede ham hurtigt om, at han ikke burde stille spørgsmål. "Jeg er nødt til at vide, hvor jeg skal tage det her hen."
    
  "Du får at vide, hvor du skal tage den hen, når du har samlet den op. Det bliver din gave til Sorte Sol," forklarede Klaus. "Du forstår selvfølgelig, at du aldrig kan være Renat igen på grund af dit forræderi."
    
  "Det er forståeligt," svarede Perdue.
    
  "Men der er mere til din opgave, min kære hr. Perdue. Det forventes, at du eliminerer dine tidligere kolleger Sam Cleve og den herligt frække Dr. Gould, før du taler til Den Europæiske Unions Forsamling," befalede Klaus.
    
  Perdue bevarede sit udtryk ubevægeligt og nikkede.
    
  "Vores repræsentanter i EU vil organisere et hastemøde i Rådet for Den Europæiske Union i Bruxelles og invitere internationale medier, hvorunder I vil komme med en kort meddelelse på vores vegne," fortsatte Klaus.
    
  "Jeg tror, jeg får informationen, når tiden kommer," sagde Perdue, og Klaus nikkede. "Okay. Jeg trækker i de nødvendige tråde for at begynde eftersøgningen i Königsberg med det samme."
    
  "Inviter Gould og Clive med, ikke sandt?" knurrede Klaus. "To fugle, som man siger."
    
  "Barneleg," smilede Perdue, stadig påvirket af de hallucinogene stoffer, han havde slugt med sit vand efter en nat i varmen. "Giv mig ... to måneder."
    
  Klaus kastede hovedet tilbage og fniste som en gammel kvinde, mens han galede af fryd. Han rokkede frem og tilbage, indtil han fik vejret. "Min kære, du klarer det om to uger."
    
  "Det er umuligt!" udbrød Perdue og prøvede ikke at lyde fjendtlig. "Det tager bare uger med planlægning at organisere sådan en eftersøgning."
    
  "Det er sandt. Jeg ved det. Men vi har en tidsplan, der er blevet betydeligt strammet på grund af alle de forsinkelser, vi har haft på grund af din ubehagelige opførsel," sukkede den tyske invasionssoldat. "Og vores modstandere vil uden tvivl finde ud af vores plan med hvert fremstød, vi gør mod deres skjulte skat."
    
  Perdue var nysgerrig efter at vide, hvem der stod bag denne situation, men han turde ikke spørge. Han frygtede, at det kunne provokere hans fangevogter til endnu en omgang barbarisk tortur.
    
  "Lad nu disse ben hele først, så sørger vi for, at du er på vej hjem om seks dage. Det giver ingen mening at sende dig et ærinde som...?" klukkede Klaus. "Hvad kalder I englændere det? En krøbling?"
    
  Perdue smilede resigneret, oprigtigt ked af at skulle blive en time mere, for slet ikke at tale om en uge. Nu havde han lært at acceptere det, for ikke at provokere Klaus til at kaste ham tilbage i blækspruttegraven. Tyskeren rejste sig og forlod rummet, mens han råbte: "Nyd din budding!"
    
  Perdue kiggede på den lækre, tykke vaniljecreme, han fik serveret, mens han lå i hospitalssengen, men det føltes som at spise en mursten. Efter at have tabt sig adskillige kilo efter dages sult i torturkammeret, kunne Perdue knap nok holde sig tilbage fra at spise.
    
  Han vidste det ikke, men hans værelse var et af tre i deres private lægefløj.
    
  Efter Klaus var gået, kiggede Perdue sig omkring og prøvede at finde noget, der ikke var farvet gult eller ravfarvet. Han havde svært ved at forstå, om det var det kvalmende gule vand, han næsten var druknet i, der fik hans øjne til at se alt i ravfarvede toner. Det var den eneste forklaring, han havde på at se disse mærkelige farver overalt.
    
  Klaus gik ned ad en lang, hvælvet korridor til hans sikkerhedsvagter, hvor han ventede på instruktioner om, hvem han skulle kidnappe næste gang. Dette var hans masterplan, og den skulle udføres til perfektion. Klaus Kemper var en tredjegenerations frimurer fra Hessen-Kassel, opvokset i ideologien bag organisationen Sorte Sol. Hans bedstefar var Hauptsturmführer Karl Kemper, kommandør for Panzergruppen Kleist under Pragoffensiven i 1945.
    
  Fra en ung alder lærte Klaus' far ham at være leder og udmærke sig i alt, hvad han gjorde. Der var ikke plads til fejl i Kemper-klanen, og hans mere end muntre far tyede ofte til hensynsløse metoder for at håndhæve sine doktriner. Fra sin fars eksempel lærte Klaus hurtigt, at karisma kan være lige så farlig som en Molotovcocktail. Mange gange var han vidne til, at hans far og bedstefar intimiderede uafhængige og magtfulde mennesker til at overgive sig blot ved at tiltale dem med bestemte fagter og tonefald.
    
  En dag ønskede Klaus en sådan magt, da hans spinkle figur aldrig ville have gjort ham til en god konkurrent i mere maskuline kunstarter. I mangel af atletisk evne eller styrke var det kun naturligt for ham at fordybe sig i sin enorme viden om verden og verbale mestring. Med dette tilsyneladende beskedne talent formåede den unge Klaus periodisk at stige i rang inden for Sorte Solordenen efter 1946, indtil han opnåede den prestigefyldte status som organisationens ledende reformator. Klaus Kemper opnåede ikke kun enorm støtte til organisationen i akademiske, politiske og finansielle kredse, men i 2013 havde han etableret sig som en af hovedarrangørerne af flere af Sorte Sols hemmelige operationer.
    
  Det specifikke projekt, han i øjeblikket arbejdede på, og som han havde rekrutteret mange berømte samarbejdspartnere til i de seneste måneder, ville blive hans største bedrift. Faktisk, hvis alt var gået efter planen, kunne Klaus meget vel have sikret sig den højeste position i Ordenen - Renatus'. Han ville derefter blive arkitekten bag verdensherredømmet, men for at få det hele til at gå i opfyldelse, havde han brug for den barokke skønhed i den skat, der engang prydede Zar Peter den Stores palads.
    
  Trods sine kollegers forvirring over den skat, han søgte at finde, vidste Klaus, at kun verdens største opdagelsesrejsende kunne finde den for ham. David Perdue - en strålende opfinder, milliardæreventyrer og akademisk filantrop - havde alle de ressourcer og den viden, Kemper behøvede for at finde den lidet kendte artefakt. Det var simpelthen en skam, at han ikke havde været i stand til at tvinge skotten til underkastelse, selvom Perdue mente, at Kemper kunne narres af hans pludselige føjeliggørelse.
    
  I lobbyen hilste hans håndlangere respektfuldt på ham, da han gik. Klaus rystede skuffet på hovedet, da han gik forbi dem.
    
  "Jeg er tilbage i morgen," sagde han til dem.
    
  "Protokol for David Perdue, hr.?" spurgte chefen.
    
  Klaus gik ud i det golde ødemark omkring deres bosættelse i det sydlige Kasakhstan og svarede direkte: "Dræb ham."
    
    
  Kapitel 14
    
    
  På det tyske konsulat kontaktede Sam og Nina den britiske ambassade i Berlin. De fandt ud af, at Purdue havde en aftale med Ben Carrington og afdøde Gabi Holzer et par dage tidligere, men det var alt, hvad de vidste.
    
  De måtte hjem, fordi det var lukketid for dagen, men i det mindste havde de nok til at holde dem i gang. Det var Sam Cleaves stærke side. Som Pulitzerprisvindende undersøgende journalist vidste han præcis, hvordan han skulle få de oplysninger, han havde brug for, uden at kaste sten i en stille dam.
    
  "Jeg gad vide, hvorfor han skulle møde den Gabi-kvinde," bemærkede Nina og proppede munden med småkager. Hun havde tænkt sig at spise dem med varm chokolade, men hun var sulten, og kedlen var for lang tid om at varme op.
    
  "Jeg tjekker det lige ud, så snart jeg tænder min bærbare computer," svarede Sam og smed sin taske på sofaen, før han tog sin bagage med ind i vaskerummet. "Lav mig også noget varm chokolade, tak!"
    
  "Selvfølgelig," smilede hun og tørrede krummer af munden. I køkkenets midlertidige ensomhed kunne Nina ikke lade være med at huske den skræmmende episode på flyet hjem. Hvis hun kunne finde en måde at forudse Sams anfald på, ville det være en stor hjælp og mindske sandsynligheden for katastrofe næste gang, de ikke var så heldige med en læge i nærheden. Hvad nu hvis det skete, mens de var alene?
    
  "Hvad nu hvis det her sker under sex?" funderede Nina og overvejede de skræmmende, men alligevel latterlige muligheder. "Forestil dig, hvad han kunne gøre, hvis han kanaliserede denne energi gennem noget andet end sin håndflade?" Hun begyndte at fnise ved de morsomme billeder i sit sind. "Det ville retfærdiggøre et råb af 'Åh Gud!', ikke sandt?" Nina løb gennem alle mulige latterlige scenarier i hovedet og kunne ikke lade være med at grine. Hun vidste, at det slet ikke var sjovt, men det gav simpelthen historikeren nogle uortodokse ideer, og hun fandt en vis komisk lettelse i det.
    
  "Hvad er der så sjovt?" smilede Sam, mens han gik ind i køkkenet for at få en kop ambrosia.
    
  Nina rystede på hovedet for at afvise det, men hun rystede af grin og fnøs mellem fniseanfaldene.
    
  "Ingenting," klukkede hun. "Bare en eller anden tegneserie i mit hoved om en lynafleder. Glem alt om det."
    
  "Godt," smilede han. Han elskede det, når Nina lo. Hun havde ikke kun en musikalsk latter, som folk fandt smittende, men hun var også normalt lidt anspændt og temperamentsfuld. Desværre var det blevet sjældent at se hende grine så oprigtigt.
    
  Sam placerede sin bærbare computer, så han kunne tilslutte den til sin faste router for at få hurtigere bredbåndshastigheder end via sin trådløse enhed.
    
  "Jeg burde have ladet Purdue lave et af deres trådløse modemer til mig, trods alt," mumlede han. "Disse ting forudsiger fremtiden."
    
  "Har du flere småkager?" råbte hun til ham fra køkkenet, mens han kunne høre hende åbne og lukke skabslåger overalt i sin søgen.
    
  "Nej, men min nabo bagte nogle havregrynskiks med chokoladestykker til mig. Tjek dem, men jeg er sikker på, at de stadig er gode. Kig i glasset på køleskabet," instruerede han.
    
  "Jeg har dem! Tak!"
    
  Sam åbnede en søgning efter Gabi Holtzer og opdagede straks noget, der gjorde ham meget mistænksom.
    
  "Nina! Du vil ikke tro det," udbrød han, mens han gennemgik utallige nyhedsrapporter og artikler om den tyske ministers talsmands død. "Denne kvinde arbejdede for den tyske regering for noget tid siden og håndterede disse mord. Husker du de mord i Berlin og Hamborg og et par andre steder lige før vi tog på ferie?"
    
  "Ja, vagt. Hvad så med hende?" spurgte Nina, mens hun satte sig på sofaens armlæn med sin kop og småkage.
    
  "Hun mødte Perdue i den britiske højkommission i Berlin, og hør lige her: den dag hun angiveligt begik selvmord," understregede han de sidste to ord i sin forvirring. "Det var samme dag, Perdue mødte denne fyr fra Carrington."
    
  "Det var det sidste, nogen så til ham," bemærkede Nina. "Så Perdue forsvinder samme dag, som han møder en kvinde, som kort efter begår selvmord. Det lugter af en konspiration, ikke sandt?"
    
  "Tilsyneladende er den eneste person ved mødet, der ikke er død eller savnet, Ben Carrington," tilføjede Sam. Han kiggede på britens billede på skærmen for at huske sit ansigt. "Jeg vil gerne tale med dig, søn."
    
  "Jeg forstår, at vi tager sydpå i morgen," foreslog Nina.
    
  "Ja, det vil sige, så snart vi besøger Raichtisusis," sagde Sam. "Det ville ikke skade at sikre sig, at han ikke er kommet hjem endnu."
    
  "Jeg ringede til hans mobiltelefon igen og igen. Den er slukket, ingen stemmebånd, ingenting," gentog hun.
    
  "Hvordan var denne døde kvinde forbundet med Purdue?" spurgte Sam.
    
  "Piloten sagde, at Perdue ville vide, hvorfor hans fly til København blev nægtet adgang. Da hun var repræsentant for den tyske regering, blev hun inviteret til den britiske ambassade for at diskutere hvorfor," rapporterede Nina. "Men det var alt, hvad kaptajnen vidste. Det var deres sidste kontakt, så flybesætningen er stadig i Berlin."
    
  "Jesus. Jeg må indrømme, jeg har en virkelig dårlig fornemmelse omkring det her," indrømmede Sam.
    
  "Du indrømmer det endelig," svarede hun. "Du nævnte noget, da du fik det anfald, Sam. Og det noget betyder helt sikkert noget, der er noget, der går galt."
    
  "Hvad?" spurgte han.
    
  Hun tog endnu en bid af småkagen. "Sort sol."
    
  Et dystert udtryk gled over Sams ansigt, da hans øjne faldt ned på gulvet. "For pokker, jeg glemte den del," sagde han stille. "Nu husker jeg det."
    
  "Hvor så du det?" spurgte hun direkte, vel vidende skiltets forfærdelige natur og dets evne til at forvandle samtaler til grimme minder.
    
  "På bunden af brønden," betroede han. "Jeg har tænkt. Måske skulle jeg tale med Dr. Helberg om dette syn. Han vil vide, hvordan han skal fortolke det."
    
  "Mens du er i gang, så spørg hans kliniske mening om synsinduceret grå stær. Jeg vil vædde på, at det er et nyt fænomen, han ikke kan forklare," sagde hun bestemt.
    
  "Du tror ikke på psykologi, vel?" sukkede Sam.
    
  "Nej, Sam, jeg ved det ikke. Det er umuligt for et specifikt sæt adfærdsmønstre at være tilstrækkeligt til at diagnosticere forskellige mennesker på samme måde," argumenterede hun. "Han ved mindre om psykologi end dig. Hans viden er baseret på forskning og teorier fra en anden gammel idiot, og du fortsætter med at stole på hans mindre end succesfulde forsøg på at formulere sine egne teorier."
    
  "Hvordan kan jeg vide mere end ham?" svarede han skarpt.
    
  "Fordi du lever det, din idiot! Du oplever disse fænomener, mens han kun kan spekulere. Indtil han føler, hører og ser det på samme måde som dig, er der ingen måde, han overhovedet vil begynde at forstå, hvad vi har at gøre med!" gøede Nina. Hun var så skuffet over ham og hans naive tillid til Dr. Helberg.
    
  "Og hvad har vi efter din kvalificerede mening at gøre med, min kære?" spurgte han sarkastisk. "Er det noget fra en af dine gamle historiebøger? Åh ja, min Gud. Nu husker jeg det! Du kunne måske endda tro det."
    
  "Helberg er psykiater! Alt, hvad han ved, er, hvad en flok psykopatiske idioter demonstrerede i en eller anden undersøgelse baseret på omstændigheder, der er langt fra det niveau af mærkelighed, du oplevede, min kære! Vågn op, for pokker! Uanset hvad der er galt med dig, er det ikke bare psykosomatisk. Noget eksternt styrer dine syner. Noget intelligent manipulerer din hjernebark," forklarede hun.
    
  "Fordi det taler gennem mig?" smilede han sarkastisk. "Bemærk, at alt, hvad der siges her, repræsenterer, hvad jeg allerede ved, hvad der allerede er i min underbevidsthed."
    
  "Forklar så den termiske anomali," svarede hun hurtigt og forvirrede Sam et øjeblik.
    
  "Tilsyneladende styrer min hjerne også min kropstemperatur. Det samme," svarede han uden at vise sin usikkerhed.
    
  Nina lo hånligt. "Din kropstemperatur - jeg er ligeglad med hvor varm du tror du er, Playboy - kan ikke nå de termiske egenskaber af et lyn. Og det er præcis det, lægen opdagede på Bali, husker du? Dine øjne udsendte så meget koncentreret elektricitet, at 'dit hoved burde være eksploderet', husker du?"
    
  Sam svarede ikke.
    
  "Og én ting mere," fortsatte hun sin verbale sejr, "de siger, at hypnose forårsager forhøjede niveauer af oscillerende elektrisk aktivitet i visse neuroner i hjernen. Genialt! Uanset hvad der hypnotiserer dig, kanaliserer det utrolige mængder elektrisk energi gennem dig, Sam. Kan du ikke se, at det, der sker med dig, kategorisk set går ud over blot psykologi?"
    
  "Hvad foreslår du så?" råbte han. "En shaman? Elektrochokterapi? Paintball? En koloskopi?"
    
  "Åh, Gud!" Hun rullede med øjnene. "Der er ingen, der taler til dig. Ved du hvad? Find ud af det her selv. Gå hen og se den charlatan, og lad ham rode dig lidt mere i hovedet, indtil du er lige så uvidende som ham. Det burde ikke være en lang rejse for dig!"
    
  Med det sagt løb hun ud af værelset og smækkede døren i. Hvis hun havde haft en bil, ville hun være taget direkte hjem til Oban, men hun sad fast natten over. Sam vidste bedre end at rode med Nina, når hun var vred, så han tilbragte natten på sofaen.
    
  Den irriterende ringetone fra hendes telefon vækkede Nina den næste morgen. Hun vågnede fra en dyb, drømmeløs søvn, der havde været alt for kort, og satte sig op i sengen. Hendes telefon ringede et sted i hendes taske, men hun kunne ikke finde den i tide til at svare.
    
  "Okay, okay, for pokker," mumlede hun gennem vattet i sit vågne sind. Hun famlede febrilsk med makeup, nøgler og deodorant og trak endelig sin mobiltelefon frem, men opkaldet var allerede slut.
    
  Nina rynkede panden, da hun kiggede på sit ur. Klokken var allerede 11:30, og Sam havde ladet hende sove længe.
    
  "Fantastisk. Du irriterer mig allerede i dag," skældte hun Sam ud i hans fravær. "Du skulle have sovet over dig." Da hun forlod værelset, indså hun, at Sam var væk. Hun gik hen til kedlen og kastede et blik på sin telefonskærm. Hendes øjne kunne knap nok fokusere, men hun var stadig sikker på, at hun ikke genkendte nummeret. Hun trykkede på genopkald.
    
  "Dr. Helbergs kontor," svarede sekretæren.
    
  "Åh Gud," tænkte Nina. "Han tog derhen." Men hun bevarede roen, i tilfælde af at hun tog fejl. "Hej, det er Dr. Gould. Har jeg lige fået et opkald fra dette nummer?"
    
  "Dr. Gould?" gentog damen begejstret. "Ja! Ja, vi har forsøgt at kontakte dig. Det handler om hr. Cleve. Er det muligt...?"
    
  "Er han okay?" udbrød Nina.
    
  "Kan du venligst komme ind på vores kontorer...?"
    
  "Jeg stillede dig et spørgsmål!" Nina kunne ikke modstå det. "Fortæl mig bare først, om han er okay!"
    
  "Vi ... vi d-ved ikke, Dr. Gould," svarede damen tøvende.
    
  "Hvad fanden betyder det her?" sydede Nina, hendes vrede næret af bekymring for Sams velbefindende. Hun hørte en lyd i baggrunden.
    
  "Nå, frue, han ser ud til at ... øh ... svæve."
    
    
  Kapitel 15
    
    
  Detlef fjernede gulvbrædderne, hvor udluftningsåbningen havde været, men da han satte skruetrækkerhovedet ind i det andet skruehul, sank hele strukturen ned i væggen, hvor den havde været installeret. Et højt brag forskrækkede ham, og han faldt bagover og skubbede sig fri af væggen med fødderne. Mens han sad og så på, begyndte væggen at glide sidelæns, som en skydedør.
    
  "Hvad fanden...?" spurgte han med et blik og støttede sig op på hænderne, hvor han stadig sad krøb sammen på gulvet. Døråbningen førte til, hvad han troede var deres nabolejlighed, men i stedet viste det mørke rum sig at være et hemmeligt kammer ved siden af Gabis kontor, med et formål, han snart ville opdage. Han rejste sig og børstede sine bukser og skjorte af. Mens den mørklagte døråbning ventede på ham, ville han ikke bare gå indenfor, da hans træning havde lært ham ikke at fare hensynsløst ind på ukendte steder - i hvert fald ikke uden våben.
    
  Detlef gik hen for at hente sin Glock og lommelygte, i tilfælde af at det ukendte rum var rigget eller havde en alarm. Det var det, han kendte bedst - sikkerhedsbrud og anti-attentatprotokol. Med absolut præcision sigtede han løbet ind i mørket og regulerede sin puls, så han kunne affyre et præcist skud, hvis det var nødvendigt. Men den stabile puls kunne ikke dæmpe spændingen eller adrenalinsuset. Detlef følte sig som i gamle dage igen, da han trådte ind i rummet, vurderede omkredsen og omhyggeligt scannede interiøret for eventuelle alarmer eller udløsere.
    
  Men til hans skuffelse var det bare et værelse, selvom det, der var indeni, langt fra var uinteressant.
    
  "Idiot," skældte han ud på sig selv, da han fik øje på den almindelige lyskontakt ved siden af indersiden af dørkarmen. Han tændte den for at få fuldt udsyn over rummet. Gabis radiorum var oplyst af en enkelt pære, der hang fra loftet. Han vidste, at det var hendes, fordi hendes cassis-læbestift stod ret ved siden af et af hendes cigaretetuier. En af hendes cardigans hang stadig over ryglænet på den lille kontorstol, og Detlef måtte overvinde sin tristhed igen ved synet af sin kones ejendele.
    
  Han tog den bløde kashmircardigan op og indåndede hendes duft dybt, før han satte den fra sig for at undersøge udstyret. Værelset var møbleret med fire skriveborde. Et hvor hendes stol stod, to andre på hver side af den, og et ved døren hvor hun opbevarede stakke af dokumenter i det, der lignede mapper - han kunne ikke umiddelbart genkende dem. I pærens svage lys følte Detlef sig, som om han var trådt tilbage i tiden. En muggen lugt, der mindede om et museum, fyldte rummet med dets umalede cementvægge.
    
  "Wow, skat, jeg ville have troet, at du af alle mennesker ville have hængt noget tapet og et par spejle op," sagde han til sin kone, mens han kiggede sig omkring i radiorummet. "Det er det, du altid gjorde; dekorerede alt."
    
  Stedet mindede ham om en fangekælder eller et forhørsrum i en gammel spionfilm. På hendes skrivebord stod en smart enhed, der mindede om en CB-radio, men på en eller anden måde var anderledes. Fuldstændig uvidende om denne slags forældede radio kiggede Detlef sig omkring efter kontakten. En fremstående stålkontakt var fastgjort til nederste højre hjørne, så han prøvede den. Pludselig lyste to små målere op, deres visere bevægede sig op og ned, mens statisk støj hvæsede gennem højttaleren.
    
  Detlef kastede et blik på de andre apparater. "De ser for komplicerede ud til, at andre end en raketforsker kan finde ud af dem," bemærkede han. "Hvad handler alt det her om, Gabi?" spurgte han, da han bemærkede en stor opslagstavle monteret over skrivebordet, hvor stakke af papirer lå. Fastgjort til tavlen så han adskillige artikler om mord, som Gabi havde efterforsket uden sine overordnedes viden. Hun havde kradset 'MILLA' på siden med rød tusch.
    
  "Hvem er Milla, skat?" hviskede han. Han huskede en indtastning i hendes dagbog om en vis Milla, skrevet samtidig med de to mænd, der var til stede ved hendes død. "Jeg er nødt til at vide det. Det er vigtigt."
    
  Men alt, hvad han kunne høre, var den fløjtende hvisken af frekvenser, der kom i bølger fra radioen. Hans øjne vandrede længere ned ad tavlen, hvor noget lyst og skinnende fangede hans øje. To farvefotografier afbildede et paladsrum i forgyldt pragt. "Wow," mumlede Detlef, lamslået af detaljerne og det indviklede arbejde, der prydede væggene i det overdådige kammer. Rav- og guldlister dannede smukke emblemer og former, indrammet i hjørnerne af små figurer af englebørn og gudinder.
    
  "Vurderet til 143 millioner dollars? Herregud, Gabi, ved du hvad det er?" mumlede han, mens han læste detaljer om det forsvundne kunstværk kendt som Ravrummet. "Hvad havde du at gøre med dette rum? Du må have haft noget med det at gøre; ellers ville intet af dette være her, ikke?"
    
  Alle mordrapporterne indeholdt noter, der antydede muligheden for, at Ravrummet havde noget med dem at gøre. Under ordet "MILLA" fandt Detlef et kort over Rusland og dets grænser til Hviderusland, Ukraine, Kasakhstan og Litauen. Over den kasakhiske stepperegion og Kharkiv i Ukraine var der tal skrevet med rød pen, men de havde intet velkendt mønster, såsom et telefonnummer eller koordinater. Tilsyneladende ved et tilfælde havde Gabi skrevet disse tocifrede tal på de kort, hun havde hængt op på væggen.
    
  Det, der fangede hans øje, var et tydeligt værdifuldt levn, der hang fra hjørnet af korktavlen. Fastgjort til et lilla bånd med en mørkeblå stribe ned langs midten var en medalje med en indskrift på russisk. Detlef fjernede den forsigtigt og satte den fast på sin vest under skjorten.
    
  "Hvad fanden har du rodet dig ud i, skat?" hviskede han til sin kone. Han tog et par billeder med sit mobiltelefonkamera og lavede et kort videoklip af rummet og dets indhold. "Jeg finder ud af, hvad alt det her havde at gøre med dig og den Purdue, du datede, Gabi," svor han. "Og så finder jeg hans venner, som vil fortælle mig, hvor han er, ellers dør de."
    
  Pludselig udbrød en kakofoni af statisk støj fra den improviserede radio på Gabis skrivebord, hvilket fik Detlef til at forskrække sig halvt ihjel. Han faldt bagover ned på det papirstrøede skrivebord og skubbede til det med en sådan kraft, at nogle af mapperne gled af og spredtes i uorden hen over gulvet.
    
  "Åh, min Gud! Mit forbandede hjerte!" skreg han og knugede sig til brystet. De røde visere på målerne hoppede hurtigt til venstre og højre. Det mindede Detlef om gamle hi-fi-systemer, der viste lydstyrken eller klarheden af medierne, der spillede. Gennem støjen hørte han en stemme forsvinde. Ved nærmere eftersyn indså han, at det ikke var en udsendelse, men et opkald. Detlef satte sig ned i sin afdøde kones stol og lyttede intenst. Det var en kvindestemme, der talte et ord ad gangen. Han rynkede panden og lænede sig ind. Hans øjne blev straks store. Der var et tydeligt ord, et han genkendte.
    
  "Gabi!"
    
  Han satte sig vagtsomt op, usikker på, hvad han skulle gøre. Kvinden fortsatte med at ringe til sin kone på russisk; han kunne sige det, men han kunne ikke tale det. Fast besluttet på at tale med hende skyndte Detlef sig at åbne sin telefons browser for at se på gamle radioer og se, hvordan de blev betjent. I sin vanvid blev hans tommelfingre ved med at stave forkert i søgeordene, hvilket drev ham ud i ubeskrivelig fortvivlelse.
    
  "For pokker! Ikke 'pik-snak'!" klagede han, da adskillige pornografiske resultater dukkede op på hans telefonskærm. Hans ansigt glimtede af sved, da han skyndte sig at få hjælp til at betjene den gamle kommunikationsenhed. "Vent! Vent!" råbte han ind i radioen, da en kvindestemme opfordrede Gabi til at svare. "Vent på mig! Åh, lort!"
    
  Rasende over de utilfredsstillende resultater af sin Google-søgning greb Detlef en tyk, støvet bog og kastede den mod radioen. Jernhuset løsnede sig en smule, og modtageren faldt ned fra bordet og dinglede i ledningen. "Fuck dig!" skreg han, frustreret over ikke at kunne styre enheden.
    
  Der var en knitrende lyd i radioen, og en mandestemme med en stærk russisk accent kom fra højttaleren. "Fuck dig også, bro."
    
  Detlef var lamslået. Han sprang op og gik hen til det sted, hvor han havde lagt apparatet. Han greb den svingende mikrofon, han lige havde angrebet med bogen, og løftede den klodset. Der var ingen sendeknap på apparatet, så Detlef begyndte blot at tale.
    
  "Hallo? Hej! Hallo?" råbte han, mens hans øjne gled rundt i desperat håb om, at nogen ville svare. Hans anden hånd hvilede blidt på senderen. Et øjeblik var det kun støj, der dominerede. Så fyldte hvinende lyde fra skiftende kanaler med forskellige moduleringer det lille, uhyggelige rum, mens den eneste beboer ventede i spænding.
    
  Til sidst måtte Detlef erkende sit nederlag. Fortvivlet rystede han på hovedet. "Vær sød at tale?" stønnede han på engelsk, da han indså, at russeren i den anden ende af linjen sandsynligvis ikke talte tysk. "Vær sød? Jeg ved ikke, hvordan man håndterer den her ting. Jeg er nødt til at fortælle dig, at Gabi er min kone."
    
  En kvindestemme knirkede fra højttaleren. Detlef kviknede op. "Er det Milla? Er du Milla?"
    
  Med langsom modvilje svarede kvinden: "Hvor er Gabi?"
    
  "Hun er død," svarede han og spekulerede så højt over protokollen. "Skal jeg sige 'slutningen'?"
    
  "Nej, det er en skjult transmission via L-båndet, der bruger amplitudemodulation som bærebølge," forsikrede hun ham på gebrokkent engelsk, selvom hun var flydende i sit fags terminologi.
    
  "Hvad?" skreg Detlef i fuldstændig forvirring over et emne, han var fuldstændig udygtig til.
    
  Hun sukkede. "Denne samtale er som et telefonopkald. Du taler. Jeg taler. Der er ingen grund til at sige 'overstået'."
    
  Detlef følte sig lettet over at høre dette. "Sehr gut!"
    
  "Tal højere. Jeg kan næsten ikke høre dig. Hvor er Gabi?" gentog hun, da hun ikke havde hørt hans tidligere svar tydeligt.
    
  Detlef havde svært ved at gentage nyheden. "Min kone ... Gabi er død."
    
  I et langt øjeblik var der intet svar, kun den fjerne knitren af statisk støj. Så dukkede manden op igen. "Du lyver."
    
  "Nej, nej. Nej! Jeg lyver ikke. Min kone blev dræbt for fire dage siden," forsvarede han sig forsigtigt. "Tjek internettet! Tjek CNN!"
    
  "Dit navn," sagde manden. "Det er ikke dit rigtige navn. Noget der identificerer dig. Bare mellem dig og Milla."
    
  Detlef tænkte ikke engang over det. "Enkemand."
    
  Knitren.
    
  Dejlig.
    
  Detlef hadede den kedelige lyd af hvid støj og den døde luft. Han følte sig så tom, så ensom, så udhulet af informationens tomrum - på en måde definerede det ham.
    
  "Enkemand. Skift din sender til 1549 MHz. Vent på Metallica. Find numrene. Brug din GPS og tag afsted på torsdag," instruerede manden.
    
  Klik
    
  Klikket genlød i Detlefs ører som et skud og efterlod ham knust og forvirret. Han stod stivnet, med armene udstrakt, forvirret. "Hvad fanden?"
    
  Pludselig blev han ansporet af instruktioner, han havde tænkt sig at glemme.
    
  "Kom tilbage! Hallo?" råbte han ind i højttaleren, men russerne var væk. Han kastede hænderne i vejret og brølede af frustration. "Femten niogfyrre," sagde han. "Femten niogfyrre. Husk det!" Han ledte febrilsk efter det omtrentlige tal på skiven. Langsomt drejede han på skiven og fandt den angivne station.
    
  "Hvad så nu?" klynkede han. Han havde pen og papir klar til at skrive tallene ned, men han havde ingen idé om, hvad det betød at vente på Metallica. "Hvad nu hvis det er en kode, jeg ikke kan tyde? Hvad nu hvis jeg ikke forstår beskeden?" gik han i panik.
    
  Pludselig begyndte stationen at sende musik. Han genkendte Metallica, men han genkendte ikke sangen. Lyden forsvandt gradvist, da en kvindestemme begyndte at læse digitale koder op, og Detlef skrev dem ned. Da musikken startede igen, konkluderede han, at udsendelsen var slut. Han lænede sig tilbage i stolen og udstødte et langt, lettelsens suk. Han var fascineret, men hans træning havde også advaret ham om, at han ikke kunne stole på nogen, han ikke kendte.
    
  Hvis hans kone blev dræbt af folk, hun havde noget med at gøre, kunne det meget vel have været Milla og hendes medskyldige. Indtil han vidste det med sikkerhed, kunne han ikke bare følge deres ordrer.
    
  Han måtte finde en syndebuk.
    
    
  Kapitel 16
    
    
  Nina brasede ind på Dr. Helbergs kontor. Venteværelset var tomt bortset fra sekretæren, der så askebleg ud. Som om hun kendte Nina, pegede hun straks på de lukkede døre. Bag dem kunne hun høre en mandsstemme, der talte meget bevidst og meget roligt.
    
  "Kom bare indenfor, tak," pegede sekretæren på Nina, der var presset op mod væggen i rædsel.
    
  "Hvor er vagten?" spurgte Nina stille.
    
  "Han gik, da hr. Cleve begyndte at svæve," sagde hun. "Alle løb ud derfra. På den anden side, med alt det traume, det forårsagede, vil vi have nok at håndtere i fremtiden," trak hun på skuldrene.
    
  Nina trådte ind i rummet, hvor hun kun kunne høre lægens samtale. Hun var taknemmelig for, at hun ikke havde hørt "den anden Sam" tale, da hun trykkede på dørhåndtaget. Hun trådte forsigtigt ind i rummet, kun oplyst af den sparsomme middagssol, der filtrerede gennem de lukkede persienner. Psykologen så hende, men fortsatte med at tale, mens hans patient svævede lodret, centimeter over jorden. Det var et skræmmende syn, men Nina var tvunget til at forholde sig rolig og vurdere problemet logisk.
    
  Dr. Helberg opfordrede Sam til at vende tilbage fra sessionen, men da han knipste med fingrene for at vække ham, skete der ingenting. Han rystede på hovedet og så på Nina og udtrykte sin forvirring. Hun så på Sam, hvis hoved var kastet tilbage med store, mælkefarvede øjne.
    
  "Jeg har prøvet at få ham ud derfra i næsten en halv time," hviskede han til Nina. "Han fortalte mig, at du har set ham sådan her to gange allerede. Ved du, hvad der foregår?"
    
  Hun rystede langsomt på hovedet, men besluttede sig for at benytte lejligheden. Nina trak sin mobiltelefon op af jakkelommen og trykkede på optageknappen for at forevige scenen. Hun løftede den forsigtigt op for at fange hele Sams krop i billedet, før hun talte.
    
  Nina samlede mod, tog en dyb indånding og sagde: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg rynkede panden og trak på skuldrene. "Hvad er der?" mumlede han.
    
  Hun rakte hånden ud for at bede ham om at være stille, før hun sagde det højere. "Kalihasa!"
    
  Sams mund åbnede sig og vænnede sig til den stemme, Nina frygtede så meget. Ordene kom ud af Sam, men det var ikke hans stemme eller hans læber, der udtalte dem. Psykologen og historikeren så med rædsel til den forfærdelige episode.
    
  "Kalihasa!" udbrød et kor af ubestemt køn. "Karret er primitivt. Karret er meget sjældent."
    
  Hverken Nina eller Dr. Helberg vidste, hvad denne udtalelse betød, udover henvisningen til Sam, men psykologen overtalte hende til at fortsætte for at lære mere om Sams tilstand. Hun trak på skuldrene og kiggede på lægen, usikker på, hvad hun skulle sige. Der var en lille chance for, at dette emne kunne diskuteres eller ræsonneres.
    
  "Kalihasa," mumlede Nina genert. "Hvem er du?"
    
  "Bevidst," svarede den.
    
  "Hvad slags væsen er du?" spurgte hun og parafraserede, hvad hun troede var en misforståelse fra stemmens side.
    
  "Bevidsthed," svarede han. "Dit sind tager fejl."
    
  Dr. Helberg gispede af begejstring, da han opdagede væsenets evne til at kommunikere. Nina prøvede at lade være med at tage det personligt.
    
  "Hvad vil du?" spurgte Nina lidt mere dristigt.
    
  "At eksistere," stod der.
    
  Til venstre for hende sprang en flot, buttet psykiater over af forbløffelse, fuldstændig fascineret af, hvad der skete.
    
  "Med mennesker?" spurgte hun.
    
  "Trælle," tilføjede han, mens hun stadig talte.
    
  "For at slavebinde fartøjet?" spurgte Nina, efter at være blevet dygtig til at formulere sine spørgsmål.
    
  "Fartøjet er primitivt."
    
  "Er du en gud?" sagde hun uden at tænke sig om.
    
  "Er du en gud?" gentog den.
    
  Nina sukkede fortvivlet. Lægen gestikulerede til hende om at fortsætte, men hun var skuffet. Hun rynkede panden og kneb læberne sammen, mens hun sagde til lægen: "Dette er bare en gentagelse af, hvad jeg sagde."
    
  "Det er ikke et svar. Han stiller et spørgsmål," svarede stemmen til hendes overraskelse.
    
  "Jeg er ikke en gud," svarede hun beskedent.
    
  "Det er derfor, jeg eksisterer," svarede den hurtigt.
    
  Pludselig faldt Dr. Helberg om på gulvet og begyndte at få kramper, ligesom en lokal landsbyboer. Nina gik i panik, men fortsatte med at optage begge mænd.
    
  "Nej!" skreg hun. "Stop! Stop nu!"
    
  "Er du Gud?" spurgte den.
    
  "Nej!" skreg hun. "Hold op med at slå ham ihjel! Lige nu!"
    
  "Er du Gud?" spurgte de hende igen, mens den stakkels psykolog vred sig i smerte.
    
  Hun råbte strengt som en sidste udvej, før hun ledte efter vandkanden igen. "Ja! Jeg er Gud!"
    
  På et øjeblik faldt Sam til jorden, og Dr. Helberg holdt op med at skrige. Nina skyndte sig hen for at se til dem begge.
    
  "Undskyld mig!" råbte hun til receptionisten. "Kan du komme herind og hjælpe mig, tak?"
    
  Ingen kom. Nina antog, at kvinden var gået ligesom de andre, og åbnede døren til venteværelset. Sekretæren sad på venteværelsessofaen med sikkerhedsvagtens pistol i hånden. Ved hendes fødder lå en død sikkerhedsvagt, skudt i baghovedet. Nina trådte lidt tilbage, da hun ikke ville risikere samme skæbne. Hun hjalp hurtigt Dr. Helberg op efter sine smertefulde spasmer og hviskede til ham, at han ikke skulle sige en lyd. Da han kom til bevidsthed igen, henvendte hun sig til Sam for at vurdere hans tilstand.
    
  "Sam, kan du høre mig?" hviskede hun.
    
  "Ja," stønnede han, "men jeg har det mærkeligt. Var det endnu et anfald af vanvid? Jeg var halvt klar over det denne gang, ikke sandt?"
    
  "Hvad mener du?" spurgte hun.
    
  "Jeg var bevidst hele tiden, og det var, som om jeg fik kontrol over strømmen, der løb gennem mig. Det skænderi med dig lige nu. Nina, det var mig. Det var mine tanker, lidt forvrængede og lød som om de var taget direkte ud af en gyserfilm! Og ved du hvad?" hviskede han med stor hast.
    
  "Hvad?"
    
  "Jeg kan stadig mærke det gå igennem mig," indrømmede han og greb fat i hendes skuldre. "Doktor?" udbrød Sam, da han så, hvad hans vanvittige evner havde gjort ved lægen.
    
  "Shh," beroligede Nina ham og pegede på døren. "Hør her, Sam. Du skal prøve noget for mig. Kan du prøve at bruge den... anden side... til at manipulere nogens intentioner?"
    
  "Nej, det tror jeg ikke," foreslog han. "Hvorfor?"
    
  "Hør her, Sam, du har lige kontrolleret Dr. Helbergs hjernemønstre for at fremkalde et anfald," insisterede hun. "Du gjorde det mod ham. Du gjorde det ved at manipulere den elektriske aktivitet i hans hjerne, så du burde være i stand til at gøre det samme mod receptionisten. Hvis du ikke gør det," advarede Nina, "dræber hun os alle om et øjeblik."
    
  "Jeg aner ikke, hvad du taler om, men fint, jeg skal prøve," svarede Sam og vaklede op. Han kiggede rundt om hjørnet og så en kvinde sidde på sofaen, ryge en cigaret og holde en sikkerhedsvagts pistol i den anden hånd. Sam kiggede tilbage på Dr. Helberg. "Hvad hedder hun?"
    
  "Elma," svarede lægen.
    
  "Elma?" Da Sam kaldte rundt om hjørnet, skete der noget, han ikke havde indset før. Da hun hørte hendes navn, intensiverede hun hendes hjerneaktivitet og etablerede øjeblikkeligt en forbindelse med Sam. En svag elektrisk strøm løb gennem ham som en bølge, men det var ikke smertefuldt. I hendes tanker følte hun, at Sam var fastgjort til hende med usynlige kabler. Han var ikke sikker på, om han skulle tale højt til hende og beordre hende til at lægge pistolen, eller om hun bare skulle tænke over det.
    
  Sam besluttede sig for at bruge den samme metode, som han huskede at have brugt, da han var under indflydelse af den mærkelige kraft tidligere. Blot ved at tænke på Elma sendte han hende en kommando, og følte den glide langs en mærkbar tråd til hendes sind. Da den fik kontakt med hende, følte Sam sine tanker smelte sammen med hendes.
    
  "Hvad sker der?" spurgte Dr. Helberg Nina, men hun trak ham væk fra Sam og hviskede, at han skulle blive stille og vente. De så begge til på sikker afstand, mens Sams øjne rullede tilbage ind i hans hoved igen.
    
  "Åh, kære Gud, nej! Ikke igen!" stønnede Dr. Helberg lavt.
    
  "Rolig! Jeg tror, Sam har kontrol denne gang," foreslog hun og håbede til sine heldige stjerner, at hun havde ret i sin antagelse.
    
  "Måske er det derfor, jeg ikke kunne få ham ud af det," sagde Dr. Helberg til hende. "Det var trods alt ikke en hypnotisk tilstand. Det var hans eget sind, bare udvidet!"
    
  Nina måtte give udtryk for, at dette var en fascinerende og logisk konklusion fra en psykiater, som hun tidligere havde haft ringe professionel respekt for.
    
  Elma rejste sig og kastede pistolen midt i venteværelset. Så gik hun ind på lægekontoret med en cigaret i hånden. Nina og Dr. Helberg dukkede sig ved synet af hende, men alt, hvad hun gjorde, var at smile til Sam og give ham sin cigaret.
    
  "Må jeg også tilbyde dig en, Dr. Gould?" smilede hun. "Jeg har to mere i min rygsæk."
    
  "Øh, nej tak," svarede Nina.
    
  Nina var lamslået. Havde kvinden, der lige koldblodigt havde myrdet en mand, virkelig tilbudt hende en cigaret? Sam kiggede på Nina med et pralende smil, hvortil hun blot rystede på hovedet og sukkede. Elma gik hen til receptionen og ringede til politiet.
    
  "Hej, jeg vil gerne anmelde et mord på Dr. Helbergs kontor i Den Gamle By..." rapporterede hun sine handlinger.
    
  "Hold da op, Sam!" gispede Nina.
    
  "Jeg ved det, ikke?" smilede han, men så lidt forvirret ud over afsløringen. "Doktor, du bliver nødt til at finde på en eller anden historie, der giver mening for politiet. Jeg kontrollerede ikke noget af det lort, hun lavede i venteværelset."
    
  "Jeg ved det, Sam," nikkede Dr. Helberg. "Du var stadig under hypnose, da det skete. Men vi ved begge, at hun ikke havde kontrol over sine tanker, og det bekymrer mig. Hvordan kan jeg lade hende tilbringe resten af sit liv i fængsel for en forbrydelse, hun teknisk set ikke har begået?"
    
  "Jeg er sikker på, at du kan bevidne hendes mentale stabilitet og måske finde en forklaring, der ville bevise, at hun var i trance eller noget," foreslog Nina. Hendes telefon ringede, og hun gik hen til vinduet for at besvare den, mens Sam og Dr. Helberg overvågede Elmas bevægelser for at sikre sig, at hun ikke var undsluppet.
    
  "Sandheden er, at den, der kontrollerede dig, Sam, ville dræbe dig, uanset om det var min assistent eller mig," advarede Dr. Helberg. "Nu hvor det er sikkert at antage, at denne kraft er din egen bevidsthed, bønfalder jeg dig om at være meget forsigtig med dine intentioner og din holdning, ellers ender du måske med at dræbe en, du elsker."
    
  Nina fik pludselig vejret så hårdt, at begge mænd kiggede på hende. Hun så lamslået ud. "Det er Purdue!"
    
    
  Kapitel 17
    
    
  Sam og Nina forlod Dr. Helbergs kontor, før politiet ankom. De havde ingen idé om, hvad psykologen ville fortælle myndighederne, men de havde vigtigere ting at tænke på lige nu.
    
  "Sagde han, hvor han var?" spurgte Sam, mens de gik hen imod Sams bil.
    
  "Han blev holdt fanget i en lejr drevet af ... gæt hvem?" fniste hun.
    
  "Sort Sol, tilfældigvis?" spillede Sam med.
    
  "Bingo! Og han gav mig en talrække, som jeg skulle indtaste i en af sine maskiner i Raichtisusis. En eller anden smart anordning, der minder om Enigma-maskinen," fortalte hun ham.
    
  "Ved du, hvordan det er?" spurgte han, mens de kørte til Purdue-ejendommen.
    
  "Ja. Den blev flittigt brugt af nazisterne under Anden Verdenskrig til kommunikation. Det er i bund og grund en elektromekanisk rotorchiffermaskine," forklarede Nina.
    
  "Og ved du, hvordan man bruger den her ting?" ville Sam vide, fordi de vidste, at han ville være forvirret, hvis han skulle finde ud af kompleks kode. Han havde engang prøvet at skrive kode til et softwarekursus og endte med at lave et program, der ikke lavede andet end at lave umlauter og stationære bobler.
    
  "Purdue gav mig nogle tal, jeg skulle indtaste i computeren, og han sagde, at det ville give os hans placering," svarede hun, mens hun kiggede på den tilsyneladende meningsløse sekvens, hun havde skrevet ned.
    
  "Jeg gad vide, hvordan han kom til telefonen," sagde Sam, da de nærmede sig bakken, hvor den enorme Purdue-ejendom tårnede sig op over den snoede vej. "Jeg håber, han ikke bliver opdaget, mens han venter på, at vi får fat i ham."
    
  "Nej, han er i sikkerhed for nu. Han fortalte mig, at vagterne fik ordre til at dræbe ham, men det lykkedes ham at undslippe det rum, de holdt ham i. Nu gemmer han sig tilsyneladende i computerrummet og har hacket deres kommunikationslinjer, så han kan ringe til os," forklarede hun.
    
  "Ha! Gammeldags! Godt gået, gamle idiot!" Sam klukkede af Purdues opfindsomhed.
    
  De kørte ind i indkørslen til Perdues hus. Sikkerhedsvagterne kendte deres chefs nærmeste venner og vinkede varmt, da de åbnede de enorme sorte porte. Perdues assistent mødte dem ved døren.
    
  "Fandt du hr. Purdue?" spurgte hun. "Åh, gudskelov!"
    
  "Ja, vi er nødt til at komme hen til hans elektronikrum, tak. Det haster," bad Sam, og de skyndte sig ned i kælderen, som Purdue havde omdannet til et af sine hellige kapeller med et væld af opfindelser. På den ene side opbevarede han alt, hvad han stadig arbejdede på, og på den anden side alt, hvad han havde færdiggjort, men endnu ikke patenteret. For alle, der ikke levede og åndede for ingeniørkunst, eller var mindre teknisk anlagt, var det en uigennemtrængelig labyrint af ledninger og udstyr, skærme og instrumenter.
    
  "For pokker, se på alt det skrammel! Hvordan skal vi dog finde den tingest her?" spurgte Sam uroligt. Hans hænder gled ned til siderne af hovedet, mens han scannede stedet og ledte efter det, Nina havde beskrevet som noget, der mindede om en skrivemaskine. "Jeg kan ikke se noget lignende her."
    
  "Mig også," sukkede hun. "Bare hjælp mig også med at tjekke skabene, Sam."
    
  "Jeg håber, du ved, hvordan du skal håndtere den her ting, ellers er Perdue historie," sagde han til hende, da han åbnede de første skabslåger og ignorerede eventuelle vittigheder, han måtte have lavet om ordspillet i sin udtalelse.
    
  "I betragtning af al den research, jeg lavede til en af mine kandidatspecialer i 2004, burde jeg kunne finde ud af det, bare rolig," sagde Nina, mens hun rodede igennem adskillige skabe, der stod langs østvæggen.
    
  "Jeg tror, jeg har fundet den," sagde han afslappet. Fra et gammelt, grønt militærskab trak Sam en ramponeret skrivemaskine frem og holdt den op som et trofæ. "Er det den?"
    
  "Ja, det er det!" udbrød hun. "Okay, læg den her."
    
  Nina ryddede det lille skrivebord og trak en stol frem fra et andet bord for at sætte sig foran det. Hun trak arket med tal frem, som Purdue havde givet hende, og gik i gang med arbejdet. Mens Nina fokuserede på processen, overvejede Sam de seneste begivenheder og forsøgte at finde mening i dem. Hvis han virkelig kunne tvinge folk til at adlyde hans ordrer, ville det fuldstændig ændre hans liv, men noget ved hans nye, bekvemme talenter fik en hel masse røde lys til at blinke i hans hoved.
    
  "Undskyld mig, Dr. Gould," råbte en af Purdues husholdersker fra døren. "Der er en herre her for at tale med dig. Han siger, at han talte med dig i telefon for et par dage siden om hr. Purdue."
    
  "Åh, lort!" råbte Nina. "Jeg havde fuldstændig glemt alt om den fyr! Sam, fyren der advarede os om Perdues forsvinden? Det må være ham. Pokkers, han bliver ked af det."
    
  "Nå, han virker meget flink," afbrød medarbejderen.
    
  "Jeg går hen og snakker med ham. Hvad hedder han?" spurgte Sam hende.
    
  "Holzer," svarede hun. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer er navnet på den kvinde, der døde på konsulatet, ikke sandt?" spurgte han. Hun nikkede og huskede pludselig mandens navn fra telefonsamtalen, nu hvor Sam havde nævnt det.
    
  Sam lod Nina være i sine gøremål og rejste sig for at tale med den fremmede. Da han trådte ind i lobbyen, blev han overrasket over at se en kraftigt bygget mand nippe til te med så stor elegance.
    
  "Hr. Holzer?" Sam smilede og rakte hånden frem. "Sam Cleve. Jeg er ven af Dr. Gould og Mr. Purdue. Hvordan kan jeg hjælpe Dem?"
    
  Detlef smilede varmt og gav Sam hånden. "Rart at møde dig, hr. Cleve. Øh, hvor er Dr. Gould? Det virker som om, at alle jeg prøver at tale med forsvinder, og en anden tager deres plads."
    
  "Hun er bare virkelig optaget af projektet lige nu, men hun er her. Åh, og hun er ked af, at hun ikke har ringet tilbage til dig endnu, men det ser ud til, at du ret nemt kunne finde hr. Perdues ejendom," bemærkede Sam, mens han satte sig.
    
  "Har du fundet ham endnu? Jeg er virkelig nødt til at tale med ham om min kone," sagde Detlef, mens han spillede kortene med billedsiden opad mod Sam. Sam kiggede nysgerrigt på ham.
    
  "Må jeg spørge, hvad hr. Perdues forhold til din kone var?" Var de forretningspartnere? Sam vidste udmærket, at de havde mødtes på Carringtons kontor for at diskutere landingsforbuddet, men først ville han lære den fremmede at kende.
    
  "Nej, faktisk ville jeg stille ham et par spørgsmål om omstændighederne ved min kones død. Hr. Cleve, jeg ved, at hun ikke begik selvmord. Hr. Purdue var der, da hun blev dræbt. Forstår du, hvor jeg vil hen med dette?" spurgte han Sam i en mere streng tone.
    
  "Du tror, Purdue dræbte din kone," bekræftede Sam.
    
  "Jeg tror," svarede Detlef.
    
  "Og du er her for at få hævn?" spurgte Sam.
    
  "Ville det virkelig være så usandsynligt?" svarede den tyske kæmpe. "Han var den sidste person, der så Gabi i live. Hvorfor skulle jeg ellers være her?"
    
  Atmosfæren mellem dem blev hurtigt anspændt, men Sam forsøgte at bruge sin sunde fornuft og være høflig.
    
  "Hr. Holzer, jeg kender Dave Perdue. Han er bestemt ikke en morder. Han er en opfinder og forsker, der kun er interesseret i historiske relikvier. Hvad tror du, han ville få ud af din kones død?" spurgte Sam, hans journalistiske evner fascineret.
    
  "Jeg ved, at hun forsøgte at afsløre folkene bag de mord i Tyskland, og at det havde noget at gøre med det flygtige Ravrum, som gik tabt under Anden Verdenskrig. Så tog hun hen for at møde David Perdue og døde. Synes du ikke, det er lidt mistænkeligt?" spurgte han Sam konfronterende.
    
  "Jeg kan forstå, hvordan De kom til den konklusion, hr. Holzer, men umiddelbart efter Gabis død forsvandt Perdue ..."
    
  "Det er pointen. Ville morderen ikke forsøge at forsvinde for at undgå at blive opdaget?" afbrød Detlef. Sam måtte indrømme, at manden havde god grund til at mistænke Purdue for at have myrdet sin kone.
    
  "Okay, jeg skal fortælle dig hvad," tilbød Sam diplomatisk, "så snart vi finder ud af ..."
    
  "Sam! Jeg kan ikke få den forbandede ting til at fortælle mig alle ordene. Purdues sidste to sætninger sagde noget om Ravrummet og Den Røde Hær!" råbte Nina og løb op ad trappen til Påklædningscirklen.
    
  "Det er Dr. Gould, ikke?" spurgte Detlef Sam. "Jeg genkender hendes stemme fra telefonen. Fortæl mig, hr. Cleve, hvad er hendes forbindelse til David Perdue?"
    
  "Jeg er en kollega og en ven. Jeg rådgiver ham i historiske spørgsmål under hans ekspeditioner, hr. Holzer," svarede hun bestemt på hans spørgsmål.
    
  "Det er en fornøjelse at møde Dem ansigt til ansigt, Dr. Gould," smilede Detlef koldt. "Fortæl mig nu, hr. Cleve, hvordan kan det være, at min kone undersøgte noget, der mindede meget om de samme emner, som Dr. Gould lige nævnte?" Og de kender tilfældigvis begge David Perdue, så hvorfor fortæller De mig ikke, hvad jeg skal mene?"
    
  Nina og Sam udvekslede rynkede blikke. Det virkede som om deres gæst manglede brikker i deres eget puslespil.
    
  "Hr. Holzer, hvilke genstande taler De om?" spurgte Sam. "Hvis De kunne hjælpe os med at finde ud af det her, kunne vi sandsynligvis finde Purdue, og så lover jeg Dem at spørge ham om alt, hvad De vil."
    
  "Uden at dræbe ham, selvfølgelig," tilføjede Nina, mens hun sluttede sig til de to mænd på fløjlssæderne i stuen.
    
  "Min kone efterforskede mordene på finansfolk og politikere i Berlin. Men efter hendes død fandt jeg et værelse - radiorummet, tror jeg - og der fandt jeg artikler om mordene og adskillige dokumenter om Ravrummet, som engang var blevet givet til zar Peter den Store af kong Friedrich Wilhelm I af Preussen," sagde Detlef. "Gabi vidste, at der var en forbindelse mellem dem, men jeg er nødt til at tale med David Perdue for at finde ud af, hvad det var."
    
  "Nå, der er en måde, du kan tale med ham på, hr. Holzer," trak Nina på skuldrene. "Jeg tror, at de oplysninger, du har brug for, måske findes i hans seneste meddelelse til os."
    
  "Så du ved, hvor han er!" gøede han.
    
  "Nej, vi fik kun denne besked, og vi er nødt til at tyde alle ordene, før vi kan gå hen og redde ham fra de mennesker, der kidnappede ham," forklarede Nina til den ophidsede gæst. "Hvis vi ikke kan tyde hans besked, aner jeg ikke, hvordan jeg skal lede efter ham."
    
  "Forresten, hvad var der i resten af beskeden, som du formåede at tyde?" spurgte Sam hende nysgerrigt.
    
  Hun sukkede, stadig forvirret af den meningsløse formulering. "Den nævner 'Hær' og 'Steppe', måske et bjergområde? Så står der 'søg Ravrummet eller dø', og det eneste jeg fik var en masse tegnsætningstegn og stjerner. Jeg er ikke sikker på, at hans bil er helt i orden."
    
  Detlef overvejede disse oplysninger. "Se på det her," sagde han pludselig og stak hånden ned i jakkelommen. Sam indtog en defensiv holdning, men den fremmede trak blot sin mobiltelefon frem. Han bladrede gennem billederne og viste dem indholdet af det hemmelige rum. "En af mine kilder gav mig koordinater til, hvor jeg kunne finde de personer, Gabi truede med at afsløre. Ser du disse numre? Sæt dem i din maskine og se, hvad den gør."
    
  De vendte tilbage til værelset i kælderen i det gamle palæ, hvor Nina arbejdede med Enigma-maskinen. Detlefs fotografier var klare og tæt nok på, at hver kombination kunne skelnes. I løbet af de næste to timer indtastede Nina tallene et efter et. Endelig havde hun en udskrift af ord, der matchede cifrene.
    
  "Det her er ikke Purdues besked; denne besked er baseret på tallene fra Gabis kort," forklarede Nina, før hun læste resultaterne op. "Først står der 'Sort vs. Rød i den kasakhiske steppe', derefter 'Strålingsbur', og de sidste to kombinationer er 'Tankekontrol' og 'Gammel orgasme'."
    
  Sam løftede et øjenbryn. "Gammel orgasme?"
    
  "Øv! Jeg har udtalt mig forkert. Det er 'gammel organisme'," stammede hun, til stor morskab for Detlef og Sam. "Så 'Steppe' nævnes af både Gabi og Purdue, og det er det eneste spor, som tilfældigvis er stedet."
    
  Sam kiggede på Detlef. "Så du kom hele vejen fra Tyskland for at finde Gabis morder. Hvad med en tur til den kasakhiske steppe?"
    
    
  Kapitel 18
    
    
  Perdues ben værkede stadig frygteligt. Hvert skridt han tog føltes som at gå på søm, der nåede op til hans ankler. Dette gjorde det næsten umuligt for ham at have sko på, men han vidste, at han var nødt til det, hvis han ville undslippe sit fængsel. Efter Klaus forlod sygeafdelingen, fjernede Perdue straks drop-infusionen fra hans arm og begyndte at teste hans ben for at se, om de var stærke nok til at bære hans vægt. Han troede ikke, at de havde til hensigt at tage sig af ham de næste par dage. Han forventede mere tortur, der ville lamme hans krop og sind.
    
  Takket være sin forkærlighed for teknologi vidste Perdue, at han kunne manipulere deres kommunikationsenheder, såvel som alle adgangskontrol- og sikkerhedssystemer, de anvendte. Ordenen af Sorte Sol var en suveræn organisation, der kun brugte det bedste til at beskytte sine interesser, men Dave Perdue var et geni, de kun kunne frygte. Han var i stand til at forbedre enhver opfindelse, hans ingeniører havde skabt, med minimal indsats.
    
  Han satte sig op i sengen og gled derefter forsigtigt ned langs siden for langsomt at trykke på sine ømme fodsåler. Purdue skar sig sammen og forsøgte at ignorere den uudholdelige smerte fra sine andengradsforbrændinger. Han ville ikke blive opdaget, mens han stadig ikke kunne gå eller løbe, for ellers ville han være færdig.
    
  Mens Klaus briefede sine mænd inden afrejse, haltede deres fange allerede gennem den enorme labyrint af korridorer og planlagde mentalt sin flugt. På tredje sal, hvor han blev holdt fanget, sneg han sig langs nordvæggen for at finde enden af korridoren, i den antagelse at der måtte være en trappe der. Han var ikke helt overrasket over at se, at hele fæstningen faktisk var cirkulær, og at ydermurene var sammensat af jernbjælker og -spær, forstærket med enorme plader af boltet stål.
    
  "Det ligner et forbandet rumskib," tænkte han for sig selv, mens han betragtede arkitekturen i den kasakhiske Black Sun Citadel. Bygningens midte var tom, et enormt rum, hvor gigantiske maskiner eller fly kunne opbevares eller bygges. På alle sider bar stålkonstruktionen ti etager med kontorer, serverstationer, forhørskamre, spisesale og opholdsrum, konferencerum og laboratorier. Purdue var henrykt over bygningens effektive elektriske system og videnskabelige infrastruktur, men han var nødt til at blive ved med at bevæge sig.
    
  Han banede sig vej gennem de mørke gange med forladte ovne og støvede værksteder, mens han ledte efter en udgang eller i det mindste et fungerende kommunikationsapparat, han kunne bruge til at tilkalde hjælp. Til sin lettelse opdagede han et gammelt flyvekontrolrum, der så ud til at have stået ubrugt i årtier.
    
  "Sandsynligvis en del af en eller anden affyringsrampe fra Den Kolde Krig," sagde han og rynkede panden, mens han betragtede udstyret i det rektangulære rum. Han holdt øje med det gamle spejl, han havde taget fra det tomme laboratorium, og begyndte at tilslutte den eneste enhed, han genkendte. "Det ligner en elektronisk version af en morsekodesender," gættede han, mens han bøjede sig ned for at finde et kabel, han kunne sætte i stikkontakten. Maskinen var kun designet til at udsende numeriske sekvenser, så han måtte forsøge at huske den træning, han havde fået længe før sin tid i Wolfenstein for alle disse år siden.
    
  Efter at have fået apparatet op at køre og peget dets antenner mod det, han troede var nord, fandt Purdue en sendeenhed, der fungerede som en telegrafmaskine, men som kunne oprette forbindelse til geostationære telekommunikationssatellitter med de korrekte koder. Med denne maskine kunne han konvertere fraser til deres numeriske ækvivalenter og bruge Atbash-chifferen i kombination med et matematisk kodningssystem. "Binær ville være meget hurtigere," udbrød han rasende, da den forældede enhed fortsatte med at miste resultater på grund af korte, sporadiske strømafbrydelser forårsaget af spændingsudsving i strømledningerne.
    
  Da Purdue endelig gav Nina de spor, hun skulle bruge for at løse problemet på sin Enigma-maskine derhjemme, hackede han det gamle system for at etablere en forbindelse til telekommunikationskanalen. Det var ikke nemt at forsøge at kontakte et telefonnummer på denne måde, men han var nødt til at prøve. Det var den eneste måde, han kunne overføre ciffersekvenserne til Nina inden for det 20-sekunders transmissionsvindue til hendes tjenesteudbyder, men overraskende nok lykkedes det ham.
    
  Det varede ikke længe, før han hørte Kempers mænd løbe gennem stål- og betonfæstningen og ledte efter ham. Han var nervøs, på trods af at det var lykkedes ham at foretage et nødopkald. Han vidste, at det faktisk ville tage dage at finde ham, så han havde pinefulde timer foran sig. Purdue frygtede, at hvis de fandt ham, ville straffen være en, han aldrig ville komme sig over.
    
  Med stadig smerter i kroppen søgte han tilflugt i en forladt, underjordisk vandpøl bag låste jerndøre, dækket af spindelvæv og tæret af rust. Det var tydeligt, at ingen havde været inde i den i årevis, hvilket gjorde den til det perfekte tilflugtssted for en såret flygtning.
    
  Purdue var så godt skjult og ventede på redning, at han slet ikke bemærkede, at citadellet var blevet angrebet to dage senere. Nina kontaktede Chaim og Todd, Purdues computereksperter, for at få lukket ned for elnettet i området. Hun gav dem de koordinater, Detlef havde modtaget fra Milla efter at have stillet ind på nummerstationen. Ved hjælp af disse oplysninger beskadigede de to skotter kompleksets strømforsyning og primære kommunikationssystem og blokerede alle enheder, såsom bærbare computere og mobiltelefoner, inden for en radius af to kilometer fra Black Sun Fortress.
    
  Sam og Detlef gik uopdaget ind i komplekset gennem hovedindgangen ved hjælp af en strategi, de havde forberedt, før de fløj ind i den øde kasakhiske steppe med helikopter. De fik hjælp fra Purdues polske datterselskab, PoleTech Air & Transit Services. Mens mændene brød ind i komplekset, ventede Nina i fartøjet sammen med en militærtrænet pilot og scannede det omkringliggende område med infrarød billeddannelse for eventuelle fjendtlige bevægelser.
    
  Detlef var bevæbnet med sin Glock, to jagtknive og en af sine to udvidelige stave. Den anden gav han til Sam. Journalisten havde til gengæld grebet sin egen Makarov-pistol og fire røgbomber. De brasede gennem hovedindgangen i forventning om en regn af kugler i mørket, men snublede i stedet over flere lig spredt ud over gulvet i gangen.
    
  "Hvad fanden foregår der?" hviskede Sam. "Disse mennesker arbejder her. Hvem kunne have dræbt dem?"
    
  "Ud fra hvad jeg har hørt, slår disse tyskere deres egne ihjel for forfremmelse," svarede Detlef stille og pegede sin lommelygte mod de døde mænd på gulvet. "Der er omkring tyve af dem. Hør!"
    
  Sam holdt en pause og lyttede. De kunne høre kaoset forårsaget af strømafbrydelsen på de andre etager i bygningen. De gik forsigtigt op ad den første trappe. Det var for farligt at dele sig op i et så stort kompleks som dette, uvidende om våbnene eller antallet af dets beboere. De gik forsigtigt i rækkefølge, med våbnene klar, og lyste vejen op med deres fakler.
    
  "Lad os håbe, at de ikke straks genkender os som ubudne gæster," bemærkede Sam.
    
  Detlef smilede. "Okay. Lad os bare fortsætte."
    
  "Ja," sagde Sam. De så til, mens de blinkende lys fra nogle af passagererne hastede mod generatorrummet. "Åh nej! Detlef, de tænder generatoren!"
    
  "Bevæg dig! Bevæg dig!" beordrede Detlef sin assistent og greb fat i hans skjorte. Han slæbte Sam med sig for at opfange sikkerhedsvagterne, før de kunne nå generatorrummet. Sam og Detlef fulgte de glødende kugler og spændte deres våben og forberedte sig på det uundgåelige. Mens de løb, spurgte Detlef Sam: "Har du nogensinde dræbt nogen?"
    
  "Ja, men aldrig med vilje," svarede Sam.
    
  "Okay, nu bliver du nødt til det - med ekstrem fordom!" erklærede den høje tysker. "Ingen nåde. Ellers slipper vi aldrig levende derfra."
    
  "Roger det!" lovede Sam, da de stod ansigt til ansigt med de første fire mænd, ikke mere end en meter fra døren. Mændene indså ikke, at de to skikkelser, der nærmede sig fra den anden side, var ubudne gæster, før den første kugle knuste den første mands kranium.
    
  Sam krympede sig, da varme sprøjt af hjernesubstans og blod ramte hans ansigt, men han sigtede mod den anden mand i rækken, som uden at blinke trykkede på aftrækkeren og dræbte ham. Den døde mand faldt slapt om for Sams fødder, da han krøb sammen for at samle sin pistol op. Han sigtede mod de nærgående mænd, som begyndte at skyde tilbage og sårede to mere. Detlef smed seks mænd ned med perfekte skud i midtmassen, før han fortsatte angrebet på Sams to mål og satte en kugle gennem hvert af deres kranier.
    
  "Fantastisk, Sam," smilede tyskeren. "Du ryger, ikke sandt?"
    
  "Jeg tror det, hvorfor?" spurgte Sam, mens han tørrede det blodige rod af ansigt og øre. "Giv mig din lighter," sagde hans makker fra døråbningen. Han kastede sin Zippo til Detlef, inden de gik ind i generatorrummet og antændte brændstoftankene. På vej tilbage satte de motorerne ud af drift med et par velplacerede kugler.
    
  Perdue hørte vanviddet fra sit lille tilflugtssted og gik mod hovedindgangen, men kun fordi det var den eneste udvej, han kendte. Tungt haltende, med hånden mod væggen til at navigere i mørket, klatrede Perdue langsomt op ad nødtrappen til foyeren på første sal.
    
  Dørene stod vidt åbne, og i det svage lys, der faldt ind i rummet, trådte han forsigtigt hen over ligene, indtil han nåede den indbydende pust af varm, tør luft fra ørkenlandskabet udenfor. Grædende af taknemmelighed og frygt løb Perdue hen imod helikopteren, viftede med armene og bad til Gud om, at den ikke tilhørte fjenden.
    
  Nina sprang ud af bilen og løb hen imod ham. "Purdue! Perdue! Har du det godt? Kom her!" råbte hun og nærmede sig ham. Perdue kiggede op på den smukke historiker. Hun råbte ind i sin radio og lod Sam og Detlef vide, at hun havde Perdue. Da Perdue faldt i hendes arme, kollapsede han og trak hende ned med sig på sandet.
    
  "Jeg kunne ikke vente med at mærke din berøring igen, Nina," udbrød han. "Du har været igennem det her."
    
  "Det gør jeg altid," smilede hun og holdt sin udmattede veninde i sine arme, indtil de andre ankom. De gik ombord på en helikopter og fløj vestpå, hvor de havde komfortabel indkvartering ved Aralsøens bred.
    
    
  Kapitel 19
    
    
  "Vi må finde Ravrummet, ellers gør Ordenen det. Det er bydende nødvendigt, at vi finder det, før de gør, for denne gang vil de vælte verdens regeringer og udløse folkedrabsvold," insisterede Perdue.
    
  De samledes omkring et bål i baghaven af det hus, Sam lejede i Aral-bosættelsen. Det var en delvist møbleret hytte med tre soveværelser, der manglede halvdelen af de faciliteter, som gruppen var vant til i den første verden. Men den var beskeden og malerisk, og de kunne hvile sig der, i det mindste indtil Perdue fik det bedre. I mellemtiden måtte Sam holde et vågent øje med Detlef for at sikre sig, at enkemanden ikke gik amok og dræbte milliardæren, før han tog sig af Gabis død.
    
  "Vi tager fat i det, så snart du har det bedre, Perdue," sagde Sam. "Lige nu slapper vi bare af og hviler os."
    
  Ninas flettede hår slap væk under hendes strikkede hue, da hun tændte endnu en cigaret. Purdues advarsel, der var ment som et forvarsel, virkede ikke som et stort problem for hende på grund af, hvordan hun havde set verden på det seneste. Det var ikke så meget den verbale udveksling med den guddommelige enhed i Sams sjæl, der havde efterladt hende med så ligegyldige tanker. Hun blev simpelthen mere bevidst om menneskehedens tilbagevendende fejl og den allestedsnærværende manglende evne til at opretholde balance i hele verden.
    
  Aral var en fiskerihavn og havneby, før det mægtige Aralsø udtørrede næsten fuldstændigt og kun efterlod en gold ørken. Nina var ked af, at så mange smukke vandområder var udtørret og forsvundet på grund af menneskelig forurening. Nogle gange, når hun følte sig særligt apatisk, spekulerede hun på, om verden ville være et bedre sted, hvis menneskeheden ikke havde dræbt alt i den, inklusive sig selv.
    
  Folk mindede hende om børn, der var overladt til en myretue. De manglede simpelthen visdommen eller ydmygheden til at indse, at de var en del af verden, ikke ansvarlige for den. I arrogance og uansvarlighed formerede de sig som kakerlakker, uvidende om, at de i stedet for at ødelægge planeten for at tilfredsstille deres antal og behov, burde have bremset deres egen befolkningstilvækst. Nina var frustreret over, at mennesker som kollektiv nægtede at se, at det at skabe en mindre, mere intelligent befolkning ville føre til en langt mere effektiv verden uden at ødelægge al skønhed for deres grådighed og hensynsløse eksistens skyld.
    
  Fordybet i tanker røg Nina en cigaret ved pejsen. Tanker og ideologier, hun ikke burde have haft, trængte sig ind i hendes sind, hvor det var sikkert at begrave forbudte emner. Hun overvejede nazisternes mål og opdagede, at nogle af disse tilsyneladende grusomme ideer faktisk var levedygtige løsninger på de mange problemer, der har bragt verden i knæ i den nuværende æra.
    
  Naturligvis afskyede hun folkedrab, grusomhed og undertrykkelse. Men i sidste ende var hun enig i, at det til en vis grad ikke var så uhyrligt at udrydde den svage genetiske sammensætning og implementere prævention gennem sterilisation efter to børn. Dette ville reducere antallet af mennesker og derved bevare skove og landbrugsjord i stedet for konstant at rydde skove for at bygge flere menneskelige levesteder.
    
  Mens hun så ned på jorden under deres flugt til Aralsøen, sørgede Nina i sit sind over alt dette. De storslåede landskaber, engang fulde af liv, var skrumpet ind og visnet under menneskefødder.
    
  Nej, hun tolererede ikke Det Tredje Riges handlinger, men hendes dygtighed og orden var ubestridelige. "Hvis bare der i dag var mennesker med så streng disciplin og enestående drivkraft, villige til at ændre verden til det bedre," sukkede hun, mens hun færdigrøg sin sidste cigaret. "Forestil dig en verden, hvor en som ham ikke undertrykte folk, men stoppede hensynsløse virksomheder. Hvor de i stedet for at ødelægge kulturer ødelagde mediernes hjernevask, og vi alle ville have det bedre. Og nu ville der være en forbandet sø her til at brødføde folket."
    
  Hun smed cigaretskod ind i ilden. Hendes øjne fangede Purdues blik, men hun lod som om, hun ikke var generet af hans opmærksomhed. Måske var det de flimrende skygger fra ilden, der gav hans udmattede ansigt et så truende udtryk, men hun kunne ikke lide det.
    
  "Hvordan ved du, hvor du skal begynde at lede?" spurgte Detlef. "Jeg læste, at Ravrummet blev ødelagt under krigen. Forventer disse mennesker, at du magisk genopstår med noget, der ikke længere eksisterer?"
    
  Perdue virkede ophidset, men de andre antog, at det skyldtes hans traumatiske oplevelse i hænderne på Klaus Kemper. "De siger, at det stadig er derude. Og hvis vi ikke kommer foran dem, vil de utvivlsomt sejre over os for evigt."
    
  "Hvorfor?" spurgte Nina. "Hvad er så kraftfuldt ved Ravrummet - hvis det overhovedet stadig eksisterer?"
    
  "Jeg ved det ikke, Nina. De gik ikke i detaljer, men de gjorde det klart, at den besad ubestridelig kraft," sagde Purdue vrøvlet. "Hvad den indeholder eller gør, aner jeg ikke. Jeg ved bare, at den er meget farlig - som ting med perfekt skønhed normalt er."
    
  Sam kunne mærke, at sætningen var rettet mod Nina, men Perdues tone var hverken amorøs eller sentimental. Hvis han ikke tog fejl, lød den næsten fjendtlig. Sam spekulerede på, hvordan Perdue egentlig havde det med, at Nina tilbragte så meget tid sammen med ham, og det virkede til at være et ømt punkt for den normalt muntre milliardær.
    
  "Hvor var hun sidst?" spurgte Detlef Nina. "Du er historiker. Ved du, hvor nazisterne kunne have ført hende hen, hvis hun ikke var blevet ødelagt?"
    
  "Jeg ved kun, hvad der står i historiebøgerne, Detlef," indrømmede hun, "men nogle gange er der fakta gemt i detaljerne, som giver os spor."
    
  "Og hvad siger jeres historiebøger?" spurgte han venligt og lod som om, han var meget interesseret i Ninas kald.
    
  Hun sukkede og trak på skuldrene, mens hun huskede legenden om Ravrummet, som dikteret af hendes lærebøger. "Ravrummet blev lavet i Preussen i begyndelsen af 1700-tallet, Detlef. Det var lavet af ravpaneler og bladguldsformede indlæg og udskæringer, med spejle bagved for at få det til at se endnu mere storslået ud, når lyset ramte det."
    
  "Hvem tilhørte den?" spurgte han og bed i en tør skorpe af hjemmebagt brød.
    
  "Kongen på det tidspunkt var Friedrich Wilhelm 1., men han gav Ravrummet til den russiske zar Peter den Store som gave. Men her er det fede," sagde hun. "Selvom det tilhørte zaren, blev det faktisk udvidet flere gange! Forestil dig dens værdi, selv dengang!"
    
  "Fra kongen?" spurgte Sam hende.
    
  "Ja. De siger, at da han var færdig med at udvide kammeret, indeholdt det seks tons rav. Så som altid fik russerne deres ry for deres forkærlighed for størrelse." Hun lo. "Men så blev det plyndret af en nazistisk enhed under Anden Verdenskrig."
    
  "Selvfølgelig," beklagede Detlef sig.
    
  "Og hvor har de opbevaret den?" ville Sam vide. Nina rystede på hovedet.
    
  "Det, der var tilbage, blev transporteret til Königsberg for at blive restaureret og efterfølgende udstillet offentligt der. Men ... det er ikke alt," fortsatte Nina og tog imod et glas rødvin fra Sam. "Det menes, at det blev ødelagt der én gang for alle af de allieredes luftangreb, da slottet blev bombet i 1944. Nogle optegnelser tyder på, at da Det Tredje Rige faldt i 1945, og Den Røde Hær besatte Königsberg, havde nazisterne allerede taget resterne af Ravrummet og smuglet dem ombord på et passagerskib i Gdynia for at blive transporteret ud af Königsberg."
    
  "Og hvor blev han af?" spurgte jeg. Purdue spurgte med stor interesse. Han vidste allerede meget af det, Nina havde fortalt, men kun indtil den del om, at Ravrummet blev ødelagt af de allieredes luftangreb.
    
  Nina trak på skuldrene. "Ingen ved det. Nogle kilder siger, at skibet blev torpederet af en sovjetisk ubåd, og at Ravrummet gik tabt på havet. Men sandheden er, at ingen rigtig ved det."
    
  "Hvis du skulle gætte," udfordrede Sam hende hjerteligt, "baseret på hvad du ved om den overordnede situation under krigen, hvad tror du så der skete?"
    
  Nina havde sin egen teori om, hvad hun lavede, og hvad hun ikke troede på, at dømme ud fra optagelserne. "Jeg ved det virkelig ikke, Sam. Jeg tror bare ikke på torpedohistorien. Det lyder for meget som en dækhistorie til at forhindre alle i at lede efter hende. Men igen," sukkede hun, "aner jeg ikke, hvad der kunne være sket. Jeg skal være ærlig; jeg tror, at russerne opsnappede nazisterne, men ikke sådan." Hun klukkede akavet og trak på skuldrene igen.
    
  Purdues lyseblå øjne stirrede på ilden foran ham. Han overvejede de mulige konsekvenser af Ninas historie, såvel som hvad han samtidig havde lært om, hvad der var sket i Gdanskbugten. Han kom ud af sin frosne tilstand.
    
  "Jeg synes, vi skal tage det her på tro," erklærede han. "Jeg foreslår, at vi starter på det sted, hvor skibet menes at være sunket, bare for at have et udgangspunkt. Hvem ved, måske finder vi endda nogle spor der."
    
  "Mener du dykning?" udbrød Detlef.
    
  "Det er rigtigt," bekræftede Perdue.
    
  Detlef rystede på hovedet: "Jeg dykker ikke. Nej tak!"
    
  "Kom nu, gamle mand!" smilede Sam og klappede Detlef let på ryggen. "Du kan løbe ind i en levende ild, men du kan ikke svømme med os?"
    
  "Jeg hader vand," indrømmede tyskeren. "Jeg kan svømme. Jeg ved det bare ikke. Vand gør mig virkelig utilpas."
    
  "Hvorfor? Havde du en dårlig oplevelse?" spurgte Nina.
    
  "Ikke så vidt jeg ved, men måske har jeg tvunget mig selv til at glemme, hvad der fik mig til at hade svømning," indrømmede han.
    
  "Det gør ikke noget," afbrød Perdue. "Du kan holde øje med os, da vi tilsyneladende ikke kan få de nødvendige tilladelser til at dykke der. Kan vi regne med, at du gør det?"
    
  Detlef sendte Purdue et langt, hårdt blik, der gjorde Sam og Nina ængstelige og klar til at gribe ind, men han svarede blot: "Det kan jeg godt."
    
  Det var lige før midnat. De ventede på, at det grillede kød og den grillede fisk skulle blive færdigstegt, og den beroligende knitren fra ilden lullede dem i søvn og gav dem en følelse af at slappe af fra deres problemer.
    
  "David, fortæl mig om den affære, du havde med Gabi Holzer," insisterede Detlef pludselig og gjorde endelig det uundgåelige.
    
  Perdue rynkede panden, forvirret over den mærkelige anmodning fra den fremmede, som han troede var en privat sikkerhedskonsulent. "Hvad mener du?" spurgte han tyskeren.
    
  "Detlef," advarede Sam sagte og rådede enkemanden til at bevare roen. "Du kan huske aftalen, ikke?"
    
  Ninas hjerte sprang. Hun havde ivrigt ventet på dette hele natten. Detlef havde forholdt sig rolig, så vidt de kunne se, men han gentog sit spørgsmål med kold stemme.
    
  "Jeg vil have dig til at fortælle mig om dit forhold til Gabi Holzer på det britiske konsulat i Berlin på dagen for hendes død," sagde han i en rolig tone, der var dybt foruroligende.
    
  "Hvorfor?" spurgte Perdue og gjorde Detlef rasende med sin åbenlyse undvigelse.
    
  "Dave, det er Detlef Holzer," sagde Sam i håb om, at introduktionen ville forklare tyskerens vedholdenhed. "Han - nej, han var - Gabi Holzers mand, og han ledte efter dig, så du kunne fortælle ham, hvad der skete den dag." Sam formulerede bevidst sine ord på denne måde og mindede Detlef om, at Purdue havde ret til uskyldsformodningen.
    
  "Jeg er så ked af dit tab!" svarede Perdue næsten med det samme. "Åh Gud, det var forfærdeligt!" Det var tydeligt, at Perdue ikke lod som om. Hans øjne fyldtes med tårer, da han genoplevede de sidste øjeblikke, før han blev kidnappet.
    
  "Medierne siger, at hun begik selvmord," sagde Detlef. "Jeg kender min Gabi. Hun ville aldrig..."
    
  Purdue stirrede på enkemanden med vidtåbne øjne. "Hun begik ikke selvmord, Detlef. Hun blev myrdet lige foran mine øjne!"
    
  "Hvem gjorde det her?" brølede Detlef. Han var følelsesladet og ubalanceret, så tæt på den afsløring, han havde søgt hele tiden. "Hvem dræbte hende?"
    
  Perdue tænkte sig om et øjeblik og så på den fortvivlede mand. "Jeg - jeg kan ikke huske det."
    
    
  Kapitel 20
    
    
  Efter to dages rekonvalescens i et lille hus tog gruppen afsted mod den polske kyst. Problemet mellem Perdue og Detlef syntes uløst, men de kom relativt godt ud af det med hinanden. Perdue skyldte Detlef ikke kun afsløringen af, at Gabis død ikke var hendes egen skyld, især da Detlef stadig mistænkte Perdues hukommelsestab. Selv Sam og Nina spekulerede på, om Perdue ubevidst var ansvarlig for diplomatens død, men de kunne ikke bedømme noget, de ikke vidste noget om.
    
  Sam forsøgte for eksempel at opnå en bedre forståelse med sin nye evne til at trænge ind i andres sind, men det mislykkedes. Han håbede i hemmelighed, at han havde mistet den uønskede gave, han havde fået.
    
  De besluttede at gennemføre deres plan. Opdagelsen af Ravrummet ville ikke blot forpurre den uhyggelige Sorte Sols bestræbelser, men ville også medføre betydelig økonomisk gevinst. Imidlertid var det hastende at finde det storslåede rum et mysterium for dem alle. Ravrummet havde mere at byde på end rigdom eller omdømme. Sorte Sol havde masser af det.
    
  Nina havde en tidligere universitetskollega, som nu var gift med en velhavende forretningsmand bosiddende i Warszawa.
    
  "Med ét telefonopkald, gutter," pralede hun over for de tre mænd. "Én! Jeg skaffede os et gratis fire-dages ophold i Gdynia, og ovenikøbet en ordentlig fiskerbåd til vores lille, ikke så juridiske efterforskning."
    
  Sam strøg legende hendes hår. "Du er et pragtfuldt dyr, Dr. Gould! Har de whisky?"
    
  "Jeg indrømmer, jeg kunne slå ihjel for lidt bourbon lige nu," smilede Perdue. "Hvad er Deres gift, hr. Holzer?"
    
  Detlef trak på skuldrene: "Alt, der kan bruges i kirurgi."
    
  "God mand! Sam, vi er nødt til at få fat i noget af det her, makker. Kan du få det til at ske?" spurgte Perdue utålmodigt. "Jeg får min assistent til at overføre nogle penge om et par minutter, så vi kan få fat i det, vi har brug for. Båden - tilhører den din ven?" spurgte han Nina.
    
  "Den tilhører den gamle mand, vi bor hos," svarede hun.
    
  "Vil han have mistanke om, hvad vi vil lave der?" Sam var bekymret.
    
  "Nej. Hun siger, at han er en gammel dykker, fisker og skarpskytte, der flyttede til Gdynia fra Novosibirsk lige efter Anden Verdenskrig. Tilsyneladende har han aldrig fået en eneste guldstjerne for god opførsel," grinede Nina.
    
  "Godt! Så passer han helt sikkert ind," klukkede Perdue.
    
  Efter at have købt lidt mad og masser af alkohol til deres elskværdige vært, kørte gruppen til det sted, Nina havde fået af sin tidligere kollega. Detlef besøgte den lokale isenkræmmer og købte en lille radio og nogle batterier. Sådanne simple små radioer var svære at finde i mere moderne byer, men han fandt en ved siden af en agnbutik på den sidste gade, før de ankom til deres midlertidige ly.
    
  Haven var groft indhegnet med pigtråd bundet til vakkelvorne pæle. Bag hegnet bestod haven for det meste af højt ukrudt og store, uplejede planter. En smal sti, draperet med slyngplanter, førte fra den knirkende jernport til trappen, der førte op til terrassen, og som førte til en uhyggelig lille træhytte. En gammel mand ventede på dem på verandaen og så næsten præcis ud, som Nina havde forestillet sig. Hans store, mørke øjne stod i kontrast til hans pjuskede grå hår og skæg. Han havde en tynd mave og et ansigt fyldt med ar, hvilket fik ham til at se skræmmende ud, men han var venlig.
    
  "Hallo!" råbte han, da de gik gennem porten.
    
  "Gud, jeg håber, han taler engelsk," mumlede Perdue.
    
  "Eller tysk," svarede Detlef enig.
    
  "Hej! Vi har taget noget med til dig," smilede Nina og rakte ham en flaske vodka, og den gamle mand klappede glædeligt i hænderne.
    
  "Jeg kan se, vi kommer til at komme rigtig godt ud af det med hinanden!" råbte han muntert.
    
  "Er De hr. Marinesko?" spurgte hun.
    
  "Kirill! Kald mig venligst Kirill. Og kom indenfor. Jeg har ikke et stort hus eller den bedste mad, men her er varmt og hyggeligt," undskyldte han. Efter de havde præsenteret sig, serverede han dem den grøntsagssuppe, han havde lavet hele dagen.
    
  "Efter aftensmaden tager jeg dig med ud for at se båden, okay?" foreslog Kirill.
    
  "Fremragende!" svarede Perdue. "Jeg vil gerne se, hvad du har i det bådhus."
    
  Han serverede suppen med friskbagt brød, som hurtigt blev Sams favorit. Han forsynede sig med skive efter skive. "Har din kone lavet denne?" spurgte han.
    
  "Nej, jeg gjorde det. Jeg er en god bager, ikke sandt?" grinede Kirill. "Min kone lærte mig det. Nu er hun død."
    
  "Mig også," mumlede Detlef. "Det skete for nylig."
    
  "Det er jeg ked af at høre," sagde Kirill medfølende. "Jeg tror ikke, vores koner nogensinde forlader os. De bliver for at give os problemer, når vi laver fejl."
    
  Nina var lettet over at se Detlef smile til Kirill: "Det synes jeg også!"
    
  "Har du brug for min båd til dykket?" spurgte deres vært og skiftede emne for sin gæst. Han vidste, hvor ondt en sådan tragedie kunne forårsage et menneske, og han kunne heller ikke dvæle ved det.
    
  "Ja, vi vil gerne dykke, men det burde ikke tage mere end en dag eller to," fortalte Perdue ham.
    
  "I Gdanskbugten? I hvilket område?" pressede Kirill på. Det var hans båd, og han installerede dem, så de kunne ikke nægte ham detaljerne.
    
  "I det område, hvor Wilhelm Gustloff sank i 1945," sagde Perdue.
    
  Nina og Sam udvekslede blikke i håb om, at den gamle mand ikke ville have mistanke om noget. Detlef var ligeglad med, hvem der vidste det. Alt, hvad han ville, var at finde ud af, hvilken rolle Ravrummet havde spillet i hans kones død, og hvad der var så vigtigt for disse mærkelige nazister. En kort, anspændt stilhed faldt over middagsbordet.
    
  Kirill kiggede på dem, en efter en. Hans øjne gennemborede deres forsvar og intentioner, mens han studerede dem omhyggeligt med et smørret grin, der kunne have betydet hvad som helst. Han rømmede sig.
    
  "Hvorfor?"
    
  Spørgsmålet om ét ord bragte dem alle ud af balance. De havde forventet en omhyggeligt udtænkt afskrækkelse eller en lokal accent, men enkelheden var næsten umulig at forstå. Nina kiggede på Purdue og trak på skuldrene. "Fortæl ham det."
    
  "Vi leder efter resterne af en artefakt, der var om bord på skibet," fortalte Perdue Kirill og brugte den bredest mulige beskrivelse.
    
  "Ravrummet?" lo han og holdt skeen lige i sin svingende hånd. "Også dig?"
    
  "Hvad mener du?" spurgte Sam.
    
  "Åh, min dreng! Så mange mennesker har ledt efter den her forbandede ting i årevis, men de er alle kommet skuffede tilbage!" klukkede han.
    
  "Så du siger, at hun ikke eksisterer?" spurgte Sam.
    
  "Fortæl mig, hr. Purdue, hr. Cleve og mine andre venner her," smilede Kirill, "hvad vil I have fra Ravrummet, hva'? Penge? Berømmelse? Gå hjem. Nogle smukke ting er simpelthen ikke værd at fordømme."
    
  Perdue og Nina udvekslede blikke, slåede af ligheden i ordlyden mellem den gamle mands advarsel og Perdues følelser.
    
  "En forbandelse?" spurgte Nina.
    
  "Hvorfor leder du efter det her?" spurgte han igen. "Hvad prøver du at opnå?"
    
  "Min kone blev dræbt for det her," afbrød Detlef pludselig. "Hvis den, der var ude efter denne skat, var villig til at dræbe hende for den, vil jeg gerne se den med egne øjne." Hans øjne holdt Perdue fast.
    
  Kirill rynkede panden. "Hvad havde din kone med det her at gøre?"
    
  "Hun efterforskede mordene i Berlin, fordi hun havde grund til at tro, at de blev begået af en hemmelig organisation, der ledte efter Ravrummet. Men hun blev dræbt, før hun kunne færdiggøre sin efterforskning," fortalte enkemanden Kirill.
    
  Deres ejer vred sine hænder og sukkede dybt. "Så du vil ikke have dette for pengenes eller ærens skyld. Fint nok. Så skal jeg fortælle dig, hvor Wilhelm Gustloff sank, og så kan du selv se, men jeg håber, du stopper med det vrøvl."
    
  Uden yderligere ord eller forklaringer rejste han sig og forlod rummet.
    
  "Hvad fanden var det?" spurgte Sam. "Han ved mere, end han vil indrømme. Han skjuler noget."
    
  "Hvordan ved du det?" spurgte Perdue.
    
  Sam så lidt flov ud. "Jeg har bare en mavefornemmelse." Han kastede et blik på Nina, før han rejste sig for at tage skålen med suppe med ind i køkkenet. Hun vidste, hvad hans blik betød. Han måtte have læst noget i den gamle mands tanker.
    
  "Undskyld mig," sagde hun til Perdue og Detlef og fulgte efter Sam. Han stod i døråbningen ud til haven og så Kirill gå ud til bådhuset for at tjekke brændstoffet. Nina lagde sin hånd på hans skulder. "Sam?"
    
  "Ja".
    
  "Hvad så du?" spurgte hun nysgerrigt.
    
  "Intet. Han ved noget meget vigtigt, men det er bare en journalists instinkt. Jeg sværger, det har intet at gøre med den her nye ting," sagde han stille til hende. "Jeg vil gerne spørge ham direkte, men jeg vil ikke presse ham, forstår du?"
    
  "Jeg ved det. Derfor vil jeg spørge ham," sagde hun selvsikkert.
    
  "Nej! Nina! Kom tilbage!" råbte han, men hun var ubøjelig. Sam kendte Nina og vidste, at han ikke kunne stoppe hende nu. I stedet besluttede han sig for at gå tilbage indenfor for at forhindre Detlef i at dræbe Perdue. Da han nærmede sig spisebordet, følte Sam en anspændt følelse, men fandt Perdue i at kigge på billeder på Detlefs telefon.
    
  "Det var digitale koder," forklarede Detlef. "Se nu på det her."
    
  Begge mænd kneb øjnene sammen, da Detlef forstørrede det fotografi, han havde taget fra dagbogssiden, hvor han havde fundet Perdues navn. "Åh Gud!" sagde Perdue forbløffet. "Sam, kom og se på det her."
    
  Under mødet mellem Perdue og Carrington blev der lavet en optagelse, der omtalte 'Kirill'.
    
  "Finder jeg bare spøgelser overalt, eller kunne det hele være én stor sammensværgelse?" spurgte Detlef Sam.
    
  "Jeg kan ikke sige det med sikkerhed, Detlef, men jeg har også en fornemmelse af, at han ved noget om Ravrummet," delte Sam sine mistanker med dem. "Ting, vi ikke burde vide."
    
  "Hvor er Nina?" spurgte Perdue.
    
  "Jeg snakker bare med den gamle mand. Jeg bliver bare venner, hvis vi har brug for at vide mere," beroligede Sam ham. "Hvis hans navn står i Gabis dagbog, er vi nødt til at vide hvorfor."
    
  "Jeg er enig," svarede Detlef.
    
  Nina og Kirill kom ind i køkkenet og grinede af noget dumt, han fortalte hende. Hendes tre kolleger livede sig op for at se, om hun havde fået flere oplysninger, men til deres skuffelse rystede Nina stille på hovedet.
    
  "Det er det," annoncerede Sam. "Jeg skal nok få ham fuld. Lad os se, hvor meget han gemmer sig, når han tager sine bryster af."
    
  "At give ham russisk vodka gør ham ikke fuld, Sam," smilede Detlef. "Det vil kun gøre ham glad og larmende. Hvad er klokken?"
    
  "Klokken er næsten 21.00. Hvad, har du en date?" drillede Sam.
    
  "Det gør jeg faktisk," svarede han stolt. "Hun hedder Milla."
    
  Sam var nysgerrig efter Detlefs svar og spurgte: "Vil du have, at vi tre gør det her?"
    
  "Milla?" råbte Kirill pludselig og blev bleg. "Hvordan kender du Milla?"
    
    
  Kapitel 21
    
    
  "Kender du også Milla?" gispede Detlef. "Min kone talte med hende næsten dagligt, og efter min kone døde, fandt jeg hendes radiorum. Det var der, Milla talte med mig og fortalte mig, hvordan jeg kunne finde hende ved hjælp af en kortbølgeradio."
    
  Nina, Perdue og Sam sad og lyttede til alt dette uden at ane, hvad der foregik mellem Kirill og Detlef. Mens de lyttede, hældte de sig vin og vodka op og ventede.
    
  "Hvem var din kone?" spurgte Kirill utålmodigt.
    
  "Gabi Holzer," svarede Detlef, stadig med rystende stemme, da han sagde hendes navn.
    
  "Gabi! Gabi var min veninde fra Berlin!" udbrød den gamle mand. "Hun har arbejdet sammen med os, siden hendes oldefar efterlod dokumenterne om Operation Hannibal! Åh Gud, hvor forfærdeligt! Hvor sørgeligt, hvor forkert." Russeren løftede sin flaske og råbte: "Til Gabi! Tysklands datter og frihedens forsvarer!"
    
  De var alle med og drak for den faldne heltinde, men Detlef kunne knap nok få ordene ud. Hans øjne fyldtes med tårer, og hans bryst værkede af sorg over sin kone. Ord kunne ikke beskrive, hvor meget han savnede hende, men hans våde kinder sagde det hele. Selv Kirills øjne var blodsprængte, da han hyldede sin faldne allierede. Efter flere shots vodka og lidt Purdue bourbon blev russeren nostalgisk, da han fortalte enkemanden, Gabi, hvordan hans kone og den gamle russer havde mødt hinanden.
    
  Nina følte en varm medfølelse for begge mænd, da hun så dem dele søde historier om den særlige kvinde, de begge kendte og elskede. Det fik hende til at undre sig over, om Perdue og Sam ville ære hendes minde så kærligt, når hun var væk.
    
  "Mine venner," brølede Kirill i sorg og beruselse, mens han kastede stolen tilbage, rejste sig og hamrede hænderne i bordet, så resterne af Detlefs suppe spildtes. "Jeg skal fortælle jer, hvad I behøver at vide. I," stammede han, "er allierede i befrielsens ild. Vi kan ikke tillade dem at bruge denne insekt til at undertrykke vores børn eller os selv!" Han afsluttede denne mærkelige udtalelse med en række uforståelige russiske kampråb, der lød afgjort vrede.
    
  "Fortæl os det," opfordrede Perdue Kirill og løftede sit glas. "Fortæl os, hvordan Ravrummet udgør en trussel mod vores frihed. Skal vi ødelægge det, eller skal vi blot udrydde dem, der søger at få fat i det med ondsindede formål?"
    
  "Lad den være, hvor den er!" råbte Kirill. "Almindelige mennesker kan ikke komme derhen! De paneler - vi vidste, hvor onde de var. Vores fædre fortalte os det! Åh ja! Lige fra starten fortalte de os, hvordan denne onde skønhed tvang dem til at dræbe deres brødre, deres venner. De fortalte os, hvordan Moder Rusland næsten underkastede sig nazisternes hundes vilje, og vi svor aldrig at lade den blive fundet!"
    
  Sam begyndte at bekymre sig om russerens sind, da det syntes at have kondenseret flere historier til én. Han fokuserede på den prikkende kraft, der strømmede gennem hans hjerne, fremkaldte den blidt i håb om, at den ikke ville tage over så voldsomt, som den havde gjort før. Bevidst forbandt han sig med den gamle mands sind og dannede et mentalt bånd, mens de andre så på.
    
  Pludselig sagde Sam: "Kirill, fortæl os om Operation Hannibal."
    
  Nina, Perdue og Detlef vendte sig og så forbløffet på Sam. Sams anmodning tav øjeblikkeligt russeren. Ikke et minut efter han holdt op med at tale, satte han sig ned og foldede armene. "Operation Hannibal handlede om at evakuere tyske tropper ad søvejen for at komme væk fra den Røde Hær, som snart ville være der for at sparke dem nazister i røven," klukkede den gamle mand. "De gik ombord på Wilhelm Gustloff lige her i Gdynia og satte kursen mod Kiel. De fik besked på også at laste panelerne fra det forbandede Ravrum. Nå, det der var tilbage af det. Men!" råbte han, mens hans overkrop svajede let, mens han fortsatte, "Men de lastede det i hemmelighed ombord på Gustloffs eskorteskib, torpedobåden Löwe. Ved du hvorfor?"
    
  Gruppen sad tryllebundet og svarede kun, da de blev spurgt: "Nej, hvorfor?"
    
  Kirill lo hjerteligt. "Fordi nogle af 'tyskerne' i Gdynia havn var russere, ligesom besætningen på eskorte-torpedobåden! De forklædte sig som nazister og opsnappede Ravrummet. Men det bliver endnu bedre!" Han så begejstret ud over hver eneste detalje, han fortalte, mens Sam holdt ham i den mentale snor så længe han kunne. "Vidste du, at Wilhelm Gustloff modtog en radiobesked, da deres idiotiske kaptajn førte dem ud på åbent vand?"
    
  "Hvad stod der skrevet?" spurgte Nina.
    
  "Dette advarede dem om, at endnu en tysk konvoj nærmede sig, så Gustloffs kaptajn tændte skibets navigationslys for at undgå kollisioner," sagde han.
    
  "Og det ville gøre dem synlige for fjendtlige skibe," konkluderede Detlef.
    
  Den gamle mand pegede på tyskeren og smilede. "Det er rigtigt! Den sovjetiske ubåd S-13 torpederede skibet og sænkede det - uden Ravrummet."
    
  "Hvordan ved du det? Du er ikke gammel nok til at være der, Kirill. Måske har du læst en eller anden sensationel historie, som nogen har skrevet," svarede Perdue. Nina rynkede panden og gav Perdue en uudtalt irettesættelse for at overvurdere den gamle mand.
    
  "Jeg ved alt dette, hr. Perdue, fordi kaptajnen på S-13 var kaptajn Alexander Marinesko," pralede Kirill. "Min far!"
    
  Ninas kæbe faldt ned.
    
  Et smil viste sig på hendes ansigt, da hun kendte hemmelighederne bag Ravrummets placering på første hånd. Det var et særligt øjeblik for hende - at være i historiens selskab. Men Kirill var langt fra færdig. "Han ville ikke have set skibet så let, hvis det ikke havde været for den uforklarlige radiobesked, der informerede kaptajnen om den nærgående tyske konvoj, vel?"
    
  "Men hvem sendte den besked? Fandt de nogensinde ud af det?" spurgte Detlef.
    
  "Ingen fandt nogensinde ud af det. De eneste, der vidste det, var de involverede i den hemmelige plan," sagde Kirill. "Mænd som min far. Denne radiobesked kom fra hans venner, hr. Holzer, og vores venner. Denne radiobesked blev sendt af Milla."
    
  "Det er umuligt!" afviste Detlef den afsløring, der havde chokeret dem alle. "Jeg talte med Milla i radioen den aften, jeg fandt min kones radiorum. Der er ingen chance for, at nogen, der var aktiv under Anden Verdenskrig, stadig ville være i live, endsige at sende den talstation."
    
  "Du har ret, Detlef, hvis Milla var et menneske," insisterede Kirill. Nu fortsatte han med at afsløre sine hemmeligheder, til stor glæde for Nina og hendes kolleger. Men Sam mistede kontrollen over russeren, udmattet af den enorme mentale anstrengelse.
    
  "Hvem er Milla så?" spurgte Nina hurtigt, da hun indså, at Sam var ved at miste kontrollen over den gamle mand. Men Kirill besvimede, før han kunne sige mere, og uden Sams besværgelse i hjernen kunne intet få den berusede gamle mand til at tale. Nina sukkede skuffet, men Detlef var ikke generet af den gamle mands ord. Han planlagde at lytte til udsendelsen senere og håbede, at den ville kaste lys over den fare, der lurede i Ravrummet.
    
  Sam tog et par dybe indåndinger for at genvinde fokus og energi, men Purdue mødte hans blik over bordet. Det var et udtryk af åbenlys mistillid, der gjorde Sam dybt utilpas. Han ville ikke have, at Purdue skulle vide, at han kunne manipulere folks sind. Det ville gøre ham endnu mere mistænksom, og det ønskede han ikke.
    
  "Er du træt, Sam?" spurgte Perdue uden fjendtlighed eller mistænksomhed.
    
  "Jeg er dødtræt," svarede han. "Og vodka hjælper heller ikke."
    
  "Jeg går også i seng," annoncerede Detlef. "Jeg går ud fra, at der alligevel ikke bliver nogen dykning? Det ville være dejligt!"
    
  "Hvis vi kunne vække vores herre, kunne vi måske finde ud af, hvad der skete med eskortebåden," fniste Purdue. "Men jeg tror, han er færdig resten af natten, i hvert fald."
    
  Detlef låste sig inde på sit værelse i den fjerneste ende af gangen. Det var det mindste af dem alle, der stødte op til Ninas soveværelse. Perdue og Sam delte et andet soveværelse ved siden af stuen, så Detlef ville ikke forstyrre dem.
    
  Han tændte transistorradioen og drejede langsomt på skiven, mens han holdt øje med frekvensnummeret under den bevægelige nål. Den kunne modtage FM, AM og kortbølge, men Detlef vidste, hvor han skulle stille den ind. Lige siden hans kones hemmelige kommunikationsrum var blevet opdaget, var han kommet til at elske den knitrende fløjten af tomme radiobølger. På en eller anden måde beroligede mulighederne, der åbnede sig foran ham, ham. Ubevidst gav det ham forsikringen om, at han ikke var alene; at den enorme æter i den øvre atmosfære rummede meget liv og mange allierede. Den tilbød muligheden for alt tænkeligt, hvis bare én var tilbøjelig til det.
    
  En banken på døren fik ham til at fare sammen. "Scheisse!" Han slukkede modvilligt radioen for at åbne døren. Det var Nina.
    
  "Sam og Perdue drikker, og jeg kan ikke sove," hviskede hun. "Må jeg lytte til Millas show med dig? Jeg har medbragt pen og papir."
    
  Detlef var i godt humør. "Ja, kom indenfor. Jeg prøvede bare at finde den rigtige station. Der er så mange sange, der lyder næsten ens, men jeg genkender musikken."
    
  "Er der musik her?" spurgte hun. "Spiller de sange?"
    
  Han nikkede. "Bare én, i starten. Det må være en slags markør," gættede han. "Jeg tror, kanalen bruges til andre formål, og når hun sender til folk som Gabi, er der en særlig sang, der lader os vide, at numrene er beregnet til os."
    
  "Åh Gud! Det er en hel videnskab," undrede Nina sig. "Der foregår så meget der, som verden ikke engang ved noget om! Det er som et helt underunivers, fuld af hemmelige operationer og skjulte motiver."
    
  Han så på hende med mørke øjne, men hans stemme var blid. "Uhyggeligt, ikke sandt?"
    
  "Ja," svarede hun. "Og ensom."
    
  "Ensom, ja," gentog Detlef og delte hendes følelser. Han så på den smukke historiker med længsel og beundring. Hun var slet ikke som Gabi. Hun var slet ikke som Gabi, men på sin egen måde virkede hun bekendt. Måske var det fordi de delte det samme verdenssyn, eller måske simpelthen fordi deres sjæle var alene. Nina følte sig lidt urolig under hans ulykkelige blik, men hun blev reddet af en pludselig knitren i højttaleren, der fik ham til at fare sammen.
    
  "Hør her, Nina!" hviskede han. "Det begynder."
    
  Musik begyndte at spille, gemt et sted langt væk, i tomrummet udenfor, overdøvet af statiske og fløjtende modulationssvingninger. Nina smilede, underholdt af melodien hun genkendte.
    
  "Metallica? Virkelig?" rystede hun på hovedet.
    
  Detlef var glad for at høre, at hun vidste det. "Ja! Men hvad har det med tal at gøre? Jeg har rodet mig igennem for at finde ud af, hvorfor de valgte den sang."
    
  Nina smilede. "Sangen hedder 'Sweet Amber', Detlef."
    
  "Ah!" udbrød han. "Nu giver det mening!"
    
  Mens de stadig grinede af sangen, begyndte Millas udsendelse.
    
  "Gennemsnitlig værdi: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina skrev alt ned.
    
  "Genève 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Enkemand..."
    
  "Enkemand! Det er mig! Det er til mig!" hviskede han højt og begejstret.
    
  Nina skrev følgende tal ned: "87-46-88-37-68..."
    
  Da den første 20 minutter lange udsendelse sluttede, og musikken afsluttede segmentet, gav Nina Detlef de numre, hun havde skrevet ned. "Har du nogen idéer til, hvad du skal gøre med det her?"
    
  "Jeg ved ikke, hvad de er, eller hvordan de fungerer. Jeg skriver dem bare ned og gemmer dem. Vi brugte dem til at finde placeringen af lejren, hvor Perdue blev holdt fanget, husker du? Men jeg aner stadig ikke, hvad noget af det her betyder," klagede han.
    
  "Vi skal bruge Purdues maskine. Jeg har den med. Den ligger i min kuffert," sagde Nina. "Hvis denne besked specifikt er til dig, skal vi afkode den med det samme."
    
    
  Kapitel 22
    
    
  "Det er fandens utroligt!" Nina var begejstret over det, hun havde opdaget. Mændene tog ud på båden med Kirill, og hun blev tilbage for at lave noget research, som hun havde fortalt dem. I virkeligheden var Nina travlt optaget af at tyde de tal, Detlef havde modtaget fra Milla aftenen før. Historikeren havde en mavefornemmelse af, at Milla kendte Detlefs opholdssted godt nok til at give ham værdifuld og relevant information, men for nu havde det tjent dem godt.
    
  Der gik en halv dag, før mændene vendte tilbage med morsomme fiskehistorier, men de følte alle trang til at fortsætte deres rejse, så snart de havde noget at lave. Sam var ude af stand til at etablere en ny forbindelse med den gamle mands sind, men han fortalte ikke Nina, at hans mærkelige evne var begyndt at falme for nylig.
    
  "Hvad fandt I?" spurgte Sam og tog sin gennemblødte sweater og hat af. Detlef og Perdue fulgte efter ham og så udmattede ud. Kirill havde sørget for, at de fortjente deres levebrød i dag ved at hjælpe ham med nettene og motorreparationerne, men de nød at lytte til hans underholdende historier. Desværre indeholdt ingen af dem nogen historiske hemmeligheder. Han bad dem om at gå hjem, mens han leverede sin fangst til det lokale marked et par kilometer fra havnen.
    
  "Det vil du ikke tro!" smilede hun, mens hun svævede over sin bærbare computer. "Det Numbers-program, som Detlef og jeg lyttede til, gav os noget unikt. Jeg ved ikke, hvordan de gør det, og jeg er ligeglad," fortsatte hun, mens de samledes omkring hende, "men de formåede at forvandle lydsporet til digitale koder!"
    
  "Hvad mener du?" spurgte Purdue, imponeret over, at hun havde taget hans Enigma-computer med, i tilfælde af at de skulle få brug for den. "Det er en simpel konvertering. Ligesom kryptering? Ligesom dataene fra en MP3-fil, Nina," smilede han. "Der er ikke noget nyt ved at bruge data til at konvertere kodning til lyd."
    
  "Men tal? Rigtige tal, intet mere. Ingen koder eller vrøvl, som man gør, når man skriver software," svarede hun. "Hør her, jeg er en komplet noob, når det kommer til teknologi, men jeg har aldrig hørt om fortløbende tocifrede tal, der udgør et lydklip."
    
  "Mig også," indrømmede Sam. "Men jeg er jo heller ikke ligefrem en nørd."
    
  "Det er alt sammen fint, men jeg synes, at den vigtigste del her er, hvad lydklippet siger," foreslog Detlef.
    
  "Det er en radioudsendelse sendt over russiske radiobølger, formoder jeg. I klippet hører du en tv-vært interviewe en mand, men jeg taler ikke russisk ..." Hun rynkede panden. "Hvor er Kirill?"
    
  "På vej," sagde Perdue beroligende. "Jeg går ud fra, at vi får brug for ham til oversættelse."
    
  "Ja, interviewet fortsætter i næsten 15 minutter, før det bliver afbrudt af denne biplyd, der næsten sprængte mine trommehinder," sagde hun. "Detlef, Milla ville have, at du skulle høre dette af en eller anden grund. Det skal vi huske. Det kan være afgørende for at finde Ravrummet."
    
  "Det høje knirk," mumlede Kirill pludselig, mens han gik gennem hoveddøren med to tasker og en flaske spiritus under armen, "det er militær intervention."
    
  "Lige den mand, vi gerne vil se," smilede Perdue og kom hen for at hjælpe den gamle russer med hans tasker. "Nina har en radioudsendelse på russisk. Vil du være så venlig at oversætte den for os?"
    
  "Selvfølgelig! Selvfølgelig," klukkede Kirill. "Lad mig lytte. Åh, og hæld mig noget at drikke, tak."
    
  Mens Perdue opfyldte hans anmodning, afspillede Nina lydklippet på sin bærbare computer. På grund af den dårlige optagelseskvalitet lød det meget som en gammel udsendelse. Hun kunne høre to mandestemmer, den ene stillede spørgsmål og den anden gav lange svar. Optagelsen indeholdt stadig knitrende støj, og de to mænds stemmer forsvandt af og til, kun for at vende tilbage højere end før.
    
  "Dette er ikke et interview, mine venner," sagde Kirill til gruppen i løbet af det første minut, han lyttede. "Det er et forhør."
    
  Ninas hjerte hamrede et slag over. "Er det originalen?"
    
  Sam gestikulerede bag Kirill til Nina om at vente og ikke sige noget. Den gamle mand lyttede intenst til hvert ord, hans ansigt blev mørkt. Fra tid til anden rystede han meget langsomt på hovedet og tænkte dystert over, hvad han lige havde hørt. Purdue, Nina og Sam var ved at dø af spænding efter at vide, hvad mændene talte om.
    
  Forventningen til, at Kirill skulle være færdig med at lytte, havde dem alle på nerverne, men de var nødt til at være stille, så han kunne høre dem over susen fra optagelsen.
    
  "Folkens, pas på med skrigene," advarede Nina, da hun så timeren nærme sig slutningen af klippet. De havde alle forberedt sig på det, og med rette. Det knuste atmosfæren med et højfrekvent skrig, der varede i flere sekunder. Kirills krop spjættede ved lyden. Han vendte sig for at se på bandet.
    
  "Der lød et skud. Hørte du det?" spurgte han afslappet.
    
  "Nej. Hvornår?" spurgte Nina.
    
  "I denne forfærdelige larm hørte jeg en mands navn og et skud. Jeg aner ikke, om skrigene var ment som en måde at skjule skuddet på, eller om det bare var et tilfælde, men det var helt sikkert et skud," sagde han.
    
  "Wow, fantastiske ører," sagde Perdue. "Ingen af os hørte det engang."
    
  "Dårlig hørelse, hr. Perdue. Trænet hørelse. Mine ører er blevet trænet til at høre skjulte lyde og beskeder efter mange års arbejde i radioen," pralede Kirill, smilende og pegende på sit øre.
    
  "Men skuddet ville have været højt nok til at blive opfattet selv af et utrænet øre," foreslog Perdue. "Igen, det afhænger af, hvad samtalen handler om. Det burde fortælle os, om det overhovedet er relevant."
    
  "Ja, fortæl os venligst, hvad de sagde, Kirill," tryglede Sam.
    
  Kirill tømte sit glas og rømmede sig. "Dette er et forhør mellem en officer fra Den Røde Hær og en Gulag-fange, så det må være blevet optaget lige efter Det Tredje Riges fald. Jeg hørte en mands navn råbt op udefra før skuddet."
    
  "Gulag?" spurgte Detlef.
    
  "Krigsfanger. Stalin beordrede sovjetiske soldater, der blev taget til fange af Wehrmacht, til at begå selvmord ved tilfangetagelsen. De, der ikke begik selvmord - som manden, der blev afhørt i din video - blev betragtet som forrædere af Den Røde Hær," forklarede han.
    
  "Så, slå dig selv ihjel, eller gør din egen hær det?" spurgte Sam. "Disse fyre kan ikke få en pause."
    
  "Præcis," svarede Kirill. "Ingen kapitulation. Denne mand, efterforskeren, han er kommandør, og Gulag, siger de, er fra den 4. ukrainske front. Så i denne samtale er den ukrainske soldat en af tre mænd, der overlevede..." Kirill kendte ikke ordet, men han strakte hænderne ud. "... en uforklarlig drukning ud for Letlands kyst. Han siger, at de opsnappede en skat, der skulle have været taget af nazisternes Kriegsmarine."
    
  "Skat. Paneler fra Ravrummet, tror jeg," tilføjede Perdue.
    
  "Det må det være. Han siger, at pladerne og panelerne smuldrede?" Kirill talte engelsk med besvær.
    
  "Skrøbelige," smilede Nina. "Jeg husker, at de sagde, at de originale paneler var blevet skrøbelige med alderen i 1944, da den tyske Nord-gruppe måtte skille dem ad."
    
  "Ja," blinkede Kirill. "Han taler om, hvordan de narrede besætningen på Wilhelm Gustloff og stjal ravpanelerne for at sikre sig, at tyskerne ikke ville tage dem med sig. Men han siger, at under turen til Letland, hvor mobile enheder ventede på at hente dem, gik der noget galt. Det smuldrende rav frigav det, der var kommet ind i deres hoveder - nej, kaptajnens hoved."
    
  "Undskyld mig?" spurgte Perdue. "Hvad foregår der i hans hoved? Taler han?"
    
  "Det giver måske ikke mening for dig, men han siger, at der var noget i ravet, låst der i århundreder og atter århundreder. Jeg tror, han taler om et insekt. Det var det, kaptajnen hørte. Ingen af dem kunne se det igen, fordi det var så, så lille, ligesom en flue," fortalte Kirill soldatens historie.
    
  "Åh Gud," mumlede Sam.
    
  "Denne mand siger, at da kaptajnen gjorde hans øjne hvide, gjorde alle mændene forfærdelige ting?"
    
  Kirill rynkede panden og overvejede sine ord. Så nikkede han, tilfreds med at hans beretning om soldatens mærkelige udtalelser var korrekt. Nina kiggede på Sam. Han så lamslået ud, men sagde ingenting.
    
  "Siger han, hvad de gjorde?" spurgte Nina.
    
  "De begyndte alle at tænke som én person. De delte den samme hjerne," siger han. "Da kaptajnen bad dem om at drukne sig selv, gik de alle ud på skibets dæk og sprang, tilsyneladende upåvirkede, i vandet og druknede nær kysten."
    
  "Tankekontrol," bekræftede Sam. "Det er derfor, Hitler ønskede Ravrummet tilbage til Tyskland under Operation Hannibal. Med den slags tankekontrol kunne han have underlagt sig hele verden uden større besvær!"
    
  "Men hvordan fandt han ud af det?" ville Detlef vide.
    
  "Hvordan tror du, at Det Tredje Rige formåede at forvandle titusindvis af normale, moralsk sunde tyske mænd og kvinder til ligesindede nazistsoldater?" udfordrede Nina. "Har du nogensinde undret dig over, hvorfor disse soldater var så medfødt onde og uomtvisteligt grusomme, når de bar de uniformer?" Hendes ord genlød i hendes ledsageres stille overvejelser. "Tænk på de grusomheder, der blev begået selv mod små børn, Detlef. Tusindvis og atter tusindvis af nazister havde den samme mening, det samme niveau af grusomhed, og udførte utvivlsomt deres foragtelige ordrer som hjernevaskede zombier. Jeg vil vædde på, at Hitler og Himmler opdagede denne ældgamle organisme under et af Himmlers eksperimenter."
    
  Mændene var enige og så chokerede ud over den nye udvikling.
    
  "Det giver meget mening," sagde Detlef, mens han gned sig på hagen og tænkte på nazisternes moralske forfald.
    
  "Vi har altid troet, at de var hjernevasket af propaganda," fortalte Kirill sine gæster, "men der var for meget disciplin der. Den grad af enhed er unaturlig. Hvorfor tror I, jeg kaldte Ravrummet en forbandelse i går aftes?"
    
  "Vent," rynkede Nina panden, "vidste du om det her?"
    
  Kirill mødte hendes bebrejdende blik med et voldsomt blik. "Ja! Hvad tror du, vi har lavet med vores digitale stationer i alle disse år? Vi har sendt koder over hele verden for at advare vores allierede og delt efterretninger om alle, der kunne tænkes at forsøge at bruge dem mod menneskeheden. Vi kender til insekterne, der er låst inde i rav, fordi en anden nazi-bastard brugte dem mod min far og hans firma et år efter Gustloff-katastrofen."
    
  "Det er derfor, du ville afskrække os fra at lede efter dette," sagde Perdue. "Nu forstår jeg."
    
  "Så det er alt, hvad soldaten fortalte efterforskeren?" spurgte Sam den gamle mand.
    
  "De spørger ham, hvordan det var, at han overlevede kaptajnens ordre, og så svarer han, at kaptajnen ikke kunne komme tæt på ham, så han hørte aldrig kommandoen," forklarede Kirill.
    
  "Hvorfor kunne han ikke henvende sig til ham?" spurgte Perdue og noterede fakta i en lille notesbog.
    
  "Han siger det ikke. Kun at kaptajnen ikke kunne holde ud at være i samme rum som ham. Måske er det derfor, de skyder på ham, før sessionen slutter, måske på grund af mandens navn, de råber. De tror, han skjuler oplysninger, så de dræber ham," trak Kirill på skuldrene. "Jeg tror, det kan have været strålingen."
    
  "Stråling fra hvad? Så vidt jeg ved, var der ingen atomaktivitet i Rusland på det tidspunkt," sagde Nina, mens hun hældte mere vodka til Kirill og lidt vin til sig selv. "Må jeg ryge her?"
    
  "Selvfølgelig," smilede han. Så besvarede han hendes spørgsmål. "Det første lyn. Du forstår, den første atombombe blev detoneret i den kasakhiske steppe i 1949, men hvad ingen fortæller dig er, at der har været atomforsøg i gang siden slutningen af 1930'erne. Jeg gætter på, at denne ukrainske soldat boede i Kasakhstan, før han blev indkaldt til Den Røde Hær, men," trak han ligegyldigt på skuldrene, "jeg kan tage fejl."
    
  "Hvilket navn råber de i baggrunden, inden soldaten bliver dræbt?" spurgte Perdue ud af det blå. Det var lige gået op for ham, at skyttens identitet stadig var et mysterium.
    
  "Åh!" klukkede Kirill. "Ja, man kan høre nogen skrige, som om de prøver at stoppe det." Han efterlignede sagte et skrig. "Camper!"
    
    
  Kapitel 23
    
    
  Perdue følte en bølge af rædsel gribe sig ved lyden af navnet. Han kunne ikke lade være. "Undskyld," undskyldte han og pilede ud på badeværelset. Perdue faldt på knæ og kastede maveindholdet op. Det forvirrede ham. Han havde ikke følt kvalme, før Kirill nævnte det velkendte navn, men nu rystede hele hans krop af den truende lyd.
    
  Mens andre hånede Perdues evne til at holde sin drink, led han af en frygtelig mavepine, så alvorlig at han sank ned i en ny depression. Svedig og febrilsk greb han toilettet til den næste uundgåelige rengøring.
    
  "Kirill, kan du fortælle mig om det her?" spurgte Detlef. "Jeg fandt dette i Gabis kommunikationsrum med alle hendes oplysninger om Ravrummet." Han rejste sig og knappede sin skjorte op, hvilket afslørede en medalje, der var fastgjort til sin vest. Han tog den af og gav den til Kirill, som så imponeret ud.
    
  "Hvad fanden er det her?" smilede Nina.
    
  "Dette er en særlig medalje, der blev tildelt de soldater, der deltog i befrielsen af Prag, min ven," sagde Kirill nostalgisk. "Tog du den fra Gabis ting? Det lader til, at hun vidste en masse om Ravrummet og Pragoffensiven. Det er et bemærkelsesværdigt sammentræf, hva'?"
    
  "Hvad er der sket?"
    
  "Soldaten, der er optaget i dette lydklip, deltog i Prag-offensiven, deraf denne medalje," forklarede han begejstret. "Fordi den enhed, han tjente i, den 4. ukrainske front, deltog i operationen for at befri Prag fra nazisternes besættelse."
    
  "For alt hvad vi ved, kunne det være kommet fra den samme soldat," foreslog Sam.
    
  "Det ville være både nervepirrende og fantastisk," indrømmede Detlef med et tilfreds grin. "Den har vel ikke en titel?"
    
  "Nej, undskyld," sagde deres vært. "Selvom det ville være interessant, hvis Gabi modtog en medalje fra denne soldats efterkommer, da hun undersøgte Ravrummets forsvinden." Han smilede trist og mindes hende med glæde.
    
  "Du kaldte hende en frihedskæmper," bemærkede Nina fraværende og hvilede hovedet på sin knytnæve. "Det er en god beskrivelse af en person, der forsøger at afsløre en organisation, der forsøger at overtage verden."
    
  "Helt rigtigt, Nina," svarede han.
    
  Sam gik for at se, hvad der var galt med Purdue.
    
  "Hey, gamle pik. Er du okay?" spurgte han og kiggede ned på Purdues knælende krop. Der var intet svar, og der kom ingen kvalmelyd fra manden, der sad foroverbøjet over toilettet. "Purdue?" Sam trådte frem og trak Purdue tilbage i skulderen, men fandt ham slap og uresponsiv. Først troede Sam, at hans ven var besvimet, men da Sam tjekkede hans vitale tegn, opdagede han, at Purdue var i alvorligt chok.
    
  I et forsøg på at vække ham fortsatte Sam med at råbe hans navn, men Perdue forblev uresponsiv i hans arme. "Perdue," råbte Sam bestemt og højt og følte en prikkende fornemmelse dybt i sit sind. Pludselig strømmede energien, og han følte sig fuld af energi. "Perdue, vågn op," kommanderede Sam og etablerede en forbindelse med Perdues sind, men han var ude af stand til at vække ham. Han prøvede tre gange, hver gang øgede han sin koncentration og intention, men uden held. "Jeg forstår det ikke. Det burde virke, når du har det sådan her!"
    
  "Detlef!" råbte Sam. "Kan du hjælpe mig lidt?"
    
  Den høje tysker løb ned ad gangen hen til det sted, hvor han hørte Sams skrig.
    
  "Hjælp mig med at få ham i seng," stønnede Sam og prøvede at få Perdue på benene. Med Detlefs hjælp fik de Perdue i seng og samledes for at finde ud af, hvad der var galt.
    
  "Det er mærkeligt," sagde Nina. "Han var ikke fuld. Han så ikke syg ud eller noget. Hvad skete der?"
    
  "Han kastede bare op," trak Sam på skuldrene. "Men jeg kunne slet ikke vække ham," fortalte han Nina og afslørede, at han endda havde brugt sin nye evne, "uanset hvad jeg prøvede."
    
  "Dette er bekymrende," bekræftede hun hans besked.
    
  "Han er helt i brand. Det ligner madforgiftning," foreslog Detlef, kun for at få et ondskabsfuldt blik fra deres vært. "Undskyld, Kirill. Jeg mente ikke at fornærme din madlavning. Men hans symptomer ser nogenlunde sådan her ud."
    
  Det gav ingen resultater at tjekke til Purdue hver time og forsøge at vække ham. De var forvirrede over den pludselige feber og kvalme, han led af.
    
  "Jeg tror, at det her kan være sene komplikationer fra det, der skete med ham i den slangegrav, hvor han blev tortureret," hviskede Nina til Sam, mens de sad på Purdues seng. "Vi ved ikke, hvad de gjorde ved ham. Hvad nu hvis de injicerede ham med en slags giftstof eller, Gud forbyde det, en dødelig virus?"
    
  "De vidste ikke, at han ville flygte," svarede Sam. "Hvorfor skulle de holde ham på sygeafdelingen, hvis de ville have ham til at blive syg?"
    
  "Måske for at inficere os, efter vi har reddet ham?" hviskede hun indtrængende med sine store brune øjne fulde af panik. "Det er et sæt luskede værktøjer, Sam. Ville du blive overrasket?"
    
  Sam var enig. Der var intet, han ikke ville høre fra disse mennesker. Den Sorte Sol besad en næsten ubegrænset evne til ødelæggelse og den nødvendige ondsindede intelligens til at gøre det.
    
  Detlef var på sit værelse og indsamlede information fra Millas telefoncentral. En kvindestemme læste monotont tal op, dæmpet af den dårlige modtagelse uden for Detlefs soveværelsesdør længere nede ad gangen fra Sam og Nina. Kirill måtte lukke sit skur og parkere sin bil, før han begyndte at spise aftensmad. Hans gæster skulle have været væk i morgen, men han måtte stadig overbevise dem om ikke at fortsætte med at lede efter Ravrummet. I sidste ende var der intet, han kunne gøre, hvis de, ligesom så mange andre, insisterede på at lede efter resterne af det dødbringende mirakel.
    
  Efter at have tørret Purdues pande med en fugtig vaskeklud for at lette hans stadig stigende feber, gik Nina hen til Detlef, mens Sam badede. Hun bankede sagte på.
    
  "Kom indenfor, Nina," svarede Detlef.
    
  "Hvordan vidste du, at det var mig?" spurgte hun med et muntert smil.
    
  "Ingen finder det lige så interessant som dig, bortset fra mig selvfølgelig," sagde han. "Jeg fik en besked fra en mand på stationen i aften. Han fortalte mig, at vi ville dø, hvis vi bliver ved med at lede efter Ravrummet, Nina."
    
  "Er du sikker på, at du har fået tallene rigtige?" spurgte hun.
    
  "Nej, ikke numre. Se." Han viste hende sin mobiltelefon. En sms var blevet sendt fra et usporbart nummer med et link til stationen. "Jeg stillede radioen ind på denne station, og den bad mig om at stoppe - på almindeligt dansk."
    
  "Truede han dig?" Hun rynkede panden. "Er du sikker på, at det ikke er en anden, der mobber dig?"
    
  "Hvordan skulle han kunne sende mig en besked på stationens frekvens og så tale til mig der?" svarede han.
    
  "Nej, det er ikke det, jeg mener. Hvordan ved du, at det er fra Milla? Der findes snesevis af den slags stationer spredt rundt om i verden, Detlef. Pas på, hvem du omgås," advarede hun.
    
  "Du har ret. Jeg tænkte slet ikke over det," indrømmede han. "Jeg prøvede så desperat at bevare det, Gabi elskede, det, hun brændte for, ikke sandt? Det gjorde mig blind for faren, og nogle gange ... er jeg ligeglad."
    
  "Jamen, du må jo passe på ham, enkemand. Verden afhænger af dig," blinkede Nina og klappede opmuntrende på hans hånd.
    
  Detlef følte en bølge af målrettethed ved hendes ord. "Det kan jeg godt lide," klukkede han.
    
  "Hvad?" spurgte Nina.
    
  "Det navn er Widower. Lyder som en superhelt, synes du ikke?" pralede han.
    
  "Jeg synes faktisk, det er ret fedt, selvom ordet antyder en trist tilstand. Det refererer til noget hjerteskærende," sagde hun.
    
  "Det er sandt," nikkede han, "men det er sådan, jeg er nu, ikke sandt? At være enkemand betyder, at jeg stadig er Gabis mand, ikke sandt?"
    
  Nina kunne lide Detlefs perspektiv. Selv efter at have været igennem det helvede af sit tab, formåede han stadig at tage sit triste øgenavn og forvandle det til en ode. "Det er ret sejt, enkemand."
    
  "Åh, forresten, det er tal fra en rigtig station, fra Milla i dag," bemærkede han og rakte Nina et stykke papir. "Du skal nok tyde det her. Jeg er forfærdelig til alt, der ikke har en trigger."
    
  "Okay, men jeg synes, du skal skille dig af med din telefon," rådede Nina. "Hvis de har dit nummer, kan de spore os, og det har jeg en rigtig dårlig fornemmelse omkring ud fra den besked, du fik. Lad os ikke føre dem hen til os, okay? Jeg vil ikke vågne op død."
    
  "Du ved jo, at den slags folk kan finde os uden at spore vores telefoner, ikke?" svarede han og fik et strengt blik fra den flotte historiker. "Fint. Jeg smider det væk."
    
  "Så nu bliver vi truet af sms'er?" sagde Perdue og lænede sig afslappet op ad døråbningen.
    
  "Purdue!" råbte Nina og skyndte sig hen for at kramme ham med glæde. "Jeg er så glad for, at du er vågen. Hvad er der sket?"
    
  "Du burde virkelig skille dig af med din telefon, Detlef. De mennesker, der dræbte din kone, kunne have været dem, der kontaktede dig," sagde han til enkemanden. Nina følte sig lidt afskrækket af hans alvor. Hun gik hurtigt. "Gør, hvad du vil."
    
  "Forresten, hvem er de her mennesker?" Detlef klukkede. Purdue var ikke hans ven. Han satte ikke pris på at blive dikteret af en, han mistænkte for at dræbe hans kone. Han havde stadig ikke noget rigtigt svar på spørgsmålet om, hvem der dræbte hans kone, så hvad angik ham, kom de kun godt ud af det med hinanden for Ninas og Sams skyld - for nu.
    
  "Hvor er Sam?" spurgte Nina og afbrød den ulmende hanekamp.
    
  "I brusebadet," svarede Purdue ligegyldigt. Nina brød sig ikke om hans attitude, men hun var vant til at være centrum for testosteron-drevne tissekonkurrencer, selvom det ikke betød, at hun nød det. "Det må være det længste brusebad, han nogensinde har taget," klukkede hun og skubbede sig forbi Purdue for at gå ud i gangen. Hun gik ud i køkkenet for at lave kaffe for at lette den dystre atmosfære. "Er du ren endnu, Sam?" drillede hun, mens hun gik forbi badeværelset, hvor hun hørte vand hamre på fliserne. "Det her kommer til at koste den gamle mand alt hans varme vand." Nina havde til hensigt at tyde de seneste koder, mens hun nød den kaffe, hun havde længtes efter i over en time.
    
  "Jesus Kristus!" skreg hun pludselig. Hun trak sig tilbage mod væggen og dækkede munden med hånden ved synet. Hendes knæ gav efter, og hun kollapsede langsomt. Hendes øjne var stivnede, hun stirrede blot på den gamle russer, der sad i sin yndlingsstol. Hans fulde glas vodka stod på bordet foran ham og ventede på sit øjeblik, og ved siden af hvilede hans blodige hånd, stadig knugende til splinten af det knuste spejl, som han havde skåret halsen over med.
    
  Perdue og Detlef løb ud, klar til kamp. De blev konfronteret med en forfærdelig scene og stod lamslåede, indtil Sam sluttede sig til dem fra badeværelset.
    
  Da chokket satte ind, begyndte Nina at ryste voldsomt og hulkede over den modbydelige hændelse, der måtte være sket, mens hun var på Detlefs værelse. Sam, kun iført et håndklæde, henvendte sig nysgerrigt til den gamle mand. Han undersøgte omhyggeligt positionen af Kirills hånd og retningen af det dybe sår i den øverste del af hans hals. Omstændighederne stemte overens med selvmord; han måtte acceptere det. Han så på de to andre mænd. Der var ingen mistanke i hans blik, men der var en mørk advarsel, der fik Nina til at distrahere ham.
    
  "Sam, når du er klædt på, kan du så hjælpe mig med at gøre ham klar?" spurgte hun snøftet, mens hun rejste sig.
    
  "Ja".
    
    
  Kapitel 24
    
    
  Efter de havde passet Kirills lig og pakket det ind i lagner på hans seng, var atmosfæren i huset tyk af spænding og sorg. Nina sad ved bordet og fældede stadig tårer fra tid til anden over den søde gamle russers død. Foran hende stod Purdues computer og hendes bærbare computer, hvorpå hun langsomt og halvhjertet var i gang med at tyde Detlefs numeriske sekvenser. Hendes kaffe var kold, og selv hendes pakke cigaretter forblev urørt.
    
  Perdue henvendte sig til hende og trak hende blidt ind i en forstående omfavnelse. "Jeg er så ked af det, skat. Jeg ved, du elskede den gamle mand." Nina sagde ingenting. Perdue pressede blidt sin kind mod sin, og alt hun kunne tænke på var, hvor hurtigt hans temperatur var vendt tilbage til normal. Under dække af hendes hår hviskede han: "Vær forsigtig med den tysker, skat. Han virker som en fandens god skuespiller, men han er tysk. Forstår du, hvad jeg mener?"
    
  Nina gispede. Hendes blik mødte Purdues, da han rynkede panden og stille krævede en forklaring. Han sukkede og kiggede sig omkring for at sikre sig, at de var alene.
    
  "Han er fast besluttet på at beholde sin mobiltelefon. Du ved intet om ham udover hans involvering i Berlin-mordefterforskningen. For alt hvad vi ved, kunne han være nøglefiguren. Han kunne have dræbt sin kone, da han indså, at hun spillede for fjenden," formulerede han sagte sin teori.
    
  "Så du ham dræbe hende?" På ambassaden? Lytter du overhovedet til dig selv?" spurgte hun med en tone fyldt med indignation. "Han hjalp med at redde dig, Perdue. Hvis det ikke var for ham, ville Sam og jeg aldrig have vidst, at du var savnet. Hvis det ikke var for Detlef, ville vi aldrig have vidst, hvor vi skulle finde det kasakhiske Sorte Solhul for at redde dig."
    
  Purdue smilede, hans udtryk udtrykte sejr. "Det er præcis, hvad jeg prøver at sige, min kære. Det er en fælde. Følg ikke bare alle hans instruktioner. Hvordan ved du, at han ikke ledte dig og Sam til mig? Måske skulle du finde mig; du skulle få mig ud. Er alt dette en del af en stor plan?"
    
  Nina ville ikke tro på det. Her opfordrede hun Detlef til ikke at lukke øjnene for faren af nostalgi, men hun gjorde præcis det samme! Der var ingen tvivl om, at Perdue havde ret, men hun kunne endnu ikke fatte det potentielle forræderi.
    
  "Black Sun er overvejende tysk," fortsatte Purdue med at hviske, mens han scannede korridoren. "De har deres mænd overalt. Og hvem vil de mest udslette? Mig, dig og Sam. Hvilken bedre måde at bringe os alle sammen på i jagten på den flygtige skat end ved at bruge en dobbeltagent, en Black Sun-agent, som offer? Et offer med alle svarene er mere som ... en skurk."
    
  "Klarede du at tyde informationen, Nina?" spurgte Detlef, idet han kom ind fra gaden og børstede sin skjorte af.
    
  Perdue stirrede på hende og strøg hende over håret en sidste gang, før hun gik ud i køkkenet for at få en drink. Nina måtte bevare roen og lege med, indtil hun på en eller anden måde kunne finde ud af, om Detlef spillede for det forkerte hold. "Næsten klaret," sagde hun til ham og skjulte enhver tvivl, hun nærede. "Jeg håber bare, at vi får nok information til at finde noget brugbart. Hvad nu hvis denne besked ikke handler om placeringen af Ravrummet?"
    
  "Bare rolig. Hvis det er tilfældet, angriber vi Ordenen direkte. Til helvede med Ravrummet," sagde han. Han sørgede for at holde sig væk fra Purdue, i det mindste undgå at være alene med ham. De to kom ikke længere godt ud af det med hinanden. Sam var fjern og tilbragte det meste af sin tid alene på sit værelse, hvilket efterlod Nina med en følelse af at være helt alene.
    
  "Vi bliver nødt til at tage afsted snart," foreslog Nina højt, så alle kunne høre det. "Jeg vil dechifrere denne transmission, og så er vi nødt til at komme afsted, før nogen finder os. Vi kontakter de lokale myndigheder angående Kirills lig, så snart vi er langt nok væk herfra."
    
  "Jeg er enig," sagde Purdue, mens han stod ved døren, hvor han så solnedgangen. "Jo før vi kommer til Ravrummet, jo bedre."
    
  "Forudsat at vi får de rigtige oplysninger," tilføjede Nina, mens hun skrev den næste linje ned.
    
  "Hvor er Sam?" spurgte Perdue.
    
  "Han gik ind på sit værelse, efter vi havde ryddet op efter Kirills rod," svarede Detlef.
    
  Perdue ville tale med Sam om sine mistanker. Mens Nina var optaget af Detlef, kunne han lige så godt advare Sam. Han bankede på døren, men der kom intet svar. Perdue bankede højere for at vække Sam, i tilfælde af at han sov. "Mester Cleve! Nu er det ikke tid til at tøve. Vi er nødt til at komme afsted!"
    
  "Jeg forstår," udbrød Nina. Detlef kom hen til hende ved bordet, ivrig efter at høre, hvad Milla ville sige.
    
  "Hvad siger hun?" spurgte han og satte sig på en stol ved siden af Nina.
    
  "Måske ligner de her koordinater? Kan du se?" foreslog hun og rakte ham papiret. Mens han stirrede på det, spekulerede Nina på, hvad han ville gøre, hvis han bemærkede, at hun havde skrevet en falsk besked, bare for at se, om han allerede kendte hvert trin. Hun havde opdigtet beskeden i forventning om, at han ville tvivle på hendes arbejde. Så ville hun vide, om han dirigerede gruppen med sine numeriske sekvenser.
    
  "Sam er væk!" råbte Perdue.
    
  "Det kan ikke passe!" råbte Nina tilbage og ventede på Detlefs svar.
    
  "Nej, han er virkelig væk," sagde Perdue med en hæs stemme efter at have gennemsøgt hele huset. "Jeg har ledt overalt. Jeg har endda tjekket udenfor. Sam er væk."
    
  Detlefs mobiltelefon ringede.
    
  "Sæt ham på højttalertelefon, mester," insisterede Perdue. Med et hævngerrigt grin adlød Detlef.
    
  "Holzer," svarede han.
    
  De kunne høre nogen give en telefon videre, mens mænd talte i baggrunden. Nina var skuffet over, at hun ikke havde været i stand til at færdiggøre sin lille tyskprøve.
    
  Den virkelige besked fra Milla, som hun dechifrerede, indeholdt mere end blot tal eller koordinater. Den var langt mere foruroligende. Mens hun lyttede til telefonopkaldet, gemte hun papiret med den originale besked i sine slanke fingre. Først stod der "Taifel ist gekommen", derefter "objektbeskyttelse" og "kontakt påkrævet". Den sidste del sagde blot "Pripyat, 1955".
    
  Gennem telefonens højttaler hørte de en velkendt stemme, der bekræftede deres værste frygt.
    
  "Nina, lyt ikke til, hvad de siger! Jeg kan overleve det her!"
    
  "Sam!" hvinede hun.
    
  De hørte et slagsmål, da kidnapperne fysisk straffede Sam for hans uforskammethed. I baggrunden bad en mand Sam om at sige, hvad han havde fået at vide.
    
  "Ravrummet er i en sarkofag," stammede Sam, mens han spyttede blod ud fra det slag, han lige havde fået. "Du har 48 timer til at gengælde det, ellers dræber de den tyske kansler. Og ... og," sagde han kvalt, "tag kontrol over EU."
    
  "Hvem? Sam, hvem?" spurgte Detlef hurtigt.
    
  "Det er ingen hemmelighed hvem, min ven," sagde Nina direkte til ham.
    
  "Hvem skal vi give dette til?" afbrød Perdue. "Hvor og hvornår?"
    
  "Du får instruktioner senere," sagde manden. "Tyskeren ved, hvor han skal lytte."
    
  Opkaldet sluttede brat. "Åh Gud," stønnede Nina gennem hænderne og dækkede ansigtet med håndfladerne. "Du havde ret, Purdue. Milla står bag alt dette."
    
  De kiggede på Detlef.
    
  "Tror du, jeg er ansvarlig for det her?" forsvarede han sig selv. "Er du skør?"
    
  "Det er dig, der har givet os alle ordrerne indtil videre, hr. Holzer - baseret på Millas transmissioner, intet mindre. Sort Sol er ved at sende vores instruktioner gennem den samme kanal. Gør den forbandede ting!" skreg Nina, afholdt af Perdue fra at angribe den store tysker.
    
  "Jeg vidste ingenting om det her! Jeg sværger! Jeg ledte efter Purdue for at få en forklaring på, hvordan min kone døde, for Guds skyld! Min mission var simpelthen at finde min kones morder, ikke dette! Og han står lige der, min elskede, lige der sammen med dig. Du dækker stadig over ham, efter al den tid, og al den tid du vidste, at han dræbte Gabi," udbrød Detlef rasende. Hans ansigt blev rødt, og hans læber dirrede af raseri, da han pegede sin Glock mod dem og åbnede ild.
    
  Perdue greb fat i Nina og trak hende ned på gulvet med sig. "Ind på badeværelset, Nina! Gå! Gå!"
    
  "Hvis du siger, jeg fortalte dig det, så sværger jeg, jeg slår dig ihjel!" skreg hun ad ham, mens han skubbede hende frem og med nød og næppe undveg en velsigtet kugle.
    
  "Jeg lover ikke. Bare flyt dig! Han er lige her!" tryglede Purdue, da de trådte ind på badeværelset. Detlefs skygge, massiv mod gangen, bevægede sig hurtigt hen imod dem. De smækkede badeværelsesdøren i og låste den, lige da endnu et skud lød og ramte ståldørkarmen.
    
  "Åh Gud, han slår os ihjel," sagde Nina med en hæs stemme, mens hun tjekkede sit førstehjælpskit for at finde noget skarpt, hun kunne bruge, da Detlef uundgåeligt brasede ind ad døren. Hun fandt en stålsaks og proppede den i baglommen.
    
  "Prøv vinduet," foreslog Perdue og tørrede sig om panden.
    
  "Hvad er der galt?" spurgte hun. Purdue så igen syg ud, svedte voldsomt og klamrede sig til badekarrets håndtag. "Åh Gud, ikke igen."
    
  "Den stemme, Nina. Manden i telefonen. Jeg tror, jeg genkendte ham. Han hedder Kemper. Da de sagde navnet på din optagelse, havde jeg det på samme måde, som jeg har det nu. Og da jeg hørte den mands stemme på Sams telefon, skyllede den frygtelige kvalme over mig igen," indrømmede han med en hakkende vejrtrækning.
    
  "Tror du, at disse besværgelser er forårsaget af en eller andens stemme?" spurgte hun hurtigt og pressede kinden mod gulvet for at kigge ind under døren.
    
  "Jeg er ikke sikker, men jeg tror det," svarede Perdue og kæmpede mod glemslens overvældende omfavnelse.
    
  "Der står nogen ved døren," hviskede hun. "Purdue, du skal være opmærksom. Han er ved døren. Vi er nødt til at gå gennem vinduet. Tror du, du kan klare det?"
    
  Han rystede på hovedet. "Jeg er for træt," fnøs han. "Du er nødt til at g-komme... øh, ud herfra..."
    
  Perdue talte usammenhængende og snublede mod toilettet med udstrakte arme.
    
  "Jeg efterlader dig ikke her!" protesterede hun. Purdue kastede op, indtil han var for svag til at sidde op. Der var mistænkeligt stille uden for døren. Nina antog, at den psykotiske tysker ville vente tålmodigt på, at de kom ud, så han kunne skyde dem. Han var stadig uden for døren, så hun tændte for vandhanerne i badekarret for at skjule sine bevægelser. Hun tændte vandhanerne helt og åbnede derefter forsigtigt vinduet. Nina skruede tålmodigt tremmerne af med en saks, en efter en, indtil hun var i stand til at fjerne apparatet. Det var svært. Nina stønnede og vred sin overkrop for at sænke det, men opdagede, at Purdues hænder var hævet for at hjælpe hende. Han sænkede tremmerne og lignede sit gamle jeg igen. Hun var fuldstændig lamslået af disse mærkelige trylleformularer, der fik ham til at føle sig frygtelig syg, men han blev snart løsladt.
    
  "Har du det bedre?" spurgte hun. Han nikkede lettet, men Nina kunne se, at de konstante anfald af feber og opkast hurtigt dehydrerede ham. Hans øjne så trætte ud, og hans ansigt var blegt, men han opførte sig og talte som sædvanlig. Perdue hjalp Nina ud af vinduet, og hun sprang ned på græsset udenfor. Hans høje krop buede akavet i den ret smalle passage, før han faldt ned på jorden ved siden af hende.
    
  Pludselig faldt Detlefs skygge over dem.
    
  Ninas hjerte var næsten ved at stoppe, da hun så på den gigantiske trussel. Uden at tænke sig om sprang hun op og stak ham i skridtet med saksen. Perdue slog Glock'en ud af hans hænder og tog den, men magasinet var stadig spændt, hvilket indikerede et tomt magasin. Den store mand holdt Nina i sine arme og lo af Perdues mislykkede forsøg på at skyde ham. Nina trak saksen frem og stak ham igen. Detlefs øje eksploderede, da hun stak de lukkede klinger ind i hans øjenhule.
    
  "Kom nu, Nina!" råbte Perdue og kastede det ubrugelige våben fra sig. "Før han rejser sig. Han er stadig i bevægelse!"
    
  "Ja?" klukkede hun. "Det kan jeg ændre!"
    
  Men Perdue trak hende væk, og de løb mod byen og efterlod deres ting.
    
    
  Kapitel 25
    
    
  Sam snublede bag den magre tyran. Blod løb ned ad hans ansigt og plettede hans skjorte fra et ujævnt sår lige under hans højre øjenbryn. Banditterne holdt ham i armene og trak ham hen imod en stor båd, der duppede på vandet i Gdynia-bugten.
    
  "Hr. Cleve, jeg forventer, at De udfører alle vores ordrer, ellers vil Deres venner blive beskyldt for den tyske kanslers død," informerede hans fangevogter ham.
    
  "Du har intet at lægge på dem!" argumenterede Sam. "Desuden, hvis de spiller dig i hænderne, ender vi alle med at dø alligevel. Vi ved, hvor modbydelige Ordenens mål er."
    
  "Og her troede jeg, du kendte omfanget af Ordenens geni og evner. Hvor tåbeligt af mig. Lad mig ikke bruge dine kolleger som eksempel for at vise dig, hvor seriøse vi mener det," snerrede Klaus sarkastisk. Han vendte sig mod sine mænd. "Inviter ham ombord. Vi må afsted."
    
  Sam besluttede at vente et stykke tid, før han prøvede sine nye færdigheder. Han ville hvile sig lidt først, for at sikre sig, at det ikke ville svigte ham igen. De slæbte ham hårdhændet over kajen og skubbede ham op på det vakkelvorne fartøj.
    
  "Bring ham!" beordrede en af mændene.
    
  "Vi ses når vi når vores destination, hr. Cleve," sagde Klaus godmodigt.
    
  "Åh Gud, her er jeg igen på et forbandet naziskib!" Sam beklagede sin skæbne, men hans humør var næppe resigneret. "Denne gang vil jeg rive deres hjerner fra hinanden og få dem til at dræbe hinanden." Mærkeligt nok følte han sig stærkere i sine evner, når hans følelser var negative. Jo mørkere hans tanker blev, desto stærkere blev den prikkende fornemmelse i hans hjerne. "Den er der stadig," smilede han.
    
  Han havde vænnet sig til følelsen af at være en parasit. At vide, at det ikke var andet end et insekt fra jordens ungdom, betød ingenting for Sam. Det gav ham enorm mental styrke, måske ved at udnytte nogle evner, der for længst var glemt eller endnu ikke var blevet udviklet i en fjern fremtid. Måske, tænkte han, var det en organisme, der var specielt tilpasset til at dræbe, ligesom et rovdyrs instinkter. Måske afledte det energi fra bestemte dele af den moderne hjerne og omdirigerede den til primære psykiske drifter; og da disse drifter tjente overlevelse, var de ikke rettet mod pine, men mod dominans og drab.
    
  Før de skubbede den forslåede journalist ind i den kahyt, de havde reserveret til deres fange, klædte de to mænd, der holdt Sam, ham af. I modsætning til Dave Perdue gjorde Sam ikke modstand. I stedet tilbragte han tid i sine tanker og blokerede alt, hvad de lavede. At to tyske gorillaer klædte ham af var mærkeligt, og at dømme efter den smule tysk, han forstod, væddede de på, hvor lang tid det ville tage den lave skotske mand at bryde sammen.
    
  "Stilhed er normalt den negative del af nedstigningen," smilede den skaldede mand og trak Sams shorts ned til anklerne.
    
  "Min kæreste gør det lige inden hun får et raserianfald," bemærkede den tynde fyr. "100 euro, så i morgen græder han som en kælling."
    
  Den skaldede bandit stirrede på Sam, der stod ubehageligt tæt på. "Du er inde. Jeg siger, han prøver at flygte, før vi når til Letland."
    
  De to mænd klukkede, da de efterlod deres fange nøgen, laset og sydende under hans ubevægelige maske. Efter de lukkede døren, forblev Sam ubevægelig et øjeblik. Han vidste ikke hvorfor. Han ville simpelthen ikke bevæge sig, selvom hans sind ikke var i kaos. Indeni følte han sig stærk, dygtig og magtfuld, men han stod der ubevægelig og vurderede blot situationen. Den eneste bevægelse var hans øjne, der scannede rummet, hvor de havde efterladt ham.
    
  Hytten omkring ham var langt fra den komfort, han havde forventet af dens kolde og beregnende ejere. Cremefarvede stålvægge mødtes i fire boltede hjørner med det kolde, bare gulv under hans fødder. Der var ingen seng, intet toilet, intet vindue. Kun en dør, låst i kanterne på samme måde som væggene. En enkelt, ensom pære oplyste svagt det lurvede rum og efterlod ham med ringe sensorisk stimulering.
    
  Sam havde ikke noget imod den bevidste mangel på distraktion, for det, der skulle være en torturmetode, takket være Kemper, var en velkommen mulighed for hans gidsel til fuldt ud at fokusere på sine mentale evner. Stålet var koldt, og Sam var tvunget til enten at stå hele natten eller fryse sine balder. Han satte sig op, uden rigtigt at tænke over sin situation, næppe imponeret af den pludselige kulde.
    
  "Skidt med det," sagde han til sig selv. "Jeg er skotsk, I idioter. Hvad tror I, vi har under vores kilte på en normal dag?" Kulden under hans kønsorganer var bestemt ubehagelig, men tålelig, og det var det, der var brug for her. Sam ønskede, at der var en kontakt over ham til at slukke lyset. Lyset forstyrrede hans meditation. Mens båden gyngede under ham, lukkede han øjnene og forsøgte at slippe af med den dunkende hovedpine og forbrændingen på knoerne, hvor huden var flænget under kampen med sine fangevogtere.
    
  Gradvist, en efter en, lukkede Sam mindre ubehag som smerte og kulde ud, og faldt langsomt ned i mere intense tankecyklusser, indtil han følte strømmen i sit kranium intensiveres, som en rastløs orm, der vågner i kernen af hans kranium. En velkendt bølge løb gennem hans hjerne, og noget af den sivede ind i hans rygmarv som adrenalinbække. Han følte sine øjne varme, da et mystisk lyn fyldte hans hoved. Sam smilede.
    
  En bånd dannede sig for hans indre øje, mens han forsøgte at fokusere på Klaus Kemper. Han behøvede ikke at finde ham på skibet, så længe han sagde hans navn. Det føltes som om der var gået en time, men han kunne stadig ikke kontrollere tyrannen, der truede i nærheden og efterlod Sam svag og svedende voldsomt. Frustration truede hans selvkontrol, såvel som hans håb om at prøve, men han blev ved med at prøve. Til sidst anstrengte han sig så meget, at han mistede bevidstheden.
    
  Da Sam vågnede, var rummet mørkt, hvilket gjorde ham usikker på sin tilstand. Uanset hvor hårdt han anstrengte øjnene, kunne han ikke se noget i det bælgmørke. Til sidst begyndte Sam at tvivle på sin fornuft.
    
  "Drømmer jeg?" spekulerede han og holdt hånden ud foran sig med utilfredse fingerspidser. "Er jeg under indflydelse af denne uhyrlige ting lige nu?" Men det kunne han ikke være. Når den anden tog kontrol, så Sam jo normalt til gennem hvad der lignede et tyndt slør. Han genoptog sine tidligere forsøg og strakte sine tanker som en søgende tentakel ud i mørket for at finde Klaus. Det viste sig, at manipulation var en flygtig opgave. Intet kom ud af det, bortset fra fjerne stemmer i en ophedet diskussion og de andres høje latter.
    
  Pludselig, som et lyn, forsvandt hans opfattelse af sine omgivelser, erstattet af en levende erindring, han aldrig engang havde anet. Sam rynkede panden og huskede, hvordan han lå på bordet under de beskidte lamper, der kastede et svagt lys i værkstedet. Han huskede den intense varme, han havde været udsat for i det lille arbejdsområde, fyldt med værktøj og beholdere. Før han kunne se længere, genkaldte hans hukommelse sig en anden fornemmelse, en hans sind havde valgt at glemme.
    
  En uudholdelig smerte fyldte hans indre øre, mens han lå i det mørke, varme sted. Over ham lækkede en dråbe træsaft fra en tønde og ramte hans ansigt lige akkurat. Under tønden knitrede en stor ild i hans minders flimrende syner. Det var kilden til den intense varme. Dybt i hans øre fik en skarp stikkende følelse ham til at skrige af smerte, da gul sirup dryppede ned på bordet ved siden af hans hoved.
    
  Sams åndedræt stoppede, da erkendelsen ramte hans hoved. "Rav! Organismen var fanget i rav, smeltet af den gamle stodder! Selvfølgelig! Da den smeltede, kunne den forbandede ting slippe fri. Selvom den efter al den tid burde være død. Jeg mener, gammel træsaft kan næppe betegnes som kryogen!" argumenterede Sam med sin logik. Det var sket, da han var halvt bevidstløs under et tæppe i arbejdsrummet - Kalihasas domæne - mens han stadig var ved at komme sig over sin prøvelse på den forbandede DKM Geheimnis, efter at den havde kastet ham udenfor.
    
  Derfra, med al forvirringen og smerten, blev alt mørkt. Men Sam huskede den gamle mand, der løb ind for at forhindre det gule slam i at spildes. Han huskede også den gamle mand, der spurgte ham, om han var blevet forvist fra helvede, og hvem han tilhørte. Sam svarede straks "Purdue" på den gamle mands spørgsmål, mere en underbevidst refleks end egentlig sammenhæng, og to dage senere befandt han sig på vej til et fjerntliggende, hemmeligt anlæg.
    
  Det var der, Sam gennemgik sin gradvise og besværlige bedring under pleje og lægelig vejledning af et særligt udvalgt team af Purdue-læger, indtil han var klar til at slutte sig til Purdue i Raichtisusis. Til hans store glæde var det der, han blev genforenet med Nina, sin elskerinde og genstand for hans konstante kampe med Purdue i mange år.
    
  Hele synet varede kun tyve sekunder, men Sam følte det, som om han genoplevede hver eneste detalje i realtid - hvis begrebet tid overhovedet eksisterede i denne forvrængede følelse af eksistens. At dømme efter de svindende minder var Sams ræsonnement vendt tilbage til et næsten normalt niveau. Hans sanser skiftede mellem de to verdener af mental vandring og fysisk virkelighed, som håndtag, der tilpasser sig vekselstrømme.
    
  Han var tilbage i rummet, hans følsomme og febrilske øjne angrebet af det svage lys fra en bar elektrisk pære. Sam lå på ryggen og rystede af det kolde gulv under ham. Fra skuldre til lægge var hans hud følelsesløs af stålets ubøjelige varme. Fodtrin nærmede sig det rum, han var i, men Sam besluttede at lege opossum, endnu engang frustreret over sin manglende evne til at tilkalde den rasende entomogud, som han kaldte det.
    
  "Hr. Cleve, jeg er trænet nok til at vide, hvornår nogen lader som om. De er ikke mere inkompetent end jeg er," mumlede Klaus ligegyldigt. "Men jeg ved også, hvad De prøvede at gøre, og jeg må sige, at jeg beundrer Deres mod."
    
  Sam var nysgerrig. Uden at røre sig spurgte han: "Åh, fortæl mig, gamle mand." Klaus var ikke underholdt af den spydige efterligning, som Sam Cleve brugte til at håne hans raffinerede, næsten feminine veltalenhed. Hans næver knyttede sig næsten over journalistens uforskammethed, men han var ekspert i selvkontrol og bevarede fatningen. "Du prøvede at manipulere mine tanker. Enten det, eller også var du simpelthen fast besluttet på at forblive i mine tanker, som et ubehageligt minde om en ekskæreste."
    
  "Som om du ved, hvad en pige er," mumlede Sam muntert. Han forventede et slag i ribbenene eller et spark i hovedet, men der skete ingenting.
    
  Klaus afviste Sams forsøg på at opildne til hævn og forklarede: "Jeg ved, du har Kalihasa, hr. Cleave. Jeg er smigret over, at du anser mig for at være en alvorlig nok trussel til at bruge den imod mig, men jeg må trygle dig om at ty til mere beroligende metoder." Lige før han gik, smilede Klaus til Sam: "Gem venligst din særlige gave til ... bistadet."
    
    
  Kapitel 26
    
    
  "Du er klar over, at det er omkring fjorten timers kørsel til Pripyat, ikke?" fortalte Nina Perdue, mens han listede hen imod Kirills garage. "For ikke at nævne, at Detlef stadig kunne være her, som man ville forvente, da hans lig ikke ligger præcis der, hvor jeg gav ham det sidste slag, vel?"
    
  "Nina, min kære," sagde Purdue stille, "hvor er din tro? Endnu bedre, hvor er den frække troldkvinde, du normalt forvandler dig til, når det bliver svært? Tro mig. Jeg ved, hvordan man gør det. Hvordan skal vi ellers redde Sam?"
    
  "Handler det her om Sam? Er du sikker på, at det ikke handler om Amber Room?" råbte hun. Purdue fortjente ikke et svar på sin beskyldning.
    
  "Jeg kan ikke lide det her," mumlede hun, mens hun krøb sammen ved siden af Purdue og scannede huset og haven, som de knap nok var undsluppet mindre end to timer tidligere. "Jeg har en dårlig fornemmelse af, at han stadig er derude."
    
  Purdue sneg sig tættere på Kirills garageport, to vakkelvorne jernplader, der knap nok blev holdt på plads af ståltråd og hængsler. Dørene var forbundet med en låst hængelås på en tyk, rusten kæde, få centimeter fra den let skæve position af den højre dør. Bag åbningen var skuret bælgmørkt. Purdue prøvede at se, om han kunne bryde hængelåsen op, men en skræmmende knirkende lyd afholdt ham fra at forsøge at undgå at forstyrre en vis enkemand-morder.
    
  "Det er en dårlig idé," insisterede Nina og mistede gradvist tålmodigheden med Purdue.
    
  "Bemærket," sagde han fraværende. Dybt forsænket i tanker lagde han sin hånd på hendes lår for at få hendes opmærksomhed. "Nina, du er en meget lille kvinde."
    
  "Tak fordi du bemærkede det," mumlede hun.
    
  "Tror du, du kan klemme dig gennem dørene?" spurgte han oprigtigt. Hun løftede det ene øjenbryn og stirrede på ham uden at sige noget. I virkeligheden overvejede hun det, i betragtning af at tiden var presset, og at de havde en betydelig afstand at tilbagelægge for at nå deres næste destination. Endelig udåndede hun, lukkede øjnene og antog en passende min af forudfattet fortrydelse over, hvad hun var ved at gøre.
    
  "Jeg vidste, jeg kunne regne med dig," smilede han.
    
  "Hold kæft!" gøede hun ad ham, hendes læber pressede sammen af irritation og hendes koncentration intens. Nina skubbede sig frem gennem høje ukrudtsplanter og tornede buske, deres torne stak ud gennem det tykke stof i hendes jeans. Hun krympede sig, bandede og mumlede sig vej mod dobbeltdørspuslespillet, indtil hun nåede bunden af forhindringen, der stod mellem hende og Kirills ramponerede Volvo. Nina målte bredden af den mørke sprække mellem dørene med øjnene og rystede på hovedet i Purdues retning.
    
  "Kom så! Du skal nok passe ind," mumlede han, mens han kiggede ud bag ukrudtet for at se på Detlef. Fra sit udsigtspunkt havde han frit udsyn til huset, især badeværelsesvinduet. Denne fordel var dog også en forbandelse, da det betød, at ingen kunne se dem fra huset. Detlef kunne se dem lige så let, som de kunne se ham, og det var grunden til, at det var så vigtigt.
    
  "Åh Gud," hviskede Nina og skubbede sine arme og skuldre ind mellem dørene, mens hun krympede sig ved den skrå kant af den skrå dør, der gnavede hende på ryggen, mens hun gik igennem. "Jesus, jeg er glad for, at jeg ikke gik den anden vej," mumlede hun sagte. "Den dåse tun ville have flået mig som noget forfærdeligt, for pokker!" Hendes rynke blev dybere, da hendes lår slæbte sig hen over de små, takkede sten og fulgte hendes lige så beskadigede håndflader.
    
  Perdues gennemtrængende blik forblev rettet mod huset, men han hørte eller så intet, der kunne alarmere ham - endnu. Hans hjerte hamrede ved tanken om en dødbringende, bevæbnet mand, der kom ud af bagdøren til hytten, men han stolede på, at Nina ville hjælpe dem ud af deres knibe. På den anden side frygtede han muligheden for, at Kirills bilnøgler ikke ville sidde i tændingen. Da han hørte den raslende klirren af kæden, så han Ninas lår og knæ glide gennem sprækken, og derefter forsvandt hendes støvler i mørket. Desværre var han ikke den eneste, der hørte lyden.
    
  "Godt gået, skat," hviskede han smilende.
    
  Da hun var indenfor, var Nina lettet over, at bildøren, hun forsøgte at åbne, var ulåst, men hun blev hurtigt knust over at opdage, at nøglerne ikke var på nogen af de steder, som de mange bevæbnede mænd, hun havde set, havde foreslået.
    
  "For pokker," hvæsede hun, mens hun rodede igennem fiskegrej, øldåser og et par andre ting, hvis formål hun ikke engang ville overveje. "Hvor fanden er dine nøgler, Kirill? Hvor opbevarer skøre gamle russiske soldater deres forbandede bilnøgler - andet end i lommerne?"
    
  Udenfor hørte Perdue køkkendøren klikke i. Som han havde frygtet, var Detlef dukket op rundt om hjørnet. Perdue lå udstrakt på græsset og håbede, at Detlef var gået udenfor efter noget trivielt. Men den tyske kæmpe fortsatte mod garagen, hvor Nina tilsyneladende havde problemer med at finde sine bilnøgler. Hans hoved var pakket ind i et blodigt stykke stof, der dækkede hans øje, som Nina havde gennemboret med en saks. Da Perdue vidste, at Detlef var fjendtligt indstillet over for ham, besluttede han sig for at distrahere ham fra Nina.
    
  "Jeg håber ikke, han har den forbandede pistol," mumlede Perdue, mens han sprang til syne og gik mod bådhuset, som lå et stykke væk. Kort efter hørte han skud, mærkede et varmt ryk i skulderen og endnu en fløjten forbi øret. "For pokker!" skreg han, mens han snublede, men han rejste sig op og fortsatte.
    
  Nina hørte skud. Hun prøvede ihærdigt ikke at gå i panik og greb en lille udskæringskniv, der lå på gulvet bag passagersædet, hvor hendes fiskegrej var gemt væk.
    
  "Jeg håber, at ingen af de skud dræbte min ekskæreste Detlef, ellers river jeg skindet af din røv med den her lille låsepikke," klukkede hun, tændte bilens taglygter og bøjede sig ned for at få adgang til ledningerne under rattet. Hun havde ingen intentioner om at genoplive sin tidligere romance med Dave Perdue, men han var en af hendes to bedste venner, og hun elskede ham, på trods af at han altid bragte hende i livstruende situationer.
    
  Før Perdue nåede bådhuset, indså han, at hans hånd var i brand. En varm strøm af blod løb ned ad hans albue og hånd, mens han løb mod bygningens ly, men da han endelig formåede at se sig tilbage, ventede endnu en grim overraskelse ham. Detlef forfulgte ham slet ikke. Detlef betragtede sig selv ikke længere som en risiko, så han stak sin Glock i hylsteret og satte kursen mod den vakkelvorne garage.
    
  "Åh nej!" gispede Perdue. Han vidste dog, at Detlef ikke ville være i stand til at nå Nina gennem den smalle åbning mellem dørene med kædelås. Hans imponerende størrelse havde sine ulemper, og det var en velsignelse for den lille og livlige Nina, der sad indeni og tændte elnettet i bilen med svedige hænder og næsten intet lys.
    
  Frustreret og såret så Perdue hjælpeløst til, mens Detlef tjekkede låsen og kæden for at se, om nogen kunne have brudt sig ind. "Han tror nok, jeg er alene her. Gud, det håber jeg," tænkte Perdue. Mens tyskeren fumlede med garageporten, listede Perdue ind i huset for at få fat i så mange af deres ejendele, som han kunne bære. Ninas laptoptaske indeholdt også hendes pas, og han fandt Sams pas på journalistens værelse på en stol ved siden af sengen. Fra tyskerens pung tog Perdue kontanter og et guld AMEX-kreditkort.
    
  Hvis Detlef troede, at Perdue havde efterladt Nina i byen og ville vende tilbage for at afslutte kampen med ham, ville det være fantastisk, håbede milliardæren, mens han så tyskeren overveje situationen fra køkkenvinduet. Perdue følte sin hånd blive følelsesløs helt ned til fingrene, og blodtabet gjorde ham svimmel, så han brugte sine resterende kræfter på at snige sig tilbage til bådhuset.
    
  "Skynd dig, Nina," hviskede han og tog sine briller af for at pudse dem og tørre sveden af ansigtet med sin skjorte. Til Purdues lettelse besluttede tyskeren sig for ikke at bryde ind i garagen forgæves, primært fordi han ikke havde en nøgle til hængelåsen. Da han satte sine briller på igen, så han Detlef komme i hans retning. "Han kommer og sørger for, at jeg er død!"
    
  Lyden af tændingen, som havde givet genlyd hele aftenen, genlød bag den store enkemand. Detlef vendte sig om og skyndte sig tilbage ind i garagen, mens han trak sin pistol. Purdue var fast besluttet på at holde Detlef væk fra Nina, selvom det kostede ham livet. Han kom ud af græsset igen og skreg, men Detlef ignorerede ham, da bilen forsøgte at starte igen.
    
  "Overskyl hende ikke, Nina!" var alt, hvad Purdue kunne råbe, da Detlefs massive hænder lukkede sig om kæden og begyndte at skubbe dørene fra hinanden. Han ville ikke give slip på kæden. Den var praktisk og tyk, langt mere sikker end de spinkle jerndøre. Bag dørene brølede motoren igen, men døde ud et øjeblik senere. Nu var den eneste lyd i eftermiddagsluften lyden af døre, der smækkede i under den voldsomme kraft fra den tyske klokke. Metalrevnen hvinede, da Detlef skilte hele installationen ad og rev dørene ud af deres spinkle hængsler.
    
  "Åh, min Gud!" stønnede Purdue og forsøgte desperat at redde sin elskede Nina, men han manglede kræfter til at løbe. Han så dørene flyve fra hinanden som blade, der faldt fra et træ, mens motoren brølede igen. Volvoen, der fik momentum, hvinede under Ninas fod og vaklede fremad, da Detlef smed den anden dør til side.
    
  "Tak, makker!" sagde Nina, mens hun trådte speederen i bund og slap koblingen.
    
  Perdue så kun Detlefs krop gå i stykker, da den gamle bil bragede ind i ham med fuld fart og kastede hans krop flere meter sidelæns af dens momentum. Den kasseformede, grimme brune sedan gled hen over det mudrede græs og kørte mod det sted, hvor Perdue havde stoppet den. Nina åbnede passagerdøren lige da bilen var ved at stoppe, lige længe nok til at Perdue kunne kaste sig ned i sædet, før den gled ud på gaden.
    
  "Har du det godt? Purdue! Har du det godt? Hvor ramte han dig?" fortsatte hun med at skrige over den brølende motor.
    
  "Det skal nok gå, min kære," smilede Perdue genert og klemte hans hånd. "Det er forbandet held, at den anden kugle ramte mit kranium."
    
  "Det er et held, at jeg lærte at starte en bil for at imponere en lækker hooligan fra Glasgow, da jeg var sytten!" tilføjede hun stolt. "Purdue!"
    
  "Bare bliv ved med at køre, Nina," svarede han. "Bare få os over grænsen til Ukraine så hurtigt som muligt."
    
  "Forudsat at Kirills gamle vrag kan klare turen," sukkede hun og tjekkede benzinmåleren, som truede med at overstige reservemærket. Perdue viste Detlefs kreditkort og smilede gennem sin smerte, da Nina brød ud i triumferende latter.
    
  "Giv mig den!" smilede hun. "Og få noget hvile. Jeg køber dig en bandage, så snart vi når den næste by. Derfra stopper vi ikke, før vi er inden for rækkevidde af Djævelens Kedel og har Sam tilbage."
    
  Perdue forstod ikke den sidste del. Han var allerede faldet i søvn.
    
    
  Kapitel 27
    
    
  I Riga, Letland, lagde Klaus og hans lille besætning til kaj for den næste del af deres rejse. Der var kun lidt tid til at forberede anskaffelsen og transporten af panelerne fra Ravrummet. Der var ingen tid at spilde, og Kemper var en meget utålmodig mand. Han gøede ordrer på dækket, mens Sam lyttede fra sit stålfængsel. Kempers ordvalg hjemsøgte Sam enormt - en tankespire - og det fik ham til at gyse, men endnu mere fordi han ikke vidste, hvad Kemper planlagde, og det var nok til at forårsage ham følelsesmæssig uro.
    
  Sam måtte give efter; han var bange. Helt enkelt, han kastede al selvrespekt og image til side og var rædselsslagen for, hvad der ventede ham. Baseret på de få oplysninger, han havde fået, følte han allerede, at denne gang var han dømt til at flygte. Mange gange før var han undsluppet det, han frygtede var sikker død, men denne gang var det anderledes.
    
  "Du kan ikke give op, Cleve," skældte han ud på sig selv, mens han kom ud af en afgrund af depression og håbløshed. "Det her defaitistiske vrøvl er ikke for folk som dig. Hvilken skade kunne overgå helvede ombord på det teleporterskib, du var fanget på? Har de nogen idé om, hvad du måtte udholde, mens hun foretog sin helvedesrejse gennem de samme fysiske fælder igen og igen?" Men da Sam reflekterede lidt over sin egen træning, indså han hurtigt, at han ikke kunne huske, hvad der var sket på DKM Geheimnis under hans tilbageholdelse der. Hvad han huskede, var den dybe fortvivlelse, det havde frembragt dybt i hans sjæl, den eneste rest af hele affæren, han stadig bevidst kunne føle.
    
  Over sig kunne han høre mænd læsse tungt udstyr af på hvad der må have været en slags stort, tungt køretøj. Hvis Sam ikke havde vidst bedre, ville han have antaget, at det var en tank. Hurtige fodtrin nærmede sig døren til hans værelse.
    
  "Nu eller aldrig," sagde han til sig selv og samlede mod til at forsøge at flygte. Hvis han kunne manipulere dem, der var kommet efter ham, kunne han forlade båden ubemærket. Låsene klikkede udenfor. Hans hjerte hamrede, mens han forberedte sig på at springe. Da døren åbnede sig, stod Klaus Kemper selv der og smilede. Sam skyndte sig frem for at gribe den modbydelige kidnapper. Klaus sagde: "24-58-68-91."
    
  Sams angreb stoppede øjeblikkeligt, og han faldt om på gulvet for sit måls fødder. Forvirring og raseri flimrede hen over Sams pande, men uanset hvor meget han prøvede, kunne han ikke bevæge en muskel. Alt, hvad han kunne høre over sin nøgne og forslåede krop, var den triumferende latter fra en meget farlig mand, der lå inde med dødbringende information.
    
  "Jeg skal sige dig en ting, hr. Cleve," sagde Kemper med en raspende rolig tone. "Siden De har vist en sådan beslutsomhed, skal jeg fortælle Dem, hvad der lige er sket. Men!" sagde han nedladende, som en potentiel lærer, der viser en vildfaren elev nåde. "Men ... De må indvillige i ikke at give mig yderligere grund til bekymring over Deres ubarmhjertige og latterlige forsøg på at undslippe mit selskab. Lad os bare kalde det ... professionel høflighed. De vil ophøre med Deres barnlige opførsel, og til gengæld vil jeg give Dem en jobsamtale for evigheder."
    
  "Undskyld. Jeg interviewer ikke grise," svarede Sam igen. "Du får aldrig nogen omtale fra mig, så forsvind nu."
    
  "Og igen, her vil jeg give dig endnu en chance til at genoverveje din kontraproduktive opførsel," gentog Klaus med et suk. "Kort sagt, jeg vil bytte dit samtykke for information, som kun jeg besidder. Higer I journalister ikke efter... hvad kalder I det? Et scoop?"
    
  Sam holdt mund, ikke fordi han var stædig, men fordi han havde overvejet tilbuddet et øjeblik. "Hvad skade kunne det gøre at få denne idiot til at tro, at du opførte dig ordentligt? Han planlægger at dræbe dig alligevel. Du kan lige så godt lære mere om det mysterium, du har været ved at dø for at løse," besluttede han. "Desuden er det bedre end at gå rundt med dine sækkepiber udstillet, mens du bliver tævet af fjenden. Tag det. Bare tag det for nu."
    
  "Hvis jeg får mit tøj tilbage, har du en aftale. Selvom jeg synes, du fortjener at blive straffet for at kigge på noget, du tydeligvis ikke har meget af, foretrækker jeg virkelig at have bukser på i denne kulde," efterlignede Sam.
    
  Klaus havde vænnet sig til journalistens konstante fornærmelser, så han var ikke så let at fornærme længere. Da han først havde indset, at verbal mishandling var Sam Cleves forsvarsmekanisme, var det let at lade det passere, hvis det ikke blev gengældt. "Selvfølgelig. Jeg lader dig give kulden skylden," svarede han og gestikulerede mod Sams tydeligt generte kønsorganer.
    
  Da Kemper ikke forstod virkningen af hans modangreb, vendte han sig om og krævede Sams tøj tilbage. Han fik lov til at friske sig op, klæde sig på og slutte sig til Kemper i hans SUV. Fra Riga skulle de krydse to grænser mod Ukraine, efterfulgt af et massivt militært taktisk køretøj, der transporterede en container, der var specielt designet til at transportere de værdifulde resterende paneler fra Ravrummet, som skulle bjærges af Sams assistenter.
    
  "Imponerende," sagde Sam til Kemper, da han sluttede sig til Black Suns kaptajn ved den lokale bådrampe. Kemper så til, mens en stor plexiglascontainer, styret af to hydrauliske håndtag, blev flyttet fra det skrånende dæk på et polsk oceangående fartøj og over på en massiv lastvogn. "Hvilken slags køretøj er det?" spurgte han, mens han undersøgte den massive hybridlastbil, mens han gik langs dens side.
    
  "Dette er en prototype af Enrik Hübsch, en talentfuld ingeniør i vores rækker," pralede Kemper, mens han ledsagede Sam. "Vi modellerede den efter den amerikanskproducerede Ford XM656-lastbil fra slutningen af 1960'erne. Men i ægte tysk stil forbedrede vi den betydeligt, udvidede det originale design ved at øge platformarealet med 10 meter og bruge forstærket stål svejset langs akslerne, forstår du?"
    
  Kemper pegede stolt på strukturen over de kraftige dæk, der var arrangeret parvis langs hele køretøjets længde. "Afstanden mellem hjulene er ekspertberegnet til at understøtte containerens præcise vægt, samtidig med at der tages højde for designfunktioner, der eliminerer den uundgåelige rystelse forårsaget af den oscillerende vandtank, og dermed stabiliserer lastbilen under kørsel."
    
  "Hvad er det kæmpestore akvarium egentlig til?" spurgte Sam, mens de så en massiv kasse med vand blive hejst op på ryggen af et militærgodsmonster. Den tykke, skudsikre plexiglas-ydreside var forbundet i hvert af de fire hjørner med buede kobberplader. Vandet flød frit gennem tolv smalle rum, der også var foret med kobber.
    
  Spalter på tværs af kubens bredde var designet til at rumme et enkelt ravfarvet panel, der hver især blev opbevaret separat fra det næste. Mens Kemper forklarede den indviklede anordning og dens formål, kunne Sam ikke lade være med at undre sig over den hændelse, der var sket ved døren til hans kahyt på skibet en time tidligere. Han var ivrig efter at minde Kemper om at afsløre, hvad han havde lovet, men for nu legede han med på deres turbulente forhold.
    
  "Er der en eller anden form for kemisk forbindelse i vandet?" spurgte han Kemper.
    
  "Nej, bare vand," svarede den tyske kommandør direkte.
    
  Sam trak på skuldrene. "Hvad er det almindelige vand til for? Hvad gør det ved panelerne i Ravrummet?"
    
  Kemper smilede. "Tænk på det som en afskrækkelse."
    
  Sam mødte hans blik og spurgte henkastet: "For at inddæmme, lad os sige, en sværm fra en slags bistade?"
    
  "Hvor melodramatisk," svarede Kemper og krydsede armene selvsikkert, mens mændene sikrede containeren med kabel og stof. "Men De tager ikke helt fejl, hr. Cleave. Det er blot en forholdsregel. Jeg tager ingen risici, medmindre jeg har seriøse alternativer."
    
  "Bemærket," nikkede Sam venligt.
    
  Sammen så de til, mens Kempers mænd fuldførte læsseprocessen, uden at nogen af dem indledte en samtale. Inderst inde ønskede Sam, at han kunne trænge ind i Kempers tanker, men ikke alene var han ude af stand til at læse tanker, men den nazistiske PR-mand kendte allerede Sams hemmelighed - og tilsyneladende noget andet. Hemmeligt kig ville have været unødvendigt. Noget usædvanligt slog Sam ved den måde, det lille hold arbejdede på. Der var ingen udpeget formand, men hver person bevægede sig, som om de var instrueret af bestemte hold, og sørgede for, at deres respektive opgaver blev udført gnidningsløst og afsluttet på samme tid. Det var uhyggeligt, hvordan de bevægede sig hurtigt, effektivt og uden et eneste ord.
    
  "Kom nu, hr. Cleve," insisterede Kemper. "Det er tid til at tage afsted. Vi har to lande at krydse og meget lidt tid. Med en så delikat last kan vi ikke krydse de lettiske og hviderussiske landskaber på under 16 timer."
    
  "Hold da op! Hvor keder vi os dog?" udbrød Sam, allerede træt af tanken. "Jeg har ikke engang en dagbog. Faktisk kunne jeg nok læse hele Bibelen på så lang en rejse!"
    
  Kemper lo og klappede muntert i hænderne, mens de steg ind i den beige SUV. "At læse det nu ville være et kolossalt spild af tid. Det ville være som at læse moderne fiktion at fastslå mayaernes civilisations historie!"
    
  De satte sig ind i bagsædet på et køretøj, der ventede foran en lastbil, som skulle dirigere den ad en sekundær rute til den lettisk-hviderussiske grænse. Da de kørte afsted i sneglefart, begyndte bilens luksuriøse interiør at fyldes med kølig luft, der dæmpede middagsvarmen, ledsaget af blød klassisk musik.
    
  "Jeg håber ikke, du har noget imod Mozart," sagde Kemper af høflighed.
    
  "Slet ikke," sagde Sam formelt. "Selvom jeg selv er mere ABBA-fan."
    
  Endnu engang morede Kemper sig meget over Sams komiske ligegyldighed. "Virkelig? Du spiller!"
    
  "Jeg ved det ikke," insisterede Sam. "Du ved, der er noget uimodståeligt ved svensk retropop med den forestående død på menuen."
    
  "Hvis du siger det," trak Kemper på skuldrene. Han forstod hintet, men havde ikke travlt med at tilfredsstille Sam Cleves nysgerrighed omkring sagen. Han vidste udmærket, at journalisten var chokeret over sin krops ufrivillige reaktion på angrebet. En anden kendsgerning, han havde skjult for Sam, var oplysninger om Kalihasa og den skæbne, der ventede ham.
    
  Mens de rejste gennem resten af Letland, talte de to mænd næsten ikke. Kemper åbnede sin bærbare computer og kortlagde strategiske steder for ukendte mål, som Sam ikke kunne observere fra sin position. Men han vidste, at det måtte være ondsindet - og at det måtte involvere hans rolle i den uhyggelige kommandørs luskede planer. Sam afstod fra at spørge om de presserende anliggender, der optog hans tanker, og valgte at bruge tiden på at slappe af. Han var trods alt næsten sikker på, at han ikke ville få chancen for at gøre det igen lige foreløbig.
    
  Efter at have krydset grænsen til Hviderusland ændrede alt sig. Kemper tilbød Sam sin første drink siden han forlod Riga, hvilket satte den i Storbritannien så højt ansete undersøgende journalists udholdenhed og viljestyrke på prøve. Sam accepterede beredvilligt og rakte ham en forseglet dåse cola. Kemper drak også en og forsikrede Sam om, at han var blevet narret til at drikke en sukkerholdig drik.
    
  "Simpelt!" sagde Sam, før han slugte en fjerdedel af dåsen i én lang slurk og nød den sprudlende smag af drikken. Selvfølgelig drak Kemper sin konstant og bevarede altid sin udsøgte ro. "Klaus," henvendte Sam sig pludselig til sin fangevogter. Nu da hans tørst var slukket, samlede han mod. "Tallene bedrager, om man vil."
    
  Kemper vidste, at han var nødt til at forklare det til Sam. Den skotske journalist havde trods alt ikke planer om at leve til en dag mere, og han havde opført sig ret pænt. Det var en skam, at han havde planlagt at afslutte sit liv ved selvmord.
    
    
  Kapitel 28
    
    
  På vej til Pripyat kørte Nina i flere timer efter at have tanket sin Volvo i Włocławek. Hun brugte Detlefs kreditkort til at købe et førstehjælpssæt til Perdue til at behandle såret på hans hånd. At finde et apotek i en ukendt by var en omvej, men nødvendig, opgave.
    
  Selvom Sams fangevogtere havde dirigeret hende og Perdue til sarkofagen i Tjernobyl - gravkammeret for den skæbnesvangre Reaktor 4 - huskede hun Millas radiobesked. Den nævnte "Pripyat 1955", et udtryk, der simpelthen ikke var blevet blødere, siden hun havde skrevet det ned. På en eller anden måde skilte det sig ud blandt de andre sætninger, som om det glødede af løfte. Det var meningen, at det skulle afsløres, og derfor havde Nina brugt de sidste par timer på at forsøge at tyde dets betydning.
    
  Hun vidste intet vigtigt om 1955, om spøgelsesbyen i udelukkelseszonen, der blev evakueret efter reaktorulykken. Faktisk tvivlede hun på, at Pripyat nogensinde havde været involveret i noget vigtigt før den berygtede evakuering i 1986. Disse ord hjemsøgte historikeren, indtil hun tjekkede sit ur for at finde ud af, hvor længe hun havde kørt, og indså, at 1955 muligvis refererede til et tidspunkt, ikke en dato.
    
  Først troede hun, at dette måske var grænsen for hendes rækkevidde, men det var alt, hvad hun havde. Hvis hun nåede Pripyat inden klokken 20, var det usandsynligt, at hun ville have nok tid til en god nats søvn, en meget farlig udsigt i betragtning af den træthed, hun allerede oplevede.
    
  Det var skræmmende og ensomt på den mørke vej gennem Hviderusland, mens Perdue snorkede i en antidol-induceret søvn på passagersædet ved siden af hende. Det, der holdt hende i gang, var håbet om, at hun stadig kunne redde Sam, hvis hun ikke vaklede nu. Det lille digitalur på instrumentbrættet i Kirills gamle bil viste tiden i en uhyggelig grøn farve.
    
  02:14
    
  Hendes krop værkede, og hun var udmattet, men hun stak en cigaret i munden, tændte den og tog et par dybe indåndinger for at fylde lungerne med den langsomme død. Det var en af hendes yndlingsfornemmelser. At rulle vinduet ned havde været en god idé. Den voldsomme pust af kold natteluft genoplivede hende til en vis grad, selvom hun ønskede, at hun havde en flaske stærk koffein til at holde sig i gang.
    
  Fra det omkringliggende landskab, skjult i mørket på begge sider af den øde vej, kunne hun lugte jorden. Bilen summede en melankolsk klagesang med sine slidte gummidæk hen over den blege beton, der snoede sig mod grænsen mellem Polen og Ukraine.
    
  "Gud, det her føles som skærsilden," klagede hun og smed sin brugte cigaretskod ud i den lokkende glemsel udenfor. "Jeg håber, din radio virker, Kirill."
    
  På Ninas kommando drejede knappen med et klik, og et svagt lys signalerede, at radioen var i gang. "Hold yeah!" smilede hun, hendes trætte øjne forlod aldrig vejen, mens hun drejede på knappen og ledte efter en passende station at lytte til. Der var en FM-station, der blev sendt gennem bilens eneste højttaler, den der var monteret i hendes dør. Men Nina var ikke kræsen i aften. Hun havde desperat brug for selskab, hvilket som helst selskab, for at dulme sin hurtigt voksende muthed.
    
  Purdue var bevidstløs det meste af tiden, hvilket overlod hende til at træffe beslutninger. De var på vej til Chelm, en by 25 kilometer fra den ukrainske grænse, og tog en kort lur i et lille hus. Da de nåede grænsen klokken 14:00, var Nina sikker på, at de ville være i Pripyat til den aftalte tid. Hendes eneste bekymring var, hvordan hun skulle komme ind i spøgelsesbyen med dens bevogtede kontrolposter i hele udelukkelseszonen omkring Tjernobyl, men hun havde ingen anelse om, at Milla havde venner selv i de barskeste lejre for de glemte.
    
    
  * * *
    
    
  Efter et par timers søvn på et hyggeligt familiedrevet motel i Chelm, tog en frisk Nina og en munter Perdue afsted over grænsen fra Polen med kurs mod Ukraine. Det var lige efter klokken 13:00, da de nåede Kovel, cirka fem timers kørsel fra deres destination.
    
  "Hør her, jeg ved, jeg har været sindssyg det meste af turen, men er du sikker på, at vi ikke bare skal tage til den sarkofag i stedet for at jagte vores haler i Pripyat?" spurgte Perdue Nina.
    
  "Jeg forstår din bekymring, men jeg har en stærk fornemmelse af, at denne besked var vigtig. Bed mig ikke om at forklare den eller give den mening," svarede hun, "men vi er nødt til at forstå, hvorfor Milla nævnte den."
    
  Perdue så lamslået ud. "Du er klar over, at Millas transmissioner kommer direkte fra Ordenen, ikke?" Han kunne ikke tro, at Nina ville spille fjendens sag. Selvom han stolede på hende, kunne han ikke forstå hendes logik i dette foretagende.
    
  Hun så skarpt på ham. "Jeg sagde jo, at jeg ikke kan forklare det. Bare..." hun tøvede og tvivlede på sit eget gæt, "...tro mig. Hvis vi løber ind i problemer, vil jeg være den første til at indrømme, at jeg har lavet en fejl, men der er noget ved timingen af denne udsendelse, der føles anderledes."
    
  "Kvindelig intuition, ikke?" fniste han. "Jeg kunne lige så godt have ladet Detlef skyde mig i hovedet hjemme i Gdynia."
    
  "Herregud, Perdue, kunne du være lidt mere venlig?" rynkede hun panden. "Glem ikke, hvordan vi havnede i det her i første omgang. Sam og jeg måtte komme dig til undsætning igen, den hundrede gang du kom i slagsmål med de røvhuller!"
    
  "Jeg havde intet med det her at gøre, min kære!" drillede han hende. "Den kælling og hendes hackere overfaldt mig, mens jeg passede mine egne sager og prøvede at holde ferie i København, for Guds skyld!"
    
  Nina kunne ikke tro sine egne ører. Purdue var ude af sig selv og opførte sig som en nervøs fremmed, hun aldrig havde mødt før. Jo, han var blevet trukket ind i Amber Room-sagen af agenter uden for hans kontrol, men han var aldrig eksploderet på denne måde før. Nina, der var væmmet af den anspændte stilhed, tændte radioen og skruede ned for lyden for at sikre en tredje, mere munter tilstedeværelse i bilen. Derefter sagde hun ingenting og lod Purdue være rasende, mens hun forsøgte at finde mening i sin egen latterlige beslutning.
    
  De havde lige passeret den lille by Sarny, da musikken i radioen begyndte at tone ind og ud. Perdue ignorerede den pludselige forandring og stirrede ud af vinduet på det ubemærkelsesværdige landskab. Normalt ville sådan en støj irritere Nina, men hun turde ikke slukke radioen og fordybe sig i Perdues stilhed. Efterhånden som den fortsatte, blev den højere, indtil den blev umulig at ignorere. En velkendt melodi, sidst hørt på kortbølge i Gdynia, strømmende fra en ramponeret højttaler ved siden af hende og identificerede udsendelsen.
    
  "Milla?" mumlede Nina, halvt bange, halvt ophidset.
    
  Selv Perdues stenede ansigt lyste op, da han med overraskelse og ængstelse lyttede til den langsomt svindende melodi. De udvekslede mistænksomme blikke, da statisk støj afbrød radiobølgerne. Nina tjekkede frekvensen. "Den er ikke på hans normale frekvens," erklærede hun.
    
  "Hvad mener du?" spurgte han og lød meget mere som sig selv. "Er det ikke her, du plejer at stemme den?" spurgte han og pegede på nålen, der var placeret ret langt fra, hvor Detlef plejede at stemme den til talstationen. Nina rystede på hovedet, hvilket yderligere gjorde Purdue nysgerrig.
    
  "Hvorfor skulle de være anderledes...?" ville hun spørge, men forklaringen kom til hende, da Perdue svarede: "Fordi de gemmer sig."
    
  "Ja, det er det, jeg tror. Men hvorfor?" undrede hun sig.
    
  "Hør," kvækkede han begejstret og kviknede op for at høre.
    
  Kvindens stemme var insisterende, men jævn. "Enkemand."
    
  "Det er Detlef!" sagde Nina til Perdue. "De giver den videre til Detlef."
    
  Efter en kort pause fortsatte den uklare stemme: "Spætte, klokken halv ni." Et højt klik udbrød fra højttaleren, og i stedet for den fuldførte transmission var der kun hvid støj og statisk støj tilbage. Lammede overvejede Nina og Perdue, hvad der lige var sket, tilsyneladende ved et uheld, mens radiobølgerne hvæsede med den aktuelle udsendelse fra den lokale station.
    
  "Hvad fanden er Spætte? Jeg gætter på, at de vil have os der klokken halv ni," foreslog Perdue.
    
  "Ja, beskeden om at tage til Pripyat var klokken 7:55, så de flyttede lokationen og justerede tidsrammen for at komme dertil. Det er ikke meget senere nu end før, så så vidt jeg forstår, er Woodpecker i nærheden af Pripyat," vovede Nina sig.
    
  "Gud, jeg ville ønske, jeg havde en telefon! Har du din egen telefon?" spurgte han.
    
  "Jeg kunne - hvis den stadig er i min laptoptaske, har du stjålet den fra Kirills hus," svarede hun og kastede et blik på lynlåsetuiet på bagsædet. Purdue rakte tilbage og rodede i forlommen på sin taske, mens hun rodede mellem sin notesbog, kuglepenne og briller.
    
  "Jeg har den!" smilede han. "Nu håber jeg, den er opladet."
    
  "Det burde være det," sagde hun og kiggede ind for at se. "Det burde vare mindst de næste to timer. Kom nu. Find vores Spætte, gamle mand."
    
  "På den," svarede han, mens han søgte på internettet efter noget med et lignende kaldenavn i nærheden. De nærmede sig hurtigt Pripyat, mens eftermiddagssolen oplyste det lysebrungrå, flade landskab og forvandlede det til vagtpylonernes uhyggelige, sorte kæmper.
    
  "Det er sådan en ildevarslende følelse," bemærkede Nina, mens hendes øjne betragtede landskabet. "Se, Purdue, det her er en kirkegård for sovjetisk videnskab. Man kan næsten mærke det forsvundne nordlys i atmosfæren."
    
  "Det må være strålingen, der taler, Nina," jokede han og fik historikeren til at grine, da han var glad for at have den gamle Perdue tilbage. "Jeg fandt ud af det."
    
  "Hvor skal vi hen?" spurgte hun.
    
  "Syd for Pripyat, mod Tjernobyl," påpegede han tilfældigt. Nina løftede et øjenbryn og afslørede sin modvilje mod at besøge et så ødelæggende og farligt stykke ukrainsk jord. Men i sidste ende vidste hun, at de var nødt til at tage afsted. De var trods alt allerede der - forurenet af resterne af radioaktivt materiale, der var blevet efterladt der efter 1986. Purdue tjekkede kortet på sin telefon. "Fortsæt direkte fra Pripyat. Den såkaldte 'russiske spætte' er i den omkringliggende skov," informerede han hende, mens han lænede sig frem i sædet for at se op. "Natten kommer snart, min skat. Det bliver også koldt."
    
  "Hvad er en russisk spætte? Skal jeg lede efter en stor fugl, der lapper huller i lokale veje eller noget?" fniste hun.
    
  "Det er faktisk en levn fra Den Kolde Krig. Kælenavnet kommer fra... du vil sætte pris på det... den mystiske radioforstyrrelse, der forstyrrede udsendelser i hele Europa i 1980'erne," delte han.
    
  "Radiofantomer igen," bemærkede hun og rystede på hovedet. "Det får mig til at undre mig over, om vi dagligt bliver programmeret af skjulte frekvenser, fyldt med ideologier og propaganda, ikke sandt? Uden nogen idé om, at vores meninger kan formes af underbevidste budskaber..."
    
  "Der!" udbrød han pludselig. "En hemmelig militærbase, hvorfra det sovjetiske militær sendte for omkring 30 år siden. Den hed Duga-3, et topmoderne radarsignal, de brugte til at detektere potentielle ballistiske missilangreb."
    
  Fra Pripyat var et skræmmende syn, både hypnotiserende og grotesk, tydeligt synligt. Lydløst hævede en række identiske ståltårne sig over trætoppene i de bestrålede skove, oplyst af den nedgående sols stråler, langs den forladte militærbase. "Måske har du ret, Nina. Se på dens enorme størrelse. Senderne her kunne nemt manipulere radiobølger for at ændre sind," hypotesede han, i ærefrygt over den uhyggelige væg af stålstænger.
    
  Nina kiggede på sit digitalur. "Næsten tid."
    
    
  Kapitel 29
    
    
  Overalt i den Røde Skov voksede der overvejende fyrretræer, der voksede fra den jord, der dækkede gravene i den tidligere skov. Efter Tjernobyl-katastrofen blev den tidligere vegetation bulldozeret og begravet. De rustrøde fyrretræsskeletter under et tykt lag jord fødte en ny generation, plantet af myndighederne. Volvoens ene forlygte, fjernlyset til højre, oplyste de raslende stammer af Røde Skov-træerne, da Nina nærmede sig de forfaldne stålporte ved indgangen til det forladte kompleks. De to porte, der var malet grønt og prydet med sovjetiske stjerner, lænede sig skævt og knap nok holdt på plads af det smuldrende træhegn rundt om omkredsen.
    
  "Herregud, det er deprimerende!" bemærkede Nina, mens hun lænede sig op ad rattet for bedre at kunne se de næsten usynlige omgivelser.
    
  "Jeg gad vide, hvor vi skal tage hen," sagde Perdue, mens han ledte efter tegn på liv. De eneste tegn på liv kom dog i form af overraskende rigeligt dyreliv, såsom hjorte og bævere, som Perdue fik øje på langs vej til indgangen.
    
  "Lad os bare gå ind og vente. Jeg giver dem højst 30 minutter, så slipper vi ud af den her dødsfælde," erklærede Nina. Bilen kørte meget langsomt og sneg sig langs de forfaldne mure, hvor falmende propaganda fra sovjettiden stod adskilt fra det smuldrende murværk. Den eneste lyd i den livløse nat på militærbasen Duga-3 var hvinende dæk.
    
  "Nina," sagde Perdue stille.
    
  "Ja?" svarede hun, fascineret af den forladte Willys Jeep.
    
  "Nina!" sagde han højere og kiggede fremad. Hun bremsede hårdt.
    
  "Hold da op!" skreg hun, da bilens kølergrill stoppede få centimeter fra en høj, tynd balkansk skønhed klædt i støvler og en hvid kjole. "Hvad laver hun midt på vejen?" Kvindens lyseblå øjne gennemborede Ninas mørke blik gennem forlygterne. Med en let håndbevægelse vinkede hun dem hen og vendte sig for at vise dem vej.
    
  "Jeg stoler ikke på hende," hviskede Nina.
    
  "Nina, vi er her. De venter på os. Vi er allerede dybt nede. Lad os ikke lade damen vente," smilede han, da han så den smukke historiker trutte. "Kom nu. Det var din idé." Han gav hende et opmuntrende blink og steg ud af bilen. Nina slyngede sin laptoptaske over skulderen og fulgte efter Purdue. Den unge blondine sagde ingenting, mens de fulgte efter og af og til kiggede på hinanden for at få støtte. Til sidst gav Nina efter og spurgte: "Er du Milla?"
    
  "Nej," svarede kvinden afslappet uden at vende sig om. De gik op ad to trapper ind i et rum, der mindede om en cafeteria fra en svunden tid, hvor et blændende hvidt lys faldt ind gennem døråbningen. Hun åbnede døren og holdt den for Nina og Perdue, som modvilligt trådte ind og holdt blikket rettet mod hende.
    
  "Det her er Milla," fortalte hun sine skotske gæster, idet hun trådte til side og afslørede fem mænd og to kvinder, der sad i en cirkel med bærbare computere. "Dette står for Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Med hver deres stil og formål skiftedes de til at styre det eneste kontrolpanel for deres udsendelser. "Jeg er Elena. Det her er mine partnere," forklarede hun med en tyk serbisk accent. "Er du enkemand?"
    
  "Ja, det er ham," svarede Nina, før Perdue kunne nå det. "Jeg er hans kollega, Dr. Gould. Du kan kalde mig Nina, og det her er Dave."
    
  "Vi håbede, at I ville komme. Vi har en advarsel at give jer," sagde en af mændene i cirklen.
    
  "Om hvad?" sagde Nina lavt.
    
  En af kvinderne sad i en isoleret bås ved kontrolpanelet og kunne ikke høre deres samtale. "Nej, vi forstyrrer ikke hendes transmission. Bare rolig," smilede Elena. "Det er Yuri. Han er fra Kyiv."
    
  Yuri løftede hånden i hilsen, men fortsatte sit arbejde. De var alle under 35, men de havde alle den samme tatovering - stjernen, som Nina og Perdue havde set på porten udenfor, med russisk indskrift nedenunder.
    
  "Flot blæk," sagde Nina anerkendende og pegede på den på Elenas hals. "Hvad står der?"
    
  "Åh, der står Røde Hær 1985 ... øh, 'Røde Hær' og min fødselsdato. Vi har alle vores fødselsår ved siden af vores stjerner," smilede hun genert. Hendes stemme var som silke, der fremhævede artikulationen af hendes ord og gjorde hende endnu mere tiltalende end blot hendes fysiske skønhed.
    
  "Det er navnet i Millas forkortelse," spurgte Nina, "hvem er Leonid ...?"
    
  Elena svarede hurtigt. "Leonid Leopoldt var en ukrainsk agent af tysk afstamning under Anden Verdenskrig, som overlevede et masseselvmord ved drukning ud for Letlands kyst. Leonid dræbte kaptajnen og kontaktede ubådens kommandør, Alexander Marinesko, via radio."
    
  Perdue puffede til Nina med albuen: "Marinesco var Kirills far, husker du?"
    
  Nina nikkede og ville gerne høre mere fra Elena.
    
  "Marineskos folk tog fragmenterne fra Ravrummet og gemte dem, mens Leonid blev sendt til Gulag. Mens han var i Den Røde Hærs forhørslokale, blev han skudt af det SS-svin Karl Kemper. Det nazistiske afskum burde ikke have været i en Røde Hærs facilitet!" sydede Elena på sin ædle måde og så oprørt ud.
    
  "Åh Gud, Perdue!" hviskede Nina. "Leonid var soldaten på båndet! Detlef har en medalje fastgjort til brystet."
    
  "Så du er ikke tilknyttet Sorte Solorden?" spurgte Perdue oprigtigt. Under meget fjendtlige blikke irettesatte og forbandede hele gruppen ham. Han talte ikke i tunger, men det var tydeligt, at deres reaktion ikke var gunstig.
    
  "Enkemand betyder ikke, at han er fornærmet," afbrød Nina. "Øhm, en ukendt agent fortalte ham, at dine radiotransmissioner kom fra Black Sun High Command. Men vi er blevet løjet for af mange mennesker, så vi ved ikke rigtig, hvad der foregår. Du ved, vi ved ikke, hvem der tjener hvad."
    
  Ninas ord blev mødt med anerkendende nik fra Milla-gruppen. De accepterede straks hendes forklaring, så hun turde stille det presserende spørgsmål. "Men blev Den Røde Hær ikke opløst i starten af 1990'erne? Eller var det blot for at vise deres loyalitet?"
    
  En slående mand på omkring femogtredive besvarede Ninas spørgsmål. "Blev Sorte Solordenen ikke opløst, efter at det røvhul Hitler begik selvmord?"
    
  "Nej, de næste generationer af følgere er stadig aktive," svarede Perdue.
    
  "Så det er det," sagde manden. "Den Røde Hær kæmper stadig mod nazisterne; blot er det en ny generation af agenter, der kæmper en gammel krig. Rød mod sort."
    
  "Det er Misha," indbrød Elena af høflighed over for de fremmede.
    
  "Vi havde alle militær træning, ligesom vores fædre og deres fædre, men vi kæmper med den nye verdens farligste våben - informationsteknologi," prædikede Misha. Han var tydeligvis lederen. "Milla er den nye Tsar Bomba, skat!"
    
  Et triumferende jubelråb udbrød fra gruppen. Overrasket og forvirret kiggede Perdue smilende på Nina og hviskede: "Hvad er 'Tsar Bomba', må jeg spørge?"
    
  "I hele menneskehedens historie er kun det kraftigste atomvåben nogensinde eksploderet," blinkede hun. "Brintbomben; jeg tror, den blev testet engang i tresserne."
    
  "Det er de gode," bemærkede Perdue legende og sørgede for at holde stemmen nede. Nina klukkede og nikkede. "Jeg er bare glad for, at vi ikke er bag fjendens linjer her."
    
  Efter gruppen havde faldet til ro, tilbød Elena Perdue og Nina sort kaffe, som de begge tog imod med taknemmelighed. Det havde været en usædvanlig lang køretur, for ikke at nævne den følelsesmæssige belastning af det, de stadig stod over for.
    
  "Elena, vi har et par spørgsmål om Milla og hendes forbindelse til Ravrummets relikvie," spurgte Perdue respektfuldt. "Vi skal finde kunstværket, eller hvad der er tilbage af det, inden i morgen aften."
    
  "Nej! Åh, nej, nej!" protesterede Misha åbent. Han beordrede Elena til at træde til side i sofaen og satte sig over for de misinformerede gæster. "Ingen vil fjerne Ravrummet fra sin grav! Aldrig! Hvis I vil gøre det, bliver vi nødt til at ty til hårde midler mod jer."
    
  Elena prøvede at berolige ham, mens de andre rejste sig og omringede det lille rum, hvor Misha og de fremmede sad. Nina tog Perdues hånd, mens de alle trak deres våben. De skræmmende klik fra hamre, der blev trukket tilbage, beviste, hvor alvorlig Milla var.
    
  "Okay, slap af. Lad os diskutere et alternativ, uanset hvad," foreslog Perdue.
    
  Elenas bløde stemme var den første, der svarede. "Hør her, sidste gang nogen stjal en del af dette mesterværk, ødelagde Det Tredje Rige næsten alles frihed."
    
  "Hvordan?" spurgte Perdue. Han havde selvfølgelig en idé, men han kunne endnu ikke forstå den sande trussel, den udgjorde. Alt, hvad Nina ønskede, var at lægge de store pistoler i hylsteret, så hun kunne slappe af, men Milla-medlemmerne rokkede sig ikke.
    
  Før Misha kunne komme i gang med endnu en tirade, bad Elena ham om at vente med en af de hypnotiserende håndbevægelser. Hun sukkede og fortsatte: "Ravet, der blev brugt til at lave det originale Ravrum, kom fra Balkanregionen."
    
  "Vi ved om en gammel organisme - Kalihas - der var inde i ravet," afbrød Nina sagte.
    
  "Og ved du, hvad hun laver?" Misha kunne ikke modstå.
    
  "Ja," bekræftede Nina.
    
  "Hvorfor i alverden vil I så give det til dem? Er I skøre? I er skøre! I, Vesten og jeres grådighed! Pengeludere, alle sammen!" gøede Misha ad Nina og Perdue i ukontrollerbart raseri. "Skyd dem," sagde han til sin gruppe.
    
  Nina slog hænderne i vejret i rædsel. "Nej! Hør nu her, tak! Vi vil ødelægge ravpanelerne én gang for alle, men vi ved bare ikke hvordan. Hør her, Misha," vendte hun sig mod ham og tryglede om hans opmærksomhed, "vores kollega... vores ven... bliver tilbageholdt af Ordenen, og de vil dræbe ham, hvis vi ikke leverer Ravrummet inden i morgen. Så enkemanden og jeg er i dyb, dyb lort! Forstår du?"
    
  Perdue krympede sig ved tanken om Ninas karakteristiske vildskab mod den hidsige Misha.
    
  "Nina, må jeg minde dig om, at den fyr, du råber ad, stort set har vores ordsprogede nosser i sit greb," sagde Perdue og trak blidt i Ninas skjorte.
    
  "Nej, Perdue!" Hun gjorde modstand og skubbede hans hånd til side. "Her er vi midt imellem. Vi er ikke Den Røde Hær eller Sort Sol, men vi er truet fra begge sider, og vi er tvunget til at være deres kællinger, udføre deres beskidte arbejde og forsøge ikke at blive dræbt!"
    
  Elena sad og nikkede stille og bekræftende, mens hun ventede på, at Misha skulle forstå de fremmedes situation. Kvinden, der havde sendt hele tiden, kom ud af boksen og stirrede på de fremmede, der sad i cafeteriet, og resten af sin gruppe med sit våben klar. Med en højde på over 190 cm var den mørkhårede ukrainske ikke mindst skræmmende. Hendes dreadlocks faldt ned over hendes skuldre, mens hun yndefuldt gik hen imod dem. Elena præsenterede hende tilfældigt for Nina og Perdue: "Dette er vores sprængstofekspert, Natasha. Hun er en tidligere specialstyrkesoldat og en direkte efterkommer af Leonid Leopold."
    
  "Hvem er det?" spurgte Natasha bestemt.
    
  "En enkemand," svarede Misha, mens hun gik frem og tilbage, mens hun overvejede Ninas nylige udtalelse.
    
  "Åh, enkemanden. Gabi var vores ven," svarede hun og rystede på hovedet. "Hendes død var et stort tab for verdensfriheden."
    
  "Ja, det var det," svarede Perdue, ude af stand til at tage øjnene fra den nyankomne. Elena fortalte Natasha om de besøgendes situation, hvortil den amazonlignende kvinde svarede: "Misha, vi er nødt til at hjælpe dem."
    
  "Vi udkæmper en krig med data, med information, ikke med ildkraft," mindede Misha hende om.
    
  "Var det information og data, der stoppede den amerikanske efterretningsofficer, der forsøgte at hjælpe Sort Sol med at få fat i Ravrummet i slutningen af den kolde krig?" spurgte hun ham. "Nej, sovjetisk ildkraft stoppede ham i Vesttyskland."
    
  "Vi er hackere, ikke terrorister!" protesterede han.
    
  "Var det hackere, der ødelagde Tjernobyl-truslen i Kalihas i 1986? Nej, Misha, det var terrorister!" svarede hun. "Nu har vi dette problem igen, og vi vil have det, så længe Ravrummet eksisterer. Hvad vil I gøre, når Sort Sol får succes? Vil I sende talsekvenser ud for at afprogrammere sindene hos de få, der stadig vil lytte til radioen resten af deres liv, mens de forbandede nazister overtager verden med massehypnose og tankekontrol?"
    
  "Var Tjernobyl-katastrofen ikke en ulykke?" spurgte Perdue henkastet, men de skarpe, advarende blikke fra Milla-medlemmerne tavse ham. Selv Nina kunne ikke tro på hans upassende spørgsmål. Tilsyneladende havde Nina og Perdue lige rørt op i historiens dødbringende hvepserede, og Sort Sol var ved at finde ud af, hvorfor rød er blodets farve.
    
    
  Kapitel 30
    
    
  Sam tænkte på Nina, mens han ventede på, at Kemper skulle komme tilbage til bilen. Livvagten, der havde kørt dem, blev bag rattet og lod motoren køre. Selv hvis det var lykkedes Sam at undslippe gorillaen i den sorte dragt, var der virkelig ingen steder at flygte. I alle retninger, så langt øjet rakte, lignede landskabet et meget velkendt syn. Faktisk var det mere som et velkendt syn.
    
  Uhyggeligt lig Sams hypnotiske hallucinationer under hans sessioner med Dr. Helberg, foruroligede det flade, karakterløse landskab med dets farveløse enge ham. Det var godt, at Kemper havde ladet ham være i fred et stykke tid, så han kunne bearbejde den surrealistiske begivenhed, indtil den ikke længere skræmte ham. Men jo mere han observerede, forstod og absorberede landskabet for at tilpasse sig det, jo mere indså Sam, at det ikke skræmte ham mindre.
    
  Han flyttede sig ubehageligt i sin stol og kunne ikke lade være med at genkalde sig drømmen om brønden og det golde landskab før den destruktive impuls, der oplyste himlen og ødelagde nationer. Betydningen af det, der engang ikke havde været andet end en underbevidst manifestation af det kaos, han var vidne til, viste sig til Sams rædsel at være en profeti.
    
  "En profeti? Mig?" Han overvejede det absurde i ideen. Men så satte endnu en erindring sig fast i hans bevidsthed som endnu en brik i et puslespil. Hans sind afslørede de ord, han havde skrevet ned, mens han var i sit anfaldsgreb, tilbage i ølandsbyen; ordene, som Ninas angriber havde skreget ad hende.
    
  "Få din onde profet ud herfra!"
    
  "Få din onde profet ud herfra!"
    
  "Få din onde profet ud herfra!"
    
  Sam var bange.
    
  "Hold da op! Hvordan kunne jeg ikke have hørt det dengang?" Han rodede hovedet sammen og glemte at tænke på, at sådan var selve sindets natur og alle dets vidunderlige evner. "Han kaldte mig en profet?" Han slugte hårdt og blev bleg, da det hele faldt på plads - visionen af en præcis placering og ødelæggelsen af en hel race under en ravfarvet himmel. Men det, der foruroligede ham mest, var den pulsering, han så i sit syn, som en atomeksplosion.
    
  Campingvognen forskrækkede Sam, da han åbnede døren for at vende tilbage. Det pludselige klik fra centrallåsen, efterfulgt af det høje klik fra håndtaget, kom lige da Sam huskede den altopslugende impuls, der havde spredt sig over hele landet.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," undskyldte Kemper, mens Sam skræmt trak sig tilbage og knugede sig til brystet. Ikke desto mindre fremkaldte dette en latter hos tyrannen. "Hvorfor er du så nervøs?"
    
  "Jeg er bare nervøs for mine venner," trak Sam på skuldrene.
    
  "Jeg er sikker på, at de ikke vil skuffe dig," prøvede Klaus at være hjertelig.
    
  "Problemer med lasten?" spurgte Sam.
    
  "Bare et lille problem med benzinmåleren, men det er løst nu," svarede Kemper alvorligt. "Så du ville vide, hvordan talsekvenserne forhindrede dit angreb på mig, ikke?"
    
  "Ja. Det var fantastisk, men endnu mere imponerende var det faktum, at det kun påvirkede mig. De mænd, der var sammen med dig, viste ingen tegn på manipulation," beundrede Sam og hengav sig til Klaus' ego, som om han var en stor beundrer. Det var en taktik, Sam Cleve havde brugt mange gange før, da han udførte sine efterforskninger for at afsløre kriminelle.
    
  "Her er hemmeligheden," smilede Klaus selvtilfreds, mens han langsomt vred sine hænder, fyldt med selvtilfredshed. "Det er ikke så meget tallene, men kombinationen af tal. Matematik er, som du ved, selve skabelsens sprog. Tal styrer alt i eksistensen, hvad enten det er på celleniveau, geometrisk, i fysik, kemiske forbindelser eller andre steder. De er nøglen til at transformere alle data - ligesom en computer inde i en bestemt del af din hjerne, forstår du?"
    
  Sam nikkede. Han tænkte sig om et øjeblik og svarede: "Så det er en slags kryptering til en biologisk gådemaskine."
    
  Kemper klappede. Bogstaveligt talt. "Det er en bemærkelsesværdigt præcis analogi, hr. Cleave! Jeg kunne ikke forklare det bedre selv. Det er præcis sådan, det fungerer. Ved at anvende specifikke kæder af kombinationer er det fuldt ud muligt at udvide indflydelsesfeltet, hvilket i bund og grund kortslutter hjernens receptorer. Hvis man nu tilføjer en elektrisk strøm til dette," frydede Kemper sig over sin overlegenhed, "vil det forstærke effekten af tankeformen tifold."
    
  "Så ved at bruge elektricitet kunne man faktisk øge mængden af data, den kan absorbere? Eller er det for at forbedre manipulatorens evne til at kontrollere mere end én person ad gangen?" spurgte Sam.
    
  "Bliv ved med at snakke, Dobber," tænkte Sam, hans charade mesterligt udført. "Og prisen går til ... Samson Cleave for hans præstation som den charmerede journalist, charmeret af den kloge mand!" Sam, ikke mindre exceptionel i sin præstation, registrerede hver eneste detalje, den tyske narcissist udspyede.
    
  "Hvad tror du var det første, Adolf Hitler gjorde, da han overtog magten over det inaktive Wehrmacht-personale i 1935?" spurgte han Sam retorisk. "Han implementerede massedisciplin, kampeffektivitet og urokkelig loyalitet for at håndhæve SS-ideologi ved hjælp af underbevidst programmering."
    
  Med stor delikatesse stillede Sam det spørgsmål, der var dukket op i hans hoved næsten umiddelbart efter Kempers udtalelse. "Havde Hitler en Kalihasa?"
    
  "Efter at Ravrummet blev placeret i Berlins bypalads, en tysk håndværker fra Bayern ..." fniste Kemper og forsøgte at huske mandens navn. "Øh, nej, jeg kan ikke huske det - han blev inviteret til at slutte sig til russiske håndværkere for at restaurere artefakten, efter den var blevet givet til Peter den Store, forstår du?"
    
  "Ja," svarede Sam straks.
    
  "Ifølge legenden 'krævede' han tre stykker rav, du ved, for sine problemer, da han arbejdede på det nye design til det restaurerede værelse i Katarinapaladset," blinkede Kemper til Sam.
    
  "Man kan ikke rigtig bebrejde ham," bemærkede Sam.
    
  "Nej, hvordan kan nogen bebrejde ham det? Jeg er enig. Under alle omstændigheder solgte han én genstand. De to andre, frygtede man, blev bedraget af hans kone og også solgt. Dette var dog tilsyneladende usandt, og den pågældende kone viste sig at være en tidlig matriarkalsk repræsentant for blodlinjen, der mødte den påvirkelige Hitler mange århundreder senere."
    
  Kemper nød tydeligvis sin egen fortælling og slog tiden ihjel på vejen til Sams mord, men journalisten var ikke desto mindre opmærksom på, hvordan historien udviklede sig. "Hun gav de resterende to stykker rav fra det oprindelige Ravrum videre til sine efterkommere, og de endte hos ingen ringere end Johann Dietrich Eckart! Hvordan kunne det være et tilfælde?"
    
  "Undskyld, Klaus," undskyldte Sam genert, "men min viden om tysk historie er pinlig. Det er præcis derfor, jeg beholder Nina."
    
  "Huh! Bare for historisk information?" drillede Klaus. "Jeg tvivler. Men lad mig præcisere. Eckart, en yderst lærd mand og en metafysisk digter, var direkte ansvarlig for Hitlers fascination af det okkulte. Vi formoder, at det var Eckart, der opdagede Kalihasas kraft og derefter udnyttede dette fænomen, da han samlede de første medlemmer af Black Sun. Og selvfølgelig det mest fremtrædende medlem, som var i stand til aktivt at udnytte det ubestridelige potentiale til at ændre folks verdensbilleder..."
    
  "...var Adolf Hitler. Nu forstår jeg," udfyldte Sam de tomme felter og foregav charme for at narre sin fangevogter. "Calijasa gav Hitler evnen til at forvandle folk til, ja, droner. Det forklarer, hvorfor masserne i Nazityskland generelt delte den samme opfattelse... de synkroniserede bevægelser og det obskønt viscerale, umenneskelige niveau af grusomhed."
    
  Klaus smilede ømt til Sam. "Uanstændigt instinktivt ... Jeg kan lide det."
    
  "Jeg troede, du kunne," sukkede Sam. "Det er ret fascinerende, ikke sandt? Men hvordan fandt du ud af alt det her?"
    
  "Min far," svarede Kemper faktuelt. Han virkede som en potentiel berømthed på Sam med sin foregivede generthed. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - det var navnet, der dukkede op i Ninas lydklip," huskede Sam. "Han var ansvarlig for en soldats død i et forhørsrum. Nu falder puslespillet på plads." Han stirrede ind i øjnene på monsteret i den lille ramme, der stod foran ham. "Jeg kan ikke vente med at se dig blive kvalt," tænkte Sam og gav Black Sun-kommandanten al den opmærksomhed, han higede efter. "Jeg kan ikke tro, at jeg drikker med en folkedrabsagtig stodder. Hvor jeg ville danse på din aske, dit nazi-afskum!" Billederne, der materialiserede sig i Sams sjæl, virkede fremmede og løsrevet fra hans egen personlighed, og det foruroligede ham. Kalihasaen i hans sind var på spil igen og fyldte hans tanker med negativitet og urvold, men han måtte indrømme, at de forfærdelige ting, han tænkte, ikke var helt overdrevne.
    
  "Fortæl mig, Klaus, hvad var formålet med mordene i Berlin?" Sam fortsatte det såkaldte særlige interview over et glas fin whisky. "Frygt? Offentlig angst? Jeg har altid troet, at det var din måde simpelthen at forberede masserne på den kommende indførelse af et nyt system af orden og disciplin. Hvor tæt jeg var på! Jeg burde have indgået væddemålet."
    
  Kemper så knap så fantastisk ud, da han hørte om den undersøgende journalists nye rute, men han havde intet at tabe ved at afsløre sine motiver for de levende døde.
    
  "Det er faktisk et meget simpelt program," svarede han. "Da vi har den tyske kansler i vores magt, har vi indflydelse. Mordene på højtstående borgere, primært dem, der er ansvarlige for landets politiske og økonomiske velbefindende, beviser, at vi er klar over dette, og selvfølgelig vil udføre vores trusler uden tøven."
    
  "Så du valgte dem baseret på deres elitestatus?" spurgte Sam blot.
    
  "Det også, hr. Cleve. Men hvert af vores mål havde en dybere investering i vores verden end blot penge og magt," forklarede Kemper, selvom han virkede tilbageholdende med at dele præcis, hvad disse investeringer var. Det var først, da Sam lod som om, han ikke var interesseret, blot nikkede og begyndte at kigge ud af vinduet på det bevægelige landskab udenfor, at Kemper følte sig tvunget til at fortælle ham det. "Hvert af disse tilsyneladende tilfældige mål var faktisk tyskere, der hjalp vores moderne kammerater i den Røde Hær med at skjule placeringen og eksistensen af Ravrummet, den mest effektive hindring for Sort Sols søgen efter det originale mesterværk. Min far lærte af egen erfaring fra Leopold - en russisk forræder - at relikvien blev opfanget af den Røde Hær og ikke sank med Wilhelm Gustloff, der var Milla, som legenden siger. Siden da har nogle Sort Sol-medlemmer, der har ændret mening om verdensherredømme, forladt vores rækker. Kan du tro det? Efterkommere af arierne, magtfulde og intellektuelt overlegne, har besluttet at bryde med Ordenen. Men det største forræderi var at hjælpe de sovjetiske bastarder med at skjule Ravrummet, endda at finansiere en hemmelig operation i 1986 for at ødelægge seks af de ti resterende ravplader, der indeholdt Kalihasu!"
    
  Sam kviknede til. "Vent, vent. Hvad taler du om i 1986? Halvdelen af Ravrummet blev ødelagt?"
    
  "Ja, takket være vores nyligt afdøde elitemedlemmer af samfundet, der finansierede Milla til Operation Rodina, er Tjernobyl nu graven for et halvt storslået levn," klukkede Kemper og knyttede næverne. "Men denne gang vil vi ødelægge dem - få dem til at forsvinde, sammen med deres landsmænd og alle andre, der sætter spørgsmålstegn ved os."
    
  "Hvordan?" spurgte Sam.
    
  Kemper lo, overrasket over, at en så skarpsindig person som Sam Cleave ikke forstod, hvad der virkelig foregik. "Jamen, vi har dig, hr. Cleave. Du er den nye Sorte Sol Hitler ... med denne særlige skabning, der lever af din hjerne."
    
  "Undskyld mig?" gispede Sam. "Hvordan forventer du, at jeg skal tjene dit formål?"
    
  "Dit sind har magten til at manipulere masserne, min ven. Ligesom Føreren vil du være i stand til at underkue Milla og alle andre lignende instanser - selv regeringer. De klarer resten," klukkede Kemper.
    
  "Hvad med mine venner?" spurgte Sam, foruroliget over de udsigter, der åbnede sig.
    
  "Det betyder ikke noget. Når du projicerer Kalihasas magt over verden, vil organismen have absorberet det meste af din hjerne," forklarede Kemper, mens Sam stirrede på ham med utilsløret rædsel. "Enten det, eller også vil den unormale stigning i elektrisk aktivitet stege din hjerne. Uanset hvad, vil du gå over i historien som en helt af Ordenen."
    
    
  Kapitel 31
    
    
  "Giv dem det forbandede guld. Guld vil snart være værdiløst, hvis de ikke kan finde en måde at forvandle forfængelighed og tæthed til ægte overlevelsesparadigmer," fnøs Natasha til sine kolleger. Millas gæster sad omkring et stort bord med en gruppe militante hackere, som Purdue nu opdagede var personerne bag Gabis mystiske besked til flyvekontrollen. Det var Marco, et af Millas mere stille medlemmer, der havde omgået Københavns flyvekontrol og bedt Purdues piloter om at omdirigere til Berlin, men Purdue havde ikke tænkt sig at afsløre sit dække - Detlevs øgenavn, "Enkemand" - for at afsløre sin sande identitet - ikke endnu.
    
  "Jeg aner ikke, hvad guld har med planen at gøre," mumlede Nina Perdue midt i et skænderi med russerne.
    
  "De fleste af de ravlagner, der stadig findes, har stadig guldindlæggene og -rammerne på plads, Dr. Gould," forklarede Elena, hvilket fik Nina til at føle sig dum for at klage for højlydt over det.
    
  "Ja!" afbrød Misha. "Dette guld er meget værd for de rigtige mennesker."
    
  "Er du et kapitalistisk svin nu?" spurgte Yuri. "Penge er ubrugelige. Værdi er kun information, viden og praktiske ting. Vi giver dem guld. Hvem bekymrer sig? Vi har brug for guldet til at bedrage dem og få dem til at tro, at Gabis venner ikke har gang i noget."
    
  "Endnu bedre," foreslog Elena, "bruger vi guldtråd til at huse isotopen. Alt, hvad vi behøver, er en katalysator og nok elektricitet til at opvarme gryden."
    
  "Isotop? Er du videnskabsmand, Elena?" Purdue er fascineret.
    
  "Atomfysiker, årgang 2014," pralede Natasha med et smil om sin behagelige veninde.
    
  "For pokker!" Nina var henrykt, imponeret over den intelligens, der var skjult i den smukke kvinde. Hun kiggede på Perdue og puffede til ham. "Dette sted er en sapioseksuels Valhalla, hva'?"
    
  Perdue løftede koket øjenbrynene ved Ninas præcise gæt. Pludselig blev den ophedede diskussion mellem hackerne fra Den Røde Hær afbrudt af en høj knitrende lyd, der fik dem alle til at stivne af forventning. De lyttede intenst og ventede. Fra væghøjttalerne i radiostationen forkyndte hylet fra et indkommende signal noget ildevarslende.
    
  "Guten Tag, min Kameraden."
    
  "Åh Gud, det er Kemper igen," hvæsede Natasha.
    
  Perdue følte en kvalmefornemmelse i maven. Lyden af mandens stemme gjorde ham svimmel, men han holdt den inde for gruppens skyld.
    
  "Vi ankommer til Tjernobyl om to timer," annoncerede Kemper. "Dette er jeres første og eneste advarsel om, at vi forventer, at vores ETA fjerner Ravrummet fra sarkofagen. Manglende overholdelse vil resultere i ..." fniste han for sig selv og besluttede at give afkald på formaliteter, "... ja, den tyske kanslers og Sam Cleaves død, hvorefter vi vil frigive nervegas i Moskva, London og Seoul samtidigt. David Perdue vil blive involveret i vores omfattende netværk af politiske medierepræsentanter, så prøv ikke at udfordre os. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Et klik skar gennem støjen, og stilheden sænkede sig over cafeteriet som et tæppe af nederlag.
    
  "Derfor var vi nødt til at skifte lokation. De har hacket vores sendefrekvenser i en måned nu. Ved at sende talsekvenser ud, der er forskellige fra vores, tvinger de folk til at dræbe sig selv og andre gennem subliminale suggestioner. Nu bliver vi nødt til at sætte os på hug på Duga-3's spøgelsessted," fniste Natasha.
    
  Perdue synkede tungt, da hans temperatur steg. Han forsøgte ikke at afbryde mødet og lagde sine kolde, klamme hænder på sædet ved siden af sig. Nina vidste straks, at noget var galt.
    
  "Purdue?" spurgte hun. "Er du syg igen?"
    
  Han smilede svagt og viftede det væk, mens han rystede på hovedet.
    
  "Han ser ikke ud til at have det godt," bemærkede Misha. "Infektion? Hvor længe har du været her? Mere end en dag?"
    
  "Nej," svarede Nina. "Bare i et par timer. Men han har været syg i to dage."
    
  "Bare rolig, folkens," sagde Perdue slurvende, stadig med et muntert udtryk. "Det skal nok gå over."
    
  "Efter hvad?" spurgte Elena.
    
  Purdue sprang op, bleg i ansigtet, da han prøvede at tage sig sammen, men han skubbede sin ranglede krop hen mod døren i et kapløb mod den overvældende trang til at kaste op.
    
  "Efter det," sukkede Nina.
    
  "Herretoilettet er nedenunder," sagde Marco afslappet, mens han så sin gæst skynde sig ned ad trappen. "Drikke eller nerver?" spurgte han Nina.
    
  "Begge. Black Sun torturerede ham i dagevis, før vores ven Sam tog afsted for at redde ham. Jeg tror, traumet stadig påvirker ham," forklarede hun. "De holdt ham i deres fæstning i den kasakhiske steppe og torturerede ham uden hvile."
    
  Kvinderne så lige så ligeglade ud som mændene. Tilsyneladende var tortur så dybt forankret i deres kulturelle fortid med krig og tragedie, at det var en selvfølge i samtalen. Mishas tomme udtryk lysnede straks op og livede hans ansigt. "Dr. Gould, har du koordinaterne til dette sted? Denne ... fæstning i Kasakhstan?"
    
  "Ja," svarede Nina. "Det var sådan, vi fandt ham i første omgang."
    
  Den temperamentsfulde mand rakte hånden frem, og Nina rodede hurtigt igennem sin lynlåstaske foran og ledte efter det papir, hun havde tegnet på Dr. Helbergs kontor den dag. Hun gav Misha tallene og oplysningerne, hun havde skrevet ned.
    
  "Så de første beskeder, Detlef bragte os til Edinburgh, blev ikke sendt af Milla. Ellers ville de have kendt kompleksets placering," tænkte Nina, men holdt det for sig selv. "På den anden side havde Milla døbt ham 'Enkemanden'. De havde også straks genkendt denne mand som Gabis mand." Hendes hænder hvilede i hendes mørke, pjuskede hår, mens hun støttede hovedet op og albuerne på bordet som en keder sig skolepige. Det gik op for hende, at Gabi - og i forlængelse heraf Detlef - også var blevet vildledt af Ordenens indblanding i udsendelserne, ligesom de mennesker, der var berørt af Maleficents nummersekvenser. "Min Gud, jeg skylder Detlef en undskyldning. Jeg er sikker på, at han overlevede den lille hændelse med Volvoen. Det håber jeg?"
    
  Purdue havde været væk i lang tid, men det var vigtigere at finde en plan, inden deres tid løb ud. Hun så de russiske genier diskutere noget ophedet på deres eget sprog, men hun havde ikke noget imod det. Det lød smukt for hende, og ud fra deres tonefald gættede hun på, at Mishas idé var fornuftig.
    
  Lige da hun begyndte at bekymre sig om Sams skæbne igen, mødtes Misha og Elena med hende for at forklare planen. De andre deltagere fulgte Natasha ud af rummet, og Nina hørte dem tordne ned ad jerntrappen, som under en brandøvelse.
    
  "Jeg går ud fra, at du har en plan. Fortæl mig venligst, at du har en plan. Vores tid er næsten udløbet, og jeg tror ikke, jeg kan klare den længere. Hvis de dræber Sam, sværger jeg ved Gud, at jeg vil dedikere mit liv til at ødelægge dem alle," stønnede hun fortvivlet.
    
  "Det er en rød stemning," smilede Elena.
    
  "Og ja, vi har en plan. En god plan," erklærede Misha. Han virkede næsten glad.
    
  "Fantastisk!" smilede Nina, selvom hun stadig så anspændt ud. "Hvad er planen?"
    
  Misha erklærede dristigt: "Vi giver dem Ravrummet."
    
  Ninas smil forsvandt.
    
  "Kom igen?" Hun blinkede hurtigt, halvt i raseri, halvt ivrig efter at høre hans forklaring. "Skal jeg håbe på mere, knyttet til din konklusion? For hvis det er din plan, har jeg mistet al tro på min svindende beundring for sovjetisk opfindsomhed."
    
  De lo fraværende. Det var tydeligt, at de var ligeglade med, hvad vesterlændingen tænkte; ikke engang nok til at skynde sig at fjerne hendes tvivl. Nina foldede armene. Tanken om Perdues konstante sygdom og Sams konstante underordning og fravær gjorde kun den frække historiker yderligere vred. Elena fornemmede hendes skuffelse og tog modigt hendes hånd.
    
  "Vi vil ikke blande os i Sort Sols faktiske, øh, krav på Ravrummet eller samlingen, men vi vil give dig alt, hvad du behøver for at bekæmpe dem. Okay?" sagde hun til Nina.
    
  "Du vil ikke hjælpe os med at få Sam tilbage?" gispede Nina. Hun ville bryde ud i gråd. Efter alt dette havde de eneste allierede, hun troede, de havde mod Kemper, afvist hende. Måske var Den Røde Hær ikke så magtfuld, som deres ry antydede, tænkte hun med bitter skuffelse. "Hvad fanden vil du så egentlig hjælpe os med?" sydede hun.
    
  Mishas øjne blev mørkere af utålmodighed. "Hør her, vi behøver ikke at hjælpe dig. Vi udsender information, vi kæmper ikke dine kampe."
    
  "Det er jo indlysende," fniste hun. "Så hvad sker der nu?"
    
  "Du og Enkemanden skal hente de resterende dele af Ravrummet. Yuri vil hyre en med en tung vogn og blokke til jer," prøvede Elena at lyde mere proaktiv. "Natasha og Marco er i øjeblikket i reaktorsektoren på Medvedka-underniveauet. Jeg skal snart hjælpe Marco med giften."
    
  "Gift?" Nina krympede sig.
    
  Misha pegede på Elena. "Det er det, de kalder de kemikalier, de putter i bomber. Jeg tror, de prøver at være sjove. For eksempel, ved at forgifte en krop med vin, forgifter de genstande med kemikalier eller noget andet."
    
  Elena kyssede ham og undskyldte sig for at slutte sig til de andre i den hemmelige kælder i den hurtige neutronreaktor, en del af en massiv militærbase, der engang blev brugt til opbevaring af udstyr. Duga-3 var et af tre steder, Milla med jævne mellemrum migrerede til hvert år for at undgå at blive fanget eller opdaget, og gruppen havde i hemmelighed omdannet hver af deres steder til fuldt funktionelle operationsbaser.
    
  "Når giften er klar, giver vi jer materialerne, men I skal selv forberede jeres våben på beskyttelsesrummet," forklarede Misha.
    
  "Er det en sarkofag?" spurgte hun.
    
  "Ja."
    
  "Men strålingen der vil slå mig ihjel," protesterede Nina.
    
  "Du kommer ikke til at være i Shelter-anlægget. I 1996 flyttede min onkel og bedstefar pladerne fra Ravrummet til en gammel brønd ved siden af Shelter-anlægget, men hvor brønden er, er der snavs, masser af snavs. Den er slet ikke forbundet med Reaktor 4, så det burde være fint," forklarede han.
    
  "Åh, min Gud, det her kommer til at rive mig fra hinanden," mumlede hun og overvejede alvorligt at opgive hele foretagendet og overlade Perdue og Sam til deres skæbne. Misha lo af den forkælede vestlige kvindes paranoia og rystede på hovedet. "Hvem skal vise mig, hvordan man laver det her?" spurgte Nina endelig og besluttede, at hun ikke ville have, at russerne skulle tro, at skotterne var svæklinge.
    
  "Natasha er ekspert i sprængstoffer. Elena er ekspert i kemiske farer. De vil fortælle dig, hvordan du forvandler Ravrummet til en kiste," smilede Misha. "Én ting, Dr. Gould," fortsatte han med en dæmpet stemme, ukarakteristisk for hans autoritære natur. "Håndter venligst metallet med beskyttelsesudstyr, og prøv ikke at trække vejret uden at dække munden. Og når du har givet dem relikvien, så hold dig væk. En god afstand, forstået?"
    
  "Okay," svarede Nina, taknemmelig for hans omsorg. Det var en side af ham, hun ikke havde haft fornøjelsen af at se før. Han var moden. "Misha?"
    
  "Ja?"
    
  Helt seriøst bad hun om at vide: "Hvilken slags våben laver jeg her?"
    
  Han svarede ikke, så hun spurgte lidt mere.
    
  "Hvor langt skal jeg være, efter jeg giver Kemper Ravrummet?" ville hun finde ud af.
    
  Misha blinkede flere gange og så dybt ind i den attraktive kvindes mørke øjne. Han rømmede sig og rådede: "Forlad landet."
    
    
  Kapitel 32
    
    
  Da Perdue vågnede på badeværelsesgulvet, var hans skjorte plettet med galde og spyt. Flov gjorde han sit bedste for at vaske den af med håndsæbe og koldt vand i vasken. Efter lidt skrubning inspicerede han stoffet i spejlet. "Det er, som om det aldrig har været der," smilede han, tilfreds med sin indsats.
    
  Da han kom ind i cafeteriet, fandt han Nina i færd med at blive klædt på af Elena og Misha.
    
  "Din tur," klukkede Nina. "Jeg kan se, du har haft endnu en omgang sygdom."
    
  "Det var intet andet end vold," sagde han. "Hvad foregår der?"
    
  "Vi fylder Dr. Goulds tøj med strålingsbestandige materialer, når I to går ned til Ravrummet," informerede Elena ham.
    
  "Det er latterligt, Nina," klagede han. "Jeg nægter at tage noget af det her på. Som om vores opgave ikke allerede er hæmmet af deadlines, så er du nu nødt til at ty til absurde og tidskrævende foranstaltninger for at forsinke os endnu længere?"
    
  Nina rynkede panden. Det virkede som om Purdue var vendt tilbage til den klynkende kælling, hun havde skændtes med i bilen, og hun havde ikke tænkt sig at tolerere hans barnlige raserianfald. "Vil du have, at dine nosser falder af inden i morgen?" spurgte hun. "Ellers må du hellere købe en kop; en af bly."
    
  "Vær nu voksen, dr. Gould," kontrede han.
    
  "Strålingsniveauerne er tæt på dødbringende for denne lille ekspedition, Dave. Jeg håber, du har en stor samling baseballkasketter i tilfælde af det uundgåelige hårtab, du vil lide af om et par uger."
    
  Sovjetunionen lo stille af Ninas nedladende tirade, mens de justerede den sidste af hendes blyforstærkede anordninger. Elena gav hende en kirurgisk maske til at dække munden, mens hun gik ned i brønden, og en klatrehjelm, bare for en sikkerheds skyld.
    
  Efter et øjebliks surmulen lod Perdue dem klæde ham på sådan, før han fulgte Nina til Natasha, hvor han var klar til at bevæbne dem til kamp. Marco havde samlet adskillige elegante skæreværktøjer til dem, på størrelse med penalhuse, samt instruktioner om, hvordan man beklæder rav med en tynd glasprototype, han havde lavet netop til denne lejlighed.
    
  "Er I overbeviste om, at vi kan gennemføre dette højt specialiserede projekt på så kort tid?" spurgte Perdue.
    
  "Dr. Gould siger, du er opfinder," svarede Marco. "Ligesom at arbejde med elektronik. Brug værktøj til at få adgang til og justere. Placer metalstykker på en ravplade for at skjule dem som guldindlæg, og dæk den med låg. Brug klemmer i hjørnerne, og BOOM! Ravrummet, forbedret af døden, så de kan tage det med hjem."
    
  "Jeg forstår stadig ikke helt, hvad alt det her betyder," klagede Nina. "Hvorfor gør vi det her? Misha antydede, at vi måtte være langt væk, hvilket betyder, at det er en bombe, ikke?"
    
  "Det er rigtigt," bekræftede Natasha.
    
  "Men det er bare en samling af beskidte sølvmetalstel og ringe. Det ligner noget, min mekaniker-bedstefar opbevarede på skrotpladsen," stønnede hun. Første gang Purdue viste interesse for deres mission, var da han så skrotet, der lignede anløben stål eller sølv.
    
  "Maria, Guds Moder! Nina!" udåndede han ærbødigt og sendte Natasha et fordømmende og overrasket blik. "I er vanvittige!"
    
  "Hvad? Hvad er det her?" spurgte hun. De gengældte alle hans blik, upåvirkede af hans paniske dømmekraft. Purdues mund forblev åben i vantro, da han vendte sig mod Nina med en genstand i hånden. "Det her er plutonium af våbenkvalitet. De sender os ud for at forvandle Ravrummet til en atombombe!"
    
  De hverken benægtede hans udtalelse eller virkede intimiderede. Nina var målløs.
    
  "Er det sandt?" spurgte hun. Elena kiggede ned, og Natasha nikkede stolt.
    
  "Den kan ikke eksplodere, så længe du holder den, Nina," forklarede Natasha roligt. "Bare få den til at ligne et kunstværk og dæk panelerne med Marcos glas. Så giv den til Kemper."
    
  "Plutonium antændes, når det udsættes for fugtig luft eller vand," slugte Pardue, mens han tænkte over alle grundstoffets egenskaber. "Hvis belægningen skaller af eller bliver blotlagt, kan det få alvorlige konsekvenser."
    
  "Så lad være med at lave noget forkert," knurrede Natasha muntert. "Lad os nu gå, du har mindre end to timer til at vise vores gæster dit fund."
    
    
  * * *
    
    
  Lidt over tyve minutter senere blev Perdue og Nina sænket ned i en skjult stenbrønd, der i årtier var groet til med radioaktivt græs og buske. Stenværket var smuldret ligesom det tidligere jerntæppe, et vidnesbyrd om en svunden æra med avanceret teknologi og innovation, forladt og overladt til forfald på grund af eftervirkningerne af Tjernobyl.
    
  "Du er langt fra Hvælvingen," mindede Elena Nina om. "Men træk vejret gennem næsen. Yuri og hans fætter venter her, mens du henter relikvien."
    
  "Hvordan får vi den her hen til brøndindgangen? Hvert panel vejer mere end din bil!" erklærede Perdue.
    
  "Der er et jernbanesystem her," råbte Misha ned i den mørke grav. "Sporene fører til Ravrummet, hvor min bedstefar og onkel flyttede fragmenterne til et hemmeligt sted. Man kan simpelthen sænke dem ned med reb på en minevogn og rulle dem ned her, hvor Yuri vil tage dem op."
    
  Nina gav dem tommelfingeren opad og tjekkede sin radio for den frekvens, Misha havde givet hende, så hun kunne kontakte dem, hvis hun havde spørgsmål, mens hun var under det frygtede Tjernobyl-kraftværk.
    
  "Okay! Lad os få det overstået, Nina," opfordrede Perdue.
    
  De begav sig ud i det fugtige mørke med lommelygter fastgjort til deres hjelme. Den sorte masse i mørket viste sig at være den minemaskine, Misha havde nævnt, og de løftede Marcos lagner op på den med værktøj og skubbede maskinen, mens den bevægede sig.
    
  "Lidt usamarbejdsvillig," bemærkede Perdue. "Men jeg ville have været på samme måde, hvis jeg havde rustet i mørket i over tyve år."
    
  Deres lysstråler svækkedes blot få meter fremme, fordybet i tæt mørke. Myriader af bittesmå partikler svævede i luften og dansede foran strålerne i den stille glemsel af den underjordiske kanal.
    
  "Hvad nu hvis vi kommer tilbage, og de lukker brønden?" spurgte Nina pludselig.
    
  "Vi finder en vej ud. Vi har været igennem værre ting end dette før," forsikrede han.
    
  "Der er så uhyggeligt stille her," insisterede hun i sit dystre humør. "Der plejede at være vand hernede. Jeg gad vide, hvor mange mennesker der druknede i denne brønd eller døde af stråling, mens de søgte tilflugt hernede."
    
  "Nina," var alt, hvad han sagde for at ryste hende ud af hendes hensynsløshed.
    
  "Undskyld," hviskede Nina. "Jeg er frygtelig bange."
    
  "Det ligner ikke dig," sagde Perdue i den tykke atmosfære, som fratog hans stemme ethvert ekko. "Du er kun bange for kontaminering eller virkningerne af strålingsforgiftning, som fører til en langsom død. Det er derfor, du finder dette sted skræmmende."
    
  Nina stirrede på ham i det svage lys fra sin lampe. "Tak, David."
    
  Efter et par skridt ændrede hans udtryk sig. Han kiggede på noget til højre for hende, men Nina forblev ubøjelig og ville ikke vide, hvad det var. Da Perdue stoppede, blev Nina overvældet af alle mulige skræmmende scenarier.
    
  "Se," smilede han og tog hendes hånd for at vende hende mod den storslåede skat gemt under årevis af støv og affald. "Den er ikke mindre storslået end dengang, den var kongen af Preussen."
    
  Så snart Nina oplyste de gule plader, smeltede guld og rav sammen og blev til udsøgte spejle af den tabte skønhed fra tidligere århundreder. De indviklede udskæringer, der prydede rammerne og spejlskårene, understregede ravets renhed.
    
  "Tænk dig, at en ond gud slumrer lige her," hviskede hun.
    
  "En plet af hvad der ser ud til at være en indeslutning, Nina, se," påpegede Perdue. "Prøvestykket, så lille at det næsten var usynligt, blev undersøgt af Perdues briller, som forstørrede det."
    
  "Herregud, er du ikke en grotesk lille idiot?" sagde han. "Den ligner en krabbe eller en flåt, men dens hoved har et menneskelignende ansigt."
    
  "Åh Gud, det lyder ulækkert," gøs Nina ved tanken.
    
  "Kom og se," inviterede Perdue og forberedte sig på hendes reaktion. Han placerede venstre forstørrelsesglas på sine briller på et andet beskidt sted på det uberørte forgyldte rav. Nina lænede sig frem for at se på det.
    
  "Hvad i alverden er det for en tingest, Jupiters kønskirtler?" gispede hun rædselsslagen med et forvirret udtryk i ansigtet. "Jeg sværger, jeg skyder mig selv, hvis den forfærdelige tingest kommer ind i min hjerne. Herregud, kan du forestille dig, hvis Sam vidste, hvordan hans Kalihasa så ud?"
    
  "Apropos Sam, så synes jeg, vi skal skynde os at overdrage denne skat til nazisterne. Hvad siger du?" insisterede Perdue.
    
  "Ja".
    
  Da de omhyggeligt havde forstærket de kæmpe plader med metal og forsigtigt forseglet dem bag beskyttelsesfilm som anvist, rullede Perdue og Nina panelerne et efter et ned til bunden af brøndhovedet.
    
  "Se, ser du? De er alle væk. Der er ingen deroppe," klagede hun.
    
  "I det mindste blokerede de ikke indgangen," smilede han. "Vi kan vel ikke forvente, at de bliver der hele dagen?"
    
  "Det tror jeg ikke," sukkede hun. "Jeg er bare glad for, at vi nåede frem til brønden. Tro mig, jeg har fået nok af de forbandede katakomber."
    
  I det fjerne kunne de høre en motors høje brølen. Køretøjer, der langsomt kravlede langs den nærliggende vej, nærmede sig brøndområdet. Yuri og hans fætter begyndte at løfte pladerne. Selv med skibets praktiske lastnet tog det stadig lang tid. To russere og fire lokale hjalp Perdue med at spænde nettet ud over hver plade; han håbede, at det var designet til at løfte over 400 kg ad gangen.
    
  "Utroligt," mumlede Nina. Hun stod i sikker afstand, dybt inde i tunnelen. Hendes klaustrofobi var ved at snige sig ind på hende, men hun ville ikke blande sig. Mens mændene råbte sætninger og talte ned på tiden, opfangede hendes tovejsradio en transmission.
    
  "Nina, kom ind. Det er slut," sagde Elena gennem den lave knitrende lyd, som Nina havde vænnet sig til.
    
  "Det her er Ninas kontor. Det er slut," svarede hun.
    
  "Nina, vi går, når Ravrummet er ryddet, okay?" advarede Elena. "Du skal ikke bekymre dig og tro, at vi lige er flygtet, men vi er nødt til at gå, før de når Duga-3."
    
  "Nej!" skreg Nina. "Hvorfor?"
    
  "Det bliver et blodbad, hvis vi mødes på samme jord. Det ved du godt," svarede Misha. "Bare rolig nu. Vi holder kontakten. Pas på dig selv, og hav en god rejse."
    
  Ninas hjerte sank. "Gå ikke, tak." Aldrig i sit liv havde hun hørt en mere ensom sætning.
    
  "Igen og igen".
    
  Hun hørte den flagrende lyd af Purdue, der støvede sit tøj af og kørte hænderne ned ad bukserne for at tørre snavset væk. Han kiggede sig omkring efter Nina, og da hans øjne fandt hende, gav han hende et varmt og tilfreds smil.
    
  "Færdig, Dr. Gould!" jublede han.
    
  Pludselig lød der skud over dem, og Perdue styrtede ned i mørket. Nina skreg for hans sikkerhed, men han kravlede længere mod den modsatte side af tunnelen og efterlod hende lettet over, at han var okay.
    
  "Yuri og hans assistenter er blevet henrettet!" hørte de Kempers stemme ved brønden.
    
  "Hvor er Sam?" skreg Nina, da lyset faldt på tunnelbunden som et himmelsk helvede.
    
  "Hr. Cleve drak lidt for meget ... men ... mange tak for dit samarbejde, David! Åh, og Dr. Gould, modtag venligst min dybeste medfølelse i dine sidste smertefulde øjeblikke på denne jord. Hilsen!"
    
  "Fuck dig!" skreg Nina. "Vi ses snart, din idiot! Snart!"
    
  Mens hun luftede sin verbale vrede ud over den smilende tysker, begyndte hans mænd at forsegle brøndåbningen med en tyk betonplade, hvilket gradvist mørklagde tunnelen. Nina kunne høre Klaus Kemper roligt recitere en talrække med lav stemme, næsten identisk med den, han plejede at tale under radioudsendelser.
    
  Mens skyggen gradvist forsvandt, kiggede hun på Perdue, og til hendes rædsel stirrede hans stivnede øjne på Kemper, tydeligt betaget. I de sidste stråler af det svindende lys så Nina Perdues ansigt forvrænge sig i et liderligt, ondsindet grin, der så direkte på hende.
    
    
  Kapitel 33
    
    
  Så snart Kemper havde sikret sig sin skat, beordrede han sine mænd til Kasakhstan. De vendte tilbage til Sort Sols territorium med deres første reelle udsigt til verdensherredømme, deres plan næsten fuldført.
    
  "Er vi alle seks i vandet?" spurgte han sine arbejdere.
    
  "Ja, hr.."
    
  "Dette er gammel ravharpiks. Den er ret skrøbelig, så hvis den smuldrer, vil de prøver, der er fanget indeni, slippe ud, og så vil vi komme i store problemer. De skal blive under vand, indtil vi når komplekset, mine herrer!" råbte Kemper, før han kørte hen til sin luksusbil.
    
  "Hvorfor vand, kommandør?" spurgte en af hans mænd.
    
  "Fordi de hader vand. De kan ikke udøve nogen indflydelse der, og de hader det, at det forvandler dette sted til et perfekt fængsel, hvor de kan holdes tilbage uden frygt," forklarede han. Med det satte han sig ind i bilen, og de to køretøjer kørte langsomt væk og efterlod Tjernobyl endnu mere øde, end det allerede var.
    
    
  * * *
    
    
  Sam var stadig påvirket af pulveret, som efterlod en hvid rest i bunden af hans tomme whiskyglas. Kemper ignorerede ham. I sin nye, spændende position som ejer af ikke blot et tidligere verdensvidunder, men også stående på tærsklen til at herske over den kommende nye verden, bemærkede han knap nok journalisten. Ninas skrig genlød stadig i hans tanker, som sød musik for hans rådne hjerte.
    
  Det så ud til, at det endelig havde givet pote at bruge Perdue som lokkemad. I et stykke tid var Kemper ikke sikker på, at hjernevaskningsmetoderne havde virket, men da Perdue med succes brugte de kommunikationsenheder, Kemper havde efterladt til ham at søge efter, vidste han, at Cleve og Gould snart ville blive fanget i nettet. Forræderiet ved ikke at lade Cleve gå til Nina efter alt hendes hårde arbejde var direkte lækkert for Kemper. Nu havde han en bånd, noget ingen anden Black Sun-kommandør havde formået.
    
  Dave Perdue, forræderen Renatus, var nu overladt til at rådne op under den gudforladte jord i det forbandede Tjernobyl, efter snart at have dræbt den irriterende lille kælling, der altid havde inspireret Perdue til at ødelægge Ordenen. Og Sam Cleave...
    
  Kemper kiggede på Cleve. Han var selv på vej mod vandet. Og når Kemper havde ham klar, ville han spille en værdifuld rolle som Ordenens ideelle medietalsmand. Hvordan kunne verden trods alt finde fejl i noget, der blev præsenteret af en Pulitzerprisvindende undersøgende journalist, der egenhændigt havde afsløret våbenringe og nedkæmpet kriminalsyndikater? Med Sam som sin mediedukke kunne Kemper annoncere, hvad han ville, til verden, samtidig med at han dyrkede sin egen Kalihasa for at udøve massekontrol over hele kontinenter. Og når denne lille guds magt svandt ud, ville han sende adskillige andre i sikker forvaring for at erstatte ham.
    
  Tingene så lysere ud for Kemper og hans Orden. Endelig var de skotske forhindringer ryddet af vejen, og vejen var banet for ham til at foretage de nødvendige ændringer, som Himmler ikke havde formået at opnå. Alligevel kunne Kemper ikke lade være med at undre sig over, hvordan det gik med den sexede lille historiker og hendes tidligere elsker.
    
    
  * * *
    
    
  Nina kunne høre sit hjerteslag, og det var ikke svært, at dømme efter den måde det tordnede i hendes krop, mens hendes hørelse var anstrengt for selv den mindste lyd. Perdue var stille, og hun anede ikke, hvor han kunne være, men hun bevægede sig så hurtigt hun kunne i den modsatte retning og holdt lyset slukket, så han ikke kunne se hende. Han gjorde det samme.
    
  "Åh, kære Jesus, hvor er han?" tænkte hun, mens hun krøb sammen ved siden af det sted, hvor Ravrummet havde været. Hendes mund var tør, og hun længtes efter lindring, men nu var det ikke tid til at søge trøst eller næring. Få meter væk hørte hun knasen af flere småsten, hvilket fik hende til at gispe højlydt. "For pokker!" ville Nina afskrække ham, men at dømme efter hans glasagtige øjne tvivlede hun på, at noget af det, hun sagde, ville nå igennem. "Han er på vej min vej. Jeg hører lydene komme tættere på hver gang!"
    
  De havde været under jorden nær Reaktor 4 i over tre timer, og hun begyndte at mærke virkningerne. Hun begyndte at få kvalme, mens en migræne praktisk talt havde gjort hende ude af stand til at koncentrere sig. Men fare havde truet historikeren i mange former på det seneste. Nu var hun målet for et hjernevasket væsen, programmeret af et endnu mere hjernevasket sind til at dræbe hende. At blive dræbt af sin egen ven ville være langt værre end at flygte fra en sindssyg fremmed eller en lejesoldat på en mission. Det var Dave! Dave Purdue, hendes mangeårige ven og tidligere elsker.
    
  Uden varsel fik hun krampetrækninger i kroppen, og hun faldt på knæ på den kolde, hårde jord og kastede op. Med hver krampetrækning blev opkastet mere intenst, indtil hun begyndte at græde. Nina havde ingen måde at gøre det stille og roligt på, og hun var overbevist om, at Purdue nemt ville kunne spore hende ud fra den lyd, hun lavede. Hun svedte voldsomt, og lommelygtestroppen om hendes hoved forårsagede en irriterende kløe, så hun hev den ud af håret. I et panikanfald pegede hun lyset et par centimeter ned fra jorden og tændte det. Strålen spredte sig over en lille radius på jorden, og hun vurderede sine omgivelser.
    
  Purdue var ingen steder at finde. Pludselig fór en stor stålstang mod hendes ansigt fra mørket forude. Den ramte hende på skulderen og fremkaldte et smertefuldt skrig. "Purdue! Stop! Jesus Kristus! Vil du slå mig ihjel på grund af denne naziidiot? Vågn op, røvhul!"
    
  Nina slukkede lyset og trak vejret tungt som en udmattet hund. Knælende forsøgte hun at ignorere den dunkende migræne, der flækkede hendes kranium, mens hun undertrykte endnu et anfald af bøvsen. Purdues fodtrin nærmede sig hende i mørket, ligeglade med hendes stille hulken. Ninas følelsesløse fingre fumlede med den tovejsradio, der var tilsluttet hende.
    
  "Lad den ligge her. Skru op til støjniveauet, og løb så i den anden retning," foreslog hun til sig selv, men en anden stemme indeni hende var imod det. "Idiot, du kan ikke opgive din sidste chance for kommunikation udefra. Find noget, du kan bruge som et våben, hvor murbrokkerne var."
    
  Sidstnævnte var den mere realistiske idé. Hun greb en håndfuld sten og ventede på et tegn på hans position. Mørket indhyllede hende som et tykt tæppe, men det, der gjorde hende rasende, var støvet, der stak i hendes næse, mens hun trak vejret. Dybt inde i mørket hørte hun noget bevæge sig. Nina kastede en håndfuld sten foran sig for at løsne ham, før hun pilede til venstre og ramte en fremspringende sten, der ramte hende som en lastbil. Med et kvalt suk faldt hun slapt ned på gulvet.
    
  Da hendes bevidsthedstilstand truede hendes liv, følte hun en bølge af energi og kravlede hen over gulvet på knæ og albuer. Som en slem influenza begyndte strålingen at påvirke hendes krop. Gåsehud løb hen over hendes hud, hendes hoved føltes tungt som bly. Hendes pande værkede efter stødet, mens hun forsøgte at genvinde balancen.
    
  "Hej, Nina," hviskede han, få centimeter fra hendes rystende krop, hvilket fik hendes hjerte til at hoppe af skræk. Purdues klare lys blændede hende et øjeblik, da han lyste det i hendes ansigt. "Jeg fandt dig."
    
    
  30 timer senere - Shalkar, Kasakhstan
    
    
  Sam var rasende, men han turde ikke lave problemer, før hans flugtplan var på plads. Da han vågnede og stadig befandt sig i Kempers og Ordenens kløer, kravlede køretøjet foran dem støt langs en elendig, øde vejstrækning. På det tidspunkt havde de allerede passeret Saratov og krydset grænsen til Kasakhstan. Det var for sent for ham at flygte. De havde rejst næsten en dag fra hvor Nina og Purdue var, hvilket gjorde det umuligt for ham bare at hoppe ud og løbe tilbage til Tjernobyl eller Pripyat.
    
  "Morgenmad, hr. Cleve," foreslog Kemper. "Vi er nødt til at holde dig stærk."
    
  "Nej tak," snerrede Sam. "Jeg har fået nok af stoffer i denne uge."
    
  "Åh, kom nu!" svarede Kemper roligt. "Du er som en klynkende teenager, der får et raserianfald. Og jeg troede, at PMS var et pigeproblem. Jeg var nødt til at give dig stoffer, ellers var du løbet væk med dine venner og blevet dræbt. Du burde være taknemmelig for, at du er i live." Han rakte ham en indpakket sandwich, købt i en kiosk i en af de byer, de passerede igennem.
    
  "Har du dræbt dem?" spurgte Sam.
    
  "Hr., vi skal snart tanke lastbilen i Shalkar," bekendtgjorde chaufføren.
    
  "Det er fantastisk, Dirk. Hvor længe?" spurgte han chaufføren.
    
  "Ti minutter til vi kommer derhen," sagde han til Kemper.
    
  "Okay." Han kiggede på Sam, og et ondskabsfuldt smil bredte sig på hans ansigt. "Du skulle have været der!" Kemper lo muntert. "Åh, jeg ved, du var der, men jeg mener, du skulle have set det!"
    
  Sam blev mere og mere frustreret over hvert ord, den tyske idiot spyttede ud. Hver muskel i Kempers ansigt nærede Sams had, og hver håndbevægelse drev journalisten til en tilstand af ægte vrede. "Vent. Bare vent lidt længere."
    
  "Din Nina rådner op under den højradioaktive reaktor 4, Ground Zero, lige nu," fortalte Kemper med ikke ringe nydelse. "Hendes sexede lille røv er forslået og rådner lige nu. Hvem ved, hvad Purdue gjorde ved hende! Men selv hvis de overlever hinanden, vil sult og strålesyge gøre det af med dem."
    
  Vent! Det er ikke nødvendigt. Ikke endnu.
    
  Sam vidste, at Kemper kunne beskytte sine tanker mod Sams indflydelse, og at det ikke blot ville spilde hans energi, men også være fuldstændig nytteløst at forsøge at dominere ham. De nærmede sig Shalkar, en lille by ved siden af en sø midt i et fladt ørkenlandskab. En tankstation ved siden af hovedvejen husede køretøjerne.
    
  - Nu.
    
  Sam vidste, at selvom han ikke kunne manipulere Kempers sind, ville den tynde kommandør let blive fysisk underkuet. Sams mørke øjne scannede hurtigt forsædernes ryglæn, fodstøtten og de genstande, der lå på sædet inden for Kempers rækkevidde. Den eneste trussel mod Sam var stun gun ved siden af Kemper, men Highland Ferry Boxing Club havde lært en teenage Sam Cleve, at overraskelse og fart trumfer forsvar.
    
  Han tog en dyb indånding og begyndte at pille ved chaufførens tanker. Den store gorilla havde fysiske evner, men hans sind var som candyfloss sammenlignet med det batteri, Sam havde pakket i sin kranium. Det tog ikke et øjeblik for Sam at få fuldstændig kontrol over Dirks sind og beslutte at gøre oprør. Den jakkesætsklædte bølle steg ud af bilen.
    
  "Hvor f... er du?" begyndte Kemper, men hans feminine ansigt blev udslettet af et knusende slag fra en veltrænet knytnæve rettet mod frihed. Før han overhovedet kunne tænke på at gribe en strømpistol, fik Klaus Kemper endnu et slag fra hammeren - og adskillige flere - indtil hans ansigt var en masse hævede blå mærker og blod.
    
  På Sams kommando trak chaufføren en pistol frem og begyndte at skyde mod arbejderne i den kæmpestore lastbil. Sam greb Kempers telefon og smuttede ud af bagsædet mod et afsidesliggende sted nær en sø, de havde passeret på vej ind til byen. I det efterfølgende kaos ankom det lokale politi hurtigt for at anholde gerningsmanden. Da de fandt en forslået mand på bagsædet, antog de, at Dirk stod bag. Da de forsøgte at pågribe Dirk, affyrede han et sidste skud op i himlen.
    
  Sam bladrede gennem tyrannens kontaktliste, fast besluttet på at foretage et hurtigt opkald, før han smed sin mobiltelefon væk for at undgå at blive sporet. Navnet, han ledte efter, dukkede op på listen, og han kunne ikke lade være med at bruge en luftnæve til at få fat i det. Han ringede nummeret og ventede ængsteligt, mens han tændte en cigaret, indtil opkaldet blev besvaret.
    
  "Detlef! Det er Sam."
    
    
  Kapitel 34
    
    
  Nina havde ikke set Purdue, siden hun dagen før havde slået ham i tindingen med sin tovejsradio. Hun havde ingen idé om, hvor lang tid der var gået, men hun vidste ud fra sin forværrede tilstand, at der var gået noget tid. Små blærer havde dannet sig på hendes hud, og hendes betændte nerveender forhindrede hende i at røre ved noget. Hun havde flere gange i løbet af det sidste døgn forsøgt at kontakte Milla, men den idiot Purdue havde forlagt ledningerne og efterladt hende med en enhed, der kun kunne udsende hvid støj.
    
  "Bare én! Bare giv mig én kanal, dit lort," jamrede hun sagte i fortvivlelse og trykkede gentagne gange på taleknappen. Kun den hvide støjs hvæsen fortsatte. "Mine batterier er ved at dø," mumlede hun. "Milla, kom ind. Er der nogen? Kom ind, kom ind, tak!" Hendes hals brændte, og hendes tunge var hævet, men hun holdt ud. "Åh Gud, de eneste mennesker, jeg kan kontakte med hvid støj, er spøgelser!" skreg hun i desperation og rev halsen ud. Men Nina var ligeglad.
    
  Lugten af ammoniak, kul og død mindede hende om, at helvede var tættere på end hendes sidste åndedrag. "Kom nu! Døde mennesker! Døde ... forbandede ukrainere ... døde mennesker fra Rusland! Red Dead, kom ind! Slutningen!"
    
  Håbløst fortabt i Tjernobyls dyb, genlød hendes hysteriske kaglen gennem et underjordisk system, som verden havde glemt for årtier siden. Alt i hendes hoved var meningsløst. Minder glimtede og svandt ud, sammen med hendes fremtidsplaner, og forvandlede sig til klare mareridt. Nina mistede forstanden hurtigere, end hun mistede livet, så hun fortsatte simpelthen med at grine.
    
  "Har jeg ikke dræbt dig endnu?" hørte hun den velkendte trussel i bælgmørket.
    
  "Purdue?" fnøs hun.
    
  "Ja".
    
  Hun kunne høre ham give efter, men hun havde mistet al følelse i benene. Hverken bevægelse eller løb var længere en mulighed, så Nina lukkede øjnene og hilste smertens afslutning velkommen. Et stålrør faldt ned over hendes hoved, men migrænen havde bedøvet hendes kranium, så det varme blod kildede kun hendes ansigt. Endnu et slag ventede hende, men det kom aldrig. Ninas øjenlåg blev tunge, men et øjeblik så hun den vanvittige hvirvel af lys og hørte lyden af vold.
    
  Hun lå der og ventede på at dø, men hun hørte Perdue pile ind i mørket som en kakerlak, væk fra manden, der stod lige uden for hans lys' rækkevidde. Han lænede sig over Nina og løftede hende blidt op i sine arme. Hans berøring gjorde ondt i hendes vabler, men hun var ligeglad. Halvt vågen, halvt livløs, følte Nina ham bære hende mod det klare lys ovenover. Det mindede hende om historier om døende mennesker, der så et hvidt lys fra himlen, men i det barske hvide dagslys uden for brøndens munding genkendte Nina sin frelser.
    
  "Enkemand," sukkede hun.
    
  "Hej, skat," smilede han. Hendes lasede hånd kærtegnede hans tomme øjenhule, hvor hun havde stukket ham, og hun begyndte at hulke. "Bare rolig," sagde han. "Jeg har mistet mit livs kærlighed. Et øje er ingenting i forhold til dette."
    
  Da han gav hende frisk vand udenfor, forklarede han, at Sam havde ringet til ham, uvidende om at han ikke længere var sammen med hende og Perdue. Sam var i sikkerhed, men han bad Detlef om at finde hende og Perdue. Detlef brugte sin sikkerheds- og overvågningstræning til at triangulere radiosignaler fra Ninas mobiltelefon i Volvoen, indtil han var i stand til at præcist bestemme hendes placering i Tjernobyl.
    
  "Milla kom online igen, og jeg brugte Kirills BW til at fortælle dem, at Sam er i sikkerhed væk fra Kemper og hans base," sagde han til hende, mens hun vuggede ham i sine arme. Nina smilede gennem sprukne læber, hendes støvede ansigt dækket af blå mærker, vabler og tårer.
    
  "Enkemand," sagde hun langsomt med sin hævede tunge.
    
  "Ja?"
    
  Nina var lige ved at besvime, men hun tvang sig selv til at undskylde. "Jeg er så ked af, at jeg brugte dine kreditkort."
    
    
  Kasakhisk steppe - 24 timer senere
    
    
  Kemper elskede stadig sit vansirede ansigt, men han græd næsten ikke over det. Ravrummet, smukt forvandlet til et akvarium, med dekorative guldudskæringer og betagende lys gul rav over træmønstre. Det var et imponerende akvarium lige midt i hans ørkenfæstning, omkring 50 meter i diameter og 70 meter højt, sammenlignet med det akvarium, hvor Purdue havde været holdt under sit ophold der. Velklædt som altid nippede det sofistikerede monster til champagne, mens han ventede på, at hans forskerteam skulle isolere den første organisme, der skulle implanteres i hans hjerne.
    
  For anden dag rasede en storm over Black Sun-bosættelsen. Det var et mærkeligt tordenvejr, usædvanligt for denne tid af året, men de lejlighedsvise lynnedslag var majestætiske og kraftfulde. Kemper kiggede op på himlen og smilede. "Nu er jeg Gud."
    
  I det fjerne dukkede Misha Svechins Il-76-MD fragtfly op gennem de rasende skyer. Det 93 tons tunge fly susede gennem turbulens og skiftende strømninger. Sam Cleave og Marco Strenski var ombord for at holde Misha med selskab. Gemt inde i flyets indre var tredive tønder metallisk natrium, overtrukket med olie for at forhindre kontakt med luft eller vand - for nu. Dette meget flygtige element, der bruges i reaktorer som varmeleder og kølemiddel, havde to ubehagelige egenskaber. Det antændtes ved kontakt med luft. Det eksploderede ved kontakt med vand.
    
  "Der! Dernede. Du kan ikke overse det," sagde Sam til Misha, da Sort Sol-komplekset kom til syne. "Selv hvis hans akvarium er uden for rækkevidde, vil denne regn klare resten for os."
    
  "Det er rigtigt, kammerat!" grinede Marco. "Jeg har aldrig set det her gjort i stor skala før. Kun i et laboratorium, med en lille mængde natrium på størrelse med en ært, i et bægerglas. Det her vil blive vist på YouTube." Marco filmede altid alt, hvad han kunne lide. Faktisk havde han et tvivlsomt antal videoklip på sin harddisk, alle optaget på sit soveværelse.
    
  De gik rundt om fæstningen. Sam krympede sig ved hvert lyn i håb om, at det ikke ville ramme flyet, men de vanvittige sovjetter virkede frygtløse og muntre. "Vil trommerne trænge igennem dette ståltag?" spurgte han Marco, men Misha rullede kun med øjnene.
    
  I den næste scene løsner Sam og Marco tromlerne en efter en og skubber dem hurtigt ud af flyet, så de falder hårdt og hurtigt gennem kompleksets tag. Det ville kun tage et par sekunder for det flygtige metal at antændes og eksplodere ved kontakt med vand, ødelægge den beskyttende belægning over Amber Rooms plader og udsætte plutoniummet for eksplosionens varme.
    
  Så snart de havde tabt de første ti tønder, kollapsede taget midt på den UFO-formede fæstning og afslørede et reservoir midt i cirklen.
    
  "Det var det! Få resten af os op på tanken, og så skal vi hurtigt væk herfra!" råbte Misha. Han kiggede ned på de flygtende mænd og hørte Sam sige: "Jeg ville ønske, jeg kunne se Kempers ansigt en sidste gang."
    
  Marco lo, da natriumet begyndte at opløses. "Det her er til Yuri, din nazi-kælling!"
    
  Misha fløj det gigantiske stålmonster så langt han kunne i den korte tid, de havde, så de kunne lande et par hundrede kilometer nord for nedslagszonen. Han ville ikke være i luften, da bomben eksploderede. De landede lidt over 20 minutter senere i Kazaly. Fra den faste kasakhiske jord stirrede de mod horisonten med øl i hånden.
    
  Sam håbede, at Nina stadig var i live. Han håbede, at Detlef havde fundet hende, og at han havde afstået fra at dræbe Purdue, efter at Sam forklarede, at Carrington havde skudt Gabi, mens hun var under Kempers tankekontrolhypnose.
    
  Himlen over det kasakhiske landskab var gul, mens Sam stirrede på det golde, vindblæste landskab, præcis som i sit syn. Han havde ingen anelse om, at den brønd, han havde set Perdue i, var betydningsfuld, bare ikke for den kasakhiske del af Sams oplevelse. Endelig var den sidste profeti gået i opfyldelse.
    
  Lynet slog ned i vandet i Ravrummets reservoir og antændte alt indeni. Kraften fra den termonukleære eksplosion ødelagde alt inden for dens radius og udslettede Kalihas' krop - for altid. Mens det klare glimt forvandlede sig til en himmelrystende puls, så Misha, Sam og Marco til, mens paddehatteskyen i skræmmende skønhed rakte ud efter kosmos guder.
    
  Sam løftede sin øl. "Dedikeret til Nina."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Kong Salomons diamanter
    
    
  Også af Preston William Child
    
    
  Isstation Wolfenstein
    
  Dybhavet
    
  Den sorte sol står op
    
  Jagten på Valhalla
    
  Nazi-guld
    
  Den Sorte Sol-konspiration
    
  Atlantis-rullerne
    
  Bibliotek med forbudte bøger
    
  Odins grav
    
  Teslas eksperiment
    
  Den syvende hemmelighed
    
  Medusa-stenen
    
  Det Ravgule Værelse
    
  Babylonsk maske
    
  Ungdommens kilde
    
  Herkules' hvælving
    
  Jagten på den mistede skat
    
    
  Digt
    
    
    
  Blink, blink, lille stjerne,
    
  Hvor jeg undrer mig over, hvem du er!
    
  Så højt over verden,
    
  Som en diamant på himlen.
    
    
  Når den brændende sol går ned,
    
  Når intet skinner på den,
    
  Så viser du dit lille lys,
    
  Glimt, glimt hele natten lang.
    
    
  Så den rejsende i mørket
    
  Tak for din lille gnist,
    
  Hvordan kunne han se, hvor han skulle hen,
    
  Hvis du ikke flimrede så meget?
    
    
  I den mørkeblå himmel du holder,
    
  Ofte kigger de gennem mine gardiner,
    
  Luk aldrig mine øjne for dig,
    
  Indtil solen står op på himlen.
    
    
  Som din lyse og lille gnist
    
  Oplyser den rejsende i mørket,
    
  Selvom jeg ikke ved, hvem du er,
    
  Blink, blink, lille stjerne."
    
    
  - Jane Taylor (Ikke i The Star, 1806)
    
    
  1
  Tabt til fyrtårnet
    
    
  Reichtisus strålede endnu mere, end Dave Perdue kunne huske. De majestætiske tårne i palæet, hvor han havde boet i mere end to årtier, tre i antal, strakte sig mod Edinburghs ujordiske himmel, som om de forbandt ejendommen med himlen. Perdues hvide hårkrone bevægede sig i aftenens stille åndedrag, da han lukkede bildøren og langsomt gik resten af indkørslen til sin hoveddør.
    
  Uden at lægge mærke til det selskab, han var i, eller den bagage, han bar, faldt hans blik endnu engang på sin bolig. Alt for mange måneder var gået, siden han havde været tvunget til at opgive dens beskyttelse. Deres sikkerhed.
    
  "Hmm, du skaffede dig heller ikke af med min stav, vel, Patrick?" spurgte han oprigtigt.
    
  Ved siden af ham sukkede specialagent Patrick Smith, en tidligere Purdue-jæger og en genfødt allieret med den britiske efterretningstjeneste, og gestikulerede til sine mænd om at lukke ejendommens porte for natten. "Vi holdt dem for os selv, David. Bare rolig," svarede han med en rolig, dyb tone. "Men de benægtede enhver viden om eller involvering i dine aktiviteter. Jeg håber, de ikke blandede sig i vores chefs efterforskning af opbevaringen af religiøse og uvurderlige relikvier på din ejendom."
    
  "Absolut," svarede Perdue bestemt. "Disse mennesker er mine husholdere, ikke mine kolleger. Selv de må ikke vide, hvad jeg arbejder på, hvor mine patentansøgninger er, eller hvor jeg går hen, når jeg er på forretningsrejse."
    
  "Ja, ja, det har vi bekræftet. Hør her, David, siden jeg har sporet dine bevægelser og sat folk på sporet ..." begyndte han, men Purdue sendte ham et skarpt blik.
    
  "Siden du har vendt Sam mod mig?" sagde han skarpt til Patrick.
    
  Patricks åndedræt stoppede, ude af stand til at formulere et undskyldende svar værdigt til det, der var sket mellem dem. "Jeg er bange for, at han lagde større vægt på vores venskab, end jeg var klar over. Jeg ønskede aldrig, at det skulle gå galt mellem dig og Sam på grund af dette. Du må tro mig," forklarede Patrick.
    
  Det var hans beslutning at distancere sig fra sin barndomsven, Sam Cleave, for sin families sikkerhed. Adskillelsen var smertefuld og nødvendig for Patrick, som Sam kærligt kaldte Paddy, men Sams forbindelse til Dave Purdue trak ubønhørligt MI6-agentens familie ind i den farlige verden af relikviejagt og trusler fra virkeligheden efter Det Tredje Rige. Sam blev efterfølgende tvunget til at give afkald på sin gunst hos Purdues firma til gengæld for Patricks samtykke endnu engang, hvilket forvandlede Sam til muldvarpen, der beseglede Purdues skæbne under deres udflugt for at finde Herkules' Hvælving. Men Sam beviste i sidste ende sin loyalitet over for Purdue ved at hjælpe milliardæren med at forfalske sin egen død for at forhindre Patrick og MI6 i at blive fanget, og dermed bevare Patricks passion for at hjælpe med at finde Purdue.
    
  Efter at have afsløret sin status for Patrick Smith til gengæld for at blive reddet fra Ordenen af Sorte Sol, indvilligede Perdue i at blive stillet for retten for arkæologiske forbrydelser anlagt af den etiopiske regering for tyveri af en kopi af Pagtens Ark fra Axum. Hvad MI6 ville med Perdues ejendom var uden for selv Patrick Smiths forståelse, da regeringsorganet overtog Raichtishusis' varetægt kort efter hans ejers tilsyneladende død.
    
  Det var først under en kort forberedende høring som forberedelse til hovedretssagen, at Perdue var i stand til at stykke den korruption sammen, han havde betroet Patrick, netop i det øjeblik, han blev konfronteret med den grimme sandhed.
    
  "Er du sikker på, at MI6 kontrolleres af Sorte Solordenen, David?" spurgte Patrick med lav stemme og sikrede sig, at hans mænd ikke kunne høre det.
    
  "Jeg sætter mit omdømme, min formue og mit liv på spil, Patrick," svarede Perdue i samme tone. "Jeg sværger ved Gud, at dit bureau bliver overvåget af en galning."
    
  Da de gik op ad trapperne til Purdue Houses hovedfacade, åbnede hoveddøren sig. Purdue House-personalet stod der, deres ansigter en blanding af glæde og bittersød, og bød deres herres tilbagevenden velkommen. De ignorerede høfligt den forfærdelige forværring af Purdues udseende efter en uges sult i Black Sun-matriarkens torturkammer, og de holdt deres overraskelse hemmelig, sikkert gemt under huden.
    
  "Vi plyndrede lagerlokalet, hr. Og din bar blev også plyndret, mens vi skålede for din lykke," sagde Johnny, en af Purdues gartnere og irer i hjertet.
    
  "Jeg ville ikke have det anderledes, Johnny." Perdue smilede, da han gik indenfor midt i sit folks begejstrede jubelråb. "Lad os håbe, at jeg kan genopfylde forsyningerne med det samme."
    
  Det tog kun et øjeblik at hilse på hans personale, da de var få i antal, men deres hengivenhed var som den gennemtrængende sødme, der udstrålede fra jasminblomster. De få mennesker, han ansatte, var som familie, alle ligesindede, og de delte Purdues beundring for hans mod og konstante stræben efter viden. Men den mand, han allermest ønskede at se, var der ikke.
    
  "Åh, Lily, hvor er Charles?" spurgte Perdue Lillian, hans kok og indre sladderspreder. "Du må ikke fortælle mig, at han sagde op."
    
  Purdue kunne aldrig have afsløret for Patrick, at hans butler, Charles, var den ansvarlige for indirekte at advare Purdue om, at MI6 planlagde at fange ham. Dette ville tydeligvis have undermineret den opfattelse, at ingen på Wrichtishousis var involveret i Purdues forretninger. Hardy Butler var også ansvarlig for at arrangere løsladelsen af en mand, der blev holdt fanget af den sicilianske mafia under Hercules-ekspeditionen, et bevis på Charles' evne til at gå ud over det, der var nødvendigt. Han beviste over for Purdue, Sam og Dr. Nina Gould, at han var nyttig til meget mere end blot at stryge skjorter med militær præcision og huske alle aftaler i Purdues kalender.
    
  "Han var forsvundet i et par dage, hr.," forklarede Lily med et dystert ansigt.
    
  "Ringede han til politiet?" spurgte Perdue alvorligt. "Jeg sagde til ham, at han skulle komme og bo på ejendommen. Hvor bor han?"
    
  "Du kan ikke gå ud, David," mindede Patrick ham om. "Husk, du er stadig i husarrest indtil mødet på mandag. Jeg skal se, om jeg kan komme forbi ham på vej hjem, okay?"
    
  "Tak, Patrick," nikkede Perdue. "Lillian giver dig hans adresse. Jeg er sikker på, at hun kan fortælle dig alt, hvad du behøver at vide, helt ned til hans skostørrelse," sagde han og blinkede til Lily. "Godnat alle sammen. Jeg tror, jeg går tidligt på pension. Jeg savnede min egen seng."
    
  En høj, udmattet mester Raichtisusis steg op på tredje sal. Han viste ingen tegn på begejstring over at være tilbage i sit eget hjem, men MI6 og hans personale tilskrev det træthed efter en særlig hård måned for hans krop og sind. Men da Purdue lukkede sin soveværelsesdør og gik mod balkondørene på den anden side af sengen, gav det ham knæ. Da han knap nok kunne se gennem tårerne, der strømmede ned ad hans kinder, rakte han ud efter håndtagene, det højre - det rustne, irriterende tøj, han altid måtte fumle med.
    
  Perdue slog dørene op og gispede efter den kølige skotske luft, der fyldte ham med liv, et virkeligt liv; et liv som kun hans forfædres land kunne give. Mens han beundrede den store have med dens perfekte græsplæner, gamle udhuse og det fjerne hav, græd Perdue højlydt til egetræerne, granerne og fyrretræerne, der vogtede hans nærmeste gård. Hans stille hulken og hakkende åndedræt opløstes i raslen af deres trætoppe, mens vinden svajede dem.
    
  Han sank ned på knæ og lod helvede i sit hjerte, den helvedes pine, han for nylig havde udholdt, fortære ham. Rystende pressede han hænderne mod brystet, mens det hele væltede ud, kun tavs for at undgå at tiltrække opmærksomhed. Han tænkte ikke på noget, ikke engang på Nina. Han sagde ingenting, overvejede ingenting, lagde ingen planer eller undrede sig. Under det vidåbne tag på den enorme gamle ejendom rystede og jamrede ejeren i en god time, blot følelsesladet. Purdue lagde alle rationelle argumenter til side og valgte kun sine følelser. Alt fortsatte som sædvanligt og slettede de sidste par uger fra hans liv.
    
  Hans lyseblå øjne åbnede sig endelig med besvær under de hævede øjenlåg; han havde for længst taget brillerne af. Denne dejlige følelsesløshed efter den kvælende rengøring kærtegnede ham, mens hans hulk aftog og blev mere dæmpet. Skyerne over ham tilgav ham et par stille glimt af lysstyrke. Men fugtigheden i hans øjne, mens han stirrede på nattehimlen, forvandlede hver stjerne til et blændende glimt, deres lange stråler krydsede hinanden på punkter, mens tårerne i hans øjne strakte dem unaturligt.
    
  Et stjerneskud fangede hans opmærksomhed. De gled hen over himlen i stille kaos og styrtede ned mod en ukendt destination for at blive glemt for evigt. Purdue blev ramt af synet. Selvom han havde set det så mange gange før, var dette første gang, han virkelig bemærkede den mærkelige måde, hvorpå en stjerne døde. Men det var ikke nødvendigvis en stjerne, vel? Han forestillede sig, at raseri og et brændende fald var Lucifers skæbne - hvordan han brændte og skreg på vej ned, ødelagde uden at skabe og i sidste ende døde alene, hvor de, der ligegyldigt så til, tog det som endnu en stille død.
    
  Hans øjne fulgte ham, mens han steg ned i et amorft kammer i Nordsøen, indtil hans hale forlod himlen uden farve og vendte tilbage til sin sædvanlige, statiske tilstand. Med et strejf af dyb melankoli vidste Perdue, hvad guderne fortalte ham. Også han var faldet fra toppen af mægtige mænd og var blevet til støv efter fejlagtigt at have troet, at hans lykke var evig. Aldrig før havde han været den mand, han var blevet, en mand, der slet ikke lignede den Dave Perdue, han kendte. Han var en fremmed i sin egen krop, engang en skinnende stjerne, men reduceret til et stille tomrum, han ikke længere genkendte. Alt, hvad han kunne håbe på, var respekten fra de få, der nedlod sig til at se op mod himlen for at se ham falde, for at afsætte bare et øjeblik af deres liv til at hilse hans fald velkommen.
    
  "Hvor jeg undrer mig over, hvem du er," sagde han sagte, ufrivilligt, og lukkede øjnene.
    
    
  2
  At træde på slanger
    
    
  "Det kan jeg godt, men jeg skal bruge noget meget specifikt og meget sjældent materiale," sagde Abdul Raya til sin brand. "Og jeg skal bruge det inden for de næste fire dage; ellers bliver jeg nødt til at opsige vores aftale. Frue, jeg har andre klienter, der venter."
    
  "Tilbyder de et gebyr, der ligner mit?" spurgte damen Abdul. "For den slags overflod er ikke let at slå eller have råd til, ved du nok."
    
  "Hvis De tillader mig at være så dristig, frue," smilede den mørkhudede charlatan, "så vil Deres honorar virke som en belønning i sammenligning."
    
  Kvinden slog ham, hvilket gjorde ham endnu mere tilfreds med, at hun ville blive tvunget til at underkaste sig. Han vidste, at hendes dårlige opførsel var et godt tegn, og at det ville efterlade hendes ego tilstrækkeligt forslået til at få, hvad han ønskede, mens han narrede hende til at tro, at han havde bedre betalte klienter, der ventede på hans ankomst til Belgien. Men Abdul var ikke helt narret af sine evner, da han pralede med dem, for de talenter, han skjulte for sine karakterer, var et langt mere skadeligt koncept at forstå. Han ville holde disse tæt til brystet, bag sit hjerte, indtil tiden var inde til at afsløre sig selv.
    
  Han forlod ikke stedet efter hendes udbrud i den svagt oplyste stue i hendes luksuriøse hjem, men blev stående, som om intet var hændt, lænede sig med albuen mod kaminhylden i den dybrøde ramme, kun afbrudt af oliemalerier i guldrammer og to høje, udskårne antikke borde af eg og fyr ved indgangen til rummet. Ilden under hans kappe knitrede af iver, men Abdul ignorerede den uudholdelige varme, der brændte hans ben.
    
  "Så hvilke har du brug for?" fnøs kvinden og vendte tilbage kort efter at have forladt rummet, sydende af vrede. I sin juvelbesatte hånd holdt hun en luksuriøs notesbog, klar til at nedskrive alkymistens ønsker. Hun var en af kun to personer, han med succes havde kontaktet. Uheldigvis for Abdul besad de fleste europæere af høj klasse skarpe karaktervurderingsevner og sendte ham hurtigt afsted. På den anden side var folk som Madame Chantal et let offer på grund af den ene egenskab, folk som ham havde brug for i deres ofre - en egenskab, der var fælles for dem, der altid befandt sig på kanten af kviksand: desperation.
    
  For hende var han blot en mester smed af ædle metaller, en leverandør af smukke og unikke guld- og sølvstykker, hvis ædelsten var fremstillet med udsøgt smedehåndværk. Madame Chantal havde ingen anelse om, at han også var en mesterfalskner, men hendes umættelige smag for luksus og ekstravagance gjorde hende blind for enhver åbenbaring, han utilsigtet måtte have ladet slippe gennem sin maske.
    
  Med et meget dygtigt venstredrejningspunkt skrev han de juveler ned, han skulle bruge for at fuldføre den opgave, hun havde hyret ham til. Han skrev med en kalligrafs håndskrift, men hans stavning var forfærdelig. Ikke desto mindre ville Madame Chantal, i sit desperate ønske om at overgå sine ligemænd, gøre alt i sin magt for at opnå det, der stod på hans liste. Da han var færdig, gennemgik hun listen. Madame Chantal rynkede panden endnu dybere i de tydelige skygger kastet af pejsen, tog en dyb indånding og kiggede på den høje mand, der mindede hende om en yogi eller en hemmelig kultguru.
    
  "Hvilken dato skal du bruge den inden?" spurgte hun skarpt. "Og min mand må ikke vide det. Vi må mødes her igen, for han er modvillig til at komme ned til denne del af godset."
    
  "Jeg skal være i Belgien om mindre end en uge, frue, og inden da skal jeg opfylde Deres ordre. Vi har kun lidt tid, hvilket betyder, at jeg får brug for disse diamanter, så snart De kan lægge dem i Deres pung," smilede han sagte. Hans tomme øjne var rettet mod hende, mens hans læber hviskede sødt. Madame Chantal kunne ikke lade være med at forbinde ham med en ørkenorm, der klikkede med tungen, mens hendes ansigt forblev stenet.
    
  Frastødning-tvang. Det var det, det kaldtes. Hun hadede denne eksotiske mester, der også påstod at være en udsøgt tryllekunstner, men af en eller anden grund kunne hun ikke modstå ham. Den franske aristokrat kunne ikke tage øjnene fra Abdul, når han ikke kiggede, selvom han væmmede hende på alle måder. På en eller anden måde tryllebandt hans frastødende natur, hans bestialske grynt og hans unaturlige, klolignende fingre hende til det punkt, hvor hun blev besat.
    
  Han stod i lyset fra ilden og kastede en grotesk skygge ikke langt fra sit eget portræt på væggen. Hans skæve næse på hans knoglede ansigt gav ham udseendet af en fugl - måske en lille grib. Abduls smalle, mørke øjne var skjult under næsten hårløse øjenbryn, dybe fordybninger, der kun fik hans kindben til at virke mere fremtrædende. Hans grove, fedtede sorte hår var trukket tilbage i en hestehale, og en enkelt, lille hoop-ørering prydede hans venstre øreflip.
    
  Han duftede af røgelse og krydderier, og når han talte eller smilede, blev hans mørke læber brudt af skræmmende perfekte tænder. Madame Chantal fandt hans duft overvældende; hun kunne ikke afgøre, om han var Faraoen eller Fantomet. Én ting var hun sikker på: magikeren og alkymisten besad en utrolig tilstedeværelse, uden engang at hæve stemmen eller foretage en bevægelse med hånden. Dette skræmte hende og forstærkede den mærkelige afsky, hun følte over for ham.
    
  "Celeste?" gispede hun, mens hun læste den velkendte titel på papiret, han rakte hende. Hendes udtryk afslørede den angst, hun følte for at få fat i ædelstenen. Madame Chantal glitrede som pragtfulde smaragder i lyset fra pejsen og så Abdul i øjnene. "Hr. Raya, jeg kan ikke. Min mand har indvilliget i at give 'Celeste' til Louvre." I et forsøg på at rette sin fejl, endda idet hun antydede, at hun kunne skaffe ham, hvad han ønskede, kiggede hun ned og sagde: "Jeg kan selvfølgelig klare de to andre, men ikke denne her."
    
  Abdul viste ingen tegn på bekymring over forstyrrelsen. Han kørte langsomt hånden hen over hendes ansigt og smilede roligt. "Jeg håber virkelig, De vil genoverveje, frue. Det er et privilegium for kvinder som Dem at holde store mænds gerninger i Deres håndflader." Mens hans yndefuldt buede fingre kastede en skygge over hendes lyse hud, følte adelskvinden et iskoldt tryk gennembore sit ansigt. Hun tørrede hurtigt kulden af ansigtet, rømmede sig og stålsatte sig. Hvis hun vaklede nu, ville hun miste ham i et hav af fremmede.
    
  "Kom tilbage om to dage. Mød mig her i stuen. Min assistent kender dig og forventer dig," beordrede hun, stadig rystet af den forfærdelige følelse, der kortvarigt krydsede hendes ansigt. "Jeg tager Celeste, hr. Raya, men du må hellere være besværet værd."
    
  Abdul sagde ikke mere. Det behøvede han ikke.
    
    
  3
  Et strejf af ømhed
    
    
  Da Perdue vågnede den næste dag, havde han det skidt - helt enkelt. Faktisk kunne han ikke huske, hvornår han sidst havde grædt, og selvom han følte sig lettere efter udrensningen, var hans øjne hævede og brændende. For at sikre sig, at ingen vidste, hvad der havde forårsaget hans tilstand, drak Perdue trekvart flaske Southern Moonshine, som han opbevarede mellem sine gyserbøger på en hylde ved vinduet.
    
  "Min Gud, gamle mand, du ligner simpelthen en vagabond," stønnede Purdue og kiggede på sit spejlbillede i badeværelsesspejlet. "Hvordan skete alt dette? Fortæl mig det ikke, lad være med at sige det," sukkede han. Da han bevægede sig væk fra spejlet for at tænde for bruserhanerne, fortsatte han med at mumle som en affældig gammel mand. Passende, da hans krop syntes at være blevet ældet et århundrede natten over. "Jeg ved det. Jeg ved, hvordan det skete. Du spiste de forkerte fødevarer i håb om, at din mave ville vænne sig til giften, men i stedet blev du forgiftet."
    
  Hans tøj faldt af ham, som om det ikke genkendte hans krop, og det klamrede sig til hans ben, før han frigjorde sig fra den bunke stof, hans garderobe var blevet til, siden han havde tabt al den vægt i fangekælderen i "Mors Hus". Under den lunkne vandstråle bad Purdue uden religion, med taknemmelighed uden tro og med dyb medfølelse for alle dem, der manglede luksusen af indendørs VVS. Døbt i bruseren rensede han sine tanker og forviste de byrder, der mindede ham om, at hans prøvelser i Joseph Karstens hænder langt fra var overstået, selvom han spillede sine kort langsomt og forsigtigt. Glemsel, mente han, var undervurderet, fordi det var et så storslået tilflugtssted i vanskelige tider, og han ønskede at føle, at intetheden sænkede sig over ham.
    
  Tro mod sin nylige ulykke nød Purdue det dog ikke længe, før en banken på døren afbrød hans lovende terapi.
    
  "Hvad er det her?" råbte han over det hvæsende vand.
    
  "Deres morgenmad, hr.," hørte han fra den anden side af døren. Purdue kviknede til og opgav sin tavse indignation over den, der ringede.
    
  "Charles?" spurgte han.
    
  "Ja, hr.?" svarede Charles.
    
  Purdue smilede, henrykt over at høre sin butlers velkendte stemme igen, en stemme han havde savnet dybt, mens han overvejede sin død i fangehullet; en stemme han havde troet, han aldrig ville høre igen. Uden at tænke sig om, skyndte den modløse milliardær sig ud fra sit brusebad og rev døren op. Butleren, fuldstændig forvirret, stod der med ærefrygt i ansigtet, mens hans nøgne chef omfavnede ham.
    
  "Min Gud, gamle mand, jeg troede, du var forsvundet!" Purdue smilede og slap manden for at give ham hånden. Heldigvis var Charles smerteligt professionel, ignorerede Purdues udbrud og fastholdt den saglige opførsel, som briterne altid pralede af.
    
  "Lidt ude af form, hr. Nå, tak," forsikrede Charles Purdue. "Har De lyst til at spise på Deres værelse eller nedenunder med," han krympede sig let, "MI6-folkene?"
    
  "Helt sikkert heroppe. Tak, Charles," svarede Perdue, da han indså, at han stadig gav hånd til manden med kronjuvelerne udstillet.
    
  Charles nikkede. "Meget godt, hr."
    
  Da Purdue vendte tilbage til badeværelset for at barbere sig og fjerne de frygtede poser under øjnene, kom butleren ud af soveværelset og fniste hemmeligt ved mindet om sin muntre, nøgne arbejdsgivers reaktion. Det var altid dejligt at blive savnet, tænkte han, selv i denne grad.
    
  "Hvad sagde han?" spurgte Lily, da Charles kom ind i køkkenet. Stedet duftede af friskbagt brød og røræg, en smule afbrudt af aromaen af sigtet kaffe. Den charmerende, men nysgerrige køkkenchef vred sine hænder under et viskestykke og kiggede utålmodigt på butleren, mens han ventede på et svar.
    
  "Lillian," mumlede han først, irriteret, som sædvanlig, over hendes nysgerrighed. Men så indså han, at hun også havde savnet husets herre og havde al mulig ret til at undre sig over, hvad mandens første ord til Charles havde været. Denne hurtige mentale tilbageblik blødgjorde hans blik.
    
  "Han er meget glad for at være her igen," svarede Charles formelt.
    
  "Er det det, han sagde?" spurgte hun ømt.
    
  Charles greb øjeblikket. "Ikke mange ord, selvom hans gestik og kropssprog formidlede hans glæde ret godt." Han prøvede desperat ikke at grine af sine egne ord, elegant formuleret til at formidle både sandhed og lune.
    
  "Åh, det er vidunderligt," smilede hun og gik hen til buffeten for at hente en tallerken til Perdue. "Æg og pølse, så?"
    
  Usædvanligt nok brød butleren ud i latter, en velkommen forandring fra hans sædvanlige strenge opførsel. Lidt forvirret, men smilende over hans usædvanlige reaktion, stod hun og ventede på bekræftelse af, at morgenmaden blev serveret, da butleren brød ud i latter.
    
  "Det tager jeg som et ja," fnisede hun. "Åh gud, min dreng, der må være sket noget virkelig sjovt, siden du slap din holdning." Hun trak en tallerken frem og satte den på bordet. "Se på dig selv! Du lader det bare hænge ud."
    
  Charles bøjede sig sammen og grinede, mens han lænede sig op ad den flisebelagte alkove ved siden af den jernbeklædte kulovn, der prydede hjørnet af bagdøren. "Jeg er så ked af det, Lillian, men jeg kan ikke fortælle dig, hvad der skete. Det ville simpelthen være upassende, forstår du."
    
  "Jeg ved det," smilede hun, mens hun arrangerede pølser og røræg ved siden af et blødt stykke Perdue-toast. "Selvfølgelig er jeg ved at dø af nysgerrighed over, hvad der skete, men for en gangs skyld nøjes jeg bare med at se dig grine. Det er nok til at gøre min dag."
    
  Lettet over, at den gamle dame denne gang var blevet mildere i sin jagt på information, klappede Charles hende på skulderen og samlede sig op. Han bragte en bakke og arrangerede maden på den, hjalp hende med kaffe og tog endelig avisen med ovenpå til Purdue. Desperat efter at forlænge Charles' menneskelige anomali måtte Lily afstå fra at nævne igen, hvad der havde belastet ham så meget, da han forlod køkkenet. Hun var bange for, at han ville tabe bakken, og hun havde ret. Med billedet stadig levende i sit sind ville Charles have efterladt et rod på gulvet, hvis hun havde mindet ham om det.
    
  Overalt på første sal i bygningen var der hemmelige tjenestebønder, der fyldte Raichtisusis med deres tilstedeværelse. Charles havde intet imod folk, der arbejdede for efterretningstjenesten generelt, men det faktum, at de var stationeret der, gjorde dem til intet andet end ulovlige ubudne gæster, finansieret af et falsk kongerige. De havde ingen ret til at være der, og selvom de blot fulgte ordrer, kunne personalet ikke tolerere deres smålige og sporadiske magtspil, når de var stationeret for at holde øje med en milliardærforsker og opførte sig, som om de var almindelige tyve.
    
  "Jeg kan stadig ikke forstå, hvordan militær efterretningstjeneste kunne annektere dette hus, når der ikke bor nogen international militær trussel her," tænkte Charles, mens han bar bakken ind i Perdues værelse. "Og alligevel vidste han, at for at alt dette kunne blive godkendt af regeringen, måtte der være en eller anden uhyggelig grund - en endnu mere skræmmende idé. Der måtte være noget andet, og han ville komme til bunds i det, selvom han skulle have oplysninger fra sin svoger igen. Charles havde reddet Perdue sidste gang, han tog sin svoger på ordet. Han antog, at hans svoger måske ville forsyne butleren med et par stykker mere, hvis det betød, at han skulle finde ud af, hvad alt dette betød."
    
  "Hej, Charlie, er han oppe endnu?" spurgte en af agenterne muntert.
    
  Charles ignorerede ham. Hvis han skulle stå til ansvar over for nogen, ville det være ingen ringere end specialagent Smith. Nu var han sikker på, at hans chef havde opbygget et stærkt personligt bånd med den tilsynsførende agent. Da han nærmede sig Purdues dør, forsvandt al humor fra ham - han vendte tilbage til sin sædvanlige strenge og lydige opførsel.
    
  "Deres morgenmad, hr.," sagde han ved døren.
    
  Purdue åbnede døren og så fuldstændig anderledes ud. Klædt i chinos, Moschino-loafers og en hvid skjorte med ærmerne rullet op til albuerne åbnede han døren for sin butler. Da Charles trådte ind, hørte han Purdue hurtigt lukke døren bag sig.
    
  "Jeg er nødt til at tale med dig, Charles," insisterede han med lav stemme. "Følgte nogen dig hertil?"
    
  "Nej, hr., ikke så vidt jeg ved," svarede Charles ærligt og satte bakken på Purdues egetræsskrivebord, hvor han nogle gange nød en brandy om aftenen. Han rettede på jakken og foldede hænderne foran sig. "Hvad kan jeg gøre for Dem, hr.?"
    
  Purdues øjne var vilde, selvom hans kropssprog antydede, at han var fattet og overbevisende. Uanset hvor hårdt han prøvede at virke høflig og selvsikker, lykkedes det ham ikke at narre sin butler. Charles havde kendt Purdue i evigheder. Gennem årene havde han set ham på mange måder, lige fra hans vanvittige raseri over videnskabens hindringer til hans munterhed og høflighed i armene på mange velhavende kvinder. Han kunne mærke, at noget generede Purdue, noget mere end blot den forestående høring.
    
  "Jeg ved, at det var dig, der fortalte Dr. Gould, at Secret Service ville arrestere mig, og jeg takker dig af hele mit hjerte for at advare hende, men jeg må vide det, Charles," insisterede han med en fast hvisken. "Jeg må vide, hvordan du fandt ud af det her, for der er mere i det end det. Der er meget mere i det, og jeg er nødt til at vide alt, hvad som helst, hvad MI6 planlægger at gøre næste gang."
    
  Charles forstod den iver, der lå i hans arbejdsgivers anmodning, men samtidig følte han sig frygtelig udygtig omkring det. "Jeg forstår," sagde han, mærkbart flov. "Nå, jeg hørte kun om det ved et tilfælde. Under et besøg hos Vivian indrømmede min søster, hendes mand, det bare sådan set... Han vidste, at jeg var ansat hos Reichtisus, men tilsyneladende overhørte han en kollega i en af den britiske regerings afdelinger nævne, at MI6 havde fået fuld tilladelse til at forfølge Dem, hr. Faktisk tror jeg ikke, han tænkte så meget over det dengang."
    
  "Selvfølgelig gjorde han det ikke. Det er fandens latterligt. Jeg er skotsk, for pokker. Selv hvis jeg var involveret i militære anliggender, ville MI5 trække i trådene. Internationale relationer i dette tilfælde er med rette byrdefulde, siger jeg dig, og det bekymrer mig," funderede Purdue. "Charles, jeg har brug for, at du kontakter din svoger for mig."
    
  "Med al respekt, hr.," svarede Charles hurtigt, "hvis De ikke har noget imod det, foretrækker jeg ikke at involvere min familie i dette. Jeg fortryder den beslutning, jeg har truffet, hr., men ærligt talt er jeg bange for min søster. Jeg begynder at blive bekymret for, at hun er gift med en person med forbindelse til Secret Service, og at han bare er en administrator. At trække dem ind i en international fiasko som denne ..." Han trak skyldbetynget på skuldrene og følte sig forfærdelig over sin egen ærlighed. Han håbede, at Purdue stadig værdsatte hans evner som butler og ikke ville fyre ham for en eller anden spinkel form for ulydighed.
    
  "Jeg forstår," svarede Purdue svagt, mens han bevægede sig væk fra Charles for at kigge ud ad balkondørene på den smukke, rofyldte Edinburgh-morgen.
    
  "Jeg er ked af det, hr. Perdue," sagde Charles.
    
  "Nej, Charles, jeg forstår det virkelig. Jeg tror på dig, tro mig. Hvor mange forfærdelige ting er der sket med mine nære venner, fordi de var involveret i mine aktiviteter? Jeg forstår fuldt ud konsekvenserne af at arbejde for mig," forklarede Purdue og lød fuldstændig håbløs uden nogen intention om at fremkalde medlidenhed. Han følte oprigtigt skyldfølelsen. Purdue forsøgte at være hjertelig, men da han blev respektfuldt afvist, vendte han sig om og smilede. "Virkelig, Charles. Jeg forstår det virkelig. Lad mig venligst vide, hvornår specialagent Smith ankommer."
    
  "Selvfølgelig, hr.," svarede Charles med skarp hage. Han forlod rummet og følte sig som en forræder, og at dømme efter blikkene fra officererne og agenterne i lobbyen, betragtede de ham som en.
    
    
  4
  Læge i
    
    
  Specialagent Patrick Smith besøgte Purdue senere samme dag for, hvad Smith fortalte sine overordnede var en lægeaftale. I betragtning af hans prøvelse i hjemmet hos den nazistiske matriark kendt som "Moderen", godkendte retsudvalget Purdue til at modtage lægehjælp, mens han midlertidigt var under den hemmelige efterretningstjenestes varetægt.
    
  Der var tre mænd på vagt i den skift, foruden de to udenfor ved porten, og Charles var travlt optaget af husarbejde og plejede sin frustration over dem. Han var dog mere lempelig i sin høflighed over for Smith på grund af hans assistance med Purdue. Charles åbnede døren for lægen, da dørklokken ringede.
    
  "Selv en dårlig læge skal ransage," sukkede Purdue, mens han stod øverst på trappen og lænede sig tungt op ad rækværket for at få støtte.
    
  "Fyren ser svag ud, ikke sandt?" hviskede en af mændene til den anden. "Se hvor hævede øjnene hans er!"
    
  "Og de røde," tilføjede en anden og rystede på hovedet. "Jeg tror ikke, han kommer sig."
    
  "Folkens, skynd jer venligst," sagde specialagent Smith skarpt og mindede dem om deres opgave. "Lægen har kun en time med hr. Purdue, så bare gør det."
    
  "Ja, hr.," sagde de i kor og afsluttede dermed ransagningen af lægehjælperen.
    
  Da de var færdige med lægen, eskorterede Patrick ham ovenpå, hvor Purdue og hans butler ventede. Der tiltrådte Patrick sin post som vagtpost øverst på trappen.
    
  "Er der andet, hr.?" spurgte Charles, da lægen åbnede døren til Purdues værelse for ham.
    
  "Nej tak, Charles. Du kan gå," svarede Perdue højt, før Charles lukkede døren. Charles følte sig stadig frygtelig skyldig over at have ignoreret sin chef, men det virkede som om Perdue var oprigtig i sin forståelse.
    
  I Purdues private kontor ventede hun og lægen et øjeblik, målløse og ubevægelige, mens de lyttede efter eventuelle forstyrrelser bag døren. Der var ingen lyd af bevægelse, og gennem et af de skjulte kighuller i Purdues væg kunne de se, at ingen lyttede.
    
  "Jeg synes, jeg skal afstå fra at bruge barnlige referencer til medicinske ordspil for at forbedre din humor, gamle mand, om ikke andet for at forblive i karakter. Lad det være kendt, det er en frygtelig indblanding i mine dramatiske evner," sagde lægen og satte sin medicinkiste på gulvet. "Ved du, hvordan jeg kæmpede for at få Dr. Beach til at låne mig hans gamle kuffert?"
    
  "Kom over det, Sam," sagde Perdue og smilede muntert, mens reporteren kneb øjnene sammen bag sortindfattede briller, der ikke tilhørte ham. "Det var din idé at forklæde dig som Dr. Beach. Forresten, hvordan har min frelser det?"
    
  Purdues redningshold bestod af to personer, der kendte hans elskede Dr. Nina Gould, en katolsk præst og praktiserende læge fra Oban, Skotland. Disse to vovede at redde Purdue fra en brutal afslutning i kælderen hos den onde Yvette Wolf, et førsteklasses medlem af Sorte Solordenen, kendt af sine fascistiske gemalinder som "Moderen".
    
  "Han har det godt, selvom han er lidt bitter efter sin prøvelse med dig og Fader Harper i det helvedes hus. Jeg er sikker på, at uanset hvad der gjorde ham sådan, ville han være yderst nyhedsværdig, men han nægter at kaste lys over det," trak Sam på skuldrene. "Ministeren er også begejstret for det, og det får bare mine nosser til at klø, ved du nok."
    
  Perdue klukkede. "Det er jeg sikker på. Tro mig, Sam, det vi efterlod i det skjulte gamle hus, er bedst at lade være uopdaget. Hvordan har Nina det?"
    
  "Hun er i Alexandria og hjælper museet med at katalogisere nogle af de skatte, vi har opdaget. De vil opkalde denne særlige udstilling efter Alexander den Store - noget i retning af Gould/Earle-fundet, til ære for Nina og Joannas hårde arbejde med at opdage Olympias-brevet og den slags. Selvfølgelig udelod de dit ærede navn. Idioter."
    
  "Jeg kan se, at vores pige har store planer," sagde Perdue med et blidt smil og henrykt over at høre, at den frække, kloge og flotte historiker endelig fik den anerkendelse, hun fortjente fra den akademiske verden.
    
  "Ja, og hun spørger mig stadig, hvordan vi kan få dig ud af denne knibe én gang for alle, hvilket jeg normalt er nødt til at skifte emne til, fordi ... ja, jeg kender ærligt talt ikke omfanget af det," sagde Sam og vendte samtalen til en mere alvorlig tone.
    
  "Jamen, det er jo derfor, du er her, gamle mand," sukkede Purdue. "Og jeg har ikke meget tid til at fortælle dig noget, så sæt dig ned og tag en whisky."
    
  Sam gispede. "Men hr., jeg er vagthavende læge. Hvordan vover De?" Han rakte sit glas frem til Purdue for at farve det med ryper. "Vær nu ikke nærig."
    
  Det var en fornøjelse endnu engang at blive plaget af Sam Cleaves humor, og Purdue nød det meget endnu engang at lide under journalistens ungdommelige tåbelighed. Han vidste udmærket, at han kunne betro Cleave sit liv, og at når det gjaldt mest, kunne hans ven øjeblikkeligt og genialt påtage sig rollen som en professionel kollega. Sam kunne øjeblikkeligt forvandle sig fra en tåbelig skotte til en dynamisk håndhæver - et uvurderligt aktiv i den farlige verden af okkulte relikvier og videnskabsnørder.
    
  De to mænd sad på tærsklen til balkondørene, lige indenfor, så de tykke hvide blondegardiner kunne afskærme deres samtale fra nysgerrige blikke, der kiggede ud over græsplænerne. De talte med lav stemme.
    
  "Kort sagt," sagde Perdue, "er det røvhul, der orkestrerede min kidnapning, og for den sags skyld Ninas kidnapning, et Black Sun-medlem ved navn Joseph Karsten."
    
  Sam skrev navnet ned i en laset notesbog, han opbevarede i jakkelommen. "Er han død endnu?" spurgte Sam faktuelt. Faktisk var hans tone så faktuel, at Purdue ikke var sikker på, om han skulle være bekymret eller opstemt over svaret.
    
  "Nej, han er i bedste velgående," svarede Perdue.
    
  Sam kiggede op på sin sølvhårede ven. "Men vi vil have ham død, ikke?"
    
  "Sam, det her må være et subtilt træk. Mord er for lave mennesker," sagde Perdue til ham.
    
  "Virkelig? Fortæl det til den forvitnede gamle kælling, der gjorde det her mod dig," knurrede Sam og pegede på Perdues lig. "Solordenen skulle have dø sammen med Nazityskland, min ven, og jeg vil sørge for, at de er væk, før jeg lægger mig i min kiste."
    
  "Jeg ved det," trøstede Perdue ham, "og jeg sætter pris på din iver efter at sætte en stopper for mine kritikeres historik. Det gør jeg virkelig. Men vent, til du hører hele historien. Så fortæl mig, at det, jeg planlægger, ikke er det bedste pesticid."
    
  "Okay," svarede Sam, hvilket i nogen grad svækkede hans trang til at afslutte det tilsyneladende evige problem, som de, der stadig videreførte SS-elitens korruption, skabte. "Fortæl mig resten."
    
  "Du vil sætte pris på denne drejning, uanset hvor foruroligende den er for mig," indrømmede Perdue. "Joseph Karsten er ingen ringere end Joe Carter, den nuværende chef for den hemmelige efterretningstjeneste."
    
  "Jesus!" udbrød Sam forbløffet. "Du kan ikke mene det alvorligt! Denne mand er lige så britisk som eftermiddagste og Austin Powers."
    
  "Det er den del, der forvirrer mig, Sam," lød Perdues svar. "Forstår du, hvor jeg vil hen med det her?"
    
  "MI6 misbruger din ejendom," svarede Sam langsomt, mens hans tanker og vandrende blik gennemgik alle mulige forbindelser. "Den britiske Secret Service ledes af et medlem af Black Sun-organisationen, og ingen ved noget, selv efter dette juridiske fupnummer." Hans mørke øjne fór rundt, mens han drejede for at se på alle sider af sagen. "Purdue, hvorfor har han brug for dit hus?"
    
  Purdue generede Sam. Han virkede næsten ligeglad, som om han var følelsesløs af lettelsen over at dele sin viden. Med en blød, træt stemme trak han på skuldrene og gestikulerede med åbne håndflader: "Ud fra hvad jeg troede, jeg overhørte i den infernalske cafeteria, tror de, at Reichtisusis besidder alle de relikvier, Himmler og Hitler var ude efter."
    
  "Ikke helt usandt," bemærkede Sam og tog noter til sin egen reference.
    
  "Ja, men Sam, det de tror, jeg har gemt her, er voldsomt overprissat. Ikke nok med det. Det, jeg har her, må aldrig," han greb fast om Sams underarm, "nogensinde falde i hænderne på Joseph Karsten! Ikke som Militær Efterretningstjeneste 6 eller Sorte Solordenen. Den mand kunne vælte regeringer med bare halvdelen af de patenter, der er opbevaret i mine laboratorier!" Purdues øjne var våde, hans gamle hånd rystede på Sams hud, mens han tryglede om sin eneste tillid.
    
  "Okay, gamle pik," sagde Sam i håb om at dæmpe manien i Purdues ansigt.
    
  "Hør her, Sam, ingen ved, hvad jeg laver," fortsatte milliardæren. "Ingen på vores side af frontlinjerne ved, at en forbandet nazist har ansvaret for Storbritanniens sikkerhed. Jeg har brug for dig, den store undersøgende journalist, den Pulitzerprisvindende kendisreporter ... til at lyne denne idiots faldskærm op, okay?"
    
  Sam forstod budskabet højt og tydeligt. Han kunne se revner dukke op i det altid behagelige og fik øje på Dave Perdues facade. Det var tydeligt, at denne nye udvikling havde lavet et meget dybere snit med et meget skarpere blad, og den skar sig vej langs Perdues kæbelinje. Sam vidste, at han var nødt til at håndtere dette, før Karstens kniv tegnede en rød halvmåne omkring Perdues hals og gjorde det for altid. Hans ven var i alvorlige problemer, og hans liv var i klar fare, mere end nogensinde før.
    
  "Hvem ellers kender hans sande identitet? Ved Paddy det?" spurgte Sam og præciserede, hvem der var involveret, så han kunne beslutte, hvor han skulle starte. Hvis Patrick Smith vidste, at Carter var Joseph Karsten, kunne han igen være i fare.
    
  "Nej, ved høringen forstod han, at noget generede mig, men jeg besluttede at holde sådan en stor ting meget tæt til mit bryst. På nuværende tidspunkt er han uvidende om det," bekræftede Perdue.
    
  "Jeg tror, det er bedst på denne måde," indrømmede Sam. "Lad os se, hvor meget vi kan forhindre alvorlige konsekvenser, mens vi finder ud af, hvordan vi sparker denne charlatan ind i kæben på høgen."
    
  Stadig fast besluttet på at følge Joan Earles råd fra deres samtale i den mudrede is på Newfoundland under opdagelsen af Alexander den Store, vendte Perdue sig mod Sam. "Bare lad os gøre det på min måde, Sam. Jeg har en grund til alt dette."
    
  "Jeg lover, at vi kan gøre det på din måde, men hvis tingene løber løbsk, Perdue, tilkalder jeg frafaldsbrigaden for at bakke os op. Denne Karsten-fyr har en magt, vi ikke kan bekæmpe alene. Der er normalt et relativt uigennemtrængeligt skjold i de øverste lag af militær efterretningstjeneste, hvis du forstår, hvad jeg mener," advarede Sam. "Disse mennesker er lige så magtfulde som dronningens ord, Perdue. Denne stodder kunne gøre fuldstændig modbydelige ting ved os og dække over det, som om han var en kat, der havde skidt i kattebakken. Ingen ville nogensinde vide det. Og enhver, der fremsætter en påstand, kunne hurtigt blive slettet."
    
  "Ja, jeg ved det. Tro mig, jeg forstår fuldt ud den skade, han kan forårsage," indrømmede Perdue. "Men jeg ønsker ikke, at han skal dø, medmindre jeg ikke har noget andet valg. For nu vil jeg bruge Patrick og mit juridiske team til at holde Karsten på afstand, så længe jeg kan."
    
  "Okay, lad mig se på noget historie, ejendomsskøder, skatteoptegnelser og alt det der. Jo mere vi lærer om denne stodder, jo mere bliver vi nødt til at fange ham." Nu havde Sam styr på alle sine optegnelser, og nu hvor han vidste omfanget af de problemer, Purdue var i, var han fast besluttet på at bruge sin list til at modvirke det.
    
  "God mand," udbrød Perdue, lettet over at have fortalt det til en som Sam, en han kunne stole på, at han ville træde på den rigtige rive med ekspertpræcision. "Nu skal gribbene uden for denne dør nok se dig og Patrick gennemføre min lægeundersøgelse."
    
  Med Sam i sin Dr. Beach-forklædning og Patrick Smith i færd med at bruge sit kneb, sagde Perdue farvel til sin soveværelsesdør. Sam kiggede tilbage. "Hæmorider er almindelige ved denne form for seksuel praksis, hr. Perdue. Jeg har mest set det hos politikere og ... efterretningsagenter ... men det er ikke noget at bekymre sig om. Hold dig sund og rask, og vi ses snart."
    
  Perdue forsvandt ind på sit værelse for at grine, mens Sam fik et par sårede blikke på vej mod hoveddøren. Med et høfligt nik forlod han ejendommen med sin barndomsven på slæb. Patrick var vant til Sams udbrud, men denne dag havde han det svært med at bevare sin strenge, professionelle opførsel, i hvert fald indtil de klatrede ind i hans Volvo og forlod ejendommen - i sting.
    
    
  5
  Sorg inden for Villa d'Chantals mure
    
    
    
  Antrevo - to dage senere
    
    
  Den varme aften varmede knap nok Madame Chantals fødder, da hun trak endnu et par strømper på over sine silkestrømpebukser. Det var efterår, men for hende var vinterkulden allerede overalt, hvor hun gik.
    
  "Jeg er bange for, at der er noget galt med dig, skat," foreslog hendes mand, mens han rettede på sit slips for hundrede gang. "Er du sikker på, at du ikke bare kan finde dig i din forkølelse i aften og komme med mig? Du ved, hvis folk bliver ved med at se mig gå alene til fester, kan de begynde at mistænke, at der er noget galt mellem os."
    
  Han så bekymret på hende. "De kan ikke vide, at vi praktisk talt er konkurs, forstår du? Din fravær der hos mig kunne udløse sladder og tiltrække opmærksomhed til os. De forkerte mennesker kunne undersøge vores situation bare for at tilfredsstille deres nysgerrighed. Du ved, at jeg er frygtelig bekymret, og at jeg skal bevare ministerens og hans aktionærers velvilje, ellers er vi færdige."
    
  "Ja, selvfølgelig gør jeg det. Tro mig bare, når jeg siger, at snart behøver vi ikke bekymre os om at beholde ejendommen," forsikrede hun ham svagt.
    
  "Hvad betyder det her? Jeg sagde jo - jeg sælger ikke diamanter. De er det eneste tilbageværende bevis på vores status!" sagde han bestemt, selvom hans ord var mere af bekymring end af vrede. "Kom med mig i aften og tag noget ekstravagant på, bare for at hjælpe mig med at se værdig ud til den rolle, jeg skal spille som en virkelig succesfuld forretningsmand."
    
  "Henri, jeg lover, at jeg er med dig på den næste. Jeg føler bare ikke, at jeg kan opretholde et muntert udtryk meget længere, mens jeg kæmper mod en omgang feber og smerter." Chantal gik langsomt hen imod sin mand med et smil. Hun rettede på hans slips og kyssede ham på kinden. Han lagde bagsiden af sin hånd på hendes pande for at tjekke hendes temperatur, og trak sig derefter synligt tilbage.
    
  "Hvad?" spurgte hun.
    
  "Min Gud, Chantal. Jeg ved ikke, hvilken slags feber du har, men det lader til at være det modsatte. Du er kold som ... et lig," lykkedes det ham endelig at presse den grimme sammenligning ud.
    
  "Jeg sagde jo," svarede hun nonchalant, "jeg har det ikke godt nok til at pryde din side, som det sømmer sig for en barons kone. Skynd dig nu, du kan komme for sent, og det er fuldstændig uacceptabelt."
    
  "Ja, frue," smilede Henri, men hans hjerte hamrede stadig af chokket over at mærke sin kones hud, så kold at han ikke kunne forstå, hvorfor hendes kinder og læber stadig glødede. Baronen var god til at skjule sine følelser. Det var et krav for hans titel og den korrekte forretningsgang. Han gik kort efter, i et desperat ønske om at se tilbage på sin kone, der vinkede farvel fra den åbne hoveddør til deres Belle Époque-slot, men han besluttede at bevare et skin.
    
  Under den milde himmel en aprilaften forlod Baron de Martin modvilligt sit hjem, men hans kone var kun alt for glad for ensomheden. Dette var dog ikke for at være alene. Hun forberedte sig hastigt på at modtage sin gæst, først ved at tage tre diamanter ud af sin mands pengeskab. Celeste var storslået, så betagende, at hun ikke ville skilles fra hende, men hvad hun ønskede af alkymisten var langt vigtigere.
    
  "I aften skal jeg redde os, min kære Henri," hviskede hun og lagde diamanterne på en grøn fløjlsserviet, der var klippet ud af den kjole, hun plejede at have på til banketter som den, hendes mand lige var taget afsted til. Chantal gned sine kolde hænder kraftigt og rakte dem ud mod ilden i pejsen for at varme dem. Kaminurets rolige slag gik frem og tilbage i det stille hus og bevægede sig mod anden halvdel af urskiven. Hun havde tredive minutter, før han ankom. Hendes husholderske kendte ham allerede af syne, ligesom hendes assistent, men de havde endnu ikke annonceret hans ankomst.
    
  I sin dagbog skrev hun en notits for dagen, hvor hun nævnte sin tilstand. Chantal var en ivrig fotograf, en ivrig forfatter og en ivrig fotograf. Hun skrev digte til alle lejligheder, selv i de enkleste øjeblikke af glæde, og komponerede vers til erindringen. Minder fra hver årsdag blev gennemgået fra tidligere dagbøger for at tilfredsstille hendes nostalgi. Som en stor beundrer af ensomhed og fortid førte Chantal sine dagbøger i dyrt indbundne bøger og fandt ægte glæde i at nedskrive sine tanker.
    
    
  14. april 2016 - Entrevaux
    
  Jeg tror, jeg er ved at blive syg. Min krop er utrolig kold, selvom det knap er under 19 grader udenfor. Selv ilden ved siden af mig virker som en illusion for mine øjne; jeg ser flammerne uden at mærke varmen. Hvis det ikke var for mine presserende anliggender, ville jeg aflyse dagens møde. Men jeg kan ikke. Jeg er simpelthen nødt til at nøjes med varmt tøj og vin for ikke at blive sindssyg af kulde.
    
  Vi har solgt alt, hvad vi kunne, for at holde forretningen kørende, og jeg er bekymret for min kære Henrys helbred. Han sover ikke og er generelt følelsesmæssigt distanceret. Jeg har ikke meget tid til at skrive mere, men jeg ved, at det, jeg nu skal gøre, vil få os ud af det økonomiske hul, vi er havnet i.
    
  Hr. Raya, en egyptisk alkymist med et upåklageligt ry blandt sine klienter, besøger mig i aften. Med hans hjælp vil vi øge værdien af de få juveler, jeg har tilbage, som vil være meget mere værd, når jeg sælger dem. Som betaling vil jeg give ham Céleste-stenen - en forfærdelig ting, især for min elskede Henri, hvis familie anser stenen for hellig og har ejet den siden umindelige tider. Men det er en lille sum, der er værd at opgive til gengæld for at rense og øge værdien af andre diamanter, hvilket vil genoprette vores økonomiske situation og hjælpe min mand med at beholde sin baroni og sin jord.
    
  Anne, Louise og jeg vil iscenesætte et indbrud, inden Henri vender tilbage, så vi kan forklare Celestes forsvinden. Mit hjerte gør ondt for Henri, fordi han vanhelliger hans arv på denne måde, men jeg føler, at dette er den eneste måde at genoprette vores status på, før vi synker ned i glemsel og ender i vanære. Men min mand vil drage fordel af det, og det er alt, der betyder noget for mig. Jeg vil aldrig være i stand til at fortælle ham dette, men når han først er genoprettet og har fundet sig til rette i sin post, vil han sove godt, spise godt og være glad igen. Det er langt mere værd end nogen funklende juvel.
    
  - Chantal
    
    
  Efter at have skrevet sit navn, kastede Chantal et blik på uret i sin stue. Hun havde skrevet i et stykke tid. Som altid placerede hun sin dagbog i en niche bag sin oldefar Henris maleri og spekulerede på, hvad der kunne have forårsaget, at hendes aftale blev overskredet. Et sted i tågen af sine tanker, mens hun skrev, hørte hun uret slå et, men ignorerede det for ikke at glemme, hvad hun havde tænkt sig at skrive ned på dagens dagbogsside. Nu blev hun overrasket over at se den udsmykkede, lange viser gå ned fra tolv til fem.
    
  "Femogtyve minutter for sent allerede?" hviskede hun og kastede endnu et sjal over sine rystende skuldre. "Anna!" råbte hun til sin husholderske, mens hun tog ildstangen for at tænde ilden. Da hun hvæsede endnu en brænde, spyttede den gløder ud i skorstenen, men hun havde ikke tid til at kærtegne flammerne og gøre dem stærkere. Med sit møde med Raya udskudt havde Chantal mindre tid til at afslutte deres forretningsaftaler, før hendes mand vendte tilbage. Dette alarmerede husets frue lidt. Efter at have vendt tilbage til pejsen måtte hun hurtigt spørge sine medarbejdere, om hendes gæst havde kommet for at forklare hans forsinkelse. "Anna! Hvor i Guds navn er du?" skreg hun igen uden at mærke varmen fra flammerne, der praktisk talt slikkede hendes håndflader.
    
  Chantal hørte intet svar fra sin stuepige, sin husholderske eller sin assistent. "Sig ikke, at de har glemt, at de har arbejdet over i nat," mumlede hun lavt, mens hun skyndte sig ned ad gangen til villaens østside. "Anna! Brigitte!" råbte hun højere nu, da hun gik rundt om køkkendøren, hvorfra der kun lå mørke. I mørket kunne Chantal se det orange lys fra kaffemaskinen, de flerfarvede lys fra stikkontakterne og nogle af sine apparater; sådan så det altid ud, når damerne var gået ud for dagen. "Min Gud, de glemte det," mumlede hun og trak vejret, mens kulden greb fat i hende som isbiter på fugtig hud.
    
  Villaens ejer skyndte sig gennem gangene og opdagede, at hun var alene hjemme. "Fantastisk, nu må jeg få mest muligt ud af det her," klagede hun. "Louise, sig i det mindste til mig, at du stadig er på vagt," henvendte hun sig til den lukkede dør, bag hvilken hendes assistent normalt håndterede Chantals skatter, velgørenhedsarbejde og pressekontakt. Den mørke trædør var låst, og der kom intet svar indefra. Chantal var skuffet.
    
  Selv hvis hendes gæst stadig var dukket op, ville hun ikke have haft tid nok til at anmelde indbrud, som hun ville have tvunget sin mand til at anlægge. Med et mukkende, forsigtigt skridt, fortsatte aristokraten med at trække sine sjaler over brystet og dække nakken, mens hun lod håret falde ned for at skabe en slags isolering. Det var omkring klokken 21, da hun trådte ind i dagligstuen.
    
  Situationens forvirring var næsten ved at kvæle hende. Hun havde udtrykkeligt fortalt sine medarbejdere, at de skulle forvente hr. Raya, men det, der forvirrede hende mest, var, at ikke kun hendes assistent og husholderske, men også hendes gæst, var brudt deres aftale. Havde hendes mand fået nys om hendes planer og givet hendes medarbejdere fri for at forhindre hende i at møde hr. Raya? Og endnu mere alarmerende, var Henry på en eller anden måde sluppet af med Raya?
    
  Da hun vendte tilbage til det sted, hvor hun havde lagt fløjlsservietten med de tre diamanter, oplevede Chantal et chok, der var større end blot at være alene hjemme. Et gysende gisp undslap hende, hendes hænder foldet til munden ved synet af den tomme dug. Tårer vældede op i hendes øjne, brændte fra dybet af hendes mave og gennemborede hendes hjerte. Stenene var blevet stjålet, men det, der forstærkede hendes rædsel, var det faktum, at nogen havde været i stand til at stjæle dem, mens hun var i huset. Ingen sikkerhedsforanstaltninger var blevet brudt, hvilket efterlod Madame Chantal rædselsslagen af de utallige mulige forklaringer.
    
    
  6
  Høj pris
    
    
  'Det er bedre at have et godt navn end rigdom'
    
  -Kong Salomon
    
    
  Vinden begyndte at blæse, men den kunne stadig ikke bryde stilheden i villaen, hvor Chantal stod i tårer over sit tab. Det var ikke kun tabet af hendes diamanter og Celestes uvurderlige værdi, men alt andet, der var gået tabt ved tyveriet.
    
  "Din dumme, hjerneløse kælling! Pas på, hvad du ønsker dig, dumme kælling!" klynkede hun gennem sine fingres fængsling og beklagede det perverse udfald af sin oprindelige plan. "Nu behøver du ikke at lyve for Henri. De blev virkelig stjålet!"
    
  Noget rørte sig i entréen, lyden af fodtrin på trægulvet. Bag gardinerne med udsigt over den forreste græsplæne kiggede hun ned for at se, om der var nogen, men der var tomt. En alarmerende knirken lød fra stuen en halv trappe nedenunder, men Chantal kunne ikke ringe til politiet eller et sikkerhedsfirma for at lede efter den. De ville støde på en rigtig, engang opdigtet forbrydelse, og hun ville komme i store problemer.
    
  Eller ville hun?
    
  Konsekvenserne af sådan et opkald plagede hende. Havde hun dækket alle sine baser, hvis de blev opdaget? Hun ville trods alt hellere gøre sin mand ked af det og risikere måneders bitterhed end at blive dræbt af en ubuden gæst, der var klog nok til at omgå hendes hjems sikkerhedssystem.
    
  Du må hellere beslutte dig, kvinde. Tiden er ved at løbe ud. Hvis tyven vil slå dig ihjel, spilder du din tid på at lade ham rode gennem dit hus. Hendes hjerte hamrede i brystet. På den anden side, hvis du ringer til politiet, og din plan bliver opdaget, kan Henry måske skilles fra dig for at have mistet Celeste; for bare at have turdet tro, at du havde ret til at give hende væk!
    
  Chantal frøs så frygteligt, at hendes hud brændte, som om hun havde forfrysninger under sit tykke tøj. Hun bankede sine sko mod gulvtæppet for at øge vandgennemstrømningen til fødderne, men de forblev kolde og smertefulde inde i skoene.
    
  Efter en dyb indånding tog hun sin beslutning. Chantal rejste sig fra stolen og tog pokeren fra pejsen. Vinden blev højere, en enkelt serenade til den ensomme knitren fra den svage ild, men Chantal holdt sine sanser årvågne, mens hun trådte ud i gangen for at finde kilden til knirken. Under de skuffede blikke fra sin mands afdøde forfædre, afbildet på malerierne, der hang langs væggene, svor hun at gøre alt i sin magt for at sætte en stopper for denne uheldige idé.
    
  Med en pokerhånd i hånden gik hun ned ad trappen for første gang siden hun vinkede farvel til Henri. Chantals mund var tør, hendes tunge føltes tyk og malplaceret, hendes hals ru som sandpapir. Da hun så på malerierne af kvinderne i Henris familie, kunne Chantal ikke lade være med at føle et stik af skyld over de storslåede diamanthalskæder, der prydede deres halse. Hun sænkede blikket i stedet for at udholde deres hovmodige udtryk, der bandede over hende.
    
  Mens Chantal gik gennem huset, tændte hun alle lysene for at sikre sig, at der ikke var noget skjulested for uvelkomne. Foran hende strakte den nordlige trappe sig ned til første sal, hvorfra en knirkende lyd kunne høres. Hendes fingre værkede, da hun greb fat i ildrageren.
    
  Da Chantal nåede den nederste repos, vendte hun sig for at gå den lange tur hen over marmorgulvet for at tænde lyskontakten i forhallen, men hendes hjerte stoppede ved mørket. Hun udstødte et stille hulk ved det forfærdelige syn, der mødte hende. Nær lyskontakten på den anden sidevæg fik hun en skarp forklaring på den knirkende lyd. En kvindekrop, ophængt i et reb fra en loftsbjælke, svajede frem og tilbage i brisen fra det åbne vindue.
    
  Chantals knæ gav efter, og hun måtte undertrykke et primalt skrig, der bad om at blive født. Det var Brigitte, hendes husholderske. Den høje, tynde, 39-årige blondine havde et blåt ansigt, en hæslig og frygtelig forvrænget version af sit engang smukke jeg. Hendes sko faldt ned på gulvet, ikke mere end en meter fra hendes tæer. Atmosfæren i lobbyen nedenunder føltes arktisk, næsten uudholdelig, og hun kunne ikke vente længe, før hun frygtede, at hendes ben ville give efter. Hendes muskler brændte og strammede af kulden, og hun følte senerne i sin krop stramme.
    
  "Jeg er nødt til at komme ovenpå!" skreg hun lydløst. "Jeg er nødt til at komme hen til pejsen, ellers fryser jeg ihjel. Jeg låser bare døren og ringer til politiet." Hun samlede alle sine kræfter og vraltede op ad trapperne en efter en, mens Brigittes døde, intense blik fulgte hende fra siden. "Se ikke på hende, Chantal! Se ikke på hende."
    
  I det fjerne kunne hun se den hyggelige, varme stue, noget der nu var blevet afgørende for hendes overlevelse. Hvis hun bare kunne nå pejsen, ville hun kun skulle bevogte ét værelse i stedet for at forsøge at udforske den enorme, farlige labyrint i sit enorme hus. Når hun først var låst inde i stuen, beregnede Chantal, kunne hun ringe til myndighederne og forsøge at lade som om, hun ikke vidste om de forsvundne diamanter, før hendes mand fandt ud af det. For nu måtte hun bearbejde tabet af sin elskede husholderske og morderen, som måske stadig var i huset. Først skulle hun holde sig i live, og så skulle hun se konsekvenserne af sine dårlige beslutninger i øjnene. Den frygtelige stramhed i rebet lød som hakket vejrtrækning, da hun gik langs gelænderet. Hun følte sig kvalm, og hendes tænder klaprede af kulde.
    
  Et frygteligt støn lød fra Louises lille kontor, et af gæsteværelserne i stueetagen. Et iskoldt luftstød fossede ud under døren, løb hen over Chantals støvler og op ad hendes ben. Nej, åbn ikke døren, argumenterede hun. Du ved, hvad der sker. Vi har ikke tid til at lede efter beviser på, at du allerede ved det, Chantal. Kom nu. Du ved det. Vi kan mærke det. Som et frygteligt mareridt med ben, ved du, hvad der venter dig. Bare kom hen til ilden.
    
  Chantal modstod trangen til at åbne Louises dør, slap håndtaget og vendte sig for at holde stønnen indeni for sig selv. "Gudskelov er alle lysene tændt," mumlede hun med sammenbidte kæber, mens hun omfavnede sig selv, mens hun gik hen imod den indbydende dør, der førte til pejsens vidunderlige orange skær.
    
  Chantals øjne blev store, da hun kiggede fremad. Først var hun ikke sikker på, om hun rent faktisk havde set døren bevæge sig, men da hun nærmede sig rummet, bemærkede hun, at den lukkede sig mærkbart langsomt. Hun forsøgte at skynde sig og holdt ildrageren klar til den, der lukkede døren, men hun var nødt til at komme ind.
    
  Hvad nu hvis der er mere end én morder i huset? Hvad nu hvis den i stuen distraherer dig fra, hvad der foregår i Louises værelse? tænkte hun og forsøgte at få øje på en skygge eller skikkelse, der kunne hjælpe hende med at forstå hændelsens natur. Det var ikke det rette tidspunkt at bringe det op, bemærkede en anden stemme i hendes hoved.
    
  Chantals ansigt var iskoldt, hendes læber farveløse, og hendes krop rystede frygteligt, da hun nærmede sig døren. Men den smækkede i, så snart hun prøvede håndtaget og kastede det tilbage med kraften. Gulvet føltes som en skøjtebane, og hun skyndte sig op igen, hulkende i nederlag, da de forfærdelige lyde af støn lød fra Louises dør. Overvældet af skræk forsøgte Chantal at skubbe stuedøren op, men hun var for svag af kulden.
    
  Hun sank ned på gulvet og kiggede under døren bare for at se lyset fra pejsen. Selv det kunne have været en lille trøst, hvis hun havde forestillet sig varmen, men det tykke tæppe skjulte hendes udsyn. Hun prøvede at rejse sig igen, men hun var så kold, at hun simpelthen krøllede sig sammen i hjørnet ved siden af den lukkede dør.
    
  Gå ind i et af de andre værelser og hent nogle tæpper, din idiot, tænkte hun. Kom nu, tænd et nyt bål, Chantal. Der er fjorten pejse i villaen, og du er villig til at dø for én? Hun gøs og ville smile af lettelsen over beslutningen. Madame Chantal kæmpede sig på benene for at nå det nærmeste gæsteværelse med en pejs. Kun fire døre nede og et par trin op.
    
  De tunge støn, der kom fra bag den anden dør, trak i hendes psyke og nerver, men husets værtinde vidste, at hun ville dø af hypotermi, hvis hun ikke nåede frem til det fjerde værelse. Det indeholdt en skuffe fyldt med tændstikker og lightere i overflod, og risten på kaminhylden indeholdt nok butangas til at eksplodere. Hendes mobiltelefon stod i stuen, og hendes computere stod i forskellige rum i stueetagen - et sted, hun frygtede at gå ind i, et sted, hvor vinduet var åbent, og hendes afdøde husholderske holdt øje med tiden som et ur på kaminhylden.
    
  "Lad der være brænde i rummet, tak," rystede hun, gned hænderne og trak enden af sit sjal over ansigtet for at prøve at få noget af sin varme vejrtrækning. Hun knugede ildgaflen tæt under armen og opdagede, at rummet var åbent. Chantals panik svingede mellem morderen og kulden, og hun spekulerede konstant på, hvad der ville dræbe hende først. Med stor iver forsøgte hun at stable brænde i pejsen i stuen, mens de hjemsøgende støn fra det andet rum blev svagere.
    
  Hendes hænder forsøgte klodset at gribe fat i træet, men hun kunne næsten ikke bruge fingrene længere. Noget ved hendes tilstand var mærkeligt, tænkte hun. Det faktum, at hendes hus var ordentligt opvarmet, og hun ikke kunne se sin åndedamp, modsigede direkte hendes antagelse om, at vejret i Nice var usædvanligt koldt for denne tid af året.
    
  "Alt det her," sydede hun af sine vildledte intentioner, mens hun forsøgte at tænde op for gassen under brændeovnen, "bare for at varme mig op, når det ikke engang er koldt endnu! Hvad sker der? Jeg fryser ihjel indeni!"
    
  Ilden blussede op, og den antændte butangas farvede øjeblikkeligt rummets blege indre. "Åh! Smukt!" udbrød hun. Hun sænkede ildstangen for at varme sine håndflader i den rasende pejs, som kom til live, knitrede og spredte gnister, der ville være død ved det mindste skub. Hun så dem flyve og forsvinde, mens hun stak hænderne ind i pejsen. Noget raslede bag hende, og Chantal vendte sig for at se på Abdul Rayas udmattede ansigt med sine sorte, indsunkne øjne.
    
  "Hr. Raya!" sagde hun ufrivilligt. "Du tog mine diamanter!"
    
  "Det gjorde jeg, frue," sagde han roligt. "Men uanset hvad, vil jeg ikke fortælle Deres mand, hvad De gjorde bag hans ryg."
    
  "Din røvhul!" Hun undertrykte sin vrede, men hendes krop nægtede at give hende smidigheden til at springe.
    
  "Det er bedst at blive tæt på ilden, frue. Vi har brug for varme for at leve. Men diamanter kan ikke få dig til at trække vejret," delte han sin visdom.
    
  "Forstår du, hvad jeg kan gøre ved dig? Jeg kender nogle meget dygtige folk, og jeg har pengene til at hyre de bedste jægere, hvis du ikke returnerer mine diamanter!"
    
  "Hold op med dine trusler, Madame Chantal," advarede han hjerteligt. "Vi ved begge, hvorfor du havde brug for en alkymist til at udføre den magiske forvandling af dine sidste ædelsten. Du har brug for penge. Tsk-tsk," formanede han. "Du er skandaløst rig, du ser kun rigdom, når du er blind for skønhed og formål. Du fortjener ikke det, du har, så jeg har taget det på mig at befri dig for denne forfærdelige byrde."
    
  "Hvordan vover du?" rynkede hun panden, hendes forvrængede ansigt mistede knap nok sin blå farve i lyset fra de buldrende flammer.
    
  "Jeg udfordrer jer. I aristokrater sidder på jordens mest storslåede gaver og gør krav på dem som jeres egne. I kan ikke købe gudernes magt, kun mænds og kvinders fordærvede sjæle. I har bevist det. Disse faldne stjerner tilhører ikke jer. De tilhører os alle, magikerne og håndværkerne, der bruger dem til at skabe, pryde og styrke det, der er svagt," talte han lidenskabeligt.
    
  "Du? En troldmand?" Hun lo hult. "Du er kunstner-geolog. Der findes ikke noget, der hedder magi, din idiot!"
    
  "Er de der ikke?" spurgte han med et smil, mens han legede med Celeste mellem fingrene. "Fortæl mig så, frue, hvordan skabte jeg illusionen af at lide af hypotermi hos Dem?"
    
  Chantal var målløs, rasende og skrækslagen. Selvom hun vidste, at denne mærkelige tilstand kun var hendes, kunne hun ikke udholde tanken om hans kolde berøring af hendes hånd ved deres sidste møde. Trods naturens love var hun ikke desto mindre ved at dø af kulde. Hendes øjne var stivnede af skræk, mens hun så ham gå.
    
  "Farvel, Madame Chantal. Hold jer venligst varme."
    
  Da han gik, med stuepigen svajende, hørte Abdul Rayya et blodknusende skrig fra gæsteværelset ... præcis som han forventede. Han stak diamanterne i lommen, mens Madame Chantal ovenpå klatrede ind i pejsen for at dæmpe sin kulde så meget som muligt. Efter at have fungeret ved en sikker temperatur på 37,5 №C i al den tid, døde hun kort efter, opslugt af flammerne.
    
    
  7
  Der er ingen forræder i Åbenbaringens Afgrund.
    
    
  Purdue oplevede noget, han aldrig havde oplevet før - et fuldstændigt had til et andet menneske. Selvom han langsomt var ved at komme sig fysisk og mentalt efter prøvelsen i den lille by Fallin i Skotland, opdagede han, at det eneste, der skæmmede hans muntre, ubekymrede opførsel, var, at Joe Carter, alias Joseph Karsten, stadig fik vejret. Han havde en usædvanlig dårlig smag i munden, hver gang han diskuterede den kommende krigsret med sine advokater, anført af specialagent Patrick Smith.
    
  "Jeg har lige fået dette notat, David," annoncerede Harry Webster, Purdues chefjurist. "Jeg ved ikke, om det er gode eller dårlige nyheder for dig."
    
  Websters to partnere og Patrick sluttede sig til Perdue og hans advokat ved et middagsbord i den højloftede spisestue på Wrichtishousis Hotel. De blev tilbudt scones og te, hvilket delegationen med glæde tog imod, inden de drog afsted til, hvad de håbede ville blive en hurtig og mild høring.
    
  "Hvad er det her?" spurgte Perdue, hans hjerte hamrede. Han havde aldrig behøvet at frygte noget før. Hans rigdom, ressourcer og repræsentanter kunne altid løse ethvert af hans problemer. Men i løbet af de sidste par måneder havde han indset, at den eneste sande rigdom i livet var frihed, og han var tæt på at miste den. En virkelig skræmmende åbenbaring.
    
  Harry rynkede panden, mens han tjekkede det med småt i den e-mail, han havde modtaget fra den juridiske afdeling i Secret Intelligence Services hovedkvarter. "Åh, det betyder nok ikke noget for os alligevel, men chefen for MI6 vil ikke være der. Denne e-mail er ment som en underretning og en undskyldning til alle involverede for hans fravær, men han havde nogle presserende personlige anliggender, han skulle tage sig af."
    
  "Hvor?" spurgte jeg. "Udbrød Purdue utålmodigt."
    
  Han overraskede juryen med sin reaktion, men nedtonede den hurtigt med et skuldertræk og et smil: "Jeg er bare nysgerrig efter, hvorfor manden, der beordrede belejringen af min ejendom, ikke gad at deltage i min begravelse."
    
  "Ingen skal begrave dig, David," trøstede Harry Webster og lød som sin advokat. "Men der står ikke hvor, kun at han skulle til sine forfædres hjemland. Jeg forestiller mig, at det måtte være i et hjørne af det afsidesliggende England."
    
  "Nej, det måtte være et sted i Tyskland eller Schweiz, eller en af de hyggelige nazi-reder," klukkede Perdue for sig selv og ønskede, at han bare kunne afsløre sandheden om den hykleriske leder. Hemmeligt følte han en enorm lettelse over at vide, at han ikke ville behøve at se sin fjendes hæslige ansigt, mens han offentligt blev behandlet som en kriminel og så slyngelen svælge i sin knibe.
    
  Sam Cleave havde ringet aftenen før for at informere Purdue om, at Channel 8 og World Broadcast Today, muligvis også CNN, ville være tilgængelige til at transmittere alt, hvad den undersøgende journalist havde stykket sammen for at afsløre eventuelle MI6-ugengerninger på verdensscenen og for den britiske regering. Indtil de havde nok beviser til at inkriminere Karsten, måtte Sam og Purdue dog holde deres viden hemmelig. Problemet var, at Karsten vidste det. Han vidste, at Purdue vidste det, og dette udgjorde en direkte trussel, noget Purdue burde have forudset. Det, der bekymrede ham, var, hvordan Karsten ville beslutte at gøre det af med ham, da Purdue for evigt ville forblive i skyggerne, selvom han blev fængslet.
    
  "Må jeg bruge min mobiltelefon, Patrick?" spurgte han med en engleagtig tone, som om han ikke kunne kontakte Sam, hvis han ville.
    
  "Øhm, ja, selvfølgelig. Men jeg er nødt til at vide, hvem du skal ringe til," sagde Patrick og åbnede pengeskabet, hvor han opbevarede alle de ting, Purdue ikke kunne få adgang til uden tilladelse.
    
  "Sam Cleve," sagde Perdue nonchalant og fik straks Patricks godkendelse, men Websters besynderlige vurdering.
    
  "Hvorfor?" spurgte han Perdue. "Høringen er om mindre end tre timer, David. Jeg foreslår, at du bruger tiden klogt."
    
  "Det er det, jeg gør. Tak for din mening, Harry, men det er stort set Sams skyld, hvis du ikke har noget imod det," svarede Purdue i en tone, der mindede Harry Webster om, at han ikke havde ansvaret. Dermed ringede han nummeret og beskeden: "Karsten forsvandt. Gætter på østrigsk rede."
    
  En kort krypteret besked blev straks sendt via en usikker, usporbar satellitforbindelse takket være en af Purdues innovative teknologiske enheder, som han installerede på sine venners og butlers telefoner, de eneste personer, han mente fortjente et sådant privilegium og en sådan betydning. Da beskeden var sendt, gav Purdue telefonen tilbage til Patrick. "Ta."
    
  "Det gik fandens hurtigt," bemærkede en imponeret Patrick.
    
  "Teknologi, min ven. Jeg frygter, at ord snart vil opløses i koder, og at vi vender tilbage til hieroglyffer," smilede Perdue stolt. "Men jeg vil helt sikkert opfinde en app, der tvinger brugerne til at citere Edgar Allan Poe eller Shakespeare, før de kan logge ind."
    
  Patrick kunne ikke lade være med at smile. Det var første gang, han rent faktisk havde tilbragt tid med milliardær-opdagelsesrejsende, videnskabsmand og filantrop David Perdue. Indtil for nylig havde han betragtet manden som intet andet end en arrogant, rig knægt, der pralede med sit privilegium til at erhverve sig hvad som helst, han ville. Patrick så Perdue ikke blot som en erobrer eller som en skat af gamle relikvier, der ikke var hans; han så ham som en almindelig venne-tyver.
    
  Tidligere havde navnet Perdue ikke fremkaldt andet end foragt i ham, synonymt med Sam Cleves korruption og de farer, der var forbundet med den gråsprængte relikviejæger. Men nu begyndte Patrick at forstå tiltrækningen til den ubekymrede og karismatiske mand, som i sandhed var beskeden og ærlig. Uden at det var hans mening, begyndte han at blive glad for Perdues selskab og vid.
    
  "Lad os få det her overstået, drenge," foreslog Harry Webster, og mændene satte sig ned for at færdiggøre de respektive taler, de skulle holde.
    
    
  8
  Blind domstol
    
    
    
  Glasgow - tre timer senere
    
    
  I et stille, svagt oplyst miljø samledes en lille forsamling af embedsmænd, medlemmer af det arkæologiske selskab og advokater til retssagen mod David Perdue, anklaget for påstået involvering i international spionage og tyveri af kulturværdier. Perdues lyseblå øjne scannede retssalen og ledte efter Karstens hånlige ansigt, som om det var en selvfølge. Han spekulerede på, hvad østrigeren havde gang i, uanset hvor han var, når han vidste præcis, hvor han kunne finde Perdue. På den anden side forestillede Karsten sig sandsynligvis, at Perdue var for bange for konsekvenserne af at antyde en så højtstående embedsmands forbindelse til et medlem af Sorte Solordenen og måske besluttede at lade sovende hunde hvile.
    
  Det første tegn på sidstnævnte overvejelse var, at Perdues sag ikke blev behandlet ved Den Internationale Straffedomstol i Haag, det sædvanlige sted for sådanne anklager. Perdue og hans juridiske team var enige om, at Joe Carters overtalelse af den etiopiske regering til at retsforfølge ham ved en uformel høring i Glasgow tydede på, at han ønskede at holde sagen hemmelig. Sådanne diskrete retsforfølgninger kan have bidraget til en passende retsforfølgning af de anklagede, men det er usandsynligt, at de i væsentlig grad har rystet fundamentet for international lov vedrørende spionage eller noget andet.
    
  "Dette er vores bedste forsvar," sagde Harry Webster til Perdue før retssagen. "Han vil have dig anklaget og stillet for retten, men han vil ikke have opmærksomhed. Det er godt."
    
  Forsamlingen satte sig ned og ventede på, at forhandlingerne skulle begynde.
    
  "Dette er retssagen mod David Connor Perdue, anklaget for arkæologiske forbrydelser relateret til tyveri af forskellige kulturelle ikoner og religiøse relikvier," meddelte anklageren. "Vidneudsagnene fremlagt i denne retssag vil understøtte anklagen om spionage begået under dække af arkæologisk forskning."
    
  Da alle meddelelser og formaliteter var afsluttet, præsenterede chefanklageren, adv. Ron Watts, på vegne af MI6, oppositionsmedlemmerne, der repræsenterede Den Føderale Demokratiske Republik Etiopien, og den arkæologiske kriminalitetsenhed. Blandt dem var professor Imru fra Folkebevægelsen til Beskyttelse af Kulturarvssteder og oberst Basil Yimenu, en veteran militærkommandør og patriark for Addis Abebas Historiske Bevaringsforening.
    
  "Hr. Perdue, i marts 2016 stjal en ekspedition, som du ledte og finansierede, angiveligt en religiøs relikvie kendt som Pagtens Ark fra et tempel i Axum, Etiopien. Har jeg ret?" sagde anklageren, hans klynken nasalt og med lige den rette mængde nedladenhed.
    
  Perdue var som sædvanlig rolig og nedladende. "De tager fejl, hr."
    
  En misbilligende mumlen udbrød fra de tilstedeværende, og Harry Webster klappede blidt Perdues arm for at minde ham om at beherske sig, men Perdue fortsatte hjerteligt: "Det var faktisk en nøjagtig kopi af Pagtens Ark, og vi fandt den inde i bjergsiden uden for landsbyen. Det var ikke den berømte Hellige Kiste, der indeholdt Guds kraft, hr.."
    
  "Du forstår, det er mærkeligt," sagde advokaten sarkastisk, "fordi jeg troede, at disse respekterede videnskabsmænd ville være i stand til at skelne den rigtige Ark fra en forfalskning."
    
  "Jeg er enig," svarede Perdue hurtigt. "Det ser ud til, at de kunne mærke forskel. På den anden side, da placeringen af den virkelige Ark blot er spekulativ og ikke er blevet endeligt bevist, ville det være svært at vide, hvilke sammenligninger man skal foretage."
    
  Professor Imru rejste sig og så rasende ud, men advokaten gav ham tegn til at sætte sig ned, før han kunne nå at sige et ord.
    
  "Hvad mener du med det?" spurgte advokaten.
    
  "Jeg protesterer, frue," græd professor Imru henvendt til den siddende dommer, Helen Ostrin. "Denne mand håner vores arv og fornærmer vores evne til at identificere vores egne artefakter!"
    
  "Sæt dig ned, professor Imru," beordrede dommeren. "Jeg har ikke hørt nogen beskyldninger af denne art fra tiltalte. Vent venligst på din tur." Hun kiggede på Perdue. "Hvad mener De, hr. Perdue?"
    
  "Jeg er ikke en stor historiker eller teolog, men jeg ved et og andet om Kong Salomon, Dronningen af Saba og Pagtens Ark. Ud fra beskrivelsen i alle teksterne er jeg relativt sikker på, at der aldrig har været nogen omtale af lågets udskæringer, der relaterer sig til Anden Verdenskrig," sagde Perdue afslappet.
    
  "Hvad mener De, hr. Perdue?" "Det giver ikke mening," svarede advokaten.
    
  "For det første burde den ikke have et hagekors indgraveret," sagde Perdue nonchalant og nød publikums chokerede reaktion i mødelokalet. Den sølvhårede milliardær udvalgte fakta nøje, så han kunne forsvare sig selv uden at afsløre den kriminelle underverden nedenunder, hvor loven kun ville komme i vejen. Han udvalgte omhyggeligt, hvad han kunne fortælle dem, for at hans handlinger ikke skulle advare Karsten og sikre, at kampen med Sort Sol forblev under radaren længe nok til, at han kunne bruge alle nødvendige midler til at underskrive dette kapitel.
    
  "Er du skør?" råbte oberst Yimenu, men den etiopiske delegation sluttede sig straks til ham i deres indvendinger.
    
  "Oberst, vær venlig at beherske dit temperament, ellers vil jeg anholde dig for foragt for retten. Husk, at dette stadig er en retssag, ikke en debat!" snerrede dommeren med en bestemt tone. "Anklagemyndigheden kan fortsætte."
    
  "Påstår De, at guldet var indgraveret med et hagekors?" smilede advokaten over absurditeten. "Har De nogen fotografier, der beviser det, hr. Perdue?"
    
  "Jeg ved det ikke," svarede Perdue beklagende.
    
  Anklageren var henrykt. "Så dit forsvar er baseret på rygter?"
    
  "Mine optegnelser blev ødelagt under forfølgelsen, hvilket næsten resulterede i min død," forklarede Perdue.
    
  "Så du blev angrebet af myndighederne," klukkede Watts. "Måske fordi du stjal et uvurderligt stykke historie. Hr. Perdue, det juridiske grundlag for retsforfølgning for ødelæggelse af monumenter stammer fra en konvention fra 1954, der blev vedtaget som reaktion på ødelæggelserne forårsaget efter Anden Verdenskrig. Der var en grund til, at de skød på dig."
    
  "Men vi blev beskudt af en anden ekspeditionsgruppe, advokaten Watts, ledet af en vis professor, Rita Popourri, og finansieret af Cosa Nostra."
    
  Endnu engang vakte hans udtalelse så stor postyr, at dommeren måtte kalde dem til orden. MI6-betjentene så på hinanden, uvidende om nogen involvering fra den sicilianske mafia.
    
  "Så hvor er denne anden ekspedition og professoren, der ledte den?" spurgte anklageren.
    
  "De er døde, hr.," sagde Perdue uden omsvøb.
    
  "Så du fortæller mig, at alle data og fotografier, der understøtter din opdagelse, er blevet ødelagt, og at de personer, der kunne understøtte din påstand, alle er døde," fniste Watts. "Det er ret belejligt."
    
  "Hvilket får mig til at undre mig over, hvem der overhovedet besluttede, at jeg tog afsted med Arken," smilede Perdue.
    
  "Hr. Perdue, De vil kun tale, når De bliver bedt om det," advarede dommeren. "Dette er dog et gyldigt argument, jeg gerne vil fremføre for anklagemyndigheden. Blev Arken nogensinde fundet i hr. Perdues besiddelse, specialagent Smith?"
    
  Patrick Smith rejste sig respektfuldt og svarede: "Nej, frue."
    
  "Hvorfor er den hemmelige efterretningstjenestes ordre så ikke blevet ophævet?" spurgte dommeren. "Hvis der ikke er beviser for at retsforfølge hr. Perdue, hvorfor blev retten så ikke underrettet om denne udvikling?"
    
  Patrick rømmede sig. "Fordi vores overordnede ikke har givet ordren endnu, frue."
    
  "Og hvor er din chef?" rynkede hun panden, men anklagemyndigheden mindede hende om det officielle memorandum, hvor Joe Carter havde bedt om at blive undskyldt af personlige årsager. Dommeren så på tribunalmedlemmerne med en streng irettesættelse. "Jeg finder denne mangel på organisering foruroligende, mine herrer, især når I beslutter at retsforfølge en mand uden overbevisende beviser for, at han rent faktisk besidder den stjålne artefakt."
    
  "Min frue, hvis jeg må?" krøb den sarkastiske byrådsmedlem Watts. "Hr. Purdue var velkendt og dokumenteret for at have opdaget forskellige skatte på sine ekspeditioner, herunder det berømte Skæbnespyd, som nazisterne stjal under Anden Verdenskrig. Han donerede adskillige relikvier af religiøs og kulturel værdi til museer verden over, herunder det nyligt opdagede fund af Alexander den Store. Hvis militærets efterretningstjeneste ikke fandt disse artefakter på hans ejendom, beviser det kun, at han brugte disse ekspeditioner til at spionere på andre lande."
    
  Åh nej, tænkte Patrick Smith.
    
  "Må jeg venligst sige noget, frue?" spurgte Col Yimena, hvortil dommeren gestikulerede med tilladelse. "Hvis denne mand ikke stjal vores Ark, som en hel gruppe axumitiske arbejdere sværger imod, hvordan kunne den så være forsvundet fra hans besiddelse?"
    
  "Hr. Perdue? Vil De uddybe det?" spurgte dommeren.
    
  "Som jeg nævnte tidligere, blev vi forfulgt af en anden ekspedition. Frue, jeg undslap med nød og næppe, men Potpourri-turgruppen tog efterfølgende Arken i besiddelse, som ikke var den sande Pagtens Ark," forklarede Perdue.
    
  "Og de døde alle sammen. Så hvor er artefakten?" spurgte den betaget professor. Imru så tydeligt knust ud over tabet. Dommeren tillod mændene at tale frit, så længe de opretholdt orden, som hun havde instrueret dem.
    
  "Han blev sidst set i deres villa i Djibouti, professor," svarede Perdue, "før de drog ud på en ekspedition med mine kolleger og mig for at undersøge nogle skriftruller fra Grækenland. Vi var tvunget til at vise dem vej, og den var der..."
    
  "Hvor De forfalskede Deres egen død," anklagede anklageren hårdt. "Jeg behøver ikke at sige mere, frue. MI6 blev tilkaldt til stedet for at anholde hr. Purdue, kun for at finde ham 'død' og opdage, at de italienske medlemmer af ekspeditionen var omkommet. Har jeg ret, specialagent Smith?"
    
  Patrick prøvede at lade være med at se på Perdue. Han svarede stille: "Ja."
    
  "Hvorfor skulle han forfalske sin død for at undgå anholdelse, hvis han ikke havde noget at skjule?" fortsatte anklageren. Perdue var ivrig efter at forklare sine handlinger, men at fortælle om dramaet omkring Sorte Solordenen og bevise, at den også stadig eksisterede, var for detaljeret og ikke værd at distrahere fra.
    
  "Min frue, må jeg?" Harry Webster rejste sig endelig fra sin plads.
    
  "Kom nu," sagde hun anerkendende, da forsvarsadvokaten endnu ikke havde sagt et ord.
    
  "Må jeg foreslå, at vi indgår en form for aftale for min klient, da det er tydeligt, at der er mange huller i denne sag? Der er ingen konkrete beviser mod min klient for at skjule stjålne relikvier. Desuden er der ingen til stede, der kan vidne om, at han rent faktisk har givet dem nogen efterretninger vedrørende spionage." Han holdt en pause for at dele sit blik med hver af de tilstedeværende repræsentanter for militær efterretningstjenesten. Han kiggede derefter på Perdue.
    
  "Mine herrer, frue," fortsatte han, "med min klients tilladelse vil jeg gerne indgå en aftale om at forlige sagen."
    
  Purdue holdt ansigtet vågent, men hans hjerte hamrede. Han havde diskuteret dette udfald i detaljer med Harry den morgen, så han vidste, at han kunne stole på, at hans hovedadvokat ville træffe de rigtige beslutninger. Alligevel var det nervepirrende. På trods af dette var Purdue enig i, at de simpelthen skulle lægge det hele bag sig med så lidt helvede som muligt. Han var ikke bange for at blive pisket for sine ugerninger, men han nød bestemt ikke udsigten til at tilbringe år bag tremmer uden mulighed for at opfinde, udforske og, vigtigst af alt, sætte Joseph Karsten på plads.
    
  "Okay," sagde dommeren og foldede hænderne på bordet. "Hvad er tiltaltes betingelser?"
    
    
  9
  Besøgende
    
    
  "Hvordan gik høringen?" spurgte Nina Sam over Skype. Bag hende kunne han se tilsyneladende endeløse rækker af hylder fyldt med gamle artefakter og folk i hvide kitler, der katalogiserede de forskellige genstande.
    
  "Jeg har ikke hørt fra Paddy eller Purdue endnu, men jeg skal nok give jer en opdatering, så snart Paddy ringer til mig i eftermiddag," sagde Sam og åndede lettet op. "Jeg er bare glad for, at Paddy er der sammen med ham."
    
  "Hvorfor?" rynkede hun panden. Så fnisede hun legende. "Purdue plejer at have folk viklet om hans lillefinger uden engang at prøve. Du behøver ikke bekymre dig om ham, Sam. Jeg vedder på, at han går fri uden engang at skulle smøre den lokale fængselscelle."
    
  Sam lo med hende, underholdt af både hendes tro på Purdues evner og hendes joke om skotske fængsler. Han savnede hende, men han ville aldrig indrømme det højt, endsige fortælle hende det direkte. Men han ville gerne.
    
  "Hvornår kommer du tilbage, så jeg kan købe dig en single malt?" spurgte han.
    
  Nina smilede og lænede sig frem for at kysse skærmen. "Åh, savner De mig, hr. Cleve?"
    
  "Du skal ikke smigre dig selv," smilede han og så sig genert omkring. Men han kunne godt lide at se ind i den smukke historikers mørke øjne igen. Han kunne endnu mere lide, at hun smilede igen. "Hvor er Joanna?"
    
  Nina kiggede tilbage, og hendes hovedbevægelser vækkede hendes lange, mørke hårlokker til live, mens de fløj opad med hendes bevægelser. "Hun var her ... vent ... Joe!" råbte hun uden for skærmen. "Kom og sig hej til din forelskelse."
    
  Sam klukkede og hvilede panden på sin hånd. "Er hun stadig ude efter min fantastisk smukke røv?"
    
  "Ja, hun synes stadig, du er et røvhul, skat," jokede Nina. "Men hun er mere forelsket i sin søkaptajn. Undskyld." Nina blinkede og så sin veninde, Joan Earle, historielæreren der hjalp dem med at finde Alexander den Stores skat, komme nærmere.
    
  "Hej, Sam!" Den muntre canadier vinkede til ham.
    
  "Hej Joe, har du det okay?"
    
  "Jeg har det fantastisk, skat," strålede hun. "Du ved, det her er en drøm, der går i opfyldelse for mig. Jeg kan endelig have det sjovt og rejse, alt imens jeg underviser i historie!"
    
  "For ikke at nævne gebyret for at finde den, hva'?" blinkede han.
    
  Hendes smil forsvandt, erstattet af et begærligt blik, da hun nikkede og hviskede: "Jeg ved det godt, ikke sandt? Jeg kunne jo leve af det her! Og som en bonus fik jeg en sexet gammel kajak til min fiskechartervirksomhed. Nogle gange tager vi ud på vandet bare for at se solnedgangen, du ved, når vi ikke er for generte over at vise den frem."
    
  "Lyder genialt," smilede han og bad i stilhed til, at Nina ville sejre igen. Han elskede Joan, men hun kunne narre en mand. Som om hun læste hans tanker, trak hun på skuldrene og smilede. "Okay, Sam, jeg fører dig tilbage til Dr. Gould. Farvel nu!"
    
  "Farvel, Joe," sagde han og løftede et øjenbryn. Gudskelov.
    
  "Hør her, Sam. Jeg er tilbage i Edinburgh om to dage. Jeg medbringer byttet, vi stjal for at donere Alexandria-skatten, så vi har grund til at fejre. Jeg håber bare, at Purdues juridiske team gør alt for at sikre, at vi kan fejre sammen. Medmindre du er på en eller anden form for opgave, altså."
    
  Sam kunne ikke fortælle hende om den uofficielle opgave, Purdue havde givet ham, nemlig at lære så meget som muligt om Karstens forretningsforbindelser. For nu måtte det forblive en hemmelighed mellem de to mænd. "Nej, bare et par researchpunkter hist og her," trak han på skuldrene. "Men intet vigtigt nok til at forhindre mig i at drikke en øl."
    
  "Dejligt," sagde hun.
    
  "Så du tager direkte tilbage til Oban?" spurgte Sam.
    
  Hun rynkede på næsen. "Jeg ved det ikke. Jeg tænkte over det, da Raichtisusis ikke er tilgængelig lige nu."
    
  "Du ved, din ydmyge tjener har også et ret luksuriøst palæ i Edinburgh," mindede han hende om. "Det er ikke den historiske fæstning, der er præget af myter og legender, men den har et virkelig fedt spabad og et køleskab fyldt med kolde drikke."
    
  Nina smilede skævt af hans drengede forsøg på at lokke hende over. "Okay, okay, du har overbevist mig. Bare hent mig i lufthavnen og sørg for at bagagerummet på din bil er tomt. Jeg har elendig bagage denne gang, selvom jeg pakker let."
    
  "Ja, det skal jeg, pige. Jeg er nødt til at gå, men vil du sende mig en sms med din ankomsttid?"
    
  "Det skal jeg gøre," sagde hun. "Vær bestemt!"
    
  Før Sam kunne komme med et tankevækkende svar som modsvar til Ninas private joke mellem dem, afsluttede hun samtalen. "For pokker!" stønnede han. "Jeg er nødt til at være hurtigere end det her."
    
  Han rejste sig og gik ud i køkkenet for at få en øl. Klokken var næsten 21, men han modstod trangen til at genere Paddy med en opdatering om Purdue-retssagen. Han var utrolig nervøs for det hele, hvilket gjorde ham lidt tilbageholdende med at ringe til Paddy. Sam var ikke i stand til at modtage dårlige nyheder i aften, men han hadede sin tilbøjelighed til at være i værste fald.
    
  "Det er mærkeligt, hvordan en mand bliver så maskulin, når han holder en øl, synes du ikke?" spurgte han Breichladdich, der dovent strakte sig på en stol i gangen lige uden for køkkendøren. "Jeg tror, jeg ringer til Paddy. Hvad synes du?"
    
  Den store røde kat gav ham et ligegyldigt blik og sprang op på den fremspringende væg ved siden af trappen. Han krøb langsomt hen til den anden ende af kåben og lagde sig ned igen - lige foran fotografiet af Nina, Sam og Purdue efter deres prøvelser efter at have fundet Medusastenen. Sam kneb læberne sammen og nikkede. "Det troede jeg, du ville sige. Du burde være advokat, Bruich. Du er meget overbevisende."
    
  Han tog telefonen lige da det bankede på døren. Den pludselige banken fik ham næsten til at tabe sin øl, og han kastede et blik på Bruich. "Vidste du, at det her ville ske?" spurgte han stille og kiggede gennem kighullet. Han kiggede på Bruich. "Du tog fejl. Det var ikke Paddy."
    
  "Hr. Crack?" tryglede manden udenfor. "Må jeg venligst sige et par ord?"
    
  Sam rystede på hovedet. Han var ikke i humør til besøg. Desuden nød han faktisk privatlivets fred, væk fra fremmede og krav. Manden bankede på igen, men Sam satte fingeren for munden og gestikulerede til sin kat om at være stille. Som svar vendte katten sig simpelthen om og krøllede sig sammen for at sove.
    
  "Hr. Cleve, mit navn er Liam Johnson. Min kollega er i familie med hr. Purdues butler, Charles, og jeg har nogle oplysninger, der måske kunne interessere dig," forklarede manden. Sams indre kamp stod mellem hans komfort og hans nysgerrighed. Kun klædt i jeans og sokker var han ikke i humør til anstændighed, men han måtte vide, hvad denne fyr, Liam, prøvede at sige.
    
  "Vent lige," udbrød Sam ufrivilligt. Nå, jeg tror min nysgerrighed tog overhånd. Med et forventningsfuldt suk åbnede han døren. "Hej, Liam."
    
  "Hr. Cleve, rart at møde Dem," smilede manden nervøst. "Må jeg venligst komme ind, før nogen ser mig?"
    
  "Selvfølgelig, når jeg har set noget identifikation," svarede Sam. To sladderagtige ældre damer gik forbi hans hoveddør og så forvirrede ud over den flotte, strenge journalists fremtoning, mens de puffede til hinanden. Han prøvede at lade være med at grine og blinkede i stedet.
    
  "Det fik dem bestemt til at bevæge sig hurtigere," klukkede Liam, mens han betragtede deres hastværk, mens han rakte Sam sine ID-kort til inspektion. Overrasket over den hastighed, hvormed Liam trak sin pung frem, kunne Sam ikke lade være med at blive imponeret.
    
  "Inspektør/Agent Liam Johnson, Sektor 2, Britisk Efterretningstjeneste, og alt det der," mumlede Sam, mens han læste det med småt og tjekkede efter de små autentificeringsord, Paddy havde lært ham at kigge efter. "Okay, makker. Kom indenfor."
    
  "Tak, hr. Cleve," sagde Liam og trådte hurtigt indenfor, mens han rystede sig rystende forsigtigt for at fjerne regndråberne, der ikke kunne trænge ind i hans peacoat. "Må jeg lægge min paraply på gulvet?"
    
  "Nej, jeg tager den her," tilbød Sam og hængte den på hovedet på en særlig bøjle, så den kunne løbe ned på hans gummimåtte. "Vil du have en øl?"
    
  "Mange tak," svarede Liam glad.
    
  "Virkelig? Det havde jeg ikke forventet," smilede Sam og tog et glas ud af køleskabet.
    
  "Hvorfor? Jeg er halvt irsk, ved du nok," jokede Liam. "Jeg vil vove at påstå, at vi når som helst kunne drikke mere end skotterne."
    
  "Udfordringen accepteret, min ven," spillede Sam med. Han inviterede sin gæst til at sidde i den topersoners sofa, han havde til gæster. Sammenlignet med trepersoners sofaen, hvor Sam tilbragte flere nætter end i sin egen seng, var topersoners sofaen meget mere robust og føltes mindre beboet end den første.
    
  "Så hvad er du her for at fortælle mig?"
    
  Liam rømmede sig og blev pludselig fuldstændig alvorlig. Han så dybt bekymret ud og svarede Sam i en blødere tone. "Din forskning er kommet til vores opmærksomhed, hr. Cleve. Heldigvis opdagede jeg det med det samme, for jeg reagerer stærkt på bevægelse."
    
  "Aldrig i livet," mumlede Sam og tog et par lange slurke for at dæmpe den angst, han følte over at være så let opdaget. "Jeg så det, da du stod på min dørtrin. Du er en skarp iagttager og hurtig til at reagere. Har jeg ret?"
    
  "Ja," svarede Liam. "Derfor bemærkede jeg straks, at der var et sikkerhedsbrud i de officielle rapporter fra en af vores højest rangerende embedsmænd, Joe Carter, chefen for MI6."
    
  "Og du er her for at stille et ultimatum for at få en belønning, ellers giver du forbryderens identitet til de hemmelige tjenestehunde, ikke sandt?" sukkede Sam. "Jeg har ikke midlerne til at betale afpressere, hr. Johnson, og jeg kan ikke lide folk, der ikke bare kommer ud og siger, hvad de vil. Hvad forventer du så af mig, at jeg skal holde dette hemmeligt?"
    
  "Du misforstår, Sam," hvæsede Liam bestemt, og hans opførsel afslørede øjeblikkeligt for Sam, at han ikke var så blid, som han så ud til. Hans grønne øjne glimtede, flammede af irritation over at blive beskyldt for så trivielle begær. "Og det er den eneste grund til, at jeg ville overse denne fornærmelse. Jeg er katolik, og vi kan ikke retsforfølge dem, der fornærmer os af uskyld og uvidenhed. Du kender mig ikke, men jeg siger dig nu, at jeg ikke er her for at påvirke dig. Jesus Kristus, jeg er hævet over det!"
    
  Sam nævnte ikke, at Liams reaktion bogstaveligt talt havde forskrækket ham, men et øjeblik senere indså han, at hans antagelse, uanset hvor uforståelig den var, var blevet forkert placeret, før han havde givet manden mulighed for at fremlægge sin sag ordentligt. "Jeg undskylder, Liam," sagde han til sin gæst. "Du har ret i at være vred på mig."
    
  "Jeg er bare så træt af, at folk antager ting om mig. Jeg formoder, at det følger med. Men lad os lægge det til side, så skal jeg fortælle dig, hvad der foregår. Efter hr. Perdue blev reddet fra kvindens hus, udstedte den britiske efterretningskommission en ordre om at skærpe sikkerheden. Jeg tror, det kom fra Joe Carter," forklarede han. "Først kunne jeg ikke forstå, hvad der kunne have fået Carter til at reagere på den måde over for, undskyld mig, en almindelig borger, der tilfældigvis var rig. Nu arbejder jeg jo ikke for efterretningssektoren for ingenting, hr. Cleve. Jeg kan få øje på mistænkelig adfærd på lang afstand, og den måde, en magtfuld mand som Carter reagerede på, at hr. Perdue var i live og havde det godt, gik mig ind under huden, ikke sandt?"
    
  "Jeg forstår, hvad du mener. Der er ting, jeg desværre ikke kan afsløre om den forskning, jeg laver her, Liam, men jeg kan forsikre dig om, at du er fuldstændig sikker på den mistænkelige følelse, du har."
    
  "Hør her, hr. Cleve, jeg er ikke her for at presse information ud af dig, men hvis det, du ved, det du ikke fortæller mig, vedrører integriteten af det bureau, jeg arbejder for, så er jeg nødt til at vide det," insisterede Liam. "Forbandede være Carters planer, jeg leder efter sandheden."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Under Kairos varme himmelstrøg fandt et sjæleoprør sted, ikke i poetisk forstand, men i betydningen af en from følelse af, at noget uhyggeligt bevægede sig gennem kosmos og forberedte sig på at brænde verden, som en hånd, der holder et forstørrelsesglas i den rette vinkel og afstand for at brænde menneskeheden. Men disse sporadiske forsamlinger af hellige mænd og deres trofaste tilhængere opretholdt et mærkeligt skift i deres stjernekiggeres aksiale præcession. Gamle slægter, sikkert beskyttet i hemmelige selskaber, bevarede deres status blandt deres egne og bevarede deres forfædres skikke.
    
  I starten led indbyggerne i Libanon af pludselige strømafbrydelser, men mens teknikere forsøgte at finde årsagen, kom der nyheder fra andre byer i andre lande om, at deres strøm også var gået ud, hvilket forårsagede kaos fra Beirut til Mekka. Mindre end et døgn senere kom der rapporter fra Tyrkiet, Irak og dele af Iran om uforklarlige strømafbrydelser, der forårsagede kaos. Nu har skumringen også sænket sig over Kairo og Alexandria, dele af Egypten, hvilket har fået to mænd fra Stargazer-stammerne til at søge efter en anden kilde end strømnettet.
    
  "Er du sikker på, at Nummer Syv har forladt kredsløb?" spurgte Penekal sin kollega, Ofar.
    
  "Jeg er hundrede procent sikker, Penekal," svarede Ofar. "Se selv. Det er et kolossalt skift, der kun vil tage et par dage!"
    
  "Dage? Er du skør? Det er umuligt!" svarede Penekal og afviste fuldstændig sin kollegas teori. Ofar løftede blidt en hånd og viftede roligt med den. "Kom nu, bror. Du ved, at intet er umuligt for videnskaben eller Gud. Den ene besidder den andens mirakel."
    
  Penecal angrede sit udbrud, sukkede og gestikulerede om Ofars tilgivelse. "Jeg ved det. Jeg ved det. Det er bare ..." åndede han utålmodigt. "Der er aldrig rapporteret om et sådant fænomen. Måske er jeg bange for, at det er sandt, fordi tanken om et himmellegeme, der ændrer sin bane uden indblanding fra sine ligemænd, er absolut skræmmende."
    
  "Jeg ved det, jeg ved det," sukkede Ophar. Begge mænd nærmede sig de tres, men deres kroppe var stadig bemærkelsesværdigt sunde, og deres ansigter viste næsten ingen tegn på aldring. De var begge astronomer, primært studerede Theon af Alexandrias teorier, men de omfavnede også moderne lære og teorier og holdt sig ajour med den nyeste astroteknologi og nyheder fra videnskabsmænd fra hele verden. Men ud over deres moderne, akkumulerede viden holdt de to gamle mænd sig til traditionerne fra gamle stammer, og fordi de samvittighedsfuldt studerede himlen, overvejede de både videnskab og mytologi. Normalt gav denne blandede overvejelse af de to emner dem en vidunderlig mellemvej, der tillod dem at kombinere undren med logik, hvilket hjalp med at forme deres meninger. Indtil nu.
    
  Penekal, med rystende hånd på okularrøret, trak sig langsomt væk fra den lille linse, han havde kigget igennem, og hans øjne stirrede stadig forbløffet fremad. Til sidst vendte han sig mod Ofar, med tør mund og et bankende hjerte. "Jeg sværger til guderne. Dette sker i vores levetid. Jeg kan heller ikke finde stjernen, min ven, uanset hvor jeg kigger hen."
    
  "Én stjerne er faldet," beklagede Ofar sig og kiggede trist ned. "Vi er i problemer."
    
  "Hvad er denne diamant, ifølge Salomons lovbog?" spurgte Penecal.
    
  "Jeg har allerede kigget. Det er Rabdos," sagde Ofar med en følelse af ildevarsling, "en lampetænder."
    
  En fortvivlet Penekal slæbte sig hen mod vinduet i deres observationsrum på 20. sal i Hathor-bygningen i Giza. Ovenfra kunne de se den enorme metropol Cairo, og nedenunder Nilen, der snoede sig som flydende azurblå gennem byen. Hans gamle, mørke øjne fejede hen over byen nedenfor og fandt så den disede horisont, der strakte sig langs skillelinjen mellem verden og himlen. "Ved vi, hvornår de faldt?"
    
  "Ikke helt. Ud fra de noter, jeg tog, må det være sket mellem tirsdag og i dag. Det betyder, at Rhabdos faldt inden for de sidste 32 timer," bemærkede Ofar. "Skal vi sige noget til byens ældste?"
    
  "Nej," lød Penekals hurtige benægtelse. "Ikke endnu. Hvis vi siger noget, der kaster lys over, hvad vi rent faktisk bruger dette udstyr til, kan de nemt opløse os og tage årtusinder af observationer med sig."
    
  "Jeg forstår," sagde Ofar. "Jeg ledte Osiris-konstellationscharterprogrammet fra dette observatorium og et mindre observatorium i Yemen. Det i Yemen vil overvåge stjernefald, når vi ikke kan gøre det her, så vi kan holde øje."
    
  Ofars telefon ringede. Han undskyldte sig og forlod rummet, og Penecal satte sig ved sit skrivebord for at se billedet på sin pauseskærm bevæge sig gennem rummet og skabe illusionen af at flyve blandt de stjerner, han elskede så højt. Dette beroligede ham altid, og den hypnotiske gentagelse af stjernernes passager gav ham en meditativ kvalitet. Forsvinden af den syvende stjerne omkring omkredsen af stjernebilledet Løven gav ham dog utvivlsomt søvnløse nætter. Han hørte Ofars fodtrin komme ind i rummet hurtigere, end de forlod.
    
  "Penecal!" hæsede han, ude af stand til at klare presset.
    
  "Hvad er det her?"
    
  "Jeg har lige modtaget en besked fra vores folk i Marseille, på observatoriet på toppen af Mont Faron, nær Toulon." Ophar trak vejret så tungt, at han et øjeblik mistede evnen til at fortsætte. Hans ven måtte klappe ham blidt for at få vejret. Da den hastige gamle mand havde fået vejret, fortsatte han. "De siger, at en kvinde blev fundet hængt for et par timer siden i en fransk villa i Nice."
    
  "Det er forfærdeligt, Ofar," svarede Penekal. "Det er sandt, men hvad har det med dig at gøre, at du var nødt til at ringe om det?"
    
  "Hun svingede i et reb lavet af hamp," beklagede han sig. "Og her er beviset på, at dette bekymrer os meget," sagde han og sukkede dybt. "Huset tilhørte en adelsmand, baron Henri de Martin, som var berømt for sin diamantsamling."
    
  Penécal genkendte nogle velkendte træk, men han kunne ikke lægge to og to sammen, før Ophar var færdig med sin historie. "Penécal, Baron Henri de Martin var ejer af Celeste!"
    
  Den tynde gamle egypter opgav hurtigt trangen til at udtale et par hellige navne i chok og dækkede munden med hånden. Disse tilsyneladende tilfældige fakta havde en ødelæggende indvirkning på, hvad de vidste og fulgte. Helt ærligt var de alarmerende tegn på en nært forestående apokalyptisk begivenhed. Dette var ikke nedskrevet eller anset for at være en profeti, men det var en del af Kong Salomons møder, nedtegnet af den vise konge selv i en skjult kodeks, der kun var kendt af tilhængerne af Ophar- og Penekal-traditionerne.
    
  Denne skriftrulle nævnte vigtige varslere om himmelske begivenheder, der havde apokryfe konnotationer. Intet i kodeksen hævdede nogensinde, at disse ville indtræffe, men at dømme efter Salomons skrifter i dette tilfælde var stjernefaldet og de efterfølgende katastrofer mere end blot et tilfælde. De, der fulgte traditionen og kunne skelne tegnene, forventedes at redde menneskeheden, hvis de genkendte varslet.
    
  "Husk mig, hvilken af dem handlede om at spinde hampereb?" spurgte han den trofaste gamle Ofar, som allerede var ved at bladre gennem noterne for at finde titlen. Han skrev titlen under den forrige faldne stjerne, kiggede op og åbnede den. "Onoskelis."
    
  "Jeg er fuldstændig lamslået, min gamle ven," sagde Penecal og rystede vantro på hovedet. "Det betyder, at frimurerne har fundet en alkymist, eller i værste fald - vi har en troldmand i hænderne!"
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Frankrig
    
    
  Abdul Rayya sov trygt, men han drømte ikke. Han havde aldrig indset det før, men han vidste ikke, hvordan det var at rejse til ukendte steder eller se unaturlige ting flettet sammen med drømmevævernes tråde. Mareridt havde aldrig hjemsøgt ham. Aldrig i sit liv havde han været i stand til at tro på de skræmmende historier om søvn, som andre fortalte. Han var aldrig vågnet op svedende, rystende af skræk eller stadig i vildrede over den kvalmende panik, som den helvedesagtige verden bag hans øjenlåg fremkaldte.
    
  Uden for hans vindue var den eneste lyd den dæmpede samtale mellem hans naboer nedenunder, mens de sad udenfor og drak vin i de sene morgentimer. De havde læst om det forfærdelige syn, en fattig fransk baron havde udholdt, da han kom hjem aftenen før og fandt sin kones forkullede lig i pejsen i deres palæ i Entrevaux ved Var-floden. Hvis de bare havde vidst, at den modbydelige skabning, der var ansvarlig for det, indåndede den samme luft.
    
  Under hans vindue talte hans høflige naboer stille, men på en eller anden måde kunne Raya høre hvert et ord, selv i søvne. Mens han lyttede og skrev ned, hvad de sagde, akkompagneret af den mumlende kaskade af den blidt skrånende kanal ved siden af gårdspladsen, indprentede hans sind det hele i sin hukommelse. Senere, hvis han havde brug for det, kunne Abdul Raya huske informationen. Grunden til, at han ikke vågnede efter deres samtale, var, at han allerede kendte alle fakta og ikke delte deres forvirring eller resten af Europas forvirring, der havde hørt om diamanttyveriet fra baronens pengeskab og det grusomme mord på husholdersken.
    
  Nyhedsoplæsere på alle de store tv-netværk rapporterede om den "enorme samling" af juveler, der blev stjålet fra baronens hvælvinger, og at pengeskabet, hvorfra "Céleste" blev stjålet, kun var et af fire, som alle var blevet fjernet fra de ædelsten og diamanter, der havde fyldt aristokratens hjem. Naturligvis var det faktum, at alt dette var usandt, ukendt for nogen undtagen baron Henri de Martin, der udnyttede sin kones død og det stadig uopklarede røveri til at kræve et stort beløb fra forsikringsselskaber og inddrive på sin kones police. Der blev ikke rejst tiltale mod baronen, da han havde et vandtæt alibi for Madame Chantals død, hvilket sikrede hans arv af en formue. Dette var et beløb, der ville have bragt ham ud af gæld. Så i bund og grund hjalp Madame Chantal utvivlsomt sin mand med at undgå konkurs.
    
  Det var alt sammen en sød ironi, en som baronen aldrig ville have forstået. Alligevel, efter chokket og rædslen ved hændelsen, spekulerede han over omstændighederne omkring den. Han havde ikke vidst, at hans kone havde taget Celeste og to andre mindre sten fra hans pengeskab, og han rodede sig sammen i et forsøg på at finde mening i hendes usædvanlige død. Hun var på ingen måde selvmordstruet, og hvis hun havde haft den mindste tilbøjelighed, ville Chantal aldrig have sat ild til sig selv, af alle mennesker!
    
  Først da han fandt Louise, Chantals assistent, med tungen skåret ud og blindet, indså han, at hans kones død ikke var selvmord. Politiet var enige, men de vidste ikke, hvor de skulle begynde at efterforske et så afskyeligt mord. Louise blev efterfølgende indlagt på den psykiatriske afdeling på Paris Psychological Institute, hvor hun skulle forblive til observation, men alle de læger, der så hende, var overbeviste om, at hun var blevet sindssyg, at hun muligvis var ansvarlig for mordene og den efterfølgende lemlæstelse af sig selv.
    
  Det skabte overskrifter i hele Europa, og nogle mindre tv-stationer i andre dele af verden dækkede også den bizarre hændelse. I hele denne periode nægtede baronen at give interviews og angav sin traumatiske oplevelse som årsagen til, at han havde brug for at tilbringe tid væk fra offentlighedens søgelys.
    
  Naboerne fandt endelig den kølige natteluft for meget at bære, og de vendte tilbage til deres lejlighed. Alt, hvad der var tilbage, var lyden af den rislende flod og lejlighedsvis den fjerne hundegøen. Af og til kørte en bil forbi på den smalle gade på den anden side af komplekset, fløjtede forbi, før den efterlod stilhed i sit kølvand.
    
  Abdul vågnede pludselig med et klart sind. Det var ikke begyndelsen, men en kortvarig trang til at vågne tvang ham til at åbne øjnene. Han ventede og lyttede, men intet kunne vække ham undtagen en slags sjette sans. Nøgen og udmattet nærmede den egyptiske svindler sig sit soveværelsesvindue. Et blik på stjernehimlen fortalte ham, hvorfor han var blevet bedt om at forlade sin drøm.
    
  "Endnu en falder," mumlede han, mens hans skarpe øjne fulgte stjerneskuddets hurtige fald og mentalt noterede stjernernes omtrentlige positioner omkring det. Abdul smilede. "Bare lidt tid endnu, og verden vil opfylde alle dine ønsker. De vil skrige og tigge om døden."
    
  Så snart den hvide stribe forsvandt i det fjerne, vendte han sig væk fra vinduet. I det svage lys fra sit soveværelse nærmede han sig den gamle trækiste, han havde med sig overalt, fastgjort med to tunge læderremme, der var forbundet foran. Kun en lille verandalampe, skævt placeret i skodden over vinduet, gav lys. Den oplyste hans slanke figur, og lyset på hans bare hud fremhævede hans senede muskler. Raya lignede en akrobat fra et cirkusnummer, en mørk udgave af en kontortionist, der ikke bekymrede sig om at underholde andre end sig selv, men snarere brugte sit talent til at få andre til at underholde ham.
    
  Værelset lignede ham meget - enkelt, sterilt og funktionelt. Der var en håndvask og en seng, et klædeskab og et skrivebord med en stol og lampe. Det var alt. Alt andet var der kun midlertidigt, så han kunne følge stjernerne på den belgiske og franske himmel, indtil han havde fundet de diamanter, han jagtede. Utallige stjernebilledekort fra alle verdenshjørner hang langs de fire vægge i hans værelse, alle markeret med forbindelseslinjer, der krydsede hinanden ved specifikke ley-linjer, mens andre var markeret med røde på grund af deres ukendte opførsel på grund af manglen på kort. Nogle af de store, fastgjorte kort havde blodpletter på sig, rustbrune pletter, der lydløst angav, hvordan de var blevet erhvervet. Andre var nyere, uforseglede for kun få år siden, en skarp kontrast til dem, der blev opdaget århundreder tidligere.
    
  Det var næsten tid til at så kaos i Mellemøsten, og han nød tanken om, hvor han ville gå hen næste gang: til folk, der var langt lettere at bedrage end de dumme, grådige vesterlændinge i Europa. Abdul vidste, at folk i Mellemøsten ville være mere modtagelige for hans bedrag på grund af deres bemærkelsesværdige traditioner og overtroiske overbevisninger. Han kunne så let drive dem til vanvid eller tvinge dem til at dræbe hinanden der, i ørkenen, hvor Kong Salomon engang vandrede. Han gemte Jerusalem til sidst, kun fordi Stjerneskuddenes Orden havde valgt at gøre det.
    
  Rayya åbnede kisten og rodede gennem stoffet og de forgyldte bælter, mens han ledte efter de skriftruller, han ledte efter. Et mørkebrunt, olieagtigt stykke pergament lige ved kanten af æsken var, hvad han ledte efter. Med et udtryk af henrykkelse rullede han det ud og lagde det på bordet, fastgjort med to bøger i hver ende. Så trak han en athame frem fra den samme kiste. Bladet, buet med ældgammel præcision, glimtede i det svage lys, da han pressede dens skarpe spids mod sin venstre håndflade. Sværdets spids sank ubesværet ned i hans hud, simpelthen på grund af tyngdekraften. Han behøvede ikke engang at insistere.
    
  Blod vældede op omkring knivens lille spids og dannede en perfekt karminrød perle, der langsomt voksede, indtil han trak kniven tilbage. Med sit blod markerede han positionen af den stjerne, der lige var faldet ned. Samtidig rystede det mørke pergament uhyggeligt let. Abdul var meget glad for at se reaktionen fra den fortryllede artefakt, Sol Amons Kode, som han havde fundet som ung mand, mens han vogtede geder i de tørre skygger i de navnløse egyptiske bakker.
    
  Da hans blod var trængt ind i stjernekortet på den fortryllede rulle, rullede Abdul den forsigtigt sammen og bandt senen, der holdt den på plads. Stjernen var endelig faldet. Nu var det tid til at forlade Frankrig. Med Celeste i sin besiddelse kunne han drage videre til vigtigere steder, hvor han kunne udøve sin magi og se verden falde sammen, ødelagt af forvaltningen af Kong Salomons diamanter.
    
    
  12
  Dr. Nina Gould kommer ind i billedet.
    
    
  "Du opfører dig mærkeligt, Sam. Altså, mærkeligere end din kære, medfødte særhed," bemærkede Nina efter at have hældt rødvin op til dem. Bruich, der stadig huskede den lille dame, der havde passet ham under Sams sidste fravær fra Edinburgh, følte sig hjemme i hendes skød. Nina begyndte automatisk at stryge ham, som om det var en naturlig proces.
    
  Hun ankom til Edinburgh Lufthavn for en time siden, hvor Sam hentede hende i silende regn og, som aftalt, kørte hende tilbage til sit rækkehus i Dean Village.
    
  "Jeg er bare træt, Nina." Han trak på skuldrene, tog glasset fra hende og løftede det i en skål. "Må vi slippe ud af lænkerne, og må vores røve være peget sydpå i mange år fremover!"
    
  Nina brød ud i latter, selvom hun forstod den underliggende trang i denne komiske skål. "Ja!" udbrød hun, mens hun klirrede sit glas med hans og rystede muntert på hovedet. Hun kiggede sig omkring i Sams ungkarlebolig. Væggene var bare, bortset fra et par fotografier af Sam med tidligere fremtrædende politikere og et par finsocietetskendisser, ispækket af et par af ham med Nina og Perdue, og selvfølgelig med Bruic. Hun besluttede at sætte en stopper for det spørgsmål, hun havde holdt for sig selv i lang tid.
    
  "Hvorfor køber du ikke et hus?" spurgte hun.
    
  "Jeg hader havearbejde," svarede han afslappet.
    
  "Lej en landskabsarkitekt eller havefirma."
    
  "Jeg hader uorden."
    
  "Forstår du? Jeg ville tro, at der ville være en masse uro, hvis man boede med mennesker på alle sider."
    
  "De er pensionister. De er kun ledige mellem kl. 10 og 11." Sam lænede sig frem og lagde hovedet på skrå, mens han så interesseret ud. "Nina, er det din måde at bede mig om at flytte ind hos dig?"
    
  "Hold kæft," rynkede hun panden. "Vær ikke fjollet. Jeg tænkte bare, at med alle de penge, du må have tjent, ligesom vi alle har gjort, siden de ekspeditioner bragte dig held, ville du bruge dem til at købe dig lidt privatliv og måske endda en ny bil?"
    
  "Hvorfor? Datsunen fungerer fantastisk," sagde han og forsvarede sin forkærlighed for funktionalitet frem for flash.
    
  Nina havde ikke bemærket det endnu, men Sam havde ikke klippet dem af på grund af træthed. Han var mærkbart distanceret, som om han i tankerne udførte en lang division, mens han diskuterede byttet af Alexanders fund med hende.
    
  "Så de opkaldte udstillingen efter dig og Joe?" Han smilede. "Det er en ret pikant udstilling, Dr. Gould. Du er ved at komme op i den akademiske verden nu. De dage, hvor Matlock stadig gik dig på nerverne, er for længst forbi. Det viste du ham sandelig!"
    
  "Idiot," sukkede hun, før hun tændte en cigaret. Hendes tungt skyggefulde øjne så på Sam. "Vil du have en cigaret?"
    
  "Ja," stønnede han og satte sig op. "Det ville være dejligt. Tak."
    
  Hun rakte ham Marlboro-filteret og sugede på det. Sam stirrede på hende et øjeblik, før han turde spørge. "Synes du, det er en god idé? For ikke så længe siden sparkede du næsten Døden i nosserne. Jeg ville ikke snurre den orm så hurtigt, Nina."
    
  "Hold kæft," mumlede hun gennem sin cigaret, mens hun sænkede Bruich ned på det persiske tæppe. Selvom Nina værdsatte sin elskede Sams bekymring, følte hun, at selvdestruktion var alles ret, og hvis hun troede, at hendes krop kunne modstå dette helvede, havde hun ret til at teste teorien. "Hvad spiser dig, Sam?" spurgte hun igen.
    
  "Skift ikke emne," svarede han.
    
  "Jeg skifter ikke emne," rynkede hun panden, og det brændende temperament flimrede i hendes mørkebrune øjne. "Du fordi jeg ryger, og jeg fordi du virker anderledes og optaget."
    
  Det havde taget Sam lang tid at se hende igen, og han havde brugt en masse overtalelser på at få hende til at besøge ham derhjemme, så han var ikke forberedt på at miste alt ved at gøre Nina vred. Med et tungt suk fulgte han hende hen til terrassedøren, som hun åbnede for at tænde for jacuzzien. Hun tog sin skjorte af og afslørede hendes revne ryg under en bundet rød bikini. Ninas vellystige hofter svajede, da hun også tog sine jeans af, hvilket fik Sam til at stivne, mens hun nød det smukke syn.
    
  Kulden i Edinburgh generede dem ikke meget. Vinteren var forbi, selvom der endnu ikke var tegn på forår, og de fleste foretrak stadig at blive indenfor. Men Sams brusende himmelske sø indeholdt varmt vand, og da den langsomme frigivelse af alkohol under deres drikkevarer varmede deres blod, var de begge glade for at klæde sig af.
    
  Mens Sam sad overfor Nina i det beroligende vand, kunne han se, at hun var fast besluttet på, at han skulle rapportere til hende. Han begyndte endelig at tale. "Jeg har ikke hørt fra Purdue eller Paddy endnu, men der er noget, han tryglede mig om ikke at fortælle, og jeg vil gerne holde det sådan. Du forstår, ikke sandt?"
    
  "Handler det her om mig?" spurgte hun roligt, mens hun stadig stirrede på Sam.
    
  "Nej," rynkede han panden og lød forvirret over hendes forslag.
    
  "Hvorfor kan jeg så ikke vide det?" spurgte hun straks og overraskede ham.
    
  "Hør her," forklarede han, "hvis det var op til mig, ville jeg fortælle dig det om et øjeblik. Men Purdue bad mig om at holde det her mellem os for nu. Jeg sværger, min skat, jeg ville ikke have holdt det skjult for dig, hvis han ikke udtrykkeligt havde bedt mig om at lyne den op."
    
  "Hvem ved det så?" spurgte Nina, der let bemærkede, at hans blik faldt ned på hendes bryst med få øjeblikkes mellemrum.
    
  "Ingen. Kun Perdue og jeg ved det. Selv Paddy aner det ikke. Perdue bad os om at holde ham uvidende, så intet af det, han gjorde, ville forstyrre det, Perdue og jeg prøver at gøre, forstår du?" præciserede han så taktfuldt, som han kunne, stadig fascineret af den nye tatovering på hendes bløde hud, lige over hendes venstre bryst.
    
  "Så han tror, jeg vil være i vejen?" Hun rynkede panden og duppede sine slanke fingre mod kanten af spabadet, mens hun samlede sine tanker om sagen.
    
  "Nej! Nej, Nina, han sagde aldrig noget om dig. Det handlede ikke om at udelukke bestemte personer. Det handlede om at udelukke alle, indtil jeg gav ham de oplysninger, han havde brug for. Så vil han afsløre, hvad han planlægger at gøre. Alt, hvad jeg kan fortælle dig nu, er, at Perdue er målet for en magtfuld person, en person, der er et mysterium. Denne mand lever i to verdener, to modsatrettede verdener, og han indtager meget høje positioner i begge."
    
  "Så vi taler om korruption," konkluderede hun.
    
  "Ja, men jeg kan ikke fortælle dig detaljerne om Purdues troskab endnu," tryglede Sam i håb om, at hun ville forstå. "Endnu bedre, når vi hører fra Paddy, kan du selv spørge Purdue. Så føler jeg mig ikke som en taber for at bryde min ed."
    
  "Du ved, Sam, selvom jeg kender os tre mest fra den lejlighedsvise jagt på relikvier eller ekspedition for at finde en eller anden værdifuld antik nipsgenstand," sagde Nina utålmodigt, "så syntes jeg, at du, jeg og Purdue var et team. Jeg har altid betragtet os som de tre essentielle ingredienser, konstanterne i de historiske desserter, der er blevet serveret den akademiske verden de sidste par år." Nina var såret over sin udelukkelse, men hun prøvede ikke at vise det.
    
  "Nina," sagde Sam skarpt, men hun gav ham ikke plads.
    
  "Normalt, når to af os slår os sammen, bliver den tredje altid involveret undervejs, og hvis den ene kommer i problemer, ender de to andre altid med at blive involveret på den ene eller anden måde. Jeg ved ikke, om du har bemærket det. Har du overhovedet bemærket det?" Hendes stemme vaklede, da hun forsøgte at nå Sam, og selvom hun ikke kunne vise det, var hun bange for, at han ville svare ligegyldigt på hendes spørgsmål eller afvise det. Måske var hun for vant til at være centrum for tiltrækningen mellem to succesrige, omend meget forskellige, mænd. Hvad hende angik, delte de et stærkt venskabsbånd og en dyb historie, en nærhed til døden, selvopofrelse og en loyalitet, hun ikke gad sætte spørgsmålstegn ved.
    
  Til hendes lettelse smilede Sam. Synet af hans øjne, der virkelig så ind i hendes, uden den mindste følelsesmæssige distance - i nærvær - gav hende enorm glæde, uanset hvor stenet hendes ansigt forblev.
    
  "Du tager det her alt for alvorligt, min skat," forklarede han. "Du ved, vi tænder dig, så snart vi finder ud af, hvad vi laver, for, min kære Nina, vi aner ikke, hvad vi laver lige nu."
    
  "Og jeg kan ikke hjælpe?" spurgte hun.
    
  "Jeg er bange for ikke," sagde han selvsikkert. "Men vi får snart styr på os selv. Jeg er sikker på, at Purdue ikke vil tøve med at dele dem med dig, så snart den gamle hund beslutter sig for at kalde på os, altså."
    
  "Ja, det begynder også at bekymre mig. Retssagen må være afsluttet for et par timer siden. Enten har han for travlt med at fejre, eller også har han flere problemer, end vi troede," foreslog hun. "Sam!"
    
  Da hun overvejede de to muligheder, lagde Nina mærke til, at Sams blik vandrede eftertænksomt og ved et uheld stoppede ved Ninas kavalergang. "Sam! Stop. Du får mig ikke til at skifte emne."
    
  Sam lo, da han indså det. Han rødmede måske endda over at være blevet opdaget, men han takkede sine heldige stjerner for, at hun tog det let. "Nå, det er jo ikke fordi, du ikke har set dem før."
    
  "Måske vil det få dig til at minde mig om ... igen," prøvede han.
    
  "Sam, hold kæft og hæld mig en drink mere," befalede Nina.
    
  "Ja, frue," sagde han og trak sin gennemblødte, arrede krop op af vandet. Det var hendes tur til at beundre hans maskuline figur, da han passerede hende, og hun følte ingen skam over at huske de få gange, hun havde været så heldig at nyde godt af fordelene ved denne maskulinitet. Selvom disse øjeblikke ikke var særlig friske, gemte Nina dem i en særlig HD-hukommelsesmappe i sin hukommelse.
    
  Bruich stod lige ved døren og nægtede at krydse tærsklen, hvor dampskyerne truede ham. Hans blik var rettet mod Nina, hvilket var usædvanligt for den store, gamle, dovne kat. Han sad normalt ludende, kom for sent til enhver aktivitet og fokuserede knap nok på andet end den næste varme mave, han kunne finde hjem for natten.
    
  "Hvad er der galt, Bruich?" spurgte Nina med høj stemme, og hun henvendte sig kærligt til ham, som hun altid gjorde. "Kom her. Kom."
    
  Han rørte sig ikke. "Åh, selvfølgelig kommer den forbandede kat ikke til dig, idiot," skældte hun sig selv ud i stilheden i den sene time og den bløde gurglen af luksus, hun nød. Irriteret over sin tåbelige antagelse om katte og vand og træt af at vente på, at Sam skulle vende tilbage, stak hun hænderne ned i det glitrende skum på overfladen, hvilket fik den røde kat til at fare frem af rædsel. At se ham fare ind og forsvinde under chaiselongen bragte hende mere glæde end anger.
    
  Tæve, bekræftede hendes indre stemme på vegne af det stakkels dyr, men Nina syntes stadig, det var morsomt. "Undskyld, Bruich!" råbte hun efter ham, stadig med et smilende smil. "Jeg kan ikke lade være. Bare rolig, makker. Karma kommer helt sikkert min vej ... med vand, for at have gjort det her mod dig, min kære."
    
  Sam løb ud af stuen og ud på terrassen og så ekstremt ophidset ud. Stadig halvt gennemblødt havde han ikke spildt sine drinks, selvom hans hænder var udstrakte, som om de holdt vinglas.
    
  "Gode nyheder! Paddy ringede. Purdue blev skånet på én betingelse," råbte han, hvilket førte til et kor af vrede 'hold nu kæft, Clive'-kommentarer fra hans naboer.
    
  Ninas ansigt lyste op. "I hvilken tilstand?" spurgte hun og ignorerede resolut den fortsatte tavshed fra alle i komplekset.
    
  "Jeg ved det ikke, men det lader til at være noget historisk. Så du forstår, Dr. Gould, vi får brug for vores tredje," gentog Sam. "Desuden er andre historikere ikke så snedige som dig."
    
  Nina gispede efter vejret, sprang frem, hvæsende af en falsk fornærmelse, sprang på Sam og kyssede ham, som hun ikke havde kysset ham siden de lyse mapper i hendes hukommelse. Hun var så glad for at være med igen, at hun ikke bemærkede manden, der stod bag den mørke kant af den kompakte gårdsplads og utålmodigt så Sam hive i snørebåndene på hendes bikini.
    
    
  13
  Formørkelse
    
    
    
  Salzkammergut-regionen, Østrig
    
    
  Joseph Karstens palæ stod i stilhed og tårnede sig op over de store, fugleløse haver. Dens blomster og klaser befolkede haven i ensomhed og stilhed og rørte sig kun, når vinden blæste. Intet var værdsat her over blot eksistens, og sådan var Karstens kontrol over, hvad han ejede.
    
  Hans kone og to døtre valgte at blive i London og forlod den fantastiske skønhed i Karstens private residens. Han var dog fuldt ud tilfreds med at forblive i afsondrethed, idet han slugtede sit kapitel af Sorte Sols Orden og ledede det med sindsro. Mens han handlede efter ordre fra den britiske regering og dirigerede den militære efterretningstjeneste internationalt, kunne han bevare sin position inden for MI6 og udnytte dens uvurderlige ressourcer til nøje at overvåge internationale relationer, der kunne støtte eller hindre Sorte Sols investeringer og planer.
    
  Organisationen mistede på ingen måde sin skumle magt efter Anden Verdenskrig, da den blev tvunget til at trække sig tilbage til myternes og legendernes underverden og blev til lidt mere end et bittert minde for de glemte og en reel trussel mod dem, der vidste andet, som David Perdue og hans medarbejdere.
    
  Efter at have undskyldt til Purdue-tribunalet af frygt for at blive udpeget af den undslupne, sparede Karsten lidt tid til at afslutte det, han havde begyndt i sit bjergtilflugtssted. Udenfor var dagen trist, men ikke i den sædvanlige forstand. Den svage sol oplyste den normalt smukke vildmark i Salzkammergut-bjergene og malede det store tæppe af trætoppe en lysegrøn farve i kontrast til skovenes dybe smaragdgrønne farve under kronerne. Karsten-damerne fortrød, at de havde forladt de betagende østrigske landskaber, men stedets naturlige skønhed mistede sin glans, uanset hvor Joseph og hans ledsagere besøgte det, hvilket tvang dem til at begrænse deres besøg til det charmerende Salzkammergut.
    
  "Jeg ville gøre det selv, hvis jeg ikke var i et offentligt embede," sagde Karsten fra sin havestol, mens han holdt fast i sin bordtelefon. "Men jeg skal tilbage til London om to dage for at rapportere om Hebriderne-lanceringen og dens planlægning, Clive. Jeg kommer ikke tilbage til Østrig i et stykke tid. Jeg har brug for folk, der kan gøre alt uden opsyn, forstår du?"
    
  Han lyttede til opkalderens svar og nikkede. "Korrekt. Du kan kontakte os, når dine mænd har fuldført missionen. Tak, Clive."
    
  Han kiggede længe over bordet og betragtede den region, hvor han havde været så heldig at bo, da han ikke havde behøvet at besøge det beskidte London eller det tætbefolkede Glasgow.
    
  "Jeg vil ikke miste alt dette på grund af dig, Purdue. Uanset om du vælger at tie stille om min identitet eller ej, vil det ikke skåne dig. Du er en belastning, og du skal tages hånd om. I skal alle tages hånd om," mumlede han, mens hans øjne scannede de majestætiske bjerge med hvide tinder, der omgav hans hjem. De ru sten og skovens endeløse mørke beroligede hans blik, mens hans læber dirrede af hævngerrige ord. "Enhver af jer, der kender mit navn, som kender mit ansigt, som dræbte mor og ved, hvor hendes hemmelige skjulested var ... enhver, der kunne beskylde mig for involvering ... jer skal alle tages hånd om!"
    
  Karsten kneb læberne sammen og huskede den nat, han var flygtet fra sin mors hus, som den kujon han var, da mænd fra Oban var ankommet for at redde David Purdue fra deres kløer. Tanken om, at hans dyrebare præmie ville falde i hænderne på almindelige borgere, irriterede ham grænseløst, sårede hans stolthed og fratog ham enhver unødvendig indflydelse på sine anliggender. Det burde have været overstået nu. I stedet var hans problemer blevet fordoblet af disse begivenheder.
    
  "Hr., nyt om David Perdue," bekendtgjorde hans assistent, Nigel Lime, fra gårdspladsens dørtærskel. Karsten måtte vende sig for at se på manden og bekræfte, at det mærkeligt passende emne faktisk var blevet præsenteret og ikke var hans fantasi.
    
  "Det er mærkeligt," svarede han. "Det var jeg bare nysgerrig efter, Nigel."
    
  Imponeret gik Nigel ned ad trappen til gården under netmarkisen, hvor Karsten drak te. "Nå, måske er De synsk, hr.," smilede han og holdt mappen under armen. "Retsudvalget anmoder om Deres tilstedeværelse i Glasgow for at underskrive en skyldig tilståelse, så den etiopiske regering og den arkæologiske kriminalitetsenhed kan fortsætte med at mildne hr. Purdues dom."
    
  Karsten var opildnet af tanken om at straffe Perdue, selvom han ville have foretrukket at udføre det selv. Men hans forventninger var måske for hårde i hans gammeldags håb om hævn, da han hurtigt blev skuffet, da han fik kendskab til den straf, han så ivrigt ventede på.
    
  "Hvad er så hans dom?" spurgte han Nigel. "Hvad skal de bidrage med?"
    
  "Må jeg sætte mig ned?" spurgte Nigel som svar på Karstens anerkendende gestus. Han lagde mappen på bordet. "David Perdue indgik en aftale om at forsvare sig. Dybest set, til gengæld for sin frihed..."
    
  "Frihed?" brølede Karsten, hans hjerte hamrede af nyfundet raseri. "Hvad? Han får ikke engang en fængselsstraf?"
    
  "Nej, hr., men lad mig orientere Dem om detaljerne i resultaterne," tilbød Nigel roligt.
    
  "Lad os høre det. Hold det kort og enkelt. Jeg vil bare have hovedpointerne," knurrede Karsten med rystende hænder, mens han løftede koppen til munden.
    
  "Selvfølgelig, hr.," svarede Nigel og skjulte sin irritation over sin chef bag sin rolige opførsel. "Kort sagt," sagde han roligt, "har hr. Perdue indvilliget i at betale erstatning til det etiopiske folks krav og returnere deres relikvie til det sted, hvor han tog den fra, hvorefter han naturligvis vil blive forbudt at rejse ind i Etiopien igen."
    
  "Vent, er det det?" Karsten rynkede panden, og hans ansigt blev gradvist mørkere lilla. "De lader ham bare gå?"
    
  Karsten var så blændet af skuffelse og nederlag, at han ikke bemærkede det hånlige udtryk i sin assistents ansigt. "Hvis jeg må sige det, hr., så tager De det her ret personligt."
    
  "Det kan du ikke!" skreg Karsten og rømmede sig. "Det her er en rig svindler, der køber sig ud af alting og charmerer high society-folket til at forblive blinde for sine kriminelle aktiviteter. Selvfølgelig er jeg fuldstændig knust, når den slags mennesker slipper med en simpel advarsel og en regning. Denne mand er milliardær, Lime! Han skal lære, at hans penge ikke altid kan redde ham. Vi havde en gylden mulighed her for at lære ham - og en verden af gravrøvere som ham - at de vil blive holdt ansvarlige, straffet! Og hvad beslutter de sig for?" sagde han rasende. "Lad ham betale igen for sin forbandede måde at slippe afsted med det på! Jesus Kristus! Ikke underligt, at lov og orden ikke betyder noget længere!"
    
  Nigel Lime ventede blot på, at tiraden sluttede. Der var ingen grund til at afbryde den rasende MI6-leder. Da han var sikker på, at Karsten, eller Mr. Carter, som hans uforsigtige underordnede kaldte ham, var færdig med sin tirade, vovede Nigel at dumpe endnu flere uønskede detaljer over på sin chef. Han skubbede forsigtigt sagen hen over bordet. "Og jeg har brug for, at du underskriver dette med det samme, hr. Det skal stadig sendes til udvalget i dag med din underskrift."
    
  "Hvad er det her?" Karstens tårevædede ansigt forvred sig, da han fik endnu et tilbageslag i sine bestræbelser på at angå David Perdue.
    
  "En af grundene til, at retten måtte give efter for Purdues påstand, var den ulovlige beslaglæggelse af hans ejendom i Edinburgh, hr.," forklarede Nigel og nød den følelsesmæssige følelsesløshed, han følte, mens han forberedte sig på endnu et udbrud fra Karsten.
    
  "Denne ejendom blev ikke bare beslaglagt! Hvad i al den helliges navn foregår der med myndighederne i disse dage? Ulovligt? Så en person af interesse for MI6 i forbindelse med internationale militære anliggender bliver nævnt, mens der ikke er foretaget nogen undersøgelse af indholdet af hans ejendom?" råbte han og knuste sin porcelænskop, mens han hamrede den ned på smedejernsbordpladen.
    
  "Hr., MI6's feltkontorer gennemsøgte ejendommen for noget belastende, og de fandt intet, der tydede på militær spionage eller ulovlig erhvervelse af historiske genstande, religiøse eller andre. Derfor var tilbageholdelsen af Wrichtishousis' løsesum ubegrundet og anset for ulovlig, da der ikke var beviser til at understøtte vores påstand," forklarede Nigel direkte og lod sig ikke forstyrre af Karstens tykke, dominerende ansigt, da han forklarede situationen. "Dette er en løsladelsesordre, De skal underskrive for at returnere Wrichtishousis til dens ejer og for at annullere alle ordrer om det modsatte, i henhold til Lord Harrington og hans repræsentanter i Parlamentet."
    
  Karsten var så rasende, at hans svar var bløde, bedragerisk rolige. "Bliver jeg tilsidesat i min autoritet?"
    
  "Ja, hr.," bekræftede Nigel. "Det er jeg bange for."
    
  Karsten var rasende over forstyrrelsen af hans planer, men han foretrak at lade som om, han behandlede det hele professionelt. Nigel var en klog fyr, og hvis han fandt ud af Karstens personlige reaktion på sagen, kunne det kaste for meget lys over hans forbindelse til David Purdue.
    
  "Så giv mig en kuglepen," sagde han og nægtede at vise spor af den storm, der rasede indeni ham. Da han underskrev ordren om at returnere Reichtischusis til sin svorne fjende, følte Karsten det knusende slag mod sine omhyggeligt udformede planer, der kostede tusindvis af euro, knuse hans ego og efterlade ham som en magtesløs leder af en organisation uden reel autoritet.
    
  "Tak, hr.," sagde Nigel og tog pennen fra Karstens rystende hånd. "Jeg sender dette afsted i dag, så vi kan afslutte sagen. Vores advokater vil holde os opdateret om udviklingen i Etiopien, indtil deres levn er returneret til sin rette plads."
    
  Karsten nikkede, men han hørte knap nok Nigels ord. Alt, hvad han kunne tænke på, var udsigten til at starte forfra. Han prøvede at rode sig sammen og finde ud af, hvor Purdue havde opbevaret alle de relikvier, han, Karsten, håbede at finde på Edinburghs ejendom. Desværre kunne han ikke udføre ordren om at ransage alle Purdues ejendomme, da det ville have været baseret på efterretninger indsamlet af Ordenen af Sort Sol, en organisation, der ikke burde eksistere, endsige være ledet af en højtstående officer fra Storbritanniens Direktorat for Militær Efterretning.
    
  Han måtte fastholde det, han vidste var tro mod sig selv. Perdue kunne ikke arresteres for at stjæle værdifulde nazistiske skatte og artefakter, fordi det ville kompromittere Black Sun at afsløre det. Karstens tanker løb rundt i et forsøg på at finde ud af det hele, men svaret blev ved med at komme tilbage til ham - Perdue måtte dø.
    
    
  14
  A82
    
    
  I kystbyen Oban i Skotland stod Ninas hus tomt, mens hun var væk for at deltage i en ny turné planlagt af Purdue efter hans seneste juridiske problemer. Livet i Oban gik videre uden hende, men flere beboere savnede hende meget. Efter den beskidte kidnapningshistorie, der skabte lokale overskrifter for et par måneder siden, var etablissementet vendt tilbage til sin lykkeligt rolige tilværelse.
    
  Dr. Lance Beach og hans kone forberedte sig til en medicinsk konference i Glasgow, en af de sammenkomster, hvor det er vigtigere end selve medicinsk forskningen eller bevillinger til eksperimentelle lægemidler, der er afgørende for fremskridt inden for feltet.
    
  "Du ved, hvor meget jeg foragter den slags ting," mindede Sylvia Beach sin mand om.
    
  "Jeg ved det, skat," svarede han og skar en grimasse af anstrengelse for at tage sine nye sko på over sine tykke uldsokker. "Men jeg bliver kun overvejet til særlig behandling og inkludering, hvis de ved, at jeg eksisterer, og for at de kan vide, at jeg eksisterer, er jeg nødt til at vise mit ansigt i disse skøre affærer."
    
  "Ja, jeg ved det godt," stønnede hun med åben læber, mens hun talte med åben mund og påførte rosenrød læbestift. "Bare lad være med at gøre det samme som sidst, og lad mig være med hønsehuset, mens du går. Og jeg vil ikke hænge ud."
    
  "Noteret." Dr. Lance Beach fremtvang et smil, hans fødder knirkede i hans stramme nye læderstøvler. Før i tiden ville han ikke have haft tålmodighed til at lytte til sin kones klynken, men efter at have mistet hende på en skræmmende måde under kidnapningen, havde han lært at værdsætte hendes tilstedeværelse mere end noget andet. Lance ville aldrig have det sådan igen, bange for aldrig at se sin kone igen, så han klynkede lidt af glæde. "Vi bliver ikke længe. Jeg lover."
    
  "Pigerne kommer tilbage på søndag, så hvis vi kommer tilbage lidt tidligere, får vi en hel nat og en halv dag alene," nævnte hun og tjekkede hurtigt hans reaktion i spejlet. Bag sig, på sengen, kunne hun se ham smile suggestivt ved hendes ord: "Hmm, det er sandt, fru Beach."
    
  Sylvia smilede, trådte en øreringnål ind i sin højre øreflip og kastede et hurtigt blik på sig selv for at se, hvordan den så ud med hendes aftenkjole. Hun nikkede anerkendende til sin egen skønhed, men stirrede ikke for længe på sit spejlbillede. Det mindede hende om, hvorfor hun var blevet bortført af dette monster i første omgang - hendes lighed med Dr. Nina Gould. Hendes tilsvarende petite krop og mørke lokker ville have vildledt enhver, der ikke kendte de to kvinder, og Sylvias øjne var næsten identiske med Ninas, bortset fra at de var smallere og mere ravfarvede end Ninas chokoladefarvede.
    
  "Klar, min elskede?" spurgte Lance i håb om at fordrive de negative tanker, der uden tvivl plagede hans kone, mens hun stirrede på sit eget spejlbillede alt for længe. Det lykkedes ham. Med et sagte suk stoppede hun stirrekonkurrencen og samlede hurtigt sin taske og frakke.
    
  "Klar til at gå," bekræftede hun skarpt i håb om at fjerne enhver mistanke, han måtte have haft om hendes følelsesmæssige velbefindende. Og før han kunne sige et ord mere, gik hun yndefuldt ud af værelset og ned ad gangen mod entréen ved hoveddøren.
    
  Natten var trist. Skyerne over dem dæmpede vejrgiganternes råb og indhyllede de elektriske striber i en blå statisk ladning. Regnen væltede ned og forvandlede deres vej til en strøm. Sylvia hoppede gennem vandet, som om det ville holde hendes sko tørre, og Lance gik blot bag hende for at holde den store paraply over hovedet. "Vent, Silla, vent!" råbte han, mens hun hurtigt trådte frem fra under parasollernes overdækning.
    
  "Skynd dig, din langsomme fyr!" drillede hun og rakte ud efter bildøren, men hendes mand lod hende ikke håne hans langsomme gang. Han trykkede på startspærren, så alle dørene låste, før hun kunne åbne dem.
    
  "Ingen, der ejer en fjernbetjening, behøver at forhaste sig," pralede han med et grin.
    
  "Åbn døren!" insisterede hun og prøvede ikke at grine med. "Mit hår bliver et rod," advarede hun. "Og de vil tro, at du er en uagtsom ægtemand og derfor en dårlig læge, forstår du?"
    
  Dørene klikkede op, lige da hun begyndte at blive bekymret for at ødelægge sit hår og sin makeup, og Sylvia hoppede ind med et lettelsens råb. Kort efter satte Lance sig bag rattet og startede bilen.
    
  "Hvis vi ikke tager afsted nu, kommer vi virkelig for sent," bemærkede han og kiggede ud af vinduerne på de mørke og ubarmhjertige skyer.
    
  "Vi gør det meget tidligere, skat. Klokken er kun otte om aftenen," sagde Sylvia.
    
  "Ja, men med det her vejr bliver det en vanvittig langsom tur. Jeg siger dig, det går dårligt. For ikke at nævne trafikpropperne i Glasgow, når vi kommer til civilisationen."
    
  "Okay," sukkede hun og sænkede passagersædespejlet for at fikse sin udtværede mascara. "Bare kør ikke for hurtigt. De er ikke så vigtige, at vi dør i en bilulykke eller noget."
    
  Baklygterne lignede lysende stjerner gennem regnskyllen, da Lance manøvrerede deres BMW ud af den lille gade og ud på hovedvejen for at begynde den to timer lange rejse til en elitecocktailfest i Glasgow, arrangeret af Leading Medical Society of Scotland. Endelig, efter en omhyggelig indsats med konstant sving og opbremsning, lykkedes det Sylvia at rette sit beskidte ansigt og se pæn ud igen.
    
  Selvom Lance hadede at tage A82, som adskilte de to tilgængelige ruter, havde han simpelthen ikke råd til den længere rute, da det ville gøre ham forsinket. Han var tvunget til at dreje ind på den frygtede hovedvej, der førte forbi Paisley, hvor kidnapperne havde holdt hans kone tilbage, før de transporterede hende til, af alle steder, Glasgow. Det gjorde ham ondt, men han ville ikke nævne det. Sylvia havde ikke været på denne vej, siden hun var i selskab med onde mænd, der havde fået hende til at tro, at hun aldrig ville se sin familie igen.
    
  Måske tænker hun ingenting, medmindre jeg forklarer, hvorfor jeg valgte denne rute. Måske forstår hun det, tænkte Lance for sig selv, mens de kørte mod Trossachs Nationalpark. Men hans hænder greb så hårdt fat i rattet, at hans fingre var følelsesløse.
    
  "Hvad er der galt, skat?" spurgte hun pludselig.
    
  "Ingenting," sagde han afslappet. "Hvorfor?"
    
  "Du ser anspændt ud. Er du bekymret for, at jeg skal genopleve min rejse med den tæve? Det er trods alt den samme vej," spurgte Sylvia. Hun talte så afslappet, at Lance næsten følte sig lettet, men han vidste, at hun ikke ville få det nemt, og det bekymrede ham.
    
  "For at være ærlig, var jeg virkelig bekymret over det," indrømmede han og fleksede let med fingrene.
    
  "Nå, lad være, okay?" sagde hun og strøg ham over låret for at berolige ham. "Jeg har det okay. Denne vej vil altid være her. Jeg kan ikke undgå den resten af mit liv, ved du nok? Alt, jeg kan gøre, er at fortælle mig selv, at jeg klarer det her med dig, ikke med hende."
    
  "Så denne vej er ikke længere skræmmende?" spurgte han.
    
  "Nej. Det er bare vejen nu, og jeg er sammen med min mand, ikke en eller anden skør tæve. Det handler om at kanalisere min frygt til noget, jeg har grund til at frygte," funderede hun. "Jeg kan ikke være bange for vejen. Vejen har ikke gjort mig ondt, sultet mig eller skældt mig ud, vel?"
    
  Lance stirrede lamslået på sin kone med beundring. "Du ved, Cilla, det er en virkelig fed måde at se det på. Og det giver perfekt mening."
    
  "Jamen, tak skal du have, Doktor," smilede hun. "Herregud, mit hår har sin egen vilje. Du lod dørene være låst for længe. Jeg tror, vandet har ødelagt min frisure."
    
  "Ja," svarede han nonchalant. "Det var vand. Selvfølgelig."
    
  Hun ignorerede hans vink og trak det lille spejl frem igen, mens hun desperat forsøgte at flette de to hårlokker tilbage, hun havde ladet være løse, for at indramme sit ansigt. "Herregud...!" udbrød hun vredt og vendte sig i sædet for at se sig om. "Kan du tro på den idiot med sine lommelygter? Jeg kan ikke se en skid i spejlet."
    
  Lance kiggede i bakspejlet. De skarpe forlygter på bilen bag dem oplyste hans øjne og blændede ham et øjeblik. "Herregud! Hvad kører han? Et fyrtårn på hjul?"
    
  "Slap af, skat, lad ham gå forbi," foreslog hun.
    
  "Jeg kører allerede for langsomt til at nå til festen til tiden, skat," svarede han. "Jeg lader ikke det røvhul gøre os for sent. Jeg giver ham bare noget af sin egen medicin."
    
  Lance justerede sit spejl, så forlygterne på bilen bag ham reflekterede direkte tilbage i ham. "Lige hvad lægen ordinerede, idiot!" fniste Lance. Bilen sænkede farten, efter at føreren tydeligvis fik et klart lys i øjnene, og holdt sig derefter i sikker afstand bagfra.
    
  "Sandsynligvis waliserne," jokede Sylvia. "Han var sikkert ikke klar over, at han havde fjernlyset på."
    
  "Gud, hvordan kunne han ikke bemærke, at de forbandede forlygter brænder lakken af min bil?" gispede Lance, hvilket fik hans kone til at bryde ud i latter.
    
  Oldlochley havde lige sluppet dem løs, mens de red sydpå i stilhed.
    
  "Jeg må sige, at jeg er positivt overrasket over, hvor let trafikken er i aften, selv for en torsdag," bemærkede Lance, mens de susede ad A82.
    
  "Hør her, skat, kunne du sætte farten lidt ned?" tryglede Sylvia og vendte sit offeransigt mod ham. "Jeg bliver bange."
    
  "Det er okay, skat," smilede Lance.
    
  "Nej, virkelig ikke. Det regner meget kraftigere her, og jeg tror, at manglen på trafik i det mindste giver os tid til at sætte farten ned, synes du ikke?"
    
  Lance kunne ikke argumentere. Hun havde ret. At blive blændet af bilen bag dem ville kun gøre tingene værre på den våde vej, hvis Lance fortsatte sin maniske fart. Han måtte indrømme, at Sylvias anmodning ikke var urimelig. Han sænkede farten betydeligt.
    
  "Er du glad?" spurgte han hende.
    
  "Ja tak," smilede hun. "Det er meget mere behageligt for mine nerver."
    
  "Og dit hår ser også ud til at være kommet sig," grinede han.
    
  "Lance!" skreg hun pludselig, da bilen, der rasede vildt fremad, spejlet i hendes makeupspejl, fangede rædslen. I et øjebliks klarhed gættede hun på, at bilen ikke havde set Lance bremse og ikke havde sat farten ned i tide på den sjappede vej.
    
  "Jesus!" klukkede Lance, mens han så lysene blive større og nærme sig dem for hurtigt til at kunne undgå dem. Alt, hvad de kunne gøre, var at forberede sig. Instinktivt rakte Lance hånden ud foran sin kone for at beskytte hende mod sammenstødet. Som et dvælende lyn fór de gennemtrængende forlygter bag dem til siden. Bilen bag dem drejede en smule, men ramte dem med sin højre forlygte, hvilket sendte BMW'en i en usikker slingring på den glatte asfalt.
    
  Sylvias pludselige skrig blev overdøvet af en kakofoni af smuldrende metal og splintrende glas. Både Lance og Sylvia mærkede den kvalmende snurren af deres bil, der var ude af kontrol, vel vidende at der ikke var noget de kunne gøre for at forhindre tragedien. Men de tog fejl. De stoppede et sted ude ved vejen, blandt en stribe vilde træer og buske mellem A82 og det sorte, kolde vand i Loch Lomond.
    
  "Har du det okay, skat?" spurgte Lance desperat.
    
  "Jeg er i live, men min nakke slår mig ihjel," svarede hun med en gurglen fra sin brækkede næse.
    
  Et øjeblik sad de ubevægelige i det forvredne vrag og lyttede til den kraftige regn, der hamrede mod metal. De var begge sikkert beskyttet af deres airbags og forsøgte at finde ud af, hvilke dele af deres kroppe der stadig fungerede. Dr. Lance Beach og hans kone, Sylvia, havde aldrig forventet, at bilen bag dem ville fare gennem mørket og køre direkte mod dem.
    
  Lance forsøgte at tage Sylvias hånd, da de djævelske forlygter blændede dem en sidste gang og bragede ind i dem med fuld fart. Farten rev Lances arm af og skar begge deres rygsøjler over, hvilket sendte deres bil styrtdykkende ned i søens dyb, hvor den ville blive deres kiste.
    
    
  15
  Spillerudvælgelse
    
    
  I Raichtisusis var stemningen høj for første gang i over et år. Purdue vendte hjem efter yndefuldt at have sagt farvel til de mænd og kvinder, der boede i hans hjem, mens han var prisgivet MI6 og dets hjerteløse direktør, den tvetydige Joe Carter. Ligesom Purdue elskede at holde overdådige fester for akademiske professorer, forretningsmænd, kuratorer og internationale velgørere af sine legater, var der denne gang behov for noget mere afdæmpet.
    
  Fra de dage, hvor der blev afholdt store banketter under taget af det historiske palæ, lærte Perdue vigtigheden af diskretion. På det tidspunkt havde han endnu ikke mødt folk som Sorte Solordenen eller dens tilknyttede organisationer, selvom han, set i bakspejlet, kendte mange af dens medlemmer tæt uden at vide det. Et enkelt fejltrin kostede ham dog den fuldstændige ubemærkethed, han levede i i alle de år, hvor han blot var en playboy med en forkærlighed for værdifulde historiske artefakter.
    
  Hans forsøg på at formilde en farlig nazistisk organisation, primært for at styrke sit eget ego, endte tragisk på Deep Sea One, hans offshore olieplatform i Nordsøen. Det var der, efter at han stjal Skæbnens Spyd og hjalp med at udvikle en overmenneskelig race, at han for første gang trådte i hælene på dem. Derfra blev tingene kun værre, indtil Purdue gik fra allieret til en torn i øjet og endelig blev Black Suns største torn i øjet.
    
  Nu var der ingen vej tilbage. Ikke genoprettet. Ingen vej tilbage. Nu var alt, hvad Perdue kunne gøre, at systematisk eliminere hvert medlem af den uhyggelige organisation, indtil han igen kunne optræde sikkert offentligt uden frygt for mordforsøg på sine venner og bekendte. Og denne gradvise udryddelse måtte være forsigtig, subtil og metodisk. Han havde ingen intentioner om at udrydde dem eller noget lignende, men Perdue var rig og klog nok til at eliminere dem en efter en ved hjælp af datidens dødbringende våben - teknologi, medier, lovgivning og selvfølgelig den mægtige Mammon.
    
  "Velkommen tilbage, Doktor," jokede Purdue, da Sam og Nina steg ud af bilen. Sporene efter den nylige belejring var stadig synlige, da nogle af Purdues agenter og personale stod rundt omkring og ventede på, at MI6 skulle forlade deres poster og fjerne midlertidige efterretningsenheder og køretøjer. Purdues henvendelse til Sam forvirrede Nina en smule, men ud fra deres fælles latter indså hun, at dette nok var en anden sag, der bedst var at overlade til de to mænd.
    
  "Kom nu, gutter," sagde hun, "jeg er sulten."
    
  "Åh, selvfølgelig, min kære Nina," sagde Perdue ømt og rakte armen ud for at omfavne hende. Nina sagde ingenting, men hans afmagrede udseende generede hende. Selvom han havde taget meget på siden hændelsen i Fallin, kunne hun ikke tro, at det høje, gråhårede geni stadig kunne se så tyndt og træt ud. Den friske morgen forblev Perdue og Nina i hinandens arme et stykke tid og nød blot hinandens tilværelse et øjeblik.
    
  "Jeg er så glad for, at du har det godt, Dave," hviskede hun. Perdues hjerte hamrede hurtigt. Nina kaldte ham sjældent, om nogensinde, ved fornavn. Det betød, at hun ville tiltale ham på et meget personligt plan, hvilket virkede som en gave fra himlen.
    
  "Tak, min skat," svarede han blidt ind i hendes hår og kyssede hende på toppen af hovedet, før han slap hende. "Nu," udbrød han glædeligt, klappede i hænderne og vred dem, "skal vi holde en lille fest, før jeg fortæller dig, hvad der sker nu?"
    
  "Ja," smilede Nina, "men jeg er ikke sikker på, at jeg kan vente med at høre, hvad der sker nu. Efter så mange år i jeres selskab har jeg fuldstændig mistet min smag for overraskelser."
    
  "Jeg forstår," indrømmede han, mens han ventede på, at hun først gik gennem ejendommens hoveddøre. "Men jeg forsikrer dig om, at det er sikkert, under den etiopiske regerings og ACU's vågne øje, og fuldstændig lovligt."
    
  "Denne gang," drillede Sam.
    
  "Hvordan vover De, hr.?" spøgte Perdue med Sam, mens han trak journalisten ind i lobbyen i kraven.
    
  "Hej, Charles." Nina smilede til den altid trofaste butler, som allerede var ved at dække bord i stuen til deres private sammenkomst.
    
  "Frue," nikkede Charles høfligt. "Hr. Cracks."
    
  "Hilsner, min gode mand," hilste Sam hjerteligt. "Er specialagent Smith taget afsted endnu?"
    
  "Nej, hr. Faktisk har han lige været på toilettet og kommer snart til Dem," sagde Charles, inden han hastigt forlod værelset.
    
  "Han er lidt træt, stakkels fyr," forklarede Perdue, "efter at have måttet betjene den flok ubudne gæster i så lang tid. Jeg har givet ham fri i morgen og tirsdag. Der ville trods alt være meget lidt arbejde for ham at lave i mit fravær, udover dagens aviser, forstår du?"
    
  "Ja," svarede Sam. "Men jeg håber, at Lillian vil være på vagt, indtil vi kommer tilbage. Jeg har allerede overtalt hende til at lave abrikosbuddingstrudel til mig, når vi kommer tilbage."
    
  "Hvorfra?" spurgte jeg. Spurgte Nina, der igen følte sig frygtelig udenfor.
    
  "Nå, det er endnu en grund til, at jeg bad jer to om at komme, Nina. Sæt jer ned, så vil jeg skænke jer en bourbon," sagde Purdue. Sam var glad for at se ham så munter igen, næsten lige så elskværdig og selvsikker, som han havde været før. Men Sam formodede, at en fritagelse fra udsigten til fængsel ville få en mand til at glæde sig over selv den mindste begivenhed. Nina satte sig ned og lagde hånden under brandyglasset, hvori Purdue hældte hende en Southern Comfort.
    
  At det var morgen ændrede intet ved atmosfæren i det mørke rum. Luksuriøse grønne gardiner hang på de høje vinduer og opvejede det tykke brune tæppe, og disse toner gav det luksuriøse rum en jordnær fornemmelse. Gennem de smalle blondespring mellem de fortrukne gardiner forsøgte morgenlyset at oplyse møblerne, men det formåede ikke at oplyse andet end det nærliggende tæppe. Udenfor var skyerne typisk tunge og mørke og stjal energien fra enhver sol, der kunne have givet en ordentlig antydning af dagslys.
    
  "Hvad spiller det der?" Sam henvendte sig ikke til nogen bestemt, mens en velkendt melodi flød gennem huset, kom fra et sted i køkkenet.
    
  "Lillian, på vagt, hvad end du foretrækker," klukkede Perdue. "Jeg lader hende spille musik, mens hun laver mad, men jeg aner egentlig ikke, hvad det er. Så længe det ikke er for påtrængende for resten af personalet, har jeg ikke noget imod lidt stemning foran i huset."
    
  "Smukt. Jeg kan lide det," bemærkede Nina, mens hun forsigtigt førte kanten af krystallen til sin underlæbe, forsigtig med ikke at smøre den ud med læbestift. "Så hvornår hører jeg om vores nye mission?"
    
  Perdue smilede og gav efter for Ninas nysgerrighed og for noget, Sam heller ikke vidste endnu. Han satte sit glas ned og gned håndfladerne mod hinanden. "Det er ret simpelt, og det vil fritage mig for alle mine synder i de involverede regeringers øjne, samtidig med at det befrier mig for den relikvie, der forårsagede mig alle disse problemer."
    
  "En falsk ark?" spurgte Nina.
    
  "Korrekt," bekræftede Perdue. "Det er en del af min aftale med den arkæologiske kriminalenhed og den etiopiske højkommissær, en historieentusiast ved navn oberst Basil Yemen, at returnere deres religiøse relikvie..."
    
  Nina åbnede munden for at retfærdiggøre sin rynkede pande, men Perdue vidste, hvad hun ville sige, og nævnte snart det, der havde forundret hende. "...Uanset hvor falske de var, blev de returneret til deres rette plads i bjerget uden for landsbyen, til det sted, hvor jeg fjernede dem."
    
  "De beskytter en artefakt, som de ved, ikke er den sande Pagtens Ark, ligesom denne?" spurgte Sam og udtrykte præcis Ninas spørgsmål.
    
  "Ja, Sam. For dem er det stadig et gammelt levn af enorm værdi, uanset om det indeholder Guds kraft eller ej. Jeg forstår det, så jeg tager det tilbage." Han trak på skuldrene. "Vi behøver det ikke. Vi fik det, vi ville have, fra det, da vi gennemsøgte Herkules' Hvælving, ikke sandt? Jeg mener, den ark indeholder ikke meget brugbart for os længere. Den fortalte os om de grusomme eksperimenter på børn, som SS udførte under Anden Verdenskrig, men jeg synes ikke, det er værd at beholde længere."
    
  "Hvad tror de, det er? Er de stadig overbeviste om, at det er en hellig æske?" spurgte Nina.
    
  "Specialagent!" Sam annoncerede Patricks indtræden i rummet.
    
  Patrick smilede genert. "Hold kæft, Sam." Han satte sig ved siden af Purdue og tog imod drikken fra sin nyligt frigivne herre. "Tak, David."
    
  Mærkeligt nok udvekslede hverken Purdue eller Sam blikke angående det faktum, at de to andre intet vidste om MI6's Joe Carters sande identitet. Så omhyggelige var de med at holde deres hemmelige forretninger for sig selv. Kun Ninas feminine intuition udfordrede lejlighedsvis denne hemmelige affære, men hun kunne ikke finde ud af, hvad der foregik.
    
  "Okay," begyndte Perdue igen, "Patrick forberedte sammen med mit juridiske team juridiske dokumenter for at lette rejsen til Etiopien for at returnere deres hellige kasse, mens de var under MI6-overvågning. Du ved, bare for at sikre mig, at jeg ikke indsamlede efterretninger for et andet land eller noget lignende."
    
  Sam og Nina måtte fnise lidt af Perdues drillerier, men Patrick var træt og ville bare have det overstået, så han kunne vende tilbage til Skotland. "Jeg var blevet forsikret om, at det ikke ville tage mere end en uge," mindede han Perdue om.
    
  "Kommer du med os?" gispede Sam oprigtigt.
    
  Patrick så både overrasket og lidt forvirret ud. "Ja, Sam. Hvorfor? Planlægger du at opføre dig så dårligt, at en babysitter ikke er en mulighed? Eller stoler du bare ikke på, at din bedste ven skyder dig i røven?"
    
  Nina fnisede for at lette stemningen, men det var tydeligt, at spændingen i rummet var for høj. Hun kastede et blik på Purdue, som til gengæld udviste den mest engleagtige uskyld, en slyngel kunne opbyde. Hans øjne mødte ikke hendes, men han var fuldt ud klar over, at hun kiggede på ham.
    
  Hvad skjuler Purdue for mig? Hvad skjuler han for mig, og igen, hvad afslører han for Sam? tænkte hun.
    
  "Nej, nej. Ikke noget i den stil," benægtede Sam. "Jeg vil bare ikke have, at du er i fare, Paddy. Selve grunden til, at alt det her skete mellem os i første omgang, var, at det, Purdue, Nina og jeg gjorde, satte dig og din familie i fare."
    
  Wow, jeg tror ham næsten. Inderst inde kritiserede Nina Sams forklaring, overbevist om at Sam havde andre intentioner med at holde Paddy væk. Han virkede dog dybt alvorlig, og alligevel bevarede Perdue et roligt, udtryksløst udtryk, mens han sad og nippede til sit glas.
    
  "Jeg sætter pris på det, Sam, men du forstår, jeg tager ikke afsted, fordi jeg ikke rigtig stoler på dig," indrømmede Patrick med et tungt suk. "Jeg har ikke engang planer om at ødelægge din fest eller spionere på dig. Sandheden er ... jeg er nødt til at gå. Mine ordrer er klare, og jeg er nødt til at følge dem, hvis jeg ikke vil miste mit job."
    
  "Vent, så du har fået ordre til at komme uanset hvad?" spurgte Nina.
    
  Patrick nikkede.
    
  "Herregud," sagde Sam og rystede på hovedet. "Hvem fanden får dig til at gå, Paddy?"
    
  "Hvad synes du, gamle mand?" spurgte Patrick ligegyldigt, resigneret over for sin skæbne.
    
  "Joe Carter," sagde Perdue bestemt. Hans øjne stirrede ud i luften, hans læber bevægede sig knap nok for at udtale Carstens frygtelige engelske navn.
    
  Sam følte sine ben blive følelsesløse i sine jeans. Han kunne ikke beslutte sig for, om han var bekymret eller rasende over beslutningen om at sende Patrick på ekspedition. Hans mørke øjne glimtede, da han spurgte: "En ekspedition ud i ørkenen for at lægge en genstand tilbage i sandkassen, hvorfra den blev taget, er næppe en opgave for en højtstående militær efterretningsofficer, vel?"
    
  Patrick kiggede på ham på samme måde, som han havde kigget på Sam, da de stod side om side på rektorens kontor og ventede på en eller anden form for straf. "Det var præcis, hvad jeg tænkte, Sam. Jeg tør godt påstå, at min inkludering i denne mission var næsten ... bevidst."
    
    
  16
  Dæmoner dør ikke
    
    
  Charles var fraværende, mens gruppen spiste morgenmad, og diskuterede, hvor kort en tur det ville blive for endelig at hjælpe Perdue med at fuldføre sin juridiske omvendelse og endelig befri Etiopien fra Perdue.
    
  "Åh, du er nødt til at prøve den for at værdsætte denne særlige variant," sagde Perdue til Patrick, men inkluderede Sam og Nina i samtalen. De udvekslede information om fine vine og brandy for at fordrive tiden, mens de nød den lækre, lette middag, som Lillian havde lavet til dem. Hun var henrykt over at se sin chef grine og drille hende igen, en af hans mest betroede allierede og stadig sit sædvanlige livlige jeg.
    
  "Charles!" råbte han. Kort tid efter ringede han igen og ringede på døren, men Charles svarede ikke. "Vent, jeg går ud og henter en flaske," tilbød han og rejste sig for at gå ned i vinkælderen. Nina kunne ikke komme over, hvor tynd og udmagret han så ud nu. Han plejede at være en høj, slank mand, men hans nylige vægttab under Fallin-retssagen fik ham til at se endnu højere og meget mere skrøbelig ud.
    
  "Jeg tager med dig, David," tilbød Patrick. "Jeg kan ikke lide, at Charles ikke svarer, hvis du forstår, hvad jeg mener."
    
  "Vær ikke dum, Patrick," smilede Perdue. "Reichtisusis er pålidelig nok til at holde uønskede gæster ude. Desuden besluttede jeg mig for at hyre privat vagt ved min port i stedet for at bruge et vagtfirma. De accepterer ingen checks undtagen dem, der er underskrevet af undertegnede."
    
  "God idé," godkendte Sam.
    
  "Og jeg er snart tilbage for at vise denne uanstændigt dyre flaske Liquid Majesty frem," pralede Perdue med en vis forbehold.
    
  "Og vi får lov til at åbne den?" drillede Nina ham. "Fordi det er jo ingen grund til at prale med ting, der ikke kan verificeres, ikke sandt."
    
  Purdue smilede stolt. "Åh, Dr. Gould, jeg glæder mig til at drille med dig om historiske relikvier, mens jeg ser dit berusede sind snurre rundt." Og med det skyndte han sig ud af rummet og ned i kælderen forbi sine laboratorier. Han ville ikke indrømme det så hurtigt efter at have generobret sine ejendele, men Purdue var også bekymret over sin butlers fravær. Han brugte mest brandy som en undskyldning for at skilles fra de andre og ledte efter årsagen til, at Charles havde forladt dem.
    
  "Lily, har du set Charles?" spurgte han sin husholderske og kok.
    
  Hun vendte sig væk fra køleskabet for at se på hans udmattede udtryk. Hun vred hænderne under viskestykket, hun brugte, og smilede modvilligt. "Ja, hr. Specialagent Smith har bedt Charles om at hente en anden af Deres gæster fra lufthavnen."
    
  "Min anden gæst?" råbte Perdue efter hende. Han håbede, at han ikke havde glemt det vigtige møde.
    
  "Ja, hr. Perdue," bekræftede hun. "Har Charles og hr. Smith arrangeret, at han skulle slutte sig til dig?" Lily lød lidt bekymret, mest fordi hun ikke var sikker på, om Perdue kendte til gæsten. Det lød for Perdue, som om hun tvivlede på hans fornuft, fordi han havde glemt noget, han ikke havde kendskab til i første omgang.
    
  Perdue tænkte sig om et øjeblik og bankede med fingrene på dørkarmen for at rette dem op. Han tænkte, at det ville være bedre at være ærlig over for den charmerende, buttede Lily, der havde så høje tanker om ham. "Øh, Lily, har jeg tilkaldt denne gæst? Er jeg ved at miste forstanden?"
    
  Pludselig stod det hele klart for Lily, og hun lo sødt. "Nej! Åh nej, hr. Purdue, De vidste slet ikke noget om det her. Bare rolig, De er ikke skør endnu."
    
  Lettet sukkede Perdue: "Gudskelov!" og lo med hende. "Hvem er det?"
    
  "Jeg kender ikke hans navn, hr., men han tilsyneladende tilbød at hjælpe med Deres næste ekspedition," sagde hun genert.
    
  "Gratis?" jokede han.
    
  Lily klukkede. "Det håber jeg sandelig, hr.."
    
  "Tak, Lily," sagde han og forsvandt, før hun kunne svare. Lily smilede til eftermiddagsbrisen, der blæste gennem det åbne vindue ved siden af køleskabene og fryserne, hvor hun pakkede rationer. Hun sagde stille: "Hvor dejligt at have dig tilbage, min kære."
    
  Mens han gik forbi sine laboratorier, følte Purdue både nostalgi og håb. Han gik ned under første sal i sin hovedgang og hoppede ned ad betontrappen. Den førte til kælderen, hvor laboratorierne var placeret, mørkt og stille. Purdue følte en bølge af malplaceret raseri over Joseph Karstens frækhed at komme til sit hjem for at invadere hans privatliv, udnytte sin patenterede teknologi og udnytte sin retsmedicinske forskning, som om det hele var der og ventede på hans granskning.
    
  Han gad ikke bruge de store, kraftige loftslamper, men tændte kun hovedlampen ved indgangen til den lille korridor. Mens han gik forbi de mørke firkanter i laboratoriets glasdør, mindedes han de gyldne dage, før alt var blevet beskidt, politisk og farligt. Indenfor kunne han stadig forestille sig at høre sine freelance antropologer, videnskabsmænd og praktikanter snakke og diskutere forbindelser og teorier over lyden af servere og intercoolere. Det fik ham til at smile, selvom hans hjerte værkede af længsel efter, at de dage skulle vende tilbage. Nu hvor de fleste betragtede ham som en kriminel, og hans ry ikke længere passede på hans CV, følte han, at det var nytteløst at rekruttere eliteforskere.
    
  "Det vil tage tid, gamle mand," sagde han til sig selv. "Bare vær tålmodig, for Guds skyld."
    
  Hans høje skikkelse gik roligt hen mod den venstre korridor, den dybe betonrampe føltes solid under hans fødder. Dette var beton, støbt for århundreder siden af for længst bortkomne murere. Dette var hans hjem, og det gav ham en enorm følelse af tilhørsforhold, mere end nogensinde før.
    
  Da han passerede den ubemærkede lagerdør, hamrede hans hjerte hurtigere, og en prikkende fornemmelse løb ned ad hans rygsøjle og ned i hans ben. Perdue smilede, da han passerede den gamle jerndør, hvis farve og tekstur blandede sig med væggen, og han bankede på den to gange undervejs. Endelig angreb den mugne lugt fra den sunkne kælder hans næsebor. Han var overlykkelig over at være alene igen, men han skyndte sig at hente en flaske krimvin fra 1930'erne for at dele med sin gruppe.
    
  Charles holdt kælderen relativt ren, støvede af og vendte flaskerne, men ellers instruerede Purdue sin flittige butler til at lade resten af rummet være, som det var. Det ville trods alt ikke være en ordentlig vinkælder, hvis den ikke så lidt forsømt og forfalden ud. Purdues korte erindring om behagelige ting kom med en pris, ifølge det grusomme univers' regler, og snart vandrede hans tanker i andre retninger.
    
  Kældervæggene lignede fangekælderens vægge, hvor den tyranniske tæve fra "Black Sun" havde holdt ham fanget, før hun selv mødte sin rette ende. Uanset hvor meget han mindede sig selv om, at dette forfærdelige kapitel i hans liv var afsluttet, kunne han ikke lade være med at føle væggene lukke sig om ham.
    
  "Nej, nej, det er ikke virkeligt," hviskede han. "Det er bare dit sind, der genkender dine traumatiske oplevelser som en fobi."
    
  Alligevel følte Perdue sig ude af stand til at bevæge sig, hans øjne løj for ham. Med flasken i hånden og den åbne dør lige foran sig, følte han håbløshed tage over sin sjæl. Rodfæstet kunne Perdue ikke bevæge sig et eneste skridt, hans hjerte hamrede i en kamp mod sin hjerne. "Åh Gud, hvad er det her?" gøs han og klamrede sig til panden med sin frie hånd.
    
  Alt omgav ham, uanset hvor hårdt han kæmpede mod billederne med sin klare sans for virkelighed og psykologi. Stønnende lukkede han øjnene i et desperat forsøg på at overbevise sin psyke om, at han ikke var vendt tilbage til fangehullet. Pludselig greb en hånd ham hårdt og trak ham i armen, hvilket forskrækkede Purdue og bragte ham i en tilstand af ædru rædsel. Hans øjne åbnede sig øjeblikkeligt, og hans sind klarnede.
    
  "Jesus, Perdue, vi troede, du blev opslugt af en portal eller noget," sagde Nina, mens hun stadig holdt fast i hans håndled.
    
  "Åh Gud, Nina!" råbte han, mens hans lyseblå øjne blev store for at sikre sig, at han stadig var i virkeligheden. "Jeg ved ikke, hvad der lige er sket med mig. Jeg... jeg-jeg så en fangekælder... Åh Gud! Jeg bliver sindssyg!"
    
  Han faldt ned mod Nina, og hun slog armene om ham, mens han gispede efter vejret. Hun tog flasken fra ham og satte den på bordet bag sig uden at bevæge sig en tomme fra det sted, hvor hun vuggede Purdues tynde, forslåede krop. "Det er okay, Purdue," hviskede hun. "Jeg kender den følelse alt for godt. Fobier opstår normalt fra én traumatisk oplevelse. Det er alt, der skal til for at drive os til vanvid, tro mig. Bare vid, at dette er traumet fra din prøvelse, ikke kollapset af din fornuft. Så længe du husker det, skal det nok gå."
    
  "Er det sådan, du føler, hver gang vi tvinger dig ind i et lukket rum for vores egen vindings skyld?" spurgte han stille og gispede efter luft ved siden af Ninas øre.
    
  "Ja," indrømmede hun. "Men lad være med at få det til at lyde så grusomt. Før Deep Sea One og ubåden mistede jeg fuldstændig besindelsen, hver gang jeg blev tvunget ind i et trangt rum. Siden jeg arbejdede med dig og Sam," smilede hun og skubbede ham en smule væk for at se ham i øjnene, "har jeg været tvunget til at konfrontere min klaustrofobi så mange gange, tvunget til at se det i øjnene eller få alle dræbt, at I to galninge i bund og grund har hjulpet mig med at klare det bedre."
    
  Purdue kiggede sig omkring og mærkede panikken aftage. Han tog en dyb indånding og kørte blidt sin hånd hen over Ninas hoved, mens han snoede hendes krøller om sine fingre. "Hvad skulle jeg gøre uden dig, Dr. Gould?"
    
  "Nå, først og fremmest bliver du nødt til at lade din ekspeditionsgruppe vente højtideligt i en evighed," lokkede hun. "Så lad os ikke lade alle vente."
    
  "Alt?" spurgte han nysgerrigt.
    
  "Ja, din gæst ankom for et par minutter siden med Charles," smilede hun.
    
  "Har han en pistol?" drillede han.
    
  "Jeg er ikke sikker," spillede Nina med. "Han kunne bare ... Så bliver vores forberedelser i det mindste ikke kedelige."
    
  Sam råbte til dem fra laboratorierne. "Kom nu," blinkede Nina, "lad os komme tilbage dertil, før de tror, vi har gang i noget grimt."
    
  "Er du sikker på, at det ville være dårligt?" flirtede Perdue.
    
  "Hey!" råbte Sam fra den første korridor. "Skal jeg forvente, at der bliver trampet druer dernede?"
    
  "Stol på Sam, almindelige referencer lyder uanstændige, når de kommer fra ham." Perdue sukkede muntert, og Nina klukkede. "Du ændrer melodi, gamle mand," råbte Perdue. "Når du først har prøvet min Cahors Ayu-Dag, vil du have lyst til mere."
    
  Nina løftede et øjenbryn og sendte Perdue et mistænksomt blik. "Okay, du rodede det galt den gang."
    
  Perdue kiggede stolt fremad, mens han gik mod den første gang. "Jeg ved det."
    
  De tre sluttede sig til Sam og vendte tilbage til trappen i gangen for at gå ned til første sal. Perdue hadede, hvor hemmelighedsfulde de begge var omkring hans gæst. Selv hans egen butler havde holdt det skjult for ham, hvilket fik ham til at føle sig som et skrøbeligt barn. Han kunne ikke lade være med at føle sig lidt beskyttende, men da han kendte Sam og Nina, regnede han med, at de bare prøvede at overraske ham. Og Perdue var, som altid, på sit bedste.
    
  De så Charles og Patrick udveksle et par ord lige uden for stuedøren. Bag dem bemærkede Perdue en stak lædertasker og en gammel, ramponeret kiste. Da Patrick så Perdue, Sam og Nina gå op ad trappen til første sal, smilede han og gestikulerede til Perdue om at vende tilbage til mødet. "Har du den vin medbragt, du pralede med?" spurgte Patrick hånligt. "Eller stjal mine agenter den?"
    
  "Gud, jeg ville ikke blive overrasket," mumlede Perdue spøgende, da han gik forbi Patrick.
    
  Da han kom ind i rummet, gispede Perdue. Han vidste ikke, om han skulle være fortryllet eller forskrækket af synet foran sig. Manden, der stod ved pejsen, smilede varmt med hænderne lydigt foldet foran sig. "Hvordan har du det, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Præludium
    
    
  "Jeg kan ikke tro mine egne øjne!" udbrød Perdue, og han lavede ikke sjov. "Jeg kan bare ikke! Hallo! Er du virkelig her, min ven?"
    
  "Jeg, Effendi," svarede Adjo Kira, der følte sig temmelig smigret over milliardærens glæde over at se ham. "Du virker meget overrasket."
    
  "Jeg troede, du var død," sagde Perdue oprigtigt. "Efter den afsats, hvor de åbnede ild mod os ... var jeg overbevist om, at de havde dræbt dig."
    
  "Desværre dræbte de min bror Effendi," beklagede egypteren sig. "Men det var ikke din skyld. Han blev skudt, mens han kørte i en jeep for at redde os."
    
  "Jeg håber, at denne mand fik en ordentlig begravelse. Tro mig, Ajo, jeg vil gøre din familie god for alt, hvad du gjorde for at hjælpe mig med at undslippe kløerne på både etiopierne og de forbandede Cosa Nostra-monstre."
    
  "Undskyld mig," afbrød Nina respektfuldt. "Må jeg spørge, hvem De præcis er, hr.? Jeg må indrømme, at jeg er lidt fortabt her."
    
  Mændene smilede. "Selvfølgelig, selvfølgelig," klukkede Purdue. "Jeg glemte, at du ikke var med mig, da jeg ... fik," han kiggede på Ajo med et drilsk blink, "en falsk Pagtens Ark fra Axum i Etiopien."
    
  "Er de stadig hos Dem, hr. Perdue?" spurgte Adjo. "Eller er de stadig i det gudløse hus i Djibouti, hvor de torturerede mig?"
    
  "Åh Gud, torturerede de også dig?" spurgte Nina.
    
  "Ja, Dr. Gould. Professor. Medleys mand og hans trolde er skyld i det. Jeg må indrømme, at selvom hun var til stede, kunne jeg se, at hun ikke godkendte det. Er hun død nu?" spurgte Ajo veltalende.
    
  "Ja, hun døde desværre under Herkules-ekspeditionen," bekræftede Nina. "Men hvordan blev du involveret i denne udflugt? Purdue, hvorfor vidste vi ikke om hr. Kira?"
    
  "Medlis mænd tilbageholdt ham for at finde ud af, hvor jeg var med den relikvie, de så eftertragtede, Nina," forklarede Perdue. "Denne herre er den egyptiske ingeniør, der hjalp mig med at flygte med den Hellige Kiste, før jeg bragte den hertil - før Herkules' Hvælving blev fundet."
    
  "Og du troede, han var død," tilføjede Sam.
    
  "Det er rigtigt," bekræftede Perdue. "Derfor var jeg lamslået over at se min 'afdøde' ven stå i live og rask i min stue. Fortæl mig, kære Ajo, hvorfor er du her, hvis det ikke bare er for en livlig genforening?"
    
  Ajo så lidt forvirret ud og var usikker på, hvordan han skulle forklare det, men Patrick meldte sig frivilligt til at fortælle alle, hvad der skete. "Faktisk er hr. Kira her for at hjælpe dig med at returnere artefakten til dens rette plads, hvor du stjal den, David." Han kastede et hurtigt, bebrejdende blik på egypteren, før han fortsatte med at forklare, så alle kunne forstå. "Faktisk tvang det egyptiske retssystem ham til at gøre dette under pres fra den arkæologiske kriminalitetsenhed. Alternativet ville have været fængsel for at have hjulpet en flygtning og for at have hjulpet med tyveri af en værdifuld historisk artefakt fra etiopiens folk."
    
  "Så din straf ligner min," sukkede Purdue.
    
  "Bortset fra at jeg ikke ville være i stand til at betale den bøde, Efendi," forklarede Ajo.
    
  "Det tror jeg ikke," svarede Patrick. "Men de ville heller ikke forvente det af dig, da du er medskyldig, ikke hovedgerningsmanden."
    
  "Så det er derfor, de sender dig med, Paddy?" spurgte Sam, tydeligvis stadig urolig over Patricks medtagelse i ekspeditionen.
    
  "Ja, det formoder jeg. Selvom David dækker alle udgifter som en del af hans straf, er jeg stadig nødt til at ledsage jer alle for at sikre, at der ikke sker yderligere narrestreger, der kan føre til en mere alvorlig forbrydelse," forklarede han med brutal ærlighed.
    
  "Men de kunne have sendt en hvilken som helst erfaren feltagent," svarede Sam.
    
  "Ja, det kunne de have gjort, Sammo. Men de valgte mig, så lad os bare gøre vores bedste og få styr på det her, hva'?" foreslog Patrick og klappede Sam på skulderen. "Desuden giver det os en chance for at indhente det forsømte fra det sidste års tid. David, måske kunne vi få en drink, mens du forklarer den kommende ekspedition?"
    
  "Jeg kan godt lide din tankegang, specialagent Smith," smilede Perdue og løftede flasken som præmie. "Lad os nu sætte os ned og først skrive de nødvendige særlige visa og tilladelser ned, som vi skal bruge for at gå igennem tolden. Derefter kan vi finde den bedste rute med eksperthjælp fra min mand, som skal slutte sig til Kira her, og begynde charteroperationerne."
    
  Gruppen brugte resten af dagen og aftenen på at planlægge deres tilbagevenden til landet, hvor de ville blive nødt til at udholde de lokales foragt og deres guiders hårde ord, indtil deres mission var fuldført. For Perdue, Nina og Sam var det vidunderligt at være sammen igen i det store, historiske Perdue Mansion, for ikke at nævne selskabet af to af deres respektive venner, hvilket gjorde alting lidt mere specielt denne gang.
    
  Næste morgen havde de planlagt alt, og hver især var bebyrdet med opgaven at samle deres udstyr til turen samt kontrollere nøjagtigheden af deres pas og rejsedokumenter, som beordret af den britiske regering, militær efterretningstjeneste og de etiopiske delegerede, professor J. Imru og oberst Yimenu.
    
  Gruppen samledes kort til morgenmad under butleren Perdues strenge blik, i tilfælde af at de havde brug for noget fra ham. Denne gang bemærkede Nina ikke den stille samtale mellem Sam og Perdue, da deres blikke mødtes på det store palisanderbord, mens Lilys muntre klassiske rocksange genlød langt ind i køkkenet.
    
  Efter de andre var gået i seng aftenen før, tilbragte Sam og Purdue adskillige timer alene, hvor de udvekslede ideer om, hvordan de kunne afsløre Joe Carter for offentligheden, samtidig med at de for en sikkerheds skyld modarbejdede en stor del af Ordenen. De var enige om, at opgaven var vanskelig og ville tage tid at forberede, men de vidste, at de ville være nødt til at lægge en slags fælde for Carter. Manden var ikke dum. Han var beregnende og ondsindet på sin egen måde, så de to havde brug for tid til at gennemtænke deres planer. De havde ikke råd til at lade nogen forbindelser være ukontrollerede. Sam fortalte ikke Purdue om MI6-agenten Liam Johnsons besøg eller hvad han havde afsløret for den besøgende den aften, da sidstnævnte advarede Sam om hans åbenlyse spionage.
    
  Der var ikke meget tid tilbage til at planlægge Karstens fald, men Perdue var fast besluttet på, at de ikke kunne forhaste tingene. For nu måtte Perdue dog fokusere på at få sagen afvist i retten, så hans liv kunne vende tilbage til en relativ normalitet for første gang i flere måneder.
    
  Først skulle de sørge for, at relikvien blev transporteret i en aflåst container, bevogtet af toldere, under specialagent Patrick Smiths vågne øje. Han bar praktisk talt Carters autoritet i sin pung med hvert skridt på denne rejse, noget MI6's øverstkommanderende let ville misbillige. Faktisk var den eneste grund til, at han sendte Smith på turen for at observere Axum-ekspeditionen, at slippe af med agenten. Han vidste, at Smith var for tæt på Purdue til at blive overset af Black Sun. Men Patrick vidste selvfølgelig ikke det.
    
  "Hvad fanden laver du, David?" spurgte Patrick, da han kom ind på Purdue, som var travlt optaget af at arbejde i sit computerlaboratorium. Purdue vidste, at kun de mest elite hackere og dem med omfattende datalogisk viden kunne vide, hvad han havde gang i. Patrick var ikke tilbøjelig til at gøre det, så milliardæren blinkede knap nok, da han så agenten komme ind i laboratoriet.
    
  "Jeg er bare lige ved at samle nogle af de ting, jeg arbejdede på, inden jeg forlod laboratorierne, Paddy," forklarede Perdue muntert. "Der er stadig så mange gadgets, jeg skal justere, rette fejl og så videre, ved du nok. Men jeg tænkte, at siden mit ekspeditionshold skal vente på regeringens godkendelse, før vi tager afsted, kunne jeg lige så godt få noget arbejde gjort."
    
  Patrick gik ind, som om intet var hændt, og nu mere end nogensinde indså han, hvilket sandt geni Dave Perdue var. Hans øjne var fyldt med uforklarlige apparater, hvis design han kun kunne forestille sig var utroligt komplekse. "Meget godt," bemærkede han, mens han stod foran et særligt højt serverskab og så de små lys blinke til summen fra maskinen indeni. "Jeg beundrer virkelig din ihærdighed med disse ting, David, men du ville aldrig have fanget mig omkring alle de bundkort, hukommelseskort og så videre."
    
  "Ha!" Purdue smilede uden at se op fra sit arbejde. "Hvad er du så god til, specialagent, udover at slå stearinlysflammerne bemærkelsesværdigt langt væk?"
    
  Patrick klukkede. "Nå, har du hørt om det?"
    
  "Det gjorde jeg," svarede Purdue. "Når Sam Cleve bliver fuld, bliver du som regel genstand for hans udførlige børnehistorier, gamle mand."
    
  Patrick følte sig smigret over denne afsløring. Han nikkede sagtmodigt og rejste sig, mens han kiggede ned i gulvet for at forestille sig den skøre journalist. Han vidste præcis, hvordan hans bedste ven var, når han var vred, og det var altid en fantastisk fest med masser af sjov. Perdues stemme blev højere takket være flashbacks og muntre minder, der lige var dukket op i Patricks sind.
    
  "Så hvad nyder du mest, når du ikke arbejder, Patrick?"
    
  "Åh!" sagde agenten skarpt fra sine drømmerier. "Hmm, jamen, jeg kan godt lide ledninger."
    
  Perdue kiggede op fra sin softwareskærm for første gang og forsøgte at tyde den kryptiske sætning. Han vendte sig mod Patrick, foregav forvirret nysgerrighed og spurgte blot: "Ledninger?"
    
  Patrick lo.
    
  "Jeg er klatrer. Jeg nyder at bruge reb og kabler for at holde mig i form. Som Sam måske har fortalt dig før, er jeg ikke særlig eftertænksom eller mentalt motiveret. Jeg vil meget hellere dyrke fysisk træning som klatring, dykning eller kampsport," præciserede Patrick, "end desværre at studere mere om et obskurt emne eller fordybe mig i fysikkens eller teologiens finesser."
    
  "Hvorfor, desværre?" spurgte Perdue. "Hvis verden kun var filosoffer, ville vi selvfølgelig ikke være i stand til at bygge, udforske eller for den sags skyld skabe geniale ingeniører. Det ville forblive på papiret og blive udtænkt uden de mennesker, der fysisk udfører udforskningen, er du ikke enig?"
    
  Patrick trak på skuldrene. "Det går jeg ud fra. Har aldrig tænkt på det før."
    
  Det var da, at han indså, at han lige havde nævnt et subjektivt paradoks, og det fik ham til at grine genert. Alligevel kunne Patrick ikke lade være med at blive fascineret af Purdues diagrammer og koder. "Kom nu, Purdue, lær en lægmand noget om teknologi," lokkede han og trak en stol frem. "Fortæl mig, hvad du egentlig laver her."
    
  Perdue tænkte sig om et øjeblik, før han svarede med sin sædvanlige velbegrundede selvtillid. "Jeg er ved at bygge en sikkerhedsanordning, Patrick."
    
  Patrick smilede drilsk. "Jeg forstår. For at holde MI6 ude af fremtiden?"
    
  Perdue gav Patrick et drilsk smil og pralede venligt: "Ja."
    
  "Du har næsten ret, gamle idiot," tænkte Purdue for sig selv, vel vidende at Patricks hint var faretruende tæt på sandheden, med et twist, selvfølgelig. "Ville du ikke nyde at tænke over det, hvis du bare vidste, at min enhed var designet specifikt til at suge MI6 ud?"
    
  "Er det mig?" gispede Patrick. "Fortæl mig så, hvordan det var ... Åh, vent," sagde han muntert, "jeg glemte det, jeg er i den forfærdelige organisation, I kæmper imod her." Perdue lo sammen med Patrick, men begge mænd delte uudtalte ønsker, de ikke kunne udtrykke til hinanden.
    
    
  18
  På tværs af himlen
    
    
  Tre dage senere gik selskabet ombord på Super Hercules, chartret af Purdue, med en udvalgt gruppe mænd under kommando af oberst J. Yimenu, som overvågede lastningen af den dyrebare etiopiske last.
    
  "Vil du komme med os, oberst?" spurgte Perdue den gnavne, men lidenskabelige gamle veteran.
    
  "På ekspedition?" spurgte han Purdue skarpt, selvom han værdsatte den velhavende opdagelsesrejsendes hjertelighed. "Nej, nej, slet ikke. Den byrde ligger hos dig, søn. Du må gøre det godt igen alene. Med risiko for at virke uhøflig, foretrækker jeg ikke at småsnakke med dig, hvis du ikke har noget imod det."
    
  "Det er i orden, oberst," svarede Perdue respektfuldt. "Jeg forstår det fuldt ud."
    
  "Desuden," fortsatte veteranen, "ville jeg ikke have lyst til at udholde den uro og det kaos, du vil møde, når du vender tilbage til Axum. Du har fortjent den fjendtlighed, du vil møde, og ærligt talt, hvis der skulle ske dig noget, mens du leverer den hellige kiste, ville jeg bestemt ikke kalde det en grusomhed."
    
  "Wow," bemærkede Nina, mens hun sad på den åbne rampe og røg. "Hold dig ikke tilbage."
    
  Obersten kastede et sideblik på Nina. "Sig til din kvinde, at hun også skal passe sine egne sager. Kvindeoprør tolereres ikke på min jord."
    
  Sam tændte kameraet og ventede.
    
  "Nina," sagde Perdue, før hun kunne nå at reagere, i håb om at trække sig væk fra det helvede, hun var blevet bedt om at slippe løs på den fordømmende veteran. Hans blik forblev rettet mod obersten, men hans øjne lukkede sig, da han hørte hende rejse sig og nærme sig. Sam havde lige smilet fra sin vagt i Hercules' bug, mens han sigtede med kameraet.
    
  Obersten så med et smil på, mens den lille djævel gik hen imod ham og vippede med neglen mod sin cigaretskod. Hendes mørke hår faldt vildt ned over skuldrene, og en blid brise rodede i lokkerne ved tindingerne over hendes gennemtrængende brune øjne.
    
  "Sig mig, oberst," spurgte hun ret sagte, "har De en kone?"
    
  "Selvfølgelig gør jeg det," svarede han skarpt uden at tage øjnene fra Purdue.
    
  "Var du nødt til at kidnappe hende, eller beordrede du simpelthen dine militære lakajer til at lemlæste hendes kønsdele, så hun ikke ville vide, at din optræden var lige så modbydelig som dine sociale anstændigheder?" spurgte hun direkte.
    
  "Nina!" gispede Perdue og vendte sig chokeret om for at se på hende, mens veteranen udbrød: "Hvor vover du!" bag sig.
    
  "Undskyld," smilede Nina. Hun tog et afslappet sug af sin cigaret og pustede røg i oberstens retning. Yimenus ansigt. "Undskyld. Vi ses i Etiopien, oberst." Hun gik tilbage til Hercules-flyet, men vendte sig om halvvejs for at afslutte det, hun ville sige. "Åh, og på flyveturen derhen skal jeg nok tage mig rigtig godt af din abrahamitiske vederstyggelighed her. Bare rolig." Hun pegede på den såkaldte Hellige Æske og blinkede til obersten, før hun forsvandt ind i mørket i flyets enorme lastrum.
    
  Sam satte optagelsen på pause og prøvede at holde ansigtet vågent. "Du ved, at de ville have henrettet dig der for det, du lige gjorde," drillede han.
    
  "Ja, men jeg gjorde det ikke der, vel, Sam?" spurgte hun hånligt. "Jeg gjorde det lige her på skotsk jord, idet jeg brugte min hedenske trodsighed mod enhver kultur, der ikke respekterer mit køn."
    
  Han klukkede og lagde sit kamera væk. "Jeg fangede din gode side, hvis det er nogen trøst."
    
  "Din stodder! Har du skrevet det her ned?" skreg hun og greb fat i Sam. Men Sam var meget større, hurtigere og stærkere. Hun måtte stole på hans ord om, at han ikke ville vise dem til Paddy, ellers ville han skubbe hende væk fra turen af frygt for forfølgelse fra oberstens mænd, når hun ankom til Axum.
    
  Purdue undskyldte for Ninas bemærkning, selvom han ikke kunne have givet et bedre lavt slag. "Bare hold hende under tæt bevogtning, min dreng," knurrede veteranen. "Hun er lille nok til at ligge i en lavvandet ørkengrav, hvor hendes stemme ville være tavs for evigt. Og selv om en måned ville selv den bedste arkæolog ikke være i stand til at analysere hendes knogler." Med det sagde han: "Jeg gik mod sin jeep, som ventede på ham på den modsatte side af den store, flade forplads ved Lossiemouth Lufthavn, men før han kunne nå langt, trådte Purdue ind foran ham."
    
  "Oberst Yimenu, jeg skylder måske dit land erstatning, men tro ikke et sekund, at du kan true mine venner og gå din vej. Jeg vil ikke tolerere dødstrusler mod mit folk - eller mig selv for den sags skyld - så giv mig venligst et råd," sydede Perdue i en rolig tone, der antydede et langsomt ulmende raseri. Hans lange pegefinger hævede sig og svævede mellem hans ansigt og Yimenus. "Gå ikke på den glatte overflade af mit territorium. Du vil opdage, at du er så let, at du kan glide forbi tornene nedenfor."
    
  Patrick råbte pludselig: "Okay alle sammen! Gør jer klar til afgang! Jeg vil have alle mine mænd frikendt og i færd med at melde sig, før vi afslutter sagen, Colin!" Han gøede ordrer uafbrudt, hvilket efterlod Yimenu for irriteret til at fortsætte sine trusler mod Purdue. Kort efter skyndte han sig hen til sin bil under en overskyet skotsk himmel og trak sin jakke tæt om sig for at holde kulden i skak.
    
  Halvvejs gennem holdets spil holdt Patrick op med at råbe og kiggede på Purdue.
    
  "Jeg hørte det, ved du nok?" sagde han. "Du er et selvmordstruet røvhul, David, der taler nedladende til kongen, før du bliver sat i hans bjørnefold." Han trådte tættere på Perdue. "Men det var det sejeste, jeg nogensinde har set, mand."
    
  Efter at have klappet milliardæren på skulderen fortsatte Patrick med at bede en af sine agenter om at underskrive formularen, der var fastgjort til mandens udklipsholder. Purdue ville gerne smile og bukkede let, da han gik ombord på flyet, men realiteten og den uhøflige måde, Yeamans trussel mod Nina var på, var i hans tanker. Dette var endnu en ting, han skulle holde styr på, udover at overvåge Karstens anliggender med MI6, holde Patrick uvidende om sin chef og holde dem alle i live, mens de satte den hellige æske på plads igen.
    
  "Alt i orden?" spurgte Sam Purdue, mens han satte sig ned.
    
  "Perfekt," svarede Purdue på sin afslappede måde. "Indtil vi blev skudt på." Han kiggede på Nina, som havde krympet sig lidt nu, hvor hun var faldet til ro.
    
  "Han bad om det," mumlede hun.
    
  Meget af den efterfølgende start foregik i en samtalelignende hvid støj. Sam og Perdue diskuterede de områder, de tidligere havde besøgt på missioner og turistrejser, mens Nina tog en lur.
    
  Patrick gennemgik ruten og noterede koordinaterne for den midlertidige arkæologiske landsby, hvor Perdue var flygtet for sit liv. Trods sin militære træning og kendskab til verdens love var Patrick ubevidst nervøs for deres ankomst. Ekspeditionsholdets sikkerhed var trods alt hans ansvar.
    
  Mens Patrick i stilhed betragtede den tilsyneladende muntre udveksling mellem Purdue og Sam, kunne han ikke lade være med at tænke på det program, han havde fundet Purdue i gang med, da han var kommet ind i Reichtischusis' laboratoriekompleks i stueetagen. Han havde ingen anelse om, hvorfor han overhovedet havde været paranoid over det, da Purdue havde forklaret, at systemet var designet til at afgrænse bestemte områder af hans lokaler via fjernbetjening eller lignende. Under alle omstændigheder havde han aldrig forstået teknisk jargon, så han antog, at Purdue justerede sit hjems sikkerhedssystem for at holde agenter ude, der havde lært sikkerhedskoderne og protokollerne, mens palæet var under MI6-karantæne. Fair nok, tænkte han, lidt utilfreds med sin egen vurdering.
    
  I løbet af de næste par timer drønede den mægtige Herkules gennem Tyskland og Østrig og fortsatte sin kedsommelige rejse mod Grækenland og Middelhavet.
    
  "Lander denne ting nogensinde for at tanke op?" spurgte Nina.
    
  Perdue smilede og råbte: "Denne type Lockheed kan blive ved og ved. Det er derfor, jeg elsker disse store maskiner!"
    
  "Ja, det besvarer mit uprofessionelle spørgsmål perfekt, Purdue," sagde hun til sig selv og rystede blot på hovedet.
    
  "Vi burde nå de afrikanske kyster om lidt under femten timer, Nina," prøvede Sam at give hende en bedre idé.
    
  "Sam, brug venligst ikke det blomstrende udtryk 'landing' nu. Ta," stønnede hun til hans glæde.
    
  "Denne ting er lige så sikker som et hus," smilede Patrick og klappede beroligende Nina på låret, men han havde ikke indset, hvor han havde placeret sin hånd, før han gjorde det. Han trak hurtigt sin hånd væk og så fornærmet ud, men Nina lo bare. I stedet lagde hun sin hånd på hans lår med en foregivet alvor. "Det er okay, Paddy. Mine jeans vil forhindre enhver perversion."
    
  Lettet delte han en hjertelig latter med Nina. Selvom Patrick var mere egnet til underdanige og beskedne kvinder, kunne han forstå Sam og Perdues dybe tiltrækning til den frække historiker og hendes ligefremme, frygtløse tilgang.
    
  Solen gik ned over de fleste lokale tidszoner lige efter de lettede, så da de nåede Grækenland, fløj de gennem nattehimlen. Sam kiggede på sit ur og opdagede, at han var den eneste, der stadig var vågen. Hvad enten det var af kedsomhed eller for at indhente det forsømte, sov resten af festdeltagerne allerede dybt i deres sæder. Kun piloten sagde noget og udbrød ærbødigt til andenpiloten: "Ser du det, Roger?"
    
  "Nå, er det det?" spurgte andenpiloten og pegede foran dem. "Ja, jeg kan se det!"
    
  Sams nysgerrighed var en hurtig refleks, og han kiggede hurtigt fremad, hvor manden pegede. Hans ansigt lyste op af skønheden, og han betragtede intenst det, indtil det forsvandt i mørket. "Gud, jeg ville ønske, at Nina kunne se dette," mumlede han og satte sig ned igen.
    
  "Hvad?" spurgte Nina, stadig halvt i søvne, da hun hørte sit navn. "Hvad? Har du set hvad?"
    
  "Åh, ikke noget særligt, formoder jeg," svarede Sam. "Det var bare et smukt syn."
    
  "Hvad?" spurgte hun, satte sig op og tørrede øjnene.
    
  Sam smilede og ønskede, at han kunne filme med øjnene, så han kunne dele sådanne ting med hende. "Et blændende klart stjerneskud, min skat. Bare et super klart stjerneskud."
    
    
  19
  Jagter dragen
    
    
  "Endnu en stjerne er faldet, Ofar!" udbrød Penekal, mens han kiggede op fra advarslen på sin telefon, som var sendt af en af deres mænd i Yemen.
    
  "Jeg så det," svarede den trætte gamle mand. "For at spore troldmanden må vi vente og se, hvilken sygdom der rammer menneskeheden næste gang. Jeg er bange for, at det er en meget forsigtig og dyr test."
    
  "Hvorfor siger du det?" spurgte Penecal.
    
  Ofar trak på skuldrene. "Tja, for i den nuværende tilstand i verden - kaos, vanvid, en latterlig mishåndtering af grundlæggende menneskelig moral - er det ret svært at afgøre, hvilke ulykker der vil ramme menneskeheden ud over de onder, der allerede eksisterer, ikke sandt?"
    
  Penekal var enig, men de var nødt til at gøre noget for at forhindre troldmanden i at samle endnu mere himmelsk kraft. "Jeg vil kontakte frimurerne i Sudan. De har brug for at vide, om det er en af deres mænd. Bare rolig," afbrød han Ofars forestående protest ved tanken, "jeg vil spørge taktfuldt."
    
  "Du kan ikke lade dem vide, at vi ved, at der foregår noget, Penekal. Hvis de bare kan få en lugt ..." advarede Ofar.
    
  "Det gør de ikke, min ven," svarede Penecal strengt. De havde holdt vagt ved deres observatorium i over to dage nu, udmattede, og skiftedes til at sove og holde øje med himlen for usædvanlige afvigelser i stjernebillederne. "Jeg er tilbage inden middag, forhåbentlig med nogle svar."
    
  "Skynd dig, Penecal. Kong Salomons skriftruller forudsiger, at den Magiske Kraft kun behøver et par uger for at blive uovervindelig. Hvis han kan bringe de faldne tilbage til jordens overflade, så forestil dig, hvad han kunne gøre på himlen. En forskydning i stjernerne kunne forårsage kaos i selve vores eksistens," mindede Ofar ham om, mens han holdt en pause for at få vejret. "Hvis han har Celeste, kan ikke en eneste synd blive rettet."
    
  "Jeg ved det, Ofar," sagde Penekal, mens han samlede stjernekort til sit besøg hos den lokale frimurermester. "Det eneste alternativ er at samle alle Kong Salomons diamanter, og de vil blive spredt over hele jorden. Det lyder som en uoverstigelig opgave for mig."
    
  "De fleste af dem er stadig her i ørkenen," trøstede Ofar sin ven. "Meget få blev kidnappet. Der er ikke nok af dem til at blive samlet op, så vi har måske en chance for at konfrontere troldmanden på denne måde."
    
  "Er I skøre?" skreg Penekal. "Nu kan vi aldrig få de diamanter tilbage fra deres ejere!" Træt og fuldstændig håbløs sank Penekal ned i den stol, han havde sovet i natten før. "De ville aldrig opgive deres dyrebare skatte for at redde planeten. Min Gud, har du aldrig bemærket menneskers grådighed på bekostning af selve den planet, der opretholder dem?"
    
  "Det har jeg! Det har jeg!" svarede Ofar skarpt. "Selvfølgelig har jeg det."
    
  "Hvordan kunne du så forvente, at de skulle give deres ædelsten til to gamle tåber, der beder dem om at gøre det for at forhindre en ond mand med overnaturlige kræfter i at ændre stjernernes position og bringe de bibelske plager over den moderne verden igen?"
    
  Ofar gik i forsvarsposition, denne gang truede han med at miste fatningen. "Tror du, jeg ikke forstår, hvordan det lyder, Penekal?" gøede han. "Jeg er ikke en tåbe! Alt, hvad jeg foreslår, er, at vi overvejer at bede om hjælp til at samle det, der er tilbage, så troldmanden ikke kan realisere sine syge planer og få os alle til at forsvinde. Hvor er din tro, broder? Hvor er dit løfte om at forhindre denne hemmelige profeti i at gå i opfyldelse? Vi må gøre alt, hvad der står i vores magt, for at forsøge, i det mindste ... at forsøge ... at bekæmpe det, der sker."
    
  Penekal så Ofars læber dirre, og en skræmmende gysen løb gennem hans knoglede hænder. "Rolig nu, gamle ven. Ro dig venligst ned. Dit hjerte kan ikke bære trykket af din vrede."
    
  Han satte sig ned ved siden af sin ven med kortene i hånden. Penekals stemme blev betydeligt lavere, om ikke andet for at afholde gamle Ofar fra de rasende følelser, han oplevede. "Hør her, alt, hvad jeg siger, er, at medmindre vi køber de resterende diamanter fra deres ejere, vil vi ikke være i stand til at få fat i dem alle, før troldmanden gør det. Det er nemt for ham simpelthen at dræbe for dem og kræve stenene. For os gode mennesker er opgaven med at samle dem stort set den samme."
    
  "Lad os så samle alle vores rigdomme. Kontakt brødrene i alle vores vagttårne, selv dem i Østen, og lad os erhverve de resterende diamanter," tryglede Ofar med hæse, trætte suk. Penecal kunne ikke forstå det absurde i denne idé, da han kendte menneskers natur, især de velhavende i den moderne verden, som stadig troede, at sten gjorde dem til konger og dronninger, mens deres fremtid var ufrugtbar på grund af ulykke, sult og kvælning. For at undgå at forurolige sin livslange ven yderligere nikkede han dog og bed sig i tungen i underforstået overgivelse. "Vi får se, okay? Når jeg har mødt mesteren, og når vi ved, om frimurerne står bag dette, kan vi se, hvilke andre muligheder der er tilgængelige," sagde Penecal beroligende. "For nu, få dog lidt hvile, og jeg vil skynde mig at fortælle dig, forhåbentlig, gode nyheder."
    
  "Jeg bliver her," sukkede Ofar. "Jeg holder stand."
    
    
  * * *
    
    
  Nede i byen prajede Penecal en taxa til den lokale frimurerleders hjem. Han arrangerede mødet under den forudsætning, at han skulle finde ud af, om frimurerne kendte til ritualet, der blev udført med netop dette stjernekort. Dette var ikke udelukkende en vildledende dækhistorie, men hans besøg var mere baseret på at fastslå frimurerverdenens involvering i de nylige himmelødelæggelser.
    
  Cairo summede af aktivitet, en mærkelig kontrast til dens kulturs ældgamle natur. Mens skyskrabere hævede sig og udvidede sig mod himlen, åndede den blå og orange himmel ovenover en højtidelig stilhed og ro. Penekal stirrede på himlen gennem bilvinduet og betragtede menneskehedens skæbne, siddende lige her på en trone af velvillige troner af pragt og fred.
    
  Meget ligesom menneskets natur, tænkte han. Som de fleste ting i skabelsen. Orden ud af kaos. Kaos der fortrænger al orden på tidens højdepunkt. Må Gud hjælpe os alle i dette liv, hvis det er den troldmand, de taler om.
    
  "Mærkeligt vejr, hva'?" bemærkede chaufføren pludselig. Penekal nikkede samtykkende, overrasket over, at manden havde bemærket sådan noget, mens Penekal overvejede de forestående begivenheder.
    
  "Ja, det er sandt," svarede Penecal af høflighed. Den kraftige mand bag rattet virkede tilfreds med Penecals svar, i hvert fald for øjeblikket. Få sekunder senere tilføjede han: "Regnen er også ret trist og uforudsigelig. Det er, som om noget i luften ændrer skyerne, og havet er gået amok."
    
  "Hvorfor siger du det?" spurgte Penecal.
    
  "Læste du ikke aviserne i morges?" gispede chaufføren. "Alexandrias kystlinje er skrumpet med 58% i løbet af de sidste fire dage, og der har ikke været tegn på atmosfæriske ændringer, der understøtter det."
    
  "Hvad tror de så forårsagede dette fænomen?" spurgte Penekal og forsøgte at skjule sin panik bag et spørgsmål om vandstanden. Trods alle sine pligter som vogter havde han ikke vidst, at havniveauet var steget.
    
  Manden trak på skuldrene. "Jeg ved det faktisk ikke. Jeg mener, kun månen kan kontrollere tidevandet på den måde, ikke?"
    
  "Jeg formoder det. Men de sagde, at månen var ansvarlig? Den," han følte sig dum, selv da han antydede det, "ændrede sig på en eller anden måde i kredsløb?"
    
  Chaufføren kastede et hånligt blik på Penekal gennem bakspejlet. "Du laver sjov, ikke sandt, hr.? Det her er absurd! Jeg er sikker på, at hvis månen ændrede sig, ville hele verden vide det."
    
  "Ja, ja, du har ret. Jeg tænkte bare," svarede Penekal hurtigt og forsøgte at stoppe chaufførens drillerier.
    
  "Men din teori er jo ikke så skør, som nogle af dem jeg har hørt, siden den først blev rapporteret," lo chaufføren. "Jeg har hørt noget fuldstændig latterligt vrøvl fra nogle mennesker i denne by!"
    
  Penekal flyttede sig i stolen og lænede sig frem. "Nå? Ligesom hvad?"
    
  "Jeg føler mig dum overhovedet ved at tale om det her," klukkede manden og kiggede af og til i spejlet for at tale med sin passager. "Der er nogle ældre borgere, der spytter, jamrer og græder og siger, at det er en ond ånds værk. Ha! Kan du tro det vrøvl? Der er en vanddæmon på fri fod i Egypten, min ven." Han lo højt ved tanken.
    
  Men hans passager lo ikke med ham. Med et stenansigt og dybt forsænket i tanker rakte Penekal langsomt ud efter kuglepennen i jakkelommen, trak den op og kradsede i sin håndflade: "Vanddjævel."
    
  Chaufføren lo så hjerteligt, at Penecal besluttede sig for ikke at sprænge boblen og øge antallet af sindssyge i Cairo ved at forklare, at disse absurde teorier på en måde var helt sande. Trods alle de nye bekymringer, han havde, klukkede den gamle mand genert for at underholde chaufføren.
    
  "Hr., jeg kan ikke lade være med at bemærke, at den adresse, De bad mig om at køre Dem til," tøvede chaufføren lidt, "er et sted, der er et stort mysterium for den gennemsnitlige person."
    
  "Nå?" spurgte Penecal uskyldigt.
    
  "Ja," bekræftede den ivrige chauffør. "Det er et frimurertempel, selvom de færreste kender til det. De tror bare, det er endnu et af Cairos store museer eller monumenter."
    
  "Jeg ved, hvad det er, min ven," sagde Penecal hurtigt, træt af at udholde mandens løse tunge, mens han forsøgte at finde ud af årsagen til den efterfølgende katastrofe i himlen.
    
  "Nå, jeg forstår," svarede chaufføren og virkede lidt mere opgivende over sin passagers pludselige fremtoning. Det virkede som om, at afsløringen af, at hans destination var et sted med ældgamle magiske ritualer og verdensherskende magter med medlemmer af høj klasse, havde forskrækket manden en smule. Men hvis det havde skræmt ham nok til at holde ham stille, var det en god ting, tænkte Penecal. Han havde nok at byde på.
    
  De flyttede til en mere afsidesliggende del af byen, et boligområde med adskillige synagoger, kirker og templer, blandt tre skoler i nærheden. Børnenes tilstedeværelse på gaden aftog gradvist, og Penecal mærkede en forandring i luften. Husene blev mere luksuriøse, og deres hegn blev mere sikre under de frodige haver, som gaden snoede sig igennem. For enden af vejen drejede bilen ind på en lille sidegyde, der førte til en majestætisk bygning med robuste sikkerhedsporte, der stak ud fra den.
    
  "Lad os køre, hr.," annoncerede chaufføren og stoppede bilen et par meter fra porten, som om han var på vagt over for at være inden for en vis radius af templet.
    
  "Tak," sagde Penecal. "Jeg ringer til dig, når jeg er færdig."
    
  "Undskyld, hr.," svarede chaufføren. "Her." Han rakte Penekal et kollegas visitkort. "De kan ringe til min kollega og hente Dem. Jeg vil helst ikke komme her igen, hvis De ikke har noget imod det."
    
  Uden et ord mere tog han Penekals penge og kørte væk, mens han accelererede hurtigt, før han overhovedet nåede T-krydset ud på den næste gade. Den gamle astronom så taxaens baglygter forsvinde rundt om hjørnet, før han tog en dyb indånding og vendte sig mod de høje porte. Bag ham tårnede sig Frimurertemplet op, grublende og stille, som om det ventede på ham.
    
    
  20
  Min fjendes fjende
    
    
  "Mester Penecal!" hørte han langvejs fra på den anden side af hegnet. Det var netop den mand, han var kommet for at se, den lokale logemester. "Du er lidt tidligt ude. Vent, jeg kommer og åbner døren for dig. Jeg håber, du ikke har noget imod at sidde udenfor. Strømmen er gået ud igen."
    
  "Tak," smilede Penekal. "Jeg har ingen problemer med at få noget frisk luft, hr.."
    
  Han havde aldrig mødt professor Imra, lederen af frimurerne i Cairo og Giza. Alt, hvad Penecal vidste om ham, var, at han var antropolog og administrerende direktør for Folkebevægelsen til Beskyttelse af Kulturarvssteder, som for nylig havde deltaget i Verdenstribunalet om Arkæologiske Forbrydelser i Nordafrika. Selvom professoren var en velhavende og indflydelsesrig mand, var hans personlighed meget behagelig, og Penecal følte sig straks hjemme hos ham.
    
  "Vil du have noget at drikke?" spurgte professoren Imra.
    
  "Tak. Jeg tager, hvad du har," svarede Penecal og følte sig temmelig tåbelig med de gamle pergamentruller gemt under armen, afskærmet fra den naturlige skønhed uden for bygningen. Usikker på protokollen fortsatte han med at smile varmt og reserverede sine ord til svar, ikke udtalelser.
    
  "Så," begyndte professor Imru, mens han satte sig ned med et glas iste og rakte et andet til sin gæst, "Du siger, at du har nogle spørgsmål om alkymisten?"
    
  "Ja, hr.," indrømmede Penecal. "Jeg er ikke typen, der leger spil, for jeg er simpelthen for gammel til at spilde tid på tricks."
    
  "Det kan jeg godt sætte pris på," smilede Imru.
    
  Penecal rømmede sig og kastede sig direkte ud i spillet. "Jeg ville bare høre, om det er muligt, at frimurere i øjeblikket er involveret i alkymistiske praksisser, der involverer... øh...," kæmpede han med formuleringen af sit spørgsmål.
    
  "Bare spørg, mester Penekal," sagde Imru i håb om at dulme sin gæsts nerver.
    
  "Måske er du involveret i ritualer, der kan påvirke stjernebillederne?" spurgte Penekal, mens han kneb øjnene sammen og skar sig sammen i ubehag. "Jeg forstår, hvordan det lyder, men..."
    
  "Hvordan lyder det?" spurgte Imru nysgerrigt.
    
  "Utroligt," indrømmede den gamle astronom.
    
  "Du taler til en leverandør af store ritualer og ældgammel esoterisme, min ven. Lad mig forsikre dig om, at der er meget få ting i dette univers, der virker utrolige for mig, og meget få, der er umulige," sagde professoren. Imru viste det stolt frem.
    
  "Du forstår, mit broderskab er også en mindre kendt organisation. Den blev grundlagt for så længe siden, at der praktisk talt ikke findes nogen optegnelser over vores grundlæggere," forklarede Penekal.
    
  "Jeg ved det. Du er fra Hermopolis Dragevogtere. Jeg ved det," sagde professoren. Imru nikkede bekræftende. "Jeg er trods alt professor i antropologi, min kære. Og som frimurerindviet er jeg fuldt ud klar over det arbejde, din orden har udført i alle disse århundreder. Faktisk giver det genlyd i mange af vores egne ritualer og fundamenter. Jeg ved, at dine forfædre fulgte Thoth, men hvad tror du, der foregår her?"
    
  Næsten hoppende af begejstring lagde Penecal sine skriftruller ud på bordet og foldede kortene ud for professoren. "Jeg har tænkt mig at undersøge dem omhyggeligt." "Ser du?" udbrød han begejstret. "Det er stjerner, der er faldet fra deres positioner i løbet af den sidste halvanden uge, hr. Genkender De dem?"
    
  I lang tid studerede professor Imru i stilhed stjernerne markeret på kortet og forsøgte at finde mening i dem. Til sidst kiggede han op. "Jeg er ikke en særlig god astronom, mester Penekal. Jeg ved, at denne diamant er meget vigtig i magiske kredse; den findes også i Salomons kodeks."
    
  Han pegede på den første stjerne, som Penécal og Ophar bemærkede. "Dette er et vigtigt træk ved alkymistiske praksisser i Frankrig i midten af det 18. århundrede, men jeg må indrømme, at så vidt jeg ved, har vi ikke en eneste alkymist, der arbejder her i dag," sagde professoren. Imru informerede Penécal. "Hvilket element er på spil her? Guld?"
    
  Penekal svarede med et frygteligt udtryk i ansigtet: "Diamanter."
    
  Derefter viste han professor ... Jeg kigger på nyhedsrapporter om mord nær Nice i Frankrig. Med en stille tone, rystende af utålmodighed, afslørede han detaljerne om mordene på Madame Chantal og hendes husholderske. "Den mest berømte diamant, der blev stjålet i denne hændelse, professor, er Celeste," stønnede han.
    
  "Jeg har hørt om det. Jeg har hørt, at der findes en slags vidunderlig sten af højere kvalitet end Cullinan. Men hvad betyder det her?" spurgte professor Imra.
    
  Professoren bemærkede, at Penecal så frygtelig fortvivlet ud, og hans opførsel var mærkbart mørkere, siden den gamle gæst havde lært, at frimurerne ikke var arkitekterne bag det nylige fænomen. "Celeste er den mestersten, der kan besejre samlingen af Salomons 72 Diamanter, hvis den bruges mod Magikeren, en stor vismand med frygtelige intentioner og magt," forklarede Penecal så hurtigt, at det tog pusten fra ham.
    
  "Mester Penekal, sæt dig her. Du overanstrenger dig i denne varme. Stop et øjeblik. Jeg vil stadig være her for at lytte, min ven," sagde professoren, før han pludselig faldt i en tilstand af dyb eftertanke.
    
  "H-hvad ... hvad er der galt, hr.?" spurgte Penecal.
    
  "Giv mig et øjeblik, tak," tryglede professoren og rynkede panden, mens minderne brændte på ham. I skyggen af akacietræerne, der beskyttede den gamle frimurerbygning, gik professoren tankefuldt frem og tilbage. Mens Penecal nippede til iste for at køle kroppen ned og lette sin angst, så han professoren mumle stille for sig selv. Husets herre syntes straks at komme til fornuft og vendte sig mod Penecal med et mærkeligt udtryk af vantro. "Mester Penecal, har du nogensinde hørt om vismanden Ananias?"
    
  "Jeg har ingen, hr. Det lyder bibelsk," sagde Penecal med et skuldertræk.
    
  "Troldmanden, du beskrev for mig, hans evner og hvad han bruger til at så helvede med," prøvede han at forklare, men hans egne ord svigtede ham. "Han ... jeg kan ikke engang begynde at fatte det, men vi har set mange absurditeter gå i opfyldelse før," rystede han på hovedet. "Denne mand lyder som den mystiker, den franske indviede mødte i 1782, men det kan tydeligvis ikke være den samme person." Hans sidste ord var skrøbelige og usikre, men der var logik i dem. Det var noget, Penecal forstod perfekt. Han sad og stirrede på den intelligente og retfærdige leder i håb om, at en form for loyalitet havde dannet sig, i håb om, at professoren vidste, hvad han skulle gøre.
    
  "Og han samler Kong Salomons diamanter for at sikre, at de ikke kan bruges til at sabotere hans arbejde?" spurgte professor Imru med den samme lidenskab, som Penekal først havde beskrevet den knibe med.
    
  "Det er rigtigt, hr. Vi må få fat i de resterende diamanter, otteogtres i alt. Som min stakkels ven Ofar foreslog i sin endeløse og tåbelige optimisme," smilede Penekal bittert. "Medmindre vi køber sten i verdensberømte og velhavende personers besiddelse, vil vi ikke være i stand til at få fat i dem, før troldmanden gør det."
    
  Professor Imru stoppede op og frem og tilbage og stirrede på den gamle astronom. "Undervurder aldrig en optimists latterlige mål, min ven," sagde han med et udtryk, der blandede morskab og fornyet interesse. "Nogle forslag er så latterlige, at de som regel ender med at virke."
    
  "Herre, med al respekt, De overvejer vel ikke seriøst at købe over halvtreds berømte diamanter fra verdens rigeste mænd? Det ville koste... øh... mange penge!" Penecal kæmpede med tanken. "Det kunne løbe op i millioner, og hvem ville være skør nok til at bruge så mange penge på sådan en fantastisk erobring?"
    
  "David Perdue," strålede professor Imru. "Mester Penekal, kunne du vende tilbage her om fireogtyve timer?" tryglede han. "Jeg ved måske, hvordan vi kan hjælpe din orden med at bekæmpe denne magiker."
    
  "Forstår du?" gispede Penekal af henrykthed.
    
  Professor Imru lo. "Jeg kan ikke love noget, men jeg kender en lovbrydende milliardær, der ikke har respekt for autoriteter og nyder at chikanere magtfulde og onde mennesker. Og som heldet ville have det, står han i gæld til mig, og i øjeblikket er han på vej til det afrikanske kontinent."
    
    
  21
  Tegn
    
    
  Under Obans dystre himmel spredte nyheden om en trafikulykke, der dræbte en lokal læge og hans kone, sig som en steppebrand. Chokerede lokale butiksejere, lærere og fiskere delte sorgen over Dr. Lance Beech og hans kone, Sylvia. Deres børn blev midlertidigt efterladt i deres tantes varetægt, som stadig var i ulykkestilstand efter tragedien. Lægen og hans kone var vellidte, og deres forfærdelige dødsfald på A82 var et frygteligt slag for lokalsamfundet.
    
  Tyssede rygter cirkulerede i supermarkeder og restauranter om den meningsløse tragedie, der ramte den stakkels familie kort efter, at lægen næsten mistede sin kone til et skurkagtigt par, der kidnappede hende. Selv dengang var byens borgere overraskede over, at Beaches-familien holdt begivenhederne omkring fru Beachs bortførelse og efterfølgende redning så velbevaret hemmelige. De fleste antog dog blot, at Beaches-familien ønskede at undslippe den forfærdelige prøvelse og ikke ønskede at tale om den.
    
  De vidste ikke, at Dr. Beach og den lokale katolske præst, Fader Harper, blev tvunget til at overskride moralske grænser for at redde Mrs. Beach og Mr. Purdue og dermed give deres modbydelige nazistiske fangevogtere deres egen medicin. Tilsyneladende ville de fleste mennesker simpelthen ikke forstå, at den bedste hævn over en skurk nogle gange er - hævn - god gammeldags gammeltestamentlig vrede.
    
  En teenagedreng, George Hamish, løb raskt gennem parken. Han var kendt for sine atletiske evner som anfører for high school-fodboldholdet, og ingen fandt hans målrettede sysler mærkelige. Han var klædt i sit træningsdragt og Nike-sneakers. Hans mørke hår smeltede sammen med hans våde ansigt og hals, mens han løb i fuld fart hen over parkens bølgende grønne græsplæner. Den fartende dreng ignorerede trægrenene, der hamrede og skrabede mod ham, mens han løb forbi og under dem mod St. Columban's Kirke, på den anden side af den smalle gade fra parken.
    
  Idet han snævert undveg en modkørende bil, mens han susede hen over asfalten, løb han op ad trappen og gled ind i mørket bag kirkens åbne døre.
    
  "Fader Harper!" råbte han forpustet.
    
  Adskillige sognebørn vendte sig i deres kirkebænke og hvæsede ad den tåbelige dreng for hans mangel på respekt, men han var ligeglad.
    
  "Hvor er far?" spurgte han, mens han forgæves pressede på for at få information, da de så endnu mere skuffede ud over ham. Den ældre dame ved siden af ham ville ikke tolerere respektløshed fra den unge mand.
    
  "Du er i kirke! Folk beder, din uforskammede møgunge," skældte hun ud, men George ignorerede hendes skarpe tunge og løb ned ad kirkegulvet til hovedprædikestolen.
    
  "Folkliv står på spil, frue," sagde han midt i flyveturen. "Gem dine bønner til dem."
    
  "Store Scott, George, hvad fanden...?" Fader Harper rynkede panden, da han så drengen skynde sig hen imod sit kontor lige ved siden af hovedhallen. Han slugte sit ordvalg, mens hans menighed rynkede panden over hans bemærkninger og slæbte den udmattede teenager ind på kontoret.
    
  Han lukkede døren bag dem og rynkede panden til drengen. "Hvad fanden er der galt med dig, Georgie?"
    
  "Fader Harper, du må forlade Oban," advarede George og prøvede at få vejret.
    
  "Undskyld mig?" spurgte Faderen. "Hvad mener du?"
    
  "Du skal væk og ikke fortælle nogen, hvor du skal hen, far," tryglede George. "Jeg hørte en mand spørge til dig i Daisys antikvitetsbutik, mens jeg kyssede en h... øh... mens jeg var i en baggyde," rettede George sin historie.
    
  "Hvilken mand? Hvad bad han om?" Fader Harper.
    
  "Hør her, far, jeg ved ikke engang, om den fyr er skør på grund af det, han siger, men jeg ville bare advare dig alligevel," svarede George. "Han sagde, at du ikke altid har været præst."
    
  "Ja," bekræftede Fader Harper. Faktisk havde han brugt meget tid på at påpege den samme kendsgerning over for den afdøde Dr. Beach, hver gang præsten gjorde noget, som den præsteklædte offentlighed ikke skulle vide. "Det er sandt. Ingen er født som præst, Georgie."
    
  "Det formoder jeg. Jeg har aldrig tænkt på det på den måde, formoder jeg," mumlede drengen, stadig forpustet af chok og løb.
    
  "Hvad sagde denne mand præcist? Kan du forklare mere tydeligt, hvad der fik dig til at tro, at han ville gøre mig fortræd?" spurgte præsten og hældte teenageren et glas vand op.
    
  "Mange ting. Det lød som om, han prøvede at voldtage dit omdømme, ikke sandt?"
    
  "Rapper du om mit omdømme?" spurgte Fader Harper, men indså snart meningen og besvarede sit eget spørgsmål. "Åh, mit omdømme er blevet skadet. Pyt med det."
    
  "Ja, far. Og han fortalte nogle folk i butikken, at du var involveret i mordet på en gammel dame. Så sagde han, at du havde kidnappet og myrdet en kvinde fra Glasgow for et par måneder siden, da lægens kone forsvandt ... han blev bare ved. Plus, han fortalte alle, hvilket hyklerisk svin du er, som gemmer dig bag din krave for at narre kvinder til at stole på dig, før de forsvinder." Georges historie væltede ud af hans hukommelse og hans rystende læber.
    
  Fader Harper sad i sin højryggede stol og lyttede blot. George var overrasket over, at præsten ikke viste tegn på at være fornærmet, uanset hvor modbydelig hans historie var, men han tilskrev det præsters visdom.
    
  Den høje, kraftigt byggede præst sad og stirrede på stakkels George, lænet let til venstre. Hans foldede arme fik ham til at se buttet og stærk ud, og hans højre pegefinger gled blidt hen over hans underlæbe, mens han overvejede drengens ord.
    
  Da George tog sig et øjeblik til at tømme sit glas vand, flyttede Fader Harper sig endelig i stolen og lagde albuerne på bordet mellem dem. Med et dybt suk spurgte han: "Georgie, kan du huske, hvordan den mand så ud?"
    
  "Grim," svarede drengen, stadig synkende.
    
  Fader Harper klukkede. "Selvfølgelig var han grim. De fleste skotske mænd er ikke kendt for deres fine ansigtstræk."
    
  "Nej, det var ikke det, jeg mente, far," forklarede George. Han satte glasset med dråber ned på præstens glasbord og prøvede igen. "Jeg mener, han var grim, som et monster fra en gyserfilm, ikke sandt?"
    
  "Nå?" spurgte Fader Harper nysgerrigt.
    
  "Ja, og han var slet ikke skotsk heller. Han havde en engelsk accent med noget helt andet," beskrev George.
    
  "Noget andet i retning af hvad?" fortsatte præsten med at spørge.
    
  "Tja," rynkede drengen panden, "hans engelsk har en tysk tone over sig. Jeg ved, det må lyde dumt, men det er ligesom om, han er tysk og voksede op i London. Noget i den stil."
    
  George var frustreret over sin manglende evne til at beskrive det korrekt, men præsten nikkede roligt. "Nej, jeg forstår det perfekt, Georgie. Bare rolig. Fortæl mig, nævnte han et navn eller præsenterede han sig selv?"
    
  "Nej, hr. Men han så virkelig vred og forpint ud ..." George stoppede brat ved hans skødesløse forbandelse. "Undskyld, far."
    
  Fader Harper var imidlertid mere interesseret i information end i at opretholde social anstændighed. Til Georges forbløffelse opførte præsten sig, som om han slet ikke havde aflagt ed. "Hvordan?"
    
  "Undskyld mig, far?" spurgte George forvirret.
    
  "Hvordan ... hvordan ... ødelagde han det her?" spurgte Fader Harper afslappet.
    
  "Far?" gispede drengen forbløffet, men den uhyggeligt udseende præst ventede blot tålmodigt på, at han skulle svare, hans udtryk så roligt, at det var skræmmende. "Øhm, jeg mener, han blev forbrændt, eller måske skar sig." George tænkte sig om et øjeblik, og udbrød så pludselig entusiastisk: "Det ser ud som om, hans hoved var viklet ind i pigtråd, og nogen trak ham ud ved fødderne. Flækt, ikke sandt?"
    
  "Jeg forstår," svarede Fader Harper og vendte tilbage til sin tidligere kontemplative stilling. "Okay, så det er alt?"
    
  "Ja, far," svarede George. "Jeg beder dig bare om at komme væk herfra, før han finder dig, for han ved, hvor Sankt Columbanus er."
    
  "Georgie, han kunne have fundet dette på et hvilket som helst kort. Det irriterer mig, at han prøvede at vanære mit navn i min egen by," forklarede Fader Harper. "Bare rolig. Gud sover aldrig."
    
  "Nå, det vil jeg heller ikke, far," sagde drengen og gik hen mod døren med præsten. "Den fyr havde ikke noget godt ud af det, og jeg vil virkelig, virkelig ikke høre om dig i nyhederne i morgen. Du burde ringe til politiet. Få dem til at patruljere området og alt muligt."
    
  "Tak, Georgie, for din bekymring," sagde Fader Harper oprigtigt. "Og mange tak for at advare mig. Jeg lover, at jeg vil tage din advarsel til mig og være meget forsigtig, indtil Satan trækker sig tilbage, okay? Er alt i orden?" Han måtte gentage sig selv, før teenageren faldt nok til ro.
    
  Han førte drengen, han havde døbt for år siden, ud af kirken og gik ved siden af ham med visdom og autoritet, indtil de kom ud i dagslyset. Fra toppen af trappen blinkede og vinkede præsten til George, mens han joggede tilbage mod sit hjem. En støvregn af kølige, brudte skyer lagde sig over parken og formørkede asfaltvejen, mens drengen forsvandt ind i en spøgelsesagtig tåge.
    
  Fader Harper nikkede hjerteligt til et par forbipasserende, før han vendte tilbage til kirkens forhal. Den høje præst ignorerede den stadig lamslåede forsamling i kirkebænkene og skyndte sig tilbage til sit kontor. Han havde virkelig taget drengens advarsel til sig. Faktisk havde han forventet den hele tiden. Der havde aldrig været nogen tvivl om, at der ville komme gengældelse for det, han og Dr. Beach havde gjort i Fallin, da de havde reddet David Perdue fra en moderne nazikult.
    
  Han gik hurtigt ind i den svagt oplyste lille gang på sit kontor og lukkede døren alt for højt bag sig. Han låste den og trak gardinerne for. Hans bærbare computer var den eneste lyskilde på kontoret, dens skærm ventede tålmodigt på, at præsten skulle bruge den. Fader Harper satte sig ned og indtastede et par nøgleord, før LED-skærmen viste det, han ledte efter - et fotografi af Clive Mueller, en mangeårig agent og velkendt dobbeltagent under Den Kolde Krig.
    
  "Jeg vidste, det måtte være dig," mumlede Fader Harper i den støvede ensomhed i sit arbejdsværelse. Møblerne, bøgerne, lamperne og planterne omkring ham var blevet til blotte skygger og silhuetter, men atmosfæren var skiftet fra sin statiske og rolige tilstand til en anspændt zone af underbevidst negativitet. I gamle dage ville de overtroiske måske have kaldt det en tilstedeværelse, men Fader Harper vidste, at det var en forudanelse om en uundgåelig konfrontation. Denne sidstnævnte forklaring mindskede dog ikke alvoren af, hvad der skulle komme, hvis han turde sænke paraderne.
    
  Manden på det fotografi, Harpers far producerede, lignede et grotesk monster. Clive Mueller skabte overskrifter i 1986 for at have myrdet den russiske ambassadør foran Downing Street 10, men på grund af et juridisk smuthul blev han deporteret til Østrig og flygtede, mens han ventede på retssagen.
    
  "Det ser ud til, at du er på den forkerte side af hegnet, Clive," sagde Fader Harper, mens han gennemgik de sparsomme oplysninger om morderen, der er tilgængelige online. "Vi har holdt lav profil hele tiden, ikke sandt? Og nu dræber I civile for penge til aftensmad? Det må være hårdt for egoet."
    
  Udenfor blev vejret mere og mere fugtigt, og regn hamrede mod kontorvinduet på den anden side af de fortrukne gardiner, da præsten lukkede sin søgemaskine og slukkede sin bærbare computer. "Jeg ved, du allerede er her. Er du for bange til at vise dig selv for en ydmyg Guds mand?"
    
  Da den bærbare computer lukkede ned, blev rummet næsten helt mørkt, og så snart den sidste flimmer på skærmen forsvandt, så Fader Harper en imponerende sort skikkelse komme frem bag sin reol. I stedet for det angreb, han forventede, blev Fader Harper konfronteret med ord. "Du? En Guds mand?" Manden klukkede.
    
  Hans høje stemme maskerede i starten hans accent, men der var ingen tvivl om, at de tunge gutturale konsonanter, når han talte på sin faste britiske manér - en perfekt balance mellem tysk og engelsk - afslørede hans individualitet.
    
    
  22
  Skift kurs
    
    
  "Hvad sagde han?" Nina rynkede panden og prøvede desperat at finde ud af, hvorfor de ændrede kurs midt i flyvningen. Hun puffede til Sam, som prøvede at høre, hvad Patrick fortalte piloten.
    
  "Vent, lad ham blive færdig," sagde Sam til hende, mens hun anstrengte sig for at finde ud af årsagen til den pludselige ændring af planen. Som en erfaren undersøgende journalist havde Sam lært at mistro sådanne pludselige ændringer i rejseplanen og forstod derfor Ninas bekymring.
    
  Patrick snublede tilbage i flyets bug og kiggede på Sam, Nina, Adjo og Perdue, som ventede tavst og afventede hans forklaring. "Der er ikke noget at bekymre sig om, folkens," trøstede Patrick.
    
  "Beordrede obersten en kursændring for at strande os i ørkenen på grund af Ninas uforskammethed?" spurgte Sam. Nina kiggede spørgende på ham og slog ham hårdt på armen. "Alvorligt talt, Paddy. Hvorfor vender vi om? Jeg kan ikke lide det her."
    
  "Mig også, makker," afbrød Perdue.
    
  "Faktisk, gutter, er det ikke så slemt. Jeg har lige modtaget en patch fra en af ekspeditionsarrangørerne, professor Imru," sagde Patrick.
    
  "Han var i retten," bemærkede Perdue. "Hvad vil han?"
    
  "Han spurgte faktisk, om vi kunne hjælpe ham med ... en mere personlig sag, før vi behandlede de juridiske prioriteter. Tilsyneladende kontaktede han oberst J. Yimenu og informerede ham om, at vi ville ankomme en dag senere end planlagt, så det aspekt var taget hånd om," rapporterede Patrick.
    
  "Hvad fanden kunne han dog ønske sig af mig på den personlige front?" spurgte Perdue højt. Milliardæren så knap så godtroende ud over denne nye vending i begivenhederne, og hans bekymring afspejledes ligeledes i ansigterne på hans ekspeditionsmedlemmer.
    
  "Kan vi sige nej?" spurgte Nina.
    
  "Det kan du," svarede Patrick. "Og det kan Sam, men hr. Kira og David er i vid udstrækning i kløerne på folk involveret i arkæologisk kriminalitet, og professor Imru er en af organisationens ledere."
    
  "Så vi har intet andet valg end at hjælpe ham," sukkede Perdue og så usædvanligt udmattet ud af denne udvikling. Patrick satte sig overfor Perdue og Nina, med Sam og Ajo ved siden af ham.
    
  "Lad mig forklare. Dette er en improviseret rundvisning, folkens. Ud fra hvad jeg har fået at vide, kan jeg stort set forsikre jer om, at den vil være interessant."
    
  "Det lyder som om, du vil have os til at spise alle vores grøntsager, mor," drillede Sam, selvom hans ord var meget oprigtige.
    
  "Hør her, jeg prøver ikke at forsøde det her forbandede dødsspil, Sam," snerrede Patrick. "Tro ikke, at jeg bare blindt følger ordrer, eller at jeg synes, du er naiv nok til, at jeg bliver nødt til at narre dig til at samarbejde med den arkæologiske kriminalenhed." Efter at have hævdet sig, tog MI6-agenten sig et øjeblik til at falde ned. "Det har naturligvis intet at gøre med den Hellige Æske eller Davids aftale om at forlige sig. Intet. Professor Imru spurgte, om du kunne hjælpe ham med en højt klassificeret sag, der kunne få katastrofale konsekvenser for hele verden."
    
  Purdue besluttede at afvise al mistanke for nu. Måske, tænkte han, var han simpelthen for nysgerrig til at ... "Og han sagde, hvad det var, denne hemmelige sag?"
    
  Patrick trak på skuldrene. "Intet specifikt, som jeg vidste, hvordan jeg skulle forklare. Han spurgte, om vi kunne lande i Kairo og mødes med ham i Frimurertemplet i Giza. Der vil han forklare, hvad han kaldte sin 'absurde anmodning', for at se, om du ville være villig til at hjælpe."
    
  "Hvad mener du med 'burde hjælpe', formoder jeg?" Perdue rettede den formulering, Patrick så omhyggeligt havde vævet ind.
    
  "Det formoder jeg," svarede Patrick. "Men ærligt talt, jeg tror, han er oprigtig omkring det. Jeg mener, han ville ikke ændre fremførelsen af denne meget vigtige religiøse relikvie bare for at få opmærksomhed, vel?"
    
  "Patrick, er du sikker på, at det her ikke er en slags baghold?" spurgte Nina stille. Sam og Perdue så lige så bekymrede ud som hende. "Jeg ville ikke sætte noget over Black Sun eller de afrikanske diplomater, ikke sandt? At stjæle den relikvie fra dem ser ud til at have givet de fyre en ordentlig hovedpine. Hvordan ved vi, at de ikke bare vil sætte os af i Cairo, dræbe os alle og lade som om, vi aldrig har været i Etiopien eller noget?"
    
  "Jeg troede, jeg var specialagent, Dr. Gould. Du har flere tillidsproblemer end en rotte i en slangehule," bemærkede Patrick.
    
  "Tro mig," afbrød Purdue, "hun har sine grunde. Det har vi alle. Patrick, vi stoler på, at du finder ud af det, hvis det her er en slags bagholdsangreb. Vi er stadig i gang, ikke? Bare husk, at resten af os har brug for, at du lugter røg, før vi bliver fanget i et brændende hus, okay?"
    
  "Jeg tror det," svarede Patrick. "Og det er derfor, jeg har arrangeret, at nogle folk, jeg kender fra Yemen, ledsager os til Cairo. De vil være diskrete og følge efter os, bare for at være sikre."
    
  "Det lyder bedre," sukkede Adjo lettet.
    
  "Jeg er enig," sagde Sam. "Så længe vi ved, at udefrakommende styrker kender vores placering, vil vi være i stand til at håndtere dette lettere."
    
  "Kom nu, Sammo," smilede Patrick. "Du troede vel ikke, jeg bare ville falde for kommandoerne, hvis jeg ikke havde en åben bagdør, vel?"
    
  "Men hvor længe skal vi være her?" spurgte Perdue. "Jeg må indrømme, at jeg egentlig ikke vil dvæle ved denne Hellige Æske. Det er et kapitel, jeg gerne vil lukke og vende tilbage til mit liv, ikke sandt?"
    
  "Jeg forstår," sagde Patrick. "Jeg tager det fulde ansvar for sikkerheden på denne ekspedition. Vi vender tilbage til arbejdet, så snart vi har mødt professor Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Det var mørkt, da de landede i Cairo. Det var mørkt, ikke kun fordi det var nat, men også i alle de omkringliggende byer, hvilket gjorde det ekstremt vanskeligt for Super Hercules at lande succesfuldt på landingsbanen oplyst af ildsteder. Da Nina kiggede ud af det lille vindue, følte hun en ildevarslende hånd komme ned over sig, ligesom den klaustrofobiske følelse, hun havde, når hun gik ind i et lukket rum. En kvælende, skræmmende følelse overvældede hende.
    
  "Jeg føler mig som om, jeg er låst inde i en kiste," sagde hun til Sam.
    
  Han var lige så chokeret som hun over, hvad de havde oplevet over Cairo, men Sam prøvede ikke at gå i panik. "Bare rolig, skat. Kun folk, der er bange for højder, burde opleve ubehag lige nu. Strømafbrydelsen skyldes sandsynligvis et kraftværk eller noget."
    
  Piloten kiggede tilbage på dem. "Spænd sikkerhedsselen, så jeg kan koncentrere mig. Tak!"
    
  Nina følte sine ben give efter. Hundred kilometer nedenunder var det eneste lys Hercules' kontrolpanel i cockpittet. Hele Egypten var henslængt i bælgmørke, et af flere lande, der led af et uforklarligt strømafbrydelse, som ingen kunne finde. Selvom hun hadede at vise, hvor lamslået hun var, kunne hun ikke ryste følelsen af at være overvældet af en fobi af sig. Ikke alene var hun i en gammel flyvende suppedåse med motorer, men nu opdagede hun, at manglen på lys fuldstændig simulerede et lukket rum.
    
  Perdue satte sig ved siden af hende og bemærkede rystelserne i hendes hage og hænder. Han krammede hende og sagde ingenting, hvilket Nina fandt mærkeligt beroligende. Kira og Sam gjorde sig klar til landing, samlede alt deres udstyr og læsestof, før de spændte sig fast.
    
  "Jeg må indrømme, Effendi, at jeg er ret nysgerrig omkring denne sag, professor. Imru er ivrig efter at diskutere det med dig," råbte Adjo over motorernes øredøvende brøl. Perdue smilede, fuldt ud bevidst om sin tidligere guides begejstring.
    
  "Ved du noget, som vi ikke ved, kære Ajo?" spurgte Perdue.
    
  "Nej, bare at professor Imru er kendt som en meget klog mand og en konge af sit samfund. Han elsker oldtidshistorie og selvfølgelig arkæologi, men det faktum, at han ønsker at se dig, er en stor ære for mig. Jeg håber bare, at dette møde er dedikeret til de ting, han er kendt for. Han er en meget magtfuld mand med en fast hånd i historie."
    
  "Noteret," svarede Perdue. "Lad os så håbe på det bedste."
    
  "Frimurertemplet," sagde Nina. "Er han frimurer?"
    
  "Ja, frue," bekræftede Ajo. "Stormesteren for Isis-logen i Giza."
    
  Purdues øjne lyste op. "Murere? Og de søger min hjælp?" Han kiggede på Patrick. "Nu er jeg nysgerrig."
    
  Patrick smilede, glad for at han ikke skulle påtage sig ansvaret for en rejse, som Purdue ikke ville være interesseret i. Nina lænede sig også tilbage i stolen og følte sig mere og mere fristet af udsigten til mødet. Selvom kvinder traditionelt set ikke havde lov til at deltage i frimurermøder, kendte hun mange historisk fremtrædende personer, der tilhørte den gamle og magtfulde organisation, hvis oprindelse altid havde fascineret hende. Som historiker forstod hun, at mange af deres gamle ritualer og hemmeligheder var essensen af historien og dens indflydelse på verdensbegivenhederne.
    
    
  23
  Som en diamant på himlen
    
    
  Professor Imru hilste varmt på Perdue, da han åbnede de høje porte for gruppen. "Dejligt at se dig igen, hr. Perdue. Jeg håber, du har haft det godt."
    
  "Nå, jeg var lidt ked af det i søvne, og maden appellerer stadig ikke, men jeg får det bedre, tak, professor," svarede Perdue smilende. "Faktisk er det faktum, at jeg ikke nyder fangernes gæstfrihed, nok til at gøre mig glad hver dag."
    
  "Det ville jeg have troet," svarede professoren sympatisk. "Personligt var en fængselsstraf ikke vores oprindelige mål. Desuden ser det ud til, at MI6-folkenes mål var at fængsle dig på livstid, ikke den etiopiske delegations." Professorens indrømmelse kastede lys over Karstens hævngerrige ambitioner og underbyggede yderligere det faktum, at han havde til hensigt at få Purdue, men det var noget til en anden gang.
    
  Efter at gruppen havde sluttet sig til mestermureren i den smukke, kølige skygge foran templet, skulle en alvorlig diskussion begynde. Penecal kunne ikke holde op med at stirre på Nina, men hun accepterede hans stille beundring yndefuldt. Perdue og Sam fandt hans åbenlyse forelskelse i hende morsom, men de dæmpede deres morskab med blink og puf, indtil samtalen antog en formel og alvorlig tone.
    
  "Mester Penekal mener, at vi hjemsøges af det, der i mystik kaldes magi. Derfor bør du under ingen omstændigheder fremstille denne karakter som snedig og klog efter nutidens standarder," sagde professoren. Imru begyndte.
    
  "Han er for eksempel årsagen til disse strømafbrydelser," tilføjede Penekal stille.
    
  "Hvis De kunne, Mester Penekal, så vær venlig at lade være med at forhaste Dem, før jeg forklarer den esoteriske natur af vores dilemma," sagde professoren. Imru spurgte den gamle astronom. "Der er meget sandhed i Penekals udtalelse, men De vil forstå det bedre, når jeg forklarer det grundlæggende. Jeg forstår, at De kun har en begrænset tid til at finde den Hellige Kiste, så vi vil forsøge at gøre det så hurtigt som muligt."
    
  "Tak," sagde Perdue. "Jeg vil gerne gøre det så hurtigt som muligt."
    
  "Selvfølgelig," nikkede professor Imru og fortsatte derefter med at undervise gruppen i, hvad han og astronomen havde samlet indtil videre. Mens Nina, Perdue, Sam og Ajo fik fortalt om forbindelsen mellem stjernefald og en vandrende vismands morderiske røverier, var der nogen, der fumlede med porten.
    
  "Undskyld mig, tak," undskyldte Penecal. "Jeg ved, hvem det er. Jeg undskylder, at han kommer for sent."
    
  "Helt klart. Her er nøglerne, mester Penecal," sagde professoren og rakte Penecal portnøglen for at lade den hektiske Ofar komme ind, mens han fortsatte med at hjælpe den skotske ekspedition med at indhente ham. Ofar så udmattet ud, hans øjne var vidtåbne af panik og ildevarslende anelse, da hans ven åbnede porten. "Har de fundet ud af det endnu?" udåndede han tungt.
    
  "Vi informerer dem nu, min ven," forsikrede Penekal Ofara.
    
  "Skynd dig," tryglede Ofar. "Endnu en stjerne faldt for ikke mere end tyve minutter siden!"
    
  "Hvad?" Penekal var i vildrede. "Hvilken en?"
    
  "Den første af de syv søstre!" Ofar åbnede munden, hans ord som søm i en kiste. "Vi må skynde os, Penekal! Vi må kæmpe tilbage nu, ellers vil alt gå tabt!" Hans læber dirrede som en døende mands. "Vi må stoppe troldmanden, Penekal, ellers vil vores børn ikke leve til alderdommen!"
    
  "Det er jeg godt klar over, min gamle ven," beroligede Penekal Ofar og støttede ham med en fast hånd på ryggen, mens de nærmede sig den varme, hyggelige pejs i haven. Flammerne var imødekommende og oplyste facaden på det store gamle tempel, hvis storslåede skilt afbildede deltagernes skygger på væggene og oplivede hver eneste bevægelse.
    
  "Velkommen, mester Ofar," sagde professor Imru, mens den gamle mand satte sig ned og nikkede til de andre medlemmer af forsamlingen. "Jeg har nu orienteret hr. Purdue og hans kolleger om vores spekulationer. De ved, at troldmanden faktisk er travlt optaget af at væve en frygtelig profeti," bekendtgjorde professoren. "Jeg vil overlade det til astronomerne hos Dragevogterne i Hermopolis, mænd der nedstammer fra Thoths præsters blodslinjer, at fortælle jer, hvad denne snigmorder kan have forsøgt."
    
  Penekal rejste sig fra sin stol og rullede skriftrullerne ud i det klare lanternelys, der strømmede fra beholdere, der hang i trægrenene. Perdue og hans venner samledes straks tættere på for at studere kodeksen og diagrammerne.
    
  "Dette er et gammelt stjernekort, der dækker himlen direkte over Egypten, Tunesien ... dybest set hele Mellemøsten, som vi kender det," forklarede Penecal. "I løbet af de sidste to uger har min kollega Ofar og jeg bemærket adskillige foruroligende himmelfænomener."
    
  "Som hvad?" spurgte Sam, mens han omhyggeligt studerede det gamle brune pergament og dets forbløffende information skrevet med tal og en ukendt skrifttype.
    
  "Som stjerneskud," stoppede han Sam med en objektiv gestus af en åben håndflade, før journalisten kunne tale, "men ... ikke den slags, vi har råd til at falde. Jeg vil vove at påstå, at disse himmellegemer ikke bare er gasser, der fortærer sig selv, men planeter, små i afstanden. Når stjerner af denne type falder, betyder det, at de er blevet forskudt fra deres baner." Ophar så fuldstændig chokeret ud over sine egne ord. "Hvilket betyder, at deres død kan udløse en kædereaktion i de omkringliggende stjernebilleder."
    
  Nina gispede. "Det lyder som ballade."
    
  "Damen har ret," erkendte Ofar. "Og alle disse specifikke kroppe er vigtige, så vigtige, at de har navne, som de identificeres med."
    
  "Ikke bare tal efter navnene på almindelige videnskabsmænd, som mange nutidige bemærkelsesværdige stjerner," informerede Penekal publikum ved bordet. "Deres navne var så vigtige, ligesom deres position på himlen over jorden, at de var kendt selv af Guds folk."
    
  Sam var fascineret. Selvom han havde brugt sit liv på at håndtere kriminelle organisationer og lyssky skurke, havde han måttet bukke under for stjernehimlens mystiske ry. "Hvordan det, hr. Ofar?" spurgte Sam med oprigtig interesse, mens han skrev et par noter ned for at huske terminologien og navnene på horoskoppositionerne.
    
  "I Salomons testamente, Bibelens vise konge," fortalte Ophar som en gammel skjald, "står der, at Kong Salomon bandt 72 dæmoner og tvang dem til at bygge templet i Jerusalem."
    
  Hans udmelding blev naturligvis mødt med kynisme fra gruppen, forklædt som tavs kontemplation. Kun Adjo sad ubevægelig og stirrede på stjernerne ovenover. Med strømafbrydelser i det omkringliggende land og andre regioner i modsætning til Egypten, overstrålede stjernelyset det kulsorte mørke i rummet, der konstant lurede over alt.
    
  "Jeg ved, hvordan det må lyde," forklarede Penecal, "men I må tænke i sygdomme og dårlige følelser, ikke hornede dæmoner, for at forstå 'dæmoner's' natur. Det vil lyde absurd i starten, indtil vi fortæller jer, hvad vi observerede, hvad der skete. Først da vil I begynde at suspendere vantro til fordel for en advarsel."
    
  "Jeg forsikrede mestrene Ophar og Penekal om, at meget få, der var kloge nok til at forstå dette hemmelige kapitel, rent faktisk ville have midlerne til at gøre noget ved det," sagde professoren. Imru fortalte de besøgende fra Skotland. "Og det er derfor, jeg anså dig, hr. Purdue, og dine venner for at være de rette personer at henvende sig til i denne henseende. Jeg har læst meget af dit arbejde, hr. Cleve," sagde han til Sam. "Jeg har lært meget om dine til tider utrolige prøvelser og eventyr med Dr. Gould og hr. Purdue. Dette har overbevist mig om, at I ikke er den slags mennesker, der blindt afviser de mærkelige og forvirrende spørgsmål, vi står over for her dagligt inden for vores respektive ordener."
    
  Fremragende arbejde, professor, tænkte Nina. Det er godt, at du vil salve os med denne charmerende, om end nedladende, ophøjelse. Måske var det hendes feminine styrke, der tillod Nina at forstå den sølvtungede psykologi bag ros, men hun havde ikke tænkt sig at sige det. Hun havde allerede skabt spændinger mellem Purdue og obersten. Yimenu, blot en af hans legitime modstandere. Det ville være unødvendigt at gentage den kontraproduktive praksis med professor. Jeg vil forandre mig og for altid ødelægge Purdues omdømme, blot for at bekræfte hendes intuition om Mestermureren.
    
  Og derfor holdt Dr. Gould sin mund, mens hun lyttede til astronomens smukke fortælling, hans stemme lige så beroligende som en gammel troldmands i en science fiction-film.
    
    
  24
  Aftale
    
    
  Kort efter serverede professor Imru, husholdersken, dem. Bakker med baladi-brød og ta'meyi (falafel) blev efterfulgt af to bakker mere med krydret hawush. Hakket oksekød og krydderier fyldte deres næsebor med berusende aromaer. Bakkerne blev placeret på et stort bord, og professorens mænd forlod stedet lige så pludseligt og stille, som de var ankommet.
    
  De besøgende tog imod frimurernes forfriskninger og serverede dem med en mumlen af anerkendelse, til værtens store glæde. Da de alle havde fået en lille forfriskning, var det tid til mere information, da Perdue-selskabet ikke havde meget tid tilovers.
    
  "Vær sød at fortsætte, mester Ofar," opfordrede professor Imru.
    
  "Vi, min orden, har et sæt pergament med titlen 'Salomons lov' i vores besiddelse," forklarede Ofar. "Disse tekster siger, at Kong Salomon og hans magikere - det, vi i dag kan se som alkymister - på en eller anden måde indeholdt hver af de bundne dæmoner i en seende sten - diamanter." Hans mørke øjne glimtede af mystik, da han sænkede stemmen og henvendte sig til hver lytter. "Og hver diamant blev døbt med en specifik stjerne for at markere de faldne ånder."
    
  "Et stjernekort," bemærkede Perdue og pegede på de hektiske himmelske kruseduller på et ark pergament. Både Ophar og Penekal nikkede gådefuldt, begge mænd så betydeligt mere rolige ud over at have bragt deres vanskelige situation til moderne ører.
    
  "Som professor Imru måske har forklaret dig i vores fravær, har vi nu grund til at tro, at vismanden vandrer iblandt os igen," sagde Ofar. "Og hver eneste stjerne, der er faldet ned indtil videre, var betydningsfuld på Salomons kort."
    
  Penekal tilføjede: "Og således manifesterede hver enkelt af dem sig i en eller anden form, der kun var genkendelig for dem, der vidste, hvad de skulle kigge efter, ikke sandt?"
    
  "Husholdersken hos afdøde Madame Chantal, hængt med et hampereb i et palæ i Nice for et par dage siden?" annoncerede Ofar, mens han ventede på, at hans kollega skulle udfylde de tomme felter.
    
  "Kodeksen siger, at dæmonen Onoskelis vævede reb af hamp, der blev brugt i byggeriet af templet i Jerusalem," sagde Penekal.
    
  Ofar fortsatte: "Den syvende stjerne i stjernebilledet Løven, kaldet Rhabdos, faldt også ned."
    
  "En lighter til templets lamper under dets opførelse," forklarede Penekal. Han løftede sine åbne håndflader og betragtede mørket, der havde indhyllet byen. "Lamperne er gået ud i de omkringliggende lande. Kun ild kan skabe lys, som du så. Lamper, elektrisk lys, vil ikke."
    
  Nina og Sam udvekslede frygtsomme, men håbefulde blikke. Perdue og Ajo udtrykte interesse og en smule begejstring over de mærkelige transaktioner. Perdue nikkede langsomt og forstod de mønstre, observatørerne havde observeret. "Mestre Penekal og Ofar, hvad ønsker I præcis, at vi skal gøre? Jeg forstår, hvad I siger, der sker. Jeg har dog brug for en afklaring af, hvorfor præcis mine kolleger og jeg er blevet indkaldt."
    
  "Jeg hørte noget alarmerende om den seneste faldne stjerne, hr., i taxaen på vej hertil tidligere. Tilsyneladende stiger havene, men uden nogen naturlig årsag. Ifølge stjernen på kortet, som min ven sidst pegede på for mig, er det en frygtelig skæbne," beklagede Penecal. "Hr. Purdue, vi har brug for din hjælp til at hente de resterende Kong Salomons diamanter. Troldmanden samler dem, og mens han gør det, falder endnu en stjerne; endnu en pest er på vej."
    
  "Nå, hvor er de diamanter så? Jeg er sikker på, at jeg kan forsøge at hjælpe dig med at grave dem op før Troldmanden ..." sagde han.
    
  "En troldmand, hr.," Ofars stemme dirrede.
    
  "Undskyld. Troldmanden," rettede Purdue hurtigt sin fejl, "finder dem."
    
  Professor Imru stod og gestikulerede et øjeblik til sine stjernekiggere. "Ser De, hr. Purdue, det er problemet. Mange af Kong Salomons diamanter er blevet spredt blandt velhavende individer gennem århundreder - konger, statsoverhoveder og samlere af sjældne ædelsten - og derfor tyede magikeren til bedrageri og mord for at få fat i dem en efter en."
    
  "Åh Gud," mumlede Nina. "Det her er som en nål i en høstak. Hvordan skal vi finde dem alle? Har du optegnelser over de diamanter, vi leder efter?"
    
  "Desværre nej, Dr. Gould," beklagede professor Imru sig. Han udstødte en fjollet latter, da han følte sig tåbelig over overhovedet at nævne det. "Faktisk jokede observatørerne og jeg spøgefuldt med, at Mr. Perdue var rig nok til at købe de pågældende diamanter, bare for at spare os besværet og tiden."
    
  Alle lo af den latterlige absurditet, men Nina bemærkede murermesterens væremåde, vel vidende at han fremsatte frieriet uden andre forventninger end Perdues ekstravagante, risikovillige og medfødte tilskyndelse. Endnu engang holdt hun den højere manipulation for sig selv og smilede. Hun kastede et blik på Perdue i et forsøg på at advare ham med et blik, men Nina kunne se, at han lo lidt for højt.
    
  Aldrig i livet, tænkte hun. Han overvejer det faktisk!
    
  "Sam," sagde hun med et udbrud af munterhed.
    
  "Ja, jeg ved det. Han tager maddingen, og vi kan ikke stoppe ham," svarede Sam uden at se på hende, idet han fortsatte med at grine i et forsøg på at virke distraheret.
    
  "Sam," gentog hun, ude af stand til at formulere et svar.
    
  "Han har råd til det," smilede Sam.
    
  Men Nina kunne ikke holde det for sig selv længere. Hun lovede sig selv at udtrykke sin mening på den mest venlige og respektfulde måde og rejste sig fra sin plads. Hendes lille figur udfordrede professorens gigantiske skygge. Jeg stod op ad muren i frimurertemplet, mens ildskæret blafrede mellem dem.
    
  "Med al respekt, professor, tror jeg ikke," svarede hun. "Det er urådeligt at ty til almindelig finansiel handel, når genstandene er af en sådan værdi. Jeg tør godt sige, at det er absurd overhovedet at forestille sig sådan noget. Og jeg kan næsten forsikre Dem ud fra personlig erfaring om, at uvidende mennesker, rige eller ej, ikke let skiller sig af med deres skatte. Og vi har bestemt ikke tid til at finde dem alle og deltage i kedelige udvekslinger, før Deres troldmand finder dem."
    
  Nina forsøgte at opretholde en autoritativ tone, hendes lette stemme antydede, at hun blot foreslog en hurtigere metode, når hun i virkeligheden var kategorisk imod ideen. De egyptiske mænd, der ikke var vant til overhovedet at anerkende en kvindes tilstedeværelse, endsige tillade hende at deltage i diskussionen, sad i tavshed et langt øjeblik, mens Perdue og Sam holdt vejret.
    
  Til hendes store overraskelse svarede professor Imru: "Jeg er enig, Dr. Gould. At forvente, at det sker, er ret absurd, for slet ikke at tale om at gøre det til tiden."
    
  "Hør her," begyndte Perdue om turneringen, mens han satte sig mere komfortabelt til rette på kanten af sin stol, "jeg sætter pris på din bekymring, min kære Nina, og jeg er enig i, at det virker usandsynligt at gøre sådan noget. Men én ting kan jeg bekræfte, og det er, at intet nogensinde er afgjort. Vi kan bruge en række forskellige metoder til at opnå det, vi ønsker. I dette tilfælde er jeg sikker på, at jeg kunne kontakte nogle af ejerne og give dem et tilbud."
    
  "Du må da lave sjov med mig," udbrød Sam nonchalant fra den anden side af bordet. "Hvad er hage ved det? Der skal være en, ellers er du fuldstændig skør, mand."
    
  "Nej, Sam, jeg er fuldstændig oprigtig," forsikrede Purdue ham. "Folkens, hør på mig." Milliardæren vendte sig mod sin vært. "Hvis De, professor, kunne indsamle oplysninger om de få personer, der ejer de sten, vi har brug for, kunne jeg tvinge mine mæglere og juridiske enheder til at købe disse diamanter til en rimelig pris uden at ruinere mig. De vil udstede skøder, efter at den udpegede ekspert har bekræftet deres ægthed." Han sendte professoren et stålfast blik, der udstrålede en selvtillid, hvis lige Sam og Nina ikke havde set hos deres ven i lang tid. "Det er problemet, professor."
    
  Nina smilede i sit lille hjørne af skygge og ild, mens hun nippede til et stykke fladbrød, mens Perdue indgik en aftale med sin tidligere modstander. "Haken er, at efter vi forpurrede troldmandens mission, er Kong Salomons diamanter juridisk set mine."
    
  "Det her er min dreng," hviskede Nina.
    
  Professor Imru, der først var chokeret, indså gradvist, at det var et fair tilbud. Han havde trods alt ikke engang hørt om diamanter, før astrologerne opdagede vismandens list. Han var godt klar over, at Kong Salomon besad store mængder af guld og sølv, men han vidste ikke, at kongen selv besad diamanter. Bortset fra diamantminerne fundet i Tanis i det nordøstlige Nildelta og nogle oplysninger om andre enheder, der muligvis var under kongens kontrol, måtte professor Imru indrømme, at dette var nyt for ham.
    
  "Har vi en aftale, professor?" insisterede Perdue og kiggede på sit ur for at finde et svar.
    
  Professoren var klog. Han havde dog sine egne betingelser. "Jeg synes, det er meget rimeligt, hr. Perdue, og også nyttigt," sagde han. "Men jeg har en slags modforslag. Jeg hjælper trods alt bare Dragevogterne i deres søgen efter at forhindre en frygtelig himmelkatastrofe."
    
  "Jeg forstår. Hvad foreslår du?" spurgte Perdue.
    
  "De resterende diamanter, dem der ikke er i velhavende familiers besiddelse i hele Europa og Asien, vil blive den egyptiske arkæologiske forenings ejendom," insisterede professoren. "Dem dine mæglere formår at opfange, tilhører dig. Hvad siger du?"
    
  Sam rynkede panden, fristet til at gribe sin notesbog. "I hvilket land finder vi disse andre diamanter?"
    
  Den stolte professor smilede til Sam og krydsede armene glad. "Forresten, hr. Cleve, tror vi, at de er begravet på kirkegården ikke langt fra, hvor du og dine kolleger skal udføre denne frygtelige officielle forretning."
    
  "I Etiopien?" talte Adjo for første gang, siden han var begyndt at proppe munden med de lækre retter foran sig. "De er ikke i Axum, hr. Det kan jeg forsikre Dem om. Jeg har brugt årevis på at arbejde på udgravninger med forskellige internationale arkæologiske grupper i regionen."
    
  "Jeg ved det, hr. Kira," sagde professor Imru bestemt.
    
  "Ifølge vores gamle tekster," erklærede Penekal højtideligt, "er de diamanter, vi søger, angiveligt begravet i et kloster på en hellig ø i Tanasøen."
    
  "I Etiopien?" spurgte Sam. Som svar på de alvorlige rynker han fik, trak han på skuldrene og forklarede: "Jeg er skotsk. Jeg ved ikke noget om Afrika, som ikke var med i en Tarzan-film."
    
  Nina smilede. "De siger, at der er en ø i Tanasøen, hvor Jomfru Maria angiveligt hvilede på sin vej fra Egypten, Sam," forklarede hun. "Man troede også, at den oprindelige Pagtens Ark blev opbevaret her, før den blev bragt til Aksum i år 400 e.Kr."
    
  "Jeg er imponeret over din historiske viden, hr. Perdue. Måske kunne Dr. Gould en dag arbejde for Folkebevægelsen til Beskyttelse af Kulturarvssteder?" Professor Imru smilede bredt. "Eller endda for det Egyptiske Arkæologiske Selskab eller måske Cairo Universitet?"
    
  "Måske som midlertidig rådgiver, professor," afviste hun yndefuldt. "Men jeg elsker moderne historie, især tysk historie under Anden Verdenskrig."
    
  "Åh," svarede han. "Hvor er det ærgerligt. Det er sådan en mørk og grusom æra at give sit hjerte til. Tør jeg spørge, hvad den afslører i dit hjerte?"
    
  Nina løftede et øjenbryn og svarede hurtigt: "Det viser kun, at jeg frygter en gentagelse af historien, hvor det angår mig."
    
  Den høje, mørkhudede professor kiggede ned på den lille, marmorhudede læge, der stod i kontrast til ham, hans øjne fulde af ægte beundring og varme. Perdue, der frygtede endnu en kulturel skandale fra sin elskede Nina, afbrød den korte oplevelse af at knytte bånd mellem hende og professoren. Imru.
    
  "Okay så," Perdue klappede i hænderne og smilede. "Lad os komme i gang som det første i morgen."
    
  "Ja," svarede Nina. "Jeg er hundetræt, og flyforsinkelsen gjorde mig heller ikke noget godt."
    
  "Ja, klimaforandringerne i jeres hjemland Skotland er ret aggressive," svarede værten.
    
  De forlod mødet i godt humør, og de erfarne astronomer var lettede over deres hjælp, og professoren var begejstret for den kommende skattejagt. Adjo trådte til side og lod Nina komme ind i taxaen, mens Sam indhentede Purdue.
    
  "Har du optaget alt dette?" spurgte Perdue.
    
  "Ja, det er hele sagen," bekræftede Sam. "Så nu stjæler vi fra Etiopien igen?" spurgte han uskyldigt og fandt det hele ironisk og morsomt.
    
  "Ja," smilede Perdue listigt, og hans svar forvirrede alle i hans selskab. "Men denne gang stjæler vi for Sort Sol."
    
    
  25
  Gudernes alkymi
    
    
    
  Antwerpen, Belgien
    
    
  Abdul Raya slentrede ned ad en travl gade i Berchem, et hyggeligt kvarter i den flamske region Antwerpen. Han var på vej til den hjemmebaserede forretning, der drev antikvitetshandleren Hannes Vetter, en flamsk kender besat af ædelsten. Hans samling omfattede forskellige antikke genstande fra Egypten, Mesopotamien, Indien og Rusland, alle udsmykket med rubiner, smaragder, diamanter og safirer. Men Raya var ligeglad med Vetters samlings alder eller sjældenhed. Der var kun én ting, han var interesseret i, og af den manglede han kun en femtedel.
    
  Wetter havde talt med Raia i telefon tre dage tidligere, før oversvømmelserne for alvor begyndte. De havde betalt en uhyrlig pris for et drilsk billede af indisk oprindelse, der var i Wetters samling. Selvom han insisterede på, at netop dette stykke ikke var til salg, kunne han ikke afslå Raias bizarre tilbud. Køberen fandt Wetter på eBay, men ud fra hvad Wetter lærte af sin samtale med Raia, vidste egypteren meget om oldtidskunst og intet om teknologi.
    
  I løbet af de seneste par dage er der blevet udsendt oversvømmelsesvarsler i hele Antwerpen og Belgien. Langs kysten, fra Le Havre og Dieppe i Frankrig til Terneuzen i Holland, er huse blevet evakueret, da havniveauet fortsætter med at stige uden varsel. Med Antwerpen fanget i midten er det allerede oversvømmede Saftinge Sunken Land allerede gået tabt til tidevandet. Andre byer, såsom Goes, Vlissingen og Middelburg, er også blevet oversvømmet af bølgerne, hele vejen til Haag.
    
  Raya smilede, vel vidende at han var mesteren af hemmelige vejrkanaler, som myndighederne ikke kunne tyde. På gaderne fortsatte han med at møde mennesker, der livligt samtalte, grublede og frygtede den fortsatte stigning i havniveauet, som snart ville oversvømme Alkmaar og resten af Nordholland inden for det næste døgn.
    
  "Gud straffer os," hørte han en midaldrende kvinde sige til sin mand uden for en café. "Det er derfor, det her sker. Det er Guds vrede."
    
  Hendes mand så lige så chokeret ud som hende, men han prøvede at finde trøst i fornuften. "Matilda, rolig. Måske er det bare et naturfænomen, som meteorologerne ikke kunne opdage med de radarer," tryglede han.
    
  "Men hvorfor?" insisterede hun. "Naturfænomener er forårsaget af Guds vilje, Martin. Det er guddommelig straf."
    
  "Eller guddommelig ondskab," mumlede hendes mand til sin religiøse kones rædsel.
    
  "Hvordan kan du sige det?" skreg hun, lige da Raya gik forbi. "Af hvilken grund skulle Gud sende ondt over os?"
    
  "Åh, jeg kan ikke modstå dette," udbrød Abdul Rayya højt. Han vendte sig for at slutte sig til kvinden og hendes mand. De var lamslåede af hans usædvanlige blik, hans klolignende hænder, hans skarpe, knoglede ansigt og indsunkne øjne. "Frue, det smukke ved ondskab er, at det, i modsætning til det gode, ikke behøver en grund for at forårsage ødelæggelse. Selve kernen af ondskab er den bevidste ødelæggelse for den rene fornøjelses skyld. God eftermiddag." Mens han roligt gik væk, stod manden og hans kone stivnet af chok, primært over hans afsløring, men bestemt også over hans udseende.
    
  Advarsler blev sendt på tværs af tv-netværk, mens rapporter om dødsfald som følge af oversvømmelser sluttede sig til andre rapporter fra Middelhavsområdet, Australien, Sydafrika og Sydamerika om truende oversvømmelser. Japan mistede halvdelen af sin befolkning, mens utallige øer blev oversvømmet.
    
  "Åh, vent, mine kære," sang Raya muntert, mens hun nærmede sig Hannes Vetters hus, "det er en vandforbandelse. Vand findes overalt, ikke kun i havet. Vent, den faldne Cunospaston er en vanddæmon. I kunne drukne i jeres egne badekar!"
    
  Dette var det sidste stjernefald, Ophar var vidne til, efter Penekal hørte om stigende havniveauer i Egypten. Men Raya vidste, hvad der ventede, for han var arkitekten bag dette kaos. Den udmattede troldmand søgte kun at minde menneskeheden om deres ubetydelighed i universets øjne, om de utallige øjne, der stirrede på dem hver nat. Og oven i købet nød han den destruktive kraft, han kontrollerede, og den ungdommelige begejstring ved at være den eneste, der vidste hvorfor.
    
  Sidstnævnte var selvfølgelig blot hans mening om sagen. Sidste gang han delte viden med menneskeheden, resulterede det i den industrielle revolution. Derefter havde han ikke meget at lave. Folk opdagede videnskab i et nyt lys, motorer erstattede de fleste køretøjer, og teknologi krævede Jordens blod for effektivt at konkurrere i kapløbet om at ødelægge andre lande i konkurrencen om magt, penge og evolution. Som han forventede, brugte folk viden til ødelæggelse - et dejligt blink til ondskabens inkarnation. Men Raya blev træt af gentagne krige og monoton grådighed, så han besluttede at gøre noget mere ... noget definitivt ... for at dominere verden.
    
  "Hr. Raya, det var dejligt at se dig. Hannes Vetter, til tjeneste." Antikvitetshandleren smilede, da den fremmede mand gik op ad trappen til hans hoveddør.
    
  "God eftermiddag, hr. Vetter," hilste Raya yndefuldt og gav mandens hånd. "Jeg ser frem til at modtage min præmie."
    
  "Selvfølgelig. Kom indenfor," svarede Hannes roligt og smilede fra øre til øre. "Min butik ligger i kælderen. Her er du." Han gestikulerede til Raya om at gå foran ned ad en meget luksuriøs trappe, udsmykket med smukke, dyre ornamenter på stativer, der løb langs gelænderet. Over dem glimtede nogle vævede genstande i den blide brise fra den lille ventilator, Hannes brugte til at holde stedet køligt.
    
  "Det er et interessant lille sted. Hvor er dine klienter?" spurgte Raya. Spørgsmålet forvirrede Hannes en smule, men han antog, at egypteren simpelthen var mere tilbøjelig til at gøre tingene på den gamle måde.
    
  "Mine kunder bestiller normalt online, og vi sender varerne til dem," forklarede Hannes.
    
  "Stoler de på dig?" begyndte den tynde troldmand med oprigtig overraskelse. "Hvordan betaler de dig? Og hvordan ved de, at du holder dit ord?"
    
  Sælgeren udstødte en forvirret latter. "Denne vej, hr. Raya. På mit kontor. Jeg besluttede at efterlade de smykker, du bad om, der. De har proveniens, så du er sikker på ægtheden af dit køb," svarede Hannes høfligt. "Og her er min bærbare computer."
    
  "Din hvad?" spurgte den høflige, mørke magiker koldt.
    
  "Min bærbare computer?" gentog Hannes og pegede på computeren. "Hvor kan du overføre penge fra din konto for at betale for varerne?"
    
  "Åh!" forstod Raya. "Selvfølgelig, ja. Undskyld. Jeg havde en lang nat."
    
  "Kvinder eller vin?" klukkede den muntre Hannes.
    
  "Jeg er bange for, at jeg kan gå. Du ved, nu hvor jeg er ældre, er det endnu mere trættende," bemærkede Raya.
    
  "Jeg ved det. Jeg ved det alt for godt," sagde Hannes. "Jeg løb maratonløb, da jeg var yngre, og nu kan jeg næsten ikke gå op ad trappen uden at stoppe op for at få vejret. Hvor har du været?"
    
  "Gent. Jeg kunne ikke sove, så jeg gik hen for at besøge dig," forklarede Raya faktuelt og kiggede sig overrasket omkring på kontoret.
    
  "Undskyld mig?" gispede Hannes. "Gik du fra Gent til Antwerpen? Over halvtreds kilometer?"
    
  "Ja".
    
  Hannes Vetter var forbløffet, men bemærkede, at klientens udseende virkede temmelig excentrisk, en person der virkede upåvirket af det meste.
    
  "Det er imponerende. Vil du have noget te?"
    
  "Jeg vil gerne se et billede," sagde Raya bestemt.
    
  "Åh, selvfølgelig," sagde Hannes og gik hen til vægskabet for at hente den 30 cm lange statuette. Da han vendte tilbage, fik Rayas sorte øjne straks øje på seks identiske diamanter gemt i havet af ædelsten, der udgjorde statuens ydre. Det var en hæslig dæmon med blottede tænder og langt sort hår. Genstanden, der var udskåret af sort elfenben, havde to facetter på hver side af hovedfacetten, selvom den kun havde én krop. En diamant var indsat i panden på hver facet.
    
  "Ligesom mig er denne lille djævel endnu grimmere i virkeligheden," sagde Raya med et smertefuldt smil, mens hun tog figuren fra en grinende Hannes. Sælgeren havde ikke tænkt sig at bestride køberens argument, da det stort set var sandt. Men Rayas nysgerrighed reddede hans anstændighedssans fra forlegenhed. "Hvorfor har den fem sider? Én ville være nok til at afskrække ubudne gæster."
    
  "Åh, dette," sagde Hannes, ivrig efter at beskrive dets oprindelse. "Ud fra dets herkomst har det kun haft to tidligere ejere. En konge fra Sudan ejede dem i det andet århundrede, men hævdede, at de var forbandede, så han donerede dem til en kirke i Spanien under Alboran-kampagnen nær Gibraltar."
    
  Raya kiggede på manden med et forvirret udtryk. "Så det er derfor, den har fem sider?"
    
  "Nej, nej, nej," grinede Hannes. "Det er jeg stadig ved at komme til. Denne dekoration var modelleret efter den indiske ondskabsgud, Ravana, men Ravana havde ti hoveder, så det var sandsynligvis en unøjagtig ode til gudkongen."
    
  "Eller måske er det slet ikke en gud-konge," smilede Raya, mens hun talte de resterende diamanter som seks af de Syv Søstre, dæmoninderne fra Kong Salomons Testamente.
    
  "Hvad mener du?" spurgte Hannes.
    
  Rayya rejste sig, stadig smilende. Med en blød, belærende tone sagde han: "Se."
    
  En efter en, på trods af antikvitetshandlerens rasende indvendinger, trak Raya hver diamant ud med sin lommekniv, indtil han talte seks i sin håndflade. Hannes vidste ikke hvorfor, men han var for bange for sin gæst til at gøre noget for at stoppe ham. En snigende frygt greb ham, som om djævelen selv stod i hans nærvær, og han kunne ikke gøre andet end at se på, mens hans gæst insisterede. Den høje egypter samlede diamanterne i sin håndflade. Som en salonmagiker til en billig fest viste han stenene til Hannes. "Ser du disse?"
    
  "J-ja," bekræftede Hannes med sved i panden.
    
  "Disse er seks af de syv søstre, dæmoner bundet af Kong Salomon for at bygge hans tempel," sagde Raya med en showmans beskrivende karakter. "De var ansvarlige for at grave fundamentet til Jerusalems tempel."
    
  "Interessant," lykkedes det Hannes at sige, mens han forsøgte at holde stemmen jævn og undgå at gå i panik. Det, hans klient havde fortalt ham, var både absurd og skræmmende, hvilket i Hannes' øjne fik ham til at se skør ud. Det gav ham grund til at tro, at Raya kunne være farlig, så han spillede med for nu. Han indså, at han sandsynligvis ikke ville blive betalt for artefakten.
    
  "Ja, det er meget interessant, hr. Vetter, men ved du, hvad der virkelig er fascinerende?" spurgte Raya, mens Hannes stirrede tomt. Med sin anden hånd trak Raya Celeste op af lommen. De glatte, glidende bevægelser i hans aflange arme var ret smukke at se, som en balletdansers. Men Rayas øjne blev mørkere, da han samlede sine hænder. "Nu skal du se noget virkelig fascinerende. Kald det alkymi; alkymien i det Store Design, gudernes forvandling!" råbte Raya og overdøvede den efterfølgende rumlen, der kom fra alle retninger. En rødlig glød spredte sig i hans kløer, mellem hans slanke fingre og håndfladernes rynker. Han løftede hænderne og viste stolt kraften i sin mærkelige alkymi til Hannes, der greb fat i hans bryst i rædsel.
    
  "Udsæt det hjerteanfald, hr. Vetter, indtil du ser fundamentet til dit eget tempel," sagde Raya muntert. "Se!"
    
  Den skræmmende kommando om at holde øje viste sig at være for meget for Hannes Vetter, og han sank ned på gulvet og klamrede sig til sit trykkede bryst. Over ham var den onde troldmand henrykt over den karmosinrøde glød i sine hænder, da Celeste mødte de seks diamantsøstre og udløste deres angreb. Under dem rystede jorden, og rystelserne fik de bærende søjler i bygningen, hvor Hannes boede, til at løsne sig. Han hørte det voksende jordskælv knuse glas og gulvet smuldre i store stykker af beton og stålstænger.
    
  Udenfor steg den seismiske aktivitet til seks gange, rystede hele Antwerpen som et jordskælvs epicenter og spredte sig derefter over jordens overflade i alle retninger. Snart ville de ankomme til Tyskland og Holland og forurene havbunden i Nordsøen. Raya fik, hvad han havde brug for, fra Hannes og efterlod den døende mand under murbrokkerne i sit hjem. Tryllekunstneren blev tvunget til at skynde sig til Østrig for at møde en mand i Salzkammergut-regionen, der hævdede at have den mest eftertragtede sten efter Celeste.
    
  "Vi ses snart, hr. Karsten."
    
    
  26
  At slippe en skorpion fri på slangen
    
    
  Nina drak sin sidste øl færdig, inden Hercules-flyet begyndte at cirkle rundt om den midlertidige landingsbane nær Dansha-klinikken i Tigray-regionen. Det var tidlig aften, som de havde planlagt. Med hjælp fra sine administrative hjælpere havde Perdue for nylig sikret sig tilladelse til at bruge den forladte landingsbane, efter at han og Patrick havde diskuteret strategi. Patrick havde taget det på sig at informere oberst Yeeman om, hvordan han var forpligtet til at handle i henhold til den aftale, Perdues juridiske team havde indgået med den etiopiske regering og dens repræsentanter.
    
  "Drik op, drenge," sagde hun. "Vi er bag fjendens linjer nu ..." hun kastede et blik på Perdue, "...igen." Hun satte sig ned, mens de alle åbnede deres sidste kolde øl, før de returnerede den hellige kiste til Axum. "Så bare for at være helt klar, Paddy, hvorfor lander vi ikke i den fremragende lufthavn i Axum?"
    
  "Fordi det er, hvad de, hvem de end er, forventer," blinkede Sam. "Der er intet som en impulsiv ændring af planer for at holde fjenden på tæerne."
    
  "Men du fortalte det til Yeemen," svarede hun.
    
  "Ja, Nina. Men de fleste af de civile og arkæologiske eksperter, der er vrede på os, vil ikke blive underrettet hurtigt nok til at tage hele vejen hertil," forklarede Patrick. "Når de når hertil via mund-til-mund-metoden, vil vi være på vej til Mount Yeha, hvor Perdue opdagede den hellige æske. Vi vil rejse i en umærket 'To og en halv grand'-lastbil uden synlige farver eller emblemer, hvilket gør os stort set usynlige for etiopiske borgere." Han delte et smil med Perdue.
    
  "Fantastisk," svarede hun. "Men hvorfor spørge her, hvis det er vigtigt?"
    
  "Nå," pegede Patrick på kortet under den blege lampe, der var fastgjort til skibets tag, "du vil se, at Dansha ligger nogenlunde i midten, halvvejs mellem Axum, lige her," han pegede på byens navn og kørte spidsen af sin pegefinger ned ad papiret til venstre. "Og din destination er Tanasøen, lige her, sydvest for Axum."
    
  "Så vi fordobler indsatsen, så snart vi lægger kassen på hylden?" spurgte Sam, før Nina kunne sætte spørgsmålstegn ved Patricks brug af ordet "din" i stedet for "vores".
    
  "Nej, Sam," smilede Perdue, "vores elskede Nina vil slutte sig til dig på din rejse til Tana Kirkos, øen hvor diamanterne findes. I mellemtiden vil Patrick, Ajo og jeg rejse til Axum med den Hellige Æske og opretholde anstændighed over for den etiopiske regering og befolkningen i Yimenu."
    
  "Vent, hvad?" gispede Nina og greb fat i Sams hofte, mens hun lænede sig frem og rynkede panden. "Skal Sam og jeg alene tage hen og stjæle de forbandede diamanter?"
    
  Sam smilede. "Jeg kan godt lide det."
    
  "Åh, stig af," stønnede hun og lænede sig tilbage mod flyets bug, mens det tordnede ind i en skrænt og gjorde sig klar til at lande.
    
  "Kom så, Dr. Gould. Ikke alene ville det spare os tid med at levere stenene til de egyptiske stjernekiggere, men det ville også tjene som det perfekte dække," opfordrede Perdue.
    
  "Og det næste, du ved af, er, at jeg bliver arresteret og bliver Obans mest berygtede borger igen," rynkede hun panden og pressede sine fyldige læber mod flaskehalsen.
    
  "Er du fra Oban?" spurgte piloten Nina uden at vende sig om, mens han tjekkede betjeningselementerne foran sig.
    
  "Ja," svarede hun.
    
  "Frygteligt med de mennesker fra din by, hva'? Sikke en skam," sagde piloten.
    
  Perdue og Sam fik også energi over for Nina, begge lige så distraherede som hun selv var. "Hvilke mennesker?" spurgte hun. "Hvad skete der?"
    
  "Åh, jeg så det i avisen i Edinburgh for omkring tre dage siden, måske længere," rapporterede piloten. "Lægen og hans kone blev dræbt i en bilulykke. Druknede i Loch Lomond, efter at deres bil var styrtet ned eller noget i den stil."
    
  "Åh Gud!" udbrød hun og så forfærdet ud. "Kendte du navnet?"
    
  "Ja, lad mig tænke," råbte han over motorernes brøl. "Vi sagde stadig, at hans navn havde noget at gøre med vand, ikke sandt? Ironien er, at de drukner, ikke sandt? Øh ..."
    
  "Stranden?" udbrød hun, desperat efter at vide det, men frygtede enhver bekræftelse.
    
  "Det er det! Ja, Beach, det er det. Dr. Beach og hans kone," knipste han med tommelfingeren og ringfingeren, før han indså det værste. "Min Gud, jeg håber ikke, de var dine venner."
    
  "Åh, Jesus," råbte Nina i sine håndflader.
    
  "Jeg er så ked af det, Dr. Gould," undskyldte piloten, mens han vendte sig for at forberede landingen i det tætte mørke, der for nylig havde gennemsyret Nordafrika. "Jeg anede ikke, at du ikke havde hørt det."
    
  "Det er okay," udåndede hun, knust. "Selvfølgelig kunne du ikke have vidst, at jeg vidste om dem. Det er okay. Det er ... okay."
    
  Nina græd ikke, men hendes hænder rystede, og hendes øjne var fyldt med sorg. Purdue lagde armen om hende. "Du ved, de ville ikke være døde nu, hvis jeg ikke var løbet til Canada og havde forårsaget alt det her rod med den person, der førte til hendes kidnapning," hviskede hun og bed tænderne sammen mod den skyldfølelse, der plagede hendes hjerte.
    
  "Vrøvl, Nina," protesterede Sam sagte. "Du ved, det er vrøvl, ikke? Den nazist ville stadig dræbe enhver i hans vej bare for at ..." Sam holdt en pause for at sige det forfærdelige, åbenlyse, men Purdue blev færdig med at anklage ham. Patrick forblev tavs og besluttede sig for at forblive det for nu.
    
  "På vej til min undergang," mumlede Purdue med frygt i sin tilståelse. "Det var ikke din skyld, min kære Nina. Som altid gjorde dit samarbejde med mig dig til et uskyldigt mål, og Dr. Beachs involvering i min redning tiltrak hans families opmærksomhed. Jesus Kristus! Jeg er bare et vandrende dødsvarsel, ikke sandt?" sagde han mere introspektiv end selvmedlidende.
    
  Han slap Ninas rystende krop, og et øjeblik ville hun trække ham tilbage, men hun overlod ham til sine tanker. Sam forstod udmærket, hvad der plagede begge hans venner. Han kastede et blik på Adjo, der sad overfor ham, mens flyets hjul hamrede med Herkules-lignende kraft ned i den revnede, noget tilgroede asfalt på den gamle landingsbane. Egypteren blinkede meget langsomt og signalerede til Sam, at han skulle slappe af og ikke reagere så hurtigt.
    
  Sam nikkede diskret og forberedte sig mentalt på den kommende tur til Tanasøen. Snart stoppede Super Hercules gradvist, og Sam så Perdue stirre på relikvien "Den Hellige Æske". Den sølvhårede milliardæropdagelsesrejsende var ikke længere så munter som før, men sad i stedet og beklagede sin besættelse af historiske artefakter, med sine foldede hænder dinglende løst mellem lårene. Sam sukkede dybt. Dette var det værst tænkelige tidspunkt for trivielle forespørgsler, men dette var også vigtig information, han havde brug for. Sam valgte det mest taktfulde øjeblik, han kunne, og kastede et kort blik på den tavse Patrick, før han spurgte Perdue: "Har Nina og jeg en bil for at komme til Tanasøen, Perdue?"
    
  "Du forstår. Det er en ubeskrivelig lille Volkswagen. Jeg håber ikke, du har noget imod det," sagde Perdue svagt. Ninas våde øjne rullede tilbage og blafrede, mens hun forsøgte at stoppe tårerne, før hun steg ud af det enorme fly. Hun tog Perdues hånd og klemte den. Hendes stemme vaklede, da hun hviskede til ham, men hendes ord var langt mindre foruroligende. "Alt, hvad vi kan gøre nu, er at sørge for, at den tofacede stodder får, hvad han fortjener, Perdue. Folk forbinder sig med dig på grund af dig, fordi du er entusiastisk omkring tilværelsen og interesseret i smukke ting. Du baner vejen for en bedre levestandard med dit geni, dine opfindelser."
    
  Med sin fascinerende stemme som baggrund kunne Perdue svagt høre knirken fra baglågets åbning og lyden af andre, der ihærdigt forberedte sig på at fjerne den Hellige Kiste fra Yehas Bjerg's dyb. Han kunne høre Sam og Ajo diskutere relikviens vægt, men alt, hvad han egentlig hørte, var Ninas sidste sætninger.
    
  "Vi besluttede os alle for at samarbejde med dig længe før checkene blev godkendt, min dreng," indrømmede hun. "Og Dr. Beach besluttede sig for at redde dig, fordi han vidste, hvor vigtig du var for verden. Min Gud, Purdue, du er mere end en stjerne på himlen for de mennesker, der kender dig. Du er solen, der holder os alle i balance, varmer os og får os til at trives i rummet. Folk længes efter din magnetiske tilstedeværelse, og hvis jeg skal dø for det privilegium, så lad det være sådan."
    
  Patrick ville ikke afbryde, men han havde en tidsplan at overholde, og han nærmede sig dem langsomt for at signalere, at det var tid til at gå. Perdue var ikke sikker på, hvordan han skulle reagere på Ninas hengivne ord, men han kunne se Sam stå der i al sin strenge pragt, med armene over kors og smilende, som om han støttede Ninas følelser. "Lad os gøre det her, Perdue," sagde Sam ivrigt. "Lad os få deres forbandede æske tilbage og komme hen til Troldmanden."
    
  "Jeg må indrømme, jeg vil have Karsten mere," indrømmede Perdue bittert. Sam gik hen til ham og lagde en fast hånd på hans skulder. Mens Nina fulgte Patrick efter egypteren, delte Sam i hemmelighed en særlig trøst med Perdue.
    
  "Jeg gemte denne nyhed til din fødselsdag," nævnte Sam, "men jeg har nogle oplysninger, der måske kan berolige din hævngerrige side for nu."
    
  "Hvad?" spurgte Perdue, allerede interesseret.
    
  "Du kan huske, at du bad mig om at registrere alle transaktionerne, ikke? Jeg skrev alle de oplysninger ned, vi indsamlede om hele denne udflugt, såvel som om magikeren. Du kan huske, at du bad mig om at holde øje med de diamanter, dine mænd erhvervede, og så videre," fortsatte Sam og forsøgte at holde stemmen særlig lav, "fordi du vil plante dem i Karstens palæ for at indramme Sort Sols hoved, ikke?"
    
  "Ja? Ja, ja, hvad så? Vi skal stadig finde en måde at gøre det her på, når vi er færdige med at danse til de etiopiske myndigheders fløjter, Sam," snerrede Perdue, hvis tone afslørede den stress, han var ved at drukne i.
    
  "Jeg kan huske, at du sagde, at du ville fange slangen med din fjendes hånd eller noget," forklarede Sam. "Så jeg tog mig den frihed at dreje denne kugle for dig."
    
  Perdues kinder blev røde af nysgerrighed. "Hvordan?" hviskede han hårdt.
    
  "Jeg havde en ven - spørg ikke - som fandt ud af, hvor magikerens ofre fik sine tjenester fra," fortalte Sam hurtigt, før Nina kunne begynde at lede. "Og lige da min nye, erfarne ven formåede at hacke østrigerens computerservere, skete det, at vores værdsatte ven fra Sort Sol tilsyneladende inviterede den ukendte alkymist hjem til sig for en lukrativ aftale."
    
  Perdues ansigt lyste op, og et skær af et smil viste sig på det.
    
  "Alt, hvad vi skal gøre nu, er at levere den annoncerede diamant til Karstens ejendom inden onsdag, og så kan vi se slangen blive stukket af skorpionen, indtil der ikke er mere gift tilbage i vores årer," smilede Sam.
    
  "Hr. Cleve, De er et geni," bemærkede Purdue og gav Sam et dybt kys på kinden. Nina, der trådte ind, stoppede op og krydsede armene. Hun løftede et øjenbryn og kunne kun spekulere. "Skotter. Som om det at gå i nederdele ikke var en nok test på deres maskulinitet."
    
    
  27
  Fugtig ørken
    
    
  Mens Sam og Nina pakkede deres jeep til turen til Tana Kirkos, talte Perdue med Ajo om de lokale etiopiere, der ville ledsage dem til det arkæologiske område bag Mount Yeha. Patrick sluttede sig snart til dem for at diskutere detaljerne i deres transport uden besvær.
    
  "Jeg ringer til oberst Yeeman og giver ham besked, når vi ankommer. Han må bare være tilfreds med det," sagde Patrick. "Så længe han er der, når den hellige kiste returneres, forstår jeg ikke, hvorfor vi skulle fortælle ham, hvilken side vi er på."
    
  "Det er alt for sandt, Paddy," svarede Sam. "Husk bare, uanset Perdues og Ajos omdømme, repræsenterer du Storbritannien under tribunalets kommando. Ingen har lov til at chikanere eller overfalde nogen der for at få relikvien tilbage."
    
  "Det er rigtigt," svarede Patrick. "Denne gang har vi en international undtagelse, så længe vi holder os til aftalen, og selv Yimenu skal holde sig til den."
    
  "Jeg kan virkelig godt lide smagen af dette æble," sukkede Perdue, mens han hjalp Ajo og tre af Patricks mænd med at løfte den falske Ark ind i den militærlastbil, de havde forberedt til dens transport. "Den erfarne pistolmand driver mig til vanvid, hver gang jeg ser på ham."
    
  "Ah!" udbrød Nina og rynkede på næsen ad Perdue. "Nu forstår jeg. Du sender mig væk fra Axum, så Yimenu og jeg ikke kommer i vejen for hinanden, ikke? Og du sender Sam for at sørge for, at jeg ikke kommer ud af kontrol."
    
  Sam og Perdue stod side om side og valgte at forblive tavse, men Ajo klukkede, og Patrick trådte mellem hende og mændene for at redde øjeblikket. "Det her er virkelig til det bedste, Nina, synes du ikke? Jeg mener, vi er virkelig nødt til at levere de resterende diamanter til den egyptiske dragenation..."
    
  Sam krummede sig og prøvede ikke at grine af Patricks fejlagtige fremstilling af Stjernekiggerordenen som "fattige", men Perdue smilede åbent. Patrick kiggede bebrejdende tilbage på mændene, før han vendte sig mod den truende lille historiker. "De har brug for stenene hurtigst muligt, og med artefakten leveret ..." fortsatte han og forsøgte at berolige hende. Men Nina løftede blot hånden og rystede på hovedet. "Lad det være, Patrick. Det gør ikke noget. Jeg går hen og stjæler noget andet fra det stakkels land i Storbritanniens navn, bare for at undgå det diplomatiske mareridt, jeg helt sikkert vil fremmane, hvis jeg ser den kvindefjendske idiot igen."
    
  "Vi er nødt til at gå, Effendi," sagde Ajo Perdue og brød heldigvis den truende spænding med sin tankevækkende udtalelse. "Hvis vi venter, når vi ikke frem i tide."
    
  "Ja! Alle skal skynde sig," foreslog Purdue. "Nina, du og Sam møder os her om præcis fireogtyve timer med diamanterne fra øens kloster. Så skal vi tilbage til Cairo på rekordtid."
    
  "Kald mig smålig," rynkede Nina panden, "men overser jeg noget? Jeg troede, at disse diamanter skulle tilhøre professoren. Imrus egyptiske arkæologiske selskab."
    
  "Ja, det var aftalen, men mine mæglere modtog listen over sten fra professoren. Imrus folk er i lokalsamfundet, mens Sam og jeg var i direkte kontakt med mester Penekal," forklarede Perdue.
    
  "Åh Gud, jeg lugter bedrag," sagde hun, men Sam greb blidt fat i hendes arm og trak hende væk fra Purdue med et hjerteligt: "Hej, gamle mand! Kom nu, Dr. Gould. Vi har en forbrydelse at begå, og vi har meget lidt tid til at gøre det."
    
  "Åh Gud, mit livs rådne æbler," stønnede hun, mens Purdue vinkede til hende.
    
  "Glem ikke at kigge på himlen!" jokede Perdue, før han åbnede passagerdøren på den gamle lastbil, der holdt stille. Patrick og hans mænd betragtede relikvien fra bagsædet, mens Perdue kørte på haglgeværet med Ajo bag rattet. Den egyptiske ingeniør var stadig den bedste guide i regionen, og Perdue mente, at hvis han kørte selv, ville han ikke behøve at give vejvisning.
    
  I ly af natten transporterede en gruppe mænd den hellige kiste til udgravningsstedet på Yeha-bjerget, fast besluttet på at returnere den så hurtigt som muligt med så lidt forstyrrelse som muligt fra de rasende etiopiere. Den store, beskidte lastbil knirkede og brølede langs den hullede vej, østpå mod den berømte by Axum, der menes at være hvilestedet for den bibelske Pagtens Ark.
    
  Sam og Nina satte kurs mod sydvest og hastede mod Tana-søen, en rejse der ville tage dem mindst syv timer i den jeep, de havde fået stillet til rådighed.
    
  "Gør vi det rigtige, Sam?" spurgte hun, mens hun pakkede en slikbar ud. "Eller jagter vi bare Purdues skygge?"
    
  "Jeg hørte, hvad du fortalte ham i Herkules, min skat," svarede Sam. "Vi gør det her, fordi det er nødvendigt." Han kiggede på hende. "Du mente virkelig, hvad du sagde til ham, ikke sandt? Eller ville du bare have ham til at føle sig mindre dum?"
    
  Nina svarede modvilligt og brugte tygning som en måde at forsinke tiden på.
    
  "Jeg ved kun én ting," delte Sam, "og det er, at Perdue blev tortureret af Black Sun og efterladt for at dø ... og alene det sætter alle systemer i brand."
    
  Efter Nina havde slugt slikket, kiggede hun op på stjernerne, der dukkede op en efter en over den ukendte horisont, de var på vej mod, og spekulerede på, hvor mange af dem der potentielt var onde. "Børneremsen giver mere mening nu, ikke sandt? Blink, blink, lille stjerne. Hvor jeg undrer mig over, hvem du er."
    
  "Jeg har aldrig rigtig tænkt over det på den måde, men der er noget mystik over det. Du har ret. Og at ønske sig et stjerneskud," tilføjede han og kiggede på den smukke Nina, der suttede på sine fingerspidser for at nyde chokoladen. "Det får én til at undre sig over, hvorfor et stjerneskud, ligesom en ånd, kan opfylde ens ønsker."
    
  "Og du ved, hvor onde de røvhuller virkelig er, ikke? Hvis du baserer dine lyster på det overnaturlige, tror jeg helt sikkert, du får et spark. Du burde ikke bruge faldne engle eller dæmoner eller hvad fanden de nu kaldes til at nære din grådighed. Det er derfor, at enhver, der bruger ..." Hun holdt en pause. "Sam, er det den regel, du og Purdue anvender over for professoren? Imr eller Karsten?"
    
  "Hvilken regel? Der er ingen regel," forsvarede han sig høfligt med øjnene rettet mod den vanskelige vej forude i det tiltagende mørke.
    
  "Måske vil Karstens grådighed føre ham til sin undergang, ved at bruge troldmanden og Kong Salomons diamanter til at befri verden for ham?" foreslog hun og lød frygtelig selvsikker. Det var tid for Sam at tilstå. Den frække historiker var ingen tåbe, og desuden var hun en del af deres hold, så hun fortjente at vide, hvad der foregik mellem Purdue og Sam, og hvad de håbede at opnå.
    
  Nina sov i omkring tre timer i træk. Sam klagede ikke, selvom han var fuldstændig udmattet og kæmpede for at holde sig vågen på den monotone vej, der i bedste fald mindede om et krater med svær akne. Ved elleve-tiden skinnede stjernerne med et uberørt skær mod den pletfri himmel, men Sam var for travlt optaget af at beundre de sumpede områder, der lå langs grusvejen, de tog til søen.
    
  "Nina?" sagde han og ophidsede hende så blidt som muligt.
    
  "Er vi der endnu?" mumlede hun lamslået.
    
  "Næsten," svarede han, "men jeg har brug for, at du ser noget."
    
  "Sam, jeg er ikke i humør til dine barnlige seksuelle tilnærmelser lige nu," rynkede hun panden, stadig hækkende som en levende mumie.
    
  "Nej, jeg mener det alvorligt," insisterede han. "Se. Bare kig ud af dit vindue og sig til mig, om du ser, hvad jeg ser."
    
  Hun efterkom med besvær. "Jeg ser mørke. Det er midt om natten."
    
  "Månen er fuld, så det er ikke helt mørkt. Fortæl mig, hvad du bemærker ved dette landskab," insisterede han. Sam virkede både forvirret og oprørt, noget der var fuldstændig usædvanligt for ham, så Nina vidste, at det måtte være vigtigt. Hun kiggede nærmere og forsøgte at finde ud af, hvad han mente. Først da hun huskede, at Etiopien stort set er et tørt og ørkenlignende landskab, forstod hun, hvad han mente.
    
  "Kører vi på vand?" spurgte hun forsigtigt. Så ramte den fulde kraft af det mærkelige hende, og hun råbte: "Sam, hvorfor kører vi på vand?"
    
  Jeepens dæk var våde, selvom vejen ikke var oversvømmet. På begge sider af grusvejen oplyste månen de bølgende sandbanker, der svajede i den blide brise. Fordi vejen var en smule hævet over det barske omgivende terræn, var den endnu ikke så dybt oversvømmet som resten af det omkringliggende område.
    
  "Sådan burde vi ikke være," svarede Sam med et skuldertræk. "Så vidt jeg ved, er dette land kendt for sine tørkeperioder, og landskabet burde være knastørt."
    
  "Vent," sagde hun og tændte tagvinduet for at tjekke kortet, Ajo havde givet dem. "Lad mig se, hvor vi er nu?"
    
  "Vi passerede Gondar for cirka femten minutter siden," svarede han. "Vi burde være i nærheden af Addis Zemen nu, som ligger cirka femten minutters kørsel fra Vereta, vores destination, før vi tager båden over søen."
    
  "Sam, denne vej er omkring sytten kilometer fra søen!" gispede hun, mens hun målte afstanden mellem vejen og det nærmeste vandområde. "Det kan ikke være søvand. Kunne det?"
    
  "Nej," svarede Sam. "Men det, der forbløffer mig, er, at ifølge den indledende forskning, som Ajo og Perdue har foretaget under denne to dage lange affaldsindsamling, har der ikke været regn i denne region i over to måneder! Så jeg vil gerne vide, hvor fanden søen har fået det ekstra vand fra til at asfaltere denne forbandede vej."
    
  "Det her," rystede hun på hovedet, ude af stand til at forstå det, "er ikke ... naturligt."
    
  "Du forstår, hvad det betyder, ikke?" sukkede Sam. "Vi bliver nødt til at komme til klosteret udelukkende ad vandvejen."
    
  Nina virkede ikke alt for utilfreds med den nye udvikling: "Jeg synes, det er en god ting. Det har sine fordele at bevæge sig udelukkende i vand - det vil være mindre mærkbart end at lave turistaktiviteter."
    
  "Hvad mener du?"
    
  "Jeg foreslår, at vi tager en kano i Verete og tager hele turen derfra," foreslog hun. "Ingen skift af transport. Og vi behøver ikke at møde de lokale for det, forstået? Vi tager kanoen, tager noget tøj på og rapporterer dette til vores brødre, diamantvogterne."
    
  Sam smilede i det blege lys, der faldt fra taget.
    
  "Hvad?" spurgte hun, ikke mindre overrasket.
    
  "Åh, ingenting. Jeg sætter bare pris på din nyfundne kriminelle integritet, Dr. Gould. Vi skal passe på ikke at miste dig fuldstændigt til den Mørke Side." Han klukkede.
    
  "Åh, for helvede," sagde hun smilende. "Jeg er her for at udføre et arbejde. Desuden ved du, hvor meget jeg hader religion. Hvorfor i alverden gemmer disse munke overhovedet diamanter?"
    
  "God pointe," indrømmede Sam. "Jeg kan ikke vente med at røve en gruppe ydmyge, høflige mennesker for deres sidste verdens rigdomme." Som han havde frygtet, værdsatte Nina ikke hans sarkasme og svarede roligt: "Ja."
    
  "Forresten, hvem skal give os en kano klokken et om natten, Dr. Gould?" spurgte Sam.
    
  "Ingen, formoder jeg. Vi bliver bare nødt til at låne en. Det vil vare godt fem timer, før de vågner og opdager, at de er forsvundet. Til den tid har vi vel aflivet munkene, ikke sandt?" vovede hun sig.
    
  "Gudløs," smilede han, mens han satte jeepen i lavt gear for at forcere de vanskelige huller skjult af den mærkelige tidevand. "Du er fuldstændig gudløs."
    
    
  28
  Gravrøveri 101
    
    
  Da de nåede Vereta, truede jeepen med at synke en meter ned i vandet. Vejen forsvandt flere kilometer tilbage, men de fortsatte mod søbredden. For at de kunne infiltrere Tana Kirkos, havde de brug for dækning fra natten før, hvor der kom alt for mange mennesker i vejen.
    
  "Vi bliver nødt til at stoppe, Nina," sukkede Sam håbløst. "Det, der bekymrer mig, er, hvordan vi kommer tilbage til mødestedet, hvis jeepen synker."
    
  "Bekymringer til en anden gang," svarede hun og lagde en hånd på Sams kind. "Lige nu er vi nødt til at afslutte arbejdet. Bare tag én bedrift ad gangen, ellers drukner vi, undskyld ordspillet, i bekymring og mislykkes med missionen."
    
  Det kunne Sam ikke modsige. Hun havde ret, og hendes forslag om ikke at overlæsse sig selv, før der var en løsning, gav mening. Han havde stoppet bilen ved indkørslen til byen tidligt om morgenen. Derfra skulle de finde en slags båd for at komme til øen så hurtigt som muligt. Det var langt selv at nå søens bredder, for slet ikke at tale om at ro den ud.
    
  Byen var i kaos. Huse forsvandt under vandoverfladen, og de fleste mennesker råbte "hekseri", fordi der ikke havde været nogen regn, der kunne forårsage oversvømmelsen. Sam spurgte en lokal, der sad på trappen til rådhuset, hvor han kunne finde en kano. Manden nægtede at tale med turisterne, før Sam trak en stak etiopisk birr frem for at betale.
    
  "Han fortalte mig, at der var strømafbrydelser i dagene op til oversvømmelserne," fortalte Sam til Nina. "Over toppen af det hele gik alle strømledningerne ned for en time siden. Disse mennesker var begyndt at evakuere for alvor timer siden, så de vidste, at tingene ville blive slemt."
    
  "Stakkels. Sam, vi er nødt til at stoppe det her. Om alt det her virkelig bliver gjort af en alkymist med særlige færdigheder er stadig lidt usikkert, men vi er nødt til at gøre alt, hvad vi kan, for at stoppe den idiot, før hele verden bliver ødelagt," sagde Nina. "Bare i tilfælde af, at han på en eller anden måde har evnen til at bruge transmutation til at forårsage naturkatastrofer."
    
  Med kompakte tasker hængende over ryggen fulgte de den enlige frivillige i flere blokke til Landbrugsskolen, alle tre vadende gennem knædybt vand. Omkring dem traskede beboerne stadig, mens de råbte advarsler og forslag til hinanden, nogle forsøgte at redde deres hjem, mens andre søgte at flygte til højereliggende områder. Den unge mand, der havde ledt Sam og Nina, stoppede endelig foran et stort lager på campus og pegede på et værksted.
    
  "Her, det er metalværkstedet, hvor vi underviser i at bygge og samle landbrugsudstyr. Måske kan du finde en af de tanke, som biologerne opbevarer i skuret, hr. De bruger den til at tage prøver fra søen."
    
  "Tan-?" prøvede Sam at gentage.
    
  "Tankwa," smilede den unge mand. "Båden vi laver af, øh, papyrus? De vokser i søen, og vi har lavet både af dem siden vores forfædre," forklarede han.
    
  "Og du? Hvorfor gør du alt det her?" spurgte Nina ham.
    
  "Jeg venter på min søster og hendes mand, frue," svarede han. "Vi går alle østpå til familiegården i håb om at komme væk fra vandet."
    
  "Nå, vær forsigtig, okay?" sagde Nina.
    
  "Du også," sagde den unge mand og skyndte sig tilbage til rådhustrappen, hvor de havde fundet ham. "Held og lykke!"
    
  Efter flere akavede minutter med at infiltrere det lille lager, fandt de endelig noget, der var umagen værd. Sam slæbte Nina gennem vandet i lang tid og lyste vejen op med sin lommelygte.
    
  "Du ved, det er en gave fra Gud, at det ikke regner," hviskede hun.
    
  "Jeg tænkte det samme. Kan du forestille dig denne rejse over vandet, med farerne ved lyn og silende regn, der forringer vores udsyn?" svarede han. "Der! Deroppe. Det ligner en kano."
    
  "Ja, men de er frygtelig små," beklagede hun sig ved synet. Det håndlavede kar var knap nok stort nok til Sam alene, endsige dem begge. Da de ikke kunne finde noget andet, der bare var fjernt brugbart, stod de to over for en uundgåelig beslutning.
    
  "Du bliver nødt til at tage afsted alene, Nina. Vi har simpelthen ikke tid til vrøvl. Daggryet bryder frem om mindre end fire timer, og du er let og lille. Du vil rejse meget hurtigere alene," forklarede Sam, idet han frygtede at sende hende afsted alene til et ukendt sted.
    
  Udenfor skreg flere kvinder, da husets tag kollapsede, hvilket fik Nina til at tage diamanterne og afslutte den uskyldige lidelse. "Jeg vil virkelig ikke," indrømmede hun. "Tanken skræmmer mig, men jeg går. Jeg mener, hvad kunne en flok fredselskende, cølibatære munke dog ville med en bleg kætter som mig?"
    
  "Udover at brænde dig på bålet?" sagde Sam uden at tænke sig om, i et forsøg på at være sjov.
    
  Et slag på hånden formidlede Ninas forvirring over hans forhastede antagelse, før hun gestikulerede til ham om at søsætte kanoen. I de næste 45 minutter trak de hende gennem vandet, indtil de fandt et åbent område uden bygninger eller hegn, der kunne blokere hendes vej.
    
  "Månen vil lyse din vej op, og lysene på klostermurene vil vise din destination, min elskede. Pas på, okay?" Han stak sin Beretta, en frisk clips, i hendes hånd. "Pas på krokodillerne," sagde Sam, løftede hende op i sine arme og holdt hende tæt. I sandhed var han frygtelig bekymret over hendes ensomme foretagende, men han turde ikke forværre hendes frygt med sandheden.
    
  Mens Nina draperede jutekappen over sin lille krop, følte Sam en klump i halsen over de farer, hun måtte stå over for alene. "Jeg er lige her og venter på dig på rådhuset."
    
  Hun så sig ikke tilbage, da hun begyndte at ro, og hun sagde ikke et eneste ord. Sam tog det som et tegn på, at hun var fokuseret på sin opgave, selvom hun i virkeligheden græd. Han kunne aldrig have vidst, hvor skrækslagen hun var, da hun rejste alene til et gammelt kloster, uden nogen idé om, hvad der ventede hende der, mens han var for langt væk til at redde hende, hvis der skete noget. Det var ikke kun den ukendte destination, der skræmte Nina. Tanken om, hvad der lurede i søens opsvulmede vand - søen, hvorfra den Blå Nil stammer - skræmte hende ubegribeligt. Heldigvis for hende havde mange af byens borgere dog den samme idé, og hun var ikke alene på den store vandstrækning, der nu skjulte den virkelige sø. Hun havde ingen idé om, hvor den virkelige Tana-sø begyndte, men som Sam havde instrueret, kunne hun kun søge efter flammerne fra ildkarrene langs klostermurene på Tana Kirkos.
    
  Det var uhyggeligt at være omgivet af så mange kanolignende både og høre folk tale omkring sig på sprog, hun ikke forstod. "Jeg tror, det er sådan, det er at krydse floden Styx," sagde hun tilfreds til sig selv, mens hun roede i et hurtigt tempo for at nå sin destination. "Alle stemmerne; alle hvisken fra mange. Mænd og kvinder og forskellige dialekter, alle flødende i mørket på sort vand ved gudernes nåde."
    
  Historikeren kiggede op på den klare, stjerneklare himmel. Hendes mørke hår blafrede i den blide vind over vandet og tittede frem under hendes hætte. "Blink, blink, lille stjerne," hviskede hun og knugede kolben på sit skydevåben, mens tårerne stille trillede ned ad hendes kinder. "Forbandet ondskabsfuld - det er det, du er."
    
  Kun råbene, der genlød over vandet, mindede hende om, at hun ikke var bitterligt alene, og i det fjerne fik hun øje på den svage glød fra de bål, Sam havde nævnt. Et sted i det fjerne ringede en kirkeklokke, og i starten syntes den at forstyrre folkene i bådene. Men så begyndte de at synge. I starten var det et væld af forskellige melodier og tonearter, men gradvist begyndte folket i Amhara-regionen at synge i kor.
    
  "Er det deres nationalsang?" spurgte Nina højt, men turde ikke spørge af frygt for at afsløre sin identitet. "Nej, vent. Det er ... nationalsangen."
    
  I det fjerne genlød en dyster klokkelyd over vandet, mens nye bølger syntes at rejse sig ud af ingenting. Hun hørte nogle mennesker holde en pause i deres sang for at udbryde i rædsel, mens andre sang højere. Nina lukkede øjnene, mens vandet bølgede voldsomt og efterlod hende uden tvivl om, at det måtte have været en krokodille eller en flodhest.
    
  "Åh, min Gud!" råbte hun, da hendes tank vippede. Nina greb fat i pagajen af al sin kraft og padlede hurtigere i håb om, at det monster, der var dernede, ville vælge en anden kano og lade hende leve et par dage mere. Hendes hjerte hamrede, da hun hørte folk skrige et sted bag sig, sammen med den høje lyd af plaskende vand, der endte i et sørgmodigt hyl.
    
  En eller anden skabning havde overtaget en båd fuld af mennesker, og Nina var forfærdet over tanken om, at i en sø af den størrelse havde alle levende væsener brødre og søstre. Der ville helt sikkert komme mange flere angreb under den ligeglade måne, hvor frisk kød var dukket op i aften. "Og jeg troede, du lavede sjov med krokodillerne, Sam," sagde hun, forpustet af frygt. Ubevidst forestillede hun sig det skyldige bæst, præcis som det var. "Vanddæmoner, alle sammen," sagde hun hæs, hendes bryst og arme brændte af anstrengelsen ved at padle gennem Tana-søens forræderiske vand.
    
  Klokken fire om morgenen havde Ninas tankwa bragt hende til kysten af Tana Kirkos-øen, hvor Kong Salomons resterende diamanter var gemt på en kirkegård. Hun kendte stedet, men hun havde stadig ingen idé om, hvor stenene skulle opbevares. I en æske? I en sæk? I en kiste, Gud forbyde det? Da hun nærmede sig fæstningen, der var bygget i oldtiden, følte historikeren en følelse af lettelse på grund af én ubehagelig kendsgerning: det viste sig, at det stigende vand havde ført hende direkte til klostermuren, og hun ville ikke behøve at navigere i farligt terræn, der vrimlede med ukendte vogtere eller dyr.
    
  Ved hjælp af sit kompas udpegede Nina placeringen af den mur, hun skulle bryde igennem, og ved hjælp af et klatrereb fastgjorde hun sin kano til en fremspringende støttepille. Munkene var febrilsk travlt optaget af at modtage folk ved hovedindgangen og flytte deres madforsyninger til de højere tårne. Alt dette kaos gavnede Ninas mission. Ikke alene var munkene for travle til at være opmærksomme på ubudne gæster, men kirkeklokkens ringning sikrede, at hendes tilstedeværelse aldrig ville blive opdaget af lyd. I bund og grund behøvede hun ikke at snige sig eller være stille, da hun gik ind på kirkegården.
    
  Da hun rundede den anden væg, var hun henrykt over at finde kirkegården præcis som Purdue havde beskrevet den. I modsætning til det omtrentlige kort, hun havde fået, der viste den del, hun skulle finde, var selve kirkegården betydeligt mindre i skala. Faktisk fandt hun den let ved første øjekast.
    
  Det er for nemt, tænkte hun og følte sig lidt urolig. Måske er du bare så vant til at grave dig igennem noget lort, at du ikke kan værdsætte det, der kaldes et lykkeligt tilfælde.
    
  Måske vil hun være heldig længe nok til, at abbeden, der så hendes overtrædelse, fanger hende.
    
    
  29
  Bruichladdichs karma
    
    
  Med sin nylige besættelse af fitness og styrketræning kunne Nina ikke klage over fordelene nu, hvor hun var nødt til at bruge sin kondition for at undgå at blive opdaget. Det meste af den fysiske anstrengelse blev udført ret komfortabelt, mens hun klatrede op ad barrieren af den indre mur for at finde vej til den nederste del ved siden af hallen. I smug fik Nina adgang til en række grave, der lignede smalle skyttegrave. Det mindede hende om uhyggelige jernbanevogne opstillet på række, placeret lavere end resten af kirkegården.
    
  Det usædvanlige var, at den tredje grav fra hende, markeret på kortet, havde en bemærkelsesværdigt ny marmorplade installeret, især sammenlignet med de tydeligt slidte og beskidte belægninger på alle de andre i rækken. Hun mistænkte, at dette var et adgangsskilt. Da hun nærmede sig det, bemærkede Nina, at hovedstenen stod "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" sagde hun til sig selv, glad for at fundet lå præcis der, hvor det skulle være. Nina var en af verdens førende historikere. Selvom hun var en førende ekspert i Anden Verdenskrig, havde hun også en passion for oldtidshistorie, apokryfer og mytologi. De to ord, der var hugget ind i den gamle granit, repræsenterede ikke navnet på en eller anden munk eller kanoniseret velgører.
    
  Nina knælede på marmoren og kørte fingrene hen over navnene. "Jeg ved, hvem du er," sang hun muntert, mens klosteret begyndte at trække vand op fra revner i ydermurene. "Ephippas, du er den dæmon, som Kong Salomon hyrede til at løfte den tunge hjørnesten i sit tempel, en enorm plade, der minder meget om denne," hviskede hun, mens hun granskede gravstenen efter en anordning eller et håndtag til at åbne den. "Og Abizifibod," erklærede hun stolt og tørrede støvet af navnet med sin håndflade, "du var den drilske bastard, der hjalp de egyptiske magikere mod Moses..."
    
  Pludselig begyndte pladen at bevæge sig under hendes knæ. "Hold da op!" udbrød Nina, mens hun trådte tilbage og kiggede direkte på det kæmpestore stenkors, der var monteret på taget af hovedkapellet. "Undskyld mig."
    
  Note til mig selv, tænkte hun, ring til Fader Harper, når det hele er overstået.
    
  Selvom der ikke var en sky på himlen, fortsatte vandet med at stige. Mens Nina undskyldte sig til korset, fangede endnu et stjerneskud hendes blik. "Åh, for pokker!" stønnede hun, mens hun kravlede gennem mudderet for at komme ud af vejen for den gradvist levendegjorte marmor. De var så tykke i bredden, at de øjeblikkeligt ville have knust hendes fødder.
    
  I modsætning til de andre gravsten bar denne navnene på dæmoner, der var blevet bundet af Kong Salomon, og den fastslog uigendriveligt, at det var her, munkene havde gemt deres mistede diamanter. Da pladen skrabede mod granithuset, krympede Nina sig og spekulerede på, hvad hun ville se. Tro mod sin frygt stødte hun på et skelet, der lå på en lilla seng af det, der engang havde været silke. En gylden krone, besat med rubiner og safirer, glimtede på kraniet. Den var lysegult, ægte ubearbejdet guld, men Dr. Nina Gould var ligeglad med kronen.
    
  "Hvor er diamanterne?" rynkede hun panden. "Åh Gud, sig ikke, at diamanterne blev stjålet. Nej, nej." Med al den respekt, hun kunne fremvise på det tidspunkt og under omstændighederne, begyndte hun at undersøge graven. Hun samlede knoglerne op en efter en og mumlede ængsteligt, men bemærkede ikke, hvordan vand oversvømmede den smalle kanal af grave, hvor hun var travlt optaget af at lede. Den første grav fyldtes, da hegnsmuren kollapsede under vægten af den stigende sø. Bønner og klager kom fra folkene på den højere side af fortet, men Nina var fast besluttet på at få fat i diamanterne, før alt var tabt.
    
  Så snart den første grav var fyldt, forvandledes den løse jord, den havde været dækket af, til mudder. Kisten og gravstenen sank, så strømmen kunne flyde uhindret til den anden grav, lige bag Nina.
    
  "Hvor fanden opbevarer du dine diamanter, for himlens skyld?" skreg hun, da kirkeklokken ringede vanvittigt.
    
  "For himlens skyld?" sagde nogen over hende. "Eller for Mammons skyld?"
    
  Nina ville ikke se op, men den kolde spids af pistolløbet tvang hende til at give efter. En høj ung munk tårnede sig op over hende og så udpræget rasende ud. "Af alle nætter til at vanhellige en grav i jagten på skatte, valgte du denne? Må Gud forbarme sig over dig for din djævelske grådighed, kvinde!"
    
  Han blev afsendt af abbeden, mens overmunken koncentrerede sin indsats om at frelse sjæle og uddelegere mandat til evakuering.
    
  "Nej, tak! Jeg kan forklare alt! Mit navn er Dr. Nina Gould!" skreg Nina og kastede hænderne i vejret i overgivelse, uvidende om at Sams Beretta, der lå gemt i bæltet, var i syne. Han rystede på hovedet. Munkens finger fumlede med aftrækkeren på den M16, han holdt, men hans øjne blev store og frøs fast på hendes krop. Det var da, hun huskede pistolen. "Hør, hør!" tryglede hun. "Jeg kan forklare."
    
  Den anden grav sank ned i det løse, skiftende sand dannet af den voldsomme strøm af det grumsede søvand, der nærmede sig den tredje grav, men hverken Nina eller munken indså dette.
    
  "Du forklarer ingenting," udbrød han og så tydeligt foruroliget ud. "Hold kæft! Lad mig tænke!" Hun anede ikke, at han stirrede på hendes bryst, hvor hendes knappede skjorte havde delt sig og afsløret en tatovering, der også fascinerede Sam.
    
  Nina turde ikke røre pistolen, hun bar, men hun ville desperat finde diamanterne. Hun havde brug for en distraktion. "Forsigtig, vand!" råbte hun, mens hun foregav panik og kiggede forbi munken for at narre ham. Da han vendte sig for at se, sprang Nina op og spændte roligt hammeren med kolben på sin Beretta, så han ramte ham i kraniebunden. Munken faldt til jorden med et dump bump, og hun rodede febrilsk gennem skelettets knogler og rev endda satinstoffet i stykker, men forgæves.
    
  Hun hulkede rasende i nederlag og viftede med det lilla klæde i raseri. Bevægelsen skilte hendes kranium ad fra rygsøjlen med et grotesk knæk, der forvred hendes kranium. To små, uberørte sten faldt fra hendes øjenhule ned på klædet.
    
  "Aldrig i livet, for pokker!" stønnede Nina lykkeligt. "Du lod alt det her stige dig til hovedet, ikke sandt?"
    
  Vandet skyllede den unge munks slappe krop væk og tog hans automatriffel og slæbte den ned i den mudrede grav nedenunder, mens Nina samlede diamanterne, proppede dem tilbage i sit kranium og svøbte sit hoved i et lilla klæde. Da vandet spildte på den tredje grav, proppede hun præmien i sin taske og slyngede den tilbage på ryggen.
    
  Et sørgmodigt støn lød fra en druknende munk få meter væk. Han var på hovedet i en tragtformet tornado af grumset vand, der løb ned i kælderen, men drænristen forhindrede ham i at komme igennem. Så han blev efterladt til at drukne, fanget i en nedadgående spiral af sug. Nina blev tvunget til at forlade stedet. Det var næsten daggry, og vandet oversvømmede hele den hellige ø sammen med de uheldige sjæle, der havde søgt tilflugt der.
    
  Hendes kano hoppede vildt mod væggen i det andet tårn. Hvis hun ikke havde skyndet sig, ville hun være sunket sammen med landmassen og ligget død under søens dunkle raseri, ligesom de andre lig, der var bundet til kirkegården. Men de gurglende skrig, der af og til kom fra det kværnende vand over kælderen, appellerede til Ninas medfølelse.
    
  Han ville skyde dig. Knep ham, opfordrede hendes indre tæve. Hvis du gider at hjælpe ham, vil det samme ske for dig. Desuden vil han sikkert bare gribe fat i dig og holde dig, fordi du slog ham med stafetten lige der. Jeg ved, hvad jeg ville have gjort. Karma.
    
  "Karma," mumlede Nina, da hun indså noget efter sin aften i spabadet med Sam. "Bruich, jeg sagde jo, at Karma ville give mig waterboard. Jeg er nødt til at ordne det her."
    
  Hun bandede sig selv for sin blotte overtro og skyndte sig gennem den kraftige strøm for at nå den druknende mand. Hans arme flagrede vildt, hans ansigt var under vand, da historikeren skyndte sig hen imod ham. Ninas største problem var hendes lille krop. Hun var simpelthen ikke tung nok til at redde en voksen mand, og vandet slog hende omkuld, så snart hun trådte ned i den hvirvlende malstrøm, hvor endnu mere søvand væltede ned i.
    
  "Hold fast!" skreg hun og forsøgte at gribe fat i en af jernstængerne, der spærrede de smalle vinduer ned i kælderen. Vandet var voldsomt, det kastede hende under vandet og rev hendes spiserør og lunger i stykker uden modstand, men hun gjorde sit bedste for ikke at løsne grebet, da hun rakte ud efter munkens skulder. "Grib min hånd! Jeg skal prøve at trække dig op!" skreg hun, da vand trængte ind i hendes mund. "Jeg skylder den forbandede kat en hævn," sagde hun til ingen i særdeleshed, da hun følte hans hånd lukke sig om hendes underarm og klemme hendes underarm.
    
  Hun trak ham op af al sin kraft, bare for at hjælpe ham med at få vejret, men Ninas trætte krop begyndte at svigte hende. Igen prøvede hun forgæves, mens hun så kældervæggene revne under vandets vægt og snart kollapse over dem begge, til deres uundgåelige død.
    
  "Kom nu!" skreg hun, denne gang besluttede hun sig for at spænde sin støvle op mod væggen og bruge sin krop som løftestang. Anstrengelsen var for stor for Ninas fysiske evner, og hun følte sin skulder gå ud af led, da munkens vægt, kombineret med stødet, rev den af dens rotatorcuff. "Jesus Kristus!" skreg hun i smerte lige før en strøm af mudder og vand opslugte hende.
    
  Som den hvirvlende, flydende vanvid fra en brusende havbølge, rykkede Ninas krop voldsomt til og blev kastet mod bunden af den smuldrende væg, men hun følte stadig munkens hånd holde hende tæt. Da hendes krop hamrede mod væggen for anden gang, greb Nina fat i disken med sin gode hånd. "Bare hold hagen oppe," opfordrede hendes indre stemme. "Bare lad som om, det her er et rigtig hårdt slag, for hvis du ikke gør det, ser du aldrig Skotland igen."
    
  Med et sidste brøl løftede Nina sig fra vandoverfladen og befriede sig fra den kraft, der holdt munken fast, og han steg opad som en bøje. Han mistede bevidstheden et øjeblik, men da han hørte Ninas stemme, åbnede han øjnene. "Er du med mig?" råbte hun. "Vær sød at grib fat i noget, for jeg kan ikke bære din vægt længere! Min arm er slemt beskadiget!"
    
  Han gjorde som hun bad om, og holdt sig på benene ved at holde fast i en af tremmerne i det tilstødende vindue. Nina var udmattet til det punkt, hvor den var bevidstløs, men hun havde diamanterne, og hun ville finde Sam. Hun ville være sammen med Sam. Han fik hende til at føle sig tryg, og lige nu havde hun brug for det mere end noget andet.
    
  Hun ledte den sårede munk og klatrede op på toppen af indhegningens mur for at følge den til støttebjælken, hvor hendes kano ventede. Munken forfulgte hende ikke, men hun sprang op på den lille båd og padlede rasende over Tana-søen. Med et desperat blik tilbage for hvert par skridt, skyndte Nina sig tilbage til Sam i håb om, at han ikke var druknet med resten af Vereta. I det blege morgenlys, med bønner mod rovdyr på læberne, sejlede Nina væk fra den forsvundne ø, der nu ikke var andet end et ensomt fyrtårn i det fjerne.
    
    
  30
  Judas, Brutus og Cassius
    
    
  Imens Nina og Sam kæmpede med deres egne vanskeligheder, fik Patrick Smith til opgave at arrangere leveringen af den hellige kiste til dens hvilested på Mount Yeha nær Axum. Han forberedte dokumenter, der skulle underskrives af oberst Yeaman og hr. Carter til levering til MI6's hovedkvarter. Hr. Carters administration, som chef for MI6, ville derefter indsende dokumenterne til retten i Purdue for at afslutte sagen.
    
  Joe Carter var ankommet til Axum Lufthavn et par timer tidligere for at mødes med oberst J. Yimenu og juridiske repræsentanter for den etiopiske regering. De ville føre tilsyn med leveringen, men Carter var skeptisk over for at være i David Perdues selskab igen, da han frygtede, at den skotske milliardær ville forsøge at afsløre Carters sande identitet som Joseph Karsten, et førsteklasses medlem af den uhyggelige Orden af Sorte Sol.
    
  Under køreturen til teltlejren ved foden af bjerget kørte Karstens tanker i fuld fart. Perdue var ved at blive en alvorlig belastning, ikke kun for ham, men for Sort Sol som helhed. Deres redning af Troldmanden for at kaste planeten ned i en frygtelig katastrofehule gik som et urværk. Deres plan kunne kun mislykkes, hvis Karstens dobbeltliv og organisationen blev afsløret, og disse problemer havde kun én udløsende faktor: David Perdue.
    
  "Har du hørt om oversvømmelserne i Nordeuropa, der nu hærger Skandinavien?" spurgte oberst Yimena Karsten. "Hr. Carter, jeg undskylder for de gener, strømafbrydelserne forårsager, men det meste af Nordafrika, såvel som Saudi-Arabien, Yemen og endda Syrien, lider under mørke."
    
  "Ja, det har jeg hørt. Først og fremmest må det være en frygtelig byrde for økonomien," sagde Karsten, der glimrende spillede rollen som uvidende, mens han var arkitekten bag det nuværende globale dilemma. "Jeg er sikker på, at hvis vi alle forener vores forstand og økonomiske reserver, kan vi redde det, der er tilbage af vores lande."
    
  Dette var trods alt Black Suns mål. Når verden var hærget af naturkatastrofer, industrielle nedbrud og sikkerhedstrusler, der førte til storstilet plyndring og ødelæggelse, ville organisationen være lammet nok til at vælte alle supermagter. Med deres ubegrænsede ressourcer, dygtige fagfolk og kollektive rigdom ville Ordenen være i stand til at overtage verden under et nyt fascistisk regime.
    
  "Jeg ved ikke, hvad regeringen vil gøre, hvis dette mørke, og nu oversvømmelserne, forårsager mere skade, hr. Carter. Jeg ved det bare ikke," beklagede Yeeman sig over den raslende lyd fra forlystelsen. "Jeg går ud fra, at Storbritannien har en eller anden form for nødforanstaltning?"
    
  "Det må de," svarede Karsten og så håbefuldt på Yimena. Hans øjne afslørede ingen foragt for dem, han anså for at være underlegne. "Hvad angår militæret, formoder jeg, at vi vil bruge vores ressourcer så godt vi kan imod Guds vilje." Han trak på skuldrene og virkede sympatisk.
    
  "Det er sandt," svarede Yimenu. "Dette er Guds handlinger; en grusom og vred Gud. Hvem ved, måske er vi på randen af udryddelse."
    
  Karsten måtte undertrykke et smil, idet han følte sig som Noah, der så de fordrevne møde deres skæbne i hænderne på en gud, de ikke havde tilbedt tilstrækkeligt. Han forsøgte ikke at blive revet med af øjeblikket og sagde: "Jeg er sikker på, at de bedste af os vil overleve denne apokalypse."
    
  "Hr., vi er ankommet," sagde chaufføren til oberst Yeaman. "Det ser ud til, at Purdues hold allerede er ankommet og har taget den hellige æske med indenfor."
    
  "Er der ingen her?" hvinede oberst Yimenu.
    
  "Ja, hr. Jeg ser specialagent Smith vente på os ved lastbilen," bekræftede chaufføren.
    
  "Åh, godt," sukkede oberst. Yimenu. "Denne mand lever op til opgaven. Jeg må lykønske Dem med specialagent Smith, hr. Carter. Han er altid et skridt foran og sørger for, at alle ordrer bliver udført."
    
  Karsten krympede sig ved Yimenu Smiths ros og foregav at smile. "Åh ja. Det er derfor, jeg insisterede på, at specialagent Smith skulle ledsage hr. Perdue på denne rejse. Jeg vidste, at han ville være den eneste person til jobbet."
    
  De steg ud af bilen og mødte Patrick, som informerede dem om, at Purdue-gruppens tidlige ankomst skyldtes et vejrskifte, som tvang dem til at tage en alternativ rute.
    
  "Jeg syntes, det var mærkeligt, at din Herkules ikke var i Axum Lufthavn," bemærkede Karsten og skjulte, hvor rasende han var over, at hans udpegede snigmorder var efterladt uden et mål i sin udpegede lufthavn. "Hvor landede du?"
    
  Patrick kunne ikke lide sin overordnedes tone, men da han ikke havde haft kendskab til sin chefs sande identitet, havde han ingen anelse om, hvorfor den agtede Joe Carter var så insisterende på triviel logistik. "Nå, hr., piloten satte os af i Dunsha og fortsatte til en anden landingsbane for at overvåge reparationer af de skader, der var opstået under landingen."
    
  Karsten havde ingen indvendinger mod dette. Det lød fuldstændig logisk, især i betragtning af at de fleste veje i Etiopien var upålidelige, for slet ikke at tale om vanskelige at vedligeholde under de tørre oversvømmelser, der for nylig havde hærget landene på kontinenterne omkring Middelhavet. Han accepterede helhjertet Patricks smarte løgn til oberst Yimenu og foreslog, at de tog ind i bjergene for at sikre sig, at Purdue ikke havde gang i en eller anden form for svindel.
    
  Oberst Yimenu modtog derefter et opkald på sin satellittelefon og undskyldte sig, gik og gestikulerede til MI6-delegerede om at fortsætte deres inspektion af anlægget. Da de var inde, fulgte Patrick og Karsten, sammen med to af Patricks tildelte mænd, lyden af Perdues stemme for at finde vej.
    
  "Denne vej, hr. Takket være hr. Ajo Kiras venlighed var de i stand til at sikre området for at sikre, at den hellige æske blev returneret til sin oprindelige placering uden frygt for kollaps," informerede Patrick sin overordnede.
    
  "Ved hr. Kira, hvordan man forhindrer laviner?" spurgte Karsten. Med stor nedladenhed tilføjede han: "Jeg troede bare, han var en guide."
    
  "Det er rigtigt, hr.," forklarede Patrick. "Men han er også en kvalificeret civilingeniør."
    
  En snoet, smal korridor førte dem ned til hallen, hvor Perdue første gang var mødt de lokale, lige før han stjal den hellige kiste, som han forvekslede med Pagtens Ark.
    
  "God aften, mine herrer," hilste Karsten, hans stemme ringede i Perdues ører som en rædselssang, der sønderrev hans sjæl af had og rædsel. Han blev ved med at minde sig selv om, at han ikke længere var fange, at han var i Patrick Smiths og hans mænds trygge selskab.
    
  "Åh, hej," hilste Perdue muntert og fikserede Karsten med sit iskolde blå blik. Han understregede hånligt charlatanens navn. "Så dejligt at se dig ... Hr. Carter, ikke sandt?"
    
  Patrick rynkede panden. Han havde troet, at Perdue kendte sin chefs navn, men som den skarpsindige fyr han var, indså Patrick hurtigt, at der var noget mere i gang mellem Perdue og Carter.
    
  "Jeg kan se, at I startede uden os," bemærkede Karsten.
    
  "Jeg forklarede hr. Carter, hvorfor vi kom tidligt," sagde Patrick Perdue. "Men nu skal vi bare bekymre os om at få denne relikvie tilbage, så vi alle kan tage hjem, okay?"
    
  Selvom Patrick bevarede en venlig tone, følte han spændingen stramme sig omkring dem som en løkke om sin hals. Han hævdede, at det blot var et unødvendigt følelsesmæssigt udbrud, drevet af den dårlige smag, som tyveriet af relikvien havde efterladt i alles mund. Karsten bemærkede, at den hellige kiste var korrekt sat på plads, og da han vendte sig om for at se sig tilbage, indså han, at oberst J. Yimenu heldigvis ikke var vendt tilbage endnu.
    
  "Specialagent Smith, vil du venligst slutte dig til hr. Purdue ved den Hellige Loge?" instruerede han Patrick.
    
  "Hvorfor?" Patrick rynkede panden.
    
  Patrick genkendte straks sandheden om sin overordnedes intentioner. "Fordi jeg fandens ret fortalte dig det, Smith!" brølede han rasende og trak sin pistol. "Giv mig din pistol, Smith!"
    
  Perdue frøs til og løftede hænderne i overgivelse. Patrick var lamslået, men adlød alligevel sin overordnede. Hans to underordnede vred sig usikkert, men faldt hurtigt til ro og besluttede at holde deres våben i hylsteret og forblive ubevægelige.
    
  "Viser du endelig dit sande ansigt, Karsten?" hånede Perdue. Patrick rynkede panden forvirret. "Du forstår, Paddy, den mand, du kender som Joe Carter, er faktisk Joseph Karsten, leder af den østrigske afdeling af Sorte Solordenen."
    
  "Åh, Gud," mumlede Patrick. "Hvorfor fortalte du mig det ikke?"
    
  "Vi ville ikke have, at du skulle blive involveret, Patrick, så vi holdt dig hen i uvidenhed," forklarede Perdue.
    
  "Godt gået, David," stønnede Patrick. "Jeg kunne have undgået dette."
    
  "Nej, det kunne du ikke gøre!" råbte Karsten, hans fede, røde ansigt dirrede af hån. "Der er en grund til, at jeg er chef for den britiske militære efterretningstjeneste, og du ikke er, knægt. Jeg planlægger fremad og laver mine lektier."
    
  "Hold op med at lade som om, du er skotterne værdig, Karsten."
    
  "Karsten?" spurgte Patrick og rynkede panden mod Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Sorte Sols Orden, første grad, og en forræder, som Iskariot selv ikke kunne sammenlignes med."
    
  Karsten pegede sit tjenestevåben direkte mod Purdue, hans hånd rystede voldsomt. "Jeg burde have gjort det af med dig hjemme hos din mor, din overprivilegerede termit!" hvæsede han gennem sine tykke, rødbrune kinder.
    
  "Men du havde for travlt med at stikke af til at redde din mor, ikke sandt, din foragtelige kujon," sagde Perdue roligt.
    
  "Hold din mund, forræder! Du var Renatus, leder af Sorte Sol...!" skreg han.
    
  "Som standard, ikke af eget valg," rettede Perdue for Patrick.
    
  "...og du valgte at opgive al denne magt for i stedet at gøre det til din livsopgave at ødelægge os. Vi! Den store ariske blodslinje, opfostret af guderne, valgt at herske over verden! Du er en forræder!" brølede Karsten.
    
  "Så hvad vil du gøre, Karsten?" spurgte Perdue, mens den østrigske galning puffede Patrick i siden. "Vil du skyde mig foran dine egne agenter?"
    
  "Nej, selvfølgelig ikke," klukkede Karsten. Han vendte sig hurtigt om og affyrede to kugler i hver af Patricks MI6-supportmedarbejdere. "Der vil ikke være nogen vidner. Denne ondskab slutter lige her, for altid."
    
  Patrick følte sig syg. Synet af sine mænd, der lå døde på hulebunden i et fremmed land, gjorde ham rasende. Han var ansvarlig for dem alle! Han burde have vidst, hvem fjenden var. Men Patrick indså hurtigt, at folk i hans position aldrig kunne vide med sikkerhed, hvordan tingene ville ende. Det eneste, han vidste med sikkerhed, var, at han nu var så godt som død.
    
  "Yimenu kommer snart tilbage," annoncerede Karsten. "Og jeg vender tilbage til Storbritannien for at gøre krav på din ejendom. Denne gang vil du trods alt ikke blive antaget at være død."
    
  "Husk bare én ting, Karsten," svarede Perdue, "du har meget at miste. Jeg ved det ikke. Du har også ejendomme."
    
  Karsten trak aftrækkeren tilbage på sin pistol. "Hvad laver du?"
    
  Perdue trak på skuldrene. Denne gang var han befriet for enhver frygt for konsekvenserne af det, han var ved at sige, for han havde accepteret den skæbne, der ventede ham. "Du," smilede Perdue, "har en kone og døtre. Vil de ikke være hjemme i Salzkammergut om, åh," sang Perdue og kiggede på sit ur, "omkring klokken fire?"
    
  Karstens øjne blev vilde, hans næsebor blussede op, og han udstødte et kvalt skrig af ekstrem frustration. Desværre kunne han ikke skyde Perdue, for det skulle ligne en ulykke, for at Karsten ville blive frikendt, for at Yimena og de lokale ville tro på ham. Først da kunne Karsten spille offer for omstændighederne for at aflede opmærksomheden fra sig selv.
    
  Perdue kunne godt lide Karstens lamslåede, forfærdede blik, men han kunne høre Patrick trække vejret tungt ved siden af ham. Han havde ondt af sin bedste ven, Sam, som endnu engang var på dødens rand på grund af sin forbindelse til Perdue.
    
  "Hvis der sker noget med min familie, sender jeg Clive hen for at give din kæreste, den kælling Gould, sit livs tid ... før han tager den!" advarede Karsten og spyttede mellem sine tykke læber, hans øjne brændte af had og nederlag. "Kom nu, Ajo."
    
    
  31
  Fly fra Vereta
    
    
  Karsten satte kursen mod bjergets udgang og efterlod Perdue og Patrick fuldstændig lamslåede. Adjo fulgte efter Karsten, men han stoppede op ved tunnelindgangen for at afgøre Perdues skæbne.
    
  "Hvad fanden!" knurrede Patrick, da hans forbindelse til alle forræderne blev afbrudt. "Dig? Hvorfor dig, Ajo? Hvordan? Vi reddede dig fra den forbandede Sorte Sol, og nu er du deres favorit?"
    
  "Tag det ikke personligt, Smith-Efendi," advarede Ajo, mens hans tynde, mørke hånd hvilede lige under en håndfladestor stennøgle. "Du, Perdue Efendi, kunne tage det meget personligt. På grund af dig blev min bror Donkor dræbt. Jeg var næsten ved at blive dræbt for at hjælpe dig med at stjæle denne relikvie, og så?" hylede han vredt, hans bryst hævede af raseri. "Så efterlod du mig for død, før dine medskyldige kidnappede mig og torturerede mig for at finde ud af, hvor du var! Jeg udholdt alt dette for dig, Efendi, mens du med glæde jagtede det, du fandt i den hellige kiste! Du har al mulig grund til at tage mit forræderi personligt, og jeg håber, at du i aften langsomt omkommer under en tung sten." Han kiggede sig omkring i cellen. "Dette er stedet, hvor jeg blev forbandet til at møde dig, og dette er stedet, hvor jeg forbander dig til at blive begravet."
    
  "Gud, du ved sandelig, hvordan man får venner, David," mumlede Patrick ved siden af ham.
    
  "Du byggede denne fælde til ham, ikke sandt?" gættede Perdue, og Ajo nikkede og bekræftede dermed sin frygt.
    
  Udenfor kunne de høre Karsten råbe til obersten. Yimens mænd måtte flygte. Dette var Ajos signal, og han trykkede på drejeknappen under hånden, hvilket forårsagede en frygtelig rumlen i klippen over dem. Støttestenene, som Ajo omhyggeligt havde rejst i dagene op til mødet i Edinburgh, kollapsede. Han forsvandt ind i tunnelen og løb forbi korridorens revnede vægge. Han snublede i natteluften, allerede dækket af murbrokker og støv fra kollapset.
    
  "De er stadig indeni!" skreg han. "Andre mennesker vil blive knust! Du er nødt til at hjælpe dem!" Ajo greb obersten i skjorten og lod som om, han desperat overtalte ham. Men obersten ... Yimenu skubbede ham væk og slog ham ned på jorden. "Mit land er under vand, truer mine børns liv og bliver mere og mere destruktivt, mens vi taler, og I holder mig her på grund af et styrt?" irettesatte Yimenu Ajo og Karsten og mistede pludselig sin sans for diplomati.
    
  "Jeg forstår, hr.," sagde Karsten tørt. "Lad os betragte denne uheldige hændelse som afslutningen på Relics fiasko for nu. Som De siger, skal De jo passe på børnene. Jeg forstår fuldt ud, hvor vigtigt det er at redde Deres familie."
    
  Med disse ord iagttog Karsten og Adjo obersten. Yimenu og hans chauffør kørte afsted i den lyserøde daggry i horisonten. Det var næsten tid til at returnere den Hellige Æske. Snart ville de lokale bygningsarbejdere være i godt humør, idet de, som de troede, ventede på Perdues ankomst og planlagde at give den gråhårede skurk, der havde plyndret deres lands skatte, en ordentlig omgang prygl.
    
  "Gå hen og se om de er faldet korrekt sammen, Ajo," beordrede Karsten. "Skynd dig, vi er nødt til at gå."
    
  Ajo Kira skyndte sig hen til det, der havde været indgangen til Yeha-bjerget, for at sikre sig, at dets kollaps var fuldstændigt og endeligt. Han så ikke Karsten følge i hans fodspor, og desværre kostede det ham livet, da han bøjede sig ned for at vurdere hans arbejdes succes. Karsten løftede en af de tunge sten over hovedet og smed den ned på Ajos baghoved, hvorved den øjeblikkeligt knuste den.
    
  "Der er ingen vidner," hviskede Karsten, mens han børstede støvet af hænderne og gik mod Purdues lastbil. Bag ham dækkede Adjo Kiras lig de løse klipper og murbrokker foran den sammenstyrtede indgang. Med hans knuste kranium, der efterlod et groteskt mærke i ørkensandet, var der ingen tvivl om, at han ville ligne endnu et offer for et stenskred. Karsten vendte om i Purdues 'Two and a Half' militærlastbil og hastede tilbage til sit hjem i Østrig, før det stigende vand i Etiopien kunne fange ham.
    
  Længere sydpå var Nina og Sam mindre heldige. Hele området omkring Tana-søen var under vand. Folk var rasende og panikslagne, ikke kun på grund af oversvømmelserne, men også på grund af vandets uforklarlige natur. Floder og brønde flød uden nogen energikilde. Der var ingen regn, men springvand væltede ud af ingenting fra de tørre flodlejer.
    
  Byer verden over led under strømafbrydelser, jordskælv og oversvømmelser, hvilket ødelagde vigtige bygninger. FN's hovedkvarter, Pentagon, Verdensdomstolen i Haag og adskillige andre institutioner, der var ansvarlige for orden og fremskridt, blev ødelagt. På nuværende tidspunkt frygtede de, at landingsbanen i Dansha kunne blive undermineret, men Sam var håbefuld, da samfundet var langt nok væk til, at Tana-søen ikke ville blive direkte påvirket. Den var også langt nok inde i landet til, at det ville vare et stykke tid, før havet kunne nå den.
    
  I den tidlige daggrys spøgelsesagtige dis så Sam nattens ødelæggelse i al sin forfærdelige virkelighed. Han filmede resterne af tragedien så ofte han kunne, omhyggelig med at spare på batteriet i sit kompakte videokamera, mens han ængsteligt ventede på, at Nina skulle vende tilbage til ham. Et sted i det fjerne hørte han ved med at høre en mærkelig summelyd, han ikke kunne identificere, men som han tilskrev en slags auditiv hallucination. Han havde ikke sovet i over fireogtyve timer og kunne mærke virkningerne af træthed, men han var nødt til at holde sig vågen for at Nina kunne finde ham. Desuden arbejdede hun hårdt, og han skyldte hende at være der, når, ikke hvis, hun vendte tilbage. Han opgav de negative tanker, der plagede ham om hendes sikkerhed på en sø fuld af forræderiske væsner.
    
  Gennem sit objektiv følte han med Etiopiens borgere, som nu var tvunget til at forlade deres hjem og deres liv for at overleve. Nogle græd bitterligt fra hustagene, andre forbandt deres sår. Fra tid til anden stødte Sam på flydende lig.
    
  "Jesus Kristus," mumlede han, "dette er virkelig verdens ende."
    
  Han fotograferede den enorme vandflade, der syntes at strække sig uendeligt foran hans øjne. Mens den østlige himmel farvede horisonten lyserød og gul, kunne han ikke lade være med at bemærke skønheden i den baggrund, som dette frygtelige skuespil var opført imod. Det rolige vand var holdt op med at hvirvle og fylde søen for et øjeblik og forskønne landskabet; fugleliv befolkede det flydende spejl. Mange var stadig i deres akvarier, fiskede efter mad eller svømmede blot. Men blandt dem var der kun én lille båd, der bevægede sig - virkelig bevægede sig. Det syntes at være det eneste fartøj, der var på vej et sted hen, til underholdning for tilskuerne på de andre både.
    
  "Nina," smilede Sam. "Jeg ved bare, det er dig, skat!"
    
  Han zoomede ind på den hurtigt bevægende båd og hørte den irriterende hyl af en ukendt lyd, men da linsen justerede sig for bedre udsyn, forsvandt Sams smil. "Åh Gud, Nina, hvad har du gjort?"
    
  Fem lige så hastige både fulgte efter, kun bremset af Ninas forspring. Hendes udtryk talte for sig selv. Panik og smertefuld anstrengelse forvrængede hendes smukke ansigtstræk, da hun roede væk fra de forfølgende munke. Sam sprang fra sin plads i rådhuset og opdagede kilden til den mærkelige lyd, der havde forvirret ham.
    
  Militærhelikoptere fløj ind fra nord for at samle civile op og transportere dem til tørt land længere mod sydøst. Sam talte omkring syv helikoptere, der landede med jævne mellemrum for at samle folk op fra deres midlertidige lastrum. En, en CH-47F Chinook, holdt et par gader væk, mens piloten samlede flere personer til lufttransporten.
    
  Nina var næsten nået udkanten af byen, hendes ansigt blegt og vådt af træthed og sår. Sam havde vadet gennem det vanskelige vand for at nå hende, før munkene, der fulgte hendes spor, kunne. Hun havde sat farten betydeligt ned, da hendes arm var begyndt at svigte hende. Sam brugte sine arme af al sin kraft til at drive sig selv fremad og forcere huller, skarpe genstande og andre undervandsforhindringer, han ikke kunne se.
    
  "Nina!" råbte han.
    
  "Hjælp mig, Sam! Jeg har fået min skulder ud af led!" stønnede hun. "Der er ikke noget tilbage i mig. P-vær så venlig, det er bare ..." stammede hun. Da hun nåede frem til Sam, løftede han hende op i sine arme og vendte sig om og listede ind i en gruppe bygninger syd for rådhuset for at finde et sted at gemme sig. Bag dem råbte munke efter folk om at hjælpe dem med at fange tyvene.
    
  "Åh nej, vi er i en dyb lort lige nu," sagde han hæs. "Kan du stadig løbe, Nina?"
    
  Hendes mørke øjne blafrede, og hun stønnede og knugede sin hånd. "Hvis du bare kunne sætte den i igen, kunne jeg virkelig gøre en indsats."
    
  I løbet af alle sine år med feltarbejde, filmoptagelser og reportage i krigszoner havde Sam lært værdifulde færdigheder fra de ambulancer, han arbejdede med. "Jeg vil ikke lyve, skat," advarede han. "Det her kommer til at gøre vildt ondt."
    
  Mens villige borgere slæbte sig gennem de smalle gyder for at finde Nina og Sam, blev de tvunget til at forholde sig stille, mens de udførte Ninas skulderudskiftning. Sam rakte hende sin taske, så hun kunne bide i remmen, og mens deres forfølgere skreg i vandet nedenfor, trådte Sam på hendes bryst med den ene fod og holdt hendes rystende hånd i begge.
    
  "Klar?" hviskede han, men Nina lukkede kun øjnene og nikkede. Sam trak hårdt i hendes arm og trak den langsomt væk fra sin krop. Nina skreg af smerte under presenningen, tårerne strømmede frem under hendes øjenlåg.
    
  "Jeg hører dem!" udbrød nogen på deres modersmål. Sam og Nina behøvede ikke at kunne sproget for at forstå udsagnet, og han drejede forsigtigt hendes arm, indtil den flugtede med hendes rotatorcuff, før den blev blødere. Ninas dæmpede råb var ikke højt nok til at blive hørt af munkene, der ledte efter dem, men to mænd var allerede ved at klatre op ad en stige, der stak op af vandet for at finde dem.
    
  En af dem var bevæbnet med et kort spyd og gik direkte mod Ninas svage krop, idet han sigtede våbnet mod hendes bryst, men Sam opfangede stokken. Han slog ham lige i ansigtet og slog ham midlertidigt bevidstløs, mens den anden angriber sprang ud fra vindueskarmen. Sam svingede spyddet som en baseballhelt og knuste mandens kindben ved anslaget. Manden, han havde ramt, kom til fornuft. Han rev spyddet fra Sam og ramte ham i siden.
    
  "Sam!" hylede Nina. "Hage op!" Hun prøvede at rejse sig, men var for svag, så hun kastede sin Beretta mod ham. Journalisten greb skydevåbnet og med én bevægelse sænkede han angriberens hoved, så han fik en kugle i nakken.
    
  "De må have hørt skuddet," sagde han til hende, mens han trykkede på sit knivstik. Der opstod et tumult i de oversvømmede gader midt i den øredøvende flyvning af militærhelikoptere. Sam kiggede ud fra sin plads på bakken og så, at helikopteren stadig stod.
    
  "Nina, kan du gå?" spurgte han igen.
    
  Hun satte sig besværligt op. "Jeg kan gå. Hvad er planen?"
    
  "Ud fra din skændsel at dømme, går jeg ud fra, at det lykkedes dig at få fat i Kong Salomons diamanter?"
    
  "Ja, i kraniet i min rygsæk," svarede hun.
    
  Sam havde ikke tid til at spørge om kraniets omtale, men han var glad for, at hun havde vundet prisen. De gik hen til den tilstødende bygning og ventede på, at piloten vendte tilbage til Chinook, før de stille haltede hen imod ham, mens de reddede mænd blev sat til bords. Ikke mindre end femten munke fra øen og seks mænd fra Vetera forfulgte dem gennem det turbulente vand på deres spor. Da andenpiloten gjorde sig klar til at lukke døren, pressede Sam pistolløbet mod tindingen.
    
  "Jeg har virkelig ikke lyst til at gøre det her, min ven, men vi er nødt til at tage nordpå, og vi er nødt til at gøre det nu!" fniste Sam, mens han holdt Ninas hånd og holdt hende bag sig.
    
  "Nej! Det kan du ikke gøre!" protesterede andenpiloten skarpt. De rasende munkes råb blev tættere. "I bliver efterladt!"
    
  Sam kunne ikke lade noget forhindre dem i at gå ombord på helikopteren, og han måtte bevise, at han mente det alvorligt. Nina kiggede tilbage på den vrede menneskemængde, der kastede sten efter dem, da de nærmede sig. En sten ramte Nina i tindingen, men hun faldt ikke.
    
  "Jesus!" skreg hun og fandt blod på fingrene, hvor hun havde rørt ved hovedet. "I stener kvinder ved enhver lejlighed, I forbandede primitive..."
    
  Skuddet tav hende. Sam skød andenpiloten i benet til passagerernes rædsel. Han sigtede mod munkene og fik dem til at stoppe. Nina kunne ikke se munken, hun havde reddet, iblandt dem, men mens hun ledte efter hans ansigt, greb Sam hende og trak hende ind i helikopteren, fyldt med skrækslagne passagerer. Andenpiloten lå stønnende på gulvet ved siden af hende, og hun fjernede hans sikkerhedssele for at forbinde hans ben. I cockpittet råbte Sam, med sin pistol i hånden, ordrer til piloten og beordrede ham til at køre nordpå til Dansha, til mødestedet.
    
    
  32
  Fly fra Axum
    
    
  Ved foden af Yeha-bjerget samledes adskillige lokale, forfærdede over synet af den døde egyptiske guide, som de alle kendte fra udgravninger. En anden chokerende begivenhed for dem var et kolossalt stenskred, der forseglede bjergets indre. Usikre på, hvad de skulle gøre, undersøgte gruppen af udgravere, arkæologiske assistenter og hævngerrige lokale den uventede begivenhed, mens de mumlede indbyrdes for at forsøge at finde ud af, hvad der præcist var sket.
    
  "Der er dybe dækspor her, så der var en tung lastbil her," foreslog en arbejder og pegede på mærkerne i jorden. "Der var to, måske tre køretøjer her."
    
  "Det kan måske bare være den Land Rover, som Dr. Hessian bruger med et par dages mellemrum," foreslog en anden.
    
  "Nej, der er den, lige der, præcis hvor han efterlod den, inden han tog til Mekele i går for at få nyt værktøj," svarede den første arbejder og pegede på den besøgende arkæologs Land Rover, der var parkeret under lærredstaget på et telt et par meter væk.
    
  "Hvordan ved vi så, om kassen blev returneret? Det er Ajo Kira. Død. Perdue dræbte ham og tog kassen!" råbte en mand. "Det er derfor, de ødelagde kameraet!"
    
  Hans aggressive deduktion vakte en del røre blandt de lokale i de omkringliggende landsbyer og i teltene nær udgravningsstedet. Nogle af mændene forsøgte at ræsonnere, men de fleste ønskede intet andet end ren hævn.
    
  "Hører du det?" spurgte Perdue Patrick, hvor de var kommet ud fra bjergets østlige skråning. "De prøver at flå os levende, gamle mand. Kan du løbe på det ben?"
    
  "Hold da op," skar Patrick en grimasse. "Min ankel er brækket. Se."
    
  Kollapset forårsaget af Ajo dræbte ikke de to mænd, fordi Perdue huskede et nøgletræk ved alle Ajos designs - en postkasseudgang gemt under en falsk mur. Heldigvis fortalte egypteren Perdue om gamle metoder til at konstruere fælder i Egypten, især inde i gamle grave og pyramider. Sådan undslap Perdue, Ajo og Ajos bror, Donkor, med den Hellige Æske i første omgang.
    
  Dækket af ridser, hjulspor og støv kravlede Perdue og Patrick forsigtigt bag adskillige store kampesten ved foden af bjerget for at undgå at blive opdaget. Patrick krympede sig, da en skarp smerte i hans højre ankel stak igennem ham ved hver slæbende bevægelse.
    
  "Kunne... k-kunne vi bare tage en lille pause?" spurgte han Purdue. Den gråhårede forsker kiggede tilbage på ham.
    
  "Hør her, makker, jeg ved, det gør vildt ondt, men hvis vi ikke skynder os, finder de os. Jeg behøver vel ikke at fortælle dig, hvilke slags våben de fyre bruger, vel? Skovler, pigge, hamre ..." mindede Perdue sin ledsager om det.
    
  "Jeg ved det. Denne Landy er for langt væk for mig. De fanger mig, før jeg overhovedet tager mit andet skridt," indrømmede han. "Mit ben er noget elendigt. Kom så, få deres opmærksomhed, eller kom ud og tilkald hjælp."
    
  "Vrøvl," svarede Perdue. "Vi tager os sammen med den her Landy-fyr og stikker af herfra."
    
  "Hvordan foreslår du, at vi gør det?" gispede Patrick.
    
  Perdue pegede på nogle graveredskaber i nærheden og smilede. Patrick fulgte hans blik. Han ville have grinet med Perdue, hvis ikke hans liv afhang af udfaldet.
    
  "Aldrig i livet, David. Nej! Er du skør?" hviskede han højt og slog Perdue på armen.
    
  "Kan du forestille dig en bedre kørestol her på gruset?" Perdue smilede. "Vær klar. Når jeg kommer tilbage, tager vi hen til Landy."
    
  "Og jeg går ud fra, at du får tid til at tilslutte den så?" spurgte Patrick.
    
  Purdue trak sin trofaste lille tablet frem, som fungerede som flere gadgets i én.
    
  "Åh, I lidettroende," smilede han til Patrick.
    
  Purdue brugte typisk dens infrarøde og radarfunktioner eller brugte den som en kommunikationsenhed. Han forbedrede dog konstant enheden, tilføjede nye opfindelser og forfinede dens teknologi. Han viste Patrick en lille knap på siden af enheden. "Elektrisk overspænding. Vi har en clairvoyant, Paddy."
    
  "Hvad laver han?" Patrick rynkede panden, og hans øjne gled af og til forbi Purdue for at forblive årvågen.
    
  "Det starter maskinerne," sagde Perdue. Før Patrick kunne tænke over sit svar, sprang Perdue op og skyndte sig hen imod redskabsskuret. Han bevægede sig listende og lænede sin ranglede krop fremad for at undgå at blive set.
    
  "Indtil videre så godt, din vanvittige stodder," hviskede Patrick, mens han så Perdue tage bilen. "Men du ved, at den her ting kommer til at skabe postyr, ikke?"
    
  Perdue forberedte sig på den kommende jagt, tog en dyb indånding og vurderede, hvor langt menneskemængden var fra ham og Patrick. "Lad os køre," sagde han og trykkede på knappen for at starte Land Roveren. Der var ingen blinklys på den udover dem på instrumentbrættet, men nogle mennesker nær bjergmundingen kunne høre motoren gå i tomgang. Perdue besluttede, at han skulle udnytte deres øjeblikkelige forvirring til sin fordel, og han skyndte sig hen imod Patrick med den skrigende bil.
    
  "Hop! Hurtigere!" råbte han til Patrick, da han var lige ved at nå ham. MI6-agenten kastede sig mod bilen og væltede den næsten med sin fart, men Purdues adrenalin holdt den på plads.
    
  "Der er de! Dræb de svin!" brølede manden og pegede på to mænd, der løb mod Land Roveren med bilen.
    
  "Gud, jeg håber, han har en fuld tank!" råbte Patrick og kørte en vakkelvorn metalspand lige ind i passagerdøren på en firehjulstrækker. "Min rygrad! Mine knogler i min røv, Purdue. Jesus, du slår mig ihjel her!" var alt, hvad mængden kunne høre, mens de skyndte sig hen imod de flygtende mænd.
    
  Da de nåede passagerdøren, smadrede Perdue ruden med en sten og åbnede døren. Patrick kæmpede for at komme ud af bilen, men de nærgående galninge overtalte ham til at bruge sine reservekræfter, og han kastede sig ind i bilen. De kørte væk, mens hjulene snurrede og kastede sten efter alle i mængden, der kom for tæt på. Så satte Perdue endelig foden ned og lukkede sig lidt mellem dem og banden af blodtørstige lokale.
    
  "Hvor lang tid har vi til at komme til Dunsha?" spurgte Perdue Patrick.
    
  "Omkring tre timer før Sam og Nina skal mødes med os der," informerede Patrick ham. Han kiggede på benzinmåleren. "Åh Gud! Det her får os ikke længere end 200 kilometer."
    
  "Det går fint, så længe vi kommer væk fra Satans bikube, der er lige i vores spor," sagde Perdue, mens han stadig kiggede i bakspejlet. "Vi bliver nødt til at kontakte Sam og finde ud af, hvor de er. Måske kan de bringe Herkuleserne tættere på, så de kan hente os. Gud, jeg håber, de stadig er i live."
    
  Patrick stønnede hver gang Land Roveren ramte et hul i vejen eller gav et ryk, når han skiftede gear. Hans ankel var ved at slå ham ihjel, men han var i live, og det var alt, der betød noget.
    
  "Du vidste alt om Carter hele tiden. Hvorfor fortalte du mig det ikke?" spurgte Patrick.
    
  "Jeg sagde jo, at vi ikke ønskede, at du skulle være medskyldig. Hvis du ikke vidste det, kunne du ikke have været involveret."
    
  "Og denne forretning med hans familie? Sendte I nogen til at tage sig af dem også?" spurgte Patrick.
    
  "Åh Gud, Patrick! Jeg er ikke terrorist. Jeg bluffede," forsikrede Perdue ham. "Jeg var nødt til at ryste hans bur, og takket være Sams research og muldvarpen i Carsten ... Carters kontor, modtog vi oplysninger om, at hans kone og døtre er på vej til hans hjem i Østrig."
    
  "Jeg kan fandme ikke fatte det," svarede Patrick. "Du og Sam burde melde jer som Hendes Majestæts agenter, forstået? I er sindssyge, hensynsløse og hemmelighedsfulde til det hysteriske punkt, I to. Og Dr. Gould er ikke langt bagefter."
    
  "Jamen, tak, Patrick," smilede Perdue. "Men vi kan godt lide vores frihed til, du ved, at udføre vores beskidte arbejde i stilhed."
    
  "Aldrig i livet," sukkede Patrick. "Hvem brugte Sam som muldvarp?"
    
  "Jeg ved det ikke," svarede Perdue.
    
  "David, hvem fanden er den muldvarp? Jeg vil ikke slå fyren, tro mig," snerrede Patrick.
    
  "Nej, jeg ved det virkelig ikke," insisterede Perdue. "Han henvendte sig til Sam, så snart han opdagede Sams klodsede hacking af Karstens personlige filer. I stedet for at sætte ham på lur, tilbød han at skaffe os de oplysninger, vi havde brug for, på betingelse af, at Sam afslørede Karsten for den, han er."
    
  Patrick vendte og drejede informationen i hovedet. Det gav mening, men efter denne mission var han ikke længere sikker på, hvem han kunne stole på. "Gav 'Muldvarpen' dig Karstens personlige oplysninger, inklusive placeringen af hans ejendom og så videre?"
    
  "Lige ned til hans blodtype," sagde Perdue smilende.
    
  "Hvordan planlægger Sam at afsløre Karsten? Han kunne lovligt eje ejendommen, og jeg er sikker på, at chefen for militærets efterretningstjeneste ved, hvordan man dækker over det bureaukratiske bureaukrati," foreslog Patrick.
    
  "Åh, det er sandt," svarede Perdue. "Men han valgte de forkerte slanger at lege med Sam, Nina og mig. Sam og hans muldvarp hackede de serverkommunikationssystemer, som Karsten bruger til sin egen personlige vinding. Lige nu er alkymisten, der er ansvarlig for diamantmordene og de globale katastrofer, på vej til Karstens palæ i Salzkammergut."
    
  "Til hvad?" spurgte Patrick.
    
  "Karsten annoncerede, at han havde en diamant til salg," trak Perdue på skuldrene. "En meget sjælden primsten kaldet det sudanesiske øje. Ligesom Celeste- og Faraos primsten kan det sudanesiske øje interagere med alle de mindre diamanter, som Kong Salomon fremstillede efter at have færdiggjort sit tempel. Primtal er nødvendige for at udløse hver plage, der er bundet af Kong Salomons 72."
    
  "Fascinerende. Og nu tvinger det, vi oplever her, os til at genoverveje vores kynisme," bemærkede Patrick. "Uden primtal kan magikeren ikke udføre sin djævelske alkymi?"
    
  Perdue nikkede. "Vores egyptiske venner hos Dragevogterne informerede os om, at Kong Salomons magikere ifølge deres skriftruller tilordnede hver sten til et bestemt himmellegeme," genfortalte han. "Selvfølgelig hævder teksten, som er ældre end de velkendte skrifter, at der var to hundrede faldne engle, og at 72 af dem blev tilkaldt af Salomon. Det er her, stjernekortene, der er forbundet med hver diamant, kommer i spil."
    
  "Har Karsten et sudanesisk øje?" spurgte Patrick.
    
  "Nej, jeg har den. Det er en af to diamanter, som mine mæglere har formået at erhverve, henholdsvis fra en ungarsk baronesse på randen af konkurs og en italiensk enkemand, der ønsker at starte et nyt liv væk fra sine mafia-slægtninge. Kan du tro det? Jeg har to af de tre primtal. Det andet, Celeste, er i Troldmandens besiddelse."
    
  "Og Karsten satte dem til salg?" Patrick rynkede panden og forsøgte at forstå det hele.
    
  "Sam gjorde det ved hjælp af Karstens personlige e-mail," forklarede Perdue. "Karsten aner ikke, at troldmanden, hr. Raya, kommer for at købe sin næste diamant af høj kvalitet fra ham."
    
  "Åh, det er godt!" smilede Patrick og klappede i hænderne. "Så længe vi kan levere de resterende diamanter til Mester Penekal og Ofar, kan Raya ikke give anledning til andre overraskelser. Jeg beder til Gud om, at Nina og Sam får fat i dem."
    
  "Hvordan kontakter vi Sam og Nina? Mine enheder blev væk derovre i cirkusset," spurgte Patrick.
    
  "Her," sagde Perdue. "Bare rul ned til Sams navn og se om satellitterne kan forbinde os."
    
  Patrick gjorde, som Perdue bad om. Den lille højttaler klikkede uberegneligt. Pludselig knitrede Sams stemme svagt over højttaleren: "Hvor fanden har I været? Vi har prøvet at få forbindelse i timevis!"
    
  "Sam," sagde Patrick, "vi er på vej fra Axum, tomme. Når du kommer derhen, kan du så samle os op, hvis vi sender dig koordinaterne?"
    
  "Hør her, vi er i dyb knibe," sagde Sam. "Jeg," sukkede han, "jeg ... narrede en pilot og kaprede en militær redningshelikopter. Lang historie."
    
  "Åh Gud!" hvinede Patrick og slog hænderne i vejret.
    
  "De landede lige her på landingsbanen i Dansha, ligesom jeg tvang dem til, men de vil arrestere os. Der er soldater overalt, så jeg tror ikke, vi kan hjælpe jer," beklagede Sam sig.
    
  I baggrunden kunne Perdue høre susen fra en helikopter og skrig fra folk. For ham lød det som en krigszone. "Sam, fik du diamanterne?"
    
  "Nina fik fat i dem, men nu bliver de sikkert konfiskeret," sagde Sam og lød fuldstændig ulykkelig og rasende. "Nå, men bekræft dine koordinater."
    
  Perdues ansigt forvred sig, som det altid gjorde, når han forsøgte at formulere en plan for at komme ud af en knibe. Patrick tog en dyb indånding. "Frisk fra stegepanden."
    
    
  33
  Apokalypse over Salzkammergut
    
    
  Under den silende regn var Karstens store, grønne haver upåklageligt smukke. I regnens grå skygge virkede blomsternes farver næsten selvlysende, og træerne tårnede sig majestætisk op i frodig fylde. Alligevel kunne al denne naturlige skønhed af en eller anden grund ikke undertrykke den tunge følelse af tab og undergang, der hang i luften.
    
  "Min Gud, sikke et ynkeligt paradis du bor i, Joseph," bemærkede Liam Johnson, mens han parkerede bilen under en skyggefuld klynge af sølvbirk og frodige grantræer på bakken over ejendommen. "Ligesom din far, Satan."
    
  I hånden holdt han en lille pose med adskillige kubiske zirkoner og en ret stor sten, som Purdues assistent havde stillet til rådighed på chefens anmodning. Under Sams ledelse havde Liam besøgt Raichtischeshusis to dage tidligere for at hente stenene fra Purdues private samling. Den attraktive kvinde i fyrrerne, der forvaltede Purdues finanser, havde været venlig nok til at gøre Liam opmærksom på de certificerede diamanters forsvinden.
    
  "Stjæl den her, så klipper jeg dine nosser af med en sløv negleklipper, okay?" sagde den charmerende skotske dame til Liam og rakte ham den taske, han skulle have plantet i Karstens palæ. Det var et virkelig behageligt minde, da hun også lignede typen - lidt ligesom ... Miss Moneypenny møder amerikanske Mary.
    
  Da Liam befandt sig på den lettilgængelige landejendom, huskede han, hvordan han omhyggeligt havde studeret husplanerne for at finde vej til arbejdsværelset, hvor Karsten udførte alle sine hemmelige forretninger. Udenfor kunne man høre mellemniveau-sikkerhedspersonale snakke med husholdersken. Karstens kone og døtre var ankommet to timer tidligere, og alle tre havde trukket sig tilbage til deres værelser for at sove lidt.
    
  Liam gik ind i den lille forhal for enden af østfløjen på første sal. Han åbnede let kontorlåsen og gav sit følge endnu en spion, før han gik ind.
    
  "Hold da op!" hviskede han og masede sig ind, næsten uden at se på kameraerne. Liam mærkede en vridning i maven, da han lukkede døren bag sig. "Nazi-Disneyland!" åndede han lavt. "Åh Gud, jeg vidste, du havde gang i noget, Carter, men det her? Det her er lort på et helt nyt niveau!"
    
  Hele kontoret var dekoreret med nazisymboler, malerier af Himmler og Göring og adskillige buster af andre højtstående SS-kommandører. Et banner hang på væggen bag hans stol. "Aldrig i livet! Sorte Solordenen," bekræftede Liam, mens han krøb tættere på det uhyggelige symbol broderet med sort silketråd på rødt satinstof. Mest foruroligende for Liam var de tilbagevendende videoklip fra prisuddelinger afholdt af nazistpartiet i 1944, som konstant blev vist på fladskærmen. Uforvarende havde det forvandlet sig til et andet maleri, dette her forestillede det hæslige ansigt af Yvette Wolff, datter af SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Det er hende," mumlede Liam stille, "Mor."
    
  Tag dig sammen, knægt, sagde Liams indre stemme. Du vil vel ikke tilbringe dit sidste øjeblik i den afgrund?
    
  For en erfaren specialist i hemmelige operationer og teknologisk spionage som Liam Johnson var det en leg at bryde Karstens pengeskab. Indeni fandt Liam endnu et dokument med Sort Sol-symbolet på, et officielt memorandum til alle medlemmer, der fastslog, at Ordenen havde opsporet den landsforviste egyptiske frimurer Abdul Raya. Karsten og hans højtstående kolleger havde arrangeret Rayas løsladelse fra et tyrkisk sanatorium, efter at research havde afsløret hans arbejde under Anden Verdenskrig.
    
  Alene hans alder, det faktum at han stadig var i live og havde det godt, var uforståelige træk, der fascinerede Sort Sol. I det modsatte hjørne af rummet installerede Liam også en CCTV-skærm med lyd, der lignede Karstens personlige kameraer. Den eneste forskel var, at denne sendte beskeder til Mr. Joe Carters sikkerhedstjeneste, hvor de nemt kunne opsnappes af Interpol og andre regeringsorganer.
    
  Liams mission var en omhyggeligt orkestreret operation for at afsløre den bagtalende MI6-leder og afsløre hans velbevarede hemmelighed på live-tv, lige da Purdue aktiverede den. Kombineret med de oplysninger, som Sam Cleave havde indhentet til sin eksklusive rapport, var Joe Carters omdømme i alvorlig fare.
    
  "Hvor er de?" Karstens skingre stemme genlød gennem huset og forskrækkede den snigende MI6-indbrudstyv. Liam placerede hurtigt posen med diamanter i pengeskabet og lukkede det så hurtigt han kunne.
    
  "Hvem, hr.?" spurgte sikkerhedsvagten.
    
  "Min kone! M-m-mine døtre, I er forbandede idioter!" gøede han, hans stemme bar forbi kontordøren og klynkede hele vejen op ad trappen. Liam kunne høre intercom'en ved siden af den loopede optagelse på kontorskærmen.
    
  "Herr Karsten, der er en mand her, som gerne vil tale med Dem, hr. Hedder han Abdul Raya?" lød en stemme over intercom-anlægget i bygningen.
    
  "Hvad?" Karstens hvin lød ovenfra. Liam kunne kun grine af hans vellykkede indramningsarbejde. "Jeg har ikke en aftale med ham! Han skulle være i Brugge og skabe kaos!"
    
  Liam sneg sig hen mod kontordøren og lyttede til Karstens indvendinger. På denne måde kunne han spore forræderens opholdssted. MI6-agenten smuttede ud af toiletvinduet på anden sal for at undgå de primære områder, der nu frekventeres af paranoide sikkerhedspersonale. Grinende joggede han væk fra de ildevarslende vægge i det skræmmende paradis, hvor en forfærdelig konfrontation var ved at finde sted.
    
  "Er du skør, Raya? Siden hvornår har jeg haft diamanter at sælge?" gøede Karsten, mens han stod i døråbningen til sit kontor.
    
  "Hr. Karsten, De kontaktede mig og tilbød at sælge den sudanesiske øjensten," svarede Raya roligt, hans sorte øjne glimtede.
    
  "Det Sudanesiske Øje? Hvad i al den helliges navn taler du om?" hvæsede Karsten. "Vi frigav dig ikke for det her, Raya! Vi frigav dig til at gøre, hvad vi befalede, til at bringe verden i knæ! Nu kommer du og generer mig med det her absurde vrøvl?"
    
  Rayas læber krøllede sig sammen og afslørede modbydelige tænder, da han nærmede sig den fede gris, der talte ned til ham. "Vær meget forsigtig med, hvem du behandler som en hund, hr. Karsten. Jeg tror, du og din organisation har glemt, hvem jeg er!" sydede Raya. "Jeg er den store vismand, troldmanden, der var ansvarlig for græshoppeplagen i Nordafrika i 1943, en tjeneste jeg gjorde naziststyrkerne mod de allierede styrker, der var stationeret i det gudforladte, golde land, hvor de udgød blod!"
    
  Karsten lænede sig tilbage i stolen og svedte voldsomt. "Jeg... jeg har ingen diamanter, hr. Raya, jeg sværger!"
    
  "Bevis det!" raslede Raya. "Vis mig dine pengeskabe og kister. Hvis jeg ikke finder noget, og du har spildt min dyrebare tid, vender jeg vrangen ud på dig, mens du stadig er i live."
    
  "Åh, min Gud!" hylede Karsten og vaklede hen imod pengeskabet. Hans blik faldt på portrættet af sin mor, der stirrede intenst på ham. Han huskede Perdues ord om sin rygradsløse flugt, hvor han forlod den gamle kvinde, da hendes hjem blev invaderet for at redde Perdue. Da nyheden om hendes død nåede Ordenen, var der jo allerede opstået spørgsmål om omstændighederne, da Karsten havde været sammen med hende den nat. Hvordan var det, at han var undsluppet, og hun ikke var? Sort Sol var en ond organisation, men alle dens medlemmer var mænd og kvinder med stærk intellekt og mægtige midler.
    
  Da Karsten åbnede sit pengeskab i relativ sikkerhed, blev han konfronteret med et skræmmende syn. Adskillige diamanter glimtede fra en kasseret pose i mørket i vægpengeskabet. "Det er umuligt," sagde han. "Det er umuligt! Det er ikke mit!"
    
  Rayya skubbede den rystende tåbe til side og samlede diamanterne i sin håndflade. Så vendte han sig mod Karsten med et kuldende panderynk. Hans udmattede ansigt og sorte hår gav ham et tydeligt udseende af en dødsforvarsel, måske selveste Reaperen. Karsten tilkaldte sin sikkerhedsafdeling, men ingen svarede.
    
    
  34
  De bedste hundrede pund
    
    
  Da Chinook-flyet landede på en forladt landingsbane uden for Dansha, holdt tre militærjeeps parkeret foran det Hercules-fly, Purdue havde lejet til den etiopiske tur.
    
  "Vi er i knibe," mumlede Nina, mens hun stadig klamrede sig til den sårede pilots ben med sine blodige hænder. Hans helbred var ikke i fare, da Sam havde sigtet efter hans yderlår og kun efterladt ham med et mindre sår. Sidedøren åbnede sig, og de civile blev sluppet løs, før soldaterne ankom for at tage Nina. Sam var allerede blevet afvæbnet og smidt ind på bagsædet af en af jeeperne.
    
  De konfiskerede to tasker, som Sam og Nina havde, og satte håndjern på dem.
    
  "Tror I, I kan komme ind i mit land og stjæle?" råbte kaptajnen til dem. "Tror I, I kan bruge vores luftpatrulje som jeres personlige taxa? Hey?"
    
  "Hør her, det bliver en tragedie, hvis vi ikke snart kommer til Egypten!" prøvede Sam at forklare, men fik et slag i maven for det.
    
  "Hør nu her!" tryglede Nina. "Vi er nødt til at komme til Cairo for at stoppe oversvømmelserne og strømafbrydelserne, før hele verden kollapser!"
    
  "Hvorfor ikke stoppe jordskælvene samtidig, hva'?" drillede kaptajnen hende og klemte Ninas yndefulde kæbe med sin ru hånd.
    
  "Kaptajn Ifili, tag hænderne væk fra kvinden!" beordrede en mandlig stemme, der opfordrede kaptajnen til at adlyde øjeblikkeligt. "Slip hende gå. Og manden også."
    
  "Med al respekt, hr.," sagde kaptajnen uden at forlade Ninas side, "hun røvede klosteret, og så havde den utaknemmelige," knurrede han og sparkede til Sam, "den frækhed at kapre vores redningshelikopter."
    
  "Jeg ved udmærket godt, hvad han gjorde, kaptajn, men hvis De ikke udleverer dem lige nu, vil jeg stille Dem for krigsret for ulydighed. Jeg er måske pensioneret, men jeg er stadig den etiopiske hærs største økonomiske bidragyder," brølede manden.
    
  "Ja, hr.," svarede kaptajnen og gestikulerede til mændene om at løslade Sam og Nina. Da han trådte til side, kunne Nina ikke tro, hvem der havde reddet hende. "Oberst Yimenu?"
    
  Hans personlige følge, i alt fire, ventede ved siden af ham. "Deres pilot informerede mig om formålet med Deres besøg i Tana Kirkos, Dr. Gould," sagde Yimenu til Nina. "Og da jeg står i gæld til Dem, har jeg intet andet valg end at bane vejen for Dem til Kairo. Jeg stiller to af mine mænd til Deres rådighed, sammen med sikkerhedsgodkendelse til operationer fra Etiopien gennem Eritrea og Sudan til Egypten."
    
  Nina og Sam udvekslede blikke af forvirring og vantro. "Øh, tak, oberst," sagde hun forsigtigt. "Men må jeg spørge, hvorfor du hjælper os? Det er ingen hemmelighed, at vi begge er på den forkerte side af sengen."
    
  "Trods din forfærdelige dom over min kultur, Dr. Gould, og dine ondskabsfulde angreb på mit privatliv, reddede du min søns liv. For det kan jeg ikke lade være med at frikende dig for enhver hævn, jeg måtte have haft mod dig," indrømmede oberst Yimenu.
    
  "Åh Gud, jeg har det dårligt lige nu," mumlede hun.
    
  "Undskyld mig?" spurgte han.
    
  Nina smilede og rakte ham hånden. "Jeg sagde, at jeg gerne vil undskylde for mine antagelser og mine hårde udtalelser."
    
  "Reddede du nogen?" spurgte Sam, stadig i en rystende mave efter slaget.
    
  Oberst Yimenu kiggede på journalisten og lod ham trække sin udtalelse tilbage. "Hun reddede min søn fra sikker drukning, da klosteret blev oversvømmet. Mange døde i nat, og min Cantu ville have været blandt dem, hvis Dr. Gould ikke havde trukket ham op af vandet. Han ringede til mig lige da jeg var ved at slutte mig til Mr. Perdue og de andre inde i bjerget for at overvåge bjærgningen af den hellige kiste, og kaldte den Salomons Engel. Han fortalte mig hendes navn, og at hun stjal kraniet. Jeg vil sige, at det næppe er en forbrydelse, der er dødsstraf værdig."
    
  Sam kastede et blik på Nina over søgeren på sit kompakte videokamera og blinkede. Det ville være bedre, hvis ingen vidste, hvad kraniet indeholdt. Kort efter tog Sam afsted med en af Yimenus mænd for at samle Perdue og Patrick op, hvor deres stjålne Land Rover var løbet tør for diesel. De nåede mere end halvvejs, før de stoppede, så det tog ikke lang tid for Sams bil at finde dem.
    
    
  Tre dage senere
    
    
  Med Yimens tilladelse nåede gruppen snart Cairo, hvor Herkules endelig landede nær universitetet. "Salomons engel, hva'?" drillede Sam. "Hvorfor, fortæl mig det?"
    
  "Jeg aner det ikke," smilede Nina, da de trådte ind i de gamle mure i Dragevogternes helligdom.
    
  "Har du set nyhederne?" spurgte Perdue. "De fandt Karstens palæ fuldstændig forladt, bortset fra den sodplettede ild, der havde brændt ind i væggene. Han er officielt savnet sammen med sin familie."
    
  "Og disse diamanter ... han ... lagde i pengeskabet?" spurgte Sam.
    
  "Væk," svarede Perdue. "Enten tog troldmanden dem uden straks at indse, at de var falske, eller også tog Sorte Sol dem, da de kom for at hente deres forræder, for at stå til ansvar for hans mors svigt."
    
  "Uanset hvilken form troldmanden efterlod ham i," krympede Nina sig. "Du hørte, hvad han gjorde mod Madame Chantal, hendes assistent og hendes husholderske den nat. Gud ved, hvad han planlagde for Karsten."
    
  "Uanset hvad der sker med den nazigris, er jeg begejstret og har det slet ikke dårligt," sagde Perdue. De besteg den sidste etage og mærkede stadig virkningerne af deres smertefulde rejse.
    
  Efter en opslidende rejse tilbage til Cairo blev Patrick indlagt på en lokal klinik for at få sin ankel justeret, og han blev på hotellet, mens Perdue, Sam og Nina gik op ad trappen til observatoriet, hvor mestrene Penekal og Ofar ventede.
    
  "Velkommen!" råbte Ofar og foldede hænderne. "Jeg hørte, at du måske har gode nyheder til os?"
    
  "Jeg håber det, ellers vil vi i morgen være under ørkenen, og over os vil der være et hav," lød Penekals kyniske brokken fra højderne, hvor han kiggede gennem et teleskop.
    
  "Det ser ud til, at I overlevede endnu en verdenskrig," bemærkede Ofar. "Jeg håber, I ikke pådrog jer nogen alvorlige skader."
    
  "De vil efterlade ar, mester Ofar," sagde Nina, "men vi lever stadig og har det godt."
    
  Hele observatoriet var dekoreret med antikke kort, vævetapeter og gamle astronomiske instrumenter. Nina satte sig i sofaen ved siden af Ofar, åbnede sin taske, og det naturlige lys fra den gule eftermiddagshimmel forgyldte hele rummet og skabte en magisk atmosfære. Da hun viste stenene, godkendte de to astronomer det straks.
    
  "Disse er ægte. Kong Salomons diamanter," smilede Penekal. "Mange tak for jeres hjælp."
    
  Ofar kiggede på Perdue. "Men blev de ikke lovet til professor Imru?"
    
  "Kunne du tage chancen og overlade dem til hans rådighed, sammen med de alkymistiske ritualer, han kender?" spurgte Perdue Ofar.
    
  "Absolut ikke, men jeg troede, det var din aftale," sagde Ofar.
    
  "Professor Imru vil finde ud af, at Joseph Karsten stjal dem fra os, da han forsøgte at dræbe os på Yeha-bjerget, så vi vil ikke være i stand til at få dem tilbage, forstået?" forklarede Perdue med stor morskab.
    
  "Så vi kan opbevare dem her i vores gemmer og forpurre enhver anden uhyggelig alkymi?" spurgte Ofar.
    
  "Ja, hr.," bekræftede Perdue. "Jeg erhvervede to af de tre rene diamanter gennem private salg i Europa, og som De ved, forbliver det, jeg købte, mit i henhold til aftalens vilkår."
    
  "Det er fair nok," sagde Penecal. "Jeg foretrækker, at du beholder dem selv. På den måde holdes primtallene adskilt fra ..." han vurderede hurtigt diamanterne, "...de andre 62 Kong Salomons diamanter."
    
  "Så indtil videre har troldmanden brugt ti af dem til at forårsage pesten?" spurgte Sam.
    
  "Ja," bekræftede Ofar. "Han bruger ét primtal, 'Celeste'. Men de er allerede blevet frigivet, så han kan ikke gøre mere skade, før han kan få fat i dem og hr. Perdues to primtal."
    
  "Godt show," sagde Sam. "Og nu vil jeres alkymist udrydde plagerne?"
    
  "Ikke for at fortryde, men for at stoppe den igangværende skade, medmindre troldmanden lægger hænderne på dem, før vores alkymist har forvandlet deres sammensætning og gjort dem magtesløse," svarede Penekal.
    
  Ofar ville skifte det følsomme emne. "Jeg hørte, at du lavede en hel afsløring af korruptionsfejlene i MI6, hr. Cleave."
    
  "Ja, den sendes på mandag," sagde Sam stolt. "Jeg var nødt til at redigere og genfortælle det hele på to dage, mens jeg led af et knivsår."
    
  "Fremragende arbejde," smilede Penecal. "Især når det kommer til militære anliggender, bør landet ikke lades i mørket ... så at sige." Han kiggede på Cairo, stadig magtløs. "Men nu hvor den savnede chef for MI6 skal vises på internationalt tv, hvem skal så overtage hans plads?"
    
  Sam smilede. "Det ser ud til, at specialagent Patrick Smith er på vej til en forfremmelse for sin enestående præstation i at bringe Joe Carter for retten. Og oberst Yimena bakkede ham også op for hans upåklagelige præstation foran kameraet."
    
  "Det er vidunderligt," jublede Ofar. "Jeg håber, at vores alkymist vil skynde sig," sukkede han og tænkte. "Jeg har en dårlig fornemmelse, når han er forsinket."
    
  "Du har altid en dårlig fornemmelse, når folk kommer for sent, min gamle ven," sagde Penecal. "Du bekymrer dig for meget. Husk, livet er uforudsigeligt."
    
  "Dette er helt sikkert for de uforberedte," lød en modbydelig stemme fra toppen af trappen. De vendte sig alle om og følte luften køle af med ondskab.
    
  "Åh Gud!" udbrød Perdue.
    
  "Hvem er det?" spurgte Sam.
    
  "Dette ... dette ... er en vismand!" svarede Ofar, rystende og knugende til brystet. Penekal stod foran sin ven, ligesom Sam stod foran Nina. Perdue stod foran alle.
    
  "Vil du være min modstander, høje mand?" spurgte magikeren høfligt.
    
  "Ja," svarede Perdue.
    
  "Purdue, hvad tror du, du laver?" hvæsede Nina rædselsslagent.
    
  "Gør ikke det her," sagde Sam Perdue og lagde en fast hånd på hans skulder. "Du kan ikke være martyr af skyldfølelse. Folk vælger at gøre lort mod dig, husk det. Vi vælger!"
    
  "Jeg er løbet tør for tålmodighed, og min kurs er blevet tilstrækkeligt forsinket af den gris' dobbelte nederlag i Østrig," knurrede Raya. "Giv mig nu Salomonstenene, ellers flår jeg jer alle levende."
    
  Nina holdt diamanterne bag ryggen, uvidende om at den unaturlige skabning havde sans for dem. Med utrolig kraft kastede han Perdue og Sam til side og rakte ud efter Nina.
    
  "Jeg vil brække alle knoglerne i din lille krop, Jezebel," knurrede han og viste de forfærdelige tænder i Ninas ansigt. Hun kunne ikke forsvare sig, hendes hænder greb hårdt om diamanterne.
    
  Med skræmmende kraft greb han fat i Nina og drejede hende rundt. Hun pressede ryggen mod hans mave, og han trak hende tættere på for at få hendes hænder fri.
    
  "Nina! Giv dem ikke til ham!" gøede Sam og rejste sig. Perdue sneg sig ind på dem fra den anden side. Nina græd af skræk, hendes krop rystede i Magikerens skræmmende omfavnelse, mens hans klo smertefuldt klemte hendes venstre bryst.
    
  Et mærkeligt skrig udbrød fra ham, der forvandlede sig til et skrig af forfærdelig smerte. Ofar og Penekal trak sig tilbage, og Perdue holdt op med at kravle for at undersøge sagen. Nina kunne ikke undslippe ham, men hans greb om hende svækkedes hurtigt, og hans skrig blev højere.
    
  Sam rynkede panden i forvirring, da han ikke anede, hvad der foregik. "Nina! Nina, hvad sker der?"
    
  Hun rystede bare på hovedet og mumlede: "Jeg ved det ikke."
    
  Det var på det tidspunkt, at Penekal samlede mod til at gå rundt for at finde ud af, hvad der skete med den skrigende troldmand. Hans øjne blev store, da han så den høje, tynde vismands læber skilles sammen med hans øjenlåg. Hans hånd lå på Ninas bryst og fældede hud, som om han var blevet elektrisk stødt. Lugten af brændende kød fyldte rummet.
    
  Ofar udbrød og pegede på Ninas bryst: "Dette er et mærke på hendes hud!"
    
  "Hvad?" spurgte Penecal og så nærmere efter. Han bemærkede, hvad hans ven talte om, og hans ansigt lyste op. "Dr. Goulds mærke ødelægger vismanden! Se! Se," smilede han, "det er Salomons segl!"
    
  "Hvad?" spurgte jeg. "Spurgte Perdue og rakte hænderne ud mod Nina."
    
  "Salomons segl!" gentog Penecal. "En dæmonfælde, et våben mod dæmoner, som siges at være givet til Salomon af Gud."
    
  Til sidst faldt den uheldige alkymist på knæ, død og visnet. Hans lig kollapsede på gulvet og efterlod Nina uskadt. Alle mændene stod stivnede i lamslået stilhed et øjeblik.
    
  "De bedste hundrede pund, jeg nogensinde har brugt," sagde Nina faktuelt, mens hun strøg sin tatovering, få sekunder før hun besvimede.
    
  "Det bedste øjeblik, jeg aldrig filmede," beklagede Sam sig.
    
  Lige da de alle var begyndt at komme sig over den utrolige vanvid, de lige havde været vidne til, slentrede Penecals udpegede alkymist op ad trappen. I en fuldstændig ligeglad tone bekendtgjorde han: "Undskyld, jeg er sent på den. Renoveringer på Talinkis Fish & Chips forsinkede min middag. Men nu er min mave mæt, og jeg er klar til at redde verden."
    
    
  ***ENDE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Atlantis-rullerne
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, tempel - 391 e.Kr.
    
    
  Et ildevarslende vindstød steg op fra Middelhavet og brød stilheden, der havde sænket sig over den fredelige by Alexandria. Midt om natten var kun olielamper og lyset fra bål synligt på gaderne, mens fem skikkelser, forklædt som munke, bevægede sig hurtigt gennem byen. Fra et højt stenvindue iagttog en dreng, knap nok teenageårene, dem, mens de gik, stumme som munke var kendt for at være. Han trak sin mor tæt ind til sig og pegede på dem.
    
  Hun smilede og forsikrede ham om, at de var på vej til midnatsmesse i en af byens kirker. Drengens store brune øjne fulgte fascineret de små pletter under ham, mens de fulgte deres skygger, mens de sorte, aflange skikkelser blev længere, hver gang de passerede bålet. Han kunne tydeligt se én bestemt person, der gemte noget under deres tøj, noget substansielt, hvis form han ikke kunne skelne.
    
  Det var en mild sensommernat, gaderne fyldt med mennesker, de varme lys afspejlede munterheden. Over dem glimtede stjerner på den klare himmel, mens nedenunder rejste massive handelsskibe sig som åndedrætende kæmper på de stigende og faldende bølger i det oprørte hav. I ny og næ brød et latterudbrud eller klirren af en knust vinkande den angstfyldte atmosfære, men drengen havde vænnet sig til det. En brise spillede gennem hans mørke hår, mens han lænede sig ud over vindueskarmen for bedre at se på den mystiske gruppe hellige mænd, han havde været så fortryllet af.
    
  Da de nåede det næste vejkryds, så han dem pludselig sprede sig, omend med samme hastighed, i forskellige retninger. Drengen rynkede panden og spekulerede på, om de hver især deltog i forskellige ceremonier i forskellige dele af byen. Hans mor talte med sine gæster og bad ham gå i seng. Fascineret af de hellige mænds mærkelige bevægelser iførte drengen sig sin egen kåbe og sneg sig forbi sin familie og deres gæster ind i hovedrummet. Barfodet gik han ned ad de brede stentrapper på muren til gaden nedenfor.
    
  Han var fast besluttet på at følge en af disse mænd og se, hvad denne mærkelige formation var. Munke var kendt for at rejse i grupper og deltage i messen sammen. Med et hjerte fyldt med tvetydig nysgerrighed og en urimelig tørst efter eventyr fulgte drengen en af munkene. Den kåbeklædte skikkelse gik forbi kirken, hvor drengen og hans familie ofte tilbad som kristne. Til sin overraskelse bemærkede drengen, at den rute, munken tog, førte til et hedensk tempel, Serapistemplet. Frygt gennemborede hans hjerte ved tanken om overhovedet at sætte sin fod på samme jord som et hedensk tilbedelsessted, men hans nysgerrighed blev kun stærkere. Han måtte vide hvorfor.
    
  På den anden side af den stille gyde lå det majestætiske tempel i fuld synsvidde. Stadig lige i hælene på den tyvagtige munk fulgte drengen ivrigt sin skygge i håb om at forblive tæt på Guds mand i et sådant øjeblik. Hans hjerte hamrede af ærefrygt foran templet, hvor han havde hørt sine forældre tale om de kristne martyrer, som hedningerne havde holdt der for at inspirere til rivalisering i pavens og kongens sind. Drengen levede i en tid med store omvæltninger, hvor omvendelsen af hedenskab til kristendom var tydelig over hele kontinentet. I Alexandria var omvendelsen blevet blodig, og han frygtede at være endda så tæt på et så magtfuldt symbol, selve hjemstedet for den hedenske gud Serapis.
    
  Han kunne se to andre munke på sidegaderne, men de holdt blot vagt. Han fulgte den kåbeklædte skikkelse ind i den mægtige bygnings flade, firkantede facade og mistede ham næsten af syne. Drengen var ikke så hurtig som munken, men i mørket kunne han følge i hans fodspor. Foran ham lå en stor gårdsplads, og på den anden side stod en høj bygning på majestætiske søjler, der repræsenterede templets fulde pragt. Da drengens forbløffelse lagde sig, indså han, at han var alene og havde mistet sporet af den hellige mand, der havde bragt ham hertil.
    
  Alligevel, drevet af det fantastiske forbud han led under, af den begejstring som kun det forbudte kunne give, forblev han. Stemmer kunne høres i nærheden, hvor to hedninger, hvoraf den ene var præst i Serapis, var på vej mod bygningen af de store søjler. Drengen rykkede tættere på og begyndte at lytte.
    
  "Jeg vil ikke give efter for denne vrangforestilling, Salodius! Jeg vil ikke tillade, at denne nye religion berøver os vores forfædres, vores guders, herlighed!" hviskede en mand, der lignede en præst, hæst. Han bar en samling skriftruller, mens hans ledsager bar en gylden statue af et halvt menneske, halvt racevæsen under armen. Han knugede en stak papyrus, mens de gik mod indgangen i højre hjørne af gården. Så vidt han kunne høre, var dette mandens, Salodius', gemakker.
    
  "Du ved, at jeg vil gøre alt, hvad der står i min magt, for at beskytte vores hemmeligheder, Deres Nåde. Du ved, at jeg vil give mit liv," sagde Salodius.
    
  "Jeg frygter, at denne ed snart vil blive sat på prøve af den kristne horde, min ven. De vil forsøge at ødelægge hvert eneste rest af vores eksistens i deres kætterske udrensning forklædt som fromhed," klukkede præsten bittert. "Af netop denne grund vil jeg aldrig konvertere til deres tro. Hvilket hykleri kunne være større end forræderi, når du gør dig selv til gud over mennesker, når du hævder at tjene menneskers gud?"
    
  Al denne snak om kristne, der gjorde krav på magten under den Almægtiges banner, foruroligede drengen meget, men han måtte tie stille af frygt for at blive opdaget af sådanne modbydelige mennesker, der vovede at bespotte Gud på hans store bys jord. Uden for Salodius' kvarterer stod to platantræer, hvor drengen valgte at sidde, mens mændene gik indenfor. En svag lampe oplyste døråbningen indefra, men med døren lukket kunne han ikke se, hvad de lavede.
    
  Drevet af en voksende interesse for deres anliggender besluttede han sig for at gå ind og se med egne øjne, hvorfor de to mænd var blevet tavse, som om de blot var de dvælende spøgelser fra en tidligere begivenhed. Men fra hvor han gemte sig, hørte drengen en kort tumult og frøs til for at undgå at blive opdaget. Til sin forbløffelse så han munken og to andre mænd i kappe hurtigt passere ham, og i hurtig rækkefølge trådte de ind i rummet. Få minutter senere så den forbløffede dreng dem komme ud, blodplettede på det brune klæde, de havde på for at camouflere deres uniformer.
    
  "De er ikke munke! De er den pavelige vagt for den koptiske pave Theophilus!" udbrød han lydløst, hvilket fik hans hjerte til at banke hurtigere af rædsel og ærefrygt. For skrækslagen til at bevæge sig ventede han på, at de skulle gå, for at finde flere hedninger. Han løb mod det stille rum med bøjede ben og bevægede sig på hug for at sikre sin tilstedeværelse på dette forfærdelige sted, helliget af hedninger. Han smuttede ubemærket ind i rummet og lukkede døren bag sig for at høre, om nogen kom ind.
    
  Drengen skreg ufrivilligt, da han så de to døde mænd; de stemmer, hvorfra han havde hentet visdom for et par minutter siden, var blevet tavse.
    
  Så det var sandt. Kristne vagter var lige så blodtørstige som de kættere, deres tro fordømte, tænkte drengen. Denne tankevækkende åbenbaring knuste hans hjerte. Præsten havde ret. Pave Theofilus og hans Guds tjenere gjorde kun dette for magt over folket, ikke for at ophøje deres far. Gør det dem ikke lige så onde som hedningerne?
    
  I hans alder var drengen ude af stand til at acceptere den barbari, der blev begået af folk, der hævdede at tjene kærlighedens lære. Han gøs af rædsel ved synet af deres overskårne halser og blev kvalt i lugten, der mindede ham om det får, hans far havde slagtet, en varm, kobberagtig stank, som hans sind tvang ham til at genkende som menneske.
    
  En kærlighedens og tilgivelsens Gud? Er det sådan, paven og hans kirke elsker deres medmennesker og tilgiver dem, der synder? Han kæmpede med det, men jo mere han tænkte over det, jo mere medfølelse følte han for de myrdede mænd på gulvet. Så huskede han papyrusen, de bar med sig, og begyndte at rode igennem den så stille som muligt.
    
  Udenfor, på gården, hørte drengen mere og mere støj, som om forfølgerne nu havde opgivet deres hemmelighedskræmmeri. I ny og næ hørte han nogen skrige i smerte, ofte efterfulgt af stålslag mod stål. Noget var ved at ske med hans by den nat. Han vidste det. Han fornemmede det i hvisken af havbrisen, der overdøvede handelsskibenes knirken, den ildevarslende forudanelse om, at denne nat var ulig alle andre.
    
  Han rev panisk kiste- og skabslåger op og kunne ikke finde de dokumenter, han havde set Salodius bringe hjem til sig. Til sidst, midt i den voksende larmen fra den voldsomme religiøse krig i templet, faldt drengen på knæ i udmattelse. Ved siden af de døde hedninger græd han bitterligt, rystet af sandheden og forræderiet mod sin tro.
    
  "Jeg ønsker ikke længere at være kristen!" råbte han, uforfærdet af at blive fundet. "Jeg vil være hedning og forsvare de gamle veje! Jeg afsværger min tro og sætter den i vejen for de første folk i denne verden!" beklagede han. "Gør mig til din beskytter, Serapis!"
    
  Våbensammenstødet og de faldnes skrigene var så høje, at hans skrig ville være blevet misfortolket som blot endnu en lyd af et blodbad. De hektiske skrig advarede ham om, at noget langt mere ødelæggende var sket, og han løb hen til vinduet for at se søjlerne i den del af det store tempel ovenover smuldre en efter en. Men den virkelige trussel kom fra selve den bygning, han boede i. Svidende hede rørte hans ansigt, da han kiggede ud af vinduet. Flammer så høje som høje træer slikkede bygningerne, mens statuer faldt ned med mægtige bump, der lød som kæmpers fodtrin.
    
  Forstenet og hulkende ledte den skrækslagne dreng efter en flugtvej, men da han sprang over Salodius' livløse lig, greb hans fod fat i mandens arm, og han faldt tungt ned på gulvet. Da drengen kom sig over sammenstødet, så han et panel under det skab, han havde ledt efter. Det var et træpanel, gemt i betongulvet. Med stor besvær skubbede han træskabet til side og løftede låget. Indeni opdagede han en bunke gamle skriftruller og kort, han havde ledt efter.
    
  Han kiggede på den døde mand, som han mente havde peget ham i den rigtige retning, både bogstaveligt og åndeligt. "Min taknemmelighed til dig, Salodius. Din død vil ikke være forgæves," smilede han og holdt skriftrullerne ind til brystet. Ved at bruge sin lille krop som et aktiv gled han gennem en af vandledningerne, der løb under templet som et regnvandsafløb, og forsvandt uopdaget.
    
    
  Kapitel 1
    
    
  Bern stirrede på den enorme blå vidde over sig, der tilsyneladende strakte sig i en evighed, kun brudt af en lysebrun linje, hvor den flade slette markerede horisonten. Hans cigaret var det eneste tegn på en vind, der blæste sin tågede hvide røg mod øst, mens hans stålblå øjne scannede omkredsen. Han var udmattet, men han turde ikke vise det. Sådanne absurditeter ville underminere hans autoritet. Som en af tre kaptajner i lejren måtte han bevare sin kulde, uudtømmelige grusomhed og umenneskelige evne til aldrig at sove.
    
  Kun mænd som Bern kunne få fjenden til at gyse og bevare deres enheds navn i de lokales mumlende hvisken og de dæmpede toner fra dem langt på den anden side af havene. Hans hår var barberet kort, hans hovedbund synlig under en sortgrå stubbe uforstyrret af den blæsende vind. Med knugede læber blussede hans cigaret med en kortvarig orange flamme, før han slugte dens formløse gift og kastede skoddet over balkonens rækværk. Under barrikaden, hvor han stod, faldt et stejlt fald på flere hundrede meter ned til foden af bjerget.
    
  Det var det perfekte udsigtspunkt for ankommende gæster, velkomne og andre. Bern kørte fingrene gennem sit sorte, gråstribede overskæg og skæg og strøg dem gentagne gange, indtil de var pæne og fri for spor af aske. Han behøvede ikke en uniform - ingen af dem havde - men deres strenge disciplin afslørede deres fortid og deres træning. Hans mænd var strengt opstillet, hver især trænet til ekspertise inden for forskellige områder; deres medlemskab afhang af viden om lidt af hvert og specialisering i det meste. At de levede i afsondrethed og overholdt streng faste, betød på ingen måde, at de besad munkenes moral eller kyskhed.
    
  I virkeligheden var Berns mænd en flok seje, multietniske skurke, der nød alt, hvad de fleste vilde gjorde, men de lærte at omfavne deres fornøjelser. Mens hver mand udførte sin opgave og hver mission med flid, lod Bern og hans to kammerater deres flok være de hunde, de var.
    
  Dette gav dem fremragende dækning, udseendet af blotte dyr, der udførte ordrer fra militære brands og vanhelligede alt, der vovede at krydse deres hegn uden god grund eller bære nogen form for valuta eller kød. Imidlertid var alle mænd under Berns kommando højt dygtige og veluddannede. Historikere, våbensmede, læger, arkæologer og lingvister stod skulder ved skulder med snigmordere, matematikere og advokater.
    
  Bern var 44 år gammel, og hans fortid var misundt af plyndrere verden over.
    
  Bern, der tidligere var medlem af Berlin-enheden af den såkaldte Nye Spetsnaz (Hemmelig GRU), udholdt adskillige opslidende tankespil, lige så hjerteløse som hans fysiske træningsprogram, i løbet af sine år i de russiske specialstyrker. Under hans vinger blev han gradvist af sin nærmeste kommandør orienteret mod hemmelige missioner for en hemmelig tysk orden. Efter at være blevet en yderst effektiv agent for denne hemmelige gruppe af tyske aristokrater og globale magnater med skumle planer, blev Bern endelig tilbudt en mission på begynderniveau, som, hvis den lykkedes, ville give ham medlemskab på femte niveau.
    
  Da det stod klart, at han ville kidnappe et lille barn af et medlem af British Council og dræbe barnet, medmindre forældrene overholdt organisationens betingelser, indså Berne, at han tjente en magtfuld og modbydelig gruppe, og nægtede. Men da han vendte hjem og fandt sin kone voldtaget og myrdet, og hans barn forsvundet, svor han at omstyrte Ordenen af Sorte Sol med alle nødvendige midler. Han havde pålidelige kilder, der vidste, at dens medlemmer opererede inden for forskellige regeringsorganer, og deres tentakler strakte sig langt ud over østeuropæiske fængsler og Hollywood-studier, helt til kejserlige banker og ejendomme i De Forenede Arabiske Emirater og Singapore.
    
  Faktisk genkendte Bern dem snart som djævelen, skyggerne; alle ting, der var usynlige, men allestedsnærværende.
    
  Bern og hans kolleger ledte et oprør af ligesindede agenter og andenrangsmedlemmer med enorm personlig magt, og deserterede fra ordenen og besluttede at gøre deres eneste mål til udryddelsen af hver eneste underordnede og medlem af det høje råd af Black Sun.
    
  Således blev en frafalden brigade født, oprørere ansvarlige for den mest succesfulde opposition, som Sorte Sols Orden nogensinde havde stået over for, den eneste fjende inden for ordenens rækker, der var forfærdelig nok til at fortjene en advarsel.
    
  Nu gjorde Renegadebrigaden sin tilstedeværelse kendt ved enhver lejlighed og mindede Black Sun om, at de havde en skræmmende kompetent fjende, en der, selvom den ikke var lige så magtfuld inden for informationsteknologi og finans som Ordenen, var overlegen i taktisk tilgang og efterretning. Sidstnævnte var færdigheder, der kunne opstyrte og ødelægge regeringer, selv uden hjælp fra ubegrænset rigdom og ressourcer.
    
  Bern gik gennem en buegang i det bunkerlignende gulv to etager under de primære beboelseskvarterer, gennem to høje, sorte jernporte, der bød dem velkommen, der var dømt til udyrets mave, hvor Sorte Sols børn blev henrettet med fordomme. Og alligevel arbejdede han på det hundrede stykke, det der påstod at vide ingenting. Bern havde altid beundret, hvordan deres demonstrationer af loyalitet aldrig gav dem noget, og alligevel syntes de forpligtede til at ofre sig for den organisation, der holdt dem i snor og gentagne gange viste sig at afvise deres indsats som ingenting. For hvad?
    
  Under alle omstændigheder demonstrerede disse slavers psykologi, hvordan en usynlig kraft med ondsindet hensigt havde formået at forvandle hundredtusindvis af normale, gode mennesker til masser af uniformerede tinsoldater, der marcherede for nazisterne. Noget i Sort Sol opererede med den samme frygtinducerede genialitet, der drev anstændige mænd under Hitlers kommando til at brænde levende spædbørn og se børnene kvæles i gasdampe, mens de råbte efter deres mødre. Hver gang han ødelagde en af dem, følte han lettelse; ikke så meget ved at være fri for tilstedeværelsen af en anden fjende, men ved det faktum, at han ikke var som dem.
    
    
  Kapitel 2
    
    
  Nina kvaltes i sin soljanka. Sam kunne ikke lade være med at fnise af hendes pludselige ryk og det mærkelige udtryk, hun lavede, og hun gav ham et sammensnævret, fordømmende blik, der hurtigt bragte ham til fornuft igen.
    
  "Undskyld, Nina," sagde han og forsøgte forgæves at skjule sin morskab, "men hun har lige fortalt dig, at suppen var varm, og du går bare hen og propper en skefuld i den. Hvad tror du, der ville ske?"
    
  Ninas tunge var følelsesløs efter den skoldhed suppe, hun havde smagt for tidligt, men hun kunne stadig bande.
    
  "Behøver jeg at minde dig om, hvor sulten jeg er?" fniste hun.
    
  "Ja, mindst fjorten gange mere," sagde han med sin irriterende drengede væremåde og fik hende til at knuge sin ske hårdt under det blændende lys i Katya Strenkovas køkken. Det lugtede af mug og gammelt stof, men af en eller anden grund syntes Nina, det var meget hyggeligt, som om det var hendes hjem fra et andet liv. Kun insekterne, ansporet af den russiske sommer, generede hende i hendes komfortzone, men ellers nød hun den varme gæstfrihed og den barske effektivitet hos russiske familier.
    
  Der var gået to dage, siden Nina, Sam og Alexander havde krydset kontinentet med tog og endelig nået Novosibirsk, hvor Alexander havde givet dem alle et lift i en lejet bil, der ikke var køreklar, og som havde kørt dem til Strenkovs gård ved Argut-floden, lige nord for grænsen mellem Mongoliet og Rusland.
    
  Efter at Perdue havde forladt deres firma i Belgien, var Sam og Nina nu prisgivet Alexanders erfaring og loyalitet, langt den mest pålidelige af alle de upålidelige mænd, de havde haft med at gøre for nylig. Den nat Perdue forsvandt med den fangne Renata af Ordenen af Sort Sol, gav Nina Sam sin nanitcocktail, den samme Perdue havde givet hende for at befri dem begge fra Sort Sols altseende øje. Hun håbede, at dette var så ærligt som muligt, i betragtning af at hun havde valgt Sam Cleves hengivenhed frem for Dave Perdues rigdom. Ved at gå forsikrede han hende om, at han langt fra var at opgive sit krav på hendes hjerte, på trods af at det ikke var hans. Men sådan var millionærplayboyens levevis, og hun måtte give ham æren - han var lige så hensynsløs i sin kærlighed, som han var i sine eventyr.
    
  Nu holdt de sig lavt i Rusland, mens de planlagde deres næste træk: at få adgang til den rebelliske lejrplads, hvor Black Suns rivaler havde deres fæstning. Det ville blive en meget farlig og opslidende mission, da de ikke længere havde deres trumfkort - det snart afsatte Black Sun-medlem Renata. Alligevel vidste Alexander, Sam og Nina, at afhopperklanen var deres eneste tilflugtssted fra ordens ubarmhjertige forfølgelse af dem, fast besluttet på at finde og dræbe dem.
    
  Selv hvis det lykkedes dem at overbevise oprørslederen om, at de ikke var spioner for Renata af Ordenen, havde de ingen anelse om, hvad Renegadebrigaden havde i tankerne for at bevise det. Det i sig selv var i bedste fald en skræmmende idé.
    
  Mændene, der bevogtede deres fæstning ved Mönkh Saridag, den højeste top i Sayanbjergene, skulle ikke spøges med. Deres ry var velkendt for Sam og Nina, som de havde lært under deres fængsling i Sort Sols hovedkvarter i Brugge mindre end to uger tidligere. Stadig frisk i deres erindring var mindet om Renata, der planlagde at sende Sam eller Nina på en skæbnesvanger mission for at infiltrere Renegadebrigaden og stjæle den eftertragtede Longinus, et våben, som der var blevet afsløret lidt om. Den dag i dag havde de aldrig afgjort, om den såkaldte Longinus-mission var legitim eller blot et kneb, der havde til formål at tilfredsstille Renatas onde appetit på at sende sine ofre ud i kat-og-mus-lege og gøre deres død mere underholdende og sofistikeret til hendes underholdning.
    
  Alexander drog alene ud på en rekognosceringsmission for at se, hvilken slags sikkerhed Renegadebrigaden ydede på deres territorium. Med sin tekniske viden og overlevelsesevner var han næppe en match for lignende rebeller, men han og hans to kammerater kunne ikke forblive indespærret på Katyas gård for evigt. Til sidst måtte de kontakte en oprørsgruppe, ellers ville de aldrig være i stand til at vende tilbage til deres normale liv.
    
  Han forsikrede Nina og Sam om, at det ville være bedst, hvis han tog afsted alene. Hvis Ordenen på en eller anden måde stadig sporede dem tre, ville de bestemt ikke lede efter en enlig landmand i et ramponeret let køretøj (LDV) på Mongoliets sletter eller langs en russisk flod. Desuden kendte han sit hjemland som sin egen bukselomme, hvilket ville muliggøre hurtigere rejser og bedre sprogbeherskelse. Hvis en af hans kolleger blev afhørt af embedsmænd, kunne deres manglende sprogkundskaber alvorligt hindre planen, medmindre de blev taget til fange eller skudt.
    
  Han kørte ad en øde, lille grusvej, der snoede sig mod bjergryggen, der markerede grænsen og lydløst forkyndte Mongoliets skønhed. Det lille køretøj var en ramponeret, gammel, lyseblå anordning, der knirkede ved hver hjulomdrejning og fik rosenkransperlerne på bakspejlet til at svinge som et helligt pendul. Kun fordi det var Katyas bil, tolererede Alexander den irriterende kliklyd fra perlerne mod instrumentbrættet i den stille kabine; ellers ville han have revet relikvien ud af spejlet og smidt den ud af vinduet. Desuden var området temmelig øde. Der ville ikke være nogen frelse i rosenkransperlerne.
    
  Hans hår blafrede i den kolde vind, der blæste gennem det åbne vindue, og huden på hans underarm begyndte at brænde af kulde. Han forbandede det ramponerede håndtag, der ikke kunne løfte vinduet og give ham nogen trøst fra den kolde ånde fra det flade ødemark, han krydsede. En stille stemme indeni irettesatte ham for hans utaknemmelighed over stadig at være i live efter de hjerteskærende begivenheder i Belgien, hvor hans elskede Axelle var blevet myrdet, og han med nød og næppe var undsluppet samme skæbne.
    
  Foran kunne han se grænseposten, hvor Katyas mand heldigvis arbejdede. Alexander kastede et hurtigt blik på rosenkransperlerne, der var skrevet på instrumentbrættet i den rystende bil, og han vidste, at de også mindede ham om denne lykkelige velsignelse.
    
  "Ja! Ja! Jeg ved det. Jeg ved det fandme," sagde han hæs og kiggede på den gyngende tingest.
    
  Grænseposten var intet andet end endnu en forfalden bygning, omgivet af ekstravagant lang, gammel pigtråd og patruljerende mænd med lange våben, der blot ventede på handling. De slentrede dovent frem og tilbage, nogle tændte cigaretter for deres venner, andre stillede spørgsmålstegn ved den enkelte turist, der forsøgte at komme igennem.
    
  Alexander fik øje på Sergei Strenkov blandt dem, hvor han tog et billede med en højlydt australsk kvinde, der insisterede på at lære at sige "fuck you" på russisk. Sergei var en dybt religiøs mand, ligesom hans vildkat Katya, men han hengav sig til damen og lærte hende i stedet at sige "Hail Mary" og overbeviste hende om, at det var den sætning, hun havde bedt om. Alexander måtte grine og ryste på hovedet, mens han lyttede til samtalen, mens han ventede på at tale med sikkerhedsvagten.
    
  "Åh, vent, Dima! Jeg tager denne her!" råbte Sergey til sin kollega.
    
  "Alexander, du skulle være kommet i går aftes," mumlede han lavt og lod som om, han bad om sin vens dokumenter. Alexander rakte ham sine og svarede: "Det ville jeg have gjort, men du bliver færdig inden da, og jeg stoler ikke på, at nogen andre end dig ved, hvad jeg planlægger at lave på den anden side af dette hegn, forstået?"
    
  Sergei nikkede. Han havde et tykt overskæg og buskede sorte øjenbryn, hvilket fik ham til at se endnu mere skræmmende ud i sin uniform. Sibiryak, Sergei og Katya havde alle været barndomsvenner med den skøre Alexander og havde tilbragt mange nætter i fængsel på grund af hans hensynsløse ideer. Selv dengang var den tynde, stærke dreng en trussel mod enhver, der stræbte efter at leve et organiseret og sikkert liv, og de to teenagere indså hurtigt, at Alexander snart ville bringe dem i alvorlige problemer, hvis de fortsatte med at gå med til at slutte sig til ham på hans ulovlige, glædelige eventyr.
    
  Men de tre forblev venner, selv efter at Alexander tog afsted for at tjene i Golfkrigen som navigatør i en britisk enhed. Hans år som rekognosceringsofficer og overlevelsesekspert hjalp ham med hurtigt at stige i graderne, indtil han blev selvstændig og hurtigt opnåede respekt hos alle de organisationer, der ansatte ham. I mellemtiden gjorde Katya og Sergey selvsikre fremskridt i deres akademiske karrierer, men manglende finansiering og politisk uro i henholdsvis Moskva og Minsk tvang dem begge til at vende tilbage til Sibirien, hvor de genforenes igen, næsten ti år efter deres afrejse, for mere presserende anliggender, der aldrig blev til noget.
    
  Katya arvede sine bedsteforældres gård, da hendes forældre blev dræbt i en eksplosion på ammunitionsfabrikken, hvor de arbejdede, mens hun var andetårsstuderende inden for IT på Moskva Universitet. Hun måtte vende tilbage for at gøre krav på gården, før den blev solgt til staten. Sergei sluttede sig til hende, og de to bosatte sig der. To år senere, da den ustabile Alexander blev inviteret til deres bryllup, genkendte de tre hinanden og fortalte om deres eventyr over et par flasker hjemmebrænde, indtil de mindedes de vilde dage, som om de havde oplevet dem selv.
    
  Katya og Sergei fandt livet på landet behageligt og blev til sidst kirkegængere, mens deres vilde ven valgte et liv i fare og konstant forandring. Nu bad han dem om at give ham og to skotske venner husly, indtil han kunne få styr på tingene, og udelod naturligvis omfanget af den fare, han, Sam og Nina faktisk befandt sig i. Godhjertede og altid glade for godt selskab inviterede Strenkov-familien de tre venner til at bo hos dem et stykke tid.
    
  Nu var tiden kommet til at gøre det, han var kommet for, og Alexander lovede sine barndomsvenner, at han og hans ledsagere snart ville være ude af fare.
    
  "Gå gennem den venstre port; den er ved at falde fra hinanden. Hængelåsen er falsk, Alex. Bare træk i kæden, så skal du se. Gå så hen til huset ved floden, der-" han pegede på ingenting bestemt, "omkring fem kilometer væk. Der er en færgemand, Kosta. Giv ham noget spiritus eller hvad du nu har i den flaske. Han er syndigt nem at bestikke," grinede Sergei, "så tager han dig derhen, hvor du skal hen."
    
  Sergei stak hånden dybt ned i lommen.
    
  "Åh, det så jeg," jokede Alexander og gjorde sin ven forlegen med en sund rødmen og en fjollet latter.
    
  "Nej, du er en idiot. Her," rakte Sergei Alexander den knækkede rosenkrans.
    
  "Åh, Jesus, ikke en af dem mere," stønnede Alexander. Han så det hårde blik Sergei gav ham for hans blasfemi og løftede undskyldende hånden.
    
  "Denne her er anderledes end den på spejlet. Hør her, giv den til en af vagterne i lejren, så tager han dig med til en af kaptajnerne, okay?" forklarede Sergei.
    
  "Hvorfor er perlerne knækkede?" spurgte Alexander og så fuldstændig forvirret ud.
    
  "Det er et symbol for en rebell. Renegadebrigaden bruger det til at identificere hinanden," svarede hans ven nonchalant.
    
  "Vent, hvordan har du det-?"
    
  "Du skal ikke bekymre dig om det, min ven. Jeg var også soldat, ved du nok? Jeg er ikke en idiot," hviskede Sergei.
    
  "Jeg mente det aldrig, men hvordan fanden vidste du, hvem vi ville se?" spurgte Alexander. Han spekulerede på, om Sergei bare var endnu et ben af Sort Sol-edderkoppen, og om han overhovedet kunne stoles på. Så tænkte han på Sam og Nina, intetanende, på godset.
    
  "Hør her, du dukker op ved mit hus med to fremmede, der praktisk talt ikke har noget på sig: ingen penge, intet tøj, ingen falske dokumenter ... Og du tror ikke, jeg kan få øje på en flygtning, når jeg ser en? Desuden er de sammen med dig. Og du hænger ikke ud med sikre mennesker. Kom nu videre. Og prøv at komme tilbage til gården inden midnat," sagde Sergei. Han bankede på taget af den hjulbelagte skraldebunke og fløjtede til vagten ved porten.
    
  Alexander nikkede taknemmeligt og lagde rosenkransen på sit skød, mens bilen kørte gennem porten.
    
    
  Kapitel 3
    
    
  Purdues briller reflekterede kredsløbet foran ham og oplyste mørket, han sad i. Det var stille, en død nat i hans del af verden. Han savnede Reichtischus, han savnede Edinburgh og de sorgløse dage, han tilbragte i sit palæ, hvor han imponerede gæster og klienter med sine opfindelser og uovertrufne genialitet. Opmærksomheden havde været så uskyldig, så unødvendig i betragtning af hans allerede berømte og uanstændigt imponerende formue, men han havde savnet den. Dengang, før han var kommet i store problemer med afsløringerne om Deep Sea One og sit dårlige valg af forretningspartnere i Parashant-ørkenen, havde livet været ét langt, interessant eventyr og romantisk svindelnummer.
    
  Nu kunne hans rigdom knap nok holde hans overlevelse oppe, og andres sikkerhed faldt på hans skuldre. Hvor meget han end prøvede, fandt han det næsten umuligt at holde styr på det hele. Nina, hans elskede, den nyligt mistede ekskæreste, han havde til hensigt at generobre fuldt ud, var et sted i Asien med den mand, hun troede, hun elskede. Sam, hans rival om Ninas hengivenhed og (lad os se det i øjnene) en nylig vinder af lignende konkurrencer, var altid der for at hjælpe Purdue i hans bestræbelser - selv når det var uberettiget.
    
  Hans egen sikkerhed var i fare, uanset hans egen, især nu hvor han midlertidigt havde stoppet Sort Sols lederskab. Rådet, der overvågede ordenslederskabet, holdt sandsynligvis øje med ham og opretholdt af en eller anden grund sine rækker, og dette gjorde Perdue usædvanligt nervøs - og han var på ingen måde en nervøs mand. Alt, hvad han kunne gøre, var at holde hovedet lavt, indtil han havde udtænkt en plan om at slutte sig til Nina og bringe hende i sikkerhed, indtil han kunne finde ud af, hvad han skulle gøre, hvis Rådet handlede.
    
  Hans hoved hamrede efter den voldsomme næseblodning, han havde haft få minutter tidligere, men nu kunne han ikke stoppe. Der stod for meget på spil.
    
  Dave Purdue rodede med enheden på sin holografiske skærm igen og igen, men der var noget galt, som han simpelthen ikke kunne se. Hans koncentration var ikke så skarp som sædvanlig, selvom han først for nylig var vågnet efter ni timers uafbrudt søvn. Han havde allerede hovedpine, da han vågnede, men det var ikke overraskende, da han havde drukket næsten en hel flaske rød Johnnie Walker helt alene, mens han sad foran pejsen.
    
  "For himlens skyld!" råbte Purdue lydløst for ikke at vække nogen af sine naboer og hamrede næverne i bordet. Det var fuldstændig ukarakteristisk for ham at miste besindelsen, især over en så triviel opgave som et simpelt elektronisk kredsløb, hvis lige han allerede mestrede som fjortenårig. Hans mutte opførsel og utålmodighed var et resultat af de sidste par dage, og han vidste, at han måtte indrømme, at det endelig havde taget ham at efterlade Nina hos Sam.
    
  Normalt kunne hans penge og charme nemt gribe ethvert bytte, og oven i købet havde han haft Nina i over to år, men alligevel havde han taget det for givet og forsvundet fra radaren uden at bekymre sig om at informere hende om, at han var i live. Han var vant til denne opførsel, og de fleste afviste det som en del af hans excentricitet, men nu vidste han, at det var det første alvorlige slag mod deres forhold. Hans optræden gjorde hende kun yderligere foruroliget, primært fordi hun dengang vidste, at han bevidst havde holdt hende i uvidenhed, og derefter, med det fatale slag, trukket hende ind i hendes mest truende konfrontation med den magtfulde "Sorte Sol" til dato.
    
  Perdue tog sine briller af og satte dem på den lille barstol ved siden af sig. Han lukkede øjnene et øjeblik og klemte sig fast i næseryggen med tommel- og pegefinger i et forsøg på at rense sindet for rodede tanker og få hjernen tilbage i teknisk tilstand. Natten var mild, men vinden fik de døde træer til at læne sig mod vinduet og kradse som en kat, der prøver at komme ind. Noget lurede uden for den lille bungalow, hvor Perdue opholdt sig på ubestemt tid, indtil han kunne planlægge sit næste træk.
    
  Det var svært at skelne mellem den ubarmhjertige banken fra stormdrevne trægrene og fumlen fra en låsepen eller klikket fra et tændrør mod en rude. Purdue holdt en pause for at lytte. Han var normalt ikke en intuitionens mand, men nu, hvor han adlød sin egen spirende instinkt, stødte han på en alvorlig sarkasme.
    
  Han vidste bedre end at kigge, så han brugte en af sine uprøvede apparater, før han flygtede fra sit palæ i Edinburgh i ly af natten. Det var en slags kikkert, modificeret til mere forskelligartede formål end blot at klare afstande for at granske de uvidendes handlinger. Den indeholdt en infrarød funktion, komplet med en rød laserstråle, der mindede om en taskforce-riffel, men denne laser kunne skære gennem de fleste overflader inden for hundrede meter. Med et tryk på en knap under tommelfingeren kunne Purdue konfigurere kikkerten til at registrere varmesignaturer, så selvom den ikke kunne se gennem vægge, kunne den registrere enhver menneskelig kropstemperatur, der bevægede sig uden for dens trævægge.
    
  Han besteg hurtigt de ni trin på den brede, hjemmelavede trappe, der førte op til hyttens anden sal, og listede hen til den yderste kant af gulvet, hvor han kunne kigge gennem den smalle sprække, hvor den mødte stråtaget. Han satte sit højre øje mod linsen og scannede området lige bag bygningen, langsomt bevægende sig fra hjørne til hjørne.
    
  Den eneste varmekilde, han kunne opdage, var hans jeeps motor. Bortset fra det var der ingen tegn på nogen umiddelbar trussel. Forvirret sad han der et øjeblik og grublede over sin nyfundne sjette sans. Han tog aldrig fejl i den slags. Især efter sine seneste møder med dødsfjender havde han lært at genkende en forestående trussel.
    
  Da Perdue nåede hyttens første sal, lukkede han lugen, der førte til værelset over ham, og sprang de sidste tre trin. Han landede hårdt på fødderne. Da han kiggede op, sad en skikkelse i hans stol. Han genkendte den med det samme, og hans hjerte stoppede. Hvor var hun kommet fra?
    
  Hendes store blå øjne virkede ujordiske i det klare lys fra det farverige hologram, men hun kiggede direkte på ham gennem diagrammet. Resten af hendes ansigt forsvandt i skygge.
    
  "Jeg troede aldrig, jeg ville se dig igen," sagde han, ude af stand til at skjule sin oprigtige overraskelse.
    
  "Selvfølgelig gjorde du det ikke, David. Jeg vil vædde på, at du var mere tilbøjelig til at ønske det end til at overveje dets faktiske alvor," sagde hun. Den velkendte stemme lød så mærkelig i Purdues ører efter al den tid.
    
  Han bevægede sig tættere på hende, men skyggerne overtog hende og skjulte hende for ham. Hendes blik gled ned og fulgte linjerne i hans tegning.
    
  "Din cycliske firkant her er forkert, vidste du det?" sagde hun faktuelt. Hendes øjne var rettet mod Purdues fejl, og hun tvang sig selv til at tie stille trods hans byge af spørgsmål om andre emner, såsom hendes tilstedeværelse der, indtil han kom for at rette den fejl, hun havde bemærket.
    
  Det var bare typisk for Agatha Purdue.
    
  Agathas personlighed, et geni med obsessive særheder, der fik hendes tvillingebror til at virke fuldstændig almindelig, var en smagsoplevelse. Hvis man ikke havde vidst, at hun havde en svimlende IQ, kunne hun meget vel være blevet forvekslet med en slags galning. I modsætning til sin brors høflige anvendelse af hans intellekt, var Agatha på grænsen til at være hæmmet, når hun fokuserede på et problem, der skulle løses.
    
  Og på dette område var tvillingerne meget forskellige. Purdue brugte med succes sit talent for videnskab og ingeniørvidenskab til at opnå rigdom og et ry som en konge blandt sine akademiske kolleger. Men Agatha var intet mindre end en tigger sammenlignet med sin bror. Hendes uattraktive introversion, der nogle gange nåede det punkt, hvor hun blev en uhyrlig figur med et stirrende blik, fik mænd til simpelthen at finde hende mærkelig og skræmmende. Hendes selvværd var i høj grad baseret på at rette de fejl, hun ubesværet fandt i andres arbejde, og det var netop det, der gav hendes potentiale et alvorligt slag, når hun forsøgte at arbejde inden for de konkurrenceprægede områder fysik eller naturvidenskab.
    
  Til sidst blev Agatha bibliotekar, men ikke bare en hvilken som helst bibliotekar, glemt blandt litteraturens tårne og arkivkamrenes svage lys. Hun udviste sandelig en vis ambition og stræbte efter at blive noget større, end hendes antisociale psykologi dikterede. Agatha havde en sidekarriere som konsulent for forskellige velhavende klienter, primært dem, der investerede i mystiske bøger og de uundgåelige okkulte sysler, der fulgte med den klassiske litteraturs uhyggelige fælder.
    
  For folk som dem var sidstnævnte en nyhed, intet andet end en præmie i en esoterisk skrivekonkurrence. Ingen af hendes klienter havde nogensinde vist ægte påskønnelse for den gamle verden eller de skrivere, der nedskrev begivenheder, som nye øjne aldrig ville se. Dette gjorde hende rasende, men hun kunne ikke afslå en tilfældig sekscifret belønning. Det ville simpelthen have været idiotisk, uanset hvor meget hun stræbte efter at forblive tro mod bøgernes historiske betydning og de steder, hun så frit førte dem hen til.
    
  Dave Perdue kiggede på det problem, hans irriterende søster havde påpeget.
    
  "Hvordan i alverden kunne jeg overse det? Og hvorfor i alverden skulle hun være her for at vise mig det?" tænkte han, mens han etablerede et paradigme og i hemmelighed testede sin reaktion med hver omdirigering, han udførte på hologrammet. Hendes udtryk var tomt, og hendes øjne bevægede sig næsten ikke, mens han gennemførte sin runde. Det var et godt tegn. Hvis hun sukkede, trak på skuldrene eller endda blinkede, ville han vide, at hun afviste, hvad han gjorde - med andre ord ville det betyde, at hun skinhellig ville behandle ham nedladende på sin egen måde.
    
  "Glad?" vovede han at spørge, mens han bare ventede på, at hun skulle finde endnu en fejl, men hun nikkede blot. Hendes øjne åbnede sig endelig som en normal persons, og Purdue følte spændingen lette sig.
    
  "Så hvad skylder jeg denne invasion?" spurgte han, mens han gik hen for at hente endnu en flaske spiritus fra sin rejsetaske.
    
  "Åh, høfligt som altid," sukkede hun. "Jeg forsikrer dig, David, at min indblanding er meget velbegrundet."
    
  Han hældte sig et glas whisky og rakte flasken til hende.
    
  "Ja tak. Jeg tager noget," svarede hun, lænede sig frem og pressede håndfladerne mod hinanden, så de gled ind mellem lårene. "Jeg har brug for din hjælp med noget."
    
  Hendes ord genlød i hans ører som glasskår. Mens ilden knitrede, vendte Perdue sig mod sin søster, askegrå af vantro.
    
  "Åh, kom nu, vær melodramatisk," sagde hun utålmodigt. "Er det virkelig så uforståeligt, at jeg måske har brug for din hjælp?"
    
  "Nej, slet ikke," svarede Purdue og hældte hende et glas trouble. "Det er utænkeligt, at du overhovedet gad spørge."
    
    
  Kapitel 4
    
    
  Sam skjulte sine erindringer for Nina. Han ønskede ikke, at hun skulle vide så dybt personlige ting om ham, selvom han ikke vidste hvorfor. Det var tydeligt, at hun vidste næsten alt om hans forlovedes forfærdelige død for en international våbenorganisation ledet af Ninas eksmands bedste ven. Mange gange før havde Nina beklaget sin forbindelse til den hjerteløse mand, der havde stoppet Sams drømme, da han brutalt myrdede sit livs kærlighed. Hans notater indeholdt dog en vis underbevidst bitterhed; han ønskede ikke, at Nina skulle se, om hun havde læst dem, så han besluttede at holde dem skjult for hende.
    
  Men nu, mens de ventede på, at Alexander skulle vende tilbage med besked om, hvordan han kunne slutte sig til de rebelliske, indså Sam, at denne periode med kedsomhed på det russiske landskab nord for grænsen ville være et godt tidspunkt at fortsætte sine erindringer.
    
  Alexander gik dristigt, måske tåbeligt, hen for at tale med dem. Han ville tilbyde sin hjælp, sammen med Sam Cleave og Doktor Nina Gould, for at konfrontere Sorte Solordenen og i sidste ende finde en måde at knuse organisationen én gang for alle. Hvis oprørerne endnu ikke havde fået besked om forsinkelsen i den officielle udvisning af Sorte Sol-lederen, planlagde Alexander at udnytte denne øjeblikkelige svaghed i ordenens operationer til at give et effektivt slag.
    
  Nina hjalp Katya i køkkenet og lærte at lave dumplings.
    
  I ny og næ, mens Sam skrev sine tanker og smertefulde minder ned i sin lasede notesbog, hørte han de to kvinder bryde ud i skinger latter. Dette blev efterfulgt af en indrømmelse af en vis uduelighed fra Ninas side, mens Katya benægtede sine egne skammelige fejltagelser.
    
  "Du er rigtig god ..." skreg Katya og faldt ned i stolen med en hjertelig latter: "For at være skotte! Men vi gør dig stadig til en russer!"
    
  "Jeg tvivler, Katya. Jeg ville tilbyde at lære dig at lave højlandshaggis, men ærligt talt er jeg heller ikke særlig god til det!" Nina brød ud i latter.
    
  Det lød lidt for festligt, tænkte Sam, mens han lukkede notesbogen og puttede den sikkert ned i sin taske sammen med sin kuglepen. Han rejste sig fra sin enkeltseng af træ i gæsteværelset, han delte med Alexander, og gik ned ad den brede gang og ned ad den korte trappe mod køkkenet, hvor kvinderne lavede en forfærdelig larm.
    
  "Se! Sam! Jeg skabte... åh... jeg lavede en hel portion... af mange? Mange ting...?" Hun rynkede panden og gestikulerede til Katya om at hjælpe hende.
    
  "Dumplings!" udbrød Katya glædeligt og pegede med hænderne på dejrodet og det spredte kød på køkkenbordet af træ.
    
  "Så mange!" fnisede Nina.
    
  "Er I piger tilfældigvis fulde?" spurgte han, underholdt af de to smukke kvinder, han havde været så heldig at sidde fast med midt ude i ingenting. Havde han været en mere uhøjtidelig mand med et uanstændigt udseende, kunne der meget vel have været en uanstændig tanke i hans hoved, men som Sam satte han sig bare ned på en stol og så Nina forsøge at skære dejen ordentligt.
    
  "Vi er ikke fulde, hr. Cleve. Vi er bare berusede," forklarede Katya, mens hun gik hen til Sam med et almindeligt syltetøjsglas halvt fyldt med en uhyggelig, klar væske.
    
  "Åh!" udbrød han og kørte hænderne gennem sit tykke, mørke hår, "jeg har set det her før, og det er, hvad vi Cleave-folk ville kalde den korteste rute til Slocherville. Lidt tidligt for mig, tak."
    
  "Tidligt?" spurgte Katya, oprigtigt forvirret. "Sam, der er stadig en time til midnat!"
    
  "Ja! Vi begyndte at drikke allerede klokken 19," afbrød Nina, mens hendes hænder var oversprøjtet med svinekød, løg, hvidløg og persille, som hun havde hakket for at fylde dejlommerne.
    
  "Vær ikke dum!" Sam var forbløffet, da han skyndte sig hen til det lille vindue og så, at himlen var for lys i forhold til, hvad hans ur viste. "Jeg troede, det var meget tidligere, og jeg var bare en doven stodder, der ville falde i seng."
    
  Han så på de to kvinder, så forskellige som dag og nat, men lige så smukke som den anden.
    
  Katya så præcis ud, som Sam først havde forestillet sig hende, da han hørte hendes navn, lige før de ankom til gården. Med store blå øjne sunket ned i knoglede øjenhuler og en bred, fyldig mund, så hun stereotypisk russisk ud. Hendes kindben var så fremtrædende, at de kastede skygger hen over hendes ansigt i det skarpe lys ovenfra, og hendes glatte blonde hår faldt ned over hendes skuldre og pande.
    
  Slank og høj tårnede hun sig op over den lille figur af den mørkøjede skotske pige ved siden af hende. Nina havde endelig genvundet sin naturlige hårfarve, den fyldige, mørke kastanjebrune farve, han så elskede at drukne sit ansigt i, da hun havde ridet ham op i Belgien. Sam var lettet over at se, at hendes blege, udmattede udseende var forsvundet, og hun kunne igen vise sine yndefulde kurver og rosenrøde hud frem. Tid væk fra den Sorte Sols kløer havde helbredt hende en smule.
    
  Måske var det landluften, langt væk fra Brugge, der beroligede dem begge, men de følte sig mere opkvikkede og udhvilede i deres fugtige russiske omgivelser. Alt her var meget enklere, og folk var høflige, men strenge. Dette land var ikke for forsigtighed eller følsomhed, og det kunne Sam godt lide.
    
  Mens Sam kiggede ud over de flade sletter, der blev lilla i det svindende lys, og lyttede til munterheden i huset sammen med ham, kunne han ikke lade være med at undre sig over, hvordan Alexander havde det.
    
  Alt, hvad Sam og Nina kunne håbe på, var, at oprørerne på bjerget ville stole på Alexander og ikke forveksle ham med en spion.
    
    
  * * *
    
    
  "Du er en spion!" råbte den tynde italienske rebel, mens han tålmodigt gik frem og tilbage omkring Alexanders liggende krop. Dette gav russeren en frygtelig hovedpine, kun forværret af hans omvendte stilling over badekarret.
    
  "Hør på mig!" tryglede Alexander for hundrede gang. Hans kranium sprængtes af blodstrømmen, der fossede op i bagsiden af hans øjne, og hans ankler truede langsomt med at gå ud af led under vægten af hans krop, der hang fra det grove reb og kæder, der var fastgjort til cellens stenloft. "Hvis jeg var en spion, hvorfor i alverden skulle jeg så komme her? Hvorfor skulle jeg komme her med oplysninger, der ville hjælpe din sag, din dumme spaghetti?"
    
  Italieneren satte ikke pris på Alexanders racemæssige fornærmelser og stak uden protest blot russerens hoved tilbage i det iskolde bad, så kun hans kæbe var blottet. Hans kolleger fniste af russerens reaktion, mens de sad og drak nær den hængelåste port.
    
  "Du må hellere vide, hvad du skal sige, når du kommer tilbage, stronzo! Dit liv afhænger af det her lort, og dette forhør optager allerede min drikketid. Jeg skal fandme lade dig drukne, det gør jeg!" skreg han og knælede ved siden af badekarret, så den russer, der var fordybet i vandene, kunne høre ham.
    
  "Carlo, hvad er der galt?" råbte Bern fra den korridor, han kom fra. "Du virker unaturligt anspændt," sagde kaptajnen uden omsvøb. Hans stemme blev højere, da han nærmede sig den buede indgang. De to andre mænd rettede sig op ved synet af deres leder, men han vinkede afvisende til dem, at de skulle slappe af.
    
  "Kaptajn, denne idiot siger, at han har oplysninger, der kan hjælpe os, men han har kun russiske dokumenter, der ser ud til at være falske," sagde italieneren, da Bern låste de solide sorte porte op for at komme ind i forhørsområdet, eller mere præcist, torturkammeret.
    
  "Hvor er hans papirer?" spurgte kaptajnen, og Carlo pegede på den stol, han først havde bundet russeren til. Bern kastede et blik på det velforfalskede grænsekort og identifikationskort. Uden at tage øjnene fra den russiske indskrift sagde han roligt: "Carlo."
    
  "Ja, kaptajn?"
    
  "Russeren drukner, Carlo. Lad ham stige op."
    
  "Åh, min Gud!" Carlo sprang op og løftede den gispende Alexander. Den gennemblødte russer gispede desperat efter luft, hostede voldsomt, før han kastede det overskydende vand op i kroppen.
    
  "Alexander Arichenkov. Er det dit rigtige navn?" spurgte Bern sin gæst, men indså så, at mandens navn var irrelevant for deres motivationer. "Jeg formoder, det ikke betyder noget. Du vil være død før midnat."
    
  Alexander vidste, at han måtte fremlægge sin sag for sine overordnede, før han blev overladt til sin opmærksomhedssvage plageånd. Vand samlede sig stadig bagerst i hans næsebor og brændte i hans næsepassager, hvilket gjorde det næsten umuligt at tale, men hans liv afhang af det.
    
  "Kaptajn, jeg er ikke spion. Jeg vil gerne slutte mig til Deres kompagni, det er alt," sagde den sene russer usammenhængende.
    
  Bern vendte sig om på hælen. "Og hvorfor vil du gøre det her?" Han vinkede til Carlo om at bringe personen ned på bunden af karret.
    
  "Renata er blevet afsat!" råbte Alexander. "Jeg var en del af en sammensværgelse for at vælte Sorte Solordens ledelse, og det lykkedes os ... på en måde."
    
  Bern løftede hånden for at forhindre italieneren i at udføre sin sidste ordre.
    
  "Du behøver ikke at torturere mig, kaptajn. Jeg er her for frit at give dig information!" forklarede russeren. Carlo stirrede på ham, hans hånd dirrede på den remskive, der styrede Alexanders skæbne.
    
  "Til gengæld for disse oplysninger, vil du have...?" spurgte Bern. "Vil du være med os?"
    
  "Ja! Ja! To venner og jeg, også på flugt fra den Sorte Sol. Vi ved, hvordan man finder medlemmer af den Højere Orden, og det er derfor, de prøver at dræbe os, Kaptajn," stammede han og kæmpede for at finde de rigtige ord, vandet i halsen gjorde det stadig svært at trække vejret.
    
  "Og hvor er dine to venner? Gemmer de sig, hr. Arichenkov?" spurgte Bern sarkastisk.
    
  "Jeg kom alene, kaptajn, for at finde ud af, om rygterne om din organisation er sande; om du stadig er aktiv," mumlede Alexander hurtigt. Bern knælede ved siden af ham og betragtede ham op og ned. Russeren var midaldrende, lav og tynd. Et ar på venstre side af hans ansigt gav ham udseendet af en kriger. Den strenge kaptajn kørte sin pegefinger hen over arret, der nu var lilla mod russerens blege, fugtige, kolde hud.
    
  "Jeg håber ikke, det var resultatet af en bilulykke eller noget?" spurgte han Alexander. Den gennemblødte mands lyseblå øjne var blodskudte af trykket og næsten ved at drukne, da han kiggede på kaptajnen og rystede på hovedet.
    
  "Jeg har mange ar, kaptajn. Og ingen af dem var forårsaget af et styrt, det forsikrer jeg dig om. Mest kugler, granatsplinter og hidsige kvinder," svarede Alexander med dirrende blå læber.
    
  "Kvinder. Åh ja, det kan jeg godt lide. I lyder som min type, ven," smilede Bern og kastede et tavst, men tungt blik på Carlo, hvilket foruroligede Alexander en smule. "Fint, hr. Arichenkov, jeg giver Dem fordelen af tvivlen. Jeg mener, vi er ikke fucking dyr!" knurrede han, til stor morskab for de tilstedeværende mænd, og de knurrede voldsomt i samstemmighed.
    
  Og Moder Rusland hilser dig, Alexander, hans indre stemme genlød i hans hoved. Jeg håber, jeg ikke vågner død op.
    
  Da lettelsen over ikke at dø skyllede over Alexander, ledsaget af flokken af dyrs hyl og jubel, blev hans krop slap, og han faldt i glemsel.
    
    
  Kapitel 5
    
    
  Kort før klokken to om morgenen lagde Katya sit sidste kort på bordet.
    
  "Jeg folder."
    
  Nina klukkede legende og klemte hendes hånd, så Sam ikke kunne læse hendes udtryk i hendes ulæselige ansigt.
    
  "Kom nu. Hent den, Sam!" Nina lo, mens Katya kyssede hende på kinden. Så kyssede den russiske skønhed Sam på toppen af hovedet og mumlede uhørligt: "Jeg går i seng. Sergey kommer snart tilbage fra sin vagt."
    
  "Godnat, Katya," smilede Sam og lagde hånden på bordet. "To par."
    
  "Ha!" udbrød Nina. "Huset er fuldt. Betal, makker."
    
  "For pokker," mumlede Sam og tog sin venstre sok af. Strippoker lød bedre, indtil han opdagede, at damerne var bedre til det, end han oprindeligt havde troet, da han havde sagt ja til at spille. I sine shorts og én sok gøs han ved bordet.
    
  "Du ved, det er svindel, og vi tillod det kun, fordi du var fuld. Det ville være forfærdeligt af os at udnytte dig, ikke?" belærte hun ham, knap nok imod sig selv. Sam havde lyst til at grine, men han ville ikke ødelægge øjeblikket ved at tage sin bedste ynkelige dovne stil på.
    
  "Tak fordi du er så venlig. Der er så få ordentlige kvinder tilbage på denne planet i disse dage," sagde han med tydelig morskab.
    
  "Det er sandt," svarede Nina, mens hun hældte endnu en krukke hjemmebrænder i sit glas. Men blot et par dråber løb uhøjtideligt ned i bunden af glasset og beviste til hendes rædsel, at aftenens sjov og ballade var endt på en brat afslutning. "Og jeg lod dig kun være utro, fordi jeg elsker dig."
    
  Gud, jeg ville ønske, hun var ædru, da hun sagde det, ønskede Sam, mens Nina tog hans ansigt i sine hænder. Den bløde duft af hendes parfume blandede sig med det skadelige angreb af destilleret spiritus, mens hun trykkede et blidt kys på hans læber.
    
  "Kom og sov hos mig," sagde hun og førte den vaklende, Y-formede skotte ud af køkkenet, mens han omhyggeligt samlede sit tøj på vej ud. Sam sagde ingenting. Han tænkte, at han ville eskortere Nina til hendes værelse for at sikre sig, at hun ikke faldt slemt ned ad trappen, men da de kom ind på hendes lille værelse lige rundt om hjørnet fra de andre, lukkede hun døren bag dem.
    
  "Hvad laver du?" spurgte hun, da hun så Sam forsøge at trække sine jeans op med skjorten slynget over skulderen.
    
  "Jeg fryser som bare pokker, Nina. Bare giv mig et øjeblik," svarede han, mens han desperat kæmpede med lynlåsen.
    
  Ninas slanke fingre lukkede sig om hans rystende hænder. Hun gled hånden ned i hans jeans og skubbede igen messingtænderne på lynlåsen fra hinanden. Sam frøs til, betaget af hendes berøring. Han lukkede ufrivilligt øjnene og mærkede hendes varme, bløde læber presse mod hans.
    
  Hun skubbede ham tilbage i sin seng og slukkede lyset.
    
  "Nina, du er fuld, pige. Gør ikke noget, du vil fortryde i morgen," advarede han, blot som en ansvarsfraskrivelse. I virkeligheden ville han have hende så meget, at han kunne sprænges.
    
  "Det eneste jeg vil fortryde er, at jeg bliver nødt til at gøre det stille og roligt," sagde hun med en overraskende nøgtern stemme i mørket.
    
  Han kunne høre hendes støvler blive sparket til side, og derefter stolen blive skubbet til venstre for sengen. Sam mærkede hende kaste sig mod ham, hendes vægt knuste klodset hans kønsdele.
    
  "Pas på!" stønnede han. "Jeg har brug for dem!"
    
  "Mig også," sagde hun og kyssede ham lidenskabeligt, før han kunne svare. Sam prøvede at undgå at miste fatningen, da Nina pressede sin lille krop mod hans og åndede i hans hals. Han gispede, da hendes varme, bare hud rørte ved hans, stadig kold efter et to timer langt pokerspil uden skjorte.
    
  "Du ved, jeg elsker dig, ikke?" hviskede hun. Sams øjne rullede tilbage i modvillig ekstase ved ordene, men alkoholen, der ledsagede hver stavelse, ødelagde hans lykke.
    
  "Ja, jeg ved det," beroligede han hende.
    
  Sam havde egoistisk ladet hende have frit spil med sin krop. Han vidste, at han ville have dårlig samvittighed over det senere, men for nu sagde han til sig selv, at han gav hende, hvad hun ønskede; at han blot var den heldige modtager af hendes lidenskab.
    
  Katya sov ikke. Hendes dør knirkede sagte, da Nina begyndte at stønne, og Sam prøvede at bringe hende til tavshed med dybe kys i håb om, at de ikke ville forstyrre hende. Men midt i alt dette ville han være ligeglad, hvis Katya var kommet ind i rummet, tændt lyset og inviteret ham til at være med - så længe Nina gjorde sin ting. Hans hænder kærtegnede hendes ryg, og han tegnede et ar eller to, som han hver især kunne huske årsagen til.
    
  Han var der. Lige siden de mødtes, var deres liv ubarmhjertigt spiraleret ind i en mørk, endeløs brønd af fare, og Sam spekulerede på, hvornår de ville nå fast, vandløs grund. Men han var ligeglad, så længe de bragede sammen. På en eller anden måde, med Nina ved sin side, følte Sam sig tryg, selv i dødens kløer. Og nu, med hende i sine arme lige her, var hendes opmærksomhed et øjeblik rettet mod ham og kun ham; han følte sig uovervindelig, urørlig.
    
  Katyas fodtrin kom fra køkkenet, hvor hun var ved at låse døren op for Sergei. Efter en kort pause hørte Sam deres dæmpede samtale, som han alligevel ikke ville have kunnet høre. Han var taknemmelig for deres samtale i køkkenet, så han kunne nyde Ninas dæmpede nydelsesskrig, mens han pressede hende op mod væggen under vinduet.
    
  Fem minutter senere lukkede køkkendøren sig. Sam lyttede til lydenes retning. Tunge støvler fulgte Katyas yndefulde skridt ind i soveværelset, men døren knirkede ikke længere. Sergey forblev tavs, men Katya sagde noget og bankede derefter forsigtigt på Ninas dør, uvidende om at Sam havde været sammen med hende.
    
  "Nina, må jeg komme ind?" spurgte hun tydeligt fra den anden side af døren.
    
  Sam satte sig op, klar til at gribe sine jeans, men i mørket anede han ikke, hvor Nina havde smidt dem. Nina var bevidstløs. Hendes orgasme havde lettet den træthed, alkoholen havde forårsaget hele natten, og hendes våde, slappe krop pressede lykkeligt mod ham, ubevægelig som et lig. Katya bankede igen: "Nina, jeg har brug for at tale med dig, tak? Tak!"
    
  Sam rynkede panden.
    
  Anmodningen fra den anden side af døren lød for insisterende, næsten alarmeret.
    
  Åh, til helvede med det! tænkte han. Så jeg tævede Nina. Hvad skulle det overhovedet have gjort? tænkte han, mens han famlede i mørket med hænderne på gulvet og ledte efter noget, der lignede tøj. Han havde knap nok tid til at tage sine jeans på, før dørhåndtaget drejede sig.
    
  "Hey, hvad sker der?" spurgte Sam uskyldigt, da han dukkede op i den mørke sprække i den åbne dør. Katyas hånd fik døren til at stoppe med et skrigende brag, mens Sam satte foden mod den fra den anden side.
    
  "Åh!" spjættede hun, forskrækket over at se det forkerte ansigt. "Jeg troede, at Nina var her."
    
  "Hun er sådan. Besvimet. Alle de hjemmelavede fyre sparkede hende i røven," svarede han med en genert latter, men Katya så ikke overrasket ud. Faktisk så hun direkte skrækslagen ud.
    
  "Sam, bare tag tøj på. Væk Dr. Gould og kom med os," sagde Sergei ildevarslende.
    
  "Hvad er der sket? Nina er fuldstændig fuld, og det ser ud til, at hun ikke vågner op før dommedag," sagde Sam mere alvorligt til Sergey, men han prøvede stadig at hævne sig.
    
  "Åh Gud, vi har ikke tid til det her lort!" råbte en mand bag parret. En Makarov dukkede op ved Katyas hoved, og en finger trykkede på aftrækkeren.
    
  Klik!
    
  "Det næste klik vil være af bly, kammerat," advarede skytten.
    
  Sergei begyndte at hulke og mumlede vildt til mændene bag ham, mens de tryglede for sin kones liv. Katya dækkede ansigtet med hænderne og faldt på knæ i chok. Ud fra hvad Sam havde forstået, var de ikke Sergeis kolleger, som han først havde antaget. Selvom han ikke forstod russisk, udledte han ud fra deres tonefald, at de mente det meget alvorligt med at dræbe dem alle, medmindre han vækkede Nina og gik med dem. Da Sam så skænderiet eskalere farligt, løftede han hænderne og forlod rummet.
    
  "Okay, okay. Vi tager med jer. Bare fortæl mig, hvad der foregår, så vækker jeg Dr. Gould," beroligede han de fire vrede bøller.
    
  Sergei krammede sin grædende kone og beskyttede hende.
    
  "Mit navn er Bodo. Jeg må tro, at du og Dr. Gould ledsagede en mand ved navn Alexander Archenkov til vores smukke jordlod," spurgte gerningsmanden Sam.
    
  "Hvem vil vide det?" snerrede Sam.
    
  Bodo spændte sin pistol og sigtede mod det krybende par.
    
  "Ja!" råbte Sam og rakte ud mod Bodo. "Herregud, kan du slappe af? Jeg løber ikke væk. Ret den forbandede tingest mod mig, hvis du har brug for målskydningsøvelse ved midnat!"
    
  Den franske bølle sænkede sit våben, mens hans kammerater holdt deres klar. Sam slugte tungt og tænkte på Nina, som ikke anede, hvad der foregik. Han fortrød at have bekræftet hendes tilstedeværelse der, men hvis disse ubudne gæster havde opdaget ham, ville de helt sikkert have dræbt Nina og Strenkov-familien og hængt ham udenfor ved hans nosser, så han kunne blive fortæret af de vilde dyr.
    
  "Væk kvinden, hr. Cleve," beordrede Bodo.
    
  "Okay. Bare ... bare rolig, okay?" Sam nikkede overgivende og gik langsomt tilbage ind i det mørke rum.
    
  "Lyset er tændt, døren er åben," sagde Bodo bestemt. Sam havde ingen intentioner om at bringe Nina i fare med sin vid, så han indvilligede blot og tændte lyset, taknemmelig for den dækning, han havde givet hende, før han åbnede døren for Katya. Han ville ikke forestille sig, hvad de bæster ville have gjort ved den nøgne, bevidstløse kvinde, hvis hun allerede havde ligget strakt ud på sengen.
    
  Hendes lille skikkelse løftede knap nok dynen, hvor hun sov på ryggen med åben mund i en beruset siesta. Sam hadede at skulle ødelægge sådan en vidunderlig hvile, men deres liv afhang af, at hun vågnede op.
    
  "Nina," sagde han ret højt, mens han lænede sig over hende og forsøgte at beskytte hende mod de ondskabsfulde væsner, der hang rundt i døråbningen, mens en af dem holdt husejerne tilbage. "Nina, vågn op."
    
  "For himlens skyld, sluk det forbandede lys. Jeg er helt ved at dø af hovedpine, Sam!" klynkede hun og vendte sig om. Han kastede hurtigt et undskyldende blik på mændene i døråbningen, som blot stirrede overrasket og forsøgte at få et glimt af den sovende kvinde, der måske ville gøre sømanden til skamme.
    
  "Nina! Nina, vi er nødt til at stå op og klæde os på nu! Forstår du?" sagde Sam med et kraftigt ønske og vuggede hende med sin tunge hånd, men hun rynkede bare panden og skubbede ham væk. Ud af ingenting greb Bodo ind og slog Nina så hårdt i ansigtet, at hendes knude med det samme blødte.
    
  "Rejs dig!" brølede han. Den øredøvende gøen fra hans kolde stemme og den uudholdelige smerte fra hans lussing rystede Nina og gjorde hende ædru som en glasskår. Hun satte sig op, forvirret og rasende. Hun svingede hånden mod franskmanden og skreg: "Hvem fanden tror du, du er?"
    
  "Nina! Nej!" skreg Sam, skrækslagen over, at hun lige var blevet skudt.
    
  Bodo greb fat i hendes arm og gav hende en baghåndsspark. Sam kastede sig fremad og pressede den høje franskmand op mod skabet langs væggen. Han slap tre højre hooks løs på Bodos kindben og mærkede sine egne knoer bevæge sig tilbage for hvert slag.
    
  "Du må aldrig vove at slå en kvinde foran mig, dit lort!" råbte han, sydende af vrede.
    
  Han greb fat i Bodos ører og hamrede hans baghoved hårdt ned i gulvet, men før han kunne nå at give ham et andet slag, greb Bodo fat i Sam på samme måde.
    
  "Savner du Skotland?" Bodo lo gennem blodige tænder og trak Sams hoved ned mod sit, hvilket gav ham et invaliderende hovedstød, der øjeblikkeligt slog Sam bevidstløs. "Det kaldes et Glasgow-kys ... dreng!"
    
  Mændene brølede af grin, da Katya masede sig igennem dem for at komme Nina til undsætning. Ninas næse blødte, og hendes ansigt var slemt forslået, men hun var så vred og desorienteret, at Katya måtte holde den lille historiker tilbage. Nina udløste en strøm af forbandelser og trusler om nært forestående død i Bodø og bed tænderne sammen, mens Katya dækkede hende med en kåbe og krammede hende tæt i et forsøg på at berolige hende, til alles bedste.
    
  "Lad det være, Nina. Lad det være," sagde Katya i Ninas øre og pressede hende så tæt ind til hende, at mændene ikke kunne høre deres ord.
    
  "Jeg slår ham ihjel, for fanden. Jeg sværger ved Gud, han dør i det øjeblik jeg får chancen," smilede Nina krammet ind i Katyas hals, mens den russiske kvinde krammede hende.
    
  "Du får din chance, men først skal du overleve det her, okay? Jeg ved, du vil dræbe ham, skat. Bare bliv i live, for ..." beroligede Katya hende. Hendes tårevædede øjne gled hen til Bodo gennem Ninas hårstrå. "Døde kvinder kan ikke dræbe."
    
    
  Kapitel 6
    
    
  Agatha havde en lille harddisk, hun beholdt til eventuelle nødsituationer, hun måtte få brug for under rejsen. Hun forbandt den til Purdues modem, og med uovertruffen lethed tog det hende kun seks timer at skabe en softwareplatform, som hun brugte til at hacke Black Suns tidligere utilgængelige finansielle database. Hendes bror sad stille ved siden af hende en kold tidlig morgen og knugede en kop varm kaffe hårdt. Få mennesker kunne stadig imponere Purdue med deres tekniske snilde, men han måtte indrømme, at hans søster stadig var i stand til at vise ærefrygt.
    
  Det var ikke fordi hun vidste mere end han gjorde, men på en eller anden måde var hun mere villig til at bruge den viden, de begge besad, mens han konstant forsømte nogle af sine udenadslærte formler, hvilket tvang ham til ofte at rode gennem sin hjerne som en fortabt sjæl. Det var et af de øjeblikke, der fik ham til at tvivle på gårsdagens diagrammer, og det var derfor, Agatha var i stand til at finde de manglende diagrammer så let.
    
  Hun skrev nu med lynets hast. Purdue kunne knap nok følge med i de koder, hun indtastede i systemet.
    
  "Hvad i alverden laver du?" spurgte han.
    
  "Fortæl mig detaljerne om dine to venner igen. Jeg skal bruge deres ID-numre og efternavne med det samme. Kom nu! Derovre. Læg den derovre," vrøvlede hun og viftede med pegefingeren, som om hun skrev sit navn i luften. Sikke et mirakel hun var. Purdue havde glemt, hvor sjove hendes manerer kunne være. Han gik hen til kommoden, hun havde peget på, og trak to mapper frem, hvor han havde opbevaret Sam og Ninas noter, siden han første gang havde brugt dem til at hjælpe ham på sin rejse til Antarktis for at finde den sagnomspundne isstation Wolfenstein.
    
  "Må jeg få noget mere af dette materiale?" spurgte hun og tog papirerne fra ham.
    
  "Hvad er det for et materiale?" spurgte han.
    
  "Det er ... Dude, den der ting du laver med sukker og mælk ..."
    
  "Kaffe?" spurgte jeg. Han spurgte lamslået. "Agatha, ved du, hvad kaffe er?"
    
  "Jeg ved det, for pokker. Ordet forsvandt bare fra mig, mens al den kode kørte gennem min hjerne. Som om man ikke har fejl i ny og næ," snerrede hun.
    
  "Okay, okay. Jeg laver noget af det til dig. Hvad laver du med Ninas og Sams data, må jeg spørge?" råbte Purdue fra cappuccinomaskinen bag sin disk.
    
  "Jeg optøer deres bankkonti, David. Jeg hacker mig ind på Sort Sols bankkonto," smilede hun, mens hun tyggede på en lakridsstang.
    
  Perdue var lige ved at få et anfald. Han skyndte sig hen til sin tvillingsøster for at se, hvad hun lavede på skærmen.
    
  "Er du vanvittig, Agatha? Har du nogen idé om, hvad det er for omfattende sikkerheds- og tekniske alarmsystemer, de her mennesker har over hele verden?" spyttede han i panik - endnu en reaktion, Dave Perdue aldrig ville have vist før.
    
  Agatha så bekymret på ham. "Hvordan skal jeg reagere på dit bidske udbrud... hmm," sagde hun roligt gennem det sorte slik mellem tænderne. "Først og fremmest, hvis jeg ikke tager fejl, var deres servere programmeret og firewallet ved hjælp af... dig... hva?"
    
  Perdue nikkede eftertænksomt. "Ja?"
    
  "Og kun én person i denne verden ved, hvordan man hacker dine systemer, fordi kun én person ved, hvordan du koder, hvilke ordninger og underservere du bruger," sagde hun.
    
  "Dig," sukkede han med en vis lettelse, mens han sad opmærksomt som en nervøs chauffør på bagsædet.
    
  "Det er rigtigt. Ti point til Gryffindor," sagde hun sarkastisk.
    
  "Ingen grund til melodrama," irettesatte Purdue hende, men hendes læber krøllede sig sammen i et smil, da han gik hen for at drikke hendes kaffe færdig.
    
  "Du gør måske klogt i at følge dit eget råd, gamle mand," drillede Agatha.
    
  "På den måde vil de ikke opdage dig på hovedserverne. Du burde lancere en orm," foreslog han med et drilsk grin, ligesom gamle Purdue.
    
  "Jeg er nødt til det!" Hun grinede. "Men først, lad os gendanne dine venners gamle statuser. Det er en af gendannelserne. Så hacker vi dem igen, når vi kommer tilbage fra Rusland, og hacker deres økonomiske konti. Mens deres ledelse er på en ujævn vej, burde et slag mod deres økonomi give dem et velfortjent fængselsfængsel. Bøj dig ned, Sorte Sol! Tante Agatha har fået en ert!" sang hun legende med lakrids mellem tænderne, som om hun spillede Metal Gear Solid.
    
  Perdue brølede af grin sammen med sin frække søster. Hun var bestemt en ubehagelig lille møgunge.
    
  Hun fuldførte sin indtrængen. "Jeg efterlod et kapløb for at deaktivere deres termiske sensorer."
    
  "Bøde".
    
  Dave Perdue så sidst sin søster i sommeren 1996 i den sydlige søregion i Congo. Dengang var han stadig lidt mere genert og havde ikke en tiendedel af den rigdom, han besidder i dag.
    
  Agatha og David Perdue ledsagede en fjern slægtning for at lære lidt om, hvad familien kaldte "kultur". Desværre delte ingen af dem deres farbrors forkærlighed for jagt, men selvom de hadede at se den gamle mand dræbe elefanter for sin ulovlige elfenbenshandel, havde de ingen mulighed for at forlade det farlige land uden hans vejledning.
    
  Dave nød de eventyr, der varslede hans eskapader i trediverne og fyrrerne. Ligesom sin onkel blev hans søsters konstante bønner om at stoppe med at dræbe trættende, og snart holdt de op med at tale sammen. Selvom hun gerne ville væk, overvejede hun at beskylde sin onkel og bror for tankeløst krybskytteri for penge - den mest uvelkomne undskyldning for enhver Purdue-mand. Da hun så, at onkel Wiggins og hendes bror var upåvirkede af hendes vedholdenhed, fortalte hun dem, at hun ville gøre alt i sin magt for at overdrage sin grandonkels lille forretning til myndighederne, når hun kom hjem.
    
  Den gamle mand lo bare og sagde til David, at han ikke skulle tænke på at intimidere kvinden, og at hun bare var ked af det.
    
  På en eller anden måde førte Agathas bønner om, at hun skulle forlade stedet, til et skænderi, og onkel Wiggins lovede Agatha blankt, at han ville efterlade hende lige der i junglen, hvis han hørte hende klage igen. På det tidspunkt var det ikke en trussel, han ville følge op på, men som tiden gik, blev den unge kvinde mere og mere fjendtlig over for hans metoder. En tidlig morgen førte onkel Wiggins David og hans jagtselskab væk og efterlod Agatha i lejren med de lokale kvinder.
    
  Efter endnu en dags jagt og en uventet nat i en junglelejr, gik Perdues gruppe ombord på færgen den følgende morgen. "Hvad er der galt?" spurgte Dave Perdue ivrigt, mens de roede over Tanganyikasøen. Men hans grandonkel forsikrede ham blot om, at Agatha blev "godt passet på" og snart ville blive transporteret med et charterfly, som han havde lejet for at hente hende på den nærmeste flyveplads, hvor hun ville slutte sig til dem i havnen i Zanzibar.
    
  Da de kørte fra Dodoma til Dar es Salaam, vidste Dave Perdue, at hans søster var faret vild i Afrika. Faktisk troede han, at hun var hårdtarbejdende nok til at finde hjem på egen hånd, og han gjorde sit bedste for at lægge sagen fra sig. Måneder gik, og Perdue forsøgte at finde Agatha, men hans spor var ved at blive kolde. Hans kilder rapporterede observationer, at hun var i live og havde det godt, og at hun var aktivist i Nordafrika, Mauritius og Egypten, da de sidst hørte om hende. Og derfor opgav han til sidst sagen og besluttede, at hans tvillingsøster havde fulgt hendes passion for reform og bevarelse og derfor ikke længere behøvede at blive reddet, hvis hun nogensinde havde haft en.
    
  Det var ret chokerende at se hende igen efter årtiers adskillelse, men han nød hendes selskab enormt. Han var sikker på, at hun med lidt pirring til sidst ville afsløre, hvorfor hun var dukket op igen nu.
    
  "Så fortæl mig, hvorfor du ville have mig til at få Sam og Nina ud af Rusland," insisterede Perdue. Han forsøgte at komme til bunds i hendes stort set skjulte grunde til at søge hans hjælp, men Agatha havde knap nok givet ham det fulde billede, og den måde, han kendte hende på, var alt, hvad han kunne få, før hun besluttede sig for noget andet.
    
  "Du har altid været optaget af penge, David. Jeg tvivler på, at du vil være interesseret i noget, du ikke kan tjene penge på," svarede hun køligt, mens hun nippede til sin kaffe. "Jeg har brug for Dr. Gould til at hjælpe mig med at finde det, jeg blev ansat til. Som du ved, er min forretning bøger. Og hendes historie er historie. Jeg behøver ikke meget fra dig andet end at tilkalde damen, så jeg kan udnytte hendes ekspertise."
    
  "Er det alt, hvad du vil have fra mig?" spurgte han med et smil spredt på hans ansigt.
    
  "Ja, David," sukkede hun.
    
  "I de seneste par måneder har Dr. Gould og andre deltagere som mig gemt sig inkognito for at undgå forfølgelse fra Black Sun-organisationen og dens tilknyttede selskaber. Disse mennesker skal man ikke spøge med."
    
  "Uden tvivl var det noget, du gjorde, der fik dem til at gå i stå," sagde hun direkte.
    
  Han kunne ikke benægte det.
    
  "Nå, men jeg har brug for, at du finder hende for mig. Hun ville være uvurderlig for min efterforskning og blive godt belønnet af min klient," sagde Agatha og skiftede utålmodigt fra fod til fod. "Og jeg har ikke en evighed til at komme dertil, forstået?"
    
  "Så det her er ikke et socialt besøg for at fortælle jer alt om, hvad vi har lavet?" smilede han sarkastisk og spillede på sin søsters velkendte intolerance over for forsinkelser.
    
  "Åh, jeg er klar over dine aktiviteter, David, og jeg er godt informeret. Du har ikke ligefrem været beskeden omkring dine præstationer og berømmelse. Man behøver ikke at være en sporhund for at afdække, hvad du har været involveret i. Hvor tror du, jeg har hørt om Nina Gould?" spurgte hun, hendes tone mindede meget om et pralende barns på en overfyldt legeplads.
    
  "Jeg er bange for, at vi bliver nødt til at tage til Rusland for at få fat i hende. Mens hun gemmer sig, er jeg sikker på, at hun ikke har en telefon og ikke bare kan krydse grænser uden at skaffe sig en form for falsk identitet," forklarede han.
    
  "Okay. Gå hen og hent hende. Jeg venter i Edinburgh, i dit søde hjem," nikkede hun hånligt.
    
  "Nej, de finder dig der. Jeg er sikker på, at rådets spioner er overalt på mine ejendomme i hele Europa," advarede han. "Hvorfor kommer du ikke med mig? På den måde kan jeg holde øje med dig og sørge for, at du er i sikkerhed."
    
  "Ha!" efterlignede hun med en sarkastisk latter. "Du? Du kan ikke engang beskytte dig selv! Se på dig, gemmer dig som en skrumpet orm i Elches kroge og hjørner. Mine venner i Alicante fandt dig så let, at jeg næsten blev skuffet."
    
  Perdue brød sig ikke om dette lave slag, men han vidste, at hun havde ret. Nina havde sagt noget lignende til ham sidste gang, hun havde givet ham et slag. Han måtte indrømme over for sig selv, at alle hans ressourcer og formue ikke var nok til at beskytte dem, han holdt af, og det inkluderede hans egen usikre sikkerhed, som nu var tydelig, da han var blevet opdaget så let i Spanien.
    
  "Og lad os ikke glemme, min kære bror," fortsatte hun og udviste endelig den hævngerrige opførsel, som han oprindeligt havde forventet af hende, da han så hende der første gang, "at sidste gang jeg betroede dig min sikkerhed på safari, befandt jeg mig mildt sagt i en dårlig forfatning."
    
  "Agatha. Vær sød?" spurgte Perdue. "Jeg er begejstret for, at du er her, og jeg sværger ved Gud, at nu hvor jeg ved, at du er i live og har det godt, har jeg til hensigt at holde dig i live."
    
  "Ugh!" lænede hun sig tilbage i stolen og lagde bagsiden af hånden på panden for at understrege den dramatiske karakter af hans udtalelse. "David, vær nu ikke sådan en dramaqueen."
    
  Hun fniste hånligt over hans oprigtighed og lænede sig frem for at møde hans blik med had i øjnene. "Jeg tager med dig, kære David, så du ikke lider den samme skæbne, som onkel Wiggins påførte mig, gamle mand. Vi ville vel ikke have, at din onde nazifamilie fandt dig nu, vel?"
    
    
  Kapitel 7
    
    
  Bern så den lille historiker stirre på ham fra sin plads. Hun havde forført ham på mere end blot en smålig seksuel måde. Selvom han foretrak kvinder med stereotype nordiske træk - høj, tynd, blå øjne, blond hår - tiltrak hun ham på en måde, han ikke kunne forstå.
    
  "Dr. Gould, jeg kan ikke udtrykke, hvor chokeret jeg er over den måde, min kollega behandlede dig på, og jeg lover dig, jeg vil sørge for, at han får sin retfærdige straf," sagde han med blid autoritet. "Vi er en flok barske mænd, men vi slår ikke kvinder. Og vi tolererer ikke den grusomme behandling af kvindelige fanger! Er det klart, Monsieur Baudot?" spurgte han den høje franskmand med den forslåede kind. Baudot nikkede passivt til Ninas overraskelse.
    
  Hun blev indkvarteret i et ordentligt værelse med alle nødvendige faciliteter. Men hun hørte intet om Sam, ud fra hvad hun forstod ved at aflytte den lille snak mellem kokkene, der havde bragt hende mad dagen før, mens hun ventede på at møde lederen, der havde beordret de to bragt hertil.
    
  "Jeg forstår, at vores metoder må chokere dig ..." begyndte han genert, men Nina var træt af at høre alle disse selvtilfredse typer høfligt undskylde. For hende var de alle bare velopdragne terrorister, bøller med store bankkonti og efter sigende blot politiske bøller, ligesom resten af det korrupte hierarki.
    
  "Ikke rigtigt. Jeg er vant til at blive behandlet som lort af folk med større våben," svarede hun skarpt. Hendes ansigt var et rodet rod, men Bern kunne se, at hun var meget smuk. Han bemærkede hendes blik på franskmanden, men han ignorerede det. Hun havde trods alt god grund til at hade Bodo.
    
  "Din kæreste er på sygeafdelingen. Han fik en mild hjernerystelse, men det skal nok gå," sagde Bern i håb om, at den gode nyhed ville glæde hende. Men han kendte ikke Dr. Nina Gould.
    
  "Han er ikke min kæreste. Jeg knepper ham bare," sagde hun koldt. "Gud, jeg ville slå ihjel for en cigaret."
    
  Kaptajnen var tydeligvis chokeret over hendes reaktion, men han prøvede at smile svagt og tilbød hende straks en af sine cigaretter. Med sit luskede svar håbede Nina at distancere sig fra Sam og forhindre dem i at bruge dem mod hinanden. Hvis hun kunne overbevise dem om, at hun ikke var følelsesmæssigt knyttet til Sam på nogen måde, ville de ikke være i stand til at såre ham for at påvirke hende, hvis det var deres mål.
    
  "Nå, fint så," sagde Bern og tændte Ninas cigaret. "Bodo, dræb journalisten."
    
  "Ja," gøede Bodo og forlod hurtigt kontoret.
    
  Ninas hjerte stoppede. Testede de hende? Eller havde hun blot komponeret en sørgesang for Sam? Hun forblev uforstyrret og tog et dybt sug af sin cigaret.
    
  "Hvis De ikke har noget imod det, Doktor, vil jeg gerne vide, hvorfor De og Deres kolleger er kommet så langt her for at se os, hvis I ikke er blevet sendt?" spurgte han hende. Han tændte selv en cigaret og ventede roligt på hendes svar. Nina kunne ikke lade være med at undre sig over Sams skæbne, men hun kunne ikke tillade dem at være tæt på hinanden for enhver pris.
    
  "Hør her, kaptajn Bern, vi er flygtninge. Ligesom dig havde vi et grimt sammenstød med Sorte Solordenen, og det efterlod en lidt dårlig smag i munden på os. De tog ikke pænt imod vores valg om ikke at slutte sig til dem eller blive kæledyr. Faktisk var vi for nylig meget tæt på det, og vi blev tvunget til at lede efter dig, fordi du var det eneste alternativ til en langsom død," hvæsede hun. Hendes ansigt var stadig hævet, og et forfærdeligt ar på hendes højre kind gulnede i kanterne. Det hvide i Ninas øjne var et kort af røde årer, og poserne under hendes øjne vidnede om mangel på søvn.
    
  Bern nikkede eftertænksomt og tog et sug af sin cigaret, før han talte igen.
    
  "Hr. Arichenkov fortæller os, at De ville bringe Renata til os, men ... De ... mistede hende?"
    
  "Så at sige," kunne Nina ikke lade være med at fnise, mens hun tænkte på, hvordan Perdue havde svigtet deres tillid og bundet sin skæbne til rådet ved at kidnappe Renata i sidste øjeblik.
    
  "Hvad mener du med 'så at sige', Dr. Gould?" spurgte den strenge leder med en rolig tone, men gennemsyret af alvorlig ondskab. Hun vidste, at hun ville være nødt til at give dem noget uden at afsløre sin nærhed til Sam eller Purdue - en meget vanskelig opgave, selv for en klog pige som hende.
    
  "Øhm, jamen, vi var på vej - hr. Arichenkov, hr. Cleve, og jeg ..." sagde hun og udelod bevidst Perdue, "for at udlevere Renata til dig til gengæld for, at du slutter dig til vores kamp for at omstyrte Sort Sol én gang for alle."
    
  "Gå nu tilbage til det sted, hvor du mistede Renata. Vær sød," lokkede Bern, men hun fornemmede en vemodig utålmodighed i hans bløde tone, hvis ro ikke kunne vare meget længere.
    
  "I den vanvittige jagt, hendes jævnaldrende forfulgte, havde vi selvfølgelig en bilulykke, kaptajn Bern," fortalte hun eftertænksomt i håb om, at hændelsens simpelhed ville være grund nok til at de mistede Renata.
    
  Han løftede det ene øjenbryn og så næsten overrasket ud.
    
  "Og da vi kom til os selv, var hun væk. Vi antog, at hendes folk - dem, der jagtede os - havde bragt hende tilbage," tilføjede hun, mens hun tænkte på Sam og om han var blevet dræbt i det øjeblik.
    
  "Og de skød ikke bare en kugle i hovedet på hver af jer, bare for at være sikker? De bragte ikke dem af jer tilbage, der stadig var i live?" spurgte han med et vist strejf af militærfødt kynisme. Han lænede sig frem over bordet og rystede vredt på hovedet. "Det er præcis, hvad jeg ville have gjort. Og jeg var engang en del af Black Sun. Jeg ved præcis, hvordan de fungerer, Dr. Gould, og jeg ved, at de ikke ville have angrebet Renata og ladet dig trække vejret."
    
  Denne gang var Nina målløs. Selv hendes list kunne ikke redde hende ved at tilbyde et plausibelt alternativ til denne historie.
    
  "Er Sam stadig i live?" tænkte hun og ønskede desperat, at hun ikke havde bluffet på den forkerte mand.
    
  "Dr. Gould, sæt venligst ikke min høflighed på prøve. Jeg har et talent for at spotte vrøvl, og du fodrer mig med vrøvl," sagde han med en kold høflighed, der fik Ninas hud til at kravle under hendes overdimensionerede sweater. "Hvordan kan det være, at du og dine venner stadig er i live nu, for sidste gang?"
    
  "Vi fik hjælp fra vores mand," sagde hun hurtigt med henvisning til Purdue, men hun holdt sig tilbage inden hun nævnte ham ved navn. Denne Bern var, så vidt hun kunne bedømme folk, ikke en hensynsløs mand, men hun kunne se på hans øjne, at han tilhørte "ikke-fuck-med"-arten; den "ondske død"-type, og kun en tåbe ville løfte den torn. Hun var overraskende hurtig med sit svar og håbede, at hun kunne komme med andre nyttige forslag med det samme uden at fejle og blive dræbt. For alt hvad hun vidste, kunne Alexander, og nu Sam, meget vel allerede være døde, så det ville være til hendes fordel at være ærlig over for de eneste allierede, de stadig havde.
    
  "En insider?" spurgte Bern. "En jeg kender?"
    
  "Vi vidste det ikke engang," svarede hun. Teknisk set lyver jeg ikke, lille Jesus. Indtil da vidste vi ikke, at han var i ledtog med rådet, bad hun stille i håb om, at en gud, der kunne høre hendes tanker, ville vise hende gunst. Nina havde ikke tænkt på søndagsskole, siden hun var flygtet fra kirkens menneskemængde som teenager, men hun havde aldrig haft brug for at bede for sit liv før nu. Hun kunne næsten høre Sam klukke af hendes patetiske forsøg på at behage en eller anden guddom og håne hende hele vejen hjem for det.
    
  "Hmm," overvejede den kraftige leder, mens han kørte sin historie gennem sit faktatjeksystem. "Og denne ... ukendte ... mand slæbte Renata væk og sørgede for, at forfølgerne ikke nærmede sig din bil for at tjekke, om du var død?"
    
  "Ja," sagde hun, mens hun stadig tænkte over alle grundene, mens hun svarede.
    
  Han smilede muntert og smigrede hende: "Det er lidt overdrevet, Dr. Gould. De er spredt meget tyndt, disse her. Men jeg køber denne ... for nu."
    
  Nina sukkede synligt af lettelse. Pludselig lænede den store kommandant sig over bordet og viklede sig kraftigt ind i Ninas hår, klemte det hårdt og trak hende voldsomt hen imod sig. Hun skreg i panik, og han pressede smertefuldt sit ansigt mod hendes ømme kind.
    
  "Men hvis jeg finder ud af, at du fucking løj for mig, så giver jeg mine mænd dine rester, når jeg personligt har kneppet dig råt. Er det klart, Dr. Gould?" hvæsede Bern hende i ansigtet. Nina følte sit hjerte stoppe, og hun var lige ved at besvime af skræk. Alt, hvad hun kunne gøre, var at nikke.
    
  Hun havde aldrig forventet, at dette ville ske. Nu var hun sikker på, at Sam var død. Hvis Renegade Brigaden havde været så psykopatiske væsner, ville de bestemt ikke have kendt til nåde eller tilbageholdenhed. Hun sad et øjeblik, lamslået. Så meget for den grusomme behandling af fanger, tænkte hun og bad til Gud om, at hun ikke ved et uheld havde sagt det højt.
    
  "Sig til Bodo, at han skal bringe de to andre!" råbte han til vagten ved porten. Han stod i den fjerneste ende af rummet og kiggede ud mod horisonten igen. Ninas hoved var bøjet, men hendes øjne løftede sig for at se på ham. Bern så angerfuld ud, da han vendte sig om. "Jeg ... en undskyldning ville være unødvendig, formoder jeg. Det er for sent at forsøge at være flink, men ... jeg har virkelig ondt af det her, så ... jeg er ked af det."
    
  "Det er okay," fik hun sagt, hendes ord næsten uhørlige.
    
  "Nej, virkelig. Jeg ..." han havde svært ved at tale, ydmyget over sin egen opførsel, "jeg har et problem med vrede. Jeg bliver ked af det, når folk lyver for mig. Virkelig, Dr. Gould, jeg plejer ikke at såre kvinder. Det er en særlig synd, jeg gemmer til en særlig person."
    
  Nina ville hade ham lige så meget, som hun hadede Bodo, men hun kunne simpelthen ikke. Mærkeligt nok vidste hun, at han var oprigtig, og i stedet forstod hun hans frustration alt for godt. Faktisk var det netop hendes dilemma med Perdue. Uanset hvor meget hun ville elske ham, uanset hvor meget hun forstod, at han var flamboyant og elskede fare, ville hun det meste af tiden bare sparke ham i nosserne. Hendes voldsomme temperament var kendt for at manifestere sig meningsløst, når hun blev løjet for, og Perdue var manden, der ufejlbarligt detonerede den bombe.
    
  "Jeg forstår. Faktisk vil jeg gerne," sagde hun blot, stivnet af chok. Bern bemærkede forandringen i hendes stemme. Denne gang var den rå og ægte. Da hun sagde, at hun forstod hans vrede, var hun brutalt ærlig.
    
  "Det er, hvad jeg tror, doktor Gould. Jeg vil bestræbe mig på at være så retfærdig som muligt i mine domme," forsikrede han hende. Som skygger, der viger tilbage fra den opgående sol, vendte hans opførsel tilbage til den upartiske kommandør, hun var blevet introduceret til. Før Nina overhovedet kunne forstå, hvad han mente med "retssag", åbnede portene sig og afslørede Sam og Alexander.
    
  De var lidt forslåede, men ellers så de ud til at være i orden. Alexander så træt og fjern ud. Sam var stadig såret af slaget i panden, og hans højre hånd var forbundet. Begge mænd så alvorlige ud ved synet af Ninas skader. Deres opsigelse maskerede vrede, men hun vidste, at det kun var for det fælles bedste, at de ikke angreb den bølle, der havde gjort hende fortræd.
    
  Bern gestikulerede til de to mænd om at sætte sig. De var begge bundet i håndjern, i modsætning til Nina, som var fri.
    
  "Nu hvor jeg har talt med jer alle tre, har jeg besluttet mig for ikke at slå jer ihjel. Men-"
    
  "Der er bare ét problem," sukkede Alexander uden at se på Bern. Hans hoved hang håbløst, hans gulgråt hår var ujævnt.
    
  "Selvfølgelig er der en hage, hr. Arichenkov," svarede Bern og lød næsten overrasket over Alexanders åbenlyse bemærkning. "De vil have asyl. Jeg vil have Renata."
    
  Alle tre så vantro på ham.
    
  "Kaptajn, der er ingen måde, vi kan arrestere hende igen," begyndte Alexander.
    
  "Uden din indre mand, ja, jeg ved det godt," sagde Bern.
    
  Sam og Alexander stirrede på Nina, men hun trak på skuldrene og rystede på hovedet.
    
  "Så jeg efterlader en her som garanti," tilføjede Bern. "De andre bliver nødt til at udlevere Renata til mig i live for at bevise deres loyalitet. For at vise dig, hvor elskværdig en vært jeg er, vil jeg lade dig vælge, hvem der skal bo hos Strenkov-familien."
    
  Sam, Alexander og Nina gispede.
    
  "Åh, slap af!" Bern kastede dramatisk hovedet tilbage og gik frem og tilbage. "De ved ikke, at de er mål. Sikre i deres hytte! Mine mænd er på plads, klar til at angribe på mine ordrer. I har præcis en måned til at komme tilbage med det, jeg vil have."
    
  Sam kiggede på Nina. Hun mumlede: "Vi er i knibe."
    
  Alexander nikkede samtykkende.
    
    
  Kapitel 8
    
    
  I modsætning til de uheldige fanger, der ikke formåede at formilde brigadecheferne, havde Sam, Nina og Alexander privilegiet at spise middag med medlemmerne den aften. Alle sad og snakkede omkring et stort bål midt på fæstningens udskårne stentag. Adskillige vagtbåse var bygget ind i murene, så de konstant kunne overvåge omkredsen, mens de tydelige vagttårne, der stod i hvert hjørne med udsigt mod himmelretningerne, stod tomme.
    
  "Klog," sagde Alexander, da han iagttog det taktiske bedrag.
    
  "Ja," svarede Sam og bed dybt i et stort ribben, som han knugede i hænderne som en hulemand.
    
  "Jeg indså, at for at have med disse mennesker at gøre - ligesom med de andre mennesker - skal man konstant tænke over, hvad man ser, ellers overrasker de én hver gang," bemærkede Nina bestemt. Hun satte sig ved siden af Sam, holdt et stykke friskbagt brød i fingrene og brækkede det af for at dyppe det i suppen.
    
  "Så du bliver her - er du sikker, Alexander?" spurgte Nina med stor bekymring, selvom hun ikke ville have ønsket, at nogen andre end Sam skulle tage med hende til Edinburgh. Hvis de skulle finde Renata, ville det bedste sted at starte være Purdue. Hun vidste, at han ville blive afsløret, hvis hun tog til Raichtisusis og brød protokollen.
    
  "Jeg er nødt til det. Jeg er nødt til at være der for mine barndomsvenner. Hvis de skal skydes, skal jeg sørge for at tage mindst halvdelen af de røvhuller med mig," sagde han og løftede sin nyligt stjålne flaske i en skål.
    
  "Din skøre russer!" grinede Nina. "Var den fuld, da du købte den?"
    
  "Det var det," pralede den russiske alkoholiker, "men nu er det næsten tomt!"
    
  "Er det det samme, Katya gav os?" spurgte Sam og skar en afskyelig grimasse ved tanken om den modbydelige hjemmebrænde, han havde fået under pokerspillet.
    
  "Ja! Lavet i netop denne region. Kun i Sibirien bliver alting bedre end her, mine venner. Hvorfor tror I, at der ikke vokser noget i Rusland? Alle urterne dør, når I spilder jeres hjemmebrænde!" Han lo som en stolt galning.
    
  Overfor de tårnhøje flammer kunne Nina se Bern. Han stirrede blot ind i ilden, som om han så en historie udfolde sig i den. Hans iskolde blå øjne kunne næsten slukke flammerne foran ham, og hun følte et stik af sympati for den smukke kommandant. Han havde fri nu; en af de andre ledere havde overtaget kontrollen for natten. Ingen talte til ham, og det passede ham fint. Hans tomme tallerken lå ved siden af hans støvler, og han snuppede den lige før en af ridgebackene nåede hans madrester. Det var da hans øjne mødte Ninas.
    
  Hun ville se væk, men hun kunne ikke. Han ville slette hendes erindring om de trusler, han havde fremsat mod hende, da han havde mistet besindelsen, men han vidste, at han aldrig ville være i stand til det. Bern vidste ikke, at Nina fandt truslen om at blive "groft kneppet" af en så stærk og flot tysker ikke helt frastødende, men hun kunne aldrig lade ham vide det.
    
  Musikken stoppede midt i den uophørlige råben og mumlen. Som Nina havde forventet, var musikken typisk russisk i melodien, med et optimistisk tempo, der fik hende til at forestille sig en gruppe kosakker, der sprang ud af ingenting i en række og dannede en cirkel. Hun kunne ikke benægte, at atmosfæren her var vidunderlig, tryg og munter, selvom hun bestemt ikke kunne have forestillet sig den for bare et par timer siden. Efter at Bern havde talt med dem på hovedkontoret, blev de tre sendt i varme bade, fik rent tøj (mere i tråd med den lokale stemning) og fik lov til at spise og hvile sig en nat før afrejse.
    
  I mellemtiden ville Alexander blive behandlet som et kernemedlem af frafaldsbrigaden, indtil hans venner overbeviste ledelsen om, at deres ansøgning var en charade. Derefter ville han og Strenkov-parret blive summarisk henrettet.
    
  Bern stirrede på Nina med en mærkelig længsel, der gjorde hende urolig. Ved siden af hende talte Sam med Alexander om områdets udformning op til Novosibirsk og sikrede sig, at de havde styr på det. Hun hørte Sams stemme, men kommandørens betagende blik fik hendes krop til at blusse op af en stærk længsel, hun ikke kunne forklare. Endelig rejste han sig fra sin plads med tallerkenen i hånden og gik hen til det, mændene kærligt kaldte kabyssen.
    
  Nina følte sig forpligtet til at tale med ham alene, undskyldte sig og fulgte efter Bern. Hun gik ned ad trappen til en kort korridor, der førte til køkkenet, og da hun kom ind, var han på vej ud. Hendes tallerken ramte ham og knuste på gulvet.
    
  "Åh Gud, jeg er så ked af det!" sagde hun og samlede stumperne op.
    
  "Intet problem, Dr. Gould." Han knælede ned ved siden af den lille skønhed og hjalp hende, men hans øjne forlod aldrig hendes ansigt. Hun følte hans blik og en velkendt varme strømme gennem hende. Da de havde samlet alle de større skår, gik de mod kabyssen for at bortskaffe den knuste tallerken.
    
  "Jeg er nødt til at spørge," sagde hun med usædvanlig generthed.
    
  "Ja?" ventede han, mens han børstede overskydende stykker bagt brød af sin skjorte.
    
  Nina var flov over rodet, men han smilede bare.
    
  "Jeg har brug for at vide noget ... personligt," tøvede hun.
    
  "Absolut. Som du ønsker," svarede han høfligt.
    
  "Virkelig?" udbrød hun ved et uheld sine tanker igen. "Hmm, okay. Jeg tager måske fejl, kaptajn, men du kiggede lidt for skævt på mig. Er det bare mig?"
    
  Nina kunne ikke tro sine egne øjne. Manden rødmede. Det fik hende til at føle sig endnu mere idiot over at have sat ham i så vanskelig en situation.
    
  Men på den anden side havde han sagt i klare vendinger, at han ville have sex med dig som straf, så bekymre dig ikke for meget om ham, fortalte hendes indre stemme hende.
    
  "Det er bare ... du ..." Han kæmpede for at afsløre nogen form for sårbarhed, hvilket gjorde det næsten umuligt at tale om de ting, historikeren bad ham om. "Du minder mig om min afdøde kone, Dr. Gould."
    
  Okay, nu kan du føle dig som et rigtigt røvhul.
    
  Før hun kunne sige mere, fortsatte han: "Hun lignede næsten præcis dig. Bare hendes hår nåede ned til taljen, og hendes øjenbryn var ikke så... så... velplejede som dine," forklarede han. "Hun opførte sig endda som dig."
    
  "Jeg er så ked af det, kaptajn. Jeg føler mig som en skid for at spørge."
    
  "Kald mig Ludwig, Nina. Jeg vil ikke lære dig bedre at kende, men vi er gået ud over formaliteterne, og jeg synes, at dem, der udvekslede trusler, i det mindste burde tiltales ved navn, ikke sandt?" Han smilede beskedent.
    
  "Jeg er helt enig, Ludwig," klukkede Nina. "Ludwig. Det er det efternavn, jeg ville forbinde med dig."
    
  "Hvad kan jeg sige? Min mor havde et blødt punkt for Beethoven. Gudskelov kunne hun ikke lide Engelbert Humperdinck!" trak han på skuldrene og skænkede dem drinks.
    
  Nina hvinede af grin, mens hun forestillede sig en streng kommandør over de mest modbydelige skabninger på denne side af Det Kaspiske Hav med et navn som Engelbert.
    
  "Jeg må give efter! Ludwig er i hvert fald klassisk og legendarisk," fnisede hun.
    
  "Kom nu, lad os gå tilbage. Jeg vil ikke have, at hr. Cleve skal tro, at jeg invaderer hans territorium," sagde han til Nina og lagde blidt sin hånd på hendes ryg for at guide hende ud af køkkenet.
    
    
  Kapitel 9
    
    
  En iskold kulde hang over Altai-bjergene. Kun vagterne mumlede stadig lavmælt, udvekslede lightere og hviskede om alle mulige lokale legender, nye besøgende og deres planer, og nogle satsede endda på sandfærdigheden af Alexanders påstand om Renata.
    
  Men ingen af dem diskuterede Bernes hengivenhed for historikeren.
    
  Nogle af hans gamle venner, mænd der var deserteret med ham år tidligere, vidste hvordan hans kone så ud, og de fandt det næsten uhyggeligt, at denne skotske pige lignede Vera Byrne. De mente, at det var uheldigt, hvis deres kommandant stødte på en lighed med sin afdøde kone, da det gjorde ham endnu mere melankolsk. Selv når fremmede og nye rekrutter ikke kunne se det, kunne nogle tydeligt se forskellen.
    
  Blot syv timer tidligere blev Sam Cleave og den smukke Nina Gould eskorteret til den nærmeste by for at begynde deres eftersøgning, mens timeglasset blev drejet for at afgøre Alexander Arichenkov, Katya og Sergei Strenkovs skæbne.
    
  Med deres forsvinden ventede Renegadebrigaden i spænding på den næste måned. Renatas kidnapning ville utvivlsomt være en bemærkelsesværdig bedrift, men når den først var gennemført, ville Brigaden have meget at se frem til. Befrielsen af Black Sun-lederen ville utvivlsomt være et historisk øjeblik for dem. Faktisk ville det være de største fremskridt, deres organisation nogensinde havde gjort siden dens grundlæggelse. Og med hende til deres rådighed havde de al magt til endelig at knuse det nazistiske afskum verden over.
    
  Vinden blev voldsom kort før klokken et om morgenen, og de fleste af mændene gik i seng. I ly af den tiltagende regn ventede endnu en trussel brigadens citadel, men mændene var fuldstændig uvidende om det kommende slag. En flotille af køretøjer nærmede sig fra retning af Ulangom og trængte sig støt vej gennem den tykke tåge forårsaget af den høje skråning, hvor skyer samlede sig for at lægge sig, før de faldt ud over kanten og væltede som tårer ned på jorden.
    
  Vejen var dårlig, og vejret endnu værre, men flåden fortsatte stædigt mod bjergryggen, fast besluttet på at overvinde den vanskelige passage og blive der, indtil dens mission var fuldført. Turen skulle først føre til klosteret Mengu-Timur, hvorfra udsendingen ville fortsætte til Münkh Saridag for at finde Brigade-Renegaden's rede, af årsager ukendte for resten af kompagniet.
    
  Da tordenen begyndte at ryste himlen, satte Ludwig Bern sig til rette i sin seng. Han tjekkede sin liste over pligter; de næste to dage ville være fri fra sin rolle som Førsteformand. Han slukkede lyset, lyttede til regnen og følte en utrolig ensomhed skylle over sig. Han vidste, at Nina Gould var dårlige nyheder, men det var ikke hendes skyld. Tabet af hans elskede havde intet med hende at gøre, og han måtte finde sin måde at give slip på det. I stedet tænkte han på sin søn, som han havde mistet for år siden, men aldrig langt fra hans daglige tanker. Bern tænkte, at det ville være bedre at tænke på sin søn end på sin kone. Det var en anden slags kærlighed, den ene lettere at håndtere end den anden. Han måtte efterlade kvinder, fordi mindet om dem begge kun bragte ham mere sorg, for ikke at nævne hvor blød de havde gjort ham. At miste sin skarphed ville fratage ham evnen til at træffe hårde beslutninger og tage lejlighedsvise tæsk, og det var netop de ting, der hjalp ham med at overleve og kommandere.
    
  I mørket lod han søvnens søde lettelse skylle over sig et øjeblik, før han brutalt blev revet ud af den. Bag sin dør hørte han et højt råb - "Breshi!"
    
  "Hvad?" råbte han højt, men i kaoset af sirener og mændene på posten, der råbte ordrer, fik han intet svar. Bern sprang op og tog sine bukser og sko på, uden at gide at tage sine sokker på.
    
  Han forventede skud, endda eksplosioner, men der var kun lyde af forvirring og korrigerende handling. Han skyndte sig ud af sin lejlighed med pistol i hånden, klar til kamp. Han bevægede sig hurtigt fra den sydlige bygning til den nedre østlige side, hvor butikkerne lå. Havde denne pludselige forstyrrelse noget at gøre med de tre besøgende? Intet var nogensinde trængt ind i brigadens systemer eller portene, før Nina og hendes venner dukkede op i denne del af landet. Kunne hun have provokeret dette og brugt sin tilfangetagelse som lokkemad? Tusind spørgsmål kørte gennem hans hoved, mens han gik mod Alexanders værelse for at finde ud af det.
    
  "Færgemand! Hvad sker der?" spurgte han et af klubbens medlemmer, der gik forbi.
    
  "Nogen har brudt sikkerhedssystemet og er kommet ind i anlægget, kaptajn! De er stadig i komplekset."
    
  "Karantæne! Jeg erklærer karantæne!" brølede Bern som en vred gud.
    
  Teknikerne på vagt indtastede deres koder én efter én, og inden for få sekunder var hele fæstningen aflåst.
    
  "Nu kan Hold 3 og 8 gå ud og jage de kaniner," beordrede han, helt kommet sig over den konfrontationstrang, der altid havde gjort ham så ophidset. Bern brasede ind i Alexanders soveværelse og fandt russeren stirrende gennem hans vindue. Han greb Alexander og hamrede ham mod væggen så hårdt, at en blodstråle flød ud af hans næse, hans lyseblå øjne var vidtåbne og forvirrede.
    
  "Er det din gerning, Arichenkov?" Bern sydede.
    
  "Nej! Nej! Jeg aner ikke, hvad der foregår, kaptajn! Jeg sværger!" skreg Alexander. "Og jeg kan love dig, at det heller ikke har noget at gøre med mine venner! Hvorfor skulle jeg gøre sådan noget, mens jeg er her, i din nåde? Tænk over det."
    
  "Klogere mennesker har gjort mærkeligere ting, Alexander. Jeg stoler ikke på noget lignende!" insisterede Bern, mens han stadig pressede russeren op mod væggen. Hans blik fangede bevægelse udenfor. Han slap Alexander og skyndte sig at se. Alexander sluttede sig til ham ved vinduet.
    
  De så begge to skikkelser til hest dukke op fra lyet af en nærliggende træklynge.
    
  "Åh, Gud!" skreg Bern frustreret og rasende. "Alexander, kom med mig."
    
  De gik mod kontrolrummet, hvor teknikerne tjekkede kredsløbene en sidste gang og skiftede til hvert enkelt CCTV-kamera for at gennemgå det. Kommandøren og hans russiske ledsager brasede ind i rummet med et brag og skubbede sig forbi to teknikere for at nå intercom'en.
    
  "Achtung! Daniels og Mackey, kom hen til jeres heste! Ubudne gæster rykker frem mod sydøst til hest! Gentag, Daniels og Mackey, forfølg dem til hest! Alle snigskytter til sydmuren, NU!" råbte han ordrer over det system, der var blevet installeret i hele fæstningen.
    
  "Alexander, rider du på hest?" spurgte han.
    
  "Jeg tror dig! Jeg er sporer og spejder, kaptajn. Hvor er staldene?" pralede Alexander ivrigt. Det var denne type handling, han var skabt til. Hans viden om overlevelse og sporing ville tjene dem alle godt i aften, og mærkeligt nok var han denne gang ligeglad med, at der ikke var noget honorar for hans tjenester.
    
  Nede i stueetagen, i en kælder der mindede Alexander om en stor garage, drejede de om hjørnet til staldene. Ti heste var permanent opstaldet der i tilfælde af ufremkommeligt terræn under oversvømmelser og snefald, når køretøjer ikke kunne navigere på vejene. I rolige bjergdale blev dyrene dagligt ført til græsgange syd for klippen, hvor brigadens hule lå. Regnen var iskold, og dens sprøjt piskede over det åbne område. Selv Alexander foretrak at holde sig ude og ønskede i stilhed, at han stadig lå i sin varme køjeseng, men så ville jagtens hede have givet ham næring til at holde sig varm.
    
  Bern gestikulerede til de to mænd, de havde mødt der. Det var de to, han havde tilkaldt over intercom'et til rideturen, og deres heste var allerede sadlet.
    
  "Kaptajn!" hilste de begge.
    
  "Dette er Alexander. Han vil ledsage os for at finde sporet af angriberne," informerede Bern dem, mens han og Alexander gjorde deres heste klar.
    
  "I det her vejr? Du må være en fin fyr!" Mackey blinkede til russeren.
    
  "Det finder vi snart ud af," sagde Bern og spændede sine stigbøjler.
    
  Fire mænd drog ud i en voldsom, kold storm. Bern var foran de andre tre og førte dem ad den sti, han havde set de flygtende angribere tage. Fra de omkringliggende enge begyndte bjerget at skråne mod sydøst, og i bælgmørket var det ekstremt farligt for deres dyr at krydse det klippefyldte terræn. Det langsomme tempo i deres forfølgelse var nødvendigt for at opretholde hestenes balance. Overbevist om, at de flygtende ryttere havde foretaget en lige så forsigtig rejse, måtte Bern stadig indhente den tid, de havde mistet, takket være deres fordel.
    
  De krydsede en lille bæk ved dalens fod og gik over den for at føre hestene over store klippeblokke, men nu generede den kolde bæk dem slet ikke. Gennemblødte af vandet, der blev væltet ned fra himlen, kom de fire mænd endelig tilbage på deres heste og fortsatte sydpå, gennem en kløft, der tillod dem at nå den anden side af bjergets fod. Her sænkede Bern tempoet.
    
  Dette var den eneste farbare sti, hvorfra andre ryttere kunne forlade området, og Bern gestikulerede til sine mænd om at gå en tur med deres heste. Alexander steg af hesten og krøb ved siden af sin hest, lidt foran Bern, for at tjekke dybden af hovsporene. Hans bevægelser antydede bevægelse på den anden side af de takkede klipper, hvor de havde forfulgt deres bytte. De steg alle af hesten og lod Mackey lede hestene væk fra udgravningsstedet, idet de bakkede væk for ikke at afsløre gruppens tilstedeværelse der.
    
  Alexander, Bern og Daniels sneg sig ud til kanten og kiggede ned. Taknemmelige for lyden af regn og den lejlighedsvise tordenbulen kunne de bevæge sig komfortabelt, ikke for stille om nødvendigt.
    
  På vejen til Kobdo holdt to skikkelser pause for at hvile, mens brigadens jagtgruppe lige på den anden side af den massive klippeformation, hvor de var ved at samle deres sadeltasker, fik øje på en forsamling af mennesker, der var på vej tilbage fra Mengu-Timur-klosteret. De to skikkelser gled ind i skyggerne og krydsede klipperne.
    
  "Kom!" sagde Bern til sine ledsagere. "De slutter sig til den ugentlige konvoj. Hvis vi mister dem af syne, vil de være forsvundet for os og blandes med de andre."
    
  Bern kendte til konvojerne. De blev sendt til klosteret med forsyninger og medicin ugentligt, nogle gange hver anden uge.
    
  "Geni," smilede han og nægtede at indrømme nederlag, men blev tvunget til at erkende, at han var blevet magtesløs af deres snedige bedrag. Der ville ikke være nogen måde at skelne dem fra gruppen på, medmindre Bern på en eller anden måde kunne tilbageholde dem alle og tvinge dem til at tømme deres lommer for at se, om de havde fået noget bekendt stjålet fra banden. I den forbindelse spekulerede han på, hvad de havde ment med deres hurtige ind- og udgang fra hans bolig.
    
  "Skal vi blive fjendtlige, kaptajn?" spurgte Daniels.
    
  "Jeg tror det, Daniels. Hvis vi lader dem undslippe uden et ordentligt og grundigt tilfangetagelsesforsøg, fortjener de den sejr, vi giver dem," sagde Byrne til sine ledsagere. "Og det kan vi ikke lade ske!"
    
  Tre mænd stormede afsatsen og omringede de rejsende med rifler klar. Konvojen på fem køretøjer indeholdt kun omkring elleve personer, hvoraf mange var missionærer og sygeplejersker. En efter en tjekkede Bern, Daniels og Alexander de mongolske og russiske borgere for tegn på forræderi og krævede at se deres identifikation.
    
  "Du har ingen ret til at gøre det her!" protesterede manden. "Du er hverken grænsepatruljen eller politiet!"
    
  "Har du noget at skjule?" spurgte Bern så vredt, at manden trak sig tilbage i køen.
    
  "Der er to personer iblandt jer, som ikke er dem, de ser ud til at være. Og vi vil have dem udleveret. Når vi har dem, giver vi jer fri til jeres ærinde, så jo før I udleverer dem, jo før kan vi alle blive varme og tørre!" bekendtgjorde Bern, mens han sprang forbi dem hver især som en nazistisk kommandant, der fastlægger reglerne for en koncentrationslejr. "Mine mænd og jeg vil blive her hos jer i kulden og regnen uden problemer, indtil I adlyder! Så længe I huser disse kriminelle, vil I blive her!"
    
    
  Kapitel 10
    
    
  "Jeg anbefaler ikke, at du bruger det, skat," jokede Sam, men samtidig var han fuldstændig oprigtig.
    
  "Sam, jeg har brug for nye jeans. Se på disse!" argumenterede Nina, mens hun åbnede sin overdimensionerede frakke og afslørede de lasede tilstand af hendes beskidte, nu revne jeans. Frakken var blevet erhvervet takket være hendes seneste koldblodige beundrer, Ludwig Bern. Det var en af hans, foret med ægte pels på indersiden af det groft vævede tøj, der klæbede til Ninas lille krop som en kokon.
    
  "Vi burde ikke bruge vores penge lige nu. Jeg siger dig det. Noget er galt. Pludselig er vores konti frigivet, og vi har fuld adgang igen? Jeg vedder på, at det er en fælde, så de kan finde os. Black Sun indefrøs vores bankkonti; hvordan i alverden skulle de pludselig være så søde at give os vores liv tilbage?" spurgte han.
    
  "Måske Purdue trak i nogle tråde?" håbede hun på et svar, men Sam smilede og kiggede op på det høje loft i lufthavnsbygningen, hvor de skulle flyve hen om mindre end en time.
    
  "Min Gud, du har så meget tillid til ham, ikke sandt?" klukkede han. "Hvor mange gange har han trukket os ind i livstruende situationer? Tror du ikke, han kunne bruge 'råb ulv'-tricket, vænne os til hans nåde og velvilje for at vinde vores tillid, og så... så indser vi pludselig, at han i al den tid ville bruge os som lokkemad? Eller syndebukke?"
    
  "Ville du lytte til dig selv?" spurgte hun, med en ægte overraskelse i ansigtet. "Han fik os altid ud af det, han havde bragt os ind i, ikke sandt?"
    
  Sam var ikke i humør til at skændes om Purdue, den mest vanvittigt lunefulde skabning, han nogensinde havde mødt. Han var kold, udmattet og træt af at være væk hjemmefra. Han savnede sin kat, Bruichladdich. Han savnede at dele en øl med sin bedste ven, Patrick, og nu var de to praktisk talt fremmede for ham. Alt, hvad han ønskede, var at tage tilbage til sin lejlighed i Edinburgh, ligge på sofaen med Bruich spindende på maven og drikke en god single malt, mens han lyttede til gaderne i det gode gamle Skotland under sit vindue.
    
  En anden ting, der krævede lidt arbejde, var hans erindringer om hele hændelsen med den våbenring, han var med til at ødelægge, da Trish blev dræbt. En lukning ville gøre ham godt, ligesom udgivelsen af den resulterende bog, som blev tilbudt af to forskellige forlag i London og Berlin. Det var ikke noget, han ønskede at gøre for salgets skyld, som helt sikkert ville stige i lyset af hans efterfølgende Pulitzerprisvindende berømmelse og den gribende historie bag hele operationen. Han var nødt til at fortælle verden om sin afdøde forlovede og hendes uvurderlige rolle i våbenringens succes. Hun havde betalt den ultimative pris for sit mod og sin ambition, og hun fortjente at blive kendt for, hvad hun havde opnået ved at befri verden for denne lumske organisation og dens håndlangere. Når alt det var gjort, kunne han helt lukke dette kapitel af sit liv og slappe af et stykke tid i et behageligt, sekulært liv - medmindre Purdue selvfølgelig havde andre planer for ham. Han måtte beundre det høje geni for hans umættelige tørst efter eventyr, men hvad angår Sam, var han for det meste træt af det hele.
    
  Nu stod han uden for en butik i de store terminaler i Moskvas Domodedovo Internationale Lufthavn og forsøgte at tale til den stædige Nina Gould. Hun insisterede på, at de tog en risiko og brugte nogle af deres penge på nyt tøj.
    
  "Sam, jeg lugter af en yak. Jeg føler mig som en isstatue med hår! Jeg ligner en flad narkoman, der har fået sin alfons tævet fuldstændigt!" stønnede hun, trådte tættere på Sam og greb fat i hans krave. "Jeg har brug for nye jeans og en flot ushanka, der matcher, Sam. Jeg har brug for at føle mig menneskelig igen."
    
  "Ja, jeg også. Men kan vi vente, til vi er tilbage i Edinburgh, før vi føler os som mennesker igen? Vær sød? Jeg stoler ikke på denne pludselige ændring i vores økonomiske situation, Nina. Lad os i det mindste komme tilbage til vores eget land, før vi begynder at risikere vores sikkerhed endnu mere," fremførte Sam sin sag så blidt, som han kunne, uden at belære. Han vidste udmærket, at Nina havde en naturlig reaktion ved at protestere mod alt, der lød som en irettesættelse eller en prædiken.
    
  Med håret sat tilbage i en lav, rodet hestehale undersøgte hun mørkeblå jeans og soldaterhatte i en lille antikvitetsbutik, der også solgte russisk tøj til turister, der ønskede at falde i ét med Moskvas kulturelle mode. Hendes øjne strålede af potentiale, men da hun så på Sam, indså hun, at han havde ret. De ville tage et stort sats, enten ved at bruge deres betalingskort eller den lokale hæveautomat. Den desperate, sunde fornuft forlod hende et øjeblik, men hun genvandt den hurtigt mod sin vilje og gav efter for hans argument.
    
  "Kom nu, Ninanovic," trøstede Sam hende og lagde armen om hendes skuldre, "lad os ikke afsløre vores position for vores kammerater i Sort Sol, okay?"
    
  "Ja, Klivenikov."
    
  Han lo og trak i hendes hånd, da meddelelsen kom om, at de skulle melde sig ved deres gate. Af vane var Nina meget opmærksom på alle, der var samlet omkring dem, og tjekkede hvert eneste ansigt, hver eneste hånd, al sin bagage. Ikke at hun vidste, hvad hun ledte efter, men hun ville hurtigt genkende ethvert mistænkeligt kropssprog. Nu var hun veltrænet i at aflæse folk.
    
  En kobberagtig smag sivede ned i bagsædet af hendes hals, ledsaget af en svag hovedpine lige mellem øjnene, en dunkende, dæmpet dunkende følelse i øjenæblerne. Dybe linjer dannede sig i panden af den stigende smerte.
    
  "Hvad skete der?" spurgte Sam.
    
  "Forbandet hovedpine," mumlede hun og pressede håndfladen mod panden. Pludselig flød en varm strøm af blod fra hendes venstre næsebor, og Sam sprang op for at vippe hovedet tilbage, før hun overhovedet opdagede det.
    
  "Jeg har det fint. Jeg har det fint. Lad mig bare nive den og gå på toilettet," slugte hun og blinkede hurtigt mod smerten foran i kraniet.
    
  "Ja, kom nu," sagde Sam og førte hende hen til den brede dør til dametoilettet. "Bare gør det hurtigt. Få den tilsluttet, for jeg vil ikke gå glip af denne flyvning."
    
  "Jeg ved det, Sam," snerrede hun og gik ind på et koldt toilet med granitvaske og sølvarmaturer. Det var et meget koldt miljø, upersonligt og hyperhygiejnisk. Nina forestillede sig, at det ville være den perfekte operationsstue på et luksuriøst medicinsk anlæg, men næppe egnet til at tisse eller påføre rouge.
    
  To kvinder snakkede ved håndtørreren, mens en anden lige var ved at forlade en bod. Nina skyndte sig ind i boden for at gribe en håndfuld toiletpapir, og mens hun holdt det op til næsen, rev hun et stykke af for at lave en prop. Hun stak det i næseboret, greb derefter mere og foldede det forsigtigt sammen for at lægge det i lommen på sin yakjakke. De to kvinder snakkede sammen på en skarp, smuk dialekt, da Nina trådte ud for at vaske den tørrende blodplet af sit ansigt og hage, hvor de dryppende dråber undgik Sams hurtige svar.
    
  Til venstre for hende bemærkede hun en ensom kvinde, der kom ud af båsen ved siden af hendes. Nina undgik at se på hende. Russiske kvinder, som hun havde opdaget kort efter at være ankommet med Sam og Alexander, var ret snakkesalige. Da hun ikke kunne sproget, ville hun undgå akavede smil, øjenkontakt og forsøg på at starte en samtale. Ud af øjenkrogen så Nina kvinden stirre på hende.
    
  Åh Gud, nej. Lad dem ikke også være her.
    
  Nina tørrede sit ansigt med fugtigt toiletpapir og kastede et sidste blik på sig selv i spejlet, lige da de to andre damer var gået. Hun vidste, at hun ikke ville være alene med en fremmed, så hun skyndte sig hen til skraldespanden for at smide lommetørklæderne væk og gik mod døren, som langsomt lukkede sig bag de to andre.
    
  "Har du det godt?" sagde den fremmede pludselig.
    
  Lort.
    
  Nina kunne ikke være uhøflig, selvom hun blev fulgt efter. Hun fortsatte mod døren og råbte til kvinden: "Ja tak. Det skal nok gå." Med et beskedent smil listede Nina ud og fandt Sam, der ventede på hende lige der.
    
  "Hey, lad os gå," sagde hun og skubbede praktisk talt Sam frem. De gik hurtigt gennem terminalen, omgivet af de truende sølvsøjler, der løb langs hele den høje bygning. Da hun gik under de forskellige fladskærme med deres blinkende røde, hvide og grønne digitale annonceringer og flynumre, turde hun ikke se sig tilbage. Sam bemærkede knap nok, at hun var lidt bange.
    
  "Godt at din fyr skaffede os de bedste falske dokumenter på denne side af CIA," bemærkede Sam, mens han kiggede på de førsteklasses forfalskninger, som notar Bern havde tvunget dem til at fremvise for at sikre deres sikre tilbagevenden til Storbritannien.
    
  "Han er ikke min kæreste," svarede hun, men tanken var ikke helt ubehagelig. "Desuden vil han bare sørge for, at vi kommer hurtigt hjem, så vi kan give ham det, han vil have. Jeg forsikrer dig om, at der ikke er et gran af høflighed i hans handlinger."
    
  Hun håbede, at hun tog fejl i sin kyniske antagelse, og at hun brugte det mere på at bringe Sam til tavshed om sit venskabelige forhold til Bern.
    
  "Noget i den stil," sukkede Sam, mens de gik gennem sikkerhedskontrollen og samlede deres lette håndbagage op.
    
  "Vi er nødt til at finde Purdue. Hvis han ikke fortæller os, hvor Renata er..."
    
  "Hvilket han ikke vil gøre," afbrød Sam.
    
  "Så vil han helt sikkert hjælpe os med at tilbyde Brigaden et alternativ," afsluttede hun med et irriteret blik.
    
  "Hvordan skal vi finde Perdue? Det ville være dumt at tage til hans palæ," sagde Sam og kiggede op på den store Boeing foran dem.
    
  "Jeg ved det, men jeg ved ikke, hvad jeg ellers skal gøre. Alle vi kendte er enten døde eller har vist sig at være fjenden," beklagede Nina sig. "Jeg håber, vi kan finde ud af vores næste træk på vej hjem."
    
  "Jeg ved, det er forfærdeligt bare at tænke på, Nina," sagde Sam uventet, da de begge havde sat sig på plads. "Men måske kunne vi bare forsvinde. Alexander er meget dygtig til det, han gør."
    
  "Hvordan kunne du?" hviskede hun hæs. "Han fik os ud af Brugge. Hans venner tog os ind og gav os ly uden spørgsmål, og til sidst blev de hædret for det - for vores skyld, Sam. Fortæl mig ikke, at du har mistet din integritet sammen med din sikkerhed, for så, min kære, vil jeg helt sikkert være helt alene i denne verden." Hendes tone var hård og vred over hans idé, og Sam mente, det var bedst at lade tingene være, som de var, i det mindste indtil de kunne bruge tiden i luften til at se sig omkring og finde en løsning.
    
  Flyveturen var ikke så slem, bortset fra en australsk berømthed, der lavede jokes med en kæmpe homoseksuel mand, der stjal hans armlæn, og et larmende par, der tilsyneladende havde taget deres uenighed til sig og ikke kunne vente med at ankomme til Heathrow, før de fortsatte de ægteskabelige veer, de begge led under. Sam sov trygt i sin vinduessæde, mens Nina kæmpede med den kommende kvalme, en lidelse hun havde lidt af, siden hun forlod dametoilettet i lufthavnen. Af og til skyndte hun sig på toilettet for at kaste op, kun for at opdage, at der ikke var noget at skylle ud i. Det var ved at blive ret trættende, og hun begyndte at bekymre sig om den forværrede følelse, der pressede på hendes mave.
    
  Det kunne ikke være madforgiftning. For det første havde hun en jernmave, og for det andet havde Sam spist alle de samme retter som hende, og han var uskadt. Efter endnu et mislykket forsøg på at lindre hendes ubehag, kiggede hun sig i spejlet. Hun så mærkeligt sund ud, slet ikke bleg eller svag. Til sidst tilskrev Nina sine lidelser højden eller kabinetrykket og besluttede sig for også at få noget søvn. Hvem vidste, hvad der ventede dem i Heathrow? Hun havde brug for hvile.
    
    
  Kapitel 11
    
    
  Bern var rasende.
    
  Mens han forfulgte de ubudne gæster, lykkedes det ham ikke at finde dem blandt de rejsende, han og hans mænd tilbageholdt nær den snoede vej, der førte fra Mengu-Timur-klosteret. En efter en gennemsøgte de personerne - munke, missionærer, sygeplejersker og tre turister fra New Zealand - men fandt intet af betydning for holdet.
    
  Han kunne ikke finde ud af, hvad de to røvere ledte efter i et kompleks, de aldrig havde brudt ind i før. I frygt for sit liv nævnte en af missionærerne for Daniels, at konvojen oprindeligt havde bestået af seks køretøjer, men ved det andet stop manglede de ét køretøj. Ingen af dem tænkte over det, da de havde fået at vide, at et af køretøjerne ville køre en omvej for at betjene det nærliggende Janste Khan-hostel. Men efter at Bern insisterede på at gennemgå den rute, som den førende chauffør havde givet ham, var der ingen omtale af seks køretøjer.
    
  Der var ingen grund til at torturere uskyldige civile for deres uvidenhed; der kunne ikke komme mere ud af det. Han måtte indrømme, at indbrudstyvene reelt havde undgået dem, og at alt, hvad de kunne gøre, var at vende tilbage og vurdere skaderne forårsaget af indbruddet.
    
  Alexander kunne se mistanken i sin nye kommandørs øjne, da de gik ind i staldene og trak trætte fødder efter hinanden, mens de førte hestene hen for at blive inspiceret af personalet. Ingen af de fire mænd sagde noget, men de vidste alle, hvad Bern tænkte. Daniels og Mackey udvekslede blikke, hvilket antydede, at Alexanders involvering i vid udstrækning var et spørgsmål om konsensus.
    
  "Alexander, kom med mig," sagde Bern roligt og gik blot.
    
  "Du skal passe på, hvad du siger, gamle mand," rådede Mackey med sin britiske accent. "Manden er lunefuld."
    
  "Jeg havde intet med det at gøre," svarede Alexander, men de to andre mænd kastede kun et blik på hinanden og så derefter ynkeligt på russeren.
    
  "Bare pres ham ikke, når du begynder at finde på undskyldninger. Ved at ydmyge dig selv, vil du bare overbevise ham om, at du er skyldig," rådede Daniels ham.
    
  "Tak. Jeg ville slå ihjel for en drink lige nu," trak Alexander på skuldrene.
    
  "Bare rolig, du kan få et af dem som dit sidste ønske," smilede Daniels, men da han så på de alvorlige udtryk i sine kollegers ansigter, indså han, at hans udtalelse slet ikke var til nogen hjælp, og han gik i gang med at hente to tæpper til sin hest.
    
  Alexander fulgte sin kommandør gennem de smalle bunkere, oplyst af væglamper, til anden sal. Bern løb ned ad trappen, ignorerende russeren, og da han nåede lobbyen på anden sal, bad han en af sine mænd om en kop stærk sort kaffe.
    
  "Kaptajn," sagde Alexander bag sig, "jeg forsikrer Dem om, at mine kammerater ikke har noget med dette at gøre."
    
  "Jeg ved det, Arichenkov," sukkede Bern.
    
  Alexander var forvirret over Berns reaktion, selvom han var lettet over kommandørens svar.
    
  "Hvorfor bad du mig så om at ledsage dig?" spurgte han.
    
  "Snart, Arichenkov. Lad mig bare få noget kaffe og en cigaret først, så jeg kan få bearbejdet min vurdering af hændelsen," svarede kommandøren. Hans stemme var alarmerende rolig, da han tændte en cigaret.
    
  "Hvorfor går du ikke ud og tager et varmt brusebad? Vi kan mødes her igen om, lad os sige, tyve minutter. I mellemtiden er jeg nødt til at vide, hvad der, om noget, blev stjålet. Jeg tror ikke, de ville gøre sig al den ulejlighed for at stjæle min pung," sagde han og pustede en lang sky af blåhvid røg i en lige linje foran sig.
    
  "Ja, hr.," sagde Alexander og vendte sig mod sit værelse.
    
  Noget føltes forkert. Han gik op ad ståltrappen ind i den lange korridor, hvor de fleste af mændene var. Korridoren var for stille, og Alexander hadede den ensomme lyd af hans støvler på cementgulvet, som en nedtælling til noget forfærdeligt, der var ved at ske. I det fjerne kunne han høre mænds stemmer og noget, der lignede et AM-radiosignal, eller måske en form for hvid støjmaskine. Den knirkende lyd mindede ham om hans udflugt til isstationen Wolfenstein, dybt inde i stationens indre, hvor soldater dræbte hinanden af kahytfeber og forvirring.
    
  Da han drejede om hjørnet, fandt han døren til sit værelse på klem. Han holdt en pause. Der var stille indenfor, og det virkede øde, men hans træning havde lært ham ikke at tage noget for pålydende. Han åbnede langsomt døren helt op og sørgede for, at ingen gemte sig bagved. Foran ham var et tydeligt tegn på, hvor lidt holdet stolede på ham. Hele hans værelse var blevet vendt på hovedet, sengetøjet var revet af for en ransagning. Hele stedet var i kaos.
    
  Selvfølgelig havde Alexander få ting, men alt, hvad der var i hans værelse, var blevet grundigt plyndret.
    
  "Forbandede hunde," hviskede han, mens hans lyseblå øjne scannede væg efter væg og ledte efter mistænkelige spor, der kunne hjælpe ham med at finde ud af, hvad de troede, de ville finde. Før han gik mod de fælles brusere, kastede han et blik på mændene i baglokalet, hvor den hvide støj nu var noget dæmpet. De sad der, bare fire, og stirrede blot på ham. Fristet til at forbande dem, besluttede han sig for at ignorere dem og gik blot i den modsatte retning mod toiletterne.
    
  Mens den varme, blide vandstrøm fyldte ham, bad han til, at Katya og Sergei ikke var kommet til skade, mens han var væk. Hvis det var den tillid, holdet havde vist ham, var det sikkert at antage, at deres gård også var blevet udsat for en smule plyndring i jagten på sandheden. Som et dyr i fangenskab, der holdes i frygt for gengældelse, planlagde den tankefulde russer sit næste træk. Det ville være tåbeligt at diskutere med Bern, Bodo eller nogen af de lokale bøller om deres mistanker. Et sådant træk ville hurtigt forværre situationen for ham og begge hans venner. Og hvis han undslap og forsøgte at tage Sergei og hans kone væk, ville det kun bekræfte deres tvivl om hans involvering.
    
  Da han havde tørret sig og klædt sig på, vendte han tilbage til Berns kontor, hvor han fandt den høje kommandør stående ved vinduet og kiggede ud mod horisonten, som han altid gjorde, når han tænkte tingene igennem.
    
  "Kaptajn?" sagde Alexander fra sin dør.
    
  "Kom ind. Kom ind," sagde Bern. "Jeg håber, du forstår, hvorfor vi måtte ransage dit værelse, Alexander. Det var afgørende for os at kende din holdning i denne sag, da du kom til os under yderst mistænkelige omstændigheder med en meget overbevisende påstand."
    
  "Jeg forstår," svarede russeren. Han var ved at dø af lyst til et par shots vodka, og flasken med hjemmelavet øl, Bern havde på sit skrivebord, gjorde ham ikke noget godt.
    
  "Tag en drink," inviterede Bern og pegede på den flaske, han bemærkede, at russeren stirrede på.
    
  "Tak," smilede Alexander og hældte sig et glas. Mens han bragte det brændende vand til sine læber, spekulerede han på, om det var tilsat gift, men han var ikke en, der var forsigtig. Alexander Arichenkov, en gal russer, ville have foretrukket at dø en smertefuld død efter at have smagt god vodka frem for at miste chancen for at afholde sig. Heldigvis for ham viste drikken sig kun at være giftig i den forstand, dens skabere havde til hensigt, og han kunne ikke lade være med at stønne lykkeligt over den brændende fornemmelse i brystet, da han slugte det hele.
    
  "Må jeg spørge, kaptajn," sagde han efter at have fået vejret, "hvad der blev beskadiget under indbruddet?"
    
  "Intet," var alt, hvad Bern sagde. Han holdt en pause et øjeblik og afslørede så sandheden. "Intet blev beskadiget, men noget blev stjålet fra os. Noget uvurderligt og ekstremt farligt for verden. Det, der bekymrer mig mest, er, at kun Sorte Solordenen vidste, at vi havde dem."
    
  "Hvad er det her, må jeg spørge?" spurgte Alexander.
    
  Bern vendte sig mod ham med et gennemtrængende blik. Det var ikke et blik præget af vrede eller skuffelse over hans uvidenhed, men et blik præget af ægte bekymring og beslutsom frygt.
    
  "Våben. De stjal våben, der kunne ødelægge og ødelægge, underlagt love, vi ikke engang har erobret endnu," bekendtgjorde han, mens han rakte ud efter vodkaen og hældte et glas op til hver af dem. "Det skånede de ubudne gæster os for. De stjal Longinus."
    
    
  Kapitel 12
    
    
  Heathrow summer af aktivitet selv klokken tre om morgenen.
    
  Det ville vare et stykke tid, før Nina og Sam kunne nå deres næste fly hjem, og de overvejede at booke et hotelværelse for at undgå at spilde tiden på at vente i terminalens blændende hvide lys.
    
  "Jeg skal nok finde ud af, hvornår vi skal tilbage hertil igen. Vi har brug for noget at spise til én. Jeg er fandens sulten," sagde Sam til Nina.
    
  "Du spiste på flyet," mindede hun ham om.
    
  Sam gav hende den gamle skoledrengs drillende blik: "Kalder du det mad? Ikke underligt, at du næsten ingenting vejer."
    
  Med disse ord gik han hen til billetlugen og efterlod hende med sin massive yakfrakke hængende over armen og begge deres duffeltasker hængende over skuldrene. Ninas øjne var tunge, og hendes mund var tør, men hun havde det bedre, end hun havde haft i ugevis.
    
  Næsten hjemme, tænkte hun for sig selv, hendes læber strakte sig i et genert smil. Modvilligt lod hun det blomstre, uanset hvad tilskuere og forbipasserende måtte mene, fordi hun følte, at hun havde fortjent det grin, havde lidt for det. Og hun var lige kommet ud af tolv runder med Døden, og hun stod stadig op. Hendes store brune øjne gled hen over Sams velbyggede krop; de brede skuldre gav hans gang endnu mere ro, end han allerede viste. Hendes smil blev også hængende ved ham.
    
  Hun havde været usikker på Sams rolle i sit liv i så lang tid, men efter Purdues seneste stunt var hun sikker på, at hun havde fået nok af at være fanget mellem to kæmpende mænd. Purdues kærlighedserklæring havde hjulpet hende på flere måder, end hun gad indrømme. Ligesom sin nye bejler ved den russisk-mongolske grænse havde Purdues magt og ressourcer tjent hende godt. Hvor mange gange ville hun være blevet dræbt, hvis det ikke var for Purdues ressourcer og penge, eller Bernes nåde på grund af hendes lighed med hans afdøde kone?
    
  Hendes smil forsvandt øjeblikkeligt.
    
  En kvinde kom ud af det internationale ankomstområde og så uhyggeligt bekendt ud. Nina kviknede op og trak sig tilbage til hjørnet dannet af den fremspringende afsats på caféen, hvor hun havde ventet, mens hun skjulte sit ansigt for den nærgående kvinde. Nina holdt næsten vejret og kiggede over kanten for at se, hvor Sam var. Han var ude af syne, og hun kunne ikke advare ham om kvinden, der gik direkte imod ham.
    
  Men til hendes lettelse gik kvinden ind i konditoriet, der lå nær kassen, hvor Sam viste sin charme frem til de unge damers store fornøjelse i deres perfekte uniformer.
    
  "Åh Gud! Typisk," rynkede Nina panden og bed sig i læben i frustration. Hun gik hurtigt hen imod ham, hendes ansigt strengt, hendes skridt lidt for lange, mens hun forsøgte at bevæge sig så hurtigt som muligt uden at tiltrække opmærksomhed.
    
  Hun gik gennem dobbeltdørene i glas ind på kontoret og løb ind i Sam.
    
  "Er du færdig?" spurgte hun med uforbeholden ondskab.
    
  "Jamen, se her," sagde han beundrende, "endnu en smuk dame. Og det er ikke engang min fødselsdag!"
    
  Administrationspersonalet fnisede, men Nina var dødsens alvorlig.
    
  "Der er en kvinde, der følger efter os, Sam."
    
  "Er du sikker?" spurgte han oprigtigt, mens han scannede folkene i umiddelbar nærhed.
    
  "Javisst," svarede hun lavt og klemte hans hånd hårdt. "Jeg så hende i Rusland, da min næse blødte. Nu er hun her."
    
  "Okay, men mange mennesker flyver mellem Moskva og London, Nina. Det kunne være et tilfælde," forklarede han.
    
  Hun måtte indrømme, at han havde en pointe. Men hvordan kunne hun overbevise ham om, at noget ved denne mærkeligt udseende kvinde med sit hvide hår og blege hud havde foruroliget hende? Det virkede absurd at bruge nogens usædvanlige udseende som grundlag for anklager, især for at antyde, at de var en del af en hemmelig organisation og planlagde at dræbe dig af den gamle grund "at vide for meget".
    
  Sam så ingen og satte Nina ned i sofaen i venteområdet.
    
  "Har du det godt?" spurgte han, mens han frigjorde hende fra taskerne og lagde sine hænder på hendes skuldre i komfort.
    
  "Ja, ja, jeg har det fint. Jeg er nok bare lidt nervøs," ræsonnerede hun, men inderst inde stolede hun stadig ikke på denne kvinde. Men selvom hun ikke havde nogen grund til at frygte hende, besluttede Nina sig for at bevare roen.
    
  "Bare rolig, pige," blinkede han. "Vi er snart hjemme, og vi kan bruge en dag eller to på at komme os til rette, før vi begynder at lede efter Purdue."
    
  "Purdue!" gispede Nina.
    
  "Ja, vi er nødt til at finde ham, husker du?" Sam nikkede.
    
  "Nej, Perdue står bag dig," bemærkede Nina afslappet, hendes tone pludselig rolig og lamslået. Sam vendte sig om. Dave Perdue stod bag ham, iført en smart vindjakke og med en stor sportstaske. Han smilede. "Det er mærkeligt at se jer to her."
    
  Sam og Nina var lamslåede.
    
  Hvad skulle de mene om hans tilstedeværelse her? Var han i ledtog med Black Sun? Var han på deres side, eller på begge? Som altid med Dave Perdue var der usikkerhed om hans position.
    
  Kvinden, som Nina havde gemt sig for, kom frem bag ham. En høj, tynd, askeblond kvinde med de samme luskede øjne og kranelignende bevægelser som Perdue, stod roligt og vurderede situationen. Nina var forvirret og usikker på, om hun skulle forberede sig på at flygte eller kæmpe.
    
  "Purdue!" udbrød Sam. "Jeg kan se, at du lever og har det godt."
    
  "Ja, du kender mig, jeg klarer mig altid," blinkede Perdue, da han bemærkede Ninas vilde blik lige forbi ham. "Åh!" sagde han og trak kvinden frem. "Det er Agatha, min tvillingesøster."
    
  "Gudskelov er vi tvillinger på min fars side," klukkede hun. Hendes tørre humor ramte Nina kun et øjeblik senere, efter at hendes sind havde indset, at kvinden var harmløs. Og først da gik kvindens holdning til Purdue op for mig.
    
  "Åh, undskyld. Jeg er træt," tilbød Nina sin dårlige undskyldning for at stirre for længe.
    
  "Det er du sikker på. Den næseblodning var en grim ting, hva'?" svarede Agatha.
    
  "Rart at møde dig, Agatha. Jeg er Sam," smilede Sam og tog hendes hånd, da hun kun løftede den en smule for at ryste den. Hendes mærkelige manerer var tydelige, men Sam kunne se, at de var harmløse.
    
  "Sam Cleve," sagde Agatha blot og vippede hovedet til siden. Enten var hun imponeret, eller også syntes hun at have lært Sams ansigt udenad til senere brug. Hun kiggede ned på den lille historiker med en ondsindet iver og snerrede: "Og dig, Dr. Gould, er den, jeg leder efter!"
    
  Nina kiggede på Sam: "Se? Jeg sagde jo det."
    
  Sam indså, at det var kvinden, Nina talte om.
    
  "Så du var også i Rusland?" Sam spillede dum, men Perdue vidste udmærket godt, at journalisten var interesseret i deres ikke så tilfældige møde.
    
  "Ja, faktisk ledte jeg efter dig," sagde Agatha. "Men det vender vi tilbage til, når vi har fået dig i noget ordentligt tøj. Herregud, hvor stinker den frakke."
    
  Nina var lamslået. De to kvinder kiggede blot på hinanden med tomme ansigtsudtryk.
    
  "Frøken Purdue, formoder jeg?" spurgte Sam i et forsøg på at lette spændingen.
    
  "Ja, Agatha Purdue. Jeg har aldrig været gift," svarede hun.
    
  "Intet under," mumlede Nina og bøjede hovedet, men Perdue hørte hende og klukkede for sig selv. Han vidste, at det havde taget hans søster noget tid at vænne sig til, og Nina var nok den mindst forberedte på at imødekomme hendes særheder.
    
  "Undskyld, doktor Gould. Det var ikke en tilsigtet fornærmelse. De må indrømme, at den forbandede tingest lugter af det døde dyr, den er," bemærkede Agatha let. "Men min afvisning af at gifte mig var mit valg, hvis De kan tro det."
    
  Nu lo Sam sammen med Purdue af Ninas konstante problemer forårsaget af hendes lunefulde natur.
    
  "Jeg mente ikke ..." prøvede hun at gøre det godt igen, men Agatha ignorerede hende og samlede sin taske op.
    
  "Kom nu, skat. Jeg køber dig nogle nye temaer på vejen. Vi er tilbage, inden vores fly er planlagt," sagde Agatha og smed sin frakke over Sams arm.
    
  "Du rejser ikke med privatfly?" spurgte Nina.
    
  "Nej, vi fløj på separate flyvninger for at sikre os, at vi ikke blev for lette at spore. Kald det velopdyrket paranoia," smilede Perdue.
    
  "Eller viden om en forestående opdagelse?" Agatha konfronterede igen sin brors undvigelseslyst direkte. "Kom nu, Dr. Gould. Vi går!"
    
  Før Nina kunne protestere, eskorterede den fremmede kvinde hende ud af kontoret, mens mændene samlede deres tasker og Ninas hæslige råhudsgave.
    
  "Nu hvor østrogenustabilisationen ikke forstyrrer vores samtale, hvorfor fortæller du mig så ikke, hvorfor du og Nina ikke er sammen med Alexander?" spurgte Perdue, da de gik ind i en nærliggende café og satte sig ned over en varm drink. "Gud, fortæl mig venligst, at der ikke er sket noget med den skøre russer!" tryglede Perdue og lagde en hånd på Sams skulder.
    
  "Nej, han er stadig i live," begyndte Sam, men ud fra hans tonefald kunne Perdue se, at der var mere i nyheden. "Han er fra Renegadebrigaden."
    
  "Så det lykkedes dig at overbevise dem om, at du var på deres side?" spurgte Perdue. "Godt gået. Men nu er I begge her, og Alexander... er stadig sammen med dem. Sam, sig ikke til mig, at du stak af. Du vil ikke have, at disse mennesker tror, at man ikke kan stole på dig."
    
  "Hvorfor ikke? Det lader til, at du ikke er værre til at skifte loyalitet på et øjeblik," skældte Sam Perdue ud uden omsvøb.
    
  "Hør her, Sam. Jeg er nødt til at holde min position for at sikre, at Nina ikke kommer til skade. Det ved du godt," forklarede Perdue.
    
  "Hvad med mig, Dave? Hvor hører jeg hjemme? Du slæber mig altid rundt med dig."
    
  "Nej, jeg har tællet dig ned to gange. Resten var bare dit eget ry som en af min gruppe, der fik dig ned i en lortefælde," trak Purdue på skuldrene. Han havde ret.
    
  For det meste skyldtes hans problemer simpelthen Sams involvering i Trishs forsøg på at omstyrte Våbenringen og hans efterfølgende deltagelse i Purdues Antarktis-ekskursion. Først én gang efter det hyrede Purdue Sams tjenester på Deep Sea One. Derudover var der den simple kendsgerning, at Sam Cleve nu var i sigtekornet for en ondsindet organisation, der fortsatte med at forfølge ham.
    
  "Jeg vil bare have mit liv tilbage," beklagede Sam sig, mens han stirrede ned i sin kop dampende Earl Grey.
    
  "Ligesom vi alle er, men du er nødt til at forstå, at vi først er nødt til at håndtere, hvad vi er havnet i," mindede Perdue ham om.
    
  "Om den grund, hvor rangerer vi på dine venners liste over truede arter?" spurgte Sam med oprigtig interesse. Han stolede ikke en tøddel mere på Perdue end før, men hvis han og Nina var i problemer, ville Perdue have taget dem med til et afsidesliggende sted, han ejede, og gjort det af med dem. Nå, måske ikke Nina, men i hvert fald Sam. Alt, hvad han ville vide, var, hvad Perdue havde gjort ved Renata, men han vidste, at den hårdtarbejdende magnat aldrig ville fortælle ham det og ikke ville anse Sam for vigtig nok til at afsløre sine planer.
    
  "Du er i sikkerhed for nu, men jeg formoder, at det langt fra er slut," sagde Perdue. Disse oplysninger, som Dave Perdue gav, var generøse.
    
  I det mindste vidste Sam fra direkte kilde, at han ikke behøvede at kigge sig over skulderen for ofte, tilsyneladende indtil det næste rævehorn lød, og han kom tilbage fra den forkerte ende af jagten.
    
    
  Kapitel 13
    
    
  Der var gået flere dage, siden Sam og Nina havde mødt Perdue og hans søster i Heathrow Lufthavn. Uden at gå i detaljer om deres respektive omstændigheder eller noget andet, besluttede Perdue og Agatha sig for ikke at vende tilbage til Reichtisusis, Perdues palæ i Edinburgh. Det var for risikabelt, da huset var et velkendt historisk vartegn og kendt for at være Perdues residens.
    
  Nina og Sam blev rådet til at gøre det samme, men de besluttede sig anderledes. Agatha Purdue anmodede dog om et møde med Nina for at sikre hendes tjenester i jagten på noget, Agathas klient søgte i Tyskland. Dr. Nina Goulds ry som ekspert i tysk historie ville være uvurderligt, ligesom Sam Cleaves evner som fotograf og journalist til at dokumentere eventuelle opdagelser, som fru Purdue måtte gøre.
    
  "David navigerede selvfølgelig også sig igennem den konstante påmindelse om, at han var afgørende for at finde dig og facilitere dette efterfølgende møde. Jeg lader ham stryge sit ego, om ikke andet for at undgå hans uophørlige metaforer og antydninger om hans betydning. Vi rejser trods alt på hans regning, så hvorfor afvise en tåbe?" forklarede Agatha til Nina, mens de sad ved et stort rundt bord i en fælles vens tomme feriehus i Thurso, på det nordligste punkt i Skotland.
    
  Stedet var øde, bortset fra om sommeren, hvor Agatha og Daves ven Professor Hvad-Hedder-Han-Navnet boede der. I udkanten af byen, nær Dunnet Head, stod et beskedent toetagers hus, der stødte op til en garage med plads til to biler nedenfor. På tågede morgener virkede de forbikørende biler som snigende spøgelser uden for det hævede stuevindue, men ilden indenfor gjorde rummet meget hyggeligt. Nina var fortryllet af designet af den gigantiske pejs, som hun let kunne komme ind i, som en dødsdømt sjæl, der stiger ned i helvede. Det var faktisk præcis, hvad hun forestillede sig, da hun så de indviklede udskæringer på den sorte rist og de foruroligende reliefbilleder, der indrammer den høje niche i husets gamle stenmur.
    
  At dømme ud fra de nøgne kroppe flettet sammen med djævle og dyr i relieffet, var det tydeligt, at husets ejer var dybt imponeret af middelalderlige skildringer af ild og svovl, der forestillede kætteri, skærsilden, guddommelig straf for bestialitet og så videre. Dette gav Nina gåsehud, men Sam morede sig med at køre hænderne hen over kurverne på de syndige kvindefigurer i et bevidst forsøg på at irritere Nina.
    
  "Jeg formoder, vi kunne undersøge det her sammen," smilede Nina venligt og prøvede ikke at blive underholdt af Sams ungdommelige bedrifter, mens han ventede på, at Purdue skulle vende tilbage fra husets gudforladte vinkælder med noget stærkere at drikke. Tilsyneladende havde ejeren af huset en forkærlighed for at købe vodka fra alle de lande, han besøgte på sine rejser, og opbevare ekstra, som han ikke ligefrem forbrugte.
    
  Sam satte sig ved siden af Nina, mens Purdue triumferende gik ind i rummet med to umærkede flasker, en i hver hånd.
    
  "Jeg går ud fra, at det er udelukket at bede om kaffe," sukkede Agatha.
    
  "Det er ikke sandt," smilede Dave Perdue, mens han og Sam hentede passende glas fra det store skab ved siden af døråbningen. "Der er tilfældigvis en kaffemaskine derinde, men jeg er bange for, at jeg havde for travlt med at prøve den."
    
  "Bare rolig. Jeg stjæler den senere," svarede Agatha ligegyldigt. "Gudskelov, at vi har shortbread og salte småkager."
    
  Agatha tømte to æsker småkager ud på to middagstallerkener, ubekymret om at ødelægge dem. Hun virkede lige så gammel for Nina som pejsen. Agatha Purdues atmosfære mindede om den i et prangende miljø, hvor visse hemmelige og uhyggelige ideologier lurede, skamløst udstillet. Ligesom disse uhyggelige væsner levede frit på væggene og i møblernes udskæringer, var Agathas personlighed det også - blottet for begrundelse eller underbevidst mening. Hvad hun sagde, var hvad hun tænkte, og der var en vis frihed i det, tænkte Nina.
    
  Hun ønskede, at hun havde evnen til at udtrykke sine tanker uden at overveje konsekvenserne, der ville opstå blot ved bevidstheden om hendes intellektuelle overlegenhed og moralske distance fra den måde, samfundet dikterer, at folk skal bevare ærligheden, mens de udtaler halve sandheder for anstændighedens skyld. Det var ret forfriskende, om end meget nedladende, men et par dage tidligere havde Purdue fortalt hende, at hans søster var sådan over for alle, og at han tvivlede på, at hun overhovedet var klar over, at hun utilsigtet var uhøflig.
    
  Agatha afslog den ukendte spiritus, som de tre andre nød, mens hun pakkede nogle dokumenter ud af, hvad der lignede en skoletaske, Sam havde haft i starten af gymnasiet - en brun lædertaske så slidt, at den måtte være antik. Nær toppen af etuiet var nogle af syningerne gået løs, og låget åbnede sig langsomt på grund af slid og alder. Duften af drinken henrykkede Nina, og hun rakte forsigtigt ud for at mærke teksturen mellem sin tommel- og pegefinger.
    
  "Omkring 1874," pralede Agatha stolt. "Givet til mig af rektoren for Göteborgs Universitet, som senere ledede Verdenskulturmuseet. Tilhørte hans oldefar, før den gamle stodder blev myrdet af sin kone i 1923 for at have haft sex med en dreng på skolen, hvor han underviste i biologi, tror jeg."
    
  "Agatha," sagde Purdue og krympede sig, men Sam holdt et latterudbrud tilbage, der fik selv Nina til at smile.
    
  "Wow," beundrede Nina, mens hun slap etuiet, så Agatha kunne lægge det på igen.
    
  "Min klient har bedt mig om at finde denne bog, en dagbog, der angiveligt blev bragt til Tyskland af en soldat fra den franske fremmedlegion tre årtier efter afslutningen af den fransk-preussiske krig i 1871," sagde Agatha og pegede på et fotografi af en af bogens sider.
    
  "Det var Otto von Bismarcks æra," bemærkede Nina, mens hun omhyggeligt undersøgte dokumentet. Hun kneb øjnene sammen, men kunne stadig ikke se, hvad der stod skrevet med beskidt blæk på siden.
    
  "Den er meget vanskelig at læse, men min klient insisterer på, at den er fra en dagbog, der oprindeligt blev erhvervet under den Anden Fransk-Dahomæiske Krig af en legionær, der var i Abomey kort før kong Béarns slaveri i 1894," gentog Agathe sin beretning som en professionel historiefortæller.
    
  Hendes fortælleevne var forbløffende, og med sin perfekt placerede udtale og skiftende tone tiltrak hun straks et publikum på tre personer, der lyttede opmærksomt til et engagerende resumé af den bog, hun ledte efter. "Ifølge overlevering døde den gamle mand, der skrev dette, af respirationssvigt på et felthospital i Algeriet engang i begyndelsen af 1900-tallet," skrev hun. Ifølge rapporten "overrakte hun dem endnu et gammelt certifikat fra en feltlæge - han var langt over otte år gammel og levede stort set sine dage ud."
    
  "Så han var en gammel soldat, der aldrig vendte tilbage til Europa?" spurgte Perdue.
    
  "Korrekt. I sine sidste dage blev han venner med en tysk officer fra Fremmedlegionen, der var stationeret i Abomey, og som han gav dagbogen til kort før sin død," bekræftede Agatha. Hun kørte fingeren hen over certifikatet, mens hun fortsatte.
    
  "I de dage, de tilbragte sammen, underholdt han den tyske statsborger med alle sine krigshistorier, som alle er nedskrevet i denne dagbog. Men én historie blev især spredt gennem en ældre soldats vrøvl. Under sin tjeneste i Afrika i 1845 var hans kompagni stationeret på den lille ejendom, der tilhørte en egyptisk godsejer, som havde arvet to landbrugsjorde fra sin bedstefar og som ung mand var flyttet fra Egypten til Algeriet. Tilsyneladende besad denne egypter, hvad den gamle soldat kaldte "en skat glemt af verden", og placeringen af nævnte skat blev nedskrevet i et digt, han senere skrev."
    
  "Det her er digtet, vi ikke kan læse," sukkede Sam. Han lænede sig tilbage i stolen og tog et glas vodka. Han rystede på hovedet og slugte det hele.
    
  "Det er smart, Sam. Som om historien ikke er forvirrende nok, så er du nødt til at sløre din hjerne endnu mere," sagde Nina og rystede på hovedet. Purdue sagde ingenting. Men han gjorde trop og slugte munden fuld. Begge mænd stønnede og prøvede ikke at smække deres elegante glas ned på den velflettede dug.
    
  Nina tænkte højt: "Så en tysk legionær bragte den hjem til Tyskland, men derfra gik dagbogen tabt i glemsel."
    
  "Ja," svarede Agatha.
    
  "Hvordan ved din klient så om denne bog? Hvor har han fået billedet af siden fra?" spurgte Sam og lød som den gamle journalistiske kyniker, han engang var. Nina smilede tilbage. Det var dejligt at høre hans indsigt igen.
    
  Agatha rullede med øjnene.
    
  "Hør her, det er jo indlysende, at en person med en dagbog, der afslører en verdensskats placering, ville dokumentere den et andet sted for eftertiden, hvis den blev mistet eller stjålet, eller, Gud forbyde det, hvis de døde, før de kunne finde den," forklarede hun og gestikulerede vildt i sin frustration. Agatha kunne ikke forstå, hvordan dette overhovedet kunne have forvirret Sam. "Min klient opdagede dokumenter og breve, der fortalte denne historie, blandt sin bedstemors ejendele, da hun døde. Dens placering var simpelthen ukendt. De ophørte jo ikke helt med at eksistere."
    
  Sam var for fuld til at lave en grimasse ad hende, hvilket var det, han ville.
    
  "Hør her, det lyder mere kompliceret, end det er," forklarede Perdue.
    
  "Ja!" svarede Sam, men skjulte uden held, at han ikke anede det.
    
  Purdue hældte endnu et glas op og opsummerede til Agathas godkendelse: "Så vi er nødt til at finde en dagbog, der stammer fra Algeriet i begyndelsen af 1900-tallet."
    
  "Grundlæggende set, ja. Trin for trin," bekræftede hans søster. "Når vi har dagbogen, vil vi være i stand til at tyde digtet og finde ud af, hvad denne skat, han talte om, er."
    
  "Burde din klient ikke gøre det?" spurgte Nina. "Du skal jo have fat i din klients dagbog. Helt konkret."
    
  De andre tre stirrede på Nina.
    
  "Hvad?" spurgte hun og trak på skuldrene.
    
  "Vil du ikke vide, hvad det er, Nina?" spurgte Perdue overrasket.
    
  "Du ved, jeg har været lidt væk fra eventyr på det seneste, hvis du ikke har bemærket det. Det ville være rart for mig bare at rådføre mig om denne sag og holde mig væk fra alt andet. I kan alle gå videre og jage efter det, der meget vel kunne være ingenting, men jeg er træt af komplicerede sysler," vrøvlede hun.
    
  "Hvordan kan det være vrøvl?" spurgte Sam. "Det digt er lige der."
    
  "Ja, Sam. Så vidt vi ved, er det den eneste kopi, der findes, og den er fandens uforståelig!" gøede hun, hendes stemme steg i irritation.
    
  "Herregud, jeg kan ikke tro dig," sagde Sam og kæmpede imod. "Du er en forbandet historiker, Nina. Historie. Husker du det? Er det ikke det, du lever for?"
    
  Nina holdt fast i Sam med sit brændende blik. Efter et øjeblik faldt hun til ro og svarede blot: "Jeg ved ikke andet."
    
  Perdue holdt vejret. Sams kæbe faldt ned. Agatha spiste småkagen.
    
  "Agatha, jeg skal nok hjælpe dig med at finde den bog, for det er det, jeg er god til... Og du tøede mine finanser op, før du betalte mig for den, og for det er jeg evigt taknemmelig. Virkelig," sagde Nina.
    
  "Gjorde du det? Du gav os vores konti tilbage. Agatha, du er en sand mester!" udbrød Sam, uvidende i sin hurtigt voksende beruselse om, at han havde afbrudt Nina.
    
  Hun gav ham et bebrejdende blik og fortsatte henvendt til Agatha: "Men det er alt, hvad jeg vil gøre denne gang." Hun kiggede på Perdue med et udpræget uvenligt udtryk. "Jeg er træt af at redde mit liv, fordi folk kaster penge efter mig."
    
  Ingen af dem havde nogen indvendinger eller acceptable argumenter for, hvorfor hun skulle genoverveje. Nina kunne ikke fatte, at Sam var så ivrig efter at forfølge Purdue igen.
    
  "Har du glemt, hvorfor vi er her, Sam?" spurgte hun direkte. "Har du glemt, at vi nipper til djævleuris i et flot hus foran en varm pejs, kun fordi Alexander tilbød at være vores forsikring?" Ninas stemme var fyldt med stille raseri.
    
  Perdue og Agatha kastede et hurtigt blik på hinanden og undrede sig over, hvad Nina prøvede at fortælle Sam. Journalisten holdt bare munden tilbage og nippede til sin drink, mens hans øjne manglede værdighed til at møde hendes.
    
  "Du er ude at lede efter skatte, Gud ved hvor, men jeg holder mit ord. Vi har tre uger tilbage, gamle mand," sagde hun bryskt. "I det mindste vil jeg gøre noget ved det."
    
    
  Kapitel 14
    
    
  Agatha bankede på Ninas dør lige efter midnat.
    
  Perdue og hans søster overtalte Nina og Sam til at blive i Thursos hus, indtil de fandt ud af, hvor de skulle begynde deres søgning. Sam og Perdue drak stadig i billardrummet, og deres alkoholdrevne diskussioner blev højere for hver kamp og hvert glas. Emnerne, som de to uddannede personer diskuterede, spændte fra fodboldresultater til tyske opskrifter; fra den bedste vinkel til at kaste en fluefiskeline til Loch Ness-uhyret og dets forbindelse til kvistkastning. Men da historier om nøgne Glasgow-bøller dukkede op, kunne Agatha ikke klare det mere og gik stille og roligt op til det sted, hvor Nina var undsluppet resten af selskabet efter sit mindre skænderi med Sam.
    
  "Kom indenfor, Agatha," hørte hun historikerens stemme komme fra den anden side af den tykke egetræsdør. Agatha Purdue åbnede døren og fandt til sin overraskelse ikke Nina Gould liggende på sin seng med røde øjne af gråd, mens hun surmulede over, hvilke idioter mænd var. Som hun ellers ville have gjort, så Agatha Nina gennemsøge internettet for at undersøge historiens baggrund og forsøge at skabe paralleller mellem rygterne og den faktiske kronologi af lignende historier fra den formodede æra.
    
  Meget tilfreds med Ninas flid i denne sag, listede Agatha sig forbi gardinet i døråbningen og lukkede døren bag sig. Da Nina kiggede op, bemærkede hun, at Agatha i hemmelighed havde medbragt noget rødvin og cigaretter. Under armen lå der selvfølgelig en pakke Walkers-peberkager. Nina måtte smile. Den excentriske bibliotekar havde bestemt sine øjeblikke, hvor hun ikke fornærmede, korrigerede eller irriterede nogen.
    
  Nu, mere end nogensinde før, kunne Nina se lighederne mellem hende og hendes tvillingebror. Han havde aldrig talt om hende, mens de var sammen, men mellem linjerne i deres samtaler kunne hun se, at deres sidste brud ikke havde været mindeligt - eller måske bare et af de tidspunkter, hvor et skænderi blev mere alvorligt, end det burde have været på grund af omstændighederne.
    
  "Er der noget godt ved udgangspunktet, skat?" spurgte den skarpsindige blondine, mens hun satte sig på sengen ved siden af Nina.
    
  "Ikke endnu. Har din klient et navn på vores tyske soldat? Det ville gøre tingene meget nemmere, for så kunne vi spore hans militærhistorie og se, hvor han slog sig ned, tjekke folketællinger og så videre," sagde Nina med et bestemt nik, mens den bærbare computerskærm spejlede sig i hendes mørke øjne.
    
  "Nej, ikke så vidt jeg ved. Jeg håbede, at vi kunne tage dokumentet med til en grafolog og få hans håndskrift analyseret. Måske hvis vi kunne præcisere ordene, kunne det give os et fingerpeg om, hvem der skrev dagbogen," foreslog Agata.
    
  "Ja, men det fortæller os ikke, hvem han gav dem til. Vi er nødt til at identificere den tysker, der bragte dem hertil efter at være vendt tilbage fra Afrika. At vide, hvem der skrev det, hjælper slet ikke," sukkede Nina og bankede sin pen mod den sensuelle kurve på sin underlæbe, mens hendes tanker søgte efter alternativer.
    
  "Det kunne det. Forfatterens identitet kunne give os spor til navnene på mændene i feltenheden, hvor han døde, min kære Nina," forklarede Agatha, mens hun knuste sin småkage forsigtigt. "Min Gud, det er en ret indlysende konklusion, en jeg ville have troet, at en person med din intelligens ville have overvejet."
    
  Ninas øjne gennemborede hende med en skarp advarsel. "Det er en lang chance, Agatha. At spore eksisterende dokumenter i den virkelige verden er lidt anderledes end at fremmane en eller anden fantastisk sikkerhedsprocedure på et bibliotek."
    
  Agatha holdt op med at tygge. Hun gav den bidske historiker et blik, der hurtigt fik Nina til at fortryde sit svar. I næsten et halvt minut forblev Agatha Purdue ubevægelig i sin stol, livløs. Nina var frygtelig flov over at se denne kvinde, der allerede lignede en porcelænsdukke i menneskeskikkelse, bare sidde der og opføre sig som en. Pludselig begyndte Agatha at tygge og bevæge sig, hvilket skræmte Nina næsten til et hjerteanfald.
    
  "Godt sagt, Dr. Gould. Rør ved den," mumlede Agatha entusiastisk, mens hun spiste sin småkage færdig. "Hvad foreslår du?"
    
  "Den eneste idé jeg har er ... på en måde ... ulovlig," skar Nina en grimasse og tog en slurk af en flaske vin.
    
  "Åh, bare gør det," klukkede Agatha, og hendes reaktion overraskede Nina. Hun virkede trods alt til at have den samme forkærlighed for ballade som sin bror.
    
  "Vi ville være nødt til at få adgang til indenrigsministeriets registre for at undersøge indvandringen af udenlandske statsborgere på det tidspunkt, såvel som registrene over mænd, der meldte sig til Fremmedlegionen, men jeg aner ikke, hvordan man gør det," sagde Nina alvorligt og tog en småkage fra pakken.
    
  "Jeg slår den bare igennem, fjols," smilede Agatha.
    
  "Bare hack? Arkiverne fra det tyske konsulat? Det føderale indenrigsministerium og alle dets arkivoptegnelser?" spurgte Nina og gentog bevidst sig selv for fuldt ud at forstå omfanget af Ms. Purdues vanvid. Åh Gud, jeg kan allerede smage fængselsmad i maven efter at min lesbiske cellekammerat besluttede at kramme for meget, tænkte Nina. Uanset hvor hårdt hun prøvede at holde sig væk fra ulovlig aktivitet, virkede det som om, den simpelthen valgte en anden vej for at indhente det forsømte.
    
  "Ja, giv mig din bil," sagde Agatha pludselig, og hendes lange, slanke hænder pilede ud for at gribe Ninas bærbare computer. Nina reagerede hurtigt og rev computeren ud af sin henrykte klients hænder.
    
  "Nej!" skreg hun. "Ikke på min bærbare computer. Er du skør?"
    
  Endnu engang fremkaldte straffen en mærkelig, øjeblikkelig reaktion fra den tydeligvis lettere vanvittige Agatha, men denne gang kom hun til fornuft næsten med det samme. Irriteret over Ninas overfølsomme tilgang til ting, der kunne forpurres efter behag, slappede Agatha af i hænderne og sukkede.
    
  "Gør det på din egen computer," tilføjede historikeren.
    
  "Nå, så du er bare bekymret for at blive sporet, ikke at du ikke burde gøre det," sagde Agatha højt til sig selv. "Nå, det er bedre. Jeg troede, du syntes, det var en dårlig idé."
    
  Ninas øjne blev store af overraskelse over kvindens nonchalance, mens hun ventede på den næste dårlige idé.
    
  "Jeg er straks tilbage, Dr. Gould. Vent," sagde hun og sprang op. Da hun åbnede døren, kiggede hun kort tilbage for at fortælle Nina: "Og jeg vil stadig vise dette til grafologen, bare for at være sikker." Hun vendte sig og stormede ud af døren som et begejstret barn julemorgen.
    
  "Aldrig i livet," sagde Nina stille og holdt den bærbare computer beskyttende ind til brystet. "Jeg kan ikke fatte, at jeg allerede er dækket af lort og bare venter på, at fjerene falder."
    
  Få øjeblikke senere vendte Agatha tilbage med et skilt, der lignede noget taget ud af en gammel Buck Rogers-episode. Det var for det meste gennemsigtigt, lavet af en slags glasfiber, omtrent på størrelse med et ark skrivepapir, og havde ingen berøringsskærm til navigation. Agatha trak en lille sort æske op af lommen og rørte ved en lille sølvknap med spidsen af sin pegefinger. Den lille ting sad på hendes fingerspids som en flad fingerbøl, indtil hun trykkede den mod det øverste venstre hjørne af det mærkelige skilt.
    
  "Se på det her. David gjorde det for mindre end to uger siden," pralede Agatha.
    
  "Selvfølgelig," klukkede Nina og rystede på hovedet over effektiviteten af den usandsynlige teknologi, hun havde adgang til. "Hvad gør den?"
    
  Agatha gav hende et af de nedladende blikke, og Nina forberedte sig på den uundgåelige "du-ved-ikke-noget"-tone.
    
  Endelig svarede blondinen direkte: "Det er en computer, Nina."
    
  Ja, det er det! erklærede hendes irriterede indre stemme. Bare lad det være. Lad det være, Nina.
    
  Nina bukkede langsomt under for sin egen beruselse og besluttede sig for en gangs skyld at falde til ro og bare slappe af. "Nej, jeg mener den her tingest," sagde hun til Agatha og pegede på en flad, rund, sølvfarvet genstand.
    
  "Åh, det er et modem. Usporbart. Praktisk talt usynligt, så at sige. Det snuser bogstaveligt talt satellitbåndbredden og opretter forbindelse til de første seks, det kan finde. Så skifter det med tre sekunders intervaller mellem de valgte kanaler på en måde, der hopper rundt og indsamler data fra forskellige tjenesteudbydere. Så det ligner et fald i forbindelseshastigheden i stedet for en aktiv log. Jeg må give den til idioten. Han er ret god til at rode med systemet," smilede Agatha drømmende og pralede om Purdue.
    
  Nina lo højt. Det var ikke vinen, der fik hende til det, men snarere lyden af Agathas perfekt formede tunge, der udtalte "fuck" så unødvendigt. Hendes lille krop lænede sig op ad sengegavlen med en flaske vin, mens hun så sci-fi-serien foran sig.
    
  "Hvad?" spurgte Agatha uskyldigt og kørte fingeren langs skiltets øverste kant.
    
  "Det er okay, frue. Kom så," klukkede Nina.
    
  "Okay, lad os gå," sagde Agatha.
    
  Hele det fiberoptiske system farvede udstyret i en pastellilla farve, der mindede Nina om et lyssværd, bare ikke så skarpt. Hendes øjne fangede den binære fil, der dukkede op, efter Agathas trænede fingre havde tastet koden ind i midten af den rektangulære skærm.
    
  "Pen og papir," beordrede Agatha Nina uden at tage øjnene fra skærmen. Nina tog pennen og et par iturevne sider fra sin notesbog og ventede.
    
  Agatha læste linket til de ulæselige koder op, som Nina havde skrevet ned, mens hun talte. De kunne høre mændene gå op ad trappen og stadig joke om det totale vrøvl, da de næsten var færdige.
    
  "Hvad fanden laver du med mine gadgets?" spurgte Perdue. Nina syntes, han burde have været mere defensiv i sin tone på grund af sin søsters frækhed, men hans stemme lød mere interesseret i, hvad hun lavede, end i, hvad hun brugte til at gøre det.
    
  "Nina har brug for at kende navnene på fremmedlegionærer, der ankom til Tyskland i starten af 1900-tallet. Jeg samler bare disse oplysninger til hende," forklarede Agatha, mens hendes øjne stadig scannede de få linjer kode, hvorfra hun selektivt dikterede de korrekte til Nina.
    
  "For pokker," var alt, hvad Sam kunne få frem, da han brugte det meste af sin fysiske energi på at holde sig på benene. Ingen vidste, om det var den ærefrygt, som det højteknologiske skilt fremkaldte, antallet af navne, de ville fremkalde, eller det faktum, at de dybest set begik en føderal forbrydelse lige foran hans øjne.
    
  "Hvad har du lige nu?" spurgte Perdue, heller ikke særlig sammenhængende.
    
  "Vi downloader alle navnene og identifikationsnumrene, måske nogle adresser. Og vi præsenterer det under morgenmaden," sagde Nina til mændene og forsøgte at lyde ædru og selvsikker. Men de troede på det og gik med til at fortsætte med at sove.
    
  De næste tredive minutter blev brugt på kedsommeligt at gennemgå de tilsyneladende utallige navne, ranger og stillinger på alle de mænd, der var indrulleret i Fremmedlegionen, men de to kvinder forblev så fokuserede, som alkoholen tillod. Den eneste skuffelse i deres research var manglen på rollatorer.
    
    
  Kapitel 15
    
    
  Sam, Nina og Perdue led af tømmermænd og talte med dæmpede stemmer for at afværge en endnu værre dunkende hovedpine. Selv morgenmaden tilberedt af husholdersken Maisie McFadden kunne ikke lindre deres ubehag, selvom de ikke kunne konkurrere med den fremragende stegte tramezzini med svampe og æg.
    
  Efter måltidet samledes de igen i den uhyggelige stue, hvor udskæringer tittede frem fra hver en siddeplads og hvert stenarbejde. Nina åbnede sin notesbog, og hendes ulæselige kruseduller udfordrede hendes morgensind. Hun tjekkede listen over navnene på alle de anførte mænd, levende og døde. En efter en indtastede Purdue deres navne i den database, hans søster midlertidigt havde reserveret til dem, så de kunne gennemgå den uden at finde nogen uoverensstemmelser på serveren.
    
  "Nej," sagde han efter et par sekunders gennemgang af posterne for hvert navn, "ikke Algeriet."
    
  Sam sad ved sofabordet og drak rigtig kaffe fra kaffemaskinen, den Agatha havde længtes så meget efter dagen før. Han åbnede sin bærbare computer og sendte en e-mail til adskillige kilder, der havde hjulpet ham med at spore oprindelsen af den gamle soldats fortællinger, som havde skrevet et digt om en mistet skat i verden, som han hævdede at have opdaget under sit ophold hos en egyptisk familie.
    
  En af hans kilder, en god gammeldags marokkansk redaktør fra Tanger, svarede inden for en time.
    
  Han virkede lamslået over, at historien var nået frem til en moderne europæisk journalist som Sam.
    
  Redaktøren svarede: "Så vidt jeg ved, er denne historie blot en myte, fortalt under de to verdenskrige af legionærer her i Nordafrika for at bevare håbet om, at der var en eller anden form for magi i denne vilde del af verden. Faktisk var der aldrig noget bevis for, at disse knogler indeholdt noget kød. Men send mig det, du har, så skal jeg se, hvordan jeg kan hjælpe med det."
    
  "Kan man stole på ham?" spurgte Nina. "Hvor godt kender du ham?"
    
  "Jeg mødte ham to gange, da jeg dækkede sammenstødene i Abidjan i 2007 og igen ved World Disease Aid-konferencen i Paris tre år senere. Han var bestemt, om end meget skeptisk," huskede Sam.
    
  "Det er godt, Sam," sagde Perdue og klappede ham på ryggen. "Så vil han ikke se denne opgave som andet end et trick. Det vil være bedre for os. Han ville ikke have et stykke af noget, han ikke tror eksisterer, vel?" Perdue klukkede. "Send ham en kopi af siden. Vi vil se, hvad han kan få ud af det."
    
  "Jeg ville ikke bare sende kopier af denne side til nogen, Perdue," advarede Nina. "Du ønsker ikke, at information om denne legendariske histories historisk betydning lækkes."
    
  "Dine bekymringer er taget til efterretning, kære Nina," forsikrede Purdue hende, hans smil var unægtelig farvet af sorg over tabet af hendes elskede. "Men vi er også nødt til at vide det. Agatha ved næsten ingenting om sin klient, som simpelthen kunne være en eller anden rig knægt, der har arvet nogle familiestykker og vil se, om han kan få noget for dagbogen på det sorte marked."
    
  "Eller drillede han os måske, ikke sandt?" understregede hun sine ord for at sikre sig, at både Sam og Perdue forstod, at Black Sun Council kunne have stået bag det hele tiden.
    
  "Jeg tvivler," svarede Perdue øjeblikkeligt. Hun antog, at han vidste noget, hun ikke vidste, og derfor var hun sikker på, at hun ville slå terningerne. Men hvornår vidste han nogensinde ikke noget, som andre ikke vidste? Altid et skridt foran og ekstremt hemmelighedsfuld omkring sine affærer, viste Perdue ingen bekymring for Ninas idé. Men Sam var ikke så afvisende som Nina. Han gav Perdue et langt, forventningsfuldt blik. Så tøvede han, før han sendte e-mailen, før han sagde: "Du virker fandens sikker på, at vi ikke har ... snakket dig igennem det."
    
  "Jeg elsker, hvordan I tre prøver at føre en samtale, og jeg forstår ikke, at der er mere i det, I siger. Men jeg ved alt om organisationen, og hvordan den har været jeres eksistens bane, lige siden I utilsigtet har sex med flere af dens medlemmer. Herregud, børn, det er derfor, jeg hyrede jer!" Hun lo. Denne gang lød Agatha som en engageret klient, ikke en eller anden skør vagabond, der har brugt for meget tid i solen.
    
  "Det var trods alt hende, der hackede sig ind på Black Suns servere for at aktivere jeres økonomiske status ... børn," mindede Perdue dem om med et blink.
    
  "Nå, alt det ved De ikke, frøken Purdue," svarede Sam.
    
  "Men jeg ved det. Min bror og jeg er måske i konstant konkurrence inden for vores respektive ekspertiseområder, men vi har nogle ting til fælles. Oplysninger om Sam Cleave og Nina Goulds komplekse mission for den berygtede Renegade Brigade er ikke ligefrem hemmelige, ikke når man taler russisk," antydede hun.
    
  Sam og Nina var chokerede. Havde Purdue vidst dengang, at de skulle finde Renata, hans største hemmelighed? Hvordan skulle de overhovedet få fat i hende nu? De så på hinanden med lidt mere bekymring, end de havde til hensigt.
    
  "Bare rolig," brød Perdue stilheden. "Lad os hjælpe Agatha med at finde sin klients artefakt, og jo før vi gør det ... hvem ved ... Måske kan vi nå til enighed, der sikrer din loyalitet over for holdet," sagde han og kiggede på Nina.
    
  Hun kunne ikke lade være med at huske sidste gang, de havde talt sammen, før Perdue forsvandt uden forklaring. Hans "aftale" havde tydeligvis signaleret en fornyet, ubestridt loyalitet over for ham. I deres sidste samtale havde han trods alt forsikret hende om, at han ikke havde opgivet at forsøge at vinde hende tilbage fra Sams omfavnelse, fra Sams seng. Nu vidste hun, hvorfor han også måtte sejre i sagen om Renata/Renegade Brigaden.
    
  "Du må hellere holde dit ord, Purdue. Vi... jeg... er ved at løbe tør for lortespisende skeer, hvis du forstår, hvad jeg mener," advarede Sam. "Hvis alt dette går galt, er jeg væk for altid. Væk. Aldrig at se i Skotland igen. Den eneste grund til, at jeg tog så langt, var for Nina."
    
  Det anspændte øjeblik fik dem alle til at blive tavse et sekund.
    
  "Okay, nu hvor vi alle ved, hvor vi er, og hvor langt vi alle skal rejse, før vi når frem til vores stationer, kan vi sende en e-mail til den marokkanske herre og begynde at opspore resten af disse navne, ikke sandt, David?" Agatha førte an i gruppen af akavede kolleger.
    
  "Nina, vil du med mig til et møde i byen? Eller vil du gerne have endnu en trekant med de her to?" spurgte Søster Perdue retorisk, og uden at vente på et svar tog hun sin antikke taske op og lagde et vigtigt dokument i den. Nina kiggede på Sam og Perdue.
    
  "Vil I to opføre jer ordentligt, mens mor er væk?" jokede hun, men hendes tone var fuld af sarkasme. Nina var rasende over de to mænd, der antydede, at hun på en eller anden måde tilhørte dem. De stod bare der, Agathas sædvanlige brutale ærlighed bragte dem til fornuft og gjorde dem klar til at udføre deres opgave.
    
    
  Kapitel 16
    
    
  "Hvor skal vi hen?" spurgte Nina, da Agatha fik fat i en lejebil.
    
  "Halkirk," sagde hun til Nina, da de kørte afsted. Bilen kørte sydpå, og Agatha kiggede på Nina med et mærkeligt smil. "Jeg kidnapper dig ikke, Dr. Gould. Vi skal mødes med en grafolog, som min klient henviste mig til. Det er et smukt sted, Halkirk," tilføjede hun, "lige ved Thurso-floden og ikke mere end femten minutters kørsel herfra. Vores møde er klokken elleve, men vi kommer derhen før."
    
  Nina kunne ikke klage. Landskabet var betagende, og hun fortrød, at hun ikke var kommet ud af byen oftere for at se landskabet i sit hjemland Skotland. Edinburgh var smukt i sig selv, fuld af historie og liv, men efter de gentagne prøvelser i de seneste år overvejede hun at bosætte sig i en lille landsby i højlandet. Der. Det ville være dejligt. Fra A9 drejede de ind på B874 og kørte vestpå, mod den lille by.
    
  "George Street. Nina, kig efter George Street," sagde Agatha til sin passager. Nina trak sin nye telefon frem og aktiverede GPS'en med et barnligt smil, der morede Agatha og forvandlede det til en hjertelig fnisen. Da de to kvinder havde fundet adressen, tog de sig et øjeblik til at få vejret. Agatha håbede, at håndskriftsanalyse på en eller anden måde kunne kaste lys over forfatteren, eller, endnu bedre, hvad der stod skrevet på den obskure side. Hvem ved, tænkte Agatha, en professionel, der havde brugt hele dagen på at studere håndskrift, ville helt sikkert være i stand til at tyde, hvad der stod der. Hun vidste, at det var en overdrivelse, men det var værd at undersøge.
    
  Da de steg ud af bilen, overdængede en grå himmel Halkirk med en behagelig, let støvregn. Det var koldt, men ikke ubehageligt, og Agatha knugede sin gamle kuffert ind til brystet med frakken dækket, mens de gik op ad de lange cementtrapper til hoveddøren til et lille hus for enden af George Street. Det var et hyggeligt lille dukkehus, tænkte Nina, som noget taget ud af et skotsk magasin, House & Home. Den ulasteligt velplejede græsplæne lignede en fløjlslap, der lige var kastet foran huset.
    
  "Åh, skynd jer. Kom ud af regnen, damer!" råbte en kvindestemme fra en sprække i hoveddøren. En robust midaldrende kvinde med et sødt smil kiggede ud af mørket bag hende. Hun åbnede døren for dem og gestikulerede til dem om at skynde sig.
    
  "Agatha Purdue?" spurgte hun.
    
  "Ja, og det er min veninde, Nina," svarede Agatha. Hun udelod Ninas titel for ikke at gøre sin vært opmærksom på vigtigheden af det dokument, hun skulle analysere. Agatha havde til hensigt at lade som om, det bare var en gammel side fra en fjern slægtning, som hun var kommet i besiddelse af. Hvis den fortjente det beløb, hun var blevet betalt for at finde den, var det ikke noget, der var værd at reklamere for.
    
  "Hej, Nina. Rachel Clark. Rart at møde jer, damer. Skal vi nu gå hen til mit kontor?" smilede den muntre grafolog.
    
  De forlod den mørke, hyggelige del af huset for at gå ind i et lille rum, klart oplyst af dagslys, der strømmede ind gennem skydedørene, der førte til en lille swimmingpool. Nina betragtede de smukke krusninger, der bølgede fra regndråberne, der ramte poolens overflade, og beundrede bregnerne og løvet, der var plantet omkring poolen og gav mulighed for en dukkert i vandet. Det var æstetisk betagende, en levende grøn farve mod det grå, fugtige vejr.
    
  "Kan du lide det her, Nina?" spurgte Rachel, da Agatha rakte hende papirerne.
    
  "Ja, det er bare fantastisk, hvor vildt og naturligt det ser ud," svarede Nina høfligt.
    
  "Min mand er landskabsarkitekt. Han fik virusset, da han tjente til livets ophold ved at grave rundt i alle mulige slags jungler og skove, og han begyndte at dyrke havearbejde for at lette den her gamle, slemme nerve. Du ved, stress - den der forfærdelige ting, som ingen ser ud til at bemærke i disse dage, som om vi burde ryste af for meget stress, hva'?" vrøvlede Rachel, mens hun åbnede et dokument under en forstørrelseslampe.
    
  "Ja, ja," svarede Nina. "Stress dræber flere mennesker, end nogen er klar over."
    
  "Ja, det er derfor, min mand i stedet er begyndt at lægge andre menneskers haver. Mere som et hobbyjob. Meget ligesom mit job. Okay, fru Purdue, lad os se på dine kruseduller," sagde Rachel og lagde et arbejdsagtigt udtryk på.
    
  Nina var skeptisk over for hele ideen, men hun nød virkelig at komme ud af huset, væk fra Purdue og Sam. Hun satte sig på den lille sofa ved skydedøren og undersøgte de klare mønstre blandt bladene og grenene. Denne gang forblev Rachel tavs. Agatha betragtede hende intenst, og stilheden blev så stille, at Nina og Agatha udvekslede et par ord, begge nysgerrige efter hvorfor Rachel havde stirret på én side så længe.
    
  Endelig kiggede Rachel op. "Hvor har du fået det her fra, skat?" Hendes tone var alvorlig og lidt usikker.
    
  "Åh, min mor havde nogle gamle ting fra sin oldemor, og hun smed det hele på mig," løj Agatha dygtigt. "Jeg fandt det blandt nogle uønskede sedler og syntes, det var interessant."
    
  Nina kviknede op: "Hvorfor? Kan du se, hvad der står der?"
    
  "Damer, jeg er ikke en eks ... ja, jeg er en ekspert," klukkede hun tørt og tog brillerne af, "men hvis jeg ikke tager fejl, så ud fra dette billede ..."
    
  "Ja?" udbrød Nina og Agatha samtidig.
    
  "Det ser ud som om, det var skrevet på ..." hun kiggede op, fuldstændig forvirret, "papyrus?"
    
  Agatha lagde det mest uvidende udtryk i ansigtet, mens Nina blot gispede.
    
  "Er det godt?" spurgte Nina og spillede dum for informationens skyld.
    
  "Ja, min kære. Det betyder, at dette papir er meget værdifuldt. Frøken Purdue, har De tilfældigvis originalen?" spurgte Rachel. Hun lagde sin hånd på Agathas med et udtryk af opstemt nysgerrighed.
    
  "Jeg er bange for, at jeg ikke ved det, nej. Men jeg var bare nysgerrig efter at se fotografiet. Nu ved vi, at det må have været en interessant bog, det stammer fra. Jeg formoder, at jeg vidste det hele tiden," opførte Agatha sig naivt, "for det er derfor, jeg var så besat af at finde ud af, hvad der stod. Måske kunne du hjælpe os med at finde ud af, hvad der stod?"
    
  "Jeg kan prøve. Jeg mener, jeg ser en masse håndskriftseksempler, og jeg må prale af, at jeg har et skarpt øje for det," smilede Rachel.
    
  Agatha kastede et blik på Nina, som om hun ville sige: "Det sagde jeg jo," og Nina måtte smile, da hun drejede hovedet for at se på haven og poolen, hvor det nu begyndte at småregne.
    
  "Giv mig et par minutter, lad mig se om... jeg... kan..." Rachels ord forsvandt, da hun justerede forstørrelseslampen for at få et bedre overblik. "Jeg kan se, at den, der tog dette billede, har lavet sin egen lille note. Blækket på denne del er friskere, og forfatterens håndskrift er markant anderledes. Hold ud."
    
  Det føltes som en evighed at vente på, at Rachel skulle skrive ord for ord, tyde teksten bid for bid og efterlade en stiplet linje hist og her, hvor hun ikke kunne tyde den. Agatha kiggede sig omkring i rummet. Overalt kunne hun se eksempelfotografier, plakater med varierende vinkler og pres, der indikerede psykologiske prædispositioner og karaktertræk. Det var et fascinerende erhverv, tænkte hun. Måske havde Agatha, som bibliotekar, nydt kærligheden til ord og betydningerne bag struktur og lignende.
    
  "Det ligner et slags digt," mumlede Rachel, "som er delt med to hænder. Jeg vil vædde på, at to forskellige personer har skrevet det - en den første del og en den sidste. De første linjer er på fransk, resten på tysk, hvis jeg husker rigtigt. Åh, og nederst her er det underskrevet med det, der ligner ... den første del af underskriften er kompliceret, men den sidste del ligner tydeligvis "Venen" eller "Vener". Kender du nogen i din familie med det navn, frøken Purdue?"
    
  "Nej, desværre, nej," svarede Agatha med en let fortrydelse, idet hun spillede sin rolle så godt, at Nina smilede og i hemmelighed rystede på hovedet.
    
  "Agatha, du må fortsætte med dette, min kære. Jeg vil endda vove at påstå, at papyrusmaterialet, dette er skrevet på, er ret ... gammelt," rynkede Rachel panden.
    
  "Ligesom i det gamle 1800-tal?" spurgte Nina.
    
  "Nej, min kære. Omkring tusind år før 1800-tallet - oldgammelt," forklarede Rachel, hendes øjne blev store af overraskelse og oprigtighed. "Man ville finde papyrus som den på verdenshistoriske museer som Cairo Museum!"
    
  Forvirret over Rachels interesse i dokumentet distraherede Agatha hendes opmærksomhed.
    
  "Og er digtet på den lige så gammelt?" spurgte hun.
    
  "Nej, slet ikke. Blækket er ikke halvt så falmet, som det ville have været, hvis det var blevet skrevet for så længe siden. Nogen gik hen og skrev på papir, de ikke anede var værdifuldt, min kære. Hvor de fik det fra, er stadig et mysterium, fordi den slags papyrus ville have været opbevaret på museer eller ..." hun lo af det absurde i det, hun var ved at sige, "de ville have været opbevaret et sted siden Alexandrias biblioteks tid." Rachel modstod trangen til at grine højt af den absurde udtalelse og trak blot på skuldrene.
    
  "Hvilke ord fik du ud af det?" spurgte Nina.
    
  "Det er på fransk, tror jeg. Nu taler jeg jo ikke fransk ..."
    
  "Det er helt i orden, jeg tror på dig," sagde Agatha hurtigt. Hun kiggede på sit ur. "Åh Gud, se hvad klokken er. Nina, vi er for sent på den til tante Millies indflytterfest!"
    
  Nina havde ingen anelse om, hvad Agatha talte om, men hun afviste det som nonsens, hvilket hun var nødt til at spille med på for at lette den voksende spænding i diskussionen. Hun havde ret.
    
  "Åh, for pokker, du har ret! Og vi skal stadig have fat i kagen! Rachel, kender du nogle gode bagerier i nærheden?" spurgte Nina.
    
  "Vi var lige ved at komme," sagde Agatha, mens de kørte ad hovedvejen tilbage til Thurso.
    
  "Hold da op! Jeg må indrømme, at jeg tog fejl. Det var en rigtig god idé at hyre en grafolog," sagde Nina. "Kan du oversætte det, hun skrev, fra teksten?"
    
  "Øh-hø," sagde Agatha. "Du taler ikke fransk?"
    
  "Meget lidt. Jeg har altid været en stor fan af det tyske sprog," fniste historikeren. "Jeg kunne bedre lide mænd."
    
  "Nå, virkelig? Du foretrækker tyske mænd? Og du generes af skotske skriftruller?" bemærkede Agatha. Nina kunne ikke se, om der overhovedet var en antydning af en trussel i Agathas udtalelse, men med hende kunne det være hvad som helst.
    
  "Sam er et meget sødt eksemplar," jokede hun.
    
  "Jeg ved det. Jeg tør godt påstå, at jeg ikke ville have noget imod at få en anmeldelse fra ham. Men hvad fanden ser du i David? Det handler om penge, ikke? Det må handle om penge," spurgte Agatha.
    
  "Nej, ikke så meget pengene, men selvtilliden. Og hans passion for livet, formoder jeg," sagde Nina. Hun brød sig ikke om at blive tvunget til at undersøge sin tiltrækning til Purdue så grundigt. Faktisk ville hun hellere glemme, hvad hun havde fundet tiltrækkende ved ham i første omgang. Hun var langt fra sikker, når det gjaldt om at afskrive sin hengivenhed for ham, uanset hvor heftigt hun benægtede den.
    
  Og Sam var ingen undtagelse. Han lod hende ikke vide, om han ville være sammen med hende eller ej. Opdagelsen af hans notater om Trish og hans liv med hende bekræftede dette, og med risiko for hjertesorg, hvis hun konfronterede ham med det, holdt hun det for sig selv. Men inderst inde kunne Nina ikke benægte, at hun var forelsket i Sam, en flygtig elsker, som hun aldrig kunne være sammen med i mere end et par minutter ad gangen.
    
  Hendes hjerte gjorde ondt, hver gang hun tænkte på minderne fra hans liv med Trish, hvor meget han elskede hende, hendes små særheder, og hvor tætte de havde været - hvor meget han savnede hende. Hvorfor skulle han skrive så meget om deres liv sammen, hvis han var kommet videre? Hvorfor skulle han lyve for hende om, hvor kær hun var for ham, hvis han i hemmelighed skrev oder til hendes forgænger? Erkendelsen af, at hun aldrig ville kunne måle sig med Trish, var et slag, hun ikke kunne tåle.
    
    
  Kapitel 17
    
    
  Perdue fyrede op i bålet, mens Sam tilberedte aftensmaden under Miss Maisies strenge opsyn. I virkeligheden hjalp han blot til, men hun havde narret ham til at tro, at han var kokken. Perdue kom ind i køkkenet med et drengeagtigt grin og så på det kaos, Sam havde skabt, mens han tilberedte det, der kunne have været et festmåltid.
    
  "Han giver dig problemer, ikke sandt?" spurgte Perdue Maisie.
    
  "Ikke mere end min mand, hr.," blinkede hun og ryddede op på det sted, hvor Sam havde spildt mel, mens han forsøgte at bage dumplings.
    
  "Sam," sagde Purdue og nikkede for at invitere Sam med til ilden.
    
  "Frøken Maisie, jeg er bange for, at jeg må aflaste mig selv med køkkenpligter," bekendtgjorde Sam.
    
  "Bare rolig, hr. Cleve," smilede hun. "Gudskelov," hørte de hende sige, da han forlod køkkenet.
    
  "Har du hørt om dette dokument endnu?" spurgte Perdue.
    
  "Intet. Jeg formoder, at de alle sammen synes, jeg er skør, fordi jeg forsker i en myte, men på den ene side er det en god ting. Jo færre mennesker, der kender til den, jo bedre. Bare i tilfælde af at dagbogen stadig findes," sagde Sam.
    
  "Ja, jeg er meget nysgerrig efter, hvad denne skat formodes at være," sagde Perdue, mens han hældte dem noget whisky.
    
  "Selvfølgelig er det det," svarede Sam, lidt muntert.
    
  "Det handler ikke om penge, Sam. Gud ved, jeg har nok af det. Jeg behøver ikke at jagte indre relikvier for penge," sagde Perdue til ham. "Jeg er virkelig fordybet i fortiden, i hvad verden gemmer på skjulte steder, som folk er for uvidende til at bekymre sig om. Jeg mener, vi lever i et land, der har set de mest fantastiske ting, oplevet de mest fantastiske epoker. Det er virkelig noget særligt at finde rester af den gamle verden og røre ved ting, der ved ting, vi aldrig vil vide."
    
  "Det her er alt for dybt til denne tid af dagen, mand," indrømmede Sam. Han slugte et halvt glas af sin whisky i én slurk.
    
  "Tag det roligt," opfordrede Perdue. "Du skal holde dig vågen og være opmærksom på, hvornår de to damer kommer tilbage."
    
  "Faktisk er jeg ikke helt sikker på det," indrømmede Sam. Perdue klukkede bare og følte stort set det samme. Ikke desto mindre besluttede de to mænd sig for ikke at diskutere Nina eller hvad hun havde med nogen af dem. Mærkeligt nok var der aldrig noget fjendskab mellem Perdue og Sam, to rivaler om Ninas hjerte, da begge havde hendes krop.
    
  Hoveddøren åbnede sig, og to halvgennemblødte kvinder styrtede ind. Det var ikke regnen, der ansporede dem, men nyhederne. Efter en kort opsummering af, hvad der var sket på grafologens kontor, modstod de den overvældende trang til at analysere digtet og smigrede Miss Maisie ved at smage hendes første lækre ret af fremragende køkken. Det ville være uklogt at diskutere disse nye detaljer foran hende, eller nogen anden for den sags skyld, blot for at være på den sikre side.
    
  Efter aftensmaden satte de fire sig rundt om bordet for at hjælpe med at finde ud af, om der var noget vigtigt i noterne.
    
  "David, er det et ord? Jeg har en mistanke om, at mit højfranske sprog mangler," sagde Agatha utålmodigt.
    
  Han kastede et blik på Rachels forfærdelige håndskrift, hvor hun havde kopieret den franske del af digtet. "Åh, øh, det betyder 'hedensk', og det-"
    
  "Vær ikke fjollet, det ved jeg godt," smilede hun og rev siden fra ham. Nina fnisede af Purdues straf. Han smilede lidt genert til hende.
    
  Det viste sig, at Agatha var hundrede gange mere irritabel på arbejdet, end Nina og Sam kunne have forestillet sig.
    
  "Nå, ring til mig i den tyske afdeling, hvis du har brug for hjælp, Agatha. Jeg går ud og henter noget te," sagde Nina afslappet og håbede, at den excentriske bibliotekar ikke ville tage det som en spydig bemærkning. Men Agatha ignorerede alle, mens hun var færdig med at oversætte den franske del. De andre ventede tålmodigt og småsnakkede, deres nysgerrighed fyldte med strøm. Pludselig rømmede Agatha sig. "Okay," erklærede hun, "så står der: 'Fra de hedenske havne til korsskiftet kom de gamle skriftkloge for at holde hemmeligheden for Guds slanger.' Serapis så til, mens hans indvolde blev ført væk ud i ørkenen, og hieroglyferne sank under Ahmeds fod."
    
  Hun stoppede. De ventede. Agatha så vantro på dem: "Hvad så?"
    
  "Er det alt?" spurgte Sam og risikerede det frygtelige geniets utilfredshed.
    
  "Ja, Sam, det er det," snerrede hun som forventet. "Hvorfor? Håbede du på operaen?"
    
  "Nej, det var bare... du ved... jeg havde forventet noget længere, siden du tog så lang tid..." begyndte han, men Perdue vendte ryggen til sin søster for i hemmelighed at afholde Sam fra at fortsætte frieriet.
    
  "Taler De fransk, hr. Cleve?" spurgte hun. Perdue lukkede øjnene, og Sam indså, at hun var fornærmet.
    
  "Nej. Nej, jeg ved det ikke. Det ville tage mig en evighed at finde ud af noget," prøvede Sam at rette sig selv.
    
  "Hvad fanden er 'Serapis'?" Nina kom ham til undsætning. Hendes rynkede pande tydede på seriøs undersøgelse, ikke bare et tomt spørgsmål, der var ment som en måde at redde Sams proverbiale nosser på fra en skruestiks kløer.
    
  De rystede alle på hovedet.
    
  "Slå det op på nettet," foreslog Sam, og inden hans ord nåede at løbe tør, åbnede Nina sin bærbare computer.
    
  "Jeg forstår," sagde hun, mens hun skimmede informationen igennem for at holde et kort foredrag. "Serapis var en hedensk gud, der primært blev tilbedt i Egypten."
    
  "Selvfølgelig. Vi har papyrus, så naturligvis må vi have Egypten et sted," jokede Perdue.
    
  "Nå," fortsatte Nina, "kort fortalt ... Engang i det fjerde århundrede i Alexandria forbød biskop Theophilus al tilbedelse af hedenske guddomme, og under Dionysos' forladte tempel blev indholdet af katakombernes hvælvinger tilsyneladende vanhelliget ... sandsynligvis hedenske relikvier," foreslog hun, "og dette gjorde hedningerne i Alexandria frygtelig vrede."
    
  "Så de dræbte den idiot?" bankede Sam på, hvilket morede alle undtagen Nina, som sendte ham et stålsat blik, der sendte ham tilbage til sit hjørne.
    
  "Nej, de dræbte ikke den slyngel, Sam," sukkede hun, "men de opildnede til uroligheder, så de kunne hævne sig i gaderne. De kristne gjorde dog modstand og tvang de hedenske tilbedere til at søge tilflugt i Serapeum, Serapis-templet, tilsyneladende en imponerende bygning. Så de barrikaderede sig der og tog et par kristne som gidsler for en sikkerheds skyld."
    
  "Okay, det forklarer de hedenske havne. Alexandria var en meget vigtig havn i oldtiden. Hedenske havne blev kristne, ikke sandt?" bekræftede Perdue.
    
  "Ifølge dette er det sandt," svarede Nina. "Men de gamle skriftkloge, der holdt hemmeligheden ..."
    
  "Gamle skrivere," bemærkede Agatha, "må være de præster, der førte optegnelser i Alexandria. Alexandrias bibliotek!"
    
  "Men Alexandria-biblioteket var allerede brændt ned til grunden i Bumfuck, British Columbia, ikke sandt?" spurgte Sam. Perdue måtte grine af journalistens ordvalg.
    
  "Det gik rygter om, at den blev brændt af Cæsar, da han satte ild til sin flåde af skibe, så vidt jeg ved," indvilligede Perdue.
    
  "Okay, men alligevel var dette dokument tilsyneladende skrevet på papyrus, som grafologen fortalte os var gammelt. Måske blev ikke alt ødelagt. Måske betyder det, at de skjulte det for Guds slanger - de kristne autoriteter!" udbrød Nina.
    
  "Det er alt sammen sandt, Nina, men hvad har det at gøre med en legionær fra 1800-tallet? Hvordan passer han ind?" tænkte Agatha. "Han skrev det, med hvilket formål?"
    
  "Legenden siger, at en gammel soldat fortalte om den dag, han med egne øjne så den Gamle Verdens uvurderlige skatte, ikke sandt?" afbrød Sam. "Vi tænker på guld og sølv, når vi burde tænke på bøger, information og hieroglyffer i et digt. Serapis' indre burde være et tempels indre, ikke sandt?"
    
  "Sam, du er et skide geni!" skreg Nina. "Det er det! Naturligvis, da hun så sine indvolde blive slæbt gennem ørkenen og druknet... begravet... under Ahmeds fødder. En gammel soldat fortalte om en gård ejet af en egypter, hvor han så en skat. Dette lort blev begravet under en egypters fødder i Algeriet!"
    
  "Fremragende! Så fortalte den gamle franske soldat os, hvad det var, og hvor han så det. Det fortæller os ikke, hvor hans dagbog er," mindede Purdue alle om. De var blevet så opslugt af mysteriet, at de havde mistet overblikket over det dokument, de ledte efter.
    
  "Bare rolig. Det er Ninas del. Tysk, skrevet af den unge soldat, som han gav dagbogen til," sagde Agatha og genoplivede deres håb. "Vi var nødt til at vide, hvad denne skat var - optegnelserne fra Alexandria-biblioteket. Nu skal vi vide, hvordan vi finder dem, når vi har fundet dagbogen til min klient, selvfølgelig."
    
  Nina tog sig god tid til den længere del af det fransk-tyske digt.
    
  "Det er meget kompliceret. Der er mange kodeord. Jeg formoder, at denne her vil være mere problematisk end den første," bemærkede hun og understregede flere ord. "Der mangler mange ord her."
    
  "Ja, det så jeg. Det ser ud til, at dette fotografi er blevet vådt eller beskadiget gennem årene, fordi det meste af overfladen er slidt væk. Jeg håber, at den originale side ikke har lidt den samme skade. Men giv os bare de ord, der stadig er der, skat," sagde Agatha.
    
  "Husk nu bare, at dette blev skrevet meget senere end det forrige," sagde Nina til sig selv og mindede sig selv om den kontekst, hun skulle oversætte det i. "Omkring de tidlige år af århundredet, så ... omkring nitten-noget. Vi er nødt til at råbe navnene på de rekrutterede mænd op, Agatha."
    
  Da hun endelig oversatte de tyske ord, lænede hun sig tilbage i stolen og rynkede panden.
    
  "Lad os høre det," sagde Perdue.
    
  Nina læste langsomt: "Det er meget forvirrende. Han ønskede tydeligvis ikke, at nogen skulle finde dette, mens han var i live. Jeg tror, at juniorlegionæren må have været over middelalderen i begyndelsen af 1900-tallet. Jeg har bare udfyldt de tomme felter."
    
    
  Nyt for folk
    
  Ikke i jorden ved 680 tolv
    
  Guds stadig voksende vejskilt indeholder to treenigheder
    
  Og de klappende engle dækker... Erno
    
  ...til det yderste ... hold dette
    
  ... usynlig ... Henrik I
    
    
  "Resten mangler en hel linje," sukkede Nina og kastede nederlagsfuldt sin pen fra sig. "Den sidste del er underskriften af en fyr ved navn 'Vener', ifølge Rachel Clarke."
    
  Sam spiste en sød bolle. Han lænede sig over Ninas skulder og sagde med munden fuld: "Ikke 'Vener'. Det er 'Werner', helt almindeligt."
    
  Nina kiggede op og kneb øjnene sammen ved hans nedladende tone, men Sam smilede bare, sådan som han gjorde, når han vidste, at han var upåklageligt klog. "Og det er 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
    
  Nina og Agatha stirrede på Sam i fuldstændig forbløffelse.
    
  "Se?" sagde han og pegede helt nede på fotografiet. "Året er 1935. Troede I damer, at det var et sidetal? For resten af denne mands dagbog er tykkere end Bibelen, og han må have haft et meget langt og begivenhedsrigt liv."
    
  Purdue kunne ikke længere beherske sig. Fra sin plads ved pejsen, hvor han havde lænet sig op ad rammen med et glas vin, brød han ud i latter. Sam lo hjerteligt med, men flyttede sig hurtigt væk fra Nina, bare for en sikkerheds skyld. Selv Agatha smilede. "Jeg ville også være forarget over hans arrogance, hvis han ikke havde sparet os en masse ekstra arbejde, ville du ikke være enig, Dr. Gould?"
    
  "Ja, han lavede ikke en fejl denne gang," drillede Nina og gav Sam et smil.
    
    
  Kapitel 18
    
    
  "Ny for folket, ikke for jorden. Så det var et nyt sted, da Klaus Werner vendte tilbage til Tyskland i 1935, eller hvornår han end gjorde. Sam tjekker navnene på legionærer fra 1900 til 1935," fortalte Nina Agatha.
    
  "Men er der nogen måde at finde ud af, hvor han boede?" spurgte Agatha, lænede sig op ad albuerne og dækkede ansigtet med hænderne, som en niårig pige.
    
  "Jeg har en Werner, der kom til landet i 1914!" udbrød Sam. "Han er den Werner, vi kender tættest på de datoer. De andre er fra 1901, 1905 og 1948."
    
  "Det kunne stadig være en af de forrige, Sam. Tjek dem alle. Hvad siger denne skriftrulle fra 1914?" spurgte Perdue, mens han lænede sig op ad Sams stol for at studere oplysningerne på sin bærbare computer.
    
  "Mange steder var nye dengang. Herregud, Eiffeltårnet var nyt dengang. Det var under den industrielle revolution. Alt var nybygget. Hvad er 680 tolv?" klukkede Nina. "Jeg har ondt i hovedet."
    
  "Tolv år, ser det ud til," afbrød Perdue. "Jeg mener, det refererer til det nye og det gamle, derfor til eksistensens æra. Men hvad er 680 år?"
    
  "Alderen på det sted, han taler om, selvfølgelig," mumlede Agatha gennem sammenbidte tænder og nægtede at tage kæben fra sine behagelige hænder.
    
  "Okay, så dette sted er 680 år gammelt. Vokser det stadig? Jeg er forvirret. Der er ingen chance for, at dette er levende," sukkede Nina tungt.
    
  "Måske vokser befolkningen?" foreslog Sam. "Se, der står 'Guds tegn' med 'to treenigheder', og det her er tydeligvis en kirke. Det er ikke svært."
    
  "Ved du, hvor mange kirker der er i Tyskland, Sam?" klukkede Nina. Det var tydeligt, at hun var meget træt og meget utålmodig omkring alt dette. Det faktum, at noget andet tyngede hendes tid, hendes russiske venners forestående død, tog gradvist fat.
    
  "Du har ret, Sam. Det er let at gætte, at vi leder efter en kirke, men svaret på hvilken af dem ligger helt sikkert i de 'to treenigheder'. Enhver kirke har en treenighed, men sjældent et andet sæt af tre," svarede Agatha. Hun måtte indrømme, at hun også havde overvejet digtets kryptiske aspekter til det yderste.
    
  Pardue lænede sig pludselig over Sam og pegede på skærmen, noget under Werners nummer 1914. "Fik ham!"
    
  "Hvor?" udbrød Nina, Agatha og Sam i kor, taknemmelige for gennembruddet.
    
  "Köln, mine damer og herrer. Vores mand boede i Köln. Her, Sam," understregede han sætningen med sin tommelfinger, "står der: 'Klaus Werner, byplanlægger under Konrad Adenauer, borgmester i Köln (1917-1933).'"
    
  "Det betyder, at han skrev dette digt efter Adenauers afskedigelse," kviknede Nina op. Det var rart at høre noget velkendt, noget hun kendte fra tysk historie. "I 1933 vandt nazistpartiet lokalvalget i Köln. Selvfølgelig! Kort efter blev den gotiske kirke der omdannet til et monument over det nye tyske kejserrige. Men jeg tror, hr. Werner tog lidt fejl i sine beregninger af kirkens alder, plus eller minus et par år."
    
  "Hvem bekymrer sig? Hvis det her er den rigtige kirke, så har vi vores placering, folkens!" insisterede Sam.
    
  "Vent, lad mig dobbelttjekke, inden vi tager derhen uforberedte," sagde Nina. Hun skrev "Attraktioner i Köln" i søgemaskinen. Hendes ansigt lyste op, da hun læste anmeldelser af Kölner Dom, Kölner Dom, byens vigtigste monument.
    
  Hun nikkede og sagde uigendriveligt: "Ja, hør her, Kölnerdomen er der, hvor Helligdommen for de Hellige Tre Konger ligger. Jeg vil vædde på, at det er den anden treenighed, Werner nævnte!"
    
  Perdue rejste sig og sukkede lettet. "Nu ved vi, hvor vi skal begynde, gudskelov. Agatha, forbered dig. Jeg samler alt, hvad vi behøver for at hente denne dagbog fra katedralen."
    
  Den følgende eftermiddag var gruppen klar til at tage til Köln for at se, om løsningen af det gamle mysterium ville føre til den relikvie, Agathas klient eftertragtede. Nina og Sam tog sig af lejebilen, mens Purdue-familien fyldte op med deres bedste ulovlige apparater, i tilfælde af at deres bjærgning blev forhindret af de irriterende sikkerhedsforanstaltninger, som byerne havde indført for at beskytte deres monumenter.
    
  Flyveturen til Köln forløb ukompliceret og hurtigt takket være Perdues flybesætning. Privatflyet, de brugte, var ikke hans bedste, men det var ikke luksusrejser. Denne gang brugte Perdue sit fly af praktiske årsager, ikke af flair. På den lille landingsbane sydøst for Köln-Bonn Lufthavn gled den lette Challenger 350 til et elegant stop. Vejret var forfærdeligt, ikke kun til at flyve, men også til almindelig rejse. Vejene var sjappede efter et uventet uvejr. Da Perdue, Nina, Sam og Agatha banede sig vej gennem folkemængderne, bemærkede de den fortvivlede opførsel hos passagerer, der beklagede sig over raseriet over, hvad de troede var en almindelig regnvejrsdag. Tilsyneladende havde den lokale vejrudsigt ikke nævnt intensiteten af udbruddet.
    
  "Gudskelov, jeg har gummistøvler med," bemærkede Nina, da de krydsede lufthavnen og ud af ankomsthallen. "Det ville have ødelagt mine støvler."
    
  "Men den hæslige yakjakke ville gøre et godt stykke arbejde nu, synes du ikke?" Agatha smilede, mens de gik ned ad trappen til den nederste etage til billetkontoret til S-13-toget, der kørte ind til byens centrum.
    
  "Hvem gav dig dette? Du sagde, det var en gave," spurgte Agatha. Nina kunne se, at Sam krympede sig ved spørgsmålet, men hun kunne ikke forstå hvorfor, da han var så optaget af sine minder om Trish.
    
  "Kommandanten for Renegadebrigaden, Ludwig Bern. Det var en af hans," sagde Nina med tydelig lykke. Hun mindede Sam om en skolepige, der faldt i søvn over sin nye kæreste. Han gik bare et par meter og ønskede, at han kunne tænde en cigaret lige der. Han sluttede sig til Purdue ved billetmaskinen.
    
  "Han lyder dejlig. Du ved, disse mennesker er kendt for at være meget grusomme, meget disciplinerede og meget, meget hårdtarbejdende," sagde Agatha faktuelt. "Jeg har lavet omfattende research om dem for nylig. Fortæl mig, er der torturkamre i den bjergfæstning?"
    
  "Ja, men jeg var heldig nok ikke at blive fængslet der. Det viser sig, at jeg ligner Berns afdøde kone. Jeg formoder, at sådanne små tjenester reddede mig, da de fangede os, for jeg lærte af egen erfaring om deres ry for brutalitet under min tilbageholdelse," fortalte Nina Agatha. Hendes blik var stift rettet mod gulvet, mens hun fortalte om den voldelige episode.
    
  Agatha så Sams reaktion, hvor afdæmpet den end var, og hun hviskede: "Er det på det tidspunkt, de gjorde Sam så ondt?"
    
  "Ja".
    
  "Og du har fået dette grimme blå mærke?"
    
  "Ja, Agatha."
    
  "Fisser".
    
  "Ja, Agatha. Du har ret. Så det var ret overraskende, at vagtlederen behandlede mig mere humant, da jeg blev afhørt ... selvfølgelig ... efter han truede mig med voldtægt ... og død," sagde Nina, næsten underholdt af det hele.
    
  "Kom nu, lad os gå. Vi er nødt til at få styr på vores hostel, så vi kan få lidt hvile," sagde Perdue.
    
  Det hostel, Perdue nævnte, var ikke lige det, de normalt ville tænke på. De steg af sporvognen ved Trimbornstrasse og gik den næste halvanden blok til en beskeden, gammel bygning. Nina stirrede op på den høje, fireetagers murstensbygning, der lignede en krydsning mellem en fabrik fra 2. verdenskrig og en velrestaureret, gammel højhus. Stedet havde gammeldags charme og en imødekommende atmosfære, selvom det tydeligvis havde set bedre dage.
    
  Vinduerne var udsmykket med dekorative rammer og karme, mens Nina på den anden side af glasset kunne se nogen kigge ud bag de pletfri gardiner. Da gæsterne trådte ind, overvældede duften af friskbagt brød og kaffe dem i den lille, mørke, mugne entré.
    
  "Deres værelser er ovenpå, hr. Perdue," informerede en smerteligt pæn mand i starten af trediverne Perdue.
    
  "Velkommen til dunken, Peter," smilede Perdue og trådte til side, så damerne kunne gå op ad trappen til deres værelser. "Sam og jeg er i det ene værelse; Nina og Agatha er i det andet."
    
  "Gudskelov behøver jeg ikke at blive hos David. Selv nu er han ikke holdt op med sin irriterende søvnsnak," puffede Agatha til Nina.
    
  "Ha! Gjorde han altid det her?" klukkede Nina, mens de satte deres tasker ned.
    
  "Fra fødslen, tror jeg. Han var altid den, der snakkede, mens jeg tav og lærte forskellige ting," jokede Agatha.
    
  "Okay, lad os hvile os lidt. I morgen eftermiddag kan vi gå og se, hvad katedralen har at byde på," bekendtgjorde Perdue, mens han strakte sig og gabte bredt.
    
  "Jeg kan godt høre det!" svarede Sam.
    
  Sam kastede et sidste blik på Nina, gik ind i værelset med Purdue og lukkede døren bag dem.
    
    
  Kapitel 19
    
    
  Agatha blev tilbage, mens de tre andre gik mod Kölnerdomen. Hun skulle holde øje med deres rygge ved hjælp af sporingsenheder forbundet med hendes brors tablet og deres identiteter ved hjælp af tre armbåndsure. På sin egen bærbare computer, liggende på sin seng, forbandt hun sig til det lokale politis kommunikationssystem for at overvåge eventuelle advarsler vedrørende sin brors røverbande. Med en småkage og en flaske stærk sort kaffe i nærheden holdt Agatha øje med skærmene bag sin låste soveværelsesdør.
    
  Nina og Sam var ærefrygtfyldte og kunne ikke rive øjnene væk fra den enorme magt af den gotiske bygning foran dem. Den var majestætisk og gammel, med spir, der i gennemsnit nåede 150 meter fra basen. Arkitekturen mindede ikke kun om middelalderlige tårne og spidse fremspring, men på afstand virkede den fantastiske bygnings konturer ujævne og solide. Kompleksiteten var hinsides enhver fantasi, noget der skulle ses i virkeligheden, tænkte Nina, for hun havde set den berømte katedral i bøger før. Men intet kunne have forberedt hende på det betagende syn, der efterlod hende rystende af ærefrygt.
    
  "Det er kæmpestort, ikke sandt?" Perdue smilede selvsikkert. "Det ser endnu større ud end sidste gang jeg var her!"
    
  Historien var imponerende, selv efter oldtidens standarder for græske templer og italienske monumenter. To tårne stod massive og tavse og pegede opad, som om de henvendte sig til Gud; og i midten lokkede en skræmmende indgang tusindvis af mennesker til at træde ind og beundre det indre.
    
  "Den er over 122 meter lang, kan du tro det? Se på den! Jeg ved, at vi er her af andre grunde, men det skader aldrig at værdsætte den sande pragt af tysk arkitektur," sagde Perdue, mens han beundrede støttepiller og spir.
    
  "Jeg er spændt på at se, hvad der er indeni," udbrød Nina.
    
  "Vær ikke for utålmodig, Nina. Du kommer til at tilbringe mange timer der," mindede Sam hende om, mens han krydsede armene over brystet og smilede alt for hånligt. Hun rynkede på næsen ad ham, og med et grin gik de tre ind i det kæmpestore monument.
    
  Da de ikke anede, hvor dagbogen kunne være, foreslog Purdue, at han, Sam og Nina gik fra hinanden, så de kunne udforske forskellige dele af katedralen samtidigt. Han medbragte et laserkikkert på størrelse med en pen til at detektere eventuelle varmesignaler uden for kirkens mure, som han muligvis skulle infiltrere i al hemmelighed.
    
  "Hold da op, det her kommer til at tage os dage," sagde Sam lidt for højt, mens hans forbløffede øjne betragtede den majestætiske, kolossale bygning. Folk mumlede afsky over hans udråb, intet mindre inde i kirken!
    
  "Så må vi hellere komme i gang. Vi bør overveje alt, der kan give os en idé om, hvor de kan være opbevaret. Vi har hver især billeder af de andre på vores ure, så forsvind ikke. Jeg har ikke energi til at lede efter en dagbog og to fortabte sjæle," smilede Perdue.
    
  "Åh, I skulle bare lige dreje den sådan," klukkede Nina. "Senere, drenge."
    
  De delte sig i tre retninger og lod som om, de blot var på sightseeingtur, mens de omhyggeligt undersøgte ethvert muligt spor, der kunne pege på den franske soldats dagbog. De ure, de bar, fungerede som kommunikationsmidler, der gjorde det muligt for dem at udveksle information uden at skulle omgruppere sig hver gang.
    
  Sam vandrede ind i nadverkapellet og gentog for sig selv, at han faktisk ledte efter noget, der lignede en gammel, lille bog. Han måtte blive ved med at fortælle sig selv, hvad han ledte efter, for ikke at blive distraheret af de religiøse skatte rundt om hvert hjørne. Han havde aldrig været religiøs og havde bestemt ikke følt noget helligt på det seneste, men han måtte affinde sig med billedhuggernes og stenhuggernes dygtighed, der skabte de vidunderlige ting omkring ham. Den stolthed og respekt, hvormed de var fremstillet, vakte hans følelser, og næsten hver eneste statue og struktur fortjente hans fotografi. Det var længe siden, Sam havde fundet sig selv et sted, hvor han virkelig kunne bruge sine fotografiske evner.
    
  Ninas stemme kom gennem ørestykket, der var forbundet med deres håndledsapparater.
    
  "Skal jeg sige 'ødelægger, ødelægger' eller noget?" spurgte hun over det pibende signal.
    
  Sam kunne ikke lade være med at fnise, og snart hørte han Perdue sige: "Nej, Nina. Jeg frygter at tænke på, hvad Sam ville gøre, så bare snak."
    
  "Jeg tror, jeg fik en åbenbaring," sagde hun.
    
  "Red din sjæl i din fritid, Dr. Gould," jokede Sam, og han hørte hende sukke i den anden ende af linjen.
    
  "Hvad er der galt, Nina?" spurgte Perdue.
    
  "Jeg tjekker klokkerne på sydspiret, og jeg stødte på denne brochure om alle de forskellige klokker. Der er en klokke i tårnet på højderyggen, der hedder Angelusklokken," svarede hun. "Jeg spekulerede på, om det havde noget at gøre med digtet."
    
  "Hvor? Klappende Engle?" spurgte Perdue.
    
  "Nå, ordet 'Engle' staves med stort 'A', og jeg tror, det måske er et navn, ikke bare en henvisning til engle, ikke sandt?" hviskede Nina.
    
  "Jeg tror, du har ret i det, Nina," afbrød Sam. "Se, der står 'klappende engle'. Klappen, der hænger ned midt på klokken, kaldes en klapper, ikke sandt? Kunne det betyde, at dagbogen er beskyttet af Angelusklokken?"
    
  "Åh Gud, du fandt ud af det," hviskede Perdue begejstret. Hans stemme kunne ikke høres blandt turisterne, der var stimlet sammen inde i Marienkapelle, hvor Perdue beundrede Stefan Lochners maleri af Kölns skytshelgener i deres gotiske gengivelse. "Jeg er i St. Mary's Chapel nu, men mød mig ved Ridge Turret-basen om, lad os sige, 10 minutter?"
    
  "Okay, ses vi der," svarede Nina. "Sam?"
    
  "Ja, jeg kommer, så snart jeg kan få taget et andet billede af det loft. For pokker!" bekendtgjorde han, mens Nina og Perdue kunne høre folkene omkring Sam gispe igen ved hans udtalelse.
    
  Da de mødtes på observationsdækket, faldt alt på plads. Fra platformen over tårnet på højderyggen var det tydeligt, at den mindre klokke meget vel kunne skjule en dagbog.
    
  "Hvordan i alverden fik han det derind?" spurgte Sam.
    
  "Husk, denne fyr, Werner, var byplanlægger. Han havde sandsynligvis adgang til alle mulige kroge og hjørner af byens bygninger og infrastruktur. Jeg vil vædde på, at det er derfor, han valgte Angelus-klokken. Den er mindre, mere diskret end hovedklokkerne, og ingen ville tænke på at kigge herind," bemærkede Perdue. "Okay, så i aften kommer min søster og jeg herop, og I to kan overvåge aktiviteten omkring os."
    
  "Agatha? Klatre op her?" gispede Nina.
    
  "Ja, hun var en nationalt rangeret gymnast i gymnasiet. Fortalte hun dig det ikke?" Perdue nikkede.
    
  "Nej," svarede Nina, fuldstændig overrasket over denne information.
    
  "Det ville forklare hendes ranglede krop," bemærkede Sam.
    
  "Det er rigtigt. Far bemærkede tidligt, at hun var for tynd til at være atlet eller tennisspiller, så han introducerede hende til gymnastik og kampsport for at hjælpe hende med at udvikle sine færdigheder," sagde Perdue. "Hun er også en ivrig bjergbestiger, hvis man kan få hende frem fra arkiverne, opbevaringsrummene og bogreolerne." Dave Perdue lo af sine to kollegers reaktioner. Begge huskede tydeligt Agatha i hendes støvler og sele.
    
  "Hvis nogen kunne bestige den uhyrlige bygning, ville det være en bjergbestiger," svarede Sam. "Jeg er så glad for, at jeg ikke blev valgt til dette vanvid."
    
  "Mig også, Sam, mig også!" Nina gøs, mens hun igen kiggede ned på det lille tårn, der stod på det stejle tag af den enorme katedral. "Gud, bare tanken om at stå her fik mig til at frygte. Jeg hader trange rum, men mens vi taler, er jeg ved at udvikle en aversion mod højder."
    
  Sam tog adskillige fotografier af det omkringliggende område, mere eller mindre inklusive det omkringliggende landskab, så de kunne planlægge deres rekognoscerings- og redningsmission. Purdue trak sit teleskop frem og undersøgte tårnet.
    
  "Flot," sagde Nina, mens hun undersøgte apparatet med egne øjne. "Hvad i alverden gør den?"
    
  "Se," sagde Perdue og rakte den til hende. "Tryk IKKE på den røde knap. Tryk på den sølvfarvede knap."
    
  Sam lænede sig frem for at se, hvad hun lavede. Ninas mund faldt åben, og så krøllede hendes læber sig langsomt sammen til et smil.
    
  "Hvad? Hvad ser du?" sagde Sam og sagde: "Perdue smilede stolt og løftede et øjenbryn mod den interesserede reporter."
    
  "Hun kigger gennem væggen, Sam. Nina, ser du noget usædvanligt der? Noget der ligner en bog?" spurgte han hende.
    
  "Der er ingen knap, men jeg ser en rektangulær genstand placeret lige øverst, på indersiden af klokkekuplen," beskrev hun, mens hun bevægede genstanden op og ned ad tårnet og klokken for at sikre sig, at hun ikke havde overset noget. "Der."
    
  Hun rakte dem til Sam, som var forbløffet.
    
  "Purdue, tror du, du kunne få den indretning ind i mit kamera? Jeg kunne se igennem overfladen af det, jeg fotograferer," drillede Sam.
    
  Perdue lo. "Hvis du er sød, laver jeg en til dig, når jeg har tid."
    
  Nina rystede på hovedet som svar på deres drillerier.
    
  Nogen gik forbi og ruskede uforvarende hendes hår. Hun vendte sig om og så en mand stå alt for tæt på hende og smile. Hans tænder var plettede, hans udtryk uhyggeligt. Hun vendte sig for at gribe Sams hånd og lade manden vide, at hun blev eskorteret. Da hun vendte sig igen, var han på en eller anden måde forsvundet ud i den blå luft.
    
  "Agatha, jeg markerer objektets placering," rapporterede Perdue over sin kommunikationsenhed. Et øjeblik senere rettede han sit teleskop mod Angelus-klokken, og et hurtigt bip lød, da laseren markerede tårnets globale position på Agathas skærm til optagelse.
    
  Nina havde en kvalmende følelse omkring den frastødende mand, der havde konfronteret hende for få øjeblikke siden. Hun kunne stadig lugte hans mugne frakke og stanken af tyggetobak i hans ånde. Der var ingen sådan person i den lille gruppe turister omkring hende. Nina tænkte, at det var et uheldigt møde og intet mere, og besluttede at afskrive det som ingenting vigtigt.
    
    
  Kapitel 20
    
    
  Sent efter midnat var Purdue og Agatha klædt på til lejligheden. Det var en trist nat med blæsende vind og en trist himmel, men heldigvis for dem var der ingen regn - endnu. Regnen ville have forringet deres evne til at klatre op ad den massive bygning alvorligt, især der hvor tårnet var placeret, og ramte toppene af de fire tage, der mødtes og dannede et kors. Efter omhyggelig planlægning, hvor sikkerhedsrisici og tidsfølsom effektivitet blev taget i betragtning, besluttede de at klatre op ad bygningen udefra, direkte op til tårnet. De klatrede gennem nichen, hvor syd- og østmurene mødtes, og brugte de fremspringende støttepiller og buer til at lette deres fodarbejde, mens de steg op.
    
  Nina var på randen af et nervesammenbrud.
    
  "Hvad nu hvis vinden tager endnu mere til?" spurgte hun Agatha, mens hun gik frem og tilbage omkring den blonde bibliotekar, mens hun spændte sikkerhedsselen under frakken.
    
  "Skat, vi har sikkerhedsreb til det," mumlede hun og bandt sømmen på sin heldragt fast til støvlerne, så den ikke ville sætte sig fast. Sam stod på den anden side af stuen med Purdue og tjekkede deres kommunikationsenheder.
    
  "Er du sikker på, at du ved, hvordan man overvåger beskeder?" spurgte Agatha Nina, der var bebyrdet med opgaven at administrere basen, mens Sam skulle indtage en observationsposition fra gaden overfor katedralens hovedfacade.
    
  "Ja, Agatha. Jeg er ikke ligefrem teknisk kyndig," sukkede Nina. Hun vidste allerede, at der ikke var nogen mening i overhovedet at forsøge at forsvare sig mod Agathas utilsigtede fornærmelser.
    
  "Det er rigtigt," lo Agatha på sin overlegne måde.
    
  Sandt nok var Purdue-tvillingerne hackere og udviklere i verdensklasse, i stand til at manipulere elektronik og videnskab på samme måde som andre binder deres snørebånd, men Nina manglede ikke intelligens. For det første havde hun lært at dæmpe sit vilde temperament en smule, lige nok til at imødekomme Agathas særheder. Klokken 2:30 håbede teamet, at sikkerhedsvagterne enten ville være inaktive eller slet ikke patruljere, da det var en tirsdag nat med skræmmende vindstød.
    
  Lige før klokken tre om morgenen gik Sam, Perdue og Agatha mod døren, mens Nina fulgte efter dem for at låse døren bag dem.
    
  "Vær venligst forsigtige, gutter," opfordrede Nina igen.
    
  "Hey, bare rolig," blinkede Perdue, "vi er professionelle ballademagere. Det skal nok gå."
    
  "Sam," sagde hun stille og tog stille hans behandskede hånd i sin, "kom snart tilbage."
    
  "Hold øje med os, ikke?" hviskede han, pressede sin pande mod hendes og smilede.
    
  En dødsstilhed herskede i gaderne omkring katedralen. Kun den stønnende vind susede rundt om hjørnerne af bygninger og rystede gadeskiltene, mens et par aviser og blade dansede i dens retning. Tre skikkelser i sort nærmede sig bag træerne på østsiden af den store kirke. I tavs synkronisering opsatte de deres kommunikationsenheder og trackere, før de to klatrere brød deres vagt og begyndte at bestige monumentets sydøstlige side.
    
  Alt gik efter planen, mens Purdue og Agatha forsigtigt bevægede sig mod tårnet på højderyggen. Sam så dem gradvist bevæge sig op ad de spidse buer, mens vinden piskede i deres reb. Han stod i skyggen af træerne, hvor gadelygten ikke kunne se ham. Til venstre for ham hørte han en lyd. En lille pige på omkring tolv år løb ned ad gaden mod togstationen, hulkende af skræk. Hun blev tæt fulgt af fire mindreårige bøller i nynazistisk klædedragt, der råbte alle mulige obskøniteter efter hende. Sam talte ikke tysk særlig godt, men han vidste nok til at vide, at de ikke havde gode intentioner.
    
  "Hvad fanden laver sådan en ung pige her på dette tidspunkt af natten?" sagde han til sig selv.
    
  Nysgerrigheden tog overhånd, men han var nødt til at blive stående for at holde øje med sikkerheden.
    
  Hvad er vigtigst? Et barns velbefindende i reel fare eller to af dine kolleger, der har det fint? Han kæmpede med sin samvittighed. Hold da op, jeg tjekker det her ud og er tilbage, før Purdue overhovedet kigger ned.
    
  Sam betragtede bøllerne i al hemmelighed og holdt sig ude af lyset. Han kunne knap nok høre dem over stormens vanvittige larm, men han kunne se deres skygger komme ind på togstationen bag katedralen. Han bevægede sig østpå og mistede dermed Purdues og Agathas skyggelignende bevægelser mellem støttepiller og gotiske stennåle af syne.
    
  Han kunne slet ikke høre dem nu, men på trods af at han var i læ af stationsbygningen, var der stadig dødsstille indenfor. Sam gik så stille som han kunne, men han kunne ikke længere høre den unge kvinde. En kvalmende fornemmelse satte sig i hans mave, da han forestillede sig, at de indhentede hende og tavse hende. Eller måske havde de allerede dræbt hende. Sam skubbede denne absurde overfølsomhed ud af sine tanker og fortsatte langs perronen.
    
  Der lød slæbende fodtrin bag ham, for hurtige til at han kunne forsvare sig, og han følte flere hænder trække ham ned på gulvet, mens de følte og ledte efter sin pung.
    
  Som skinhead-dæmoner kradsede de efter ham med skræmmende grin og nye tyske voldsråb. En pige stod iblandt dem, politistationens hvide lys skinnede bag hende. Sam rynkede panden. Hun var trods alt ikke en lille pige. Den unge kvinde var en af dem, der plejede at lokke intetanende samaritanere til afsidesliggende steder, hvor hendes flok ville røve dem. Nu da han kunne se hendes ansigt, indså Sam, at hun var mindst atten år gammel. Hendes lille, ungdommelige krop forrådte ham. Et par slag mod hans ribben efterlod ham forsvarsløs, og Sam følte det velkendte minde om Bodo dukke op fra hans sind.
    
  "Sam! Sam? Har du det godt? Tal med mig!" skreg Nina ind i hans øreprop, men han spyttede munden fuld af blod ud.
    
  Han mærkede dem hive i hans ur.
    
  "Nej, nej! Det er ikke et ur! Det kan du ikke få!" råbte han, ligeglad med om hans protester overbeviste dem om, at hans ur var for meget værd for ham.
    
  "Hold kæft, Scheisskopf!" sagde pigen med et smil og sparkede Sam i nosserne med sin støvle, så han tog vejret.
    
  Han kunne høre flokkens latter, da de gik, mens de klagede over den pungløse turist. Sam var så rasende, at han nærmest skreg af frustration. Under alle omstændigheder kunne ingen høre noget over den hylende storm udenfor.
    
  "Herregud! Hvor dum er du dog, Clive?" klukkede han og knyttede kæben sammen. Han hamrede betonen under sig med knytnæven, men han kunne ikke rejse sig endnu. En brændende smerte, der stak sig fast i hans underliv, gjorde ham ufør, og han håbede bare, at banden ikke ville vende tilbage, før han kunne komme på benene. De ville helt sikkert vende tilbage, når de opdagede, at det stjålne ur ikke kunne se klokken.
    
  I mellemtiden var Perdue og Agatha nået halvvejs op ad bygningen. De kunne ikke tale over vindens støj af frygt for at blive opdaget, men Perdue kunne se, at hans søsters bukser var blevet fanget i en nedadvendt klippeafsats. Hun kunne ikke fortsætte, og hun havde ingen måde at bruge rebet til at korrigere sin position og befri sit ben fra den beskedne fælde. Hun kiggede på Perdue og gestikulerede til ham om at klippe snoren over, mens hun holdt fast i afsatserne, stående på et lille udhæng. Han rystede heftigt på hovedet i uenighed og løftede sin knytnæve og vinkede til hende om at vente.
    
  Langsomt, meget forsigtig med den blæsende vind, der truede med at feje dem af stenmurene, satte han forsigtigt sine fødder i bygningens sprækker. En efter en gik han ned, mod en større afsats nedenfor, så hans nye position ville give Agatha frihed til at manøvrere det reb, hun skulle bruge til at løsne sine bukser fra murstenshjørnet, hvor de var fastgjort.
    
  Da hun slap fri, oversteg hendes vægt den tilladte grænse, og hun blev kastet ud af sædet. Et skrig undslap hendes skrækslagne krop, men stormen opslugte det hurtigt.
    
  "Hvad sker der?" Ninas panik lød gennem hovedtelefonerne. "Agatha?"
    
  Perdue greb fat i kammen, hvor hans fingre truede med at give efter, men han samlede kræfter til at forhindre sin søster i at falde i døden. Han kiggede ned på hende. Hendes ansigt var askegråt, hendes øjne vidtåbne, da hun kiggede op og nikkede taknemmelig. Men Perdue kiggede forbi hende. Frosset fast, hans øjne bevægede sig forsigtigt langs noget under hende. Hendes hånlige, sure blik bad om information, men han rystede langsomt på hovedet og mumlede en anmodning om tavshed. Over kommunikationen kunne Nina høre Perdue hviske: "Rør dig ikke, Agatha. Sig ikke en lyd."
    
  "Åh Gud!" udbrød Nina fra hjemmebasen. "Hvad foregår der der?"
    
  "Nina, rolig nu. Vær sød," var alt, hvad hun hørte Perdue sige over støjen i højttaleren.
    
  Agathas nerver var på højkant, ikke på grund af den afstand hun hang fra sydsiden af Kölnerdomen, men fordi hun ikke vidste, hvad hendes bror stirrede på bag hende.
    
  Hvor blev Sam af? Greb de ham også? Pardue holdt en pause og scannede området nedenfor efter Sams skygge, men han fandt ingen spor af journalisten.
    
  Neden for Agatha, på gaden, så Perdue tre politibetjente patruljere. Den stærke vind gjorde det umuligt for ham at høre, hvad de sagde. De kunne lige så godt have diskuteret pizzatoppings, for alt hvad han vidste, men han antog, at deres tilstedeværelse var blevet provokeret af Sam, ellers ville de allerede have kigget op. Han måtte lade sin søster svinge faretruende i vindstødet, mens han ventede på, at de skulle dreje om hjørnet, men de forblev inden for synsvidde.
    
  Perdue fulgte deres diskussion nøje.
    
  Pludselig snublede Sam ud af stationen og så synligt beruset ud. Betjentene gik direkte mod ham, men før de kunne nå at gribe ham, dukkede to sorte skygger hurtigt op fra træernes skygger. Purdues vejrtrækning gik i stå, da han så to rottweilere angribe politiet og skubbe mændene i deres gruppe til side.
    
  "Hvad fanden...?" hviskede han til sig selv. Både Nina og Agatha, den ene skreg, den anden bevægede sine læber, svarede: "HVAD?"
    
  Sam forsvandt ind i skyggerne omkring et sving på gaden og ventede der. Han var blevet jagtet af hunde før, og det var ikke et af hans bedste minder. Både Perdue og Sam så til fra deres poster, mens politiet trak deres skydevåben og skød op i luften for at skræmme de ondskabsfulde sorte dyr væk.
    
  Både Perdue og Agatha spjættede og kneb øjnene i, da de vildfarne kugler flåede gennem deres kroppe. Heldigvis ramte hverken skuddet klippen eller deres sarte kød. Begge hunde gøede, men bevægede sig ikke. Det var, som om de blev kontrolleret, tænkte Perdue. Betjentene trak sig langsomt tilbage til deres bil for at overdrage telegrafen til Dyreværnet.
    
  Purdue trak hurtigt sin søster hen mod væggen, så hun kunne finde et stabilt fodfæste, og han gestikulerede til hende om at tie stille, mens han satte sin pegefinger på hendes læber. Da hun først havde fået fodfæste, vovede hun at se ned. Hendes hjerte hamrede ved højden og synet af politibetjente, der krydsede gaden.
    
  "Lad os komme i gang!" hviskede Perdue.
    
  Nina var rasende.
    
  "Jeg hørte skud! Kan nogen bare fortælle mig, hvad fanden der foregår?" skreg hun.
    
  "Nina, vi har det fint. Bare et lille tilbageslag. Lad os nu gøre det her, tak," forklarede Perdue.
    
  Sam indså straks, at dyrene var forsvundet sporløst.
    
  Han kunne ikke sige til dem, at de ikke skulle tale i telefon, i tilfælde af at banden af unge kriminelle hørte dem, og han kunne heller ikke tale med Nina. Ingen af de tre havde mobiltelefoner med sig for at forhindre signalforstyrrelser, så han kunne ikke fortælle Nina, at han var okay.
    
  "Åh, nu er jeg helt i lort," sukkede han og så de to klatrere nåede toppen af de omkringliggende hustage.
    
    
  Kapitel 21
    
    
  "Er der andet, inden jeg går, Dr. Gould?" spurgte aftenværtinden fra den anden side af døren. Hendes rolige tone stod i skarp kontrast til det fængslende radioprogram, Nina lyttede til, og det sendte Nina i en anden sindstilstand.
    
  "Nej tak, det er alt," råbte hun tilbage og forsøgte at lyde så ikke-hysterisk som muligt.
    
  "Når hr. Purdue vender tilbage, så fortæl ham venligst, at frøken Maisie har efterladt en telefonbesked. Hun bad mig fortælle ham, at hun havde fodret hunden," bad den buttede tjener om det.
    
  "Øhm... Ja, det vil jeg. Godnat!" Nina lod som om, hun var munter og bed sine negle.
    
  Som om han ville være fuldstændig ligeglad med, at nogen fodrede en hund, efter hvad der lige var sket i byen. Idiot, knurrede Nina for sig selv.
    
  Hun havde ikke hørt noget fra Sam, siden han havde råbt om uret, men hun turde ikke afbryde de to andre, da de allerede brugte alle deres sanser for at undgå at falde. Nina var rasende over, at hun ikke havde været i stand til at advare dem om politiet, men det var ikke hendes skyld. Der havde ikke været nogen radiobesked, der dirigerede dem til kirken, og deres utilsigtede optræden der var ikke hendes skyld. Men selvfølgelig ville Agatha holde hende sit livs prædiken om det.
    
  "Skidt med det her," besluttede Nina og gik hen til en stol for at hente sin vindjakke. Fra kagedåsen i lobbyen greb hun nøglerne til den E-type Jaguar i garagen, der tilhørte Peter, udlejeren, der var vært for Purdue-festen. Hun forlod sin post, låste huset og kørte til katedralen for at yde yderligere assistance.
    
    
  * * *
    
    
  På toppen af bjergryggen holdt Agatha fast i tagets skrånende sider, mens hun gik på alle fire. Perdue var lidt foran hende på vej mod tårnet, hvor Angelus-klokken og dens ledsagere hang i stilhed. Med en vægt på næsten et ton var det usandsynligt, at klokken ville rokke sig på grund af de turbulente vinde, der hurtigt og uberegneligt skiftede retning, hæmmet af den monumentale kirkes komplekse arkitektur. Begge var fuldstændig udmattede, på trods af at de var i god form, på grund af den mislykkede opstigning og adrenalinsuset over næsten at blive opdaget ... eller skudt.
    
  Som glidende skygger gled de begge ind i tårnet, taknemmelige for staldgulvet under dem og den korte sikkerhed i det lille tårns kuppel og søjler.
    
  Purdue lynede sine bukser op og trak et teleskop frem. Det havde en knap, der forbandt de koordinater, han tidligere havde registreret, med GPS'en på Ninas skærm. Men hun var nødt til selv at aktivere GPS'en for at bekræfte, at klokken markerede det præcise sted, hvor bogen var gemt.
    
  "Nina, jeg sender GPS-koordinater for at kontakte dig," sagde Perdue ind i sin kommunikationsenhed. Der var intet svar. Han prøvede at kontakte Nina igen, men der var intet svar.
    
  "Hvad så nu? Jeg sagde jo, at hun ikke var klog nok til den slags udflugter, David," mumlede Agatha lavt, mens hun ventede.
    
  "Det gør hun ikke. Hun er ikke en idiot, Agatha. Noget er galt, ellers ville hun have reageret, og det ved du godt," insisterede Perdue, mens han inderst inde frygtede, at der var sket noget med hans smukke Nina. Han forsøgte at bruge teleskopets skarpe observation til manuelt at præcisere objektets placering.
    
  "Vi har ikke tid til at sørge over de problemer, vi står over for, så lad os bare komme videre, okay?" sagde han til Agatha.
    
  "Gammeldags?" spurgte Agatha.
    
  "Gammeldags," smilede han og tændte sin laser for at skære der, hvor teksturdifferentieringsanomalien var synlig i hans kikkertsigte. "Lad os få fat i den knægt og komme væk herfra."
    
  Før Perdue og hans søster kunne tage afsted, ankom Dyreværnet nedenunder for at hjælpe politiet i deres eftersøgning af herreløse hunde. Uvidende om denne nye udvikling fik Perdue med succes det rektangulære jernskab hentet fra låget, hvor det havde været placeret før metalstøbningen.
    
  "Ret smart, hva'?" bemærkede Agatha og vippede hovedet til siden, mens hun bearbejdede de tekniske data, der må have været brugt i den oprindelige støbning. "Den, der overvågede skabelsen af dette fyrværkeri, havde forbindelser til Klaus Werner."
    
  "Eller det var Klaus Werner," tilføjede Perdue, mens han lagde den svejsede æske i sin rygsæk.
    
  "Klokken er flere århundreder gammel, men den er blevet udskiftet flere gange i løbet af de seneste årtier," sagde han, mens han kørte hånden hen over den nye støbeform. "Den kunne sagtens være blevet lavet lige efter Første Verdenskrig, da Adenauer var borgmester."
    
  "David, når du er færdig med at kurre over klokken ..." sagde hans søster afslappet og pegede ned på gaden. Nedenfor gik adskillige embedsmænd rundt og ledte efter hunde.
    
  "Åh nej," sukkede Purdue. "Jeg mistede kontakten med Nina, og Sams enhed lukkede ned kort efter, vi begyndte at klatre. Jeg håber, han ikke havde noget at gøre med den sag dernede."
    
  Perdue og Agatha måtte sidde udenfor og vente, indtil kaoset havde lagt sig. De håbede, at det ville ske inden daggry, men for nu lænede de sig tilbage og ventede.
    
  Nina kørte mod katedralen. Hun kørte så hurtigt hun kunne uden at tiltrække sig opmærksomhed, men hendes fatning var støt ved at sænke sig, tydeligvis på grund af bekymring for andre. Da hun drejede til venstre fra Tunisstrasse, holdt hun blikket rettet mod de høje spir, der markerede den gotiske kirke, i håb om stadig at finde Sam, Purdue og Agatha der. Ved Domkloster, hvor katedralen stod, sænkede hun farten betydeligt og lod motoren blive til en simpel brummen. Bevægelsen ved katedralens fod forskrækkede hende, og hun trådte hurtigt på bremsen og slukkede forlygterne. Agathas lejebil var ingen steder at se, naturligvis fordi de ikke kunne have gættet, at de var der. Bibliotekaren havde parkeret den et par blokke væk fra, hvor de var gået mod katedralen.
    
  Nina så til, mens de uniformerede fremmede gennemsøgte området og ledte efter noget eller nogen.
    
  "Kom nu, Sam. Hvor er du?" spurgte hun stille i bilens stilhed. Duften af ægte læder fyldte bilen, og hun spekulerede på, om ejeren ville tjekke kilometertallene, når han kom tilbage. Efter et tålmodigt kvarter erklærede en gruppe betjente og hundefangere natten for slut, og hun så til, mens de fire biler og varevognen kørte væk efter hinanden i forskellige retninger, uanset hvor deres vagt havde sendt dem hen den nat.
    
  Klokken var næsten 5 om morgenen, og Nina var udmattet. Hun kunne kun forestille sig, hvordan hendes venner havde det lige nu. Bare tanken om, hvad der kunne være sket med dem, skræmte hende. Hvad lavede politiet her? Hvad ledte de efter? Hun frygtede de uhyggelige billeder, hendes sind fremmanede - af Agatha eller Purdue, der faldt i døden, mens hun var på badeværelset, lige efter de havde bedt hende om at holde kæft; af politiet, der var der for at genoprette orden og anholde Sam, og så videre. Hvert alternativ var værre end det forrige.
    
  En persons hånd ramte vinduet, og Ninas hjerte stoppede.
    
  "Jesus Kristus! Sam! Jeg ville fandme slå dig ihjel, hvis jeg ikke var så lettet over at se dig i live!" råbte hun og knugede sig om brystet.
    
  "Er de alle væk?" spurgte han og rystede voldsomt af kulde.
    
  "Ja, sæt dig ned," sagde hun.
    
  "Perdue og Agatha er stadig deroppe, stadig fanget af de idioter dernede. Gud, jeg håber ikke, de er frosset ihjel. Det er et stykke tid siden," sagde han.
    
  "Hvor er din kommunikationsenhed?" spurgte hun. "Jeg hørte dig råbe om den."
    
  "Jeg blev angrebet," sagde han direkte.
    
  "Igen? Er du en slagmagnet eller noget?" spurgte hun.
    
  "Det er en lang historie. Du ville også have gjort det, så hold kæft," udbrød han og gned hænderne sammen for at varme dem op.
    
  "Hvordan skal de vide, at vi er her?" tænkte Nina højt, mens hun langsomt drejede bilen til venstre og forsigtigt holdt den i tomgang mod den svajende, sorte katedral.
    
  "Det gør de ikke. Vi skal bare vente, til vi ser dem," foreslog Sam. Han lænede sig frem for at kigge gennem forruden. "Gå til sydøstsiden, Nina. Det er der, de steg op. De er sandsynligvis..."
    
  "De kommer ned," afbrød Nina, mens hun kiggede op og pegede på, hvor to skikkelser hængte i usynlige tråde og gradvist gled ned.
    
  "Åh, gudskelov er de okay," sukkede hun, lænede hovedet tilbage og lukkede øjnene. Sam kom ud og gestikulerede til dem, at de skulle sætte sig.
    
  Perdue og Agatha hoppede ind på bagsædet.
    
  "Selvom jeg ikke er alt for tilbøjelig til bandeord, vil jeg bare gerne spørge, hvad fanden der skete der?" skreg Agatha.
    
  "Hør her, det er ikke vores skyld, at politiet dukkede op!" råbte Sam tilbage og rynkede panden på hende i bakspejlet.
    
  "Purdue, hvor er lejebilen parkeret?" spurgte Nina, da Sam og Agatha gik i gang med arbejdet.
    
  Perdue gav hende vejvisning, og hun kørte langsomt gennem blokkene, mens skænderiet fortsatte inde i bilen.
    
  "Okay, Sam, du lod os jo være der uden at fortælle os, at du tjekkede til pigen. Du gik bare," svarede Perdue.
    
  "Jeg er blevet suspenderet fra kommunikation af fem eller seks forbandede perverse tyskere, hvis du ikke har noget imod det!" brølede Sam.
    
  "Sam," insisterede Nina, "lad være. Du får aldrig enden på det."
    
  "Selvfølgelig ikke, Doktor Gould!" gøede Agatha, nu rettet sin vrede mod det forkerte mål. "Du forlod simpelthen basen og afbrød kontakten med os."
    
  "Åh, jeg troede ikke, jeg måtte se den klump et eneste øjeblik, Agatha. Hvad, ville du have, at jeg skulle sende røgsignaler? Desuden var der intet om området på politiets kanaler, så gem dine beskyldninger til en anden!" svarede den hidsige historiker. "Det eneste svar, I to gav, var, at jeg skulle tie stille. Og du skulle jo være et geni, men det er simpel logik, min kære!"
    
  Nina var så vred, at hun næsten kørte forbi den lejebil, som Perdue og Agatha skulle have kørt tilbage i.
    
  "Jeg kører Jaguaren tilbage, Nina," tilbød Sam, og de steg ud af bilen for at bytte plads.
    
  "Mind mig om aldrig at stole på dig med mit liv igen," sagde Agatha til Sam.
    
  "Skulle jeg bare have set på, mens en flok bøller myrdede en ung pige? Du er måske en kold og ligeglad kælling, men jeg griber ind, når nogen er i fare, Agatha!" hvæsede Sam.
    
  "Nej, De er hensynsløs, hr. Cleve! Deres egoistiske hensynsløshed har utvivlsomt dræbt Deres forlovede!" skreg hun.
    
  Stilhed faldt øjeblikkeligt over de fire. Agathas sårende ord ramte Sam som et spyd i hjertet, og Perdue følte sit hjerte springe et slag over. Sam var lamslået. I øjeblikket var der intet andet end følelsesløshed i ham, bortset fra hans bryst, hvor det gjorde intenst ondt. Agatha vidste, hvad hun havde gjort, men hun vidste, at det var for sent at gøre det om. Før hun kunne prøve, gav Nina hende et knusende slag i kæben, der sendte hendes høje krop flyvende sidelæns med en sådan kraft, at hun landede på knæ.
    
  "Nina!" råbte Sam og gik hen for at holde hende.
    
  Perdue hjalp sin søster op, men stod ikke ved hendes side.
    
  "Kom nu, lad os gå tilbage til huset. Der er stadig meget at lave i morgen. Lad os alle køle af og få lidt hvile," sagde han roligt.
    
  Nina rystede voldsomt, og savl fugtede hendes mundvige, mens Sam holdt hendes sårede hånd i sin. Da han gik forbi, klappede Perdue beroligende Sams hånd. Han havde oprigtig medlidenhed med journalisten, der for flere år siden havde set sit livs kærlighed blive skudt i ansigtet lige for øjnene af sig.
    
  "Sam..."
    
  "Nej, tak, Nina. Lad være," sagde han. Hans glasagtige øjne stirrede sløvt fremad, men han kiggede ikke på vejen. Endelig havde nogen sagt det. Det, han havde tænkt i alle disse år, den skyldfølelse alle havde frikendt ham for af medlidenhed, var en løgn. Han var trods alt årsagen til Trishs død. Alt, hvad han behøvede, var, at nogen sagde det.
    
    
  Kapitel 22
    
    
  Efter et par akavede minutter mellem deres tilbagekomst til huset og deres sengetid klokken 6:30, blev søvnplanen ændret en smule. Nina sov på sofaen for at undgå Agatha. Perdue og Sam udvekslede knap et ord, før lyset gik ud.
    
  Det var en meget hård nat for dem alle, men de vidste, at de ville blive nødt til at kysse og forsones, hvis de nogensinde skulle få arbejdet gjort med at finde den formodede skat.
    
  Faktisk tilbød Agatha på vej hjem i en lejet bil at tage pengeskabet med dagbogen og aflevere det til sin klient. Det var trods alt derfor, hun havde hyret Nina og Sam til at hjælpe hende, og nu hvor hun havde det, hun ledte efter, ville hun droppe alt og stikke af. Men hendes bror overbeviste hende til sidst om det modsatte og foreslog til gengæld, at hun skulle blive til morgen og se, hvordan tingene udviklede sig. Purdue var ikke typen, der opgav et mysterium, og det ufærdige digt havde simpelthen vakt hans ubønhørlige nysgerrighed.
    
  For en sikkerheds skyld beholdt Purdue kassen hos sig og låste den inde i sin ståltaske - i bund og grund et bærbart pengeskab - indtil om morgenen. På den måde kunne han holde Agatha her og forhindre Nina eller Sam i at stikke af med den. Han tvivlede på, at Sam ville bekymre sig. Lige siden Agatha udtalte den bidende fornærmelse mod Trish, var Sam vendt tilbage til et mørkt, melankolsk humør og nægtede at tale med nogen. Da de kom hjem, tog han et bad og gik derefter direkte i seng uden at sige godnat, og han kiggede ikke engang på Purdue, da han kom ind i værelset.
    
  Selv den muntre mobning, som Sam normalt ikke kunne modstå at deltage i, kunne ikke anspore ham til handling.
    
  Nina ville tale med Sam. Hun vidste, at sex ikke ville løse Trishs seneste sammenbrud denne gang. Faktisk overbeviste tanken om, at han stadig klamrede sig til Trish på denne måde, hende kun yderligere om, at hun ikke betød noget for ham sammenlignet med hans afdøde forlovede. Dette var dog mærkeligt, for i de senere år havde han taget hele den forfærdelige ting med ro. Hans terapeut var tilfreds med hans fremskridt, Sam indrømmede selv, at han ikke længere følte smerte, når han tænkte på Trish, og det var tydeligt, at han endelig havde fundet en afslutning. Nina var sikker på, at de havde en fremtid sammen, hvis de ville have den, selv gennem alt det helvede, de havde været igennem sammen.
    
  Men nu, helt uventet, skrev Sam detaljerede artikler om Trish og sit liv med hende. Side efter side beskrev kulminationen af omstændigheder og begivenheder, der førte til deres fælles skæbnesvangre våbensmuglingsepisode, som ændrede hans liv for altid. Nina kunne ikke forestille sig, hvor det hele kom fra, og hun spekulerede på, hvad der havde forårsaget denne sårdannelse på Sam.
    
  Med sin følelsesmæssige forvirring, en vis anger for at have bedraget Agatha, og mere forvirring forårsaget af Purdues tankespil angående hendes kærlighed til Sam, gav Nina endelig efter for sin gåde og lod søvnens henrykkelse tage hende.
    
  Agatha blev oppe senere end alle andre og gned sin dunkende kæbe og ømme kind. Hun ville aldrig have troet, at en så lille person som Dr. Gould kunne ramme sådan et slag, men hun måtte indrømme, at den lille historiker ikke var typen, der blev presset til fysisk handling. Agatha nød at prøve nærkampssport for sjov, men hun havde aldrig forventet, at det slag ville ramme hende. Det beviste kun, hvor meget Sam Cleve betød for Nina, uanset hvor meget hun prøvede at nedtone det. Den høje blondine gik ned i køkkenet for at hente mere is til sit hævede ansigt.
    
  Da hun trådte ind i det mørke køkken, stod den højere mandlige skikkelse i det svage lys fra køleskabslampen, der faldt lodret ned på hans mejslede mave og bryst fra den let åbne dør.
    
  Sam kiggede op på skyggen, der kom ind ad døren.
    
  Begge frøs straks til i akavet tavshed og stirrede blot overrasket på hinanden, men ingen af dem kunne rive blikket væk. De vidste begge, at der var en grund til, at de var ankommet til samme sted på samme tid, mens de andre var fraværende. Rettelser måtte foretages.
    
  "Hør her, hr. Cleve," begyndte Agatha med en hviskens stemme, "jeg fortryder dybt, at jeg ramte bæltestedet. Og det er ikke på grund af den fysiske afstraffelse, jeg fik for det."
    
  "Agatha," sukkede han og løftede hånden for at stoppe hende.
    
  "Nej, virkelig ikke. Jeg aner ikke, hvorfor jeg sagde det! Jeg tror absolut ikke, det er sandt!" tryglede hun.
    
  "Hør her, jeg ved, vi begge var rasende. Du var lige ved at dø, en flok tyske idioter tævede mig, vi blev alle næsten arresteret ... Jeg forstår det. Vi var alle bare oprørte," forklarede han. "Vi får ikke denne hemmelighed ud, hvis vi bliver adskilt, okay?"
    
  "Du har ret. Alligevel føler jeg mig som et lort, fordi jeg fortalte dig det her, simpelthen fordi jeg ved, det er et ømt punkt for dig. Jeg ville såre dig, Sam. Det gjorde jeg. Det er utilgiveligt," beklagede hun sig. Det var usædvanligt for Agatha Purdue at vise anger eller endda forklare sine uberegnelige handlinger. For Sam var det et tegn på, at hun var oprigtig, og alligevel kunne han stadig ikke tilgive sig selv for Trishs død. Mærkeligt nok havde han været lykkelig de sidste tre år - virkelig lykkelig. Inderst inde havde han troet, at han havde lukket den dør for altid, men måske netop fordi han var travlt optaget af at skrive sine erindringer for et London-forlag, havde de gamle sår stadig en tyngende kraft.
    
  Agatha henvendte sig til Sam. Han bemærkede, hvor attraktiv hun faktisk var, hvis hun ikke ligefrem lignede Purdue på en uhyggelig måde - for ham var det lige præcis den rette mængde af penisblokering. Hun strøg forbi ham, og han forberedte sig på uønsket intimitet, da hun rakte forbi ham for at hente en bøtte rom-rosin-is.
    
  Det er godt, jeg ikke gjorde noget dumt, tænkte han genert.
    
  Agatha så ham lige i øjnene, som om hun vidste, hvad han tænkte, og trådte tilbage for at presse den frosne beholder mod sine forslåede sår. Sam klukkede og rakte ud efter flasken med øl i køleskabsdøren. Da han lukkede døren, slukkede lyset og kastede køkkenet i mørke, dukkede en skikkelse op i døråbningen, en silhuet kun synlig i spisestuens lys. Agatha og Sam blev overraskede over at se Nina stå der og forsøge at finde ud af, hvem der havde været i køkkenet.
    
  "Sam?" spurgte hun ud i mørket forude.
    
  "Ja, pige," svarede Sam og åbnede køleskabet igen, så hun kunne se ham sidde ved bordet med Agatha. Han var klar til at blande sig i den forestående pigekamp, men der skete ingenting. Nina gik blot hen til Agatha og pegede på isbøtten uden at sige et ord. Agatha rakte Nina en beholder med koldt vand, og Nina satte sig ned og pressede sine flåede knoer mod den behageligt beroligende isbeholder.
    
  "Åh," stønnede hun, og hendes øjne rullede tilbage i deres huler. Nina Gould havde ingen intentioner om at undskylde, det vidste Agatha, og det var fint. Hun havde fortjent denne indflydelse fra Nina, og på en eller anden måde føltes det langt mere genoprettende for hendes skyld end Sams yndefulde tilgivelse.
    
  "Så," sagde Nina, "er der nogen, der har en cigaret?"
    
    
  Kapitel 23
    
    
  "Perdue, jeg glemte at fortælle dig det. Husholdersken, Maisie, ringede i går aftes og bad mig om at fortælle dig, at hun havde fodret hunden," sagde Nina til Perdue, mens de placerede pengeskabet på stålbordet i garagen. "Er det en kode til noget? For jeg kan ikke se pointen i at ringe til et internationalt nummer for at rapportere noget så trivielt."
    
  Perdue smilede bare og nikkede.
    
  "Han har koder til alting. Herregud, du skulle høre hans yndlingssammenligninger med at finde relikvier fra Dublins arkæologiske museum eller ændre sammensætningen af aktive toksiner ..." Agatha sladrede højt, indtil hendes bror afbrød hende.
    
  "Agatha, vil du venligst holde dette for dig selv? I det mindste indtil jeg kan bryde ind i denne uigennemtrængelige sag uden at beskadige det, der er indeni."
    
  "Hvorfor bruger du ikke en blæsebrænder?" spurgte Sam fra døren, da han gik ind i garagen.
    
  "Peter har intet andet end de mest basale værktøjer," sagde Perdue, mens han omhyggeligt undersøgte stålkassen fra alle vinkler for at afgøre, om der var et eller andet trick, måske et skjult rum eller en præcis metode til at åbne pengeskabet. Den var omtrent på størrelse med en tyk hovedbog, havde ingen samlinger, intet synligt låg eller lås; faktisk var det et mysterium, hvordan journalen overhovedet var kommet ind i sådan en smart enhed. Selv Perdue, der var bekendt med avancerede opbevarings- og transportsystemer, var forbløffet over designet. Alligevel var det bare stål, ikke et andet uigennemtrængeligt metal opfundet af videnskabsmænd.
    
  "Sam, min sportstaske er derovre ... Giv mig gerne teleskopet," spurgte Perdue.
    
  Da han aktiverede IR-funktionen, kunne han inspicere indersiden af rummet. Et mindre rektangel indeni bekræftede magasinets størrelse, og Perdue brugte enheden til at markere hvert målepunkt på kikkertsigtet, så laserfunktionen ville forblive inden for disse parametre, når han brugte den til at skære siden af æsken.
    
  Ved den røde indstilling skærer laseren, usynlig bortset fra den røde prik på dens fysiske mærke, langs de markerede dimensioner med upåklagelig præcision.
    
  "Beskadig ikke bogen, David," advarede Agatha bagfra. Purdue smaskede irriteret med tungen over hendes unødvendige råd.
    
  En tynd strøm af røg bevægede sig fra den ene side til den anden, derefter nedad, og gentog sin bane i det smeltede stål, indtil et perfekt firsidet rektangel var skåret ud på kassens flade side.
    
  "Vent nu bare på, at det køler lidt af, så vi kan løfte den anden side," bemærkede Perdue, mens de andre samledes og lænede sig over bordet for bedre at se, hvad der skulle afsløres.
    
  "Jeg må indrømme, at bogen er større, end jeg havde forventet. Jeg forestillede mig, at den bare var en notesbogsagtig tingest," sagde Agatha. "Men jeg tror, den er en rigtig hovedbog."
    
  "Jeg vil bare se papyrusen, som det tilsyneladende står på," kommenterede Nina. Som historiker betragtede hun den slags oldtidsminder som nærmest hellige.
    
  Sam holdt sit kamera klar til at optage bogens størrelse og stand, samt manuskriptet indeni. Purdue åbnede det delte omslag og fandt, i stedet for en bog, en taske indbundet i garvet læder.
    
  "Hvad fanden er det her?" spurgte Sam.
    
  "Det er en kode," udbrød Nina.
    
  "En kodeks?" gentog Agatha fascineret. "I bibliotekets arkiver, hvor jeg arbejdede i elleve år, konsulterede jeg dem konstant for at finde inspiration til de gamle skrivere. Hvem skulle have troet, at en tysk soldat ville bruge en kodeks til at nedskrive sine daglige aktiviteter?"
    
  "Det er ret bemærkelsesværdigt," sagde Nina ærbødigt, mens Agatha forsigtigt fjernede det fra graven med behandskede hænder. Hun var velbevandret i at håndtere gamle dokumenter og bøger og kendte skrøbeligheden af hver type. Sam tog billeder af dagbogen. Den var lige så ekstraordinær, som legenden havde forudsagt.
    
  For- og bagomslagene var lavet af korkeg, de flade paneler blev glattet og behandlet med voks. Ved hjælp af en rødglødende jernstang eller lignende værktøj blev træet brændt for at indskrive navnet Claude Ernaux. Denne særlige kopist, måske Ernaux selv, var slet ikke dygtig til pyrografi, da der flere steder var synlige forkullede pletter, hvor der var blevet påført for meget tryk eller varme.
    
  Mellem dem dannede en stak papyrusark indholdet af kodeksen. Til venstre manglede den en ryg som moderne bøger, i stedet havde den en række snore. Hver snor var ført gennem borede huller i siden af træpanelet og gennem papyrussen, hvoraf meget var blevet revet i stykker på grund af slid og alder. Ikke desto mindre beholdt bogen sine sider de fleste steder, og meget få ark var blevet revet helt ud.
    
  "Det her er virkelig et øjeblik," undrede Nina sig, da Agatha lod hende røre ved materialet med sine bare fingre for fuldt ud at værdsætte dets tekstur og alder. "Tænk dig, at disse sider blev lavet af hænder fra samme æra som Alexander den Store. Jeg vil vædde på, at de også overlevede Cæsars belejring af Alexandria, for ikke at nævne forvandlingen fra skriftrulle til bog."
    
  "Historienørd," drillede Sam tørt.
    
  "Okay, nu hvor vi har beundret det og nydt dets ældgamle charme, kunne vi nok gå videre til digtet og resten af jackpot-ledetrådene," sagde Perdue. "Denne bog kan måske holde tidens prøve, men jeg tvivler på, at vi vil, så ... der er ingen tid som nutiden."
    
  I Sam og Perdues værelser samledes de fire for at finde den side, Agatha havde fotograferet, så Nina forhåbentlig kunne oversætte de manglende ord fra digtets linjer. Hver side var kradset ned på fransk af en person med en forfærdelig håndskrift, men Sam gemte ikke desto mindre hver side og gemte det hele på sit hukommelseskort. Da de endelig fandt siden, mere end to timer senere, var de fire forskere henrykte over at se, at hele digtet stadig var der. Ivrige efter at udfylde hullerne, begyndte Agatha og Nina at skrive det hele ned, før de forsøgte at fortolke dets betydning.
    
  "Så," smilede Nina tilfreds og foldede hænderne på bordet, "jeg har oversat de manglende ord, og nu har vi hele delen."
    
    
  "Nyt for folk"
    
  Ikke i jorden ved 680 tolv
    
  Guds stadig voksende vejskilt indeholder to treenigheder
    
  Og de klappende engle skjuler Ernos hemmelighed
    
  Og til de hænder, der holder dette
    
  Dette forbliver usynligt selv for en, der dedikerer sin genfødsel til Henrik I.
    
  Hvor guderne sender ild, hvor bønner blev bedt
    
    
  "Mysteriet med 'Erno' ... øh, Erno er dagbogsskribenten, en fransk forfatter," sagde Sam.
    
  "Ja, den gamle soldat selv. Nu hvor han har et navn, er han mindre af en myte, ikke sandt?" tilføjede Perdue, der så ikke mindre end fascineret ud af resultatet af det, der tidligere havde været uhåndgribeligt og risikabelt.
    
  "Hans hemmelighed er naturligvis den skat, han fortalte os om for så længe siden," smilede Nina.
    
  "Så uanset hvor skatten er, ved folkene der ikke noget om den?" spurgte Sam og blinkede hurtigt, som han altid gjorde, når han forsøgte at udrede en kragerede af muligheder.
    
  "Korrekt. Og det gælder også Henrik 1. Hvad var Henrik 1. berømt for?" tænkte Agatha højt og tappede sin pen mod hagen.
    
  "Henrik 1. var Tysklands første konge," forklarede Nina, "i middelalderen. Så måske leder vi efter hans fødested? Eller måske hans magtsted?"
    
  "Nej, vent. Det er ikke alt," afbrød Perdue.
    
  "For eksempel, hvad?" spurgte Nina.
    
  "Semantik," svarede han øjeblikkeligt og rørte ved huden under den nederste brilleramme. "Den linje taler om 'en der dedikerer sin genfødsel til Henrik', så det har intet at gøre med selve kongen, men med en person der var hans efterkommer eller på en eller anden måde sammenlignede sig med Henrik 1.."
    
  "Åh Gud, Perdue! Du har ret!" udbrød Nina og gned hans skulder anerkendende. "Selvfølgelig! Hans efterkommere er for længst væk, måske bortset fra en fjern linje, der var fuldstændig irrelevant i Werners tid, under Første og Anden Verdenskrig. Husk, han var byplanlægger for Köln under Anden Verdenskrig. Det er vigtigt."
    
  "Godt. Hypnotiserende. Hvorfor?" Agatha lænede sig ind med sin sædvanlige ædruelige realitetstjek.
    
  "Fordi det eneste Heinrich I havde til fælles med Anden Verdenskrig, var en mand, der betragtede sig selv som en reinkarnation af den første konge - Heinrich Himmler!" skreg Nina næsten i sin uhæmmede begejstring.
    
  "Endnu et nazi-røvhul dukkede op. Hvorfor er jeg ikke overrasket?" sukkede Sam. "Himmler var en stor hund. Det her burde være nemt at håndtere. Han vidste ikke, at han havde denne skat, selvom han havde den i hænderne, eller noget i den stil."
    
  "Ja, det er dybest set også det, jeg får ud af den fortolkning," svarede Perdue.
    
  "Så hvor kunne han have opbevaret noget, han ikke vidste, han havde?" Agatha rynkede panden. "Hans hus?"
    
  "Ja," klukkede Nina. Hendes begejstring var svær at ignorere. "Og hvor boede Himmler på Klaus Werners tid, Kölns byplanlægger?"
    
  Sam og Agatha trak på skuldrene.
    
  "Sir Herte Herren og Dame," bekendtgjorde Nina dramatisk i håb om, at hendes tysk var korrekt i dette tilfælde, "Wewelsburg Slot!"
    
  Sam smilede ved hendes muntre udtalelse. Agatha nikkede blot og tog endnu en småkage, mens Perdue klappede utålmodigt i hænderne og gned dem sammen.
    
  "Jeg går ud fra, at De stadig ikke nægter, Dr. Gould?" spurgte Agatha pludselig. Purdue og Sam kiggede også nysgerrigt på hende og ventede.
    
  Nina kunne ikke benægte, at hun var fascineret af kodeksen og den information, den indeholdt, hvilket inspirerede hende til at fortsætte med at søge efter noget, der kunne være dybsindigt. Tidligere havde hun troet, at hun ville være smart denne gang og ikke længere jagte vilde gæs, men nu hvor hun havde set endnu et historisk mirakel udfolde sig, hvordan kunne hun så ikke følge det? Var det ikke risikoen værd at være en del af noget stort?
    
  Nina smilede og lagde enhver tvivl om, hvad koden indeholdt, til side. "Jeg er med. Gud hjælpe mig. Jeg er med."
    
    
  Kapitel 24
    
    
  To dage senere arrangerede Agatha med sin klient at levere kodeksen, hvilket var det, hun var blevet hyret til at gøre. Nina var ked af at skulle skille sig af med et så værdifuldt fragment af oldtidshistorie. Selvom hun specialiserede sig i tysk historie, primært vedrørende Anden Verdenskrig, havde hun en stor passion for al historie, især for epoker så mørke og fjerne fra den gamle verden, at næsten ingen autentiske levn eller beretninger om dem var tilbage.
    
  Meget af det, der er skrevet om sand oldtidshistorie, er blevet ødelagt over tid, vanhelliget og udslettet af menneskehedens søgen efter dominans over hele kontinenter og civilisationer. Krig og fordrivelse har ført til, at værdifulde historier og levn fra glemte tider er blevet til myter og kontroverser. Her var en genstand, der virkelig eksisterede, i en tid, hvor det rygtes, at guder og monstre vandrede på jorden, hvor konger åndede ild, og heltinder regerede hele nationer med Guds ord alene.
    
  Hendes yndefulde hånd kærtegnede blidt den dyrebare genstand. Mærkerne på hendes knoer begyndte at hele, og der var en mærkelig nostalgi i hendes opførsel, som om den sidste uge blot havde været en tåget drøm, hvor hun havde haft det privilegium at opleve noget dybt mystisk og magisk. Tiwaz-runetatoveringen på hendes arm stak en smule ud under ærmet, og hun huskede en anden lignende begivenhed, hvor hun hovedkulds havde kastet sig ud i den nordiske mytologis verden og dens forførende nutidige virkelighed. Ikke siden da havde hun oplevet en så forbløffende følelse af undren over verdens begravede sandheder, nu reduceret til en latterlig teori.
    
  Og alligevel var den her, synlig, håndgribelig og meget virkelig. Hvem kunne sige, at andre ord, fortabt i myten, ikke var troværdige? Selvom Sam havde fotograferet hver side og indfanget den gamle bogs skønhed med professionel effektivitet, sørgede hun over dens uundgåelige forsvinden. Selvom Purdue havde tilbudt at oversætte hele dagbogen side for side, så hun kunne læse den, var det ikke det samme. Ord var ikke nok. Hun kunne ikke bruge ord til at lægge fingrene i aftrykkene fra gamle civilisationer.
    
  "Min Gud, Nina, er du besat af det her?" spøgte Sam, mens han kom ind i rummet med Agatha i følge. "Skal jeg kalde på den gamle præst og den unge præst?"
    
  "Åh, lad hende være i fred, hr. Cleve. Der er få mennesker tilbage i denne verden, der værdsætter fortidens sande magt. Dr. Gould, jeg har overført dit honorar," informerede Agatha Purdue hende. Hun holdt et særligt læderetui til bogen; det lukkedes i toppen med en lås, der lignede Ninas gamle skoletaske, da hun var fjorten.
    
  "Tak, Agatha," sagde Nina venligt. "Jeg håber, din klient sætter lige så stor pris på det."
    
  "Åh, jeg er sikker på, at han sætter pris på alt det besvær, vi har gjort os for at få bogen tilbage. Men I må venligst afstå fra at offentliggøre billeder eller oplysninger," spurgte Agatha Sam og Nina, "eller fra at fortælle nogen, at jeg har givet jer tilladelse til at få adgang til dens indhold." De nikkede samtykkende. Hvis de skulle afsløre, hvad deres bog førte til, var der trods alt ingen grund til at afsløre dens eksistens.
    
  "Hvor er David?" spurgte hun, mens hun pakkede sine tasker.
    
  "Med Peter på hans kontor i den anden bygning," svarede Sam og hjalp Agatha med tasken med klatreudstyr.
    
  "Okay, sig til ham, at jeg sagde farvel, okay?" sagde hun til ingen bestemt.
    
  Sikke en mærkelig familie, tænkte Nina for sig selv, mens hun så Agatha og Sam forsvinde ned ad trappen til hoveddøren. Tvillingerne har ikke set hinanden i evigheder, og sådan her går de fra hinanden. Pokkers, jeg troede, jeg var en kold søskende, men de her to ... må bare ... handle om penge. Penge gør folk dumme og onde.
    
  "Jeg troede, Agatha kom med os," råbte Nina fra balustraden over Purdy, mens hun og Peter gik ind i lobbyen.
    
  Perdue kiggede op. Peter klappede ham på hånden og vinkede farvel til Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter," smilede hun.
    
  "Jeg går ud fra, at min søster er gået?" spurgte Perdue og sprang de første par skridt over for at slutte sig til hende.
    
  "Lige nu, faktisk. Jeg går ud fra, at I ikke er tætte," bemærkede hun. "Hun kunne ikke vente på, at du kom og sagde farvel?"
    
  "Du kender hende," sagde han med en smule hæs stemme, et strejf af vedvarende bitterhed. "Ikke særlig kærlig, selv på en god dag." Han så intenst på Nina, og hans øjne blødte op. "På den anden side er jeg meget knyttet til hende, i betragtning af den klan jeg kommer fra."
    
  "Selvfølgelig, hvis du ikke var sådan en manipulerende stodder," afbrød hun ham. Hendes ord var ikke overdrevent hårde, men de formidlede hendes ærlige mening om sin tidligere elsker. "Det ser ud til, at du passer fint ind i din klan, gamle mand."
    
  "Er vi klar til at gå?" Sams stemme fra hoveddøren brød spændingen.
    
  "Ja. Ja, vi er klar til at begynde. Jeg har bedt Peter om at arrangere transport til Buren, og derfra tager vi en rundvisning på slottet for at se, om vi kan finde nogen mening i ordlyden i dagbogen," sagde Purdue. "Vi må skynde os, børn. Der er meget ondt at gøre!"
    
  Sam og Nina så til, mens han forsvandt ned ad sidegangen, der førte til kontoret, hvor han havde efterladt sin bagage.
    
  "Kan du tro, at han stadig ikke er træt af at gennemsøge verden for den flygtige præmie?" spurgte Nina. "Mon han ved, hvad han leder efter i livet, for han er besat af at finde skatte, og alligevel er det aldrig nok."
    
  Sam, der stod lige efter hende, strøg hende blidt over håret. "Jeg ved, hvad han leder efter. Men jeg er bange for, at den flygtige belønning stadig vil være hans død."
    
  Nina vendte sig om for at se på Sam. Hans udtryk var fyldt med sød sorg, da han tog sin hånd fra hendes, men Nina greb den hurtigt og klemte hans håndled hårdt. Hun tog hans hånd i sin og sukkede.
    
  "Åh, Sam."
    
  "Ja?" spurgte han, mens hun legede med hans fingre.
    
  "Jeg vil også gerne have, at du bryder fri fra din besættelse. Der er ingen fremtid der. Nogle gange, uanset hvor smertefuldt det er at indrømme, at man har tabt, er man nødt til at komme videre," rådede Nina ham blidt i håb om, at han ville følge hendes råd om sine selvpålagte lænker på Trish.
    
  Hun så oprigtigt fortvivlet ud, og hans hjerte gjorde ondt, da han hørte hende tale om, hvad han havde frygtet, hun havde følt hele tiden. Lige siden hendes åbenlyse tiltrækning til Bern havde hun været fjern, og med Perdues tilbagevenden til scenen var hendes afstand til Sam uundgåelig. Han ønskede, at han kunne blive døv for at skåne ham for smerten ved hendes tilståelse. Men det var, hvad han vidste. Han havde mistet Nina én gang for alle.
    
  Hun strøg Sams kind med en yndefuld hånd, en berøring han elskede så højt. Men hendes ord skar ham i dyb dyb.
    
  "Du må give slip på hende, ellers vil din flygtige drøm føre dig til døden."
    
  "Nej! Du kan ikke gøre det her!" Hans tanker skreg, men hans stemme forblev tavs. Sam følte sig fortabt i dets endeligt, opslugt af den forfærdelige følelse, det fremkaldte. Han var nødt til at sige noget.
    
  "Okay! Klar!" Perdue afbrød det øjeblik af følelsesmæssigt ophør. "Vi har ikke meget tid til at nå frem til slottet, før det lukker for i dag."
    
  Nina og Sam fulgte efter ham med deres bagage uden et ord mere. Køreturen til Wewelsburg syntes at trække ud i en evighed. Sam undskyldte sig og satte sig på bagsædet, satte sine hovedtelefoner i, lyttede til musik og lod som om, han døsede. Men i hans tanker var alle begivenhederne blandet sammen. Han undrede sig over, hvordan det var muligt, at Nina havde besluttet sig for ikke at være sammen med ham, fordi han, så vidt han vidste, ikke havde gjort noget for at skubbe hende væk. Til sidst faldt han faktisk i søvn til musikken og holdt lykkeligt op med at bekymre sig om ting uden for hans kontrol.
    
  De kørte det meste af vejen langs E331 i et behageligt tempo og havde til hensigt at besøge slottet i løbet af dagen. Nina tog sig tid til at studere resten af digtet. De nåede den sidste linje: "Hvor guderne sender ild, hvor bønner bedes."
    
  Nina rynkede panden. "Jeg tror, stedet er Wewelsburg. Den sidste linje burde fortælle os, hvor på slottet vi skal lede."
    
  "Måske. Jeg må indrømme, jeg aner ikke, hvor jeg skal begynde. Det er et storslået sted ... og enormt," svarede Perdue. "Og med dokumenter fra nazitiden ved du og jeg begge, hvor meget bedrag de kunne opnå, og jeg synes, det er lidt skræmmende. På den anden side kunne vi blive intimideret, eller vi kunne se dette som endnu en udfordring. Vi har trods alt besejret nogle af deres mest hemmelige netværk før; hvem kan sige, at vi ikke kan gøre det denne gang?"
    
  "Jeg ville ønske, jeg troede lige så meget på os, som du gør, Perdue," sukkede Nina og kørte hænderne gennem håret.
    
  På det seneste havde hun følt trang til bare at gå hen til ham og spørge ham, hvor Renata havde været, og hvad han havde gjort med hende, efter de var flygtet fra bilulykken i Belgien. Hun var nødt til at vide det - og hurtigt. Nina var nødt til at redde Alexander og hans venner for enhver pris, selvom det betød, at hun skulle hoppe tilbage i seng med Purdue - med alle nødvendige midler - for at få informationen.
    
  Mens de talte, blev Perdues øjne ved med at gled hen til bakspejlet, men han satte ikke farten ned. Et par minutter senere besluttede de sig for at stoppe i Soest for at spise frokost. Den maleriske by lokkede dem fra hovedvejen med sine kirkespir, der hævede sig over hustagene, og klynger af træer, der sænkede deres tunge grene ned i dammen og floderne nedenfor. Ro var altid en velkommen gæst for dem, og Sam ville have været begejstret over at høre, at de kunne spise der.
    
  Under hele middagen uden for de hyggelige caféer på torvet virkede Perdue fjern, endda en smule ujævn i sin opførsel, men Nina tilskrev det hans søsters bratte afgang.
    
  Sam insisterede på at prøve noget lokalt, og valgte pumpernickel og Zwiebelbier, som foreslået af en meget munter gruppe græske turister, der havde svært ved at gå i en lige linje på dette tidlige tidspunkt af dagen.
    
  Og det var dét, der overbeviste Sam om, at det var hans drink. Samlet set var samtalen munter, mest om byens skønhed, med en smule sund kritik rettet mod forbipasserende, der havde jeans på, der var for stramme, eller dem, der ikke anså personlig hygiejne for at være afgørende.
    
  "Jeg synes, vi skal gå, folkens," stønnede Purdue og rejste sig fra bordet, som nu var fyldt med brugte servietter og tomme tallerkener strøet med resterne af det, der havde været et fantastisk festmåltid. "Sam, du har sikkert ikke dit kamera i din taske, vel?"
    
  "Ja".
    
  "Jeg vil gerne tage et billede af den romanske kirke derovre," spurgte Perdue og pegede på en gammel, cremefarvet bygning med et gotisk præg, der ikke var halvt så imponerende som Kölnerdomen, men stadig et billede i høj opløsning værd.
    
  "Selvfølgelig, hr.," smilede Sam. Han zoomede ind for at dække hele kirkens højde og sikrede sig, at belysningen og filtreringen var lige præcis tilpas til at afsløre hver eneste fine arkitektoniske detalje.
    
  "Tak," sagde Perdue og gned sine hænder. "Lad os gå nu."
    
  Nina holdt nøje øje med ham. Han var sit sædvanlige pompøse jeg, men der var noget vagtsomt over ham. Han virkede lidt nervøs, eller måske bekymret over noget, han ikke ville dele.
    
  Purdue og hans hemmeligheder. Du har altid et kort i ærmet, ikke sandt? tænkte Nina, da de nærmede sig deres køretøj.
    
  Hvad hun ikke lagde mærke til, var to unge punkere, der fulgte i deres fodspor på sikker afstand og lod som om, de betragtede seværdighederne. De havde holdt øje med Purdue, Sam og Nina, siden de forlod Köln næsten to en halv time tidligere.
    
    
  Kapitel 25
    
    
  Erasmusbroen strakte sin svanelignende hals mod den klare himmel ovenover, da Agathas chauffør krydsede broen. Hun var knap nok nået til Rotterdam til tiden på grund af en flyforsinkelse i Bonn, men krydsede nu Erasmusbroen, kærligt kendt som De Zwaan på grund af den buede hvide pylon, der holder den på plads, forstærket med kabler.
    
  Hun kunne ikke komme for sent, ellers ville det have været slutningen på hendes karriere som konsulent. Hvad hun havde udeladt fra sine samtaler med sin bror var, at hendes klient var en vis Joost Bloem, en verdenskendt samler af obskure artefakter. Det var ikke tilfældigt, at efterkommeren havde opdaget dem på sin bedstemors loft. Fotografiet var blandt noterne fra en nyligt afdød antikvitetshandler, der desværre havde været på den forkerte side af Agathas klient, den hollandske repræsentant for kommunen.
    
  Hun var fuldt ud klar over, at hun indirekte arbejdede for det samme højtstående Black Sun-råd, der greb ind, da ordenen var i problemer. De vidste også, hvem hun var allieret med, men af en eller anden grund forblev begge sider neutrale. Agatha Perdue tog afstand fra sin bror og sin karriere og forsikrede rådet om, at de ikke på nogen måde var forbundet undtagen i navn, hvilket er det mest beklagelige træk ved hendes CV.
    
  Hvad de imidlertid ikke vidste, var, at Agatha havde hyret de samme mænd, som de forfulgte i Brugge, til at erhverve sig det objekt, de søgte. Det var på en måde hendes gave til sin bror, at give ham og hans kolleger et forspring, før Blooms mænd dechifrerede fragmentet og fulgte deres spor for at finde det, der lå gemt i dybet af Wewelsburg. Ellers bekymrede hun sig kun om sig selv, og hun gjorde det rigtig godt.
    
  Hendes chauffør dirigerede Audi RS5'eren til Piet Zwart Instituttets parkeringsplads, hvor hun skulle mødes med hr. Bloom og hans assistenter.
    
  "Tak," sagde hun mut og rakte chaufføren et par euro for ulejligheden. Hans passager så mut ud, selvom hun var upåklageligt klædt som professionel arkivar og ekspertkonsulent i sjældne bøger med hemmelige oplysninger og historiske bøger generelt. Han gik lige da Agatha trådte ind på Willem de Kooning Akademiet, byens førende kunstskole, for at møde sin klient i administrationsbygningen, hvor klienten havde et kontor. Den høje bibliotekar trak håret tilbage i en stilfuld knold og gik ned ad den brede korridor i et blyantskørt og hæle, det stik modsatte af den intetsigende eneboer, hun faktisk var.
    
  Fra det sidste kontor til venstre, hvor gardinerne for vinduerne var trukket for, så næsten intet lys trængte ind, hørte hun Blooms stemme.
    
  "Frøken Purdue. Som altid, til tiden," sagde han hjerteligt og rakte begge hænder frem for at give hendes. Hr. Bloom var yderst attraktiv i starten af halvtredserne med lyst blondt hår med et let rødligt skær, der faldt i lange lokker ned til hans krave. Agatha var vant til penge, da hun kom fra en latterligt velhavende familie, men hun måtte indrømme, at hr. Blooms tøj var topmoderne. Hvis hun ikke havde været lesbisk, kunne han meget vel have forført hende. Tilsyneladende tænkte han det samme, for hans liderlige blå øjne udforskede åbent hendes kurver, mens han hilste på hende.
    
  Én ting hun vidste om hollænderne var, at de aldrig blev lukket af.
    
  "Jeg går ud fra, at du har modtaget vores blad?" spurgte han, mens de satte sig på hver sin side af hans skrivebord.
    
  "Ja, hr. Bloom. Lige her," svarede hun. Hun lagde forsigtigt sit læderetui på den polerede overflade og åbnede det. Blooms assistent, Wesley, kom ind på kontoret med en mappe. Han var meget yngre end sin chef, men lige så elegant i sit tøjvalg. Det var et velkomment syn efter så mange år i uudviklede lande, hvor en mand i sokker blev betragtet som elegant, tænkte Agatha.
    
  "Wesley, giv damen hendes penge, tak," udbrød Bloom. Agatha syntes, han var et mærkeligt valg til bestyrelsen, da de var statelige, ældre mænd med knap nok et strejf af Blooms personlighed eller flair for det dramatiske. Denne mand havde dog en plads i bestyrelsen for en berømt kunstskole, så han måtte være lidt mere farverig. Hun tog imod dokumentmappen fra unge Wesley og ventede, mens hr. Bloom inspicerede hans køb.
    
  "Dejligt," udåndede han i ærefrygt, mens han trak sine handsker op af lommen for at røre ved genstanden. "Frøken Purdue, vil De ikke tjekke Deres penge?"
    
  "Jeg stoler på dig," smilede hun, men hendes kropssprog afslørede hendes uro. Hun vidste, at ethvert medlem af Sort Sol, uanset hvor imødekommende det var, var en farlig person. En person med Blooms ry, en der ledede rådet, en der overgik andre medlemmer af ordenen, måtte være skræmmende vred og apatisk af natur. Ikke én eneste gang lod Agatha dette glemme sig til gengæld for alle de høflige ord.
    
  "Du stoler på mig!" udbrød han med sin tykke hollandske accent og så tydeligt overrasket ud. "Min kære pige, jeg er den sidste person, du bør stole på, især når det kommer til penge."
    
  Wesley lo sammen med Bloom, mens de udvekslede drilske blikke. De fik Agatha til at føle sig som en komplet idiot, og ovenikøbet naiv, men hun turde ikke opføre sig nedladende på sin måde. Hun var allerede meget hård, og nu stod hun i nærvær af et svin på et nyt niveau, der fik hendes fornærmelser mod andre til at virke svage og barnlige.
    
  "Er det så alt, hr. Bloom?" spurgte hun med en underdanig tone.
    
  "Tjek dine penge, Agatha," sagde han pludselig med dyb, alvorlig stemme, hans øjne borede sig ind i hendes. Hun adlød.
    
  Bloom bladrede gennem kodeksen og ledte efter siden med det fotografi, han havde givet Agatha. Wesley stod bag ham og kiggede over skulderen, og han så lige så opslugt af skriften ud som sin lærer. Agatha tjekkede, om den aftalte betaling stadig var på plads. Bloom stirrede tavst på hende, hvilket gjorde hende frygtelig urolig.
    
  "Er det alt?" spurgte han.
    
  "Ja, hr. Bloom," nikkede hun og stirrede på ham som en underdanig idiot. Det var det blik, der altid gjorde mænd uinteresserede, men hun kunne ikke lade være. Hendes hjerne gik i overdrive og beregnede hendes timing, kropssprog og vejrtrækning. Agatha var skrækslagen.
    
  "Tjek altid filen, skat. Man ved aldrig, hvem der prøver at kneppe dig, vel?" advarede han og vendte sin opmærksomhed tilbage til kodeksen. "Fortæl mig nu, før du løber ind i junglen ..." sagde han uden at se på hende, "hvordan er du kommet i besiddelse af denne relikvie?" Jeg mener, hvordan lykkedes det dig at finde den?
    
  Hans ord fik hendes blod til at løbe koldt.
    
  "Din fejl ikke, Agatha. Spil dum. Spil dum, så skal alt nok gå," insisterede hun i sin forstenede, pulserende hjerne. Hun lænede sig frem og foldede hænderne pænt i skødet.
    
  "Jeg fulgte selvfølgelig digtets anvisninger," smilede hun og forsøgte kun at sige så meget som nødvendigt. Han ventede; så trak han på skuldrene. "Bare sådan?"
    
  "Ja, hr.," sagde hun med en foregivet selvtillid, der var ret overbevisende. "Jeg har lige fundet ud af, at den stod i Engleklokken i Kölnerdomen. Det tog mig selvfølgelig et stykke tid at undersøge og gætte det meste af det, før jeg fandt ud af det."
    
  "Virkelig?" smilede han. "Jeg har fået det fra fuldmagt, at din intellekt overgår de fleste store hjerner, og at du besidder en uhyggelig evne til at løse gåder, såsom koder og lignende."
    
  "Jeg roder lidt rundt," sagde hun ligeud. Usikker på, hvad han antydede, spillede hun det ligeud og neutralt.
    
  "Du fjoller lidt. Er du optaget af de samme ting som din bror?" spurgte han og kiggede ned på det samme digt, som Nina havde oversat til Turso for hende.
    
  "Jeg er ikke sikker på, at jeg forstår," svarede hun med et hamrende hjerte.
    
  "Din bror, David. Han ville elske noget lignende. Faktisk er han kendt for at jagte ting, der ikke tilhører ham," klukkede Bloom sarkastisk, mens han strøg digtet med spidsen af sin behandskede finger.
    
  "Jeg har hørt, at han er mere en opdagelsesrejsende. På den anden side foretrækker jeg meget mere indendørslivet. Jeg deler ikke hans medfødte tendens til at udsætte sig selv for fare," svarede hun. Nævnelsen af hendes bror havde allerede fået hende til at mistænke Bloom for at udnytte hans ressourcer, men han kunne bluffe.
    
  "Så er du den klogere bror eller søster," erklærede han. "Men fortæl mig, frøken Purdue, hvad forhindrede dig i at undersøge et digt nærmere, der tydeligvis siger mere end det, gamle Werner tog billeder af på sin gamle Leica III, før han gemte Ernos dagbog?"
    
  Han kendte Werner, og han kendte Erno. Han vidste endda, hvilken slags kamera tyskeren sandsynligvis havde brugt kort før han gemte kodeksen under Adenauer-Himmler-æraen. Hendes intellekt overgik langt hans, men det hjalp hende ikke her, for hans viden var større. For første gang i sit liv befandt Agathe sig i en kamp mellem intelligens, uforberedt på sin egen overbevisning om, at hun var klogere end de fleste. Måske ville det at spille dum have været et sikkert tegn på, at hun skjulte noget.
    
  "Jeg mener, hvad ville forhindre dig i at gøre det samme?" spurgte han.
    
  "Det er tid," sagde hun med en beslutsom tone, der mindede om hendes sædvanlige selvtillid. Hvis han mistænkte hende for forræderi, følte hun, at hun burde indrømme at have medvirket. Det ville give ham grund til at tro, at hun var ærlig og stolt af sine evner, ikke engang bange i nærvær af en som ham.
    
  Bloom og Wesley stirrede på den kækre slyngel, før de brød ud i højlydt latter. Agatha var uvant med mennesker og deres særheder. Hun anede ikke, om de tog hende alvorligt, eller om de lo af hende for at forsøge at virke frygtløs. Bloom bøjede sig over kodeksen, og hans djævelske charme gjorde hende hjælpeløs over for hans besværgelse.
    
  "Frøken Perdue, jeg kan godt lide dig. Seriøst, hvis du ikke var en Perdue, ville jeg overveje at ansætte dig på fuld tid," klukkede han. "Du er virkelig en idiot, ikke sandt? Sikke en hjerne med så meget amoralitet ... Jeg kan ikke lade være med at beundre dig for det."
    
  Agatha valgte at ikke sige noget som svar, udover et taknemmeligt nik, mens Wesley omhyggeligt lagde kodeksen tilbage i sin æske til Bloom.
    
  Bloom rejste sig og rettede på sit jakkesæt. "Frøken Perdue, jeg takker Dem for Deres tjeneste. De var hver en øre værd."
    
  De gav hånd, og Agatha gik hen mod den dør, Wesley holdt for hende med dokumentmappen i hånden.
    
  "Jeg må sige, at arbejdet blev godt udført ... og på rekordtid," udbrød Bloom i godt humør.
    
  Selvom hun havde afsluttet sine forretninger med Bloom, håbede hun, at hun havde spillet sin rolle godt.
    
  "Men jeg er bange for, at jeg ikke stoler på dig," sagde han skarpt bag hende, og Wesley lukkede døren.
    
    
  Kapitel 26
    
    
  Purdue sagde intet om bilen, der fulgte efter dem. Først skulle han finde ud af, om han var paranoid, eller om de to blot var civile, der besøgte Wewelsburg Slot. Nu var det ikke tid til at henlede opmærksomheden på de tre, især i betragtning af at de specifikt foretog rekognoscering med den hensigt at deltage i ulovlige aktiviteter og finde det, Werner havde nævnt, inde i slottet. Bygningen, som alle tre tidligere havde besøgt ved hver deres lejlighed, var for stor til, at de kunne spille held eller gætte.
    
  Nina sad og stirrede på digtet og vendte pludselig sin mobiltelefons internetforbindelse mod noget, hun troede kunne være relevant. Men få øjeblikke senere rystede hun frustreret på hovedet.
    
  "Ingenting?" spurgte Perdue.
    
  "Nej. 'Hvor guderne sender ild, hvor bønner bedes' får mig til at tænke på en kirke. Er der et kapel i Wewelsburg?" rynkede hun panden.
    
  "Nej, så vidt jeg ved, men jeg var kun i SS-generalsalen dengang. Under de omstændigheder opfattede jeg ikke rigtig noget anderledes," fortalte Sam om et af sine farligste coverbilleder et par år før sit sidste besøg.
    
  "Intet kapel, nej. Ikke medmindre de har foretaget ændringer for nylig, så hvor skulle guderne sende ilden hen?" spurgte Perdue, stadig med blikket rettet mod den nærgående bil bag dem. Sidste gang han havde været i bil med Nina og Sam, var de næsten døde under en jagt, noget han ikke ville gentage.
    
  "Hvad er gudernes ild?" Sam tænkte et øjeblik. Så kiggede han op og foreslog: "Lyn! Kunne det være lyn? Hvad har Wewelsburg at gøre med lyn?"
    
  "Ja, for pokker, det kunne sagtens være ild sendt af guderne, Sam. Du er en gave fra himlen ... nogle gange," smilede hun til ham. Sam var overrasket over hendes ømhed, men han bød den velkommen. Nina havde undersøgt alle de tidligere lynnedslag i nærheden af landsbyen Wewelsburg. En beige BMW fra 1978 holdt ubehageligt tæt på dem, så tæt på at Purdue kunne se ansigterne på passagererne. Han antog, at de var mærkelige personer, der sandsynligvis ville blive brugt som spioner eller snigmordere af enhver, der hyrede professionelle, men måske tjente deres usandsynlige image netop det formål.
    
  Chaufføren havde en kort mohican-frisure og kraftigt rynkede øjne, mens hans partner havde en Hitler-frisure med sorte seler på skuldrene. Purdue genkendte ingen af dem, men de var tydeligvis i starten af tyverne.
    
  "Nina. Sam. Spænd sikkerhedsselerne," beordrede Purdue.
    
  "Hvorfor?" spurgte Sam, mens han instinktivt kiggede ud af bagruden. Han stirrede direkte ned i løbet af en Mauser, hvor Førerens psykotiske dobbeltgænger lo.
    
  "Jesus Kristus, Rammstein beskyder os! Nina, kom ned på knæ, ned på gulvet. Nu!" skreg Sam, da den dumpe lyd af kugler ramte bilens karosseri. Nina krøllede sig sammen under handskerummet under sine fødder med bøjet hoved, mens kuglerne regnede ned over dem.
    
  "Sam! Dine venner?" råbte Perdue, mens han sank dybere ned i sædet og satte gearet i et højere gear.
    
  "Nej! De ligner mere dine venner, nazistiske relikviejæger! For himlens skyld, vil de ikke nogensinde bare lade os være i fred?" knurrede Sam.
    
  Nina lukkede blot øjnene og håbede, at hun ikke ville dø, mens hun knugede sin telefon.
    
  "Sam, grib kikkerten! Tryk to gange på den røde knap, og ret den mod Iroquois bag rattet," brølede Perdue, mens han rakte en lang, kuglepenlignende genstand ud mellem sæderne.
    
  "Hey, pas på, hvor du peger den forbandede tingest hen!" råbte Sam. Han placerede hurtigt tommelfingeren på den røde knap og ventede på pausen mellem kuglernes klik. Han lå lavt og gik direkte hen til kanten af sædet, overfor døren, så de ikke kunne forudse hans position. Øjeblikkeligt dukkede Sam og teleskopet op i hjørnet af bagruden. Han trykkede to gange på den røde knap og så den røde stråle falde præcis der, hvor han pegede - på førerens pande.
    
  Hitler affyrede skud igen, og en velrettet kugle knuste ruden foran Sams ansigt og overdængede ham med splinter. Men hans laser havde allerede rettet sig mod mohicaneren længe nok til at trænge igennem hans kranium. Strålens intense varme brændte førerens hjerne inde i hans kranium, og i bakspejlet så Purdue et øjeblik sit ansigt eksplodere i et blødt roderi af snobbet blod og knoglefragmenter på forruden.
    
  "Godt gået, Sam!" udbrød Perdue, da BMW'en brat kørte af vejen og forsvandt over toppen af en bakke, der blev til en stejl klippe. Nina vendte sig om og hørte Sams chokerede gisp blive til støn og skrig.
    
  "Åh Gud, Sam!" hvinede hun.
    
  "Hvad skete der?" spurgte Purdue. Han kviknede til, da han så Sam i spejlet, hvor han holdt sig for ansigtet med blodige hænder. "Åh, Gud!"
    
  "Jeg kan ikke se noget! Mit ansigt brænder!" skreg Sam, mens Nina gled ind mellem sæderne for at se på ham.
    
  "Lad mig se. Lad mig se!" insisterede hun og skubbede hans hænder væk. Nina prøvede at lade være med at skrige i panik for Sams skyld. Hans ansigt var fyldt med små glasskår, hvoraf nogle stadig stak ud fra hans hud. Alt, hvad hun kunne se i hans øjne, var blod.
    
  "Kan du åbne dine øjne?"
    
  "Er du skør? Åh Gud, der er glasskår i mine øjne!" jamrede han. Sam var langt fra sarkastisk, og hans smertetærskel var ret høj. Da de hørte ham hvine og klynke som et barn, blev Nina og Perdue dybt foruroligede.
    
  "Tag ham med på hospitalet, Purdue!" sagde hun.
    
  "Nina, de vil vide, hvad der skete, og vi har ikke råd til at blive afsløret. Jeg mener, Sam har lige dræbt en mand," forklarede Purdue, men Nina ville ikke høre noget om det.
    
  "David Perdue, kør os til klinikken, så snart vi kommer til Wewelsburg, ellers sværger jeg ved Gud...!" hvæsede hun.
    
  "Det ville alvorligt underminere vores mål om at spilde tid. Du ved, vi bliver allerede jagtet. Gud ved hvor mange flere abonnenter, uden tvivl takket være Sams e-mail til sin marokkanske ven," protesterede Perdue.
    
  "Hey, fuck dig!" brølede Sam ud i tomrummet foran ham. "Jeg sendte ham aldrig billedet. Jeg svarede aldrig på den e-mail! Den kom ikke fra mine kontakter, makker!"
    
  Perdue var forvirret. Han var overbevist om, at det måtte være sådan, det lækkede ud.
    
  "Hvem så, Sam? Hvem ellers kunne have vidst noget om det her?" spurgte Perdue, da landsbyen Wewelsburg kom til syne en kilometer eller to forude.
    
  "Agathas klient," sagde Nina. "Det må være. Den eneste person, der ved det ..."
    
  "Nej, hendes klient aner ikke, at andre end min søster udførte denne opgave alene," afviste Nina Perdue hurtigt teorien.
    
  Nina børstede forsigtigt de små glasskår væk fra Sams ansigt og holdt om hans med den anden hånd. Varmen fra hendes håndflade var den eneste trøst, Sam kunne føle fra de massive forbrændinger fra de mange flænger, mens hans blodige hænder hvilede i hans skød.
    
  "Åh, vrøvl!" gispede Nina pludselig. "En grafolog! Kvinden, der tydede Agathas håndskrift! Hold da op! Hun fortalte os, at hendes mand var landskabsarkitekt, fordi han plejede at leve af at grave."
    
  "Hvad så?" spurgte Perdue.
    
  "Hvem lever af udgravninger, Purdue? Arkæologer. Nyheden om, at legenden rent faktisk var blevet opdaget, ville helt sikkert vække interessen hos sådan en person, ikke sandt?" tænkte hun.
    
  "Fremragende. En spiller, vi ikke kender. Lige hvad vi har brug for," sukkede Perdue, mens han vurderede omfanget af Sams skader. Han vidste, at der ikke var nogen måde at give den sårede journalist lægehjælp på, men han var nødt til at holde ud eller miste chancen for at finde ud af, hvad Wevelsberg skjulte, for ikke at nævne de andre, der indhentede de tre. I et øjeblik, hvor sund fornuft overvandt spændingen ved jagten, tjekkede Perdue efter den nærmeste lægefacilitet.
    
  Han kørte bilen dybt ind i indkørslen til et hus lige ved siden af slottet, hvor en vis Dr. Johann Kurz praktiserede. De havde valgt navnet ved et tilfælde, men det var et lykkeligt tilfælde, der førte dem til den eneste læge, der først havde aftaler klokken 15.00, med en hurtig løgn. Nina fortalte lægen, at Sams skade var forårsaget af et stenskred, mens de kørte gennem et af bjergpassene på vej til Wewelsburg for at se sig omkring. Han købte det. Hvordan kunne han ikke? Ninas skønhed forbløffede tydeligvis den akavede, midaldrende far til tre, der drev sin praksis hjemmefra.
    
  Mens de ventede på Sam, sad Perdue og Nina i det midlertidige venteværelse, en ombygget veranda omgivet af store åbne vinduer med skærme og vindklokker. En behagelig brise fejede gennem stedet, en tiltrængt smule fred. Nina fortsatte med at afprøve, hvad hun havde mistænkt ved lyn-sammenligningen.
    
  Purdue tog en lille tavle, som han ofte brugte til at observere afstande og områder, og foldede den ud med et fingerknips, indtil omridset af Wewelsburg Slot dannede sig på den. Han stod og kiggede ud af vinduet på slottet, tilsyneladende studerede den tredelte struktur med sin enhed, tegnede tårnenes linjer og sammenlignede matematisk deres højder, bare i tilfælde af at de havde brug for at vide det.
    
  "Purdue," hviskede Nina.
    
  Han kiggede stadig fjernt på hende. Hun gestikulerede til ham om at sætte sig ved siden af hende.
    
  "Se her, i 1815 blev slottets nordtårn sat i brand, da det blev ramt af lynet, og indtil 1934 fandtes der en præstegård her i sydfløjen. Jeg tror, at siden der tales om Nordtårnet og bønnerne, der tilsyneladende finder sted i sydfløjen, fortæller den ene os placeringen, den anden fortæller os, hvor vi skal hen. Nordtårnet, oppe."
    
  "Hvad er der øverst i Nordtårnet?" spurgte Perdue.
    
  "Jeg ved, at SS planlagde at bygge en anden hal ligesom SS-generalsalen ovenover, men tilsyneladende blev den aldrig bygget," huskede Nina fra en afhandling, hun engang skrev om den mystik, som SS praktiserede, og ubekræftede planer om at bruge tårnet til ritualer.
    
  Perdue overvejede dette et øjeblik. Da Sam forlod lægens kontor, nikkede Perdue. "Okay, jeg tager en bid. Det her er det tætteste, vi er kommet på at løse mysteriet. Nordtårnet er helt sikkert stedet."
    
  Sam lignede en såret soldat lige kommet tilbage fra Beirut. Hans hoved var forbundet for at holde den antiseptiske salve på ansigtet den næste time. På grund af skaden på hans øjne gav lægen ham dråber, men han ville ikke kunne se ordentligt i en dags tid eller to.
    
  "Så er det min tur til at være vært," jokede han. "Wielen dank, Herr Doktor," sagde han træt med den værste tyske accent, en tysk indfødt nogensinde kunne mønstre. Nina fniste for sig selv og fandt Sam fuldstændig bedårende; så ynkelig og foroverbøjet i sine bandager. Hun ville kysse ham, men ikke mens han var besat af Trish, lovede hun sig selv. Hun forlod den ramte læge med et venligt farvel og et håndtryk, og de tre gik hen til bilen. En gammel bygning ventede dem i nærheden, velbevaret og fyldt med forfærdelige hemmeligheder.
    
    
  Kapitel 27
    
    
  Perdue arrangerede hotelværelser til hver af dem.
    
  Det var mærkeligt, at han ikke delte værelse med Sam som sædvanlig, da Nina havde frataget ham alle privilegier i deres forhold. Sam indså, at han ville være alene, men spørgsmålet var hvorfor. Lige siden de forlod huset i Köln, var Purdue blevet mere seriøs, og Sam troede ikke, at Agathas pludselige afgang havde noget med det at gøre. Nu kunne han ikke umiddelbart diskutere det med Nina, fordi han ikke ville have, at hun skulle bekymre sig om noget, der måske var ingenting.
    
  Umiddelbart efter deres sene frokost fjernede Sam bandagerne. Han nægtede at vandre rundt på slottet, indpakket som en mumie, og blive til grin for alle de fremmede, der gik gennem museet og de omkringliggende bygninger. Taknemmelig for at have sine solbriller med sig, kunne han i det mindste skjule den hæslige tilstand i sine øjne. Det hvide i hans iris var dybt lyserødt, og betændelsen havde forvandlet hans øjenlåg til en dyb rødbrun farve. Små snitsår over hele hans ansigt var knaldrøde, men Nina overtalte ham til at lade hende lægge lidt makeup over ridserne for at gøre dem mindre synlige.
    
  Der var lige akkurat nok tid til at besøge slottet og se, om de kunne finde det, Werner havde nævnt. Purdue brød sig ikke om at gætte, men denne gang havde han intet valg. De skulle til SS-generalsalen, og derfra skulle de finde ud af, hvad der skilte sig ud, om noget usædvanligt overhovedet havde slået dem. Det var det mindste, de kunne gøre, før de blev overhalet af deres forfølgere, som forhåbentlig havde indsnævret det til de to Rammstein-kloner, de havde skaffet sig af med. De var dog blevet sendt af nogen, og den nogen ville sende flere lakajer for at tage deres plads.
    
  Da de gik ind i den smukke trekantede fæstning, huskede Nina murværket, der var blevet tilføjet så mange gange, efterhånden som bygningerne var blevet revet ned, genopbygget, tilføjet og prydet med tårne gennem historien, fra det niende århundrede og fremefter. Det forblev et af de mest berømte slotte i Tyskland, og hun var særligt glad for dets historie. De tre gik direkte mod Nordtårnet i håb om at finde ud af, at Ninas teori holdt stik.
    
  Sam kunne knap nok se ordentligt. Hans syn var blevet ændret, så han stort set kunne se omridset af genstande, men ellers var alt stadig sløret. Nina tog hans arm og ledte ham, mens hun sørgede for, at han ikke snublede på bygningens utallige trin.
    
  "Må jeg låne dit kamera, Sam?" spurgte Perdue, underholdt over, at journalisten, hvis syn næsten var forsvundet, valgte at lade som om, han stadig kunne fotografere interiøret.
    
  "Hvis du ønsker det. Jeg kan ikke se en skid. Der er ingen grund til at prøve," beklagede Sam sig.
    
  Da de trådte ind i SS-Obergruppenführer Hall, SS-generalsalen, krympede Nina sig ved synet af designet malet på det grå marmorgulv.
    
  "Jeg ville ønske, jeg bare kunne spytte på den uden at tiltrække opmærksomhed," fniste Nina.
    
  "På hvad?" spurgte Sam.
    
  "Det forbandede skilt, jeg hader så meget," svarede hun, mens de krydsede det mørkegrønne solhjul, der repræsenterede symbolet for Den Sorte Sols Orden.
    
  "Spyt ikke, Nina," rådede Sam tørt. Purdue gik foran, endnu engang fortabt i en dagdrøm. Han tog Sams kamera og stak teleskopet mellem hånden og kameraet. Med teleskopet indstillet til IR scannede han væggene for skjulte genstande. I termografitilstand registrerede han intet andet end temperaturudsving i det solide murværk, mens han scannede for varmesignaturer.
    
  Mens de fleste besøgende viste interesse for Wewelsburg-mindesmærket fra 1933 til 1945, der var placeret i den tidligere SS-vagtbygning i slotsgården, ledte tre kolleger flittigt efter noget særligt. De vidste ikke, hvad det var, men takket være Ninas viden, især om nazitiden i tysk historie, kunne hun se, når noget var malplaceret i det, der skulle være SS' åndelige centrum.
    
  Under dem lå den berygtede hvælving, eller gruft, en gravlignende struktur sunket ned i tårnets fundament og mindede om mykenske grave med deres kuppelformede hvælvinger. Først troede Nina, at mysteriet måske kunne løses af de mærkelige drænhuller i den sunkne cirkel under zenit med hagekorset på kuplen, men ifølge Werners noter var hun nødt til at gå op.
    
  "Jeg kan ikke lade være med at tænke, at der er noget derude i mørket," sagde hun til Sam.
    
  "Hør her, lad os bare klatre op på det højeste punkt i Nordtårnet og kigge derfra. Det, vi leder efter, er ikke inde i slottet, men udenfor," foreslog Sam.
    
  "Hvorfor siger du det?" spurgte hun.
    
  "Som Perdue sagde ... Semantik ..." trak han på skuldrene.
    
  Perdue så nysgerrigt ud: "Fortæl mig det, min gode mand."
    
  Sams øjne brændte som et helvedesild mellem hans øjenlåg, men han kunne ikke se på Purdue, mens han henvendte sig til ham. Han sænkede hagen mod brystet, overvandt smerten og fortsatte: "Alt i den sidste del refererer til ydre ting, som lyn og bønner, der bliver bedt. De fleste teologiske billeder eller gamle graveringer skildrer bønner som røg, der stiger op fra væggene. Jeg tror virkelig, vi leder efter en udhusbygning eller et landbrugsområde, noget hinsides det sted, hvor guderne kastede ilden," forklarede han.
    
  "Nå, mine enheder var ikke i stand til at opdage nogen fremmede objekter eller anomalier inde i tårnet. Jeg foreslår, at vi holder os til Sams teori. Og vi må hellere gøre det hurtigt, for mørket nærmer sig," bekræftede Perdue og rakte Nina kameraet.
    
  "Okay, lad os gå," svarede Nina og trak langsomt i Sams hånd, så han kunne bevæge sig med hende.
    
  "Jeg er ikke blind, ved du nok?" drillede han.
    
  "Jeg ved det, men det er en god undskyldning for at vende dig imod mig," smilede Nina.
    
  Der var den igen! Sam holdt en pause. Smil, flirt, blid hjælp. Hvad var hendes planer? Så begyndte han at undre sig over, hvorfor hun havde bedt ham om at give slip, og hvorfor hun havde fortalt ham, at der ikke var nogen fremtid. Men nu var det næppe tid til et interview om ubetydelige sager i et liv, hvor hvert sekund kunne være det sidste.
    
  Fra platformen oven på Nordtårnet stirrede Nina ud over den uberørte skønhed, der omgav Wewelsburg. Bortset fra de maleriske, velordnede rækker af huse langs gaderne og de varierede grønne nuancer, der omgav landsbyen, var der intet andet af betydning. Sam sad med ryggen mod toppen af ydermuren og beskyttede øjnene mod den kolde vind, der blæste fra toppen af bastionen.
    
  Ligesom Nina så Perdue intet usædvanligt.
    
  "Jeg tror, vi er nået til vejs ende her, gutter," indrømmede han endelig. "Vi prøvede virkelig, men det her kunne meget vel være en slags charade for at forvirre dem, der ikke ved, hvad Werner vidste."
    
  "Ja, jeg må give mig ret," sagde Nina og kiggede ned på dalen nedenfor med en ikke ubetydelig mængde skuffelse. "Og jeg havde slet ikke lyst til at gøre det her. Men nu føler jeg, at jeg har fejlet."
    
  "Åh, kom nu," spillede Sam med, "vi ved alle sammen, at du ikke er god til at have ondt af dig selv, vel?"
    
  "Hold kæft, Sam," snerrede hun og krydsede armene, så han ikke kunne stole på hendes vejledning. Med en selvsikker latter rejste Sam sig og tvang sig selv til at nyde udsigten, i hvert fald indtil de gik. Han havde ikke arbejdet sig op hertil bare for at gå uden en panoramaudsigt, fordi hans øjne gjorde ondt.
    
  "Vi mangler stadig at finde ud af, hvem de idioter var, der skød efter os, Purdue. Jeg vil vædde på, at de havde noget at gøre med den Rachel-kvinde i Halkirk," insisterede Nina.
    
  "Nina?" råbte Sam bag dem.
    
  "Kom nu, Nina. Hjælp den stakkels fyr, før han falder i døden," fniste Pardue over hendes tilsyneladende ligegyldighed.
    
  "Nina!" råbte Sam.
    
  "Åh, Jesus, pas på dit blodtryk, Sam. Jeg kommer," knurrede hun og rullede med øjnene mod Purdue.
    
  "Nina! Se!" fortsatte Sam. Han tog sine solbriller af og ignorerede smerten fra den blæsende vind og det barske eftermiddagslys, der skinnede i hans betændte øjne. Hun og Perdue stod ved siden af ham, mens han stirrede ud i baglandet og gentagne gange spurgte: "Ser du det ikke? Kan du ikke?"
    
  "Nej," svarede de begge.
    
  Sam lo manisk og pegede med en fast hånd, bevægede sig fra højre mod venstre, tættere på slottets mure, og stoppede helt ude til venstre. "Hvordan kan du ikke se dette?"
    
  "Ser du hvad?" spurgte Nina, lettere irriteret over hans insisteren, stadig ude af stand til at finde ud af, hvad han pegede på. Perdue rynkede panden og trak på skuldrene, mens han kiggede på hende.
    
  "Der er en række linjer overalt her," sagde Sam, forpustet af undren. "De kunne være tilgroede skråninger, eller måske gamle betonkaskader skabt for at give en hævet platform til byggeri, men de skitserer tydeligt et enormt netværk af brede, cirkulære grænser. Nogle ender lige uden for slottets omkreds, mens andre forsvinder, som om de har gravet sig dybere ned i græsset."
    
  "Vent," sagde Perdue. Han justerede sit teleskop, så han kunne scanne terrænet.
    
  "Dit røntgensyn?" spurgte Sam og kastede et blik på Purdues skikkelse med sit beskadigede syn, der fik alt til at se forvrænget og gult ud. "Hey, ret det mod Ninas brystkasse, hurtigt!"
    
  Purdue lo højt, og de kiggede begge på den utilfredse historikers temmelig surmulende ansigt.
    
  "I har ikke set noget før, så hold op med at fjolle rundt," drillede hun selvsikkert og fremkaldte et let drenget smil fra begge mænd. Det var ikke fordi, de var overraskede over, at Nina bare ville komme frem og komme med sådanne typisk akavede bemærkninger. Hun havde sovet med dem begge flere gange, så hun kunne ikke se, hvorfor det skulle være upassende.
    
  Purdue løftede sit teleskop og begyndte at scanne der, hvor Sam var begyndt sin imaginære skel. Først virkede det som om intet havde ændret sig, bortset fra et par underjordiske kloakrør ved siden af den første gade bag skellet. Så så han det.
    
  "Åh, min Gud!" udbrød han. Så begyndte han at grine som en guldgraver, der lige havde fundet guld.
    
  "Hvad! Hvad!" hvinede Nina begejstret. Hun løb hen til Purdue og stillede sig foran ham for at blokere apparatet, men han vidste bedre og holdt hende i armslængde, mens han undersøgte de resterende punkter, hvor klyngen af underjordiske strukturer mødtes og snoede sig.
    
  "Hør her, Nina," sagde han endelig, "jeg kan tage fejl, men det ser ud til, at der er underjordiske strukturer lige under os."
    
  Hun greb fat i teleskopet, dog forsigtigt, og holdt det op til øjet. Som et svagt hologram glimtede alt under jorden svagt, mens ultralyden fra laserpunktet skabte et sonogram af usynligt stof. Ninas øjne blev store i ærefrygt.
    
  "Godt gået, hr. Cleve," lykønskede Pardew Sam med opdagelsen af dette fantastiske netværk. "Og det er ikke mindre end det, det blotte øje kan se!"
    
  "Ja, godt jeg blev skudt og næsten blev blind, hva'?" Sam grinede og slog Perdue på armen.
    
  "Sam, det her er ikke sjovt," sagde Nina fra sin udsigtspost, mens hun stadig finkæmmede det, der lignede den sovende leviathan-nekropolis under Wewelsburg.
    
  "Min mangel. Sjovt, hvis jeg tror det," svarede Sam, nu tilfreds med sig selv for at have reddet dagen.
    
  "Nina, du kan se hvor de starter, længst væk fra slottet, selvfølgelig. Vi bliver nødt til at snige os ind fra et punkt, der ikke er dækket af sikkerhedskameraer," spurgte Perdue.
    
  "Vent," mumlede hun og fulgte den enkelte linje, der løb gennem hele netværket. "Den stopper under cisternen, lige inden for den første gårdsplads. Der burde være en luge, vi kan klatre ned igennem."
    
  "Godt!" udbrød Perdue. "Det er her, vi begynder vores huleologiske udforskning. Lad os få noget søvn, så vi kan nå hertil inden daggry. Jeg er nødt til at vide, hvilken hemmelighed Wewelsburg gemmer på fra den moderne verden."
    
  Nina nikkede samtykkende. "Og hvad gør det værd at dræbe for?"
    
    
  Kapitel 28
    
    
  Frøken Maisie afsluttede den udførlige middag, hun havde forberedt de sidste to timer. En del af hendes arbejde på godset var at udnytte sine kvalifikationer som certificeret kok ved hvert måltid. Da fruen nu var fraværende, havde huset en lille stab af tjenere, men det forventedes stadig, at hun udførte sine pligter fuldt ud som husholderske. Opførslen hos den nuværende beboer i underhuset ved siden af hovedboligen irriterede Maisie grænseløst, men hun måtte forblive så professionel som muligt. Hun hadede at skulle betjene den utaknemmelige heks, der midlertidigt boede der, selvom hendes arbejdsgiver havde gjort det klart, at hans gæst ville blive på ubestemt tid.
    
  Gæsten var en barsk kvinde med mere end nok selvtillid til at fylde en kongebåd, og hendes spisevaner var lige så usædvanlige og kræsne som forventet. Hun var i starten veganer, men nægtede at spise de kalvekødsretter eller tærter, som Maisie omhyggeligt tilberedte, og foretrak i stedet grøn salat og tofu. I alle sine år havde den halvtredsårige kok aldrig stødt på en så kedelig og direkte dum ingrediens, og hun lagde ikke skjul på sin misbilligelse. Til hendes rædsel rapporterede den gæst, hun serverede, sin såkaldte ulydighed over for sin arbejdsgiver, og Maisie fik hurtigt en irettesættelse, omend en venlig en af slagsen, fra værten.
    
  Da hun endelig fik styr på vegansk madlavning, havde den uhøflige ko, hun lavede mad til, den frækhed at fortælle hende, at veganisme ikke længere var hendes ønske, og at hun ville have en bøf, rød, med basmatiris. Maisie var rasende over den unødvendige ulejlighed ved at skulle bruge hele husholdningsbudgettet på dyre veganske produkter, der nu var spildt på lager, fordi en kræsen forbruger var blevet kødæder. Selv desserter blev bedømt hårdt, uanset hvor lækre de var. Maisie var en af Skotlands førende bagere og udgav endda tre af sine egne kogebøger om desserter og marmelade i fyrrerne, så da hendes gæster afviste hendes bedste arbejde, fik hun mentalt fat i krydderiflasker, der indeholdt flere giftige stoffer.
    
  Hendes gæst var en imponerende kvinde, en veninde af udlejeren, ifølge hvad hun var blevet fortalt, men hun havde fået specifikke instruktioner om ikke at tillade Miss Mirela at forlade den bolig, hun havde fået stillet til rådighed, for enhver pris. Maisie vidste, at den nedladende unge kvinde ikke var der af egen fri vilje, og at hun var involveret i et globalt politisk mysterium, hvis tvetydighed var nødvendig for at forhindre verden i at synke ned i en slags katastrofe, senest forårsaget af Anden Verdenskrig. Husholdersken tolererede sin gæsts verbale misbrug og ungdommelige grusomhed kun for at behage sin arbejdsgiver, men ellers ville hun hurtigt have taget hånd om den egenrådige kvinde i sin varetægt.
    
  Det var næsten tre måneder siden, hun var blevet bragt til Thurso.
    
  Maisie var vant til ikke at stille spørgsmålstegn ved sin arbejdsgiver, fordi hun elskede ham, og han havde altid en god grund til eventuelle mærkelige anmodninger, han stillede til hende. Hun havde arbejdet for Dave Perdue i det meste af de sidste to årtier og haft forskellige stillinger på hans tre ejendomme, indtil hun fik dette ansvar. Hver aften, efter at Miss Mirela havde ryddet op og oprettet sikkerhedsperimetre, blev Maisie instrueret i at ringe til sin arbejdsgiver og efterlade en besked om, at hunden var blevet fodret.
    
  Hun spurgte aldrig hvorfor, og hendes interesse var heller ikke vakt nok til at gøre det. Næsten robotagtig i sin hengivenhed gjorde Miss Maisie kun, som hun fik besked på, til den rigtige pris, og Mr. Perdue betalte meget godt.
    
  Hendes øjne gled hen til køkkenuret, der var monteret lige over bagdøren, der førte ind til gæstehuset. Stedet blev kun kaldt gæstehus på en venlig måde, for anstændighedens skyld. I virkeligheden var det ikke meget mere end en femstjernet arrestcelle med næsten alle de faciliteter, som dens beboer ville have, hvis hun var fri. Selvfølgelig var ingen kommunikationsudstyr tilladt, og bygningen var snedigt udstyret med satellit- og signalforvrængere, der ville tage uger at trænge igennem selv med det mest sofistikerede udstyr og uovertrufne hackingangreb.
    
  En anden hindring, som gæsten stod over for, var gæstehusets fysiske begrænsninger.
    
  De usynlige lydisolerede vægge var besat med termiske sensorer, der konstant overvågede den menneskelige kropstemperatur indeni for at give øjeblikkelig advarsel om enhver overtrædelse.
    
  Den primære spejlbaserede anordning uden for gæstehuset benyttede en århundredgammel kunst, der blev anvendt af illusionister fra svundne tider - et overraskende simpelt og effektivt bedrag. Dette gjorde stedet usynligt uden nøje undersøgelse eller et trænet øje, for ikke at nævne det kaos, det forårsagede under tordenvejr. Meget af ejendommen var designet til at aflede uønsket opmærksomhed og inddæmme det, der skulle forblive fanget.
    
  Lige før klokken 20 pakkede Maisie aftensmad til gæsterne til levering.
    
  Natten var kølig, og vinden lunefuld, da hun passerede under de høje fyrretræer og de enorme bregner i klippehaven, der strakte sig ud over stien som kæmpefingre. Ejendommens aftenlys oplyste stierne og planterne som jordisk stjernelys, og Maisie kunne tydeligt se, hvor hun gik hen. Hun tastede den første kode til yderdøren, gik ind og lukkede den bag sig. Gæstehuset, ligesom lugen på en ubåd, havde to indgange: en yderdør og en sekundær, der førte ind i bygningen.
    
  Da Maisie gik ind i den anden, fandt hun der dødsstille.
    
  Normalt var fjernsynet tændt, tilsluttet hovedhuset, og alle lys, der blev tændt og slukket fra hovedhusets strømforsyning, var slukket. En uhyggelig tusmørke sænkede sig over møblerne, og værelserne var stille; ikke engang lyden af luft fra ventilatorerne var hørbar.
    
  "Deres middag, frue," sagde Maisie skarpt, som om intet var usædvanligt. Hun var på vagt over for de mærkelige omstændigheder, men næppe overrasket.
    
  Gæsten havde truet hende mange gange før og lovet hende en uundgåelig, smertefuld død, men det var en del af husholderskens natur at lade tingene passere og ignorere tomme trusler fra utilfredse møgunger som frøken Mirela.
    
  Maisie havde selvfølgelig ingen anelse om, at Mirela, hendes uopdragne gæst, havde været leder af en af de mest frygtede organisationer i verden i de sidste to årtier og ville gøre alt, hvad hun lovede sine fjender. Maisie vidste ikke, at Mirela var Renata af Sorte Solordenen, der i øjeblikket holdes som gidsel af Dave Perdue, og som skulle bruges som forhandlingskort mod rådet, når tiden var inde. Perdue vidste, at det at skjule Renata for rådet ville give ham dyrebar tid til at skabe en stærk alliance med Renegade Brigaden, Sorte Solens fjender. Rådet havde forsøgt at vælte hende, men mens hun var væk, kunne Sorte Sol ikke erstatte hende, hvilket signalerede sine intentioner.
    
  "Frue, så lægger jeg Deres middag på spisebordet," bekendtgjorde Maisie, der ikke ønskede at blive foruroliget af de fremmede omgivelser.
    
  Da hun vendte sig for at gå, hilste en skræmmende høj beboer på hende fra døren.
    
  "Jeg synes, vi skal spise middag sammen i aften, synes du ikke?" insisterede Mirelas stålsatte stemme.
    
  Maisie overvejede et øjeblik den fare, Mirela udgjorde, og hun var ikke en, der undervurderede de medfødt hjerteløse, og indvilligede blot: "Selvfølgelig, frue. Men jeg har kun tjent nok til én."
    
  "Åh, der er ikke noget at bekymre sig om," smilede Mirela og gestikulerede ubekymret, hendes øjne glitrede som en kobras. "Du kan spise. Jeg holder dig med selskab. Har du vin medbragt?"
    
  "Selvfølgelig, frue. En beskeden sød vin til det korniske wienerbrød, jeg bagte specielt til Dem," svarede Maisie pligtopfyldende.
    
  Men Mirela kunne mærke, at husholderskens tilsyneladende mangel på omsorg grænsede til nedladende; den mest irriterende udløser, der fremprovokerede Mirelas ubegrundede fjendtlighed. Efter så mange år i spidsen for den mest skræmmende kult af nazistiske galninger, ville hun aldrig tolerere ulydighed.
    
  "Hvad er dørkoderne?" spurgte hun ærligt og trak en lang gardinstang formet som en slags spyd frem bag ryggen.
    
  "Åh, dette er kun for personalet og tjenerne, frue. Jeg er sikker på, at De forstår," forklarede Maisie. Der var dog absolut ingen ængstelse i hendes stemme, og hendes øjne mødte Mirelas. Mirela holdt spidsen mod Maisies hals i hemmelighed håb om, at husholdersken ville give hende en undskyldning for at stikke den frem. Den skarpe kant bulkede husholderskens hud og gennemborede den lige akkurat nok til, at en pæn bloddråbe kunne danne sig på overfladen.
    
  "Det ville være klogt af Dem at lægge det våben væk, frue," rådede Maisie pludselig med en næsten unaturlig stemme. Hendes ord lød skarpt, en tone langt dybere end hendes sædvanlige muntre kadence. Mirela kunne ikke tro sin egen frækhed og kastede hovedet tilbage i et grin. Den almindelige stuepige havde tydeligvis ingen anelse om, hvem hun havde med at gøre, og for at understrege pointen slog Mirela Maisie i ansigtet med en fleksibel aluminiumsstang. Det efterlod et brændende mærke i husholderskens ansigt, da hun kom sig over slaget.
    
  "Det ville være klogt af dig at fortælle mig, hvad jeg har brug for, før jeg skiller mig af med dig," sagde Mirela fnysende og gav Maisie endnu et piskslag, hvilket fremkaldte et smertefuldt råb fra tjenestepigen. "Nu!"
    
  Husholdersken hulkede med ansigtet begravet i knæene.
    
  "Og du kan klynke så meget du vil!" knurrede Mirela, mens hun holdt våbnet klar til at gennembore kvindens kranium. "Som du ved, er denne hyggelige rede lydisoleret."
    
  Maisie kiggede op, hendes store blå øjne blottet for tolerance eller underkastelse. Hendes læber krøllede sig tilbage og afslørede tænderne, og med en uhellig rumlen, der brød ud fra dybet af hendes mave, sprang hun frem.
    
  Mirela nåede ikke at svinge sit våben, før Maisie brækkede sin ankel med et enkelt, kraftigt slag mod Mirelas skinneben. Hun tabte sit våben, da hun faldt, hendes ben dunkede af uudholdelig smerte. Mirela udstødte en strøm af hadefulde trusler gennem sine hæse skrig, smerte og raseri kæmpede i hende.
    
  Hvad Mirela på sin side ikke vidste var, at Maisie var blevet rekrutteret til Thurso ikke for sine kulinariske evner, men for sin dygtige kampdygtighed. I tilfælde af et udbrud fik hun til opgave at slå til med den yderste forudindtagethed og fuldt ud udnytte sin træning som agent i den irske hærs Ranger Wing, eller Fian óglach. Siden sin indtræden i det civile liv var Maisie McFadden blevet tilgængelig for ansættelse primært som personlig sikkerhedsperson, og det var her, Dave Purdue søgte hendes tjenester.
    
  "Skrig så meget du vil, frøken Mirela," lød Maisies dybe stemme over hendes vridende fjende, "jeg finder det meget beroligende. Og du kommer til at gøre meget lidt ud af det i aften, det forsikrer jeg dig om."
    
    
  Kapitel 29
    
    
  To timer før daggry gik Nina, Sam og Perdue de sidste tre blokke op ad en villavej i et forsøg på at undgå at alarmere nogen. De parkerede deres bil et godt stykke væk, blandt en række biler, der havde holdt parkeret natten over, så den ville være relativt ubemærket. Iført overtræksdragter og et reb klatrede de tre kolleger over hegnet til det sidste hus på gaden. Nina kiggede op fra hvor hun landede og stirrede på den skræmmende silhuet af en massiv, gammel fæstning på bakken.
    
  Wewelsburg.
    
  Han ledte lydløst landsbyen og vågede over indbyggernes sjæle med århundreders visdom. Hun spekulerede på, om slottet vidste, at de var der, og med en smule fantasi spekulerede hun på, om slottet ville tillade dem at vanhellige dets underjordiske hemmeligheder.
    
  "Kom nu, Nina," hørte hun Purdue hviske. Med Sams hjælp åbnede han det store, firkantede jernlåg, der var placeret i det fjerneste hjørne af gården. De var meget tæt på det stille, mørke hus og forsøgte at bevæge sig lydløst. Heldigvis var låget for det meste groet til med ukrudt og højt græs, så de kunne glide lydløst hen over den omkringliggende jord, mens de åbnede det.
    
  De tre stod omkring en sort, gabende mund i græsset, yderligere skjult af mørket. Selv gadelygten oplyste ikke deres fodfæste, hvilket gjorde det risikabelt at trænge ind i hullet uden at falde og komme til skade nedenunder. Da de var under kanten, tændte Perdue sin lommelygte for at inspicere drænhullet og rørets tilstand nedenunder.
    
  "Åh. Gud, jeg kan ikke fatte, at jeg gør det her igen," stønnede Nina lavt, hendes krop spændtes af klaustrofobi. Efter opslidende møder med ubådsluger og utallige andre svært tilgængelige steder havde hun svoret aldrig at udsætte sig selv for noget lignende igen - men her var hun.
    
  "Bare rolig," beroligede Sam hende og strøg hende over armen, "jeg er lige bag dig. Desuden, så vidt jeg kan se, er det en meget bred tunnel."
    
  "Tak, Sam," sagde hun håbløst. "Jeg er ligeglad med, hvor bred den er. Det er stadig en tunnel."
    
  Purdues ansigt tittede ud af det sorte hul, "Nina."
    
  "Okay, okay," sukkede hun, og med et sidste blik på det kolossale slot, steg hun ned i det gabende helvede, der ventede hende. Mørket var en håndgribelig mur af blød undergang omkring Nina, og det krævede hvert et gram af hendes mod ikke at bryde fri igen. Hendes eneste trøst var, at hun var ledsaget af to meget dygtige og dybt omsorgsfulde mænd, der ville gøre alt for at beskytte hende.
    
  Fra den anden side af gaden, skjult bag de tætte buske på den uplejede højderyg og dens vilde løv, stirrede et par våde øjne på trioen, mens de sænkede sig ned under kanten af mangehullet bag husets udvendige cisterne.
    
  Til anklerne i det mudrede drænrør kravlede de forsigtigt hen mod den rustne jernrist, der adskilte røret fra det større netværk af kloakker. Nina gryntede utilfreds, da hun gik først gennem den glatte portal, og både Sam og Perdue frygtede deres tur. Da alle tre var kommet igennem, lagde de risten på igen. Perdue åbnede sin lille udklappelige tablet, og med et svirp med sine aflange fingre udvidede apparatet sig til størrelsen af en telefonbog. Han holdt den op mod de tre separate tunnelindgange og synkroniserede den med de tidligere indtastede data fra den underjordiske struktur for at finde den rigtige åbning, det rør, der ville give dem adgang til kanten af den skjulte struktur.
    
  Udenfor hylede vinden som en ildevarslende advarsel, der efterlignede stønnen fra fortabte sjæle, der kom gennem de smalle sprækker i lugedækslet, og luften, der strømmede gennem de forskellige kanaler omkring dem, blæste et dårligt åndedrag ned over dem. Det var meget koldere inde i tunnelen end på overfladen, og at gå gennem det beskidte, iskolde vand gjorde kun oplevelsen værre.
    
  "Tunnel yderst til højre," bekendtgjorde Purdue, mens de klare linjer på hans tablet matchede de målinger, han havde registreret.
    
  "Så er vi på vej ud i det ukendte," tilføjede Sam, mens Nina nikkede utaknemmeligt. Han mente dog ikke, at hans ord skulle lyde så dystre, og trak blot på skuldrene over hendes reaktion.
    
  Efter at have gået et par meter, trak Sam et stykke kridt op af lommen og markerede væggen, hvor de var gået ind. Den skrabende lyd forskrækkede Perdue og Nina, og de vendte sig om.
    
  "Bare i tilfælde af ..." begyndte Sam at forklare.
    
  "Om hvad?" hviskede Nina.
    
  "I tilfælde af at Purdue mister deres teknologi. Man ved aldrig. Jeg er altid tilhænger af gammeldags traditioner. Det overlever normalt elektromagnetisk stråling eller døde batterier," sagde Sam.
    
  "Min tablet kører ikke på batterier, Sam," mindede Purdue ham om, og fortsatte ned ad den smallere korridor forude.
    
  "Jeg ved ikke, om jeg kan gøre det her," sagde Nina og stoppede brat op, vagtsom over for den mindre tunnel forude.
    
  "Selvfølgelig kan du det," hviskede Sam. "Kom herind, tag min hånd."
    
  "Jeg er tilbageholdende med at tænde et blus her, før vi er sikre på, at vi er uden for rækkevidde af det hus," sagde Perdue til dem.
    
  "Det er okay," svarede Sam, "jeg har Nina."
    
  Under sine arme, presset mod hans krop, hvor han holdt Nina, kunne han mærke hendes krop ryste. Han vidste, at det ikke var kulden, der skræmte hende. Alt, hvad han kunne gøre, var at holde hende tæt ind til sig og kærtegne hendes hånd med tommelfingeren for at berolige hende, mens de passerede gennem den lavere loftsdel. Purdue var opslugt af at kortlægge og overvåge hvert eneste skridt, mens Sam måtte manøvrere Ninas modvillige krop sammen med sin egen ind i halsen på det ukendte netværk, der nu opslugte dem. Nina følte den iskolde berøring af underjordisk luftbevægelse på sin hals, og på afstand kunne hun skimte dryppen af afløbsvand over kaskader af kloakvand.
    
  "Lad os gå," sagde Purdue pludselig. Han opdagede noget, der lignede en faldlem over dem, en smedejernsport indgraveret i cement, udskåret i et mønster af indviklede kurver og hvirvler. Det var bestemt ikke en serviceindgang, ligesom lugen og afløbene. Tilsyneladende, af en eller anden grund, var den dekorativ, måske et tegn på, at dette var indgangen til en anden underjordisk struktur, ikke endnu en rist. Det var en rund, flad skive formet som et indviklet hagekors, smedet af sort jern og bronze. Symbolets snoede arme og portens kanter var omhyggeligt skjult af århundreders slid. Størknede grønne alger og erosiv rust havde forankret skiven fast til det omgivende loft, hvilket gjorde den praktisk talt umulig at åbne. Faktisk var den fast og ubevægeligt fastgjort i hånden.
    
  "Jeg vidste, at det her var en dårlig idé," sang Nina bag Perdue. "Jeg vidste, at jeg burde være løbet væk, efter vi fandt dagbogen."
    
  Hun talte med sig selv, men Sam vidste, at det var intensiteten af hendes frygt for de omgivelser, hun befandt sig i, der havde bragt hende i en halvpaniktilstand. Han hviskede: "Forestil dig, hvad vi finder, Nina. Forestil dig, hvad Werner gik igennem for at skjule det for Himmler og hans dyr. Det må være noget helt særligt, husker du?" Sam følte, at han lokke et lille barn til at spise hendes grøntsager, men hans ord rummede en vis motivation for den lille historiker, der frøs til tårer i hans arme. Til sidst besluttede hun sig for at gå med ham.
    
  Efter Perdues adskillige forsøg på at lirke bolten fri fra det knuste sammenstød, kiggede han tilbage på Sam og bad ham tjekke sin taske for den håndholdte svejselampe, han havde lagt i lynlåsposen. Nina klamrede sig til Sam, bange for at mørket ville fortære ham, hvis hun slap. Det eneste lys, de havde, var en svag LED-lommelygte, og i det enorme mørke var den lige så svag som et stearinlys i en hule.
    
  "Perdue, jeg synes, du også skulle brænde løkken. Jeg tvivler på, at den stadig kan dreje rundt efter alle disse år," rådede Sam Perdue, som nikkede samtykkende og tændte et lille jernskærende værktøj. Nina fortsatte med at se sig omkring, mens gnister oplyste de beskidte, gamle betonvægge i de enorme kanaler og den orange glød, der blev stærkere fra tid til anden. Tanken om, hvad hun måske ville se i et af disse lyse øjeblikke, skræmte Nina. Hvem vidste, hvad der kunne lure i det fugtige, mørke sted, der strakte sig over hektarer under jorden?
    
  Kort efter rev porten sig løs fra sine glødende hængsler og knuste på siderne, hvilket krævede, at begge mænd flyttede deres vægt ned på jorden. Med megen pusten og pusten sænkede de forsigtigt porten for at opretholde den omgivende stilhed, i tilfælde af at støjen kunne tiltrække opmærksomhed fra nogen inden for hørevidde.
    
  En efter en steg de op i det mørke rum ovenover, et sted der straks fik en anden følelse og lugt. Sam markerede væggen igen, mens de ventede på, at Perdue skulle finde ruten på sin lille tablet. Et komplekst sæt linjer dukkede op på skærmen, hvilket gjorde det vanskeligt at skelne de højere tunneller fra dem lidt lavere. Perdue sukkede. Han var ikke typen, der farede vild eller lavede fejl, normalt ikke, men han måtte indrømme en vis usikkerhed om sine næste skridt.
    
  "Affyr blusset, Purdue. Vær sød. Vær sød," hviskede Nina ud i det døde mørke. Der var slet ingen lyd her - ingen dryp, intet vand, ingen bevægelse fra vinden, der kunne give stedet et vist liv. Nina følte sit hjerte knyde sig i brystet. Hvor de stod nu, hang den forfærdelige lugt af brændte ledninger og støv tungt ved hvert ord, hun sagde, lakonisk mens hun mumlede det. Det mindede Nina om en kiste; en meget lille, lukket kiste uden plads til at bevæge sig eller trække vejret. Gradvist skyllede en bølge af panik over hende.
    
  "Purdue!" insisterede Sam. "Flash. Nina håndterer ikke dette miljø godt. Desuden er vi nødt til at se, hvor vi skal hen."
    
  "Åh, Gud, Nina. Selvfølgelig. Jeg er så ked af det," undskyldte Perdue og rakte ud efter et blus.
    
  "Det her sted føles så lille!" gispede Nina og faldt på knæ. "Jeg kan mærke væggene mod min krop! Åh, kære Jesus, jeg skal dø hernede. Sam, hjælp mig venligst!" Hendes gisp forvandlede sig til hurtig vejrtrækning i bælgmørket.
    
  Til hendes enorme lettelse forårsagede knitren fra blitzen et blændende lys, og hun følte sine lunger udvide sig efter den dybe indånding. Alle tre kneb øjnene sammen ved den pludselige lysstyrke og ventede på, at deres syn skulle vænne sig til det bedre. Før Nina kunne nyde ironien i stedets enorme størrelse, hørte hun Perdue sige: "Hellige Guds Moder!"
    
  "Det ligner et rumskib!" afbrød Sam og mistede kæben af forbløffelse.
    
  Hvis Nina havde syntes, at tanken om det lukkede rum omkring hende var foruroligende, havde hun nu grund til at genoverveje det. Den leviathan-lignende struktur, de befandt sig i, havde en skræmmende kvalitet, et sted mellem en underjordisk verden af tavs intimidering og grotesk enkelhed. Brede buer over hovedet dukkede op fra de glatte grå vægge, som gik over i gulvet i stedet for at slutte sig vinkelret til det.
    
  "Hør," sagde Perdue begejstret og løftede pegefingeren, mens hans øjne scannede taget.
    
  "Intet," bemærkede Nina.
    
  "Nej. Måske ikke noget i retning af en specifik støj, men hør ... der er en konstant brummen i dette område," bemærkede Perdue.
    
  Sam nikkede. Han havde også hørt det. Det var som om tunnelen var levende, med en næsten mærkbar vibration. På begge sider opløstes den store sal i et mørke, de endnu ikke havde oplyst.
    
  "Det giver mig gåsehud," sagde Nina og knugede hænderne hårdt mod brystet.
    
  "Vi er uden tvivl to," smilede Perdue, "og alligevel kan man ikke lade være med at beundre det."
    
  "Ja," svarede Sam og trak sit kamera frem. Der var ingen bemærkelsesværdige detaljer at indfange på fotografiet, men rørets størrelse og glathed var et vidunder i sig selv.
    
  "Hvordan byggede de dette sted?" spurgte Nina højt.
    
  Det var tydeligvis tiltænkt at være bygget under Himmlers besættelse af Wewelsburg, men der var aldrig nogen omtale af det, og bestemt ikke nogen tegninger af slottet nævnte nogensinde eksistensen af sådanne strukturer. Den store størrelse, viser det sig, krævede betydelig ingeniørkunst fra bygherrernes side, mens verden ovenover tilsyneladende aldrig bemærkede udgravningerne nedenunder.
    
  "Jeg vil vædde på, at de brugte koncentrationslejrfanger til at bygge dette sted," bemærkede Sam, mens han tog endnu et billede, inklusive Nina i billedet for fuldt ud at formidle tunnelens størrelse i forhold til hende. "Faktisk er det næsten, som om jeg stadig kan mærke dem her."
    
    
  Kapitel 30
    
    
  Purdue regnede med, at de skulle følge linjerne på hans tavle, som nu pegede mod øst, gennem den tunnel, de befandt sig i. På den lille skærm var slottet markeret med en rød prik, og derfra, ligesom en kæmpe edderkop, udstrålede et enormt system af tunneler sig udad, hovedsageligt i de tre himmelretninger.
    
  "Jeg finder det bemærkelsesværdigt, at disse kanaler efter al den tid stort set er fri for affald eller erosion," bemærkede Sam, mens han fulgte Perdue ud i mørket.
    
  "Jeg er enig. Det er meget ubehageligt at tænke på, at dette sted står tomt, og alligevel er der ingen spor af, hvad der skete her under krigen," svarede Nina, mens hendes store brune øjne opfattede hver eneste detalje af væggene og deres runde overflade, der smeltede sammen med gulvet.
    
  "Hvad er det for en lyd?" spurgte Sam igen, irriteret over dens konstante summen, så dæmpet at den næsten blev en del af stilheden i den mørke tunnel.
    
  "Det minder mig om en slags turbine," sagde Perdue og rynkede panden over den mærkelige genstand, der dukkede op et par meter foran på hans diagram. Han stoppede.
    
  "Hvad er det her?" spurgte Nina med et strejf af panik i stemmen.
    
  Purdue fortsatte i et langsommere tempo, vagtsom over for den firkantede genstand, han ikke kunne identificere ud fra dens skematiske form.
    
  "Bliv her," hviskede han.
    
  "Det er der ingen chance for," sagde Nina og tog Sams arm igen. "Du lader mig ikke være i mørket."
    
  Sam smilede. Det var dejligt at føle sig så nyttig for Nina igen, og han nød hendes konstante berøring.
    
  "Turbiner?" gentog Sam med et eftertænksomt nik. Det gav mening, hvis dette tunnelnetværk rent faktisk blev brugt af nazisterne. Det ville have været en mere skjult måde at generere elektricitet på, mens den førnævnte verden forblev uvidende om dets eksistens.
    
  Fra skyggerne foran dem hørte Sam og Nina Purdues begejstrede rapport: "Åh! Det ligner en generator!"
    
  "Gudskelov," sukkede Nina, "jeg ved ikke, hvor længe jeg kunne gå i dette bælgmørke."
    
  "Siden hvornår har du været bange for mørket?" spurgte Sam hende.
    
  "Jeg er ikke sådan. Men at være i en uåbnet, uhyggelig underjordisk hangar uden lys, så man kan se vores omgivelser, er lidt foruroligende, synes du ikke?" forklarede hun.
    
  "Ja, det kan jeg godt forstå."
    
  Glimtet døde for hurtigt, og det langsomt voksende mørke indhyllede dem som en kappe.
    
  "Sam," sagde Perdue.
    
  "På den," svarede Sam, mens han satte sig på hug for at tage endnu et fakl op af sin taske.
    
  Der lød en klirrende lyd i mørket, mens Perdue fumlede med den støvede maskine.
    
  "Det her er ikke en almindelig generator. Jeg er sikker på, at det er en slags sofistikeret enhed designet til forskellige funktioner, men jeg aner ikke, hvad disse funktioner er," sagde Perdue.
    
  Sam tændte endnu et blus, men så ikke de bevægelige skikkelser, der nærmede sig i tunnelen bag dem. Nina krøb sammen ved siden af Purdue for at undersøge den spindelvævsbeklædte maskine. Den var placeret i en robust metalramme og mindede Nina om en gammel vaskemaskine. På forsiden var der tykke knapper, hver med fire indstillinger, men markeringerne var falmede, hvilket gjorde det umuligt at se, hvad de skulle være.
    
  Purdues lange, trænede fingre fumlede med nogle ledninger på bagsiden.
    
  "Vær forsigtig, Perdue," opfordrede Nina.
    
  "Bare rolig, skat," smilede han. "Jeg er stadig rørt over din bekymring. Tak."
    
  "Vær ikke for kæk. Jeg har mere end nok at tage mig af her lige nu," snerrede hun og slog ham på armen, hvilket fik ham til at fnise.
    
  Sam kunne ikke lade være med at føle sig utilpas. Som verdenskendt journalist havde han været på nogle af de farligste steder og mødt nogle af verdens mest ondskabsfulde mennesker og steder før, men han måtte indrømme, at det var længe siden, han havde følt sig så foruroliget over atmosfæren. Hvis Sam var en overtroisk mand, ville han sandsynligvis forestille sig, at tunnellerne var hjemsøgte.
    
  En høj knitrende lyd og en byge af gnister lød fra bilen, efterfulgt af en anstrengt, ujævn rytme. Nina og Perdue trak sig tilbage fra bilens pludselige liv og hørte motoren gradvist øge farten og stabilisere omdrejningstallet.
    
  "Den kører i tomgang som en traktor," bemærkede Nina til ingen bestemt. Lyden mindede hende om barndommen, hvor hun vågnede op før daggry til lyden af sin bedstefars traktor, der startede. Det var et ret behageligt minde her, i dette forladte, fremmede hjemsted for spøgelser og nazihistorie.
    
  En efter en tændte de spinkle væglamper. Deres hårde plastikdæksler havde været rodet med årelang døde insekter og støv, hvilket havde dæmpet lysstyrken fra pærerne indeni betydeligt. Overraskende nok virkede den tynde ledning stadig, men som forventet var lyset i bedste fald svagt.
    
  "Nå, i det mindste kan vi se, hvor vi skal hen," sagde Nina og kiggede tilbage på den tilsyneladende endeløse tunnel, der drejede en smule til venstre et par meter forude. Af en eller anden mærkelig grund gav dette sving Sam en dårlig følelse, men han holdt den for sig selv. Han kunne tilsyneladende ikke slippe af med den - og med god grund.
    
  Bag dem, i den svagt oplyste passage i underverdenen, de befandt sig i, bevægede fem små skygger sig i mørket, ligesom de havde gjort før, da Nina ikke havde bemærket det.
    
  "Lad os gå og se, hvad der er på den anden side," foreslog Perdue, mens han gik væk med en lynlåstaske hængende over skulderen. Nina trak Sam med sig, og de gik i stilhed og nysgerrighed, de eneste lyde var turbinens lave summen og lyden af deres fodtrin, der gav genlyd i det enorme rum.
    
  "Perdue, vi er nødt til at gøre det her hurtigt. Som jeg mindede dig om i går, skal Sam og jeg snart tilbage til Mongoliet," insisterede Nina. Hun havde opgivet at forsøge at finde ud af, hvor Renata var, men hun håbede at kunne vende tilbage til Bern med en vis trøst, uanset hvad hun kunne gøre for at forsikre ham om sin loyalitet. Sam havde delegeret opgaven med at undersøge Perdue for Renatas opholdssted til Nina, da hun var mere begunstiget af ham end Sam.
    
  "Jeg ved det, min kære Nina. Og vi finder ud af det hele, når vi finder ud af, hvad Erno vidste, og hvorfor han sendte os til Wewelsburg, af alle steder. Jeg lover, at jeg kan klare det, men for nu, hjælp mig bare med at finde denne flygtige hemmelighed," forsikrede Purdue hende. Han kastede ikke engang et blik på Sam, da han lovede sin hjælp. "Jeg ved, hvad de vil have. Jeg ved, hvorfor de sendte dig tilbage hertil."
    
  For nu var det nok, indså Nina, og besluttede sig for ikke at presse ham yderligere.
    
  "Hører du det?" spurgte Sam pludselig, mens han spidsede ører.
    
  "Nej, hvad?" Nina rynkede panden.
    
  "Hør!" formanede Sam med et alvorligt udtryk. Han stoppede op for bedre at høre banken og tikken bag dem i mørket. Nu hørte Perdue og Nina det også.
    
  "Hvad er det her?" spurgte Nina med en tydelig rysten i stemmen.
    
  "Jeg ved det ikke," hviskede Purdue og holdt en åben håndflade op for at berolige hende og Sam.
    
  Lyset fra væggene blev støt lysere og svagere, efterhånden som strømmen steg og faldt gennem de gamle kobberledninger. Nina kiggede sig omkring og gispede så højt, at hendes rædsel genlød i den enorme labyrint.
    
  "Åh, Jesus!" råbte hun, mens hun knugede begge sine ledsageres hænder med et udtryk af ubeskrivelig rædsel i ansigtet.
    
  Bag dem dukkede fem sorte hunde op fra en mørk hule i det fjerne.
    
  "Okay, hvor surrealistisk er det her? Ser jeg det, jeg tror, jeg ser?" spurgte Sam og gjorde sig klar til at løbe væk.
    
  Purdue huskede dyrene fra Kölnerdomen, hvor han og hans søster havde været fanget. De var af samme race, med den samme tendens til absolut disciplin, så det måtte være de samme hunde. Men nu havde han ikke tid til at overveje deres tilstedeværelse eller oprindelse. De havde intet andet valg end...
    
  "Løb!" råbte Sam og slog næsten Nina omkuld med sin hastige angrebsfart. Perdue fulgte trop, mens dyrene løb efter dem i fuld fart. De tre opdagelsesrejsende rundede et sving i den ukendte bygning i håb om at finde et sted at gemme sig eller flygte, men tunnelen fortsatte uændret, da hundene indhentede dem.
    
  Sam vendte sig og tændte et blus. "Frem! Frem!" råbte han til de to andre, mens han selv fungerede som barrikade mellem dyrene og Perdue og Nina.
    
  "Sam!" skreg Nina, men Perdue trak hende fremad ind i tunnelens flimrende, blege lys.
    
  Sam holdt ildpinden frem foran sig og viftede med den mod rottweilerne. De stoppede ved synet af de klare flammer, og Sam indså, at han kun havde et par sekunder til at finde en vej ud.
    
  Han kunne høre Perdues og Ninas fodtrin blive langsomt stillere, efterhånden som afstanden mellem dem blev større. Hans øjne fór hurtigt fra side til side, men han fjernede aldrig blikket fra dyrenes position. De knurrede og savlede, og deres læber krøllede sig sammen i en rasende trussel mod manden med ildpinden. En skarp fløjten lød gennem det gulnede rør, og kaldte øjeblikkeligt fra den fjerne ende af tunnelen, gættede Sam.
    
  Tre hunde vendte sig straks om og løb tilbage, mens de to andre blev, hvor de var, som om de ikke havde hørt noget. Sam troede, at deres herre manipulerede dem, ligesom en hyrdes fløjte kunne styre hans hund med en række forskellige lyde. Sådan kontrollerede han deres bevægelser.
    
  Genialt, tænkte Sam.
    
  To blev tilbage for at holde øje med ham. Han bemærkede, at hans udbrud blev svagere og svagere.
    
  "Nina?" kaldte han. Der kom intet tilbage. "Det er det, Sam," sagde han til sig selv, "du er overladt til dig selv, knægt."
    
  Da blitzen stoppede, tog Sam sit kamera og tændte blitzen. Blitzen ville i det mindste have blændet dem midlertidigt, men han tog fejl. De to barmfagre kvinder ignorerede kameraets skarpe lys, men de bevægede sig ikke fremad. Fløjten blæste igen, og de begyndte at knurre ad Sam.
    
  "Hvor er de andre hunde?" tænkte han, mens han stod rodfæstet.
    
  Kort efter fik han svaret på sit spørgsmål, da han hørte Ninas skrig. Sam var ligeglad med, om dyrene indhentede ham. Han måtte komme Nina til undsætning. Journalisten viste mere mod end sund fornuft og løb i retning af Ninas stemme. Han fulgte tæt efter og hørte hundenes kløer hamre på cementen, mens de jagtede ham. Når som helst forventede han, at det tunge dyr ville styrte ned over ham, med kløer gravende sig ind i hans hud og hugtænder synkende ned i hans hals. Mens han spurtede, kiggede han tilbage og så, at de ikke havde indhentet ham. Så vidt Sam kunne forstå, blev hundene brugt til at trænge ham ind i et hjørne, ikke til at dræbe ham. Alligevel var det ikke den mest ideelle position at være i.
    
  Da han rundede svinget, fik han øje på to andre tunneler, der forgrenede sig fra denne, og han forberedte sig på at styrte ind i den øverste. Den ene oven på den anden ville overstråle rottweilernes fart, da han sprang mod den højere indgang.
    
  "Nina!" råbte han igen, og denne gang hørte han hende langt væk, for langt væk til at forstå, hvor hun var.
    
  "Sam! Sam, gem dig!" hørte han hende skrige.
    
  Med øget fart sprang han mod den højere indgang, få meter fra indgangen i jordhøjde til en anden tunnel. Han ramte den kolde, hårde beton med et knusende bump, der næsten brækkede hans ribben, men Sam kravlede hurtigt gennem det gabende hul, der var omkring seks meter højt. Til hans rædsel fulgte en hund efter ham, mens en anden gøede ved stødet fra sit mislykkede forsøg.
    
  Nina og Perdue måtte håndtere andre. Rottweilerne vendte på en eller anden måde tilbage for at overfalde dem fra den anden side af tunnelen.
    
  "Du ved, at det betyder, at alle disse kanaler er forbundet, ikke?" nævnte Perdue, mens han indtastede oplysninger på sin tablet.
    
  "Det er næppe det rette tidspunkt at kortlægge den forbandede labyrint, Purdue!" rynkede hun panden.
    
  "Åh, men det ville være et godt tidspunkt, Nina," svarede han. "Jo flere oplysninger vi får om adgangspunkterne, jo lettere bliver det for os at flygte."
    
  "Så hvad skal vi gøre med dem?" pegede hun på hundene, der pilede omkring dem.
    
  "Bare bliv stille og dæmp stemmen," rådede han. "Hvis deres herre ville have os døde, ville vi være hundemad nu."
    
  "Åh, vidunderligt. Jeg har det meget bedre nu," sagde Nina, mens hendes øjne fangede den høje, menneskelige skygge, der strakte sig ud over den glatte væg.
    
    
  Kapitel 31
    
    
  Sam havde ingen andre steder at gå hen end at løbe formålsløst ind i mørket i den mindre tunnel, han befandt sig i. En mærkelig ting var dog, at han kunne høre turbinens summen meget højere nu, hvor han var væk fra hovedtunnelen. Trods hans hektiske fart og den ukontrollerbare hjertebanken kunne han ikke lade være med at beundre skønheden hos den velplejede hund, der havde trængt ham ind i et hjørne. Hendes sorte pels havde en sund glans selv i det svage lys, og hendes mund ændrede sig fra et hånligt smil til et svagt smil, da hun begyndte at slappe af og blot stod i hans vej og trak vejret tungt.
    
  "Åh nej, jeg kender din slags godt nok til ikke at falde for den venlighed, pige," svarede Sam mod hendes imødekommende væremåde. Han vidste bedre. Sam besluttede at bevæge sig dybere ind i tunnelen, men i et afslappet tempo. Hunden ville ikke være i stand til at forfølge den, hvis Sam ikke gav den noget at jagte. Langsomt, ignorerende hendes intimidering, forsøgte Sam at opføre sig normalt og gik ned ad den mørke betonkorridor. Men hans anstrengelser blev afbrudt af hendes misbilligende knurren, et truende advarselsbrøl, som Sam ikke kunne lade være med at lytte til.
    
  "Velkommen, du kan komme med mig," sagde han hjerteligt, mens adrenalinen fyldte hans årer.
    
  Den sorte tæve var ligeglad. Hun smilede ondskabsfuldt, gentog sin position og tog et par skridt tættere på sit mål for at understrege det. Det ville være tåbeligt af Sam at forsøge at løbe fra bare ét dyr. De var simpelthen hurtigere og mere dødbringende, ikke en modstander værd at udfordre. Sam satte sig ned på gulvet og ventede på at se, hvad hun ville gøre. Men den eneste reaktion, hans dyrefange viste, var at sidde foran ham som en vagtpost. Og det var præcis, hvem hun var.
    
  Sam ville ikke gøre hunden fortræd. Han var en ivrig dyreelsker, selv overfor dem, der var klar til at rive ham i stykker. Men han var nødt til at komme væk fra hende, hvis Perdue og Nina var i fare. Hver gang han bevægede sig, knurrede hun ad ham.
    
  "Undskyld, hr. Cleve," lød en stemme fra den mørke hule bag indgangen og forskrækkede Sam. "Men jeg kan ikke lade Dem gå, forstået?" Stemmen var mandlig og talte med en stærk hollandsk accent.
    
  "Nej, bare rolig. Jeg er ret charmerende. Mange mennesker insisterer på, at de nyder mit selskab," svarede Sam på sin velkendte sarkastiske afvisende måde.
    
  "Jeg er glad for, at du har humoristisk sans, Sam," sagde manden. "Gud ved, at der er for mange bekymrede mennesker derude."
    
  En mand kom til syne. Han var klædt i overalls, ligesom Sam og hans gruppe. Han var en meget attraktiv mand, og hans manerer syntes at matche, men Sam havde lært, at de mest civiliserede og uddannede mænd normalt var de mest depraverede. Trods alt var alle Renegade Brigade-soldaterne højt uddannede og velopdragne, men alligevel kunne de ty til vold og grusomhed på et øjeblik. Noget ved den mand, der konfronterede ham, fik Sam til at træde forsigtigt.
    
  "Ved du, hvad du leder efter hernede?" spurgte manden.
    
  Sam forblev tavs. Sandheden er, at han ikke anede, hvad han, Nina og Perdue ledte efter, men han havde heller ingen intentioner om at besvare den fremmedes spørgsmål.
    
  "Hr. Cleve, jeg stillede dig et spørgsmål."
    
  Rottweileren knurrede og bevægede sig tættere på Sam. Det var både dejligt og skræmmende, at hun kunne reagere passende uden ordrer.
    
  "Jeg ved det ikke. Vi fulgte bare nogle tegninger, vi fandt i nærheden af Wewelsburg," svarede Sam og forsøgte at holde tonen så enkel som muligt. "Hvem er du?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, sir," sagde manden. Sam nikkede. Han kunne nu placere accenten, selvom han ikke kendte navnet. "Jeg synes, vi skal slutte os til hr. Purdue og dr. Gould."
    
  Sam var forvirret. Hvordan kendte denne mand deres navne? Og hvordan vidste han, hvor han kunne finde dem? "Desuden," nævnte Bloom, "ville man ikke komme nogen vegne gennem den tunnel. Den er udelukkende til ventilation."
    
  Det gik op for Sam, at rottweilerne ikke kunne være kommet ind i tunnelnetværket på samme måde som han og hans kolleger, så hollænderen måtte have kendt til et andet indgangspunkt.
    
  De kom ud af den sekundære tunnel tilbage til hovedhallen, hvor lyset stadig brændte og holdt rummet oplyst. Sam tænkte på Bloom og Faces rolige håndtering af deres kæledyr, men før han kunne lægge nogen planer, dukkede tre skikkelser op i det fjerne. De andre hunde fulgte efter. Det var Nina og Perdue, der luftede en anden ung mand. Ninas ansigt lyste op, da hun så, at Sam var i sikkerhed.
    
  "Nå, mine damer og herrer, skal vi fortsætte?" foreslog Jost Bloom.
    
  "Hvor?" spurgte jeg. "spurgte Perdue."
    
  "Åh, kom nu, hr. Purdue. Leg ikke med mig, gamle mand. Jeg ved, hvem I er, hvem I alle er, selvom I ikke aner, hvem jeg er, og det, mine venner, burde gøre jer meget forsigtige med at lege med mig," forklarede Bloom, mens han blidt tog Ninas hånd og førte hende væk fra Purdue og Sam. "Især når der er kvinder i ens liv, som kunne blive skadet."
    
  "Du må ikke vove at true hende!" fniste Sam.
    
  "Sam, rolig," tryglede Nina. Noget i Bloom sagde hende, at han ville slippe af med Sam uden tøven, og hun havde ret.
    
  "Lyt til Dr. Gould ... Sam," efterlignede Bloom.
    
  "Undskyld mig, men skal vi egentlig kende hinanden?" spurgte Perdue, mens de begyndte at gå ned ad den kæmpestore midtergang.
    
  "Det burde De af alle mennesker være, hr. Purdue, men ak, det er De ikke," svarede Bloom venligt.
    
  Purdue var med rette bekymret over den fremmedes bemærkning, men han kunne ikke huske at have mødt ham før. Manden holdt Ninas hånd tæt, som en beskyttende elsker, og viste ingen fjendtlighed, selvom hun vidste, at han ikke ville lade hende slippe uden betydelig fortrydelse.
    
  "Endnu en ven af dig, Perdue?" spurgte Sam med en sarkastisk tone.
    
  "Nej, Sam," gøede Perdue tilbage, men før han kunne gendrive Sams antagelse, henvendte Bloom sig direkte til reporteren.
    
  "Jeg er ikke hans ven, hr. Cleve. Men hans søster er en nær ... bekendt," smilede Bloom.
    
  Perdues ansigt blev askegråt af chok. Nina holdt vejret.
    
  "Så prøv venligst at holde tingene venlige mellem os, ikke sandt?" Bloom smilede til Sam.
    
  "Så det var sådan, du fandt os?" spurgte Nina.
    
  "Selvfølgelig ikke. Agatha havde ingen anelse om, hvor du var. Vi fandt dig takket være hr. Cleve," indrømmede Bloom, idet han nød den voksende mistillid, han så vokse hos Perdue og Nina over for deres journalistven.
    
  "Vrøvl!" udbrød Sam, rasende over sine kollegers reaktioner. "Jeg havde intet med det her at gøre!"
    
  "Virkelig?" spurgte Bloom med et djævelsk grin. "Wesley, vis dem det."
    
  Den unge mand, der gik bag hundene, adlød. Han trak en enhed op af lommen, der lignede en mobiltelefon uden knapper. Den viste et kompakt billede af terrænet og de omkringliggende skråninger, hvilket betegnede terrænet og i sidste ende labyrinten af strukturer, de krydsede. Kun en enkelt rød prik pulserede og bevægede sig langsomt langs koordinaterne for en af linjerne.
    
  "Se," sagde Bloom, og Wesley stoppede Sam midt i skridtet. En rød prik stoppede på skærmen.
    
  "Din røvhul!" hvæsede Nina til Sam, som rystede vantro på hovedet.
    
  "Jeg havde intet med det at gøre," sagde han.
    
  "Det er mærkeligt, siden du jo er på deres sporingssystem," sagde Purdue med en nedladenhed, der gjorde Sam rasende.
    
  "Du og din forbandede søster må have plantet det her på mig!" skreg Sam.
    
  "Hvordan skulle de her fyre så få signalet? Det skulle være en af deres trackere, Sam, for at den skulle dukke op på deres skærme. Hvor ellers skulle du være blevet markeret, hvis du ikke havde været sammen med dem før?" insisterede Perdue.
    
  "Jeg ved det ikke!" svarede Sam.
    
  Nina kunne ikke tro sine egne ører. Forvirret stirrede hun tavst på Sam, manden hun havde betroet sit liv til. Alt han kunne gøre var på det kraftigste at benægte enhver involvering, men han vidste, at skaden var sket.
    
  "Desuden er vi alle her nu. Det er bedre at samarbejde, så ingen kommer til skade eller bliver dræbt," klukkede Bloom.
    
  Han var tilfreds med, hvor let det var lykkedes ham at bygge bro mellem sine ledsagere, samtidig med at han opretholdt en smule mistillid. Det ville have været kontraproduktivt for hans mål, hvis han havde afsløret, at rådet havde sporet Sam ved hjælp af nanitter i hans system, svarende til dem, der var i Ninas krop i Belgien, før Purdue gav hende og Sam hætteglas med modgiften at synke.
    
  Sam mistroede Purdues intentioner og fik Nina til at tro, at han også havde taget modgiften. Men ved ikke at indtage den væske, der kunne have neutraliseret nanitterne i hans krop, tillod Sam uforvarende Rådet at finde ham og følge ham til stedet, hvor Ernos hemmelighed befinder sig.
    
  Nu blev han reelt stemplet som forræder, og han havde ingen beviser for det modsatte.
    
  De kom til et skarpt sving i tunnelen og stod foran en massiv hvælvingsdør, bygget ind i væggen, hvor tunnelen sluttede. Det var en falmet grå dør med rustne bolte, der sikrede den i siderne og midten. Gruppen stoppede op for at undersøge den massive dør foran dem. Dens farve var en lys grå-cremefarvet, kun en smule anderledes end farven på væggene og gulvet på rørene. Ved nærmere eftersyn kunne de se stålcylindre, der sikrede den tunge dør til den omgivende dørkarm, der var sat i tyk beton.
    
  "Hr. Perdue, jeg er sikker på, at du kan åbne denne for os," sagde Bloom.
    
  "Jeg tvivler," svarede Perdue. "Jeg havde ikke noget nitroglycerin med mig."
    
  "Men du har sikkert en eller anden form for genial teknologi i din taske, ligesom du plejer, til at fremskynde din passage gennem alle de steder, du altid stikker næsen ind i?" insisterede Bloom, hans tone blev tydeligvis mere fjendtlig, efterhånden som hans tålmodighed svandt op. "Gør det i den begrænsede tid ..." sagde han til Perdue, og derefter gjorde han sin næste trussel klar: "Gør det for din søster."
    
  Agatha kunne meget vel allerede være død, tænkte Purdue, men han bevarede sit udtryk ubevægeligt.
    
  Straks begyndte alle fem hunde at se ophidsede ud, de gylpede og stønnede, og skiftede fra fod til fod.
    
  "Hvad er der galt, piger?" spurgte Wesley dyrene og skyndte sig at berolige dem.
    
  Gruppen kiggede sig omkring, men så ingen fare. Forvirrede så de til, mens hundene blev ekstremt støjende og gøede af fuld hals, før de brød ud i et uophørligt hyl.
    
  "Hvorfor gør de det her?" spurgte Nina.
    
  Wesley rystede på hovedet. "De hører ting, vi ikke kan. Og hvad det end er, må det være intenst!"
    
  Tilsyneladende var dyrene ekstremt irriterede over den subsoniske tone, som mennesker ikke kunne opfatte, fordi de begyndte at hyle desperat og snurrede manisk rundt på deres plads. En efter en begyndte hundene at trække sig tilbage fra hvælvingsdøren. Wesley fløjtede i utallige variationer, men hundene nægtede at adlyde. De vendte sig om og løb, som om djævlen jagtede dem, og forsvandt hurtigt rundt om svinget i det fjerne.
    
  "Kald mig paranoid, men det er et sikkert tegn på, at vi er i problemer," bemærkede Nina, mens de andre febrilsk kiggede sig omkring.
    
  Jost Bloom og den trofaste Wesley trak begge deres pistoler frem under jakkerne.
    
  "Har du medbragt en pistol?" Nina rynkede panden overrasket. "Hvorfor så bekymre dig om hundene?"
    
  "Fordi at blive revet i stykker af vilde dyr ville gøre din død tilfældig og uheldig, min kære Dr. Gould. Det er umuligt at spore. Og at skyde mod sådan en akustisk lyd ville simpelthen være dumt," forklarede Bloom faktuelt og trak aftrækkeren tilbage.
    
    
  Kapitel 32
    
    
    
  To dage før det - Mönkh Saridag
    
    
  "Stedsplaceringen er blokeret," fortalte hackeren Ludwig Bern.
    
  De arbejdede dag og nat for at finde en måde at få fat i det stjålne våben, som var blevet stjålet fra en frafalden brigade over en uge tidligere. Som tidligere medlemmer af Black Sun var der ikke en eneste person tilknyttet brigaden, som ikke var en mester i deres håndværk, så det var logisk, at flere IT-eksperter ville være der for at hjælpe med at opspore den farlige Longinus.
    
  "Fremragende!" udbrød Bern og vendte sig mod sine to medkommandører for at få deres anerkendelse.
    
  En af dem var Kent Bridges, en tidligere SAS-agent og tidligere Black Sun Level 3-medlem med ansvar for ammunition. Den anden var Otto Schmidt, også et Level 3 Black Sun-medlem før han hoppede af til Renegade Brigade, professor i anvendt lingvistik og tidligere jagerpilot fra Wien, Østrig.
    
  "Hvor er de lige nu?" spurgte Bridges.
    
  Hackeren løftede et øjenbryn. "Faktisk det mærkeligste sted. Ifølge de fiberoptiske indikatorer, vi har synkroniseret med Longinus-hardwaren, er vi i øjeblikket ... i ... Wewelsburg Slot."
    
  De tre kommandører udvekslede forvirrede blikke.
    
  "På denne tid af natten? Det er ikke engang morgen endnu, vel, Otto?" spurgte Bern.
    
  "Nej, jeg tror klokken er omkring klokken 5 nu," svarede Otto.
    
  "Wewelsburg Slot er ikke engang åbent endnu, og selvfølgelig er midlertidige besøgende eller turister ikke tilladt om natten," jokede Bridges. "Hvordan i alverden kunne det være havnet der? Medmindre ... en tyv var i gang med at bryde ind i Wewelsburg?"
    
  Stilhed faldt over rummet, mens alle indenfor overvejede en rimelig forklaring.
    
  "Det betyder ikke noget," sagde Bern pludselig. "Det vigtigste er, at vi ved, hvor den er. Jeg melder mig frivilligt til at tage til Tyskland for at hente den. Jeg tager Alexander Arichenkov med mig. Han er en exceptionel sporings- og navigatør."
    
  "Gør det, Bern. Som altid, tjek ind hos os hver 11. time. Og hvis du støder på problemer, så giv os bare besked. Vi har allerede allierede i alle vesteuropæiske lande, hvis du har brug for forstærkninger," bekræftede Bridges.
    
  "Det vil blive gjort."
    
  "Er du sikker på, at du kan stole på en russer?" spurgte Otto Schmidt stille.
    
  "Jeg tror, jeg kan, Otto. Denne mand har ikke givet mig nogen grund til at tro andet. Desuden har vi stadig folk, der holder øje med hans venners huse, men jeg tvivler på, at det nogensinde kommer til det. Tiden er dog ved at løbe ud for, at historikeren og journalisten kan bringe os Renata. Dette bekymrer mig mere, end jeg er villig til at indrømme, men én ting ad gangen," forsikrede Bern den østrigske pilot.
    
  "Aftalt. God rejse, Bern," svarede Bridges.
    
  "Tak, Kent. Vi tager afsted om en time, Otto. Er du klar?" spurgte Bern.
    
  "Absolut. Lad os få denne trussel tilbage fra den, der var tåbelig nok til at få fat i den. Herregud, hvis de bare vidste, hvad den tingest var i stand til!" rasede Otto.
    
  "Det er det, jeg er bange for. Jeg har en fornemmelse af, at de ved præcis, hvad den er i stand til."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam og Perdue havde ingen anelse om, hvor længe de havde været i tunnellerne. Selv hvis man antog, at det var daggry, var der ingen chance for, at de kunne se dagslys hernede. Nu blev de holdt under pistoltrussel, uden nogen anelse om, hvad de havde rodet sig ud i, mens de stod foran den gigantiske, tunge hvælvingsdør.
    
  "Hr. Perdue, hvis De vil," Jost Blum puffede til Perdue med sin pistol, så han kunne åbne hvælvingen med den bærbare svejsebrænder, han havde brugt til at skære skodden i kloakken over.
    
  "Hr. Bloom, jeg kender Dem ikke, men jeg er sikker på, at en mand med Deres intelligens ville indse, at en dør som denne ikke kunne åbnes med et så ubetydeligt redskab som dette," svarede Purdue, selvom han bevarede sin fornuftige tone.
    
  "Vær nu ikke for let på mig, Dave," blev Bloom kold, "for jeg mener ikke dit lille instrument."
    
  Sam modstod trangen til at håne det besynderlige ordvalg, der normalt fik ham til at komme med en eller anden spydig bemærkning. Ninas store, mørke øjne betragtede Sam. Han kunne se, at hun var dybt oprørt over hans tilsyneladende forræderi ved ikke at tage den flaske med modgift, hun havde givet ham, men han havde sine egne grunde til at mistro Purdue efter det, han havde udsat dem for i Brugge.
    
  Purdue vidste, hvad Bloom talte om. Med et alvorligt udtryk trak han et penlignende teleskop frem og aktiverede det, hvor han ved hjælp af infrarødt lys bestemte dørens tykkelse. Derefter pressede han øjet mod det lille glaskighul, mens resten af gruppen ventede i spænding, stadig hjemsøgt af de uhyggelige omstændigheder, der havde fået hundene til at gø vildt i det fjerne.
    
  Purdue trykkede på den anden knap med fingeren uden at tage øjnene fra teleskopet, og en svag rød prik dukkede op på dørlåsen.
    
  "Laserskærer," smilede Wesley. "Meget sejt."
    
  "Skynd dig venligst, hr. Perdue. Og når De er færdig, skal jeg give Dem dette vidunderlige instrument," sagde Bloom. "Jeg kunne bruge sådan en prototype til kloning af mine kolleger."
    
  "Og hvem kunne være Deres kollega, hr. Bloom?" spurgte Purdue, da strålen ramte massivt stål med en gul glød, der gjorde den svag ved anslaget.
    
  "De samme mennesker, som du og dine venner forsøgte at flygte fra i Belgien den aften, I skulle have afleveret Renata," sagde Bloom, mens gnister af smeltet stål blafrede i hans øjne som et ildhelvede.
    
  Nina holdt vejret og så på Sam. Her var de igen i selskab med rådet, de lidet kendte dommere i Black Sun-ledelsen, efter at Alexander havde forpurret deres planlagte afvisning af den vanærede leder, Renata, som de skulle have styrtet.
    
  Hvis vi stod på skakbrættet lige nu, ville vi være i knibe, tænkte Nina og håbede, at Perdue vidste, hvor Renata var. Nu skulle han udlevere hende til rådet i stedet for at hjælpe Nina og Sam med at udlevere hende til Renegadebrigaden. Uanset hvad var Sam og Nina i en kompromitterende situation, hvilket førte til et tabende resultat.
    
  "Du hyrede Agatha til at finde dagbogen," sagde Sam.
    
  "Ja, men det var næppe det, vi var interesserede i. Det var, som du siger, en gammel lokkemad. Jeg vidste, at hvis vi hyrede hende til sådan et foretagende, ville hun utvivlsomt få brug for sin brors hjælp til at finde dagbogen, når det i virkeligheden var hr. Purdue, vi ledte efter," forklarede Bloom til Sam.
    
  "Og nu hvor vi alle er her, kan vi lige så godt se, hvad I jagtede her i Wewelsburg, før vi afslutter vores forretning," tilføjede Wesley bag Sam.
    
  Hunde gøede og klynkede i det fjerne, mens turbinen fortsatte med at brumme. Dette fremkaldte en overvældende følelse af frygt og håbløshed i Nina, perfekt egnet til de triste omgivelser. Hun kiggede på Jost Bloom og, usædvanligt nok, beherskede hun sit temperament. "Har Agatha det godt, hr. Bloom? Er hun stadig i din varetægt?"
    
  "Ja, hun er i vores varetægt," svarede han med et hurtigt blik i et forsøg på at berolige hende, men hans tavshed om Agathas velbefindende var et ildevarslende varsel. Nina kiggede på Perdue. Hans læber var presset sammen i tydelig koncentration, men som hans ekskæreste kendte hun hans kropssprog - Perdue var ked af det.
    
  Døren udstødte en øredøvende klang, der gav genlyd dybt inde i labyrinten og brød for første gang den årtier lange stilhed, der havde præget denne dystre atmosfære. De trådte tilbage, da Purdue, Wesley og Sam gav korte ryk i den tunge, usikrede dør. Til sidst gav den efter og væltede med et brag, hvilket rejste årelangt støv og spredte gulnet papir. Ingen af dem turde gå ind først, selvom det mugne kammer var oplyst af den samme række elektriske væglamper, der oplyste tunnelen.
    
  "Lad os se, hvad der er indeni," insisterede Sam og holdt kameraet klar. Bloom slap Nina og trådte frem med Perdue fra den forkerte ende af hans løb. Nina ventede, indtil Sam passerede hende, før hun let klemte hans hånd. "Hvad laver du?" Han kunne se, at hun var rasende på ham, men noget i hendes øjne antydede, at hun nægtede at tro, at Sam med vilje ville bringe rådet til dem.
    
  "Jeg er her for at dokumentere vores fund, husker du?" sagde han skarpt. Han vinkede med kameraet mod hende, men hans blik ledte hende hen til den digitale skærm, hvor hun kunne se, at han filmede deres fangevogtere. I tilfælde af at de skulle afpresse rådet eller under nogen omstændigheder skulle bruge fotografisk bevismateriale, tog Sam så mange billeder af mændene og deres handlinger som muligt, mens han kunne lade som om, han behandlede dette møde som et almindeligt arbejde.
    
  Nina nikkede og fulgte efter ham ind i det mudrede værelse.
    
  Gulv og vægge var flisebelagte, og snesevis af par lysstofrør hang fra loftet og udsendte et blændende hvidt lys, der nu flimrede bag deres beskadigede plastikdæksler. Forskerne glemte et øjeblik, hvem de var, og forundrede sig alle over synet med lige dele beundring og ærefrygt.
    
  "Hvad er det for et sted?" spurgte Wesley, mens han samlede kolde, anløbne kirurgiske instrumenter op fra en gammel nyrebeholder. Over den stod en forfalden operationslampe tavs og livløs, omgivet af et spind af tidsaldre samlet mellem dens yderpunkter. Det flisebelagte gulv var dækket af uhyggelige pletter, hvoraf nogle lignede tørret blod, mens andre lignede resterne af kemiske beholdere, der var let eroderet ned i gulvet.
    
  "Det ligner en slags forskningscenter," svarede Perdue, der har set og ledet sin egen andel af den slags operationer.
    
  "Hvad? Supersoldater? Der er mange beviser på menneskelige eksperimenter her," bemærkede Nina og skar en grimasse ved synet af de let åbne køleskabslåger på den fjerne væg. "Det er lighusets køleskabe, med adskillige ligposer stablet derinde..."
    
  "Og det iturevne tøj," bemærkede Jost fra hvor han stod, mens han kiggede ud bag noget, der lignede vasketøjskurve. "Åh, Gud, stoffet lugter af lort. Og der er store blodpøle, hvor kraverne sad. Jeg tror, Dr. Gould har ret - det var menneskelige eksperimenter, men jeg tvivler på, at de blev udført på nazistiske tropper. Tøjet her ser ud som om, det mest blev båret af koncentrationslejrfanger."
    
  Ninas øjne blev eftertænksomt store, mens hun prøvede at huske, hvad hun vidste om koncentrationslejrene nær Wewelsburg. Blidt, i en følelsesladet og medfølende tone, delte hun, hvad hun vidste om dem, der sandsynligvis bar iturevne, blodige tøj.
    
  "Jeg ved, at fanger blev brugt som arbejdere på byggepladsen i Wewelsburg. De kunne meget vel have været de mennesker, Sam sagde, han fornemmede hernede. De blev bragt fra Niederhagen, nogle andre fra Sachsenhausen, men de udgjorde alle arbejdsstyrken til opførelsen af det, der skulle være mere end bare et slot. Nu hvor vi har fundet alt dette og tunnellerne, ser det ud til, at rygterne var sande," fortalte hun sine mandlige ledsagere.
    
  Wesley og Sam så begge meget utilpasse ud i deres omgivelser. Wesley krydsede armene og gned sine kolde underarme. Sam havde lige brugt sit kamera til at tage et par billeder mere af muggen og rusten inde i lighusets køleskabe.
    
  "Det ser ud til, at de ikke kun blev brugt til tungt arbejde," sagde Perdue. Han trak en kittel, der hang på væggen, til side og opdagede en tyk revne, der var skåret dybt ind i væggen bagved.
    
  "Tænd den," beordrede han uden at henvende sig til nogen bestemt.
    
  Wesley rakte ham lommelygten, og da Purdue lyste med den ind i hullet, kvaltes han i stanken af stillestående vand og rådnet af gamle knogler indeni.
    
  "Åh, Gud! Se lige det her!" hostede han, og de samledes omkring graven for at lede efter resterne af, hvad der lignede tyve mennesker. Han talte tyve kranier, men der kunne have været flere.
    
  "Der var et tilfælde, hvor flere jøder fra Salzkotten angiveligt var blevet spærret inde i en fangekælder i Wewelsburg i slutningen af 1930'erne," foreslog Nina, da hun så dette. "Men de blev senere angiveligt sendt til Buchenwald-lejren. Angiveligt. Vi troede altid, at den pågældende fangekælder var opbevaringsfaciliteten under Obergruppenführer Hersal, men det kan have været dette sted!"
    
  I al deres forbløffelse over, hvad de opdagede, bemærkede gruppen ikke, at hundenes uophørlige gøen øjeblikkeligt var stoppet.
    
    
  Kapitel 33
    
    
  Mens Sam fotograferede den forfærdelige scene, blev Ninas nysgerrighed vakt af en anden dør, en simpel trædør med et lille vindue foroven, nu for beskidt til at se igennem. Under døren så hun en lysstribe fra den samme række lamper, der oplyste det rum, de befandt sig i.
    
  "Tænk ikke engang på at gå derind," Joosts pludselige ord bagfra rystede hende til det punkt, hvor hun fik et hjerteanfald. Nina pressede hånden mod brystet i chok og gav Joost Blum det blik, han ofte fik fra kvinder - irritation og fornægtelse. "Ikke uden mig, som din livvagt, altså," smilede han. Nina kunne se, at det hollandske byrådsmedlem vidste, at han var attraktiv, og dermed var der endnu en grund til at afvise hans lette tilnærmelser.
    
  "Jeg er fuldt ud dygtig, tak, hr.," drillede hun skarpt og trak i dørhåndtaget. Det krævede lidt opmuntring, men de åbnede sig uden megen anstrengelse, trods rust og manglende brug.
    
  Dette rum så dog helt anderledes ud end det forrige. Det var en smule mere indbydende end det medicinske dødskammer, men bevarede stadig den nazistiske atmosfære af ildevarslende anelse.
    
  Overdådigt proppet med gamle bøger om alt fra arkæologi til det okkulte, fra posthumt udgivne lærebøger til marxisme og mytologi, lignede rummet et gammelt bibliotek eller kontor, givet det store skrivebord og den højryggede stol i hjørnet, hvor to bogreoler mødtes. Bøgerne og mapperne, selv papirerne spredt overalt, havde alle samme farve på grund af et tykt lag støv.
    
  "Sam!" råbte hun. "Sam! Du er nødt til at tage billeder af det her!"
    
  "Og hvad, forresten, vil De stille op med disse fotografier, hr. Cleve?" spurgte Jost Bloom Sam, mens han fjernede et af dem fra døren.
    
  "Gør som journalister," sagde Sam nonchalant, "sælg dem til den højestbydende."
    
  Bloom udstødte en urolig latter, hvilket tydeligt viste sin uenighed med Sam. Han slog Sam på skulderen. "Hvem sagde, at du ville slippe afsted med det, knægt?"
    
  "Nå, jeg lever i nuet, hr. Bloom, og jeg prøver ikke at lade magtsyge idioter som dig bestemme min skæbne," sagde Sam med et smil. "Jeg kan måske endda tjene en dollar på et billede af dit lig."
    
  Uden varsel slog Bloom Sam hårdt i ansigtet, så han fløj baglæns og blev slået omkuld. Da Sam faldt mod et stålskab, bragede hans kamera ned på gulvet og knuste ved sammenstødet.
    
  "Du taler med en magtfuld og farlig person, som tilfældigvis har et fast greb om de skotske kugler, knægt. Du må for fanden ikke glemme det!" tordnede Jost, mens Nina ilede Sam til undsætning.
    
  "Jeg ved ikke engang, hvorfor jeg hjælper dig," sagde hun stille og tørrede hans blodige næse. "Du fik os ind i det her lort, fordi du ikke stolede på mig. Du ville have stolet på Trish, men jeg er ikke Trish, vel?"
    
  Ninas ord overraskede Sam. "Vent, hvad? Jeg stolede ikke på din kæreste, Nina. Efter alt, hvad han har udsat os for, tror du stadig på, hvad han fortæller dig, og det gør jeg ikke. Og hvad handler hele Trish-sagen om?"
    
  "Jeg fandt erindringsbogen, Sam," sagde Nina i hans øre og vippede hovedet tilbage for at stoppe blødningen. "Jeg ved, at jeg aldrig bliver hende, men du er nødt til at give slip."
    
  Sams kæbe faldt bogstaveligt talt ned. Så det var det, hun mente derovre, i huset! At give slip på Trish, ikke hende!
    
  Perdue kom ind med Wesleys pistol rettet mod ryggen hele tiden, og øjeblikket forsvandt bare.
    
  "Nina, hvad ved du om dette kontor? Står det i arkiverne?" spurgte Perdue.
    
  "Purdue, ingen kender engang til det her sted. Hvordan kan det være på nogen plade?" sagde hun skarpt.
    
  Jost rodede igennem nogle papirer på bordet. "Der er nogle apokryfe tekster her!" bekendtgjorde han fascineret. "Ægte, gamle skrifter!"
    
  Nina sprang op og sluttede sig til ham.
    
  "Du ved, i kælderen i Wewelsburgs vestlige tårn var der et privat pengeskab, som Himmler installerede der. Kun han og slotskommandanten vidste om det, men efter krigen blev dets indhold fjernet og aldrig fundet," forelæste Nina, mens hun bladrede gennem hemmelige dokumenter, hun kun havde hørt om i legender og gamle historiske kodekser. "Jeg vil vædde på, at de flyttede det hertil. Jeg vil endda gå så langt som til at sige ..." Hun vendte sig om for omhyggeligt at undersøge litteraturens alder, "at det meget vel også kunne have været et opbevaringsrum. Jeg mener, du så døren, vi kom igennem."
    
  Da hun kiggede ned i den åbne skuffe, fandt hun en håndfuld skriftruller af enorm alder. Nina så, at Jost ikke havde bemærket det, og ved nærmere eftersyn indså hun, at det var den samme papyrus, som dagbogen var skrevet på. Hun rev enden af med sine yndefulde fingre, foldede den forsigtigt ud og læste noget på latin, der tog vejret fra hende: "Alexandrina Bibliotes - Scenarie fra Atlantis"
    
  Kunne det være? Hun sørgede for, at ingen havde set hende, mens hun forsigtigt foldede skriftrullerne ned i sin taske.
    
  "Hr. Bloom," sagde hun efter hun havde hentet skriftrullerne, "kan De fortælle mig, hvad dagbogen ellers sagde om dette sted?" Hun holdt hans tone en samtaleagtig, men ville holde ham beskæftiget og etablere en mere hjertelig forbindelse mellem dem for ikke at afsløre hendes intentioner.
    
  "For at være ærlig havde jeg ingen særlig interesse i kodeksen, Dr. Gould. Min eneste bekymring var at bruge Agatha Purdue til at finde denne mand," svarede han og nikkede mod Purdue, mens de andre mænd diskuterede alderen på rummet med de skjulte noter og dets indhold. "Det interessante var imidlertid, hvad han skrev et sted efter digtet, der bragte dig hertil, før vi måtte besvære os med at tyde det."
    
  "Hvad sagde han?" spurgte hun med foregivet interesse. Men det, han utilsigtet havde formidlet til Nina, interesserede hende udelukkende ud fra et historisk perspektiv.
    
  "Klaus Werner var byplanlægger i Köln, vidste du det?" spurgte han. Nina nikkede. Han fortsatte: "I sin dagbog skriver han, at han vendte tilbage til sin stationering i Afrika og vendte tilbage til den egyptiske familie, der ejede det land, hvor han hævdede at have set denne storslåede verdensskat, ikke sandt?"
    
  "Ja," svarede hun og kastede et blik på Sam, der plejede sine blå mærker.
    
  "Han ville beholde den selv, ligesom dig," klukkede Jost. "Men han havde brug for hjælp fra en kollega, en arkæolog, der arbejdede her i Wewelsburg, en mand ved navn Wilhelm Jordan. Han ledsagede Werner som historiker for at hente en skat fra en egypters lille gård i Algeriet, ligesom dig," gentog han muntert sin fornærmelse. "Men da de vendte tilbage til Tyskland, fik hans ven, der dengang ledede udgravninger nær Wewelsburg på vegne af Himmler og SS' højkommissær, ham fuld og skød ham, hvorved han tog det førnævnte bytte, som Werner stadig ikke direkte havde nævnt i sine skrifter. Jeg gætter på, at vi aldrig får at vide, hvad det var."
    
  "Det er en skam," foregav Nina at have sympati, mens hendes hjerte hamrede i brystet.
    
  Hun håbede, at de på en eller anden måde kunne slippe af med disse mindre venlige herrer før snarere end senere. I løbet af de sidste par år havde Nina været stolt af at have forvandlet sig fra en fræk, omend pacifistisk, videnskabsmand til den dygtige, røvsparkende person, hun var blevet formet til af de mennesker, hun mødte. Engang ville hun have betragtet sin gås som gennemstegt i en situation som denne; nu tænkte hun på måder at undgå at blive fanget, som om det var en selvfølge - og det var det. I det liv, hun levede på det tidspunkt, truede døden konstant hende og hendes kolleger, og hun var blevet en ubevidst deltager i vanviddet af maniske magtspil og dets lyssky karakterer.
    
  Summen fra en turbine genlød fra korridoren - en pludselig, øredøvende stilhed, kun erstattet af vindens bløde, hylende fløjten, der hjemsøgte de komplekse tunneler. Denne gang bemærkede alle det, og de så forvirrede på hinanden.
    
  "Hvad skete der lige?" spurgte Wesley, den første til at tale i den dødelige stilhed.
    
  "Det er mærkeligt, at man først bemærker støjen, når den er slået fra, ikke sandt?" sagde en stemme fra det andet rum.
    
  "Ja! Men nu kan jeg høre mig selv tænke," sagde en anden.
    
  Nina og Sam genkendte straks stemmen og udvekslede ekstremt bekymrede blikke.
    
  "Vores tid er ikke udløbet endnu, vel?" spurgte Sam Nina med en høj hvisken. Midt i de andres forvirrede udtryk nikkede Nina mod Sam og benægtede det. De genkendte begge stemmerne fra Ludwig Bern og deres ven Alexander Arichenkov. Purdue genkendte også russerens stemme.
    
  "Hvad laver Alexander her?" spurgte han Sam, men før han kunne svare, kom to mænd ind ad døren. Wesley pegede sin pistol mod Alexander, og Jost Bloom greb den lille Nina hårdt i håret og pressede løbet på sin Makarov-pistol mod hendes tinding.
    
  "Lad være, vær sød," udbrød hun uden at tænke. Berns blik fokuserede på hollænderen.
    
  "Hvis du skader Dr. Gould, vil jeg ødelægge hele din familie, Yost," advarede Bern uden tøven. "Og jeg ved, hvor de er."
    
  "Kender I hinanden?" spurgte Perdue.
    
  "Dette er en af lederne fra Mönkh Saridag, hr. Perdue," svarede Alexander. Perdue så bleg og meget utilpas ud. Han vidste, hvorfor holdet var der, men han vidste ikke, hvordan de fandt ham. Faktisk følte den flamboyante og ubekymrede milliardær sig for første gang i sit liv som en orm på en krog; fair spil for at vove sig for dybt ind i steder, han burde have forladt der.
    
  "Ja, Jost og jeg tjente den samme herre, indtil jeg kom til fornuft og holdt op med at være en brik i hænderne på idioter som Renata," fniste Bern.
    
  "Jeg sværger ved Gud, jeg slår hende ihjel," gentog Jost og sårede Nina lige akkurat nok til at få hende til at skrige. Sam indtog en angrebsstilling, og Jost udvekslede straks et blik med journalisten. "Skal du gemme dig igen, Highlander?"
    
  "Fuck dig, din idiot! Du har skadet et hår på hendes hoved, og så river jeg din skindet af med den rustne skalpel i det andet rum. Test mig!" gøede Sam, og han mente det.
    
  "Jeg vil sige, at du er i undertal, ikke kun af mændene, men også af uheld, kammerat," klukkede Alexander, trak en joint op af lommen og tændte den med en tændstik. "Læg nu dit våben fra dig, dreng, ellers bliver vi også nødt til at sætte snor på dig."
    
  Med disse ord kastede Alexander fem hundehalsbånd for Wesleys fødder.
    
  "Hvad har du gjort ved mine hunde?" skreg han ophidset, og venerne i hans hals bulede ud, men Bern og Alexander ignorerede ham. Wesley slap sikringen på sin pistol. Hans øjne var fyldt med tårer, og hans læber dirrede ukontrollabelt. Det var tydeligt for alle, der var vidne til ham, at han var lunefuld. Bern sænkede blikket mod Nina og bad hende ubevidst om at tage det første skridt med sit diskrete nik. Hun var den eneste i umiddelbar fare, så hun måtte samle mod og forsøge at overraske Bloom.
    
  Den attraktive historiker tog et øjeblik til at huske noget, hendes afdøde veninde Val engang havde lært hende under en kort sparringssession. Et adrenalinstød satte hendes krop i bevægelse, og med al sin styrke hev hun Blooms arm op ved albuen og tvang hans pistol ned. Purdue og Sam kastede sig samtidig mod Bloom og slog ham omkuld, stadig med Nina i hans greb.
    
  Et øredøvende skud lød i tunnellerne under Wewelsburg Slot.
    
    
  Kapitel 34
    
    
  Agatha Purdue kravlede hen over det beskidte cementgulv i kælderen, hvor hun var vågnet op. Den ulidelige smerte i hendes bryst vidnede om det sidste traume, hun havde lidt i hænderne på Wesley Bernard og Jost Bloom. Før de pumpede to kugler ind i hendes torso, var hun blevet brutalt overfaldet af Bloom i timevis, indtil hun mistede bevidstheden af smerte og blodtab. Knap i live tvang Agatha sig selv til at fortsætte med at bevæge sig på sine flåede knæ hen imod den lille firkant af træ og plastik, hun kunne se gennem blodet og tårerne i øjnene.
    
  Hun kæmpede for at udvide sine lunger og hvæsede ved hver slibende fremadgående bevægelse. Kvadratet af spændinger og strømninger på den beskidte væg lokkede, men hun følte ikke, at hun kunne nå så langt, før glemslen tog hende. De brændende, dunkende, uhelende huller efter metalkuglerne, der var indlejret i kødet af hendes mellemgulv og øvre brystkasse, blødte voldsomt, og det føltes, som om hendes lunger var nålepuder på jernbanespyd.
    
  Uden for rummet var verden uvidende om hendes situation, og hun vidste, at hun aldrig ville se solen igen. Men én ting vidste den geniale bibliotekar: hendes angribere ville ikke overleve hende længe. Da hun ledsagede sin bror til bjergfæstningen, hvor Mongoliet og Rusland mødes, svor de at bruge de stjålne våben mod rådet for enhver pris. I stedet for at risikere, at endnu en Renata fra den Sorte Sol skulle rejse sig på rådets krav, hvis de mistede tålmodigheden i at lede efter Mirela, besluttede David og Agatha også at eliminere rådet.
    
  Hvis de havde dræbt de mennesker, der havde valgt at lede Sorte Sols Orden, ville der ikke have været nogen til at vælge en ny leder, da de overdrog Renata til Renegadebrigaden. Og den bedste måde at gøre det på ville have været at bruge Longinus til at ødelægge dem alle på én gang. Men nu stod hun over for sin egen undergang, uden nogen anelse om, hvor hendes bror var, eller om han overhovedet stadig var i live, efter at Bloom og hans bæster havde fundet ham. Men fast besluttet på at gøre sin del for det fælles bedste, risikerede Agatha at dræbe uskyldige mennesker, om ikke andet for at hævne sig selv. Desuden havde hun aldrig været en, der lod sin moral eller sine følelser tilsidesætte, hvad der skulle gøres, og hun havde til hensigt at bevise det i dag, før hun udåndede sit sidste åndedrag.
    
  I den antagelse at hun var død, kastede de en frakke over hendes lig for at bortskaffe det, så snart de vendte tilbage. Hun vidste, at de planlagde at finde hendes bror og tvinge ham til at forlade Renata, før de dræbte ham, og derefter fjerne Renata for at fremskynde indsættelsen af en ny leder.
    
  Strømboksen inviterede hende tættere og tættere på.
    
  Ved hjælp af ledningerne i den kunne hun omdirigere strømmen til den lille sølvsender, Dave havde lavet til sin tablet, så den kunne bruges som satellitmodem tilbage i Thurso. Med to brækkede fingre og det meste af huden skrællet af sine knoer, rodede Agatha gennem sin frakkes indsyede lomme for at finde den lille lokator, hun og hendes bror havde lavet efter at være vendt tilbage fra Rusland. Den var designet og samlet specifikt efter Longinus' specifikationer og fungerede som en fjernbetjent detonator. Dave og Agatha planlagde at bruge den til at ødelægge rådets hovedkvarter i Brugge i håb om at eliminere de fleste, hvis ikke alle, medlemmerne.
    
  Da hun nåede frem til elboksen, lænede hun sig op ad nogle ødelagte, gamle møbler, der også var blevet smidt der og glemt, ligesom Agatha Purdue. Med stor besvær udførte hun sin magi, langsomt og forsigtigt, mens hun bad til, at hun ikke ville dø, før hun var færdig med at klargøre detonationen af det tilsyneladende ubetydelige supervåben, hun dygtigt havde plantet på Wesley Bernard umiddelbart efter, at han havde voldtaget hende for anden gang.
    
    
  Kapitel 35
    
    
  Sam regnede slag ned over Bloom, mens Nina holdt Perdue i sine arme. Da Blooms pistol gik af, kastede Alexander sig mod Wesley og fik en kugle i skulderen, før Bern tacklede den unge mand og slog ham bevidstløs. Perdue blev såret i låret af Blooms nedadrettede pistol, men han var ved bevidsthed. Nina bandt et stykke stof om hans ben, som hun rev i strimler, for at stoppe blødningen for nu.
    
  "Sam, du kan stoppe nu," sagde Bern og trak Sam væk fra Jost Blooms slappe krop. Det føltes godt at få hævn, tænkte Sam og gav sig selv endnu et slag, før han lod Bern løfte ham fra jorden.
    
  "Vi tager os af jer snart. Så snart alle kan falde til ro," sagde Nina Perdue, men hun henvendte sig til Sam og Bern. Alexander sad op ad væggen ved døren med blødende skulder og ledte i sin frakkelomme efter flasken med eliksir.
    
  "Så hvad gør vi med dem nu?" spurgte Sam Bern og tørrede sved af ansigtet.
    
  "Først vil jeg gerne returnere den genstand, de stjal fra os. Så tager vi dem med tilbage til Rusland som gidsler. De kan give os et væld af oplysninger om Black Suns aktiviteter og informere os om eventuelle institutioner og medlemmer, vi endnu ikke kender til," svarede Bern og bandt Bloom fast med remme fra den nærliggende medicinske afdeling.
    
  "Hvordan er du kommet hertil?" spurgte Nina.
    
  "Et fly. Mens vi taler, venter en pilot på mig i Hannover. Hvorfor?" rynkede han panden.
    
  "Nå, vi kunne ikke finde den genstand, du sendte os tilbage til dig," sagde hun bekymret til Bern, "og jeg undrede mig over, hvad du lavede her; hvordan du fandt os."
    
  Bern rystede på hovedet, et blødt smil legede på hans læber over den bevidste takt, hvormed den attraktive kvinde stillede hende spørgsmål. "Jeg formoder, at der var en vis synkronicitet involveret. Du forstår, Alexander og jeg fulgte sporet af noget stjålet fra Brigaden lige efter du og Sam tog afsted på jeres rejse."
    
  Han satte sig på hug ved siden af hende. Nina kunne mærke, at han havde mistanke om noget, men hans hengivenhed for hende forhindrede ham i at miste sin rolige opførsel.
    
  "Det, der bekymrer mig, er, at vi først troede, at du og Sam havde noget med det at gøre. Men Alexander overbeviste os om det modsatte, og vi troede på ham, idet vi fulgte Longinus' signal om, at vi skulle finde netop de mennesker, som vi var blevet forsikret om ikke havde noget med hans tyveri at gøre," fniste han.
    
  Nina følte sit hjerte hoppe af frygt. Den venlighed Ludwig altid havde vist hende, foragten i hans stemme og øjne, var væk. "Sig mig nu, doktor Gould, hvad skal jeg tænke?"
    
  "Ludwig, vi har intet at gøre med noget tyveri!" protesterede hun og lyttede omhyggeligt til sin tone.
    
  "Kaptajn Byrne ville være at foretrække, Dr. Gould," snerrede han. "Og prøv venligst ikke at gøre mig til grin en gang til."
    
  Nina kiggede på Alexander for at få støtte, men han var bevidstløs. Sam rystede på hovedet: "Hun lyver ikke for dig, kaptajn. Vi havde bestemt intet med det her at gøre."
    
  "Hvordan endte Longinus så her?" knurrede Bern ad Sam. Han rejste sig og vendte sig mod Sam, hans imponerende højde i en truende stilling, hans øjne var iskolde. "Det førte os direkte til dig!"
    
  Perdue kunne ikke holde det ud længere. Han kendte sandheden, og nu, endnu engang på grund af ham, blev Sam og Nina brændt, deres liv igen i fare. Stammende af smerte løftede han hånden for at få Berns opmærksomhed. "Det var ikke Sams eller Ninas skyld, kaptajn. Jeg ved ikke, hvordan Longinus bragte dig hertil, for han er ikke her."
    
  "Hvordan ved du det?" spurgte Bern strengt.
    
  "Fordi det var mig, der stjal den," indrømmede Perdue.
    
  "Åh, Jesus!" udbrød Nina og kastede vantro hovedet tilbage. "Du kan ikke mene det alvorligt."
    
  "Hvor er den?" råbte Byrne og fokuserede på Perdue som en grib, der ventede på dødsraslen.
    
  "Den er hos min søster. Men jeg ved ikke, hvor hun er nu. Faktisk stjal hun den fra mig den dag, hun skiltes fra os i Köln," tilføjede han og rystede på hovedet over det absurde i det.
    
  "Herregud, Perdue! Hvad skjuler du ellers?" skreg Nina.
    
  "Det sagde jeg jo," sagde Sam roligt til Nina.
    
  "Lad være, Sam! Bare lad være!" advarede hun ham og rejste sig fra Purdues underside. "Du kan hjælpe dig selv ud af det her, Purdue."
    
  Wesley kom ud af ingenting.
    
  Han stak den rustne bajonet dybt ned i Berns mave. Nina skreg. Sam trak hende ud af fare, mens Wesley, med en manisk grimasse, så Bern lige i øjnene. Han trak det blodige stål ud af Berns tætte vakuum og stak det ind igen. Perdue trak sig tilbage så hurtigt han kunne på ét ben, mens Sam holdt Nina tæt ind til sig med hendes ansigt begravet i brystet.
    
  Men Bern viste sig stærkere, end Wesley havde forestillet sig. Han greb den unge mand i halsen og smækkede dem begge ned i bogreolerne med et voldsomt slag. Med et voldsomt knurren knækkede han Wesleys arm som en kvist, og de to indledte en voldsom kamp på jorden. Lyden bragte Bloom ud af hans sløvhed. Hans latter overdøvede smerten og krigen mellem de to mænd på gulvet. Nina, Sam og Perdue rynkede panden ved hans reaktion, men han ignorerede dem. Han fortsatte blot med at grine, ligeglad med sin egen skæbne.
    
  Bern var ved at miste pusten, hans sår gennemblødte hans bukser og støvler. Han kunne høre Nina græde, men han havde ikke tid til at beundre hendes skønhed en sidste gang - han var nødt til at begå mord.
    
  Med et knusende slag mod Wesleys hals lammede han den unge mands nerver og lammede ham et øjeblik, lige længe nok til at brække hans nakke. Bern faldt på knæ og følte sit liv glide væk. Blooms irriterende latter fangede hans opmærksomhed.
    
  "Dræb ham også, vær sød," sagde Perdue sagte.
    
  "Du har lige dræbt min assistent, Wesley Bernard!" Bloom smilede. "Han blev opdraget af plejeforældre i Sort Sol, vidste du det, Ludwig? De var venlige nok til at lade ham beholde en del af sit oprindelige efternavn - Bern."
    
  Bloom brast ud i en skinger latter, der gjorde alle inden for hørevidde rasende, mens Berns døende øjne druknede i forvirrede tårer.
    
  "Du har lige dræbt din egen søn, far," klukkede Bloom. Rædslen var for meget for Nina at bære.
    
  "Jeg er så ked af det, Ludwig!" jamrede hun og holdt hans hånd, men der var intet tilbage i Bern. Hans stærke krop kunne ikke udholde hans ønske om at dø, og han velsignede sig selv med Ninas ansigt, før lyset endelig forlod hans øjne.
    
  "Er De ikke glad for, at Wesley er død, hr. Purdue?" Bloom rettede sin gift mod Purdue. "Som han burde være, efter de ubeskrivelige ting, han gjorde mod Deres søster, før han gjorde det af med den kælling!" Han lo.
    
  Sam greb en blybogstøtte fra hylden bag dem. Han gik hen til Bloom og satte den tunge genstand ned på hans kranium uden tøven eller anger. Knoglen knækkede, da Bloom lo, og en foruroligende susen undslap hans mund, da hjernesubstans sivede ud på hans skulder.
    
  Ninas rødmende øjne så på Sam med taknemmelighed. Sam så til gengæld chokeret ud over sine egne handlinger, men han kunne ikke gøre noget for at retfærdiggøre det. Perdue flyttede sig ubehageligt og forsøgte at give Nina tid til at sørge over Bern. Han slugte sit eget tab og sagde endelig: "Hvis Longinus er iblandt os, ville det være en god idé at gå. Lige nu. Rådet vil snart bemærke, at deres hollandske afdelinger ikke er registreret, og de vil komme og lede efter dem."
    
  "Det er rigtigt," sagde Sam, og de samlede alle de gamle dokumenter sammen, de kunne redde. "Og ikke et sekund før, for den døde turbine er en af to skrøbelige apparater, der holder strømmen i gang. Lyset går snart ud, og så er vi i knibe."
    
  Purdue tænkte hurtigt. Agatha havde Longinus. Wesley dræbte hende. Holdet sporede Longinus her, og han formulerede sin konklusion. Så Wesley må have haft våbnet, og idioten anede ikke, at han havde det?
    
  Efter at have stjålet det våben, han ønskede, og rørt ved det, vidste Purdue, hvordan det så ud, og desuden vidste han, hvordan man transporterede det sikkert.
    
  De genoplivede Alexander og greb nogle plastikindpakkede bandager, de kunne finde i medicinskaberne. Desværre var de fleste af de kirurgiske instrumenter beskidte og kunne ikke bruges til at hele Perdues og Alexanders sår, men det var vigtigere først at undslippe Wewelsburgs djævelske labyrint.
    
  Nina sørgede for at samle alle de skriftruller, hun kunne finde, i tilfælde af at der var flere uvurderlige relikvier fra den antikke verden, der skulle reddes. Selvom hun var syg af afsky og sorg, kunne hun ikke vente med at udforske de esoteriske skatte, hun havde opdaget i Heinrich Himmlers hemmelige hvælving.
    
    
  Kapitel 36
    
    
  Sent på aftenen var de alle kommet ud af Wewelsburg og var på vej mod landingsbanen i Hannover. Alexander besluttede at vende blikket væk fra sine ledsagere, da de havde været så venlige at inkludere hans ubevidste jeg i deres flugt fra de underjordiske tunneler. Han vågnede lige før de kom ud gennem porten, som Purdue havde fjernet ved deres ankomst, og følte Sams skuldre støtte hans slappe krop i de svagt oplyste huler under Anden Verdenskrig.
    
  Den høje løn, som Dave Perdue tilbød, dæmpede selvfølgelig ikke hans loyalitetsfølelse, og han mente, at det var bedre at bevare brigadens velvilje ved at gå offentligt frem. De planlagde at mødes med Otto Schmidt på landingsbanen og kontakte de andre brigadechefer for yderligere instruktioner.
    
  Alligevel forblev Perdue tavs om sin fange i Thurso, selv efter at have modtaget en ny besked om at give hunden mundkurv. Det var vanvid. Nu hvor han havde mistet sin søster og Longinus, var han ved at løbe tør for kort, da de fjendtlige kræfter samledes mod ham og hans venner.
    
  "Der er han!" pegede Alexander på Otto, da de ankom til Hannover Lufthavn i Langenhagen. Han sad på en restaurant, da Alexander og Nina fandt ham.
    
  "Dr. Gould!" udbrød han glædeligt, da han så Nina. "Det er dejligt at se dig igen."
    
  Den tyske pilot var en meget venlig mand, og han var et af brigademedlemmerne, der forsvarede Nina og Sam, da Bern beskyldte dem for at have stjålet Longinusen. Med stort besvær overbragte de den triste nyhed til Otto og fortalte ham kort, hvad der var sket på forskningscentret.
    
  "Og I kunne ikke bringe hans lig tilbage?" spurgte han endelig.
    
  "Nej, hr. Schmidt," afbrød Nina, "vi var nødt til at komme ud, før våbnet eksploderede. Vi aner stadig ikke, om det gjorde. Jeg foreslår, at De undlader at sende flere folk derhen for at hente Berns lig. Det er for farligt."
    
  Han lyttede til Ninas advarsel, men kontaktede hurtigt sin kollega Bridges for at informere ham om deres status og tabet af Longinus. Nina og Alexander ventede ængsteligt i håb om, at Sam og Perdue ikke ville løbe tør for tålmodighed og ville slutte sig til dem, før de udtænkte en handlingsplan med Otto Schmidts hjælp. Nina vidste, at Perdue ville tilbyde at betale Schmidt for hans besvær, men hun følte, at det ville være upassende, efter at Perdue havde tilstået at have stjålet Longinus i første omgang. Alexander og Nina blev enige om at holde denne kendsgerning for sig selv for nu.
    
  "Okay, jeg har anmodet om en statusrapport. Som kammeratkommandør er jeg bemyndiget til at foretage enhver handling, jeg finder nødvendig," sagde Otto til dem, da han vendte tilbage fra bygningen, hvor han havde foretaget et privat opkald. "Jeg vil have, at I skal vide, at tabet af Longinus og den fortsatte mangel på ethvert håb om at anholde Renata ikke passer mig ... eller os. Men fordi jeg stoler på jer, og fordi I rapporterede, da I kunne være flygtet, har jeg besluttet at hjælpe jer ..."
    
  "Åh, tak!" sukkede Nina lettet.
    
  "MEN..." fortsatte han, "jeg vender ikke tilbage til Mönkh Saridag tomhændet, så det slipper dig ikke for det. Dine venner, Alexander, har stadig et timeglas, der hurtigt mister sand. Det har ikke ændret sig. Skal jeg udtale mig tydeligt?"
    
  "Ja, hr.," svarede Alexander, mens Nina nikkede taknemmeligt.
    
  "Fortæl mig nu om den udflugt, du nævnte, Dr. Gould," sagde han til Nina, mens han flyttede sig i stolen for at lytte opmærksomt.
    
  "Jeg har grund til at tro, at jeg har opdaget gamle skrifter, lige så gamle som Dødehavsrullerne," begyndte hun.
    
  "Må jeg se dem?" spurgte Otto.
    
  "Jeg vil hellere vise dig dem et mere ... privat sted?" Nina smilede.
    
  "Færdig. Hvor skal vi hen?"
    
    
  * * *
    
    
  På mindre end tredive minutter var Ottos Jet Ranger med fire passagerer - Perdue, Alexander, Nina og Sam - på vej mod Thurso. De ville stoppe ved Perdue-godset, det sted hvor Miss Maisie havde plejet gæsten fra sine mareridt, uden at nogen andre end Perdue og hans såkaldte husholderske vidste det. Perdue foreslog, at dette ville være det bedste sted, da der var et midlertidigt laboratorium i kælderen, hvor Nina kunne kulstofdatere de skriftruller, hun havde fundet, og videnskabeligt datere den organiske base af pergamentet for at bekræfte deres ægthed.
    
  For Otto var der løftet om at tage noget fra Discovery, selvom Perdue planlagde at slippe af med dette meget dyre og irriterende aktiv før snarere end senere. Alt, hvad han ville gøre først, var at se, hvordan Ninas opdagelse ville udspille sig.
    
  "Så du tror, det her er en del af Dødehavsrullerne?" spurgte Sam hende, mens hun satte det udstyr op, Purdue havde givet hende, mens Purdue, Alexander og Otto søgte hjælp hos en lokal læge til at behandle deres skudsår uden at stille for mange spørgsmål.
    
    
  Kapitel 37
    
    
  Frøken Maisie gik ind i kælderen med en bakke.
    
  "Vil I have noget te og småkager?" smilede hun til Nina og Sam.
    
  "Tak, frøken Maisie. Og hvis De har brug for hjælp i køkkenet, står jeg til Deres tjeneste," tilbød Sam med sin karakteristiske drengede charme. Nina smilede, mens hun satte scanneren op.
    
  "Åh, tak, hr. Cleve, men jeg kan klare det selv," forsikrede Maisie ham og sendte Nina et udtryk af legende rædsel, der viste sig i hendes ansigt, idet hun huskede de køkkenkatastrofer, Sam havde forårsaget, sidste gang han havde hjulpet hende med at lave morgenmad. Nina sænkede hovedet for at fnise.
    
  Med behandskede hænder tog Nina Gould den første papyrusrulle i sine hænder med stor ømhed.
    
  "Så du tror, det er de skriftruller, vi altid læser om?" spurgte Sam.
    
  "Ja," smilede Nina, hendes ansigt strålede af begejstring, "og ud fra mit rustne latin ved jeg, at disse tre især er de flygtige Atlantis-skriftruller!"
    
  "Atlantis, som på det sunkne kontinent?" spurgte han, mens han kiggede ud bag bilen for at se på de gamle tekster på et ukendt sprog, skrevet med falmet sort blæk.
    
  "Det er rigtigt," svarede hun og koncentrerede sig om at forberede det skrøbelige pergamentpapir lige tilpas til dejen.
    
  "Men du ved, det meste af det her er spekulation, selve dets eksistens, for slet ikke at tale om dets placering," nævnte Sam, mens han lænede albuerne mod bordet for at se sine dygtige hænder arbejde.
    
  "Der var for mange tilfældigheder, Sam. Adskillige kulturer deler de samme doktriner, de samme legender, for ikke at nævne de lande, der menes at have omgivet kontinentet Atlantis, og som deler den samme arkitektur og zoologi," sagde hun. "Sluk det lys, tak."
    
  Han gik hen til hovedafbryderen i loftet, der badede kælderen i et svagt skær fra to lamper på hver sin side af rummet. Sam iagttog hendes arbejde og kunne ikke lade være med at føle uendelig beundring for hende. Ikke alene havde hun udholdt alle de farer, Purdue og hans støtter havde udsat dem for, men hun havde også bevaret sin professionalisme og fungeret som beskytter af alle historiske skatte. Hun overvejede aldrig at tilegne sig de relikvier, hun håndterede, eller tage æren for de opdagelser, hun gjorde, og risikere sit liv for at afsløre den ukendte fortids skønhed.
    
  Han spekulerede på, hvad hun følte, mens hun så på ham nu, stadig splittet mellem at elske ham og at betragte ham som en slags forræder. Sidstnævnte gik ikke ubemærket hen. Sam indså, at Nina betragtede ham som lige så mistroisk som Perdue, og alligevel var hun så tæt på begge mænd, at hun aldrig rigtig kunne forlade hende.
    
  "Sam," brød hendes stemme ham ud af hans tavse overvejelser, "kunne du lægge den tilbage i læderrullen, tak? Altså, efter du har taget dine handsker på!" Han rodede igennem indholdet af hendes taske og fandt en æske med kirurgiske handsker. Han tog et par og tog dem ceremonielt på, mens han smilede til hende. Hun rakte ham rullen. "Fortsæt din mundtlige søgning, når du kommer hjem," smilede hun. Sam klukkede, lagde forsigtigt rullen i læderrullen og bandt den pænt indeni.
    
  "Tror I, vi nogensinde vil være i stand til at tage hjem uden at skulle passe på os selv?" spurgte han mere alvorligt.
    
  "Det håber jeg. Når jeg ser tilbage, kan jeg ikke fatte, at min største trussel engang var Matlock og hans sexistiske nedladenhed på universitetet," delte hun, mens hun mindedes sin akademiske karriere under opsyn af en prætentiøs, opmærksomhedssøgende luder, der tilegnede sig alle sine præstationer som sine egne for at få omtale, da hun og Sam mødtes første gang.
    
  "Jeg savner Bruich," sagde Sam surmulet og begræd fraværet af sin elskede kat, "og en øl med Paddy hver fredag aften. Gud, det føles som et helt liv væk, ikke sandt?"
    
  "Ja. Det er næsten som om, vi lever to liv i ét, synes du ikke? Men på den anden side ville vi jo ikke vide halvdelen af, hvad vi har, eller opleve bare en smule af de fantastiske ting, vi har, hvis vi ikke var blevet kastet ind i dette liv, hva'?" trøstede hun ham, selvom hun i sandhed ville have vendt sit kedelige lærerliv tilbage til en behagelig og tryg tilværelse på et splitsekund.
    
  Sam nikkede og var 100 procent enig. I modsætning til Nina troede han, at han i sit tidligere liv allerede ville være blevet hængt i et reb, der hang fra badeværelsesvasken. Tankerne om hans næsten perfekte liv med sin afdøde forlovede, der nu er død, ville hjemsøge ham med skyldfølelse hver dag, hvis han stadig arbejdede som freelancejournalist for forskellige publikationer i Storbritannien, sådan som han engang havde planlagt at gøre på forslag af sin terapeut.
    
  Der var ingen tvivl om, at hans lejlighed, hans hyppige drukturisme og hans fortid ville have indhentet ham nu, men nu havde han ikke tid til at dvæle ved fortiden. Nu måtte han være på vagt, havde lært at dømme folk hurtigt og holde sig i live for enhver pris. Han hadede at indrømme det, men Sam foretrak at være i farens favntag frem for at sove i selvmedlidenhedens ild.
    
  "Vi får brug for en lingvist, en oversætter. Åh Gud, vi er nødt til at vælge fremmede, vi kan stole på igen," sukkede hun og kørte en hånd gennem håret. Det mindede pludselig Sam om Trish; hvordan hun ofte havde snoet en vildfaren hårlok om sin finger og ladet den springe tilbage på plads, efter hun havde trukket den stramt.
    
  "Og du er sikker på, at disse skriftruller skulle angive Atlantis' placering?" rynkede han panden. Konceptet var for usandsynligt for Sam at forstå. Han havde aldrig været en fast tilhænger af konspirationsteorier, så han måtte erkende mange uoverensstemmelser, som han ikke havde troet på, før han selv oplevede dem. Men Atlantis? I Sams øjne var det en slags historisk by, der var sunket.
    
  "Ikke kun placeringen, men også de atlantiske skriftruller siges at have nedskrevet hemmelighederne bag en avanceret civilisation, så avanceret i sin tid, at den var beboet af dem, som mytologien i dag foreslår som guder og gudinder. Atlantis' folk siges at have besiddet en så overlegen intellekt og metodologi, at de tilskrives æren for at have bygget pyramiderne i Giza, Sam," vrøvlede hun. Han kunne se, at Nina havde brugt meget tid på legenden om Atlantis.
    
  "Så hvor skulle den ligge?" spurgte han. "Og hvad fanden skulle nazisterne stille op med et oversvømmet stykke land? Var de ikke allerede tilfredse med at underlægge sig alle kulturer over vandet?"
    
  Nina lagde hovedet til siden og sukkede ad hans kynisme, men det fik hende til at smile.
    
  "Nej, Sam. Jeg tror, det de ledte efter, stod skrevet et sted i de skriftruller. Mange opdagelsesrejsende og filosoffer har spekuleret over øens placering, og de fleste er enige om, at den ligger mellem Nordafrika og det sted, hvor Amerika mødes," forelæste hun.
    
  "Det er virkelig stort," bemærkede han, mens han tænkte på den store del af Atlanterhavet, der dækkes af en enkelt landmasse.
    
  "Det var det. Ifølge Platons værker, og efterfølgende andre mere moderne teorier, er Atlantis årsagen til, at så mange forskellige kontinenter deler lignende byggestile og fauna. Alt dette stammer fra den atlantiske civilisation, som så at sige forbandt de andre kontinenter," forklarede hun.
    
  Sam tænkte sig om et øjeblik. "Så hvad tror du, Himmler ville have?"
    
  "Viden. Avanceret viden. Det var ikke nok, at Hitler og hans hunde troede, at den overlegne race nedstammede fra en eller anden overjordisk race. Måske troede de, at det var præcis, hvem atlanterne var, og at de ville besidde hemmeligheder relateret til avanceret teknologi og lignende," foreslog hun.
    
  "Det ville være en håndgribelig teori," svarede Sam.
    
  En lang stilhed fulgte, kun brudt af bilen. De mødtes i øjnene. Det var et sjældent øjeblik alene, uden trusler og i blandet selskab. Nina kunne se, at noget generede Sam. Selvom hun gerne ville afvise deres nylige chokerende oplevelse, kunne hun ikke beherske sin nysgerrighed.
    
  "Hvad er der galt, Sam?" spurgte hun næsten ufrivilligt.
    
  "Tror du, jeg var besat af Trish igen?" spurgte han.
    
  "Det var det, jeg gjorde," sagde Nina, mens hun kiggede ned i gulvet og foldede hænderne foran sig. "Jeg så disse stakke af sedler og gode minder, og jeg ... jeg tænkte ..."
    
  Sam nærmede sig hende i det bløde lys fra den triste kælder og trak hende ind i sine arme. Hun lod ham. For nu var hun ligeglad med, hvad han var involveret i, eller hvor langt hun måtte tro på, at han ikke på en eller anden måde bevidst havde ledt rådet til dem i Wewelsburg. Nu, her, var han simpelthen Sam - hendes Sam.
    
  "Noterne om os - Trish og mig - er ikke, hvad du tror," hviskede han, mens hans fingre legede med hendes hår og holdt om hendes baghoved, mens hans anden arm var tæt viklet om hendes yndefulde talje. Nina ville ikke ødelægge øjeblikket med et svar. Hun ville have, at han fortsatte. Hun ville vide, hvad det handlede om. Og hun ville høre det direkte fra Sam. Nina forblev simpelthen tavs og lod ham tale, mens hun nød hvert eneste dyrebare øjeblik alene med ham; hun indåndede den svage duft af hans cologne og skyllemidlet fra hans sweater, varmen fra hans krop ved siden af hendes og den fjerne hjerteslag i hendes.
    
  "Det er bare en bog," sagde han til hende, og hun kunne høre ham smile.
    
  "Hvad mener du?" spurgte hun og rynkede panden til ham.
    
  "Jeg skriver en bog for et London-forlag om alt, der skete, fra det øjeblik jeg mødte Patricia til ... ja, du ved," forklarede han. Hans mørkebrune øjne virkede nu sorte, den eneste hvide plet et svagt lysglimt, der fik ham til at virke levende for hende - levende og ægte.
    
  "Åh Gud, jeg føler mig så dum," stønnede hun og pressede sin pande hårdt mod hans muskuløse brystkasse. "Jeg var knust. Jeg tænkte ... åh, fuck, Sam, jeg er ked af det," klynkede hun forvirret. Han klukkede af hendes svar og løftede sit ansigt op mod hans og gav hende et dybt, sensuelt kys. Nina mærkede hans hjerteslag blive hurtigere, hvilket fik hende til at stønne let.
    
  Purdue rømmede sig. Han stod øverst på trappen og lænede sig op ad sin stok for at overføre det meste af sin vægt til sit skadede ben.
    
  "Vi kom tilbage og fiksede alt," annoncerede han med et let nederlagssmil ved synet af deres romantiske øjeblik.
    
  "Purdue!" udbrød Sam. "Den stok giver dig på en eller anden måde et sofistikeret James Bond-skurk-look."
    
  "Tak, Sam. Jeg valgte den netop af den grund. Der er en dolk gemt indeni, som jeg vil vise dig senere," blinkede Perdue uden megen humor.
    
  Alexander og Otto nærmede sig ham bagfra.
    
  "Og er dokumenterne ægte, Dr. Gould?" spurgte Otto Nina.
    
  "Hmm, jeg ved det ikke endnu. Testene vil tage et par timer, før vi endelig ved, om de er ægte apokryfe og alexandrinske tekster," forklarede Nina. "Så vi burde være i stand til at bestemme den omtrentlige alder af alle de andre, der er skrevet med samme blæk og håndskrift, ud fra én skriftrulle."
    
  "Mens vi venter, kan jeg lade de andre læse den, ikke sandt?" foreslog Otto utålmodigt.
    
  Nina kiggede på Alexander. Hun kendte ikke Otto Schmidt godt nok til at betro ham sin opdagelse, men på den anden side var han en af lederne af Renegadebrigaden og kunne derfor afgøre deres skæbne med det samme. Hvis han ikke kunne lide dem, var Nina bange for, at han ville beordre Katya og Sergey dræbt, mens han spillede dart med Purdue-holdet, som om han bestilte en pizza.
    
  Alexander nikkede anerkendende.
    
    
  Kapitel 38
    
    
  Den veltrænede 60-årige Otto Schmidt sad ved det antikke skrivebord ovenpå i stuen og studerede inskriptionerne på skriftrullerne. Sam og Purdue spillede dart og udfordrede Alexander til at kaste med højre hånd, da den venstrehåndede russer var blevet skadet i sin venstre skulder. Den skøre russer, der altid var villig til at tage risici, klarede sig bemærkelsesværdigt godt og forsøgte endda en runde med en øm arm.
    
  Nina sluttede sig til Otto få minutter senere. Hun var fascineret af hans evne til at læse to af de tre sprog, de fandt i skriftrullerne. Han fortalte hende kort om sine studier og sin forkærlighed for sprog og kulturer, hvilket også fascinerede Nina, før hun valgte historie som hovedfag. Selvom hun udmærkede sig i latin, kunne østrigeren også læse hebraisk og græsk, hvilket var en gave fra himlen. Det sidste, Nina ønskede at gøre, var at risikere deres liv igen ved at bruge en fremmed til at arbejde på sine relikvier. Hun var stadig overbevist om, at de nynazister, der havde forsøgt at dræbe dem på vej til Wewelsburg, var blevet sendt af grafolog Rachel Clark, og hun var taknemmelig for, at deres firma havde nogen, der kunne hjælpe med de dechifrerbare dele af de obskure sprog.
    
  Tanken om Rachel Clarke gjorde Nina urolig. Hvis hun havde stået bag den blodige biljagt den dag, ville hun allerede have vidst, at hendes lakajer var blevet dræbt. Tanken om at ende i den næste by foruroligede Nina endnu mere. Hvis hun skulle finde ud af, hvor de var, nord for Halkirk, ville de være i større problemer, end de havde brug for.
    
  "Ifølge de hebraiske afsnit her," pegede Otto på Nina, "og her står der, at Atlantis ... ikke var ... det var et enormt land styret af ti konger." Han tændte en cigaret og inhalerede røgen fra filteret, før han fortsatte. "Ud fra den tid, de er skrevet, kunne dette meget vel være skrevet i den tid, hvor Atlantis menes at have eksisteret. Det nævner kontinentets placering, hvilket på moderne kort ville placere dets kystlinje, øh, lad os se ... fra Mexico og Amazonfloden i Sydamerika," stønnede han under endnu en udånding, hans øjne fokuseret på de hebraiske skrifter, "langs hele Europas vestkyst og det nordlige Afrika." Han løftede et øjenbryn og så imponeret ud.
    
  Nina havde et lignende udtryk. "Jeg gætter på, at det er derfra, Atlanterhavet har fået sit navn. Herregud, det her er så fedt, hvordan kunne alle have overset det her i al den tid?" Hun spøgte, men hendes tanker var oprigtige.
    
  "Det ser sådan ud," svarede Otto. "Men, min kære Dr. Gould, De skal huske, at det ikke er omkredsen eller størrelsen, der betyder noget, men dybden, hvortil dette land ligger under overfladen."
    
  "Det formoder jeg. Men man skulle tro, at med den teknologi, de har til at trænge ned i rummet, kunne de udvikle teknologien til at dykke ned til store dybder," fniste hun.
    
  "Jeg prædiker for koret, frue," smilede Otto. "Det har jeg sagt i årevis."
    
  "Hvad er det for skrifter?" spurgte hun ham, mens hun forsigtigt rullede en anden skriftrulle ud, som indeholdt adskillige opslag, der nævnte Atlantis eller en afledning af det.
    
  "Det er græsk. Lad mig se," sagde han og koncentrerede sig om hvert ord, hans scannende pegefinger fulgte. "Typisk for hvorfor de forbandede nazister ville finde Atlantis ..."
    
  "Hvorfor?"
    
  "Denne tekst taler om soldyrkelse, som er atlanternes religion. Soldyrkelse... lyder det bekendt for dig?"
    
  "Åh Gud, ja," sukkede hun.
    
  "Dette blev sandsynligvis skrevet af en athener. De var i krig med atlanterne og nægtede at afstå deres land til den atlantiske erobring, og athenerne gav dem en ordentlig omgang røv. Her, i denne del, bemærkes det, at kontinentet lå 'vest for Herkules' søjler," tilføjede han, mens han knuste sin cigaretskod i et askebæger.
    
  "Og det kunne være?" spurgte Nina. "Vent, Herkules-søjlerne var Gibraltar. Gibraltarstrædet!"
    
  "Åh, godt. Jeg troede, den skulle være et sted i Middelhavet. Luk den," svarede han, mens han strøg det gule pergament og nikkede eftertænksomt. Han var henrykt over den ælddom, han havde haft den ære at studere. "Dette er en egyptisk papyrus, som du sikkert ved," fortalte Otto Nina med en drømmende stemme, som en gammel bedstefar, der fortæller et barn en historie. Nina nød hans visdom og respekt for historie. "Den ældste civilisation, der nedstammer direkte fra de superudviklede atlantere, blev grundlagt i Egypten. Hvis jeg var en lyrisk og romantisk sjæl," blinkede han til Nina, "ville jeg gerne tro, at netop denne skriftrulle blev skrevet af en sand efterkommer af Atlantis."
    
  Hans fyldige ansigt var fuldt af overraskelse, og Nina var ikke mindre henrykt over ideen. De to delte et øjeblik af stille lyksalighed ved tanken, før de begge brød ud i latter.
    
  "Nu skal vi bare kortlægge geografien og se, om vi kan skrive historie," smilede Perdue. Han stod og betragtede dem med et glas single malt whisky i hånden, mens han lyttede til de overbevisende oplysninger fra Atlantis-rullerne, der i sidste ende førte Himmler til at beordre Werners mord i 1946.
    
  På gæsternes anmodning tilberedte Maisie en let aftensmad. Mens alle satte sig til rette med et solidt måltid ved ilden, forsvandt Perdue et øjeblik. Sam spekulerede på, hvad Perdue gemte denne gang, da han forlod stedet næsten umiddelbart efter, at husholdersken forsvandt gennem bagdøren.
    
  Ingen andre syntes at bemærke det. Alexander fortalte Nina og Otto skræmmende historier om sin tid i Sibirien i slutningen af tyverne, og de virkede fuldstændig betaget af hans fortællinger.
    
  Efter at have drukket resten af sin whisky, smuttede Sam ud af kontoret for at følge i Purdues fodspor og se, hvad han havde gang i. Sam var træt af Purdues hemmeligheder, men det, han så, da han fulgte efter ham og Maisie ind i gæstehuset, fik hans blod til at koge. Det var tid til, at Sam satte en stopper for Purdues hensynsløse væddemål, hvor han altid brugte Nina og Sam som brikker. Sam trak sin mobiltelefon op af lommen og begyndte at gøre det, han var bedst til - at fotografere aftalerne.
    
  Da han havde nok beviser, løb han tilbage til huset. Sam havde nu sine egne hemmeligheder, og træt af at blive trukket ind i konflikter med de samme onde grupper, besluttede han, at det var tid til at bytte roller.
    
    
  Kapitel 39
    
    
  Otto Schmidt brugte det meste af natten på omhyggeligt at beregne det bedste udgangspunkt for at søge efter det forsvundne kontinent. Efter at have overvejet adskillige mulige indgangspunkter, hvorfra han kunne begynde at scanne efter dykket, besluttede han endelig, at den bedste breddegrad og længdegrad ville være Madeira-øgruppen, der ligger sydvest for Portugals kyst.
    
  Selvom Gibraltarstrædet, eller Middelhavets udmunding, altid havde været det mest populære valg for de fleste udflugter, valgte han Madeira på grund af dets nærhed til en tidligere opdagelse nævnt i et af de gamle Black Sun-registre. Han huskede opdagelsen nævnt i Arcane-rapporterne, da han undersøgte placeringen af nazi-okkulte artefakter, før han sendte passende forskerhold rundt i verden for at lede efter disse genstande.
    
  De fandt en hel del af de fragmenter, de ledte efter dengang, huskede han. Imidlertid undgik mange af de virkelig store skriftruller, det stof af legender og myter, der var tilgængeligt selv for SS' esoteriske sind, dem alle. I sidste ende blev de intet andet end narres ærinder for dem, der forfulgte dem, ligesom det forsvundne kontinent Atlantis og dets uvurderlige fragment, så eftertragtet af de kyndige.
    
  Nu havde han chancen for at gøre i det mindste en del af æren for opdagelsen af en af de mest flygtige af dem alle - Solons residens, der siges at være fødestedet for de første ariere. Ifølge nazistisk litteratur var det en æggeformet relikvie, der indeholdt DNA'et fra en overmenneskelig race. Med et sådant fund kunne Otto slet ikke forestille sig den magt, brigaden ville udøve over den Sorte Sol, endsige den videnskabelige verden.
    
  Hvis det havde stået til ham, ville han selvfølgelig aldrig have givet verden adgang til et så uvurderligt fund. Den generelle enighed blandt Renegadebrigaden var, at farlige relikvier skulle holdes hemmelige og godt bevogtede, for at de ikke skulle misbruges af dem, der trives på grådighed og magt. Og det er præcis, hvad han ville have gjort - gjort krav på dem og låst dem inde i de uigennemtrængelige klipper i de russiske bjergkæder.
    
  Kun han kendte Solons placering, og derfor valgte han Madeira til at besætte de resterende dele af den undersøiske landmasse. Selvfølgelig var det vigtigt at opdage i det mindste en del af Atlantis, men Otto søgte noget langt mere magtfuldt, noget mere værdifuldt end noget tænkeligt skøn - noget verden aldrig skulle have kendskab til.
    
  Det var en ret lang rejse sydpå fra Skotland til Portugals kyst, men kernegruppen bestående af Nina, Sam og Otto tog sig god tid og stoppede for at tanke helikopteren op og spise frokost på øen Porto Santo. I mellemtiden sikrede Purdue sig en båd til dem og udstyrede den med dykkerudstyr og sonarscanningsudstyr, der ville have bragt ethvert institut ud over World Marine Archaeology Research Institute i skammekrogen. Han havde en lille flåde af yachter og fisketrawlere rundt om i verden, men han gav sine partnere i Frankrig til opgave at finde ham en ny yacht, der kunne bære alt, hvad han havde brug for, og som stadig var kompakt nok til at sejle uden hjælp.
    
  Opdagelsen af Atlantis ville blive Purdues største fund i historien. Det ville utvivlsomt overgå hans ry som en ekstraordinær opfinder og opdagelsesrejsende og katapultere ham direkte ind i historiebøgerne som manden, der genopdagede et tabt kontinent. Ud over ethvert ego eller penge ville det hæve hans status til en urokkelig position, hvor sidstnævnte ville sikre ham sikkerhed og prestige inden for enhver organisation, han valgte, inklusive Sorte Solordenen, Renegadebrigaden eller ethvert andet magtfuldt selskab, han valgte.
    
  Alexander var selvfølgelig med ham. Begge mænd var kommet sig godt over deres skader, og som sande eventyrere lod ingen af dem deres sår hindre dem i denne udforskning. Alexander var taknemmelig for, at Otto havde rapporteret Berns død til brigaden og underrettet Bridges om, at han og Alexander ville hjælpe til her i et par dage, før de vendte tilbage til Rusland. Dette ville have forhindret dem i at henrette Sergei og Katya for nu, men truslen var stadig stor, og det var dette, der i høj grad påvirkede russerens normalt muntre og ubekymrede opførsel.
    
  Han var irriteret over, at Perdue vidste, hvor Renatas opholdssted var, men forblev ligeglad med sagen. Desværre, med det beløb Perdue havde betalt ham, havde han ikke sagt et ord om sagen og håbede, at han kunne gøre noget ved det, inden hans tid var udløbet. Han spekulerede på, om Sam og Nina stadig ville blive optaget i Brigaden, men Otto ville have en legitim repræsentant for organisationen til stede til at tale på deres vegne.
    
  "Så, min gamle ven, skal vi sætte sejl?" råbte Purdue fra maskinrumslugen, hvorfra han var kommet ud.
    
  "Ja, ja, kaptajn," råbte russeren fra roret.
    
  "Vi skal nok få en god tid, Alexander," klukkede Perdue og klappede russeren på ryggen, mens han nød brisen.
    
  "Ja, nogle af os har ikke meget tid tilbage," antydede Alexander i en usædvanlig alvorlig tone.
    
  Det var tidlig eftermiddag, og havet var fuldstændig blidt og åndede fredeligt under skroget, mens den blege sol glimtede på de sølvfarvede striber og vandoverfladen.
    
  Som Perdue havde Alexander licens til skipperen, og han indtastede deres koordinater i kontrolsystemet, og de to mænd sejlede fra Lorient mod Madeira, hvor de skulle mødes med de andre. Da de var ude på havet, skulle gruppen navigere i henhold til oplysninger fra skriftruller, som den østrigske pilot havde oversat for dem.
    
    
  * * *
    
    
  Nina og Sam delte nogle af deres gamle krigshistorier om deres møder med den Sorte Sol senere på aftenen, da de mødtes med Otto til drinks, mens de ventede på Perdue og Alexanders ankomst den næste dag, hvis alt gik efter planen. Øen var smuk, og vejret mildt. Nina og Sam var blevet tildelt separate værelser for anstændighedens skyld, men Otto tænkte ikke på at nævne det direkte.
    
  "Hvorfor skjuler I jeres forhold så omhyggeligt?" spurgte den gamle pilot dem i en pause mellem historierne.
    
  "Hvad mener du?" spurgte Sam uskyldigt og kastede et hurtigt blik på Nina.
    
  "Det er tydeligt, at I to er tætte. Åh gud, makker, I er tydeligvis kærester, så hold op med at opføre jer som to teenagere, der knepper uden for jeres forældres værelse, og tjek det ud sammen!" udbrød han lidt højere, end han havde tænkt sig.
    
  "Otto!" gispede Nina.
    
  "Tilgiv mig for at være så uhøflig, min kære Nina, men seriøst. Vi er alle voksne. Eller er det fordi, du har en grund til at skjule jeres affære?" Hans hæse stemme rørte ved den rids, de begge undgik. Men før nogen kunne svare, gik det op for Otto, og han udåndede højt: "Ah! Jeg forstår!" og lænede sig tilbage i sin stol med en skummende, ravfarvet øl i hånden. "Der er en tredje spiller. Jeg tror også, jeg ved, hvem det er. En milliardær, selvfølgelig! Hvilken smuk kvinde ville ikke dele sin kærlighed med en så velhavende person, selvom hendes hjerte længes efter mindre ... en økonomisk sikker mand?"
    
  "Lad mig sige dig, jeg finder den bemærkning stødende!" sydede Nina, hendes berygtede temperament blussede op.
    
  "Nina, vær ikke defensiv," lokkede Sam og smilede til Otto.
    
  "Hvis du ikke vil beskytte mig, Sam, så hold venligst kæft," fnøs hun og mødte Ottos ligeglade blik. "Herr Schmidt, jeg tror ikke, du er i nogen position til at generalisere og drage antagelser om mine følelser for folk, når du absolut ingenting ved om mig," irettesatte hun piloten med en skarp tone, som hun formåede at holde så stille som muligt i betragtning af, hvor rasende hun var. "De kvinder, man møder på det niveau, er måske desperate og overfladiske, men jeg er ikke sådan. Jeg passer på mig selv."
    
  Han sendte hende et langt, tungt blik, venligheden i hans øjne forvandlede sig til hævngerrig straf. Sam følte sin mave knyde sig sammen ved Ottos stille, smiskende blik. Det var derfor, han prøvede at forhindre Nina i at miste besindelsen. Hun syntes at have glemt, at både Sams og hendes skæbne afhang af Ottos gunst, ellers ville Renegadebrigaden hurtigt tage sig af dem begge, for ikke at nævne deres russiske venner.
    
  "Hvis det er tilfældet, Dr. Gould, at du skal passe på dig selv, har jeg ondt af dig. Hvis det er det rod, du er ved at havne i, er jeg bange for, at du ville være bedre stillet som en eller anden døv mands konkubine end denne rige idiots skødehund," svarede Otto med en hæs, truende nedladenhed, der ville have fået enhver kvindehader til at stille sig ret og klappe. Han ignorerede hendes svar og rejste sig langsomt fra stolen. "Jeg er nødt til at tage en slurk. Sam, find en til os."
    
  "Er du fucking skør?" hvæsede Sam til hende.
    
  "Hvad? Hørte du, hvad han antydede? Du var for fanden rygradensløs til at forsvare min ære, så hvad forventede du der skulle ske?" svarede hun skarpt.
    
  "Du ved, at han er en af kun to kommandører tilbage af de folk, der har os alle i hælene; de folk, der bragte Sort Sol i knæ den dag i dag, ikke? Gør ham sur, og vi får alle en hyggelig begravelse til søs!" mindede Sam hende fladt om det.
    
  "Skulle du ikke invitere din nye kæreste med på bar?" spurgte hun, rasende over sin manglende evne til at nedgøre mændene i sit selskab så let, som hun plejede. "Han kaldte mig dybest set en luder, der er villig til at stille sig på den magthavers side."
    
  Sam udbrød uden at tænke: "Jamen, mellem mig, Perdue og Bern, var det svært at sige, hvor du gerne ville rede din seng, Nina. Måske har han et punkt, du gerne vil overveje."
    
  Ninas mørke øjne blev store, men hendes vrede var overskygget af smerte. Havde hun lige hørt Sam sige de ord, eller havde en alkoholisk dæmon manipuleret ham? Hendes hjerte gjorde ondt, og en klump dannede sig i halsen, men hendes vrede forblev, næret af hans forræderi. Hun prøvede mentalt at forstå, hvorfor Otto havde kaldt Purdue svag. Var det for at såre hende, eller for at lokke hende ud? Eller kendte han Purdue bedre end de gjorde?
    
  Sam stod bare der, stivnet, og forventede, at hun ville rive ham i stykker, men til hans rædsel vældede tårerne op i Ninas øjne, og hun rejste sig simpelthen op og gik. Han følte mindre anger, end han havde forventet, for det følte han virkelig.
    
  Men uanset hvor behagelig sandheden var, følte han sig stadig som en stodder for at sige den.
    
  Han satte sig ned for at nyde resten af aftenen med den gamle pilot og hans interessante historier og råd. Ved nabobordet syntes to mænd at diskutere hele den episode, de lige havde været vidne til. Turisterne talte hollandsk eller flamsk, men de havde ikke noget imod, at Sam så dem tale om ham og kvinden.
    
  "Kvinder," smilede Sam og løftede sit glas øl. Mændene lo samtykkende og løftede deres glas.
    
  Nina var taknemmelig for, at de havde separate værelser, ellers kunne hun have dræbt Sam i søvne i et raserianfald. Hendes vrede stammede ikke så meget fra, at han havde taget Ottos parti i forbindelse med hendes letsindige behandling af mænd, men fra, at hun måtte indrømme, at der var meget sandhed i hans udtalelse. Bern havde været hendes nære ven, da de var fanger i Mánh Saridag, hovedsageligt fordi hun bevidst havde brugt sin charme til at blødgøre deres skæbne, efter at hun havde fundet ud af, at hun var hans kones efterligning.
    
  Hun foretrak Purdues tilnærmelser, når hun var vred på Sam, frem for blot at ordne tingene med ham. Og hvad skulle hun have gjort uden Purdues økonomiske støtte, mens han var væk? Hun gad aldrig finde ham seriøst, men hun fortsatte sin forskning, finansieret af hans hengivenhed for hende.
    
  "Åh Gud," skreg hun så stille som hun kunne efter at have låst døren og kollapset på sengen. "De har ret! Jeg er bare en lille pige med et særligt præg, der bruger sin karisma og status til at holde sig i live. Jeg er enhver magtfuld konges hofluder!"
    
    
  Kapitel 40
    
    
  Perdue og Alexander havde allerede scannet havbunden et par sømil fra deres destination. De ønskede at fastslå, om der var nogen anomalier eller unaturlige variationer i geografien på skråningerne under dem, der kunne indikere menneskelige strukturer eller ensartede toppe, der kunne repræsentere resterne af gammel arkitektur. Eventuelle geomorfologiske uoverensstemmelser i overfladeegenskaber kunne indikere, at det undersøiske materiale adskiller sig fra lokale sedimenter, og dette ville være værd at undersøge.
    
  "Jeg vidste aldrig, at Atlantis var så stort," bemærkede Alexander, mens han kiggede på omkredsen, der var indstillet på den dybe sonarscanner. Ifølge Otto Schmidt strakte den sig langt over Atlanterhavet, mellem Middelhavet og Nord- og Sydamerika. På den vestlige side af skærmen nåede den Bahamas og Mexico, hvilket gav mening for teorien om, at dette var grunden til, at egyptisk og sydamerikansk arkitektur og religioner indeholdt pyramider og lignende strukturer, der udøvede en fælles indflydelse.
    
  "Åh ja, man sagde, at den var større end Nordafrika og Lilleasien tilsammen," forklarede Perdue.
    
  "Men så er den bogstaveligt talt for stor til at blive fundet, fordi der er landmasser omkring de perimeter," sagde Alexander, mere til sig selv end til de tilstedeværende.
    
  "Åh, men jeg er sikker på, at de landmasser er en del af den underliggende plade - ligesom toppene af en bjergkæde, der skjuler resten af bjerget," sagde Perdue. "Min Gud, Alexander, tænk på den herlighed, vi ville opnå, hvis vi havde opdaget det kontinent!"
    
  Alexander var ligeglad med berømmelse. Alt, hvad han bekymrede sig om, var at finde ud af, hvor Renata var, så han kunne få Katya og Sergei fri, før deres tid var udløbet. Han bemærkede, at Sam og Nina allerede var meget venner med kammerat Schmidt, hvilket var til deres fordel, men hvad angik aftalen, havde der ikke været nogen ændring i vilkårene, og dette holdt ham vågen hele natten. Han rakte konstant ud efter vodka for at berolige sig selv, især når det portugisiske klima begyndte at irritere hans russiske følsomhed. Landet var betagende smukt, men han savnede hjemmet. Han savnede den bidende kulde, sneen, det brændende måneskin og de lækre kvinder.
    
  Da de nåede øerne omkring Madeira, var Perdue ivrig efter at møde Sam og Nina, selvom han var skeptisk over for Otto Schmidt. Måske var Perdues tilhørsforhold til Sorte Sol stadig friskt, eller måske var Otto utilfreds med, at Perdue tydeligvis ikke havde valgt side, men den østrigske pilot var ikke i Perdues allerhelligste, det var sikkert.
    
  Den gamle mand havde imidlertid spillet en værdifuld rolle og havde indtil videre været til stor hjælp for dem med at oversætte pergament til obskure sprog og finde det sandsynlige sted, de ledte efter, så Purdue måtte acceptere det og acceptere denne mands tilstedeværelse iblandt dem.
    
  Da de mødtes, nævnte Sam, hvor imponeret han var over den båd, Purdue havde købt. Otto og Alexander trådte til side og fandt ud af, hvor og på hvilken dybde landmassen skulle være. Nina stod til siden, indåndede den friske havluft og følte sig lidt malplaceret på grund af de mange flasker koral og utallige glas poncha, hun havde købt, siden hun vendte tilbage til baren. Deprimeret og vred efter Ottos fornærmelse græd hun på sin seng i næsten en time, mens hun ventede på, at Sam og Otto skulle gå, så hun kunne gå tilbage til baren. Og det gjorde hun, som forventet.
    
  "Hej, skat," sagde Perdue ved siden af hende. Hans ansigt var rødt efter solen og saltet fra den sidste dags tid, men han så udhvilet ud, i modsætning til Nina. "Hvad er der galt? Har drengene mobbet dig?"
    
  Nina så fuldstændig oprørt ud, og Purdue indså snart, at noget var alvorligt galt. Han lagde blidt sin arm om hendes skulder og nød følelsen af hendes lille krop presset mod hans for første gang i årevis. Det var usædvanligt, at Nina Gould slet ikke sagde noget, og det var bevis nok på, at hun følte sig malplaceret.
    
  "Så hvor skal vi hen først?" spurgte hun pludselig.
    
  "Et par kilometer vest herfra opdagede Alexander og jeg nogle uregelmæssige formationer i en dybde af flere hundrede fod. Jeg vil starte med denne her. Den ligner bestemt ikke en undersøisk højderyg eller nogen form for skibsvrag. Den strækker sig over omkring 320 kilometer. Den er enorm!" fortsatte han vrøvlet, tydeligvis ubeskriveligt begejstret.
    
  "Hr. Perdue," råbte Otto og gik hen til dem to, "vil jeg flyve over Dem og se Jeres dyk fra luften?"
    
  "Ja, hr.," smilede Purdue og gav piloten et hjerteligt klap på skulderen. "Jeg kontakter dig, så snart vi når det første dykkersted."
    
  "Okay!" udbrød Otto og gav Sam tommelfingeren opad. Hverken Perdue eller Nina kunne finde ud af, hvad det var til. "Så venter jeg her. I ved jo, at piloter ikke skal drikke, vel?" Otto lo hjerteligt og gav Perdue hånden. "Held og lykke, hr. Perdue. Og Dr. Gould, De er en konges løsepenge efter enhver gentlemans standarder, min kære," sagde han uventet til Nina.
    
  Overrumplet tænkte hun over sit svar, men som sædvanlig ignorerede Otto det og vendte sig blot om på hælen for at gå hen til en café med udsigt over dæmningerne og klipperne lige uden for fiskeområdet.
    
  "Det var mærkeligt. Mærkeligt, men overraskende ønskværdigt," mumlede Nina.
    
  Sam var på hendes skrammeliste, og hun undgik ham det meste af turen, bortset fra de nødvendige noter hist og her om dykkerudstyr og kuglelejer.
    
  "Se? Flere opdagelsesrejsende, vil jeg vædde på," sagde Perdue til Alexander med en munter latter, mens han pegede på en meget forfalden fiskerbåd, der vuggede et stykke væk. De kunne høre portugiserne uophørligt diskutere vindretningen, at dømme efter hvad de kunne tyde ud fra deres bevægelser. Alexander lo. Det mindede ham om den nat, han og seks andre soldater havde tilbragt på Det Kaspiske Hav, for fulde til at navigere og håbløst faretruede.
    
  To sjældne timers hvile velsignede besætningen på Atlantis-ekspeditionen, mens Alexander styrede yachten til den breddegrad, der var registreret af den sekstant, han havde konsulteret. Selvom de var opslugt af small talk og folkeeventyr om gamle portugisiske opdagelsesrejsende, bortløbne elskere, druknede sømænd og ægtheden af andre dokumenter, der blev fundet sammen med Atlantis-rullerne, var de alle i hemmelighed ivrige efter at se, om kontinentet virkelig lå under dem i al sin pragt. Ingen af dem kunne holde deres begejstring over dykket tilbage.
    
  "Heldigvis begyndte jeg at dykke mere på en PADI-anerkendt dykkerskole for lidt under et år siden, bare for at lave noget andet og slappe af," pralede Sam, mens Alexander lynede sin dragt op inden sit første dyk.
    
  "Det er godt, Sam. På disse dybder skal man vide, hvad man laver. Nina, går du glip af det her?" spurgte Perdue.
    
  "Ja," trak hun på skuldrene. "Jeg har tømmermænd, der er store nok til at slå en bøffel ihjel, og du ved, hvor godt det går under pres."
    
  "Åh ja, sandsynligvis ikke," nikkede Alexander og sugede på endnu en joint, mens vinden ruskede i hans hår. "Bare rolig, jeg skal nok være godt selskab, mens de to driller hajer og forfører menneskeædende havfruer."
    
  Nina lo. Billedet af Sam og Perdue overladt til fiskekvindernes nåde var morsomt. Men tanken om hajen generede hende faktisk.
    
  "Du skal ikke bekymre dig om hajerne, Nina," sagde Sam til hende lige før han bed i mundstykket, "de kan ikke lide alkoholisk blod. Det skal nok gå."
    
  "Det er ikke dig, jeg er bekymret for, Sam," smiskede hun med sin bedste tøse stemme og tog imod jointen fra Alexander.
    
  Perdue lod som om, han ikke hørte det, men Sam vidste præcis, hvad han talte om. Hans bemærkning i går aftes, hans ærlige observation, havde svækket deres bånd lige nok til at gøre hende hævngerrig. Men han havde ikke tænkt sig at undskylde for det. Hun havde brug for at blive vækket til sin opførsel og tvunget til at træffe et valg én gang for alle, i stedet for at lege med følelserne hos Perdue, Sam eller nogen anden, hun valgte at underholde, mens det beroligede hende.
    
  Nina kastede et bekymret blik på Perdue, før han dykkede ned i det portugisiske Atlanterhavs dybe, mørkeblå. Hun overvejede at give Sam et strengt, sammenknyttet smil, men da hun vendte sig for at se på ham, var alt, hvad der var tilbage af ham, en blomstrende blomst af skum og bobler på vandoverfladen.
    
  Ærgerligt, tænkte hun og kørte en dyb finger hen over det foldede papir. Jeg håber havfruen river dine nosser af, Sammo.
    
    
  Kapitel 41
    
    
  Rengøring af dagligstuen var altid sidst på listen for Miss Maisie og hendes to rengøringsdamer, men det var deres yndlingsrum på grund af den store pejs og de uhyggelige udskæringer. Hendes to underordnede var unge damer fra det lokale universitet, ansat for et højt honorar på betingelse af, at de aldrig talte om ejendommen eller dens sikkerhedsforanstaltninger. Heldigvis for hende var de to piger beskedne studerende, der nød naturvidenskabelige forelæsninger og Skyrim-maratoner, ikke de typiske forkælede og udisciplinerede typer, Maisie mødte i Irland, da hun arbejdede med privat sikkerhed der fra 1999 til 2005.
    
  Hendes piger var fremragende elever, der var stolte af deres husarbejde, og hun gav dem regelmæssigt drikkepenge for deres dedikation og effektivitet. Det var et godt forhold. Der var flere områder af Thurso-ejendommen, som Miss Maisie personligt valgte at gøre rent, og hendes piger forsøgte at holde sig ude af dem - gæstehuset og kælderen.
    
  I dag var det særligt koldt takket være et tordenvejr, der blev annonceret i radioen dagen før, og som forventedes at hærge det nordlige Skotland i mindst de næste tre dage. En ild knitrede i den store pejs, hvor flammende tunger slikkede de forkullede vægge i murstensbygningen, der strakte sig op ad den høje skorsten.
    
  "Næsten færdig, piger?" spurgte Maisie fra døråbningen, hvor hun stod med en bakke.
    
  "Ja, jeg er færdig," hilste den slanke brunette Linda, mens hun duppede sin fjerkost mod den fyldige bagdel af sin rødhårede veninde Lizzie. "Men stadig lidt bagud med ingefæren," jokede hun.
    
  "Hvad er det her?" spurgte Lizzie, da hun så den smukke fødselsdagskage.
    
  "Lidt gratis diabetes," bekendtgjorde Maisie og nejede.
    
  "Hvad er anledningen?" spurgte Linda og trak sin veninde hen til bordet.
    
  Maisie tændte et lys i midten: "I dag, mine damer, er det min fødselsdag, og I er de uheldige ofre for min obligatoriske smagning."
    
  "Åh, den rædsel. Lyder fuldstændig forfærdeligt, ikke sandt, Ginger?" jokede Linda, mens hendes veninde lænede sig over for at køre sin fingerspids gennem frostingen for at smage. Maisie slog legende hende på hånden og løftede en udskæringskniv i en hånlig trussel, hvilket fik pigerne til at hvine af fryd.
    
  "Tillykke med fødselsdagen, frøken Maisie!" råbte de begge, ivrige efter at få overhusholdersken til at hengive sig til lidt Halloween-humor. Maisie skar en grimasse, lukkede øjnene, i forventning om et angreb af krummer og glasur, og sænkede sin kniv ned på kagen.
    
  Som forventet fik stødet kagen til at flække i to, og pigerne hvinede af henrykthed.
    
  "Kom nu, kom nu," sagde Maisie, "grav dybere. Jeg har ikke spist hele dagen."
    
  "Mig også," stønnede Lizzie, mens Linda dygtigt lavede mad til dem alle.
    
  Dørklokken ringede.
    
  "Er der flere gæster?" spurgte Linda med munden fuld.
    
  "Åh nej, du ved, jeg ikke har nogen venner," fnøs Maisie og rullede med øjnene. Hun havde lige taget sin første bid og måtte nu synke den hurtigt for at se præsentabel ud, en yderst irriterende bedrift, lige da hun troede, hun kunne slappe af. Frøken Maisie åbnede døren og blev mødt af to herrer i jeans og jakker, der mindede hende om jægere eller skovhuggere. Regnen var allerede faldet på dem, og en kold vind blæste hen over verandaen, men ingen af mændene spjættede sig eller forsøgte at løfte deres kraver. Det var tydeligt, at kulden ikke generede dem.
    
  "Kan jeg hjælpe dig?" spurgte hun.
    
  "God eftermiddag, frue. Vi håber, De kan hjælpe os," sagde den højeste af de to venlige mænd med tysk accent.
    
  "Med hvad?"
    
  "Uden at skabe ballade eller ødelægge vores mission her," svarede den anden nonchalant. Hans tone var rolig, meget civiliseret, og Maisie genkendte en accent fra et sted i Ukraine. Hans ord ville have knust de fleste kvinder, men Maisie var dygtig til at bringe folk sammen og eliminere flertallet. De var sandelig jægere, som hun troede, udlændinge sendt på mission med ordre om at handle så hårdt som provokeret, deraf den rolige opførsel og den åbne anmodning.
    
  "Hvad er din mission? Jeg kan ikke love samarbejde, hvis det bringer min egen i fare," sagde hun bestemt, så de kunne identificere hende som en, der kendte livet. "Hvem er du sammen med?"
    
  "Det kan vi ikke sige, frue. Vil De venligst træde til side?"
    
  "Og bed dine unge venner om ikke at råbe," spurgte den højere mand.
    
  "De er uskyldige civile, mine herrer. Lad være med at blande dem ind i det her," sagde Maisie strengere og trådte ind midt i døråbningen. "De har ingen grund til at skrige."
    
  "Godt, for hvis de gør det, giver vi dem en grund," svarede ukraineren med en stemme så venlig, at den lød vred.
    
  "Frøken Maisie! Er alt i orden?" råbte Lizzie fra stuen.
    
  "Dandy, dukke! Spis din tærte!" råbte Maisie tilbage.
    
  "Hvad blev I sendt hertil for at gøre? Jeg er den eneste beboer på min arbejdsgivers ejendom de næste par uger, så uanset hvad I leder efter, er I kommet på det forkerte tidspunkt. Jeg er bare husholdersken," informerede hun dem formelt og nikkede høfligt, før hun langsomt trak døren i.
    
  De reagerede ikke, og mærkeligt nok var det netop det, der sendte Maisie McFadden i panik. Hun låste hoveddøren og tog en dyb indånding, taknemmelig for, at de var gået med på hendes charade.
    
  En tallerken gik i stykker i stuen.
    
  Frøken Maisie skyndte sig for at se, hvad der foregik, og fandt sine to piger i tæt omfavnelse af to andre mænd, som tydeligvis var involveret med hendes to besøgende. Hun stoppede op i sit hjerte.
    
  "Hvor er Renata?" spurgte en af mændene.
    
  "Jeg-jeg ved ikke-jeg ved ikke, hvem det er," stammede Maisie og vred hænderne foran sig.
    
  Manden trak en Makarov-pistol frem og skar et dybt sår i Lizzies ben. Hun begyndte at jamre hysterisk, ligesom hendes veninde.
    
  "Sig til dem, at de skal holde kæft, ellers bringer vi dem til tavshed med den næste kugle," hvæsede han. Maisie gjorde, som hun fik besked på, og bad pigerne om at forholde sig rolige, så de fremmede ikke ville henrette dem. Linda besvimede, chokket over indtrængen var for stort at bære. Manden, der holdt hende, smed hende simpelthen ned på gulvet og sagde: "Det er ikke som i filmene, vel, skat?"
    
  "Renata! Hvor er hun?" skreg han, greb den rystende og skrækslagne Lizzie i håret og pegede sin pistol mod hendes albue. Nu indså Maisie, at de hentydede til den utaknemmelige tøs, hun skulle tage sig af, indtil hr. Purdue vendte tilbage. Selvom hun hadede den forfængelige tæve, blev Maisie betalt for at beskytte og forsørge hende. Hun kunne ikke overdrage aktiverne til dem på ordre fra sin arbejdsgiver.
    
  "Lad mig tage dig med hen til hende," tilbød hun oprigtigt, "men lad venligst rengøringspigerne være i fred."
    
  "Bind dem op og gem dem i skabet. Hvis de hviner, skyder vi dem igennem som parisiske ludere," smiskede den aggressive revolvermand og mødte Lizzies advarende blik.
    
  "Lad mig lige få Linda op af jorden. For Guds skyld, I kan ikke lade et barn ligge på gulvet i kulden," sagde Maisie til mændene uden frygt i stemmen.
    
  De lod hende føre Linda hen til en stol ved siden af bordet. Takket være hendes hurtige bevægelser med dygtige hænder bemærkede de ikke den udskæringskniv, som Miss Maisie trak frem under kagen og stak i lommen på sit forklæde. Med et suk kørte hun hænderne hen over brystet for at fjerne krummer og klistret glasur og sagde: "Kom nu."
    
  Mændene fulgte hende gennem den store spisestue med alle dens antikviteter og ind i køkkenet, hvor duften af friskbagt kage stadig hang. Men i stedet for at føre dem til gæstehuset, førte hun dem ned i kælderen. Mændene var uvidende om bedraget, da kælderen normalt var et sted for gidsler og hemmeligheder. Værelset var frygtelig mørkt og lugtede af svovl.
    
  "Er der ikke noget lys hernede?" spurgte en af mændene.
    
  "Der er en lyskontakt nedenunder. Ikke godt for en kujon som mig, der afskyr mørke rum, ved du nok. De forbandede gyserfilm får dig hver gang," rasede hun nonchalant.
    
  Halvvejs nede ad trappen sank Maisie pludselig ned i siddende stilling. Manden, der fulgte lige efter hende, snublede over hendes forkrøllede krop og fløj voldsomt ned ad trappen, mens Maisie hurtigt svingede sin kniv tilbage for at ramme den anden mand bag hende. Det tykke, tunge blad sank ned i hans knæ og skar hans knæskalle af skinnebenet, mens den første mands knogler knuste i mørket, hvor han landede, og øjeblikkeligt tav ham.
    
  Mens han brølede i yderste smerte, følte hun et knusende slag i ansigtet, der et øjeblik gjorde hende immobil og slog hende bevidstløs. Da den mørke dis lettede, så Maisie to mænd komme ud af hoveddøren og ud på reposen ovenover. Som hendes træning havde dikteret, var hun selv i sin døs opmærksom på deres interaktion.
    
  "Renata er ikke her, I idioter! Billederne Clive sendte os viser hende i gæstehuset! Det er udenfor. Tag husholdersken med!"
    
  Maisie vidste, at hun kunne have håndteret tre af dem, hvis de ikke havde befriet hende for kløkken. Hun kunne stadig høre den knæskallede angriber skrige i baggrunden, da de trådte ud i gården, hvor den iskolde regn overhældte dem.
    
  "Koder. Indtast koderne. Vi kender sikkerhedssystemets specifikationer, skat, så tænk ikke engang på at rode med os," gøede en mand med russisk accent ad hende.
    
  "Er du kommet for at befri hende? Arbejder du for hende?" spurgte Maisie og trykkede på en talrække på det første tastatur.
    
  "Det er ikke din sag," svarede ukraineren fra hoveddøren med en knap så elskværdig tone. Maisie vendte sig, hendes øjne flagrede, da det rindende vand afbrød lyden.
    
  "Det er i høj grad min sag," svarede hun. "Jeg er ansvarlig for hende."
    
  "Du tager virkelig dit arbejde alvorligt. Det er beundringsværdigt," sagde den venlige tysker ved hoveddøren nedladende. Han pressede sin jagtkniv hårdt mod hendes kraveben. "Åbn nu den forbandede dør."
    
  Maisie åbnede den første dør. Tre af dem gik ind i mellemrummet mellem de to døre sammen med hende. Hvis hun kunne få dem igennem med Renata og lukke døren, kunne hun låse dem inde med deres bytte og kontakte hr. Purdue for at få forstærkninger.
    
  "Åbn den næste dør," beordrede tyskeren. Han vidste, hvad hun planlagde, og sørgede for, at hun greb ind først, så hun ikke kunne blokere dem. Han gestikulerede til ukraineren om at tage sin plads ved yderdøren. Maisie åbnede den næste dør i håb om, at Mirela ville hjælpe hende med at slippe af med de ubudne gæster, men hun vidste ikke omfanget af Mirelas egoistiske magtspil. Hvorfor skulle hun hjælpe sine fangevogtere med at bekæmpe ubudne gæster, hvis ingen af fraktionerne havde nogen velvilje over for hende? Mirela stod oprejst, lænet op ad væggen bag døren og holdt fast i det tunge toiletlåg af porcelæn. Da hun så Maisie træde ind ad døren, kunne hun ikke lade være med at smile. Hendes hævn var lille, men det var nok for nu. Med al sin styrke vendte Mirela låget om og smækkede det i Maisies ansigt, så hun brækkede hendes næse og kæbe med ét slag. Husholderskens krop faldt ned over de to mænd, men da Mirela forsøgte at lukke døren, var de for hurtige og for stærke.
    
  Mens Maisie lå på gulvet, trak hun den kommunikationsenhed frem, hun brugte til at sende Purdue sine rapporter, og skrev sin besked. Hun puttede den derefter i sin bh og forblev ubevægelig, mens hun hørte to banditter undertrykke og brutalisere fangen. Maisie kunne ikke se, hvad de lavede, men hun hørte Mirelas dæmpede skrig over angribernes knurren. Husholdersken vendte sig om for at kigge under sofaen, men hun kunne ikke se noget direkte foran sig. Alle blev stille, og så hørte hun en tysk ordre: "Spræng gæstehuset i luften, så snart vi er uden for rækkevidde. Placer sprængstofferne."
    
  Maisie var for svag til at bevæge sig, men hun prøvede alligevel at kravle hen til døren.
    
  "Se, denne her er stadig i live," sagde ukraineren. De andre mænd mumlede noget på russisk, mens de tændte detonatorerne. Ukraineren kiggede på Maisie og rystede på hovedet. "Bare rolig, skat. Vi lader dig ikke dø en forfærdelig død i ilden."
    
  Han smilede bag sit mundingsblitz, mens skuddet gav genlyd i den kraftige regn.
    
    
  Kapitel 42
    
    
  Atlanterhavets dybblå pragt omsluttede de to dykkere, mens de gradvist dykkede ned mod de revbeklædte toppe af den undersøiske geografiske anomali, som Purdue havde opdaget på sin scanner. Han dykkede så dybt, som han sikkert kunne, og registrerede materialet ved at placere nogle af de forskellige sedimenter i små prøveglas. På denne måde kunne Purdue bestemme, hvilke der var lokale sandaflejringer, og hvilke der var sammensat af fremmede materialer, såsom marmor eller bronze. Sedimenter sammensat af mineraler, der er forskellige fra dem, der findes i lokale marine forbindelser, kunne fortolkes som muligvis fremmede, måske menneskeskabte.
    
  Fra det dybe mørke på den fjerne havbund troede Purdue, at han så de truende skygger af hajer. Dette forskrækkede ham, men han kunne ikke advare Sam, som stod et par meter væk med ryggen til ham. Purdue gemte sig bag et revudhæng og ventede, bekymret for, at hans bobler ville afsløre hans tilstedeværelse. Endelig turde han omhyggeligt undersøge området og opdagede til sin lettelse, at skyggen blot var en ensom dykker, der filmede livet i havet på revet. Ud fra dykkerens omrids kunne han se, at det var en kvinde, og et øjeblik troede han, at det måske var Nina, men han havde ikke tænkt sig at svømme op til hende og gøre sig selv til grin.
    
  Perdue fandt mere misfarvet materiale, der kunne være betydningsfuldt, og indsamlede så meget som muligt. Han bemærkede, at Sam nu bevægede sig i en helt anden retning, uvidende om Perdues position. Sam skulle have taget billeder og videoer af deres dyk, så de kunne rapportere tilbage til yachten, men han forsvandt hurtigt ind i revets mørke. Efter at være færdig med at indsamle de første prøver, fulgte Perdue efter Sam for at se, hvad han lavede. Da Perdue rundede en ret stor klynge af sorte klippeformationer, fik han øje på Sam, der gik ind i en hule under en anden lignende klynge. Sam kom indenfor for at filme væggene og bunden af den oversvømmede hule. Perdue skyndte sig at indhente ham, overbevist om, at de snart ville løbe tør for ilt.
    
  Han trak i Sams finne og skræmte manden næsten ihjel. Purdue gestikulerede til dem om at vende tilbage til overfladen og viste Sam de flasker, han havde fyldt med materialer. Sam nikkede, og de steg op i det klare sollys, der filtrerede gennem den hurtigt nærgående overflade over dem.
    
    
  * * *
    
    
  Efter at have fastslået, at der ikke var noget usædvanligt på det kemiske niveau, var gruppen lidt skuffet.
    
  "Hør her, denne landmasse er ikke begrænset til Europas og Afrikas vestkyst," mindede Nina dem om. "Bare fordi der ikke er noget definitivt lige under os, betyder det ikke, at den ikke er et par kilometer vest eller sydvest for selv den amerikanske kyst. Skål!"
    
  "Jeg var bare så sikker på, at der var noget her," sukkede Perdue og kastede hovedet tilbage i udmattelse.
    
  "Vi er snart nede igen," forsikrede Sam ham og klappede ham beroligende på skulderen. "Jeg er sikker på, at vi er på sporet af noget, men jeg tror bare ikke, vi er dybt nok endnu."
    
  "Jeg er enig med Sam," nikkede Alexander og tog endnu en slurk af sin drink. "Scanneren viser, at der er kratere og mærkelige strukturer lidt længere nede."
    
  "Hvis bare jeg havde en ubåd lige nu, let tilgængelig," sagde Perdue og gned sig på hagen.
    
  "Vi har den fjernstyrede explorer," tilbød Nina. "Ja, men den kan ikke indsamle noget, Nina. Den kan kun vise os områder, vi allerede kender."
    
  "Nå, vi kan prøve at se, hvad vi finder på et andet dyk," sagde Sam, "jo før, jo bedre." Han holdt sit undervandskamera i hånden og bladrede gennem de forskellige billeder for at vælge de bedste vinkler til upload.
    
  "Præcis," svarede Perdue. "Lad os prøve igen, inden dagen er omme. Bare denne gang tager vi længere vestpå. Sam, skriv alt ned, hvad vi finder."
    
  "Ja, og denne gang tager jeg med dig," blinkede Nina til Perdue, mens hun gjorde sig klar til at tage sit jakkesæt på.
    
  Under det andet dyk indsamlede de adskillige gamle artefakter. Der var tydeligvis mere sunket historie vest for dette sted, mens havbunden også rummede et væld af nedgravet arkitektur. Perdue så begejstret ud, men Nina kunne se, at genstandene ikke var gamle nok til at tilhøre den berømte atlantiske æra, og hun rystede sympatisk på hovedet, hver gang Perdue troede, at han havde nøglen til Atlantis.
    
  I sidste ende gennemsøgte de det meste af det udpegede område, de havde til hensigt at udforske, men fandt stadig ingen spor af det sagnomspundne kontinent. Måske var de virkelig begravet for dybt til at blive opdaget uden passende undersøgelsesfartøjer, og Purdue ville ikke have noget problem med at finde dem, når han vendte tilbage til Skotland.
    
    
  * * *
    
    
  Tilbage på baren i Funchal gjorde Otto Schmidt status over sin rejse. Eksperter fra Mönkh Saridag havde nu bemærket, at Longinus var blevet flyttet. De informerede Otto om, at den ikke længere var i Wewelsburg, selvom den stadig var aktiv. Faktisk kunne de slet ikke spore dens nuværende placering, hvilket betød, at den befandt sig i et elektromagnetisk miljø.
    
  Han modtog også gode nyheder fra sine folk i Thurso.
    
  Han ringede til Renegade Brigade kort før klokken 17 for at rapportere.
    
  "Bridges, det er Schmidt," sagde han lavmælt, mens han sad ved et bord i pubben, hvor han ventede på et opkald fra Purdues yacht. "Vi har Renata. Aflys vagten for Strenkov-familien. Arichenkov og jeg er tilbage om tre dage."
    
  Han så de flamske turister stå udenfor og vente på, at deres venner på en fiskerbåd skulle lægge til kaj efter en dag på havet. Hans øjne kneb sammen.
    
  "Du skal ikke bekymre dig om Purdue. Sporingsmodulerne i Sam Cleves system har trukket rådet direkte hen til ham. De tror, han stadig har Renata, så de tager sig af ham. De har holdt øje med ham siden Wewelsburg, og nu kan jeg se, at de er her på Madeira for at hente dem," informerede han Bridges.
    
  Han sagde intet om Solons Plads, som var blevet hans eget mål, efter Renata var blevet udfriet og Longinus var blevet fundet. Men hans ven Sam Cleave, den sidste indviede i Renegadebrigaden, havde låst sig inde i en hule, der lå præcis der, hvor skriftrullerne havde krydset veje. Som et tegn på loyalitet over for Brigaden sendte journalisten Otto koordinaterne for det sted, han mente var Solons Plads, som han præcist identificerede ved hjælp af GPS-enheden i hans kamera.
    
  Da Perdue, Nina og Sam kom til overfladen, var solen begyndt at gå ned, selvom det behagelige, bløde dagslys varede i endnu en time eller to. De klatrede trætte ombord på yachten og hjalp hinanden med at læsse deres dykkerudstyr og forskningsudstyr af.
    
  Perdue kviknede op: "Hvor fanden er Alexander?"
    
  Nina rynkede panden og drejede hele kroppen for at tage et godt kig på kortene: "Måske et underniveau?"
    
  Sam gik ned til maskinrummet, og Purdue tjekkede kahytten, stævnen og kabyssen.
    
  "Intet," trak Perdue på skuldrene. Han så lige så lamslået ud som Nina.
    
  Sam gik ud af maskinrummet.
    
  "Jeg ser ham ingen steder," udbrød han og lagde hænderne i siden.
    
  "Mon den skøre tåbe faldt overbord efter at have drukket for meget vodka," funderede Purdue højt.
    
  Purdues kommunikationsenhed bippede. "Åh, undskyld mig, bare et øjeblik," sagde han og tjekkede beskeden. Den var fra Maisie McFadden. De sagde
    
  "Hundefangere! Skil jer op."
    
  Perdues ansigt blev blegt. Det tog ham et øjeblik at stabilisere sin puls, og han besluttede at holde sig i ro. Uden tegn på ubehag rømmede han sig og vendte tilbage til de to andre.
    
  "Under alle omstændigheder skal vi vende tilbage til Funchal inden nat. Vi vender tilbage til Madeiras hav, så snart jeg har det rette udstyr til disse uanstændige dybder," bekendtgjorde han.
    
  "Ja, jeg har en god fornemmelse af, hvad der er under os," smilede Nina.
    
  Sam vidste det modsatte, men han åbnede en øl til dem hver og så frem til, hvad der ventede dem, når de vendte tilbage til Madeira. I aften gik solen ned over mere end blot Portugal.
    
    
  ENDE
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"