Рыбаченко Олег Павлович
הטרגדיה האכזרית של סטלינגרד

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    אלמלא התרחשה נקודת המפנה בסטלינגרד במלחמה הפטריוטית הגדולה, הכל היה

  הטרגדיה האכזרית של סטלינגרד
  ביאור
  אלמלא התרחשה נקודת המפנה בסטלינגרד במלחמה הפטריוטית הגדולה, הכל היה מתפתח אחרת לגמרי ולוקח תפנית שלילית.
  פרק מס' 1.
  זה כאילו לא הייתה נקודת מפנה בסטלינגרד. זה בהחלט אפשרי, שכן לגרמנים היה זמן לארגן מחדש את כוחותיהם ולחזק את אגפיהם. במהלך מתקפת רז'ב-סיכובסק, זה בדיוק מה שקרה. וזה לא התקבל יפה במיוחד - הנאצים הדפו את התקפות האגף. ז'וקוב נכשל בהצלחה, למרות שהיו לו הרבה יותר חיילים מאשר בסטלינגרד. אז, באופן עקרוני, ייתכן שלא הייתה נקודת מפנה. אפשר להעלות על הדעת שהגרמנים הצליחו לכסות את אגפיהם, והכוחות הסובייטיים מעולם לא פרצו. יתר על כן, תנאי מזג האוויר היו קשים, ולא הייתה דרך להשתמש ביעילות בכוח אווירי.
  כך, הנאצים החזיקו מעמד, והלחימה נמשכה עד סוף דצמבר. בינואר, כוחות סובייטים פתחו במבצע "איסקרה" ליד לנינגרד, אך גם הוא לא צלח. ובפברואר, הם ניסו לבצע מתקפות בדרום ובמרכז. בפעם השלישית, מבצע רז'ב-סיכובסק נכשל. גם התקפות אגף ליד סטלינגרד הוכחו כלא מוצלחות.
  אך הנאצים השיגו הצלחה גדולה באפריקה לאחר מתקפת הנגד של רומל על הכוחות האמריקאים. יותר מ-100,000 חיילים אמריקאים נשבו, ואלג'יריה ספגה תבוסה מוחלטת. רוזוולט המום הציע הפסקת אש; צ'רצ'יל, שלא היה מוכן להילחם לבדו, תמך גם הוא בהפסקת האש. והלחימה במערב פסקה.
  בהכרזת מלחמה כוללת, הרייך השלישי צבר כוחות נוספים, במיוחד בטנקים. הנאצים רכשו מטוסי פנתרים, טייגרים, אריות ותותחים מתניידים מדגם פרדיננד. כוח זה, יחד עם מטוסי הקרב-תקיפה האימתניים פוקה-וולף, ה-HE-129 ואחרים, נוספו גם הם לקו המטוסים. וגם ה-ME-309, גרסה חדשה ומרשימה של מטוס קרב עם שבע נקודות ירי, נכנס לייצור.
  בקיצור, הנאצים פתחו במתקפה מדרום לסטלינגרד והתקדמו לאורך הוולגה מתחילת יוני. כצפוי, הכוחות הסובייטיים נכנעו למתקפת טנקים חדשים וחיילים גרמניים מנוסים. הגרמנים פרצו את ההגנות חודש לאחר מכן והגיעו לים הכספי ולדלתא של הוולגה. הקווקז נותק על ידי יבשה. ואז טורקיה נכנסה למלחמה נגד ברית המועצות. והקווקז, עם עתודות הנפט שלו, לא יכול היה עוד להחזיק.
  הסתיו התאפיין בקרבות עזים. הגרמנים והטורקים כבשו כמעט את כל הקווקז והחלו במתקפה על באקו. בדצמבר נפלו הרבעים האחרונים של העיר. הנאצים השתלטו על עתודות נפט גדולות, אם כי בארות הנפט נהרסו וטרם חזרו לייצור. אך גם ברית המועצות איבדה את מקור הנפט העיקרי שלה ומצאה את עצמה במצב קשה.
  החורף הגיע. כוחות סובייטים ניסו מתקפת נגד, אך ללא הצלחה. הנאצים החלו לייצר את ה-TA-152, אבולוציה של ה-Focke-Wulf, ומטוסי סילון. הם גם הציגו את הטנקים Panther-2 וה-Tiger-2, מתקדמים יותר וחמושים בתותח 71EL בקוטר 88 מילימטר, חסר תקדים בביצועיו הכוללים. שני כלי הרכב היו חזקים ומהירים למדי. ל-Panther-2 היה מנוע של 900 כוחות סוס, במשקל חמישים ושלוש טון, בעוד של-Tiger-2, במשקל שישים ושמונה טון, היה מנוע של 1,000 כוחות סוס. לפיכך, למרות משקלם הכבד, הטנקים הגרמניים היו זריזים למדי. הטנקים הכבדים עוד יותר, Maus ו-Lion, מעולם לא תפסו פופולריות, שכן היו להם חסרונות רבים מדי. לכן, בשנת 1944, הימרו הנאצים על שני טנקים עיקריים, Panther-2 ו-Tiger-2, בעוד שברית המועצות, בתורה, שדרגה את ה-T-34-76 ל-T-34-85 וגם השיקה את ה-IS-2 החדש עם תותח בקוטר 122 מילימטר.
  עד הקיץ, מספר משמעותי של מטוסים חדשים יוצרו בשני הצדדים. בחיל האוויר הנאצי הגיע המפציץ Ju-288, למרות שכבר היה להם אחד בייצור בשנת 1943. אבל האראדו, מטוס סילון שמטוסי קרב סובייטיים אפילו לא הצליחו לתפוס, הוכיח את עצמו כמסוכן ומתקדם יותר. ה-ME-262 נכנס לייצור, אך הוא עדיין היה לא מושלם, התרסק לעתים קרובות ועלה פי חמישה ממטוס מונע מדחף. אז לעת עתה, ה-ME-309 וה-TA-152 הפכו למטוסי הקרב העיקריים, והם עינו את ההגנות הסובייטיות.
  הגרמנים פיתחו גם את ה-TA-400, מפציץ בעל שישה מנועים עם חימוש הגנתי - שלושה עשר תותחים במשקל עצום. הוא נשא מעל עשר טונות של פצצות, עם טווח של עד שמונת אלפים קילומטרים. איזו מפלצת - איך הוא התחיל להטיל אימה על מטרות סובייטיות צבאיות ואזרחיות כאחד בהרי אורל ומעבר לו.
  בקיצור, בקיץ, ב-22 ביוני, החלה מתקפה גדולה של הוורמאכט הן במרכז והן מדרום, לכיוון סראטוב.
  במרכז, הגרמנים תקפו בתחילה ממרכז רז'ב ומצפון, לאורך צירים מתכנסים. וכאן, מסות גדולות של טנקים כבדים אך ניידים פרצו את ההגנות הסובייטיות. בדרום, הגרמנים פרצו במהירות את העמדות הסובייטיות והגיעו לסראטוב. אך הלחימה נמשכה. הודות לחוסן של הכוחות הסובייטיים ולמבנים מבוצרים רבים, הנאצים לא הצליחו לכבוש את סראטוב באופן מיידי, והלחימה נמשכה. ובמרכז, למרות שהכוחות הסובייטיים היו מוקפים, הנאצים התקדמו באיטיות רבה ביותר. נכון, סראטוב נפלה בספטמבר... אך הלחימה נמשכה. הגרמנים הגיעו לסמארה, אך שם הם מעדו. ובסתיו המאוחר, הנאצים התקרבו לקו ההגנה של מוז'איסק, אך שם הם נעצרו. אף על פי כן, מוסקבה הפכה לעיר חזית. הנאצים רכשו עוד ועוד מטוסי סילון, במיוחד מפציצים. גם טנק "ליאון-2" הופיע. זה היה עיצוב הטנק הגרמני הראשון שהציג מנוע ותיבת הילוכים המותקנים רוחבית, כאשר הצריח מוטה לאחור. כתוצאה מכך, צללית גוף הספינה הייתה נמוכה יותר, והצריח היה צר יותר. כתוצאה מכך, משקלו של הרכב הופחת מתשעים לשישים טון, תוך שמירה על עובי השריון הזהה - מאה מילימטרים בצדדים, מאה וחמישים מילימטרים בחזית הגוף המשופעת, ומאתיים וארבעים מילימטרים בחזית הצריח עם מעטפת התותח.
  טנק זה, שהיה קל יותר לתמרון תוך שמירה על שריון מצוין והגדלה נוספת של זווית השקע האפקטיבית שלו, היה מפחיד. ברית המועצות פיתחה את היאק-3, אך בשל מחסור באספקה בהשאלה-חכירה, הוא וה-LA-7, מכונה שהייתה לה לפחות מעט מהירות וגובה מוגברים, מעולם לא יוצרו באופן המוני. אפילו ה-Ju-288 המונע על ידי מדחף וה-Ju-488 המאוחר יותר לא הצליחו להדביק את היאק-3. אבל ה-LA-7 עדיין לא היה תחרות למטוסי סילון.
  הגרמנים נותרו שקטים לאורך כל החורף, מחכים לאביב. סדרת ה-E התקרבה, והם היו אופטימיים לגבי סיום המלחמה מוקדם יותר בשנה הבאה. אך הכוחות הסובייטיים פתחו במתקפה ב-20 בינואר 1945, במרכז. והקרבות היו עזים.
  פרק מספר 2.
  הגרמנים הדפו את ההתקפות ופתחו במתקפת נגד משלהם. כתוצאה מכך, כוחותיהם פרצו פנימה ופתחו בלחימה בטולה. המצב החמיר. אך הנאצים עדיין לא העזו לפתוח במתקפה רחבת היקף באותו חורף. השתררה רגיעה. עם זאת, במרץ פרצו קרבות בקזחסטן. הנאצים הצליחו לכבוש את אורלסק והתקרבו לאורנבורג. ובאמצע אפריל החלה מתקפה על אגפי מוסקבה.
  ברית המועצות רכשה את ה-SU-100 כאמצעי להילחם במספר הטנקים ההולך וגדל של היטלר. ובמאי, ה-IS-3 היה אמור להיכנס לייצור. מטוסי סילון היו במחסור.
  תוך חודש, הנאצים התקדמו לאורך האגפים וכבשו את טולה, ולאחר מכן ניתקו את מוסקבה מצפון. אך הכוחות הסובייטיים נלחמו בגבורה, והגרמנים הואטו מעט.
  אז, בסוף מאי, הנאצים תקפו צפונה יותר, כבשו את טיכוין וולחוב, וכיתרו את לנינגרד. בדרום, הנאצים לבסוף כבשו את קויבישב, לשעבר סמרה, והחלו להתקדם במעלה הוולגה, במטרה להקיף את מוסקבה מאחור. גם אורנבורג הייתה כיתורה. הנאצים רכשו גם את הטנקים הראשונים שלהם - הפנתר-3 והטייגר-3 מסדרת E. הפנתר-3, מדגם E-50, עדיין לא היה כלי רכב מתקדם במיוחד. הוא שקל שישים ושלושה טון, אך היה לו מנוע המסוגל לייצר עד 1,200 כוחות סוס. עובי השריון שלו היה בערך זהה לזה של הטייגר-2, אך הצריח היה קטן וצר יותר, והתותח היה חזק יותר: תותח בקוטר 88 מילימטר ובאורך 100EL, שדרש מעטפת תותח גדולה יותר כדי לאזן את הקנה. כך שהשריון הקדמי של הצריח מוגן עד לעומק של 285 מילימטרים. הוא גם מוגן טוב יותר בשל שיפועו התלול יותר. השלדה קלה יותר, קלה יותר לתיקון, ואינה נסתמת בבוץ.
  זה עדיין לא רכב מושלם, מכיוון שהתכנון לא השתנה לחלוטין, אבל הנאצים כבר עובדים על זה. אז, התחלה גרועה היא התחלה גרועה. הטייגר-3 הוא E-75. הוא גם קצת כבד, תשעים ושלוש טון. הוא מוגן היטב, בכל אופן: חזית הצריח בעובי 252 מ"מ, והצדדים 160 מ"מ. ותותח ה-55EL בקוטר 128 מ"מ הוא נשק רב עוצמה. החזית בעובי 200 מ"מ, התחתונה 150 מ"מ, והצדדים 120 מ"מ - גוף הטנק משופע. בנוסף, ניתן לחבר אליהן לוחות נוספים של 50 מ"מ, מה שמביא את הסכום הכולל ל-170 מ"מ. במילים אחרות, טנק זה, בניגוד לפנתר-3, ששריון הצד שלו הוא רק 82 מ"מ, מוגן היטב מכל הזוויות. אבל המנוע זהה - 1,200 כוחות סוס בכוח מלא - והרכב איטי יותר ומתקלקל לעתים קרובות יותר. הטייגר-3 הוא טייגר-2 גדול משמעותית, עם חימוש משופר ובעיקר שריון צדדי, אך ביצועים מופחתים מעט.
  שני הטנקים הגרמניים נכנסו זה עתה לייצור. הטנק הנפוץ ביותר של ברית המועצות, ה-T-34-85, עדיין נמצא בפיתוח. ה-IS-2, שעשוי לתת לגרמנים תחרות קשה, נמצא גם הוא בייצור. ה-IS-3 נכנס לייצור. יש לו הגנה טובה בהרבה על הצריח והחזית, כמו גם על הגוף התחתון. אבל הטנק כבד בשלוש טונות, עם אותו מנוע ותיבת הילוכים, והוא מתקלקל לעתים קרובות יותר, וביצועי הנהיגה שלו גרועים אף מאלה של ה-IS-2, שכבר היה ירוד. יתר על כן, הטנק החדש מורכב יותר לייצור, ולכן הוא מיוצר בכמויות קטנות, וה-IS-2 עדיין נמצא בייצור.
  אז, הגרמנים צעד אחד קדימה בטנקים. אבל בתעופה, ברית המועצות מפגרת באופן כללי מאחור. הנאצים פיתחו גרסה חדשה של ה-ME-262X עם כנפיים מפוארות, מהירות גבוהה יותר של עד 1,100 קמ"ש, וחמישה תותחים, וכמובן, הוא אמין יותר ומועד להתרסקויות. וגם את ה-ME-163, שיכול לטוס עשרים דקות במקום שש. הפיתוח החדש ביותר, ה-Ju-287, הופיע גם הוא במחצית השנייה של 1945. וגם את ה-TA-400 עם מנועי סילון. הם באמת התמודדו עם ברית המועצות ברצינות.
  באוגוסט חודשה המתקפה. עד אמצע אוקטובר, מוסקבה מצאה את עצמה מוקפת לחלוטין. המסדרון ממערב היה באורך של לא יותר ממאה קילומטרים והיה חשוף כמעט לחלוטין לאש ארטילרית ארוכת טווח. קרבות פרצו גם סביב אוליאנובסק, אשר כוחות סובייטים ניסו להגן עליה בכל מחיר. הגרמנים כבשו את אורנבורג וכעת, לאחר שהתקדמו לאורך נהר אורלסק, הגיעו לאופה, ומשם, הרי אורל לא היו רחוקים.
  בצפון, הנאצים הצליחו גם לכבוש את מורמנסק ואת כל קרליה, וגם שבדיה נכנסה למלחמה לצד הרייך השלישי. מצב זה החמיר מאוד. הנאצים כבר הקיפו את ארכנגלסק, שם התנהלו קרבות עזים. לנינגרד החזיקה מעמד לעת עתה, אך תחת מצור מוחלט, היא נידונה לכישלון.
  בנובמבר ניסו כוחות סובייטים לבצע מתקפת נגד באגפים ולהרחיב את המסדרון למוסקבה, אך ללא הצלחה. אוליאנובסק נפלה בדצמבר.
  1946 הגיעה. עד מאי, הייתה רגיעה, כאשר שני הצדדים צברו כוח. הנאצים רכשו את טנק הפנתר-4, שכלל מבנה חדש - המנוע ותיבת ההילוכים שולבו ליחידה אחת, כאשר תיבת ההילוכים נמצאת על המנוע ואיש צוות אחד פחות. הרכב החדש שקל כעת ארבעים ושמונה טון, עם מנוע שהפיק עד 1,200 כוחות סוס, והיה קטן יותר בגודלו ובפרופילו.
  מהירותו עלתה לשבעים קילומטרים לשעה, והוא כמעט הפסיק להתקלקל. והטייגר-4, עם פריסה חדשה, הפחית את משקלו בעשרים טון, וגם החל לנוע טוב יותר.
  ובכן, הגרמנים פתחו במתקפה חדשה במאי. הם הוסיפו מטוסי סילון, הן באיכות והן בכמות, וצי מטוסים גדול יותר. ומפציץ סילון חדש הופיע, ה-B-28, ללא גוף מטוס, בעל עיצוב "כנף מעופפת" חזק מאוד. והם החלו להכות את הכוחות הסובייטים ביסודיות.
  לאחר חודשיים של לחימה עזה, לאחר ששלחו יותר ממאה וחמישים דיוויזיות לקרב, נאטם הכיתור. מוסקבה מצאה את עצמה מוקפת לחלוטין. קרבות עזים פרצו על ביטחונה. ובאוגוסט, הנאצים כבשו את ריאזאן וכיתרו את קאזאן. גם אופה נפלה, והגרמנים כבשו את טשקנט. בקיצור, המצב הפך להיות צר מאוד. והצבא האדום היה תחת לחץ כבד. היטלר דרש סיום מיידי של המלחמה.
  יתר על כן, לארה"ב יש כעת פצצת אטום, וזה רציני. הגרמנים כבשו לבסוף את לנינגרד בספטמבר. ועירו של לנין נפלה.
  ובאוקטובר, קאזאן נפלה והעיר גורקי כותרה. המצב היה קשה ביותר. סטלין רצה לנהל משא ומתן עם הגרמנים. אבל היטלר רצה כניעה ללא תנאי.
  בנובמבר השתוללו קרבות עזים במוסקבה. ובדצמבר נפלה בירת ברית המועצות, ועימה גם העיר גורקי.
  סטלין היה בנובוסיבירסק. כך, ברית המועצות איבדה כמעט את כל שטחה האירופי. אך היא המשיכה להילחם. 1947 הגיעה. החורף היה שקט עד מאי. במאי, ברית המועצות רכשה סוף סוף את טנק ה-T-54, והגרמנים רכשו את ה-Panther-5. הטנק הגרמני החדש היה מוגן היטב הן מלפנים והן מהצדדים, עם שריון של 170 מילימטר. הוא צויד במנוע טורבינת גז בהספק של 1,500 כוחות סוס. ולמרות משקלו הגדל לשבעים טון, הטנק נותר זריז למדי.
  והחימוש שלו שודרג: תותח 105 מילימטר עם קנה של 100 ליטר. רכב פורץ דרך חדש. והטייגר-5, רכב כבד עוד יותר במשקל 100 טון, היה בעל שריון קדמי של 300 מילימטר ושריון צד של 200 מילימטר. והתותח היה חזק יותר: 150 מילימטר עם קנה של 63 ליטר. רכב חזק כל כך. ומנוע טורבינת גז חדש עם 1,800 כוחות סוס.
  אלו שני הטנקים העיקריים. לאחר מכן יש את ה"אריה המלכותי", שההבדל העיקרי שלו הוא התותח שלו, בעל קנה קצר יותר אך קליבר גדול יותר של 210 מ"מ.
  ובכן, הופיע מטוס קרב חדש, ה-ME-362, מכונה חזקה מאוד עם חימוש חזק עוד יותר - שבעה תותחי מטוסים ומהירות של אלף שלוש מאות וחמישים קילומטרים לשעה.
  וכך, במאי 1947, החלה המתקפה הגרמנית על הרי אורל. הנאצים נלחמו כדי להיכנס לסברדלובסק וצ'ליאבינסק, ומצפון לוולוגדה. והם המשיכו להתקדם. במהלך הקיץ, הגרמנים כבשו את כל הרי אורל. אבל הצבא האדום המשיך להילחם. הם אפילו רכשו טנק חדש, ה-IS-4, שהיה פשוט יותר בעיצובו מה-IS-3, מוגן טוב יותר בצדדים, ושקל שישים טון.
  הגרמנים המשיכו להתקדם מעבר להרי אורל. קווי התקשורת הורחבו מאוד. הנאצים התקדמו גם במרכז אסיה. הם כבשו את אשגבאט, דושנבה ובישקק, ובספטמבר הגיעו לאלמה אטה והחלו להסתער על העיר. הצבא האדום נלחם נואשות. והקרבות היו עקובים מדם מאוד.
  אוקטובר הגיע. הגשמים ירדו. או שקו החזית נרדמה. המשא ומתן התנהל בשקט. היטלר עדיין רצה להשתלט על כל ברית המועצות. והוא הכחיש את המשא ומתן. אבל מנובמבר ועד סוף אפריל, הייתה רגיעה. ואז, בסוף אפריל 1948, הנאצים החלו שוב במתקפה. והם כבר התקדמו, ושברו את הסדר הסובייטי. אבל, למשל, אפילו בתנאים קשים אלה, ברית המועצות הצליחה להרכיב שני טנקי IS-7 עם תותח בקוטר 130 מ"מ, אורך קנה של 60 אלף טון, משקל 68 טון, ומנוע דיזל המפיק 1.80 כוחות סוס. והטנק הזה יכול היה להילחם בפנתר-5 הגרמני, וזה די רציני. אבל היו רק שניים מהם; מה הם יכלו לעשות?
  הנאצים התקדמו, תחילה כבשו את טיומן, אחר כך את אומסק ואקמולה. עד אוגוסט הם הגיעו לנובוסיבירסק. הכוחות הסובייטים כבר לא היו רבים, והמורל שלהם צנח. נובוסיבירסק החזיקה מעמד במשך שבועיים. לאחר מכן נפלו ברנאול וסטאליסק.
  ברית המועצות הייתה בת מזל שבעלות הברית המערביות גמרו את יפן ולא נאלצה להילחם בשתי חזיתות. הנאצים הצליחו לכבוש את קמרובו, קרסנויארסק ואירקוטסק עד סוף אוקטובר. לאחר מכן, הכפור הסיבירי פגע, והנאצים עצרו באגם באיקל. הפסקה מבצעית נוספת התרחשה עד מאי.
  במהלך תקופה זו, פיתחו הנאצים את הפנתר-6. רכב זה היה קל מעט יותר מהדגם הקודם, שישים וחמישה טון, הודות לרכיבים דחוסים, והיה בעל מנוע חזק יותר, שמונה מאות כוחות סוס, ששיפר את התנהגות הרכב, ושריון משופע מעט יותר באופן רציונלי. הטייגר-6, לעומת זאת, שקל פחות שבעה טון, היה בעל מנוע טורבינת גז של אלפיים כוחות סוס, והיה בעל פרופיל מעט נמוך יותר.
  טנקים אלה די טובים, ולברית המועצות אין אמצעי נגד. ה-T-54 מעולם לא החליף את ה-T-34-85, שעדיין היה ביצור במפעלים בחברובסק ובולדיווסטוק. עם זאת, טנק זה חסר אונים מול כלי רכב גרמניים.
  לגרמנים היו גם כלי רכב קלים יותר בסדרת E - ה-E-10, ה-E-25 ואפילו ה-E-5. עם זאת, היטלר לא ראה גישה טובה כלפי כלי רכב אלה, במיוחד משום שהם היו בעיקר תותחים בעלי הנעה עצמית. אם הם יוצרו בכלל, זה היה ככלי רכב סיור, והתותח המתנע E-5 יוצר גם בגרסה אמפיבית. במציאות, עד סוף המלחמה, הרייך השלישי ייצר יותר תותחים מתנעים מאשר טנקים, ואת סדרת E ניתן היה לייצר באופן המוני רק בגרסה קלה ומתנעת.
  אך מכמה סיבות, התותחים המתניידים הוקפאו באותה תקופה. היטלר חשב שהתותח המתניידי E-10 היה בעל משוריין חלש מדי. וכאשר השריון חוזק, משקל הרכב גדל מעשר טון לחמש עשרה ושש טון.
  היטלר הזמין אז מנוע חזק יותר, לא 400, אלא 550 כוחות סוס. אך הדבר עיכב את הפיתוח עד סוף 1944. ותחת הפצצה ומחסור בחומרי גלם, היה מאוחר מדי לפתח רכב בעל מתווה חדש מיסודו. אותו דבר קרה עם התותח המתנייה E-25. בתחילה רצו לפשט אותו - תותח בסגנון פנתר, עיצוב נמוך ומנוע של 400 כוחות סוס. אך היטלר הורה לשדרג את החימוש לתותח 88 מילימטר ב-71 EL, מה שהוביל לעיכובים בפיתוח. לאחר מכן הורה הפיהרר לצייד את הצריח בתותח 20 מילימטר, ולאחר מכן בתותח 30 מילימטר. כל זה לקח זמן רב, ורק מעטים מכלי רכב אלה יוצרו, שנקלעו למתקפה הסובייטית.
  מספר מטוסי E-5 חמושים במקלעים נכחו בקרבות על ברלין. בהיסטוריה חלופית, גם תותחים מתנייעים אלה מעולם לא זכו לתפוצה נרחבת, למרות הזמן שהיה זמין.
  המאוס לא תפס פופולריות בגלל משקלו והתקלות התכופות שלו. וה-E-100 לא יוצר באופן נרחב, בין היתר בשל הקשיים בהובלתו ברכבת. ובברית המועצות, מרחקים ארוכים אילצו להעביר טנקים במיומנות.
  בכל מקרה, בשנת 1949 החלה המתקפה של חייליו של היטלר במאי במזרח הרחוק, בערבות טרנסבייל.
  ברית המועצות ייצרה את שני כלי הרכב החדשים האחרונים מדגם SPG-203, שרק חמישה מהם צוידו בתותח נ"ט בקוטר 203 מ"מ, המסוגל לחדור אפילו טייגר-6 מלפנים. טנק ה-IS-11, עם תותח בקוטר 152 וקנה באורך 70 קליבר, היה מסוגל גם להביס את הענקיות הנאציות.
  אבל זה היה הקש ששבר את גב הגמל. הנאצים כבשו תחילה את ורכנאודינסק, ואז את צ'יטה, שם נתקלו בתותחים מתניידים סובייטיים חדשים אלה. גם יקוטסק נכבשה.
  לא היו ערים גדולות בין צ'יטה לחברובסק, והגרמנים נעו כמעט בצעדות במהלך הקיץ. המרחק היה עצום. לאחר מכן הגיע הקרב על חברובסק, עיר עם מפעל טנקים תת-קרקעי. עד הרגע האחרון ממש, הם המשיכו לייצר טנקים, כולל ה-T-54 וה-IS-4, שנלחמו עד הסוף המר. לאחר נפילת חברובסק, חלק מהחיילים הנאצים פנו למגדן, בעוד שאחרים פנו לוולדיווסטוק. לעיר זו על האוקיינוס השקט היו מבצרים חזקים והיא התנגדה נואשות עד סוף ספטמבר. ובאמצע אוקטובר נכבשה היישוב הגדול האחרון בברית המועצות, פטרופבלובסק-קמצ'טסק. העיר האחרונה שנכבשה על ידי הנאצים הייתה אנאדיר, שנכבשה ב-7 בנובמבר, יום השנה לפוטש במינכן.
  היטלר הכריז על ניצחון במלחמת העולם השנייה. אבל סטלין עדיין בחיים ואפילו לא שקל להיכנע, מוכן להתנגד עד הסוף המר, מסתתר ביערות סיביר. ויש שם שפע של בונקרים ומקלטים תת-קרקעיים.
  אז קובה מנסה לנהל מלחמת גרילה. אבל הנאצים מחפשים אותו ולוחצים על האוכלוסייה המקומית. והם מחפשים גם אחרים. במרץ 1950, ניקולאי ווזנסנסקי נהרג, ובנובמבר, מולוטוב. סטלין מסתתר מאוד איפשהו.
  פרטיזנים נלחמים בעיקר בקבוצות קטנות, מבצעים חבלה ומבצעים התקפות חשאיות. ישנה גם עבודה מחתרתית.
  הנאצים גם פיתחו טכנולוגיה. בסוף 1951 הם פיתחו את ה-ME-462, מטוס קרב-תקיפה בעל יכולות גבוהות, מנועי סילון ומהירות של 2,200 קילומטרים לשעה. מכונה עוצמתית.
  ובשנת 1952 הופיע הפנתר-7; היה לו תותח מיוחד בלחץ גבוה, שריון פעיל, מנוע טורבינת גז בהספק של אלפיים כוחות סוס ומשקל רכב של חמישים טון.
  טנק זה היה חמוש ומוגן טוב יותר מהפנתר-6. והטייגר-7, עם מנוע של 2,500 כוחות סוס ותותח בלחץ גבוה בקוטר 120 מילימטר, שקל שישים וחמש טון. כלי הרכב הגרמניים הוכיחו את עצמם כזריזים וחזקים למדי.
  אבל אז סטלין מת במרץ 1953. ואז בריה נהרג במתקפה ממוקדת באוגוסט.
  יורשו של בריה, מלנקוב, שראה את חוסר התקווה שבלוחמת גרילה נוספת, הציע לגרמנים הסכם וכניעה מכובדת בתמורה לחייו ולחנינה. לאחר מכן, במאי 1954, נחתם סוף סוף התאריך לסיום מלחמת הגרילה ומלחמת העולם הראשונה. כך, נפתח דף נוסף בהיסטוריה. היטלר שלט עד 1964 ומת באוגוסט בגיל שבעים וחמש. לפני כן, האסטרונאוטים של הרייך השלישי הצליחו לטוס לירח לפני האמריקאים. וכך, לעת עתה, הסתיימה ההיסטוריה.
  מלחמת המניעה של סטלין 13
  ביאור
  המצב מחמיר. דצמבר 1942 - כפור קשה משתולל. הנאצים מחוץ למוסקבה מחזיקים בהגנה עזה, מנסים להימלט מהקור. לנינגרד נמצאת תחת מצור מוחלט, נידון לרעב. אבל נערות יחפות בביקיני אינן חוששות מהנאצים ויוצאות לפשיטות נועזות.
  פרק 1
  עכשיו היה זה דצמבר 1942. הכפור החמיר הרבה יותר. היטלר והקואליציה עמדו על שלהם ליד מוסקבה. לנינגרד הייתה תחת מצור מוחלט והוקפה בטבעת כפולה. העיר הייתה כמעט נידונה לרעב. הכל היה כאן קשה מאוד.
  סטלין הורה על כיבוש טיכוין ועל החזרת חבל ההצלה לצבא האדום. החלו לחימה עזה.
  טנקי T-34, למרות שהיו בבירור חסרים, יצאו לקרב. האויב הציב טנקי שרמן וסוגי נשק אחרים. וכמובן, פנתרים וטיגריסים. הטנק האחרון אף הפך לאגדי.
  כך התפתח מצב קשה.
  הקרבות השתוללו כמו מים רותחים. הגרמנים ובני בריתם הסתתרו בבונקרים, הכפור אפה אותם. והצבא האדום התקדם.
  אבל הבעיה הייתה העליונות האווירית של הקואליציה. הנה, למשל, האסיות אלבינה ואלווינה מארה"ב. והן הצליחו די טוב, הפילו חמישים מטוסים כל אחת - התוצאה הטובה ביותר בקרב האמריקאים וזכו בפרסים. בקרב הגרמנים, הטוב ביותר ללא עוררין היה יוהאן מרסיי. הוא הצליח לעבור את רף שלוש מאות המטוסים בדצמבר. על כך הוא זכה בעיטור מיוחד, הדרגה החמישית של צלב האבירים - ספציפית, צלב האבירים של צלב הברזל עם עלי אלון זהובים, חרבות ויהלומים. ועבור מאתיים מטוסים הוא זכה בגביע הלופטוואפה עם יהלומים.
  וזה באמת טייס שנלחם מצוין.
  הוא הפך לאגדה ייחודית באמת. אפילו החלו להיכתב עליו שירים.
  מכיוון שליוהאן מרסיי היה שיער שחור, הוא נודע בחוגים הסובייטיים כ"שטן השחור". הוא הכה בחיל האוויר הרוסי, לא נתן להם סיכוי, והשליך את עצמו ללב הקרב. בין מטוסי הקרב המצליחים ביותר של ברית המועצות היו פוקרישקין ואנסטסיה ודמקובה. האחרונה, ג'ינג'ית, אף קיבלה שתי עיטורי גיבור ברית המועצות על הפלת יותר מחמישים מטוסים יפניים. היא לחמה במזרח, בעוד שפוקרישקין לחמה יותר במערב.
  הוא חלם לפגוש את מרסיי, אך עד כה זה לא קרה. היטלר הורה להחזיק את חרקוב בכל מחיר. אבל סטלין גם הורה לכבוש את סטלינגרד ולכבוש אותה מחדש בכל מחיר.
  החלוץ הצעיר גוליבר נלחם נואשות. הוא יצא לתקיפה לצד בנות הקומסומול הלוחמות. הילד הנצחי היה יחף ולבש מכנסיים קצרים, למרות הכפור החורפי.
  אז, בהיותו ילד בלי נעליים וכמעט בלי בגדים, הוא זריז הרבה יותר. הוא תוקף את יריביו בהתלהבות רבה.
  ילד זורק רימונים על חיילי הקואליציה בכפות רגליו היחפות ושר;
  נולד במאה העשרים ואחת,
  עידן הטכנולוגיה והגבהים...
  בחור צריך עצבים מפלדה,
  והחיים יימשכו כשבע מאות שנה!
  
  אבל הנה אני במאה הקודמת,
  היכן שלכולם קשה בחיים...
  לא חורשות גן העדן פורחות שם,
  הנה, הרימו את המשוט מהר!
  
  התחלתי להילחם עם החבורה הרעה,
  להרוג את הפשיסטים הנלהבים...
  הם בברית עם השטן -
  צבא השדים הוא אינספור!
  
  אבל זה קשה לילד, אתה יודע,
  כאשר החורף הקוצני...
  אני לא יכול לשבת בשקט ליד השולחן שלי,
  בוא אביב מנצח!
  
  אני אוהב/ת כשחם ושמשי,
  רץ יחף על הדשא...
  מולדת, אני מאמין, איוושע,
  הפשיסט לא ייסחף בכוח!
  
  נרשמתי להיות חלוץ,
  ובקרוב האחים יצטרפו לקומסומול...
  נותרה רק שנה עד אז,
  והוורמאכט יובס!
  
  העולם שלנו כל כך יוצא דופן,
  יש בו סדרה של קרבות...
  למה איליץ' עצוב?
  את יודעת שהחלום שלך יתגשם!
  
  נביס את הפשיסטים, אני מאמין,
  מוסקבה נמצאת במרחק יריקה משם...
  החיה לא יכולה לשלוט ביקום,
  נאציזם בברית עם השטן!
  
  ישוע יעזור לנו במאבקנו,
  וגן העדן של כדור הארץ יפרח...
  אין צורך לשכב על המיטה,
  מאי בהיר וחם יגיע!
  כך שר הילד ברגש ובהבעה נלהבת מאוד בעיניו.
  ובנות הקומסומול יוצאות לקרב ונלחמות יפה מאוד. ורגליהן יחפות וזריזות מאוד.
  והלוחמים היפים משליכים רימונים עשויים פחם. ומפזרים חיילים מכל הסוגים לכל עבר.
  מטוסי תקיפה מדגם IL-2 חגים בשמיים. הם נראים כל כך גיבנים. ומגושמים. ומטוסי קרב גרמנים, אמריקאים ובריטים מתנגשים בהם ומשמידים אותם.
  אבל חלקם עדיין מצליחים להצטרף למאבק.
  אלו בנות יפות מאוד. והכל כאן מכובד.
  ישנה רגיעה בחזית הסובייטית-יפנית. קר מאוד בסיביר בדצמבר. והיפנים החלו להסתתר במאורות ובבונקרים כדי להתחמם. ויש לומר שהטקטיקות שלהם ייחודיות ויעילות.
  אבל הלחימה בשמיים נמשכת.
  אקולינה אורלובה ואנסטסיה ודמקובה עובדות יחד. הן נלחמות, למרות החורף, לובשות רק ביקיני. ולוחצות את בהונותיהן החשופות כנגד מכשירי הירי.
  אקולינה ציינה בצחוק:
  סטלין נפל למלכודת אחרי הכל!
  אנסטסיה העירה בכעס:
  לא רק סטלין, אלא כל רוסיה!
  אקולינה הסכימה:
  אנחנו במלכודת!
  והבנות פרצו בבכי. והן נראו כל כך תוקפניות ולוחמניות.
  היפנים לכדו מרגלת צעירה. היא לא הייתה סתם ילדה, אגב, אלא ממוצא אצילי. אולי אפילו צאצאית של ג'ינגיס חאן. וכך הם החלו לחקור אותה.
  ראשית, הם פשוט הפשיטו אותה עד לתחתונים והובילו אותה החוצה אל הקור. הם הובילו אותה כך, ידיה קשורות מאחורי גבה, בחורה יפה מאוד ובעלת חזות מפותלת. היה לה גם אגן מפואר מאוד, ומפתה למדי.
  למרות הלחץ, המרגל שמר על שתיקה. וכך נמשכה החקירה.
  שם היא הייתה, מרותקת בכיסא מיוחד עם מלחציים לידיה ולרגליה. כפות רגליה החשופות שומנו בשמן זית. הן נוגבו היטב והושרו.
  לאחר מכן הם חיברו אלקטרודות לגופה השרירי והחזק של המרגלת. ואז הם הפעילו את הזרם.
  זה היה מאוד כואב.
  אבל הנערה היפה לא רק שלא התביישה או נשברה, אלא גם שרה ברגש ובהבעה;
  נולדתי כנסיכה בארמון,
  אבי המלך, אנשי החצר צייתנים...
  אני עצמי לנצח בתוך כתר יהלום,
  אבל לפעמים נראה שהילדה משועממת!
  
  אבל אז באו הפשיסטים וזה היה הסוף,
  הגיע הזמן לחיים של שפע ויופי...
  עכשיו כתר קוצים מחכה לנערה,
  למרות שזה נראה לא הוגן!
  
  הם קרעו את השמלה, הורידו את המגפיים,
  הם הסיעו את הנסיכה יחפה בשלג...
  אלו הפאיות שיצאו,
  הבל מובס, קין מנצח!
  
  הפשיזם הראה את חיוכו העז,
  ניבים מפלדה, עצמות מטיטניום...
  הפיהרר עצמו הוא האידיאל של השטן,
  ברור שאדמה אף פעם לא מספיקה לו!
  
  הייתי ילדה יפה,
  והיא לבשה משי וחרוזים יקרים...
  ועכשיו חצי עירום, יחף,
  והפכתי עני יותר מהעני ביותר!
  
  הפשיסט גרם לגלגל להסתובב,
  התליין האכזר נוהג עם שוט...
  היא הייתה אצילית במיוחד, אבל פתאום כלום,
  מה שהיה פעם גן עדן הפך לגיהנום!
  
  אכזריות שולטת ביקום, דעו זאת,
  החתול הארור פרש את טפריו בזעם...
  הו, איפה האביר אשר ירים את המגן,
  אני רוצה שהפשיסטים ימותו במהירות!
  
  אבל השוט שוב הולך לאורך הגב,
  מתחת לעקב החשוף שלי, האבנים דוקרנות בחדות...
  איפה הצדק עלי אדמות?
  למה הנאצים הגיעו למקומות הראשונים?
  
  בקרוב יהיה עולם שלם תחתיהם,
  הטנקים שלהם היו אפילו ליד ניו יורק...
  לוציפר הוא כנראה האליל שלהם,
  וצחוק מהדהד, מצלצל נורא!
  
  כמה קר ללכת יחף בשלג,
  והרגליים הפכו לרגלי אווז...
  הו, אני אכה אותך עם האגרוף ההיטלר שלי,
  כדי שהפיהרר לא יגנוב כסף עם את חפירה!
  
  ובכן, איפה האביר, חבק את הילדה,
  בלונדינית כמעט עירומה, יחפה...
  הוורמאכט בנה אושר על דם,
  והגב שלי מכוסה בפסים של שוט!
  
  אבל אז ילד רץ אליי,
  הוא נישק את רגליה היחפות במהירות...
  והילד לחש בשקט רב,
  אני לא רוצה שהאהובה שלי תהיה עצובה!
  
  הפשיזם חזק והיריב אכזר,
  הניבים שלו חזקים יותר משל טיטאן...
  אבל ישוע האל העליון עמנו,
  והפיהרר הוא סתם קוף!
  
  הוא ימצא את סופו ברוסיה,
  הם יחתכו אותו כמו חזירון באקווריום...
  וה' יגיש הצעת חוק לפשיזם,
  אתם תדעו ששלנו ניצחו!
  
  ומציגה את עקביה החשופים,
  ילד משוגע ברח תחת השוט...
  זה לא יקרה, אני מכיר את העולם תחת השטן,
  למרות שהפשיזם חזק, אפילו חזק מדי!
  
  החייל יגיע לברלין עם חירות,
  הוא יכפיש את הפריצים וכל מיני פנאטים...
  ותהיה, דעו את התוצאה המנצחת,
  הצלחות של הכימרה הרעה והנתעבת!
  
  ומיד הרגשתי הרבה יותר חם,
  כאילו השלג הפך לשמיכה רכה...
  תמצא חברים בכל מקום, תאמינו לי.
  למרות שאבוי, כבר יש הרבה אויבים!
  
  תן לרוח לנשוב עקבותיך החשופות,
  אבל התחממתי וצחקתי בקול רם...
  עידן המזל הרע יסתיים,
  כל שנותר הוא להתאזר בסבלנות עוד קצת זמן!
  
  ואחרי המתים יקום האדון לתחייה,
  הרימו את דגל התהילה על המולדת!
  אז נקבל את בשר נעורי הנצח,
  ואלוהים המשיח יהיה איתנו לנצח!
  כך היא שרה ונשאה את עצמה באומץ ובגבורה. היא באמת ילדה להתגאות בה. והסמוראים הנהנו בראשם בכבוד.
  הם הפסיקו את העינויים ואף נתנו לה גלימה מפוארת, ושלחו אותה למלון לאורחים מכובדים. ואז הגנרל היפני נוגי עצמו כרע ברך לפני הנערה ונישק את כפות רגליה החשופות והמלאות שלפוחיות.
  זוהי דוגמה לאומץ רב.
  והלחימה משתוללת בחזית העות'מאנית. הטורקים מנסים לפרוץ לטביליסי. והכוחות הסובייטיים מבצעים התקפת נגד. טנקי KV-8, כל אחד עם שלושה קנים, נמצאים בפעולה. וזה חידוש מעניין. אז למה שרמנים אמריקאים נלחמים נגדם? הם גם יריבים אדירים. והלחימה אכזרית, אגרסיבית מאוד וחסרת רחמים.
  בינתיים, גם גוליבר נלחם והפגין את רמת המיומנות הגבוהה שלו כלוחם, ללא פחד הן מהקור והן מכדורי האויב. והוא נלחם כמו ילד נפלא שנראה לא יותר מגיל שתים עשרה.
  הבנות נלחמות איתו.
  נטשה מציינת:
  לא קל לנו עם אויבים כאלה!
  אליס הסכימה:
  "האויב ערמומי ואכזר, ולוחם למדי. והלחימה בו קשה. אבל אנחנו חברי קומסומול, שהם לוחמים ברמה העל."
  אוגוסטינוס צחק והציע:
  בואו נצא לדרך, בנות, ונשיר!
  זויה גם צחקה וגמגמה:
  כן, אם נתחיל לשיר, אז אף אחד לא ירגיש רע.
  וכך החלו בנות הקומסומול לשיר בקול רם;
  שיר של חבר קומסומול יחף ואמיץ!
  הצטרפתי לקומסומול במהלך המלחמה,
  רציתי להיות פרטיזן טוב...
  הפשיזם הקריב אותנו לשטן.
  הוא רוצה להפוך אותי לפרטיזן!
  
  אבל עכשיו, בעורפו של היטלר,
  שם היא שלחה רכבת לטמיון...
  אני לא מבין מאיפה מגיעים כל כך הרבה פריצים,
  כשזה יגיע, הוורמאכט ידע תבוסה!
  
  רצתי יחף בשלג,
  והיא התהלכה חצי עירומה בכפור העז...
  עד שניכנע לשלטון הפשיזם,
  נשבור את הוורמאכט גרוע יותר מתנין!
  
  יש לנו את החבר סטלין כמפקד שלנו,
  אדם גדול, תמיד עליז...
  בשבילנו הוא כמו גאון ואליל -
  בואו נבנה עולם - עולם חדש וקורן!
  
  נשיג הכל, אני מאמין בכל ליבי,
  נכבוש את היקום האינסופי...
  כן, אני יחף, אבל לא אכפת לי,
  אני מקווה להפוך לגיבור בלי תסביכים!
  
  בואו נחלק קרום לחם בין שלושה אנשים,
  בנות ובנים בלי נעליים...
  אנחנו לא צריכים שום עדכונים יקרים,
  אנחנו מעדיפים קומוניסטים על פני ספרים!
  
  הנערה, בלונדינית ויפה,
  אבל בכפור, יחפים ובסמרטוטים...
  אבל אני עושה ניסים כאלה,
  עם בשרך החזק, הקומסומולי!
  
  אז, סתם בצחוק, הרסתי טנק של פריץ,
  והיא אפילו הציתה אקדח מתנייע...
  והייתי מכה את הפיהרר בחוטם,
  רק דעו, היא הטביעה אפילו צוללת!
  
  אני חלוץ צעיר בכיתה איתי,
  הם חסרי פחד, למרות שהם רזים מאוד...
  הם נושאים את הדגל האדום בכבוד ובגאווה,
  לפחות הם יכולים לרוץ יחפים דרך ערמות השלג!
  
  הגרמנים ממש לחצו עלינו,
  אבל אני נשבע שלא אכנע לשבי מביש...
  שיהיה קרב, לפחות בפעם האחרונה,
  אני מאמין שלא אכנע לעדר הפשיסטים!
  כך שרו הבנות... וגוליבר המשיך להילחם נואשות ובזעם. והוא עשה זאת בצורה יפה מאוד, והפגין אווירובטיקה וכוח יוצאי דופן.
  הילד היה להבה וגייזר, הכל ביחד. ואז, בעודו מוחץ את כוחות הקואליציה, הוא שחרר מטח מקלע של פתגמים תמציתיים שפגעו בול;
  אויב חזק הוא גשר חזק מעל תהום השאננות!
  פחדנות היא השרשרת החזקה ביותר לעבד, כי הוא זייף אותה בעצמו!
  אדישות היא החטא הנורא ביותר - היא הופכת מהר מדי להרגל!
  ככל ש"פיתול" המוח מתוחכם יותר, כך כוח עליון מעוות אותו יותר!
  קבצן אינו זה שיחף בגופו, אלא זה שאינו בוס ברוחו!
  מי שיש לו מוח עשוי חול, בלי פרוטה של תושייה, לא ילוש את יסודות ההצלחה!
  אי אפשר לבנות בסיס לרווחה אם המוח שלך עשוי מחול!
  הגוף הוא הבוגד הכי ערמומי, אי אפשר להיפטר ממנו, אי אפשר לנהל איתו משא ומתן, אי אפשר לברוח ממנו, אי אפשר להסתתר ממנו!
  מאבק הוא כמו אור לעיניים, הוא אולי יעיף, אך אוי לאדם אם ייעלם לחלוטין!
  להרוויח כסף בקזינו שונה מנשיאת מים במסננת, בכך שהמים במסננת מרטיבים את הרגליים, בעוד שבקזינו הם שוטפים את המוח!
  מלחמה פולטת קור קפוא, זה לא כל כך נורא אם היא קופאת את הלב, אבל זה אסון אם היא קופאת את המוח!
  כדי שכישרון מנהיגות צבאי יתבגר, דמם של החיילים חייב להשקות בשפע את שדות הקרב!
  אופי רך הוא אדמה קשה מדי מכדי שזרעי ההצלחה ינבטו!
  המתכת החזקה ביותר, רכה יותר מפלסטלינה - ללא הרפיה של לב לוהט ושלווה קפואה!
  החור השחור בהיר יותר: כאשר הוא נמצא באתר הקפוא, בוערים זוג לבבות נלהבים!
  וויל הוא האצבע המורה שמחזיקה את ההדק של רובה קרניים - חולשתו היא אובדנית!
  פרסומת: כמו חזיון תעתועים במדבר, רק שהשמש לעולם אינה נראית, למרות שהיא זורחת בבהירות!
  מלחמה היא איגרוף, רק שאחרי נוקאאוט לא לוחצים ידיים!
  אלו שממלאים את בטנם בממתקים ממליחים יתר על המידה את מוחם!
  השריון הטוב ביותר במלחמה הוא אופי חזק ונפש חזקה!
  למה האור הופך לאדום? כי הפוטון מתבייש בכוכב הנמלט!
  עדיף ללכת לגן עדן לבד מאשר לגיהנום עם חברה רעה!
  לא משנה כמה קטן הפוטון, אי אפשר לראות קוואזר בלעדיו!
  לבו של המפקד הוא כבשן לוהט, ראשו קרח, רצונו ברזל: הכל יחד - פלדת הניצחון המוחצת!
  נבל פיקח הוא כמו חותך יהלומים - כדי להשתמש בו אתה צריך ידית רכה של חנופה, עם ליבת רצון מפלדה!
  הרוע הוא כמו להבה במבער: אם לא תווסת אותו, הוא ישרוף אותך!
  פרסום אינו דומה לאנס: הוא לא רודף אחרי קורבנותיו, הם רצים אחריו בעצמם!
  יין הוא כמו חומר סיכה של אקדח, רק שבמקום כדורים הוא פולט רהיטות!
  אם כומר אומר: דרכי ה' הן בלתי נתפסות, זה אומר שהוא רוצה לבנות כביש מהיר לארנק שלך!
  כמרים דתיים: עשבים שוטים שאינם מאפשרים לאורו של ישו להגיע אל ניצניו הביישנים של המוסר!
  אתאיזם יוצר חללים בשמיים שדרכם זורם גשם, ומשקה את נבטי הקידמה!
  יין שונה משמן לאקדחים: הוא חוסם את כל תהליך המחשבה!
  אי אפשר להרוג יופי - יופי כשלעצמו הוא קטלני!
  נצנוץ המזל ללא אינטליגנציה הוא כמו נצנוץ הכסף ללא ערך!
  בחיים, כמו בסרט, רק הדמות הראשית מתגלה ברגע האחרון!
  ההבדל היחיד בין אמונה באלוהים לבין סנטה קלאוס הוא שקשה יותר לסנטה קלאוס להרוויח כסף!
  צחוק הוא הנשק הנורא ביותר - נגיש לתינוק, אינו יודע גבולות, ויכול להפוך אפילו את האסטרטג המיומן ביותר לאפס!
  אתה חייב להיות חבר של המנהיג אם אתה רוצה לחיות כמו מלך!
  אמפתיה אישית היא רגש קלוש, אך היא גוברת על כל דבר אחר כשמקבלים החלטה!
  אמנות קבלת החלטות קשות בלב קל היא תכונה של טבע מאוזן!
  כדי לגדל סוס, צריך לאלף אותו לספק את צימאונו מבאר אחת! (לגבי גברים!)
  ההבדל בין שלך לשל המשפחה שלך הוא כמו ההבדל בין דג במחבת לדג באגם!
  טיסה במנוע כנף זה כל כך סקסי, שהתאוצה מוציאה ממנה את הכיף!
  עדיפה בנאליות איכותית על מקוריות רופפת!
  לא כל מה שנוצץ זהב, אבל מה שיש בו נצנצים תמיד יקר ערך!
  הנצרות מלמדת מוסר, אך הכומר מרוויח מחטא! השפה הנוצרית נשמעת מתוקה, אך מעשי הכנסייה מעוררים רק מרירות!
  יש רק שני דברים בלתי אפשריים: להתעלות על אלוהים ולספק את יהירותה של אישה! האחרון, לעומת זאת, הוא הקשה יותר!
  התאחדות סביב עריץ היא אחדות הכבשים בבטן הזאב!
  לדעת תווים ולנגן הם שני דברים שונים מאוד, אבל אם יש כינור, יהיה מאסטרו!
  יופי נתון גם לאינפלציה אם מקור הפליטה העיקרי הוא ניתוח פלסטי!
  ארנק מלא אינו תואם ראש ריק, ורובל ארוך אינו תואם ראש קצר!
  זה לא רע כשהאוכל בורח, זה רע כשהאוכל מדבר!
  בלי רעידות אין תנועה, בלי מוות אין אבולוציה!
  מי שנובח הרבה, יקרוק במוקדם או במאוחר!
  הדרך הקלה ביותר היא לקחת את הדרך העקלקלה שמובילה ישר לפיגום בעזרת גרזן כבד!
  הרומנטיקה של מלחמה שונה מעשן סיגריות בכך שהאחרון דוחה יתושים, בעוד שהראשון מושך זבובים!
  חולשה היא לא תמיד טוב לב, אבל טוב לב הוא תמיד חולשה!
  הכל בעולם הזה יחסי; ואלוהים אינו מלאך והשטן אינו שטן!
  הלשון היא שריר קטן, אך היא עושה דברים גדולים ומוביל לצרות גדולות!
  המוות לא תמיד יפה - אבל יופי תמיד קטלני!
  כשאתה יוצר: עדיף וולגריות וולגרית מאשר בנאליות בנאלית!
  האדם שווה לאלוהים בכוח יצירה, אך עליון באגואיזם וביהירות!
  האדם נחות מאלוהים בכוחו, אך עליון ביכולתו להשתמש במעט!
  חייל הוא כלי של רצון האל בידי השטן!
  גבר שונה מכלב בכך שהוא דורש בשר מאישה, לא עצם!
  במלחמה, מושג המנוחה שונה מבגידה, רק בפיתוי הגדול יותר שלו!
  האמנות הגבוהה ביותר של הדיפלומטיה: אל תחכו לסטירה, אלא הכו לפני שהיריב ירים את ידו!
  כדי להפוך לשמש, עליך להרוג את אויביך מבלי לחכות לעננים!
  עדיף עלייה נבזית מאשר נפילה אצילית!
  אם אתה רוצה קשתות, תכה אותי במקלעת השמש!
  מדוע הילות הקדושים זוהרות בצהוב בהיר? זהו סמל לזרם זהוב לתוך כיסו של השר!
  דת היא חכה ללכידת טיפשים, רק שהפיתיון תמיד בלתי אכיל והוו חלוד!
  כבוד זה טוב, כמובן, אבל החיים טובים יותר!
  מוות אצילי מוביל לאלמוות - חיים נתעבים לגיהנום וריקבון!
  אהבה לעצמך היא אבק, אהבת אשתו היא הדרך, אהבת המדינה היא הפסגה!
  אפילו עוגה תגרום לכם בחילה אם תיתקעו בה עד הנחיריים!
  קלינץ' הוא למתאגרף מה שדבק בפה הוא לפוליטיקאי!
  לרוב, לפוליטיקאי יש דבק על הידיים וחרא שיוצא לו מהפה!
  הסיוט הגרוע ביותר לא יכול להאפיל על הזוועות הבנאליות ביותר של המציאות!
  יופי הוא אכזר: הזמן מקלקל אותו, חוכמה שוללת ממנו ערכו!
  הסוואה במלחמה היא כמו סבון באמבטיה - אם לא תשטוף אותה בדם, לא תטהר את אדמת האויב!
  כמובן, למלחמה אין פנים של אישה, אבל הרחם שלה הרבה יותר תאוותני, טורף גופות גברים!
  השריר החזק ביותר של אישה הוא הלשון שלה, אבל בלי ראש חכם: אין שריר חלש יותר!
  עדיין יש הבדל בין הקונספט של ריכוז כוחות לבין התגודדות של כולם!
  סיום קרב שונה מהתרת שרוך נעל, עד כדי כך שהאצבעות שלך נדבקות בדם!
  להתחיל מלחמה קל יותר מאשר להתיר את שרוכי הנעליים: למרות שהמוטיבציה זהה: להשיג יותר חופש!
  חופש מגיע עירום, יחף, ושוויון מגיע בלי מכנסיים!
  זמן הוא מה שלוחם גדול לא יכול להרוג, אבל אדם קטן ועצלן יכול להרוס!
  שמחת האהבה: היא הדבר היחיד ששווה להקריב עבורו זמן! הזמן הוא המלכה, האהבה היא המלך!
  תנו חופש לבקר, והאוויר יהפוך לעול פרוט!
  זריקה שמפספסת את השער היא כמו כף שמפספסת את הפה, ובכך מתלכלכים לא באוכל, אלא בשלשול המילולי של הציבור!
  החלשים תמיד טיפשים, כל כך מפחדים להשתמש בשנינות!
  חלש בגלל טיפש, בגלל שאין לו כוח להרים את חנית התבונה!
  מרד לא יכול להסתיים בהצלחה - אחרת היה לו שם אחר!
  חזיר עם חטים נקרא חזיר בר, המלך נשבר, למעשה - אספסוף!
  משא ומתן הוא כמו ארטילריה ריקה, רק קצת יותר שקטה, אבל הרבה יותר קטלנית!
  רק מי שכבר על הברכיים יכול להישבר מעל הברך!
  גסות רוח גדולה היא סימן לחוסר אינטליגנציה!
  להיות גס רוח מול כולם זה לישון תוך כדי הצלחה!
  כולם צריכים חופש - חוץ מלשונם של טיפשים!
  פחד חונק כמו חבל על גרדום, רק שבניגוד לחבל, הוא לא תומך בך, אלא מפיל אותך מיד!
  אל תשפוט ספר לפי הכריכה שלו אם אתה לא רוצה למות!
  אם אתם רוצים להרוס מדינה, חקו את המעצמה העשירה בעולם!
  מה שהדולר חושש ממנו יותר מכל הוא פיחות בערך הטיפשות האנושית!
  לא כל נקר הוא טוב לב, אבל כל טוב לב הוא נקר!
  עדיף להרוג פעם אחת מאשר לקלל מאה פעמים!
  הרוצח הוא כמו גרזן, רק שליבו עשוי מפלדה, והשאר קהה עד קיצוני!
  ככל שיותר אויבים, כך יותר גביעים, ואלו עם ראש מלא רעיונות לעולם לא יוצפו בעת איסוף השלל!
  אפילו חיסכון קטן במוח לא יכול להיות מפצה על ידי עלייה גדולה במסת שריר!
  סוס הוא דבר כזה שאי אפשר לשים אותו באורווה!
  עץ הכוח וההצלחה צריך להיות מושקה בדמעות של מפסידים, זיעת טיפשים, דם האצילים!
  אי אפשר ליצור בלי להרוס, אי אפשר לשמח את כולם בבת אחת! אלימות היא הטיטניום שמחזק את הנשמה! מלחמה מרוממת את הרוח והנפש!
  הפסגה הקשה ביותר אינה זו שמעל העננים, אלא זו שמעבר לכל דמיון!
  אם אתה רוצה לנהל אנשים כמו רועה צאן, אל תהיה כבש בעצמך!
  מי שמכה ראשון, מת אחרון!
  מי שמרחם על אחרים, חסר רחמים כלפי שלו!
  מי שמושיט יד לאיש שאינו ראוי, ימתח את רגליו ללא כבוד!
  גודל גדול זה טוב כשהמוח שלך אינו ליליפוטני!
  לכל יודע-הכל יש גם אחד שיודע-הכל.
  לחוכמה תמיד יש גבול, רק לטיפשות יש גבול!
  מי שמפסל גיבן דרך החיים, יישר את דמותו בחבל הגרדום!
  אדישות היא קליפתם של נבלים, אשר מטביעה את הפרט בביצת הרשעות!
  אם לוחם ישמין, הוא בהכרח יהפוך לחזיר!
  קוואזר היה מעדיף להתכווץ לגודל של פוטון מאשר חייל רוסי היה מאבד את עשתונותיו!
  
  מלחמת המניעה של סטלין
  ביאור.
  גוליבר מוצא את עצמו בעולם שבו סטלין יוזם את המלחמה נגד גרמניה של היטלר. כתוצאה מכך, ברית המועצות היא כעת התוקפנית, והרייך השלישי הוא הקורבן. היטלר גם מבטל חוקים אנטישמיים. ועכשיו ארצות הברית, בריטניה ובעלות בריתן עוזרות לרייך השלישי להדוף את התוקפנות הבוגדנית של סטלין.
  פרק 1
  וגוליבר הושלך לעולם מקביל על ידי מראה קסומה. לוויקונטס הקטנה הייתה יד בכך. ואכן, אפילו חמור יכול להפוך אבן ריחיים. אז תנו לילד הנצחי להילחם, והיא וחבריה צופים.
  שוב, זוהי היסטוריה אלטרנטיבית של מלחמת העולם השנייה.
  ב-12 ביוני 1941, סטלין פתח במלחמת מנע נגד הרייך השלישי וגרורותיו. ההחלטה לא הייתה קלה עבור המנהיג. היוקרה הצבאית של הרייך השלישי הייתה גבוהה מאוד, בעוד שזו של ברית המועצות לא. אך סטלין החליט להקדים את היטלר, שכן הצבא האדום לא היה מוכן למלחמת הגנה.
  והכוחות הסובייטיים חצו את הגבול. כזה היה הצעד האמיץ. וגדוד של נערות קומסומול יחפות זינק להתקפה. הנערות היו מוכנות להילחם למען עתיד טוב יותר. ולמען קומוניזם בקנה מידה עולמי, בעל ממד בינלאומי.
  הבנות תוקפות ושרות;
  אנחנו בנות קומסומול גאות,
  נולדתי במדינה הגדולה הזאת...
  אנחנו רגילים לרוץ תמיד מסביב עם מקלע,
  והבחור שלנו כל כך מגניב!
  
  אנחנו אוהבים לרוץ יחפים בקור,
  ערמת שלג נעימה עם עקב חשוף...
  הבנות פורחות בשפע, כמו ורדים,
  נוסעים לפרצים ישר, ישר לתוך הקבר!
  
  אין בנות יפות ונפלאות יותר,
  ולא תמצאו חברי קומסומול טובים יותר...
  יהיה שלום ואושר בכל רחבי כדור הארץ,
  ואנחנו נראים לא יותר מעשרים!
  
  אנחנו הבנות נלחמות בטיגריסים,
  דמיינו נמר עם חיוך...
  בדרכנו שלנו, אנחנו סתם שדים,
  והגורל יכה מכה!
  
  למען מולדתנו הסוערת, רוסיה,
  ניתן באומץ את נשמתנו וליבנו...
  ובואו נהפוך את המדינה מכל המדינות ליפה יותר,
  בואו נעמוד איתן וננצח שוב!
  
  המולדת תהפוך צעירה ויפה,
  החבר סטלין הוא פשוט אידיאלי...
  וביקום יהיו הרים של אושר,
  אחרי הכל, האמונה שלנו חזקה יותר ממתכת!
  
  יש לנו חברות חזקה מאוד עם ישו,
  עבורנו, האל הגדול והאליל...
  ואנחנו, הפחדנים, לא מקבלים את ההזדמנות לחגוג,
  כי העולם מסתכל על בנות!
  
  מולדתנו משגשגת,
  בצבעים רחבים של דשא וכרי דשא...
  הניצחון יגיע, אני מאמין במאי המפואר,
  למרות שלפעמים הגורל קשה!
  
  נעשה משהו נפלא למען המולדת,
  ויהיה קומוניזם ביקום...
  כן, ננצח, אני באמת מאמין בזה,
  הפשיזם הזועם הזה נהרס!
  
  הנאצים הם שודדים חזקים מאוד,
  הטנקים שלהם הם כמו מונולית גיהנום...
  אבל האויבים יובסו היטב,
  מולדת, זהו חרב ומגן חדים!
  
  לא תמצא משהו יפה יותר למולדתך,
  במקום להילחם עבורה, זו בדיחה עם האויב...
  תהיה סערת אושר ביקום,
  והילד יגדל ויהיה גיבור!
  
  אין מולדת, האמינו במולדת שמעל,
  היא אבינו ואמא שלנו...
  למרות שמלחמה שואגת ומנפצת גגות,
  חסד נשפך מאת ה'!
  
  רוסיה היא מולדת היקום,
  תילחם עליה ואל תפחד...
  עם כוחך בקרבות, בלתי משתנה,
  נוכיח שרוס הוא לפיד היקום!
  
  למען מולדתנו הזוהרת ביותר,
  נקדיש את נשמתנו, ליבנו ושירינו...
  רוסיה תחיה תחת קומוניזם,
  אחרי הכל, כולנו יודעים את זה - רומא השלישית!
  
  זהו שיר החייל,
  ובנות הקומסומול רצות יחפות...
  כל דבר ביקום יהפוך למעניין יותר,
  התותחים נורו, הצדעה - הצדעה!
  
  ולכן אנו, חברי הקומסומול, מתאחדים יחד,
  בואו נצעק הידד גדול!
  ואם אתם צריכים להיות מסוגלים לטפל באדמה,
  בואו נקום, למרות שעדיין לא בוקר!
  הבנות שרו בתשוקה רבה. הן נלחמו, הורידו את מגפיהן כדי שכפות רגליהן היחפות יוכלו לנוע ביתר קלות. וזה באמת עבד. ועקביהן החשופים של הבנות הבזיקו כמו להבי מדחף.
  נטשה גם נלחמת וזורקת רימונים עם אצבעות רגליה החשופות,
  זִמזוּם:
  אראה לך את כל אשר בי,
  הילדה אדומה, מגניבה, ויחפה!
  זויה צחקקה וציינה בצחוק:
  אני גם בחורה מגניבה, ואני אהרוג את כולם.
  בימים הראשונים ממש, הצליחו כוחות סובייטים להתקדם עמוק לתוך עמדות גרמניות. אך הם ספגו אבדות כבדות. הגרמנים פתחו בהתקפות נגד והדגימו את האיכות העדיפה של כוחותיהם. יתר על כן, חיל הרגלים הנחות משמעותית של הצבא האדום עשה את ההבדל. וחיל הרגלים של הגרמנים היה נייד יותר.
  וגם התברר שהטנקים הסובייטיים החדשים ביותר - ה-T-34, ה-KV-1 וה-KV-2 - לא היו מוכנים לשימוש קרבי. אפילו לא היה להם תיעוד טכני. והתברר שהכוחות הסובייטיים לא יכלו לחדור בקלות לכל דבר. הנשק העיקרי שלהם היה חסום ולא מוכן לקרב. זו הייתה אסון של ממש.
  הצבא הסובייטי לא ממש עמד במשימה. ואז יש את זה...
  יפן החליטה כי יש צורך לציית להוראות הסכם האנטי-נציב, ובלי להכריז מלחמה, הנחיתה מכה מוחצת על ולדיווסטוק.
  וכך החלה הפלישה. הגנרלים היפנים היו להוטים לנקום על חלקין גול. יתר על כן, בריטניה הציעה מיד הפסקת אש לגרמניה. צ'רצ'יל טען שהיטלריזם אינו דבר טוב כל כך, אך הקומוניזם והסטליניזם היו רעות גדולות אף יותר. ובכל מקרה, להרוג זה את זה רק כדי שהבולשביקים יוכלו להשתלט על אירופה לא היה שווה את זה.
  כך סיימו גרמניה ובריטניה את המלחמה בפתאומיות. כתוצאה מכך, כוחות גרמניים ניכרים שוחררו. דיוויזיות מצרפת, ואפילו לגיונות צרפתיים, הצטרפו לקרב.
  הקרבות הפכה עקובה מדם. בזמן חציית נהר הוויסלה, כוחות גרמנים פתחו במתקפת נגד והדפו את הגדודים הסובייטיים. לא הכל הלך כשורה עבור הצבא האדום ברומניה, למרות שהם הצליחו בתחילה לפרוץ. כל המדינות הגרורות של גרמניה נכנסו למלחמה נגד ברית המועצות, כולל בולגריה, שנשארה ניטרלית מבחינה היסטורית. באופן מסוכן עוד יותר, טורקיה, ספרד ופורטוגל נכנסו גם הן למלחמה נגד ברית המועצות.
  גם כוחות סובייטים פתחו במתקפה על הלסינקי, אך הפינים נלחמו בגבורה. שוודיה הכריזה גם היא מלחמה על ברית המועצות ופרסה את כוחותיה.
  כתוצאה מכך, הצבא האדום קיבל מספר חזיתות נוספות.
  והקרבות התנהלו בזעם רב. אפילו הילדים, החלוצים וחברי הקומסומול, היו להוטים להצטרף לקרב ושרו בהתלהבות רבה;
  אנחנו, ילדים, נולדנו למולדת,
  חלוצים צעירים ומרשימים של הקומסומול...
  במהות, אנחנו אבירים-נשרים,
  והקולות של הבנות ממש ברורים!
  
  נולדנו כדי להביס את הפשיסטים,
  פניהם של הצעירים זוהרות משמחה...
  הגיע הזמן לעבור את המבחנים עם ציון מעולה,
  כדי שכל הבירה תוכל להתגאות בנו!
  
  לתפארת מולדתנו הקדושה,
  ילדים מביסים באופן פעיל את הפשיזם...
  ולדימיר, אתה כמו גאון זהב,
  תנו לשרידים לנוח במאוזוליאום!
  
  אנחנו מאוד אוהבים את מולדתנו,
  רוסיה הגדולה האינסופית...
  המולדת לא תיקרע לגזרים רובל אחר רובל,
  אפילו השדות הושקו בדם!
  בשם מולדתנו הגדולה,
  כולנו נילחם בביטחון...
  תנו לכדור הארץ להסתובב מהר יותר,
  ואנחנו פשוט מחביאים את הרימונים בתרמילים שלנו!
  
  לתפארת ניצחונות חדשים וזועמים,
  תנו לכרובים לנצנץ בזהב...
  לא יהיו עוד צרות למולדת,
  אחרי הכל, הרוסים בלתי מנוצחים בקרב!
  
  כן, הפשיזם הקשוח הפך לחזק מאוד,
  האמריקאים קיבלו את העודף שלהם...
  אבל עדיין יש קומוניזם גדול,
  ותדעו שכאן זה לא יכול להיות אחרת!
  
  הבה נרים את האימפריה שלי גבוה,
  אחרי הכל, המולדת לא מכירה את המילה - פחדן...
  אני שומר אמונה בסטלין בליבי,
  ואלוהים לעולם לא ישבור אותו!
  
  אני אוהב את העולם הרוסי הגדול שלי,
  היכן שישוע הוא השליט החשוב ביותר...
  ולנין הוא גם מורה וגם אליל...
  הוא גאון וגם ילד, למרבה הפלא!
  
  נחזק את המולדת,
  ונספר לאנשים אגדה חדשה...
  אתה מכה חזק יותר לפשיסט בפנים,
  תנו לקמח ולפיח ליפול ממנו!
  
  אתה יכול להשיג הכל, אתה יודע,
  כשאתה מצייר על השולחן שלך...
  מאי המנצח יגיע בקרוב, אני יודע,
  למרות שכמובן שעדיף לסיים במרץ!
  
  אנחנו הבנות גם טובות בעשיית יחסי מין,
  למרות שהבנים לא נחותים מאיתנו...
  רוסיה לא תמכור את עצמה תמורת פרוטות,
  נמצא לעצמנו מקום בגן עדן זוהר!
  
  עבור המולדת הדחף היפה ביותר,
  חבקו את הדגל האדום אל חזכם, דגל הניצחון!
  הכוחות הסובייטיים יעברו פריצת דרך,
  תנו לסבתות ולסבים שלנו לחיות בתהילה!
  
  אנחנו מביאים דור חדש,
  יופי, יורה בצבע הקומוניזם...
  נדע שנציל את מולדתנו משריפות,
  בואו נרמוס את הזוחל המרושע של הפשיזם!
  
  בשם הנשים והילדים הרוסיים,
  אבירים יילחמו נגד הנאציזם...
  ולהרוג את הפיהרר הארור,
  אין יותר אינטליגנטי מליצן פתטי!
  
  יחי החלום הגדול,
  השמיים זורחים יותר מהשמש...
  לא, השטן לא יגיע לכדור הארץ,
  כי אין יותר מגניבים מאיתנו!
  
  אז הילחמו באומץ למען מולדתכם,
  וגם המבוגר וגם הילד יהיו מרוצים...
  ובתהילת נצח, קומוניזם נאמן,
  בואו נבנה את גן העדן של היקום!
  וכך התפתחו הקרבות האכזריים. הבנות נלחמו. וגוליבר מצא את עצמו בשטח סובייטי. הוא היה רק ילד בן שתים עשרה בערך, לבוש במכנסיים קצרים ורוקע ברגליו היחפות.
  כפות רגליו כבר היו מחוספסות מעבדות, והוא הרגיש די בנוח לשוטט בשבילים. אפילו בריא בדרכו שלו. ואם תגיע ההזדמנות, הילד לבן השיער יאכל בכפר. אז בסך הכל, זה היה נהדר.
  ויש לחימה בחזית. נטשה וצוותה עסוקים, כרגיל.
  נערות קומסומול צעירות יוצאות לקרב לובשות רק ביקיני, יורות בתת-מקלעים וברובים. הן כל כך שובבות ותוקפניות.
  דברים לא הולכים טוב עבור הצבא האדום. אבדות כבדות, במיוחד בטנקים, ובפרוסיה המזרחית, שם היו לגרמנים ביצורים חזקים. וגם התברר שהפולנים לא היו מרוצים מהצבא האדום. היטלר מיהר להקים מיליציה מחיילי פולנים אתניים.
  אפילו הגרמנים מוכנים לשכוח לעת עתה מרדיפת היהודים. הם מגייסים כל מי שרק יכול לצבא. רשמית, הפיהרר כבר ריכך את החוקים האנטישמיים. בתגובה, ארה"ב ובריטניה פתחו את החסימה של חשבונות הבנק הגרמניים והחלו להשיב את המסחר.
  לדוגמה, צ'רצ'יל הביע רצון לספק לגרמנים טנקי מטילדה, שהיו משוריינים טוב יותר מכל כלי רכב גרמניים או טנקי T-34 סובייטיים.
  קורפוס רומל חזר מאפריקה. זה לא הרבה, רק שתי דיוויזיות, אבל הם עילית וחזקים. והתקפת הנגד שלהם ברומניה משמעותית למדי.
  חברי הקומסומול, בראשות אלנה, ספגו את מכות הכוחות הגרמנים והבולגרים והחלו לשיר שיר בלהט;
  זה מאוד קשה בעולם צפוי,
  זה ממש לא נעים לאנושות...
  חבר הקומסומול מחזיק משוט חזק,
  כדי להבהיר לפריצים, אני אתן להם אגרוף בעין וזהו!
  
  ילדה יפה נלחמת במלחמה,
  חבר קומסומול קופץ יחף בכפור...
  היטלר הרשע יקבל מכה כפולה,
  אפילו יציאה מהמקום לא תעזור לפיהרר!
  
  אז אנשים טובים, הילחמו בעוז,
  כדי להיות לוחם אתה צריך להיוולד כזה...
  האביר הרוסי ממריא מעלה כמו בז,
  תנו לאבירי החסד לתמוך בפניהם!
  
  חלוצים צעירים בעלי כוח של ענק,
  כוחם הוא הגדול ביותר, חזק יותר מכל היקום...
  אני יודע שתראה שזו פריסה זועמת,
  לכסות הכל בתעוזה, בלתי מתכלה עד הסוף!
  
  סטלין הוא המנהיג הגדול של מולדתנו,
  החוכמה הגדולה ביותר, דגל הקומוניזם...
  והוא יגרום לאויבי רוסיה לרעוד,
  מפזרים את ענני הפשיזם המאיים!
  
  אז, אנשים גאים, האמינו במלך,
  כן, אם נראה שהוא קפדן מדי...
  אני נותן שיר למולדתי,
  ורגליהן היחפות של הבנות פראיות בשלג!
  
  אבל כוחנו גדול מאוד,
  האימפריה האדומה, רוחה האדירה של רוסיה...
  החכמים ישלטו, אני יודע במשך מאות שנים,
  בכוח האינסופי הזה ללא גבולות!
  
  ואל תאטמו אותנו, רוסים, בשום צורה,
  אי אפשר למדוד את כוחו של גיבור באמצעות לייזר...
  חיינו אינם שבירים, כמו חוט משי,
  דעו שהאבירים הנועזים במצב טוב עד הסוף!
  
  אנו נאמנים למולדתנו, ליבנו כאש,
  אנו ממהרים לקרב, עליזים ומלאי זעם...
  בקרוב נתקע יתד בהיטלר הארור הזה,
  והזקנה הנבזית והרעה תיעלם!
  
  אז ברלין תיפול, האמינו הפיהרר.
  האויב נכנע ובקרוב יקפל את כפותיו...
  ומעל מולדתנו יש כרוב בכנפיים,
  ולהכות את הדרקון הרשע בפנים עם אלה!
  
  המולדת היפה תפרח בשפע,
  ועלי כותרת ענקיים של לילך...
  יהיה כבוד ותהילה לאבירים שלנו,
  נקבל יותר ממה שיש לנו עכשיו!
  בנות הקומסומול נלחמות נואשות ומפגינות את רמת המיומנות והמעמד הגבוהה ביותר שלהן.
  אלו נשים אמיתיות. אבל בסך הכל, הקרבות קשים. הטנקים הגרמניים לא ממש טובים. אבל המטילדה, היא קצת יותר טובה. אמנם התותח שלה לא חזק במיוחד - קליבר 47 מ"מ, לא יותר מתותח ה-T-3 הגרמני - אבל ההגנה שלה חזקה - 80 מ"מ. ותנסו לחדור את זה.
  טנקי המטילדה הראשונים כבר מגיעים לנמלים גרמניים ומועברים מזרחה ברכבת. באופן טבעי, ישנה התנגשות בין המטילדה ל-T-34, שמתגלה כרצינית ועקובה מדם למדי. וישנם גם כמה קרבות מפגינים. טנקים סובייטים - במיוחד ה-KV - אינם מצליחים לחדור את תותחי הטנקים הגרמניים. אבל הם מצליחים לחדור את תותחי הנ"מ בקוטר 88 מילימטר וכמה תותחים שנתפסו.
  אבל הטילים הגרמניים בעלי הגלגלים והזחלים בוערים כמו נרות. ואפילו המקלעים הגרמניים מסוגלים להצית אותם.
  בקיצור, הבליצקריג נכשל והמתקפה הסובייטית דעכה. וטונות של כלי רכב רוסיים בערו, באופן מטאפורי, כמו לפידים. זה התברר כלא נעים ביותר עבור הצבא האדום.
  אבל החיילים עדיין שרים אותו בהתלהבות. אחד החלוצים הצעירים אפילו הלחין שיר קשת בענן בהתלהבות רבה;
  איזו מדינה אחרת יש לה חיל רגלים גאה?
  באמריקה, כמובן, האיש הוא קאובוי.
  אבל נילחם ממחלקה למחלקה,
  שכל בחור יהיה אנרגטי!
  
  איש אינו יכול להתגבר על כוחן של המועצות,
  למרות שגם הוורמאכט הוא ללא ספק מגניב...
  אבל אנחנו יכולים למחוץ גורילה עם כידון,
  אויבי המולדת פשוט ימותו!
  
  אנחנו אהובים וכמובן מקוללים,
  ברוסיה, כל לוחם מהחדר ילדים...
  אנחנו ננצח, אני יודע את זה בוודאות,
  מי ייתן ויוצא לך, נבל, לגיהנום!
  
  אנחנו החלוצים יכולים לעשות הרבה,
  עבורנו, אתה יודע, המכונה האוטומטית אינה בעיה...
  הבה נהיה דוגמה לאנושות,
  שיהיה כל אחד מהבחורים בתהילה!
  
  יורים, חופרים, יודעים שזו לא בעיה,
  תן לפשיסט מכה חזקה עם את חפירה...
  דעו ששינויים גדולים עומדים בפניכם,
  ונעבור כל שיעור עם ציון מעולה!
  
  ברוסיה, כל מבוגר וילד,
  מסוגל להילחם בעוצמה רבה...
  לפעמים אנחנו אפילו תוקפניים מדי,
  ברצון לרמוס את הנאצים!
  
  עבור חלוץ, חולשה היא בלתי אפשרית,
  הילד קשוח כמעט מעריסה...
  אתה יודע, קשה מאוד להתווכח איתנו.
  ויש שם לגיון שלם של טיעונים!
  
  אני לא אוותר, תאמינו לי,
  בחורף אני רץ יחף בשלג...
  השדים לא יגברו על החלוץ,
  אני אטאטא את כל הפשיסטים בזעמי!
  
  אף אחד לא ישפיל אותנו החלוצים,
  אנחנו לוחמים חזקים מלידה...
  הבה נהיה דוגמה לאנושות,
  קשתים נוצצים כאלה!
  
  הקאובוי הוא כמובן גם בחור רוסי,
  עבורנו, גם לונדון וגם טקסס הן ילידיות...
  נהרוס הכל אם הרוסים יהיו במצב טוב,
  אנחנו נפגע לאויב ישר בעין!
  
  גם הילד נכלא,
  הוא נצלה על המדף באש...
  אבל הוא רק צחק בפניהם של התליינים,
  הוא אמר שבקרוב ניקח גם את ברלין!
  
  המגהץ היה מחומם עד עקב חשוף,
  הם לחצו על החלוץ, אך הוא שתק...
  הילד ודאי היה בעל הכשרה סובייטית,
  מולדתו היא מגן נאמן שלו!
  
  הם שברו אצבעות, האויבים הפעילו את הזרם,
  התגובה היחידה היא צחוק...
  לא משנה כמה הפריצים הכו את הילד,
  אבל ההצלחה הגיעה לתליינים!
  
  החיות האלה כבר לוקחות אותו לתלייה,
  הילד הולך כולו פצוע...
  הוא אמר בסוף: אני מאמין ברוד,
  ואז סטלין שלנו יגיע לברלין!
  
  כשהכל נרגע, הנשמה מיהרה אל המשפחה,
  הוא קיבל אותי בסבר פנים יפות...
  הוא אמר שתקבל חופש מוחלט,
  ונשמתי התגלמה שוב!
  
  התחלתי לירות על הפשיסטים המשוגעים,
  לתפארת שבט פריץ, הוא הרג את כולם...
  מטרה קדושה, מטרה לקומוניזם,
  זה ייתן לחלוץ כוח!
  
  החלום התגשם, אני הולך דרך ברלין,
  מעלינו כרוב בעל כנפי זהב...
  הבאנו אור ואושר לעולם כולו,
  אנשי רוסיה - דעו שלא ננצח!
  הילדים גם שרים די טוב, אבל הם עדיין לא יוצאים לקרב. בינתיים, הדיוויזיות השוודיות, יחד עם הפינים, כבר פתחו במתקפת נגד. הכוחות הסובייטים, לאחר שפרצו להלסינקי, ספגו מכות קשות באגפיהם ואיגופו את עמדות האויב. וכך הם התקדמו בכוח וניתקו את התקשורת של הצבא האדום. סטלין אסר על נסיגה, והכוחות השוודיים והפיניים פורצים לויבורג.
  ישנה התגייסות כללית במדינת סואומי; העם מוכן בשמחה להילחם בסטלין ובכנופייתו.
  בשוודיה, גם הם זכרו את צ'ארלס ה-12 ואת מסעותיו המפוארים. או ליתר דיוק, הם זכרו שהוא הפסיד, ועכשיו הגיע הזמן לנקמה. וזה דבר מגניב מאוד - כשצבא שלם של שוודים מתגייס למעללים חדשים.
  יתר על כן, ברית המועצות עצמה תקפה את הרייך השלישי, ולמעשה, את כל אירופה. ואף הגיעו גדודי מתנדבים משוויץ יחד עם הגרמנים. וסלזאר ופרנקו נכנסו רשמית למלחמה עם ברית המועצות והכריזו על גיוס כללי. וזה, יש לומר, היה צעד דרסטי מצידם - כזה שיצר בעיות גדולות לצבא האדום.
  עוד ועוד חיילים נכנסים לקרב, במיוחד מהצד הרומני, שהותיר את הטנקים הסובייטיים מנותקים לחלוטין.
  המצב החמיר גם עקב חילופי שבויים - כולם תמורת כולם - מגרמניה, בריטניה ואיטליה. כתוצאה מכך, טייסים רבים שנורו מעל בריטניה חזרו ללופטוואפה. אך איטלקים רבים אף חזרו - למעלה מחצי מיליון חיילים. ומוסוליני הטיל את כל כוחותיו נגד ברית המועצות.
  ואיטליה, לא כוללת את המושבות, מונה חמישים מיליון תושבים, וזה לא מעט.
  כך הפך מצבה של ברית המועצות לקשה ביותר. למרות שכוחות סובייטים עדיין היו באירופה, הם מצאו את עצמם בסכנת איגוף וכיתור.
  ובמקומות מסוימים, הקרבות גלשו לשטחה של רוסיה. המתקפה על ויבורג, שהותקפה על ידי הפינים והשוודים, כבר החלה.
  
  עימותים בין המאפיה הרוסית - אוסף
  ביאור
  המאפיה הרוסית פרשה את זרועותיה כמעט על פני כל העולם. האינטרפול, ה-FSB, ה-CIA וסוכנים שונים, כולל המוסד הידוע לשמצה, כולם נלחמים בגנגסטרים, והמאבק הוא מאבק של חיים ומוות, עם הצלחה משתנה.
  פּרוֹלוֹג
    
    
  החורף מעולם לא הפחיד את מישה וחבריו. למעשה, הם נהנו מהעובדה שיכלו ללכת יחפים במקומות שבהם תיירים אפילו לא העזו לצאת מלובי המלונות שלהם. מישה מצא שעשוע גדול לצפות בתיירים, לא רק משום שחיבתם למותרות ואקלים נוח שימחה אותו, אלא גם משום שהם שילמו. והם שילמו היטב.
    
  רבים, בלהט הרגע, ערבבו את המטבעות שלהם, ולו רק כדי לגרום לו להפנות אותם למקומות הטובים ביותר לצילומים או לדיווחים חסרי טעם על האירועים ההיסטוריים שרדפו בעבר את בלארוס. זה קרה כשהם שילמו לו יותר מדי, וחבריו שמחו מאוד לחלק את השלל כשהתאספו בתחנת רכבת נטושה לאחר השקיעה.
    
  מינסק הייתה גדולה מספיק כדי שיהיה לה עולם תחתון פלילי משלה, בינלאומי וקטן כאחד. מישה בן התשע עשרה היה דוגמה טובה בפני עצמו, אך הוא עשה את מה שהיה צריך לעשות כדי לסיים את לימודיו בקולג'. מראהו הרזה והבלונדיני היה מושך במובן המזרח אירופי, ומשך תשומת לב רבה מצד מבקרים זרים. עיגולים כהים מתחת לעיניו רמזו על לילות מאוחרים ותת תזונה, אך עיניו הכחולות הבהירות והבולטות הפכו אותו למושך.
    
  היום היה יום מיוחד. הוא התארח במלון קוזלובה, מקום צנוע שנחשב למקום לינה סביר בהתחשב בתחרות. שמש אחר הצהריים זרחה חיוורת בשמי הסתיו נטולי העננים, אך קרניה האירו את ענפי העצים הנובלים לאורך השבילים ברחבי הפארק. הטמפרטורה הייתה מתונה ונעימה, היום המושלם עבור מישה להרוויח קצת כסף. הודות לסביבה הנעימה, הוא היה בטוח שישכנע את האמריקאים במלון לבקר לפחות בשני מקומות נוספים להנאת צילום.
    
  "ילדים חדשים מטקסס", אמר מישה לחבריו, תוך שהוא מוצץ סיגריית פסט חצי מעושנות כשהם התאספו סביב מדורה בתחנת הרכבת.
    
  "כמה?" שאל חברו ויקטור.
    
  "ארבע. אמור להיות קל. שלוש נשים וקאובוי שמן," צחק מישה, צחקוקיו שולחים משבי עשן קצביים דרך נחיריו. "והחלק הכי טוב הוא, שאחת הנשים היא דבר קטן ויפה."
    
  "אכיל?" שאל בסקרנות מיקל, נווד כהה שיער, גבוה מכולם לפחות ב-30 סנטימטר. הוא היה צעיר מוזר למראה, עורו בצבע של פיצה ישנה.
    
  "ילדה צעירה. תתרחקי," הזהירה מישה, "אלא אם כן היא תגיד לך מה היא רוצה במקום שאף אחד לא יכול לראות."
    
  קבוצת בני נוער ייללה כמו כלבים פראיים בקור של הבניין הקודר שניהלו. לקח להם שנתיים וכמה ביקורים בבית חולים עד שכבשו בצדק את הטריטוריה מקבוצת ליצנים אחרת מבית הספר התיכון שלהם. בזמן שתכננו את התרמית שלהם, חלונות שבורים שרקו מזמורי סבל, ורוח חזקה התריסה נגד הקירות האפורים של התחנה הישנה והנטושה. ליד הרציף המתפורר, המסילות הדוממות היו חלודות וצמחיות.
    
  "מיקל, אתה משחק את תפקיד מנהל התחנה חסר השכל בזמן שוויק שורק," הורה מישה. "אני אדאג שהמכונית תיעצר לפני שתגיע למסילה הצדדית, אז נצטרך לצאת ולעלות ברציף." עיניו אורו למראה חברו הגבוה. "ואל תעשה שטויות כמו בפעם הקודמת. הם עשו ממני צחוק גמור כשהם ראו אותך משתין על המעקה."
    
  "הקדמת! היית אמור להביא אותם רק תוך עשר דקות, אידיוט!" מיקל הגן על עצמו בלהט.
    
  "זה לא משנה, אידיוט!" לחש מישה, זורק את הסיגריה שלו הצידה וצעד קדימה כדי לנהום. "אתה חייב להיות מוכן, לא משנה מה!"
    
  "היי, אתה לא נותן לי חתך גדול מספיק כדי שאוכל לקחת ממך את החרא הזה," נהם מיקל.
    
  ויקטור קפץ והפריד בין שני הקופים המונעים בטסטוסטרון. "תקשיבו! אין לנו זמן לזה! אם אתם מתחילים לריב עכשיו, אנחנו לא יכולים להמשיך עם המהומה הזאת, הבנתם? אנחנו צריכים כל קבוצה תמימה שאנחנו יכולים להשיג. אבל אם אתם שניכם רוצים לריב עכשיו, אני בחוץ!"
    
  השניים האחרים הפסיקו לריב וסדרו את בגדיהם. מיקל נראה מודאג. הוא מלמל בשקט, "אין לי מכנסיים להערב. אלה הזוג האחרון שלי. אמא שלי, לעזאזל, תהרוג אותי אם אלכלך אותם."
    
  "למען השם, תפסיק לגדול," נחר ויקטור, כשהוא מכה בשובבות את חברו המפלצתי. "בקרוב תוכל לגנוב ברווזים באמצע מעוף."
    
  "לפחות אז נוכל לאכול," צחקק מיקל, והדליק סיגריה מאחורי ידו.
    
  "הם לא צריכים לראות את הרגליים שלך," אמר לו מישה. "פשוט תישאר מאחורי מסגרת החלון ותזוז לאורך הרציף. כל עוד הם יכולים לראות את הגוף שלך."
    
  מיקל הסכים שזו החלטה טובה. הוא הנהן, והביט מבעד לשמשת החלון השבורה, שם השמש צבעה את הקצוות החדים באדום בוהק. אפילו עצמות העצים המתים זהרו בארגמן וכתום, ומיקל דמיין את הפארק עולה בלהבות. למרות כל בדידותו ויופיו הנטוש, הפארק עדיין היה מקום שליו.
    
  בקיץ, העלים והמדשאות היו ירוקים כהים, והפרחים היו ססגוניים באופן יוצא דופן - זה היה אחד המקומות האהובים על מיקל במולודצ'נו, שם נולד וגדל. לרוע המזל, בעונות הקרות יותר, העצים כאילו משילים את עליהם, הופכים למצבות חסרות צבע, טפריהם חורקים זה בזה. הם חרקו ונדחקים, מחפשים את תשומת ליבם של העורבים, מתחננים לחום. כל המחשבות הללו רצו במוחו של הנער הגבוה והרזה בזמן שחבריו דנו במתיחה, אך הוא בכל זאת היה מרוכז. למרות חלומותיו בהקיץ, הוא ידע שהמתיחה של היום תהיה משהו אחר. למה, הוא לא הצליח להסביר.
    
    
  1
  המתיחה של מישה
    
    
  מלון קוזלובה, בעל שלושה כוכבים, היה כמעט שומם, למעט מסיבת רווקים ממינסק וכמה אורחים זמניים בדרכם לסנט פטרסבורג. זו הייתה תקופה נוראית בשנה לעסקים; הקיץ בדיוק הסתיים, ורוב התיירים היו מבוגרים, מבזבזים מהוססים, שבאו לראות את האתרים ההיסטוריים. קצת אחרי 18:00, מישה הופיע במלון בן שתי הקומות בפולקסווגן קומבי שלו, כשמשפטיו מתורגלים היטב.
    
  הוא הציץ בשעונו בצללים המתהלכים. חזית המלון, הבטון והלבנים, התנועעה בנזיפה שקטה על דרכיו הסוררות. הקוזלובה היה אחד הבניינים המקוריים של העיר, כפי שמעידה האדריכלות שלו מתחילת המאה. מאז שהיה מישה ילד קטן, אמו אמרה לו להתרחק מהמקום הישן, אך הוא מעולם לא הקשיב למלמוליה השיכורים. למעשה, הוא אפילו לא הקשיב כשהיא אמרה לו שהיא גוססת - חרטה קלה מצידו. מאותו רגע ואילך, הנבל המתבגר רימה ופלס את דרכו במה שנחשב לניסיון האחרון שלו לכפר על קיומו האומלל - קורס קצר בפיזיקה וגיאומטריה בסיסיים במכללה.
    
  הוא שנא את הנושא, אבל ברוסיה, אוקראינה ובלארוס, זו הייתה הדרך למשרה מכובדת. זו הייתה העצה היחידה שמישה קיבל מאמו המנוחה לאחר שסיפרה לו שאביו המנוח היה פיזיקאי במכון דולגופרודני לפיזיקה וטכנולוגיה. היא אמרה שזה בדמו של מישה, אבל בתחילה הוא דחה את זה כגחמה הורית. זה מדהים איך תקופה קצרה בכלא לנוער יכולה לשנות את הצורך של צעיר בהדרכה. עם זאת, ללא כסף או עבודה, מישה נאלץ לפנות לחוכמת רחוב ולתחכום. מכיוון שרוב מזרח אירופאים עברו תהליך של ראייה מבעד לשטויות, הוא נאלץ להפנות את מבטו לזרים צנועים, ואמריקאים היו המועדפים עליו.
    
  נימוסיהם האנרגטיים הטבעיים וגישתם הליברלית בדרך כלל הפכו אותם לפתיחות רבה לסיפורים על מאבקי העולם השלישי שמישה סיפר להם. לקוחותיו האמריקאים, כפי שכינה אותם, נתנו את הטיפים הטובים ביותר וגילו אמון נעים ב"תוספות" שהציעו הסיורים המודרכים שלו. כל עוד הצליח להתחמק מהרשויות שדרשו היתרים ורישום מדריכים, הוא הצליח. זה היה אמור להיות אחד מאותם ערבים שבהם מישה וחבריו הנוכלים ירוויחו קצת כסף נוסף. מישה כבר עודד קאובוי שמן, מר הנרי בראון השלישי מפורט וורת'.
    
  "אה, אם כבר מדברים על השטן," צחקק מישה כשקבוצה קטנה יצאה מדלתות הכניסה של קוזלוב. הוא הציץ מקרוב בתיירים מבעד לחלונות המבריקים של הטנדר שלו. שתי נשים מבוגרות, אחת מהן הייתה גברת בראון, שוחחו בהתלהבות בקולות גבוהים. הנרי בראון לבש ג'ינס וחולצה ארוכת שרוולים, מוסתרת חלקית על ידי גופייה חסרת שרוולים שהזכירה למישה את מייקל ג'יי פוקס מ"בחזרה לעתיד" - גדולה עליו ארבע מידות. בניגוד לציפיות, האמריקאי העשיר בחר בכובע בייסבול במקום בכובע של 4.5 ליטר.
    
  "ערב טוב, בני!" קרא מר בראון בקול רם כשהם התקרבו למיניוואן הישן. "אני מקווה שלא נאחר."
    
  "לא, אדוני," חייך מישה, וקפץ ממכוניתו כדי לפתוח את דלת ההזזה לנשים בזמן שהנרי בראון מנענע את מושב הרובה שלו. "הקבוצה הבאה שלי לא לפני תשע בערב." מישה, כמובן, שיקר. זה היה שקר הכרחי כדי לנצל את התחבולה ששירותיו מבוקשים מאוד, ובכך להגדיל את סיכויי הרווח שלו לקבל תשלום גבוה יותר כאשר החרא יוצג בשוקת.
    
  "אז כדאי שנמהר," הגברת הצעירה המקסימה, כנראה בתו של בראון, גלגלה את עיניה. מישה ניסה לא להראות את משיכתו לנערה הבלונדינית המפונקת, אך מצא אותה כמעט בלתי ניתנת לעמוד בפניה. הוא אהב את הרעיון לשחק את הגיבורה הערב, כאשר היא ללא ספק תזדעזע ממה שהוא וחבריו תכננו. בעודם נוסעים לעבר הפארק ואבני הזיכרון למלחמת העולם השנייה, מישה החל להפעיל את קסמו.
    
  "חבל שלא תראו את התחנה. היא גם עשירה בהיסטוריה", העיר מישה כשפנו לפארק ליין. "אבל אני מדמיינת שהמוניטין שלה מרתיע מבקרים רבים. כלומר, אפילו הקבוצה שלי בת תשע השעות סירבה לסיור הלילי."
    
  "איזה מוניטין?" שאלה מיס בראון הצעירה בחיפזון.
    
  "זה תפס את תשומת ליבי," חשב מישה.
    
  הוא משך בכתפיו, "ובכן, למקום הזה יש מוניטין," הוא עצר לרגע דרמטי, "כשהוא רדוף רוחות."
    
  "עם מה?" דחפה מיס בראון, משעשעת את אביה המחייך.
    
  "לעזאזל, קרלי, הוא סתם מתעסק איתך, מותק," צחקק הנרי, כשהוא ממשיך להביט בשתי הנשים המצלמות. נבחותיהן הבלתי פוסקות דעכו ככל שהתרחקו מהנרי, המרחק מרגיע את אוזניו.
    
  מישה חייך: "אלה לא סתם דיבורים ריקים, אדוני. תושבים מקומיים מדווחים על תצפיות כבר שנים, אבל אנחנו שומרים את זה בסוד. תראה, אל תדאג, אני מבין שלרוב האנשים אין את האומץ לצאת לתחנה בלילה. זה טבעי לפחד."
    
  "אבא," לחשה מיס בראון, מושכת בשרוולו של אביה.
    
  "נו באמת, אתה לא ברצינות קונה את זה," חייך הנרי חיוך ערמומי.
    
  "אבא, כל מה שראיתי מאז שעזבנו את פולין שעמם אותי למוות. אנחנו לא יכולים פשוט לעשות את זה בשבילי?" היא התעקשה. "בבקשה?"
    
  הנרי, איש עסקים ותיק, נתן לצעיר מבט טורפני ומרפרף. "כמה?"
    
  "אל תרגיש לא בנוח עכשיו, מר בראון," ענה מישה, מנסה לא לפגוש את מבטה של הגברת הצעירה שעמדה ליד אביו. "עבור רוב האנשים, הסיורים האלה קצת תלולים בגלל הסכנה הכרוכה בכך."
    
  "אלוהים אדירים, אבא, אתה חייב לקחת אותנו איתך!" היא קראה בהתרגשות. גברת בראון פנתה למישה. "אני פשוט, כאילו, אוהבת דברים מסוכנים. תשאלי את אבא שלי. אני אדם כל כך הרפתקן..."
    
  "'אני מתערב שכן,' הסכים קולה הפנימי של מישה בתאווה בעוד עיניו בחנו את העור החלק והמשויש שבין צעיפה לתפר צווארונה הפתוח."
    
  "קרלי, אין דבר כזה תחנת רכבת רדופת רוחות. זה הכל חלק מההצגה, נכון, מישה?" שאג הנרי בעליזות. הוא רכן שוב לעבר מישה. "כמה?"
    
  "...קו ומשקולת!" צעק מישה בתוך גבולות מוחו המסקרן.
    
  קרלי מיהרה לקרוא לאמה ולדודה שלה בחזרה אל הוואן כשהשמש נישקה את האופק לשלום. הבריזה הרכה הפכה במהרה לנשימה קרירה כשהחושך ירד על הפארק. הנרי מנענע את ראשו לנוכח חולשתו לתחינותיה של בתו, ונאבק לחגור את חגורת הבטיחות שלו על בטנו בעוד מישה התניעה את הפולקסווגן סטיישן.
    
  "זה ייקח הרבה זמן?" שאלה דודה. מישה שנאה אותה. אפילו הבעת פניה השלווה הזכירה לו מישהו שהריח משהו רקוב.
    
  "תרצי שאסיע אותך קודם למלון, גברתי?" מישה זזה בכוונה.
    
  "לא, לא, אפשר פשוט ללכת לתחנה ולסיים את הסיור?" אמר הנרי, כשהוא מסווה את החלטתו הנחרצת כבקשה להישמע טאקטית.
    
  מישה קיווה שהפעם חבריו יהיו מוכנים. הפעם לא יהיו תקלות, במיוחד לא רוח רפאים משתינה שנתפסה על המסילה. הוא חש הקלה למצוא את התחנה הנטושה להפליא כמתוכנן - מבודדת, חשוכה וקודרת. הרוח פיזרה עלי סתיו על פני השבילים הצמחיים, מעיקה על העשבים השוטים בלילה מינסק.
    
  "אז הסיפור מספר שאם תעמדו בלילה על רציף 6 של תחנת הרכבת דודקו, תשמעו את שריקתו של הקטר הישן שהסיע שבויי מלחמה נידונים לסטאלאג 342", סיפר מישה את הפרטים המפוברקים ללקוחותיו. "ואז אתם רואים את מנהל התחנה מחפש את ראשו לאחר שקציני ה-NKVD כרתו את ראשו במהלך חקירה".
    
  "מה זה סטאלאג 342?" שאלה קרלי בראון. בשלב זה, אביה נראה קצת פחות עליז, שכן הפרטים נשמעו מציאותיים מכדי להיות מתיחה, והוא ענה לה ברצינות.
    
  "זה היה מחנה שבויים לחיילים סובייטים, יקירי", הוא אמר.
    
  הם צעדו בצפיפות, וחצו בחוסר רצון את רציף 6. האור היחיד על הבניין הקודר הגיע מקורותיו של טנדר פולקסווגן, המרוחק מטרים ספורים משם.
    
  "מי זה NK... מה שוב?" שאלה קרלי.
    
  "המשטרה החשאית הסובייטית", התרברב מישה, כדי להוסיף אמינות לסיפורו.
    
  הוא נהנה מאוד לצפות בנשים רועדות, עיניהן כצלחות, בעודן ממתינות לראות את דמותו הרפאים של מנהל התחנה.
    
  "בוא, ויקטור," התפלל מישה לחבריו שיעברו. מיד נשמעה שריקת רכבת בודדת מאיפשהו לאורך המסילה, נישאת על ידי הרוח הצפון-מערבית הקפואה.
    
  "אלוהים אדירים!" צרחה אשתו של מר בראון, אך בעלה היה סקפטי.
    
  "זה לא אמיתי, פולי," הזכיר לה הנרי. "כנראה יש קבוצה של אנשים שעובדים עם זה."
    
  מישה התעלם מהנרי. הוא ידע מה עומד לקרות. יללה נוספת, רועמת יותר, התקרבה אליהם. מישה, שניסה נואשות לחייך, התרשם ביותר ממאמציהם של שותפיו כאשר זוהר ציקלופאי חלוש הופיע מהחושך שעל המסילה.
    
  "תראו! אלוהים אדירים! הנה הוא!" לחשה קרלי בבהלה, והצביעה על פני המסילה השקועה אל הצד השני, שם הופיעה דמותו הדקה של מייקל. ברכיה התכווצו, אבל הנשים המבוהלות האחרות בקושי תמכו בה בהיסטריה שלהן. מישה לא חייכה, והמשיכה בתחבולה שלו. הוא הביט בהנרי, שרק צפה בתנועות הרועדות של מייקל המתנשא, שהתחזה למנהל התחנה חסר הראש.
    
  "אתה רואה את זה?" ייבבה אשתו של הנרי, אבל הקאובוי לא אמר דבר. לפתע, מבטו נפל על אורו המתקרב של קטר שואג, מתנשף כמו דרקון לוויתן כשהוא דוהר לעבר התחנה. פניו של הקאובוי השמן הסמיקו כשמנוע הקיטור העתיק הגיח מהלילה, מחליק לעברם בשאגה פועמת.
    
  מישה קימט את מצחו. הכל היה עשוי קצת יותר מדי טוב. לא הייתה אמורה להיות רכבת אמיתית, ובכל זאת היא הייתה שם, דוהרת לעברם. לא משנה כמה הוא התכווץ, השרלטן הצעיר והמושך לא הצליח להבין מה קורה.
    
  מיקל, תחת הרושם שויקטור אחראי לשריקה, מעד אל המסילה כדי לחצות אותה, והפחיד את התיירים. רגליו גיששו על מוטות הברזל והאבנים הרופפות. מוסתר מתחת למעילו, פניו צחקקו משמחה למראה אימהן של הנשים.
    
  "מיקל!" צעק מישה. "לא! לא! תחזור!"
    
  אבל מיקל חצה את המסילה, ופנה לכיוון המקום בו שמע את האנחות. ראייתו הוסתרה על ידי הבד שכיסה את ראשו, ודמה למעשה לאדם חסר ראש. ויקטור יצא מדוכן הכרטיסים הריק ומיהר לעבר הקבוצה. למראה צללית נוספת, כל המשפחה צרחה ומיהרה להציל את הפולקסווגן. במציאות, ויקטור ניסה להזהיר את שני חבריו שהוא לא אחראי למה שקורה. הוא קפץ למסילה כדי לדחוף את מיקל התמים לצד השני, אך הוא העריך לא נכון את מהירות ההתגלות החריגה.
    
  מישה צפה באימה כיצד הקטר מחץ את חבריו, הורג אותם במקום ולא מותיר אחריו דבר מלבד תערובת ארגמנית מחליאה של עצמות ובשר. עיניו הכחולות הגדולות קפאו במקומן, וכך גם לסתו הרפויה. המום עד עמקי נשמתו, הוא צפה כיצד הרכבת נעלמת אל תוך האוויר. רק צרחותיהן של הנשים האמריקאיות התחרו בשריקה הדועכת של המכונה הרצחנית כשחושיו של מישה נטשו אותו.
    
    
  2
  העלמה מבלמורל
    
    
  "עכשיו תקשיב, ילד, אני לא נותן לך להיכנס דרך הדלת הזאת עד שתרוקן את הכיסים שלך! נמאס לי מהממזרים המזויפים האלה שמתנהגים כמו הוואליס האמיתיים ומסתובבים כאן וקוראים לעצמם קיי-סקאד. על הגופה שלי!" הזהיר שיימוס, פניו האדומות רועדות כשהוא מציב את החוק בפני האיש שניסה לעזוב. "קיי-סקאד זה לא למפסידים. כן?"
    
  קבוצת הגברים החסון והכועסים שעמדה מאחורי שיימוס השמיעה שאגת הסכמה.
    
  כֵּן!
    
  שיימוס צמצם עין אחת ונהם, "עכשיו! עכשיו, לעזאזל עכשיו!"
    
  הברונטית היפה שילבה את זרועותיה על חזה ונאנחה בחוסר סבלנות, "אלוהים, סם, פשוט תראה להם כבר את הסחורה."
    
  סם הסתובב והביט בה באימה. "מולך ומול הנשים הנוכחיות? אני לא חושב כך, נינה."
    
  "ראיתי את זה," היא צחקקה, אבל הסיטה את מבטה.
    
  סם קליב, אליטה עיתונאית וסלבריטאי מקומי בולט, הפך לתלמיד בית ספר מסמיק. למרות מראהו המחוספס וגישתו חסרת הפחד, בהשוואה לקבוצת קיי-בלמורל, הוא היה לא יותר מנער מזבח טרום-התבגרות עם תסביך נחיתות.
    
  "הוציאו את הכיסים שלכם," חייך שיימוס. פניו הרזות הוכתרו בכובע הסרוג שחבש בים בזמן הדיג, ונשימתו הדיפה ריח של טבק וגבינה, שניהם משולבים בבירה דלילה.
    
  סם נשך את הכדור, אחרת הוא לעולם לא היה מתקבל לבלמורל ארמס. הוא הרים את הקילט שלו, וחשף את בגדיו החשופים לקבוצת הפאבים שקראו לפאב בית. לרגע, הם קפאו במורת רוח.
    
  סם יילל, "קר, חבר'ה."
    
  "מקמט - זה מה שזה!" שאג שיימוס בבדיחות הדעת, מוביל את מקהלת הלקוחות בברכה מחרישת אוזניים. הם פתחו את דלת המסעדה, אפשרו לנינה ולגברות האחרות להיכנס ראשונות, לפני שהכניסו את סם הנאה פנימה, וטפחו לו על השכם. נינה התכווצה למבוכה וקרצה, "יום הולדת שמח, סם."
    
  "כן," הוא נאנח, מקבל בשמחה את הנשיקה ששתלה על עינו הימנית. האחרונה הייתה טקס ביניהם עוד לפני שהפכו לאוהבים לשעבר. הוא עצום את עיניו לרגע לאחר שהתרחקה, מתענג על הזיכרון.
    
  "למען השם, תן לאיש לשתות!" צעק אחד הסוהרים בפאב, והצביע על סם.
    
  "אז, K-squad פירושו ללבוש קילט?" ניחשה נינה, בהתייחסה להתכנסות של סקוטים גולמיים והטארטאנים השונים שלהם.
    
  סם לגם לגימה מהגינס הראשון שלו. "למעשה, ה-'K' מייצג עט. אל תשאל."
    
  "זה לא הכרחי," היא ענתה, ולחצה את צוואר בקבוק הבירה לשפתיה בצבע בורדו כהה.
    
  "שיימוס הוא בסגנון של פעם, כפי שאתם רואים", הוסיף סם. "הוא מסורתי. אין תחתונים מתחת לחצאית."
    
  "כמובן," היא חייכה. "אז כמה קר שם?"
    
  סם צחק והתעלם מהקנטות שלה. הוא היה נרגש בסתר שנינה הייתה איתו ביום הולדתו. סם לעולם לא יודה בכך, אבל הוא היה נרגש שהיא שרדה את הפציעות הנוראיות שספגה במהלך המשלחת האחרונה שלהם לניו זילנד. אלמלא ראיית הנולד של פרדו, היא הייתה מתה, וסם לא ידע אם אי פעם יתגבר על מותה של אישה אחרת שאהב. היא הייתה יקרה לו מאוד, אפילו כחברה אפלטונית. לפחות היא עדיין אפשרה לו לפלרטט איתה, מה ששמר על תקוותיו להצתה מחודשת אפשרית בעתיד של מה שהיה להם פעם.
    
  "שמעת משהו מפרדו?" הוא שאל לפתע, כאילו מנסה להתחמק מהשאלה המחייבת.
    
  "הוא עדיין בבית החולים", היא אמרה.
    
  "חשבתי שד"ר למאר נתן לו חשבון נקי," סם קימט את מצחו.
    
  "כן, הוא היה. לקח לו זמן להתאושש מהטיפול הרפואי הראשוני, ועכשיו הוא עובר לשלב הבא", אמרה.
    
  "הצעד הבא?" שאל סם.
    
  "הם מכינים אותו לניתוח מתקן כלשהו", היא ענתה. "אי אפשר להאשים את האיש. כלומר, מה שקרה לו הותיר אחריו כמה צלקות מכוערות. ומכיוון שיש לו כסף..."
    
  "אני מסכים. הייתי עושה את אותו הדבר," סם הנהן. "אני אומר לך, האיש הזה עשוי מפלדה."
    
  "למה את אומרת את זה?" היא חייכה.
    
  סם משך בכתפיו ונשף, וחשב על החוסן של חברם המשותף. "אני לא יודע. אני מאמין שפצעים מחלימים, וניתוח פלסטי משקם, אבל אלוהים, איזו ייסורים נפשיים היו באותו יום, נינה."
    
  "אתה צודק לגמרי, יקירתי," היא ענתה באותה מידה של דאגה. "הוא לעולם לא יודה בזה, אבל אני חושבת שמוחו של פרדו ודאי רדוף בסיוטים בלתי נתפסים על מה שקרה לו בעיר האבודה. אלוהים."
    
  "הממזר הזה הוא עוגייה קשוחה," סם הניד בראשו בהערצה לפרדו. הוא הרים את בקבוקו והביט לנינה בעיניים. "פרדו... מי ייתן והשמש לעולם לא תשרוף אותו, ומי ייתן והנחשים ידעו את אפו."
    
  "אמן!" הדהדה נינה, תוך שהיא מקישה את הבקבוק שלה עם זה של סם. "לפורדו!"
    
  רוב הקהל הרועש בבלמורל ארמס לא שמע את הטוסט של סם ונינה, אבל היו כמה שכן - וידעו את משמעות המשפטים שבחרו. מבלי שהצמד החוגג ידע, דמות שקטה צפתה בהם מהצד הרחוק של הפאב. הגבר הכבד שצפה בהם שתה קפה, לא אלכוהול. עיניו הנסתרות הביטו בסתר בשני האנשים שבילה שבועות במעקב אחריהם. הלילה יהיה שונה, חשב, צופה בהם צוחקים ושותים.
    
  כל מה שהוא היה צריך זה לחכות מספיק זמן עד שהמשקאות שלהם יעמעמו את תפיסתם מספיק כדי שיגיבו. כל מה שהוא היה צריך זה חמש דקות לבד עם סם קליב. לפני שהספיק אפילו לשאול מתי תגיע הזדמנות כזו, סם נאבק לקום על רגליו.
    
  למרבה הפלא, העיתונאי החוקר הנודע תפס את קצה הדלפק תוך כדי משיכה בחצאית שלו, מחשש שישבנו יתפס בטלפונים הניידים של אחד המשתתפים. לתדהמתו, זה כבר קרה בעבר, כאשר צולם באותה תלבושת על שולחן תצוגה מפלסטיק לא יציב בפסטיבל היילנד מספר שנים קודם לכן. הליכה לא יציבה ונדנוד לא משמח של החצאית הובילו אותו במהרה להיבחר לסקוטי הכי סקסי בשנת 2012 על ידי חיל העזר לנשים באדינבורו.
    
  הוא זחל בזהירות לעבר הדלתות החשוכות בצד ימין של הבר, שכותרתן "תרנגולות" ו"תרנגולים", כשהוא מהסס לכיוון הדלת המתאימה. נינה צפתה בו בשעשוע רב, מוכנה למהר לעזרתו אם יבלבל בין שני המינים ברגע של סמנטיקה שיכורה. בתוך הקהל הרועש, כדורגל הרועש על המסך השטוח הגדול התלוי על הקיר סיפק פסקול של תרבות ומסורת. נינה ספגה את הכל. לאחר שהותה בניו זילנד בחודש שעבר, היא התגעגעה לעיר העתיקה ולטרטנים.
    
  סם נעלמה אל תוך השירותים הנחוצים, והשאירה את נינה להתמקד בסינגל מאלט שלה ובגברים והנשים העליזים סביבה. למרות כל הצעקות והדחיפות הקדחתניות שלהם, קהל שליו ביקר בבלמורל הערב. בתוך הכאוס של בירה שנשפכה ושותים מועדים, תנועת יריבות חצים ונשים רוקדות, נינה שמה לב במהירות לאנומליה אחת - דמות שישבה לבדה, כמעט ללא תנועה, ובשקט לבדה. היה די מסקרן עד כמה לא במקום נראה האיש הזה, אבל נינה החליטה שהוא כנראה לא בא לחגוג. לא כולם שתו כדי לחגוג. היא ידעה זאת היטב. בכל פעם שאיבדה מישהו קרוב או התאבלה על חרטה מהעבר, היא השתכרה. הזר הזה נראה כאילו הוא שם מסיבה אחרת: לשתות.
    
  הוא נראה כאילו מחכה למשהו. זה הספיק כדי שההיסטוריונית הסקסית תמשיך לצפות בו. היא צפתה בו במראה שמאחורי הבר, לוגם את הוויסקי שלה. זה היה כמעט מבשר רעות, האופן שבו הוא נותר ללא תנועה, מלבד הרמת יד מדי פעם כדי ללגום לגימה. לפתע, הוא קם מהכיסא שלו, ונינה התעודדה. היא צפתה בתנועותיו המהירות להפליא, ואז גילתה שהוא לא שותה אלכוהול, אלא קפה קר אירי.
    
  "הו, אני רואה רוח רפאים מפוכחת," חשבה לעצמה, צופה בו הולך. היא שלפה חפיסת מרלבורו מארנק העור שלה ושלפה סיגריה מקופסת הקרטון שלה. הגבר הציץ לכיוונה, אבל נינה נותרה אדישה, מדליקה את הסיגריה שלה. מבעד לשאיפות העשן המכוונות שלה, היא יכלה לצפות בו. היא הייתה אסירת תודה בשקט על כך שהממסד לא אוכף את חוקי העישון, שכן הוא היה על אדמה בבעלותו של דיוויד פרדו, המיליארדר המורד שאיתו יצאה.
    
  היא לא חשדה שזו הסיבה שבגללה בחר האיש הזה לבקר בפאב "בלמורל ארמס" באותו ערב. נינה חשבה לזר, שלא שתה אלכוהול וגם לא מעשן, לא הייתה לו סיבה לבחור בפאב הזה. זה עורר את חשדותיה, אבל היא הבינה שהייתה מגוננת יתר על המידה, אפילו פרנואידית, קודם לכן, אז היא עזבה אותו לעת עתה וחזרה למשימה שלפניה.
    
  "עוד אחד, בבקשה, רואן!" היא קרצה לאחד הברמנים, שמיד נענה לבקשתה.
    
  "איפה ההאגיס הזה שאכלת כאן?" הוא התבדח.
    
  "בביצה," היא צחקקה, "עושה אלוהים יודע מה."
    
  הוא צחק, ומזג לה עוד מוצץ בצבע ענבר. נינה רכנה קדימה כדי לדבר בשקט ככל האפשר בסביבה הרועשת. היא משכה את ראשו של רואן לפיה ודחפה אצבע לאוזנו כדי לוודא שהוא יכול לשמוע אותה. "שמת לב לאיש שיושב בפינה שם?" היא שאלה, והנהנה לעבר השולחן הריק עם הקפה הקר חצי גמור. "כלומר, את יודעת מי הוא?"
    
  רואן ידע על מי היא מדברת. קל היה לזהות טיפוסים צייתנים כאלה בבלמורל, אבל לא היה לו מושג מי הלקוח. הוא הניד בראשו והמשיך בשיחה באותו טון. "בתול?" הוא צעק.
    
  נינה קימטה את מצחה לנוכח הכינוי. "הוא הזמין משקאות בתוליים כל הלילה. בלי אלכוהול. הוא היה כאן שלוש שעות כשאת וסם הגעתם, אבל הוא הזמין רק קפה קר וכריך. הוא אף פעם לא הזכיר כלום, הבנת?"
    
  "אה, בסדר," היא קיבלה את המידע של רואן והרימה את כוסה בחיוך כדי לפטר אותו. "טה."
    
  עבר זמן מה מאז שסם הייתה בשירותים, וכעת היא החלה להרגיש שמץ של אי נוחות. במיוחד מאחר שהזר עקב אחרי סם לשירותי הגברים, וגם הוא עדיין נעדר מהחדר הראשי. משהו הפריע לה. היא לא יכלה לעצור את זה, אבל היא הייתה פשוט אחת מאותן אנשים שלא יכלו לשחרר משהו ברגע שהוא הפריע לה.
    
  "לאן אתה הולך, ד"ר גולד? אתה יודע מה תגלה, לא יכול להיות שם שום דבר טוב, נכון?" שאג שיימוס. קבוצתו פרצה בצחוק ובצעקות מתריסות, שרק גרמו לחיוך של ההיסטוריון. "לא ידעתי שאתה רופא כזה!" בתוך תשואותיהם, נינה דפקה על דלת שירותי הגברים והישענה עליה את ראשה כדי לשמוע טוב יותר כל תגובה.
    
  "סם?" היא קראה. "סם, אתה בסדר שם בפנים?"
    
  בפנים היא יכלה לשמוע קולות גברים בשיחה ערה, אך אי אפשר היה להבחין אם מישהו מהם שייך לסם. "סם?" היא המשיכה לרדוף אחר הדיירים, דופקת על הדלת. הוויכוח הידרדר לקול עצום מהצד השני של הדלת, אך היא לא העזה להיכנס.
    
  "לעזאזל," היא חייכה חיוך ערמומי. "זה היה יכול להיות כל אחד, נינה, אז אל תיכנסי ותעשי מעצמך צחוק!" בזמן שחיכתה, מגפיה בעלי העקב הגבוה הקישו בחוסר סבלנות על הרצפה, אך איש עדיין לא יצא מדלת ה'תרנגול'. מיד, בקע רעש חזק נוסף מהשירותים, שנשמע רציני למדי. הוא היה כל כך חזק שאפילו הקהל הפרוע שם לב, מעמעם במידה מסוימת את שיחותיהם.
    
  החרסינה התנפצה ומשהו גדול וכבד פגע בחלק הפנימי של הדלת, ופגע בחוזקה בגולגולתה הזעירה של נינה.
    
  "אלוהים אדירים! מה לעזאזל קורה פה?" היא צרחה בכעס, אבל באותו הזמן, היא פחדה על סם. לא עשתה שנייה לאחר מכן, הוא פתח את הדלת במשיכה ורץ ישר לתוך נינה. הכוח הפיל אותה מעצמה, אבל סם תפס אותה בדיוק בזמן.
    
  "קדימה, נינה! עכשיו! בואי נצא מפה לעזאזל! עכשיו, נינה! עכשיו!" הוא רעם, וגרר אותה בפרק כף היד דרך הפאב הצפוף. לפני שמישהו הספיק לשאול, ילד יום ההולדת וחברו נעלמו בלילה הסקוטי הקר.
    
    
  3
  גרגר הנחלים וכאב
    
    
  כאשר פרדו נאבק לפקוח את עיניו, הוא הרגיש כמו חתיכת הרוגה חסרת חיים.
    
  "ובכן, בוקר טוב, מר פרדו," הוא שמע, אך לא הצליח לאתר, את הקול הנשי הידידותי. "מה שלומך, אדוני?"
    
  "אני מרגיש קצת בחילה, תודה. אפשר קצת מים, בבקשה?" הוא רצה לומר, אבל מה שפרדו התעצבן לשמוע משפתיו שלו היה בקשה שעדיף להשאיר מחוץ לבית הבושת. האחות ניסתה נואשות לא לצחוק, אבל גם היא הפתיעה את עצמה בצחקוק שניפץ בן רגע את התנהגותה המקצועית, והיא שקעה על אחוריה, מכסה את פיה בשתי ידיה.
    
  "אלוהים אדירים, מר פרדו, אני מתנצלת!" היא מלמלה, מכסה את פניה בידיה, אך המטופלת שלה נראתה בבירור מתביישת יותר מהתנהגותו מאי פעם. עיניו הכחולות-חיוורות בהו בה באימה. "לא, בבקשה," הוא העריך את דיוק דבריו. "אני מצטער. אני מבטיח לך, זו הייתה שידור מוצפן." לבסוף, פרדו העז לחייך, למרות שזה נראה יותר כמו עווית פנים.
    
  "אני יודע, מר פרדו," הודתה הבלונדינית החביבה בעלת העיניים הירוקות, ועזרה לו להתיישב מספיק זמן כדי ללגום לגימה של מים. "האם זה יעזור אם אגיד לך ששמעתי דברים הרבה, הרבה יותר גרועים ומבלבלים מזה?"
    
  פרדו התיז מעט מים קרים ונקיים על גרונו וענה, "האם היית מאמין שזה לא היה מנחם אותי בידיעה זו? עדיין אמרתי את מה שאמרתי, למרות שאחרים עשו מעצמם צחוק גם כן." הוא פרץ בצחוק. "זה היה די מגונה, נכון?"
    
  האחות מדיסון, כששמה נכתב על תגה, צחקקה מכל הלב. זה היה צחקוק אמיתי של עונג, לא משהו שהיא ביים כדי לגרום לו להרגיש טוב יותר. "כן, מר פרדו, זה היה מכוון יפה."
    
  דלת משרדו הפרטי של פרדו נפתחה וד"ר פאטל הציץ החוצה.
    
  "נראה שאתה בסדר, מר פרדו," הוא חייך, והרים גבה אחת. "מתי התעוררת?"
    
  "האמת היא שהתעוררתי לפני זמן מה והרגשתי די רעננה," אמר פרדו, מחייך שוב לאחות מדיסון, חוזר על הבדיחה הפרטית שלהם. היא כיווצה את שפתיה כדי לדכא צחקוק והגישה לרופא את הלוח.
    
  "אני מיד חוזרת עם ארוחת בוקר, אדוני," היא הודיעה לשני הגברים לפני שעזבה את החדר.
    
  פרדו הרים את אפו ולחש, "ד"ר פאטל, אני מעדיף לא לאכול עכשיו, אם לא אכפת לך. אני חושב שהתרופות יגרמו לי לבחילה לזמן מה."
    
  "אני חושש שאצטרך להתעקש, מר פרדו," התעקש ד"ר פאטל. "כבר היית מורדם במשך יותר מיום, וגופך זקוק למעט נוזלים ותזונה לפני שנתחיל בטיפול הבא."
    
  "למה הייתי תחת השפעה כל כך הרבה זמן?" שאל פרדו מיד.
    
  "למעשה," אמר הרופא בשקט, נראה מודאג מאוד, "אין לנו מושג. הסימנים החיוניים שלך היו משביעי רצון, אפילו טובים, אבל נראה שאת ישנה, אם אפשר לומר כך. בדרך כלל, ניתוח מסוג זה אינו מסוכן מדי, עם שיעור הצלחה של 98%, ורוב המטופלים מתעוררים כשלוש שעות לאחר מכן."
    
  "אבל לקח לי עוד יום, פלוס או מחסור, לצאת ממצב המרדים שלי?" פרדו קימט את מצחו, מנסה להתיישב כראוי על המזרן הקשה שלפת את ישבנו באי נוחות. "למה זה היה חייב לקרות?"
    
  ד"ר פאטל משך בכתפיו. "תראה, כל אחד שונה. זה יכול להיות כל דבר. זה יכול להיות כלום. אולי המוח שלך היה עייף והחליט לקחת פסק זמן." הרופא מבנגלדש נאנח. "אלוהים יודע, אם לשפוט לפי דו"ח התקרית שלך, אני חושב שהגוף שלך החליט שמספיק לו להיום - ובצדק, אגב!"
    
  פרדו לקח רגע לשקול את דבריו של המנתח הפלסטי. בפעם הראשונה מאז מסכתו הקשה ואשפוזו במרפאה פרטית בהמפשייר, החוקר הפזיז והעשיר הרהר מעט בצערו בניו זילנד. האמת היא שעדיין לא עלה בדעתו עד כמה נוראית הייתה החוויה שלו שם. ככל הנראה, פרדו התמודד עם הטראומה בתחושת בורות מאוחרת. אני ארחם על עצמי אחר כך.
    
  הוא שינה את הנושא ופנה לד"ר פאטל. "האם כדאי לי לאכול? אפשר רק מרק מימי או משהו כזה?"
    
  "אתה ודאי קורא מחשבות, מר פרדו," העירה האחות מדיסון, כשהיא מגלגלת עגלה כסופה לחדר. עליה עמדו ספל תה, כוס מים גבוהה וקערה של מרק גרגר הנחלים, שהריח נפלא בסביבה הסטרילית הזו. "מרקי, לא מימי," הוסיפה.
    
  "זה באמת נראה מאוד מעורר תיאבון", הודה פרדו, "אבל למען האמת, אני לא יכול".
    
  "אני חוששת שאלה הוראות רופא, מר פרדו. אפילו אם אתה אוכל רק כמה כפיות?" היא שידלה. "כל עוד יש לך משהו, נודה לך."
    
  "בדיוק," חייך ד"ר פאטל. "פשוט נסה את זה, מר פרדו. כפי שאני בטוח שתבין, אנחנו לא יכולים להמשיך לטפל בך על קיבה ריקה. התרופה תגרום נזק למערכת שלך."
    
  "בסדר," הסכים פרדו בחוסר רצון. המנה הירוקה-קרמית שלפניו הריחה כמו גן עדן, אבל כל גופו השתוקק רק למים. הוא הבין, כמובן, למה הוא צריך לאכול, אז הוא הרים כף והתאמץ. שכב מתחת לשמיכה הקרה על מיטת בית החולים שלו, הוא הרגיש את הריפוד העבה נמשך מעת לעת על רגליו. מתחת לתחבושות, זה צרב כמו דובדבן מסיגריה שכובה על חבורה, אבל הוא שמר על יציבתו. אחרי הכל, הוא היה אחד מבעלי המניות העיקריים במרפאה הזו - סליסברי פרייבט מדיקל קאר - ופרדו לא רצה להיראות חלש מול הצוות שאת העסקתו הוא היה אחראי.
    
  הוא עצם את עיניו כדי להילחם בכאב, הרים את הכפית אל שפתיו ונהנה מתענוגות הקולינריה של בית החולים הפרטי שיקרא לו בית לזמן מה. עם זאת, הטעם המעודן של האוכל לא הסיח את דעתו מהתחושה המוזרה שחש. הוא לא יכול היה שלא לחשוב על איך נראה פלג גופו התחתון מתחת לגזה ולסרט הדבקה.
    
  לאחר שחתמה על הסימנים החיוניים האחרונים של פרדו לאחר הניתוח, ד"ר פאטל רשמה מרשמים לאחות מדיסון לשבוע שלאחר מכן. היא פתחה את התריסים בחדרו של פרדו, והוא סוף סוף הבין שהוא בקומה השלישית, הרחק מגינת החצר.
    
  "אני לא בקומה הראשונה?" הוא שאל בעצבנות מסוימת.
    
  "לא," היא שרה, נראית מבולבלת. "למה? האם זה משנה?"
    
  "אני מניח שלא," הוא ענה, עדיין נראה מעט מבולבל.
    
  נימת קולה הייתה מעט מודאגת. "האם יש לך פחד גבהים, מר פרדו?"
    
  "לא, אין לי פוביות כשלעצמן, יקירתי," הוא הסביר. "למעשה, אני לא ממש מצליח לשים את האצבע על זה. אולי פשוט הופתעתי שלא ראיתי את הגינה כשהורדת את התריסים."
    
  "אם היינו יודעים שזה חשוב לך, אני מבטיחה לך שהיינו שמים אותך בקומה הראשונה, אדוני," היא אמרה. "האם עליי לשאול את הרופא אם נוכל להעביר אותך?"
    
  "לא, לא, בבקשה," מחה פרדו בשקט. "אני לא הולך לסבך את הדברים עם הנוף. כל מה שאני רוצה לדעת זה מה יקרה הלאה. אגב, מתי אתה הולך להחליף את התחבושות על הרגליים שלי?"
    
  שמלתה הירוקה-ליים של האחות מדיסון הביטה במטופלת שלה בהזדהות. היא אמרה ברכות, "אל תדאג בקשר לזה, מר פרדו. תראה, היו לך כמה חוויות לא נעימות עם הנורא הזה..." היא עצרה בכבוד, מנסה נואשות לרכך את המכה, "...החוויה שהייתה לך. אבל אל תדאג, מר פרדו, תגלה שהמומחיות של ד"ר פאטל היא ללא תחרות. אתה יודע, לא משנה מה הערכתך לגבי הניתוח המתקן הזה, אדוני, אני בטוחה שתתרשם."
    
  היא חייכה לפרדו חיוך אמיתי שהשיג את מטרתו להרגיע אותו.
    
  "תודה," הוא הנהן, חיוך קל נוגע בשפתיו. "והאם אוכל להעריך את העבודה בקרוב?"
    
  האחות הקטנה והחטובה בעלת הקול החביב אספה את כד המים הריקים והכוס ופנתה אל הדלת, בציפייה לחזור בקרוב. כשהיא פתחה את הדלת כדי לצאת, היא הביטה בו לאחור והצביעה על המרק. "אבל לא עד שתשאיר שקע משמעותי בקערה הזאת, אדוני."
    
  פרדו עשה כמיטב יכולתו כדי למנוע כאבים בצחקוק שנוצר, אך המאמץ היה לשווא. תפר דק נמתח על פני עורו התפור בקפידה, שם הוחלפה רקמה חסרה. פרדו התאמץ לאכול כמה שיותר מהמרק, אם כי בשלב זה הוא התקרר למרקם פריך ובצקתי - לא בדיוק המטבח שמיליארדרים בדרך כלל מתמכרים אליו. מצד שני, פרדו היה אסיר תודה מכדי ששרד את לסתותיהם של תושבי העיר האבודה המפלצתיים מכדי להתלונן על המרק הקר.
    
  "סיימת?" הוא שמע.
    
  האחות מדיסון נכנסה, חמושה במכשירים לניקוי פצעי המטופל שלה ובתחבושת חדשה לכיסוי התפרים לאחר מכן. פרדו לא היה בטוח כיצד להגיב לגילוי זה. הוא לא חש שמץ של פחד או ביישנות, אך המחשבה על מה שהחיה במבוך העיר האבודה תעשה לו גרמה לו אי נוחות. כמובן, פרדו לא העז להראות סימנים כלשהם של אדם קרוב להתקף חרדה.
    
  "זה יכאב קצת, אבל אנסה שזה יהיה הכי פחות כואב שאפשר," היא אמרה לו, מבלי להסתכל עליו. פרדו היה אסיר תודה, כי הוא דמיין שההבעה על פניו לא נעימה. "יהיה קצת עקצוץ," היא המשיכה, מעקרת את הכלי העדין שלה כדי לשחרר את קצוות הפלסטר, "אבל אני יכולה לתת לך משחה מקומית אם זה מטריד אותך מדי."
    
  "לא, תודה," הוא צחקק קלות. "פשוט לכי על זה, ואני אתמודד עם האתגרים."
    
  היא הרימה את מבטה לרגע וחייכה אליו, כאילו מאשרת את אומץ ליבו. זו הייתה משימה פשוטה, אך בסתר הבינה את הסכנה הטמונה בזיכרונות טראומטיים ואת החרדה שהם עלולים לגרום. למרות שאף אחד מפרטי ההתקפה על דיוויד פרדו לא נחשף לה מעולם, האחות מדיסון, למרבה הצער, נתקלה בעבר בטרגדיה בעוצמה כזו. היא ידעה מה זה להיות פגועה, אפילו במקומות שאף אחד לא יכול היה לראות. זיכרון החוויה הקשה מעולם לא עזב את קורבנותיה, היא ידעה. אולי זו הסיבה שהיא חשה אהדה כה רבה כלפי החוקר העשיר ברמה האישית.
    
  נשימתו נעתקה, עיניו נעצמו בכוח כשהיא קילפה את השכבה העבה הראשונה של הגבס. זה השמיע צליל מחליא שגרם לפורדו להתכווץ, אבל הוא עדיין לא היה מוכן לספק את סקרנותו על ידי פתיחת עיניו. היא עצרה. "זה בסדר? את רוצה שאני אאט?"
    
  הוא התכווץ, "לא, לא, פשוט תזדרז. פשוט תעשה את זה מהר, אבל תן לי זמן להסדיר את הנשימה בין לבין."
    
  בלי להוציא מילה בתגובה, האחות מדיסון קרעה לפתע את התחבושת במשיכה אחת. פרדו צעק בייסורים, נחנק מנשימתו הפתאומית.
    
  "ג'יזס כריסט!" הוא צרח, עיניו פעורות בהלם. חזהו התעורר במהירות כשמוחו עיבד את הגיהנום הנורא בתוך האזור המקומי של עורו.
    
  "אני מצטערת, מר פרדו," היא התנצלה בכנות. "אמרת שאני פשוט צריכה להמשיך ולסיים עם זה."
    
  "אני-אני יודע מה-מה אמרתי," הוא מלמל, מתנשף קלות. הוא מעולם לא ציפה שזה ירגיש כמו עינוי בחקירה או עקירת ציפורניים. "אתה צודק. אמרתי את זה. אלוהים אדירים, זה כמעט הרג אותי."
    
  אבל מה שפרדו לא ציפה לו זה מה שיראה כשיסתכל על פצעיו.
    
    
  4
  תופעת היחסות המתה
    
    
  סם ניסה לפתוח בחיפזון את דלת מכוניתו, בעוד נינה התנשפה בפראות לצידו. בשלב זה, היא הבינה שאין טעם לשאול את חברתה הוותיקה על משהו בזמן שהוא מרוכז בעניינים רציניים, ולכן בחרה להסדיר את נשימתה ולעצור את לשונה. הלילה היה קפוא לעונה, ורגליו, שחשו את צינת הרוח הנושכת, התכרבלו מתחת לחצאיתו, וגם ידיו היו קהות. מהפאב שבחוץ הדהדו קולות, כמו קריאות של ציידים שעומדים לקפוץ על שועל.
    
  "למען השם!" לחשה סם בחושך כשקצה המפתח המשיך לגרד את המנעול, מבלי למצוא שחרור. נינה הביטה לאחור אל הדמויות הכהות. הן לא התרחקו מהבניין, אך היא יכלה להבין את הריב.
    
  "סם," היא לחשה, נושמת במהירות, "אני יכולה לעזור לך?"
    
  "הוא בא? הוא כבר בא?" הוא שאל בעקשנות.
    
  עדיין מבולבלת מהבריחה של סם, היא ענתה, "מי? אני צריכה לדעת למי לחפש, אבל אני יכולה לומר לך שאף אחד עדיין לא עוקב אחרינו."
    
  "י-י-זה... הז-" הוא גמגם, "הבחור המזדיין שתקף אותי."
    
  עיניה הגדולות והכהות סרקו את האזור, אך ככל שנינה יכלה לראות, לא הייתה שום תנועה בין הקטטה מחוץ לפאב לבין התאונה של סם. הדלת נפתחה בחריקה לפני שנינה הספיקה אפילו להבין למי סם מתייחס, והיא הרגישה את ידו אוחזת בידו. הוא השליך אותה למכונית בעדינות ככל שיכול ודחף אותה פנימה אחריו.
    
  "אלוהים, סם! הידית שלך היא גיהנום על הרגליים שלי!" היא התלוננה, נאבקת להיכנס למושב הנוסע. בדרך כלל, סם היה אומר איזשהו משפט על הכפל שאמרה, אבל לא היה לו זמן להומור כרגע. נינה שפשפה את ירכיה, עדיין תוהה על מה כל המהומה, כשסם התניע את המכונית. נעילת הדלת הרגילה שלה הגיעה בדיוק בזמן, כשדפיקה חזקה על החלון גרמה לנינה לצרוח באימה.
    
  "אלוהים אדירים!" היא צרחה כשראתה גבר בעל עיניים צלוחיות בגלימה מופיע לפתע משום מקום.
    
  "בן זונה!" רתח סם, מעביר את הידית להילוך ראשון ומאיץ את המכונית.
    
  האיש מחוץ לדלת של נינה צרח עליה בזעם, והטיח באגרופיו בחלון. בעוד סם מתכונן לתאוצה, הזמן הואט עבור נינה. היא הביטה מקרוב באיש, שפניו היו מעוותות ממתח, וזיהתה אותו מיד.
    
  "בתולה," היא מלמלה בתדהמה.
    
  כשהמכונית יצאה מחנייתה, הגבר צעק לעברם משהו מתחת לאורות הבלם האדומים, אבל נינה הייתה המומה מכדי לשים לב. היא חיכתה, פעורת פה, שסם ייתן לה הסבר הולם, אבל מחשבותיה היו מטושטשות. מאוחר בערב, הם נסעו דרך שני רמזורים אדומים ברחוב הראשי של גלנרות'ס, דרומה לכיוון צפון קווינספרי.
    
  "מה אמרת?" שאל סם את נינה כשהם סוף סוף הגיעו לכביש הראשי.
    
  "בערך?" היא שאלה, כל כך המומה מכל זה ששכחה את רוב מה שאמרה. "אה, האיש בדלת? זה הקילי שממנו את בורחת?"
    
  "כן," ענה סם. "איך קראת לו?"
    
  "אוי, אמא קדושה," היא אמרה. "צפיתי בו בפאב בזמן שהיית על האדמה, ושמתי לב שהוא לא שתה אלכוהול. אז, כל המשקאות שלו..."
    
  "בתולות," ניחש סם. "אני מבין. אני מבין." פניו היו סמוקות ועיניו עדיין היו פראיות, אך הוא המשיך להביט בכביש המתפתל באור הגבוה. "אני באמת צריך להשיג מכונית עם נעילה מרכזית."
    
  "לעזאזל," היא הסכימה, תחבה את שערה מתחת לכובע סרוג. "אני חושבת שזה כבר יהיה ברור לך, במיוחד בעסק שאת נמצאת בו. שירדפו אחריך ויטרידו אותך לעתים קרובות כל כך ידרוש תחבורה טובה יותר."
    
  "אני אוהב את המכונית שלי," הוא מלמל.
    
  "זה נראה כמו טעות, סם, ואתה עשיר מספיק כדי להרשות לעצמך משהו שמתאים לצרכים שלך," היא הטיפה. "כמו טנק."
    
  "הוא אמר לך משהו?" שאל אותה סם.
    
  "לא, אבל ראיתי אותו נכנס לשירותים אחריך. פשוט לא חשבתי על זה בכלל. למה? הוא אמר לך משהו שם, או שהוא פשוט תקף אותך?" שאלה נינה, ניצלה את ההזדמנות להבריש את שיערו השחור מאחורי אוזנו, תוך שהיא מסתירה אותו מפניו. "אלוהים אדירים, אתה נראה כאילו ראית קרוב משפחה מת או משהו."
    
  סם הסתכל עליה. "למה את אומרת את זה?"
    
  "זו רק דרך דיבור," התגוננה נינה. "אלא אם כן הוא היה קרוב משפחה מת שלך."
    
  "אל תהיה טיפש," צחקק סם.
    
  נינה הבינה שבן לווייתה לא בדיוק ציית לחוקי התנועה, בהתחשב בכך שהיו לו מיליון גלונים של ויסקי נקי ומנת הלם נוספת. היא העבירה בעדינות את ידה משערו לכתפו, כדי לא להבהיל אותו. "אתה לא חושב שאני צריך לנהוג?"
    
  "אתה לא מכיר את המכונית שלי. יש לה... טריקים," מחה סם.
    
  "לא יותר ממה שכבר יש לך, ואני יכולה להסיע אותך מצוין," היא חייכה. "נו באמת. אם השוטרים יעצרו אותך, אתה תהיה בצואה עמוקה, ואנחנו לא צריכים עוד טעם חמוץ מהערב הזה, אתה שומע?"
    
  שכנועה הצליח. באנחת כניעה שקטה, הוא סטה מהכביש והחליף מקומות עם נינה. עדיין מוטרד ממה שקרה, סם סרק את הכביש החשוך בחיפוש אחר סימני מרדף, אך חש הקלה לגלות שאין איום. למרות היותו שיכור, סם לא ישן טוב בדרך הביתה.
    
  "את יודעת, הלב שלי עדיין פועם בחוזקה," הוא אמר לנינה.
    
  "כן, גם שלי. אין לך מושג מי הוא היה?" היא שאלה.
    
  "הוא נראה כמו מישהו שהכרתי פעם, אבל אני לא מצליח לשים את האצבע על זה," הודה סם. דבריו היו מהוססים כמו הרגשות שהציפו אותו. הוא העביר את אצבעותיו בשערו והעביר יד בעדינות על פניו לפני שהביט בחזרה בנינה. "חשבתי שהוא הולך להרוג אותי. הוא לא זינק או משהו, אבל הוא מלמל ודחף אותי, והתעצבנתי. הממזר לא טרח להגיד 'שלום' פשוט או משהו, אז לקחתי את זה כקטטה או חשבתי שאולי הוא מנסה לדחוף אותי לחרא, אתה יודע?"
    
  "הגיוני," היא הסכימה, תוך שהיא שומרת עין מקרוב על הכביש שלפניהם ומאחוריהם. "מה הוא בכלל מלמל? זה אולי יגיד לך מי הוא היה או למה הוא היה שם."
    
  סם נזכר באירוע המעורפל, אך שום דבר קונקרטי לא עלה במוחו.
    
  "אין לי מושג," הוא ענה. "מצד שני, אני רחוק שנות אור מכל מחשבה משכנעת כרגע. אולי הוויסקי שטף לי את הזיכרון או משהו, כי מה שאני זוכר זה כמו ציור של דאלי במציאות. זה פשוט הכל," הוא גיהק ועשה תנועה מטפטפת בידיו, "מרוח ומעורבב ביותר מדי צבעים."
    
  "נשמע כמו רוב ימי ההולדת שלך," היא העירה, מנסה לא לחייך. "אל תדאגי, יקירה. תוכלי להירגע בקרוב. תזכרי את החרא הזה טוב יותר מחר. חוץ מזה, יש סיכוי טוב שרואן אולי יספר לך קצת יותר על המתעלל שלך, מכיוון שהוא שירת אותו כל הערב."
    
  ראשה השיכור של סם הסתובב אליה והביט בה במבט נוקב, ואז נטה הצידה בחוסר אמון. "המתעלל שלי? אלוהים, אני בטוח שהוא היה עדין, כי אני לא זוכר שהוא התחנף אליי. וגם... מי לעזאזל זה רואן?"
    
  נינה גלגלה את עיניה. "אלוהים אדירים, סם, אתה עיתונאי. אפשר היה להניח שאתה יודע שהמונח הזה משמש כבר מאות שנים כדי לתאר מישהו שמטריד או מעצבן. זה לא שם עצם קשה כמו אנס או אנס. ורואן הוא ברמן בבלמורל."
    
  "אוי," שר סם, עפעפיו נשמטים. "כן, כן, האידיוט המפטפטן הזה הטריף אותי. אני אומר לך, לא הרגשתי את זה מוטרד כבר הרבה זמן."
    
  "אוקיי, אוקיי, תפסיקו עם הסרקזם. תפסיקו להיות טיפשים ותישארו ערים. אנחנו כמעט שם," היא הורתה בזמן שהן נסעו סביב מגרש הגולף טרנהאוס.
    
  "את נשארת ללון?" הוא שאל.
    
  "כן, אבל אתה הולך ישר לישון, ילד יום הולדת," היא אמרה בקשיחות.
    
  "אני יודע שאנחנו קיימים. ואם תבואי איתנו, נראה לך איך נראים החיים ברפובליקת הטארטן," הוא הכריז, מחייך אליה בזוהר האורות הצהובים החולפים לאורך הכביש.
    
  נינה נאנחה וגלגלה את עיניה. "איזה סיפור על ראיית רוחות של מכרים ישנים," היא מלמלה כשפנו לרחוב בו גר סם. הוא לא אמר דבר. מוחו המעורפל של סם פעל על טייס אוטומטי כשהוא מתנדנד בשקט סביב סיבובי המכונית, בעוד מחשבות רחוקות המשיכו לדחוק את פניו המטושטשות של הזר בשירותי הגברים מזיכרונו.
    
  סם לא היה נטל גדול כשנינה הניחה את ראשו על הכרית המרופדת בחדר השינה שלו. זה היה שינוי מבורך ממחאותיו הממושמעות, אבל היא ידעה שאירועי הערב החמוצים, יחד עם השתייה של האירי הממורמר, בוודאי גבו מחיר מחברתה. הוא היה מותש, ולא משנה כמה גופו היה עייף, מוחו נאבק נגד המנוחה. היא יכלה לראות זאת בתנועת עיניו מאחורי עיניו המכוסות.
    
  "תישן טוב, ילד," היא לחשה. היא נישקה את סם על הלחי, משכה את השמיכות למעלה ותחבה את קצה שמיכת הצמר שלו מתחת לכתפו. נצנוצי אור חלשים האירו את הווילונות המוגבים למחצה כשנינה כיבתה את מנורת הלילה של סם.
    
  היא השאירה אותו במצב של שביעות רצון והתרגשות, ויצאה לסלון, שם חתולו האהוב ישב ורבץ על האח.
    
  "שלום, ברויך," היא לחשה, מותשת לחלוטין. "רוצה לחמם אותי הלילה?" החתול לא עשה יותר מאשר להציץ מבעד לחריצי עפעפיו כדי לבחון את כוונותיה לפני שנסחף בשלווה לצלילי רעם הרעם מעל אדינבורו. "לא," היא משכה בכתפיה. "אולי הייתי מקבלת את הצעתה של המורה שלך אילו ידעתי שאת הולכת להזניח אותי. אתם גברים ארורים, כולכם אותו דבר."
    
  נינה התיישבתה על הספה והדליקה את הטלוויזיה, פחות לבידור ויותר לחברה. קטעים מאירועי הלילה הבזיקו במוחה, אך היא הייתה עייפה מכדי לצפות שוב בהרבה מהם. כל מה שידעה היה שהיא הייתה מוטרדת מהצליל שהשמיע הבתולה כשהכה באגרופיו על חלון מכוניתה לפני שסם נסע משם. זה היה כמו פיהוק בהילוך איטי, צליל נורא ורדוף רוחות שלא יכלה לשכוח.
    
  משהו תפס את מבטה על המסך. זה היה פארק בעיר הולדתה אובן בצפון מערב סקוטלנד. בחוץ, גשם שטף את יום הולדתו של סם קליב ובישר על יום חדש.
    
  שתיים לפנות בוקר.
    
  "אה, אנחנו שוב בחדשות," היא אמרה, והגבירה את הווליום כדי להישמע מעל הגשם. "למרות שלא מרגש במיוחד." דיווח החדשות היה חסר משמעות, מלבד העובדה שראש העיר הנבחר החדש של אובן היה בדרכו לפגישה ארצית בעלת עדיפות גבוהה וביטחון עצמי גבוה. "ביטחון עצמי, לעזאזל," גיחכה נינה, והדליקה מרלבורו. "סתם שם מפואר לפרוטוקול סודי לטיוח חירום, ממזרים?" בציניות הרגילה שלה, נינה ניסתה להבין איך ראש עיר רגיל יכול להיחשב חשוב מספיק כדי להיות מוזמן לפגישה כה רמת דרג. זה היה מוזר, אבל עיניה החוליות של נינה לא יכלו יותר לשאת את האור הכחול של הטלוויזיה, והיא נרדמה לקול הגשם ולפטפוטים המטושטשים והדועכים של כתב ערוץ 8.
    
    
  5
  אחות נוספת
    
    
  באור הבוקר שזרם מבעד לחלונו של פרדו, פצעיו נראו הרבה פחות גרוטסקיים מאשר אחר הצהריים הקודם, כאשר האחות מדיסון ניקתה אותם. הוא הסתיר את הלם הראשוני שלו מהחריצים הכחולים החיוורים, אך התקשה לטעון שעבודתם של הרופאים במרפאת סליסברי הייתה מהשורה הראשונה. בהתחשב בנזק ההרסני שנגרם לפלג גופו התחתון, עמוק במעמקי העיר האבודה, הניתוח המתקן היה הצלחה.
    
  "זה נראה יותר טוב ממה שחשבתי", הוא אמר לאחות כשהיא הסירה את התחבושת. "אבל שוב, אולי אני פשוט מחלים טוב?"
    
  האחות, אישה צעירה שהתנהגותה לצד מיטתה הייתה מעט פחות אישית, חייכה אליו בחוסר ודאות. פרדו הבינה שהיא לא חולקת את חוש ההומור של האחות מדיסון, אבל לפחות היא הייתה ידידותית. היא נראתה די לא בנוח בסביבתו, אבל הוא לא הבין למה. בהיותו מי שהוא, המיליארדר המוחצן פשוט שאל.
    
  "את אלרגית?" הוא התבדח.
    
  "לא, מר פרדו?" היא ענתה בזהירות. "בשביל מה?"
    
  "בשבילי," הוא חייך.
    
  לרגע קצר, מבט ה"אייל הנדחק" הישן חלף על פניה, אך חיוכו פיזר במהרה את בלבולה. היא חייכה אליו מיד. "אממ, לא, אני לא כזאת. הם בדקו אותי וגילו שאני בעצם חסינה מפניך."
    
  "הא!" הוא קרא, מנסה להתעלם מהצריבה המוכרת של התפרים על עורו. "אתה נראה כאילו לא רוצה לדבר הרבה, אז הנחתי שחייבת להיות סיבה רפואית כלשהי."
    
  האחות נשמה נשימה עמוקה וארוכת טווח לפני שענתה לו. "זה עניין אישי, מר פרדו. אנא נסה לא לקחת את המקצועיות הנוקשה שלי באופן אישי. זו פשוט דרכי. כל המטופלים שלי יקרים לי, אבל אני מנסה לא להיקשר אליהם באופן אישי."
    
  "חוויה רעה?" הוא שאל.
    
  "הוספיס", היא ענתה. "לראות מטופלים מגיעים לסופם אחרי שהתקרבתי אליהם כל כך היה פשוט יותר מדי בשבילי."
    
  "אני מקווה לעזאזל שאתה לא מתכוון שאני עומד למות," הוא מלמל, עיניו פעורות.
    
  "לא, כמובן, לא לזה התכוונתי," היא חזרה בה במהירות. "אני בטוחה שזה יצא לא נכון. חלקנו פשוט לא אנשים חברתיים במיוחד. הפכתי לאחות כדי לעזור לאנשים, לא כדי להצטרף למשפחה, אם זה לא ציני מדי מצידי לומר."
    
  פרדו הבין. "אני מבין. אנשים חושבים שבגלל שאני עשיר, סלבריטאי מדעי וכל זה, אני נהנה להצטרף לארגונים ולפגוש אנשים חשובים." הוא הניד בראשו. "כל הזמן הזה, אני רק רוצה לעבוד על ההמצאות שלי ולמצוא סימנים שקטים מההיסטוריה שעוזרים להבהיר כמה תופעות חוזרות ונשנות בתקופות שלנו, אתה יודע? רק בגלל שאנחנו שם איפשהו, משיגים ניצחונות גדולים באותם עניינים יומיומיים שחשובים באמת, אנשים מניחים אוטומטית שאנחנו עושים את זה למען התהילה."
    
  היא הנהנה, מתכווצת כשהסירה את התחבושת האחרונה, מה שגרם לפורדו להפסיק את נשימתו. "נכון מאוד, אדוני."
    
  "בבקשה, תקראי לי דיוויד," הוא נאנח כשהנוזל הקר ליקק את החתך התפור בשריר הארבע ראשי הימני שלו. ידו הושיטה יד אינסטינקטיבית אל שלה, אבל הוא עצר אותה באוויר. "אלוהים, זה מרגיש נורא. מים קרים על בשר מת, את יודעת?"
    
  "אני יודעת, אני זוכרת שעברתי ניתוח של השרוול המסובב", היא אמרה לה הזדהות. "אל תדאגי, כמעט סיימנו".
    
  דפיקה מהירה בדלת בישרה על ביקורו של ד"ר פאטל. הוא נראה עייף אך במצב רוח מרומם. "בוקר טוב, אנשים עליזים. מה שלומנו היום?"
    
  האחות פשוט חייכה, מרוכזת בעבודתה. פרדו נאלץ לחכות עד שיחזור נשימתו לפני שניסה להגיב, אך הרופא המשיך לבחון את התיק ללא היסוס. המטופל שלו בחן את פניו בעודו קורא את התוצאות האחרונות, וקורא את ההבעה הריקה.
    
  "מה קרה, דוקטור?" פרדו קימט את מצחו. "אני חושב שהפצעים שלי נראים טוב יותר עכשיו, נכון?"
    
  "אל תחשוב על זה יותר מדי, דיוויד," צחקק ד"ר פאטל. "אתה בסדר, והכל נראה בסדר. בדיוק עברתי ניתוח ארוך בן לילה שרוקן ממני פחות או יותר הכל."
    
  "האם המטופל הצליח לעבור את זה?" התבדח פרדו, בתקווה שהוא לא היה אדיש מדי.
    
  ד"ר פאטל נתן לו מבט לועג ומשועשע. "לא, למעשה, היא מתה מצורך נואש לשדיים גדולים יותר משל המאהבת של בעלה." לפני שפרדו הספיק להבין זאת, נאנח הרופא. "הסיליקון חלחל לרקמה מכיוון שחלק מהמטופלים שלי," הוא הביט באזהרה בפורדו, "לא מצייתים לטיפולי המעקב ובסופו של דבר סובלים ממצב גרוע יותר."
    
  "בעדינות," אמר פרדו. "אבל לא עשיתי שום דבר שסכן את עבודתך."
    
  "בחור טוב," אמר ד"ר פאטל. "אז, היום נתחיל בטיפול לייזר, רק כדי לשחרר את רוב הרקמה הקשה סביב החתכים ולהקל על חלק ממתח העצבים."
    
  האחות עזבה את החדר לרגע כדי לאפשר לרופא לדבר עם פרדו.
    
  "אנחנו משתמשים ב-IR425", התרברב ד"ר פאטל, ובצדק. פרדו המציא את הטכנולוגיה הבסיסית וייצר את קו המכשירים הטיפוליים הראשון. עכשיו הגיע הזמן שהיוצר ירוויח מעבודתו שלו, ופרדו התרגש לראות את יעילותה ממקור ראשון. ד"ר פאטל חייך בגאווה. "האב-טיפוס האחרון עלה על הציפיות שלנו, דיוויד. אולי כדאי לך להשתמש במוח שלך כדי לקדם את בריטניה קדימה בתעשיית המכשור הרפואי."
    
  פרדו צחק. "אילו רק היה לי זמן, ידידי היקר, הייתי נענה לאתגר. לרוע המזל, יש יותר מדי דברים לפרק."
    
  ד"ר פאטל נראה לפתע רציני ומודאג יותר. "כמו מחנקי הבואה הארסיים שיצרו הנאצים?"
    
  הוא התכוון להרשים בהצהרה זו, ואם לשפוט לפי תגובתו של פרדו, הוא הצליח. מטופלו העקשן החוויר מעט למשמע זכרו של הנחש המפלצתי שבלע אותו למחצה לפני שסם קליב הציל אותו. ד"ר פאטל עצר כדי לאפשר לפרדו להתענג על הזיכרון המחריד, כדי לוודא שהוא עדיין מבין כמה הוא בר מזל שהוא מסוגל לנשום.
    
  "אל תקבל שום דבר כמובן מאליו, זה כל מה שאני אומר," יעץ הרופא בעדינות. "תראה, אני מבין את הרוח החופשית שלך ואת הרצון המולד לחקור, דיוויד. רק נסה לשמור על דברים בפרספקטיבה. אני עובד איתך ועבורך כבר זמן מה, ואני חייב לומר, המרדף הפזיז שלך אחר הרפתקאות... או ידע... ראוי להערצה. כל מה שאני מבקש הוא שתאמץ את התמותה שלך. גאונים כמו שלך נדירים מספיק בעולם הזה. אנשים כמוך הם חלוצים, מבשרי הקידמה. בבקשה... אל תמותו."
    
  פרדו לא יכול היה שלא לחייך למשמע הדברים. "כלי נשק חשובים לא פחות מהכלים שמרפאים פצעים, הארון. זה אולי לא נראה כך לחלק מהאנשים בעולם הרפואה, אבל אנחנו לא יכולים להתמודד עם האויב ללא נשק."
    
  "ובכן, אם לא היו כלי נשק בעולם, לעולם לא היו לנו הרוגים מלכתחילה, ואין אויבים שמנסים להרוג אותנו", השיב ד"ר פאטל באדישות מסוימת.
    
  "הדיון הזה ייקלע למבוי סתום תוך דקות, ואתה יודע את זה", הבטיח פרדו. "בלי הרס ותוהו ובוהו, לא הייתה לך עבודה, זקן חתיכת אידיוט."
    
  "רופאים מבצעים מגוון רחב של פונקציות; לא רק ריפוי פצעים וחילוץ כדורים, דיוויד. תמיד יהיו לידות, התקפי לב, דלקת התוספתן וכן הלאה, מה שיאפשר לנו לעבוד, אפילו בלי מלחמות ומחסנים סודיים בעולם", השיב הרופא, אך פרדו חיזק את טיעונו בתשובה פשוטה. "ותמיד יהיו איומים על החפים מפשע, אפילו בלי מלחמות ומחסנים סודיים. עדיף להחזיק בגבורה צבאית בזמן שלום מאשר להתמודד עם עבדות והכחדה בגלל אצילותך, הארון."
    
  הרופא נשף והניח את ידיו על מותניו. "אני מבין, כן. הגענו למבוי סתום."
    
  פרדו בכל מקרה לא רצה להמשיך בנימה הקודרת הזו, אז הוא שינה את הנושא למה שרצה לשאול את המנתח הפלסטי. "תגיד לי, הארון, מה האחות הזאת עושה אז?"
    
  "למה אתה מתכוון?" שאל ד"ר פאטל, תוך שהוא בוחן בקפידה את צלקותיו של פרדו.
    
  "היא מאוד לא מרגישה בנוח לידי, אבל אני לא חושבת שהיא סתם מופנמת", הסבירה פרדו בסקרנות. "יש משהו מעבר לאינטראקציות שלה".
    
  "אני יודע," מלמל ד"ר פאטל, והרים את רגלו של פרדו כדי לבחון את הפצע הנגדי, שהגיע מעל הברך בצד הפנימי של השוק. "אלוהים אדירים, זה החתך הכי גרוע אי פעם. אתה יודע, ביליתי שעות בהשתלה על זה."
    
  "טוב מאוד. העבודה מדהימה. אז מה זאת אומרת 'אתה יודע'? האם היא אמרה משהו?" הוא שאל את הרופא. "מי היא?"
    
  ד"ר פאטל נראה מעט מוטרד מההפרעות המתמידות. אף על פי כן, הוא החליט לספר לפורדו את מה שרצה לדעת, ולו רק כדי למנוע מהחוקר להתנהג כמו תלמיד בית ספר נואש ואהבה הזקוק להרגעה לאחר שנפטר.
    
  "לילית הרסט. היא מתה עליך, דיוויד, אבל לא כמו שאתה חושב. זה הכל. אבל בבקשה, למען השם, אל תרדוף אחרי אישה בגילך בחצי, אפילו אם זה אופנתי", הוא יעץ. "זה לא מגניב כמו שזה נשמע. אני מוצא את זה די עצוב."
    
  "מעולם לא אמרתי שארדוף אחריה, יקירתי," נשם פרדו. "הנימוסים שלה היו פשוט יוצאי דופן בעיניי."
    
  "היא הייתה כנראה מדענית אמיתית, אבל היא התחברה עם עמית לעבודה, ובסופו של דבר הם נישאו. ממה שהאחות מדיסון סיפרה לי, תמיד השוו את הזוג בצחוק למאדאם קירי ולבעלה", הסבירה ד"ר פאטל.
    
  "אז מה זה קשור אליי?" שאל פרדו.
    
  "בעלה פיתח טרשת נפוצה שלוש שנים לאחר תחילת נישואיהם, ומצבו החמיר במהירות, מה שהותיר אותה ללא יכולת להמשיך את לימודיה. היא נאלצה לנטוש את התוכנית ואת המחקר שלה כדי לבלות איתו יותר זמן עד מותו ב-2015", אמר ד"ר פאטל. "ותמיד היית ההשראה הגדולה ביותר של בעלה, הן במדע והן בטכנולוגיה. בואו נגיד שהוא היה מעריץ גדול של עבודתך ותמיד רצה לפגוש אותך."
    
  "אז למה הם לא יצרו איתי קשר כדי לפגוש אותו? הייתי שמח לפגוש אותו, אפילו רק כדי לעודד את האיש הזה קצת", התלונן פרדו.
    
  עיניו הכהות של פאטל חדרו לפרדו כשענה, "ניסינו ליצור איתך קשר, אבל רדפת אחרי שריד יווני כלשהו באותו זמן. פיליפ הרסט נפטר זמן קצר לפני שחזרת לעולם המודרני."
    
  "אלוהים אדירים, אני כל כך מצטער לשמוע את זה", אמר פרדו. "אין פלא שהיא קצת קפואה סביבי."
    
  הרופא ראה את רחמיו הכנים של המטופל שלו ורמז לתחושת אשמה מתפתחת כלפי זר שאולי הכיר, שאת התנהגותו היה יכול לשפר. בתורו, ד"ר פאטל ריחם על פרדו וניסה להפיג את חששותיו במילות נחמה. "זה לא משנה, דיוויד. פיליפ ידע שאתה אדם עסוק. חוץ מזה, הוא אפילו לא ידע שאשתו ניסתה ליצור איתך קשר. לא משנה, הכל היה מים מתחת לגשר. הוא לא יכול היה להתאכזב ממה שלא ידע."
    
  זה עזר. פרדו הנהן: "אני מניח שאתה צודק, יקירתי. עם זאת, אני צריך להיות יותר נגיש. אני חושש שאני אהיה קצת לא בכושר אחרי הטיול לניו זילנד, גם נפשית וגם פיזית."
    
  "וואו," אמר ד"ר פאטל, "אני שמח לשמוע אותך אומר את זה. בהתחשב בהצלחת הקריירה שלך ובעקשנות שלך, פחדתי להציע ששניהם ייקחו פסק זמן. עכשיו עשית את זה בשבילי. בבקשה, דיוויד, קח רגע. אולי אתה לא חושב כך, אבל מתחת לחיצוניות הקשוחה שלך, עדיין יש לך רוח אנושית מאוד. נשמות אנושיות נוטות להיסדק, להתכרבל, או אפילו להישבר אם הן יצרו את הרושם הנכון של משהו נורא. הנפש שלך זקוקה למנוחה כמו הבשר שלך."
    
  "אני יודע," הודה פרדו. לרופא שלו לא היה מושג שעקשנותו של פרדו כבר עזרה לו להסתיר במיומנות את מה שרדוף אותו. מאחורי חיוכו של המיליארדר הסתתרה שבריריות נוראית שהייתה צצה בכל פעם שנרדם.
    
    
  6
  מְשׁוּמָד
    
    
    
  אוסף האקדמיה לפיזיקה, ברוז', בלגיה
    
    
  בשעה 22:30 נסגרה פגישת המדענים.
    
  "לילה טוב, קספר," קרא הרקטור מרוטרדם, שביקר אותנו מטעם האוניברסיטה ההולנדית אלג'יאנס. היא נופפה לגבר הקליל שאליו פנתה לפני שנכנסה למונית. הוא נופף בחזרה בצניעות, אסיר תודה על כך שלא פנתה אליו בנוגע לדיסרטציה שלו - דו"ח איינשטיין - שהגיש חודש קודם לכן. הוא לא היה אדם שנהנה מתשומת לב אלא אם כן היא הגיעה מאלה שיכלו להאיר את עיניו על תחום מומחיותו. ואלה, יש להודות, היו נדירים.
    
  במשך תקופה מסוימת, ד"ר קספר ג'ייקובס עמד בראש האגודה הבלגית למחקר פיזיקלי, סניף סודי של מסדר השמש השחורה בברוז'. המחלקה האקדמית, תחת משרד מדיניות המדע, שיתפה פעולה בשיתוף פעולה הדוק עם הארגון החשאי, שחדר למוסדות הפיננסיים והרפואיים המשפיעים ביותר ברחבי אירופה ואסיה. מחקריהם וניסוייהם מומנו על ידי מוסדות מובילים רבים בעולם, בעוד שחברי הדירקטוריון הבכירים נהנו מחופש פעולה מוחלט ומטבות רבות מעבר לשיקולים מסחריים גרידא.
    
  הגנה הייתה בעלת חשיבות עליונה, כמו גם אמון, בין שחקני המפתח של המסדר לבין הפוליטיקאים והפיננסים של אירופה. מספר ארגונים ממשלתיים ומוסדות פרטיים עשירים מספיק כדי לשתף פעולה עם הצעות החברות הערמומיות אך סירבו. לפיכך, ארגונים אלה היו מטרה משפטית במרדף אחר מונופול עולמי על התקדמות מדעית וסיפוח מוניטרי.
    
  לפיכך, מסדר השמש השחורה הנציח את חתירתו הבלתי פוסקת אחר שליטה עולמית. על ידי גיוס עזרתם ונאמנותם של אלו חמדני בצע כדי לוותר על כוח ויושרה למען רווח אנוכי, הם הבטיחו עמדות כוח. השחיתות הייתה כה נפוצה עד שאפילו אקדוחנים ישרים לא היו מודעים לכך שהם כבר לא משרתים עסקאות לא ישרות.
    
  מצד שני, כמה יורים עקומים באמת רצו לירות ישר. קספר לחץ על הכפתור בשלט שלו והקשיב לצפצוף. לרגע, האורות הזעירים של מכוניתו הבזיקו, ודחפו אותו אל החופש. לאחר שהתמודד עם פושעים מבריקים ועם ילדי פלא מדעיים תמימים, הפיזיקאי רצה נואשות להגיע הביתה ולהתמודד עם הבעיה החשובה יותר של הערב.
    
  "ההופעה שלך הייתה מרהיבה כתמיד, קספר," הוא שמע משתי מכוניות בחניון. בטווח שמיעה גלוי, היה מוזר מאוד להעמיד פנים שאתה מתעלם מהקול הרם. קספר נאנח. הוא היה צריך להגיב, אז הוא הסתובב במלא חיוך לבבי וחייך. הוא התעצב לראות שזה קליפטון טאפט, איל ההון העשיר להפליא של החברה הגבוהה של שיקגו.
    
  "תודה לך, קליף," ענה קספר בנימוס. הוא מעולם לא חשב שיצטרך להתמודד שוב עם טאפט, לאחר סיום החוזה המביש של קספר עם פרויקט "השדה המאוחד" של טאפט. לכן, היה קצת צורם לראות שוב את היזם היהיר, לאחר שכינה את טאפט בגלוי בבון עם טבעת זהב לפני שיצא בסערה ממעבדת הכימיה של טאפט בוושינגטון הבירה, שנתיים קודם לכן.
    
  קספר היה אדם ביישן, אך הוא לא היה מודע לעצמו כלל. נצלן כמו איל הון גועל אותו, והשתמש בעושרם כדי לקנות ילדי פלא נואשים להכרה תחת סיסמה מבטיחה, רק כדי לתבוע קרדיט על גאונותם. באשר לד"ר ג'ייקובס, לאנשים כמו טאפט לא היה שום עסק במדע או בהנדסה מלבד לנצל את מה שמדענים אמיתיים יצרו. לדברי קספר, קליפטון טאפט היה קוף עשיר ללא כישרון משלו.
    
  טאפט לחץ את ידו וחייך כמו כומר סוטה. "טוב לראות שאתה עדיין מתקדם כל שנה. קראתי כמה מההשערות האחרונות שלך לגבי פורטלים בין-ממדיים ומשוואות אפשריות שיכולות להוכיח את התיאוריה אחת ולתמיד."
    
  "אה, עשית את זה?" שאל קספר, ופתח את דלת מכוניתו כדי להראות את חיפזון. "אתה יודע, זה למד מזלדה בסלר, אז אם אתה רוצה קצת מזה, תצטרך לשכנע אותה לחלוק." הייתה מרירות מוצדקת בקולו של קספר. זלדה בסלר הייתה הפיזיקאית הראשית בסניף ברוז' של המסדר, ולמרות שהייתה כמעט חכמה כמו ג'ייקובס, היא כמעט ולא הצליחה לערוך מחקר משלה. המשחק שלה היה לדחוק הצידה מדענים אחרים ולהפחיד אותם להאמין שהעבודה שלה, פשוט משום שהייתה לה יותר השפעה בקרב הבכירים.
    
  "שמעתי, אבל חשבתי שתילחם חזק יותר כדי לשמור על הרישיון שלך, אחי," אמר קליף במבטא מעצבן, מוודא שכל מי שסביבו בחניון נשמע מתנשא. "איזה יופי לך לתת לאישה ארורה לקחת לך את המחקר. כלומר, אלוהים, איפה הביצים שלך?"
    
  קספר ראה את האחרים מחליפים מבטים או דוחפים זה את זה כשהם פנו לעבר מכוניותיהם, לימוזינותיהם ומוניותיהם. הוא פנטז על כך שהוא מניח לרגע את מוחו בצד ומשתמש בגופו כדי לרמוס את חייו של טאפט ולעקור את שיניו העצומות. "הביצים שלי במצב מושלם, קליף," הוא ענה ברוגע. "מחקר מסוים דורש אינטלקט מדעי אמיתי כדי ליישם אותו. קריאת ביטויים מפוארים וכתיבת קבועים ברצף עם משתנים אינם מספיקים כדי להפוך תיאוריה למעשה. אבל אני בטוח שמדען חזק כמו זלדה בסלר יודע את זה."
    
  קספר נהנה מתחושה שלא הכיר. ככל הנראה, זה נקרא שמחה לאיד, והוא כמעט ולא הצליח לבעוט בביצים המטאפוריות של בריון כמו שעשה זה עתה. הוא הציץ בשעונו, נהנה מהמבטים המופתעים שנתן לאיל הון האידיוט, והתנצל באותו טון בטוח בעצמו. "עכשיו, אם תסלח לי, קליפטון, יש לי דייט."
    
  כמובן, הוא שיקר בצורה גרועה. מצד שני, הוא לא ציין עם מי או אפילו עם מה הוא יוצא לדייט.
    
    
  * * *
    
    
  לאחר שנזף באידיוט המתרברב עם התספורת הגרועה, קספר נסע בחניון המזרחי המשובש. הוא פשוט רצה להימנע מתור הלימוזינות היוקרתיות והבנטלי שיצאו מהאולם, אבל אחרי ההערה המכוונת היטב שלו לפני פרידתו של טאפט, גם זה בהחלט נראה יהיר. ד"ר קספר ג'ייקובס היה פיזיקאי בוגר וחדשני, בין היתר, אך הוא תמיד היה צנוע מדי בעבודתו ובמסירותו.
    
  מסדר השמש השחורה רחש לו הערכה רבה. במהלך שנות עבודתו על פרויקטים מיוחדים, הוא הבין שחברי הארגון תמיד מוכנים לספק שירות ולכסות את גבם. מסירותם, כמו גם למסדר עצמו, הייתה חסרת תקדים; זה היה משהו שקספר ג'ייקובס תמיד העריץ. כשהוא שתה והתפלסף, הוא חשב על כך הרבה והגיע למסקנה אחת: אילו רק אנשים היו יכולים לדאוג כל כך לעומק למטרות המשותפות של בתי הספר שלהם, מערכות הרווחה והשירותים הרפואיים, העולם היה משגשג.
    
  הוא מצא את זה משעשע שקבוצה של אידיאולוגים נאצים יכולה להיות מודל להגינות וקידמה בפרדיגמה החברתית של ימינו. בהתחשב במצב הדיסאינפורמציה העולמית והתעמולה של הגינות ששעבדה את המוסר וחנקה את השיקול האישי, ג'ייקובס הבין זאת.
    
  אורות הכביש המהיר שהבהבו בקצב עם השמשה הקדמית צללו את מחשבותיו בדוגמות של מהפכה. לדברי קספר, המסדר היה מצליח בקלות להפיל משטרים אם רק אזרחים לא היו רואים בנציגיהם מושאי כוח, ומשליכים את גורלם לתהום של שקרנים, שרלטנים ומפלצות קפיטליסטיות. מלכים, נשיאים וראשי ממשלה החזיקו את גורלות העם בידיהם, כאשר דבר כזה אמור להיות תועבה, האמין קספר. לרוע המזל, לא הייתה דרך אחרת לשלוט בהצלחה מלבד הטעיה וזריעת פחד בקרב העם. הוא התלונן על העובדה שאוכלוסיית העולם לעולם לא תהיה חופשייה. אפילו לחשוב על חלופות לישות היחידה והדומיננטית בעולם הפך לאבסורד.
    
  הוא פנה מתעלת גנט-ברוז', ועבר במהרה ליד בית הקברות אסברוק, שם נקברו שני הוריו. מגישת טלוויזיה הכריזה ברדיו שהשעה 23:00, וקספר חש הקלה שלא הרגיש זמן רב. הוא השווה זאת לשמחה של התעוררות מאוחרת לבית הספר והבנת שזו שבת - וכך היה.
    
  "תודה לאל, אני יכול לישון קצת יותר מאוחר מחר," הוא חייך.
    
  החיים היו סוערים מאז שלקח על עצמו פרויקט חדש, בראשות אותה מקבילה אקדמית לקוקייה, ד"ר זלדה בסלר. היא פיקחה על תוכנית סודית ביותר שידועה רק למעטים מחברי המסדר, מלבד מחבר הנוסחאות המקוריות, ד"ר קספר ג'ייקובס עצמו.
    
  גאון פציפיסטי, הוא תמיד התעלם מטענה זו לזכותו על עבודתו תחת מסווה של שיתוף פעולה ועבודת צוות "למען טובת הסדר", כפי שניסחה זאת. אך לאחרונה, הוא החל לחוש טינה גוברת כלפי עמיתיו על שהדירו אותו משורותיהם, במיוחד בהתחשב בכך שהתיאוריות המוחשיות שקידם היו שוות הון בכל מוסד אחר - כסף שיכול היה להיות לרשותו. במקום זאת, הוא נאלץ להסתפק בחלקיק מהעלות, בעוד שבוגרי המסדר, שהציעו את השכר הגבוה ביותר, זכו לעדיפות במחלקת השכר. וכולם חיו בנוחות מהשערותיו ומעבודתו הקשה.
    
  כשעצר מול דירתו בשכונה הסגורה ברחוב ללא מוצא, קספר חש גל של בחילה. הוא בילה זמן כה רב בהימנעות מאנטיפתיה פנימית בשם מחקרו, אך ההיכרות המחודשת של היום עם טאפט החייתה מחדש את העוינות. זה היה נושא כל כך לא נעים, מעיב על תודעתו, אך סירב להדחיק אותו.
    
  הוא דילג במעלה המדרגות אל רצפת הגרניט שהובילה לדלת הכניסה של דירתו הפרטית. האורות דלקו בבניין הראשי, אך הוא תמיד נע בשקט כדי לא להפריע לבעל הבית. בהשוואה לעמיתיו, קספר ג'ייקובס חי חיים מבודדים וצנועים להפליא. מלבד אלה שגנבו את עבודתו והרוויחו ממנה, גם שותפיו הפחות פולשניים התפרנסו בכבוד רב. בסטנדרטים ממוצעים, ד"ר ג'ייקובס היה נוח, אך בשום אופן לא עשיר.
    
  הדלת נפתחה בחריקה, וריח קינמון הכה בו, ועצר אותו באמצע צעדיו בחושך. קספר חייך והדליק את האור, ואישר את המסירה הסודית של אמו של בעל הבית.
    
  "קארן, את מפנקת אותי נורא," הוא אמר למטבח הריק, וצעד ישר אל תבנית האפייה המלאה בלחמניות צימוקים. הוא תפס במהירות שתי לחמניות רכות ותחב אותן לפיו הכי מהר שיכל ללעוס. הוא התיישב מול המחשב והתחבר, בולע ביסים מלחם הצימוקים הטעים.
    
  קספר בדק את האימייל שלו, ואז דפדף לחדשות האחרונות ב-Nerd Porn, אתר מדע מחתרתי בו היה חבר. לפתע, קספר הרגיש טוב יותר אחרי ערב גרוע כשראה לוגו מוכר, המשתמש בסמלים ממשוואות כימיות כדי ליצור את שם האתר.
    
  משהו תפס את עינו בלשונית 'אחרונים'. הוא רכן קדימה כדי לוודא שהוא קורא אותה נכון. "אתה אידיוט מזוין", הוא לחש, כשהוא מביט בתמונה של דיוויד פרדו עם נושא ההודעה:
    
  "דייב פרדו מצא את הנחש הנורא!"
    
  "אתה אידיוט מזוין," התנשף קספר. "אם הוא יישם את המשוואה הזאת בפועל, כולנו נדפקים."
    
    
  7
  היום שאחרי
    
    
  כשסם התעורר, הוא ייחל לכך שלא היה לו בכלל מוח. הוא היה רגיל להנגאובר, וידע את ההשלכות של שתיית אלכוהול ביום הולדתו, אבל זה היה סוג מיוחד של גיהנום, בוער בתוך גולגולתו. הוא מעד החוצה אל המסדרון, כל צעד מהדהד מאחורי ארובות עיניו.
    
  "אלוהים, פשוט תהרוג אותי," הוא מלמל, מנגב את עיניו בכאב, לבוש רק בחלוקו. הרצפה מתחת לרגליו הרגישה כמו זירת הוקי, בעוד משב רוח קר מתחת לדלתו הזהיר מפני יום קפוא נוסף בצד השני. הטלוויזיה עדיין הייתה דולקת, אבל נינה נעלמה, והחתול שלו, ברויכלדיך, בחר ברגע הלא נוח הזה להתחיל להתייפח לאוכל.
    
  "לעזאזל, הראש שלי," התלונן סם, אוחז במצחו. הוא צעד למטבח לשתות קפה שחור חזק ושני אנאדינים, כמקובל בימיו כעיתונאי קשוח. העובדה שזה היה סוף שבוע לא שינתה את סם. בין אם זה היה כתבות תחקירים, כתיבת כותבים, או טיולים עם דייב פרדו, לסם מעולם לא היה סוף שבוע, חופשה או יום חופש. כל יום היה אותו דבר עבורו, והוא ספר את ימיו לפי הדד-ליינים וההתחייבויות ביומנו.
    
  לאחר שהאכיל את החתול הג'ינג'י הגדול בקופסת שימורים של דייסת דגים, סם ניסה לא להיחנק. הריח הנורא של דגים מתים לא היה הדבר הכי טוב לסבול ממנו, בהתחשב במצבו. הוא מיהר להרגיע את הייסורים עם קפה חם בסלון. נינה השאירה פתק:
    
    
  מקווה שיש לך מי פה וקיבה חזקה. הראיתי לך משהו מעניין על רכבת הרפאים בחדשות העולם הבוקר. טוב מכדי לפספס. אני צריך לחזור לאובאן להרצאה בקולג'. מקווה שתשרוד את השפעת האירית הבוקר. בהצלחה!
    
  נינה
    
    
  "חה חה, מצחיק מאוד," הוא נאנח, שוטף את המאפים של אנאדין בפה מלא קפה. מרוצה, הופיע ברויך במטבח. הוא תפס את מקומו על הכיסא הריק והחל להתארגן בשמחה. סם זעם על אושרו חסר הדאגות של חתולו, שלא לדבר על חוסר אי הנוחות המוחלט שברוך נהנה ממנו. "הו, לך לאיבוד," אמר סם.
    
  הוא היה סקרן לגבי הקלטת החדשות של נינה, אבל הוא לא חשב שהאזהרה שלה על כאבי בטן הייתה מבורכת. לא עם ההנגאובר הזה. במשיכת חבל מהירה, סקרנותו גברה על מחלתו, והוא ניגן את ההקלטה שהיא התייחסה אליה. בחוץ, הרוח הביאה עוד יותר גשם, אז סם נאלץ להגביר את עוצמת הקול בטלוויזיה.
    
  בקטע, עיתונאי דיווח על מותם המסתורי של שני צעירים בעיירה מולודצ'נו, ליד מינסק, בלארוס. אישה לבושה מעיל עבה עמדה על הרציף הרעוע של מה שנראה כתחנת רכבת ישנה. היא הזהירה את הצופים מפני הסצנות הגרפיות לפני שהמצלמה פנתה אל השרידים המרוחים על הפסים הישנים והחלודים.
    
  "מה לעזאזל?" אמר סם, מקמט את מצחו בעודו מנסה לעכל את מה שקרה.
    
  "הצעירים כנראה חצו את המסילה כאן", הצביע הכתב על לכלוך אדום מכוסה פלסטיק ממש מתחת לקצה הרציף. "לדברי הניצול היחיד, שזהותו עדיין מסתירה הרשויות, שניים מחבריו נפגעו... על ידי רכבת רפאים."
    
  "הייתי חושב כך," מלמל סם, כשהוא מושיט יד לשקית הצ'יפס שנינה שכחה לסיים. הוא לא היה מאמין גדול באמונות טפלות וברוחות רפאים, אבל מה שגרם לו לעשות תפנית כזו הייתה העובדה שהמסילות היו בבירור בלתי ניתנות להפעלה. סם, תוך התעלמות משפיכות הדמים והטרגדיה הברורות, כפי שאומן לעשות, שם לב שחסרים קטעים במסילה. צילומי מצלמה אחרים הראו קורוזיה חמורה על המסילות, מה שהפך את הנסיעה עליהן לבלתי אפשרית עבור אף רכבת.
    
  סם עצר את התמונה כדי לבחון את הרקע מקרוב. בנוסף לצמיחה העזה של העלווה והשיחים על המסילה, היו סימני צריבה על פני קיר הכניסה הסמוך למסילת הרכבת. זה נראה רענן, אבל הוא לא היה בטוח. סם, שלא היה בקיא במיוחד במדע או בפיזיקה, הרגיש שהכתם השחור נגרם ממשהו שהשתמש בחום עז כדי לייצר מספיק כוח כדי להפוך שני אנשים לעיסה.
    
  סם חזר על הדו"ח מספר פעמים, שוקל כל אפשרות. הוא הציף את מוחו עד כדי כך שהוא שכח את המיגרנה הנוראית שאלי האלכוהול בירכו אותו בה. למעשה, הוא היה רגיל לחוות כאבי ראש עזים בזמן שעבד על פשעים מורכבים ותעלומות דומות, ולכן בחר להאמין שההנגאובר שלו היה פשוט תוצאה של מחשבתו שעבדה קשה כדי לפענח את הנסיבות והגורמים לתקרית המרתקת הזו.
    
  "פורדו, אני מקווה שאתה ער ומתאושש, ידידי," חייך סם כשהוא הגדיל את הכתם ששרף חצי מהקיר בציפוי שחור מט. "כי יש לי משהו בשבילך, חבר."
    
  פרדו היה האדם האידיאלי לשאול אותו על משהו כזה, אבל סם נשבע לא להפריע למיליארדר הגאון עד שיתאושש לחלוטין מהניתוחים שלו וירגיש מוכן לתקשר שוב. מצד שני, סם הרגיש צורך לבקר את פרדו כדי לראות מה שלומו. הוא היה בטיפול נמרץ בוולינגטון ובשני בתי חולים נוספים מאז שחזר לסקוטלנד שבועיים לאחר מכן.
    
  הגיע הזמן שסם ילך להגיד שלום, אפילו רק כדי לעודד את פרדו. עבור אדם כל כך פעיל, להיות פתאום מרותק למיטה למשך כל כך הרבה זמן בוודאי היה מדכא משהו. פרדו היה הגוף והנפש הפעילים ביותר שסם פגש אי פעם, והוא לא יכול היה לדמיין את התסכול של המיליארדר על כך שנאלץ לבלות כל יום בבתי חולים, לציית לפקודות ולהיות כלוא.
    
    
  * * *
    
    
  סם יצר קשר עם ג'יין, העוזרת האישית של פרדו, כדי לברר את כתובת המרפאה הפרטית בה שהה. הוא מיהר לשרבט הוראות על דף לבן של ה"אדינבורו פוסט" שקנה זה עתה לפני נסיעתו והודה לה על עזרתה. סם התחמק מהגשם שזרם דרך חלון מכוניתו, ורק אז החל לתהות איך נינה הגיעה הביתה.
    
  שיחה מהירה תספיק, חשב סם, והתקשר לנינה. השיחה חזרה על עצמה ללא מענה, אז הוא ניסה לשלוח הודעת טקסט, בתקווה שתענה ברגע שתדליק את הטלפון. בעודו לגם קפה טייק אווי מדיינר בצד הדרך, סם שם לב למשהו יוצא דופן בעמוד הראשון של ה"פוסט". זו לא הייתה כותרת, אלא כותרת קטנה שהודבקה לפינה התחתונה, גדולה מספיק כדי למלא את העמוד הראשון בלי להיות שתלטנית מדי.
    
  פסגת עולם במקום לא ידוע?
    
  המאמר לא סיפק פרטים רבים, אך העלה שאלות בנוגע להסכמה הפתאומית בין מועצות סקוטיות ונציגיהן להשתתף בפגישה במיקום שלא פורסם. עבור סם, זה לא נראה יוצא דופן במיוחד, מלבד העובדה שראש העיר החדש של אובן, הרמטכ"ל לאנס מקפאדן, תואר גם הוא כייצוגי.
    
  "מתאמץ קצת יותר מדי, מקפאדן?" סם התגרה בשקט, ומסיים את שארית המשקה הקר שלו. "אתה אמור להיות כל כך חשוב. אם היית רוצה," הוא צחקק, והשליך את העיתון הצידה.
    
  הוא הכיר את מקפאדן ממסע הבחירות הבלתי פוסק שלו בחודשים האחרונים. רוב האנשים באובאן ראו במקפאדן פשיסט שהתחזה למושל מודרני בעל נטיות ליברליות - "ראש עיר של העם", אם תרצו. נינה קראה לו בריון, ופרדו הכיר אותו ממיזם משותף בוושינגטון הבירה, בסביבות 1996, כאשר שיתפו פעולה בניסוי כושל שכלל טרנספורמציה תוך-ממדית ותורת האצת החלקיקים הבסיסית. לא פרדו ולא נינה ציפו מעולם שהממזר היהיר הזה ינצח בבחירות לראשות העיר, אבל בסופו של דבר, כולם ידעו שזה בגלל שהיה לו יותר כסף מאשר למועמד יריבו.
    
  נינה הזכירה שהיא תהתה מאיפה הגיע הסכום הגדול הזה, מכיוון שמקפאדן מעולם לא היה אדם עשיר. הוא אפילו פנה לפרדו בעצמו לפני זמן מה בבקשה לסיוע כספי, אבל כמובן שפרדו דחה אותו. הוא בטח מצא איזה אידיוט שלא יכול היה לראות דרכו כדי לתמוך בקמפיין שלו, אחרת הוא לעולם לא היה מגיע לעיירה הנעימה והלא מיוחדת הזו.
    
  בסוף המשפט האחרון, ציין סם כי המאמר נכתב על ידי איידן גלסטון, עיתונאי בכיר בדסק הפוליטי.
    
  "אין סיכוי, כלב זקן," צחקק סם. "אתה עדיין כותב על כל הזבל הזה אחרי כל השנים האלה, חבר?" סם נזכר שעבד על שתי חשיפות עם איידן כמה שנים לפני המשלחת הראשונה הגורלית ההיא עם פרדו שהרתיעה אותו מעיתונות עיתונאית. הוא הופתע שהעיתונאי בן החמישים לחייו לא פרש כבר למשהו מכובד יותר, אולי כיועץ פוליטי בתוכנית טלוויזיה או משהו כזה.
    
  הודעה הגיעה לטלפון של סם.
    
  "נינה!" הוא קרא, חטף את מכשיר הנוקיה הישן שלו כדי לקרוא את ההודעה שלה. עיניו סרקו את השם שעל המסך. "לא נינה."
    
  למעשה, זו הייתה הודעה מפרדו, בה התחננה בפני סם להביא הקלטת וידאו של משלחת העיר האבודה לרייכטיסוסיס, ביתו ההיסטורי של פרדו. סם קימט את מצחו לנוכח ההודעה המוזרה. כיצד פרדו יכל לבקש ממנו להיפגש ברייכטיסוסיס אם הוא עדיין בבית החולים? הרי האם סם לא יצר קשר עם ג'יין פחות משעה קודם לכן כדי לקבל את כתובתה של מרפאה פרטית בסליסברי?
    
  הוא החליט להתקשר לפרדו כדי לוודא שאכן יש לו את הטלפון הנייד שלו ושהוא אכן ביצע את השיחה. פרדו ענה כמעט מיד.
    
  "סם, קיבלת את ההודעה שלי?" הוא פתח את השיחה.
    
  "כן, אבל חשבתי שאתה בבית חולים," הסביר סם.
    
  "כן," ענה פרדו, "אבל אני משתחרר היום אחר הצהריים. אז, האם תוכל לעשות את מה שביקשתי?"
    
  בהנחה שיש מישהו בחדר עם פרדו, סם הסכים מיד למה שפרדו ביקש. "תן לי פשוט ללכת הביתה ולאסוף את זה, ואני אפגוש אותך אצלך מאוחר יותר הערב, בסדר?"
    
  "מושלם," ענה פרדו וניתק ללא טקס. לקח לסם רגע לעכל את הניתוק הפתאומי לפני שהתניע את מכוניתו בדרכו הביתה כדי לאחזר את צילומי הווידאו של המשלחת. הוא נזכר שפרדו ביקש ממנו לצלם, בפרט, ציור ענק על הקיר הגדול שמתחת לביתו של המדען הנאצי בנקנהול, חלקת אדמה מרושעת בניו זילנד.
    
  הם למדו שהוא ידוע בתור הנחש הנורא, אבל לגבי משמעותו המדויקת, לפרדו, סם ונינה לא היה מושג. באשר לפרדו, זו הייתה משוואה רבת עוצמה, שלא היה לה הסבר... עדיין.
    
  זה מה שמנע ממנו לבלות את זמנו בבית החולים בהתאוששות ובמנוחה - למעשה, הוא היה רדוף יומם ולילה על ידי תעלומת מקורו של הנחש הנורא. הוא היה זקוק לכך שסם ישיג תמונה מפורטת כדי שיוכל להעתיק אותה לתוכנית ולנתח את טבע הרוע המתמטי שלה.
    
  סם לא מיהר. עדיין היו לו כמה שעות עד ארוחת הצהריים, אז הוא החליט לקחת אוכל סיני לקחת ולשתות בירה בזמן שחיכה בבית. זה ייתן לו זמן לעיין בצילומים ולראות אם יש משהו ספציפי שעשוי לעניין את פרדו. כשסם נכנס למכוניתו בחניה, הוא שם לב שמישהו מחשיך את מפתן דלתו. מכיוון שלא רצה להתנהג כמו סקוטי אמיתי ופשוט להתעמת עם הזר, הוא כיבה את המנוע וחיכה לראות מה הבחור המפוקפק רוצה.
    
  האיש גישש לרגע עם ידית הדלת, אך אז הסתובב והביט ישר אל סם.
    
  "ישו המשיח!" ילל סם במכוניתו. "זאת בתולה מזוינת!"
    
    
  8
  פנים מתחת לכובע לבד
    
    
  ידו של סם נשמטה לצדו, שם החביא את הברטה שלו. באותו רגע, הזר החל לצרוח שוב בטירוף, דוהר במורד המדרגות לעבר מכוניתו של סם. סם התניע את המכונית והעביר הילוך אחורי לפני שהאיש הספיק להגיע אליו. צמיגיו ליקקו סימנים שחורים על האספלט כשהוא האיץ לאחור, מחוץ להישג ידו של המשוגע עם האף השבור.
    
  במראה האחורית, ראה סם את הזר לא מבזבז זמן וקפץ לתוך מכוניתו, טאורוס כחולה כהה שנראתה הרבה יותר מתורבתת ומחוספסת מבעליה.
    
  "אתה רציני, לעזאזל? למען השם! אתה באמת הולך לבוא אחריי?" צעק סם בחוסר אמון. הוא צדק, והוא הניח את רגלו על הקרקע. זו תהיה טעות לצאת לכביש הפתוח, כי המכונית הקטנה שלו לעולם לא תוכל להתחרות במומנט של טאורוס בעל שישה צילינדרים, אז הוא פנה ישר לשטח בית הספר התיכון הנטוש הישן, כמה רחובות מדירתו.
    
  לא עבר אפילו רגע לפני שראה מכונית כחולה מסתובבת במראה הצדדית שלו. סם דאג להולכי רגל. יעבור זמן מה עד שהכביש יהפוך פחות עמוס, והוא חשש שמישהו עלול לצאת מול מכוניתו הדוהרת. אדרנלין זרם בליבו, וההרגשה הגרועה ביותר נותרה בבטנו, אבל הוא היה חייב לברוח מהמטריד המטורף הזה בכל מחיר. הוא הכיר אותו מאיפשהו, אם כי לא הצליח למקם אותו בדיוק, ובהתחשב בקריירה של סם, סביר מאוד שאויביו הרבים היו כעת לא יותר מפרצופים מוכרים במעורפל.
    
  עקב העננים המתחלפים, סם נאלץ להפעיל את מגבי השמשה הכבדה ביותר שלו כדי לוודא שיוכל לראות אנשים תחת מטריות וכל מי שהיה פזיז מספיק כדי לחצות את הכביש בגשם השוטף. אנשים רבים לא יכלו לראות את שתי המכוניות הדוהרות מתקרבות, שדה הראייה שלהם מוסתר על ידי ברדסים של מעיליהם, בעוד שאחרים פשוט הניחו שהרכבים יעצרו בצמתים. הם טעו, וזה כמעט עלה להם ביוקר.
    
  שתי נשים צרחו כשפנסו השמאלי של סם החטיא אותן בקושי כשחצו את הכביש. סם, שחצה במהירות את כביש האספלט והבטון הנוצץ, הבהב בפנסיו וצפר. הטאורוס הכחולה לא עשתה דבר כזה. הרודף התעניין רק בדבר אחד: סם קליב. בסיבוב חד אל דרך סטנטון, סם לחץ על בלם היד, וגרם למכונית להחליק לפינה. זה היה טריק שהוא הכיר מהיכרותו עם האזור שמסביב, משהו שהבתולה לא הכירה. הטאורוס צייצה, דוהרת בפראות ממדרכה למדרכה. בזווית עינו, סם ראה ניצוצות בהירים מפגיעת ריצוף הבטון וצלחות הגלגלים מאלומיניום, אך הטאורוס נותרה יציבה ברגע שהצליח לשלוט בסטייה.
    
  "לעזאזל! לעזאזל! לעזאזל!" צחקק סם, מזיע בכבדות מתחת לסוודרו העבה. לא הייתה דרך אחרת להיפטר מהמשוגע שהיה בעקבותיו. ירי לא היה אופציה. לפי ספירתו, יותר מדי הולכי רגל וכלי רכב אחרים השתמשו בכביש כנתיב תנועת כדורים.
    
  לבסוף, חצר בית הספר הישנה נגלתה לשמאלו. סם פנה לפרוץ את מה שנותר מגדר הרשת העשויה יהלום. זה יהיה קל. הגדר החלודה והקרועה בקושי החזיקה מעמד בעמוד הפינה, והותירה נקודת תורפה שרבים מהנוודים גילו זמן רב קודם לכן. "כן, זה יותר דומה לזה!" הוא צעק, ודהר ישר אל המדרכה. "זה אמור להדאיג אותך, ממזר?"
    
  סם צחק בהתגרות וסטה בחדות שמאלה, מתכונן לפגיעת הפגוש הקדמי של מכוניתו המסכנה במדרכה. לא משנה כמה הוא חשב שהוא מוכן, הפגיעה הייתה גרועה פי עשרה. צווארו התנפץ קדימה עם כנף מתרסקת. בינתיים, צלע קצרה ננעצה באכזריות בעצם האגן שלו - או כך לפחות נראה לפני שהמשיך להיאבק. הפורד הישנה של סם גירדה נורא את קצה הגדר החלוד, חודרת בצבע כמו טפרי נמר.
    
  ראשו מורכן, עיניו מציצות מתחת להגה, סם כיוון את המכונית אל המשטח הסדוק של מה שהיה פעם מגרשי טניס. כעת, המרחב השטוח נותרו עם שרידי תיחום ועיצוב, עם גושי עשב וצמחי בר שבלטו מבעדם. הטאורוס שאג לתוכו בדיוק כשסם נגמר לו המשטח כדי להמשיך. קיר בטון נמוך ניצב לפני מכוניתו הדוהרת והמעוקלת.
    
  "אוי, שיט!" הוא צרח, חורק שיניים.
    
  קיר קטן ומתפורר הוביל למדרון תלול בצד השני. מעבר לו, נראו כיתות הלימוד הישנות של גן חובה 3, עשויות לבנים אדומות חדות. עצירה פתאומית שבוודאי הייתה מסיימת את חייו של סם. לא הייתה לו ברירה אלא ללחוץ שוב על בלם היד, למרות שכבר היה קצת מאוחר מדי. הטאורוס זינקה לעבר מכוניתו של סם כאילו היה קילומטר שלם של מסלול להשתעשע בו. בעוצמה אדירה, הפורד כמעט הסתובבה על שני גלגלים.
    
  הגשם פגע בראייתו של סם. הפעלול שלו מעל הגדר השבית את מגבי השמשה הקדמית, והותיר רק את הלהב השמאלי פועל - חסר תועלת לנהג עם הגה ימני. ובכל זאת, הוא קיווה שהפנייה הבלתי מבוקרת שלו תאט את רכבו מספיק כדי להימנע מהתנגשות בבניין הכיתה. זו הייתה הדאגה המיידית שלו, בהתחשב בכוונותיו של הנוסע ברכב שור כעוזרו הקרוב ביותר. כוח צנטריפוגלי היה מצב נורא להיות בו. למרות שהתנועה גרמה לסם להקיא, השפעתו הייתה יעילה באותה מידה בשמירה על הכל.
    
  נקישת המתכת, ואחריה עצירה פתאומית ומטלטלת, גרמה לסם לקפוץ ממושבו. למרבה המזל, גופו לא עף דרך השמשה הקדמית, אלא נחת על ידית ההילוכים ועל רוב מושב הנוסע לאחר שהמכונית הפסיקה להסתובב.
    
  הצלילים היחידים באוזניו של סם היו הגשם הרועש והנקישות הקטנה של המנוע המתקרר. צלעותיו וצווארו כאבו נורא, אבל הוא היה בסדר. נשימה עמוקה נמלטה ממנו כשהבין שהוא לא נפצע כל כך קשה אחרי הכל. אבל פתאום, הוא נזכר למה הוא הכניס את עצמו לבלגן הזה מלכתחילה. סם הוריד את ראשו כדי להעמיד פנים שהוא מת עבור רודפו, וחש זרזיף חם של דם זורם מזרועו. העור נקרע ממש מתחת למרפקו, במקום שבו ידו פגעה במאפרה הפתוחה בין המושבים.
    
  הוא שמע צעדים מגושמים מתיזים בשלוליות של בטון רטוב. הוא פחד מאוד ממלמוליו של הזר, אבל צרחותיו המחרידות של האיש שלחו צמרמורת בעמוד השדרה שלו. למרבה המזל, הוא רק מלמל עכשיו, מכיוון שהמטרה שלו לא ברחה ממנו. סם הסיק שצרחותיו המפחידות של האיש נשמעות רק כשמישהו בורח ממנו. זה היה מפחיד, בלשון המעטה, וסם לא זז, מנסה להונות את רודפו המוזר.
    
  "בוא קצת יותר קרוב, בן זונה", חשב סם, ליבו הלם באוזניו כמו רעם מעליו. אצבעותיו התהדקו סביב ידית אקדחו. ככל שקיווה שהעמדת פנים כמת תרתיע את הזר מלהטריד אותו או לפגוע בו, האיש פשוט משך את דלתו של סם בעדינות. "רק קצת יותר קרוב", הורה קולו הפנימי של קורבנו לסם, "כדי שאוכל לפוצץ לך את המוח המזורגג." אף אחד אפילו לא ישמע את זה כאן בגשם.
    
  "תעמיד פנים," אמר האיש בדלת, כשהוא מכחיש מבלי משים את רצונו של סם לצמצם את המרחק ביניהם. "ש-שם."
    
  או שלמשוגע הייתה לקות דיבור או שהוא היה מפגר שכלית, מה שיכול להסביר את התנהגותו הלא יציבה. בקצרה, דיווח שפורסם לאחרונה בערוץ 8 הבזיק במוחו של סם. הוא נזכר ששמע על מטופל שנמלט מבית החולים לפשעים משוגעים בברודמור, והוא תהה אם זה יכול להיות אותו אדם. עם זאת, מיד לאחר חקירה זו עלתה שאלה האם השם סם מוכר לו.
    
  מרחוק, סם שמע סירנות משטרה. אחד מבעלי העסקים המקומיים בוודאי התקשר לרשויות כאשר פרץ מרדף מכוניות בשכונתם. הוא חש הקלה. זה ללא ספק יחרוץ את גורלו של העוקב, והוא ייפטר מהאיום אחת ולתמיד. בהתחלה, סם חשב שמדובר באי הבנה חד פעמית, כמו אלה שקורות לעתים קרובות בפאבים בלילות שבת. עם זאת, ההתמדה של האיש המפחיד הזה הפכה אותו ליותר מסתם צירוף מקרים בחייו של סם.
    
  הם הלכו והתגברו, אך נוכחותו של האיש נותרה בלתי ניתנת להכחשה. להפתעתו ולגועל נפשו של סם, האיש זינק מתחת לגג המכונית ותפס את העיתונאי הדומם, כשהוא מרים אותו ללא מאמץ. לפתע, סם הפיל את ההצגה שלו, אך לא הצליח להגיע לאקדחו בזמן, וגם הוא נזרק הצידה.
    
  "מה, בשם כל מה שקדוש, אתה עושה, ממזר חסר דעת?" צרח סם בכעס, מנסה להרחיק את ידיו של האיש. זה היה בחלל כה צפוף שהוא סוף סוף ראה את פניו של המטורף באור יום. מתחת לכובע הפדורה שלו הסתתר פנים שהיו גורמות לשדים להירתע, אימה דומה לדיבורו המטריד, אבל מקרוב הוא נראה נורמלי לחלוטין. מעל הכל, כוחו הנורא של הזר שכנע את סם לא להתנגד הפעם.
    
  הוא זרק את סם למושב הנוסע של מכוניתו. באופן טבעי, סם ניסה לפתוח את הדלת מהצד השני כדי להימלט, אך כל המנעול וידית הדלת היו חסרים. עד שסם הסתובב כדי לנסות לצאת דרך מושב הנהג, שובו כבר התניע את המנוע.
    
  "תחזיק חזק", פירש סם כפקודה של האיש. פיו היה רק חריץ בעור החרוך של פניו. אז הבין סם שהשובו לא היה משוגע, וגם לא זחל מתוך לגונה שחורה. הוא הוטמע, מה שהותיר אותו כמעט ללא מילים ונאלץ ללבוש מעיל טרנץ' וכובע פדורה.
    
  "אלוהים אדירים, הוא מזכיר לי את דארקמן," חשב סם, צופה באיש מפעיל במיומנות את מכונת המומנט הכחולה. עברו שנים מאז שסם קרא רומנים גרפיים או משהו כזה, אבל הוא זכר את הדמות בבירור. כשהם עזבו את המקום, סם התאבל על אובדן רכבו, גם אם זה היה חתיכת זבל מהימים ההם. חוץ מזה, לפני שפרדו השיג את הטלפון הסלולרי שלו, גם הוא היה נוקיה BC עתיק ולא היה יכול לעשות הרבה מלבד לשלוח הודעות טקסט ולבצע שיחות קצרות.
    
  "אוי, שיט! פרדו!" הוא קרא באגביות, נזכר שהוא היה אמור לצלם את הצילומים ולפגוש את המיליארדר מאוחר יותר באותו ערב. שובו פשוט הביט בו בין תנועות התחמקות כדי להימלט מאזורי האוכלוסייה הצפופה של אדינבורו. "תקשיב, בנאדם, אם אתה הולך להרוג אותי, תעשה את זה. אחרת, תן לי לצאת. יש לי פגישה דחופה מאוד, ולא באמת אכפת לי איזה סוג של משיכה יש לך אליי."
    
  "אל תחמיא לעצמך," צחקק האיש בעל הפנים השרופות, נוהג כמו פעלולן הוליוודי מאומן היטב. דבריו היו עמומים מאוד, וה-s שלו נשמעה בעיקר כמו "שש", אבל סם גילה שזמן קצר בחברתו איפשר לאוזנו להסתגל לדיקציה הברורה.
    
  הטאורוס קפץ מעל שלטי הדרכים המוגבהים הצבועים בצהוב לאורך הכביש, במקום בו יצאו מהרמפה אל הכביש המהיר. עד כה לא היו ניידות משטרה בדרכם. הם עדיין לא הגיעו כשהאיש הוביל את סם הרחק מחניון הרכב, והם לא היו בטוחים היכן להתחיל את המרדף.
    
  "לאן אנחנו הולכים?" שאל סם, הפאניקה הראשונית שלו הפכה אט אט לאכזבה.
    
  "מקום לדבר," ענה האיש.
    
  "אלוהים אדירים, אתה נראה כל כך מוכר," מלמל סם.
    
  "איך אתה יכול לדעת?" שאל החוטף בסרקזם. היה ברור שהנכות שלו לא השפיעה על גישתו, מה שהפך אותו לאחד מאותם טיפוסים - הטיפוס שלא אכפת לו ממגבלות. בעל ברית יעיל. אויב קטלני.
    
    
  9
  חוזרים הביתה עם פרדו
    
    
  "אני הולך להצהיר על כך כרעיון גרוע מאוד," גנח ד"ר פאטל, ושחרר בחוסר רצון את המטופל הססן שלו. "אין לי הצדקה ספציפית להשאיר אותך נעול בשלב זה, דיוויד, אבל אני לא בטוח שאתה עדיין כשיר לחזור הביתה."
    
  "רשמתי," חייך פרדו, נשען על מקל ההליכה החדש שלו. "בכל מקרה, יקירי, אנסה לא להחמיר את החתכים והתפרים שלי. חוץ מזה, סידרתי טיפול ביתי פעמיים בשבוע עד הפגישה הבאה שלנו."
    
  "עשית? זה דווקא גורם לי להרגיש קצת הקלה", הודה ד"ר פאטל. "אילו טיפולים רפואיים את משתמשת בהם?"
    
  חיוכה השובב של פרדו עורר אי נוחות מסוימת אצל המנתח. "השתמשתי בשירותיה של האחות הרסט באופן פרטי, מחוץ לשעות הקבלה הרגילות שלה, כך שזה לא אמור להפריע לעבודתה כלל. פעמיים בשבוע. שעה אחת להערכה וטיפול. מה דעתך?"
    
  ד"ר פאטל השתתק, המום. "לעזאזל, דיוויד, אתה באמת לא יכול לתת לשום סוד לחמוק לך בין האצבעות, נכון?"
    
  "תראי, אני מרגישה נורא שלא הייתי שם כשבעלה היה יכול להשתמש בהשראה שלי, אפילו רק מבחינה מורלית. המעט שאני יכולה לעשות זה לנסות איכשהו לפצות על היעדרותי אז."
    
  המנתח נאנח והניח יד על כתפו של פרדו, נשען קדימה כדי להזכיר לו בעדינות, "זה לא יציל כלום, אתה יודע. האיש מת ואיננו. שום דבר טוב שתנסה לעשות עכשיו לא יחזיר אותו או ימלא את חלומותיו."
    
  "אני יודע, אני יודע, זה לא הגיוני, אבל לא משנה, הארון, תן לי לעשות את זה. לפחות פגישה עם האחות הרסט תקל על מצפוני מעט. בבקשה, תן לי לעשות את זה," התחנן פרדו. ד"ר פאטל לא יכול היה לטעון שזה אפשרי מבחינה פסיכולוגית. הוא היה חייב להודות שכל פיסת נחמה נפשית שפרדו יכול לספק יכולה לעזור לו להתאושש מהחוויה הקשה האחרונה שלו. אין ספק שפצעיו יגלידו כמעט באותה מידה שהגלידו לפני ההתקפה, אבל פרדו היה צריך להעסיק את דעתו בכל מחיר.
    
  "אל תדאג, דיוויד," ענה ד"ר פאטל. "תאמין או לא, אני מבין לחלוטין מה אתה מנסה לעשות. ואני איתך, ידידי. עשה מה שאתה מרגיש שהוא גואל ומתקן. זה יכול רק להועיל לך."
    
  "תודה," חייך פרדו, מרוצה באמת מהסכמתו של הרופא. רגע קצר של דממה מביכה חלף בין סוף השיחה להגעתה של האחות הרסט מחדר ההלבשה.
    
  "סליחה שלקח לי כל כך הרבה זמן, מר פרדו," היא נשפה במהירות. "הייתה לי קצת בעיה עם הגרביים שלי, אם אתה חייב לדעת."
    
  ד"ר פאטל גיחך את פניו ודיכא את שעשועו לנוכח דבריה, אך פרדו, תמיד ג'נטלמן מנומס, שינה מיד את הנושא כדי לחסוך ממנה מבוכה נוספת. "אז אולי כדאי שנלך? אני מצפה למישהו בקרוב."
    
  "אתם יוצאים יחד?" שאל ד"ר פאטל במהירות, ונראה המום.
    
  "כן, דוקטור," הסבירה האחות. "הצעתי להסיע את מר פרדו הביתה בדרך הביתה. חשבתי שזו תהיה הזדמנות למצוא את המסלול הטוב ביותר לאחוזתו. מעולם לא טיפסתי בדרך הזו קודם לכן, אז אני יכולה לשנן את המסלול עכשיו."
    
  "אה, אני מבין," השיב הארון פאטל, למרות שהבעת פניו הסגירה חשד. הוא עדיין החזיק בדעה שדיוויד פרדו זקוק ליותר מאשר המומחיות הרפואית של לילית, אך אבוי, זה לא היה עניינו.
    
  פרדו הגיע לרייכטיסוזיס מאוחר מהצפוי. לילית הרסט התעקשה שיעצרו קודם כדי למלא את מכוניתה, מה שעיכב אותם מעט, אך הם עדיין הספיקו להגיע בזמן. בפנים, פרדו הרגיש כמו ילד בבוקר יום הולדתו. הוא לא יכול היה לחכות לחזור הביתה, מצפה שסם יחכה לו עם הפרס שחמד מאז שאבדו במבוך הגיהנומי של העיר האבודה.
    
  "אלוהים אדירים, מר פרדו, איזה מקום יש לך כאן!" קראה לילית, פיה פעור כשהיא נשענה קדימה על ההגה כדי להביט בשערי הרייכטישוזיס המלכותיים. "זה מדהים! אלוהים אדירים, אני לא יכולה לדמיין את חשבון החשמל שלך."
    
  פרדו צחק מכל הלב על גילוי לבה. סגנון חייה הצנוע לכאורה היה שינוי מבורך מחברתם של בעלי קרקעות, טייקונים ופוליטיקאים עשירים, אליהם היה רגיל.
    
  "זה די מגניב," הוא שיחק יחד.
    
  עיניה של לילית התרחבו לעברו. "כמובן. כאילו שמישהו כמוך יודע מה זה מגניב. אני בטוחה ששום דבר לא יותר מדי בשביל הארנק שלך." היא מיד הבינה למה היא רומזת והתנשפה. "אלוהים אדירים. מר פרדו, אני מתנצלת! אני בדיכאון. אני נוטה להגיד את מה שאני חושבת..."
    
  "זה בסדר, לילית," הוא צחק. "בבקשה אל תתנצלי על זה. אני מוצא את זה מרענן. אני רגיל שאנשים מנשקים לי את התחת כל היום, אז נחמד לשמוע מישהו אומר מה הוא חושב."
    
  היא הנידה בראשה לאט כשעברו ליד תא הביטחון ונסעו במעלה המדרון הקל לעבר הבניין הישן והמרשים שפרדו כינה בית. כשהמכונית התקרבה לאחוזה, פרדו כמעט יכל לקפוץ החוצה כדי לראות את סם ואת קלטת הווידאו שתלווה אותו. הוא ייחל שהאחות תנהג קצת יותר מהר, אבל לא העז לשאול.
    
  "הגינה שלך יפהפייה", היא ציינה. "תראו את כל מבני האבן המדהימים האלה. האם זו הייתה פעם טירה?"
    
  "לא טירה, יקירתי, אבל קרוב. זה מקום היסטורי, אז אני בטוח שהוא פעם מנע פולשים והגן על אנשים רבים מפני פגיעה. כשסקרנו לראשונה את הנכס, גילינו שרידים של אורוות ענקיות ומגורי משרתים. יש אפילו חורבות של קפלה ישנה בצד המזרחי הרחוק של האחוזה", תיאר בגעגוע, כשהוא גאה מאוד בביתו באדינבורו. כמובן, היו לו כמה בתים ברחבי העולם, אך הוא ראה בבית הראשי בסקוטלנד, מולדתו, את המיקום העיקרי של הונו בפורדו.
    
  ברגע שהמכונית עצרה מול הדלתות הראשיות, פרדו פתח את דלתו.
    
  "היזהר, מר פרדו!" היא קראה. מודאגת, היא כיבתה את המנוע ומיהרה לעברו, בדיוק כשצ'ארלס, משרתו, פתח את הדלת.
    
  "ברוך שובך, אדוני," אמר צ'ארלס בנימה נוקשה ויבשה. "ציפינו לך בעוד יומיים בלבד." הוא ירד במדרגות כדי לאסוף את תיקיו של פרדו, בעוד המיליארדר אפור השיער מיהר למדרגות מהר ככל שיכול. "צהריים טובים, גברתי," בירך צ'ארלס את האחות, שהנהנה בהכרה שאין לו מושג מי היא, אך אם היא באה עם פרדו, הוא ראה בה חשיבות.
    
  "מר פרדו, אתה עדיין לא יכול להפעיל כל כך הרבה לחץ על הרגל שלך," היא ייבבה אחריו, מנסה לעמוד בקצב צעדיו הארוכים. "מר פרדו..."
    
  "רק תעזור לי לעלות במדרגות, בסדר?" הוא שאל בנימוס, למרות שהיא זיהתה נימת דאגה עמוקה בקולו. "צ'ארלס?"
    
  "כן, אדוני."
    
  "האם מר קליב כבר הגיע?" שאל פרדו, משנה את צעדיו בחוסר סבלנות.
    
  "לא, אדוני," השיב צ'ארלס כבדרך אגב. זו הייתה תשובה צנועה, אך הבעת פניו של פרדו הייתה של אימה מוחלטת. לרגע הוא עמד ללא תנועה, אוחז בידה של האחות ומביט בערגה במשרתו.
    
  "לא?" הוא נחר בבהלה.
    
  בדיוק אז, ליליאן וג'יין, עקרת הבית והעוזרת האישית שלו בהתאמה, הופיעו בפתח.
    
  "לא, אדוני. הוא היה בחוץ כל היום. ציפית לו?" שאל צ'ארלס.
    
  "האם... מה-האם ציפיתי... אלוהים אדירים, צ'ארלס, האם הייתי שואל אם הוא כאן אם לא ציפיתי לו?" דבריו של פרדו היו לא אופייניים. זה היה הלם לשמוע צרחה ממעסיקן שבדרך כלל היה חסר מנוחה, והנשים החליפו מבטים מבולבלים עם צ'ארלס, שנותר ללא מילים.
    
  "הוא התקשר?" שאל פרדו את ג'יין.
    
  "ערב טוב לך, מר פרדו," היא ענתה בחדות. שלא כמו ליליאן וצ'ארלס, ג'יין לא נרתעה מלגעור בבוס שלה כשהוא חרג מהקו או כשמשהו לא היה לגמרי כשורה. היא בדרך כלל הייתה המצפן המוסרי שלו ויד ימינו כשהיה זקוק לחוות דעת. הוא ראה אותה משלבת את זרועותיה והבין שהוא מתנהג כאידיוט.
    
  "אני מצטער," הוא נאנח. "אני רק מחכה לסם בדחיפות. טוב לראות את כולכם. באמת."
    
  "שמענו מה קרה לך בניו זילנד, אדוני. אני כל כך שמחה שאתה עדיין בועט ומתאושש", גרגרה ליליאן, עמיתה לעבודה אימהית עם חיוך מתוק ורעיונות תמימים.
    
  "תודה לך, לילי," הוא נשם, מתנשף מהמאמץ לטפס אל הדלת. "האווזה שלי כמעט הייתה מוכנה, כן, אבל ניצחתי." הם יכלו לראות שפרדו היה נסער מאוד, אבל הוא ניסה להישאר לבבי. "בסדר, זאת האחות הרסט ממרפאת סליסברי. היא תטפל בפצעים שלי פעמיים בשבוע."
    
  לאחר חילופי נימוסים קצרים, כולם השתתקו וזזו הצידה, מה שאפשר לפורדו להיכנס ללובי. לבסוף הוא הביט שוב בג'יין. בנימה הרבה פחות לועגת, הוא שאל שוב, "האם סם בכלל התקשר, ג'יין?"
    
  "לא," היא ענתה בשקט. "תרצה שאתקשר אליו בזמן שאתה מתמקם כל כך הרבה זמן?"
    
  הוא רצה להתנגד, אך ידע שהצעתה סבירה לחלוטין. האחות הרסט בוודאי תתעקש להעריך את מצבו לפני שיעזוב, וליליאן תתעקש להאכיל אותו הרבה לפני שיוכל לשחרר אותה בערב. הוא הנהן בעייפות. "אנא התקשרי אליו ותבררי מה הסיבה לעיכוב, ג'יין."
    
  "כמובן," היא חייכה והחלה לטפס במדרגות למשרד בקומה הראשונה. היא קראה לו לחזור. "ובבקשה תנוח קצת. אני בטוחה שסם יהיה שם, גם אם לא אוכל להשיג אותו."
    
  "כן, כן," הוא נופף לשלום בחביבות והמשיך לטפס במדרגות. לילית סקרה את הבית המפואר תוך כדי טיפול במטופליה. היא מעולם לא ראתה יוקרה כזו בבית של מישהו שאינו מלכותי. באופן אישי, היא מעולם לא הייתה בבית כה עשיר. לאחר שגרה באדינבורו במשך מספר שנים, הכירה את החוקר המפורסם שבנה אימפריה על מנת המשכל הגבוהה שלו. פרדו היה אזרח בולט של אדינבורו, שתהילתו וקלוןו התפשטו ברחבי העולם.
    
  רוב הדמויות הבולטות בעולמות הפיננסים, הפוליטיקה והמדע הכירו את דיוויד פרדו. עם זאת, רבים מהם החלו לתעב את קיומו. היא ידעה זאת היטב. אף על פי כן, אפילו אויביו לא יכלו להכחיש את גאונותו. כסטודנטית לשעבר לפיזיקה וכימיה תיאורטית, לילית הוקסמה מהידע המגוון שפרדו הפגין לאורך השנים. כעת היא הייתה עדה לתוצר המצאותיו ולהיסטוריה של ציד השרידים שלו.
    
  התקרות הגבוהות של הלובי של מלון ריכטיסהאוסיס הגיעו לשלוש קומות לפני שנבלעו על ידי הקירות הנושאים של היחידות והקומות הבודדות, כמו גם הרצפות. רצפות שיש ואבן גיר עתיקת יומין עיטרו את בית לוויתן, ואם לשפוט לפי מראה המקום, היו בו מעט עיטורים עתיקים יותר מהמאה ה-16.
    
  "יש לך בית יפהפה, מר פרדו," היא התנשפה.
    
  "תודה," הוא חייך. "היית מדען במקצועך, נכון?"
    
  "הייתי," היא ענתה, נראית קצת רצינית.
    
  "כשתחזור בשבוע הבא, אולי אוכל לעשות לך סיור קצר במעבדות שלי," הוא הציע.
    
  לילית נראתה פחות נלהבת משחשב. "למעשה, הייתי במעבדות. למעשה, החברה שלך מפעילה שלושה סניפים שונים, סקורפיו מייג'ורוס," היא התגאתה, מנסה להרשים אותו. עיניו של פרדו נצצו בשובבות. הוא הניד בראשו.
    
  "לא, יקירתי, אני מתכוון למעבדות הבדיקות בבית," הוא אמר, מרגיש את השפעות משכך הכאבים והתסכול האחרון שלו מסאם גורמים לו לנמנום.
    
  "הנה?" היא בלעה את רוקה, סוף סוף הגיבה כפי שקיווה.
    
  "כן, גברתי. ממש שם, מתחת לקומת הלובי. אני אראה לך בפעם הבאה," הוא התרברב. הוא היה מרוצה מאוד מהאופן שבו האחות הצעירה הסמיקה למשמע הצעתו. חיוכה גרם לו להרגיש טוב, ולרגע הוא האמין שאולי יוכל לפצות על הקורבן שנאלצה לעשות בגלל מחלת בעלה. זו הייתה כוונתו, אבל היה לה יותר מאשר רק כפרה קטנה על אשמתו של דיוויד פרדו.
    
    
  10
  הונאה באובן
    
    
  נינה שכרה מכונית כדי לנסוע חזרה לאובן מביתו של סם. היה נפלא לחזור הביתה, לביתה הישן, המשקיף על מימיו הסוערים של מפרץ אובן. הדבר היחיד ששנאה בחזרה הביתה אחרי היעדרות היה ניקיון הבית. ביתה לא היה קטן כלל, והיא הייתה הדיירת היחידה בו.
    
  היא נהגה לשכור עובדי ניקיון שהגיעו פעם בשבוע כדי לעזור לה בתחזוקת האתר ההיסטורי שרכשה לפני שנים. בסופו של דבר, היא התעייפה מלמסור עתיקות לעובדי ניקיון שדרשו כסף נוסף מכל אספן עתיקות תמים. מלבד אצבעות דביקות, נינה איבדה יותר מחפציה האהובים לעוזרות בית רשלניות, ושברה שרידים יקרים שרכשה תוך סיכון חייה במשלחות פרדו, בעיקר. להיות היסטוריונית לא היה ייעוד עבור ד"ר נינה גולד, אלא אובססיה ספציפית מאוד, כזו שהיא הרגישה קרובה יותר אליה מאשר הנוחות המודרנית של תקופתה. אלה היו חייה. העבר היה אוצר בלום של ידע, באר אינסופית של דיווחים מרתקים וחפצים יפהפיים, שנוצרו בעט ובחימר על ידי ציוויליזציות נועזות וחזקות יותר.
    
  סם עדיין לא התקשרה, אבל היא זיהתה אותו כאדם מפוזר, תמיד עסוק בדבר חדש אחד או אחר. כמו כלב ציד, הוא היה זקוק רק לניחוח הרפתקה או להזדמנות לתשומת לב מלאה כדי להתמקד במשהו. היא תהתה מה הוא חושב על דיווח החדשות שהשאירה לו לצפות בו, אבל היא לא הייתה כל כך חרוצה בביקורת שלה.
    
  היום היה מעונן, כך שלא הייתה סיבה לטייל לאורך החוף או לעצור בבית קפה בשביל הנאה אשמה - עוגת גבינה עם תותים - במקרר, לא אפויה. אפילו נס טעים כמו עוגת גבינה לא יכול היה לפתות את נינה לצאת החוצה ביום האפור והגשום, סימן לחוסר הנוחות שלה. מבעד לאחד מחלונות המפרץ שלה, נינה ראתה את המסעות המענים של אלה שסוף סוף יצאו החוצה באותו יום, והודתה לעצמה שוב.
    
  "אה, מה אתה עושה?" לחשה, לוחצת את פניה אל קפל וילון התחרה ומציצה החוצה, לא ממש בדיסקרטיות. מתחת לביתה, במורד המדרון התלול של הדשא שלה, נינה הבחינה במר המינג הזקן מטפס באיטיות בכביש במזג האוויר הנורא, קורא לכלבו.
    
  מר המינג היה אחד התושבים הוותיקים ביותר של רחוב דונויראן, אלמן בעל עבר מכובד. היא ידעה זאת משום שאחרי כמה ויסקי, שום דבר לא יכול היה לעצור אותו מלספר סיפורים מנעוריו. בין אם במסיבה ובין אם בפאב, המהנדס הראשי הוותיק מעולם לא החמיץ הזדמנות להתלונן עד עלות השחר, סיפור שכל מי שהיה פיכח מספיק יזכור. כשהחל לחצות את הכביש, נינה הבחינה במכונית שחורה חולפת על פני כמה בתים משם. מכיוון שחלונה היה כה גבוה מעל הרחוב למטה, היא הייתה היחידה שיכלה לצפות זאת מראש.
    
  "אלוהים אדירים," היא נשמה, ומיהרה במהירות אל הדלת. יחפה, לבושה רק בג'ינס וחזייה, נינה רצה במורד המדרגות אל שבילה הסדוק. תוך כדי ריצה, היא צרחה את שמו, אך הגשם והרעמים מנעו ממנו לשמוע את אזהרתה.
    
  "מר המינג! תיזהרו מהמכונית!" צרחה נינה, רגליה בקושי חשו את הקור מהשלוליות הרטובות והדשא שדרכו צעדה בכבדות. הרוח הקפואה צרבה את עורה החשוף. ראשה הסתובב ימינה כדי לאמוד את המרחק למכונית המתקרבת במהירות, מתיזה דרך התעלה הגולשת. "מר המינג!"
    
  כשהגיעה נינה לשער בגדר שלה, מר המינג כבר חצה את אמצע הדרך בצעדים כבדים, קורא לכלבו. כרגיל, בחיפזונה, אצבעותיה הלחות החליקו וגיששו עם הבריח, לא מסוגלות להסיר את הסיכה מהר מספיק. בעודה נאבקת לפתוח את המנעול, היא עדיין צרחה את שמו. בהיעדר הולכי רגל אחרים שהיו מטורפים מספיק כדי לצאת החוצה במזג אוויר כזה, היא הייתה תקוותו היחידה, המבשר היחיד שלו.
    
  "לעזאזל!" היא צרחה בייאוש ברגע שהסיכה השתחררה. למעשה, הקללות שלה הן שמשכו לבסוף את תשומת ליבו של מר המינג. הוא קימט את מצחו והסתובב באיטיות כדי לראות מהיכן הקללה מגיעה, אך היא הסתובבה נגד כיוון השעון, וחסמה את שדה הראייה שלו על המכונית המתקרבת. כשראה את ההיסטוריון הנאה, לבוש בדלילות, הזקן חש צביטה מוזרה של נוסטלגיה לימיו הקודמים.
    
  "שלום, ד"ר גולד," הוא בירך. חיוך קל הופיע על פניו כשראה אותה בחזייה, וחשב שהיא או שיכורה או משוגעת, בהתחשב במזג האוויר הקר וכל זה.
    
  "מר המינג!" היא המשיכה לצרוח כשרצה לעברו. חיוכו דעך כשהוא החל לפקפק בכוונותיה של המשוגעת כלפיו. אבל הוא היה זקן מדי מכדי לברוח ממנה, אז הוא חיכה לפגיעה וקיווה שהיא לא תפגע בו. צליל מים מחריש אוזניים נשמע משמאלו, ולבסוף הוא סובב את ראשו וראה מרצדס שחורה מפלצתית גולשת לעברו. כנפיים לבנות וקצפות התנשאו מהכביש משני צידיו כשהצמיגים חתכו את המים.
    
  "לעזאזל...!" הוא התנשף, עיניו פעורות באימה, אבל נינה אחזה בזרועו. היא משכה אותו כל כך חזק שהוא מעד על המדרכה, אבל מהירות תנועותיה הצילה אותו מכנף המרצדס. נינה ומר המינג הזקן, לכודים בגל המים שהמכונית העלתה, הצטופפו מאחורי המכונית החונה עד שההלם במרצדס חלף.
    
  נינה קפצה מיד.
    
  "אתה תסתבך בצרות בגלל זה, חתיכת אידיוט! אני אצוד אותך ואבעט לך בתחת, חתיכת אידיוט!" היא קיבלה את עלבונותיה כלפי האידיוט במכונית היוקרה. שערה הכהה עוטף את פניה וצווארה, מתפתל על תלוליות שדיה בעודה נהמת במורד הרחוב. המרצדס עקפה עיקול בכביש ונעלמה בהדרגה מעל גשר אבן. נינה הייתה זועמת וקרה. היא הושיטה את ידה לאזרח המבוגר המום, רועד מקור.
    
  "בוא, מר המינג, בוא נכניס אותך פנימה לפני שתתפוס את מוותך," הציעה נינה בתקיפות. אצבעותיו העקומות נסגרו סביב ידה, והיא הרימה בזהירות את האיש השברירי על רגליו.
    
  "הכלבה שלי, בטסי," הוא מלמל, עדיין בהלם מהפחד שנגרם מהאיום, "היא ברחה כשהרעם התחיל."
    
  "אל תדאג, מר המינג, נמצא אותה בשבילך, בסדר? פשוט תישארו מחוץ לגשם. אלוהים אדירים, עקבתי אחרי הממזר הזה," היא הרגיעה אותו, תוך שהיא עצרה את נשימתה בנשימות קצרות.
    
  "את לא יכולה לעשות כלום בקשר אליהם, ד"ר גולד," הוא מלמל כשהובילה אותו לצד השני של הרחוב. "הם יעדיפו להרוג אותך מאשר לבזבז דקה בהצדקת מעשיהם, הממזרים."
    
  "מי?" היא שאלה.
    
  הוא הנהן לעבר הגשר שממנו נעלמה המכונית. "הם! השרידים המושלכים של מה שהיה פעם עירייה טובה, כאשר אובן נוהלה על ידי מועצה צדיקה של אנשים ראויים."
    
  היא קימטה את מצחה, נראתה מבולבלת. "מה-מה? אתה אומר לי שאתה יודע למי שייכת המכונית הזאת?"
    
  "ברור!" הוא ענה כשהיא פתחה לו את שער הגינה. "הנשרים הארורים האלה בעירייה. מקפאדן! החזיר הזה! הוא הולך לחסל את העיר הזאת, אבל לצעירים כבר לא אכפת מי אחראי כל עוד הם יכולים להמשיך לזנות ולחגוג. הם אלה שהיו צריכים להצביע. הצביעו להדיח אותו, הם היו צריכים, אבל הם לא עשו זאת. הכסף ניצח. אני הצבעתי נגד החלאה הזאת. הצבעתי. והוא יודע את זה. הוא מכיר את כל מי שהצביע נגדו."
    
  נינה זכרה שראתה את מקפאדן בחדשות לפני זמן מה, כשהשתתף בפגישה רגישה וסודית ביותר, שאת טיבה לא חשפו ערוצי החדשות. רוב האנשים באובאן חיבבו את מר המינג, אך רובם ראו את דעותיו הפוליטיות מיושנות מדי, אחד מאותם יריבים ותיקים שסירבו לאפשר קידמה.
    
  "איך הוא יכול לדעת מי הצביע נגדו? ומה הוא יכול לעשות?" היא התנגדה לנבל, אך מר המינג היה נחרץ ודרש ממנה להיזהר. היא הובילה אותו בסבלנות במעלה המדרון התלול של דרכה, בידיעה שליבו לא יעמוד בצעידה המאומצת במעלה הגבעה.
    
  "תקשיבי, נינה, הוא יודע. אני לא מבין בטכנולוגיה מודרנית, אבל יש שמועות שהוא משתמש במכשירים כדי לנטר אזרחים ושהיו לו מצלמות נסתרות מעל קלפיות," המשיך הזקן לפטפט, כרגיל. רק שהפעם, הפטפוט שלו לא היה סיפור גבוה או זיכרון נעים של ימים עברו; לא; הוא הגיע בצורה של האשמות חמורות.
    
  "איך הוא יכול להרשות לעצמו את כל הדברים האלה, מר המינג?" היא שאלה. "אתה יודע שזה יעלה הון תועפות."
    
  עיניים גדולות הביטו הצידה אל נינה מתחת לגבות רטובות ובלתי מטופחות. "אה, יש לו חברים, ד"ר גולד. יש לו חברים עם הרבה כסף שתומכים בקמפיינים שלו ומממנים את כל הנסיעות והפגישות שלו."
    
  היא הושיבה אותו מול האח החמה שלה, שם האש ליקקה את פתח הארובה. היא לקחה שמיכת קשמיר מהספה שלה ועטפה אותה סביבו, משפשפת את ידיו על השמיכה כדי לחמם אותו. הוא בהה בה בכנות אכזרית. "למה אתה חושב שהם ניסו לדרוס אותי? הייתי היריב העיקרי להצעות שלהם במהלך העצרת. אני ואנטון לוינג, זוכר? דיברנו נגד הקמפיין של מקפאדן."
    
  נינה הנהנה. "כן, אני זוכרת. הייתי בספרד באותו זמן, אבל עקבתי אחרי הכל ברשתות החברתיות. את צודקת. כולם היו משוכנעים שלווינג יזכה במושב נוסף במועצת העיר, אבל כולנו היינו הרוסים כשמקפאדן ניצח באופן בלתי צפוי. האם לוינג מתכוון להתנגד או לקרוא להצבעה נוספת במועצה?"
    
  הזקן חייך חיוך מר כשהוא בהה באש, פיו נמתח לחיוך קודר.
    
  "הוא מת."
    
  "מי? חי?" היא שאלה בחוסר אמון.
    
  "כן, לוינג מת. בשבוע שעבר הוא," מר המינג הביט בה בהבעת פנים סרקסטית, "היה מעורב בתאונה, הם אמרו."
    
  "מה?" היא קימטה את מצחה. נינה הייתה המומה לחלוטין מהאירועים המאיימים שהתרחשו בעיר שלה. "מה קרה?"
    
  "כנראה, הוא נפל במדרגות ביתו הוויקטוריאני כשהוא שיכור," דיווח הזקן, אבל פניו שיחקו קלף אחר. "אתה יודע, הכרתי את ליבינג במשך שלושים ושתיים שנה, והוא מעולם לא שתה יותר מכוס שרי בירח כחול. איך הוא יכול להיות שיכור? איך הוא יכול להיות כל כך שיכור שהוא לא יכול לטפס במדרגות הארורות בהן השתמש במשך עשרים וחמש שנה באותו בית, ד"ר גולד?" הוא צחק, נזכר בחוויה הכמעט טרגית שלו עצמו. "ונראה שהיום היה תורי לגרדום."
    
  "זה יהיה באותו יום," היא צחקקה, מהרהרת במידע בעודה לבושה בגלימה וקושרת אותה.
    
  "אתה מעורב עכשיו, ד"ר גולד," הוא הזהיר. "הרסת להם את הסיכוי להרוג אותי. אתה עכשיו באמצע סופת חרא."
    
  "טוב," אמרה נינה במבט פלדה. "כאן אני במיטבי."
    
    
  11
  לב העניין
    
    
  החוטף של סם סטה מהכביש המהיר A68 מזרחה, בדרכו לעבר הלא נודע.
    
  "לאן אתה לוקח אותי?" שאל סם, שומר על קולו יציב וידידותי.
    
  "ווגרי," ענה האיש.
    
  "פארק הכפרי ווגרי?" ענה סם בלי לחשוב.
    
  "כן, סם," ענה האיש.
    
  סם שקל את תשובתו של סוויפט לרגע, והעריך את רמת האיום הקשורה למקום. זה היה למעשה מקום די נעים, לא מסוג המקומות שבהם הוא בהכרח ייקרע או ייתלה על עץ. למעשה, הפארק היה מקום שנועד לבקר בו באופן קבוע, שכן הוא היה משובץ באזורים מיוערים שאליהם אנשים באו לשחק גולף, לטייל או לבדר את ילדיהם במגרש המשחקים של הדיירים. הוא הרגיש מיד טוב יותר. דבר אחד גרם לו לשאול שוב. "אגב, מה שמך, חבר? אתה נראה מאוד מוכר, אבל אני בספק אם אני באמת מכיר אותך."
    
  "שמי ג'ורג' מאסטרס, סם. אתה מכיר אותי מהתמונות המכוערות בשחור-לבן שסיפק לנו באדיבות חברנו המשותף איידן מה"אדינבורו פוסט", הוא הסביר.
    
  "כשאתה מדבר על איידן כחבר, האם אתה סרקסטי או שהוא באמת חבר שלך?" שאל סם.
    
  "לא, אנחנו חברים במובן הישן והטוב," ענה ג'ורג', כשהוא מביט בכביש. "אני אקח אותך לווגרי כדי שנוכל לדבר, ואז אתן לך ללכת." הוא סובב את ראשו באיטיות כדי לברך את סם בהבעת פניו והוסיף, "לא התכוונתי לעקוב אחריך, אבל יש לך נטייה להגיב בדעות קדומות קיצוניות לפני שאתה בכלל מבין מה קורה. הדרך שבה אתה שומר על קור רוח במהלך מבצעי עוקץ היא מעבר לי."
    
  "הייתי שיכור כשדחקת אותי לפינה בשירותי הגברים, ג'ורג'," ניסה סם להסביר, אבל זה לא היה מתקן. "מה הייתי אמור לחשוב?"
    
  ג'ורג' מאסטרס צחקק. "אני מניח שלא ציפית לראות מישהו נאה כמוני בבר הזה. אני יכול לשפר את המצב... או שאתה יכול לבלות יותר זמן פיכח."
    
  "היי, זה היה יום ההולדת המזורגג שלי," הגן על עצמו סם. "הייתה לי כל זכות לכעוס."
    
  "אולי כן, אבל זה לא משנה עכשיו," השיב ג'ורג'. "ברחת אז, וברחת שוב בלי לתת לי אפילו הזדמנות להסביר מה אני רוצה ממך."
    
  "אני מניח שאתה צודק," נאנח סם כשפנו לכביש המוביל לשכונת ווגרי היפה. הבית הוויקטוריאני שנתן לפארק את שמו הגיח מבין העצים כשהמכונית האטה במידה ניכרת.
    
  "הנהר יסתיים בשיחה שלנו," אמר ג'ורג', "במקרה שהם צופים או מאזינים."
    
  "הם?" סם קימט את מצחו, מוקסם מהפרנויה של שובו, אותו אדם שמתח ביקורת על תגובותיו הפרנואידיות של סם עצמו לפני רגע. "אתה מתכוון לכל מי שלא ראה את קרנבל הטיפשות המהירה שהיה לנו בדלת ליד?"
    
  "אתה יודע מי הם, סם. הם היו סבלניים להפליא, צפו בך ובהיסטוריון הנאה... צפו בדיוויד פרדו..." הוא אמר כשהלכו אל גדות נהר הטיין, שזרם דרך האחוזה.
    
  "רגע, את מכירה את נינה ופרדו?" התנשף סם. "מה הקשר שלהם לסיבה שאת עוקבת אחריי?"
    
  ג'ורג' נאנח. הגיע הזמן להגיע ללב העניין. הוא עצר ללא מילה נוספת, סרק את האופק כשעיניו מוסתרות מתחת לגבותיו המעוותות. המים נתנו לסם תחושת שלווה, לחוה תחת טפטוף של עננים אפורים. שיערו התעופף סביב פניו בעודו ממתין שג'ורג' יבהיר את מטרתו.
    
  "אהיה קצר, סם," אמר ג'ורג'. "אני לא יכול להסביר איך אני יודע את כל זה כרגע, אבל פשוט תאמין לי, אני יודע." הוא ציין שהכתב פשוט בהה בו ללא הבעה, והמשיך. "האם עדיין יש לך את הסרטון של 'הנחש הנורא', סם? הסרטון שצילמת כשהייתם כולכם בעיר האבודה, יש לך אותו איתך?"
    
  סם חשב במהירות. הוא החליט לשמור על תשובותיו מעורפלות עד שיהיה בטוח בכוונותיו של ג'ורג' מאסטרס. "לא, השארתי את הפתק אצל ד"ר גולד, אבל היא בחו"ל."
    
  "באמת?" ענה ג'ורג' באדישות. "אתה צריך לקרוא את העיתונים, אדוני עיתונאי מפורסם. אתמול היא הצילה את חייו של חבר בולט בעיר הולדתה, אז או שאתה משקר לי, או שהיא מסוגלת לנהל דירה."
    
  "תקשיב, פשוט תגיד לי מה שאתה צריך לספר לי, למען השם. בגלל הגישה הגרועה שלך, כתבתי את המכונית שלי, ואני עדיין צריך להתמודד עם החרא הזה כשאתה תסיים לשחק משחקים בלונה פארק," התפרץ סם.
    
  "יש לך את הסרטון של 'הנחש הנורא' איתך?" חזר ג'ורג', בדרכו המאיימת. כל מילה הייתה כמו פטיש שפוגע בסדן באוזניו של סם. לא הייתה לו דרך לצאת מהשיחה, ולא הייתה לו דרך לצאת מהפארק בלי ג'ורג'.
    
  "ה... נחש נורא?" התעקש סם. הוא ידע מעט מאוד על הדברים שפרדו ביקש ממנו לצלם במעמקי הר בניו זילנד, והוא העדיף את זה ככה. סקרנותו הייתה בדרך כלל מוגבלת למה שעניין אותו, ופיזיקה ומספרים לא היו הצד החזק שלו.
    
  "ישו המשיח!" ג'ורג' זעם בקולו האיטי והמעורפל. "נחש נורא, פיקטוגרמה המורכבת מרצף של משתנים וסמלים, פיצול! ידוע גם כמשוואה! איפה הערך הזה?"
    
  סם הרים את ידיו בכניעה. האנשים שמתחת לשמשיות הבחינו בקולותיהם המומרים של שני גברים שהציצו ממחבואיהם, והתיירים הסתובבו לראות על מה המהומה. "אוקיי, אלוהים! תירגע," לחש סם בקשיחות. "אין לי שום צילומים איתי, ג'ורג'. לא כאן, לא עכשיו. למה?"
    
  "אסור שהתמונות האלה לעולם לא ייפלו לידיו של דיוויד פרדו, אתה מבין?" הזהיר ג'ורג', קולו צרוד ורועד. "לעולם לא! לא אכפת לי מה אתה הולך להגיד לו, סם. פשוט מחק את זה. השמיד את הקבצים, מה שלא יהיה."
    
  "זה כל מה שמעניין אותו, חבר," הודיע לו סם. "הייתי אפילו אומר שהוא אובססיבי לזה."
    
  "אני מודע לזה, חבר," לחש ג'ורג' בחזרה לסם. "זאת הבעיה הארורה. הוא מנוצל על ידי בובנאי הרבה, הרבה יותר גדול ממנו."
    
  "הם?" שאל סם בסרקזם, בהתייחסו לתיאוריה הפרנואידית של ג'ורג'.
    
  האיש בעל העור הדהוי נמאס לו מתעלוליו של סם קליב, זינק קדימה, תפס את סם בצווארונו ומטלטל אותו בעוצמה מפחידה. לרגע, סם הרגיש כמו ילד קטן שמוטרף על ידי סאן ברנרד, מה שהזכיר לו שכוחו הפיזי של ג'ורג' כמעט בלתי אנושי.
    
  "עכשיו תקשיב, ותקשיב היטב, חבר," הוא לחש בפניו של סם, נשימתו מדיפה ריח של טבק ומנטה. "אם דיוויד פרדו ישים את ידיו על המשוואה הזו, מסדר השמש השחורה ינצח!"
    
  סם ניסה לשווא לשחרר את ידיו של האיש השרוף, מה שרק הכעיס אותו עוד יותר על אווה. ג'ורג' ניער אותו שוב, ואז שחרר אותו בפתאומיות כזו שהוא מעד לאחור. בזמן שסם נאבק למצוא את שיווי המשקל שלו, ג'ורג' התקרב. "אתה בכלל מבין למה אתה מזמן? פרדו לא אמור לעבוד עם הנחש המפחיד. הוא הגאון שחיכו לו כדי לפתור את בעיית המתמטיקה המזורגגת הזו מאז שהילד הזהוב הקודם שלהם פיתח אותה. לרוע המזל, הילד הזה פיתח מצפון והשמיד את עבודתו, אבל לא לפני שהמשרתת שלו העתיקה אותה בזמן שניקתה את חדרו. מיותר לציין שהיא הייתה סוכנת, שעבדה עבור הגסטפו."
    
  "אז מי היה ילד הזהב שלהם?" שאל סם.
    
  ג'ורג' הביט בסם, המום. "אתה לא יודע? שמעת פעם על בחור בשם איינשטיין, ידידי? איינשטיין, הבחור של 'תורת היחסות', עבד על משהו קצת יותר הרסני מפצצת אטום, אבל עם תכונות דומות. תראה, אני מדען, אבל אני לא גאון. תודה לאל שאף אחד לא הצליח להשלים את המשוואה הזו, וזו הסיבה שד"ר קנת' וילהלם המנוח כתב אותה בספרו "העיר האבודה". אף אחד לא היה אמור לשרוד את בור הנחשים המזורגג הזה."
    
  סם זכר את ד"ר וילהלם, שהיה הבעלים של החווה בניו זילנד שבה שכנה העיר האבודה. הוא היה מדען נאצי, לא מוכר לרוב, שבמשך שנים רבות נשא את השם וויליאמס.
    
  "אוקיי, אוקיי. נגיד שקניתי את כל זה," התחנן סם, והרים שוב את ידיו. "מהן ההשלכות של המשוואה הזאת? אצטרך תירוץ ממש קונקרטי כדי לספר את זה לפורדו, שאגב, בטח מתכנן את מותי ברגע זה. המרדף המטורף שלך עלה לי בפגישה איתו. אלוהים, הוא בטח זועם."
    
  ג'ורג' משך בכתפיו. "לא היית צריך לברוח."
    
  סם ידע שהוא צודק. אם סם היה פשוט מתעמת עם ג'ורג' בפתח ביתו ושואל, זה היה חוסך לו הרבה צרות. ראשית, עדיין הייתה לו מכונית. מצד שני, להתאבל על הבלגן שכבר הובהר לא הועיל לסם.
    
  "אני לא בטוח לגבי הפרטים הקטנים, סם, אבל ביני לבין איידן גלסטון, הקונצנזוס הכללי הוא שהמשוואה הזו תאפשר שינוי אדיר בפרדיגמה הנוכחית של הפיזיקה", הודה ג'ורג'. "ממה שאיידן אסף ממקורותיו, החישוב הזה יגרום לכאוס בקנה מידה עולמי. הוא יאפשר לעצם לחדור את הצעיף בין המימדים, ויגרום לפיזיקה שלנו להתנגש עם מה שנמצא בצד השני. הנאצים ערכו ניסויים בזה, בדומה לטענות של תיאוריית השדה המאוחד, שלא ניתן היה להוכיח."
    
  "ואיך השמש השחורה מרוויחה מזה, מאסטרס?" שאל סם, כשהוא משתמש בכישרונו העיתונאי כדי להבין שטויות. "הם חיים באותו זמן ומרחב כמו שאר העולם. זה מגוחך לחשוב שהם יתנסו בחרא שיהרוס אותם יחד עם כל דבר אחר."
    
  "זה אולי נכון, אבל האם הבנת אפילו חצי מהשטויות המוזרות והמעוותות שהם באמת עשו במהלך מלחמת העולם השנייה?" השיב ג'ורג'. "רוב מה שהם ניסו היה חסר תועלת לחלוטין, ובכל זאת הם המשיכו לערוך ניסויים מפלצתיים רק כדי לשבור את המחסום הזה, מתוך אמונה שזה יקדם את הידע שלהם על איך מדעים אחרים עובדים - מדעים שאנחנו עדיין לא יכולים להבין. מי יכול לומר שזה לא עוד ניסיון מגוחך להנציח את הטירוף והשליטה שלהם?"
    
  "אני מבין מה אתה אומר, ג'ורג', אבל אני באמת לא חושב שאפילו הם כל כך משוגעים. בטח יש להם סיבה מוחשית לרצות להשיג את זה, אבל מה זה כבר יכול להיות?" טען סם. הוא רצה להאמין לג'ורג' מאסטרס, אבל התיאוריות שלו היו מלאות חורים. מצד שני, אם לשפוט לפי ייאושו של האיש, הסיפור שלו היה לפחות שווה בדיקה.
    
  "תקשיב, סם, בין אם אתה מאמין לי ובין אם לא, רק תעשה לי טובה ותסתכל על זה לפני שאתה נותן לדיוויד פרדו לשים את ידיו על המשוואה הזאת," התחנן ג'ורג'.
    
  סם הנהן בהסכמה. "הוא אדם טוב. אם היה בסיס כלשהו בטענות האלה, הוא היה משמיד אותן בעצמו, תאמין לי."
    
  "אני יודע שהוא פילנתרופ. אני יודע איך הוא הרס את השמש השחורה שש פעמים לפני יום ראשון, כשהוא הבין מה הם מתכננים לעולם, סם," הסביר המדען חסר ההיגוי בחוסר סבלנות. "אבל מה שאני לא מצליח להעביר הוא שפרדו אינו מודע לתפקידו בהרס הזה. הוא לגמרי לא מודע לכך שהם משתמשים בגאונותו ובסקרנותו המולדת כדי לכוון אותו ישר לתהום. זה לא משנה אם הוא מסכים או לא. עדיף שלא יהיה לו מושג איפה המשוואה, אחרת הם יהרגו אותו... ואותך, ואת הגברת מאובן."
    
  לבסוף, סם הבין את הרמז. הוא החליט לקחת את הזמן לפני שימסר את הצילומים לפורדו, ולו רק כדי לתת לג'ורג' מאסטרס את היתרון מהספק. יהיה קשה להבהיר את החשד מבלי לדלוף מידע חיוני למקורות אקראיים. מלבד פורדו, היו מעטים שיכלו לייעץ לו לגבי הסכנה האורבת בתכנית הזו, ואפילו אלה שיכלו... הוא לעולם לא ידע אם ניתן לסמוך עליהם.
    
  "קח אותי הביתה, בבקשה," ביקש סם מהשובו. "אבדוק את זה לפני שאעשה משהו, בסדר?"
    
  "אני סומך עליך, סם," אמר ג'ורג'. זה נשמע יותר כמו אולטימטום מאשר הבטחת אמון. "אם לא תשמיד את ההקלטה הזו, תתחרט על כך למשך הזמן הקצר שנותר מחייך."
    
    
  12
  אולגה
    
    
  בסוף דברי הבדיחות שלו, קספר ג'ייקובס העביר את אצבעותיו בשערו בצבע חולי, והותיר אותו קוצני כמו כוכב פופ משנות ה-80. עיניו היו אדומות מדם מקריאה כל הלילה, ההפך ממה שקיווה לו באותו לילה - רגיעה ושינה. במקום זאת, החדשות על גילוי הנחש המפחיד הרגיזו אותו. הוא קיווה נואשות שזלדה בסלר או כלבי הברכיים שלה עדיין לא היו מודעים לחדשות.
    
  מישהו בחוץ השמיע רעש נורא, שבתחילה ניסה להתעלם ממנו, אך חששותיו מהעולם המאיים הממשמש ובא וחוסר השינה הקשו עליו מאוד לשאת את היום. זה נשמע כמו לוחית רישוי נשברת, ואחריה התרסקות מחוץ לדלת ביתו, מלווה ביללת אזעקת רכב.
    
  "אוי, למען השם, מה עכשיו?" הוא צעק בקול רם. הוא מיהר לדלת הכניסה, מוכן לפרוק את תסכולו על מי שהפריע לו. קספר דחף את הדלת הצידה ושאג, "מה, לעזאזל, קורה כאן?" מה שראה למרגלות המדרגות המובילות לחניה שלו נטרל אותו מיד. הבלונדינית הכי מדהימה ישבה בכריעה ליד מכוניתו, נראית מדוכדכת. על המדרכה מולה היה בלגן של עוגה וכדורי זיגוג שהיו שייכים פעם לעוגת חתונה גדולה.
    
  כשהיא הביטה בקספר בתחינה, עיניה הירוקות והצלולות הממו אותו. "בבקשה, אדוני, בבקשה אל תכעס! אני יכול לנגב את הכל בבת אחת. תראה, הכתם הזה על המכונית שלך הוא רק קרח."
    
  "לא, לא," הוא מחה, מושיט את ידיו בהתנצלות, "בבקשה אל תדאגי לגבי המכונית שלי. הנה, תני לי לעזור לך." שתי צרחות ולחיצה על כפתור השלט במחזיק המפתחות שלו השתיקו את האזעקה. קספר מיהר לעזור ליפהפייה הבוכה להרים את העוגה ההרוסה. "אל תבכי, בבקשה. היי, אני אגיד לך מה. ברגע שנפתור את זה, אקח אותך למאפייה מקומית ואחזיר את העוגה. עליי."
    
  "תודה, אבל את לא יכולה לעשות את זה," היא נחרה בבוז, אוספת חופנים של בצק וקישוטי מרציפן. "את מבינה, אפיתי את העוגה הזו בעצמי. זה לקח לי יומיים, וזה אחרי שהכנתי את כל הקישוטים ביד. את מבינה, זו הייתה עוגת חתונה. אנחנו לא יכולים סתם לקנות עוגת חתונה מכל חנות."
    
  עיניה האדומות, טובעות בדמעות, שברו את ליבו של קספר. הוא הניח את ידו בחוסר רצון על אמת ידה ושפשף אותה בעדינות, מביע את תנחומיו. מוקסם לחלוטין ממנה, הוא חש צביטה בחזהו, אותה דקירה מוכרת של אכזבה שמגיעה כשמתמודדים עם מציאות קשה. קרביו של קספר כאבו. הוא לא רצה לשמוע את התשובה, אבל נואשות רצה לשאול. "האם... אני-האם העוגה הזאת לעזאזל... לחתונה שלך?" הוא שמע את שפתיו בוגדות בו.
    
  "בבקשה תגידי לא! בבקשה תהיי שושבינה או משהו. למען השם, בבקשה אל תהיי הכלה!" ליבו כאילו צורח. הוא מעולם לא היה מאוהב קודם לכן, אלא אם כן סופרים טכנולוגיה ומדע, כלומר. הבלונדינית השברירית הביטה בו מבעד לדמעותיה. צליל רך וחנוק נמלט ממנה כשחיוך עקום הופיע על פניה היפות.
    
  "אלוהים אדירים, לא," היא הנידה בראשה, משכה באף וצחקקה בטיפשות. "אני באמת נראית לך כל כך טיפשה?"
    
  "תודה לך, ישו!" שמע הפיזיקאי הצוהל את קולו הפנימי צוהל. לפתע הוא חייך אליה חיוך רחב, חש הקלה עצומה מכך שהיא לא רק רווקה אלא גם בעלת חוש הומור. "הא! אני מסכים לגמרי! תואר ראשון כאן!" מלמל במבוכה. כשהבין כמה טיפשי זה נשמע, קספר חשב שאולי יגיד משהו בטוח יותר. "דרך אגב, שמי קספר," אמר, והושיט יד מרופטת. "ד"ר קספר ג'ייקובס." הוא וידא שהיא שמה לב לתואר שלו.
    
  האישה המושכת אחזה בידו בהתלהבות באצבעותיה הדביקות כציפוי וצחקה, "בדיוק נשמעת כמו ג'יימס בונד. שמי אולגה מיטרה, אממ... אופה."
    
  "אולגה, האופה," הוא צחקק. "אני אוהב את זה."
    
  "תקשיבי," היא אמרה ברצינות, מנגבת את לחיה בשרוולה, "אני צריכה שהעוגה הזאת תגיע לחתונה תוך פחות משעה. יש לך רעיונות?"
    
  קספר חשב לרגע. הוא היה רחוק מלהיות מוכן להשאיר נערה כה מפוארת בסכנה. זו הייתה ההזדמנות היחידה שלו לעשות רושם מתמשך, וטוב במיוחד. הוא נקש באצבעותיו, ורעיון צץ בראשו, שגרם לעוגה להתנפץ. "אולי יש לי רעיון, גברת מיטרה. חכי כאן."
    
  בהתלהבות מחודשת, קספר, שבדרך כלל היה מדוכא, רץ במעלה המדרגות לביתו של בעל הבית והתחנן לקארן לעזרה. אחרי הכל, היא תמיד אפתה, תמיד השאירה לחמניות מתוקות וקרואסונים בעליית הגג שלו. לשמחתו, אמו של בעל הבית הסכימה לעזור לחברתו החדשה של קספר להציל את המוניטין שלה. עוגת חתונה נוספת הייתה מוכנה להם בזמן שיא לאחר שקארן ביצעה כמה שיחות טלפון משלה.
    
    
  * * *
    
    
  לאחר מרוץ נגד הזמן להכנת עוגת חתונה חדשה, אשר, למרבה המזל של אולגה וקארן, הייתה צנועה מלכתחילה, הן חלקו כוס שרי כדי לחתום על כוסית להצלחתן.
    
  "לא רק שמצאתי שותפה נפלאה לפשע במטבח," בירכה קארן החיננית, מרימה את כוסה, "אלא שגם יצרתי חברה חדשה! לחיי שיתוף הפעולה והחברים החדשים!"
    
  "אני מסכים," חייך קספר בעורמה, תוך שהוא מצלצל בכוסות עם שתי נשים מרוצות. הוא לא הצליח להסיר את עיניו מאולגה. עכשיו, כשהיא שוב רגועה ומאושרת, היא נצצה כמו שמפניה.
    
  "תודה רבה לך, קארן," חייכה אולגה. "מה הייתי עושה אם לא היית מצילה אותי?"
    
  "ובכן, אני מניחה שזה היה האביר שלך שם שסידר את כל זה, יקירתי," אמרה קארן הג'ינג'ית בת השישים וחמש, כשהיא מכוונת את כוסה לעבר קספר.
    
  "זה נכון," הסכימה אולגה. היא פנתה אל קספר והביטה עמוק בעיניו. "הוא לא רק סלח לי על המגושמות שלי ועל הבלגן שעשיתי במכונית שלו, אלא שהוא גם הציל אותי... ואומרים שהאבירות מתה."
    
  ליבו של קספר קפץ. מאחורי חיוכו וחזותו הבלתי מעורערת, הוא היה סמוק כמו תלמיד בית ספר בחדר הלבשה של בנות. "מישהו צריך להציל את הנסיכה מלדרוך בבוץ. יכול להיות שאני," הוא קרץ, מופתע מקסמו שלו. קספר לא היה בשום אופן לא מושך, אבל התשוקה שלו לקריירה שלו הפכה אותו לפחות חברותי. למעשה, הוא לא האמין למזלו למצוא את אולגה. לא רק שהוא לכאורה זכה בתשומת ליבה, אלא שהיא כמעט הופיעה על מפתן דלתו. משלוח אישי, נימוס הגורל, הוא חשב.
    
  "תבואי איתי להביא את העוגה?" היא שאלה את קספר. "קארן, אני אחזור מיד לעזור לך לנקות."
    
  "שטויות," צווחה קארן בשובבות. "לכו שתיים ותביאו את העוגה במשלוח. רק תביאו לי חצי בקבוק ברנדי, את יודעת, בשביל הטרחה," היא קרצה.
    
  אולגה, מאושרת, נישקה את קארן על הלחי. קארן וקספר החליפו מבטים של ניצחון לנוכח הופעתה הפתאומית של קרן שמש בחייהם. כאילו קארן יכלה לשמוע את מחשבותיה של הדיירת שלה, היא שאלה, "מאיפה באת, יקירה? האם המכונית שלך חונה בקרבת מקום?"
    
  עיניו של קספר התרחבו. הוא רצה להישאר בור לגבי השאלה שעברה גם במוחו, אבל עכשיו קארן הגלויה העלתה אותה. אולגה הורידה את ראשה וענתה להם ללא הסתייגות. "אה, כן, המכונית שלי חונה בחוץ. ניסיתי לשאת עוגה מהדירה שלי למכונית כשלפתע הכביש הלא אחיד גרם לי לאבד את שיווי המשקל."
    
  "הדירה שלך?" שאל קספר. "כאן?"
    
  "כן, ליד, מעבר לגדר. אני שכנה שלך, טיפשה," היא צחקה. "לא שמעת את הרעש כשעברתי דירה ביום רביעי? המובילים עשו כל כך הרבה רעש שחשבתי שאני עומדת להתחמק, אבל למרבה המזל אף אחד לא הגיע."
    
  קספר הביט בקארן בחיוך מופתע אך מרוצה. "את שומעת את זה, קארן? היא השכנה החדשה שלנו."
    
  "אני שומעת אותך, רומיאו," קארן התגרתה בה. "עכשיו לך. נגמרים לי המשקאות."
    
  "הו, לעזאזל, כן," קראה אולגה.
    
  הוא עזר לה בזהירות להרים את בסיס העוגה, פאנל עץ חזק בצורת מטבע מכוסה בנייר כסף דחוס לתצוגה. העוגה לא הייתה מורכבת מדי, כך שקל היה למצוא איזון בין השניים. כמו קספר, אולגה הייתה גבוהה. עם עצמות לחייה הגבוהות, עורה ושיערה הבהירים וגופה הדקיק, היא הייתה הסטריאוטיפ המזרח אירופאי הטיפוסי של יופי וגובה. הם נשאו את העוגה ללקסוס שלה והצליחו להכניס אותה למושב האחורי.
    
  "נהג אתה," היא אמרה, וזורקת לו את המפתחות. "אני אשב מאחור עם העוגה."
    
  בזמן שנסעו, קספר רצה לשאול את האישה המהממת אלף שאלות, אך הוא החליט להישאר רגוע. הוא קיבל את הוראותיו ממנה.
    
  "אני חייב לומר, זה פשוט מוכיח שאני יכול לנהוג בכל מכונית ללא מאמץ", הוא התרברב כשהם התקרבו לחלק האחורי של אולם הקבלה.
    
  "או שאולי המכונית שלי פשוט קלה לשימוש. אתה יודע, אתה לא צריך להיות מדען טילים כדי להפעיל אותה," היא התבדחה. ברגע של ייאוש, קספר נזכר בגילוי הנחש המפחיד ואיך הוא עדיין צריך לוודא שדיוויד פרדו לא למד אותו. זה בטח ניכר על פניו כשהוא עזר לאולגה לשאת את העוגה למטבח במסדרון.
    
  "קאספר?" היא לחצה. "קאספר, משהו לא בסדר?"
    
  "לא, כמובן שלא," הוא חייך. "רק חושב על דברים של עבודה."
    
  הוא התקשה לומר לה שהגעתה ומראהה המדהים מחקו את כל סדרי העדיפויות שלו, אבל האמת הייתה שזה אכן קרה. רק עכשיו הוא נזכר באיזו התמדה ניסה ליצור קשר עם פרדו מבלי לגלות זאת כלל. אחרי הכל, הוא היה חבר במסדר, ואם היו מגלים שהוא משתף פעולה עם דיוויד פרדו, הם בוודאי היו הורגים אותו.
    
  זה היה צירוף מקרים מצער שדווקא תחום הפיזיקה שקספר הוביל יהפוך לנושא של "הנחש הנורא". הוא חשש למה זה עלול להוביל אם יושם נכון, אך ההסבר החכם של ד"ר וילהלם למשוואה הרגיע את קספר... עד עכשיו.
    
    
  13
  חייל פרדו
    
    
  פרדו זעם. הגאון, שבדרך כלל שקול דעתו, התנהג כמו מטורף מאז שסם החמיץ את פגישתם. פרדו, שלא הצליח לאתר את סם באמצעות דוא"ל, טלפון או מעקב לוויני במכוניתו, נקרע בין בגידה לאימה. הוא הפקיד בידי עיתונאי חוקר את המידע החיוני ביותר שהנאצים אי פעם הסתירו, ועכשיו מצא את עצמו תלוי על חוט השערה.
    
  "אם סם אבוד או חולה, לא אכפת לי!" הוא נבח על ג'יין. "כל מה שאני רוצה זה איזה צילומים ארורים של חומת העיר האבודה, למען השם! אני רוצה שתלכי לבית שלו שוב היום, ג'יין, ואני רוצה שתפרצי את הדלת אם את חייבת."
    
  ג'יין וצ'ארלס, המשרת, החליפו מבטים מודאגים מאוד. היא לעולם לא תפנה לפעילות פלילית מכל סיבה שהיא, ופרדו ידע זאת, אך הוא ציפה לכך ממנה בכנות. צ'ארלס, כרגיל, עמד בדממה מתוחה ליד שולחן האוכל של פרדו, אך עיניו הראו עד כמה הוא מודאג מההתפתחויות החדשות.
    
  ליליאן, עקרת הבית, עמדה בפתח המטבח העצום ברייכטיסוזיס והקשיבה. בעודה מנגבת את הסכו"ם אחרי ארוחת הבוקר ההרוסה שהכינה, התנהגותה העליזה הרגילה הגיעה לשפל ושקעה עד לרמה קודרת.
    
  "מה קורה לטירה שלנו?" היא מלמלה, מנענעת בראשה. "מה כל כך הרגיז את בעל האחוזה שהוא הפך למפלצת כזו?"
    
  היא התאבלה על הימים שבהם פרדו היה כרגיל - רגוע ושלו, אדיב ואפילו לפעמים גחמני. כעת, מוזיקה כבר לא התנגנה במעבדתו, ולא שודרו משחקי כדורגל בטלוויזיה בזמן שהוא צעק על השופט. מר קליב וד"ר גולד נעדרו, וג'יין וצ'ארלס המסכנים נאלצו לסבול את הבוס שלהם ואת האובססיה החדשה שלו, המשוואה המרושעת שגילו במהלך המשלחת האחרונה שלהם.
    
  נדמה היה שאפילו האור לא חדר מבעד לחלונות הגבוהים של האחוזה. עיניה שוטטו על התקרות הגבוהות והקישוטים המפוארים, השרידים והציורים המלכותיים. שום דבר מזה כבר לא היה יפה. ליליאן הרגישה כאילו הצבעים עצמם נעלמו מפנים האחוזה השקטה. "כמו סרקופג," היא נאנחה, והסתובבה. דמות עמדה בדרכה, חזקה ומרשימה, וליליאן צעדה ישר לתוכו. צרחה גבוהה נשמעה ממנה, מבוהלת.
    
  "אלוהים אדירים, לילי, זו רק אני," צחקה האחות, מנחמת את עוזרת הבית החיוורת בחיבוק. "אז מה כל כך הרגיז אותך?"
    
  ליליאן חשה גל של הקלה כשהאחות הופיעה. היא ניגבה את פניה במגבת מטבח, מנסה להתאושש לאחר שהתחילה. "תודה לאל שאת כאן, לילית," היא קרקרה. "מר פרדו משתגע, אני נשבעת. תוכל בבקשה להרדים אותו לכמה שעות? הצוות מותש מדרישותיו המטורפות."
    
  "אני מניחה שעדיין לא מצאת את מר קליב?" הציעה האחות הרסט בהבעת ייאוש.
    
  "לא, ולג'יין יש סיבה להאמין שמשהו קרה למר קליב, אבל אין לה לב לספר למר פרדו... עדיין. לא עד שהוא יהיה קצת פחות, את יודעת," ליליאן סימנה בזעף כדי לבטא את זעמו של פרדו.
    
  "למה ג'יין חושבת שמשהו קרה לסם?" שאלה האחות את הטבחית העייפה.
    
  ליליאן רכנה קדימה ולחשה, "כנראה שהם מצאו את המכונית שלו התנגשה בגדר בחצר בית הספר באולד סטנטון רואד, פספוס מוחלט."
    
  "מה?" התנשפה האחות הרסט בשקט. "אלוהים אדירים, אני מקווה שהוא בסדר?"
    
  "אנחנו לא יודעים כלום. כל מה שג'יין הצליחה לגלות היה שמכוניתו של מר קליב נמצאה על ידי המשטרה לאחר שכמה תושבים מקומיים ובעלי עסקים התקשרו לדווח על מרדף במהירות גבוהה", אמרה לה עוזרת הבית.
    
  "אלוהים אדירים, אין פלא שדיוויד כל כך מודאג," היא קימטה את מצחה. "את חייבת לספר לו מיד."
    
  "עם כל הכבוד, גברת הרסט, האם הוא לא מספיק משוגע כבר? החדשות האלה ידחפו אותו מעבר לקצה. הוא לא אכל כלום, כפי שאת יכולה לראות," ליליאן הצביעה על ארוחת הבוקר שהושלכה, "והוא לא ישן בכלל, חוץ מכאשר נותנים לו מנת מזון."
    
  "אני חושבת שהוא צריך לספר לי. כרגע, הוא כנראה חושב שמר קליב בגד בו או פשוט מתעלם ממנו בלי סיבה. אם הוא יודע שמישהו עקב אחרי חברו, הוא עלול להרגיש פחות נקמני. חשבת על זה פעם?" הציעה האחות הרסט. "אדבר איתו."
    
  ליליאן הנהנה. אולי האחות צדקה. "ובכן, את היית האדם הטוב ביותר לספר לו. אחרי הכל, הוא לקח אותך לסיור במעבדות שלו וחלק איתך כמה שיחות מדעיות. הוא בוטח בך."
    
  "את צודקת, לילי," הודתה האחות. "תני לי לדבר איתו בזמן שאני בודקת את ההתקדמות שלו. אני אעזור לו עם זה."
    
  "תודה לך, לילית. את מתנה מאלוהים. המקום הזה הפך לכלא עבור כולנו מאז שהבוס חזר," התלוננה ליליאן.
    
  "אל תדאגי, יקירה," ענתה האחות הרסט בקריצה מעודדת. "אנחנו נחזיר אותו לכושר מעולה."
    
  "בוקר טוב, מר פרדו," חייכה האחות כשנכנסה לחדר האוכל.
    
  "בוקר טוב, לילית," הוא בירך אותה בעייפות.
    
  "זה יוצא דופן. לא אכלת כלום?" היא אמרה. "את צריכה לאכול כדי שאוכל לבצע לך את הטיפול."
    
  "למען השם, אכלתי חתיכת טוסט," אמר פרדו בחוסר סבלנות. "ככל הידוע לי, זה יספיק."
    
  היא לא יכלה להתווכח עם זה. האחות הרסט חשה את המתח בחדר. ג'יין חיכתה בכיליון עיניים לחתימתו של פרדו על המסמך, אך הוא סירב לחתום לפני שהלכה לביתו של סם כדי לחקור.
    
  "זה יכול לחכות?" שאלה האחות את ג'יין ברוגע. מבטה של ג'יין נדחק אל פרדו, אך הוא דחף את כיסאו לאחור וקם על רגליו בחוסר ודאות, עם מעט תמיכה מצ'רלס. היא הנהנה לאחות ואספה את הניירת, מיד מבינה את הרמז של האחות הרסט.
    
  "לכי, ג'יין, תביאי את הצילומים שלי מסאם!" צעק פרדו אחריה כשעזבה את החדר העצום ועלתה למשרדה. "היא שמעה אותי?"
    
  "היא שמעה אותך," אישרה האחות הרסט. "אני בטוחה שהיא תעזוב בקרוב."
    
  "תודה לך, צ'ארלס, אני יכול להתמודד עם זה," נבח פרדו על משרתו, כשהוא מוביל אותו החוצה.
    
  "כן, אדוני," השיב צ'ארלס והלך. הבעת פניו הקודרת של המשרת הייתה רצופה באכזבה ורמז לעצב, אך הוא היה צריך להאציל את העבודה לגננים ולמנקים.
    
  "אתה ממש מטרד, מר פרדו," לחשה האחות הרסט כשהובילה את פרדו לסלון שם בדרך כלל העריכה את התקדמותו.
    
  "דיוויד, יקירתי, דיוויד או דייב," הוא תיקן אותה.
    
  "אוקיי, תפסיק להיות כל כך גסה לצוות שלך," היא הורתה, מנסה לשמור על קולה כדי לא להרגיז אותו. "זו לא אשמתם."
    
  "סם עדיין היה נעדר. אתה יודע את זה?" לחשה פרדו כשהיא משכה בשרוולו.
    
  "שמעתי," היא ענתה. "אם יורשה לי לשאול, מה כל כך מיוחד בצילומים האלה? זה לא כאילו צילמת סרט תיעודי עם דד-ליין צפוף או משהו כזה."
    
  פרדו מצא באחות הרסט בעלת ברית נדירה, מישהי שהבינה את תשוקתו למדע. הוא היה מוכן לספר לה את סודו. בהיעדרה של נינה וג'יין כפופה לו, האחות שלו הייתה האישה היחידה שאליה הרגיש קרוב בימים אלה.
    
  "על פי מחקרים, מאמינים שזו הייתה אחת התיאוריות של איינשטיין, אבל הרעיון שזה יכול לעבוד בפועל היה כל כך מפחיד שהוא הרס אותה. העניין היחיד הוא, שהיא הועתקה לפני שהיא נהרסה, אתה מבין", אמר פרדו, עיניו הכחולות הבהירות מתכהות מריכוז. עיניו של דיוויד פרדו לא היו בגוון הזה. משהו התערפל, משהו התעלה על אישיותו. אבל האחות הרסט לא הכירה את אישיותו של פרדו כמו של אחרים, כך שלא יכלה לראות עד כמה טועה המטופל שלה."
    
  "ולסם יש את המשוואה הזאת?" היא שאלה.
    
  "זה כן. ואני צריך להתחיל לעבוד על זה," הסביר פרדו. קולו נשמע עכשיו כמעט קוהרנטי. "אני צריך לדעת מה זה, מה זה עושה. אני צריך לדעת למה מסדר השמש השחורה שמר את זה כל כך הרבה זמן, למה ד"ר קן וויליאמס הרגיש צורך לקבור את זה במקום שאף אחד לא יוכל להגיע אליו. או," הוא לחש, "...למה הם חיכו."
    
  "בסדר של מה?" היא קימטה את מצחה.
    
  פתאום הבינו פרדו שהוא לא מדבר עם נינה, או סם, או ג'יין, או אף אחד שמכיר את חייו הסודיים. "הממ, סתם ארגון שכבר נתקלתי בו בעבר. שום דבר מיוחד."
    
  "אתה יודע, הלחץ הזה לא עוזר לך להחלים, דיוויד," היא יעצה. "איך אני יכולה לעזור לך להבין את המשוואה הזאת? אם היה לך את זה, היית יכול להישאר עסוק במקום להטיל אימה על הצוות שלך ועליי עם כל התקפי הזעם האלה. לחץ הדם שלך גבוה, והמזג שלך מחמיר אותך, ואני פשוט לא יכולה לתת לזה לקרות."
    
  "אני יודע שזה נכון, אבל עד שיהיה לי סרטון של סם, אני לא יכול לנוח בשקט," פרדו משך בכתפיו.
    
  "ד"ר פאטל מצפה ממני לעמוד בסטנדרטים שלו מחוץ למתקן, את מבינה? אם אמשיך לגרום לו בעיות מסכנות חיים, הוא יפטר אותי כי נראה שאני לא עושה את עבודתי", היא ייבבה בכוונה, כדי לעורר את רחמיו.
    
  פרדו לא הכיר את לילית הרסט זמן רב, אך מעבר לאשמה הטבועה בו על מה שקרה לבעלה, הוא חש זיקה מדעית קרובה אליה. הוא גם הרגיש שהיא בהחלט יכולה להיות משתפת הפעולה היחידה שלו במסעו להשיג את הצילומים של סם, בעיקר משום שלא היו לה עכבות לגביה. בורותה הייתה באמת אושרו. מה שלא ידעה יאפשר לה לעזור לו עם מטרה אחת לנגד עיניה - לעזור לו ללא כל ביקורת או דעה - בדיוק כפי שפרדו אהב.
    
  הוא המעיט בחשיבותו של חיפושו הקדחתני אחר מידע כדי להיראות צייתן וסביר. "אם רק תוכל למצוא את סם ולבקש ממנו את הסרטון, זו תהיה עזרה עצומה."
    
  "אוקיי, תן לי לראות מה אני יכולה לעשות," היא ניחמה אותו, "אבל אתה חייב להבטיח לי שתיתן לי כמה ימים. בוא נסכים שזה יקרה בשבוע הבא, כשאנחנו נקיים את הפגישה הבאה שלנו. איך זה?"
    
  פרדו הנהן. "זה נשמע הגיוני."
    
  "אוקיי, די לדבר על מתמטיקה והחמצות של מסגרות. את צריכה קצת מנוחה לשם שינוי. לילי אמרה לי שאת כמעט ולא ישנה, ולמען האמת, הסימנים החיוניים שלך צועקים שזה נכון, דיוויד," היא פקדה בנימה לבבית באופן מפתיע שאישר את כישרונה לדיפלומטיה.
    
  "מה זה?" הוא שאל בזמן שהיא שאבה בקבוקון קטן של תמיסה מימית לתוך מזרק.
    
  "רק קצת ואליום תוך ורידי שיעזור לך לישון עוד כמה שעות," היא הודיעה לו, ומדדה את הכמות בעין. דרך צינור ההזרקה, האור שיחק עם החומר שבפנים, והעניק לו זוהר קדוש שמצאה מושך. אילו רק ליליאן יכלה לראות זאת, חשבה, כדי לוודא שעדיין נותר מעט אור יפהפה ברייכטיסוזיס. החושך בעיניו של פרדו פינה את מקומו לשינה שלווה כשהתרופה נכנסה לפעולה.
    
  הוא נרתע כשתחושה נוראית של חומצה בוערת בעורקיו ייסרה אותו, אך היא נמשכה רק כמה שניות לפני שהגיעה לליבו. פרדו, מרוצה מכך שהאחות הרסט הסכימה לאסוף את הנוסחה מקלטת הווידאו של סם, נתן לחושך הקטיפתי לבלוע אותו. קולות הדהדו במרחק לפני שנסחף לחלוטין. ליליאן הביאה שמיכה וכרית, וכיסתה אותו בשמיכת פליז. "פשוט כסו אותו כאן," יעצה האחות הרסט. "תנו לו לישון כאן על הספה בינתיים. מסכן. הוא מותש."
    
  "כן," הסכימה ליליאן, ועזרה לאחות הרסט לכסות את אדון האחוזה, כפי שליליאן קראה לו. "ובזכותך, כולנו יכולים גם לקבל קצת מנוחה."
    
  "בבקשה," צחקקה האחות הרסט, והבעת פניה קיבלה מעט מלנכוליה. "אני יודעת מה זה להתמודד עם גבר קשה בבית. הם אולי חושבים שהם בשליטה, אבל כשהם חולים או פצועים, הם יכולים להיות ממש מעצבנים."
    
  "אמן," ענתה ליליאן.
    
  "ליליאן," גער צ'ארלס בעדינות, למרות שהסכים לחלוטין עם עוזרת הבית. "תודה לך, אחות הרסט. האם תישאר לארוחת צהריים?"
    
  "הו, לא, תודה, צ'ארלס," חייכה האחות, אורזת את תיק הרפואה שלה וזורקת את התחבושות הישנות. "אני צריכה לעשות כמה סידורים לפני משמרת הלילה שלי במרפאה הלילה."
    
    
  14
  החלטה חשובה
    
    
  סם לא הצליח למצוא שום ראיות משכנעות לכך שהנחש הנורא היה מסוגל לזוועות ולהרס שג'ורג' מאסטרס ניסה לשכנע אותו בהם. לאן שלא פנה, הוא נתקל בחוסר אמון או בורות, מה שרק אישר את אמונתו שמאסטרס הוא סוג של משוגע פרנואידי. עם זאת, הוא נראה כל כך כן שסם שמר על פרופיל נמוך בפני פרדו עד שהיו לו הוכחות מספיקות, דבר שלא הצליח להשיג ממקורותיו הרגילים.
    
  לפני ששלח את הצילומים לפורדו, סם החליט לצאת למסע אחרון אל מקור השראה מהימן ושומר חוכמה סודית - איידן גלסטון האחד והיחיד. לאחר שראה את מאמרו של גלסטון פורסם בעיתון לאחרונה, סם החליט שהאירי יהיה האדם הטוב ביותר לשאול אותו על הנחש הנורא והמיתוסים שלו.
    
  בלי זוג גלגלים, סם התקשר למונית. זה היה עדיף מאשר לנסות להציל את התאונה שהוא כינה מכוניתו, שתחשוף אותו. מה שהוא לא היה צריך זה חקירת משטרה על מרדף במהירות גבוהה ומעצר אפשרי לאחר מכן בגין סיכון אזרחים ונהיגה פזיזה. בעוד שהרשויות המקומיות ראו אותו נעדר, היה לו זמן לברר את העובדות כשהגיע סוף סוף.
    
  כשהגיע ל"אדינבורו פוסט", נאמר לו שאיידן גלסטון נמצא במשימה. העורכת החדשה לא הכירה את סם באופן אישי, אך היא אפשרה לו כמה דקות במשרדה.
    
  "ג'ניס נובל," היא חייכה. "זה תענוג לפגוש חברה כה מכובדת במקצוע שלנו. בבקשה שב."
    
  "תודה לך, גברת נובל," ענה סם, כשהוא מאושר מכך שהמשרדים היו כמעט ריקים היום. הוא לא היה במצב רוח לראות את הזקנים שדרסו אותו כשהיה מתחיל, אפילו לא לשפשף את אפם בפרסומו ובהצלחתו. "אקפוץ," אמר. "אני רק צריך לדעת איפה אני יכול ליצור קשר עם איידן. אני יודע שזה סודי, אבל אני צריך ליצור איתו קשר עכשיו בנוגע לחקירה שלי."
    
  היא רכנה קדימה, נשענה על מרפקיה, ואחזה בעדינות בידיה. טבעות זהב עבות עיטרו את שתי פרקי ידיה, והצמידים השמיעו צליל מפחיד כשהם פגעו במשטח המלוטש של השולחן. "מר קליב, אשמח לעזור לך, אבל כמו שאמרתי קודם, איידן עובד בסמוי במשימה רגישה מבחינה פוליטית, ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו לחשוף את הכיסוי שלו. אתה יודע איך זה. אתה אפילו לא אמור לשאול אותי על זה."
    
  "אני יודע," השיב סם, "אבל מה שאני מעורב בו חשוב הרבה יותר מחייו האישיים הסודיים של איזה פוליטיקאי או מהדקירות הבטן הטיפוסיות שהצהובונים אוהבים לכתוב עליהן."
    
  העורכת נראתה מופתעת מיד. היא דיברה עם סם בטון תקיף יותר. "בבקשה אל תחשוב שבגלל שזכית בתהילה ובעושר בזכות מעורבותך הפחות-סמויה, אתה יכול להתפרץ לכאן ולהניח שאתה יודע על מה האנשים שלי עובדים."
    
  "תקשיבי לי, גברתי. אני צריך מידע בעל אופי רגיש מאוד, והוא כרוך בהרס של מדינות שלמות," השיב סם בתקיפות. "כל מה שאני צריך זה מספר טלפון."
    
  היא קימטה את מצחה. "עבור מי את עובדת על התיק הזה?"
    
  "פרילנסר," הוא ענה במהירות. "זה משהו שלמדתי ממישהו שאני מכיר, ויש לי סיבה להאמין שזה תקף. רק איידן יכול לאשר את זה בשבילי. בבקשה, גברת נובל. בבקשה."
    
  "אני חייבת לומר, אני מסוקרנת", הודתה, ורשמה מספר טלפון קווי בחו"ל. "זה קו מאובטח, אבל התקשרו רק פעם אחת, מר קליב. אני עוקבת אחר הקו הזה כדי לראות אם אתם מפריע לאיש שלנו בזמן שהוא עובד."
    
  "אין בעיה. אני רק צריך שיחה אחת," אמר סם בהתלהבות. "תודה, תודה!"
    
  היא ליקקה את שפתיה תוך כדי כתיבה, עסוקה בבירור במה שסם אמר. היא החליקה את הנייר לעברו ואמרה, "תראה, מר קליב, אולי נוכל לשתף פעולה על מה שיש לך?"
    
  "תחילה הרשי לי לאשר אם זה שווה המשך, גברת נובל. אם יש בזה משהו, נוכל לדבר," הוא קרץ. היא נראתה מרוצה. קסמו ותווי פניו הנאים של סם היו יכולים להכניס אותו לשערי הפנינים בזמן שהוא היה עסוק בכך.
    
  בדרך הביתה במונית, דיווח הרדיו כי הפסגה האחרונה המתוכננת תוקדש למקורות אנרגיה מתחדשים. מספר מנהיגים עולמיים, כמו גם מספר נציגים מהקהילה המדעית של בלגיה, יהיו נוכחים.
    
  "למה דווקא בלגיה?" סם מצא את עצמו שואל בקול רם. הוא לא שם לב שהנהגת, אישה נעימה בגיל העמידה, מקשיבה.
    
  "כנראה אחד מאותם פיאסקו נסתרים", ציינה.
    
  "למה אתה מתכוון?" שאל סם, מופתע למדי מהעניין הפתאומי.
    
  "ובכן, בלגיה, למשל, היא ביתם של נאט"ו והאיחוד האירופי, אז אני יכולה לדמיין שהם כנראה יארחו משהו כזה", היא פטפטה.
    
  "משהו כמו... מה?" לחץ סם. הוא היה אדיש לחלוטין לעניינים אקטואליים מאז שכל עניין פרדו ומאסטרס התחיל, אבל הגברת נראתה מעודכנת, אז הוא נהנה מהשיחה שלה במקום זאת. היא גלגלה את עיניה.
    
  "אה, הניחוש שלך טוב כמו שלי, ילד שלי," היא צחקקה. "תקראו לי פרנואידית, אבל תמיד האמנתי שהפגישות הקטנות האלה הן לא יותר מאשר הצגה כדי לדון בתוכניות זדוניות שמטרתן לערער עוד יותר ממשלות..."
    
  עיניה התרחבו והיא כיסתה את פיה בידה. "אלוהים אדירים, אני מצטערת על הקללה," התנצלה, לשמחתה של סם.
    
  "אל תשימי לב אליי, גברתי," הוא צחק. "יש לי חבר שהוא היסטוריון ויכול לגרום למלחים להסמיק."
    
  "אה, יופי," היא נאנחה. "בדרך כלל אני אף פעם לא מתווכחת עם הנוסעים שלי."
    
  "אז את חושבת שהם משחיתים ממשלות בצורה הזאת?" הוא חייך, עדיין נהנה מההומור שבדבריה של האישה.
    
  "כן, אני יודעת. אבל, את מבינה, אני לא ממש יכולה להסביר את זה. זה אחד הדברים האלה שאני פשוט מרגישה את זה בהם, את מבינה? כאילו, למה הם צריכים פגישה של שבעת מנהיגי העולם? מה עם שאר המדינות? אני מרגישה יותר כמו חצר בית ספר שבה חבורה של ילדים עושים מסיבת הפסקה, והילדים האחרים אומרים, 'היי, מה זה אומר?'... את מבינה?" היא התלוננה.
    
  "כן, אני מבין לאן אתה חותר," הוא הסכים. "אז הם לא יצאו ואמרו על מה הייתה הפסגה?"
    
  היא הנידה בראשה. "הם דנים בזה. זו הונאה ארורה. אני אומרת לך, התקשורת היא בובה של החוליגנים האלה."
    
  סם נאלצה לחייך. היא נשמעה ממש כמו נינה, ונינה בדרך כלל הייתה מדויקת בציפיותיה. "אני מבינה אותך. ובכן, היו סמוכים ובטוחים, חלקנו בתקשורת מנסים להוציא את האמת לאור, לא משנה מה המחיר."
    
  ראשה הסתובב למחצה, כך שכמעט הסתכלה עליו בחזרה, אבל הדרך אילצה אותה לא לעשות זאת. "אלוהים! אני שוב מכניסה את הרגל שלי לפה הארור שלי!" היא התלוננה. "אתה חבר עיתונות?"
    
  "אני עיתונאי חוקר," קרץ סם, באותו פיתוי שהשתמש בו כלפי נשותיהם של בכירים שראיין. לפעמים, הוא הצליח לגרום להן לחשוף את האמת הנוראית על בעליהן.
    
  "מה את חוקרת?" היא שאלה בנימה הנעימה והפשוטה. סם יכלה לראות שחסרה לה המינוח והידע המתאימים, אבל השכל הישר שלה וביטוי דעותיה היו ברורים והגיוניים.
    
  "אני שוקל קונספירציה אפשרית כדי למנוע מאדם עשיר לעשות חילוק ארוך ולהרוס את העולם תוך כדי," התבדח סם.
    
  נהגת המונית מצמצה את מבטה אל המראה האחורית, צחקקה ואז משכה בכתפיה, "בסדר. אל תגידי לי."
    
  הנוסע שלה, בעל השיער הכהה, עדיין היה מופתע ובהה בדממה מהחלון בדרכו חזרה למתחם הדירות שלו. כשהם עברו ליד חצר בית הספר הישנה, נראה היה שרוחו התעודדה, אך היא לא שאלה מדוע. כשהלכה בעקבות מבטו, ראתה רק שרידים של מה שנראה כמו זכוכית שבורה מתאונת דרכים, אך מצאה את זה מוזר שהתנגשות התרחשה במקום כזה.
    
  "תוכלי בבקשה לחכות לי?" שאל אותה סם כשהם הגיעו לביתו.
    
  "ברור!" היא קראה.
    
  "תודה, אני אסיים את זה מהר," הוא הבטיח ויצא מהמכונית.
    
  "קחי את הזמן, יקירה," היא צחקקה. "המונה פועל."
    
  כשסם פרץ לתוך המתחם, הוא לחץ על המנעול האלקטרוני, וידא שהשער נעול היטב מאחוריו, לפני שרץ במעלה המדרגות לדלת הכניסה. הוא התקשר לאיידן למספר שנתן לו עורך הפוסט. להפתעתו של סם, עמיתו הוותיק ענה כמעט מיד.
    
  לסם ולאיידן היה מעט זמן פנוי, אז הם שמרו על שיחתם קצרה.
    
  "אז, לאן הם שלחו את התחת השחוק שלך הפעם, חבר?" סם חייך, לקח סודה חצי גמורה מהמקרר, ובלע אותה בלגימה אחת. עבר זמן מה מאז שאכל או שתה משהו, אבל הוא מיהר.
    
  "אני לא יכול לחשוף את המידע הזה, סמו," ענה איידן בעליזות, תמיד מקניט את סם על כך שלא לקח אותו למשימות כשהם עדיין עבדו בעיתון.
    
  "נו, נו באמת," אמר סם, מגהק בשקט בעודו מוזג את משקהו. "תקשיבו, שמעתם פעם על מיתוס שנקרא הנחש הנורא?"
    
  "אני לא יכול להגיד שיש לי, בני," ענה איידן במהירות. "מה זה? שוב מחובר לאיזה שריד נאצי?"
    
  "כן. לא. אני לא יודע. המשוואה הזו אמורה להיות פותחה על ידי אלברט איינשטיין עצמו זמן מה לאחר המאמר משנת 1905, ממה ששמעתי", הבהיר סם. "אומרים שכאשר מיישמים אותה נכון, היא מחזיקה את המפתח לתוצאה מפחידה כלשהי. אתה מכיר משהו כזה?"
    
  איידן זמזם בהרהור ולבסוף הודה, "לא. לא, סאמו. מעולם לא שמעתי על דבר כזה. או שהמקור שלך מספר לך על משהו כל כך גרנדיוזי שרק הבכירים ביותר יודעים עליו... או שמשתוללים עליך, חבר."
    
  סם נאנח. "בסדר. רק רציתי לדבר איתך על זה. תקשיב, אייד, מה שלא תעשה, רק תיזהרי, בסדר?"
    
  "אה, לא ידעתי שאכפת לך, סמו," הקניט איידן. "אני מבטיח שאשטוף מאחורי האוזניים כל לילה, בסדר?"
    
  "כן, בסדר, גם לך לעזאזל," חייך סם. הוא שמע את איידן צוחק בקולו הצרוד והישן לפני שסיים את השיחה. מכיוון שעמיתו לשעבר לא ידע על הודעתו של מאסטרס, סם היה כמעט בטוח שהמהומה הגדולה הייתה מוגזמת. אחרי הכל, היה בטוח לתת לפורדו את קלטת הווידאו של משוואת איינשטיין. עם זאת, לפני שילך, היה דבר אחרון לטפל בו.
    
  "לייסי!" הוא צעק במורד המסדרון שהוביל לדירה בפינת הקומה שלו. "לייסי!"
    
  הנערה המתבגרת יצאה בכישלון, מסדרת את הסרט בשערה.
    
  "היי, סם," היא קראה, רצה חזרה לביתו. "אני באה. אני באה."
    
  "בבקשה תשמור על ברויך בשבילי רק לילה אחד, בסדר?" הוא התחנן במהירות, והרים את החתול הזקן והממורמר מהספה שעליה שכב.
    
  "את בת מזל שאמא שלי מאוהבת בך, סם," הטיפה לייסי בעוד סם דחפה אוכל לחתולים לכיסיה. "היא שונאת חתולים."
    
  "אני יודע, אני מצטער," הוא התנצל, "אבל אני צריך להגיע לבית של חבר שלי עם כמה דברים חשובים."
    
  "דברי ריגול?" היא התנשפה בהתרגשות.
    
  סם משך בכתפיו, "כן, חרא סודי ביותר."
    
  "מדהים," היא חייכה, מלטפת בעדינות את ברויך. "אוקיי, קדימה, ברויך, בוא נלך! ביי, סם!" ועם זאת, היא יצאה, חוזרת פנימה מהמסדרון הקר והרטוב של הבטון.
    
  פחות מארבע דקות לקח לסם לארוז את תיק הנסיעה שלו ולתחוב את הצילומים הנחשקים לתוך תיק המצלמה שלו. עד מהרה הוא היה מוכן לצאת ולרצות את פרדו.
    
  "אלוהים, הוא הולך לפשוט את עורי חי," חשב סם. "הוא בטח משוגע בטירוף."
    
    
  15
  חולדות בשעורה
    
    
  איידן גלסטון היה עיתונאי ותיק. הוא עבד במשימות רבות במהלך המלחמה הקרה, תחת כמה פוליטיקאים מושחתים, ותמיד קיבל את הסיפור שלו. הוא בחר בקריירה פסיבית יותר לאחר שכמעט נהרג בבלפסט. האנשים שחקר באותה תקופה הזהירו אותו שוב ושוב, אך הוא היה צריך לדעת על כך לפני כל אחד אחר בסקוטלנד. זמן קצר לאחר מכן, הקארמה גבתה מחיר, ואיידן מצא את עצמו אחד מרבים שנפצע מרסיסים בהפצצות של ה-IRA. הוא הבין את הרמז והגיש מועמדות למשרה כעיתונאי אדמיניסטרטיבי.
    
  עכשיו הוא חזר לתחום. גיל שישים לא היה טוב כפי שחשב, והכתב הקשוח גילה במהרה ששעמום יהרוג אותו הרבה לפני סיגריות או כולסטרול. לאחר חודשים של שידול והצעת הטבות טובות יותר מעיתונאים אחרים, איידן שכנע את גברת נובל הקפדנית שהוא מתאים לתפקיד. אחרי הכל, הוא היה זה שכתב את הכתבה בעמוד הראשון על מקפאדן ועל הפגישה יוצאת הדופן ביותר של ראשי ערים נבחרים בסקוטלנד. אותה מילה עצמה, "נבחר", עוררה חוסר אמון במישהו כמו איידן.
    
  באור הצהוב של חדר המעונות השכור שלו בקאסלמילק, הוא עישן סיגריה זולה וכתב טיוטה של דו"ח במחשב שלו, מתוך כוונה לנסח אותה מאוחר יותר. איידן היה מודע היטב לאובדן רשומות יקרות ערך בעבר, ולכן הייתה לו תוכנית חסינת תקלות: לאחר שסיים כל טיוטה, הוא שלח אותה לעצמו בדוא"ל. כך, תמיד היו לו גיבויים.
    
  תהיתי מדוע רק כמה ממנהלי הרשויות המקומיות הסקוטיות היו מעורבים, ולמדתי זאת כשפלשתי את דרכי לפגישה מקומית בגלזגו. התברר שהדליפה שהייתי מעורב בה לא הייתה מכוונת, שכן המקור שלי נעלם לאחר מכן. בפגישה של מושלי הרשויות המקומיות הסקוטיות, למדתי שהמכנה המשותף אינו המקצוע שלהם. מעניין, לא?
    
  המשותף לכולם הוא השתייכותם לארגון עולמי גדול יותר, או ליתר דיוק, לקונגלומרט של עסקים ועמותות בעלי השפעה. מקפאדן, זה שהכי עניין אותי, התגלה כדאגה הכי פחותה שלנו. למרות שחשבתי שמדובר בפגישת ראשי ערים, כולם התבררו כחברים במפלגה אנונימית זו הכוללת פוליטיקאים, אנשי פיננסים ואנשי צבא. הפגישה הזו לא עסקה בחוקים קטנים או בהחלטות מועצת העיר, אלא במשהו גדול בהרבה: הפסגה בבלגיה שכולנו שמענו עליה בחדשות. ובלגיה היא המקום שבו אשתתף בפסגה הסודית הבאה. אני חייב לדעת אם זה הדבר האחרון שאעשה.
    
  דפיקה בדלת קטעה את דיווחו, אך הוא הוסיף במהירות את השעה והתאריך, כרגיל, לפני שכיבה את הסיגריה. הדפיקות נעשו עיקשות, אפילו עיקשות.
    
  "היי, אל תוריד את המכנסיים, אני בדרך!" הוא נבח בחוסר סבלנות. הוא משך את מכנסיו למעלה, וכדי להרגיז את המתקשר, החליט לצרף את הטיוטה שלו לאימייל ולשלוח אותה לפני פתיחת הדלת. הדפיקות גברו והתגברו, אך כשהציץ מבעד לעינית, הוא זיהה את בני ד', המקור העיקרי שלו. בני היה עוזר אישי במשרד של תאגיד פיננסי פרטי באדינבורו.
    
  "אלוהים, בני, מה לעזאזל אתה עושה כאן? חשבתי שנעלמת מעל פני כדור הארץ," מלמל איידן ופתח את הדלת. עמד מולו במסדרון המלוכלך של המעונות בני ד', נראה חיוור וחולה.
    
  "אני כל כך מצטער שלא התקשרתי אליך בחזרה, איידן," התנצל בני. "פחדתי שהם יבינו אותי, אתה יודע..."
    
  "אני יודע, בני. אני יודע איך המשחק הזה עובד, בני. כנס פנימה," הזמין איידן. "פשוט תנעל את הדלתות מאחוריך כשאתה נכנס."
    
  "אוקיי," נשף הסניץ' הרועד בעצבנות.
    
  "רוצה קצת ויסקי?" "נשמע שאתה צריך קצת," הציע העיתונאי המבוגר. לפני שדבריו הספיקו להירגע, נשמעה חבטה עמומה מאחוריו. לא לאחר רגע, איידן הרגיש דם טרי ניתז על צווארו החשוף וגבו העליון. הוא הסתובב בהלם, עיניו התרחבו למראה גולגולתו המרוסקת של בני, שם נפל על ברכיו. גופו הרפוי נפל, ואיידן התכווץ למראה ריח נחושת של גולגולת שבורה טרייה, מקור הריח העיקרי שלו.
    
  שתי דמויות עמדו מאחורי בני. אחת סגרה את הדלת, והשנייה, בריון ענק בחליפה, ניקה את פיה של משתיק הקול שלו. האיש בדלת יצא מהצללים וחשף את עצמו.
    
  "בני לא ישתה ויסקי, מר גלסטון, אבל וולף ואני לא נתנגד למשקה או שניים," חייך איש העסקים בעל פני התן.
    
  "מקפאדן," צחקק איידן. "לא הייתי מבזבז עליך את השתן שלי, שלא לדבר על סינגל מאלט טוב."
    
  הזאב רטן כמו החיה שהוא, מוטרד מכך שנאלץ לתת לעיתונאי הזקן לחיות עד שיקבל הוראה אחרת. איידן פגש את מבטו בבוז. "מה זה? אתה לא יכול להרשות לעצמך שומר ראש שיכול ליצור מילים נכונות? אני מניח שאתה מקבל מה שאתה יכול להרשות לעצמך, הא?"
    
  חיוכו של מקפאדן נמוג באור המנורה, הצללים העמיקו כל קו בתווי פניו הדומים לשועל. "תירגע, זאב," הוא גרגר, מבטא את שמו של השודד במבטא גרמני. איידן ציין את השם וההגייה והסיק שזה כנראה שמו האמיתי של שומר הראש. "אני יכול להרשות לעצמי יותר ממה שאתה חושב, טיפש גמור," לעג מקפאדן, כשהוא מקיף באיטיות את העיתונאי. איידן שמר על מבטו על וולף עד שראש עיריית אובן הקיף אותו ועצר ליד המחשב הנייד שלו. "יש לי כמה חברים בעלי השפעה רבה."
    
  "ברור," צחקק איידן. "אילו דברים יוצאי דופן השגת בזמן שכרעת ברך בפני החברים האלה, כבוד לאנס מקפאדן?"
    
  וולף התערב והכה את איידן בחוזקה עד שהוא מעד על הרצפה. הוא ירק כמות קטנה של דם שהצטברה על שפתו וחייך. מקפאדן ישב על מיטתו של איידן עם המחשב הנייד שלו ועיין במסמכים הפתוחים שלו, כולל זה שאיידן כתב עליו לפני ההפרעה. נורת LED כחולה האירה את פניו המחרידות בעוד עיניו מתרוצצות בשקט מצד לצד. וולף עמד ללא תנועה, ידיו שלובות לפניו, משתיק הקול של האקדח בולט מבין אצבעותיו, פשוט ממתין לפקודה.
    
  מקפאדן נאנח, "אז גילית שפגישת ראשי הערים לא הייתה בדיוק כפי שהיא נשמעה, נכון?"
    
  "כן, החברים החדשים שלך הרבה יותר חזקים ממה שתהיה אי פעם," נחר העיתונאי. "זה רק מוכיח שאתה משחקי פיון. מי לעזאזל יודע בשביל מה הם צריכים אותך. אובן בקושי יכולה להיקרא עיר חשובה... כמעט בשום צורה."
    
  "תופתע, חבר, כמה יקר יהיה לאובן כשפסגת בלגיה ב-2017 תהיה בעיצומה", התגאה מקפאדן. "אני אחראי על הכל, מוודא שהעיירה הקטנה והנעימה שלנו בטוחה כשיגיע הזמן".
    
  "בשביל מה? מתי יגיע הזמן למה?" שאל איידן, אך נתקל רק בצחקוק מעצבן מצד הנבל בעל פני השועל. מקפאדן רכן קרוב יותר לאיידן, שעדיין כרע על השטיח מול המיטה שאליה שלח אותו וולף. "לעולם לא תדע, אויב קטן וחטטני שלי. לעולם לא תדע. זה בטח גיהנום בשבילכם, הא? כי אתם פשוט חייבים לדעת הכל, נכון?"
    
  "אני אגלה," התעקש איידן, נראה מתריס, אך הוא היה מבועת. "זכור, גיליתי שאתה ועמיתיך למנהלים משתפים פעולה עם אח ואחות גדולים, ושאתם מטפחים את דרככם בבריונות על ידי הפחדה של אלה שרואים דרככם."
    
  איידן אפילו לא ראה את הפקודה עוברת מעיניו של מקפאדן לכלבו. מגפו של וולף ריסק את צד שמאל של צלעותיו של העיתונאי במכה חזקה אחת. איידן צעק מכאב כשגופו עלה באש מפגיעת מגפיו המחוזקים בפלדה של התוקף. הוא התכופף על הרצפה, וטעם עוד יותר מדמו החם בפיו.
    
  "עכשיו תגיד לי, איידן, גרת אי פעם בחווה?" שאל מקפאדן.
    
  איידן לא יכול היה לענות. ריאותיו בערו, סירבו להתמלא מספיק כדי לדבר. כל מה שיצא היה צליל לחישה. "איידן," שר מקפאדן כדי לעודד אותו. כדי להימנע מעונש נוסף, העיתונאי הנהן במרץ, מנסה לתת מעין תשובה. למרבה המזל, זה היה משביע רצון לעת עתה. איידן, כשהוא מריח אבק מהרצפה המלוכלכת, שאף כמה שיותר אוויר, צלעותיו לוחצות על איבריו.
    
  "גרתי בחווה כשהייתי נער. אבי גידל חיטה. החווה שלנו ייצרה שעורת אביב בכל שנה, אבל במשך כמה שנים, לפני ששלחנו את השקים לשוק, אחסנו אותם במהלך הקציר", סיפר ראש עיריית אובן באיטיות. "לפעמים היינו צריכים לעבוד מהר במיוחד כי, אתה מבין, הייתה לנו בעיית אחסון. שאלתי את אבי למה אנחנו צריכים לעבוד כל כך מהר, והוא הסביר שיש לנו בעיית מזיקים. אני זוכר קיץ אחד שבו היינו צריכים להרוס קינים שלמים שנקברו מתחת לשעורה, ולהרעיל כל חולדה שיכולנו למצוא. תמיד היו עוד כאלה כשהשאירת אותם בחיים, אתה יודע?"
    
  איידן ראה לאן זה מוביל, אבל הכאב השאיר את מחשבותיו בראשו. באור הפנס, הוא ראה את צלו העצום של השודד זז כשניסה להרים את מבטו, אבל לא הצליח לסובב את צווארו מספיק כדי לראות מה הוא עושה. מקפאדן הושיט את המחשב הנייד של איידן לוולף. "תטפל בכל... המידע הזה, בסדר? אלוהים אדירים." הוא החזיר את תשומת ליבו לעיתונאי שלרגליו. "עכשיו, אני בטוח שאתה הולך לפי ההשוואה הזאת, איידן, אבל למקרה שהדם כבר ממלא את אוזניך, תן לי להסביר."
    
  "כבר? למה הוא מתכוון כשאתה אומר "כבר?" איידן חשב על כך. קולו של מחשב נייד מתנפץ היה מחריש אוזניים. מסיבה כלשהי, כל מה שעניין אותו היה איך העורך שלו יתלונן על אובדן הטכנולוגיה של החברה.
    
  "אתה מבין, אתה אחד מאותם חולדות," המשיך מקפאדן ברוגע. "אתה מתחפר באדמה עד שאתה נעלם בתוך הכאוס, ואז," הוא נאנח בדרמטיות, "נהיה קשה יותר ויותר למצוא אותך. כל אותו הזמן, אתה זורע הרס והורס מבפנים את כל העבודה והדאגה שהושקעו בקציר היבולים."
    
  איידן בקושי הצליח לנשום. גופו הרזה לא היה מתאים לענישה פיזית. חלק ניכר מכוחו נבע משנינותו, שיקול דעתו ויכולותיו הדדוקטיביות. גופו, לעומת זאת, היה שביר להחריד בהשוואה. כאשר מקפאדן דיבר על השמדת חולדות, התברר לעיתונאי הוותיק שראש עיריית אובן והאורנגאוטן המחמד שלו לא ישאירו אותו בחיים.
    
  בשדה הראייה שלו, הוא ראה את החיוך האדום על גולגולתו של בני, מעוות את צורת עיניו הבולטות והמתות. הוא ידע שבקרוב יהפוך לכזה, אבל כשוולף התכופף לידו וכרך את כבל המחשב הנייד סביב צווארו, איידן הבין שלא יהיה פתרון מהיר. הוא כבר התקשה לנשום, והתלונה היחידה שיכול היה לגייס הייתה שלא יהיו לו מילות התנגדות אחרונות לרוצחיו.
    
  "אני חייב לומר, זה ערב די רווחי עבור וולף ועבורי," מילא מקפאדן את רגעיו האחרונים של איידן בקולו הצורם. "שתי חולדות בלילה אחד, והרבה מידע מסוכן חוסל."
    
  העיתונאי הזקן הרגיש את כוחו הבלתי נדלה של הבריון הגרמני לוחץ על גרונו. זרועותיו היו חלשות מכדי לקרוע את החוט מגרונו, ולכן החליט למות מהר ככל האפשר, מבלי להתיש את עצמו במאבק חסר תועלת. כל מה שעלה בדעתו, כשראשו החל לבעור מאחורי עיניו, היה שסם קליב כנראה באותו ראש כמו הנוכלים הבכירים הללו. ואז איידן נזכר בטוויסט אירוני נוסף. לא חמש עשרה דקות קודם לכן, בטיוטת הדו"ח שלו, הוא כתב שהוא יחשוף את האנשים האלה גם אם זה יהיה הדבר האחרון שהוא יעשה. האימייל שלו היה הופך ויראלי. וולף לא יכול היה למחוק את מה שכבר היה במרחב הקיברנטי.
    
  בעוד החושך אפף את איידן גלסטון, הוא הצליח לחייך.
    
    
  16
  ד"ר ג'ייקובס ומשוואת איינשטיין
    
    
  קספר רקד עם אהובתו החדשה, אולגה מיטרה המהממת אך המגושמת. הוא היה מאושר, במיוחד כשהמשפחה הזמינה אותם להישאר וליהנות מקבלת הפנים של החתונה, אליה הביאה אולגה את העוגה.
    
  "היום הזה בהחלט היה נפלא," היא צחקה כשהוא סובב אותה בשובבות וניסה לטבול אותה. קספר לא הצליח להפסיק לצחוק על צחקוקיה הגבוהים והרכים של אולגה, מלאי עונג.
    
  "אני מסכים עם זה," הוא חייך.
    
  "כשהעוגה הזאת התחילה להתהפך", היא הודתה, "אני נשבעת שהרגשתי כאילו כל החיים שלי מתפרקים. זו הייתה העבודה הראשונה שלי כאן, והמוניטין שלי היה על כף המאזניים... אתם יודעים איך זה הולך".
    
  "אני יודע," הוא הביע הזדהות. "כשאני חושב על זה, היום שלי היה גרוע עד שאת קרה."
    
  הוא לא התכוון למה שאמר. כנות טהורה נשפכה משפתיו, שאת מלוא עוצמתה הבין רק רגע לאחר מכן, כשמצא אותה נועצת בו מבט המום.
    
  "וואו," היא אמרה. "קאספר, זה הדבר הכי מדהים שמישהו אי פעם אמר לי."
    
  הוא פשוט חייך, כשזיקוקים התפוצצו בתוכו. "כן, היום שלי היה יכול להסתיים גרוע פי אלף, במיוחד בהתחשב באופן שבו הוא התחיל." לפתע, בהירות הכתה בקספר. היא פגעה בו ממש בין העיניים בעוצמה כזו שכמעט איבד את הכרתו. בן רגע, כל האירועים החמים והטובים של היום נעלמו מראשו, והוחלפו במה שעינה את מוחו כל הלילה לפני ששמע את בכיותיה הגורליות של אולגה מחוץ לדלתו.
    
  מחשבות על דיוויד פרדו והנחש הנורא צצו מיד, חלחלו לכל סנטימטר במוחו. "אלוהים אדירים," הוא קימט את מצחו.
    
  "מה לא בסדר?" היא שאלה.
    
  "שכחתי משהו מאוד חשוב," הוא הודה, מרגיש את האדמה נשמטת מתחת לרגליו. "אכפת לך אם נלך?"
    
  "כבר?" היא נאנחה. "אבל אנחנו כאן רק שלושים דקות."
    
  קספר לא היה אדם מזגי מטבעו, אך הוא הרים את קולו כדי להעביר את דחיפות המצב, כדי להדגיש את חומרת המצב. "בבקשה, האם נוכל ללכת? באנו במכונית שלך, אחרת יכולת להישאר יותר זמן."
    
  "אלוהים, למה שאני ארצה להישאר עוד זמן?" היא התנפלה עליו.
    
  "התחלה נהדרת למה שיכול להיות מערכת יחסים נפלאה. זו, או זו, היא אהבת אמת," הוא חשב. אבל התוקפנות שלה הייתה דווקא מתוקה. "נשארתי כל כך הרבה זמן רק כדי לרקוד איתך? למה שארצה להישאר אם לא היית כאן איתי?"
    
  הוא לא יכול היה לכעוס על כך. רגשותיו של קספר היו מוצפים לנוכח האישה היפה והחורבן הקרב של העולם בעימות האכזרי הזה. לבסוף, הוא הוריד את ההיסטריה שלו מספיק כדי להתחנן, "אפשר בבקשה פשוט ללכת? אני צריך ליצור קשר עם מישהו לגבי משהו מאוד חשוב, אולגה. בבקשה?"
    
  "כמובן," היא אמרה. "אנחנו יכולים ללכת." היא אחזה בידו וברחה במהירות מהקהל, מצחקקת וקורצת. "חוץ מזה, הם כבר שילמו לי."
    
  "אה, טוב," הוא ענה, "אבל הרגשתי רע."
    
  הם קפצו החוצה ואולגה נסעה חזרה לביתו של קספר, אבל מישהו אחר כבר חיכה לו שם, ישב במרפסת.
    
  "אוי, לעזאזל לא," הוא מלמל בזמן שאולגה חנתה את מכוניתה ברחוב.
    
  "מי זה?" היא שאלה. "אתה לא נראה שמח לראות אותם."
    
  "אני לא כזה", הוא אישר. "זו מישהי מהעבודה, אולגה, אז אם לא אכפת לך, אני ממש לא רוצה שהוא יפגוש אותך."
    
  "למה?" היא שאלה.
    
  "רק, בבקשה," הוא אמר, שוב קצת כועס, "תאמין לי. אני לא רוצה שתכיר את האנשים האלה. תן לי לשתף אותך בסוד. אני ממש, ממש מחבב אותך."
    
  היא חייכה חיוך חם. "אני מרגישה אותו דבר."
    
  בדרך כלל, קספר היה מסמיק משמחה למשמע הדבר, אבל הדחיפות של הבעיה שאיתה הוא התמודד גברה על הנעימות. "אז תבין שאני לא רוצה לבלבל בין מישהו שגורם לי לחייך לבין מישהו שאני שונא."
    
  להפתעתו, היא הבינה לחלוטין את מצוקתו. "כמובן. אלך לחנות אחרי שתעזוב. אני עדיין צריכה קצת שמן זית לצ'יאבטה שלי."
    
  "תודה שהבנת, אולגה. אבוא לראות אותך כשאסיים לסדר את כל זה, בסדר?" הוא הבטיח, לוחץ בעדינות את ידה. אולגה רכנה קדימה ונישקה אותו על הלחי, אך לא אמרה דבר. קספר יצא מהמכונית ושמע אותה נוסעת מאחוריו. קארן לא נראתה בשום מקום, והוא קיווה שאולגה תזכור את חצי הג'ק שביקשה כפרס על אפייה כל הבוקר.
    
  קספר ניסה להיראות אדיש כשצעד במעלה שביל הגישה, אבל העובדה שהוא היה צריך לנווט סביב המכונית הגדולה שחנתה בחניון שלו הייתה כמו נייר זכוכית. על כיסא המרפסת של קספר, כאילו המקום הוא הבעלים שלו, ישב קליפטון טאפט הידוע לשמצה. הוא החזיק אשכול ענבים יווניים בידו, קטף אותם אחד אחד ודחף אותם לשיניו הגדולות לא פחות.
    
  "לא היית צריך לחזור לארצות הברית כבר?" צחקק קספר, ששמר על נימה שבין לעג להומור לא הולם.
    
  קליפטון צחקק, מאמין לאפשרות השנייה. "מצטער שאני מתערב בעניינים שלך ככה, קספר, אבל אני מאמין שאתה ואני צריכים לדון בעסקים."
    
  "זה עשיר, כשמגיע ממך," ענה קספר, ופתח את דלתו. הוא היה נחוש להגיע למחשב הנייד שלו לפני שטאפט יגלה שהוא ניסה למצוא את דיוויד פרדו.
    
  "טוב, טוב. אין ספר חוקים שאומר שאנחנו לא יכולים להצית מחדש את השותפות הישנה שלנו, נכון?" פוצ'וק השתרר בעקבותיו, בהנחה פשוט שהוזמן להיכנס.
    
  קספר מיהר למזער את החלון וסגר את מכסה המחשב הנייד שלו. "שותפות?" קספר צחקק. "האם השותפות שלך עם זלדה בסלר לא הניבה את התוצאות שקיווית להן? אני מניח שהייתי רק תחליף, השראה טיפשית עבור שניכם. מה לא בסדר? האם היא לא יודעת איך ליישם מתמטיקה מורכבת, או שנגמרו לה הרעיונות למיקור חוץ?"
    
  קליפטון טאפט הנהן בחיוך מר. "תסבול את כל המכות הקטנות שאתה רוצה, ידידי. אני לא אתווכח שאתה ראוי לזעם הזה. אחרי הכל, אתה צודק בכל ההנחות שלך. אין לה מושג מה לעשות."
    
  "להמשיך?" קספר קימט את מצחו. "על מה?"
    
  "העבודה הקודמת שלך, כמובן. האם זו לא העבודה שחשבת שהיא גנבה ממך לטובתה האישית?" שאל טאפט.
    
  "ובכן, כן," אישר הפיזיקאי, אך הוא עדיין נראה מעט המום. "פשוט... חשבתי... חשבתי שתיקון את הכישלון הזה."
    
  קליפטון טאפט חייך והניח את ידיו על מותניו. הוא ניסה לבלוע את גאוותו בחן, אך זה לא אומר כלום; זה פשוט נראה מביך. "זה לא היה כישלון, לא כישלון מוחלט. אמממ, מעולם לא סיפרנו לך את זה אחרי שעזבת את הפרויקט, ד"ר ג'ייקובס, אבל," טאפט היסס, מחפש את הדרך העדינה ביותר לבשר את החדשות, "מעולם לא הפסקנו את הפרויקט."
    
  "מה? השתגעתם לגמרי?" קספר רתח. "אתה בכלל מבין את ההשלכות של הניסוי הזה?"
    
  "אנחנו כן!" הרגיע אותו טאפט בכנות.
    
  "באמת?" קספר קרא לו בלוף. "אפילו אחרי מה שקרה לג'ורג' מאסטרס, אתה עדיין מאמין שאתה יכול להשתמש ברכיבים ביולוגיים בניסוי? אתה מטורף בדיוק כמו שאתה טיפש."
    
  "היי, עכשיו," הזהיר טאפט, אבל קספר ג'ייקובס היה שקוע מדי בדרשתו מכדי שיהיה לו אכפת מה הוא אמר או את מי זה פוגע.
    
  "לא. תקשיב לי," נהם הפיזיקאי, שבדרך כלל היה מאופק וצנוע. "תודה בזה. אתה סתם כסף פה. קליף, אתה לא יודע את ההבדל בין משתנה לעטין של פרה, וכולנו יודעים! אז בבקשה תפסיק להניח שאתה מבין מה אתה באמת מממן כאן!"
    
  "אתה מבין כמה כסף נוכל להרוויח אם הפרויקט הזה יצליח, קספר?" התעקש טאפט. "זה יהפוך את כל הנשק הגרעיני, את כל מקורות האנרגיה הגרעינית, למיושן. זה יבטל את כל דלקי המאובנים הקיימים ואת ייצורם. נטהר את כדור הארץ מקידוחים ופראקינג נוספים. אתה לא מבין? אם הפרויקט הזה יצליח, לא יהיו מלחמות על נפט או משאבים. נהיה הספק היחיד של אנרגיה בלתי נדלית."
    
  "ומי יקנה את זה מאיתנו? אתה מתכוון שאתה וחצרך האצילית תרוויחו מכל זה, ואלה מאיתנו שגרמו לזה לקרות ימשיכו לנהל את ייצור האנרגיה הזו", הסביר קספר למיליארדר האמריקאי. טאפט לא באמת יכול היה לפטור את כל זה כשטויות, אז הוא פשוט משך בכתפיו.
    
  "אנחנו צריכים אותך כדי שזה יקרה, בלי קשר למאסטרס. מה שקרה שם היה טעות אנוש", שכנע טאפט את הגאון הססן.
    
  "כן, זה היה!" קספר התנשף. "שלך! אתה וכלבי הברכיים הגבוהים והחזקים שלך בחלוקים לבנים. זו הייתה הטעות שלך שכמעט הרגה את המדען הזה. מה עשית אחרי שעזבתי? האם שילמת לו?"
    
  "תשכח ממנו. יש לו כל מה שהוא צריך כדי לחיות את חייו", הודיע טאפט לקספר. "אני אכפיל את המשכורת שלך פי ארבעה אם תחזור שוב למתקן כדי לראות אם תוכל לתקן לנו את משוואת איינשטיין. אני אמנה אותך לפיזיקאי ראשי. תהיה לך שליטה מלאה על הפרויקט, בתנאי שתוכל לשלב אותו בפרויקט הנוכחי עד ה-25 באוקטובר."
    
  קספר הטה את ראשו לאחור וצחק. "אתה צוחק עליי, נכון?"
    
  "לא," השיב טאפט. "אתה תגרום לזה לקרות, ד"ר ג'ייקובס, ואתה תירשם בספרי ההיסטוריה כאיש שגזל את גאונותו של איינשטיין ועלה עליו."
    
  קספר ספג את דבריו של האיל השכחן וניסה להבין כיצד אדם רהוט שכזה מתקשה כל כך להבין את האסון. הוא הרגיש צורך לאמץ טון פשוט ורגוע יותר, לנסות בפעם האחרונה.
    
  "קליף, אנחנו יודעים מה תהיה התוצאה של פרויקט מוצלח, נכון? עכשיו תגיד לי, מה קורה אם הניסוי הזה ישתבש שוב? עוד דבר אחד שאני צריך לדעת מראש: במי אתה מתכנן להשתמש כשפן ניסיונות הפעם?" שאל קספר, מוודא שהרעיון שלו נשמע משכנע, כדי לחשוף את הפרטים המפוקפקים של התוכנית שטאפט והמסדר רקמו.
    
  "אל תדאג. אתה רק מיישם את המשוואה," אמר טאפט במסתוריות.
    
  "אז בהצלחה," צחקק קספר. "אני לא חלק משום פרויקט אלא אם כן אני יודע את העובדות הבסיסיות שסביבן אני אמור לתרום לכאוס."
    
  "בבקשה," צחקק טאפט. "כאוס. אתה כל כך דרמטי."
    
  "בפעם האחרונה שניסינו ליישם את משוואת איינשטיין, נבדקנו נטגן. זה מוכיח שאנחנו לא יכולים להשיק את הפרויקט הזה בהצלחה בלי נפגעים אנושיים. זה עובד בתיאוריה, קליף," הסביר קספר. "אבל בפועל, יצירת אנרגיה בתוך מימד תגרום לזרימה חוזרת לתוך המימד שלנו, ותטגן כל אדם על פני כדור הארץ הזה. כל פרדיגמה שתכלול מרכיב ביולוגי בניסוי הזה תוביל להכחדה. כל הכסף בעולם לא היה יכול לשלם את הכופר הזה, חבר."
    
  "שוב, השליליות הזו מעולם לא הייתה הבסיס להתקדמות ולפריצות דרך, קספר. ישו המשיח! אתה חושב שאיינשטיין חשב שזה בלתי אפשרי?" ניסה טאפט לשכנע את ד"ר ג'ייקובס.
    
  "לא, הוא ידע שזה אפשרי," השיב קספר, "וזאת בדיוק הסיבה שהוא ניסה להשמיד את הנחש המפחיד. אתה אידיוט ארור!"
    
  "תיזהר במילים שלך, ג'ייקובס! אני אסבול הרבה, אבל החרא הזה לא יישאר איתי לאורך זמן," רתחה טאפט. פניו הסמיקו, וריר כיסה את זוויות פיו. "אנחנו תמיד יכולים לגרום למישהו אחר להשלים לנו את משוואת 'הנחש הנורא' של איינשטיין. אל תחשוב שאתה מתכלה, חבר."
    
  ד"ר ג'ייקובס חשש מהמחשבה שבסלר, כלבתו של טאפט, תעוות את עבודתו. טאפט לא הזכיר את פרדו, מה שאומר שהוא עדיין לא נודע לו שפרדו כבר גילה את הנחש המפחיד. ברגע שטאפט ומסדר השמש השחורה ילמדו על כך, ג'ייקובס יהפוך לבלתי ניתן לריקון, והוא לא יכול היה להסתכן בפיטורים כה קבועים.
    
  "בסדר," הוא נאנח, צופה בסיפוק המחליא של טאפט. "אחזור לפרויקט, אבל הפעם אני לא רוצה נתינים אנושיים. זה יותר מדי על המצפון שלי, ולא אכפת לי מה אתה או המסדר חושבים. יש לי מוסר."
    
    
  17
  והמהדק קבוע
    
    
  "אלוהים אדירים, סם, חשבתי שנהרגת בקרב. איפה לעזאזל היית?" פרדו זעם כשראה את העיתונאי הגבוה והקשוח עומד בפתח ביתו. פרדו עדיין היה תחת השפעת תרופת הרגעה שלקח לאחרונה, אבל הוא היה משכנע מספיק. הוא התיישב במיטתו. "הבאת את הצילומים מ'העיר האבודה'? אני צריך להתחיל לעבוד על המשוואה."
    
  "אלוהים, תירגע, בסדר?" סם קימט את מצחו. "עברתי גיהנום וחזרה בגלל המשוואה המזורגגת הזאת שלך, אז 'שלום' מנומס זה המעט שאתה יכול לעשות."
    
  אילו הייתה לצ'ארלס אישיות תוססת יותר, הוא כבר היה מגלגל את עיניו. במקום זאת, הוא עמד שם, נוקשה וממושמע, אך שבוי בשני הגברים שבדרך כלל היו עליזים. שניהם התדרדרו באופן קסום! פרדו היה מטורף מאז שחזר הביתה, וסם קליב הפך לאידיוט פומפוזי. צ'ארלס העריך נכון ששני הגברים סבלו מטראומה רגשית קשה, ואף אחד מהם לא הראה סימני בריאות או שינה טובה.
    
  "אתה צריך עוד משהו, אדוני?" הוא העז לשאול את מעסיקו, אך באופן מפתיע, פרדו היה רגוע.
    
  "לא, תודה, צ'ארלס. האם תוכל בבקשה לסגור את הדלת מאחוריך?" שאל פרדו בנימוס.
    
  "כמובן, אדוני," ענה צ'ארלס.
    
  לאחר שהדלת נטרקה בקליק, פרדו וסם בהו זה בזה במתיחות. כל מה שהם יכלו לשמוע בפרטיות חדר השינה של פרדו היה ציוץ של פרושים שישבו על עץ האורן הגדול בחוץ, ואת צ'ארלס שדן עם ליליאן על סדינים חדשים כמה דלתות במורד המסדרון.
    
  "אז מה שלומך?" שאל פרדו, מבצע את פעולת הנימוס הראשונה המחייבת שלו. סם צחק. הוא פתח את נרתיק המצלמה שלו ושלף דיסק קשיח חיצוני מאחורי מצלמת הקנון שלו. הוא זרק אותו לחיקו של פרדו ואמר, "בוא לא נבזבז זמן על נימוסים. זה כל מה שאתה רוצה ממני, ולמען האמת, אני שמח מאוד להיפטר מקלטת הווידאו הארורה הזאת אחת ולתמיד."
    
  פרדו חייך, מנענע בראשו. "תודה, סם," הוא חייך לחברו. "ברצינות גמורה, למה אתה כל כך שמח להיפטר מזה? אני זוכר שאמרת שאתה רוצה לערוך את זה לסרט תיעודי עבור אגודת חיות הבר או משהו כזה."
    
  "זו הייתה התוכנית בהתחלה," הודה סם, "אבל פשוט נמאס לי מכל זה. נחטפתי על ידי משוגע, המכונית שלי נהרסה, ובסופו של דבר איבדתי עמית יקר ותיק, והכל תוך שלושה ימים, חבר. לפי הלוג האחרון שלו, פרצתי לו את האימייל," הסביר סם, "מה שאומר שהוא עלה על משהו גדול."
    
  "גדול?" שאל פרדו, מתלבש באיטיות מאחורי מסך עץ הסיסם העתיק שלו.
    
  "סוף עולם גדול," הודה סם.
    
  פרדו הציץ מעל גילופים מעוטרים. הוא נראה כמו סוריקטה מעודנת שעמדה דום. "אז? מה הוא אמר? ומה הסיפור המטורף הזה?"
    
  "אוי, זה סיפור ארוך," נאנח סם, עדיין מתאושש מהחוויה הקשה. "המשטרה תחפש אותי כי עשיתי נזק למכונית שלי באור יום... במרדף מכוניות בעיר העתיקה, סיכנתי אנשים, וכל זה."
    
  "אלוהים אדירים, סם, מה הבעיה שלו? אתה נתת לו להתחמק?" שאל פרדו, נאנח בעודו לובש את בגדיו.
    
  "כמו שאמרתי, זה סיפור ארוך, אבל קודם אני צריך להשלים מטלה שעמיתתי לשעבר ב"פוסט" עבד עליה," אמר סם. עיניו דמעו, אך הוא המשיך לדבר. "שמעת פעם על איידן גלסטון?"
    
  פרדו הניד בראשו. הוא כנראה ראה את השם איפשהו, אבל זה לא היה אומר לו כלום. סם משך בכתפיו. "הרגו אותו. לפני יומיים, הוא נמצא בחדר שאליו שלח אותו העורך שלו להירשם למבצע העוקץ של קאסלמילק. הוא היה עם איזה בחור שהוא כנראה הכיר, בסגנון הוצאה להורג ירייה. איידן היה תלוי כמו חזיר ארור, פרדו."
    
  "אלוהים אדירים, סם. אני כל כך מצטער לשמוע את זה," פרדו הזדהה. "אתה תופס את מקומו במשימה?"
    
  כפי שקיווה סם, פרדו היה כל כך אובססיבי להתחיל עם המשוואה עד ששכח לשאול על המשוגע שעוקב אחר סם. זה היה קשה מדי להסביר בזמן כה קצר, והיה סיכון להרחיק את פרדו. הוא לא היה רוצה לדעת שהעבודה שהוא השתוקק להתחיל בה נחשבת לכלי הרס. כמובן, הוא היה מייחס זאת לפרנויה או להתערבות מכוונת של סם, אז העיתונאי השאיר את זה כך.
    
  "דיברתי עם העורכת שלו, והיא שולחת אותי לבלגיה לפסגה סודית זו, במסווה של שיחה על אנרגיה מתחדשת. איידן חשב שזה כיסוי למשהו מרושע, וראש עיריית אובן היה אחד מהם," הסביר סם בקצרה. הוא ידע שפרדו לא שם לב במיוחד בכל מקרה. סם קם וסגר את מארז המצלמה, מציץ בדיסק שהשאיר לפרדו. בטנו התכווצה כשהביט בו, שוכב שם, מאיים בשקט, אבל תחושת הבטן שלו לא החזיקה קוהרנטיות ללא העובדות שתומכות בו. כל מה שהוא יכול היה לעשות היה לקוות שג'ורג' מאסטרס טעה ושהוא, סם, לא פשוט מסר את הכחדת האנושות לקוסם פיזיקה.
    
    
  * * *
    
    
  סם עזב את רייכטיסוסיס בהקלה. זה היה מוזר, כי זה הרגיש כמו בית שני. משהו במשוואה בקלטת הווידאו שנתן לפורדו גרם לו להרגיש בחילה. הוא חווה זאת רק כמה פעמים בחייו, בדרך כלל אחרי שביצע מעשה רע או שיקר לארוסתו המנוחה, פטרישיה. הפעם, זה נראה אפל יותר, סופי יותר, אבל הוא ייחס זאת למצפונו האשם.
    
  פרדו היה אדיב מספיק להשאיל לסם את רכב השטח שלו עד שיוכל להשיג זוג גלגלים חדש. מכוניתו הישנה לא הייתה מבוטחת משום שסם העדיף להישאר מחוץ לרישומים ציבוריים ומשרתים בעלי אבטחה נמוכה, מחשש ש"שמש שחורה" עשויה להתעניין. אחרי הכל, סביר להניח שהמשטרה הייתה תופסת אותו אם הייתה מאתרת אותו. זו הייתה גילוי שמכוניתו, שירשה מחבר מהתיכון שנפטר, לא הייתה רשומה על שמו.
    
  היה זה ערב מאוחר. סם צעד בגאווה אל ניסאן הגדולה, ועם שריקה זאבית לחץ על כפתור האימובילייזר. האור הבזיק פעמיים ואז כבה לפני ששמע את נקישת הנעילה המרכזית. אישה מושכת הגיחה מבין העצים, בדרכה אל דלת הכניסה של האחוזה. היא נשאה ערכת עזרה ראשונה אך לבשה בגדים יומיומיים. כשהיא עברה על פניהם, היא חייכה אליו: "האם זו הייתה שריקה בשבילי?"
    
  לסם לא היה מושג איך להגיב. אם הוא יגיד כן, היא יכלה לתת לו סטירה, והוא ישקר. אם הוא יכחיש את זה, הוא יהיה מוזר, מחובר למכונה. סם היה בעל מחשבה מהירה; הוא עמד שם כמו טיפש, ידו מורמת.
    
  "אתה סם קליב?" היא שאלה.
    
  בינגו!
    
  "כן, זה בטח אני," הוא חייך. "ומי אתה?"
    
  האישה הצעירה ניגשה לסם וניגבה את החיוך מפניה. "האם השגת לו את ההקלטה שביקש, מר קליב? האם השגת? אני מקווה שכן, כי בריאותו הידרדרה במהירות בזמן שאתה הקדשת את הזמן המזדמן שלך להביא לו אותה."
    
  לדעתו, הלעג הפתאומי שלה היה מעבר לכל גבול. הוא בדרך כלל ראה בנשים נועזות אתגר מהנה, אך לאחרונה, הקשיים הפכו אותו לפחות צייתן.
    
  "סלחי לי, בובה, אבל מי את שתטיף לי?" סם החזיר לה טובה. "ממה שאני רואה כאן עם התיק הקטן שלך, את עוזרת בית, אחות במקרה הטוב, ובוודאי לא אחת ממכריו הוותיקים של פרדו." הוא פתח את דלת הנהג. "עכשיו, למה שלא תדלגי על זה ותעשי את מה שמשלמים לך לעשות, היי? או שאת לובשת את מדי האחות לביקורים המיוחדים האלה?"
    
  "איך אתה מעז?" היא לחשה, אבל סם לא שמע את השאר. הנוחות המפוארת של תא הנוסעים של ה-4x4 הייתה טובה במיוחד בבידוד רעשים, והפחיתה את קיטוריה לרחש עמום. הוא התניע את המכונית ונהנה מהמותרות לפני שנסע לאחור, קרוב בצורה מסוכנת לזר המצוק עם תיק הרפואה.
    
  סם, צוחק כמו ילד שובב, נופף לשומרים בשער, ועוקב אחריו אחרי רייכטישוזיס. כשירד בכביש המתפתל לכיוון אדינבורו, צלצל הטלפון שלו. זו הייתה ג'ניס נובל, עורכת ה"אדינבורו פוסט", שהודיעה לו על נקודת מפגש בבלגיה שם הוא עמד לפגוש את הכתבת המקומית שלה. משם, הם ליוו אותו לאחד התאים הפרטיים בגלריית לה מונה כדי שיוכל לאסוף כמה שיותר מידע.
    
  "אנא היזהר, מר קליב," אמרה לבסוף. "כרטיס הטיסה שלך נשלח אליך במייל."
    
  "תודה לך, גברת נובל," ענתה סם. "אהיה שם תוך יום. נגיע לשורש העניין."
    
  ברגע שסם ניתק, נינה התקשרה אליו. בפעם הראשונה מזה ימים, הוא שמח לשמוע ממישהו. "היי, מהממת!" הוא בירך.
    
  "סם, אתה עדיין שיכור?" הייתה תגובתה הראשונה.
    
  "אממ, לא," הוא ענה בהתלהבות מאופקת. "רק שמח לשמוע ממך. זה הכל."
    
  "אה, בסדר," היא אמרה. "תראי, אני צריכה לדבר איתך. אולי תוכלי להיפגש איפשהו?"
    
  "באובאן? למעשה, אני עוזב את המדינה," הסביר סם.
    
  "לא, עזבתי את אובן אתמול בלילה. בעצם, על זה אני רוצה לדבר איתך. אני ברדיסון בלו ברויאל מייל," היא אמרה, נשמעת קצת מותשת. לפי הסטנדרטים של נינה גולד, "מותשת" פירושה שמשהו גדול קרה. היא לא התעצבנה בקלות.
    
  "אוקיי, תבדקי את זה. אני אאסוף אותך, ואז נוכל לדבר אצלי בזמן שאני אורז. איך זה נשמע?" הוא הציע.
    
  "זמן הגעה?" היא שאלה. סם ידע שמשהו בטח רודף את נינה, מכיוון שהיא אפילו לא טרחה לשאול אותו את הפרטים הקטנים ביותר. אם היא הייתה שואלת אותו ישירות על זמן ההגעה שלו, היא כבר הייתה מחליטה לקבל את הצעתו.
    
  "אהיה שם בעוד בערך שלושים דקות בגלל התנועה," הוא אישר, תוך שהוא בודק את השעון הדיגיטלי שעל לוח המחוונים.
    
  "תודה לך, סם," אמרה בנימה חלשה שהדאיגה אותו. אחר כך היא נעלמה. לאורך כל הדרך למלון, סם הרגיש כאילו הוטל עליו עול קולוסאלי. גורלו הנורא של איידן המסכן, יחד עם התיאוריות שלו על מקפאדן, מצבי הרוח המשתנים של פרדו, וגישתו הלא נוחה של ג'ורג' מאסטרס כלפי סם, רק הגבירו את הדאגה שחש כעת כלפי נינה. הוא היה כל כך עסוק בשלומה עד שכמעט ולא שם לב לחצות את רחובות אדינבורו הסואנים. כמה דקות לאחר מכן, הוא הגיע למלון של נינה.
    
  הוא זיהה אותה מיד. מגפיה וג'ינסיה גרמו לה להיראות יותר כמו כוכבת רוק מאשר היסטוריונית, אבל בלייזר הזמש הדק וצעיף הפשמינה ריככו את המראה במקצת - מספיק כדי לגרום לה להיראות מתוחכמת כפי שהייתה באמת. לא משנה כמה אופנתית היא התלבשה, זה לא פיצה על גוון עורה העייף. בדרך כלל יפה אפילו בסטנדרטים טבעיים, עיניה הגדולות והכהות של ההיסטוריונית איבדו את הברק שלהן.
    
  היה לה הרבה מה לספר לסם, והיה לה מעט מאוד זמן לעשות זאת. היא לא בזבזה זמן, קפצה לתוך המשאית וניגשה ישר לעניין. "היי, סם. אני יכולה ללון אצלך בזמן שאת, אלוהים יודע איפה?"
    
  "כמובן," הוא ענה. "גם אני שמח לראות אותך."
    
  זה היה מדהים איך, ביום אחד, סם התאחד עם שני חבריו הטובים ביותר, ושניהם קיבלו את פניו באדישות ובעייפות עולמית לנוכח הכאב.
    
    
  18
  מגדלור בלילה נורא
    
    
  באופן לא אופייני, נינה כמעט ולא אמרה דבר בדרך לדירתו של סם. היא פשוט ישבה, בהתה מבעד לחלון המכונית, בלי שום דבר מיוחד. כדי ליצור אווירה, סם הדליק את תחנת הרדיו המקומית כדי לשבור את הדממה המביכה. הוא השתוקק לשאול את נינה מדוע ברחה מאובן, אפילו לכמה ימים, כי הוא ידע שיש לה חוזה להרצות במכללה המקומית שם לפחות בששת החודשים הקרובים. עם זאת, מהאופן שבו התנהגה, הוא ידע שעדיף לה להתעסק בעניינים שלה - לעת עתה.
    
  כשהגיעו לדירתו של סם, נינה נכנסה פנימה בכבדות ושקעה על הספה האהובה עליה, זו שברוך בדרך כלל ישב בה. הוא לא מיהר, כשלעצמו, אבל סם החל לאסוף כל מה שהוא עשוי להזדקק לה למשימת איסוף מודיעין ארוכה שכזו. בתקווה שנינה תסביר את מצוקתה, הוא לא לחץ עליה. הוא ידע שהיא יודעת שהוא עומד לצאת בקרוב למשימה, ולכן אם היה לה משהו לומר, היא חייבת לומר אותו.
    
  "אני הולך להתקלח," הוא אמר, עובר לידה. "אם את צריכה לדבר, פשוט תיכנסי."
    
  הוא בקושי הוריד את מכנסיו כדי להיכנס מתחת למים החמים כשהבחין בצללה של נינה חולף על פני המראה שלו. היא התיישבה על מכסה האסלה, והשאירה אותו לכביסה שלו, בלי מילה אחת של לעג או גיחוך, כמנהגה.
    
  "הם הרגו את מר המינג הזקן, סם," היא הצהירה בפשטות. הוא ראה אותה שרועה על האסלה, ידיה שלובות בין ברכיה, ראשה מורכן בייאוש. סם הניח שדמותו של המינג היא מישהי מילדותה של נינה.
    
  "חבר שלך?" הוא שאל בקול רם, מתנגד לגשם השוצף.
    
  "כן, אם אפשר לומר כך. אזרחית בולטת של אובן מאז שנת 400 לפני הספירה, אתה יודע?" היא ענתה בפשטות.
    
  "אני מצטער, יקירתי," אמרה סם. "בטח אהבת אותו מאוד כדי שלקחת את זה כל כך קשה." ואז עלה בדעתה של סם שהיא הזכירה שמישהו הרג את הזקן.
    
  "לא, הוא היה סתם מכר, אבל דיברנו כמה פעמים", היא הסבירה.
    
  "רגע, מי הרג אותו? ואיך אתה יודע שהוא נהרג?" שאל סם בחוסר סבלנות. זה נשמע מבשר רעות, כמו גורלו של איידן. צירוף מקרים?
    
  "הרוטוויילר המזורגג של מקפאדן הרג אותו, סם. הוא הרג אזרח ותיק שברירי ממש מולי," היא מלמלה בהיסוס. סם הרגיש מכה בלתי נראית פוגעת בחזהו. הלם חדר לתוכו.
    
  "מוליך? האם זה אומר...?" הוא התחיל כשנינה נכנסה איתו למקלחת. זו הייתה הפתעה נפלאה ופגיעה הרסנית לחלוטין כשהוא ראה את גופה העירום. עבר הרבה זמן מאז שראה אותה ככה, אבל הפעם זה בכלל לא היה מיני. למעשה, ליבו של סם נשבר כשראה את החבורות על ירכיה וצלעותיה. אחר כך הוא שם לב לצלקות על חזה וגבה ולפצעי הדקירה התפורים בצורה גסה בצד הפנימי של עצם הבריח השמאלית שלה ומתחת לזרועה השמאלית, שנגרמו על ידי אחות בגמלאות שהבטיחה לא לספר לאף אחד.
    
  "ישו המשיח!" הוא צעק. ליבו הלם בחוזקה, וכל מה שהוא חשב עליו היה לתפוס אותה ולחבק אותה חזק. היא לא בכתה, וזה הפחיד אותו. "האם זו הייתה עבודת הרוטוויילר שלו?" הוא שאל לתוך שערה הרטוב, והמשיך לנשק את ראשה.
    
  "אגב, שמו הוא וולף, כמו וולפגנג," היא מלמלה מבעד למים החמימים שזלגו במורד חזהו השרירי. "הם פשוט נכנסו ותקפו את מר המינג, אבל שמעתי את הרעש מלמעלה, שם הבאתי לו שמיכה נוספת. עד שירדתי," היא התנשפה, "הם הוציאו אותו מהכיסא וזרקו אותו ראש ראשון לתוך האש. אלוהים! לא היה לו סיכוי!"
    
  "ואז הם תקפו אותך?" הוא שאל.
    
  "כן, הם ניסו לגרום לזה להיראות כמו תאונה. וולף זרק אותי במדרגות, אבל כשקמתי, הוא פשוט השתמש במתקן המגבות שלי בזמן שניסיתי לברוח", אמרה, נחנקת. "בסוף, הוא פשוט דקר אותי והשאיר אותי מדממת".
    
  לסם לא היו מילים לומר שישפרו את המצב. היו לו מיליון שאלות על המשטרה, על גופתו של הזקן, על איך היא הגיעה לאדינבורו, אבל כל זה היה צריך לחכות. כרגע, הוא היה צריך להרגיע אותה ולהזכיר לה שהיא בטוחה, והוא מתכוון לשמור עליה כזו.
    
  "מקפאדן, פשוט התעסקת עם האנשים הלא נכונים", חשב. עכשיו הייתה לו הוכחה שמקפאדן אכן עומד מאחורי רצח איידן. זה גם אישר שמקפאדן היה, אחרי הכל, חבר במסדר השמש השחורה. הזמן אזל לנסיעתו לבלגיה. הוא ניגב את דמעותיה ואמר, "תייבשי, אבל אל תתלבשי עדיין. אני הולך לצלם את הפציעות שלך, ואז את באה איתי לבלגיה. אני לא אתן לך לצאת מטווח הראייה שלי לרגע עד שאפשוט את עורו של הממזר הבוגדני הזה בעצמי."
    
  הפעם, נינה לא מחתה. היא נתנה לסם להשתלט. לא היה ספק בליבה שהוא הנוקם שלה. בראשה, כשהקאנון של סם התלקח בגלל סודותיה, היא עדיין יכלה לשמוע את מר המינג מזהיר אותה שהיא סומנה. ובכל זאת, היא תציל אותו שוב, אפילו בידיעה עם איזה סוג של חזיר היא מתמודדת.
    
  ברגע שהיו לו מספיק ראיות ושניהם היו לבושים, הוא הכין לה כוס הורליקס כדי לחמם אותה לפני שעזבו.
    
  "יש לך דרכון?" הוא שאל אותה.
    
  "כן," היא אמרה, "יש לך משככי כאבים?"
    
  "אני חבר של דייב פרדו," הוא ענה בנימוס, "ברור שיש לי משככי כאבים."
    
  נינה לא יכלה שלא לצחקק, וזו הייתה ברכה לאוזניה של סם לשמוע את מצב רוחה מתרומם.
    
    
  * * *
    
    
  בטיסה לבריסל, הם החליפו מידע חיוני שאספו בנפרד במהלך השבוע האחרון. סם היה צריך להסביר את הסיבות שבגללן הרגיש מחויב לקחת על עצמו את משימתו של איידן גלסטון כדי שנינה תבין מה צריך לעשות. הוא שיתף את ג'ורג' מאסטרס בחוויה הקשה שלו ובספקותיו לגבי החזקתו של פרדו בווירם האימה.
    
  "אלוהים אדירים, אין פלא שאתה נראה כמו מוות מחומם," היא אמרה לבסוף. "בלי להעליב. אני בטוחה שגם אני נראית חרא. אני בהחלט מרגישה חרא."
    
  הוא ליטף את תלתליה הכהים והעבים ונישק את רקתה. "בלי להעליב, יקירה. אבל כן, את נראית חרא."
    
  היא דחפה אותו בעדינות, כפי שתמיד עשתה כשהוא אמר משהו אכזרי בצחוק, אבל כמובן שלא יכלה להכות אותו במלוא העוצמה. סם צחקק ולקח את ידה. "יש לנו קצת פחות משעתיים עד שנגיע לבלגיה. תירגעי ותנוח, בסדר? הכדורים שנתתי לך מדהימים, את תראי."
    
  "אתה אמור לדעת מה הכי טוב כדי לגרום לבחורה להתלהב," היא הקניטה, נשענה על משענת הראש של הכיסא.
    
  "אני לא צריך סמים. ציפורים אוהבות תלתלים ארוכים וזקן דקיק," הוא התרברב, מעביר את אצבעותיו באיטיות על לחיו וקו לסתו. "אתה בר מזל שיש לי חיבה אליך. זו הסיבה היחידה שאני עדיין רווק, מחכה שתשוב לעצמך."
    
  סם לא שמע את ההערות הלא נעימות. כשהוא הסתכל על נינה, היא הייתה ישנה שנת ישרים, מותשת מהגיהנום שעברה. היה נחמד לראות אותה נחה קצת, חשב.
    
  "השורות הטובות ביותר שלי תמיד נופלות על אוזניים ערלות", הוא אמר, נשען לאחור בכיסאו כדי לקלוט כמה קריצות.
    
    
  19
  פנדורה נפתחת
    
    
  דברים השתנו ברייכטיסוזיס, אך לאו דווקא לטובה. למרות שפרדו היה פחות קודר ונחמד יותר לעובדיו, מכה נוספת הרימה את ראשה המכוער: כמה מטוסים שהפריעו.
    
  "איפה דיוויד?" שאלה האחות הרסט בחדות כשצ'ארלס פתח את הדלת.
    
  באטלר פרדו היה דוגמה לקור רוח, ואפילו הוא נאלץ לנשוך את שפתו.
    
  "הוא במעבדה, גברתי, אבל הוא לא מצפה לך," הוא ענה.
    
  "הוא ישמח לראות אותי," היא אמרה בקרירות. "אם יש לו ספקות לגביי, שיגיד לי בעצמו."
    
  צ'ארלס, לעומת זאת, הלך בעקבות האחות היהירה אל חדר המחשבים של פרדו. דלת החדר הייתה פתוחה לרווחה, דבר המעיד על כך שפרדו הייתה מאוכלסת אך לא סגורה לקהל הרחב. מלצרים שחורים וכרום התנשאו מקיר לקיר, אורותיהם המהבהבים מהבהבים כמו פעימות לב זעירות במארזי הפרספקס והפלסטיק המלוטשים שלהם.
    
  "אדוני, האחות הרסט הופיעה ללא הודעה מוקדמת. היא מתעקשת שאתה רוצה לראות אותה?" צ'ארלס הרים את קולו, מבטא את עוינותו המאופקת.
    
  "תודה לך, צ'ארלס," קרא מעסיקו מעל זמזום המכונות הרם. פרדו ישב בפינה הרחוקה של החדר, אוזניות בלחצן כדי לחסום את הרעש. הוא ישב ליד שולחן ענק. עליו היו ארבעה מחשבים ניידים, מחוברים ומקושרים לקופסה גדולה נוספת. שיערו הלבן והגלי של פרדו הציץ מאחורי כיסויי המחשב. זה היה יום שבת, וג'יין לא הייתה שם. כמו ליליאן וצ'ארלס, אפילו ג'יין התחילה להתעצבן קצת מנוכחותה המתמדת של האחות.
    
  שלושת אנשי הצוות האמינו שהיא יותר מסתם המטפלת של פרדו, למרות שלא היו מודעים לעניין שלה במדע. נראה היה יותר שבעלה העשיר היה מעוניין לחוס על אלמנותה, כדי שלא תצטרך לבלות את ימיה בניקוי פסולת של אנשים אחרים ובהתמודדות עם המוות. כמובן, בהיותם אנשי מקצוע, הם מעולם לא האשימו אותה במשהו בפני פרדו.
    
  "מה שלומך, דיוויד?" שאלה האחות הרסט.
    
  "טוב מאוד, לילית, תודה," הוא חייך. "בואי ותסתכל."
    
  היא דילגה לצד שלו של השולחן וחיפשה במה הוא בילה את זמנו לאחרונה. על כל מסך, האחות שמה לב לרצפי מספרים רבים שזיהתה.
    
  "המשוואה? אבל למה היא משתנה כל הזמן? בשביל מה זה?" היא שאלה, כשהיא נשענת במכוון קרוב למיליארדר כדי שיוכל להריח אותה. פרדו היה שקוע בתכנות שלו, אבל הוא מעולם לא הזניח את הפיתוי של נשים.
    
  "אני עדיין לא לגמרי בטוח עד שהתוכנית הזאת תגיד לי", הוא התרברב.
    
  "זה הסבר די מעורפל. את בכלל יודעת מה זה כרוך?" היא שאלה, מנסה להבין את הרצפים המשתנים על המסכים.
    
  "מאמינים שזה נכתב על ידי אלברט איינשטיין מתישהו במהלך מלחמת העולם הראשונה, כשהוא חי בגרמניה, אתה מבין," הסביר פרדו בעליזות. "חשבו שזה הושמד, ובכן," הוא נאנח, "זה הפך למעין מיתוס בחוגים מדעיים מאז."
    
  "אה, ופתרתם את זה," היא הנהנה, נראית מתעניינת מאוד. "ומה זה?" היא הצביעה על מחשב אחר, מכונה גדולה וישנה יותר, זו שפרדו עבד עליה. הוא היה מחובר למחשבים ניידים ולשרת יחיד, אבל המכשיר היחיד עליו הקליד באופן פעיל.
    
  "כאן אני עסוק בכתיבת תוכנית לפענוח אותה", הסביר. "יש לכתוב אותה מחדש כל הזמן על סמך הנתונים המגיעים ממקור הקלט. האלגוריתם של המכשיר הזה יעזור לי בסופו של דבר לקבוע את טבע המשוואה, אבל לעת עתה זה נראה כמו תיאוריה שונה של מכניקת הקוונטים".
    
  לילית הרסט קימטה את מצחה עמוקות בעודה סוקרת את המסך השלישי לרגע. היא העיפה מבט בפרדו. "החישוב הזה כנראה מייצג אנרגיה אטומית. שמת לב?"
    
  "אלוהים אדירים, את יקרה," חייך פרדו, עיניו נוצצות מהידע שלה. "את צודקת לחלוטין. זה ממשיך לפלוט מידע שמובילה אותי חזרה להתנגשות כלשהי שתייצר אנרגיה אטומית טהורה."
    
  "זה נשמע מסוכן", היא העירה. "זה מזכיר לי את קולטן העל של CERN ואת מה שהם מנסים להשיג באמצעות האצת חלקיקים."
    
  "אני חושב שזה היה במידה רבה מה שאיינשטיין גילה, אבל, כמו במאמר משנת 1905, הוא ראה ידע כזה כהרסני מדי עבור טיפשים במדים צבאיים ובחליפות. זו הסיבה שהוא ראה את זה מסוכן מדי לפרסום", אמר פרדו.
    
  היא הניחה את ידה על כתפו. "אבל אתה לא לובש מדים או חליפה עכשיו, נכון, דיוויד?" היא קרצה.
    
  "אני בהחלט לא יודע," הוא ענה, שוקע לאחור בכיסאו באנחת סיפוק.
    
  הטלפון צלצל בלובי. ג'יין או צ'ארלס בדרך כלל ענו לטלפון הקווי של האחוזה, אבל היא לא הייתה בתפקיד, והוא היה בחוץ עם שליח מכולת. היו כמה טלפונים ברחבי האחוזה, מספר נפוץ שניתן היה לענות אליו בכל מקום בבית. גם השלוחה של ג'יין צלצלה, אבל המשרד שלה היה רחוק מדי.
    
  "אני אביא את זה," הציעה לילית.
    
  "אתה אורח, את יודעת," הזכיר לה פרדו בלבביות.
    
  "עדיין? אלוהים, דיוויד, הייתי כאן כל כך הרבה לאחרונה, אני מופתעת שעדיין לא הצעת לי חדר," היא רמזה, עברה במהירות דרך הפתח ועלתה במהירות במדרגות לקומה הראשונה. פרדו לא יכלה לשמוע דבר מעבר לרעש המחריש אוזניים.
    
  "הלו?" היא ענתה, מוודאת שלא הזדהתה.
    
  קול גברי שנשמע זר ענה. היה לו מבטא הולנדי כבד, אבל היא הבינה אותו. "אפשר לדבר עם דיוויד פרדו, בבקשה? זה די דחוף."
    
  "הוא לא זמין כרגע. בפגישה, למעשה. האם אוכל לשלוח לו הודעה כדי שאולי יוכל לחזור אליך כשהוא יסיים?" היא שאלה, תוך שהיא לוקחת עט ממגירת שולחנה וכותבת בפנקס קטן.
    
  "זה ד"ר קספר ג'ייקובס," הציג את עצמו האיש. "אנא בקש ממר פרדו להתקשר אליי מיד."
    
  הוא נתן לה את המספר שלו וחזר על שיחת החירום.
    
  "פשוט תגיד לו שזה על הנחש המפחיד. אני יודע שזה לא הגיוני, אבל הוא יבין על מה אני מדבר," התעקש ג'ייקובס.
    
  "בלגיה? מה קידומת המספר שלך?" היא שאלה.
    
  "נכון," הוא אישר. "תודה רבה."
    
  "אין בעיה," היא אמרה. "להתראות."
    
  היא קרעה את הסדין העליון והחזירה אותו לפורדו.
    
  "מי זה היה?" הוא שאל.
    
  "מספר שגוי," היא משכה בכתפיה. "הייתי צריכה להסביר שלוש פעמים שזה לא סטודיו היוגה של טרייסי ושאנחנו סגורים," היא צחקה, ותחבה את הנייר לכיסה.
    
  "זו פעם ראשונה," צחקק פרדו. "אנחנו אפילו לא ברשימה. אני מעדיף לשמור על פרופיל נמוך."
    
  "זה טוב. אני תמיד אומרת שאנשים שלא יודעים את השם שלי כשאני עונה לטלפון הקווי שלי אפילו לא צריכים לנסות להערים עליי", היא צחקקה. "עכשיו תחזרי לתכנות שלך, ואני אביא לנו משהו לשתות".
    
  לאחר שד"ר קספר ג'ייקובס לא הצליח ליצור קשר טלפוני עם דיוויד פרדו כדי להזהיר אותו מפני המשוואה, הוא נאלץ להודות שאפילו הניסיון גרם לו להרגיש טוב יותר. לרוע המזל, השיפור הקל בהתנהגותו לא נמשך.
    
  "עם מי דיברת? אתה יודע שטלפונים אסורים באזור הזה, נכון, ג'ייקובס?" הכתיבה זלדה בסלר הדוחה מאחורי קספר. הוא פנה אליה בהערה שחצנית. "זה ד"ר ג'ייקובס בשבילך, בסלר. אני אחראי על הפרויקט הפעם."
    
  היא לא יכלה להכחיש זאת. קליפטון טאפט ניסח במיוחד חוזה לעיצוב מתוקן, לפיו ד"ר קספר ג'ייקובס יהיה אחראי על בניית הכלי הדרוש לניסוי. רק הוא הבין את התיאוריות סביב מה שהמסדר ניסה להשיג, בהתבסס על עקרון איינשטיין, ולכן הופקד גם על ההנדסה. הכלי היה אמור להיות מוכן תוך פרק זמן קצר. החפץ החדש, שהיה כבד ומהיר בהרבה, היה צריך להיות גדול משמעותית מהקודם, מה שהביא לפציעתו של המדען ואילץ את ג'ייקובס להתרחק מהפרויקט.
    
  "איך הדברים מתקדמים כאן במפעל, ד"ר ג'ייקובס?" נשמע קולו הצרוד והמתמשך של קליפטון טאפט, זה שקספר כל כך שנא. "אני מקווה שאנחנו עומדים בלוח הזמנים."
    
  זלדה בסלר החזיקה את ידיה בכיסי חלוק המעבדה הלבן שלה והתנדנדה קלות משמאל לימין. היא נראתה כמו תלמידת בית ספר קטנה וטיפשה שמנסה להרשים גברת שובר לבבות, וזה גרם לג'ייקובס להרגיש בחילה. היא חייכה לטאפט. "אם הוא לא היה מבלה כל כך הרבה זמן בטלפון, הוא כנראה היה מספיק הרבה יותר."
    
  "אני יודע מספיק על מרכיבי הניסוי הזה כדי לבצע שיחת טלפון מדי פעם," אמר קספר, חסר רגש. "יש לי חיים מחוץ לבור הספיגה הסודי הזה שאתה חי בו, בסלר."
    
  "אה," היא חיקתה אותו. "אני מעדיפה לתמוך..." היא הביטה במבט מפתה באיל ההון האמריקאי, "חברה בעלת כוחות עליונים."
    
  שיניו הגדולות של טאפט בלטו מתחת לשפתיו, אך הוא לא הגיב למסקנתה. "ברצינות, ד"ר ג'ייקובס," הוא אמר, אוחז קלות בזרועו של קספר ומרחיק אותו כדי שזלדה בסלר לא תוכל לשמוע, "איך אנחנו מסתדרים עם עיצוב הכדור?"
    
  "אתה יודע, קליף, אני שונא שאתה קורא לזה ככה," הודה קספר.
    
  "אבל ככה זה. כדי לשפר את ההשפעות של הניסוי האחרון, נצטרך משהו שנוסע במהירות של כדור, עם פיזור שווה של משקל ומהירות כדי לבצע את המשימה", הזכיר לו טאפט כששני הגברים התרחקו מבסלר המתוסכל. אתר הבנייה היה ממוקם במירדלווד, אזור מיוער ממזרח לבריסל. המפעל, הממוקם בצניעות בחווה בבעלותו של טאפט, כלל מערכת של מנהרות תת-קרקעיות שהושלמה מספר שנים קודם לכן. מעטים מהמדענים שגויסו על ידי הממשלה הלגיטימית ואקדמיה אוניברסיטאית ראו אי פעם את התת-קרקעי, אבל הוא היה שם.
    
  "כמעט סיימתי, קליף," אמר קספר. "כל מה שנותר לחשב הוא את המשקל הכולל שאני צריך ממך. זכור, כדי שהניסוי הזה יצליח, עליך לספק לי את המשקל המדויק של הכלי, או 'הכדור', כפי שאתה קורא לזה. וקליף, הוא חייב להיות מדויק עד לגרם, אחרת שום משוואה גאונית לא תעזור לי להשיג זאת."
    
  קליפטון טאפט חייך חיוך מריר. כמו אדם שעומד לבשר חדשות רעות מאוד לחבר טוב, הוא כחכח בגרונו מבלי לחשוך את החיוך המביך שעל פניו המכוערות.
    
  "מה? אתה יכול לתת לי את זה או מה?" קספר לחץ.
    
  "אמסור לכם את הפרטים האלה זמן קצר לאחר הפסגה שתתקיים מחר בבריסל", אמר טאפט.
    
  "אתה מתכוון לפסגה הבינלאומית בחדשות?" שאל קספר. "אני לא מתעניין בפוליטיקה."
    
  "ככה זה צריך להיות, חבר," רטן טאפט כמו זקן מלוכלך. "אתה, מכל האנשים, התורם העיקרי לניסוי הזה. מחר, הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית תיפגש עם זכות וטו בינלאומית על אמנת ה-NPT."
    
  ""ה-NPT?"" קספר קימט את מצחו. הוא קיבל את הרושם שמעורבותו בפרויקט הייתה ניסיונית בלבד, אבל האמנה הייתה סוגיה פוליטית.
    
  "אמנת אי-הפצת נשק גרעיני, חבר. אלוהים, אתה באמת לא טורח לחקור לאן העבודה שלך תלך אחרי שתפרסם את התוצאות שלך, נכון?" האמריקאי צחק, וטפח על גבו של קספר בשובבות. "כל המשתתפים הפעילים בפרויקט הזה אמורים לייצג את המסדר מחר בערב, אבל אנחנו צריכים אותך כאן כדי לפקח על השלבים הסופיים."
    
  "האם מנהיגי העולם האלה בכלל יודעים על המסדר?" שאל קספר בהיפותטיות.
    
  "מסדר השמש השחורה נמצא בכל מקום, ידידי. זהו הכוח העולמי החזק ביותר מאז האימפריה הרומית, אבל רק האליטה יודעת זאת. יש לנו אנשים בתפקידי פיקוד בכירים בכל מדינה חברה באמנת ה-NPT. סגני נשיא, בני משפחת המלוכה, יועצים נשיאותיים ומקבלי החלטות", פירט טאפט בחולמנות. "אפילו ראשי ערים שעוזרים לנו ליישם את התוכניות שלנו ברמה העירונית. היו מעורבים. כמארגן המהלך הבא שלנו, מגיע לך ליהנות מהשלל, קספר."
    
  ראשו של קספר הסתחרר מהתגלית הזו. ליבו רעם מתחת לחלוק המעבדה שלו, אך הוא שמר על יציבתו והנהן בהסכמה. "צפו בהתלהבות!" שכנע את עצמו. "וואו, אני מחמיא. נראה שאני סוף סוף מקבל את ההכרה שמגיעה לי", התרברב, וטאפט האמין לכל מילה.
    
  "זו הרוח! עכשיו תכינו הכל כדי שרק המספרים שאנחנו צריכים כדי להתחיל יוכלו להיכלל בחישוב, בסדר?" שאג טאפט בשמחה. הוא השאיר את קספר להצטרף לבסלר במסדרון, והשאיר את קספר המום ומבולבל, אבל הוא היה בטוח בדבר אחד. הוא היה חייב ליצור קשר עם דיוויד פרדו, אחרת הוא ייאלץ לחבל בעבודתו שלו.
    
    
  20
  קשרי משפחה
    
    
  קספר רץ לביתו ונעל את הדלת מאחוריו. לאחר משמרת כפולה, הוא היה מותש לחלוטין, אך לא היה זמן להיות עייף. הזמן השיג אותו, והוא עדיין לא הצליח לדבר עם פרדו. לחוקר המבריק הייתה מערכת אבטחה אמינה, ורוב הזמן הוא נשאר מוסתר מעיניים סקרניות. רוב התקשורת שלו נוהלה על ידי העוזרת האישית שלו, אך זו הייתה האישה שקספר חשב שהוא מדבר איתה כשדיבר עם לילית הרסט.
    
  הדפיקה בדלת גרמה לליבו לעצור לרגע.
    
  "זה אני!" הוא שמע מצדה השני של הדלת, קול שטפטף מעט גן עדן לתוך דלי החרא שבו מצא את עצמו.
    
  "אולגה!" הוא נשף, פתח במהירות את הדלת ומשך אותה פנימה.
    
  "וואו, על מה אתה מדבר?" היא שאלה, מנשקת אותו בלהט. "חשבתי שאתה בא לראות אותי הערב, אבל לא ענית לאף אחת מהשיחות שלי כל היום."
    
  בנימה העדינה ובקולה הרך, אולגה היפה המשיכה לדבר על כך שמתעלמים ממנה ועל כל שטויות אחרות של סרטי בחורות שהחבר החדש שלה באמת לא יכול היה להרשות לעצמו לסבול או לקחת עליהן את האשמה. הוא תפס אותה חזק והושיב אותה על כיסא. רק בשביל הרושם, קספר הזכיר לה כמה הוא אוהב אותה עם נשיקה אמיתית, אבל אחרי זה, הגיע הזמן להסביר הכל. היא תמיד הבינה מה הוא מנסה לומר במהירות, אז הוא ידע שהוא יכול לסמוך עליה עם העניין הרציני הזה.
    
  "האם אני יכול לסמוך עלייך עם מידע סודי מאוד, יקירתי?" הוא לחש בקשיחות באוזנה.
    
  "ברור. משהו משגע אותך, ואני רוצה שתספר לי על זה, בסדר?" היא אמרה. "אני לא רוצה סודות בינינו."
    
  "מבריק!" הוא קרא. "פנטסטי. תראי, אני אוהב אותך בטירוף, אבל העבודה שלי הופכת להיות תופסת את כל כולה." היא הנהנה ברוגע כשהוא המשיך. "אשמור על זה פשוט. עבדתי על ניסוי סודי ביותר, יצרתי תא בצורת כדור כדי לבצע את הבדיקה, נכון? זה כמעט גמור, ורק היום נודע לי," הוא בלע את רוקו בכבדות, "שמה שעבדתי עליו עומד לשמש למטרות רעות מאוד. אני צריך לעזוב את המדינה הזאת ולהיעלם, את מבינה?"
    
  "מה?" היא צווחה.
    
  "זוכרים את האידיוט הזה שישב לי במרפסת באותו יום אחרי שחזרנו מהחתונה? הוא מנהל מבצע מרושע, ואני חושב... אני חושב שהם מתכננים להתנקש בקבוצה של מנהיגי עולם במהלך פגישה," הוא הסביר בחיפזון. "האדם היחיד שיכול לפענח את המשוואה הנכונה השתלט עליה. אולגה, הוא עובד על זה עכשיו בבית שלו בסקוטלנד, הוא יבין את המשתנים בקרוב! ברגע שזה יקרה, האידיוט שאני עובד בשבילו (זה היה עכשיו הקוד של אולגה וקספר עבור טאפט) יישם את המשוואה הזו על המכשיר שבניתי להם." קספר הניד בראשו, תוהה למה הוא בכלל טרח להשליך את כל זה על אופה יפה, אבל הוא הכיר את אולגה רק זמן קצר. היו לה כמה סודות משלה.
    
  "פגם," היא אמרה בבוטות.
    
  "מה?" הוא קימט את מצחו.
    
  "זו בגידה במדינה שלי. הם לא יכולים לגעת בך שם", היא חזרה. "אני מבלארוס. אחי פיזיקאי במכון הפיזיקוטכני, עובד באותם תחומים כמוך. אולי הוא יכול לעזור לך?"
    
  קספר הרגיש מוזר. הפאניקה פינתה את מקומה להקלה, אך אז הבהירות שטפה אותה. הוא השתתק לרגע, מנסה לעבד את כל הפרטים יחד עם המידע המדהים על משפחתה של אהובתו החדשה. היא נותרה שתקה כדי לאפשר לו לחשוב, מלטפת את זרועותיו בקצות אצבעותיה. זה רעיון טוב, חשב, אם רק יוכל לברוח לפני שטאפט יבין זאת. איך הפיזיקאי הראשי של הפרויקט פשוט יכול לחמוק בלי שאף אחד ישים לב?
    
  "איך?" הוא הביע את ספקותיו. "איך אני יכול לנטוש?"
    
  "אתה הולך לעבודה. אתה משמיד את כל העותקים של העבודה שלך ולוקח איתך את כל הערות הפרויקט שלהם. אני יודע את זה כי הדוד שלי עשה את זה לפני שנים", היא אמרה.
    
  "גם הוא שם?" שאל קספר.
    
  "WHO?"
    
  "דוד שלך," הוא ענה.
    
  היא הנידה בראשה באדישות. "לא. הוא מת. הם הרגו אותו כשהם גילו שהוא חיבל ברכבת הרפאים."
    
  "מה?" הוא קרא, שוב מוסח במהירות מעניין דודו המת. אחרי הכל, ממה שאמרה, דודה מת דווקא בגלל מה שקספר עמד לנסות.
    
  "ניסוי רכבת הרפאים," היא משכה בכתפיה. "הדוד שלי עשה כמעט את אותו הדבר כמוך. הוא היה חבר באגודה הרוסית לפיזיקה סודית. הם עשו את הניסוי הזה שבו הם שלחו רכבת דרך מחסום הקול, או מחסום המהירות, או משהו כזה." אולגה צחקקה על חוסר היכולת שלה. היא לא ידעה כלום על מדע, אז היה לה קשה לתאר במדויק מה דודה ועמיתיו עשו.
    
  "ואז?" קספר לחץ. "מה עשתה הרכבת?"
    
  "אומרים שזה היה אמור לעבור למימד אחר או להגיע למימד אחר... קספר, אני באמת לא יודעת כלום על הדברים האלה. אתה גורם לי להרגיש ממש טיפשה," היא קטעה את ההסבר שלה בתירוץ, אבל קספר הבין.
    
  "את לא נראית טיפשה, יקירתי. לא אכפת לי איך את אומרת את זה, כל עוד זה נותן לי רעיון," הוא שכנע אותה, מחייך בפעם הראשונה. היא באמת לא הייתה טיפשה. אולגה יכלה לראות את המתח בחיוך של אהובה.
    
  "הדוד שלי אמר שהרכבת חזקה מדי, שהיא תשבש את שדות האנרגיה כאן ותגרום לפיצוץ או משהו. אז כל מי על פני כדור הארץ... ימות?" היא רעדה, מבקשת את אישורו. "אומרים שעמיתיו עדיין מנסים לגרום לזה לעבוד, באמצעות פסי רכבת נטושים." היא לא הייתה בטוחה איך לסיים את מערכת היחסים שלהם, אבל קספר היה מאושר.
    
  קספר כרך את זרועותיו סביבה ומשך אותה למעלה, אוחז בה באוויר בעודו ממלא את פניה באינספור נשיקות קטנות. אולגה כבר לא הרגישה טיפשה.
    
  "אלוהים אדירים, מעולם לא שמחתי כל כך לשמוע על הכחדת האדם", הוא התבדח. "יקירתי, כמעט תיארת בדיוק עם מה אני נאבק כאן. נכון, אני חייב להגיע למפעל. אחר כך אני חייב ליצור קשר עם העיתונאים. לא! אני חייב ליצור קשר עם העיתונאים באדינבורו. כן!" הוא המשיך, עובר על אלף סדרי עדיפויות במחשבתו. "תראה, אם אני אגרום לעיתוני אדינבורו לפרסם את זה, לא רק ש-Order והניסוי ייחשפו, אלא שדיוויד פרדו ישמע על זה ויפסיק לעבוד על המשוואה של איינשטיין!"
    
  מזועזע ממה שעוד צפוי לו, קספר חש בו זמנית תחושת חופש. סוף סוף, הוא יוכל להיות עם אולגה מבלי להגן עליה מפני עוקבים נתעבים. עבודתו לא תעוות, ושמו לא יקושר לזוועות עולמיות.
    
  בזמן שאולגה הכינה לו תה, קספר חטף את המחשב הנייד שלו וחיפש את "העיתונאים החוקרים המובילים באדינבורו". מכל הקישורים שסופקו, והיו רבים, שם אחד בלט, והיה קל באופן מפתיע ליצור איתו קשר.
    
  "סם קליב," קרא קספר בקול רם לאולגה. "הוא עיתונאי חוקר עטור פרסים, יקירתי. הוא גר באדינבורו ועבד כפרילנסר, אבל הוא עבד בעבר בכמה עיתונים מקומיים... לפני כן..."
    
  "מה? אתה מסקרן אותי. דבר!" היא קראה מהמטבח הפתוח.
    
  קספר חייך. "אני מרגישה כמו אישה בהריון, אולגה."
    
  היא פרצה בצחוק. "כאילו שאת יודעת איך זה. בהחלט התנהגת כמו אחת. זה בטוח. למה את אומרת את זה, אהובתי?"
    
  "כל כך הרבה רגשות בבת אחת. אני רוצה לצחוק, לבכות ולצרוח," הוא חייך, נראה הרבה יותר טוב משנראה לפני רגע. "סם קליב, הבחור שאני רוצה לספר לו את הסיפור הזה? נחשו מה? הוא סופר וחוקר ידוע שהיה בכמה משלחות בראשותו של דיוויד פרדו המזורגג האחד והיחיד!"
    
  "מי הוא?" היא שאלה.
    
  "את האיש עם המשוואה המסוכנת אני לא מצליח להשיג", הסביר קספר. "אם אני צריך לספר לכתב על תוכנית ערמומית, מי יותר טוב ממישהו שמכיר באופן אישי את האיש שיש לו את המשוואה של איינשטיין?"
    
  "מושלם!" היא קראה. משהו השתנה בקספר כשהוא חייג את המספר של סם. לא היה אכפת לו עד כמה עריקה תהיה מסוכנת. הוא היה מוכן לעמוד על שלו.
    
    
  21
  שְׁקִילָה
    
    
  הגיע הזמן לפגישה של הגורמים המרכזיים בניהול האנרגיה הגרעינית העולמית בבריסל. כבוד המפקח לאנס מקפאדן הנחה את האירוע, לאחר שהיה מעורב במשרד הבריטי של הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית זמן קצר לפני מסע הבחירות שלו לראשות עיריית אובן.
    
  "אחוזי הצבעה של מאה אחוז, אדוני," דיווח וולף למקפאדן בעודם צופים בצירים מתמקמים במושביהם בפאר בית האופרה לה מונה. "אנחנו רק מחכים שקליפטון טאפט יופיע, אדוני. ברגע שהוא יהיה כאן, נוכל להתחיל את" - הוא עצר לרגע דרמטי - "הליך ההחלפה".
    
  מקפאדן היה לבוש בבגדי יום ראשון הטובים ביותר שלו. מאז קשריו עם טאפט והמסדר, הוא נחשף לעושר, אף על פי שזה לא הביא לו יוקרה. הוא סובב את ראשו בדיסקרטיות ולחש, "האם הכיול הלך כשורה? אני צריך להעביר את המידע הזה לאיש שלנו, ג'ייקובס, עד מחר. אם לא יהיו לו המשקלים המדויקים של כל הנוסעים, הניסוי לעולם לא יעבוד."
    
  "כל כיסא שתוכנן עבור הנציג היה מצויד בחיישנים שיקבעו במדויק את משקל גופם", הודיע לו וולף. "החיישנים נועדו לשקול אפילו את החומרים העדינים ביותר בדיוק קטלני באמצעות טכנולוגיה מדעית חדשה ופורצת דרך". השודד הדוחה חייך. "ואתה תאהב את זה, אדוני. טכנולוגיה זו הומצאה ויוצרה על ידי דיוויד פרדו האחד והיחיד".
    
  מקפאדן התנשף למשמע שמו של החוקר המבריק. "אלוהים אדירים! באמת? אתה צודק לגמרי, וולף. אני אוהב את האירוניה שבדבר. אני תוהה מה שלום מאז התאונה שהייתה לו בניו זילנד."
    
  "כנראה שהוא גילה את הנחש הנורא, אדוני. השמועה עדיין לא אושרה, אבל בהכירו את פרדו, הוא כנראה מצא אותה", הציע וולף. עבור מקפאדן, זו הייתה גם תגלית מבורכת וגם תגלית מפחידה.
    
  "ישו המשיח, זאב, אנחנו צריכים לקבל את זה ממנו! אם נפענח את הנחש המפחיד, נוכל ליישם את זה בניסוי בלי לעבור את כל השטויות האלה," אמר מקפאדן, נראה נדהם לחלוטין מהעובדה. "הוא השלים את המשוואה? חשבתי שזה מיתוס."
    
  "רבים חשבו כך עד שהוא התקשר לשניים מעוזריו כדי שיעזרו לו למצוא אותו. ממה ששמעתי, הוא עובד קשה כדי לפתור את בעיית החלקים החסרים, אבל הוא עדיין לא הבין את זה", רכל וולף. "כנראה, הוא כל כך אובססיבי לזה שהוא כמעט אף פעם לא ישן יותר".
    
  "אנחנו יכולים להשיג את זה? הוא בהחלט לא ייתן לנו את זה, ומכיוון שחיסלת את החברה הקטנה שלו, ד"ר גולד, יש לנו חברה אחת פחות שלו לסחוט בגלל זה. סם קליב הוא בלתי חדיר. הוא האדם האחרון שאני סומך עליו שיבגוד בפרדו," לחש מקפאדן, בעוד נציגי הממשלה מלמלו בשקט ברקע. לפני שוולף הספיק להגיב, חברה בשירות הביטחון של מועצת האיחוד האירופי, שפיקחה על ההליכים, קטעה אותו.
    
  "סלח לי, אדוני," היא אמרה למקפאדן, "השעה בדיוק שמונה."
    
  "תודה, תודה," חיוכה המזויף של מקפאדן רימה אותה. "זה נחמד מצדך ליידע אותי."
    
  הוא הציץ לאחור אל וולף כשצעד מהבמה אל הדוכן כדי לפנות למשתתפי הפסגה. כל מושב שתפס חבר פעיל בסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, כמו גם מדינות החברות באמנת ה-NPT, שידר נתונים למחשב השמש השחורה במירדאלוווד.
    
  בזמן שד"ר קספר ג'ייקובס עסק בכינון עבודתו החשובה, ומחק את נתוניו כמיטב יכולתו, המידע הגיע לשרת. הוא התלונן על כך שהשלים את כלי הניסוי. לפחות הוא הצליח לעוות את המשוואה שיצר, בדומה לזו של איינשטיין, אך עם פחות צריכת אנרגיה.
    
  בדיוק כמו איינשטיין, הוא היה צריך להחליט האם לאפשר לגאונותו לשמש למטרות זדוניות או למנוע השמדה המונית של עבודתו. הוא בחר באפשרות השנייה, ותוך כדי מעקב צמוד אחר מצלמות האבטחה המותקנות, העמיד פנים שהוא עובד. במציאות, הפיזיקאי המבריק זייף את חישוביו כדי לחבל בניסוי. קספר הרגיש כל כך אשם שהוא כבר בנה כלי גלילי ענק. יכולותיו לא יאפשרו לו עוד לשרת את טאפט ואת הכת הנפשעת שלו.
    
  קספר רצה לחייך כששורותיו האחרונות של המשוואה שלו שונו במידה מספקת כדי שיתקבלו אך לא יפעלו. הוא ראה את המספרים משודרים מבית האופרה אך התעלם מהם. עד שטאפט, מקפאדן והאחרים יגיעו להפעיל את הניסוי, הוא כבר ייעלם מזמן.
    
  אבל אדם נואש אחד שהוא לא הביא בחשבון בתוכניות הבריחה שלו היה זלדה בסלר. היא צפתה בו מתא מבודד ממש בתוך הרציף הגדול שבו חיכתה הספינה הענקית. כמו חתולה, היא חיכתה לזמן, ואפשרה לו לעשות כל מה שחשב שיוכל לחמוק ממנו. זלדה חייכה. לוח היה על ברכיה, מחובר לפלטפורמת התקשורת של מסדר השמש השחורה. בלי צליל שיסגיר את נוכחותה, היא הקלידה "עצרו את אולגה והניחו אותה על הוולקיריה" ושלחה את ההודעה לפקודיו של וולף בברוז'.
    
  ד"ר קספר ג'ייקובס העמיד פנים שהוא עובד בחריצות על פרדיגמה ניסיונית, מבלי לדעת שחברתו עומדת להיחשף לעולמו. הטלפון שלו צלצל. נראה די מבולבל מההפרעה הפתאומית, הוא קם במהירות והלך לשירותים. זו הייתה השיחה לה חיכה.
    
  "סם?" הוא לחש, מוודא שכל תאי השירותים ריקים. הוא סיפר לסם קליב על הניסוי הקרוב, אבל אפילו סם לא הצליח לגרום לפורדיו לשנות את דעתו לגבי המשוואה. בזמן שקספר בדק את פחי האשפה כדי למצוא מכשירי האזנה, הוא המשיך. "אתה כאן?"
    
  "כן," לחש סם בצד השני של הקו. "אני בתא בבית האופרה, אז אני יכול להאזין כמו שצריך, אבל עד כה לא הצלחתי לזהות שום דבר לא תקין לדווח. הפסגה רק מתחילה, אבל..."
    
  "מה? מה קורה פה?" שאל קספר.
    
  "חכה," אמר סם בחדות. "אתה יודע משהו על נסיעה ברכבת לסיביר?"
    
  קספר קימט את מצחו בבלבול מוחלט. "מה? לא, שום דבר כזה. למה?"
    
  "גורם ביטחון רוסי אמר משהו על טיסה למוסקבה היום", סיפר סם, אבל קספר לא שמע דבר כזה לא מטאפט ולא מבסלר. סם הוסיף, "יש לי סדר יום שסחבתי מדלפק הרישום. ככל שאני מבין, זו פסגה בת שלושה ימים. הם עורכים כאן סימפוזיון היום, ומחר בבוקר הם מתכננים טיסה פרטית למוסקבה כדי לעלות על רכבת מפוארת בשם הוולקירי. אתה לא יודע כלום על זה?"
    
  "ובכן, סם, אין לי ממש הרבה סמכות כאן, אתה יודע?" התפרץ קספר בשקט ככל שיכול. אחד הטכנאים נכנס לקחת נזילה, מה שהפך שיחה כזו לבלתי אפשרית. "אני חייב ללכת, מותק. הלזניה תהיה נהדרת. אני אוהב אותך," הוא אמר וניתק. הטכנאי פשוט חייך בביישנות כשהשתין, לא מודע למה שמנהל הפרויקט דיבר עליו בפועל. קספר יצא מהשירותים והרגיש לא בנוח לגבי שאלתו של סם קליב על נסיעת הרכבת לסיביר.
    
  "גם אני אוהב אותך, מתוקה," אמר סם, אבל הפיזיקאי כבר ניתק. הוא ניסה לחייג למספר הלוויין של פרדו, המקושר לחשבון האישי של המיליארדר, אבל אפילו שם, איש לא ענה. לא משנה כמה ניסה, פרדו כאילו נעלם מעל פני האדמה, וזה הדאיג את סם יותר מפאניקה. ובכל זאת, לא הייתה לו דרך לחזור לאדינבורו עכשיו, ועם נינה מלווה אותו, ברור שהוא לא יכול היה לשלוח אותה לבדוק מה שלום פרדו גם כן.
    
  לרגע קצר, סם אפילו שקל לשלוח את מאסטרס, אך מכיוון שכבר הכחיש את כנותו של האיש בכך שמסר את המשוואה לפורדו, הוא הטיל ספק בכך שמאסטרס יהיה מוכן לעזור לו. כורע בתיבה שאיש הקשר שלו, מיס נובל, ארגנה עבורו, סם הרהר במשימה כולה. הוא כמעט ראה בכך שדחוף יותר למנוע מפרדו להשלים את משוואת איינשטיין מאשר לעקוב אחר האסון הקרב ובא שתזמרו השמש השחורה וחסידיו הבכירים.
    
  סם היה קרוע בין אחריותו, מוסח מדי, וכיווץ תחת לחץ. הוא היה חייב להגן על נינה. הוא היה חייב לעצור טרגדיה עולמית פוטנציאלית. הוא היה חייב למנוע מפרדו לסיים את קורס המתמטיקה שלו. העיתונאי לא נופל לעתים קרובות לייאוש, אבל הפעם לא הייתה לו ברירה. הוא היה חייב לשאול את מאסטרס. האיש המעוות היה תקוותו היחידה לעצור את פרדו.
    
  הוא תהה אם ד"ר ג'ייקובס עשה את כל הסידורים הדרושים למעבר לבלארוס, אבל זו הייתה שאלה שסם עדיין יוכל להשלים כשיפגוש את ג'ייקובס לארוחת ערב. כרגע, הוא היה צריך לברר את פרטי הטיסה למוסקבה, משם יעלו נציגי הפסגה על הרכבת. מהדיונים לאחר הפגישה הרשמית, סם הבין שהיומיים הקרובים יוקדשו לביקור בכורים שונים ברוסיה שעדיין מייצרים אנרגיה גרעינית.
    
  "אז, מדינות החברות באמנה הלאומית לאנרגיה אטומית (NPT) והסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית יוצאות לטיול כדי להעריך את תחנות הכוח?" מלמל סם לתוך מכשיר ההקלטה שלו. "אני עדיין לא רואה היכן האיום יכול להסלים לטרגדיה. אם אצליח לגרום למאסטרס לעצור את פרדו, לא משנה היכן השמש השחורה מסתירה את הנשק שלה. בלי המשוואה של איינשטיין, כל זה יהיה לשווא בכל מקרה."
    
  הוא חמק החוצה בשקט, הולך לאורך שורת המושבים אל המקום שבו האורות כבו. איש אפילו לא ראה אותו מהאזור המואר והסואן למטה. סם היה אמור לאסוף את נינה, להתקשר למאסטרס, לפגוש את ג'ייקובס, ואז לוודא שהוא על הרכבת. המודיעין שלו חשף שדה תעופה סודי ויוקרתי בשם קוסצ'יי סטריפ, הממוקם כמה קילומטרים מחוץ למוסקבה, שם הייתה אמורה המשלחת לנחות למחרת אחר הצהריים. משם, הם יועברו בוולקיריה, רכבת העל הטרנס-סיבירית, לנסיעה מפוארת לנובוסיבירסק.
    
  מיליון דברים היו על סם בראש, אבל קודם כל, הוא היה צריך לחזור לנינה כדי לראות אם היא בסדר. הוא ידע שעדיף לא לזלזל בהשפעתם של אנשים כמו וולף ומקפאדן, במיוחד אחרי שגילו שהאישה שהשאירו למותה הייתה בחיים וייתכן שהיא תהיה מעורבת.
    
  לאחר שסם חמק החוצה מדלת שלב 3, דרך ארון האביזרים מאחור, פגש אותו לילה קר מלא חוסר ודאות ואיום. הוא הידק את הסווטשירט שלו מלפנים, כפתר אותו מעל צעיפו. הוא הסתיר את זהותו וחצה במהירות את מגרש החניה האחורי, לשם הגיעו בדרך כלל הארון ומשאיות המשלוחים. בלילה מואר הירח, סם נראה כמו צל אבל הרגיש כמו רוח רפאים. הוא היה עייף, אבל לא הורשה לנוח. היה כל כך הרבה לעשות כדי להבטיח שיגיע לרכבת מחר אחר הצהריים, שלעולם לא יהיה לו זמן או שפיות לישון.
    
  בזיכרונותיו, הוא ראה את גופה המרופט של נינה, הסצנה חוזרת על עצמה שוב ושוב. דמו רתח לנוכח חוסר הצדק שבוצע, והוא קיווה נואשות שוולף יהיה על הרכבת הזו.
    
    
  22
  מפלי יריחו
    
    
  כמו מטורף, פרדו שינה ללא הרף את אלגוריתם התוכנית שלו בהתבסס על נתוני הקלט. למרות שהתוכנית הצליחה במידה מסוימת עד כה, היו כמה משתנים שהיא לא הצליחה לפתור, מה שהותיר אותו עומד על המשמר מעל המכונה המזדקנת שלו. הוא ישן כמעט מול המחשב הישן, ונעשה יותר ויותר מרותק. רק לילית הרסט הורשתה "להטריד" את פרדו. מכיוון שיכלה לדווח על התוצאות, הוא נהנה מביקוריה, בעוד שלצוות שלו חסרה בבירור את ההבנה בתחום הדרושה כדי להציג פתרונות משכנעים כפי שהציגה.
    
  "אני אתחיל בקרוב להכין ארוחת ערב, אדוני," הזכירה לו ליליאן. בדרך כלל, כשהיא אמרה לו את המשפט הזה, הבוס שלה, בעל השיער האפור והעליז, הציע לה שפע של מנות לבחירה. עכשיו, כך נראה, כל מה שהוא רצה לשקול היה את הערך הבא במחשב שלו.
    
  "תודה לך, לילי," אמר פרדו בהיסח הדעת.
    
  היא ביקשה בהיסוס הבהרה. "ומה עליי להכין, אדוני?"
    
  פרדו התעלם ממנה לכמה שניות, בחן את המסך בעיון. היא צפתה בריקודים המשתקפים במשקפיו, מחכה לתשובה. לבסוף, הוא נאנח והביט בה.
    
  "אממ, סיר חם יהיה מקסים, לילי. אולי סיר חם לנקשייר, כל עוד יש בו קצת כבש. לילית אוהבת כבש. היא סיפרה לי," הוא חייך, אבל שמר על עיניו על המסך.
    
  "האם תרצה שאבשל את המנה האהובה עליה לארוחת הערב שלך, אדוני?" שאלה ליליאן, בתחושה שהיא לא תאהב את התשובה. היא לא טעתה. פרדו הרים את מבטו אליה שוב, נועץ מבט מעל משקפיו.
    
  "כן, לילי. היא מצטרפת אליי לארוחת ערב הערב, ואני רוצה שתכיני תבשיל לנקשייר. תודה," הוא חזר בכעס.
    
  "כמובן, אדוני," אמרה ליליאן, וצעדה לאחור בכבוד. בדרך כלל לעוזרת הבית הייתה זכות לדעתה, אבל מאז שהאחות נדחקה לתוך רייכטיזוזיס, פרדו לא הקשיבה לעצות של אף אחד מלבד שלה. "אז, ארוחת הערב בשבע?"
    
  "כן, תודה, לילי. עכשיו, בבקשה, תוכלי לתת לי לחזור לעבודה?" הוא התחנן. ליליאן לא הגיבה. היא פשוט הנהנה ויצאה מחדר השרתים, מנסה לא לסטות מנקודת מבט אחרת. ליליאן, כמו נינה, הייתה נערה סקוטית טיפוסית מבית הספר לבנות של פעם. הנשים האלה לא היו רגילות להתייחס אליהן כאל אזרחיות סוג ב', וכמטריארכית של צוות הרייכטיסוזי, ליליאן הייתה נסערת מאוד מהתנהגותו האחרונה של פרדו. פעמון הדלת בדלתות הראשיות צלצל. היא חלפה על פני צ'ארלס כשחצה את הלובי כדי לפתוח את הדלת, והעירה בשקט, "הכלבה הזאת".
    
  באופן מפתיע, המשרת דמוי האנדרואיד ענה כלאחר יד, "אני יודע".
    
  הפעם, הוא נמנע מלגעור בליליאן על שדיברה בחופשיות על האורחים. זה היה סימן בטוח לצרה. אם המשרת הנוקשה והמנומס יתר על המידה קיבל את גסות רוחה של לילית הרסט, הייתה סיבה לפאניקה. הוא פתח את הדלת, וליליאן, לאחר שהקשיבה להתנשאות הרגילה של הפולש, הצטערה על כך שלא יכלה להחליק רעל לתוך סיר הרוטב של לנקשייר. ובכל זאת, היא אהבה את מעסיקתה יותר מדי מכדי לקחת סיכון כזה.
    
  בזמן שליליאן הכינה ארוחת ערב במטבח, לילית ירדה לחדר השרתים של פרדו כאילו המקום היה בבעלותה. היא ירדה בחן במדרגות, לבושה בשמלת קוקטייל פרובוקטיבית וצעיף. היא איפרה ואספה את שערה לאחור בגולגול כדי להדגיש את עגילי החליפה המרהיבים שהשתלשלו מתחת לתנוכי אוזניה בזמן שהלכה.
    
  פרדו חייך כשראה את האחות הצעירה נכנסת לחדר. היא נראתה הערב שונה מהרגיל. במקום ג'ינס ונעלי בלט, היא לבשה גרביים ועקבים.
    
  "אלוהים אדירים, את נראית מדהים, יקירתי," הוא חייך.
    
  "תודה," היא קרצה. "הוזמנתי לאיזה אירוע של עניבת שחורה בקולג' שלי. אני חוששת שלא היה לי זמן להחליף בגדים כי באתי לכאן ישר מהאירוע הזה. אני מקווה שלא אכפת לך שאני מחליף קצת בגדים לארוחת ערב."
    
  "בהחלט לא!" הוא קרא, מסרק את שיערו לאחור בקצרה כדי לסדר את עצמו מעט. הוא לבש קרדיגן בלוי ומכנסיים של אתמול, שלא התאימו בנוחות למוקסינים שלו. "אני מרגיש שאני צריך להתנצל על כמה שאני נראה רזה להחריד. אני חושש שאיבדתי את תחושת הזמן, כפי שאתם בטח יכולים לתאר לעצמכם."
    
  "אני יודעת. עשית התקדמות כלשהי?" היא שאלה.
    
  "עשיתי. באופן משמעותי," הוא התרברב. "עד מחר, או אולי אפילו מאוחר הלילה, אני אמור לפתור את המשוואה הזו."
    
  "ואז?" היא שאלה, והתיישבה מולו במשמעות. פרדו נדהם לרגע מנעוריה ויופייה. מבחינתו, לא הייתה מישהי טובה יותר מנינה הקטנה, עם הוד ופאר פראי והנצנוץ הנוראי בעיניה. עם זאת, לאחות היה גוון עור מושלם וגוף רזה שניתן לשמר רק בגיל צעיר, ואם לשפוט לפי שפת גופה הערב, היא התכוונה לנצל זאת.
    
  התירוץ שלה לגבי שמלתה היה בהחלט שקר, אבל היא לא יכלה להסביר אותו כאמת. לילית התקשתה לומר לפורדו שיצאה בטעות לפתות אותו בלי להודות שהיא מחפשת מאהב עשיר. אפילו פחות מכך, היא יכלה להודות שהיא רצתה להשפיע עליו מספיק זמן כדי לגנוב את יצירת המופת שלו, לקצור את הפירות, ולכפות את דרכה חזרה לקהילה המדעית.
    
    
  * * *
    
    
  בשעה תשע ליליאן הודיעה שהארוחת ערב מוכנה.
    
  "כפי שביקשת, אדוני, ארוחת הערב מוגשת בחדר האוכל הראשי," היא הכריזה אפילו בלי להעיף מבט באחות שניגבה את שפתיה.
    
  "תודה לך, לילי," הוא ענה, נשמע קצת כמו פרדו הזקן. חזרתו הסלקטיבית לנימוסיו הישנים והנעימים רק בנוכחותה של לילית הרסט הגעילה את עקרת הבית.
    
  ללילית היה ברור שמושא כוונתה חסר את הבהירות של אנשיו בכל הנוגע להערכת מטרותיה. אדישותו לנוכחותה הפולשנית הייתה מדהימה אפילו עבורה. לילית הצליחה להוכיח שגאונות ויישום השכל הישר הם שני סוגים שונים לחלוטין של אינטליגנציה. אולם, כרגע, זו הייתה הדאגה הקטנה ביותר שלה. פרדו אכל מידה והתכופף לאחור כדי להשיג את מה שהתכוונה להשתמש בו כדי לקדם את הקריירה שלה.
    
  בעוד שפרדו היה שיכור מיופייה, ערמומיותה וחיזוריה המיניים של לילית, הוא לא היה מודע לכך שסוג אחר של שכרות הוכנס כדי להבטיח את צייתנותו. מתחת לקומה הראשונה של רייכטיזוסיס, משוואתו של איינשטיין הושלמה במלואה, שוב התוצאה הנוראית של טעותו של המוח המתכנן. במקרה זה, גם איינשטיין וגם פרדדו היו תחת מניפולציה של נשים הרבה מתחת לרמת האינטליגנציה שלהן, מה שיצר את הרושם שאפילו הגברים האינטליגנטיים ביותר הפכו לטיפשים בכך שבטחו בנשים הלא נכונות. לפחות, זה היה נכון לאור המסמכים המסוכנים שנאספו על ידי נשים שהאמינו שהן לא מזיקות.
    
  ליליאן פוטרה לערב, ורק צ'ארלס נותר לנקות לאחר שפרדו ואורחו סיימו לאכול. המשרת הממושמע התנהג כאילו דבר לא קרה, אפילו כאשר פרדו והאחות התחילו להתפרץ תשוקה אלימה באמצע הדרך לחדר השינה הראשי. צ'ארלס נאנח עמוקות. הוא התעלם מהברית הנוראית שידע שתשמיד בקרוב את הבוס שלו, אך לא העז להתערב.
    
  זה היה מצב קשה למדי עבור המשרת הנאמן שעבד עבור פרדו במשך שנים כה רבות. פרדו לא הסכים לשמוע דבר מהתנגדותיה של לילית הרסט, והצוות נאלץ לצפות כיצד היא מסנוורת אותו יותר ויותר עם כל יום שעבר. כעת הקשר הגיע לשלב הבא, והותיר את צ'ארלס, ליליאן, ג'יין וכל מי שעבד אצל פרדו חושש לעתידם. סם קליב ונינה גולד כבר לא התאוששו. הם היו האור והחיים של חייו החברתיים הפרטיים יותר של פרדו, ואנשיו של המיליארדר העריצו אותם.
    
  בעוד שתודעתו של צ'ארלס הייתה מעורפלת בספקות ובפחדים, בעוד פרדו היה משועבד להנאה, הנחש הנורא התעורר לחיים למטה בחדר השרתים. בשקט, כך שאיש לא יוכל לראות או לשמוע, הוא הודיע על סופו.
    
  בבוקר חשוך ועצום זה, אורות האחוזה התעמעמו, ונותרו רק אלו שנותרו דולקים. כל הבית העצום היה דומם, מלבד יללת הרוח מעבר לחומות העתיקות. חבטה חלשה נשמעה בגרם המדרגות הראשי. רגליה הדקות של לילית לא הותירו דבר מלבד אנחה על השטיח העבה כשהיא ירדה במהירות לקומה הראשונה. צלה נע במהירות לאורך הקירות הגבוהים של המסדרון הראשי וירד לקומה התחתונה, שם המלצרים זמזמו ללא הרף.
    
  היא לא הדליקה את האור, אלא השתמשה במסך הטלפון שלה כדי להאיר את דרכה אל השולחן שבו ניצבה המכונה של פרדו. לילית הרגישה כמו ילדה בבוקר חג המולד, להוטה לראות אם משאלתה התגשמה, והיא לא התאכזבה. היא אחזה בכונן ההבזק בין אצבעותיה והכניסה אותו ליציאת ה-USB של המחשב הישן, אך עד מהרה הבינה שדיוויד פרדו לא טיפש.
    
  נשמעה אזעקה והשורה הראשונה של המשוואה על המסך החלה להימחק מעצמה.
    
  "אוי, אלוהים, לא!" היא ייבבה בחושך. היא הייתה צריכה לחשוב מהר. לילית שיננה את השורה השנייה תוך כדי לחיצה על מצלמת הטלפון שלה, וצילמה צילום מסך של החלק הראשון לפני שניתן היה למחוק אותו עוד. לאחר מכן היא פרצה לשרת העזר בו השתמשה פרדו כגיבוי וחילצה את המשוואה המלאה לפני שהעבירה אותה למכשיר שלה. למרות כל יכולותיה הטכנולוגיות, לילית לא ידעה היכן לכבות את האזעקה, והיא צפתה כיצד המשוואה מוחקת את עצמה באיטיות.
    
  "אני מצטערת, דיוויד," היא נאנחה.
    
  בידיעה שהוא לא יתעורר עד למחרת בבוקר, היא דימה קצר חשמלי בחיווט בין שרת אומגה לשרת קאפה. זה גרם לשריפה חשמלית קטנה, שהספיקה כדי להמיס את החוטים ולנטרל את המכונות המעורבות, לפני שכיבתה את הלהבות בעזרת כרית מכיסאו של פרדו. לילית הבינה שמאבטחי השער יקבלו בקרוב אות ממערכת האזעקה הפנימית של הבניין דרך המטה שלהם. בקצה הרחוק של הקומה הראשונה, היא יכלה לשמוע שומרים דופקים על הדלת, מנסים להעיר את צ'ארלס.
    
  לרוע המזל, צ'ארלס ישן בצד השני של הבית, בדירתו הסמוכה למטבח הקטן של האחוזה. הוא לא שמע את אזעקת חדר השרתים, שהופעלה על ידי חיישן יציאת USB. לילית סגרה את הדלת מאחוריה והלכה במסדרון האחורי שהוביל לחדר אחסון גדול. ליבה הלם כששמעה את צוות האבטחה של היחידה הראשונה מעיר את צ'ארלס ופונה לחדרו של פרדו. היחידה השנייה פנתה ישר לעבר מקור האזעקה.
    
  "מצאנו את הסיבה!" היא שמעה אותם צועקים כשצ'ארלס והאחרים מיהרו למטה לקומה התחתונה כדי להצטרף אליהם.
    
  "מושלם," היא נשמה. מבולבלים ממיקום האש החשמלית, הגברים הצורחים לא יכלו לראות את לילית ממהרת חזרה לחדר השינה של פרדו. לילית, שמצאה את עצמה בחזרה במיטה עם הגאון חסר ההכרה, התחברה למכשיר השידור של הטלפון שלה והקישה במהירות את קוד החיבור. "מהר," היא לחשה בדחיפות כשהטלפון פתח את המסך. "מהר מזה, למען השם."
    
  קולו של צ'ארלס היה צלול כשהתקרב לחדר השינה של פרדו עם כמה גברים. לילית נשכה את שפתה, מחכה שהשידור של משוואת איינשטיין יסיים להיטען באתר האינטרנט של מירדאלווד.
    
  "אדוני!" שאג צ'ארלס לפתע, דופק על הדלת. "האם אתה ער?"
    
  פרדו היה מחוסר הכרה ולא הגיב, מה שעורר גל של ספקולציות במסדרון. לילית יכלה לראות את צללי רגליהם מתחת לדלת, אך ההורדה עדיין לא הושלמה. המשרת הלם שוב בדלת. לילית תחבה את הטלפון מתחת לשידה שליד המיטה כדי להמשיך את השידור בזמן שהיא עוטפת את גופה בסדין הסאטן.
    
  כשהיא עשתה את דרכה אל הדלת, היא צרחה, "חכה רגע, חכה רגע, לעזאזל!"
    
  היא פתחה את הדלת, נראית זועמת. "מה, בשם כל מה שקדוש, הבעיה שלך?" היא לחשה. "שקט! דיוויד ישן."
    
  "איך הוא יכול לישון בכל זה?" שאל צ'ארלס בקשיחות. מכיוון שפרדו היה מחוסר הכרה, הוא לא היה צריך לגלות שום כבוד לאישה המעצבנת. "מה עשית לו?" הוא נבח לעברה, דוחף אותה הצידה כדי לבדוק מה שלום מעסיקו.
    
  "סליחה?" היא צווחה, מתעלמת במכוון מחלק מהסדין כדי להסיח את דעתם של השומרים בהבזק של פטמותיה וירכיה. לאכזבתה, הם היו עסוקים מדי בעבודתם והחזיקו אותה מרותקת עד שהמשרת ענה להם.
    
  "הוא חי," הוא אמר, כשהוא מביט בערמומיות בלילית. "מסומם קשות, זה יותר דומה לזה."
    
  "שתינו הרבה," היא התגוננה על עצמה בחירוף נפש. "הוא לא יכול להנות קצת, צ'ארלס?"
    
  "גברתי, אינך כאן כדי לבדר את מר פרדו," השיב צ'ארלס. "שירת את מטרתך כאן, אז תעשי לכולנו טובה וחזרי לפי הטבעת שדחקה אותך."
    
  סרגל הטעינה מתחת לשידה ליד המיטה הראה השלמה של 100%. מסדר השמש השחורה רכש את הנחש המפחיד בכל תפארתו.
    
    
  23
  תלת-צדדי
    
    
  כשסם התקשר למאסטרס, לא הייתה מענה. נינה ישנה על המיטה הזוגית בחדר המלון שלהם, קהה מתרופת הרגעה חזקה. היו לה משככי כאבים לחבלות ולתפרים, שסופקו באדיבותה של האחות האנונימית בדימוס שעזרה לה עם התפרים באובן. סם היה מותש, אך האדרנלין בדמו סירב לשקוע. באור העמום של המנורה של נינה, הוא ישב כפוף, הטלפון בין ברכיו, וחשב. הוא לחץ על כפתור החיוג החוזר, בתקווה שמאסטרס יענה.
    
  "אלוהים, נראה שכולם על טיל ארור ונוסעים לירח," הוא רתח בשקט ככל שיכול. מתוסכל באופן שקשה לתאר מכך שלא הצליח להגיע לפורדו או למאסטרס, סם החליט להתקשר לד"ר ג'ייקובס בתקווה שאולי כבר מצא את פרדו. כדי להפיג את חרדתו, סם הגביר מעט את עוצמת הקול בטלוויזיה. נינה השאירה אותה דולקת כדי שהיא תישן ברקע, אבל היא עברה מערוץ הסרטים לערוץ 8 עבור הדיווח הבינלאומי.
    
  החדשות היו מלאות בדיווחים קטנים, חסרי תועלת למצבו של סם, בעודו צועד הלוך ושוב בחדר, מחייג מספר אחר מספר. הוא קבע עם מיס נובל מהדואר לרכוש כרטיסים עבורו ועבור נינה למוסקבה באותו בוקר, וציין את נינה כיועצת ההיסטוריה שלו למשימה. מיס נובל הייתה מודעת היטב למוניטין המצוין של ד"ר נינה גולד, כמו גם למעמד שמה בחוגים האקדמיים. היא תהיה נכס יקר ערך לדיווח של סם קליב.
    
  הטלפון של סם צלצל, וגרם לו להיות מתוח לרגע. כל כך הרבה מחשבות עלו ונעלמו באותו רגע לגבי מי זה יכול להיות ומה המצב. שמו של ד"ר ג'ייקובס הופיע על מסך הטלפון שלו.
    
  "ד"ר ג'ייקובס? אפשר להעביר את ארוחת הערב למלון כאן במקום אצלך?" אמר סם מיד.
    
  "האם אתה בעל יכולת מדיום, מר קליב?" שאל קספר ג'ייקובס.
    
  "ל-למה? מה?" סם קימט את מצחו.
    
  "התכוונתי לייעץ לך ולד"ר גולד לא לבוא לביתי הערב כי אני מאמין שגורשתי. פגישה איתי שם תהיה מזיקה, אז אני נוסע למלון שלך מיד," הודיע הפיזיקאי לסם, כשהוא מדבר כל כך מהר שסם בקושי הצליח לעמוד בקצב.
    
  "כן, ד"ר גולד קצת לא בעניינים, אבל אתה רק צריך שאני אתן לך סקירה קצרה של הפרטים למאמר שלי," הרגיע אותו סם. מה שהטריד את סם יותר מכל היה נימת קולו של קספר. הוא נשמע המום. דבריו רעדו, נקטעו על ידי נשימות קטועות.
    
  "אני בדרך עכשיו, וסם, בבקשה תוודא שאף אחד לא עוקב אחריך. ייתכן שהם צופים בחדר המלון שלך. נתראה בעוד חמש עשרה דקות," אמר קספר. השיחה הסתיימה, והותירה את סם מבולבל.
    
  סם התקלח במהירות. כשהוא סיים, הוא התיישב על המיטה כדי לסגור את רוכסן נעליו. הוא ראה משהו מוכר על מסך הטלוויזיה.
    
  "נציגים מסין, צרפת, רוסיה, בריטניה וארצות הברית עוזבים את בית האופרה לה מונה בבריסל כדי לדחות את ישיבתם עד מחר", נכתב בהצהרה. "פסגת האנרגיה האטומית תימשך על גבי רכבת היוקרה שתשמש להמשך הסימפוזיון, בדרכה לכור הגרעיני הראשי בנובוסיבירסק, רוסיה".
    
  "נחמד," מלמל סם. "כמה מעט מידע יש על מיקום הרציף שממנו אתם עולים, היי, מקפאדן? אבל אני אמצא אותך, ונהיה על הרכבת הזאת. ואני אמצא את וולף לשיחה קטנה מקרב לב."
    
  כשסם סיים, הוא לקח את הטלפון שלו ויצא לכיוון היציאה. הוא בדק מה שלום נינה בפעם האחרונה לפני שסגר את הדלת מאחוריו. המסדרון היה ריק משמאל לימין. סם בדק שאף אחד לא עזב אף אחד מהחדרים כשהלך למעלית. הוא תכנן לחכות לד"ר ג'ייקובס בלובי, מוכן לתעד את כל הפרטים המלוכלכים של הסיבה שברח לבלארוס בחיפזון כזה.
    
  בעודו מעשן סיגריה ממש מחוץ לכניסה הראשית של המלון, סם ראה גבר במעיל מתקרב אליו במבט רציני להחריד. הוא נראה מסוכן, שיערו אסוף לאחור כמו מרגל ממותחן משנות ה-70.
    
  "מכל הזמנים, להיות לא מוכן," חשב סם, כשהוא פוגש את מבטו של האיש העז. הערה לעצמי: קנה נשק חם חדש.
    
  ידו של גבר יצאה מכיס מעילו. סם הסיט את הסיגריה הצידה והתכונן להתחמק מהכדור. אבל בידו, האיש אחז במשהו שדמה לכונן קשיח חיצוני. הוא התקרב ותפס את העיתונאי בצווארונו. עיניו היו פעורות ולחות.
    
  "סם?" הוא קרקר. "סם, הם לקחו את אולגה שלי!"
    
  סם הרים את ידיו ונאנח, "ד"ר ג'ייקובס?"
    
  "כן, זה אני, סם. חיפשתי אותך בגוגל כדי לראות איך אתה נראה, כדי שאוכל לזהות אותך הלילה. אלוהים אדירים, הם לקחו את אולגה שלי, ואין לי מושג איפה היא! הם הולכים להרוג אותה אם לא אחזור למתקן שבו בניתי את הספינה!"
    
  "חכה," סם עצר מיד את ההיסטריה של קספר, "ותקשיב לי. אתה צריך להירגע, בסדר? זה לא עוזר." סם הביט סביב, מעריך את סביבתו. "במיוחד כשאתה עלול למשוך תשומת לב לא רצויה."
    
  הלוך ושוב ברחובות הרטובים, מנצנצים תחת פנסי הרחוב החיוורים, הוא עקב אחר כל תנועה כדי לראות מי צופה. מעטים שמו לב לאיש שהתלונן ליד סם, אך כמה הולכי רגל, בעיקר זוגות מטיילים, שלחו מבטים חטופים לכיוונם לפני שהמשיכו בשיחותיהם.
    
  "בוא, ד"ר ג'ייקובס, בוא ניכנס פנימה ונשתה ויסקי," הציע סם, כשהוא מוביל בעדינות את האיש הרועד דרך דלתות הזזה מזכוכית. "או, במקרה שלך, כמה."
    
  הם ישבו בבר של מסעדת המלון. זרקורים קטנים שהוצבו על התקרה יצרו אווירה, ומוזיקת פסנתר רכה מילאה את החלל. רחש שקט ליווה את צלצול הסכו"ם בזמן שסם הקליט את הפגישה שלו עם ד"ר ג'ייקובס. קספר סיפר לו הכל על הנחש הרשע ועל הפיזיקה המדויקת הקשורה לאפשרויות המפחידות הללו, שאיינשטיין חשב שהיא הטובה ביותר להפיג. לבסוף, לאחר שגילה את כל סודות המתקן של קליפטון טאפט, שם נשמרו היצורים הנבזיים של המסדר, הוא החל לבכות. קספר ג'ייקובס, המבוהל, לא יכול היה עוד להתאפק.
    
  "וכך, כשהגעתי הביתה, אולגה נעלמה," הוא משך את נבכיו, מנגב את עיניו בגב ידו, מנסה להישאר נסתר. העיתונאי הנוקשה עצר בהזדהות את ההקלטה במחשב הנייד שלו וטפח פעמיים על גבו של הבוכה. סם דמיין איך זה יהיה להיות בת זוגה של נינה, כפי שעשה פעמים רבות בעבר, ודמיין את עצמו חוזר הביתה ומגלה שהיא נלקחה על ידי השמש השחורה.
    
  "אלוהים, קספר, אני כל כך מצטער, אחי," הוא לחש, וסימן לברמן למלא את כוסותיהם בג'ק דניאלס. "אנחנו נמצא אותה ברגע שנוכל, בסדר? אני מבטיח לך, הם לא יעשו לה כלום עד שהם ימצאו אותך. קלקלת להם את התוכניות, ומישהו יודע. מישהו בעמדת כוח. הם לקחו אותה כדי לנקום בך, כדי לגרום לך לסבול. זה מה שהם עושים."
    
  "אני אפילו לא יודע איפה היא יכולה להיות," ילל קספר, וטמן את פניו בידיו. "אני בטוח שהם כבר הרגו אותה."
    
  "אל תגיד את זה, אתה שומע אותי?" סם עצר אותו בתקיפות. "רק אמרתי לך. שנינו יודעים איך המסדר נראה. הם חבורה של לוזרים מרים, קספר, והדרכים שלהם לא בוגרות מטבען. הם בריונים, ואתה מכל האנשים אמור לדעת את זה."
    
  קספר הניד בראשו בייאוש, תנועותיו הואטו בעצב, כשסם דחף כוס לידו ואמר, "שתה את זה. אתה צריך להרגיע את העצבים שלך. תקשיב, כמה מהר תוכל להגיע לרוסיה?"
    
  "מה-מה?" שאל קספר. "אני חייב למצוא את החברה שלי. לעזאזל עם הרכבת והנציגים. לא אכפת לי, כולם יכולים למות כל עוד אני אמצא את אולגה."
    
  סם נאנח. אם קספר היה בפרטיות ביתו, סם היה נותן לו סטירה כמו ילד עקשן. "תסתכל עליי, ד"ר ג'ייקובס," הוא חייך חיוך ערמומי, עייף מכדי לפנק את הפיזיקאי עוד. קספר הביט בסם בעיניים אדומות. "לאן אתה חושב שהם לקחו אותה? לאן אתה חושב שהם רוצים לפתות אותך? תחשוב על זה! תחשוב על זה, למען השם!"
    
  "אתה יודע את התשובה, נכון?" ניחש קספר. "אני יודע מה אתה חושב. אני כל כך חכם, ואני לא מצליח להבין את זה, אבל סם, אני לא יכול לחשוב עכשיו. כרגע, אני רק צריך שמישהו יחשוב בשבילי כדי שאוכל לקבל קצת כיוון."
    
  סם ידע איך זה מרגיש. הוא היה במצב רגשי כזה בעבר, כשאף אחד לא הציע לו תשובות. זו הייתה ההזדמנות שלו לעזור לקספר ג'ייקובס למצוא את דרכו. "אני כמעט בטוח במאה אחוז שהם לוקחים אותה לרכבת הסיבירית עם הנציגים, קספר."
    
  "למה שהם יעשו את זה? הם צריכים להתמקד בניסוי", השיב קספר.
    
  "אתה לא מבין?" הסביר סם. "כל מי שנמצא ברכבת הזאת הוא איום. נוסעי האליטה האלה מקבלים החלטות לגבי מחקר והרחבת אנרגיה גרעינית. מדינות שיש להן רק זכות וטו, שמת לב? נציגי הסוכנות לאנרגיה אטומית הם גם מכשול ל"שמש שחורה" כי הם מווסתים את ניהול ספקי האנרגיה הגרעינית."
    
  "זה יותר מדי דיבורים פוליטיים, סם," נאנח קספר, מרוקן את כל הכסף שלו. "רק ספר לי את הבסיס, כי אני כבר שיכור."
    
  "אולגה תהיה על הוולקיריה כי הם רוצים שתבוא ותחפש אותה. אם לא תציל אותה, קספר," לחש סם, אבל הטון שלו היה מבשר רעות, "היא תמות יחד עם כל נציג ברכבת הארורה הזאת! ממה שאני יודע על המסדר, כבר יש להם אנשים במקום הפקידים המנוחים, שיעבירו את השליטה במדינות סמכותניות למסדר השמש השחורה במסווה של שינוי המונופול הפוליטי. והכל יהיה חוקי!"
    
  קספר התנשף כמו כלב במדבר. לא משנה כמה כוסות שתה, הוא נשאר מרוקן וצמא. הוא הפך, בלי כוונה, לשחקן מפתח במשחק שמעולם לא התכוון להיות חלק ממנו.
    
  "אני יכול לתפוס טיסה הלילה," הוא אמר לסם. סם, שהתרשם, טפח לקספר על השכם.
    
  "בחור טוב!" הוא אמר. "עכשיו אני אשלח את זה לפורדו באמצעות דואר אלקטרוני מאובטח. לבקש ממנו להפסיק לעבוד על המשוואה אולי קצת אופטימי, אבל לפחות עם העדות שלך והנתונים בכונן הקשיח הזה, הוא יוכל לראות בעצמו מה באמת קורה. אני מקווה שהוא יבין שהוא בובה של אויביו."
    
  "מה אם הוא ייירט?" תהה קספר. "כשניסיתי להתקשר אליו, ענתה איזו אישה שברור שלא מסרה לו הודעה מעולם."
    
  "ג'יין?" שאלה סם. "זה היה במהלך שעות הפעילות?"
    
  "לא, אחרי שעות העבודה," הודה קספר. "למה?"
    
  "תזיין אותי," נשף סם, נזכר באחות המעצבנת ובבעיית הגישה שלה, במיוחד אחרי שסם נתנה לפורדי את המשוואה. "אולי אתה צודק, קספר. אלוהים אדירים, אתה אולי בטוח בזה לגמרי, עכשיו כשאתה חושב על זה."
    
  בדיוק שם, סם החליט לשלוח גם את המידע של גברת נובל לעיתון "אדינבורו פוסט", למקרה ששרת הדוא"ל של פרדו נפרץ.
    
  "אני לא הולך הביתה, סם," העיר קספר.
    
  "כן, אי אפשר לחזור אחורה. אולי הם צופים או מחכים לזמן שלהם," הסכים סם. "הירשמו כאן, ומחר שלושתנו נצא למשימה להציל את אולגה. מי יודע, בינתיים, אולי נוכל באותה מידה להאשים את טאפט ומקפאדן מול כל העולם ולמחוק אותם מהלוח רק על כך שהם בריונים אותנו."
    
    
  24
  רייכטישאו הוא דמעות
    
    
  פרדו התעורר, חווה מחדש חלקית את ייסורי הניתוח. גרונו הרגיש כמו נייר זכוכית, וראשו שקל טונה. קרן אור חדרה מבעד לווילונות ופגעה בו בין עיניו. הוא קפץ עירום ממיטתו, ולפתע עלה במוחו זיכרון מעורפל של הלילה הלוהט שלו עם לילית הרסט, אך הוא דחף אותו הצידה כדי להתמקד באור היום הדל שהיה זקוק לו כדי להיפטר מעיניו המסכנות.
    
  כשהוא משך את הווילונות כדי לחסום את האור, הוא הסתובב ומצא את היפהפייה הצעירה עדיין ישנה בצד השני של מיטתו. לפני שהספיק לראות אותה שם, צ'ארלס דפק חרישית. פרדו פתחה את הדלת.
    
  "צהריים טובים, אדוני," הוא אמר.
    
  "בוקר טוב, צ'ארלס," נחר פרדו, אוחז בראשו. הוא הרגיש משב רוח, ורק אז הבין שפחד לעזור. אבל זה היה מאוחר מדי לשים לב לזה עכשיו, אז הוא העמיד פנים שלא הייתה שום מבוכה בינו לבין צ'ארלס. גם המשרת שלו, תמיד המקצועי, התעלם מזה.
    
  "האם אוכל לשוחח איתך, אדוני?" שאל צ'ארלס. "ברגע שתהיה מוכן, כמובן."
    
  פרדו הנהן, אך הופתע לראות את ליליאן ברקע, גם היא נראית די במצוקה. ידיו של פרדו זינקו במהירות אל מפשעתה. צ'ארלס כאילו הציץ אל תוך החדר אל דמותה הישנה של לילית ולחש לאדונו, "אדוני, בבקשה אל תגיד לגברת הרסט שאנחנו צריכים לדון במשהו."
    
  "למה? מה קורה?" לחש פרדו. הבוקר הוא הרגיש שמשהו לא בסדר בביתו, והתעלומה התחננה להיחשף.
    
  "דיוויד," גניחה חושנית בקעה מהחושך הרך של חדר השינה שלו. "חזור למיטה."
    
  "אדוני, אני מתחנן בפניך," ניסה צ'ארלס לחזור במהירות, אך פרדו סגר את הדלת בפניו. קודר וכעס קל, צ'ארלס בהה בליליאן, שחלקה את רגשותיו. היא לא אמרה דבר, אך הוא ידע שגם היא מרגישה אותו הדבר. ללא מילה, המשרת ועוזרת הבית ירדו במדרגות למטבח, שם ידונו בצעד הבא בעבודתם בהדרכתו של דיוויד פרדו.
    
  מעורבותם של אנשי האבטחה הייתה אישור ברור לטענתם, אך עד שפרדו הצליח להתנתק מהמפתה הזדונית, הם לא יכלו להסביר את הצד שלהם בסיפור. בלילה שבו האזעקה צלצלה, צ'ארלס מונה כאיש קשר במשק הבית עד שפרדו יחזור להכרה. חברת האבטחה פשוט חיכתה לשמוע ממנו, והם היו אמורים להתקשר כדי להראות לפרדו את הקלטת הווידאו של ניסיון החבלה. האם מדובר פשוט בחיווט פגום היה מאוד לא סביר, בהתחשב בתחזוקה הקפדנית של פרדו את הטכנולוגיה שלו, וצ'ארלס התכוון להבהיר זאת.
    
  למעלה, פרדו שוב התגלגל בחציר עם הצעצוע החדש שלו.
    
  "האם עלינו לחבל בזה?" התבדחה ליליאן.
    
  "הייתי שמח, ליליאן, אבל למרבה הצער, אני ממש נהנה מהעבודה שלי," נאנח צ'ארלס. "אני יכול להכין לך כוס תה?"
    
  "זה יהיה נפלא, יקירתי," היא נאנחה, והתיישבה ליד שולחן המטבח הקטן והצנוע. "מה נעשה אם הוא יתחתן איתה?"
    
  צ'ארלס כמעט הפיל את ספלי החרסינה למחשבה. שפתיו רעדו בשקט. ליליאן מעולם לא ראתה אותו כך קודם לכן. התגלמות השלווה והשליטה העצמית הפכה לפתע מטרידה. צ'ארלס בהה מהחלון, עיניו מוצאות נחמה בירוק השופע של גניו המרהיבים של רייכטיסוזיס.
    
  "אנחנו לא יכולים לאפשר את זה," הוא ענה בכנות.
    
  "אולי כדאי שנזמין את ד"ר גולד ונזכיר לו מה הוא באמת מחפש," הציעה ליליאן. "חוץ מזה, נינה הולכת לבעוט לללית..."
    
  "אז, רצית לראות אותי?" דבריו של פרדו הקפיאו לפתע את דמה של ליליאן. היא הסתובבה וראתה את הבוס שלה עומד בפתח. הוא נראה נורא, אבל הוא היה משכנע.
    
  "אלוהים אדירים, אדוני," היא אמרה, "אפשר להביא לך משכך כאבים?"
    
  "לא," הוא ענה, "אבל אני ממש אעריך פרוסת טוסט יבש וקצת קפה שחור מתוק. זה ההנגאובר הכי גרוע שהיה לי אי פעם."
    
  "אין לך הנגאובר, אדוני," אמר צ'ארלס. "ככל הידוע לי, כמות האלכוהול הקטנה ששתית לא הייתה גורמת לך לאבד את הכרתך מספיק כדי למנוע ממך לחזור להכרה אפילו במהלך פשיטה לילית."
    
  "סליחה?" פרדו קימט את מצחו אל המשרת.
    
  "איפה היא?" שאל צ'ארלס בבוטות. קולו היה קשוח, כמעט מתריס, ועבור פרדו, זה היה סימן בטוח לכך שצרות מתבשלות.
    
  "במקלחת. למה?" ענה פרדו. "אמרתי לה שאני הולך להקיא בשירותים למטה כי הרגשתי בחילה."
    
  "תירוץ טוב, אדוני," בירכה ליליאן את הבוס שלה כשהדליפה את הטוסט.
    
  פרדו בהה בה כאילו היא טיפשה. "בעצם הקאתי כי באמת הרגשתי בחילה, לילי. על מה חשבת? חשבת שאשקר לה רק כדי לתמוך בקונספירציה הזאת שלך נגדה?"
    
  צ'ארלס נחר בקול רם בהלם לנוכח הזנחתו המתמשכת של פרדו. ליליאן הייתה נסערת באותה מידה, אך היא הייתה צריכה להישאר רגועה לפני שפרדו יחליט לפטר את הצוות שלו בהתקף של חוסר אמון. "ברור שלא," אמרה לפרדו. "סתם צחקתי."
    
  "אל תחשבו שאני לא שומר עין על מה שקורה בבית שלי," הזהיר פרדו. "כולכם הבהרתם כמה פעמים שאתם לא מאשרים את נוכחותה של לילית כאן, אבל אתם שוכחים דבר אחד. אני אדון הבית הזה, ואני יודע כל מה שקורה בין הקירות האלה."
    
  "חוץ מכאשר אתה מאבד את הכרתך בגלל רוהיפנול בזמן שהשומרים והצוות שלך מופקדים על ריסון איום השריפה בביתך," אמר צ'ארלס. ליליאן טפחה על זרועו על הערה זו, אך זה היה מאוחר מדי. קור רוחו העגומה של המשרת הנאמן הופרה. פניו של פרדו הפכו חיוורות, אפילו יותר מגון עורו החיוור ממילא. "אני מתנצל על היותי כה בוטה, אדוני, אך לא אעמוד בחיבוק ידיים בזמן שאיזו בחורה סוג ב' חודרת למקום עבודתי ולביתי כדי לערער את מעסיקי." צ'ארלס נדהם מהתפרצותו בדיוק כמו עוזרת הבית ופרדו. המשרת הביט בהבעת פניה המופתעת של ליליאן ומשך בכתפיו. "בעבור פרוטה, בעבור לירה, לילי."
    
  "אני לא יכולה," היא התלוננה. "אני צריכה את העבודה הזאת."
    
  פרדו היה כה המום מעלבונותיו של צ'ארלס עד שנשאר ללא מילים. המשרת נתן לפרדו מבט אדיש והוסיף, "אני מצטער לומר זאת, אדוני, אך איני יכול לאפשר לאישה זו לסכן עוד יותר את חייך."
    
  פרדו קם, מרגיש כאילו הוכה בפטיש, אבל היה לו מה לומר. "איך אתה מעז? אתה לא במצב להאשים כאלה!" הוא רעם לעבר המשרת.
    
  "הוא דואג רק לרווחתך, אדוני," ניסתה ליליאן, וסובבת את ידיה בכבוד.
    
  "שתקי, ליליאן," נבחו עליה שני הגברים בו זמנית, מה שגרם לה להשתגע. עוזרת הבית המתוקה רצה החוצה מהדלת האחורית, מבלי אפילו טרחה למלא את הזמנת ארוחת הבוקר של מעסיקתה.
    
  "תראה לאן הגעת, צ'ארלס," צחקק פרדו.
    
  "זה לא היה מעשה ידי, אדוני. הסיבה לכל המחלוקת הזו נמצאת ממש מאחוריך," הוא אמר לפרדו. פרדו הביט לאחור. לילית עמדה שם, נראית כמו גורה שנבעטה. המניפולציה התת-מודעת שלה על רגשותיו של פרדו לא ידעה גבולות. היא נראתה פגועה עמוקות וחלשה להחריד, מנענעת בראשה.
    
  "אני כל כך מצטערת, דיוויד. ניסיתי לגרום להם לחבב אותי, אבל נראה שהם פשוט לא רוצים לראות אותך מאושר. אני אעזוב בעוד שלושים דקות. רק תן לי לאסוף את הדברים שלי," היא אמרה, ופנתה ללכת.
    
  "אל תזוזי, לילית!" ציווה פרדו. הוא הביט בצ'ארלס, עיניו הכחולות חודרות את המשרת באכזבה ובכאב. צ'ארלס הגיע לקצה גבול היכולת שלו. "היא... או אנחנו... אדוני."
    
    
  25
  אני מבקש טובה
    
    
  נינה הרגישה כמו אישה חדשה אחרי שבע עשרה שעות שינה בחדר המלון של סם. סם, לעומת זאת, היה מותש, בקושי ישן קריצה. לאחר שגילה את סודותיו של ד"ר ג'ייקובס, הוא האמין שהעולם בדרך לאסון, לא משנה כמה אנשים טובים ינסו למנוע את הזוועות של אידיוטים אנוכיים כמו טאפט ומקפאדן. הוא קיווה שלא טעה לגבי אולגה. לקח לו שעות לשכנע את קספר ג'ייקובס שיש תקווה, וסם חשש מהרגע ההיפותטי שבו יגלו את גופתה של אולגה.
    
  הם הצטרפו לקספר במסדרון הקומה שלו.
    
  "איך ישנת, ד"ר ג'ייקובס?" שאלה נינה. "אני חייבת להתנצל על שלא הייתי למטה אתמול בלילה."
    
  "לא, בבקשה אל תדאג, ד"ר גולד," הוא חייך. "סם התייחס אליי באירוח סקוטי עתיק יומין, בעוד שהייתי צריך לתת לכם שניים קבלת פנים בלגית. אחרי כל כך הרבה ויסקי, השינה הייתה קלה, למרות בים השינה היה מלא במפלצות."
    
  "אני יכול להבין," מלמל סם.
    
  "אל תדאג, סם, אני אעזור לך עד הסוף," היא ניחמה אותו, מעבירה את ידה בשערו הכהה והפרוע. "לא התגלחת הבוקר."
    
  "חשבתי שמראה מחוספס יותר מתאים לסיביר," הוא משך בכתפיו כשנכנסו למעלית. "חוץ מזה, זה יגרום לפנים שלי להיות חמות יותר... ופחות מוכרות."
    
  "רעיון טוב," הסכים קספר בקלילות.
    
  "מה קורה כשנגיע למוסקבה, סם?" שאלה נינה אל תוך הדממה המתוחה של המעלית.
    
  "אני אגיד לך במטוס. זה רק שלוש שעות לרוסיה," הוא ענה. עיניו הכהות רצו אל מצלמת האבטחה של המעלית. "אני לא יכול להסתכן בקריאת שפתיים."
    
  היא עקבה אחר מבטו והנהנה. "כן."
    
  קספר התפעל מהקצב הטבעי של שני עמיתיו הסקוטים, אך זה רק הזכיר לו את אולגה ואת הגורל הנורא שכבר עמד בפניה. הוא לא יכול היה לחכות לדרוך על אדמת רוסיה, גם אם לא נלקחה לשם, כפי שהציע סם קליב. כל עוד יוכל לנקום בטאפט, שהיה חלק בלתי נפרד מפסגת סיביר.
    
  "באיזה שדה תעופה הם משתמשים?" שאלה נינה. "אני לא יכולה לדמיין שהם ישתמשו בדומדדובו עבור אנשים כאלה."
    
  "זה לא נכון. הם משתמשים במסלול המראה פרטי בצפון מערב שנקרא קושיי", הסביר סם. "שמעתי אותו בבית האופרה כשהתגנבתי פנימה, זוכר? הוא בבעלות פרטית של אחד החברים הרוסים בסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית."
    
  "זה מריח דגי," צחקקה נינה.
    
  "זה נכון", אישר קספר. "חברי סוכנות רבים, כמו האומות המאוחדות והאיחוד האירופי, נציגי בילדרברג... כולם נאמנים למסדר השמש השחורה. אנשים מתייחסים לסדר העולמי החדש, אבל אף אחד לא מבין שארגון הרבה יותר מרושע פועל. כמו שד, הוא שולט בארגונים הגלובליים המוכרים יותר ומשתמש בהם כשעיר לעזאזל לפני שהוא יורד מספינותיהם לאחר מעשה."
    
  "אנלוגיה מעניינת," ציינה נינה.
    
  "אכן, זה נכון," הסכים סם. "יש משהו אפל מטבעו בשמש השחורה, משהו מעבר לשליטה עולמית ושלטון אליטה. זה כמעט אזוטרי באופיו, שימוש במדע כדי להתקדם."
    
  "זה גורם לך לחשוב", הוסיף קספר כשדלתות המעלית נפתחו, "שארגון כה מושרש ורווחי יהיה כמעט בלתי אפשרי להרוס".
    
  "כן, אבל נמשיך לגדול על איברי המין שלהם כמו וירוס עיקש כל עוד נוכל לגרום להם לגרד ולצרוב," חייך סם וקרץ, והותיר את השניים האחרים בתפרים.
    
  "תודה על זה, סם," צחקקה נינה, מנסה להתאושש. "אם כבר מדברים על אנלוגיות מעניינות!"
    
  הם לקחו מונית לשדה התעופה, בתקווה להגיע לשדה התעופה הפרטי בזמן כדי לתפוס את הרכבת שלהם. סם ניסה להתקשר לפורדו בפעם האחרונה, אבל כשאישה ענתה, הוא הבין שד"ר ג'ייקובס צדק. הוא הביט בקספר ג'ייקובס בדאגה.
    
  "מה קרה?" שאל קספר.
    
  עיניו של סם הצטמצמו. "זו לא הייתה ג'יין. אני מכיר את קולה של העוזרת האישית של פרדו היטב. אני לא יודע מה לעזאזל קורה פה, אבל אני חושש שפרדו מוחזק כבן ערובה. בין אם הוא יודע את זה ובין אם לא, זה לא רלוונטי. אני מתקשר שוב למאסטרס. מישהו צריך ללכת ולראות מה קורה ברייכטיסוזיס." בזמן שהם חיכו בטרקלין של חברת התעופה, סם חייג שוב לג'ורג' מאסטרס. הוא שם את הטלפון על רמקול כדי שנינה תוכל לשמוע בזמן שקספר ניגש למכונה האוטומטית לקנות קפה. להפתעתו של סם, ג'ורג' ענה, קולו מעורפל.
    
  "אדונים?" קרא סם. "לעזאזל! זה סם קליב. איפה היית?"
    
  "מחפש אותך," ענה מאסטרס בתקיפות, ופתאום נעשה קצת יותר משכנע. "נתת לפורדו משוואה מזוינת אחרי שאמרתי לך במילים חד משמעיות שלא לעשות זאת."
    
  נינה הקשיבה בתשומת לב, עיניה פעורות לרווחה. היא אמרה, "הוא נשמע כועס בטירוף!"
    
  "תראה, אני יודע," פתח סם את דברי הגנתו, "אבל המחקר שעשיתי על זה לא הזכיר שום דבר מאיים כמו מה שאמרת לי."
    
  "המחקר שלך חסר תועלת, חבר," התפרץ ג'ורג'. "באמת חשבת שרמת ההרס הזו נגישה בקלות לכל אחד? מה, חשבת שתמצא את זה בוויקיפדיה? הא? רק אלה מאיתנו שמבינים יודעים מה זה יכול לעשות. עכשיו הרסת הכל, בחור חכם!"
    
  "תראו, אדונים, יש לי דרך למנוע את השימוש בזה," הציע סם. "אתם יכולים ללכת לביתו של פרדו כשליח שלי ולהסביר לו את זה. אפילו יותר טוב, אם תוכלו להוציא אותו משם."
    
  "למה אני צריך את זה?" מאסטרס שיחק חזק.
    
  "כי אתה רוצה לעצור את זה, נכון?" ניסה סם להסביר לגבר הנכה. "היי, ריסקת לי את המכונית ולקחת אותי כבן ערובה. הייתי אומר שאתה חייב לי אחד."
    
  "עשה את העבודה המלוכלכת שלך בעצמך, סם. ניסיתי להזהיר אותך, ואתה דחת את הידע שלי. אתה רוצה למנוע ממנו להשתמש במשוואה של איינשטיין? תעשה זאת בעצמך, אם אתה כל כך ידידותי איתו," נהם מאסטרס.
    
  "אני בחו"ל, אחרת הייתי עושה את זה," הסביר סם. "בבקשה, מאסטרס. רק תבדקו מה שלומו."
    
  "איפה אתה?" שאל מאסטרס, כשהוא לכאורה מתעלם מתחנוניו של סם.
    
  "בלגיה, למה?" ענה סם.
    
  "אני רק רוצה לדעת איפה את כדי שאוכל למצוא אותך," הוא אמר לסם בנימה מאיימת. למשמע המילים הללו, עיניה של נינה התרחבו עוד יותר. עיניה החומות כהות נצצו מתחת לזעם. היא העיפה מבט בקספר, שעמד ליד המכונית, הבעת דאגה על פניו.
    
  "אדונים, אתם יכולים להוציא ממני את הרוח ברגע שזה ייגמר," ניסה סם להסביר למדען הזועם. "אני אפילו אזרוק כמה אגרופים כדי שזה ייראה כאילו זה רחוב דו-סטרי, אבל למען השם, בבקשה לכו לרייכטיזוסיס ותגידו לשומרים בשער לתת לבתכם טרמפ לאינברנס."
    
  "סליחה?" שאג מאסטרס, צוחק צחוק מכל הלב. סם חייך חיוך רך כשנינה חשפה את בלבולה בהבעה הכי טיפשית וקומית.
    
  "פשוט תגיד להם את זה," חזר סם. "הם יקבלו אותך ויגידו לפורדו שאתה חבר שלי."
    
  "אז מה?" גיחך המתלונן הבלתי נסבל.
    
  "כל מה שאת צריכה לעשות זה להעביר אליו את האלמנט המסוכן של הנחש המפחיד," משך סם בכתפיו. "ותזכרי. הוא עם אישה שחושבת שהיא שולטת בו. קוראים לה לילית הרסט, אחות עם תסביך אלוהות."
    
  מאסטרס נותרו דוממים מוחלט.
    
  "היי, אתה שומע אותי? אל תתן לה להשפיע על השיחה שלך עם פרדו..." המשיך סם. הוא נקטע על ידי תשובתו הרכה והבלתי צפויה של מאסטרס. "לילית הרסט? אמרת לילית הרסט?"
    
  "כן, היא הייתה אחות בפורדו, אבל כנראה שהוא מוצא בה נפש תאומה כי הם חולקים אהבה למדע," הודיע לו סם. נינה זיהתה את הצליל שהטכנאים יצרו בצד השני של הקו. זה היה צליל של גבר מיואש שנזכר בפרידה קשה. זה היה צליל של סערה רגשית, עדיין צורב.
    
  "אדונים, זאת נינה, קולגה של סם," היא אמרה לפתע, אוחזת בידו של סם כדי לשמור על אחיזה חזקה יותר בטלפון. "אתם מכירים אותה?"
    
  סם נראה מבולבל, אבל רק משום שחסרה לו האינטואיציה הנשית של נינה בנושא. מאסטרס נשם נשימה עמוקה, ואז שחרר אותה לאט. "אני מכיר אותה. היא הייתה חלק מהניסוי שגרם לי להיראות כמו פרדי קרוגר, ד"ר גולד."
    
  סם הרגיש פחד חודר חודר לחזהו. לא היה לו מושג שלילית הרסט היא למעשה מדענית מאחורי קירות מעבדת בית החולים. הוא הבין מיד שהיא מהווה איום גדול בהרבה ממה שאי פעם העלה בדעתו.
    
  "בסדר גמור, בני," קטע אותו סם, מכה בברזל בעודו חם, "עוד סיבה בשבילך לבקר ולהראות לפורדו מה החברה החדשה שלו יכולה לעשות."
    
    
  26
  כולם על הסיפון!
    
    
    
  שדה התעופה קושצ'יי, מוסקבה - 7 שעות מאוחר יותר
    
    
  כשהגיעה משלחת הפסגה למסלול ההמראה של קושצ'יי מחוץ למוסקבה, הערב לא היה נעים במיוחד ברוב הסטנדרטים, אך החשיך מוקדם. כולם כבר היו ברוסיה בעבר, אך מעולם לא הוצגו דוחות והצעות בלתי פוסקות ברכבת יוקרה נוסעת, שבה ניתן היה לרכוש רק את האוכל והלינה המשובחים ביותר תמורת כסף. האורחים ירדו ממטוסיהם הפרטיים ופסעו על רציף בטון חלק שהוביל לבניין פשוט אך מפואר - תחנת הרכבת קושצ'יי.
    
  "גבירותיי ורבותיי," חייך קליפטון טאפט, כשהוא תופס את מקומו בכניסה, "ברצוני לברך אתכם ברוסיה בשם שותפו ובעליו של הוולקיריה הטרנס-סיבירית, מר וולף קרטשוף!"
    
  מחיאות הכפיים הסוערות של הקבוצה המכובדת הפגינו את הערכתם לרעיון המקורי. נציגים רבים הביעו בעבר את רצונם שהסימפוזיונים הללו יתקיימו בסביבה מרתקת יותר, וסוף סוף זה התממש. וולף יצא אל הבמה הקטנה ליד הכניסה, שם חיכו כולם, כדי להסביר.
    
  "חבריי ועמיתיי הנפלאים", הוא הטיף במבטא עבה, "זהו כבוד וזכות גדולים לחברה שלי, קרצ'וף אבטחה קונצרן, לארח את הפגישה השנה על גבי הרכבת שלנו. החברה שלי, יחד עם טאפט תעשיות, עובדת על הפרויקט הזה בארבע השנים האחרונות, וסוף סוף, המסילות החדשות יושקו."
    
  מרותקים מההתלהבות והרהיטות של איש העסקים המרשים, פרצו הנציגים שוב במחיאות כפיים. שלוש דמויות, מוסתרות בפינה מרוחקת של הבניין, כרעו בחושך והקשיבו. נינה נרתעה למשמע קולו של וולף, עדיין זוכרת את מכותיו הנוראיות. לא היא ולא סם יכלו להאמין שהבריון הפשוט הזה היה אזרח עשיר. עבורם, הוא היה פשוט כלב התקיפה של מקפאדן.
    
  "רציף קושצ'י היה מסלול הנחיתה הפרטי שלי במשך מספר שנים, מאז שרכשתי את הקרקע, והיום יש לי את העונג לחשוף את תחנת הרכבת היוקרתית שלנו", הוא המשיך. "אנא בואו אחריי." במילים אלה, הוא נכנס דרך הדלתות, מלווה בטאפט ומקפאדן, ואחריהם הנציגים, רוחשים הערות כבוד בשפותיהם. הם טיילו בתחנה הקטנה אך המפוארת, מתפעלים מהאדריכלות הצנועה ברוח מתחם קרוטיצי. שלוש הקשתות המובילות ליציאה מהרציף נבנו בסגנון הבארוק, עם רמז חזק לאדריכלות מימי הביניים המותאמת לאקלים הקשה.
    
  "פשוט פנומנלי," התעלף מקפאדן, נואש להישמע. וולף פשוט חייך כשהוביל את הקבוצה לדלתות החיצוניות על הרציף, אך לפני שיצא, הוא הסתובב שוב כדי לשאת את נאומו.
    
  "ועכשיו, סוף סוף, גבירותיי ורבותיי של פסגת האנרגיה הגרעינית המתחדשת," הוא שאג, "אני מציג בפניכם פינוק אחרון. עוד נסיבה של כוח עליון מאחוריי במרדף האינסופי שלנו אחר שלמות. אנא בואו והצטרפו אליי למסע הבכורה שלה."
    
  רוסי גדול הוביל אותם אל הרציף.
    
  "אני יודע שהוא לא מדבר אנגלית", אמר נציג בריטניה לעמית, "אבל אני תוהה אם הוא התכוון לקרוא לרכבת הזאת 'כוח עליון' או שאולי הוא לא הבין את הביטוי כמשהו רב עוצמה?"
    
  "אני מניח שהוא התכוון לאחרון", הציע אחר בנימוס. "אני פשוט אסיר תודה שהוא בכלל מדבר אנגלית. זה לא מעצבן אותך כש'תאומים סיאמיים' מסתובבים ומתרגמים להם?"
    
  "נכון מדי", הסכים הנציג הראשון.
    
  הרכבת חיכתה מתחת ליריעת ברזנט עבה. איש לא ידע כיצד היא תיראה, אך אם לשפוט לפי גודלה, לא היה ספק שתכנונה דרש מהנדס מבריק.
    
  "עכשיו רצינו לשמר קצת נוסטלגיה, אז עיצבנו את המכונה הנפלאה הזו באותו אופן כמו דגם ה-TE הישן, אבל תוך שימוש באנרגיה גרעינית מבוססת תוריום כדי להפעיל את המנוע במקום קיטור", הוא חייך בגאווה. "איזו דרך טובה יותר להפעיל את קטר העתיד תוך כדי אירוח סימפוזיון על חלופות אנרגיה חדשות ובמחיר סביר?"
    
  סם, נינה וקספר הצטופפו ממש מאחורי שורת הנציגים האחרונה. כאשר הוזכר אופי הדלק של הרכבת, חלק מהמדענים נראו מעט מבולבלים, אך לא העזו להתנגד. קספר, לעומת זאת, התנשף.
    
  "מה?" שאלה נינה בקול נמוך. "מה קרה?"
    
  "אנרגיה גרעינית מבוססת תוריום," השיב קספר, נראה מזועזע לחלוטין. "זה זבל ברמה הבאה, חברים שלי. בכל הנוגע למשאבי אנרגיה עולמיים, חלופה לתוריום עדיין נמצאת בבחינה. ככל הידוע לי, דלק כזה עדיין לא פותח לשימוש כזה," הסביר ברכות.
    
  "האם זה יתפוצץ?" היא שאלה.
    
  "לא, ובכן... אתה מבין, זה לא נדיף כמו, נגיד, פלוטוניום, אבל מכיוון שיש לו פוטנציאל להיות מקור אנרגיה רב עוצמה, אני קצת מודאג מההאצה שאנחנו רואים כאן", הוא הסביר.
    
  "למה?" לחש סם, פניו מוסתרות תחת מכסה המנוע. "רכבות אמורות לנסוע מהר, לא?"
    
  קספר ניסה להסביר להם את זה, אבל הוא ידע שרק פיזיקאים ודומיהם באמת יבינו מה מטריד אותו. "תראו, אם זה קטר... זה... זה מנוע קיטור. זה כמו לשים מנוע של פרארי בעגלת תינוק."
    
  "אוי, שיט," העיר סם. "אז למה הפיזיקאים שלהם לא ראו את זה כשהם בנו את הדבר הארור הזה?"
    
  "אתה יודע איך השמש השחורה, סם," הזכיר קספר לחברו החדש. "לא אכפת להם מבטיחות כל עוד יש להם זין גדול."
    
  "כן, אתה יכול לסמוך על זה," הסכים סם.
    
  "תזיין אותי!" נינה התנשפה לפתע בלחישה צרודה.
    
  סם נתן לה מבט ארוך. "עכשיו? עכשיו את נותנת לי ברירה?"
    
  קספר צחקק, הפעם הראשונה שהוא חייך מאז שאיבד את אולגה שלו, אבל נינה הייתה רצינית עד מוות. היא נשמה נשימה עמוקה ועצמה את עיניה, כפי שתמיד עשתה כשהיא בודקת את העובדות בראשה.
    
  "אמרת שהקטר הוא קטר קיטור מדגם TE?" היא שאלה את קספר. הוא הנהן בחיוב. "אתם יודעים מה זה בעצם TE?" היא שאלה את הגברים. הם החליפו מבטים לרגע וניערו את ראשיהם. נינה עמדה לתת להם שיעור היסטוריה קצר שהסביר הרבה. "הם כונו TE לאחר שהגיעו לבעלות רוסית לאחר מלחמת העולם השנייה", אמרה. "במהלך מלחמת העולם השנייה, הם יוצרו כ-Kriegslokomotiven, 'קטרים צבאיים'. הם ייצרו חבורה של כאלה, והמירו דגמי DRG 50 לקטרים DRB 52, אבל אחרי המלחמה, הם נטמעו בבעלות פרטית במדינות כמו רוסיה, רומניה ונורבגיה."
    
  "פסיכופת נאצי," נאנח סם. "וחשבתי שהיו לנו בעיות בעבר. עכשיו אנחנו צריכים למצוא את אולגה בזמן שאנחנו דואגים לאנרגיה גרעינית מתחת לתחת שלנו. לעזאזל."
    
  "בדיוק כמו בימים עברו, סם?" נינה חייכה. "כשהיית עיתונאי חוקר פזיז."
    
  "כן," הוא צחקק, "לפני שהפכתי לחוקר פזיז עם פרדו."
    
  "אלוהים אדירים," נאנח קספר למשמע שמו של פרדו. "אני מקווה שהוא יאמין לדיווח שלך על הנחש המפחיד, סם."
    
  "הוא יעשה את זה או שלא," משך סם בכתפיו. "עשינו כל מה שיכולנו בצד שלנו. עכשיו אנחנו צריכים לעלות על הרכבת ולמצוא את אולגה. זה כל מה שצריך לעניין אותנו עד שהיא תהיה בטוחה."
    
  על הרציף, נציגים נלהבים קיבלו את פני חשיפתו של קטר חדש לגמרי, בעל מראה וינטג'. זו הייתה ללא ספק מכונה מפוארת, אם כי הפליז והפלדה החדשים העניקו לה תחושה גרוטסקית של סטימפאנק שהדהדה את רוחו.
    
  "איך הצלחת להביא אותנו לאזור הזה כל כך בקלות, סם?" שאל קספר. "בהיותך שייך לחטיבת אבטחה ידועה של הארגון המרושע ביותר בעולם, היית חושב שהכניסה לכאן תהיה קשה יותר."
    
  סם חייך. נינה הכירה את המבט הזה. "אלוהים, מה עשית?"
    
  "האחים תפסו אותנו," ענה סם, משועשע.
    
  "מה?" לחש קספר בסקרנות.
    
  נינה הביטה בקספר. "מאפיה רוסית מזוינת, ד"ר ג'ייקובס." היא דיברה כמו אם כועסת שגילתה שוב שבנה ביצע פשע. סם שיחק עם הרעים של השכונה פעמים רבות בעבר כדי לקבל גישה לסחורות בלתי חוקיות, ונינה לא הפסיקה לגעור בו על כך. עיניה הכהות ניקבו אותו בגינוי דומם, אך הוא חייך חיוך נערי.
    
  "היי, את צריכה בעלת ברית כזאת נגד האידיוטים הנאצים האלה," הוא הזכיר לה. "בנים של בני אוכפי גולאג וכנופיות. בעולם בו אנו חיים, חשבתי שתביני עכשיו שהפלת האס הכי שחור תמיד מנצחת במשחק. כשמדובר באימפריות רשע, אין דבר כזה משחק הוגן. יש רק רוע ורע גרוע יותר. משתלם שיהיה לך קלף מנצח בשרוול."
    
  "אוקיי, אוקיי," היא אמרה. "אתה לא חייב ללכת עליי כמו מרטין לותר קינג. אני פשוט חושבת שזה רעיון גרוע להיות בחובות לברטווה."
    
  "איך את יודעת שעדיין לא שילמתי להם?" הוא התגרה.
    
  נינה גלגלה את עיניה. "נו, נו באמת. מה הבטחת להם?"
    
  גם קספר נראה להוט לשמוע את התשובה. גם הוא וגם נינה רכנו מעל השולחן וחיכו לתגובתו של סם. סם, מהסס לגבי חוסר המוסריות של תשובתו, ידע שעליו לעשות עסקה עם חבריו. "הבטחתי להם את מה שהם רוצים. ראש המתחרים שלהם."
    
  "תן לי לנחש," אמר קספר. "היריב שלהם הוא הזאב ההוא, נכון?"
    
  פניה של נינה החריגו למשמע אזכור השודד, אך היא נשכה את לשונה.
    
  "כן, הם צריכים מנהיג של המתחרים שלהם, ואחרי מה שהוא עשה לנינה, אעשה כל שביכולתי כדי להשיג את מבוקש", הודה סם. נינה הרגישה חמה ממסירותו, אבל משהו בבחירת המילים שלו נראה לה מוזר.
    
  "חכה רגע," היא לחשה. "אתה מתכוון שהם רוצים את הראש האמיתי שלו?"
    
  סם צחקק, בעוד קספר נרתע מצידה השני של נינה. "כן, הם רוצים שהוא ייהרס וייראה כאילו אחד משותפיו עשה את זה. אני יודע שאני סתם עיתונאי צנוע", הוא חייך מבעד לשטויות, "אבל ביליתי מספיק זמן עם אנשים כאלה כדי לדעת איך להפליל מישהו".
    
  "אלוהים אדירים, סם," נאנחה נינה. "אתה נהיה יותר דומה להם ממה שאתה חושב."
    
  "אני מסכים איתו, נינה", אמר קספר. "בתחום העבודה הזה, אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו לשחק לפי הכללים. אנחנו אפילו לא יכולים להרשות לעצמנו לשמור על הערכים שלנו בשלב הזה. אנשים כאלה, שמוכנים לפגוע באנשים חפים מפשע למען רווחתם האישית, לא ראויים לברכת השכל הישר. הם וירוס לעולם, ומגיע להם שיתייחסו אליהם כמו לכתם עובש על קיר."
    
  "כן! בדיוק לזה אני מתכוון," אמר סם.
    
  "אני בכלל לא חולקת על כך", ענתה נינה. "כל מה שאני אומרת זה שאנחנו צריכות לוודא שאנחנו לא מתחברות לאנשים כמו הבראטווה רק בגלל שיש לנו אויב משותף."
    
  "זה נכון, אבל אנחנו אף פעם לא נעשה את זה", הוא הרגיע אותה. "את יודעת, אנחנו תמיד יודעים איפה אנחנו עומדים בתכנית הדברים. באופן אישי, אני אוהב את הקונספט של 'את לא מתעסקת איתי, אני לא מתעסקת איתך'. ואני אמשיך ככה כל עוד אוכל".
    
  "היי!" הזהיר אותם קספר. "נראה שהם נוחתים. מה אנחנו צריכים לעשות?"
    
  "חכה," עצר סם את הפיזיקאי חסר הסבלנות. "אחד ממדריכי הרציף הוא ברטווה. הוא ייתן לנו אות."
    
  לקח לכבודנים זמן מה לעלות על הרכבת המפוארת בעלת קסמה של פעם. ממש כמו קטר קיטור רגיל, ענני קיטור לבנים התנשאו ממשפך הברזל היצוק. נינה לקחה רגע כדי להעריך את יופיו לפני שהקשיבה לאות. לאחר שכולם היו על הסיפון, טאפט וולף החליפו שיחה קצרה בלחישה שהסתיימה בצחוק. לאחר מכן הם בדקו את שעוניהם ועברו דרך הדלת האחרונה של הקרון השני.
    
  גבר חסון במדים התכופף כדי לקשור את שרוכי נעליו.
    
  "זהו!" דחק סם בחבריו. "זה האות שלנו. אנחנו צריכים לעבור דרך הדלת שבה הוא קושר את הנעל שלו. קדימה!"
    
  תחת כיפת הלילה האפלה, השלושה יוצאים להציל את אולגה ולשבש את כל מה שתכננה השמש השחורה עבור הנציגים הגלובליים שזה עתה לכדו מרצונם.
    
    
  27
  קללת לילית
    
    
  ג'ורג' מאסטרס נדהם מהמבנה המרשים שהתנשא מעל שביל הגישה כשעצר את מכוניתו וחנה במקום שבו הורה לו מאבטח הרייכטישויס. הלילה היה נעים, וירח מלא הציץ מבעד לעננים החולפים. לאורך הכניסה הראשית של האחוזה, עצים גבוהים רשרשו ברוח, כאילו קוראים לעולם לשתיקה. מאסטרס חש תחושה מוזרה של שלווה מתערבבת עם חששו הגובר.
    
  הידיעה שלילית הרסט נמצאת בפנים רק הגבירה את רצונו לפלוש. בשלב זה, אנשי הביטחון הודיעו לפורדו שמאסטרס כבר בדרכו למעלה. מאסטרס רץ במעלה מדרגות השיש המחוספסות של החזית הראשית והתמקד במשימה שלפניו. הוא מעולם לא היה טוב בניהול משא ומתן, אך זה יהיה מבחן אמיתי לדיפלומטיה שלו. לילית ללא ספק תגיב בהיסטריה, חשב, מכיוון שהייתה לה הרושם שהוא מת.
    
  מאסטרס פתח את הדלת ונדהם לראות את המיליארדר הגבוה והדקיק בעצמו. כתר לבן שלו היה ידוע היטב, אך במצבו הנוכחי, לא היה הרבה מה להזכיר את תמונות הצהובונים ואת מסיבות הצדקה הרשמיות. לפרדו היו פנים דמויות אבן, בעוד שהוא היה ידוע בהתנהגותו העליזה והאדיבה. אילו מאסטרס לא היה יודע איך נראה פרדו, הוא היה עשוי לחשוב שהאיש שלפניו הוא כפיל מהצד האפל. מאסטרס מצא את זה מוזר שבעל האחוזה פותח את הדלת בעצמו, ופרדו תמיד היה חד תבונה מספיק כדי לקרוא את הבעת פניו.
    
  "אני בין המשרתים," העיר פרדו בחוסר סבלנות.
    
  "מר פרדו, שמי ג'ורג' מאסטרס," הציג את עצמו מאסטרס. "סם קליב שלח אותי למסור לך הודעה."
    
  "מה זה? המסר, מה זה?" שאל פרדו בחדות. "אני עסוק מאוד בשחזור התיאוריה כרגע, ואין לי הרבה זמן לסיים אותה, אם לא אכפת לך."
    
  "למעשה, בשביל זה אני כאן לדבר," ענה מאסטרס בקלות. "אני צריך לתת לך קצת תובנות לגבי... ובכן, ה... נחש הנורא."
    
  לפתע, פרדו התעורר מתדהמתו, מבטו נפל ישירות על המבקר בכובע רחב שוליים ובמעיל הארוך. "איך אתה יודע על הנחש הנורא?"
    
  "תן לי להסביר," התחנן מאסטרס. "בפנים."
    
  בחוסר רצון, פרדו הציץ סביב במסדרון כדי לוודא שהם לבד. הוא היה להוט להציל את מה שנותר מהמשוואה שנמחקה למחצה, אבל הוא גם היה צריך לדעת עליה כמה שיותר. הוא זז הצידה. "היכנס, מר מאסטרס." פרדו הצביע שמאלה, שם נראתה משקוף הדלת הגבוה של חדר האוכל המפואר. בפנים, הזוהר החם של אש באח התמהמה. פצפציה היו הצליל היחיד בבית, והעניק למקום אווירה חדה של מלנכוליה.
    
  "ברנדי?" שאל פרדו את אורחו.
    
  "תודה, כן," ענה מאסטרס. פרדו רצה שיוריד את כובעו, אך לא ידע כיצד לבקש ממנו. הוא מזג משקה וסימן למאסטרס לשבת. כאילו מאסטרס חש בהתנהגות בלתי הולמת כלשהי, הוא החליט להתנצל על לבושו.
    
  "אני רק רוצה לבקש שתסלחו לי על הנימוסים שלי, מר פרדו, אבל אני חייב לחבוש את הכובע הזה בכל עת", הוא הסביר. "לפחות בפומבי."
    
  "אפשר לשאול למה?" שאל פרדו.
    
  "הרשו לי רק לומר שהייתה לי תאונה לפני כמה שנים שהפכה אותי למעט לא מושכת", אמר מאסטרס. "אבל אם זה מנחם אותי, יש לי אישיות נפלאה".
    
  פרדו צחק. זה היה בלתי צפוי ונפלא. מאסטרס, כמובן, לא הצליח לחייך.
    
  "אני אגיע ישר לעניין, מר פרדו," אמר מאסטרס. "גילוי הנחש הנורא שלך אינו סוד בקרב הקהילה המדעית, ואני מצטער להודיע לך שהחדשות הגיעו לגורמים המרושעים ביותר של האליטה המחתרתית."
    
  פרדו קימט את מצחו. "מה? סם ואני היחידים עם החומר."
    
  "אני חושש שלא, מר פרדו," התלונן מאסטרס. כפי שסם ביקש, האיש השרוף ריסן את זעמו ואת חוסר סבלנותו הכללי כדי לשמור על איזון עם דיוויד פרדו. "מאז שחזרת מהעיר האבודה, מישהו הדליף את החדשות לכמה אתרים סודיים ולאנשי עסקים בכירים."
    
  "זה מגוחך," פרדו צחקק. "לא דיברתי מתוך שינה מאז הניתוח, וסם לא צריך תשומת לב."
    
  "לא, אני מסכים. אבל היו אחרים נוכחים כשאושפזת בבית החולים, נכון?" רמז מאסטרס.
    
  "רק אנשי צוות רפואי," השיב פרדו. "לד"ר פאטל אין מושג מה משמעות המשוואה של איינשטיין. האיש עוסק אך ורק בכירורגיה משחזרת ובביולוגיה אנושית."
    
  "ומה לגבי האחיות?" שאל מאסטרס בכוונה תחילה, מעמיד פנים שהוא בורה ולגם את הברנדי שלו. הוא ראה את עיניו של פרדו מתקשות כשחשב על כך. פרדו הניד בראשו באיטיות מצד לצד, בעוד הבעיות שהיו לצוות שלו עם אהובתו החדשה צצו בו.
    
  "לא, זה לא יכול להיות," הוא חשב. "לילית לצידי." אבל קול אחר בהיגיון שלו עלה לקדמת הבמה. זה הזכיר לו בכל ליבו את האזעקה שלא שמע בלילה הקודם, איך מטה הביטחון הניח שאישה נראתה בחושך בהקלטה שלהם, ואת העובדה שהוא סומם. לא היה אף אחד אחר באחוזה מלבד צ'ארלס וליליאן, והם לא למדו דבר מהמשוואה.
    
  בעודו יושב ומהרהר, הטרידה אותו גם חידה נוספת, בעיקר בשל בהירותה, כעת, משעלה חשד בנוגע ללילית אהובתו. ליבו התחנן בפניו להתעלם מהראיות, אך היגיונו גבר על רגשותיו במידה מספקת כדי לשמור על ראש פתוח.
    
  "אולי אחות," הוא מלמל.
    
  קולה חתך את דממת החדר. "אתה לא באמת מאמין לשטויות האלה, דיוויד," נשמה לילית, שוב משחקת את תפקיד הקורבן.
    
  "לא אמרתי שאני מאמין בזה, יקירתי," הוא תיקן אותה.
    
  "אבל שקלת את זה," היא אמרה, נשמעת נעלבת. מבטה זינק אל הזר שעל הספה, מסתיר את זהותו מתחת לכובע ומעיל. "ומי זה?"
    
  "בבקשה, לילית, אני מנסה לדבר עם האורחת שלי לבד," אמר לה פרדו בתקיפות מעט יותר.
    
  "אוקיי, אם את רוצה להכניס זרים לבית שלך שיכולים בהחלט להיות מרגלים של הארגון שממנו את מסתתרת, זו בעיה שלך," היא ענתה בחוסר בוגרות.
    
  "ובכן, זה מה שאני עושה," ענה פרדו במהירות. "אחרי הכל, האם זה לא מה שהביא אותך לבית שלי?"
    
  מאסטרס היה רוצה שיוכל לחייך. אחרי מה שעשו לו בני הזוג הרסט ועמיתיהם במפעל הכימי טאפט, היא הייתה ראויה להיקבר בחיים, שלא לדבר על ביקורת מצד אליל בעלה.
    
  "אני לא מאמינה שאמרת את זה עכשיו, דיוויד," היא לחשה. "אני לא אקבל את זה מאיזה נוכל מוסווה שבא לכאן ומשחית אותך. אמרת לו שיש לך עבודה לעשות?"
    
  פרדו הביט בלילית בספקנות. "הוא חבר של סם, יקירתי, ואני עדיין בעל הבית הזה, אם יורשה לי להזכיר לך?"
    
  "בעל הבית הזה? זה מצחיק, כי הצוות שלך לא יכל לסבול יותר את ההתנהגות הבלתי צפויה שלך!" היא התבדחה. לילית רכנה להביט לרוחב פרדו באיש בכובע, אותו שנאה על התערבותו. "אני לא יודעת מי אתה, אדוני, אבל עדיף שתלך. אתה משבש את עבודתו של דיוויד."
    
  "למה את מתלוננת על כך שסיימתי את עבודתי, יקירתי?" שאל אותה פרדו ברוגע. חיוך קלוש איים להופיע על פניו. "כשאת יודעת היטב שהמשוואה הושלמה לפני שלושה לילות."
    
  "אני לא יודעת על זה כלום", היא השיבה. לילית זעמה על ההאשמות, בעיקר משום שהן היו נכונות, וחששה שהיא עומדת לאבד שליטה על חיבתו של דיוויד פרדו. "מאיפה את מביאה את כל השקרים האלה?"
    
  "מצלמות אבטחה לא משקרות", הוא טען, עדיין שומר על טון שליו.
    
  "הם לא מראים כלום מלבד צל נע, ואת יודעת את זה!" היא התגוננה בלהט. עצבותה פינתה את מקומה לדמעות, בתקווה לשחק את קלף הרחמים, אך ללא הועיל. "אנשי הביטחון שלך משתפים פעולה עם עובדי הבית שלך! את לא רואה את זה? ברור שהם ירמוזו שזה הייתי אני."
    
  פרדו קם ומזג עוד ברנדי לעצמו ולאורחו. "תרצה עוד אחד, יקירתי?" הוא שאל את לילית. היא צווחה בכעס.
    
  פרדו הוסיף, "איך עוד כל כך הרבה מדענים ואנשי עסקים מסוכנים ידעו שגיליתי את המשוואה של איינשטיין ב"עיר האבודה"? למה היית כל כך נחרץ שאפתור אותה? העברת נתונים לא שלמים לעמיתיך, וזו הסיבה שאתה לוחץ עליי להשלים אותה מחדש. בלי פתרון, זה כמעט חסר תועלת. אתה צריך לשלוח את החלקים האחרונים האלה כדי שזה יעבוד."
    
  "זה נכון," דיבר מאסטרס בפעם הראשונה.
    
  "אתה! תשתוק!" היא צרחה.
    
  פרדו בדרך כלל לא הרשה לאף אחד לצעוק על אורחיו, אך ידע שעוינותה היא סימן לכך שהיא מתקבלת. מאסטרס קם מכיסאו. הוא הסיר בזהירות את כובעו באור החשמל, בעוד אור האש הטיל זוהר על תווי פניו הגרוטסקיים. עיניו של פרדו התרחבו באימה למראה האיש המעוות. דיבורו כבר הסגיר את עיוותו, אך הוא נראה גרוע בהרבה מהצפוי.
    
  לילית הרסט נרתעה, אך תווי פניו של האיש היו כה מעוותים עד שלא זיהתה אותו. פרדו נתן לאיש לנצל את הרגע שלו, משום שהיה סקרן מאוד.
    
  "זכרי, לילית, את מפעל הכימיקלים טאפט בוושינגטון הבירה," מלמל מאסטרס.
    
  היא הנידה בראשה בפחד, בתקווה שהכחשה תהפוך את זה ללא נכון. זיכרונותיה ופיליפ מקימים את הכלי חזרו כמו סכיני גילוח שחודרים את מצחה. היא נפלה על ברכיה ואחזה בראשה, כשהיא שומרת על עיניה עצומות בחוזקה.
    
  "מה קורה פה, ג'ורג'?" שאל פרדו את מאסטרס.
    
  "אלוהים אדירים, לא, זה לא יכול להיות!" בכתה לילית, וכיסתה את פניה בידיה. "ג'ורג' מאסטרס! ג'ורג' מאסטרס מת!"
    
  "למה הצעת את זה אם לא תכננת שאני יטוגנת? את וקליפטון טאפט, פיליפ, ושאר הממזרים החולים האלה השתמשתם בתיאוריה של הפיזיקאי הבלגי הזה בתקווה לקחת עליה את הקרדיט, יא כלבה!" אמרה מאסטרס באיטיות, ניגשה ללילית ההיסטרית.
    
  "לא ידענו! זה לא היה צריך להישרף ככה!" היא ניסתה להתנגד, אבל הוא הניד בראשו לשלילה.
    
  "לא, אפילו מורה למדעים בבית ספר יסודי יודע שתאוצה כזו תגרום לספינה להתלקח במהירות כל כך גבוהה," צווחה לעברה מאסטרס. "אז ניסית את מה שאת עומדת לנסות עכשיו, רק שהפעם את עושה את זה בקנה מידה גדול בטירוף, נכון?"
    
  "רגע," קטע אותו פרדו. "כמה גדול? מה הם עשו?"
    
  מאסטרס הביט בפרדו, עיניו השקועות נוצצות מתחת למצחו המעוצב. צחוק צרוד בקע מהפתח שנותר בפיו.
    
  "לילית ופיליפ הרסט מומנו על ידי קליפטון טאפט כדי ליישם משוואה המבוססת בערך על הנחש הנורא הידוע לשמצה על הניסוי. עבדתי עם גאון כמוך, אדם בשם קספר ג'ייקובס," הוא אמר באיטיות. "הם גילו שד"ר ג'ייקובס פתר את המשוואה של איינשטיין - לא המשוואה המפורסמת, אלא אפשרות מבשרת רעות בפיזיקה."
    
  "נחש נורא," מלמל פרדו.
    
  "האישה הזאת," הוא היסס לקרוא לה במה שרצה, "ועמיתיה שללו מג'ייקובס את סמכותו. הם השתמשו בי כנבדק, בידיעה שהניסוי יהרוג אותי. מהירות המעבר דרך המחסום הרסה את שדה האנרגיה במתקן, וגרמה לפיצוץ אדיר, והותירה אותי בלגן מותך של עשן ובשר!"
    
  הוא תפס את לילית בשיער. "תסתכל עליי עכשיו!"
    
  היא שלפה גלוק מכיס הז'קט שלה וירתה את מאסטרס מקווי אפס בראשו לפני שכיוונה ישירות לעבר פרדו.
    
    
  28
  רכבת הטרור
    
    
  הנציגים הרגישו ממש בבית ברכבת המהירה הטרנס-סיבירית. הטיול בן היומיים הבטיח יוקרה ברמה של כל מלון יוקרה בעולם, פחות הטבות הבריכה, שאף אחד לא היה מעריך בסתיו רוסי בכל מקרה. כל תא מרווח צויד במיטת קווין סייז, מיני בר, חדר רחצה פרטי ותנור חימום.
    
  הוכרז כי עקב תכנון הרכבת לעיר טיומן, לא יהיו חיבורי סלולר או אינטרנט.
    
  "אני חייב לומר, טאפט באמת השקיע מאמץ רב בעיצוב הפנימי," צחקק מקפאדן בקנאה. הוא אחז בכוס השמפניה שלו ובחן את פנים הרכבת, כשוולף לצידו. טאפט הצטרף אליהם במהרה, נראה מרוכז אך רגוע.
    
  "שמעת כבר מזלדה בסלר?" הוא שאל את וולף.
    
  "לא," ענה וולף, מנענע בראשו. "אבל היא אומרת שג'ייקובס ברח מבריסל אחרי שלקחנו את אולגה. פחדן ארור, כנראה חשב שהוא הבא בתור... היה צריך לברוח. החלק הכי טוב הוא, שהוא חושב שהעזיבה שלו מהעבודה שלו משאירה אותנו הרוסים."
    
  "כן, אני יודע", חייך האמריקאי המגעיל. "אולי הוא מנסה להיות גיבור ובא להציל אותה." הם עצרו את צחוקם כדי להתאים לתדמיתם כחברים במועצה הבינלאומית. מקפאדן שאל את וולף, "אגב, איפה היא?"
    
  "איפה אתה חושב?" צחקק וולף. "הוא לא טיפש. הוא ידע איפה לחפש."
    
  טאפט לא אהב את הסיכויים. ד"ר ג'ייקובס היה אדם בעל תפיסה רבה, למרות היותו נאיבי במיוחד. לא היה לו ספק שמדען מסוגו לפחות ינסה לרדוף אחרי חברתו.
    
  "ברגע שננחת בטיומן, הפרויקט יהיה בעיצומו", אמר טאפט לשני הגברים האחרים. "עד אז, קספר ג'ייקובס אמור להיות על הרכבת הזו, כדי שיוכל למות עם שאר הנציגים. המידות שהוא יצר עבור הספינה חושבו על סמך משקל הרכבת הזו, פחות המשקל הכולל של אותך, שלי ושל בסלר."
    
  "איפה היא?" שאל מקפאדן, כשהוא מביט סביבו רק כדי לגלות שהיא נעדרת ממסיבה גדולה ומתוקשרת.
    
  "היא בחדר הבקרה של הרכבת, מחכה לנתונים שהרסט חייבת לנו," אמר טאפט בשקט ככל שיכול. "ברגע שנקבל את שאר המשוואה, הפרויקט נעול. נעזוב במהלך העצירה בטיומן, בזמן שהנציגים יבדקו את כור הכוח של העיר ויקשיבו לתחקירים חסרי הטעם שלהם." וולף הביט באורחים ברכבת בזמן שטאפט הציג את התוכנית למקפאדן חסר הרעיון הנצחי. "עד שהרכבת תמשיך לעיר הבאה, הם אמורים לשים לב שעזבנו... וזה יהיה מאוחר מדי."
    
  "ואתה רוצה שג'ייקובס ייסע ברכבת עם משתתפי הסימפוזיון", הבהיר מקפאדן.
    
  "זה נכון", אישר טאפט. "הוא יודע הכל, והוא עמד לערוק. אלוהים יודע מה היה קורה לעבודה הקשה שלנו אם היה חושף בפומבי את מה שעבדנו עליו."
    
  "בדיוק," הסכים מקפאדן. הוא הפנה מעט את גבו לוולף כדי לדבר בשקט עם טאפט. וולף התנצל כדי לבדוק את אבטחת קרון המסעדה של הנציגים. מקפאדן משך את טאפט הצידה.
    
  "אני יודע שזה אולי לא הזמן הנכון, אבל כשאני אקבל את..." הוא כחכח בגרונו במבוכה, "מענק שלב ב'?" פיטרתי עבורך את ההתנגדות באובן, אז אני יכול לתמוך בהצעה להתקין שם אחד הכורים שלך."
    
  "אתה כבר צריך עוד כסף?" טאפט קימט את מצחו. "כבר תמכתי בבחירה שלך והעברתי את שמונת מיליון האירו הראשונים לחשבון שלך בחו"ל."
    
  מקפאדן משך בכתפיו, נראה נבוך להחריד. "אני רק רוצה לאחד את האינטרסים שלי בסינגפור ובנורבגיה, אתה יודע, לכל מקרה."
    
  "רק למקרה של מה?" שאל טאפט בחוסר סבלנות.
    
  "זהו אקלים פוליטי לא ודאי. אני רק צריך קצת ביטוח. רשת ביטחון", התגנב מקפאדן.
    
  "מקפאדן, תקבל תשלום כשפרויקט זה יושלם. רק לאחר שמקבלי ההחלטות הגלובליים במדינות האמנה לניטור פציעה (NPT) ואנשי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית (IAEA) יגיעו לסופם הטרגי בנובוסיבירסק, לא תהיה לקבינטים שלהם ברירה אלא למנות את יורשיהם", הסביר טאפט. "כל סגני הנשיאים והמועמדים לשרים הנוכחיים הם חברים ב"שמש השחורה". לאחר שיושבעו לתפקיד, יהיה לנו מונופול, ורק אז תקבל את התפקיד השני שלך כנציג סודי של המסדר".
    
  "אז, אתה הולך להפיל את הרכבת הזאת מהפסים?" לחץ מקפאדן. הוא היה כל כך מעט עבור טאפט ולתמונה הכללית שלו, שהוא לא היה שווה אזכור. אך ככל שמקפאדן ידע יותר, כך היה לו יותר מה להפסיד, וזה רק הידק את אחיזתו של טאפט בביצים שלו. טאפט שם את זרועו סביב השופט וראש העיר חסרי המשמעות.
    
  "מחוץ לנובוסיבירסק, בצד השני שלה, בקצה קו הרכבת הזה, שוכן מבנה הררי עצום שנבנה על ידי שותפיו של וולף", הסביר טאפט בצורה מתנשאת ביותר, שכן ראש עיריית אובן היה הדיוט גמור. "הוא עשוי מסלע וקרח, אבל בתוכו יש קפסולה עצומה שתנצל ותכיל את האנרגיה האטומית הבלתי ניתנת למדידה שנוצרת על ידי הפריצה במחסום. קבל זה יאגור את האנרגיה שנוצרה".
    
  "כמו כור," הציע מקפאדן.
    
  טאפט נאנח. "כן, זה נכון. בנינו מודולים דומים בכמה מדינות ברחבי העולם. כל מה שאנחנו צריכים זה חפץ כבד ביותר שנוסע במהירות מדהימה כדי להרוס את המחסום הזה. ברגע שנראה את האנרגיה האטומית שתאונת הרכבת הזו מייצרת, נדע היכן וכיצד להגדיר את צי כלי השיט הבא בהתאם ליעילות אופטימלית."
    
  "האם יהיו להם גם נוסעים?" שאל מקפאדן בסקרנות.
    
  וולף ניגש מאחוריו וחייך חיוך ערמומי, "לא, רק זה."
    
    
  * * *
    
    
  בחלק האחורי של המכונית השנייה, שלושה נוסעים סמועים המתינו עד לסיום ארוחת הערב כדי להתחיל בחיפוש אחר אולגה. השעה כבר הייתה מאוחרת מאוד, אך האורחים המפונקים בילו את הזמן הנוסף בשתייה אחרי ארוחת הערב.
    
  "אני קופאת," התלוננה נינה בלחישה רועדת. "את חושבת שנוכל להשיג משהו חם לשתות?"
    
  קספר הציץ מאחורי הדלת כל כמה דקות. הוא היה כל כך מרוכז במציאת אולגה שהוא לא הרגיש קור או רעב, אבל הוא יכל להבחין שההיסטוריון הנאה מתחיל להתקרר. סם שפשף את ידיו. "אני חייב למצוא את דימה, הבחור שלנו מבראטבה. אני בטוח שהוא יכול לתת לנו משהו."
    
  "אני אלך לאסוף אותו," הציע קספר.
    
  "לא!" קרא סם, והושיט את ידו. "הם מזהים את הפרצוף שלך, קספר. השתגעת? אני הולך."
    
  סם יצא לחפש את דימה, הכרטיסן המזויף שחדר איתם לרכבת. הוא מצא אותו במטבח השני, דוחף את אצבעו לסטרוגנוף הבקר שלו מאחורי גבו של הטבח. כל הצוות לא היה מודע לתוכניות הרכבת. הם הניחו שסם היה אורח מחופש מאוד.
    
  "היי, אחי, אפשר לקבל בקבוק קפה?" שאל סם את דימה.
    
  חייל הרגלים של ברטבה צחקק. "זו רוסיה. וודקה חמה יותר מקפה."
    
  פרץ הצחוק בקרב הטבחים והמלצרים גרם לסם לחייך. "כן, אבל קפה עוזר לך לישון."
    
  "בשביל זה נשים יש", קרץ דימה. שוב, הצוות יללה מצחוק ובהסכמה. משום מקום, וולף קרטשוף הופיע בדלת הנגדית, משתיק את כולם כשחזרו לתפקידיהם הביתיים. זה היה מהר מדי בשביל סם לברוח מהצד השני, והוא שם לב שוולף הבחין בו. בכל שנותיו בעיתונות חוקרת, הוא למד לא להיכנס לפאניקה לפני שהכדור הראשון עף. סם צפה בבריח מפלצתי עם גזרה רגילה ועיניים קפואות מתקרב אליו.
    
  "מי אתה?" הוא שאל את סם.
    
  "לחץ," ענה סם במהירות.
    
  "איפה האישור שלך?" רצה וולף לדעת.
    
  "בחדר של הנציג שלנו," ענה סם, והעמיד פנים שוולף היה אמור לדעת את הפרוטוקול.
    
  "באיזו מדינה?"
    
  "הממלכה המאוחדת," אמר סם בביטחון, עיניו חודרות את הבהלה שהוא לא יכול היה לחכות לפגוש לבד איפשהו ברכבת. ליבו קפץ כשהוא וולף בהו זה בזה, אבל סם לא חש פחד, רק שנאה. "למה המטבח שלך לא מצויד לקפה נמס, מר קרטשוף? זו אמורה להיות רכבת יוקרה."
    
  "אתה עובד בתקשורת או במגזין נשים, בשירות רייטינג?" הזאב לעג לסם, בעוד שהצליל היחיד סביב שני הגברים היה צלצול סכינים וסירים.
    
  "אם הייתי עושה את זה, לא היית מקבל ביקורת טובה," ענה סם בבוטות.
    
  דימה עמד ליד הכיריים, ידיו שלובות, וצפה באירועים. פקודותיו היו להוביל את סם וחבריו בבטחה דרך הנוף הסיבירי, אך לא להתערב או לחשוף את עמדתו. אף על פי כן, הוא בז לוולף קרטשוף, וכך גם כל מי שהיה במנהיגותו. לבסוף, וולף פשוט הסתובב והלך לעבר הדלת שבה עמד דימה. לאחר שהוא נעלם וכולם נרגעו, דימה הביט בסם, ונושם אנחת רווחה. "עכשיו, תרצה קצת וודקה?"
    
    
  * * *
    
    
  לאחר שכולם עזבו, הרכבת הוארה רק על ידי אורות המסדרון הצר. קספר התכונן לקפוץ, וסם חגר את אחד מקולרי הגומי האהובים עליו החדשים - קולר גומי עם מצלמה מובנית, אותה קולר בו השתמש לצלילה, אך פרדו שינתה עבורו. הוא היה אמור להעביר את כל הצילומים המוקלטים לשרת עצמאי שפרדו הקים במיוחד למטרה זו. במקביל, הוא שמר את החומר המוקלט על כרטיס זיכרון זעיר. זה מנע מסם להיתפס מצלם במקום שלא היה אמור להיות בו.
    
  נינה הוטל עליה לשמור על הקן, לתקשר עם סם דרך טאבלט המחובר לשעונו. קספר פיקח על כל הסנכרון והתיאום, ההתאמות וההכנות, בעוד הרכבת שורקת חרישית. הוא הניד בראשו לשלילה. "בנאדם, אתם שניים נראים כמו דמויות מ-MI6."
    
  סם ונינה חייכו והביטו זה בזה בבידור שובב. נינה לחשה, "ההערה הזו יותר מפחידה ממה שאתה חושב, קספר."
    
  "אוקיי, אני אחפש בחדר המכונות ובחלק הקדמי, ואתה תטפל בקרונות ובגליות, קספר," הורה סם. לקספר לא היה אכפת מאיזה צד של הרכבת הוא מתחיל לחפש, כל עוד הם מצאו את אולגה. בזמן שנינה שמרה על הבסיס המאולתר שלהם, סם וקספר התקדמו עד שהגיעו לקרון הראשון, שם הם התפצלו.
    
  סם זחל על פני התא בזמזום הרכבת הדואה. הוא לא אהב את המחשבה שהמסילות לא יוצרות את הקצב ההיפנוטי שהיה להן בימים עברו, כשגלגלי פלדה עדיין אחזו במפרקים במסילות. כשהגיע לחדר האוכל, הוא שם לב לאור חלוש הזורח מבעד לדלתות הכפולות שני תאים מעל.
    
  "חדר המכונות. האם היא יכולה להיות שם?" הוא תהה, והמשיך. עורו הרגיש קר כקרח אפילו מתחת לבגדיו, וזה היה מוזר בהתחשב בכך שכל הרכבת הייתה מבוקרת אקלים. אולי היה זה חוסר השינה, או אולי הסיכוי למצוא את אולגה מתה, שגרמה לסם לצמרמורת.
    
  בזהירות רבה, סם פתח את הדלת הראשונה ועבר אותה, ונכנס לתא המיועד לצוות בלבד, ממש לפני המנוע. היא גרגרה כמו ספינת קיטור ישנה, וסם מצא אותה מרגיעה באופן מוזר. הוא שמע קולות בחדר המכונות, מה שעורר את האינסטינקט הטבעי שלו לחקור.
    
  "בבקשה, זלדה, את לא יכולה להיות כל כך שלילית," אמר טאפט לאישה בחדר הבקרה. סם כיוון את הגדרות הצילום של המצלמה שלו כדי לייעל את הראות והצליל.
    
  "היא לוקחת יותר מדי זמן", התלונן בסלר. "הרסט אמורה להיות אחת הטובות ביותר שלנו, והנה אנחנו כאן, על הסיפון, והיא עדיין צריכה לשלוח את הספרות האחרונות".
    
  "זכרו, היא אמרה לנו שפרדו משלימה את זה ברגע שאנחנו מדברים", אמר טאפט. "אנחנו כמעט בטיומן. אז נוכל לצאת ולצפות מרחוק. כל עוד תגדירו את הדחיפה להיפרסוני אחרי שהקבוצה תחזור למבנה, נוכל להתמודד עם השאר."
    
  "לא, אנחנו לא יכולים, קליפטון!" היא לחשה. "זאת הנקודה. עד שהרסט לא ישלח לי פתרון עם המשתנה האחרון, אני לא יכולה לתכנת את המהירות. מה קורה אם לא נוכל לקבוע את התאוצה לפני שכולם נדלקים שוב בקטע הרע? אולי פשוט כדאי שניתן להם נסיעה נעימה ברכבת לנובוסיבירסק? אל תהיה אידיוט."
    
  נשימתו של סם נעתקה בחושך. "תאוצה היפרסונית? אלוהים אדירים, זה יהרוג את כולם, שלא לדבר על הפגיעה כשיגמרו לנו החוטים!" הזהיר קולו הפנימי. מאסטרס צדק אחרי הכל, חשב סם. הוא מיהר לחזור לחלק האחורי של הרכבת, מדבר אל תוך המכשיר. "נינה. קספר," הוא לחש. "אנחנו חייבים למצוא את אולגה עכשיו! אם אנחנו עדיין על הרכבת הזאת אחרי טיומן, אנחנו דפוקים."
    
    
  29
  לִדעוֹך
    
    
  כוסות ובקבוקים התפוצצו מעל ראשו של פרדו כשלילית פתחה באש. הוא נאלץ להתכופף מאחורי הבר ליד האח לרגע ארוך, כי היה רחוק מדי מכדי להכניע את לילית לפני שתלחץ על ההדק. עכשיו הוא היה לכוד לפינה. הוא תפס בקבוק טקילה והניף את הבקבוק הפתוח, ותכולתו התפזרה על הדלפק. הוא שלף מכיסו את המצית בו השתמש כדי להצית את האש באח והצית את האלכוהול כדי להסיח את דעתה של לילית.
    
  בדיוק כשהלהבות פרצו לאורך הדלפק, הוא זינק והסתער עליה. פרדו לא הייתה מהירה כרגיל, בגלל העצבנות שנגרמה עקב קיצורי הניתוח החדשים יחסית שלו. למרבה המזל, היא ירתה גרועה כשהגולגולות היו במרחק סנטימטרים ספורים, והוא שמע אותה יורה בשלוש נוספות. עשן היתמר מהדלפק כשפרדו זינק לעבר לילית, מנסה לחטוף ממנה את האקדח.
    
  "וניסיתי לעזור לך להחזיר קצת עניין במדע!" הוא נהם תחת לחץ הקרב. "עכשיו הוכחת שאתה רוצח בדם קר, בדיוק כמו שהאיש הזה אמר!"
    
  היא דחפה את פרדו במרפק. דם זרם דרך הסינוסים שלו ויצא מאפו, מתערבב עם דמו של מאסטרס על הרצפה. היא לחשה, "כל מה שהיית צריך לעשות זה להשלים את המשוואה שוב, אבל היית צריך לבגוד בי בשביל אמון של זר! אתה גרוע כמו שפיליפ אמר שהיית כשהוא מת! הוא ידע שאתה סתם ממזר אנוכי שמעריך שרידים וסוחט אוצרות של מדינות אחרות יותר מאשר אכפת לו מהאנשים שמעריצים אותך."
    
  פרדו החליט לא להרגיש יותר אשם לגבי זה.
    
  "תראי לאן הדאגה לאנשים הובילה אותי, לילית!" הוא השיב, והשליך אותה ארצה. דמה של מאסטרס נדבק לבגדיה ולרגליה, כאילו השתלט על רוצחו, והיא צרחה למחשבה. "את אחות," נחרה פרדו, מנסה להשליך את היד עם האקדח לרצפה. "זה סתם דם, נכון? קחי את התרופה הארורה שלך!"
    
  לילית לא שיחקה הוגן. בכל כוחה, היא לחצה על צלקותיו הטריות של פרדו, ועוררה ממנו זעקת ייסורים. בדלת, היא שמעה את אנשי הביטחון מנסים לפתוח אותה, צועקים את שמו של פרדו, בעוד אזעקת האש צלצלה. לילית זנחה את הרעיון להרוג את פרדו, ובחרה לברוח. אבל לא לפני שירדה במהירות במדרגות לחדר השרתים כדי לאחזר את פיסת הנתונים האחרונה, סטטית על המכונה הישנה. היא רשמה אותה בעט של פרדו ומיהרה למעלה לחדר השינה שלו כדי לאחזר את התיק שלה ואת מכשירי התקשורת שלה.
    
  למטה, השומרים דפקו על הדלת, אבל פרדו רצה לתפוס אותה בזמן שהיא עדיין שם. אם יפתח להם את הדלת, לילית תהיה לה זמן לברוח. כל גופו כאב ונשרף מההסתערות שלה, הוא מיהר לעלות במדרגות כדי לעצור אותה.
    
  פרדו התעמת איתה בכניסה למסדרון חשוך. לילית נראתה כאילו זה עתה נאבקה עם מכסחת דשא, וכיוונה אליו את הגלוק שלה. "מאוחר מדי, דיוויד. בדיוק העברתי את החלק האחרון של המשוואה של איינשטיין לעמיתיי ברוסיה."
    
  אצבעה החלה להתהדק, הפעם לא הותירה לו סיכוי להימלט. הוא ספר את הכדורים שלה, ועדיין נותרה לה חצי ירייה. פרדו לא רצה לבזבז את רגעיו האחרונים בנזיפה בעצמו על חולשותיו הנוראיות. לא היה לו לאן לברוח, שכן שני קירות המסדרון הקיפו אותו משני צדדיו, ואנשי הביטחון עדיין פרצו לדלתות. חלון התנפץ למטה, והם שמעו את המטען סוף סוף פרץ לתוך הבית.
    
  "אני מניחה שהגיע הזמן שלי ללכת," היא חייכה מבעד לשיניים שבורות.
    
  דמות גבוהה הופיעה בצללים מאחוריה, מכתו נחתה ישירות על בסיס גולגולתה. לילית התמוטטה מיד, וחשפה את התוקפת שלה לפרדו. "כן, גברתי, אני מעז לומר שהגיע הזמן שתעשו זאת, לעזאזל," אמר המשרת הנוקשה.
    
  פרדו צווח משמחה והקלה. ברכיו התכווצו, אך צ'ארלס תפס אותו בדיוק בזמן. "צ'ארלס, אתה מחזה מרהיב," מלמל פרדו כשמשרתו הדליק את האור כדי לעזור לו להגיע למיטה. "מה אתה עושה כאן?"
    
  הוא הושיב את פרדו והביט בו כאילו היה משוגע. "ובכן, אדוני, אני גר כאן."
    
  פרדו היה מותש וסובל מכאבים, ביתו הריח מעצי הסקה, ורצפת חדר האוכל שלו הייתה מכוסה בגופה, ובכל זאת הוא צחק משמחה.
    
  "שמענו יריות", הסביר צ'ארלס. "באתי לקחת את הדברים שלי מהדירה שלי. מכיוון שהמאבטחים לא הצליחו להיכנס, נכנסתי דרך המטבח, כמו תמיד. עדיין יש לי את המפתח, רואה?"
    
  פרדו היה מאושר מאוד, אבל הוא היה צריך להחזיר את המשדר של לילית לפני שהוא יכבה. "צ'ארלס, אתה יכול לקחת את התיק שלה ולהביא אותו לכאן?" אני לא רוצה שהמשטרה תחזיר לה אותו ברגע שהם יגיעו לכאן.
    
  "בוודאי, אדוני," ענה המשרת, כאילו מעולם לא עזב.
    
    
  30
  כאוס, חלק א'
    
    
  קור הבוקר הסיבירי היה סוג מיוחד של גיהנום. לא היה חימום במקום בו נינה, סם וקספר הסתתרו. זה היה יותר כמו חדר אחסון קטן לכלי עבודה ומצעים נוספים, למרות שוולקירי התקרבה לאסון וכמעט ולא הייתה צריכה לאחסן בו פריטי נוחות. נינה רעדה באלימות, משפשפת את ידיה העטויות בכפפות זו בזו. בתקווה שמצאו את אולגה, היא חיכתה לשובו של סם וקספר. מצד שני, היא ידעה שאם יגלו אותה, זה יגרום למהומה.
    
  המידע שסם העביר הפחיד את נינה למוות. אחרי כל הסכנות שעמדו בפניהם במשלחותיו של פרדו, היא לא רצתה לחשוב על מוצאה בפיצוץ גרעיני ברוסיה. הוא היה בדרך חזרה, חיפש בקרון המסעדה ובגליות. קספר בדק את התאים הריקים, אך היה לו חשד כבד שאולגה מוחזקת בשבי על ידי אחד הנבלים הראשיים ברכבת.
    
  ממש בסוף הקרון הראשון, הוא עצר מול תאו של טאפט. סם דיווח שראה את טאפט עם בסלר בחדר המכונות, מה שנראה כמו הרגע המושלם עבור קספר לבדוק את תאו הריקים של טאפט. הוא הצמיד את אוזנו לדלת והקשיב. לא נשמע שום קול מלבד חריקת הרכבת והתנורים. ואכן, התא היה נעול כשהוא ניסה לפתוח את הדלת. קספר בדק את הפאנלים שליד הדלת כדי למצוא פתח. הוא משך יריעת פלדה מקצה הפתח, אך היא התגלתה כחזקה מדי.
    
  משהו תפס את מבטו מתחת לסדין הדחוס, משהו ששלח צמרמורת בעמוד השדרה שלו. קספר התנשף, מזהה את לוח הטיטניום התחתון ואת מבנהו. משהו נגע בחבטת פה בתוך החדר, ואילץ אותו למצוא דרך להיכנס.
    
  "תחשוב עם הראש שלך. אתה מהנדס," הוא אמר לעצמו.
    
  אם זה מה שחשב, הוא ידע איך לפתוח את הדלת. הוא זחל במהירות חזרה לחדר האחורי שבו הייתה נינה, בתקווה למצוא את מה שהוא צריך בין הכלים.
    
  "אוי, קספר, אתה עושה לי התקף לב!" לחשה נינה כשהוא הופיע מאחורי הדלת. "איפה סם?"
    
  "אני לא יודע," הוא ענה במהירות, נראה עסוק לחלוטין. "נינה, בבקשה תמצאי לי משהו כמו מגנט. מהר, בבקשה."
    
  התעקשותו גרמה לה להבין שאין זמן לשאלות נוספות, אז היא החלה לחטט בין הפאנלים והמדפים, בחיפוש אחר מגנט. "אתה בטוח שהיו מגנטים ברכבת?" היא שאלה אותו.
    
  נשימתו התגברה בעודו מחפש. "הרכבת הזו נעה בשדה מגנטי הנפלט מהמסילות. ודאי שיש כאן חתיכות קובלט או ברזל רופפות."
    
  "איך זה נראה?" היא רצתה לדעת, כשהיא אוחזת במשהו בידה.
    
  "לא, זה סתם ברז פינתי", הוא העיר. "חפש משהו יותר משעמם. אתה יודע איך נראה מגנט. אותו חומר, אבל גדול יותר".
    
  "איך?" היא שאלה, מעוררת את חוסר סבלנותו, אך היא רק ניסתה לעזור. קספר נאנח, הסכים והציץ במה שהיה לה. היא החזיקה דיסק אפור בידיה.
    
  "נינה!" הוא קרא. "כן! זה מושלם!"
    
  נשיקה על הלחי גמלה לנינה על שמצאה את דרכה לחדרו של טאפט, ולפני שהבינה זאת, קספר כבר היה בחוץ. הוא התנגש ישר בסם בחושך, ושני הגברים צעקו בפתאומיות.
    
  "מה אתה עושה?" שאל סם בנימה עקשנית.
    
  "אני אשתמש בזה כדי להיכנס לחדר של טאפט, סם. אני די בטוח שאולגה הייתה שם," מיהר קספר, מנסה לדחוף את סם, אבל סם חסם את דרכו.
    
  "אתה לא יכול ללכת לשם עכשיו. הוא בדיוק חזר לתא שלו, קספר. זה מה שהחזיר אותי לכאן. לך פנימה עם נינה," הוא פקד, בודק את המסדרון מאחוריהם. דמות נוספת התקרבה, גדולה ומרשימה.
    
  "סם, אני צריך להשיג אותה," נאנח קספר.
    
  "כן, ואתה תעשה זאת, אבל תשתמש בראש שלך, אחי," ענה סם, דוחף את קספר למזווה ללא טקסיות. "אתה לא יכול להיכנס לשם בזמן שהוא שם."
    
  "אני יכול. אני פשוט אהרוג אותו ואקח אותה," ילל הפיזיקאי המבוהל, נאחז באפשרויות פזיזות.
    
  "פשוט שבו ותרגעו. היא לא עוזבת עד מחר. לפחות יש לנו מושג איפה היא, אבל עכשיו אנחנו צריכים לסתום את הפה. הזאב מגיע," אמר סם בקשיחות. שוב, אזכור שמו גרם לנינה להרגיש בחילה. שלושתם הצטופפו וישבו ללא תנועה בחושך, מקשיבים לזאב צועד על פניו, בודק את המסדרון. הוא נעצר בגירוש מול דלתם. סם, קספר ונינה עצרו את נשימתם. וולף שיחק בידית של מחבואם, והם התכוננו לגילוי, אבל במקום זאת הוא נעל את הדלת בחוזקה ויצא.
    
  "איך נצא?" קרקרה נינה. "זה לא תא שאפשר לפתוח מבפנים! אין לו מנעול!"
    
  "אל תדאג," אמר קספר. "אנחנו יכולים לפתוח את הדלת הזאת כמו שהייתי הולך לפתוח את הדלת של טאפט."
    
  "עם מגנט," ענתה נינה.
    
  סם היה מבולבל. "תגיד לי."
    
  "אני חושב שאתה צודק שאנחנו צריכים לרדת מהרכבת הזאת בהזדמנות הראשונה, סם," אמר קספר. "אתה מבין, זו לא באמת רכבת. אני מזהה את העיצוב שלה כי... אני בניתי אותה. זה הכלי שעבדתי עליו עבור המסדר! זה כלי ניסיוני שהם תכננו להשתמש בו כדי לשבור את המחסום באמצעות מהירות, משקל ותאוצה. כשניסיתי לפרוץ לחדרו של טאפט, מצאתי את הפאנלים שמתחת, היריעות המגנטיות שהנחתי על הכלי באתר הבנייה של מירדלווד. זה האח הגדול של הניסוי שהשתבש בצורה נוראית לפני שנים, הסיבה שנטשתי את הפרויקט ושכרתי את טאפט."
    
  "אלוהים אדירים!" נינה התנשפה. "זה ניסוי?"
    
  "כן," הסכים סם. עכשיו הכל התברר הגיוני. "המאסטרס הסבירו שהם ישתמשו במשוואה של איינשטיין, שהתגלתה על ידי פרדו ב'העיר האבודה', כדי להאיץ את הרכבת הזו - את הספינה הזו - למהירויות היפרסוניות כדי לאפשר את השינוי הממדי?"
    
  קספר נאנח בלב כבד. "ואני בניתי את זה. יש להם מודול שילכוד את האנרגיה האטומית שנהרסה באתר הפגיעה וישתמש בו כקבל. יש רבים כאלה בכמה מדינות, כולל עיר הולדתך, נינה."
    
  "זו הסיבה שהם השתמשו במקפאדן," היא הבינה. "לעזאזל איתי."
    
  "אנחנו צריכים לחכות עד הבוקר," משך סם בכתפיו. "טאפט וחבריו יורדים מהרכבת בטיומן, שם המשלחת תבדוק את תחנת הכוח בטיומן. הבעיה היא שהם לא חוזרים למשלחת. אחרי טיומן, הרכבת הזאת נוסעת ישר להרים, מעבר לנובוסיבירסק, מאיצה עם כל שנייה."
    
    
  * * *
    
    
  למחרת, לאחר לילה קר עם מעט שינה, שלושה נוסעים סמויים שמעו את הוולקירי מגיעה לתחנה בטיומן. בסלר הכריז באינטרקום, "גבירותיי ורבותיי, ברוכים הבאים לביקורת הראשונה שלנו, עיריית טיומן."
    
  סם חיבק את נינה בחוזקה, מנסה לחמם אותה. הוא נשם נשימות קצרות כדי לחזק את אומץ ליבו והביט בחבריו. "רגע האמת, אנשים. ברגע שכולם יירדו מהרכבת, כל אחד מאיתנו ייכנס לתא שלו ויחפש את אולגה."
    
  "שברתי את המגנט לשלושה חלקים כדי שנוכל להגיע לאן שהיינו צריכים", אמר קספר.
    
  "פשוט תירגעו אם אתם נתקלים במלצרים או בצוות אחר. הם לא יודעים שאנחנו לא בקבוצה," יעץ סם. "בואו נלך. יש לנו שעה, בערך."
    
  שלושתם התפצלו, נעים צעד אחר צעד ברכבת הנייחת כדי למצוא את אולגה. סם תהה כיצד מאסטרס השלים את משימתו והאם הצליח לשכנע את פרדו לא להשלים את המשוואה. בזמן שחיטט בארונות, מתחת למיטות ובשולחנות, הוא שמע רעש במטבח כשהתכוננו לצאת לדרך. המשמרת שלהם ברכבת הזו הסתיימה.
    
  קספר המשיך בתוכניתו לחדור לחדרו של טאפט, ותוכניתו המשנית הייתה למנוע מהמשלחת לעלות שוב לרכבת. באמצעות מניפולציה מגנטית, הוא השיג גישה לחדר. כשקספר נכנס, הוא פלט צעקת פאניקה, אותה שמעו גם סם וגם נינה. הוא ראה את אולגה על המיטה, מאופקת ואלימה. גרוע מכך, הוא ראה את וולף יושב על המיטה איתה.
    
  "היי, ג'ייקובס," חייך וולף בדרכו השובבה. "רק חיכיתי לך."
    
  לקספר לא היה מושג מה לעשות. הוא הניח שוולף נמצא עם האחרים, ולראות אותו יושב ליד אולגה היה סיוט חי. בצחקוק זדוני, וולף זינק קדימה ותפס את קספר. צרחותיה של אולגה היו עמומות, אך היא נאבקה כל כך חזק כנגד האזיקים שלה עד שעורה נקרע במקומות מסוימים. מכותיו של קספר היו חסרות תועלת כנגד פלג גופו העליון של השודד. סם ונינה פרצו פנימה מהמסדרון כדי לעזור לו.
    
  כשוולף ראה את נינה, עיניו קפאו עליה. "את! הרגתי אותך."
    
  "לך לעזאזל, פריק!" נינה התגרה בו, תוך שהיא שומרת מרחק. היא הסיחה את דעתו מספיק זמן כדי שסם יפעל. סם בעט לוולף בעוצמה מלאה בברכו, וניפץ אותה בפיקת הברך. שואג מכאב וזעם, וולף התמוטט, והשאיר את פניו פעורות לרווחה כדי שסם יוכל להמטיר את אגרופיו. הבריון היה רגיל ללחימה וירה מספר יריות לעבר סם.
    
  "שחררו אותה ורדו מהרכבת הארורה הזאת! עכשיו!" צרחה נינה על קספר.
    
  "אני חייב לעזור לסם," הוא מחה, אבל ההיסטוריון החצוף תפס בזרועו ודחף אותו לעבר אולגה.
    
  "אם שניכם לא תירדו מהרכבת הזאת, כל זה יהיה לשווא, ד"ר ג'ייקובס!" צרחה נינה. קספר ידע שהיא צודקת. לא היה זמן להתווכח או לשקול חלופות. הוא שחרר את חברתו בעוד וולף מכה את סם עם ברך חזקה בבטן. נינה ניסתה למצוא משהו שיפיל אותו מחוסר הכרה, אבל למרבה המזל, דימה, איש הקשר של ברטבה, הצטרף אליה. דימה, אמן של קרב מקרוב, הפיל במהירות את וולף, וחסך מסם מכה נוספת בפנים.
    
  קספר נשא את אולגה הפצועה קשה החוצה והביט לאחור בנינה לפני שירד מהוולקיריה. ההיסטוריון שלח להם נשיקה וסימן להם לעזוב לפני שנעלם בחזרה לחדר. הוא היה אמור לקחת את אולגה לבית החולים, ולשאול את העוברים ושבים היכן נמצא המוסד הרפואי הקרוב ביותר. הם הגישו מיד עזרה לזוג הפצוע, אך המשלחת חזרה במרחק.
    
  זלדה בסלר קיבלה את השידור ששלחה לילית הרסט לפני שהוצפה על ידי המשרת ברייכטיסוזיס, וטיימר המנוע הוגדר לפעולה. אורות אדומים מהבהבים מתחת ללוח העידו על הפעלת השלט הרחוק שהחזיק קליפטון טאפט. היא שמעה את הקבוצה חוזרת לרכבת ופנתה לחלק האחורי של הרכבת כדי לעזוב. כששמעה מהומה בחדרו של טאפט, היא ניסתה לעבור, אך דימה עצר אותה.
    
  "אתה נשאר!" הוא צעק. "חזור לחדר הבקרה ותחתום!"
    
  זלדה בסלר הייתה המומה לרגע, אבל מה שחיילת ברטבה לא ידעה היה שהיא הייתה חמושה, בדיוק כמוהו. היא פתחה עליו באש, קרעה את בטנו לרצועות של בשר ארגמן. נינה נותרה שתקה, כדי לא למשוך תשומת לב. סם היה מחוסר הכרה על הרצפה, כמו גם וולף, אבל בסלר היה צריך לתפוס את המעלית, והוא חשב שהם מתים.
    
  נינה ניסתה להחזיר את סם לעצמו. היא הייתה חזקה, אבל לא הייתה שום דרך לעשות זאת. לחרדתה, היא הרגישה את הרכבת זזה, והודעה מוקלטת נשמעה ברמקולים. "גבירותיי ורבותיי, ברוכים השבים לוולקירי. הבדיקה הבאה שלנו תתקיים בנובוסיבירסק."
    
    
  31
  אמצעים מתקנים
    
    
  לאחר שהמשטרה עזבה את מתחם רייכטיסוזיס כשג'ורג' מאסטרס בשק גופות ולילית הרסט כבולות, פרדו צעד בכבדות בסביבה הקודרת של הלובי שלו, הסלון וחדר האוכל הסמוכים. הוא העריך את הנזק שנגרם למקום לפי חורי הכדורים בפאנלים וברהיטי עץ הסיסם. הוא בהה בכתמי הדם על שטיחי הקיר והשטיחים הפרסיים היקרים שלו. תיקון הבר השרוף והתקרה הפגועה ייקח זמן מה.
    
  "תה, אדוני?" שאל צ'ארלס, אבל פרדו נראה כמו שטן על רגליו. פרדו שוטט בשקט לחדר השרתים שלו. "אני צריך קצת תה, תודה, צ'ארלס." מבטו של פרדו נמשך אל ליליאן שעמדה בפתח המטבח, מחייכת אליו. "שלום, לילי."
    
  "שלום, מר פרדו," היא חייכה, שמחה לדעת שהוא בסדר.
    
  פרדו נכנס אל תוך החדר החם והבדידותי, החם והרועש, המלא במכשירים אלקטרוניים, שם הרגיש בבית. הוא בחן את הסימנים המובהקים של חבלה מכוונת בחיווט שלו וניער את ראשו. "והם תוהים מדוע אני נשאר לבד."
    
  הוא החליט לבדוק את ההודעות בשרתים הפרטיים שלו והיה המום לגלות חדשות אפלות ומאיימות מסאם, למרות שזה היה קצת מאוחר מדי. עיניו של פרדו סרקו את דבריו של ג'ורג' מאסטרס, את המידע של ד"ר קספר ג'ייקובס ואת הראיון המלא שסם ערך איתו על התוכנית הסודית להתנקש בנציגים. פרדו נזכר שסם היה בדרכו לבלגיה, אך מאז לא נשמע ממנו דבר.
    
  צ'ארלס הביא את התה שלו. ניחוח ארל גריי, מעורבב עם חמימות מאווררי המחשב, היה גן עדן עבור פרדו. "אני לא יכול להתנצל מספיק, צ'ארלס", אמר למשרת שהציל את חייו. "אני מתבייש באיזו קלות הושפעתי ובאיך שהתנהגתי, הכל בגלל אישה ארורה."
    
  "וכחולשה מינית לחילוק ארוך," התבדח צ'ארלס בנימה יבשה. פרדו נאלץ לצחוק, למרות שגופו כאב. "הכל בסדר, אדוני. כל עוד הכל נגמר טוב."
    
  "זה יהיה," חייך פרדו, לוחץ את ידו של צ'ארלס עטוית הכפפה. "אתה יודע מתי זה הגיע, או שמר קליב התקשר?"
    
  "למרבה הצער, לא, אדוני," ענה המשרת.
    
  "ד"ר גולד?" הוא שאל.
    
  "לא, אדוני," השיב צ'ארלס. "אף מילה. ג'יין תחזור מחר אם זה יעזור."
    
  פרדו בדק את מכשיר הלוויין שלו, את האימייל ואת הטלפון הנייד האישי שלו וגילה שכולם עמוסים בשיחות שלא נענו מסאם קליב. כשצ'ארלס עזב את החדר, פרדו רעד. כמות הכאוס שנגרמה עקב האובססיה שלו למשוואת איינשטיין הייתה מגונה, והוא היה צריך, אם אפשר לומר כך, להתחיל לנקות את הבית.
    
  תוכן ארנקה של לילית היה על שולחנו. הוא מסר למשטרה את תיקה שכבר עבר חיפוש. בין הטכנולוגיה שנשאה, הוא מצא את המשדר שלה. כשהוא ראה שהמשוואה המלאה נשלחה לרוסיה, ליבו של פרדו צנח.
    
  "לעזאזל!" הוא התנשף.
    
  פרדו קפץ מיד על רגליו. הוא לגם לגימה מהירה של תה ומיהר לשרת אחר שיכול היה לתמוך בשידורים לווייניים. ידיו רעדו כשהוא מיהר. ברגע שהחיבור נוצר, פרדו החל לקודד כמו משוגע, תוך שהוא משולש את הערוץ הנראה כדי לעקוב אחר מיקום המקלט. במקביל, הוא עקב אחר המכשיר המרוחק ששלט באובייקט שאליו נשלחה המשוואה.
    
  "רוצה לשחק מלחמה?" הוא שאל. "תן לי להזכיר לך עם מי אתה מתעסק."
    
    
  * * *
    
    
  בעוד קליפטון טאפט ומשרתיו לגמו בחוסר סבלנות מרטיני וחיכו בכיליון עיניים לתוצאות כישלונם הרווחי, הלימוזינה שלהם נסעה צפון-מזרח לכיוון טומסק. זלדה נשאה משדר שניקח את נתוני הנעילה והתנגשות הוולקירי.
    
  "איך הדברים מתקדמים?" שאל טאפט.
    
  "התאוצה כרגע כראוי. הם אמורים להתקרב למאך 1 בעוד כעשרים דקות," דיווחה זלדה בשמחה. "נראה שהרסט עשתה את עבודתה אחרי הכל. האם וולף לקח את השיירה שלו?"
    
  "אין לי מושג," אמר מקפאדן. "ניסיתי להתקשר אליו, אבל הטלפון הנייד שלו כבוי. למען האמת, אני שמח שאני לא צריך להתעסק איתו יותר. היית צריך לראות מה הוא עשה לד"ר גולד. כמעט, כמעט ריחמתי עליה."
    
  "הוא עשה את שלו. הוא בטח הלך הביתה לזיין את הצופה שלו," נהם טאפט בצחוק מעוות. "דרך אגב, ראיתי את ג'ייקובס אתמול בלילה ברכבת, משחק עם דלת החדר שלי."
    
  "אוקיי, אז גם הוא טופל," חייך בסלר, שמח לתפוס את מקומו כמנהל הפרויקט.
    
    
  * * *
    
    
  בינתיים, על סיפון הוולקירי, נינה ניסתה נואשות להעיר את סם. היא יכלה להרגיש את הרכבת מאיצה מדי פעם. גופה אמר את האמת, הרגיש את כוחות ה-G של הרכבת הדוהרת. בחוץ, במסדרון, היא יכלה לשמוע את המלמולים המבולבלים של המשלחת הבינלאומית. גם הם הרגישו את זעזוע הרכבת, וכיוון שלא היה מטבח או בר בקרבת מקום, החלו לחשוד באיל ההון האמריקאי ובשותפיו.
    
  "הם לא כאן. בדקתי," היא שמעה את נציג ארצות הברית אומר לאחרים.
    
  "אולי הם יישארו מאחור?" הציע הנציג הסיני.
    
  "למה הם שכחו לעלות על הרכבת שלהם?" הציע מישהו אחר. איפשהו בקרון הסמוך, מישהו התחיל להקיא. נינה לא רצתה לגרום לפאניקה על ידי הבהרת המצב, אבל זה יהיה עדיף מאשר לתת לכולם לשער ולהשתגע.
    
  נינה הציצה החוצה מהדלת וסימנה לראש הסוכנות לאנרגיה אטומית לבוא אליה. היא סגרה אותה מאחוריה כדי שלא יראה את גופתו המחוסרת הכרה של וולף קרטשוף.
    
  "אדוני, שמי ד"ר גולד מסקוטלנד. אני יכול לספר לך מה קורה, אבל אני צריך שתישאר רגוע, אתה מבין?" היא התחילה.
    
  "על מה מדובר?" הוא שאל בחדות.
    
  "תקשיבו היטב. אני לא אויבתכם, אבל אני יודעת מה קורה, ואני צריכה שתפנו למשלחת ותספקו הסבר בזמן שאני אנסה לפתור את הבעיה," היא אמרה. לאט ובשלווה, היא העבירה את המידע לאיש. היא יכלה לראות אותו הולך וגובר הפחד, אך שמרה על קול רגוע ומבוקר ככל האפשר. פניו הפכו חיוורות, אך הוא שמר על קור רוחו. הוא הנהן לנינה ויצא לדבר עם האחרים.
    
  היא מיהרה חזרה לחדר וניסתה להעיר את סם.
    
  "סם! תתעורר, למען השם! אני צריכה אותך!" היא ייבבה, טופחת לסם על הלחי, מנסה לא להיות נואשת עד כדי כך שהיא עלולה להכות אותו. "סם! אנחנו הולכים למות. אני רוצה חברה!"
    
  "אני אשאר לך לחברה," אמר וולף בסרקזם. הוא התעורר מהמכה הקשה שדימה הנחית עליו ושמח לראות את חייל המאפיה המת למרגלות המיטה, שם נינה רכנה מעל סם.
    
  "אלוהים, סם, אם אי פעם היה זמן טוב להתעורר, זה עכשיו," היא מלמלה, וטפחה לו. צחוקו של הזאב מילא את נינה באימה טהורה, והזכיר לה את אכזריותו כלפיה. הוא זחל על פני המיטה, פניו מדממות ומגונות.
    
  "רוצה עוד?" הוא חייך, דם הופיע על שיניו. "אני גורם לך לצרוח חזק יותר הפעם, הא?" הוא צחק בפראות.
    
  היה ברור שסם לא הגיב אליה. נינה הושיטה יד בחשאי לחנג'אלי של דימה באורך עשרה אינץ', פגיון מפואר וקטלני שהיה תחוב תחת זרועו. נינה, שהרגישה בטוחה יותר עכשיו כשהוא היה בידה, לא פחדה להודות לעצמה שהיא מעריכה את ההזדמנות לנקום בו.
    
  "תודה לך, דימה," היא מלמלה כשעיניה ננעצו בטורף.
    
  מה שלא ציפתה לו היה ההתקפה הפתאומית שלו. גופו העצום נשען על קצה המיטה, מוכן למחוץ אותה, אבל נינה הגיבה במהירות. היא התגלגלה לאחור, התחמקה מהתקפתו וחיכתה שהוא יפגע ברצפה. נינה שלפה את סכינה, הניחה אותה ישירות על גרונו, ודקרה את השודד הרוסי בחליפה היקרה. הלהב חדר לגרונו וחדר דרכו. היא הרגישה את קצה הפלדה פורק את החוליות בצווארו, וניתק את חוט השדרה שלו.
    
  נינה, בהיסטריה, לא יכלה לסבול את זה יותר. ולקירי האיצה עוד יותר, דוחפת את המרה בחזרה לגרונה. "סם!" היא צרחה עד שקולה נשבר. זה לא שינה, כי הנציגים בקרון המסעדה היו נסערים באותה מידה. סם התעורר, עיניו רוקדות בחובותיו. "תתעורר, לעזאזל!" היא צרחה.
    
  "אני ער!" הוא התכווץ, גונח.
    
  "סם, אנחנו חייבים להגיע לחדר המכונות מיד!" היא משכה באפה, בוכה בהלם לאחר החוויה החדשה שלה עם וולף. סם התיישבה לחבק אותה וראתה דם ניגר מצווארה של המפלצת.
    
  "תפסתי אותו, סם," היא צרחה.
    
  הוא חייך: "לא יכולתי לעשות עבודה טובה יותר."
    
  נינה קמה, משכה נזיפה, יישרה את בגדיה. "חדר המכונות!" אמר סם. "זה המקום היחיד שאני בטוח שפתוח." הם רחצו וייבשו את ידיהם במהירות בכיור ורצו לקדמת הוולקירי. כשהם חלפו על פני הנציגים, נינה ניסתה להרגיע אותם, למרות שהייתה משוכנעת שכולם בדרך לגיהנום.
    
  לאחר שהגיעו לחדר המכונות, הם בחנו בקפידה את האורות והבקרות המרצדות.
    
  "לכל זה אין שום קשר להפעלת הרכבת הזאת," צעק סם בתסכול. הוא שלף את הטלפון שלו מכיסו. "אלוהים אדירים, אני לא מאמין שזה עדיין עובד," הוא העיר, מנסה למצוא קליטה. הרכבת עלתה עוד מדרגה, וצרחות מילאו את הקרונות.
    
  "אתה לא יכול לצרוח, סם," היא קימטה את מצחה. "אתה יודע את זה."
    
  "אני לא מתקשר," הוא השתעל מעוצמת המהירות. "בקרוב לא נוכל לזוז. אז העצמות שלנו יתחילו לחרוק."
    
  היא הביטה בו הצידה. "אני לא צריכה לשמוע את זה."
    
  הוא הזין את הקוד לטלפון שלו, הקוד שפרדו נתן לו כדי להתחבר למערכת המעקב הלווינית, שלא דרשה תחזוקה כדי לפעול. "אנא, אלוהים, תן שפרדו לראות את זה."
    
  "לא סביר," אמרה נינה.
    
  הוא הביט בה בביטחון. "הסיכוי היחיד שלנו."
    
    
  32
  כאוס, חלק ב'
    
    
    
  בית חולים קליני לרכבת - נובוסיבירסק
    
    
  אולגה עדיין הייתה במצב קשה, אך שוחררה מיחידת טיפול נמרץ והייתה עסוקה בהחלמה בחדר פרטי ששולם על ידי קספר ג'ייקובס, שנשאר לצד מיטתה. מדי פעם היא הייתה חוזרת להכרה ומדברת לרגע, רק כדי להירדם שוב.
    
  הוא זעם על כך שסם ונינה נאלצו לשלם על מה שהוביל שירותו ל"שמש שחורה". לא רק שזה היה מרגיז, אלא שהוא גם זעם על כך שהנוכל האמריקאי טאפט הצליח לשרוד את הטרגדיה הקרבה ולחגוג אותה עם זלדה בסלר והמפסיד הסקוטי מקפאדן. אבל מה שהוציא אותו מדעתו הייתה הידיעה שוולף קרטשוף יתחמק ממה שעשה לאולגה ולנינה.
    
  המדען המודאג, שחשב בטירוף, ניסה למצוא דרך לעשות משהו. מצד שני, הוא החליט שלא הכל אבוד. הוא התקשר לפורדו, בדיוק כפי שעשה בפעם הראשונה שניסה להשיג אותו ללא הרף, רק שהפעם פרדו הוא שענה.
    
  "אלוהים אדירים! אני לא מאמין שהצלחתי להגיע אליך," התנשף קספר.
    
  "אני חושש שאני קצת מוסח," ענה פרדו. "האם זה ד"ר ג'ייקובס?"
    
  "איך ידעת?" שאל קספר.
    
  "אני רואה את המספר שלך במכשיר המעקב הלווייני שלי. אתה עם סם?" שאל פרדו.
    
  "לא, אבל בדיוק בגלל זה אני מתקשר," ענה קספר. הוא הסביר הכל לפרדו, עד לאן הוא ואולגה היו צריכים לרדת מהרכבת, ולא היה לו מושג לאן טאפט ואנשיו מועדים. "עם זאת, אני מאמין שלזלדה בסלר יש את השלט רחוק של הוולקירי," אמר קספר לפרדו.
    
  המיליארדר חייך אל אורו המרצד של מסך המחשב שלו. "אז, זה מה שזה?"
    
  "יש לך משרה?" קרא קספר בהתרגשות. "מר פרדו, אפשר בבקשה את קוד המעקב?"
    
  פרדו למד מקריאת התיאוריות של ד"ר ג'ייקובס שהאיש היה גאון בפני עצמו. "יש לך עט?" פרדו חייך, מרגיש שוב כמו עצמו הישן והחסר דאגות. הוא שוב ניהל את המצב, בלתי ניתן לגעת בטכנולוגיה ובאינטלקט שלו, בדיוק כמו בימים עברו. הוא בדק את האות מהמכשיר המרוחק של בסלר ונתן לקספר ג'ייקובס את קוד המעקב. "מה אתה מתכנן לעשות?" הוא שאל את קספר.
    
  "אני מתכוון להשתמש בניסוי כושל כדי להבטיח השמדה מוצלחת," השיב קספר בקרירות. "לפני שאני הולך, אנא מהרו. אם אתם יכולים לעשות משהו כדי להחליש את המגנטיות של ולקירי, מר פרדו. חבריכם עומדים להיכנס לשלב מסוכן שממנו לא ישובו."
    
  "בהצלחה, איש זקן," נפרד פרדו ממכרו החדש. הוא מיד התקשר לאות של כלי השיט הנעים, ובמקביל פרץ למערכת הרכבות בה נסעה. הוא פנה לצומת בעיירה פולסקיה, שם ציפה להגיע למהירות מאך 3.
    
  "הלו?" הוא שמע מהרמקול המחובר למערכת התקשורת שלו.
    
  "סם!" קרא פרדו.
    
  "פרדו! תעזרו לנו!" הוא צעק דרך הרמקול. "נינה התעלפה. רוב האנשים ברכבת התעלפו. אני מאבד את ראייתי מהר, וזה כמו תנור ארור כאן!"
    
  "תקשיב, סם!" צעק פרדו מעליו. "אני משנה את כיוון המסלול ברגע זה. חכה עוד שלוש דקות. ברגע שהוולקירי ישנה מסלול, הוא יאבד את ייצור המגנטי שלו ויאט!"
    
  "אלוהים אדירים! שלוש דקות? אנחנו כבר נהיה צלויים עד אז!" צרח סם.
    
  "שלוש דקות, סם! חכה רגע!" צעק פרדו. בפתח חדר השרתים, צ'ארלס וליליאן ניגשו לראות מה גורם לשאגה. הם ידעו שעדיף לא לשאול או להתערב, אבל הם הקשיבו לדרמה מרחוק, ונראו מודאגים מאוד. "כמובן, שינוי מסילות כרוך בסיכון להתנגשות חזיתית, אבל אני לא רואה רכבות אחרות כרגע", אמר לשני עובדיו. ליליאן התפלל. צ'ארלס בלע רוק בכבדות.
    
  ברכבת, סם התנשף, לא מצא נחמה בנוף הקפוא שנמס כשהוולקירי חלפה. הוא הרים את נינה כדי להחיות אותה, אך גופו שקל כמשקל של טרקטורון, והוא לא יכול היה לזוז יותר. "מאך 3 בעוד כמה שניות. כולנו מתים."
    
  שלט לפולסקיה הופיע מול הרכבת ועבר אותם כהרף עין. סם עצר את נשימתו, מרגיש את משקלו עולה במהירות. הוא לא ראה עוד דבר, כשלפתע שמע נקישת מתג רכבת. נראה היה כאילו הוולקיריה יורדת מהפסים עקב שבירה פתאומית בשדה המגנטי, אך סם נאחז בנינה. המערבולת הייתה עצומה, וגופותיהם של סם ונינה הושלכו אל תוך הציוד בחדר.
    
  כפי שחשש סם, לאחר קילומטר נוסף, החלה הוולקירי לרדת מהפסים. היא פשוט נעה מהר מדי מכדי להישאר על הפסים, אך בשלב זה היא האטה מספיק כדי להאיץ מתחת למהירות הרגילה. הוא אסף אומץ וחיבק אליו את גופה המחוסר של נינה, וכיסה את ראשה בידיו. התרסקות אדירה באה בעקבותיה, ולאחריה התהפכה הספינה הנשלטת על ידי שדים במהירותה המרשימה עדיין. ההתרסקות מחרישת האוזניים קיפלה את המכונה לשניים, והשילה את הלוחות מתחת לפני השטח החיצוניים.
    
  כשסם התעורר בצד המסילה, המחשבה הראשונה שלו הייתה להוציא את כולם משם לפני שהדלק יישרף. אחרי הכל, זה דלק גרעיני, הוא חשב. סם לא היה מומחה באילו מינרלים הם הנדיפים ביותר, אבל הוא לא רצה לקחת סיכונים עם תוריום. עם זאת, הוא גילה שגופו איכזב אותו לחלוטין, והוא לא יכול היה לזוז אפילו סנטימטר. כשהוא יושב שם בקרח הסיבירי, הוא הבין עד כמה הוא מרגיש לא במקומו. גופו עדיין שקל טונה, ודקה לפני כן הוא נצלה חי, ועכשיו הוא היה קר.
    
  כמה מחברי המשלחת ששרדו זחלו בהדרגה אל השלג הקפוא. סם צפה בנינה מתאוששת באיטיות והעזה לחייך. עיניה הכהות רפרפו כשהביטה בו. "סם?"
    
  "כן, אהובי," הוא השתעל וחייך. "אחרי הכל, יש אלוהים."
    
  היא חייכה והביטה למעלה אל השמיים האפורים שמעל, נושפת אנחת רווחה וכאב. בהכרת תודה, היא אמרה, "תודה לך, פרדו."
    
    
  33
  גְאוּלָה
    
    
    
  אדינבורו - שלושה שבועות לאחר מכן
    
    
  נינה קיבלה טיפול במוסד רפואי מתאים לאחר שהיא ושאר הניצולים הוטסו במסוק עם כל פציעותיה. לקח לה ולסם שלושה שבועות לחזור לאדינבורו, שם עצירתם הראשונה הייתה רייכטיסוזיס. פרדו, במאמץ להתחבר מחדש עם חבריו, דאג שחברת קייטרינג גדולה תארגן ארוחת ערב כדי שיוכל להתענג על אורחיו.
    
  פרדו, שנודע באקסצנטריותו, קבע תקדים כאשר הזמין את עוזרת הבית והמשרת שלו לארוחת ערב פרטית. סם ונינה עדיין לבשו שחור וכחול, אך הם היו בטוחים.
    
  "אני מאמין שהרמת כוסית ראויה," אמר, כשהוא מרים את חליל השמפניה הקריסטל שלו. "לעבדיי החרוצים והנאמנים לנצח, לילי וצ'ארלס."
    
  לילי צחקקה בעוד צ'ארלס שמר על הבעת פניו אדישה. היא דקרה אותו בצלעות. "חייך."
    
  "פעם משרת, תמיד משרת, ליליאן יקירתי," הוא ענה באירוניה, וגרם לאחרים לצחוק.
    
  "וחבר שלי דיוויד," התערב סם. "שיקבל טיפול רק בבית החולים ויוותר על טיפול ביתי לתמיד!"
    
  "אמן," הסכים פרדו, עיניו פעורות לרווחה.
    
  "אגב, האם פספסנו משהו בזמן שהתאוששנו בנובוסיבירסק?" שאלה נינה דרך פיה מלא קוויאר ועוגיות מלוחות.
    
  "לא אכפת לי," משך סם בכתפיו, בולע את השמפניה שלו כדי למלא את הוויסקי שלו.
    
  "אולי תמצאו את זה מעניין," הבטיח להם פרדו, ניצוץ בעיניו. "זה היה בחדשות אחרי מקרי המוות והפצועים מאסון הרכבת. הקלטתי את זה יום אחרי שאושפזתם בבית החולים שם. בואו לראות את זה."
    
  הם פנו אל מסך המחשב הנייד, שפרדו החזיק על הבר שעדיין היה חרוך. נינה התנשפה ודחפה את סם למראה אותו כתב שעשתה את כתבת רכבת הרוחות שהקליטה עבור סם. הייתה לו כותרת משנה.
    
  "לאחר טענות לפיהן רכבת רפאים הרגה שני בני נוער על פסי רכבת שוממים לפני מספר שבועות, כתב זה מביא לכם שוב את הבלתי נתפס."
    
  מאחורי האישה, ברקע, הייתה עיר רוסית בשם טומסק.
    
  גופותיהם המעורבות של איל ההון האמריקאי קליפטון טאפט, המדענית הבלגית ד"ר זלדה בסלר, והמועמד הסקוטי לראשות העיר לאנס מקפאדן התגלו אתמול על פסי הרכבת. תושבים מקומיים דיווחו כי ראו קטר הופיע לכאורה משום מקום, בעוד שלושה מבקרים הלכו על המסילה לאחר שהלימוזינה שלהם התקלקלה.
    
  "אלה פולסים אלקטרומגנטיים שעושים את זה," חייך פרדו ממקומו ליד הדלפק.
    
  ראש עיריית טומסק, ולדימיר נלידוב, גינה את הטרגדיה אך הסביר כי הופעתה של "רכבת הרפאים" נבעה פשוט מנסיעת הרכבת בשלג הכבד שירד אתמול. הוא התעקש שאין שום דבר חריג בתקרית המחרידה וכי מדובר פשוט בתאונה מצערת עקב ראות לקויה.
    
  פרדו כיבה את הטלפון וניער את ראשו בחיוך.
    
  "נראה שד"ר ג'ייקובס גייס את עזרתם של עמיתיו של דודה המנוח של אולגה בחברה הרוסית לפיזיקה סודית", צחק פרדו, ונזכר שקספר הזכיר את ניסוי הפיזיקה הכושל בראיון של סם.
    
  נינה לגמה מהשרי שלה. "הלוואי ויכולתי להגיד שאני מצטערת, אבל אני לא. האם זה הופך אותי לאדם רע?"
    
  "לא," ענתה סם. "את קדושה, קדושה שמקבלת מתנות מהמאפיה הרוסית על כך שהרגה את יריבו העיקרי עם פגיון ארור." דבריו עוררו צחוק רב יותר משציפתה.
    
  "אבל בסך הכל, אני שמח שד"ר ג'ייקובס נמצא עכשיו בבלארוס, רחוק מהנשרים של האליטה הנאצית," נאנח פרדו. הוא הביט בסם ובנינה. "אלוהים יודע שהוא כיפר על מעשיו אלף פעמים בכך שהתקשר אליי, אחרת לעולם לא הייתי יודע שאתם בסכנה."
    
  "אל תוציא את עצמך מהתמונה, פרדו," הזכירה לו נינה. "זה דבר אחד שהוא הזהיר אותך, אבל עדיין קיבלת את ההחלטה המכרעת לכפר על אשמתך."
    
  היא קרצה: "ענית."
    
    
  סוֹף
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  פרסטון וו. צ'יילד
  מסכה בבלית
    
    
  מה הטעם ברגשות כשאין פנים?
    
  לאן משוטט העיוור כשמסביב יש רק חושך וחורים, ריקנות?
    
  היכן הלב מדבר מבלי שהלשון תשחרר את שפתיה להיפרד?
    
  היכן ניתן להריח את ריח הוורדים המתוק ואת נשימתו של אהוב כשאין ריח של שקרים?
    
  איך אגיד את זה?
    
  איך אגיד את זה?
    
  מה הם מסתירים מאחורי המסכות שלהם?
    
  כאשר פניהם מוסתרות וקולותיהם מאולצים?
    
  האם הם מחזיקים את השמיים?
    
  או שהם בעלי הגיהנום?
    
    - מסקה דה בבל (1682 בערך - ורסאי)
    
    
    פרק 1 - האיש הבוער
    
    
  נינה מצמצה לרווחה.
    
  עיניה הקשיבו לסינפסות שלה כששנתה עברה לשנת REM, והפקידו אותה בידי ציפורני תת המודע האכזריות שלה. בחדר פרטי בבית החולים האוניברסיטאי היידלברג, האורות דלקו מאוחר בלילה, שם אושפזה ד"ר נינה גולד לטפל, כמיטב יכולתה, בהשפעות הנוראיות של מחלת הקרינה. עד כה, היה קשה לקבוע עד כמה מצבה באמת קריטי, שכן האיש שליווה אותה הציג באופן שגוי את רמת החשיפה שלה. הדבר הטוב ביותר שהוא יכול היה לומר היה שהוא מצא אותה משוטטת במנהרות התת-קרקעיות של צ'רנוביל שעות ארוכות יותר מכל יצור חי שיכול להתאושש מהן.
    
  "הוא לא סיפר לנו הכל," אישרה האחות ברקן לקבוצת הכפופים הקטנה שלה, "אבל היה לי חשד עז שזה אפילו לא היה חצי ממה שד"ר גולד היה צריך לסבול שם למטה לפני שטען שמצא אותה." היא משכה בכתפיה ונאנחה. "למרבה הצער, חוץ ממעצר שלו על פשע שאין לנו ראיות לגביו, היינו צריכים לשחרר אותו ולהתמודד עם המידע המועט שהיה לנו."
    
  האמפתיה המחייבת ריחפה על פניהם של המתמחים, אך הם רק הסוו את שעמום הלילי שלהם בחזות מקצועית. דמם הצעיר שר לחופש הפאב, שם הקבוצה בדרך כלל מתאספת לאחר המשמרת, או לחיבוק אהוביהם בשעה זו של הלילה. לאחות ברקן לא הייתה סבלנות לעמימותם והיא התגעגעה לחברתם של עמיתיה, שם יכלה להחליף פסקי דין עובדתיים ומשכנעים עם אלו מוסמכים ונלהבים באותה מידה מרפואה.
    
  עיניה הבולטות סקרו אותן אחת אחת בעודה מספרת על מצבה של ד"ר גולד. פינות שפתיה הדקות נפלו כלפי מטה, והביעו את חוסר שביעות הרצון שהביעה לעתים קרובות בטון החד והנמוך שלה בעת דיבורה. מלבד היותה ותיקה קשוחה בפרקטיקה הרפואית הגרמנית שנהגה באוניברסיטת היידלברג, היא נודעה גם כמאבחנת מבריקה למדי. עמיתיה הופתעו מכך שמעולם לא טרחה לקדם את הקריירה שלה על ידי הפיכתה לרופאה או אפילו כיועצת קבועה.
    
  "מהו טבע מצבה, אחות ברקן?" שאלה האחות הצעירה, והדהימה את האחות בהפגנת עניין אמיתית. המפקחת הבריאה, בת החמישים, הקדישה דקה לענות, ונראתה כמעט מאושרת על כך שנשאלה שאלה במקום לבלות את כל הלילה בהייה במבטם הקודם של הגברים הנמוכים, בעלי התואר.
    
  "ובכן, זה כל מה שיכולנו לגלות מהאדון הגרמני שהביא אותה לכאן, האחות מרקס. לא הצלחנו למצוא שום אישור לגבי סיבת מחלתה מלבד מה שהאיש סיפר לנו." היא נאנחה, מתוסכלת מחוסר המידע על מצבו של ד"ר גולד. "כל מה שאני יכולה לומר הוא שנראה שהיא ניצלה בזמן כדי לעבור טיפול. למרות שיש לה את כל הסימנים של הרעלה חריפה, נראה שגופה מסוגל להילחם בה בצורה משביעת רצון... לעת עתה."
    
  האחות מרקס הנהנה, מתעלמת מתגובותיהם המשועשעות של עמיתיה. זה סיקרן אותה. אחרי הכל, היא שמעה הרבה על נינה גולד הזו מאמה. בהתחלה, אם לשפוט לפי האופן שבו דיברה עליה, היא חשבה שאמה באמת הכירה את ההיסטוריונית הסקוטית הזעירה. עם זאת, לא לקח הרבה זמן עד שסטודנטית לרפואה מרלין מרקס גילתה שאמה הייתה פשוט קוראת נלהבת של יומניו ושני ספריו של גולד. לפיכך, נינה גולד הייתה מעין סלבריטאית בביתה.
    
  האם זו עוד אחת מהמסעות הסודיים של ההיסטוריונית, בדומה לאלה שעליהם נגעה בקצרה בספריה? מרלין תהתה לעתים קרובות מדוע ד"ר גולד לא כתבה יותר על הרפתקאותיה עם החוקר והממציא הנודע מאדינבורו, דיוויד פרדו, ובמקום זאת רמזה למסעותיה הרבים. בנוסף, היה קשרה הידוע עם העיתונאי החוקר בעל שם עולמי, סם קליב, עליו כתבה ד"ר גולד. אמה של מרלין לא רק דיברה על נינה כחברת משפחה, אלא גם דנה בחייה כאילו ההיסטוריונית הנמרצת הייתה אופרת סבון מהלכת.
    
  זו הייתה רק שאלה של זמן עד שאמה של מרלן תתחיל לקרוא ספרים על סם קליב, או כאלה שפורסמו על ידו, ולו רק כדי ללמוד עוד על החדרים האחרים באחוזה המפוארת של משפחת גולד. דווקא בגלל האובססיה הזו שמרה האחות בסוד את שהותו של גולד בהיידלברג, מחשש שאמה תצעד בצעדה של אישה אחת לאגף המערבי של המתקן הרפואי מהמאה ה-14 כדי למחות על מאסרה או משהו כזה. זה גרם למרלן לחייך לעצמה, אך תוך סיכון זעמה של האחות ברקן, שנמנעה בקפידה, היא הסתירה את שעשועה.
    
  קבוצת סטודנטים לרפואה לא הייתה מודעת לשורה הזוחלת של פצועים שהתקרבה לחדר המיון בקומה שמתחת. מתחת לרגליהם, צוות של סניטרים ואחיות לילה הקיף צעיר צורח שסירב להיקשר לאלונקה.
    
  "בבקשה, אדוני, אתה חייב להפסיק לצרוח!" התחננה האחות האחראית בפני הגבר, וחסמה את נתיב ההרס הזועם שלו בגופה הגדול למדי. עיניה רצו אל אחד הסניטרים, חמוש בזריקת סוקסינילכולין, שהתקרב בחשאי אל קורבן הכוויה. המראה המחריד של הגבר הבוכה גרם לשני אנשי הצוות החדשים להיחנק, בקושי עצרו את נשימתם בזמן שחיכו שהאחות האחראית תצעק את הפקודה הבאה שלה. עם זאת, עבור רובם, זה היה תרחיש פאניקה טיפוסי, אם כי כל נסיבות היו שונות. לדוגמה, הם מעולם לא נתקלו בקורבן כוויה שרץ לחדר המיון, שלא לדבר על אחד שעדיין מעשן כשהוא מחליק, מאבד נתחי בשר מחזהו ובטנו בדרך.
    
  שלושים וחמש שניות הרגישו כמו שעתיים עבור הצוותים הרפואיים הגרמנים המבוהלים. זמן קצר לאחר שהאישה הגדולה דחקה את הקורבן לפינה, ראשו וחזהו השחירו, הצרחות פסקו בפתאומיות, והוחלפו בקולות חנק.
    
  "בצקת בדרכי הנשימה!" היא שאגה בקול חזק שנשמע בכל רחבי חדר המיון. "תכניסו לאינטובציה, מיד!"
    
  אחות גברית כפופה מיהרה קדימה, דחפה את המחט לעורו החנוק והחנוק של הגבר, ולחצה על הבוכנה ללא היסוס. הוא נרתע כשהמזרק נמעך בעורו של המטופל המסכן, אך זה היה חייב להיעשות.
    
  "אלוהים אדירים! הריח הזה מגעיל!" נחרה אחת האחיות מתחת לנשימתה, ופנתה לעמיתה, שהנהנה בהסכמה. הן כיסו את פניהן בידיהן לרגע כדי להסדיר את נשימתן כשצחנת הבשר המבושל תקפה את חושיהן. זה לא היה מקצועי במיוחד, אבל הן הרי היו בסך הכל בני אדם.
    
  "קחו אותו לחדר ניתוח ב'!" רעמה אישה חסונה לעבר הצוות שלה. "שנל! הוא בדום לב, אנשים! זוזו!" הם הניחו מסכת חמצן על החולה המעוות כשקוהרנטיותו נחלשה. איש לא שם לב לזקן הגבוה במעיל שחור שעקב אחריו. צלו הארוך והמתוח החשיך את זכוכית הדלת הטהורה שבה עמד, צופה בפגר המעשן נגרר משם. עיניו הירוקות נצצו מתחת לשולי כובע הלבד שלו, ושפתיו הצחיחות חייכו בתבוסה.
    
  למרות הכאוס בחדר המיון, הוא ידע שלא ישימו לב אליו, אז הוא חמק דרך הדלתות כדי לבקר בחדר ההלבשה בקומה הראשונה, במרחק מטרים ספורים מאזור הקבלה. ברגע שנכנס פנימה, הוא נמנע מגילוי על ידי הימנעות מהזוהר הבוהק של אורות התקרה הקטנים שמעל הספסלים. מכיוון שזה היה באמצע משמרת הלילה, כנראה שלא היה צוות רפואי בחדר ההלבשה, אז הוא לקח כמה חלוקים ויצא למקלחת. באחד התאים החשוכים, הזקן השיל את בגדיו.
    
  מתחת לנורות העגולות הזעירות שמעליו, דמותו הגרומה והאבקתית הופיעה בהשתקפות בפרספקס. גרוטסקי וכבד, גפיו המוארכות השילו את חליפתן ולבשו מדי כותנה. נשימתו הכבדה התנשפה כשנע, מחקה רובוט לבוש בעור אנדרואיד, ששואב נוזל הידראולי דרך מפרקיו בכל משמרת. כשהסיר את כובע הפדורה שלו כדי להחליף אותו בכובע, גולגולתו המעוותת לעגה לו בפרספקס המראות. זווית האור הדגישה כל שקע ובליטה בגולגולתו, אך הוא שמר על ראשו מוטה ככל יכולתו בזמן שמדד את הכובע. הוא לא רצה להתמודד עם הפגם הגדול ביותר שלו, עם העיוות החזק ביותר שלו - חוסר הפנים שלו.
    
  פניו האנושיות חשפו רק את עיניו, מעוצבות בצורה מושלמת אך בודדות בנורמליותן. הזקן לא יכול היה לשאת את ההשפלה של לעג מצד השתקפותו שלו, עצמות לחייו מסגרו את תווי פניו חסרי ההבעה. בין שפתיו הכמעט בלתי קיימות ומעל פיו הדל, בקושי היה חור אחד, ורק שני סדקים זעירים שימשו כנחיריים. האלמנט האחרון בתחפושתו הערמומית היה להיות מסכה כירורגית, שהשלימה באלגנטיות את תחבולתו.
    
  הוא תיקן את יציבתו על ידי דחיפת חליפתו לארון הרחוק ביותר, צמוד לקיר המזרחי, וסגירת הדלת הצרה בפשטות.
    
  "לך מפה," הוא מלמל.
    
  הוא הניד בראשו. לא, הניב שלו היה שגוי. הוא כחכח בגרונו ועצר כדי לאסוף את מחשבותיו. "אבנד." לא. שוב. "אה, בנט," הוא אמר בצורה ברורה יותר והקשיב לקולו הצרוד. המבטא כמעט היה שם; עדיין נותרו לו ניסיון או שניים.
    
  "לך מפה," הוא אמר בקול רם ובבהירות כשדלת חדר ההלבשה נפתחה. מאוחר מדי. הוא עצר את נשימתו כדי להוציא את המילה מהפה.
    
  "שלום, אדוני דוקטור," חייך הסדרן כשנכנס, ניגש לחדר הסמוך כדי להשתמש במשתנות. "מה קורה?"
    
  "גביעים, גביעים," ענה הזקן בחיפזון, כשהוא מרגיש הקלה מחוסר תשומת הלב של האחות. הוא כחכח בגרונו ויצא לעבר הדלת. היה מאוחר, ועדיין היו לו עניינים לא גמורים בנוגע לחדשה הלוהטת.
    
  כמעט מבושה בשיטה החייתית בה השתמש כדי לאתר את הצעיר שאחריו נכנס לחדר המיון, הוא הטה את ראשו לאחור וריחרח את האוויר. הריח המוכר הזה אילץ אותו לעקוב אחריו, כמו כריש העוקב ללא הרף אחר דם על פני קילומטרים של מים. הוא כמעט ולא שם לב לברכותיהם המנומסות של הצוות, המנקים ורופאי הלילה. רגליו הלבושות נעו ללא קול, צעד אחר צעד, בעודו מציית לריח החריף של בשר שורף וחומר חיטוי שחדר לנחיריו.
    
  "צימר 4," הוא מלמל כשאפו הוביל אותו שמאלה לצומת T. הוא היה מחייך - אילו יכול היה. גופו הרזה זחל במורד מסדרון יחידת הכוויות אל המקום שבו טופל הצעיר. מחלקו האחורי של החדר הוא שמע את קולות הרופא והאחיות מכריזים על סיכויי ההישרדות של המטופל.
    
  "הוא יחיה, בכל אופן," נאנח הרופא בהזדהות, "אני לא חושב שהוא יוכל לשמור על תפקודי פניו - תווי פנים, כן, אבל חוש הריח והטעם שלו ייפגעו קשות לצמיתות."
    
  "האם עדיין יש לו פנים מתחת לכל זה, דוקטור?" שאלה האחות בשקט.
    
  "כן, אבל בקושי, מכיוון שהנזק לעור יגרום לתווי פניו... ובכן... להתמוסס עוד יותר לתוך פניו. אפו יהיה לא מוגדר, ושפתיו," הוא היסס, חש רחמים אמיתיים כלפי הצעיר המושך שעל רישיון הנהיגה שכמעט ולא נשמר בארנקו החרוך, "יעלמו. ילד מסכן. הוא בקושי בן עשרים ושבע, וזה קורה לו."
    
  הרופא הניד בראשו כמעט באופן בלתי מורגש. "בבקשה, סבינה, תן לי משככי כאבים תוך ורידיים והתחילי בטיפול דחוף בהחלפת נוזלים."
    
  "כן, דוקטור." היא נאנחה ועזרה לעמיתה לאסוף את התחבושת. "הוא יצטרך לעטות מסכה למשך שארית חייו," אמרה, מבלי לפנות לאף אחד ספציפי. היא משכה את העגלה קרוב יותר, נושאת תחבושות סטריליות ותמיסת מלח. הם לא היו מודעים לנוכחותו החייזרית של הפורץ שהציץ פנימה מהמסדרון, מבחין במטרתו מבעד לסדק הנסגר באיטיות בדלת. רק מילה אחת חמקה ממנו, בשקט.
    
  "מַסֵכָה".
    
    
  פרק 2 - חטיפת פרדו
    
    
  סם, שחש מעט אי נוחות, טייל בנחת בגנים רחבי הידיים של בית פרטי ליד דנדי, תחת שמיים סקוטיים זוהרים. אחרי הכל, האם היה נוף אחר? בפנים, לעומת זאת, הוא הרגיש טוב. ריק. כל כך הרבה קרה לו ולחבריו לאחרונה, עד שהיה מפתיע שלא היה על מה לחשוב, לשם שינוי. סם חזר מקזחסטן לפני שבוע ולא ראה את נינה או את פרדו מאז שחזר לאדינבורו.
    
  הוא קיבל הודעה שנינה סבלה מפציעות קשות מחשיפה לקרינה ואושפזה בגרמניה. לאחר ששלח את מכר חדש, דטלף הולצר, למצוא אותה, הוא נשאר בקזחסטן מספר ימים ולא הצליח לקבל חדשות על מצבה של נינה. ככל הנראה, דייב פרדו התגלה גם הוא באותו מקום בו נינה, רק כדי להיכנע על ידי דטלף בשל התנהגותו התוקפנית המוזרה. אבל עד עכשיו, גם זה היה במקרה הטוב ספקולציה.
    
  פרדו עצמו יצר קשר עם סם יום קודם לכן כדי להודיע לו על כליאתו במרכז המחקר הרפואי סינקלייר. מרכז המחקר הרפואי סינקלייר, שמומן ומופעל על ידי חטיבת ה"מורדים", היה בעל ברית סודי של פרדו בקרב הקודם נגד מסדר השמש השחורה. הארגון, כך במקרה, הורכב מחברי "שמש שחורה" לשעבר - מורדים, אם אפשר לומר כך, מהדת שאליה הצטרף גם סם מספר שנים קודם לכן. פעולותיו למענם היו מועטות ורחוקות ממנה, שכן הצורך שלהם במודיעין היה ספורדי בלבד. כעיתונאי חוקר פיקח ויעיל, סם קליב היה בעל ערך רב לחטיבה בהקשר זה.
    
  מלבד האחרון, הוא היה חופשי לפעול כרצונו ולעסוק בעבודתו העצמאית בכל עת שבחר. סם, שנמאס לו לבצע משהו מאומץ כמו משימתו האחרונה בקרוב, החליט לנצל את הזמן לבקר את פרדו בבית החולים לחולי נפש בו ביקר הפעם החוקר האקסצנטרי.
    
  היה מעט מאוד מידע על המוסד של סינקלייר, אבל לסם היה חוש ריח של בשר מתחת למכסה. כשהתקרב, הוא שם לב שהחלונות בקומה השלישית מתוך ארבע קומות הבניין היו מסורגים.
    
  "אני מתערב שאתה באחד החדרים האלה, היי, פרדו?" צחקק סם לעצמו כשפנה לעבר הכניסה הראשית של הבניין המפחיד עם קירותיו הלבנים מדי. צמרמורת עברה בגופו של סם כשנכנס ללובי. "אלוהים אדירים, האם מלון קליפורניה מחקה את סטנלי מאץ'?"
    
  "בוקר טוב," בירכה את סם הפקידה הקטנה והבלונדינית. חיוכה היה אמיתי. מראהו הקודר והאפל סיקרן אותה מיד, גם אם היה מבוגר מספיק כדי להיות אחיה הגדול בהרבה או דודה הכמעט מבוגר מדי.
    
  "כן, זה נכון, גברת צעירה," הסכימה סם בהתלהבות. "אני כאן כדי לראות את דיוויד פרדו."
    
  היא קימטה את מצחה, "אז למי הזר הזה מיועד, אדוני?"
    
  סם פשוט קרץ והוריד את ידו הימנית כדי להסתיר את סידור הפרחים מתחת לדלפק. "ששש, אל תגיד לו. הוא שונא ציפורנים."
    
  "אממ," היא גמגמה, בחוסר ודאות גמור, "הוא בחדר 3, שתי קומות למעלה, חדר 309."
    
  "כן," חייך סם ושרק כשפנה לעבר המדרגות המסומנות בלבן וירוק - "מחלקה 2, מחלקה 3, מחלקה 4" - מנופף בעצלתיים בזר כשטיפס. במראה, הוא היה משועשע מאוד ממבטה המשתנה של אישה צעירה מבולבלת, שעדיין מנסה להבין למה נועדו הפרחים.
    
  "כן, בדיוק כמו שחשבתי," מלמל סם כשמצא מסדרון מימין לנחיתת הכניסה, שם אותו שלט ירוק-לבן אחיד קרא "מחלקה 3". "קומה מטורפת עם הסורגים, ופרדו הוא ראש העיר."
    
  למעשה, המקום לא דמה כלל לבית חולים. הוא נראה יותר כמו קבוצת מרפאות רפואיות ומרפאות בקניון גדול, אבל סם נאלץ להודות שהוא מצא את היעדר ההמולה הצפויה מעט מטריד. בשום מקום לא ראה אנשים בחלוקי בית חולים לבנים או בכיסאות גלגלים מעבירים את המתים למחצה והמסוכנים. אפילו הצוות הרפואי, שאותו הצליח להבחין רק בחלוקיהם הלבנים, נראה שלו וענייני באופן מפתיע.
    
  הם הנהנו וקיבלו את פניו בחום כשחלף על פניהם, מבלי לשאול שאלה אחת על הפרחים שברשותו. הודאה זו פשוט גזלה מסאם את חוש ההומור שלו, והוא זרק את הזר לפח האשפה הקרוב ביותר רגע לפני שהגיע לחדרו שהוקצה. הדלת, כמובן, הייתה סגורה, שכן היא הונחה על רצפה סגורה, אך סאם נדהם לגלות שהיא לא נעולה. מפתיע עוד יותר היה פנים החדר.
    
  מלבד חלון אחד עם וילון כבד ושתי כורסאות יוקרה מפנקות, לא היה כאן דבר מלבד שטיח. עיניו הכהות סרקו את החדר המוזר. חסרה בו מיטה ופרטיות של חדר אמבטיה פרטי. פרדו ישב בגבו לסם, בהה מהחלון.
    
  "כל כך שמח שבאת, איש זקן," הוא אמר באותו נימת עליזה, עשירה מאלוהים, בה השתמש בדרך כלל עם אורחים באחוזתו.
    
  "בשמחה," ענה סם, עדיין מנסה לפתור את חידת הרהיטים. פרדו הסתובב אליו, נראה בריא ורגוע.
    
  "שב," הוא הזמין את הכתב המבולבל, שהבעת פניו רמזה שהוא סורק את החדר בחיפוש אחר חרקים או חומרי נפץ מוסתרים. סם התיישב. "אז," פתח פרדו, "איפה הפרחים שלי?"
    
  סם בהה בפרדו. "חשבתי שיש לי כוחות שליטה מוחית?"
    
  פרדו נראה אדיש לדבריו של סם, דבר ששניהם ידעו אך אף אחד מהם לא תמך בו. "לא, ראיתי אותך מטייל בסמטה עם זה בידך, ללא ספק נרכש אך ורק כדי להביך אותי בצורה כזו או אחרת."
    
  "אלוהים, אתה מכיר אותי טוב מדי," נאנח סם. "אבל איך אתה יכול לראות משהו מעבר לסורגים המקסימליים של האסירים כאן? שמתי לב שתאי האסירים נשארים לא נעולים. מה הטעם לנעול אותך אם הם משאירים את הדלתות שלך פתוחות?"
    
  פרדו חייך, משועשע, וניער את ראשו. "אה, זה לא כדי למנוע מאיתנו לברוח, סם. זה כדי למנוע מאיתנו לקפוץ." בפעם הראשונה, נימה מרה וסרקסטית התגנבה לקולו של פרדו. סם זיהה את חרדתו של חברו, שעלתה לידי ביטוי במהלך הגאות והשפל של שליטתו העצמית. התברר ששלוותו לכאורה של פרדו הייתה רק מסכה מתחת לחוסר שביעות הרצון הלא אופייני הזה.
    
  "אתה נוטה לדברים כאלה?" שאל סם.
    
  פרדו משך בכתפיו. "אני לא יודע, אדון קליב. רגע אחד הכל בסדר, וברגע הבא אני שוב באקווריום הארור הזה, מייחל שאוכל לטבוע לפני שהדג הדיו הזה יבלע לי את המוח."
    
  הבעת פניו של פרדו השתנתה בן רגע מטיפשות עליזה לדיכאון חיוור ודאגתי, מלא אשמה וחרדה. סם העז להניח את ידו על כתפו של פרדו, לא בטוח כיצד יגיב המיליארדר. אך פרדו לא עשה דבר כשידו של סם הרגיעה את בלבולו.
    
  "זה מה שאתה עושה כאן? מנסה להפוך את שטיפת המוח שהנאצי הארור הזה גרם לך לעבור?" שאל אותו סם בחוצפה. "אבל זה טוב, פרדו. איך הטיפול מתקדם? במובנים רבים, אתה נראה שוב כמו עצמך."
    
  "באמת?" פרדו צחקק. "סם, אתה יודע מה זה לא לדעת? זה גרוע יותר מידיעה, אני יכול להבטיח לך. אבל גיליתי שידיעה מולידה שד אחר מאשר שכחה של מעשיך."
    
  "למה אתה מתכוון?" סם קימט את מצחו. "אני מניח שחזרו כמה זיכרונות אמיתיים; דברים שלא יכולת לזכור קודם?"
    
  עיניו הכחולות-חיוורות של פרדו בהו היישר קדימה, אל החלל, מבעד לעדשות השקופות של משקפיו, בעודו שוקל את דעתו של סם לפני שהסביר. הוא נראה כמעט מטורף באור המעונן והמתכהה שזרם מבעד לחלון. אצבעותיו הארוכות והדקות שיחקקו בגילופים על משענת העץ של כיסאו, מרותקות. סם חשב שעדיף לשנות נושא לעת עתה.
    
  "אז למה לעזאזל אין שם מיטה?" הוא קרא, כשהוא מביט סביב בחדר הכמעט ריק.
    
  "אני אף פעם לא ישן."
    
  זה היה הכל.
    
  זה כל מה שפרדו יכול היה לומר בנושא. חוסר הפירוט שלו הטריד את סם, משום שזה היה ההפך הגמור מהתנהגותו האופיינית לאיש. בדרך כלל, הוא זנח את כל הנימוסים או העכבות ופלח סיפור גרנדיוזי, מלא במה, למה ומי. עכשיו הוא הסתפק רק בעובדה, אז סם לחץ עליו לא רק לכפות עליו הסבר, אלא גם משום שבאמת רצה לדעת. "אתה יודע שזה בלתי אפשרי מבחינה ביולוגית, אלא אם כן אתה רוצה למות באפיזודה פסיכוטית."
    
  המבט שפרדו נתן לו שלח צמרמורת בעמוד השדרה של סם. זה היה איפשהו בין טירוף לאושר מוחלט; מבט של חיה פראית שניזונה, אם סם היה צריך לנחש. שיערו הבלונדיני האפור-מפוספס היה, כרגיל, מסורק לאחור בקווצות ארוכות המפרידות אותו מפאותיו האפורות. סם דמיין את פרדו עם שיער פרוע במקלחות המשותפות, אותם מבטים כחולים-חיוורים וחודרים של השומרים כשהם מגלים אותו לועס באוזן של מישהו. מה שהטריד אותו יותר מכל היה עד כמה תרחיש כזה נראה פתאום חסר ייחוד בהתחשב במצבו של חברו. דבריו של פרדו הוציאו את סם ממחשבותיו המגעילות.
    
  "ומה אתה חושב שיושב כאן מוליך, זקן חתיכת זין?" פרדו צחקק, נראה די נבוך ממצבו מתחת לחיוך הנפול שניסה לשמור. "ככה נראית פסיכוזה, לא השטויות ההוליוודיות האלה שבהן אנשים מגיבים יתר על המידה, שבהן אנשים תולשים את השיער וכותבים את שמם בחרא על הקירות. זה דבר שקט, סרטן שקט וזוחל שגורם לך כבר לא להתעניין במה שאתה צריך לעשות כדי להישאר בחיים. אתה נשאר לבד עם המחשבות והפעילויות שלך, לא חושב על אוכל..." הוא הציץ לאחור אל פיסת השטיח החשופה שעליה המיטה הייתה אמורה להיות, "...ישן. בהתחלה, גופי שקע תחת לחץ המנוחה. סם, היית צריך לראות אותי. מיואש ותשוש, התעלפתי על הרצפה." הוא התקרב לסם. העיתונאי הריח בריח לא נוח של בושם רפואי וסיגריות ישנות על נשימתו של פרדו.
    
  "פורדו..."
    
  "לא, לא", שאלת. "עכשיו, תקשיב, אתה בסדר?" התעקש פרדו בלחישה. "לא ישנתי יותר מארבעה ימים רצופים, ואתה יודע מה? אני מרגיש נהדר! כלומר, תראה אותי. אני לא נראה כמו תמונה של בריאות?"
    
  "זה מה שמדאיג אותי, חבר," סם התכווץ, מגרד את עורפו. פרדו צחק. זה לא היה צחקוק מטורף בכלל, אלא צחקוק מתורבת ועדין. פרדו בלע את עליצותו ולחש, "אתה יודע מה אני חושב?"
    
  "שאני לא באמת כאן?" ניחש סם. "אלוהים יודע, המקום התפל והמשעמם הזה יגרום לי לפקפק ברצינות במציאות."
    
  "לא. לא. אני חושב שכאשר "שמש שחורה" שטפו לי את המוח, הם איכשהו הסירו לי את הצורך לישון. הם בטח תכנתו מחדש את המוח שלי... שחררו... את הכוח הפרימיטיבי הזה שהם השתמשו בו על חיילי העל במלחמת העולם השנייה כדי להפוך אנשים לחיות. הם לא נפלו כשהם נורו, סם. הם המשיכו, עוד ועוד ועוד..."
    
  "לעזאזל עם זה. אני אוציא אותך מפה," החליט סם.
    
  "עדיין לא סיימתי את הטיפול שלי, סם. תן לי להישאר ולתת להם למחוק את כל ההתנהגותיות המפלצתיות האלה," התעקש פרדו, מנסה להישמע הגיוני ושפוי, למרות שכל מה שרצה לעשות זה לפרוץ מהמתקן ולברוח חזרה לביתו ברייכטיסוזיס.
    
  "אתה אומר את זה," סם ביטל בנימה חכמה, "אבל לא לזה אתה מתכוון."
    
  הוא משך את פרדו מכיסאו. המיליארדר חייך למושיעו, נראה מלא השראה גלויה. "ברור שעדיין יש לך את היכולת לשלוט במחשבות."
    
    
  פרק 3 - הדמות עם המילים הרעות
    
    
  נינה התעוררה בתחושה של חולה אך מודעת היטב לסביבתה. זו הייתה הפעם הראשונה שהתעוררה מבלי שקול אחות או רופא שיתפתה לתת לה מנה בשעה לא קדושה עורר אותה. היא תמיד הוקסמה מהאופן שבו אחיות היו מעירות מטופלים כדי לתת להם "משהו לישון עליו" בזמנים אבסורדיים, לעתים קרובות בין שתיים לחמש לפנות בוקר. ההיגיון של פרקטיקות כאלה חמק ממנה לחלוטין, והיא לא הסתירה את תסכולה מהטיפשות הזו, ללא קשר להסבר שהוצע. גופה כאב תחת הדיכוי הסדיסטי של הרעלת קרינה, אך היא ניסתה לסבול זאת ככל שיכלה.
    
  להקלתה, היא למדה מהרופא התורן שהכוויות המזדמנות על עורה יגלידו עם הזמן, ושהחשיפה ממנה סבלה ליד אסון צ'רנוביל הייתה קלה באופן מפתיע לאזור כה מסוכן. בחילות הטרידו אותה מדי יום, לפחות עד שנגמרה לה האנטיביוטיקה, אך מצב הדם שלה נותר דאגה מרכזית.
    
  נינה הבינה את דאגתו לגבי הנזק למערכת האוטואימונית שלה, אך עבורה היו צלקות גרועות יותר - רגשיות ופיזיות כאחד. היא לא הצליחה להתרכז היטב מאז ששוחררה מהמנהרות. לא היה ברור אם זה נבע מפגיעה ממושכת בראייה כתוצאה משעות שבילתה בחושך כמעט מוחלט, או שמא זה נבע גם מחשיפה לריכוזים גבוהים של קרינה גרעינית ישנה. בלי קשר, הטראומה הרגשית שלה הייתה גרועה יותר מהכאב הפיזי והעור הכואב.
    
  היא סבלה מסיוטים של פרדו שצד אותה בחושך. חלומותיה החיו לה שברי זיכרון זעירים, והזכירו לה את הגניחות שהוא השמיע לאחר שצחק בזדון איפשהו בחשכת הגיהנום של העולם התחתון האוקראיני, שם היו לכודים יחד. דרך קו תוך ורידי נוסף, תרופות הרגעה כלאו את מוחה בחלומות, ומנעו ממנה להתעורר לחלוטין כדי להימלט מהם. זה היה עינוי תת-מודע שלא יכלה לחלוק עם בעלי החשיבה המדעית, שעסקו רק בהקלה על מחלותיה הפיזיות. לא היה להם זמן לבזבז על טירופה המתקרב.
    
  מחוץ לחלון, הבהבה איום השחר החיוור, אף על פי שהעולם סביבה עדיין ישן. היא שמעה במעומעם את צלילי הצליל הנמוכים ואת לחישותיהם של הצוות הרפואי, שנקטעו בצליל המוזר של ספלי תה ותנורי קפה. זה הזכיר לנינה את הבקרים המוקדמים בחופשות בית הספר, כשהייתה ילדה קטנה באובן. הוריה ואבי אמה היו לוחשים כך כשהם אורזים את ציוד הקמפינג שלהם לטיול להברידים. הם ניסו לא להעיר את נינה הקטנה בזמן שארזו את המכוניות, ורק בסוף היה אביה מתגנב לחדרה, עוטף אותה בשמיכות כמו לחמניית נקניקייה, ונושא אותה החוצה לאוויר הבוקר הקפוא כדי להשכיב אותה על המושב האחורי.
    
  זה היה זיכרון נעים, כזה שהיא חזרה אליו לרגע, פחות או יותר באותו אופן. שתי אחיות נכנסו לחדרה כדי לבדוק את עירוי האוריד שלה ולהחליף את הסדינים במיטה הריקה שמולה. למרות שדיברו בקול שקט, נינה השתמשה בידע שלה בגרמנית כדי לצותת, בדיוק כפי שעשתה באותם בקרים שבהם משפחתה חשבה שהיא ישנה שנת ישרים. בכך שנינה נשארה דוממת ונשימה עמוקה דרך אפה, הצליחה לגרום לאחות התורנית להאמין שהיא ישנה שנת ישרים.
    
  "מה שלומה?" שאלה האחות את הבוסית שלה בעודה מגלגלת בגסות סדין ישן שהסירה ממזרן ריק.
    
  "הסימנים החיוניים שלה תקינים," ענתה האחות הגדולה בשקט.
    
  "רציתי לומר שהם היו צריכים למרוח יותר פלמזין על עורו לפני ששמו עליו את המסכה. אני חושבת שאני צודקת בטענתי. לד"ר הילט לא הייתה סיבה לנשוך לי את הראש", התלוננה האחות על התקרית, שנינה האמינה שדנו בה לפני שבאו לראות אותה.
    
  "את יודעת שאני מסכימה איתך על זה, אבל את חייבת לזכור שאת לא יכולה לערער על טיפולים או מינונים שנקבעו - או ניתנים - על ידי רופאים מוסמכים ביותר, מרלן. פשוט תשמרי את האבחנה שלך לעצמך עד שיהיה לך עמדה חזקה יותר בשרשרת המזון כאן, בסדר?" יעצה האחות השמנמנה לפקודתה.
    
  "האם הוא יתפוס את המיטה הזאת כשיעזוב את יחידת הטיפול הנמרץ, האחות ברקן?" היא שאלה בסקרנות. "כאן? עם ד"ר גולד?"
    
  "כן. למה לא? זה לא ימי הביניים או מחנה בית ספר יסודי, יקירתי. את יודעת, יש לנו מחלקות לגברים עם צרכים מיוחדים." האחות ברקן חייכה קלות, נוזפת באחות המדהימה, שידעה שהיא מעריצה את ד"ר נינה גולד. את מי? חשבה נינה. את מי לעזאזל הם מתכננים לגור איתי שראוי לכל כך הרבה תשומת לב?
    
  "תראי, ד"ר גולד מקמט את מצחו," ציינה האחות ברקן, לא מודעת לכך שזו הייתה מורת רוחה של נינה מכך שבקרוב תזכה לשותפה לדירה לא רצויה במיוחד. מחשבות שקטות ומתעוררות שלטו בהבעת פניה. "אלה בטח כאבי הראש המתפצחים מהקרינה. מסכנה." כן! חשבה נינה. "כאבי הראש הורגים אותי, אגב. משככי הכאבים שלך נהדרים למסיבה, אבל הם לא עושים כלום להתקף של האונה המצחית, את יודעת?"
    
  ידה החזקה והקרה לחצה לפתע על פרק כף ידה של נינה, והעבירה זעזוע בגופה של ההיסטוריונית הקודחת, שכבר הייתה רגישה לטמפרטורה. שלא במתכוון, עיניה הגדולות והכהות של נינה התרחבו.
    
  "אלוהים אדירים, אישה! את הולכת לקרוע לי את העור מהשרירים עם הטופר הקפוא הזה?" היא צרחה. הבזקי כאב נורו דרך מערכת העצבים של נינה, תגובתה המחרישת אוזניים הותירה את שתי האחיות המומות.
    
  "ד"ר גולד!" קראה האחות ברקן בהפתעה, דיברה ללא רבב. "אני כל כך מצטערת! את אמורה להיות מורדמת." מעבר לחדר, אחות צעירה חייכה מאוזן לאוזן.
    
  נינה הבינה שהיא בדיוק ביצעה את הפארסה שלה בצורה הכי ברוטאלית שאפשר, והחליטה לשחק את הקורבן כדי להסתיר את מבוכתה. היא מיד אחזה בראשה, נאנחת קלות. "סם הרגעה? הכאב חודר דרך כל משככי הכאבים. אני מתנצלת שהבהלתי אותך, אבל... זה כאילו העור שלי עולה באש," אמרה נינה. אחות אחרת ניגשה בחוסר סבלנות למיטתה, עדיין מחייכת כמו מעריצה שקיבלה אישור כניסה מאחורי הקלעים.
    
  "אחות מרקס, האם תואילי בטובך להביא לד"ר גולד משהו נגד כאב הראש שלה?" שאלה האחות ברקן. "קצת," היא אמרה קצת יותר בקול רם, כדי להסיח את דעתה של מרלן מרקס הצעירה מההתלבטות המטופשת שלה.
    
  "אממ, כן, כמובן, אחותי," היא ענתה, מקבלת את משימתה בחוסר רצון לפני שכמעט רצה לצאת מהחדר.
    
  "ילדה מתוקה," אמרה נינה.
    
  "סלחי לה. היא בעצם אמא שלה - הם מעריצים גדולים שלך. הם יודעים הכל על המסעות שלך, וחלק מהדברים שכתבת עליהם ריתקו לחלוטין את האחות מרקס. אז בבקשה תתעלמי מהמבטה שלה," הסבירה האחות ברקן בנימוס.
    
  נינה ניגשה ישר לעניין, עד שהן הופרעו על ידי גור כלבים מרייר במדי רופא, שהיה אמור לחזור בקרוב. "מי הולך לישון שם אז? מישהו שאני מכירה?"
    
  האחות ברקן הנידה בראשה. "אני לא חושבת שהוא בכלל צריך לדעת מי הוא באמת," לחשה. "מבחינה מקצועית, אני לא רשאית לחלוק חדר, אבל מכיוון שתשתפי חדר עם מטופל חדש..."
    
  "גוטן מורגן, אחותי," אמר האיש מהפתח. דבריו נמעכו על ידי המסכה המנתחת, אך נינה יכלה לראות שהמבטא שלו לא היה גרמני אותנטי.
    
  "סליחה, ד"ר גולד," אמרה האחות ברקן, ניגשה לדבר עם הדמות הגבוהה. נינה הקשיבה בתשומת לב. בשעה מנומנמת זו, החדר עדיין היה שקט יחסית, מה שהקל על ההקשבה, במיוחד כשנינה עצמה את עיניה.
    
  הרופא שאל את האחות ברקן על הצעיר שהובא בלילה הקודם ומדוע המטופל כבר לא נמצא במה שנינה כינתה 'מחלקה 4'. בטנה התעוותה כשהאחות ביקשה את תעודת הזהות של הרופא, והוא הגיב באיום.
    
  "אחותי, אם לא תתני לי את המידע שאני צריכה, מישהו ימות לפני שתוכלי להתקשר לאבטחה. אני יכולה להבטיח לך את זה."
    
  נשימתה של נינה נעתקה בגרונה. מה הוא תכנן לעשות? אפילו כשעיניה פקוחות לרווחה, היא בקושי יכלה לראות כמו שצריך, כך שניסיון לשנן את תווי פניו היה כמעט חסר תועלת. הדבר הטוב ביותר לעשות היה פשוט להעמיד פנים שהיא לא מבינה גרמנית ושהיא בכל מקרה ישנונית מכדי לשמוע משהו.
    
  "לא. את חושבת שזו הפעם הראשונה ששרלטן מנסה להפחיד אותי בעשרים ושבע שנות עבודתי הרפואית? צאי, או שאני ארביץ לך בעצמי," איימה האחות ברקן. לאחר מכן, האחות לא אמרה דבר, אך נינה הבחינה בקטטה סוערת, ואחריה דממה לא נוחה. היא העזה להפנות את ראשה. האישה עמדה איתנה בפתח, אך הזר נעלם.
    
  "זה היה קל מדי," אמרה נינה בשקט, אבל היא שיחקה את עצמה טיפשה למען כולם. "האם זה הרופא שלי?"
    
  "לא, יקירתי," ענתה האחות ברקן. "ובבקשה, אם תראי אותו שוב, הודיעי לי או לכל אחד מאנשי הצוות האחרים מיד." היא נראתה מאוד עצבנית, אך לא הראתה פחד כשהצטרפה שוב לנינה ליד מיטתה. "הם אמורים להביא מטופל חדש תוך יום. הם ייצבו אותו לעת עתה. אבל אל תדאגי, הוא מורדם בכבדות. הוא לא יהווה בעיה עבורך."
    
  "כמה זמן אהיה כלואה כאן?" שאלה נינה. "ואל תגידי לי עד שאבריא."
    
  האחות ברקן צחקקה. "תגיד לי, דוקטור גולד. הדהמת את כולם ביכולתך להילחם בזיהומים והפגנת יכולות ריפוי הגובלות בטבעי. מה אתה, איזה ערפד?"
    
  ההומור של האחות היה מבורך ביותר. נינה שמחה לדעת שאנשים מסוימים עדיין חשים מידה מסוימת של פליאה. אבל מה שלא יכלה לומר אפילו לאנשים בעלי ראש פתוח ביותר היה שיכולת הריפוי העל-טבעית שלה הייתה תוצאה של עירוי דם שקיבלה שנים רבות קודם לכן. בשערי המוות, נינה ניצלה בזכות דמו של אויב אכזרי במיוחד, שריד מוחלט לניסוייו של הימלר ליצירת אדם על-אנושי, נשק פלא. שמה היה ליטה, והיא הייתה מפלצת עם דם עוצמתי באמת.
    
  "אולי הנזק לא היה כה נרחב כפי שחשבו הרופאים בתחילה", ענתה נינה. "חוץ מזה, אם אני מתאוששת כל כך טוב, למה אני מתעוורת?"
    
  האחות ברקן הניחה יד מרגיעה על מצחה של נינה. "אולי זה פשוט סימפטום של חוסר איזון אלקטרוליטים או רמות אינסולין אצלך, יקירתי. אני בטוחה שראייתך תתבהר בקרוב. אל תדאגי. אם תמשיכי בעבודה הטובה שאת עושה, תצאי מכאן בקרוב."
    
  נינה קיוותה שההנחה של הגברת נכונה, כי היא הייתה צריכה למצוא את סם ולשאול על פרדו. היא גם הייתה צריכה טלפון חדש. עד אז, היא פשוט בדקה את החדשות כדי למצוא משהו על פרדו, מכיוון שייתכן שהוא היה מפורסם מספיק כדי להגיע לחדשות בגרמניה. למרות שניסה להרוג אותה, היא קיוותה שהוא בסדר - איפה שהוא לא יהיה.
    
  "האיש שהביא אותי לכאן... האם הוא אי פעם אמר שהוא יחזור?" שאלה נינה על דטלף הולצר, המכר שפגעה בו לפני שהציל אותה מפרדו ומורידי השטן שמתחת לכור 4 הידוע לשמצה בצ'רנוביל.
    
  "לא, לא שמענו ממנו מאז", הודתה אחותו של ברקן. "הוא לא היה החבר שלי בשום צורה, נכון?"
    
  נינה חייכה, נזכרה בשומר הראש המתוק והאטום שעזר לה, לסם ולפרדו למצוא את חדר הענבר המפורסם לפני שהכל התמוטט באוקראינה. "לא גבר," היא חייכה למראה דמותה המעורפלת של אחותה המניקה. "אלמן."
    
    
  פרק 4 - קסם
    
    
  "מה שלום נינה?" שאלה פרדו את סם כשיצאו מהחדר חסר המיטה עם מעילו של פרדו ומזוודה קטנה כמטען.
    
  "דטלף הולצר שם אותה בבית החולים בהיידלברג. אני מתכנן לבדוק מה איתה בעוד שבוע בערך," לחש סם, תוך כדי שהוא בודק את המסדרון. "טוב שדטלף כל כך סלחן, אחרת התחת שלך כבר היה משוטט בפריפיאט."
    
  לאחר שהביט ימינה ושמאלה, סימן סם לחברו לבוא אחריו ימינה, לכיוון המדרגות. הם שמעו קולות מתווכחים על הרציף. לאחר היסוס לרגע, עצר סם והעמיד פנים שהוא שקוע בשיחת טלפון.
    
  "הם לא סוכנים של השטן, סם. נו באמת," צחקק פרדו, מושך את סם בשרוולו מעבר לשתי שרתים שפטפטו על כלום. "הם אפילו לא יודעים שאני מטופל. ככל הידוע להם, אתה המטופל שלי."
    
  "מר פרדו!" צעקה אישה מאחור, וקטעה את הצהרתו של פרדו באופן אסטרטגי.
    
  "תמשיך ללכת," מלמל פרדו.
    
  "למה?" התגרה סם בקול רם. "הם חושבים שאני המטופל שלך, זוכר?"
    
  "סם! למען השם, תמשיך," התעקש פרדו, משועשע רק במעט מקריאתו הילדותית של סם.
    
  "מר פרדו, בבקשה עצור כאן. אני צריך לדבר איתך בקצרה," חזרה האישה. הוא עצר באנחה מובסת ופנה אל האישה המושכת. סם כחכח בגרונו. "בבקשה תגיד לי שזו הרופאה שלך, פרדו. כי... ובכן, היא יכולה לשטוף לי את המוח בכל יום."
    
  "נראה שהיא כבר עשתה זאת," מלמל פרדו, ושלח מבט חד בשותפתו.
    
  "לא היה לי העונג," היא חייכה, ופגשה את מבטו של סם.
    
  "תרצה?" שאל סם, וקיבל מרפק חזק מפרדו.
    
  "סליחה?" היא שאלה, והצטרפה אליהם.
    
  "הוא קצת ביישן," שיקר פרדו. "אני חושש שהוא צריך ללמוד לדבר. הוא בטח נראה כל כך גס רוח, מליסה. אני מצטער."
    
  "מליסה ארגייל." היא חייכה כשהציגה את עצמה בפני סם.
    
  "סם קליב," הוא אמר בפשטות, עוקב אחר אותותיו הסודיים של פרדו במכשיר ההיקפי שלו. "האם אתה מכונת שטיפת המוח של מר פרדו...?"
    
  "... הפסיכולוג המטפל?" שאל סם, נועל את מחשבותיו בבטחה.
    
  היא חייכה חיוך מבויש ומשועשע. "לא! אוי, לא. הלוואי והיה לי כוח כזה. אני רק ראש המנהלה כאן בסינקלייר, מאז שאלה יצאה לחופשת לידה."
    
  "אז אתה עוזב בעוד שלושה חודשים?" סם העמיד פנים שהוא מתחרט.
    
  "אני חוששת שכן," היא ענתה. "אבל הכל יהיה בסדר. יש לי משרה חלקית באוניברסיטת אדינבורו כעוזרת או יועצת לדיקן הפקולטה לפסיכולוגיה."
    
  "שמעת את זה, פרדו?" סם התרשם מאוד. "היא בפורט אדינבורו! זה עולם קטן. אני מבקר גם במקום הזה, אבל בעיקר בשביל מידע, כשאני חוקר את המטלות שלי."
    
  "אה, בטח," חייך פרדו. "אני יודע איפה היא - בתפקיד."
    
  "מי לדעתך נתן לי את התפקיד הזה?" היא התעלפה והביטה בפרדו בהערצה אינסופית. סם לא יכלה לפספס את ההזדמנות לשובבות.
    
  "אה, הוא עשה זאת? אתה ממזר זקן, דייב! עוזר למדענים מוכשרים ומבטיחים לקבל קביעות, גם אם אתה לא מקבל את הקרדיט או משהו. הוא לא הכי טוב, מליסה?" סם שיבח את חברו, בלי להטעות את פרדו כלל, אבל מליסה הייתה משוכנעת בכנותו.
    
  "אני חייבת למר פרדו כל כך הרבה," היא צייצה. "אני רק מקווה שהוא יודע כמה אני מעריכה את זה. למעשה, הוא נתן לי את העט הזה." היא העבירה את גב העט על השפתון הוורוד העמוק שלה משמאל לימין תוך כדי שהיא פלרטטה באופן תת-מודע, תלתליה הצהובים בקושי מכסים את פטמותיה הקשות, שנראו מבעד לקרדיגן הבז' שלה.
    
  "אני בטוח שגם פן מעריך את המאמצים שלך," אמר סם בבוטות.
    
  פרדו החוויר, צועק לעצמו על סם לשתוק. הבלונדינית הפסיקה מיד למצוץ את ידה, כשהבינה מה היא עושה. "למה אתה מתכוון, מר קליב?" היא שאלה בקשיחות. סם לא התרגשה.
    
  "כלומר, פן יעריך את זה אם תשחרר את מר פרדו תוך כמה דקות," חייך סם בביטחון. פרדו לא האמין. סם היה עסוק בשימוש בכישרונו המוזר על מליסה, גורם לה לעשות את מה שהוא רוצה, הוא הבין מיד. הוא ניסה לא לחייך לנוכח חוצפתו של העיתונאי, ושמר על הבעת פנים נעימה.
    
  "בהחלט," היא חייכה חיוך רחב. "רק תנו לי להביא את מסמכי ההתפטרות שלכם, ואני אפגוש את שניכם בלובי בעוד עשר דקות."
    
  "תודה רבה לך, מליסה," קרא סם אחריה כשירדה במדרגות.
    
  לאט לאט הסתובב ראשו וראה את ההבעה המוזרה על פניו של פרדו.
    
  "אתה חסר תקנה, סם קליב," הוא נזף.
    
  סם משך בכתפיו.
    
  "תזכירי לי לקנות לך פרארי לחג המולד," הוא חייך. "אבל קודם, נשתה עד חג המולד ומעבר לו!"
    
  "רוקטובר היה בשבוע שעבר, לא ידעת?" אמר סם בנימה עניינית כששניהם ירדו לאזור הקבלה בקומה הראשונה.
    
  "כֵּן".
    
  בדלפק הקבלה, הנערה המבולבלת שסם בלבל בה בהתה בו שוב. פרדו לא היה צריך לשאול. הוא יכול היה רק לנחש איזה משחקי מחשבה סם בוודאי שיחק על הנערה המסכנה. "את יודעת שכשאת משתמשת בכוחות שלך לרשע, האלים ייקחו אותם ממך, נכון?" הוא שאל את סם.
    
  "אבל אני לא משתמש בהם למטרות רעות. אני מוציא את חברי הוותיק מכאן," הגן על עצמו סם.
    
  "לא אני, סם. הנשים," תיקן פרדו את מה שסם כבר ידע שהוא התכוון אליו. "תסתכל על הפנים שלהן. עשית משהו."
    
  "שום דבר שהם יתחרטו עליו, למרבה הצער. אולי אני פשוט צריך להתפנק על קצת תשומת לב נשית, בעזרת האלים, הא?" סם ניסה לעורר אהדה מפרדו, אבל לא קיבל דבר מלבד חיוך עצבני.
    
  "קודם כל בוא נצא מכאן בלי פטור מכסח, זקן," הוא הזכיר לסם.
    
  "הא, בחירת מילים טובה, אדוני. אה, תראה, הנה מליסה," הוא חייך חיוך שובב לפרדו. "איך היא הרוויחה את הקראן ד'אש הזה? עם השפתיים הוורודות האלה?"
    
  "היא באחת מתוכניות המוטבים שלי, סם, כמו גם כמה נשים צעירות אחרות... וגברים, לצורך העניין," פרדו הגן על עצמו בייאוש, בידיעה ברורה שסם משחק אותו.
    
  "היי, להעדפות שלך אין שום קשר אליי," חיקה סם.
    
  אחרי שמליסה חתמה על מסמכי השחרור של פרדו, הוא לא בזבז זמן והגיע למכוניתו של סם בצד השני של הגן הבוטני העצום שהקיף את הבניין. כמו שני נערים שמדלגים על שיעורים, הם רצו הרחק מהבניין.
    
  "יש לך ביצים, סם קליב. אני מסכים," פרדו צחקק כשהם עברו ליד האבטחה עם מסמכי השחרור החתומים.
    
  "אני מאמין בזה. בואו נוכיח את זה," התבדח סם כשהם נכנסו למכונית. הבעת פניו התהוללת גרמה לו לחשוף את מקום המסיבה הסודי שאליו התייחס. "ממערב לנורת' ברוויק, אנחנו נוסעים... לעיר של אוהלי בירה... ואנחנו נלבש חצאיות סקוטיות!"
    
    
  פרק 5 - מרדוק נסתר
    
    
  המרתף, ללא חלונות ולח, שכב בשקט והמתין לצל הזוחל שעשה את דרכו לאורך הקיר, מחליק במורד המדרגות. בדיוק כמו צל אמיתי, האיש שהטיל אותו נע בשקט, מתקרב בחשאי למקום הנטוש היחיד שמצא כדי להסתתר מספיק זמן לחילופי המשמרת. הענק המותש תכנן בקפידה את צעדיו הבאים, אך מעולם לא היה אדיש למציאות - הוא יצטרך לשכב בשקט לפחות עוד יומיים.
    
  ההחלטה הסופית התקבלה לאחר סקירה יסודית של רשימת העובדים בקומה השנייה, שם המנהל הצמיד את לוח הזמנים השבועי ללוח המודעות בחדר המורים. במסמך אקסל צבעוני, הוא הבחין בשמה של האחות העקשנית ובפרטי המשמרת שלה. הוא לא רצה להיתקל בה שוב, ונותרו לה עוד יומיים לעבוד, מה שלא הותיר לו ברירה אלא להסתתר בבדידות הבטון של חדר הדוודים המואר באור עמום, כשרק המים הזורמים לבידור.
    
  איזה אסון, חשב. אבל בסופו של דבר, ההגעה לטייס אולף לנהאגן, שעד לאחרונה שירת ביחידת לופטוואפה בבסיס חיל האוויר ביכנר, הייתה שווה את ההמתנה. הזקן האורב לא יכול היה לאפשר לטייס הפצוע קשה להישאר בחיים בכל מחיר. מה שהצעיר היה יכול לעשות אלמלא נעצר היה פשוט מסוכן מדי. ההמתנה הארוכה החלה עבור הצייד המעוות, התגלמות הסבלנות, שכעת מסתתר במעמקי המתקן הרפואי של היידלברג.
    
  הוא החזיק את המסכה הכירורגית שזה עתה הסיר, ותהה איך זה יהיה ללכת בין אנשים בלי שום כיסוי על פניו. אבל לאחר מחשבה כזו, התעורר בו בוז שאין להכחישו כלפי התשוקה הזו. הוא נאלץ להודות לעצמו שהוא ירגיש מאוד לא בנוח ללכת באור יום בלי מסכה, ולו רק בגלל אי הנוחות שזה יגרום לו.
    
  עֵירוֹם.
    
  הוא ירגיש עירום, צחיח, לא משנה כמה חסרות הבעה היו פניו כעת, אם ייאלץ לחשוף את פגמו לעולם. והוא תהה איך זה יהיה להיראות נורמלי מעצם הגדרתו כשהוא יושב בחושך השקט של הפינה המזרחית של המרתף. גם אם לא היה מעוות ועטה פנים מקובלות, הוא ירגיש חשוף ובולט להחריד. למעשה, התשוקה היחידה שהוא יכול היה להציל מהרעיון הזה הייתה הזכות לדיבור תקין. לא, הוא שינה את דעתו. היכולת לדבר לא תהיה הדבר היחיד שיסב לו הנאה; שמחת החיוך עצמה תהיה כמו חלום חמקמק שנלכד בזיכרון.
    
  לבסוף הוא התכרבל מתחת לשמיכה גסה של מצעים גנובים, באדיבות הכביסה. הוא גלגל כמה סדינים מדממים, דמויי קנבס, שמצא באחד מפחי הבד, כדי לשמש כבידוד בין גופו המיובש לרצפה הקשה. אחרי הכל, עצמותיו הבולטות הותירו חבורות אפילו על המזרן הרך ביותר, ובלוטת התריס שלו לא אפשרה לו לספוג אפילו טיפה מהרקמה הרכה, דמוית השומנים, שתספק ריפוד נוח.
    
  מחלת ילדותו רק החמירה את מום הלידה שלו, והפכה אותו למפלצת מוכת כאב. אבל זו הייתה הקללה שלו - להשתוות לברכה של להיות מי שהוא, הוא הבטיח לעצמו. בהתחלה, פיטר מרדוק התקשה לקבל זאת, אך ברגע שמצא את מקומו בעולם, מטרתו התבהרה. עיוות, פיזי או רוחני, נאלץ לפנות את מקומו לתפקיד שניתן לו על ידי הבורא האכזר שברא אותו.
    
  עוד יום חלף, והוא נותר מבלי משים, כישוריו הגדולים ביותר בכל מעשיו. פיטר מרדוק, בן שבעים ושמונה, הניח את ראשו על הסדינים המסריחים כדי לישון קצת בזמן שחיכה שיעבור עוד יום. הריח לא הפריע לו. חושיו היו סלקטיביים ביותר; אחת הברכות שבהן קילל כשהיה חסר אף. כשהוא רצה לעקוב אחר ריח, חוש הריח שלו היה כמו של כריש. מצד שני, הייתה לו היכולת להשתמש בהפך. זה מה שהוא עשה עכשיו.
    
  חוש הריח שלו כבה, הוא זקף את אוזניו, מקשיב לכל צליל שבדרך כלל לא נשמע בזמן שישן. למרבה המזל, לאחר יותר מיומיים מלאים של ערות, הזקן עצם את עיניו - עיניו הרגילות להפליא. מרחוק, הוא שמע את גלגלי העגלה חורקים תחת משקל ארוחת הערב במחלקה ב' רגע לפני שעות הביקור. אובדן ההכרה הותיר אותו עיוור ומרגיע, בתקווה לשינה ללא חלומות עד שמשימתו תעורר אותו לבצע שוב.
    
    
  * * *
    
    
  "אני כל כך עייפה," אמרה נינה לאחות מרקס. האחות הצעירה הייתה בתפקיד לילה. מאז שפגשה את ד"ר נינה גולד ביומיים האחרונים, היא השילה במידה מסוימת את התנהגותה המגונה והפגינה חמימות מקצועית יותר כלפי ההיסטוריון החולה.
    
  "עייפות היא חלק מהמחלה, ד"ר גולד," אמרה בנימה באמפתיה, תוך שהיא מסדרת את כריותיה.
    
  "אני יודע, אבל לא הרגשתי כל כך עייף מאז שאושפזתי. נתנו לי תרופת הרגעה?"
    
  "תני לי לראות," הציעה האחות מרקס. היא שלפה את התיק הרפואי של נינה מחריץ למרגלות המיטה ודפדפה באיטיות בין הדפים. עיניה הכחולות סרקו את התרופות שניתנו ב-12 השעות האחרונות, ואז הנידה בראשה באיטיות. "לא, ד"ר גולד. אני לא רואה כאן שום דבר מלבד תרופה מקומית בעירוי שלך. כמובן, בלי תרופות הרגעה. את ישנונית?"
    
  מרלן מרקס אחזה בעדינות בידה של נינה ובדקה את סימני החיים שלה. "הדופק שלך די חלש. תני לי לבדוק את לחץ הדם שלך."
    
  "אלוהים אדירים, אני מרגישה שאני לא יכולה להרים את הידיים שלי, אחות מרקס," נאנחה נינה בכבדות. "זה מרגיש כאילו..." לא הייתה לה הדרך הנכונה לשאול, אבל לאור התסמינים שלה, היא הרגישה שהיא חייבת. "האם אי פעם היית גג גג?"
    
  האחות נראתה קצת מודאגת מכך שנינה יודעת מה זה להיות תחת השפעת רוהיפנול, וניערה שוב את ראשה. "לא, אבל יש לי מושג טוב מה תרופה כזו עושה למערכת העצבים המרכזית. האם זה מה שאת מרגישה?"
    
  נינה הנהנה, בקושי מסוגלת לפקוח את עיניה. האחות מרקס נדהמה לראות שלחץ הדם של נינה נמוך ביותר, צנח באופן שסתר לחלוטין את תחזיתה הקודמת. "הגוף שלי מרגיש כמו סדן, מרלן," מלמלה נינה בשקט.
    
  "חכה, ד"ר גולד," התעקשה האחות, מנסה לדבר בחדות ובקול רם כדי להעיר את דעתה של נינה בעודה רצה לקרוא לעמיתיה. ביניהם היה ד"ר אדוארד פריץ, הרופא שטיפל בצעיר שהגיע שני לילות לאחר מכן עם כוויות מדרגה שנייה.
    
  "ד"ר פריץ!" קראה האחות מרקס בנימה שלא תבהיל מטופלים אחרים, אך תעביר רמת דחיפות לצוות הרפואי. "לחץ הדם של ד"ר גולד יורד במהירות, ואני נאבק לשמור עליה בהכרה!"
    
  הצוות מיהר לצידה של נינה והסיט את הווילונות. הצופים נדהמו מתגובת הצוות לאישה הקטנה שהתגוררה בחדר זוגי לבדה. שעות הביקור לא ראו אירוע כזה זמן רב, ומבקרים ומטופלים רבים חיכו כדי לוודא שהמטופלת בסדר.
    
  "זה נראה כמו משהו מה"אנטומיה של גריי", שמעה האחות מרקס מבקר אומר לבעלה כשחלפה על פניו בריצה עם התרופות שד"ר פריץ ביקש. אבל כל מה שדאג למרקס היה להחזיר את ד"ר גולד לפני שתתמוטט לחלוטין. עשרים דקות לאחר מכן, הם הפרידו שוב את הווילונות, מדברים בלחישות מחייכות. מהבעותיהם, עוברים ושבים יכלו לראות שמצבו של המטופל התייצב והוא חזר לאווירה הסואנת שבדרך כלל מזוהה עם אותה שעה בלילה בבית החולים.
    
  "תודה לאל שהצלחנו להציל אותה," נשפה האחות מרקס, נשענת על דלפק הקבלה כדי ללגום מהקפה. לאט לאט, החלו המבקרים לעזוב את המחלקה, נפרדים מאהוביהם הכלואים עד מחר. בהדרגה, המסדרונות נעשו שקטים יותר, כאשר צעדים וצלילים עמומים נמוגו אל תוך האין. עבור רוב אנשי הצוות, זו הייתה הקלה לנוח מעט לפני הסיבובים האחרונים של הערב.
    
  "עבודה מצוינת, אחות מרקס," חייך ד"ר פריץ. האיש כמעט ולא חייך, אפילו בזמנים הטובים ביותר. כתוצאה מכך, היא ידעה שדבריו יתלהבו.
    
  "תודה לך, דוקטור," היא ענתה בצניעות.
    
  "ואכן, אם לא הייתם פועלים מיד, היינו עלולים לאבד את ד"ר גולד הלילה. אני חושש שמצבה חמור יותר ממה שהביולוגיה שלה מצביעה. אני חייב להודות, הייתי מבולבל מזה. אתם אומרים שהראייה שלה נפגעה?"
    
  "כן, דוקטור. היא התלוננה שהראייה שלה מטושטשת עד אתמול בלילה, כשהיא השתמשה ישירות במילים 'להתעוור'. אבל לא הייתי במצב לתת לה עצה, כי אין לי מושג מה יכול היה לגרום לזה מלבד ליקוי חיסוני ברור", הציעה האחות מרקס.
    
  "זה מה שאני אוהב בך, מרלן," הוא אמר. הוא לא חייך, אבל בכל זאת הצהרתו הייתה מכבדת. "את יודעת את מקומך. את לא מתיימרת להיות רופאה ולא מתיימרת לספר למטופלים מה את חושבת שמטריד אותם. את משאירה את זה לאנשי המקצוע, וזה דבר טוב. עם הגישה הזאת, את תגיעי הרבה תחת הטיפול שלי."
    
  מרלין, בתקווה שד"ר הילט לא סיפרה על התנהגותה הקודמת, רק חייכה, אך ליבה הלם מגאווה לנוכח הסכמתו של ד"ר פריץ. הוא היה מומחה מוביל בתחום האבחון רחב הטווח, המשתרע על פני תחומים רפואיים שונים, אך נותר רופא ויועץ צנוע. בהתחשב בהישגיו בקריירה, ד"ר פריץ היה צעיר יחסית. בתחילת שנות הארבעים לחייו, הוא כבר חיבר מספר מאמרים עטורי פרסים והרצה ברחבי העולם במהלך שבתון שלו. דעותיו זכו להערכה רבה על ידי רוב המדענים הרפואיים, במיוחד על ידי אחיות צנועות כמו מרלין מרקס, שזה עתה סיימה את התמחותו.
    
  זה היה נכון. מרלין ידעה את מקומה לצידו. לא משנה כמה נשמעה הצהרתו של ד"ר פריץ שוביניסטית או סקסיסטית, היא ידעה למה הוא מתכוון. עם זאת, היו עובדות רבות אחרות שלא היו מבינות את משמעותה כל כך טוב. מבחינתן, כוחו היה אנוכי, בין אם הוא ראוי לכך ובין אם לאו. הן ראו בו מיזוגיניסט הן במקום העבודה והן בחברה, לעתים קרובות דנים במיניותו. אבל הוא לא שם לב אליהן. הוא פשוט ציין את המובן מאליו. הוא ידע יותר טוב, והן לא היו מוסמכים לאבחן מיד. לכן, לא הייתה להן זכות להביע את דעתן, ובוודאי לא כשהיה מחויב לעשות זאת כראוי.
    
  "תסתכל מהר יותר, מרקס," אמר אחד הסניטרים כשחלף על פניו.
    
  "למה? מה קורה?" היא שאלה, עיניה פעורות לרווחה. בדרך כלל התפללה לקצת פעילות במהלך משמרת הלילה, אבל מרלן כבר סבלה מספיק לחץ ללילה אחד.
    
  "אנחנו מעבירים את פרדי קרוגר לגברת מצ'רנוביל", הוא ענה, וסימן לה להתחיל להכין את המיטה למעבר.
    
  "היי, תראה קצת כבוד לבחור המסכן, אידיוט," היא אמרה לסניטר, שרק צחק למשמע נזיפתה. "הוא הבן של מישהו, אתה יודע!"
    
  היא פתחה את המיטה עבור הדייר החדש שלה באור העמום והבודד שמעל. מרלן משכה את השמיכות והסדין העליון לאחור כדי ליצור משולש מסודר, וראתה, ולו לרגע, את גורלו של הצעיר המסכן, שאיבד את רוב תווי פניו, שלא לדבר על יכולותיו, עקב נזק עצבי חמור. ד"ר גולד עבר לחלק חשוך של החדר, במרחק כמה מטרים משם, והעמיד פנים שהוא נח היטב, לשם שינוי.
    
  הם העבירו את המטופל החדש עם הפרעה מינימלית והעבירו אותו למיטה חדשה, אסירי תודה על כך שלא התעורר ממה שהיה ללא ספק כאב בלתי פוסק במהלך הטיפול. הם עזבו בשקט לאחר שהתמקם, בעוד שבמרתף כולם ישנו שנת ישרים באותה מידה, והיוו איום מיידי.
    
    
  פרק 6 - דילמת הלופטוואפה
    
    
  "אלוהים אדירים, שמידט! אני המפקד, המפקח הכללי של פיקוד הלופטוואפה!" צעק הרולד מאייר ברגע נדיר של אובדן שליטה. "העיתונאים האלה ירצו לדעת מדוע טייס נעדר השתמש באחד ממטוסי הקרב שלנו ללא אישור משרדי או פיקוד המבצעים המשותפים של הבונדסווהר! ורק עכשיו אני מגלה שגוף המטוס התגלה על ידי אנשינו - והוסתר?"
    
  גרהרד שמידט, סגן המפקד, משך בכתפיו והביט בפניו הסמוקות של מפקדו. לוטננט גנרל הרולד מאייר לא היה אחד שאיבד שליטה על רגשותיו. הסצנה שהתרחשה בפני שמידט הייתה יוצאת דופן ביותר, אך הוא הבין היטב מדוע מאייר הגיב כפי שהגיב. זה היה עניין רציני מאוד, ולא יעבור זמן רב עד שעיתונאי חטטני כלשהו יגלה את האמת על הטייס הערק, האיש שנמלט לבדו באחד ממטוסיהם בעלות מיליון היורו.
    
  "האם הם כבר מצאו את הטייס לו ונהאגן?" הוא שאל את שמידט, הקצין שאירע לו המזל להתמנות, לבשר לו את החדשות המזעזעות.
    
  "לא. לא נמצאה גופה בזירה, מה שמוביל אותנו להאמין שהוא עדיין בחיים", השיב שמידט בהרהור. "אבל צריך גם לקחת בחשבון שהוא בהחלט היה יכול למות בהתרסקות. הפיצוץ היה יכול להרוס את גופתו, הרולד."
    
  "כל הדיבורים האלה על 'יכול היה להיות' ו'אולי צריך' - זה מה שהכי מדאיג אותי. אני מודאג מחוסר הוודאות לגבי מה שיבוא מכל העניין הזה, שלא לדבר על העובדה שלחלק מהטייסות שלנו יש אנשים בחופשה קצרת טווח. בפעם הראשונה בקריירה שלי, אני מרגיש לא בנוח", הודה מאייר, והתיישב סוף סוף לרגע לחשוב. הוא הרים את מבטו לפתע, נועץ מבטים במבטו הפלדה של שמידט, אך הוא הביט מעבר לפניו של פקודתו. רגע חלף לפני שמאייר קיבל את החלטתו הסופית. "שמיט..."
    
  "כן, אדוני?" השיב שמידט במהירות, ורצה לדעת כיצד המפקד יציל את כולם מבושה.
    
  "תשיגו שלושה גברים שאתם סומכים עליהם. אני צריך אנשים חכמים, עם שכל וכוח, ידידי. גברים כמוך. הם צריכים להבין באיזה צרה אנחנו נמצאים. זה סיוט יחסי ציבור שמחכה לקרות. אני - וכנראה גם אתה - כנראה יפטרו אותי אם מה שהאידיוט הקטן הזה הצליח לעשות מתחת לאף שלנו יתגלה", אמר מאייר, שוב סטה מהנושא.
    
  "ואתם צריכים שנאתר אותו?" שאל שמידט.
    
  "כן. ואתה יודע מה לעשות אם תמצא אותו. השתמש בשיקול דעתך. אם תרצה, חקור אותו כדי לגלות איזה טירוף הניע אותו למעשה האומץ המטופש הזה - אתה יודע מה היו כוונותיו," הציע מאייר. הוא רכן קדימה, מניח את סנטרו על ידיו המקופלות. "אבל שמידט, אם הוא אפילו לא נושם נכון, תזרק אותו. אחרי הכל, אנחנו חיילים, לא מטפלות או פסיכולוגים. הרווחה הקולקטיבית של הלופטוואפה חשובה הרבה יותר מאידיוט מטורף אחד שיש לו משהו להוכיח, הבנת?"
    
  "בהחלט," הסכים שמידט. הוא לא רק שימח את הממונה עליו; הוא החזיק בכנות באותה דעה. שניהם לא עברו שנים של ניסויים ואימונים בחיל האוויר הגרמני רק כדי להיהרס על ידי טייס נזלת. כתוצאה מכך, שמידט התרגש בסתר מהמשימה שהוטלה עליו. הוא טפח על ירכיו וקם. "סיימתי. תנו לי שלושה ימים להרכיב את השלישייה שלי, ואחרי זה נדווח לכם מדי יום."
    
  מאייר הנהן, לפתע חש הקלה מסוימת בשיתוף הפעולה עם אדם בעל דעות דומות. שמידט חבש את כובעו והצדיע בטקסיות, מחייך. "כלומר, אם ייקח לנו כל כך הרבה זמן לפתור את הדילמה הזו."
    
  "בואו נקווה שההודעה הראשונה תהיה האחרונה", ענה מאייר.
    
  "נשמור על קשר", הבטיח שמידט כשעזב את המשרד, מה שהותיר את מאייר מרגיש טוב יותר בהרבה.
    
    
  * * *
    
    
  לאחר ששמידט בחר את שלושת אנשיו, הוא תדרך אותם במסווה של מבצע חשאי. הם היו אמורים להסתיר מידע על המשימה הזו מכל אחד אחר, כולל משפחותיהם ועמיתיהם. בטקט רב, הקצין וידא שאנשיו יבינו כי דרך המשימה היא הטיה קיצונית. הוא בחר שלושה גברים ענווים ואינטליגנטים בדרגות שונות מיחידות קרביות שונות. זה כל מה שהוא היה צריך. הוא לא טרח להתעמק בפרטים.
    
  "אז, רבותי, האם אתם מקבלים או דוחים?" הוא שאל לבסוף מהדוכן המאולתר שלו, שניצב על משטח בטון מוגבה בתא התחזוקה של הבסיס. ההבעה הקשוחה על פניו והדממה שבאה לאחר מכן העבירו את משקל המשימה. "קדימה, חבר'ה, זו לא הצעת נישואין! כן או לא! זו משימה פשוטה: למצוא ולהשמיד עכבר בפח החיטה שלנו, חבר'ה."
    
  "אני בפנים."
    
  "אה, תודה הימלפרב! ידעתי שבחרתי בגבר הנכון כשבחרתי בך", אמר שמידט, תוך שימוש בפסיכולוגיה הפוכה כדי לדחוף את שני האחרים. בזכות לחץ חברתי שגבר, הוא בסופו של דבר הצליח. זמן קצר לאחר מכן, השד הג'ינג'י ששמו קוהל נקיש בעקביו בדרכו הראוותנית אופיינית. באופן טבעי, הגבר האחרון, ורנר, נאלץ להיכנע. הוא התנגד, אבל רק משום שתכנן לנגן קצת בדילנבורג בשלושת הימים הקרובים, והטיול הקטן של שמידט שיבש את תוכניותיו.
    
  "בוא נלך לתפוס את הממזר הקטן הזה," הוא אמר באדישות. "ניצחתי אותו פעמיים בבלאק ג'ק בחודש שעבר, והוא עדיין חייב לי 137 יורו."
    
  שני עמיתיו צחקקו. שמידט היה מרוצה.
    
  "תודה על התנדבותכם מזמנכם ומומחיותכם, חברים. תנו לי להשיג את המידע הערב, והזמנות הראשונות שלכם יהיו מוכנות ביום שלישי. נדחה."
    
    
  פרק 7 - פגישה עם הרוצח
    
    
  מבטן הקר והשחור של עיניים חרוזיות דוממות פגש את מבטה של נינה כשהתעוררה בהדרגה משנתה המאושרת. הפעם, היא לא סבלה מסיוטים, אך למרות זאת, היא התעוררה למראה המחריד הזה. היא התנשפה כשהאישונים הכהים בעיניים אדומות הדם הפכו למציאות שחשבה שאיבדה בחלומותיה.
    
  אלוהים אדירים, היא פלטה כשראתה אותו.
    
  הוא הגיב במה שיכול היה להיות חיוך אילו נותר שריר בפניו, אבל כל מה שהיא יכלה לראות היה את עיניו המתקמטות כאות זיהוי ידידותי. הוא הנהן בנימוס.
    
  "שלום," אילצה את עצמה נינה לומר, למרות שלא הייתה במצב רוח לשיחה. היא שנאה את עצמה על שקיוותה בשקט שהמטופלת איבדה את כוח הדיבור, רק כדי שיעזוב אותה לנפשה. אחרי הכל, היא רק בירכה אותו, כמחווה של נימוס. לחרדתה, הוא ענה בלחישה צרודה. "שלום. אני מצטער שהפחדתי אותך. פשוט חשבתי שלעולם לא אתעורר שוב."
    
  הפעם נינה חייכה ללא כפייה מוסרית. "אני נינה."
    
  "נעים להכיר אותך, נינה. אני מצטער... קשה לדבר," הוא התנצל.
    
  "אל תדאג. אל תגיד כלום אם זה כואב."
    
  "הלוואי שזה יכאב. אבל הפנים שלי פשוט רדומות. זה מרגיש..."
    
  הוא נאנח עמוקות, ונינה ראתה עצב עצום בעיניו הכהות. לפתע, ליבה כאב מרחמים כלפי האיש עם העור המומס, אך היא לא העזה לדבר עכשיו. היא רצתה לתת לו לסיים את מה שרצה לומר.
    
  "זה מרגיש כאילו אני עונד פנים של מישהו אחר." הוא נאבק עם מילותיו, רגשותיו סוערים. "רק העור המת הזה. רק קהות הדם הזאת, כמו כשאתה נוגע בפנים של מישהו אחר, אתה יודע? זה כמו - מסכה."
    
  בעודו מדבר, נינה דמיינה את סבלו, וזה אילץ אותה לנטוש את אכזריותה הקודמת, וייחלה שהוא ישתוק לנוחותה. היא דמיינה את כל מה שאמר ושמה את עצמה במקומו. כמה נורא זה בטח! אבל למרות המציאות של סבלו וחסרונותיו הבלתי נמנעים, היא רצתה לשמור על נימה חיובית.
    
  "אני בטוחה שזה ישתפר, במיוחד עם התרופות שהם נותנים לנו", היא נאנחה. "אני מופתעת שאני יכולה להרגיש את הישבן שלי על מושב האסלה".
    
  עיניו הצטמצמו והתקמטו שוב, ונשימה קצבית בקע מגרנו, שאותה ידעה כעת שהוא צחוק, אם כי שאר פניו לא הראו סימן לכך. "כמו כשאתה נרדם על הזרוע שלך," הוסיף.
    
  נינה הצביעה עליו בוויתור החלטי. "נכון."
    
  מחלקת בית החולים רחשה את שני המכרים החדשים, עושים את סיורי הבוקר שלהם ונושאים מגשי ארוחת בוקר. נינה תהתה היכן האחות ברקן, אך לא אמרה דבר כשד"ר פריץ נכנס לחדר, מלווה בשני זרים בלבוש מקצועי, כשמאחוריהם האחות מרקס. הזרים התגלו כמנהלי בית החולים, גבר אחד ואישה אחת.
    
  "בוקר טוב, ד"ר גולד," חייך ד"ר פריץ, אך הוביל את צוותו לחולה אחר. האחות מרקס חייכה חיוך מהיר לנינה לפני שחזרה לעבודתה. הם סגרו את הווילונות הירוקים העבים, והיא שמעה את הצוות מדבר עם החולה החדש בקולות שקטים יחסית, כנראה לטובתה.
    
  נינה קימטה את מצחה בתסכול לנוכח שאלותיהם הבלתי פוסקות. האיש המסכן בקושי הצליח לבטא את דבריו נכון! עם זאת, היא שמעה מספיק כדי לדעת שהמטופל לא זכר את שמו ושהדבר היחיד שזכר לפני שעלה באש היה מעוף.
    
  "אבל הגעת לכאן בריצה עדיין אפוף בלהבות!" הודיע לו ד"ר פריץ.
    
  "אני לא זוכר את זה," ענה האיש.
    
  נינה עצמה את עיניה החלשות כדי לחדד את שמיעתה. היא שמעה את הרופא אומר, "האחות שלי לקחה לך את הארנק כשהם הרדימו אותך. ממה שאנחנו יכולים לפענח מהשרידים החרוכים, אתה בן עשרים ושבע ומדילנבורג. לרוע המזל, שמך בכרטיס הושמד, כך שאנחנו לא יכולים לקבוע מי אתה או עם מי עלינו ליצור קשר בנוגע לטיפול שלך ודברים דומים." אלוהים אדירים! היא חשבה בזעם. הם בקושי הצילו את חייו, והשיחה הראשונה שהם מנהלים איתו היא על טריוויה כלכלית! טיפוסי!
    
  "אני-אין לי מושג מה שמי, דוקטור. אני יודעת עוד פחות על מה שקרה לי." הייתה שתיקה ארוכה, ונינה לא שמעה דבר עד שהווילונות נפתחו שוב ושני הביורוקרטים יצאו. כשהם עברו, נינה נדהמה לשמוע אחד אומר לשני, "אנחנו גם לא יכולים לפרסם את המערכון המרוכב בחדשות. אין לו פנים מדממות שמישהו יכול לזהות."
    
  היא לא יכלה שלא להגן עליו. "היי!"
    
  כמו חנפנים טובים, הם עצרו וחייכו במתיקות אל המדענית הנודעת, אך מה שאמרה מחה את החיוכים המזויפים מפניהם. "לפחות לאיש הזה יש פנים אחת, לא שתיים. פיקח?"
    
  בלי מילה, שתי מוכרות העטים המבוכות עזבו, בעוד נינה נועצת בהן מבט זועם בגבה מורמת. היא קימטה את פניה בגאווה, והוסיפה בשקט, "ובגרמנית מושלמת, כלבות."
    
  "אני חייב להודות, זה היה גרמני מרשים, במיוחד עבור סקוטי." ד"ר פריץ חייך כשכתב את תיקו של הצעיר. גם חולה הכוויות וגם האחות מרקס הודו באבירותו של ההיסטוריון החצוף בתנועות של אגודל למעלה, מה שגרם לנינה להרגיש שוב כמו הישנה והטובה שלה.
    
  נינה סימנה לאחות מרקס להתקרב, מוודאת שהאישה הצעירה יודעת שהיא רוצה לשתף משהו דיסקרטי. ד"ר פריץ העיף מבט בשתי הנשים, וחשד שיש משהו עליו להיות מודע.
    
  "גבירותיי, אני לא אהיה הרבה זמן. תנו לי רק להרגיע את המטופל שלנו." הוא פנה לחולה הכוויה ואמר, "ידידי, נצטרך לומר לך שם בינתיים, לא?"
    
  "מה לגבי סם?" הציע המטופל.
    
  הבטן של נינה התכווצה. אני עדיין צריכה ליצור קשר עם סם. או אפילו רק עם דטלף.
    
  "מה קרה, ד"ר גולד?" שאלה מרלין.
    
  "הממ, אני לא יודעת למי עוד לספר או אם זה בכלל מתאים, אבל," היא נאנחה בכנות, "אני חושבת שאני מאבדת את הראייה!"
    
  "אני בטוחה שזה סתם תוצר לוואי של הרדיו..." ניסתה מרלן, אבל נינה אחזה בזרועה בחוזקה במחאה.
    
  "תקשיבו! אם עוד עובד אחד בבית החולים הזה ישתמש בקרינה כתירוץ במקום לעשות משהו עם העיניים שלי, אני אתחיל מרד. אתם מבינים?" היא צחקקה בחוסר סבלנות. "בבקשה. בבקשה. תעשו משהו עם העיניים שלי. בדיקה. כל דבר. אני אומרת לכם, אני הולכת להתעוור, למרות שהאחות ברקן הבטיחה לי שאני משתפרת!"
    
  ד"ר פריץ הקשיב לתלונתה של נינה. הוא דחף את עטו לכיסו, ועם קריצה מעודדת למטופל שכעת כינה סם, יצא.
    
  "ד"ר גולד, אתה יכול לראות את פניי או רק את קווי המתאר של ראשי?"
    
  "שניהם, אבל אני לא יכולה להגיד את צבע העיניים שלך, למשל. הכל היה מטושטש קודם, אבל עכשיו זה הפך לבלתי אפשרי לראות משהו רחוק יותר מאורך זרוע," ענתה נינה. "פעם הייתי יכולה לראות..." היא לא רצתה לקרוא למטופל החדש בשמו שבחר, אבל היא הייתה חייבת: "...העיניים של סם, אפילו הצבע הוורוד של לובן עיניו, דוקטור. זה היה ממש לפני שעה. עכשיו אני לא יכולה להבין כלום."
    
  "האחות ברקן אמרה לך את האמת," הוא אמר, שולף עט בהיר ודחף את עפעפיה של נינה בפיסקה בידו השמאלית העטויה בכפפה. "את מתרפאת כל כך מהר, כמעט בצורה לא טבעית." הוא הוריד את פניו הכמעט סטריליות ליד פניה כדי לבחון את תגובת אישוניה בעודה מתנשפת.
    
  "אני רואה אותך!" היא קראה. "אני רואה אותך צלול כשמש. כל פגם. אפילו זיפי הפנים שלך מבצבצים מהנקבוביות."
    
  מבולבל, הוא הביט באחות שעמדה בצד השני של מיטתה של נינה. פניה היו מלאות דאגה. "נבצע כמה בדיקות דם מאוחר יותר היום. האחות מרקס, תכיני לי את התוצאות מחר."
    
  "איפה האחות ברקן?" שאלה נינה.
    
  "היא לא בתפקיד עד יום שישי, אבל אני בטוחה שאחות מבטיחה כמו מיס מרקס יכולה לטפל בזה, נכון?" האחות הצעירה הנהנה במרץ.
    
    
  * * *
    
    
  לאחר סיום שעות הביקור בערב, רוב הצוות היה עסוק בהכנת המטופלים לשינה, אך ד"ר פריץ נתן קודם לכן לד"ר נינה גולד תרופת הרגעה כדי להבטיח שתישן טוב בלילה. היא הייתה די נסערת כל היום, והתנהגה באופן חריג עקב החמרה בראייתה. באופן לא אופייני, היא הייתה מאופקת וקצת קודרת, כצפוי. כשהאורות כבו, היא ישנה שנת ישרים.
    
  עד השעה 3:20 לפנות בוקר, אפילו השיחות השקטות בין אחיות הלילה פסקו, כולן נאבקות בהתקפי שעמום שונים ובכוחה המרדים של השתיקה. האחות מרקס עבדה במשמרת נוספת, ובילתה את זמנה הפנוי ברשתות החברתיות. חבל שנאסר עליה מבחינה מקצועית לפרסם את הווידוי של הגיבורה שלה, ד"ר גולד. היא הייתה בטוחה שזה היה מעורר את קנאתם של חובבי ההיסטוריה ופנאטי מלחמת העולם השנייה בקרב חבריה המקוונים, אך אבוי, היא נאלצה לשמור את החדשות המזעזעות לעצמה.
    
  קול רך וחזק של צעדים מדלגים הדהד במורד המסדרון לפני שמרלין הרימה את מבטה וראתה את אחד הסניטרים מהקומה הראשונה ממהר לעבר תחנת האחיות. השרת המרושע עקב אחריו. לשני הגברים היו הבעות פנים מזועזעות, וקראו נואשות לאחיות להיות בשקט עד שיגיעו אליהן.
    
  מתנשפים, שני הגברים עצרו בפתח המשרד שם חיכו מרלן והאחות השנייה להסבר להתנהגותם המוזרה.
    
  "הנה-הנה," פתחה המנקה ראשונה, "יש פורץ בקומה הראשונה, והוא עולה במדרגות החירום בדיוק כשאנחנו מדברים."
    
  "אז, תתקשרו לאבטחה," לחשה מרלין, מופתעת מחוסר היכולת שלהם להתמודד עם איום הביטחון. "אם אתם חושדים שמישהו מהווה איום על הצוות והמטופלים, דעו שאתם..."
    
  "תקשיבי, מותק!" הסדרן רכן ישר אל הצעירה, לוחש בלגלוג באוזנה בשקט ככל שיכול. "שני אנשי הביטחון מתים!"
    
  השרת הנהן בפראות. "זה נכון! תתקשרו למשטרה. עכשיו! לפני שהוא יגיע!"
    
  "ומה לגבי הצוות בקומה השנייה?" היא שאלה, מנסה בבהלה למצוא את הקו לפקידת הקבלה. שני הגברים משכו בכתפיהם. מרלין נבהלה לגלות שהמרכזייה מצפצפת ללא הרף. משמעות הדבר הייתה או שהיו יותר מדי שיחות לטפל בהן או שהמערכת הייתה פגומה.
    
  "אני לא מצליחה לתפוס את הקווים הראשיים!" היא לחשה בדחיפות. "אלוהים אדירים! אף אחד לא יודע שיש צרות. אנחנו חייבים להזהיר אותם!" מרלין השתמשה בטלפון הנייד שלה כדי להתקשר לד"ר הילט בטלפון האישי שלו. "ד"ר הוק?" היא אמרה, עיניים פעורות לרווחה, בעוד הגברים החרדים בדקו ללא הרף את הדמות שראו מטפסת במעלה מדרגות החירום.
    
  "הוא יכעס על כך שהתקשרת אליו לטלפון הנייד שלו", הזהיר הסדרן.
    
  "למי אכפת? כל עוד היא לא מגיעה אליו, ויקטור!" רטנה אחות אחרת. היא הלכה בעקבותיה, השתמשה בטלפון הנייד שלה כדי להתקשר למשטרה המקומית, בעוד מרלין חייגה שוב את מספרו של ד"ר הילט.
    
  "הוא לא עונה," היא התנשפה. "הוא מתקשר, אבל גם אין הודעה קולית."
    
  "נהדר! והטלפונים שלנו בלוקרים המזורגגים שלנו!" הרופא, ויקטור, רתח בייאוש, מעביר את אצבעותיו המתוסכלות בשערו. ברקע, הם שמעו אחות אחרת מדברת עם המשטרה. היא דחפה את הטלפון לחזהו של הרופא.
    
  "הנה!" היא התעקשה. "ספר להם את הפרטים. הם שולחים שתי מכוניות."
    
  ויקטור הסביר את המצב למוקדן החירום, ששלח ניידות סיור. לאחר מכן הוא נשאר על הקו בזמן שהיא המשיכה לקבל ממנו מידע נוסף והעבירה אותו בקשר לניידות הסיור בזמן שמיהרו לבית החולים היידלברג.
    
    
  פרק 8 - הכל כיף ומשחקים עד...
    
    
  "זיג-זג! אני רוצה אתגר!" שאגה אישה רועשת, שמנה, כשסם החל לברוח מהשולחן. פרדו היה שיכור מכדי שיהיה לו אכפת, וצפה בסם מנסה לזכות בהימור שבחורה חסון עם סכין לא תוכל לדקור אותו. השתיינים הסמוכים יצרו קהל קטן של חוליגנים מריעים ומהמרים, כולם מכירים את כישרונו של ביג מוראג עם סכין. כולם התלוננו והיו להוטים להרוויח מהאומץ המוטעה של האידיוט הזה מאדינבורו.
    
  האוהלים הוארו בזוהר חגיגי של פנסים, שהטיל צללים של שיכורים מתנועעים ששרים בקול רם לצלילי להקת פולק. עדיין לא היה חשוך לחלוטין, אך השמיים הכבדים והמכוסים עננים שיקפו את אורות השדה העצום שמתחת. כמה אנשים חתרו לאורך הנהר המתפתל שזרם על פני הדוכנים, נהנים מהגלים העדינים של המים המנצנצים סביבם. ילדים שיחקו מתחת לעצים ליד מגרש החניה.
    
  סם שמע את שורק הפגיון הראשון מעבר לכתפו.
    
  "אוץ'!" הוא צעק בטעות. "כמעט שפכתי את הבירה שלי!"
    
  הוא שמע נשים וגברים צורחים דוחקים בו על רקע שאון מעריציה של מוראג שקוראים את שמה. איפשהו בתוך ההמולה, סם שמע קבוצה קטנה שרה, "תהרוג את הממזר! תהרגו את הערפד!"
    
  לא הייתה שום תמיכה מצד פרדו, אפילו כשסם הסתובב לרגע כדי לראות היכן מאורה שינתה את מבטה. לבוש בטרטן של משפחתו מעל הקילט שלו, פרדו התנודד בחניון הסואן לעבר בית המועדון שבשטח.
    
  "בוגד," מלמל סם. הוא לגם עוד לגימה מהבירה שלו בדיוק כשמורה הרימה את ידה הרפויה כדי לכוון את הפגיונות האחרונים מבין שלושת הפגיונות. "לעזאזל!" צעק סם, זורק את ספל הצידה ורץ לעבר הגבעה שליד הנהר.
    
  כפי שחשש, שיכרונו שימש לשתי מטרות: השפלה, ולאחר מכן היכולת שבעקבותיה למנוע מעצמו להסתבך בצרות. חוסר ההתמצאות שלו בסיבוב גרם לו לאבד את שיווי משקלו, ולאחר קפיצה אחת קדימה, רגלו נתפסה בחלק האחורי של קרסולו השני, והפילה אותו על הדשא והבוץ הרטובים והרופפים בחבטה עמומה. גולגולתו של סם פגעה בסלע שהוסתר בין ענפי הירק הארוכים, והבזק אור בהיר פילח את מוחו בכאב. עיניו התגלגלו לאחוריהן, אך הוא שב להכרה מיד.
    
  מהירות נפילתו העיפה את הקילט הכבד שלו קדימה וגופו נעצר בפתאומיות. על גבו התחתון, הוא הרגיש את האישור המחריד של בגדו המתהפך. כאילו זה לא היה מספיק כדי לאשר את הסיוט שבא לאחר מכן, האוויר הצח על ישבנו עשה את העבודה.
    
  "אלוהים! לא שוב," הוא נאנח מבעד לריח הלכלוך והזבל בעוד צחוקו הרועם של הקהל גער בו. "מצד שני," הוא אמר לעצמו, מתיישב, "אני לא אזכור את זה בבוקר. זה נכון! זה לא ישנה."
    
  אבל הוא היה עיתונאי נוראי, ששכח לזכור שהאורות המהבהבים שסנוורים אותו מדי פעם ממרחק קצר גרמו לכך שגם כשהוא שוכח מהחוויה הקשה, התמונות היו מנצחות. לרגע, סם פשוט ישב שם, מייחל לעצמו להיות כל כך קונבנציונלי עד כאב; מייחל לעצמו ללבוש תחתונים, או לפחות חוטיני! פיה חסר השיניים של מוראג היה פעור לרווחה מצחוק כשהיא התנודדה קרוב יותר כדי להרים אותו.
    
  "אל תדאגי, יקירה!" היא צחקקה. "אלה לא אותם אנשים שראינו בפעם הראשונה!"
    
  בתנועה מהירה אחת, הנערה החסונה משכה אותו על רגליו. סם היה שיכור מדי וחולה מכדי להילחם בה כשהיא ניערה את החצאית שלו ומיששה אותו, עושה הצגה על חשבונו.
    
  "היי! אה, גברת..." הוא גמגם, זרועותיו מתנופפות כמו פלמינגו מסומם בעודו מנסה להתאושש. "תיזהר עם הידיים שלך שם!"
    
  "סם! סם!" הוא שמע קריאות בוז אכזריות ושריקות מגיעות מאיפשהו בתוך הבועה, מהאוהל האפור הגדול.
    
  "פורדו?" הוא קרא, מחפש את הספל שלו על הדשא העבה והבוצי.
    
  "סם! קדימה, אנחנו חייבים ללכת! סם! תפסיק להתעסק עם השמנה הזאת!" פרדו התנודד קדימה, ממלמל בצורה לא ברורה כשהתקרב.
    
  "מה את רואה?" צרחה מוראג בתגובה לעלבון. היא קימטה את מצחה והתרחקה מסאם כדי להקדיש לפורדו את מלוא תשומת ליבה.
    
    
  * * *
    
    
  "קצת קרח על זה, חבר?" שאל הברמן את פרדו.
    
  סם ופרדו נכנסו לחדר המועדון בחוסר יציבות לאחר שרוב האנשים כבר פינו את מקומותיהם, ובחרו לצאת החוצה ולצפות באוכלי הלהבות במהלך מופע התופים.
    
  "כן! קרח לשנינו," צעק סם, אוחז בראשו במקום בו האבן נגעה. פרדו צעד לצידו, מרים את ידו להזמין שתי מנות של יין דבש בזמן שהם טיפלו בפצעיהם.
    
  "אלוהים אדירים, האישה הזאת מכה כמו מייק טייסון," העיר פרדו, כשהוא לוחץ שקית קרח על גבתו הימנית, הנקודה שבה הירייה הראשונה של מוראג סימנה את אי הסכמתה להערתו. האגרוף השני נחת ממש מתחת לעצם לחיו השמאלית, ופרדו לא יכול היה שלא להתרשם מעט מהשילוב שלה.
    
  "ובכן, היא זורקת סכינים כמו חובבנית," קטע את דבריו סם, אוחז בכוס בידו.
    
  "אתה יודע שהיא לא באמת התכוונה להרביץ לך, נכון?" הזכיר הברמן לסם. הוא חשב לרגע ואז ענה, "אבל אז היא טיפשה שהיא עושה הימור כזה. קיבלתי את הכסף שלי בחזרה כפול."
    
  "כן, אבל היא הימרה על עצמה עם פי ארבעה יותר סיכויים, אחי!" צחקק הברמן בלבביות. "היא לא הרוויחה את המוניטין הזה בזכות היותה טיפשה, נכון?"
    
  "הא!" קרא פרדו, עיניו דבוקות לטלוויזיה שמאחורי הבר. זו בדיוק הסיבה שבגללה הוא בא לחפש את סם מלכתחילה. מה שראה בחדשות קודם לכן נראה מטריד, והוא רצה לבלות עד שהחדשות ישודרו שוב כדי שיוכל להראות לסם.
    
  בתוך השעה שלאחר מכן, בדיוק מה שחיכה לו הופיע על המסך. הוא רכן קדימה, והפיל כמה כוסות על הדלפק. "תראה!" הוא קרא. "תראה, סם! זה לא בית החולים שבו נינה היקרה שלנו נמצאת עכשיו?"
    
  סם צפה בכתב שתיאר את הדרמה שהתרחשה בבית חולים בולט שעות ספורות קודם לכן. זה הדאיג אותו מיד. שני הגברים החליפו מבטים מודאגים.
    
  "אנחנו חייבים ללכת ולקחת אותה, סם," התעקש פרדו.
    
  "אם הייתי פיכח, הייתי עוזב עכשיו, אבל אנחנו לא יכולים לנסוע לגרמניה במצב הזה", התלונן סם.
    
  "אין בעיה, ידידי," חייך פרדו בנימה שובבה כרגיל. הוא הרים את כוסו ורוקן את שארית האלכוהול. "יש לי מטוס פרטי וצוות שיכול להטיס אותנו לשם בזמן שאנחנו משלימים את שעות השינה. למרות שאני שונא לטוס חזרה לדטלף, אנחנו מדברים על נינה."
    
  "כן," הסכים סם. "אני לא רוצה שהיא תישאר שם לילה נוסף. לא אם אני יכול להתאפק."
    
  פרדו וסם עזבו את המסיבה מוכתמים לחלוטין על פניהם ומעט פצעים בחתכים ושריטות, נחושים לנקות את ראשם ולבוא לעזרת השליש השני של הברית החברתית שלהם.
    
  עם רדת הלילה על חוף סקוטלנד, הם הותירו אחריהם שובל עליז, מקשיבים לצלילי חמת החלילים הדועכים. זה היה מבשר לאירועים רציניים יותר, שבהם פזיזותם ושמחתם הרגעית יפנו את מקומם להצלתה הדחופה של ד"ר נינה גולד, שחלקה את חלומה עם רוצח הולל.
    
    
  פרק 9 - צרחתו של האיש חסר הפנים
    
    
  נינה הייתה מבועתת. היא ישנה במשך רוב הבוקר ושעות אחר הצהריים המוקדמות, אך ד"ר פריץ לקח אותה לחדר הבדיקות לבדיקת עיניים ברגע שהמשטרה אישרה להם לעבור. הקומה הראשונה הייתה מאובטחת בקפידה הן על ידי המשטרה והן על ידי חברת האבטחה המקומית, שהקריבה שניים משלה במהלך הלילה. הקומה השנייה הייתה סגורה לכל מי שלא היה כלוא שם או לצוות רפואי.
    
  "יש לך מזל שהצלחת לישון בכל הטירוף הזה, ד"ר גולד," אמרה האחות מרקס לנינה כשהגיעה לבדוק אותה באותו ערב.
    
  "אני אפילו לא יודעת מה קרה, באמת. האם היו אנשי ביטחון שנהרגו על ידי התוקף?" נינה קימטה את מצחה. "זה כל מה שהצלחתי להבין משברי מה שנדון. אף אחד לא יכל לומר לי מה לעזאזל באמת קורה."
    
  מרלין הביטה סביב כדי לוודא שאף אחד לא ראה אותה מספרת לנינה את הפרטים.
    
  "אסור לנו להפחיד מטופלים עם מידע מיותר, ד"ר גולד," אמרה בשקט, והעמידה פנים שהיא בודקת את הסימנים החיוניים של נינה. "אבל אתמול בלילה, אחד המנקים שלנו ראה מישהו הורג את אחד מאנשי הביטחון שלנו. כמובן, הוא לא עצר לראות מי זה."
    
  "האם תפסו את העבריין?" שאלה נינה ברצינות.
    
  האחות הנידה בראשה. "זו הסיבה שהמקום הזה בבידוד. הם מחפשים בבית החולים כל מי שלא מורשה להיות כאן, אבל עד כה, ללא הצלחה."
    
  "איך זה ייתכן? הוא בטח חמק החוצה לפני שהמשטרה הגיעה," הציעה נינה.
    
  "גם אנחנו חושבים כך. אני פשוט לא מבינה מה הוא חיפש שעלה לשני גברים בחייהם", אמרה מרלין. היא נשמה נשימה עמוקה והחליטה לשנות נושא. "איך הראייה שלך היום? יותר טוב?"
    
  "אותו דבר," ענתה נינה באדישות. ברור שהיו לה דברים אחרים על הראש.
    
  "בהתחשב בהתערבות הנוכחית, ייקח קצת יותר זמן לקבל את התוצאות שלך. אבל ברגע שנדע, נוכל להתחיל בטיפול."
    
  "אני שונאת את ההרגשה הזאת. אני כל הזמן ישנונית, ועכשיו אני בקושי רואה יותר מתמונה מטושטשת של האנשים שאני פוגשת", נאנחה נינה. "את יודעת, אני צריכה ליצור קשר עם החברים והמשפחה שלי כדי שיידעו שאני בסדר. אני לא יכולה להישאר כאן לנצח."
    
  "אני מבינה, ד"ר גולד," אמרה מרלין בהזדהות, כשהיא מציצה אל המטופלת השנייה שלה מול נינה, שזזה במיטתו. "תן לי ללכת לבדוק מה שלום סם."
    
  כשהאחות מרקס התקרבה לקורבן הכוויה, נינה צפתה בו פוקח את עיניו ומביט בתקרה, כאילו הוא יכול לראות משהו שהן לא יכלו לראות. ואז שטפה אותה נוסטלגיה עצובה, והיא לחשה לעצמה.
    
  "סם".
    
  מבטה הדועך של נינה סיפק את סקרנותה כשצפתה במטופל סם מרים את ידו ותופס את פרק כף ידה של האחות מרקס, אך לא יכלה להבחין בהבעת פניו. עורה הסמוק של נינה, שניזוק מהאוויר הרעיל של צ'רנוביל, כמעט החלים לחלוטין. אך היא עדיין הרגישה כאילו היא גוססת. בחילות וסחרחורת שררו, בעוד שסימני החיים שלה הראו רק שיפור. עבור מישהי יוזמת ונלהבת כמו ההיסטוריון הסקוטי, חולשות לכאורה כאלה היו בלתי מקובלות וגרמו לה לאכזבה ניכרת.
    
  היא יכלה לשמוע לחישות לפני שהאחות מרקס הנידה בראשה, מכחישה את כל מה ששאל. אז האחות התנתקה מהמטופלת ועזבה במהירות מבלי להסתכל על נינה. המטופלת, לעומת זאת, הסתכלה על נינה. זה כל מה שהיא יכלה לראות. אבל לא היה לה מושג למה. באופן מרשים, היא התעמתה איתו.
    
  "מה קרה, סם?"
    
  הוא לא הסיט את מבטו, אלא נשאר רגוע, כאילו קיווה שתשכח שדיברה איתו. הוא ניסה להתיישב, גנח מכאב ונפל חזרה על הכרית. הוא נאנח בעייפות. נינה החליטה להשאיר אותו לבד, אך אז דבריו הצרודים שברו את הדממה ביניהם, ודרשו את תשומת ליבה.
    
  "אתה יודע... אתה יודע... האדם שהם מחפשים?" הוא גמגם. "אתה יודע? הפורץ?"
    
  "כן," היא ענתה.
    
  "הוא צד את א-אותי. זה אותי שהוא מחפש, נינה. א-והלילה... הוא בא להרוג אותי," הוא אמר בקול רועד וממלמל. דבריו גרמו לדם של נינה להצטנן, כאילו לא ציפתה שהפושע יחפש משהו בקרבתה. "נינה?" הוא לחץ.
    
  "את בטוחה?" היא שאלה.
    
  "אני כן," הוא אישר, לחרדתה.
    
  "תראה, איך אתה יודע מי זה? ראית אותו כאן? ראית אותו במו עיניך? כי אם לא, אתה כנראה סתם פרנואיד, ידידי," היא הצהירה, בתקווה לעזור לו לשקול את הערכתו ולהביא קצת בהירות. היא גם קיוותה שהוא טועה, מכיוון שהיא לא הייתה במצב להסתתר מרוצח. היא יכלה לראות את גלגליו מסתובבים כשהוא עיבד את דבריה. "ועוד דבר אחד," היא הוסיפה, "אם אתה אפילו לא זוכר מי אתה או מה קרה לך, איך אתה יודע שאתה נרדף על ידי יריב חסר פנים כלשהו?"
    
  נינה לא ידעה זאת, אך בחירת המילים שלה הפכה את כל ההשפעות שסבל הצעיר - הזיכרונות חזרו והציפו. עיניו התרחבו באימה כשדיברה, מבטה השחור חודר אותה בעוצמה כה רבה עד שיכלה לראות זאת אפילו עם ראייתה הדועכת.
    
  "סם?" היא שאלה. "מה זה?"
    
  "מיין גוט, נינה!" הוא קרקר. זו הייתה למעשה צרחה, אבל הנזק למיתרי הקול שלו חנק אותה ללחישה היסטרית בלבד. "חסר פנים, את אומרת! פנים ארורות - חסר פנים! הוא היה... נינה, האיש שהצית אותי...!"
    
  "כן? מה איתו?" היא התעקשה, למרות שידעה מה הוא רוצה לומר. היא רק רצתה פרטים נוספים, אם תוכל להשיג אותם.
    
  "האיש שניסה להרוג אותי... לא היה לו... פנים!" צרח המטופל המבוהל. אם היה יכול לבכות, היה בוכה למשמע זכרו של האיש המפלצתי שעקב אחריו אחרי המשחק באותו לילה. "הוא השיג אותי והצית אותי!"
    
  "אחות!" צרחה נינה. "אחות! מישהו! בבקשה תעזור!"
    
  שתי אחיות הגיעו בריצה, הבעות פנים מבולבלות. נינה הצביעה על המטופל הנסער וצעקה, "הוא בדיוק נזכר בהתקף שלו. בבקשה תן לו משהו להלם!"
    
  הם מיהרו לעזרתו, משכו את הווילונות ונתנו לו תרופת הרגעה כדי להרגיעו. נינה הרגישה את עייפותה מאיימת, אך ניסתה לפתור את החידה המוזרה בכוחות עצמה. האם הוא רציני? האם הוא קוהרנטי מספיק כדי להגיע למסקנה כה מדויקת, או שמא המציא את הכל? היא הטילה ספק בכך שהוא לא היה כן. אחרי הכל, האיש בקושי הצליח לזוז בכוחות עצמו או להגות משפט ללא מאבק. הוא בוודאי לא היה כל כך מטורף אלמלא היה משוכנע שמצבו הלא כשיר יעלה לו בחייו.
    
  "אלוהים, הלוואי שסם היה כאן כדי לעזור לי לחשוב," היא מלמלה כשמוחה התחנן לישון. "אפילו פרדו היה עושה את זה אם היה יכול להימנע מלנסות להרוג אותי הפעם." שעת ארוחת הערב התקרבה, ומכיוון שאף אחד מהם לא ציפה למבקרים, נינה הייתה חופשייה לישון אם רצתה. או כך לפחות חשבה.
    
  ד"ר פריץ חייך כשנכנס. "ד"ר גולד, רק באתי לתת לך משהו לבעיות העיניים שלך."
    
  "לעזאזל," היא מלמלה. "שלום, דוקטור. מה אתה נותן לי?"
    
  "זוהי פשוט תרופה להפחתת התכווצות הנימים בעיניים שלך. יש לי סיבה להאמין שהראייה שלך מידרדרת עקב זרימת דם מצומצמת לאזור העיניים. אם יש לך בעיות כלשהן במהלך הלילה, אתה יכול פשוט ליצור קשר עם ד"ר הילט. הוא יחזור לתפקיד הערב, ואני אצור איתך קשר בבוקר, בסדר?"
    
  "בסדר, דוקטור," היא הסכימה, צופה בו מזריק את החומר הלא ידוע לזרועה. "יש לך כבר את תוצאות הבדיקה?"
    
  ד"ר פריץ בתחילה העמיד פנים שאינו שומע אותה, אך נינה חזרה על שאלתה. הוא לא הסתכל עליה, בבירור מרוכז במה שהוא עושה. "נדון על זה מחר, ד"ר גולד. אני אמור לקבל את תוצאות המעבדה עד אז." לבסוף הוא הסתכל עליה במבט של ביטחון עצמי כושל, אך היא לא הייתה במצב רוח לשיחה נוספת. בשלב זה, שותפתה לחדר נרגעה והשתתקה. "לילה טוב, נינה יקרה." הוא חייך בחביבות ולחץ את ידה של נינה לפני שסגר את התיקייה והניח אותה בחזרה למרגלות המיטה.
    
  "לילה טוב," היא שרה כשהסם השפיע, מרדימה את דעתה.
    
    
  פרק 10 - בריחה ממקום מבטחים
    
    
  אצבע גרמית דקרה את נינה בזרועה, והבהילה אותה עד להתעוררות מזועזעת. באופן רפלקסיבי, היא לחצה את ידה על האזור הפגוע, תפסה אותה באופן בלתי צפוי תחת כף ידה, מה שהבהיל אותה למוות. עיניה המטושטשות התרחבו כדי לראות מי מדבר אליה, אך מלבד הכתמים הכהים החודרים מתחת לגבות מסכת הפלסטיק, היא לא הצליחה להבחין בפנים.
    
  "נינה! ששש," התחננה פניו הריקות בקול חריקה רך. זו הייתה שותפתה לחדר, שעמדה ליד מיטתה בחלוק בית חולים לבן. הצינורות הוסרו מזרועותיו, והותירו עקבות של ארגמן נוטף, ניגבו ברשלנות על העור הלבן החשוף סביבן.
    
  "מ-מה לעזאזל?" היא קימטה את מצחה. "ברצינות?"
    
  "תקשיבי, נינה. רק תהיי בשקט רב ותקשבי לי," הוא לחש, כורע קלות כך שגופו יהיה מוסתר מהכניסה לחדר ליד מיטתה של נינה. רק ראשו היה מורם כדי שיוכל לדבר באוזנה. "האיש שסיפרתי לך עליו בא לקחת אותי. אני צריך למצוא מקום שקט עד שהוא יעזוב."
    
  אבל הוא לא היה בר מזל. נינה הייתה מסוממת עד כדי הזיות, ולא היה לה אכפת הרבה מגורלו. היא פשוט הנהנה עד שעיניה הרחפות שקעו שוב מתחת לעפעפיים כבדים. הוא נאנח בייאוש והביט סביב, נשימתו מאיצה עם כל רגע שעבר. כן, נוכחות המשטרה הגנה על החולים, אבל למען האמת, שומרים חמושים לא יכלו אפילו להציל את האנשים ששכרו, שלא לדבר על אלה שלא היו חמושים!
    
  עדיף, חשב סם הסבלני, אם יתחבא במקום להסתכן בבריחה. אם יתגלה, יוכל לטפל בתוקף שלו בהתאם, ובתקווה שד"ר גולד יימנע מאלימות נוספת. שמיעתה של נינה השתפרה משמעותית מאז שהחלה לאבד את ראייתה; זה איפשר לה לשמוע את גרירת רגליה של שותפתה הפרנואידית לחדר. אחד אחד, צעדיו התרחקו ממנה, אך לא לעבר מיטתו. היא המשיכה להיכנס ולהיעלם משינה, אך עיניה נותרו עצומות.
    
  זמן קצר לאחר מכן, כאב מדהים פרח עמוק מאחורי ארובות עיניה של נינה, פרח של כאב חלחל למוחה. קשרי העצבים שלה הכירו במהרה את קולטניה למיגרנה המתפצלת שהיא גרמה, ונינה צרחה בקול רם בשנתה. לפתע, כאב ראש שהחמיר בהדרגה מילא את עיניה וגרם לתחושת צריבה במצחה.
    
  "אלוהים אדירים!" היא צרחה. "הראש שלי! הראש שלי הורג אותי!"
    
  צרחותיה הדהדו בדממה הכמעט-משוערת של הלילה במחלקה, ומשכו במהירות את הצוות הרפואי. אצבעותיה הרועדות של נינה מצאו לבסוף את כפתור החירום, והיא לחצה עליו שוב ושוב, וקראה לאחות הלילה לעזרתה הלא חוקית. אחות חדשה, טרייה מהאקדמיה, נכנסה במהירות.
    
  "ד"ר גולד? ד"ר גולד, הכל בסדר? מה קרה, יקירתי?" היא שאלה.
    
  "אלוהים אדירים..." גמגמה נינה, למרות חוסר ההתמצאות שנגרם כתוצאה מהסמים, "הראש שלי מתבקע! זה ממש מול העיניים שלי עכשיו, וזה הורג אותי. אלוהים אדירים! זה מרגיש כאילו הגולגולת שלי מתבקעת."
    
  "אני פשוט אלך לקרוא לד"ר הילט. הוא בדיוק יצא מחדר הניתוח. פשוט תירגע. הוא יהיה שם מיד, ד"ר גולד." האחות הסתובבה ומיהרה לקרוא לעזרה.
    
  "תודה," נאנחה נינה, מותשת מהכאב הנורא, ללא ספק מעיניה. היא הרימה את ראשה לרגע כדי לבדוק את סם, המטופל, אך הוא נעלם. נינה קימטה את מצחה. "יכולתי להישבע שהוא דיבר איתי בזמן שישנתי." היא חשבה על כך עוד. "לא. בטח חלמתי את זה."
    
  "ד"ר גולד?"
    
  "כן? סליחה, אני בקושי רואה," היא התנצלה.
    
  "ד"ר אפסוס איתי." היא פנתה לרופאה ואמרה, "סליחה, אני רק צריכה לרוץ לחדר הסמוך לרגע כדי לעזור לפראו מיטאג עם המצעים שלה."
    
  "כמובן, אחות. בבקשה קחי את הזמן שלך," ענה הרופא. נינה שמעה את צעדיה של האחות. היא הביטה בד"ר הילט וסיפרה לו את תלונתה הספציפית. בניגוד לד"ר פריץ, שהיה פרואקטיבי מאוד ואהב לאבחן במהירות, ד"ר הילט היה מקשיב טוב יותר. הוא חיכה שנינה תסביר איך בדיוק כאב הראש התיישב מאחורי עיניה לפני שענה.
    
  "ד"ר גולד? אתה יכול בכלל להעיף בי מבט טוב?" הוא שאל. "כאבי ראש הם בדרך כלל תוצאה ישירה של עיוורון מתקרב, אתה מבין?"
    
  "בכלל לא," היא אמרה בעגמומיות. "נראה שהעיוורון הזה מחמיר מיום ליום, וד"ר פריץ לא עשה שום דבר קונסטרוקטיבי בנידון. האם תוכל בבקשה לתת לי משהו נגד הכאב? זה כמעט בלתי נסבל."
    
  הוא הסיר את מסכת הניתוחים שלו כדי שיוכל לדבר בבירור. "כמובן, יקירתי."
    
  היא ראתה אותו מטה את ראשו, מביט במיטתו של סם. "איפה המטופל השני?"
    
  "אני לא יודעת," היא משכה בכתפיה. "אולי הוא הלך לשירותים. אני זוכרת שהוא אמר לאחות מרקס שאין לו שום כוונה להשתמש במחבת."
    
  "למה הוא לא משתמש כאן בשירותים?" שאל הרופא, אבל נינה, למען האמת, ממש נמאס לה לשמוע על שותפתה לחדר כשהיא הייתה צריכה עזרה בהקלה על כאב הראש המתפצפץ שלה.
    
  "אני לא יודעת!" היא ענתה לו בפתאומיות. "תראה, אתה יכול בבקשה לתת לי משהו נגד הכאב?"
    
  הוא לא התרשם כלל מהטון שלה, אבל הוא נשם נשימה עמוקה ונאנח. "ד"ר גולד, אתה מסתיר את שותפתך לחדר?"
    
  השאלה הייתה גם אבסורדית וגם לא מקצועית. נינה הרגישה עצבנית לחלוטין משאלתו האבסורדית. "כן. הוא איפשהו בחדר. עשרים נקודות אם תוכלי לתת לי משככי כאבים לפני שתמצאי אותו!"
    
  "אתה חייב לומר לי איפה הוא, ד"ר גולד, אחרת תמות הלילה," הוא אמר בבוטות.
    
  "השתגעת לגמרי?" היא צרחה. "אתה באמת מאיים עליי?" נינה הרגישה שמשהו לא בסדר, אבל היא לא יכלה לצרוח. היא צפתה בו בעיניים ממצמצות, אצבעותיה מחפשות בחשאי את הכפתור האדום שעדיין היה על המיטה לידה, בעוד מבטה לא מש מפניו הנעדרות. צילו המטושטש הרים את כפתור השיחה כדי שתראה. "אתה מחפש את זה?"
    
  "אלוהים," נינה פרצה בבכי, וכיסתה את אפה ופיה בידיה כשקלטה שהיא זוכרת עכשיו את הקול הזה. ראשה הלם ועורה בער, אבל היא לא העזה לזוז.
    
  "איפה הוא?" הוא לחש בקול רם. "תגיד לי, או שתמות."
    
  "אני לא יודעת, בסדר?" קולה רעד ברכות תחת ידיה. "אני באמת לא יודעת. ישנתי כל הזמן הזה. אלוהים אדירים, האם אני שומרתו?"
    
  השיב האיש הגבוה, "אתה מצטט את קין היישר מהתנ"ך. אמור לי, ד"ר גולד, האם אתה דתי?"
    
  "לך לעזאזל!" היא צרחה.
    
  "אה, אתאיסט," הוא העיר בהרהור. "אין אתאיסטים בשוחות. זה ציטוט נוסף - אולי מתאים יותר לך באותו רגע של שיקום סופי, כשאתה פוגש את מותך בידי מה שיגרום לך לאחל שיהיה לך אלוהים."
    
  "את לא ד"ר הילט," אמרה האחות מאחוריו. דבריה נשמעו כשאלה, שזורים בחוסר אמון והבנה. אחר כך הוא הפיל אותה במהירות כה אלגנטית, עד שנינה אפילו לא הספיקה להעריך את קיצור פעולתו. כשהאחות נפלה, ידיה שחררו את סיר הלילה. הוא החליק על הרצפה המלוטשת בקול נפילה מחריש אוזניים שמשך מיד את תשומת ליבם של אנשי צוות הלילה בתחנת האחיות.
    
  משום מקום, שוטרים החלו לצעוק במסדרון. נינה ציפתה שהם יתפסו את המתחזה בחדרה, אך במקום זאת הם רצו ממש ליד דלתה.
    
  "קדימה! קדימה! קדימה! הוא בקומה השנייה! תדחסו אותו לפינה בבית המרקחת! מהר!" צעק המפקד.
    
  "מה?" נינה קימטה את מצחה. היא לא יכלה להאמין. כל מה שיכלה להבחין בו היה דמותו של השרלטן המתקרב אליה במהירות, וכמו גורלה של האחות המסכנה, הוא הנחית עליה מכה חזקה בראש. לרגע, היא חשה כאב עז לפני שהתמוססה בנהר שחור של שכחה. נינה חזרה רגעים ספורים לאחר מכן, עדיין מכורבלת במבוכה על מיטתה. כאב הראש שלה עכשיו קיבל חברה. המכה ברקה לימדה אותה רמה חדשה של כאב. היא הייתה נפוחה עכשיו, וגרמה לעינה הימנית להיראות קטנה יותר. אחות הלילה עדיין הייתה שרועה על הרצפה לידה, אבל לנינה לא היה זמן. היא הייתה חייבת לצאת מכאן לפני שהזר המפחיד יחזור אליה, במיוחד עכשיו כשהוא הכיר אותה טוב יותר.
    
  היא אחזה שוב בכפתור השיחה התלוי, אך ראש המכשיר היה מנותק. "לעזאזל," היא נאנחה, מורידה בזהירות את רגליה מעבר לקצה המיטה. כל מה שיכלה לראות היו קווי מתאר פשוטים של חפצים ואנשים. לא היו סימני זהות או כוונה כשלא יכלה לראות את פניהם.
    
  "לעזאזל! איפה סם ופרדו כשאני צריכה אותם? איך אני תמיד מוצאת את עצמי בבלגן הזה?" היא ייבבה, חצי מתסכול ופחד, בעודה צועדת, מגששת דרך לשחרר את עצמה מהצינורות שבידיה ודוחפת אותה מעבר לקהל הנשים שליד רגליה הלא יציבות. פעילות המשטרה משכה את תשומת ליבם של רוב אנשי צוות הלילה, ונינה שמה לב שהקומה השלישית הייתה שקטה באופן מוזר, מלבד ההד המרוחק של תחזית מזג האוויר בטלוויזיה ושני מטופלים שמתלחשים בחדר הסמוך. צלולה. זה גרם לה למצוא את בגדיה ולהתלבש כמיטב יכולתה בחשיכה המתגברת עקב ראייתה המתדרדרת, שתעזוב אותה בקרוב. לאחר שהתלבשה, כשהיא אוחזת בנעליה בידיה כדי לא לעורר חשד כשתעזוב, היא זחלה חזרה לשולחן הלילה של סם ופתחה את המגירה שלו. ארנקו החרוך עדיין היה בפנים. היא החזירה את כרטיס הרישיון פנימה, ותחבה אותו לכיס האחורי של מכנסי הג'ינס שלה.
    
  היא החלה לדאוג למקום הימצאו של שותפו לחדר, למצבו, ומעל הכל, האם תחינתו הנואשת אמיתית. עד עכשיו, היא דחתה זאת כחלום בלבד, אבל עכשיו, כשהוא נעדר, היא החלה לחשוב פעמיים על ביקורו מוקדם יותר באותו לילה. כך או כך, היא הייתה צריכה להימלט מהמתחזה. המשטרה לא יכלה להציע שום הגנה מפני האיום חסר הפנים. הם כבר רדפו אחר חשודים, ואף אחד מהם לא ראה את האדם האחראי. הדרך היחידה שנינה ידעה מי אחראי הייתה דרך התנהגותו הגרועה כלפיה וכלפי האחות ברקן.
    
  "אוי, שיט!" היא אמרה, נעצרת במקום, כמעט בקצה המסדרון הלבן. "אחות ברקן. אני חייבת להזהיר אותה." אבל נינה ידעה שבקשת האחות השמנה תתריע בפני הצוות שהיא חומקת. אין ספק שהם לא יאפשרו זאת. תחשבו, תחשבו, תחשבו! נינה שכנעה את עצמה, עומדת ללא תנועה ומהססת. היא ידעה מה עליה לעשות. זה לא נעים, אבל זו הייתה הדרך היחידה.
    
  נינה חזרה לחדרה החשוך, תוך שימוש באור המסדרון שנופל על הרצפה המרצדת בלבד, והחלה להפשיט את אחות הלילה. למרבה המזל של ההיסטוריונית הקטנה, האחות הייתה גדולה עליה בשתי מידות.
    
  "אני כל כך מצטערת. אני באמת מצטערת," לחשה נינה, הורידה את בגדיה של האישה ולובשת אותם מעל בגדיה. נינה הרגישה נורא לגבי מה שעשתה לאישה המסכנה, והכפייה המוסרית המגושמת שלה אילצה אותה לזרוק את מצעי המיטה שלה על האחות. אחרי הכל, הגברת הייתה בתחתונים על הרצפה הקרה. תני לה לחמנייה, נינה, חשבה כשביטה בה שוב. לא, זה טיפשי. פשוט לכי מכאן! אבל גופה הדומם של האחות כאילו קורא לה. אולי רחמיה של נינה הם הגורם לדם שזרם מאפה, הדם שיצר שלולית דביקה וכהה על הרצפה מתחת לפניה. אין לנו זמן! הטיעונים המשכנעים גרמו לה לעצור. "לעזאזל עם זה," החליטה נינה בקול רם וגלגלה את האישה מחוסרת ההכרה פעם אחת, ואפשרה למצעים לעטוף את גופה ולהגן עליה מהרצפה הקשה.
    
  כאחות, נינה יכלה לסכל את המשטרה ולברוח לפני שהבחינו שהיא מתקשה למצוא את המדרגות ואת ידיות הדלתות. כשהגיעה סוף סוף לקומת הקרקע, היא שמעה שני שוטרים מדברים על קורבן רצח.
    
  "הלוואי והייתי כאן", אמר אחד מהם. "הייתי תופס את הבן זונה הזה".
    
  "כמובן, כל האקשן מתרחש לפני המשמרת שלנו. עכשיו אנחנו נאלצים להסתפק במה שנשאר", התלונן אחר.
    
  "הפעם הקורבן היה רופא - זה שהיה בתורנות לילה," לחש הראשון. אולי ד"ר הילט? היא חשבה, ופנתה לכיוון היציאה.
    
  "הם מצאו את הרופא הזה עם חתיכת עור קרועה מפניו, בדיוק כמו השומר ההוא בלילה הקודם," היא שמעה אותו מוסיף.
    
  "משמרת מוקדמת?" שאל אחד הקצינים את נינה כשחלפה על פניה. היא נשמה עמוק וניסחה את הגרמנית שלה כמיטב יכולתה.
    
  "כן, העצבים שלי לא עמדו ברצח. איבדתי את ההכרה ופגעתי בפנים," היא מלמלה במהירות, מנסה למצוא את ידית הדלת.
    
  "תני לי להביא לך את זה," אמר מישהו, ופתח את הדלת להבעות אהדה.
    
  "לילה טוב, אחותי," אמר השוטר לנינה.
    
  "תודה רבה," היא חייכה, מרגישה את אוויר הלילה הקריר על פניה, נאבקת בכאב ראש וניסתה לא ליפול במדרגות.
    
  "וגם לך לילה טוב, דוקטור... אפסוס, נכון?" שאל השוטר מאחורי נינה בדלת. דמה זלג, אך היא נשארה נאמנה.
    
  "זה נכון. לילה טוב, רבותי," אמר האיש בעליזות. "הישארו בטוחים!"
    
    
  פרק 11 - הגורה של מרגרט
    
    
  "סם קליב הוא בדיוק האיש המתאים לכך, אדוני. אצור איתו קשר."
    
  "אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו את סם קליב", ענה דאנקן גראדוול במהירות. הוא גווע בסיגריה, אבל כשהידיעה על התרסקות מטוס הקרב בגרמניה זרמה דרך החוטים למסך המחשב שלו, היא דרשה טיפול מיידי ודחוף.
    
  "הוא חבר ותיק שלי. אני... אסובב לו את הזרוע," הוא שמע את מרגרט אומרת. "כמו שאמרתי, אני אצור איתו קשר. עבדנו יחד לפני שנים כשעזרתי לארוסתו, פטרישיה, עם עבודתה הראשונה כאשת מקצוע."
    
  "האם זאת הנערה שהוא ראה נורתה למוות על ידי טבעת האקדח שחשפו?" שאל גראדוול, קולו חסר רגש למדי. מרגרט הורידה את ראשה והנהנה לאט. "אין פלא שהוא פנה לבקבוק כל כך הרבה בשנים מאוחרות יותר," נאנח גראדוול.
    
  מרגרט לא יכלה שלא לצחוק למשמע הדברים. "ובכן, אדוני, סם קליב לא היה צריך הרבה שכנוע כדי לגרום לו לגימה מהבקבוק. לא לפני פטרישיה, ולא אחרי... התקרית."
    
  "אה! אז תגיד לי, האם הוא לא יציב מדי כדי לספר לנו את הסיפור הזה?" שאל גראדוול.
    
  "כן, מר גראדוול. סם קליב הוא לא רק פזיז, הוא ידוע לשמצה כמעוות קצת," אמרה בחיוך עדין. "בדיוק סוג העיתונאי שהיית רוצה שיחשוף את הפעולות הסודיות של פיקוד הלופטוואפה הגרמני. אני בטוחה שהקנצלר שלהם ישמח לשמוע על כך, במיוחד עכשיו."
    
  "אני מסכימה," אישרה מרגרט, כשהיא אוחזת בידיה מולה בעודה עומדת דום מול שולחנה של העורכת. "אצור איתו קשר מיד ואראה אם הוא יהיה מוכן להפחית מעט את שכרו עבור חבר ותיק."
    
  "אני מקווה שכן!" סנטרו הכפול של גראדוול רעד כשקולו התגבר. "האיש הוא עכשיו סופר מפורסם, אז אני בטוח שהמסעות המטורפים שהוא יוצא אליהם עם האידיוט העשיר הזה אינם בהכרח הרואיים."
    
  "האידיוט העשיר" שכונה בחיבה גראדוול היה דיוויד פרדו. גראדוול טיפח חוסר כבוד הולך וגובר כלפי פרדו בשנים האחרונות עקב זלזול המיליארדר בחבר אישי של גראדוול. החבר המדובר, פרופסור פרנק מטלוק מאוניברסיטת אדינבורו, נאלץ להתפטר מראש המחלקה שלו בפרשת מגדל בריקסטון המתוקשרת לאחר שפרדו משך את תרומותיו הנדיבות למחלקה. באופן טבעי, התעוררה זעם סביב התאהבותו הרומנטית של פרדו בצעצוע האהוב על מטלוק, מושא לעקרונותיו ולהכחשותיו המיזוגיניות, ד"ר נינה גולד.
    
  העובדה שכל זה היה היסטוריה עתיקה, ראויה לעשור וחצי של "מים מתחת לגשר", לא שינה דבר עבור גראדוול הממורמר. כעת הוא עמד בראש ה"אדינבורו פוסט", משרה שזכה בה בזכות עבודה קשה ומשחק הוגן, שנים לאחר שסם קליב עזב את מסדרונות העיתון המאובקים.
    
  "כן, מר גראדוול," ענתה מרגרט בנימוס. "אני אגיע אליו, אבל מה אם אני לא אצליח לגרום לו להסתובב?"
    
  "בעוד שבועיים, תיכתב היסטוריה עולמית, מרגרט," גרדוול חייך כמו אנס של ליל כל הקדושים. "בעוד קצת יותר משבוע, העולם יצפה בשידור חי מהאג, שם המזרח התיכון ואירופה יחתמו על הסכם שלום המבטיח סיום כל פעולות האיבה בין שני העולמות. האיום הבלתי ניתן להכחשה על כך הוא טיסת ההתאבדות האחרונה של הטייס ההולנדי בן גרוייסמן, זוכרים?"
    
  "כן, אדוני." היא נשכה את שפתה, יודעת בדיוק לאן הוא חותר עם זה, אך סירבה להרגיז אותו על ידי הפרעה. "הוא חדר לבסיס אווירי עיראקי וחטף מטוס."
    
  "נכון! והוא התרסק לתוך מטה ה-CIA, וגרם לבלגן שמתפתח עכשיו. כידוע לכם, המזרח התיכון כנראה שלח מישהו לנקום על ידי השמדת בסיס אווירי גרמני!" הוא קרא. "עכשיו תגידו לי שוב למה סם קליב הפזיז והתובנה לא היה קופץ על ההזדמנות להיכנס לבלגן הזה."
    
  "הנקודה נלקחה," היא חייכה בביישנות, מרגישה לא בנוח לראות את הבוס שלה מוריד ריר כשהוא מדבר בלהט על המצב המחמיר. "אני חייבת ללכת. מי יודע איפה הוא עכשיו? אני אצטרך להתחיל להתקשר לכולם מיד."
    
  "נכון!" נהם גראדוול אחריה כשהיא הלכה ישר למשרדה הקטן. "מהרו ותבקשו מקלייב לספר לנו על זה לפני שעוד אידיוט נגד שלום יגרום להתאבדות ולמלחמת עולם שלישית!"
    
  מרגרט אפילו לא העיפה מבט בעמיתיה כשחלפה על פניהם, אך ידעה שכולם צוחקים מכל הלב מדבריו המקסימים של דאנקן גראדוול. בחירת המילים שלו הייתה בדיחה פנימית. מרגרט בדרך כלל צחקה הכי חזק כשהעורך הוותיק של שש משרדי עיתונות קודמים נבהל מסיפור חדשותי, אך כעת לא העזה. מה אם יראה אותה מצחקקת למשמע מה שהוא ראה כמשימה ראויה לחדשות? דמיינו את התפרצותו אם יראה את חיוכה משתקף בפאנלי הזכוכית הגדולים של משרדה?
    
  מרגרט ציפתה לשוחח שוב עם סם הצעיר. מצד שני, הוא כבר לא היה סם הצעיר. אבל עבורה, הוא תמיד יהיה כתב החדשות הסורר והקנאי מדי שחושף עוול בכל מקום שיכול. הוא היה מחליפו של מרגרט בעידן הקודם של ה"אדינבורו פוסט", כשהעולם עדיין היה בכאוס של הליברליזם והשמרנים רצו להגביל את חירותו של כל אדם. הדברים השתנו באופן דרמטי מאז שארגון האחדות העולמי השתלט על כמה מדינות לשעבר באיחוד האירופי, וכמה טריטוריות בדרום אמריקה פרשו ממה שהיו פעם ממשלות עולם שלישי.
    
  מרגרט לא הייתה פמיניסטית בשום אופן, אך ארגון האחדות העולמי, בראשות נשים בעיקר, הפגין הבדל משמעותי באופן שבו ניהל ופתור מתחים פוליטיים. פעולה צבאית כבר לא נהנתה מהיחס שזכתה לו בעבר מצד ממשלות גבריות. התקדמות בפתרון בעיות, המצאה ואופטימיזציה של משאבים הושגה באמצעות תרומות בינלאומיות ואסטרטגיות השקעה.
    
  בראש הבנק העולמי עמדה יו"ר מה שהוקם כמועצה לסובלנות בינלאומית, פרופסור מרתה סלואן. היא הייתה שגרירת פולין לשעבר באנגליה, שניצחה בבחירות האחרונות להוביל את הברית החדשה של האומות. מטרתה העיקרית של המועצה הייתה לחסל איומים צבאיים באמצעות משא ומתן על הסכמי פשרה הדדית ולא טרור והתערבות צבאית. סחר חשוב יותר מעוינות פוליטית, אמרה הפרופסורית. סלואן תמיד שיתפה זאת בנאומיה. למעשה, זה הפך לעיקרון המקושר אליה בכל התקשורת.
    
  "למה עלינו לאבד את בנינו באלפיהם כדי להאכיל את תאוות הבצע של כמה זקנים בשלטון, כאשר מלחמה לעולם לא תיגע בהם?", נשמעה מכריזה ימים ספורים לפני שנבחרה ברוב מוחץ. "למה עלינו לשתק את הכלכלה ולהרוס את עבודתם הקשה של אדריכלים ובנאים? או להרוס מבנים ולהרוג אנשים חפים מפשע בזמן שאדוני מלחמה מודרניים מרוויחים מסבלנו ומניתוק שושלת דמנו? צעירים המוקרבים כדי לשרת מעגל אינסופי של הרס הם טיפשות שמנציחים המנהיגים חלשי האופקים השולטים בעתידכם. הורים מאבדים את ילדיהם, בני זוג שאבדו, אחים ואחיות שנקרעים מאיתנו בגלל חוסר היכולת של גברים מבוגרים ומרים לפתור סכסוכים?"
    
  עם שערה הכהה אסוף בקוקו ושרשרת הקטיפה הייחודית שלה שהתאימה לכל תלבושת שלבשה, המנהיגה הקטנה והכריזמטית הדהימה את העולם עם תרופותיה, שנראו פשוטות לכאורה, למנהגים ההרסניים של מערכות דתיות ופוליטיות. למעשה, היא ספגה פעם ללעג על ידי האופוזיציה הרשמית שלה על שטענה שרוח המשחקים האולימפיים הפכה ללא יותר מעוד מעצמה פיננסית.
    
  היא התעקשה שיש להשתמש בו מאותן הסיבות שבגללן נוצר - תחרות שלווה שבה המנצח נקבע ללא נפגעים. "למה אנחנו לא יכולים להתחיל מלחמה על לוח שחמט או מגרש טניס? אפילו קרב היאבקות ידיים בין שתי מדינות יכול לקבוע מי יקבל את מבוקשם, למען השם! זה אותו רעיון, רק בלי המיליארדים שהוצאו על חומרי מלחמה או אינספור החיים שנהרסו על ידי נפגעים בין חיילי רגלים שאין להם שום קשר לסיבה המיידית. האנשים האלה הורגים אחד את השני בלי שום סיבה מלבד פקודות! אם אתם, חבריי, לא יכולים לגשת למישהו ברחוב ולירות לו בראש בלי חרטה או טראומה פסיכולוגית", שאלה מעל הדוכן שלה במינסק לפני זמן מה, "למה אתם מאלצים את ילדיכם, אחיכם, אחיותיכם ובני זוגכם לעשות זאת על ידי הצבעה עבור הרודנים המיושנים האלה שמנציחים את הזוועה הזו? למה?"
    
  למרגרט לא היה אכפת אם האיגודים החדשים ספגו ביקורת על מה שקמפיינים של האופוזיציה כינו עלייתן של פמיניסטיות או ההפיכה הערמומית של סוכני האנטיכריסט. היא תתמוך בכל שליט שיתנגד לרצח ההמוני חסר הטעם של הגזע האנושי שלנו בשם הכוח, החמדנות והשחיתות. בעיקרו של דבר, מרגרט קרוסבי תמכה בסלואן משום שהעולם הפך פחות מדכא מאז עלייתה לשלטון. הצעיפים האפלים שהסתירו סכסוכים בני מאות שנים הוסרו כעת ישירות, ופתחו ערוץ תקשורת בין מדינות לא מרוצות. אם זה היה תלוי בי, ההגבלות המסוכנות והלא מוסריות של הדת היו משוחררות מצביעותן, והדוגמות של טרור ועבדות היו מבוטלות. אינדיבידואליזם הוא המפתח בעולם החדש הזה. אחידות היא בלבוש רשמי. כללים מבוססים על עקרונות מדעיים. חופש נוגע לפרט, לכבוד ולמשמעת אישית. זה יעשיר כל אחד מאיתנו, גוף ונפש, ויאפשר לנו להיות פרודוקטיביים יותר, להיות טובים יותר במה שאנחנו עושים. וככל שנשתפר במה שאנחנו עושים, נלמד ענווה. ענווה מולידה ידידותיות.
    
  נאומה של מרתה סלואן התנגן במחשב המשרדי של מרגרט בזמן שחיפשה את המספר האחרון שחייגה עבור סם קליב. היא התרגשה מאוד להיות מסוגלת לדבר איתו שוב אחרי כל הזמן הזה ולא יכלה שלא לצחקק כשחייגה את המספר שלו. כשצליל החיוג הראשון נשמע, מרגרט הוסחה על ידי דמותו המתנדנדת של עמית גבר ממש מחוץ לחלונה. קיר. הוא נופף בזרועותיו בפראות כדי למשוך את תשומת ליבה, מצביע על שעונו ועל המסך השטוח של המחשב שלה.
    
  "על מה לעזאזל אתה מדבר?" היא שאלה, בתקווה שכישורי קריאת השפתיים שלו עלו על אלו המחוות שלו. "אני בטלפון!"
    
  הטלפון של סם קליב עבר לתא קולי, אז מרגרט קטעה את השיחה כדי לפתוח את הדלת ולהקשיב למה שהפקיד אומר. היא פתחה את הדלת בפתאומיות במבט זועף שטני, ונבחה, "מה בשם כל הקדוש כל כך חשוב, גארי? אני מנסה ליצור קשר עם סם קליב."
    
  "זאת הנקודה!" קרא גארי. "תצפו בחדשות. הוא בחדשות, כבר בגרמניה, בבית החולים בהיידלברג, היכן שהכתב אמר שהבחור שהתרסק עם המטוס הגרמני היה!"
    
    
  פרק 12 - משימה עצמית
    
    
  מרגרט רצה חזרה למשרדה והחליפה את הערוץ ל-SKY International. מבלי להסיר את עיניה מהנוף שעל המסך, היא פילסה את דרכה בין הזרים ברקע כדי לראות אם היא מזהה את עמיתתה הוותיקה. תשומת ליבה הייתה כה ממוקדת במשימה זו עד שכמעט ולא שמה לב לפרשנותו של הכתב. פה ושם, מילה הייתה פורצת מבעד לבלבול העובדות, ופוגעת במוחה בדיוק במקום הנכון כדי לזכור את הסיפור כולו.
    
  "הרשויות טרם עצרו את הרוצח החמקמק האחראי למותם של שני אנשי ביטחון לפני שלושה ימים ולמוות נוסף אמש. זהות המנוח תפורסם לאחר השלמת החקירה של מחלקת החקירות הפליליות של ויסלוך במטה היידלברג." מרגרט הבחינה לפתע בסם בין הצופים מאחורי שלטי הגדר והמחסומים. "אלוהים אדירים, כמה השתנית ב..." היא שמה את משקפיה והתכופפה קדימה כדי להעיף מבט מקרוב. היא ציינה בהסכמה, "איזה גבר נאה, עכשיו כשאתה גבר, הא?" איזו מטמורפוזה הוא עבר! שיערו הכהה צמח עכשיו ממש מתחת לכתפיו, הקצוות הזדקרו בסגנון פראי ולא מסודר, מה שהעניק לו אווירה של תחכום עקשן.
    
  הוא לבש מעיל עור שחור ומגפיים. צעיף קשמיר ירוק היה עטוף בגסות סביב צווארונו, והשלים את תווי פניו הכהים ואת בגדיו הכהים לא פחות. בבוקר גרמני אפור וערפילי, הוא פילס את דרכו בין הקהל כדי להיטיב להסתכל. מרגרט שמה לב שהוא מדבר עם שוטר, שמיטלטל את ראשו למשמע הצעתו של סם.
    
  "כנראה מנסה להיכנס פנימה, הא, יקירה?" מרגרט חייכה חיוך קל. "טוב, לא השתנית כל כך, נכון?"
    
  מאחוריו, היא זיהתה גבר נוסף, כזה שראתה לעתים קרובות במסיבות עיתונאים ובצילומים ראוותניים של מסיבות באוניברסיטה ששלח עורך הבידור לתא החדשות. הגבר הגבוה, בעל השיער האפור, רכן קדימה כדי לבחון את הסצנה לצד סם קליב. גם הוא היה לבוש בצורה מושלמת. משקפיו היו תחובים בכיס מעילו הקדמי. ידיו נותרו מוסתרות בכיסי מכנסיו בעודו צועד הלוך ושוב. היא הבחינה בז'קט הפליז החום שלו, בגזרה איטלקית, שהסתיר את מה שהניחה שהוא נשק מוסתר.
    
  "דיוויד פרדו," היא הכריזה בשקט כשהסצנה התרחשה בשתי גרסאות קטנות יותר מאחורי משקפיה. עיניה הסבו את מבטה מהמסך כדי להציץ סביב המשרד הפתוח, כדי לוודא שגרדוול דומם. הפעם, הוא היה רגוע, סוקר את המאמר שזה עתה קיבל. מרגרט צחקקה והחזירה את מבטה למסך השטוח בחיוך עקום. "ברור שלא ראית שקלייב עדיין חבר של דייב פרדו, נכון?" היא צחקקה.
    
  "שני מטופלים דווחו כנעדרים מאז הבוקר, ודובר משטרה..."
    
  "מה?" מרגרט קימטה את מצחה. היא שמעה את זה בעבר. אז היא החליטה להרים את אוזניה ולהקשיב לדיווח.
    
  "...למשטרה אין מושג כיצד שני חולים יכלו להימלט מבניין עם יציאה אחת בלבד, יציאה שנשמרה על ידי שוטרים 24 שעות ביממה. עובדה זו הובילה את הרשויות ומנהלי בית החולים להאמין ששני החולים, נינה גולד וקורבן כוויה המכונה רק 'סם', עדיין מסתובבים חופשי בתוך הבניין. עם זאת, הסיבה לבריחתם נותרה בגדר תעלומה."
    
  "אבל סם מחוץ לבניין, אידיוטים," מרגרט קימטה את מצחה, מבולבלת לחלוטין מההודעה. היא הכירה את מערכת היחסים של סם קליב עם נינה גולד, אותה פגשה פעם בקצרה לאחר הרצאה על אסטרטגיות שלפני מלחמת העולם השנייה, כפי שניתן לראות בפוליטיקה המודרנית. "נינה המסכנה. מה קרה שהכניסו אותם למחלקת כוויות? אלוהים אדירים. אבל סם - זה..."
    
  מרגרט הנידה בראשה וליקקה את שפתיה בקצה לשונה, כפי שתמיד עשתה כשהיא מנסה לפתור חידה. שום דבר לא היה הגיוני כאן; לא המטופלים שנעלמים דרך מחסומי המשטרה, לא מותם המסתורי של שלושה עובדים, איש אפילו לא ראה חשוד, והמוזר מכל - הבלבול שנגרם מהעובדה שהמטופל השני של נינה היה "סם", בעוד סם עמד בחוץ בין הצופים... במבט ראשון.
    
  החשיבה הדדוקטיבית החדה של עמיתתה הוותיקה של סם נכנסה לפעולה, והיא נשענה לאחור בכיסאה, צופה בסם נעלמת מחוץ למצלמה עם שאר הקהל. היא שילבה את אצבעותיה ובהתה קדימה במבט ריק, אדישה לדיווחי החדשות המשתנים.
    
  "באופן גלוי," היא חזרה שוב ושוב, מגלמת את נוסחאותיה באפשרויות שונות. "באופן גלוי..."
    
  מרגרט קפצה ממקומה, והפילה את ספל התה הריק שלה, למרבה המזל, ואת אחד מפרסי העיתונות שלה, שהיה מונח על קצה שולחנה. היא התנשפה לנוכח התובנה הפתאומית, שהעניקה לה השראה עוד יותר לדבר עם סם. היא רצתה להגיע לשורש העניין הזה. מהבלבול שחוותה, היא הבינה שחייבים להיות כמה חלקים בפאזל שאין לה, חלקים שרק סם קליב יכול לתרום למסע החדש שלה אחר האמת. ולמה לא? הוא ישמח רק אם מישהו עם שכל הגיוני כמוה יוכל לעזור לו לפתור את תעלומת היעלמותה של נינה.
    
  יהיה חבל אם ההיסטוריונית הקטנה והיפה תיתפס אי פעם בבניין עם חוטף או מטורף כלשהו. זה כמעט הבטיח חדשות רעות, והיא בהחלט לא רצתה שזה יגיע לידי כך, גם אם יכלה.
    
  "מר גראדוול, אני מקדישה שבוע למאמר בגרמניה. אנא תארגנו את הזמן שאני לא נמצאת בו," אמרה בכעס, פתחה את דלתו של גראדוול בפתאומיות, עדיין לובשת בחיפזון את מעילה.
    
  "על מה לעזאזל את מדברת, מרגרט?" קרא גראדוול, כשהוא מסתובב בכיסאו.
    
  "סם קליב נמצא בגרמניה, מר גראדוול," היא הכריזה בהתרגשות.
    
  "יופי! אז תוכלי לשתף אותו בסיפור שלשמו הוא כאן," הוא צווח.
    
  "לא, אתה לא מבין. יש עוד, מר גראדוול, כל כך הרבה יותר! נראה שגם ד"ר נינה גולד שם," היא הודיעה לו, מסמיקה כשמיהרה לחגור את חגורתה. "ועכשיו הרשויות מדווחות על היעדרותה."
    
  מרגרט לקחה רגע כדי להסדיר את נשימתה ולראות מה הבוס שלה חושב. הוא בהה בה בספקנות לרגע. ואז שאג, "מה לעזאזל את עדיין עושה כאן? לכי ותתפסי את קלייב. בואי נחשוף את הקראוטים לפני שמישהו אחר יקפוץ על מכונת ההתאבדות הארורה הזאת!"
    
    
  פרק 13 - שלושה זרים והיסטוריון נעדר
    
    
  "מה הם אומרים, סם?" שאל פרדו בשקט כשסם הצטרף אליו.
    
  "אומרים ששני מטופלים נעלמו מאז הבוקר המוקדמות," ענה סם באותה מאופקות כשהשניים התרחקו מהקהל כדי לדון בתוכניותיהם.
    
  "אנחנו חייבים להוציא את נינה לפני שהיא תהפוך למטרה נוספת עבור החיה הזאת," התעקש פרדו, ציפורנו קפוץ בעקימות בין שיניו הקדמיות בעודו שוקל זאת.
    
  "מאוחר מדי, פרדו," הכריז סם, הבעת פניו קודרת. הוא עצר וסרק את השמיים שמעל, כאילו מחפש עזרה מכוח עליון כלשהו. עיניו הכחולות הבהירות של פרדו בהו בו בשאלה, אך סם הרגיש אבן תקועה בבטנו. לבסוף, הוא נשם נשימה עמוקה ואמר, "נינה נעדרת."
    
  פרדו לא הבין זאת מיד, אולי משום שזה היה הדבר האחרון שרצה לשמוע... לאחר הידיעה על מותה, כמובן. פרדו, שהתעורר מיד מהרהוריו, בהה בסם בהבעה של ריכוז מוחלט. "השתמש בשליטה המוחית שלך כדי להשיג לנו קצת מידע. נו באמת, השתמשת בזה כדי להוציא אותי מסינקלייר," הוא הפציר בסם, אבל חברו רק הניד בראשו. "סם? זה בשביל הגברת ששנינו..." הוא השתמש במילה שחשב עליה באי רצון והחליף אותה בטקט ב"נערץ".
    
  "אני לא יכול," התלונן סם. הוא נראה מבולבל מההודאה, אבל לא היה טעם להנציח את האשליה. זה לא יעשה טוב לאגו שלו, וזה לא יעזור לאף אחד סביבו. "איבדתי... את... היכולת הזאת," הוא נאבק.
    
  זו הייתה הפעם הראשונה שסם אמר את זה בקול רם מאז החגים הסקוטיים, וזה היה מבאס. "איבדתי אותה, פרדו. כשמעדתי על הרגליים הארורות שלי בזמן שברחתי מהענקית גרטה, או איך שלא קוראים לה, הראש שלי פגע בסלע, ובכן," הוא משך בכתפיו ונתן לפרדו מבט של אשמה מוחלטת. "אני מצטער, אחי. אבל איבדתי את מה שיכולתי לעשות. אלוהים, כשהייתה לי אותה, חשבתי שהיא איזו קללה מרושעת - משהו שממרר לי את החיים. עכשיו כשאני לא מחזיק אותה... עכשיו כשאני באמת צריך אותה, אני מאחל שהיא לעולם לא תיעלם."
    
  "נהדר," גנח פרדו, ידו מחליקה על מצחו ומתחת לקו שיערו כדי להתעמק בלבן העבה של שיערו. "אוקיי, בוא נחשוב על זה. תחשוב על זה. שרדנו הרבה יותר גרוע מזה בלי עזרת איזו תכסיס על-חושי, נכון?"
    
  "כן," הסכים סם, עדיין מרגיש כאילו אכזב את הצד שלו.
    
  "אז אנחנו פשוט צריכים להשתמש במעקב מיושן כדי למצוא את נינה," הציע פרדו, מנסה כמיטב יכולתו להקרין את הגישה הרגילה שלו של אף פעם לא לומר מוות.
    
  "מה אם היא עדיין שם?" סם ניפץ כל אשליה. "הם אומרים שאין סיכוי שהיא יכלה לצאת מכאן, אז הם חושבים שהיא עדיין בתוך הבניין."
    
  קצין המשטרה שאיתו דיבר לא סיפר לסם שאחות התלוננה על תקיפה בלילה הקודם - אחות שנלקחה ממנה מדי צבא לפני שהתעוררה על רצפת חדרה בבית החולים, עטופה בשמיכות.
    
  "אז אנחנו צריכים להיכנס. אין טעם לחפש בכל רחבי גרמניה אם לא סקרנו כראוי את האתר המקורי וסביבתו", הרהר פרדו. עיניו שמו לב לקרבתם של שוטרים פרוסים ואנשי ביטחון בלבוש אזרחי. באמצעות הטאבלט שלו, הוא תיעד בסתר את הזירה, את הגישה לקומה מחוץ לבניין החום, ואת הפריסה הבסיסית של הכניסות והיציאות שלו.
    
  "יפה," אמר סם, שמר על פנים ישרות והעמיד פנים שהוא תמים. הוא שלף חפיסת סיגריות כדי לעזור לו לחשוב. הדלקת המסכה הראשונה שלו הייתה כמו לחיצת יד של חבר ותיק. סם שאף את העשן ומיד הרגיש רגוע, מרוכז, כאילו צעד אחורה מהכל כדי לראות את התמונה הגדולה. במקרה, הוא גם הבחין ברכב של חדשות SKY אינטרנשיונל ובשלושה גברים שנראו חשודים מסתובבים לידו. הם נראו לא במקומם מסיבה כלשהי, אבל הוא לא הצליח לשים את האצבע על זה.
    
  סם הציץ לעבר פרדו ושם לב שהממציא לבן השיער מזיז את לוח הזיכרון שלו באיטיות מימין לשמאל כדי ללכוד את הפנורמה.
    
  "פורדו," אמר סם דרך שפתיים חשוקות, "לך שמאלה, מהר. ליד הטנדר. יש שלושה ממזרים שנראים חשודים ליד הטנדר. אתה רואה אותם?"
    
  פרדו עשה כפי שהציע סם וחטף שלושה גברים, כולם בתחילת שנות השלושים לחייהם, ככל הידוע לו. סם צדק. היה ברור שהם לא היו שם כדי לראות על מה המהומה. במקום זאת, כולם הציצו בשעונים שלהם, מחוגיהם נחים על הכפתורים. בזמן שחיכו, אחד מהם דיבר.
    
  "הם מסנכרנים את השעונים שלהם," העיר פרדו, בקושי מזיז את שפתיו.
    
  "כן," הסכים סם מבעד לזרם עשן ארוך שעזר לו להתבונן מבלי להיראות גלוי לב. "מה אתה חושב, פצצה?"
    
  "לא סביר," השיב פרדו ברוגע, קולו נשבר כמו קולו של מרצה מוסח כשהוא החזיק את מסגרת הלוח מעל הגברים. "הם לא היו נשארים כל כך קרובים."
    
  "אלא אם כן הם מתאבדים," השיב סם. פרדו הציץ מעל משקפיו בעלי מסגרת הזהב, עדיין אוחז בלוח הכתיבה.
    
  "אז הם לא היו צריכים לסנכרן את השעונים שלהם, נכון?" הוא אמר בחוסר סבלנות. סם נאלץ להיכנע. פרדו צדק. הם היו אמורים להיות שם כצופים, אבל ממה? הוא שלף עוד סיגריה, אפילו לא סיים את הראשונה.
    
  "גרגרנות היא חטא אנושי, אתה מבין," הקניט פרדו, אבל סם התעלם ממנו. הוא כיבה את הסיגריה המעושנת שלו ופנה לעבר שלושת הגברים לפני שפרדו הספיק להגיב. הוא טייל בנחת על פני האדמה השטוחה והמוזנחת, כדי לא להפחיד את מטרותיו. הגרמנית שלו הייתה איומה, אז הפעם הוא החליט לשחק את עצמו. אולי אם הם היו חושבים שהוא תייר טיפש, הם היו פחות מהססים לחלוק.
    
  "שלום, רבותי," בירך סם בעליזות, תוך שהוא דוחף סיגריה בין שפתיו. "אני מניח שאין לכם אור?"
    
  הם לא ציפו לזה. הם בהו בהלם בזר שעמד שם, מחייך ונראה טיפשי עם הסיגריה הכבויה שלו.
    
  "אשתי יצאה לארוחת צהריים עם הנשים האחרות בסיבוב ההופעות ולקחה איתה את המצית שלי." סם המציא תירוץ, תוך התמקדות באישיותן ובלבושם. אחרי הכל, זו הייתה זכותו של עיתונאי.
    
  העצלן הג'ינג'י דיבר עם חבריו בגרמנית. "תדליקו אותו, למען השם. תראו כמה פתטי הוא נראה." השניים האחרים חייכו בהסכמה, ואחד מהם צעד קדימה והדליק את הסיגריה של סם. סם הבין עכשיו שהסחת הדעת שלו לא הייתה יעילה, כי שלושתם עדיין שמרו מקרוב על בית החולים. "כן, ורנר!" קרא לפתע אחד מהם.
    
  אחות קטנה יצאה מהיציאה המאובטחת על ידי המשטרה וסימנה לאחד מהם להתקרב. היא החליפה כמה מילים עם שני השומרים בדלת, והם הנהנו בראשם בסיפוק.
    
  "קול," הגבר כהה השיער סטר על ידו של הגבר הג'ינג'י בגב ידו.
    
  "ווארום לא צבע את השמיים?" מחה קוהל, ולאחר מכן התפתחו חילופי אש מהירים, שנפתרו במהרה בין השלושה.
    
  "קוהל! בקרוב!" חזר בעקשנות הגבר כהה השיער האדמיניסטרטיבי.
    
  מוחו של סם התקשה לעבד את המילים, אך הוא הניח שהמילה הראשונה היא שם משפחתו של הילד. המילה הבאה, הוא ניחש, הייתה משהו כמו "תעשה את זה מהר", אך הוא לא היה בטוח.
    
  "אה, גם אשתו נותנת פקודות," שיחק סם טיפש, מעשן בעצלתיים. "שלי לא כל כך מתוק..."
    
  פרנץ הימלפרב, עם הנהון מצד עמיתו, דיטר ורנר, קטע מיד את סם. "תקשיב, חבר, אכפת לך? אנחנו קצינים בתפקיד שמנסים להשתלב, ואתה מקשה עלינו. תפקידנו הוא לוודא שהרוצח לא יתחמק מבלי שיגלו אותו, וכדי לעשות זאת, ובכן, אנחנו לא צריכים שיפריעו לנו בזמן שאנחנו עושים את עבודתנו."
    
  "אני מבין. אני מצטער. חשבתי שאתם סתם חבורה של אידיוטים שמחכים לגנוב דלק מניידת חדשות. נראיתם הטיפוס," ענה סם בגישה סרקסטית במכוון. הוא הסתובב והלך משם, מתעלם מקולותיו של אדם אחד מרסן את השני. סם הציץ לאחור וראה אותם בוהים בו, מה שדחף אותו להמשיך קצת יותר מהר לעבר ביתו של פרדו. עם זאת, הוא לא הצטרף לחברו ונמנע מאסוציאציות חזותיות איתו למקרה ששלושת הצבועים מחפשים כבשה שחורה לבודד. פרדו ידע מה סם עושה. עיניו הכהות של סם התרחבו מעט כשמבטיהם נפגשו מבעד לערפל הבוקר, והוא סימן בחשאי לפרדו לא להיכנס איתו לשיחה.
    
  פרדו החליט לחזור למכונית השכורה עם כמה אחרים שעזבו את המקום כדי לחזור לשגרת יומם, בעוד סם נשאר מאחור. הוא, לעומת זאת, הצטרף לקבוצת מקומיים שהתנדבו לעזור למשטרה לעקוב אחר כל פעילות חשודה. זו הייתה בסך הכל הסוואה שלו כדי לעקוב אחר שלושת הצופים הערמומיים בחולצות הפלנל ובמעילי הרוח שלהם. סם התקשר לפרדו מנקודת התצפית שלו.
    
  "כן?" קולו של פרדו נשמע בבירור על הקו.
    
  "שעונים צבאיים, כולם מאותו דגם בדיוק. החבר'ה האלה בכוחות המזוינים," הוא אמר, עיניו משוטטות בחדר כדי להישאר בלתי בולטות. "ושמות. קול, ורנר, ו... אה..." הוא לא הצליח להיזכר בשלישי.
    
  "כן?" פרדו לחץ על כפתור, והזין שמות לתיקייה של אנשי צבא גרמנים בארכיון משרד ההגנה האמריקאי.
    
  "לעזאזל," קימט סם את מצחו, מתכווץ לנוכח יכולתו הדלה לזכור פרטים. "זה שם משפחה ארוך יותר."
    
  "זה, ידידי, לא יעזור לי," חיקה פרדו.
    
  "אני יודע! אני יודע, למען השם!" סם רתח. הוא הרגיש חסר אונים בצורה מדהימה עכשיו, לאחר שיכולותיו יוצאות הדופן בעבר אותגרו ונחשבו כלא מספקות. שנאתו העצמית החדשה לא נבעה מאובדן יכולותיו העל-חושיות, אלא מאכזבה מכך שלא היה מסוגל להתחרות בטורנירים כמו שהתמודד פעם כשהיה צעיר יותר. "גן עדן. אני חושב שזה קשור איכשהו לגן עדן. אלוהים, אני צריך לעבוד על הגרמנית שלי - ועל הזיכרון הארור שלי."
    
  "אולי אנגל?" ניסה פרדו לעזור.
    
  "לא, קצר מדי," השיב סם. מבטו גלש מעל הבניין, למעלה לשמיים, ולמטה אל האזור שבו היו שלושת החיילים הגרמנים. סם התנשף. הם נעלמו.
    
  "הימלפארב?" ניחש פרדו.
    
  "כן, זה זה! זה השם!" קרא סם בהקלה, אבל עכשיו הוא היה מודאג. "הם הלכו. הם הלכו, פרדו. לעזאזל! אני פשוט מאבד אותה לכל מקום, נכון? פעם הייתי מסוגל לרדוף אחרי נפיחה בסערה!"
    
  פרדו נותר דומם, ועיין במידע שהשיג על ידי פריצה לקבצים מסווגים בנוחות ממכוניתו, בעוד סם עמד באוויר הבוקר הקר, מחכה למשהו שהוא אפילו לא הבין.
    
  "החבר'ה האלה כמו עכבישים," נאנח סם, סורק את האנשים בעיניים מוסתרות מתחת לפוני המצליף שלו. "הם מאיימים בזמן שאתה צופה, אבל זה הרבה יותר גרוע כשאתה לא יודע לאן הם הלכו."
    
  "סם," פרדו דיבר לפתע, והוביל את העיתונאי, שהיה משוכנע שעוקבים אחריו ומארבים לו, לנושא. "כולם טייסי לופטוואפה גרמנים, יחידה 2 של ליאו."
    
  "מה זה אומר? הם טייסים?" שאל סם, כמעט מאוכזב.
    
  "לא בדיוק. הם קצת יותר מתמחים," הסביר פרדו. "תחזרו לאוטו. אתם תרצו לשמוע את זה על כוס רום כפולה עם שתי מנות."
    
    
  פרק 14 - אי שקט במנהיים
    
    
  נינה התעוררה על הספה, מרגישה כאילו מישהו שתל אבן בגולגולתה ופשוט דחף את מוחה הצידה כדי לגרום לו לכאב. היא פקחה את עיניה בחוסר רצון. זה היה כואב מדי לגלות שהיא עיוורת לחלוטין, אבל זה היה לא טבעי מדי לא לעשות זאת. היא נתנה בזהירות לעפעפיה לרפרף ולהיפתח. שום דבר לא השתנה מאז אתמול, ועל כך הייתה אסירת תודה מאוד.
    
  טוסט וקפה ריחפו בסלון, שם נרגעה אחרי טיול ארוך מאוד עם בן זוגה לבית החולים, "סם". הוא עדיין לא הצליח לזכור את שמו, והיא עדיין לא הצליחה להתרגל לקרוא לו סם. אבל היא נאלצה להודות שלמרות כל הסתירות לגביו, הוא עזר לה להישאר בלתי מזוהות על ידי הרשויות עד כה, רשויות שהיו שמחות לשלוח אותה בחזרה לבית החולים, לשם המשוגע כבר הגיע להגיד שלום.
    
  הם בילו את כל היום הקודם ברגל, בניסיון להגיע למנהיים לפני רדת החשיכה. לאף אחד מהם לא היו מסמכים או כסף, אז נינה נאלצה לשחק את קלף הרחמים כדי להשיג לשניהם נסיעה חינם ממנהיים לדילנבורג, צפונית לשם. לרוע המזל, האישה בת השישים ושתיים שנינה ניסתה לשכנע חשבה שעדיף לשני התיירים לאכול, להתקלח חם ולישון טוב בלילה. אז היא בילתה את הלילה על הספה, מארחת שני חתולים גדולים וכרית רקומה שהדיפה ריח של קינמון מעופש. אלוהים, אני חייבת ליצור קשר עם סם. סם שלי, היא הזכירה לעצמה כשהתיישבה. גבה התחתון נפל יחד עם ירכיה, ונינה הרגישה כמו אישה זקנה, מלאת כאב. ראייתה לא החמירה, אבל עדיין היה אתגר להתנהג כרגיל כשהיא בקושי יכלה לראות. בנוסף לכל זה, היא וחברתה החדשה נאלצו להסתתר מפני זיהוי כשתי המטופלות שנעלמו מהמתקן הרפואי בהיידלברג. זה היה קשה במיוחד עבור נינה, שכן היא נאלצה לבלות את רוב זמנה בהעמדת פנים שאין לה כאב עור או חום.
    
  "בוקר טוב!" אמרה המארחת האדיבה מהפתח. מרית בידה, היא שאלה, תוך שהיא מטלטלת בגרמנית בחרדה, "תרצה ביצים על הטוסט שלך, שאץ?"
    
  נינה הנהנה בחיוך טיפשי, תוהה אם היא נראית רע במחצית ממה שהרגישה. לפני שהספיקה לשאול איפה חדר האמבטיה, הגברת נעלמה חזרה למטבח הירוק-ליים, שם ריח המרגרינה הצטרף לאינספור ניחוחות שריחפו באפה החד של נינה. לפתע, היא הבינה את עצמה. איפה סם האחר?
    
  היא נזכרה איך בעלת הבית נתנה לכל אחד מהם ספה לישון עליה בלילה הקודם, אבל הספה שלו הייתה ריקה. זה לא שלא חשה הקלה על קצת פרטיות, אבל הוא הכיר את האזור טוב יותר ממנה ועדיין שימש כעיניה. נינה עדיין לבשה את הג'ינס וחולצת בית החולים שלה, לאחר שזרקה את בגדיה ממש מחוץ למרפאת היידלברג לאחר שרוב העיניים הופנו הצידה.
    
  לאורך כל הזמן שחלקה עם סם השני, נינה לא יכלה שלא לתהות איך הוא יכול היה להתחזות לד"ר הילט לפני שיצא אחריה מבית החולים. בוודאי שהשוטרים שעמדו על המשמר ידעו שהאיש עם הפנים השרופות לא יכול להיות הרופא המנוח, למרות התחפושת המתוחכמת ותג השם. כמובן, לא הייתה לה דרך להבחין בתווי פניו במצב ראייתה הנוכחי.
    
  נינה משכה את שרווליה מעל אמות ידיה האדומות, וחשה בחילה אוחזת בגופה.
    
  "שירותים?" היא הצליחה לצעוק מדלת המטבח לפני שרצה במורד המסדרון הקצר עליו הצביעה הגברת עם האת. ברגע שהגיעה לדלת, גלים של עוויתות שטפו את נינה, והיא טרקה במהירות את הדלת כדי להקל על עצמה. לא היה זה סוד שתסמונת הקרינה החריפה הייתה הגורם למחלת מערכת העיכול שלה, אך חוסר הטיפול בתסמינים אלה ואחרים רק החמיר את מצבה.
    
  בעודה מקיאה באלימות רבה יותר, נינה יצאה בביישנות מחדר האמבטיה ופנתה אל הספה שעליה ישנה. אתגר נוסף היה לשמור על שיווי משקל מבלי להיאחז בקיר תוך כדי הליכה. ברחבי הבית הקטן, נינה הבינה שכל חדר ריק. האם יכול להיות שהוא השאיר אותי כאן? ממזר! היא קימטה את מצחה, מוצפת בחום עולה שלא יכלה עוד להילחם בו. חוסר ההתמצאות הנוסף של עיניה הפגועות גרם לה להתאמץ להגיע לחפץ המרוסק שקיוותה שהוא הספה הגדולה. רגליה היחפות של נינה נגררו על פני השטיח כשהאישה עברה את הפינה כדי להביא לה ארוחת בוקר.
    
  "אוי! מיין גוט!" היא צרחה בבהלה כשראתה את גופה השברירי של אורחת קורס. המארחת הניחה במהירות את המגש על השולחן ומיהרה לעזרתה של נינה. "יקירתי, את בסדר?"
    
  נינה לא יכלה לומר לה שהיא בבית החולים. למעשה, היא בקושי יכלה לומר לה דבר. מוחה גמגם בתוך גולגולתה, ונשימתה הייתה כמו דלת תנור פתוחה. עיניה התגלגלו לאחור כשהיא רפויה בזרועותיה של הגברת. זמן קצר לאחר מכן, נינה חזרה לעצמה, פניה קפואות תחת טיפות זיעה. מטלית רחצה הייתה על מצחה, והיא הרגישה תנועה מביכה בירכיה שהבהילה אותה ואילצה אותה לשבת במהירות. החתול פגש את מבטה, אדיש, כשידה אחזה בגוף הפרוותי ושחררה אותו מיד. "אה," זה כל מה שנינה הצליחה לעשות, והיא חזרה לשכב.
    
  "איך את מרגישה?" שאלה הגברת.
    
  "אני בטח מתחילה לחלות מהקור כאן בארץ זרה," מלמלה נינה בשקט, כדי לשמור על רמאותה. כן, זה נכון, חיקה קולה הפנימי. סקוטי שנרתע מהסתיו הגרמני. רעיון מצוין!
    
  ואז פילגשה פלטה את מילות הזהב. "ליבכן, האם יש מישהו שאני צריכה להתקשר אליו שיבוא לאסוף אותך? בעל? משפחה?" פניה הלחות והחיוורות של נינה אורו בתקווה. "כן, בבקשה!"
    
  "החבר שלך כאן אפילו לא נפרד הבוקר. כשקמתי כדי להסיע אתכם לעיר, הוא פשוט נעלם. רבתם?"
    
  "לא, הוא אמר שהוא ממהר להגיע לבית אחיו. אולי הוא חשב שאני אתמוך בו בזמן שאני חולה", ענתה נינה, כשהבינה שההשערה שלה כנראה נכונה לחלוטין. כשהשניים בילו את היום בהליכה לאורך כביש כפרי מחוץ להיידלברג, הם לא בדיוק התחברו. אבל הוא סיפר לה כל מה שהוא זוכר על אישיותו. באותו זמן, נינה מצאה את הזיכרון של סם השני סלקטיבי באופן מפתיע, אבל היא לא רצתה לטלטל את הסירה כל עוד היא הייתה כל כך תלויה בהדרכתו ובסובלנותו.
    
  היא זכרה שהוא אכן לבש גלימה לבנה ארוכה, אבל חוץ מזה, כמעט בלתי אפשרי היה להבחין בפניו, גם אם עדיין היה לו אחת. מה שהרגיז אותה מעט היה חוסר ההלם שהם הביעו למראהו, לא משנה היכן שאלו הנחיות או קיימו אינטראקציה עם אחרים. בוודאי, אם היו רואים אדם שפניו וגופו הפכו לטופי, הם היו משמיעים קול כלשהו או צועקים מילה אוהדת כלשהי? אבל הם הגיבו בחוסר חשיבות, ולא הראו שום סימן של דאגה לפצעיו הטריים בבירור של האיש.
    
  "מה קרה לטלפון הנייד שלך?" שאלה אותה הגברת - שאלה נורמלית לחלוטין, שעליה נינה ענתה ללא מאמץ בשקר הכי ברור.
    
  "שדדו אותי. התיק שלי עם הטלפון שלי, כסף, הכל. הוא נעלם. אני מניחה שהם ידעו שאני תיירת וכיוונו אותי," הסבירה נינה, לקחה את הטלפון של האישה והנהנה לאות תודה. היא חייגה את המספר ששיננה היטב. כשהטלפון צלצל בצד השני של הקו, זה נתן לנינה גל של אנרגיה וקצת חום בבטן.
    
  "פיצול." אלוהים אדירים, איזו מילה יפה, חשבה נינה, ולפתע הרגישה בטוחה יותר משהרגישה מזה זמן רב. כמה זמן עבר מאז ששמעה את קולה של חברתה הוותיקה, מאהבה מדי פעם, ועמיתתה מדי פעם? ליבה קפץ בחוזקה. נינה לא ראתה את סם מאז שנחטף על ידי מסדר השמש השחורה בזמן שהיו בטיול שדה בחיפוש אחר חדר הענבר המפורסם מהמאה ה-18 בפולין לפני כמעט חודשיים.
    
  "ס-סם?" היא שאלה, כמעט צוחקת.
    
  "נינה?" הוא צעק. "נינה? זאת את?"
    
  "כן. מה שלומך?" היא חייכה חיוך חלש. כל גופה כאב, והיא בקושי יכלה לשבת.
    
  "ישו המשיח, נינה! איפה את? את בסכנה?" הוא שאל בייאוש מעל לזמזום הכבד של המכונית הנוסעת.
    
  "אני בחיים, סם. ובכן, בקושי. אבל אני בטוחה. עם אישה במנהיים, כאן בגרמניה. סם? את יכולה לבוא לקחת אותי?" קולה נסדק. הבקשה פגעה בסם בליבה. אישה כה נועזת, אינטליגנטית ועצמאית לא הייתה מתחננת להצלה כמו ילדה קטנה.
    
  "ברור שאני אבוא לאסוף אותך! מנהיים נמצאת במרחק נסיעה קצר מהמקום בו אני נמצא. תן לי את הכתובת, ואנחנו נבוא לאסוף אותך," קרא סם בהתרגשות. "אלוהים אדירים, אתה לא יכול לדמיין כמה אנחנו שמחים שאתה בסדר!"
    
  "מה כל העניין הזה של "אנחנו" אומר?" היא שאלה. "ולמה אתם בגרמניה?"
    
  "לקחת אותך הביתה לבית החולים, כמובן. ראינו בחדשות שהמקום שבו דטלף השאיר אותך, זה היה גיהנום מוחלט. וכשהגענו לכאן, הלכת! אני לא מאמין," הוא התלהב, צחוקו מלא הקלה.
    
  "אמסור אותך לגברת היקרה שנתנה לי את הכתובת. נתראה בקרוב, בסדר?" ענתה נינה בנשימה כבדה והחזירה את הטלפון לבעליה לפני שנרדמה.
    
  כשסם אמרה "אנחנו", הייתה לה תחושה רועדת שזה אומר שהוא הציל את פרדו מהכלוב המכובד שבו היה כלוא לאחר שדטלף ירה בו בדם קר ליד צ'רנוביל. אבל כשהמחלה קרעה את גופה כמו עונש מאל המורפיום שהשאירה מאחור, לא היה לה אכפת באותו רגע. כל מה שרצתה היה להימס לתוך החיבוק של מה שמחכה לה.
    
  היא עדיין יכלה לשמוע את הגברת מסבירה איך נראה הבית כשהיא עזבה את השלט ונרדמה קדחתנית.
    
    
  פרק 15 - רפואה רעה
    
    
  האחות ברקן ישבה על עור עבה של כיסא משרדי וינטג', מרפקיה נחים על ברכיה. תחת הזמזום המונוטוני של אורות הפלורסנט, ידיה נחו על צידי ראשה בעודה מקשיבה לדו"ח המנהל על מותו של ד"ר הילט. האחות השמנה התאבלה על הרופא שהכירה רק שבעה חודשים. היה לה קשר קשה איתו, אך היא הייתה אישה מלאת חמלה שהתחרטה בכנות על מותו.
    
  "ההלוויה מחר," אמרה הפקידה לפני שעזבה את המשרד.
    
  "ראיתי את זה בחדשות, את יודעת, על הרציחות. ד"ר פריץ אמר לי לא לבוא אלא אם כן יש צורך. הוא לא רצה שאני אהיה בסכנה גם כן", אמרה לפקודתה, האחות מרקס. "מרלין, את צריכה לבקש העברה. אני לא יכולה להמשיך לדאוג לך כל פעם שאני לא בתפקיד."
    
  "אל תדאגי לי, אחות ברקן," חייכה מרלין מרקס, והושיטה לה אחת מכוסות מרק ההכנה המיידית שהכינה. "אני מניחה שלמי שעשה את זה בטח הייתה סיבה ספציפית, את יודעת? כאילו שהמטרה כבר הייתה כאן."
    
  "את לא חושבת...?" עיניה של האחות ברקן התרחבו אל האחות מרקס.
    
  "ד"ר גולד," אישרה האחות מרקס את חששותיה של אחותה. "אני חושבת שזה היה מישהו שרצה לחטוף אותה, ועכשיו כשהם לקחו אותה," היא משכה בכתפיה, "הסכנה לצוות ולמטופלים חלפה. כלומר, אני מתערבת שאותם אנשים מסכנים שמתו הגיעו למסעם רק בגלל שהם הפריעו לרוצח, את יודעת? הם כנראה ניסו לעצור אותו."
    
  "אני מבינה את התיאוריה הזאת, יקירתי, אבל למה גם המטופלת 'סם' חסרה?" שאלה האחות ברקן. היא יכלה לראות מהבעת פניה של מרלין שהאחות הצעירה עדיין לא חשבה על זה. היא לגמה את המרק שלה בשקט.
    
  "זה כל כך עצוב, בכל אופן, שהוא לקח את ד"ר גולד", התלוננה מרלין. "היא הייתה חולה מאוד, ועיניה רק החמירו, מסכנה. מצד שני, אמי הייתה זועמת כששמעה על חטיפתו של ד"ר גולד. היא כעסה שהיא הייתה כאן כל הזמן הזה, בטיפולי, בלי שסיפרתי לה."
    
  "אלוהים אדירים," אמרה האחות ברקן בהשתתפותה. "היא בטח הייתה גרועה עליך. ראיתי את האישה הזאת נסערת, והיא מפחידה אפילו אותי."
    
  השניים העזו לצחוק במצב הקודר הזה. ד"ר פריץ נכנס למשרד האחות בקומה השלישית, תיקייה מתחת לזרועו. פניו היו רציניות, ועצרו מיד את עליצותם הדלה. משהו הדומה לעצב או לאכזבה השתקף בעיניו כשהכין לעצמו כוס קפה.
    
  "גוטן מורגן, ד"ר פריץ," אמרה האחות הצעירה כדי לשבור את הדממה המביכה.
    
  הוא לא ענה לה. האחות ברקן הופתעה מגסותו והשתמשה בקולה הסמכותי כדי לאלץ את הגבר להתנהג יפה, תוך שהיא חוזרת על אותה ברכה, רק בכמה דציבלים חזקים יותר. ד"ר פריץ קפץ, התעורר ממצבו השקוף של התבוננות.
    
  "אוי, סלחו לי, גבירותיי," הוא התנשף. "בוקר טוב. בוקר טוב," הוא הנהן לכל אחת מהן, מנגב את כף ידו המיוזעת על מעילו לפני שערבב את הקפה שלו.
    
  זה היה מאוד לא דומה לד"ר פריץ להתנהג כך. עבור רוב הנשים שנתקלו בו, הוא היה התשובה של תעשיית הרפואה הגרמנית לג'ורג' קלוני. קסמו הבטוח היה כוחו, ורק כישוריו הרפואיים התעלו עליו. ובכל זאת, הנה הוא עומד, במשרד צנוע בקומה השלישית, עם כפות ידיים מזיעות והבעת פנים מתנצלת שהדהימה את שתי הנשים.
    
  האחות ברקן והאחות מרקס החליפו פנים שקטות לפני שהוותיקה והחסונה קמה לשטוף את כוסה. "ד"ר פריץ, מה הפריע לך? האחות מרקס ואני מתנדבות למצוא את מי שהפריע לך ולתת לו חוקן בריום חינם עם תה הצ'אי המיוחד שלי... ישר מהקומקום!"
    
  האחות מרקס לא יכלה שלא להיחנק מהמרק שלה מהצחוק הבלתי צפוי, אף על פי שלא הייתה בטוחה כיצד הרופא יגיב. עיניה הפעורות נעצו מבטים בממונה עליה בנזיפה עדינה, ולסתה נשמטה בתדהמה. האחות ברקן לא הוטרדה. היא הרגישה בנוח מאוד להשתמש בהומור כדי להפיק מידע, אפילו אישי ורגשי מאוד.
    
  ד"ר פריץ חייך וניער את ראשו. הוא אהב את הגישה הזו, למרות שמה שהסתיר לא היה ראוי כלל לבדיחה.
    
  "ככל שאני מעריך את מחווה אמיצה שלך, אחות ברקן, סיבת צערי אינה כל כך אדם כמו גורלו של אדם," הוא אמר בנימתו התרבותית ביותר.
    
  "האם אוכל לשאול את מי?" לחצה האחות ברקן.
    
  "למעשה, אני מתעקש," הוא ענה. "שניכם טיפלתם בד"ר גולד, אז זה יהיה יותר ממתאים אם תדעו את תוצאות הבדיקות של נינה."
    
  שתי ידיה של מרלן התרוממו בשקט אל פניה, מכסות את פיה ואפה בתנועת ציפייה. האחות ברקן הבינה את תגובתה של האחות מרקס, שכן היא עצמה לא קיבלה את החדשות טוב במיוחד. חוץ מזה, אם ד"ר פריץ היה בבועה של בורות שקטה לגבי העולם, זה בטח דבר טוב.
    
  "זה מצער, במיוחד אחרי שהיא בתחילה החלימה כל כך מהר", הוא פתח, אוחז חזק יותר בתיקייה. "הבדיקות מראות ירידה משמעותית בספירות הדם שלה. הנזק התאי היה חמור מדי ביחס לזמן שלקח לה לקבל טיפול."
    
  "אוי, ישו המתוק," התייפחה מרלין בזרועותיה. דמעות מילאו את עיניה, אך פניה של האחות ברקן שמרו על ההבעה שלמדה לקבל חדשות רעות.
    
  רֵיק.
    
  "באיזו רמה אנחנו מסתכלים?" שאלה האחות ברקן.
    
  "ובכן, נראה כי המעיים והריאות שלה נושאים את עיקר הפגיעה בסרטן המתפתח, אך ישנן גם אינדיקציות ברורות לכך שהיא סבלה מנזק נוירולוגי קל, שסביר להניח שזו הסיבה להידרדרות ראייתה, אחות ברקן. היא עברה רק בדיקות, כך שלא אוכל לקבוע אבחנה סופית עד שאראה אותה שוב."
    
  ברקע, האחות מרקס ייבבה בשקט כששמעה את החדשות, אך ניסתה כמיטב יכולתה לשלוט בעצמה ולא לתת למטופל להשפיע עליה באופן אישי. היא ידעה שזה לא מקצועי לבכות על מטופל, אבל זה לא היה סתם מטופל. זו הייתה ד"ר נינה גולד, ההשראה והיכרות שלה, שאליה הייתה לה חיבה.
    
  "אני רק מקווה שנוכל למצוא אותה בקרוב כדי שנוכל להחזיר אותה לפני שהדברים יחמירו ממה שהם צריכים להיות. אנחנו לא יכולים פשוט לוותר על התקווה ככה", הוא אמר, כשהוא מביט באחות הצעירה והדומעת. "די קשה להישאר אופטימית".
    
  "ד"ר פריץ, המפקד העליון של חיל האוויר הגרמני, שולח מישהו לדבר איתך מתישהו היום", הכריזה עוזרתו של ד"ר פריץ מפתח הדלת. לא היה לה זמן לשאול מדוע האחות מרקס דומעת, שכן מיהרה חזרה למשרדו הקטן של ד"ר פריץ, זה שעליו הייתה אחראית.
    
  "מי?" הוא שאל, ביטחון עצמי חוזר אליו.
    
  "הוא אומר ששמו ורנר. דיטר ורנר מחיל האוויר הגרמני. זה נוגע לקורבן הכוויה שנעלם מבית החולים. בדקתי - יש לו אישור צבאי להיות כאן מטעם לוטננט גנרל הרולד מאייר." היא כמעט אומרת את הכל בנשימה אחת.
    
  "אני כבר לא יודע מה להגיד לאנשים האלה," התלונן ד"ר פריץ. "הם לא יכולים לנקות את הבלגן שלהם בעצמם, ועכשיו הם באים ומבזבזים לי את הזמן עם..." והוא הלך, ממלמל בזעם. העוזרת שלו העיפה מבט נוסף בשתי האחיות לפני שמיהרה אחרי הבוס שלה.
    
  "מה זה אומר?" נאנחה האחות ברקן. "אני שמחה שאני לא בנעליו של הרופא המסכן הזה. קדימה, האחות מרקס. הגיע הזמן לסבבים שלנו." היא חזרה לפקודה הנוקשה הרגילה שלה, רק כדי לאותת שזמן העבודה התחיל. ובעצבנות הנוקשה הרגילה שלה, היא הוסיפה, "ותנגבי את העיניים, למען השם, מרלין, לפני שהמטופלים יחשבו שאת מסטולה כמוהם!"
    
    
  * * *
    
    
  כמה שעות לאחר מכן, האחות מרקס לקחה הפסקה. היא בדיוק עזבה את מחלקת היולדות, שם עבדה במשמרת של שעתיים בכל יום. שתי אחיות ממחלקת היולדות יצאו לחופשת חמלה לאחר הרציחות האחרונות, כך שהמחלקה הייתה מעט חסרת כוח אדם. במשרד האחיות, היא הקלה את המשקל מרגליה הכואבות והקשיבה לגרגור המבטיח של הקומקום.
    
  בזמן שחיכתה, כמה קרני אור מוזהבות האירו את השולחן והכיסאות שלפני המקרר הקטן, וגרמו לה לבחון את הקווים הנקיים של הרהיטים. במצבה העייף, זה הזכיר לה את החדשות העצובות מקודם. ממש שם, על המשטח החלק של השולחן הלבן-אפרפר, היא עדיין יכלה לראות את התיק של ד"ר נינה גולד, מונח שם כמו כל כרטיס אחר שיכלה לקרוא. רק שלכרטיס הזה היה ריח ברור. הוא הדיף ריח רע ומתפורר שחנק את האחות מרקס עד שהתעוררה מחלומה הנורא בהנפת ידה פתאומית. היא כמעט הפילה את ספל התה שלה על הרצפה הקשה, אבל תפסה אותו בדיוק בזמן, והפעילה את הרפלקסים המונעים באדרנלין של שחרור פתאומי.
    
  "אלוהים אדירים!" לחשה בהתקף פאניקה, אוחזת בחוזקה בספל החרסינה. מבטה נפל על משטח השולחן הריק, שם לא נראה אף תיקייה. להקלתה, זו הייתה רק תעתוע מכוער של המהפך האחרון, אך היא ייחלה נואשות שהחדשות האמיתיות שבתוכו יהיו זהות. למה גם זה לא יכול להיות סתם חלום רע? נינה המסכנה!
    
  מרלין מרקס הרגישה שוב את עיניה דומעות, אבל הפעם זה לא היה בגלל מצבה של נינה. זה היה בגלל שלא היה לה מושג אם ההיסטוריונית היפה, בעלת השיער הכהה, בכלל בחיים, שלא לדבר על לאן לקח אותה הנבל בעל לב האבן הזה.
    
    
  פרק 16 - פגישה עליזה / החלק הלא כל כך עליז
    
    
  "הקולגה הוותיקה שלי מה"אדינבורו פוסט", מרגרט קרוסבי, התקשרה זה עתה", התוודה סם, עדיין מביט בטלפון שלו בנוסטלגיה לאחר שנכנס למכונית השכורה עם פרדו. "היא בדרך לכאן כדי להציע לי את ההזדמנות להיות שותפה לכתיבת חקירה על מעורבותו של חיל האוויר הגרמני בשערורייה כלשהי".
    
  "נשמע כמו סיפור טוב. אתה צריך לעשות את זה, קשיש. אני מרגיש שיש כאן קונספירציה בינלאומית, אבל אני לא חובב חדשות," אמר פרדו כשהם פנו לעבר המקלט הזמני של נינה.
    
  כשסאם ופרדו עצרו מול הבית שאליו הופנו, המקום נראה מפחיד. למרות שהבית הצנוע נצבע לאחרונה, הגינה הייתה פראית. הניגוד בין השניים גרם לבית לבלוט. שיחים קוצניים הקיפו את הקירות החיצוניים בצבע בז' מתחת לגג השחור. צבע ורוד חיוור מתקלף על הארובה העיד על כך שהיא התבלתה לפני שנצבעה. עשן עלה ממנה כמו דרקון אפור עצל, מתמזג עם העננים הקרים והשחורים של היום המעונן.
    
  הבית עמד בקצה רחוב קטן ליד האגם, מה שרק הוסיף לבדידות הקודרת של המקום. כששני הגברים יצאו מהמכונית, סם שם לב שהווילונות על אחד החלונות מתנפנפים.
    
  "זיהינו אותנו," הכריז סם לחברו. פרדו הנהן, גופו הגבוה מתנשא מעל משקוף דלת המכונית. שיערו הבלונדיני רפרף ברוח העדינה כשצפה בדלת הכניסה נפתחת. פנים שמנמנות וטובות לב הציצו מאחוריהן.
    
  "פראו באואר?" שאלה פרדו מהצד השני של המכונית.
    
  "הר קליב?" היא חייכה.
    
  פרדו הצביע על סם וחייך.
    
  "לך, סם. אני לא חושב שנינה צריכה לצאת איתי עכשיו, בסדר?" סם הבין. חברו צדק. אחרי הכל, הוא ונינה לא נפרדו בתנאים הטובים ביותר, מה גם שפרדו עקב אחריה בחושך, איים להרוג אותה, וכל זה.
    
  כשסם דילג במעלה מדרגות המרפסת אל המקום שבו הגברת פתחה את הדלת, הוא לא יכול היה שלא לייחל להישאר קצת. הבית הריח אלוהי בפנים: ניחוח מתערבב של פרחים, קפה, ושריד קלוש של מה שייתכן שהיה פרנץ' טוסט לפני שעות ספורות.
    
  "תודה," הוא אמר לפראו באואר.
    
  "היא כאן, בצד השני. היא ישנה מאז שדיברנו בטלפון בפעם האחרונה," היא הודיעה לסם, כשהיא מביטה ללא בושה בחזותו המחוספסת. זה נתן לו תחושה לא נוחה של אונס בכלא, אבל סם מיקד את תשומת ליבו בנינה. דמותה הקטנה הייתה מכורבלת מתחת לערימת שמיכות, שחלקן הפכו לחתולים כשהוא משך אותן בחזרה וחשף את פניה של נינה.
    
  סם לא הראה זאת, אך הוא נדהם לראות כמה רע היא נראתה. שפתיה היו כחולות על רקע פניה החיוורות, שערה נדבק לרקותיה כשהיא נשמה בקול צרוד.
    
  "האם היא מעשנת?" שאלה פראו באואר. "הריאות שלה נשמעות נורא. היא לא נתנה לי להתקשר לבית החולים לפני שראית אותה. האם עליי להתקשר אליהם עכשיו?"
    
  "עדיין לא," אמר סם במהירות. פראו באואר סיפרה לו על האיש שליווה את נינה בטלפון, וסם הניח שזה האדם הנעדר השני מבית החולים. "נינה," הוא אמר בשקט, מעביר את קצות אצבעותיו על ראשה, חוזר על שמה בקול רם יותר בכל פעם. לבסוף, עיניה נפקחו, והיא חייכה. "סם." אלוהים! מה לא בסדר עם עיניה? הוא חשב באימה על ערפל הקטרקט הקלוש שעיבל את ראייתה כמו רשת.
    
  "שלום, יפהפייה," הוא ענה, ונישק את מצחה. "איך ידעת שזה אני?"
    
  "את צוחקת עליי?" היא אמרה לאט. "הקול שלך חקוק לי בראש... בדיוק כמו הריח שלך."
    
  "הריח שלי?" הוא שאל.
    
  "מרלבורו וגישה", היא התבדחה. "אלוהים, הייתי הורגת בשביל סיגריה עכשיו".
    
  פראו באואר נחנקה מהתה שלה. סם צחקקה. נינה השתעלה.
    
  "דאגנו נורא, יקירי," אמר סם. "בואי ניקח אותך לבית החולים. בבקשה."
    
  עיניה הפגועות של נינה התרחבו. "לא."
    
  "הכל נרגע שם עכשיו." הוא ניסה לרמות אותה, אבל נינה לא הסכימה.
    
  "אני לא טיפשה, סם. עקבתי אחרי החדשות מכאן. הם עדיין לא תפסו את הבן זונה הזה, ובפעם האחרונה שדיברנו, הוא הבהיר לי שאני משחקת בצד הלא נכון של הגדר," היא קרקרה במהירות.
    
  "אוקיי, אוקיי. תירגע קצת ותגיד לי בדיוק מה זה אומר, כי נשמע לי כאילו היה לך קשר ישיר עם הרוצח," ענה סם, מנסה להרחיק מקולו את האימה האמיתית שחש ממה שהיא רמזה.
    
  "תה או קפה, הר קליב?" שאלה המארחת האדיבה במהירות.
    
  "דורו מכין תה קינמון נהדר, סם. תנסה את זה," הציעה נינה בעייפות.
    
  סם הנהן בחביבות, ושלח את האישה הגרמנייה חסרת הסבלנות למטבח. הוא היה מודאג שפרדו יושב במכונית למשך הזמן שיידרש כדי לפתור את מצבה הנוכחי של נינה. נינה שקעה שוב בהלם, נרדמה על ידי מלחמת הבונדסליגה בטלוויזיה. מודאגת לחייה בעיצומה של התמוטטות נעורים, סם שלח לפרדו הודעת טקסט.
    
  היא עקשנית כמו שחשבנו.
    
  חולה סופנית. יש רעיונות?
    
  הוא נאנח, מחכה לכמה רעיונות כיצד להביא את נינה לבית החולים לפני שעקשנותה תוביל למותה. באופן טבעי, כפייה לא אלימה הייתה הדרך היחידה להתמודד עם מישהו הזוי וכועס על העולם, אך הוא חשש שזה ירחיק עוד יותר את נינה, במיוחד מפורדו. צליל הטלפון שלו שבר את המונוטוניות של הפרשן בטלוויזיה, והעיר את נינה. סם הביט למטה אל המקום שבו החביא את הטלפון שלו.
    
  האם להציע בית חולים אחר?
    
  אחרת, תכבה אותה עם שרי טעון.
    
  סם הבין שפרדו התבדח בהודעה האחרונה. הראשונה, לעומת זאת, הייתה רעיון מצוין. מיד לאחר ההודעה הראשונה, הגיעה עוד אחת.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  בית תרזינקנקראנקנהאוס
    
  קמט עמוק חצה את מצחה הלח של נינה. "מה לעזאזל הרעש המתמיד הזה?" היא מלמלה מבעד לתנועת החום המסתחררת שלה. "תפסיקי עם זה! אלוהים אדירים..."
    
  סם כיבה את הטלפון שלו כדי להרגיע את האישה המתוסכלת שניסה להציל. פראו באואר נכנסה עם מגש. "סליחה, פראו באואר," התנצל סם בשקט רב. "ניפטר מהשיער שלך תוך כמה דקות."
    
  "אל תהיי משוגעת," היא קרקרה במבטא העבה שלה. "קחי את הזמן. רק תוודאי שנינה תגיע לבית החולים בקרוב. אני לא חושבת שהיא נראית רע מדי."
    
  "תודה," ענה סם. הוא לגם לגימה מהתה, נזהר לא לשרוף את פיו. נינה צדקה. המשקה החם היה הכי קרוב לאמברוזיה שהוא יכול היה לדמיין.
    
  "נינה?" העז סם שוב. "אנחנו חייבים לצאת מכאן. חבר שלך מבית החולים נטש אותך, אז אני לא לגמרי סומך עליו. אם הוא יחזור עם כמה חברים, נהיה בצרות."
    
  נינה פקחה את עיניה. סם הרגיש גל של עצבות שוטף אותו כשהיא הביטה מעבר לפניו אל החלל שמאחוריו. "אני לא חוזרת."
    
  "לא, לא, את לא חייבת," הוא הרגיע. "ניקח אותך לבית החולים המקומי כאן במנהיים, אהובתי."
    
  "לא, סם!" היא התחננה. חזהּ התנדנד בחרדה כשידיה ניסו למצוא את שיער הפנים שהטריד אותה. אצבעותיה הדקות של נינה נצמדו לעורפה כשניסתה שוב ושוב להסיר את התלתלים התקועים, והייתה מגורה יותר ויותר בכל פעם שנכשלה. סם עשה זאת עבורה בזמן שהיא בהתה במה שחשבה שהם פניו. "למה אני לא יכולה לחזור הביתה? למה הם לא יכולים לטפל בי בבית החולים באדינבורו?"
    
  נינה התנשפה לפתע ועצרה את נשימתה, נחיריה התרחבו קלות. פראו באואר עמדה בפתח עם האורחת שליוותה אותה.
    
  "אתה יכול".
    
  "פורדו!" נינה נחנקה, מנסה לבלוע את רוקה בגרון יבש.
    
  "ניתן לקחת אותך למתקן הרפואי שתבחרי באדינבורו, נינה. רק תני לנו לקחת אותך לבית החולים לחירום הקרוב ביותר כדי לייצב אותך. ברגע שהם יעשו זאת, סם ואני נשלח אותך הביתה מיד. אני מבטיח לך את זה," אמר לה פרדו.
    
  הוא ניסה לדבר בקול רך ושקול כדי לא להרגיז את עצביה. דבריו היו חדורים בנימה חיובית של נחישות. פרדו ידע שעליו לתת לה את מה שרצתה, בלי כל דיון נוסף על היידלברג.
    
  "מה את אומרת, אהובתי?" חייך סם, מלטף את שערה. "את לא רוצה למות בגרמניה, נכון?" הוא הרים את מבטו בהתנצלות אל המארחת הגרמנייה שלו, אך היא רק חייכה ונופפה לו לשלום.
    
  "ניסית להרוג אותי!" נהמה נינה על משהו סביבה. בהתחלה היא יכלה לשמוע היכן הוא עומד, אבל קולו של פרדו רעד כשהוא דיבר, אז היא בכל זאת זינקה.
    
  "הוא תוכנת, נינה, לבצע את הפקודות של האידיוט הזה מ"שמש שחורה". נו באמת, את יודעת שפרדו לעולם לא יפגע בך בכוונה," ניסתה סם, אבל היא נחנקה בפראות. הם לא יכלו להבין אם נינה זועמת או מבועתת, אבל ידיה נפנפו בטירוף עד שמצאה את ידו של סם. היא אחזה בו, עיניה החלביות מתרוצצות מצד לצד.
    
  "אנא אלוהים, אל תתן לזה להיות פרדו," היא אמרה.
    
  סם הניד בראשו באכזבה כשפרדו עזב את הבית. לא היה ספק שההערה של נינה פגעה בו עמוקות הפעם. פראו באואר צפתה בגבר הגבוה והבלונדיני עוזב באהדה. לבסוף, סם החליט להעיר את נינה.
    
  "בואי," הוא אמר, נוגע בעדינות בגופה השביר.
    
  "תעזבו את השמיכות. אני יכולה לסרוג עוד," חייכה פראו באואר.
    
  "תודה רבה לך. היית כל כך, כל כך מועילה," אמר סם למלצרית, הרים את נינה ונשא אותה למכונית. פניו של פרדו היו ריקות וחסרות הבעה כשסם העמיס את נינה הישנה לתוך המכונית.
    
  "כן, היא בפנים," הכריז סם בקלילות, מנסה לנחם את פרדו בלי לבכות. "אני חושב שנצטרך לחזור להיידלברג כדי לאסוף את התיק שלה מהרופא הקודם שלה אחרי שהיא תתאשפז במנהיים."
    
  "אתה יכול ללכת. אני חוזר לאדינבורו ברגע שנטפל בנינה." דבריו של פרדו הותירו חור בסם.
    
  סם קימט את מצחו, המום. "אבל אמרת שתטיס אותה לבית החולים שם." הוא הבין את אכזבתו של פרדו, אבל לא היה טעם להמר על חייה של נינה.
    
  "אני יודע מה אמרתי, סם," הוא אמר בחדות. המבט הריק חזר; אותו מבט שהיה לו על סינקלייר כשהוא אמר לסם שאין לו שום דרך לעזור לו. פרדו התניע את המכונית. "גם אני יודע מה היא אמרה."
    
    
  פרק 17 - טריק כפול
    
    
  במשרד העליון בקומה החמישית, נפגש ד"ר פריץ עם נציג מכובד של בסיס חיל האוויר הטקטי 34 בוכל מטעם המפקד העליון של הלופטוואפה, אשר היה באותו זמן נתון במרדף על ידי העיתונות ומשפחת הטייס הנעדר.
    
  "תודה שראית אותי ללא אזהרה, ד"ר פריץ," אמר ורנר בלבביות, מנטרל את המומחה הרפואי מנשקו בכריזמה שלו. "הסגן גנרל ביקש ממני לבוא כי הוא מוצף כרגע בביקורים ואיומים משפטיים, ואני בטוח שאתה יכול להעריך זאת."
    
  "כן. בבקשה שב, מר ורנר," אמר ד"ר פריץ בחדות. "כפי שאני בטוח שאתה מבין, יש לי גם לוח זמנים עמוס, שכן אני צריך לטפל בחולים קריטיים וסופניים ללא הפרעות מיותרות לעבודתי היומיומית."
    
  ורנר חייך והתיישב, מבולבל לא רק ממראהו של הרופא אלא גם מסירבו לראותו. עם זאת, כשמדובר היה במשימות, דברים כאלה לא הפריעו לוורנר כלל. הוא היה שם כדי להשיג כמה שיותר מידע על הטייס לו ונהגן ועל היקף פציעותיו. לד"ר פריץ לא הייתה ברירה אלא לסייע לו בחיפושיו אחר קורבן הכוויה, במיוחד בתירוץ של הרגעת משפחתו. כמובן, במציאות, הוא היה זכאי.
    
  מה שוורנר גם לא הצליח להדגיש הייתה העובדה שהמפקד לא בטח מספיק במתקן הרפואי כדי פשוט לקבל את המידע. הוא הסתיר בקפידה את העובדה שבזמן שעבד עם ד"ר פריץ בקומה החמישית, שניים מעמיתיו טאטאים את הבניין במסרק דק ומיומן היטב אחר מזיקים אפשריים. כל אדם חיפש את האזור בנפרד, טיפס במעלה קומה אחת של מדרגות חירום וירד באחרת. הם ידעו שיש להם זמן מוגבל בלבד להשלים את החיפוש שלהם לפני שוורנר יסיים לחקור את הרופא הראשי. ברגע שהיו בטוחים שלו ונהאגן לא נמצא בבית החולים, הם יכלו להרחיב את החיפוש שלהם למיקומים אפשריים אחרים.
    
  מיד לאחר ארוחת הבוקר שאל ד"ר פריץ את ורנר שאלה דחופה יותר.
    
  "סגן ורנר, אם לא אכפת לך," דבריו היו שזורים בסרקזם. "איך זה שמפקד הטייסת שלך לא כאן כדי לדבר איתי על זה? אני חושב שאנחנו צריכים להפסיק לדבר שטויות, אתה ואני. שנינו יודעים למה שמידט רודף אחרי הטייס הצעיר, אבל מה זה קשור אליך?"
    
  "הוא כן. אני רק נציג, ד"ר פריץ. אבל הדו"ח שלי ישקף במדויק כמה מהר עזרת לנו," השיב ורנר בתקיפות. אבל האמת היא שלא היה לו מושג מדוע מפקדו, קפטן גרהרד שמידט, שלח אותו ואת עוזריו אחרי הטייס. שלושתם הניחו שהם מתכוונים להרוג את הטייס רק בגלל שהביך את הלופטוואפה על ידי התרסקות אחד ממטוסי הקרב היקרים להפליא שלהם, טורנדו. "ברגע שנקבל את מה שאנחנו רוצים," הוא בילף, "כולנו נקבל פרס על כך."
    
  "המסכה לא שייכת לו," הצהיר ד"ר פריץ בהתגרות. "לך תגיד את זה לשמידט, שליח."
    
  פניו של ורנר הפכו חיוורות. הוא היה מלא זעם, אך הוא לא היה שם כדי להפריד בין איש המקצוע הרפואי. הלעג הבוטה והמזלזל של הרופא היה קריאה בלתי ניתנת להכחשה לנשק, קריאה שוורנר תייק בראשו ברשימת המטלות שלו. אך לעת עתה, הוא התמקד בפיסת המידע העסיסית הזו שקפטן שמידט לא סמך עליה.
    
  "אני אגיד לו בדיוק את זה, אדוני." עיניו הצלולות והמצומצמות של ורנר חדרו לד"ר פריץ. חיוך ערמומי הופיע על פניו של טייס הקרב, בעוד שקשקוש הכלים ופטפוט צוות בית החולים טבעו את דבריהם על דו-קרב סודי. "ברגע שהמסכה תימצא, אני אזמין אותך לטקס." שוב, ורנר הציץ, מנסה להכניס מילות מפתח שמשמעותן הייתה בלתי ניתנת להבחנה.
    
  ד"ר פריץ צחק בקול רם. הוא טפח על השולחן בעליזות. "טקס?"
    
  ורנר חשש לרגע שהוא הרס את ההצגה, אך סקרנותו השתלמה במהרה. "זה מה שהוא אמר לך? הא! הוא אמר לך שאתה צריך טקס כדי ללבוש את מסכת הקורבן? אוי, ילד!" ד"ר פריץ משחרר, מנגב דמעות של שעשוע מזוויות עיניו.
    
  ורנר התלהב מהיהירות של הרופא, אז הוא ניצל אותה, הניח בצד את האגו שלו והודה לכאורה שרמו אותו. הוא נראה מאוכזב מאוד והמשיך, "הוא שיקר לי?" קולו היה עמום, בקושי מעל לחישה.
    
  "נכון לחלוטין, סגן. המסכה הבבלית אינה טקסית. שמידט מרמה אותך כדי למנוע ממך להרוויח ממנה. בואו נודה בזה, זה פריט בעל ערך רב למרבה במחיר," שיתף ד"ר פריץ בקלות.
    
  "אם היא הייתה כל כך יקרה, למה החזרת אותה ללוונהגן?" ורנר הביט עמוק יותר.
    
  ד"ר פריץ בהה בו בתדהמה מוחלטת.
    
  "לוונהאגן. מי זה לוונהאגן?"
    
    
  * * *
    
    
  בזמן שהאחות מרקס פינתה את שאריות הפסולת הרפואית המשומשת מסבבי הטיפולים שלה, צליל חלוש של טלפון מצלצל בתחנת האחיות משך את תשומת ליבה. בגניחה מתוחה, היא רצה לפתוח את הדלת, שכן אף אחת מעמיתיה עדיין לא סיימה לטפל במטופלים שלה. זה היה דלפק הקבלה בקומה הראשונה.
    
  "מרלין, מישהו כאן רוצה לראות את ד"ר פריץ, אבל אף אחד לא עונה למשרד שלו," אמרה המזכירה. "הוא אומר שזה דחוף וחיים תלויים בזה. תוכלי בבקשה לחבר אותי לרופא?"
    
  "הממ, הוא לא בסביבה. אני אצטרך ללכת ולחפש אותו. על מה היא מדברת?"
    
  הפקידה ענתה בקול שקט, "הוא מתעקש שאם לא יראה את ד"ר פריץ, נינה גולד תמות."
    
  "אלוהים אדירים!" התנשפה האחות מרקס. "יש לו את נינה?"
    
  "אני לא יודעת. הוא פשוט אמר ששמו... סם", לחשה פקידת הקבלה, חברה קרובה של האחות מרקס, שידעה על שמו הבדיוני של קורבן הכוויה.
    
  גופה של האחות מרקס רדום. אדרנלין דחף אותה קדימה, והיא נופפה לשלום כדי למשוך את תשומת ליבו של שומר הקומה השלישית. הוא הגיע בריצה מהצד הרחוק של המסדרון, ידו על נרתיק הנשק שלו, חולף על פני מבקרים ואנשי צוות על פני הרצפה הנקייה, השתקפותו משתקפת ממנו.
    
  "בסדר, תגידי לו שאני באה לקחת אותו ולוקחת אותו לד"ר פריץ," אמרה האחות מרקס. לאחר שניתקה, אמרה לקצין הביטחון, "יש גבר למטה, אחד משני החולים הנעדרים. הוא אומר שהוא צריך לראות את ד"ר פריץ אחרת החולים הנעדר השני ימות. אני צריכה שתבואי איתי כדי לעצור אותו."
    
  השומר פתח את נרתיק הנשק שלו בלחיצה והנהן. "הבנתי. אבל את תישארי מאחורי." הוא הודיע ליחידה שלו בקשר שהוא עומד לעצור חשוד אפשרי ועקב אחרי האחות מרקס לחדר ההמתנה. מרלין הרגישה את ליבה פועם מהר יותר, מבועתת אך נרגשת מההתפתחויות. אם תוכל לעזור לעצור את החשוד שחטף את ד"ר גולד, היא תהיה גיבורה.
    
  האחות מרקס וקצין הביטחון ירדו במדרגות לקומה הראשונה, מלווים בשני שוטרים נוספים. כשהגיעו לנחיתה ופנו בפינה, האחות מרקס הציצה בקוצר רוח מעבר לשוטר המגושם כדי לראות את חולה יחידת הכוויות שהכירה כל כך טוב. אך הוא לא נראה בשום מקום.
    
  "אחות, מי האיש הזה?" שאלה הקצינה, בעוד שניים נוספים התכוננו לפנות את האזור. האחות מרקס רק הנידה בראשה. "אני לא... אני לא רואה אותו." עיניה סרקו כל גבר בלובי, אך לא היה שם אף אחד עם כוויות בפנים או בחזה. "זה לא יכול להיות," אמרה. "חכה, אני אגיד לך את שמו." עמדה בין כל האנשים בלובי ובאזור ההמתנה, האחות מרקס עצרה וקראה, "סם! תוכלי לבוא איתי לראות את ד"ר פריץ, בבקשה?"
    
  הפקידה משכה בכתפיה, הביטה במרלן ואמרה, "מה לעזאזל את עושה? הוא ממש כאן!" היא הצביעה על גבר נאה, כהה שיער, לבוש מעיל אלגנטי, שחיכה ליד הדלפק. הוא ניגש אליה מיד, מחייך. השוטרים שלפו את אקדחיהם, ועצרו את סם במקום. בינתיים, הצופים נעצרו; חלקם נעלמו מעבר לפינות.
    
  "מה קורה?" שאל סם.
    
  "את לא סם," האחות מרקס קימטה את מצחה.
    
  "אחותי, האם זה חוטף או לא?" שאל אחד השוטרים בחוסר סבלנות.
    
  "מה?" קרא סם, מקמט את מצחו. "אני סם קליב, מחפש את ד"ר פריץ."
    
  "האם יש לך את ד"ר נינה גולד?" שאל הקצין.
    
  בתוך הדיון שלהם, האחות התנשפה. סם קליב, ממש שם, מולה.
    
  "כן," התחיל סם, אבל לפני שהספיק להוציא מילה נוספת, הם הרימו את אקדחיהם וכיוונו אותם ישר אליו. "אבל לא חטפתי אותה! אלוהים! שימו את האקדחים שלכם בצד, אידיוטים!"
    
  "זאת לא הדרך הנכונה לדבר עם שוטר, בני", הזכיר שוטר אחר לסם.
    
  "אני מצטער," אמר סם במהירות. "בסדר? אני מצטער, אבל אתה חייב להקשיב לי. נינה היא חברה שלי, והיא נמצאת כרגע בטיפול במנהיים בבית החולים טרזין. הם צריכים את התיק שלה, או משהו כזה, והיא שלחה אותי לרופא המטפל שלה כדי לקבל את המידע הזה. זהו! בשביל זה אני כאן, הבנת?"
    
  "תעודת זהות," דרש השומר. "לאט לאט."
    
  סם נמנע מללעוג למעשיו של קצין ה-FBI, למקרה שהם יצליחו. הוא פתח בזהירות את דש מעילו ושלף את דרכונו.
    
  "הנה אתה. סם קליב. רואה?" האחות מרקס יצאה מאחורי הקצין, והושיטה לסם את ידה בהתנצלות.
    
  "אני כל כך מצטערת על אי ההבנה," אמרה לסאם, וחזרה על אותה אי ההבנה בפני השוטרים. "אתם מבינים, גם המטופל השני שנעלם עם ד"ר גולד נקרא סאם. ברור שמיד הנחתי שזה סאם שרצה לראות את הרופא. וכשהוא אמר שד"ר גולד עלול למות..."
    
  "כן, כן, הבנו את התמונה, אחות מרקס," נאנח השומר, כשהוא תוחב את אקדחו בנרתיק. שני האחרים התאכזבו באותה מידה, אך לא הייתה להם ברירה אלא ללכת בעקבותיהם.
    
    
  פרק 18 - חשיפה
    
    
  "גם אתה," התבדח סם כשהוחזרו לו תעודות. האחות הצעירה והסמוקה הרימה כף יד פתוחה בהכרת תודה כשעזבו, כשהיא מרגישה ביישנית להחריד.
    
  "מר קליב, זה כבוד גדול לפגוש אותך." היא חייכה ולחצה את ידו של סם.
    
  "תקראו לי סם," הוא פלרטט, נועץ מבט במכוון בעיניה. חוץ מזה, בעל ברית יכול לסייע במשימתו; לא רק באחזור התיק של נינה, אלא גם בבדיקת האירועים האחרונים בבית החולים, ואולי אפילו בבסיס חיל האוויר בבוכל.
    
  "אני כל כך מצטערת שפישלתי ככה. גם המטופל השני שהיא נעלמה איתו נקרא סם", היא הסבירה.
    
  "כן, יקירתי, תפסתי את זה בפעם אחרת. אין צורך להתנצל. זו הייתה טעות כנה." הם עלו במעלית לקומה החמישית. טעות שכמעט עלתה לי בחיי הארורים!
    
  במעלית, יחד עם שני טכנאי רנטגן ואחות נלהבת, מרקס, סם דחף את המבוכה מראשו. הם בהו בו בשקט. לשבריר שנייה, סם שקל להבהיל את הגרמניות בהערה על איך ראה פעם סרט פורנו שוודי שמתחיל בצורה דומה. הדלתות בקומה השנייה נפתחו, וסם הבחין בשלט לבן על קיר המסדרון עם המילים "צילום רנטגן 1 ו-2" באותיות אדומות. שני טכנאי הרנטגן נשפו נשימה לראשונה רק לאחר שיצאו מהמעלית. סם שמע את צחקוקיהם דועכים כשהדלתות הכסופות נסגרו שוב.
    
  לאחות מרקס היה חיוך ערמומי על פניה, עיניה נעוצות ברצפה, מה שגרם לכתב להפיג את מבוכתה. הוא נשף בכבדות, והביט באור שמעליה. "אז, אחות מרקס, האם ד"ר פריץ הוא מומחה לרדיולוגיה?"
    
  יציבתה התיישרה מיד, כמו של חייל נאמן. היכרותו של סם עם שפת הגוף אמרה לו שהאחות רחשה כבוד או תשוקה נצחית לרופא המדובר. "לא, אבל הוא רופא ותיק שמרצה בכנסים רפואיים בינלאומיים על כמה נושאים מדעיים. הרשו לי לספר לכם - הוא יודע קצת על כל מחלה, בעוד שרופאים אחרים מתמחים רק באחת ולא יודעים כלום על השאר. הוא טיפל מצוין בד"ר גולד. אתם יכולים להיות בטוחים בזה. למעשה, הוא היה היחיד שתפס את זה..."
    
  האחות מרקס בלעה מיד את דבריה, כמעט פלטה את החדשות הנוראיות שהדהימו אותה רק באותו בוקר.
    
  "מה?" הוא שאל בטוב לב.
    
  "כל מה שרציתי לומר הוא שמה שמטריד את ד"ר גולד, ד"ר פריץ יטפל בו", אמרה, כשהיא מהדקת את שפתיה. "אה! בואו נלך!" היא חייכה, חשה הקלה מהגעתם בזמן לקומה החמישית.
    
  היא הובילה את סם לאגף המנהלי בקומה החמישית, מעבר למשרד הארכיון וחדר התה של הצוות. בזמן שטיילו, סם התפעל מעת לעת מהנופים הנשקפים מחלונות מרובעים זהים שציפו את האולם הלבן כשלג. בכל פעם שהקיר פינה את מקומו לחלון מכוסה וילון, השמש חדרה דרכו וחיממה את פניו של סם, ונתנה לו מבט ממעוף הציפור על הסביבה. הוא תהה היכן נמצאת פרדו. הוא השאיר את מכוניתו של סם, וללא הסבר רב, לקח מונית לשדה התעופה. הבעיה הייתה שסם נשא משהו לא פתור עמוק בתוכו עד שמצא את הזמן להתמודד איתו.
    
  "ד"ר פריץ בטח סיים את הריאיון שלו עד עכשיו," הודיעה האחות מרקס לסם כשהם התקרבו לדלת הסגורה. היא סיפרה בקצרה כיצד מפקד חיל האוויר שלח שליח לדבר עם ד"ר פריץ על מטופל שחלק את חדרה של נינה. ובכן, ובכן. סם חשב. כמה נוח זה? כל האנשים שאני צריך לראות, כולם תחת קורת גג אחת. זה כמו מרכז מידע קומפקטי לחקירות פליליות. ברוכים הבאים לקניון השחיתות!
    
  לפי הפרוטוקול, האחות מרקס דפקה שלוש פעמים ופתחה את הדלת. סגן ורנר בדיוק עמד לצאת ונראה שלא הופתע לראות את האחות, אך זיהה את סם מניידת החדשות. שאלה הבזיקה על מצחו של ורנר, אך האחות מרקס נעצרה, וכל הצבע נמוג מפניה.
    
  "מרלן?" שאל ורנר בסקרנות. "מה קרה, מותק?"
    
  היא עמדה ללא תנועה, אחזה ביראה, בעוד גל של אימה מציף אותה באיטיות. עיניה קראו את תג השם על מעילו הלבן של ד"ר פריץ, אך היא הנידה בראשה בחוסר אמון. ורנר התקרב אליה וחפן את פניה בידיו כשהתכוננה לצרוח. סם ידע שמשהו קורה, אך מכיוון שלא הכיר אף אחד מהאנשים האלה, זה היה מעורפל במקרה הטוב.
    
  "מרלן!" צעק ורנר כדי להחזיר אותה לעצמה. מרלן מרקס נתנה לקולה לחזור, ונהנה על האיש במעיל. "אתה לא ד"ר פריץ! אתה לא ד"ר פריץ!"
    
  לפני שוורנר הספיק להבין לחלוטין מה קורה, המתחזה זינק קדימה וחטף את אקדחו של ורנר מנרתיק הכתף שלו. אבל סם הגיב מהר יותר וזינק קדימה כדי לדחוף את ורנר הצידה, ובכך סיכל את ניסיונו של התוקף המחריד להתחמש. האחות מרקס רצה החוצה מהמשרד, וקראה בבהלה לאבטחה.
    
  אחד השוטרים, שנקרא קודם לכן על ידי האחות מרקס, מצמץ מבעד לחלון הזכוכית הלוחית בדלתות הכפולות של החדר וניסה להבחין בדמות הרצה לעברו ולעמיתו.
    
  "תרים את הסנטר, קלאוס," הוא חייך לעמיתו, "פולי הפרנואידית חזרה."
    
  "אלוהים אדירים, אבל זה באמת זז, נכון?" העיר קצין אחר.
    
  "היא שוב בוכה זאב. תראה, זה לא כאילו שיש לנו הרבה מה לעשות במשמרת הזאת או משהו, אבל להידפק זה לא משהו שאני מצפה לו, אתה יודע?" ענה הקצין הראשון.
    
  "אחות מרקס!" קרא הקצין השני. "על מי נוכל לאיים עכשיו בשבילך?"
    
  מרלן צללה ראשה קדימה, נחתה ישר בין זרועותיו, טפריה נאחזים בו.
    
  "המשרד של ד"ר פריץ! קדימה! לך מכאן, למען השם!" היא צרחה כשאנשים החלו לבהות.
    
  כאשר האחות מרקס החלה למשוך בשרוולו של האיש, מושכת אותו לעבר משרדו של ד"ר פריץ, הבינו השוטרים שהפעם לא מדובר בתחושה מוקדמת. שוב, הם רצו לעבר המסדרון הרחוק, מחוץ לטווח ראייה, בעוד האחות צועקת עליהם לתפוס את מה שהמשיכה לכנות מפלצת. למרות בלבולם, הם עקבו אחר קול הריב שלפניהם ועד מהרה הבינו מדוע האחות הצעירה והמבולבלת קראה למתחזה מפלצת.
    
  סם קליב היה עסוק בחילופי מהלומות עם הזקן, והפריע לו בכל פעם שפנה לדלת. ורנר ישב על הרצפה, המום ומוקף ברסיסי זכוכית וכמה צלחות כליה, שהתנפצו לאחר שהמתחזה הפיל אותו מחוסר הכרה בעזרת סיר לילה והפיל את הארון הקטן שבו ד"ר פריץ החזיק צלחות פטרי ופריטים שבירים אחרים.
    
  "וואו, תראו את הדבר הזה!" צעק שוטר אחד לשותפו כשניסו להכניע את הפושע שנראה בלתי מנוצח על ידי הנחת גופותיהם עליו. סם בקושי הצליח לסטות מהדרך כששני שוטרים הכניעו את הפושע בחלוק הלבן. מצחו של סם היה מקושט בסרטים ארגמניים שעיטרו באלגנטיות את עצמות לחייו. לצידו, ורנר אחז בעורפו במקום שבו סיר הלילה שפשף בכאב את גולגולתו.
    
  "אני חושב שאני אצטרך תפרים," אמר ורנר לאחות מרקס כשהיא זחלה בזהירות דרך הפתח אל תוך המשרד. שיערו הכהה היה מכוסה בדם במקום בו נפער פצע עמוק. סם צפה בשוטרים ריסנו את האיש המוזר למראה, מאיימים להשתמש בכוח קטלני עד שלבסוף ייכנע. שני הגברים האחרים שסם ראתה עם ורנר ליד ניידת החדשות הופיעו גם הם.
    
  "היי, מה עושה כאן תייר?" שאל קול כשראה את סם.
    
  "הוא לא תייר," התגוננה האחות מרקס, כשהיא אוחזת בראשו של ורנר. "הוא עיתונאי מפורסם בעולם!"
    
  "באמת?" שאל קול בכנות. "מותק." הוא הושיט את ידו כדי לקום על רגליו של סם. הימלפרב רק הניד בראשו, צעד אחורה כדי לתת לכולם מקום לזוז. הקצינים אזקו את האיש, אך נאמר להם שלחיל האוויר יש סמכות שיפוט במקרה זה.
    
  "אני מניח שאנחנו צריכים למסור אותו לכם," הסכים הקצין בפני ורנר ואנשיו. "בואו פשוט נסיים את הניירת שלנו כדי שנוכל להעביר אותו רשמית למעצר צבאי."
    
  "תודה לך, אדוני השוטר. פשוט תטפל בזה כאן במשרד. אנחנו לא צריכים שהציבור והמטופלים ייבהלו שוב", יעץ ורנר.
    
  השוטרים והשומרים משכו את האיש הצידה, בעוד האחות מרקס, בעל כורחה, ביצעה את תפקידה, חבשה את חתכיו ושפשופיו של הזקן. היא הייתה בטוחה שהפנים המפחידות הללו יכולות בקלות לרדוף את חלומותיהם של אפילו הגברים הקשוחים ביותר. זה לא שהוא היה מכוער כשלעצמו, אלא חוסר תווי פניו הפך אותו לכזה. עמוק בפנים, היא חשה תחושת רחמים מוזרה, מהולה בגועל, כשהיא ניגבה את שריטותיו שכמעט ולא מדממות במקלון אלכוהול.
    
  עיניו היו מעוצבות בצורה מושלמת, גם אם לא מושכות באופיין האקזוטי. עם זאת, נראה כאילו שאר פניו הוקרבו למען איכותן. גולגולתו הייתה לא אחידה, ואפו כמעט ולא קיים. אבל פיו הוא זה שנגע במרלן.
    
  "יש לך מיקרוסטומיה," היא העירה לו.
    
  "צורה קלה של טרשת מערכתית, כן, גורמת לתופעת הפה הקטן", הוא ענה כבדרך אגב, כאילו היה שם בשביל בדיקת דם. אף על פי כן, דבריו היו מבוטאים היטב, והמבטא הגרמני שלו היה כמעט ללא רבב בשלב זה.
    
  "טיפול מקדים כלשהו?" היא שאלה. זו הייתה שאלה טיפשית, אבל אם היא לא הייתה מנהלת איתו שיחת חולין רפואית, הוא היה דוחה הרבה יותר. לדבר איתו היה כמעט כמו לדבר עם סם, המטופל, כשהיה שם - שיחה אינטלקטואלית עם מפלצת משכנעת.
    
  "לא," היה כל מה שהוא ענה, כשהוא מרוקן מיכולתו לסרקזם רק משום שטרחה לשאול. נימת קולו הייתה תמימה, כאילו קיבל את הבדיקה הרפואית שלה במלואה בזמן שהגברים שוחחו ברקע.
    
  "מה שמך, חבר?" שאל אותו אחד השוטרים בקול רם.
    
  "מרדוק. פיטר מרדוק," הוא ענה.
    
  "אתה לא גרמני?" שאל ורנר. "אלוהים, רימית אותי."
    
  מרדוק היה רוצה לחייך למשמע המחמאה הלא הולמת על הגרמנית שלו, אבל הבד ההדוק סביב פיו מנע ממנו את הזכות הזו.
    
  "מסמכי זיהוי," נבח הקצין, עדיין משפשף את שפתו הנפוחה מהמכה השגויה במהלך המעצר. מרדוק הושיט יד באיטיות לכיס הז'קט שמתחת למעילו הלבן של ד"ר פריץ. "אני צריך לתעד את ההצהרה שלו לרישומינו, סגן."
    
  ורנר הנהן בהסכמה. הם הוטלו עליהם לאתר ולהרוג את לוונהאגן, לא על לתפוס אדם זקן שהתחזה לרופא. עם זאת, כעת, לאחר שנודע לוורנר מדוע שמידט באמת צד את לוונהאגן, הם יכלו להפיק תועלת רבה ממידע נוסף ממארדוק.
    
  "אז גם ד"ר פריץ מת?" שאלה האחות מרקס בשקט כשהיא רכנה קדימה כדי לכסות חתך עמוק במיוחד מחוליות הפלדה של שעונו של סם קליב.
    
  "לֹא".
    
  ליבה קפץ. "למה אתה מתכוון? אם העמדת פנים שהוא הוא במשרד שלו, היית צריך להרוג אותו קודם."
    
  "זו לא אגדה על ילדה קטנה ומעצבנת בצעיף אדום וסבתה, יקירתי," נאנח הזקן. "אלא אם כן זו הגרסה שבה הסבתא עדיין חיה בבטן הזאב."
    
    
  פרק 19 - התערוכה הבבלית
    
    
  "מצאנו אותו! הוא בסדר. פשוט מדוכא וחסום פה!" הכריז אחד השוטרים כשמצאו את ד"ר פריץ. הוא היה בדיוק במקום שבו מרדוק אמר להם לחפש. הם לא יכלו לעצור את מרדוק בלי ראיות מוצקות לכך שהוא ביצע את הרציחות ב"לילות יקרים", אז מרדוק ויתר על מיקומו.
    
  המתחזה התעקש שרק התגבר על הרופא והתחזה כדי לאפשר לו לעזוב את בית החולים מבלי שייחשד. אבל מינויו של ורנר תפס אותו לא מוכן, ואילץ אותו להמשיך בתפקיד עוד קצת, "...עד שהאחות מרקס הרסה את התוכניות שלי", התלונן, מושך בכתפיו בתבוסה.
    
  דקות ספורות לאחר שהגיע מפקד המשטרה האחראי על משטרת קרלסרוהה, הושלמה דבריו הקצרים של מרדוק. הם יכלו להאשים אותו רק בעבירות קלות, כמו תקיפה.
    
  "סגן, לאחר שהמשטרה תסיים, עליי לשחרר את העצור מסיבות רפואיות לפני שתיקחו אותו משם", אמרה האחות מרקס לוורנר בנוכחות השוטרים. "זהו נוהל בית החולים. אחרת, הלופטוואפה עלול לעמוד בפני השלכות משפטיות."
    
  היא בקושי הספיקה להעלות את הנושא לפני שזה הפך לסוגיה דחופה. אישה לבושה בלבוש תאגידי, נושאת תיק עור מפואר, נכנסה למשרד. "צהריים טובים", פנתה לקצינים בנימה תקיפה אך לבבית. "מרים אינקלי, הנציגה המשפטית הבריטית של משרד הבנק העולמי בגרמניה. אני מבינה שהעניין העדין הזה הובא לידיעתכם, קפטן?"
    
  מפקד המשטרה הסכים עם עורך הדין. "כן, זה נכון, גברתי. עם זאת, אנחנו עדיין תקועים עם תיק רצח פתוח, והצבא מודיע על שמו של החשוד היחיד שלנו. זה יוצר בעיה."
    
  "אל תדאג, קפטן. בוא, בוא נדון בפעולות המשותפות של יחידת החקירות הפליליות של חיל האוויר ומשטרת קרלסרוהה בחדר השני," הציעה האישה הבריטית הבוגרת. "תוכל לאשר את הפרטים אם הם מספקים את החקירה שלך עם יחידת החקירות הפליליות של חיל האוויר. אם לא, נוכל לארגן פגישה עתידית כדי לטפל טוב יותר בחששות שלך."
    
  "לא, בבקשה, תן לי לראות למה V.U.O. מתכוון. עד שנביא את העבריין לדין. לא אכפת לי מסיקור תקשורתי, רק צדק למשפחות שלושת הקורבנות האלה", נשמע מפקד המשטרה אומר כשהשניים יצאו למסדרון. השוטרים נפרדו לשלום ועקבו אחריו, כשהם מסמכים בידיהם.
    
  "אז, ה-VVO בכלל יודע שהטייס היה מעורב בסוג של פעלול יחסי ציבור סמוי?" האחות מרקס הייתה מודאגת. "זה די רציני. אני מקווה שזה לא מפריע לחוזה הגדול שהם עומדים לחתום עליו."
    
  "לא, WUO לא יודעת על זה כלום," אמר סם. הוא חבש את פרקי אצבעותיו המדממות בגזה סטרילית. "למעשה, אנחנו היחידים שידועים לטייס הנמלט, ובתקווה, בקרוב גם הסיבה למרדף אחריו." סם הביט במרדוק, שהנהן בהסכמה.
    
  "אבל..." ניסתה מרלין מרקס למחות, והצביעה על הדלת הריקה שמאחוריה עורך הדין הבריטי אמר להם אחרת.
    
  "קוראים לה מרגרט. היא פשוט הצילה אותך מהרבה צרות משפטיות שיכלו לעכב את הציד הקטן שלך," אמר סם. "היא כתבת בעיתון סקוטי."
    
  "אז הוא חבר שלך," הציע ורנר.
    
  "כן," אישר סם. קול נראה מבולבל, כרגיל.
    
  "לא ייאמן!" האחות מרקס הרימה את ידיה. "האם יש מישהו שהם מעמידים פנים שהוא? מר מרדוק משחק את ד"ר פריץ. ומר קליב משחק תייר. אותה כתבת משחקת עורכת דין של הבנק העולמי. אף אחד לא מגלה מי הם באמת! זה בדיוק כמו הסיפור הזה בתנ"ך שבו אף אחד לא ידע לדבר את שפותיו של זה, והיה כל כך הרבה בלבול."
    
  "בבל", הגיעה התגובה הקולקטיבית של הגברים.
    
  "כן!" היא נקשתה באצבעותיה. "כולכם מדברים שפות שונות, והמשרד הזה הוא מגדל בבל."
    
  "אל תשכחי שאת מעמידה פנים שאין לך מערכת יחסים רומנטית עם הסגן כאן," עצר אותה סם, כשהוא מרים את אצבעו בתוכחה.
    
  "איך ידעת?" היא שאלה.
    
  סם פשוט הרכין את ראשו, מסרב אפילו להסב את תשומת ליבה לאינטימיות ולליטופים ביניהם. האחות מרקס הסמיקה כשורנר קרץ לה.
    
  "ואז יש קבוצה מכם שמעמידה פנים שאתם קצינים סמויים כשלמעשה אתם טייסי קרב מצטיינים של כוח המשימה של הלופטוואפה הגרמני, בדיוק כמו הטרף שאתם צדים אלוהים יודע איזו סיבה," סם הכחיש את ההונאה שלהם.
    
  "אמרתי לך שהוא היה עיתונאי חוקר מבריק," לחשה מרלן לוורנר.
    
  "ואתה," אמר סם, דוחף את ד"ר פריץ, שעדיין היה המום. "איפה אתה משתלב?"
    
  "אני נשבע שלא היה לי מושג!" הודה ד"ר פריץ. "הוא פשוט ביקש ממני לשמור את זה בשבילו. אז אמרתי לו איפה שמתי את זה, למקרה שלא אהיה בתפקיד כשהוא ישוחרר! אבל אני נשבע שלא ידעתי שהדבר הזה יכול לעשות את זה! אלוהים אדירים, כמעט איבדתי את שפיותי כשראיתי את... את... השינוי הלא טבעי הזה!"
    
  ורנר ואנשיו, יחד עם סם והאחות מרקס, עמדו שם, מבולבלים מהפטפוט הסתום של הרופא. נראה שרק מרדוק ידע מה קורה, אך הוא נשאר רגוע, צופה בטירוף המתפתח במשרדו של הרופא.
    
  "ובכן, אני לגמרי מבולבל. מה איתכם?" הכריז סם, אוחז בזרועו החבושה לצד גופו. כולם הנהנו במקהלה מחרישת אוזניים של מלמולים של אי-הסכמה.
    
  "אני חושב שהגיע הזמן לחשיפה שתעזור לנו לחשוף את כוונותינו האמיתיות", הציע ורנר. "בסופו של דבר, נוכל אפילו לעזור אחד לשני במטרות השונות שלנו, במקום לנסות להילחם אחד בשני."
    
  "איש חכם," קטע אותו מרדוק.
    
  "אני צריכה לעשות את הסיבובים האחרונים שלי," נאנחה מרלין. "אם אני לא אופיע, האחות ברקן תדע שמשהו לא בסדר. תעדכני אותי מחר, יקירה?"
    
  "אעשה זאת," שיקר ורנר. אחר כך הוא נישק אותה לשלום לפני שפתחה את הדלת. היא הביטה לאחור אל האנומליה המקסימה, למען האמת, שהיה פיטר מרדוק וחייכה חיוך אדיב לזקן.
    
  כשהדלת נסגרה, אווירה סמיכה של טסטוסטרון וחוסר אמון אפפה את יושבי משרדו של ד"ר פריץ. לא היה כאן רק אלפא אחד, אלא שכל אדם ידע משהו שחסר לאחרים. לבסוף, סם התחיל.
    
  "בוא נעשה את זה מהר, בסדר? יש לי משהו מאוד דחוף לטפל בו אחרי זה. ד"ר פריץ, אני צריך שתשלח את תוצאות הבדיקה של ד"ר נינה גולד למנהיים לפני שנטפל בחטא שלך," סם הורה לרופא.
    
  "נינה? האם ד"ר נינה גולד בחיים?" הוא שאל ביראת כבוד, נאנח בהקלה ועשה צלב כמו הקתולי הטוב שהיה. "אלה חדשות נפלאות!"
    
  "אישה קטנה? שיער כהה ועיניים כמו אש גיהנום?" שאל מרדוק את סם.
    
  "כן, זו תהיה היא, ללא ספק!" חייך סם.
    
  "אני חושש שהיא פירשה לא נכון גם את נוכחותי כאן," אמר מרדוק, נראה מתחרט. הוא החליט לא להזכיר את סטירתו לילדה המסכנה כשהיא גרמה צרות. אבל כשהוא אמר לה שהיא עומדת למות, הוא התכוון רק לכך שלונהגן הייתה משוחררת ומסוכנת, משהו שלא היה לו זמן להסביר עכשיו.
    
  "זה בסדר. זה כמו קורט פלפל חריף כמעט לכולם," ענה סם, בעוד ד"ר פריץ שלף תיקייה שהכילה את העותקים המודפסים של נינה וסרק את תוצאות הבדיקה למחשב שלו. לאחר שהמסמך עם החומר המחריד נסרק, הוא ביקש מסאם את כתובת הדוא"ל של הרופא של נינה במנהיים. סם סיפק לו כרטיס עם כל הפרטים והחל להניח תחבושת בד בצורה מגושמת על מצחו של סם. הוא מתכווץ והעיף מבט במרדוק, האיש האחראי לחתך, אך הזקן העמיד פנים שאינו רואה.
    
  "ובכן," נשף ד"ר פריץ עמוקות וכבדות, כשהוא מאושר מכך שהמטופלת שלו עדיין בחיים. "אני פשוט נרגש שהיא בחיים. איך היא יצאה מכאן עם ראייה כל כך גרועה, לעולם לא אדע."
    
  "חברתך ראתה אותה עד הסוף, דוקטור," הודיע לו מרדוק. "אתה מכיר את הממזר הצעיר שנתת לו את המסכה כדי שיוכל ללבוש את פניהם של האנשים שהוא הרג מתוך חמדנות?"
    
  "לא ידעתי!" ד"ר פריץ התפרץ, עדיין כועס על הזקן על כאב הראש הפועם שממנו סבל.
    
  "היי, היי!" ורנר עצר את הוויכוח שהתפתח. "אנחנו כאן כדי לפתור את זה, לא להחמיר את זה! אז, קודם כל, אני רוצה לדעת מה הקשר שלך," הוא הצביע ישירות על מרדוק, "ללונהגן. נשלחנו לעצור אותו, וזה כל מה שאנחנו יודעים. ואז, כשראיינתי אותך, כל עניין המסכה הזה התגלה."
    
  "כמו שאמרתי לך קודם, אני לא יודע מי זה לוונהאגן," התעקש מרדוק.
    
  "הטייס שהתרסק את המטוס שמו אולף לוונהגן", השיב הימלפרב. "הוא נכווה בהתרסקות, אך איכשהו שרד והגיע לבית החולים".
    
  שתיקה ארוכה השתררה. כולם חיכו שמרדוק יסביר מדוע רדף אחרי לוונהגן מלכתחילה. הזקן ידע שאם יספר להם מדוע רדף אחרי הצעיר, הוא יצטרך גם לחשוף מדוע הצית אותו. מרדוק נשם נשימה עמוקה והחל לשפוך אור על קן העורבים של אי ההבנות.
    
  "היה לי הרושם שהאיש שרדפתי אל מחוץ לגוף המטוס הבוער של מטוס הקרב טורנדו היה טייס בשם נוימן", אמר.
    
  "נוימן? זה לא יכול להיות. נוימן בחופשה, כנראה מהמר על המטבעות האחרונים של המשפחה באיזו סמטה אחורית," צחקק הימלפרב. קול וורנר הנהנו בהסכמה.
    
  "ובכן, רדפתי אחריו מזירת התאונה. רדפתי אחריו כי הייתה לו מסכה. כשראיתי את המסכה, הייתי חייב להשמיד אותו. הוא היה גנב, גנב פשוט, אני אומר לכם! ומה שהוא גנב היה חזק מדי בשביל איזה אידיוט כזה להתמודד איתו! אז הייתי חייב לעצור אותו בדרך היחידה שאפשר לעצור רעול פנים," אמר מרדוק בחרדה.
    
  "המתחפש?" שאל קול. "בחור, זה נשמע כמו נבל מסרט אימה." הוא חייך, טפח להימלפרב על הכתף.
    
  "תתבגר," רטן הימלפרב.
    
  "תחפושת היא מישהו שלובש מראה של אחר באמצעות מסכה בבלית. זוהי המסכה שהחבר הרשע שלך הסיר יחד עם ד"ר גולד," הסביר מרדוק, אך כולם יכלו לראות שהוא מהסס לפרט.
    
  "קדימה," נחר סם, בתקווה שניחושו לגבי שאר התיאור יהיה שגוי. "איך הורסים מכונת הסוואה?"
    
  "אש," ענה מרדוק, כמעט מהר מדי. סם ראה שהוא רק רוצה להוציא את זה מהלב. "תראו, בעולם של היום, כל זה סיפור של נשים זקנות. אני לא מצפה שאף אחד מכם יבין."
    
  "תתעלם מזה," ורנר נופף מעליו את דאגתו. "אני רוצה לדעת איך אפשר לשים מסכה ולהפוך את הפנים שלך לפנים של מישהו אחר. כמה מזה בכלל רציונלי?"
    
  "תאמין לי, סגן. ראיתי דברים שאנשים קוראים עליהם רק במיתולוגיה, אז אני לא הייתי ממהר לפטור את זה כלא רציונלי," הצהיר סם. "את רוב האבסורדים שלעגתי להם פעם, גיליתי מאז, הם סבירים במידה מסוימת מבחינה מדעית ברגע שמנערים את האבק מהקישוטים שנוספו במשך מאות שנים כדי ליצור משהו פרקטי, והם נראים מפוברקים בצורה מגוחכת."
    
  מרדוק הנהן, אסיר תודה על כך שמישהו בכלל הזדמן להקשיב לו. מבטו החד חלף בין הגברים שהקשיבו לו, בוחן את הבעותיהם, תוהה אם עליו בכלל לטרוח.
    
  אבל הוא היה צריך לעבוד קשה משום שטרפו חמק ממנו במשימה הנבזית ביותר של השנים האחרונות - להצית את מלחמת העולם השלישית.
    
    
  פרק 20 - האמת המדהימה
    
    
  ד"ר פריץ שתק כל הזמן, אך באותו רגע הרגיש צורך להוסיף משהו לשיחה. הוא הביט למטה ביד המונחת בחיקו והעיר על מוזרותה של המסכה. "כאשר המטופל נכנס, כולו מתאבל, הוא ביקש ממני לשמור לו את המסכה. בהתחלה, לא חשבתי על זה כלום, אתה יודע? הנחתי שהיא יקרה לו, ושזה כנראה הדבר היחיד שהוא הציל משריפה בבית או משהו כזה."
    
  הוא הביט בהם, מבולבל ומפוחד. אחר כך התמקד במרדוק, כאילו חש צורך לגרום לזקן להבין מדוע העמיד פנים שאינו רואה את מה שהוא עצמו ראה.
    
  "בשלב מסוים, אחרי שהנחתי את הדבר עם הפנים כלפי מטה, אם אפשר לומר כך, כדי שאוכל לעבוד על המטופל שלי, חלק מהבשר המת שירד מכתפו נדבק לכפפה שלי; הייתי צריך להבריש אותו כדי להמשיך לעבוד." הוא נשם עכשיו בחוסר נוחות. "אבל חלק ממנו נכנס לתוך המסכה, ואני נשבע באלוהים..."
    
  ד"ר פריץ הניד בראשו, נבוך מכדי לספר את ההצהרה הסיוטית והאבסורדית.
    
  "תגיד להם! תגיד להם, בשם אלוהים! הם חייבים לדעת שאני לא משוגע!" צעק הזקן. דבריו היו נסערים ואיטיים, שכן צורת פיו הקשה על דיבורו, אך קולו חדר לאוזניהם של כל הנוכחים כמו רעם.
    
  "אני חייב לסיים את עבודתי. רק שתדע, עדיין יש לי זמן," ניסה ד"ר פריץ לשנות את הנושא, אך איש לא הזיז שריר כדי לתמוך בו. גבותיו של ד"ר פריץ התעוותו כששינה את דעתו.
    
  "כאשר... כאשר הבשר נכנס למסכה," הוא המשיך, "האם פני המסכה... קיבלו צורה?" ד"ר פריץ גילה שאינו מסוגל להאמין למילותיו שלו, אך למרות זאת זכר בדיוק מה קרה! פניהם של שלושת הטייסים נותרו קפואים בחוסר אמון. עם זאת, לא היה שום רמז לגינוי או הפתעה על פניהם של סם קליב ומרדוק. "הפנים של המסכה הפך... לפנים, פשוט," הוא נשם נשימה עמוקה, "פשוט קעורות. אמרתי לעצמי שאלו שעות העבודה הארוכות וצורת המסכה שמשחקות עליי בדיחה אכזרית, אבל ברגע שהמפית המדממת נמחקה, הפנים נעלמו."
    
  איש לא אמר דבר. חלק מהגברים התקשו להאמין, בעוד שאחרים ניסו לנסח דרכים אפשריות שבהן זה יכל לקרות. מרדוק חשב שעכשיו יהיה זמן טוב להמשיך את המהומה של הרופא עם משהו מדהים, אבל הפעם, להציג זאת בצורה מדעית יותר. "כך זה עובד. מסכת בבל משתמשת בשיטה מקאברית למדי, תוך שימוש ברקמה אנושית מתה כדי לספוג את החומר הגנטי שהיא מכילה, ואז מעצבת את פניו של אותו אדם למסכה."
    
  "אלוהים!" אמר ורנר. הוא צפה בהימלפרב רץ על פניו, בדרכו לשירותים בחדר. "כן, אני לא מאשים אותך, רב"ט."
    
  "רבותי, הרשו לי להזכיר לכם שיש לי מחלקה לנהל." חזר ד"ר פריץ על הצהרתו הקודמת.
    
  "יש... עוד משהו," קטע אותו מרדוק, כשהוא מרים באיטיות יד גרומה כדי להדגיש את טענתו.
    
  "הו, נהדר," חייך סם בסרקזם, וכחכח בגרונו.
    
  מרדוק התעלם ממנו וקבע כללים בלתי כתובים עוד יותר. "ברגע שהמסכה קיבלה את תווי פניו של התורם, ניתן להסיר את המסכה רק באמצעות אש. רק אש יכולה להסירה מפניו של המסכה." אחר כך הוסיף ברצינות, "וזאת בדיוק הסיבה שהייתי צריך לעשות את מה שעשיתי."
    
  הימלפרב לא יכל לסבול את זה יותר. "למען השם, אני טייס. השטויות האלה ממש לא בשבילי. זה יותר מדי חניבעל לקטר בשבילי. אני עוזב, חברים."
    
  "קיבלת משימה, הימלפרב," אמר ורנר בקשיחות, אבל הרב"ט מבסיס חיל האוויר שלזוויג היה מחוץ למשחק, לא משנה מה המחיר.
    
  "אני מודע לכך, סגן!" הוא צעק. "ואוודא שאעביר את מורת רוחי באופן אישי למפקדנו הנכבד, פן תנזפו על התנהגותי." הוא נאנח, מנגב את מצחו הלח והחיוור. "סליחה, חבר'ה, אבל אני לא יכול להתמודד עם זה. בהצלחה, באמת. תתקשרו אליי כשאתם צריכים טייס. זה כל מה שאני." הוא יצא וסגר את הדלת מאחוריו.
    
  "לחיים, בחור," אמר סם לשלום. אחר כך פנה למרדוך עם השאלה המציקה היחידה שרדפה אותו מאז שהתופעה הוסברה לראשונה. "מרדוק, יש לי כאן בעיה. תגיד לי, מה קורה אם אדם פשוט שם את המסכה בלי שום מניפולציה של הבשר המת?"
    
  "שׁוּם דָבָר".
    
  מקהלה של אכזבה באה מהאחרים. מרדוק הבין שהם ציפו לחוקים יותר מלאכותיים, אבל הוא לא התכוון להמציא משהו בשביל הכיף. הוא פשוט משך בכתפיו.
    
  "כלום לא קורה?" קוהל נדהם. "אתה לא מת מוות כואב או נחנק למוות? אתה שם מסכה, ושום דבר לא קורה." המסכה הבבלית. בבל
    
  "שום דבר לא קורה, בני. זו רק מסכה. זו הסיבה שכל כך מעט אנשים יודעים על כוחה המרושע", ענה מרדוק.
    
  "איזו זקפה קטלנית," התלונן קול.
    
  "אוקיי, אז אם היית שם מסכה והפנים שלך יהפכו לשל מישהו אחר - ולא היית מוצת על ידי זקן משוגע כמוך - האם עדיין יהיו לך הפנים של האדם האחר לנצח?" שאל ורנר.
    
  "הו, יופי!" קרא סם, מוקסם מכל זה. אם היה חובבן, הוא היה לועס את העט שלו ורושם הערות כמו משוגע ברגע זה, אבל סם היה עיתונאי ותיק, המסוגל לשנן אינספור עובדות תוך כדי האזנה. את זה, והוא הקליט בסתר את כל השיחה ממכשיר הקלטה בכיסו.
    
  "אתה תתעוור," השיב מרדוק באדישות. "ואז תהפוך לחיה חולת כלבת ותמות."
    
  שוב, רחש לחישת הפתעה בשורותיהם. ואז נשמע צחקוק או שניים. אחד מהם הגיע מד"ר פריץ. בשלב זה, הוא הבין שהניסיון לזרוק את החבילה היה חסר תועלת, וחוץ מזה, הוא התחיל להיות סקרן.
    
  "וואו, מר מרדוק, נראה שיש לך תשובה להכל, נכון?" ד"ר פריץ הניד בראשו בחיוך משועשע.
    
  "כן, זה נכון, דוקטור יקר שלי," הסכים מרדוק. "אני כמעט בן שמונים, ואני אחראי על זה ועל שרידים אחרים מאז שהייתי ילד בן חמש עשרה. עד עכשיו, לא רק שהכרתי את הכללים, אלא, למרבה הצער, ראיתי אותם בפעולה יותר מדי פעמים."
    
  ד"ר פריץ הרגיש לפתע טיפש בשל יהירותו, וזה ניכר על פניו. "התנצלותי."
    
  "אני מבין, דוקטור פריץ. גברים תמיד ממהרים לפטור את מה שהם לא יכולים לשלוט בו כשיגעון. אבל כשמדובר במנהגים האבסורדיים ובהתנהגות האידיוטית שלהם, הם יכולים להציע לך כמעט כל הסבר כדי להצדיק זאת," גמגם הזקן.
    
  הרופא ראה שרקמת השריר המוגבלת סביב פיו אכן מנעה מהאיש להמשיך לדבר.
    
  "הממ, האם יש סיבה כלשהי לכך שאנשים שעוטים מסכות מתעוורים ומאבדים את שפיותם?" שאל קול את שאלתו הכנה הראשונה.
    
  "החלק הזה נשאר בעיקר אגדה ומיתוס, בני," משך מרדוק בכתפיו. "ראיתי את זה קורה רק כמה פעמים במהלך השנים. רוב האנשים שהשתמשו במסכה למטרות זדוניות לא ידעו מה יקרה להם אחרי שיקמו את נקמתם. כמו כל דחף או תשוקה רעה שמושגים, יש מחיר. אבל האנושות אף פעם לא לומדת. כוח הוא לאלים. ענווה היא לבני אדם."
    
  ורנר חישב את כל זה בראשו. "הרשו לי לסכם", אמר. "אם אתה עוטה מסכה רק כתחפושת, היא לא מזיקה ולא תועלת".
    
  "כן," ענה מרדוק, הוריד את סנטרו וממצמץ באיטיות.
    
  "ואם אתה לוקח קצת עור ממטרה מתה כלשהי ושמה אותה בתוך המסכה, ואז שם אותה על הפנים שלך... אלוהים, אני מרגיש בחילה רק מלומר את זה... הפנים שלך הופכות לפנים של אותו אדם, נכון?"
    
  "עוד עוגה לצוות של ורנר." סם חייך והצביע כשמרדוק הנהן.
    
  "אבל אז תצטרך לשרוף אותו באש או ללבוש אותו ולהתעוור לפני שתשתגע לגמרי," ורנר קימט את מצחו, מרוכז בסידור הברווזים שלו.
    
  "נכון," אישר מרדוק.
    
  לד"ר פריץ הייתה עוד שאלה אחת. "האם מישהו אי פעם הבין איך להימנע מאחד הגורלות האלה, מר מרדוק? האם מישהו אי פעם שחרר את המסכה מבלי להתעוור או למות באש?"
    
  "איך לוונהאגן עשה את זה? הוא באמת שם את זה בחזרה כדי לקחת את פניו של ד"ר הילט ולעזוב את בית החולים! איך הוא עשה את זה?" שאל סם.
    
  "אש כבשה את זה בפעם הראשונה, סם. הוא פשוט היה בר מזל ששרד. עור הוא הדרך היחידה להימנע מגורלה של מסכת בבל," אמר מרדוק, נשמע אדיש לחלוטין. זה הפך לחלק בלתי נפרד מקיומו שהוא נמאס לו לחזור על אותן עובדות ישנות.
    
  "ה... עור הזה?" סם התכווץ.
    
  "זה בדיוק מה שזה. זה בעצם עור של מסכה בבלית. יש למרוח אותה על פניו של המסכה בזמן כדי להסתיר את האיחוד בין פניו של המסכה למסכה. אבל לקורבן המסכן והמאוכזב שלנו אין מושג. הוא יבין בקרוב את טעותו, אם הוא עדיין לא עשה זאת", השיב מרדוק. "העיוורון בדרך כלל לא נמשך יותר משלושה או ארבעה ימים, אז איפה שהוא לא יהיה, אני מקווה שהוא לא נוהג."
    
  "מגיע לו הכבוד. ממזר!" קול עיווה את פניו.
    
  "אני מסכים לחלוטין," אמר ד"ר פריץ. "אבל, רבותי, אני באמת חייב להתחנן בפניכם לעזוב לפני שהצוות המנהלי ישמע על דברי הנימוס המוגזמים שלנו כאן."
    
  להקלתו של ד"ר פריץ, הפעם כולם הסכימו. הם לקחו את מעיליהם והתכוננו באיטיות לעזוב את המשרד. עם הנהונים מאשרים ופרידה אחרונה, טייסי חיל האוויר עזבו, והותירו את מרדוק במעצר מגן לראווה. הם החליטו להיפגש עם סם מעט מאוחר יותר. עם תפנית חדשה זו של האירועים והמיון הנחוץ של עובדות מבלבלות, הם רצו לחשוב מחדש על תפקידיהם בתכנית הגדולה של הדברים.
    
  סם ומרגרט נפגשו במסעדת המלון שלה בזמן שמרדוק ושני טייסים היו בדרכם לבסיס חיל האוויר כדי לדווח לשמידט. ורנר ידע כעת שמרדוק הכיר את מפקדו על סמך הראיון הקודם שלהם, אך עדיין לא הבין מדוע שמידט שמר לעצמו מידע על המסכה המרושעת. זה בהחלט היה חפץ יקר ערך, אך בהתחשב בתפקידו בארגון מפתח כמו הלופטוואפה הגרמני, ורנר האמין שחייבת להיות סיבה פוליטית יותר מאחורי המרדף של שמידט אחר מסכת בבל.
    
  "מה תספרו למפקד שלכם עליי?" שאל מרדוק את שני הצעירים שליווה כשצעדו לעבר הג'יפ של ורנר.
    
  "אני לא בטוח שאנחנו צריכים לספר לו עליך בכלל. ממה שאני מבין, עדיף שתעזור לנו למצוא את לוונהאגן ותשמור על נוכחותך בסוד, מר מרדוק. ככל שקפטן שמידט ידע פחות עליך ועל מעורבותך, כך ייטב," אמר ורנר.
    
  "נתראה בבסיס!" צעק קול ממרחק של ארבע מכוניות, ופתח את מכוניתו שלו.
    
  ורנר הנהן. "זוכר, מרדוק לא קיים, ועדיין לא הצלחנו למצוא את לוונהגן, נכון?"
    
  "הבנתי!" קול אישר את התוכנית בברכה קלה וחיוך נערי. הוא טיפס למכוניתו ונסע משם כשאור אחר הצהריים המאוחר האיר את נוף העיר שלפניו. כמעט שקיעה, והם הגיעו ליום השני של חיפושיהם, ועדיין סיימו את היום ללא הצלחה.
    
  "אני מניח שנצטרך להתחיל לחפש טייסים עיוורים?" שאל ורנר, בכנות גמורה, לא משנה כמה מגוחכת נשמעה בקשתו. "עברו שלושה ימים מאז שלונהאגן השתמש במסכה כדי לברוח מבית החולים, אז בטח יש לו בעיות עם העיניים עכשיו."
    
  "זה נכון," השיב מרדוק. "אם מבנה גופו חזק, וזה לא היה בזכות האמבטיה הלוהטת שנתתי לו, ייתכן שייקח לו יותר זמן לאבד את ראייתו. זו הסיבה שהמערב לא הבין את המנהגים העתיקים של מסופוטמיה ובבל וראה בכולנו ככופרים וחיות צמאות דם. כאשר מלכים ומנהיגים קדומים שרפו עיוורים במהלך משפטי מכשפות, זה לא היה מתוך אכזריות, האשמה כוזבת. רוב המקרים הללו נגרמו ישירות משימוש במסכה הבבלית לתחבולה שלהם."
    
  "רוב הדגימות האלה?" שאל ורנר, מרים גבה כשהוא מדליק את ההצתה של הג'יפ, נראה חשדני כלפי השיטות שהוזכרו לעיל.
    
  מרדוק משך בכתפיו, "ובכן, כולם עושים טעויות, בני. עדיף להיזהר מאשר להצטער."
    
    
  פרק 21 - סודם של נוימן ולונהגן
    
    
  מותש ומלא בתחושת חרטה גוברת והולכת, התיישב אולף לנהאגן בפאב ליד דרמשטט. יומיים חלפו מאז שנטש את נינה בביתה של פראו באואר, אך לא יכל להרשות לעצמו לגרור את שותפו למשימה סודית שכזו, במיוחד כזו שדרשה ממנו להוביל כמו פרד. הוא קיווה להשתמש בכספו של ד"ר הילט כדי לקנות אוכל. הוא גם שקל להיפטר מהטלפון הסלולרי שלו, למקרה שיעקוב אחריו. בשלב זה, הרשויות בוודאי הבינו שהוא אחראי לרציחות בבית החולים, וזו הסיבה שלא השתלט על מכוניתו של הילט כדי להגיע לקפטן שמידט, שהיה באותה עת בבסיס חיל האוויר שלזוויג.
    
  הוא החליט לקחת סיכון, ולהשתמש בטלפון הנייד של הילט כדי לבצע שיחה אחת. סביר להניח שזה יעמיד אותו במצב לא נוח מול שמידט, מכיוון שניתן היה לנטר שיחות טלפון סלולרי, אך לא הייתה לו ברירה אחרת. כיוון שבטיחותו נפגעה ומשימתו השתבשה בצורה נוראית, הוא נאלץ לנקוט באמצעי תקשורת מסוכנים יותר כדי ליצור קשר עם האיש ששלח אותו מלכתחילה למשימתו.
    
  "עוד פילזנר, אדוני?" שאל לפתע המלצר, וגרם לליבו של לוונהאגן לפעום בחוזקה. הוא הביט במלצר חסר השכל, קולו משועמם מאוד.
    
  "כן, תודה." הוא שינה את דעתו במהירות. "חכה, לא. אני אקח שנאפס, בבקשה. ומשהו לאכול."
    
  "אתה חייב לקחת משהו מהתפריט, אדוני. אהבת שם משהו?" שאל המלצר באדישות.
    
  "רק תביא לי מנת פירות ים," נאנח לוונהגן בתסכול.
    
  המלצר צחקק, "אדוני, כפי שאתה רואה, אנחנו לא מציעים פירות ים. אנא הזמינו את המנה שאנחנו כן מציעים."
    
  אילו לא ציפה לוונהאגן לפגישה חשובה, או אילו לא היה חלש מרעב, ייתכן שהיה מנצל את הזכות ללבוש את פניו של הילט כדי לרסק את גולגולתו של האידיוט הסרקסטי. "אז פשוט תביא לי סטייק. אלוהים אדירים! פשוט, אני לא יודע, תפתיע אותי!" צרח הטייס בזעם.
    
  "כן, אדוני," ענה המלצר המבוהל, ואסף במהירות את התפריט וכוס הבירה.
    
  "ואל תשכחו קודם את השנאפס!" הוא צעק אחרי האידיוט בסינר, שעשה את דרכו לעבר המטבח דרך שולחנות הלקוחות פעורי הפה. לוונהגן חייך אליהם ופלט משהו כמו נהמה נמוכה שבקעה ממעמקי הוושט שלו. מודאגים מהאיש המסוכן, כמה אנשים עזבו את המקום, בעוד שאחרים ניהלו שיחות עצבניות.
    
  מלצרית צעירה ומושכת העזה להביא לו משקה כטובה לעמיתה המבוהל. (המלצר התכונן במטבח, מתכונן להתעמת עם הלקוח הזועם ברגע שהאוכל שלו יהיה מוכן.) היא חייכה בזהירות, הניחה את הכוס והכריזה, "שנאפס בשבילך, אדוני."
    
  "תודה," היה כל מה שאמר, להפתעתה.
    
  לוונהגן, בן עשרים ושבע, ישב והרהר בעתידו באור הנעים של הפאב, בעוד השמש דעכה מהיום שבחוץ, והטילה את החלונות בחושך. המוזיקה התגברה מעט כאשר קהל הערב טפטף פנימה כמו תקרה דולפת בעל כורחו. בזמן שחיכה לאוכל שלו, הוא הזמין עוד חמישה משקאות חזקים, וכשהגיהנום המרגיע של אלכוהול בער בבשרו הפצוע, הוא תהה כיצד הגיע לנקודה הזו.
    
  מעולם בחייו לא דמיין שיהפוך לרוצח בדם קר, רוצח למטרות רווח, לא פחות, ובגיל כה צעיר. רוב הגברים מתנוונים עם הגיל, והופכים לחזירים חסרי לב למען הבטחה לרווח כספי. לא הוא. כטייס קרב, הוא הבין שיום אחד הוא יצטרך להרוג אנשים רבים בקרב, אבל זה יהיה למען ארצו.
    
  הגנה על גרמניה ועל מטרותיו האוטופיות של הבנק העולמי לעולם חדש היו חובתו ורצונו הראשון והעיקרי. לקיחת חיים למטרה זו הייתה דבר שבשגרה, אך כעת הוא יצא להרפתקה עקובה מדם כדי לספק את רצונותיו של מפקד הלופטוואפה, שלא היו קשורים כלל לחירותה של גרמניה או לרווחת העולם. למעשה, כעת הוא שאף להפך. זה דיכא אותו כמעט כמו ראייתו המידרדרת ומזגו המתריס יותר ויותר.
    
  מה שהטריד אותו יותר מכל היה הצרחה שנוימן השמיע בפעם הראשונה שלונהאגן הצית אותו. קפטן שמידט שכר את לוונהאגן למה שהמפקד תיאר כמבצע מסווג ביותר. זה קרה לאחר פריסת הטייסת האחרונה שלהם ליד מוסול, עיראק.
    
  ממה שסיפר המפקד בסודיות ללוונהגן, נראה כי פליגר נוימן נשלח על ידי שמידט לאסוף שריד עתיק פחות מוכר מאוסף פרטי בזמן שהותם בעיראק במהלך סבב הפיגוע האחרון שכוונו נגד הבנק העולמי, ובפרט נגד תחנת ה-CIA שם. נוימן, עבריין נער לשעבר, החזיק בכישורים הדרושים כדי לחדור לביתו של אספן עשיר ולגנוב את המסכה הבבלית.
    
  הוא קיבל תצלום של שריד קדום עדין דמוי גולגולת, ובעזרתו הצליח לגנוב את החפץ מקופסת הפליז שבה ישן. זמן קצר לאחר השוד המוצלח שלו, נוימן חזר לגרמניה עם השלל שהשיג עבור שמידט, אך שמידט לא סמך על חולשותיהם של האנשים שבחר לבצע את עבודתו המלוכלכת. נוימן היה מהמר נלהב. בערב הראשון שחזר, הוא לקח את המסכה עמו לאחד ממקומות ההימורים האהובים עליו - בר בסמטה אחורית בדילנבורג.
    
  לא זו בלבד שביצע את המעשה הפזיז ביותר בכך שנשא עמו חפץ גנוב יקר ערך, אלא שהוא גם עורר את זעמו של קפטן שמידט בכך שלא מסרה את המסכה בדיסקרטיות ובדחיפות כפי שנשכר לעשות. לאחר שנודע לו שהטייסת חזרה וגילה שנוימן נעדר, שמידט יצר קשר מיד עם המנודה ההפכפך מהצריפים בבסיס חיל האוויר הקודם שלו כדי לאסוף את השריד מנוימן בכל דרך אפשרית.
    
  כשהרהר בלילה ההוא, לוונהגן חש שנאה גועשת כלפי קפטן שמידט מתפשטת במוחו. הוא היה הסיבה לקורבנות מיותרים. הוא היה הסיבה לאי צדק שנולד מחמדנות. הוא היה הסיבה שלונהגן לעולם לא ישיב שוב לתווי פניו האטרקטיביים, וזה היה, ללא ספק, הפשע הבלתי נסלח ביותר שחמדנותו של המפקד גרמה לחייו של לוונהגן - למה שנותר מהם.
    
  אפסוס היה נאה למדי, אבל עבור לוונהאגן, אובדן האינדיבידואליות שלו פגע עמוק יותר מכל פגיעה פיזית שהוא אי פעם יכול היה לגרום. כדי להחמיר את המצב, עיניו החלו לאבד אותו עד כדי כך שהוא אפילו לא הצליח לקרוא תפריט כדי להזמין אוכל. ההשפלה הייתה כמעט גרועה יותר מאי הנוחות והמוגבלות הפיזית. הוא לגם לגימה של שנאפס ונקש באצבעותיו מעל ראשו, ודרש עוד.
    
  בראשו, הוא שמע אלף קולות שהאשימו את כולם בבחירותיו הגרועות, ואת תודעתו הפנימית, שנשתתקה מהמהירות שבה הכל השתבש. הוא נזכר בלילה בו השיג את המסכה, וכיצד נוימן סירב למסור את שללו שהרוויח בעמל רב. הוא עקב אחר עקבותיו של נוימן אל עבר מאורת הימורים מתחת למדרגות של מועדון לילה. שם, הוא חיכה לזמנו, והתחזה למסיבה נוספת שפקדה את המקום.
    
  קצת אחרי השעה אחת לפנות בוקר, נוימן איבד הכל וכעת עמד בפני אתגר של כפול או כלום.
    
  "אשלם לך 1,000 יורו אם תיתן לי לשמור את המסכה הזו כבטוחה", הציע לוונהגן.
    
  "אתה צוחק?" נוימן צחקק בשיכורו. "הדבר המזורגג הזה שווה פי מיליון מזה!" הוא שמר על המסכה שלו לראווה, אבל למרבה המזל, מצבו השיכור גרם לחברה המפוקפקת שהוא היה בה לפקפק בכנותו. לוונהגן לא יכלה לתת להם לחשוב פעמיים על זה, אז הוא פעל במהירות.
    
  "ברגע זה, אני אשחק אותך בתור מסכה טיפשית. לפחות אני יכול להחזיר אותך לבסיס." הוא אמר זאת בקול רם במיוחד, בתקווה לשכנע את האחרים שהוא פשוט מנסה להשיג את המסכה כדי לאלץ את חברו לחזור הביתה. זה היה דבר טוב שעברו הרמאי של לוונהאגן חידד את כישוריו הערמומיים. הוא היה משכנע להפליא כשהוא ביצע הונאה, ותכונת אופי זו בדרך כלל שירתה אותו היטב. עד עכשיו, כשהיא בסופו של דבר קבעה את עתידו.
    
  מאסק ישב במרכז השולחן העגול, מוקף בשלושה גברים. לו ונהאגן התקשה להתנגד כששחקן אחר רצה להצטרף לפעולה. האיש היה אופנוען מקומי, חייל רגלי פשוט במסדר שלו, אך היה זה חשוד למנוע ממנו גישה למשחק פוקר במזבלה ציבורית הידועה בקרב תושבי השפל המקומיים.
    
  אפילו עם כישורי התחבולות שלו, לוונהאגן גילה שהוא לא הצליח לשדל את הזר, שעטה את סמל גרמיום בשחור-לבן על צווארון העור שלו, להוציא את המסכה.
    
  "שבעה שחורים שולטים, ממזרים!" שאג האופנוען הגדול כשלוונהגן קיפל, וידו של נוימן הראתה שלושה ג'קים חסרי אונים. נוימן היה שיכור מדי מכדי לנסות להחזיר את המסכה, למרות שהיה בבירור הרוס מההפסד.
    
  "אוי אלוהים! אוי, אלוהים אדירים, הוא הולך להרוג אותי! הוא הולך להרוג אותי!" זה כל מה שנוימן הצליח לומר, ראשו מורכן בידיו. הוא ישב שם ונאנח עד שהקבוצה הבאה שניסתה להשיג שולחן אמרה לו ללכת לעזאזל או לפנות לכיוון הבנק. נוימן עזב, ממלמל בשקט כמו משוגע, אבל שוב, זה יוחס לקהות חושים, ואלה שהוא דחק הצידה קיבלו את זה ככה. לוונהגן עקב אחרי נוימן, לא מודע לאופיו האזוטרי של השרידים שהאופנוע נופף איפשהו לפניו. האופנוען עצר לרגע, מתרברב בפני קבוצת בנות שמסכת גולגולת תיראה מחרידה מתחת לקסדה שלו בסגנון צבא גרמני. עד מהרה הוא הבין שנוימן למעשה עקב אחרי האופנוע לתוך בור בטון חשוך שבו שורת אופנועים נצצה בקרני הפנסים החיוורות שלא הגיעו ממש לחניון.
    
  הוא צפה בשלווה בנוימן שולף את אקדחו, יוצא מהצללים וירה באופנוען בפנים מטווח אפס. יריות לא היו נדירות בחלק זה של העיר, אם כי כמה אנשים הזהירו רוכבי אופנועים אחרים. זמן קצר לאחר מכן, צלליותיהם הופיעו מעבר לקצה בור החניה, אך הן עדיין היו רחוקות מדי מכדי לראות מה קרה.
    
  לוונהגן, שנחנק למראהו, היה עד לטקס הנורא של חיתוך חתיכת בשרו של מת בסכין שלו. נוימן הניח את הבד המדמם על החלק התחתון של המסכה והחל להפשיט את קורבנו מהר ככל שיכול בעזרת אצבעותיו השיכורות. לוונהגן, המום, עיניו פעורות לרווחה, זיהה מיד את סוד מסכת בבל. כעת הוא ידע מדוע שמידט היה כה להוט לשים עליה את ידיו.
    
  במסווהו החדש והגרוטסקי, נוימן גלגל את הגופה לכמה פחי אשפה, כמה מטרים מהמכונית האחרונה בחושך, ואז טיפס כלאחר יד על האופנוע של האיש. ארבעה ימים לאחר מכן, נוימן לקח את המסכה ונעלם. לוונהגן איתר אותו מחוץ לבסיס שלזוויג, שם הסתתר מזעמו של שמידט. נוימן עדיין נראה כמו אופנוען, במשקפי שמש כהים ובג'ינס מלוכלך, אך זנח את צבעי המועדון והאופנוע שלו. מפקד מנהיים בגרמיום חיפש מתחזה, וזה לא היה שווה את הסיכון. כשנוימן התעמת עם לוונהגן, הוא צחק כמו משוגע, ממלמל בצורה לא ברורה במשהו שדמה לניב ערבי עתיק.
    
  אז הוא הרים את הסכין וניסה לכרות את פניו.
    
    
  פרק 22 - עלייתו של האל העיוור
    
    
  "אז, סוף סוף יצרתם קשר." קול בקע מבעד לגופו של לוונהגן מעבר לכתפו השמאלית. הוא דמיין מיד את השטן, והוא לא היה רחוק מהמציאות.
    
  "קפטן שמידט," הוא הודה, אך מסיבות מובנות, הוא לא קם ולא הצדיע. "עליך לסלוח לי על שלא הגבתי כראוי. אתה מבין, אני, אחרי הכל, עוטה פנים של מישהו אחר."
    
  "בהחלט. ג'ק דניאלס, בבקשה", אמר שמידט למלצר עוד לפני שהגיע לשולחן עם המנות של לוונהגן.
    
  "תניח קודם את הצלחת, חבר!" צעק לוונהגן, ודחק באיש המבולבל לציית. מנהל המסעדה עמד בקרבת מקום, ממתין להתנהגות בלתי הולמת נוספת לפני שביקש מהעבריין לעזוב.
    
  "עכשיו אני רואה שגיליתם מה עושה המסכה," מלמל שמידט מתחת לאפו, והוריד את ראשו כדי לבדוק אם יש ציתות.
    
  "ראיתי מה היא עשתה באותו לילה, כשהכלבה הקטנה שלך נוימנד השתמשה בה כדי להתאבד," אמר לוונהגן בשקט, בקושי נושם בין ביס לביס בזמן שבלע את החצי הראשון של הבשר כמו חיה.
    
  "אז מה אתה מציע שנעשה עכשיו? לסחוט אותי תמורת כסף, כמו שעשה נוימן?" שאל שמידט, בניסיון לקנות לעצמו קצת זמן. הוא הבין היטב מה השרידים גנב מאלה שהשתמשו בהם.
    
  "לסחוט אותך?" צעק לוונהגן, פה מלא בשר ורוד אחוז בין שיניו. "אתה צוחק עליי, לעזאזל? אני רוצה את זה, קפטן. אתה הולך לבקש ממנתח להוריד את זה."
    
  "למה? שמעתי לאחרונה שנכוותת קשות למדי. חשבתי שתרצה לשמור על פניו של הרופא המהמם במקום בלגן בשר מותך במקום שבו שלך היה פעם," השיב המפקד בכעס. הוא צפה בתדהמה בלוונהגן נאבק לחתוך את הסטייק שלו, מאמץ את עיניו החלשות כדי למצוא את הקצוות.
    
  "לך לעזאזל!" קילל לוונהגן. הוא לא ראה היטב את פניו של שמידט, אבל הוא הרגיש דחף עז לנעוץ סכין קצבים בעיניו ולקוות לטוב. "אני רוצה להפיל אותה לפני שאהפוך לעטלף מטורף... מ-משוגע... מזוין..."
    
  "זה מה שקרה לנוימן?" קטע אותו שמידט, ועזר לצעיר המתקשה להבין את מבנה המשפט. "מה בדיוק קרה, לוונהגן? בזכות הפטיש של האידיוט הזה להימורים, אני יכול להבין את המניע שלו לשמור על מה שמגיע לי בצדק. מה שמבלבל אותי הוא למה רצית להסתיר את זה ממני כל כך הרבה זמן לפני שיצרת איתי קשר."
    
  "התכוונתי לתת לך את זה יום אחרי שלקחתי את זה מנוימן, אבל באותו לילה מצאתי את עצמי בתוך אש, קפטן יקר שלי." לוונהגן דחף עכשיו ידנית נתחי בשר לפיו. האנשים סביבם, מזועזעים, החלו לבהות וללחש.
    
  "סלחו לי, רבותי," אמר המנהל בטקט ובקול שקט.
    
  אבל לוונהאגן היה חסר סבלנות מכדי להקשיב. הוא זרק כרטיס אמריקן אקספרס שחור על השולחן ואמר, "תקשיבו, תביאו לנו בקבוק טקילה, ואני אקנה אחד לכל האידיוטים החטטנים האלה אם הם יפסיקו להסתכל עליי ככה!"
    
  חלק מתומכיו ליד שולחן הביליארד מחאו כפיים. שאר הקהל חזר לעבודתו.
    
  "אל תדאג, אנחנו יוצאים בקרוב. פשוט תביאו לכולם את המשקאות שלהם ותן לחבר שלי לסיים את הארוחה שלו, בסדר?" שמידט הצדיק את מצבם הנוכחי בנימוסיו הקדושים והמתורבתים. זה איבד את עניינו של המנהל לכמה דקות נוספות.
    
  "עכשיו תגיד לי איך המסכה שלי הגיעה לסוכנות הממשלתית הארורה שלך, לשם כל אחד היה יכול לקחת אותה," לחש שמידט. בקבוק טקילה הובא, והוא מזג שני שוטים.
    
  לוונהגן בלע רוק. האלכוהול כנראה לא הצליח להקהות ביעילות את ייסורי הפציעות הפנימיות שלו, אבל הוא היה רעב. הוא סיפר למפקדו מה קרה, בעיקר כדי להציל את כבודו, לא כדי להמציא תירוצים. כל התרחיש שגרם לו לרתוח קודם לכן התרחש כשהוא סיפר לשמידט את כל מה שהוביל לגילויו של נוימן מדבר בלשונות במסווה של אופנוען.
    
  "ערבית? זה מדהים", הודה שמידט. "הדבר הזה ששמעת היה בעצם אכדית? מדהים!"
    
  "למי אכפת?" נבח לוונהגן.
    
  "אז? איך השגת ממנו את המסכה?" שאל שמידט, כמעט מחייך לנוכח העובדות המעניינות בסיפור.
    
  "לא היה לי מושג איך להחזיר את המסכה. כלומר, הנה הוא היה, פניו מפותחות לחלוטין, בלי זכר למסכה שהסתתרה מתחת. אלוהים אדירים, תקשיב למה שאני אומר! כל זה סיוט וסוריאליסטי!"
    
  "קדימה," התעקש שמידט.
    
  "שאלתי אותו ישר איך אני יכול לעזור לו להוריד את המסכה שלו, אתה יודע? אבל הוא... הוא..." לוונהגן צחק כמו קטטה שיכורה לנוכח האבסורד שבדבריו. "קפטן, הוא נשך אותי! כמו כלב רחוב מזוין", נהם הממזר כשקרבתי, ובזמן שעדיין דיברתי, הממזר נשך אותי בכתף. הוא תלש חתיכה שלמה! אלוהים! מה הייתי אמור לחשוב? פשוט התחלתי להכות אותו עם חתיכת הצינור המתכת הראשונה שמצאתי בקרבת מקום."
    
  "אז מה הוא עשה? האם הוא עדיין דיבר אכדית?" שאל המפקד, ומזג להם עוד משקה.
    
  "הוא ברח, אז כמובן שרדפתי אחריו. בסופו של דבר נסענו דרך מזרח שלזוויג, למקום שרק אנחנו יודעים איך להגיע אליו?" הוא אמר לשמידט, שהנהן, "כן, אני מכיר את המקום הזה, מאחורי ההאנגר של בניין העזר."
    
  "נכון. עברנו את זה, קפטן, כמו עטלפים מהגיהנום. כלומר, הייתי מוכן להרוג אותו. סבלתי מכאבים רבים, דיממתי, נמאס לי שהוא מתחמק ממני כל כך הרבה זמן. נשבע, הייתי מוכן פשוט לרסק את הראש המזורגג שלו לרסיסים כדי להחזיר את המסכה, אתה יודע?" נהם לוונהגן בשקט, נשמע פסיכוטי להפליא.
    
  "כן, כן. קדימה." שמידט התעקש לשמוע את המשך הסיפור לפני שפקודתו ייכנע לבסוף לטירוף המוחץ.
    
  ככל שהצלחת שלו הלכה והתרוקנה, לוונהגן דיבר מהר יותר, ועיצוריו נעשו ברורים יותר. "לא ידעתי מה הוא מנסה לעשות, אבל אולי הוא ידע איך להסיר את המסכה או משהו. עקבתי אחריו כל הדרך להאנגר, ואז היינו לבד. יכולתי לשמוע את השומרים צועקים מחוץ להאנגר. אני בספק אם הם זיהו את נוימן עכשיו כשהיו לו פנים של מישהו אחר, נכון?"
    
  "זה היה הרגע שבו הוא חטף את מטוס הקרב?" שאל שמידט. "זה מה שגרם להתרסקות המטוס?"
    
  עיניו של לוונהאגן היו כמעט עיוורות לחלוטין בשלב זה, אך הוא עדיין יכל להבחין בצללים ובגופים מוצקים. גוון צהוב צבע את קשתית עיניו, בצבע עיניו של אריה, אך הוא המשיך לדבר, נועץ את שמידט במקומו במבטו העיוור בעוד האחרון מנמיך את קולו ומרכין את ראשו קלות. "אלוהים אדירים, קפטן שמידט, כמה הוא שנא אותך."
    
  נרקיסיזם מנע משמידט לשקול את הרגשות הכלולים בהצהרתו של לוונהגן, אך השכל הישר גרם לו להרגיש מעט מוכתם - בדיוק במקום שבו נשמתו הייתה צריכה להיות. "ברור שהוא עשה את זה", אמר לפקודתו העיוורת. "אני זה שהכיר לו את המסכה. אבל הוא לא היה צריך לדעת מה היא עשתה, שלא לדבר על להשתמש בה לעצמו. הטיפש הביא את זה על עצמו. בדיוק כמו שאתה עשית."
    
  "אני..." לוונהגן זינק קדימה בכעס בין הצלחות המצלצלות והכוסות המתנפצות, "השתמשתי בזה רק כדי לקחת את השריד היקר והמדמם שלך מבית החולים ולתת אותו לך, תת-מין כפוי טובה!"
    
  שמידט ידע שלבנהאגן השלים את משימתו, וסרבנותו כבר לא עוררה דאגה רבה. עם זאת, עונשו עמד לפוג, ולכן שמידט איפשר לו להתפרץ. "הוא שנא אותך כמו שאני שונא אותך! נוימן הצטער על כך שהשתתף אי פעם בתוכנית הבוגדנית שלך לשלוח חוליית התאבדות לבגדד ולהאג."
    
  שמידט הרגיש את ליבו מזנק למשמע אזכור תוכניתו לכאורה סודית, אך פניו נותרו אדישים, מסתירים כל דאגה מאחורי הבעת פנים חצופה.
    
  "אחרי שאמר את שמך, שמידט, הוא הצדיע ואמר שהוא הולך לבקר אותך במשימת התאבדות קטנה משלו." קולו של לוונהאגן קרע את חיוכו. "הוא עמד שם וצחק כמו חיה מטורפת, צווח מהקלה על מי שהוא. עדיין לבוש כרוכב אופנוען מת, הוא פנה לעבר המטוס. לפני שהספקתי להגיע אליו, השומרים פרצו פנימה. פשוט ברחתי כדי להימנע ממעצר. ברגע שיצאתי מהבסיס, נכנסתי למשאית שלי ומיהרתי לבוכל כדי לנסות להזהיר אותך. הטלפון הנייד שלך היה כבוי."
    
  "ואז הוא התרסק עם המטוס ליד הבסיס שלנו," הנהן שמידט. "איך אני אמור להסביר את הסיפור האמיתי ללוטננט גנרל מאייר? הוא היה תחת הרושם שזו הייתה מתקפת נגד לגיטימית אחרי מה שהאידיוט ההולנדי הזה עשה בעיראק."
    
  "נוימן היה טייס מהשורה הראשונה. הסיבה שהוא החטיא את המטרה שלו - אותך - היא חבל באותה מידה שזו תעלומה," נהם לוונהגן. רק צלליתו של שמידט עדיין הצביעה על נוכחותו לצידו.
    
  "הוא החטיא כי, כמוך, ילד שלי, הוא עיוור", הצהיר שמידט, נהנה מניצחונו על אלה שעשויים לחשוף אותו. "אבל לא ידעת את זה, נכון? מכיוון שנוימן עונד משקפי שמש, לא ידעת על ראייתו הלקויה. אחרת, לעולם לא היית משתמש במסכת בבל בעצמך, נכון?"
    
  "לא, אני לא הייתי עושה את זה," צרחה לוונהאגן, מרגישה מובסת עד כדי רתיחה. "אבל הייתי צריכה לדעת שתשלחו מישהו לשרוף אותי ולהחזיר את המסכה. אחרי שהלכתי לאתר ההתרסקות, מצאתי את שרידיו החרוכים של נוימן מפוזרים הרחק מגוף המטוס. המסכה הוסרה מגולגולתו החרוכה, אז לקחתי אותה בחזרה למפקד היקר שלי, שחשבתי שאני יכולה לסמוך עליו." באותו רגע, עיניו הצהובות התעוורו. "אבל כבר טיפלת בזה, נכון?"
    
  "על מה אתה מדבר?" הוא שמע את שמידט אומר לידו, אבל הוא סיים לרמות את המפקד.
    
  "שלחת מישהו אחריי. הוא מצא אותי עם המסכה שלי באתר ההתרסקות ורדף אחריי כל הדרך להיידלברג עד שנגמר לי הדלק במשאית!" נהם לוונהגן. "אבל היה לו מספיק דלק לשנינו, שמידט. עוד לפני שהספקתי לראות אותו מגיע, הוא שפך עליי דלק והצית אותי! כל מה שיכולתי לעשות זה לרוץ לבית החולים, שנמצא במרחק יריקה מכאן, עדיין בתקווה שהאש לא תתלקח ואולי אפילו תכבה בזמן שאני רץ. אבל לא, היא רק התחזקה והתחממה, טרפה את העור, השפתיים והגפיים שלי עד שהרגשתי כאילו אני צורח מבעד לבשרי! אתה יודע מה זה להרגיש את הלב שלך מתפוצץ מההלם של הבשר שלך נשרף כמו סטייק על הגריל? אתה?" - הוא צעק על הקפטן בהבעת פנים כועסת של אדם מת.
    
  כשהמנהל מיהר לשולחנם, שמידט הרים את ידו בביטול.
    
  "אנחנו יוצאים. אנחנו יוצאים. פשוט העבירו את הכל לכרטיס האשראי הזה", הורה שמידט, בידיעה שד"ר הילט יימצא בקרוב שוב מת, ודוח כרטיס האשראי שלו יראה שהוא שרד כמה ימים יותר ממה שדווח במקור.
    
  "נו באמת, לוונהאגן," אמר שמידט בדחיפות. "אני יודע איך נוכל להסיר את המסכה הזאת מפניך. למרות שאין לי מושג איך להפוך את העיוורון."
    
  הוא הוביל את בן לווייתו לבר, שם חתם על הקבלה. כשיצאו, שמידט החליק את כרטיס האשראי בחזרה לכיסו של לוונהאגן. כל הצוות והלקוחות נשמו לרווחה. המלצר חסר המזל, שלא קיבל טיפ, צקצק בלשונו ואמר, "תודה לאל! אני מקווה שזו הפעם האחרונה שנראה אותו".
    
    
  פרק 23 - רצח
    
    
  מרדוק הציץ בשעונו, המלבן הקטן על פניו עם לוחות התאריך המתקפלים, הממוקמים כדי לציין את ה-28 באוקטובר. אצבעותיו הקישו על הדלפק בזמן שחיכה לפקידת הקבלה במלון סוואנווסר, שם שהו גם סם קליב וחברתו המסתורית.
    
  "הנה לך, מר מרדוק. ברוך הבא לגרמניה," חייכה הפקידה בחן והחזירה למרדוק את דרכונו. עיניה התעכבו על פניו לרגע ארוך מדי, מה שגרם לזקן לתהות האם זה בגלל פניו יוצאות הדופן או בגלל שמסמכי הזהות שלו ציינו את עיראק כמדינת מוצאו.
    
  "הרבה דנק," הוא ענה. הוא היה מחייך אילו יכול היה.
    
  לאחר שנכנס לחדרו, הוא ירד למטה כדי לפגוש את סם ומרגרט בגינה. הם כבר חיכו לו כשהוא יצא למרפסת המשקיפה על הבריכה. גבר קטן ולבוש באלגנטיות עקב אחרי מרדוק מרחוק, אך הזקן היה חד מדי מכדי שלא לדעת.
    
  סם כחכח בגרונו במשמעות, אבל כל מה שמרדוק אמר היה, "אני רואה אותו".
    
  "ברור שאת יודעת," אמר סם לעצמו, והנהן לעבר מרגרט. היא העיפה מבט בזר ונרתעה קלות, אך הסתירה זאת ממבטו. מרדוק הסתובב להביט באיש שעקב אחריו, מספיק זמן כדי להעריך את המצב. האיש חייך בהתנצלות ונעלם במסדרון.
    
  "הם רואים דרכון מעיראק ומאבדים את שפיותם," הוא נבח בכעס, מתיישב.
    
  "מר מרדוק, זאת מרגרט קרוסבי מה"אדינבורו פוסט", הציג אותם סם.
    
  "נעים להכירך, גברתי," אמר מרדוק, שוב משתמש בהנהון מנומס במקום חיוך.
    
  "וגם אתה, מר מרדוק," ענתה מרגרט בלבביות. "זה נפלא סוף סוף לפגוש מישהו בקיא ובעל תיירות רבה כמוך." האם היא באמת מפלרטטת עם מרדוק? תהה סם בהפתעה כשצפה בהם לוחצים ידיים.
    
  "ואיך אתה יודע את זה?" שאל מרדוק בהפתעה מעושה.
    
  סם הרים את מכשיר ההקלטה שלו.
    
  "אה, כל מה שקרה במרפאה של הרופא מתועד עכשיו." הוא נתן לעיתונאי החוקר מבט חמור.
    
  "אל תדאג, מרדוק," אמר סם, נחוש להתעלם מכל חשש. "זה רק בשבילי ובשביל אלה שיעזרו לנו למצוא את מסכת בבל. כידוע לך, גברת קרוסבי כאן כבר תרמה לחיסול ראש המשטרה."
    
  "כן, לחלק מהעיתונאים יש שכל ישר להיות בררנים לגבי מה שהעולם צריך לדעת ו... ובכן, מה שהעולם עדיף שלא ידע לעולם. המסכה הבבלית ויכולותיה נופלות תחת הקטגוריה השנייה. יש לך אמון בשיקול הדעת שלי," הבטיחה מרגרט למרדוך.
    
  דמותו ריתקה אותה. הזקנה הבריטית תמיד חיבקה את היוצא דופן והייחודי. הוא לא היה קרוב כלל למפלצת כפי שתיאר אותו הצוות בבית החולים היידלברג. כן, הוא היה מעוות בבירור בסטנדרטים רגילים, אך פניו רק הוסיפו לאישיותו המסקרנת.
    
  "זו הקלה לדעת, גברתי," הוא נאנח.
    
  "בבקשה תקראו לי מרגרט," היא אמרה במהירות. כן, היה כאן איזשהו פלרטוט גריאטרי, החליטה סם.
    
  "אז, נחזור לעניין שלפנינו," קטע אותו סם, ועבר לשיחה רצינית יותר. "איפה נתחיל לחפש את הדמות הזו של לוונהאגן?"
    
  "אני חושב שאנחנו צריכים להוציא אותו מהמשחק. לפי סגן ורנר, האיש שעומד מאחורי רכישת מסכת בבל הוא קפטן שמידט מהלופטוואפה הגרמני. הוריתי לסגן ורנר ללכת, בתירוץ של דיווח, ולגנוב את המסכה משמידט עד מחר בצהריים. אם לא אשמע מוורנר עד אז, נצטרך להניח את הגרוע מכל. במקרה כזה, אצטרך לחדור לבסיס בעצמי ולדבר עם שמידט. הוא המוח מאחורי כל המבצע המטורף הזה, והוא ירצה לשים את ידיו על השריד עד לחתימת הסכם השלום הגדול."
    
  "אז את חושבת שהוא יתחזה לחתום על ההסכם המסו-ערבי?" שאלה מרגרט, תוך שימוש הולם במונח החדש למזרח התיכון לאחר איחוד האדמות הקטנות הסמוכות תחת ממשלה אחת.
    
  "יש מיליון אפשרויות, מאדה... מרגרט," הסביר מרדוק. "הוא יכול לעשות את זה מבחירה, אבל הוא לא מדבר ערבית, כדי שאנשי הקומיסר ידעו שהוא שרלטן. מכל הזמנים, דווקא חוסר היכולת לשלוט בתודעת ההמונים. תארו לעצמכם כמה בקלות הייתי יכול למנוע את כל זה אם עדיין היה לי את השטויות העל-חושיות האלה," התלונן סם לעצמו.
    
  נימתו האגבית של מרדוק נמשכה. "הוא היה יכול ללבוש צורה של אדם לא ידוע ולהתנקש בקומיסר. הוא היה יכול אפילו לשלוח טייס מתאבד נוסף לבניין. כנראה שזו האופנה בימים אלה."
    
  "האם לא הייתה טייסת נאצית שעשתה את זה במהלך מלחמת העולם השנייה?" שאלה מרגרט, והניחה את ידה על אמת ידו של סם.
    
  "אה, אני לא יודע. למה?"
    
  "אם היינו יודעים איך הם גרמו לטייסים האלה להתנדב למשימה הזו, אולי היינו יכולים להבין איך שמידט תכנן לארגן משהו דומה. אולי אני לגמרי לא בנוח, אבל האם לא כדאי לנו לפחות לחקור את האפשרות הזו? אולי ד"ר גולד אפילו יוכל לעזור לנו."
    
  "היא מאושפזת כרגע בבית חולים במנהיים", אמרה סם.
    
  "מה שלומה?" שאל מרדוק, עדיין מרגיש אשם על כך שהכה אותה.
    
  "לא ראיתי אותה מאז שהיא באה אליי. זו הסיבה שבגללה באתי לראות את ד"ר פריץ מלכתחילה," ענה סם. "אבל אתה צודק. אולי כדאי שאראה אם היא יכולה לעזור לנו - אם היא בהכרה. אלוהים, אני מקווה שהם יוכלו לעזור לה. היא הייתה במצב גרוע בפעם האחרונה שראיתי אותה."
    
  "אז הייתי אומר שביקור הכרחי מכמה סיבות. מה לגבי סגן ורנר וחברו קול?" שאל מרדוק, לגם לגימה מהקפה.
    
  הטלפון של מרגרט צלצל. "זאת העוזרת שלי." היא חייכה בגאווה.
    
  "יש לך עוזר?" התגרתה סם. "מאז מתי?" היא לחשה לסם רגע לפני שענתה לטלפון. "יש לי סוכן סמוי עם חיבה למכשירי קשר משטרתיים ותקשורת מאובטחת, ילד שלי." בקריצה, היא ענתה לטלפון והלכה משם על פני הדשא המטופח למשעי, מואר באורות גינה.
    
  "אז, האקר," מלמל סם בצחקוק.
    
  "ברגע ששמידט יקבל את המסכה, אחד מאיתנו יצטרך ליירט אותו, מר קליב," אמר מרדוק. "אני מצביע שתסתער על החומה בזמן שאני מחכה במארב. אתה תיפטרו ממנו. אחרי הכל, עם הפרצוף הזה, לעולם לא אוכל להיכנס לבסיס."
    
  סם שתה את הסינגל מאלט שלו וחשב על כך. "אילו רק ידענו מה הוא מתכנן לעשות איתו. הוא בטח ידע את הסכנות שבשימוש בו בעצמו. אני מתאר לעצמי שהוא ישכור איזה משרת כדי לחבל בחתימה על החוזה."
    
  "אני מסכים," התחיל מרדוק, אבל מרגרט רצה החוצה מהגן הרומנטי כשעל פניה הבעת אימה מוחלטת.
    
  "אלוהים אדירים!" היא צרחה בשקט ככל שיכלה. "אלוהים אדירים, סם! אתה לא תאמין לזה!" קרסוליה של מרגרט התעקמו בחיפזונה כשחצתה את הדשא אל השולחן.
    
  "מה? מה זה?" סם קימט את מצחו, קופץ מכיסאו כדי לתפוס אותה לפני שתיפול על פטיו האבן.
    
  מרגרט בהתה בשני חבריה הגברים, עיניה פעורות בחוסר אמון. היא בקושי הצליחה לנשום. כשהצליחה סוף סוף להחזיר את נשימתה, היא קראה, "פרופסור מרתה סלואן פשוט נרצחה!"
    
  "ישו המשיח!" צעק סם, ראשו בידיו. "עכשיו אנחנו דפוקים. אתם מבינים שזו מלחמת עולם שלישית!"
    
  "אני יודעת! מה אנחנו יכולים לעשות עכשיו? להסכם הזה אין שום משמעות עכשיו," אישרה מרגרט.
    
  "מאיפה השגת את המידע שלך, מרגרט? האם מישהו כבר לקח אחריות?" שאל מרדוק בטקט ככל שיכול.
    
  "המקור שלי הוא חבר משפחה. המידע שלה בדרך כלל מדויק. היא מסתתרת באזור אבטחה פרטי ומבלה כל רגע ביומה בבדיקה..."
    
  "...פריצה," תיקן סם.
    
  היא נעצה בו מבט זועם. "היא בודקת אתרי אינטרנט של אבטחה וארגונים סודיים. ככה אני בדרך כלל מקבלת חדשות לפני שהמשטרה נקראת לזירות פשע או לאירועים", הודתה. "היא קיבלה דיווח לפני דקות ספורות, אחרי שחצתה את הגבול עם שירות האבטחה הפרטי של דנבר. הם אפילו לא התקשרו למשטרה המקומית או לחוקר מקרי המוות עדיין, אבל היא תעדכן אותנו איך סלואן נהרגה."
    
  "אז זה עדיין לא שודר?" קרא סם בעקשנות.
    
  "לא, אבל זה עומד לקרות, אין ספק בכך. חברת האבטחה והמשטרה יגישו דוחות עוד לפני שנסיים את המשקאות שלנו." דמעות עלו בעיניה כשדיברה. "הנה ההזדמנות שלנו לעולם חדש. אלוהים אדירים, הם עמדו להרוס הכל, נכון?"
    
  "כמובן, מרגרט יקירתי," אמר מרדוק, ברוגע כתמיד. "זה מה שהאנושות עושה הכי טוב. הרס כל מה שבלתי נשלט ויצירתי. אבל אין לנו זמן לפילוסופיה עכשיו. יש לי רעיון, אם כי מופרך מאוד."
    
  "ובכן, אין לנו כלום," התלוננה מרגרט. "אז תהיה אורח שלנו, פיטר."
    
  "מה אם נוכל לעוור את העולם?" שאל מרדוק.
    
  "אתה אוהב את המסכה הזאת שלך?" שאל סם.
    
  "תקשיבו!" פקד מרדוק, מראה את סימני הרגש הראשונים ואילץ את סם להסתיר שוב את לשונו הרופפת מאחורי שפתיים חשוקות. "מה אם היינו יכולים לעשות את מה שהתקשורת עושה כל יום, רק הפוך? האם יש דרך לעצור את התפשטות הדיווחים ולהשאיר את העולם בחושך? כך יהיה לנו זמן לגבש פתרון ולהבטיח שהפגישה בהאג תתקיים. עם קצת מזל, אולי נוכל למנוע את האסון שאנו ללא ספק עומדים בפניו כעת."
    
  "אני לא יודע, מרדוק," אמר סם, מדוכא. "כל עיתונאי שאפתן בעולם היה שמח להיות זה שמדווח על כך עבור תחנת הרדיו שלו במדינתו. אלו חדשות גדולות. חברינו הנשרים לעולם לא היו מסרבים לפינוק כזה מתוך כבוד לשלום או לכל סטנדרטים מוסריים."
    
  מרגרט הנידה בראשה, מאשרת את הגילוי המרשע של סם. "אילו רק היינו יכולים לשים את המסכה הזאת על מישהי שנראית כמו סלואן... רק כדי לחתום על החוזה."
    
  "ובכן, אם לא נוכל לעצור את צי הספינות מלנחות, נצטרך להסיר את האוקיינוס שבו הן מפליגות", אמר מרדוק.
    
  סם חייך, נהנה מחשיבתו הלא שגרתית של הזקן. הוא הבין, בעוד מרגרט הייתה מבולבלת, פניה אישרו את בלבולה. "אתה מתכוון שאם הדיווחים בכל מקרה יוצאים, אנחנו צריכים לסגור את התקשורת שבה הם משתמשים כדי לדווח על זה?"
    
  "נכון," מרדוק הנהן, כרגיל. "ככל שנוכל."
    
  "איך לעזאזל, אדמה ירוקה...?" שאלה מרגרט.
    
  "גם אני אוהב את הרעיון של מרגרט," אמר מרדוק. "אם נוכל להשיג את המסכה, נוכל להטעות את העולם ולגרום לו להאמין שהדיווחים על רצח פרופסור סלואן הם הונאה. ונוכל לשלוח מתחזה משלנו לחתום על המסמך."
    
  "זה משימה ענקית, אבל אני חושב שאני יודע מי יהיה משוגע מספיק כדי לבצע דבר כזה", אמר סם. הוא תפס את הטלפון שלו ולחץ על אות בחיוג מהיר. הוא חיכה רגע, ואז פניו קיבלו מבט של ריכוז מוחלט.
    
  "שלום, פרדו!"
    
    
  פרק 24 - הצד השני של שמידט
    
    
  "אתה משוחרר ממשימתך בלוונהגן, סגן," אמר שמידט בתקיפות.
    
  "אז, האם מצאתם את האיש שאנחנו מחפשים, אדוני? יופי! איך מצאתם אותו?" שאל ורנר.
    
  "אני אגיד לך, סגן ורנר, רק בגלל שאני מעריך אותך מאוד ובגלל שהסכמת לעזור לי למצוא את הפושע הזה", השיב שמידט, והזכיר לוורנר את סעיף "הצורך לדעת" שלו. "למעשה, זה היה סוריאליסטי באופן מפתיע. עמיתך התקשר אליי כדי ליידע אותי שהוא מביא את לוונהגן רק לפני שעה."
    
  "עמית שלי?" ורנר קימט את מצחו, אך מילא את תפקידו בצורה משכנעת.
    
  "כן. מי היה מאמין שלקוהל יהיה האומץ לעצור מישהו, היי? אבל אני אומר לך את זה בייאוש גדול", העמיד שמידט פנים שהוא עצב, ומעשיו היו ברורים לעיני פקודתו. "בזמן שקוהל הביא את לוונהגן, הם היו מעורבים בתאונה נוראית שגבתה את חייהם של שניהם".
    
  "מה?" קרא ורנר. "בבקשה תגידו לי שזה לא נכון!"
    
  פניו החווירו למשמע החדשות, שידע שהן מלאות בשקרים ערמומיים. העובדה שקוהל עזב את חניון בית החולים דקות ספורות לפניו הייתה עדות לטיוח. קוהל לעולם לא היה יכול להשיג את כל זה בזמן הקצר שלקח לוורנר להגיע לבסיס. אבל ורנר שמר הכל לעצמו. נשקו היחיד של ורנר היה לעוור את שמידט לעובדה שהוא ידע הכל על מניעיו של לוונהגן ללכידתו, על המסכה ועל השקרים המלוכלכים סביב מותו של קוהל. מודיעין צבאי, אכן.
    
  במקביל, ורנר היה מזועזע באמת ובתמים ממותו של קוהל. התנהגותו המדוכדכת ומצוקתו היו אמיתיות כשהוא נשען לאחור בכיסאו במשרדו של שמידט. כדי לפזר מלח על פצעיו, שמידט גילם את דמותו של המפקד המתחרט והציע לו תה טרי כדי לרכך את הלם החדשות הרעות.
    
  "אתה יודע, אני רועדת למחשבה מה לוונהגן בוודאי עשה כדי לגרום לאסון הזה", אמר לוורנר, צועד הלוך ושוב סביב שולחנו. "קוהל המסכן. אתה יודע כמה כואב לי לחשוב שטייס כל כך טוב עם עתיד כל כך מזהיר איבד את חייו בגלל הפקודה שלי לעצור פקוד חסר לב ובוגדני כמו לוונהגן?"
    
  לסתו של ורנר התהדקה, אך הוא נאלץ לשמור על מסכתו עד שיגיע הזמן לחשוף את מה שידע. קולו רועד, והוא החליט לשחק את הקורבן, לחטט עוד קצת. "אדוני, בבקשה אל תגיד לי שהימלפרב חלק את הגורל הזה?"
    
  "לא, לא. אל תדאג לגבי הימלפרב. הוא ביקש ממני להוציא אותו מהמשימה כי הוא לא יכל לסבול את זה. אני מניח שאני אסיר תודה שיש לי אדם כמוך תחת פיקודי, סגן," שמידט עיווה את פניו בדיסקרטיות ממושבו של ורנר. "אתה היחיד שלא אכזב אותי."
    
  ורנר תהה אם שמידט הצליח להשיג את המסכה, ואם כן, היכן הוא שמר אותה. אולם, זו הייתה תשובה אחת שהוא לא יכול היה לבקש בפשטות. זה היה משהו שהוא יצטרך לרגל אחריו.
    
  "תודה לך, אדוני," ענה ורנר. "אם אתה צריך אותי למשהו נוסף, פשוט תבקש."
    
  "הגישה הזו היא שעושה גיבורים, סגן!" שר שמידט מבעד לשפתיו העבות בעוד זיעה נזלה על לחייו השמנמנות. "למען רווחת ארצך והזכות לשאת נשק, לפעמים אתה צריך להקריב דברים גדולים. לפעמים לתת את חייך כדי להציל את האלפים שאתה מגן עליהם זה חלק מלהיות גיבור, גיבור שגרמניה יכולה לזכור כמשיח של הדרכים הישנות וכאדם שהקריב את עצמו כדי לשמר את עליונותה וחירותה של ארצו."
    
  ורנר לא אהב את הכיוון הזה, אבל הוא לא יכול היה לפעול באימפולסיביות בלי להסתכן בגילוי. "אני לא יכול שלא להסכים, קפטן שמידט. אתה צריך לדעת. אני בטוח שאף אדם לא מגיע לדרגה שהגעת אליה כטיפש חסר עמוד שדרה. אני מקווה ללכת בעקבותיך יום אחד."
    
  "אני בטוח שאתה יכול להתמודד עם זה, סגן. ואתה צודק. הקרבתי הרבה. סבי נהרג בלחימה נגד הבריטים בארץ ישראל. אבי מת בהגנה על קנצלר גרמניה במהלך ניסיון התנקשות במהלך המלחמה הקרה", הוא הגן על עצמו. "אבל אגיד לך דבר אחד, סגן. כשאשאיר את מורשתי, בני ונכדיי יזכרו אותי לא רק כסיפור נעים לספר לזרים. לא, אזכור אותי כמי ששיניתי את מהלך עולמנו, אזכור אותי על ידי כל הגרמנים, ולכן, על ידי תרבויות ודורות ברחבי העולם." כמה היטלר? ורנר חשב על כך, אך הודה בתמיכתו השקרית של שמידט. "צודק לחלוטין, אדוני! אני מסכים לחלוטין."
    
  אז הוא שם לב לסמל שעל טבעתו של שמידט, אותה טבעת שוורנר טעה לחשוב שהיא טבעת נישואין. על בסיס הזהב השטוח שעיטר את קצה אצבעו חרוט סמל של ארגון שנכחד לכאורה, מסדר השמש השחורה. הוא ראה אותו בעבר בבית דודו רבא, ביום בו עזר לדודתו רבתא למכור את כל ספריו של בעלה המנוח במכירת חצר בסוף שנות ה-80. הסמל סיקרן אותו, אך דודתו רבתא השתגעה כששאל אם יוכל לשאול ספר.
    
  הוא מעולם לא חשב על כך שוב עד שזיהה את הסמל על טבעתו של שמידט. שאלת הבורות הפכה קשה עבור ורנר, משום שהוא רצה נואשות לדעת מה שמידט עושה כשהוא עונד סמל שדודתו רבתא הפטריוטית לא רצתה שיידע.
    
  "זה מסקרן, אדוני," העיר ורנר מבלי לחשוב אפילו על ההשלכות של בקשתו.
    
  "מה?" שאל שמידט, וקטע את נאומו הגדול.
    
  "הטבעת שלך, קפטן. היא נראית כמו אוצר עתיק או איזשהו קמע סודי עם כוחות-על, כמו בחוברות קומיקס!" אמר ורנר בהתרגשות, כשהוא מגמגם מעל הטבעת כאילו הייתה פשוט יצירת מופת יפה. למעשה, ורנר היה כל כך סקרן שהוא אפילו לא היה עצבני לשאול על הסמל או הטבעת. אולי שמידט האמין שסגנו באמת מרותק מהשייכות הגאה שלו, אבל הוא העדיף לשמור את מעורבותו במסדר לעצמו.
    
  "אה, אבא שלי נתן לי את זה כשהייתי בן שלוש עשרה," הסביר שמידט בנוסטלגיה, כשהוא מביט בקווים הדקים והמושלמים על הטבעת שמעולם לא הסיר.
    
  "סמל משפחתי? זה נראה מאוד אלגנטי," שכנע ורנר את מפקדו, אך הוא לא הצליח לגרום לאיש להיפתח בנושא. לפתע, הטלפון הנייד של ורנר צלצל, ושבר את הכישוף בין שני הגברים לאמת. "התנצלותי, קפטן."
    
  "שטויות," השיב שמידט, ודחה אותן בלב שלם. "אתה לא בתפקיד כרגע."
    
  ורנר צפה בקפטן יוצא החוצה כדי לתת לו קצת פרטיות.
    
  "שלום?"
    
  זו הייתה מרלן. "דיטר! דיטר, הם הרגו את ד"ר פריץ!" היא צעקה ממה שנשמע כמו בריכת שחייה ריקה או תא מקלחת.
    
  "חכי, תאטי, יקירי! מי? ומתי?" שאל ורנר את חברתו.
    
  "לפני שתי דקות! י-י-בדיוק ככה... בדם קר, למען השם! ממש מולי!" היא צרחה בהיסטריה.
    
  סגן דיטר ורנר הרגיש את בטנו מתכווצת למשמע בכי קדחתני של אהובתו. איכשהו, הסמל המרושע על טבעתו של שמידט היה רמז לבשר ודאות למה שעתיד לבוא. ורנר הרגיש כאילו הערצתו לטבעת הביאה עליו איכשהו אסון. הוא היה קרוב באופן מפתיע לאמת.
    
  "מה את... מרלן! תקשיבי!" הוא ניסה לשכנע אותה למסור לו עוד מידע.
    
  שמידט שמע את קולו של ורנר עולה. מודאג, הוא נכנס לאט לאט שוב למשרד מבחוץ, כשהוא מטיל מבט שואל אל הסגן.
    
  "איפה את? איפה זה קרה? בבית החולים?" הוא ניסה לשכנע אותה, אבל היא הייתה לגמרי לא ברורה.
    
  "לא! ל-לא, דיטר! הימלפרב פשוט ירה בד"ר פריץ בראש. אוי, אלוהים! אני הולכת למות כאן!" היא בכתה בייאוש לנוכח המקום המפחיד והמהדהד שהוא לא הצליח לגרום לה לחשוף.
    
  "מרלין, איפה את?" הוא צעק.
    
  שיחת הטלפון הסתיימה בלחיצה. שמידט עדיין עמד המום מול ורנר, מחכה לתשובה. פניו של ורנר החווירו כשהוא דחף את הטלפון בחזרה לכיסו.
    
  "סליחה, אדוני. אני חייב ללכת. משהו נורא קרה בבית החולים," אמר למפקדו, ופנה ללכת.
    
  "היא לא בבית החולים, סגן," אמר שמידט ביובש. ורנר עצר במקום, אך עדיין לא הסתובב. אם לשפוט לפי קולו של המפקד, הוא ציפה שאקדחו של הקצין יהיה מכוון לעורפו, והוא עשה לשמידט את הכבוד לעמוד פנים אל פנים מולו כשלחץ על ההדק.
    
  "הימלפרב הרגע הרג את ד"ר פריץ," אמר ורנר בלי להסתובב אל השוטר.
    
  "אני יודע, דיטר," הודה שמידט. "אמרתי לו. אתה יודע למה הוא עושה כל מה שאני אומר לו?"
    
  "קשר רומנטי?" צחקק ורנר, ולבסוף משיל את הערצתו המזויפת.
    
  "הא! לא, רומנטיקה היא לענוותי הרוח. הכיבוש היחיד שמעניין אותי הוא שליטתם של השכל הענוות", אמר שמידט.
    
  "הימלפרב הוא פחדן ארור. כולנו ידענו את זה מההתחלה. הוא יתגנב לכל מי שיכול להגן עליו או לעזור לו כי הוא לא יותר מאשר ילד חסר יכולת ומתרפס", אמר ורנר, מעליב את הרב"ט בבוז האמיתי שתמיד הסתיר מתוך נימוס.
    
  "זה לגמרי נכון, סגן," הסכים הקפטן. נשימתו החמה ליטפה את עורפו של ורנר כשהוא נשען קרוב בצורה לא נוחה. "זו הסיבה, בניגוד לאנשים כמוך ושאר המתים שתצטרף אליהם בקרוב, הוא עושה את מה שהוא עושה," בבל
    
  בשרו של ורנר התמלא זעם ושנאה, כל ישותו התמלאה אכזבה ודאגה עמוקה למרלנה שלו. "אז מה? תירה כבר!" הוא אמר בהתרסה.
    
  שמידט צחקק מאחוריו. "שב, סגן."
    
  ורנר נענה בחוסר רצון. לא הייתה לו ברירה, מה שהרגיז אדם בעל דעות חופשיות כמוהו. הוא צפה בקצין היהיר מתיישב, מהבהב במכוון בטבעתו לעיניו של ורנר. "הימלפרב, כפי שאתה אומר, ממלא את פקודותיי משום שהוא אינו מסוגל לאזור אומץ לעמוד על מה שהוא מאמין בו. ובכל זאת הוא עושה את העבודה שאני שולח אותו אליה, ואני לא צריך להתחנן, לרגל אחריו או לאיים על יקיריו בגלל זה. מצד שני, שק האשכים שלך גדול מדי לטובתך. אל תבין אותי לא נכון, אני מעריץ אדם שחושב בעצמו, אבל כשאתה משתף את עצמך עם היריב - האויב - אתה הופך לבוגד. הימלפרב סיפר לי הכל, סגן," הודה שמידט באנחה עמוקה.
    
  "אולי אתה עיוור מדי מכדי לראות איזה בוגד הוא," ענה ורנר בתקיפות.
    
  "בוגד בימין הוא, במהותו, גיבור. אבל בואו נשים בצד את ההעדפות שלי לעת עתה. אני אתן לך הזדמנות לגאול את עצמך, סגן ורנר. כמפקד טייסת קרב, יהיה לך הכבוד להטיס את הטורנדו שלך היישר לחדר ישיבות של ה-CIA בעיראק כדי לוודא שהם יודעים מה העולם חושב על קיומם."
    
  "זה אבסורד!" מחה ורנר. "הם שמרו על חלקם בהפסקת האש והסכימו להיכנס למשא ומתן סחר...!"
    
  "בלה, בלה, בלה!" צחק שמידט וניער את ראשו. "כולנו מכירים את השטויות הפוליטיות, ידידי. זה טריק. גם אם לא - איזה מין עולם היה נראה העולם כל עוד גרמניה היא עוד שור בדיר?" טבעתו נצצה באור המנורה שעל שולחנו כשהגיע מעבר לפינה. "אנחנו המנהיגים, החלוצים, חזקים וגאים, סגן! ה-WUO וה-CITE הם חבורה של כלבות שרוצות לסרס את גרמניה! הם רוצים לזרוק אותנו לכלוב עם חיות שחיטה אחרות. אני אומר 'אין סיכוי!'"
    
  "זה האיגוד, אדוני," ניסה ורנר, אך הוא רק הרגיז את הקפטן.
    
  "איחוד? אוי, אוי, האם 'איחוד' משמעו איחוד הרפובליקות הסוציאליסטיות הסובייטיות של פעם?" הוא התיישב על שולחנו ממש מול ורנר, והוריד את ראשו לגובהו של הסגן. "אין מקום לצמיחה בקערת דגים, ידידי. וגרמניה לא יכולה לשגשג במועדון סריגה קטן וציורי שבו כולם משוחחים ומחלקים מתנות על כוס תה. תתעורר! הם מגבילים אותנו לאחידות וחותכים לנו את הביצים, ידידי! אתה הולך לעזור לנו לבטל את הזוועה הזאת... דיכוי."
    
  "מה אם אסרב?" שאל ורנר בטיפשות.
    
  "הימלפרב יקבל הזדמנות לבלות קצת זמן לבד עם מרלן המתוקה," חייך שמידט. "חוץ מזה, כבר הכנתי את הבמה לסטירה טובה, כמו שאומרים. רוב העבודה כבר נעשתה. בזכות אחד המזל"טים הנאמנים שלי שעשה את תפקידו כפי שהורו," צעק שמידט לוורנר, "הכלבה הזאת סלואן מחוץ לתמונה לתמיד. זה לבד אמור להלהיב את העולם לקראת עימות, הא?"
    
  "מה? פרופסור סלואן?" התנשף ורנר.
    
  שמידט אישר את החדשות, תוך שהוא מעביר את גרונו באגודלו. הוא צחק בגאווה והתיישב ליד שולחנו. "אז, סגן ורנר, האם נוכל - אולי מרלן - לסמוך עליך?"
    
    
  פרק 25 - מסעה של נינה לבבל
    
    
  כשנינה התעוררה משינה קדחתנית וכואבת, היא מצאה את עצמה בבית חולים מסוג שונה לחלוטין. מיטתה, אף על פי שהייתה מתכווננת כמו מיטת בית חולים, הייתה נעימה ומכוסה במצעי חורף. היא כללה כמה ממוטיבים עיצוביים אהובים עליה: שוקולד, חום וחום. הקירות היו מעוטרים בציורים עתיקים בסגנון דה וינצ'י, וחדר בית החולים היה נטול כל תזכורת לעירוי עירוי, מזרקים, כיורים או כל שאר המכשירים המשפילים שנינה סלדה מהם.
    
  היה שם פעמון דלת, שהיא נאלצה ללחוץ עליו כי היא הייתה כל כך יבשה שלא יכלה להגיע למים שליד מיטתה. היא כנראה יכלה, אבל עורה כאב, כאילו מקפיאה מוחית וברקים, מה שהניא אותה מהמשימה. רגע אחרי שצלצלה בפעמון, אחות בעלת מראה אקזוטי בבגדים יומיומיים נכנסה בדלת.
    
  "שלום, ד"ר גולד," היא בירכה אותו בעליזות בקול שקט. "מה שלומך?"
    
  "אני מרגישה נורא. אני-אני כל כך רוצה ללכת," נינה הצליחה להשתנק. היא אפילו לא הבינה שהיא יכולה לראות מספיק טוב שוב עד שבלעה חצי כוס גבוהה של מים מועשרים. לאחר ששתתה את עצמה, נינה נשענה לאחור על המיטה הרכה והחמה והביטה סביב החדר, ולבסוף התיישבה על האחות המחייכת.
    
  "אני יכולה לראות כמעט לגמרי כמו שצריך שוב," מלמלה נינה. היא הייתה מחייכת אלמלא הייתה כל כך נבוכה. "אממ, איפה אני? את לא מדברת - או נראית - גרמנית בכלל."
    
  האחות צחקה. "לא, ד"ר גולד. אני ג'מייקנית, אבל אני גרה כאן בקירקוול כאחות במשרה מלאה. נשכרתי לטפל בך בעתיד הנראה לעין, אבל יש רופא שעובד קשה מאוד עם עמיתיו כדי להבריא אותך."
    
  "הם לא יכולים. תגידו להם לוותר," אמרה נינה בנימה מתוסכלת. "יש לי סרטן. הם אמרו לי במנהיים כשבית החולים היידלברג שלח את התוצאות שלי."
    
  "ובכן, אני לא רופא, אז אני לא יכול לספר לך שום דבר שאתה לא יודע כבר. אבל מה שאני יכול לספר לך הוא שיש מדענים שלא מכריזים על התגליות שלהם או רושמים פטנט על תרופותיהם מחשש שיוחרמו על ידי חברות תרופות. זה כל מה שאני אגיד עד שתדבר עם ד"ר קייט", יעצה האחות.
    
  "ד"ר קייט? האם זה בית החולים שלו?" שאלה נינה.
    
  "לא, גברתי. ד"ר קייט היא מדענית רפואית שנשכרה כדי להתמקד אך ורק במחלתך. וזו מרפאה קטנה בחוף קירקוול. היא בבעלות חברת Scorpio Majorus Holdings, שבסיסה באדינבורו. רק מעטים יודעים עליה." היא חייכה לנינה. "עכשיו, תני לי רק לבדוק את הסימנים החיוניים שלך ולראות אם נוכל להרגיע אותך, ואז... תרצי לאכול משהו? או שהבחילה עדיין נמשכת?"
    
  "לא," ענתה נינה במהירות, אך לאחר מכן נשפה וחייכה למראה התגלית המיוחלת. "לא, אני בכלל לא סובל מבחילות. למעשה, אני גוועת ברעב." נינה חייכה חיוך ערמומי, כדי לא להחמיר את הכאב מאחורי הסרעפת ובין ריאותיה. "תגידי לי, איך הגעתי לכאן?"
    
  "מר דיוויד פרדו הטיס אותך לכאן מגרמניה כדי שתוכלי לקבל טיפול מיוחד בסביבה בטוחה", הודיעה האחות לנינה, תוך שהיא בוחנת את עיניה בפנס. נינה אחזה בעדינות בפרק כף ידה של האחות.
    
  "רגע, פרדו כאן?" היא שאלה, מעט מבוהלת.
    
  "לא, גברתי. הוא ביקש ממני להתנצל בפנייך. כנראה על כך שלא היה כאן בשבילך," אמרה האחות לנינה. כן, כנראה על כך שניסה לכרות לי את הראש בחושך, חשבה נינה לעצמה.
    
  "אבל הוא היה אמור להצטרף למר קליב בגרמניה לפגישת קונסורציום כלשהי, אז אני חוששת שבינתיים תישאר תקוע רק איתנו, הצוות הקטן שלך של אנשי מקצוע רפואיים", התערבה אחות רזה וכהת עור. נינה הייתה מרותקת מגון הפנים היפהפה שלה ומבטא הייחודי באופן מפתיע, באמצע הדרך בין אריסטוקרטית לונדונית לראסטית. "מר קליב כנראה מגיע לבקר אותך בשלושת הימים הקרובים, אז זה לפחות פנים מוכרות אחת לצפות לה, נכון?"
    
  "כן, זה בטוח," נינה הנהנה, מרוצה לפחות מהחדשות האלה.
    
    
  * * *
    
    
  למחרת, נינה הרגישה טוב יותר באופן משמעותי, למרות שעיניה עדיין לא חזרו לעצמן כעין ינשוף. עורה הרגיש כמעט נקי מכוויות או כאב, והיא נשמה בקלות רבה יותר. היה לה חום רק פעם אחת ביום הקודם, אך הוא שכך במהירות לאחר שניתן לה נוזל ירוק בהיר, שד"ר קייט התבדחה שהשתמשו בו על הענק האלק לפני שהתפרסם. נינה נהנתה מאוד מההומור והמקצועיות של הצוות, ששילבה בצורה מושלמת חיוביות ומדע רפואי כדי למקסם את רווחתה.
    
  "אז, האם זה נכון מה שאומרים על סטרואידים?" סם חייך מפתח הבית.
    
  "כן, זה נכון. הכל. היית צריך לראות איך הביצים שלי הפכו לצמוקים!" היא התבדחה, הבעת פניה כה מלאת פליאה עד שסם צחקקה מכל הלב.
    
  הוא לא רצה לגעת בה או לפגוע בה, ולכן פשוט נישק את ראשה בעדינות, מריח את השמפו הטרי בשערה. "כיף לראות אותך, אהובתי," לחש. "וגם הלחיים האלה סמוקות. עכשיו אנחנו רק צריכים לחכות עד שהאף שלך יהיה רטוב, ותהיי מוכנה ללכת."
    
  נינה צחקה בקושי, אבל חיוכה נותר. סם אחזה בידה והביטה סביב החדר. שם היה זר גדול של הפרחים האהובים עליה, קשור בסרט ירוק אזמרגד גדול. סם מצאה אותו די מרשים.
    
  "הם אומרים לי שזה פשוט חלק מהעיצוב, מחליפים את הפרחים כל שבוע וכן הלאה", ציינה נינה, "אבל אני יודעת שהם מפרדו".
    
  סם לא רצה לטלטל את הסירה בין נינה לפורדו, במיוחד לא כשהיא עדיין הייתה זקוקה לטיפול שרק פורדו יכול היה לספק. מצד שני, הוא ידע שלפורדו אין שליטה על מה שניסה לעשות לנינה במנהרות החשוכות כשלעצמן מתחת לצ'רנוביל. "ובכן, ניסיתי להשיג לך קצת גז מונוסודיום, אבל הצוות שלך החרים אותו", הוא משך בכתפיו. "שיכורים ארורים, רובם. תיזהרו מהאחות הסקסית. היא רועדת כשהיא שותה."
    
  נינה צחקקה יחד עם סם, אך הניחה שהוא שמע על הסרטן שלה ומנסה נואשות לעודד אותה עם מנת יתר של שטויות חסרות טעם. מכיוון שלא רצתה להיות מעורבת בנסיבות הכואבות הללו, היא שינתה נושא.
    
  "מה קורה בגרמניה?" היא שאלה.
    
  "מצחיק שאת שואלת את זה, נינה," הוא כחכח בגרונו ושלף את ההקלטה שלו מכיסו.
    
  "אה, פורנו אודיו?" היא התבדחה.
    
  סם הרגיש אשם לגבי מניעיו, אך העלה הבעת רחמים על פניו והסביר, "אנחנו באמת צריכים עזרה עם קצת מידע על טייסת התאבדות נאצית שככל הנראה הרסה כמה גשרים..."
    
  "כן, 200 ק"ג," היא התערבה לפני שהספיק להמשיך. "השמועה אומרת שהם הרסו שבעה עשר גשרים כדי למנוע מחיילים סובייטים לחצות. אבל לפי המקורות שלי, אלו בעיקר ספקולציות. אני יודע על ק"ג 200 רק כי כתבתי דיסרטציה על השפעת הפטריוטיות הפסיכולוגית על משימות התאבדות בשנה השנייה שלי ללימודי תואר שני."
    
  "מה זה באמת 200 ק"ג?" שאל סם.
    
  "קומפגשוואדר 200," היא אמרה בהיסוס קל, והצביעה על מיץ הפירות שעל השולחן מאחורי סם. הוא הושיט לה את הכוס, והיא לגמה כמה לגימות קטנות דרך קשית. "הם קיבלו את המשימה לטפל בפצצה..." היא ניסתה להיזכר בשם, כשהיא מביטה בתקרה, "...נקרא, אממ, אני חושבת... רייכנברג, אם אני זוכרת נכון. אבל מאוחר יותר הם נודעו בשם טייסת ליאונידס. למה? כולם מתים ונעלמים."
    
  "כן, זה נכון, אבל את יודעת איך אנחנו נתקלים כל הזמן בדברים שאמורים להיות מתים ונעלמים," הוא הזכיר לנינה. היא לא יכלה להתווכח עם זה. לפחות, היא ידעה כמו סם ופרדו שהעולם הישן וקוסמיו חיים ובועטים בתוך הממסד המודרני.
    
  "בבקשה, סם, אל תגיד לי שאנחנו עומדים מול חוליית התאבדות ממלחמת העולם השנייה שעדיין מטיסה את מטוסי הפוקה-וולף שלה מעל ברלין," היא קראה, לקחה אוויר ועוצמת את עיניה בפחד מדומה.
    
  "אממ, לא," הוא התחיל לעדכן אותה בעובדות המטורפות של הימים האחרונים, "אבל את זוכרת את הטייס הזה שברח מבית החולים?"
    
  "כן," היא ענתה בנימה מוזרה.
    
  "את יודעת איך הוא נראה כששניכם הייתם במסע שלכם?" שאלה סם, כדי שיוכל להבין בדיוק כמה רחוק לחזור לפני שהוא מתחיל לעדכן אותה בכל מה שקרה.
    
  "לא יכולתי לראות אותו. בהתחלה, כשהשוטרים קראו לו ד"ר הילט, חשבתי שהוא המפלצת הזאת, אתם יודעים, זו שעוקבת אחרי השכן שלי. אבל הבנתי שזה סתם בחור מסכן שנכווה, כנראה מחופש לרופא מת", הסבירה לסם.
    
  הוא נשם נשימה עמוקה וייחל לעצמו שיוכל לשאוף שאיפה מהסיגריה שלו לפני שסיפר לנינה שהיא בעצם טיילה עם רוצח אנשי זאב שחס עליה רק משום שהייתה עיוורת כמו עטלף ולא יכלה להצביע עליו.
    
  "הוא אמר משהו על המסכה?" סם רצה לעקוף בעדינות את הנושא, בתקווה שהיא לפחות יודעת על מסכת בבל. אבל הוא היה די בטוח שלוונהאגן לא בטעות תשתף סוד כזה.
    
  "מה? מסכה? כמו המסכה ששמו עליו כדי למנוע זיהום רקמות?" היא שאלה.
    
  "לא, אהובתי," ענה סם, מוכן לחשוף את כל מה שהיו מעורבים בו. "שריד עתיק. מסכה בבלית. האם הוא בכלל הזכיר את זה?"
    
  "לא, הוא מעולם לא הזכיר דבר על אף מסכה אחרת מלבד זו ששמו על פניו אחרי מריחת משחת האנטיביוטיקה," הבהירה נינה, אך קימטה את מצחה. "למען השם! את הולכת לספר לי על מה זה היה או לא? תפסיקי לשאול שאלות ותפסיקי לשחק עם הדבר הזה שאת מחזיקה כדי שאוכל לשמוע שאנחנו שוב בצרות צרורות."
    
  "אני אוהב אותך, נינה," צחקקה סם. היא בטח מתחילה להתאושש. שנינות כזו הייתה שייכת להיסטוריון הבריא, הסקסי והכועס שהוא כל כך העריץ. "אוקיי, קודם כל, הרשי לי רק לספר לך את שמות האנשים שהקולות האלה שייכים להם ומה תפקידם בזה."
    
  "אוקיי, קדימה," היא אמרה, נראית מרוכזת. "אלוהים, זה הולך להיות שובר מוח, אז פשוט תשאל אם יש משהו שאתה לא מבין..."
    
  "סם!" היא נהמה.
    
  "אוקיי. תתכוננו. ברוכים הבאים לבבל."
    
    
  פרק 26 - גלריית פנים
    
    
  באור עמום, כשעשים מתים נאחזים באהילי הזכוכית העבים, ליווה סגן דיטר ורנר את קפטן שמידט למקום בו ישמע דיווח על אירועי היומיים הבאים. יום חתימת האמנה, ה-31 באוקטובר, התקרב, ותוכניתו של שמידט עמדה להתממש.
    
  הוא הודיע ליחידתו על נקודת המפגש למתקפה שתכנן - בונקר תת-קרקעי ששימש בעבר אנשי אס אס באזור כדי למגורי משפחותיהם במהלך הפצצות של בעלות הברית. הוא התכוון להראות למפקדו הנבחר את נקודת המפגש שממנה יוכל להקל על ההתקפה.
    
  ורנר לא שמע מילה מאהובתו מרלן מאז שיחת הטלפון ההיסטרית שלה שחשפה את הפלגים וחבריהם. הטלפון הנייד שלו הוחרם כדי למנוע ממנו להתריע לאף אחד, והוא נשמר תחת מעקב קפדני של שמידט מסביב לשעון.
    
  "לא רחוק," אמר לו שמידט בחוסר סבלנות כשפנו בפעם המאה לתוך מסדרון קטן שנראה כמו כל האחרים. ובכל זאת, ורנר ניסה לזהות סימנים מבחינים היכן שיכול. לבסוף, הם הגיעו לדלת מאובטחת עם מקלדת דיגיטלית. אצבעותיו של שמידט היו מהירות מדי מכדי שוורנר יזכור את הקוד. כמה רגעים לאחר מכן, דלת הפלדה העבה נפתחה ונפתחה בצליל מחריש אוזניים.
    
  "היכנס, סגן," הזמין שמידט.
    
  כשהדלת נסגרה מאחוריהם, שמידט הדליק תאורה לבנה בוהקת מעל הבונקר באמצעות ידית שעל הקיר. האורות הבהבו במהירות מספר פעמים לפני שנשארו דולקים, והאירו את פנים הבונקר. ורנר היה המום.
    
  מכשירי תקשורת הוצבו בפינות החדר. ספרות דיגיטליות אדומות וירוקות הבזיקו מונוטוניות על גבי לוחות שהוצבו בין שני מסכי מחשב שטוחים עם מקלדת אחת ביניהם. על המסך הימני, ורנר ראה תמונה טופוגרפית של אזור התקיפה, מטה ה-CIA במוסול, עיראק. משמאל למסך זה היה צג זהה שהציג מעקב לווייני.
    
  אבל היו אלה האחרים בחדר שאמרו לוורנר ששמידט רציני ביותר.
    
  "ידעתי שאתה מכיר את המסכה הבבלית ואת בנייתה לפני שפנית אליי עם הדיווח שלך, כך שזה חוסך לי את הזמן שיידרש כדי להסביר ולתאר את כל 'הכוחות הקסומים' שיש לה", התרברב שמידט. "הודות להתקדמות מסוימת במדעי התא, אני יודע שההשפעות של המסכה אינן באמת קסומות, אבל אני לא מתעניין איך היא פועלת - רק במה שהיא עושה."
    
  "איפה זה?" שאל ורנר, מעמיד פנים שהוא מתרגש מהשריד. "מעולם לא ראיתי את זה קודם? האם אני הולך לענוד את זה?"
    
  "לא, ידידי," חייך שמידט. "אני אעשה זאת."
    
  "בתור מי? עם מותו של פרופסור סלואן, לא תהיה לך סיבה להניח את עצמך כמי שקשור לאמנה."
    
  "זה לא עניינך את מי אני מגלם", ענה שמידט.
    
  "אבל אתה יודע מה יקרה," אמר ורנר, בתקווה להניא את שמידט כדי שיוכל לאסוף את המסכה בעצמו ולתת אותה למארדוק. אבל לשמידט היו תוכניות אחרות.
    
  "אני מאמין בזה, אבל יש משהו שיכול להסיר את המסכה בלי תקריות. זה נקרא העור. לרוע המזל, נוימן לא טרח לאסוף את האביזר החשוב הזה כשהוא גנב את המסכה, האידיוט! אז שלחתי את הימלפרב להפר את המרחב האווירי ולנחות על מסלול המראה סודי אחד עשר קליקים צפונית לנינווה. הוא חייב להשיג את העור תוך יומיים הקרובים כדי שאוכל להסיר את המסכה לפני..." הוא משך בכתפיו, "הבלתי נמנע."
    
  "מה אם הוא ייכשל?" שאל ורנר, נדהם מהסיכון ששמידט לקח.
    
  "הוא לא יאכזב אותך. יש לו את הקואורדינטות של המיקום ו..."
    
  "סלח לי, קפטן, אבל האם אי פעם עלה בדעתך שהימלפרב עלול לפנות נגדך? הוא יודע את ערכה של המסכה הבבלית. אתה לא חושש שהוא יהרוג אותך בגללה?" שאל ורנר.
    
  שמידט הדליק את האור בצד השני של החדר ממקום עמדו. בזוהר האור, ורנר נפגש על ידי קיר מלא במסכות זהות. המסכות, שעוצבו בצורת גולגולות, היו תלויות על הקיר והפכו את הבונקר למשהו שדמה לקטקומבה.
    
  "להימלפרב אין מושג איזו מהן אמיתית, אבל לי יש. הוא יודע שהוא לא יכול לתבוע את המסכה אלא אם כן ינצל את ההזדמנות להסיר אותה תוך כדי שהוא מורח את העור על הפנים שלי, וכדי לוודא שזה עובד, אני אצמיד אקדח לראש של בנו כל הדרך לברלין." שמידט חייך, מתפעל מהתמונות על הקיר.
    
  "עשית את כל זה כדי לבלבל כל מי שניסה לגנוב לך את המסכה? מבריק!" העיר ורנר בכנות. הוא שילב את זרועותיו על חזהו, צעד לאט לאורך הקיר, מנסה למצוא כל סתירה ביניהם, אך זה היה כמעט בלתי אפשרי.
    
  "אה, לא אני הכנתי אותם, דיטר." שמידט זנח לרגע את הנרקיסיזם שלו. "אלה היו ניסיונות חיקוי, שנעשו על ידי מדענים ומעצבים של מסדר השמש השחורה מתישהו בסביבות 1943. המסכה הבבלית נרכשה על ידי רנאטוס מהמסדר כשהוא נשלח למזרח התיכון במבצע."
    
  "רנאטוס?" שאל ורנר, לא מכיר את שיטת הדרגות של הארגון הסודי, שכן מעט מאוד אנשים היו כאלה.
    
  "המנהיג," אמר שמידט. "בכל מקרה, לאחר שגילה את יכולותיו, הימלר הורה מיד לייצר תריסר מסכות דומות באופן דומה וערך ניסויים בהן על יחידתו של ליאונידס מ-KG 200. התוכנית הייתה שהם יתקפו שתי יחידות ספציפיות של הצבא האדום ויסתננו לשורותיהן, תוך התחזות לחיילים סובייטים."
    
  "אלה בדיוק המסכות?" ורנר נדהם.
    
  שמידט הנהן. "כן, את כל שנים עשר. אבל זה היה כישלון. המדענים ששחזרו את המסכה הבבלית טעו בחישוב, או, ובכן, אני לא יודע את הפרטים", הוא משך בכתפיו. "במקום זאת, הטייסים הפכו לפסיכופתים, נוטים להתאבדות, וריסקו את מכונותיהם במחנות של יחידות סובייטיות שונות במקום להשלים את המשימה. הימלר והיטלר לא התעניינו, מכיוון שזה היה מבצע כושל. לכן, היחידה של ליאונידס נרשמה בהיסטוריה כטייסת הקמיקזה הנאצית היחידה בהיסטוריה."
    
  ורנר ספג את כל זה, מנסה לגבש דרך להימנע מאותו גורל ובו בזמן להטעות את שמידט להוריד את ערנותו לרגע. אבל למען האמת, נותרו יומיים עד ליישום התוכנית, ומניעת אסון כעת תהיה כמעט בלתי אפשרית. הוא הכיר טייסת פלסטינית מליבה הטיסה של VVO. אם יוכל ליצור איתה קשר, היא תוכל למנוע מהימלפרב לעזוב את המרחב האווירי של עיראק. זה יאפשר לו להתרכז בחבלה בשמידט ביום החתימה.
    
  מכשירי הרדיו רטטו וכתם אדום גדול הופיע על המפה הטופוגרפית.
    
  "אה! הנה אנחנו!" קרא שמידט בשמחה.
    
  "מי?" שאל ורנר בסקרנות. שמידט טפח לו על השכם והוביל אותו אל המסכים.
    
  "אנחנו כן, ידידי. מבצע אריה 2. רואה את הנקודה הזאת? זה מעקב לווייני של משרדי ה-CIA בבגדד. אישור עבור אלה שאני מחכה להם יצביע על סגר בהאג ובברלין, בהתאמה. ברגע ששלושתם יהיו במקום, היחידה שלך תטוס לבגדד, בעוד שתי היחידות האחרות של הטייסת שלך יתקפו בו זמנית את שתי הערים האחרות."
    
  "אלוהים אדירים," מלמל ורנר, נועץ מבט בכפתור האדום המהבהב. "למה דווקא שלוש הערים האלה? אני מבין את האג - הפסגה אמורה להתקיים שם. ובגדד מדברת בעד עצמה, אבל למה ברלין? האם אתם מכינים שתי מדינות להתקפות נגד הדדיות?"
    
  "זו הסיבה שבחרתי בך כמפקד שלי, סגן. אתה אסטרטג מלידה," אמר שמידט בניצחון.
    
  רמקול האינטרקום של המפקד התלוי על הקיר נקיש, וצליל משוב צרוד ומייסר הדהד ברחבי הבונקר האטום. שני הגברים כיסו את אוזניהם באופן אינסטינקטיבי, מתכווצים עד שהרעש שכך.
    
  "קפטן שמידט, זו מאבטחת בסיס קילו. יש כאן אישה שרוצה לראות אותך, יחד עם העוזרת שלה. הניירת מזהה אותה כמרים אינקלי, הנציגה המשפטית הבריטית של משרד הבנק העולמי בגרמניה", אמר השומר בשער.
    
  "עכשיו? בלי פגישה?" צעק שמידט. "תגיד לה ללכת לאיבוד. אני עסוק!"
    
  "הו, אני לא הייתי עושה את זה, אדוני," טען ורנר, בצורה משכנעת מספיק כדי ששמידט יאמין שהוא רציני לחלוטין. הוא לחש לקפטן, "שמעתי שהיא עובדת עבור לוטננט גנרל מאייר. זה כנראה בגלל הרציחות שביצע לוונהגן והתקשורת שמנסה להציג אותנו באור שלילי."
    
  "אלוהים יודע שאין לי זמן לזה!" הוא ענה. "תביא אותם למשרד שלי!"
    
  "האם עליי ללוות אותך, אדוני? או שאתה רוצה שאהפוך לבלתי נראה?" שאל ורנר בערמומיות.
    
  "לא, כמובן שאתה צריך לבוא איתי," התפרץ שמידט. הוא היה מוטרד מההפרעה, אבל ורנר זכר את שמה של האישה שעזרה להם ליצור הסחת דעת כשהיו צריכים להיפטר מהמשטרה. "אז סם קליב ומרדוק צריכים להיות כאן. אני צריך למצוא את מרלין, אבל איך?" בעוד ורנר צועד בכבדות עם מפקדו למשרד, הוא חשב על עצמו, מנסה להבין היכן יוכל להחזיק את מרלין ואיך יוכל להימלט משמידט מבלי משים.
    
  "מהר, סגן," הורה שמידט. כל עקבות גאוותו הקודמת וציפייתו השמחה נעלמו, והוא חזר למצב של עריץ מלא. "אין לנו זמן לבזבז." ורנר תהה אם עליו פשוט להכניע את הקפטן ולפשוט על החדר. זה יהיה כל כך קל עכשיו. הם היו בין הבונקר לבסיס, מתחת לאדמה, שם איש לא ישמע את זעקת הקפטן לעזרה. מצד שני, כשהגיעו לבסיס, הוא ידע שחברו של סם, קליב, נמצא מעל הקרקע, וכי מרדוק כנראה כבר ידע שוורנר בצרות.
    
  עם זאת, אם יביס את המנהיג, כולם עלולים להיחשף. זו הייתה החלטה קשה. בעבר, ורנר מצא את עצמו לעתים קרובות מהסס משום שהאפשרויות היו מעטות מדי, אך הפעם היו רבות מדי, וכל אחת מהן הובילה לתוצאות קשות באותה מידה. חוסר הידיעה איזה חלק הוא המסכה הבבלית האמיתית גם הוא היווה בעיה של ממש, והזמן אוזל - עבור כל העולם.
    
  מהר מדי, לפני שוורנר הספיק להחליט בין היתרונות והחסרונות של המצב, הגיעו שניהם למדרגות של בניין משרדים צנוע. ורנר טיפס במדרגות ליד שמידט, כשטייס או עובד מנהלה מדי פעם מברכים אותו או מצדיעים לו. יהיה זה טיפשי לבצע הפיכה עכשיו. תן את זמנך. תראה אילו הזדמנויות יצוצו קודם, אמר לעצמו ורנר. אבל מרלן! איך נמצא אותה? רגשותיו התנגשו בהיגיונו, בעודו שמר על הבעת פנים בלתי ניתנת לפענוח מול שמידט.
    
  "פשוט תשתמש בכל מה שאני אומר, ורנר," אמר שמידט בשיניים חשוקות כשהם התקרבו למשרד, שם ורנר ראה את הכתבת ואת מרדוק מחכים במסכות שלהם. לשבריר שנייה הוא הרגיש חופשי שוב, כאילו הייתה לו תקווה לצרוח ולהכניע את האפוטרופוס שלו, אבל ורנר ידע שעליו לחכות.
    
  חילופי המבטים בין מרדוק, מרגרט וורנר היו וידוי מהיר וסמוי, רחוק מרגשותיו החריפים של קפטן שמידט. מרגרט הציגה את עצמה ואת מרדוק כשתי עורכות דין בתחום התעופה, בעלות ניסיון רב במדע המדינה.
    
  "בבקשה, שב," הציע שמידט, מעמיד פנים שהוא נימוסי. הוא ניסה לא לנעוץ מבט בזקן המוזר שליווה את האישה הקשוחה והמוחצנת.
    
  "תודה," אמרה מרגרט. "רצינו לדבר עם המפקד האמיתי של הלופטוואפה, אבל אנשי האבטחה שלכם אמרו לנו שסגן גנרל מאייר נמצא מחוץ למדינה."
    
  היא הניחה את המכה הפוגענית הזו על העצבים באלגנטיות ובכוונה מכוונת להרגיז מעט את הקפטן. ורנר עמד בסטואיות בצד השולחן, מנסה לא לצחוק.
    
    
  פרק 27 - סוזה או מלחמה
    
    
  עיניה של נינה ננעצו על עיניו של סם בזמן שהאזינה לחלק האחרון של ההקלטה. בשלב מסוים, הוא חשש שהיא תפסיק לנשום בזמן שהאזינה, קימטה את מצחה, מרוכזת, מתנשפת, ומטה את ראשה הצידה לאורך כל הפסקול. כשהוא נגמר, היא פשוט המשיכה לבהות בו. ברקע, הטלוויזיה של נינה שידרה ערוץ חדשות, אך ללא קול.
    
  "לעזאזל!" היא קראה לפתע. ידיה היו מכוסות במחטים ובצינורות מההליך של אותו יום, אחרת היא הייתה קוברת אותן בשערה בתדהמה. "אתה אומר לי שהבחור שחשבתי שהוא ג'ק המרטש היה בעצם גנדלף האפור, ושחבר שלי, שישן איתי באותו חדר והלך איתי קילומטרים רבים, היה רוצח בדם קר?"
    
  "כֵּן".
    
  "אז למה הוא לא הרג גם אותי?" חשבה נינה בקול רם.
    
  "העיוורון שלך הציל את חייך," אמרה לה סם. "העובדה שהיית האדם היחיד שלא ראה שפניו שייכות למישהו אחר בטח הייתה חסד ההצלה שלך. לא היית איום עליהם."
    
  "מעולם לא חשבתי שאשמח להיות עיוור. אלוהים! אתה יכול לדמיין מה היה יכול לקרות לי? אז איפה כולם עכשיו?"
    
  סם כחכח בגרונו, תכונה שנינה למדה בשלב זה אומרת שהוא לא מרגיש בנוח עם משהו שהוא מנסה לבטא, משהו שאחרת היה נשמע מטורף.
    
  "אוי, אלוהים אדירים," היא קראה שוב.
    
  "תראו, כל זה מסוכן. פרדו עסוק בהרכבת צוותי האקרים בכל עיר גדולה כדי להפריע לשידורי לוויין ולאותות רדיו. הוא רוצה למנוע מהחדשות על מותו של סלואן להתפשט מהר מדי", הסביר סם, מבלי לתלות תקוות רבות בתוכניתו של פרדו לעכב את התקשורת העולמית. עם זאת, הוא קיווה שזה ייפגע משמעותית, לפחות על ידי הרשת העצומה של מרגלים קיברנטיים וטכנאים שעמדו לרשותו של פרדו. "מרגרט, הקול הנשי ששמעת עדיין בגרמניה כרגע. ורנר היה אמור להודיע למרדוק כשהצליח להחזיר את המסכה של שמידט ללא ידיעתו של שמידט, אבל לא שמעו ממנו עד למועד האחרון הזה."
    
  "אז הוא מת," נינה משכה בכתפיה.
    
  "לא בהכרח. זה פשוט אומר שהוא לא הצליח להשיג את המסכה," אמר סם. "אני לא יודע אם קול יכול לעזור לו להשיג אותה, אבל הוא נראה קצת לא בעניינים, לדעתי. אבל מכיוון שמרדוק לא שמע כלום מוורנר, הוא הלך עם מרגרט לבסיס בוכל כדי לראות מה קורה."
    
  "תגיד לפרדו לזרז את עבודתו על מערכות השידור," אמרה נינה לסם.
    
  אני בטוח שהם נעים הכי מהר שהם יכולים."
    
  "לא מספיק מהר," היא ענתה, והנהנה לעבר הטלוויזיה. סם הסתובבה וגילתה שהרשת הגדולה הראשונה קלטה את הדיווח שאנשיו של פרדו ניסו לעצור.
    
  "אלוהים אדירים!" קרא סם.
    
  "זה לא יעבוד, סם," הודתה נינה. "אף סוכן מידע לא היה מתעניין אם הם יתחילו מלחמת עולם נוספת על ידי הפצת החדשות על מותו של פרופסור סלואן. אתה יודע איך הם! אנשים רשלניים וחמדנים. טיפוסי. הם מעדיפים לנסות לגנוב לעצמם מוניטין של רכילות מאשר לשקול את ההשלכות."
    
  "הלוואי וחלק מהעיתונים הגדולים וכותבי הרשתות החברתיות היו קוראים לזה מתיחה", אמר סם באכזבה. "זה היה אמור להימשך מספיק זמן של 'הוא אמר, היא אמרה' כדי לרסן את הקריאות האמיתיות למלחמה."
    
  הטלוויזיה דעכה לפתע לשחור, וכמה קליפים משנות ה-80 הופיעו. סם ונינה תהו האם זו הייתה עבודתם של האקרים, שהשתמשו בכל מה שיכלו להשיג כדי לעכב דיווחים נוספים.
    
  "סם," היא אמרה מיד, קולה רך וכנה יותר. "מה שמרדוק סיפר לך על הדבר הזה עם העור שיכול להסיר את המסכה - האם יש לו את זה?"
    
  לא הייתה לו תשובה. באותו זמן, אפילו לא עלה בדעתו לשאול את מרדוק עוד על כך.
    
  "אין לי מושג," ענה סם. "אבל אני לא יכול להסתכן בכך שאני קורא לו בטלפון של מרגרט עכשיו. מי יודע איפה הם מאחורי קווי האויב, אתה יודע? זה יהיה צעד מטורף שיכול לעלות לנו בכל."
    
  "אני יודעת. אני סתם סקרנית", היא אמרה.
    
  "למה?" הוא היה צריך לשאול.
    
  "ובכן, אמרת שלמרגרט היה רעיון שמישהו ישתמש במסכה כדי ללבוש את המראה של פרופסור סלואן, אפילו רק כדי לחתום על הסכם שלום, נכון?" סיפרה נינה.
    
  "כן, היא עשתה זאת", הוא אישר.
    
  נינה נאנחה בכבדות, מהרהרת במה שהיא עומדת לשרת. בסופו של דבר, זה ישרת טובת יתר מאשר רק את רווחתה שלה.
    
  "מרגרט יכולה לחבר אותנו למשרד של סלואן?" שאלה נינה, כאילו הזמינה פיצה.
    
  "פורדו יכול. למה?"
    
  "בואו נקבע פגישה. מחרתיים הוא ליל כל הקדושים, סם. אחד הימים הגדולים ביותר בהיסטוריה המודרנית, ואנחנו לא יכולים לתת לזה להידחק לפינה. אם מר מרדוק יוכל להשיג לנו את המסכה," היא הסבירה, אבל סם התחיל לנענע בראשו במרץ.
    
  "אין סיכוי! אני לעולם לא אתן לך לעשות את זה, נינה," הוא מחה בזעם.
    
  "תני לי לסיים!" היא צרחה בקול רם ככל שגופה המרוטש יכול היה לשאת. "אני אעשה את זה, סם! זו ההחלטה שלי, וגופי הוא הגורל שלי!"
    
  "באמת?" הוא צעק. "ומה לגבי האנשים שתשאירו מאחור אם לא נוכל להסיר את המסכה לפני שהיא תיקח אתכם מאיתנו?"
    
  "מה אם אני לא אעשה את זה, סם? האם כל העולם יידרדר למלחמת עולם שלישית, מזוינת? חיים של אדם אחד... או שכל ילדי כדור הארץ יופצצו שוב? אבות ואחים חזרו לחזית, ואלוהים יודע למה עוד הם ישתמשו בטכנולוגיה הפעם!" ריאותיה של נינה עבדו שעות נוספות כדי לדחוק את המילים החוצה.
    
  סם פשוט הניד בראשו המורכן. הוא לא רצה להודות שזה הדבר הכי טוב שהוא היה יכול לעשות. אילו הייתה זו אישה אחרת, אבל לא נינה.
    
  "נו באמת, קלייב, אתה יודע שזו הדרך היחידה," היא אמרה כשאחות נכנסה בריצה.
    
  "ד"ר גולד, אתה לא יכול להיות כל כך מתוח. בבקשה לך, מר קליב," היא דרשה. נינה לא רצתה להיות גסה כלפי הצוות הרפואי, אבל היא בהחלט לא יכלה להשאיר את העניין הזה לא פתור.
    
  "חנה, בבקשה תני לנו לסיים את השיחה הזאת," התחננה נינה.
    
  "אתה בקושי יכול לנשום, ד"ר גולד. אתה לא יכול לעלות לך על העצבים ככה ולגרום לקצב הלב שלך להרקיע שחקים," גערה חנה.
    
  "אני מבינה," ענתה נינה במהירות, תוך שמירה על טון לבבי. "אבל בבקשה, רק תנו לסם ולי עוד כמה דקות."
    
  "מה לא בסדר עם הטלוויזיה?" שאלה חנה, מבולבלת מההפרעות המתמידות והתמונות המעוותות. "אני אבקש מהטכנאים לבדוק את האנטנה שלנו." עם זאת, היא יצאה מהחדר, מעיפה מבט אחרון לעבר נינה כדי להבהיר לה מה זה עתה אמרה. נינה הנהנה בתגובה.
    
  "בהצלחה בתיקון האנטנה," חייך סם.
    
  "איפה פרדו?" שאלה נינה.
    
  "אמרתי לך. הוא עסוק בחיבור לוויינים המופעלים על ידי חברות הגג שלו לגישה מרחוק עבור שותפיו הסודיים."
    
  "כלומר, איפה הוא? האם הוא באדינבורו? האם הוא בגרמניה?"
    
  "למה?" שאל סם.
    
  "תענה לי!" היא דרשה, מקמטת את מצחה.
    
  "לא רצית אותו קרוב אליך, אז עכשיו הוא נשאר רחוק." עכשיו זה בחוץ. הוא אמר את זה, מתגונן בצורה מדהימה כלפי פרדו בפני נינה. "הוא מתחרט עמוקות על מה שקרה בצ'רנוביל, והתייחסת אליו כמו חרא במנהיים. למה ציפית?"
    
  "רגע, מה?" היא ענתה לסם בפתאומיות. "הוא ניסה להרוג אותי! אתה מבין את רמת חוסר האמון שמטפחת?"
    
  "כן, אני מאמינה! אני מאמינה. ותנמיכי את קולך לפני שאחות בטי חוזרת. אני יודעת מה זה להיות שקוע בייאוש כשחיי מאוימים על ידי אלה שסמכתי עליהם. את לא מאמינה שהוא אי פעם יפגע בך בכוונה, נינה. למען השם, הוא אוהב אותך!"
    
  הוא עצר, אבל זה היה מאוחר מדי. נינה הייתה מנוטרלת, לא משנה מה המחיר, אבל סם כבר התחרט על דבריו. הדבר האחרון שהוא היה צריך להזכיר לה היה המרדף הבלתי פוסק של פרדו אחר חיבתה. לדעתו, סם כבר היה נחות מפרדו במובנים רבים. פרדו היה גאון בעל קסם תואם, עשיר באופן עצמאי, ירש אחוזות, אחוזות ופטנטים מתקדמים טכנולוגית. היה לו מוניטין מזהיר כחוקר, פילנתרופ וממציא.
    
  כל מה שהיה לסם היה פרס פוליצר ועוד כמה פרסים והוקרה. מלבד שלושה ספרים וסכום כסף קטן מהשתתפותו בציד האוצרות של פרדו, הייתה לסם דירת פנטהאוז וחתול.
    
  "עני על שאלתי," היא אמרה בפשטות, כשהיא מבחינה בצריבה בעיניו של סם לנוכח המחשבה לאבד אותה. "אני מבטיחה להתנהג יפה אם פרדו יעזור לי ליצור קשר עם מטה WUO."
    
  "אנחנו אפילו לא יודעים אם למרדוק יש מסכה," סם נאחז בקש כדי לעצור את התקדמותה של נינה.
    
  "זה נפלא. למרות שאנחנו לא יודעים בוודאות, אנחנו יכולים גם לארגן לי ייצג את ה-WUO בחתימה כדי שאנשיו של פרופסור סלואן יוכלו לארגן את הלוגיסטיקה והאבטחה בהתאם." "אחרי הכל," היא נאנחה, "כשברונטית קטנה מופיעה, עם או בלי פניה של סלואן, יהיה קל יותר לפטור את הדיווחים כתרמית, נכון?"
    
  "פורדו נמצא ברייכטיסוזיס כרגע," הודה סם. "אצור איתו קשר ואספר לו על ההצעה שלך."
    
  "תודה," היא ענתה ברכות, בעוד מסך הטלוויזיה מחליף ערוצים מעצמו, ועוצר לרגע לאותות בדיקה. לפתע, הוא נעצר על תחנת החדשות העולמית, שעדיין לא איבדה חשמל. עיניה של נינה נותרו דבוקות למסך, מתעלמות לרגע משתיקתו הקודרת של סם.
    
  "סם, תראי!" היא קראה, מרימה את ידה בקושי כדי להצביע על הטלוויזיה. סם הסתובבה. כתבת הופיעה עם המיקרופון שלה במשרד ה-CIA בהאג מאחוריה.
    
  "תגביר את זה!" קראה סם, חטפה את השלט ולחצה על שלל כפתורים לא נכונים לפני שלבסוף הגבירה את עוצמת הקול בצורת פסים ירוקים הולכים וגדלים על המסך ברזולוציה גבוהה. עד שהם יכלו לשמוע מה היא אומרת, היא הספיקה להוציא מהפה רק שלושה משפטים.
    
  "...כאן בהאג, בעקבות דיווחים על הרצח לכאורה של פרופסור מרתה סלואן אתמול בבית הנופש שלה בקארדיף. כלי התקשורת לא יכלו לאשר את הדיווחים הללו מכיוון שנציג הפרופסור לא היה זמין לתגובה."
    
  "טוב, לפחות הם עדיין לא בטוחים לגבי העובדות", העירה נינה. דיווח האולפן המשיך, כאשר מגישת החדשות הוסיפה מידע נוסף על התפתחות נוספת.
    
  עם זאת, לאור הפסגה הקרובה לחתימה על הסכם שלום בין מדינות מסוארביה לבנק העולמי, הודיע משרדו של מנהיג מסוארביה, הסולטן יונוס אבן מכאן, על שינוי בתוכנית.
    
  "כן, זה מתחיל עכשיו. המלחמה המזורגגת," נהם סם, יושב ומקשיב בציפייה.
    
  "בית הנבחרים המסו-ערבי שינה את ההסכם שייחתם בעיר סוסה, מסוערביה, בעקבות איומים על חיי הסולטן מצד האגודה."
    
  נינה נשמה נשימה עמוקה. "אז, זה או סוזה או מלחמה. את עדיין חושבת שעטיפת המסכה הבבלית שלי אינה קריטית לעתיד העולם בכללותו?"
    
    
  פרק 28 - בגידתו של מרדוק
    
    
  ורנר ידע שאסור לו לעזוב את המשרד בזמן ששמידט דיבר עם מבקרים, אך היה עליו לברר היכן מרלין מוחזקת. אם יוכל ליצור קשר עם סם, העיתונאי יוכל להשתמש באנשי הקשר שלו כדי לאתר את השיחה שביצעה לטלפון הנייד של ורנר. הוא התרשם במיוחד מהשימוש המיומן של העיתונאית הבריטית בז'רגון משפטי, בזמן שרימתה את שמידט בכך שהתחזתה לעורכת דין ממטה WUO.
    
  מרדוק קטע לפתע את השיחה. "אני מתנצל, קפטן שמידט, אבל האם אוכל בבקשה להשתמש במגורי הגברים שלך? היינו כל כך ממהרים להגיע לבסיס שלך בגלל כל האירועים שהתרחשו במהירות, שאני מודה שהזנחתי את שלפוחית השתן שלי."
    
  שמידט היה שימושי מדי. הוא לא רצה להביך את עצמו מול ה-VO, מכיוון שהם שלטו כרגע בבסיסו ובממונים עליו. עד שביצע את ההפיכה הלוהטת שלו נגד כוחם, הוא היה צריך לציית ולנשק את התחת כנדרש כדי לשמור על מראית עין.
    
  "כמובן! כמובן," ענה שמידט. "סגן ורנר, האם תוכל בבקשה ללוות את האורח שלנו לשירותי הגברים? ואל תשכח לשאול... מרלן... לגבי גישה לבלוק B, בסדר?"
    
  "כן, אדוני," השיב ורנר. "אנא בוא איתי, אדוני."
    
  "תודה לך, סגן. אתה יודע, כשתגיע לגילי, ביקורים קבועים בשירותים יהפכו לחובה וממושכים. הוקיר את נעוריך."
    
  שמידט ומרגרט צחקקו למשמע דבריו של מרדוק בעוד ורנר הלך בעקבות מרדוק. הוא נענה לאזהרתו העדינה והמוצפנת של שמידט שחייה של מרלין יהיו בסכנה אם ורנר ינסה לעשות משהו מחוץ לטווח ראייתו. הם עזבו את המשרד בקצב איטי, תוך הדגשת התחבולה וקנו עוד זמן. ברגע שיצאו מטווח שמיעה, ורנר משך את מרדוק הצידה.
    
  "מר מרדוק, בבקשה, עליך לעזור לי," הוא לחש.
    
  "זו הסיבה שאני כאן. חוסר היכולת שלך ליצור איתי קשר והאזהרה הלא יעילה הזו מהממונה עליך הסגירה זאת," השיב מרדוק. ורנר בהה בזקן בהערצה. זה היה מדהים כמה מרדוק היה בעל תפיסה, במיוחד עבור אדם בגילו.
    
  "אלוהים אדירים, אני אוהב אנשים בעלי תובנות", אמר ורנר לבסוף.
    
  "גם אני, בני. גם אני. ובנושא הזה, לפחות גילית איפה הוא שומר את מסכת בבל?" הוא שאל. ורנר הנהן.
    
  "אבל קודם כל עלינו להבטיח את היעדרותנו," אמר מרדוק. "איפה נמצאת מרפאתך?"
    
  ורנר לא היה מושג מה הזקן מתכנן, אבל עכשיו הוא כבר למד לשמור את שאלותיו לעצמו ולצפות באירועים. "בכיוון הזה."
    
  עשר דקות לאחר מכן, שני הגברים עמדו מול לוח המקשים בתא שבו שמידט שמר את חלומותיו ושרידיו הנאציים המעוותים. מרדוק בחן את הדלת ואת לוח המקשים. בבדיקה מדוקדקת יותר, הוא הבין שהכניסה פנימה תהיה קשה יותר משחשב בתחילה.
    
  "יש לו מעגל גיבוי שמתריע אם מישהו מתעסק עם האלקטרוניקה שלו", אמר מרדוק לסגן. "תצטרך ללכת ולהסיח את דעתו".
    
  "מה? אני לא יכול לעשות את זה!" לחש וצרח ורנר בו זמנית.
    
  מרדוק רימה אותו בשלוותו הבלתי פוסקת. "ולמה לא?"
    
  ורנר לא אמר דבר. הוא יכול היה בקלות להסיח את דעתו של שמידט, במיוחד בנוכחות אישה. שמידט לא היה צפוי לעשות עליה עניין בחברתם. ורנר נאלץ להודות שזו הדרך היחידה להשיג את המסכה.
    
  "איך אתה יודע איזה סוג של מסכה זו?" הוא שאל לבסוף את מרדוק.
    
  הזקן אפילו לא טרח לענות. זה היה כל כך ברור, שכשומר המסכה, הוא היה מזהה אותה בכל מקום. כל מה שהיה עליו לעשות היה להפנות את ראשו ולהסתכל על הסגן הצעיר. "טסק-טסק-טסק".
    
  "אוקיי, אוקיי," הודה ורנר שזו הייתה שאלה טיפשית. "אני יכול להשתמש בטלפון שלך? אני צריך לבקש מסאם קליב לאתר את המספר שלי."
    
  "אוי! אני מצטער, בני. אין לי אחד. כשתגיע למעלה, תשתמש בטלפון של מרגרט כדי ליצור קשר עם סם. אחר כך תיצור מצב חירום אמיתי. תגיד 'אש'."
    
  "ברור. אש. הקטע שלך," העיר ורנר.
    
  מרדוק, תוך התעלמות מהערתו של הצעיר, הסביר את שאר התוכנית. "ברגע שאשמע את האזעקה, אפתח את נעילת המקשים. לקפטן שלך לא תהיה ברירה אלא לפנות את הבניין. לא יהיה לו זמן לרדת לכאן. אפגוש אותך ואת מרגרט מחוץ לבסיס, אז תוודא שאתה נשאר איתה כל הזמן."
    
  "הבנתי," אמר ורנר. "האם למרגרט יש את המספר של סם?"
    
  "הם מה שהם קוראים 'תאומי טראוצ'ל' או משהו כזה," מרדוק קימט את מצחו, "אבל בכל מקרה, כן, יש לה את המספר שלו. עכשיו לך תעשה את שלך. אני אחכה לאות הכאוס." היה שמץ של הומור בקולו, אבל פניו של ורנר היו מלאות ריכוז מוחלט במה שהוא עומד לעשות.
    
  למרות שמרדוק וורנר הבטיחו אליבי במרפאה להיעדרותם למשך זמן כה רב, גילוי מעגל הגיבוי חייב תוכנית חדשה. עם זאת, ורנר השתמש בו כדי לבדות סיפור סביר למקרה שיגיע למשרד ויגלה ששמידט כבר התריע בפני אנשי הביטחון.
    
  בכיוון ההפוך מהפינה שבה סומנה הכניסה למרפאה של הבסיס, ורנר חמק לחדר הארכיון של המנהלה. חבלה מוצלחת הייתה הכרחית לא רק כדי להציל את מרלן, אלא למעשה כדי להציל את העולם ממלחמה נוספת.
    
    
  * * *
    
    
  במסדרון הקטן ממש מחוץ לבונקר, חיכה מרדוק להישמע האזעקה. בעצבנות, הוא התפתה לנסות לשחק עם המקלדת, אך נמנע מכך כדי להימנע מלכידת ורנר בטרם עת. מרדוק מעולם לא דמיין שגניבת המסכה הבבלית תעורר עוינות כה גלויה. בדרך כלל, הוא היה מסוגל לחסל במהירות ובדיסקרטיות את גנבי המסכה, ולחזור למוסול עם השריד ללא הפרעה.
    
  עם הסצנה הפוליטית השברירית כל כך והגניבה האחרונה מונעת על ידי שליטה עולמית, מרדוק האמין שהמצב ייצא משליטה באופן בלתי נמנע. מעולם לא פרץ לבתים של אנשים, רימה אותם, או אפילו הראה את פניו! עכשיו הוא הרגיש כמו סוכן ממשלתי - עם צוות, לא פחות. הוא נאלץ להודות, בפעם הראשונה בחייו, שהוא שמח להתקבל לצוות, אבל הוא פשוט לא היה הטיפוס - או הגיל - לדברים כאלה. האות שחיכה לו הגיע ללא אזהרה. האורות האדומים מעל הבונקר החלו להבהב, אזעקה חזותית ושקטה. מרדוק השתמש בידע הטכנולוגי שלו כדי לעקוף את הטלאי שזיהה, אבל הוא ידע שזה ישלח אזהרה לשמידט ללא סיסמה חלופית. הדלת נפתחה וחשפה בונקר מלא בחפצים נאציים ישנים ומכשירי תקשורת. אבל מרדוק לא היה שם לשום דבר מלבד המסכה, השריד ההרסני מכולם.
    
  כפי שוורנר סיפר לו, הוא מצא על הקיר שלוש עשרה מסכות, כל אחת מהן דומה באופן בולט למסכה בבלית. מרדוק התעלם מקריאות האינטרקום לפינוי לאחר מכן בעודו בוחן כל שריד. אחד אחד, הוא בחן אותם במבטו המרשים, נוטה ללמוד בקפידה פרטים בעוצמה של טורף. כל מסכה הייתה דומה לבאה: כיסוי דק בצורת גולגולת עם פנים אדום כהה, גדוש בחומר מרוכב שפותח על ידי קוסמי המדע מתקופה קרה ואכזרית שלא ניתן היה לאפשר לה לחזור על עצמה.
    
  מרדוק זיהה את הסימן המקולל של מדענים אלה, אשר עיטר את הקיר שמאחורי בקרות הטכנולוגיה האלקטרונית ולווייני התקשורת.
    
  הוא צחקק בלעג: "מסדר השמש השחורה. הגיע הזמן שתצאו מעבר לאופקים שלנו."
    
  מרדוק לקח את המסכה האמיתית ותחב אותה מתחת למעילו, וסגר את הכיס הפנימי הגדול. הוא היה צריך למהר ולהצטרף למרגרט, ובתקווה, גם לורנר, אם הילד עדיין לא נורה. לפני שיצא אל הזוהר האדמדם של הבטון האפור של המסדרון התת-קרקעי, מרדוק עצר לרגע כדי לבחון שוב את החדר המגעיל.
    
  "טוב, עכשיו אני כאן," הוא נאנח בכבדות, אוחז בצינור פלדה מהארון בין כפות ידיו. בשש פגיעות בלבד, פיטר מרדוק הרס את רשת החשמל של הבונקר, יחד עם המחשבים שבהם שמידט השתמש כדי למפות אזורי תקיפה. הפסקת החשמל, לעומת זאת, לא הוגבלה לבונקר; הוא היה מחובר למעשה לבניין המנהלה של בסיס חיל האוויר. הפסקת חשמל מוחלטת התרחשה ברחבי בסיס חיל האוויר בוכל, והוציאה את הצוות לטירוף.
    
  לאחר שהעולם ראה את דיווח הטלוויזיה על החלטתו של הסולטן יונוס אבן מכאן לשנות את מיקום חתימת הסכם השלום, הקונצנזוס הכללי היה שמלחמת עולם מתקרבת. בעוד שהרצח לכאורה של פרופסור מרתה סלואן נותר לא ברור, הוא עדיין היווה סיבה לדאגה בקרב אזרחים ואנשי צבא ברחבי העולם. לראשונה, שני פלגים לוחמים לנצח עמדו לעשות שלום, והאירוע עצמו היה, במקרה הטוב, מעורר חשד עבור רוב הצופים ברחבי העולם.
    
  חרדה ופרנויה כאלה היו נפוצים בכל מקום, כך שהפסקת החשמל בבסיס האווירי שבו טייס לא ידוע התרסק מטוס קרב רק כמה ימים קודם לכן עוררה פאניקה. מרדוק תמיד נהנה מהכאוס שנגרם על ידי טיסה מבוהלת. בלבול תמיד הוסיף אווירה מסוימת של הפקרות וזלזול בפרוטוקול למצב, מה ששירת אותו היטב ברצונו לנוע מבלי שייבחן.
    
  הוא ירד במדרגות אל היציאה, שהובילה לחצר שבה התכנסו הצריפים ומבני המנהלה. פנסים וחיילים שעבדו על גנרטורים האירו את הסביבה באור צהוב שחדר לכל פינה נגישה בבסיס האווירי. רק אזורי חדר האוכל היו חשוכים, מה שיצר נתיב אידיאלי עבור מרדוק לעבור דרך השער המשני.
    
  מרדוק חזר לצליעה איטית ומשכנעת, וסוף סוף עשה את דרכו בין אנשי הצבא הממהרים, שם שמידט צעק פקודות לטייסים להתייצב ולאנשי הביטחון לנעול את הבסיס. מרדוק הגיע במהרה לשומר השער שהודיע ראשון על הגעתו ושל מרגרט. הזקן, שנראה אומלל למדי, שאל את השומר המבוהל, "מה קורה? איבדתי את דרכי! האם תוכל לעזור? עמיתתי התרחק ממני ו..."
    
  "כן, כן, כן, אני זוכר אותך. אנא חכה ליד מכוניתך, אדוני," אמר השומר.
    
  מרדוק הנהן בהסכמה. הוא הציץ שוב לאחור. "אז ראית אותה עוברת?"
    
  "לא, אדוני! אנא חכה במכוניתך!" צעק השומר, מקשיב לפקודות מעל יללת האזעקות ופנסי הזרקורים.
    
  "בסדר. נתראה אז," ענה מרדוק, כשהוא פונה לעבר מכוניתה של מרגרט, בתקווה למצוא אותה שם. מסכתו לחצה על חזהו הבולט כשהוא מאיץ את צעדיו לעבר המכונית. מרדוק הרגיש סיפוק, אפילו שליו, כשהוא טיפס למכונית השכורה של מרגרט עם המפתחות שלקח ממנה.
    
  בנסיעה משם, מראה המהומה במראה האחורית חמק מעיניו של מרדוק, שחש משקל מורם מנשמתו, הקלה עמוקה בכך שיכל כעת לחזור למולדתו עם המסכה שמצא. מה שהעולם עושה, עם משחקי השליטה והכוח ההולכים ומתמעטים, כבר לא שינה לו. מבחינתו, אם המין האנושי הפך להיות כה יהיר וצמא כוח שאפילו הסיכוי להרמוניה הפך לאובדן לב, אולי ההכחדה הייתה צריכה להיות מזמן.
    
    
  פרק 29 - הושקה לשונית פרדו
    
    
  פרדו היסס לדבר עם נינה פנים אל פנים, ולכן נשאר באחוזתו, רייכטיסוזיס. משם, הוא המשיך לארגן את ההחרמה התקשורתית שסם ביקש. אבל לחוקר לא הייתה שום כוונה להפוך לאדם מתבודד ומרחם על עצמו רק בגלל שמאהבתו וחברתו לשעבר, נינה, התחמקה ממנו. למעשה, לפרדו היו כמה תוכניות משלו לצרות הבלתי נמנעות שהחלו להתרחש בליל כל הקדושים.
    
  ברגע שרשת ההאקרים, מומחי השידור והפעילים הפושעים למחצה שלו חוברה לבלוק התקשורת, הוא היה חופשי ליזום תוכניות משלו. עבודתו הופרעה על ידי בעיות אישיות, אך הוא למד לא לתת לרגשות להפריע למשימות מוחשיות יותר. בזמן שחקר את הסיפור השני, מוקף ברשימות תיוג ומסמכי נסיעה, הוא קיבל הודעה דרך סקייפ. זה היה סם.
    
  "מה שלום קאזה פרדו הבוקר?" שאל סם. קולו היה עליז, אך פניו היו רציניות להחריד. אילו הייתה זו שיחת טלפון פשוטה, פרדו היה חושב שסם הוא התגלמות העליזות.
    
  "סקוט המעולה, סם," נאלץ פרדו לקרוא כשראה את עיניו האדומות של העיתונאי ואת המזוודות שלו. "חשבתי שאני זה שכבר לא ישן. את נראית מותשת בצורה מדאיגה מאוד. זאת נינה?"
    
  "אה, זאת תמיד נינה, חברתי," ענה סם באנחה, "אבל לא רק בצורה שהיא בדרך כלל משגעת אותי. הפעם, היא לקחה את זה לרמה חדשה לגמרי."
    
  "אלוהים אדירים," מלמל פרדו, מתכונן לחדשות, לוגם לגימה של קפה שחור שהתקלקל בצורה נוראית בגלל חוסר החום. הוא נרתע מהטעם המחוספס, אבל הוא היה מודאג יותר משיחתו של סם.
    
  "אני יודע שאתה לא רוצה להתעסק עם שום דבר שקשור אליה כרגע, אבל אני חייב להתחנן שתעזור לי לפחות לחשוב על ההצעה שלה," אמר סם.
    
  "אתה בקירקוול עכשיו?" שאל פרדו.
    
  "כן, אבל לא לאורך זמן. הקשבת להקלטה ששלחתי לך?" שאל סם בעייפות.
    
  "עשיתי זאת. זה פשוט מהפנט. אתה מתכוון לפרסם את זה עבור ה"אדינבורו פוסט"? אני מאמין שמרגרט קרוסבי הטרידה אותך אחרי שעזבתי את גרמניה." פרדו צחקק, מענה את עצמו בלי כוונה עם עוד לגימה של קפאין מעופש. "בלוף!"
    
  "חשבתי על זה," ענה סם. "אם זה היה פשוט קשור לרציחות בבית החולים בהיידלברג או לשחיתות בפיקוד העליון של הלופטוואפה, כן. זה היה צעד טוב לקראת שמירה על המוניטין שלי. אבל כרגע, זה בעל חשיבות משנית. הסיבה שאני שואל אם למדת את סודות המסכה היא בגלל שנינה רוצה ללבוש אותה."
    
  עיניו של פרדו ריצדו באור המסך הבהיר, והפכו לאפורות לחות כשהוא בהה בתמונתו של סם. "סליחה?" הוא אמר, מבלי להירתע.
    
  "אני יודע. היא ביקשה ממך ליצור קשר עם WUO ולגרום לאנשיו של סלואן להסתגל... לסוג של הסכם," הסביר סם, בנימת קולו הרוסה. "עכשיו אני יודע שאתה כועס עליה וכל זה..."
    
  "אני לא כועס עליה, סם. אני פשוט צריך להתרחק ממנה לטובת שנינו - לטובת שלה ולטובתי. אבל אני לא פונה לשתיקה ילדותית רק בגלל שאני רוצה הפסקה ממישהו. אני עדיין מחשיב את נינה לחברה שלי. וגם אותך, לצורך העניין. אז, לא משנה מה אתם צריכים אותי, המעט שאני יכול לעשות זה להקשיב", אמר פרדו לחברו. "אני תמיד יכול לסגת אם אני חושב שזה רעיון גרוע."
    
  "תודה לך, פרדו," סם נשם לרווחה. "הו, תודה לאל שיש לך יותר סיבות מאשר לה."
    
  "אז היא רוצה שאשתמש בקשר שלי עם הפרופסור. המנהל הפיננסי של סלואן מושך בחוטים, נכון?" שאל המיליארדר.
    
  "נכון," סם הנהן.
    
  "ואז? האם היא יודעת שהסולטן ביקש שינוי מיקום?" שאל פרדו, לוקח את כוסו אך מבין בזמן שהוא לא רוצה את מה שהיה בתוכה.
    
  "היא יודעת. אבל היא נחושה בדעתה לקבל את פניה של סלואן כדי לחתום על האמנה, אפילו באמצע בבל העתיקה. הבעיה היא לגרום לקילוף של העור," אמר סם.
    
  "פשוט תשאל את הבחור הזה ממרדוק מההקלטה, סם. הייתה לי הרושם שאתם שניכם בקשר?"
    
  סם נראה נסער. "הוא איננו, פרדו. הוא תכנן לחדור לבסיס חיל האוויר בוכל עם מרגרט קרוסבי כדי להחזיר את המסכה מקפטן שמידט. סגן ורנר היה אמור לעשות את אותו הדבר, אבל הוא לא הצליח..." סם עצר לרגע ארוך, כאילו היה צריך להוציא את המילים הבאות בכוח. "אז, אין לנו מושג איך למצוא את מרדוק כדי לשאול את המסכה לחתימת האמנה."
    
  "אלוהים אדירים," קרא פרדו. לאחר הפסקה קצרה, הוא שאל, "איך מרדוק עזב את הבסיס?"
    
  "הוא שכר את המכונית של מרגרט. סגן ורנר היה אמור לברוח מהבסיס עם מרדוק ומרגרט אחרי שהם קיבלו את המסכה, אבל הוא פשוט נטש אותם שם ולקח אותה עם... אה!" סם הבין מיד. "אתה גאון! אשלח לך את הנתונים שלה כדי שנוכל למצוא עקבות שלה על המכונית."
    
  "תמיד מעודכן בטכנולוגיה, זקן קשוח," התרברב פרדו. "טכנולוגיה היא מערכת העצבים של אלוהים."
    
  "בהחלט ייתכן," הסכים סם. "אלה דפים של ידע... ועכשיו אני יודע את כל זה כי ורנר התקשר אליי לפני פחות מ-20 דקות, וגם ביקש את עזרתך." אפילו כשהוא אמר את כל זה, סם לא הצליח להיפטר מהאשמה שחש על כך שנתן כל כך הרבה אמון בפורדו לאחר שמאמציו גינו באופן כה חסר טקס על ידי נינה גולד.
    
  פרדו היה מופתע, אם בכלל. "חכה רגע, סם. תן לי לקחת את הרשימות והעט שלי."
    
  "אתה שומר על נקודות?" שאל סם. "אם לא, אני חושב שאתה צריך. אני לא מרגיש טוב, אחי."
    
  "אני יודע. ואתה נראה בדיוק כמו שאתה נשמע. בלי להעליב," אמר פרדו.
    
  "דייב, אתה יכול לקרוא לי חתיכת חרא עכשיו ולא אכפת לי. רק בבקשה תגיד לי שאתה יכול לעזור לנו עם זה," התחנן סם, עיניו הגדולות והכהות מושפלות ושיערו פרוע.
    
  "אז מה אני עושה בשביל הסגן?" שאל פרדו.
    
  "כשהוא חזר לבסיס, הוא גילה ששמידט שלח את הימלפרב, אחד הגברים בסרט 'העריק', ללכוד ולהחזיק את חברתו. "ואנחנו היינו אמורים לטפל בה כי היא הייתה האחות של נינה בהיידלברג", הסביר סם.
    
  "אוקיי, נקודות לחברה של הסגן, מה שמה?" שאל פרדו, עט בידו.
    
  "מרלן. מרלן מרקס. הם הכריחו אותה להתקשר לורנר אחרי שהם הרגו את הרופא שהיא עזרה לו. הדרך היחידה שנוכל למצוא אותה היא לאתר את השיחה שלה לטלפון הנייד שלו."
    
  "הבנתי. אעביר לו את המידע. שלח לי הודעת טקסט עם המספר שלו."
    
  על המסך, סם כבר הניד בראשו. "לא, לשמידט יש את הטלפון שלו. אני שולח לך את המספר שלו למעקב, אבל אתה לא יכול ליצור איתו קשר שם, פרדו."
    
  "אה, לעזאזל, בטח. אז אני אעביר לך את זה. כשהוא יתקשר, את יכולה לתת לו את זה. בסדר, אז תן לי לטפל במשימות האלה, ואני אחזור אליך עם התוצאות בקרוב."
    
  "תודה רבה לך, פרדו," אמר סם, נראה מותש אך אסיר תודה.
    
  "אין בעיה, סם. נשק את פיורי ממני ונסה לא לגרד לך את העיניים." פרדו חייך כשסם צחקק בחזרה בלעג לפני שנעלם בחושך כהרף עין. פרדו עדיין חייך אחרי שהמסך השחיר.
    
    
  פרק 30 - צעדים נואשים
    
    
  למרות שלווייני שידור התקשורת היו במידה רבה מושבתים, אותות רדיו ואתרי אינטרנט נותרו, והדביקו את העולם במגפת אי ודאות והגזמה. בפרופילים הנותרים ברשתות החברתיות שטרם נחסמו, אנשים דיווחו על פאניקה שנגרמה מהאקלים הפוליטי הנוכחי, יחד עם דיווחים על התנקשויות ואיומים במלחמת העולם השלישית.
    
  עם נזק לשרתים במרכזים המרכזיים של כדור הארץ, אנשים בכל מקום קפצו באופן טבעי למסקנות הגרועות ביותר האפשריות. חלק מהדיווחים טענו שהאינטרנט מותקף על ידי קבוצה חזקה של כל דבר, החל מחייזרים שתכננו לפלוש לכדור הארץ ועד ביאתו השנייה של אל האל. חלק מהטיפשים יותר האמינו שה-FBI אחראי, איכשהו האמינו שזה יותר מועיל עבור המודיעין הלאומי "לרסק את האינטרנט". וכך, אזרחי כל מדינה יצאו לרחובות כדי להביע את חוסר שביעות רצונם בכל דרך אפשרית.
    
  ערים גדולות היו שרויות באי שקט, ובתי עירייה נאלצו לתת דין וחשבון על אמברגו תקשורת שלא יכלו להטיל. בפסגת מגדל הבנק העולמי בלונדון, ליסה נסערת הביטה מלמעלה על עיר שוקקת חיים שוררת מחלוקת. ליסה גורדון הייתה סגנית הפיקוד של ארגון שאיבד לאחרונה את מנהיגו.
    
  "אלוהים אדירים, רק תסתכל על זה," אמרה לעוזרת האישית שלה, נשענת על חלון הזכוכית של משרדה בקומה ה-22. "בני אדם גרועים יותר מחיות בר כשאין להם מנהיגים, מורים, נציג מורשה מכל סוג שהוא. שמת לב?"
    
  היא צפתה בביזה ממרחק בטוח, אך עדיין ייחלה שיוכלה להכניס קצת הגיון לכולם. "ברגע שהסדר והמנהיגות במדינות ייחלשו ולו במעט, אזרחים יחשבו שהרס הוא האלטרנטיבה היחידה. מעולם לא הצלחתי להבין את זה. יש יותר מדי אידיאולוגיות שונות, שנולדו על ידי טיפשים ועריצים." היא הנידה בראשה. "כולנו מדברים שפות שונות ובכל זאת מנסים לחיות יחד. אלוהים יעזור לנו. זוהי בבל אמיתית."
    
  "ד"ר גורדון, הקונסוליה של מסואראביה נמצאת בקו 4. הם צריכים אישור לתור של פרופסור סלואן בארמון הסולטן בסוסה מחר", אמר העוזר האישי. "האם עליי עדיין להשתמש בתירוץ שהיא חולה?"
    
  ליסה הסתובבה אל העוזרת שלה. "עכשיו אני יודעת למה מרתה התלוננה קודם על כך שהיא צריכה לקבל את כל ההחלטות. תגידי להם שהיא תהיה שם. אני לא מתכוונת לירות ברגל ליוזמה הזו, שזכתה במאמץ רב, עדיין. גם אם אצטרך ללכת לשם בעצמי ולהתחנן לשלום, אני לא אתן לזה ללכת בגלל טרור."
    
  "ד"ר גורדון, יש ג'נטלמן בקו הראשי שלך. יש לו הצעה חשובה מאוד עבורנו בנוגע להסכם השלום," אמר המזכיר, כשהוא מציץ מעבר לדלת.
    
  "היילי, את יודעת שאנחנו לא מקבלים שיחות מהציבור כאן," גערה בה ליסה.
    
  "הוא אומר ששמו דיוויד פרדו," הוסיפה המזכירה בחוסר רצון.
    
  ליסה הסתובבה בפתאומיות. "חבר אותו לשולחן שלי מיד, בבקשה."
    
  ליסה הייתה קצת מבולבלת כששמעה את הצעתו של פרדו להשתמש במתחזה כדי לתפוס את מקומו של פרופסור סלואן. כמובן, הוא לא כלל את השימוש המגוחך במסכה כדי לדמות את זהות האישה. זה היה קצת מפחיד מדי. אף על פי כן, ההצעה להחלפה זעזעה את רגשותיה של ליסה גורדון.
    
  "מר פרדו, ככל שאנו ב-WUO בריטניה מעריכים את נדיבותך המתמשכת כלפי הארגון שלנו, עליך להבין שמעשה כזה יהיה הונאה ולא אתי. וכפי שאני בטוח שאתה מבין, אלו הן בדיוק הפרקטיקות שאנו מתנגדים להן. זה יגרום לנו להיראות כמו צבועים."
    
  "ברור שאני יודע," השיב פרדו. "אבל תחשוב על זה, ד"ר גורדון. עד כמה אתה מוכן לכופף את הכללים כדי להשיג שלום? הנה אישה חולה - ולא השתמשת במחלתה כשעיר לעזאזל כדי למנוע אישור מותה של מרתה? והגברת הזו, שדומה לה באופן מוזר למרתה, מציעה להטעות את האנשים הנכונים רק לרגע בהיסטוריה כדי לבסס את הארגון שלך בתוך סניפיה."
    
  "אני-אני א-צריכה... לחשוב על זה, מר פרדו," היא גמגמה, עדיין לא מסוגלת לקבל החלטה.
    
  "כדאי לך למהר, ד"ר גורדון," הזכיר לה פרדו. "החתימה מחר, במדינה אחרת, והזמן אוזל."
    
  "אצור איתך קשר ברגע שאדבר עם היועצים שלנו", אמרה לפרדו. עמוק בפנים, ליסה ידעה שזה הפתרון הטוב ביותר; לא, היחיד. האלטרנטיבה תהיה יקרה מדי, והיא תצטרך לשקול באופן מכריע את מוסרה מול טובת הכלל. זו לא הייתה באמת תחרות. יחד עם זאת, ליסה ידעה שאם יתגלה מתכננת הונאה כזו, היא תועמד לדין וסביר להניח שתואשם בבגידה. זיוף היה דבר אחד, אבל להיות שותפה מודעת לטרגדיה פוליטית כזו - היא תישפט על לא פחות מאשר הוצאה להורג פומבית.
    
  "אתה עדיין כאן, מר פרדו?" היא קראה לפתע, כשהיא מביטה במערכת הטלפון שעל שולחנה כאילו פניו משתקפים שם.
    
  "אני כן. האם כדאי לי לעשות סידורים?" הוא שאל בלבביות.
    
  "כן," היא אישרה בתקיפות. "ואסור שזה לעולם יעלה על פני השטח, אתה מבין?"
    
  "ד"ר גורדון היקר שלי, חשבתי שאתה מכיר אותי יותר טוב מזה," השיב פרדו. "אשלח את ד"ר נינה גולד ושומר ראש לסוזה במטוס הפרטי שלי. הטייסים שלי ישתמשו באישור WUO, בתנאי שהנוסע אכן יהיה פרופסור סלואן."
    
  אחרי שסיימו לדבר, ליסה מצאה את עצמה מתנדנדת בין הקלה לאימה. היא צעדה הלוך ושוב במשרדה, כפופה וזרועותיה שלובות בחוזקה על חזה, מהרהרת למה הסכימה. היא בדקה בראשה כל סיבה, וודאה שכל אחת מהן מכוסה בתירוץ סביר למקרה שהמצגת תיחשף. לראשונה, היא קיבלה בברכה את העיכובים התקשורתיים ואת הפסקות החשמל המתמשכות, מבלי להיות מודעת לכך שהייתה בשיתוף פעולה עם האחראים.
    
    
  פרק 31 - את פניו של מי היית עונד?
    
    
  סגן דיטר ורנר חש הקלה, חשש, אך בכל זאת מרומם. הוא יצר קשר עם סם קליב מהטלפון ששולם מראש שרכש בזמן שנמלט מבסיס האוויר, שסומן על ידי שמידט כעריק. סם נתן לו את הקואורדינטות של שיחתה האחרונה של מרלן, והוא קיווה שהיא עדיין שם.
    
  "ברלין? תודה רבה לך, סם!" אמר ורנר, עומד לבדו בלילה קר במנהיים בתחנת דלק שם מילא את מכוניתו של אחיו. הוא ביקש מאחיו להשאיל לו את מכוניתו, שכן המשטרה הצבאית תחפש אחר הג'יפ שלו מאז שיצא מציפורניו של שמידט.
    
  "תתקשר אליי ברגע שתמצא אותה, דיטר," אמר סם. "אני מקווה שהיא בחיים ובריאה."
    
  "אני אעשה זאת, אני מבטיח. ותגידי לפורדו מיליון תודות על שמצאת אותה," הוא אמר לסם לפני שניתק.
    
  אך ורנר לא האמין להונאה של מרדוק. הוא לא היה מרוצה מעצמו על כך שחשב אפילו שהוא יכול לסמוך על אותו אדם שרימה אותו במהלך הריאיון שלו בבית החולים.
    
  אבל עכשיו הוא היה צריך לנסוע מהר ככל שיכול כדי להגיע למפעל שנקרא קליינשאפט בע"מ בפאתי ברלין, שם הוחזקה מרלין שלו. עם כל קילומטר שעבר, הוא התפלל שהיא לא נפגעה, או לפחות בחיים. בנרתיק על מותנו היה כלי הנשק האישי שלו, מקארוב, שקיבל כמתנה מאחיו ליום הולדתו ה-25. הוא היה מוכן ל"הימלפרב", אם לפחדן עדיין יהיה האומץ לקום ולהילחם כשיתעמת עם חייל אמיתי.
    
    
  * * *
    
    
  בינתיים, סם עזר לנינה להתכונן לנסיעתה לסוסה, עיראק. הם היו אמורים להגיע לשם למחרת, ופרדו כבר ארגן את הטיסה לאחר שקיבל אור ירוק זהיר מאוד מסגנית מפקד ה-EMD, ד"ר ליסה גורדון.
    
  "את עצבנית?" שאלה סם כשנינה יצאה מהחדר, לבושה ומטופחת להפליא, בדיוק כמו פרופסור סלואן המנוח. "אלוהים אדירים, את כל כך דומה לה... אילו רק לא הייתי מכירה אותך."
    
  "אני ממש עצבנית, אבל אני פשוט כל הזמן אומרת לעצמי שני דברים. זה לטובת העולם, וייקח לי רק חמש עשרה דקות לסיים", הודתה. "שמעתי שהם שיחקו את קלף הכאב בהיעדרה. ובכן, יש להם נקודת מבט אחת".
    
  "את יודעת שאת לא חייבת לעשות את זה, יקירתי," הוא אמר לה בפעם האחרונה.
    
  "אוי, סם," היא נאנחה. "אתה חסר רחמים, אפילו כשאתה מפסיד."
    
  "אני רואה שאת בכלל לא מוטרדת מהנטייה התחרותית שלך, אפילו מנקודת מבט של שכל ישר," הוא העיר, ולקח את התיק שלה. "בואי, מכונית מחכה לקחת אותנו לשדה התעופה. בעוד כמה שעות, את תעשי היסטוריה."
    
  "האם אנחנו פוגשים את אנשיה בלונדון או בעיראק?" היא שאלה.
    
  "פורדו אמר שהם יפגשו אותנו במפגש של ה-CIA בסוסה. שם תבלו קצת זמן עם יורשתה בפועל של מושכות ה-WUO, ד"ר ליסה גורדון. עכשיו זכרי, נינה, ליסה גורדון היא היחידה שיודעת מי את ומה אנחנו עושים, בסדר? אל תחליקי," הוא אמר כשהם צעדו באיטיות אל תוך הערפל הלבן שריחף באוויר הקר.
    
  "הבנתי. את דואגת יותר מדי," היא נחרה, תוך שהיא מסדרת את צעיפה. "אגב, איפה האדריכל הגדול?"
    
  סם קימט את מצחו.
    
  "פרדו, סם, איפה פרדו?" היא חזרה על דבריה כשהם יצאו לדרך.
    
  "בפעם האחרונה שדיברתי איתו, הוא היה בבית, אבל הוא פרדו, תמיד מתכנן משהו." הוא חייך ומשך בכתפיו. "איך אתה מרגיש?"
    
  "העיניים שלי כמעט החלימו לחלוטין. אתם יודעים, כשהקשבתי להקלטה ומר מרדוק אמר שאנשים שעוטים מסכות מתעוורים, תהיתי אם זה מה שהוא בטח חשב באותו לילה כשהוא ביקר אותי ליד מיטת בית החולים שלי. אולי הוא חשב שאני סא... לוונהגן... מעמידה פנים שאני בחורה."
    
  זה לא היה כל כך מופרך כמו שזה נשמע, חשב סם. למעשה, ייתכן שזה באמת נכון. נינה סיפרה לו שמרדוק שאל אותה אם היא הסתירה את שותפתה לחדר, אז בהחלט ייתכן שזה היה ניחוש אמיתי מצד פיטר מרדוק. נינה הניחה את ראשה על כתפו של סם, והוא רכן במבוכה הצידה כדי שתוכל להגיע אליו נמוך מספיק.
    
  "מה היית עושה?" היא שאלה לפתע, מעל לזמזום המכונית העמום. "מה היית עושה אם היית יכול ללבוש את פניו של כל אחד?"
    
  "אפילו לא חשבתי על זה", הוא הודה. "אני מניח שזה תלוי."
    
  "זה דולק?"
    
  "זה תלוי כמה זמן אני יכול לשמור על הפנים של האיש הזה," התגרה סם.
    
  "רק ליום אחד, אבל את לא חייבת להרוג אותם או למות בסוף השבוע. את פשוט מקבלת את הפנים שלהם ליום אחד, ואחרי עשרים וארבע שעות, זה יורד ויש לך שוב את שלך," היא לחשה ברכות.
    
  "אני מניח שאני צריך לומר שאני אתחפש לאדם חשוב ואעשה טוב," התחיל סם, תוהה עד כמה הוא צריך להיות כן. "אני צריך להיות פרדו, אני מניח."
    
  "למה לעזאזל אתה רוצה להיות פרדו?" שאלה נינה, והתיישבה. אה, נהדר. עכשיו עשית את זה, חשב סם. הוא חשב על הסיבות האמיתיות שבגללן בחר בפרדו, אבל כולן היו סיבות שהוא לא רצה לחשוף לנינה.
    
  "סם! למה פרדו?" היא התעקשה.
    
  "יש לו הכל," הוא ענה בהתחלה, אבל היא נותרה שתקה ושמה לב, אז סם פירטה. "פורדו יכול לעשות הכל. הוא ידוע לשמצה מכדי להיות קדוש נדיב, אבל שאפתן מכדי להיות כלום. הוא חכם מספיק כדי להמציא מכונות וגאדג'טים מופלאים שיכולים לשנות את המדע והטכנולוגיה הרפואיים, אבל הוא צנוע מכדי לרשום עליהם פטנט ולהרוויח מהם. בעזרת שכלו, המוניטין שלו, קשריו וכספו, הוא יכול פשוטו כמשמעו להשיג הכל. הייתי משתמש בפניו כדי לדחוף אותי למטרות גבוהות יותר ממה שמוחי הפשוט יותר, כספי הדל וחוסר המשמעות שלי יכלו להשיג."
    
  הוא ציפה להערכה מחודשת חדה של סדרי העדיפויות המעוותים שלו ומטרותיו הלא במקום, אך במקום זאת נינה רכנה קדימה ונישקה אותו בחוזקה. ליבו של סם רפרף לנוכח המחווה הבלתי צפויה, אך פשוטו כמשמעו השתגע למשמע דבריה.
    
  "תשמור על כבודך, סם. יש לך את הדבר היחיד שפרדו רוצה, הדבר היחיד שכל גאונותו, כספו והשפעתו לא יביאו לו כלום."
    
    
  פרק 32 - הצעת הצל
    
    
  פיטר מרדוק לא הוטרד מהאירועים שהתרחשו סביבו. הוא היה רגיל לאנשים שמתנהגים כמו מטורפים, מתרוצצים כמו קטרים שירדו מהפסים בכל פעם שמשהו שאינו בשליטתם הזכיר להם כמה מעט כוח יש להם. ידיו תחובות בכיסי מעילו ומבטו חשדני מתחת לכובע הפדורה שלו, הוא עבר בין זרים מבוהלים בשדה התעופה. רבים מהם היו בדרכם הביתה למקרה של סגירה ארצית של כל השירותים והתחבורה. לאחר שחי תקופות רבות, מרדוק ראה הכל בעבר. הוא חווה שלוש מלחמות. בסופו של דבר, הכל תמיד הסתדר וזרם לחלק אחר של העולם. הוא ידע שמלחמה לעולם לא תסתיים. היא רק תוביל לעקירה. לדעתו, שלום היה אשליה, שהומצאה על ידי אלה שנמאס להם להילחם על מה שהיה להם או לארגן טורנירים כדי לנצח בוויכוחים. הרמוניה הייתה לא יותר ממיתוס, שהומצא על ידי פחדנים ופנאטים דתיים שקיוו שעל ידי הפצת אמונה הם יזכו בתואר גיבורים.
    
  "הטיסה שלך התעכבה, מר מרדוק", אמר לו פקיד הצ'ק-אין. "אנו צופים שכל הטיסות יתעכבו עקב המצב האחרון. טיסות יהיו זמינות רק מחר בבוקר."
    
  "אין בעיה. אני יכול לחכות," הוא אמר, מתעלם מבחינתה את תווי פניו המוזרים, או ליתר דיוק, מחוסרם. פיטר מרדוק, בינתיים, החליט לנוח בחדר המלון שלו. הוא היה זקן מדי, וגופו גרמי מדי, לישיבה ממושכת. זה יספיק לטיסה הביתה. הוא נכנס למלון קלן בון והזמין ארוחת ערב דרך שירות החדרים. הציפייה לשינה ראויה ללילה, בלי לדאוג למסכה או להצטרך להתכרבל בקומת המרתף ולחכות לגנב רצחני, הייתה שינוי נוף מענג עבור עצמותיו הזקנות והעייפות.
    
  כשהדלת האלקטרונית נסגרה מאחוריו, עיניו החזקות של מרדוק ראו צללית יושבת בכיסא. הוא לא נזקק להרבה אור, אך ידו הימנית אחזה באיטיות בפניו דמויי הגולגולת שמתחת למעילו. היה קל לנחש שהפורץ בא בשביל השריד.
    
  "תצטרך להרוג אותי קודם," אמר מרדוק ברוגע, והוא התכוון לכל מילה.
    
  "משאלה זו בהישג ידי, מר מרדוק. אני נוטה להיענות לה מיד אם לא תסכים לדרישותיי," אמרה הדמות.
    
  "למען השם, תן לי לשמוע את דרישותיך כדי שאוכל לישון קצת. לא היה לי שקט מאז שגזע בוגדני אחר של בני אדם גנב אותה מביתי," התלונן מרדוק.
    
  "בבקשה שב. נוח. אני יכול לעזוב מכאן בלי תקריות ולתת לך לישון, או שאני יכול להקל עליך את הנטל לנצח ועדיין לעזוב עם מה שבאתי בשבילו," אמר האורח הלא קרוא.
    
  "אה, אתה חושב כך?" צחקק הזקן.
    
  "אני מבטיח לך את זה," אמר לו השני בנחרצות.
    
  "ידידי, אתה יודע כמו כל אחד אחר שבא בשביל מסכת בבל. וזה כלום. אתה כל כך מסונוור מהחמדנות שלך, מהתשוקות שלך, מהנקמה שלך... מה עוד אתה יכול לרצות, תוך שימוש בפנים של מישהו אחר. עיוור! כולכם!" הוא נאנח, צונח בנוחות על המיטה בחושך.
    
  "אז זו הסיבה שהמסכה מעוורת את עטוי המסכה?" שאל הזר.
    
  "כן, אני מאמין שיוצרו התכוון למסר מטאפורי כלשהו", ענה מרדוק, וחלץ את נעליו.
    
  "ושיגעון?" שאל שוב האורח הלא קרוא.
    
  "בני, אתה יכול לדרוש כמה מידע שתרצה על השריד הזה לפני שאתה הורג אותי וייקח אותו, אבל לא תשיג כלום. זה יהרוג אותך או את מי שתערים עליו כדי לענוד אותו, אבל גורלו של בעל המסכה לא ניתן לשינוי," יעץ מרדוק.
    
  "כלומר, לא בלי עור", הסביר התוקף.
    
  "לא בלי עור," הסכים מרדוק, דבריו איטיים וקודרים. "זה נכון. ואם אמות, לעולם לא תדע איפה למצוא את העור. חוץ מזה, זה לא עובד לבד, אז פשוט תוותר על זה, בני. לך בדרכך ותשאיר את המסכה לפחדנים ולשרלטנים."
    
  "האם היית מוכר את זה?"
    
  מרדוק לא האמין למשמע אוזניו. הוא פרץ בשאגת צחוק מענגת שמילאה את החדר כמו צרחות מיוסרות של קורבן עינויים. הצללית לא זזה, וגם לא נקטה בפעולה ולא הודתה בתבוסה. היא פשוט חיכתה.
    
  העיראקי הזקן התיישב והדליק את מנורות הלילה. גבר גבוה ורזה עם שיער לבן ועיניים כחולות בהירות ישב בכיסא. בידו השמאלית החזיק בחוזקה אקדח 0.44 מגנום, מכוון ישירות לליבו של הזקן.
    
  "עכשיו כולנו יודעים ששימוש בעור מפניו של תורם משנה את פניו של מטפל המסכה", אמר פרדו. "אבל אני במקרה יודע..." הוא רכן קדימה כדי לדבר בנימה רכה ומאיימת יותר, "שהפרס האמיתי הוא החצי השני של המטבע. אני יכול לירות לך בלב ולקחת את המסכה שלך, אבל מה שאני הכי צריך זה את העור שלך."
    
  מתנשף בתדהמה, בהה פיטר מרדוק באיש היחיד שגילה אי פעם את סוד המסכה הבבלית. קפוא במקומו, הוא בהה באירופאי עם האקדח הגדול, שישב בסבלנות שקטה.
    
  "כמה זה עולה?" שאל פרדו.
    
  "אתה לא יכול לקנות מסכה, ובטח שלא תוכל לקנות את העור שלי!" קרא מרדוק באימה.
    
  "לא לקנות. לשכור," תיקן פרדו, מבלבל את הזקן כראוי.
    
  "האם אתה שפוי?" מרדוק קימט את מצחו. זו הייתה שאלה כנה לאדם שאת מניעיו הוא באמת לא הצליח להבין.
    
  "על השימוש במסכה שלך במשך שבוע ולאחר מכן הסרת העור מפניך ביום הראשון, אשלם עבור השתלת עור מלאה ושחזור פנים", הציע פרדו.
    
  מרדוק היה מבולבל. הוא נותר ללא מילים. הוא רצה לצחוק על האבסורד המוחלט של ההצעה וללעוג לעקרונותיו האידיוטיים של האיש, אבל ככל שחשב על המשפט יותר ויותר, כך הוא הפך הגיוני יותר.
    
  "למה שבוע?" הוא שאל.
    
  "אני רוצה לחקור את התכונות המדעיות שלו", ענה פרדו.
    
  "גם הנאצים ניסו את זה. הם נכשלו כישלון חרוץ!" לעג הזקן.
    
  פרדו הניד בראשו. "המניע שלי הוא סקרנות טהורה. כאספן חפצי קודש וחוקר, אני רק רוצה לדעת... איך. אני אוהב את הפנים שלי כמו שהן, ויש לי רצון מוזר לא למות מדמנציה."
    
  "וביום הראשון?" שאל הזקן, מופתע עוד יותר.
    
  "מחר, חברה יקרה מאוד צריכה להופיע בצורה חשובה. העובדה שהיא מוכנה לקחת את הסיכון היא בעלת משמעות היסטורית בהבאת שלום זמני בין שני אויבים ותיקים", הסביר פרדו, כשהוא מוריד את קנה אקדחו.
    
  "ד"ר נינה גולד," הבינה מרדוק, כשהיא אומרת את שמה ביראת כבוד רכה.
    
  פרדו, שמח שמרדוק ידע, המשיך, "אם העולם ילמד שפרופסור סלואן באמת נרצחה, הם לעולם לא יאמינו לאמת: שהיא נרצחה בהוראת קצין גרמני בכיר כדי להפליל את מזו-ערביה. אתם יודעים את זה. הם יישארו עיוורים לאמת. הם רואים רק את מה שהמסכות שלהם מאפשרות - תמונות זעירות של המשקפת של התמונה הגדולה. מר מרדוק, אני רציני לחלוטין לגבי הצעתי."
    
  לאחר מחשבה קצרה, נאנח הזקן. "אבל אני הולך איתך."
    
  "לא הייתי רוצה את זה אחרת," חייך פרדו. "הנה."
    
  הוא הניח הסכם בכתב על השולחן, ובו נקבעו התנאים ומסגרת הזמן עבור ה"פריט" שמעולם לא הוזכר, כדי להבטיח שאף אחד לא יגלה אי פעם על המסכה בדרך זו.
    
  "חוזה?" קרא מרדוק. "ברצינות, בני?"
    
  "אני אולי לא רוצח, אבל אני איש עסקים," חייך פרדו. "חתמו על ההסכם הזה שלנו כדי שנוכל לנוח קצת. לפחות לעת עתה."
    
    
  פרק 33 - איחוד יהודה
    
    
  סם ונינה ישבו בחדר שמור היטב, שעה בלבד לפני פגישתם עם הסולטן. היא נראתה חולה למדי, אך סם נמנעה מלהתעניין. עם זאת, לדברי הצוות במנהיים, החשיפה של נינה לקרינה לא הייתה הגורם למצבה הקטלני. נשימתה לחשה כשניסתה לשאוף, ועיניה נותרו מעט חלביות, אך עורה החלים לחלוטין. סם לא היה רופא, אך הוא ראה שמשהו לא כשורה, הן בבריאותה של נינה והן בהימנעותה מעישון.
    
  "את בטח לא יכולה לסבול את הנשימה שלי לידך, היי?" הוא שיחק.
    
  "למה את שואלת?" היא קימטה את מצחה, מתקנת את שרשרת הקטיפה כך שתתאים לתמונות של סלואן שסיפקה ליסה גורדון. הן כללו דוגמה גרוטסקית שגורדון לא רצה לדעת עליה, אפילו לאחר שמנהל הלוויות של סלואן קיבל צו בית משפט מפוקפק מחברת Scorpio Majorus Holdings להמציא אותה.
    
  "אתה כבר לא מעשן, אז נשימת הטבק שלי בטח משגעת אותך," הוא שאל.
    
  "לא," היא ענתה, "סתם מילים מעצבנות שיוצאות כל כך בנשימה."
    
  "פרופסור סלואן?" קרא קול נשי במבטא כבד מצדה השני של הדלת. סם הכה את נינה במרפק חזק, שוכח כמה היא שברירית. הוא הושיט את ידיו בהתנצלות. "אני כל כך מצטער!"
    
  "כן?" שאלה נינה.
    
  "הפמליה שלך אמורה להיות כאן תוך פחות משעה," אמרה האישה.
    
  "אה, אממ, תודה," ענתה נינה. היא לחשה לסם. "הפמליה שלי. הם בטח נציגים של סלואן."
    
  "כֵּן".
    
  "כמו כן, יש כאן שני ג'נטלמנים שאומרים שהם חלק מיחידת האבטחה האישית שלך, יחד עם מר קליב," אמרה האישה. "האם אתה מצפה למר מרדוק ולמר קילט?"
    
  סם פרץ בצחוק, אך התאפק בצחוקו, וכיסה את פיו בידו. "קילט, נינה. זה בטח פרדו, מסיבות שאני מסרב לשתף."
    
  "אני רועדת מהמחשבה," היא ענתה, ופנתה אל האישה: "זה נכון, יסמין. ציפיתי להם. למעשה..."
    
  השניים נכנסו לחדר, נדחקים מעבר לשומרים הערבים החסון כדי להיכנס פנימה.
    
  "...הם איחרו!"
    
  הדלת נסגרה מאחוריהם. לא היו שום תהליכים פורמליים, שכן נינה לא שכחה את המכה שספגה בבית החולים בהיידלברג, וסם לא שכח את בגידתו של מרדוק באמונם. פרדו קלט את זה וקטע את השיחה מיד.
    
  "קדימה, ילדים. נוכל להקים קבוצה אחרי שנשנה את ההיסטוריה ונצליח להימנע ממעצר, בסדר?"
    
  הם הסכימו בחוסר רצון. נינה הסיטה את מבטה מפרדו, מבלי לתת לו הזדמנות לתקן את המצב.
    
  "איפה מרגרט, פיטר?" שאל סם את מרדוק. הזקן זז באי נוחות. הוא לא הצליח להביא את עצמו לספר את האמת, למרות שמגיע להם לשנוא אותו על כך.
    
  "אנחנו," הוא נאנח, "התפצלנו. גם אני לא הצלחתי למצוא את הסגן, אז החלטתי לנטוש את כל המשימה. טעיתי שפשוט עזבתי, אבל אתה חייב להבין. אני כל כך עייף מלשמור על המסכה הארורה הזאת, לרדוף אחרי אלה שלוקחים אותה. אף אחד לא היה אמור לדעת על זה, אבל חוקר נאצי שחקר את התלמוד הבבלי נתקל בטקסטים ישנים יותר ממסופוטמיה, והשמועה על המסכה התגלתה." מרדוק הוציא את המסכה והחזיק אותה באור ביניהם. "אני רק רוצה להיפטר ממנה אחת ולתמיד."
    
  הבעת אהדה הופיעה על פניה של נינה, מה שהחמיר עוד יותר את מראהה העייף ממילא. היה קל לראות שהיא רחוקה מהחלמה, אך הם ניסו לשמור את דאגותיהם לעצמם.
    
  "התקשרתי אליה למלון. היא לא חזרה ולא עשתה צ'ק אאוט," סם רתח. "אם משהו יקרה לה, מרדוק, אני נשבע באלוהים, אני אישית..."
    
  "אנחנו חייבים לעשות את זה. עכשיו!" נינה העירה אותם מהרהורי הרהוריהם במשפט חמור: "לפני שאאבד את עשתונותיי."
    
  "היא צריכה להשתנות מול ד"ר גורדון ושאר הפרופסורים. אנשיו של סלואן מגיעים, אז איך נעשה את זה?" שאל סם את הזקן. בתגובה, מרדוק פשוט הושיט לנינה את המסכה. היא לא יכלה לחכות לגעת בה, אז לקחה אותה ממנו. כל מה שזכרה היה שהיא הייתה צריכה לעשות זאת כדי להציל את הסכם השלום. היא גוססת בכל מקרה, אז אם ההסרה לא תעבוד, תאריך הלידה המשוער שלה פשוט יידחה בכמה חודשים.
    
  נינה הביטה בחלקה הפנימי של המסכה ונרתעה מבעד לדמעות שכיסו את עיניה.
    
  "אני מפחדת," היא לחשה.
    
  "אנחנו יודעים, יקירה," אמרה סם בנימה מרגיעה, "אבל אנחנו לא ניתן לך למות ככה... ככה..."
    
  נינה כבר הבינה שהם לא שמעו על הסרטן, אבל בחירת המילים של סם הייתה פולשנית שלא במתכוון. עם הבעת פנים רגועה ונחושה, נינה הרימה את המיכל שהכיל את תמונותיו של סלואן, ובעזרת פינצטה, הוציאה את התכולה הגרוטסקית. כולם נתנו למשימה שלפניהם להאפיל על המעשה המגעיל בעודם צופים בחתיכת עור מגופתה של מרתה סלואן מחליקה לתוך המסכה.
    
  סקרנים מעבר למילים, סם ופרדו התגודדו יחד כדי לראות מה יקרה. מרדוק פשוט בהה בשעון שעל הקיר. בתוך המסכה, דגימת הרקמה התפוררה בן רגע, ועל פני השטח שבדרך כלל דמויי העצם, המסכה קיבלה גוון אדום עמוק שנראה כאילו התעורר לחיים. רטט דק עבר על פני השטח.
    
  "אל תבזבזו זמן, אחרת הוא ייגמר", הזהיר מרדוק.
    
  נינה עצרה את נשימתה. "חג ליל כל הקדושים שמח," היא אמרה, מעווה את פניה כשהיא מסתירה את פניה מאחורי המסכה.
    
  פרדו וסם חיכו בכיליון עיניים לעיוות הגיהנומי של שרירי הפנים, לבליטות העזה של הבלוטות ולקמטים של העור, אך הם התאכזבו. נינה צווחה קלות כשידיה שחררו את המסכה, והותירו אותה דבוקה לפניה. שום דבר יוצא דופן לא קרה, מלבד תגובתה.
    
  "אלוהים אדירים, זה מפחיד! זה משגע אותי!" היא נבהלה, אבל מרדוק ניגש אליה וישב לידה כדי לקבל קצת תמיכה רגשית.
    
  "תירגעי. מה שאת מרגישה זה התמזגות של תאים, נינה. אני מאמין שזה יצרוב קצת מהגירוי של קצות העצבים, אבל את חייבת לתת לזה לקבל צורה," הוא שכנע אותה.
    
  לנגד עיניהם של סם ופרדו, המסכה הדקה פשוט שינתה את קומפוזיציה כדי להשתלב בהרמוניה עם פניה של נינה, עד ששקעה בחן מתחת לעורה. תווי פניה של נינה, שכמעט ולא ניתן היה להבחין בהם, השתנו לזו של מרתה, עד שהאישה שלפניהם הפכה להעתק מדויק של זו שבתצלום.
    
  "זה לא אמיתי, לעזאזל," התפעל סם, צופה. מוחו של פרדו היה מוצף מהמבנה המולקולרי של הטרנספורמציה כולה, הן מבחינה כימית והן מבחינה ביולוגית.
    
  "זה יותר טוב ממדע בדיוני," מלמל פרדו, כשהוא רוכן קדימה כדי לבחון מקרוב את פניה של נינה. "זה מהפנט."
    
  "גם גס וגם מפחיד. אל תשכחי את זה," אמרה נינה בזהירות, לא בטוחה ביכולתה לדבר כשעיצבה את פניה של האישה השנייה.
    
  "זה הרי ליל כל הקדושים, אהובתי," חייך סם. "רק תדמיין שאתה נראה ממש, ממש טוב בתחפושת מרתה סלואן שלך." פרדו הנהן בחיוך קל, אבל הוא היה שקוע מדי בנס המדעי שהוא עד לו מכדי לעשות משהו אחר.
    
  "איפה העור?" היא שאלה דרך שפתיה של מרתה. "בבקשה תגיד לי שיש לך אותו כאן."
    
  פרדו היה צריך לענות לה האם הם שמרו על דממת רדיו ציבורית או לא.
    
  "יש לי עור, נינה. אל תדאגי בקשר לזה. ברגע שהחוזה ייחתם..." הוא עצר, מאפשר לה למלא את החסר.
    
  זמן קצר לאחר מכן, אנשיו של פרופסור סלואן הגיעו. ד"ר ליסה גורדון הייתה עצבנית, אך הסתירה זאת היטב מתחת להתנהגותה המקצועית. היא הודיעה למשפחתה הקרובה של סלואן שהיא חולה ושיתפה את אותה החדשות עם הצוות שלה. עקב מצב שפגע בריאותיה ובגרונה, היא לא תוכל לשאת את נאומה, אך עדיין תהיה נוכחת כדי לחתום על ההסכם עם מסואראביה.
    
  היא הובילה קבוצה קטנה של סוכני עיתונות, עורכי דין ושומרי ראש, ופנתה ישר אל האזור שכותרתו "אישים בביקורים פרטיים", כאב ראש בבטן. הסימפוזיון ההיסטורי היה במרחק דקות ספורות, והיא הייתה צריכה לוודא שהכל מתנהל לפי התוכנית. כשנכנסה לחדר שבו חיכתה נינה עם מלוויה, ליסה שמרה על הבעת פניה השובבה.
    
  "אוי, מרתה, אני כל כך עצבנית!" היא קראה, כשראתה אישה שדמתה באופן בולט לסלואן. נינה פשוט חייכה. כפי שליסה ביקשה, היא לא הורשתה לדבר; היא הייתה צריכה להמשיך את ההצגה מול אנשיו של סלואן.
    
  "תנו לנו רגע, בסדר?" אמרה ליסה לצוות שלה. ברגע שהם סגרו את הדלת, כל התנהגותה השתנתה. לסתה נשמטה למראה מבט פניה של אישה שהייתה יכולה להישבע שהיא חברתה ועמיתתה. "לעזאזל, מר פרדו, אתה לא צוחק!"
    
  פרדו חייך בחום. "תמיד תענוג לראותך, ד"ר גורדון."
    
  ליסה הסבירה לנינה את היסודות של מה שצריך, איך לקבל פרסומות וכן הלאה. ואז הגיע החלק שהדאיג את ליסה יותר מכל.
    
  "ד"ר גולד, אני מבינה שאת מתאמנת בזיוף חתימתה?" שאלה ליסה בשקט רב.
    
  "הצלחתי. אני חושבת שהצלחתי, אבל בגלל המחלה, הידיים שלי קצת פחות יציבות מהרגיל," ענתה נינה.
    
  "זה נפלא. דאגנו שכולם ידעו שמרתה חולה מאוד וסבלה מריעידות קלות במהלך הטיפול", ענתה ליסה. "זה יעזור להסביר כל סתירה בחתימה, כך שבעזרת האל נוכל לבצע זאת ללא תקריות."
    
  נציגי עיתונות מכל גופי השידור הגדולים נכחו בחדר התקשורת בסוסה, במיוחד לאור העובדה שכל מערכות הלוויין והתחנות שוחזרו באורח פלא עד השעה 2:15 לפנות בוקר באותו יום.
    
  כאשר פרופסור סלואן יצאה מהמסדרון כדי להיכנס לחדר הפגישות עם הסולטן, המצלמות הופנו בו זמנית לעברה. הבזקים ממצלמות HD בעלות עדשה ארוכת טווח הטילו אור בהיר על פניהם ובגדיהם של המנהיגים המלווים. מתוחים, שלושת הגברים האחראים לרווחתה של נינה עמדו וצפו בהתרחשויות על גבי צג בחדר ההלבשה.
    
  "היא תהיה בסדר," אמר סם. "היא אפילו התאמנה במבטא של סלואן, למקרה שהיא צריכה לענות על שאלות." הוא הסתכל על מרדוק. "וברגע שזה ייגמר, את ואני נמצא את מרגרט קרוסבי. לא אכפת לי מה את צריכה לעשות או לאן את צריכה ללכת."
    
  "שמור על הטון שלך, בני," השיב מרדוק. "זכור שבלעדיי, נינה היקרה לא תוכל לשקם את דמותה או לשמר את חייה לאורך זמן."
    
  פרדו דחף את סם לחזור על הפנייה לחברות. הטלפון של סם צלצל, ושבר את האווירה המתוחה בחדר.
    
  "זאת מרגרט," הכריז סם, נועץ מבט במרדוק.
    
  "רואה? היא בסדר," ענה מרדוק באדישות.
    
  כשסם ענתה, זה לא היה קולה של מרגרט על הקו.
    
  "סם קליב, אני מניח?" לחש שמידט, מנמיך את קולו. סם מיד העביר את השיחה לרמקול כדי שהאחרים יוכלו לשמוע.
    
  "כן, איפה מרגרט?" שאלה סם, מבלי לבזבז זמן על טבעה הברור של השיחה.
    
  "זה לא הדאגה שלך כרגע. אתה מודאג לאן היא תגיע אם לא תציית," אמר שמידט. "תגיד לכלבה המתחזה הזאת עם הסולטן לנטוש את משימתה, או שמחר תוכל לתפוס כלבה מתחזה אחרת עם את חפירה."
    
  מרדוק נראה המום. הוא מעולם לא דמיין שמעשיו יובילו למותה של אישה יפה, אבל עכשיו זו הייתה מציאות. ידו כיסתה את החלק התחתון של פניו כשהוא הקשיב לצריחות של מרגרט ברקע.
    
  "אתה צופה ממרחק בטוח?" אתגר סם את שמידט. "כי אם אתה נמצא איפשהו בהישג יד שלי, אני לא אתן לך את הסיפוק של לתקוע כדור בגולגולת הנאצית העבה שלך."
    
  שמידט צחק בהתלהבות יהירה. "מה אתה מתכוון לעשות, נער עיתון? לכתוב מאמר המביע את חוסר שביעות רצונך, ומשמיץ את הלופטוואפה."
    
  "קרוב," ענה סם. עיניו הכהות פגשו את עיניהן של פרדו. בלי מילה, המיליארדר הבין. כשהוא אוחז בטאבלט בידו, הוא הזין בשקט את קוד האבטחה והמשיך לבדוק את ה-GPS של הטלפון של מרגרט בזמן שסם נאבק במפקד. "אני אעשה את מה שאני עושה הכי טוב. אני אחשוף אותך. יותר מכל אחד אחר, אתה תחשף כאדם מושחת וצמא כוח שאתה. אתה לעולם לא תהיה מאייר, חבר. הסגן גנרל הוא מנהיג הלופטוואפה, והמוניטין שלו יבטיח שלעולם תהיה דעה גבוהה על הכוחות המזוינים הגרמניים, לא על איזה אדם אימפוטנטי שחושב שהוא יכול לתמרן את העולם."
    
  פרדו חייך. סם ידע שמצא מפקד חסר לב.
    
  "סלואן חותם על האמנה הזו ברגע זה, כך שהמאמצים שלך חסרי טעם. אפילו אם היית נהרג/ת מכל מי שאתה מחזיק, זה לא ישנה את השפעת הצו עוד לפני שהרמת אקדח," הציק סם לשמידט, מתפלל בסתר לאלוהים שמרגרט לא תשלם על חוצפה שלו.
    
    
  פרק 34 - התחושה המסוכנת של מרגרט
    
    
  מרגרט צפתה באימה כיצד חברה סם קליב הרגיז את שובה. היא הייתה קשורה לכיסא, עדיין מסוחררת מהסמים בהם השתמש כדי להכניעה. למרגרט לא היה מושג היכן היא נמצאת, אך מהבנתה המוגבלת של הגרמנית, היא לא הייתה בת הערובה היחידה שהוחזקה כאן. לצידה הייתה ערימת מכשירים טכנולוגיים ששמידט החרים מבני ערובה אחרים. בעוד המפקד המושחת קיפץ והתווכח, מרגרט פנתה לתחבולות הילדותיות שלה.
    
  כשהייתה ילדה קטנה בגלזגו, היא נהגה להפחיד ילדים אחרים על ידי פריקת אצבעותיה וכתפיה להנאתם. מאז, כמובן, היא סבלה מדלקת פרקים במפרקיה העיקריים, אך כמעט בטוחה שהיא עדיין יכולה להשתמש בפרקי אצבעותיה. דקות ספורות לפני שהתקשר לסם קליב, שלח שמידט את הימלפרב לבדוק את המזוודה שהביאו איתם. הם הוציאו אותה מהבונקר של בסיס חיל האוויר, שכמעט נהרס על ידי פולשים. הוא לא ראה את ידה השמאלית של מרגרט מחליקה מהאזיק ומושיטה יד לטלפון הנייד שהיה שייך לוורנר בזמן שהוחזק בשבי בבסיס חיל האוויר בוכל.
    
  היא מתחתה את צווארה כדי לראות טוב יותר, הושיטה יד לתפוס את הטלפון, אך הוא היה ממש מחוץ להישג ידה. מרגרט ניסתה לא לפספס את ההזדמנות היחידה שלה לתקשר, דחפה את כיסאה בכל פעם ששמידט צחק. עד מהרה היא הייתה כל כך קרובה שקצות אצבעותיה כמעט נגעו בפלסטיק ובגומי של כיסוי הטלפון.
    
  שמידט סיים למסור את האולטימטום שלו לסם, ועכשיו כל מה שנותר לו לעשות היה לצפות בנאומים הנוכחיים לפני חתימת החוזה. הוא הציץ בשעונו, לכאורה אדיש למרגרט, עכשיו כשהוצגה כמנוף.
    
  "הימלפרב!" צעק שמידט. "תביאו את הגברים. אין לנו הרבה זמן."
    
  שישה טייסים, בחליפות ומוכנים לפריסה, נכנסו בשקט לחדר. המסכים של שמידט הציגו את אותן מפות טופוגרפיות כמו קודם, אך מאחר שהשמדת מרדוק הותירה אותו בבונקר, שמידט נאלץ להסתפק בדברים החיוניים ביותר.
    
  "אדוני!" קראו הימלפרב והטייסים האחרים כשעמדו בין שמידט למרגרט.
    
  "אין לנו כמעט זמן לפוצץ את בסיסי האוויר הגרמניים שזוהו כאן", אמר שמידט. "חתימת האמנה נראית בלתי נמנעת, אבל נראה כמה זמן הם ידבקו בהסכם שלהם כאשר הטייסת שלנו, כחלק ממבצע ליאו 2, תפוצץ בו זמנית את מטה ה-VVO בבגדד ואת הארמון בסוסה".
    
  הוא הנהן להימלפרב, ששלף מסכות כפולות פגומות מתקופת מלחמת העולם השנייה מתוך ארגז. אחד אחד, הוא נתן לכל אחד מהגברים מסכה.
    
  "אז, כאן על המגש הזה, יש לנו את הרקמה המשומרת של הטייס הכושל אולף לוונהגן. דגימה אחת לכל אדם, שימו אותה בתוך כל מסכה", הוא הורה. כמו מכונות, הטייסים הלבושים זהים עשו כפי שהורה. שמידט בדק את ביצועיו של כל אדם לפני שנתן את הפקודה הבאה. "כעת זכרו, חבריכם הטייסים מבוכל כבר החלו את משימתם בעיראק, כך שהשלב הראשון של מבצע ליאו 2 הושלם. חובתכם היא לבצע את השלב השני."
    
  הוא גלל בין המסכים, והקרין שידור חי של חתימת ההסכם בסוסה. "אז, בני גרמניה, שימו את המסכות שלכם וחכו לפקודותיי. ברגע שזה יקרה בשידור חי על המסך שלי כאן, אדע שהחבר'ה שלנו הפציצו את המטרות שלנו בסוסה ובבגדד. אז אתן לכם את הפקודה ואפעיל את שלב 2 - השמדת בסיסי האוויר בוכל, נורבניך ושלזוויג. כולכם יודעים את המטרות המיועדות שלכם."
    
  "כן, אדוני!" הם ענו פה אחד.
    
  "בסדר, בסדר. בפעם הבאה שאני מתכנן להרוג צלפן יהיר כמו סלואן, אצטרך לעשות את זה בעצמי. הצלפים האלה, כביכול, הם בושה", התלונן שמידט, וצפה בטייסים עוזבים את החדר. הם היו בדרכם להאנגר המאולתר שבו החביאו מטוסים שהוצאו משירות מבסיסי האוויר השונים שפיקח עליהם שמידט.
    
    
  * * *
    
    
  מחוץ להאנגר, דמות התכרבלה תחת גגותיו המוצלים של מגרש חניה הממוקם מעבר לחצר מפעל ענקית ונטושה בפאתי ברלין. הוא נע במהירות מבניין אחד למשנהו, ונעלם בכל אחד מהם כדי לראות אם מישהו נמצא שם. הוא הגיע לקומות העבודה הלפני אחרונות של מפעל הפלדה הרעוע כשראה כמה טייסים פונים לעבר מבנה יחיד שבלט על רקע הפלדה החלודה וקירות הלבנים החומות-אדמדמות הישנות. הוא נראה מוזר ולא במקומו בזכות הנצנוץ הכסוף של הפלדה החדשה שממנה הוא נבנה.
    
  סגן ורנר עצר את נשימתו, וצפה בחצי תריסר מחייליו של לוונהגן דנים במשימה שתוכננה להתחיל בעוד מספר דקות. הוא ידע ששמידט בחר בו למשימה זו - משימת התאבדות ברוח טייסת ליאונידס ממלחמת העולם השנייה. כשהם הזכירו אחרים שפנו לבגדד, ליבו של ורנר צנח. הוא מיהר למקום שקיווה שיהיה מחוץ לטווח שמיעה וביצע שיחה, תוך שהוא בודק ללא הרף את סביבתו.
    
  "שלום, סם?"
    
    
  * * *
    
    
  במשרד, מרגרט העמידה פנים שהיא ישנה, מנסה לברר אם החוזה כבר נחתם. היא הייתה חייבת, כי על סמך בריחות קודמות וחוויותיה עם הצבא במהלך הקריירה שלה, היא למדה שברגע שעסקה נחתמת, אנשים מתחילים למות. זה לא נקרא "לגמור את החודש" סתם כך, והיא ידעה את זה. מרגרט תהתה איך היא יכולה להגן על עצמה מפני חייל מקצועי ומפקד צבאי שידו קשורה מאחורי גבו - פשוטו כמשמעו.
    
  שמידט רתח מזעם, מקיש במגפו ללא הרף, ממתין בכיליון עיניים לרגע הפיצוץ. הוא הרים שוב את שעונו. לפי חישובו האחרון, עוד עשר דקות. הוא חשב כמה מבריק יהיה אם יוכל לראות את הארמון מתפוצץ לנגד עיניהם של נציב זכויות האדם של האו"ם וסולטן מסואראביה, רגע לפני שישלח את שדיו המקומיים לבצע את הפצצת התגמול לכאורה של האויב על בסיסי חיל האוויר של הלופטוואפה. הקפטן צפה בהתרחשויות, נשם בכבדות, בוזו התחזק עם כל רגע שעבר.
    
  "תראי איזה כלבה!" הוא גיחך כשסלואן נראה חוזר בו מנאומו, אותה הודעה גוללת ימינה ושמאלה על גבי מסך CNN. "אני רוצה את המסכה שלי! ברגע שאקבל אותה בחזרה, אני אהיה אתך, מאייר!" מרגרט חיפשה את המפקח ה-16 או את מפקד חיל האוויר הגרמני, אך הוא נעדר - לפחות לא במשרד שבו היא הוחזקה.
    
  היא מיד הבחינה בתנועה במסדרון מחוץ לדלת. עיניה התרחבו כשזיהתה את הסגן. הוא סימן לה לשתוק ולהמשיך לשחק את האופוסום. לשמידט היה מה לומר על כל תמונה שראה בשידור החדשות החי.
    
  "תהנה מרגעיך האחרונים. ברגע שמאייר יקבל אחריות על ההפצצות בעיראק, אזרוק הצידה את דמותו. אחר כך נראה למה אתה מסוגל לעשות עם החלום הרטוב והספוג בדיו שלך!" הוא צחקק. בזמן שהתפרע, הוא התעלם מהסגן, שעשה את דרכו פנימה כדי להתעמת איתו. ורנר זחל לאורך הקיר שם עדיין היה מעט צל, אך נותרו לו לעבור שישה מטרים טובים באור הפלורסנט הלבן לפני שיוכל להגיע לשמידט.
    
  מרגרט החליטה להושיט יד לעזרה. היא דחפה את עצמה באלימות הצידה, התהפכה לפתע, פגעה בחוזקה בזרועה ובירכה. היא פלטה צרחה מחרידה שגרמה לשמידט להתכווץ.
    
  "אלוהים! מה אתה עושה?" הוא צעק על מרגרט, שעמד להניח את מגפו על חזה. אבל הוא לא היה מהיר מספיק כדי להימנע מהגוף שדהר לעברו ויתנגש בשולחן שמאחוריו. ורנר זינק לעבר הקפטן, ומיד הכה את אגרופו בתפוח של שמידט. המפקד האכזרי ניסה להישאר קוהרנטי, אבל ורנר לא היה מוכן לקחת סיכונים, בהתחשב בקשוחותו של הקצין הוותיק.
    
  מכה מהירה נוספת ברקה עם קת האקדח סיימה את המלאכה, והקפטן התמוטט ברפיון על הרצפה. עד שוורנר נטרל את המפקד מנשקו, מרגרט כבר עמדה על רגליה, מנסה להסיר את רגל הכיסא מתחת לגופה ולזרועה. הוא מיהר לעזור לה.
    
  "תודה לאל שאתה כאן, סגן!" היא התנשפה כשהוא שחרר אותה. "מרלין בשירותי הגברים, קשורה לרדיאטור. הם הכינו אותה בכלורופורם כדי שהיא לא תוכל לברוח איתנו."
    
  "באמת?" פניו אורו. "היא בחיים ובסדר?"
    
  מרגרט הנהנה.
    
  ורנר הביט סביב. "אחרי שנקשור את החזיר הזה, אני צריך שתבואי איתי מהר ככל האפשר", הוא אמר לה.
    
  "כדי להשיג את מרלן?" היא שאלה.
    
  "לא, כדי לחבל בהאנגר כדי ששמידט לא יוכל לשלוח יותר את הצרעות שלו לעקוץ", הוא ענה. "הם רק מחכים לפקודות. אבל בלי לוחמים, הם עלולים לגרום נזק רציני, לא?"
    
  מרגרט חייכה. "אם נצליח לשרוד את זה, האם אוכל לצטט אותך עבור ה"אדינבורו פוסט"?"
    
  "אם תעזור לי, תקבל ראיון בלעדי על כל הפיאסקו הזה," הוא חייך.
    
    
  פרק 35 - הטריק
    
    
  כשנינה הניחה את ידה הלחה על הצו, היא תהתה איזה רושם יעשו שרבוטיה על פיסת הנייר הצנועה הזו. ליבה החסיר פעימה כשהיא העיפה מבט אחרון בסולטן לפני שחתמה על השורה. באותו שבריר שנייה, כשפגשה את עיניו השחורות, היא חשה את ידידותו הכנה ואת טוב ליבו הכנה.
    
  "קדימה, פרופסור," הוא עודד אותה, ממצמץ באיטיות בהרגעה.
    
  נינה הייתה צריכה להעמיד פנים שהיא פשוט מתאמנת שוב בחתימה שלה, אחרת היא הייתה עצבנית מדי לעשות זאת נכון. כשהעט הכדורי גלש תחת הדרכתה, נינה הרגישה שליבה פועם מהר יותר. הם חיכו רק לה. כל העולם עצר את נשימתו, מחכה שתסיים לחתום. לעולם לא היה לה כבוד גדול יותר, גם אם הרגע הזה היה נולד מרמאות.
    
  ברגע שהניחה בחן את קצה עטו על הנקודה האחרונה של חתימתה, העולם מחא כפיים. הנוכחים מחאו כפיים וקמו על רגליהם. בינתיים, מיליונים שצפו בשידור החי התפללו ששום דבר רע לא יקרה. נינה הביטה אל הסולטן בן השישים ושלוש. הוא לחץ בעדינות את ידה, והביט עמוק בעיניה.
    
  "מי שלא תהיה," הוא אמר, "תודה לך על שעשית את זה."
    
  "למה את מתכוונת? את יודעת מי אני," שאלה נינה בחיוך מתוחכם, למרות שלמעשה נחרדה מהגילוי. "אני פרופסור סלואן."
    
  "לא, אתה לא כזה. לפרופסור סלואן היו עיניים כחולות כהות מאוד. אבל לך יש עיניים ערביות יפות, כמו האוניקס בטבעת המלכותית שלי. זה כאילו מישהו תפס זוג עיניים נמר והניח אותן על פניך." קמטים נוצרו סביב עיניו, וזקנו לא הצליח להסתיר את חיוכו.
    
  "בבקשה, הוד מעלתך..." היא התחננה, שומרת על תנוחתה למען הקהל.
    
  "מי שלא תהיי," הוא דיבר מעליה, "המסכה שאת עוטה לא משנה לי. לא המסכות שלנו הן שמגדירות אותנו, אלא מה שאנחנו עושים איתן. מה שחשוב לי זה מה שעשית כאן, הבנת?"
    
  נינה בלעה את רוקנה בכבדות. היא רצתה לבכות, אבל זה יפגע בתדמיתה של סלואן. הסולטן הוביל אותה אל הדוכן ולחש באוזנה, "זכרי, יקירתי, מה שחשוב הוא מה שאנחנו מייצגים, לא איך אנחנו נראות."
    
  במהלך מחיאות כפיים בעמידה שנמשכו למעלה מעשר דקות, נינה נאבקה לעמוד על רגליה, נאחזת בחוזקה בידו של הסולטן. היא ניגשה למיקרופון, שם סירבה לדבר קודם לכן, ובהדרגה הדממה דעכה לקולות עידוד ומחיאות כפיים ספורדיות. עד שהחלה לדבר. נינה ניסתה לשמור על קולה צרוד מספיק כדי להישאר אניגמטי, אך הייתה לה הודעה למסור. עלה בדעתה שיש לה רק כמה שעות לעטות את פניו של מישהו אחר ולעשות איתן משהו מועיל. לא היה מה לומר, אך היא חייכה ואמרה, "גבירותיי ורבותיי, אורחים נכבדים וכל חברינו ברחבי העולם. מחלתי פוגעת בקולי ובדיבורי, לכן אעשה זאת במהירות. עקב בעיות הבריאות המחמירות שלי, אני רוצה להתפטר בפומבי..."
    
  מהומה אדירה פרצה באולם המאולתר בארמונו של סוזה, מלא בצופים נדהמים, אך כולם כיבדו את החלטת המנהיגה. היא הביאה את הארגון שלה ואת רוב העולם המודרני לעידן של טכנולוגיה מתקדמת, יעילות ומשמעת, מבלי לוותר על אינדיבידואליות או על שכל ישר. על כך, היא זכתה לכבוד, ללא קשר לבחירות הקריירה שלה.
    
  "...אבל אני בטוחה שכל מאמצי יבוצעו ללא רבב על ידי יורשתי והנציבה החדשה של ארגון הבריאות העולמי, ד"ר ליסה גורדון. היה לי תענוג לשרת את העם..." נינה המשיכה לסיים את ההכרזה בזמן שמרדוק חיכה לה בחדר ההלבשה.
    
  "אלוהים אדירים, ד"ר גולד, את בעצמך דיפלומטית לגמרי," הוא העיר, צופה בה. סם ופרדו עזבו בחיפזון לאחר שקיבלו שיחת טלפון בהלה מוורנר.
    
    
  * * *
    
    
  ורנר שלח לסם הודעה ובה פירוט האיום המתקרב. עם פרדו בצמוד, הם מיהרו למשמר המלכותי והראו את תעודת הזהות שלהם כדי לדבר עם מפקד הכנף המסו-ערבית, סגן ג'נבלה עבדי.
    
  "גברתי, יש לנו מידע דחוף מחברך, סגן דיטר ורנר," אמר סם לאישה השובתת בסוף שנות העשרים לחייה.
    
  "הו, דיטי," היא הנהנה בעצלתיים, לא נראתה מתרשמת יתר על המידה משני הסקוטים המשוגעים.
    
  "הוא ביקש ממני לתת לך את הקוד הזה. מטוס קרב גרמני לא מורשה ממוקם כעשרים קילומטרים מהעיר סוזה וחמישים קילומטרים מבגדד!" פלט סם כמו תלמיד בית ספר חסר סבלנות עם מסר דחוף למנהל. "הם במשימת התאבדות להרוס את מטה ה-CIA ואת הארמון הזה תחת פיקודו של קפטן גרהרד שמידט."
    
  סגן עבדי הוציא מיד פקודות לאנשיה והורתה לאנשיה להצטרף אליה במתחם המדברי הנסתר כדי להתכונן לתקיפה אווירית. היא בדקה את הקוד שוורנר שלח והנהנה כהודאה באזהרתו. "שמיט, הא?" היא חייכה חיוך ערמומי. "אני שונאת את הקראוט המזורגג הזה. אני מקווה שוורנר יפוצץ לעצמו את הביצים." היא לחצה את ידיהם של פרדו וסם. "אני צריכה להתלבש. תודה שהזהרתם אותנו."
    
  "רגע," פרדו קימט את מצחו, "אתה בעצמך מעורב בקרבות אוויריים?"
    
  הסגן חייך וקרץ. "ברור! אם תראה שוב את דיטר הזקן, תשאלי אותו למה קראו לי 'ג'ני ג'יהאד' בבית הספר לטיסה."
    
  "הא!" צחקקה סם בעודה רצה עם צוותו כדי להתחמש וליירט כל איום מתקרב בדעות קדומות קיצוניות. הקוד שסיפק ורנר כיוון אותם לשני הקינים התואמים שמהם היו אמורות טייסות ליאו 2 לשגר.
    
  "פספסנו את החתימה על החוזה של נינה", התלונן סם.
    
  "זה בסדר. זה יהיה בכל ערוץ חדשות ארור שאתה יכול לדמיין תוך זמן קצר," הרגיע פרדו, וטפח לסם על השכם. "אני לא רוצה להישמע פרנואיד, אבל אני חייב להביא את נינה ומרדוק לרייכטיסוזיס תוך זמן קצר," הוא הציץ בשעונו וחישב במהירות את השעות, זמן הנסיעה והזמן שחלף, "שש השעות הבאות."
    
  "אוקיי, בוא נלך לפני שהזקן הזה ייעלם שוב," רטן סם. "אגב, מה שלחת לוורנר בזמן שדיברתי עם ג'ני הג'יהאדית?"
    
    
  פרק 36 - עימות
    
    
  לאחר ששחררו את מרלן מחוסרת ההכרה ונשאו אותה במהירות ובשקט מעל הגדר השבורה אל המטוס, מרגרט חשה תחושת אי נוחות כשהתגנבה דרך ההאנגר עם סגן ורנר. מרחוק, הם יכלו לשמוע את הטייסים נעשים חסרי מנוחה, ממתינים לפקודתו של שמידט.
    
  "איך אנחנו אמורים לחסל שישה מטוסי מלחמה דמויות F-16 בפחות מעשר דקות, סגן?" לחשה מרגרט כשהן החליקו מתחת לפאנל הרופף.
    
  ורנר צחקק. "שאץ, שיחקת ביותר מדי משחקי וידאו אמריקאים." היא משכה בכתפיה בביישנות כשהוא הושיט לה כלי פלדה גדול.
    
  "בלי צמיגים, הם לא יוכלו להמריא, פראו קרוסבי," יעץ ורנר. "בבקשה, גרמו נזק לצמיגים מספיק כדי לגרום לפיצוץ רציני ברגע שהם יחצו את הקו הזה. יש לי תוכנית גיבוי, רחוק יותר."
    
  במשרדו, קפטן שמידט התעורר מהפסקת חשמל שנגרמה על ידי כוח קהה. הוא היה קשור לאותו כיסא בו ישבה מרגרט, והדלת הייתה נעולה, מה שכבש את אזור ההמתנה שלו. המסכים נותרו דולקים כדי שיוכל לצפות, מה שכמעט הטריף אותו. עיניו הקדחתניות של שמידט רק הסגירו את כישלונו, שכן חדשות המסך שלו העבירו ראיות לכך שההסכם נחתם בהצלחה וכי ניסיון תקיפה אווירית שנערך לאחרונה סוכל על ידי פעולה מהירה של חיל האוויר המסוארבי.
    
  "ישו המשיח! לא! לא יכולת לדעת! איך הם יכלו לדעת?" הוא ילל כמו ילד, ברכיו כמעט התעקלו כשניסה לבעוט בכיסא בזעם עיוור. עיניו אדומות הדם בהו מבעד למצחו המנומר בדם. "ורנר!"
    
    
  * * *
    
    
  בהאנגר, ורנר השתמש בטלפון הסלולרי שלו כמכשיר GPS כדי לאתר את מיקומו של ההאנגר. מרגרט עשתה כמיטב יכולתה לנקב את צמיגי המטוס.
    
  "אני מרגישה ממש טיפשה לעשות את הדברים הישנים האלה, סגן," היא לחשה.
    
  "אז את צריכה להפסיק לעשות את זה," אמר לה שמידט מפתח ההאנגר, וכיוון אליה את אקדחו. הוא לא ראה את ורנר כורע מול אחד הטייפון, מקליד משהו בטלפון שלו. מרגרט הרימה את ידיה בכניעה, אך שמידט ירה לעברה שני כדורים, והיא נפלה ארצה.
    
  שמידט צעק את פקודותיו ופתח לבסוף בשלב השני של תוכנית ההתקפה שלו, ולו רק כנקמה. אנשיו עוטים את מסכותיהם הבלתי ניתנות לפעולה ועלו על מטוסיהם. ורנר הופיע מול אחד המטוסים, אוחז בטלפון הנייד שלו. שמידט עמד מאחורי המטוס, נע באיטיות תוך כדי ירי לעבר ורנר הלא חמוש. אך הוא לא התחשב במיקומו של ורנר או בכיוון אליו הוביל את שמידט. הכדורים התנפצו ממכונת הנחיתה. כאשר הטייס הפעיל את מנוע הסילון, מבערי הגז שהפעיל עפו לשון להבה גיהנומית ישר אל פניו של קפטן שמידט.
    
  ורנר הביט למטה אל מה שנותר מבשרו ושיניו החשופות של שמידט, וירק לעברו. "עכשיו אפילו אין לך פנים למסכת המוות שלך, חזיר."
    
  ורנר לחץ על הכפתור הירוק בטלפון שלו והניח אותו. הוא הרים במהירות את העיתונאית הפצועה על כתפיו ונשא אותה למכונית. מעיראק, פרדו קיבל אות ושיגר קרן לוויין כדי לכוון את מכשיר הכוונת, מה שהעלה במהירות את הטמפרטורה בתוך ההאנגר. התוצאה הייתה מהירה וחמה.
    
    
  * * *
    
    
  בערב ליל כל הקדושים, העולם חגג, מבלי להיות מודע לתקינותן האמיתית של תחפושותיהם ומסכותיהם. המטוס הפרטי של פרדו המריא מסוסה באישור מיוחד ובליווי צבאי מחוץ למרחב האווירי שלהם כדי להבטיח את שלומם. על הסיפון, נינה, סם, מרדוק ופרדו זללו ארוחת ערב בדרכם לאדינבורו. צוות קטן ומקצועי חיכה להם כדי למרוח את העור על נינה במהירות האפשרית.
    
  טלוויזיה בעלת מסך שטוח עדכנה אותם בחדשות.
    
  תאונה ביזארית במפעל פלדה נטוש ליד ברלין גבתה את חייהם של כמה טייסים בחיל האוויר הגרמני, ביניהם סגן המפקד העליון, קפטן גרהרד שמידט, ומפקד הלופטוואפה, לוטננט גנרל הרולד מאייר. נסיבות החשודות עדיין לא ברורות.
    
  סם, נינה ומרדוק תהו איפה ורנר והאם הצליח לצאת בזמן עם מרלן ומרגרט.
    
  "להתקשר לוורנר יהיה חסר תועלת. הבחור הזה עובר על טלפונים סלולריים כאילו הם תחתונים", העיר סם. "נצטרך לחכות ולראות אם הוא ייצור איתנו קשר, נכון, פרדו?"
    
  אבל פרדו לא הקשיב. הוא שכב על גבו בכיסא השכונתי, ראשו מוטה הצידה, הלוח הנאמן שלו מונח על בטנו, ידיו שלובות עליו.
    
  סם חייך, "תראה את זה. האיש שלעולם לא ישן סוף סוף מקבל קצת מנוחה."
    
  על הטאבלט, סם ראה את פרדו מדבר עם ורנר, ועונה על שאלתו של סם מוקדם יותר באותו ערב. הוא הניד בראשו. "גאון."
    
    
  פרק 37
    
    
  יומיים לאחר מכן, נינה עברה שחזור בפניה, והיא התאוששה באותו מוסד קירקוול נעים שבו שהתה קודם לכן. העור מפניו של מרדוק הוסר והונח על דמותו של הפרופסור. סלואן, שהמיס את חלקיקי ההיתוך, עבד עד שמסכת בבל התיישנות (מאוד) שוב. למרות שההליך היה מפחיד, נינה שמחה לקבל את פניה בחזרה. עדיין מורדמת מאוד עקב סוד הסרטן שחלקה עם הצוות הרפואי, היא נרדמה כשסם הלך לקנות קפה.
    
  גם הזקן התאושש היטב, וישב במיטה באותו מסדרון כמו נינה. בבית החולים הזה, הוא לא היה צריך לישון על סדינים ויריעות מדממות, ועל כך היה אסיר תודה לנצח.
    
  "אתה נראה טוב, פיטר," חייך פרדו, כשהוא מביט בהתקדמותו של מרדוק. "תוכל לחזור הביתה בקרוב."
    
  "עם המסכה שלי," הזכיר לו מרדוק.
    
  פרדו צחקק, "ברור. עם המסכה שלך."
    
  סם עצר לבוא להגיד שלום. "בדיוק הייתי עם נינה. היא עדיין מתאוששת מהסערה, אבל היא כל כך שמחה להיות שוב עצמה. זה גורם לך לחשוב, נכון? לפעמים, כדי להיות הכי טוב שלך, הפנים הכי טובות ללבוש הן שלך."
    
  "מאוד פילוסופי," התגרה מרדוק. "אבל אני יהיר עכשיו כשאני יכול לחייך וללעוג בטווח תנועה מלא."
    
  צחוקם מילא את החלק הקטן של המרפאה היוקרתית.
    
  "אז כל הזמן הזה היית האספן האמיתי שממנו נגנבה מסכת בבל?" שאל סם, מרותק מההבנה שפיטר מרדוק היה אספן השרידים המיליונר שממנו גנב נוימן את מסכת בבל.
    
  "זה כל כך מוזר?" הוא שאל את סם.
    
  "קצת. בדרך כלל, אספנים עשירים שולחים חוקרים פרטיים וצוותים של מומחי שיקום כדי לאסוף את הפריטים שלהם."
    
  "אבל אז יותר אנשים היו יודעים מה החפץ הארור הזה באמת עושה. אני לא יכול לקחת את הסיכון הזה. ראית מה קרה כשרק שני גברים למדו על היכולות שלה. תארו לעצמכם מה היה קורה אם העולם היה מגלה את האמת על החפצים העתיקים האלה. יש דברים שעדיף לשמור בסוד... מאחורי מסכות, אם תרצו."
    
  "אני מסכים לחלוטין", הודה פרדו. זה התייחס לרגשותיו הסודיים בנוגע לניכורה של נינה, אך הוא החליט להסתיר זאת מהעולם החיצון.
    
  "אני שמח לשמוע שמרגרט היקרה שרדה את פצעי הירי שלה", אמר מרדוק.
    
  סם נראה גאה מאוד למשמע אזכורה. "האם הייתם מאמינים שהיא מועמדת לפרס פוליצר על כתבות חוקרות?"
    
  "אתה צריך לשים את המסכה הזאת בחזרה, ילד שלי," אמר פרדו בכנות גמורה.
    
  "לא, לא הפעם. היא הקליטה את כל העניין בטלפון הנייד שהוחרם של ורנר! מהחלק שבו שמידט הסביר את פקודותיו לאנשיו ועד לחלק שבו הוא מודה שתכנן את ניסיון ההתנקשות בסלואן, למרות שלא היה בטוח באותו זמן אם היא באמת מתה. עכשיו מרגרט ידועה בסיכונים שלקחה כדי לחשוף את הקנוניה ואת רצח מאייר, וכן הלאה. כמובן, היא סובבה את זה בזהירות, שמא כל אזכור של השריד המרושע או הטייסים שהפכו למשוגעים אובדניים יפריע למים, אתה מבין?"
    
  "אני אסיר תודה שהיא החליטה לשמור את זה בסוד אחרי שנטשתי אותה שם. אלוהים אדירים, על מה חשבתי לעצמי?" גנח מרדוק.
    
  "אני בטוח שזה שאני כתבת מצטיינת יפצה על זה, פיטר," ניחם אותו סם. "אחרי הכל, אם לא היית משאיר אותה שם, היא לעולם לא הייתה מקבלת את כל הצילומים שהפכו אותה למפורסמת עכשיו."
    
  "אף על פי כן, אני חייב לה ולסגן פיצוי מסוים," השיב מרדוק. "בליל כל הקדושים הבא, לזכר ההרפתקה שלנו, אערוך חגיגה גדולה, והם יהיו אורחי הכבוד. אבל יש להרחיק אותה מהאוסף שלי... לכל מקרה."
    
  "מצוין!" קרא פרדו. "אנחנו יכולים לאסוף אותה באחוזה שלי. מה הנושא?"
    
  מרדוק חשב לרגע, ואז חייך בפיו החדש.
    
  "ובכן, נשף מסכות, כמובן."
    
    
  סוֹף
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  פרסטון וו. צ'יילד
  תעלומת חדר הענבר
    
    
  פּרוֹלוֹג
    
    
    
  איי אולנד, הים הבלטי - פברואר
    
    
  טימו קויבוסארי היה עסוק מאוד בסחורות הבלתי חוקיות שניסה להבריח, אך ברגע שמצא קונה, המאמץ היה שווה את זה. שישה חודשים חלפו מאז שעזב את הלסינקי כדי להצטרף לשני עמיתים באיי אולנד, שם ניהלו עסק רווחי לייצור אבני חן מזויפות. הם סיפקו כל דבר, החל מזירקוניה קובית ועד זכוכית כחולה, כיהלומים וטנזניט, ולפעמים - במיומנות רבה - סיפקו מתכות בסיסיות ככסף ופלטינה לאוהבי אבני חן תמימים.
    
  "מה זאת אומרת, יש בזה יותר מזה?" שאל טימו את עוזרו, צורף אפריקאי מושחת בשם מולה.
    
  "אני צריך עוד קילו כדי למלא את הפקודה ממינסק, טימו. אמרתי לך את זה אתמול," התלונן מולה. "אתה יודע, אני צריך להתמודד עם לקוחות כשאתה מקלקל. אני מצפה לעוד קילו עד יום שישי, אחרת אתה יכול לחזור לשוודיה."
    
  "פינלנד".
    
  "מה?" מולה קימטה את מצחה.
    
  "אני מפינלנד, לא משוודיה," תיקן טימו את שותפו.
    
  מולה קם מהשולחן, מתכווץ, עדיין מרכיב את משקפיו העבים והדקים כתער. "למי אכפת מאיפה אתה?" המשקפיים הגדילו את עיניו לצורה מגוחכת של עין דג, שסנפיריה צווחו מצחוק. "לך לאיבוד, אחי. תביא לי עוד ענבר; אני צריך עוד חומר גלם לאזמרגדים. הקונה הזה יהיה כאן עד סוף השבוע, אז תתחיל לזוז!"
    
  טימו הרזה יצא צוחק בקול רם מהמפעל המאולתר הנסתר שניהלו.
    
  "היי! טומי! אנחנו צריכים להגיע לחוף לתפוס עוד דיג, חבר," הוא אמר לעמית השלישי שלהם, שהיה עסוק בשיחה עם שתי בחורות לטביות בחופשה.
    
  "עכשיו?" צעק טומי. "לא עכשיו!"
    
  "לאן את הולכת?" שאלה הנערה המוחצנת יותר.
    
  "אה, אנחנו חייבים," הוא היסס, והביט בחברו במבט מעורר רחמים. "יש משהו שאנחנו צריכים לעשות."
    
  "באמת? איזה סוג עבודה אתה עושה?" היא שאלה, מלקקת בכוונה את הקולה שנשפכה מאצבעה. טומי הסתכלה שוב על טימו, עיניו מתגלגלות לאחור בתאווה, מתחננת בפניו בסתר שיעזוב את עבודתו לעת עתה כדי ששניהם יוכלו לצבור נקודות. טימו חייך לבנות.
    
  "אנחנו צורפים," הוא התרברב. הבנות התעניינו מיד והחלו לדבר בהתרגשות בשפת האם שלהן. הן החזיקו ידיים. בהתגרות, הן התחננו בפני שני הצעירים לקחת אותן איתן. טימו הניד בראשו בעצב ולחש לטומי, "אין שום סיכוי שנוכל לקחת אותן!"
    
  "נו באמת! הם לא יכולים להיות בני שבע עשרה ומעלה. תראו להם כמה מהיהלומים שלנו, והם יתנו לנו כל מה שנרצה!" נהם טומי באוזנו של חברו.
    
  טימו הביט בגורים הקטנים והמדהימים ולקח לו רק שתי שניות לענות, "אוקיי, בואו נלך."
    
  בצעקות שמחה, טומי והבנות החליקו למושב האחורי של פיאט ישנה, והשתיים נסעו ברחבי האי, מנסות להישאר בלתי מזוהות תוך כדי הובלת אבני החן הגנובות, הענבר והכימיקלים לאוצרות המזויפים שלהם. בנמל המקומי היה עסק קטן שסיפק, בין היתר, חנקת כסף מיובאת ואבק זהב.
    
  הבעלים הנוכל, מלח ותיק ודיבוק מאסטוניה, נהג לעזור לשלושת הנוכלים להגיע למכסות שלהם ולהציג אותם בפני לקוחות פוטנציאליים תמורת נתח נדיב מהרווחים. כשהם קפצו מהמכונית הקטנה, הם ראו אותו חולף על פניהם במהירות, צועק בזעם, "קדימה, חבר'ה! זה כאן! זה כאן, וזה ממש כאן!"
    
  "אלוהים אדירים, הוא שוב באחד ממצבי הרוח המטורפים שלו היום," נאנח טומי.
    
  "מה יש כאן?" שאלה הנערה השקטה יותר.
    
  הזקן הביט סביב במהירות: "ספינת רפאים!"
    
  "אלוהים אדירים, לא שוב!" נאנח טימו. "תקשיבו! אנחנו צריכים לדון איתך על כמה עסקים!"
    
  "העסק לא ייעלם!" צעק הזקן, כשהוא פונה לעבר קצה הנמל. "אבל הספינה תיעלם."
    
  הם רצו אחריו, נדהמים מתנועותיו המהירות. כשהגיעו אליו, כולם עצרו כדי להסדיר את נשימתם. היום היה מעונן, ובריזת האוקיינוס הקפואה קיררה אותם עד העצם ככל שהתקרבה הסופה. מדי פעם, הבזיקו ברקים בשמיים, מלווים ברחשי רעם רחוקים. בכל פעם שברק חתך את העננים, הצעירים נרתעו קלות, אך סקרנותם גברה עליהם.
    
  "תקשיב, עכשיו. תראה," אמר הזקן בשמחה, והצביע על המים הרדודים ליד המפרץ משמאל.
    
  "מה? תראו מה?" אמר טימו, מנענע בראשו.
    
  "אף אחד לא יודע על ספינת הרפאים הזאת חוץ ממני", אמר מלח בדימוס לנשים הצעירות בקסם של פעם ובניצוץ בעיניו. הן נראו מסוקרנות, אז הוא סיפר להן על הרוח. "אני רואה את זה על הרדאר שלי, אבל לפעמים זה נעלם, פשוט", אמר בקול מסתורי, "פשוט נעלם!"
    
  "אני לא רואה כלום," אמר טומי. "בוא, בוא נחזור."
    
  הזקן הביט בשעונו. "בקרוב! בקרוב! אל תלך. רק חכה."
    
  רעם רעם, הבהיל את הבנות ושלח אותן לזרועותיהם של שני גברים צעירים, והפך אותו בן רגע לסופת רעמים נחשקת. הבנות, מחובקות, צפו בתדהמה כיצד מטען מגנטי לוהט הופיע לפתע מעל הגלים. ממנו בקע חרטום של ספינה טבועה, בקושי נראה מעל פני השטח.
    
  "רואים?" צעק הזקן. "רואים? הגאות בחוץ, אז הפעם סוף סוף תוכלו לראות את הספינה השכוחה!"
    
  הצעירים מאחוריו עמדו ביראת כבוד לנוכח מה שהם עדים לו. טומי שלף את הטלפון שלו כדי לצלם את התופעה, אך ברק חזק במיוחד פגע מהעננים וגרם לכולם להתכווץ. לא רק שהוא לא הצליח לתעד את הסצנה, אלא שהם גם לא הצליחו לראות את הברק מתנגש בשדה האלקטרומגנטי סביב הספינה, וגרם לשאגה גיהנומית שכמעט פוצצה את עור התוף שלהם.
    
  "ישו המשיח! שמעת את זה?" צרח טימו כנגד משב הרוח הקר. "בואו נצא מכאן לפני שיהרגו אותנו!"
    
  "מה זה?" קראה הנערה המוחצנת והצביעה על המים.
    
  הזקן זחל קרוב יותר לקצה המזח כדי לחקור. "זה גבר! קדימה, תעזרו לי למשוך אותו החוצה, בנים!"
    
  "הוא נראה מת," אמרה טומי עם הבעת אימה על פניה.
    
  "שטויות," לא הסכים הזקן. "הוא צף כשפניו למעלה, ולחייו אדומות. תעזרו לי, חבורת בורים!"
    
  הצעירים עזרו לו למשוך את גופתו הרפויה של האיש מתוך הגלים המתנפצים, ומנעו ממנה להתנפץ אל המזח או לטבוע. הם נשאו אותה חזרה לסדנה של הזקן והניחו אותה על שולחן העבודה מאחור, שם התיך הזקן ענבר לעיצובו. לאחר שהיו בטוחים שהזר אכן חי, כיסה אותו הזקן בשמיכה והשאיר אותו שם עד שסיים את עסקיו עם שני הצעירים. החדר האחורי היה חמים להפליא לאחר תהליך ההיתוך. לבסוף, הם פרשו לדירתם הקטנה עם שני חברים והותירו את הזקן אחראי על גורלו של הזר.
    
    
  פרק 1
    
    
    
  אדינבורו, סקוטלנד - אוגוסט
    
    
  השמיים מעל הצריחים החווירו, והשמש החלשה הטילה זוהר צהוב סביב. כמו סצנה ממראה מבשרת רעות, החיות נראו חסרות מנוחה והילדים שתקו. סם שוטט ללא מטרה בין שמיכות המשי והכותנה התלויות ממקום שלא הצליח למקם. אפילו כשהרים את מבטו, לא ראה נקודות חיבור לבד המתנפח, לא מעקות, לא חוטים, לא תומכי עץ. הם נראו תלויים על וו בלתי נראה באוויר, מתנדנדים ברוח שרק הוא יכול היה לחוש.
    
  נראה שאף אחד אחר שעבר לידו ברחוב לא הושפע ממשבי האבק שנשאו את חול המדבר. שמלותיהן ושולי חצאיותיהן הארוכות התנועעו רק מתנועת רגליהן תוך כדי הליכה, לא מהרוח שחנקה מדי פעם את נשימתו ונשבה את שיערו הכהה והסתבך בפניו. גרונו היה יבש, ובטנו בערה מימים ללא אוכל. הוא פנה לעבר הבאר שבמרכז כיכר העיר, שם התאספו כל אנשי העיר בימי השוק ולשמוע את חדשות השבוע.
    
  "אלוהים, אני שונא את ימי ראשון כאן," מלמל סם בעל כורחו. "אני שונא את ההמונים האלה. הייתי צריך לבוא לפני יומיים כשהיה שקט יותר."
    
  "למה לא עשית את זה?" הוא שמע את שאלתה של נינה מעבר לכתפו השמאלית.
    
  "כי לא הייתי צמא אז, נינה. אין טעם לבוא לכאן לשתות אם את לא צמאה", הוא הסביר. "אנשים לא ימצאו מים בבאר עד שיצטרכו אותם, לא ידעת?"
    
  "לא עשיתי את זה. אני מצטער. אבל זה מוזר, אתה לא חושב?" היא העירה.
    
  "מה?" הוא קימט את מצחו כשהחול הנופל צרב את עיניו וייבש את דרכי הדמעות שלו.
    
  "שכולם יכולים לשתות מהבאר חוץ ממך," היא ענתה.
    
  "איך זה? למה אתה אומר את זה?" סם התפרץ בהגנתיות. "אף אחד לא יכול לשתות עד שהוא יבש. אין כאן מים."
    
  "אין כאן מים בשבילך. יש מספיק לאחרים," היא צחקקה.
    
  סם זעם על אדישותה של נינה לסבלו. וכדי להוסיף חטא על פשע, היא המשיכה לעורר את זעמו. "אולי זה בגלל שאתה לא שייך לכאן, סם. אתה תמיד מתערב בהכל ומסיים עם הקש הקצר ביותר, וזה היה בסדר גמור אם לא היית כזה בכיין בלתי נסבל."
    
  "תקשיבי! את..." הוא התחיל את תשובתו, רק כדי לגלות שנינה עזבה אותו. "נינה! נינה! היעלמות לא תעזור לך לנצח בוויכוח הזה!"
    
  בשלב זה, סם הגיע לבאר המלח, לאחר שנדחף על ידי האנשים שהתאספו שם. איש לא רצה לשתות, אך כולם עמדו כמו קיר, חוסמים את החור הפעור שדרכו סם יכלה לשמוע את התזת המים בחושך שמתחת.
    
  "סליחה," הוא מלמל, דוחף אותם הצידה אחד אחד כדי להציץ מעבר לקצה. עמוק בתוך הבאר, המים היו כחולים עמוקים, למרות שחורות המעמקים. האור מלמעלה נשבר לכוכבים לבנים נוצצים על פני השטח הגלים כשסם השתוקק לביס.
    
  "בבקשה, תוכלי לתת לי משהו לשתות?" הוא שאל, מבלי לפנות לאף אחד ספציפי. "בבקשה! אני כל כך צמא! המים ממש כאן, ועדיין אני לא מצליח להגיע אליהם."
    
  סם פשט את זרועו רחוק ככל שיכול, אך עם כל סנטימטר שזז קדימה, המים נראו נסוגים עוד יותר, שומרים על מרחק, ובסופו של דבר מגיעים נמוך יותר מבעבר.
    
  "אוי, אלוהים אדירים!" הוא צרח בזעם. "אתה צוחק עליי?" הוא חזר לעמדתו הקודמת והביט סביב בזרים, שעדיין לא הושפעו מסופת החול הבלתי פוסקת ומההסתערות היבשה שלה. "אני צריך חבל. האם למישהו יש חבל?"
    
  השמיים התבהרו. סם הרים את מבטו אל הבזק האור שבקע מהשמש, בקושי הפריע לעגלגלותו המושלמת של הכוכב.
    
  "התפרצות סולארית," הוא מלמל, מבולבל. "אין פלא שאני כל כך חם וצמא. איך אתם, בני האדם, יכולים לא להרגיש את החום הבלתי נסבל?"
    
  גרונו היה כה יבש, עד ששתי המילים האחרונות יצאו כרטון בלתי מובהק. סם קיווה שהשמש הקופחת לא תייבש את הבאר, לפחות לא עד שיסיים לשתות. בחשכת ייאושו, הוא נקט באלימות. אם איש לא ישים לב לאדם מנומס, אולי הם ישימו לב למצוקתו אם יתנהג בצורה לא יציבה.
    
  סם, שזרק בפראות פחי אשפה וניפץ כלי חרס, צרח לכוס ולחבל - כל דבר שיעזור לו להשיג מים. חוסר הנוזלים בבטנו הרגיש כמו חומצה. סם הרגיש כאב צורב זורם בגופו, כאילו כל איבר נכווה מהשמש. הוא נפל על ברכיו, צורח כמו באנשי בייסורים, תופס את החול הצהוב והרופף באצבעותיו המסוקסות בעוד החומצה זורמת בגרונו.
    
  הוא תפס בקרסוליהם, אך הם בעטו בזרועו רק באגביות, מבלי לשים לב אליו במיוחד. סם ילל מכאב. מבעד לעיניים מצומצמות, איכשהו עדיין סתומות בחול, הוא הביט למעלה אל השמיים. לא הייתה שם שמש, לא עננים. כל מה שהוא ראה היה כיפת זכוכית המשתרעת מאופק לאופק. כולם איתו עמדו ביראת כבוד מול הכיפה, קפואים ביראת כבוד, לפני שפעם חזקה סינוורה את כולם - את כולם מלבד סם.
    
  גל של מוות בלתי נראה פעם מהשמיים שמתחת לכיפה והפחית את כל שאר האזרחים לאפר.
    
  "אוי, אלוהים, לא!" צעק סם למראה סופם הנורא. הוא ניסה להסיר את ידיו מעיניו, אך הן לא זזו. "שחררו את ידיי! תנו לי להיות עיוור! תנו לי להיות עיוור!"
    
  "שְׁלוֹשָׁה..."
    
  "דוּ..."
    
  "אֶחָד".
    
  פיצוץ נוסף, כמו פעימת הרס, הדהד באוזניו של סם כשעיניו נפקחו לרווחה. ליבו הלם ללא שליטה כשהוא סקר את סביבתו בעיניים פעורות ומבוהלות. כרית דקה הייתה מתחת לראשו, וידיו היו קשורות בעדינות, בוחנות את עוצמת החבל הקל.
    
  "נהדר, עכשיו יש לי חבל," ציין סם כשהוא מביט על פרקי ידיו.
    
  "אני מאמין שהקריאה לחבל נגרמה בגלל שהתת מודע שלך הזכיר לך את המגבלות שלך", הציע הרופא.
    
  "לא, הייתי צריך את החבל כדי להוציא מים מהבאר", השיב סם את התיאוריה כשהפסיכולוג שחרר את ידיו.
    
  "אני יודע. סיפרת לי הכל בדרך, מר קליב."
    
  ד"ר סיימון הלברג היה ותיק מדעי בן ארבעים שנה, בעל חיבה מיוחדת לתודעה ולאשליותיה. פאראפסיכולוגיה, פסיכיאטריה, נוירוביולוגיה, ולמרבה הפלא, יכולת מיוחדת לתפיסה חוץ-חושית (ESP) הובילו את הסירה של הזקן. ד"ר הלברג, שנחשב על ידי רבים לשרלטן ולבושת פנים לקהילה המדעית, סירב לאפשר למוניטין המוכתם שלו להשפיע על עבודתו. הלברג, מדען אנטי-חברתי ותיאורטיקן מתבודד, שגשג אך ורק על מידע ויישום תיאוריות הנחשבות בדרך כלל למיתוס.
    
  "סם, למה אתה חושב שלא מתת בדופק בזמן שכולם כן? מה הפך אותך לשונה?" הוא שאל את סם, כשהוא מתיישב על שולחן הקפה מול הספה שם העיתונאי עדיין שכב.
    
  סם העניק לו גיחוך כמעט ילדותי. "טוב, זה די ברור, לא? כולם היו מאותו גזע, תרבות וארץ. הייתי אאוטסיידר גמור."
    
  "כן, סם, אבל זה לא אמור לפטור אותך מסבל מאסון אטמוספרי, נכון?" הסביר ד"ר הלברג. כמו ינשוף זקן וחכם, האיש השמנמן והקירח בהה בסם בעיניו הכחולות-בהירות הענקיות. משקפיו היו כה נמוכים על אפו עד שסם הרגיש צורך להרים אותם בחזרה לפני שייפלו. אבל הוא ריסן את דחפיו לשקול את טענותיו של הזקן.
    
  "כן, אני יודע," הוא הודה. עיניו הגדולות והכהות של סם סרקו את הרצפה בעוד מחשבותיו מחפשות תשובה הגיונית. "אני חושב שזה בגלל שזה היה החזון שלי, והאנשים האלה היו סתם ניצבים על הבמה. הם היו חלק מהסיפור שצפיתי בו," הוא קימט את מצחו, לא בטוח בתיאוריה שלו.
    
  "אני מניח שזה הגיוני. עם זאת, הם היו שם מסיבה מסוימת. אחרת, לא היית רואה שם אף אחד אחר. אולי היית צריך אותם כדי להבין את השפעות דחף המוות," הציע הרופא.
    
  סם התיישב והעביר יד בשערו. הוא נאנח, "דוקטור, מה זה משנה? כלומר, באמת, מה ההבדל בין לראות אנשים מתפרקים לבין סתם לראות אותם מתפוצצים?"
    
  "פשוט," ענה הרופא. "ההבדל טמון באלמנט האנושי. אלמלא הייתי עד לאכזריות של מותם, זה היה לא יותר מפיצוץ. זה היה לא יותר מאירוע. עם זאת, הנוכחות, ובסופו של דבר, אובדן חיי אדם, נועדו להטביע בך את האלמנט הרגשי והמוסרי של חזונך. עליך לתפוס את ההרס כאובדן חיים, לא רק כאסון ללא קורבנות."
    
  "אני פיכח מדי בשביל זה," נאנח סם, מנענע את ראשו.
    
  ד"ר הלברג צחק וטפח על רגלו. הוא הניח את ידיו על ברכיו ונאבק לקום על רגליו, עדיין צוחק כשניגש לכבות את מכשיר ההקלטה. סם הסכים להיות מוקלט במהלך הפגישות שלו לטובת מחקרו של הרופא על הביטויים הפסיכוסומטיים של חוויות טראומטיות - חוויות שמקורן במקורות על טבעיים או על טבעיים, אבסורדי ככל שזה יישמע.
    
  "פונצ'ו או אולמגה?" חייך ד"ר הלברג, ופתח את הבר המוסתר שלו עם משקאות.
    
  סם היה מופתע. "מעולם לא חשבתי שאתה שותה טקילה, דוק."
    
  "התאהבתי בה כשנשארתי בגואטמלה כמה שנים יותר ממה שהייתי אמור. איפשהו בשנות השבעים, נתתי את ליבי לדרום אמריקה, ואתם יודעים למה?" ד"ר הלברג חייך, ומזג שוטים.
    
  "לא, תגיד לי," התעקש סם.
    
  "נהייתי אובססיבי לאובססיה", אמר הרופא. וכשהוא ראה את מבטו המבולבל ביותר של סם, הוא הסביר. "הייתי חייב לדעת מה גורם להיסטריה ההמונית הזו שאנשים בדרך כלל מכנים דת, בני. אידיאולוגיה כה חזקה, ששיבשה כל כך הרבה אנשים במשך כל כך הרבה עידנים אך לא הציעה שום הצדקה קונקרטית לקיומה מלבד כוחם של יחידים על אחרים, הייתה אכן סיבה טובה למחקר."
    
  "מת!" אמר סם, והרים את כוסו כדי לפגוש את מבטו של הפסיכיאטר שלו. "הייתי מודעת לתצפיות מסוג זה בעצמי. לא רק דת, אלא גם מנהגים לא שגרתיים ודוקטרינות לא הגיוניות לחלוטין ששעבדו את ההמונים, כאילו זה היה כמעט..."
    
  "על טבעי?" שאל ד"ר הלברג, כשהוא מרים גבה אחת.
    
  ""אזוטרי", אני מניח, תהיה מילה מתאימה יותר", אמר סם, מסיים את הגיסה שלו ומעוות את כאבו לנוכח המרירות הלא נעימה של המשקה הצלול. "אתה בטוח שזו טקילה?" הוא עצר, חותך את נשימתו.
    
  ד"ר הלברג התעלם משאלתו הטריוויאלית של סם ונשאר בנושא. "נושאים אזוטריים מקיפים את התופעות שאתה מדבר עליהן, בני. העל-טבעי הוא פשוט תיאוסופיה אזוטרית. אולי אתה מתייחס לחזיונות האחרונים שלך כאחת מאותן תעלומות מבלבלות?"
    
  "אני בספק. אני רואה אותם כחלומות, לא יותר. הם בקושי מניפולציה המונית, כמו דת. תראה, אני לגמרי בעד אמונה רוחנית או איזשהו אמון באינטליגנציה גבוהה יותר", הסביר סם. "אני פשוט לא בטוח שאפשר לפייס או לשכנע את האלוהויות האלה באמצעות תפילה לתת לאנשים את מה שהם רוצים. הכל יהיה כפי שיהיה. אני בספק אם משהו אי פעם נוצר בגלל רחמיו של אדם המתחנן לאל."
    
  "אז אתה מאמין שמה שיקרה יקרה בלי קשר להתערבות רוחנית כלשהי?" שאל הרופא את סם, ולחץ בסתר על כפתור ההקלטה. "אז אתה אומר שגורלנו כבר נקבע."
    
  "כן," סם הנהן. "ואנחנו דפוקים."
    
    
  פרק 2
    
    
  השקט סוף סוף חזר לברלין לאחר ההתנקשויות האחרונות. כמה נציבים עליונים, חברי הבונדסראט ואנשי פיננסים בולטים שונים היו קורבנות של רציחות שנותרו בלתי פתורות על ידי אף ארגון או אדם. זו הייתה חידה שהמדינה מעולם לא התמודדה איתה קודם לכן, שכן המניעים לפיגועים היו מעבר לכל ספק. לגברים ולנשים שהותקפו היה מעט במשותף מלבד היותם עשירים או ידועים, אם כי בעיקר בזירה הפוליטית או במגזר העסקי והפיננסי של גרמניה.
    
  ההודעות לעיתונות לא אישרו דבר, ועיתונאים מכל רחבי העולם נהרו לגרמניה כדי למצוא דו"ח סודי כלשהו איפשהו בעיר ברלין.
    
  "אנו מאמינים שזו הייתה עבודתו של ארגון", אמרה דוברת המשרד גבי הולצר לעיתונות בהצהרה רשמית שפרסם הבונדסטאג, הפרלמנט של גרמניה. "הסיבה שאנו מאמינים שזה קורה היא שהמוות כלל יותר מאדם אחד".
    
  "למה זה קורה? איך את יכולה להיות כל כך בטוחה שזו לא עבודתו של אדם אחד, פראו הולצר?" שאלה כתבת אחת.
    
  היא היססה, נאנחה בעצבנות. "כמובן, זו רק ספקולציה. עם זאת, אנו מאמינים שרבים מעורבים בכך עקב השיטות השונות בהן השתמשו כדי להרוג את אזרחי האליטה הללו."
    
  "עִלִית?"
    
  "וואו, אליטה", היא אומרת!
    
  קריאותיהם של כמה כתבים וצופים הדהדו את מילותיה שנבחרו בצורה גרועה בכעס, בעוד גבי הולצר ניסתה לתקן את ניסוחה.
    
  "בבקשה! בבקשה תני לי להסביר..." היא ניסתה לנסח מחדש, אבל הקהל בחוץ כבר שאג מזעם. הכותרות היו חייבות להציג את ההערה המגעילה באור גרוע יותר מהמתוכנן. כשהצליחה סוף סוף להרגיע את העיתונאים שעמדו מולה, היא הסבירה את בחירת המילים שלה ברהיטות ככל שיכלה, בקושי רב, שכן ידיעותיה באנגלית לא היו חזקות במיוחד.
    
  "גבירותיי ורבותיי בתקשורת הבינלאומית, אני מתנצלת על אי ההבנה. אני חוששת שטעיתי בהבנה - האנגלית שלי, ובכן... מ-התנצלותי," היא גמגמה קלות, לוקחת נשימה עמוקה כדי להירגע. "כפי שכולכם יודעים, המעשים הנוראיים הללו בוצעו נגד אנשים בעלי השפעה ובולטים ביותר במדינה הזו. בעוד שלמטרות הללו לכאורה לא היה שום דבר במשותף והן אפילו לא נעו באותם מעגלים, יש לנו סיבה להאמין שמעמדן הכלכלי והפוליטי היה קשור למניעים של התוקפים."
    
  זה היה כמעט לפני חודש. עברו כמה שבועות קשים מאז שגבי הולצר נאלצה להתמודד עם העיתונות ועם מנטליות הנשרים שלה, אך היא עדיין הרגישה בחילה בבטן בכל פעם שחשבה על מסיבות עיתונאים. מאז אותו שבוע, ההתקפות פסקו, אך עולם קודר, לא ודאי, רווי פחד, שלט ברחבי ברלין ובשאר המדינה.
    
  "למה הם ציפו?" שאל בעלה.
    
  "אני יודעת, דטלף, אני יודעת," היא צחקקה, והציצה מחלון חדר השינה שלה. גבי התפשטה לקראת מקלחת ארוכה וחמה. "אבל מה שאף אחד מחוץ לעבודה שלי לא מבין זה שאני צריכה להיות דיפלומטית. אני לא יכולה סתם להגיד משהו כמו, 'אנחנו חושבים שזו כנופיית האקרים ממומנת היטב בשיתוף פעולה עם מועדון אפל של בעלי אדמות מרושעים שרק מחכים להפיל את ממשלת גרמניה', נכון?" היא קימטה את מצחה, מנסה לפתוח את חזייתה.
    
  בעלה נחלץ לעזרתה, פתח את הרוכסן, הסיר אותו, ואז פתח את רוכסן חצאית העיפרון בצבע בז' שלה. היא נפלה לרגליה על השטיח העבה והרך, והיא יצאה החוצה, עדיין נועלת את נעלי העקב הפלטפורמה של גוצ'י. בעלה נישק את צווארה והניח את סנטרו על כתפה בעודם צופים באורות העיר נסחפים בים החושך. "האם זה באמת מה שקורה?" הוא שאל במילים שקטות, שפתיו חוקרות את עצם הבריח שלה.
    
  "אני חושבת שכן. הממונים עליי מודאגים מאוד. אני מאמינה שזה בגלל שכולם חושבים אותו דבר. יש מידע על הקורבנות שלא גילינו לעיתונות. אלו עובדות מטרידות שאומרות לנו שזו לא עבודתו של אדם אחד", אמרה.
    
  "אילו עובדות? מה הם מסתירים מהציבור?" הוא שאל, כשהוא אוחז בשדיה. גבי הסתובבה והביטה בדטלף במבט חמור.
    
  "אתה מציץ? אצל מי אתה עובד, הר הולצר? אתה ברצינות מנסה לפתות אותי בשביל מידע?" היא ענתה לו בפתאומיות, דוחפת אותו לאחור בשובבות. תלתליה הבלונדיניים רקדו על גבה החשוף כשהיא עקבה אחריו בכל צעד ושעל בדרכו כשהוא נסוג.
    
  "לא, לא, אני רק מראה עניין בעבודה שלך, יקירתי," הוא מחה בענווה, נופל לאחור על מיטתם. לדטלף, בעל מבנה גוף חזק, הייתה אישיות שהסתירה את מבנה גופו. "לא התכוונתי לחקור אותך."
    
  גבי נעצרה במקום וגלגלה את עיניה. "אממ גוטס ווילן!"
    
  "מה עשיתי?" הוא שאל בהתנצלות.
    
  "דטלף, אני יודע שאתה לא מרגל! היית אמור להצטרף. להגיד דברים כמו, 'אני כאן כדי להוציא ממך מידע בכל מחיר', או 'אם לא תספר לי הכל, אני אעיר את זה ממך!' או כל דבר אחר שעולה לך בראש. למה אתה כל כך חמוד?" היא ייבבה, ובעטה במיטה עם העקב החד שלה, ממש בין רגליו.
    
  הוא התנשף כשעמד ליד תכשיטי משפחתו, קפואים במקומם.
    
  "אוף!" גבי צחקקה והרחיקה את רגלה. "תדליקי לי סיגריה, בבקשה."
    
  "כמובן, יקירי," הוא ענה בעצב.
    
  גבי פתחה את ברזי המקלחת כדי לחמם את המים. היא הורידה את תחתוניה ונכנסה לחדר השינה לעשן סיגריה. דטלף התיישב שוב, מביט באשתו המהממת. היא לא הייתה גבוהה במיוחד, אבל בעקבים האלה היא התנשאה מעליו, אלת שיער מתולתל כשקרליה בוערת בין שפתיה האדומות והמלאות.
    
    
  * * *
    
    
  הקזינו היה התגלמות היוקרה המפוארת, והכניס רק את הלקוחות המיוחסים, העשירים והמשפיעים ביותר לחיבוקו הפרוע והחוטא. מלון MGM גרנד התנשא במלכותיות בחזיתו התכולה, והזכיר לדייב פרדו את הים הקריבי, אך זה לא היה יעדו הסופי של הממציא המיליארדר. הוא הציץ לאחור אל השוער והצוות, שנופפו לשלום, אוחזים בחוזקה בטיפים שלהם בסך 500 דולר. לימוזינה שחורה לא מסומנת אספה אותו והסיעה אותו למסלול ההמראה הקרוב ביותר, שם המתין צוות הטיסה של פרדו להגעתו.
    
  "איפה הפעם, מר פרדו?" שאלה הדיילת הבכירה, מלווה אותו למושבו. "הירח? חגורת אוריון, אולי?"
    
  פרדו צחק איתה.
    
  "ראש ממשלת דנמרק, בבקשה, ג'יימס," פקד פרדו.
    
  "מיד, בוס," היא הצדיעה. היה לה משהו שהוא העריך מאוד בעובדיו: חוש הומור. גאונותו ועושרו הבלתי נדלה מעולם לא שינו את העובדה שדייב פרדו היה, מעל הכל, אדם עליז ונועז. מכיוון שהוא, מסיבה כלשהי, עבד על משהו איפשהו רוב הזמן, הוא החליט לנצל את זמנו הפנוי לטיולים. למעשה, הוא היה בדרכו לקופנהגן לפאר דני.
    
  פרדו היה מותש. הוא לא קם יותר מ-36 שעות רצופות מאז שהוא וקבוצת חברים מהמכון הבריטי להנדסה וטכנולוגיה בנו גנרטור לייזר. כשהמטוס הפרטי שלו המריא, הוא נשען לאחור והחליט לישון קצת אחרי לאס וגאס וחיי הלילה הסוערים שלה.
    
  כמו תמיד, כשהיה נוסע לבד, פרדו השאיר את המסך השטוח דולק כדי להירגע ולעזור לו לישון מהשעמום שהוא שידר. לפעמים זה היה גולף, לפעמים קריקט, לפעמים סרט טבע תיעודי, אבל הוא תמיד בחר משהו לא חשוב כדי לתת למוחו קצת מנוחה. השעון מעל המסך הראה חמש וחצי כשהדיילת הגישה לו ארוחת ערב מוקדמת כדי שיוכל ללכת לישון עם בטן מלאה.
    
  מבעד לנמנום שלו, שמע פרדו את קולו המונוטוני של כתב חדשות ואת הוויכוח שהתפתח בעקבותיו על ההתנקשויות שפקדו את התחום הפוליטי. בזמן שהם התווכחו על מסך הטלוויזיה בעוצמה נמוכה, פרדו נרדם באושר, אדיש לגרמנים המומים באולפן. מדי פעם, מהומה הייתה מזעזעת את תודעתו, אך עד מהרה הוא נרדם שוב.
    
  ארבע עצירות תדלוק בדרך אפשרו לו קצת זמן למתוח את רגליו בין תנומות. בין דבלין לקופנהגן, הוא בילה את השעתיים האחרונות בשינה עמוקה וחסרת חלומות.
    
  זה נראה כאילו נצח חלף כשפרדו התעורר משנתו משידולה העדין של הדיילת.
    
  "מר פרדו? אדוני, יש לנו בעיה קטנה," היא גרגרה. עיניו התרחבו למשמע המילה.
    
  "מה קרה? מה קרה?" הוא שאל, עדיין מבולבל מתדהמתו.
    
  "אסור לנו להיכנס למרחב האווירי הדני או הגרמני, אדוני. אולי כדאי לשנות את מסלולנו להלסינקי?" היא שאלה.
    
  "למה היינו כאן..." הוא מלמל, משפשף את פניו. "אוקיי, אני אפתור את זה. תודה, יקירי." עם זאת, פרדו מיהר אל הטייסים כדי להבין מה הבעיה.
    
  "הם לא נתנו לנו הסבר מפורט, אדוני. כל מה שהם אמרו לנו היה שתעודת הזהות שלנו נמצאת ברשימה השחורה גם בגרמניה וגם בדנמרק!" הסביר הטייס, נראה מבולבל כמו פרדו. "מה שאני לא מבין זה שביקשתי אישור מראש, והוא אושר, אבל עכשיו הם אומרים לנו שאנחנו לא יכולים לנחות."
    
  "בגלל מה ברשימה השחורה?" פרדו קימט את מצחו.
    
  "זה נשמע לי כמו שטויות גמורות, אדוני," קטע את דבריו טייס המשנה.
    
  "אני מסכים לחלוטין, סטן," השיב פרדו. "אוקיי, יש לנו מספיק דלק כדי לנסוע למקום אחר? אני אדאג לסדר את זה."
    
  "עדיין יש לנו דלק, אדוני, אבל לא מספיק כדי לקחת יותר מדי סיכונים", דיווח הטייס.
    
  "נסה את זה, בילורד. אם הם לא נותנים לנו להיכנס, סע צפונה. אנחנו יכולים לנחות בשוודיה עד שנפתור את זה", הוא הורה לטייסיו.
    
  "הבנתי, אדוני."
    
  "שוב בקרת תנועה אווירית, אדוני," אמר לפתע טייס המשנה. "תקשיב."
    
  "הם בדרך לברלין, מר פרדו. מה עלינו לעשות?" שאל הטייס.
    
  "מה עוד אנחנו יכולים לעשות? אני מניח שנצטרך להישאר עם זה לעת עתה," חישב פרדו. הוא קרא לדיילת וביקש רום כפול עם שתייה - המשקה האהוב עליו כשהדברים לא הלכו כרצונו.
    
  לאחר שנחת במסלול ההמראה הפרטי של דיטריך בפאתי ברלין, התכונן פרדו לתלונה הרשמית שתכנן להגיש נגד הרשויות בקופנהגן. צוותו המשפטי לא היה מסוגל לנסוע לעיר הגרמנית בעתיד הנראה לעין, ולכן התקשר לשגרירות בריטניה כדי לארגן פגישה רשמית עם נציג ממשלתי.
    
  פרדו, שמעולם לא היה אדם בעל מזג לוהט, זעם על מה שנקרא "רשימה שחורה" לפתע של המטוס הפרטי שלו. הוא לא הצליח להבין מדוע הוא נכנס לרשימה השחורה. זה היה מגוחך.
    
  למחרת הוא נכנס לשגרירות הבריטית.
    
  "צהריים טובים, שמי דיוויד פרדו. יש לי פגישה עם מר בן קרינגטון," אמר פרדו למזכירתו באווירה התוססת של השגרירות בוילהלמהשטראסה.
    
  "בוקר טוב, מר פרדו," היא חייכה בחום. "תן לי לקחת אותך ישר למשרד שלו. הוא חיכה לראות אותך."
    
  "תודה," ענה פרדו, נבוך וכועס מכדי אפילו להביא את עצמו לחייך למזכירה.
    
  דלתות משרדו של הנציג הבריטי היו פתוחות כאשר פקידת הקבלה הכניסה את פרדו פנימה. אישה ישבה ליד שולחן כתיבה כשגבה לדלת, ופטפטה עם קרינגטון.
    
  "אני מניח, מר פרדו," חייך קרינגטון, קם ממקומו כדי לברך את אורחו הסקוטי.
    
  "נכון," אישר פרדו. "נעים מאוד לפגוש אותך, מר קרינגטון."
    
  קרינגטון הצביע על האישה היושבת. "יצרתי קשר עם נציג של לשכת העיתונות הבינלאומית הגרמנית כדי שיסייע לנו."
    
  "מר פרדו," חייכה האישה המדהימה, "אני מקווה שאוכל לעזור. גבי הולצר. נעים להכיר אותך."
    
    
  פרק 3
    
    
  גבי הולצר, בן קרינגטון ודייב פרדו דנו באיסור הבלתי צפוי על ישיבה בזמן שתיית תה במשרד.
    
  "אני חייב להבטיח לך, מר פרדו, שזה חסר תקדים. המחלקה המשפטית שלנו, כמו גם אנשיו של מר קרינגטון, בדקו ביסודיות את הרקע שלך כדי לאתר כל דבר שיכול לשמש עילה לטענה כזו, אך לא מצאנו דבר בתיקים שלך שיכול להסביר את סירוב הכניסה לדנמרק ולגרמניה", אמר גבי.
    
  "תודה לאל על חיים וטוד!" חשב פרדו כשגבי הזכירה את בדיקת הרקע שלו. "אם הם היו יודעים כמה חוקים הפרתי במחקר שלי, הם היו כולאים אותי עכשיו."
    
  ג'סיקה חיים והארי טוד היו הכל חוץ מאנליסטים משפטיים של פרדו; שניהם היו מומחי אבטחת מחשבים פרילנסרים ששכרו. למרות שהיו אחראים על התיקים המופתיים של סם, נינה ופרדו, חיים וטוד מעולם לא היו מעורבים במעשי זדון כלכליים. עושרו של פרדו היה די והותר. יתר על כן, הם לא היו חמדנים. בדיוק כמו סם קליב ונינה גולד, פרדו הקיף את עצמו באנשים ישרים והגונים. הם פעלו לעתים קרובות מחוץ לחוק, כן, אבל הם היו רחוקים מלהיות פושעים מן השורה, וזה היה משהו שרוב הסמכויות והמוסרנים פשוט לא יכלו להבין.
    
  באור השמש החיוור של הבוקר שחדר מבעד לתריסים במשרדו של קרינגטון, ערבב פרדו את כוסו השנייה של ארל גריי. יופייה הבהיר של האישה הגרמנייה היה מחשמל, אך לא היה לה הכריזמה או המראה הטוב שציפה להם. להיפך, היא נראתה באמת מעוניינת להגיע לשורש הדברים.
    
  "תגיד לי, מר פרדו, האם אי פעם היו לך יחסים עם פוליטיקאים או מוסדות פיננסיים דנים?" שאלה אותו גבי.
    
  "כן, עשיתי עסקאות נרחבות בדנמרק. אבל אני לא מתרועע בחוגים פוליטיים. אני נוטה יותר לכיוון פעילויות אקדמיות. מוזיאונים, מחקר, השקעות במוסדות להשכלה גבוהה, אבל אני נמנע מאג'נדות פוליטיות. למה?" הוא שאל אותה.
    
  "למה את חושבת שזה רלוונטי, גברת הולצר?" שאלה קרינגטון, ונראה מסוקרן בבירור.
    
  "ובכן, זה די ברור, מר קרינגטון. אם למר פרדו אין עבר פלילי, הוא בוודאי מהווה איום על המדינות הללו, כולל שלי, בדרך אחרת כלשהי", הודיעה בביטחון לנציג הבריטי. "אם הסיבה אינה מבוססת על פשע, היא בוודאי קשורה למוניטין שלו כאיש עסקים. שנינו מודעים למצבו הכלכלי ולמוניטין שלו כמעין סלבריטי".
    
  "אני מבין," אמר קרינגטון. "במילים אחרות, העובדה שהוא השתתף באינספור משלחות והוא ידוע כפילנתרופ הופכת אותו לאיום על ממשלתך?" קרינגטון צחק. "זה אבסורד, גברתי."
    
  "רגע, אתה אומר שההשקעות שלי במדינות מסוימות אולי גרמו למדינות אחרות לפקפק בכוונותיי?" פרדו קימט את מצחו.
    
  "לא," היא ענתה ברוגע. "לא מדינות, מר פרדו. מוסדות."
    
  "אני אבוד," קרינגטון הניד בראשו.
    
  פרדו הנהן בהסכמה.
    
  "הרשו לי להסביר. אני בשום אופן לא טוענת שזה חל על המדינה שלי או על כל מדינה אחרת. כמוך, אני פשוט משערת, ואני חושבת שאולי אתה, מר פרדו, הסתבכת מבלי משים בסכסוך בין..." היא עצרה כדי למצוא את המילה האנגלית המתאימה, "...רשויות מסוימות?"
    
  "גופים? כמו ארגונים?" שאל פרדו.
    
  "כן, בדיוק," היא אמרה. "אולי מצבך הכלכלי בארגונים בינלאומיים שונים זיכה אותך בחמתן של סוכנויות המתנגדות לאלו שאיתן אתה קשור. בעיות כאלה עלולות בקלות להסלים ברחבי העולם, ולהוביל לאיסור כניסתך ממדינות מסוימות; לא על ידי ממשלות המדינות הללו, אלא על ידי מישהו בעל השפעה על התשתיות של אותן מדינות."
    
  פרדו חשב על כך ברצינות. הגברת הגרמנייה צדקה. למעשה, היא צדקה יותר משחשבה אי פעם. בעבר הוא נפל במלכודת על ידי חברות שחשו שהמצאותיו ופטנטיו בעלי ערך עצום עבורן, אך חששו שהתנגדותן עלולה להציע להן עסקאות משתלמות יותר. תחושה זו הובילה לעתים קרובות בעבר לריגול תעשייתי וחרמות סחר, שמנעו ממנו לעשות עסקים עם חברות הבת הבינלאומיות שלו.
    
  "אני חייב להודות, מר פרדו. זה הגיוני מאוד, בהתחשב בנוכחותך בתאגידים מדעיים רבי עוצמה", הסכים קרינגטון. "אבל למיטב ידיעתך, גברת הולצר, זה לא איסור כניסה רשמי, אם כן? זה לא מהממשלה הגרמנית, נכון?"
    
  "נכון," היא אישרה. "למר פרדו בהחלט אין בעיה עם הממשלה הגרמנית... או הדנית, אני מניחה. אני מאמינה שזה נעשה בצורה יותר חשאית, אמממ, תחת-" היא התקשתה למצוא את המילה הנכונה.
    
  "אתה מתכוון לסודי? לארגונים סודיים?" שאל פרדו, בתקווה שהוא פירש לא נכון את האנגלית הרצוצה שלה.
    
  "נכון. קבוצות מחתרתיות שרוצות שתתרחק מהן. האם יש משהו שאתה מעורב בו כרגע שיכול להוות איום על התחרות?" היא שאלה את פרדו.
    
  "לא," הוא ענה במהירות. "למעשה, לקחתי חופשה קצרה. למעשה, אני בחופשה עכשיו."
    
  "זה כל כך מטריד!" קרא קרינגטון, מנענע את ראשו בהומור.
    
  "מכאן נובעת האכזבה, מר קרינגטון," חייך פרדו. "טוב, לפחות אני יודע שאני לא בצרות עם החוק. אני אטפל בזה עם אנשיי."
    
  "טוב. לאחר מכן דנו בכל מה שיכולנו, בהתחשב במידע המועט שהיה לנו על התקרית יוצאת הדופן הזו", סיכם קרינגטון. "עם זאת, שלא לפרוטוקול, גברת הולצר", פנה לשליח הגרמני האטרקטיבי.
    
  "כן, מר קרינגטון," היא חייכה.
    
  "ייצגת רשמית את הקנצלר ב-CNN לפני כמה ימים בנוגע לרציחות, אבל לא חשפת את הסיבה", הוא שאל, בנימת קולו מודאגת מאוד. "האם יש משהו חשוד שהתקשורת לא צריכה לדעת עליו?"
    
  היא נראתה מאוד לא בנוח, מתקשה לשמור על מקצועיותה. "אני חוששת," היא הביטה בשני הגברים בהבעת פנים עצבנית, "זה מידע סודי ביותר."
    
  "במילים אחרות, כן," לחץ פרדו. הוא ניגש אל גבי הולצר בזהירות ובכבוד עדין והתיישב ממש לידה. "גברתי, האם ייתכן שזה קשור להתקפות האחרונות על האליטה הפוליטית והחברתית?"
    
  שוב הייתה המילה הזאת.
    
  קרינגטון נראה מהופנט לחלוטין בעודו ממתין לתשובתה. בידיים רועדות, הוא מזג עוד תה, ומיקד את כל תשומת ליבו באיש הקשר הגרמני.
    
  "אני מניחה שלכל אחד יש את התיאוריה שלו, אבל כפקיד, אני לא רשאית להביע את דעותיי, מר פרדו. אתה יודע את זה. איך אתה יכול לחשוב שאני יכולה לדון בזה עם אזרח?" היא נאנחה.
    
  "כי אני דואג כשסודות חולקים ברמת הממשלה, יקירתי," ענה פרדו.
    
  "זה עניין גרמני," היא אמרה בבוטות. גבי העיפה מבט חד בקרינגטון. "האם אני יכולה לעשן במרפסת שלך?"
    
  "כמובן," הוא הסכים, קם כדי לפתוח את דלתות הזכוכית היפות שהובילו ממשרדו למרפסת יפהפייה המשקיפה על וילהלמהשטראסה.
    
  "אני יכולה לראות את כל העיר מכאן," היא ציינה, מדליקה את הסיגריה הארוכה והדקה שלה. "אנחנו יכולים לדבר בחופשיות כאן, הרחק מהקירות שאולי יש להם אוזניים. משהו מתבשל, רבותי," היא אמרה לקרינגטון ולפרדו כשהם איגפו אותה כדי ליהנות מהנוף. "וזה שד עתיק שהתעורר; יריבות קבורה זה מכבר... לא, לא יריבות. זה יותר כמו סכסוך בין פלגים שנחשבו זה מכבר כמתים, אבל הם התעוררו ומוכנים לתקוף."
    
  פרדו וקרינגטון החליפו מבט חטוף לפני שקלטו את שאר המסר של גבי. היא לא הסתכלה עליהם אפילו פעם אחת, אלא דיברה מבעד למשב דק של עשן בין אצבעותיה. "הקנצלר שלנו נתפס עוד לפני שהרציחות החלו."
    
  שני הגברים התנשפו למשמע הפצצה שגבי הטילה עליהם. לא רק שהיא שיתפה מידע סודי, אלא גם הודתה שראש ממשלת גרמניה נעדר. זה הזכיר הפיכה, אבל נשמע כאילו משהו אפל הרבה יותר עומד מאחורי החטיפה.
    
  "אבל זה היה לפני יותר מחודש, אולי יותר!" קרא קרינגטון.
    
  גבי הנהנה.
    
  "ומדוע זה לא פורסם?" שאל פרדו. "אין ספק שהיה מועיל מאוד להזהיר את כל המדינות השכנות לפני שמזימה ערמומית כזו התפשטה לשאר אירופה."
    
  "לא, זה חייב להישמר בסוד, מר פרדו," היא הסכימה. היא פנתה אל המיליארדר, עיניה מדגישות את רצינות דבריה. "למה אתה חושב שהאנשים האלה, חברי האליטה האלה בחברה, נהרגו? הכל היה חלק מאולטימטום. האנשים שעמדו מאחורי כל זה איימו להרוג אזרחים גרמנים בעלי השפעה עד שיקבלו את מה שרצו. הסיבה היחידה שהקנצלר שלנו עדיין בחיים היא שאנחנו עדיין ממלאים את האולטימטום שלהם," היא הודיעה להם. "אבל כשנתקרב למועד האחרון הזה, ושירות הביון הפדרלי לא יספק את מה שהוא דורש, המדינה שלנו..." היא צחקה במרירות, "...תחת הנהגה חדשה."
    
  "אלוהים אדירים!" מלמל קרינגטון מתחת לנשימתו. "אנחנו צריכים לערב את ה-MI6, ו-"
    
  "לא," קטע אותו פרדו. "אתה לא יכול להסתכן בכך שתהפוך את זה למופע ציבורי גדול, מר קרינגטון. אם זה ידלוף, הקנצלר ימות לפני רדת החשיכה. מה שאנחנו צריכים לעשות זה שמישהו יחקור את מקורות ההתקפות."
    
  "מה הם רוצים מגרמניה?" קרינגטון דג.
    
  "אני לא יודעת את החלק הזה," התלוננה גבי, נושפת עשן לאוויר. "מה שאני כן יודעת זה שהם ארגון עשיר מאוד עם משאבים כמעט בלתי מוגבלים, ומה שהם רוצים זה לא פחות משליטה עולמית."
    
  "אז מה אתה חושב שאנחנו צריכים לעשות בקשר לזה?" שאל קרינגטון, נשען על המעקה כדי להביט בפרדו ובגבי בו זמנית. הרוח הצליפה בשערו האפור והדליל בזמן שחיכה להצעה. "אנחנו לא יכולים ליידע אף אחד על זה. אם זה יתפרסם, היסטריה תתפשט ברחבי אירופה, ואני כמעט בטוח שזה יהיה גזר דין מוות לקנצלר שלך."
    
  מהפתח, מזכירתו של קרינגטון סימנה לו לחתום על כתב ויתור על הוויזה, והותירה את פרדו וגבי בדממה מביכה. כל אחד מהם הרהר בתפקידו בעניין זה, אף על פי שזה לא היה עניינם. הם היו פשוט שני אזרחי עולם ישרים, המבקשים לעזור במאבק נגד הנשמות האפלות שסיימו באכזריות את חייהם של חפים מפשע במרדף אחר חמדנות וכוח.
    
  "מר פרדו, אני שונאת להודות בכך," היא אמרה, והביטה במהירות סביב כדי לראות אם המארח שלהם עדיין עסוק. "אבל אני זו שדאגה לשינוי מסלול הטיסה שלך."
    
  "מה?" אמר פרדו, עיניו הכחולות-חיוורות מלאות שאלות בעודו בהה באישה בתדהמה. "למה עשית את זה?"
    
  "אני יודעת מי אתה," היא אמרה. "ידעתי שלא תסבול שיגרש אותך מהמרחב האווירי הדני, אז ביקשתי מכמה אנשים - בואו נקרא להם עוזרים - לפרוץ למערכת בקרת התנועה האווירית כדי לשלוח אותך לברלין. ידעתי שאני אהיה זו שמר קרינגטון יתקשר אליה בקשר לזה. הייתי צריך להיפגש איתך בתפקיד רשמי. אנשים צופים, אתה מבין."
    
  "אלוהים אדירים, גברת הולצר," פרדו קימט את מצחו, והביט בה בדאגה רבה. "את בהחלט טרחת מאוד לדבר איתי, אז מה את רוצה ממני?"
    
  "העיתונאית זוכת פרס פוליצר הזו היא בת לווייך בכל מסעותיך", היא פתחה.
    
  "סם קליב?"
    
  "סם קליב," היא חזרה, בהקלה מכך שהבין למי היא מתכוונת. "הוא אמור לחקור חטיפות ותקיפות על עשירים ובעלי כוח. הוא אמור להיות מסוגל להבין מה לעזאזל הם זוממים. אני לא במצב לחשוף אותם."
    
  "אבל את יודעת מה קורה," הוא אמר. היא הנהנה כשקרינגטון הצטרף אליהם שוב.
    
  "אז," אמר קרינגטון, "האם סיפרת למישהו אחר במשרד שלך על הרעיונות שלך, גברת הולצר?"
    
  "ארכיבתי חלק מהמידע, כמובן, אבל, את יודעת," היא משכה בכתפיה.
    
  "חכם," העיר קרינגטון, נשמע מתרשם עמוקות.
    
  גבי הוסיפה בביטחון. "את יודעת, אני לא אמורה לדעת כלום, אבל אני לא ישנה. אני נוטה לעשות דברים כאלה, דברים שישפיעו על רווחת העם הגרמני וכל השאר, לצורך העניין, דרך העסק שלי."
    
  "זה מאוד פטריוטי מצידך, גברת הולצר," אמר קרינגטון.
    
  הוא לחץ את לוע משתיק הקול אל לסתה ופוצץ את מוחה לפני שפרדו הספיקה למצמץ. כשגופה המרוסק של גבי התגלגל מעל המעקה שממנו השליך אותה קרינגטון, פרדו הוכרע במהירות על ידי שני שומרי ראש של השגרירות, שהפילו אותו מחוסר הכרה.
    
    
  פרק 4
    
    
  נינה נשכה את פיית השנורקל שלה, מחשש שתנשום לא נכון. סם התעקשה שאין דבר כזה נשימה לא נכונה, שהיא יכולה לנשום רק במקום הלא נכון - מתחת למים, למשל. מים צלולים וחמימים עטפו את גופה הצף כשהתקדמה מעל השונית, בתקווה שלא תיתקף על ידי כריש או כל יצור ים אחר שעובר יום רע.
    
  מתחתיה, אלמוגים מעוותים עיטרו את קרקעית האוקיינוס החיוורת והצחיחה, והפיחו בה חיים בצבעים עזים ויפים בגוונים שנינה אפילו לא חשדה בקיומם. מיני דגים רבים הצטרפו אליה לחקריה, רצו על פני דרכה ועשו תנועות מהירות שגרמו לה ללחץ קל.
    
  "מה אם משהו מסתתר בין הלהקות הארורות האלה והוא הולך לזנק עליי?" נינה פחדה בעצמה. "מה אם קראקן או משהו כזה רודף אחריי עכשיו, וכל הדגים בעצם רצים ככה כי הם רוצים לברוח ממנו?"
    
  מונעת על ידי גל של אדרנלין מדמיונה הפעיל יתר על המידה, נינה בעטה מהר יותר, אוחזת בזרועותיה בחוזקה לצדדיה בעודה מתפתלת בדרכה על פני הסלעים הגדולים האחרונים כדי להגיע אל פני השטח. מאחוריה, שובל של בועות כסופות סימן את התקדמותה, וזרם של כדורי אוויר קטנים ומנצנצים פרץ מראש השנורקל שלה.
    
  נינה פרצה אל פני השטח בדיוק כשהרגישה את חזה ורגליה מתחילים לשרוף. שערה הרטוב אסוף לאחור, עיניה החומות נראו גדולות במיוחד. רגליה נגעו בקרקע החולית, והיא החלה לעשות את דרכה חזרה אל מפרץ החוף בין הגבעות שנוצרו על ידי הסלעים. היא נאבקה בכאב נגד הזרם, משקפי מגן בידה.
    
  הגאות עלתה מאחוריה, תקופה מסוכנת להיות במים כאן. למרבה המזל, השמש נעלמה מאחורי עננים מתאספים, אבל זה היה מאוחר מדי. נינה חוותה אקלים טרופי בפעם הראשונה בעולם, וכבר סבלה בגלל זה. הכאב בכתפיה העניש אותה בכל פעם שמים ניתזו על עורה האדום. אפה כבר התחיל להתקלף מכוויות השמש של היום הקודם.
    
  "אלוהים, אני יכולה כבר להגיע למים הרדודים!" היא צחקקה בייאוש לנוכח הסתערות הגלים והרסס המתמדת, שכיסו את גופה הסמוק בגלים מלוחים. כשהמים הגיעו למותניה ולברכיה, היא מיהרה למצוא את המקלט הקרוב ביותר, שהתברר כבר על החוף.
    
  כל נער וגבר שפגשה הסתובבו לצפות ביפהפייה הקטנה צועדת בהתפארות על החול הרך. גבותיה הכהות של נינה, מעוצבות בצורה מושלמת מעל עיניה הגדולות והכהות, רק הדגישו את עורה המשויש, למרות שכעת היה סמוק עמוקות. כל העיניים נפלו מיד על שלושת המשולשים בצבע ירוק אזמרגד שכיסו בקושי את חלקי גופה שגברים הכי רצו. גופה של נינה לא היה אידיאלי בשום אופן, אבל היה זה האופן שבו התנהגה שגרמה לאחרים להעריץ אותה ולחשוק בה.
    
  "ראית את האיש שהיה איתי הבוקר?" היא שאלה את הברמן הצעיר, שלבש חולצה פרחונית לא מכופתרת.
    
  "האיש עם העדשות האובססיביות?" הוא שאל אותה. נינה נאלצה לחייך ולהנהן.
    
  "כן. זה בדיוק מה שאני מחפשת," היא קרצה. היא הרימה את טוניקת הכותנה הלבנה שלה מהכיסא בפינה שבו השאירה אותה ומשכה אותה מעל ראשה.
    
  "לא ראיתי אותו כבר זמן מה, גברתי. בפעם האחרונה שראיתי אותו, הוא היה בדרכו לפגישה עם זקני כפר סמוך כדי ללמוד על התרבות שלהם או משהו כזה", הוסיף הברמן. "רוצה משקה?"
    
  "אממ, אתה יכול להעביר לי את החשבון?" היא התלהבה.
    
  "ברור! מה זה יהיה?" הוא חייך.
    
  "שרי," החליטה נינה. היא פקפקה אם היה להם ליקר. "טה."
    
  היום פינה את מקומו לקור מעשן כשהגאות הביאה ערפל מלח שהתיישב על החוף. נינה לגמה את המשקה שלה, אוחזת במשקפי השמש שלה ועיניה סורקות את סביבתה. רוב הלקוחות עזבו, מלבד קבוצת סטודנטים איטלקים שהיו מעורבים בקטטה של שיכורים מעבר לבר ושני זרים רכונים מעל משקאותיהם ליד הדלפק.
    
  לאחר שסיימה את השרי שלה, נינה הבינה שהים התקרב הרבה יותר ושהשמש שוקעת במהירות.
    
  "האם מתקרבת סערה או משהו?" היא שאלה את הברמן.
    
  "אני לא חושב כך. אין מספיק עננים בשביל זה," הוא ענה, כשהוא רוכן קדימה כדי להציץ מתחת לגג הקש. "אבל אני חושב שבקרוב יתקרר."
    
  נינה צחקה למחשבה.
    
  "ואיך זה יכול להיות?" היא צחקקה. כשראתה את מבטו המבולבל של הברמן, היא סיפרה לו מדוע היא מוצאת את הרעיון הקר שלהם משעשע. "אה, אני מסקוטלנד, רואה?"
    
  "אה!" הוא צחק. "אני מבין! בגלל זה אתה נשמע כמו בילי קונלי! ולמה," הוא קימט את מצחו בהזדהות, תוך שהוא שם לב במיוחד לעורה האדום, "הפסדת בקרב עם השמש ביום הראשון שלך כאן."
    
  "כן," הסכימה נינה, כשהיא מקשיבה בתבוסה ובוחנת שוב את ידיה. "באלי שונא אותי."
    
  הוא צחק וניער את ראשו. "לא! באלי אוהבת יופי. באלי אוהבת יופי!" הוא קרא והתכופף מתחת לדלפק, רק כדי לצאת עם בקבוק שרי. הוא מזג לה עוד כוס. "על חשבון הבית, מחמאות באלי."
    
  "תודה," נינה חייכה.
    
  אין ספק שההרפיה החדשה שלה עשתה לה טוב. מאז שהיא וסם הגיעו יומיים קודם לכן, היא לא איבדה את עשתונותיה אפילו פעם אחת, מלבד, כמובן, כשהיא קיללה את השמש כשהצליפה בה. רחוק מסקוטלנד, רחוק מביתה באובן, היא הרגישה כאילו שאלות עמוקות יותר פשוט לא יכולות להגיע אליה. במיוחד כאן, כשקו המשווה נמצא מצפון לה במקום מדרום, לראשונה היא הרגישה מעבר להישג ידם של כל סוג של עניינים יומיומיים או רציניים.
    
  באלי החביאה אותה בבטחה. נינה נהנתה מהמוזרות, כמה שונים היו האיים מאירופה, גם אם שנאה את השמש ואת גלי החום הבלתי פוסקים שהפכו את גרונה למדבר וגרמו ללשונה להידבק לחך פיה. לא שהיה לה משהו מיוחד להסתתר ממנו, אבל נינה הייתה זקוקה לשינוי נוף לטובתה. רק אז היא תהיה במיטבה כשתחזור הביתה.
    
  כשנודע לה שסם חי ורואה אותו שוב, החליטה האקדמאית החצופה מיד להפיק את המרב מחברתו, עכשיו כשהיא יודעת שהוא לא אבוד עבורה אחרי הכל. האופן שבו הוא, רייכטיסוזיס, יצא מהצללים באחוזתו של דייב פרדו לימד אותה להעריך את ההווה ולא יותר. כשהיא חשבה שהוא מת, היא הבינה את משמעות הסופיות והחרטה ונשבעה שלעולם לא תחווה את הכאב הזה שוב - את כאב חוסר הידיעה. היעדרותו מחייה שכנעה את נינה שהיא אוהבת את סם, גם אם לא יכלה לדמיין את עצמה במערכת יחסים רצינית איתו.
    
  סם היה שונה במקצת באותם ימים. באופן טבעי, הוא היה שונה, לאחר שנחטף על סיפון ספינה נאצית שטנית, אשר לכדה את ישותו ברשתה המוזרה של פיזיקה טמאה. כמה זמן הוא הושלך מחור תולעת לחור תולעת לא היה ברור, אבל דבר אחד היה ברור: זה שינה את השקפתו של העיתונאי בעל שם עולמי על הבלתי ייאמן.
    
  נינה הקשיבה לשיחותיהם הדועכות של המבקרים, ותהתה מה סם מתכנן. נוכחות מצלמתו רק שכנעה אותה שהוא ייעדר לזמן מה, כנראה אבוד ביופיים של האיים ולא מסוגל לעקוב אחר הזמן.
    
  "משקה אחרון," חייך הברמן והציע למזוג לה עוד אחד.
    
  "אה, לא, תודה. על קיבה ריקה, זה כמו רוהיפנול," היא צחקקה. "אני חושבת שאני אסיים."
    
  היא קפצה משרפרף הבר שלה, אספה את ציוד הצלילה החובבני שלה, ותלתה אותו על כתפה ונופפה לשלום לצוות הבר. לא היה זכר לו בחדר שחלקה עם סם, דבר שהיה צפוי, אבל נינה לא יכלה שלא להרגיש אי נוחות בגלל עזיבתו. היא הכינה לעצמה כוס תה וחיכתה, מביטה מבעד לדלת הזזה רחבה מזכוכית, שם וילונות לבנים דקים רפרפו ברוח הים.
    
  "אני לא יכולה," היא גנחה. "איך אנשים יכולים סתם לשבת ככה? אלוהים אדירים, אני הולכת להשתגע."
    
  נינה סגרה את החלונות, לבשה מכנסי חאקי ונעלי הליכה, וארזה סכין מתקפלת, מצפן, מגבת ובקבוק מים טריים לתוך התיק הקטן שלה. נחושה בדעתה, היא יצאה לאזור המיוער בצפיפות שמאחורי אתר הנופש, שם הוביל שביל הליכה לכפר מקומי. בהתחלה, השביל החולי הצמחוני התפתל דרך קתדרלה מפוארת של עצי ג'ונגל, שוקקת ציפורים צבעוניות ונחלים צלולים וממריצים. במשך כמה דקות, קריאות הציפורים היו כמעט מחרישות אוזניים, אך בסופו של דבר הציוץ דעך, כאילו היה מוגבל לסביבה שזה עתה עזבה.
    
  השביל שלפניה הוביל ישר במעלה הגבעה, והצמחייה כאן הייתה הרבה פחות שופעת. נינה הבינה שהציפורים נותרו מאחור ושהיא עכשיו עושה את דרכה במקום שקט באופן מוזר. במרחק, היא יכלה לשמוע את קולותיהם של אנשים המעורבים בוויכוחים סוערים, מהדהדים על פני השטח השטוח שהשתרע מקצה הגבעה שם עמדה. למטה, בכפר קטן, נשים קוננו והתגודדו, בעוד שגברי השבט הגנו על עצמם בצעקות זה על זה. בתוך כל זה, גבר בודד ישב על החול - פולש.
    
  "סם!" נינה התנשפה. "סם?"
    
  היא החלה לרדת בגבעה לכיוון היישוב. ריח מובהק של אש ובשר מילא את האוויר כשהתקרבה, עיניה נעוצות בסם. הוא ישב בשיכול רגליים, ידו הימנית מונחת על ראשו של גבר אחר, חוזר על מילה אחת בשפה זרה שוב ושוב. המראה המטריד הפחיד את נינה, אך סם היה חברתה, והיא קיוותה להעריך את המצב לפני שהקהל יהפוך לאלים.
    
  "שלום!" היא אמרה, כשהיא נכנסת לקרחת היער המרכזית. אנשי הכפר הגיבו בעוינות גלויה, מיד צעקו על נינה ונופפו בפראות בזרועותיהם כדי לגרש אותה משם. היא פרשה את זרועותיה, מנסה להראות שהיא לא אויבת.
    
  "אני לא כאן כדי לגרום נזק. זה," היא הצביעה על סם, "הוא חבר שלי. אני אקח אותו, בסדר? בסדר?" נינה נפלה על ברכיה, מפגינה שפת גוף כנועה כשהתקדמה לעבר סם.
    
  "סם," היא אמרה, מושיטה לו את ידה. "אלוהים אדירים! סם, מה לא בסדר עם העיניים שלך?"
    
  עיניו התגלגלו לאחוריהן בעודו חוזר על מילה אחת שוב ושוב.
    
  "קאליהאסה! קאליהאסה!"
    
  "סם! לעזאזל, סם, תתעורר, לעזאזל! אתה הולך להרוג אותנו!" היא צרחה.
    
  "את לא יכולה להעיר אותו," אמר לנינה האיש שכנראה היה ראש השבט.
    
  "למה לא?" היא קימטה את מצחה.
    
  "כי הוא מת."
    
    
  פרק 5
    
    
  נינה הרגישה את שערה סומר בחום אחר הצהריים היבש. השמיים מעל הכפר הפכו צהובים חיוורים, והזכירו את שמי את'רטון ההרים, שם ביקרה פעם כילדה במהלך סופת רעמים.
    
  היא קימטה את מצחה בחוסר אמון, והביטה במבט חמור אל ראש הממשלה. "הוא לא מת. הוא חי ונושם... ממש כאן! מה הוא אומר?"
    
  הזקן נאנח כאילו ראה את אותה הסצנה יותר מדי פעמים בחייו.
    
  "קאליהאסה. הוא מצווה על האדם תחת שליטתו למות בשמו."
    
  גבר נוסף שליד סם החל להתעוות, אך הצופים הזועמים לא עשו שום תנועה לעזור לחברתם. נינה ניערה את סם במרץ, אך השף, מבוהל, דחף אותה הצידה.
    
  "מה?" היא צרחה עליו. "אני אעצור את זה! תן לי ללכת!"
    
  "האלים המתים מדברים. עליכם להקשיב," הזהיר.
    
  "השתגעתם כולכם?" היא צרחה, והניפה את ידיה באוויר. "סם!" נינה הייתה מבועתת, אך המשיכה להזכיר לעצמה שזה סם - סם שלה - ושהיא צריכה למנוע ממנו להרוג את היליד. הצ'יף אחז בפרק ידה כדי למנוע ממנה להתערב. אחיזתו הייתה חזקה באופן לא טבעי עבור אדם זקן שנראה כה שברירי.
    
  על החול, לפני סם, צרח יליד העיר בייסורים, וסם המשיך לחזור על שירתו המופרכת. דם ניגר מאפו של סם וטפטף על חזהו וירכיו, וגרם לאנשי הכפר לשיר במקהלה באימה. נשים בכו, וילדים צרחו, מה שהביא את נינה לדמעות. ההיסטוריונית הסקוטית הנידה בראשה באלימות, צרחה בהיסטריה, אוספת כוחות. היא זינקה קדימה בכל כוחה, משתחררת מאחיזתו של המנהיג.
    
  נינה, שרויה בזעם ופחד, מיהרה לעבר סם עם בקבוק מים בידה, נרדפת על ידי שלושה כפריים שנשלחו לעצור אותה. אבל היא הייתה מהירה מדי. כשהגיעה לסם, היא שפכה מים על פניו וראשו. היא פרקה את כתפה כשאנשי הכפר תפסו אותה, והמומנטום שלהם התגלה כחזק מדי עבור גופה הקטן.
    
  עיניו של סם נעצמו כשטיפות מים זלגו על מצחו. שירתו פסקה בן רגע, והיליד שלפניו שוחרר מייסוריו. מותש ובוכה, הוא התגלגל על החול, קורא לאליו ומודה להם על רחמיהם.
    
  "תתרחקו ממני!" צרחה נינה, והטיחה את ידה הבריאה באחד הגברים. הוא הכה אותה חזק בפניה, והיא נפלה על החול.
    
  "תוציאו את הנביא הרשע שלכם מכאן!" נהם תוקפה של נינה במבטא כבד, כשהוא מרים את אגרופו, אך הצ'יף עצר אותו מלהמשיך באלימות. הגברים האחרים קמו מהקרקע לפקודתו והשאירו את נינה וסם לבדם, אך לא לפני שירקו על הפולשים כשחלפו על פניהם.
    
  "סם? סם!" צרחה נינה, קולה רועד מהלם וזעם כשהיא אוחזת בפניו בידיה. היא לחצה את זרועה הפצועה בכאב אל חזה, מנסה לעורר את סם המום על רגליו. "ישו המשיח, סם! קום!"
    
  בפעם הראשונה, סם מצמץ, מקמט את מצחו כשבלבול שטף אותו.
    
  "נינה?" הוא נאנח. "מה את עושה כאן? איך מצאת אותי?"
    
  "תקשיב, פשוט תסתלק מפה לפני שהאנשים האלה יטגנו את התחת החיוור שלנו לארוחת ערב, בסדר?" היא אמרה בשקט. "בבקשה. בבקשה, סם!"
    
  הוא הביט בחברתו היפה. היא נראתה המומה.
    
  "מה החבורה הזאת על הפנים שלך? נינה. היי! האם מישהו..." הוא הבין שהם נמצאים באמצע קהל שגדל במהירות. "...האם מישהו הכה אותך?"
    
  "אל תהיה כל כך מאצ'ואיסטי עכשיו. בוא פשוט נעוף מפה לעזאזל. עכשיו," היא לחשה בהתעקשות נחרצת.
    
  "אוקיי, אוקיי," הוא מלמל בחוסר קוהרנטיות, עדיין המום לחלוטין. עיניו התרוצצו מצד לצד בעודו סוקר את חברי הקהל היורקים, שצעקו קללות והצביעו עליו ועל נינה. "מה הבעיה שלהם, למען השם?"
    
  "זה לא משנה. אני אסביר הכל אם נצא מכאן בחיים," נינה התנשפה בייסורים ובבהלה, גוררת את גופו הרעוע של סם לעבר ראש הגבעה.
    
  הם נעו הכי מהר שיכלו, אבל הפציעה של נינה מנעה ממנה לרוץ.
    
  "אני לא יכולה, סם. תמשיך," היא צעקה.
    
  "בהחלט לא. תני לי לעזור לך," הוא ענה, מישש את בטנה במגושם.
    
  "מה את עושה?" היא קימטה את מצחה.
    
  "מנסה לשים את זרועותיי סביב מותניך כדי שאוכל למשוך אותך איתי, יקירתי," הוא נחר.
    
  "אתה אפילו לא קרוב. אני ממש כאן, בעין גלויה," היא נאנחה, אבל אז משהו עלה בדעתה. נינה נופפה בכף יד פתוחה מול פניו של סם, ושמה לב שהוא עקב אחר התנועה. "סם? אתה רואה?"
    
  הוא מצמץ במהירות ונראה נסער. "קצת. אני יכול לראות אותך, אבל קשה לי לשפוט את המרחק. תפיסת העומק שלי דפוקה לגמרי, נינה."
    
  "אוקיי, אוקיי, בואו פשוט נחזור למלון. ברגע שנגיע לחדר שלנו בבטחה, נוכל להבין מה לעזאזל קרה לך," היא הציעה בהזדהות. נינה אחזה בידו של סם וליוותה את שניהם בחזרה למלון. תחת עיניהם הפקוחות של האורחים והצוות, נינה וסם מיהרו לחדרם. ברגע שנכנסו פנימה, היא נעלה את הדלת.
    
  "לך תשכב, סם," היא אמרה.
    
  "לא עד שנביא לך רופא שיטפל בחבורה המגעילה הזאת," הוא מחה.
    
  "אז איך אתה יכול לראות את החבורה על הפנים שלי?" היא שאלה, מחפשת את המספר במדריך המלון.
    
  "אני רואה אותך, נינה," הוא נאנח. "אני פשוט לא יכול להסביר לך כמה כל זה רחוק ממני. אני חייב להודות, זה הרבה יותר מעצבן מאשר לא להיות מסוגל לראות, את יכולה להאמין?"
    
  "אה, כן. בטח," היא ענתה, מחייגה את מספר שירות המוניות. היא הזמינה טרמפ לחדר המיון הקרוב ביותר. "תתקלח מהר, סם. אנחנו צריכים לברר אם הראייה שלך נפגעה לצמיתות - כלומר, מיד אחרי שהם יחזירו את זה לשרוול המסובב שלך."
    
  "הכתף שלך לא במפרק?" שאל סם.
    
  "כן," היא ענתה. "הוא חמק החוצה כשהם תפסו אותי כדי להרחיק אותי ממך."
    
  "למה? מה תכננת לעשות, שהם רצו להגן עליי ממך?" הוא חייך קלות בהנאה, אבל הוא יכל לראות שנינה מסתירה ממנו את הפרטים.
    
  "בדיוק רציתי להעיר אותך, ונראה שהם לא רצו שאעשה את זה, זה הכל," היא משכה בכתפיה.
    
  "זה מה שאני רוצה לדעת. האם ישנתי? האם הייתי מחוסר הכרה?" הוא שאל בכנות, כשהוא מסתובב אליה.
    
  "אני לא יודעת, סם," היא אמרה בחוסר ביטחון.
    
  "נינה," הוא ניסה לברר.
    
  "יש לך פחות," היא הציצה בשעון שליד המיטה, "עשרים דקות להתקלח ולהתכונן למונית שלנו."
    
  "בסדר," הסכים סם, קם להתקלח, מישש את דרכו באיטיות לאורך קצה המיטה והשולחן. "אבל זה לא נגמר. כשנחזור, אתה הולך לספר לי הכל, כולל מה שאתה מסתיר ממני."
    
  בבית החולים, הצוותים הרפואיים התורן טיפלו בכתפה של נינה.
    
  "תרצה משהו לאכול?" שאל הרופא האינדונזי חד החדות. הוא הזכיר לנינה את אחד מאותם במאי הוליווד צעירים ומבטיחים, עם תווי פניו הקודרים ואישיותו השנונה.
    
  "אולי האחות שלך?" התערבה סם, והותירה את האחות התמימה המומה.
    
  "אל תשים לב אליו. הוא לא יכול לעצור את זה," נינה קרצה לאחות המופתעת, שבקושי הייתה בשנות העשרים לחייה. הנערה חייכה חיוך מאולץ, והשליכה מבט מהוסס אל הגבר הנאה שנכנס לחדר המיון עם נינה. "ואני נושכת רק גברים."
    
  "טוב לדעת," חייך הרופא המקסים. "איך עשית את זה? ואל תגיד לי שהיית צריך לעבוד קשה."
    
  "נפלתי תוך כדי הליכה," ענתה נינה בלי להירתע.
    
  "אוקיי, בוא נלך. מוכנים?" שאל הרופא.
    
  "לא," היא ייבבה לשבריר שנייה לפני שהרופא משך בזרועה באחיזה חזקה, וגרם לשרירים שלה להתכווץ. נינה צרחה בייסורים כשרצועותיה נשרפו ושריריה נמתחו, וגרמו להתפרצות כאב הרסנית בכתפה. סם קפץ לגשת אליה, אך האחות דחפה אותו בעדינות הצידה.
    
  "זה נגמר! זה גמר," הרגיע אותה הרופא. "הכל חזר לקדמותו, בסדר? זה ישרוף עוד יום-יומיים, אבל אחר כך זה ישתפר. תחזיקי את זה במתלה. אל תזוזי יותר מדי בחודש הקרוב, אז בלי ללכת."
    
  "אלוהים אדירים! לרגע חשבתי שאת קורעת לי את היד המזורגגת!" נינה קימטה את מצחה. מצחה נצץ מזיעה, ועורה הדביק היה קר למגע כשסם הושיט יד לתפוס את ידה.
    
  "את בסדר?" הוא שאל.
    
  "כן, אני זהובה," היא אמרה, אבל פניה אמרו משהו אחר. "עכשיו אנחנו צריכים לבדוק את הראייה שלך."
    
  "מה לא בסדר עם העיניים שלך, אדוני?" שאל הרופא הכריזמטי.
    
  "טוב, זה העניין. אין לי מושג. אני..." הוא הסתכל על נינה בחשדנות לרגע, "את יודעת, נרדמתי בחוץ בזמן שיזוף. וכשהתעוררתי, התקשיתי להתרכז מרחוק."
    
  הרופא בהה בסם, מבטו נעול על מבטו של סם, כאילו לא האמין למילה שהתייר אמר זה עתה. הוא חיפש בכיס מעילו את פנס העט שלו והנהן. "אתה אומר שנרדמת בזמן שהשתזפת. האם אתה משתזף בחולצה? אין לך קו שיזוף על החזה, ואם לא אתה מחזיר את אור השמש מעורך החיוור, ידידי הסקוטי, אין הרבה אפשרויות שמרמזות שהסיפור שלך נכון."
    
  "אני לא חושבת שזה משנה למה הוא ישן, דוקטור," התגוננה נינה.
    
  הוא הביט בזיקוק הקטן בעיניים גדולות וכהות. "באמת, זה משנה את כל מה שצריך, גברתי. רק אם אדע איפה הוא היה, כמה זמן, למה הוא נחשף וכן הלאה, אוכל לקבוע מה גרם לבעיה."
    
  "איפה למדת?" שאל סם, לגמרי מחוץ לנושא.
    
  "סיימתי את לימודיי באוניברסיטת קורנל וביליתי ארבע שנים באוניברסיטת פקינג, אדוני. עבדתי על התואר השני שלי בסטנפורד, אבל הייתי צריך להפסיק אותו כדי לבוא ולעזור עם השיטפונות של 2014 בברוניי", הוא הסביר, תוך שהוא מביט בעיניו של סם.
    
  "ואתה מתחבא במקום כל כך קטן כמו זה? הייתי אומר שזה כמעט חבל," העיר סם.
    
  "המשפחה שלי כאן, ואני חושב ששם הכישורים שלי הכי נחוצים", אמר הרופא הצעיר, מנסה לדבר בקלילות ובאופן אישי, מתוך רצון ליצור קשר קרוב עם הסקוטי, במיוחד בהתחשב בחשדותיו שמשהו לא בסדר. יהיה בלתי אפשרי לנהל דיון רציני על מצב כזה אפילו עם האנשים הכי פתוחים.
    
  "מר קליב, למה שלא תבוא איתי למשרד שלי כדי שנוכל לדבר בפרטיות," הציע הרופא בנימה רצינית שהדאיגה את נינה.
    
  "נינה יכולה לבוא איתנו?" שאל סם. "אני רוצה שהיא תהיה איתי במהלך שיחות פרטיות על הבריאות שלי."
    
  "בסדר גמור," אמר הרופא, והם ליוו אותו לחדר קטן מחוץ למסדרון הקצר של המחלקה. נינה העיפה מבט בסם, אך הוא נראה רגוע. הסביבה הסטרילית גרמה לנינה להרגיש בחילה. הרופא סגר את הדלת ונתן לשניהם מבט ארוך ועוצמתי.
    
  "אולי היית בכפר ליד החוף?" הוא שאל אותם.
    
  "כן," אמר סם. "האם זו זיהום מקומי?"
    
  "שם נפצעת, גברתי?" הוא פנה לנינה עם שמץ של חשש. היא הנהנה בהסכמה, נראית קצת נבוכה מהשקר המגושם שסיפרה קודם לכן.
    
  "האם זו מחלה או משהו, דוקטור?" סם לחץ. "האם לאנשים האלה יש איזושהי מחלה...?"
    
  הרופא נשם נשימה עמוקה. "מר קליב, האם אתה מאמין בתופעות על טבעיות?"
    
    
  פרק 6
    
    
  פרדו התעורר במה שדמה למקפיא או לארון קבורה שנועד לשמר גופה. עיניו לא יכלו לראות דבר לפניו. החושך והדממה היו דומים לאווירה קרה שצרבה את עורו החשוף. ידו השמאלית הושיטה יד לפרק כף ידו הימנית, אך הוא גילה ששעונו הוסר. כל נשימה הייתה אנחת ייסורים כשהוא נחנק מהאוויר הקר שחדר פנימה איפשהו בחושך. אז הבין פרדו שהוא עירום לחלוטין.
    
  "אלוהים אדירים! בבקשה אל תגיד לי שאני שוכב על משטח בחדר מתים כלשהו. בבקשה אל תגיד לי שחושבים שאני מת!" התחנן קולו הפנימי. "הישאר רגוע, דיוויד. פשוט הישאר רגוע עד שתגלה מה קורה. אין טעם להיכנס לפאניקה בטרם עת. פאניקה רק מעיבה על שיקול דעתך. פאניקה רק מעיבה על שיקול דעתך."
    
  הוא העביר את ידיו בזהירות על גופו והעביר אותן לאורך צדדיו כדי לחוש מה נמצא מתחתיו.
    
  "אַטְלָס".
    
  "האם זה יכול להיות ארון קבורה?" הוא חשב, אבל הוא דמיין שארון קבורה יהיה הכל חוץ מקור. עוויתות השרירים הספורדיות התפתחו בסופו של דבר להתכווצויות של ממש, במיוחד ברגליו. פרדו ילל מכאב בחושך, אוחז ברגליו. לפחות זה אומר שהוא לא היה סגור בארון קבורה או במקרר של חדר מתים. ובכל זאת, הידיעה שזה לא הביא לו שום נחמה. הקור היה בלתי נסבל, אפילו יותר מהחושך הסמיך סביבו.
    
  לפתע הדממה הופרה על ידי צעדים מתקרבים.
    
  "האם זו גאולי?" או אבדון?
    
  פרדו הקשיב בתשומת לב, נאבק בדחף לנשום במהירות. שום קול לא מילא את החדר, רק צעדים בלתי פוסקים. ליבו הלם בפראות מהמון מחשבות על מה זה יכול להיות - איפה הוא יכול להיות. מתג הדף, ואור לבן סנוור את פרדו, צורב את עיניו.
    
  "הנה הוא," הוא שמע קול גברי גבוה שהזכיר לו את ליברצ'ה. "אדוני ומושיע."
    
  פרדו לא הצליח לפקוח את עיניו. אפילו דרך עפעפיו הסגורים, אור חדר לגולגולתו.
    
  "קח את הזמן שלך, הר פרדו," יעץ קול עם מבטא ברלינאי חזק. "עיניך צריכות להסתגל קודם, אחרת תתעוור, יקירתי. ואנחנו לא רוצים את זה. אתה פשוט יקר מדי."
    
  באופן לא אופייני לדייב פרדו, הוא בחר להגיב ב"לך לעזאזל" בצורה ברורה.
    
  האיש צחקק למשמע גסותו, שנשמעה די מצחיקה. צליל מחיאות כפיים הגיע לאוזניו של פרדו, והוא נרתע.
    
  "למה אני עירום? אני לא מרים ככה, אחי", הצליח פרדו לומר.
    
  "הו, את תהיי חזקה לא משנה כמה נלחץ עלייך, יקירתי. את תראי. התנגדות היא דבר מאוד לא בריא. שיתוף פעולה הוא חיוני כמו חמצן, כפי שתביני בקרוב. אני המאסטר שלך, קלאוס, ואתה עירום מהסיבה הפשוטה שגברים עירומים קלים לזיהוי כשהם בורחים. את מבינה, אין צורך לרסן אותך כשאת עירומה. אני מאמין בשיטות פשוטות אך יעילות", הסביר האיש.
    
  פרדו אילץ את עיניו להסתגל לסביבה המוארת. בניגוד לכל התמונות שדמיין בעודו שוכב בחושך, התא בו הוחזק בשבי היה גדול ומפואר. זה הזכיר לו את העיצוב בקפלה של טירת גלאמיס בסקוטלנד, מולדתו. ציורי שמן בסגנון רנסנס, צבועים בצבעים עזים ומשובצים במסגרות מוזהבות, עיטרו את התקרות והקירות. נברשות זהב נתלו מהתקרה, וחלונות ויטראז' עיטרו את החלונות, שהציצו מאחורי וילונות מפוארים בצבע סגול עמוק.
    
  לבסוף, עיניו מצאו את האיש שעד אז שמע רק את קולו, והוא נראה כמעט בדיוק כפי שדמיין פרדו. קלאוס, לא גבוה במיוחד, רזה ולבוש באלגנטיות, עמד בתשומת לב, ידיו שלובות בקפידה לפניו. כשהוא חייך, גומות חן עמוקות הופיעו בלחייו, ועיניו הכהות והחרוזיות נראו לפעמים כזוהרות באור הבהיר. פרדו שם לב שקלאוס סירק את שיערו בצורה שהזכירה לו את זה של היטלר - חלק צד כהה, קצר מאוד מראש אוזנו ומטה. אבל פניו היו מגולחות למשעי, ולא היה זכר לציצת השיער המבעיתה מתחת לאפו שהציג המנהיג הנאצי השטני.
    
  "מתי אני יכול להתלבש?" שאל פרדו, מנסה להיות מנומס ככל האפשר. "קר לי מאוד."
    
  "אני חושש שאתה לא יכול. בזמן שאתה כאן, אתה תהיה עירום גם מסיבות פרקטיות וגם," עיניו של קלאוס בחנו את גופו הגבוה והרזה של פרדו בהערצה חסרת בושה, "מסיבות אסתטיות."
    
  "בלי בגדים אני אקפא למוות! זה מגוחך!" התנגד פרדו.
    
  "אנא שלוט בעצמך, הר פרדו," השיב קלאוס ברוגע. "חוקים הם חוקים. עם זאת, החימום יופעל ברגע שאתן את הפקודה, כדי להבטיח את נוחותך. קיררנו את החדר רק כדי להעיר אותך."
    
  "לא יכולת פשוט להעיר אותי בדרך הישנה והטובה?" פרדו צחקק.
    
  "מה הדרך הישנה והטובה? לקרוא בשמך? להשליך עליך מים? לשלוח את החתול האהוב עליך לחבק אותך? בבקשה. זהו מקדש של אלים טמאים, ידידי היקר. אנחנו בהחלט לא דוגלים בטוב לב ופינוק," אמר קלאוס בקול קר שהסתיר את פניו המחייכות ואת עיניו הנוצצות.
    
  רגליו של פרדו רעדו ופטמותיו התקשחו מקור כשעמד ליד השולחן המרופד במשי ששימש כמיטתו מאז שהובא לכאן. ידיו כיסו את גבריותו, וטמפרטורת גופו היורדת נחשפה בגוון הסגול של ציפורניו ושפתיו.
    
  "הייזונג!" הורה קלאוס. הוא עבר לטון רך יותר: "בעוד כמה דקות, תרגיש הרבה יותר בנוח, אני מבטיח."
    
  "תודה," גמגם פרדו מבעד לשיניים נוקשות.
    
  "אתה רשאי לשבת אם תרצה, אבל לא תורשה לעזוב את החדר הזה עד שילוו אותך החוצה - או ינישא אותך - תלוי ברמת שיתוף הפעולה שלך," הודיע לו קלאוס.
    
  "משהו כזה," אמר פרדו. "איפה אני? המקדש? ומה אתה צריך ממני?"
    
  "לאט!" קרא קלאוס בחיוך רחב, מוחא כפיים. "אתה רק רוצה לראות את הפרטים. תירגע."
    
  פרדו הרגיש את תסכולו גובר. "תראה, קלאוס, אני לא תייר ארור! אני לא כאן כדי לבקר, ואני בהחלט לא כאן כדי לבדר אותך. אני רוצה לדעת את הפרטים כדי שנוכל לסיים את העניין המצער הזה ואוכל לחזור הביתה! אתה כאילו מניח שאני מרוצה להיות כאן בתחפושת החג הארורה שלי, לקפוץ דרך החישוקים שלך כמו חיית קרקס!"
    
  חיוכו של קלאוס נמוג במהירות. לאחר שפרדו סיים את נאום ההטירוף שלו, האיש הרזה הביט בו מבלי לזוז. פרדו קיווה שהנקודה שלו הגיעה לאידיוט המעצבן ששיחק איתו משחקים באחד מימיו הפחות מדהימים.
    
  "סיימת, דיוויד?" שאל קלאוס בקול נמוך ומאיים, בקושי נשמע. עיניו הכהות בהו ישירות אל תוך עיניו של פרדו כשהוריד את סנטרו וקיפל את אצבעותיו. "תן לי להבהיר משהו. אתה לא אורח כאן, זה נכון; אתה גם לא המארח. אין לך כוח כאן כי אתה עירום, מה שאומר שאין לך גישה למחשב, גאדג'טים או כרטיסי אשראי כדי לבצע את הקסמים שלך."
    
  קלאוס התקרב באיטיות לפרדו, ממשיך בהסברו. "לא תותר לך לשאול שאלות או להביע דעות כאן. אתה תציית או תמות, ותעשה זאת ללא שאלות, האם אני בטוח?"
    
  "צלול כשמש," ענה פרדו.
    
  "הסיבה היחידה שיש לי בכלל כבוד כלפיך היא בגלל שהיית פעם רנאטוס ממסדר השמש השחורה," הוא אמר לפרדו, כשהוא מקיף אותו. קלאוס גילה הבעת בוז מוחלט כלפי שבוי שלו. "למרות שהיית מלך רע, בוגדני שבחר להשמיד את השמש השחורה במקום להשתמש בהם כדי לשלוט בבבל החדשה."
    
  "מעולם לא הגשתי מועמדות לתפקיד הזה!" הוא הגן על טיעונו, אך קלאוס המשיך לדבר כאילו דבריו של פרדו היו בסך הכל חריקות בחיפוי העץ של החדר.
    
  "החיה החזקה ביותר בעולם הייתה לשירותך, רנאטוס, והחלטת לטמא אותה, לבצע בה מעשה סדום, וכמעט להביא לקריסה מוחלטת של מאות שנים של כוח וחוכמה," הטיף קלאוס. "אם זו הייתה התוכנית שלך כל הזמן, הייתי משבח אותך. זה מראה על כישרון להונאה. אבל אם עשית זאת משום שיראת מכוח, ידידי, אתה חסר ערך."
    
  "למה אתה מגן על מסדר השמש השחורה? האם אתה אחד משרתיהם? האם הם הבטיחו לך מקום בחדר הכס שלהם אחרי שישמידו את העולם? אם אתה בוטח בהם, אתה טיפש מהמעלה הראשונה," השיב פרדו. הוא הרגיש את עורו מתרפה תחת החום הרך של הטמפרטורה המשתנה בחדר.
    
  קלאוס צחקק, מחייך במרירות כשעמד מול פרדו.
    
  "אני מניח שהכינוי 'טיפש' תלוי במטרת המשחק, לא? בשבילך, אני טיפש שמחפש כוח בכל דרך אפשרית. בשבילי, אתה טיפש על זה שאתה זורק אותו לפח", הוא אמר.
    
  "תקשיב, מה אתה רוצה?" רתח פרדו.
    
  הוא ניגש לחלון והסיט את הווילון הצידה. מאחורי הווילון, צמוד למסגרת העץ, הייתה מקלדת. לפני שהשתמש בה, קלאוס הציץ לאחור אל פרדו.
    
  "הבאת לכאן כדי שתתוכנת כדי שתוכל לשרת שוב מטרה," הוא אמר. "אנחנו צריכים שריד מיוחד, דיוויד, ואתה תמצא אותו עבורנו. ואתה רוצה לדעת את החלק הכי טוב?"
    
  עכשיו הוא חייך, בדיוק כמו קודם. פרדו לא אמר דבר. הוא העדיף לחכות לזמן ולהשתמש בכישורי התצפית שלו כדי למצוא דרך החוצה לאחר שהמשוגע יעזוב. בשלב זה, הוא כבר לא רצה לבדר את קלאוס, אלא פשוט הסכים.
    
  "החלק הכי טוב הוא שתרצה לשרת אותנו," צחקק קלאוס.
    
  "מה זה השריד הזה?" שאל פרדו, מעמיד פנים שהוא מעוניין לדעת.
    
  "הו, משהו באמת מיוחד, אפילו יותר מיוחד מחנית הגורל!" הוא גילה. "בעבר נקרא פלא העולם השמיני, דוד היקר שלי, הוא אבד במהלך מלחמת העולם השנייה לכוח מרושע ביותר שהתפשט ברחבי מזרח אירופה כמו מגפה ארגמנית. עקב התערבותם, הוא אבד לנו, ואנחנו רוצים אותו בחזרה. אנחנו רוצים שכל חלק ששרד יורכב מחדש וישוחזר לתפארתו המקורית, כדי לקשט את האולם הראשי של מקדש זה בהדרו המוזהב."
    
  פרדו נחנק. מה שקלאוס רמז עליו היה אבסורדי ובלתי אפשרי, אבל זה היה טיפוסי לשמש השחורה.
    
  "אתה באמת מצפה למצוא את חדר הענבר?" שאל פרדו, מופתע. "הוא נהרס על ידי התקפות אוויריות בריטיות ומעולם לא הגיע מעבר לקניגסברג! הוא כבר לא קיים. רק שבריו מפוזרים על פני קרקעית האוקיינוס ומתחת ליסודות של חורבות ישנות שנהרסו ב-1944. זו שליחות של טיפש!"
    
  "טוב, בוא נראה אם נוכל לשנות את דעתך לגבי זה," חייך קלאוס.
    
  הוא הסתובב כדי להזין את הקוד במקלדת. זמזום חזק נשמע, אבל פרדו לא הצליח להבחין בשום דבר יוצא דופן עד שהציורים המרהיבים על התקרה והקירות התמוססו לתוך הקנבסים המקוריים שלהם. פרדו הבין שזו הייתה אשליה אופטית.
    
  המשטחים בתוך המסגרות כוסו במסכי LED, המסוגלים להפוך סצנות, כמו חלונות, ליקום קיברנטי. אפילו החלונות היו פשוט תמונות על מסכים שטוחים. לפתע, סמל השמש השחורה המפחיד הופיע על כל המסכים, לפני שעבר לתמונה אחת ענקית שהתפשטה על פני כל המסכים. דבר לא נותר מהחדר המקורי. פרדו כבר לא היה בחדר האורחים המפואר של הטירה. הוא עמד בתוך מערת אש, ולמרות שידע שזו רק הקרנה, הוא לא יכול היה להכחיש את אי הנוחות של הטמפרטורה העולה.
    
    
  פרק 7
    
    
  האור הכחול מהטלוויזיה העניק לחדר אווירה מוזרה עוד יותר. על הקירות, תנועת מהדורות החדשות הטילה שלל צורות וצללים בשחור וכחול, מהבהבים כמו ברק והאירו רק לרגע את קישוטי השולחן. שום דבר לא היה במקום שבו היה אמור להיות. במקום שבו מדפי הזכוכית של המזנון החזיקו פעם כוסות וצלחות, הייתה רק מסגרת פעורה, בלי כלום בתוכה. רסיסים גדולים ומשוננים של כלים שבורים היו פזורים על הרצפה שלפניה, כמו גם על גבי המגירה.
    
  כתמי דם כתמו חלק משבבי העץ ואריחי הרצפה, והשחירו באור הטלוויזיה. נראה היה שהאנשים על המסך לא פונים לאף אחד ספציפי. לא היה קהל בחדר, למרות שמישהו היה נוכח. על הספה, גוש מנמנם של גבר מילא את שלושת המושבים ואת משענות היד. שמיכותיו נפלו על הרצפה, והותירו אותו חשוף לקור הלילה, אך לא היה אכפת לו.
    
  מאז רצח אשתו, דטלף לא הרגיש דבר. לא רק שרגשותיו התרוקנו, אלא שחושיו קהו. דטלף לא רצה להרגיש דבר מלבד עצב ואבל. עורו היה קר, כל כך קר שהוא שרף, אבל האלמן הרגיש רק קהות חושים כששמיכותיו החליקו ונפלו בערימה על השטיח.
    
  נעליה עדיין היו מונחות על קצה המיטה, שם זרקה אותן בלילה הקודם. דטלף לא היה מסוגל לקחת אותן, כי אז היא באמת תיעלם. טביעות האצבעות של גבי עדיין היו על רצועת העור, הלכלוך מסוליותיה עדיין היה שם, וכשהוא נגע בנעליים, הוא הרגיש זאת. אם יניח אותן בארון, עקבות רגעיו האחרונים עם גבי יאבדו לנצח.
    
  העור התקלף מפרקי אצבעותיו השבורים, והותיר שכבה של שאריות על הבשר הגולמי. גם דטלף לא הרגיש זאת. הוא הרגיש רק את הקור, שמקהה את כאב השתוללותו ואת החתכים שהותירו הקצוות המשוננים. כמובן, הוא ידע שירגיש את צרבת הפצעים למחרת, אבל לעת עתה, כל מה שרצה היה לישון. כשהוא ישן, הוא יראה אותה בחלומותיו. הוא לא יצטרך להתמודד עם המציאות. בשנתו, הוא יוכל להסתתר ממציאות מות אשתו.
    
  "זוהי הולי דאריל, בזירת התקרית המחרידה שהתרחשה הבוקר בשגרירות בריטניה בברלין", מלמל כתב אמריקאי בטלוויזיה. "כאן בן קרינגטון מהשגרירות הבריטית היה עד להתאבדותה המחרידה של גבי הולצר, דוברת לשכת הקנצלר הגרמנית. אולי אתם זוכרים את גברת הולצר כדוברת שדיברה עם העיתונות על הרציחות האחרונות של פוליטיקאים ואנשי פיננסים בברלין, שכונה כיום 'מתקפת מידאס' על ידי התקשורת. מקורות אומרים שעדיין לא ברור מה היו המניעים של גברת הולצר לשים קץ לחייה לאחר שסייעה בחקירת הרציחות הללו. נותר לראות האם היא הייתה מטרה אפשרית של אותם רוצחים, או שאולי אפילו קשורה אליהם."
    
  דטלף נהם, חצי ישן, לנוכח תעוזה של התקשורת, שאף רמזה שאשתו עשויה להיות קשורה לרציחות. הוא לא הצליח להחליט איזה משני השקרים הרגיז אותו יותר - ההתאבדות לכאורה או העיוות האבסורדי של מעורבותה. מוטרד מהספקולציות הלא הוגנות של עיתונאים יודעי דבר, דטלף חש שנאה גוברת כלפי אלה שהשמיצו את אשתו בעיני העולם.
    
  דטלף הולצר לא היה פחדן, אלא היה אדם בודד רציני. אולי זו הייתה התפתחותו או אולי פשוט אישיותו, אבל הוא תמיד סבל בקרב אנשים. ספק עצמי תמיד היה גורם לו, אפילו כילד. הוא מעולם לא דמיין את עצמו כה חשוב עד כדי כך שתהיה לו דעה משלו, ואפילו כגבר בן שלושים וחמש, נשוי לאישה מדהימה בעלת שם ברחבי גרמניה, דטלף עדיין נטה להסתגר.
    
  אלמלא עבר אימון קרבי נרחב בצבא, הוא לעולם לא היה פוגש את גבי. במהלך בחירות 2009, אלימות הייתה נפוצה עקב שמועות על שחיתות, מחאות והחרמות על נאומי מועמדים במקומות מסוימים ברחבי גרמניה. גבי, בין היתר, גידרה את ההימור שלה על ידי שכירת מאבטחים אישיים. כשהיא פגשה לראשונה את שומר הראש שלה, היא התאהבה בו מיד. איך היא יכלה שלא לאהוב ענק כה רך לב ועדין כמו דטלף?
    
  הוא מעולם לא הבין מה היא ראתה בו, אבל זה היה חלק מההערכה העצמית הנמוכה שלו, אז גבי למדה להתייחס לצניעותו בקלות ראש. היא מעולם לא הכריחה אותו להופיע איתה בציבור לאחר שהחוזה שלו כשומר ראשה הסתיים. אשתו כיבדה את הסתייגויותיו הלא מכוונות, אפילו בחדר המיטות. הם היו הפכים קוטביים בכל הנוגע לדיסקרטיות, אבל הם מצאו נקודת ביניים נוחה.
    
  עכשיו היא איננה, והוא נותר לבדו לחלוטין. הגעגועים אליה שיתקו את ליבו, והוא בכה ללא הרף במקדש הספה. מחשבותיו נשלטו על ידי אמביוולנטיות. הוא עמד לעשות כל מה שצריך כדי לגלות מי רצח את אשתו, אבל קודם כל עליו להתגבר על המכשולים שיצר לעצמו. זה היה החלק הקשה ביותר, אבל גבי ראוי לצדק, והוא רק היה צריך למצוא דרך להפוך לבטוח יותר.
    
    
  פרק 8
    
    
  לסם ונינה לא היה מושג כיצד לענות על שאלתו של הרופא. בהתחשב בכל מה שראו במהלך הרפתקאותיהם המשותפות, הם נאלצו להודות שתופעות בלתי מוסברות קיימות. בעוד שחלק ניכר ממה שחוו ניתן לייחס לפיזיקה מורכבת ולעקרונות מדעיים שלא התגלו, הם היו פתוחים להסברים אחרים.
    
  "למה אתה שואל?" שאל סם.
    
  "אני צריך להיות בטוח שגם את וגם לא הגברות כאן תחשבו שאני איזה אידיוט אמונות תפלות במה שאני עומד לספר לך," הודה הרופא הצעיר. מבטו נע ביניהם הלוך ושוב. הוא היה רציני ביותר, אך לא היה בטוח אם עליו לסמוך מספיק על זרים כדי להסביר תיאוריה כה מופרכת.
    
  "אנחנו מאוד פתוחים לדברים כאלה, דוקטור," הרגיעה אותו נינה. "אתה יכול לספר לנו. בכנות, ראינו כמה דברים מוזרים בעצמנו. סם ואני עדיין לא מוצאים הרבה מה להפתיע."
    
  "אותו דבר," הוסיף סם בצחקוק ילדותי.
    
  לקח לרופא רגע להבין איך להעביר את התיאוריה שלו לסם. פניו הסגירו את דאגתו. הוא כחכח בגרונו, ושיתף את מה שחשב שסם צריך לדעת.
    
  "לאנשים בכפר שביקרתם חווה מפגש מוזר מאוד לפני כמה מאות שנים. זהו סיפור שעבר בעל פה במשך מאות שנים, אז אני לא בטוח כמה מהסיפור המקורי נותר באגדה של ימינו", הוא סיפר. "הם מספרים על אבן יקרה שנאספה על ידי ילד קטן והובאה חזרה לכפר כדי לתת אותה למנהיג. אבל מכיוון שהאבן נראתה כל כך יוצאת דופן, הזקנים חשבו שזו עין של אל, אז הם כיסו אותה, מחשש שיצפו בהם. בקיצור, כל תושבי הכפר מתו שלושה ימים לאחר מכן משום שעיוורו את האל, והוא שחרר את זעמו עליהם."
    
  "ואתה חושב שבעיית הראייה שלי קשורה לסיפור הזה?" סם קימט את מצחו.
    
  "תראה, אני יודע שזה נשמע מטורף. תאמין לי, אני יודע איך זה נשמע, אבל תקשיב לי," התעקש הצעיר. "מה שאני חושב זה קצת פחות רפואי ויותר בסגנון של... אממ... כזה..."
    
  "הצד המוזר?" שאלה נינה, קולה ספקני.
    
  "חכה רגע," אמר סם. "תמשיך. מה הקשר של זה לראייה שלי?"
    
  "אני חושב שמשהו קרה לך שם, מר קליב; משהו שאתה לא זוכר," הציע הרופא. "אגיד לך למה. מאחר שאבותיו של שבט זה עיוורו את האל, רק האיש שהחזיק באל יכול היה להתעוור בכפר שלהם."
    
  דממה מוחצת ירדה על השלושה, בעוד סם ונינה בהו ברופא במבטים הכי לא מובנים שראה מימיו. לא היה לו מושג איך להסביר מה הוא מנסה לומר, במיוחד משום שזה היה כל כך אבסורדי ודי-קישוטי.
    
  "במילים אחרות," נינה התחילה לאט לאט לוודא שהיא מבינה הכל נכון, "את אומרת לנו שאת מאמינה לסיפור של נשים זקנות, נכון? אז, אין לזה שום קשר להחלטה. רק רצית ליידע אותנו שאת מאמינה בשטויות האלה."
    
  "נינה," סם קימט את מצחו, לא מרוצה במיוחד מכך שהיא דיברה בצורה כל כך פתאומית.
    
  "סם, הבחור הזה כמעט אומר לך שיש אלוהים בתוכך. עכשיו, אני לגמרי בעד אגו ואפילו יכולה להתמודד עם קצת נרקיסיזם פה ושם, אבל למען השם, אתה לא יכול להאמין לשטויות האלה!" היא נזפה בו. "אלוהים אדירים, זה כמו להגיד שאם לך כואבת אוזניים באמזונס, אתה חצי חד קרן."
    
  הלעג של הזר היה גס ותקיף מדי, ואילץ את הרופא הצעיר לחשוף את אבחנתו. פנים אל פנים, כשנפגש עם סם, הוא הפנה את גבו לנינה, מתעלם מהזלזול שלה בשכלו. "תראה, אני יודע איך זה נשמע. אבל אתה, מר קליב, עיבדת כמות מפחידה של חום מרוכז דרך האיברון-ויסוס שלך בפרק זמן קצר, ובעוד שזה היה אמור לגרום לראשך להתפוצץ, סבלת רק מנזק קל לעדשה ולרשתית שלך!"
    
  הוא הציץ בנינה. "זה היה הבסיס למסקנת האבחון שלי. תעשו מזה מה שתרצו, אבל זה מוזר מדי מכדי לפטור את זה כמשהו שאינו על טבעי."
    
  סם היה המום.
    
  "אז זו הסיבה לחזון המטורף שלי," אמר סם לעצמו.
    
  "החום הקיצוני גרם לכמה קטרקטים קטנים, אבל כל רופא עיניים יכול להסיר אותם ברגע שמגיעים הביתה", אמר הרופא.
    
  באופן מדהים, נינה היא זו שעודדה אותו לחקור את הצד השני של האבחנה שלו. בכבוד רב וסקרנות בקולה, נינה שאלה את הרופא על בעיית הראייה של סם מנקודת מבט אזוטרית. בתחילה, כשהוא מהסס, הוא הסכים לשתף את נקודת המבט שלו על הפרטים הספציפיים של מה שקרה.
    
  "כל מה שאני יכול לומר הוא שעיניו של מר קליב נחשפו לטמפרטורות דומות לאלו של ברק ויצאו עם נזק מינימלי. זה לבדו מטריד. אבל כשאתה מכיר את הסיפורים של כפריים כמוני, אתה זוכר דברים, במיוחד דברים כמו האל העיוור והכועס ששחט את כל הכפר באש שמימית", אמר הרופא.
    
  "ברק," אמרה נינה. "אז בגלל זה הם התעקשו שסם מת, למרות שעיניו היו מגולגלות לאחור לתוך הגולגולת. דוקטור, הוא היה עם התקף כשמצאתי אותו."
    
  "אתה בטוח שזה לא היה סתם תוצר לוואי של הזרם החשמלי?" שאל הרופא.
    
  נינה משכה בכתפיה: "אולי."
    
  "אני לא זוכר כלום מזה. כשהתעוררתי, כל מה שאני זוכר היה שהרגשתי חם, חצי עיוור, ומבולבל בצורה קיצונית," הודה סם, מצחו מקומט בבלבול. "אני יודע אפילו פחות עכשיו מאשר לפני שסיפרת לי את כל זה, דוקטור."
    
  "שום דבר מזה לא היה אמור לפתור את הבעיה שלך, מר קליב. אבל זה היה לא פחות מנס, אז אני צריך לפחות לתת לך קצת יותר מידע על מה שאולי קרה לך," אמר להם הצעיר. "תראו, אני לא יודע מה גרם ל..." העתיק הזה הוא הביט בגברת הספקנית עם סם, לא רצה לעורר את הלעג שלה שוב. "אני לא יודע איזו אנומליה מסתורית גרמה לך לחצות את נהרות האלים, מר קליב, אבל אם הייתי במקומך, הייתי שומר את זה בסוד ומבקש עזרה של מכשף-רופא או שאמאן."
    
  סם צחק. נינה לא מצאה את זה מצחיק בכלל, אבל היא שמרה על שתיקה לגבי הדברים המטרידים יותר שראתה את סם עושה כשהיא מצאה אותו.
    
  "אז, אני אחוז דיבוק של אל עתיק? הו, ישו המתוק!" פרץ סם בצחוק.
    
  הרופא ונינה החליפו מבטים, והסכמה דוממת נוצרה ביניהם.
    
  "אתה חייב לזכור, סם, שבימים קדומים, כוחות טבע שניתן להסבירם על ידי המדע כיום נקראו אלים. אני חושב שזה מה שהרופא מנסה להבהיר כאן. תקראו לזה איך שתרצו, אבל אין ספק שמשהו מוזר ביותר קורה לך. קודם החזיונות, ועכשיו זה," הסבירה נינה.
    
  "אני יודע, יקירתי," סם הרגיע אותה, צוחק. "אני יודע. זה פשוט נשמע כל כך מטורף. כמעט מטורף כמו מסע בזמן או חורי תולעת מעשה ידי אדם, את יודעת?" עכשיו, מבעד לחיוך שלו, הוא נראה מריר ושבור.
    
  הרופאה הזעיפה פנים אל נינה כשסם הזכיר מסע בזמן, אך היא רק הנידה בראשה בביטול ודחתה את הטענה. למרות שהרופאה האמינה במוזר ובנפלא, היא התקשתה להסביר לו שהמטופל הגבר שלו בילה כמה חודשים של סיוט כקפטן, מבלי דעת, של ספינה נאצית טלפורטטיבית שהתנגדה לאחרונה לכל חוקי הפיזיקה. יש דברים שפשוט לא נועדו להישתפו.
    
  "ובכן, דוקטור, תודה רבה לך על עזרתך הרפואית - והמיסטית -", נינה חייכה. "בסופו של דבר, היית מועיל יותר משאי פעם תדעי."
    
  "תודה לך, גברת גולד," חייך הרופא הצעיר, "שסוף סוף בטחת בי. ברוכים הבאים לשניכם. בבקשה תשמרו על עצמכם, בסדר?"
    
  כן, אנחנו יותר מגניבים מזונה..."
    
  "סם!" נינה קטעה אותה. "אני חושבת שאתה צריך קצת מנוחה." היא הרימה גבה לנוכח שעשועם של שני הגברים, שצחקו על כך כשנפרדו לשלום ועזבו את משרד הרופא.
    
    
  * * *
    
    
  מאוחר באותו ערב, לאחר מקלחת ראויה וטיפול בפצעיהם, שני הסקוטים הלכו לישון. בחושך, הם הקשיבו לרחש האוקיינוס הסמוך כאשר סם משך את נינה קרוב יותר.
    
  "סם! לא!" היא מחתה.
    
  "מה עשיתי?" הוא שאל.
    
  "הזרוע שלי! אני לא יכולה לשכב על הצד, זוכרת? זה שורף נורא, וזה מרגיש כאילו העצם מרשרשת לי בארובת העין", היא התלוננה.
    
  הוא שתק לרגע בזמן שהיא נאבקה לתפוס את מקומה על המיטה.
    
  "את עדיין יכולה לשכב על הגב, נכון?" הוא פלרטט בנימה שובבה.
    
  "כן," ענתה נינה, "אבל היד שלי קשורה על החזה, אז אני מצטערת, ג'ק."
    
  "רק הציצים שלך, נכון? כל השאר מותר?" הוא התגרה.
    
  נינה צחקקה, אבל מה שסם לא ידע היה שהיא חייכה בחושך. לאחר שתיקה קצרה, קולו הפך רציני הרבה יותר, אך רגוע.
    
  "נינה, מה עשיתי כשמצאת אותי?" הוא שאל.
    
  "אמרתי לך," היא התגוננה על עצמה.
    
  "לא, את סיפרת לי את כל הפרטים," הוא חזר על תשובתה. "ראיתי איך התאפקת בבית החולים כשסיפרת לרופא באיזו מדינה מצאת אותי. אוקיי, אולי אני טיפש לפעמים, אבל אני עדיין העיתונאי החוקר הטוב בעולם. התגברתי על קיפאון עם מורדים בקזחסטן ועקבתי אחר שובל למחבוא של טרוריסטים במהלך המלחמות האכזריות של בוגוטה, מותק. אני מכיר שפת גוף, ואני יודע מתי מקורות מסתירים ממני משהו."
    
  היא נאנחה. "מה הטעם בכלל בידיעת הפרטים? אנחנו עדיין לא יודעים מה קורה איתך. לעזאזל, אנחנו אפילו לא יודעים מה קרה לך ביום שנעלמת על סיפון ה-DKM Geheimnis. אני באמת לא בטוחה כמה עוד מהשטויות המפוארות האלה אתה יכול לסבול, סם."
    
  "אני מבין את זה. אני יודע, אבל זה נוגע לי, אז אני צריך לדעת. לא, יש לי זכות לדעת", הוא ענה. "אתה צריך לספר לי כדי שתהיה לי התמונה המלאה, אהובתי. אז אוכל לחבר שתיים ועוד שתיים יחד, אתה מבין? רק אז אדע מה לעשות. אם יש דבר אחד שלמדתי כעיתונאי, זה שחצי מהמידע... אבל אפילו 99% מהמידע לפעמים לא מספיק כדי להרשיע פושע. כל פרט הוא הכרחי; כל עובדה חייבת להיבחן לפני שמגיעים למסקנה".
    
  "אוקיי, אוקיי, אוקיי," היא קטעה אותי. "אני מבינה. אני פשוט לא רוצה שתצטרכי להתמודד עם יותר מדי דברים כל כך מהר אחרי שחזרת, אוקיי? עברת כל כך הרבה ובאופן פלאי התמדת בכל זה, מתוקה. כל מה שאני מנסה לעשות זה לחסוך ממך קצת מהדברים הגרועים עד שתהיי מוכנה יותר להתמודד עם זה."
    
  סם הניח את ראשו על בטנה החיננית של נינה, מה שגרם לה לצחקק. הוא לא הצליח להניח את ראשו על חזה בגלל המתלה, אז הוא כרך את זרועו סביב ירכה והחליק את ידו מתחת לגבה התחתון. היא הריחה כמו ורדים והרגישה כמו סאטן. הוא הרגיש את ידה החופשית של נינה מלטפת את שערו הכהה והסמיך כשהיא החזיקה אותו שם, והיא החלה לדבר.
    
  במשך יותר מעשרים דקות, סם הקשיב לנינה מספרת את כל מה שקרה, מבלי לפספס פרט אחד. כשהיא סיפרה לו על היליד ועל הקול המוזר שבו סם דיבר מילים בשפה בלתי מובנת, היא הרגישה את קצות אצבעותיו רועדות על עורה. חוץ מזה, סם עשה עבודה טובה למדי בהסבר מצבו המפחיד, אך אף אחד מהם לא ישן עד הזריחה.
    
    
  פרק 9
    
    
  הדפיקות הבלתי פוסקות על דלת ביתו הובילו את דטלף הולצר ליאוש וזעם. שלושה ימים חלפו מאז רצח אשתו, אך בניגוד לתקוותיו, רגשותיו רק החמירו. בכל פעם שכתב אחר דפק, הוא התכווץ. צללי ילדותו זחלו מזכרונותיו; אותם זמנים אפלים ונטושים שגרמו לו לגלות סלילת דפיקה בדלת.
    
  "תעזבו אותי בשקט!" הוא צעק, מתעלם מהמתקשר.
    
  "מר הולצר, זה היין מולר מבית הלוויות. חברת הביטוח של אשתך יצרה איתי קשר כדי לפתור כמה בעיות איתך לפני שיוכלו להמשיך..."
    
  "אתה חירש? אמרתי, לך לאיבוד!" ירק האלמן האומלל. קולו היה רועד מאלכוהול. הוא היה על סף התמוטטות של ממש. "אני רוצה נתיחה שלאחר המוות! היא נרצחה! אני אומר לך, היא נרצחה! אני לא אקבור אותה עד שהם יחקרו את זה!"
    
  לא משנה מי הופיע בפתח ביתו, דטלף סירב להיכנס. בתוך הבית, הגבר המתבודד הפך כמעט לכלום באופן שאי אפשר לתאר. הוא הפסיק לאכול וכמעט ולא זז מהספה, שם נעליה של גבי הצמידו אותו לנוכחותה.
    
  "אני אמצא אותו, גבי. אל תדאגי, מותק. אני אמצא אותו ואזרוק את גופתו מהצוק," הוא נהם ברכות, מתנדנד קדימה ואחורה, עיניו קפואות במקומן. דטלף לא יכול היה עוד להתמודד עם הצער. הוא קם וצעד הלוך ושוב בבית, לכיוון החלונות החשוכים. באצבעו המורה הוא קרע את פינת שקיות האשפה שהדביק לזכוכית. בחוץ, מול ביתו, חנו שתי מכוניות, אך הן היו ריקות.
    
  "איפה אתה?" הוא שר בשקט. זיעה נזלה על מצחו וניגרה אל עיניו הבוערות, אדומות מחוסר שינה. גופו העצום ירד כמה קילוגרמים מאז שהפסיק לאכול, אבל הוא עדיין היה גבר אמיתי. יחף, במכנסיים וחולצה ארוכת שרוולים מקומטת שתלויה ברפיון על מותניו, הוא עמד, מחכה שמישהו יופיע ליד המכוניות. "אני יודע שאתה כאן. אני יודע שאתה בפתח ביתי, עכברים קטנים," הוא התכווץ כששר את המילים. "עכבר, עכבר! אתה מנסה לפרוץ לבית שלי?"
    
  הוא חיכה, אך איש לא דפק על דלתו, וזו הייתה הקלה גדולה, אם כי עדיין לא בטח בשלווה. הוא פחד מהדפיקה הזו, שנשמעה כמו איל ניגוח באוזניו. כנער, אביו, מהמר אלכוהוליסט, השאיר אותו לבד בבית בזמן שברח ממלווים ופועלי הימורים. דטלף הצעיר היה מסתתר בפנים, מסיט את הווילונות בזמן שהזאבים היו בדלת. דפיקה בדלת הייתה שם נרדף למתקפה כוללת על הילד הקטן, וליבו הלם בפראות בתוכו, מבועת ממה שיקרה אם ייכנסו.
    
  בנוסף לדפיקות, הגברים הזועמים צעקו איומים וקיללו אותו.
    
  "אני יודע שאתה שם בפנים, חצוף קטן! פתח את הדלת או שאני אשרוף לך את הבית עד היסוד!" הם צרחו. מישהו זרק לבנים דרך החלונות, בעוד הנער ישב מכורבל בפינת חדר השינה שלו, מכסה את אוזניו. כשאביו חזר הביתה מאוחר למדי, הוא מצא את בנו דומע, אך הוא רק צחק וקרא לילד חלש.
    
  עד היום הזה, דטלף הרגיש את ליבו קופץ בכל פעם שמישהו דפק על דלתו, למרות שידע שהמתקשרים אינם מזיקים ואין להם כוונות רעות. אבל עכשיו? עכשיו הם שוב דפקו על דלתו. הם רצו אותו. הם היו כמו הגברים הכועסים בחוץ בשנות העשרה שלו, מתעקשים שיצא. דטלף הרגיש לכוד. הוא הרגיש מאוים. לא משנה למה הם באו. העניין היה שהם ניסו לאלץ אותו לצאת ממקלטו, וזו הייתה פעולה של מלחמה על רגשותיו הרגישים של האלמן.
    
  בלי סיבה נראית לעין, הוא נכנס למטבח וחטף סכין חיתוך מהמגירה. הוא היה מודע היטב למה שהוא עושה, אך איבד שליטה. דמעות מילאו את עיניו כשהוא שקע את הלהב בעורו, לא עמוק מדי, אך עמוק מספיק. לא היה לו מושג מה דחף אותו לעשות זאת, אך ידע שהוא חייב. בעקבות פקודה כלשהי מקול אפל בראשו, דטלף שלף את הלהב כמה סנטימטרים מצד אחד של אמת ידו לצד השני. זה צרב כמו גזרת נייר ענקית, אך זה היה נסבל. כשהרים את הסכין, הוא צפה בדם נוטף בשקט מהקו שצייר. כשהפס האדום הקטן הפך לטפטוף על פני עורו הלבן, הוא נשם נשימה עמוקה.
    
  בפעם הראשונה מאז מותה של גבי, דטלף חש שלווה. ליבו הואט לקצב רגוע, ודאגותיו נסוגו מעבר להישג ידו - לרגע. שלוות השחרור ריתקה אותו, וגרמה לו להודות על הסכין. לרגע, הוא הרהר במה שעשה, אך למרות מחאות המצפן המוסרי שלו, הוא לא חש אשמה על כך. למעשה, הוא הרגיש שהשגתי את עצמו.
    
  "אני אוהב אותך, גבי," הוא לחש. "אני אוהב אותך. זו שבועת דם בשבילך, מותק שלי."
    
  הוא עטף את ידו במטלית כלים וריב את הסכין, אך במקום להחזירה, הכניס אותה לכיסו.
    
  "פשוט תישאר במקום," הוא לחש לסכין. "תהיה שם כשאני צריך אותך. אתה בטוח. אני מרגיש בטוח איתך." חיוך עקום התפשט על פניו של דטלף כשהוא נהנה מהשלווה הפתאומית ששררה בו. זה היה כאילו פעולת החיתוך ניקתה את דעתו, עד כדי כך שהוא הרגיש בטוח מספיק כדי להשקיע מאמץ במציאת רוצח אשתו באמצעות חקירה פרואקטיבית כלשהי.
    
  דטלף צעד על פני הזכוכית השבורה של הבופה, מבלי להתאמץ. הכאב היה רק שכבה נוספת של ייסורים, שנוספה על גבי מה שכבר חווה, מה שגרם לזה להיראות טריוויאלי איכשהו.
    
  לאחר שגילה שזה עתה שהוא לא צריך לחתוך את עצמו כדי להרגיש טוב יותר, הוא גם ידע שעליו למצוא את המחברת של אשתו המנוחה. גבי הייתה מיושנת מבחינה זו. היא האמינה ברשימות פיזיות ולוחות שנה. למרות שהשתמשה בטלפון שלה כדי להזכיר לה פגישות, היא גם רשמה הכל, הרגל שהיא טיפחה עכשיו, כי זה יכול לעזור להצביע על רוצחיה האפשריים.
    
  בזמן שחיטט במגירות שלה, הוא ידע בדיוק מה הוא מחפש.
    
  "אלוהים אדירים, אני מקווה שזה לא היה בתיק שלך, מותק," הוא מלמל, ממשיך לחפש בטירוף. "כי יש להם את התיק שלך, והם לא מחזירים לי אותו עד שאני אצא מהדלת לדבר איתם, את מבינה?" הוא המשיך לדבר עם גבי כאילו היא מקשיבה, הזכות של רווקים - למנוע מהם להשתגע, משהו שלמד מצפייה באמו מתעללים כשהיא סובלת את הגיהנום של להיות נשואה.
    
  "גבי, אני צריך את עזרתך, מותק," גנח דטלף. הוא שקע בכיסא בחדר הקטן שגבי השתמשה בו כמשרד. הוא הביט בספרים הפזורים מסביב ובקופסת הסיגריות הישנה שלה על המדף השני של ארון העץ בו השתמשה לתיקים שלה. דטלף נשם נשימה עמוקה והתאושש. "איפה היית שם את יומן העסקים?" הוא שאל בקול שקט, מחשבותיו דוהרות בין כל האפשרויות.
    
  "זה חייב להיות במקום שבו תוכלי לגשת אליו בקלות," הוא קימט את מצחו, שקוע במחשבות. הוא קם ודמיין שזה המשרד שלו. "איפה יהיה נוח יותר?" הוא ישב ליד שולחנה, מול צג המחשב שלה. על שולחנה היה לוח שנה, אבל הוא היה ריק. "אני מניח שלא היית כותבת את זה כאן כי זה לא לעיון הציבור," הוא העיר, מחטט בפריטים שעל משטח השולחן.
    
  בספל חרסינה עם הלוגו של קבוצת החתירה הישנה שלה, היא שמרה עטים ופותחן מכתבים. קערה רדודה יותר הכילה כמה דיסק און קי ותכשיטים, כמו גולות שיער, גולה ושתי טבעות שמעולם לא ענדה כי היו גדולות מדי. משמאל, ליד רגל מנורת השולחן שלה, נחה חבילה פתוחה של סוכריות מציצה לגרון. בלי יומן.
    
  דטלף חש שוב צער שוטף אותו, מיואש מכך שלא מצא את הספר השחור בכריכת העור. הפסנתר של גבי עמד בפינה הימנית הרחוקה של החדר, אך הספרים שם הכילו רק תווים. בחוץ הוא שמע גשם, שתאם את מצב רוחו.
    
  "גבי, אני יכול לעזור לך במשהו?" הוא נאנח. הטלפון בארון התיוק של גבי צלצל, מפחיד אותו כמעט למוות. הוא ידע שעדיף לא לגעת בו. אלה היו הם. אלה היו הציידים, המאשימים. אלה היו אותם אנשים שראו באשתו איזו חלשה אובדנית. "לא!" הוא צרח, רועד מזעם. דטלף תפס תומך ספרים מברזל מהמדף והשליך אותו לעבר הטלפון. תומך הספרים הכבד הפיל את הטלפון מהארון בעוצמה אדירה, והותיר אותו מנופץ על הרצפה. עיניו האדומות והדומעות הביטו בכמיהה במכשיר השבור, ואז נעו אל הארון שפגע בו עם תומך הספרים הכבד.
    
  דטלף חייך.
    
  הוא מצא את היומן השחור של גבי על הארון. הוא היה מונח מתחת לטלפון כל הזמן הזה, מוסתר מעיניים סקרניות. הוא ניגש להרים אותו, צוחק בטירוף. "מותק, את הכי טובה! זו היית את? הא?" הוא מלמל בעדינות, ופתח את הספר. "רק עכשיו התקשרת אליי? רצית שאראה את הספר? אני יודע שאת התקשרת."
    
  הוא דפדף בו בשקיקה, מחפש את הפגישות שקבעה לתאריך מותה לפני יומיים.
    
  "את מי ראית? מי ראה אותך לאחרונה, חוץ מהאידיוט הבריטי הזה? בוא נראה."
    
  עם דם יבש מתחת לציפורן, הוא העביר את אצבעו המורה מלמעלה למטה, ובחן בקפידה כל רשומה.
    
  "אני רק צריך לראות עם מי היית לפני ש..." הוא בלע את רוקו בכבדות. "אומרים שמתת הבוקר."
    
    
  8:00 בבוקר - פגישה עם נציגי המודיעין
    
  9:30 - מרגו פלאוורס, סיפור CHD
    
  10:00 בבוקר - משרדו של דיוויד פרדו, בן קרינגטון, בנוגע לטיסתה של מילה
    
  11:00 בבוקר - הקונסוליה זוכרת את קיריל
    
  12:00 בצהריים - קבע תור לרופא השיניים דטלף
    
    
  ידו של דטלף ניגשה לפיו. "כאב השיניים נעלם, את יודעת, גבי?" דמעותיו טשטשו את המילים שניסה לקרוא, והוא טרק את הספר, אחז אותו בחוזקה לחזהו, וצנח בערימת צער, בוכה מרה. הוא ראה הבזקי ברקים מבעד לחלונות החשוכים. משרדה הקטן של גבי היה כעת כמעט חשוך לחלוטין. הוא פשוט ישב שם ובכה עד שעיניו יבשו. העצבות הייתה גורמת לכל, אבל הוא היה צריך להתאושש.
    
  "המשרד של קרינגטון," הוא חשב. "המקום האחרון שהיא הייתה בו היה המשרד של קרינגטון. הוא אמר לתקשורת שהוא היה שם כשהיא מתה." משהו דחף אותו. היה עוד משהו בהקלטה הזו. הוא פתח במהירות את הספר והדליק את המתג במנורת השולחן כדי לקבל תמונה טובה יותר. דטלף התנשף. "מי זאת מילה?" הוא תהה בקול רם. "ומי זה דיוויד פרדו?"
    
  אצבעותיו לא יכלו לנוע מספיק מהר כשחזר לרשימת אנשי הקשר שלה, שנכתבה בגסות על הכריכה הפנימית הקשה של ספרה. לא היה שם שום דבר עבור "מילה", אבל בתחתית העמוד הייתה כתובת אינטרנט של אחד העסקים של פרדו. דטלף מיד נכנס לאינטרנט כדי לראות מי זה פרדו. לאחר שקרא את הקטע "אודותינו", דטלף לחץ על הכרטיסייה "צור קשר" וחייך.
    
  "בטח!"
    
    
  פרק 10
    
    
  פרדו עצם את עיניו. הוא התנגד לדחף לבדוק את המסכים, שמר אותן עצומות והתעלם מצלילי הצרחות שבקעו מארבעת הרמקולים בפינות. מה שלא יכול היה להתעלם ממנו היה החום, שעלה בהתמדה. גופו הזיע מהתקפת החום, אך ניסה כמיטב יכולתו לציית לכלל של אמו שלא להיכנס לפאניקה. היא תמיד אמרה שזן הוא התשובה.
    
  ברגע שאתה נכנס לפאניקה, אתה שלהם. ברגע שאתה נכנס לפאניקה, המוח שלך יאמין לזה, וכל תגובות החירום ייכנסו לפעולה. "תישאר רגוע, או שאתה דפוק", הוא חזר לעצמו שוב ושוב, עומד דומם. במילים אחרות, פרדו שיחק לעצמו טריק ישן וטוב, כזה שהוא קיווה שהמוח שלו יאמין בו. הוא פחד שאפילו תנועה תעלה את טמפרטורת גופו עוד יותר, והוא לא היה צריך את זה.
    
  הסאונד הסראונד רימה את מוחו, וגרם לו להאמין שהכל אמיתי. רק על ידי הימנעות מלהסתכל על המסכים יכול היה פרדו למנוע ממוחו לגבש את התפיסות ולהפוך אותן למציאות. בזמן שלמד את יסודות ה-NLP בקיץ 2007, הוא למד טריקים עדינים של התודעה כדי להשפיע על הבנתו והיגיונו. הוא מעולם לא דמיין שחייו יהיו תלויים בהם.
    
  במשך שעות, הצליל המחריש אוזניים הדהד מכל עבר. צרחותיהם של ילדים שעברו התעללות פינו את מקומן למקהלת יריות לפני שדעכו לצלצול קצבי וקבוע של פלדה על פלדה. הלמות הפטישים על סדנים הפכו בהדרגה לאנחות מיניות קצביות לפני שטבעו בצווחותיהם של גורי כלבי ים שהוכו למוות. ההקלטות התנגנו בלולאה אינסופית למשך זמן כה רב עד שפרדו יכל לחזות את הצליל הבא.
    
  לחרדתו, המיליארדר הבין עד מהרה שהצלילים המחרידים כבר לא גועלים אותו. במקום זאת, הוא הבין שחלקים מסוימים מעוררים אותו, בעוד שאחרים מעוררים את שנאתו. מכיוון שסירב לשבת, רגליו החלו לכאוב, וגבו התחתון הרג אותו, אך גם הרצפה החלה להתחמם. פרדו, שנזכר בשולחן כמקום מפלט אפשרי, פקח את עיניו כדי לחפש אותו, אך בעודו עצום את עיניו, הן הסירו אותו, ולא הותירו לו מקום לזוז.
    
  "אתה כבר מנסה להרוג אותי?" הוא צעק, קופץ מרגל לרגל כדי לתת לרגליו הפסקה מהרצפה הלוהטת. "מה אתה רוצה ממני?"
    
  אבל איש לא ענה לו. שש שעות לאחר מכן, פרדו היה מותש. הרצפה לא התחממה כהוא זה, אך עדיין הייתה חמה מספיק כדי לשרוף את רגליו אם יעז לנוח אותן יותר משנייה בכל פעם. מה שהיה גרוע יותר מהחום ומהצורך המתמיד לזוז היה שקטע האודיו המשיך להתנגן ללא הפסקה. מדי פעם, הוא לא יכול היה שלא לפקוח את עיניו ולראות מה השתנה בזמן שחלף. לאחר שהשולחן נעלם, דבר לא השתנה. עבורו, עובדה זו הייתה מטרידה יותר מההפך.
    
  רגליו של פרדו החלו לדמם כשהשלפוחיות על כפות רגליו התפוצצו, אך הוא לא יכול היה להרשות לעצמו להפסיק אפילו לרגע.
    
  "אוי, אלוהים! בבקשה תפסיק! בבקשה! אני אעשה מה שאתה רוצה!" הוא צרח. לנסות לא לאבד את זה כבר לא הייתה אופציה. אחרת, הם לעולם לא היו קונים את הרעיון שהוא סבל מספיק כדי להאמין שמשימתם תצליח. "קלאוס! קלאוס, למען השם, בבקשה תגיד להם להפסיק!"
    
  אבל קלאוס לא ענה ולא שם קץ לעינוי. קטע השמע המחריד חזר על עצמו ללא סוף עד שפרדו צרח מעליו. אפילו עצם צליל דבריו הביא הקלה מסוימת לעומת הצלילים החוזרים ונשנים. לא עבר זמן רב עד שקולו נטש אותו.
    
  "אתה מסתדר נהדר, אידיוט!" הוא אמר בלחישה צרודה בלבד. "עכשיו אתה לא יכול לקרוא לעזרה, ואפילו אין לך את הקול להיכנע." רגליו התכווצו תחת משקלו, אך הוא פחד שיפגע ברצפה. בקרוב לא יוכל לעשות צעד נוסף. פרדו בכה כמו ילד, והתחנן. "רחמים. בבקשה."
    
  לפתע, המסכים החשיכו, והותירו את פרדו שוב בחושך מוחלט. הצליל פסק מיד, והותיר את אוזניו מצלצלות בדממה הפתאומית. הרצפה עדיין הייתה חמה, אך התקררה תוך שניות, מה שאפשר לו סוף סוף להתיישב. רגליו פעמו מכאב נורא, וכל שריר בגופו רעד והתכווץ.
    
  "הו, תודה לאל," הוא לחש, אסיר תודה שהייסורים הסתיימו. הוא ניגב את דמעותיו בגב ידו ואפילו לא שם לב לזיעה שצורבתה את עיניו. הדממה הייתה מלכותית. הוא סוף סוף שמע את פעימות ליבו, שהאיצו מרוב המאמץ. פרדו נשם אנחת רווחה עמוקה, נהנה מברכת השכחה.
    
  אבל קלאוס לא התכוון ל"שכחה" עבור פרדו.
    
  בדיוק חמש דקות לאחר מכן, המסכים חזרו, והצרחה הראשונה בקעה מהרמקולים. פרדו הרגיש את נשמתו מתנפצת. הוא הניד בראשו בחוסר אמון, הרגיש את הרצפה מתחממת שוב, ועיניו מתמלאות ייאוש.
    
  "למה?" הוא נהם, מעניש את גרונו במאמץ של צרחה. "איזה מין ממזר אתה? למה אתה לא מראה את הפנים שלך, בן זונה!" דבריו - גם אם היו נשמעים - היו נופלים על אוזניים ערלות, כי קלאוס לא היה שם. למעשה, לא היה שם אף אחד. מכשיר העינויים היה מכוון להיכבות בדיוק כשהתעוררו תקוותיו של פרדו, טכניקה מצוינת מתקופת הנאצים להגברת עינויים פסיכולוגיים.
    
  לעולם אל תסמוך על התקווה. היא חולפת באותה מידה שהיא אכזרית.
    
  כשהתעורר פרדו, הוא חזר לחדר הטירה המפואר עם ציורי השמן וחלונות הוויטראז' שלו. לרגע הוא חשב שהכל היה סיוט, אבל אז הוא הרגיש את הכאב הנורא של שלפוחיות מתפוצצות. הוא לא ראה טוב, מכיוון שלקחו את משקפיו יחד עם בגדיו, אבל ראייתו הייתה טובה מספיק כדי להבחין בפרטים על התקרה - לא ציורים, אלא מסגרות.
    
  עיניו היו יבשות מדמעותיו הנואשות ששפך, אבל זה היה כאין וכאפס לעומת כאב הראש המתפצפץ שממנו סבל עקב עומס יתר אקוסטי. כשניסה להזיז את גפיו, הוא גילה ששריריו מחזיקים מעמד טוב יותר משציפה. לבסוף, פרדו הביט למטה אל רגליו, חושש ממה שיראה. כצפוי, בהונות רגליו וצדי רגליו היו מכוסות בשלפוחיות מתפוצצות ודם יבש.
    
  "אל תדאג בקשר לזה, הר פרדו. אני מבטיח שלא תיאלץ לעמוד עליהם לפחות עוד יום," קול סרקסטי ריחף באוויר מהדלת. "ישנת כמו בול עץ, אבל הגיע הזמן להתעורר. שלוש שעות שינה זה מספיק."
    
  "קלאוס," צחקק פרדו.
    
  גבר רזה צעד בנחת לעבר השולחן שבו נשען פרדו, כשהוא אוחז בשתי כוסות קפה. פרדו, שהתפתה לזרוק אותן לספל בגודל עכבר של הגרמני, התנגד לדחף להרוות את צימאונו הנורא. הוא התיישב וחטף את הספל מידי מענהו, רק כדי לגלות שהוא ריק. בזעם, פרדו זרק את הספל לרצפה, שם הוא התנפץ.
    
  "אתה באמת צריך להיזהר במזגך, הר פרדו," יעץ קלאוס, קולו העליז נשמע יותר מלגלג מאשר משועשע.
    
  "זה מה שהם רוצים, דייב. הם רוצים שתתנהג כמו חיה," חשב לעצמו פרדו. "אל תתן להם לנצח."
    
  "מה אתה מצפה ממני, קלאוס?" נאנח פרדו, פונה לצד המכובד יותר של הגרמני. "מה היית עושה במקומי? תגיד לי. אני מבטיח לך שגם אתה היית עושה את אותו הדבר."
    
  "אה! מה קרה לקול שלך? תרצה קצת מים?" שאל קלאוס בלבביות.
    
  "אז אתה יכול לסרב לי שוב?" שאל פרדו.
    
  "אולי. אבל אולי לא. למה שלא תנסה?" הוא ענה.
    
  "משחקי חשיבה." פרדו הכיר את המשחק היטב. לזרוע בלבול ולהשאיר את היריב שלך לא בטוח אם לצפות לעונש או לתגמול.
    
  "אפשר קצת מים, בבקשה?" ניסה פרדיו. אחרי הכל, לא היה לו מה להפסיד.
    
  "וואסר!" צעק קלאוס. הוא חייך חיוך חם לפרדו, חיוך אותנטי של גופה חסרת שפתיים, כשהאישה הוציאה כלי חזק של מים טהורים ונקיים. אם פרדו היה מסוגל לעמוד, הוא היה רץ עד חצי הדרך כדי לפגוש אותה, אבל הוא היה צריך לחכות לה. קלאוס הניח את הספל הריק שהחזיק ליד פרדו ומזג מעט מים.
    
  "טוב שקנית שתי כוסות," אמר פרדו בצרחה.
    
  "הבאתי שני ספלים משתי סיבות. הנחתי שתשבור אחד מהם. אז ידעתי שתצטרך את השני כדי לשתות את המים שתבקש", הוא הסביר, בעוד פרדו תפס את הבקבוק כדי להגיע למים.
    
  בהתחלה, הוא התעלם מהספל, מהדק את צוואר הבקבוק בין שפתיו בחוזקה עד שהמיכל הכבד פגע בשיניו. אבל קלאוס לקח אותו ממנו והציע לפרדו את הספל. רק לאחר ששתה שתי כוסות, פרדו הצליח להפסיק לנשום.
    
  "עוד אחד? בבקשה," הוא התחנן בפני קלאוס.
    
  "עוד אחד, אבל נדבר אחר כך," הוא אמר לשבויו ומילא שוב את כוסו.
    
  "קלאוס," נשף פרדו, וגמע כל טיפה אחרונה. "תוכל בבקשה רק לומר לי מה אתה רוצה ממני? למה הבאת אותי לכאן?"
    
  קלאוס נאנח וגלגל את עיניו. "כבר עברנו את זה בעבר. את לא צריכה לשאול שאלות." הוא החזיר את הבקבוק לאישה, והיא יצאה מהחדר.
    
  "איך אני יכול שלא? לפחות תודיע לי למה אני עובר עינויים," התחנן פרדו.
    
  "אתה לא עובר עינויים," התעקש קלאוס. "אתה משוחזר. כשיצרת לראשונה קשר עם המסדר, זה היה כדי לפתות אותנו עם החנית הקדושה שלך, זו שאתה וחבריך מצאתם, זוכר? הזמנת את כל החברים הבכירים של שמש שחורה לפגישה סודית ב"ים עמוק אחד" כדי להשוויץ בשריד שלך, נכון?"
    
  פרדו הנהן. זה היה נכון. הוא השתמש בשריד כמנוף כדי לזכות בחסד עם המסדר ולקבל עסקים פוטנציאליים.
    
  "כששיחקת איתנו הפעם, חברינו מצאו את עצמם במצב מסוכן מאוד. אבל אני בטוח שהיו לך כוונות טובות, אפילו אחרי שהלכת משם עם השריד כמו פחדן, והפקרת אותם לגורלם כשהמים הגיעו", הרצה קלאוס בלהט. "אנחנו רוצים שתהפוך שוב לאדם הזה; שתעבוד איתנו כדי להשיג את מה שאנחנו צריכים כדי שכולנו נוכל לשגשג. עם הגאונות והעושר שלך, אתה תהיה המועמד המושלם, אז אנחנו הולכים... לשנות את דעתך."
    
  "אם אתה רוצה את חנית הגורל, אשמח לתת לך אותה בתמורה לחירותי," הציע פרדו, והוא התכוון לכל מילה.
    
  "גוט במים! דיוויד, לא הקשבת?" קרא קלאוס בתסכול נעורים. "אנחנו יכולים לקבל מה שאנחנו רוצים! אנחנו רוצים אותך בחזרה, אבל אתה מציע עסקה ורוצה לנהל משא ומתן. זו לא עסקה עסקית. זה שיעור מבוא, ורק אחרי שנוודא שאתה מוכן, תורשה לך לעזוב את החדר הזה."
    
  קלאוס הביט בשעונו. הוא קם כדי ללכת, אבל פרדו ניסה להרתיע אותו בקללה.
    
  "אממ, אפשר עוד קצת מים, בבקשה?" הוא קרקר.
    
  בלי לעצור או להביט לאחור, קלאוס צעק, "וואסר!"
    
  כשהוא סגר את הדלת מאחוריו, גליל ענק בעל רדיוס כמעט בגודל החדר ירד מהתקרה.
    
  "אלוהים אדירים, מה עכשיו?" צרחה פרדו בפאניקה מוחלטת כשהתנגשה ברצפה. לוח התקרה המרכזי נפתח והחל לשחרר זרם מים לתוך הגליל, תוך שהוא מציף את גופו העירום והמודלק של פרדו ומשתיק את צרחותיו.
    
  מה שהפחיד אותו יותר מהפחד מטביעה היה ההבנה שלא הייתה להם שום כוונה להרוג.
    
    
  פרק 11
    
    
  נינה סיימה לארוז בזמן שסם התקלח בפעם האחרונה. הם היו אמורים להגיע למסלול ההמראה בעוד שעה, בדרכם לאדינבורו.
    
  "סיימת כבר, סם?" שאלה נינה בקול רם, כשיצאה מחדר האמבטיה.
    
  "כן, היא פשוט עשתה לי עוד קצת קצף על התחת. אני מיד יוצא!" הוא ענה.
    
  נינה צחקה וניערה את ראשה. הטלפון בתיקה צלצל. בלי להסתכל על המסך, היא ענתה.
    
  שלום.
    
  "שלום, אה, ד"ר גולד?" שאל האיש בטלפון.
    
  "זאת היא. עם מי אני מדברת?" היא קימטה את מצחה. הם פנו אליה בתואר שלה, מה שאומר שהם איש עסקים או סוכן ביטוח כלשהו.
    
  "שמי דטלף," הציג את עצמו האיש במבטא גרמני חזק. "אחד מעוזריו של מר דיוויד פרדו נתן לי את המספר שלך. אני בעצם מנסה להשיג אותו."
    
  "אז למה היא לא נתנה לך את המספר שלו?" שאלה נינה בחוסר סבלנות.
    
  "כי אין לה מושג איפה הוא, ד"ר גולד," הוא ענה ברכות, כמעט בביישנות. "היא אמרה לי שאולי את יודעת?"
    
  נינה הייתה מבולבלת. זה לא היה הגיוני. פרדו מעולם לא עזב את עוזרו. אולי עובדיו האחרים, אבל אף פעם לא את עוזרו. המפתח, במיוחד עם אופיו האימפולסיבי וההרפתקני, היה שאחד מאנשיו תמיד ידע לאן הוא הולך, למקרה שמשהו ישתבש.
    
  "תקשיב, דט-דטלף? נכון?" שאלה נינה.
    
  "כן, גברתי," הוא אמר.
    
  "תן לי כמה דקות למצוא אותו, ואני אתקשר אליך מיד בחזרה, בסדר? תן לי את המספר שלך, בבקשה."
    
  נינה לא בטחה במתקשר. פרדו לא יכלה פשוט להיעלם ככה, אז היא הניחה שמדובר באיש עסקים מפוקפק שמנסה להשיג את המספר האישי של פרדו על ידי הונאה. הוא נתן לה את המספר שלו, והיא ניתקה. כשהיא התקשרה לאחוזתו של פרדו, העוזרת שלו ענתה.
    
  "הו, היי, נינה," בירכה אותה האישה, כששמעה את קולה המוכר של ההיסטוריונית המקסימה שפרדו תמיד בילה איתה.
    
  "תקשיבי, האם מישהו זר התקשר אלייך עכשיו כדי לדבר עם דייב?" שאלה נינה. התשובה תפסה אותה לא מוכנה.
    
  "כן, הוא התקשר לפני כמה דקות, וביקש את מר פרדו. אבל, למען האמת, לא שמעתי ממנו כלום היום. אולי הוא נסע לסוף השבוע?" היא הרהרה.
    
  "הוא לא שאל אותך אם הוא הולך לאנשהו?" נינה דחפה אותו. זה הדאיג אותה.
    
  "הפעם האחרונה שהוא ביקר אותי הייתה בלאס וגאס לזמן מה, אבל ביום רביעי הוא תכנן לנסוע לקופנהגן. היה שם מלון מפואר שהוא רצה לשהות בו, אבל זה כל מה שאני יודעת", היא אמרה. "האם עלינו לדאוג?"
    
  נינה נאנחה בכבדות. "אני לא רוצה לגרום לפאניקה, אבל רק כדי להיות בטוחה, את מבינה?"
    
  "כֵּן".
    
  "האם הוא טס במטוס משלו?" רצתה נינה לדעת. זה ייתן לה הזדמנות להתחיל בחיפוש שלה. לאחר שקיבלה אישור מהעוזרת שלה, נינה הודתה לה וניתקה את השיחה כדי לנסות להתקשר לפורדו בטלפון הנייד שלו. כלום. היא מיהרה לדלת חדר האמבטיה ופרצה פנימה, ומצאה את סם רק עוטף מגבת סביב מותניו.
    
  "היי! אם רצית לשחק, היית צריכה להגיד את זה לפני שהתאספתי," הוא חייך חיוך ערמומי.
    
  נינה התעלמה מהבדיחה שלו ומלמלה, "אני חושבת שפרדו אולי בצרות. אני לא בטוחה אם זו בעיה בסגנון "הנגאובר 2" או בעיה אמיתית, אבל משהו לא בסדר."
    
  "איך זה?" שאל סם, כשהוא עוקב אחריה לחדר כדי להתלבש. היא סיפרה לו על המתקשר המסתורי ועל העובדה שעוזרו של פרדו לא שמע ממנו.
    
  "אני מניח שהתקשרת לטלפון הנייד שלו?" הציע סם.
    
  "הוא אף פעם לא מכבה את הטלפון שלו. את יודעת, יש לו את ההודעה הקולית המצחיקה הזאת שמקבלת הודעות עם בדיחות על פיזיקה או שהוא עונה להן, אבל היא אף פעם לא סתם מתה, נכון?" היא אמרה. "כשהתקשרתי אליו, לא היה כלום."
    
  "זה מאוד מוזר," הוא הסכים. "אבל בואו נלך הביתה קודם, ואז נוכל לגלות הכל. המלון הזה שהוא היה בו בנורבגיה..."
    
  "דנמרק," היא תיקנה אותו.
    
  "זה לא משנה. אולי הוא פשוט ממש נהנה. זו חופשת 'האנשים הרגילים' הראשונה של האיש מזה - ובכן, לנצח - אתה יודע, כזו שבה אין אנשים שמנסים להרוג אותו ודברים כאלה," הוא משך בכתפיו.
    
  "משהו לא מרגיש לי נכון. אני פשוט אתקשר לטייס שלו ואגיע לשורש העניין", היא הכריזה.
    
  "נהדר. אבל אנחנו לא יכולים לפספס את הטיסה שלנו, אז ארזי את הדברים שלך ובואי נלך," הוא אמר, וטפח לה על הכתף.
    
  נינה שכחה את האיש שהצביע על היעלמותו של פרדו, בעיקר משום שניסתה להבין היכן נמצא אהובה לשעבר. כשהם עלו למטוס, שניהם כיבו את הטלפונים שלהם.
    
  כאשר דטלף ניסה ליצור קשר שוב עם נינה, הוא נתקל במבוי סתום נוסף, מה שהרגיז אותו, והוא מיד האמין שמשחקים בו. אם בת זוגו של פרדו רוצה להגן עליו על ידי התחמקות מאלמנת האישה שפרדו הרג, חשב דטלף, הוא יצטרך לנקוט בדיוק באותו דבר שניסה להימנע ממנו.
    
  איפשהו במשרדה הקטן של גבי, הוא שמע צליל לחישה. בהתחלה, דטלף פטר אותו כרעש רקע, אך עד מהרה הוא הפך לצליל סטטי. האלמן הקשיב בתשומת לב כדי לקבוע את המקור. זה נשמע כמו מישהו שמחליף ערוצים ברדיו, ומדי פעם קול צרוד מלמל באופן בלתי נשמע, אך ללא מוזיקה. דטלף נע בשקט לעבר המקום שבו הרעש הלבן התחזק.
    
  לבסוף, הוא הביט למטה אל פתח האוורור שמעל רצפת החדר. הוא היה מוסתר למחצה על ידי וילונות, אך לא היה ספק שהצליל הגיע משם. דטלף הרגיש צורך לפתור את התעלומה, והלך להביא את ארגז הכלים שלו.
    
    
  פרק 12
    
    
  בטיסה חזרה לאדינבורו, סם התקשה להרגיע את נינה. היא דאגה לפורדו, במיוחד משום שלא יכלה להשתמש בטלפון שלה במהלך הטיסה הארוכה. מכיוון שלא יכלה להתקשר לצוות שלו כדי לאשר את מיקומו, היא הייתה חסרת מנוחה ביותר במשך רוב הטיסה.
    
  "אין לנו מה לעשות כרגע, נינה," אמר סם. "פשוט תנמנמו או משהו עד שננחת. הזמן טס כשישנים," הוא קרץ.
    
  היא נתנה לו את אחד המבטים שלה, אחד מאותם מבטים שהעניקה לו כשהיו יותר מדי עדים למשהו פיזי יותר.
    
  "תראי, נתקשר לטייס ברגע שנגיע. עד אז, את יכולה להירגע," הוא הציע. נינה ידעה שהוא צודק, אבל היא פשוט לא יכלה שלא להרגיש שמשהו לא בסדר.
    
  "אתה יודע שאני אף פעם לא מצליח לישון. כשאני עצבנית, אני לא מצליחה לתפקד כמו שצריך עד שאני מסיימת," היא רטנה, שילבה את זרועותיה, נשענה לאחור ועצמה את עיניה כדי שלא תצטרך להתמודד עם סם. הוא, בתורו, חיטט במזוודה שלו, מחפש משהו שיעסיק את זמנו.
    
  "בוטנים! ששש, אל תגידי לדיילות," הוא לחש לנינה, אבל היא התעלמה מניסיון ההומור שלו, הרימה שקית קטנה של בוטנים וניערה אותה. כשעיניה נעצמו, הוא החליט שעדיף להשאיר אותה לבד. "כן, אולי כדאי לך לנוח קצת."
    
  היא לא אמרה דבר. בחשכת העולם הסגור, נינה תהתה אם אהובה וחברתה לשעבר שכח ליצור קשר עם העוזר שלו, כפי שסם הציע. אם כן, בוודאי יהיה הרבה על מה לדון עם פרדו בדרך. היא לא אהבה לדאוג לדברים שעשויים להתברר כטריוויאליים, במיוחד לאור נטייתה לניתוח יתר. מדי פעם, סערת הטיסה משכה אותה משנתה הקלה. נינה לא הבינה כמה זמן היא נרדמה שוב ושוב. זה הרגיש כמו דקות, אבל זה נמשך יותר משעה.
    
  סם טפח בידו על זרועה, שם אצבעותיה נחו על קצה משענת היד. נינה, כועסת לפתע, התרחבה וחייכה חיוך רחב אל בן לווייתה, אך הפעם הוא לא היה טיפש. גם לא היה בו שום הלם שיפחיד אותו. אבל אז נינה נדהמה לראות את סם מתכווץ, כמו ההתקף שחוותה בכפר כמה ימים קודם לכן.
    
  "אלוהים אדירים! סם!" היא אמרה בשקט, מנסה לא למשוך תשומת לב לעת עתה. היא אחזה בפרק כף ידו בידה השנייה, מנסה לשחרר אותו, אבל הוא היה חזק מדי. "סם!" היא לחצה. "סם, תתעורר!" היא ניסתה לדבר בשקט, אבל העוויתות שלו החלו למשוך תשומת לב.
    
  "מה לא בסדר איתו?" שאלה אישה שמנמנה מהצד השני של האי.
    
  "בבקשה, רק תן לנו דקה," נינה נבחה בחביבות ככל שיכלה. עיניו התרחבו, שוב עמומות וריקות. "אוי, אלוהים, לא!" הפעם היא נאנחה קצת יותר חזק כשייאוש שטף אותה, מחשש ממה שעלול לקרות. נינה נזכרה מה קרה לגבר שנגע בו במהלך התקף האחרון שלו.
    
  "סליחה, גברתי," קטעה הדיילת את מאבקה של נינה. "משהו לא בסדר?" אבל כשהיא שאלה, הדיילת ראתה את עיניה המפחידות של סם בוהות בתקרה. "אוי, שיט," היא מלמלה בבהלה לפני שניגשה לאינטרקום כדי לשאול אם יש רופא על הסיפון. אנשים בכל מקום הסתובבו כדי לראות על מה המהומה; חלקם צעקו, בעוד שאחרים השתיקו את שיחותיהם.
    
  בעוד נינה צופה, פיו של סם נפתח ונסגר בקצב. "אלוהים! אל תדבר. בבקשה אל תדבר," היא התחננה, צופה בו. "סם! אתה חייב להתעורר!"
    
  מבעד לענני תודעתו, סם שמע את קולה מתחנן ממקום רחוק. היא צעדה לצידו שוב לעבר הבאר, אך הפעם העולם היה אדום. השמיים היו בצבע חום-אדמדם עמוק, והאדמה הייתה כתומה עמוקה, כמו אבק הלבנים תחת רגליו. הוא לא ראה את נינה, אף על פי שבראייתו ידע שהיא שם.
    
  כשסם הגיע לבאר, הוא לא ביקש כוס, אבל הייתה כוס ריקה על הקיר המתפורר. הוא רכן קדימה שוב כדי להציץ לתוך הבאר. לפניו, הוא ראה באר עמוקה וגלילית, אבל הפעם המים לא היו רחוק למטה, בצללים. מתחתיה הייתה באר מלאה במים צלולים.
    
  "בבקשה תעזרו! הוא נחנק!" שמע סם את צרחתה של נינה ממקום רחוק.
    
  למטה בבאר, סם ראה את פרדו מושיט יד למעלה.
    
  "פורדו?" סם קימט את מצחו. "מה אתה עושה בבאר?"
    
  פרדו התנשף כשפניו בקושי חצו את פני השטח. הוא התקרב לסם כשהמים עלו גבוה יותר ויותר, נראה מבועת. אפרפר ונואש, פניו היו מעוותות, וידיו אחזו בדפנות הבאר. שפתיו של פרדו היו כחולות, והיו לו עיגולים כהים מתחת לעיניו. סם ראה שחברו עירום במים הגועשים, אך כשהושיט יד להציל את פרדו, מפלס המים ירד משמעותית.
    
  "נראה שהוא לא יכול לנשום. האם הוא אסתמטי?" קול גברי נוסף נשמע מאותו מקום כמו של נינה.
    
  סם הביט סביב, אך היה לבד בשממה האדומה. מרחוק הוא ראה בניין ישן הרוס, שהזכיר תחנת כוח. צללים שחורים התנשאו מאחורי ארבע או חמש קומות של מסגרות חלונות ריקות. עשן לא עלה מהמגדלים, ועשבים שוטים גדולים צמחו מבעד לסדקים ולסדקים בקירות, שנוצרו משנים של נטישה. ממקום כלשהו רחוק, ממעמקי ישותו, הוא שמע זמזום מתמיד. הצליל התחזק, מעט מאוד, עד שזיהה אותו כמעין גנרטור.
    
  "אנחנו צריכים לפתוח לו את דרכי הנשימה! תמשוך את ראשו לאחור בשבילי!" הוא שמע את קולו של האיש שוב, אבל סם ניסה להשמיע צליל נוסף, רעם מתקרב שהתגבר, השתלט על כל השממה עד שהאדמה החלה לרעוד.
    
  "פורדו!" הוא צרח, מנסה שוב להציל את חברו. כשהציץ שוב לתוך הבאר, היא הייתה ריקה, מלבד סמל שצויר על הרצפה הרטובה והמלוכלכת בתחתית. הוא ידע זאת היטב. עיגול שחור עם קרניים ברורות כמו פסים של ברק שכב בשקט בתחתית הגליל, כמו עכביש במארב. סם התנשף. "מסדר השמש השחורה."
    
  "סם! סם, אתה שומע אותי?" התעקשה נינה, קולה מתקרב דרך האוויר המאובק של המקום השומם. הזמזום התעשייתי התגבר לרמה מחרישת אוזניים, ואז אותו דופק שראה תחת היפנוזה פילח את האטמוספירה. הפעם, לא נותר אף אחד שיישרף לאפר. סם צרח כשגלי הדופק התקרבו אליו, דוחפים אוויר לוהט לאפו ולפיו. כשהיא יצרה איתו מגע, הוא נחטף ברגע האחרון ממש.
    
  "הנה הוא!" נשמע קול גברי מריע כשסם התעורר על רצפת המעבר שם הונח לצורך החייאה דחופה. פניו היו קרות ולחות תחת ידה העדינה של נינה, וגבר אינדיאני בגיל העמידה עמד מחייך מעליו.
    
  "תודה רבה לך, דוקטור!" נינה חייכה אל האינדיאני. היא הביטה למטה אל סם. "יקירתי, איך את מרגישה?"
    
  "אני מרגיש כאילו אני טובע," הצליח סם לקרקר, כשהוא מרגיש את החום עוזב את עיניו. "מה קרה?"
    
  "אל תדאג בקשר לזה עכשיו, בסדר?" היא הרגיעה אותו, נראתה מרוצה ומאושרת מאוד לראות אותו. הוא התיישב, מוטרד מהקהל המבהה, אבל הוא לא יכול היה להטיח בהם על כך שראו מחזה כזה, נכון?
    
  "אלוהים אדירים, אני מרגיש כאילו בלעתי גלון מים בבת אחת," הוא יילל בזמן שנינה עזרה לו לשבת.
    
  "אולי זו אשמתי, סם," הודתה נינה. "אני קצת... התזתי לך מים על הפנים שוב. נראה שזה עוזר לך להתעורר."
    
  סם ניגב את פניו ובהה בה. "לא אם זה יטביע אותי!"
    
  "זה אפילו לא התקרב לשפתיים שלך," היא צחקקה. "אני לא טיפשה."
    
  סם נשם נשימה עמוקה והחליט לא להתווכח לעת עתה. עיניה הגדולות והכהות של נינה לא עזבו את עיניו, כאילו ניסתה להבין מה הוא חושב. והיא, למעשה, תהתה בדיוק על כך, אבל נתנה לו כמה דקות להתאושש מההתקף. מה ששמעו הנוסעים האחרים אותו ממלמל היה רק ג'יבריש לא ברור של אדם בעיצומו של התקף, אבל נינה הבינה את המילים היטב. זה היה די מטריד, אבל היא הייתה צריכה לתת לסם רגע לפני ששאלה אותו אם הוא בכלל זוכר מה ראה מתחת למים.
    
  "את זוכרת מה ראית?" היא שאלה בעל כורחה, קורבן של חוסר סבלנותה שלה. סם הביט בה, נראה בתחילה מופתע. לאחר מחשבה, הוא פתח את פיו לדבר, אך נותר דומם עד שהצליח לנסח את דבריו. האמת היא שהפעם הוא זכר כל פרט מהגילוי טוב בהרבה מאשר כשהד"ר הלברג היפנט אותו. מכיוון שלא רצה לגרום לנינה מצוקה נוספת, הוא ריכך מעט את תשובתו.
    
  "ראיתי את זה שוב היטב. והפעם השמיים והארץ לא היו צהובים, אלא אדומים. אה, והפעם גם לא הייתי מוקף באנשים," הוא אמר בנימה הכי אדישה.
    
  "זה הכל?" היא שאלה, בידיעה שהוא משמיט את רובו.
    
  "בעיקרון, כן," הוא ענה. לאחר שתיקה ארוכה, הוא אמר לנינה בנחת, "אני חושב שאנחנו צריכים ללכת בעקבות התחושה שלך לגבי פרדו."
    
  "למה?" היא שאלה. נינה ידעה שסם ראה משהו כי הוא אמר את שמו של פרדו כשהיה מחוסר הכרה, אבל היא התנהגה כמו טיפשה.
    
  "אני פשוט חושב שיש לך סיבה טובה לרצות לדעת את מקום הימצאו. כל העניין הזה מריח לי כמו צרות," הוא אמר.
    
  "יופי. אני שמחה שאת סוף סוף מבינה את הדחיפות. אולי עכשיו תפסיקי להגיד לי להירגע," היא נשאה את דרשתה הקצרה, "אמרתי לך" מתוך הבשורות. נינה זזה במושבה בדיוק כשהאינטרקום של המטוס הודיע שהם עומדים לנחות. זו הייתה טיסה ארוכה ולא נעימה, וסם קיווה שפרדו עדיין בחיים.
    
  לאחר שעזבו את בניין שדה התעופה, הם החליטו לאכול ארוחת ערב מוקדמת לפני שחזרו לדירתו של סם בצד הדרומי.
    
  "אני צריכה להתקשר לטייס פרדו. רק תן לי דקה לפני שאתה תופס מונית, בסדר?" אמרה נינה לסם. הוא הנהן והמשיך, לוחץ שתי סיגריות בין שפתיו כדי להדליק אחת. סם עשה עבודה מצוינת בהסתרת חששו מנינה. היא הקיפה אותו, מדברת עם הטייס, והוא הגיש לה באגביות אחת הסיגריות כשהיא חלפה מולו.
    
  סם עישן סיגריה והעמיד פנים שהוא צופה בשקיעה ממש מעל קו הרקיע של אדינבורו, ושחזר את אירועי החזון שלו במוחו, מחפש רמזים למקום שבו פרדו עשוי להיות מוחזק. ברקע, הוא שמע את קולה של נינה רועד מרגש כשהיא העבירה כל פיסת מידע שקיבלה בטלפון. בהתאם למה שלמדו מהטייס של פרדו, סם התכוון להתחיל בדיוק מהנקודה שבה פרדו נראה לאחרונה.
    
  זה הרגיש טוב לעשן שוב אחרי שעות של הימנעות. אפילו תחושת הטביעה המפחידה שחווה קודם לכן לא הספיקה כדי למנוע ממנו לשאוף את הרעל המרפא. נינה דחפה את הטלפון שלה לתיקה, אוחזת בסיגריה בין שפתיה. היא נראתה מבולבלת לחלוטין כשהתקרבה אליו במהירות.
    
  "תזמינו לנו מונית," היא אמרה. "אנחנו צריכים להגיע לקונסוליה הגרמנית לפני שהם נסגרים."
    
    
  פרק 13
    
    
  התכווצויות שרירים מנעו מפרדו להשתמש בזרועותיו כדי להישאר על המים, ואיימו לדחוף אותו אל מתחת לפני השטח. הוא צף במשך שעות במים הקפואים של המיכל הגלילי, כשהוא סובל מחוסר שינה חמור ורפלקסים איטיים.
    
  "עוד עינוי נאצי סדיסטי?" הוא חשב. "בבקשה, אלוהים, רק תן לי למות מהר. אני לא יכול להמשיך יותר."
    
  מחשבות אלה לא היו מוגזמות או נולדו מרחמים עצמיים, אלא הערכה עצמית מדויקת למדי. גופו הורעב, נשללה מכל חומרי המזון, ונאלץ לשימור עצמי. רק דבר אחד השתנה מאז שהחדר הואר שעתיים קודם לכן. המים הפכו צהובים מחליאים, שחושיו המאומצים יתר על המידה של פרדו תפסו כשתן.
    
  "תוציאו אותי!" הוא צעק מספר פעמים בתקופות של שקט מוחלט. קולו היה צרוד וחלש, רועד מהקור שחדר לעצמותיו. למרות שהמים הפסיקו לזרום לפני זמן מה, הוא עדיין היה בסכנת טביעה אם יפסיק לבעוט. מתחת לרגליו הבועטות היה לפחות 4.5 מטרים של גליל מלא מים. הוא לא יוכל לעמוד אם גפיו יתעייפו מדי. פשוט לא הייתה לו ברירה אלא להמשיך, אחרת הוא בוודאי ימות מוות נורא.
    
  דרך המים, פרדו הבחין בפעימה בכל דקה. כשהדבר קרה, גופו התכווץ, אך זה לא פגע בו, מה שהוביל אותו למסקנה שמדובר בהלם חשמלי בעל זרם נמוך שנועד לשמור על הסינפסות שלו פעילות. אפילו במצבו ההזוי, הוא מצא זאת די יוצא דופן. אם הם היו רוצים לחשמל אותו, הם היו יכולים לעשות זאת בקלות כבר עכשיו. אולי, חשב, הם התכוונו לענות אותו על ידי הזרמת זרם חשמלי דרך המים, אך טעו בהערכת המתח.
    
  חזיונות מעוותים חדרו למוחו העייף. מוחו בקושי היה מסוגל לתמוך בתנועת גפיו, מותש מחוסר שינה ותזונה.
    
  "תמשיך לשחות," הוא המשיך לדחוק במוחו, לא בטוח אם הוא מדבר בקול רם או שהקול ששמע מגיע מתוך תודעתו. כשהוא הביט למטה, הוא נחרד לראות קן של יצורים מתפתלים דמויי דיונון במים שמתחתיו. צורח מפחד על תיאבונם, הוא ניסה למשוך את עצמו במעלה הזכוכית החלקלקה של הבריכה, אך ללא דבר להיאחז בו, לא היה לו מנוס.
    
  זרוע אחת הושיטה יד לעברו, ושלחה גל של היסטריה דרך המיליארדר. הוא הרגיש את התוספת הגומיית עוטפת את רגלו לפני שהיא מושכת אותו עמוק יותר לתוך המיכל הגלילי. מים מילאו את ריאותיו, וחזהו בער כשהוא הציץ אל פני השטח בפעם האחרונה. להביט למטה אל מה שמחכה לו היה פשוט מפחיד מדי.
    
  "מכל המוות שדמיינתי לעצמי, אף פעם לא חשבתי שאסיים ככה! כמו גיזת אלפא שהופכת לאפר," נאבק מוחו המבולבל לחשוב בבהירות. אבוד ומפוחד למוות, פרדו ויתר על לחשוב, לנסח דברים, או אפילו לחתור. גופו הכבד והרפוי שקע לתחתית המיכל, עיניו הפקוחות רואות רק מים צהובים כשהדופק שלו שוב זרם דרכו.
    
    
  * * *
    
    
  "זה היה קרוב," העיר קלאוס בעליזות. כשפרדו פקח את עיניו, הוא שכב על מיטה במה שכנראה היה בית החולים. הכל, מהקירות ועד הסדינים, היה באותו צבע כמו המים הגיהנומיים שבהם טבע זה עתה.
    
  "אבל אם הייתי טובע..." הוא ניסה להבין את האירועים המוזרים.
    
  "אז, האם אתה חושב שאתה מוכן למלא את חובתך למסדר, הר פרדו?" שאל קלאוס. הוא ישב, לבוש בצורה מסודרת להחריד בחליפה חומה נוצצת עם חזה כפול, משלימה עניבת ענבר.
    
  "למען השם, פשוט תשתף פעולה הפעם! פשוט תשתף פעולה איתי, דיוויד. בלי שטויות הפעם. תן לו מה שהוא רוצה. אתה יכול להיות קשוח אחר כך, כשתהיה חופשי," הוא אמר לעצמו בתקיפות.
    
  "אני כן. אני מוכן לקבל כל הוראה," אמר פרדו בלבול. עפעפיו נשפכו, מסתירים את חקר החדר בו היה בעוד עיניו סורקות את האזור כדי לקבוע היכן הוא נמצא.
    
  "אתה לא נשמע משכנע במיוחד," העיר קלאוס ביובש. ידיו היו שלובות בין ירכיו, כאילו חימם אותן או דיבר בשפת גוף של תלמידת תיכון. פרדו שנא אותו ואת המבטא הגרמני המחריד שלו, שנישא ברהיטות של תלמידת כיתה י"א, אך היה עליו לעשות הכל כדי לא להרגיז את האיש.
    
  "תן לי פקודות, ותראה כמה אני רציני," מלמל פרדו, מתנשף בכבדות. "אתה רוצה את חדר הענבר. אני אקח אותו ממקום מנוחתו האחרון ואחזיר אותו לכאן בעצמי."
    
  "אתה אפילו לא יודע איפה פה, ידידי," חייך קלאוס. "אבל אני חושב שאתה מנסה להבין איפה אנחנו."
    
  "איך עוד...?" התחיל פרדו, אבל נפשו הזכירה לו במהרה שהוא לא צריך לשאול שאלות. "אני צריך לדעת לאן לקחת את זה."
    
  "יגידו לך לאן לקחת את זה ברגע שתאסוף את זה. זו תהיה המתנה שלך לשמש השחורה," הסביר קלאוס. "אתה מבין, כמובן, שלעולם לא תוכל להיות רנט שוב בגלל הבגידה שלך."
    
  "זה מובן," הסכים פרדו.
    
  "אבל יש עוד משהו במשימתך, מר פרדו היקר. אתה אמור לחסל את עמיתיך לשעבר, סם קליב, ואת ד"ר גולד, החצוף להפליא, לפני שתפנה בפני אספת האיחוד האירופי," פקד קלאוס.
    
  פרדו שמר על הבעת פניו אדישה והנהן.
    
  "נציגינו באיחוד האירופי יארגנו ישיבת חירום של מועצת האיחוד האירופי בבריסל ויזמינו את כלי התקשורת הבינלאומיים, במהלכה תפרסמו הודעה קצרה בשמנו", המשיך קלאוס.
    
  "אני מאמין שיהיה לי את המידע כשיגיע הזמן," אמר פרדו, וקלאוס הנהן. "בסדר. אני אמשוך בחוטים הדרושים כדי להתחיל את החיפוש בקוניגסברג עכשיו."
    
  "תזמין את גולד וקלייב להצטרף אליך, בבקשה?" נהם קלאוס. "שתי ציפורים, כמו שאומרים."
    
  "משחק ילדים," חייך פרדו, עדיין תחת השפעת סמי ההזיה שבלע עם המים שלו אחרי לילה בחום. "תן לי... חודשיים."
    
  קלאוס הטיל את ראשו לאחור וצחקק כמו אישה זקנה, מתלהב משמחה. הוא התנדנד קדימה ואחורה עד שנשם. "יקירתי, תעשה את זה תוך שבועיים."
    
  "זה בלתי אפשרי!" קרא פרדו, מנסה לא להישמע עוין. "זה פשוט לוקח שבועות של תכנון כדי לארגן חיפוש כזה."
    
  "זה נכון. אני יודע. אבל יש לנו לוח זמנים שהצטמצם משמעותית בגלל כל העיכובים שהיו לנו בגלל הגישה הלא נעימה שלך", נאנח הפולש הגרמני. "והיריבים שלנו ללא ספק יגלו את תוכנית המשחק שלנו עם כל התקדמות שנעשה לעבר האוצר החבוי שלהם."
    
  פרדו היה סקרן לדעת מי עומד מאחורי העימות הזה, אך לא העז לשאול. הוא חשש שזה עלול לעורר את שובו לסבב נוסף של עינויים ברבריים.
    
  "עכשיו תן לרגליים האלה להחלים קודם, ואנחנו נדאג שתהיה בדרך הביתה בעוד שישה ימים. אין טעם לשלוח אותך לשליחות בתור...?" צחקק קלאוס. "איך אתם אנגלים קוראים לזה? נכה?"
    
  פרדו חייך בהשלמה, נסער באמת מכך שהוא צריך להישאר עוד שעה, שלא לדבר על שבוע. בשלב זה, הוא למד פשוט לקבל את זה, שמא יעורר את קלאוס ויזרוק אותו בחזרה לבור התמנונים. הגרמני קם ויצא מהחדר וצעק, "תהנה מהפודינג שלך!"
    
  פרדו הביט בקרם הטעים והסמיך שהוגש לו בזמן שהיה במיטת בית החולים, אבל זה הרגיש כמו לאכול לבנה. לאחר שירד כמה קילוגרמים לאחר ימים של רעב בתא העינויים, פרדו בקושי הצליח להתאפק ולאכול.
    
  הוא לא ידע זאת, אבל החדר שלו היה אחד משלושה באגף הרפואי הפרטי שלהם.
    
  אחרי שקלאוס עזב, פרדו הביט סביב, מנסה למצוא כל דבר שלא היה בגוון צהוב או ענברי. הוא התקשה להבין האם אלה המים הצהובים המחליאים שבהם כמעט טבע שגורמים לעיניו לראות הכל בגווני ענבר. זה היה ההסבר היחיד שהיה לו לראות את הצבעים המוזרים האלה בכל מקום.
    
  קלאוס צעד במורד מסדרון ארוך ומקומר אל המקום שבו אנשי הביטחון שלו חיכו להוראות את מי לחטוף בהמשך. זו הייתה תוכנית האב שלו, והיא הייתה חייבת להיות מבוצעת בצורה מושלמת. קלאוס קמפר היה בונה חופשי דור שלישי מהסן-קאסל, שגדל באידיאולוגיה של ארגון השמש השחורה. סבו היה האופטשטורמפיהרר קרל קמפר, מפקד קבוצת הפאנצר קלייסט במהלך מתקפת פראג ב-1945.
    
  מגיל צעיר, אביו של קלאוס לימד אותו להיות מנהיג ולהצטיין בכל מה שעשה. לא היה מקום לטעויות בשבט קמפר, ואביו העליז יותר נקט לעתים קרובות בשיטות חסרות רחמים כדי לאכוף את דוקטרינותיו. מדוגמתו של אביו, קלאוס למד במהרה שכריזמה יכולה להיות מסוכנת כמו בקבוק מולוטוב. פעמים רבות, הוא ראה את אביו וסבו מאיימים על אנשים עצמאיים וחזקים עד כדי כניעה פשוט על ידי פנייה אליהם במחוות ובטון דיבור מסוימים.
    
  יום אחד, קלאוס חפץ בכוח כזה, שכן גופו הצנום לעולם לא היה הופך אותו למתחרה טוב באמנויות גבריות יותר. בהיעדר אתלטיות או כוח, היה זה אך טבעי עבורו לשקוע בידע הנרחב שלו על העולם ובשליטה מילולית. עם כישרון דל לכאורה זה, קלאוס הצעיר הצליח לעלות מעת לעת בדרגה במסדר השמש השחורה לאחר 1946, עד שהגיע למעמד היוקרתי של הרפורמטור הראשי של הארגון. קלאוס קמפר לא רק זכה לתמיכה עצומה בארגון בחוגים אקדמיים, פוליטיים וכלכליים, אלא שגם עד 2013 ביסס את עצמו כאחד המארגנים העיקריים של כמה מהפעולות החשאיות של השמש השחורה.
    
  הפרויקט הספציפי עליו עבד באותה עת, ושעבורו גייס בחודשים האחרונים משתפי פעולה ידועים רבים, יהפוך להישג הגדול ביותר שלו. למעשה, אם הכל היה מתנהל לפי התוכנית, קלאוס היה עשוי להבטיח לעצמו את התפקיד הגבוה ביותר במסדר - של רנאטוס. אז הוא היה הופך לאדריכל של שליטה עולמית, אך כדי להגשים את הכל, הוא היה זקוק ליופי הבארוקי של האוצר שעיטר פעם את ארמונו של הצאר פיטר הגדול.
    
  למרות תמיהתם של עמיתיו לגבי האוצר שחיפש למצוא, קלאוס ידע שרק החוקר הגדול בעולם יוכל למצוא אותו עבורו. לדיוויד פרדו - ממציא מבריק, הרפתקן מיליארדר ופילנתרופ אקדמי - היו כל המשאבים והידע שקמפר היה זקוק להם כדי למצוא את החפץ הפחות מוכר. היה זה פשוט חבל שהוא לא הצליח לאלץ את הסקוטי להיכנע, גם אם פרדו חשב שקמפר עלול להיות שולל על ידי צייתנותו הפתאומית.
    
  בלובי, אנשיו קיבלו את פניו בכבוד כשעזב. קלאוס הניד בראשו באכזבה כשחלף על פניהם.
    
  "אני אחזור מחר," הוא אמר להם.
    
  "פרוטוקול עבור דיוויד פרדו, אדוני?" שאל המפקד.
    
  קלאוס יצא אל השממה הצחיחה שהקיפה את יישובם בדרום קזחסטן וענה בבוטות: "תהרוג אותו".
    
    
  פרק 14
    
    
  בקונסוליה הגרמנית, סם ונינה יצרו קשר עם השגרירות הבריטית בברלין. הם גילו שלפרדו הייתה פגישה עם בן קרינגטון וגבי הולצר המנוחה כמה ימים קודם לכן, אך זה כל מה שידעו.
    
  הם היו צריכים לחזור הביתה כי הגיעה שעת הסגירה של היום, אבל לפחות היה להם מספיק כדי להמשיך הלאה. זה היה הצד החזק של סם קליב. כעיתונאי חוקר זוכה פרס פוליצר, הוא ידע בדיוק איך להשיג את המידע שהוא צריך בלי לזרוק אבנים לבריכה שקטה.
    
  "אני תוהה למה הוא היה צריך לפגוש את גבי הזאת," העירה נינה, ממלאת את פיה בעוגיות. היא התכוונה לאכול אותן עם שוקו חם, אבל היא גוועה ברעב, והקומקום לקח יותר מדי זמן להתחמם.
    
  "אני אבדוק את זה ברגע שאדליק את המחשב הנייד שלי," ענה סם, זורק את התיק שלו על הספה לפני שלקח את המזוודות שלו לחדר הכביסה. "תכין לי גם שוקו חם, בבקשה!"
    
  "כמובן," היא חייכה, מנגבת פירורים מפיה. בבדידות הזמנית של המטבח, נינה לא יכלה שלא להיזכר באירוע המפחיד במטוס הביתה. אם תמצא דרך לצפות את התקפיו של סם, זה יהיה לעזר רב, ותפחית את הסבירות לאסון בפעם הבאה שלא יהיה להם כל כך מזל עם רופא בקרבת מקום. מה אם זה יקרה כשהם לבד?
    
  "מה אם זה יקרה במהלך סקס?" הרהרה נינה, שוקלת את האפשרויות המפחידות אך גם מצחיקות. "רק תדמיינו מה הוא היה יכול לעשות אם היה מנתב את האנרגיה הזו דרך משהו אחר מלבד כף ידו?" היא התחילה לצחקק לנוכח התמונות המשעשעות במוחה. "זה היה מצדיק קריאת 'אלוהים אדירים!', נכון?" נינה עברה על כל מיני תרחישים מגוחכים בראשה, ולא יכלה שלא לצחוק. היא ידעה שזה בכלל לא מצחיק, אבל זה פשוט נתן להיסטוריון כמה רעיונות לא שגרתיים, והיא מצאה בזה איזושהי הקלה קומית.
    
  "מה כל כך מצחיק?" חייך סם כשנכנס למטבח לשתות כוס אמברוזיה.
    
  נינה הנידה בראשה כדי להתעלם ממנו, אבל היא רעדה מצחוק, נוחרת בין התקפי צחקוק.
    
  "כלום," היא צחקקה. "סתם איזו דמות מצוירת בראש שלי על כליא ברק. תשכח מזה."
    
  "טוב," הוא חייך. הוא אהב כשנינה צחקה. לא רק שהיה לה צחוק מוזיקלי שאנשים מצאו מדבק, אלא שהיא גם הייתה בדרך כלל קצת מתוחה ופזיזה. לרוע המזל, הפך לנדיר לראות אותה צוחקת בצורה כל כך כנה.
    
  סם מיקם את המחשב הנייד שלו כך שיוכל לחבר אותו לנתב הקבוע שלו לקבלת מהירויות פס רחב גבוהות יותר מאשר דרך המכשיר האלחוטי שלו.
    
  "הייתי צריך לתת לפורדו לייצר לי אחד מהמודמים האלחוטיים שלהם, אחרי הכל," הוא מלמל. "הדברים האלה מנבאים את העתיד."
    
  "יש לך עוד עוגיות?" היא קראה אליו מהמטבח, בעודו יכול לשמוע אותה פותחת וסוגרת דלתות ארונות בכל מקום בחיפושיה.
    
  "לא, אבל השכן שלי אפה לי עוגיות שיבולת שועל עם שוקולד צ'יפס. תבדוק אותן, אבל אני בטוח שהן עדיין טובות. תסתכל בצנצנת שעל המקרר," הוא הורה.
    
  "תפסתי אותם! טה!"
    
  סם פתח בחיפוש אחר גבי הולצר ומיד גילה משהו שגרם לו לחשוד רב.
    
  "נינה! את לא תאמיני לזה", הוא קרא, תוך כדי שהוא סוקר אינספור דיווחי חדשות וכתבות על מותו של דובר המשרד הגרמני. "האישה הזאת עבדה בממשלת גרמניה לפני זמן מה, וטיפלה ברציחות האלה. זוכרים את הרציחות בברלין ובהמבורג ובכמה מקומות אחרים רגע לפני שיצאנו לחופשה?"
    
  "כן, במעורפל. אז מה איתה?" שאלה נינה, והתיישבה על משענת הספה עם הספל והעוגייה שלה.
    
  "היא פגשה את פרדו בנציבות הבריטית העליונה בברלין, ותראו את זה: ביום שבו לפי הדיווחים התאבדה", הוא הדגיש את שתי המילים האחרונות בבלבולו. "זה היה באותו יום שבו פרדו פגש את הבחור הזה מקרינגטון."
    
  "זו הייתה הפעם האחרונה שמישהו ראה אותו," ציינה נינה. "אז, פרדו נעלם באותו יום בו הוא פוגש אישה, שמתאבדת זמן קצר לאחר מכן. זה מריח כמו קונספירציה, נכון?"
    
  "כנראה שהאדם היחיד בפגישה שלא מת או נעדר הוא בן קרינגטון", הוסיף סם. הוא הציץ בתמונתו של הבריטי על המסך כדי לשנן את פניו. "הייתי רוצה לדבר איתך, בני".
    
  "אני מבינה שאנחנו נוסעים דרומה מחר," הציעה נינה.
    
  "כן, כלומר, ברגע שנבקר את רייכטיסוסיס," אמר סם. "לא יזיק לוודא שהוא עדיין לא חזר הביתה."
    
  "התקשרתי לטלפון הנייד שלו שוב ושוב. הוא כבוי, אין מיתרי קול, כלום", היא חזרה.
    
  "איך האישה המתה הזאת הייתה קשורה לפורדו?" שאל סם.
    
  "הטייס אמר שפרדו רצה לדעת מדוע טיסתו לקופנהגן סורבה כניסה. מכיוון שהיא הייתה נציגה של ממשלת גרמניה, היא הוזמנה לשגרירות הבריטית כדי לדון בסיבה לכך", דיווחה נינה. "אבל זה כל מה שהקפטן ידע. זה היה הקשר האחרון שלהם, כך שצוות הטיסה עדיין בברלין."
    
  "אלוהים. אני חייב להודות, יש לי הרגשה ממש רעה לגבי זה," הודה סם.
    
  "סוף סוף אתה מודה בזה," היא ענתה. "הזכרת משהו כשקיבלת את ההתקף הזה, סם. והמשהו הזה בהחלט אומר חומר לסערה."
    
  "מה?" הוא שאל.
    
  היא לקחה עוד ביס מהעוגייה. "שמש שחורה".
    
  הבעת פנים קודרת חלפה על פניו של סם כשעיניו נפלו על הרצפה. "לעזאזל, שכחתי את החלק הזה," הוא אמר בשקט. "עכשיו אני זוכר."
    
  "איפה ראית את זה?" היא שאלה בבוטות, מתוך ידיעה על טבעו המחריד של השלט ועל יכולתו להפוך שיחות לזיכרונות מכוערים.
    
  "בתחתית הבאר," הוא התוודה. "חשבתי. אולי כדאי שאדבר עם ד"ר הלברג על החיזיון הזה. הוא ידע איך לפרש אותו."
    
  "בזמן שאתם כבר מדברים, שאלו את דעתו הקלינית על קטרקט שנגרם כתוצאה מראייה. אני בטוחה שזו תופעה חדשה שהוא לא יכול להסביר", אמרה בתקיפות.
    
  "אתה לא מאמין בפסיכולוגיה, נכון?" נאנח סם.
    
  "לא, סם, אני לא יודעת. זה בלתי אפשרי שסט ספציפי של דפוסי התנהגות יספיק כדי לאבחן אנשים שונים באותו אופן", טענה. "הוא יודע פחות על פסיכולוגיה ממך. הידע שלו מבוסס על מחקרים ותיאוריות של איזה זקן מפגר אחר, ואתה ממשיך להסתמך על ניסיונותיו הפחות מוצלחים לנסח תיאוריות משלו."
    
  "איך אני יכול לדעת יותר ממנו?" הוא ענה לה בצעקות.
    
  "כי אתה חי את זה, אידיוט! אתה חווה את התופעות האלה, בעוד שהוא יכול רק לשער. עד שהוא לא ירגיש, ישמע ויראה את זה כמוך, אין שום סיכוי שהוא אפילו יתחיל להבין עם מה אנחנו מתמודדים!" נבחה נינה. היא הייתה כל כך מאוכזבת ממנו ומהאמון התמים שלו בד"ר הלברג.
    
  "ובמה, לדעתך המוגבלת, אנחנו מתמודדים, יקירתי?" הוא שאל בסרקזם. "האם זה משהו מאחד מספרי ההיסטוריה העתיקים שלך? אה, כן, אלוהים אדירים. עכשיו אני זוכר! אולי אפילו תאמין לזה."
    
  "הלברג הוא פסיכיאטר! כל מה שהוא יודע זה מה שחבורה של אידיוטים פסיכופתים הוכיחו במחקר כלשהו, המבוסס על נסיבות רחוקות מרמת המוזרות שחווית, יקירתי! תתעוררי, לעזאזל! מה שלא בסדר איתך, זה לא רק פסיכוסומטי. משהו חיצוני שולט בראיות שלך. משהו אינטליגנטי מתמרן את קליפת המוח שלך," היא הסבירה.
    
  "כי זה מדבר דרכי?" הוא חייך בסרקסטיות. "שימו לב שכל מה שנאמר כאן מייצג את מה שאני כבר יודע, את מה שכבר נמצא בתת המודע שלי."
    
  "אז תסביר את האנומליה התרמית," היא השיבה במהירות, מה שהדהים לרגע את סם.
    
  "כנראה שהמוח שלי גם שולט בטמפרטורת הגוף שלי. אותו דבר," הוא השיב, מבלי להראות את חוסר הוודאות שלו.
    
  נינה צחקקה בלעג. "טמפרטורת הגוף שלך - לא אכפת לי כמה חם אתה חושב שאתה, פלייבוי - לא יכולה להגיע לתכונות התרמיות של מכת ברק. וזה בדיוק מה שהרופא גילה בבאלי, זוכר? העיניים שלך שידרו כל כך הרבה חשמל מרוכז ש'הראש שלך היה צריך להתפוצץ', זוכר?"
    
  סם לא ענה.
    
  "ועוד דבר אחד," היא המשיכה בניצחונה המילולי, "אומרים שהיפנוזה גורמת לרמות מוגברות של פעילות חשמלית תנודתית בנוירונים מסוימים במוח. גאוני! מה שמהפנט אותך מתעל דרכך כמויות אדירות של אנרגיה חשמלית, סם. אתה לא רואה שמה שקורה לך הוא באופן חד משמעי מעבר לפסיכולוגיה גרידא?"
    
  "אז מה אתה מציע?" הוא צעק. "שאמאן? טיפול בהלם חשמלי? פיינטבול? קולונוסקופיה?"
    
  "אלוהים אדירים!" היא גלגלה את עיניה. "אף אחד לא מדבר אליך. אתה יודע מה? תבין את זה בעצמך. לך תראה את השרלטן הזה ותן לו לחטט לך עוד קצת עד שתהיה חסר מושג כמוהו. זה לא אמור להיות מסע ארוך בשבילך!"
    
  עם זאת, היא יצאה בריצה מהחדר וטרקה את הדלת. אם הייתה לה מכונית, היא הייתה נוסעת ישר הביתה לאובן, אבל היא נתקעה ללילה. סם ידע שעדיף לא להתעסק עם נינה כשהיא כועסת, אז הוא בילה את הלילה על הספה.
    
  הצלצול המעצבן של הטלפון שלה העיר את נינה למחרת בבוקר. היא התעוררה משינה עמוקה, חסרת חלומות, שהייתה קצרה מדי, והתיישבה במיטה. הטלפון שלה צלצל איפשהו בתיקה, אבל היא לא הצליחה למצוא אותו בזמן כדי לענות.
    
  "אוקיי, אוקיי, לעזאזל," היא מלמלה מבעד לצמר הגפן של מוחה המתעורר. היא מגששת בטירוף עם האיפור, המפתחות והדאודורנט, וסוף סוף שלפה את הטלפון הנייד שלה, אבל השיחה כבר הסתיימה.
    
  נינה קימטה את מצחה כשהביטה בשעונה. השעה הייתה כבר 11:30 בבוקר, וסם נתן לה לישון עד מאוחר יותר.
    
  "נהדר. את כבר מעצבנת אותי היום," היא גערה בסם בהיעדרו. "היית צריכה לישון עד מאוחר יותר." כשהיא יצאה מהחדר, היא הבינה שסם איננו. היא פנתה אל הקומקום והציצה במסך הטלפון שלה. עיניה בקושי הצליחו להתמקד, אבל היא עדיין הייתה בטוחה שהיא לא מזהה את המספר. היא לחצה על חיוג חוזר.
    
  "משרדו של ד"ר הלברג," ענתה המזכירה.
    
  "אלוהים אדירים," חשבה נינה. "הוא הלך לשם." אבל היא שמרה על קור רוח למקרה שתטעה. "שלום, זה ד"ר גולד. האם הרגע קיבלתי שיחה מהמספר הזה?"
    
  "ד"ר גולד?" חזרה הגברת בהתרגשות. "כן! כן, ניסינו ליצור איתך קשר. זה בנוגע למר קליב. האם זה אפשרי...?"
    
  "הוא בסדר?" קראה נינה.
    
  "תוכל בבקשה להיכנס למשרדים שלנו...?"
    
  "שאלתי אותך שאלה!" נינה לא יכלה להתאפק. "בבקשה, רק תגידי לי קודם אם הוא בסדר!"
    
  "אנחנו... אנחנו לא יודעים, ד"ר גולד," ענתה הגברת בהיסוס.
    
  "מה לעזאזל זה אומר?" נינה רתחה, כעסה מונע מדאגה לשלומו של סם. היא שמעה רעש ברקע.
    
  "ובכן, גברתי, הוא נראה... אממ... מרחף."
    
    
  פרק 15
    
    
  דטלף הסיר את קרשי הרצפה במקום בו היה פתח האוורור, אך כשהכניס את ראש המברג לחור הבורג השני, כל המבנה שקע בקיר בו הותקן. קול סדק חזק הבהיל אותו, והוא נפל לאחור, דוחף את הקיר בעזרת רגליו. בעודו יושב וצופה, הקיר החל להחליק הצידה, כמו דלת הזזה.
    
  "מה לעזאזל...?" הוא שאל את עצמו בבוז, נשען על ידיו במקום בו הוא עדיין מתכווץ על הרצפה. הפתח הוביל למה שחשב שהיא דירתם השכנה, אך במקום זאת, החדר החשוך התגלה כחדר סודי ליד משרדה של גבי, עם מטרה שהוא יגלה במהרה. הוא קם על רגליו, ניגב את מכנסיו וחולצתו. בעוד הפתח החשוך חיכה לו, הוא לא רצה פשוט להיכנס פנימה, שכן אימוניו לימדו אותו לא למהר בפזיזות למקומות לא ידועים - לפחות לא בלי נשק.
    
  דטלף הלך להביא את הגלוק והפנס שלו, למקרה שהחדר הלא ידוע היה מאובטח או שהייתה בו אזעקה. זה מה שהוא ידע הכי טוב - פרצות אבטחה ופרוטוקול נגד התנקשות. בדיוק מוחלט, הוא כיוון את הקנה אל החושך, מווסת את קצב הלב שלו כדי שיוכל לירות במדויק במידת הצורך. אבל הדופק היציב לא הצליח לרסן את הריגוש או את זרם האדרנלין. דטלף הרגיש שוב כמו בימים עברו כשנכנס לחדר, בודק את ההיקף וסורק בקפידה את פנים החדר בחיפוש אחר אזעקות או טריגרים.
    
  אבל לאכזבתו, זה היה רק חדר, למרות שמה שהיה בפנים היה רחוק מלהיות לא מעניין.
    
  "אידיוט," הוא גער בעצמו כשראה את מתג האור הרגיל ליד החלק הפנימי של משקוף הדלת. הוא הדליק אותו כדי לראות את החדר במלואו. חדר הרדיו של גבי הואר על ידי נורה אחת שתלויה מהתקרה. הוא ידע שזו שלה, כי השפתון בצבע קאסיס שלה עמד דום ליד אחת מקופסאות הסיגריות שלה. אחת הקרדיגנים שלה עדיין הייתה תלויה על גב כיסא המשרד הקטן, ודטלף נאלץ להתגבר שוב על עצבותו למראה חפציה של אשתו.
    
  הוא הרים את הקרדיגן הרך מקשמיר ושאפ את ריחה לעומק לפני שהניח אותו כדי לבחון את הציוד. החדר היה מרוהט בארבעה שולחנות כתיבה. אחד שבו ניצב הכיסא שלה, שניים אחרים משני צידיו, ואחד ליד הדלת שבו שמרה ערימות של מסמכים במה שנראה כמו תיקיות - הוא לא הצליח לזהות אותם מיד. באור העמום של הנורה, דטלף הרגיש כאילו חזר אחורה בזמן. ריח מעופש, שהזכיר מוזיאון, מילא את החדר בקירות הבטון הלא צבועים שלו.
    
  "וואו, מותק, הייתי חושב שאת, מכל האנשים, היית תולית טפט וכמה מראות", אמר לאשתו כשהוא מביט סביב בחדר הרדיו. "זה מה שתמיד עשית; קישטת הכל".
    
  המקום הזכיר לו צינוק או חדר חקירות בסרט ריגול ישן. על שולחנה היה מכשיר חכם, דומה למכשיר קשר CB, אבל איכשהו שונה. דטלף, שלא ידע כלל על מכשירי קשר מיושן כאלה, הציץ סביבו בחיפוש אחר המתג. מתג פלדה בולט היה מחובר לפינה הימנית התחתונה, אז הוא ניסה אותו. לפתע, שני מדידים קטנים נדלקו, המחטים שלהם נעות מעלה ומטה כשחשמל סטטי נשמע דרך הרמקול.
    
  דטלף הציץ במכשירים האחרים. "הם נראים מסובכים מדי מכדי שמישהו מלבד מדען טילים יוכל להבין אותם", העיר. "על מה כל זה, גבי?" שאל, כשהוא מבחין בלוח שעם גדול שהונח מעל השולחן, עליו ערימות של ניירות. מוצמד ללוח, הוא ראה כמה מאמרים על רציחות שגבי חקרה ללא ידיעת הממונים עליה. היא שרבטה 'MILLA' בצד בטוש אדום.
    
  "מי זאת מילה, מותק?" הוא לחש. הוא נזכר בערך ביומנה על מילה מסוימת, שנכתב באותו הזמן שבו שני הגברים נכחו במותה. "אני חייב לדעת. זה חשוב."
    
  אבל כל מה ששמע היה את לחישת התדרים השורקת שהגיעה בגלים מהרדיו. עיניו נדדו הלאה במורד הלוח, שם משהו בהיר ומבריק תפס את עינו. שתי תצלומים בצבע מלא תיארו חדר ארמון בהדר מוזהב. "וואו," מלמל דטלף, המום מהפרטים והעבודה המורכבת שעיטרו את קירות החדר המפואר. עיטורי ענבר וזהב יצרו סמלים וצורות יפהפיים, ממוסגרים בפינות על ידי צלמיות קטנות של כרובים ואלות.
    
  "שוויו מוערך ב-143 מיליון דולר? אלוהים אדירים, גבי, את יודעת מה זה?" הוא מלמל, וקרא פרטים על יצירת האמנות האבודה המכונה "חדר הענבר". "מה היה לך לעשות עם החדר הזה? בטח היה לך קשר אליו; אחרת, שום דבר מזה לא היה כאן, נכון?"
    
  כל דיווחי הרצח הכילו הערות שרמזו על האפשרות שחדר הענבר קשור אליהם. מתחת למילה "MILLA", דטלף מצאה מפה של רוסיה וגבולותיה עם בלארוס, אוקראינה, קזחסטן וליטא. מעל אזור הערבה הקזחית וחרקוב, אוקראינה, נכתבו מספרים בעט אדום, אך לא היה להם דפוס מוכר, כמו מספר טלפון או קואורדינטות. ככל הנראה במקרה, גבי רשמה את המספרים הדו-ספרתיים הללו על המפות שהצמידה לקיר.
    
  מה שמשך את עינו היה שריד בעל ערך רב, תלוי בפינת לוח השעם. מחוברת לסרט סגול עם פס כחול כהה במרכזו הייתה מדליה עם כתובת ברוסית. דטלף הסיר אותה בזהירות והצמיד אותה לגופו מתחת לחולצתו.
    
  "במה לעזאזל הכנסת את עצמך, מותק?" הוא לחש לאשתו. הוא צילם כמה תמונות עם מצלמת הטלפון הנייד שלו וסרטון וידאו קצר של החדר ותכולתו. "אני אגלה מה הקשר של כל זה אלייך ולפרדו הזה שיצאת איתו, גבי", הוא נשבע. "ואז אמצא את החברים שלו שיגידו לי איפה הוא, או שהם ימותו."
    
  לפתע, קקופוניה של רעשים סטטיים פרצה מהרדיו המאולתר שעל שולחנה של גבי, והדהימה את דטלף כמעט למוות. הוא נפל אחורה על השולחן המפוזר בניירות, דוחף אותו בעוצמה כזו שחלק מהתיקים החליקו ממנו והתפזרו באי סדר על הרצפה.
    
  "אלוהים אדירים! הלב המזורגג שלי!" הוא צרח, אוחז בחזהו. המחטים האדומות על המחוונים קפצו במהירות ימינה ושמאלה. זה הזכיר לדטלף מערכות סטריאו ישנות, שהציגו את עוצמת הקול או הבהירות של המדיה המתנגנת. מבעד לרעש הסטאטי, הוא שמע קול דועך. בבדיקה מדוקדקת יותר, הוא הבין שזו לא הייתה שידור, אלא שיחה. דטלף התיישב בכיסאה של אשתו המנוחה והקשיב בתשומת לב. זה היה קול של אישה, שדיברה מילה אחר מילה. הוא קימט את מצחו, רכן קדימה. עיניו התרחבו מיד. הייתה שם מילה ברורה, כזו שהוא זיהה.
    
  "גבי!"
    
  הוא התיישב בחשדנות, לא בטוח מה לעשות. האישה המשיכה להתקשר לאשתו ברוסית; הוא ידע לומר אותה, אך לא ידע לדבר אותה. דטלף, נחוש לדבר איתה, מיהר לפתוח את דפדפן הטלפון שלו כדי להסתכל על מכשירי רדיו ישנים וכיצד הם נשלטים. בטירוף, אגודליו המשיכו לאיית שגיאות במילות החיפוש, מה שהוביל אותו לייאוש בל יתואר.
    
  "לעזאזל! לא 'שיחת זין'!" הוא התלונן כשמספר תוצאות פורנוגרפיות הופיעו על מסך הטלפון שלו. פניו נצצו מזיעה כשהוא מיהר לקבל עזרה בהפעלת מכשיר התקשורת הישן. "חכה! חכה!" הוא צעק לרדיו כשקול נשי דחק בגבי לענות. "חכה לי! איכס, שיט!"
    
  דטלף, זועם על תוצאות החיפוש הלא מספקות שלו בגוגל, תפס ספר עבה ומאובק וזרק אותו על הרדיו. מעטפת הברזל התרופפה מעט, והמקלט נפל מהשולחן, תלוי בחוט שלו. "לך לעזאזל!" הוא צעק, מתוסכל מכך שאינו מסוגל לשלוט במכשיר.
    
  נשמע צליל פצפוץ ברדיו, וקול גברי עם מבטא רוסי חזק בקע מהרמקול. "גם אתה לעזאזל, אחי."
    
  דטלף היה המום. הוא קפץ וניגש למקום שבו דחף את המכשיר. הוא תפס את המיקרופון המתנדנד שזה עתה תקף עם הספר והרים אותו בצורה מגושמת. לא היה כפתור שידור במכשיר, אז דטלף פשוט התחיל לדבר.
    
  "הלו? היי! הלו?" הוא קרא, עיניו מתרוצצות בתקווה נואשת שמישהו יענה. ידו השנייה נחה בעדינות על המשדר. לרגע, רק רעשים סטטיים שלטו. ואז חריקת ערוצים מתחלפים עם מודולציות שונות מילאה את החדר הקטן והמפחיד, בעוד הדייר היחיד בו ממתין בציפייה.
    
  לבסוף, דטלף נאלץ להודות בתבוסה. מיואש, הוא הניד בראשו לשלילה. "בבקשה, דבר?" הוא גנח באנגלית, כשהבין שהרוסי בצד השני של הקו כנראה לא דובר גרמנית. "בבקשה? אני לא יודע איך לנהל את הדבר הזה. אני חייב לומר לך שגבי היא אשתי."
    
  קול נשי חרק מהרמקול. דטלף התעורר. "זאת מילה? את מילה?"
    
  בהיסוס איטי ענתה האישה, "איפה גבי?"
    
  "היא מתה," הוא ענה, ואז תהה בקול רם על הפרוטוקול. "האם עליי לומר 'הסוף'?"
    
  "לא, זהו שידור סמוי דרך פס L המשתמש באפנון אמפליטודה כגל נושא," היא הרגיעה אותו באנגלית רצוצה, למרות ששלטה בטרמינולוגיה של עיסוקה.
    
  "מה?" צעק דטלף בבלבול מוחלט בנושא שהוא היה חסר מיומנות לחלוטין בו.
    
  היא נאנחה. "השיחה הזאת היא כמו שיחת טלפון. את מדברת. אני מדברת. אין צורך להגיד 'נגמר'."
    
  דטלף חש הקלה לשמוע זאת. "מעי סר!"
    
  "דברי חזק יותר. אני בקושי שומעת אותך. איפה גבי?" היא חזרה, מבלי ששמעה את תשובתו הקודמת בבירור.
    
  דטלף התקשה לחזור על החדשות. "אשתי... גבי מתה."
    
  לרגע ארוך לא הייתה תשובה, רק קול רחוק של רעש סטטי. ואז הופיע האיש שוב. "אתה משקר."
    
  "לא, לא. לא! אני לא משקר. אשתי נהרגה לפני ארבעה ימים", הוא הגן על עצמו בזהירות. "בדקו באינטרנט! תבדקו ב-CNN!"
    
  "השם שלך," אמר האיש. "זה לא שמך האמיתי. משהו שמזהה אותך. רק בינך לבין מילה."
    
  דטלף אפילו לא חשב על זה. "אלמן".
    
  לְהַשְׁמִיעַ קוֹל פִּצוּחַ.
    
  יָפֶה.
    
  דטלף שנא את הצליל העמום של רעש לבן ואת האוויר המת. הוא הרגיש כל כך ריק, כל כך בודד, כל כך חלול מריק המידע - במובן מסוים, זה הגדיר אותו.
    
  "אלמן. העבר את המשדר שלך ל-1549 מגה-הרץ. חכה למטאליקה. מצא את המספרים. השתמש ב-GPS שלך וצאה ביום חמישי", הורה האיש.
    
  נְקִישָׁה
    
  הקליק הדהד באוזניו של דטלף כמו ירייה, והותיר אותו הרוס ומבולבל. הוא עמד קפוא, זרועותיו מושטות, מבולבל. "מה לעזאזל?"
    
  לפתע הוא נאלץ להיזהר מהוראות שתכנן לשכוח.
    
  "תחזרו! הלו?" הוא צעק לרמקול, אבל הרוסים כבר הלכו. הוא זרק את ידיו באוויר, שאג בתסכול. "חמש עשרה ארבעים ותשע," הוא אמר. "חמש עשרה ארבעים ותשע. זוכרים את זה!" הוא חיפש בטירוף את המספר המשוער על מחוון החוגה. הוא סובב את החוגה באיטיות ומצא את התחנה המצוינת.
    
  "אז מה עכשיו?" הוא ילל. היו לו עט ונייר מוכנים לרשום את המספרים, אבל לא היה לו מושג מה זה אומר לחכות למטאליקה. "מה אם זה קוד שאני לא יכול לפענח? מה אם אני לא מבין את המסר?" הוא נבהל.
    
  לפתע, התחנה החלה לשדר מוזיקה. הוא זיהה את מטאליקה, אך לא את השיר. הצליל דעך בהדרגה כשקול נשי החל לקרוא קודים דיגיטליים, ודטלף רשם אותם. כשהמוזיקה התחילה שוב, הוא הגיע למסקנה שהשידור הסתיים. הוא נשען לאחור בכיסאו ופלט אנחת רווחה ארוכה. הוא היה מסוקרן, אך הכשרתו גם הזהירה אותו שהוא לא יכול לסמוך על אף אחד שהוא לא מכיר.
    
  אם אשתו נרצחה על ידי אנשים שהייתה מעורבת איתם, בהחלט ייתכן שאלה היו מילה ושותפה. עד שידע בוודאות, הוא לא יכול היה פשוט לציית לפקודותיהם.
    
  הוא היה צריך למצוא שעיר לעזאזל.
    
    
  פרק 16
    
    
  נינה פרצה למשרדו של ד"ר הלברג. חדר ההמתנה היה ריק מלבד המזכירה, שנראתה חיוורת-אפרפרת. כאילו הכירה את נינה, היא הצביעה מיד על הדלתות הסגורות. מאחוריהן היא שמעה קול גבר, מדבר בכוונה תחילה ובשלווה רבה.
    
  "בבקשה. פשוט תיכנסי," הצביעה המזכירה על נינה, שנלחצה אל הקיר באימה.
    
  "איפה השומר?" שאלה נינה בשקט.
    
  "הוא עזב כשמר קליב התחיל לרחף", אמרה. "כולם ברחו משם. מצד שני, עם כל הטראומה שזה גרם, יהיה לנו הרבה עם מה להתמודד בעתיד", משכה בכתפיה.
    
  נינה נכנסה לחדר, שם יכלה לשמוע רק את שיחתו של הרופא. היא הייתה אסירת תודה שלא שמעה את "סם השני" מדבר כשלחצה על ידית הדלת. היא נכנסה בזהירות לחדר, מואר רק על ידי אור שמש צהריים דלילה שחדר מבעד לתריסים המוגפים. הפסיכולוג ראה אותה אך המשיך לדבר, בעוד המטופל שלו ריחף אנכית, סנטימטרים ספורים מעל הקרקע. זה היה מחזה מפחיד, אך נינה נאלצה להישאר רגועה ולהעריך את הבעיה בצורה הגיונית.
    
  ד"ר הלברג דחק בסם לחזור מהפגישה, אך כשהוא נקש באצבעותיו כדי להעירו, דבר לא קרה. הוא הניד בראשו, מביט בנינה, מבטא את בלבולו. היא הביטה בסם, שראשו היה מוטל לאחור, עיניו החלביות פעורות לרווחה.
    
  "אני מנסה להוציא אותו משם כבר כמעט חצי שעה," הוא לחש לנינה. "הוא אמר לי שראית אותו ככה כבר פעמיים. את יודעת מה קורה?"
    
  היא הנידה בראשה לאט, אך החליטה לנצל את ההזדמנות. נינה שלפה את הטלפון הנייד שלה מכיס הז'קט שלה ולחצה על כפתור ההקלטה כדי לתעד את הסצנה. היא הרימה אותו בזהירות כדי ללכוד את כל גופה של סם בתמונה לפני שדיברה.
    
  נינה אספה אומץ, נשמה נשימה עמוקה ואמרה, "קאליהאסה".
    
  ד"ר הלברג קימט את מצחו, משך בכתפיו. "מה קרה?" הוא פלט.
    
  היא הושיטה את ידה כדי לבקש ממנו להיות בשקט לפני שתגיד זאת בקול רם יותר. "קאליהאסה!"
    
  פיו של סם נפתח, מסתגל לקול שנינה כה חששה ממנו. המילים יצאו מסם, אך לא קולו או שפתיו הם שאמרו אותן. הפסיכולוג וההיסטוריון צפו באימה באירוע המחריד.
    
  "קאליהאסה!" נשמעה מקהלה של מגדר לא מוגדר. "הכלי פרימיטיבי. הכלי נדיר מאוד."
    
  לא נינה ולא ד"ר הלברג ידעו מה משמעות ההצהרה הזו מלבד ההתייחסות לסם, אך הפסיכולוג שכנע אותה להמשיך למען לימוד מצבה של סם. היא משכה בכתפיה, הביטה ברופא, לא בטוחה מה לומר. היה סיכוי קלוש שניתן יהיה לדון בנושא הזה או להסביר אותו בהיגיון.
    
  "קליהאסה," מלמלה נינה בביישנות. "מי את?"
    
  "בהכרה", ענה.
    
  "איזה מין יצור אתה?" היא שאלה, תוך שהיא מפרקת מחדש את מה שהיא האמינה שזו אי הבנה מצד הקול.
    
  "תודעה," הוא ענה. "המוח שלך טועה."
    
  ד"ר הלברג התנשף בהתרגשות כשגילה את יכולתו של היצור לתקשר. נינה ניסתה לא לקחת את זה באופן אישי.
    
  "מה את רוצה?" שאלה נינה קצת יותר באומץ.
    
  "להתקיים", נאמר.
    
  משמאלה, פסיכיאטר נאה ושמנמן עמד מתדהמה, מרותק לחלוטין ממה שקורה.
    
  "עם אנשים?" היא שאלה.
    
  "לשעבד," הוא הוסיף בזמן שהיא עדיין דיברה.
    
  "לשעבד את הכלי?" שאלה נינה, לאחר שהשתפרה בניסוח שאלותיה.
    
  "הכלי הוא פרימיטיבי."
    
  "אתה אלוהים?" היא אמרה בלי לחשוב.
    
  "האם אתה אלוהים?" חזר על דבריו.
    
  נינה נאנחה בתסכול. הרופא סימן לה להמשיך, אך היא התאכזבה. היא קימטה את מצחה ואמרה לרופא, "זו רק חזרה על מה שאמרתי."
    
  "זאת לא תשובה. הוא שואל שאלה," ענה הקול, להפתעתה.
    
  "אני לא אלוהים," היא ענתה בצניעות.
    
  "זו הסיבה שאני קיים", הוא ענה במהירות.
    
  לפתע, ד"ר הלברג נפל על הרצפה והחל להתעוות, בדיוק כמו כפרי מקומי. נינה נבהלה, אך המשיכה להקליט את שני הגברים.
    
  "לא!" היא צרחה. "תפסיק! תפסיק עכשיו!"
    
  "האם אתה אלוהים?" שאל.
    
  "לא!" היא צרחה. "תפסיקו להרוג אותו! עכשיו!"
    
  "האם אתה אלוהים?" הם שאלו אותה שוב, בעוד הפסיכולוגית המסכנה התפתלה בייסורים.
    
  היא צעקה בקשיחות כמוצא אחרון לפני שחיפשה שוב את כד המים. "כן! אני אלוהים!"
    
  בן רגע, סם נפל על הקרקע, וד"ר הלברג הפסיק לצרוח. נינה מיהרה לבדוק את שניהם.
    
  "סליחה!" היא קראה לפקידת הקבלה. "תוכל בבקשה להיכנס לכאן ולעזור לי?"
    
  איש לא הגיע. נינה הניחה שהאישה עזבה כמו האחרות, ופתחה את דלת חדר ההמתנה. המזכירה ישבה על ספת חדר ההמתנה, אוחזת באקדחו של המאבטח. למרגלותיה שכב קצין אבטחה מת, שנורה בחלק האחורי של ראשו. נינה צעדה מעט לאחור, לא רצתה להסתכן באותו גורל. היא עזרה במהירות לד"ר הלברג לשבת לאחר העוויתות הכואבות שלו, ולחשה לו לא להשמיע קול. כשהוא חזר להכרה, היא ניגשה לסם כדי להעריך את מצבו.
    
  "סם, אתה שומע אותי?" היא לחשה.
    
  "כן," הוא נאנח, "אבל אני מרגיש מוזר. האם זו הייתה עוד התקף טירוף? הפעם הייתי חצי מודע לזה, אתה יודע?"
    
  "למה את מתכוונת?" היא שאלה.
    
  "הייתי בהכרה לאורך כל העניין הזה, וזה היה כאילו השתלטתי על הזרם שזרם דרכי. הוויכוח הזה איתך כרגע. נינה, זאת הייתי אני. אלו היו המחשבות שלי, קצת מעוותות ונשמעות כאילו הן יצאו ישר מסרט אימה! ואת יודעת מה?" הוא לחש בדחיפות רבה.
    
  "מַה?"
    
  "אני עדיין יכול להרגיש את זה עובר דרכי," הוא הודה, תופס את כתפיה. "דוקטור?" פלט סם כשראה מה יכולותיו המטורפות עשו לרופא.
    
  "ששש," נינה הרגיעה אותו והצביעה על הדלת. "תקשיב, סם. אני צריכה שתנסה משהו בשבילי. אתה יכול לנסות להשתמש ב... הצד השני... כדי לתמרן את הכוונות של מישהו?"
    
  "לא, אני לא חושב כך," הוא הציע. "למה?"
    
  "תראה, סם, הרגע שלטת בדפוסי המוח של ד"ר הלברג כדי לגרום להתקף," היא התעקשה. "עשית לו את זה. עשית את זה על ידי מניפולציה של הפעילות החשמלית במוח שלו, אז אתה אמור להיות מסוגל לעשות את אותו הדבר לפקידת הקבלה. אם לא," הזהירה נינה, "היא תהרוג את כולנו תוך דקה."
    
  "אין לי מושג על מה אתה מדבר, אבל בסדר, אנסה," הסכים סם, וקם על רגליו בחוסר ודאות. הוא הציץ מעבר לפינה וראה אישה יושבת על הספה, מעשנת סיגריה, אוחזת באקדח של קצין ביטחון בידה השנייה. סם הציץ לאחור אל ד"ר הלברג. "מה שמה?"
    
  "אלמה," ענה הרופא.
    
  "אלמה?" כשסאם קרא מעבר לפינה, קרה משהו שהוא לא הבין קודם לכן. שמיעת שמה הגבירה את פעילות המוח שלה, ויצרה קשר מיידי עם סאם. זרם חשמלי חלש עבר דרכו כמו גל, אבל זה לא כאב. במוחה, היא הרגישה כאילו סאם מחובר אליה באמצעות כבלים בלתי נראים. הוא לא היה בטוח אם עליו לדבר אליה בקול רם ולצוות עליה להניח את האקדח או שמא עליה פשוט לחשוב על זה.
    
  סם החליט להשתמש באותה שיטה בה השתמש כשהיה תחת השפעת הכוח המוזר קודם לכן. פשוט על ידי מחשבה על אלמה, הוא שלח לה פקודה, והרגיש אותה מחליקה לאורך חוט מורגש אל תודעתה. כשהיא התחברה אליה, סם הרגיש את מחשבותיו מתמזגות עם שלה.
    
  "מה קורה?" שאלה ד"ר הלברג את נינה, אך היא משכה אותו מסם ולחשה לו להישאר דומם ולחכות. שניהם צפו ממרחק בטוח כשעיניו של סם התגלגלו שוב אל ראשו.
    
  "אוי, אלוהים אדירים, לא! לא שוב!" גנח ד"ר הלברג מתחת לנשימתו.
    
  "שקט! אני חושבת שהפעם סם בשליטה," היא הציעה, בתקווה למזל ליבה שהיא צדקה בהנחתה.
    
  "אולי זו הסיבה שלא הצלחתי להוציא אותו מזה", אמר לה ד"ר הלברג. "אחרי הכל, זה לא היה מצב היפנוטי. זו הייתה התודעה שלו, רק התרחבה!"
    
  נינה נאלצה להסכים שזו הייתה מסקנה מרתקת והגיונית מפסיכיאטר, אליו לא רחשה בעבר כבוד מקצועי רב.
    
  אלמה קמה וזרקה את האקדח לאמצע חדר ההמתנה. אחר כך היא נכנסה למשרד הרופא, סיגריה בידה. נינה וד"ר הלברג התכופפו למראהה, אך כל מה שעשתה היה לחייך לסם ולתת לו את הסיגריה שלה.
    
  "אפשר להציע לך גם אחד, ד"ר גולד?" היא חייכה. "יש לי עוד שניים בתרמיל הגב שלי."
    
  "אה, לא תודה," ענתה נינה.
    
  נינה הייתה המומה. האם האישה שזה עתה רצחה גבר בדם קר באמת הציעה לה סיגריה? סם הביט בנינה בחיוך מתפאר, והיא רק הנידה בראשה ונאנחה. אלמה ניגשה לדלפק הקבלה והתקשרה למשטרה.
    
  "שלום, ברצוני לדווח על רצח במשרדו של ד"ר הלברג בעיר העתיקה..." היא דיווחה על מעשיה.
    
  "לעזאזל, סם!" נינה התנשפה.
    
  "אני יודע, נכון?" הוא חייך, אבל נראה קצת מבולבל מהגילוי. "דוק, אתה תצטרך להמציא סיפור כלשהו שיסביר למשטרה. לא שלטתי באף אחד מהשטויות שהיא עשתה בחדר ההמתנה."
    
  "אני יודע, סם," ד"ר הלברג הנהן. "עדיין היית תחת היפנוזה כשזה קרה. אבל שנינו יודעים שהיא לא שלטה במוחה, וזה מדאיג אותי. איך אני יכול לתת לה לבלות את שארית חייה בכלא על פשע שהיא טכנית לא ביצעה?"
    
  "אני בטוחה שתוכלי להעיד על יציבותה הנפשית ואולי למצוא הסבר שיוכיח שהיא הייתה בטראנס או משהו כזה," הציעה נינה. הטלפון שלה צלצל, והיא ניגשה לחלון כדי לענות לו בזמן שסם וד"ר הלברג עקבו אחר תנועותיה של אלמה כדי לוודא שלא ברחה.
    
  "האמת היא, שמי ששלט בך, סם, רצה להרוג אותך, בין אם זה היה העוזר שלי או אני", הזהיר ד"ר הלברג. "עכשיו, כשאפשר להניח בבטחה שהכוח הזה הוא התודעה שלך, אני מתחנן בפניך להיות זהיר מאוד לגבי כוונותיך וגישתך, אחרת אתה עלול בסופו של דבר להרוג מישהו שאתה אוהב."
    
  נינה עצרה לפתע את נשימתה, כל כך חזקה ששני הגברים הביטו בה. היא נראתה המומה. "זה פרדו!"
    
    
  פרק 17
    
    
  סם ונינה עזבו את משרדו של ד"ר הלברג לפני שהמשטרה הגיעה. לא היה להם מושג מה הפסיכולוג עומד לומר לרשויות, אבל היו להם דברים חשובים יותר לחשוב עליהם כרגע.
    
  "הוא אמר איפה הוא היה?" שאל סם כשהם פנו לעבר מכוניתו של סם.
    
  "הוא הוחזק במחנה שנוהל על ידי... נחשו מי?" היא צחקקה.
    
  "שמש שחורה, במקרה?" סם שיחק יחד.
    
  "בינגו! והוא נתן לי רצף של מספרים להזין לאחת המכונות שלו ברייכטיסוזיס. איזשהו מכשיר חכם, בדומה למכונת האניגמה," היא הודיעה לו.
    
  "אתה יודע איך זה?" הוא שאל בזמן שנסעו לאחוזת פרדו.
    
  "כן. הנאצים השתמשו בה באופן נרחב לתקשורת במהלך מלחמת העולם השנייה. זוהי בעצם מכונת צופן אלקטרומכנית עם רוטור," הסבירה נינה.
    
  "ואתם יודעים איך עובדים עם הדבר הזה?" סם רצה לדעת כי הם ידעו שהוא יהיה אובד עצות אם ינסה להבין קודים מורכבים. פעם הוא ניסה לכתוב קוד לקורס תוכנה ובסוף יצר תוכנית שלא עשתה כלום מלבד ליצור אומלאוטים ובועות נייחות.
    
  "פורדו נתן לי כמה מספרים להזין למחשב, הוא אמר שזה ייתן לנו את המיקום שלו", היא ענתה, כשהיא מביטה ברצף שנראה חסר היגיון שרשמה.
    
  "מעניין איך הוא הגיע לטלפון," אמר סם כשהם התקרבו לגבעה שבה אחוזת פרדו העצומה התנשאה מעל הכביש המתפתל. "אני מקווה שהוא לא יתגלה בזמן שהוא מחכה שנגיע אליו."
    
  "לא, הוא בטוח כרגע. הוא אמר לי שהשומרים קיבלו הוראה להרוג אותו, אבל הוא הצליח להימלט מהחדר שבו הם החזיקו אותו. עכשיו הוא כנראה מסתתר בחדר המחשבים ופרץ לקווי התקשורת שלהם כדי שיוכל להתקשר אלינו", הסבירה.
    
  "הא! קלאסי! עבודה טובה, זין זקן!" סם צחקק למראה התושייה של פרדו.
    
  הם נכנסו לחניה של ביתו של פרדו. המאבטחים הכירו את החברים הקרובים ביותר של הבוס שלהם ונופפו בחום כשפתחו את השערים השחורים הענקיים. עוזרו של פרדו פגש אותם בדלת.
    
  "מצאת את מר פרדו?" היא שאלה. "אה, תודה לאל!"
    
  "כן, אנחנו צריכים להגיע לחדר האלקטרוניקה שלו, בבקשה. זה דחוף," ביקש סם, והם מיהרו למרתף, אותו פרדו הסב לאחת הקפלות הקדושות שלו, שפע ההמצאות. בצד אחד, הוא אחסן את כל מה שהוא עדיין עבד עליו, ובצד השני, את כל מה שהוא השלים אך עדיין לא רשם פטנט. עבור כל מי שלא חי ונושם הנדסה, או שהיה פחות טכני, זה היה מבוך בלתי חדיר של חוטים וציוד, צגים ומכשירים.
    
  "לעזאזל, תראו את כל הזבל הזה! איך אנחנו אמורים למצוא את הדבר הזה כאן?" סם פחד. ידיו רצו לצידי ראשו בעודו סרק את המקום, מחפש אחר מה שנינה תיארה כמשהו שדומה למכונת כתיבה. "אני לא רואה שום דבר כזה כאן."
    
  "גם אני," היא נאנחה. "רק תעזור לי לבדוק גם את הארונות, בבקשה, סם."
    
  "אני מקווה שאת יודעת איך להתמודד עם הדבר הזה, אחרת פרדו יהיה היסטוריה," הוא אמר לה כשפתח את דלתות הארון הראשונות, מתעלם מכל בדיחות שהוא אולי סיפר על משחק המילים של דבריו.
    
  "בהתחשב בכל המחקר שעשיתי עבור אחת מעבודות הגמר שלי ב-2004, אני אמורה להיות מסוגלת להבין את זה, אל תדאגי," אמרה נינה, מחטטת בכמה ארונות שעמדו לאורך הקיר המזרחי.
    
  "אני חושב שמצאתי את זה," הוא אמר כבדרך אגב. מתוך ארונית צבאית ירוקה וישנה, שלף סם מכונת כתיבה מרופטת והרים אותה כמו גביע. "זה זה?"
    
  "כן, זהו!" היא קראה. "אוקיי, שימי את זה כאן."
    
  נינה פינתה את השולחן הקטן, שלפה כיסא משולחן אחר כדי לשבת מולו. היא שלפה את דף המספרים שפרדו נתן לה וניגשה לעבודה. בזמן שנינה התמקדה בתהליך, סם הרהר באירועים האחרונים, מנסה להבין אותם. אם הוא באמת יוכל לאלץ אנשים לציית לפקודותיו, זה ישנה את חייו לחלוטין, אבל משהו במערכת הכישרונות החדשה והנוחה שלו גרם להרבה נורות אדומות להבהב בראשו.
    
  "סליחה, ד"ר גולד," קראה אחת מעוזרות הבית של פרדו מהדלת. "יש כאן ג'נטלמן שרוצה לראות אותך. הוא אומר שהוא דיבר איתך בטלפון לפני כמה ימים על מר פרדו."
    
  "אוי, שיט!" קראה נינה. "שכחתי לגמרי מהבחור הזה! סם, הבחור שהתריע בפנינו על היעלמותו של פרדו? זה בטח הוא. לעזאזל, הוא הולך להיות נסער."
    
  "בכל מקרה, הוא נראה מאוד נחמד," התערב העובד.
    
  "אני אלך לדבר איתו. מה שמו?" שאל אותה סם.
    
  "הולצר," היא ענתה. "דטלף הולצר."
    
  "נינה, הולצר זה שמה של האישה שמתה בקונסוליה, נכון?" הוא שאל. היא הנהנה, פתאום נזכרה בשם הגבר משיחת הטלפון, עכשיו שסם הזכיר אותו.
    
  סם עזב את נינה לענייניה וקם לדבר עם הזר. כשהוא נכנס ללובי, הוא הופתע לראות גבר חסון לוגם תה בעידון שכזה.
    
  "מר הולצר?" חייך סם, והושיט את ידו. "סם קליב. אני חבר של ד"ר גולד ומר פרדו. איך אוכל לעזור לך?"
    
  דטלף חייך בחום ולחץ את ידו של סם. "נעים להכיר אותך, מר קליב. אמממ, איפה ד"ר גולד? נראה שכל מי שאני מנסה לדבר איתו נעלם, ומישהו אחר תופס את מקומו."
    
  "היא פשוט ממש עסוקה בפרויקט כרגע, אבל היא כאן. אה, והיא מצטערת שהיא עדיין לא התקשרה אליך בחזרה, אבל נראה שהצלחת למצוא את הנכס של מר פרדו די בקלות," העיר סם, כשהתיישב.
    
  "מצאת אותו כבר? אני ממש צריך לדבר איתו על אשתי," אמר דטלף, משחק קלפים עם הפנים כלפי מעלה מול סם. סם הביט בו, מסוקרן.
    
  "האם אוכל לשאול מה היה הקשר של מר פרדו לאשתך?" האם הם היו שותפים עסקיים? סם ידע היטב שהם נפגשו במשרדו של קרינגטון כדי לדון בצו איסור הנחיתה, אך תחילה רצה להכיר את הזר.
    
  "לא, למעשה, רציתי לשאול אותו כמה שאלות על נסיבות מותה של אשתי. אתה מבין, מר קליב, אני יודע שהיא לא התאבדה. מר פרדו היה שם כשהיא נהרגה. אתה מבין לאן אני חותר עם זה?" הוא שאל את סם בנימה קשוחה יותר.
    
  "אתה חושב שפרדו הרג את אשתך," אישר סם.
    
  "אני מאמין," ענה דטלף.
    
  "ואתה כאן כדי לנקום?" שאל סם.
    
  "האם זה באמת יהיה כל כך מופרך?" השיב הענק הגרמני. "הוא היה האדם האחרון שראה את גבי בחיים. אחרת למה אהיה כאן?"
    
  האווירה ביניהם הפכה במהרה מתוחה, אך סם ניסה להשתמש בשכל הישר ולהיות מנומס.
    
  "מר הולצר, אני מכיר את דייב פרדו. הוא בהחלט לא רוצח. הוא ממציא וחוקר שמתעניין רק בשרידים היסטוריים. מה לדעתך הוא ירוויח ממותה של אשתך?" שאל סם, כישוריו העיתונאיים מעוררים סקרנות.
    
  "אני יודע שהיא ניסתה לחשוף את האנשים שמאחורי הרציחות האלה בגרמניה, ושהיה לזה קשר לחדר הענבר החמקמק, שאבד במהלך מלחמת העולם השנייה. אחר כך היא הלכה לפגוש את דיוויד פרדו ומתה. את לא חושבת שזה קצת חשוד?" הוא שאל את סם בעימות.
    
  "אני יכול להבין איך הגעת למסקנה הזו, מר הולצר, אבל מיד לאחר מותה של גבי, פרדו נעלם..."
    
  "זאת הנקודה. האם הרוצח לא ינסה להיעלם כדי להימנע מלהיתפס?" קטע אותו דטלף. סם נאלץ להודות שלגבר הייתה סיבה טובה לחשוד בפרדו ברצח אשתו.
    
  "אוקיי, אני אגיד לך מה," הציע סם בדיפלומטיות, "ברגע שנגלה..."
    
  "סם! אני לא מצליחה לגרום לדבר הארור הזה להגיד לי את כל המילים. שני המשפטים האחרונים של פרדו אמרו משהו על חדר הענבר והצבא האדום!" צעקה נינה, רצה במעלה המדרגות למעגל הלבוש.
    
  "זאת ד"ר גולד, נכון?" שאל דטלף את סם. "אני מזהה את קולה מהטלפון. תגיד לי, מר קליב, מה הקשר שלה לדיוויד פרדו?"
    
  "אני קולגה וחברה. אני מייעצת לו בנושאים היסטוריים במהלך מסעותיו, מר הולצר," היא ענתה לשאלתו בתקיפות.
    
  "נעים מאוד לפגוש אותך פנים אל פנים, ד"ר גולד," חייך דטלף בקרירות. "עכשיו תגיד לי, מר קליב, איך זה שאשתי חקרה משהו דומה מאוד לאותם נושאים שד"ר גולד הזכיר?" ושניהם במקרה מכירים את דיוויד פרדו, אז למה שלא תגיד לי מה אני צריך לחשוב?"
    
  נינה וסם החליפו מבטים זועמים. נראה היה כאילו חסרים חלקים בפאזל של המבקר שלהם.
    
  "מר הולצר, על אילו פריטים אתה מדבר?" שאל סם. "אם תוכל לעזור לנו להבין את זה, כנראה נוכל למצוא את פרדו, ואז אני מבטיח לך שתוכל לשאול אותו כל מה שתרצה."
    
  "בלי להרוג אותו, כמובן," הוסיפה נינה, והצטרפה לשני הגברים על מושבי הקטיפה בסלון.
    
  "אשתי חקרה את רציחותיהם של אנשי פיננסים ופוליטיקאים בברלין. אבל אחרי מותה, מצאתי חדר - חדר הרדיו, אני חושב - ושם מצאתי מאמרים על הרציחות ומסמכים רבים על חדר הענבר, שניתן בעבר לצאר פיטר הגדול על ידי המלך פרידריך וילהלם הראשון מפרוסיה", אמר דטלף. "גבי ידעה שיש קשר ביניהם, אבל אני צריך לדבר עם דיוויד פרדו כדי לברר מה זה היה."
    
  "ובכן, יש דרך שבה תוכל לדבר איתו, מר הולצר," נינה משכה בכתפיה. "אני חושבת שהמידע שאתה צריך עשוי להיות כלול בתקשורת האחרונה שלו אלינו."
    
  "אז את יודעת איפה הוא!" הוא נבח.
    
  "לא, קיבלנו רק את ההודעה הזו, ואנחנו צריכים לפענח את כל המילים לפני שנוכל ללכת ולהציל אותו מהאנשים שחטפו אותו", הסבירה נינה למבקר הנסער. "אם אנחנו לא יכולים לפענח את ההודעה שלו, אין לי מושג איך לחפש אותו".
    
  "אגב, מה היה בשאר ההודעה שהצלחת לפענח?" שאל אותה סם בסקרנות.
    
  היא נאנחה, עדיין מבולבלת מהניסוח חסר ההיגיון. "זה מזכיר 'צבא' ו'ערבה', אולי אזור הררי? אחר כך כתוב 'חפשו את חדר הענבר או תמותו', והדבר היחיד שקיבלתי היה חבורה של סימני פיסוק וכוכביות. אני לא בטוחה שהמכונית שלו לגמרי בסדר."
    
  דטלף שקל את המידע הזה. "תראה את זה," הוא אמר לפתע, והושיט יד לכיס הז'קט שלו. סם נקט בעמדת הגנה, אבל הזר פשוט שלף את הטלפון הנייד שלו. הוא גלל בין התמונות והראה להן את תוכן החדר הסודי. "אחד המקורות שלי נתן לי קואורדינטות שבהן אוכל למצוא את האנשים שגבי איימה לחשוף. רואה את המספרים האלה? שים אותם במכשיר שלך ותראה מה זה עושה."
    
  הם חזרו לחדר במרתף האחוזה הישנה, שם נינה עבדה עם מכונת האניגמה. התמונות של דטלף היו ברורות וקרובות מספיק כדי שניתן יהיה להבחין בכל צירוף. במהלך השעתיים הבאות, נינה הזינה את המספרים אחד אחד. לבסוף, היה לה הדפס של מילים התואמות את הצפנים.
    
  "עכשיו, זה לא המסר של פרדו; המסר הזה מבוסס על המספרים מהמפות של גבי", הסבירה נינה לפני שקראה את התוצאות. "ראשית, כתוב 'שחור נגד אדום בערבה הקזחית', אחר כך 'כלוב קרינה', ושני הצירופים האחרונים הם 'שליטה מוחית' ו'אורגזמה עתיקה'."
    
  סם הרים גבה. "אורגזמה עתיקה?"
    
  "אוף! טעיתי בדברי. זה 'אורגניזם עתיק'," היא גמגמה, לשעשועם הרב של דטלף וסם. "אז, 'ערבה' מוזכרת גם על ידי גבי וגם על ידי פרדו, וזה הרמז היחיד, שבמקרה הוא המיקום."
    
  סם הסתכל על דטלף. "אז, באת כל הדרך מגרמניה כדי למצוא את הרוצחת של גבי. מה דעתך על טיול לערבה הקזחית?"
    
    
  פרק 18
    
    
  רגליו של פרדו עדיין כאבו נורא. כל צעד שעשה הרגיש כמו הליכה על מסמרים שהגיעו עד לקרסוליו. זה כמעט ולא אִפשר לו לנעול נעליים, אבל הוא ידע שהוא חייב לעשות זאת אם הוא רוצה להימלט מהכלא שלו. לאחר שקלאוס עזב את בית החולים, פרדו מיד הוציא את העירוי מזרועו והחל לבדוק את רגליו כדי לראות אם הן חזקות מספיק כדי לשאת את משקלו. הוא לא האמין שהם מתכוונים לטפל בו בימים הקרובים. הוא ציפה לעינויים נוספים שיפגעו בגופו ובנפשו.
    
  הודות לזיקה שלו לטכנולוגיה, פרדו ידע שהוא יכול לתפעל את מכשירי התקשורת שלהם, כמו גם את כל מערכות בקרת הגישה והאבטחה שהשתמשו בהן. מסדר השמש השחורה היה ארגון ריבוני, שהשתמש רק בטוב ביותר כדי להגן על האינטרסים שלו, אבל דייב פרדו היה גאון שהם יכלו רק לחשוש ממנו. הוא היה מסוגל לשפר כל המצאה שהמהנדסים שלו יצרו במאמץ מועט.
    
  הוא התיישב במיטה, ואז החליק בזהירות בצד כדי להפעיל לחץ איטי על כפות רגליו הכואבות. פרדו, מתכווץ, ניסה להתעלם מהכאב הנורא שנגרם מכוויות מדרגה שנייה. הוא לא רצה שיתגלה כל עוד הוא עדיין לא יכול ללכת או לרוץ, אחרת הוא יגמור.
    
  בזמן שקלאוס תדרך את אנשיו לפני עזיבתו, השבוי שלהם כבר צלע במבוך המסדרונות העצום, מתכנן נפשית את בריחתו. בקומה השלישית, שם הוחזק בשבי, הוא זחל לאורך הקיר הצפוני כדי למצוא את קצה המסדרון, בהנחה שחייבת להיות שם גרם מדרגות. הוא לא הופתע לחלוטין לראות שכל המבצר היה למעשה עגול, ושהקירות החיצוניים היו עשויים מקורות ברזל ומסבכים, מחוזקים ביריעות ענקיות של פלדה מוברגת.
    
  "זה נראה כמו חללית מזוינת", חשב לעצמו, כשהוא סופג את הארכיטקטורה של מצודת השמש השחורה הקזחית. מרכז הבניין היה ריק, חלל עצום שבו ניתן היה לאחסן או לבנות מכונות ענק או מטוסים. מכל עבר, מבנה הפלדה תמך בעשר קומות של משרדים, עמדות שרתים, חדרי חקירות, אולמות אוכל ומגורים, חדרי ישיבות ומעבדות. פרדו היה מרוצה ממערכת החשמל היעילה של הבניין ומהתשתית המדעית, אך הוא היה צריך להמשיך לנוע.
    
  הוא פילס את דרכו דרך מעברים חשוכים של כבשנים נטושים וסדנאות מאובקות, מחפש יציאה או לפחות מכשיר תקשורת תקין כלשהו שיוכל להשתמש בו כדי להזעיק עזרה. לרווחתו, הוא גילה חדר בקרת תנועה אווירית ישן שנראה כאילו לא היה בשימוש במשך עשרות שנים.
    
  "כנראה חלק ממשגר כלשהו מתקופת המלחמה הקרה," הוא אמר, מקמט את מצחו בעודו סוקר את הציוד בחדר המלבני. כשהוא מביט במראה הישנה שלקח מהמעבדה הריקה, הוא החל לחבר את המכשיר היחיד שזיהה. "נראה כמו גרסה אלקטרונית של משדר קוד מורס," הוא ניחש, כורע כדי למצוא כבל לחיבור לשקע בקיר. המכונה תוכננה רק לשדר רצפים מספריים, כך שהוא היה צריך לנסות להיזכר באימון שקיבל הרבה לפני זמנו בוולפנשטיין לפני כל כך הרבה שנים.
    
  לאחר שהפעיל את המכשיר וכיוון את האנטנות שלו אל מה שהוא האמין שהוא צפונה, מצא פרדו מכשיר שידור שעבד כמו מכשיר טלגרף אך יכול היה להתחבר ללווייני תקשורת גיאוסטציונריים עם הקודים הנכונים. בעזרת מכונה זו, הוא יכול היה להמיר ביטויים למקבילים המספריים שלהם ולהשתמש בצופן אטבאש בשילוב עם מערכת קידוד מתמטית. "בינארי יהיה הרבה יותר מהיר", הוא זעם, בעוד המכשיר המיושן המשיך לאבד תוצאות עקב הפסקות חשמל קצרות וספורדיות שנגרמו מתנודות מתח בקווי החשמל.
    
  כאשר פרדו סוף סוף סיפק לנינה את הרמזים הדרושים לה כדי לפתור את הבעיה במכשיר האניגמה הביתי שלו, הוא פרץ למערכת הישנה כדי ליצור חיבור לערוץ התקשורת. לא היה קל לנסות ליצור קשר עם מספר טלפון בדרך זו, אבל הוא היה חייב לנסות. זו הייתה הדרך היחידה בה הצליח להעביר את רצפי הספרות לנינה בתוך חלון השידור של עשרים שניות לספק השירות שלה, אך באופן מפתיע, הוא הצליח.
    
  לא עבר זמן רב עד ששמע את אנשיו של קמפר רצים דרך מבצר הפלדה והבטון, מחפשים אותו. עצביו היו על קצה, למרות שהצליח לבצע שיחת חירום. הוא ידע שייקח ימים למצוא אותו, כך שצפויות לו שעות מייסרות. פרדו חשש שאם ימצאו אותו, העונש יהיה כזה שממנו לעולם לא יתאושש.
    
  גופו עדיין כואב, הוא מצא מקלט בבריכת מים תת-קרקעית נטושה מאחורי דלתות ברזל נעולות, מכוסה קורי עכביש ומקולקלות מחלודה. היה ברור שאיש לא נכנס אליה במשך שנים, מה שהפך אותה למקלט המושלם עבור נמלט פצוע.
    
  פרדו היה מוסתר כל כך טוב, ממתין לחילוץ, שהוא אפילו לא שם לב שהמצודה הותקפה יומיים לאחר מכן. נינה יצרה קשר עם חיים וטוד, מומחי המחשבים של פרדו, כדי לנתק את רשת החשמל באזור. היא מסרה להם את הקואורדינטות שדטלף קיבל ממילה לאחר שהתקשר לתחנת המספרים. באמצעות מידע זה, שני הסקוטים פגעו באספקת החשמל ובמערכת התקשורת הראשית של המתחם, וחסמו את כל המכשירים, כמו מחשבים ניידים וטלפונים סלולריים, ברדיוס של שני מייל ממבצר השמש השחורה.
    
  סם ודטלף נכנסו למתחם מבלי שיבחינו בו דרך הכניסה הראשית, תוך שימוש באסטרטגיה שהכינו לפני שטסו אל ערבות קזחסטן השוממות במסוק. הם גייסו את עזרתה של חברת הבת הפולנית של פרדו, PoleTech Air & Transit Services. בזמן שהגברים פרצו את המתחם, נינה חיכתה בכלי הטיס עם טייס שאומן בצבא, וסרקה את האזור שמסביב באמצעות הדמיית אינפרא אדום לאיתור תנועות עוינות.
    
  דטלף היה חמוש בגלוק שלו, שני סכיני ציד, ואחת משתי האלות הניתנות להרחבה שלו. את השנייה הוא נתן לסם. העיתונאי, בתורו, חטף את אקדחו מקארוב וארבע פצצות עשן. הן פרצו דרך הכניסה הראשית, בציפייה למטר של כדורים בחושך, אך במקום זאת נתקלו בכמה גופות פזורות על רצפת המסדרון.
    
  "מה לעזאזל קורה כאן?" לחש סם. "האנשים האלה עובדים כאן. מי יכול היה להרוג אותם?"
    
  "ממה ששמעתי, הגרמנים האלה הורגים את שלהם בשביל קידום," השיב דטלף בשקט, וכיוון את פנסו אל הגברים המתים שעל הרצפה. "יש בערך עשרים מהם. תקשיבו!"
    
  סם עצר והקשיב. הם יכלו לשמוע את הכאוס שנגרם עקב הפסקת החשמל בקומות האחרות של הבניין. הם טיפסו בזהירות בגרם המדרגות הראשון. היה מסוכן מדי להתפצל במתחם גדול כמו זה, מבלי להיות מודעים לכלי הנשק או למספר תושביו. הם צעדו בזהירות בשורה אחת, כלי הנשק מוכנים, מאירים את הדרך בלפידים שלהם.
    
  "בואו נקווה שהם לא יזהו אותנו מיד כפולשים," העיר סם.
    
  דטלף חייך. "בסדר. בואו פשוט נמשיך הלאה."
    
  "כן," אמר סם. הם צפו באורות המהבהבים של כמה מהנוסעים דוהרים לעבר חדר הגנרטור. "לעזאזל! דטלף, הם הולכים להפעיל את הגנרטור!"
    
  "זוז! זוז!" הורה דטלף לעוזרו, תופס אותו בחולצתו. הוא גרר איתו את סם כדי ליירט את אנשי הביטחון לפני שיגיעו לחדר הגנרטור. בעקבות הכדורים הזוהרים, דרכו סם ודטלף את נשקם, מתכוננים לבלתי נמנע. בזמן שהם רצו, שאל דטלף את סם, "האם אי פעם הרגת מישהו?"
    
  "כן, אבל אף פעם לא בכוונה," ענה סם.
    
  "אוקיי, עכשיו תצטרכו - עם דעות קדומות קיצוניות!" הכריז הגרמני הגבוה. "אין רחמים. אחרת לעולם לא נצא משם בחיים."
    
  "תראה את זה!" הבטיח סם כשפגשו פנים אל פנים את ארבעת הגברים הראשונים, במרחק של לא יותר ממטר מהדלת. הגברים לא הבינו ששתי הדמויות שהתקרבו מהצד השני היו פולשים עד שהכדור הראשון ריסק את גולגולתו של הראשון.
    
  סם נרתע כשתרסיסים חמים של חומר מוחי ודם פגעו בפניו, אך הוא כיוון אל האיש השני בשורה, אשר, מבלי להירתע, לחץ על ההדק והרג אותו. המת נפל ברפיון לרגליו של סם כשהוא התכופף כדי להרים את אקדחו. הוא כיוון אל הגברים המתקרבים, שהחלו לירות בחזרה ופצעו שניים נוספים. דטלף הפיל שישה אנשים ביריות מושלמות במרכז הגולגולת לפני שהמשיך בהתקפה על שתי מטרותיו של סם, כשהוא דוחף כדור דרך כל אחת מגולגולותיהם.
    
  "עבודה נהדרת, סם," חייך הגרמני. "אתה מעשן, נכון?"
    
  "אני מאמין בזה, למה?" שאל סם, מנגב את הבלגן המדמם מפניו ואוזנו. "תן לי את המצית שלך," אמר שותפו מהפתח. הוא זרק לדטלף את הזיפו שלו לפני שנכנסו לחדר הגנרטורים והציתו את מיכלי הדלק. בדרך חזרה, הם נטרלו את המנועים בעזרת כמה כדורים ממוקמים היטב.
    
  פרדו שמע את הטירוף ממקום המקלט הקטן שלו ופנה לעבר הכניסה הראשית, אך רק משום שזו הייתה הדרך היחידה החוצה שהכיר. פרדו צולע בכבדות, משתמש בידו על הקיר כדי לנווט בחושך, וטיפס באיטיות במדרגות החירום אל תוך המבואה בקומה הראשונה.
    
  הדלתות היו פתוחות לרווחה, ובאור העמום שנפל על החדר, הוא צעד בזהירות מעל הגופות עד שהגיע לנשימה המזמינה של אוויר חם ויבש של נוף המדבר שבחוץ. פרדו בוכה מהכרת תודה ופחד, רץ לעבר המסוק, מנופף בידיו, מתפלל לאלוהים שהוא לא שייך לאויב.
    
  נינה קפצה מהמכונית ורצה אליו. "פרדו! פרדו! אתה בסדר? בוא הנה!" היא צעקה, מתקרבת אליו. פרדו הביט בהיסטוריונית היפה. היא צעקה לתוך הרדיו שלה, מודיעה לסם ולדטלף שיש לה את פרדו. כשפרדו נפל לזרועותיה, הוא התמוטט, וגרר אותה איתו אל החול.
    
  "לא יכולתי לחכות להרגיש את המגע שלך שוב, נינה," הוא התנשף. "עברת את זה."
    
  "אני תמיד עושה את זה," היא חייכה, אוחזת בחברתה המותשת בזרועותיה עד שהאחרים הגיעו. הם עלו על מסוק וטסו מערבה, שם נהנו מלינה נוחה על חופי ים ארל.
    
    
  פרק 19
    
    
  "אנחנו חייבים למצוא את חדר הענבר, אחרת המסדר יעשה זאת. חיוני שנמצא אותו לפני שהם ימצאו אותו, כי הפעם הם יפילו את ממשלות העולם וישחררו אלימות רצחנית", התעקש פרדו.
    
  הם התגודדו סביב מדורה בחצר האחורית של הבית שסם שכר בהתנחלות אראל. זו הייתה צריף מרוהט למחצה בן שלושה חדרי שינה, חסר מחצית מהמתקנים שהקבוצה הייתה רגילה אליהם במלחמות העולם הראשון. אבל היא הייתה צנועה ומיוחדת, והם יכלו לנוח שם, לפחות עד שפרדו ירגיש טוב יותר. בינתיים, סם נאלץ לעקוב מקרוב אחר דטלף כדי לוודא שהאלמן לא יתפרץ ויהרוג את המיליארדר לפני שיטפל במותה של גבי.
    
  "נגיע לזה ברגע שתרגיש טוב יותר, פרדו," אמר סם. "כרגע, אנחנו פשוט שוכבים בשקט ונחים."
    
  שערה הקלוע של נינה ברח מתחת לכובע הסרוג שלה כשהדליקה סיגריה נוספת. אזהרתו של פרדו, שנועדה להעיד על העולם לאחרונה, לא נראתה לה בעיה גדולה בגלל האופן שבו ראתה את העולם לאחרונה. לא כל כך חילופי הדברים עם הישות האלוהית בתוך נשמתו של סם הותירו אותה עם מחשבות אדישות שכאלה. היא פשוט הפכה מודעת יותר לטעויות החוזרות ונשנות של האנושות ולחוסר היכולת הנוכח בכל מקום לשמור על איזון ברחבי העולם.
    
  ארל הייתה עיר נמל ודייגים לפני שימת ארל האדירה התייבשה כמעט לחלוטין, והותירה אחריה רק מדבר צחיח. נינה התעצבה על כך שגופי מים כה יפים התייבשו ונעלמו עקב זיהום אנושי. לפעמים, כשהרגישה אדישה במיוחד, היא תהתה אם העולם היה מקום טוב יותר אם המין האנושי לא היה הורג את כל מה שבו, כולל את עצמו.
    
  אנשים הזכירו לה ילדים שננטשו לטיפולה של קן נמלים. הם פשוט חסרו את החוכמה או הענווה להבין שהם חלק מהעולם, לא אחראים לו. ביהירות ובחוסר אחריות, הם התרבו כמו ג'וקים, לא מודעים לעובדה שבמקום להרוס את כדור הארץ כדי לספק את מספרם וצרכיהם, הם היו צריכים לרסן את גידול האוכלוסייה שלהם. נינה הייתה מתוסכלת מכך שבני האדם, כקולקטיב, סירבו לראות שיצירת אוכלוסייה קטנה ואינטליגנטית יותר תוביל לעולם יעיל בהרבה, מבלי להרוס את כל היופי למען חמדנותם וקיומם הפזיז.
    
  שקועה במחשבות, נינה עישנה סיגריה ליד האח. מחשבות ואידיאולוגיות שלא הייתה צריכה להעלות על דעתה חדרו לתובנה, שם היה בטוח לקבור נושאים אסורים. היא הרהרה במטרות הנאצים וגילתה שחלק מהרעיונות האכזריים לכאורה הללו היו למעשה פתרונות בני קיימא לבעיות הרבות שהביאו את העולם על ברכיו בעידן הנוכחי.
    
  באופן טבעי, היא תיעבה רצח עם, אכזריות ודיכוי. אך בסופו של דבר, היא הסכימה שבמידה מסוימת, מיגור המבנה הגנטי החלש ויישום אמצעי מניעה באמצעות עיקור לאחר שני ילדים אינם כה מפלצתיים. דבר זה יפחית את מספר בני האדם, ובכך ישמור על יערות ואדמות חקלאיות במקום לכרות ללא הרף יערות כדי לבנות בתי גידול אנושיים נוספים.
    
  כשנינה הביטה באדמה שלמטה במהלך בריחתם לים ארל, התאבלה בנפשה על כל הדברים הללו. הנופים המרהיבים, שבעבר היו מלאי חיים, הצטמקו וקמלו תחת רגלי האדם.
    
  לא, היא לא התעלמה בפעולות הרייך השלישי, אבל המיומנות והסדר שלה היו בלתי ניתנים להכחשה. "אילו רק היו היום אנשים עם משמעת כה קפדנית ודחף יוצא דופן, שמוכנים לשנות את העולם לטובה", נאנחה, וסיימה את הסיגריה האחרונה שלה. "תארו לעצמכם עולם שבו מישהו כזה לא היה מדכא אנשים, אלא עוצר תאגידים חסרי רחמים. שבו, במקום להרוס תרבויות, הם היו הורסים את שטיפת המוח של התקשורת, וכולנו היינו במצב טוב יותר. וברגע זה, כבר היה כאן אגם ארור להאכיל את האנשים."
    
  היא הטילה את בדל הסיגריה אל האש. עיניה תפסו את מבטו של פרדו, אך היא העמידה פנים שאינה מוטרדת מתשומת ליבו. אולי היו אלה הצללים המרצדים שהטילה האש שנתנו לפניו השחוקים מראה כה מאיים, אך היא לא אהבה זאת.
    
  "איך אתה יודע איפה להתחיל לחפש?" שאל דטלף. "קראתי שחדר הענבר נהרס במהלך המלחמה. האם האנשים האלה מצפים שתופיע מחדש באופן קסום משהו שכבר לא קיים?"
    
  פרדו נראה נסער, אך האחרים הניחו שזה נובע מהחוויה הטראומטית שעבר בידי קלאוס קמפר. "הם אומרים שזה עדיין קיים. ואם לא ננצח אותם, הם ללא ספק יגברו עלינו לנצח."
    
  "למה?" שאלה נינה. "מה כל כך חזק בחדר הענבר - אם הוא בכלל עדיין קיים?"
    
  "אני לא יודעת, נינה. הם לא פירטו, אבל הם הבהירו שיש לו כוח שאין להכחישו", התלוננה פרדו. "אין לי מושג מה הוא מכיל או מה הוא עושה. אני רק יודעת שזה מאוד מסוכן - כמו שבדרך כלל דברים בעלי יופי מושלם."
    
  סם יכל להבין שהביטוי כוון לנינה, אבל הטון של פרדו לא היה רומנטי או סנטימנטלי. אם הוא לא טעה, הוא נשמע כמעט עוין. סם תהה מה פרדו באמת מרגיש לגבי זה שנינה מבלה כל כך הרבה זמן איתו, ונראה שזו הייתה נקודה כואבת עבור המיליארדר שבדרך כלל היה עליז.
    
  "איפה היא הייתה לאחרונה?" שאל דטלף את נינה. "את היסטוריונית. את יודעת לאן הנאצים היו לוקחים אותה אם היא לא הייתה מושמדת?"
    
  "אני יודעת רק מה שכתוב בספרי ההיסטוריה, דטלף," הודתה, "אבל לפעמים יש עובדות נסתרות בפרטים שנותנות לנו רמזים."
    
  "ומה כתוב בספרי ההיסטוריה שלכם?" הוא שאל בחביבות, מעמיד פנים שהוא מתעניין מאוד בייעודה של נינה.
    
  היא נאנחה ומשכה בכתפיה, נזכרה באגדה של חדר הענבר, כפי שהוכתב בספרי הלימוד שלה. "חדר הענבר נוצר בפרוסיה בתחילת המאה ה-18, דטלף. הוא היה עשוי מלוחות ענבר ושיבוצים וגילופים בצורת עלי זהב, עם מראות מאחוריהם כדי לגרום לו להיראות מפואר עוד יותר כשהאור פוגע בהן."
    
  "למי זה היה שייך?" הוא שאל, נוגס בקרום יבש של לחם ביתי.
    
  "המלך באותה תקופה היה פרידריך וילהלם הראשון, אבל הוא נתן את חדר הענבר לצאר הרוסי פיטר הגדול כמתנה. אבל הנה הדבר המגניב", אמרה. "בעוד שהוא היה שייך לצאר, הוא הורחב מספר פעמים! תארו לעצמכם את הערך שלו, אפילו אז!"
    
  "מהמלך?" שאל אותה סם.
    
  "כן. אומרים שכאשר הוא סיים להרחיב את התא, הוא הכיל שש טונות של ענבר. אז, כמו תמיד, הרוסים זכו למוניטין שלהם בזכות חיבתם לגודל." היא צחקה. "אבל אז הוא נבזז על ידי יחידה נאצית במהלך מלחמת העולם השנייה."
    
  "כמובן," התלונן דטלף.
    
  "ואיפה הם שמרו את זה?" רצה סם לדעת. נינה הנידה בראשה.
    
  "מה שנותר הועבר לקניגסברג לשיקום ולאחר מכן הוצג שם לתצוגה פומבית. אבל... זה לא הכל," המשיכה נינה, וקיבלה כוס יין אדום מסאם. "ההנחה היא שהיא נהרסה שם אחת ולתמיד על ידי התקפות אוויריות של בעלות הברית כאשר הטירה הופצצה ב-1944. תיעודים מסוימים מצביעים על כך שכאשר הרייך השלישי נפל ב-1945 והצבא האדום כבש את קניגסברג, הנאצים כבר לקחו את שרידי חדר הענבר והבריחו אותם לאוניית נוסעים בגדיניה כדי שיועברו אל מחוץ לקניגסברג."
    
  "ולאן הוא הלך?" שאלתי. פרדו שאל בעניין רב. הוא כבר ידע הרבה ממה שנינה סיפרה, אבל רק עד לחלק על חדר הענבר שנהרס על ידי תקיפות אוויריות של בעלות הברית.
    
  נינה משכה בכתפיה. "אף אחד לא יודע. מקורות מסוימים אומרים שהספינה טורפדה על ידי צוללת סובייטית וחדר הענבר אבד בים. אבל האמת היא שאף אחד לא באמת יודע."
    
  "אם היית צריכה לנחש," אתגר אותה סם בלבביות, "בהתבסס על מה שאת יודעת על המצב הכללי במהלך המלחמה, מה את חושבת שקרה?"
    
  לנינה הייתה תיאוריה משלה לגבי מה שהיא עושה ומה היא לא מאמינה בו, אם לשפוט לפי ההקלטות. "אני באמת לא יודעת, סם. אני פשוט לא מאמינה לסיפור הטורפדו. זה נשמע יותר מדי כמו סיפור כיסוי כדי למנוע מכולם לחפש אותה. אבל מצד שני," היא נאנחה, "אין לי מושג מה יכול היה לקרות. אהיה כנה; אני מאמינה שהרוסים יירטו את הנאצים, אבל לא ככה." היא צחקקה במבוכה ומשכה שוב בכתפיה.
    
  עיניו הכחולות הבהירות של פרדו בהו באש שלפניו. הוא שקל את ההשלכות האפשריות של סיפורה של נינה, כמו גם את מה שלמד על מה שקרה במפרץ גדנסק באותו הזמן. הוא יצא ממצבו הקפוא.
    
  "אני חושב שאנחנו צריכים לקבל את זה באמונה", הוא הצהיר. "אני מציע שנתחיל באתר שבו הספינה כנראה טבעה, רק כדי שתהיה לנו נקודת התחלה. מי יודע, אולי אפילו נמצא שם כמה רמזים."
    
  "אתה מתכוון לצלילה?" קרא דטלף.
    
  "נכון," אישר פרדו.
    
  דטלף הניד בראשו: "אני לא צולל. לא, תודה!"
    
  "נו באמת, זקן!" חייך סם, וטפח קלות על גבו של דטלף. "אתה יכול להיתקל באש חיה, אבל אתה לא יכול לשחות איתנו?"
    
  "אני שונא מים", הודה הגרמני. "אני יודע לשחות. אני פשוט לא יודע. מים ממש גורמים לי אי נוחות."
    
  "למה? הייתה לך חוויה רעה?" שאלה נינה.
    
  "לא שאני יודע, אבל אולי אילצתי את עצמי לשכוח מה גרם לי לשנוא שחייה", הוא הודה.
    
  "זה לא משנה," פרדו התערב. "אתה יכול לשמור עלינו, מכיוון שאנחנו לא מצליחים להשיג את האישורים הדרושים לצלול שם. האם נוכל לסמוך עליך שתעשה את זה?"
    
  דטלף נתן לפורדו מבט ארוך וקשה שגרם לסם ונינה להיות מוכנים להתערב, אך הוא פשוט ענה, "אני יכול לעשות את זה".
    
  זה היה קצת לפני חצות. הם חיכו שהבשר והדגים הצלויים יסיימו להתבשל, ופצפוץ האש המרגיע הרדים אותם, וסיפק להם תחושה של הפוגה מצרותיהם.
    
  "דיוויד, ספר לי על הרומן שהיה לך עם גבי הולצר," התעקש דטלף לפתע, וסוף סוף עשה את הבלתי נמנע.
    
  פרדו קימט את מצחו, מבולבל מהבקשה המוזרה של הזר, אותו חשב שהוא יועץ אבטחה פרטי. "למה אתה מתכוון?" הוא שאל את הגרמני.
    
  "דטלף," הזהיר סם בשקט, מייעץ לאלמן לשמור על קור רוח. "אתה זוכר את העסקה, נכון?"
    
  ליבה של נינה קפץ בחוזקה. היא חיכתה לזה כל הלילה. דטלף נשאר רגוע, ככל שיכלו לראות, אך חזר על שאלתו בקול קר.
    
  "אני רוצה שתספרי לי על מערכת היחסים שלך עם גבי הולצר בקונסוליה הבריטית בברלין ביום מותה", אמר בנימה רגועה ומטרידה מאוד.
    
  "למה?" שאל פרדו, והרגיז את דטלף עם התחמקותו הברורה.
    
  "דייב, זה דטלף הולצר," אמר סם, בתקווה שההקדמה תסביר את התעקשותו של הגרמני. "הוא - לא, היה - בעלה של גבי הולצר, והוא חיפש אותך כדי שתוכל לספר לו מה קרה באותו יום." סם ניסח את דבריו כך במכוון, והזכיר לדטלף שפרדו זכאי לחזקת החפות.
    
  "אני כל כך מצטער על אובדנך!" ענה פרדו כמעט מיד. "אלוהים אדירים, זה היה נורא!" היה ברור שפרדו לא העמיד פנים. עיניו התמלאו דמעות כשחזר את הרגעים האחרונים שלפני שנחטף.
    
  "התקשורת אומרת שהיא התאבדה", אמר דטלף. "אני מכיר את גבי שלי. היא לעולם לא..."
    
  פרדו בהה באלמן, עיניו פעורות לרווחה. "היא לא התאבדה, דטלף. היא נרצחה ממש לנגד עיניי!"
    
  "מי עשה את זה?" שאג דטלף. הוא היה רגשני ולא מאוזן, כל כך קרוב לגילוי שחיפש כל הזמן הזה. "מי הרג אותה?"
    
  פרדו חשב לרגע והביט באיש המבולבל. "אני-אני לא זוכר."
    
    
  פרק 20
    
    
  לאחר יומיים של התאוששות בבית קטן, יצאה הקבוצה לחוף הפולני. הסוגיה בין פרדו לדטלף נראתה בלתי פתורה, אך הם הסתדרו טוב יחסית. פרדו חייב לדטלף לא רק את הגילוי שמותה של גבי לא היה באשמתה, במיוחד משום שדטלף עדיין חשד באובדן הזיכרון של פרדו. אפילו סם ונינה תהו אם פרדו אחראי באופן לא מודע למותו של הדיפלומט, אך הם לא יכלו לשפוט משהו שלא ידעו עליו דבר.
    
  סם, לדוגמה, ניסה להבין טוב יותר בעזרת יכולתו החדשה לחדור למוחותיהם של אחרים, אך נכשל. בסתר ליבו קיווה שאיבד את המתנה הלא רצויה שהוענקה לו.
    
  הם החליטו להמשיך בתוכניתם. גילוי חדר הענבר לא רק יסכל את מאמצי השמש השחורה המרושעת, אלא גם יביא רווח כלכלי ניכר. עם זאת, הדחיפות במציאת החדר המפואר הייתה בגדר תעלומה עבור כולם. חדר הענבר היה צריך להציע יותר מעושר או מוניטין. לשמש השחורה היה שפע מזה.
    
  לנינה היה עמית לשעבר באוניברסיטה, שכעת היה נשוי לאיש עסקים עשיר שחי בוורשה.
    
  "בשיחת טלפון אחת, חבר'ה," היא התפארה בפני שלושת הגברים. "אחת! השגתי לנו שהייה חינם של ארבעה ימים בגדיניה, ובנוסף לכך, סירת דיג טובה לחקירה הקטנה והלא כל כך חוקית שלנו."
    
  סם ניערה את שערה בשובבות. "את חיה נהדרת, ד"ר גולד! יש להם ויסקי?"
    
  "אני מודה, אני יכול להרוג בשביל קצת בורבון עכשיו," חייך פרדו. "מה הרעל שלך, מר הולצר?"
    
  דטלף משך בכתפיו: "כל דבר שניתן להשתמש בו בניתוח."
    
  "בחור טוב! סם, אנחנו צריכים להשיג קצת מזה, חבר. אתה יכול לגרום לזה לקרות?" שאל פרדו בחוסר סבלנות. "אני אבקש מהעוזר שלי להעביר קצת כסף תוך כמה דקות כדי שנוכל להשיג את מה שאנחנו צריכים. הסירה - היא שייכת לחבר שלך?" הוא שאל את נינה.
    
  "זה שייך לזקן שאנחנו שוהים אצלו," היא ענתה.
    
  "האם הוא יחשוד במה שאנחנו הולכים לעשות שם?" סם היה מודאג.
    
  "לא. היא אומרת שהוא צוללן, דייג וצלף ותיק שעבר לגדיניה מנובוסיבירסק מיד אחרי מלחמת העולם השנייה. כנראה שהוא מעולם לא קיבל אפילו כוכב זהב אחד על התנהגות טובה", צחקה נינה.
    
  "יופי! אז הוא בהחלט ישתלב," צחקק פרדו.
    
  לאחר שקנו מעט אוכל והרבה אלכוהול כדי להציע למארחתם האדיבה, הקבוצה נסעה למקום שנינה קיבלה מעמיתתה לשעבר. דטלף ביקר בחנות לחומרי בניין מקומית ורכש רדיו קטן וכמה סוללות. מכשירי רדיו קטנים ופשוטים כאלה היו קשים להשגה בערים מודרניות יותר, אך הוא מצא אחד ליד חנות פיתיון דגים ברחוב האחרון לפני שהגיעו למקלט הזמני שלהם.
    
  החצר הייתה מגודרת בגסות בגדר תיל דוקרנית קשורה לעמודים רעועים. מעבר לגדר, החצר הורכבה בעיקר מעשבים שוטים גבוהים וצמחים גדולים ומוזנחים. שביל צר, עטוף גפנים, הוביל משער הברזל החורק אל המדרגות המובילות למרפסת, שהובילו לבקתה קטנה ומפחידה מעץ. איש זקן חיכה להם במרפסת, נראה כמעט בדיוק כפי שנינה דמיינה. עיניו הגדולות והכהות עמדו בניגוד לשיערו האפור וזקנו הפרוע. הייתה לו כרס כבדה ופנים זרועות צלקות, שגרמו לו להיראות מאיים, אך הוא היה ידידותי.
    
  "שלום!" הוא קרא כשעברו דרך השער.
    
  "אלוהים, אני מקווה שהוא מדבר אנגלית," מלמל פרדו.
    
  "או גרמני," הסכים דטלף.
    
  "שלום! הבאנו לך משהו," חייכה נינה, מושיטה לו בקבוק וודקה, והזקן מחא כפיים בשמחה.
    
  "אני רואה שנסתדר מצוין!" הוא צעק בעליזות.
    
  "האם אתה מר מרינסקו?" היא שאלה.
    
  "קיריל! בבקשה תקראו לי קיריל. ובבקשה כנסו. אין לי בית גדול או אוכל מעולה, אבל חם ונעים כאן", התנצל. לאחר שהציגו את עצמם, הגיש להם את מרק הירקות שהכין כל היום.
    
  "אחרי ארוחת הערב, אקח אותך לראות את הסירה, בסדר?" הציע קיריל.
    
  "מעולה!" השיב פרדו. "הייתי רוצה לראות מה יש לך בבית הסירות הזה."
    
  הוא הגיש את המרק עם לחם טרי אפוי, שהפך במהרה ללחם האהוב על סם. הוא התכבד פרוסה אחר פרוסה. "אשתך הכינה את זה?" הוא שאל.
    
  "לא, עשיתי את זה. אני אופה טוב, נכון?" צחק קיריל. "אשתי לימדה אותי. עכשיו היא מתה."
    
  "גם אני," מלמל דטלף. "זה קרה רק לאחרונה."
    
  "אני מצטער לשמוע את זה," אמר קיריל. "אני לא חושב שנשותינו אף פעם עוזבות אותנו. הן נשארות כדי לעשות לנו צרות כשאנחנו מפשלים."
    
  נינה חשה הקלה לראות את דטלף מחייך לקיריל: "גם אני חושבת כך!"
    
  "תצטרכו את הסירה שלי לצלילה?" שאל המארח שלהם, משנה את הנושא עבור אורחו. הוא ידע את הכאב שטרגדיה כזו עלולה לגרום לאדם, וגם על זה לא יכול היה להתעכב.
    
  "כן, אנחנו רוצים לצלול, אבל זה לא אמור לקחת יותר מיום או יומיים", אמר לו פרדו.
    
  "במפרץ גדנסק? באיזה אזור?" לחץ קיריל. זו הייתה הסירה שלו, והוא התקין אותן, כך שלא יכלו למנוע ממנו את הפרטים.
    
  "באזור שבו טבעה ה"וילהלם גוסטלוף" ב-1945", אמר פרדו.
    
  נינה וסם החליפו מבטים, בתקווה שהזקן לא יחשוד בכלום. לדטלף לא היה אכפת מי יודע. כל מה שרצה היה לגלות איזה תפקיד מילא חדר הענבר במות אשתו ומה היה כל כך חשוב לנאצים המוזרים האלה. דממה קצרה ומתוחה ירדה מעל שולחן האוכל.
    
  קיריל בחן אותם, אחד אחד. עיניו פילחו את הגנותיהם וכוונותיהם בעודו בוחן אותם בקפידה בחיוך חיוך שיכול היה להיות בעל משמעות של כל דבר. הוא כחכח בגרונו.
    
  "מַדוּעַ?"
    
  השאלה על מילה אחת הוציאה את כולם מאיזון. הם ציפו להרתעה מעוצבת בקפידה או למבטא מקומי כלשהו, אבל הפשטות הייתה כמעט בלתי אפשרית להבנה. נינה הביטה בפרדו ומשכה בכתפיה. "תגידי לו."
    
  "אנחנו מחפשים שרידים של חפץ שהיה על סיפון הספינה", אמר פרדו לקיריל, תוך שימוש בתיאור הרחב ביותר האפשרי.
    
  "חדר הענבר?" הוא צחק, אוחז בכפית ישר בידו המתנדנדת. "גם את?"
    
  "למה אתה מתכוון?" שאל סם.
    
  "אוי, ילד! כל כך הרבה אנשים חיפשו את הדבר הארור הזה במשך שנים, אבל כולם חזרו מאוכזבים!" הוא צחקק.
    
  "אז אתה אומר שהיא לא קיימת?" שאל סם.
    
  "תגידו לי, מר פרדו, מר קליב, ושאר חבריי כאן," חייך קיריל, "מה אתם רוצים מחדר הענבר, הא? כסף? תהילה? לכו הביתה. יש דברים יפים שפשוט לא שווים לגנותם."
    
  פרדו ונינה החליפו מבטים, נדהמים מהדמיון בניסוח בין אזהרתו של הזקן לרגשותיו של פרדו.
    
  "קללה?" שאלה נינה.
    
  "למה אתה מחפש את זה?" הוא שאל שוב. "מה אתה מנסה להשיג?"
    
  "אשתי נהרגה בגלל זה," התערב דטלף לפתע. "אם מי שרודף אחרי האוצר הזה היה מוכן להרוג אותה בשבילו, אני רוצה לראות אותו בעצמי." עיניו נעצו את פרדו במקומו.
    
  קיריל קימט את מצחו. "מה לאשתך ולמה זה קשור?"
    
  "היא חקרה את הרציחות בברלין כי הייתה לה סיבה להאמין שהן בוצעו על ידי ארגון סודי שחיפש את חדר הענבר. אבל היא נהרגה לפני שהספיקה להשלים את חקירתה", אמר האלמן לקיריל.
    
  בעליהם, מקמט את ידיו ונאנח עמוקות. "אז אתה לא רוצה את זה בשביל הכסף או התהילה. בסדר. אז אני אגיד לך איפה טבעה וילהלם גוסטלוף, ואתה יכול לראות בעצמך, אבל אני מקווה שתפסיק עם השטויות האלה אז."
    
  בלי מילים או הסברים נוספים, הוא קם ויצא מהחדר.
    
  "מה לעזאזל זה היה?" שאל סם. "הוא יודע יותר ממה שהוא רוצה להודות. הוא מסתיר משהו."
    
  "איך אתה יודע את זה?" שאל פרדו.
    
  סם נראה קצת נבוך. "יש לי רק תחושת בטן." הוא הציץ בנינה לפני שקם לקחת את קערת המרק למטבח. היא ידעה מה פירוש מבטו. הוא בטח קרא משהו בראשו של הזקן.
    
  "סליחה," היא אמרה לפרדו ולדטלף, והלכה אחרי סם. הוא עמד בפתח המוביל לגינה, וצפה בקיריל יוצא לבית הסירות לבדוק את הדלק. נינה הניחה את ידה על כתפו. "סם?"
    
  "כֵּן".
    
  "מה ראית?" היא שאלה בסקרנות.
    
  "כלום. הוא יודע משהו מאוד חשוב, אבל זה רק אינסטינקט של עיתונאי. אני נשבע שזה לא קשור לדבר החדש הזה", הוא אמר לה בשקט. "אני רוצה לשאול אותו ישירות, אבל אני לא רוצה ללחוץ עליו, את מבינה?"
    
  "אני יודעת. בגלל זה אני הולכת לשאול אותו," היא אמרה בביטחון.
    
  "לא! נינה! תחזרי לכאן!" הוא צעק, אבל היא הייתה נחושה בדעתה. סם, שהכיר את נינה, ידע שהוא לא יכול לעצור אותה עכשיו. במקום זאת, הוא החליט לחזור פנימה כדי למנוע מדטלף להרוג את פרדו. כשהתקרב לשולחן חדר האוכל, סם חש תחושה מתוחה, אך מצא את פרדו מסתכל על תמונות בטלפון של דטלף.
    
  "אלה היו קודים דיגיטליים", הסביר דטלף. "עכשיו תסתכל על זה."
    
  שני הגברים מצמצו כשדטלף הגדיל את התמונה שצילם מדף היומן שבו מצא את שמו של פרדו. "אלוהים אדירים!" אמר פרדו, נדהם. "סם, בוא תראה את זה."
    
  במהלך הפגישה בין פרדו לקרינגטון, הוקלטה הקלטה בה התייחסו ל"קיריל".
    
  "האם אני סתם מוצא רוחות רפאים בכל מקום, או שכל זה יכול להיות קונספירציה אחת גדולה?" שאל דטלף את סם.
    
  "אני לא יכול להגיד לך בוודאות, דטלף, אבל יש לי גם הרגשה שהוא יודע על חדר הענבר," סם שיתף אותם בחשדותיו. "דברים שאנחנו לא אמורים לדעת."
    
  "איפה נינה?" שאל פרדו.
    
  "אני רק משוחח עם הזקן. רק מתיידד למקרה שנצטרך לדעת עוד," הרגיע אותו סם. "אם שמו מופיע ביומן של גבי, אנחנו צריכים לדעת למה."
    
  "אני מסכים," הסכים דטלף.
    
  נינה וקיריל נכנסו למטבח, צוחקים ממשהו טיפשי שהוא סיפר לה. שלושת עמיתיה התעוררו כדי לראות אם קיבלה מידע נוסף, אך לאכזבתם, נינה הנידה בראשה בשקט.
    
  "זהו זה," הכריז סם. "אני אשכיר אותו. בוא נראה כמה הוא יסתתר כשהוא יוריד את הציצים שלו."
    
  "לתת לו וודקה רוסית לא ישתכר אותו, סם," חייך דטלף. "זה רק ישמח אותו ויגרום לו להיות סוער. מה השעה?"
    
  "כמעט תשע בערב. מה, יש לך דייט?" התגרה סם.
    
  "האמת שכן," הוא ענה בגאווה. "קוראים לה מילה."
    
  סם, מסוקרן מתשובתו של דטלף, שאל, "רוצה ששלושתנו נעשה את זה?"
    
  "מילה?" צעק קיריל לפתע, והחוויר. "איך אתה מכיר את מילה?"
    
    
  פרק 21
    
    
  "אתה מכיר גם את מילה?" התנשף דטלף. "אשתי דיברה איתה כמעט מדי יום, ואחרי שאשתי נפטרה, מצאתי את חדר הרדיו שלה. שם מילה דיברה איתי ואמרה לי איך למצוא אותה באמצעות רדיו בגלים קצרים."
    
  נינה, פרדו וסם ישבו והקשיבו לכל זה, מבלי לדעת מה קורה בין קיריל לדטלף. בזמן שהם הקשיבו, הם מזגו לעצמם יין וודקה וחיכו.
    
  "מי הייתה אשתך?" שאל קיריל בחוסר סבלנות.
    
  "גבי הולצר," ענה דטלף, קולו עדיין רועד כשאמר את שמה.
    
  "גבי! גבי הייתה חברה שלי מברלין!" קרא הזקן. "היא עובדת איתנו מאז שסבא רבא שלה השאיר את המסמכים על מבצע חניבעל! אלוהים אדירים, כמה נורא! כמה עצוב, כמה לא בסדר." הרוסי הרים את בקבוקו וצעק, "לגבי! בת גרמניה ומגינת החירות!"
    
  כולם הצטרפו ושתו לכבוד הגיבורה שנפלה, אך דטלף בקושי הצליח להוציא את המילים. עיניו התמלאו דמעות, וחזהו כאב מצער על אשתו. מילים לא יכלו לתאר עד כמה הוא התגעגע אליה, אך לחייו הרטובות אמרו הכל. אפילו עיניו של קיריל היו אדומות בדם כשהוא הביע כבוד לבת בריתו שנפלה. לאחר מספר שוטים רצופים של וודקה וקצת בורבון פרדו, הרוסי חש נוסטלגיה כשסיפר לאלמן, גבי, כיצד אשתו והרוסי הזקן נפגשו.
    
  נינה חשה חמלה חמה כלפי שני הגברים כשצפתה בהם חולקים סיפורים מתוקים על האישה המיוחדת ששניהם הכירו והעריצו. זה גרם לה לתהות אם פרדו וסם יכבדו את זכרה בעדינות כזו כשתלך לעולמה.
    
  "חברים שלי," שאג קיריל ביגון ובשיכרון, משליך את כיסאו לאחור כשקם והטיח את ידיו על השולחן, ושפך את שאריות המרק של דטלף, "אגיד לכם מה שאתם צריכים לדעת. אתם," הוא גמגם, "בעלי ברית באש השחרור. אנחנו לא יכולים לאפשר להם להשתמש בזבל הזה כדי לדכא את ילדינו או את עצמנו!" הוא סיכם את ההצהרה המוזרה הזו בשורה של קריאות קרב רוסיות בלתי מובנות שנשמעו זועמות במובהק.
    
  "ספר לנו," דחק פרדו בקיריל, כשהוא מרים את כוסו. "ספר לנו כיצד חדר הענבר מהווה איום על חירותנו. האם עלינו להרוס אותו, או שמא עלינו פשוט לעקור את אלה המבקשים להשיג אותו למטרות זדוניות?"
    
  "תשאירו את זה איפה שזה!" צעק קיריל. "אנשים רגילים לא יכולים להגיע לשם! הפאנלים האלה - ידענו כמה הם רעים. אבותינו סיפרו לנו! הו כן! כבר מההתחלה, הם סיפרו לנו איך היופי המרושע הזה אילץ אותם להרוג את אחיהם, את חבריהם. הם סיפרו לנו איך אמא רוסיה כמעט נכנעה לרצון הכלבים הנאצים, ונשבענו שלעולם לא ניתן לזה להימצא!"
    
  סם החל לדאוג למוחו של הרוסי, שכן נראה היה שהוא דחס כמה סיפורים לאחד. הוא התמקד בכוח העקצוץ שזרם במוחו, מעורר אותו בעדינות, בתקווה שהוא לא ישתלט עליו באלימות כמו קודם. במכוון, הוא התחבר למוחו של הזקן ויצר קשר מנטלי בזמן שהאחרים צפו.
    
  לפתע אמר סם, "קיריל, ספר לנו על מבצע חניבעל."
    
  נינה, פרדו ודטלף הסתובבו והביטו בסם בתדהמה. בקשתו של סם השתיקה את הרוסי בן רגע. לא דקה לאחר שהפסיק לדבר, הוא התיישב ושילב את זרועותיו. "מבצע חניבעל היה על פינוי חיילים גרמנים דרך הים כדי להתרחק מהצבא האדום, שבקרוב יגיע לשם כדי לבעוט בתחת הנאצים שלהם", צחקק הזקן. "הם עלו על וילהלם גוסטלוף ממש כאן בגדיניה ופנו לקיל. נאמר להם להעמיס גם את הפאנלים מחדר הענבר הארור הזה. ובכן, מה שנשאר ממנו. אבל!" הוא צעק, פלג גופו העליון מתנדנד קלות כשהמשיך, "אבל הם העמיסו את זה בסתר על ספינת הליווי של הגוסטלוף, סירת הטורפדו לוואה. אתם יודעים למה?"
    
  הקבוצה ישבה מרותקת, וענתה רק כשנשאלה. "לא, למה?"
    
  קיריל צחק בקול רם. "כי חלק מה'גרמנים' בנמל גדיניה היו רוסים, בדיוק כמו צוות סירת הטורפדו המלווה! הם התחפשו לחיילים נאצים ויירטו את חדר הענבר. אבל זה נהיה אפילו טוב יותר!" הוא נראה נרגש מכל פרט שסיפר, בעוד סם שמר עליו את הרצועה המנטלית הזו כל עוד יכול. "ידעת שהוילהלם גוסטלוף קיבלה הודעת רדיו כשהקפטן האידיוט שלהם הוביל אותם למים פתוחים?"
    
  "מה היה כתוב שם?" שאלה נינה.
    
  "זה התריע בפניהם ששיירה גרמנית נוספת מתקרבת, ולכן קפטן הגוסטלוף הדליק את אורות הניווט של הספינה כדי למנוע התנגשויות", אמר.
    
  "וזה יהפוך אותם לגלויים לספינות אויב", סיכם דטלף.
    
  הזקן הצביע על הגרמני וחייך. "נכון! הצוללת הסובייטית S-13 טורפדה את הספינה והטביעה אותה - בלי חדר הענבר."
    
  "איך אתה יודע את זה? אתה לא מבוגר מספיק כדי להיות שם, קיריל. אולי קראת איזה סיפור סנסציוני שמישהו כתב," השיב פרדו. נינה קימטה את מצחה, נותנת לפרדו נזיפה שלא מדוברת על כך שהעריכה יתר על המידה את הזקן.
    
  "אני יודע את כל זה, מר פרדו, כי הקפטן של ה-S-13 היה קפטן אלכסנדר מרינסקו," התרברב קיריל. "אבי!"
    
  לסתה של נינה נשמטה.
    
  חיוך הופיע על פניה, כשהיא יודעת ממקור ראשון את סודות מיקומו של חדר הענבר. זה היה רגע מיוחד עבורה - להיות בחברת ההיסטוריה. אבל קיריל היה רחוק מלהיות גמור. "הוא לא היה רואה את הספינה כל כך בקלות אלמלא הודעת הרדיו הבלתי מוסברת שהודיעה לקפטן על השיירה הגרמנית המתקרבת, נכון?"
    
  "אבל מי שלח את ההודעה הזאת? האם הם גילו אותה בכלל?" שאל דטלף.
    
  "אף אחד לא גילה. היחידים שידעו היו האנשים המעורבים בתוכנית הסודית", אמר קיריל. "גברים כמו אבי. הודעת הרדיו הזו הגיעה מחבריו, מר הולצר, ומחברינו. הודעת הרדיו הזו נשלחה על ידי מילה".
    
  "זה בלתי אפשרי!" דטלף התעלם מהגילוי שהדהים את כולם. "דיברתי עם מילה ברדיו בלילה שמצאתי את חדר הרדיו של אשתי. אין שום סיכוי שמישהו שהיה פעיל במלחמת העולם השנייה עדיין יהיה בחיים, שלא לדבר על משדר את תחנת המספרים הזו."
    
  "אתה צודק, דטלף, אם מילה הייתה אנושית," התעקש קיריל. כעת הוא המשיך לחשוף את סודותיו, לשמחתן הרבה של נינה ועמיתיה. אבל סם איבד שליטה על הרוסי, מותש מהמאמץ המנטלי העצום.
    
  "אז מי זאת מילה?" שאלה נינה במהירות, כשהבינה שסם עומד לאבד שליטה על הזקן. אבל קיריל התעלף לפני שהספיק לומר עוד, ובלי כישוף של סם על מוחו, שום דבר לא יכול היה לגרום לזקן השיכור לדבר. נינה נאנחה באכזבה, אבל דטלף לא הוטרד מדבריו של הזקן. הוא תכנן להאזין לשידור מאוחר יותר וקיווה שזה ישפוך אור על הסכנה האורבת בחדר הענבר.
    
  סם נשם כמה נשימות עמוקות כדי להחזיר לעצמו את המיקוד והאנרגיה, אבל פרדו פגש את מבטו מעבר לשולחן. מבט של חוסר אמון גלוי גרם לסם אי נוחות עמוקה. הוא לא רצה שפרדו ידע שהוא יכול לתמרן את מוחותיהם של אנשים. זה יגרום לו להיות אפילו יותר חשדן, והוא לא רצה את זה.
    
  "אתה עייף, סם?" שאל פרדו ללא עוינות או חשד.
    
  "אני עייף מת," הוא ענה. "וגם וודקה לא עוזרת."
    
  "גם אני הולך לישון," הכריז דטלף. "אני מניח שלא יהיו צלילות אחרי הכל? זה יהיה נהדר!"
    
  "אם נוכל להעיר את אדוננו, אולי נוכל לגלות מה קרה לסירת הליווי," צחקק פרדו. "אבל אני חושב שהוא סיים לפחות לשאר הלילה."
    
  דטלף נעל את עצמו בחדרו בקצה המסדרון. זה היה הקטן מכולם, צמוד לחדר השינה של נינה. פרדו וסם חלקו חדר שינה נוסף ליד הסלון, כך שדטלף לא יפריע להם.
    
  הוא הדליק את רדיו הטרנזיסטור וסובב באיטיות את החוגה, צופה במספר התדר שמתחת למחט הנעה. הוא היה מסוגל לקלוט FM, AM וגלים קצרים, אבל דטלף ידע היכן לכוון אותו. מאז שנתגלה חדר התקשורת הסודי של אשתו, הוא למד לאהוב את שריקת גלי הרדיו הריקים. איכשהו, האפשרויות שנפתחו לפניו הרגיעו אותו. באופן תת-מודע, זה נתן לו את הביטחון שהוא לא לבד; שהאתר העצום של האטמוספירה העליונה מכיל חיים רבים ובעלי ברית רבים. הוא הציע את האפשרות של כל מה שניתן להעלות על הדעת, אילו רק מישהו היה נוטה לכך.
    
  דפיקה בדלת גרמה לו לקפוץ. "שייס!" הוא כיבה את הרדיו בחוסר רצון כדי לפתוח את הדלת. זו הייתה נינה.
    
  "סם ופרדו שותים, ואני לא מצליחה לישון," היא לחשה. "אני יכולה להקשיב לתוכנית של מילה איתך? הבאתי עט ונייר."
    
  דטלף היה במצב רוח מרומם. "בטח, כנסו. רק ניסיתי למצוא את התחנה הנכונה. יש כל כך הרבה שירים שנשמעים כמעט אותו דבר, אבל אני מזהה את המוזיקה."
    
  "יש כאן מוזיקה?" היא שאלה. "האם הם מנגנים שירים?"
    
  הוא הנהן. "רק אחד, בהתחלה. זה בטח סוג של סמן," הוא ניחש. "אני חושב שהערוץ משמש למטרות שונות, וכשהיא משדרת לאנשים כמו גבי, יש שיר מיוחד שמאפשר לנו לדעת שהמספרים מיועדים לנו."
    
  "אלוהים אדירים! זה מדע שלם," התפעלה נינה. "קורה שם כל כך הרבה דברים שהעולם אפילו לא יודע עליהם! זה כמו תת-יקום שלם, מלא בפעולות חשאיות ובמניעים נסתרים."
    
  הוא הביט בה בעיניים כהות, אך קולו היה עדין. "מפחיד, נכון?"
    
  "כן," היא הסכימה. "וגם בודדה."
    
  "בודדה, כן," חזר דטלף, משתף את רגשותיה. הוא הביט בהיסטוריונית היפה בכמיהה ובהערצה. היא לא הייתה דומה כלל לגבי. היא לא הייתה דומה כלל לגבי, אבל בדרכה שלה היא נראתה מוכרת. אולי זה היה משום שהן חלקו את אותה השקפת עולם, או אולי פשוט משום שנשמותיהן היו לבד. נינה הרגישה מעט אי נוחות תחת מבטו האומלל, אך היא ניצלה על ידי פיצוח פתאומי ברמקול, שגרם לו לקפוץ.
    
  "תקשיבי, נינה!" הוא לחש. "זה מתחיל."
    
  מוזיקה החלה להתנגן, חבויה איפשהו רחוק, בחלל שבחוץ, נבלעת בתנודות אפנון סטטיות ושורקות. נינה חייכה, משועשעת מהמנגינה שזיהתה.
    
  "מטאליקה? באמת?" היא הנידה בראשה.
    
  דטלף שמח לשמוע שהיא יודעת. "כן! אבל מה הקשר למספרים? אני שובר את הראש בניסיון להבין למה הם בחרו את השיר הזה."
    
  נינה חייכה. "השיר נקרא 'ענבר המתוקה', דטלף."
    
  "אה!" הוא קרא. "עכשיו זה הגיוני!"
    
  בזמן שהם עדיין צחקו מהשיר, החל השידור של מילה.
    
  "ערך ממוצע: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  נינה רשמה הכל.
    
  "ז'נבה 48-66-27-99-67-39..."
    
  "יהוה 30-59-69-21-23..."
    
  "אַלמָן..."
    
  "אלמן! זה אני! זה בשבילי!" הוא לחש בקול רם, בהתרגשות.
    
  נינה רשמה את המספרים הבאים: "87-46-88-37-68..."
    
  כשהשידור הראשון בן 20 הדקות הסתיים והמוזיקה סיימה את הקטע, נינה הגישה לדטלף את המספרים שרשמה. "יש לך רעיונות מה לעשות עם זה?"
    
  "אני לא יודע מה הם או איך הם עובדים. אני פשוט רושם אותם ושומר אותם. השתמשנו בהם כדי למצוא את מיקום המחנה שבו הוחזק פרדו, זוכר? אבל עדיין אין לי מושג מה כל זה אומר", הוא התלונן.
    
  "אנחנו צריכים להשתמש במכונה של פרדו. הבאתי אותה. היא במזוודה שלי," אמרה נינה. "אם ההודעה הזו מיועדת במיוחד לך, אנחנו צריכים לפענח אותה עכשיו."
    
    
  פרק 22
    
    
  "זה פשוט מדהים!" נינה התרגשה מאוד ממה שגילתה. הגברים יצאו בסירה עם קיריל, והיא נשארה מאחור כדי לעשות קצת מחקר, כפי שסיפרה להם. האמת היא שנינה הייתה עסוקה בפענוח המספרים שדטלף קיבל ממילה בלילה הקודם. להיסטוריון הייתה תחושת בטן שמילה ידעה את מקום הימצאו של דטלף מספיק טוב כדי לספק לו מידע בעל ערך ורלוונטי, אבל לעת עתה, זה שירת אותם היטב.
    
  חצי יום חלף לפני שהגברים חזרו עם סיפורי דיג משעשעים, אך כולם חשו דחף להמשיך במסעם ברגע שיהיה להם מה לעשות. סם לא הצליח ליצור קשר נוסף עם מוחו של הזקן, אך הוא לא סיפר לנינה שיכולתו המוזרה החלה לדעוך לאחרונה.
    
  "מה מצאת?" שאל סם, והסיר את הסוודר והכובע הספוגים מהרסס. דטלף ופרדו נכנסו אחריו, נראים מותשים. קיריל דאג שהם יפרנסו את עצמם היום, עזר לו עם הרשתות ותיקוני המנוע, אבל הם נהנו להקשיב לסיפורים המהנים שלו. לרוע המזל, אף אחד מהם לא הכיל סודות היסטוריים. הוא אמר להם ללכת הביתה בזמן שהוא יביא את שללם לשוק המקומי, כמה קילומטרים מהרציפים.
    
  "אתם לא תאמינו לזה!" היא חייכה, מרחפת מעל המחשב הנייד שלה. "תוכנית תחנת המספרים שדטלף ואני האזנו לה נתנה לנו משהו ייחודי. אני לא יודעת איך הם עושים את זה, ולא אכפת לי", היא המשיכה כשהם התאספו סביבה, "אבל הם הצליחו להפוך את הפסקול לקודים דיגיטליים!"
    
  "למה את מתכוונת?" שאלה פרדו, מתרשמת מכך שהביאה איתה את מחשב האניגמה שלו למקרה שיצטרכו אותו. "זו המרה פשוטה. כמו הצפנה? כמו הנתונים מקובץ MP3, נינה," הוא חייך. "אין שום דבר חדש בשימוש בנתונים כדי להמיר קידוד לצליל."
    
  "אבל מספרים? מספרים אמיתיים, לא יותר. בלי קודים או ג'יבריש כמו שעושים כשכותבים תוכנה", היא ענתה. "תראי, אני לגמרי טירונית בכל הנוגע לטכנולוגיה, אבל אף פעם לא שמעתי על מספרים דו-ספרתיים רצופים שמרכיבים קטע קול."
    
  "גם אני," הודה סם. "אבל מצד שני, אני גם לא בדיוק גיק."
    
  "זה הכל נהדר, אבל אני חושב שהחלק הכי חשוב כאן הוא מה שאומר קטע הקול", הציע דטלף.
    
  "אני מניחה שזה שידור רדיו שמשודר דרך גלי האתר הרוסיים. בקליפ תשמעו מגישת טלוויזיה מראיינת גבר, אבל אני לא מדברת רוסית..." היא קימטה את מצחה. "איפה קיריל?"
    
  "בדרך," אמר פרדו בנימה מרגיעה. "אני מניח שנצטרך אותו לתרגום."
    
  "כן, הראיון נמשך כמעט 15 דקות לפני שהוא נקטע על ידי צפצוף שכמעט פוצץ לי את עור התוף", היא אמרה. "דטלף, מילה רצתה שתשמעי את זה מסיבה כלשהי. אנחנו צריכים לזכור את זה. זה יכול להיות קריטי לאיתור חדר הענבר."
    
  "החריקה הרמה הזאת," מלמל קיריל לפתע, כשהוא נכנס דרך הדלת הקדמית עם שתי שקיות ובקבוק משקה חריף תחובים מתחת לזרועו, "זאת התערבות צבאית."
    
  "בדיוק האיש שאנחנו רוצים לראות," חייך פרדו, ניגש לעזור לזקן הרוסי עם המזוודות שלו. "לנינה יש שידור רדיו ברוסית. תואילי בטובך לתרגם לנו אותו?"
    
  "ברור! ברור," צחקק קיריל. "תן לי להקשיב. אה, ותמזוג לי משהו לשתות, בבקשה."
    
  בזמן שפרדו מילא את בקשתו, נינה ניגנה את קטע האודיו במחשב הנייד שלה. בשל איכות ההקלטה הירודה, זה נשמע מאוד כמו שידור ישן. היא יכלה להבחין בשני קולות גברים, אחד שואל שאלות והשני נותן תשובות ארוכות. ההקלטה עדיין הכילה רעשים סטטיים מתפצפצים, וקולותיהם של שני הגברים היו דועכים מדי פעם, רק כדי לחזור חזק יותר מבעבר.
    
  "זה לא ראיון, חברים שלי", אמר קיריל לקבוצה בדקה הראשונה של ההאזנה. "זוהי חקירה".
    
  ליבה של נינה החסיר פעימה. "האם זה המקורי?"
    
  סם סימן מאחורי קיריל לנינה לחכות ולא לומר דבר. הזקן הקשיב בתשומת לב לכל מילה, פניו מתכהות. מדי פעם הוא הניד בראשו לאט מאוד, מהרהר בעגמומיות במה ששמע זה עתה. פרדו, נינה וסם היו מתים לדעת על מה הגברים מדברים.
    
  הציפייה שקיריל יסיים להקשיב הלחיצה את כולם, אבל הם היו חייבים להיות בשקט כדי שיוכל לשמוע מעבר לרחש ההקלטה.
    
  "חבר'ה, תיזהרו עם הצרחות," הזהירה נינה כשראתה את הטיימר מתקרב לסוף הקליפ. כולם התכוננו לכך, ובצדק. זה ניפץ את האווירה בצרחה גבוהה שנמשכה מספר שניות. גופו של קיריל זז למשמע הצליל. הוא הסתובב להסתכל על הלהקה.
    
  "הייתה ירייה. שמעת את זה?" הוא שאל כבדרך אגב.
    
  "לא. מתי?" שאלה נינה.
    
  "ברעש הנורא הזה שמעתי שם של אדם וירייה. אין לי מושג אם הצעקות נועדו להסוות את הירייה או שזו הייתה רק צירוף מקרים, אבל זו בהחלט הייתה ירייה", אמר.
    
  "וואו, אוזניים נהדרות," אמר פרדו. "אף אחד מאיתנו אפילו לא שמע את זה."
    
  "שמיעה לקויה, מר פרדו. שמיעה מאומנת. אוזניי אומנו לשמוע צלילים ומסרים נסתרים משנים של עבודה ברדיו," התרברב קיריל, מחייך ומצביע על אוזנו.
    
  "אבל הירייה הייתה חזקה מספיק כדי שתתגלה אפילו על ידי אוזן לא מיומנת", הציע פרדו. "שוב, זה תלוי על מה השיחה. זה אמור להגיד לנו אם זה בכלל רלוונטי."
    
  "כן, בבקשה ספר לנו מה הם אמרו, קיריל," התחנן סם.
    
  קיריל רוקן את כוסו וכחכח בגרונו. "זוהי חקירה בין קצין בצבא האדום לאסיר גולאג, כך שהיא בטח הוקלטה מיד לאחר נפילת הרייך השלישי. שמעתי את שמו של אדם קורא מבחוץ לפני הירייה."
    
  "גולאג?" שאל דטלף.
    
  "שבויי מלחמה. סטלין הורה לחיילים סובייטים שנלכדו על ידי הוורמאכט להתאבד עם לכידתם. אלה שלא התאבדו - כמו האיש שנחקר בסרטון שלך - נחשבו לבוגדים על ידי הצבא האדום", הוא הסביר.
    
  "אז, תתאבד, או שהצבא שלך יעשה זאת?" שאל סם. "החבר'ה האלה לא מצליחים לתפוס הפסקה."
    
  "בדיוק," הסכים קיריל. "אין כניעה. האיש הזה, החוקר, הוא מפקד, והגולאג, הם אומרים, הוא מהחזית האוקראינית הרביעית. אז, בשיחה הזאת, החייל האוקראיני הוא אחד משלושה גברים ששרדו..." קיריל לא ידע את המילה, אבל הוא פרש את ידיו. "...טביעה בלתי מוסברת מול חופי לטביה. הוא אומר שהם יירטו אוצר שהיה אמור להילקח על ידי הקריגסמרין הנאצי."
    
  "אוצר. פאנלים מחדר הענבר, אני מאמין," הוסיף פרדו.
    
  "זה בטח. הוא אומר שהלוחות והפאנלים התפוררו?" קיריל דיבר אנגלית בקושי.
    
  "שבירים," חייכה נינה. "אני זוכרת שהם אמרו שהפאנלים המקוריים הפכו שבירים עם הגיל עד 1944, כשקבוצת נורד הגרמנית נאלצה לפרק אותם."
    
  "כן," קרץ קיריל. "הוא מדבר על איך הם רימו את צוות ה"וילהלם גוסטלוף" וגנבו את לוחות הענבר כדי לוודא שהגרמנים לא ייקחו אותם איתם. אבל הוא אומר שבמהלך הנסיעה ללטביה, שם חיכו יחידות ניידות לאסוף אותם, משהו השתבש. הענבר המתפורר שחרר כל מה שנכנס לראשם - לא, ראשו של הקפטן."
    
  "סליחה?" פרדו התעודד. "מה עובר לו בראש? הוא מדבר?"
    
  "זה אולי לא הגיוני לך, אבל הוא אומר שהיה משהו בענבר, נעול שם במשך מאות על גבי מאות שנים נוספות. אני חושב שהוא מדבר על חרק. זה מה שהקפטן שמע. אף אחד מהם לא ראה אותו שוב כי הוא היה כל כך, כל כך קטן, כמו זבוב", סיפר קיריל לחייל.
    
  "אלוהים," מלמל סם.
    
  "האיש הזה אומר שכאשר הקפטן הלבין את עיניו, כל הגברים עשו דברים נוראיים?"
    
  קיריל קימט את מצחו, שוקל את דבריו. אחר כך הוא הנהן, מרוצה מכך שתיאורו על דבריו המוזרים של החייל היה נכון. נינה הביטה בסם. הוא נראה המום, אך לא אמר דבר.
    
  "הוא אומר מה הם עשו?" שאלה נינה.
    
  "כולם התחילו לחשוב כמו אדם אחד. הם חלקו את אותו מוח", הוא אומר. "כאשר הקפטן אמר להם לטבוע את עצמם, כולם יצאו לסיפון הספינה, ולכאורה, ללא כל התרגשות, קפצו למים וטבעו ליד החוף".
    
  "שליטה מוחית," אישר סם. "זו הסיבה שהיטלר רצה שחדר הענבר יוחזר לגרמניה במהלך מבצע חניבעל. עם שליטה מוחית כזו, הוא היה יכול לשעבד את כל העולם בלי הרבה מאמץ!"
    
  "אבל איך הוא גילה?" רצה דטלף לדעת.
    
  "איך לדעתך הרייך השלישי הצליח להפוך עשרות אלפי גברים ונשים גרמנים נורמליים ובריאים מבחינה מוסרית לחיילים נאצים בעלי דעות דומות?", תהתה נינה. "האם תהית פעם מדוע החיילים הללו היו כל כך רעים מטבעם ואכזריים ללא ספק כשהם לבשו את המדים האלה?" דבריה הדהדו בהרהוריהם השקטים של חבריה. "תחשוב על הזוועות שבוצעו אפילו נגד ילדים קטנים, דטלף. אלפי אלפי נאצים החזיקו באותה דעה, באותה רמת אכזריות, וביצעו ללא עוררין את פקודותיהם הנבזיות כמו זומבים שטופי מוח. אני מתערבת שהיטלר והימלר גילו את האורגניזם העתיק הזה במהלך אחד הניסויים של הימלר."
    
  הגברים הסכימו, נראו המומים מההתפתחות החדשה.
    
  "זה הגיוני מאוד", אמר דטלף, שפשף את סנטרו וחשב על הריקבון המוסרי של החיילים הנאצים.
    
  "תמיד חשבנו שהם עברו שטיפת מוח על ידי תעמולה", אמר קיריל לאורחיו, "אבל הייתה שם יותר מדי משמעת. רמת האחדות הזו היא לא טבעית. למה אתם חושבים שקראתי לחדר הענבר קללה אתמול בלילה?"
    
  "רגע," נינה קימטה את מצחה, "ידעת על זה?"
    
  קיריל פגש את מבטה התוכח במבט עז. "כן! מה לדעתך עשינו עם התחנות הדיגיטליות שלנו כל השנים האלה? שלחנו קודים בכל רחבי העולם כדי להזהיר את בעלי בריתנו, וחילקנו מודיעין על כל מי שעשוי לנסות להשתמש בהם נגד האנושות. אנחנו יודעים על החרקים הנעולים בענבר כי ממזר נאצי אחר השתמש בהם נגד אבי והחברה שלו שנה אחרי אסון גוסטלוף."
    
  "זו הסיבה שרצית להרתיע אותנו מחיפוש אחר זה", אמר פרדו. "עכשיו אני מבין".
    
  "אז, זה כל מה שהחייל סיפר לחוקר?" שאל סם את הזקן.
    
  "הם שואלים אותו איך הוא שרד את פקודת הקפטן, ואז הוא עונה שהקפטן לא יכול היה להתקרב אליו, אז הוא מעולם לא שמע את הפקודה", הסביר קיריל.
    
  "למה הוא לא יכול היה לגשת אליו?" שאל פרדו, ורשם עובדות במחברת קטנה.
    
  "הוא לא אומר. רק שהקפטן לא יכל לסבול להיות באותו חדר איתו. אולי בגלל זה הם יורים עליו לפני שהישיבה מסתיימת, אולי בגלל שמו של האיש הם צועקים. הם חושבים שהוא מסתיר מידע, אז הם הורגים אותו", משך קיריל בכתפיו. "אני חושב שאולי זו הייתה הקרינה."
    
  "קרינה ממה? ככל הידוע לי, לא הייתה פעילות גרעינית ברוסיה באותה תקופה", אמרה נינה, מוזגת לקיריל עוד וודקה ולעצמה קצת יין. "האם אני יכולה לעשן כאן?"
    
  "כמובן," הוא חייך. אחר כך ענה על שאלתה. "הברק הראשון. את מבינה, פצצת האטום הראשונה התפוצצה בערבות קזחסטן ב-1949, אבל מה שאף אחד לא מספר לך זה שניסויים גרעיניים מתקיימים מאז סוף שנות ה-30. אני מנחש שהחייל האוקראיני הזה חי בקזחסטן לפני שגויס לצבא האדום, אבל," הוא משך בכתפיו באדישות, "יכול להיות שאני טועה."
    
  "איזה שם הם צועקים ברקע לפני שהחייל נהרג?" שאל פרדו משום מקום. זה עתה עלה בדעתו שזהותו של היורה עדיין בגדר תעלומה.
    
  "אה!" צחקק קיריל. "כן, אפשר לשמוע מישהו צורח, כאילו הוא מנסה לעצור את זה." הוא חיקה ברכות צרחה. "קמפר!"
    
    
  פרק 23
    
    
  פרדו הרגיש גל של אימה אוחז בו למשמע השם. הוא לא יכול היה לעצור את עצמו. "סליחה," התנצל וזינק לחדר האמבטיה. פרדו נפל על ברכיו והקיא את תוכן בטנו. זה הבלבל אותו. הוא לא הרגיש בחילה לפני שקיריל הזכיר את השם המוכר, אבל עכשיו כל גופו רעד מהצליל המאיים.
    
  בעוד שאחרים לעגו ליכולתו של פרדו להחזיק את המשקה שלו, הוא סבל מכאב בטן נוראי, כה חמור עד ששקע בדיכאון חדש. מזיע וחום, הוא תפס את האסלה לניקוי הבלתי נמנע הבא.
    
  "קיריל, אתה יכול לספר לי על זה?" שאל דטלף. "מצאתי את זה בחדר התקשורת של גבי עם כל המידע שלה על חדר הענבר." הוא קם ופתח את כפתורי חולצתו, וחשף מדליה שהוצמדה לגופו. הוא הסיר אותה ומסר אותה לקיריל, שנראה מתרשם.
    
  "מה זה לעזאזל?" נינה חייכה.
    
  "זוהי מדליה מיוחדת שהוענקה לחיילים שהשתתפו בשחרור פראג, ידידי," אמר קיריל בנוסטלגיה. "לקחת את זה מהדברים של גבי? נראה שהיא ידעה הרבה על חדר הענבר ועל מתקפת פראג. זה צירוף מקרים יוצא דופן, הא?"
    
  "מה קרה?"
    
  "החייל שצולם בקטע השמע הזה השתתף במתקפה על פראג, ומכאן המדליה הזו", הסביר בהתרגשות. "מכיוון שהיחידה בה שירת, החזית האוקראינית הרביעית, השתתפה במבצע לשחרור פראג מהכיבוש הנאצי".
    
  "למיטב ידיעתנו, זה יכול היה להגיע מאותו חייל," הציע סם.
    
  "זה יהיה גם מלחיץ וגם מדהים", הודה דטלף בחיוך מרוצה. "אין לזה שם, נכון?"
    
  "לא, סליחה," אמר המארח שלהם. "למרות שיהיה מעניין אם גבי תקבל מדליה מצאצאי החייל הזה כשהיא תחקור את היעלמות חדר הענבר." הוא חייך בעצב, נזכר בה בחיבה.
    
  "קראת לה לוחמת חופש," העירה נינה בהיסח הדעת, מניחה את ראשה על אגרופה. "זה תיאור טוב של מישהו שמנסה לחשוף ארגון שמנסה להשתלט על העולם."
    
  "בהחלט צודקת, נינה," הוא ענה.
    
  סם הלך לבדוק מה לא בסדר עם פרדו.
    
  "היי, זין זקן. אתה בסדר?" הוא שאל, כשהוא מביט למטה אל גופו הכורע של פרדו. לא הייתה תגובה, ולא נשמע קול בחילה מהאיש שהיה רכון מעל האסלה. "פרדו?" סם צעד קדימה ומשך את פרדו לאחור בכתפו, אך מצא אותו רפוי וחסר תגובה. בהתחלה, סם חשב שחברו התעלף, אך כאשר סם בדק את סימני החיים שלו, הוא גילה שפרדו היה בהלם קשה.
    
  סם ניסה להעירו והמשיך לקרוא בשמו, אך פרדו נותר ללא תגובה בזרועותיו. "פרדו," קרא סם בתקיפות ובקול רם, וחש תחושת עקצוץ עמוק במוחו. לפתע, אנרגיה זרמה, והוא הרגיש מלא אנרגיה. "פרדו, תתעורר," פקד סם, ויצר קשר עם מוחו של פרדו, אך לא הצליח להעירו. הוא ניסה שלוש פעמים, בכל פעם הגביר את ריכוזו וכוונה, אך ללא הועיל. "אני לא מבין את זה. זה אמור לעבוד כשאתה מרגיש ככה!"
    
  "דטלף!" קרא סם. "תוכל בבקשה לעזור לי כאן?"
    
  הגרמני הגבוה רץ במורד המסדרון אל המקום שבו שמע את צרחותיו של סם.
    
  "תעזרו לי להכניס אותו למיטה," נאנח סם, מנסה להעמיד את פרדו על רגליו. בעזרתו של דטלף, הם הכניסו את פרדו למיטה והתאספו כדי להבין מה לא בסדר.
    
  "זה מוזר," אמרה נינה. "הוא לא היה שיכור. הוא לא נראה חולה או משהו. מה קרה?"
    
  "הוא פשוט הקיא," משך סם בכתפיו. "אבל לא הצלחתי להעיר אותו בכלל," אמר לנינה, וחשף שהוא אפילו השתמש ביכולת החדשה שלו, "לא משנה מה ניסיתי."
    
  "זו סיבה לדאגה", אישרה את הודעתו.
    
  "הוא עולה באש. זה נראה כמו הרעלת מזון," הציע דטלף, רק כדי לקבל מבט מרושע מהמארח שלהם. "אני מצטער, קיריל. לא התכוונתי להעליב את הבישול שלך. אבל התסמינים שלו נראים בערך כך."
    
  בדיקות של פרדו בכל שעה וניסיונות להעירו לא הניבו תוצאות. הם היו מבולבלים מההופעה הפתאומית של חום ובחילות מהם סבל.
    
  "אני חושבת שאלה עשויים להיות סיבוכים מאוחרים ממה שקרה לו בבור הנחשים הזה שבו עינו אותו," לחשה נינה לסם בזמן שישבו על מיטתו של פרדו. "אנחנו לא יודעים מה הם עשו לו. מה אם הם הזריקו לו איזשהו רעלן או, חס וחלילה, וירוס קטלני?"
    
  "הם לא ידעו שהוא עומד לברוח", ענה סם. "למה הם ישאירו אותו במרפאה אם הם רצו שהוא יחלה?"
    
  "אולי כדי להדביק אותנו אחרי שנציל אותו?" היא לחשה בדחיפות, עיניה החומות הגדולות מלאות פאניקה. "זה סט של כלים ערמומיים, סם. האם תופתע?"
    
  סם הסכים. לא היה דבר שהוא לא היה מוכן לשמוע מהאנשים האלה. לשמש השחורה היה יכולת כמעט בלתי מוגבלת להרס ואת המודיעין הזדוני הדרוש לעשות זאת.
    
  דטלף היה בחדרו, אוסף מידע ממרכזיית הטלפונים של מילה. קולה של אישה הקריא מספרים באופן מונוטוני, עמום על ידי הקליטה הגרועה מחוץ לדלת חדר השינה של דטלף במורד המסדרון, מסם ונינה. קיריל נאלץ לסגור את הסככה שלו ולחנות את מכוניתו לפני תחילת ארוחת הערב. אורחיו היו אמורים לעזוב מחר, אך הוא עדיין נאלץ לשכנע אותם לא להמשיך לחפש את חדר הענבר. בסופו של דבר, לא היה דבר שהוא יכול לעשות אם הם, כמו רבים אחרים, יתעקשו לחפש את שרידי הנס הקטלני.
    
  לאחר שניגבה את מצחו של פרדו במטלית לחה כדי להקל על חום גופו שעדיין היה עולה, נינה ניגשה לדטלף בזמן שסם התקלח. היא דפקה חרישית.
    
  "כנסי, נינה," ענה דטלף.
    
  "איך ידעת שזו אני?" היא שאלה עם חיוך עליז.
    
  "אף אחד לא מוצא את זה מעניין כמוך, חוץ ממני, כמובן," הוא אמר. "קיבלתי הודעה מגבר בתחנה הערב. הוא אמר לי שנמות אם נמשיך לחפש את חדר הענבר, נינה."
    
  "אתה בטוח שכתבת נכון את המספרים?" היא שאלה.
    
  "לא, לא מספרים. תראי." הוא הראה לה את הטלפון הנייד שלו. הודעת טקסט נשלחה ממספר לא ניתן לאיתור עם קישור לתחנה. "כיווןתי את הרדיו לתחנה הזו, והוא אמר לי להפסיק - בעברית פשוטה."
    
  "הוא איים עליך?" היא קימטה את מצחה. "את בטוחה שזה לא מישהו אחר שמציק לך?"
    
  "איך הוא ישלח לי הודעה בתדר של התחנה ואז ידבר איתי שם?" הוא ענה.
    
  "לא, לא לזה אני מתכוונת. איך את יודעת שזה ממילה? יש עשרות תחנות כאלה פזורות ברחבי העולם, דטלף. תיזהרי עם מי את מתרועעת", הזהירה.
    
  "אתה צודק. אפילו לא חשבתי על זה", הוא הודה. "ניסיתי נואשות לשמר את מה שגבי אהבה, את מה שהיא התלהבה ממנו, אתה יודע? זה גרם לי להיות עיוור לסכנה, ולפעמים... לא אכפת לי."
    
  "ובכן, בטח אכפת לך, אלמן. העולם תלוי בך," נינה קרצה, וטפחה על ידו בעידוד.
    
  דטלף חש גל של מטרה למשמע דבריה. "אני אוהב את זה," הוא צחקק.
    
  "מה?" שאלה נינה.
    
  "השם הזה הוא אלמן. נשמע כמו גיבור-על, לא?" הוא התרברב.
    
  "אני חושבת שזה די מגניב, למעשה, למרות שהמילה מרמזת על מצב עצוב. זה מתייחס למשהו שובר לב", היא אמרה.
    
  "זה נכון," הוא הנהן, "אבל זה מי שאני עכשיו, את יודעת? להיות אלמן אומר שאני עדיין בעלה של גבי, את יודעת?"
    
  נינה אהבה את נקודת המבט של דטלף. אפילו אחרי שעבר את הגיהנום של האובדן שלו, הוא עדיין הצליח לקחת את הכינוי העצוב שלו ולהפוך אותו לאודה. "זה די מגניב, אלמן."
    
  "אה, אגב, אלו מספרים מתחנה אמיתית, ממילה היום," הוא ציין, והושיט לנינה פיסת נייר. "את תפענחי את זה. אני נורא בכל דבר שאין בו טריגר."
    
  "אוקיי, אבל אני חושבת שאת צריכה להיפטר מהטלפון שלך," יעצה נינה. "אם יש להם את המספר שלך, הם יכולים לעקוב אחרינו, ויש לי הרגשה ממש רעה לגבי זה מההודעה שקיבלת. בואי לא נוביל אותם אלינו, בסדר? אני לא רוצה להתעורר מתה."
    
  "אתה יודע שאנשים כאלה יכולים למצוא אותנו בלי לעקוב אחר הטלפונים שלנו, נכון?" הוא השיב, וזכה למבט חמור מההיסטוריון הנאה. "בסדר. אני אזרוק את זה."
    
  "אז עכשיו אנחנו מאוימים מהודעות טקסט?" אמר פרדו, נשען באגביות על פתח הדלת.
    
  "פורדו!" צעקה נינה ורצה קדימה לחבק אותו בשמחה. "אני כל כך שמחה שאתה ער. מה קרה?"
    
  "אתה באמת צריך להיפטר מהטלפון שלך, דטלף. האנשים שרצחו את אשתך היו יכולים להיות אלה שיצרו איתך קשר," הוא אמר לאלמן. נינה הרגישה קצת נרתעת מרצינותו. היא עזבה במהירות. "עשה כרצונך."
    
  "דרך אגב, מי האנשים האלה?" צחקק דטלף. פרדו לא היה חבר שלו. הוא לא אהב שמישהו שחשד ברצח אשתו מכתיב לו. עדיין לא הייתה לו תשובה אמיתית לשאלה מי רצח את אשתו, אז מבחינתו, הם הסתדרו רק למען נינה וסם - לעת עתה.
    
  "איפה סם?" שאלה נינה, וקטעה את קרב התרנגולים המתבשל.
    
  "במקלחת," ענתה פרדו באדישות. נינה לא אהבה את גישתו, אבל היא הייתה רגילה להיות במרכז תחרויות השתנה מונעות טסטוסטרון, למרות שזה לא אומר שהיא נהנתה מזה. "זו בטח המקלחת הארוכה ביותר שהוא אי פעם היה לו," היא צחקקה, דחפה את פרדו אל המסדרון. היא הלכה למטבח להכין קפה כדי להקל על האווירה הקודרת. "אתה כבר נקי, סם?" היא התגרתה, חולפת על פני חדר האמבטיה, שם שמעה מים דופקים על האריחים. "זה יעלה לזקן בכל המים החמים שלו." נינה התכוונה לפענח את הקודים האחרונים תוך כדי שהיא נהנית מהקפה שאליו השתוקקה כבר יותר משעה.
    
  "ישו המשיח!" היא צרחה לפתע. היא נרתעה אל הקיר וכיסתה את פיה בידה למראה. ברכיה התכווצו, והיא התמוטטה באיטיות. עיניה היו קפואות, היא פשוט בהתה ברוסי הזקן שישב בכיסאו האהוב. כוס הוודקה המלאה שלו ניצבה על השולחן מולו, מחכה לרגע, ולידה נחה ידו המדממת, עדיין אוחזת בשבר המראה השבורה שבעזרתה שיסף את גרונו.
    
  פרדו ודטלף רצו החוצה, מוכנים לקרב. הם נתקלו במחזה מחריד ועמדו המומים עד שסם הצטרף אליהם מחדר האמבטיה.
    
  כשההלם השתלט עליה, נינה החלה לרעוד באלימות, בכתה על התקרית המגעילה שוודאי התרחשה בזמן שהייתה בחדרו של דטלף. סם, לבוש רק במגבת, ניגש אל הזקן בסקרנות. הוא בחן בקפידה את מיקום ידו של קיריל ואת כיוון הפצע העמוק בחלק העליון של גרונו. הנסיבות היו תואמות התאבדות; הוא נאלץ לקבל זאת. הוא הביט בשני הגברים האחרים. לא היה חשד במבטו, אך הייתה אזהרה אפלה שהניעה את נינה להסיח את דעתו.
    
  "סם, ברגע שתתלבש, תוכל לעזור לי להכין אותו?" היא שאלה, משכה באף וקמה על רגליה.
    
  "כֵּן".
    
    
  פרק 24
    
    
  לאחר שטיפלו בגופתו של קיריל ועטפו אותה בסדינים על מיטתו, האווירה בבית הייתה סמיכה ממתח וצער. נינה ישבה ליד השולחן, עדיין מזילה דמעות מדי פעם על מותו של הרוסי הזקן והמתוק. מולה היו המחשב של פרדו והמחשב הנייד שלה, שעליו פענחה לאט ובחוסר רגש את הרצפים המספריים של דטלף. הקפה שלה היה קר, ואפילו חפיסת הסיגריות שלה נותרה ללא מגע.
    
  פרדו ניגש אליה ומשך אותה בעדינות לחיבוק אוהד. "אני כל כך מצטער, אהובה. אני יודע שהערצת את הזקן." נינה לא אמרה דבר. פרדו לחץ בעדינות את לחיו אל לחיה, וכל מה שיכלה לחשוב עליו היה כמה מהר חום גופו חזר לנורמה. מתחת לספיגת שערה, הוא לחש, "תיזהרי עם הגרמני הזה, בבקשה, אהובה. הוא נראה שחקן ממש טוב, אבל הוא גרמני. את מבינה למה אני מתכוון?"
    
  נינה התנשפה. עיניה פגשו את עיניו של פרדו כשהוא קימט את מצחו, דורש בשקט הסבר. הוא נאנח והביט סביב כדי לוודא שהם לבד.
    
  "הוא נחוש לשמור על הטלפון הסלולרי שלו. אתם לא יודעים עליו כלום מלבד מעורבותו בחקירת הרצח בברלין. ככל הידוע לנו, הוא יכול להיות הדמות המרכזית. הוא יכול היה להרוג את אשתו כשהבין שהיא משחקת למען האויב", הוא הצהיר ברכות את התיאוריה שלו.
    
  "ראית אותו הורג אותה?" בשגרירות? "אתה בכלל מקשיב לעצמך?" היא שאלה, קולה עמוס זעם. "הוא עזר להציל אותך, פרדו. אלמלא הוא, סם ואני לעולם לא היינו יודעים שאתה נעדר. אלמלא דטלף, לעולם לא היינו יודעים איפה למצוא את חור השמש השחורה הקזחית כדי להציל אותך."
    
  פרדו חייך, הבעת פניו שידרה ניצחון. "זה בדיוק מה שאני מנסה לומר, יקירתי. זו מלכודת. אל תעקוב אחרי כל ההוראות שלו. איך אתה יודע שהוא לא הוביל אותך ואת סם אליי? אולי היית אמור למצוא אותי; היית אמור להוציא אותי. האם כל זה חלק מתוכנית גדולה?"
    
  נינה לא רצתה להאמין. כאן היא דחקה בדטלף לא לעצום את עיניו מפני הסכנה מתוך נוסטלגיה, אבל היא עשתה בדיוק את אותו הדבר! לא היה ספק שפרדו צדק, אבל היא עדיין לא יכלה להבין את הבגידה הפוטנציאלית.
    
  ""שמש שחורה היא בעיקר גרמנית,"" המשיך פרדו ללחוש, סורק את המסדרון. ""יש להם את אנשיה בכל מקום. ואת מי הם הכי רוצים לחסל? אותי, אותך ואת סם. איזו דרך טובה יותר לאחד את כולנו במרדף אחר האוצר החמקמק מאשר להשתמש בסוכן כפול, סוכן של השמש השחורה, כקורבן? קורבן עם כל התשובות דומה יותר... לנבל.""
    
  "הצלחת לפענח את המידע, נינה?" שאל דטלף, נכנס מהרחוב וניער את חולצתו.
    
  פרדו בהה בה, מלטף את שערה בפעם האחרונה לפני שיצא למטבח לשתות. נינה נאלצה לשמור על קור רוח ולשחק איתה עד שתצליח איכשהו להבין אם דטלף משחק בקבוצה הלא נכונה. "כמעט שם", אמרה לו, מסתירה כל ספק שהייתה לה. "אני רק מקווה שנקבל מספיק מידע כדי למצוא משהו מועיל. מה אם ההודעה הזו לא עוסקת במיקום של חדר הענבר?"
    
  "אל תדאגי. אם זה המצב, נתקוף את המסדר חזיתית. לעזאזל עם חדר הענבר," הוא אמר. הוא הקפיד להתרחק מפרדו, לפחות להימנע מלהיות לבד איתו. השניים כבר לא הסתדרו. סם היה מרוחק ובילה את רוב זמנו לבד בחדרו, מה שהשאיר את נינה בתחושה של לבד לחלוטין.
    
  "נצטרך לעזוב בקרוב," הציעה נינה בקול רם, כדי שכולם יוכלו לשמוע. "אני הולכת לפענח את השידור הזה, ואז אנחנו צריכות לצאת לדרך לפני שמישהו ימצא אותנו. ניצור קשר עם הרשויות המקומיות בנוגע לגופתו של קיריל ברגע שנגיע רחוק מספיק מכאן."
    
  "אני מסכים," אמר פרדו, עומד ליד הדלת שם צפה בשקיעה. "ככל שנגיע מוקדם יותר לחדר הענבר, כך ייטב."
    
  "בתנאי שנקבל את המידע הנכון," הוסיפה נינה, וכתבה את השורה הבאה.
    
  "איפה סם?" שאל פרדו.
    
  "הוא הלך לחדרו אחרי שניקינו את הבלגן של קיריל," ענה דטלף.
    
  פרדו רצה לדבר עם סם על חשדותיו. בזמן שנינה הייתה עסוקה עם דטלף, הוא היה יכול להזהיר את סם. הוא דפק על הדלת, אך לא הייתה תשובה. פרדו דפק חזק יותר, כדי להעיר את סם למקרה שהוא ישן. "אדון קליב! עכשיו זה לא הזמן להתעכב. אנחנו צריכים לצאת לדרך!"
    
  "הבנתי," קראה נינה. דטלף ניגש אליה לשולחן, להוט לשמוע מה מילה תגיד.
    
  "מה היא אומרת?" הוא שאל, והתיישב על כיסא ליד נינה.
    
  "אולי אלה נראים כמו קואורדינטות? רואה?" היא הציעה, והושיטה לו את פיסת הנייר. בעודו בהה בה, נינה תהתה מה יעשה אם ישים לב שהיא כתבה הודעה מזויפת, רק כדי לראות אם הוא כבר יודע כל שלב. היא בדה את ההודעה, בציפייה שהוא יפקפק בעבודתה. אז היא תדע אם הוא מכוון את הקבוצה עם הרצפים המספריים שלו.
    
  "סם הלך!" צעק פרדו.
    
  "זה לא יכול להיות!" צעקה נינה בחזרה, מחכה לתשובתו של דטלף.
    
  "לא, הוא באמת איננו," קרקר פרדו לאחר שחיפש בכל הבית. "חיפשתי בכל מקום. אפילו בדקתי בחוץ. סם איננו."
    
  הטלפון הנייד של דטלף צלצל.
    
  "שימי אותו על רמקול, אלוף," התעקש פרדו. עם חיוך נקמני, דטלף ציית.
    
  "הולצר," הוא ענה.
    
  הם יכלו לשמוע מישהו מעביר טלפון בזמן שגברים מדברים ברקע. נינה התאכזבה מכך שלא הצליחה לסיים את מבחן הגרמנית הקטן שלה.
    
  ההודעה האמיתית ממילה, אותה פענחה, הכילה יותר ממספרים או קואורדינטות בלבד. היא הייתה מטרידה הרבה יותר. בזמן שהאזינה לשיחת הטלפון, היא החביאה את פיסת הנייר עם ההודעה המקורית בין אצבעותיה הדקות. תחילה נכתב בה "Taifel ist gekommen", אחר כך "מקלט לחפצים", ו"נדרש קשר". החלק האחרון אמר בפשטות "פריפיאט, 1955".
    
  דרך רמקול הטלפון הם שמעו קול מוכר שאישר את חששותיהם הגרועים ביותר.
    
  "נינה, אל תקשיבי למה שהם אומרים! אני יכולה לשרוד את זה!"
    
  "סם!" היא צווחה.
    
  הם שמעו קטטה כשהחוטפים הענישו פיזית את סם על חוצפה זו. ברקע, גבר ביקש מסם לומר את מה שנאמר לו.
    
  "חדר הענבר נמצא בסרקופג," גמגם סם, יורק דם מהמכה שזה עתה קיבל. "יש לך 48 שעות להחזיר, או שהם יהרגו את קנצלר גרמניה. ו... ו," הוא נחנק, "להשתלט על האיחוד האירופי."
    
  "מי? סם, מי?" שאל דטלף במהירות.
    
  "זה לא סוד מי, ידידי," אמרה לו נינה בבוטות.
    
  "למי אנחנו הולכים למסור את זה?" פרדו התערב. "איפה ומתי?"
    
  "תקבל הוראות אחר כך," אמר האיש. "הגרמני יודע איפה להקשיב."
    
  השיחה הסתיימה בפתאומיות. "אלוהים אדירים," נאנחה נינה בין ידיה, מכסה את פניה בכפות ידיה. "צדקת, פרדו. מילה עומדת מאחורי כל זה."
    
  הם הסתכלו על דטלף.
    
  "אתה חושב שאני אחראי לזה?" הוא הגן על עצמו. "השתגעת?"
    
  "אתה זה שנתן לנו את כל הפקודות עד כה, מר הולצר - בהתבסס על השידורים של מילה, לא פחות. שמש שחורה עומדת לשלוח את ההוראות שלנו באותו ערוץ. תעשה את הדבר הזה!" צרחה נינה, מפרדו עיכב אותה מלתקוף את הגרמני הגדול.
    
  "לא ידעתי כלום על זה! נשבע! חיפשתי את פרדו כדי לקבל הסבר לאופן שבו אשתי מתה, למען השם! המשימה שלי הייתה פשוט למצוא את הרוצח של אשתי, לא את זה! והוא עומד ממש שם, אהובי, ממש שם איתך. אתה עדיין מכסה עליו, אחרי כל הזמן הזה, וכל הזמן הזה ידעת שהוא הרג את גבי," צעק דטלף בזעם. פניו האדימו, ושפתיו רעדו מזעם כשהוא כיוון לעברם את הגלוק שלו ופתח באש.
    
  פרדו תפס את נינה ומשך אותה אליו על הרצפה. "לחדר האמבטיה, נינה! לכי! לכי!"
    
  "אם תגיד שאמרתי לך את זה, אני נשבעת שאני אהרוג אותך!" היא צרחה עליו כשהוא דחף אותה קדימה, תוך התחמקות בקושי מכדור מכוון היטב.
    
  "אני לא אעשה זאת, אני מבטיח. פשוט זז! הוא ממש כאן!" התחנן פרדו כשנכנסו לחדר האמבטיה. צלו של דטלף, עצום כנגד קיר המסדרון, נע במהירות לעברם. הם טרקו את דלת חדר האמבטיה ונעלו אותה בדיוק כשירייה נוספת נשמעה, ופגעה במשקוף דלת הפלדה.
    
  "אלוהים אדירים, הוא הולך להרוג אותנו," קרקרה נינה, בודקת את ערכת העזרה הראשונה שלה כדי למצוא משהו חד שתוכל להשתמש בו כשדטלף פרץ מבעד לדלת. היא מצאה זוג מספריים מפלדה ודחפה אותם לכיסה האחורי.
    
  "נסה דרך החלון," הציע פרדו, וניגב את מצחו.
    
  "מה קרה?" היא שאלה. פרדו נראה שוב חולה, מזיע מאוד ואוחז בידית האמבטיה. "אלוהים אדירים, לא שוב."
    
  "הקול הזה, נינה. האיש בטלפון. אני חושב שזיהיתי אותו. שמו קמפר. כשהם אמרו את השם בהקלטה שלך, הרגשתי כמו שאני מרגיש עכשיו. וכששמעתי את קולו של האיש הזה בטלפון של סם, הבחילה הנוראית הזו שטפה אותי שוב", הוא הודה, מתנשף בכבדות.
    
  "את חושבת שהלחשים האלה נגרמים מקול של מישהו?" היא שאלה בחיפזון, לוחצת את לחיה לרצפה כדי להציץ מתחת לדלת.
    
  "אני לא בטוח, אבל אני חושב שכן," ענה פרדו, נלחם בחיבוק המכריע של השכחה.
    
  "מישהו עומד בדלת," היא לחשה. "פורדו, אתה חייב להישאר ערני. הוא בדלת. אנחנו צריכים לעבור דרך החלון. אתה חושב שאתה יכול להתמודד עם זה?"
    
  הוא הניד בראשו לשלילה. "אני עייף מדי," הוא נחר. "אתה צריך ל... אה, לצאת מפה..."
    
  פרדו דיבר בצורה לא ברורה, מועד לעבר השירותים כשזרועותיו מושטות.
    
  "אני לא אשאיר אותך כאן!" היא מחתה. פרדו הקיא עד שהיה חלש מכדי לשבת. שקט חשוד שרר מחוץ לדלת. נינה הניחה שהגרמני הפסיכוטי יחכה בסבלנות שהם יצאו כדי שיוכל לירות בהם. הוא עדיין היה מחוץ לדלת, אז היא פתחה את הברזים באמבטיה כדי להסתיר את תנועותיה. היא פתחה את הברזים עד הסוף ואז פתחה בזהירות את החלון. נינה פתחה בסבלנות את הסורגים בעזרת זוג מספריים, אחד אחד, עד שהצליחה להסיר את המתקן. זה היה קשה. נינה נאנחה, סובבה את פלג גופה העליון כדי להוריד אותו, אך מצאה את ידיו של פרדו מורמות כדי לעזור לה. הוא הוריד את הסורגים, נראה שוב כמו עצמו הקודם. היא הייתה המומה לחלוטין מהלחשים המוזרים האלה שגרמו לו להרגיש רע מאוד, אך הוא שוחרר במהרה.
    
  "מרגיש טוב יותר?" היא שאלה. הוא הנהן בהקלה, אבל נינה יכלה לראות שהתקפי החום וההקאות המתמידים מייבשים אותו במהירות. עיניו נראו עייפות ופניו חיוורות, אבל הוא התנהג ודיבר כרגיל. פרדו עזר לנינה לצאת מהחלון, והיא קפצה אל הדשא שבחוץ. גופו הגבוה התרומם בצורה מגושמת במעבר הצר למדי לפני שנפל על הקרקע לידה.
    
  לפתע צילו של דטלף נפל עליהם.
    
  ליבה של נינה כמעט נעצר כשהביטה באיום הענק. בלי לחשוב, היא קפצה ודקרה אותו במפשעה עם המספריים. פרדו הפיל את הגלוק מידיו ולקח אותו, אבל המחסנית עדיין הייתה דרוכה, מה שהעיד על מחסנית ריקה. האיש הגדול החזיק את נינה בזרועותיו, צוחק על ניסיונו הכושל של פרדו לירות בו. נינה שלפה את המספריים ודקרה אותו שוב. עינו של דטלף התפוצצה כשהיא תקעה את הלהבים הסגורים לתוך ארובת גופו.
    
  "קדימה, נינה!" צעק פרדו, כשהוא זורק הצידה את הנשק חסר התועלת. "לפני שהוא קם. הוא עדיין זז!"
    
  "כן?" היא צחקקה. "אני יכולה לשנות את זה!"
    
  אבל פרדו משך אותה משם והם רצו לכיוון העיר, כשהם משאירים את חפציהם מאחור.
    
    
  פרק 25
    
    
  סם מעד מאחורי הרודן הרזה. דם טפטף על פניו והכתים את חולצתו מפצע משונן ממש מתחת לגבתו הימנית. השודדים החזיקו אותו בזרועותיהם, וגררו אותו לעבר סירה גדולה שהתנדנדה במימי מפרץ גדיניה.
    
  "מר קליב, אני מצפה שתמלא את כל פקודותינו, אחרת חבריך יואשמו במותו של קנצלר גרמניה", הודיע לו שובו.
    
  "אין לך מה להטיל עליהם את האשמה!" טען סם. "חוץ מזה, אם הם ישחקו לידיים שלך, כולנו נמות בכל מקרה. אנחנו יודעים כמה נתעבות מטרות המסדר."
    
  "וחשבתי שאתה יודע את היקף גאונותו ויכולותיו של המסדר. כמה טיפשי מצידי. בבקשה אל תכריח אותי להשתמש בעמיתיך כדוגמה כדי להראות לך כמה אנחנו רציניים," התפרץ קלאוס בסרקזם. הוא פנה לאנשיו. "הזמינו אותו לסיפון. אנחנו חייבים ללכת."
    
  סם החליט לחכות קצת לפני שינסה את כישוריו החדשים. הוא רצה לנוח קצת קודם, כדי לוודא שזה לא יאכזב אותו שוב. הם גררו אותו בגסות מעבר לרציף ודחפו אותו אל הספינה הרעועה.
    
  "תביאו אותו!" ציווה אחד הגברים.
    
  "נתראה כשנגיע ליעדנו, מר קליב," אמר קלאוס בטוב לב.
    
  "אלוהים אדירים, הנה אני שוב על ספינה נאצית מזוינת!" סם קונן על גורלו, אך מצב רוחו לא הצליח להשלים. "הפעם אני הולך לקרוע להם את המוח ולגרום להם להרוג אחד את השני." באופן מוזר, הוא הרגיש חזק יותר ביכולותיו כאשר רגשותיו היו שליליים. ככל שמחשבותיו הפכו כהות יותר, כך תחושת העקצוץ במוחו התחזקה. "זה עדיין שם," הוא חייך.
    
  הוא התרגל לתחושה של להיות טפיל. הידיעה שזה לא יותר מחרק מנעורי כדור הארץ לא הייתה חשובה לסם. זה נתן לו כוח מנטלי עצום, אולי ניצול יכולות שנשכחו מזמן או שעדיין יפותחו בעתיד הרחוק. אולי, חשב, זה אורגניזם המותאם במיוחד להרג, בדומה לאינסטינקטים של טורף. אולי זה הסיט אנרגיה מחלקים מסוימים במוח המודרני, והפנה אותה לדחפים נפשיים ראשוניים; ומכיוון שדחפים אלה שירתו את ההישרדות, הם לא כוונו לעינוי, אלא לשליטה והרג.
    
  לפני שדחפו את העיתונאי המוכה לתא ששמרו לשבוי שלהם, שני הגברים שהחזיקו את סם הפשיטו אותו עירום. שלא כמו דייב פרדו, סם לא התנגד. במקום זאת, הוא בילה זמן במחשבותיו, וחסם את כל מה שהם עשו. שתי גורילות גרמניות שהפשיטו אותו היה מוזר, ולפי המעט שהבין בגרמנית, הם הימרו על כמה זמן ייקח לגבר הסקוטי הנמוך להישבר.
    
  "דממה היא בדרך כלל החלק השלילי בירידה," חייך הקירח, מושך את מכנסיו הקצרים של סם עד לקרסוליו.
    
  "חברה שלי עושה את זה רגע לפני שהיא מתפרצת", העיר הבחור הרזה. "100 יורו, אז עד מחר הוא יבכה כמו כלבה".
    
  השודד הקירח נעץ מבט זועם בסם, שעמד קרוב בצורה לא נוחה. "אתה בפנים. אני אומר שהוא מנסה לברוח לפני שנגיע ללטביה."
    
  שני הגברים צחקקו כשעזבו את שבוייהם עירום, קרוע ורותח מתחת למסכתו האדישה. לאחר שסגרו את הדלת, סם נותר ללא תנועה לרגע. הוא לא ידע מדוע. הוא פשוט לא רצה לזוז, למרות שתודעתו לא הייתה בכאוס. בפנים, הוא הרגיש חזק, מוכשר ועוצמתי, אך הוא עמד שם, ללא תנועה, פשוט מעריך את המצב. התנועה היחידה הייתה עיניו, שסורקות את החדר שבו השאירו אותו.
    
  הבקתה סביבו הייתה רחוקה מהנוחות שציפה לה מבעליה הקרים והמחושבים. קירות פלדה בצבע קרם נפגשו בארבע פינות מוברגות עם הרצפה הקרה והחשופה תחת רגליו. לא הייתה מיטה, לא שירותים, לא חלון. רק דלת, נעולה בקצוות באותו אופן כמו הקירות. נורה אחת בודדה האירה בעמומות את החדר המלוכלך, והותירה אותו עם גירוי חושי מועט בלבד.
    
  סם לא הפריע לחוסר הסחת הדעת המכוון, משום שמה שהיה אמור להיות שיטת עינויים, באדיבותו של קמפר, היה הזדמנות מבורכת עבור בן ערובה להתמקד באופן מלא ביכולותיו השכליות. הפלדה הייתה קרה, וסם נאלץ לעמוד כל הלילה או לקפוא את ישבנו. הוא התיישב, מבלי באמת לחשוב על מצבו, בקושי מתרשם מהקור הפתאומי.
    
  "לעזאזל," אמר לעצמו. "אני סקוטי, אידיוטים. מה אתם חושבים שאנחנו נושאים מתחת לחצאיות סקוטיות ביום רגיל?" הקור מתחת לאיברי מינו היה בהחלט לא נעים, אבל נסבל, וזה מה שהיה צריך כאן. סם ייחל שיהיה מתג מעליו לכיבוי האור. האור הפריע למדיטציה שלו. כשהסירה התנדנדה תחתיו, הוא עצם את עיניו, מנסה להיפטר מכאב הראש הפועם ומהצריבה על פרקי אצבעותיו במקום בו העור נקרע במהלך המאבק עם שוביו.
    
  בהדרגה, אחת אחת, סם התעלם מאי נוחות קלה כמו כאב וקור, ושקע באיטיות במעגלי מחשבה עזים יותר עד שהרגיש את הזרם בגולגולתו מתעצם, כמו תולעת חסרת מנוחה שמתעוררת בליבת גולגולתו. גל מוכר זרם במוחו, וחלק ממנו חלחל לחוט השדרה שלו כמו פלגי אדרנלין. הוא הרגיש את עיניו מתחממות כשברק מסתורי מילא את ראשו. סם חייך.
    
  רצועה נוצרה לנגד עיניו של רוחו כשניסה להתמקד בקלאוס קמפר. הוא לא היה צריך לאתר אותו על הספינה כל עוד אמר את שמו. נראה כאילו חלפה שעה, אך הוא עדיין לא הצליח לשלוט ברודן שהתנשא בקרבת מקום, והותיר את סם חלש ומזיע מאוד. תסכול איים על שליטתו העצמית, כמו גם על תקוותיו לנסות, אך הוא המשיך לנסות. בסופו של דבר, הוא מאמץ את דעתו עד כדי כך שאיבד את הכרתו.
    
  כשסם התעורר, החדר היה חשוך, מה שהותיר אותו לא בטוח במצבו. לא משנה כמה אימץ את עיניו, הוא לא ראה דבר בחושך המוחלט. בסופו של דבר, סם החל לפקפק בשפיותו.
    
  "האם אני חולם?" הוא תהה, מושיט את ידו לפניו, קצות אצבעותיו לא מסופקות. "האם אני עכשיו תחת השפעת הדבר המפלצתי הזה?" אבל הוא לא יכול היה להיות. אחרי הכל, כשהשני השתלט, סם בדרך כלל צפה מבעד למה שנראה כמו צעיף דק. הוא חזר לניסיונותיו הקודמים, ומתח את מוחו כמו זרוע חיפוש אל תוך החושך כדי למצוא את קלאוס. מניפולציה, כך התברר, הייתה מאמץ חמקמק. שום דבר לא יצא מכך, מלבד קולות רחוקים בדיון סוער וצחוקם הרם של האחרים.
    
  לפתע, כמו מכת ברק, נעלמה תפיסתו את סביבתו, והוחלפה בזיכרון חי שמעולם לא חשד בו. סם קימט את מצחו, נזכר בשכבו על השולחן מתחת למנורות המלוכלכות שהטילו אור קלוש בסדנה. הוא נזכר בחום העז שאליו נחשף בסביבת העבודה הקטנה, המלאה בכלים ובמיכלים. לפני שהספיק לראות רחוק יותר, זיכרונו הזכיר תחושה נוספת, כזו שמוחו בחר לשכוח.
    
  כאב עז מילא את אוזנו הפנימית בעודו שכב במקום החשוך והחם. מעליו, טיפת מוהל עץ דלפה מחבית, בקושי חצתה את פניו. מתחת לחבית, אש גדולה התפצחה במראות המרצדים של זיכרונותיו. זה היה מקור החום העז. עמוק באוזנו, עקיצה חדה גרמה לו לצעוק מכאב כשסירופ צהוב טפטף על השולחן שליד ראשו.
    
  נשימתו של סם נעתקה כשההבנה התנפצה על תודעתו. 'ענבר! האורגניזם היה לכוד בענבר, נמס על ידי הממזר הזקן הזה! כמובן! כשהוא נמס, הדבר הארור הזה היה חופשי להימלט. למרות שאחרי כל הזמן הזה, הוא אמור להיות מת. כלומר, מוהל עץ עתיק בקושי נחשב קריוגני!' התווכח סם עם ההיגיון שלו. זה קרה כשהיה חצי בהכרה מתחת לשמיכה בחדר העבודה - בתחומו של קאליהאסה - בזמן שעדיין התאושש מסבלו על ה-DKM Geheimnis הארור, לאחר שזה העיף אותו החוצה.
    
  משם, עם כל הבלבול והכאב, הכל החשיך. אבל סם זכר את הזקן רץ פנימה כדי לעצור את הבוצה הצהובה מלהישפך. הוא גם זכר את הזקן שאל אותו אם גורש מהגיהנום ולמי הוא שייך. סם ענה מיד "פורדו" לשאלתו של הזקן, יותר רפלקס תת-מודע מאשר קוהרנטיות ממשית, ויומיים לאחר מכן, הוא מצא את עצמו בדרכו למתקן סודי ונידח.
    
  שם עבר סם את החלמתו ההדרגתית והמפרכת תחת טיפולם והדרכתם הרפואית של צוות רופאים שנבחר במיוחד מפורדו, עד שהיה מוכן להצטרף לפורדו ברייכטיסוזיס. לשמחתו, שם התאחד עם נינה, אהובתו ומושא מאבקיו המתמידים עם פרדו במשך שנים רבות.
    
  החיזיון כולו נמשך רק עשרים שניות, אך סם הרגיש כאילו הוא חווה מחדש כל פרט בזמן אמת - אם מושג הזמן בכלל קיים בתחושת הקיום המעוותת הזו. אם לשפוט לפי הזיכרונות הדועכים, חשיבתו של סם חזרה לרמה כמעט נורמלית. חושיו נעו בין שני העולמות של נדודים מחשבתיים ומציאות פיזית, כמו מנופים המתאימים את עצמם לזרמים מתחלפים.
    
  הוא חזר לחדר, עיניו הרגישות והחום מותקפות באורה החלוש של נורת חשמל חשופה. סם שכב על גבו, רועד מהרצפה הקרה שתחתיו. מכתפיו ועד שוקיו, עורו היה קהה מחום הפלדה הבלתי מתפשר. צעדים התקרבו לחדר בו היה, אך סם החליט לשחק אופוסום, מתוסכל שוב מחוסר יכולתו לזמן את אל האנטומו הזועם, כפי שכינה זאת.
    
  "מר קליב, אני מאומן מספיק כדי לדעת מתי מישהו מזייף. אתה לא יותר חסר יכולת ממני," מלמל קלאוס באדישות. "עם זאת, אני גם יודע מה ניסית לעשות, ואני חייב לומר, אני מעריץ את אומץ ליבך."
    
  סם היה סקרן. בלי לזוז, הוא שאל, "אה, תגיד לי, זקן." קלאוס לא התלהב מהחיקוי הציני שסם קליב השתמש בו כדי ללעוג לרהיטותו המעודנת, כמעט נשית. אגרופיו כמעט נקפצו לנוכח חוצפה של העיתונאי, אך הוא היה מומחה בשליטה עצמית ושמר על קור רוח. "ניסית לתמרן את מחשבותיי. או זה, או שפשוט היית נחוש להישאר במחשבותיי, כמו זיכרון לא נעים של חברה לשעבר."
    
  "כאילו אתה יודע מה זה בחורה," מלמל סם בעליזות. הוא ציפה לאגרוף בצלעות או בעיטה בראש, אבל שום דבר לא קרה.
    
  קלאוס דחה את ניסיונותיו של סם לנקום בו והסביר, "אני יודע שיש לך את קאליהאסה, מר קליב. אני מחמיא לך שאתה מחשיב אותי כאיום רציני מספיק כדי להשתמש בו נגדי, אבל אני חייב להתחנן בפניך לנקוט בשיטות מרגיעות יותר." רגע לפני שעזב, קלאוס חייך לסם, "אנא שמור את המתנה המיוחדת שלך ל... הכוורת."
    
    
  פרק 26
    
    
  "אתה מודע לכך שזו נסיעה של בערך ארבע עשרה שעות לפריפיאט, נכון?" הודיעה נינה לפרדו כשהוא זחל לעבר המוסך של קיריל. "שלא לדבר על העובדה שדטלף עדיין יכול להיות כאן, כפי שניתן היה לצפות בהתחשב בכך שהגופה שלו לא נמצאת בדיוק במקום שבו נתתי לו את המכה האחרונה, נכון?"
    
  "נינה, יקירתי," אמר פרדו בשקט, "איפה האמונה שלך? יתרה מזאת, איפה המכשפה החצופה הזאת שאת בדרך כלל הופכת אליה כשקשה לך? תאמיני לי. אני יודעת איך לעשות את זה. איך עוד נציל את סם?"
    
  "זה קשור לסם? אתה בטוח שזה לא קשור לחדר הענבר?" היא קראה. פרדו לא היה ראוי לתשובה להאשמה שלה.
    
  "אני לא אוהבת את זה," היא רטנה, כרעה ליד פרדו, סורקת את היקף הבית והחצר שמהם בקושי נמלטו פחות משעתיים קודם לכן. "יש לי תחושה רעה שהוא עדיין שם בחוץ."
    
  פרדו זחל קרוב יותר לדלת המוסך של קיריל, שתי יריעות ברזל רעועות בקושי הוחזקו במקומן על ידי חוטי חשמל וצירים. הדלתות היו מחוברות באמצעות מנעול נעול על שרשרת עבה וחלודה, כמה סנטימטרים מהמיקום המעוקם מעט של הדלת הימנית. מעבר לפתח, הסככה הייתה חשוכה לחלוטין. פרדו ניסה לראות אם יוכל לפרוץ את המנעול, אך צליל חריקה מפחיד הניא אותו מלנסות להימנע מהפרעה לרוצח-אלמן מסוים.
    
  "זה רעיון גרוע," התעקשה נינה, מאבדת בהדרגה את סבלנותה כלפי פרדו.
    
  "רשמתי," הוא אמר בהיסח הדעת. שקוע במחשבות, הוא הניח את ידו על ירכה כדי למשוך את תשומת ליבה. "נינה, את אישה קטנה מאוד."
    
  "תודה ששמת לב," היא מלמלה.
    
  "את חושבת שאת יכולה לדחוס את גופך דרך הדלתות?" הוא שאל בכנות. היא הרימה גבה אחת, בהתה בו מבלי לומר דבר. האמת היא שהיא שקלה את זה, בהתחשב בכך שהזמן דוחק ושהיה להם מרחק ניכר לעבור כדי להגיע ליעדם הבא. לבסוף, היא נשפה, עצמה את עיניה ואימצה אווירה ראויה של חרטה מראש על מה שהיא עמדה לעשות.
    
  "ידעתי שאני יכול לסמוך עליך," הוא חייך.
    
  "שתוק!" היא נבחה עליו, שפתיה חשוקות בעצבנות וריכוזה עז. נינה דחפה קדימה בין עשבים שוטים גבוהים ושיחים קוצניים, קוציהם מבצבצים מבעד לבד העבה של מכנסי הג'ינס שלה. היא התכווצה, קיללה ומלמלה את דרכה לעבר הפאזל בעל הדלת הכפולה עד שהגיעה לתחתית המכשול שעמד בינה לבין הוולבו המרופטת של קיריל. נינה מדדה את רוחב הפער החשוך בין הדלתות בעיניה, מנענעת בראשה לכיוונו של פרדו.
    
  "קדימה! אתה תשתלב מצוין," הוא פלט, מציץ מאחורי העשבים כדי לצפות בדטלף. מנקודת התצפית שלו, היה לו נוף ברור של הבית, במיוחד מחלון חדר האמבטיה. עם זאת, יתרון זה היה גם קללה, שכן פירוש הדבר שאף אחד לא יכול היה לצפות בהם מהבית. דטלף יכול היה לראות אותם בקלות כמו שהם יכלו לראות אותו, וזו הייתה הסיבה לדחיפות.
    
  "אלוהים," לחשה נינה, דוחפת את זרועותיה וכתפיה בין הדלתות, מתכווצת לנוכח הקצה המחוספס של הדלת המשופעת ששרפה את גבה כשעברה את דרכה. "אלוהים, אני שמחה שלא הלכתי לכיוון השני," מלמלה בשקט. "קופסת הטונה הזאת הייתה קורעת לי את העור כמו משהו נורא, לעזאזל!" קימטה העמיק כשירכה נגררה על פני האבנים הקטנות והמשוננות, ועוקבת אחר כפות ידיה הפגועות באותה מידה.
    
  מבטו החודר של פרדו נותר נעוץ בבית, אך הוא לא שמע או ראה דבר שיבהיל אותו - עדיין. ליבו הלם במחשבה על חמוש קטלני שיוצא מהדלת האחורית של הצריף, אך הוא בטח בנינה שתחלץ אותם ממצבם הקשה. מצד שני, הוא חשש מהאפשרות שמפתחות המכונית של קיריל לא יהיו במתנע. כשהוא שמע את נקישת השרשרת, הוא ראה את ירכיה וברכיה של נינה מחליקות דרך הפתח, ואז מגפיה נעלמים בחושך. לרוע המזל, הוא לא היה היחיד ששמע את הרעש.
    
  "עבודה נהדרת, יקירתי," הוא לחש בחיוך.
    
  ברגע שנכנסה פנימה, נינה חשה הקלה לגלות שדלת המכונית שניסתה לפתוח לא הייתה נעולה, אך עד מהרה היא נדהמה לגלות שהמפתחות לא היו באף אחד מהמקומות שהוצעו על ידי החמושים הרבים שראתה.
    
  "לעזאזל," היא לחשה, מחטטת בציוד דיג, פחיות בירה, ועוד כמה פריטים שאת ייעודם אפילו לא רצתה לחשוב עליהם. "איפה לעזאזל המפתחות שלך, קיריל? איפה חיילים רוסים זקנים ומשוגעים שומרים את מפתחות המכונית הארורים שלהם - חוץ מאשר בכיסים שלהם?"
    
  בחוץ, שמע פרדו את דלת המטבח נטרקת בקליקה. כפי שחשש, דטלף הגיח מעבר לפינה. פרדו שכב שרוע על הדשא, בתקווה שדטלף יצא החוצה למשהו של מה בכך. אבל הענק הגרמני המשיך לעבר המוסך, שם נינה ככל הנראה התקשתה למצוא את מפתחות המכונית שלה. ראשו היה עטוף בבד מדמם, וכיסה את עינו, אותה נינה דקרה במספריים. בידיעה שדטלף עוין אותו, פרדו החליט להסיח את דעתו מנינה.
    
  "אני מקווה שאין לו את האקדח הארור הזה," מלמל פרדו כשזינק אל תוך שדה הראייה ופנה לעבר בית הסירות, שהיה במרחק מה משם. זמן קצר לאחר מכן, הוא שמע יריות, הרגיש טלטלה חזקה בכתפו, ושריקה נוספת מעבר לאוזנו. "לעזאזל!" הוא צעק כשמעד, אבל הוא קם והמשיך ללכת.
    
  נינה שמעה יריות. היא ניסתה בכל כוחה לא להיכנס לפאניקה, ותפסה סכין גילוף קטנה שהייתה מונחת על הרצפה מאחורי מושב הנוסע, שם היה שמור ציוד הדיג שלה.
    
  "אני מקווה שאף אחת מהיריות האלה לא הרגה את האקס שלי, דטלף, אחרת אני אתלוש לך את העור מהתחת עם פריץ המנעולים הקטן הזה," היא צחקקה, הדליקה את אורות הגג של המכונית והתכופפה כדי לגשת לחיווט שמתחת להגה. לא הייתה לה שום כוונה להצית מחדש את הרומן הקודם שלה עם דייב פרדו, אבל הוא היה אחד משני החברים הכי טובים שלה, והיא העריצה אותו, למרות העובדה שהוא תמיד הכניס אותה למצבים מסכני חיים.
    
  לפני שהגיע לבית הסירות, פרדו הבין שידו עולה באש. זרזיף חם של דם זרם במורד מרפקו וידו בעודו רץ אל מחסה הבניין, אך כשהצליח סוף סוף להביט לאחור, הפתעה רעה נוספת ציפתה לו. דטלף לא רדף אחריו כלל. דטלף, שלא ראה את עצמו עוד כסיכון, שם את הגלוק שלו בנרתיק ופנה לעבר המוסך הרעוע.
    
  "אוי לא!" פרדו התנשף. עם זאת, הוא ידע שדטלף לא יוכל להגיע לנינה דרך הפער הצר בין הדלתות הנעולות בשרשרת. לגודלו המרשים היו חסרונות, והוא היה ברכה לנינה הקטנה והנמרצת, שהייתה בפנים, דולקת את המכונית בידיים מזיעות וכמעט ללא אור.
    
  מתוסכל ופגוע, פרדו צפה בחוסר אונים כיצד דטלף בודק את המנעול והשרשרת כדי לראות אם מישהו יכל לפרוץ לתוכו. "הוא בטח חושב שאני לבד כאן. אלוהים, אני מקווה שכן", חשב פרדו. בזמן שהגרמני משחק בדלת המוסך, פרדו חמק לתוך הבית כדי לקחת כמה שיותר מחפציהם. תיק המחשב הנייד של נינה הכיל גם את הדרכון שלה, והוא מצא את הדרכון של סם בחדר העיתונאי על כיסא ליד המיטה. מארנקו של הגרמני, פרדו לקח מזומן וכרטיס אשראי זהב של אמריקן אקספרס.
    
  אם דטלף היה מאמין שפרדו השאיר את נינה בעיר ויחזור לסיים איתו את הקרב, זה יהיה נהדר, קיווה המיליארדר, כשהוא צופה בגרמני מהרהר במצב מחלון המטבח. פרדו הרגיש את ידו קהה עד לאצבעותיו, ואובדן הדם גרם לו סחרחורת, אז הוא השתמש בכוחותיו הנותרים כדי להתגנב חזרה לבית הסירות.
    
  "מהרי, נינה," הוא לחש, מסיר את משקפיו כדי לנקות אותם ולנגב את הזיעה מפניו בעזרת חולצתו. להקלתו של פרדו, הגרמני החליט לא לנסות לפרוץ למוסך, בעיקר משום שלא היה לו מפתח למנעול. כשהוא חבש את משקפיו בחזרה, הוא ראה את דטלף מתקדם לעברו. "הוא יבוא לוודא שאני מת!"
    
  צליל ההצתה, שהדהד לאורך כל הערב, הדהד מאחורי האלמן הגדול. דטלף הסתובב ומיהר לחזור למוסך, שולף את אקדחו. פרדו היה נחוש להרחיק את דטלף מנינה, גם אם זה יעלה לו בחייו. הוא הגיח שוב מהדשא וצרח, אך דטלף התעלם ממנו כשהמכונית ניסתה להתניע שוב.
    
  "אל תציפי אותה, נינה!" היה כל מה שפרדו הצליח לצעוק כשידיו העצומות של דטלף נסגרו על השרשרת והחלו לדחוף את הדלתות בנפרד. הוא לא היה מוכן לוותר על השרשרת. היא הייתה נוחה ועבה, הרבה יותר בטוחה מדלתות הברזל הדקיקות. מאחורי הדלתות, המנוע שאג שוב, אך גווע רגע לאחר מכן. כעת הצליל היחיד באוויר אחר הצהריים היה צליל דלתות נטרקות תחת עוצמתו העזת של הפעמון הגרמני. קרע המתכת חרק כשדטלף פירק את כל המתקן, קרע את הדלתות מציריהן הדקים.
    
  "אלוהים אדירים!" גנח פרדו, מנסה נואשות להציל את נינה האהובה שלו, אך חסר לו הכוח לרוץ. הוא צפה בדלתות מתנפצות כמו עלים נושרים מעץ כשהמנוע שאג שוב. הוולוו, שצברה תאוצה, חרקה מתחת לרגלה של נינה וזינקה קדימה כשדטלף פתח את הדלת השנייה הצידה.
    
  "תודה, חבר!" אמרה נינה, לחצה על דוושת הגז ומשחררת את המצמד.
    
  פרדו ראה רק את שלדתו של דטלף מתנפצת כשהמכונית הישנה התנגשה בו במהירות מלאה, מעיפה את גופו הצידה כמה מטרים בתנופתה. מכונית הסדאן החומה והמכוערת, הקופסתית, החליקה על פני הדשא הבוצי, ופנתה למקום בו פרדו עצר אותה. נינה פתחה את דלת הנוסע בדיוק כשהמכונית עמדה לעצור, מספיק זמן כדי שפרדו יוכל לזרוק את עצמו למושב לפני שתגלוש החוצה לרחוב.
    
  "אתה בסדר? פרדו! אתה בסדר? איפה הוא פגע בך?" היא המשיכה לצרוח, מעל המנוע השואג.
    
  "אהיה בסדר, יקירי," חייך פרדו בביישנות, ולחץ את ידו. "איזה מזל שהכדור השני החטיא את הגולגולת שלי."
    
  "איזה מזל שלמדתי להתניע מכונית כדי להרשים חוליגן לוהט מגלזגו כשהייתי בת שבע עשרה!" היא הוסיפה בגאווה. "פורדו!"
    
  "פשוט תמשיכי לנסוע, נינה," הוא ענה. "פשוט תעבירי אותנו את הגבול לאוקראינה מהר ככל האפשר."
    
  "בהנחה שהמכונית הישנה והגרועה של קיריל תצליח להתמודד עם הנסיעה," היא נאנחה, ובחנה את מד הדלק, שאיים לחרוג מרף העודפים. פרדו הראה את כרטיס האשראי של דטלף וחייך מבעד לכאבו בעוד נינה פרצה בצחוק ניצחון.
    
  "תן לי את זה!" היא חייכה. "ותנוח קצת. אני אקנה לך תחבושת ברגע שנגיע לעיירה הבאה. משם, לא נעצור עד שנגיע למרחק פגיעה מקלחת השטן ונחזיר את סם."
    
  פרדו לא הבין את החלק האחרון. הוא כבר נרדם.
    
    
  פרק 27
    
    
  בריגה, לטביה, קלאוס וצוותו הקטן עגנו לקראת השלב הבא של מסעם. לא היה זמן רב להתכונן לרכישה והובלה של לוחות חדר הענבר. לא היה זמן לבזבז, וקמפר היה אדם חסר סבלנות מאוד. הוא נבח פקודות על הסיפון, בעוד סם הקשיב מכלאו הפלדה. בחירת המילים של קמפר רדפה את סם מאוד - כוורת של מחשבות - וגרמה לו לרעוד, אבל יותר מכך משום שלא ידע מה קמפר מתכנן, וזה הספיק כדי לגרום לו לסערה רגשית.
    
  סם נאלץ להיכנע; הוא פחד. פשוטו כמשמעו, כשהוא משליך הצידה כל תדמית וכבוד עצמי, הוא פחד ממה שעתיד לבוא. בהתבסס על המידע המועט שקיבל, הוא כבר הרגיש שהפעם הוא נועד להימלט. פעמים רבות בעבר, הוא נמלט ממה שחשש שהוא מוות בטוח, אבל הפעם זה היה שונה.
    
  "אתה לא יכול לוותר, קליב," הוא גער בעצמו, מתעורר מתוך בור של דיכאון וחוסר תקווה. "השטויות התבוסתניות האלה הן לא בשביל אנשים כמוך. איזה נזק יכול להיות גדול יותר מהגיהנום על סיפון ספינת הטלפורטרציה הזאת שהיית לכוד בה? האם יש להם מושג מה היית צריך לסבול בזמן שהיא עשתה את המסע הגיהנומי שלה דרך אותן מלכודות פיזיות שוב ושוב?" אבל כשסם הרהר מעט על האימונים שלו, הוא הבין עד מהרה שהוא לא זוכר מה קרה על DKM Geheimnis במהלך מעצרו שם. מה שהוא כן זכר היה הייאוש העמוק שזה הוליד עמוק בתוך נשמתו, השריד היחיד מכל העניין שהוא עדיין יכול היה להרגיש במודע.
    
  מעליו, הוא שמע גברים פורקים ציוד כבד על מה שכנראה היה סוג של רכב גדול וכבד. אם סם לא היה יודע טוב יותר, הוא היה מניח שמדובר בטנק. צעדים מהירים התקרבו לדלת חדרו.
    
  "עכשיו או לעולם לא," אמר לעצמו, אוזר אומץ כדי לנסות להימלט. אם יוכל לתמרן את אלה שבאו לקחת אותו, יוכל לעזוב את הסירה מבלי משים. המנעולים נקישו בחוץ. ליבו הלם בחוזקה כשהתכונן לקפוץ. כשהדלת נפתחה, עמד שם קלאוס קמפר בכבודו ובעצמו, מחייך. סם מיהר קדימה לתפוס את החוטף הנתעב. קלאוס אמר, "24-58-68-91."
    
  התקפתו של סם נעצרה מיד, והוא נפל על הרצפה לרגלי מטרתו. בלבול וזעם ריצדו על מצחו של סם, אך למרות ניסיונותיו, הוא לא הצליח להזיז שריר. כל מה ששמע מעל גופו העירום והחבול היה צחקוק ניצחון של אדם מסוכן מאוד שהחזיק במידע קטלני.
    
  "אגיד לך מה, מר קליב," אמר קמפר, קולו רגוע באופן צורם. "מכיוון שהפגנת נחישות כזו, אספר לך מה קרה. אבל!" הוא אמר בציניות, כמו מורה פוטנציאלי המרחם על תלמיד תועה. "אבל... עליך להסכים שלא תתן לי סיבה נוספת לדאגה בנוגע לניסיונותיך הבלתי פוסקים והמגוחכים להימלט מחברתי. בואו פשוט נקרא לזה... נימוס מקצועי. תפסיק עם התנהגותך הילדותית, ובתמורה, אעניק לך ראיון לתקופה ארוכה."
    
  "אני מצטער. אני לא מראיין חזירים," השיב סם. "אתה אף פעם לא תקבל ממני פרסום, אז לך לעזאזל."
    
  "ושוב, הנה אני אתן לך הזדמנות נוספת לשקול מחדש את התנהגותך הלא יעילה," חזר קלאוס באנחה. "במילים פשוטות, אני אחליף את הסכמתך במידע שרק לי. אתם העיתונאים לא משתוקקים... איך אתם קוראים לזה? סקופ?"
    
  סם שתק, לא בגלל עקשנותו, אלא בגלל ששקל את ההצעה לרגע. "איזה נזק זה יכול לגרום לאידיוט הזה להאמין שאתה מתנהג בצורה הגונה? הוא מתכנן להרוג אותך בכל מקרה. אתה יכול באותה מידה ללמוד עוד על התעלומה הזו שאתה מת לפתור", הוא החליט. "חוץ מזה, זה עדיף מאשר להסתובב עם חמת החלילים שלך לראווה בזמן שאתה חוטף מכות מהאויב. קח את זה. פשוט קח את זה בינתיים."
    
  "אם אני אקבל את הבגדים שלי בחזרה, יש לך עסקה. למרות שאני חושב שמגיע לך להיענש על כך שאתה מסתכל על משהו שאין לך ממנו הרבה, אני באמת מעדיף ללבוש מכנסיים בקור הזה," חיקה סם.
    
  קלאוס התרגל לעלבונותיו המתמידים של העיתונאי, כך שכבר לא נעלב בקלות. ברגע ששם לב שהעלבות מילולית היא מנגנון ההגנה של סם קליב, היה קל לוותר עליה אם היא לא הייתה גומלת. "כמובן. אני אתן לך להאשים את הקור," הוא השיב, כשהוא מצביע על איברי המין הביישנים בבירור של סם.
    
  קמפר, שלא העריך את השפעת התקפת הנגד שלו, הסתובב ודרש את בגדיו של סם בחזרה. הוא הורשה להתרענן, להתלבש ולהצטרף לקמפר ברכב השטח שלו. מריגה, הם היו אמורים לחצות שני גבולות לכיוון אוקראינה, ואחריהם רכב צבאי טקטי ענק שנשא מכולה שתוכננה במיוחד לנשיאת הפאנלים היקרים שנותרו מחדר הענבר, אשר היו אמורים להיאסף על ידי עוזריו של סם.
    
  "מרשים," אמר סם לקמפר כשהצטרף לקפטן של ה"שמש השחורה" בהשקת הסירה המקומית. קמפר צפה כיצד מיכל פרספקס גדול, הנשלט על ידי שני ידיות הידראוליות, הועבר מסיפון משופע של ספינה פולנית הנוסעת אל משאית מטען ענקית. "איזה סוג של רכב זה?" הוא שאל, ובחן את המשאית ההיברידית הענקית בעודו צועד לצדה.
    
  "זהו אב טיפוס של אנריק הובש, מהנדס מוכשר בשורותינו", התפאר קמפר, כשהוא מלווה את סם. "עיצבנו אותו על פי משאית פורד XM656 מתוצרת אמריקה מסוף שנות ה-60. עם זאת, בסגנון גרמני אמיתי, שיפרנו אותו משמעותית, הרחבנו את העיצוב המקורי על ידי הגדלת שטח הפלטפורמה ב-10 מטרים ושימוש בפלדה מחוזקת מולחמת לאורך הסרנים, מבין?"
    
  קמפר הצביע בגאווה על המבנה שמעל הצמיגים העמידים, המסודרים בזוגות לאורך כל הרכב. "המרווח בין הגלגלים מחושב בקפידה כדי לתמוך במשקל המדויק של המיכל, תוך התחשבות גם במאפייני עיצוב שמבטלים את הרעידות הבלתי נמנעות הנגרמות על ידי מיכל המים המתנדנד, ובכך מייצבים את המשאית בזמן הנסיעה."
    
  "למה בדיוק נועד האקווריום הענק הזה?" שאל סם בעודם צופים בארגז מים ענקי שמונף על גבו של מפלצת מטען ברמה צבאית. החלק החיצוני העבה והחסין כדורים מפלסטיק גלאס חובר בכל אחת מארבע הפינות על ידי לוחות נחושת מעוקלים. מים זרמו בחופשיות דרך שנים עשר תאים צרים, שגם הם מצופים בנחושת.
    
  חריצים לרוחב הקובייה נועדו להכיל פאנל ענבר יחיד, כל אחד מאוחסן בנפרד מהשני. בזמן שקמפר הסביר את המכשיר המורכב ואת מטרתו, סם לא יכול היה שלא לתהות על התקרית שהתרחשה בפתח תאו בספינה שעה קודם לכן. הוא רצה להזכיר לקמפר לחשוף את מה שהבטיח, אך לעת עתה שיחק יחד עם מערכת היחסים הסוערת שלהם.
    
  "האם יש איזשהו תרכובת כימית במים?" הוא שאל את קמפר.
    
  "לא, רק מים," ענה המפקד הגרמני בבוטות.
    
  סם משך בכתפיו. "אז בשביל מה המים הפשוטים האלה? מה הם עושים לפאנלים של חדר הענבר?"
    
  קמפר חייך. "תחשוב על זה כגורם מרתיע."
    
  סם פגש את מבטו ושאל כלאחר יד, "כדי להכיל, נגיד, נחיל מסוג של כוורת?"
    
  "כמה מלודרמטי," השיב קמפר, תוך שהוא חוצה את זרועותיו בביטחון בעוד הגברים מאבטחים את המכולה בכבל ובד. "אבל אתה לא טועה לגמרי, מר קליב. זה פשוט אמצעי זהירות. אני לא לוקח סיכונים אלא אם כן יש לי חלופות רציניות."
    
  "ציינתי," סם הנהן בנימוס.
    
  יחד הם צפו כיצד אנשיו של קמפר משלימים את תהליך הטעינה, אף אחד מהם לא ניהל שיחה. עמוק בפנים, סם ייחל לחדור למחשבותיו של קמפר, אך לא רק שלא היה מסוגל לקרוא מחשבות, אלא שאיש יחסי הציבור הנאצי כבר ידע את סודו של סם - וכנראה גם משהו נוסף. הצצה חשאית הייתה מיותרת. משהו יוצא דופן הרשים את סם באופן שבו הצוות הקטן עבד. לא היה מנהל עבודה ייעודי, אך כל אדם נע כאילו הונחה על ידי צוותים ספציפיים, תוך הבטחה שמשימותיו יבוצעו בצורה חלקה והושלמו בו זמנית. זה היה מדהים איך הם נעו במהירות, ביעילות, וללא מילה אחת.
    
  "נו באמת, מר קליב," התעקש קמפר. "הגיע הזמן ללכת. יש לנו שתי מדינות לחצות ומעט מאוד זמן. עם מטען כה עדין, איננו יכולים לחצות את נופי לטביה ובלארוס בפחות מ-16 שעות."
    
  "וואו! כמה משועממים אנחנו הולכים להיות?" קרא סם, כבר עייף מהמחשבה. "אין לי אפילו יומן. למעשה, במסע כל כך ארוך, אני כנראה יכול לקרוא את כל התנ"ך!"
    
  קמפר צחק, מוחא כפיים בעליזות כשעלו לתוך רכב השטח בצבע בז'. "לקרוא את זה עכשיו יהיה בזבוז זמן אדיר. זה יהיה כמו לקרוא סיפורת מודרנית כדי לקבוע את ההיסטוריה של תרבות המאיה!"
    
  הם נכנסו למושב האחורי של רכב שחיכה לפני משאית שתכוון אותה לאורך נתיב משני לגבול לטביה-בלארוס. כשהם יצאו לדרך בקצב חילזון, החל פנים המכונית המפוארת להתמלא באוויר קריר, שהפיג את חום הצהריים, בליווי מוזיקה קלאסית רכה.
    
  "אני מקווה שלא אכפת לך ממוצרט," אמר קמפר, מתוך נימוס.
    
  "בכלל לא," אמר סם ברשמיות. "למרות שאני בעצמי יותר מעריץ של להקת אבבא."
    
  שוב, קמפר היה משועשע מאוד מאדישותו הקומית של סם. "באמת? אתה משחק!"
    
  "אני לא יודע," התעקש סם. "אתה יודע, יש משהו שאי אפשר לעמוד בפניו בפופ רטרו שוודי עם מוות מתקרב בתפריט."
    
  "אם אתה אומר כך," קמפר משך בכתפיו. הוא הבין את הרמז, אך לא מיהר לספק את סקרנותו של סם קליב לגבי העניין הנדון. הוא ידע היטב שהעיתונאי היה המום מתגובתו הלא רצונית של גופו להתקפה. עובדה נוספת שהסתיר מסאם הייתה מידע הנוגע לקאליהאסה ולגורל הצפוי לו.
    
  בזמן שנסעו ברחבי שאר לטביה, שני הגברים בקושי דיברו. קמפר פתח את המחשב הנייד שלו, מיפה מיקומים אסטרטגיים עבור מטרות לא ידועות שסם לא יכול היה לצפות בהן מעמדתו. אבל הוא ידע שזה חייב להיות מרושע - וזה חייב להיות כרוך בתפקידו בתוכניותיו הערמומיות של המפקד המרושע. מצדו, סם נמנע מלשאול על העניינים הדחופים שהעסיקו את מחשבותיו, ובחר לבלות את הזמן במנוחה. אחרי הכל, הוא היה כמעט בטוח שלא תהיה לו הזדמנות לעשות זאת שוב בקרוב.
    
  לאחר שחצה את הגבול לבלארוס, הכל השתנה. קמפר הציע לסם את המשקה הראשון שלו מאז שעזב את ריגה, ובכך בחן את כוחו ורצונו של העיתונאי החוקר המוערך כל כך בבריטניה. סם נענה מיד, הושיט לו פחית קולה אטומה. קמפר שתה גם אחת, והרגיע אותו שהוא נפל בפחית של סוכר.
    
  "פשוט!" אמר סם, לפני ששתה רבע מהפחית בלגימה ארוכה אחת, נהנה מטעם המשקה התוסס. כמובן, קמפר שתה את שלו ללא הרף, תמיד שמר על קור רוחו המעודן. "קלאוס," פנה סם לפתע לשובו. כעת, לאחר שצמאונו רוווה, הוא אזר אומץ. "המספרים מטעים, אם תרצו."
    
  קמפר ידע שהוא חייב להסביר את זה לסם. אחרי הכל, העיתונאי הסקוטי לא תכנן לחיות עוד יום, והוא התנהג יפה למדי. חבל שהוא תכנן לסיים את חייו בהתאבדות.
    
    
  פרק 28
    
    
  בדרך לפריפיאט, נינה נהגה במשך מספר שעות לאחר שמילאה את הוולוו שלה בוולוצלבק. היא השתמשה בכרטיס האשראי של דטלף כדי לקנות לפרדו ערכת עזרה ראשונה לטיפול בפצע בידו. מציאת בית מרקחת בעיר לא מוכרת הייתה משימה עקיפה אך הכרחית.
    
  למרות ששוביה של סם כיוונו אותה ואת פרדו אל הסרקופג בצ'רנוביל - מושב הקבורה של כור 4 הכושל - היא זכרה את הודעת הרדיו של מילה. היא הזכירה את "פריפיאט 1955", מונח שפשוט לא התרכך מאז שכתבה אותו. איכשהו, הוא בלט בין שאר הביטויים, כאילו זוהר מהבטחה. הוא נועד להתגלות, ולכן נינה בילתה את השעות האחרונות בניסיון לפענח את משמעותו.
    
  היא לא ידעה דבר חשוב על 1955, על עיר הרפאים ששכנה באזור ההסגר ופונתה לאחר תאונת הכור. למעשה, היא הטילה ספק בכך שפריפיאט הייתה מעורבת אי פעם במשהו חשוב לפני פינויה הידוע לשמצה ב-1986. מילים אלה רדפו את ההיסטוריונית עד שהביטה בשעונה כדי לקבוע כמה זמן נהגה והבינה ש-1955 עשויה להתייחס לשעה, לא לתאריך.
    
  בהתחלה, היא חשבה שזה אולי גבול הישגיה, אבל זה כל מה שהיה לה. אם תגיע לפריפיאט עד 20:00, סביר להניח שלא יהיה לה מספיק זמן לישון טוב בלילה, סיכוי מסוכן מאוד בהתחשב בעייפות שכבר חוותה.
    
  היה מפחיד ובודד בדרך החשוכה דרך בלארוס, בעוד פרדו נחרה בשנתה שנגרמה על ידי נטייה לסמים במושב הנוסע לידה. מה שהחזיק אותה בחיים היה התקווה שהיא עדיין תוכל להציל את סם אם לא תמה עכשיו. השעון הדיגיטלי הקטן על לוח המחוונים של מכוניתו הישנה של קיריל הראה את השעה בירוק מפחיד.
    
  02:14
    
  גופה כאב והיא הייתה מותשת, אך היא הכניסה סיגריה לפיה, הדליקה אותה, ונשמה כמה נשימות עמוקות כדי למלא את ריאותיה במוות האיטי. זו הייתה אחת התחושות האהובות עליה. פתיחת החלון הייתה רעיון טוב. משב הלילה העז והקר החיה אותה במידה מסוימת, אף על פי שייחלה לעצמה בקבוק של קפאין חזק כדי להמשיך הלאה.
    
  מהאדמה שמסביב, חבויה בחושך משני צידי הכביש השומם, היא יכלה להריח את האדמה. המכונית זמזמה קינה מלנכולית עם צמיגי הגומי השחוקים שלה מעל הבטון החיוור שהתפתל לעבר הגבול בין פולין לאוקראינה.
    
  "אלוהים, זה מרגיש כמו כור המצרף," היא התלוננה, והשליכה את בדל הסיגריה הריק שלה אל תוך השכחה המזמינה שבחוץ. "אני מקווה שהרדיו שלך עובד, קיריל."
    
  בפקודתה של נינה, הכפתור הסתובב בלחיצה, וזוהר קלוש סימן שהרדיו פעיל. "בהחלט!" היא חייכה, עיניה העייפות לא זזו מהכביש כשהיא מסובבת את החוגה, מחפשת תחנה מתאימה להאזין לה. הייתה תחנת FM, ששודרה דרך הרמקול היחיד של המכונית, זה שהיה מותקן בדלת שלה. אבל נינה לא הייתה בררנית הלילה. היא הייתה זקוקה נואשות לחברה, לכל חברה, כדי להרגיע את עגמומיותה הגוברת במהירות.
    
  פרדו הייתה מחוסרת הכרה רוב הזמן, מה שהשאיר אותה לקבל החלטות. הם היו בדרכם לצ'לם, עיירה המרוחקת 25 קילומטרים מהגבול האוקראיני, וישנו תנומה קצרה בבית קטן. כשהגיעו לגבול בשעה 14:00, נינה הייתה בטוחה שהם יהיו בפריפיאט בזמן שנקבע. דאגתה היחידה הייתה איך להגיע לעיר הרפאים, עם נקודות הביקורת המאובטחות שלה ברחבי אזור האיסור המקיף את צ'רנוביל, אבל לא היה לה מושג שלמילה יש חברים אפילו במחנות הקשים ביותר של הנשכחים.
    
    
  * * *
    
    
  לאחר מספר שעות שינה במוטל משפחתי מקסים בחלם, נינה רעננה ופרדו עליזה יצאו לדרך מעבר לגבול מפולין, לכיוון אוקראינה. קצת אחרי 13:00 הם הגיעו לקובל, כחמש שעות נסיעה מיעדם.
    
  "תראי, אני יודעת שהייתי משוגעת במשך רוב הטיול, אבל את בטוחה שאנחנו לא צריכים פשוט ללכת לסרקופג הזה במקום לרדוף אחרי הזנבות שלנו בפריפיאט?" שאל פרדו את נינה.
    
  "אני מבינה את הדאגה שלך, אבל יש לי תחושה חזקה שהמסר הזה היה חשוב. אל תבקש ממני להסביר אותו או לתת לו משמעות", היא ענתה, "אבל אנחנו צריכים להבין למה מילה הזכירה אותו".
    
  פרדו נראה המום. "אתה מבין שהשידורים של מילה מגיעים ישירות מהמסדר, נכון?" הוא לא האמין שנינה תשחק לידי האויב. למרות שבטח בה, הוא לא הצליח להבין את ההיגיון שלה במאמץ הזה.
    
  היא הביטה בו בחדות. "אמרתי לך שאני לא יכולה להסביר את זה. פשוט..." היא היססה, מטילה ספק בניחוש שלה, "...תאמין לי. אם ניקלע לצרות, אני אהיה הראשונה להודות שפישלתי, אבל משהו בתזמון של השידור הזה מרגיש שונה."
    
  "אינטואיציה נשית, נכון?" הוא צחקק. "אולי הייתי נותן לדטלף לירות לי בראש בגדיניה."
    
  "אלוהים, פרדו, אתה יכול להיות קצת יותר נחמד?" היא קימטה את מצחה. "אל תשכח איך נקלענו לזה מלכתחילה. סם ואני היינו צריכים לבוא לעזרתך שוב בפעם המאה שנקלעת לריב עם הממזרים האלה!"
    
  "לא היה לי שום קשר לזה, יקירתי!" הוא לעג לה. "הכלבה הזאת וההאקרים שלה ארבו לי בזמן שעסקתי בעניינים שלי, ניסיתי לנפוש בקופנהגן, למען השם!"
    
  נינה לא האמינה למשמע אוזניה. פרדו היה יוצא מדעתו, התנהג כמו זר עצבני שמעולם לא פגשה קודם לכן. נכון, הוא נמשך לתיק חדר הענבר על ידי סוכנים שאינם בשליטתו, אבל הוא מעולם לא התפוצץ ככה קודם לכן. נינה, נגעלת מהדממה המתוחה, הדליקה את הרדיו והנמיכה את עוצמת הקול כדי להבטיח נוכחות שלישית, עליזה יותר, במכונית. לאחר מכן, היא לא אמרה דבר, והשאירה את פרדו זועמת בזמן שניסתה להבין את ההחלטה המגוחכת שלה.
    
  הם בדיוק עברו את העיירה הקטנה סרני כשהמוזיקה ברדיו החלה לדעוך. פרדו התעלמה מהשינוי הפתאומי, ובהתה מהחלון בנוף הצנוע. בדרך כלל, רעש סטטי כזה היה מרגיז את נינה, אבל היא לא העזה לכבות את הרדיו ולשקוע בשתיקתה של פרדו. ככל שהשתיקה נמשכה, היא התחזקה עד שאי אפשר היה להתעלם ממנה. מנגינה מוכרת, שנשמעה לאחרונה בגלים קצרים בגדיניה, בקעה מרמקול מרופט לידה, וזיהתה את השידור.
    
  "מילה?" מלמלה נינה, חצי מפוחדת, חצי נרגשת.
    
  אפילו פניו המאובנים של פרדו אורו כשהקשיב בהפתעה ובחשש למנגינה שדעכה באיטיות. הם החליפו מבטים חשדניים כשרעשים סטטיים קטעו את גלי האתר. נינה בדקה את התדר. "זה לא בתדר הרגיל שלו", היא הכריזה.
    
  "למה אתה מתכוון?" הוא שאל, נשמע הרבה יותר כמו עצמו. "זה לא המקום שבו אתה בדרך כלל מכוון אותו?" הוא שאל, והצביע על המחט, שנמצאת די רחוק מהמקום שבו דטלף בדרך כלל כיוון אותו לתחנת המספרים. נינה הנידה בראשה, מה שעורר עוד יותר את סקרנותו של פרדו.
    
  "למה שהם יהיו שונים...?" היא רצתה לשאול, אבל ההסבר עלה במוחה כשפרדו ענה, "כי הם מסתתרים".
    
  "כן, זה מה שאני חושבת. אבל למה?" היא תהתה.
    
  "תקשיבו," הוא קרקר בהתרגשות, מתעורר לשמוע.
    
  קולה של האישה היה עקשן אך שקול. "אלמן".
    
  "זה דטלף!" אמרה נינה לפרדו. "הם מעבירים את זה לדטלף."
    
  לאחר הפסקה קצרה, הקול המעורפל המשיך, "נקר, שמונה וחצי." קליק חזק בקע מהרמקול, ובמקום השידור שהושלם, נותרו רק רעש לבן ורעשים סטטיים. המומים, נינה ופרדו שקלו את מה שקרה זה עתה, ככל הנראה במקרה, בעוד גלי הרדיו לחשו עם השידור הנוכחי של התחנה המקומית.
    
  "מה לעזאזל נקר? אני מניח שהם רוצים אותנו שם בשמונה וחצי," הציע פרדו.
    
  "כן, ההודעה על הנסיעה לפריפיאט הייתה בשעה 7:55, אז הם שינו את המיקום והתאימו את לוח הזמנים להגעה לשם. זה לא הרבה יותר מאוחר עכשיו מאשר קודם, אז ממה שאני מבינה, נקר נמצא ליד פריפיאט," העזה נינה לומר.
    
  "אלוהים, הלוואי והיה לי טלפון! יש לך טלפון משלך?" הוא שאל.
    
  "אני יכולה - אם זה עדיין בתיק המחשב הנייד שלי, גנבת אותו מהבית של קיריל," היא ענתה, כשהיא מציצה אל התיק הסגור ברוכסן במושב האחורי. פרדו הושיטה יד לאחור וחיטטה בכיס הקדמי של התיק שלה, מחטטת בין המחברת, העטים והמשקפיים שלה.
    
  "הבנתי!" הוא חייך. "עכשיו, אני מקווה שזה טעון."
    
  "זה אמור להיות זה," היא אמרה, והציצה פנימה כדי להעיף מבט. "זה אמור להימשך לפחות לשעתיים הקרובות. קדימה. תמצא את הנקר שלנו, זקן."
    
  "עליו," הוא ענה, מחפש באינטרנט כל דבר עם כינוי דומה בקרבת מקום. הם התקרבו במהירות לפריפיאט כששמש אחר הצהריים האירה את הנוף השטוח בצבע חום-אפור בהיר, והפכה אותו לענקים שחורים ומפחידים של עמודי המשמר.
    
  "זו תחושה כל כך מבשרת רעות," ציינה נינה, עיניה סופגות את הנוף. "תראה, פרדו, זה בית קברות של המדע הסובייטי. כמעט אפשר להרגיש את הקוטב הצפוני האבוד באטמוספירה."
    
  "זאת בטח הקרינה שמדברת, נינה," הוא התבדח, ועורר צחקוק מההיסטוריון, ששמח לקבל בחזרה את הפרדו הישן. "הבנתי את זה."
    
  "לאן אנחנו הולכים?" היא שאלה.
    
  "דרומית לפריפיאט, לכיוון צ'רנוביל," הוא ציין באגביות. נינה הרימה גבה, וחשפה את חוסר רצונה לבקר בחלק כה הרסני ומסוכן של אדמה אוקראינית. אבל בסופו של דבר, היא ידעה שהם חייבים ללכת. אחרי הכל, הם כבר היו שם - מזוהמים בשרידי חומר רדיואקטיבי שנותרו שם אחרי 1986. פרדו בדקה את המפה בטלפון שלה. "המשך ישירות מפריפיאט. הנקר הרוסי כביכול נמצא ביער שמסביב," הוא הודיע לה, כשהוא נשען קדימה בכיסאו כדי להרים את מבטו. "הלילה יגיע בקרוב, אהובתי. יהיה גם קר."
    
  "מה זה נקר רוסי? אני הולכת לחפש ציפור גדולה שמטפלת בורות בכבישים מקומיים או משהו כזה?" היא צחקקה.
    
  "זה בעצם שריד מהמלחמה הקרה. הכינוי מגיע מ... אתם תעריכו את זה... מהפרעות הרדיו המסתוריות ששיבשו את השידורים ברחבי אירופה בשנות ה-80", הוא שיתף.
    
  "שוב רוחות רפאים של רדיו", היא העירה, מנענעת בראשה. "זה גורם לי לתהות אם אנחנו מתוכנתים מדי יום על ידי תדרים נסתרים, עמוסים באידיאולוגיות ותעמולה, אתם יודעים? בלי שום מושג שהדעות שלנו יכולות להיות מעוצבים על ידי מסרים תת הכרתיים..."
    
  "הנה!" הוא קרא לפתע. "בסיס צבאי סודי שממנו שידר הצבא הסובייטי לפני כ-30 שנה. הוא נקרא דוגה-3, אות מכ"ם חדיש בו השתמשו כדי לזהות התקפות טילים בליסטיים אפשריות."
    
  מפריפיאט, חזון מפחיד, מהפנט וגרוטסקי כאחד, נראה בבירור. שורה של מגדלי פלדה זהים התנשאו בשקט מעל צמרות העצים של היערות המוקרנים, מוארים בקרני השמש השוקעת, עמדו לאורך הבסיס הצבאי הנטוש. "אולי את צודקת, נינה. תראי את גודלו העצום. המשדרים כאן יכלו בקלות לתפעל גלי רדיו כדי לשנות תודעות", שיער, נפעם מקיר מוטות הפלדה המפחיד.
    
  נינה הסתכלה על השעון הדיגיטלי שלה. "כמעט הגיע הזמן."
    
    
  פרק 29
    
    
  ברחבי היער האדום גדלו בעיקר עצי אורן, שצמחו מהאדמה שכיסתה את קברי היער לשעבר. בעקבות אסון צ'רנוביל, הצמחייה לשעבר נמחקה ונקברה בדחפורים. שלדי האורן האדומים-חלודים מתחת לשכבת אדמה עבה הולידו דור חדש, שנשתל על ידי הרשויות. פנס החזית היחיד של הוולוו, אור הגבוה מימין, האיר את גזעי הקבר המרשרשים של עצי היער האדום כשנינה התקרבה לשערי הפלדה הרעועים בכניסה למתחם הנטוש. שני השערים, צבועים בירוק ומעוטרים בכוכבים סובייטיים, נטו עקומים, בקושי מוחזקים במקומם על ידי גדר העץ המתפוררת סביב ההיקף.
    
  "אלוהים אדירים, זה מדכא!" העירה נינה, נשענה על ההגה כדי להיטיב לראות את הסביבה שכמעט ולא נראית לעין.
    
  "אני תוהה לאן אנחנו אמורים ללכת," אמר פרדו, מחפש סימני חיים. סימני החיים היחידים, לעומת זאת, הגיעו בצורה של חיות בר שופעות באופן מפתיע, כמו צבאים ובונים, שפרדו ראה בדרך לכניסה.
    
  "בואו פשוט ניכנס ונחכה. אני אתן להם לפחות 30 דקות, ואז נצא לגמרי ממלכודת המוות הזאת", הכריזה נינה. המכונית נעה לאט מאוד, זוחלת לאורך הקירות הרעועים שבהם התעמולה הדועכת מתקופת ברית המועצות בלטה בין קירות האבן המתפוררים. הצליל היחיד בלילה חסר החיים בבסיס הצבאי דוגה-3 היה חריקת צמיגים.
    
  "נינה," אמרה פרדו בשקט.
    
  "כן?" היא ענתה, מרותקת לג'יפ וויליס הנטוש.
    
  "נינה!" הוא אמר בקול רם יותר, כשהוא מביט קדימה. היא לחצה על הבלמים.
    
  "לעזאזל!" היא צרחה כשסורג המכונית נעצר סנטימטרים ספורים מיפהפייה בלקנית גבוהה ורזה לבושה במגפיים ובשמלה לבנה. "מה היא עושה באמצע הכביש?" עיניה הכחולות בהירות של האישה חדרו את מבטה האפל של נינה מבעד לפנסים. בהנפת ידה קלה, היא סימנה להן להגיע, והסתובבה כדי להראות להן את הדרך.
    
  "אני לא סומכת עליה," לחשה נינה.
    
  "נינה, אנחנו כאן. הם מחכים לנו. אנחנו כבר עמוק בתוך המים. בואי לא נשאיר את הגברת לחכות," הוא חייך, כשראה את ההיסטוריונית היפה מקשיבה. "קדימה. זה היה רעיון שלך." הוא קרץ לה קריצה מעודדת ויצא מהמכונית. נינה תלתה את תיק המחשב הנייד שלה על כתפה ועקבה אחרי פרדו. הבלונדינית הצעירה לא אמרה דבר כשהן עקבו אחריהן, מדי פעם הציצו זו בזו לתמיכה. לבסוף, נינה נכנעה ושאלה, "את מילה?"
    
  "לא," ענתה האישה באגביות, מבלי להסתובב. הן טיפסו שתי קומות מדרגות אל חדר שהזכיר קפיטריה מתקופה קודמת, שם אור לבן מסנוור חדר דרך הפתח. היא פתחה את הדלת והחזיקה אותה עבור נינה ופרדו, שנכנסו בחוסר רצון, כשהם שומרים על מבטם נעוצים בה.
    
  "זאת מילה", היא הודיעה לאורחיה הסקוטים, זזה הצידה וחשפה חמישה גברים ושתי נשים יושבים במעגל עם מחשבים ניידים. "זה מייצג את ליאוניד לאופולדט, אינדקס צבאי אלפא".
    
  כל אחד עם הסגנון והמטרה שלו, הם פיקדו בתורם על לוח הבקרה היחיד של שידוריהם. "אני אלנה. אלה השותפים שלי," היא הסבירה במבטא סרבי כבד. "האם אתה אלמן?"
    
  "כן, זה הוא," ענתה נינה לפני שפרדו הספיק. "אני עמיתתו, ד"ר גולד. את יכולה לקרוא לי נינה, וזה דייב."
    
  "קיווינו שתבוא. יש לנו אזהרה לתת לך," אמר אחד הגברים במעגל.
    
  "על מה?" אמרה נינה בשקט.
    
  אחת הנשים ישבה בתא מבודד ליד לוח הבקרה ולא יכלה לשמוע את שיחתן. "לא, לא נפריע לשידור שלה. אל תדאגי", חייכה אלנה. "זה יורי. הוא מקייב".
    
  יורי הרים את ידו בברכה אך המשיך בעבודתו. כולם היו מתחת לגיל 35, אבל לכולם היה את אותו קעקוע - הכוכב שנינה ופרדו ראו על השער שבחוץ, עם כיתוב ברוסית מתחת.
    
  "דיו יפה," אמרה נינה בהסכמה, והצביעה על זה שעל צווארה של אלנה. "מה כתוב שם?"
    
  "אה, כתוב שם הצבא האדום 1985... אמממ, 'הצבא האדום' ותאריך הלידה שלי. לכולנו יש את שנת הלידה שלנו ליד הכוכבים שלנו," היא חייכה בביישנות. קולה היה כמו משי, מדגיש את ביטוי דבריה, והפך אותה למושכת עוד יותר מאשר רק יופייה הפיזי.
    
  "זה השם בקיצור של מילה," שאלה נינה, "מי זה ליאוניד...?"
    
  אלנה הגיבה במהירות. "ליאוניד לאופולדט היה סוכן אוקראיני ממוצא גרמני במהלך מלחמת העולם השנייה, ששרד התאבדות המונית בטביעה מול חופי לטביה. ליאוניד הרג את הקפטן ודיווח ברדיו למפקד הצוללת, אלכסנדר מרינסקו."
    
  פרדו דחף את נינה במרפקו: "מרינסקו היה אבא של קיריל, זוכר?"
    
  נינה הנהנה, רצתה לשמוע עוד מאלנה.
    
  "אנשיו של מרינסקו לקחו את שברי חדר הענבר והחביאו אותם בזמן שליאוניד נשלח לגולאג. בזמן שהיה בחדר החקירות של הצבא האדום, הוא נורה על ידי חזיר האס אס ההוא קרל קמפר. החלאה הנאצית הזו לא הייתה צריכה להיות במתקן של הצבא האדום!" אלנה רתחה בנימה האצילית, נראית נסערת.
    
  "אלוהים אדירים, פרדו!" לחשה נינה. "ליאוניד היה החייל בקלטת! לדטלף יש מדליה מוצמדת לחזהו."
    
  "אז אתה לא קשור למסדר השמש השחורה?" שאל פרדו בכנות. תחת מבטים עוינים מאוד, כל הקבוצה נזפה בו וקיללה אותו. הוא לא דיבר בלשונות, אבל היה ברור שתגובתם לא הייתה חיובית.
    
  "אלמן לא אומר שהוא נעלב," התערבה נינה. "אממ, סוכן לא ידוע אמר לו ששידורי הרדיו שלך מגיעים מהפיקוד העליון של השמש השחורה. אבל הרבה אנשים שיקרו לנו, אז אנחנו לא באמת יודעים מה קורה. אתה מבין, אנחנו לא יודעים מי משרת מה."
    
  דבריה של נינה התקבלו בהנהונים מאשרים מצד קבוצת מילה. הם קיבלו מיד את הסברה, ולכן העזה לשאול את השאלה הדחופה. "אבל האם הצבא האדום לא פורק בתחילת שנות ה-90? או שזה היה פשוט כדי להראות את נאמנותם?"
    
  גבר שובה לב כבן שלושים וחמש ענה לשאלתה של נינה. "האם מסדר השמש השחורה לא התפרק אחרי שהאידיוט ההוא היטלר התאבד?"
    
  "לא, הדורות הבאים של העוקבים עדיין פעילים", השיב פרדו.
    
  "אז הנה לכם," אמר האיש. "הצבא האדום עדיין נלחם בנאצים; רק שאלו דור חדש של סוכנים הנלחמים במלחמה ישנה. אדום נגד שחור."
    
  "זאת מישה," התערבה אלנה מתוך נימוס כלפי הזרים.
    
  "לכולנו הייתה הכשרה צבאית, כמו אבותינו ואבותיהם, אבל אנחנו נלחמים עם הנשק המסוכן ביותר של העולם החדש - טכנולוגיית מידע", הטיף מישה. הוא היה בבירור המנהיג. "מילה הוא הצאר בומבה החדש, מותק!"
    
  תשואות ניצחון פרצו מהקבוצה. מופתע ומבולבל, פרדו הביט בנינה, מחייך, ולחש, "מה זה 'צאר בומבה', אם יורשה לי לשאול?"
    
  "בכל ההיסטוריה האנושית, רק הנשק הגרעיני החזק ביותר התפוצץ אי פעם," היא קרצה. "פצצת המימן; אני מאמינה שהיא נוסה מתישהו בשנות השישים."
    
  "אלה הטובים," העיר פרדו בשובבות, תוך שהוא מקפיד לשמור על קול נמוך. נינה צחקקה והנהנה. "אני פשוט שמחה שאנחנו לא מאחורי קווי האויב כאן."
    
  לאחר שהקבוצה נרגעה, אלנה הציעה לפרדו ולנינה קפה שחור, ששניהם קיבלו אותו בהכרת תודה. זו הייתה נסיעה ארוכה במיוחד, שלא לדבר על הלחץ הרגשי של מה שעדיין התמודדו איתו.
    
  "אלנה, יש לנו כמה שאלות לגבי מילה והקשר שלה לשריד מחדר הענבר," שאל פרדו בכבוד. "אנחנו חייבים למצוא את יצירת האמנות, או את מה שנותר ממנה, עד מחר בלילה."
    
  "לא! אוי, לא, לא!" מחה מישה בגלוי. הוא הורה לאלנה לזוז הצידה על הספה והתיישב מול המבקרים שטעו. "אף אחד לא יסיר את חדר הענבר מקברו! לעולם לא! אם אתם רוצים לעשות זאת, נצטרך לנקוט נגדכם צעדים קשים."
    
  אלנה ניסתה להרגיע אותו בעוד האחרים קמו והקיפו את החלל הקטן שבו ישבו מישה והזרים. נינה אחזה בידו של פרדו בעוד כולם שלפו את נשקם. נקישות הפטישים המפחידות שנמשכו לאחור הוכיחו עד כמה מילה רצינית.
    
  "אוקיי, תירגע. בוא נדון בחלופה, לא משנה מה," הציע פרדו.
    
  קולה הרך של אלנה היה הראשון להגיב. "תקשיבו, בפעם האחרונה שמישהו גנב חלק מיצירת המופת הזו, הרייך השלישי כמעט הרס את החופש של כולם."
    
  "איך?" שאל פרדו. היה לו רעיון, כמובן, אבל הוא עדיין לא הצליח להבין את האיום האמיתי שהוא מהווה. כל מה שנינה רצתה היה להכניס את האקדחים המגושמים בנרתיק כדי שתוכל להירגע, אבל חברי מילה לא זזו.
    
  לפני שמישה הספיקה לפתוח בנאום נאום נוסף, אלנה התחננה בפניו שיחכה באחת מאותן תנועות ידיים מהפנטות. היא נאנחה והמשיכה, "הענבר ששימש לייצור חדר הענבר המקורי הגיע מאזור הבלקן."
    
  "אנחנו יודעים על אורגניזם עתיק - קאליהאס - שהיה בתוך הענבר," קטעה אותה נינה בשקט.
    
  "ואתה יודע מה היא עושה?" מישה לא יכלה להתאפק.
    
  "כן," אישרה נינה.
    
  "אז למה לעזאזל אתם רוצים לתת להם את זה? אתם משוגעים? אתם משוגעים! אתם, המערב, וחמדנותכם! זונות כסף, כולכם!" נבח מישה על נינה ופרדו בזעם בלתי נשלט. "תירו בהם," הוא אמר לקבוצתו.
    
  נינה הרימה את ידיה באימה. "לא! בבקשה, תקשיבו! אנחנו רוצים להשמיד את לוחות הענבר אחת ולתמיד, אבל אנחנו פשוט לא יודעים איך. תקשיב, מישה," היא פנתה אליו, מתחננת לתשומת ליבו, "העמית שלנו... חבר שלנו... מוחזק על ידי המסדר, והם יהרגו אותו אם לא נמסור את חדר הענבר עד מחר. אז, האלמן ואני בצרות עמוקות, עמוקות! אתה מבין?"
    
  פרדו נרתע לנוכח האכזריות האופיינית לה של נינה כלפי מישה חם המזג.
    
  "נינה, הרשה לי להזכיר לך שהבחור שאת צועקת עליו פחות או יותר מחזיק את הביצים המטאפוריות שלנו באחיזה שלו," אמר פרדו, מושך בעדינות בחולצה של נינה.
    
  "לא, פרדו!" היא התנגדה, ודוחפת את ידו הצידה. "הנה אנחנו באמצע. אנחנו לא הצבא האדום ולא השמש השחורה, אבל אנחנו מאוימות משני הצדדים, ואנחנו נאלצות להיות הכלבות שלהם, לעשות את העבודה המלוכלכת שלהם, ולנסות לא להיהרג!"
    
  אלנה ישבה, הנהנה בשקט בהסכמה, מחכה שמישה יבין את מצוקתם של הזרים. האישה ששידרה כל הזמן יצאה מהתא ובהתה בזרים שישבו בקפטריה ובשאר חברי הקבוצה, נשקה מוכן. בגובה של יותר ממטר ושמונים סנטימטרים, האוקראינית כהת השיער הייתה מאיימת למדי. הראסטות שלה נשפכו על כתפיה כשהיא צעדה בחן לעברן. אלנה הציגה אותה בנחת בפני נינה ופרדו: "זאת מומחית חומרי הנפץ שלנו, נטשה. היא חיילת לשעבר בכוחות המיוחדים וצאצאית ישירה של ליאוניד לאופולד."
    
  "מי זאת?" שאלה נטשה בתקיפות.
    
  "אלמן," ענה מישה, צועד הלוך ושוב, מהרהר בהצהרה האחרונה של נינה.
    
  "אה, האלמן. גבי הייתה חברה שלנו," היא ענתה, מנענעת בראשה. "מותה היה אובדן גדול לחופש העולם."
    
  "כן, זה היה זה," הסכים פרדו, לא מסוגל להסיר את עיניו מהמגיע החדש. אלנה סיפרה לנטשה על מצוקתם של המבקרים, ועל כך ענתה האישה הדומה לאמזונס, "מישה, אנחנו חייבים לעזור להם."
    
  "אנחנו נלחמים במלחמה עם נתונים, עם מידע, לא עם כוח אש", הזכירה לה מישה.
    
  "האם היו אלה מידע ונתונים שעצרו את קצין המודיעין האמריקאי שניסה לעזור לשמש השחורה להשיג את חדר הענבר בסוף המלחמה הקרה?" היא שאלה אותו. "לא, כוח האש הסובייטי עצר אותו במערב גרמניה."
    
  "אנחנו האקרים, לא טרוריסטים!" הוא מחה.
    
  "האם היו אלה האקרים שהשמידו את איום צ'רנוביל בקאליהאס ב-1986? לא, מישה, אלה היו טרוריסטים!" היא ענתה. "עכשיו יש לנו את הבעיה הזו שוב, והיא תישאר לנו כל עוד חדר הענבר קיים. מה תעשה כש"שמש שחורה" תצליח? האם אתה מתכוון לשלוח רצפי מספרים כדי לבטל את תכנות המוחות של המעטים שעדיין יקשיבו לרדיו למשך שארית חייהם, בזמן שהנאצים הארורים משתלטים על העולם עם היפנוזה המונית ושליטה מוחית?"
    
  "אסון צ'רנוביל לא היה תאונה?" שאל פרדו באגביות, אבל המבטים החדים והאזהרים של חברי מילה השתיקו אותו. אפילו נינה לא יכלה להאמין לשאלתו הלא הולמת. ככל הנראה, נינה ופרדו זה עתה עוררו את קן הצרעות הקטלני ביותר בהיסטוריה, ושמש שחורה עמדה לגלות מדוע אדום הוא צבע הדם.
    
    
  פרק 30
    
    
  סם חשב על נינה בזמן שחיכה שקמפר יחזור למכונית. שומר הראש שנהג בהם נשאר מאחורי ההגה, והשאיר את המנוע פועל. גם אם סם היה מצליח להימלט מהגורילה בחליפה השחורה, לא היה באמת לאן לברוח. לכל עבר, נמתח עד קצה גבול היכולת, הנוף דמה למראה מוכר מאוד. למעשה, זה היה יותר כמו חזון מוכר.
    
  בדומה באופן מוזר להזיה ההיפנוטית של סם במהלך הפגישות שלו עם ד"ר הלברג, הנוף השטוח וחסר הייחוד עם כרי הדשא חסרי הצבע שלו עורר בו חוסר שקט. היה זה טוב שקמפר השאיר אותו לבד לזמן מה, מה שאפשר לו לעבד את האירוע הסוריאליסטי עד שכבר לא הפחיד אותו. אבל ככל שהוא התבונן, הבין וספג את הנוף יותר כדי להסתגל אליו, כך סם הבין שהוא לא פחות מפחיד אותו.
    
  הוא זז באי נוחות בכיסאו, ולא יכול היה שלא להיזכר בחלום הבאר והנוף הצחיח שלפני הדחף ההרסני שהאיר את השמיים והשמיד אומות. משמעותו של מה שהיה פעם לא יותר מאשר ביטוי תת-מודע של הכאוס שנצפה בו, התבררה, לחרדתו של סם, כנבואה.
    
  "נבואה? אני?" הוא שקל את האבסורד שברעיון. אבל אז זיכרון נוסף נדחק לתודעתו כמו עוד חלק בפאזל. מוחו חשף את המילים שכתב בזמן שהיה נתון בשליטה על התקף, בחזרה בכפר האי; המילים שצעק עליה התוקף של נינה.
    
  "הוציאו מכאן את הנביא הרשע שלכם!"
    
  "הוציאו מכאן את הנביא הרשע שלכם!"
    
  "הוציאו מכאן את הנביא הרשע שלכם!"
    
  סם היה מפוחד.
    
  "לעזאזל! איך יכולתי שלא לשמוע את זה באותו זמן?" הוא רעד בראשו, שוכח לחשוב שכך היה טבעו של התודעה וכל יכולותיו המופלאות. "הוא קרא לי נביא?" הוא בלע את רוקנו בכבדות, מחוויר כשכל זה התחבר - חזון של מיקום מדויק והרס של גזע שלם תחת שמיים בצבע ענבר. אבל מה שהטריד אותו יותר מכל היה הפעימה שראה בחזונו, כמו פיצוץ גרעיני.
    
  החניך הבהיל את סם כשפתח את הדלת כדי לחזור. הקליק הפתאומי של המנעול המרכזי, ואחריו הקליק החזק של הידית, הגיע בדיוק כשסם נזכר בדחף הסוחף שפשט ברחבי הארץ.
    
  "התנצלות, הר קליב," התנצל קמפר כשסם נסוג לאחור בבהלה, אוחז בחזהו. אף על פי כן, הדבר עורר צחקוק מצד הרודן. "למה אתה כל כך עצבני?"
    
  "אני פשוט עצבני לגבי החברים שלי," סם משך בכתפיו.
    
  "אני בטוח שהם לא יאכזבו אותך," ניסה קלאוס להיות לבבי.
    
  "בעיה עם המטען?" שאל סם.
    
  "רק בעיה קטנה עם מד הדלק, אבל זה תוקן עכשיו," ענה קמפר ברצינות. "אז, רצית לדעת איך סדרות המספרים סיכלו את ההתקפה שלך עליי, נכון?"
    
  "כן. זה היה מדהים, אבל אפילו יותר מרשים היה העובדה שזה השפיע רק עליי. הגברים שהיו איתך לא הראו סימני מניפולציה," העריץ סם, מתמכר לאגו של קלאוס כאילו היה מעריץ גדול. זו הייתה טקטיקה שסם קליב השתמש בה פעמים רבות בעבר, כשניהל את חקירותיו כדי לחשוף פושעים.
    
  "הנה הסוד," חייך קלאוס בעצבנות, סוחט את ידיו באיטיות, גדוש בסיפוק עצמי. "זה לא כל כך המספרים, אלא השילוב של מספרים. מתמטיקה, כידוע לך, היא שפת הבריאה עצמה. מספרים שולטים בכל דבר שקיים, בין אם ברמה התאית, מבחינה גיאומטרית, בפיזיקה, בתרכובות כימיות, או בכל מקום אחר. הם המפתח לשינוי כל הנתונים - כמו מחשב בתוך חלק מסוים במוח שלך, אתה מבין?"
    
  סם הנהן. הוא חשב לרגע וענה, "אז זה סוג של צופן למכונת אניגמה ביולוגית."
    
  קמפר מחא כפיים. פשוטו כמשמעו. "זו אנלוגיה מדויקת להפליא, מר קליב! לא יכולתי להסביר את זה טוב יותר בעצמי. ככה זה בדיוק עובד. על ידי יישום שרשראות ספציפיות של צירופים, בהחלט אפשרי להרחיב את שדה ההשפעה, ובעצם לקצר את קולטני המוח. עכשיו, אם תוסיף לזה זרם חשמלי", התענג קמפר על עליונותו, "זה יגביר את השפעת צורת המחשבה פי עשרה."
    
  "אז, באמצעות חשמל, אפשר למעשה להגדיל את כמות הנתונים שהוא יכול לקלוט? או שזה כדי לשפר את יכולתו של המניפולטור לשלוט ביותר מאדם אחד בו זמנית?" שאל סם.
    
  "תמשיך לדבר, דובר," חשב סם, המצגת שלו מבוצעת בצורה מופתית. "והפרס הולך ל... שמשון קליב על הופעתו כעיתונאי הקסום, הקסום מהאיש החכם!" סם, יוצא דופן לא פחות בהופעתו, קלט כל פרט שפלט הנרקיסיסט הגרמני.
    
  "מה לדעתך היה הדבר הראשון שעשה אדולף היטלר כשהוא השתלט על אנשי הוורמאכט הלא פעילים ב-1935?" הוא שאל את סם ברטוריקה. "הוא יישם משמעת המונית, יעילות לחימה ונאמנות בלתי מעורערת כדי לאכוף את האידיאולוגיה של האס אס באמצעות תכנות תת-מודע."
    
  בעדינות רבה, שאל סם את השאלה שעלתה בראשו כמעט מיד לאחר הצהרתו של קמפר. "האם להיטלר היה קאליהאסה?"
    
  "אחרי שחדר הענבר שוכן בארמון העיר ברלין, אומן גרמני מבוואריה..." קמפר צחקק, מנסה להיזכר בשמו של האיש. "אה, לא, אני לא זוכר - הוא הוזמן להצטרף לאומנים רוסים כדי לשחזר את החפץ לאחר שנתן במתנה לפטר הגדול, אתה מבין?"
    
  "כן," ענה סם בקלות.
    
  "לפי האגדה, כשהוא עבד על העיצוב החדש לחדר המשוחזר בארמון קתרין, הוא 'דרש' שלוש חתיכות ענבר, אתם יודעים, על צרותיו", קרץ קמפר לסם.
    
  "אי אפשר באמת להאשים אותו," ציין סם.
    
  "לא, איך אפשר להאשים אותו בזה? אני מסכים. בכל מקרה, הוא מכר פריט אחד. שני האחרים, כך היה חשש, הוטעו על ידי אשתו וגם הם נמכרו. עם זאת, ככל הנראה זה לא היה נכון, והאישה המדוברת התבררה כנציגה מטריארכלית מוקדמת של שושלת המשפחה שפגשה את היטלר הרגיש מאות שנים לאחר מכן."
    
  קמפר בבירור נהנה מהסיפור שלו, והוריד את הזמן בדרך לרצח של סם, אך העיתונאי בכל זאת שם לב לאופן שבו הסיפור התפתח. "היא העבירה את שני חתיכות הענבר הנותרות מחדר הענבר המקורי לצאצאיה, והם בסופו של דבר הגיעו ללא אחר מאשר יוהאן דיטריך אקארט! איך זה יכול להיות צירוף מקרים?"
    
  "סליחה, קלאוס," התנצל סם בביישנות, "אבל הידע שלי בהיסטוריה גרמנית מביך. בדיוק בגלל זה אני שומר את נינה."
    
  "הא! רק בשביל מידע היסטורי?" התגרה קלאוס. "אני בספק. אבל הרשו לי להבהיר. אקארט, אדם מלומד ביותר ומשורר מטאפיזי, היה אחראי ישירות להתעניינותו של היטלר בנסתר. אנו חושדים שאקארט הוא זה שגילה את כוחו של קאליהאסה ואז ניצל את התופעה הזו כשאסף את חברי השמש השחורה הראשונים. וכמובן, החבר הבולט ביותר, שהיה מסוגל לנצל באופן פעיל את הפוטנציאל הבלתי ניתן להכחשה לשנות את תפיסות עולמם של אנשים..."
    
  "...היה אדולף היטלר. עכשיו אני מבין," מילא סם את החסר, מעמיד פנים שהוא חנון כדי להערים על שובו. "קליג'אסה נתן להיטלר את היכולת להפוך אנשים, ובכן, לרחפנים. זה מסביר מדוע ההמונים בגרמניה הנאצית חלקו בדרך כלל את אותה דעה... התנועות המסונכרנות ורמת האכזריות המגונה והבלתי אנושית הזו."
    
  קלאוס חייך ברוך אל סם. "אינסטינקטיבי בצורה לא הולמת... אני אוהב את זה."
    
  "חשבתי שאתה יכול," נאנח סם. "זה די מרתק, אתה יודע? אבל איך גילית על כל זה?"
    
  "אבי," ענה קמפר בענייניות. הוא נראה לסם כסלבריטי פוטנציאלי עם ביישנותו המדומה. "קארל קמפר."
    
  "קמפר - זה היה השם שעלה בקטע האודיו של נינה," נזכר סם. "הוא היה אחראי למותו של חייל בצבא האדום בחדר חקירות. עכשיו הפאזל מתחבר." הוא בהה בעיני המפלצת במסגרת הקטנה שעמדה מולו. "אני לא יכול לחכות לראות אותך נחנק," חשב סם, נותן למפקד השמש השחורה את כל תשומת הלב שחשק לו. "אני לא מאמין שאני שותה עם ממזר רצח עם. איך הייתי רוקד על האפר שלך, חלאה נאצית!" התמונות שהתממשו בנפשו של סם נראו זרות ומנותקות מאישיותו שלו, וזה הטריד אותו. הקאליהסה במוחו שוב פעלה, ממלאת את מחשבותיו בשליליות ובאלימות ראשונית, אבל הוא נאלץ להודות שהדברים הנוראיים שחשב לא היו מוגזמים לחלוטין.
    
  "תגיד לי, קלאוס, מה הייתה המטרה מאחורי הרציחות בברלין?" סם המשיך את מה שנקרא ראיון מיוחד, תוך כדי שתיית כוס ויסקי משובח. "פחד? חרדה ציבורית? תמיד חשבתי שזו הדרך שלך פשוט להכין את ההמונים לקראת הכנסתה הקרובה של מערכת חדשה של סדר ומשמעת. כמה קרוב הייתי! הייתי צריך להתערב."
    
  קמפר נראה פחות ממרשים כששמע על המסלול החדש של העיתונאי החוקר, אבל לא היה לו מה להפסיד אם יגלה את מניעיו למתים המהלכים.
    
  "זוהי למעשה תוכנית פשוטה מאוד", הוא ענה. "מכיוון שיש לנו את קנצלר גרמניה בשליטתנו, יש לנו מינוף. ההתנקשויות באזרחים רמי דרג, בעיקר אלה האחראים על רווחתה הפוליטית והפיננסית של המדינה, מוכיחות שאנחנו מודעים לכך וכמובן, נבצע את איומינו ללא היסוס".
    
  "אז בחרת בהם על סמך מעמדם באליטה?" שאל סם בפשטות.
    
  "גם זה, מר קליב. אבל לכל אחת מהמטרות שלנו הייתה השקעה עמוקה יותר בעולמנו מאשר רק כסף וכוח", הסביר קמפר, למרות שנראה כי הוא מהסס לשתף בדיוק מהן ההשקעות הללו. רק כאשר סם העמיד פנים שהוא אדיש, פשוט הנהן והחל להביט מהחלון אל הנוף הנע שבחוץ, קמפר הרגיש צורך לספר לו. "כל אחת מהמטרות הללו, שנראו אקראיות לכאורה, הייתה למעשה גרמנים, שסייעו לחברינו בני זמננו בצבא האדום להסתיר את מיקומו וקיומו של חדר הענבר, המכשול היעיל ביותר לחיפושה של השמש השחורה אחר יצירת המופת המקורית. אבי למד ממקור ראשון מליאופולד - בוגד רוסי - שהשריד נתפס על ידי הצבא האדום ולא טבע עם וילהלם גוסטלוף, שהיה מילה, כפי שמספרת האגדה. מאז, כמה מחברי השמש השחורה, ששינו את דעתם לגבי שליטה עולמית, עזבו את שורותינו. האם אתם יכולים להאמין? צאצאי הארים, רבי עוצמה ועליונים מבחינה אינטלקטואלית, החליטו להיפרד מהמסדר. אבל הבגידה הגדולה ביותר הייתה לעזור לממזרים הסובייטים להסתיר את חדר הענבר, ואף לממן מבצע סודי בשנת 1986 להשמדת שישה מתוך עשרת לוחות הענבר שנותרו המכילים את קאליהאסו!"
    
  סם התעודד. "רגע, רגע. על מה אתה מדבר ב-1986? חצי מחדר הענבר נהרס?"
    
  "כן, בזכות חברי האליטה שלנו בחברה שמתו לאחרונה ומימנו את מילה עבור מבצע רודינה, צ'רנוביל הוא עכשיו קברו של חצי שריד מפואר," צחקק קמפר, וקפץ את אגרופיו. "אבל הפעם, אנחנו הולכים להשמיד אותם - לגרום להם להיעלם, יחד עם בני ארצם וכל מי שמטיל בנו ספק."
    
  "איך?" שאל סם.
    
  קמפר צחק, מופתע מכך שמישהו חד-תפיסה כמו סם קליב לא הבין מה באמת קורה. "ובכן, יש לנו אותך, מר קליב. אתה היטלר השמש השחורה החדש... עם היצור המיוחד הזה שניזון מהמוח שלך."
    
  "סליחה?" התנשף סם. "איך אתה מצפה ממני לשרת את המטרה שלך?"
    
  "למוח שלך יש את הכוח לתמרן את ההמונים, ידידי. כמו הפיהרר, תוכל לשעבד את מילה ואת כל הסוכנויות הדומות - אפילו ממשלות. הם יעשו את השאר," צחקק קמפר.
    
  "ומה עם החברים שלי?" שאל סם, מבוהל מהסיכויים שהלכו ונפתחו.
    
  "זה לא ישנה. עד שתקרין את כוחו של קאליהאסה על העולם, האורגניזם כבר יספוג את רוב המוח שלך," הסביר קמפר, בעוד סם בהה בו באימה גלויה. "או זה, או שהעלייה החריגה בפעילות החשמלית תטגן את המוח שלך. כך או כך, תירשם בהיסטוריה כגיבור המסדר."
    
    
  פרק 31
    
    
  "תנו להם את הזהב המזורגג. זהב בקרוב יהיה חסר ערך אם הם לא ימצאו דרך להפוך את היוהרה והצפיפות לפרדיגמות הישרדות אמיתיות", לעגה נטשה לעמיתיה. המבקרים של מילה ישבו סביב שולחן גדול עם קבוצת האקרים מיליטנטיים, אשר, כך גילה פרדו כעת, היו האנשים שמאחורי המסר המסתורי של גבי לבקרת התנועה האווירית. היה זה מרקו, אחד מחבריה השקטים יותר של מילה, שעקף את בקרת התנועה האווירית של קופנהגן והורה לטייסי פרדו לסטות לברלין, אבל פרדו לא התכוון לחשוף את הכיסוי שלו - כינויו של דטלב, "אלמן" - כדי לחשוף את זהותו האמיתית - עדיין לא.
    
  "אין לי מושג מה הקשר של זהב לתוכנית," מלמלה נינה פרדו בעיצומו של ויכוח עם הרוסים.
    
  "לרוב יריעות הענבר שעדיין קיימות עדיין יש את שיבוצי ומסגרות הזהב במקומן, ד"ר גולד," הסבירה אלנה, וגרמה לנינה להרגיש טיפשה על כך שהתלוננה בקול רם מדי על כך.
    
  "כן!" התערב מישה. "הזהב הזה שווה הרבה לאנשים הנכונים."
    
  "אתה חזיר קפיטליסטי עכשיו?" שאל יורי. "כסף הוא חסר תועלת. ערך הוא רק מידע, ידע ודברים מעשיים. אנחנו נותנים להם זהב. למי אכפת? אנחנו צריכים את הזהב כדי להטעות אותם ולגרום להם להאמין שהחברים של גבי לא זוממים משהו."
    
  "אפילו יותר טוב," הציעה אלנה, "אנחנו משתמשים בחוט זהב כדי לאחסן את האיזוטופ. כל מה שאנחנו צריכים זה זרז ומספיק חשמל כדי לחמם את הסיר."
    
  "איזוטופ? את מדענית, אלנה?" פרדו מרותק.
    
  "פיזיקאית גרעיני, מחזור 2014," התפארה נטשה בחיוך על חברתה הנעימה.
    
  "לעזאזל!" נינה התלהבה, התרשמה מהאינטליגנציה החבויה באישה היפה. היא הביטה בפרדו ודחפה אותו. "המקום הזה הוא ואלהלה של ספיוסקסואלים, הא?"
    
  פרדו הרים גבה בקול מתחמק לנוכח הניחוש המדויק של נינה. לפתע, הדיון הסוער בין ההאקרים של הצבא האדום נקטע על ידי צליל פצפוץ חזק, שגרם לכולם לקפוא בציפייה. הם הקשיבו בתשומת לב, ממתינים. מרמקולי הקיר של מרכז השידור, יללת אות נכנסת בישרה על משהו מבשר רעות.
    
  "גוטן טאג, מיין קמרדן."
    
  "אלוהים, זה שוב קמפר," לחשה נטשה.
    
  פרדו חש בחילה בבטן. צליל קולו של האיש סחרר אותו, אך הוא התאפק למען הקבוצה.
    
  "נגיע לצ'רנוביל בעוד שעתיים", הכריז קמפר. "זוהי האזהרה הראשונה והיחידה שלכם שאנו מצפים שה-ETA שלנו יסיר את חדר הענבר מהסרקופג שלו. אי ציות יביא ל..." הוא צחקק לעצמו והחליט לוותר על הפורמליות, "...ובכן, מותו של קנצלר גרמניה וסם קליב, ולאחר מכן נשחרר גז עצבים במוסקבה, לונדון וסיאול בו זמנית. דיוויד פרדו יהיה מעורב ברשת הנרחבת שלנו של נציגי תקשורת פוליטית, אז אל תנסו לערער עלינו. שני שעות. שוב."
    
  קליק חתך את הרעש הסטאטי, ודממה ירדה על הקפיטריה כמו שמיכה של תבוסה.
    
  "זו הסיבה שהיינו צריכים לשנות מיקום. הם פורצים לתדרי השידור שלנו כבר חודש. על ידי שליחת רצפי מספרים שונים משלנו, הם מאלצים אנשים להרוג את עצמם ואחרים באמצעות סוגסטיה תת-הכרתית. עכשיו נצטרך להשתרע על אתר הרפאים של דוגה-3," צחקקה נטשה.
    
  פרדו בלע רוק כשהחום שלו עלה. הוא ניסה לא להפריע לפגישה, והניח את ידיו הקרות והלחות על המושב לצדדיו. נינה מיד ידעה שמשהו לא בסדר.
    
  "פורדו?" היא שאלה. "אתה חולה שוב?"
    
  הוא חייך חיוך חלושות והסיר זאת, מנענע בראשו.
    
  "הוא לא נראה טוב," ציין מישה. "זיהום? כמה זמן אתה כאן? יותר מיום?"
    
  "לא," ענתה נינה. "רק לכמה שעות. אבל הוא חולה כבר יומיים."
    
  "אל תדאגו, אנשים," אמר פרדו בקול רם, עדיין שומר על הבעת פנים עליזה. "זה יעבור."
    
  "אחרי מה?" שאלה אלנה.
    
  פרדו קפץ ממקומו, פניו חיוורות כשניסה להתעשת, אך דחף את גופו הרזה לעבר הדלת, נאבק בדחף העז להקיא.
    
  "אחרי זה," נאנחה נינה.
    
  "שירותי הגברים נמצאים למטה," אמר מרקו באגביות, צופה באורחו ממהר לרדת במדרגות. "שתייה או עצבים?" הוא שאל את נינה.
    
  "שניהם. השמש השחורה עינו אותו במשך ימים לפני שחברנו סם הלך להציל אותו. אני חושבת שהטראומה עדיין משפיעה עליו", הסבירה. "הם החזיקו אותו במבצר שלהם בערבות הקזחית ועינו אותו ללא מנוחה."
    
  הנשים נראו אדישות בדיוק כמו הגברים. ככל הנראה, עינויים היו כה מושרשים בעברם התרבותי של מלחמה וטרגדיה, עד שהם הפכו לדבר מובן מאליו בשיחה. מיד, הבעת פניו הריקה של מישה התבהרה והחיתה את פניו. "ד"ר גולד, האם יש לך את הקואורדינטות של המקום הזה? המבצר הזה... בקזחסטן?"
    
  "כן," ענתה נינה. "כך מצאנו אותו מלכתחילה."
    
  הגבר העצבני הושיט את ידו, ונינה חיטטה במהירות בתיקה הקדמי עם הרוכסן, בחיפוש אחר הנייר שציירה במשרדו של ד"ר הלברג באותו יום. היא הגישה למישה את המספרים והמידע שרשמה.
    
  "אז ההודעות הראשונות שדטלף הביא לנו לאדינבורו לא נשלחו על ידי מילה. אחרת הם היו יודעים את מיקום המתחם," חשבה נינה, אבל שמרה את זה לעצמה. "מצד שני, מילה כינתה אותו 'האלמן'. גם הם זיהו מיד את האיש הזה כבעלה של גבי." ידיה נחו על שערה הכהה והפרוע כשהיא הניחה את ראשה למעלה ואת מרפקיה על השולחן כמו תלמידת בית ספר משועממת. עלה בדעתה שגבי - ובהרחבה דטלף - הוטעו גם הם על ידי התערבות המסדר בשידורים, בדיוק כמו האנשים שנפגעו מרצפי המספרים של מליפיסנט. "אלוהים אדירים, אני חייבת לדטלף התנצלות. אני בטוחה שהוא שרד את התקרית הקטנה עם הוולוו. אני מקווה שכן?"
    
  פרדו נעדר זמן רב, אבל היה חשוב יותר להמציא תוכנית לפני שייגמר זמנם. היא צפתה בגאונים הרוסים דנים במשהו בלהט בשפתם, אבל לא הפריע לה. זה נשמע לה יפה, ומטון הקול שלהם, היא ניחשה שהרעיון של מישה היה תקין.
    
  בדיוק כשהיא החלה לדאוג שוב לגורלו של סם, מישה ואלנה נפגשו איתה כדי להסביר לה את התוכנית. שאר המשתתפים יצאו מהחדר בעקבות נטשה, ונינה שמעה אותם יורדים במדרגות הברזל, כמו במהלך תרגיל כיבוי אש.
    
  "אני מניחה שיש לך תוכנית. בבקשה תגידי לי שיש לך תוכנית. הזמן שלנו כמעט נגמר, ואני לא חושבת שאני יכולה לסבול את זה יותר. אם הם יהרגו את סם, אני נשבעת באלוהים, אקדיש את חיי לבזבוז של כולם," היא גנחה בייאוש.
    
  "זה מצב רוח אדום," חייכה אלנה.
    
  "וכן, יש לנו תוכנית. תוכנית טובה," הצהיר מישה. הוא נראה כמעט מאושר.
    
  "נהדר!" נינה חייכה, למרות שעדיין נראתה מתוחה. "מה התוכנית?"
    
  מישה הצהיר באומץ: "אנחנו נותנים להם את חדר הענבר".
    
  חיוכה של נינה נמוג.
    
  "בואי שוב?" היא מצמצה במהירות, חצי מזעם, חצי להוטה לשמוע את ההסבר שלו. "האם עליי לקוות ליותר, קשור למסקנתך? כי אם זו התוכנית שלך, איבדתי כל אמון בהערצה הפוחתת שלי לתושייה הסובייטית."
    
  הם צחקו בהיסח הדעת. היה ברור שלא היה להם אכפת מה חושבת האישה המערבית; אפילו לא מספיק כדי למהר להפיג את ספקותיה. נינה שילבה את זרועותיה. המחשבה על מחלתה המתמדת של פרדו ועל כפיפותו והיעדרו המתמידים של סם רק הכעיסה עוד יותר את ההיסטוריונית החצופה. אלנה חשה באכזבתה ולקחה את ידה באומץ.
    
  "לא נתערב בתביעות בפועל של השמש השחורה על חדר הענבר או על האוסף, אבל נספק לך את כל מה שאת צריכה כדי להילחם בהם. בסדר?" היא אמרה לנינה.
    
  "את לא הולכת לעזור לנו להחזיר את סם?" נינה התנשפה. היא רצתה לפרוץ בבכי. אחרי כל זה, בעלי הברית היחידים שחשבה שהיו להם נגד קמפר דחו אותה. אולי הצבא האדום לא היה חזק כפי שהמוניטין שלהם רמז, חשבה באכזבה מרה. "אז במה לעזאזל את בעצם הולכת לעזור לנו?" היא רתחה.
    
  עיניה של מישה חשכו מחוסר סבלנות. "תראה, אנחנו לא צריכים לעזור לך. אנחנו משדרים מידע, לא נלחמים בקרבות שלך."
    
  "זה ברור," היא צחקקה. "אז מה קורה עכשיו?"
    
  "את והאלמן צריכים לאסוף את החלקים הנותרים של חדר הענבר. יורי ישכור מישהו עם עגלה כבדה ובלוקים בשבילכם," ניסתה אלנה להישמע פרואקטיבית יותר. "נטשה ומרקו נמצאים כרגע במגזר הכור של תת-הקומה מדבדקה. אני הולכת לעזור למרקו עם הרעל בקרוב."
    
  "רעל?" נינה התכווצה.
    
  מישה הצביעה על אלנה. "ככה הם קוראים לכימיקלים שהם שמים בפצצות. אני חושבת שהם מנסים להיות מצחיקים. לדוגמה, על ידי הרעלת גופה ביין, הם מרעילים חפצים בכימיקלים או משהו אחר."
    
  אלנה נישקה אותו והתנצלה כדי להצטרף לאחרים במרתף הסודי של כור הנויטרונים המהיר, חלק מבסיס צבאי ענק ששימש בעבר לאחסון ציוד. דוגה-3 היה אחד משלושה מקומות שאליהם מילה נדדה מעת לעת בכל שנה כדי להימנע מלכידה או גילוי, והקבוצה הסבה בסתר כל אחד מהמיקומים שלהם לבסיסי פעולה מתפקדים לחלוטין.
    
  "כשהרעל יהיה מוכן, ניתן לכם את החומרים, אבל עליכם להכין את הנשק שלכם במתקן המקלט", הסביר מישה.
    
  "האם זה סרקופג?" היא שאלה.
    
  "כֵּן."
    
  "אבל הקרינה שם תהרוג אותי," מחתה נינה.
    
  "אתה לא תהיה במתקן המקלט. בשנת 1996, דודי וסבי העבירו את הלוחות מחדר הענבר לבאר ישנה ליד מתקן המקלט, אבל במקום שבו נמצאת הבאר, יש לכלוך, הרבה לכלוך. היא בכלל לא מחוברת לכור 4, אז אתה אמור להיות בסדר", הוא הסביר.
    
  "אוי, אלוהים אדירים, זה הולך לקרוע אותי לגזרים," היא מלמלה, שוקלת ברצינות לנטוש את כל המיזם ולהשאיר את פרדו וסם לגורלם. מישה צחקה על הפרנויה של האישה המערבית המפונקת וניערה את ראשו. "מי יראה לי איך לבשל את זה?" שאלה נינה לבסוף, מחליטה שהיא לא רוצה שהרוסים יחשבו שהסקוטים חלשים.
    
  "נטשה היא מומחית לחומרי נפץ. אלנה היא מומחית לסכנות כימיות. הם יגידו לך איך להפוך את חדר הענבר לארון קבורה," חייך מישה. "דבר אחד, ד"ר גולד," הוא המשיך בנימה שקטה, לא אופיינית לאופיו הסמכותי. "בבקשה טפלו במתכת עם ציוד מגן ונסו לא לנשום בלי לכסות את הפה. ואחרי שאתם נותנים להם את השרידים, הישארו רחוקים. מרחק טוב, הבנתם?"
    
  "בסדר," ענתה נינה, אסירת תודה על דאגתו. זה היה צד בו שלא זכתה לראות קודם לכן. הוא היה בוגר. "מישה?"
    
  "כֵּן?"
    
  ברצינות גמורה, היא התחננה לדעת, "איזה סוג נשק אני מכינה כאן?"
    
  הוא לא ענה, אז היא חקרה עוד קצת.
    
  "כמה רחוק אני אמור להיות אחרי שאני נותן לקמפר את חדר הענבר?" היא רצתה לקבוע.
    
  מישה מצמץ מספר פעמים, כשהוא מביט עמוק בעיניה הכהות של האישה המושכת. הוא כחכח בגרונו ויעץ, "עזוב את המדינה".
    
    
  פרק 32
    
    
  כשהתעורר פרדו על רצפת חדר האמבטיה, חולצתו הייתה מוכתמת במרה וברוק. במבוכה, הוא עשה כמיטב יכולתו לשטוף אותה בסבון ידיים ומים קרים בכיור. לאחר קצת קרצוף, הוא בחן את הבד במראה. "זה כאילו הוא מעולם לא היה שם", הוא חייך, מרוצה ממאמציו.
    
  כשהוא נכנס לקפיטריה, הוא מצא את נינה מלבישת על ידי אלנה ומישה.
    
  "תורך," צחקקה נינה. "אני רואה שחווית עוד התקף מחלה."
    
  "זו הייתה רק אלימות", הוא אמר. "מה קורה פה?"
    
  "אנחנו נמלא את בגדיו של ד"ר גולד בחומרים עמידים בפני קרינה כשאתם שניכם תרדמו לחדר הענבר," הודיעה לו אלנה.
    
  "זה מגוחך, נינה," הוא התלונן. "אני מסרב ללבוש את כל זה. כאילו שהמשימה שלנו לא כבר מוגבלת על ידי דד-ליינים, עכשיו את צריכה לנקוט באמצעים אבסורדיים וגוזלי זמן כדי לעכב אותנו עוד יותר?"
    
  נינה קימטה את מצחה. נראה שפרדו חזר להיות הכלבה הבכיינת שאיתה רבתה במכונית, והיא לא התכוונה לסבול את התקפי הזעם הילדותיים שלו. "תרצה שהביצים שלך ייפלו עד מחר?" היא התבדחה. "אחרת, עדיף שתשיג כוס; כוס עופרת."
    
  "תתבגר, ד"ר גולד," הוא ענה.
    
  "רמות הקרינה קרובות לקטלניות למשלחת הקטנה הזו, דייב. אני מקווה שיש לך אוסף גדול של כובעי בייסבול למקרה של נשירת השיער הבלתי נמנעת שתסבול ממנה בעוד כמה שבועות."
    
  הסובייטים צחקו בשקט למשמע דבריה המתנשאים של נינה בזמן שסדרו את אחרון המכשירים המחוזקים בעופרת שלה. אלנה נתנה לה מסכה כירורגית שתכסה את פיה בזמן הירידה לבאר, וקסדת טיפוס, לכל מקרה.
    
  לאחר רגע של זעף, פרדו הרשה להם להלביש אותו כך לפני שליווה את נינה למקום שבו נטשה הייתה מוכנה לחמש אותם לקרב. מרקו אסף עבורם כמה כלי חיתוך אלגנטיים, בגודל של קלמרים, וכן הוראות כיצד לצפות ענבר באב טיפוס מזכוכית דק שיצר במיוחד לאירוע זה.
    
  "האם אתם בטוחים שנוכל להוציא לפועל את המאמץ המיוחד הזה במסגרת זמן כה קצרה?" שאל פרדו.
    
  "ד"ר גולד אומר שאתה ממציא," ענה מרקו. "בדיוק כמו לעבוד עם אלקטרוניקה. השתמש בכלים כדי לגשת ולכוונן. הנח חתיכות מתכת על יריעת ענבר כדי להסתיר אותן כמו שיבוץ זהב, וכסה אותה בכיסויים. השתמש במלחציים בפינות, ובום! חדר הענבר, משופר על ידי המוות, כדי שיוכלו לקחת אותו הביתה."
    
  "אני עדיין לא ממש מבינה מה כל זה אומר," התלוננה נינה. "למה אנחנו עושים את זה? מישה רמז לי שאנחנו בטח רחוקים, מה שאומר שזו פצצה, נכון?"
    
  "נכון," אישרה נטשה.
    
  "אבל זה סתם אוסף של מסגרות וטבעות מתכת מלוכלכות מכסף. זה נראה כמו משהו שסבא המכונאי שלי שמר במגרש הגרוטאות," היא נאנחה. הפעם הראשונה שפרדו גילה עניין כלשהו במשימתם הייתה כשהוא ראה את הגרוטאות, שנראו כמו פלדה או כסף מוכתמים.
    
  "מרים, אם האלוהים! נינה!" הוא נשף ביראת כבוד, כשהוא מטיל מבט של גינוי והפתעה בנטשה. "אתם משוגעים!"
    
  "מה? מה זה?" היא שאלה. כולם החזירו לו מבט, לא מופתעים משיפוטו המבוהל. פיו של פרדו נותר פעור בחוסר אמון כשהוא פנה לנינה עם חפץ בידו. "זה פלוטוניום ברמה של נשק. הם שולחים אותנו להפוך את חדר הענבר לפצצה גרעינית!"
    
  הם לא הכחישו את דבריו וגם לא נראו מאוימים. נינה נותרה ללא מילים.
    
  "האם זה נכון?" היא שאלה. אלנה הביטה למטה, ונטשה הנהנה בגאווה.
    
  "זה לא יכול להתפוצץ כל עוד את מחזיקה את זה, נינה," הסבירה נטשה ברוגע. "פשוט תגשימי לזה להיראות כמו יצירת אמנות וכסי את הפאנלים בכוס של מרקו. אחר כך תני את זה לקמפר."
    
  "פלוטוניום מתלקח כשהוא נחשף לאוויר לח או למים," בלע פרדו את רוקו, וחשב על כל תכונות היסוד. "אם הציפוי יתקלף או ייחשף, עלולות להיות לכך השלכות חמורות."
    
  "אז אל תקלקל," נהמה נטשה בעליזות. "עכשיו יאללה, יש לך פחות משעתיים להראות לאורחים שלנו את המציאה שלך."
    
    
  * * *
    
    
  קצת יותר מעשרים דקות לאחר מכן, פרדו ונינה הורדו לתוך באר אבן נסתרת, מכוסה עשב ושיחים רדיואקטיביים במשך עשרות שנים. עבודות האבן התפוררו בדיוק כמו מסך הברזל לשעבר, עדות לעידן שחלף של טכנולוגיה מתקדמת וחדשנות, נטוש והושמט לריקבון עקב תוצאות צ'רנוביל.
    
  "את רחוקה ממתקן הכספת," הזכירה אלנה לנינה. "אבל תנשמי דרך האף. יורי ובן דודו יחכו כאן בזמן שתאסוף את השרידים."
    
  "איך נביא את זה לפתח הבאר? כל פאנל שוקל יותר מהמכונית שלך!" הכריז פרדו.
    
  "יש כאן מערכת רכבות," צעק מישה אל תוך הבור החשוך. "המסילות מובילות לחדר הענבר, שם סבא ודודי העבירו את השברים למקום סודי. אפשר פשוט להוריד אותם בעזרת חבלים על עגלת מכרות ולגלגל אותם למטה לכאן, שם יורי ייקח אותם למעלה."
    
  נינה סימנה להם באגודל למעלה, ובדקה ברדיו את התדר שמישה נתן לה כדי שתפנה אליהם אם יהיו לה שאלות בזמן שהם נמצאים תחת תחנת הכוח המפחידה של צ'רנוביל.
    
  "בסדר! בואי נסיים עם זה, נינה," דחקה בה פרדו.
    
  הם יצאו אל החושך הכבד, פנסים מחוברים לקסדותיהם. המסה השחורה בחושך התבררה כמכונת הכרייה שמישה הזכירה, והם הרימו את יריעותיו של מרקו אליה בעזרת כלים, תוך שהם דוחפים את המכונה תוך כדי תנועה.
    
  "קצת לא משתף פעולה," העיר פרדו. "אבל הייתי מתנהג אותו הדבר אם הייתי מחליד בחושך במשך יותר מעשרים שנה."
    
  קרני האור שלהם נחלשו מטרים ספורים קדימה, שקועות בחושך כבד. אינספור חלקיקים זעירים ריחפו באוויר, רוקדים לפני הקרניים בתהום השקטה של התעלה התת-קרקעית.
    
  "מה אם נחזור והם יסגרו את הבאר?" אמרה נינה לפתע.
    
  "נמצא דרך לצאת. עברנו דברים גרועים מזה בעבר", הוא הבטיח.
    
  "שקט כל כך מוזר כאן," היא התעקשה במצב רוחה הקודר. "פעם היו כאן מים. אני תוהה כמה אנשים טבעו בבאר הזאת או מתו מקרינה בזמן שחיפשו מקלט כאן."
    
  "נינה," היה כל מה שאמר כדי לנער אותה מפזיזותה.
    
  "אני מצטערת," לחשה נינה. "אני מפחדת נורא."
    
  "זה לא אופייני לך," אמר פרדו באטמוספירה הסמיכה, שגזלה מכל הד את קולו. "אתה מפחד רק מזיהום או מהשפעות הרעלת קרינה, שמובילות למוות איטי. זו הסיבה שאתה מוצא את המקום הזה מפחיד."
    
  נינה בהתה בו באור העמום של המנורה שלה. "תודה לך, דיוויד."
    
  אחרי כמה צעדים, הבעת פניו השתנתה. הוא הביט במשהו מימינה, אבל נינה נותרה עקשנית, לא רצתה לדעת מה זה. כשפרדו עצר, נינה הייתה מוצפת בכל מיני תרחישים מפחידים.
    
  "תראי," הוא חייך, לקח את ידה כדי להפנות אותה אל האוצר המפואר החבוי מתחת לשנים של אבק ופסולת. "הוא לא פחות מפואר מאשר כשהוא היה בבעלותו של מלך פרוסיה."
    
  ברגע שנינה האירה את לוחות האבן הצהובים, הזהב והענבר התמזגו והפכו למראות מרהיבות של היופי האבוד של מאות שנים עברו. הגילופים המורכבים שעיטרו את המסגרות ושברי המראות הדגישו את טוהר הענבר.
    
  "לחשוב שאל רשע ישן ממש כאן," היא לחשה.
    
  "נקודה קטנה של מה שנראה כמו תכליל, נינה, תראי," ציינה פרדו. "הדגימה, כה קטנה עד שכמעט ולא נראתה, נבדקה בעין עיוורת על ידי משקפיו של פרדו, שהגדילו אותה."
    
  "אלוהים אדירים, אתה לא ממזר קטן וגרוטסקי?" הוא אמר. "זה נראה כמו סרטן או קרציה, אבל לראש שלו יש פנים אנושיות."
    
  "אלוהים, זה נשמע מגעיל," נינה רעדה למחשבה.
    
  "בואי לראות," הזמין פרדו, מתכונן לתגובתה. הוא הניח את עדשת המגדלת השמאלית של משקפיו על נקודה מלוכלכת נוספת על הענבר המוזהב והטהור. נינה רכנה להביט בה.
    
  "מה זה, בשם הגונדות של צדק, הדבר הזה?" היא התנשפה באימה, מבט של מבוכה על פניה. "אני נשבעת, אני אירה בעצמי אם הדבר הנורא הזה ייכנס לי למוח. אלוהים אדירים, אתה יכול לדמיין לעצמך שסם ידע איך נראה הקאליהאסה שלו?"
    
  "אם כבר מדברים על סם, אני חושב שאנחנו צריכים למהר ולמסור את האוצר הזה לנאצים. מה אתה אומר?" התעקש פרדו.
    
  "כֵּן".
    
  לאחר שסיימו לחזק בקפידה את לוחות הענק במתכת ולאטום אותם בזהירות מאחורי ניילון מגן כפי שהונחיות, פרדו ונינה גלגלו את הפאנלים אחד אחד לתחתית ראש הבאר.
    
  "תראי, רואה? כולם נעלמו. אין שם אף אחד למעלה," היא התלוננה.
    
  "לפחות הם לא חסמו את הכניסה," הוא חייך. "אנחנו לא יכולים לצפות שהם יישארו שם כל היום, נכון?"
    
  "אני מניחה שלא," היא נאנחה. "אני פשוט שמחה שהגענו לבאר. תאמינו לי, נמאס לי מהקטקומבות הארורות האלה."
    
  מרחוק הם יכלו לשמוע את שאגת המנוע הרמה. כלי רכב, שזחלו באיטיות לאורך הכביש הסמוך, התקרבו לאזור הבאר. יורי ובן דודו החלו להרים את לוחות המטען. אפילו עם רשת המטען הנוחה של הספינה, זה עדיין לקח הרבה זמן. שני רוסים וארבעה מקומיים עזרו לפרדו למתוח את הרשת מעל כל לוח; הוא קיווה שהיא תוכננה להרים מעל 400 ק"ג בכל פעם.
    
  "לא ייאמן," מלמלה נינה. היא עמדה במרחק בטוח, עמוק בתוך המנהרה. הקלסטרופוביה שלה זחלה אליה, אבל היא לא רצתה להתערב. בזמן שהגברים צעקו משפטים וספרו את הזמן, מכשיר הקשר שלה קלט שידור.
    
  "נינה, תיכנסי. זה נגמר," אמרה אלנה דרך צליל הפיצוח הנמוך שנינה התרגלה אליו.
    
  "זה המשרד של נינה. זה נגמר", היא ענתה.
    
  "נינה, נעזוב ברגע שחדר הענבר ינוקה, בסדר?" הזהירה אלנה. "אני צריכה שלא תדאגי ותחשבי שרק ברחנו, אבל אנחנו חייבים לעזוב לפני שהם יגיעו לדוגה-3."
    
  "לא!" צרחה נינה. "למה?"
    
  "זה יהיה מרחץ דמים אם ניפגש על אותה אדמה. אתה יודע את זה," ענה מישה. "אל תדאג עכשיו. נהיה בקשר. תיזהרו ונסיעה בטוחה."
    
  ליבה של נינה צנח. "בבקשה אל תלכי." מעולם בחייה לא שמעה משפט בודד יותר.
    
  "שׁוּב וְשׁוּב".
    
  היא שמעה את קולו של פרדו מנגב את האבק מבגדיו ומעביר את ידיו במורד מכנסיו כדי לנגב את הלכלוך. הוא הביט סביבו בחיפוש אחר נינה, וכשעיניו מצאו אותה, הוא חייך אליה חיוך חם ומרוצה.
    
  "סיימתי, ד"ר גולד!" הוא צהל.
    
  לפתע, נשמעו יריות מעליהם, ושלחו את פרדו לצלול אל תוך החושך. נינה צרחה לשלומו, אך הוא זחל הלאה לעבר הצד השני של המנהרה, והותירה אותה בהקלה שהוא בסדר.
    
  "יורי ועוזריו הוצאו להורג!" הם שמעו את קולו של קמפר ליד הבאר.
    
  "איפה סם?" צרחה נינה כשהאור נפל על רצפת המנהרה כמו גיהנום שמימי.
    
  "מר קליב שתה קצת יותר מדי... אבל... תודה רבה על שיתוף הפעולה, דיוויד! אה, וד"ר גולד, אנא קבל את תנחומיי הכנים על מה שיהיו רגעייך המייסרים האחרונים על פני האדמה הזו. שלום רב!"
    
  "לך לעזאזל!" צרחה נינה. "נתראה בקרוב, יא מניאק! בקרוב!"
    
  בזמן שהיא פורקת את זעמה המילולי על הגרמני המחייך, החלו אנשיו לאטום את פתח הבאר בלוח בטון עבה, והחשיכו בהדרגה את המנהרה. נינה יכלה לשמוע את קלאוס קמפר מדקלם ברוגע רצף מספרים בקול נמוך, כמעט זהה לזה שנהג לדבר במהלך שידורי רדיו.
    
  כשהצל התפוגג בהדרגה, היא הביטה בפרדו, ולאימה, עיניו הקפואות בהו בקמפר, מרותק בבירור. בקרני האור האחרונות הדועך, נינה ראתה את פניו של פרדו מתעוותות לחיוך תאוותני וזדוני, כשהוא מביט ישירות אליה.
    
    
  פרק 33
    
    
  ברגע שקמפר הצליח להשיג את אוצרו הסורר, הוא הורה לאנשיו לנסוע לקזחסטן. הם חזרו לשטח השמש השחורה עם הסיכוי האמיתי הראשון שלהם לשליטה עולמית, תוכניתם כמעט הושלמה.
    
  "האם כולנו שישה במים?" הוא שאל את עובדיו.
    
  "כן, אדוני."
    
  "זהו שרף ענבר עתיק. הוא די שביר, אז אם הוא יתפורר, הדגימות הלכודות בפנים יימלטו, ואז נהיה בצרות גדולות. הם צריכים להישאר מתחת למים עד שנגיע למתחם, רבותי!" צעק קמפר לפני שיצא לכיוון מכונית היוקרה שלו.
    
  "למה מים, מפקד?" שאל אחד מאנשיו.
    
  "כי הם שונאים מים. הם לא יכולים להפעיל שם שום השפעה, והם שונאים את זה, להפוך את המקום הזה לכלא מושלם שבו הם יכולים להיות מוחזקים בלי שום פחד", הוא הסביר. עם זאת, הוא נכנס למכונית, ושני כלי הרכב נסעו באיטיות משם, והותירו את צ'רנוביל שומם עוד יותר ממה שהיה ממילא.
    
    
  * * *
    
    
  סם היה עדיין תחת השפעת האבקה, שהותירה שארית לבנה בתחתית כוס הוויסקי הריקה שלו. קמפר התעלם ממנו. בתפקידו החדש והמרגש, כבעליו של לא רק פלא עולם לשעבר, אלא גם כמי שעומד על סף שלטון העולם החדש הקרב ובא, הוא בקושי שם לב לעיתונאי. צרחותיה של נינה עדיין הדהדו במחשבותיו, כמו מוזיקה מתוקה ללבו הרקוב.
    
  נראה היה שהשימוש בפרדו כפיתיון סוף סוף השתלם. לזמן מה, קמפר לא היה בטוח ששיטות שטיפת המוח עבדו, אך כאשר פרדו השתמש בהצלחה במכשירי התקשורת שקמפר השאיר לו לחיפוש, הוא ידע שקליב וגולד יתפסו בקרוב ברשת. הבגידה בכך שלא נתן לקלייב ללכת לנינה אחרי כל עבודתה הקשה הייתה ממש מענגת עבור קמפר. כעת היה לו קשר, משהו שאף מפקד אחר של השמש השחורה לא הצליח בו.
    
  דייב פרדו, הבוגד רנאטוס, נותר כעת להירקב תחת האדמה השכוחה של צ'רנוביל הארורה, לאחר שהרג במהרה את הכלבה הקטנה והמעצבנת שתמיד נתנה השראה לפרדו להשמיד את המסדר. וסם קליב...
    
  קמפר הביט בקלייב. הוא עצמו פנה למים. וברגע שקמפר יכין אותו, הוא ימלא תפקיד חשוב כדובר התקשורת האידיאלי של המסדר. אחרי הכל, איך העולם יוכל למצוא פגם במשהו שמוצג על ידי עיתונאי חוקר זוכה פרס פוליצר שחשף לבדו רשתות נשק והפיל סינדיקטים של פשע? עם סם כבובת התקשורת שלו, קמפר יוכל להכריז על כל מה שרצה לעולם, ובמקביל לטפח את הקליהאסה שלו כדי להפעיל שליטה המונית על יבשות שלמות. וכאשר כוחו של האל הקטן הזה דעך, הוא ישלח כמה אחרים למשמרת כדי להחליף אותו.
    
  דברים נראו טוב יותר עבור קמפר והמסדר שלו. לבסוף, המכשולים הסקוטיים נפנו, והדרך הייתה פתוחה עבורו לבצע את השינויים הדרושים שהימלר לא הצליח להשיג. למרות זאת, קמפר לא יכול היה שלא לתהות כיצד הדברים מתקדמים עם ההיסטוריונית הקטנה והסקסית ומאהבה לשעבר.
    
    
  * * *
    
    
  נינה יכלה לשמוע את פעימות ליבה, וזה לא היה קשה, אם לשפוט לפי האופן שבו הן הרעימו בתוך גופה, בעוד שמיעתה הייתה מוגבלת אפילו לרעש הקל ביותר. פרדו הייתה שקטה, ולא היה לה מושג היכן הוא עשוי להיות, אך היא נעה מהר ככל שיכלה בכיוון ההפוך, תוך שהיא משאירה את האורות כבויים כדי שלא יוכל לראות אותה. הוא עשה את אותו הדבר.
    
  "הו, ישו המתוק, איפה הוא?" היא חשבה, כרעה ליד המקום שבו היה חדר הענבר. פיה היה יבש והיא השתוקקה להקלה, אבל עכשיו לא היה הזמן לחפש נחמה או מחיה. במרחק כמה מטרים משם, היא שמעה את קולם של כמה חלוקי נחל קטנים, מה שגרם לה להתנשף בקול רם. "לעזאזל!" נינה רצתה להניא אותו, אבל אם לשפוט לפי עיניו הזגוגיות, היא פקפקה בכך שכל דבר שתגיד יעבור. "הוא בדרך אליי. אני שומעת את הצלילים מתקרבים בכל פעם!"
    
  הם היו מתחת לאדמה ליד כור 4 במשך יותר משלוש שעות, והיא החלה להרגיש את ההשפעות. היא החלה להרגיש בחילה, בעוד מיגרנה כמעט ולא יכלה להתרכז. אבל סכנה אורבת מעל ההיסטוריונית בצורות רבות לאחרונה. עכשיו היא הייתה מטרה של ישות שטופת מוח, שתוכנתה על ידי מוח שטוף מוח אפילו יותר להרוג אותה. להיהרג על ידי חברתה שלה יהיה גרוע בהרבה מלברוח מזר מופרע או משכיר חרב במשימה. זה היה דייב! דייב פרדו, חברה הוותיק ומאהבה לשעבר.
    
  ללא אזהרה, גופה התעוות, והיא נפלה על ברכיה על האדמה הקרה והקשה, מקיאה. עם כל עווית, ההקאה התעצמה עד שהחלה לבכות. לנינה לא הייתה דרך לעשות זאת בשקט, והיא הייתה משוכנעת שפרדו יעקוב אחריה בקלות לפי הרעש שעשתה. היא הזיעה מאוד, ורצועת הפנס סביב ראשה גרמה לגירוד מעצבן, אז היא משכה אותו משערה. בהתקף פאניקה, היא כיוונה את האור כמה סנטימטרים מהקרקע והדליקה אותו. הקרן התפשטה על פני רדיוס קטן על הקרקע, והיא בחנה את סביבתה.
    
  פרדו לא נמצאה בשום מקום. לפתע, מוט פלדה גדול זינק לעבר פניה מהחושך שלפניהם. הוא פגע בכתפה ועורר צרחה של ייסורים. "פרדו! תעצרי! אלוהים אדירים! את הולכת להרוג אותי בגלל האידיוט הנאצי הזה? תתעוררי, בן זונה!"
    
  נינה כיבתה את האור, נושמת בכבדות כמו כלב מותש. כרעה ברך וניסתה להתעלם מהמיגרנה הפועמת שקרעה את גולגולתה בעודה מדכאת עוד גיהוקים. צעדיו של פרדו התקרבו אליה בחושך, אדישים לבכיה השקט. אצבעותיה הקהות של נינה שיחקקו במכשיר הקשר הדו-כיווני שהיה מחובר אליה.
    
  "תשאיר את זה כאן. תגביר את הרעש עד לרמת הרעש, ואז רוצי לכיוון השני," היא הציעה לעצמה, אבל קול אחר בתוכה התנגד לכך. "אידיוט, אתה לא יכול לוותר על הסיכוי האחרון שלך לתקשורת חיצונית. תמצא משהו שתוכל להשתמש בו כנשק במקום שבו היו ההריסות."
    
  הרעיון האחרון היה האפשרי יותר. היא אחזה בחופן אבנים וחיכתה לסימן למיקומו. החושך עטף אותה כמו שמיכה עבה, אבל מה שהרגיז אותה היה האבק שצרב את אפה כשנשמה. עמוק בתוך החושך, היא שמעה משהו זז. נינה זרקה בחופן אבנים לפניה כדי להעיף אותו ממקומו לפני שזינקה שמאלה, מתנגשת ישר בסלע בולט שהתנגש בה כמו משאית. באנחה חנוקה, היא נפלה רפויה על הרצפה.
    
  כשהתודעה שלה איימה על חייה, היא חשה גל של אנרגיה וזחלה על פני הרצפה על ברכיה ומרפקיה. כמו שפעת קשה, הקרינה החלה להשפיע על גופה. צמרמורת עברה על עורה, ראשה הרגיש כבד כעופרת. מצחה כאב מהפגיעה כשניסתה להחזיר את שיווי המשקל שלה.
    
  "שלום, נינה," הוא לחש, סנטימטרים ספורים מגופה הרועד, וגרם לליבה לפעום מאימה. אורו הבהיר של פרדו סנוור אותה לרגע כשהוא האיר אותו בפניה. "מצאתי אותך."
    
    
  30 שעות לאחר מכן - שאלקר, קזחסטן
    
    
  סם זעם, אך לא העז לגרום לצרות עד שתוכנית הבריחה שלו הייתה מוכנה. כשהתעורר ומצא את עצמו עדיין בציפורניהם של קמפר והמסדר, הרכב שלפניהם זחל בהתמדה לאורך קטע כביש אומלל ושומם. עד אז, הם כבר עברו את סרטוב וחצו את הגבול לקזחסטן. זה היה מאוחר מדי עבורו לברוח. הם נסעו כמעט יום מהמקום בו היו נינה ופרדו, מה שהפך את זה לבלתי אפשרי עבורו פשוט לקפוץ החוצה ולרוץ חזרה לצ'רנוביל או לפריפיאט.
    
  "ארוחת בוקר, מר קליב," הציע קמפר. "אנחנו צריכים שתהיה חזק."
    
  "לא, תודה," נבחה סם. "שבעתי את כל הסמים השבוע."
    
  "נו, נו באמת!" ענה קמפר ברוגע. "אתה כמו נער מתבכיין שמקבל התקף זעם. וחשבתי ש-PMS זו בעיה של בנות. הייתי צריך לסמם אותך, אחרת היית בורחת עם החברות שלך ונהרגת. אתה צריך להיות אסיר תודה שאתה בחיים." הוא הושיט לו כריך עטוף, שקנה בחנות נוחות באחת העיירות שעברו דרכן.
    
  "הרגת אותם?" שאל סם.
    
  "אדוני, אנחנו צריכים לתדלק את המשאית בשלקר בקרוב", הכריז הנהג.
    
  "זה נהדר, דירק. כמה זמן?" הוא שאל את הנהג.
    
  "עשר דקות עד שנגיע לשם", הוא אמר לקמפר.
    
  "אוקיי." הוא הסתכל על סם, חיוך מרושע הופיע על פניו. "היית צריך להיות שם!" קמפר צחק בשמחה. "אה, אני יודע שהיית שם, אבל אני מתכוון, היית צריך לראות את זה!"
    
  סם נהיה מתוסכל יותר ויותר מכל מילה שירק הממזר הגרמני. כל שריר בפניו של קמפר הצית את שנאתו של סם, וכל תנועת יד גרמה לעיתונאי למצב של כעס אמיתי. "חכה. רק חכה עוד קצת."
    
  "נינה שלך נרקבת מתחת לכור הרדיואקטיבי ביותר מספר 4 בגראונד זירו עכשיו", סיפר קמפר בהנאה רבה. "התחת הקטן והסקסי שלה נפוח ומרוקן ברגע זה. מי יודע מה פרדו עשה לה! אבל גם אם הם ישרדו אחד את השני, רעב ומחלת קרינה יגמרו אותם."
    
  רגע! אין צורך. עדיין לא.
    
  סם ידע שקמפר יכול להגן על מחשבותיו מפני השפעתו של סם, ושהניסיון לשלוט בו לא רק יבזבז את אנרגייתו אלא גם יהיה חסר תועלת לחלוטין. הם התקרבו לשאלקר, עיירה קטנה הסמוכה לאגם בלב נוף מדברי שטוח. תחנת דלק בצד הכביש הראשי שיכנה את כלי הרכב.
    
  עכשיו.
    
  סם ידע שבעוד שהוא לא יכול לתמרן את מוחו של קמפר, המפקד הרזה יהיה בקלות ניתנת להשתלטות פיזית. עיניו הכהות של סם סרקו במהירות את משענות הגב של המושבים הקדמיים, את משענת הרגליים ואת הפריטים שהיו מונחים על המושב בהישג ידו של קמפר. האיום היחיד על סם היה אקדח ההלם שליד קמפר, אבל מועדון האיגרוף של היילנד פרי לימד את סם קליב המתבגר שהפתעה ומהירות גוברים על ההגנה.
    
  הוא נשם נשימה עמוקה והחל לנער במחשבותיו של הנהג. לגורילה הגדולה הייתה יכולת פיזית, אך מוחו היה כמו צמר גפן מתוק בהשוואה לסוללה שסם דחס בגולגולתו. לא לקח דקה לסם להשתלט לחלוטין על מוחו של דירק ולהחליט למרוד. הבריון בחליפה יצא מהמכונית.
    
  "איפה לעזאזל... אתה?" התחיל קמפר, אבל פניו הנשיות נמחקו על ידי מכה מוחצת מאגרוף מאומן היטב שכוון לחופש. לפני שהספיק אפילו לחשוב על לתפוס אקדח הלם, קלאוס קמפר ספג מכה נוספת מהפטיש - ועוד כמה - עד שפניו הפכו למסה של חבורות נפוחות ודם.
    
  בפקודתו של סם, שלף הנהג אקדח והחל לירות לעבר העובדים במשאית הענקית. סם חטף את הטלפון של קמפר ויצא מהמושב האחורי, בדרכו למקום מבודד ליד אגם שעברו בדרכם לעיר. בכאוס שפרץ, הגיעה המשטרה המקומית במהירות לעצור את היורה. כשהם מצאו גבר מוכה במושב האחורי, הם הניחו שדירק עומד מאחוריו. בזמן שניסו לעצור את דירק, הוא ירה ירייה אחרונה לשמיים.
    
  סם גלש ברשימת אנשי הקשר של הרודן, נחוש לבצע שיחה מהירה לפני שיזרוק את הטלפון הנייד שלו כדי להימנע ממעקב. השם שחיפש הופיע ברשימה, והוא לא יכול היה שלא להשתמש באגרוף אוויר כדי להשיג אותו. הוא חייג את המספר וחיכה בדאגה, מדליק סיגריה, עד שהשיחה תענה.
    
  "דטלף! זה סם."
    
    
  פרק 34
    
    
  נינה לא ראתה את פרדו מאז שהכתה אותו ברקה עם מכשיר הקשר שלה יום קודם לכן. לא היה לה מושג כמה זמן עבר, אבל היא ידעה ממצבה החמור שעבר זמן. שלפוחיות זעירות נוצרו על עורה, וקצות העצבים המודלקים שלה מנעו ממנה לגעת במשהו. היא ניסתה כמה פעמים במהלך היום האחרון ליצור קשר עם מילה, אבל האידיוט הזה פרדו איבד את החיווט והשאיר אותה עם מכשיר שיכול לפלוט רק רעש לבן.
    
  "רק אחד! רק תן לי ערוץ אחד, יא חתיכת חרא," היא ייבבה בשקט בייאוש, לוחצת שוב ושוב על כפתור הדיבור. רק לחישה של רעש לבן נמשכה. "הסוללות שלי הולכות למות," היא מלמלה. "מילה, תיכנסי. בבקשה. מישהו? בבקשה, בבקשה, תיכנסי!" גרונה בער ולשונה הייתה נפוחה, אבל היא החזיקה מעמד. "אלוהים, האנשים היחידים שאני יכולה ליצור איתם קשר עם רעש לבן הם רוחות רפאים!" היא צרחה בייאוש, קורעת את גרונה החוצה. אבל לנינה כבר לא היה אכפת.
    
  ריח האמוניה, הפחם והמוות הזכיר לה שהגיהנום קרוב יותר מנשימתה האחרונה. "קדימה! אנשים מתים! מתים... אוקראינים מזוינים... אנשים מתים מרוסיה! רד מתים, בואו פנימה! הסוף!"
    
  אבודה ללא תקווה במעמקי צ'רנוביל, צחוקה ההיסטרי הדהד במערכת תת-קרקעית שהעולם שכח לפני עשרות שנים. כל דבר בראשה היה חסר משמעות. זיכרונות הבזיקו ודהו, יחד עם תוכניותיה לעתיד, והפכו לסיוטים צלולים. נינה איבדה את שפיותה מהר יותר משאיבדה את חייה, אז היא פשוט המשיכה לצחוק.
    
  "עדיין לא הרגתי אותך?" היא שמעה את האיום המוכר בחושך המוחלט.
    
  "פורדו?" היא נחרה בבוז.
    
  "כֵּן".
    
  היא יכלה לשמוע אותו מזנק, אבל היא איבדה כל תחושה ברגליה. לזוז או לרוץ כבר לא היו אופציה, אז נינה עצמה את עיניה וקיבלה בברכה את סוף הכאב. צינור פלדה ירד על ראשה, אבל המיגרנה קהתה את גולגולתה, כך שהדם החם רק דגדג את פניה. מכה נוספת חיכתה לה, אבל היא מעולם לא הגיעה. עפעפיה של נינה התכבדו, אבל לרגע היא ראתה את מערבולת האורות המטריפה ושמעה את קולות האלימות.
    
  היא שכבה שם, מחכה למות, אבל שמעה את פרדו רץ אל תוך החושך כמו ג'וק, מתרחק מהאיש שעמד ממש מחוץ להישג ידו של האור שלו. הוא רכן מעל נינה, מרים אותה בעדינות לזרועותיו. מגעו כאב בעורה המוכה שלפוחיות, אבל לא היה לה אכפת. חצי ערה, חצי חסרת חיים, נינה הרגישה אותו נושא אותה אל עבר האור הבהיר שמעל. זה הזכיר לה סיפורים על אנשים גוססים שרואים אור לבן מהשמיים, אבל בלובן הקשה של אור היום מחוץ לפתח הבאר, נינה זיהתה את מושיעה.
    
  "אלמן," היא נאנחה.
    
  "שלום, מתוקה," הוא חייך. ידה הקרועה ליטפה את ארובת עינו הריקה במקום בו דקרה אותו, והיא החלה לבכות. "אל תדאגי," הוא אמר. "איבדתי את אהבת חיי. עין היא כלום לעומת זה."
    
  כשהוא נתן לה מים טריים בחוץ, הוא הסביר שסם התקשר אליו, מבלי להיות מודע לכך שהוא כבר לא איתה ועם פרדו. סם היה בטוח, אך הוא ביקש מדטלף למצוא אותה ואת פרדו. דטלף השתמש באימון האבטחה והמעקב שלו כדי לנתח אותות רדיו מהטלפון הנייד של נינה בוולוו עד שהצליח לאתר את מיקומה בצ'רנוביל.
    
  "מילה חזרה לאינטרנט, והשתמשתי ב-BW של קיריל כדי ליידע אותם שסם בטוח הרחק מקמפר והבסיס שלו," הוא אמר לה כשהיא חיבקה אותו בזרועותיה. נינה חייכה מבעד לשפתיים סדוקות, פניה המאובקות מכוסות בחבורות, שלפוחיות ודמעות.
    
  "אלמן," היא אמרה באיטיות בלשונה הנפוחה.
    
  "כֵּן?"
    
  נינה עמדה להתעלף, אבל היא אילצה את עצמה להתנצל. "אני כל כך מצטערת שהשתמשתי בכרטיסי האשראי שלך."
    
    
  ערבות קזחית - 24 שעות לאחר מכן
    
    
  קמפר עדיין אהב את פניו המעוותות, אך כמעט ולא בכה עליהן. חדר הענבר, שהוסב להפליא לאקווריום, עם גילופי זהב דקורטיביים וענבר צהוב בהיר מדהימים על גבי דוגמאות עץ. זה היה אקווריום מרשים ממש באמצע מבצר המדבר שלו, בקוטר של כ-50 מטרים ובגובה של 70 מטרים, בהשוואה לאקווריום שבו הוחזק פרדו במהלך שהותו שם. לבוש היטב כתמיד, המפלצת המתוחכמת לגמה שמפניה בזמן שחיכה שצוות המחקר שלו יבודד את האורגניזם הראשון שיושתל במוחו.
    
  במשך היום השני, סערה השתוללה מעל יישוב השמש השחורה. זו הייתה סופת רעמים מוזרה, יוצאת דופן לתקופה זו של השנה, אך מכות הברקים מדי פעם היו מלכותיות ועוצמתיות. קמפר הרים את מבטו לשמיים וחייך. "עכשיו אני אלוהים."
    
  במרחק, מטוס התובלה Il-76-MD של מישה סבצ'ין הופיע מבעד לעננים הסוערים. המטוס, שמשקלו 93 טון, טס דרך מערבולת וזרמים משתנים. סם קליב ומרקו סטרנסקי היו על הסיפון כדי לארח למישה חברה. בתוך פנים המטוס היו מוסתרות שלושים חביות של נתרן מתכתי, מצופות בשמן כדי למנוע מגע עם אוויר או מים - לעת עתה. ליסוד נדיף מאוד זה, המשמש בכורים כמוליך חום ונוזל קירור, היו שתי תכונות לא נעימות. הוא התלקח במגע עם אוויר. הוא התפוצץ במגע עם מים.
    
  "הנה! שם למטה. אי אפשר לפספס את זה," אמר סם למישה כשמתחם השמש השחורה נכנס לעין. "גם אם האקווריום שלו מחוץ להישג יד, הגשם הזה יעשה את השאר בשבילנו."
    
  "נכון, חבר!" צחק מרקו. "מעולם לא ראיתי את זה נעשה בקנה מידה גדול קודם לכן. רק במעבדה, עם כמות קטנה של נתרן, בגודל של אפונה, בכוס. זה יוצג ביוטיוב." מרקו תמיד צילם כל מה שאהב. למעשה, היה לו מספר מפוקפק של קטעי וידאו בכונן הקשיח שלו, כולם מוקלטים בחדר השינה שלו.
    
  הם הקיפו את המבצר. סם נרתע מכל הבזק ברק, בתקווה שלא יפגע במטוס, אך הסובייטים המשוגעים נראו חסרי פחד ועליזים. "האם התופים יחדרו את גג הפלדה הזה?" הוא שאל את מרקו, אך מישה רק גלגל את עיניו.
    
  בסצנה הבאה, סם ומרקו מנתקים את התופים אחד אחד, דוחפים אותם במהירות אל מחוץ למטוס כך שהם נופלים בחוזקה ובמהירות דרך גג המתחם. ייקח רק כמה שניות עד שהמתכת הנדיפה תתלקח ותתפוצץ במגע עם מים, תרוס את הציפוי המגן מעל לוחות חדר הענבר ותחשוף את הפלוטוניום לחום הפיצוץ.
    
  ברגע שהם הטילו את עשר החביות הראשונות, הגג באמצע המבצר בצורת עב"ם קרס, וחשף מאגר מים באמצע המעגל.
    
  "זהו! תעלו את שארנו על הטנק, ואז אנחנו צריכים לעוף מכאן מהר!" צעק מישה. הוא הביט למטה אל הגברים הנמלטים ושמע את סם אומר, "הלוואי ויכולתי לראות את פניו של קמפר בפעם האחרונה."
    
  מרקו צחק כשהנתרן התחיל להתמוסס. "זה בשביל יורי, כלבה נאצית!"
    
  מישה הטיס את מפלדת הענק הרחק ככל שיכול בזמן הקצר שהיה להם, כדי שיוכלו לנחות כמה מאות קילומטרים צפונית לאזור הפגיעה. הוא לא רצה להיות באוויר כשהפצצה התפוצצה. הם נחתו קצת יותר מ-20 דקות לאחר מכן בקזאלי. מהקרקע הקזחית המוצקה, הם הביטו אל האופק, בירה בידם.
    
  סם קיווה שנינה עדיין בחיים. הוא קיווה שדטלף הצליח למצוא אותה ושהוא נמנע מלהרוג את פרדו לאחר שסם הסביר שקרינגטון ירה בגבי בזמן שהיה תחת היפנוזה של קמפר.
    
  השמיים מעל הנוף הקזחי היו צהובים כשסם הביט בנוף הצחיח והסחוף רוח, בדיוק כמו בחזונו. לא היה לו מושג שהבאר שבה ראה את פרדו משמעותית, רק לא בחלק הקזחי של חווייתו של סם. לבסוף, הנבואה האחרונה התגשמה.
    
  ברק פגע במים במאגר חדר הענבר, והצית את כל מה שבתוכו. עוצמת הפיצוץ התרמו-גרעיני השמידה כל מה שבתוך רדיוסו, והפכה את גופתו של קאליהאס לכודה - לנצח. כשההבזק הבהיר הפך לפעימה מרעידה, מישה, סם ומרקו צפו בענן הפטריות, ביופי מפחיד, מושיט יד אל אלי הקוסמוס.
    
  סם הרים את הבירה שלו. "מוקדש לנינה."
    
    
  סוֹף
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  פרסטון וו. צ'יילד
  יהלומי המלך שלמה
    
    
  גם מאת פרסטון וויליאם צ'יילד
    
    
  תחנת הקרח וולפנשטיין
    
  ים עמוק
    
  השמש השחורה עולה
    
  החיפוש אחר ואלהלה
    
  זהב נאצי
    
  קונספירציית השמש השחורה
    
  מגילות אטלנטיס
    
  ספריית הספרים האסורים
    
  קבר אודין
    
  הניסוי של טסלה
    
  הסוד השביעי
    
  אבן מדוזה
    
  חדר הענבר
    
  מסכה בבלית
    
  מעיין הנעורים
    
  כספת הרקולס
    
  המרדף אחר האוצר האבוד
    
    
  שִׁיר
    
    
    
  נצנוץ, נצנוץ, כוכב קטן,
    
  כמה אני תוהה מי אתה!
    
  כל כך גבוה מעל העולם,
    
  כמו יהלום בשמיים.
    
    
  כאשר השמש הקופחת שוקעת,
    
  כששום דבר לא זורח עליו,
    
  אז אתה מראה את האור הקטן שלך,
    
  נצנצים, נצנצים כל הלילה.
    
    
  ואז הנוסע בחושך
    
  תודה על הניצוץ הקטן שלך,
    
  איך הוא יכול לראות לאן ללכת,
    
  אם לא היית מרצדת כל כך הרבה?
    
    
  בשמיים הכחולים הכהים אתה מחזיק,
    
  לעתים קרובות הם מסתכלים דרך הווילונות שלי,
    
  לעולם לא עוצמת את עיניי בשבילך,
    
  עד שהשמש תזרח בשמיים.
    
    
  כמו הניצוץ הזעיר והבהיר שלך
    
  מאיר את הנוסע בחושך,
    
  למרות שאני לא יודע מי אתה,
    
  נצנוץ, נצנוץ, כוכב קטן."
    
    
  - ג'יין טיילור (לא דה סטאר, 1806)
    
    
  1
  אבוד למגדלור
    
    
  רייכטיסוס היה קורן אף יותר משדייב פרדו הצליח לזכור. המגדלים המלכותיים של האחוזה בה התגורר במשך יותר משני עשורים, שלושה במספר, נמתחו אל שמי אדינבורו העל-ארציים, כאילו חיברו את האחוזה לשמיים. ראשו הלבן של פרדו זע בנשימת הערב השקטה כשהוא סגר את דלת המכונית והלך באיטיות את שארית שביל הגישה אל דלת ביתו.
    
  מבלי לשים לב לחברה בה היה או למטען שנשא, עיניו נפלו שוב על ביתו. חודשים רבים מדי חלפו מאז שנאלץ לנטוש את הגנתו. ביטחונם.
    
  "הממ, גם אתה לא נפטרת מהצוות שלי, נכון, פטריק?" הוא שאל בכנות.
    
  לצידו, הסוכן המיוחד פטריק סמית', צייד פרדו לשעבר ובן ברית חדש של השירות החשאי הבריטי, נאנח וסימן לאנשיו לסגור את שערי האחוזה ללילה. "שמרנו אותם לעצמנו, דיוויד. אל תדאג", הוא ענה בנימה רגועה ועמוקה. "אבל הם הכחישו כל ידיעה או מעורבות בפעילותך. אני מקווה שהם לא הפריעו לחקירת המפקד שלנו בנוגע לאחסון שרידים דתיים ויקרים ערך ברכושך."
    
  "בהחלט," הסכים פרדו בתקיפות. "האנשים האלה הם עוזרי הבית שלי, לא עמיתיי לעבודה. אפילו הם לא מורשים לדעת על מה אני עובד, איפה הפטנטים שלי שממתינים לרישום, או לאן אני הולך כשאני בנסיעה לעסקים."
    
  "כן, כן, אישרנו את זה. תראה, דיוויד, מאחר ועקבתי אחרי התנועות שלך ועקבתי אחריך אנשים..." הוא התחיל, אבל פרדו שלח לעברו מבט חד.
    
  "מאז שהפכת את סם נגדי?" הוא נבח לעבר פטריק.
    
  נשימתו של פטריק נעתקה, לא מסוגל לנסח תגובה מתנצלת הראויה למה שקרה ביניהם. "אני חושש שהוא ייחס לחברות שלנו חשיבות רבה יותר משחשבתי. אף פעם לא רציתי שדברים יתפרקו בינך לבין סם בגלל זה. אתה חייב להאמין לי," הסביר פטריק.
    
  זו הייתה החלטתו להתרחק מחבר ילדותו, סם קליב, למען ביטחונם של משפחתו. הפרידה הייתה כואבת והכרחית עבור פטריק, אותו כינה סם בחיבה פאדי, אך הקשר של סם לדייב פרדו משך את משפחתו של סוכן ה-MI6 באופן בלתי נמנע לעולם המסוכן של ציד שרידים ואיומים מהחיים האמיתיים שלאחר הרייך השלישי. לאחר מכן נאלץ סם לוותר על חסדיו בחברתו של פרדו בתמורה להסכמתו של פטריק שוב, מה שהפך את סם לחפרפרת שחרצה את גורלו של פרדו במהלך מסעם למציאת כספת הרקולס. אך סם הוכיח בסופו של דבר את נאמנותו לפרדו בכך שסייע למיליארדר לזייף את מותו כדי למנוע לכידה על ידי פטריק ו-MI6, תוך שמירה על תשוקתו של פטריק לסייע באיתור פרדו.
    
  לאחר שגילה את מעמדו לפטריק סמית' בתמורה להצלה ממסדר השמש השחורה, הסכים פרדו לעמוד לדין בגין פשעים ארכיאולוגיים שהוגשו על ידי ממשלת אתיופיה בגין גניבת העתק של ארון הברית מאקסום. מה ש-MI6 רצה עם רכושו של פרדו היה אפילו מעבר להבנתו של פטריק סמית', שכן הסוכנות הממשלתית השתלטה על רייכטישוסיס זמן קצר לאחר מותו לכאורה של בעליו.
    
  רק במהלך דיון מקדמי קצר כהכנה למשפט העיקרי, הצליח פרדו לפענח את השחיתות שגילה לפטריק, בדיוק ברגע בו התעמת עם האמת המכוערת.
    
  "אתה בטוח ש-MI6 נשלט על ידי מסדר השמש השחורה, דיוויד?" שאל פטריק בקול נמוך, מוודא שאנשיו לא ישמעו.
    
  "אני אשים על כך את המוניטין שלי, את הון שלי ואת חיי, פטריק," השיב פרדו באותו טון. "אני נשבע באלוהים, הסוכנות שלך נמצאת תחת פיקוח של משוגע."
    
  כשהם טיפסו במדרגות החזית הראשית של בית פרדו, נפתחה דלת הכניסה. צוות בית פרדו עמד שם, פניהם מעורבות של שמחה ומריר-מתוק, מקבלים בברכה את שובו של אדונם. הם התעלמו בנימוס מההידרדרות המחרידה במראהו של פרדו לאחר שבוע של רעב בתא העינויים של האם השחורה, ושמרו את הפתעתם בסוד, תחובים בבטחה מתחת לעורם.
    
  "פשטנו על המחסן, אדוני. וגם הבר שלך נשדד בזמן שהרמתי כוסית למזלך הטוב", אמר ג'וני, אחד הגננים של פרדו ואירי בלב שלם.
    
  "לא הייתי רוצה אחרת, ג'וני." פרדו חייך כשנכנס פנימה לקול תשואותיהם הנלהבות של אנשיו. "בואו נקווה שאוכל לחדש את האספקה מיד."
    
  קבלת פני הצוות שלו ארכה רק רגע, מכיוון שהם היו מעטים במספר, אך מסירותם הייתה כמו המתיקות החודרת הבוקעת מפרחי יסמין. קומץ האנשים שעבד בו היו כמו משפחה, כולם בעלי דעות דומות, והם חלקו את הערצתו של פרדו לאומץ ליבו ולחתירה המתמדת לידע. אבל האיש שהוא הכי רצה לראות לא היה שם.
    
  "הו, לילי, איפה צ'ארלס?" שאל פרדו את ליליאן, הטבחית והרכילות הפנימית שלו. "בבקשה אל תגידי לי שהוא התפטר."
    
  פרדו מעולם לא היה יכול לגלות לפטריק שצ'ארלס, משרתו, היה זה שאחראי לאזהרה עקיפה של פרדו ש-MI6 מתכנן ללכוד אותו. דבר זה היה מערער בבירור את האמונה שאף אחד בווריכטיסהאוזיס לא היה מעורב בעסקיו של פרדו. הארדי באטלר היה אחראי גם על ארגון שחרורו של אדם שהוחזק בשבי על ידי המאפיה הסיציליאנית במהלך משלחת הרקולס, עדות ליכולתו של צ'ארלס ללכת מעבר למצופה. הוא הוכיח לפרדו, לסם ולד"ר נינה גולד שהוא שימושי בהרבה יותר מאשר גיהוץ חולצות בדיוק צבאי ולשנן כל פגישה בלוח השנה של פרדו.
    
  "הוא היה נעדר במשך כמה ימים, אדוני," הסבירה לילי בפנים קודרות.
    
  "הוא התקשר למשטרה?" שאל פרדו ברצינות. "אמרתי לו לבוא לגור באחוזה. איפה הוא גר?"
    
  "אתה לא יכול לצאת, דיוויד," הזכיר לו פטריק. "זכור, אתה עדיין במעצר בית עד הפגישה ביום שני. אראה אם אני יכול לעצור אצלו בדרך הביתה, בסדר?"
    
  "תודה לך, פטריק," פרדו הנהן. "ליליאן תיתן לך את הכתובת שלו. אני בטוח שהיא תוכל לספר לך כל מה שאתה צריך לדעת, עד למידת הנעליים שלו," הוא אמר, וקרץ ללילי. "לילה טוב לכולם. אני חושב שאני אפרוש מוקדם. פספסתי את המיטה שלי."
    
  מאסטר רייכטיסוזיס, גבוה וכבד, עלה לקומה השלישית. הוא לא הראה סימני התרגשות משובו לביתו, אך MI6 וצוותו ייחסו זאת לעייפות לאחר חודש קשה במיוחד לגופו ולנפשו. אך כאשר פרדו סגר את דלת חדר השינה שלו ופנה לעבר דלתות המרפסת בצד השני של המיטה, ברכיו התכווצו. בקושי הצליח לראות מבעד לדמעות שזלגו על לחייו, הוא הושיט יד לידיות, הימניות - המטרד החלוד שתמיד היה צריך להתעסק איתו.
    
  פרדו פתח את הדלתות ושאף אל האוויר הסקוטי הקריר, שמילא אותו בחיים, חיים אמיתיים; חיים שרק אדמת אבותיו יכלה להציע. כשהוא מתפעל מהגן העצום עם מדשאותיו המושלמות, מבני החוץ העתיקים והים הרחוק, פרדו בכה בקול רם אל עצי האלון, האשוח והאורן ששמרו על חצרו הקרובה. יבבותיו השקטות ונשימותיו הקטועות נמוגו ברשרוש צמרותיהם כשהרוח הניעה אותם.
    
  הוא צנח על ברכיו, נותן לגיהנום שבלבו, לעינוי הגיהנומי שעבר לאחרונה, לצרוך אותו. רועדים, הוא הצמיד את ידיו לחזהו כשכל זה נשפך החוצה, דומם רק כדי להימנע מתשומת לב. הוא לא חשב על דבר, אפילו לא על נינה. הוא לא אמר דבר, לא שקל דבר, לא תכנן, ולא תהה. תחת הגג הפתוח לרווחה של האחוזה הישנה והעצומה, בעליה רעד והתייפח במשך שעה שלמה, פשוט רגש. פרדו זנח את כל הטיעונים הרציונליים ובחר רק ברגשותיו. הכל המשיך כרגיל, מוחק את השבועות האחרונים מחייו.
    
  עיניו הכחולות הבהירות נפקחו לבסוף בקושי מתחת לעפעפיים נפוחים; הוא הסיר מזמן את משקפיו. קהות הנפלאה הזו לאחר הניקוי המחניק ליטפה אותו כשבכיו דעך והפכו עמומים יותר. העננים שמעליו סלחו לו על כמה הבזקים שקטים של בהירות. אבל הלחות בעיניו, כשהוא הביט בשמי הלילה, הפכה כל כוכב לנצנוץ מסנוור, קרניהן הארוכות מצטלבות בנקודות כשהדמעות בעיניו מתחו אותן בצורה לא טבעית.
    
  כוכב נופל משך את תשומת ליבו. הם חלפו על פני השמיים בכאוס דומם, צונחים ליעד לא ידוע, כדי להישכח לנצח. פרדו נדהם מהמראה. למרות שכבר ראה זאת פעמים רבות בעבר, זו הייתה הפעם הראשונה שהוא באמת שם לב לאופן המוזר שבו כוכב מת. אבל זה לא היה בהכרח כוכב, נכון? הוא דמיין שזעם ונפילה לוהטת היו גורלו של לוציפר - כיצד הוא בוער וצעק בדרכו למטה, הורס מבלי ליצור, ובסופו של דבר מת לבדו, בעוד שאלה שצפו בו באדישות ראו זאת כמוות דומם נוסף.
    
  עיניו עקבו אחריו בעודו יורד אל תוך תא אמורפי כלשהו בים הצפוני, עד שזנבו עזב את השמיים ללא צבע, וחזר למצבו הסטטי הרגיל. פרדו, שחש שמץ של מלנכוליה עמוקה, ידע מה האלים אומרים לו. גם הוא נפל מפסגת הגברים האדירים, והפך לאבק לאחר שחשב בטעות שאושרו הוא נצחי. מעולם לא היה האדם שהפך להיות, אדם שלא היה דומה כלל לדייב פרדו שהכיר. הוא היה זר בגופו שלו, פעם כוכב זוהר אך הצטמצם לריק דומם שכבר לא זיהה. כל מה שיכל לקוות לו היה כבודם של המעטים שהסכימו להביט לשמיים כדי לצפות בו נופל, כדי לפנות רק רגע מחייהם כדי לברך את נפילתו.
    
  "כמה אני תוהה מי אתה," הוא אמר בשקט, בעל כורחו, ועצם את עיניו.
    
    
  2
  דריכה על נחשים
    
    
  "אני יכול לעשות את זה, אבל אצטרך חומר מאוד ספציפי ונדיר מאוד", אמר עבדול ראיה למותג שלו. "ואצטרך אותו תוך ארבעת הימים הקרובים; אחרת, אצטרך לבטל את ההסכם שלנו. את מבינה, גברתי, יש לי לקוחות אחרים שמחכים."
    
  "האם הם מציעים עמלה קרובה לשלי?" שאלה הגברת עבדול. "כי סוג כזה של שפע לא קל לנצח או להרשות לעצמו, אתה יודע."
    
  "אם תרשי לי להיות כל כך נועזת, גברתי," חייך השרלטן כהה העור, "שכרך ייראה כגמול לעומת זאת."
    
  האישה סטרה לו, והותירה אותו מרוצה עוד יותר מכך שתיאלץ להיכנע. הוא ידע שהתנהגותה הרעה היא סימן טוב, ושהיא תשאיר את האגו שלה חבול מספיק כדי להשיג את מבוקשו, בעוד שהוא רימה אותה להאמין שיש לו לקוחות בעלי שכר גבוה יותר שמחכים להגעתו לבלגיה. אבל עבדול לא הוטעה לחלוטין מיכולותיו כשהתרברב בהן, שכן הכישרונות שהסתיר מציוניו היו מושג מזיק הרבה יותר להבנה. הוא היה שומר אותם קרוב לחזהו, מאחורי ליבו, עד שיגיע הזמן לחשוף את עצמו.
    
  הוא לא עזב לאחר התפרצותה בסלון ביתה המפואר, המואר באור עמום, אלא נותר כאילו דבר לא קרה, נשען על אדן האח במסגרת האדומה העמוקה, שנקטעה רק על ידי ציורי שמן במסגרות זהב ושני שולחנות עתיקים גבוהים ומגולפים מעץ אלון ואורן בכניסה לחדר. האש שמתחת לגלימתו פצפצה בקנאות, אך עבדול התעלם מהחום הבלתי נסבל שצרב את רגלו.
    
  "אז, אילו אתה צריך?" גיחכה האישה, וחזרה זמן קצר לאחר שעזבה את החדר, רותחת מכעס. בידה המשובצת אבני חן החזיקה מחברת מפוארת, מוכנה לתעד את בקשותיו של האלכימאי. היא הייתה אחת משני האנשים היחידים שאליהם פנה בהצלחה. לרוע מזלו של עבדול, רוב האירופאים בני המעמד הגבוה ניחנו בכישורי הערכת אופי חדים והם גירשו אותו במהירות. מצד שני, אנשים כמו מאדאם שנטל היו טרף קל בגלל התכונה היחידה שאנשים כמוהו היו זקוקים לה בקורבנותיהם - תכונה נפוצה בקרב אלו שתמיד מצאו את עצמם על סף חול טובעני: ייאוש.
    
  עבורה, הוא היה פשוט נפח מומחה של מתכות יקרות, ספק של תכשיטי זהב וכסף יפהפיים וייחודיים, שאבניהן היקרות מעוצבות באומנות נפחות מעודנת. למאדאם שנטל לא היה מושג שהוא גם זייפן מומחה, אך טעמה הבלתי נדלה למותרות ולפאר עיוורת אותה לכל גילוי שהוא אולי נתן לו לחמוק מבעד למסכתו.
    
  עם הטיה מיומנת מאוד שמאלה, הוא רשם את אבני החן שהוא צריך כדי להשלים את המשימה ששכרה אותו עבורה. הוא כתב בכתב יד קליגרף, אך האיות שלו היה נוראי. אף על פי כן, ברצונה הנואש להתעלות על עמיתיה, מאדאם שנטל תעשה כל שביכולתה כדי להשיג את מה שהיה ברשימתו. לאחר שסיים, היא סקרה את הרשימה. מאדאם שנטל קימטה את מצחה עוד יותר בצללים הבולטים שהטילה האח, נשמה נשימה עמוקה והביטה בגבר הגבוה, שהזכיר לה יוגי או גורו כת סודי כלשהו.
    
  "עד איזה תאריך את צריכה את זה?" היא שאלה בחדות. "ואסור שבעלי ידע. אנחנו חייבים להיפגש כאן שוב, כי הוא לא רוצה לרדת לחלק הזה של האחוזה."
    
  "אני חייב להיות בבלגיה בעוד פחות משבוע, גברתי, ועד אז עליי למלא את הזמנתך. יש לנו מעט זמן, מה שאומר שאצטרך את היהלומים האלה ברגע שתוכלי לשים אותם בארנקך," הוא חייך ברכות. עיניו הריקות היו נעוצות בה, בעוד שפתיו לחשו במתיקות. מאדאם שנטל לא יכלה שלא לקשר אותו עם צפע מדברי, שנקשק בלשונו בעוד פניה נותרו אבן.
    
  דחייה-כפייה. כך קראו לזה. היא שנאה את המאסטר האקזוטי הזה, שטען גם שהוא קוסם מעולה, אבל מסיבה כלשהי לא יכלה לעמוד בפניו. האריסטוקרט הצרפתי לא יכל להסיר את עיניה מעבדול כשהוא לא הסתכל, למרות שהוא הגעיל אותה בכל דרך. איכשהו, אופיו הדוחה, גניחותיו החייתיות ואצבעותיו הלא טבעיות, דמויות הטפרים, ריתקו אותה עד כדי אובססיה.
    
  הוא עמד באור האש, מטיל צל גרוטסקי לא רחוק מדיוקנו שלו על הקיר. אפו העקום על פניו הגרומות שיוו לו מראה של ציפור - אולי נשר קטן. עיניו הכהות והצרות של עבדול היו מוסתרות מתחת לגבות כמעט חסרות שיער, שקעים עמוקים שרק הבליטו את עצמות לחייו. שיערו השחור והגס והשומני היה אסוף בקוקו, ועגיל חישוק קטן ויחיד עיטר את תנוך אוזנו השמאלי.
    
  הוא הריח קטורת ותבלינים, וכשדיבר או חייך, שפתיו הכהות נשברו על ידי שיניים מושלמות להחריד. מאדאם שנטל מצאה את ריחו מכריע; היא לא יכלה להבחין אם הוא הפרעה או הפנטזמה. בדבר אחד היא הייתה בטוחה: הקוסם והאלכימאי היה בעל נוכחות מדהימה, מבלי אפילו להרים את קולו או לעשות תנועה בידו. זה הפחיד אותה והעצים את הגועל המוזר שחשה כלפיו.
    
  "סלסט?" היא התנשפה, וקראה את הכותרת המוכרת על הנייר שהושיט לה. הבעת פניה הסגירה את החרדה שחשה לגבי השגת היהלום. מאדאם שנטל, נוצצת כמו אזמרגדים מפוארים באור האח, הביטה לעבדול בעיניים. "מר ראיה, אני לא יכולה. בעלי הסכים לתת את 'סלסט' ללובר." בניסיון לתקן את טעותה, ואף להציע שהיא תוכל להשיג לו את מה שהוא רוצה, היא הביטה למטה ואמרה, "אני יכולה להתמודד עם שתי האחרות, כמובן, אבל לא עם זו."
    
  עבדול לא הראה סימן של דאגה מההפרעה. הוא העביר את ידו באיטיות על פניה וחייך בשלווה. "אני מקווה שתשקלי מחדש, גברתי. זוהי זכותן של נשים כמוך להחזיק את מעשיהם של אנשים גדולים בכף ידייך." בעוד אצבעותיו המעוקלות בחן מטילות צל על עורה הבהיר, האצילת הרגישה גל קפוא של לחץ חודר בפניה. היא ניגבה במהירות את הקור מפניה, כחכחה בגרונה והתחזקה. אם תמה עכשיו, היא תאבד אותו בים של זרים.
    
  "תחזרי בעוד יומיים. תפגשי אותי כאן בסלון. העוזרת שלי מכירה אותך ותצפה לך," היא הורתה, עדיין מזועזעת מהתחושה הנוראית שעברה לרגע על פניה. "אני אקח את סלסט, מר ראיה, אבל כדאי שתהיי שווה את הטרחה."
    
  עבדול לא אמר דבר נוסף. הוא לא היה צריך.
    
    
  3
  נגיעה של רוך
    
    
  כשפרדו התעורר למחרת, הוא הרגיש ממש גרוע - פשוטו כמשמעו. למעשה, הוא לא זכר מתי בפעם האחרונה בכה באמת, ולמרות שהרגיש קליל יותר אחרי הניקוי, עיניו היו נפוחות ובוערות. כדי לוודא שאף אחד לא ידע מה גרם למצבו, פרדו שתה שלושה רבעי בקבוק של סאות'רן מונשיין, אותו שמר בין ספרי האימה שלו על מדף ליד החלון.
    
  "אלוהים אדירים, איש זקן, אתה נראה בדיוק כמו נווד," נאנח פרדו, כשהוא מביט בהשתקפותו במראה בחדר האמבטיה. "איך כל זה קרה? אל תגיד לי, אל," הוא נאנח. כשהתרחק מהמראה כדי לפתוח את ברזי המקלחת, הוא המשיך למלמל כמו זקן רעוע. הולם, מכיוון שגופו כאילו הזדקן במאה שנה בן לילה. "אני יודע. אני יודע איך זה קרה. אכלת את המאכלים הלא נכונים, בתקווה שהבטן שלך תתרגל לרעל, אבל במקום זאת הורעלת."
    
  בגדיו נשרו ממנו כאילו לא זיהו את גופו, נאחזו ברגליו לפני שחילץ את עצמו מערימת הבד שאליה הפכה ארון הבגדים שלו מאז שאיבד את כל המשקל בצינוק של "בית האם". תחת זרם המים הפושר, פרדו התפלל ללא דת, בהכרת תודה ללא אמונה, ובחמלה עמוקה לכל אלה שחסרה להם הפריבילגיה של אינסטלציה פנימית. לאחר שהוטבל במקלחת, הוא ניקה את דעתו, גירש את הנטל שהזכיר לו שהייסורים שעבר בידי ג'וזף קרסטן רחוקים מלהסתיים, גם אם שיחק את הקלפים שלו לאט ובזהירות. השכחה, הוא האמין, אינה מוערכת מספיק משום שהיא הייתה מפלט כה מפואר בזמנים קשים, והוא רצה להרגיש שהאין יורד עליו.
    
  נאמן לחוסר המזל האחרון שלו, פרדו, לעומת זאת, לא נהנה מכך זמן רב לפני שדפיקה בדלת קטעה את הטיפול המבטיח שלו.
    
  "מה זה?" הוא קרא מעל המים הרועשים.
    
  "ארוחת הבוקר שלך, אדוני," הוא שמע מצדה השני של הדלת. פרדו התעודד וזנח את זעמו הדומם על המתקשר.
    
  "צ'ארלס?" הוא שאל.
    
  "כן, אדוני?" ענה צ'ארלס.
    
  פרדו חייך, מרוצה לשמוע שוב את קולו המוכר של משרתו, קול שהתגעגע אליו מאוד כשהרהר בשעת מותו בצינוק; קול שחשב שלעולם לא ישמע שוב. מבלי לחשוב, המיליארדר המדוכדך יצא ממקלחתו ופתח את הדלת במשיכה. המשרת, מבולבל לחלוטין, עמד שם, פניו המומות, בעוד הבוס העירום שלו חיבק אותו.
    
  "אלוהים אדירים, איש זקן, חשבתי שנעלמת!" חייך פרדו, שחרר את האיש כדי ללחוץ את ידו. למרבה המזל, צ'ארלס היה מקצועי עד כאב, התעלם מהתפרצויותיו של פרדו ושמר על אותה התנהגות עניינית שהבריטים תמיד התפארו בה.
    
  "קצת לא בסדר, אדוני. בסדר עכשיו, תודה," הבטיח צ'ארלס פרדו. "האם תרצה לאכול בחדרך או למטה עם," הוא התכווץ קלות, "אנשי ה-MI6?"
    
  "בהחלט כאן למעלה. תודה לך, צ'ארלס," ענה פרדו, כשהבין שהוא עדיין לוחץ את ידו של האיש עם תכשיטי הכתר לראווה.
    
  צ'ארלס הנהן. "בסדר גמור, אדוני."
    
  כשפורדו חזר לחדר האמבטיה כדי להתגלח ולהסיר את השקיות המפחידות מתחת לעיניו, יצא המשרת מחדר השינה הראשי, צוחק בסתר למחשבתו על תגובתו העליזה והעירומה של מעסיקו. תמיד נחמד להתגעגע, חשב, אפילו במידה כזו.
    
  "מה הוא אמר?" שאלה לילי כשצ'ארלס נכנס למטבח. המקום הריח מלחם טרי וביצים מקושקשות, שנקטעו מעט על ידי ניחוח קפה מסונן. הטבחית הראשית המקסימה אך הסקרנית סחטה את ידיה מתחת למגבת מטבח והביטה בחוסר סבלנות במשרת, ממתין לתשובה.
    
  "ליליאן," הוא רטן בהתחלה, כרגיל, מוטרד מסקרנותה. אבל אז הוא הבין שגם היא התגעגעה לבעל הבית ויש לה זכות מלאה לתהות מה היו המילים הראשונות של האיש לצ'ארלס. סקירה מחשבתית מהירה זו ריככה את מבטו.
    
  "הוא מאוד שמח להיות כאן שוב," ענה צ'ארלס ברשמיות.
    
  "זה מה שהוא אמר?" היא שאלה בעדינות.
    
  צ'ארלס ניצל את הרגע. "לא הרבה מילים, למרות שתנועותיו ושפת הגוף שלו העבירו היטב את שמחתו." הוא ניסה נואשות לא לצחוק מדבריו שלו, שניסו באלגנטיות כדי להעביר גם אמת וגם גחמה.
    
  "הו, זה נפלא," היא חייכה, ופנתה אל הבופה כדי להביא צלחת לפרדו. "ביצים ונקניקיות, אם כך?"
    
  באופן לא אופייני, המשרת פרץ בצחוק, שינוי מבורך מהתנהגותו הקשוחה הרגילה. מבולבלת מעט, אך מחייכת לנוכח תגובתו יוצאת הדופן, היא עמדה וחיכתה לאישור שהוגשה ארוחת בוקר, כשלפתע המשרת פרץ בצחוק.
    
  "אני אקח את זה ככן," היא צחקקה. "אלוהים אדירים, ילד שלי, משהו ממש מצחיק בטח קרה כדי ששחררת את העמידה שלך." היא שלפה צלחת והניחה אותה על השולחן. "תראה אותך! אתה פשוט נותן להכל להסתובב."
    
  צ'ארלס התכופף בצחוק, נשען על הגומחה המרוצפת שליד תנור הפחמים מברזל שעיטר את פינת הדלת האחורית. "אני כל כך מצטער, ליליאן, אבל אני לא יכול לספר לך מה קרה. זה פשוט לא יהיה הולם, את מבינה."
    
  "אני יודעת," היא חייכה, סידרה נקניקיות וביצים מקושקשות ליד פרוסת טוסט פרדו רכה. "כמובן, אני מתה לדעת מה קרה, אבל הפעם, אני פשוט אסתפק בלראות אותך צוחק. זה מספיק כדי לשמח אותי."
    
  בהקלה מכך שהגברת הזקנה התרככה הפעם במרדף אחר מידע, צ'ארלס טפח לה על כתפה והתאושש. הוא הביא מגש וסידר עליו את האוכל, עזר לה עם הקפה, ולבסוף הרים את העיתון כדי לקחת אותו למעלה לפורדו. נואשת להאריך את האנומליה האנושית של צ'ארלס, לילי נאלצה להימנע מלהזכיר שוב את מה שהפליל אותו כל כך כשעזב את המטבח. היא פחדה שהוא יפיל את המגש, והיא צדקה. כשהדימוי עדיין חי במוחו, צ'ארלס היה משאיר בלגן על הרצפה אם הייתה מזכירה לו.
    
  ברחבי הקומה הראשונה של הבניין, חיילים של השירות החשאי מילאו את רייכטיסוזיס בנוכחותם. לצ'ארלס לא היה דבר נגד אנשים שעבדו עבור שירות הביון באופן כללי, אך העובדה שהם הוצבו שם הפכה אותם ללא יותר מפולשים בלתי חוקיים, במימון ממלכה כוזבת. לא הייתה להם זכות להיות שם, ולמרות שהם רק מילאו פקודות, הצוות לא יכל לסבול את משחקי הכוח הקטנוניים והספורדיים שלהם כשהוצבו כדי להשגיח על חוקר מיליארדר, והתנהגו כאילו היו גנבים פשוטים.
    
  "אני עדיין לא מבין איך המודיעין הצבאי יכול לספח את הבית הזה כשאין כאן איום צבאי בינלאומי", חשב צ'ארלס כשנשא את המגש לחדרו של פרדו. "ובכל זאת, הוא ידע שכדי שכל זה יאושר על ידי הממשלה, חייבת להיות סיבה מרושעת כלשהי - רעיון מפחיד אף יותר. חייב להיות משהו אחר, והוא יגיע לשורש העניין, גם אם יצטרך לקבל מידע מגיסו שוב. צ'ארלס הציל את פרדו בפעם האחרונה שסמך על גיסו. הוא שיער שגיסו יספק למשרת עוד כמה אם זה אומר לגלות מה המשמעות של כל זה."
    
  "היי, צ'רלי, הוא כבר ער?" שאל אחד הסוכנים בעליזות.
    
  צ'ארלס התעלם ממנו. אם היה עליו לתת דין וחשבון למישהו, זה לא היה אחר מאשר הסוכן המיוחד סמית'. בשלב זה, הוא היה בטוח שהבוס שלו יצר קשר אישי חזק עם הסוכן המפקח. כשהתקרב לדלתו של פרדו, כל ההומור נעלם ממנו - הוא חזר להתנהגותו הקשוחה והצייתנית הרגילה.
    
  "ארוחת הבוקר שלך, אדוני," הוא אמר בדלת.
    
  פרדו פתח את הדלת ונראה שונה לחלוטין. לבוש במכנסי צ'ינו, נעלי מוסקינו וחולצה לבנה מכופתרת ששרוולים מופשלים עד למרפקים, הוא פתח את הדלת למשרת שלו. כשצ'ארלס נכנס, הוא שמע את פרדו סוגר במהירות את הדלת מאחוריו.
    
  "אני צריך לדבר איתך, צ'ארלס," הוא התעקש בקול נמוך. "מישהו עקב אחריך לכאן?"
    
  "לא, אדוני, לא שאני יודע," ענה צ'ארלס בכנות, והניח את המגש על שולחנו מעץ האלון של פרדו, שם נהנה לפעמים מברנדי בערבים. הוא יישר את מעילו וקיפל את ידיו לפניו. "מה אוכל לעשות למענך, אדוני?"
    
  עיניו של פרדו היו פראיות, אף על פי ששפת גופו רמזה שהוא רגוע ומשכנע. לא משנה כמה ניסה להיראות מנומס ובטוח בעצמו, הוא לא הצליח לרמות את משרתו. צ'ארלס הכיר את פרדו במשך שנים. במהלך השנים, הוא ראה אותו בדרכים רבות, החל מזעם מטורף על המכשולים למדע ועד לשמחתו ואדיבותו בזרועותיהן של נשים עשירות רבות. הוא יכל להבחין שמשהו מטריד את פרדו, משהו מעבר רק לשימוע הקרב ובא.
    
  "אני יודע שזה היית אתה שאמרת לד"ר גולד שהשירות החשאי עומד לעצור אותי, ואני מודה לך מעומק ליבי על שהזהרת אותה, אבל אני חייב לדעת, צ'ארלס," הוא התעקש, קולו לחישה תקיפה. "אני חייב לדעת איך גילית על זה, כי יש בזה יותר מזה. יש בזה הרבה יותר, ואני צריך לדעת הכל, כל דבר, מה ש-MI6 מתכנן לעשות בהמשך."
    
  צ'ארלס הבין את להט בקשתו של מעסיקו, אך יחד עם זאת, הוא הרגיש חסר יכולת להחריד לגביה. "אני מבין," הוא אמר, נבוך באופן ניכר. "ובכן, שמעתי על כך רק במקרה. במהלך ביקור אצל ויויאן, אחותי, בעלה פשוט... הודה בכך. הוא ידע שאני מועסק על ידי רייכטיסוס, אבל כנראה שהוא שמע במקרה עמית באחד מסניפי הממשלה הבריטית מזכיר ש-MI6 קיבל אישור מלא לרדוף אחריך, אדוני. למעשה, אני לא חושב שהוא אפילו חשב על זה הרבה באותו זמן."
    
  "ברור שהוא לא עשה זאת. זה פשוט מגוחך. אני סקוטי, לעזאזל. אפילו אם הייתי מעורב בעניינים צבאיים, ה-MI5 היה מושך בחוטים. יחסים בינלאומיים בעניין הזה הם בצדק מכבידים, אני אומר לך, וזה מדאיג אותי", הרהר פרדו. "צ'ארלס, אני צריך שתיצור קשר עם גיסך בשבילי."
    
  "בכל הכבוד, אדוני," ענה צ'ארלס במהירות, "אם לא אכפת לך, אני מעדיף לא לערב את משפחתי בזה. אני מצטער על ההחלטה שקיבלתי, אדוני, אבל למען האמת, אני חושש לאחותי. אני מתחיל לדאוג שהיא נשואה למישהו שקשור לשירות החשאי, והוא רק מנהל. לגרור אותם לפיאסקו בינלאומי כזה..." הוא משך בכתפיו באשמה, מרגיש נורא לגבי כנותו שלו. הוא קיווה שפרדו עדיין מעריך את יכולותיו כמשרת ולא יפטר אותו בגלל צורה קלושה של סרבנות."
    
  "אני מבין," ענה פרדו חלושות, התרחק מצ'רלס כדי להביט מבעד לדלתות המרפסת בשלווה היפה של בוקר אדינבורו.
    
  "אני מצטער, מר פרדו," אמר צ'ארלס.
    
  "לא, צ'ארלס, אני באמת מבין. אני מאמין לך, תאמין לי. כמה דברים נוראיים קרו לחברים הקרובים שלי בגלל שהם היו מעורבים בפעילות שלי? אני מבין לחלוטין את ההשלכות של העבודה בשבילי," הסביר פרדו, נשמע חסר תקווה לחלוטין, ללא כוונה לעורר רחמים. הוא באמת הרגיש את נטל האשמה. בניסיון להיות לבבי, כשנדחה בכבוד, פרדו הסתובב וחייך. "באמת, צ'ארלס. אני באמת מבין. אנא תודיע לי מתי הסוכן המיוחד סמית' יגיע."
    
  "כמובן, אדוני," השיב צ'ארלס, סנטרו מחודד. הוא עזב את החדר בתחושה של בוגד, ולפי המבטים שנתנו לעברו הקצינים והסוכנים בלובי, הם ראו בו כזה.
    
    
  4
  רופא ב
    
    
  הסוכן המיוחד פטריק סמית' ביקר את פרדו מאוחר יותר באותו יום, לצורך מה שסמית' אמר לממונים עליו כתור לרופא. בהתחשב בחוויה הקשה שעבר בביתה של האם הנאצית המכונה "האם", אישרה הוועדה השיפוטית לפרדו לקבל טיפול רפואי בזמן שהיה תחת משמורתו הזמנית של שירות הביון החשאי.
    
  שלושה גברים היו בתפקיד באותה משמרת, לא כולל השניים בחוץ בשער, וצ'ארלס היה עסוק בעבודות הבית, מטפל בתסכולו מהם. עם זאת, הוא גילה סלחנות רבה יותר בנימוס שלו כלפי סמית' בגלל עזרתו עם פרדו. צ'ארלס פתח את הדלת לרופא כשצלצל פעמון הדלת.
    
  "אפילו רופא עני צריך לחפש," נאנח פרדו, עומד בראש המדרגות ונשען בכבדות על המעקה לתמיכה.
    
  "הבחור נראה חלש, נכון?" לחש אחד הגברים לשני. "תראו כמה נפוחות העיניים שלו!"
    
  "ואדומים," הוסיף אחר, מנענע בראשו. "אני לא חושב שהוא יתאושש."
    
  "חבר'ה, בבקשה מהרו," אמר הסוכן המיוחד סמית' בחדות, והזכיר להם את משימתם. "לרופא יש רק שעה עם מר פרדו, אז תמשיכו."
    
  "כן, אדוני," הם אמרו במקהלה, והשלימו את החיפוש אחר העובד הרפואי.
    
  כשהם סיימו עם הרופא, פטריק ליווה אותו למעלה, שם חיכו פרדו והמשרת שלו. שם, פטריק תפס את תפקידו כשומר בראש המדרגות.
    
  "האם יש עוד משהו, אדוני?" שאל צ'ארלס כשהרופא פתח לו את דלת חדרו של פרדו.
    
  "לא, תודה, צ'ארלס. אתה יכול ללכת," ענה פרדו בקול רם לפני שצ'ארלס סגר את הדלת. צ'ארלס עדיין הרגיש אשם נורא על כך שהתעלם מהבוס שלו, אבל נראה שפרדו היה כן בהבנה שלו.
    
  במשרדו הפרטי של פרדו, היא והרופא חיכו רגע, דוממים ודוממים, מקשיבים לכל הפרעה מעבר לדלת. לא נשמע קול תנועה, ומבעד לאחד מפתחי ההצצה הנסתרים בקיר של פרדו, הן יכלו לראות שאף אחד לא מאזין.
    
  "אני חושב שאני צריך להימנע מהתייחסויות ילדותיות למשחקי מילים רפואיים כדי לשפר את ההומור שלך, זקן, ולו רק כדי להישאר באופי. תן לזה להיות ידוע, זו הפרעה נוראית ליכולות הדרמטיות שלי," אמר הרופא, והניח את ארגז התרופות שלו על הרצפה. "אתה יודע איך נאבקתי כדי שד"ר ביץ' ילווה לי את המזוודה הישנה שלו?"
    
  "תתגבר על זה, סם," אמר פרדו, מחייך בעליזות בעוד הכתב מצמץ מאחורי משקפיים שחורים שלא היו שייכים לו. "זו הייתה הרעיון שלך להתחפש לד"ר ביץ'. אגב, מה שלום המושיע שלי?"
    
  צוות החילוץ של פרדו כלל שני אנשים שהכירו את אהובתו ד"ר נינה גולד, כומר קתולי ורופאת משפחה מאובן, סקוטלנד. שני אלה העזו להציל את פרדו מסוף אכזרי במרתף של איווט וולף הרעה, חברה מדרגה ראשונה במסדר השמש השחורה, המכונה לבני זוגה הפשיסטים "האם".
    
  "הוא בסדר, למרות שהוא קצת מריר אחרי החוויה הקשה שלו איתך ועם האב הרפר בבית הגיהנום הזה. אני בטוח שמה שגרם לו להיות כזה היה הופך אותו לבעל ערך חדשותי ביותר, אבל הוא מסרב לשפוך אור על זה," סם משך בכתפיו. "גם השר נרגש מזה, וזה פשוט גורם לי לביצים לגרד, אתה יודע."
    
  פרדו צחקק. "אני בטוח שכן. תאמין לי, סם, מה שהשארנו בבית הישן והנסתר הזה עדיף שלא יתגלה. מה שלום נינה?"
    
  "היא באלכסנדריה, עוזרת למוזיאון לקטלג כמה מהאוצרות שגילינו. הם רוצים לקרוא לתערוכה הספציפית הזו על שם אלכסנדר הגדול - משהו כמו ממצא גולד/ארל, לכבוד עבודתם הקשה של נינה וג'ואנה בגילוי אות אולימפיאס ודברים כאלה. כמובן, הם השמיטו את שמכם הנכבד. מניאקים."
    
  "אני רואה שלילדה שלנו יש תוכניות גדולות", אמרה פרדו, מחייכת חיוך רך ושמחה לשמוע שההיסטוריקונית החצופה, החכמה והנאה סוף סוף מקבלת את ההכרה שמגיעה לה מהעולם האקדמי.
    
  "כן, והיא עדיין שואלת אותי איך נוכל להוציא אותך מהמצב הזה אחת ולתמיד, ובדרך כלל אני צריך להחליף נושא כי... ובכן, אני באמת לא יודע את היקף העניין," אמר סם, והפך את השיחה לנימה רצינית יותר.
    
  "ובכן, זו הסיבה שאתה כאן, זקן," נאנח פרדו. "ואין לי הרבה זמן לעדכן אותך, אז שב ותשתה ויסקי."
    
  סם התנשף, "אבל אדוני, אני רופא תורן. איך אתה מעז?" הוא הושיט את כוסו לפורדו כדי שיצבע אותו בתרנגולות. "אל תהיה קמצן, עכשיו."
    
  היה תענוג להתייסר שוב בהומור של סם קליב, ופרדו נהנה מאוד לסבול שוב מטיפשותו של העיתונאי. הוא ידע היטב שהוא יכול לסמוך על קליב עם חייו, ושכאשר זה הכי חשוב, חברו יוכל לקחת באופן מיידי ובצורה מבריקה על עצמו את תפקידו של עמית מקצועי. סם יכול להפוך בן רגע מסקוטי טיפש לאוכף דינמי - נכס יקר ערך בעולם המסוכן של שרידי קודש וחנוני מדע.
    
  שני הגברים ישבו על סף דלתות המרפסת, ממש בפנים, כך שווילונות התחרה הלבנים והעבים יוכלו להסתיר את שיחתם מפני עיניים סקרניות המציצות מעל המדשאות. הם דיברו בקולות נמוכים.
    
  "בקיצור," אמר פרדו, "הבן זונה שתכנן את החטיפה שלי, ואת החטיפה של נינה לצורך העניין, הוא חבר בבלאק סאן בשם ג'וזף קרסטן."
    
  סם רשם את השם במחברת קרועה ששמר בכיס מעילו. "הוא כבר מת?" שאל סם בענייניות. למעשה, נימת קולו הייתה כה עניינית עד שפרדו לא היה בטוח אם לדאוג או להתרומם מהתשובה.
    
  "לא, הוא חי לחלוטין," ענה פרדו.
    
  סם הרים את מבטו אל חברו כסוף השיער. "אבל אנחנו רוצים אותו מת, נכון?"
    
  "סם, זה חייב להיות צעד עדין. רצח זה לאנשים נמוכים," אמר לו פרדו.
    
  "באמת? תגידי את זה לזקנה והמכושפת שעשתה לך את זה," נהם סם, והצביע על גופתו של פרדו. "מסדר השמש השחורה היה אמור למות עם גרמניה הנאצית, ידידי, ואני הולך לוודא שהם ייעלמו לפני שאשכב בארון הקבורה שלי."
    
  "אני יודע," ניחם אותו פרדו, "ואני מעריך את להטך לשים קץ לרקורד של המבקריי שלי. באמת. אבל חכה שתשמע את כל הסיפור. אחר כך תגיד לי שמה שאני מתכנן זה לא קוטל החרקים הכי טוב."
    
  "בסדר," הסכים סם, מחליש במידה מסוימת את רצונו לשים קץ לבעיה הנצחית לכאורה שמציבים אלה שעדיין מנציחים את השחיתות של האליטה של האס אס. "קדימה, ספר לי את השאר."
    
  "אתה תעריך את הטוויסט הזה, למרות שהוא מטריד אותי", הודה פרדו. "ג'וזף קרסטן הוא לא אחר מאשר ג'ו קרטר, ראש שירות הביון החשאי הנוכחי."
    
  "אלוהים!" קרא סם בתדהמה. "אתה לא רציני! האיש הזה בריטי כמו תה מנחה ואוסטין פאוורס."
    
  "זה החלק שמפריע לי, סם," הגיעה תשובתו של פרדו. "אתה מבין לאן אני חותר עם זה?"
    
  "ה-MI6 גונב את הרכוש שלך," השיב סם באיטיות, מחשבותיו ומבטו המשוטט סורקים את כל הקשרים האפשריים. "השירות החשאי הבריטי מנוהל על ידי חבר בארגון השמש השחורה, ואף אחד לא יודע כלום, אפילו אחרי התרמית המשפטית הזו." עיניו הכהות התרוצצו סביב כשגלגליו הסתובבו כדי להתייחס לכל צידי הסוגיה. "פורדו, למה הוא צריך את הבית שלך?"
    
  פרדו הטריד את סם. הוא נראה כמעט אדיש, כאילו קהה מההקלה שבשיתוף הידע שלו. בקול רך ועייף, הוא משך בכתפיו וסימן בכפות ידיים פתוחות: "ממה שחשבתי ששמעתי במקרה בקפטריה הגרועה ההיא, הם חושבים שרייכטיסוזיס מחזיקה בכל השרידים שהימלר והיטלר חיפשו."
    
  "לא לגמרי לא נכון," העיר סם, ורשם הערות לעיונו האישי.
    
  "כן, אבל סם, מה שהם חושבים שהחבאתי כאן יקר מאוד. לא רק זה. מה שיש לי כאן לעולם," הוא אחז בחוזקה בזרועו של סם, "אסור לו ליפול לידי ג'וזף קרסטן! לא כמו המודיעין הצבאי 6 או מסדר השמש השחורה. האיש הזה יכול להפיל ממשלות עם רק חצי מהפטנטים המאוחסנים במעבדות שלי!" עיניו של פרדו היו רטובות, ידו הזקנה רעד על עורו של סם כשהתחנן לאמון היחיד שלו.
    
  "אוקיי, זין זקן," אמר סם, בתקווה לרכך את המאניה על פניו של פרדו.
    
  "תראה, סם, אף אחד לא יודע מה אני עושה", המשיך המיליארדר. "אף אחד בצד שלנו של קווי החזית לא יודע שנאצי ארור אחראי על ביטחון בריטניה. אני צריך אותך, העיתונאי החוקר הגדול, הכתב הסלבריטאי זוכה פרס פוליצר... כדי לפתוח את המצנח של הממזר הזה, בסדר?"
    
  סם הבין את המסר, בקול רם וברור. הוא ראה סדקים מופיעים בנוף הנעים תמיד והבחין בחזותו של דייב פרדו. ברור שהפיתוח החדש הזה יצר חתך עמוק הרבה יותר עם להב חד הרבה יותר, והוא חתך את דרכו לאורך קו הלסת של פרדו. סם ידע שעליו להתמודד עם זה לפני שסכינו של קארסטן ימשוך סהר אדום סביב גרונו של פרדו ויביא לו את קיצו לנצח. חברו היה בצרות צרורות, וחייו היו בסכנה ברורה, יותר מאי פעם.
    
  "מי עוד יודע את זהותו האמיתית? האם פאדי יודע?" שאל סם, והבהיר מי היה מעורב כדי שיוכל להחליט מאיפה להתחיל. אם פטריק סמית' ידע שקרטר הוא ג'וזף קרסטן, הוא עלול למצוא את עצמו שוב בסכנה.
    
  "לא, בדיון הוא הבין שמשהו מטריד אותי, אבל החלטתי לשמור דבר כל כך גדול קרוב מאוד ללב. בשלב זה, הוא לא יודע כלום לגבי זה", אישר פרדו.
    
  "אני חושב שככה הכי טוב," הודה סם. "בוא נראה עד כמה נוכל למנוע השלכות חמורות בזמן שאנחנו מבינים איך לבעוט את השרלטן הזה לתוך פיו של הנץ."
    
  פרדו, עדיין נחוש בדעתו לפעול לפי עצתה של ג'ואן ארל משיחתם בקרח הבוצי של ניופאונדלנד במהלך גילוי אלכסנדר הגדול, פנה לסם. "רק בבקשה, סם, תן לנו לעשות את זה בדרכי. יש לי סיבה לכל זה."
    
  "אני מבטיח שאנחנו יכולים לעשות את זה בדרך שלך, אבל אם הדברים יצאו משליטה, פרדו, אני אקרא לחטיבת הסוררים כדי לגבות אותנו. לבחור הזה, קרסטן, יש כוח שאנחנו לא יכולים להילחם בו לבד. בדרך כלל יש מגן בלתי חדיר יחסית בצמרת המודיעין הצבאי, אם אתה מבין למה אני מתכוון," הזהיר סם. "האנשים האלה חזקים כמו מילת המלכה, פרדו. הממזר הזה יכול לעשות לנו דברים מגעילים לחלוטין ולכסות על זה כאילו הוא חתול שהתעלף בארגז החול. אף אחד לעולם לא ידע. וכל מי שיטען משהו יכול להימחק במהירות."
    
  "כן, אני יודע. תאמינו לי, אני מבין לחלוטין את הנזק שהוא עלול לגרום", הודה פרדו. "אבל אני לא רוצה שהוא ימות אלא אם כן אין לי ברירה אחרת. לעת עתה, אשתמש בפטריק ובצוות המשפטי שלי כדי להרחיק את קארסטן כל עוד אוכל."
    
  "אוקיי, תן לי לבדוק קצת היסטוריה, שטרי רכוש, רישומי מס וכל זה. ככל שנלמד יותר על הממזר הזה, כך נצטרך ללכוד אותו יותר." עכשיו, לסם היו כל הרישומים שלו מסודרים, ועכשיו, כשהוא ידע את היקף הצרות שפרדו נקלע להן, הוא היה נחוש להשתמש בערמומיות שלו כדי לנטרל אותן.
    
  "בחור טוב," נשם פרדו, נרגע מכך שסיפר למישהו כמו סם, מישהו שהוא יכול לסמוך עליו שידרוך על המגרפה הנכונה בדיוק רב. "עכשיו, אני מניח שהנשרים מחוץ לדלת הזאת צריכים לראות אותך ואת פטריק משלימים את הבדיקה הרפואית שלי."
    
  כשסם בתחפושת ד"ר ביץ' ופטריק סמית' משתמש בתחבולה שלו, פרדו נפרד מדלת חדר השינה שלו. סם הציץ לאחור. "טחורים נפוצים בסוג כזה של נוהג מיני, מר פרדו. ראיתי את זה בעיקר אצל פוליטיקאים ו... סוכני מודיעין... אבל אין מה לדאוג. תישאר בריא, ונתראה בקרוב."
    
  פרדו נעלם בחדרו כדי לצחוק, בעוד סם ספג כמה מבטים פגועים בדרכו לדלת הכניסה. עם הנהון מנומס, הוא עזב את האחוזה עם חבר ילדותו נגרר איתו. פטריק היה רגיל להתפרצויותיו של סם, אבל ביום הזה, הוא התקשה מאוד לשמור על התנהגותו המקצועית הקשוחה, לפחות עד שהם טיפסו לוולוו שלו ועזבו את האחוזה - בתפרים.
    
    
  5
  אבל בין כותלי וילה ד'שנטל
    
    
    
  אנטרבו - יומיים לאחר מכן
    
    
  הערב החמים בקושי חימם את רגליה של מאדאם שנטל כשהיא לבשה זוג גרביים נוסף מעל גרביוני המשי שלה. זה היה סתיו, אבל עבורה, קור החורף כבר היה בכל מקום שהלכה.
    
  "אני חושש שמשהו לא בסדר איתך, יקירתי," הציע בעלה, ויישר את עניבתו בפעם המאה. "אתה בטוח שאתה לא יכול פשוט לסבול את הקור שלך הערב ולבוא איתי? אתה יודע, אם אנשים ימשיכו לראות אותי הולכת לבד לסעודות, הם עלולים להתחיל לחשוד שמשהו לא בסדר בינינו."
    
  הוא הביט בה בדאגה. "הם לא יכולים לדעת שאנחנו כמעט פושטי רגל, את מבינה? היעדרותך שם איתי עלולה לעורר רכילות ולמשוך אלינו תשומת לב. האנשים הלא נכונים עלולים לחקור את מצבנו רק כדי לספק את סקרנותם. את יודעת שאני מודאג מאוד ושאני חייב לשמור על רצון טוב של השר ובעלי המניות שלו, אחרת נגמור."
    
  "כן, בטח שכן. רק תאמין לי כשאני אומר שבקרוב לא נצטרך לדאוג לגבי שמירת הנכס," היא הרגיעה אותו חלושות.
    
  "מה זה אומר? אמרתי לך - אני לא מוכר יהלומים. הם ההוכחה היחידה שנותרה למעמד שלנו!" הוא אמר בתקיפות, למרות שדבריו נבעו יותר מדאגה מאשר מכעס. "בוא איתי הערב ותלבש משהו ראוותני, רק כדי לעזור לי להיראות ראוי לתפקיד שאני חייב למלא כאיש עסקים מצליח באמת."
    
  "הנרי, אני מבטיחה שאני אהיה איתך בפעם הבאה. אני פשוט לא מרגישה שאני יכולה לשמור על הבעת פנים עליזה עוד הרבה זמן בזמן שאני נלחמת בהתקף חום וכאב." שנטל צעדה לאט לעבר בעלה, מחייכת. היא יישרה את עניבתו ונישקה אותו על הלחי. הוא הניח את גב ידו על מצחה כדי לבדוק את חום גופה, ואז נסוג לאחור באופן גלוי.
    
  "מה?" היא שאלה.
    
  "אלוהים אדירים, שנטל. אני לא יודע איזה חום יש לך, אבל נראה שזה ההפך. את קרה כמו... גופה," הוא הצליח לבסוף לסחוט את ההשוואה המכוערת.
    
  "אמרתי לך," היא ענתה באדישות, "אני לא מרגישה מספיק טוב כדי לקשט את צדך כראוי לאשת ברון. עכשיו מהרי, את עלולה לאחר, וזה לחלוטין לא מקובל."
    
  "כן, גברתי," חייך אנרי, אך ליבו עדיין הלם מההלם של מישוש עורה של אשתו, כה קר עד שלא הצליח להבין מדוע לחייה ושפתיה עדיין זוהרות. הברון היטיב להסתיר את רגשותיו. זו הייתה דרישה מתפקידו וממהלך עסקיו הראוי. הוא עזב זמן קצר לאחר מכן, כשהוא נואש להביט לאחור באשתו המנופפת לשלום מדלת הכניסה הפתוחה של טירת בל אפוק שלהם, אך החליט לשמור על מראית עין.
    
  תחת שמי ערב אפריל הנעימים, הברון דה מרטין עזב את ביתו בחוסר רצון, אך אשתו שמחה מאוד על הבדידות. אולם, זה לא היה למען היותה לבד. היא התכוננה בחיפזון לקבל את פני האורחת, תחילה הוציאה שלושה יהלומים מכספת בעלה. סלסט הייתה מרהיבה, כה עוצרת נשימה עד שלא רצתה להיפרד ממנה, אך מה שרצתה מהאלכימאי היה חשוב הרבה יותר.
    
  "הלילה אציל אותנו, אנרי היקר שלי," לחשה, והניחה את היהלומים על מפית קטיפה ירוקה גזורה מהשמלה שלבשה בדרך כלל לסעודות כמו זו שאליה בעלה בדיוק עזב. שנטל שפשפה את ידיה הקרות במרץ, הושיטה אותן אל האש שבאח כדי לחמם אותן. הפעימה הקבועה של שעון האח צעדה בבית השקט, ועשתה את דרכה אל המחצית השנייה של החוגה. נותרו לה שלושים דקות עד שיגיע. עוזרת הבית שלה כבר הכירה אותו ממבט לעיניים, וכך גם עוזרתה, אך הן טרם הודיעו על הגעתו.
    
  ביומנה היא רשמה רישום ליום, ובו הזכירה את מצבה. שנטל הייתה צלמת נלהבת, וסופרת. היא כתבה שירים לכל אירוע, אפילו ברגעים הפשוטים ביותר של הנאה, וחיברה פסוקים לזכרה. זיכרונות מכל יום נישואין נסקרו מיומנים קודמים כדי לספק את הנוסטלגיה שלה. כמעריצה גדולה של בדידות ועתיקות, שנטל שמרה את יומניה בספרים כרוכים יקרים והפיקה הנאה אמיתית מתיעוד מחשבותיה.
    
    
  14 באפריל, 2016 - אנטרוו
    
  אני חושב שאני מתחיל לחלות. הגוף שלי קר בצורה מדהימה, למרות שבחוץ בקושי מתחת ל-19 מעלות. אפילו האש לידי נראית כמו אשליה בעיניי; אני רואה את הלהבות בלי להרגיש את החום. אלמלא ענייני הדחופים, הייתי מבטל את הפגישה של היום. אבל אני לא יכול. אני פשוט צריך להסתפק בבגדים חמים ויין כדי לא להשתגע מהקור.
    
  מכרנו כל מה שיכולנו כדי לשמור על העסק, ואני מודאגת לבריאותו של הנרי היקר שלי. הוא לא ישן ובאופן כללי מרוחק רגשית. אין לי הרבה זמן לכתוב עוד, אבל אני יודעת שמה שאני עומדת לעשות יוציא אותנו מהבור הכלכלי שנקלענו אליו.
    
  מר ראיה, אלכימאי מצרי בעל מוניטין ללא רבב בקרב לקוחותיו, מבקר אותי הערב. בעזרתו, נגדיל את ערכם של התכשיטים המעטים שנותרו לי, אשר יהיו שווים הרבה יותר כשאמכור אותם. כתשלום, אתן לו את הסלסט - דבר נורא, במיוחד עבור אהובי אנרי, שמשפחתו רואה באבן קדושה והיא בבעלותו מאז ומעולם. אבל זהו סכום קטן, שכדאי לוותר עליו בתמורה לניקוי והעלאת ערכם של יהלומים אחרים, אשר ישקמו את מצבנו הכלכלי ויעזרו לבעלי לשמור על הברוניות שלו ועל אדמתו.
    
  אן, לואיז ואני נבצע פריצה לפני שהנרי יחזור כדי שנוכל להסביר את היעלמותה של הסלסטה. ליבי כואב על הנרי, על חילול מורשתו בצורה כזו, אבל אני מרגישה שזו הדרך היחידה להשיב את מעמדנו לפני שנשקע באלמוניות ונסיים בבושה. אבל בעלי ירוויח, וזה כל מה שחשוב לי. לעולם לא אוכל לומר לו את זה, אבל ברגע שהוא יחזור וירגיש בנוח בתפקידו, הוא יישן טוב, יאכל טוב ויהיה מאושר שוב. זה שווה הרבה יותר מכל תכשיט נוצץ.
    
  שנטל
    
    
  לאחר שחתמה בשמה, שאנטל הציצה שוב בשעון בסלון ביתה. היא כתבה כבר זמן מה. כרגיל, היא הניחה את יומנה בגומחה מאחורי ציורו של סבא רבא שלה, אנרי, ותהתה מה יכול היה לגרום להחמיץ את הפגישה שלה. איפשהו בערפל מחשבותיה בזמן שכתבה, היא שמעה את השעון מצלצל אחת, אך התעלמה ממנו, שמא תשכח מה התכוונה לרשום בדף היומן של היום הזה. כעת היא הופתעה לראות את המחוג הארוך והמקושט יורד משנים עשר לחמש.
    
  "כבר איחרת בעשרים וחמש דקות?" לחשה, והשליכה צעיף נוסף על כתפיה הרועדות. "אנה!" קראה לעוזרת הבית שלה כשהרימה את הבוהן כדי להדליק את האש. כשהיא לחשה בול עץ נוסף, הוא ירק גחלים לתוך הארובה, אבל לא היה לה זמן ללטף את הלהבות ולהגביר אותן. לאחר שפגישתה עם רעיה נדחית, לשאנטל היה פחות זמן לסיים את סידורי העסקים שלהם לפני שובו של בעלה. זה הדאיג מעט את בעלת הבית. במהירות, לאחר שפנתה חזרה לאח, היא נאלצה לשאול את הצוות שלה אם האורח שלה התקשר כדי להסביר את איחורו. "אנה! איפה את, בשם אלוהים?" צרחה שוב, מבלי להרגיש שום חום מהלהבות שכמעט ליקקו את כפות ידיה.
    
  שנטל לא שמעה תשובה מהמשרתת שלה, מהעוזרת שלה או מהעוזרת שלה. "אל תגידי לי שהם שכחו שהם עבדו שעות נוספות הלילה," היא מלמלה מתחת לאפה כשמיהרה במורד המסדרון לצד המזרחי של הווילה. "אנה! בריז'יט!" היא קראה עכשיו בקול רם יותר כשסבבה את דלת המטבח, שמעבר לה ניצב רק חושך. ריחפה בחושך, שנטל יכלה לראות את האור הכתום של מכונת הקפה, את האורות הרב-צבעוניים של שקעי החשמל, וכמה מהמכשירים שלה; כך זה תמיד נראה אחרי שהנשים יצאו ליום. "אלוהים אדירים, הם שכחו," היא מלמלה, נושמת עמוקות כשקור אחז בקרבה כמו נשיכת קרח על עור לח.
    
  בעלת הווילה מיהרה במסדרונות, וגילתה שהיא לבד בבית. "נהדר, עכשיו אני צריכה להפיק את המרב מזה", התלוננה. "לואיז, לפחות תגידי לי שאת עדיין בתפקיד", פנתה לדלת הסגורה שמאחוריה טיפלה העוזרת שלה בדרך כלל במסים של שנטל, פעילויות צדקה ויחסי עיתונות. דלת העץ הכהה הייתה נעולה, ולא נשמעה שום תגובה מבפנים. שנטל התאכזבה.
    
  אפילו אם האורח שלה עדיין היה מגיע, לא היה לה מספיק זמן להגיש את האישומים בגין פריצה שהייתה מאלצת את בעלה להגיש. האריסטוקרטית, רטנה לעצמה תוך כדי הליכה, המשיכה למשוך את צעיפיה על חזה ולכסות את עורפה, כשהיא מורידה את שערה כדי ליצור מעין בידוד. השעה הייתה בסביבות תשע בערב כשהיא נכנסה לחדר האורחים.
    
  הבלבול שבמצב כמעט חנק אותה. היא אמרה במפורש לצוות שלה לצפות למר ראיה, אבל מה שהכי תמה אותה היה שלא רק העוזרת שלה ועוזרת הבית, אלא גם האורח שלה, חזרו בה מהסכמתם. האם בעלה שמע על תוכניותיה ונתן לצוות שלה חופש כדי למנוע ממנה לפגוש את מר ראיה? ומדאיג עוד יותר, האם הנרי איכשהו נפטר מראיה?
    
  כשחזרה למקום בו הניחה את מפית הקטיפה עם שלושת היהלומים, חוותה שאנטל הלם גדול יותר מאשר סתם להיות לבד בבית. אנחה רועדת נמלטה ממנה, ידיה נצמדו לפיה למראה הבד הריק. דמעות נקוו בעיניה, צרבו ממעמקי בטנה וחודרות את ליבה. האבנים נגנבו, אך מה שהעצים את זוועתה הייתה העובדה שמישהו הצליח לקחת אותן בזמן שהייתה בבית. לא הופרו אמצעי אבטחה, מה שהותיר את מאדאם שאנטל מבועתת משלל ההסברים האפשריים.
    
    
  6
  מחיר גבוה
    
    
  "עדיף שם טוב מאשר עושר"
    
  -שלמה המלך
    
    
  הרוח החלה לנשוב, אך עדיין לא הצליחה לשבור את הדממה בווילה, שם עמדה שנטל דומעת על אובדנה. לא רק אובדן היהלומים שלה והערך העצום של הסלסטה היה גורם לאובדן, אלא כל דבר אחר שאבד בגניבה.
    
  "כלבה טיפשה וחסרת מוח! היזהרי במה שאת מאחלת, כלבה טיפשה!" היא ייבבה מבעד לאצבעותיה, מקוננת על התוצאה המעוותת של תוכניתה המקורית. "עכשיו את לא צריכה לשקר להנרי. הם באמת נגנבו!"
    
  משהו זז בלובי, חריקת צעדים על רצפת העץ. מאחורי הווילונות המשקיפים על הדשא הקדמי, היא הציצה למטה כדי לראות אם מישהו נמצא שם, אבל הוא היה ריק. חריקה מדאיגה נשמעה מהסלון, חצי גרם מדרגות למטה, אבל שנטל לא יכלה להתקשר למשטרה או לחברת אבטחה כדי לחפש אותה. הם ייתקלו בפשע אמיתי, מפוברק פעם, והיא תיכנס לצרות צרורות.
    
  או שהיא תרצה?
    
  ההשלכות של שיחה כזו הטרידו את מוחה. האם כיסתה את כל הבסיסים שלה אם יתגלו? אחרי הכל, היא מעדיפה להרגיז את בעלה ולהסתכן בחודשי טינה מאשר להיהרג על ידי פורץ חכם מספיק כדי לעקוף את מערכת האבטחה של ביתה.
    
  כדאי שתחליטי, אישה. הזמן אוזל. אם הגנב הולך להרוג אותך, את מבזבזת את זמנך בכך שאת נותנת לו לחטט בביתך. ליבה הלם בחזה. מצד שני, אם תתקשרי למשטרה והתוכנית שלך תתגלה, הנרי עלול להתגרש ממך על שאיבדת את סלסט; על כך שאפילו העזת לחשוב שהייתה לך הזכות למסור אותה!
    
  שנטל הייתה כל כך קרה שעורה בער כאילו נפגעה מכוויות קור מתחת לשכבות הבגדים העבות שלה. היא הקישה בנעליה על השטיח כדי להגביר את זרימת המים לכפות רגליה, אך הן נשארו קרות וכואבות בתוך הנעליים.
    
  לאחר נשימה עמוקה, היא קיבלה את החלטתה. שנטל קמה מכיסאה ולקחה את הפוקר מהאח. הרוח התחזקה, סרנדה בודדת לצלילי פצפוץ האש החלשה, אך שנטל שמרה על ערנות כשצעדה למסדרון כדי למצוא את מקור החריקות. תחת מבטיהם המאוכזבים של אבותיו המנוחים של בעלה, המתוארים בציורים התלויים לאורך הקירות, היא נשבעה לעשות כל שביכולתה כדי לשים קץ לרעיון הכושל הזה.
    
  עם יד פוקר בידה, היא ירדה במדרגות בפעם הראשונה מאז נופפה לשלום להנרי. פיה של שנטל היה יבש, לשונה הרגישה עבה ולא במקומה, גרונה מחוספס כנייר זכוכית. כשהביטה בציורי נשות משפחתו של אנרי, שנטל לא יכלה שלא לחוש צביטה של אשמה לנוכח שרשראות היהלומים המפוארות שמעטרו את צוואריהן. היא השפילה את מבטה במקום לסבול את הבעותיהם המתנשאות, מקללות אותה.
    
  בעוד שנטל מתהלכת בבית, היא הדליקה את כל האורות, בניסיון לוודא שאין מקום מסתור לאדם לא רצוי. לפניה, גרם המדרגות הצפוני ירד לקומה הראשונה, שממנה נשמע קול חריקה. אצבעותיה כאבו כשהיא אחזה בחוזקה בפוקר.
    
  כששנטל הגיעה לנחיתה התחתונה, היא הסתובבה כדי לעשות את ההליכה הארוכה על פני רצפת השיש כדי להדליק את מתג האור בחדר הכניסה, אך ליבה נעצר בחושך. היא פלטה יבבה חרישית למראה המחריד שפגשה. ליד מתג האור בקיר הרחוק, ניתן הסבר חד לקול החריקה. גופת אישה, תלויה בחבל מקורת תקרה, התנועעה קדימה ואחורה ברוח שנשבה מהחלון הפתוח.
    
  ברכיה של שנטל התכווצו, והיא נאלצה לדכא צרחה ראשונית שהתחננה להיוולד. זו הייתה בריז'יט, עוזרת הבית שלה. לבלונדינית הגבוהה, הרזה, בת השלושים ותשע, היו פנים כחולות, גרסה מחרידה ומעוותת להחריד של עצמה היפה פעם. נעליה נפלו על הרצפה, לא יותר ממטר מאצבעות רגליה. האווירה בלובי למטה הרגישה ארקטית, כמעט בלתי נסבלת, והיא לא יכלה לחכות זמן רב לפני שתפחד שרגליה ייכנעו. שריריה בערו והתהדקו מהקור, והיא הרגישה את הגידים בתוך גופה מתהדקים.
    
  "אני צריכה לעלות למעלה!" היא צרחה בשקט. "אני צריכה להגיע לאח או שאני אקפא למוות. אני פשוט אנעל את הדלת ואקרא למשטרה." היא אספה את כל כוחותיה, טיפסה במעלה המדרגות בזו אחר זו, בעוד מבטה המת והעז של בריז'יט עוקב אחריה מהצד. "אל תסתכלי עליה, שנטל! אל תסתכלי עליה."
    
  מרחוק, היא יכלה לראות את הסלון החמים והנעים, משהו שכעת הפך לחיוני להישרדותה. אם רק תצליח להגיע לאח, תצטרך לשמור רק על חדר אחד, במקום לנסות לחקור את המבוך העצום והמסוכן של ביתה העצום. ברגע שתינעל בסלון, חישבה שנטל, היא תוכל להתקשר לרשויות ולנסות להעמיד פנים שלא ידעה על היהלומים האבודים עד שבעלה יגלה. לעת עתה, היא נאלצה להתמודד עם אובדן עקרת הבית האהובה שלה והרוצח, שאולי עדיין נמצא בבית. ראשית, היא נאלצה להישאר בחיים, ואז להתמודד עם תוצאות החלטותיה הרעות. המתיחה הנוראית של החבל נשמעה כמו נשימה מקוטעת כשהלכה לאורך המעקה. היא הרגישה בחילה, ושיניה נקשו מקור.
    
  גניחה נוראית בקעה ממשרדה הקטן של לואיז, אחד החדרים הפנוי בקומת הקרקע. משב אוויר קפוא פרץ מתחת לדלת, עבר את מגפיה של שנטל ועלה במעלה רגליה. לא, אל תפתחי את הדלת, היא טענה. את יודעת מה קורה. אין לנו זמן לחפש הוכחות שאת כבר יודעת, שנטל. קדימה. את יודעת. אנחנו מרגישים את זה. כמו סיוט נוראי עם רגליים, את יודעת מה מחכה לך. פשוט בואי לאש.
    
  שנטל, שהתנגדה לדחף לפתוח את דלתה של לואיז, שחררה את הידית והסתובבה כדי לשמור את הגניחה שבפנים לעצמה. "תודה לאל שכל האורות דולקים," היא מלמלה דרך לסתות חשוקות, מחבקת את עצמה כשהלכה לעבר הדלת המזמינה שהובילה אל הזוהר הכתום הנפלא של האח.
    
  עיניה של שנטל התרחבו כשהביטה קדימה. בהתחלה, היא לא הייתה בטוחה שהיא באמת ראתה את הדלת זזה, אבל כשהתקרבה לחדר, היא שמה לב שהיא נסגרת באיטיות ניכרת. היא ניסתה למהר, והחזיקה את הפוקר מוכן למי שסוגר את הדלת, אבל היא הייתה חייבת להיכנס.
    
  "מה אם יש יותר מרוצח אחד בבית? מה אם זה שבסלון מסיח את דעתך ממה שקורה בחדרה של לואיז?" חשבה, מנסה לאתר צל או דמות כלשהם שעשויים לעזור לה להבין את אופי האירוע. "זה לא היה הזמן הנכון להעלות את זה", ציין קול אחר בראשה.
    
  פניה של שנטל היו קרות כקרח, שפתיה חסרות צבע, וגופה רעד נורא כשהתקרבה לדלת. אך היא נטרקה ברגע שניסתה את הידית, והשליכה אותה לאחור בעוצמה. הרצפה הרגישה כמו משטח החלקה על הקרח, והיא מיהרה לקום שוב על רגליה, מתייפחת בתבוסה כשקולות גניחות מחרידות בקעו מדלתה של לואיז. שנטל, מוצפת אימה, ניסתה לדחוף את דלת הסלון, אך היא הייתה חלשה מדי מהקור.
    
  היא שקעה על הרצפה, הציצה מתחת לדלת רק כדי לראות את האור מהאח. אפילו זה היה אולי נחמה קטנה, אילו דמיינה את החום, אבל השטיח העבה הסתיר את שדה ראייתה. היא ניסתה לקום שוב, אבל היה לה כל כך קר שהיא פשוט התכרבלה בפינה ליד הדלת הסגורה.
    
  לכי לאחד החדרים האחרים ותביאי כמה שמיכות, אידיוטית שכמוך, חשבה. נו באמת, תדליקי עוד אש, שנטל. יש ארבעה עשר קמינים בוילה, ואת מוכנה למות בשביל אחד? היא רעדה, רצתה לחייך לנוכח ההקלה שבהחלטה. מאדאם שנטל נאבקה לקום על רגליה כדי להגיע לחדר האורחים הקרוב ביותר עם האח. רק ארבע דלתות למטה וכמה מדרגות למעלה.
    
  הגניחות הכבדות שבקעו מאחורי הדלת השנייה משכו בנפשה ובעצביה, אך בעלת הבית ידעה שתמות מהיפותרמיה אם לא תגיע לחדר הרביעי. הוא הכיל מגירה מלאה בגפרורים ומצתים בשפע, והסורג שעל מדף האח הכיל מספיק גז בוטאן כדי להתפוצץ. הטלפון הנייד שלה היה בסלון, והמחשבים שלה היו בחדרים שונים בקומת הקרקע - מקום שפחדה להיכנס אליו, מקום שבו החלון פתוח ועוזרת הבית המנוחה שלה שמרה על הזמן כמו שעון על מדף האח.
    
  "בבקשה, בבקשה, שיהיו בולי עץ בחדר," היא רעדה, שפשפה את ידיה ומשכה את קצה הצעיף שלה על פניה כדי לנסות לתפוס מעט מנשימתה החמה. היא אוחזת בחוזקה בפוקר מתחת לזרועה, וגילתה שהחדר פתוח. פאניקתה של שנטל התנדנדה בין הרוצח לקור, והיא תהתה ללא הרף מי יהרוג אותה קודם. בלהט רב, היא ניסתה לערום בולי עץ באח בסלון, בעוד הגניחות הרדופות מהחדר השני הלכו והתעמקו.
    
  ידיה ניסו לאחוז בעץ בצורה מגושמת, אך היא בקושי יכלה להשתמש באצבעותיה עוד. משהו במצבה היה מוזר, חשבה. העובדה שביתה היה מחומם כראוי והיא לא יכלה לראות את אדים מנשימתה סתרה ישירות את ההנחה שלה שמזג האוויר בניס קר באופן יוצא דופן לתקופה זו של השנה.
    
  "כל זה," היא רתחה מכוונותיה המוטעות, מנסה להדליק את הגז מתחת לבולי העץ, "רק כדי להתחמם כשעוד לא קר! מה קורה פה? אני קופאת למוות מבפנים!"
    
  האש שאגה לחיים, וגז הבוטאן שהצית צבע מיד את פנים החדר החיוור. "אה! יפהפה!" היא קראה. היא הורידה את המנורה כדי לחמם את כפות ידיה באח הבוערת, שהתעוררה לחיים, מתפצפצת ומפזרת ניצוצות שהיו דועכים בכל דחיפה קלה. היא צפתה בהם עפים ונעלמים כשהיא דחפה את ידיה לאח. משהו רשרש מאחוריה, ושנטל הסתובבה להביט בפניו השחוקות של עבדול ראיה בעיניו השחורות והשקועות.
    
  "מר ראיה!" היא אמרה בעל כורחה. "לקחת לי את היהלומים!"
    
  "עשיתי זאת, גברתי," אמר ברוגע. "אבל יהיה אשר יהיה, לא אספר לבעלך מה עשית מאחורי גבו."
    
  "בן זונה!" היא דיכאה את כעסה, אך גופה סירב לתת לה את הזריזות לזנק.
    
  "עדיף שתישאר קרוב לאש, גברתי. אנחנו צריכים חום כדי לחיות. אבל יהלומים לא יכולים לגרום לך לנשום", הוא שיתף בחוכמתו.
    
  "אתה מבין מה אני יכול לעשות לך? אני מכיר אנשים מאוד מיומנים, ויש לי את הכסף לשכור את הציידים הטובים ביותר אם לא תחזיר לי את היהלומים!"
    
  "הפסקתי עם האיומים שלך, מאדאם שנטל," הזהיר בלבביות. "שנינו יודעים למה היית זקוקה לאלכימאי כדי לבצע את הטרנסמוטציה הקסומה של האבנים היקרות האחרונות שלך. את צריכה כסף. טסק-טסק," הוא הטיף. "את עשירה בצורה שערורייתית, את רואה עושר רק כשאת עיוורת ליופי ולמטרה. את לא ראויה למה שיש לך, אז לקחתי על עצמי להקל עליך את הנטל הנורא הזה."
    
  "איך את מעזה?" היא קימטה את מצחה, פניה המעוותות בקושי איבדו את גוון הכחול שלהן לאור הלהבות השואגות.
    
  "אני מעז אתכם. אתם האריסטוקרטים יושבים על המתנות המפוארות ביותר של כדור הארץ וטוענים שהן שלכם. אינכם יכולים לקנות את כוחם של האלים, רק את נשמותיהם המושחתות של גברים ונשים. הוכחתם זאת. הכוכבים הנופלים הללו אינם שייכים לכם. הם שייכים לכולנו, למג'ים ולאומנים שמשתמשים בהם כדי ליצור, לקשט ולחזק את מה שחלש," הוא דיבר בלהט.
    
  "אתה? קוסם?" היא צחקקה צחוק חלול. "אתה אמן-גיאולוג. אין דבר כזה קסם, טיפש!"
    
  "הם לא שם?" הוא שאל בחיוך, משחק עם סלסט בין אצבעותיו. "אז תגידי לי, גברתי, איך יצרתי אצלך אשליה של היפותרמיה?"
    
  שנטל הייתה חסרת מילים, זועמת ומבוהלת. למרות שידעה שהמצב המוזר הזה הוא שלה בלבד, היא לא יכלה לשאת את המחשבה על מגעו הקר בידה בפגישתם האחרונה. למרות חוקי הטבע, היא בכל זאת גוועה מקור. עיניה היו קפואות מפחד כשצפתה בו עוזב.
    
  "להתראות, מאדאם שנטל. אנא שמרי על חום גופך."
    
  כשעזב, כשהמשרתת מתנועעת, שמע עבדול ראיה צרחה מקפיאה מחדר האורחים... בדיוק כפי שציפה. הוא כיס את היהלומים, בעוד שבקומה העליונה, מאדאם שנטל טיפסה אל האח כדי להפיג ככל האפשר את הקור. לאחר שתפקדה בטמפרטורה בטוחה של 37.5 מעלות צלזיוס (99.5 מעלות פרנהייט) כל הזמן הזה, היא מתה זמן קצר לאחר מכן, אפוף בלהבות.
    
    
  7
  אין בוגד בבור ההתגלות.
    
    
  פרדו חווה משהו שמעולם לא חווה קודם לכן - שנאה מוחלטת כלפי בן אנוש אחר. למרות שהוא התאושש אט אט פיזית ונפשית מהחוויה הקשה בעיירה הקטנה פאלין, סקוטלנד, הוא גילה שהדבר היחיד שפגע בהתנהגותו העליזה והחסרת דאגות היה העובדה שג'ו קרטר, הידוע גם כג'וזף קרסטן, עדיין התנשף. היה לו טעם רע באופן יוצא דופן בפיו בכל פעם שדן במשפט הצבאי הקרב ובא עם עורכי דינו, בראשות הסוכן המיוחד פטריק סמית'.
    
  "בדיוק קיבלתי את התזכיר הזה, דיוויד", הכריז הארי וובסטר, היועץ המשפטי הראשי של פרדו. "אני לא יודע אם אלו חדשות טובות או רעות עבורך."
    
  שני שותפיו של וובסטר ופטריק הצטרפו לפרדו ולעורך דינו לשולחן ארוחת ערב בחדר האוכל בעל התקרה הגבוהה של מלון ריכטיסהאוסיס. הוצעו להם סקונס ותה, אותם קיבלה המשלחת בשמחה לפני שיצאה למה שקיוו שיהיה שימוע מהיר ומקל.
    
  "מה זה?" שאל פרדו, ליבו קופץ בחוזקה. הוא מעולם לא היה צריך לפחד מכלום קודם לכן. עושרו, משאביו ונציגיו תמיד יכלו לפתור כל אחת מבעיותיו. אולם, במהלך החודשים האחרונים, הוא הבין שהעושר האמיתי היחיד בחיים הוא חופש, והוא היה קרוב לאבד אותו. התגלות מפחידה באמת.
    
  הארי קימט את מצחו, ובדק את האותיות הקטנות של המייל שקיבל מהמחלקה המשפטית במטה שירות הביון החשאי. "אה, זה כנראה לא ישנה לנו בכל מקרה, אבל ראש ה-MI6 לא יהיה שם. המייל הזה נועד להודיע ולהתנצל בפני כל המעורבים על היעדרותו, אבל היו לו כמה עניינים אישיים דחופים שהוא היה צריך לטפל בהם."
    
  "איפה?" שאלתי. "קרא פרדו בחוסר סבלנות.
    
  הוא הפתיע את חבר המושבעים בתגובתו, אך מיהר להמעיט בערכה במשיכת כתפיים ובחיוך: "אני סתם סקרן מדוע האיש שהורה על המצור על האחוזה שלי לא טרח להשתתף בהלוויה שלי."
    
  "אף אחד לא יקבור אותך, דיוויד," ניחם הארי וובסטר, נשמע כמו עורך דינו. "אבל לא כתוב לאן, רק שהוא היה אמור ללכת למולדת אבותיו. אני מתאר לעצמי שזה יהיה בפינה כלשהי באנגליה הנידחת."
    
  "לא, זה חייב להיות איפשהו בגרמניה או בשוויץ, או באחד מאותם קיני נאצים נעימים", צחקק פרדו לעצמו, מייחל לעצמו שיוכל פשוט לחשוף את האמת על המנהיג הצבוע. בסתר, הוא חש תחושת הקלה עצומה בידיעה שלא יצטרך להסתכל בפניו המחרידות של אויבו כשהוא יזכה ליחס פושע בפומבי, וצופה בממזר מתענג על מצוקתו.
    
  סם קליב התקשר בערב הקודם כדי להודיע לפורדו שערוץ 8 ו-World Broadcast Today, ואולי גם CNN, יהיו זמינים לשדר את כל מה שהעיתונאי החוקר אסף כדי לחשוף כל מעלל של ה-MI6 בזירה העולמית ובפני ממשלת בריטניה. עם זאת, עד שיהיו להם מספיק ראיות כדי להפליל את קארסטן, סם ופרדו נאלצו לשמור בסוד את ידיעתם. הבעיה הייתה שקארסטן ידע. הוא ידע שפרדו ידע, וזה היווה איום ישיר, משהו שפרדו היה צריך לצפות. מה שהדאיג אותו היה כיצד קארסטן יחליט לחסל אותו, שכן פרדו יישאר לנצח בצללים, גם אם ייכלא.
    
  "אני יכול להשתמש בטלפון הנייד שלי, פטריק?" הוא שאל בנימה מלאכית, כאילו לא יכול היה ליצור קשר עם סם אם ירצה.
    
  "אממ, כן, בטח. אבל אני צריך לדעת למי אתה הולך להתקשר," אמר פטריק, ופתח את הכספת שבה שמר את כל הפריטים שפרדו לא יכול היה לגשת אליהם בלי רשות.
    
  "סם קליב," אמר פרדו באדישות, וזכה מיד לאישורו של פטריק אך קיבל הערכה מוזרה מוובסטר.
    
  "למה?" הוא שאל את פרדו. "הדיון בעוד פחות משלוש שעות, דיוויד. אני מציע שתנצל את הזמן בחוכמה."
    
  "זה מה שאני עושה. תודה על דעתך, הארי, אבל זו פחות או יותר אשמתו של סם, אם לא אכפת לך," ענה פרדו בנימה שהזכירה להארי וובסטר שהוא לא היה אחראי. עם זאת, הוא חייג את המספר ואת ההודעה, "קרסטן נעדרת. מנחשת קן אוסטרי."
    
  הודעה קצרה ומוצפנת נשלחה מיד דרך קישור לווייני רעוע ובלתי ניתן למעקב, הודות לאחד המכשירים הטכנולוגיים החדשניים של פרדו, אותו התקין בטלפונים של חבריו ומשרתו, האנשים היחידים שלדעתו ראויים לזכות וחשיבות כאלה. לאחר שההודעה שודרה, פרדו החזיר את הטלפון לפטריק. "טא."
    
  "זה היה ממש מהר", העיר פטריק בהתפעלות.
    
  "טכנולוגיה, ידידי. אני חושש שמילים יתמוססו בקרוב לקודים, ונחזור להירוגליפים", חייך פרדו בגאווה. "אבל אני בהחלט אמציא אפליקציה שתכריח משתמשים לצטט את אדגר אלן פו או שייקספיר לפני שהם יכולים להתחבר."
    
  פטריק לא יכול היה שלא לחייך. זו הייתה הפעם הראשונה שבאמת בילה עם המיליארדר, החוקר, המדען והפילנתרופ דיוויד פרדו. עד לאחרונה, הוא ראה באיש לא יותר מאשר ילד עשיר יהיר, המתהדר בזכותו לרכוש כל מה שרק רצה. פטריק ראה בפרדו לא רק ככובש או כאוצר של שרידים עתיקים שאינם שלו; הוא ראה בו גונב חברים מן השורה.
    
  קודם לכן, השם פרדו עורר בו רק בוז, שם נרדף לאכזריותו של סם קליב ולסכנות הכרוכות בצייד השרידים האפור. אבל עכשיו פטריק החל להבין את המשיכה לאיש חסר הדאגות והכריזמטי, שלמעשה, היה צנוע וישר. מבלי להתכוון לכך, הוא מצא את עצמו מתחמם לחברתו ולחוכמתו של פרדו.
    
  "בואו נסיים עם זה, חבר'ה," הציע הארי וובסטר, והגברים התיישבו כדי להשלים את הנאומים שהם עמדו להציג.
    
    
  8
  בית דין לעיוורים
    
    
    
  גלאזגו - שלוש שעות מאוחר יותר
    
    
  בסביבה שקטה ומוארת באור עמום, התאספה קבוצה קטנה של פקידי ממשל, חברי האגודה הארכיאולוגית ועורכי דין למשפטו של דיוויד פרדו, באשמת מעורבות לכאורה בריגול בינלאומי וגניבת נכסי תרבות. עיניו הכחולות-בהירות של פרדו סרקו את אולם בית המשפט, מחפשות את פניו המבוזות של קרסטן כאילו היו טבעיות. הוא תהה מה האוסטרי זומם, היכן שהוא נמצא, כשהוא יודע בדיוק היכן למצוא את פרדו. מצד שני, קרסטן כנראה דמיין שפרדו פחד מדי מההשלכות של רמיזה לקשר של פקיד כה בכיר לחבר במסדר השמש השחורה ואולי החליט לתת לכלבים ישנים לנוח.
    
  הרמז הראשון לשיקול האחרון הזה היה העובדה שתיק פרדו לא נידון בפני בית הדין הפלילי הבינלאומי בהאג, המקום הרגיל להגשת כתבי אישום כאלה. פרדו וצוותו המשפטי הסכימו כי שכנועו של ג'ו קרטר את ממשלת אתיופיה להעמידו לדין בדיון בלתי פורמלי בגלזגו רמז על כך שהוא רוצה לשמור על המקרה בסוד. העמדות לדין צנועות שכאלה, אף שייתכן שתרמו להעמדה לדין הולמת של הנאשמים, לא סביר שערערו באופן משמעותי את יסודות המשפט הבינלאומי בנוגע לריגול, או כל דבר אחר.
    
  "זו ההגנה הטובה ביותר שלנו", אמר הארי וובסטר לפרדו לפני המשפט. "הוא רוצה שתאשימו ותישפטו, אבל הוא לא רוצה תשומת לב. זה טוב."
    
  האסיפה התיישבה וחיכתה לתחילת הדיונים.
    
  "זהו משפטו של דיוויד קונור פרדו באשמת פשעים ארכיאולוגיים הקשורים לגניבת סמלים תרבותיים שונים ושרידים דתיים", הודיע התובע. "העדויות שהוצגו במשפט זה יתמכו באישום של ריגול שבוצע במסווה של מחקר ארכיאולוגי".
    
  לאחר השלמת כל ההכרזות וההליכים הפורמליים, התובע הראשי, עו"ד רון ווטס, מטעם ה-MI6, הציג את חברי האופוזיציה המייצגים את הרפובליקה הדמוקרטית הפדרלית של אתיופיה ואת יחידת הפשיעה הארכיאולוגית. ביניהם היו פרופסור אימרו מהתנועה העממית להגנת אתרי מורשת וקולונל בזיל יימנו, מפקד צבאי ותיק ופטריארך של אגודת השימור ההיסטורי של אדיס אבבה.
    
  "מר פרדו, במרץ 2016, משלחת שהובלת ומימנת לכאורה גנבה שריד דתי המכונה ארון הברית ממקדש באקסום, אתיופיה. האם אני צודק?" אמר התובע, כשהוא יבב באנפוף ובמידה הנכונה של התנשאות.
    
  פרדו היה, כרגיל, רגוע ומתנשא. "אתה טועה, אדוני."
    
  רחש של אי-הסכמה התפרץ מהנוכחים, והארי וובסטר טפח בעדינות על זרועו של פרדו כדי להזכיר לו להתאפק, אך פרדו המשיך בלבביות, "זה היה, למעשה, העתק מדויק של ארון הברית, ומצאנו אותו בתוך צלע ההר מחוץ לכפר. זו לא הייתה התיבה הקדושה המפורסמת שהכילה את כוחו של אלוהים, אדוני."
    
  "אתה מבין, זה מוזר," אמר עורך הדין בסרקזם, "כי חשבתי שהמדענים המכובדים האלה יוכלו להבחין בין ארון הקודש האמיתי לבין מזויף."
    
  "אני מסכים", השיב פרדו במהירות. "נראה שהם יכלו להבחין בהבדל. מצד שני, מכיוון שמיקום ארון הקודש האמיתי הוא ספקולטיבי בלבד ולא הוכח באופן חד משמעי, יהיה קשה לדעת אילו השוואות לעשות."
    
  פרופסור אימרו קם, נראה זועם, אך עורך הדין סימן לו לשבת לפני שיספיק להוציא מילה.
    
  "מה זאת אומרת?" שאל עורך הדין.
    
  "אני מתנגדת, גברתי," בכתה פרופסור אימרו, ופנתה לשופטת המכהנת, הלן אוסטרין. "האיש הזה לועג למורשתנו ומעליב את יכולתנו לזהות את הממצאים שלנו!"
    
  "שב, פרופסור אימרו," הורה השופט. "לא שמעתי שום טענות מסוג זה מצד הנאשם. אנא חכה לתורך." היא הביטה בפרדו. "למה אתה מתכוון, מר פרדו?"
    
  "אני לא היסטוריון או תאולוג גדול, אבל אני יודע דבר או שניים על שלמה המלך, מלכת שבא וארון הברית. אם לשפוט לפי תיאורו בכל הטקסטים, אני בטוח יחסית שמעולם לא היה שום אזכור לכך שעל המכסה היו גילופים הקשורים למלחמת העולם השנייה", אמר פרדו כבדרך אגב.
    
  "למה אתה מתכוון, מר פרדו?" "זה לא הגיוני", השיב עורך הדין.
    
  "ראשית, אסור שיהיה חרוט צלב קרס עליו", אמר פרדו באדישות, נהנה מתגובת הקהל המזועזעת בחדר הישיבות. המיליארדר כסוף השיער בחר בקפידה את העובדות כדי שיוכל להגן על עצמו מבלי לחשוף את העולם התחתון הפלילי שמתחת, שם החוק רק יפריע. הוא בחר בקפידה את מה שיוכל לספר להם, שמא מעשיו יזעיקו את קארסטן ויבטיחו שהקרב עם השמש השחורה יישאר מתחת לרדאר מספיק זמן כדי שיוכל להשתמש בכל האמצעים הדרושים כדי לחתום על הפרק הזה.
    
  "השתגעת?" צעק קולונל יימנו, אך המשלחת האתיופית הצטרפה אליו מיד בהתנגדויותיה.
    
  "קולונל, אנא שלוט בכעסך, או שאאכזב אותך בבזיון בית המשפט. זכור, זה עדיין דיון בבית משפט, לא ויכוח!" נבחה השופטת בנימה תקיפה. "התביעה רשאית להימשך."
    
  "האם אתה טוען שעל הזהב חרוט צלב קרס?" חייך עורך הדין למשמע האבסורד. "האם יש לך תמונות שמוכיחות זאת, מר פרדו?"
    
  "אני לא יודע," ענה פרדו בצער.
    
  התובע היה מרוצה. "אז ההגנה שלך מבוססת על שמועות?"
    
  "הרישומים שלי הושמדו במהלך המרדף, מה שכמעט והביא למותי", הסביר פרדו.
    
  "אז, היית מטרה של הרשויות," צחקק ווטס. "אולי בגלל שגנבת פיסת היסטוריה יקרת ערך. מר פרדו, הבסיס המשפטי להעמדה לדין על הרס מונומנטים נובע מאמנה משנת 1954 שנחקקה בתגובה להרס שנגרם לאחר מלחמת העולם השנייה. הייתה סיבה לכך שהם ירו עליך."
    
  "אבל קבוצת משלחת אחרת, עורך הדין ווטס, בראשות פרופסורית מסוימת, ריטה פופורי, ובמימון הקוזה נוסטרה, ירו עלינו."
    
  שוב, הצהרתו עוררה סערה כה רבה עד שהשופט נאלץ לקרוא להם לסדר. אנשי ה-MI6 הביטו זה בזה, מבלי לדעת על כל מעורבות מצד המאפיה הסיציליאנית.
    
  "אז איפה המשלחת השנייה הזו והפרופסור שעמד בראשה?" שאל התובע.
    
  "הם מתים, אדוני," אמר פרדו בבוטות.
    
  "אז אתה אומר לי שכל הנתונים והתמונות שתומכים בתגלית שלך הושמדו, והאנשים שיכלו לתמוך בטענתך כולם מתים", צחקק וואטס. "זה די נוח".
    
  "מה שגורם לי לתהות מי בכלל החליט שעזבתי עם התיבה," חייך פרדו.
    
  "מר פרדו, תדבר רק כשיידרש לך," הזהיר השופט. "עם זאת, זוהי נקודה תקפה שאני רוצה להעלות עבור התביעה. האם ארון הקודש נמצא אי פעם ברשותו של מר פרדו, סוכן מיוחד סמית?"
    
  פטריק סמית' קם בכבוד וענה, "לא, גברתי".
    
  "אז מדוע לא בוטל צו שירות הביון החשאי?" שאל השופט. "אם אין ראיות להעמדתו לדין של מר פרדו, מדוע לא עודכן בית המשפט על התפתחות זו?"
    
  פטריק כחכח בגרונו. "כי הממונה עלינו עדיין לא נתן את הפקודה, גברתי."
    
  "ואיפה הבוס שלך?" היא קימטה את מצחה, אבל התביעה הזכירה לה את התזכיר הרשמי שבו ג'ו קרטר ביקש לפטור מסיבות אישיות. השופט הביט בחברי בית הדין בנזיפה חמורה. "אני מוצא את חוסר הארגון הזה מטריד, רבותי, במיוחד כשאתם מחליטים להעמיד לדין אדם ללא ראיות משכנעות לכך שהוא אכן מחזיק בחפץ הגנוב."
    
  "גברתי, אם יורשה לי?" התגנב חבר המועצה ווטס הציני. "מר פרדו היה ידוע ומתועד כמי שגילה אוצרות שונים במשלחותיו, כולל חנית הגורל המפורסמת, שנגנבה על ידי הנאצים במהלך מלחמת העולם השנייה. הוא תרם שרידים רבים בעלי ערך דתי ותרבותי למוזיאונים ברחבי העולם, כולל הממצא שהתגלה לאחרונה על ידי אלכסנדר הגדול. אם המודיעין הצבאי לא הצליח למצוא את הממצאים הללו בשטחו, זה רק מוכיח שהוא השתמש במשלחות אלה כדי לרגל אחר מדינות אחרות."
    
  אוי שיט, חשב פטריק סמית'.
    
  "בבקשה, גברתי, האם אוכל לומר משהו?" שאל קול את יימנה, והשופט סימן להרשאה. "אם האיש הזה לא גנב את ארון הקודש שלנו, כפי שנשבעה נגדו קבוצה שלמה של פועלים אקסומיטים, כיצד ייתכן שהוא נעלם מרשותו?"
    
  "מר פרדו? האם תרצה לפרט על כך?" שאל השופט.
    
  "כפי שציינתי קודם, משלחת נוספת רדף אחרינו. גברתי, בקושי נמלטתי, אך קבוצת הסיורים של פוטפורי השתלטה לאחר מכן על ארון הברית, שלא היה ארון הברית האמיתי", הסביר פרדו.
    
  "וכולם מתו. אז איפה החפץ?" שאלה הפרופסורית המרותקת. אימרו נראתה הרוסה בבירור מהאובדן. השופטת אפשרה לגברים לדבר בחופשיות כל עוד הם שומרים על הסדר, כפי שהורתה להם.
    
  "הוא נראה לאחרונה בווילה שלהם בג'יבוטי, פרופסור," השיב פרדו, "לפני שהם יצאו למשלחת עם עמיתיי ואותי לבחון כמה מגילות מיוון. נאלצנו להראות להם את הדרך, והיא הייתה שם..."
    
  "היכן שזייפה את מותך," האשים התובע בחומרה. "אני לא צריך להוסיף, גברתי. ה-MI6 הוזעקו למקום כדי לעצור את מר פרדו, רק כדי למצוא אותו 'מת' ולגלות שחברי המשלחת האיטלקים נספו. האם אני צודק, סוכן מיוחד סמית?"
    
  פטריק ניסה לא להסתכל על פרדו. הוא ענה בשקט, "כן".
    
  "למה שזייף את מותו כדי להימנע ממעצר אם אין לו מה להסתיר?" המשיך התובע. פרדו היה להוט להסביר את מעשיו, אך סיפור הדרמה של מסדר השמש השחורה והוכחה שגם הוא עדיין קיים היה מפורט מדי ולא שווה את הסחת הדעת.
    
  "גברתי, האם אוכל?" הארי וובסטר קם לבסוף ממקומו.
    
  "קדימה," היא אמרה בהסכמה, שכן עורך הדין של ההגנה עדיין לא אמר מילה.
    
  "האם אוכל להציע שנגיע להסכם כלשהו עבור מרשי, שכן ברור שיש הרבה חורים בתיק הזה? אין ראיות קונקרטיות נגד מרשי להסתרת שרידים גנובים. יתר על כן, אין אף אחד נוכח שיכול להעיד שהוא אכן סיפק להם מידע מודיעיני כלשהו הקשור לריגול." הוא עצר לרגע כדי לחלוק את מבטו עם כל נציג המודיעין הצבאי שנכח. לאחר מכן הוא הביט בפרדו.
    
  "אדוניי, גברתי," הוא המשיך, "ברשות מרשי, אני רוצה להגיע לעסקת טיעון."
    
  פרדו שמר על פנים רציניות, אבל ליבו הלם בחוזקה. הוא דן בתוצאה הזו בפירוט עם הארי באותו בוקר, כך שידע שהוא יכול לסמוך על עורך הדין הראשי שלו שיקבל את ההחלטות הנכונות. ובכל זאת, זה היה מורט עצבים. למרות זאת, פרדו הסכים שהם פשוט צריכים לשים את כל העניין הזה מאחוריהם עם כמה שפחות אש גיהנום. הוא לא פחד לקבל מכות על מעלליו, אבל הוא בהחלט לא נהנה מהאפשרות לבלות שנים מאחורי סורג ובריח בלי הזדמנות להמציא, לחקור, וחשוב מכל, להעמיד את ג'וזף קרסטן במקומו.
    
  "בסדר," אמרה השופטת, כשהיא מקפלת את ידיה על השולחן. "מהם תנאיו של הנאשם?"
    
    
  9
  אוֹרֵחַ
    
    
  "איך היה השימוע?" שאלה נינה את סם בסקייפ. מאחוריה, הוא ראה שורות אינסופיות של מדפים מלאים בחפצים עתיקים ואנשים בחלוקים לבנים מקטלגים את הפריטים השונים.
    
  "עדיין לא קיבלתי תשובה מפדי או מפרדו, אבל אעדכן אותך ברגע שפאדי יתקשר אליי אחר הצהריים," אמר סם, ונושם לרווחה. "אני פשוט שמח שפאדי שם איתו."
    
  "למה?" היא קימטה את מצחה. אחר כך צחקקה בשובבות. "פרדו בדרך כלל עוטף אנשים סביב הזרת שלו בלי אפילו לנסות. אתה לא צריך לדאוג לגביו, סם. אני בטוח שהוא ישתחרר בלי אפילו להזדקק לשמן את תא הכלא המקומי."
    
  סם צחק איתה, משועשע הן מאמונתה ביכולותיו של פרדו והן מהבדיחה שלה על בתי הכלא הסקוטיים. הוא התגעגע אליה, אבל הוא לעולם לא יודה בכך בקול רם, שלא לדבר על לומר לה זאת ישירות. אבל הוא רצה.
    
  "מתי תחזור כדי שאוכל לקנות לך סינגל מאלט?" הוא שאל.
    
  נינה חייכה ורכנה קדימה כדי לנשק את המסך. "הו, אתה מתגעגע אליי, מר קליב?"
    
  "אל תחמיא לעצמך," הוא חייך, מביט סביבו בביישנות. אבל הוא אהב להסתכל שוב בעיניה הכהות של ההיסטוריונית הנאה. הוא אהב עוד יותר שהיא חייכה שוב. "איפה ג'ואנה?"
    
  נינה הביטה לאחור, תנועת ראשה מחייה את תלתלי שערה הארוכים והכהים כשהם עפו מעלה עם תנועתה. "היא הייתה כאן... חכה... ג'ו!" היא קראה מחוץ למסך. "בוא תגיד שלום לקראש שלך."
    
  סם צחקק והניח את מצחו על ידו, "היא עדיין רודפת אחר התחת היפהפה שלי?"
    
  "כן, היא עדיין חושבת שאתה טיפש, יקירה," התבדחה נינה. "אבל היא יותר מאוהבת בקפטן הים שלה. סליחה." נינה קרצה, צופה בחברתה מתקרבת, ג'ואן ארל, המורה להיסטוריה שעזרה להן למצוא את אוצרו של אלכסנדר הגדול.
    
  "היי, סם!" הקנדי העליז נופף לו.
    
  "היי ג'ו, אתה בסדר?"
    
  "אני בסדר גמור, יקירה," היא חייכה חיוך רחב. "את יודעת, זה חלום שהתגשם בשבילי. אני סוף סוף יכולה ליהנות ולטייל, והכל תוך כדי שאני מלמדת היסטוריה!"
    
  "שלא לדבר על התשלום על מציאת זה, הא?" הוא קרץ.
    
  חיוכה דעך, והוחלף במבט חמדן כשהיא הנהנה ולחשה, "אני יודעת, נכון? אני יכולה להתפרנס מזה! וכבונוס, קניתי קיאק ישן וסקסי לעסק השכרת הדיג שלי. לפעמים אנחנו יוצאים למים רק כדי לצפות בשקיעה, את יודעת, כשאנחנו לא מתביישות להשוויץ בה."
    
  "נשמע מבריק," הוא חייך, מתפלל בשקט שנינה תנצח שוב. הוא העריץ את ג'ואן, אבל היא יכלה לרמות גבר. כאילו קראה את מחשבותיו, היא משכה בכתפיה וחייכה. "אוקיי, סם, אני הולכת להחזיר אותך לד"ר גולד. עכשיו, להתראות!"
    
  "להתראות, ג'ו," הוא אמר, מרים גבה. תודה לאל.
    
  "תקשיב, סם. אני אחזור לאדינבורו בעוד יומיים. אני מביא איתי את השלל שגנבנו עבור תרומת אוצר אלכסנדריה, כדי שתהיה לנו סיבה לחגוג. אני רק מקווה שצוות המשפטנים של פרדו יעשה כל מאמץ כדי להבטיח שנוכל לחגוג יחד. אלא אם כן אתה במשימה כלשהי, כלומר."
    
  סם לא יכול היה לספר לה על המשימה הלא רשמית שפרדו נתן לו ללמוד כמה שיותר על עסקיו של קרסטן. לעת עתה, זה היה צריך להישאר בסוד בין שני הגברים. "לא, רק כמה נקודות מחקר פה ושם," הוא משך בכתפיו. "אבל שום דבר חשוב מספיק כדי למנוע ממני לשתות כוס בירה."
    
  "מקסים," היא אמרה.
    
  "אז אתה חוזר ישר לאובן?" שאל סם.
    
  היא קימטה את אפה. "אני לא יודעת. חשבתי על זה, מכיוון שרייכטיסוזיס לא זמין כרגע."
    
  "את יודעת, גם לעבדתך הנכבדה יש אחוזה מפוארת למדי באדינבורו," הוא הזכיר לה. "זה לא המבצר ההיסטורי של המיתוס והאגדה, אבל יש בו ג'קוזי ממש מגניב ומקרר מלא במשקאות קרים."
    
  נינה חייכה חיוך ערמומי למשמע ניסיונו הנערי לפתות אותה. "אוקיי, אוקיי, שכנעת אותי. פשוט תאספי אותי משדה התעופה ותוודאי שתא המטען של המכונית שלך ריק. יש לי מזוודות גרועות הפעם, למרות שאני אורזת קלות."
    
  "כן, אני אלך, ילדה. אני חייבת ללכת, אבל את יכולה לשלוח לי הודעה מהי שעת ההגעה שלך?"
    
  "אני אעשה זאת," היא אמרה. "תהיי איתנה!"
    
  לפני שסם הספיק להציע תשובה מעוררת מחשבה כדי לסתור את הבדיחה הפרטית של נינה ביניהם, היא סיימה את השיחה. "לעזאזל!" הוא נאנח. "אני חייב להיות יותר מהיר מזה."
    
  הוא קם ויצא למטבח לשתות בירה. השעה הייתה כמעט תשע בערב, אבל הוא התנגד לדחף להטריד את פאדי עם עדכון על משפט פרדו. הוא היה עצבני להפליא לגבי כל זה, מה שגרם לו להסס מעט להתקשר לפאדי. סם לא היה במצב לקבל חדשות רעות הערב, אבל הוא שנא את נטייתו לתרחיש הגרוע ביותר.
    
  "זה מוזר איך גבר נהיה כל כך גברי כשהוא מחזיק בירה, לא?" הוא שאל את ברייכלדיך, שהתמתח בעצלתיים על כיסא במסדרון ממש מחוץ לדלת המטבח. "אני חושב שאני אתקשר לפאדי. מה אתה חושב?"
    
  החתול הג'ינג'י הגדול העיף בו מבט אדיש וקפץ על הקיר הבולט שליד המדרגות. הוא זחל באיטיות לקצה השני של החלוק ושכב שוב - ממש מול התמונה של נינה, סם ופרדו לאחר שעברו את מסעם הקשה לאחר שמצאו את אבן מדוזה. סם קפץ את שפתיו והנהן. "חשבתי שתגיד את זה. אתה צריך להיות עורך דין, ברויך. אתה מאוד משכנע."
    
  הוא הרים את הטלפון בדיוק כשהייתה דפיקה בדלת. הדפיקה הפתאומית כמעט גרמה לו להפיל את הבירה שלו, והוא הציץ בברואיך. "ידעת שזה עומד לקרות?" הוא שאל בשקט, מציץ מבעד לעינית. הוא הסתכל על בראיך. "טעית. זה לא היה פאדי."
    
  "מר קראק?" התחנן האיש בחוץ. "האם אוכל בבקשה לומר כמה מילים?"
    
  סם הניד בראשו. הוא לא היה במצב רוח למבקרים. חוץ מזה, הוא דווקא נהנה מהפרטיות, הרחק מזרים ודרישות. האיש דפק שוב, אבל סם שם את אצבעו על פיו, וסימן לחתול שלו להיות בשקט. בתגובה, החתול פשוט התהפך והתכרבל לשינה.
    
  "מר קליב, שמי ליאם ג'ונסון. עמיתתי קרוב משפחה של המשרת של מר פרדו, צ'ארלס, ויש לי מידע שעשוי לעניין אותך", הסביר האיש. הקרב הפנימי של סם היה בין נוחותו לסקרנותו. לבוש רק בג'ינס וגרביים, הוא לא היה במצב רוח לנימוסים, אבל הוא היה חייב לדעת מה הבחור הזה, ליאם, מנסה לומר.
    
  "חכה רגע," קרא סם בעל כורחו. ובכן, אני מניח שהסקרנות שלי גברה עליי. באנחה של ציפייה, הוא פתח את הדלת. "היי, ליאם."
    
  "מר קליב, נעים להכירך," חייך האיש בעצבנות. "האם אוכל בבקשה להיכנס לפני שמישהו יראה אותי?"
    
  "בטח, אחרי שאראה תעודה מזהה," ענה סם. שתי נשים מבוגרות ורכלניות עברו ליד שער הכניסה שלו, נראו מבולבלות למראהו של העיתונאי הנאה, הקפדני וחסר החולצה כשהן דחפו זו את זו. הוא ניסה לא לצחוק, וקרץ במקום זאת.
    
  "זה בהחלט גרם להם לנוע מהר יותר," צחקק ליאם, צופה בחיפזונם, מושיט לסם את תעודות הזהות שלו לבדיקה. סם, מופתע מהמהירות שבה ליאם שלף את ארנקו, לא יכול היה שלא להתרשם.
    
  "המפקח/סוכן ליאם ג'ונסון, מגזר 2, המודיעין הבריטי, וכל זה," מלמל סם, קורא את האותיות הקטנות, בודק את מילות האימות הקטנות שפאדי לימד אותו לחפש. "בסדר, חבר. תיכנס."
    
  "תודה לך, מר קליב," אמר ליאם, נכנס במהירות פנימה, רועד בעודו מנער את עצמו בעדינות כדי לנקות את טיפות הגשם שלא יכלו לחדור למעיל החולצה שלו. "האם אני יכול להניח את המחבט שלי על הרצפה?"
    
  "לא, אני אקח את זה," הציע סם, ותלה את זה הפוך על קולב בגדים מיוחד כדי שיוכל להתנקז על שטיח הגומי שלו. "רוצה בירה?"
    
  "תודה רבה," ענה ליאם בשמחה.
    
  "באמת? לא ציפיתי לזה," חייך סם, והוציא צנצנת מהמקרר.
    
  "למה? אני חצי אירי, אתה יודע," התבדח ליאם. "הייתי מעז לומר שאנחנו יכולים לשתות יותר מהסקוטים בכל יום."
    
  "האתגר התקבל, ידידי," שיחק סם יחד. הוא הזמין את אורחו לשבת על הספה הדו-מושבית ששמר למבקרים. בהשוואה לספה התלת-מושבית, שעליה בילה סם יותר לילות מאשר במיטתו שלו, הספה הדו-מושבית הייתה הרבה יותר יציבה והרגישה פחות מבוקשת מהראשונה.
    
  "אז מה באת לספר לי?"
    
  ליאם כחכח בגרונו, ופתאום נהיה רציני לחלוטין. הוא נראה מודאג מאוד וענה לסם בנימה רכה יותר. "המחקר שלך הגיע לידיעתנו, מר קליב. למרבה המזל, קלטתי אותו מיד, כי יש לי תגובה חזקה לתנועה."
    
  "אין סיכוי," מלמל סם, ולקח כמה לגימות ארוכות כדי להפיג את החרדה שחש מכך שקל כל כך לזהות אותו. "ראיתי את זה כשעמדת על מפתן דלתי. אתה צופה חד ומגיב במהירות. נכון?"
    
  "כן," ענה ליאם. "זו הסיבה שמתי לב מיד שיש פרצת אבטחה בדוחות הרשמיים של אחד מבכירי הפקידים שלנו, ג'ו קרטר, ראש ה-MI6."
    
  "ואתה כאן כדי להציב אולטימטום תמורת פרס, אחרת תמסור את זהות הפושע לכלבי השירות החשאי, נכון?" נאנח סם. "אין לי את האמצעים לשלם לסוחטים, מר ג'ונסון, ואני לא אוהב אנשים שלא פשוט יוצאים ואומרים מה שהם רוצים. אז מה אתה מצפה ממני, לשמור על זה בסוד?"
    
  "אתה לא מבין נכון, סם," לחש ליאם בתקיפות, התנהגותו גילתה לסם מיד שהוא לא היה עדין כפי שנראה. עיניו הירוקות הבזיקו, בוערות מעצבנות על כך שהואשם בתשוקות כה טריוויאליות. "וזאת הסיבה היחידה שהייתי מתעלם מהעלבון הזה. אני קתולי, ואנחנו לא יכולים להעמיד לדין את אלה שמעליבים אותנו מתוך תמימות ובורות. אתה לא מכיר אותי, אבל אני אומר לך עכשיו שאני לא כאן כדי להשפיע עליך. אלוהים אדירים, אני מעל לזה!"
    
  סם לא הזכיר שתגובתו של ליאם ממש הדהימה אותו, אך רגע לאחר מכן הבין שההנחה שלו, לא מובנת ככל שתהיה, הייתה שגויה לפני שאפשר לאיש להציג את טענתו כראוי. "אני מתנצל, ליאם", אמר לאורחו. "אתה צודק שאתה כועס עליי".
    
  "אני פשוט כל כך עייף מאנשים שמניחים דברים עליי. אני מניח שזה מגיע עם הנזק. אבל בואו נשים את זה בצד, ואני אגיד לכם מה קורה. אחרי שמר פרדו חולץ מביתה של האישה הזאת, הנציבות הבריטית למודיעין הוציאה צו להחמרת האבטחה. אני חושב שזה הגיע מג'ו קרטר", הוא הסביר. "בהתחלה, לא יכולתי להבין מה יכול היה לגרום לקרטר להגיב ככה, סליחה, לאזרח רגיל שבמקרה היה עשיר. עכשיו, אני לא עובד במגזר המודיעין סתם ככה, מר קליב. אני יכול לזהות התנהגות חשודה ממרחק קילומטר, והאופן שבו אדם חזק כמו קרטר הגיב לכך שמר פרדו חי וקיים חדר לי מתחת לעור, אתה יודע?"
    
  "אני מבין למה אתה מתכוון. יש דברים שלצערי אני לא יכול לחשוף לגבי המחקר שאני עושה כאן, ליאם, אבל אני יכול להבטיח לך שאתה בטוח לחלוטין בתחושה החשודה הזו שאתה חווה."
    
  "תראה, מר קליב, אני לא כאן כדי לסחוט ממך מידע, אבל אם מה שאתה יודע, מה שאתה לא מספר לי, קשור ליושרה של הסוכנות שאני עובד בה, אני צריך לדעת," התעקש ליאם. "לעזאזל עם התוכניות של קרטר, אני מחפש את האמת."
    
    
  10
  קהיר
    
    
  תחת שמי קהיר החמימים, התרחשה מהומה של נשמות, לא במובן פואטי, אלא במובן של תחושה אדוקה שמשהו מרושע נע דרך הקוסמוס, מתכונן לשרוף את העולם, כמו יד המחזיקה זכוכית מגדלת בזווית ובמרחק הנכונים כדי לחרוך את האנושות. אך התכנסויות ספורדיות אלה של אנשים קדושים וחסידיהם הנאמנים שמרו על שינוי מוזר בתנועתם הצירית של צופי הכוכבים שלהם. שושלות עתיקות, המוגנות היטב בחברות סודיות, שמרו על מעמדן בקרב שלהן, תוך שימור מנהגי אבותיהם.
    
  בתחילה, תושבי לבנון סבלו מהפסקות חשמל פתאומיות, אך בזמן שטכנאים ניסו למצוא את הסיבה, הגיעו ידיעות מערים אחרות במדינות אחרות שגם בהן הפסקת חשמל, מה שגרם לכאוס מביירות ועד מכה. פחות מיממה לאחר מכן, הגיעו דיווחים מטורקיה, עיראק וחלקים מאיראן על הפסקות חשמל בלתי מוסברות שגרמו לכאוס. כעת, הדמדומים ירדו גם על קהיר ואלכסנדריה, חלקים ממצרים, מה שגרם לשני גברים משבט הצופים לחפש מקור חשמל שאינו רשת החשמל.
    
  "אתה בטוח שמספר שבע עזב את מסלול?" שאל פנקל את עמיתו, עופר.
    
  "אני בטוח במאה אחוז, פנקל," ענה עופר. "תראה בעצמך. זה שינוי קולוסאלי שייקח רק כמה ימים!"
    
  "ימים? השתגעת? זה בלתי אפשרי!" השיב פנקל, ודחה לחלוטין את התיאוריה של עמיתו. עופר הרים יד עדינה ונופף בה ברוגע. "נו באמת, אחי. אתה יודע ששום דבר אינו בלתי אפשרי עבור המדע או עבור אלוהים. לאחד יש את הנס של השני."
    
  פנקל התחרט על התפרצותו, נאנח וסימן לעופר לסליחתו. "אני יודע. אני יודע. זה פשוט..." הוא נשם בחוסר סבלנות. "מעולם לא דווח על תופעה כזו. אולי אני חושש שזה נכון, כי הרעיון של גוף שמימי אחד שמשנה את מסלולו ללא כל הפרעה מצד חבריו הוא מפחיד לחלוטין."
    
  "אני יודע, אני יודע," נאנח אופר. שני הגברים התקרבו לגיל שישים, אך גופם היה עדיין בריא להפליא, ופניהם כמעט ולא הראו סימני הזדקנות. שניהם היו אסטרונומים, שלמדו בעיקר את התיאוריות של תיאון מאלכסנדריה, אך הם גם אימצו תורות ותיאוריות מודרניות, תוך התעדכנות בטכנולוגיות האסטרו והחדשות האחרונות ממדענים ברחבי העולם. אך מעבר לידע המודרני והמצטבר שלהם, שני הזקנים דבקו במסורות של שבטים עתיקים, ומכיוון שלמדו בקפידה את השמיים, הם שקלו גם מדע וגם מיתולוגיה. בדרך כלל, שיקול משולב זה של שני הנושאים סיפק להם נקודת ביניים נפלאה, שאפשרה להם לשלב פליאה עם היגיון, מה שעזר לעצב את דעותיהם. עד עכשיו.
    
  פנקל, ידו רועדת על צינור העינית, התרחק באיטיות מהעדשה הקטנה שדרכה הציץ, עיניו עדיין בוהות קדימה בתדהמה. לבסוף, הוא פנה אל עופר, פיו יבש וליבו שוקע. "אני נשבע באלים. זה קורה בימי חיינו. גם אני לא מוצא את הכוכב, ידידי, לא משנה לאן אני מסתכל."
    
  "כוכב אחד נפל", קונן עופר, כשהוא מביט למטה בעצב. "אנחנו בצרות".
    
  "מהו היהלום הזה, לפי חוקי שלמה?" שאל פנקל.
    
  "כבר חיפשתי. זה רבדוס," אמר עופר בתחושה מבשרת רעות, "מצית מנורה."
    
  פנקאל המום צעד לעבר חלון חדר התצפית שלהם בקומה ה-20 של בניין חת'ור בגיזה. מלמעלה הם יכלו לראות את המטרופולין העצום של קהיר, ומתחתם, את הנילוס, מתפתל כמו תכלת נוזלית דרך העיר. עיניו הזקנות והכהות ריחפו על העיר שמתחת, ואז מצאו את האופק המעורפל המשתרע לאורך קו ההפרדה בין העולם לשמיים. "האם אנחנו יודעים מתי הם נפלו?"
    
  "לא בדיוק. מהרשימות שרשמתי, זה בטח קרה בין יום שלישי להיום. זה אומר שרבדוס נפל בתוך שלושים ושתיים השעות האחרונות", ציין עופר. "האם עלינו לומר משהו לזקני העיר?"
    
  "לא," הגיעה הכחשתו המהירה של פנקל. "עדיין לא. אם נגיד משהו שישפוך אור על מה אנחנו באמת משתמשים בציוד הזה, הם יוכלו בקלות לפרק אותנו, ולקחת איתם אלפי שנים של תצפיות."
    
  "אני מבין", אמר עופר. "ניהלתי את תוכנית האמנה של קבוצת הכוכבים אוזיריס ממצפה הכוכבים הזה וממצפה כוכבים קטן יותר בתימן. זה שבתימן יעקוב אחר כוכבים נופלים כשלא נוכל לעשות זאת כאן, כדי שנוכל לעקוב."
    
  הטלפון של עופר צלצל. הוא התנצל ויצא מהחדר, ופנקל התיישב ליד שולחנו כדי לצפות בתמונה על שומר המסך שלו נעה בחלל, ויוצרת אשליה של טיסה בין הכוכבים שכה אהב. זה תמיד הרגיע אותו, והחזרה ההיפנוטית על מעברי הכוכבים העניקה לו איכות מדיטטיבית. עם זאת, היעלמותו של הכוכב השביעי סביב היקף קבוצת הכוכבים אריה ללא ספק גרמה לו לילות ללא שינה. הוא שמע את צעדיו של עופר נכנסים לחדר מהר יותר משיצאו.
    
  "פנקל!" הוא קרקר, לא מסוגל להתמודד עם הלחץ.
    
  "מה זה?"
    
  "בדיוק קיבלתי הודעה מאנשינו במרסיי, במצפה שבפסגת הר פארון, ליד טולון." אופר נשם בכבדות כה רבה עד שלרגע איבד את היכולת להמשיך. חברו נאלץ ללטף אותו בעדינות כדי שיצליח להסדיר את נשימתו. לאחר שהזקן הממהר הצליח להסדיר את נשימתו, הוא המשיך. "אומרים שאישה נמצאה תלויה לפני כמה שעות בווילה צרפתית בניס."
    
  "זה נורא, עופר," ענה פנקל. "זה נכון, אבל מה הקשר אליך שהיית צריך להתקשר בקשר לזה?"
    
  "היא התנדנדה על חבל עשוי קנבוס", הוא התלונן. "והנה הוכחה שזה גורם לנו דאגה רבה", הוא אמר, נאנח עמוקות. "הבית היה שייך לאציל, הברון אנרי דה מרטין, שהיה מפורסם באוסף היהלומים שלו".
    
  פנקאל זיהה כמה מאפיינים מוכרים, אך לא הצליח לחבר שתיים ועוד שתיים עד שאופר סיים את סיפורו. "פנקאל, הברון אנרי דה מרטין היה הבעלים של הסלסטה!"
    
  המצרי הזקן והרזה ויתר במהירות על הדחף לבטא כמה שמות קדושים, בהלם, וכיסה את פיו בידו. לעובדות, שנראו אקראיות לכאורה, הייתה השפעה הרסנית על מה שידעו ועקבו אחריהן. למען האמת, הן היו סימנים מדאיגים לאירוע אפוקליפטי מתקרב. זה לא נכתב או נחשב כנבואה, אבל זה היה חלק מפגישותיו של המלך שלמה, שתועדו על ידי המלך החכם עצמו בקודקס נסתר הידוע רק למאמיני מסורות עופר ופנקל.
    
  מגילה זו הזכירה מבשרים חשובים של אירועים שמימיים בעלי קונוטציות אפוקריפליות. שום דבר בקודקס לא טען מעולם שאלו יתרחשו, אך אם לשפוט לפי כתבי שלמה במקרה זה, הכוכב הנופל והאסונות שאחריו היו יותר מסתם צירוף מקרים. אלו שעקבו אחר המסורת ויכלו להבחין בסימנים היו צפויים להציל את האנושות אם יזהו את האות.
    
  "תזכיר לי, איזה מהם היה על טוויית חבל קנבוס?" הוא שאל את עופר הזקן הנאמן, שכבר דפדף ברשימות כדי למצוא את הכותרת. הוא כתב את הכותרת מתחת לכוכב שנפל הקודם, הרים את מבטו ופתח את הרשימות. "אונוסקליס".
    
  "אני המום לחלוטין, ידידי הוותיק," אמר פנקל, מנענע את ראשו בחוסר אמון. "זה אומר שהבונים החופשיים מצאו אלכימאי, או במקרה הגרוע ביותר - יש לנו קוסם בידינו!"
    
    
  11
  קְלָף
    
    
    
  אמיין, צרפת
    
    
  עבדול ראיה ישן שנת ישרים, אך לא חלם. הוא מעולם לא הבין זאת קודם לכן, אך לא ידע מהי התחושה לנסוע למקומות לא ידועים או לראות דברים לא טבעיים השזורים בחוטי אורגי חלומות. סיוטים מעולם לא ביקרו אותו. מעולם בחייו לא הצליח להאמין לסיפורי התנומה המפחידים שסופרים על ידי אחרים. הוא מעולם לא התעורר מזיע, רועד מפחד, או עדיין מסוחרר מהבהלה המבחילה שעורר העולם הגיהנומי שמעבר לעפעפיו.
    
  מחוץ לחלונו, הצליל היחיד נשמע היה שיחתם המעומעמת של שכניו למטה, בעודם יושבים בחוץ ושתו יין בשעות הבוקר המוקדמות. הם קראו על המחזה הנורא שחווה ברון צרפתי עני כשחזר הביתה בערב הקודם ומצא את גופת אשתו החרוכה באח של אחוזתם באנטרבו שעל נהר הוואר. אילו רק ידעו שהיצור המתועב האחראי לכך נושם את אותו אוויר.
    
  מתחת לחלונו, שכניו המנומסים דיברו בשקט, אך איכשהו ראיה יכל לשמוע כל מילה, אפילו בשנתו. כשהוא מקשיב וכותב את דבריהם, בליווי מפל המים המתפתל של התעלה הסמוכה לחצר, מוחו שינן את הכל. מאוחר יותר, אם יזדקק לכך, עבדול ראיה יוכל להיזכר במידע. הסיבה שלא התעורר לאחר שיחתם הייתה שכבר ידע את כל העובדות, מבלי לחלוק את תמהותם או את תמהותה של שאר אירופה, ששמעה על גניבת היהלומים מכספת הברון ועל הרצח המחריד של עקרת הבית.
    
  שדרני חדשות בכל רשתות הטלוויזיה הגדולות דיווחו על "אוסף התכשיטים העצום" שנגנב מכספות הברון, ועל כך שהכספת שממנה נגנבה ה"סלסט" הייתה רק אחת מארבע, שכולן נוקזו מאבנים יקרות ויהלומים שמילאו את ביתו של האריסטוקרט. באופן טבעי, העובדה שכל זה לא היה נכון לא הייתה ידועה לאף אחד מלבד הברון אנרי דה מרטין, שניצל את מות אשתו ואת השוד שעדיין לא פוענח כדי לדרוש סכום נכבד מחברות הביטוח ולגבות את פוליסת אשתו. לא הוגשו כתבי אישום נגד הברון, שכן היה לו אליבי אטום למותה של מאדאם שנטל, שהבטיח את ירושתו הון עתק. סכום זה היה יכול להוציא אותו מהחובות. כך, למעשה, מאדאם שנטל ללא ספק עזרה לבעלה להימנע מפשיטת רגל.
    
  כל זה היה אירוניה מתוקה, כזו שהברון לעולם לא היה מבין. ובכל זאת, לאחר ההלם והאימה של האירוע, הוא תהה על הנסיבות סביבו. הוא לא ידע שאשתו לקחה את סלסט ושתי אבנים קטנות אחרות מהכספת שלו, והוא עבד קשה בניסיון למצוא משמעות למותה יוצא הדופן. היא לא הייתה בשום אופן אובדנית, ואם הייתה לה נטייה ולו שמץ של כוונה, שנטל לעולם לא הייתה מציתה את עצמה, מכל האנשים!
    
  רק כאשר מצא את לואיז, עוזרתה של שנטל, כשלשוןה חתוכה ועיוורת, הבין שמותה של אשתו לא היה התאבדות. המשטרה הסכימה, אך לא ידעה היכן להתחיל לחקור רצח כה נורא. לואיז אושפזה לאחר מכן במחלקה הפסיכיאטרית של המכון הפסיכולוגי של פריז, שם הייתה אמורה להישאר להשגחה, אך כל הרופאים שראו אותה היו משוכנעים שהיא השתגעה, שהיא עלולה להיות אחראית לרציחות ולמומים שגרמו להן לאחר מכן.
    
  זה הגיע לכותרות ברחבי אירופה, וגם כמה תחנות טלוויזיה קטנות יותר בחלקים אחרים של העולם סיקרו את התקרית המוזרה. לאורך כל התקופה הזו, הברון סירב להתראיין, וציין את החוויה הטראומטית שלו כסיבה שהוא צריך לבלות זמן הרחק מעיני הציבור.
    
  השכנים גילו לבסוף שאוויר הלילה הקריר קשה מדי לשאת, וחזרו לדירתם. כל שנותר היה קול הנהר המפטפט ונביחת כלב רחוקה מדי פעם. מדי פעם, מכונית הייתה חולפת ברחוב הצר בצד השני של המתחם, שורקת לפני שהותירה אחריה דממה.
    
  עבדול התעורר לפתע עם ראש צלול. זו לא הייתה ההתחלה, אבל דחף רגעי להתעורר אילץ אותו לפקוח את עיניו. הוא חיכה והקשיב, אבל שום דבר לא יכול היה לעורר אותו מלבד סוג של חוש שישי. עירום ותשוש, הנוכל המצרי ניגש לחלון חדר השינה שלו. מבט אחד אל השמיים זרועי הכוכבים סיפר לו מדוע התבקש לעזוב את חלומו.
    
  "עוד אחד נופל," הוא מלמל, עיניו החדות עוקבות אחר ירידתו המהירה של הכוכב הנופל, מציין לעצמו את מיקומם המשוער של הכוכבים סביבו. עבדול חייך. "רק עוד קצת זמן, והעולם ימלא את כל משאלותיך. הם יצעקו ויתחננו למוות."
    
  הוא פנה מהחלון ברגע שהפס הלבן נמוג למרחק. באור העמום של חדר השינה שלו, הוא התקרב לארון העץ הישן שלקח איתו לכל מקום, מהודק בשתי רצועות עור כבדות שחוברו בחזית. רק מנורת מרפסת קטנה, לא ממורכזת בתריס שמעל חלונו, סיפקה אור. היא האירה את דמותו הדקה, האור על עורו החשוף הדגיש את שריריו הגידיים. ראיה דמתה לאקרובט ממופע קרקס, גרסה אפלה של עיוותן שלא אכפת לו הרבה מבדר אף אחד מלבד עצמו, אלא השתמש בכישרונו כדי לגרום לאחרים לבדר אותו.
    
  החדר היה דומה מאוד לו - פשוט, סטרילי ופונקציונלי. היה בו כיור רחצה ומיטה, ארון בגדים ושולחן כתיבה עם כיסא ומנורה. זה הכל. כל השאר היה שם רק באופן זמני, כדי שיוכל לעקוב אחר הכוכבים בשמי בלגיה וצרפת עד שירכוש את היהלומים שצד. אינספור מפות קבוצות כוכבים מכל קצוות תבל היו תלויות לאורך ארבעת קירות חדרו, כולן מסומנות בקווים מחוברים המצטלבים בקווי ליי ספציפיים, בעוד שאחרות סומנו באדום בשל התנהגותן הלא ידועה עקב היעדר מפות. על חלק מהמפות הגדולות והמוצמדות היו כתמי דם, כתמים חומים-חלודים, המעידים בשקט כיצד נרכשו. אחרות היו חדשות יותר, לא חתומות רק לפני מספר שנים, בניגוד מוחלט לאלו שהתגלו מאות שנים קודם לכן.
    
  כמעט הגיע הזמן לזרוע כאוס במזרח התיכון, והוא התענג על המחשבה לאן ילך בהמשך: לאנשים שקל הרבה יותר להונות מאשר למערביים הטיפשים והחמדנים של אירופה. עבדול ידע שבמזרח התיכון, אנשים יהיו פגיעים יותר להונאתו בגלל המסורות המדהימות שלהם ואמונותיהם הטפלות. הוא יכול בקלות רבה להטריף אותם או לאלץ אותם להרוג זה את זה שם, במדבר שבו הלך פעם שלמה המלך. הוא שמר את ירושלים לסוף, רק משום שמסדר הכוכבים הנופלים בחר לעשות זאת.
    
  ראיה פתח את הארגז וחיטט בבד ובחגורות המוזהבות, בחיפוש אחר המגילות שחיפש. פיסת קלף חומה כהה, שנראית שמנונית, ממש בקצה הארגז, הייתה מה שחיפש. במבט של התלהבות, הוא פרש אותה והניח אותה על השולחן, כשהוא מאבטח אותה בשני ספרים בכל קצה. ואז, מאותו ארגז, הוא שלף אתאמה. הלהב, מעוקל בדיוק עתיק יומין, נצץ באור העמום כשהוא לחץ את קצהו החד כנגד כף ידו השמאלית. קצה החרב שקע ללא מאמץ בעורו, פשוט בזכות כוח הכבידה. הוא אפילו לא היה צריך להתעקש.
    
  דם צף סביב קצה הסכין הקטן, ויצר פנינה ארגמנית מושלמת שגדלה באיטיות עד ששלף את הסכין. בדמו סימן את מיקום הכוכב שזה עתה נפל. במקביל, הקלף הכהה רעד קלות באופן מוזר. עבדול שמח מאוד לראות את תגובת החפץ הקסום, צופן סול אמון, אותו מצא כצעיר בעודו רועה עיזים בצללים הצחיחים של גבעות מצרים חסרות השם.
    
  לאחר שדמו נספג במפת הכוכבים שעל המגילה הקסומה, עבדול גלגל אותה בזהירות וקשר את הגיד שאחז בה במקומה. הכוכב סוף סוף נפל. כעת הגיע הזמן לעזוב את צרפת. עם סלסט ברשותו, הוא יכול היה להמשיך למקומות חשובים יותר, שם יוכל להפעיל את קסמיו ולצפות בעולם קורס, שנהרס על ידי ניהול היהלומים של המלך שלמה.
    
    
  12
  היכנסו לד"ר נינה גולד.
    
    
  "אתה מתנהג מוזר, סם. כלומר, מוזר יותר מהמוזרות היקרה והמולדת שלך," העירה נינה לאחר שמזגה להם יין אדום. ברויך, שעדיין זכר את הגברת הקטנה שטיפלה בו בהיעדרו האחרון של סם מאדינבורו, הרגיש ממש בבית בחיקה. נינה החלה ללטף אותו באופן אוטומטי, כאילו זו הייתה התקדמות טבעית.
    
  היא הגיעה לשדה התעופה של אדינבורו לפני שעה, שם סם אסף אותה בגשם שוטף, וכפי שסוכם, הסיע אותה בחזרה לביתו בכפר דין.
    
  "אני פשוט עייף, נינה." הוא משך בכתפיו, לקח ממנה את הכוס והרים אותה בהרמת כוסית. "מי ייתן ונחלץ מהכבלים ומי ייתן ותחתינו יהיו מופנים דרומה במשך שנים רבות!"
    
  נינה פרצה בצחוק, אף על פי שהבינה את התשוקה הבסיסית בהרמת כוסית קומית זו. "כן!" היא קראה, מקישה את כוסה עם כוסו, מנענעת בראשה בעליזות. היא הביטה סביב דירת הרווקים של סם. הקירות היו ריקים, מלבד כמה תמונות של סם עם פוליטיקאים בולטים לשעבר וכמה ידוענים מהחברה הגבוהה, משולבות בכמה שלו עם נינה ופרדו, וכמובן, עם ברויאק. היא החליטה לשים קץ לשאלה ששמרה לעצמה זמן רב.
    
  "למה שלא תקנה בית?" היא שאלה.
    
  "אני שונא גינון," הוא ענה באגביות.
    
  "שכור גנן או שירותי גינון."
    
  אני שונא אי-סדר.
    
  "אתה מבין? הייתי חושב שאם חיים עם אנשים מכל עבר, תהיה הרבה אי שקט."
    
  "הם פנסיונרים. הם זמינים רק בין 10 ל-11 בבוקר." סם רכן קדימה והטה את ראשו הצידה, נראה מתעניין. "נינה, האם זו הדרך שלך לבקש ממני לעבור לגור איתך?"
    
  "שתוק," היא קימטה את מצחה. "אל תהיה טיפש. רק חשבתי שעם כל הכסף שבטח הרווחת, כמו שכולנו הרווחנו מאז שהמסעות האלה הביאו לך מזל, תשתמש בו כדי לקנות לעצמך קצת פרטיות ואולי אפילו מכונית חדשה?"
    
  "למה? הדאטסון עובדת מצוין", הוא אמר, והגן על נטייתו לפונקציונליות על פני פלאש.
    
  נינה עדיין לא שמה לב, אבל סם, בהסתמך על עייפות, לא חתך אותם. הוא היה מרוחק באופן ניכר, כאילו מבצע בראשו חילוק ארוך תוך כדי שהוא דן איתה בשלל המציאה של אלכסנדר.
    
  "אז הם קראו לתערוכה על שמך ועל שמך ועל שמך?" הוא חייך. "זה די פיקנטי, ד"ר גולד. אתה עושה את דרכך למעלה בעולם האקדמי עכשיו. חלפו מזמן הימים שבהם מטלוק עדיין עצבן אותך. בהחלט הראת לו את זה!"
    
  "אידיוט," היא נאנחה לפני שהדליקה סיגריה. עיניה המוצלות בכבדות הביטו בסם. "רוצה סיגריה?"
    
  "כן," הוא נאנח, והתיישב. "זה יהיה נהדר. תודה."
    
  היא הגישה לו את המרלבורו ומצצה את הפילטר. סם בהה בה לרגע לפני שהעז לשאול. "את חושבת שזה רעיון טוב? לא מזמן, כמעט בעטת למוות בביצים. אני לא הייתי מסובבת את התולעת הזאת כל כך מהר, נינה."
    
  "שתוק," היא מלמלה דרך הסיגריה שלה, והורידה את ברויך על השטיח הפרסי. נינה העריכה ככל שהעריכה את דאגתו של סם האהוב עליה, אך היא הרגישה שהרס עצמי הוא זכותו של כל אדם, ואם היא חושבת שגופה יכול לעמוד בגיהנום הזה, יש לה את הזכות לבחון את התיאוריה. "מה אוכל אותך, סם?" היא שאלה שוב.
    
  "אל תשנה נושא," הוא ענה.
    
  "אני לא משנה נושא," היא קימטה את מצחה, המזג הלוהט הזה ריצד בעיניה החומות הכהות. "את כי אני מעשנת, ואני כי את נראית שונה, עסוקה."
    
  לקח לסם הרבה זמן לראות אותה שוב, ולקח הרבה שידלולים כדי לגרום לה לבקר אותו בבית, כך שהוא לא היה מוכן לאבד הכל על ידי כעס על נינה. באנחה כבדה, הוא עקב אחריה אל דלת הפטיו, אותה פתחה כדי להדליק את הג'קוזי. היא הסירה את חולצתה, וחשפה את גבה הקרוע מתחת לביקיני אדום קשור. ירכיה החושניות של נינה התנודדו כשגם היא הורידה את הג'ינס שלה, מה שגרם לסם לקפוא במקומו, כשהוא צופה במראה היפהפה.
    
  הקור באדינבורו לא הפריע להם במיוחד. החורף חלף, למרות שעדיין לא היה סימן לאביב, ורוב האנשים עדיין העדיפו להישאר בפנים. אבל בריכת השמיים התוססת של סם הכילה מים חמים, וכשהשחרור האיטי של אלכוהול במהלך המשקאות שלהם חימם את דמם, שניהם שמחו להתפשט.
    
  סם, שישב מול נינה במים המרגיעים, ראה שהיא מתעקשת שהוא ידווח לה. לבסוף הוא החל לדבר. "עדיין לא שמעתי מפרדו או מפדי, אבל יש משהו שהוא התחנן בפניי לא לספר, ואני רוצה שזה יישאר ככה. אתה מבין, נכון?"
    
  "זה קשור אליי?" היא שאלה ברוגע, עדיין בהתה בסם.
    
  "לא," הוא קימט את מצחו, נשמע מבולבל מהצעתה.
    
  "אז למה אני לא יכולה לדעת על זה?" היא שאלה מיד, תופסת אותו לא מוכן.
    
  "תראי," הוא הסביר, "אם זה היה תלוי בי, הייתי אומר לך עוד רגע. אבל פרדו ביקש ממני לשמור את זה בינינו לעת עתה. אני נשבע, אהובתי, לא הייתי מסתיר את זה ממך אם הוא לא היה מבקש ממני במפורש לסגור את הרוכסן."
    
  "אז מי עוד יודע?" שאלה נינה, ושמה לב בקלות שמבטו נופל על חזה כל כמה רגעים.
    
  "אף אחד. רק פרדו ואני יודעים. אפילו לפאדי אין מושג. פרדו ביקש מאיתנו להשאיר אותו בחושך כדי ששום דבר שהוא יעשה לא יפריע למה שפרדו ואני מנסים לעשות, אתה מבין?" הוא הבהיר בטקט ככל שיכול, עדיין מוקסם מהקעקוע החדש על עורה הרך, ממש מעל חזה השמאלי.
    
  "אז הוא חושב שאני אהיה באמצע הדרך?" היא קימטה את מצחה, מקישה באצבעותיה הדקות על קצה הג'קוזי בעודה אוספת את מחשבותיה בנושא.
    
  "לא! לא, נינה, הוא מעולם לא אמר עלייך כלום. זו לא הייתה שאלה של הדרת אנשים מסוימים. זו הייתה שאלה של הדרת כולם עד שנתתי לו את המידע שהוא היה צריך. אחר כך הוא יגלה מה הוא מתכנן לעשות. כל מה שאני יכול לומר לך עכשיו הוא שפרדו הוא המטרה של מישהו חזק, מישהו שהוא תעלומה. האיש הזה חי בשני עולמות, שני עולמות מנוגדים, והוא תופס תפקידים בכירים מאוד בשניהם."
    
  "אז אנחנו מדברים על שחיתות", היא סיכמה.
    
  "כן, אבל אני עדיין לא יכולה לעדכן אותך בפרטי נאמנותו של פרדו," התחננה סם, בתקווה שתבין. "יותר טוב, ברגע שנשמע מפדי, תוכלי לשאול את פרדו בעצמך. אז אני לא ארגיש כמו לוזר על שהפרתי את שבועתי."
    
  "את יודעת, סם, למרות שאני מכירה את שלושתנו בעיקר מציד שרידים מזדמן או משלחת למציאת חפצי נוי עתיקים יקרי ערך," אמרה נינה בחוסר סבלנות, "חשבתי שאת, אני ופרדו היינו צוות. תמיד חשבתי עלינו כשלושת המרכיבים החיוניים, הקבועים בקינוחים ההיסטוריים שמוגשים לעולם האקדמי בשנים האחרונות." נינה נפגעה מהדרתה, אבל ניסתה לא להראות זאת.
    
  "נינה," אמרה סם בחדות, אבל היא לא נתנה לו מקום.
    
  "בדרך כלל, כששנינו משתפים פעולה, השלישי תמיד מסתבך בדרך, ואם אחד מסתבך בצרות, השניים האחרים תמיד מסתבכים בסופו של דבר בצורה כזו או אחרת. אני לא יודעת אם שמת לב לזה. בכלל שמת לב לזה?" קולה רעד כשניסתה להגיע לסם, ולמרות שלא יכלה להראות זאת, היא פחדה שהוא יגיב לשאלתה באדישות או יבטל אותה. אולי היא הייתה רגילה מדי להיות מרכז המשיכה בין שני גברים מצליחים, אם כי שונים מאוד. מבחינתה, הם חלקו קשר חזק של חברות והיסטוריה עמוקה, קרבה למוות, הקרבה עצמית ונאמנות שלא רצתה להטיל בה ספק.
    
  להקלתה, סם חייכה. מראה עיניו המביטות באמת אל תוך עיניה, ללא שמץ של ריחוק רגשי - בנוכחות - העניק לה עונג עצום, לא משנה כמה פניה נותרו אבן.
    
  "את לוקחת את זה יותר מדי ברצינות, אהובתי," הוא הסביר. "את יודעת שנלהיב אותך ברגע שנבין מה אנחנו עושים, כי, נינה יקרה שלי, אין לנו מושג מה אנחנו עושים עכשיו."
    
  "ואני לא יכולה לעזור?" היא שאלה.
    
  "אני חושש שלא," הוא אמר בביטחון. "אבל נשתלט על עצמנו בקרוב. אתה יודע, אני בטוח שפרדו לא יהסס לחלוק אותם איתך, ברגע שהכלב הזקן יחליט לקרוא לנו, כלומר."
    
  "כן, זה מתחיל להדאיג גם אותי. המשפט בטח הסתיים לפני כמה שעות. או שהוא עסוק מדי בחגיגות, או שיש לו יותר בעיות ממה שחשבנו", היא הציעה. "סם!"
    
  נינה שוקלת את שתי האפשרויות, ושמה לב שמבטו של סם נודד מהורהר ועוצר בטעות במחשוף של נינה. "סם! תפסיקי. את לא תגרום לי לשנות נושא."
    
  סם צחק כשהבין. אולי אפילו הרגיש שהוא מסמיק כשגילה אותו, אבל הוא הודה למזל שלו שהיא לקחה את זה בקלות. "בכל מקרה, זה לא כאילו שלא ראית אותם קודם."
    
  "אולי זה יגרום לך להזכיר לי שוב את...", הוא ניסה.
    
  "סם, שתוק ותמזוג לי עוד משקה," ציוותה נינה.
    
  "כן, גברתי," הוא אמר, מושך את גופו הספוג והמצולק מהמים. היה זה תורה להעריץ את דמותו הגברית כשחלף על פניה, והיא לא הרגישה בושה להיזכר בפעמים המעטות שהייתה לה מספיק מזל ליהנות מיתרונות הגבריות הזו. למרות שהרגעים האלה לא היו טריים במיוחד, נינה שמרה אותם בתיקיית זיכרון מיוחדת ברזולוציה גבוהה במוחה.
    
  ברויך עמד ישר ליד הדלת, מסרב לחצות את הסף שבו ענני הקיטור איימו עליו. מבטו היה נעוץ בנינה, שתיהן תופעות יוצאות דופן לחתול הגדול, הזקן והעצלן. הוא בדרך כלל היה כפוף, מאחר לכל פעילות, וכמעט ולא התמקד בשום דבר מלבד הבטן החמה הבאה שיכל להפוך אותה לביתו ללילה.
    
  "מה קרה, ברויך?" שאלה נינה בקול גבוה, פונה אליו בחיבה, כרגיל. "בוא הנה. בוא."
    
  הוא לא זז. "אוף, ברור שהחתול הארור הזה לא יבוא אליך, אידיוט," היא גערה בעצמה בדממת השעה המאוחרת ובגרגור הרך של המותרות שנהנתה ממנו. מוטרדת מההנחה הטיפשית שלה לגבי חתולים ומים ועייפה מלחכות שסם יחזור, היא טבלה את ידיה בקצף הנוצץ שעל פני השטח, מה שהבהיל את החתול הג'ינג'י עד לבהלה של אימה. צפייה בו רץ פנימה ונעלם מתחת לשזלונג הביאה לה יותר הנאה מאשר חרטה.
    
  כלבה, קולה הפנימי אישר בשם החיה המסכנה, אבל נינה עדיין מצאה את זה משעשע. "סליחה, ברויך!" היא קראה אחריו, עדיין מחייכת חיוך ערמומי. "אני לא יכולה לעצור את זה. אל תדאג, חבר. קארמה בטוח מגיעה אליי... עם מים, על שעשיתי לך את זה, יקירתי."
    
  סם רץ מהסלון אל הפטיו, נראה נסער מאוד. עדיין ספוג מים למחצה, הוא עדיין לא שפך את המשקאות שלו, למרות שידיו היו מושטות כאילו החזיקו כוסות יין.
    
  "חדשות נהדרות! פאדי התקשר. פרדו ניצל בתנאי אחד", הוא צעק, מה שעורר מקהלה של הערות זועמות של "שתוק, קלייב", מצד שכניו.
    
  פניה של נינה אורו. "באיזה מצב?" היא שאלה, מתעלמת בתוקף מהדממה המתמשכת של כל הנוכחים במתחם.
    
  "אני לא יודע, אבל נראה שזה משהו היסטורי. אז אתה מבין, ד"ר גולד, אנחנו נצטרך את השלישי שלנו," סיפר סם. "חוץ מזה, היסטוריונים אחרים לא ערמומיים כמוך."
    
  נינה התנשפה, זינקה קדימה, לוחשת עלבון מזויף, זינקה לעבר סם ונישקה אותו כמו שלא נישקה אותו מאז אותן תיקיות זוהרות בזיכרונה. היא הייתה כל כך שמחה להיות שוב כלולה, שלא שמה לב לגבר שעמד מעבר לקצה החצר הקטנה, צופה בסם מושך בשרוכים של הביקיני שלה.
    
    
  13
  לְהַאֲפִּיל
    
    
    
  אזור זאלצקמרגוט, אוסטריה
    
    
  אחוזתו של יוסף קרסטן עמדה בדממה, מתנשאת מעל הגנים העצומים, חסרי הציפורים. פרחיה ואשכולותיה אכלסו את הגן בבדידות ובדממה, מתעוררים רק כשנשבה הרוח. שום דבר לא הוערך כאן מעל לקיום גרידא, וכזה היה טבע שליטתו של קרסטן על מה שבבעלותו.
    
  אשתו ושתי בנותיו בחרו להישאר בלונדון, ונטשו את יופיו המדהים של ביתו הפרטי של קרסטן. עם זאת, הוא היה מרוצה לחלוטין להישאר בבידוד, תוך שהוא מתעמת עם הסניף שלו במסדר השמש השחורה והנהיג אותו בקור רוח. בעוד שפעל על פי פקודות ממשלת בריטניה וניהל את המודיעין הצבאי הבינלאומי, הוא יכול היה לשמור על מעמדו בתוך ה-MI6 ולנצל את משאביו היקרים ערך כדי לעקוב בקפידה אחר יחסים בינלאומיים שיכלו לסייע או להפריע להשקעות ולתוכניות של השמש השחורה.
    
  הארגון בשום אופן לא איבד את כוחו הנפשע לאחר מלחמת העולם השנייה, כאשר נאלץ לסגת אל העולם התחתון של המיתוס והאגדה, והפך ללא יותר מזיכרון מר עבור הנשכחים ואיום ממשי על אלו שידעו אחרת, כמו דיוויד פרדו ושותפיו.
    
  לאחר שהתנצל בפני בית הדין של פרדו, מחשש שיצביע עליו זה שנמלט, קרסטן שמר זמן מה כדי לסיים את מה שהחל במקלט ההרים שלו. בחוץ, היום היה אומלל, אך לא במובן הרגיל. השמש העמומה האירה את השממה היפה בדרך כלל של הרי זאלצקמרגוט, וצבעה את שטיח צמרות העצים העצום בירוק חיוור, בניגוד לאזמרגד העמוק של היערות שמתחת לחופות. נשות קרסטן הצטערו על כך שעזבו מאחור את הנופים האוסטריים עוצרי הנשימה, אך היופי הטבעי של המקום הזה איבד מזוהרו בכל מקום בו ביקרו יוסף וחבריו, מה שאילץ אותן להגביל את ביקוריהן לזאלצקמרגוט המקסימה.
    
  "הייתי עושה את זה בעצמי אם לא הייתי בתפקיד ציבורי", אמר קרסטן מכיסא הגן שלו, אוחז בטלפון השולחני שלו. "אבל אני צריך לחזור ללונדון בעוד יומיים כדי לדווח על השיגור ההברידי והתכנון שלו, קלייב. אני לא אחזור לאוסטריה עוד די הרבה זמן. אני צריך אנשים שיכולים לעשות הכל בלי פיקוח, אתה מבין?"
    
  הוא הקשיב לתשובת המתקשר והנהן. "נכון. תוכל ליצור איתנו קשר כאשר אנשיך ישלימו את המשימה. תודה, קלייב."
    
  הוא הביט ארוכות מעבר לשולחן, סוקר את האזור שבו זכה לחיות כשלא נאלץ לבקר בלונדון המלוכלכת או בגלזגו הצפופה.
    
  "אני לא אאבד את כל זה בגללך, פרדו. בין אם תבחר לשתוק לגבי זהותי ובין אם לאו, זה לא יחוס עליך. אתה נטל, וחייבים לטפל בך. חייבים לטפל בכולכם," הוא מלמל כשעיניו סרקו את ההרים המלכותיים בעלי הפסגות הלבנות שהקיפו את ביתו. האבן המחוספסת והחושך האינסופי של היער הרגיעו את מבטו, בעוד שפתיו רטטו ממילים נקמניות. "כל אחד מכם שיודע את שמי, שיודע את פניי, מי הרג את אמא ויודע היכן היה המחבוא הסודי שלה... כל מי שיכול להאשים אותי במעורבות... חייבים לטפל בכולכם!"
    
  קארסטן קפץ את שפתיו, נזכר בלילה בו נמלט מבית אמו, כמו הפחדן שהיה, כאשר הגיעו אנשים מאובן כדי לחלץ את דיוויד פרדו מציפורניהם. המחשבה על פרסו היקר ליפול לידי אזרחים מן השורה הרגיזה אותו ללא הרף, פגעה בגאוותו וגזלה ממנו כל השפעה מיותרת על ענייניו. זה היה אמור להיגמר עד עכשיו. במקום זאת, בעיותיו הוכפלו עקב אירועים אלה.
    
  "אדוני, חדשות על דיוויד פרדו," הכריז עוזרו, נייג'ל ליים, ממפתן החצר. קרסטן נאלץ להסתובב ולהביט באיש, ואישר שהנושא המתאים באופן מוזר אכן הוצג ולא פרי דמיונו.
    
  "זה מוזר," הוא ענה. "רק תהיתי לגבי זה, נייג'ל."
    
  נייג'ל, שהתרשם, ירד במדרגות אל החצר מתחת לסוכך הרשת, שם שתה קרסטן תה. "ובכן, אולי אתה על-טבעי, אדוני," הוא חייך, כשהוא אוחז בתיקייה מתחת לזרועו. "ועדת המשפט מבקשת את נוכחותך בגלזגו כדי לחתום על הודאה באשמה כדי שממשלת אתיופיה ויחידת הפשע הארכיאולוגי יוכלו להמשיך בהקלה בעונשו של מר פרדו."
    
  קרסטן התלהב מהמחשבה להעניש את פרדו, למרות שהיה מעדיף לבצע זאת בעצמו. אך ייתכן שציפיותיו היו קשות מדי בתקוותיו המיושנות לנקמה, שכן הוא התאכזב במהרה כשנודע לו על העונש לו ציפה בקוצר רוח.
    
  "אז מה גזר דינו?" הוא שאל את נייג'ל. "מה הם צריכים לתרום?"
    
  "אני יכול לשבת?" שאל נייג'ל, בתגובה למחווה המאשרת של קרסטן. הוא הניח את התיק על השולחן. "דיוויד פרדו קיבל עסקת טיעון. בעיקרון, בתמורה לחירותו..."
    
  "חופש?" שאג קרסטן, ליבו הלם מזעם מחודש. "מה? הוא אפילו לא מקבל עונש מאסר?"
    
  "לא, אדוני, אבל הרשה לי לספר לך על פרטי הממצאים," הציע נייג'ל ברוגע.
    
  "בוא נשמע את זה. תעשה את זה קצר ופשוט. אני רק רוצה את הנקודות העיקריות," נהם קרסטן, ידיו רועדות כשהרים את הספל לפיו.
    
  "כמובן, אדוני," ענה נייג'ל, מסתיר את כעסו על הבוס שלו מאחורי התנהגותו הרגועה. "בקיצור," אמר בניחותא, "מר פרדו הסכים לשלם פיצויים לתביעת העם האתיופי ולהחזיר את שרידיהם למקום ממנו לקח אותם, ולאחר מכן, כמובן, ייאסר עליו להיכנס שוב לאתיופיה."
    
  "רגע, זהו?" קרסטן קימט את מצחו, פניו הופכות בהדרגה לגוון סגול עמוק יותר. "הם פשוט יתנו לו ללכת?"
    
  קארסטן היה כה מסונוור מאכזבה ותבוסה, עד שלא שם לב להבעת הלעג על פניו של עוזרו. "אם יורשה לי לומר זאת, אדוני, נראה שאתה לוקח את זה די אישית."
    
  "אתה לא יכול!" צרח קרסטן, וכחכח בגרונו. "זה נוכל עשיר, שקונה את דרכו החוצה מכל דבר, מקסים את החברה הגבוהה להישאר עיוור לפעילותו הפלילית. כמובן, אני הרוס לחלוטין כשאנשים כאלה יוצאים מזה עם אזהרה פשוטה וחשבון. האיש הזה מיליארדר, ליים! צריך ללמד אותו שהכסף שלו לא תמיד יכול להציל אותו. הייתה לנו כאן הזדמנות פז ללמד אותו - ואת עולם שודדי הקברים כמוהו - שהם יידרשו לתת דין וחשבון, ייענשו! ומה הם יחליטו?" הוא רתח. "שישלם שוב על הדרך הארורה שלו להתחמק מזה! אלוהים אדירים! אין פלא שחוק וסדר כבר לא אומרים כלום!"
    
  נייג'ל ליים פשוט חיכה שהנאום יסתיים. לא היה טעם להפריע למנהיג ה-MI6 הזועם. כשהיה בטוח שקארסטן, או מר קרטר כפי שקראו לו פקודיו הלא זהירים, סיים את דבריו, נייג'ל העז להטיל פרטים לא רצויים נוספים על הבוס שלו. הוא דחף בזהירות את התיק על פני השולחן. "ואני צריך שתחתום על זה מיד, אדוני. זה עדיין צריך להישלח לוועדה היום עם חתימתך."
    
  "מה זה?" פניו המוכתמות בדמעות של קרסטן התעוותו כשספג נסיגה נוספת במאמציו בנוגע לדיוויד פרדו.
    
  "אחת הסיבות שבגללן בית המשפט נאלץ להיכנע להצהרתו של פרדו הייתה התפיסה הבלתי חוקית של רכושו באדינבורו, אדוני", הסביר נייג'ל, נהנה מקהות הרגש שחש כשהתכונן להתפרצות נוספת של קארסטן.
    
  "הרכוש הזה לא סתם נתפס! מה, בשם כל הקדוש, קורה עם הרשויות בימים אלה? לא חוקי? אז אדם שמעניין את ה-MI6 בקשר לעניינים צבאיים בינלאומיים מוזכר בזמן שלא נערכה חקירה על תכולת רכושו?" הוא צעק, מנפץ את כוס החרסינה שלו כשהטיח אותה על משטח הברזל המחושל.
    
  "אדוני, משרדי ה-MI6 סרקו את האחוזה אחר כל דבר מפליל, ולא מצאו דבר המצביע על ריגול צבאי או רכישה בלתי חוקית של חפצים היסטוריים, דתיים או אחרים. לכן, עיכוב הכופר של ריכטישאוסיס היה חסר בסיס ונחשב כבלתי חוקי, מכיוון שלא היו ראיות התומכות בטענתנו", הסביר נייג'ל בבוטות, מבלי לתת לארשת פניו העבה והשתלטנית של קארסטן להטריד אותו כשהסביר את המצב. "זהו צו שחרור שעליך לחתום עליו כדי להחזיר את ריכטישאוסיס לבעליו ולבטל את כל הצווים הסותרים זאת, לפי לורד הרינגטון ונציגיו בפרלמנט."
    
  קרסטן היה כה זועם עד שתגובותיו היו רכות, רגועות באופן מטעה. "האם מתעלמים מסמכותי?"
    
  "כן, אדוני," אישר נייג'ל. "אני חושש שכן."
    
  קרסטן זעם על השיבוש בתוכניותיו, אך העדיף להעמיד פנים שהוא מתייחס לכל העניין בצורה מקצועית. נייג'ל היה בחור ערמומי, ואם ילמד על תגובתו האישית של קרסטן לעניין, הדבר עלול לשפוך יותר מדי אור על הקשר שלו לדיוויד פרדו.
    
  "אז תן לי עט," אמר, וסירב להראות כל זכר לסערה המשתוללת בו. כשהוא חתם על הפקודה להחזיר את רייכטישוזיס לאויבו המושבע, קרסטן הרגיש את המכה הקשה לתוכניותיו המתוכננות בקפידה, שעלו אלפי יורו, מנפצת את האגו שלו, והותירה אותו ראש ארגון חסר אונים וללא סמכות של ממש.
    
  "תודה לך, אדוני," אמר נייג'ל, ולקח את העט מידו הרועדת של קרסטן. "אשלח את זה היום כדי שנוכל לסגור את התיק מצידנו. עורכי הדין שלנו יעודכנו אותנו בהתפתחויות באתיופיה עד שהשריד שלהם יוחזר למקומו הראוי."
    
  קארסטן הנהן, אך בקושי שמע את דבריו של נייג'ל. כל מה שעלה בדעתו היה האפשרות להתחיל מחדש. בניסיון לבלבל את ראשו, הוא ניסה להבין היכן פרדו שמר את כל השרידים שהוא, קארסטן, קיווה למצוא בשטחה של אדינבורו. לרוע המזל, הוא לא הצליח לבצע את הפקודה לחפש בכל נכסיו של פרדו, שכן הדבר היה מבוסס על מידע מודיעיני שנאסף על ידי מסדר השמש השחורה, ארגון שלא אמור להתקיים, קל וחומר להיות מונהג על ידי קצין בכיר במינהל המודיעין הצבאי של בריטניה.
    
  הוא היה צריך לשמור על מה שידע כנאמן לעצמו. פרדו לא יכול היה להיעצר על גניבת אוצרות וחפצים נאציים יקרי ערך, משום שחשיפתם תסכן את "שמש שחורה". מחשבותיו של קרסטן רצו, בניסיון להבין את הכל, אך התשובה המשיכה לחזור אליו - פרדו היה צריך למות.
    
    
  14
  A82
    
    
  בעיירת החוף אובן, סקוטלנד, ביתה של נינה נותר ריק בזמן שהשתתפה בסיור חדש שתכנן פרדו בעקבות צרותיו המשפטיות האחרונות. החיים באובן נמשכו בלעדיה, אך מספר תושבים התגעגעו אליה מאוד. לאחר סיפור החטיפה המפלצתי שעלה לכותרות המקומיות לפני מספר חודשים, המוסד חזר לקיומו השקט והאושר.
    
  ד"ר לאנס ביץ' ואשתו התכוננו לכנס רפואי בגלזגו, אחד מאותם מפגשים שבהם "מי יודע מי ומי לובש מה" חשוב יותר מהמחקר הרפואי עצמו או מענקים לתרופות ניסיוניות שהן קריטיות להתקדמות בתחום.
    
  "אתה יודע כמה אני מתעבת את הדברים האלה", הזכירה סילביה ביץ' לבעלה.
    
  "אני יודע, יקירי," הוא ענה, מתכווץ ממאמץ לנעול את נעליו החדשות מעל גרבי הצמר העבות שלו. "אבל אני נחשב ליחס מיוחד והכללה רק אם הם יודעים שאני קיים, וכדי שהם ידעו שאני קיים, אני צריך להראות את פניי בעניינים המטורפים האלה."
    
  "כן, אני יודעת," היא גנחה דרך שפתיים פשוקות, מדברת בפה פעור ומורחת שפתון בצבע ורד-טל. "רק אל תעשי מה שעשית בפעם הקודמת ואל תשאירי אותי עם לול התרנגולות הזה בזמן שאת הולכת. ואני לא רוצה להישאר בסביבה."
    
  "נרשם." ד"ר לאנס ביץ' כפה חיוך, רגליו חורקות במגפי העור החדשים והצמודים שלו. בעבר, לא הייתה לו סבלנות להקשיב ליללות אשתו, אבל אחרי שאיבד אותה בצורה מפחידה במהלך החטיפה, הוא למד להעריך את נוכחותה יותר מכל דבר אחר. לאנס מעולם לא רצה להרגיש כך שוב, מחשש שלא יראה את אשתו שוב לעולם, אז הוא יילל קלות בשמחה. "לא נהיה הרבה זמן. אני מבטיח."
    
  "הבנות חוזרות ביום ראשון, אז אם נחזור קצת מוקדם יותר, יהיה לנו לילה שלם וחצי יום לבד," היא הזכירה, ובחנה במהירות את תגובתו במראה. מאחוריה, על המיטה, היא יכלה לראות אותו מחייך למילותיה, באופן מרמז: "הממ, זה נכון, גברת ביץ'."
    
  סילביה חייכה חיוך רחב, השחילה סיכת עגיל בתנוך אוזנה הימני והביטה במהירות בעצמה כדי לראות איך זה נראה עם שמלת הערב שלה. היא הנהנה בהסכמה לנוכח יופיה, אך לא בהתה בהשתקפותה זמן רב מדי. זה הזכיר לה מדוע נחטפה על ידי המפלצת הזו מלכתחילה - הדמיון שלה לד"ר נינה גולד. גופה הדקיק דומה ותלתליה הכהים היו מטעים כל מי שלא הכיר את שתי הנשים, ועיניה של סילביה היו כמעט זהות לעיני נינה, אלא שהן היו צרות יותר ובצבע ענבר יותר מעיניה השוקולדיות של נינה.
    
  "מוכנה, אהובתי?" שאל לאנס, בתקווה להפיג את המחשבות השליליות שוודאי טרדו באשתו בעודה בהתה בהשתקפותה זמן רב מדי. הוא הצליח. באנחה רכה, היא הפסיקה את תחרות הבהייה ואספה במהירות את ארנקה ומעילה.
    
  "מוכנה לצאת לדרך," היא אישרה בחדות, בתקווה להפיג כל חשד שאולי היה לו לגבי מצבה הרגשי. ולפני שהספיק לומר מילה נוספת, היא יצאה בחן מהחדר ויצאה במורד המסדרון לכיוון המבואה ליד דלת הכניסה.
    
  הלילה היה אומלל. העננים מעליהם חנקו את זעקותיהם של טייטי מזג האוויר וכיסו את פסי החשמל במטען סטטי כחול. גשם שטף והפך את דרכם לנחל. סילביה דילגה במים כאילו ישמור על נעליה יבשות, ולאנס פשוט הלך מאחוריה כדי להחזיק את המטריה הגדולה מעל ראשה. "חכי, סילה, חכי!" הוא צעק כשהיא יצאה במהירות מתחת לכסות הסככות.
    
  "מהר, ילדון איטי!" היא התגרתה, והושיטה יד לדלת המכונית, אבל בעלה לא נתן לה ללעוג להליכתו האיטית. הוא לחץ על אימובילייזר של מכוניתם, ונעל את כל הדלתות לפני שהספיקה לפתוח אותן.
    
  "אף אחד שיש לו שלט רחוק לא צריך למהר", הוא התרברב בצחוק.
    
  "פתחי את הדלת!" היא התעקשה, מנסה לא לצחוק יחד איתו. "השיער שלי יהיה מבולגן", הזהירה. "והם יחשבו שאתה בעל רשלן ולכן רופא גרוע, הבנת?"
    
  הדלתות נפתחו בלחיצה בדיוק כשהיא התחילה לדאוג באמת להרוס את השיער והאיפור שלה, וסילביה קפצה פנימה בצעקת רווחה. זמן קצר לאחר מכן, לאנס התיישב מאחורי ההגה והתניע את המכונית.
    
  "אם לא נצא עכשיו, באמת נאחר," הוא העיר, כשהוא מביט מבעד לחלונות אל העננים הכהים והבלתי פוסקים.
    
  "נעשה את זה הרבה יותר מוקדם, יקירתי. רק שמונה בערב," אמרה סילביה.
    
  "כן, אבל עם מזג האוויר הזה, הנסיעה תהיה איטית בטירוף. אני אומר לך, דברים הולכים רע. שלא לדבר על פקקי התנועה בגלזגו כשנגיע לציוויליזציה."
    
  "בסדר," היא נאנחה, והורידה את מראת מושב הנוסע כדי לתקן את המסקרה המרוחה שלה. "רק אל תמהרי מדי. הם לא כל כך חשובים שאנחנו נמות בתאונת דרכים או משהו."
    
  אורות הרוורס נראו כמו כוכבים נוצצים מבעד לגשם השוטף, כשלאנס תמרן את ה-BMW שלו אל מחוץ לרחוב הקטן אל הכביש הראשי כדי להתחיל את המסע בן השעתיים למסיבת קוקטייל יוקרתית בגלזגו, שאורגנה על ידי האגודה הרפואית המובילה של סקוטלנד. לבסוף, לאחר מאמץ מאומץ של פניות ובלימות בלתי פוסקות, סילביה הצליחה לתקן את פניה המלוכלכות ולהיראות שוב יפה.
    
  למרות שלנס שנא לנסוע בכביש A82, שהפריד בין שני המסלולים הזמינים, הוא פשוט לא יכול היה להרשות לעצמו את המסלול הארוך יותר, שכן הוא יאחר. הוא נאלץ לפנות לכביש הראשי המפחיד שהוביל מעבר לפייזלי, שם החזיקו החוטפים את אשתו לפני שהסיעו אותה, מכל המקומות, לגלזגו. זה כאב לו, אבל הוא לא רצה להעלות את הנושא. סילביה לא הייתה בכביש הזה מאז שמצאה את עצמה בחברת אנשים רעים שהביאו אותה להאמין שלעולם לא תראה שוב את משפחתה.
    
  אולי היא לא תחשוב כלום אלא אם כן אסביר למה בחרתי בדרך הזאת. אולי היא תבין, חשב לעצמו לאנס כשנסעו לכיוון הפארק הלאומי טרוסאקס. אבל ידיו אחזו בהגה בחוזקה עד שאצבעותיו היו קהות.
    
  "מה קרה, יקירתי?" היא שאלה פתאום.
    
  "כלום," הוא אמר כבדרך אגב. "למה?"
    
  "את נראית מתוחה. את דואגת שאחזור על המסע שלי עם הכלבה הזאת? הרי זו אותה דרך, אחרי הכל," שאלה סילביה. היא דיברה כל כך באגביות שלאנס הרגיש כמעט הקלה, אבל הוא ידע שהיא לא תהיה קלה, וזה הדאיג אותו.
    
  "למען האמת, ממש דאגתי בקשר לזה", הוא הודה, כשהוא מכופף קלות את אצבעותיו.
    
  "טוב, לא, בסדר?" היא אמרה, מלטפת את ירכו כדי להרגיע אותו. "אני בסדר. הכביש הזה תמיד יהיה כאן. אני לא יכול להימנע ממנו למשך שארית חיי, אתה יודע? כל מה שאני יכול לעשות זה להגיד לעצמי שאני מנהל את זה איתך, לא איתה."
    
  "אז הדרך הזאת כבר לא מפחידה?" הוא שאל.
    
  "לא. זה רק הכביש עכשיו, ואני עם בעלי, לא עם איזו כלבה משוגעת. זה עניין של לתעל את הפחד שלי למשהו שיש לי סיבה לפחד ממנו", היא הרהרה. "אני לא יכולה לפחד מהכביש. הכביש לא פגע בי, הרעיב אותי או גער בי, נכון?"
    
  המום, לאנס בהה באשתו בהערצה. "את יודעת, סיליה, זו דרך ממש מגניבה להסתכל על זה. וזה הגיוני לחלוטין."
    
  "ובכן, תודה לך, דוקטור," היא חייכה. "אלוהים אדירים, לשיער שלי יש רצון משלו. השארת את הדלתות נעולות יותר מדי זמן. אני חושבת שהמים הרסו לי את הסטייל."
    
  "כן," הוא הסכים באדישות. "אלה היו מים. כמובן."
    
  היא התעלמה מרמזו ושלפה שוב את המראה הקטנה, מנסה נואשות לקלוע לאחור את שתי קווצות השיער שהשאירה פזורות כדי למסגר את פניה. "אלוהים אדירים...!" היא קראה בכעס, מסתובבת בכיסאה כדי להסתכל לאחור. "את מאמינה לאידיוט הזה עם הפנסים שלו? אני לא רואה כלום במראה."
    
  לאנס הציץ במראה האחורית. פנסי המכונית החודרים שמאחוריהם האירו את עיניו, וסנוורו אותו לרגע. "אלוהים אדירים! מה הוא נוהג? מגדלור על גלגלים?"
    
  "תאטי, יקירי, תני לו לעבור," היא הציעה.
    
  "אני כבר נוסע לאט מדי כדי להגיע למסיבה בזמן, יקירי," הוא ענה. "אני לא אתן לאדיוט הזה לגרום לנו לאחר. אני פשוט אתן לו קצת מהתרופה שלו."
    
  לאנס כיוון את המראה שלו כך שפנסי המכונית מאחוריו ישקפו ישירות אליו. "בדיוק מה שהרופא רשם, אידיוט!" צחקק לאנס. המכונית האטה לאחר שהנהג קיבל אור בהיר בעיניו, ואז נשאר במרחק בטוח מאחור.
    
  "כנראה הוולשים," התבדחה סילביה. "הוא בטח לא שם לב שהוא דולק עם אורות גבוהים."
    
  "אלוהים, איך הוא לא שם לב שהפנסים הארורים האלה שורפים את הצבע מהאוטו שלי?" התנשף לאנס, וגרם לאשתו לפרוץ בצחוק.
    
  אולדלוקלי זה עתה שחרר אותם כשרכבו דרומה בדממה.
    
  "אני חייב לומר, אני מופתע לטובה מכמה דלילה התנועה הערב, אפילו בשביל יום חמישי," העיר לאנס בזמן שהם נסעו במהירות לאורך כביש A82.
    
  "תקשיבי, יקירה, את יכולה להאט קצת?" התחננה סילביה, כשהיא מפנה את פניה כקורבן אליו. "אני מתחילה לפחד."
    
  "זה בסדר, יקירתי," חייך לאנס.
    
  "לא, באמת. יורד גשם הרבה יותר חזק כאן, ואני חושב שהיעדר התנועה לפחות נותן לנו זמן להאט, לא?"
    
  לאנס לא יכול היה להתווכח. היא צדקה. אם לאנס ישמור על מהירותו המטורפת, הוא היה צריך להודות שבקשתה של סילביה לא הייתה בלתי סבירה. הוא האט משמעותית.
    
  "את שמחה?" הוא שאל אותה.
    
  "כן, תודה," היא חייכה. "זה הרבה יותר מרגיע לי את העצבים."
    
  "ונראה שגם השיער שלך התאושש," הוא צחק.
    
  "לאנס!" היא צרחה לפתע, כשהמכונית, שדהרה קדימה בטירוף, השתקפה במראה האיפור שלה, קלטה את האימה שבדבר. ברגע של בהירות, היא ניחשה שהמכונית לא ראתה את לאנס לוחץ על הבלמים ולא האטה בזמן על הכביש המלא בוץ.
    
  "אלוהים!" צחקק לאנס, צופה באורות הולכים ומתגברים, מתקרבים אליהם מהר מדי מכדי להתחמק מהם. כל מה שיכלו לעשות היה להתכונן. באופן אינסטינקטיבי, לאנס הושיט את ידו לפני אשתו כדי להגן עליה מהפגיעה. כמו הבזק של ברק מתמשך, פנסי החזית החודרים מאחוריהם זינקו הצידה. המכונית מאחוריהם סטתה קלות, אך פגעה בהם בפנס החזית הימני שלה, ושלחה את ה-BMW לסחרור לא יציב על האספלט החלקלק.
    
  צרחתה הפתאומית של סילביה נבלעה בקקופוניה של מתכת מתפוררת וזכוכית מתנפצת. גם לאנס וגם סילביה חשו את הסחרור המחליא של מכוניתם שאיבדה שליטה, בידיעה שאין דבר שהם יכולים לעשות כדי למנוע טרגדיה. אבל הם טעו. הם עצרו איפשהו בצד הדרך, בין רצועה של עצים ושיחים פראיים בין כביש A82 למים השחורים והקרים של לוך לומונד.
    
  "את בסדר, מותק?" שאל לאנס בייאוש.
    
  "אני חיה, אבל הצוואר שלי הורג אותי," היא ענתה דרך גרגור שאף השבור הוציא.
    
  לרגע הם ישבו ללא תנועה בין ההריסות המעוותות, מקשיבים לגשם הכבד הולם על המתכת. שניהם היו מוגנים בבטחה על ידי כריות האוויר שלהם, וניסו לקבוע אילו חלקים בגופם עדיין מתפקדים. ד"ר לאנס ביץ' ואשתו, סילביה, מעולם לא ציפו שהמכונית מאחוריהם תפרוץ דרך החושך, ותצא ישר לעברם.
    
  לאנס ניסה לאחוז בידה של סילביה כשלפתע פנסי החזית השטניים סינוורו אותם בפעם האחרונה והתנגשו בהם במהירות מלאה. המהירות קרעה את זרועו של לאנס וניתקה את עמוד השדרה של שנייהם, ושלחה את מכוניתם לצנוח למעמקי האגם, שם היא תהפוך לארון הקבורה שלהם.
    
    
  15
  בחירת שחקן
    
    
  בראיכטיסוזיס, מצב הרוח היה מרומם בפעם הראשונה מזה למעלה משנה. פרדו חזר הביתה, לאחר שנפרד בחן מהגברים והנשים שאכלסו את ביתו בזמן שהיה נתון לחסדי ה-MI6 ומנהלו חסר הלב, ג'ו קרטר החצוף. כשם שפרדו אהב לערוך מסיבות מפוארות לפרופסורים אקדמיים, אנשי עסקים, אוצרים ותורמים בינלאומיים של מענקי המחקר שלו, הפעם נדרש משהו מאופק יותר.
    
  מימי הסעודות הגדולות שנערכו תחת קורת הגג של האחוזה ההיסטורית, למד פרדו את חשיבות הדיסקרטיות. באותה תקופה, הוא עדיין לא נתקל במסדר השמש השחורה או בארגונים שלוחים, אם כי במבט לאחור, הוא הכיר מקרוב רבים מחבריו מבלי להבין זאת. עם זאת, טעות אחת עלתה לו באלמוניות המוחלטת בה התגורר במשך כל אותן שנים, כשהיה בסך הכל פלייבוי עם חיבה לחפצים היסטוריים יקרי ערך.
    
  ניסיונו לפייס ארגון נאצי מסוכן, בעיקר כדי לחזק את האגו שלו, הגיע לסיומו הטרגי על דיפ סי וואן, אסדת הקפטן שלו בים הצפוני. שם, לאחר שגנב את חנית הגורל וסייע לפתח גזע על-אנושי, הוא דרך לראשונה על עקביהם. משם, הדברים רק החמירו, עד שפרדו הפך מבעל ברית לקוץ בצד, ולבסוף הפך לקוץ הגדול ביותר בצד של השמש השחורה.
    
  עכשיו לא הייתה דרך חזרה. לא הייתה שחזור. אין דרך חזרה. כעת כל מה שפרדו יכול היה לעשות היה לחסל באופן שיטתי כל חבר בארגון המרושע עד שיוכל שוב להופיע בבטחה בציבור ללא חשש מניסיונות התנקשות בחבריו ובמקורביו. וההשמדה ההדרגתית הזו הייתה צריכה להיות זהירה, עדינה ושיטתית. לא הייתה לו שום כוונה להשמיד אותם או משהו כזה, אבל פרדו היה עשיר וחכם מספיק כדי לחסל אותם אחד אחד, תוך שימוש בכלי הנשק הקטלניים של התקופה - טכנולוגיה, תקשורת, חקיקה, וכמובן, הממון האדיר.
    
  "ברוך השב, דוקטור," התבדח פרדו כשסם ונינה יצאו מהמכונית. עקבות המצור האחרון עדיין נראו לעין, בעוד כמה מסוכניו ואנשיו של פרדו עמדו מסביב, ממתינים ש-MI6 יפנו את עמדותיהם ויסירו מכשירי מודיעין וכלי רכב זמניים. פנייתו של פרדו לסם בלבלה מעט את נינה, אך מצחוקם המשותף, היא הבינה שזה כנראה עניין נוסף שעדיף להשאיר בין שני הגברים.
    
  "קדימה, חברים," היא אמרה, "אני גוועת ברעב."
    
  "אה, כמובן, נינה יקרה שלי," אמר פרדו ברוך, מושיט את זרועו לחבק אותה. נינה לא אמרה דבר, אך מראהו הכחוש הטריד אותה. למרות שהוא עלה הרבה במשקל מאז התקרית בפאלין, היא לא יכלה להאמין שהגאון הגבוה, בעל השיער האפור, עדיין יכול להיראות כל כך רזה ועייף. באותו בוקר קריר, פרדו ונינה נשארו זה בזרועות זה לזמן מה, פשוט נהנים מקיומה של זה לרגע.
    
  "אני כל כך שמחה שאתה בסדר, דייב," היא לחשה. ליבו של פרדו החסיר פעימה. נינה כמעט ולא, אם בכלל, קראה לו בשמו הפרטי. זה אומר שהיא רצתה לפנות אליו ברמה אישית מאוד, מה שנראה לו כמתנת משמיים.
    
  "תודה לך, אהובתי," הוא ענה ברכות לתוך שערה, נישק את ראשה לפני ששחרר אותה. "עכשיו," הוא קרא בשמחה, מוחא כפיים וסוחט אותן, "האם נעשה חגיגה קטנה לפני שאספר לך מה יקרה הלאה?"
    
  "כן," חייכה נינה, "אבל אני לא בטוחה שאני יכולה לחכות ולשמוע מה יקרה הלאה. אחרי כל כך הרבה שנים בחברתך, איבדתי לגמרי את החשק להפתעות."
    
  "אני מבין", הוא הודה, מחכה שהיא תיכנס קודם דרך דלתות הכניסה של האחוזה. "אבל אני מבטיח לך שזה בטוח, תחת עינו הפקוחה של ממשלת אתיופיה ושל ה-ACU, וחוקי לחלוטין."
    
  "הפעם," התגרה סם.
    
  "איך אתה מעז, אדוני?" התבדח פרדו עם סם, וגרר את העיתונאי אל הלובי בצווארון.
    
  "שלום, צ'ארלס." נינה חייכה אל המשרת הנאמן תמיד, שכבר ערך את השולחן בסלון לקראת המפגש הפרטי שלהם.
    
  "גברתי," צ'ארלס הנהן בנימוס. "מר קרקס."
    
  "שלום, איש יקר," בירך סם בלבביות. "האם הסוכן המיוחד סמית' כבר עזב?"
    
  "לא, אדוני. למעשה, הוא בדיוק הלך לשירותים ויצטרף אליך בקרוב," אמר צ'ארלס לפני שיצא בחיפזון מהחדר.
    
  "הוא קצת עייף, מסכן," הסביר פרדו, "אחרי שנאלץ לשרת את קהל האורחים הלא קרואים הזה כל כך הרבה זמן. נתתי לו חופש מחר ושלישי. אחרי הכל, תהיה לו מעט מאוד עבודה לעשות בהיעדרי, מלבד העיתונים היומיים, אתה מבין?"
    
  "כן," הסכים סם. "אבל אני מקווה שליליאן תהיה בתפקיד עד שנחזור. כבר שכנעתי אותה להכין לי שטרודל פודינג משמש כשנחזור."
    
  "מאיפה?" שאלתי. שאלה נינה, שוב מרגישה נטושה נורא.
    
  "ובכן, זו עוד סיבה שביקשתי מכם לבוא, נינה. בבקשה שבו, ואני אמזוג לכם בורבון," אמר פרדו. סם שמח לראות אותו שוב כל כך עליז, כמעט חינני ובטוח בעצמו כפי שהיה קודם. מצד שני, סם שיער, הפוגה מהמחשבה על הכלא תגרום לאדם לשמוח גם באירועים הקטנים ביותר. נינה התיישבה, והניחה את ידה מתחת לכוס הברנדי שאליה מזג לה פרדו סאות'רן קומפורט.
    
  העובדה שהגיע בוקר לא שינתה דבר את אווירת החדר החשוך. וילונות ירוקים מפוארים היו תלויים על החלונות הגבוהים, וקיזזו את השטיח החום העבה, וגוונים אלה העניקו לחדר המפואר תחושה ארצית. מבעד לרווחים הצרים של התחרה בין הווילונות המוסתרים, ניסה אור הבוקר להאיר את הרהיטים, אך לא הצליח להאיר דבר מלבד השטיח הסמוך. בחוץ, העננים היו בדרך כלל כבדים וחשוכים, וגנבו את האנרגיה של כל שמש שיכלה לספק מראית עין ראויה של אור יום.
    
  "מה זה מתנגן?" סם לא פנה לאף אחד ספציפי כשמנגינה מוכרת ריחפה ברחבי הבית, מגיעה מאיפשהו במטבח.
    
  "ליליאן, בתפקיד, מה שאת מעדיפה," פרדו צחקק. "אני נותן לה לנגן מוזיקה בזמן שהיא מבשלת, אבל אין לי מושג מה זה, באמת. כל עוד זה לא פולשני מדי לשאר הצוות, לא אכפת לי קצת אווירה בקדמת הבית."
    
  "יפה. אני אוהבת את זה," ציינה נינה, כשהיא מקרבת בזהירות את קצה הקריסטל לשפתה התחתונה, נזהרת לא למרוח עליו שפתון. "אז, מתי אשמע על המשימה החדשה שלנו?"
    
  פרדו חייך, נכנע לסקרנותה של נינה ולמשהו שגם סם עדיין לא ידע. הוא הניח את כוסו ושפשף את כפות ידיו זו בזו. "זה די פשוט, וזה יפטור אותי מכל חטאיי בעיני הממשלות המעורבות, ובמקביל יפטור אותי מהשריד שגרם לי לכל הצרות האלה."
    
  "ארון קודש מזויף?" שאלה נינה.
    
  "נכון," אישר פרדו. "זה חלק מהעסקה שלי עם יחידת הפשיעה הארכיאולוגית והנציב העליון של אתיופיה, חובב היסטוריה בשם קולונל בזיל תימן, להחזיר את שרידי הדת שלהם..."
    
  נינה פתחה את פיה כדי להצדיק את קימטת פניה, אך פרדו ידעה מה היא עומדת לומר ועד מהרה הזכירה את מה שהטריד אותה. "...לא משנה כמה שקריים הם היו, הם הוחזרו למקומם הראוי בהר שמחוץ לכפר, למקום שממנו גירשתי אותם."
    
  "הם מגנים על חפץ שהם יודעים שהוא לא ארון הברית האמיתי, ככה?" שאל סם, כשהוא מביע את השאלה המדויקת של נינה.
    
  "כן, סם. מבחינתם, זה עדיין שריד עתיק בעל ערך עצום, בין אם הוא מכיל את כוחו של אלוהים ובין אם לאו. אני מבין את זה, אז אני לוקח אותו בחזרה." הוא משך בכתפיו. "אנחנו לא צריכים אותו. קיבלנו ממנו את מה שרצינו כשחיפשנו בכספת של הרקולס, נכון? כלומר, הארון הזה כבר לא מכיל הרבה תועלת עבורנו. הוא סיפר לנו על הניסויים האכזריים בילדים שביצעו האס אס במהלך מלחמת העולם השנייה, אבל אני לא חושב ששווה לשמור את זה יותר."
    
  "מה הם חושבים שזה? האם הם עדיין משוכנעים שזו קופסה קדושה?" שאלה נינה.
    
  "סוכן מיוחד!" סם הכריז על כניסתו של פטריק לחדר.
    
  פטריק חייך במבוכה. "שתוק, סם." הוא התיישב ליד פרדו וקיבל את המשקה מאדונו ששוחרר זה עתה. "תודה, דיוויד."
    
  למרבה הפלא, לא פרדו ולא סם החליפו מבטים בנוגע לעובדה ששני האחרים לא ידעו דבר על זהותו האמיתית של ג'ו קרטר מ-MI6. עד כדי כך הם נזהרו לשמור את עסקיהם הסודיים לעצמם. רק האינטואיציה הנשית של נינה ערערה מדי פעם על העסק הסודי הזה, אך היא לא הצליחה להבין מה קורה.
    
  "אוקיי," פרדו התחיל שוב, "פטריק, יחד עם הצוות המשפטי שלי, הכינו מסמכים משפטיים כדי להקל על הנסיעה לאתיופיה כדי להחזיר את הארגז הקדוש שלהם, בזמן שהם תחת מעקב של ה-MI6. אתה יודע, רק כדי לוודא שאני לא אוסף מודיעין עבור מדינה אחרת או משהו כזה."
    
  סם ונינה נאלצו לצחוק למשמע ההקנטות של פרדו, אבל פטריק היה עייף ורק רצה לסיים עם זה כדי שיוכל לחזור לסקוטלנד. "הובטח לי שזה לא ייקח יותר משבוע", הוא הזכיר לפרדו.
    
  "אתה בא איתנו?" התנשף סם בכנות.
    
  פטריק נראה מופתע וגם קצת מבולבל. "כן, סם. למה? אתה מתכנן להתנהג כל כך גרוע שבייביסיטר לא בא בחשבון? או שאתה פשוט לא סומך על החבר הכי טוב שלך שיירה לך בתחת?"
    
  נינה צחקקה כדי להקל על האווירה, אך היה ברור שהמתח בחדר גבוה מדי. היא העיפה מבט בפרדו, אשר בתורו הפגין את התמימות המלאכית ביותר שנבל יכול לגייס. עיניו לא פגשו את עיניה, אך הוא היה מודע לחלוטין לכך שהיא מסתכלת עליו.
    
  מה פרדו מסתיר ממני? מה הוא מסתיר ממני, ושוב, מה הוא מגלה לסם? היא חשבה.
    
  "לא, לא. שום דבר כזה," הכחיש סם. "אני פשוט לא רוצה שתהיה בסכנה, פאדי. הסיבה שכל החרא הזה קרה בינינו מלכתחילה הייתה בגלל שמה שפרדו, נינה ואני עשינו שם אותך ואת משפחתך בסכנה."
    
  וואו, אני כמעט מאמינה לו. עמוק בפנים, נינה ביקרה את ההסבר של סם, משוכנעת שלסם היו כוונות אחרות בהרחקת פאדי. עם זאת, הוא נראה רציני מאוד, ובכל זאת פרדו שמר על הבעת פנים רגועה וחסרת הבעה בזמן שישב ולגם מהכוס שלו.
    
  "אני מעריך את זה, סם, אבל אתה מבין, אני לא הולך כי אני לא באמת סומך עליך," הודה פטריק באנחה כבדה. "אני אפילו לא מתכנן להרוס לך את המסיבה או לרגל אחריך. האמת היא... אני חייב ללכת. הפקודות שלי ברורות, ואני חייב לציית להן אם אני לא רוצה לאבד את עבודתי."
    
  "רגע, אז קיבלת פקודה לבוא לא משנה מה?" שאלה נינה.
    
  פטריק הנהן.
    
  "אלוהים," אמר סם, מנענע בראשו. "מי לעזאזל מכריח אותך ללכת, פאדי?"
    
  "מה דעתך, איש זקן?" שאל פטריק באדישות, משלים עם גורלו.
    
  "ג'ו קרטר," אמר פרדו בתקיפות, עיניו בוהות בחלל, שפתיו בקושי זזות כדי לבטא את שמו האנגלי הנורא של קרסטן.
    
  סם הרגיש שרגליו מתקהות בג'ינס שלו. הוא לא הצליח להחליט אם הוא מודאג או זועם על ההחלטה לשלוח את פטריק למשלחת. עיניו הכהות הבזיקו כששאל, "משלחת למדבר כדי להחזיר חפץ לארגז החול שממנו נלקח היא בקושי משימה עבור קצין מודיעין צבאי בכיר, נכון?"
    
  פטריק הביט בו באותו אופן שבו הביט בסם כשהם עמדו זה לצד זה במשרד המנהל, מחכים לעונש כלשהו. "זה בדיוק מה שחשבתי, סם. אני מעז לומר שההכללה שלי במשימה הזו הייתה כמעט... מכוונת."
    
    
  16
  שדים לא מתים
    
    
  צ'ארלס נעדר בזמן שהקבוצה אכלה ארוחת בוקר, ודנה באיזו נסיעה קצרה תהיה זו כדי סוף סוף לעזור לפרדו להשלים את חרטתו המשפטית ולבסוף להיפטר מאתיופיה מפרדו.
    
  "אה, אתם חייבים לנסות את זה כדי להעריך את המגוון הספציפי הזה," אמר פרדו לפטריק, אבל כלל את סם ונינה בשיחה. הם החליפו מידע על יינות משובחים וברנדי כדי לבלות את הזמן תוך כדי שהם נהנים מארוחת ערב קלה וטעימה שליליאן הכינה עבורם. היא שמחה לראות את הבוס שלה צוחק ומציק לה שוב, אחת מבעלי בריתו הנאמנים ביותר ועדיין תוססת כרגיל.
    
  "צ'ארלס!" הוא קרא. זמן קצר לאחר מכן, הוא קרא שוב וצלצל בפעמון, אבל צ'ארלס לא ענה. "חכה, אני אלך להביא בקבוק," הוא הציע, וקם ללכת למרתף היין. נינה לא יכלה להתגבר על כמה רזה וצנום הוא נראה עכשיו. הוא היה פעם גבר גבוה וצנום, אבל הירידה האחרונה במשקל שלו במהלך משפט פאלין גרמה לו להיראות אפילו גבוה יותר ושברירי הרבה יותר.
    
  "אני אלך איתך, דיוויד," הציע פטריק. "אני לא אוהב שצ'ארלס לא עונה, אם אתה מבין למה אני מתכוון."
    
  "אל תהיה טיפש, פטריק," חייך פרדו. "רייכטיסוזיס אמינה מספיק כדי למנוע כניסת אורחים לא רצויים. חוץ מזה, במקום להשתמש בחברת אבטחה, החלטתי לשכור אבטחה פרטית בשער שלי. הם לא מכבדים שום צ'קים מלבד אלה שנחתמו על ידי שלי."
    
  "רעיון טוב," אישר סם.
    
  "ואני אחזור בקרוב כדי להשוויץ בבקבוק היקר להחריד הזה של נוזל מג'סטי", התרברב פרדו עם איזושהי הסתייגות.
    
  "ונוכל לפתוח את זה?" התגרתה בו נינה. "כי אין טעם להתפאר בדברים שאי אפשר לאמת, אתה יודע."
    
  פרדו חייך בגאווה. "הו, ד"ר גולד, אני מצפה להתלוצץ איתך על שרידים היסטוריים תוך כדי שאני צופה במוחך השיכור מסתחרר." ועם זאת, הוא מיהר לצאת מהחדר וירד למרתף, מעבר למעבדות שלו. הוא לא רצה להודות בכך כל כך מהר לאחר שאסף בחזרה את חפציו, אבל פרדו היה מוטרד גם מהיעדרו של משרתו. הוא השתמש בעיקר בברנדי כתירוץ להיפרד מהאחרים, בחיפוש אחר הסיבה שצ'ארלס נטש אותם.
    
  "לילי, ראית את צ'ארלס?" הוא שאל את עוזרת הבית והטבחית שלו.
    
  היא הסתובבה מהמקרר כדי להביט בהבעתו העצובה. היא סחטה את ידיה מתחת למגבת המטבח בה השתמשה, וחייכה בחוסר רצון. "כן, אדוני. הסוכן המיוחד סמית' ביקש שצ'ארלס יאסוף אורח נוסף שלך משדה התעופה."
    
  "האורח השני שלי?" קרא פרדו אחריה. הוא קיווה שלא שכח את הפגישה החשובה.
    
  "כן, מר פרדו," היא אישרה. "האם צ'ארלס ומר סמית' ארגנו לו להצטרף אליכם?" לילי נשמעה קצת מודאגת, בעיקר משום שלא הייתה בטוחה שפרדו ידע על האורח. לפרדו זה נשמע כאילו היא פקפקה בשפיותו על כך ששכח משהו שלא היה מודע לו מלכתחילה.
    
  פרדו חשב לרגע, מקיש באצבעותיו על משקוף הדלת כדי ליישר אותן. הוא חשב שעדיף לשחק את זה ישר עם לילי המקסימה והשמנמנה, שחשבה עליו כל כך הרבה. "אממ, לילי, האם זימנתי את האורח הזה? אני משתגעת?"
    
  פתאום הכל התבהר ללילי, והיא צחקה במתיקות. "לא! אוי, לא, מר פרדו, לא ידעת על זה בכלל. אל תדאג, אתה עדיין לא משוגע."
    
  פרדו, שנרגע, נאנח, "תודה לאל!" וצחק יחד איתה. "מי זאת?"
    
  "אני לא יודעת את שמו, אדוני, אבל כנראה שהוא הציע לעזור במשלחת הבאה שלך," היא אמרה בביישנות.
    
  "חופשי?" הוא התבדח.
    
  לילי צחקקה, "אני בהחלט מקווה שכן, אדוני."
    
  "תודה לך, לילי," הוא אמר, ונעלם לפני שהספיקה להגיב. לילי חייכה אל בריזה של אחר הצהריים שנשבה דרך החלון הפתוח שליד המקררים והמקפיאים שבהם ארזה מנות. היא אמרה בשקט, "כמה נפלא שחזרת, יקירתי."
    
  כשחלף על פני מעבדותיו, פרדו חש גם נוסטלגיה וגם תקווה. הוא ירד מתחת לקומה הראשונה של המסדרון הראשי שלו, ודילג במורד מדרגות הבטון. הן הובילו למרתף, שם שכנו המעבדות, חשוך ושקט. פרדו חש גל של זעם לא במקום על תעוזה של ג'וזף קרסטן להגיע לביתו ולפלוש לפרטיותו, לנצל את הטכנולוגיה הרשומה כפטנט ולנצל את מחקרו הפורנזי, כאילו הכל היה שם, מחכה לבדיקה שלו.
    
  הוא לא טרח להשתמש באורות התקרה הגדולים והחזקים, והדליק רק את האור הראשי בכניסה למסדרון הקטן. כשהוא חולף על פני הריבועים החשוכים של דלת הזכוכית של המעבדה, הוא נזכר בימי הזהב שלפני שהכל הפך למלוכלך, פוליטי ומסוכן. בפנים, הוא עדיין יכול היה לדמיין את האנתרופולוגים, המדענים והמתמחים שלו מפטפטים, מתווכחים על תרכובות ותיאוריות על רקע רעש השרתים והמצננים. זה גרם לו לחייך, למרות שליבו כאב מהרצון שהימים ההם יחזרו. עכשיו, כשרובם ראו בו פושע והמוניטין שלו כבר לא מתאים לקורות החיים שלו, הוא הרגיש שגיוס מדענים עילית הוא מאמץ חסר תועלת.
    
  "זה ייקח זמן, זקן," אמר לעצמו. "רק תהיה סבלני, למען השם."
    
  דמותו הגבוהה צעדה בנחת לעבר המסדרון השמאלי, רמפת הבטון הצוללת הרגישה מוצקה תחת רגליו. זה היה בטון, שנוצק לפני מאות שנים על ידי בנאים שכבר לא היו שם. זה היה הבית, וזה נתן לו תחושת שייכות אדירה, יותר מאי פעם.
    
  כשחלף על פני דלת המחסן הסמויה, ליבו האיץ, ותחושת עקצוץ חלפה במורד עמוד השדרה שלו אל רגליו. פרדו חייך כשחלף על פני דלת הברזל הישנה, צבעה ומרקמה מתמזגים עם הקיר, דופק עליה פעמיים בדרך. לבסוף, ריח העבש של המרתף השקוע תקף את נחיריו. הוא שמח מאוד להיות שוב לבד, אך מיהר להביא בקבוק יין קרים משנות ה-30 כדי לחלוק עם קבוצתו.
    
  צ'ארלס שמר על ניקיון המרתף יחסית, ניגב אבק והפך את הבקבוקים, אך חוץ מזה, פרדו הורה למשרת החרוץ שלו להשאיר את שאר החדר כפי שהוא. אחרי הכל, זה לא היה מרתף יין ראוי אם לא היה נראה מעט מוזנח ורעוע. זיכרונותיו הקצרים של פרדו מדברים נעימים גבו מחיר, על פי חוקי היקום האכזר, ועד מהרה מחשבותיו נדדו לכיוונים אחרים.
    
  קירות המרתף דמו לקירות הצינוק שבהם הכלבה הרודנית מ"שמש שחורה" כלאה אותו לפני שפגשה בעצמה את סופה ההולם. לא משנה כמה הזכיר לעצמו שהפרק הנורא הזה בחייו נסגר, הוא לא יכול היה שלא להרגיש את החומות סוגרות סביבו.
    
  "לא, לא, זה לא אמיתי," הוא לחש. "זה פשוט המוח שלך שמזהה את החוויות הטראומטיות שלך כפוביה."
    
  אף על פי כן, פרדו הרגיש שאינו מסוגל לזוז, עיניו משקרות לו. כשהבקבוק בידו והדלת הפתוחה ממש מולו, הוא הרגיש ייאוש משתלט על נשמתו. פרדו, מושרש במקומו, לא הצליח לזוז צעד אחד, ליבו הלם בקרב עם מוחו. "אלוהים אדירים, מה זה?" הוא צעק, אוחז במצחו בידו הפנויה.
    
  הכל הקיף אותו, לא משנה כמה נלחם בתמונות בתחושת המציאות והפסיכולוגיה הצלולה שלו. נאנק, הוא עצם את עיניו בניסיון נואש לשכנע את נפשו שהוא לא חזר לצינוק. לפתע, יד של מישהו אחזה בו בחוזקה ומשכה אותו בזרוע, מה שהבהיל את פרדו למצב של אימה מפוכחת. עיניו נפקחו מיד, ותודעתו התבהרה.
    
  "אלוהים, פרדו, חשבנו שנבלעת על ידי פורטל או משהו," אמרה נינה, עדיין אוחזת בפרק כף ידו.
    
  "אלוהים אדירים, נינה!" הוא צעק, עיניו הכחולות הבהירות נפערות כדי לוודא שהוא עדיין במציאות. "אני לא יודע מה קרה לי עכשיו. אני... אני-ראיתי צינוק... אלוהים אדירים! אני משתגע!"
    
  הוא נפל על נינה, והיא עטפה אותו בזרועותיה בעודו מתנשף. היא לקחה ממנו את הבקבוק והניחה אותו על השולחן מאחוריה, מבלי לזוז סנטימטר מהמקום שבו חיבקה את גופו הדק והחבוט של פרדו. "זה בסדר, פרדו," לחשה. "אני מכירה את ההרגשה הזו טוב מדי. פוביות בדרך כלל נולדות מחוויה טראומטית אחת. זה כל מה שצריך כדי לשגע אותנו, תאמיני לי. רק דעי שזו הטראומה של החוויה הקשה שלך, לא קריסת השפיות שלך. כל עוד תזכרי את זה, את תהיי בסדר."
    
  "זה מה שאת מרגישה בכל פעם שאנחנו כופים אותך לתוך מקום סגור למען הרווח שלנו?" הוא שאל בשקט, מתנשף ליד אוזנה של נינה.
    
  "כן," היא הודתה. "אבל אל תגרום לזה להישמע כל כך אכזרי. לפני דיפ סי וואן והצוללת, איבדתי את העצבים לגמרי בכל פעם שנאלצתי להיכנס למקום צר. מאז שעבדתי איתך ועם סם," היא חייכה ודחפה אותו מעט כדי להסתכל לו בעיניים, "נאלצתי להתעמת עם הקלסטרופוביה שלי כל כך הרבה פעמים, נאלצתי להתמודד איתה חזיתית או לגרום לכולם להיהרג, שאתם שני המטורפים בעצם עזרתם לי להתמודד טוב יותר."
    
  פרדו הביט סביבו והרגיש את הפאניקה שוככת. הוא נשם נשימה עמוקה והעביר בעדינות את ראשה של נינה, סובב את תלתליה סביב אצבעותיו. "מה הייתי עושה בלעדיך, ד"ר גולד?"
    
  "ובכן, קודם כל, תצטרכו להשאיר את קבוצת המשלחת שלכם לחכות ברצינות לנצח," היא שכנעה. "אז בואו לא נגרום לכולם לחכות."
    
  "הכל?" הוא שאל בסקרנות.
    
  "כן, האורח שלך הגיע לפני כמה דקות עם צ'ארלס," היא חייכה.
    
  "יש לו אקדח?" הוא התגרה.
    
  "אני לא בטוחה," נינה הצטרפה. "הוא פשוט יכול... לפחות אז ההכנות שלנו לא יהיו משעממות."
    
  סם קרא להם מהמעבדות. "קדימה," נינה קרצה, "בואו נחזור לשם לפני שהם יחשבו שאנחנו זוממים משהו מגעיל."
    
  "אתה בטוח שזה יהיה רע?" פלרטט פרדו.
    
  "היי!" קרא סם מהמסדרון הראשון. "האם עליי לצפות שיירמסו שם ענבים?"
    
  "תסמוך על סם, רמיזות רגילות נשמעות מגונות כשמגיעות ממנו." פרדו נאנח בעליזות, ונינה צחקקה. "אתה תשנה את הטון שלך, זקן," צעק פרדו. "ברגע שתנסה את הקאהורס איו-דאג שלי, תרצה עוד."
    
  נינה הרימה גבה ושלחה מבט חשדני לפרדו. "אוקיי, פישלת הפעם."
    
  פרדו הביט קדימה בגאווה כשפנה לעבר המסדרון הראשון. "אני יודע."
    
  שלושתם הצטרפו לסם וחזרו למדרגות המסדרון כדי לרדת לקומה הראשונה. פרדו שנא את סודיותם של שניהם בנוגע לאורחו. אפילו המשרת שלו הסתיר זאת ממנו, וגרם לו להרגיש כמו ילד שביר. הוא לא יכול היה שלא להרגיש מעט מגונן, אבל בהכירו את סם ונינה, הוא הבין שהם רק מנסים להפתיע אותו. ופרדו, כרגיל, היה במיטבו.
    
  הם ראו את צ'ארלס ופטריק מחליפים כמה מילים ממש מחוץ לדלת הסלון. מאחוריהם, פרדו הבחין בערימת תיקי עור ובארגז ישנה ומרוט. כשפטריק ראה את פרדו, סם ונינה עולים במדרגות לקומה הראשונה, הוא חייך וסימן לפרדו לחזור לפגישה. "הבאת את היין שעליו התפארת?" שאל פטריק בלגלוג. "או שהסוכנים שלי גנבו אותו?"
    
  "אלוהים, אני לא אתפלא," מלמל פרדו בבדיחות הדעת כשחלף על פני פטריק.
    
  כשהוא נכנס לחדר, פרדו התנשף. הוא לא ידע אם להיות מוקסם או מבוהל מהחזון שלפניו. האיש שעמד ליד האח חייך בחום, ידיו שלובות בצייתנות לפניו. "מה שלומך, פרדו אפנדי?"
    
    
  17
  אַקדָם
    
    
  "אני לא מאמין למראה עיניי!" קרא פרדו, והוא לא צחק. "אני פשוט לא יכול! שלום! אתה באמת כאן, ידידי?"
    
  "אני, אפנדי," השיב אדג'ו קירה, כשהוא מחמיא למדי לשמחתו של המיליארדר לראותו. "אתה נראה מופתע מאוד."
    
  "חשבתי שאתה מת," אמר פרדו בכנות. "אחרי המדף הזה שבו הם פתחו עלינו באש... הייתי משוכנע שהם הרגו אותך."
    
  "לצערנו, הם הרגו את אחי אפנדי", התלונן המצרי. "אבל זו לא הייתה מעשה ידיך. הוא נורה בזמן שנהג בג'יפ כדי להציל אותנו."
    
  "אני מקווה שהאיש הזה זכה לקבורה הולמת. תאמין לי, אג'ו, אני אפצה את משפחתך על כל מה שעשית כדי לעזור לי להימלט מציפורני האתיופים וממפלצות הקוזה נוסטרה הארורות."
    
  "סליחה," קטעה אותו נינה בכבוד. "האם אוכל לשאול מי אתה בדיוק, אדוני? אני חייבת להודות, אני קצת אבודה כאן."
    
  הגברים חייכו. "כמובן, כמובן," צחקק פרדו. "שכחתי שלא היית איתי כש... השגתי," הוא הביט באג'ו בקריצה שובבה, "ארון הברית מזויף מאקסום שבאתיופיה."
    
  "הם עדיין איתך, מר פרדו?" שאל אדג'ו. "או שהם עדיין בבית חסר האל הזה בג'יבוטי שבו הם עינו אותי?"
    
  "אלוהים אדירים, גם אותך הם עינו?" שאלה נינה.
    
  "כן, ד"ר גולד. פרופסור. בעלה של מדלי והטרולים שלו אשמים. אני חייב להודות, למרות שהיא הייתה נוכחת, יכולתי לראות שהיא לא הסכימה. האם היא מתה עכשיו?" שאלה אג'ו ברהיטות.
    
  "כן, היא למרבה הצער מתה במהלך משלחת הרקולס," אישרה נינה. "אבל איך הגעת למסע הזה? פרדו, למה לא ידענו על מר קירה?"
    
  "אנשיו של מדלי עצרו אותו כדי לברר היכן אני עם השרידים שהם כל כך חמדו, נינה," הסביר פרדו. "האדון הזה הוא המהנדס המצרי שעזר לי לברוח עם הארון הקדוש לפני שהבאתי אותו לכאן - לפני שנמצא כספת הרקולס."
    
  "וחשבת שהוא מת," הוסיף סם.
    
  "נכון," אישר פרדו. "זו הסיבה שהייתי המום לראות את חברתי 'המנוחה' עומדת חיה ובריאה בסלון ביתי. תגידי לי, אג'ו היקרה, למה את כאן אם לא רק בשביל מפגש תוסס?"
    
  אג'ו נראה קצת מבולבל, לא בטוח איך להסביר, אבל פטריק התנדב לעדכן את כולם. "למעשה, מר קירה כאן כדי לעזור לך להחזיר את החפץ למקומו הראוי, שם גנבת אותו, דיוויד." הוא העיף מבט חטוף ותוכחה אל המצרי לפני שהמשיך להסביר כדי שכולם יוכלו להבין. "למעשה, מערכת המשפט המצרית אילצה אותו לעשות זאת תחת לחץ של יחידת הפשעים הארכיאולוגיים. החלופה הייתה מאסר על סיוע לנמלט וסיוע בגניבת חפץ היסטורי יקר ערך מעם אתיופיה."
    
  "אז העונש שלך דומה לשלי," נאנח פרדו.
    
  "חוץ מזה שלא אוכל לשלם את הקנס הזה, אפנדי," הסביר אג'ו.
    
  "אני לא חושב כך," הסכים פטריק. "אבל גם ממך הם לא היו מצפים לזה, מכיוון שאתה שותף לעבירה, לא העבריין העיקרי."
    
  "אז בגלל זה הם שולחים אותך איתם, פאדי?" שאל סם, עדיין לא שקט בבירור לגבי הכללתו של פטריק במשלחת.
    
  "כן, אני מניח. למרות שכל ההוצאות מכוסות על ידי דיוויד כחלק מעונשו, אני עדיין צריך ללוות אתכם כדי לוודא שלא יהיו עוד שטויות שעלולות להוביל לפשע חמור יותר", הוא הסביר בכנות אכזרית.
    
  "אבל הם יכלו לשלוח כל סוכן שטח בכיר," ענה סם.
    
  "כן, הם יכלו, סמו. אבל הם בחרו בי, אז בואו פשוט נעשה כמיטב יכולתנו ונסדר את החרא הזה, הא?" הציע פטריק, וטפח לסם על הכתף. "חוץ מזה, זה ייתן לנו הזדמנות להשלים פערים עם השנה האחרונה בערך. דיוויד, אולי נוכל לשתות משהו בזמן שאתה מסביר על המשלחת הקרובה?"
    
  "אני אוהב את דרך החשיבה שלך, סוכן מיוחד סמית'," חייך פרדו, והרים את הבקבוק כפרס. "עכשיו בואו נשב ורשום קודם את הוויזות וההיתרים המיוחדים הדרושים לנו כדי לעבור את המכס. אחרי זה, נוכל לתכנן את המסלול הטוב ביותר בעזרתו המקצועית של האיש שלי, שיצטרף לקירה כאן, ולהתחיל בפעולות הצ'רטר."
    
  הקבוצה בילתה את שארית היום ואת הערב בתכנון חזרתם לכפר, שם יצטרכו לסבול את זלזול המקומיים ואת דבריהם הקשות של מדריכיהם עד להשגת משימתם. עבור פרדו, נינה וסם, היה נפלא להיות שוב יחד באחוזת פרדו ההיסטורית והעצומה, שלא לדבר על חברתם של שניים מחבריהם, מה שהפך את הכל לקצת יותר מיוחד הפעם.
    
  עד למחרת בבוקר, הם כבר תכננו הכל, וכל אחד מהם הוטל עליו המשימה לאסוף את ציודו לטיול, כמו גם לבדוק את דיוק הדרכונים ומסמכי הנסיעה שלו, כפי שהורשו ממשלת בריטניה, המודיעין הצבאי ונציגי אתיופיה, פרופסור ג'יי אימרו וקולונל יימנו.
    
  הקבוצה התאספה לרגע קצר לארוחת בוקר תחת עינו הקפדנית של פרדו, המשרת, למקרה שיצטרכו ממנו משהו. הפעם, נינה לא שמה לב לשיחה השקטה בין סם לפרדו כשמבטיהם נפגשו מעבר לשולחן עץ הסיסם הגדול, בעוד שירי הרוק הקלאסי העליזים של לילי הדהדו הרחק אל תוך המטבח.
    
  לאחר שהאחרים הלכו לישון בלילה הקודם, סם ופרדו בילו מספר שעות לבדם, החליפו רעיונות כיצד לחשוף את ג'ו קרטר לעין הציבור, ובמקביל סיכלו חלק ניכר מהמסדר למען הסר ספק. הם הסכימו שהמשימה קשה ותיקח זמן מה להכנה, אך ידעו שיצטרכו להציב מלכודת כלשהי עבור קרטר. האיש לא היה טיפש. הוא היה מחושב וזדוני בדרכו שלו, ולכן שניהם היו זקוקים לזמן כדי לחשוב על תוכניותיהם. הם לא יכלו להרשות לעצמם להשאיר קשרים ללא בדיקה. סם לא סיפר לפרדו על ביקורו של סוכן ה-MI6 ליאם ג'ונסון או על מה שגילה למבקר באותו לילה, כאשר האחרון הזהיר את סם מפני הריגול הברור שלו.
    
  לא נותר הרבה זמן לתכנן את נפילתו של קרסטן, אבל פרדו היה נחוש בדעתו שלא לזרז את העניינים. לעת עתה, פרדו היה צריך להתמקד בדחיית התיק בבית המשפט כדי שחייו יוכלו לחזור למצב נורמלי יחסית בפעם הראשונה מזה חודשים.
    
  ראשית, הם היו צריכים לארגן את הובלת השריד במיכל נעול, תחת עינו הפקוחה של הסוכן המיוחד פטריק סמית'. הוא כמעט נשא את סמכותו של קרטר בארנקו בכל צעד ושעל במסע הזה, דבר שהמפקד העליון של ה-MI6 היה מפסול בקלות. למעשה, הסיבה היחידה ששלח את סמית' למסע כדי לצפות במשלחת אקסום הייתה להיפטר מהסוכן. הוא ידע שסמית' קרוב מדי לפורדו מכדי להחמיץ את השמש השחורה. אבל פטריק, כמובן, לא ידע זאת.
    
  "מה לעזאזל אתה עושה, דיוויד?" שאל פטריק כשנכנס לפורדיו, שהיה עסוק בעבודה במעבדת המחשבים שלו. פרדו ידע שרק ההאקרים הכי מובחרים ואלו עם ידע נרחב במדעי המחשב יכולים לדעת מה הוא עושה. פטריק לא נטה לעשות זאת, אז המיליארדר בקושי מצמץ כשראה את הסוכן נכנס למעבדה.
    
  "רק הרכבתי כמה דברים שעבדתי עליהם לפני שעזבתי את המעבדות, פאדי," הסביר פרדו בעליזות. "יש עדיין כל כך הרבה גאדג'טים שאני צריך לכוונן, לתקן תקלות וכן הלאה, אתה יודע. אבל חשבתי לעצמי, מכיוון שצוות המשלחת שלי צריך לחכות לאישור הממשלה לפני שאנחנו יוצאים, עדיף שאסיים קצת עבודה."
    
  פטריק נכנס כאילו כלום לא קרה, ועכשיו יותר מתמיד הבין איזה גאון אמיתי היה דייב פרדו. עיניו היו מלאות במכשירים בלתי מוסברים שהוא יכול רק לדמיין שהם מורכבים להפליא בעיצובם. "טוב מאוד", הוא העיר, עומד מול ארון שרתים גבוה במיוחד וצופה באורות הזעירים מהבהבים לצלילי זמזום המכונה שבפנים. "אני באמת מעריץ את הנחישות שלך עם הדברים האלה, דיוויד, אבל לעולם לא היית תופס אותי ליד כל לוחות האם, כרטיסי הזיכרון וכן הלאה."
    
  "הא!" חייך פרדו, מבלי להרים את מבטו מעבודתו. "אז במה אתה טוב, סוכן מיוחד, חוץ מלהעיף את להבות הנרות למרחק ניכר?"
    
  פטריק צחקק. "אה, שמעת על זה?"
    
  "כן," ענה פרדו. "כשסם קליב משתכר, אתה בדרך כלל הופך לנושא סיפורי הילדים המורכבים שלו, זקן."
    
  פטריק הרגיש מוחמא מהגילוי הזה. הוא הנהן בענווה וקם, מביט ברצפה כדי לדמיין את העיתונאי המשוגע. הוא ידע בדיוק איך נראה חברו הטוב ביותר כשהוא כועס, וזו תמיד הייתה מסיבה נהדרת עם הרבה כיף. קולו של פרדו התחזק, הודות לפלאשבקים ולזיכרונות העליזים שזה עתה צצו במוחו של פטריק.
    
  "אז, ממה אתה הכי נהנה כשאתה לא עובד, פטריק?"
    
  "אה!" התעורר הסוכן בהרהוריו. "הממ, ובכן, אני באמת אוהב חוטים."
    
  פרדו הרים את מבטו ממסך התוכנה שלו בפעם הראשונה, מנסה לפענח את ההצהרה הקריפטית. הוא פנה לפטריק, העמיד פנים שהוא סקרן מבולבלת ושאל בפשטות, "חוטים?"
    
  פטריק צחק.
    
  "אני מטפס. אני נהנה מחבלים וכבלים כדי לשמור על כושר. כפי שסם אולי סיפר לך בעבר, או אולי לא, אני לא אדם מתחשב או בעל מוטיבציה שכלית גבוהה. אני מעדיף לעסוק בפעילות גופנית כמו טיפוס צוקים, צלילה או אומנויות לחימה", הבהיר פטריק, "מאשר למרבה הצער, ללמוד עוד על נושא לא ברור או להתעמק במורכבויות הפיזיקה או התאולוגיה".
    
  "למה, למרבה הצער?" שאל פרדו. "כמובן, אם העולם היה רק פילוסופים, לא היינו מסוגלים לבנות, לחקור, או, לצורך העניין, ליצור מהנדסים מבריקים. זה היה נשאר על הנייר ומתוכנן ללא האנשים שיבצעו פיזית את החקירה, לא תסכים?"
    
  פטריק משך בכתפיו, "אני מניח. אף פעם לא חשבתי על זה קודם."
    
  אז הוא הבין שהוא הרגע הזכיר פרדוקס סובייקטיבי, וזה גרם לו לצחקק בביישנות. ובכל זאת, פטריק לא יכול היה שלא להתעניין בדיאגרמות ובקודים של פרדו. "נו באמת, פרדו, תלמד אדם מן השורה משהו על טכנולוגיה," הוא שכנע אותו, מושך כיסא. "תגיד לי מה אתה באמת עושה כאן."
    
  פרדו חשב לרגע לפני שענה בביטחון העצמי המבוסס הרגיל שלו. "אני בונה מכשיר אבטחה, פטריק."
    
  פטריק חייך חיוך שובב. "אני מבין. כדי למנוע מה-MI6 להיכנס לעתיד?"
    
  פרדו חייך חיוך שובב אל פטריק והתרברב בחביבות, "כן".
    
  "אתה כמעט צודק, חתיך זקן", חשב לעצמו פרדו, בידיעה שהרמז של פטריק קרוב בצורה מסוכנת לאמת, עם טוויסט, כמובן. האם לא היית נהנה לחשוב על זה אילו רק היית יודע שהמכשיר שלי תוכנן במיוחד כדי למצוץ את ה-MI6?"
    
  "זה אני?" התנשף פטריק. "אז ספר לי איך היה... אה, רגע," הוא אמר בעליזות, "שכחתי, אני בארגון הנורא הזה שאתם נלחמים בו כאן." פרדו צחק יחד עם פטריק, אבל שני הגברים חלקו תשוקות שלא נאמרו עליהן שלא יכלו לבטא זה לזה.
    
    
  18
  על פני השמיים
    
    
  שלושה ימים לאחר מכן, עלתה הקבוצה על הסופר הרקולס, ששכרה פרדו, עם קבוצה נבחרת של אנשים תחת פיקודו של קולונל ג'יי יימנו, שפיקח על טעינת המטען האתיופי היקר.
    
  "האם תבוא איתנו, קולונל?" שאל פרדו את הוותיק הזקן והנרגן אך הנלהב.
    
  "במשלחת?" הוא שאל את פרדו בחדות, אף על פי שהעריך את יחסו הנחמד של החוקר העשיר. "לא, לא, בכלל לא. הנטל הזה מוטל עליך, בני. עליך לכפר על כך לבד. למרות הסיכון שאני נראת גס רוח, אני מעדיף לא לקיים איתך שיחת חולין, אם לא אכפת לך."
    
  "הכל בסדר, קולונל," השיב פרדו בכבוד. "אני מבין לחלוטין."
    
  "חוץ מזה," המשיך הוותיק, "לא הייתי רוצה לסבול את המהומה והמהומה שתיתקלו בה כשתשוב לאקסום. הרווחת את העוינות שתתמודד איתה, ולמען האמת, אם משהו יקרה לך בזמן מסירת הארון הקדוש, בהחלט לא הייתי קורא לזה זוועה."
    
  "וואו," העירה נינה, יושבת על הרמפה הפתוחה ומעשנת. "אל תתאפקי."
    
  הקולונל הציץ הצידה אל נינה. "תגיד לאישה שלך להתעסק גם בעניינים שלה. מרד של נשים אינו נסבל על אדמתי."
    
  סם הדליק את המצלמה וחיכה.
    
  "נינה," אמרה פרדו לפני שהספיקה להגיב, בתקווה שתסגת מהגיהנום שהיא נקראה לשחרר על הוותיק השיפוטי. מבטו נותר נעוץ בקולונל, אך עיניו עצומות כששמע אותה קמה ומתקרבת. סם זה עתה חייך משמרתו בבטן ההרקולס, מכוון את המצלמה.
    
  הקולונל צפה בחיוך בשדנית הקטנה הולכת לעברו, נועצת בציפורניה את בדל הסיגריה שלה תוך כדי הליכה. שערה הכהה נשפך בפראות על כתפיה, ורוח עדינה טרפה את קווצותיה ברקותיה מעל עיניה החומות החודרות.
    
  "תגיד לי, קולונל," היא שאלה ברכות, "האם יש לך אישה?"
    
  "ברור שכן," הוא ענה בחדות, מבלי להסיר את עיניו מפרדו.
    
  "האם היית צריך לחטוף אותה, או שפשוט הורית לעברם הצבאי שלך להשחית את איברי המין שלה כדי שהיא לא תדע שההופעה שלך מגעילה כמו הנימוסים החברתיים שלך?" היא שאלה בבוטות.
    
  "נינה!" פרדו התנשף, הסתובב להביט בה בהלם, בעוד הוותיק קרא מאחוריו, "איך את מעזה!".
    
  "סליחה," נינה חייכה. היא שאפה שאיפה קלה מהסיגריה שלה ונשפה עשן לכיוון הקולונל. פניו של יימנו. "אני מתנצלת. נתראה באתיופיה, קולונל." היא חזרה להרקולס, אבל הסתובבה באמצע הדרך כדי לסיים את מה שרצתה לומר. "אה, ובטיסה לשם, אני אטפל היטב בתועבה האברהמית שלך כאן. אל תדאג." היא הצביעה על מה שנקרא "התיבה הקדושה" וקרצה לקולונל לפני שנעלמה בחשכת תא המטען העצום של המטוס.
    
  סם עצר את ההקלטה וניסה לשמור על ארשת פנים ישרה. "אתה יודע שהם היו מוציאים אותך להורג שם על מה שעשית עכשיו", הוא התגרה.
    
  "כן, אבל לא עשיתי את זה שם, נכון, סם?" היא שאלה בלגלוג. "עשיתי את זה ממש כאן על אדמת סקוטלנד, תוך שימוש בהתנגדות הפגאנית שלי לכל תרבות שלא מכבדת את המגדר שלי."
    
  הוא צחקק והניח את המצלמה בצד. "תפסתי את הצד הטוב שלך, אם זה מנחם אותך."
    
  "ממזר! רשמת את זה?" היא צרחה, תופסת את סם. אבל סם היה הרבה יותר גדול, מהיר וחזק. היא הייתה צריכה לסמוך על דבריו שהוא לא יראה אותם לפאדי, אחרת הוא ידחה אותה מהסיור, מחשש לרדיפה מצד אנשי הקולונל ברגע שתגיע לאקסום.
    
  פרדו התנצל על הערתה של נינה, למרות שלא יכול היה להנחית מכה חלשה טובה יותר. "פשוט תשמור עליה תחת שמירה הדוקה, בני," נהם הוותיק. "היא קטנה מספיק לקבר מדברי רדוד, שבו קולה יושתק לנצח. ואפילו בעוד חודש, אפילו הארכיאולוג הטוב ביותר לא יוכל לנתח את עצמותיה." עם זאת, הוא פנה לעבר הג'יפ שלו, שחיכה לו בצד השני של סינר הכביש הגדול והשטוח בנמל התעופה לוסימאות', אך לפני שהספיק להגיע רחוק, פרדו צעד לפניו.
    
  "קולונל יימנו, אני אולי חייב פיצויים למדינתך, אבל אל תחשוב לרגע שאתה יכול לאיים על חבריי וללכת משם. אני לא אסבול איומי מוות נגד עמי - או נגד עצמי, לצורך העניין - אז בבקשה תן לי עצה," רתח פרדו בנימה רגועה שהצביעה על זעם שמתבשל באיטיות. אצבעו המורה הארוכה עלתה וריחפה בין פניו לפניו של יימנו. "אל תלך על פני השטח החלקים של הטריטוריה שלי. תגלה שאתה כל כך קל שאתה יכול לחמוק מעבר לקוצים למטה."
    
  פטריק צעק לפתע, "אוקיי, כולם! התכוננו להמראה! אני רוצה שכל אנשיי יפנו ויגיעו למצב טוב לפני שנסגור את התיק, קולין!" הוא נבח פקודות ללא הפסקה, והותיר את יימנו עצבני מכדי להמשיך באיומיו נגד פרדו. זמן קצר לאחר מכן, הוא מיהר למכוניתו תחת שמיים סקוטיים מעוננים, מהדק את מעילו סביבו כדי להדוף את הקור.
    
  באמצע המשחק של הקבוצה, פטריק הפסיק לצעוק והביט בפורדו.
    
  "שמעתי את זה, אתה יודע?" הוא אמר. "אתה בן זונה אובדני, דיוויד, מדבר בקול רם למלך לפני שאתה נכלא בדיר הדובים שלו." הוא התקרב לפרדו. "אבל זה היה הדבר הכי מגניב שראיתי אי פעם, אחי."
    
  לאחר שטפח על גבו של המיליארדר, המשיך פטריק לבקש מאחד מסוכניו לחתום על הטופס המצורף ללוח הכתיבה של האיש. פרדו רצה לחייך, קד קלות כשעלה למטוס, אך המציאות וההתנהגות הגסה של איומו של יימן על נינה היו במחשבותיו. זה היה עוד דבר שהוא היה צריך לעקוב אחריו, לצד מעקב אחר ענייניו של קרסטן עם ה-MI6, שמירה על פטריק בחושך לגבי הבוס שלו, ושמירה על כולם בחיים בזמן שהם החזירו את התיבה הקדושה.
    
  "הכל בסדר?" שאל סם את פרדו כשהתיישב.
    
  "מושלם," ענה פרדו בנימה הקלה. "עד שירו עלינו." הוא הביט בנינה, שהתכווצה מעט עכשיו כשהיא נרגעה.
    
  "הוא ביקש את זה," היא מלמלה.
    
  חלק ניכר מההמראה שלאחר מכן התרחש כרעש לבן של שיחה. סם ופרדו דנו באזורים בהם ביקרו בעבר במשימות ובטיולי תיירות, בעוד נינה הרימה את רגליה לנמנם.
    
  פטריק סקר את המסלול וציין את הקואורדינטות של הכפר הארכיאולוגי הזמני שאליו נמלט פרדו על חייו. למרות אימוניו הצבאיים והידע שלו בחוקי העולם, פטריק היה באופן תת-מודע עצבני לקראת הגעתם לשם. אחרי הכל, בטיחות צוות המשלחת הייתה באחריותו.
    
  בעודו צופה בשקט בחילופי הדברים העליזים לכאורה בין פרדו לסם, פטריק לא יכול היה שלא לחשוב על התוכנה שמצא את פרדו עובד עליה כשנכנס למתחם המעבדה של רייכטישוזיס מתחת לקומת הקרקע. לא היה לו מושג מדוע הוא בכלל היה פרנואיד לגבי זה, שכן פרדו הסביר שהמערכת נועדה לבודד אזורים ספציפיים בשטחו באמצעות שלט רחוק או משהו כזה. בכל מקרה, הוא מעולם לא הבין ז'רגון טכני, ולכן הניח שפרדו משנה את מערכת האבטחה של ביתו כדי למנוע כניסת סוכנים שלמדו את קודי האבטחה והפרוטוקולים בזמן שהאחוזה הייתה תחת הסגר של ה-MI6. הוגן למדי, חשב, מעט לא מרוצה מהערכתו שלו.
    
  במהלך השעות הבאות, הרקולס האדירה שגה דרך גרמניה ואוסטריה, והמשיכה במסעה המייגע לעבר יוון והים התיכון.
    
  "האם הדבר הזה אי פעם נוחת לתדלק?" שאלה נינה.
    
  פרדו חייך וצעק, "הסוג הזה של לוקהיד יכול להמשיך עוד ועוד. זו הסיבה שאני אוהב את המכונות הגדולות האלה!"
    
  "כן, זה עונה בצורה מושלמת על השאלה הלא מקצועית שלי, פרדו," היא אמרה לעצמה, פשוט מנענעת בראשה.
    
  "אנחנו אמורות להגיע לחופי אפריקה תוך קצת פחות מחמש עשרה שעות, נינה," ניסה סם לתת לה מושג טוב יותר.
    
  "סם, בבקשה אל תשתמש עכשיו בביטוי הפרחוני הזה 'נחיתה'. טה," היא גנחה, לשמחתו.
    
  "הדבר הזה בטוח כמו בית," חייך פטריק וטפח על ירכה של נינה במרגיע, אך הוא לא הבין היכן הניח את ידו עד שעשה זאת. הוא משך את ידו במהירות, נראה נעלב, אך נינה רק צחקה. במקום זאת, היא הניחה את ידה על ירכו ברצינות מזויפת. "זה בסדר, פאדי. הג'ינס שלי ימנע כל סטייה."
    
  בהקלה, הוא צחק צחוק לבבי עם נינה. למרות שפטריק התאים יותר לנשים כנועות וצנועות, הוא יכל להבין את משיכתם העמוקה של סם ופרדו להיסטוריונית הפשוטה ואת גישתה הישירה והבלתי מפחדת.
    
  השמש שקעה מעל רוב אזורי הזמן המקומיים מיד לאחר ההמראה, כך שעד שהגיעו ליוון, הם עפו בשמי הלילה. סם הציץ בשעונו וגילה שהוא היחיד שעדיין ער. בין אם משעמום או מהשלמת התרשמות ממה שעתיד לבוא, שאר החוגגים כבר ישנו שנת ישרים במושביהם. רק הטייס אמר משהו, וקרא ביראת כבוד לטייס המשנה, "אתה רואה את זה, רוג'ר?"
    
  "אה, זהו?" שאל טייס המשנה, והצביע לפניהם. "כן, אני רואה!"
    
  סקרנותו של סם הייתה רפלקס מהיר, והוא הביט במהירות קדימה, אל המקום שאליו הצביע האיש. פניו אורו מיופיו, והוא צפה בריכוז עד שנעלמו בחשכה. "אלוהים, הלוואי שנינה הייתה רואה את זה," הוא מלמל, וחזר להתיישב.
    
  "מה?" שאלה נינה, עדיין חצי ישנה כששמעה את שמה. "מה? רואים מה?"
    
  "אה, שום דבר מיוחד, אני מניח," ענה סם. "זה היה פשוט חזון יפהפה."
    
  "מה?" היא שאלה, התיישבה וניגבה את עיניה.
    
  סם חייך, וייחל לעצמו שיוכל לצלם בעיניו כדי שיוכל לשתף אותה בדברים כאלה. "כוכב נופל בהיר מסנוור, אהובתי. פשוט כוכב נופל בהיר במיוחד."
    
    
  19
  רודף אחרי הדרקון
    
    
  "עוד כוכב נפל, עופר!" קרא פנקל, כשהוא מרים את מבטו מההתראה בטלפון ששלח אחד מאנשיהם בתימן.
    
  "ראיתי את זה," ענה הזקן העייף. "כדי לעקוב אחר הקוסם, נצטרך לחכות ולראות איזו מחלה תפגע באנושות בהמשך. אני חושש שזה מבחן זהיר ויקר מאוד."
    
  "למה אתה אומר את זה?" שאל פנקל.
    
  עופר משך בכתפיו. "ובכן, כי במצב הנוכחי של העולם - כאוס, טירוף, טיפול מגוחך במוסר אנושי בסיסי - די קשה לקבוע אילו אסונות ייפגעו באנושות מעבר לרעות שכבר קיימות, נכון?"
    
  פנקל הסכים, אבל הם היו חייבים לעשות משהו כדי למנוע מהקוסם לאסוף עוד יותר כוח שמימי. "אני הולך ליצור קשר עם הבונים החופשיים בסודן. הם צריכים לדעת אם זה אחד מאנשיהם. אל תדאגו," הוא קטע את מחאתו הקרבה של עופר לנוכח הרעיון, "אשאל בטקט."
    
  "אתה לא יכול לתת להם לדעת שאנחנו יודעים שמשהו קורה, פנקל. אם הם אפילו ישיחו ניחוח..." הזהיר עופר.
    
  "הם לא יעשו את זה, ידידי," השיב פנקאל בקשיחות. הם שמרו על המצפה שלהם כבר יותר מיומיים, מותשים, מתחלפים לישון ולצפות בשמיים אחר סטיות חריגות בקבוצות הכוכבים. "אחזור לפני הצהריים, בתקווה עם כמה תשובות."
    
  "מהר, פנקאל. מגילות שלמה המלך חוזות שהכוח הקסום יזדקק רק לכמה שבועות כדי להפוך לבלתי מנוצח. אם הוא יוכל להחזיר את הנופלים אל פני האדמה, דמיין מה הוא יוכל לעשות בשמיים. תזוזה בכוכבים עלולה להמיט הרס על עצם קיומנו," הזכיר עופר, ועצר לרגע כדי להסדיר את נשימתו. "אם יש לו את סלסט, אף עוון לא יוכל להתיקן."
    
  "אני יודע, עופר," אמר פנקל, אוסף מפות כוכבים לקראת ביקורו אצל מאסטר הבונים החופשיים המקומי. "האלטרנטיבה היחידה היא לאסוף את כל היהלומים של שלמה המלך, והם יפוזרו על פני כדור הארץ. זה נשמע לי כמו משימה בלתי ניתנת לגישור."
    
  "רובם עדיין כאן במדבר," ניחם עופר את חברו. "מעטים מאוד נחטפו. אין מספיק מהם כדי לאסוף אותם, אז אולי תהיה לנו הזדמנות להתעמת עם הקוסם בדרך זו."
    
  "השתגעת?" צרח פנקל. "עכשיו לעולם לא נוכל לתבוע בחזרה את היהלומים האלה מבעליהם!" עייף וחש חוסר תקווה מוחלט, שקע פנקל בכיסא בו ישן בלילה הקודם. "הם לעולם לא יוותרו על אוצרותיהם היקרים כדי להציל את כדור הארץ. אלוהים אדירים, האם מעולם לא שמת לב לחמדנותם של בני האדם על חשבון כדור הארץ עצמו שמקיים אותם?"
    
  "יש לי! יש לי!" ענה עופר בתקיפות. "ברור שיש לי."
    
  "אז איך יכולת לצפות מהם לתת את אבני החן שלהם לשני טיפשים זקנים ולבקש מהם לעשות זאת כדי למנוע מאדם רשע בעל כוחות על טבעיים לשנות את מיקום הכוכבים ולהביא שוב את המגפות המקראיות על העולם המודרני?"
    
  עופר נכנס להתגנבות, הפעם מאיים לאבד את קור רוחו. "אתה חושב שאני לא מבין איך זה נשמע, פנקל?" הוא נבח. "אני לא טיפש! כל מה שאני מציע הוא שנשקול לבקש עזרה באיסוף מה שנשאר, כדי שהקוסם לא יוכל לממש את תוכניותיו החולות ויגרום לכולנו להיעלם. איפה האמונה שלך, אחי? איפה ההבטחה שלך לעצור את הנבואה הסודית הזו מלהתגשם? אנחנו חייבים לעשות כל שביכולתנו כדי לנסות, לפחות... לנסות... להילחם במה שקורה."
    
  פנקל ראה את שפתיו של עופר רועדות, ורעידה מפחידה עברה בין ידיו הגרומות. "תירגע, ידידי הוותיק. אנא תירגע. ליבך אינו יכול לשאת את עומס כעסך."
    
  הוא התיישב ליד חברו, קלפים בידו. קולו של פנקל ירד במידה ניכרת, ולו רק כדי למנוע מעופר הזקן את הרגשות הזועמים שחווה. "תקשיב, כל מה שאני אומר הוא שאם לא נקנה את היהלומים הנותרים מבעליהם, לא נוכל להשיג את כולם לפני שהקוסם יעשה זאת. קל לו פשוט להרוג אותם ולדרוש את האבנים. עבורנו, האנשים הטובים, משימת איסוף היהלומים היא בעצם אותו הדבר."
    
  "אז בואו נאסוף את כל אוצרותינו. צרו קשר עם האחים מכל מגדלי השמירה שלנו, אפילו אלה שבמזרח, ואפשרו לנו לרכוש את היהלומים הנותרים", התחנן עופר באנחות צרודות ועייפות. פנקל לא הצליח להבין את האבסורד שברעיון הזה, בהכירו את טבעם של אנשים, במיוחד העשירים בעולם המודרני, שעדיין האמינו שאבנים הופכות אותן למלכים ומלכות, בעוד שעתידם צחיח עקב חוסר מזל, רעב וחנק. עם זאת, כדי להימנע מלהרגיז עוד יותר את חברו הוותיק, הוא הנהן ונשך את לשונו בכניעה מרומזת. "נראה, בסדר? ברגע שאפגש עם המאסטר ונדע אם הבונים החופשיים עומדים מאחורי זה, נוכל לראות אילו אפשרויות אחרות זמינות", אמר פנקל בנימה מרגיעה. "לעתים קרובות, תנוחו קצת, ואני אמהר לבשר לכם, בתקווה, חדשות טובות."
    
  "אהיה כאן," נאנח עופר. "אחזיק מעמד."
    
    
  * * *
    
    
  למטה בעיר, פנקאל עצר מונית לביתו של מנהיג הבונים החופשיים המקומי. הוא ארגן את הפגישה תחת ההנחה שעליו לברר האם הבונים החופשיים ידעו על הטקס שבוצע באמצעות מפת הכוכבים הספציפית הזו. זה לא היה לגמרי סיפור כיסוי מטעה, אבל ביקורו התבסס יותר על קביעת מעורבות עולם הבונים החופשיים בהרס השמימי האחרון.
    
  קהיר שוקקה פעילות, ניגוד מוזר לאופי העתיק של תרבותה. בעוד גורדי שחקים התנשאו והתרחבו לעבר השמיים, השמיים הכחולים והכתומים מעל נשמו דממה ושלווה חגיגית. פנקל הביט בשמיים מבעד לחלון המכונית, מהרהר בגורל האנושות, יושב כאן ממש על כס מלכות נדיב של הוד ושלום.
    
  ממש כמו טבע האדם, הוא חשב. כמו רוב הדברים בבריאה. סדר מתוך כאוס. כאוס שדוחק כל סדר בשיא הזמן. מי ייתן ואלוהים יעזור לכולנו בחיים האלה, אם זה הקוסם שהם מדברים עליו.
    
  "מזג אוויר מוזר, הא?" העיר לפתע הנהג. פנקל הנהן בהסכמה, מופתע שהאיש שם לב לדבר כזה בזמן שפנקל הרהר באירועים הקרבים.
    
  "כן, זה נכון," השיב פנקל בנימוס. האיש השמן מאחורי ההגה נראה מרוצה מתשובתו של פנקל, לפחות לרגע. כמה שניות לאחר מכן, הוא הוסיף, "גם הגשמים די קודרים ובלתי צפויים. זה כאילו משהו באוויר משנה את העננים, והים השתגע."
    
  "למה אתה אומר את זה?" שאל פנקל.
    
  "לא קראת את העיתונים הבוקר?" התנשף הנהג. "קו החוף של אלכסנדריה הצטמק ב-58% בארבעת הימים האחרונים, ואין שום סימן לשינוי אטמוספרי שתומך בכך."
    
  "אז מה לדעתם גרם לתופעה הזו?" שאל פנקל, מנסה להסתיר את פאניקתו מאחורי שאלה על גובה פני הים. למרות כל חובותיו כשומר, הוא לא ידע שגובה פני הים עלה.
    
  האיש משך בכתפיו, "אני לא ממש יודע. כלומר, רק הירח יכול לשלוט בגאות ושפל ככה, נכון?"
    
  "אני מניח. אבל הם אמרו שהירח אחראי? הוא," הוא הרגיש טיפשי אפילו לרמוז על כך, "הוא השתנה איכשהו במסלול?"
    
  הנהג העיף מבט מלגלגני אל פנקל דרך המראה האחורית. "אתה צוחק, נכון, אדוני? זה אבסורד! אני בטוח שאם הירח היה משתנה, כל העולם היה יודע על זה."
    
  "כן, כן, אתה צודק. רק חשבתי," ענה פנקל במהירות, מנסה לעצור את גידופי הנהג.
    
  "שוב, התיאוריה שלך לא מטורפת כמו חלק מהתיאוריות ששמעתי מאז שדווחו עליה לראשונה", צחק הנהג. "שמעתי שטויות מגוחכות לחלוטין מכמה אנשים בעיר הזאת!"
    
  פנקל זז בכיסאו, נשען קדימה. "אה? כאילו מה?"
    
  "אני מרגיש טיפש אפילו כשאני מדבר על זה," צחקק האיש, ומדי פעם הציץ במראה כדי לשוחח עם הנוסע שלו. "יש כמה אזרחים קשישים שיורקים, מייללים ובוכים, ואומרים שזו עבודתה של רוח רעה. הא! אתה יכול להאמין לשטויות האלה? יש שד מים שמסתובב חופשי במצרים, ידידי." הוא צחק בקול רם למשמע הרעיון.
    
  אבל הנוסע שלו לא צחק איתו. פניו של אבן ושקוע במחשבות, פנקל הושיט יד באיטיות לעט בכיס מעילו, שלף אותו ושרבט על כף ידו: "שטן מים".
    
  הנהג צחק כל כך מכל הלב עד שפנקל החליט לא לנפץ את הבועה ולהגדיל את מספר המשוגעים בקהיר בכך שהסביר שבמובן מסוים, התיאוריות האבסורדיות הללו נכונות למדי. למרות כל הדאגות החדשות שהיו לו, הזקן צחקק בביישנות כדי לשעשע את הנהג.
    
  "אדוני, אני לא יכול שלא לשים לב שהכתובת שאליה ביקשת שאקח אותך," היסס הנהג מעט, "היא מקום שהוא בגדר תעלומה גדולה לאדם הממוצע."
    
  "אה?" שאל פנקל בתמימות.
    
  "כן," אישר הנהג הנלהב. "זהו מקדש של הבונים החופשיים, למרות שמעטים יודעים עליו. הם פשוט חושבים שזה עוד אחד מהמוזיאונים או המונומנטים הגדולים של קהיר."
    
  "אני יודע מה זה, ידידי," אמר פנקל במהירות, עייף מלשקול את לשונו הרופפת של האיש בעודו מנסה להבין את סיבת האסון שהתרחש לאחר מכן בשמיים.
    
  "אה, אני מבין," ענה הנהג, נראה מעט יותר שלמה עם הפתאומיות של נוסע. נראה שהגילוי שהוא יודע שיעדו הוא מקום של טקסים קסומים עתיקים וכוחות שולטים בעולם עם חברים בני מעמד גבוה הבהיל אותו מעט. אבל אם זה הפחיד אותו מספיק כדי להשתיק אותו, זה דבר טוב, חשב פנקל. יש לו מספיק על הצלחת.
    
  הם עברו לחלק מבודד יותר של העיר, אזור מגורים עם כמה בתי כנסת, כנסיות ומקדשים, בין שלושה בתי ספר שנמצאו בקרבת מקום. נוכחותם של ילדים ברחוב פחתה בהדרגה, ופנקל חשה שינוי באוויר. הבתים הפכו מפוארים יותר, וגדרותיהם נעשו בטוחות יותר מתחת לגנים השופעים שדרכם התפתל הרחוב. בסוף הכביש, המכונית פנתה לסמטה צדדית קטנה שהובילה לבניין מלכותי עם שערי ביטחון חזקים שבלטו ממנו.
    
  "בוא נלך, אדוני," הכריז הנהג, ועצר את המכונית כמה מטרים מהשער, כאילו נזהר מלהיות ברדיוס מסוים של המקדש.
    
  "תודה," אמר פנקל. "אני אתקשר אליך כשאסיים."
    
  "סליחה, אדוני," ענה הנהג. "הנה." הוא הושיט לפנקל כרטיס ביקור של עמית. "אתה יכול להתקשר לעמית שלי לאסוף אותך. אני מעדיף לא לבוא לכאן שוב, אם לא אכפת לך."
    
  בלי מילה נוספת, הוא לקח את כספו של פנקל ונסע משם, מאיץ במהירות עוד לפני שהגיע לצומת ה-T לרחוב הבא. האסטרונום הזקן צפה בפנסי המונית האחוריים נעלמים מעבר לפינה לפני שנשם נשימה עמוקה ופנה אל השערים הגבוהים. מאחוריו, מקדש הבונים החופשיים התנשא, דומם ומהורהר, כאילו חיכה לו.
    
    
  20
  האויב של אויבי
    
    
  "אדון פנקאל!" הוא שמע מרחוק, מעבר לגדר. זה היה אותו אדם שבא לראות, מנהל האכסניה המקומי. "הקדמת קצת. חכה, אני אבוא ואפתח לך את הדלת. אני מקווה שלא אכפת לך לשבת בחוץ. שוב הפסקת החשמל."
    
  "תודה," חייך פנקל. "אין לי בעיה לנשום קצת אוויר צח, אדוני."
    
  הוא מעולם לא פגש את פרופסור אימרה, ראש הבונים החופשיים של קהיר וגיזה. כל מה שפנקל ידע עליו היה שהוא אנתרופולוג ומנהל בפועל של התנועה העממית להגנת אתרי מורשת, שהשתתפה לאחרונה בבית הדין העולמי לפשעים ארכיאולוגיים בצפון אפריקה. למרות שהפרופסור היה אדם עשיר ובעל השפעה, אישיותו הייתה נעימה מאוד, ופנקל הרגיש מיד בבית איתו.
    
  "רוצה משהו לשתות?" שאל הפרופסור את אימרה.
    
  "תודה. אקח את מה שיש לך," השיב פנקל, מרגיש די טיפשי כשמגילות הקלף הישנות תחובות מתחת לזרועו, מבודדות מהיופי הטבעי שמחוץ לבניין. חוסר ביטחון בפרוטוקול, הוא המשיך לחייך בחום ושמר את דבריו לתשובות, לא להצהרות.
    
  "אז," התחיל פרופסור אימרו כשהתיישב עם כוס תה קר, והגיש עוד אחת לאורחו, "אתה אומר שיש לך כמה שאלות על האלכימאי?"
    
  "כן, אדוני," הודה פנקל. "אני לא טיפוס שמשחק משחקים, כי אני פשוט זקן מדי בשביל לבזבז זמן על גימיקים."
    
  "אני יכול להעריך את זה," חייך אימרו.
    
  פנקל כחכח בגרונו וצלל ישר לתוך המשחק. "סתם תהיתי אם ייתכן שהבונים החופשיים עוסקים כיום בפרקטיקות אלכימיות הכוללות... אה...", הוא נאבק בניסוח שאלתו.
    
  "רק תשאל, אדון פנקל," אמר אימרו, בתקווה להרגיע את עצביו של אורחו.
    
  "אולי אתה עוסק בטקסים שעשויים להשפיע על קבוצות הכוכבים?" שאל פנקל, מצמצם את עיניו ומעוות באי נוחות. "אני מבין איך זה נשמע, אבל..."
    
  "איך זה נשמע?" שאל אימרו בסקרנות.
    
  "מדהים," הודה האסטרונום הזקן.
    
  "אתה מדבר עם ספק של טקסים גדולים ואזוטריות עתיקה, ידידי. הרשה לי להבטיח לך, יש מעט מאוד דברים ביקום הזה שנראים לי מדהימים, ומעטים מאוד שהם בלתי אפשריים", אמר הפרופסור. אימרו הראה זאת בגאווה.
    
  "אתם מבינים, האחווה שלי היא גם ארגון פחות מוכר. היא נוסדה לפני כל כך הרבה זמן שכמעט ואין תיעוד של המייסדים שלנו", הסביר פנקל.
    
  "אני יודע. אתה מצופי הדרקונים של הרמופוליס. אני יודע," אמר הפרופסור. אימרו הנהן בחיוב. "אחרי הכל, אני פרופסור לאנתרופולוגיה, יקירתי. וכמקודש לבונים החופשיים, אני מודע לחלוטין לעבודה שהמסדר שלך עושה במשך כל המאות הללו. למעשה, זה מהדהד עם רבים מהטקסים והיסודות שלנו. אני יודע שאבותיך הלכו בעקבות ת'ות', אבל מה אתה חושב שקורה כאן?"
    
  כמעט קופץ מהתלהבות, פנקאל הניח את מגילותיו על השולחן, ופרש את הקלפים עבור הפרופסור. "אני מתכוון לבחון אותם בקפידה." "רואה?" הוא נשם בהתרגשות. "אלה כוכבים שנפלו ממיקומם בשבוע וחצי האחרונים, אדוני. האם אתה מזהה אותם?"
    
  במשך זמן רב, פרופסור אימרו בחן בשקט את הכוכבים המסומנים על המפה, מנסה להבין אותם. לבסוף, הוא הרים את מבטו. "אני לא אסטרונום טוב במיוחד, אדון פנקל. אני יודע שהיהלום הזה חשוב מאוד בחוגים קסומים; הוא נמצא גם בקודקס שלמה."
    
  הוא הצביע על הכוכב הראשון שציינו פנקאל ועופר. "זהו מאפיין חשוב של פרקטיקות אלכימיות בצרפת של אמצע המאה ה-18, אבל אני חייב להודות, ככל הידוע לי, אין לנו אפילו אלכימאי אחד שעובד כאן היום", אמר הפרופסור. אימרו הודיע לפנקאל. "איזה אלמנט משחק תפקיד כאן? זהב?"
    
  פנקל ענה עם הבעת פנים נוראית: "יהלומים".
    
  לאחר מכן הוא הראה לפרופסור "אני מסתכל על דיווחי חדשות על רציחות ליד ניס, צרפת". בנימה שקטה, רועד מחוסר סבלנות, הוא חשף את פרטי הרציחות של מאדאם שנטל ועוזרת הבית שלה. "היהלום המפורסם ביותר שנגנב בתקרית הזו, פרופסור, הוא היהלום הסלסטה", הוא נאנח.
    
  "שמעתי על זה. שמעתי שיש איזושהי אבן מופלאה באיכות גבוהה יותר מהקולינן. אבל מה זה אומר כאן?" שאל הפרופסור את אימרה.
    
  הפרופסור שם לב שפנקל נראה הרוס להחריד, התנהגותו קודרת באופן ניכר מאז שהמבקר הוותיק גילה שהבונים החופשיים לא היו אדריכלי התופעות האחרונות. "סלסט היא אבן המפתח שיכולה להביס את אוסף שבעים ושניים יהלומי שלמה אם תשתמש בה נגד הקוסם, חכם גדול בעל כוונות וכוח נוראיים", הסביר פנקל כל כך מהר עד שנשימתו נעתקה.
    
  "בבקשה, אדון פנקל, שב כאן. אתה מתאמץ יתר על המידה בחום הזה. עצור לרגע. אני עדיין אהיה כאן כדי להקשיב, ידידי," אמר הפרופסור, לפני שנפל לפתע למצב של הרהורים עמוקים.
    
  "מ-מה... מה קרה, אדוני?" שאל פנקל.
    
  "תן לי רגע, בבקשה," התחנן הפרופסור, מקמט את מצחו כשזיכרונותיו צרבו אותו. בצל עצי השיטה שהגנו על בניין הבונים החופשיים הישן, צעד הפרופסור בהרהורים. בעוד פנקל לגם תה קר כדי לקרר את גופו ולהפיג את חרדתו, הוא צפה בפרופסור ממלמל בשקט לעצמו. בעל הבית כאילו התעשת מיד ופנה אל פנקל בהבעת חוסר אמון מוזרה. "אדון פנקל, שמעת פעם על החכם חנניאס?"
    
  "אין לי כאלה, אדוני. נשמע מקראי," אמר פנקל במשיכת כתפיים.
    
  "הקוסם שתיארת לי, את היכולות שלו, ואת מה שהוא משתמש בו כדי לזרוע גיהנום," הוא ניסה להסביר, אבל מילותיו שלו כשלו. "הוא... אני אפילו לא יכול להתחיל להבין את זה, אבל ראינו הרבה אבסורדים מתגשמים בעבר," הוא הניד בראשו. "האיש הזה נשמע כמו המיסטיקן שהמתקדש הצרפתי פגש ב-1782, אבל ברור שהם לא יכולים להיות אותו אדם." דבריו האחרונים היו שבריריים ולא ודאיים, אבל היה בהם היגיון. זה היה משהו שפנקל הבין בצורה מושלמת. הוא ישב, בהה במנהיג האינטליגנטי והצדיק, בתקווה שנוצרה איזושהי נאמנות, בתקווה שהפרופסור ידע מה לעשות.
    
  "והוא אוסף את היהלומים של המלך שלמה כדי להבטיח שלא ניתן יהיה להשתמש בהם כדי לחבל בעבודתו?" שאל פרופסור אימרו באותה תשוקה שבה פנקל תיאר לראשונה את המצב הקשה.
    
  "נכון, אדוני. אנחנו חייבים לשים את ידינו על היהלומים הנותרים, שישים ושמונה בסך הכל. כפי שהציע ידידי המסכן עופר באופטימיות האינסופית והטיפשית שלו," חייך פנקל במרירות. "אם לא נרכוש אבנים שבבעלותם של אנשים עשירים ומפורסמים בעולם, לא נוכל להשיג אותן לפני שהקוסם יעשה זאת."
    
  פרופסור אימרו עצר את צעדיו ובהה באסטרונום הזקן. "לעולם אל תזלזל במטרות המגוחכות של אופטימיסט, ידידי," אמר בהבעה של שעשוע ועניין מחודש. "ישנן הצעות כה מגוחכות שבדרך כלל בסופו של דבר הן מצליחות."
    
  "אדוני, בכל הכבוד, אתה לא שוקל ברצינות לקנות מעל חמישים יהלומים מפורסמים מהאנשים העשירים בעולם, נכון? זה יעלה... אה... הרבה כסף!" פנקל התקשה עם הרעיון. "זה יכול להגיע למיליונים, ומי יהיה משוגע מספיק כדי להוציא כל כך הרבה כסף על כיבוש פנטסטי שכזה?"
    
  "דיוויד פרדו," חייך פרופסור אימרו. "אדון פנקל, האם תוכל לחזור לכאן תוך עשרים וארבע שעות, בבקשה?" הוא התחנן. "אולי אני יודע איך נוכל לעזור למסדר שלך להילחם במגפה הזו."
    
  "אתה מבין?" התנשף פנקל בהנאה.
    
  פרופסור אימרו צחק. "אני לא יכול להבטיח כלום, אבל אני מכיר מיליארדר פורע חוק שאין לו כבוד לסמכות ונהנה להטריד אנשים חזקים ורעים. וכמו המזל, הוא חייב לי חוב, וכרגע אנחנו בדרך ליבשת אפריקה."
    
    
  21
  סִימָן
    
    
  תחת שמיים קודרים של אובן, חדשות על תאונת דרכים בה נהרגו רופא מקומי ואשתו התפשטו כמו אש בשדה קוצים. חנוונים, מורים ודייגים מקומיים המומים השתתפו באבלם של ד"ר לאנס ביץ' ואשתו, סילביה. ילדיהם נותרו בטיפולה הזמני של דודתם, שעדיין סבלה מהטרגדיה. רופא המשפחה ואשתו היו אהובים, ומותם המחריד בכביש A82 היווה מכה קשה לקהילה.
    
  שמועות סמויות נפוצו בסופרמרקטים ובמסעדות על הטרגדיה חסרת ההיגיון שפקדה את המשפחה הענייה זמן קצר לאחר שהרופא כמעט איבד את אשתו לזוג מרושע שחטף אותה. אפילו אז, תושבי העיר הופתעו מכך שהביצ'ים שמרו על אירועי חטיפתה והצלתה של גברת ביץ' בסוד כה שמור. עם זאת, רוב האנשים פשוט הניחו שהביצ'ים רוצים להימלט מהחוויה הנוראית ולא רצו לדבר עליה.
    
  הם לא ידעו שד"ר ביץ' והכומר הקתולי המקומי, האב הרפר, נאלצו לחצות גבולות מוסריים כדי להציל את גברת ביץ' ומר פרדו, ובכך לתת לשוביהם הנאצים הנבזיים לטעום את התרופה שלהם. ככל הנראה, רוב האנשים פשוט לא יבינו שלפעמים הנקמה הטובה ביותר בנבל היא - נקמה - זעם הברית הישנה והטוב הישן.
    
  נער מתבגר, ג'ורג' האמיש, רץ במהירות בפארק. הוא נודע ביכולתו האתלטית כקפטן קבוצת הפוטבול של התיכון, ואיש לא מצא את עיסוקו החד-משמעי מוזר. הוא היה לבוש בחליפת טרנינג ובנעלי ספורט של נייקי. שיערו הכהה השתלב בפניו ובצווארו הרטובים בעודו רץ במהירות מלאה על פני מדשאות הפארק הירוקות והמתגלגלות. הנער הדוהר התעלם מענפי העצים שנחבטו ושרטו בו בעודו רץ על פניהם ומתחתיהם לעבר כנסיית סנט קולומבן, מעבר לרחוב הצר מהפארק.
    
  הוא התחמק בקושי ממכונית מתקרבת בעודו דוהר על פני האספלט, רץ במעלה המדרגות וחמק אל החושך שמעבר לדלתות הפתוחות של הכנסייה.
    
  "אבא הרפר!" הוא צעק מתנשף.
    
  כמה מבני הקהילה שנכחו בפנים הסתובבו בספסלם ולחשו לעבר הילד הטיפש על חוסר כבודו, אך לא היה אכפת לו.
    
  "איפה אבא?" הוא שאל, לוחץ ללא הצלחה לקבל מידע בעודם נראו מאוכזבים ממנו עוד יותר. הגברת הקשישה שלידו לא הייתה סובלת חוסר כבוד מצד הצעיר.
    
  "אתה בכנסייה! אנשים מתפללים, חצוף שכמוך," היא גערה, אבל ג'ורג' התעלם מלשונה החדה ורץ במורד המסדרון אל הדוכן הראשי.
    
  "חייהם של אנשים מונחים על כף המאזניים, גברתי," הוא אמר באמצע הטיסה. "שמרי את תפילותיך עבורם."
    
  "סקוט הגדול, ג'ורג', מה לעזאזל...?" האב הרפר קימט את מצחו כשראה את הילד ממהר לעבר משרדו ממש ליד האולם הראשי. הוא בלע את בחירת המילים שלו בעוד קהילתו קימטה את מצחו לנוכח דבריו וגרר את הנער המותש למשרד.
    
  הוא סגר את הדלת מאחוריהם, קימט את מצחו אל הילד. "מה לעזאזל קורה לך, ג'ורג'י?"
    
  "אב הרפר, אתה חייב לעזוב את אובן," הזהיר ג'ורג', מנסה להסדיר את נשימתו.
    
  "סליחה?" אמר האב. "למה אתה מתכוון?"
    
  "אתה חייב לברוח ולא לספר לאף אחד לאן אתה הולך, אבא," התחנן ג'ורג'. "שמעתי גבר שואל עליך בחנות העתיקות של דייזי בזמן שנישקתי אותה... אה... בזמן שהייתי בסמטה אחורית," תיקן ג'ורג' את סיפורו.
    
  "איזה גבר? מה הוא ביקש?" האב הרפר.
    
  "תקשיב, אבא, אני אפילו לא יודע אם הבחור הזה משוגע בגלל מה שהוא אומר, אבל אתה יודע, בכל מקרה חשבתי להזהיר אותך," ענה ג'ורג'. "הוא אמר שלא תמיד היית כומר."
    
  "כן," אישר האב הרפר. למעשה, הוא בילה זמן רב בהצבעה על אותה עובדה בפני ד"ר ביץ' המנוח, בכל פעם שהכומר עשה משהו שהציבור חובש הגלימות לא היה אמור לדעת. "זה נכון. אף אחד לא נולד כומר, ג'ורג'י."
    
  "אני מניח שכן. אף פעם לא חשבתי על זה ככה, אני מניח," מלמל הילד, עדיין מתנשף מהלם ורץ.
    
  "מה בדיוק אמר האיש הזה? האם תוכל להסביר בצורה ברורה יותר מה גרם לך לחשוב שהוא הולך לפגוע בי?" שאל הכומר, ומזג לנער כוס מים.
    
  "הרבה דברים. זה נשמע כאילו הוא מנסה לאנוס לך את המוניטין, אתה יודע?"
    
  "אתה עושה ראפ על המוניטין שלי?" שאל האב הרפר, אך עד מהרה הבין את המשמעות וענה על שאלתו בעצמו. "אה, המוניטין שלי נפגע. לא משנה."
    
  "כן, אבא. והוא סיפר לכמה אנשים בחנות שאתה מעורב ברצח של אישה זקנה. אחר כך הוא אמר שחטפת ורצחת אישה מגלזגו לפני כמה חודשים כשאשת הרופא נעלמה... הוא פשוט המשיך הלאה. בנוסף, הוא סיפר לכולם איזה ממזר צבוע אתה, שאתה מתחבא מאחורי הצווארון שלך כדי להערים על נשים ולגרום להן לבטוח בך לפני שהן נעלמות." סיפורו של ג'ורג' נשפך מזיכרונו ומשפתיו הרועדות.
    
  האב הרפר ישב בכיסאו בעל המשענת הגבוהה, פשוט הקשיב. ג'ורג' הופתע לגלות שהכומר לא הראה שום סימן של פגיעה, לא משנה כמה נתעב היה סיפורו, אך ייחס זאת לחוכמתם של כמרים.
    
  הכומר הגבוה והחזק ישב ובהה בג'ורג' המסכן, נשען קלות שמאלה. זרועותיו המשולבות גרמו לו להיראות שמנמן וחזק, ואצבע ידו הימנית ליטפה בעדינות את שפתו התחתונה בעודו מהרהר בדבריו של הנער.
    
  כשג'ורג' לקח רגע לרוקן את כוס המים שלו, האב הרפר סוף סוף זז בכיסאו והניח את מרפקיו על השולחן ביניהם. באנחה עמוקה, הוא שאל, "ג'ורג'י, אתה זוכר איך האיש הזה נראה?"
    
  "מכוער," ענה הילד, עדיין בולע את רוקנו.
    
  האב הרפר צחקק, "ברור שהוא היה מכוער. רוב הגברים הסקוטים לא ידועים בתווי פניהם היפים."
    
  "לא, לא לזה התכוונתי, אבא," הסביר ג'ורג'. הוא הניח את כוס הטיפות על שולחן הזכוכית של הכומר וניסה שוב. "כלומר, הוא היה מכוער, כמו מפלצת מסרט אימה, אתה יודע?"
    
  "אה?" שאל האב הרפר, מסוקרן.
    
  "כן, והוא גם לא היה סקוטי בכלל. היה לו מבטא אנגלי עם משהו אחר," תיאר ג'ורג'.
    
  "משהו נוסף כמו מה?" המשיך הכומר לשאול.
    
  "ובכן," קימט הילד את מצחו, "לאנגלית שלו יש נגיעה גרמנית. אני יודע שזה בטח נשמע טיפשי, אבל זה כאילו הוא גרמני וגדל בלונדון. משהו כזה."
    
  ג'ורג' היה מתוסכל מחוסר יכולתו לתאר זאת נכון, אך הכומר הנהן ברוגע. "לא, אני מבין את זה בצורה מושלמת, ג'ורג'י. אל תדאג. תגיד לי, האם הוא נתן שם או הציג את עצמו?"
    
  "לא, אדוני. אבל הוא נראה ממש כועס ודפוק..." ג'ורג' עצר בפתאומיות למשמע הקללה הרשלנית שלו. "סליחה, אבי."
    
  האב הרפר, לעומת זאת, התעניין יותר במידע מאשר בשמירה על נימוס חברתי. לתדהמתו של ג'ורג', הכומר התנהג כאילו כלל לא נשבע. "איך?"
    
  "סליחה, אבי?" שאל ג'ורג', מבולבל.
    
  "איך... איך הוא... פישל עם זה?" שאל האב הרפר כבדרך אגב.
    
  "אבא?" התנשף הילד, נדהם, אבל הכומר שנראה מרושע רק חיכה בסבלנות לתשובה, הבעת פניו כה שלווה עד שהייתה מפחידה. "אממ, כלומר, הוא נכווה, או אולי חתך את עצמו." ג'ורג' חשב לרגע, ואז קרא לפתע בהתלהבות, "נראה כאילו הראש שלו היה עטוף בגדר תיל, ומישהו משך אותו החוצה ברגליו. פיצול, אתה יודע?"
    
  "אני מבין," ענה האב הרפר, וחזר לתנוחתו המהורהרת הקודמת. "אוקיי, אז זה הכל?"
    
  "כן, אבא," ענה ג'ורג'. "בבקשה, פשוט צא מכאן לפני שהוא ימצא אותך, כי הוא יודע איפה נמצא סנט קולומבנוס."
    
  "ג'ורג'י, הוא היה יכול למצוא את זה על כל מפה. זה מעצבן אותי שהוא ניסה להשמיץ את שמי בעיר שלי," הסביר האב הרפר. "אל תדאג. אלוהים אף פעם לא ישן."
    
  "ובכן, גם אני לא, אבא," אמר הילד, כשהוא פונה לעבר הדלת עם הכומר. "הבחור הזה לא היה זמם דבר טוב, ואני ממש, אבל ממש לא רוצה לשמוע עליך בחדשות מחר. אתה צריך להתקשר למשטרה. שתבקש מהם לסייר באזור וכל זה."
    
  "תודה לך, ג'ורג'י, על הדאגה שלך," אמר האב הרפר בכנות. "ותודה רבה לך על האזהרה. אני מבטיח שאקח את האזהרה שלך ללב ואיזהר מאוד עד שהשטן ייסוג, בסדר? הכל בסדר?" הוא היה צריך לחזור על דבריו לפני שהנער נרגע מספיק.
    
  הוא הוביל את הילד שהטביל לפני שנים אל מחוץ לכנסייה, צועד לצדו בחוכמה ובסמכות עד שיצאו אל אור היום. מראש המדרגות, הכומר קרץ ונופף לג'ורג' בעודו רץ חזרה לביתו. טפטוף של עננים קרירים ושבורים התיישב מעל הפארק והחשיך את דרך האספלט בעוד הילד נעלם בערפל רפאים.
    
  האב הרפר הנהן בלבביות לכמה עוברי אורח לפני שחזר לפרוזדור הכנסייה. הכומר הגבוה, שהתעלם מהקהל שעדיין היה המום בספסלים, מיהר לחזור למשרדו. הוא באמת לקח את אזהרתו של הנער ללב. למעשה, הוא ציפה לה כל הזמן. מעולם לא היה ספק שיגיע עונש על מה שהוא וד"ר ביץ' עשו בפאלין, כאשר חילצו את דיוויד פרדו מכת נאצית בת זמננו.
    
  הוא נכנס במהירות למסדרון הקטן והעמום של משרדו, וסגר את הדלת מאחוריו בקול רם מדי. הוא נעל אותה והסיט את הווילונות. המחשב הנייד שלו היה מקור האור היחיד במשרד, המסך שלו חיכה בסבלנות שהכומר ישתמש בו. האב הרפר התיישב והקליד כמה מילות מפתח לפני שמסך הלד הציג את מה שחיפש - תצלום של קלייב מולר, סוכן כפול ותיק וידוע בתקופת המלחמה הקרה.
    
  "ידעתי שזה חייב להיות אתה," מלמל האב הרפר בבדידות המאובקת של חדר העבודה שלו. הרהיטים, הספרים, המנורות והצמחים סביבו הפכו לצללים וצלליות בלבד, אך האווירה עברה ממצב סטטי ושלווה לאזור מתוח של שליליות תת-מודעת. בימים עברו, האמונים הטפלים היו עשויים לכנות זאת נוכחות, אך האב הרפר ידע שזוהי תחושה מוקדמת של עימות בלתי נמנע. עם זאת, הסבר אחרון זה לא הפחיתה מחומרתו של מה שעתיד לבוא אם יעז להוריד את ערנותו.
    
  האיש בתצלום שאביו של הרפר יצר דמה למפלצת גרוטסקית. קלייב מולר עלה לכותרות בשנת 1986 על התנקשותו בשגריר הרוסי מול רחוב דאונינג 10, אך עקב פרצה משפטית כלשהי, הוא גורש לאוסטריה ונמלט בזמן שהמתין למשפט.
    
  "נראה שאתה בצד הלא נכון של המתרס, קלייב," אמר האב הרפר, כשהוא עובר על המידע הדל על הרוצח הזמין באינטרנט. "שמרנו על פרופיל נמוך כל הזמן הזה, נכון? ועכשיו אתם הורגים אזרחים בשביל כסף לארוחת ערב? זה בטח קשה לאגו."
    
  בחוץ, מזג האוויר נעשה לח יותר ויותר, וגשם הלם בחלון המשרד בצד השני של הווילונות המוסתרים בעוד הכומר סגר את חיפושו וכיבה את המחשב הנייד שלו. "אני יודע שאתה כבר כאן. האם אתה מפחד מדי להראות את עצמך לאיש אלוהים עניו?"
    
  כשהלפטופ כבה, החדר החשיך כמעט לחלוטין, וברגע שההבהוב האחרון של המסך דעך, ראה האב הרפר דמות שחורה מרשימה מגיחה מאחורי ארון הספרים שלו. במקום ההתקפה לה ציפה, האב הרפר ספג עימות מילולי. "אתה? איש אלוהים?" האיש צחקק.
    
  קולו הגבוה הסתיר בתחילה את מבטאו, אך לא היה להכחיש שהעיצורים הגרוניים הכבדים כשדיבר בניצוחו הבריטי התקיף - איזון מושלם בין גרמנית ואנגלית - בגדו באינדיבידואליות שלו.
    
    
  22
  שנה מסלול
    
    
  "מה הוא אמר?" נינה קימטה את מצחה, מנסה נואשות להבין מדוע הם משנים מסלול באמצע הטיסה. היא דחפה את סם, שניסה לשמוע מה פטריק אומר לטייס.
    
  "חכי, תני לו לסיים," אמרה לה סם, מתאמצת להבין את הסיבה לשינוי הפתאומי בתוכנית. כעיתונאית חוקרת ותיקה, סם למדה לא לסמוך על שינויים פתאומיים כאלה במסלול ולכן הבינה את דאגתה של נינה.
    
  פטריק מעד חזרה אל תוך בטן המטוס, מביט בסם, נינה, אדג'ו ופרדו, שחיכו בשקט, ממתינים להסברו. "אין מה לדאוג, אנשים," ניחם פטריק.
    
  "האם הקולונל הורה לשנות מסלול כדי להיתקע אותנו במדבר בגלל החוצפה של נינה?" שאל סם. נינה הביטה בו במבט תוהה וטפחה לו חזק על הזרוע. "ברצינות, פאדי. למה אנחנו מסתובבים? אני לא אוהבת את זה."
    
  "גם אני, חבר," קטע את דבריו פרדו.
    
  "האמת, חברים, זה לא כל כך נורא. בדיוק קיבלתי טלאי מאחד ממארגני המשלחת, פרופסור אימרו," אמר פטריק.
    
  "הוא היה בבית המשפט", ציין פרדו. "מה הוא רוצה?"
    
  "הוא למעשה שאל אם נוכל לעזור לו עם... עניין אישי יותר לפני שטיפלנו בסדרי עדיפויות משפטיים. ככל הנראה, הוא יצר קשר עם קולונל ג'יי יימנו והודיע לו שנגיע יום מאוחר מהמתוכנן, כך שההיבט הזה טופל", דיווח פטריק.
    
  "מה לעזאזל הוא כבר יכול לרצות ממני מבחינה אישית?" תהה פרדו בקול רם. המיליארדר נראה פחות או יותר תמים לגבי תפנית האירועים החדשה הזו, ודאגתו באה לידי ביטוי באותה מידה גם בפניהם של חברי המשלחת שלו.
    
  "האם נוכל לסרב?" שאלה נינה.
    
  "אתה יכול," ענה פטריק. "וגם סם יכול, אבל מר קירה ודיוויד נמצאים במידה רבה בידי אנשים המעורבים בפשיעה ארכיאולוגית, ופרופסור אימרו הוא אחד ממנהיגי הארגון."
    
  "אז אין לנו ברירה אלא לעזור לו," נאנח פרדו, נראה מותש באופן לא אופייני מהשתלשלות האירועים הזו. פטריק ישב מול פרדו ונינה, כשסאם ואג'ו ישבו לידו.
    
  "תנו לי להסביר. זה סיור מאולתר, חברים. ממה ששמעתי, אני יכול להבטיח לכם שזה יהיה מעניין."
    
  "נשמע שאת רוצה שנאכל את כל הירקות שלנו, אמא," התגרה סם, למרות שדבריו היו כנים מאוד.
    
  "תראה, אני לא מנסה להמתיק את משחק המוות המזורגג הזה, סם," התפרץ פטריק. "אל תחשוב שאני פשוט ממלא פקודות בעיוורון או שאני חושב שאתה נאיבי מספיק כדי שאצטרך להערים עליך לשתף פעולה עם יחידת הפשע הארכיאולוגי." לאחר שהביע את עמדתו, סוכן ה-MI6 לקח רגע כדי להירגע. "ברור שאין לזה שום קשר לקופסה הקדושה או לעסקת הטיעון של דיוויד. כלום. פרופסור אימרו שאל אם תוכל לעזור לו בעניין מסווג ביותר שעלול להיות בעל השלכות הרסניות על העולם כולו."
    
  פרדו החליט להתעלם מכל החשדות לעת עתה. אולי, חשב, הוא פשוט סקרן מדי מכדי... "והוא אמר מה זה היה, העניין הסודי הזה?"
    
  פטריק משך בכתפיו. "שום דבר ספציפי שידעתי איך להסביר. הוא שאל אם נוכל לנחות בקהיר ולפגוש אותו במקדש הבונים החופשיים בגיזה. שם הוא יסביר את מה שהוא כינה 'בקשתו האבסורדית' כדי לראות אם תהיו מוכנים לעזור."
    
  "מה זאת אומרת 'צריך לעזור', אני מניח?" פרדו תיקן את הניסוח שפטריק שזר בזהירות רבה כל כך.
    
  "אני מניח," הסכים פטריק. "אבל בכנות, אני חושב שהוא כן לגבי זה. כלומר, הוא לא היה משנה את אופן ההגשה של שריד דת חשוב מאוד זה רק כדי למשוך תשומת לב, נכון?"
    
  "פטריק, אתה בטוח שזה לא איזשהו מארב?" שאלה נינה בשקט. סם ופרדו נראו מודאגים בדיוק כמוה. "לא הייתי שם שום דבר מעל השמש השחורה או הדיפלומטים האפריקאים האלה, אתה יודע? גניבת השריד הזה מהם כנראה גרמה לחבר'ה האלה לכאב ראש רציני. איך אנחנו יודעים שהם לא פשוט יורידו אותנו בקהיר, יהרגו את כולנו, ויעמידו פנים שמעולם לא נסענו לאתיופיה או משהו כזה?"
    
  "חשבתי שאני סוכן מיוחד, ד"ר גולד. יש לך יותר בעיות אמון מאשר חולדה בבור נחשים," העיר פטריק.
    
  "תאמין לי," פרדו התערב, "יש לה את הסיבות שלה. לכולנו יש. פטריק, אנחנו סומכים עליך שתבין את זה אם זה סוג של מארב. אנחנו עדיין ממשיכים, נכון? רק דע שכולנו צריכים שתריח עשן לפני שנתקע בבית בוער, בסדר?"
    
  "אני מאמין בזה," ענה פטריק. "וזאת הסיבה שסידרתי שכמה אנשים שאני מכיר מתימן ילוו אותנו לקהיר. הם יהיו דיסקרטיים ויעקבו אחרינו, רק כדי לוודא."
    
  "זה נשמע יותר טוב," נאנח אדג'ו בהקלה.
    
  "אני מסכים", אמר סם. "כל עוד אנחנו יודעים שכוחות חיצוניים יודעים את מיקומנו, נוכל להתמודד עם זה ביתר קלות."
    
  "נו באמת, סמו," חייך פטריק. "לא חשבת שאני פשוט אפול בפח של הפקודות אם לא תהיה לי דלת אחורית פתוחה, נכון?"
    
  "אבל כמה זמן נהיה כאן?" שאל פרדו. "אני חייב להודות, אני לא ממש רוצה להתעכב על הארגז הקדוש הזה. זה פרק שהייתי רוצה לסגור ולחזור לחיי, אתה יודע?"
    
  "אני מבין," אמר פטריק. "אני לוקח אחריות מלאה על בטיחות המשלחת הזו. נחזור לעבודה ברגע שנפגש עם פרופסור אימרו."
    
    
  * * *
    
    
  היה חשוך כשהם נחתו בקהיר. היה חשוך לא רק בגלל שהיה לילה, אלא גם בכל הערים הסמוכות, מה שהקשה מאוד על הסופר הרקולס לנחות בהצלחה על המסלול המואר על ידי סירי אש. כשהביטה מבעד לחלון הקטן, נינה הרגישה יד מאיימת יורדת עליה, בדומה לתחושה הקלסטרופובית שחשה כשנכנסה לחלל סגור. תחושה מחנקת ומפחידה הציפה אותה.
    
  "אני מרגישה כאילו אני נעולה בארון קבורה", היא אמרה לסם.
    
  הוא היה המום בדיוק כמוה ממה שפגשו מעל קהיר, אבל סם ניסה לא להיכנס לפאניקה. "אל תדאגי, יקירה. רק אנשים שפוחדים מגבהים אמורים לחוות אי נוחות כרגע. הפסקת החשמל כנראה נובעת מתחנת כוח או משהו כזה."
    
  הטייס הביט בהם בחזרה. "בבקשה חגורת חגורה ותנו לי להתרכז. תודה!"
    
  נינה הרגישה את רגליה מתנוונות. לאורך מאה קילומטרים מתחתם, האור היחיד היה לוח הבקרה של ההרקולס בתא הטייס. כל מצרים הייתה שרויה בחושך מוחלט, אחת מכמה מדינות שסבלו מהפסקת חשמל בלתי מוסברת שאיש לא הצליח לאתר. למרות שנאה להראות עד כמה היא המומה, היא לא יכלה להיפטר מהתחושה שהיא מוצפת בפוביה. לא רק שהיא הייתה בתוך פחית מרק מעופפת ישנה עם מנועים, אלא שעכשיו היא גילתה שהיעדר האור מדמה לחלוטין חלל סגור.
    
  פרדו התיישב לידה, שם לב לרעד בסנטרה ובידיה. הוא חיבק אותה ולא אמר דבר, מה שנינה מצאה מרגיע באופן מוזר. קירה וסם התכוננו לנחיתה, אספו את כל הציוד וחומרי הקריאה שלהם לפני שחגרו את חגורות הבטיחות.
    
  "אני חייב להודות, אפנדי, אני די סקרן לגבי העניין הזה, פרופסור. אימרו להוט לדון בזה איתך," צעק אדג'ו מעל שאגת המנועים המחרישת אוזניים. פרדו חייך, מודע היטב להתרגשותו של מדריכו לשעבר.
    
  "אתה יודע משהו שאנחנו לא יודעים, אג'ו היקר?" שאל פרדו.
    
  "לא, רק שפרופסור אימרו ידוע כאיש חכם מאוד ומלך הקהילה שלו. הוא אוהב היסטוריה עתיקה וכמובן, ארכיאולוגיה, אבל העובדה שהוא רוצה לראות אותך היא כבוד גדול עבורי. אני רק מקווה שהפגישה הזו מוקדשת לדברים שהוא ידוע בהם. הוא אדם רב עוצמה עם יד איתנה בהיסטוריה."
    
  "צוין," השיב פרדו. "אז בואו נקווה לטוב."
    
  "בית המקדש המסוני", אמרה נינה. "האם הוא מייסון?"
    
  "כן, גברתי," אישר אג'ו. "המאסטר הגדול של לשכת איזיס בגיזה."
    
  עיניו של פרדו אורו. "בונים חופשיים? והם מבקשים את עזרתי?" הוא הביט בפטריק. "עכשיו אני מסוקרן."
    
  פטריק חייך, מרוצה מכך שלא יצטרך לשאת באחריות של טיול שפרדו לא היה מעוניין בו. נינה נשענה גם היא לאחור בכיסאה, מרגישה מתפתה יותר ויותר מהאפשרות של פגישה. למרות שבאופן מסורתי נשים לא הורשו להשתתף בפגישות של הבונים החופשיים, היא הכירה דמויות רבות ובולטות מבחינה היסטורית שהשתייכו לארגון העתיק והחזק, שמקורותיו תמיד ריתקו אותה. כהיסטוריונית, היא הבינה שרבים מהטקסים והסודות העתיקים שלהם היו מהות ההיסטוריה והשפעתה על אירועי העולם.
    
    
  23
  כמו יהלום בשמיים
    
    
  פרופסור אימרו בירך את פרדו בחום כשפתח את השערים הגבוהים לקבוצה. "נעים לראותך שוב, מר פרדו. אני מקווה שאתה בסדר."
    
  "ובכן, הייתי קצת נסער בשנתי, והאוכל עדיין לא מושך אותי, אבל אני משתפר, תודה לך, פרופסור," השיב פרדו בחיוך. "למעשה, עצם העובדה שאני לא נהנה מהכנסת האורחים של האסירים מספיקה כדי לשמח אותי כל יום."
    
  "הייתי חושב כך", הסכים הפרופסור באהדה. "באופן אישי, עונש מאסר לא היה המטרה המקורית שלנו. יתר על כן, נראה שמטרתם של אנשי ה-MI6 הייתה לכלוא אותך לכל החיים, לא המשלחת האתיופית." הודאתו של הפרופסור שפכה אור על שאיפותיו הנקמניות של קרסטן, והוסיפה אמינות נוספת לעובדה שהוא התכוון לתפוס את פרדו, אבל זה היה משהו לפעם אחרת.
    
  לאחר שהקבוצה הצטרפה לבנאי הראשי בצל היפה והקריר שלפני המקדש, עמד להתחיל דיון רציני. פנקל לא יכלה להפסיק לבהות בנינה, אך היא קיבלה את הערצתו השקטה בחן. פרדו וסם מצאו את התאהבותו הברורה בה משעשעת, אך הם ריככו את שעשועם בקריצות ובדחיפות עד שהשיחה קיבלה נימה רשמית ורצינית.
    
  "המאסטר פנקל מאמין שאנחנו רדופים על ידי מה שבמיסטיקה נקרא קסם. לכן, בשום פנים ואופן אסור לך לתאר את הדמות הזו כערמומית וחכמה לפי הסטנדרטים של ימינו", אמר הפרופסור. אימרו פתח.
    
  "הוא הגורם להפסקות החשמל האלה, למשל", הוסיף פנקל בשקט.
    
  "אם תוכל, אדון פנקל, אנא הימנע מקפיצה לפני שאסביר את טבעה האזוטרי של הדילמה שלנו," אמר הפרופסור. אימרו שאל את האסטרונום הזקן. "יש הרבה אמת בדבריו של פנקל, אך תבין טוב יותר לאחר שאסביר את היסודות. אני מבין שיש לך רק זמן מוגבל להחזיר את הארון הקדוש, לכן ננסה לעשות זאת במהירות האפשרית."
    
  "תודה," אמר פרדו. "אני רוצה לעשות את זה בהקדם האפשרי."
    
  "כמובן," הנהן פרופסור אימרו, ואז המשיך ללמד את הקבוצה את מה שהוא והאסטרונום אספו עד כה. בזמן שנינה, פרדו, סם ואג'ו שמעו על הקשר בין כוכבים נופלים לבין מעשי השוד הרצחניים של חכם נודד, מישהו שיחק בשער.
    
  "סליחה, בבקשה," התנצל פנקל. "אני יודע מי זה. אני מתנצל על האיחור שלו."
    
  "בהחלט. הנה המפתחות, אדון פנקל," אמר הפרופסור, כשהוא מושיט לפנקל את מפתח השער כדי לאפשר לעופר הנסער להיכנס בזמן שהוא המשיך לעזור למשלחת הסקוטית להדביק את הפער. עופר נראה מותש, עיניו פעורות בפאניקה ובתחושות מבשרות רעות כשחברו פתח את השער. "הם כבר הבינו את זה?" הוא נשם בכבדות.
    
  "אנחנו מודיעים להם עכשיו, ידידי," הבטיח פנקל לעופרה.
    
  "מהר," התחנן עופר. "כוכב נוסף נפל לפני לא יותר מעשרים דקות!"
    
  "מה?" פנקל היה בהלם. "איזה מהם?"
    
  "הראשונה מבין שבע האחיות!" עופר פתח את פיו, דבריו כמו מסמרים בארון קבורה. "עלינו למהר, פנקל! עלינו להילחם עכשיו, אחרת הכל יאבד!" שפתיו רעדו כמו שפתיו של גוסס. "עלינו לעצור את הקוסם, פנקל, אחרת ילדינו לא יחיו עד זקנה!"
    
  "אני מודע לכך היטב, ידידי הוותיק," הרגיע פנקל את עופר, תומך בו ביד איתנה על גבו כשהם התקרבו לאח החמה והנעימה בגינה. הלהבות היו מסבירות פנים, האירו את חזית המקדש הישן והמפואר, השלט המפואר שלו תיאר את צללי המשתתפים על הקירות, והפיח חיים בכל תנועה שלהם.
    
  "ברוך הבא, אדון עופר," אמר פרופסור אימרו כשהזקן התיישב, והנהן לחברי האסיפה האחרים. "עדכנתי כעת את מר פרדו ועמיתיו בספקולציות שלנו. הם יודעים שהקוסם אכן עסוק בטווית נבואה נוראית," הכריז הפרופסור. "אשאיר לאסטרונומים של צופי הדרקונים של הרמופוליס, אנשים צאצאים משושלת הכוהנים של ת'ות', לספר לכם מה ניסה המתנקש הזה."
    
  פנקל קם מכיסאו, ופרש את המגילות באור הפנס הבהיר שנשפך מכלים התלויים בענפי העצים. פרדו וחבריו התאספו מיד קרוב יותר כדי ללמוד את הקודקס והדיאגרמות.
    
  "זוהי מפת כוכבים עתיקה, המכסה את השמיים ישירות מעל מצרים, תוניסיה... בעצם, את כל המזרח התיכון כפי שאנו מכירים אותו", הסביר פנקל. "במהלך השבועיים האחרונים, עמיתתי עופר ואני שמנו לב לכמה תופעות שמימיות מטרידות."
    
  "כמו מה?" שאל סם, תוך שהוא בוחן בקפידה את הקלף החום הישן ואת המידע המדהים שבו שנכתב במספרים ובגופן לא ידוע.
    
  "כמו כוכבים נופלים," הוא עצר את סם בתנועה אובייקטיבית של כף יד פתוחה לפני שהעיתונאי הספיק לדבר, "אבל... לא מהסוג שאנחנו יכולים להרשות לעצמנו ליפול. הייתי מעז לומר שגופים שמימיים אלה אינם רק גזים שצורכים את עצמם, אלא כוכבי לכת, קטנים במרחק. כשכוכבים מסוג זה נופלים, זה אומר שהם נעקרו ממסלוליהם." אופר נראה המום לחלוטין מדבריו שלו. "מה שאומר שהמוות שלהם עלול לגרום לתגובת שרשרת בקבוצות הכוכבים המקיפות אותם."
    
  נינה התנשפה. "זה נשמע כמו צרות."
    
  "הגברת צודקת", הודה עופר. "וכל הגופים הספציפיים האלה חשובים, כל כך חשובים שיש להם שמות שבאמצעותם הם מזוהים".
    
  "לא רק מספרים על שם מדענים מן השורה, כמו כוכבים בולטים רבים בימינו", הודיע פנקל לקהל בשולחן. "שמותיהם היו כה חשובים, כמו גם מיקומם בשמים מעל הארץ, עד שהם היו ידועים אפילו לעם האל."
    
  סם היה מרותק. למרות שבילה את חייו בטיפול בארגוני פשע ובנבלים אפלים, הוא נאלץ להיכנע לקסם המוניטין המיסטי של שמי הכוכבים. "איך, מר עופר?" שאל סם בעניין אמיתי, ורושם כמה הערות כדי לשנן את המינוח ושמות מיקומי המפות.
    
  "בברית שלמה, המלך החכם של התנ"ך", סיפר עופר כמו פייט זקן, "נאמר ששלמה המלך כבל שבעים ושניים שדים ואילץ אותם לבנות את בית המקדש בירושלים".
    
  הודעתו התקבלה באופן טבעי בציניות מצד הקבוצה, במסווה של הרהור דומם. רק אדג'ו ישב ללא תנועה, מביט בכוכבים שמעל. עם הפסקת החשמל ברחבי המדינה הסובבת ובאזורים אחרים בניגוד למצרים, אור הכוכבים האפיל על החושך השחור כמשהו של החלל, שארב ללא הרף מעל הכל.
    
  "אני יודע איך זה בטח נשמע", הסביר פנקל, "אבל אתה חייב לחשוב במונחים של מחלות ורגשות רעים, לא של שדים בעלי קרניים, כדי להבין את טבעם של 'שדים'. זה יישמע אבסורדי בהתחלה, עד שנספר לך מה ראינו, מה קרה. רק אז תתחיל להשעות את חוסר האמון לטובת אזהרה."
    
  "הבטחתי למאסטרים אופר ופנקל שמעטים מאוד חכמים מספיק כדי להבין את הפרק הסודי הזה באמת יהיו בעלי האמצעים לעשות משהו בנידון", אמר הפרופסור. אימרו אמר למבקרים מסקוטלנד. "וזאת הסיבה שראיתי אותך, מר פרדו, ואת חבריך כאנשים הנכונים לפנות אליהם בהקשר זה. קראתי הרבה מעבודתך, מר קליב", אמר לסם. "למדתי הרבה על הניסיונות וההרפתקאות המדהימים שלך לפעמים עם ד"ר גולד ומר פרדו. זה שכנע אותי שאתה לא מסוג האנשים שדוחים בעיוורון את השאלות המוזרות והמבלבלות שאנו מתמודדים איתן כאן מדי יום בתוך המסדרים שלנו."
    
  עבודה מצוינת, פרופסור, חשבה נינה. טוב שתמשוח אותנו בהתעלות מקסימה זו, גם אם מתנשאת. אולי היה זה כוחה הנשי שאפשר לנינה לתפוס את הפסיכולוגיה הכסופה-לשונית של השבח, אבל היא לא התכוונה לומר זאת. היא כבר גרמה למתח בין פרדו לקולונל. יימנו, רק אחד מיריביו הלגיטימיים. יהיה זה מיותר לחזור על הנוהג הלא יעיל עם פרופסור. אני אשנה ואשמיד לנצח את המוניטין של פרדו, רק כדי לאשר את האינטואיציה שלה לגבי הבונה החופשי.
    
  וכך ד"ר גולד עצרה את לשונה בעודה מקשיבה לסיפור היפהפה של האסטרונום, קולו מרגיע כקולו של קוסם זקן בסרט מדע בדיוני.
    
    
  24
  הֶסכֵּם
    
    
  זמן קצר לאחר מכן, פרופסור אימרו, עקרת הבית, הגישה להם. מגשי לחם בלאדי וטעמיי (פלאפל) הוגשו לאחריהם שני מגשים נוספים של חאוש חריף. בשר בקר טחון ותבלינים מילאו את נחיריהם בניחוחות משכרים. המגשים הונחו על שולחן גדול, ואנשיו של הפרופסור עזבו בפתאומיות ובשקט כפי שהגיעו.
    
  המבקרים קיבלו בשקיקה את הכיבוד של משפחת מייסון והגישו להם בלחש הסכמה, לשמחתו הרבה של המארח. לאחר שכולם נהנו מעט מהכיבוד, הגיע הזמן למידע נוסף, שכן לקבוצת פרדו לא היה הרבה זמן פנוי.
    
  "בבקשה, אדון עופר, המשך," הזמין פרופסור אימרו.
    
  "אנחנו, המסדר שלי, מחזיקים בידינו סט קלפים שכותרתו 'קוד שלמה'", הסביר עופר. "טקסטים אלה קובעים כי המלך שלמה וקוסמיו - מה שאנו עשויים לראות כיום כאלכימאים - הכילו איכשהו כל אחד מהשדים הכבולים בתוך אבן ראייה - יהלומים." עיניו הכהות נצצו במסתורין כשהוא הנמיך את קולו, פונה לכל מאזין. "וכל יהלום הוטבל בכוכב ספציפי כדי לסמן את הרוחות שנפלו."
    
  "מפת כוכבים," העיר פרדו, והצביע על השרבוטים השמימיים הקדחתניים על דף קלף אחד. גם אופר וגם פנקל הנהנו באניגמטיות, שניהם נראו שלווים הרבה יותר לאחר שהביאו את מצוקתם לאוזניים מודרניות.
    
  "כעת, כפי שפרופסור אימרו אולי הסביר לך בהיעדרנו, יש לנו סיבה להאמין שהחכם שוב מהלך בינינו", אמר עופר. "וכל כוכב שנפל עד כה היה משמעותי על מפת שלמה."
    
  פנקל הוסיף, "וכך הכוח המיוחד של כל אחד מהם בא לידי ביטוי בצורה כלשהי שאפשר לזהות אותו רק לאלה שידעו מה לחפש, אתה יודע?"
    
  "עוזרת הבית של מאדאם שנטל המנוחה, נתלתה בחבל קנבוס באחוזה בניס לפני מספר ימים?" הכריז עופר, מחכה שעמיתו ימלא את החסר.
    
  "הקודקס אומר שהשד אונוסקליס ארג חבלים מקנבוס ששימשו בבניית בית המקדש בירושלים", אמר פנקל.
    
  עופר המשיך: "גם הכוכב השביעי בקבוצת הכוכבים אריה, הנקרא רבדוס, נפל."
    
  "מצית למנורות המקדש במהלך בנייתו," הסביר פנקל. הוא הרים את כפות ידיו הפתוחות וסקר את החושך שאפף את העיר. "המנורות כבו בכל רחבי האדמות הסובבות. רק אש יכולה ליצור אור, כפי שראית. מנורות, אורות חשמליים, לא יעשו זאת."
    
  נינה וסם החליפו מבטים מפוחדים אך מלאי תקווה. פרדו ואג'ו הביעו עניין והתרגשות קלה לנוכח העסקאות המוזרות. פרדו הנהן באיטיות, תופס את הדפוסים שהבחינו בהם הצופים. "אדונים פנקל ועופר, מה בדיוק אתם רוצים שנעשה? אני מבין מה אתם אומרים שקורה. עם זאת, אני זקוק להבהרה מסוימת לגבי הסיבה בדיוק שאני ועמיתיי זומנו."
    
  "שמעתי משהו מדאיג לגבי הכוכב שנפל לאחרונה, אדוני, במונית בדרך לכאן קודם לכן. ככל הנראה, פני הים עולים, אך ללא כל סיבה טבעית. לפי הכוכב במפה שחברי הצביע עליו בפניי לאחרונה, זהו גורל נורא", התלונן פנקל. "מר פרדו, אנו זקוקים לעזרתך בהשבת יהלומי המלך שלמה שנותרו. הקוסם אוסף אותם, ובזמן שהוא עושה זאת, כוכב נוסף נופל; מגפה נוספת מגיעה."
    
  "ובכן, איפה היהלומים האלה אז? אני בטוח שאני יכול לנסות לעזור לך לחפור אותם לפני הקוסם..." הוא אמר.
    
  "קוסם, אדוני," קולו של עופר רעד.
    
  "סליחה. הקוסם," תיקן פרדו במהירות את טעותו, "מוצא אותם."
    
  פרופסור אימרו עמד, והצביע לרגע לבעלי בריתו הצופים בכוכבים. "אתה מבין, מר פרדו, זו הבעיה. רבים מיהלומי המלך שלמה פוזרו בין אנשים עשירים במשך מאות שנים - מלכים, ראשי מדינות ואספני אבני חן נדירות - ולכן הקוסם נקט במרמה וברצח כדי לרכוש אותם אחד אחד."
    
  "אלוהים אדירים," מלמלה נינה. "זה כמו מחט בערימת שחת. איך נמצא את כולם? יש לך תיעוד של היהלומים שאנחנו מחפשים?"
    
  "למרבה הצער, לא, ד"ר גולד," התלונן פרופסור אימרו. הוא פלט צחוק טיפשי, מרגיש טיפשי על כך שאפילו הזכיר זאת. "למעשה, הצופים ואני התבדחנו בצחוק שמר פרדו עשיר מספיק כדי לקנות את היהלומים המדוברים, רק כדי לחסוך לנו את הטרחה והזמן."
    
  כולם צחקו על האבסורד המצחיק, אבל נינה הבחינה בהתנהגותו של הבנאי הראשי, בידיעה היטב שהוא מציע את ההצעה ללא ציפיות מלבד הדחיפה המוגזמת, הסיכונית והטבעית של פרדו. שוב, היא שמרה את המניפולציה הגבוהה יותר לעצמה וחייכה. היא העיפה מבט בפרדו, מנסה להזהיר אותו במבט חטוף, אבל נינה יכלה לראות שהוא צוחק קצת חזק מדי.
    
  אין סיכוי, היא חשבה. הוא באמת שוקל את זה!
    
  "סם," היא אמרה בפרץ של עליצות.
    
  "כן, אני יודעת. הוא ייגע בפיתיון, ואנחנו לא נוכל לעצור אותו," ענתה סם, מבלי להסתכל עליה, והמשיכה לצחוק בניסיון להיראות מוסחת.
    
  "סם," היא חזרה, לא מסוגלת לגבש תשובה.
    
  "הוא יכול להרשות לעצמו את זה," חייך סם.
    
  אבל נינה לא יכלה עוד לשמור זאת לעצמה. היא הבטיחה לעצמה להביע את דעתה בצורה הידידותית והמכבדת ביותר, וקמה ממקומה. דמותה הקטנה התעמתה עם צלו העצום של הפרופסור. עמדתי אל קיר מקדש הבונים החופשיים, אור האש ריצד ביניהם.
    
  "בכל הכבוד, פרופסור, אני חושבת שלא," היא השיבה. "לא מומלץ לפנות לסחר פיננסי רגיל כאשר הפריטים הם בעלי ערך כזה. אני מעזה לומר, שזה מגוחך אפילו לדמיין דבר כזה. ואני כמעט יכולה להבטיח לך, מניסיון אישי, שאנשים בורים, עשירים או לא, לא נפרדים בקלות מאוצרותיהם. ובוודאי שאין לנו זמן למצוא את כולם ולעסוק בחילופי דברים מייגעים לפני שהקוסם שלך ימצא אותם."
    
  נינה ניסתה לשמור על טון סמכותי, קולה הקליל רמז שהיא פשוט מציעה שיטה מהירה יותר, כשלמעשה היא התנגדה לרעיון בתוקף. הגברים המצרים, שלא היו רגילים אפילו להכיר בנוכחותה של אישה, שלא לדבר על לאפשר לה להשתתף בדיון, ישבו בדממה לרגע ארוך, בעוד פרדו וסם עצרו את נשימתם.
    
  להפתעתה המוחלטת, ענתה פרופ' אימרו, "אני מסכימה, ד"ר גולד. לצפות שזה יקרה זה די אבסורדי, שלא לדבר על לעשות את זה בזמן."
    
  "תקשיבי," פתח פרדו בנוגע לטורניר, כשהוא מתיישב בנוחות רבה יותר על קצה כיסאו, "אני מעריך את הדאגה שלך, נינה יקרה שלי, ואני מסכים שזה נראה מופרך לעשות דבר כזה. עם זאת, דבר אחד שאני יכול להעיד עליו הוא ששום דבר אף פעם לא סדיר. אנחנו יכולים להשתמש במגוון שיטות כדי להשיג את מה שאנחנו רוצים. במקרה הזה, אני בטוח שאוכל לפנות לחלק מהבעלים ולהציע להם הצעה."
    
  "אתה בטח צוחק עליי," קרא סם באגביות מעבר לשולחן. "מה הקאץ'? חייב להיות אחד כזה, אחרת אתה לגמרי משוגע, אחי."
    
  "לא, סם, אני לגמרי כן," הרגיע אותו פרדו. "אנשים, תקשיבו לי." המיליארדר פנה אל מארחו. "אם אתה, פרופסור, תוכל לאסוף מידע על האנשים המעטים שבבעלותם היהלומים שאנחנו צריכים, אוכל לאלץ את המתווכים והישויות המשפטיות שלי לרכוש את היהלומים האלה במחיר הוגן מבלי להרוס אותי. הם ינפיקו שטרי בעלות לאחר שהמומחה שמונה יאשר את אמיתותם." הוא נתן לפרופסור מבט פלדה, מקרין ביטחון שכמותו לא ראו סם ונינה בחברם זמן רב. "זה העניין, פרופסור."
    
  נינה חייכה בפינה הקטנה שלה של צל ואש, נוגסת בפרוסת לחם שטוח בזמן שפרדו ערך עסקה עם יריבו לשעבר. "הקטץ' הוא, שאחרי שסיכלנו את משימת הקוסם, היהלומים של המלך שלמה הם שלי באופן חוקי."
    
  "זה הבן שלי," לחשה נינה.
    
  פרופסור אימרו, המום בתחילה, הבין בהדרגה שזו הצעה הוגנת. אחרי הכל, הוא אפילו לא שמע על יהלומים לפני שהאסטרולוגים גילו את תכסיס החכם. הוא היה מודע היטב לכך שלשלמה המלך יש זהב וכסף בכמויות אדירות, אך לא ידע שהמלך עצמו מחזיק ביהלומים. מלבד מכרות היהלומים שהתגלו בטניס, בצפון מזרח דלתת הנילוס, ומידע על ישויות אחרות שאולי נמצאות תחת שליטתו של המלך, פרופסור אימרו נאלץ להודות שזה חדש לו.
    
  "יש לנו עסקה, פרופסור?" התעקש פרדו, כשהוא מציץ בשעונו בחיפוש אחר תשובה.
    
  חכם, הסכים הפרופסור. עם זאת, היו לו תנאים משלו. "אני חושב שזה סביר מאוד, מר פרדו, וגם מועיל", אמר. "אבל יש לי סוג של הצעה נגדית. אחרי הכל, אני רק מסייע לצופי הדרקונים במסע שלהם למנוע אסון שמימי נורא."
    
  "אני מבין. מה אתה מציע?" שאל פרדו.
    
  "היהלומים הנותרים, אלה שאינם בבעלות משפחות עשירות ברחבי אירופה ואסיה, יהפכו לרכוש החברה הארכיאולוגית המצרית", התעקש הפרופסור. "אלה שהסוכנים שלך יצליחו ליירט שייכים לך. מה אתה אומר?"
    
  סם קימט את מצחו, מתפתה לקחת את המחברת שלו. "באיזו מדינה נמצא את היהלומים האחרים האלה?"
    
  הפרופסור הגאה חייך אל סם, ושילב את זרועותיו בשמחה. "דרך אגב, מר קליב, אנו מאמינים שהם קבורים בבית הקברות לא רחוק מהמקום שבו אתה ועמיתיך תנהלו את העניינים הרשמיים הנוראיים האלה."
    
  "באתיופיה?" דיבר אדג'ו בפעם הראשונה מאז שהתחיל למלא את פיו במנות הטעימות שלפניו. "הם לא באקסום, אדוני. אני יכול להבטיח לך. ביליתי שנים בעבודה על חפירות עם קבוצות ארכיאולוגיות בינלאומיות שונות באזור."
    
  "אני יודע, מר קירה," אמר פרופסור אימרו בתקיפות.
    
  "על פי הטקסטים העתיקים שלנו", הצהיר פנקל בחגיגיות, "היהלומים שאנו מחפשים קבורים, ככל הנראה, במנזר באי קדוש באגם טאנה".
    
  "באתיופיה?" שאל סם. בתגובה לחיזוקי הפנים הרציניים שספג, הוא משך בכתפיו והסביר, "אני סקוטי. אני לא יודע שום דבר על אפריקה שלא היה בסרט של טרזן."
    
  נינה חייכה. "אומרים שיש אי באגם טאנה שבו כביכול מרים הבתולה נחה בדרכה ממצרים, סם", הסבירה. "האמינו גם שארון הברית המקורי נשמר כאן לפני שהובא לאקסום בשנת 400 לספירה."
    
  "אני מתרשם מהידע ההיסטורי שלך, מר פרדו. אולי ד"ר גולד יוכל לעבוד יום אחד עבור התנועה העממית להגנת אתרי מורשת?" פרופסור אימרו חייך. "או אפילו עבור האגודה הארכיאולוגית המצרית או אולי אוניברסיטת קהיר?"
    
  "אולי כיועצת זמנית, פרופסור," היא סירבה בחן. "אבל אני אוהבת היסטוריה מודרנית, במיוחד היסטוריה גרמנית של מלחמת העולם השנייה."
    
  "אה," הוא ענה. "כמה חבל. זו תקופה כל כך אפלה ואכזרית לתת לה את הלב שלך. האם אני מעז לשאול מה זה מגלה בלבך?"
    
  נינה הרימה גבה, וענתה במהירות, "זה רק מראה שאני חוששת מהישנות ההיסטוריה בכל הנוגע אליי."
    
  הפרופסור הגבוה, כהה העור, הביט מטה אל הרופא הקטן, בעל עור השיש, שעמד בניגוד אליו, עיניו מלאות הערצה וחום אמיתיים. פרדו, שחשש משערורייה תרבותית נוספת מצד נינה אהובתו, קטע את חוויית הקשר הקצרה בינה לבין הפרופסור. אימרו.
    
  "בסדר גמור," פרדו מחא כפיים וחייך. "בוא נתחיל בבוקר."
    
  "כן," הסכימה נינה. "אני עייפה מאוד, וגם העיכוב בטיסה לא עשה לי טוב."
    
  "כן, שינויי האקלים בסקוטלנד, מולדתך, הם די אגרסיביים", הסכים המגיש.
    
  הם עזבו את הפגישה במצב רוח מרומם, והותירו את האסטרונומים הוותיקים משוחררים על עזרתם, ואת הפרופסור נרגש לקראת חיפוש האוצרות העומד לפניהם. אדג'ו זז הצידה, הכניס את נינה למונית, בעוד סם השיג את פרדו.
    
  "האם הקלטת את כל זה?" שאל פרדו.
    
  "כן, זה כל העניין," אישר סם. "אז עכשיו אנחנו שוב גונבים מאתיופיה?" הוא שאל בתמימות, ומצא את כל העניין אירוני ומשעשע.
    
  "כן," חייך פרדו בעורמה, תשובתו בלבלה את כולם בחברתו. "אבל הפעם, אנחנו גונבים בשביל השמש השחורה."
    
    
  25
  אלכימיה של האלים
    
    
    
  אנטוורפן, בלגיה
    
    
  עבדול ראיה טייל ברחוב סואן בברכם, שכונה ציורית בחבל הפלמי של אנטוורפן. הוא היה בדרכו לעסק הביתי של סוחר עתיקות בשם האנס וטר, אנין טעם פלמי שהיה אובססיבי לאבנים יקרות. האוסף שלו כלל פריטים עתיקים שונים ממצרים, מסופוטמיה, הודו ורוסיה, כולם מעוטרים באבני אודם, אזמרגד, יהלומים וספירים. אבל ראיה לא התעניין כלל בגיל או בנדירות של האוסף של וטר. היה רק דבר אחד שעניין אותו, והוא היה זקוק רק לחמישית ממנו.
    
  ווטר שוחח עם ראיה בטלפון שלושה ימים קודם לכן, לפני שהשיטפונות החלו ברצינות. הם שילמו מחיר שערורייתי עבור תמונה שובבה ממוצא הודי שהייתה באוסף של ווטר. למרות שהתעקש שהפריט הספציפי הזה אינו למכירה, הוא לא יכול היה לסרב להצעתה המוזרה של ראיה. הקונה מצא את ווטר באיביי, אך ממה שווטר למד משיחתו עם ראיה, המצרי ידע הרבה על אמנות עתיקה ושום דבר על טכנולוגיה.
    
  במהלך הימים האחרונים, התראות שיטפונות התרבו ברחבי אנטוורפן ובלגיה. לאורך החוף, מלה האבר ודייפ בצרפת ועד טרנויזן בהולנד, בתים פונו עקב עלייה ללא אזהרה על פני הים. אנטוורפן נמצאת באמצע, וארץ השקועה של ספטינגה, שכבר הוצפה, כבר אבדה לגאות. ערים אחרות, כמו גואס, וליסינגן ומידלבורג, הוצפו גם הן על ידי הגלים, עד האג.
    
  רעיה חייך, בידיעה שהוא אמן ערוצי מזג אוויר סודיים שהרשויות לא הצליחו לפענח. ברחובות, הוא המשיך להיתקל באנשים משוחחים בהתלהבות, מהרהרים וחוששים מעליית פני הים המתמשכת, שתציף בקרוב את אלקמאר ואת שאר צפון הולנד תוך יום.
    
  "אלוהים מעניש אותנו", שמע אישה בגיל העמידה אומרת לבעלה מחוץ לבית קפה. "זו הסיבה שזה קורה. זה חרון אפו של אלוהים".
    
  בעלה נראה המום בדיוק כמוה, אך ניסה למצוא נחמה בהיגיון. "מטילדה, תירגעי. אולי זו סתם תופעה טבעית שאנשי מזג האוויר לא הצליחו לזהות עם המכ"מים האלה", התחנן.
    
  "אבל למה?" היא התעקשה. "תופעות טבע נגרמות מרצון האל, מרטין. זה עונש אלוהי."
    
  "או רוע אלוהי," מילמל בעלה, לחרדתה של אשתו הדתייה.
    
  "איך את יכולה להגיד את זה?" היא צרחה, בדיוק כשרעיה עברה לידה. "באיזו סיבה אלוהים ישלח עלינו רעה?"
    
  "אוי, אני לא יכול לעמוד בפני זה," קרא עבדול ראיה בקול רם. הוא הסתובב והצטרף לאישה ולבעלה. הם נדהמו ממבטו יוצא הדופן, מידיו דמויות הטפרים, פניו החדות והגרומות ועיניו השקועות. "גברתי, יופיו של הרוע הוא שבניגוד לטוב, הוא אינו זקוק לסיבה כדי לזרוע הרס. בלב ליבו של הרוע נמצא ההרס המכוון לשם ההנאה הטהורה שלו. אחר צהריים טובים." כשהלך משם בנחת, הגבר ואשתו עמדו קפואים בהלם, בעיקר מהגילוי שגילה, אך בוודאי גם ממראהו.
    
  אזהרות שודרו ברשתות הטלוויזיה, בעוד דיווחים על מקרי מוות משיטפונות הצטרפו לדיווחים נוספים מאגן הים התיכון, אוסטרליה, דרום אפריקה ודרום אמריקה על שיטפונות מאיימים. יפן איבדה מחצית מאוכלוסייתה, בעוד שאינספור איים הוצפו.
    
  "אה, רגע, יקיריי," שרה ראיה בעליזות כשהתקרבה לביתו של האנס וטר, "זו קללת מים. מים נמצאים בכל מקום, לא רק בים. רגע, הקונוספסטון שנפל הוא שד מים. אתם עלולים לטבוע באמבטיות של עצמכם!"
    
  זו הייתה נפילת הכוכבים האחרונה שאופר ראה לאחר שפנקל שמע על עליית מפלס הים במצרים. אבל ראיה ידע מה עומד לקרות, כי הוא היה האדריכל של הכאוס הזה. הקוסם המותש ביקש רק להזכיר לאנושות את חוסר חשיבותה בעיני היקום, את אינספור העיניים שנעצרו בהן מבט בכל לילה. וכדי להוסיף לכל, הוא התענג על הכוח ההרסני ששלט בו ועל הריגוש הנעורים של היותו היחיד שידע מדוע.
    
  כמובן, האחרון היה רק דעתו על הדברים. הפעם האחרונה שבה חלק ידע עם האנושות, זה הוביל למהפכה התעשייתית. לאחר מכן, לא היה לו הרבה מה לעשות. אנשים גילו את המדע באור חדש, מנועים החליפו את רוב כלי הרכב, וטכנולוגיה דרשה את דם כדור הארץ כדי להתחרות ביעילות במרוץ להשמדת מדינות אחרות בתחרות על כוח, כסף ואבולוציה. כפי שציפה, אנשים השתמשו בידע להרס - קריצה מענגת אל הרוע בהתגלמותו. אבל ראיה השתעמם ממלחמות חוזרות ונשנות ותאוות בצע מונוטונית, אז הוא החליט לעשות משהו יותר... משהו מכריע... כדי לשלוט בעולם.
    
  "מר ראיה, נעים מאוד לראותך. האנס וטר, לשירותך." סוחר העתיקות חייך כשגבר זר עלה במדרגות לדלת הכניסה שלו.
    
  "צהריים טובים, מר וטר," בירכה ראיה בחן, ולחצה את ידו של האיש. "אני מצפה לקבל את הפרס שלי."
    
  "כמובן. כנסו," ענה האנס ברוגע, מחייך מאוזן לאוזן. "החנות שלי נמצאת במרתף. הנה אתם." הוא סימן לרעיה להוביל אותו במורד גרם מדרגות מפואר מאוד, מעוטר בקישוטים יפים ויקרים על מעמדים שנמתחו לאורך המעקה. מעליהם, כמה פריטים ארוגים נצצו ברוח העדינה של המאוורר הקטן שהאנס השתמש בו כדי לשמור על קרירות המקום.
    
  "זה מקום קטן ומעניין. איפה הלקוחות שלך?" שאלה רעיה. השאלה קצת בלבלה את האנס, אבל הוא הניח שהמצרי פשוט נוטה יותר לעשות דברים בדרך הישנה.
    
  "הלקוחות שלי בדרך כלל מזמינים באינטרנט ואנחנו שולחים להם את הסחורה", הסביר האנס.
    
  "הם סומכים עליך?" פתח הקוסם הרזה בהפתעה אמיתית. "איך הם משלמים לך? ואיך הם יודעים שתעמוד במילה שלך?"
    
  המוכר פלט צחוק מבולבל. "לכיוון הזה, מר ראיה. במשרד שלי. החלטתי להשאיר שם את התכשיטים שביקשת. יש להם מקור, אז אתה בטוח באותנטיות של הרכישה שלך", ענה האנס בנימוס. "והנה המחשב הנייד שלי."
    
  "שלך מה?" שאל הקוסם האפל המנומס בקרירות.
    
  "המחשב הנייד שלי?" חזר האנס והצביע על המחשב. "לאן אפשר להעביר כספים מחשבונך כדי לשלם עבור הסחורה?"
    
  "אה!" ראיה הבינה. "ברור, כן. אני מצטערת. היה לי לילה ארוך."
    
  "נשים או יין?" צחקק האנס העליז.
    
  "אני מפחדת שאני הולכת. את מבינה, עכשיו כשאני מבוגרת יותר, זה אפילו יותר מעייף," העירה רעיה.
    
  "אני יודע. אני יודע את זה טוב מדי", אמר האנס. "רצתי מרתונים כשהייתי צעיר יותר, ועכשיו אני בקושי מצליח לעלות במדרגות בלי לעצור כדי לנשום. איפה היית?"
    
  "גנט. לא הצלחתי לישון, אז הלכתי לבקר אותך," הסבירה רעיה בנימה עניינית, כשהיא מביטה סביב המשרד בהפתעה.
    
  "סליחה?" התנשף האנס. "הלכת ברגל מגנט לאנטוורפן? יותר מחמישים קילומטרים?"
    
  "כֵּן".
    
  האנס וטר נדהם, אך ציין כי מראהו של הלקוח נראה אקסצנטרי למדי, מישהו שנראה שאינו מודאג מרוב הדברים.
    
  "זה מרשים. תרצה תה?"
    
  "הייתי רוצה לראות תמונה," אמרה רעיה בתקיפות.
    
  "אה, כמובן," אמר האנס, ניגש לכספת שעל הקיר כדי לאסוף את הפסלון באורך 30 סנטימטרים. כשהוא חזר, עיניה השחורות של ראיה הבחינו מיד בשישה יהלומים זהים חבויים בים אבני החן שהרכיבו את החלק החיצוני של הפסלון. זה היה שד מחריד למראה, עם שיניים חשופות ושיער שחור ארוך. החפץ, מגולף משנהב שחור, התהדר בשני פאות מכל צד של הפאטה הראשית, למרות שהיה לו רק גוף אחד. יהלום היה משובץ במצח של כל פאטה.
    
  "כמוני, השטן הקטן הזה אפילו יותר מכוער במציאות", אמרה רעיה בחיוך כואב, ולקחה את הפסלון מהאנס הצוחק. המוכר לא התכוון לערער על טענת הקונה, שכן היא הייתה נכונה במידה רבה. אבל סקרנותה של רעיה ניצלה ממבוכה. "למה יש לו חמישה צדדים? צד אחד יספיק כדי להרתיע פולשים".
    
  "אה, זה," אמר האנס, להוט לתאר את מקורותיו. "אם לשפוט לפי מקורו, היו לו רק שני בעלים קודמים. מלך מסודן היה הבעלים שלו במאה השנייה, אך טען שהם מקוללים, ולכן תרם אותם לכנסייה בספרד במהלך מערכת אלבורן, ליד גיברלטר."
    
  רעיה הביטה באיש במבט מבולבל. "אז בגלל זה יש לו חמישה צדדים?"
    
  "לא, לא, לא," צחק האנס. "אני עדיין מגיע לזה. העיטור הזה עוצב על פי אל הרשע ההודי, רוואנה, אבל לרוואנה היו עשרה ראשים, אז זה כנראה היה שיר הלל לא מדויק לאל-מלך."
    
  "או שאולי זה בכלל לא מלך-אל," חייכה רעיה, וספרה את היהלומים הנותרים כשש מתוך שבע האחיות, השדניות מבשורת שלמה המלך.
    
  "למה אתה מתכוון?" שאל האנס.
    
  ראיה קם על רגליו, עדיין מחייך. בנימה רכה ומלמדת, הוא אמר, "תסתכלו".
    
  אחד אחד, למרות התנגדויותיו הנזעמות של סוחר העתיקות, ראיה שלף כל יהלום בעזרת סכין הכיס שלו, עד שספר שישה בכף ידו. האנס לא ידע מדוע, אך הוא היה מבועת מדי מהמבקר שלו מכדי לעשות משהו כדי לעצור אותו. פחד זוחל אחז בו, כאילו השטן עצמו עמד בנוכחותו, והוא לא יכול היה לעשות דבר מלבד לצפות במבקר שלו מתעקש. המצרי הגבוה אסף את היהלומים בכף ידו. כמו קוסם בסלון במסיבה זולה, הוא הראה את האבנים להאנס. "רואה את אלה?"
    
  "כן-כן," אישר האנס, מצחו רטוב מזיעה.
    
  "אלה שש משבע האחיות, שדים שנקשרו על ידי שלמה המלך כדי לבנות את מקדשו", אמרה רעיה בתיאוריות של מופע ראווה. "הן היו אחראיות על חפירת יסודות בית המקדש בירושלים."
    
  "מעניין," הצליח האנס לומר, מנסה לשמור על קולו רגוע ולהימנע מפאניקה. מה שסיפר לו הלקוח היה גם אבסורדי וגם מפחיד, מה שגרם לו להיראות מטורף בעיניו. זה נתן לו סיבה להאמין שראיה עלולה להיות מסוכנת, אז הוא שיחק בינתיים. הוא הבין שכנראה לא יקבל תשלום עבור החפץ.
    
  "כן, זה מאוד מעניין, מר וטר, אבל אתה יודע מה באמת מרתק?" שאלה ראיה, בעוד האנס בהה במבט ריק. בידו השנייה, ראיה שלף את סלסט מכיסו. התנועות החלקות והמחליקות של זרועותיו המוארכות היו יפות למדי לצפייה, כמו של רקדן בלט. אבל עיניה של ראיה החשיכו כשהוא קירב את ידיו. "עכשיו אתה עומד לראות משהו באמת מרתק. תקראו לזה אלכימיה; האלכימיה של התכנון הגדול, התמרת האלים!" קראה ראיה, מטביעה את הרעם שבאו מכל עבר. זוהר אדמדם התפשט בין טפריו, בין אצבעותיו הדקות לקמטי כפות ידיו. הוא הרים את ידיו, מציג בגאווה את כוחה של האלכימיה המוזרה שלו בפני האנס, שאחז בחזהו באימה.
    
  "דחה את התקף הלב הזה, מר וטר, עד שתראה את יסודות המקדש שלך," אמרה רעיה בעליזות. "תראה!"
    
  הפקודה המפחידה לצפות התבררה כמדי עבור האנס וטר, והוא צנח על הרצפה, אוחז בחזהו המדוכא. מעליו, הקוסם הרשע התענג על הזוהר האדום בידיו כשסלסט פגשה את שש אחיות היהלום, מה שגרם להתקפתן. מתחתן, האדמה רעדה, והרעידות העיפו את עמודי התמיכה של הבניין בו התגורר האנס. הוא שמע את רעידת האדמה הגוברת מנפצת זכוכית ואת הרצפה מתפוררת לגושים גדולים של בטון ומוטות פלדה.
    
  בחוץ, הפעילות הסייסמית גברה פי שישה, וטלטלה את כל אנטוורפן כמו מוקד רעידת אדמה, ולאחר מכן התפשטה על פני כדור הארץ לכל עבר. עד מהרה הם יגיעו לגרמניה ולהולנד, ויזהמו את קרקעית האוקיינוס של הים הצפוני. ראיה קיבל את מה שנדרש מהאנס, והותיר את הגוסס מתחת להריסות ביתו. הקוסם נאלץ למהר לאוסטריה כדי לפגוש אדם באזור זאלצקמרגוט שטען שיש לו את האבן המבוקשת ביותר אחרי סלסט.
    
  "נתראה בקרוב, מר קרסטן."
    
    
  26
  שחרור עקרב על הנחש
    
    
  נינה סיימה את שארית הבירה שלה לפני שההרקולס החל להקיף את מסלול ההמראה המאולתר ליד מרפאת דנשה באזור טיגריי. זה היה ערב מוקדם, כפי שתכננו. בעזרת עוזריו המנהליים, פרדו הבטיח לאחרונה אישור להשתמש במסלול ההמראה הנטוש לאחר שהוא ופטריק דנו באסטרטגיה. פטריק לקח על עצמו להודיע לקולונל יימן כיצד הוא מחויב לפעול במסגרת עסקת הטיעון שצוותו המשפטי של פרדו הגיע אליה עם ממשלת אתיופיה ונציגיה.
    
  "שתו, חבר'ה," היא אמרה. "אנחנו מאחורי קווי האויב עכשיו..." היא העיפה מבט בפרדו, "...שוב." היא התיישבה כשכולם פתחו את הבירה הקרה האחרונה שלהם לפני שהחזירו את הקופסה הקדושה לאקסום. "אז, רק כדי להבהיר, פאדי, למה אנחנו לא נוחתים בשדה התעופה המצוין באקסום?"
    
  "כי זה מה שהם, מי שהם לא יהיו, מצפים לו," קרץ סם. "אין כמו שינוי תוכניות אימפולסיבי כדי לשמור על האויב ערני."
    
  "אבל אמרת לימן," היא ענתה.
    
  "כן, נינה. אבל רוב האזרחים והמומחים הארכיאולוגיים שכועסים עלינו לא יקבלו הודעה בקרוב מספיק כדי להגיע עד לכאן", הסביר פטריק. "עד שהם יגיעו לכאן מפה לאוזן, נהיה בדרכנו להר יהא, שם גילה פרדו את הארון הקדוש. ניסע במשאית 'שתיים וחצי אלף' לא מסומנת, ללא צבעים או סמלים בולטים, מה שהופך אותנו כמעט בלתי נראים לאזרחי אתיופיה". הוא חייך עם פרדו.
    
  "נהדר," היא ענתה. "אבל למה לשאול דווקא כאן, אם זה חשוב?"
    
  "ובכן," פטריק הצביע על המפה מתחת לאור החיוור שהיה קבוע על גג הספינה, "תראה שדאנשה נמצאת בערך במרכז, באמצע הדרך בין אקסום, ממש כאן," הוא הצביע על שם העיר והעביר את קצה אצבעו על הנייר שמאלה. "והיעד שלך הוא אגם טאנה, ממש כאן, דרום-מערבית לאקסום."
    
  "אז, אנחנו מכפילים את ההזדמנות ברגע שנוציא את הקופסה?" שאלה סם לפני שנינה הספיקה להטיל ספק בשימוש של פטריק במילה "שלך" במקום "שלנו".
    
  "לא, סם," חייך פרדו, "נינה האהובה שלנו תצטרף אליך במסעך לטאנה קירקוס, האי שבו נמצאים היהלומים. בינתיים, פטריק, אג'ו ואני ניסע לאקסום עם הארון הקדוש, תוך שמירה על נימוס בפני ממשלת אתיופיה ואנשי יימנו."
    
  "רגע, מה?" נינה התנשפה, אוחזת בירך של סם כשהיא רכנה קדימה, מקמטת את מצחה. "סם ואני הולכות לבד לגנוב את היהלומים הארורים?"
    
  סם חייך. "אני אוהב את זה."
    
  "הו, תרד ממנה," היא נאנחה, נשענת לאחור על בטן המטוס כשהוא רעם לתוך גבעה, מתכוננת לנחיתה.
    
  "קדימה, ד"ר גולד. לא רק שזה יחסוך לנו זמן במשלוח האבנים לצופי הכוכבים המצרים, אלא שזה גם ישמש ככיסוי מושלם", דחק פרדו.
    
  "והדבר הבא שתדעו, אני אעצרו ואהפוך שוב לאזרחית הידועה לשמצה ביותר של אובן," היא קימטה את מצחה, לוחצת את שפתיה המלאות לצוואר הבקבוק.
    
  "את מאובן?" שאל הטייס את נינה מבלי להסתובב בזמן שבדק את הפקדים שלפניו.
    
  "כן," היא ענתה.
    
  "נורא לגבי האנשים האלה מהעיר שלך, הא? איזה חבל," אמר הטייס.
    
  גם פרדו וסם התעודדו עם נינה, שניהם מוסחים כמוה. "איזה אנשים?" היא שאלה. "מה קרה?"
    
  "אה, ראיתי את זה בעיתון באדינבורו לפני שלושה ימים בערך, אולי יותר", דיווח הטייס. "הרופא ואשתו נהרגו בתאונת דרכים. טבעו בלוך לומונד אחרי שהמכונית שלהם התרסקה או משהו כזה."
    
  "אלוהים אדירים!" היא קראה, נראית מזועזעת. "זיהית את השם?"
    
  "כן, תן לי לחשוב," הוא צעק מעל שאגת המנועים. "עדיין אמרנו שהשם שלו קשור למים, אתה יודע? האירוניה היא, שהם טובעים, אתה יודע? אה..."
    
  "החוף?" היא נחנקה, נואשת לדעת אך חוששת מכל אישור.
    
  "זהו זה! כן, ביץ', זהו זה. ד"ר ביץ' ואשתו," הוא נקש באגודל ובקמיצה לפני שהבין את הגרוע מכל. "אלוהים אדירים, אני מקווה שהם לא היו חברים שלך."
    
  "אוי, אלוהים," קראה נינה אל כפות ידיה.
    
  "אני כל כך מצטער, ד"ר גולד," התנצל הטייס כשפנה להתכונן לנחיתה בחשיכה הסמיכה שאפפה לאחרונה את צפון אפריקה. "לא היה לי מושג שלא שמעת."
    
  "זה בסדר," היא התנשפה, הרוסה. "ברור שלא יכולת לדעת שידעתי עליהם. זה בסדר. זה... בסדר."
    
  נינה לא בכתה, אבל ידיה רעדו, ועיניה התמלאו עצב. פרדו חיבק אותה. "את יודעת, הם לא היו מתים עכשיו אם לא הייתי בורח לקנדה וגורם לכל הבלגן הזה עם האדם שהוביל לחטיפתה," היא לחשה, חורקת שיניים כנגד האשמה שייסרה את ליבה.
    
  "שטויות, נינה," מחה סם בשקט. "את יודעת שזה שטויות, נכון? הממזר הנאצי הזה עדיין יהרוג כל אחד בדרכו רק כדי..." סם עצר כדי לציין את הדבר הנורא והברור מאליו, אבל פרדו סיים להאשים אותו. פטריק נשאר שותק והחליט להישאר כך לעת עתה.
    
  "בדרך להרס שלי," מלמל פרדו, פחד בווידוי שלו. "זו לא הייתה אשמתך, נינה יקרה שלי. כרגיל, שיתוף הפעולה שלך איתי הפך אותך למטרה תמימה, ומעורבותו של ד"ר ביץ' בהצלתי משכה את תשומת ליבה של משפחתו. אלוהים אדירים! אני רק אות מוות מהלך, נכון?" הוא אמר, יותר מתבונן פנימה מאשר מתוך רחמים עצמיים.
    
  הוא שחרר את גופה הרועד של נינה, ולרגע רצתה למשוך אותו לאחור, אך נטשה אותו למחשבותיו. סם הבין היטב מה מעיק על שני חבריו. הוא הציץ באדג'ו, שישב מולו, כשגלגלי המטוס התנגשו בעוצמה דמוית הרקולס באספלט הסדוק והמיוער במקצת של המסלול הישן. המצרי מצמץ לאט מאוד, מאותת לסם להירגע ולא להגיב כל כך מהר.
    
  סם הנהן בעדינות והכין את עצמו נפשית למסע הקרוב לאגם טאנה. עד מהרה, הסופר הרקולס נעצר בהדרגה, וסם ראה את פרדו בוהה בשריד "התיבה הקדושה". החוקר המיליארדר כסוף השיער כבר לא היה עליז כבעבר, אלא ישב וקונן על האובססיה שלו לממצאים היסטוריים, ידיו שלובות משתלשלות ברפיון בין ירכיו. סם נאנח עמוקות. זה היה הזמן הגרוע ביותר לשאלות יומיומיות, אבל זה היה גם מידע חיוני שהוא היה זקוק לו. סם בחר את הרגע הכי טקטי שיכול היה, והעיף מבט קצר בפטריק השקט לפני ששאל את פרדו, "האם לנינה ולי יש מכונית כדי להגיע לאגם טאנה, פרדו?"
    
  "את מבינה. זו פולקסווגן קטנה וחסרת ייחוד. אני מקווה שלא אכפת לך," אמרה פרדו חלושות. עיניה הרטובות של נינה התגלגלו לאחור ורפרפו כשניסתה לעצור את הדמעות לפני שירדה מהמטוס העצום. היא אחזה בידו של פרדו ולחצה אותה. קולה רעד כשהיא לחשה לו, אבל דבריה היו הרבה פחות מטרידים. "כל מה שאנחנו יכולים לעשות עכשיו זה לוודא שהממזר הדו-פרצופי הזה יקבל את מה שמגיע לו, פרדו. אנשים מתחברים אליך בגללך, בגלל שאתה נלהב מהקיום ומתעניין בדברים יפים. אתה סולל את הדרך לרמת חיים טובה יותר עם הגאונות שלך, ההמצאות שלך."
    
  על רקע קולה המהפנט, פרדו יכל להבחין במעומעם בחריקת פתיחת המכסה האחורי ובצליל של אחרים שהתכוננו בהתמדה להוציא את הארון הקדוש ממעמקי הר יהא. הוא שמע את סם ואג'ו דנים במשקלו של שריד הקודש, אך כל מה ששמע באמת היו משפטיה האחרונים של נינה.
    
  "כולנו החלטנו לשתף פעולה איתך הרבה לפני שהצ'קים אושרו, ילד שלי," היא הודתה. "וד"ר ביץ' החליט להציל אותך כי הוא ידע כמה אתה חשוב לעולם. אלוהים אדירים, פרדו, אתה יותר מכוכב בשמיים לאנשים שמכירים אותך. אתה השמש ששומרת על כולנו מאוזנים, מחממת אותנו וגורמת לנו לשגשג במסלול. אנשים כמהים לנוכחות המגנטית שלך, ואם אני צריכה למות למען הזכות הזו, שיהיה."
    
  פטריק לא רצה להפריע, אבל היה לו לוח זמנים לדבוק בו, והוא התקרב אליהם באיטיות כדי לאותת שהגיע הזמן לעזוב. פרדו לא היה בטוח איך להגיב למילות הנאמנות של נינה, אבל הוא ראה את סם עומד שם בכל תפארתו הנוקשה, ידיו שלובות על חזהו ומחייך, כאילו הוא תומך ברגשותיה של נינה. "בוא נעשה את זה, פרדו," אמר סם בהתלהבות. "בוא נחזיר את הקופסה הארורה שלהם ונגיע לקוסם."
    
  "אני חייב להודות, אני רוצה את קארסטן יותר," הודה פרדו במרירות. סם ניגש אליו והניח יד איתנה על כתפו. בזמן שנינה עקבה אחר פטריק אחרי המצרי, סם שיתף בסתר בניחום מיוחד עם פרדו.
    
  "שמרתי את החדשות האלה ליום ההולדת שלך," ציין סם, "אבל יש לי קצת מידע שאולי ירגיע את הצד הנקמני שלך לעת עתה."
    
  "מה?" שאל פרדו, כבר מתעניין.
    
  "אתה זוכר שביקשת ממני לתעד את כל העסקאות, נכון? רשמתי את כל המידע שאספנו על כל הטיול הזה, וגם על הקוסם. אתה זוכר שביקשת ממני לעקוב אחר היהלומים שאנשיך רכשו, וכן הלאה," המשיך סם, מנסה לשמור על קולו נמוך במיוחד, "כי אתה רוצה לשתול אותם באחוזה של קארסטן כדי למסגר את ראשו של השמש השחורה, נכון?"
    
  "כן? כן, כן, מה איכשהו? אנחנו עדיין צריכים למצוא דרך לעשות את זה אחרי שנסיים לרקוד לצלילי השריקות של הרשויות האתיופיות, סם," ענה פרדו בנחיתות, קולו הסגיר את הלחץ שבו שקע.
    
  "אני זוכר שאמרת שאתה רוצה לתפוס את הנחש עם ידו של האויב שלך או משהו כזה," הסביר סם. "אז, הרשיתי לעצמי לסובב את הכדור הזה בשבילך."
    
  לחייו של פרדו הסמיקו מסקרנות. "איך?" הוא לחש בקשיחות.
    
  "היה לי חבר - אל תשאלו - שגילה היכן מקבלים קורבנות הקוסם את שירותיו," סם שיתף במהירות לפני שנינה הספיקה להתחיל לחפש. "ובדיוק כשהחבר החדש והמנוסה שלי הצליח לפרוץ את שרתי המחשב של האוסטרי, קרה שחברנו הנכבד מ"שמש שחורה" כנראה הזמין את האלכימאי האלמוני לביתו תמורת עסקה משתלמת."
    
  פניו של פרדו אורו ומעין חיוך הופיע עליהן.
    
  "כל מה שאנחנו צריכים לעשות עכשיו הוא לספק את היהלום המפורסם לעיזבונו של קארסטן עד יום רביעי, ואז נראה את הנחש נעקץ על ידי העקרב עד שלא יישאר רעל בעורקינו," חייך סם.
    
  "מר קליב, אתה גאון," העיר פרדו, ושתלה נשיקה עמוקה על לחיו של סם. נינה, שנכנסה, נעצרה במקום ושילבה את זרועותיה. היא הרימה גבה, ויכלה רק לשער. "סקוטים. כאילו ללבוש חצאיות לא היה מבחן מספיק לגבריותם."
    
    
  27
  מדבר לח
    
    
  בזמן שסם ונינה ארזו את הג'יפ שלהם לקראת הנסיעה לטאנה קירקוס, פרדו שוחח עם אג'ו על האתיופים המקומיים שילוו אותם לאתר הארכיאולוגי שמאחורי הר יהא. פטריק הצטרף אליהם במהרה כדי לדון בפרטי הנסיעה שלהם ללא כל טרחה.
    
  "אני אתקשר לקולונל יימן כדי שאודיע לו כשנגיע. הוא פשוט יצטרך להסתפק בזה", אמר פטריק. "כל עוד הוא שם כשיוחזר הארון הקדוש, אני לא רואה סיבה שנאמר לו באיזה צד אנחנו."
    
  "נכון מאוד, פאדי," הסכים סם. "רק זכור, לא משנה מה המוניטין של פרדו ואג'ו, אתה מייצג את הממלכה המאוחדת תחת פיקודו של בית הדין. אסור לאף אחד להטריד או לתקוף אף אחד שם כדי להחזיר את השריד."
    
  "נכון," הסכים פטריק. "הפעם, יש לנו חריג בינלאומי כל עוד אנחנו דבקים בהסכם, ואפילו יימנו חייב לדבוק בו."
    
  "אני ממש אוהב את הטעם של התפוח הזה," נאנח פרדו כשעזר לאג'ו ולשלושה מאנשיו של פטריק להרים את ארון הקודש המזויף לתוך המשאית הצבאית שהכינו להובלתו. "איש ההדק המנוסה הזה משגע אותי בכל פעם שאני מסתכל עליו."
    
  "אה!" קראה נינה, כשהיא מעקמת את אפה לעבר פרדו. "עכשיו אני מבינה. את שולחת אותי הרחק מאקסום כדי שאני ויימנו לא נפריע אחד לשני, הא? ואת שולחת את סם לוודא שאני לא אצא משליטה."
    
  סם ופרדו עמדו זה לצד זה, בחרו לשתוק, אבל אג'ו צחקקה, ופטריק התיישב בינה לבין הגברים כדי להציל את הרגע. "זה באמת לטובה, נינה, את לא חושבת? כלומר, אנחנו באמת צריכים להעביר את היהלומים הנותרים לאומת הדרקונים המצרית..."
    
  סם נרתע, מנסה לא לצחוק על הצגתו השגויה של פטריק את מסדר צופי הכוכבים כ"עניים", אבל פרדו חייך בגלוי. פטריק הביט לאחור בגברים בתוכחה לפני שפנה שוב אל ההיסטוריון הקטן והמאיים. "הם צריכים את האבנים בדחיפות, ועם החפץ שנמסר..." הוא המשיך, מנסה להרגיע אותה. אבל נינה פשוט הרימה את ידה וניערה את ראשה. "עזוב את זה, פטריק. לא משנה. אני אלך ואגנוב משהו אחר מהמדינה המסכנה הזאת בשם בריטניה, רק כדי להימנע מהסיוט הדיפלומטי שאני בטוח אעלה בדמיוני אם אראה שוב את האידיוט המיזוגיני הזה."
    
  "אנחנו חייבים ללכת, אפנדי," אמר אג'ו פרדו, ולמרבה המזל שבר את המתח המאיים עם הצהרתו המפתיעה. "אם נתעכב, לא נגיע בזמן."
    
  "כן! כדאי שכולם תמהרו," הציע פרדו. "נינה, את וסם תפגוש אותנו כאן בעוד עשרים וארבע שעות בדיוק עם היהלומים ממנזר האי. אחר כך עלינו לחזור לקהיר בזמן שיא."
    
  "תקראו לי קטנונית," נינה קימטה את מצחה, "אבל האם אני מפספסת משהו? חשבתי שהיהלומים האלה אמורים להיות רכושו של הפרופסור. החברה הארכיאולוגית המצרית של אימרו."
    
  "כן, זו הייתה העסקה, אבל המתווכים שלי קיבלו את רשימת האבנים מהפרופסור. אנשיו של אימרו נמצאים בקהילה, בעוד שסם ואני היינו בקשר ישיר עם המאסטר פנקל", הסביר פרדו.
    
  "אלוהים, אני מריחה הונאה," היא אמרה, אבל סם תפס בעדינות את זרועה ומשך אותה הרחק מפרדו בקול לבבי, "שלום, זקן! קדימה, ד"ר גולד. יש לנו פשע לבצע, ויש לנו מעט מאוד זמן לעשות אותו."
    
  "אלוהים אדירים, התפוחים הרקובים של חיי," היא גנחה כשפורדו נופף לה.
    
  "אל תשכחו להסתכל לשמיים!" התבדח פרדו לפני שפתח את דלת הנוסע של המשאית הישנה והלא פעילה. פטריק ואנשיו צפו בשרידים מהמושב האחורי, בעוד פרדו רכב על הרובה עם אג'ו מאחורי ההגה. המהנדס המצרי עדיין היה המדריך הטוב ביותר באזור, ופרדו חשב שאם הוא היה נוהג בעצמו, הוא לא היה צריך לתת הוראות.
    
  בחסות הלילה, קבוצת גברים העבירה את הארון הקדוש לאתר החפירות בהר יהא, נחושה להחזירו במהירות האפשרית עם כמה שפחות הפרעה מצד האתיופים הזועמים. המשאית הגדולה והמלוכלכת חרקה ושאגה לאורך הכביש המפולס, בדרכה מזרחה לעבר העיר המפורסמת אקסום, הנחשבת למקום מנוחתו של ארון הברית המקראי.
    
  סם ונינה דהרו דרום-מערבה לעבר אגם טאנה, מסע שייקח להם לפחות שבע שעות בג'יפ שסופק להם.
    
  "האם אנחנו עושים את הדבר הנכון, סם?" היא שאלה, ופתחה חטיף ממתקים. "או שאנחנו סתם רודפים אחרי הצל של פרדו?"
    
  "שמעתי מה שאמרת לו בהרקולס, אהובתי," ענה סם. "אנחנו עושים את זה כי זה הכרחי." הוא הביט בה. "באמת התכוונת למה שאמרת לו, נכון? או שרק רצית לגרום לו להרגיש פחות גרוע?"
    
  נינה ענתה בחוסר רצון, תוך שימוש בלעיסה כדרך לעכב את הזמן.
    
  "אני יודע רק דבר אחד," שיתף סם, "וזה שפרדו עונה על ידי השמש השחורה והושאר למוות... וזה לבדו מצית את כל המערכות."
    
  אחרי שנינה בלעה את הממתק, היא הביטה למעלה אל הכוכבים שהופיעו אחד אחד מעל האופק הלא נודע שאליו הם פנו, ותהתה כמה מהם עשויים להיות רעים. "שיר הילדים הגיוני יותר עכשיו, את יודעת? נצנוץ, נצנוץ, כוכב קטן. כמה אני תוהה מי את."
    
  "מעולם לא באמת חשבתי על זה ככה, אבל יש בזה איזושהי מסתורין. את צודקת. וגם לאחל לכוכב נופל", הוא הוסיף, כשהוא מביט בנינה היפה, שמצצה את קצות אצבעותיה כדי ליהנות מהשוקולד. "זה גורם לך לתהות למה כוכב נופל, כמו ג'יני, עשוי להגשים את משאלותיך."
    
  "ואתה יודע כמה הממזרים האלה באמת רעים, נכון? אם אתה מבסס את התשוקות שלך על העל-טבעי, אני חושב שאתה בהחלט הולך לקבל בעיטה בתחת. אתה לא צריך להשתמש במלאכים שנפלו, או בשדים, או איך שלא קוראים להם, כדי להזין את החמדנות שלך. זו הסיבה שכל מי שמשתמש..." היא עצרה. "סם, זה הכלל שאתה ופרדו מיישמים על הפרופסור? אימר או קארסטן?"
    
  "איזה כלל? אין כלל," הוא הגן על עצמו בנימוס, עיניו נעוצות בדרך הקשה שלפניו בחשיכה המתגברת.
    
  "אולי תאוות הבצע של קארסטן תוביל אותו לאבדון, תוך שימוש במכשף וביהלומי המלך שלמה כדי להיפטר ממנו בעולם?" היא הציעה, נשמעת בטוחה בעצמה להחריד. הגיע הזמן שסם יתוודה. ההיסטוריונית הפשוטה לא הייתה טיפשה, וחוץ מזה, היא הייתה חלק מהצוות שלהם, אז היא הייתה ראויה לדעת מה קורה בין פרדו לסם ומה הם קיוו להשיג.
    
  נינה ישנה בערך שלוש שעות רצופות. סם לא התלונן, למרות שהיה מותש לחלוטין ונאבק להישאר ער על הכביש המונוטוני, שבמקרה הטוב דמתה למכתש עם אקנה קשה. עד השעה אחת עשרה, הכוכבים זרחו בזוהר צלול על רקע השמיים הטהורים, אבל סם היה עסוק מדי בהתפעלות מאזורי הביצה שלאורך דרך העפר בה פנו אל האגם.
    
  "נינה?" הוא אמר, מלהיב אותה בעדינות ככל האפשר.
    
  "כבר הגענו?" היא מלמלה, המומה.
    
  "כמעט," הוא ענה, "אבל אני צריך שתראה משהו."
    
  "סם, אני לא במצב רוח לחיזורים המיניים הילדותיים שלך כרגע," היא קימטה את מצחה, עדיין מקרקרת כמו מומיה חיה.
    
  "לא, אני רציני," הוא התעקש. "תסתכל. פשוט תסתכל מהחלון שלך ותגיד לי אם אתה רואה את מה שאני רואה."
    
  היא נענתה בקושי רב. "אני רואה חושך. זה אמצע הלילה."
    
  "הירח מלא, אז הוא לא חשוך לגמרי. תגיד לי מה אתה שם לב בנוף הזה," הוא התעקש. סם נראה מבולבל ונסער כאחד, משהו לגמרי לא אופייני לו, אז נינה ידעה שזה בטח חשוב. היא הסתכלה מקרוב יותר, מנסה להבין למה הוא מתכוון. רק כשהיא נזכרה שאתיופיה היא ברובה נוף צחיח ומדברי, היא הבינה למה הוא מתכוון.
    
  "אנחנו נוסעים על מים?" היא שאלה בזהירות. ואז מלוא עוצמת המוזרות פגעה בה, והיא צעקה, "סם, למה אנחנו נוסעים על מים?"
    
  צמיגי הג'יפ היו רטובים, למרות שהכביש לא היה מוצף. משני צידי דרך החצץ, הירח האיר את סוללות החול המתגלגלות שהתנדנדו ברוח העדינה. מכיוון שהכביש היה מעט מוגבה מעל הקרקע הקשה שמסביב, הוא עדיין לא היה שקוע עמוק כמו שאר האזור שמסביב.
    
  "אנחנו לא צריכים להיות כאלה," ענה סם במשיכת כתפיים. "ככל הידוע לי, המדינה הזאת ידועה בבצורות שלה, והנוף צריך להיות יבש עד עצם."
    
  "חכה," היא אמרה, והדליקה את אור הגג כדי לבדוק את המפה שאחו נתן להם. "תן לי לראות, איפה אנחנו עכשיו?"
    
  "עברנו על פני גונדר לפני כרבע שעה בערך", הוא ענה. "אנחנו אמורים להיות עכשיו ליד אדיס זמן, שנמצאת במרחק של כרבע שעה נסיעה מוורטה, היעד שלנו לפני שנחצה את האגם בסירה."
    
  "סם, הכביש הזה נמצא במרחק של כשבעה עשר קילומטרים מהאגם!" היא התנשפה, מדדה את המרחק בין הכביש למקור המים הקרוב ביותר. "זה לא יכול להיות מי אגם. נכון?"
    
  "לא," הסכים סם. "אבל מה שמדהים אותי הוא שלפי מחקר ראשוני של אג'ו ופרדו במהלך איסוף האשפה בן היומיים הזה, לא ירד גשם באזור הזה כבר יותר מחודשיים! אז אני רוצה לדעת מאיפה לעזאזל האגם השיג את המים הנוספים לסלילת הכביש הארור הזה."
    
  "זה," היא הנידה בראשה, לא מסוגלת להבין את זה, "זה לא... טבעי."
    
  "אתה מבין מה זה אומר, נכון?" נאנח סם. "נצטרך להגיע למנזר אך ורק דרך המים."
    
  נינה לא נראתה מרוצה במיוחד מההתפתחויות החדשות: "אני חושבת שזה דבר טוב. לתנועה מלאה במים יש יתרונות - זה יהיה פחות מורגש מאשר לעשות דברים תיירותיים."
    
  "למה אתה מתכוון?"
    
  "אני מציעה שנשיג קאנו בוורטה ונעשה את כל המסע משם," היא הציעה. "אין שינוי בתחבורה. ואנחנו לא צריכים לפגוש את המקומיים בשביל זה, הבנת? אנחנו לוקחים את הקאנו, מתלבשים, ומדווחים על כך לאחינו, שומרי היהלומים."
    
  סם חייך באור החיוור שירד מהגג.
    
  "מה?" היא שאלה, מופתעת לא פחות.
    
  "אה, כלום. אני פשוט מעריך את היושרה הפלילית החדשה שלך, ד"ר גולד. עלינו להיזהר לא לאבד אותך לחלוטין לצד האפל." הוא צחקק.
    
  "אוי, לך לעזאזל," היא אמרה בחיוך. "אני כאן כדי לעשות עבודה. חוץ מזה, אתה יודע כמה אני שונאת דת. בכל מקרה, למה לעזאזל הנזירים האלה מחביאים יהלומים בכלל?"
    
  "נקודה טובה," הודה סם. "אני לא יכול לחכות לשדוד מקבוצה של אנשים צנועים ומנומסים את שארית עושרם." כפי שחשש, נינה לא העריכה את הסרקזם שלו וענתה בקול רם, "כן."
    
  "אגב, מי ייתן לנו קאנו באחת לפנות בוקר, ד"ר גולד?" שאל סם.
    
  "אף אחד, אני מניחה. פשוט נצטרך לשאול אחד. יעברו עוד חמש שעות טובות עד שהם יתעוררו וישימו לב שהם נעדרים. עד אז, כבר נהרוג את הנזירים, נכון?" היא העזה לומר.
    
  "חסר אלוהים," הוא חייך, מעביר את הג'יפ להילוך נמוך כדי להתמודד עם הבורות המסובכים שהוסתרו על ידי גאות המים המוזרה. "אתה חסר אלוהים לחלוטין."
    
    
  28
  שוד קברים 101
    
    
  כשהגיעו לוורטה, הג'יפ איים לשקוע שלושה מטרים לתוך המים. הכביש נעלם כמה קילומטרים אחורה, אך הם המשיכו לכיוון שפת האגם. כדי להצליח לחדור לטאנה קירקוס, הם נזקקו למחסה מהלילה שלפני שיותר מדי אנשים עמדו בדרכם.
    
  "נצטרך לעצור, נינה," נאנח סם בייאוש. "מה שמדאיג אותי זה איך נחזור לנקודת המפגש אם הג'יפ ישקע."
    
  "דאגות לפעם אחרת," היא ענתה, והניחה יד על לחיו של סם. "כרגע, אנחנו צריכים לסיים את העבודה. פשוט קחו הישג אחד בכל פעם, אחרת, סליחה על משחק המילים, נטבע בדאגה וניכשל במשימה."
    
  סם לא יכלה להתווכח עם זה. היא צדקה, והצעתה לא להעמיס על עצמם עד שיצוץ פתרון הייתה הגיונית. הוא עצר את המכונית בכניסה לעיר מוקדם בבוקר. משם, הם יצטרכו למצוא סירה כלשהי כדי להגיע לאי מהר ככל האפשר. הדרך ארוכה אפילו להגיע לחופי האגם, שלא לדבר על לחתור החוצה.
    
  העיר הייתה בכאוס. בתים נעלמו תחת שטף המים, ורוב האנשים צעקו "כישוף" משום שלא ירד גשם שגרם להצפות. סם שאל מקומי שישב על מדרגות בניין העירייה היכן יוכל למצוא קאנו. האיש סירב לדבר עם התיירים עד שסם שלף חבילת ביר אתיופי כדי לשלם.
    
  "הוא אמר לי שהיו הפסקות חשמל בימים שלפני השיטפונות", אמר סם לנינה. "בנוסף לכל, כל קווי החשמל נפלו לפני שעה. האנשים האלה התחילו להתפנות ברצינות שעות קודם לכן, אז הם ידעו שהדברים יחמירו."
    
  "מסכנים. סם, אנחנו חייבים לעצור את זה. האם כל זה באמת נעשה על ידי אלכימאי עם כישורים מיוחדים זה עדיין קצת מופרך, אבל אנחנו חייבים לעשות כל שביכולתנו כדי לעצור את הממזר הזה לפני שכל העולם יושמד", אמרה נינה. "רק למקרה שתהיה לו איכשהו היכולת להשתמש בטרנסמוטציה כדי לגרום לאסונות טבע."
    
  עם תיקים קומפקטיים תלויים על גבם, הם עקבו אחר המתנדב הבודד במשך כמה רחובות עד למכללה החקלאית, שלושתם צועדים במים בגובה הברכיים. סביבם, תושבים עדיין צעדו בכבדות, צועקים אזהרות והצעות זה לזה, חלקם מנסים להציל את בתיהם בעוד אחרים מבקשים להימלט למקום גבוה יותר. הצעיר שהוביל את סם ונינה עצר לבסוף מול מחסן גדול בקמפוס והצביע על סדנה.
    
  "הנה, זו סדנת ייצור המתכת שבה אנחנו מלמדים שיעורים על בנייה והרכבה של ציוד חקלאי. אולי תוכל למצוא אחד מהמיכלים שהביולוגים שומרים בסככה, אדוני. הם משתמשים בו כדי לקחת דגימות מהאגם."
    
  "טאן-?" ניסה סם לחזור על כך.
    
  "טנקווה," חייך הצעיר. "הסירה שאנחנו מייצרים מ, אמממ, פפירוס? הם גדלים באגם, ואנחנו מייצרים מהם סירות מאז אבותינו," הוא הסביר.
    
  "ואתה? למה אתה עושה את כל זה?" שאלה אותו נינה.
    
  "אני מחכה לאחותי ולבעלה, גברתי", הוא ענה. "כולנו הולכים מזרחה לחוות המשפחה, בתקווה להתרחק מהמים".
    
  "טוב, תיזהרו, בסדר?" אמרה נינה.
    
  "גם אתה," אמר הצעיר, ומיהר לחזור למדרגות בניין העירייה שם מצאו אותו. "בהצלחה!"
    
  לאחר מספר דקות מביכות של חדירה למחסן הקטן, הם סוף סוף נתקלו במשהו ששווה את המאמץ. סם גרר את נינה במים זמן רב, כשהוא מאיר את הדרך בפנסו.
    
  "את יודעת, זו מתנה מאלוהים שלא יורד גשם," היא לחשה.
    
  "חשבתי על אותו הדבר. אתה יכול לדמיין את המסע הזה על פני המים, עם סכנות הברקים והגשם השוטף שפוגעים בראייה שלנו?" הוא הסכים. "הנה! שם למעלה. זה נראה כמו קאנו."
    
  "כן, אבל הם נורא זעירים," היא התלוננה למראה. הכלי, שנבנה בעבודת יד, בקושי היה גדול מספיק עבור סם לבדו, שלא לדבר על שניהם. כיוון שלא הצליחו למצוא שום דבר אחר, אפילו במעט שימושי, השניים עמדו בפני החלטה בלתי נמנעת.
    
  "תצטרכי ללכת לבד, נינה. פשוט אין לנו זמן לשטויות. השחר יעלה בעוד פחות מארבע שעות, ואת קלה וקטנה. את תיסעי הרבה יותר מהר לבד," הסבירה סם, חוששת לשלוח אותה לבד למקום לא ידוע.
    
  בחוץ, כמה נשים צרחו כשגג הבית קרס, מה שגרם לנינה לקחת את היהלומים ולשים קץ לסבל התמים. "אני באמת לא רוצה", הודתה. "המחשבה מפחידה אותי, אבל אני אלך. כלומר, מה חבורה של נזירים אוהבי שלום ופרישים כבר יכולה לרצות עם כופר חיוור כמוני?"
    
  "חוץ מלשרוף אותך על המוקד?" אמר סם בלי לחשוב, מנסה להיות מצחיק.
    
  סטירה על היד העבירה את מבולבלה של נינה לנוכח ההנחה הפזיזה שלו לפני שסימנה לו להשיק את הקאנו. במשך ארבעים וחמש הדקות הבאות, הם משכו אותה דרך המים עד שמצאו שטח פתוח ללא בניינים או גדרות שחסמו את דרכה.
    
  "הירח יאיר את דרכך, והאורות על קירות המנזר יציגו את יעדך, אהובתי. היזהר, בסדר?" הוא דחף את הברטה שלו, קליפס חדש, לידה. "היזהרי מהתנינים," אמר סם, הרים אותה לזרועותיו ואוחז בה בחוזקה. האמת היא שהוא היה מודאג מאוד מהמאמץ הבודד שלה, אבל הוא לא העז להוסיף לפחדיה עם האמת.
    
  כשנינה עטפה את גלימת היוטה מעל גופה הדקיק, סם הרגיש גוש בגרונו לנוכח הסכנות שנאלצה להתמודד איתן לבדה. "אהיה ממש כאן, מחכה לך בעירייה."
    
  היא לא הביטה לאחור כשהחלה לחתור, ולא הוציאה מילה אחת מהפה. סם ראה בכך סימן שהיא מרוכזת במשימתה, למרות שבמציאות בכתה. הוא מעולם לא היה יכול לדעת עד כמה היא מבועתת, כשהיא נוסעת לבדה למנזר עתיק, בלי מושג מה מצפה לה שם, בעוד שהוא היה רחוק מדי להציל אותה אם משהו יקרה. לא רק היעד הלא נודע הפחיד את נינה. המחשבה על מה שאורב במימיו הסוערים של האגם - האגם שממנו נובע הנילוס הכחול - הפחידה אותה עד תום. למרבה המזל, לרבים מתושבי העיר היה אותו רעיון, והיא לא הייתה לבד על רצועת המים העצומה שהסתירה כעת את האגם האמיתי. לא היה לה מושג היכן מתחיל אגם טאנה האמיתי, אך כפי שסם הורה, היא יכלה רק לחפש את להבות סירי האש לאורך חומות המנזר בטאנה קירקוס.
    
  זה היה מפחיד לצוף בין כל כך הרבה סירות דמויות קאנו, לשמוע אנשים מדברים סביבה בשפות שלא הבינה. "אני מניחה שככה זה לחצות את נהר הסטיקס", אמרה לעצמה בסיפוק בעודה חותרת בקצב מהיר כדי להגיע ליעדה. "כל הקולות; כל הלחישות של רבים. גברים ונשים ודיאלקטים שונים, כולם צפים בחושך על מים שחורים בחסד האלים."
    
  ההיסטוריונית הרימה את מבטה אל השמיים הצלולים והזרועי כוכבים. שערה הכהה ריחף ברוח העדינה מעל המים, מציץ מתחת לברדסה. "נצנצי, נצנצי, כוכב קטן," לחשה, אוחזת בקת נשקה בעוד דמעות זולגות בשקט על לחייה. "רעה ארורה - זה מה שאת."
    
  רק הצעקות שהדהדו על פני המים הזכירו לה שהיא לא לבד במרירות, ובמרחק היא הבחינה בזוהר הקלוש של המדורות שסם הזכיר. איפשהו במרחק, פעמון כנסייה צלצל, ובהתחלה נראה היה שהוא הפריע לאנשים בסירות. אבל אז הם החלו לשיר. בהתחלה, זה היה שפע של מנגינות וסולמות שונים, אבל בהדרגה אנשי אזור האמהרה החלו לשיר יחד.
    
  "זה ההמנון הלאומי שלהם?" תהתה נינה בקול רם, אך לא העזה לשאול מחשש לחשוף את זהותה. "לא, רגע. זה... ההמנון."
    
  במרחק, צלצול פעמון קודר הדהד על פני המים כשגלים חדשים כאילו עולים משום מקום. היא שמעה כמה אנשים עוצרים בשירתם וקוראים באימה, בעוד שאחרים שרו בקול רם יותר. נינה עצמה את עיניה כשהמים התגלגלו באלימות, והותירה אותה ללא ספק שזה בטח היה תנין או היפופוטם.
    
  "אלוהים אדירים!" היא צעקה כשמיכלה נוטה. נינה אחזה במשוט בכל כוחה, חתרה מהר יותר, בתקווה שהמפלצת שתהיה שם למטה תבחר קאנו אחר ותאפשר לה לחיות עוד כמה ימים. ליבה הלם כששמעה אנשים צורחים איפשהו מאחוריה, יחד עם רעש חזק של מים מתזים, שהסתיים ביללה עצובה.
    
  יצור כלשהו השתלט על סירה מלאה באנשים, ונינה נחרדה לחשוב שבאגם בגודל כזה, לכל יצור חי יש אחים ואחיות. בוודאי יהיו עוד התקפות רבות תחת הירח האדיש, שם הופיע בשר טרי הלילה. "וחשבתי שאתה צוחק על התנינים, סם," היא אמרה, חסרת נשימה מפחד. באופן לא מודע, היא דמיינה את החיה האשמה בדיוק כפי שהיא. "שדי מים, כולם," היא קרקרה, חזה וזרועותיה בוערות ממאמץ החתירה במימיו הבוגדניים של אגם טאנה.
    
  עד ארבע לפנות בוקר, הטנקווה של נינה הביאה אותה לחופי האי טאנה קירקוס, שם הוחבאו היהלומים שנותרו של שלמה המלך בבית קברות. היא ידעה את המיקום, אך עדיין לא היה לה מושג היכן יישמרו האבנים. בקופסה? בשק? בארון קבורה, חס וחלילה? כשהתקרבה למבצר, שנבנה בימי קדם, חשה ההיסטוריונית תחושת הקלה עקב עובדה לא נעימה אחת: התברר שהמים הגוברים הובילו אותה היישר לחומת המנזר, והיא לא תצטרך לנווט בשטח מסוכן ורווי שומרים או בעלי חיים לא ידועים.
    
  בעזרת המצפן שלה, נינה איתרה את מיקום החומה שעליה לפרוץ, ובעזרת חבל טיפוס, קישרה את הקאנו שלה לתמיכה בולטת. הנזירים היו עסוקים בקדחתנות בקבלת אנשים בכניסה הראשית ובהעברת אספקת המזון שלהם למגדלים הגבוהים יותר. כל הכאוס הזה הועיל למשימתה של נינה. לא רק שהנזירים היו עסוקים מדי מכדי לשים לב לפולשים, אלא שצלצול פעמון הכנסייה הבטיח שנוכחותה לעולם לא תתגלה על ידי קול. בעיקרון, היא לא הייתה צריכה להתגנב או להיות שקטה כשעשתה את דרכה אל בית הקברות.
    
  כשהקיפה את הקיר השני, היא שמחה למצוא את בית הקברות בדיוק כפי שתיאר פרדו. בניגוד למפה הגסה שקיבלה, המציינת את החלק שהיא אמורה למצוא, בית הקברות עצמו היה קטן בהרבה בקנה מידה. למעשה, היא מצאה אותו בקלות במבט ראשון.
    
  זה קל מדי, היא חשבה, קצת לא בנוח. אולי אתה פשוט כל כך רגיל לחפור בזבל שאתה לא יכול להעריך את מה שנקרא תאונה משמחת.
    
  אולי היא תהיה בת מזל מספיק זמן כדי שהאב המנזר שראה את חטאה יתפוס אותה.
    
    
  29
  הקארמה של ברויכלאדיך
    
    
  עם האובססיה האחרונה שלה לכושר ואימוני כוח, נינה לא יכלה להתווכח עם היתרונות כעת, כשהיא נאלצה להשתמש באימוני הכושר שלה כדי להימנע מגילוי. רוב המאמץ הפיזי בוצע בנוחות רבה כשהיא טיפסה על מחסום הקיר הפנימי כדי למצוא את דרכה לחלק התחתון הסמוך לאולם. בחשאי, נינה השיגה גישה לשורת קברים שדמו לתעלות צרות. זה הזכיר לה קרונות רכבת מפחידים מסודרים בשורה, הממוקמים נמוך יותר משאר בית הקברות.
    
  מה שהיה יוצא דופן היה שהקבר השלישי שלה, המסומן על המפה, הותקן לוח שיש חדש להפליא, במיוחד בהשוואה לכיסוי השחוק והמלוכלך בבירור של כל שאר הקברים בשורה. היא חשדה שזהו שלט גישה. כשהתקרבה אליו, נינה שמה לב שעל האבן הראשית כתוב "אפיפס אביזיטידוד".
    
  "יוריקה!" אמרה לעצמה, מרוצה מכך שהתגלית נמצאה בדיוק במקום בו היא הייתה אמורה להיות. נינה הייתה אחת ההיסטוריונים המובילים בעולם. למרות שהייתה מומחית מובילה למלחמת העולם השנייה, הייתה לה גם תשוקה להיסטוריה עתיקה, ספרים אפוקריפים ומיתולוגיה. שתי המילים החרוטות בגרניט העתיק לא ייצגו את שמו של נזיר כלשהו או תורם קדוש.
    
  נינה כרעה ברך על השיש והעבירה את אצבעותיה על השמות. "אני יודעת מי אתה", היא שרה בעליזות, כשהמנזר החל לשאוב מים מסדקים בקירות החיצוניים. "אפיפס, אתה השד ששכר המלך שלמה להרים את אבן הפינה הכבדה של מקדשו, לוח ענק דומה מאוד לזה", היא לחשה, סוקרת את המצבה בחיפוש אחר מכשיר או ידית כלשהי כדי לפתוח אותה. "ואביזיפיבוד", היא הכריזה בגאווה, מנגבת את האבק מהשם בכף ידה, "אתה היית הממזר השובב שסייע לקוסמים המצרים נגד משה..."
    
  לפתע, הלוח החל לזוז מתחת לברכיה. "לעזאזל!" קראה נינה, צעדה לאחור והביטה היישר אל צלב האבן הענק המותקן על גג הקפלה הראשית. "סליחה."
    
  פתק לעצמי, חשבה, תתקשרי לאב הרפר כשכל זה ייגמר.
    
  למרות שלא היה ענן בשמיים, המים המשיכו לעלות. בזמן שנינה התנצלה בפני הצלב, כוכב נופל נוסף תפס את עיניה. "לעזאזל!" היא נאנחה, זוחלת דרך הבוץ כדי להימנע מהשיש שמתעורר לחיים בהדרגה. הם היו כה עבים ברוחב שהם היו יכולים למעוך את רגליה בן רגע.
    
  שלא כמו המצבות האחרות, מצבה זו נשאה את שמותיהם של שדים שנכבלו על ידי שלמה המלך, וקבעה באופן חד משמעי שזה המקום שבו החביאו הנזירים את היהלומים האבודים שלהם. כשהלוח נגע במעטפת הגרניט, נינה התכווצה, ותהתה מה תראה. נאמנה לפחדיה, היא נתקלה בשלד שוכב על מצע סגול של מה שהיה פעם משי. כתר זהב, משובץ באבני אודם וספיר, נצץ על הגולגולת. הוא היה זהב צהוב חיוור, אמיתי ולא מעובד, אבל ד"ר נינה גולד לא התעניינה בכתר.
    
  "איפה היהלומים?" היא קימטה את מצחה. "אלוהים, אל תגיד לי שהיהלומים נגנבו. לא, לא." עם כל הכבוד שיכלה להרשות לעצמה באותו זמן ובנסיבות, היא החלה לבחון את הקבר. היא אספה את העצמות אחת אחת ומלמלה בחרדה, אך לא שמה לב כיצד מים הציפו את תעלת הקברים הצרה שבה הייתה עסוקה בחיפושים. הקבר הראשון התמלא כאשר חומת הגדר קרסה תחת משקל האגם הגואה. תפילות וקינות הגיעו מהאנשים בצד הגבוה יותר של המבצר, אך נינה הייתה נחושה בדעתה להשיג את היהלומים לפני שהכל יאבד.
    
  ברגע שהקבר הראשון התמלא, האדמה הרופפת שכוסתה בו הפכה לבוץ. הארון והמצבה שקעו, ואפשרו לזרם לזרום באין מפריע לקבר השני, ממש מאחורי נינה.
    
  "איפה לעזאזל אתה שומר את היהלומים שלך, למען השם?" היא צרחה כשצלצל פעמון הכנסייה בטירוף.
    
  "למען השם?" אמר מישהו מעליה. "או למען ממון?"
    
  נינה לא רצתה להרים את מבטה, אבל הקצה הקר של קנה האקדח אילץ אותה להיענות. נזיר צעיר וגבוה התנשא מעליה, נראה זועם באופן מובהק. "מכל הלילות לחילול קבר בחיפוש אחר אוצר, בחרת דווקא בזה? מי ייתן ואלוהים ירחם עליך על חמדנותך השטנית, אישה!"
    
  הוא נשלח על ידי אב המנזר בעוד הנזיר הראשי ריכז את מאמציו בהצלת נשמות ובהאצלת סמכויות לפינוי.
    
  "לא, בבקשה! אני יכולה להסביר הכל! שמי ד"ר נינה גולד!" צרחה נינה, מרימה את ידיה בכניעה, מבלי לדעת שהברטה של סם, תחובה בחגורתו, נראית לעין. הוא הניד בראשו. אצבעו של הנזיר שיחקה בהדק ה-M16 שאחז, אך עיניו התרחבו וקפאו על גופה. ואז היא נזכרה באקדח. "תקשיבי, תקשיבי!" התחננה. "אני יכולה להסביר."
    
  הקבר השני שקע בחול הרופף והנודד שנוצר על ידי הזרם העז של מי האגם העכורים שהתקרבו לקבר השלישי, אך לא נינה ולא הנזיר שמו לב לכך.
    
  "את לא מסבירה כלום," הוא קרא, נראה לא שקט בבירור. "שתקי! תני לי לחשוב!" לא היה לה מושג שהוא בוהה בחזה, שם חולצתה המכופתרת נקרעה, וחשפה קעקוע שגם הוא ריתק את סם.
    
  נינה לא העזה לגעת באקדח שנשאה, אך נואשות רצתה למצוא את היהלומים. היא הייתה זקוקה להסחת דעת. "זהירות, מים!" צעקה, מעמידה פנים שהיא פוחדת והביטה מעבר לנזיר כדי להונות אותו. כשהוא הסתובב להסתכל, נינה קפצה והטיחה ברוגע את הפטיש עם קת הברטה שלה, ופגעה בו בבסיס הגולגולת. הנזיר נפל ארצה בקול חבטה עמום, והיא חיטטה בטירוף בין עצמות השלד, אפילו קרעה את בד הסאטן, אך ללא הועיל.
    
  היא בכתה בזעם בתבוסה, מנופפת בבד הסגול בזעם. התנועה ניתקה את גולגולתה מעמוד השדרה שלה בסדק גרוטסקי שסובב את גולגולתה. שתי אבנים קטנות, שלא נגעו בהן, נפלו מארובת עינה על הבד.
    
  "אין סיכוי, לעזאזל!" נאנחה נינה באושר. "נתת לכל זה לעלות לך לראש, נכון?"
    
  המים שטפו את גופו הרפוי של הנזיר הצעיר וגררו את רובה הסער שלו אל הקבר הבוצי שמתחת, בעוד נינה אספה את היהלומים, דחפה אותם בחזרה לגולגולתה ועטפה את ראשה בבד סגול. כשהמים נשפכו על הקבר השלישי, היא דחפה את הפרס לתיקה ותלתה אותו בחזרה על גבה.
    
  גניחה עצובה נשמעה מנזיר טובע במרחק מטרים ספורים. הוא היה הפוך בתוך טורנדו דמוי משפך של מים עכורים שזרמו אל המרתף, אך סורגי הניקוז מנעו ממנו לעבור דרכו. לכן הוא נותר לטבוע, לכוד בספירלה כלפי מטה של יניקה. נינה נאלצה לעזוב. היה כמעט שחר, והמים הציפו את כל האי הקדוש, יחד עם הנשמות האומללות שחיפשו שם מקלט.
    
  הקאנו שלה קיפץ בפראות על קיר המגדל השני. אלמלא הייתה ממהרת, היא הייתה שוקעת יחד עם היבשה ושוכבת מתה תחת זעמו העכור של האגם, כמו שאר הגופות הקשורות לבית הקברות. אבל הצעקות המגרגורות שבקעו מדי פעם מהמים הגועשים שמעל המרתף פנו לחמלתה של נינה.
    
  הוא עמד לירות בך. תזיין אותו, דחקה הכלבה הפנימית שלה. אם תטרחי לעזור לו, אותו דבר יקרה לך. חוץ מזה, הוא בטח רק רוצה לתפוס אותך ולאחוז בך על שהכית אותו עם האלטה באותו רגע. אני יודעת מה הייתי עושה. קארמה.
    
  "קארמה," מלמלה נינה, כשהבינה משהו אחרי הלילה שלה בג'קוזי עם סם. "ברויך, אמרתי לך שקארמה תעשה לי ווטרבורד. אני חייבת לתקן את זה."
    
  היא קיללה את עצמה על אמונותיה הטפלות בלבד, ומיהרה דרך הזרם החזק כדי להגיע אל הטובע. זרועותיו מתנופפות בפראות, פניו שקועות כשההיסטוריון מיהר לעברו. הבעיה העיקרית שנינה נתקלה בה הייתה גופה הצנוע. היא פשוט לא הייתה כבדה מספיק כדי להציל גבר בוגר, והמים הפילו אותה מהרגליים ברגע שנכנסה למערבולת הסוערת, שאליה זרמו עוד יותר מי אגם.
    
  "חזיקי מעמד!" היא צרחה, מנסה לאחוז באחד מסורגות הברזל שחסמו את החלונות הצרים המובילים למרתף. המים היו עזים, צללו אותה מתחת למים וקרעו את הוושט והריאות שלה ללא התנגדות, אך היא עשתה כמיטב יכולתה לא לשחרר את אחיזתה כששלחה יד לכתפו של הנזיר. "תפסי את ידי! אנסה למשוך אותך החוצה!" היא צרחה כשמים נכנסו לפיה. "אני חייבת לחתול הארור הזה קצת נקמה," היא אמרה לאף אחד במיוחד כשהרגישה את ידו מתקרבת לאמתה, לוחצת על זרועה התחתונה.
    
  היא משכה אותו מעלה בכל כוחה, אפילו רק כדי לעזור לו לנשום, אבל גופה העייף של נינה החל לאכזב אותה. שוב ניסתה לשווא, צופה בקירות המרתף נסדקים תחת משקל המים, ובקרוב יתמוטטו על שניהם, אל מותם הבלתי נמנע.
    
  "קדימה!" היא צרחה, הפעם החליטה להצמיד את מגפה לקיר ולהשתמש בגופה כמנוף. המאמץ היה גדול מדי ליכולותיה הפיזיות של נינה, והיא הרגישה את כתפה נפרקת כשמשקלו של הנזיר, בשילוב עם ההלם, קרעו אותה משרוול הכתף שלה. "ישו המשיח!" היא צרחה בייסורים רגע לפני ששטף של בוץ ומים עטף אותה.
    
  כמו הטירוף הנוזלי והמתגלגל של גל אוקיינוס מתנפץ, גופה של נינה התנדנד באלימות והועף לעבר תחתית הקיר המתפורר, אך היא עדיין הרגישה את ידו של הנזיר אוחזת בה בחוזקה. כשגופה נחבט בקיר בפעם השנייה, נינה אחזה בדלפק בידה הטובה. "רק תשמור על הסנטר מורם", דחק קולה הפנימי. "רק תדמיין שזו מכה ממש קשה, כי אם לא, לעולם לא תראה את סקוטלנד שוב".
    
  בשאגה אחרונה, נינה הרימה את עצמה מעל פני המים, השתחררה מהכוח שאחז בנזיר, והוא זינק מעלה כמו מצוף. הוא איבד את הכרתו לרגע, אך כששמע את קולה של נינה, עיניו נפקחו. "אתה איתי?" היא קראה. "בבקשה, תחזיק במשהו, כי אני לא יכולה יותר לשאת את משקלך! הזרוע שלי פגועה קשות!"
    
  הוא עשה כבקשתה, שמר על עצמו על רגליו על ידי אחיזה באחד הסורגים של החלון הסמוך. נינה הייתה מותשת עד כדי אובדן הכרה, אבל היה לה היהלומים, והיא רצתה למצוא את סם. היא רצתה להיות עם סם. הוא גרם לה להרגיש בטוחה, וברגע זה היא הייתה זקוקה לזה יותר מכל דבר אחר.
    
  היא הובילה את הנזיר הפצוע וטיפסה לראש חומת המתחם כדי ללכת אחריה עד לתמיכה שם המתינה לה הקאנו שלה. הנזיר לא רדף אחריה, אך היא קפצה על הסירה הקטנה וחצתה בעוז על פני אגם טאנה. נינה הביטה לאחור נואשות כל כמה צעדים, רצה חזרה אל סם, בתקווה שהוא לא טבע עם שאר הוורטה. באור הבוקר החיוור, עם תפילות נגד טורפים על שפתיה, נינה הפליגה הרחק מהאי המצטמצם, כעת לא יותר מאשר מגדלור בודד במרחק.
    
    
  30
  יהודה, ברוטוס וקסיוס
    
    
  בינתיים, בעוד נינה וסם נאבקו בקשיים שלהם, פטריק סמית' הוטל עליהם לארגן את מסירת הארון הקדוש למקום מנוחתו בהר יהא, ליד אקסום. הוא הכין מסמכים שייחתמו על ידי קולונל יימן ומר קרטר לצורך מסירה למטה ה-MI6. לאחר מכן, ממשל קרטר, כראש ה-MI6, יגיש את המסמכים לבית המשפט בפורדו כדי לסגור את התיק.
    
  ג'ו קרטר הגיע לשדה התעופה אקסום מספר שעות קודם לכן כדי להיפגש עם קולונל ג'יי יימנו ונציגים משפטיים של ממשלת אתיופיה. הם יפקחו על המשלוח, אך קרטר נזהר מלהיות שוב בחברתו של דיוויד פרדו, מחשש שהמיליארדר הסקוטי ינסה לחשוף את זהותו האמיתית של קרטר כג'וזף קרסטן, חבר מדרגה ראשונה במסדר השמש השחורה המרושע.
    
  במהלך הנסיעה למחנה האוהלים למרגלות ההר, מחשבותיו של קרסטן רצו. פרדו הפך לנטל רציני לא רק עבורו אלא עבור השמש השחורה כולה. חילוץ הקוסם שלהם כדי להטיל את כדור הארץ לבור אסון נורא התנהל כשעון. תוכניתם עלולה להיכשל רק אם חייו הכפולים של קרסטן והארגון ייחשפו, ולבעיות הללו היה רק טריגר אחד: דיוויד פרדו.
    
  "שמעת על השיטפונות בצפון אירופה שמשתוללים כעת בסקנדינביה?" שאל קולונל יימנה את קרסטן. "מר קרטר, אני מתנצל על אי הנוחות שנגרמת עקב הפסקות החשמל, אך רוב צפון אפריקה, כמו גם ערב הסעודית, תימן ואפילו סוריה, סובלים מחושך."
    
  "כן, שמעתי את זה. קודם כל, זה בטח נטל נורא על הכלכלה", אמר קרסטן, כשהוא מגלם בצורה מבריקה את תפקיד הבור, בעודו האדריכל של הדילמה הגלובלית הנוכחית. "אני בטוח שאם כולנו נאחד את השכל והעתודות הפיננסיות שלנו, נוכל להציל את מה שנותר מהמדינות שלנו".
    
  אחרי הכל, זו הייתה מטרתה של השמש השחורה. ברגע שהעולם יושמד על ידי אסונות טבע, כשלים תעשייתיים ואיומי ביטחון שהובילו לביזה והרס בקנה מידה גדול, הארגון יהיה משותק מספיק כדי להפיל את כל המעצמות. בעזרת משאבים בלתי מוגבלים, אנשי מקצוע מיומנים ועושרם הקולקטיבי, המסדר יוכל להשתלט על העולם תחת משטר פשיסטי חדש.
    
  "אני לא יודע מה הממשלה תעשה אם החושך הזה, ועכשיו השיטפונות, יגרמו נזק נוסף, מר קרטר. אני פשוט לא יודע", התלונן יימן על רעש הטרמפיסט. "אני מניח שלבריטניה יש איזשהו אמצעי חירום?"
    
  "הם חייבים," השיב קרסטן, כשהוא מביט בתקווה בימנה, עיניו אינן מגלות זלזול באלה שהוא ראה כנחותים. "באשר לצבא, אני מניח שנשתמש במשאבים שלנו כמיטב יכולתנו בניגוד לרצון האל." הוא משך בכתפיו, נראה מלא אמפתיה.
    
  "זה נכון," השיב יימנו. "אלה מעשיו של אלוהים; אלוהים אכזר וכועס. מי יודע, אולי אנחנו על סף הכחדה."
    
  קרסטן נאלץ להדחיק חיוך, מרגיש כמו נוח, צופה במנושלים פוגשים את גורלם בידי אל שלא סגדו לו מספיק. בניסיון לא להיסחף לרגע, הוא אמר, "אני בטוח שהטובים ביותר שבינינו ישרדו את האפוקליפסה הזו."
    
  "אדוני, הגענו," אמר הנהג לקולונל יימן. "נראה שצוותו של פרדו כבר הגיע ולקח פנימה את הארגז הקדוש."
    
  "אין כאן אף אחד?" צווח קולונל יימנו.
    
  "כן, אדוני. אני רואה את הסוכן המיוחד סמית' מחכה לנו ליד המשאית," אישר הנהג.
    
  "אה, יופי," נאנח קולונל. יימנו. "האיש הזה עומד במבחן. אני חייב לברך אותך על הסוכן המיוחד סמית', מר קרטר. הוא תמיד צעד אחד קדימה, מוודא שכל הפקודות מבוצעות."
    
  קארסטן נרתע למשמע שבחו של יימנו סמית', והעמיד פנים שהוא מחייך. "אה, כן. זו הסיבה שהתעקשתי שהסוכן המיוחד סמית' ילווה את מר פרדו בטיול הזה. ידעתי שהוא יהיה האדם היחיד המתאים למשימה."
    
  הם יצאו מהמכונית ופגשו את פטריק, שהודיע להם שהגעתם המוקדמת של קבוצת פרדו נבעה משינוי במזג האוויר, שאילץ אותם לבחור במסלול חלופי.
    
  "מצאתי את זה מוזר שההרקולס שלך לא היה בשדה התעופה של אקסום", העיר קרסטן, מסתיר את זעמו על כך שהמתנקש המיועד שלו נותר ללא מטרה בשדה התעופה המיועד לו. "איפה נחתת?"
    
  פטריק לא אהב את נימת דבריו של הממונה עליו, אך מכיוון שלא היה מודע לזהותו האמיתית של הבוס שלו, לא היה לו מושג מדוע ג'ו קרטר הנכבד התעקש כל כך על לוגיסטיקה של מה בכך. "ובכן, אדוני, הטייס הוריד אותנו בדונשה והמשיך למסלול אחר כדי לפקח על תיקוני הנזק שנגרם במהלך הנחיתה."
    
  לקארסטן לא הייתה התנגדות לכך. זה נשמע הגיוני לחלוטין, במיוחד בהתחשב בכך שרוב הכבישים באתיופיה היו בלתי אמינים, שלא לדבר על קשים לתחזוקה במהלך השיטפונות היבשים שפקדו לאחרונה את מדינות היבשות סביב הים התיכון. הוא קיבל בלב שלם את השקר המחוכם של פטריק לקולונל יימנו והציע שילכו להרים כדי לוודא שפרדו לא זומם איזושהי הונאה.
    
  קולונל יימנו קיבל שיחה בטלפון הלווייני שלו, התנצל ויצא, סימן לנציגי ה-MI6 להמשיך בבדיקת המתקן. לאחר שנכנסו פנימה, פטריק וקארסטן, יחד עם שניים מאנשיו שהוקצו לפטריק, עקבו אחר קולו של פרדו כדי למצוא את דרכם.
    
  "בדרך זו, אדוני. הודות לנדיבותו של מר אג'ו קירה, הם הצליחו לאבטח את האזור כדי להבטיח שהארון הקדוש יוחזר למיקומו המקורי ללא חשש מקריסה," הודיע פטריק לממונה עליו.
    
  "האם מר קירה יודע איך למנוע מפולות שלגים?" שאל קרסטן. בהתנשאות רבה הוסיף, "חשבתי שהוא רק מדריך."
    
  "נכון, אדוני," הסביר פטריק. "אבל הוא גם מהנדס אזרחי מוסמך."
    
  מסדרון צר ומתפתל הוביל אותם אל האולם שבו פרדו פגש לראשונה את המקומיים, רגע לפני שגנב את הארון הקדוש, שנחשב בטעות לארון הברית.
    
  "ערב טוב, רבותי," בירך קרסטן, קולו מהדהד באוזניו של פרדו כמו שיר אימה, קורע את נשמתו לגזרים משנאה ואימה. הוא הזכיר לעצמו שוב ושוב שהוא כבר לא אסיר, שהוא נמצא בחברתם הבטוחה של פטריק סמית ואנשיו.
    
  "אה, שלום," בירך פרדו בעליזות, נועץ את קארסטן במבטו הכחול הקפוא. הוא הדגיש בלעג את שמו של השרלטן. "נעים מאוד לראות אותך... מר קרטר, נכון?"
    
  פטריק קימט את מצחו. הוא חשב שפרדו ידע את שמו של הבוס שלו, אבל בהיותו בחור חד-תפיסה, פטריק הבין במהרה שמשהו נוסף קורה בין פרדו לקרטר.
    
  "אני רואה שהתחלת בלעדינו," ציין קרסטן.
    
  "הסברתי למר קרטר למה באנו מוקדם", אמר פטריק פרדו. "אבל עכשיו כל מה שנותר לנו לדאוג לגביו הוא להחזיר את השריד הזה כדי שנוכל כולנו לחזור הביתה, בסדר?"
    
  למרות ששמר על טון ידידותי, פטריק הרגיש את המתח מתהדק סביבם כמו לולאה סביב צווארו. הוא טען שזו הייתה פשוט התפרצות רגשית לא מוצדקת, שנובעת מהטעם הרע שהשאירה גניבת השריד בפיהם של כולם. קרסטן שם לב שהארון הקדוש הוחזר כראוי, וכשהסתובב להביט לאחור, הבין שלמרבה המזל, קולונל ג'יי יימנו עדיין לא חזר.
    
  "סוכן מיוחד סמית', האם תוכל בבקשה להצטרף למר פרדו בתיבה הקדושה?" הוא הורה לפטריק.
    
  "למה?" פטריק קימט את מצחו.
    
  פטריק זיהה מיד את האמת על כוונותיו של הממונה עליו. "כי אמרתי לך נכון, סמית!" הוא שאג בזעם, שולף את אקדחו. "תן לי את האקדח שלך, סמית!"
    
  פרדו קפא במקומו, מרים את ידיו בכניעה. פטריק היה המום, אך בכל זאת ציית לממונה עליו. שני פקודיו התנדנדו בחוסר ודאות, אך עד מהרה נרגעו, והחליטו לשמור על כלי הנשק שלהם בנרתיק ולהישאר ללא תנועה.
    
  "סוף סוף חושף את הצבעים האמיתיים שלך, קארסטן?" לעג פרדו. פטריק קימט את מצחו בבלבול. "אתה מבין, פאדי, האיש הזה שאתה מכיר כג'ו קרטר הוא בעצם ג'וזף קארסטן, ראש הסניף האוסטרי של מסדר השמש השחורה."
    
  "אלוהים אדירים," מלמל פטריק. "למה לא סיפרת לי?"
    
  "לא רצינו שתתערב, פטריק, אז השארנו אותך בחושך", הסביר פרדו.
    
  "כל הכבוד, דיוויד," נאנח פטריק. "יכולתי להימנע מזה."
    
  "לא, אתה לא יכול לעשות את זה!" צעק קרסטן, פניו השמנות והאדומות רועדות מלגלוג. "יש סיבה שאני ראש המודיעין הצבאי הבריטי ואתה לא, בחור. אני מתכנן מראש ועושה את שיעורי הבית שלי."
    
  "בחור?" פרדו צחקק. "תפסיק להעמיד פנים שאתה ראוי לסקוטים, קארסטן."
    
  "קרסטן?" שאל פטריק, מקמט את מצחו לעבר פרדו.
    
  "יוזף קרסטן, פטריק. מסדר השמש השחורה, דרגה ראשונה, ובוגד שאיש קריות עצמו לא יכול היה להשוות אליו."
    
  קארסטן כיוון את נשקו השירות ישירות אל פרדו, ידו רועדת בחדות. "הייתי צריך לחסל אותך בבית של אמך, טרמיט יתר על המידה!" הוא לחש דרך לחייו העבות והחומות.
    
  "אבל היית עסוק מדי בבריחה כדי להציל את אמך, נכון, פחדן נתעב," אמר פרדו ברוגע.
    
  "סתום את הפה שלך, בוגד! היית רנאטוס, מנהיג השמש השחורה...!" הוא צרח.
    
  "כברירת מחדל, לא מבחירה", תיקן פרדו עבור פטריק.
    
  "...ובחרת לוותר על כל הכוח הזה כדי להפוך את זה למשימת חייך להשמיד אותנו. אנחנו! שושלת הדם הארית הגדולה, שטופחה על ידי האלים, בחרנו לשלוט בעולם! אתה בוגד!" שאג קארסטן.
    
  "אז מה אתה הולך לעשות, קארסטן?" שאל פרדו בעוד המשוגע האוסטרי דחף את פטריק בצד. "אתה הולך לירות בי מול הסוכנים שלך?"
    
  "לא, כמובן שלא," צחקק קרסטן. הוא הסתובב במהירות וירה שני כדורים בכל אחד מאנשי צוות התמיכה של ה-MI6 של פטריק. "לא יהיו עדים. הזדון הזה מסתיים כאן, לנצח."
    
  פטריק הרגיש בחילה. מראה אנשיו שוכבים מתים על רצפת המערה בארץ זרה הרגיז אותו. הוא היה אחראי לכולם! הוא היה צריך לדעת מי האויב. אבל פטריק הבין עד מהרה שאנשים במעמדו לעולם לא יוכלו לדעת בוודאות איך הדברים יתפתחו. הדבר היחיד שידע בוודאות היה שהוא עכשיו כמעט מת.
    
  "יימנו יחזור בקרוב," הכריז קרסטן. "ואני אחזור לבריטניה כדי לתבוע את רכושך. אחרי הכל, הפעם לא תיחשב כמת."
    
  "רק זכור דבר אחד, קארסטן," השיב פרדו, "יש לך הרבה מה להפסיד. אני לא יודע. גם לך יש אחוזות."
    
  קרסטן שלף את הדק האקדח שלו. "מה אתה עושה?"
    
  פרדו משך בכתפיו. הפעם, הוא שוחרר מכל פחד מההשלכות של מה שעמד לומר, שכן הוא קיבל על עצמו את כל הגורל הצפוי לו. "לך," חייך פרדו, "יש לך אישה ובנות. האם הן לא יהיו בבית בזלצקמרגוט בעוד, הו," שר פרדו, כשהוא מציץ בשעונו, "בערך בארבע?"
    
  עיניו של קרסטן התפרעו, נחיריו התרחבו, והוא פלט צעקה חנוקה של תסכול קיצוני. לרוע המזל, הוא לא יכול היה לירות בפרדו, כי זה היה חייב להיראות כמו תאונה כדי שקארסטן יזוכה, כדי שימנה והמקומיים יאמינו לו. רק אז יכול היה קרסטן לשחק את קורבן הנסיבות כדי להסיט את תשומת הלב מעצמו.
    
  פרדו די אהב את מבטו המבוהל והמבוהל של קארסטן, אך הוא שמע את פטריק נושם בכבדות לידו. הוא ריחם על חברו הטוב ביותר, סם, ששוב היה על סף מוות בגלל הקשר שלו לפרדו.
    
  "אם משהו יקרה למשפחה שלי, אשלח את קלייב לתת לחברה שלך, הכלבה הזאת גולד, את הזמן של חייה... לפני שהוא יחטוף את זה!" הזהיר קרסטן, יורק דרך שפתיו העבות, עיניו בוערות משנאה ותבוסה. "קדימה, אג'ו."
    
    
  31
  טיסה מוורטה
    
    
  קארסטן פנה לעבר היציאה מההר, והותיר את פרדו ופטריק המומים לחלוטין. אדג'ו עקב אחר קארסטן, אך הוא עצר בפתח המנהרה כדי להכריע את גורלו של פרדו.
    
  "מה לעזאזל!" נהם פטריק כשנותק הקשר שלו עם כל הבוגדים. "אתה? למה אתה, אג'ו? איך? הצלנו אותך מהשמש השחורה הארורה, ועכשיו אתה הפייבוריט שלהם?"
    
  "אל תיקח את זה באופן אישי, סמית'-אפנדי," הזהיר אג'ו, ידו הדקה והכהה נחה ממש מתחת למפתח אבן בגודל כף יד. "אתה, פרדו אפנדי, יכולת לקחת את זה באופן אישי מאוד. בגללך, אחי דונקור נהרג. כמעט נהרגתי כדי לעזור לך לגנוב את השריד הזה, ואז?" הוא ילל בכעס, חזהו מתעורר מזעם. "ואז השארת אותי למות לפני ששותפיך חטפו אותי ועינו אותי כדי לגלות איפה אתה! סבלתי את כל זה בשבילך, אפנדי, בזמן שאתה רדפת בשמחה אחר מה שמצאת בארון הקבורה הקדוש הזה! יש לך את כל הסיבות לקחת את הבגידה שלי באופן אישי, ואני מקווה שהלילה תמות לאט לאט תחת אבן כבדה." הוא הביט סביב התא. "זה המקום שבו קוללתי לפגוש אותך, וזה המקום שבו אני מקלל אותך להיקבר."
    
  "אלוהים, אתה בהחלט יודע איך להתיידד, דיוויד," מלמל פטריק לידו.
    
  "אתה בנית לו את המלכודת הזאת, נכון?" ניחש פרדו, ואג'ו הנהן, מאשר את חששותיו.
    
  בחוץ, הם יכלו לשמוע את קארסטן צועק לקולונל. אנשיו של יימן חייבים לברוח. זה היה האות של אג'ו, והוא לחץ על החוגה שמתחת לידו, וגרם לרעש נורא בסלע שמעליהם. אבני התמיכה שאג'ו הקים בקפידה בימים שקדמו לפגישה באדינבורו קרסו. הוא נעלם לתוך המנהרה, רץ על פני קירות המסדרון הסדוקים. הוא מעד באוויר הלילה, כבר מכוסה בפסולת ואבק מהקריסה.
    
  "הם עדיין בפנים!" הוא צרח. "אנשים אחרים יימחצו! אתם חייבים לעזור להם!" אג'ו תפס את הקולונל בחולצה, והעמיד פנים שהוא נואש לשכנע אותו. אבל הקולונל... יימנו דחף אותו הצידה, והפיל אותו ארצה. "ארצי מתחת למים, מאיימת על חייהם של ילדיי, והופכת להרסנית יותר ויותר תוך כדי שאנחנו מדברים, ואתם מחזיקים אותי כאן בגלל קריסה?" גער יימנו באג'ו ובקרסטן, ופתאום איבד את חוש הדיפלומטיה שלו.
    
  "אני מבין, אדוני," אמר קרסטן ביובש. "בואו ניקח בחשבון את התקרית המצערת הזו כסוף הפיאסקו של רליק לעת עתה. אחרי הכל, כפי שאמרת, אתה צריך לדאוג לילדים. אני מבין לחלוטין את הדחיפות של הצלת משפחתך."
    
  במילים אלה, קארסטן ואדג'ו צפו בקולונל. יימנו ונהגו יצאו אל תוך השחר הוורוד באופק. כמעט הגיע הזמן להחזיר את הארגז הקדוש. עד מהרה, פועלי הבניין המקומיים יהיו במצב רוח מרומם, מצפים, כפי שחשבו, להגעתו של פרדו, ומתכננים לתת מכות חזקות לנבל אפור השיער שבזז את אוצרות ארצם.
    
  "לך ותראה אם הם התמוטטו כמו שצריך, אג'ו," הורה קרסטן. "מהר, אנחנו חייבים ללכת."
    
  אג'ו קירה מיהר למה שהיה בעבר הכניסה להר יהא כדי לוודא שקריסתו תהיה מוחלטת וסופית. הוא לא ראה את קארסטן הולך בעקבותיו, ולמרבה הצער, התכופפותו כדי להעריך את הצלחת עבודתו עלתה לו בחייו. קארסטן הרים אחת האבנים הכבדות מעל ראשו והפיל אותה על עורפו של אג'ו, וריסק אותה מיד.
    
  "אין עדים," לחש קרסטן, מנגב את ידיו ופנה לעבר המשאית של פרדו. מאחוריו, גופתו של אדג'ו קירה כיסתה את הסלעים וההריסות הרופפים מול הכניסה שקרסה. גולגולתו המרוסקת הותירה סימן גרוטסקי בחול המדבר, ולא היה ספק שהוא ייראה כמו עוד קורבן של מפולת סלעים. קרסטן הסתובב במשאית הצבאית "שתיים וחצי" של פרדו, ודהר חזרה לביתו באוסטריה לפני שהמים העולים של אתיופיה יוכלו ללכוד אותו.
    
  דרומה יותר, נינה וסם היו פחות ברי מזל. כל האזור סביב אגם טאנה היה מתחת למים. אנשים זעמו, נכנסו לפאניקה לא רק בגלל השיטפונות אלא גם בגלל אופיים הבלתי מוסבר של המים. נהרות ובארות זרמו ללא כל מקור חשמל. לא ירד גשם, אך מזרקות פרצו משום מקום מאפיקי הנהרות היבשים.
    
  ערים ברחבי העולם סבלו מהפסקות חשמל, רעידות אדמה ושיטפונות, שהרסו מבנים חשובים. מטה האו"ם, הפנטגון, בית הדין העולמי בהאג ומוסדות רבים אחרים האחראים על סדר וקידמה נהרסו. בשלב זה, הם חששו שמסלול ההמראה בדנשה עלול להיפגע, אך סם היה אופטימי, שכן הקהילה הייתה רחוקה מספיק כדי שאגם טאנה לא יושפע ישירות. היא הייתה גם רחוקה מספיק בפנים הארץ כך שיעבור זמן מה עד שהאוקיינוס יוכל להגיע אליה.
    
  בערפל הרפאים של שחר מוקדם, סם ראה את חורבן הלילה בכל מציאותו הנוראית. הוא צילם את שרידי הטרגדיה לעתים קרובות ככל שיכול, נזהר לשמר את הסוללה במצלמת הווידאו הקומפקטית שלו, בעודו ממתין בדאגה לנינה שתשוב אליו. איפשהו במרחק, הוא שמע שוב ושוב צליל זמזום מוזר שלא הצליח לזהות אך ייחס אותו לסוג של הזיה שמיעתית. הוא לא ישן כבר יותר מעשרים וארבע שעות ויכול היה להרגיש את השפעות העייפות, אך הוא היה צריך להישאר ער כדי שנינה תמצא אותו. חוץ מזה, היא עבדה קשה, והוא חייב לה להיות שם כשהיא תחזור, ולא אם. הוא זנח את המחשבות השליליות שהטרידו אותו לגבי ביטחונה באגם מלא ביצורים בוגדניים.
    
  דרך עדשתו, הוא הזדהה עם אזרחי אתיופיה, שנאלצו כעת לעזוב את בתיהם ואת חייהם כדי לשרוד. חלקם בכו מרה מגגות בתיהם, אחרים חבשו את פצעיהם. מעת לעת, סם נתקל בגופות צפות.
    
  "ישו המשיח," הוא מלמל, "זה באמת סוף העולם."
    
  הוא צילם את מרחב המים העצום שנראה כאילו נמתח לנגד עיניו ללא סוף. בעוד שמי המזרח צבעו את האופק בוורוד וצהוב, הוא לא יכול היה שלא להבחין ביופיו של הרקע שעליו הוצג המחזה הנורא הזה. המים החלקים חדלו לפעפע ולמלא את האגם לרגע, לייפות את הנוף; ציפורים אכלסו את המראה הנוזלית. רבות מהן עדיין היו במיכליהן, דגו מזון או פשוט שחו. אבל ביניהן, רק סירה קטנה אחת נעה - באמת נעה. נראה היה שזהו כלי השיט היחיד שפנה לאנשהו, לשעשוע הצופים בסירות האחרות.
    
  "נינה," חייך סם. "אני פשוט יודע שזו את, מותק!"
    
  הוא התמקד בסירה הנעה במהירות, שמע את יללתו המעצבנת של צליל לא ידוע, אך כאשר העדשה כווננה לראייה טובה יותר, חיוכו של סם נעלם. "אלוהים אדירים, נינה, מה עשית?"
    
  חמש סירות חפוזות באותה מידה עקבו אחריה, האטות רק בזכות יתרונה של נינה. הבעת פניה דיברה בעד עצמה. פאניקה ומאמץ כואב עיוותו את תווי פניה היפים כשהיא חתרה הרחק מהנזירים הרודפים אחריה. סם קפץ ממקומו בבית העירייה וגילה את מקור הצליל המוזר שבלבל אותו.
    
  מסוקים צבאיים הגיעו מצפון כדי לאסוף אזרחים ולהעבירם לאדמה יבשה דרום-מזרחית יותר. סם ספר כשבעה מסוקים, שנחתו מעת לעת כדי לאסוף אנשים מהמחסנים הזמניים שלהם. אחד מהם, מדגם CH-47F צ'ינוק, עמד כמה רחובות משם בזמן שהטייס אסף כמה אנשים לקראת הטיסה האווירית.
    
  נינה כמעט הגיעה לפאתי העיר, פניה חיוורות ורטובות מעייפות ופצעים. סם צעדה במים הקשים כדי להגיע אליה לפני שהנזירים שעקבו אחר עקבותיה יכלו. היא האטה במידה ניכרת, כיוון שזרועה החלה לאבד אותה. סם השתמש בזרועותיו בכל כוחו כדי להתקדם, להתגבר על בורות, חפצים חדים ומכשולים תת-ימיים אחרים שלא ראה.
    
  "נינה!" הוא צעק.
    
  "תעזור לי, סם! פרקתי את הכתף!" היא נאנחה. "לא נשאר בי כלום. בבקשה, זה פשוט..." היא גמגמה. כשהגיעה לסאם, הוא הרים אותה בזרועותיו, הסתובב וחמק לתוך קבוצת בניינים מדרום לבניין העירייה כדי למצוא מקום להסתתר. מאחוריהם, נזירים צעקו לאנשים שיעזרו להם לתפוס את הגנבים.
    
  "אוי, אנחנו ממש בצרות עכשיו," הוא קרקר. "את עדיין יכולה לרוץ, נינה?"
    
  עיניה הכהות רפרפו והיא נאנחה, אוחזת בידה. "אם רק תוכלי לחבר את זה בחזרה, אני באמת יכולה להתאמץ."
    
  במשך כל שנות עבודת השטח, הצילום והדיווח שלו באזורי מלחמה, סם למד מיומנויות יקרות ערך מהחיילים הרפואיים איתם עבד. "אני לא אשקר, מתוקה", הזהיר. "זה הולך לכאוב נורא".
    
  בעוד אזרחים מוכנים לטפס בסמטאות הצרות כדי למצוא את נינה וסם, הם נאלצו לשמור על שקט בזמן שביצעו את ניתוח החלפת הכתף של נינה. סם הושיט לה את תיקו כדי שתוכל לנשוך את הרצועה, ובזמן שרודפיהם צרחו במים שמתחת, סם דרך על חזה ברגל אחת, אוחז בידה הרועדת בשתיהן.
    
  "מוכנה?" הוא לחש, אבל נינה רק עצמה את עיניה והנהנה. סם משך חזק בזרועה, מושך אותה באיטיות מגופו. נינה צרחה בייסורים מתחת ליריעת הברזנט, דמעות זולגות מתחת לעפעפיה.
    
  "אני שומע אותם!" קרא מישהו בשפת אמו. סם ונינה לא היו צריכים לדעת את השפה כדי להבין את ההצהרה, והוא סובב בעדינות את זרועה עד שהיא התיישרתה עם שרוול הכתף שלה לפני שהתרכך. צעקתה העמומה של נינה לא הייתה חזקה מספיק כדי להישמע על ידי הנזירים שחיפשו אותם, אבל שני גברים כבר טיפסו על סולם שבלט מהמים כדי למצוא אותם.
    
  אחד מהם היה חמוש בחנית קצרה והתקדם ישר לעבר גופה החלש של נינה, כיוון את הנשק לחזה, אך סם תפס את המקל. הוא היכה אותו ישר בפנים, מה שהפיל אותו מחוסר הכרה לרגע, בעוד שהתוקף השני קפץ מאדן החלון. סם הניף את החנית כמו גיבור בייסבול, וניפץ את עצם לחיו של האיש בפגיעה. האיש שפגע בו חזר לעצמו. הוא חטף את החנית מסאם ופגע בו בצד.
    
  "סם!" נינה יללה. "סנטר למעלה!" היא ניסתה לקום, אך הייתה חלשה מדי, אז היא זרקה עליו את הברטה שלו. העיתונאי תפס את האקדח, ובתנועה אחת טבל את ראשו של התוקף, ותקע כדור בעורפו.
    
  "הם בטח שמעו את הירייה," הוא אמר לה, לוחץ על פצע הדקירה שלו. מהומה פרצה ברחובות המוצפים, על רקע טיסה מחרישת אוזניים של מסוקים צבאיים. סם הציץ החוצה ממקומו שעל הגבעה וראה שהמסוק עדיין עומד.
    
  "נינה, את יכולה ללכת?" הוא שאל שוב.
    
  היא התיישבה בקושי. "אני יכולה ללכת. מה התוכנית?"
    
  "אם לשפוט לפי חרפתך, אני מניח שהצלחת להשיג את היהלומים של שלמה המלך?"
    
  "כן, בגולגולת שבתרמיל שלי," היא ענתה.
    
  לסם לא היה זמן לשאול על אזכור הגולגולת, אבל הוא שמח שהיא זכתה בפרס. הם עברו לבניין הסמוך וחיכו שהטייס יחזור לצ'ינוק לפני שצלעו בשקט לעברו בזמן שהחולצים התיישבו. בעקבותיהם, לא פחות מחמישה עשר נזירים מהאי ושישה גברים מווטרה רדפו אחריהם במים הסוערים. בזמן שטייס המשנה התכונן לסגור את הדלת, סם לחץ את קנה אקדחו לרקתו.
    
  "אני באמת לא רוצה לעשות את זה, ידידי, אבל אנחנו חייבים לנסוע צפונה, ואנחנו חייבים לעשות את זה עכשיו!" סם צחקק, אוחז בידה של נינה ומשאיר אותה מאחוריו.
    
  "לא! אתם לא יכולים לעשות את זה!" מחה טייס המשנה בחדות. צעקותיהם של הנזירים הזועמים התגברו. "אתם נשארים מאחור!"
    
  סם לא יכול היה לתת לשום דבר לעצור אותם מלעלות על המסוק, והוא היה צריך להוכיח שהוא רציני. נינה הביטה לאחור אל הקהל הזועם שזרק לעברם אבנים כשהתקרבו. אבן פגעה בנינה ברקה, אך היא לא נפלה.
    
  "אלוהים!" היא צרחה, ומצאה דם על אצבעותיה במקום בו נגעה בראשה. "את סוקלת נשים בכל הזדמנות, פרימיטיבית ארורה..."
    
  הירייה השתיקה אותה. סם ירה בטייס המשנה ברגלו, לאימה של הנוסעים. הוא כיוון אל הנזירים, ועצר אותם במקום. נינה לא יכלה לראות את הנזיר שהצילה ביניהם, אך בזמן שחיפשה את פניו, סם תפסה אותה ומשכה אותה לתוך המסוק, מלא בנוסעים מבוהלים. טייס המשנה שכב נאנק על הרצפה לידה, והיא הסירה את חגורת הבטיחות שלו כדי לחבוש את רגלו. בתא הטייס, סם, אוחז באקדחו, נבח פקודות לעבר הטייס, והורה לו לפנות צפונה לדנשה, לנקודת המפגש.
    
    
  32
  טיסה מאקסום
    
    
  למרגלות הר יהא התאספו כמה מקומיים, מזועזעים למראה המדריך המצרי המת, אותו כולם הכירו מאתרי חפירות. אירוע מזעזע נוסף עבורם היה מפולת סלעים אדירה שחתמה את פנים ההר. קבוצת החופרים, עוזרי הארכיאולוגיה והמקומיים הנקמנים, שלא ידעו מה לעשות, חקרה את האירוע הבלתי צפוי, ממלמלת ביניהם כדי לנסות להבין מה בדיוק קרה.
    
  "יש כאן עקבות צמיגים עמוקות, אז משאית כבדה הייתה כאן", הציע עובד אחד, והצביע על הסימנים באדמה. "היו כאן שניים, אולי שלושה כלי רכב".
    
  "אולי זה פשוט הלנד רובר שד"ר הסיאן משתמש בו כל כמה ימים", הציע אחר.
    
  "לא, הנה זה, ממש שם, בדיוק איפה שהוא השאיר את זה לפני שהוא נסע למקלה אתמול לקנות כלים חדשים", השיב הפועל הראשון, והצביע על הלנד רובר של הארכיאולוג המבקר, שחנה מתחת לגג הבד של אוהל כמה מטרים משם.
    
  "אז איך נדע אם הקופסה הוחזרה? זה אג'ו קירה. מת. פרדו הרג אותו ולקח את הקופסה!" צעק אחד האנשים. "זו הסיבה שהם הרסו את המצלמה!"
    
  ניכוייו האגרסיביים עוררו סערה רבה בקרב המקומיים בכפרים הסמוכים ובאוהלים הסמוכים לאתר החפירות. חלק מהגברים ניסו לחשוב בהיגיון, אך רובם רצו רק נקמה טהורה.
    
  "אתה שומע את זה?" שאל פרדו את פטריק מאיפה הם יצאו מהמדרון המזרחי של ההר. "הם מנסים לפשוט את עורנו בחיים, איש זקן. אתה יכול לרוץ על הרגל הזאת?"
    
  "לעזאזל," פטריק עיווה את פניו. "הקרסול שלי שבור. תראה."
    
  הקריסה שגרמה אג'ו לא הרגה את שני הגברים משום שפרדו זכר מאפיין מרכזי בכל תכנוניו של אג'ו - יציאת תיבת דואר מוסתרת מתחת לקיר מזויף. למרבה המזל, המצרי סיפר לפרדו על שיטות עתיקות לבניית מלכודות במצרים, במיוחד בתוך קברים ופירמידות עתיקים. כך פרדו, אג'ו ואחיו של אג'ו, דונקור, נמלטו מלכתחילה עם התיבה הקדושה.
    
  מכוסים בשריטות, חריצים ואבק, פרדו ופטריק זחלו בזהירות מאחורי כמה סלעים גדולים למרגלות ההר כדי להימנע מגילוי. פטריק התכווץ כשכאב חד בקרסולו הימני דקר אותו עם כל תנועת גרירה.
    
  "אולי... נוכל פשוט לקחת הפסקה קטנה?" הוא שאל את פרדו. החוקר אפור השיער הביט בו בחזרה.
    
  "תראה, חבר, אני יודע שזה כואב נורא, אבל אם לא נמהר, הם ימצאו אותנו. אני לא צריך לספר לך איזה סוג של כלי נשק החבר'ה האלה מחזיקים, נכון? אתים, דוקרנים, פטישים..." הזכיר פרדו לחברו.
    
  "אני יודע. הלנדי הזה רחוק מדי בשבילי. הם יתפסו אותי עוד לפני שאעשה את הצעד השני שלי", הוא הודה. "הרגל שלי זבל. קדימה, תמשוך את תשומת ליבם, או שתצא ותקרא לעזרה".
    
  "שטויות," ענה פרדו. "אנחנו הולכים לאסוף את הבחור הזה, לנדי, ולברוח מכאן לעזאזל."
    
  "איך אתה מציע שנעשה את זה?" התנשף פטריק.
    
  פרדו הצביע על כמה כלי חפירה בקרבת מקום וחייך. פטריק עקב אחר מבטו. הוא היה צוחק יחד עם פרדו אם חייו לא היו תלויים בתוצאה.
    
  "אין סיכוי, דיוויד. לא! השתגעת?" הוא לחש בקול רם, וטופח על זרועו של פרדו.
    
  "אתה יכול לדמיין כיסא גלגלים טוב יותר כאן על החצץ?" חייך פרדו. "תהיה מוכן. כשאחזור, נלך ללנדי."
    
  "ואני מניח שיהיה לך זמן לחבר את זה אז?" שאל פטריק.
    
  פרדו שלף את הטאבלט הקטן והנאמן שלו, ששימש ככמה גאדג'טים באחד.
    
  "הו, קטני אמונה," הוא חייך אל פטריק.
    
  פרדו השתמש בדרך כלל בפונקציות האינפרא אדום והרדאר שלו או השתמש בו כמכשיר תקשורת. עם זאת, הוא שיפר את המכשיר ללא הרף, הוסיף המצאות חדשות ושכלל את הטכנולוגיה שלו. הוא הראה לפטריק כפתור קטן בצד המכשיר. "נחשול חשמלי. יש לנו על-חושי, פאדי."
    
  "מה הוא עושה?" פטריק קימט את מצחו, עיניו חולפות מדי פעם על פני פרדו כדי להישאר ערני.
    
  "זה מפעיל את המכונות," אמר פרדו. לפני שפטריק הספיק לחשוב על תשובתו, פרדו קפץ ממקומו ומיהר לעבר סככת הכלים. הוא נע בחשאי, כשהוא נשען קדימה על גופו הרזה כדי להימנע מלהיראות.
    
  "עד כאן הכל טוב, מניאק משוגע," לחש פטריק כשצפה בפרדו לוקח את המכונית. "אבל אתה יודע שהדבר הזה הולך לגרום לסערה, נכון?"
    
  פרדו, שהתכונן למרדף הקרב ובא, נשם נשימה עמוקה והעריך את מרחק הקהל ממנו ומפטריק. "בואו נלך", אמר, ולחץ על הכפתור כדי להתניע את הלנד רובר. לא היו בו נורות אינדיקטורים מלבד אלה שעל לוח המחוונים, אך כמה אנשים ליד פתח ההר יכלו לשמוע את המנוע פועל בסרק. פרדו החליט לנצל את הבלבול הרגעי שלהם לטובתו, והוא מיהר לעבר פטריק עם המכונית החורקת.
    
  "קפוץ! מהר יותר!" הוא צעק על פטריק כשעמד להגיע אליו. סוכן ה-MI6 זינק לעבר המכונית, כמעט והפיל אותה במהירותו, אבל האדרנלין של פרדו שמר עליה במקומה.
    
  "הנה הם! תהרגו את הממזרים האלה!" שאג האיש, והצביע על שני גברים שדהרו לעבר הלנד רובר עם המכונית.
    
  "אלוהים, אני מקווה שיש לו מיכל מלא!" צעק פטריק, כשהוא דוחף דלי מתכת רעוע ישר לתוך דלת הנוסע של רכב שטח. "עמוד השדרה שלי! העצמות שלי בתחת, פרדו. אלוהים, אתה הורג אותי כאן!" היה כל מה שהקהל שמע כשהם מיהרו לעבר הגברים הנמלטים.
    
  כשהגיעו לדלת הנוסע, פרדו ניפץ את החלון באבן ופתח את הדלת. פטריק נאבק לצאת מהמכונית, אך המשוגעים שהתקרבו שכנעו אותו להשתמש בכוחותיו העתודות, והוא השליך את עצמו לתוך המכונית. הם נמלטו, סובבו את הגלגלים וזרקו אבנים על כל מי שהתקרב יותר מדי בקהל. ואז פרדו סוף סוף הניח את רגלו וצמצם מרחק מסוים בינם לבין חבורת המקומיים צמאי הדם.
    
  "כמה זמן יש לנו להגיע לדונשה?" שאל פרדו את פטריק.
    
  "בערך שלוש שעות לפני שסם ונינה אמורים לפגוש אותנו שם," הודיע לו פטריק. הוא הציץ במד הדלק. "אלוהים אדירים! זה לא יקדם אותנו יותר מ-200 קילומטרים."
    
  "אנחנו בסדר כל עוד אנחנו מתרחקים מכוורת הדבורים של השטן שנמצאת ממש בדרכנו," אמר פרדו, עדיין מציץ במראה האחורית. "נצטרך ליצור קשר עם סם ולברר איפה הם. אולי הם יוכלו לקרב את ההרקולס כדי לאסוף אותנו. אלוהים, אני מקווה שהם עדיין בחיים."
    
  פטריק נאנח בכל פעם שהלנד רובר נתקל בבור או התכווץ בזמן החלפת הילוך. הקרסול שלו הרג אותו, אבל הוא היה בחיים, וזה כל מה שחשוב.
    
  "ידעת על קרטר כל הזמן. למה לא סיפרת לי?" שאל פטריק.
    
  "אמרתי לך, לא רצינו שתהיה שותף לעבירה. אם לא ידעת, לא יכולת להיות מעורב."
    
  "והעסק הזה עם המשפחה שלו? שלחת מישהו שיטפל גם בהם?" שאל פטריק.
    
  "אלוהים אדירים, פטריק! אני לא טרוריסט. אני בליף," פרדו הרגיע אותו. "הייתי צריך לנער את הכלוב שלו, ובזכות המחקר של סם והחפרפרת בקרסטן... במשרדו של קרטר, קיבלנו מידע שאשתו ובנותיו בדרכן לביתו באוסטריה."
    
  "אני לא מאמין לזה, לעזאזל," ענה פטריק. "אתה וסם צריכים להירשם כסוכנים של הוד מלכותה, הבנתם? אתם שניכם מטורפים, פזיזים וסודיים עד היסטריה. וד"ר גולד לא רחוק מאחור."
    
  "ובכן, תודה לך, פטריק," חייך פרדו. "אבל אנחנו אוהבים את החופש שלנו, אתה יודע, לעשות את העבודה המלוכלכת שלנו בשקט."
    
  "אין סיכוי," נאנח פטריק. "במי סם השתמש כחפרפרת?"
    
  "אני לא יודע," ענה פרדו.
    
  "דיוויד, מי לעזאזל החפרפרת הזאת? אני לא אתן לו סטירה, תאמין לי," פטריק התפרץ.
    
  "לא, אני באמת לא יודע", התעקש פרדו. "הוא פנה לסם ברגע שגילה את הפריצה המגושמת של סם לקבצים האישיים של קרסטן. במקום להפליל אותו, הוא הציע להשיג לנו את המידע שהיינו צריכים בתנאי שסם יחשוף את קרסטן כפי שהוא."
    
  פטריק הפך את המידע בראשו. זה היה הגיוני, אבל אחרי המשימה הזו, הוא כבר לא היה בטוח במי הוא יכול לסמוך. "האם 'החפרפרת' נתן לך את המידע האישי של קארסטן, כולל מיקום הנכס שלו וכן הלאה?"
    
  "בדיוק בגלל סוג הדם שלו," אמר פרדו בחיוך.
    
  "אבל איך סם מתכנן לחשוף את קרסטן? הוא יכול להיות הבעלים החוקי של הנכס, ואני בטוח שראש המודיעין הצבאי יודע איך לכסות על הבירוקרטיה", הציע פטריק.
    
  "אה, זה נכון," הסכים פרדו. "אבל הוא בחר בנחשים הלא נכונים לשחק איתם, עם סם, נינה ואותי. סם והחפרפרת שלו פרצו למערכות התקשורת של השרתים שבהן קארסטן משתמש לטובתו האישית. ברגע זה, האלכימאי שאחראי לרציחות היהלומים ולאסונות הגלובליים בדרך לאחוזתו של קארסטן בזלצקמרגוט."
    
  "בשביל מה?" שאל פטריק.
    
  "קרסטן הודיע שיש לו יהלום למכירה," משך פרדו בכתפיו. "אבן ראשונית נדירה מאוד בשם עין סודנית. כמו אבני הצלסטה והפרה, עין סודנית יכולה לתקשר עם כל אחד מהיהלומים הקטנים יותר שיצר המלך שלמה לאחר שהשלים את בית המקדש שלו. מספרים ראשוניים נדרשים כדי לשחרר כל מכה שנכפתה על ידי שבעים ושתיים של המלך שלמה."
    
  "מרתק. ועכשיו מה שאנחנו חווים כאן מאלץ אותנו לשקול מחדש את הציניות שלנו", ציין פטריק. "בלי מספרים ראשוניים, הקוסם לא יכול לבצע את האלכימיה השטנית שלו?"
    
  פרדו הנהן. "חברינו המצרים בצופי הדרקונים הודיעו לנו שלפי המגילות שלהם, קוסמיו של המלך שלמה הקצו כל אבן לגוף שמימי מסוים", הוא העביר. "כמובן, הטקסט, שקדם לכתבי הקודש המוכרים, טוען שהיו מאתיים מלאכים שנפלו, וששבעים ושניים מהם זומנו על ידי שלמה. כאן נכנסות לתמונה מפות הכוכבים הקשורות לכל יהלום."
    
  "האם לקארסטן יש עין סודנית?" שאל פטריק.
    
  "לא, יש לי אותו. זה אחד משני יהלומים שהסוכנים שלי הצליחו לרכוש, בהתאמה, מברונית הונגריה על סף פשיטת רגל ואלמן איטלקי שמחפש להתחיל חיים חדשים הרחק מקרוביו במאפיה. אתם מאמינים? יש לי שניים משלושת המספרים הראשוניים. השני, הסלסטה, נמצא ברשות הקוסם."
    
  "וקארסטן העמיד אותם למכירה?" פטריק קימט את מצחו, מנסה להבין את כל העניין.
    
  "סם עשה זאת באמצעות כתובת האימייל האישית של קרסטן", הסביר פרדו. "לקארסטן אין מושג שהקוסם, מר ראיה, מגיע לקנות ממנו את היהלום האיכותי הבא שלו".
    
  "הו, זה טוב!" חייך פטריק, מוחא כפיים. "כל עוד נוכל להעביר את היהלומים הנותרים לאדון פנקל ועופר, רעיה לא תוכל להפתיע. אני מתפלל לאלוהים שנינה וסם יצליחו להשיג אותם."
    
  "איך אנחנו יכולים ליצור קשר עם סם ונינה? המכשירים שלי אבדו שם בקרקס," שאל פטריק.
    
  "הנה," אמר פרדו. "פשוט גללו למטה לשם של סם ותראו אם הלוויינים יכולים לחבר אותנו."
    
  פטריק עשה כבקשתו של פרדו. הרמקול הקטן נקיש באופן לא יציב. לפתע, קולו של סם התפצפץ חלשות מעל הרמקול: "איפה לעזאזל היית? ניסינו להתחבר כבר שעות!"
    
  "סם," אמר פטריק, "אנחנו בדרך מאקסום, ריקים. כשתגיע לשם, תוכל לאסוף אותנו אם נשלח לך את הקואורדינטות?"
    
  "תראה, אנחנו בצרות צרורות," אמר סם. "אני," הוא נאנח, "אני... רימיתי טייס וחטפתי מסוק חילוץ צבאי. סיפור ארוך."
    
  "אלוהים אדירים!" צווח פטריק, והניף את ידיו באוויר.
    
  "הם פשוט נחתו כאן במסלול ההמראה בדאנשה, כמו שאילצתי אותם, אבל הם הולכים לעצור אותנו. יש חיילים בכל מקום, אז אני לא חושב שאנחנו יכולים לעזור לכם", התלונן סם.
    
  ברקע, פרדו שמע זמזום של מסוק וצעקות של אנשים. מבחינתו, זה נשמע כמו אזור מלחמה. "סם, השגת את היהלומים?"
    
  "נינה השיגה אותם, אבל עכשיו הם בטח יוחרמו," אמרה סם, נשמעה אומללת וכועסת לחלוטין. "בכל מקרה, תאשרי את הקואורדינטות שלך."
    
  פניו של פרדו התעוותו, כפי שתמיד קרה כשהוא ניסה לגבש תוכנית לצאת ממצב קשה. פטריק נשם נשימה עמוקה. "טרי מהמחבת."
    
    
  33
  אפוקליפסה על זאלצקמרגוט
    
    
  תחת הגשם המטפטף, הגנים הירוקים והעצומים של קרסטן היו יפהפיים להפליא. במעטפת האפורה של הגשם, צבעי הפרחים נראו כמעט זוהרים, והעצים התנשאו במלכותיות במלוא עוצמתם. אך מסיבה כלשהי, כל היופי הטבעי הזה לא הצליח לדכא את תחושת האובדן והאבדון הכבדה שריחפה באוויר.
    
  "אלוהים אדירים, באיזה גן עדן פתטי אתה חי, ג'וזף," העיר ליאם ג'ונסון בעודו מחנה את המכונית תחת קבוצת עצי ליבנה כסופים מוצלת ועצי אשוח שופעים על הגבעה שמעל הנכס. "בדיוק כמו אביך, השטן."
    
  בידו החזיק שקית קטנה שהכילה כמה זירקוניות מעוקבות ואבן אחת גדולה למדי, אותה סיפקה העוזרת של פרדו לבקשת הבוס שלה. בהוראתה של סם, ליאם ביקר את רייכטישוסיס יומיים קודם לכן כדי לאסוף את האבנים מהאוסף הפרטי של פרדו. האישה האטרקטיבית בשנות הארבעים לחייו, שניהלה את כספי פרדו, הייתה אדיבה מספיק כדי להתריע בפני ליאם על היעלמות היהלומים המוסמכים.
    
  "תגנבי את זה, ואני אחתוך לך את הביצים עם קוצץ ציפורניים קהה, בסדר?" אמרה הגברת הסקוטית המקסימה לליאם, כשהיא מושיטה לו את השקית שהוא היה אמור לשתול באחוזתו של קרסטן. זו הייתה זיכרון נעים באמת, שכן גם היא נראתה כמו הטיפוס - משהו כמו... מיס מאניפני פוגשת את מרי האמריקאית.
    
  כשמצא את עצמו בתוך האחוזה הכפרית הנגישה בקלות, נזכר ליאם כיצד בחן בקפידה את תוכניות הבית כדי למצוא את דרכו לחדר העבודה שבו ניהל קרסטן את כל עסקיו הסודיים. בחוץ, ניתן היה לשמוע אנשי אבטחה בדרג בינוני משוחחים עם עוזרת הבית. אשתו ובנותיו של קרסטן הגיעו שעתיים קודם לכן, ושלושתם פרשו לחדרי השינה שלהם כדי לישון קצת.
    
  ליאם נכנס לפרוזדור הקטן בקצה האגף המזרחי של הקומה הראשונה. הוא פרץ בקלות את מנעול המשרד ומסר לפמלייתו מרגל נוסף לפני שנכנס.
    
  "לעזאזל!" הוא לחש, דוחף את דרכו פנימה, כמעט שוכח לצפות במצלמות. ליאם הרגיש את בטנו מתעוותת כשהוא סוגר את הדלת מאחוריו. "דיסנילנד נאצי!" הוא נשם מתחת לנשימתו. "אלוהים אדירים, ידעתי שאתה זומם משהו, קרטר, אבל זה? זה חרא ברמה הבאה!"
    
  כל המשרד היה מקושט בסמלים נאציים, ציורים של הימלר וגרינג, וכמה פסלי ראש של מפקדים בכירים אחרים באס אס. כרזה נתלתה על הקיר מאחורי כיסאו. "אין סיכוי! מסדר השמש השחורה", אישר ליאם, כשהוא זוחל קרוב יותר לסמל המחריד שהיה רקום בחוט משי שחור על בד סאטן אדום. מה שהטריד את ליאם ביותר היו קטעי הווידאו החוזרים ונשנים של טקסי הענקת הפרסים שערכה המפלגה הנאצית ב-1944, שהושמעו ללא הרף על גבי מסך השטוח. בטעות, הוא הפך לציור אחר, זה המתאר את פניה המחרידות של איווט וולף, בתו של אוברגרופנפיהרר באס אס קרל וולף. "זאת היא", מלמל ליאם בשקט, "אמא".
    
  "תתאפסו על עצמכם, ילד," דחק בכם קולו הפנימי של ליאם. "אתה לא רוצה לבלות את הרגע האחרון שלך בבור הזה, נכון?"
    
  עבור מומחה מנוסה למבצעים חשאיים ומומחה לריגול טכנולוגי כמו ליאם ג'ונסון, פריצת הכספת של קרסטן הייתה משחק ילדים. בפנים, ליאם מצא מסמך נוסף עם סמל השמש השחורה עליו, תזכיר רשמי לכל החברים לפיו המסדר איתר את הבונה החופשי המצרי הגולה עבדול ראיה. קרסטן ועמיתיו הבכירים דאגו לשחרורו של ראיה מסנטוריום טורקי לאחר שמחקרים חשפו את עבודתו במהלך מלחמת העולם השנייה.
    
  גילו לבדו, והעובדה שהוא עדיין חי וקיים, היו תכונות בלתי נתפסות שריתקו את Black Sun. בפינה הנגדית של החדר, ליאם התקין גם צג טלוויזיה במעגל סגור עם שמע, בדומה למצלמות האישיות של קרסטן. ההבדל היחיד היה שזו שלחה הודעות לשירות הביטחון של מר ג'ו קרטר, שם האינטרפול וסוכנויות ממשלתיות אחרות יכלו ליירט אותן בקלות.
    
  משימתו של ליאם הייתה מבצע מתוכנן בקפידה לחשיפת מנהיג ה-MI6 הסורר ברקע ולחשיפת סודו השמור היטב בטלוויזיה בשידור חי, בדיוק כשהפעיל פרדו אותו. בשילוב עם המידע שהשיג סם קליב עבור דיווחו הבלעדי, המוניטין של ג'ו קרטר היה בסכנה חמורה.
    
  "איפה הם?" קולו הצורם של קרסטן הדהד ברחבי הבית, מבהיל את הפורץ הזוחל של ה-MI6. ליאם מיהר להניח את שקית היהלומים בכספת וסגר אותה מהר ככל שיכול.
    
  "מי, אדוני?" שאל קצין הביטחון.
    
  "אשתי! אמממ-בנותיי, אתן אידיוטיות!" הוא נבח, קולו נישא מעבר לדלת המשרד ומיילל כל הדרך במעלה המדרגות. ליאם שמע את האינטרקום ליד ההקלטה בלולאה על צג המשרד.
    
  "הר קרסטן, יש כאן אדם שרוצה לראות אותך, אדוני. האם שמו עבדול ראיה?" הכריז קול באינטרקום בבניין.
    
  "מה?" צרחה של קרסטן בקעה מלמעלה. ליאם יכל רק לצחוק למשמע עבודת המסגור המוצלחת שלו. "אין לי פגישה איתו! הוא אמור להיות בברוז', לעשות הרס!"
    
  ליאם זחל לעבר דלת המשרד, מקשיב להתנגדויותיו של קרסטן. בדרך זו, הוא יכול היה לעקוב אחר מקום הימצאו של הבוגד. סוכן ה-MI6 חמק החוצה מחלון השירותים בקומה השנייה כדי להימנע מהאזורים העיקריים שבהם נהגו להגיע אנשי אבטחה פרנואידים. צוחק, הוא רץ הרחק מחומותיו המאיימות של גן העדן המפחיד שבו עמד להתרחש עימות מחריד.
    
  "השתגעת, רעיה? ממתי יש לי יהלומים למכור?" נבח קרסטן, עומד בפתח משרדו.
    
  "מר קרסטן, יצרת איתי קשר והצעת למכור את אבן העין הסודנית," ענה רעיה ברוגע, עיניו השחורות נוצצות.
    
  "העין הסודנית? על מה, בשם כל הקדוש, את מדברת?" לחשה קרסטן. "לא שחררנו אותך בשביל זה, רעיה! שחררנו אותך כדי לעשות את רצוננו, להוריד את העולם על ברכיו! עכשיו את באה ומטרידה אותי עם הזבל האבסורדי הזה?"
    
  שפתיה של רעיה התעקלו, וחשפו שיניים נבלות כשהוא ניגש לחזיר השמן שדיבר אליו מלמעלה. "היזהרו מאוד במי שאתם מתייחסים אליו כמו לכלב, מר קרסטן. אני חושבת שאתם והארגון שלכם שכחתם מי אני!" רעבה רעיה. "אני החכם הגדול, המכשף האחראי למגפת הארבה בצפון אפריקה ב-1943, טובה שהגשתי לכוחות הנאצים כלפי כוחות בעלות הברית שהוצבו בארץ השכוחה והצחיחה שבה שפכו דם!"
    
  קרסטן נשען לאחור בכיסאו, מזיע מאוד. "אני... אין לי יהלומים, מר ראיה, אני נשבע!"
    
  "הוכיח!" צרחה רעיה. "הראה לי את הכספות והארונות שלך. אם לא אמצא כלום, ובזבזת את זמני היקר, אהפוך אותך מבפנים כל עוד אתה בחיים."
    
  "אלוהים אדירים!" ילל קרסטן, מתנודד לעבר הכספת. מבטו נפל על דיוקנה של אמו, כשהוא נועץ בו מבט ממוקד. הוא נזכר בדבריו של פרדו על בריחתו חסרת עמוד השדרה, ונטש את האישה הזקנה כאשר ביתה נכבש כדי להציל את פרדו. אחרי הכל, כאשר הגיעה הידיעה על מותה למסדר, שאלות כבר עלו לגבי הנסיבות, שכן קרסטן היה איתה באותו לילה. כיצד ייתכן שהוא ברח והיא לא? השמש השחורה הייתה ארגון מרושע, אך כל חבריו היו גברים ונשים בעלי אינטלקט רב עוצמה ואמצעים רבי עוצמה.
    
  כאשר קארסטן פתח את כספתו בביטחון יחסי, הוא עמד בפני חזון מפחיד. כמה יהלומים נצצו משקית מושלכת בחשכת כספת הקיר. "זה בלתי אפשרי," הוא אמר. "זה בלתי אפשרי! זה לא שלי!"
    
  רייה דחפה את השוטה הרועד הצידה ואספה את היהלומים בכפו. אחר כך פנה אל קארסטן במבט מצמרר. פניו הצרורות ושערו השחור שיוו לו מראה מובהק של מבשר מוות כלשהו, אולי הקוצר עצמו. קארסטן קרא לאנשי הביטחון שלו, אך איש לא ענה.
    
    
  34
  מאה הפאונד הכי טובים
    
    
  כאשר הצ'ינוק נחת על מסלול המראה נטוש מחוץ לדנשה, שלושה ג'יפים צבאיים חנו מול מטוס ההרקולס שפרדו שכר לסיור באתיופיה.
    
  "אנחנו במצוקה," מלמלה נינה, עדיין אוחזת ברגלו של הטייס הפצוע בידיה המדממות. בריאותו לא הייתה בסכנה, שכן סם כיוון לירכו החיצונית, והותיר אותו עם לא יותר מפציעה קלה. הדלת הצדדית נפתחה, והאזרחים שוחררו לפני שהגיעו חיילים לקחת את נינה. סם כבר פורק מנשקו והושלך למושב האחורי של אחד הג'יפים.
    
  הם החרימו שתי תיקים שהיו לסם ונינה ואזקו אותן.
    
  "אתם חושבים שאתם יכולים להיכנס לארצי ולגנוב?" צעק עליהם הקפטן. "אתם חושבים שאתם יכולים להשתמש בסיור האווירי שלנו כמונית אישית שלכם? היי?"
    
  "תראה, זו תהיה טרגדיה אם לא נגיע למצרים בקרוב!" ניסה סם להסביר, אבל קיבל אגרוף בבטן על כך.
    
  "בבקשה תקשיבו!" התחננה נינה. "אנחנו חייבים להגיע לקהיר כדי לעצור את השיטפונות והפסקות החשמל לפני שכל העולם יקרוס!"
    
  "למה לא לעצור את רעידות האדמה באותו הזמן, הא?" לעג לה הקפטן, תוך שהוא לוחץ על לסתה החיננית של נינה בידו המחוספסת.
    
  "קפטן איפילי, תוריד את הידיים מהאישה!" ציווה קול גברי, ודחק בקפטן לציית מיד. "תן לה ללכת. וגם לאיש."
    
  "עם כל הכבוד הראוי, אדוני," אמר הקפטן, מבלי לעזוב את צדה של נינה, "היא שדדה את המנזר, ואז לכפוי הטובה הזאת," הוא נהם, ובעט בסם, "הייתה לו החוצפה לחטוף את מסוק החילוץ שלנו."
    
  "אני יודע היטב מה הוא עשה, קפטן, אבל אם לא תמסור אותם עכשיו, אעמיד אותך למשפט צבאי על אי-ציות. אני אולי בגמלאות, אבל אני עדיין התורם הכספי מספר אחת של צבא אתיופיה", שאג האיש.
    
  "כן, אדוני," ענה הקפטן, וסימן לאנשים לשחרר את סם ונינה. כשהוא זז הצידה, נינה לא יכלה להאמין מי הציל אותה. "קולונל יימנו?"
    
  פמלייתו האישית, ארבעה בסך הכל, חיכתה לצידו. "הטייס שלך הודיע לי על מטרת ביקורך בטאנה קירקוס, ד"ר גולד", אמר יימנו לנינה. "ומכיוון שאני חייב לך חוב, אין לי ברירה אלא לפנות לך את הדרך לקהיר. אשאיר שניים מאנשיי לרשותך, יחד עם סיווג ביטחוני לפעולות מאתיופיה דרך אריתריאה וסודאן ועד מצרים."
    
  נינה וסם החליפו מבטים של בלבול וחוסר אמון. "אממ, תודה לך, קולונל," היא אמרה בזהירות. "אבל האם אוכל לשאול למה אתה עוזר לנו? זה לא סוד ששנינו בצד הלא נכון של המיטה."
    
  "למרות שיפוטך הנורא כלפי תרבותי, ד"ר גולד, והתקפותיך האכזריות על פרטיותי, הצלת את חייו של בני. על כך, איני יכול שלא לפטור אותך מכל נקמה שייתכן שהייתה לי נגדך", הודה קולונל יימנו.
    
  "אלוהים אדירים, אני מרגישה חרא עכשיו," היא מלמלה.
    
  "סליחה?" הוא שאל.
    
  נינה חייכה והושיטה לו את ידה. "אמרתי, אני רוצה להתנצל בפניך על ההנחות שלי ועל דבריי הקשות."
    
  "הצלת מישהו?" שאל סם, עדיין מתרגש מהאגרוף עד לבטן.
    
  קולונל יימנו הביט בעיתונאי, ואפשר לו לחזור בו מהצהרתו. "היא הצילה את בני מטביעה בטוחה כשהמנזר הוצף. רבים מתו אמש, והקאנטו שלי היה ביניהם אלמלא ד"ר גולד היה מושך אותו מהמים. הוא קרא לי בדיוק כשעמדתי להצטרף למר פרדו ולאחרים בתוך ההר כדי לפקח על חילוץ הארון הקדוש, וקרא לו מלאך שלמה. הוא אמר לי את שמה ושהיא גנבה את הגולגולת. הייתי אומר שזה בקושי פשע הראוי לעונש מוות."
    
  סם הציץ בנינה מעל עינית מצלמת הווידאו הקומפקטית שלו וקרץ. היה עדיף שאף אחד לא ידע מה מכילה הגולגולת. זמן קצר לאחר מכן, סם יצא עם אחד מאנשיו של יימנו לאסוף את פרדו ופטריק, שם אזל הסולר בלנד רובר הגנוב שלהם. הם הצליחו להגיע יותר מחצי הדרך לפני שעצרו, כך שלא לקח הרבה זמן עד שמכוניתו של סם מצאה אותם.
    
    
  שלושה ימים לאחר מכן
    
    
  באישורו של יימן, הקבוצה הגיעה במהרה לקהיר, שם נחתה סוף סוף ההרקולס ליד האוניברסיטה. "מלאך שלמה, הא?" התגרה סם. "למה, בבקשה תגיד?"
    
  "אין לי מושג," חייכה נינה כשנכנסו לחומות העתיקות של מקדש צופי הדרקונים.
    
  "ראית את החדשות?" שאל פרדו. "הם מצאו את אחוזתו של קרסטן נטושה לחלוטין, מלבד האש המוכתמת בפיח ששרפה את הקירות. הוא נעדר רשמית, יחד עם משפחתו."
    
  "ואת היהלומים האלה אנחנו... הוא... שמנו בכספת?" שאל סם.
    
  "נעלמו," השיב פרדו. "או שהקוסם לקח אותם, מבלי להבין מיד שהם מזויפים, או שהשמש השחורה לקחה אותם כשהם באו לאסוף את הבוגד שלהם, כדי לתת דין וחשבון על נטישת אמו."
    
  "באיזו צורה השאיר אותו הקוסם," נינה התכווצה. "שמעת מה הוא עשה למאדאם שנטל, לעוזרת שלה ולעקרת הבית שלה באותו לילה. אלוהים יודע מה הוא תכנן לקארסטן."
    
  "מה שלא יקרה לחזיר הנאצי הזה, אני נרגש מזה ולא מרגיש רע בכלל", אמר פרדו. הם טיפסו על הקומה האחרונה, עדיין חשים את השפעות המסע הכואב שלהם.
    
  לאחר מסע מתיש חזרה לקהיר, פטריק אושפז במרפאה מקומית כדי לאפס את הקרסול שלו ונשאר במלון בזמן שפרדו, סם ונינה טיפסו במדרגות למצפה הכוכבים שם המתינו המאסטרים פנקל ועופר.
    
  "ברוך הבא!" צעק עופר, משלב את ידיו. "שמעתי שאולי יש לך חדשות טובות עבורנו?"
    
  "אני מקווה שכן, אחרת עד מחר נהיה מתחת למדבר, ומעלינו יהיה אוקיינוס," נשמעה רטנתו הצינית של פנקל מהגבהים שבהם צפה דרך טלסקופ.
    
  "נראה ששרדתם עוד מלחמת עולם", העיר עופר. "אני מקווה שלא נפצעתם קשות".
    
  "הם ישאירו צלקות, אדון עופר," אמרה נינה, "אבל אנחנו עדיין בחיים ובריאים."
    
  כל המצפה היה מקושט במפות עתיקות, שטיחי קיר ומכשירים אסטרונומיים ישנים. נינה ישבה על הספה ליד עופר, פתחה את תיקה, והאור הטבעי של שמי אחר הצהריים הצהובים הזהיב את כל החדר ויצר אווירה קסומה. כשהיא הראתה את האבנים, שני האסטרונומים אישרו מיד.
    
  "אלה אמיתיים. יהלומים של שלמה המלך," חייך פנקל. "תודה רבה לכולכם על העזרה."
    
  עופר הסתכל על פרדו. "אבל האם הם לא הובטחו לפרופסור אימרו?"
    
  "תוכל לקחת את הסיכון ולהשאיר אותם לרשותו, יחד עם הטקסים האלכימיים שהוא מכיר?" שאל פרדו את עופר.
    
  "ממש לא, אבל חשבתי שזו העסקה שלך", אמר עופר.
    
  "פרופסור אימרו יגלה שיוסף קרסטן גנב אותם מאיתנו כשניסה להרוג אותנו בהר יהא, אז לא נוכל להחזיר אותם, הבנת?" הסביר פרדו בשעשוע רב.
    
  "כדי שנוכל לאחסן אותם כאן בכספות שלנו כדי לסכל כל אלכימיה מרושעת אחרת?" שאל עופר.
    
  "כן, אדוני," אישר פרדו. "רכשתי שניים מתוך שלושת היהלומים הרגילים באמצעות מכירות פרטיות באירופה, וכידוע לך, על פי תנאי העסקה, מה שרכשתי נשאר שלי."
    
  "בסדר גמור," אמר פנקל. "אני מעדיף שתשמור אותם לעצמך. כך, המספרים הראשוניים יישמרו בנפרד מ..." הוא העריך במהירות את היהלומים, "...שישים ושניים היהלומים האחרים של שלמה המלך."
    
  "אז, עד כה הקוסם השתמש בעשרה מהם כדי לגרום למגפה?" שאל סם.
    
  "כן," אישר עופר. "באמצעות מספר ראשוני אחד, 'סלסט'. אבל הם כבר שוחררו, אז הוא לא יכול לגרום עוד נזק עד שיוכל להשיג את אלה ואת שני המספרים הראשוניים של מר פרדו."
    
  "הופעה טובה," אמר סם. "ועכשיו האלכימאי שלך ישמיד את המגפות?"
    
  "לא כדי לבטל, אלא כדי לעצור את הנזק המתמשך, אלא אם כן הקוסם יניח עליהם את ידו לפני שהאלכימאי שלנו ישנה את הרכבם כדי להפוך אותם לחסרי אונים," השיב פנקל.
    
  עופר רצה לשנות את הנושא הרגיש. "שמעתי שעשית חשיפה שלמה על כשלי השחיתות ב-MI6, מר קליב."
    
  "כן, זה משודר ביום שני", אמר סם בגאווה. "הייתי צריך לערוך ולספר מחדש את הכל ביומיים בזמן שסבלתי מפצע דקירה".
    
  "עבודה מצוינת," חייך פנקל. "במיוחד כשמדובר בעניינים צבאיים, אסור להשאיר את המדינה בחושך... אם אפשר לומר כך." הוא הביט בקהיר, עדיין נטולת כוח. "אבל עכשיו, כשראש ה-MI6 הנעדר עומד להופיע בטלוויזיה הבינלאומית, מי יתפוס את מקומו?"
    
  סם חייך, "נראה שהסוכן המיוחד פטריק סמית' עומד לקבל קידום על הופעתו המצוינת בהבאת ג'ו קרטר לדין. וגם קולונל יימנה תמך בו על הופעתו המושלמת מול המצלמה."
    
  "זה נפלא," שמח עופר. "אני מקווה שהאלכימאי שלנו ימהר," נאנח וחשב. "יש לי תחושה רעה כשהוא מאחר."
    
  "תמיד יש לך תחושה רעה כשאנשים מאחרים, ידידי הוותיק," אמר פנקל. "אתה דואג יותר מדי. זכור, החיים בלתי צפויים."
    
  "זה בהחלט למי שלא מוכן," נשמע קול נבזי מראש המדרגות. כולם הסתובבו, חשו את האוויר מצמרר בזדון.
    
  "אלוהים אדירים!" קרא פרדו.
    
  "מי זה?" שאל סם.
    
  "זה... זה... הוא חכם!" ענה עופר, רועד ואוחז בחזהו. פנקל עמד מול חברו כשם עמד מול נינה. פרדו עמד מול כולם.
    
  "האם תהיה היריב שלי, איש גבוה?" שאל הקוסם בנימוס.
    
  "כן," ענה פרדו.
    
  "פורדו, מה אתה חושב שאתה עושה?" לחשה נינה באימה.
    
  "אל תעשה את זה," אמר סם פרדו, והניח יד איתנה על כתפו. "אתה לא יכול להיות קדוש מעונה מתוך אשמה. אנשים בוחרים לעשות לך דברים, זכור. אנחנו בוחרים!"
    
  "נגמרה לי הסבלנות, והמסלול שלי התעכב דיו בגלל התבוסה הכפולה של החזיר הזה באוסטריה," נהמה רעיה. "עכשיו תמסרו את אבני שלמה, או שאני אפשוט את עורכם בחיים."
    
  נינה החזיקה את היהלומים מאחורי גבה, מבלי להיות מודעת לכך שהיצור הלא טבעי הזה חוש אותם. בכוח עצום, הוא זרק את פרדו ואת סם הצידה והושיט יד אל נינה.
    
  "אני הולך לשבור כל עצם בגוף הקטן שלך, איזבל," הוא נהם, חושף את שיניה המחרידות בפניה של נינה. היא לא יכלה להגן על עצמה, ידיה אוחזות בחוזקה ביהלומים.
    
  בכוח מפחיד, הוא תפס את נינה וסובב אותה. היא לחצה את גבה אל בטנו, והוא משך אותה קרוב יותר כדי לשחרר את ידיה.
    
  "נינה! אל תתני לו אותם!" נבח סם, קם על רגליו. פרדו זחל לעברם מהצד השני. נינה בכתה באימה, גופה רועד בחיבוקו המבעית של הקוסם כשציפורניו לחצו בכאב על חזה השמאלי.
    
  צרחה מוזרה בקעה ממנו, שהפכה לזעקת ייסורים מחרידה. עופר ופנקל נסוגו, ופרדו הפסיק לזחול כדי לחקור. נינה לא יכלה להימלט ממנו, אך אחיזתו בה נחלשה במהירות, וצרחותיו התגברו.
    
  סם קימט את מצחו בבלבול, לא היה לו מושג מה קורה. "נינה! נינה, מה קורה?"
    
  היא רק הנידה בראשה ואמרה, "אני לא יודעת".
    
  אז אז אזר פנקל אומץ להסתובב סביב כדי לברר מה קורה לקוסם הצווחן. עיניו התרחבו כשראה את שפתיו של החכם הגבוה והרזה נפתחות יחד עם עפעפיו. ידו נחה על חזה של נינה, משילה עור כאילו התחשמלה. ריח של בשר שרוף מילא את החדר.
    
  עפר קרא והצביע על חזה של נינה: "זה סימן על עורה!"
    
  "מה?" שאל פנקל, כשהוא מביט מקרוב יותר. הוא שם לב על מה חברו מדבר, ופניו אורו. "החותם של ד"ר גולד הורס את החכם! תראו! תראו," הוא חייך, "זה חותם שלמה!"
    
  "מה?" שאלתי. "שאל פרדו, מושיט את ידיו לנינה."
    
  "חותם שלמה!" חזר פנקל. "מלכודת שדים, נשק נגד שדים, שאומרים שניתן לשלמה על ידי אלוהים."
    
  לבסוף, האלכימאי האומלל נפל על ברכיו, מת וקמל. גופתו קרסה אל הרצפה, והותירה את נינה ללא פגע. כל הגברים עמדו קפואים בדממה המומה לרגע.
    
  "מאה הפאונד הכי טובים שהוצאתי אי פעם," אמרה נינה בענייניות, מלטפת את הקעקוע שלה, שניות לפני שהתעלפה.
    
  "הרגע הכי טוב שמעולם לא צילמתי", התלונן סם.
    
  בדיוק כשהחלו להתאושש מהטירוף המדהים שחוו, האלכימאי שמונה על ידי פנקל צעד במעלה המדרגות. בנימה אדישה לחלוטין, הוא הכריז, "סליחה, אני מאחר. שיפוצים בפיש אנד צ'יפס של טאלינקי עיכבו את ארוחת הערב שלי. אבל עכשיו הבטן שלי מלאה, ואני מוכן להציל את העולם."
    
    
  ***סוֹף***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  פרסטון וו. צ'יילד
  מגילות אטלנטיס
    
    
  פּרוֹלוֹג
    
    
    
  סרפיאום, מקדש - 391 לספירה
    
    
  משב רוח מאיים עלה מהים התיכון, ושבר את הדממה שירדה על העיר השלווה אלכסנדריה. באמצע הלילה, רק מנורות שמן ואור מדורות נראו ברחובות בעוד חמש דמויות, מחופשות לנזירים, נעו במהירות ברחבי העיר. מחלון אבן גבוה, ילד בקושי בן גיל ההתבגרות צפה בהם כשהלכו, אילמים כפי שנזירים היו ידועים. הוא משך את אמו אליו והצביע לעברם.
    
  היא חייכה והבטיחה לו שהם בדרך למיסה של חצות באחת מכנסיות העיר. עיניו החומות הגדולות של הילד עקבו אחר הנקודות הזעירות שמתחתיו, מרותקות, עוקבות אחר צלליהם בעוד הצורות השחורות והמוארכות מתארכות בכל פעם שעברו ליד האש. הוא ראה בבירור אדם אחד בפרט, מסתיר משהו מתחת לבגדיו, משהו מהותי, שאת צורתו לא הצליח להבחין.
    
  זה היה ליל קיץ נעים, הרחובות הומי אדם, האורות החמים שיקפו את השמחה. מעליהם, כוכבים נצצו בשמיים הצלולים, בעוד שלמטה, ספינות סוחר ענקיות התרוממו כמו ענקים נושמים על גלי הים הגועשים והעולים. מדי פעם, פרץ צחוק או צלצול של קנקן יין שבור היו שוברים את אווירת החרדה, אבל הילד התרגל לכך. בריזה נישאה בשערו הכהה כשהוא רכן מעל אדן החלון כדי להיטיב להביט בקבוצה המסתורית של גברים קדושים שהוקסם ממנה כל כך.
    
  כשהגיעו לצומת הבא, הוא ראה אותם מתפזרים לפתע, אם כי באותה מהירות, לכיוונים שונים. הילד קימט את מצחו, ותהה אם כל אחד מהם משתתף בטקסים שונים בחלקים שונים של העיר. אמו דיברה עם אורחיה ואמרה לו ללכת לישון. מוקסם מתנועותיהם המוזרות של הקדושים, הילד לבש את גלימתו שלו והתגנב על פני משפחתו ואורחיהם אל תוך החדר הראשי. יחף, הוא ירד במדרגות האבן הרחבות שעל החומה אל הרחוב שמתחת.
    
  הוא היה נחוש בדעתו ללכת בעקבות אחד האנשים הללו ולראות מהי התצורה המוזרה הזו. נזירים היו ידועים בכך שהם נוסעים בקבוצות ומשתתפים יחד במיסה. בלב מלא סקרנות מעורפלת וצמא בלתי סביר להרפתקאות, הנער עקב אחר אחד הנזירים. הדמות בגלימה עברה ליד הכנסייה שבה הנער ומשפחתו נהגו להתפלל כנוצרים. להפתעתו, הנער שם לב שהדרך בה הנזיר הלך מובילה למקדש פגאני, מקדש סרפיס. פחד פילח את ליבו למחשבה על כך שאפילו דריכה על אותה קרקע כמו מקום פולחן פגאני, אך סקרנותו רק התגברה. הוא היה חייב לדעת מדוע.
    
  מעבר לסמטה השקטה, המקדש המלכותי ניצב לעין. עדיין בעקבות הנזיר הגנב, הנער עקב בלהיטות אחר צילו, בתקווה להישאר קרוב לאיש האלוהים בשעה כזו. ליבו הלם ביראת כבוד מול המקדש, שם שמע את הוריו מדברים על הקדושים המעונים הנוצרים שהעובדים האלילים החזיקו שם כדי לעורר יריבות בתודעת האפיפיור והמלך. הנער חי בתקופה של טלטלה גדולה, כאשר המרת הפגאניזם לנצרות הייתה ניכרת ברחבי היבשת. באלכסנדריה, המרת האל הפכה עקובה מדם, והוא חשש להיות קרוב אפילו לסמל כה רב עוצמה, ביתו של האל הפגאני סראפיס.
    
  הוא ראה שני נזירים נוספים ברחובות הצדדיים, אך הם פשוט שמרו על המשמר. הוא עקב אחר הדמות עטוית הגלימה אל תוך החזית השטוחה והמרובעת של המבנה האדיר, כמעט ואיבד אותו. הנער לא היה מהיר כמו הנזיר, אך בחושך הוא יכל לעקוב אחר צעדיו. לפניו נמתחה חצר גדולה, ומעליה ניצב מבנה נשגב על עמודים מלכותיים, המייצגים את מלוא הדרו של המקדש. כאשר תדהמתו של הנער שככה, הוא הבין שהוא לבד ואיבד את עקבותיו של האיש הקדוש שהביא אותו לכאן.
    
  אך, מונע על ידי האיסור הפנטסטי שסבל, על ידי ההתרגשות שרק האסור יכול לספק, הוא נשאר. קולות נשמעו בקרבת מקום, שם שני עובדי אלילים, אחד מהם היה כומר סרפיס, פנו לעבר בניית העמודים הגדולים. הנער התקרב והחל להקשיב.
    
  "לא אכנע לאשליה הזו, סלודיוס! לא אתן לדת החדשה הזו לגזול מאיתנו את תהילת אבותינו, אלוהינו!" לחש בקול צרוד אדם שדמה לכומר. הוא נשא אוסף מגילות, בעוד חברו נשא תחת זרועו פסל זהב של יצור חצי-אנושי, חצי-גזע. הוא אחז בערימת פפירוס כשפנו לעבר הכניסה בפינה הימנית של החצר. ממה ששמע, אלו היו חדריו של האיש, סלודיוס.
    
  "אתה יודע שאעשה כל שביכולתי כדי להגן על סודותינו, הוד מעלתך. אתה יודע שאתן את חיי," אמר סלודיוס.
    
  "אני חושש ששבועה זו תעמוד בקרוב למבחן על ידי ההמון הנוצרי, ידידי. הם ינסו להרוס כל שריד אחרון לקיומנו בטיהור הכופר שלהם במסווה של אדיקות," צחקק הכומר במרירות. "מסיבה זו בדיוק, לעולם לא אתגייר לאמונתם. איזו צביעות יכולה להיות גדולה יותר מבגידה כשאתה הופך את עצמך לאל מעל בני האדם, כשאתה טוען שאתה משרת את אלוהי בני האדם?"
    
  כל הדיבורים על נוצרים הטוענים לשלטון תחת דגל האל הכול יכול הטרידו מאוד את הילד, אך הוא נאלץ לשתוק מחשש שיתגלה על ידי אנשים נתעבים שכאלה שהעזו לגדף את אלוהים על אדמת עירו הגדולה. מחוץ למגורי משפחת סלודיוס עמדו שני עצי דולב, שם בחר הילד לשבת בזמן שהגברים נכנסו פנימה. מנורה עמומה האירה את הפתח מבפנים, אך כשהדלת הייתה סגורה, הוא לא יכל לראות מה הם עושים.
    
  מונע על ידי עניין גובר בענייניהם, הוא החליט להיכנס ולראות בעצמו מדוע שני הגברים השתתקו, כאילו היו בסך הכל רוחות רפאים של אירוע קודם. אך ממקום הסתתר, שמע הנער מהומה קצרה וקפא במקומו כדי להימנע מגילוי. לתדהמתו, ראה את הנזיר ושני גברים נוספים בגלימות חולפים על פניו במהירות, ובזהירות מהירה, הם נכנסו לחדר. כמה דקות לאחר מכן, צפה הנער הנדהם בהם יוצאים, מוכתמים בדם על הבד החום שלבשו כדי להסוות את מדיהם.
    
  "הם לא נזירים! הם משמר האפיפיור של האפיפיור הקופטי תאופילוס!" הוא קרא בשקט, וגרם לליבו לפעום מהר יותר מאימה ויראת כבוד. מבועת מכדי לזוז, הוא חיכה שהם יעזבו כדי למצוא עובדי אלילים נוספים. הוא רץ לעבר החדר השקט, רגליו כפופות, נע כפוף כדי להבטיח את נוכחותו במקום הנורא הזה, המקודש על ידי עובדי אלילים. הוא חמק לחדר מבלי משים וסגר את הדלת מאחוריו, כדי לשמוע אם מישהו נכנס.
    
  הילד צעק בעל כורחו כשראה את שני המתים, אותם קולות שמהם שאב חוכמה לפני כמה דקות השתתקו.
    
  אז זה היה נכון. שומרים נוצרים היו צמאי דם כמו הכופרים שאמונתם גינתה, חשב הנער. גילוי מפוכח זה שבר את ליבו. הכומר צדק. האפיפיור תיאופילוס ועבדיו של אלוהים עשו זאת רק למען כוח על אנשים, לא כדי לרומם את אביהם. האם זה לא הופך אותם לרעים כמו עובדי האלילים?
    
  בגילו, הילד לא היה מסוגל לקבל את הברבריות שבוצעה על ידי אנשים שטענו שהם משרתים את תורת האהבה. הוא רעד באימה למראה גרונותיהם השזורים ונחנק מהריח, שהזכיר לו את הכבשים שאביו שחט, צחנה חמה ונחושתית שמוחו אילץ אותו לזהות כאנושי.
    
  אל של אהבה וסליחה? האם כך האפיפיור וכנסייתו אוהבים את רעיהם וסולחים לחוטאים? הוא נאבק בכך, אך ככל שחשב על כך יותר, כך גברה חמלה כלפי הגברים שנרצחו על הרצפה. ואז נזכר בפפירוס שנשאו עמם והחל לחטט בו בשקט ככל שיכול.
    
  בחוץ, בחצר, שמע הילד עוד ועוד רעש, כאילו העוקבים נטשו את סודיותם. מדי פעם שמע מישהו צורח בייסורים, שלעיתים קרובות מלווה בצליל של פלדה על פלדה. משהו קורה לעירו באותו לילה. הוא ידע זאת. הוא חש זאת בלחישת בריזה מהים, מטביעה את חריקת ספינות הסוחר, אותה תחושה מבשרת רעות שהלילה הזה שונה מכל לילה אחר.
    
  הוא קרע בבהלה מכסי ארגזים ודלתות ארונות, ולא הצליח למצוא את המסמכים שראה את סלודיוס מביא לביתו. לבסוף, בתוך הרעש הגובר של מלחמת הדת הסוערת במקדש, נפל הילד על ברכיו בתשישות. לצד הפגאנים המתים, הוא בכה מרה, מזועזע מהאמת ומבגידת אמונתו.
    
  "איני רוצה עוד להיות נוצרי!" הוא קרא, ללא פחד שימצאו אותי. "אהיה פגאני ואגן על הדרכים הישנות! אני מוותר על אמונתי ומניח אותה בדרכם של העמים הראשונים של העולם הזה!" הוא קונן. "הפוך אותי למגן שלך, סרפיס!"
    
  צלצולי הנשק וצרחות ההרוגים היו כה חזקים עד שצעקותיו היו מתפרשות בטעות כעוד צליל של טבח. הצעקות הקדחתניות הזהירו אותו שמשהו הרסני הרבה יותר התרחש, והוא רץ אל החלון כדי לראות את העמודים בחלק של המקדש הגדול שמעליו מתפוררים אחד אחד. אבל האיום האמיתי הגיע דווקא מהבניין בו התגורר. חום לוהט נגע בפניו כשהציץ החוצה מהחלון. להבות גבוהות כמו עצים גבוהים ליקקו את הבניינים, בעוד פסלים נפלו בחבטות אדירות שנשמעו כמו צעדי ענקים.
    
  מאובן ובוכה, חיפש הנער המבוהל נתיב מילוט, אך כשקפץ מעל גופתו חסרת החיים של סאלודיוס, רגלו נתפסה בזרועו של האיש, והוא נפל בכבדות על הרצפה. כשהתאושש מהפגיעה, ראה הנער פאנל מתחת לארון שחיפש. זה היה פאנל עץ, מוסתר ברצפת הבטון. בקושי רב, הוא דחף את ארון העץ הצידה והרים את המכסה. בפנים, הוא גילה ערימה של מגילות עתיקות ומפות שחיפש.
    
  הוא הביט באיש המת, שלדעתו הצביע עליו בכיוון הנכון, הן באופן מילולי והן באופן רוחני. "תודתי לך, סלודיוס. מותך לא יהיה לשווא", חייך, אוחז במגילות אל חזהו. תוך שימוש בגופו הקטן כנכס, הוא חמק דרך אחת מתעלות המים שעברו מתחת למקדש כביוב גשמים ונעלם מבלי שיבחין.
    
    
  פרק 1
    
    
  ברן בהה במרחב הכחול העצום שמעליו, שנמתח לנצח, מנותק רק על ידי קו חום חיוור במקום שבו המישור השטוח סימן את האופק. הסיגריה שלו הייתה הסימן היחיד לרוח נושבת, נושבת את עשן הלבן והערפילי מזרחה, בעוד עיניו הכחולות כפלדה סורקות את ההיקף. הוא היה מותש, אך לא העז להראות זאת. אבסורדים כאלה יפגעו בסמכותו. כאחד משלושה קפטנים במחנה, הוא נאלץ לשמור על קור רוח, אכזריותו הבלתי נדלית ויכולתו הבלתי אנושית לא לישון לעולם.
    
  רק אנשים כמו ברן יכלו לגרום לאויב לרעוד ולשמר את שם יחידתם בלחישותיהם הממלמלות של המקומיים ובצלילים השקטים של אלה הרחק מעבר לאוקיינוסים. שיערו היה מגולח קצר, קרקפתו נראתה מתחת לזיפי זיפים שחורים-אפורים שלא הפריעו לרוח החזקה. קפוץ בין שפתיו הקפוצות, סיגריתו בערה בלהבה כתומה לרגע לפני שבלע את הרעל חסר הצורה שלה והשליך את בדל הסיגריה מעל מעקה המרפסת. מתחת למחסום שבו עמד, ירדה ירידה תלולה של כמה מאות מטרים למרגלות ההר.
    
  זו הייתה נקודת תצפית מושלמת לאורחים שהגיעו, בין אם רצויים ובין אם לאו. ברן העביר את אצבעותיו דרך שפמו וזקנו השחורים והאפורים, מלטף אותם שוב ושוב עד שהיו מסודרים ונקיים מכל עקבות של אפר. הוא לא היה זקוק למדים - אף אחד מהם לא היה צריך - אבל המשמעת הנוקשה שלהם בגדה בעברם ובאימונם. אנשיו היו ממוינים בקפדנות, כל אחד מהם אומן למצוינות בתחומים שונים; חברותם הייתה תלויה בידע של קצת מכל דבר והתמחות ברוב. העובדה שהם חיו בבידוד ושמרו על צום קפדני לא אומרת בשום אופן שהם בעלי מוסר או צניעות של נזירים.
    
  במציאות, אנשיו של ברן היו חבורה של ממזרים קשוחים ורב-אתניים שנהנו מכל מה שרוב הפראים עשו, אך למדו לאמץ את הנאותיהם. בעוד שכל אדם ביצע את משימתו וכל משימה בחריצות, ברן ושני חבריו אפשרו ללהקה שלהם להיות הכלבים שהם היו.
    
  זה העניק להם כיסוי מצוין, מראה של בהמות גרידא, הממלאות את פקודותיהם של סימני צבא ומחלילות כל דבר שהעז לחצות את גדרם ללא סיבה טובה או לשאת כל מטבע או בשר. עם זאת, כל אדם תחת פיקודו של ברן היה מיומן ומשכיל ביותר. היסטוריונים, כלי נשק, אנשי מקצוע רפואיים, ארכיאולוגים ובלשנים עמדו כתף אל כתף עם מתנקשים, מתמטיקאים ועורכי דין.
    
  ברן היה בן 44 ועברו היה מושא קנאתם של שודדים בכל רחבי העולם.
    
  ברן, חבר לשעבר ביחידה הברלינאית של הכוחות המכונים "הספצנאז החדש" (GRU הסודי), עבר מספר משחקי מחשבה מפרכים, חסרי לב כמו משטר האימונים הגופני שלו, במהלך שנות שירותו בכוחות המיוחדים הרוסיים. תחת חסותו, הוא כוון בהדרגה על ידי מפקדו הישיר למשימות סודיות עבור מסדר גרמני סודי. לאחר שהפך לסוכן יעיל ביותר עבור קבוצה סודית זו של אריסטוקרטים גרמנים ואילני ון עולמיים עם תוכניות זדוניות, לבסוף הוצעה לברן משימה ברמת כניסה, שאם תצליח, תעניק לו חברות ברמה חמישית.
    
  כאשר התברר שהוא עומד לחטוף את בנו הצעיר של חבר המועצה הבריטית ולהרוג את הילד אלא אם כן ההורים יצייתו לתנאי הארגון, ברן הבין שהוא משרת קבוצה חזקה ונתעבת וסירב. עם זאת, כשחזר הביתה ומצא את אשתו נאנסה ונרצחה ואת בנו נעדר, הוא נשבע להפיל את מסדר השמש השחורה בכל דרך אפשרית. היו לו מקורות אמינים שידעו שחבריו פעלו בתוך סוכנויות ממשלתיות שונות, כאשר זרועותיהם הגיעו הרבה מעבר לבתי כלא במזרח אירופה ולאולפני הוליווד, ועד לבנקים אימפריאליים ולנדל"ן באיחוד האמירויות הערביות ובסינגפור.
    
  למעשה, ברן זיהתה אותם במהרה כשטן, כצללים; כל הדברים שהיו בלתי נראים אך נוכחים בכל מקום.
    
  ברן ועמיתיו, בראשות מרד של סוכנים בעלי דעות דומות וחברים מהדרג השני ובעלי כוח אישי עצום, ערקו מהמסדר והחליטו להפוך את מטרתם היחידה להשמדת כל פקוד וחברי מועצה בכירים של השמש השחורה.
    
  כך נולדה חטיבת סוררים, מורדים האחראים על האופוזיציה המוצלחת ביותר שעמה התמודד מסדר השמש השחורה אי פעם, האויב היחיד הנורא מספיק כדי ראוי לאזהרה בשורות המסדר.
    
  כעת, חטיבת הריגדים הבהירה את נוכחותה בכל הזדמנות, והזכירה לשמש השחורה שיש לה אויב מוכשר להפליא, כזה שאמנם לא היה חזק כמו המסדר בעולם טכנולוגיית המידע והפיננסים, אך היה עדיף בגישה טקטית ובמודיעין. אלה האחרונים היו מיומנויות שיכלו לעקור ולהרוס ממשלות, אפילו ללא סיוע של עושר ומשאבים בלתי מוגבלים.
    
  ברן עבר דרך קשת בקומה דמוית בונקר, שתי קומות מתחת למגורים הראשיים, דרך שני שערי ברזל שחורים וגבוהים שקיבלו את פני אלו שנידונו לבטן החיה, שם הוצאו להורג ילדי השמש השחורה בדעות קדומות. ובכל זאת, הוא עבד על היצירה המאה, זו שטענה שאינה יודעת דבר. ברן תמיד העריץ כיצד גילויי הנאמנות שלהם מעולם לא הניבו להם דבר, ובכל זאת הם נראו מחויבים להקריב את עצמם למען הארגון ששמר עליהם קשורים והוכיח שוב ושוב שהוא פוסל את מאמציהם כלא כלום. בשביל מה?
    
  בכל מקרה, הפסיכולוגיה של העבדים הללו הדגימה כיצד כוח בלתי נראה של כוונה זדונית הצליח להפוך מאות אלפי אנשים נורמליים וטובים להמוני חיילי פח במדים הצועדים למען הנאצים. משהו ב"שמש השחורה" פעל באותה גאונות מושרה מפחד שהניעה אנשים הגונים תחת פיקודו של היטלר לשרוף תינוקות חיים ולצפות בילדים נחנקים באדי גז בזמן שהם זועקים לאמהותיהם. בכל פעם שהוא השמיד אחד מהם, הוא חש הקלה; לא כל כך מהיפטרות מנוכחותו של אויב אחר, אלא מהעובדה שהוא לא היה כמוהם.
    
    
  פרק 2
    
    
  נינה נחנקה מהסוליאנקה שלה. סם לא יכל שלא לצחוק למשמע הזעזוע הפתאומי וההבעה המוזרה שעשתה, והיא נתנה לו מבט מצומצם ומגנה שהחזיר אותו במהירות לעצמו.
    
  "סליחה, נינה," הוא אמר, מנסה לשווא להסתיר את שעשועו, "אבל היא פשוט אמרה לך שהמרק חם, ואת פשוט הולכת ודוחפת לתוכו כפית. מה את חושבת שיקרה?"
    
  לשונה של נינה הייתה קהה מהמרק הלוהט שטעמה מוקדם מדי, אבל היא עדיין יכלה לקלל.
    
  "אני צריכה להזכיר לך כמה אני רעבה?" היא צחקקה.
    
  "כן, לפחות עוד ארבע עשרה פעמים," הוא אמר בנימוסיו הנערי המעצבן, וגרם לה לאחוז בחוזקה בכפית שלה תחת האור המסנוור במטבח של קטיה סטרנקובה. הוא הריח מטחב ובד ישן, אבל מסיבה כלשהי, נינה מצאה אותו מאוד נעים, כאילו זה היה ביתה מחיים אחרים. רק החרקים, שהונעו על ידי הקיץ הרוסי, הפריעו לה באזור הנוחות שלה, אבל חוץ מזה היא נהנתה מהכנסת האורחים החמה והיעילות הגסה של משפחות רוסיות.
    
  יומיים חלפו מאז שנינה, סם ואלכסנדר חצו את היבשת ברכבת והגיעו סוף סוף לנובוסיבירסק, שם אלכסנדר הסיע את כולם במכונית שכורה שלא הייתה כשירה לכביש, שלקחה אותם לחווה של סטרנקוב על נהר ארגוט, מצפון לגבול בין מונגוליה לרוסיה.
    
  לאחר שפרדו נטש את חברתם בבלגיה, סם ונינה היו נתונים כעת לחסדי ניסיונו ונאמנותו של אלכסנדר, ללא ספק האדם האמין ביותר מבין כל הגברים הבלתי אמינים שעמם עסקו לאחרונה. בלילה בו פרדו נעלם עם רנטה השבויה ממסדר השמש השחורה, נינה נתנה לסם את קוקטייל הננוניט שלו, אותו קוקטייל שפרדו נתן לה כדי להיפטר משניהם מעינו הרואה-כל של השמש השחורה. היא קיוותה שזה היה גלוי לב ככל האפשר, בהתחשב בכך שבחרה בחיבתו של סם קליב על פני עושרו של דייב פרדו. בכך שעזב, הוא הבטיח לה שהוא רחוק מלווותר על זכותו לליבה, למרות שלא היה שלו. אבל כאלה היו דרכיו של פלייבוי מיליונר, והיא הייתה חייבת לתת לו קרדיט - הוא היה חסר רחמים באהבתו בדיוק כפי שהיה בהרפתקאותיו.
    
  כעת הם שכבו תחת חסותם ברוסיה בזמן שתכננו את הצעד הבא שלהם, להשיג גישה למתחם הסוררים שבו החזיקו יריביו של השמש השחורה את מעוזם. זו הייתה משימה מסוכנת ומתישה מאוד, שכן לא היה להם עוד את הקלף המנצח שלהם - חברת השמש השחורה, רנטה, שעתידה להיות מודחת בקרוב. אך אלכסנדר, סם ונינה ידעו ששבט העריקים היה המפלט היחיד שלהם מהמרדף הבלתי פוסק של המסדר אחריהם, נחושים למצוא ולהרוג אותם.
    
  אפילו אם יצליחו לשכנע את מנהיג המורדים שהם לא מרגלים עבור רנטה מהמסדר, לא היה להם מושג מה חטיבת הריגדים התכוונה להוכיח זאת. זה כשלעצמו היה רעיון מפחיד במקרה הטוב.
    
  הגברים ששמרו על מעוזם במונך סארידאג, הפסגה הגבוהה ביותר בהרי הסאיאן, לא היו מתאימים לזלזל. המוניטין שלהם היה ידוע היטב לסם ולנינה, כפי שלמדו במהלך מאסרם במטה השמש השחורה בברוז' פחות משבועיים קודם לכן. עדיין טרי בזיכרונם היה זיכרון של רנטה שתכננה לשלוח את סם או נינה למשימה גורלית להסתנן לחטיבת ה"נריגדים" ולגנוב את הלונגינוס הנחשק, נשק שנחשף עליו מעט מאוד. עד היום, הם מעולם לא קבעו האם משימת "לונגינוס" כביכול הייתה לגיטימית או סתם תחבולה, שנועדה לספק את תאוונה המרושע של רנטה לשלוח את קורבנותיה למשחקי חתול ועכבר, ולהפוך את מותם לבדר ומתוחכם יותר להנאתה.
    
  אלכסנדר יצא לבדו למשימת סיור כדי לראות איזה סוג של אבטחה מספקת חטיבת המורדים בשטחם. עם הידע הטכני שלו וכישורי ההישרדות שלו, הוא בקושי היה מתחרה לסוררים כמותם, אך הוא ושני חבריו לא יכלו להישאר מסתתרים בחווה של קטיה לנצח. בסופו של דבר, הם נאלצו ליצור קשר עם קבוצת מורדים, אחרת לעולם לא יוכלו לחזור לחייהם הרגילים.
    
  הוא הבטיח לנינה ולסם שעדיף שילך לבד. אם המסדר עדיין עוקב אחר שלושתם, הם בוודאי לא היו מחפשים חקלאי בודד ברכב קל (LDV) מרופט במישורי מונגוליה או לאורך נהר רוסי. חוץ מזה, הוא הכיר את מולדתו כמו את כף ידו, מה שיאפשר נסיעה מהירה יותר ושליטה טובה יותר בשפה. אם אחד מעמיתיו ייחקר על ידי פקידים, חוסר כישורי השפה שלו עלול להפריע קשות לתוכנית, אלא אם כן ייתפס או יירו.
    
  הוא נסע לאורך דרך חצץ קטנה ושוממת שהתפתלה לעבר רכס ההרים שסימן את הגבול והכריזה בשקט על יופייה של מונגוליה. הרכב הקטן היה מתקן ישן, מרופט בצבע תכלת, שחרק עם כל סיבוב הגלגלים, וגרם לחרוזי התפילה במראה האחורית להתנדנד כמו מטוטלת קדושה. רק משום שזו הייתה מכוניתה של קטיה, אלכסנדר סבל את נקישות החרוזים המעצבנות כנגד לוח המחוונים בתא הנוסעים השקט; אחרת, הוא היה קורע את השרידים מהמראה וזורק אותם מהחלון. חוץ מזה, האזור היה די שומם. לא תהיה גאולה בחרוזי התפילה.
    
  שערו רפרף ברוח הקרה שנשבה מבעד לחלון הפתוח, ועור אמת ידו החל לבעור מקור. הוא קילל את הידית המרופטת שלא יכלה להרים את החלון כדי להציע לו נחמה כלשהי מהנשימה הקרה של השממה השטוחה שחצה. קול שקט בתוכו גער בו על כפיות הכרת הטוב שלו על כך שהוא עדיין בחיים לאחר האירועים קורעי הלב בבלגיה, שם נרצחה אקסל אהובתו והוא בקושי ניצל מאותו גורל.
    
  מלפנים, הוא ראה את עמדת הגבול שבה, למרבה המזל, עבד בעלה של קטיה. אלכסנדר הציץ במהירות בחרוזי התפילה שהיו חרוטים על לוח המחוונים של המכונית הרועדת, וידע שגם הם מזכירים לו את הברכה המאושרת הזו.
    
  "כן! כן! אני יודע. אני יודע, לעזאזל," הוא קרקר, כשהוא מביט בדבר המתנדנד.
    
  עמדת הגבול הייתה לא יותר מעוד בניין רעוע, מוקף בגדרות תיל ישנות וארוכים להפליא ובאנשים מסיירים עם רובים ארוכים, פשוט מחכים לפעולה. הם טיילו בעצלתיים הלוך ושוב, חלקם הדליקו סיגריות לחבריהם, אחרים פקפקו בתיירים מזדמנים שניסו לעבור.
    
  אלכסנדר הבחין בסרגיי סטרנקוב ביניהם, מצטלם עם אישה אוסטרלית רועשת שהתעקשה ללמוד לומר "לעזאזל איתך" ברוסית. סרגיי היה אדם דתי מאוד, כמו חתולת הבר שלו קטיה, אך הוא פינק את הגברת ובמקום זאת לימד אותה לומר "שלום לך מרי", ומשכנע אותה שזה הביטוי שביקשה. אלכסנדר נאלץ לצחוק ולנער את ראשו בזמן שהקשיב לשיחה בזמן שחיכה לדבר עם המאבטח.
    
  "אה, רגע, דימה! אני אקח את זה!" צעק סרגיי על עמיתו.
    
  "אלכסנדר, היית צריך לבוא אתמול בלילה," הוא מלמל מתחת לנשימתו, מעמיד פנים שהוא מבקש את המסמכים של חברו. אלכסנדר הגיש לו את שלו וענה, "הייתי עושה זאת, אבל אתה מסיים לפני כן, ואני לא סומך על אף אחד חוץ ממך שתדע מה אני מתכנן לעשות בצד השני של הגדר הזאת, הבנת?"
    
  סרגיי הנהן. היה לו שפם עבה וגבות שחורות עבותות, מה שגרם לו להיראות מאיים עוד יותר במדים שלו. סיביריאק, סרגיי וקטיה היו כולם חברי ילדות של אלכסנדר המשוגע ובילו לילות רבים בכלא בגלל רעיונותיו הפזיזים. אפילו אז, הילד הרזה והחזק היווה איום על כל מי ששואף לחיות חיים מאורגנים ובטוחים, ושני המתבגרים הבינו במהרה שאלכסנדר יסבך אותם במהרה צרות צרורות אם ימשיכו להסכים להצטרף אליו להרפתקאותיו הבלתי חוקיות והשמחות.
    
  אבל השלושה נשארו חברים גם לאחר שאלכסנדר עזב כדי לשרת במלחמת המפרץ הפרסי כנווט ביחידה בריטית. שנותיו כקצין סיור ומומחה הישרדות עזרו לו להתקדם במהירות בסולם הדרגות עד שהפך לקבלן עצמאי, וזכה במהירות לכבוד מצד כל הארגונים שהעסיקו אותו. בינתיים, קטיה וסרגיי התקדמו בביטחון בקריירה האקדמית שלהם, אך חוסר מימון ואי שקט פוליטי במוסקבה ובמינסק, בהתאמה, אילצו את שניהם לחזור לסיביר, שם התאחדו שוב, כמעט עשר שנים לאחר עזיבתם, לעניינים דחופים יותר שמעולם לא התממשו.
    
  קטיה ירשה את חוות סבה וסבתה לאחר שהוריה נהרגו בפיצוץ במפעל התחמושת בו עבדו, בזמן שהייתה סטודנטית שנה ב' לטכנולוגיית מידע באוניברסיטת מוסקבה. היא נאלצה לחזור ולדרוש את החווה לפני שתימכר למדינה. סרגיי הצטרף אליה, והשניים התיישבו שם. שנתיים לאחר מכן, כאשר אלכסנדר הלא יציב הוזמן לחתונתם, השלושה הכירו מחדש, סיפרו על הרפתקאותיהם תוך כדי שתיית כמה בקבוקי יין ירח, עד שנזכרו בימים הפרועים ההם כאילו חוו אותם.
    
  קטיה וסרגיי מצאו את חיי הכפר נעימים ובסופו של דבר הפכו לאזרחים הולכים לכנסייה, בעוד שחברם הפרוע בחר בחיים של סכנה ושינוי מתמיד. כעת הוא קרא להם להגן עליו ועל שני חברים סקוטים עד שיוכל לפתור את העניינים, תוך התעלמות, כמובן, מהיקף הסכנה בה נקלעו הוא, סם ונינה. בני הזוג סטרנקוב, טובים לב ותמיד שמחים לחברה טובה, הזמינו את שלושת החברים לשהות איתם לזמן מה.
    
  עכשיו הגיע הזמן לעשות את מה שלשמו בא, ואלכסנדר הבטיח לחברי ילדותו שהוא וחבריו יצאו בקרוב מכל סכנה.
    
  "לך דרך השער השמאלי; זה מתפרק. המנעול מזויף, אלכס. פשוט תמשוך בשרשרת ותראה. אחר כך לך לבית שליד הנהר, שם-" הוא הצביע על שום דבר מיוחד, "בערך חמישה קילומטרים משם. יש שם איש מעבורת, קוסטה. תן לו קצת אלכוהול או מה שיש לך בבקבוק הזה. קל מאוד לשחד אותו", צחק סרגיי, "והוא ייקח אותך לאן שאתה צריך."
    
  סרגיי הכניס את ידו עמוק לכיסו.
    
  "אה, ראיתי את זה," התבדח אלכסנדר, והביך את חברו בסומק בריא ובצחוק טיפשי.
    
  "לא, אתה אידיוט. הנה," סרגיי הושיט לאלכסנדר את מחרוזת התפילה השבורה.
    
  "אוי, אלוהים, לא עוד אחד מהם," נאנח אלכסנדר. הוא ראה את המבט הקשה שסרגיי נתן לו על חילול הקודש שלו והרים את ידו בהתנצלות.
    
  "זה שונה מזה שעל המראה. תקשיב, תן את זה לאחד השומרים במחנה, והוא ייקח אותך לאחד הקפטנים, בסדר?" הסביר סרגיי.
    
  "למה החרוזים שבורים?" שאל אלכסנדר, נראה מבולבל לחלוטין.
    
  "זה סמל של סורר. חטיבת הסוררים משתמשת בו כדי לזהות זה את זה", ענה חברו באדישות.
    
  "רגע, מה שלומך-?"
    
  "אל תדאג בקשר לזה, ידידי. גם אני הייתי חייל, אתה יודע? אני לא אידיוט," לחש סרגיי.
    
  "מעולם לא התכוונתי לזה, אבל איך לעזאזל ידעת את מי אנחנו רוצים לראות?" שאל אלכסנדר. הוא תהה אם סרגיי הוא רק עוד רגל של עכביש השמש השחורה והאם בכלל אפשר לסמוך עליו. ואז הוא חשב על סם ונינה, תמימים, באחוזה.
    
  "תקשיב, אתה מופיע אליי בבית עם שני זרים שאין עליהם כמעט כלום: בלי כסף, בלי בגדים, בלי מסמכים מזויפים... ואתה חושב שאני לא יכול לזהות פליט כשאני רואה אחד? חוץ מזה, הם איתך. ואתה לא מסתובב עם אנשים בטוחים. עכשיו תמשיך עם זה. ותנסה לחזור לחווה לפני חצות," אמר סרגיי. הוא דפק על גג ערימת האשפה על הגלגלים ושרק לשומר בשער.
    
  אלכסנדר הנהן בהכרת תודה, מניח את מחרוזת התפילה על ברכיו בעוד המכונית נוסעת דרך השער.
    
    
  פרק 3
    
    
  משקפיו של פרדו שיקפו את המעגלים החשמליים שלפניו, האירו את החושך בו ישב. היה שקט, לילה מת בחלקו של העולם. הוא התגעגע לרייכטישוס, הוא התגעגע לאדינבורו ולימים חסרי הדאגות שבילה באחוזתו, מסנוור אורחים ולקוחות בהמצאותיו ובגאונותו שאין שני לה. תשומת הלב הייתה כה תמימה, כה מיותרת, בהתחשב בהונו המפורסם ממילא והמרשים להחריד, אבל הוא התגעגע אליה. אז, לפני שהסתבך בצרות צרורות עם גילויי "דיפ סי וואן" ובחירתו הגרועה של שותפים עסקיים במדבר פרשנט, החיים היו הרפתקה אחת ארוכה ומעניינת ותרמית רומנטית.
    
  כעת, עושרו בקושי תמך בהישרדותו, ובטיחותם של אחרים נפלה על כתפיו. ככל שניסה, הוא גילה שכמעט בלתי אפשרי להחזיק את הכל בידיים. נינה, אהובתו, המאהבת לשעבר שאבדה לאחרונה, אותה התכוון לכבוש מחדש במלואה, הייתה איפשהו באסיה עם הגבר שחשבה שהיא אוהבת. סם, יריבו על חיבתה של נינה ו(בואו נודה בזה) זוכה טרי בתחרויות דומות, תמיד היה שם כדי לסייע לפורדו במאמציו - גם כשהדבר היה בלתי מוצדק.
    
  ביטחונו האישי היה בסכנה, ללא קשר לשלו, במיוחד עכשיו, לאחר שעצר זמנית את מנהיגותה של השמש השחורה. המועצה שפיקחה על מנהיגות המסדר כנראה צפתה בו, ומסיבה כלשהי, שמרה על שורותיה, וזה גרם לפרדו להיות עצבני במיוחד - והוא בשום אופן לא היה אדם עצבני. כל מה שיכל לעשות היה לשמור על פרופיל נמוך עד שיגבה תוכנית להצטרף לנינה ולקחת אותה למקום מבטחים, עד שיוכל להבין מה לעשות אם המועצה תפעל.
    
  ראשו הלם מהדימום החמור מהאף שסבל דקות ספורות קודם לכן, אבל עכשיו הוא לא הצליח להפסיק. יותר מדי דברים היו על כף המאזניים.
    
  דייב פרדו שיחק עם המכשיר על המסך ההולוגרפי שלו שוב ושוב, אבל משהו לא היה בסדר שהוא פשוט לא הצליח לראות. הריכוז שלו לא היה חד כרגיל, למרות שרק לאחרונה התעורר משינה רצופה של תשע שעות. כבר היה לו כאב ראש כשהתעורר, אבל זה לא היה מפתיע, מכיוון שהוא שתה כמעט בקבוק שלם של ג'וני ווקר אדום לבד בזמן שישב מול האח.
    
  "למען השם!" צעק פרדו בשקט, כדי לא להעיר אף אחד משכניו, והטיח באגרופיו על השולחן. זה היה לגמרי לא אופייני לו לאבד את קור רוחו, במיוחד בגלל משימה כה טריוויאלית כמו מעגל אלקטרוני פשוט, שכמוהו כבר שלט בגיל ארבע עשרה. התנהגותו הקודרת וחוסר הסבלנות שלו היו תוצאה של הימים האחרונים, והוא ידע שעליו להודות שהשארת נינה עם סם סוף סוף פגעה בו.
    
  בדרך כלל, כספו וקסמו יכלו בקלות לתפוס כל טרף, וחוץ מזה, נינה הייתה לו יותר משנתיים, אך הוא לקח זאת כמובן מאליו ונעלם מהרדאר מבלי לטרוח להודיע לה שהוא חי. הוא היה רגיל להתנהגות הזו, ורוב האנשים ביטלו אותה כחלק מהאקסצנטריות שלו, אבל עכשיו הוא ידע שזו המכה הרצינית הראשונה למערכת היחסים שלהם. הופעתו רק הרגיזה אותה עוד יותר, בעיקר משום שידעה אז שהוא שמר אותה בכוונה בחושך, ואז, עם המכה הקטלנית, גרר אותה לעימות המאיים ביותר שלה עם "השמש השחורה" החזקה עד כה.
    
  פרדו הסיר את משקפיו והניח אותם על שרפרף הבר הקטן שלידו. הוא עצם את עיניו לרגע, צבט את גשר אפו באגודל ובאצבע, מנסה לנקות את ראשו ממחשבות מבולבלות ולהחזיר את מוחו למצב טכני. הלילה היה נעים, אך הרוח גרמה לעצים המתים להישען לעבר החלון ולגרד כמו חתול שמנסה להיכנס. משהו אורב מחוץ לבונגלו הקטן שבו שהה פרדו ללא הגבלת זמן עד שיוכל לתכנן את צעדיו הבאים.
    
  היה קשה להבחין בין נקישות בלתי פוסקות של ענפי עצים המונעים על ידי סערה לבין גישוש של מנעולן או נקישת מצת על חלון. פרדו עצר להקשיב. הוא לא היה בדרך כלל אדם בעל אינטואיציה, אבל עכשיו, כשהוא מציית לאינסטינקט המתהווה שלו, הוא נתקל בסרקזם רציני.
    
  הוא ידע שעדיף לא להציץ, אז הוא השתמש באחד המכשירים הלא נוסו שלו לפני שנמלט מאחוזתו באדינבורו בחסות הלילה. זה היה סוג של משקפת, ששונתה למטרות מגוונות יותר מאשר סתם פינוי מרחקים כדי לבחון את פעולותיהם של אלה שלא מודעים. היא הכילה פונקציית אינפרא אדום, יחד עם קרן לייזר אדומה שהזכירה רובה של כוח משימה, אך לייזר זה יכול היה לחתוך דרך רוב המשטחים בטווח של מאה מטרים. בלחיצת מתג תחת אגודלו, פרדו יכול היה להגדיר את המשקפת לזיהוי חתימות חום, כך שבעוד שלא יכלה לראות דרך קירות, היא יכלה לזהות כל טמפרטורת גוף אנושית שנעה מעבר לקירות העץ שלה.
    
  הוא טיפס במהירות את תשע המדרגות של גרם המדרגות הרחב, תוצרת בית, שהוביל לקומה השנייה של הצריף וצעד על קצות האצבעות עד לקצה הרצפה, שם יכל להציץ מבעד לפתח הצר שבו היא נפגשה עם גג הקש. הוא הצמיד את עינו הימנית לעדשה, סרק את האזור מיד מעבר לבניין, נע באיטיות מפינה לפינה.
    
  מקור החום היחיד שהוא הצליח לזהות היה מנוע הג'יפ שלו. מלבד זאת, לא היה שום סימן לאיום מיידי. מבולבל, הוא ישב שם לרגע, מהרהר בחוש השישי החדש שגילה. הוא מעולם לא טעה בדברים האלה. במיוחד לאחר מפגשיו האחרונים עם אויבים מושבעים, הוא למד לזהות איום מתקרב.
    
  כשהגיע פרדו לקומה הראשונה של הבקתה, הוא סגר את הפתח שהוביל לחדר שמעליו וקפץ את שלוש המדרגות האחרונות. הוא נחת בחוזקה על רגליו. כשהרים את מבטו, דמות ישבה בכיסאו. הוא זיהה אותה מיד, וליבו נעצר. מאיפה היא הגיעה?
    
  עיניה הכחולות הגדולות נראו לא ארציות באור הבוהק של ההולוגרמה הצבעונית, אך היא הביטה בו ישירות דרך הדיאגרמה. שאר גופה נמוג בצל.
    
  "לא חשבתי שאראה אותך שוב," הוא אמר, לא מסוגל להסתיר את הפתעתו הכנה.
    
  "ברור שלא, דיוויד. אני מתערבת שסביר יותר שתיחל לזה מאשר שתחשוב על חומרתו האמיתית," היא אמרה. הקול המוכר הזה נשמע כל כך מוזר לאוזניו של פרדו אחרי כל הזמן הזה.
    
  הוא התקרב אליה, אך הצללים גברו עליה, והסתירו אותה ממנו. מבטה גלש מטה ועקב אחר קווי ציורו.
    
  "המרובע המעגלי שלך כאן שגוי, ידעת?" היא אמרה בענייניות. עיניה היו נעוצות בטעותו של פרדו, והיא אילצה את עצמה לשתוק למרות מטח שאלותיו על נושאים אחרים, כמו נוכחותה שם, עד שבא לתקן את הטעות ששמה לב אליה.
    
  זה היה פשוט טיפוסי לאגאתה פרדו.
    
  אישיותה של אגתה, גאונה עם מוזרויות אובססיביות שגרמו לאחיה התאום להיראות רגיל לחלוטין, הייתה טעם נרכש. אם לא היו יודעים שיש לה איי קיו מדהים, אפשר היה לטעות ולחשוב שהיא מעין אישה משוגעת. בניגוד ליישום המנומס של האינטלקטואל של אחיה, אגתה הייתה כמעט מוצדקת כשהתמקדה בבעיה שדרשה פתרון.
    
  ובכך, התאומים היו שונים מאוד. פרדו ניצל בהצלחה את כישרונו למדע ולהנדסה כדי לרכוש עושר ומוניטין של מלך בקרב עמיתיו האקדמיים. אבל אגתה הייתה לא פחות מאשר ענייה בהשוואה לאחיה. המופנמות הלא מושכת שלה, שלעיתים הגיעה עד כדי דמות מפלצתית עם מבט נוקב, גרמה לגברים פשוט למצוא אותה מוזרה ומאיימת. ההערכה העצמית שלה התבססה במידה רבה על תיקון השגיאות שמצאה ללא מאמץ בעבודתם של אחרים, וזה בדיוק מה שהנחית מכה קשה על הפוטנציאל שלה בכל פעם שניסתה לעבוד בתחומים התחרותיים של הפיזיקה או מדעי הטבע.
    
  בסופו של דבר, אגתה הפכה לספרנית, אבל לא סתם ספרנית, נשכחת בין מגדלי הספרות והאור העמום של חדרי הארכיון. היא אכן הפגינה אמביציה מסוימת, ושאפה להפוך למשהו גדול יותר ממה שהפסיכולוגיה האנטי-חברתית שלה הכתיבה. לאגאתה הייתה קריירה צדדית כיועצת עבור לקוחות עשירים שונים, בעיקר כאלה שהשקיעו בספרים מסתוריים ובמרדף הנסתר הבלתי נמנע שהגיע עם המלכודות המחרידות של הספרות הקלאסית.
    
  עבור אנשים כמוהם, האחרון היה בגדר חידוש, לא יותר מפרס בתחרות כתיבה אזוטרית. אף אחד מלקוחותיה לא גילה מעולם הערכה אמיתית לעולם הישן או לסופרים שתעדו אירועים שעיניים חדשות לעולם לא יראו. זה הרגיז אותה, אך היא לא יכלה לסרב לפרס אקראי בן שש ספרות. זה היה פשוט אידיוטי, לא משנה כמה התאמצה להישאר נאמנה למשמעות ההיסטורית של הספרים ולמקומות שאליהם הובילה אותם בחופשיות כה רבה.
    
  דייב פרדו הסתכל על הבעיה שאחותו המעצבנת הצביעה עליה.
    
  איך לעזאזל פספסתי את זה? ולמה לעזאזל היא הייתה צריכה להיות כאן כדי להראות לי? הוא חשב, קובע פרדיגמה, בודק בסתר את תגובתה עם כל הפניה מחדש שביצע על ההולוגרמה. הבעת פניה הייתה ריקה, ועיניה בקושי זזו כשהוא השלים את הסיבוב שלו. זה היה סימן טוב. אם היא נאנחת, מושכת בכתפיה, או אפילו ממצמצת, הוא ידע שהיא מפריכה את מה שהוא עושה - במילים אחרות, זה אומר שהיא תתנשא עליו בצורה חסודה בדרכה שלה.
    
  "מאושרת?" הוא העז לשאול, רק מחכה שהיא תמצא טעות נוספת, אבל היא פשוט הנהנה. עיניה סוף סוף נפקחו כמו של אדם רגיל, ופרדו הרגישה את המתח מתפוגג.
    
  "אז, למה אני חייב את הפלישה הזאת?" הוא שאל כשניגש להוציא עוד בקבוק משקה חריף מתיק הנסיעות שלו.
    
  "אה, מנומס כתמיד," היא נאנחה. "אני מבטיחה לך, דיוויד, שההתערבות שלי מוצדקת לחלוטין."
    
  הוא מזג לעצמו כוס ויסקי והגיש לה את הבקבוק.
    
  "כן, תודה. אני אקח קצת," היא ענתה, נשענה קדימה ולחצה את כפות ידיה זו בזו, מחליקה אותן בין ירכיה. "אני צריכה את עזרתך במשהו."
    
  דבריה צלצלו באוזניו כמו רסיסי זכוכית. כשהאש התפצחה, פרדו פנה אל אחותו, אפור-אפרפר מחוסר אמון.
    
  "נו, נו באמת, תהיה מלודרמטי," היא אמרה בחוסר סבלנות. "האם זה באמת כל כך בלתי נתפס שאני אצטרך את עזרתך?"
    
  "לא, ממש לא," ענה פרדו, ומזג לה כוס של צרות. "זה בלתי נתפס שאפילו טרחת לשאול."
    
    
  פרק 4
    
    
  סם הסתיר את זיכרונותיו מנינה. הוא לא רצה שתידע עליו דברים כה אישיים, למרות שלא ידע מדוע. היה ברור שהיא ידעה כמעט הכל על מותה הנורא של ארוסתו בידי ארגון נשק בינלאומי בראשות חברו הטוב ביותר של בעלה לשעבר של נינה. פעמים רבות בעבר, נינה התלוננה על הקשר שלה לגבר חסר הלב שעצר את חלומותיו של סם כשרצח באכזריות את אהבת חייו. עם זאת, רשימותיו הכילו טינה תת-מודעת מסוימת; הוא לא רצה שנינה תראה אם היא קראה אותן, ולכן החליט להסתיר אותן ממנה.
    
  אבל עכשיו, בעודם מחכים לשובו של אלכסנדר עם ידיעה כיצד להצטרף לשורות המורדים, הבין סם שתקופה זו של שעמום באזור הכפרי הרוסי מצפון לגבול תהיה זמן טוב להמשיך את זיכרונותיו.
    
  אלכסנדר ניגש באומץ, אולי בטיפשות, לדבר איתם. הוא יציע את עזרתו, יחד עם סם קליב ודוקטור נינה גולד, כדי להתעמת עם מסדר השמש השחורה ובסופו של דבר למצוא דרך למחוץ את הארגון אחת ולתמיד. אם המורדים עדיין לא קיבלו ידיעה על העיכוב בגירוש הרשמי של מנהיג השמש השחורה, אלכסנדר תכנן לנצל את החולשה הרגעית הזו בפעולות המסדר כדי להנחית מכה יעילה.
    
  נינה עזרה לקטיה במטבח ולמדה איך לבשל כיסונים.
    
  מדי פעם, כשסם רשם את מחשבותיו וזיכרונותיו הכואבים במחברתו המרופטת, הוא שמע את שתי הנשים פורצות בצחוק צורם. לאחר מכן הייתה מגיעה הודאה בחוסר יכולת כלשהו מצד נינה, בעוד קטיה הייתה מכחישה את טעויותיה המבישות.
    
  "את ממש טובה..." צרחה קטיה, נופלת על כיסאה בצחוק לבבי: "בשביל סקוטית! אבל אנחנו עדיין נהפוך אותך לרוסי!"
    
  "אני בספק, קטיה. הייתי מציעה ללמד אותך איך לבשל האגיס מההיילנד, אבל למען האמת, אני גם לא טובה בזה!" נינה פרצה בצחוק.
    
  כל זה נשמע קצת חגיגי מדי, חשב סם, סגר את המחברת ותחב אותה בבטחה לתוך תיקו יחד עם העט שלו. הוא קם ממיטת היחיד מעץ בחדר האורחים שחלק עם אלכסנדר וירד במסדרון הרחב וירד במדרגות הקצרות לעבר המטבח, שם הנשים עשו רעש נוראי.
    
  "תראי! סם! יצרתי... אה... הכנתי כמות שלמה... של הרבה? הרבה דברים...?" היא קימטה את מצחה וסימנה לקטיה לעזור לה.
    
  "כופתאות!" קראה קטיה בשמחה, כשהיא מצביעה בידיה על בצק ובשר מפוזר על שולחן המטבח מעץ.
    
  "כל כך הרבה!" צחקקה נינה.
    
  "אתן במקרה שיכורות?" הוא שאל, משועשע משתי הנשים היפות שהוא היה מספיק בר מזל להיתקע איתן באמצע שום מקום. אילו היה גבר פחות טקסי עם השקפה מגונה, אולי בהחלט הייתה עולה בראשו מחשבה גסה, אבל בהיותו סם, הוא פשוט התיישב על כיסא וצפה בנינה מנסה לחתוך את הבצק כמו שצריך.
    
  "אנחנו לא שיכורים, מר קליב. אנחנו סתם שיכורים," הסבירה קטיה, ניגשה לסם עם צנצנת ריבה מזכוכית פשוטה, מלאה למחצה בנוזל שקוף ומרושע.
    
  "אה!" הוא קרא, מעביר את ידיו בשערו הכהה והסמיך, "ראיתי את זה בעבר, וזה מה שאנחנו, אנשי קליב, היינו מכנים הדרך הקצרה ביותר לסלוכרוויל. קצת מוקדם בשבילי, תודה."
    
  "מוקדם?" שאלה קטיה, מבולבלת באמת. "סם, עוד שעה עד חצות!"
    
  "כן! התחלנו לשתות כבר בשעה 19:00," קטעה את דבריה נינה, ידיה מכוסו בבשר חזיר, בצל, שום ופטרוזיליה שקצצה כדי למלא את כיסי הבצק.
    
  "אל תהיה טיפש!" סם נדהם כשרץ אל החלון הקטן וראה שהשמיים בהירים מדי ממה שהראה שעונו. "חשבתי שזה היה הרבה יותר מוקדם, וסתם הייתי עצלן, רציתי ליפול למיטה."
    
  הוא הביט בשתי הנשים, שונות כיום ולילה, אך יפות כמו השנייה.
    
  קטיה נראתה בדיוק כפי שסם דמיין אותה לראשונה כששמע את שמה, רגע לפני שהגיעו לחווה. עם עיניים כחולות גדולות שקועות בארובות גרמיות ופה רחב ומלא שפתיים, היא נראתה רוסייה סטריאוטיפית. עצמות לחייה היו כה בולטות עד שהן הטילו צללים על פניה באור החזק מעל, ושערה הבלונדיני החלק נשפך על כתפיה ומצחה.
    
  רזה וגבוהה, היא התנשאה מעל דמותה הקטנה של הנערה הסקוטית כהת העיניים שלידה. נינה סוף סוף חזרה לצבע שערה הטבעי, הגוון הערמוני העשיר והכהה שהוא כל כך אהב להטביע בו את פניו כשרכבה עליו בבלגיה. סם חש הקלה לראות שמראה החיוור והשחוק נעלם, והיא יכלה שוב להשוויץ בקימוריה החינניים ובעורה הוורוד. זמן הרחק מציפורני השמש השחורה ריפא אותה מעט.
    
  אולי היה זה אוויר הכפר, הרחק מברוז', שהרגיע את שניהם, אבל הם הרגישו יותר מחודשים ונינוחים בסביבתם הרוסית הלחה. הכל כאן היה הרבה יותר פשוט, והאנשים היו מנומסים אך קשוחים. הארץ הזו לא נועדה לזהירות או לרגישות, וסם אהב את זה.
    
  כשהוא משקיף על המישורים השטוחים שהפכו לסגולים באור הדועך ומקשיב לשמחה שהייתה עמו בבית, סם לא יכול היה שלא לתהות מה שלום אלכסנדר.
    
  כל מה שסם ונינה יכלו לקוות לו היה שהמורדים על ההר יבטחו באלכסנדר ולא יחשבו אותו בטעות כמרגל.
    
    
  * * *
    
    
  "אתה מרגל!" צעק המורד האיטלקי הרזה, כשהוא צועד בסבלנות סביב גופו השרוע של אלכסנדר. זה גרם לרוסי כאב ראש נורא, שרק החמיר בגלל תנוחתו הפוכה מעל האמבטיה.
    
  "תקשיב לי!" התחנן אלכסנדר בפעם המאה. גולגולתו התפוצצה משטף הדם שזרם אל גב גלגלי עיניו, וקרסוליו איימו אט אט להתנתק תחת משקל גופו, שתלוי על החבל והשרשראות הגסים שהיו מחוברים לתקרת האבן של התא. "אם הייתי מרגל, למה לעזאזל הייתי בא לכאן? למה הייתי בא לכאן עם מידע שיעזור לך בתיק, ספגטי טיפש?"
    
  האיטלקי לא העריך את העלבונות הגזעניים של אלכסנדר, וללא מחאה, פשוט טבל את ראשו של הרוסי בחזרה לאמבטיה הקרה כקרח, כשהוא חושף רק את לסתו. עמיתיו צחקו לתגובתו של הרוסי בזמן שישבו ושתו ליד השער הנעול.
    
  "כדאי שתדע מה להגיד כשתחזור, סטרונזו! החיים שלך תלויים בזבל הזה, והחקירה הזאת כבר גוזלת לי את זמן השתייה. אני אתן לך לטבוע, לעזאזל!" הוא צרח, כורע ברך ליד האמבטיה כדי שהרוסי השקוע יוכל לשמוע אותו.
    
  "קרלו, מה קרה?" קרא ברן מהמסדרון שממנו התקרב. "אתה נראה מתוח בצורה לא טבעית," אמר הקפטן בבוטות. קולו התחזק כשהתקרב לכניסה המקומרת. שני הגברים האחרים הזדקפו למראה מנהיגם, אך הוא נופף להם בביטול להירגע.
    
  "קפטן, האידיוט הזה אומר שיש לו מידע שיכול לעזור לנו, אבל יש לו רק מסמכים רוסיים שנראים מזויפים", אמר האיטלקי כשברן פתח את השערים השחורים החזקים כדי להיכנס לאזור החקירות, או ליתר דיוק, לחדר העינויים.
    
  "איפה המסמכים שלו?" שאל הקפטן, וקרלו הצביע על הכיסא שאליו קשר לראשונה את הרוסי. ברן הציץ באישור הגבול ובתעודת הזהות המזויפים היטב. מבלי להסיר את עיניו מהכיתוב הרוסי, אמר ברוגע, "קרלו".
    
  "כן, קפטן?"
    
  "הרוסי טובע, קרלו. תן לו לעלות."
    
  "אלוהים אדירים!" קרלו קפץ והרים את אלכסנדר המתנשף. הרוסי הספוג מים התנשף נואשות, השתעל באלימות לפני שהקיא את עודפי המים בגופו.
    
  "אלכסנדר אריצ'נקוב. האם זה שמך האמיתי?" שאל ברן את אורחו, אך אז הבין ששמו של האיש לא רלוונטי למניעיהם. "אני מניח שזה לא משנה. אתה תמות לפני חצות."
    
  אלכסנדר ידע שעליו לטעון את טיעוניו בפני הממונים עליו לפני שיישאר נתון לחסדי מעניו הסובל מבעיות קשב וריכוז. מים עדיין הצטברו בחלק האחורי של נחיריו ושרפו את דרכי האף שלו, מה שהופך את הדיבור לכמעט בלתי אפשרי, אך חייו היו תלויים בכך.
    
  "קפטן, אני לא מרגל. אני רוצה להצטרף לפלוגה שלך, זה הכל," אמר הרוסי הדקיק בחוסר קוהרנטיות.
    
  ברן הסתובב על עקביו. "ולמה אתה רוצה לעשות את זה?" הוא סימן לקרלו להביא את הנושא לתחתית האמבטיה.
    
  "רנטה הודחה!" צעק אלכסנדר. "הייתי חלק מקנוניה להפיל את הנהגת מסדר השמש השחורה, והצלחנו... פחות או יותר."
    
  ברן הרים את ידו כדי למנוע מהאיטלקי לבצע את פקודתו האחרונה.
    
  "אתה לא צריך לענות אותי, קפטן. אני כאן כדי לספק לך מידע בחופשיות!" הסביר הרוסי. קרלו בהה בו, ידו רועדת על הגלגלת ששלטה בגורלו של אלכסנדר.
    
  "בתמורה למידע הזה, אתה רוצה...?" שאל ברן. "אתה רוצה להצטרף אלינו?"
    
  "כן! כן! שני חברים ואני, גם אנחנו בורחים מהשמש השחורה. אנחנו יודעים איך למצוא חברים במסדר העליון, וזו הסיבה שהם מנסים להרוג אותנו, קפטן," הוא גמגם, נאבק למצוא את המילים הנכונות, המים בגרונו עדיין מקשים על הנשימה.
    
  "ואיפה שני החברים האלה שלך? האם הם מסתתרים, מר אריצ'נקוב?" שאל ברן בסרקזם.
    
  "באתי לבד, קפטן, כדי לברר אם השמועות על הארגון שלך נכונות; אם אתה עדיין פעיל," מלמל אלכסנדר במהירות. ברן כרע לצידו ובחן אותו מכף רגל ועד ראש. הרוסי היה בגיל העמידה, נמוך ורזה. צלקת בצד שמאל של פניו שיווה לו מראה של לוחם. הקפטן הנוקשה העביר את אצבעו המורה על הצלקת, שכעת הייתה סגולה על רקע עורו החיוור, הלח והקר של הרוסי.
    
  "אני מקווה שזה לא היה תוצאה של תאונת דרכים או משהו כזה?" הוא שאל את אלכסנדר. עיניו הכחולות-בהירות של האיש הספוג מים היו אדומות מדם מהלחץ וכמעט טבעו כשהוא הביט בקפטן וניער את ראשו.
    
  "יש לי הרבה צלקות, קפטן. ואף אחת מהן לא נגרמה מהתרסקות, אני מבטיח לך את זה. בעיקר כדורים, רסיסים ונשים חמות מזג," ענה אלכסנדר, שפתיו הכחולות רועדות.
    
  "נשים. אה כן, אני אוהב את זה. את נשמעת כמו הטיפוס שלי, חבר," חייך ברן והעיף מבט שקט אך כבד בקרלו, מה שהטריד מעט את אלכסנדר. "בסדר גמור, מר אריצ'נקוב, אתן לך את יתרון הספק. כלומר, אנחנו לא חיות מזוינות!" הוא נהם, לשעשועם הרב של הגברים הנוכחים, והם נהמו בהסכמה פראית.
    
  ואמא רוסיה מברכת אותך, אלכסנדר, קולו הפנימי הדהד בראשו. אני מקווה שלא אתעורר מת.
    
  כשההקלה על כך שלא ימות שטפה את אלכסנדר, מלווה ביללות ותשואות של להקת החיות, גופו רפה והוא נפל לתהום הנשייה.
    
    
  פרק 5
    
    
  קצת לפני שתיים לפנות בוקר, קטיה הניחה את הקלף האחרון שלה על השולחן.
    
  אני מתקפל/ת.
    
  נינה צחקקה בשובבות, לחצה את ידה כדי שסם לא יוכל לקרוא את הבעת פניה הבלתי קריאה.
    
  "קדימה. תביאי את זה, סם!" נינה צחקה כשקטיה נישקה את לחיה. ואז היפהפייה הרוסייה נישקה את ראשה של סם ומלמלה בקול רם, "אני הולכת לישון. סרגיי יחזור בקרוב מהמשמרת שלו."
    
  "לילה טוב, קטיה," חייך סם, והניח את ידו על השולחן. "שני זוגות."
    
  "הא!" קראה נינה. "הבית מלא. שלם, שותף."
    
  "לעזאזל," מלמל סם והוריד את גרבו השמאלית. סטריפ פוקר נשמע טוב יותר עד שגילה שהנשים טובות יותר בזה ממה שחשב במקור כשהסכים לשחק. במכנסיים הקצרים שלו וגרב אחת, הוא רעד ליד השולחן.
    
  "אתה יודע שזו הונאה, ואנחנו אפשרנו את זה רק בגלל שהיית שיכור. זה יהיה נורא מצידנו לנצל אותך, נכון?" היא הטיפה לו, בקושי התאפקה. סם רצה לצחוק, אבל הוא לא רצה להרוס את הרגע בכך שיעמיד את עצמו על הפנים הכי פתטיות שלו.
    
  "תודה לך על היותך כל כך נחמדה. יש כל כך מעט נשים הגונות שנשארו על פני כדור הארץ הזה בימים אלה," הוא אמר בבידור גלוי.
    
  "זה נכון," הסכימה נינה, ומזגה צנצנת שנייה של בושם למשקאותיה. אבל רק כמה טיפות נשפכו ללא טקס לתחתית הכוס, והוכיחו, לחרדתה, שהכיף והמשחקים של הלילה הגיעו לסיומו הבוטה. "ונתתי לך לבגוד רק כי אני אוהבת אותך."
    
  "אלוהים, הלוואי והייתה פיכחת כשהיא אמרה את זה", ייחל סם בעוד נינה עטפה את פניו בידיה, ניחוח הבושם הרך שלה מתערבב עם המתקפה המזיקה של משקאות חריפים כשהיא לחצה נשיקה עדינה על שפתיו.
    
  "בואי לישון איתי," היא אמרה, והובילה את הסקוטי המתנדנד, בצורת Y, אל מחוץ למטבח בזמן שאסף בזהירות את בגדיו בדרך החוצה. סם לא אמר דבר. הוא חשב שילווה את נינה לחדרה כדי לוודא שלא תיפול קשה במדרגות, אבל כשהם נכנסו לחדרה הקטן מעבר לפינה מהאחרים, היא סגרה את הדלת מאחוריהם.
    
  "מה אתה עושה?" היא שאלה כשראתה את סם מנסה למשוך את הג'ינס שלו למעלה, חולצתו מושלכת על כתפו.
    
  "אני קופא בטירוף, נינה. רק תני לי שנייה," הוא ענה, נאבק נואשות עם הרוכסן.
    
  אצבעותיה הדקות של נינה נסגרו סביב ידיו הרועדות. היא החליקה את ידה לתוך מכנסי הג'ינס שלו, שוב דוחפת את שיני הרוכסן הפליזיות. סם קפא, מרותק למגעה. הוא עצם את עיניו בעל כורחו וחש את שפתיה החמות והרכות לוחצות על שלו.
    
  היא דחפה אותו בחזרה למיטתה וכיבתה את האור.
    
  "נינה, את שיכורה, ילדה. אל תעשי שום דבר שתתחרטי עליו בבוקר," הוא הזהיר, פשוט כהסתייגות. במציאות, הוא רצה אותה כל כך עד שהיה עלה בדעתו להתפוצץ.
    
  "הדבר היחיד שאני אתחרט עליו הוא שאצטרך לעשות את זה בשקט," היא אמרה, קולה פיכח באופן מפתיע בחושך.
    
  הוא שמע את מגפיה נבעטים הצידה, ואז את הכיסא נדחק שמאלה מהמיטה. סם הרגיש אותה מזנקת עליו, משקלה מוחץ בצורה מגושמת את איברי מינו.
    
  "זהירות!" הוא נאנח. "אני צריך אותם!"
    
  "גם אני," היא אמרה, מנשקת אותו בלהט לפני שהספיק להגיב. סם ניסה לא לאבד את קור רוחו כשנינה לחצה את גופה הקטן אל גופו, נושמת על צווארו. הוא התנשף כשעורה החם והחשוף נגע בעורו, עדיין קר ממשחק פוקר ללא חולצה של שעתיים.
    
  "אתה יודע שאני אוהב אותך, נכון?" היא לחשה. עיניו של סם התגלגלו לאחור באקסטזה בעל כורחו למשמע המילים, אבל האלכוהול שליווה כל הברה הרס את אושרו.
    
  "כן, אני יודע," הוא הרגיע אותה.
    
  סם, באנוכיותו, נתן לה שליטה חופשית על גופו. הוא ידע שירגיש אשם על כך מאוחר יותר, אך לעת עתה אמר לעצמו שהוא נותן לה את מה שרצתה; שהוא בסך הכל המקבל המאושר של תשוקתה.
    
  קטיה לא ישנה. דלתה חרקה חרישית כשנינה החלה לגנוח, וסם ניסה להשתיק אותה בנשיקות עמוקות, בתקווה שלא יפריעו לה. אבל בתוך כל זה, לא היה אכפת לו אם קטיה הייתה נכנסת לחדר, מדליקה את האור ומזמינה אותו להצטרף אליה - כל עוד נינה עושה את שלה. ידיו ליטפו את גבה, והוא שרטט צלקת או שתיים, שלכל אחת מהן הוא הצליח להיזכר בסיבתן.
    
  הוא היה שם. מאז שנפגשו, חייהם הסתחררו ללא הרף אל תוך באר אפלה ואינסופית של סכנה, וסם תהה מתי יגיעו לאדמה מוצקה וחסרת מים. אבל לא היה לו אכפת, כל עוד הם מתנגשים יחד. איכשהו, עם נינה לצידו, סם הרגיש בטוח, אפילו בציפורני המוות. ועכשיו, כשהיא בזרועותיו ממש כאן, תשומת ליבה התמקדה לרגע בו ורק בו; הוא הרגיש בלתי מנוצח, בלתי ניתן לגעת.
    
  צעדיה של קטיה הגיעו מהמטבח, שם פתחה את הדלת לסרגיי. לאחר שתיקה קצרה, סם שמע את שיחתם המעומעמת, אותה לא היה מצליח להבין בכל מקרה. הוא היה אסיר תודה על שיחתם במטבח, כדי שיוכל ליהנות מצעקות העונג המעומעמות של נינה כשהוא הצמיד אותה לקיר מתחת לחלון.
    
  חמש דקות לאחר מכן, דלת המטבח נסגרה. סם הקשיב לכיוון הקולות. מגפיים כבדים עקבו אחר צעדיה החינניים של קטיה אל חדר השינה הראשי, אך הדלת כבר לא חרקה. סרגיי שתק, אך קטיה אמרה משהו ואז דפקה בזהירות על דלתה של נינה, מבלי לדעת שסם היה איתה.
    
  "נינה, אני יכולה להיכנס?" היא שאלה בבירור מצדה השני של הדלת.
    
  סם התיישב, מוכן לקחת את הג'ינס שלו, אבל בחושך, לא היה לו מושג לאן נינה זרקה אותם. נינה הייתה מחוסרת הכרה. האורגזמה שלה הסירה את העייפות שהאלכוהול גרם לה כל הלילה, וגופה הרטוב והרפוי לחץ עליו באושר, דומם כגופה. קטיה דפקה שוב: "נינה, אני צריכה לדבר איתך, בבקשה? בבקשה!"
    
  סם קימט את מצחו.
    
  הבקשה מצדה השני של הדלת נשמעה עיקשת מדי, כמעט מבוהלת.
    
  "אה, לעזאזל עם זה!" הוא חשב. "אז, נתתי ניצחון לנינה. מה זה בכלל משנה?" הוא חשב, מגשש בחושך כשידיו על הרצפה, מחפש משהו שדומה לבגד. בקושי היה לו זמן ללבוש את הג'ינס שלו כשידית הדלת הסתובבה.
    
  "היי, מה קורה פה?" שאל סם בתמימות כשהופיע בסדק החשוך של הדלת הנפתחת. ידה של קטיה הביאה את הדלת לעצירה בחריקה כשסם הצמיד את רגלו אליה מהצד השני.
    
  "אוי!" היא נרתעה, נדהמת לראות את הפרצוף הלא נכון. "חשבתי שנינה כאן."
    
  "היא כזאת. התעלפה. כל הגברים המקומיים האלה בעטו לה בתחת," הוא ענה בצחקוק ביישני, אבל קטיה לא נראתה מופתעת. למעשה, היא נראתה מבועתת לחלוטין.
    
  "סם, פשוט תתלבש. תעיר את ד"ר גולד ובוא איתנו," אמר סרגיי במבשר רעות.
    
  "מה קרה? נינה שיכורה בטירוף, ונראה שהיא לא תתעורר עד יום הדין," אמר סם לסרגיי ברצינות רבה יותר, אבל הוא עדיין ניסה לנקום.
    
  "אלוהים אדירים, אין לנו זמן לחרא הזה!" צעק גבר מאחורי הזוג. מקרוב הופיע לראשה של קטיה, ואצבע לחצה על ההדק.
    
  נְקִישָׁה!
    
  "הקליק הבא יהיה עשוי מעופרת, חבר," הזהיר היורה.
    
  סרגיי החל לבכות, ממלמל בטירוף לעבר הגברים שעמדו מאחוריו, מתחננים על חיי אשתו. קטיה כיסתה את פניה בידיה ונפלה על ברכיה בהלם. ממה שסם הבין, הם לא היו עמיתיו של סרגיי, כפי שחשב בתחילה. למרות שלא הבין רוסית, הוא הסיק מנימת קולם שהם רציניים מאוד לגבי הריגת כולם אלא אם כן יעיר את נינה וילך איתם. כשראה את הוויכוח מתגבר בצורה מסוכנת, סם הרים את ידיו ויצא מהחדר.
    
  "בסדר, בסדר. נלך איתך. רק תגיד לי מה קורה, ואני אעיר את ד"ר גולד", הוא הרגיע את ארבעת הבריונים שנראו כועסים.
    
  סרגיי חיבק את אשתו הבוכה וסוכך עליה.
    
  "שמי בודו. אני חייב להאמין שאתה וד"ר גולד ליוויתם אדם בשם אלכסנדר אריצ'נקוב לחלקת האדמה היפה שלנו", שאל היורה את סם.
    
  "מי רוצה לדעת?" סם התפרץ.
    
  בודו דרך את אקדחו וכיוון אל הזוג המבוהל.
    
  "כן!" צעק סם, והושיט יד לבודו. "אלוהים, אתה יכול להירגע? אני לא בורח. כוון את הדבר המזורגג הזה אליי אם אתה צריך אימון קליעה למטרה בחצות!"
    
  הבריון הצרפתי הוריד את נשקו, בעוד חבריו החזיקו את נשקו שלהם מוכנים. סם בלע את רוקו וחשב על נינה, שלא היה לה מושג מה קורה. הוא הצטער על כך שאישר את נוכחותה שם, אך אם הפולשים הללו היו מגלים אותו, הם בוודאי היו הורגים את נינה ואת משפחת סטרנקוב ותולים אותו בחוץ על אשכיו כדי להיטרף על ידי חיות הבר.
    
  "העיר את האישה, מר קליב," הורה בודו.
    
  "אוקיי. רק... רק תירגע, בסדר?" סם הנהן בכניעה, וצעד באיטיות חזרה לחדר החשוך.
    
  "האור דולק, הדלת פתוחה," אמר בודו בתקיפות. לסם לא הייתה שום כוונה לסכן את נינה עם שנינותו, אז הוא פשוט הסכים והדליק את האור, אסיר תודה על הכיסוי שסיפק לפני שפתח את הדלת לקטיה. הוא לא רצה לדמיין מה החיות האלה היו עושות לאישה העירומה והמחוסרת הכרה אם כבר הייתה שרועה על המיטה.
    
  דמותה הקטנה בקושי הרימה את השמיכות במקום בו ישנה על גבה, פיה פעור, בסיאסטה שיכורה. סם שנאה להרוס מנוחה כה נפלאה, אך חייהם היו תלויים בהתעוררותה.
    
  "נינה," הוא אמר בקול רם כשהוא רכן מעליה, מנסה להגן עליה מפני היצורים האכזריים שהסתובבו בפתח בעוד אחד מהם עיכב את בעלי הבית. "נינה, תתעוררי."
    
  "למען השם, כבה את האור הארור. הראש שלי הורג אותי, סם!" היא ייבבה והתהפכה. הוא שלח במהירות מבט מתנצל אל הגברים בפתח, שפשוט בהו בהפתעה, מנסים להעיף מבט חטוף באישה הישנה שעלולה לבייש את המלח.
    
  "נינה! נינה, אנחנו צריכות לקום ולהתלבש עכשיו! את מבינה?" דחק סם, מנענע אותה בידו הכבדה, אבל היא רק קימטה את מצחה ודחפה אותו הצידה. משום מקום, בודו התערב וסטירה לנינה על הפנים כל כך חזק שהגושים שלה דיממו מיד.
    
  "קומי!" הוא שאג. הנביחה המחרישת אוזניים של קולו הקר והכאב הנורא של סטירתו זעזעו את נינה, והפיכחו אותה כמו רסיס זכוכית. היא התיישבה, מבולבלת וזועמת. היא הניפה את ידה לעבר הצרפתי וצרחה, "מי לעזאזל אתה חושב שאתה?"
    
  "נינה! לא!" צרחה סם, מבועתת מכך שזה עתה נורתה בעצמה.
    
  בודו תפס את ידה והנחית לה יד אחורית. סם זינק קדימה, מצמיד את הצרפתי הגבוה אל הארון לאורך הקיר. הוא שחרר שלושה ווים ימניים על עצם לחיו של בודו, והרגיש את פרקי אצבעותיו זזים לאחור עם כל מכה.
    
  "אל תעז לעולם להכות אישה מולי, חתיכת חרא!" הוא צעק, רותח מכעס.
    
  הוא תפס את בודו באוזניו והטיח את עורפו בחוזקה ברצפה, אך לפני שהספיק להנחית מכה שנייה, בודו תפס את סם באותו אופן.
    
  "אתה מתגעגע לסקוטלנד?" בודו צחק מבעד לשיניים מדממות ומשך את ראשו של סם אל ראשו, כשהוא מפגין מכה מחלישה שהפילה את סם מיד מאבדת את הכרתו. "זה נקרא נשיקה בגלזגו... אחי!"
    
  הגברים שאגו בצחוק כשקטיה דחפה דרכם כדי לבוא לעזרתה של נינה. אפה של נינה דימם ופניה היו חבולות קשות, אך היא הייתה כה כועסת ומבולבלת עד שקטיה נאלצה לרסן את ההיסטוריונית הקטנה. נינה שחררה שטף של קללות ואיומי מוות קרובים בבודו, וחרקה שיניים בעוד קטיה כיסתה אותה בחלוק וחיבקה אותה חזק, מנסה להרגיע אותה, לטובת כולם.
    
  "תעזבי את זה, נינה. תני לזה ללכת," אמרה קטיה באוזנה של נינה, לוחצת אותה כל כך חזק עד שהגברים לא יכלו לשמוע את דבריהם.
    
  "אני אהרוג אותו, לעזאזל. אני נשבעת באלוהים, הוא ימות ברגע שאקבל הזדמנות," נינה חייכה חיוך ערמומי לצווארה של קטיה בזמן שהרוסייה חיבקה אותה.
    
  "תקבלי את ההזדמנות שלך, אבל קודם את צריכה לשרוד את זה, בסדר? אני יודעת שאת הולכת להרוג אותו, מתוקה. פשוט תישארי בחיים, כי..." קטיה הרגיעה אותה. עיניה המוכתמות בדמעות הציצו בבודו מבעד לקווצות שערה של נינה. "נשים מתות לא יכולות להרוג."
    
    
  פרק 6
    
    
  לאגאתה היה כונן קשיח קטן ששמרה לכל מקרה חירום שהייתה צריכה בזמן נסיעה. היא חיברה אותו למודם של פרדו, ובקלות שאין שני לה, לקח לה רק שש שעות ליצור פלטפורמת תוכנה שבעזרתה פרצה למסד הנתונים הפיננסי של Black Sun, שהיה בלתי נגיש בעבר. אחיה ישב בשקט לידה בבוקר קפוא מוקדם, אוחז בחוזקה בכוס קפה חם. מעטים עדיין יכלו להרשים את פרדו בידע הטכני שלהם, אך הוא נאלץ להודות שאחותו עדיין הייתה מסוגלת בהחלט להפליא.
    
  זה לא שהיא ידעה יותר ממנו, אבל איכשהו היא הייתה מוכנה יותר להשתמש בידע שהיה ברשותם של שניהם, בעוד שהוא הזניח ללא הרף כמה מהנוסחאות ששינן, מה שאילץ אותו לחטט תכופות במוחו כמו נשמה אבודה. זה היה אחד מאותם רגעים שגרמו לו לפקפק בסכמות של אתמול, וזו הסיבה שאגאתה הצליחה למצוא את הסכמות החסרות כל כך בקלות.
    
  היא הקלידה עכשיו במהירות הבזק. פרדו בקושי הצליחה לעמוד בקצב הקודים שהזינה למערכת.
    
  "מה לעזאזל אתה עושה?" הוא שאל.
    
  "ספר לי שוב את הפרטים על שני החברים האלה שלך. אני אצטרך את מספרי הזהות ושמות המשפחה שלהם עכשיו. קדימה! לשם. אתה שם," היא אמרה ברברבות, מניפה את אצבעה כאילו כותבת את שמה באוויר. איזה נס היא הייתה. פרדו שכח כמה מצחיקות הנימוסים שלה יכולות להיות. הוא ניגש לשידה שהיא הצביעה עליה ושלף שתי תיקיות שבהן שמר את הרשימות של סם ונינה מאז שהשתמש בהן לראשונה כדי לעזור לו במסעו לאנטארקטיקה כדי למצוא את תחנת הקרח המפורסמת וולפנשטיין.
    
  "אפשר עוד קצת מהחומר הזה?" היא שאלה, ולקחה ממנו את הניירות.
    
  "איזה סוג חומר זה?" הוא שאל.
    
  "זה... אחי, הדבר הזה שאתה מכין עם סוכר וחלב..."
    
  "קפה?" שאלתי. הוא שאל, המום. "אגתה, את יודעת מה זה קפה?"
    
  "אני יודעת, לעזאזל. המילה פשוט חמקה לי מהראש בזמן שכל הקוד הזה עבר לי בראש. כאילו שאין לך תקלות מדי פעם," היא התפרצה.
    
  "אוקיי, אוקיי. אני אכין לך קצת מזה. מה אתה עושה עם הנתונים של נינה וסם, אם אפשר לשאול?" קרא פרדו ממכונת הקפוצ'ינו שמאחורי הדלפק שלו.
    
  "אני מפשיר את חשבונות הבנק שלהם, דיוויד. אני פורץ לחשבון הבנק של בלאק סאן," היא חייכה, לועסת מקל ליקריץ.
    
  פרדו כמעט קיבל התקף. הוא מיהר לצד אחותו התאומה כדי לראות מה היא עושה על המסך.
    
  "השתגעת, אגתה? יש לך מושג איזה סוג של מערכות אבטחה ואזעקה טכניות נרחבות יש לאנשים האלה בכל רחבי העולם?" הוא ירק בבהלה - תגובה נוספת שדייב פרדו לעולם לא היה מראה קודם לכן.
    
  אגתה הביטה בו בדאגה. "איך עליי להגיב להתפרצות העצבנית שלך... הממ," היא אמרה ברוגע מבעד לממתק השחור שבין שיניה. "קודם כל, השרתים שלהם, אם אני לא טועה, תוכנתו וחסמו חומת אש באמצעות... אותך... הא?"
    
  פרדו הנהן בהרהור, "כן?"
    
  "ורק אדם אחד בעולם הזה יודע איך לפרוץ את המערכות שלך, כי רק אדם אחד יודע איך אתה מתכנת, באילו סכמות ותת-שרתים אתה משתמש", היא אמרה.
    
  "אתה," הוא נאנח בהקלה מסוימת, יושב בתשומת לב כמו נהג עצבני במושב האחורי.
    
  "נכון. עשר נקודות לגריפינדור," היא אמרה בסרקזם.
    
  "אין צורך במלודרמה," נזפה בה פרדו, אך שפתיה התכרבלו לחיוך כשהלך לסיים את הקפה שלה.
    
  "אולי כדאי לך לקבל את עצתך, זקן," הקניטה אגתה.
    
  "ככה הם לא יזהו אותך בשרתים הראשיים. אתה צריך להפעיל תולעת," הוא הציע בחיוך שובב, כמו פרדו הזקן.
    
  "אני חייבת!" היא צחקה. "אבל קודם, בואי נשחזר את הסטטוסים הישנים של החברים שלך. זה אחד מהשחזורים. אחר כך נפרוץ אותם שוב כשנחזור מרוסיה ונפרוץ את החשבונות הפיננסיים שלהם. בזמן שהניהול שלהם נמצא בדרך משובשת, פגיעה במצב הכספי שלהם אמורה לתת להם זיון בכלא שמגיע לו. התכופפי, שמש שחורה! לדודה אגתה יש זיון!" היא שרה בשובבות, ליקריץ בין שיניה, כאילו היא משחקת מטאל גיר סוליד.
    
  פרדו שאג מצחוק יחד עם אחותו השובבה. היא בהחלט הייתה ילדה קטנה ומרושעת.
    
  היא השלימה את חדירה. "יצאתי מרוץ כדי להשבית את חיישני התרמיה שלהם."
    
  "עָדִין".
    
  דייב פרדו ראה את אחותו לאחרונה בקיץ 1996 באזור האגמים הדרומי של קונגו. אז, הוא היה עדיין קצת יותר ביישן ולא היה לו עשירית מהעושר שיש לו היום.
    
  אגתה ודיוויד פרדו ליוו קרוב משפחה רחוק כדי ללמוד מעט על מה שהמשפחה כינתה "תרבות". לרוע המזל, אף אחד מהם לא חלק את חיבתו לציד של דודם רבא מצד אב, אך למרות שנאו לראות את הזקן הורג פילים למען סחרו הבלתי חוקי בשנהב, לא הייתה להם דרך לעזוב את הארץ המסוכנת ללא הדרכתו.
    
  דייב נהנה מההרפתקאות שבישרו את הרפתקאותיו בשנות השלושים והארבעים לחייו. כמו דודו, תחנוניה המתמידים של אחותו להפסיק להרוג הפכו למעייפים, ועד מהרה הם הפסיקו לדבר. למרות שרצתה לעזוב, היא שקלה להאשים את דודה ואחיה בציד חסר מחשבה תמורת כסף - התירוץ הכי לא רצוי עבור כל גבר מפרדו. כשראתה שדוד וויגינס ואחיה לא התרגשו מהתמדתה, היא אמרה להם שתעשה כל שביכולתה כדי למסור את העסק הקטן של דודה רבא לרשויות כשתחזור הביתה.
    
  הזקן רק צחק ואמר לדיוויד לא לחשוב על הפחדה של האישה ושהיא פשוט נסערת.
    
  איכשהו, תחנוניה של אגתה לעזוב הובילו לסכסוך, ודוד וויגינס הבטיח לאגאתה בבוטות שהוא ישאיר אותה שם בג'ונגל אם ישמע אותה מתלוננת שוב. באותה תקופה, זה לא היה איום שהוא ימלא, אבל עם הזמן, האישה הצעירה הפכה עוינת יותר ויותר לשיטותיו. בוקר אחד מוקדם, הדוד וויגינס הוביל את דיוויד ואת קבוצת הציד שלו משם, והשאיר את אגתה במחנה עם הנשים המקומיות.
    
  לאחר יום נוסף של ציד ולילה בלתי צפוי במחנה ג'ונגל, קבוצתו של פרדו עלתה על המעבורת למחרת בבוקר. "מה קרה?" שאל דייב פרדו בהתלהבות בזמן שחצו את אגם טנגניקה. אבל דודו רבא רק הבטיח לו שאגתה "מטופלת היטב" ותועבר בקרוב במטוס צ'רטר, אותו שכר כדי לאסוף אותה משדה התעופה הקרוב ביותר, שם תצטרף אליהם בנמל זנזיבר.
    
  כשהם נסעו מדודומה לדאר א-סלאם, דייב פרדו ידע שאחותו אבדה באפריקה. למעשה, הוא חשב שהיא חרוצה מספיק כדי למצוא את דרכה הביתה בכוחות עצמה, והוא עשה כמיטב יכולתו להוציא את העניין מראשו. חודשים חלפו, ופרדו ניסה למצוא את אגתה, אך עקבותיו התפוגגו. מקורותיו דיווחו על תצפיות, שהיא בחיים ובריאה, ושהיא הייתה פעילה בצפון אפריקה, מאוריציוס ומצרים כשהם שמעו עליה לאחרונה. וכך בסופו של דבר הוא זנח את העניין, והחליט שאחותו התאומה הלכה בעקבות תשוקתה לרפורמה ולשימור ולכן אינה זקוקה עוד להצלה, אם אי פעם הייתה כזו.
    
  זה היה די מזעזע לראות אותה שוב אחרי עשרות שנים של פרידה, אבל הוא נהנה מאוד מחברתה. הוא היה בטוח שעם קצת דחיפה, היא בסופו של דבר תגלה מדוע צצה עכשיו.
    
  "אז, ספר לי למה רצית שאוציא את סם ונינה מרוסיה," התעקש פרדו. הוא ניסה להגיע לשורש הסיבות הנסתרות במידה רבה שלה לבקש את עזרתו, אבל אגתה בקושי נתנה לו את התמונה המלאה, והדרך בה הוא הכיר אותה הייתה כל מה שהוא הצליח להבין עד שהחליטה אחרת.
    
  "תמיד היית עסוק בכסף, דיוויד. אני בספק אם תתעניין במשהו שלא תוכל להרוויח ממנו," היא ענתה בקרירות, לגמה מהקפה שלה. "אני צריכה שד"ר גולד יעזור לי למצוא את מה שלשמו נשכרתי. כידוע לך, העסק שלי הוא ספרים. והסיפור שלה הוא היסטוריה. אני לא צריכה ממך הרבה מלבד לזמן את הגברת כדי שאוכל לנצל את המומחיות שלה."
    
  "זה כל מה שאתה רוצה ממני?" הוא שאל, חיוך עלה על פניו.
    
  "כן, דיוויד," היא נאנחה.
    
  "בחודשים האחרונים, ד"ר גולד ומשתתפים אחרים כמוני הסתתרו בעילום שם כדי להימנע מרדיפה מצד ארגון השמש השחורה וחברותיו. אסור לזלזל באנשים האלה."
    
  "אין ספק שמשהו שעשית גרם להם להתפרץ," היא אמרה בבוטות.
    
  הוא לא היה יכול להכחיש זאת.
    
  "בכל מקרה, אני צריכה שתמצאי אותה בשבילי. היא תהיה בעלת ערך רב לחקירה שלי ותתוגמל יפה על ידי הלקוחה שלי," אמרה אגתה, עוברת בחוסר סבלנות מרגל לרגל. "ואין לי נצח להגיע לשם, הבנת?"
    
  "אז זו לא שיחת טלפון חברתית כדי לספר לכם הכל על מה שעשינו?" הוא חייך בסרקזם, תוך שהוא משחק על חוסר הסובלנות הידוע של אחותו לאיחורים.
    
  "אה, אני מודעת לפעילותך, דיוויד, ואני מעודכנת היטב. לא בדיוק היית צנועה לגבי ההישגים והתהילה שלך. לא צריך להיות ציד ציד כדי לחשוף את מה שהיית מעורב בו. איפה אתה חושב ששמעתי על נינה גולד?" היא שאלה, קולה דומה מאוד לזה של ילדה יהירה במגרש משחקים הומה אדם.
    
  "ובכן, אני חושש שנצטרך לנסוע לרוסיה כדי לתפוס אותה. בזמן שהיא מסתתרת, אני בטוח שאין לה טלפון והיא לא יכולה פשוט לחצות גבולות בלי להשיג איזושהי זהות בדויה", הוא הסביר.
    
  "בסדר. לך ותביא אותה. אני אחכה לך באדינבורו, בביתך המתוק," היא הנהנה בלעג.
    
  "לא, הם ימצאו אותך שם. אני בטוח שהמרגלים של המועצה נמצאים בכל רחבי אירופה על פני הנכסים שלי", הזהיר. "למה שלא תבוא איתי? ככה אוכל לשמור עליך עין ולוודא שאתה בטוח."
    
  "הא!" היא חיקתה בצחוק סרקסטי. "אתה? אתה אפילו לא יכול להגן על עצמך! תראה אותך, מסתתר כמו תולעת מצומקת בפינות ובסדקים של אלצ'ה. החברים שלי באליקנטה איתרו אותך כל כך בקלות, שכמעט התאכזבתי."
    
  פרדו לא אהב את המכה הרכה הזו, אבל הוא ידע שהיא צודקת. נינה אמרה לו משהו דומה בפעם האחרונה שרצתה לתקוף אותו. הוא נאלץ להודות לעצמו שכל משאביו והונו לא הספיקו כדי להגן על אלה שאכפת לו מהם, וזה כולל את ביטחונו המעורער, שהיה ברור כעת אם התגלה בקלות כזו בספרד.
    
  "ואל לנו לשכוח, אחי היקר," היא המשיכה, ובסופו של דבר הפגינה את ההתנהגות הנקמנית שציפה ממנה במקור כשראה אותה שם לראשונה, "שבפעם האחרונה שבטחתי בך בבטיחותי בספארי, מצאתי את עצמי, בלשון המעטה, במצב גרוע."
    
  "אגתה. בבקשה?" שאל פרדו. "אני נרגש שאת כאן, ואני נשבע באלוהים, עכשיו כשאני יודע שאת חיה ובריאה, אני מתכוון לשמור עלייך ככה."
    
  "אוף!" היא נשענה לאחור בכיסאה, מניחה את גב ידה על מצחה כדי להדגיש את האופי הדרמטי של דבריו. "בבקשה, דיוויד, אל תהיה כזה מלכת דרמה."
    
  היא צחקקה בלעג לנוכח כנותו ורכנה קדימה כדי לפגוש את מבטו, שנאה בעיניה. "אני הולכת איתך, דיוויד היקר, כדי שלא תסבול מאותו גורל שדוד וויגינס הטיל עליי, זקן. לא היינו רוצים שמשפחתך הנאצית הרעה תמצא אותך עכשיו, נכון?"
    
    
  פרק 7
    
    
  ברן צפתה בהיסטוריונית הקטנה נועצת בו מבט ממושבה. היא פיתתה אותו ביותר מסתם דרך מינית קטנונית. למרות שהוא העדיף נשים בעלות תכונות נורדיות סטריאוטיפיות - גבוהות, רזה, עיניים כחולות, שיער בלונדיני - היא משכה אותו בצורה שלא הצליח להבין.
    
  "ד"ר גולד, אני לא יכול לבטא כמה אני מזועזע מהאופן שבו עמית שלי התייחס אליך, ואני מבטיח לך, אדאג שהוא יקבל את עונשו הצודק", אמר בסמכותיות עדינה. "אנחנו חבורה של גברים גסים, אבל אנחנו לא מכים נשים. ואנחנו לא מקבלים את היחס האכזרי כלפי אסירות! האם זה ברור, מר בודו?" הוא שאל את הצרפתי הגבוה עם הלחי החבולה. בודו הנהן בפסיביות, להפתעתה של נינה.
    
  היא שוכנה בחדר ראוי עם כל האבזרים הדרושים. אבל היא לא שמעה דבר על סם, ממה שהסיקה מהאזנה לשיחות החולין בין הטבחים שהביאו לה אוכל יום קודם לכן בזמן שחיכתה לפגוש את המנהיג שהורה להביא את שניהם לכאן.
    
  "אני מבין שהשיטות שלנו ודאי מזעזעות אותך..." הוא התחיל בביישנות, אבל נינה נמאס לה לשמוע את כל הטיפוסים הזוהרים האלה מתנצלים בנימוס. מבחינתה, כולם היו סתם טרוריסטים מנומסים, בריונים עם חשבונות בנק גדולים, ולפי כל הדיווחים, פשוט חוליגנים פוליטיים, כמו שאר ההיררכיה המושחתת.
    
  "לא ממש. אני רגילה שמתייחסים אליי כמו חרא מאנשים עם אקדחים גדולים יותר," היא השיבה בחדות. פניה היו מבולגנות, אבל ברן ראה שהיא יפה מאוד. הוא שם לב למבט המבט שלה בצרפתי, אבל התעלם ממנו. אחרי הכל, הייתה לה סיבה טובה לשנוא את בודו.
    
  "החבר שלך במרפאה. הוא סבל מזעזוע מוח קל, אבל הוא יהיה בסדר", אמר ברן, בתקווה שהחדשות הטובות ישמחו אותה. אבל הוא לא הכיר את ד"ר נינה גולד.
    
  "הוא לא החבר שלי. אני סתם מזדיינת איתו," היא אמרה בקרירות. "אלוהים, הייתי הורגת בשביל סיגריה."
    
  הקפטן היה בבירור המום מתגובתה, אך ניסה לחייך חיוך חלש ומיד הציע לה אחת מהסיגריות שלו. בתגובתה הערמומית, נינה קיוותה להתרחק מסאם, ולמנוע מהם להשתמש בהן זה נגד זה. אם תוכל לשכנע אותם שהיא לא קשורה רגשית לסאם בשום צורה, הם לא יוכלו לפגוע בו כדי להשפיע עליה, אם זו הייתה מטרתם.
    
  "אה, אז בסדר," אמר ברן והדליק את הסיגריה של נינה. "בודו, תהרוג את העיתונאי."
    
  "כן," נבח בודו ויצא במהירות מהמשרד.
    
  ליבה של נינה נעצר. האם הם בדקו אותה? או שמא פשוט חיברה שיר קינה לסם? היא נותרה אדישה, ושאפה שאיפה עמוקה מהסיגריה שלה.
    
  "עכשיו, אם לא אכפת לך, דוקטור, אני רוצה לדעת למה את ועמיתיך באתם כל הדרך הזאת כדי לראות אותנו אם לא נשלחתם?" הוא שאל אותה. הוא הדליק סיגריה בעצמו וחיכה ברוגע לתשובתה. נינה לא יכלה שלא לתהות על גורלו של סם, אבל היא לא יכלה לאפשר להם להיות קרובים בכל מחיר.
    
  "תראה, קפטן ברן, אנחנו נמלטים. כמוך, הייתה לנו התנגשות קשה עם מסדר השמש השחורה, וזה קצת השאיר לנו טעם רע בפה. הם לא קיבלו בעין יפה את הבחירה שלנו לא להצטרף אליהם או להפוך לחיות מחמד. למעשה, רק לאחרונה, היינו קרובים מאוד לזה, ונאלצנו לחפש אותך כי היית האלטרנטיבה היחידה למוות איטי," היא לחשה. פניה היו עדיין נפוחות, וצלקת נוראית על לחיה הימנית הצהיבה בקצוות. לובן עיניה של נינה היה מפה של ורידים אדומים, והשקיות מתחת לעיניה העידו על חוסר שינה.
    
  ברן הנהן בהרהור ושלף שאיפה מהסיגריה שלו לפני שדיבר שוב.
    
  "מר אריטשנקוב אומר לנו שרצית להביא את רנטה אלינו, אבל... איבדת אותה?"
    
  "אם אפשר לומר כך," נינה לא יכלה שלא לצחוק, וחשבה על איך פרדו בגד באמונם וקשר את גורלו למועצה בכך שחטף את רנטה ברגע האחרון.
    
  "מה זאת אומרת, 'אם אפשר לומר כך', ד"ר גולד?" שאל המנהיג הנוקשה, קולו רגוע אך שזור בזדון רציני. היא ידעה שתצטרך לתת להם משהו בלי לחשוף את קרבתה לסם או לפורדו - הישג קשה מאוד, אפילו עבור בחורה חכמה כמוה.
    
  "אממ, ובכן, היינו בדרכנו - מר ארכיצ'נקוב, מר קליב, ואני..." היא אמרה, תוך השמטת מכוון של פרדו, "למסור לך את רנטה בתמורה להצטרפותך למאבקנו להפלת השמש השחורה אחת ולתמיד."
    
  "עכשיו תחזרי למקום שבו איבדת את רנטה. בבקשה," שידל ברן, אבל היא הבחינה בחוסר סבלנות נוגה בקולו הרך, ששלווה בו לא יכלה להימשך עוד זמן רב.
    
  "במרדף המטורף שחבריה רדפו אחריו, כמובן הייתה לנו תאונת דרכים, קפטן ברן", סיפרה בהרהור, בתקווה שפשטות האירוע תהיה סיבה מספקת עבורם לאבד את רנטה.
    
  הוא הרים גבה אחת, נראה כמעט מופתע.
    
  "וכשהתעוררנו, היא נעלמה. הנחנו שאנשיה - אלה שרדפו אחרינו - החזירו אותה", הוסיפה, וחשבה על סם והאם הוא נהרג באותו רגע.
    
  "והם לא סתם ירו כדור בראש של כל אחד מכם, רק כדי להיות בטוחים? הם לא החזירו את אלה מכם שעדיין היו בחיים?" הוא שאל עם נימה מסוימת של ציניות שנולדה בצבא. הוא רכן קדימה מעל השולחן וניער את ראשו בכעס. "זה בדיוק מה שאני הייתי עושה. ופעם הייתי חלק מהשמש השחורה. אני יודע בדיוק איך הם פועלים, ד"ר גולד, ואני יודע שהם לא היו מתנפלים על רנטה ומשאירים אותך נושם."
    
  הפעם, נינה נותרה ללא מילים. אפילו ערמומיותה לא יכלה להציל אותה בכך שהציעה אלטרנטיבה סבירה לסיפור הזה.
    
  "סם עדיין בחיים?" היא חשבה, מייחלת נואשות שלא טעתה על הבלוף של האיש הלא נכון.
    
  "ד"ר גולד, בבקשה אל תבחן את הנימוס שלי. יש לי כישרון לאתר שטויות, ואתה מאכיל אותי בשטויות," הוא אמר בנימוס קר שגרמה לעורה של נינה לזחול מתחת לסוודרה הגדולה מדי. "עכשיו, בפעם האחרונה, איך זה שאתה וחבריך עדיין בחיים?"
    
  "קיבלנו עזרה מהאיש שלנו," היא אמרה במהירות, בהתייחסה לפורדו, אך היא עצרה לפני שנקראה בשמו. ברן הזה, ככל שיכלה לשפוט אנשים, לא היה אדם פזיז, אך היא יכלה לראות מעיניו שהוא שייך לסוג ה"לא מתעסקים"; לסוג ה"מוות הרע", ורק טיפש ירים את הקוץ הזה. היא הייתה מהירה באופן מפתיע בתשובתה וקיוותה שתוכל להציע הצעות מועילות אחרות מיד בלי לפשל ולהיהרג. ככל הידוע לה, אלכסנדר, ועכשיו סם, בהחלט עשויים להיות כבר מתים, כך שיהיה לטובתה להיות כנה עם בעלי הברית היחידים שעדיין היו להם.
    
  "איש מבפנים?" שאל ברן. "מישהו שאני מכיר?"
    
  "אפילו לא ידענו," היא ענתה. טכנית, אני לא משקרת, ישו התינוק. עד אז, לא ידענו שהוא משתף פעולה עם המועצה, היא התפללה בשקט, בתקווה שאלוהים שיכול לשמוע את מחשבותיה יראה לה חסד. נינה לא חשבה על בית ספר של יום ראשון מאז שנמלטה מקהל הכנסייה כנערה, אבל היא מעולם לא הייתה צריכה להתפלל על חייה עד עכשיו. היא כמעט יכלה לשמוע את סם צוחקת על ניסיונותיה הפתטיים לרצות אלוהות כלשהי ולועגת לה כל הדרך הביתה בגלל זה.
    
  "הממ," חשב המנהיג החסון, כשהוא מעביר את סיפורה דרך מערכת בדיקת העובדות שלו. "והאיש... האלמוני... הזה גרר את רנטה משם, מוודא שהרודפים לא יתקרבו למכונית שלך כדי לבדוק אם את מתה?"
    
  "כן," היא אמרה, עדיין מהרהרת בכל הסיבות בראשה תוך כדי שהיא ענתה.
    
  הוא חייך בעליזות והחמיא לה: "זה קצת מוגזם, ד"ר גולד. הם פרוסים דק מאוד, אלה. אבל אני אקנה את זה... לעת עתה."
    
  נינה נאנחה בהקלה באופן גלוי. לפתע, המפקד הגדול רכן מעל השולחן ותחב את ידו בכוח בשערה של נינה, לוחץ אותה בחוזקה ומושך אותה אליו באלימות. היא צרחה בבהלה, והוא לחץ את פניו בכאב אל לחיה הכואבת.
    
  "אבל אם אני אגלה ששיקרת לי, לעזאזל, אני אתן את השאריות שלך לאנשים שלי אחרי שאני אישית אזיין אותך גס. זה ברור, ד"ר גולד?" ברן לחש בפניה. נינה הרגישה את ליבה עוצר לפעום, וכמעט התעלפה מפחד. כל מה שיכלה לעשות היה להנהן.
    
  היא מעולם לא ציפתה שזה יקרה. עכשיו היא הייתה בטוחה שסם מת. אם חטיבת ה"מורדים" הייתה יצור פסיכופתית כל כך, היא בוודאי לא הייתה יודעת רחמים או ריסון. היא ישבה לרגע, המומה. אז הנה היחס האכזרי כלפי שבויים, חשבה, מתפללת לאלוהים שלא אמרה זאת בטעות בקול רם.
    
  "תגיד לבודו שיביא את שני האחרים!" הוא צעק לשומר בשער. הוא עמד בקצה הרחוק של החדר, והביט שוב אל האופק. ראשה של נינה היה מורכן, אך עיניה הורמו כדי להביט בו. ברן נראה מתחרט כשהסתובב. "אני... התנצלות תהיה מיותרת, אני מניח. מאוחר מדי לנסות להיות נחמד, אבל... אני באמת מרגיש רע בקשר לזה, אז... אני מצטער."
    
  "זה בסדר," היא הצליחה לומר, דבריה כמעט בלתי נשמעים.
    
  "לא, באמת. אני..." הוא התקשה לדבר, מושפל מהתנהגותו שלו, "יש לי בעיית כעס. אני מתעצבן כשאנשים משקרים לי. באמת, ד"ר גולד, אני בדרך כלל לא פוגע בנשים. זה חטא מיוחד שאני שומר למישהו מיוחד."
    
  נינה רצתה לשנוא אותו בדיוק כפי ששנאה את בודו, אבל היא פשוט לא יכלה. באופן מוזר, היא ידעה שהוא כן, ובמקום זאת, היא מצאה את עצמה מבינה את תסכולו היטב. למעשה, זו הייתה בדיוק הבעיה שלה עם פרדו. לא משנה כמה היא רצתה לאהוב אותו, לא משנה כמה היא הבינה שהוא ראוותני ואוהב סכנה, רוב הזמן היא פשוט רצתה לבעוט לו בביצים. מזגה העז היה ידוע כמתבטא בחוסר טעם כששיקרו לה, ופרדו היה האיש שפוצץ את הפצצה הזו ללא עוררין.
    
  "אני מבינה. למעשה, אני רוצה," היא אמרה בפשטות, קפואה מהלם. ברן שמה לב לשינוי בקולה. הפעם הוא היה גולמי ואמיתי. כשהיא אמרה שהיא מבינה את כעסו, היא הייתה כנה באכזריות.
    
  "זה מה שאני מאמין, דוקטור גולד. אשתדל להיות הוגן ככל האפשר בשיפוטיי," הוא הבטיח לה. כמו צללים הנסוגים מהשמש העולה, התנהגותו חזרה למפקד חסר הפנייה שהוצגה בפניו. לפני שנינה הספיקה אפילו להבין למה הוא מתכוון ב"משפט", השערים נפתחו וחשפו את סם ואלכסנדר.
    
  הם היו מעט חבולים, אך חוץ מזה נראו בסדר. אלכסנדר נראה עייף ומרוחק. סם עדיין נפגע מהמכה במצחו, וידו הימנית הייתה חבושה. שני הגברים נראו רציניים למראה פציעותיה של נינה. התפטרותם הסתירה את הכעס, אך היא ידעה שזה רק לטובת הכלל שהם לא תקפו את הבריון שפגע בה.
    
  ברן סימן לשני הגברים לשבת. שניהם היו אזוקים מאחורי גבם, בניגוד לנינה, שהייתה חופשייה.
    
  "עכשיו, אחרי שדיברתי עם שלושתכם, החלטתי לא להרוג אתכם. אבל-"
    
  "יש רק בעיה אחת," נאנח אלכסנדר, מבלי להביט בברן. ראשו היה מורכן בחוסר תקווה, שיערו הצהוב-אפור פרוע.
    
  "כמובן, יש מלכוד, מר אריצ'נקוב," השיב ברן, נשמע כמעט מופתע מהערתו הברורה של אלכסנדר. "אתה רוצה מקלט. אני רוצה את רנטה."
    
  שלושתם הביטו בו בחוסר אמון.
    
  "קפטן, אין שום דרך שנוכל לעצור אותה שוב," פתח אלכסנדר.
    
  "בלי האדם הפנימי שלך, כן, אני יודע", אמר ברן.
    
  סם ואלכסנדר בהו בנינה, אבל היא משכה בכתפיה וניערה את ראשה.
    
  "אז אני משאיר כאן מישהו כערובה", הוסיף ברן. "האחרים, כדי להוכיח את נאמנותם, יצטרכו למסור לי את רנטה בחיים. כדי להראות לכם איזה מארח אדיב אני, אתן לכם לבחור מי נשאר עם משפחת סטרנקוב."
    
  סם, אלכסנדר ונינה התנשפו.
    
  "אה, תירגע!" ברן הטה את ראשו לאחור בדרמטיות, צועד הלוך ושוב. "הם לא יודעים שהם מטרות. בטוחים בבקתה שלהם! אנשיי במקומם, מוכנים לתקוף לפי פקודותיי. יש לכם בדיוק חודש לחזור לכאן עם מה שאני רוצה."
    
  סם הסתכל על נינה. היא אמרה, "אנחנו דפוקים."
    
  אלכסנדר הנהן בהסכמה.
    
    
  פרק 8
    
    
  בניגוד לאסירים חסרי המזל שלא הצליחו לפייס את מפקדי החטיבה, לסם, נינה ואלכסנדר הייתה הזכות לסעוד עם החברים באותו לילה. כולם ישבו ופטפטו סביב מדורה ענקית במרכז גג האבן המגולף של המצודה. כמה סוכות שמירה נבנו בתוך החומות, שאפשרו להם לפקח ללא הרף על ההיקף, בעוד שמגדלי השמירה הברורים, שניצבו בכל פינה מול הכיוונים הקרדינליים, עמדו ריקים.
    
  "חכם," אמר אלכסנדר, כשהוא מביט בהונאה הטקטית.
    
  "כן," הסכים סם, נושך עמוק צלע גדולה שאחז בידיו כמו איש מערות.
    
  "הבנתי שכדי להתמודד עם האנשים האלה - בדיוק כמו עם האנשים האחרים האלה - אתה צריך כל הזמן לחשוב על מה שאתה רואה, אחרת הם יתפסו אותך לא מוכן בכל פעם," ציינה נינה בכוונה. היא ישבה ליד סם, אוחזת חתיכת לחם טרייה בין אצבעותיה ושוברת אותה כדי לטבול אותה במרק.
    
  "אז אתה נשאר כאן - אתה בטוח, אלכסנדר?" שאלה נינה בדאגה רבה, למרות שלא הייתה רוצה שאף אחד מלבד סם ילך איתה לאדינבורו. אם הם היו צריכים למצוא את רנטה, המקום הטוב ביותר להתחיל בו יהיה פרדו. היא ידעה שהוא ייחשף אם היא תלך לרייכטיסוזיס ותפר את הפרוטוקול.
    
  "אני חייב. אני חייב להיות שם בשביל חברי הילדות שלי. אם יירו בהם, אדאג לקחת לפחות חצי מהממזרים האלה איתי", הוא אמר, כשהוא מרים את בקבוקו שנגנב לאחרונה כהרמת כוסית.
    
  "רוסייה משוגעת שכמוך!" צחקה נינה. "היא הייתה מלאה כשקנית אותה?"
    
  "זה היה," התרברב האלכוהוליסט הרוסי, "אבל עכשיו זה כמעט ריק!"
    
  "זה אותו הדבר שקטיה האכילה אותנו?" שאל סם, כשהוא מעווה את פניו בגועל לנוכח זיכרון שייק הירח המגעיל שקיבל במהלך משחק הפוקר.
    
  "כן! תוצרת האזור הזה ממש. רק בסיביר הכל יוצא טוב יותר מאשר כאן, ידידיי. למה אתם חושבים ששום דבר לא גדל ברוסיה? כל העשבים מתים כשאתם שופכים את השמש שלכם!" הוא צחק כמו מטורף גאה.
    
  מול הלהבות המתנשאות, נינה יכלה לראות את ברן. הוא פשוט בהה באש, כאילו צפה בסיפור שמתפתח בתוכה. עיניו הכחולות הקפואות כמעט יכלו לכבות את הלהבות מולו, והיא חשה צביטה של אהדה למפקד הנאה. הוא היה עכשיו בתפקיד; אחד המנהיגים האחרים השתלט על הלילה. איש לא דיבר איתו, וזה התאים לו מצוין. צלחתו הריקה נחה ליד מגפיו, והוא חטף אותה רגע לפני שאחד הרכסבקים הגיע לשאריות האוכל שלו. ואז פגשו עיניו את עיניה של נינה.
    
  היא רצתה להסיט את המבט, אבל לא יכלה. הוא רצה למחוק את זיכרונה על האיומים שהשמיע כלפיה כשאיבד את קור רוחו, אבל ידע שלעולם לא יוכל. ברן לא ידע שנינה מצאה את האיום של "זיון גס" על ידי גרמני כה חזק ונאה לא דוחה לחלוטין, אבל היא לעולם לא יכלה להראות לו את זה.
    
  המוזיקה פסקה בתוך הצעקות והמלמולים הבלתי פוסקים. כפי שנינה ציפתה, המוזיקה הייתה מלודית אופיינית לרוסית, עם קצב עליז שגרם לה לדמיין קבוצת קוזאקים קופצת משום מקום לשורה ויוצרת מעגל. היא לא יכלה להכחיש שהאווירה כאן הייתה נפלאה, בטוחה ועליזה, אם כי בהחלט לא יכלה לדמיין אותה רק לפני כמה שעות. לאחר שברן שוחח איתם במשרד הראשי, השלושה נשלחו להתקלח במקלחות חמות, קיבלו בגדים נקיים (יותר בהתאם לטעם המקומי), והורשו לאכול ולנוח לילה אחד לפני היציאה.
    
  בינתיים, אלכסנדר יטופל כחבר מרכזי בחטיבת הסוררים עד שחבריו ישכנעו את ההנהגה שבקשתם היא הצגה. לאחר מכן הוא ובני הזוג סטרנקוב הוצאו להורג ללא הרף.
    
  ברן בהה בנינה בכמיהה מוזרה שגרמה לה אי נוחות. לצידה, סם שוחחה עם אלכסנדר על מתווה האזור עד נובוסיבירסק, מוודאת שהם מכוונים. היא שמעה את קולו של סם, אך מבטו שובה הלב של המפקד גרם לגופה להתלקח בתשוקה עזה שלא יכלה להסביר. לבסוף, הוא קם ממקומו, צלחתו בידו, ופנה אל מה שהגברים כינו בחיבה "המטבח".
    
  נינה הרגישה מחויבת לדבר איתו לבד, התנצלה והלכה בעקבות ברן. היא ירדה במדרגות למסדרון קצר שהוביל למטבח, וכשנכנסה, הוא יצא. צלחתה פגעה בו והתנפצה על הרצפה.
    
  "אלוהים אדירים, אני כל כך מצטערת!" היא אמרה, אספה את השברים.
    
  "אין בעיה, ד"ר גולד." הוא כרע ברך ליד היפהפייה הקטנה, עוזר לה, אך עיניו לא עזבו את פניה. היא הרגישה את מבטו וחמימות מוכרת שוטפים אותה. לאחר שאספו את כל הרסיסים הגדולים יותר, הם פנו למטבח כדי להיפטר מהצלחת השבורה.
    
  "אני חייבת לשאול," היא אמרה בביישנות לא אופיינית.
    
  "כן?" הוא המתין, תוך שהוא מנער עודפי לחם אפוי מחולצתו.
    
  נינה הייתה נבוכה מהבלגן, אבל הוא רק חייך.
    
  "אני צריכה לדעת משהו... אישי," היא היססה.
    
  "בהחלט. כרצונך," הוא ענה בנימוס.
    
  "באמת?" היא פלטה שוב בטעות את מחשבותיה. "הממ, בסדר. אולי אני טועה לגבי זה, קפטן, אבל הסתכלת עליי קצת יותר מדי מהצד. האם זו רק אני?"
    
  נינה לא האמינה למראה עיניה. הגבר הסמיק. זה גרם לה להרגיש אפילו יותר אידיוטית על כך שהכניסה אותו למצב כל כך קשה.
    
  אבל מצד שני, הוא אמר לך במילים ברורות שהוא יקיים איתך יחסי מין כעונש, אז אל תדאגי לו יותר מדי, אמר לה קולה הפנימי.
    
  "זה פשוט... אתה..." הוא נאבק לחשוף כל פגיעות, מה שהפך את זה לכמעט בלתי אפשרי לדבר על הדברים שההיסטוריון ביקש ממנו. "אתה מזכיר לי את אשתי המנוחה, ד"ר גולד."
    
  אוקיי, עכשיו אתה יכול להרגיש כמו אידיוט אמיתי.
    
  לפני שהספיקה לומר משהו נוסף, הוא המשיך, "היא נראתה כמעט בדיוק כמוך. רק שהשיער שלה הגיע עד המותניים, והגבות שלה לא היו... מטופחות כמו שלך", הוא הסביר. "היא אפילו התנהגה כמוך."
    
  "אני כל כך מצטער, קפטן. אני מרגיש גרוע ששאלתי."
    
  "תקראי לי לודוויג, בבקשה, נינה. אני לא רוצה להכיר אותך טוב יותר, אבל עברנו את הפורמליות, ואני חושב שאלו שהחליפו איומים צריכים לפחות להיקרא בשמם, נכון?" הוא חייך בצניעות.
    
  "אני מסכימה לגמרי, לודוויג," צחקקה נינה. "לודוויג. זה שם המשפחה שהייתי מקשרת איתך."
    
  "מה אני יכול להגיד? לאמא שלי הייתה חיבה לבטהובן. תודה לאל שהיא לא אהבה את אנגלברט הומפרדינק!" הוא משך בכתפיו, ומזג להם משקאות.
    
  נינה צווחה מצחוק, ודמיינה מפקד קשוח של היצורים הנבזיים ביותר בצד הזה של הים הכספי, עם שם כמו אנגלברט.
    
  "אני חייבת לוותר! לודוויג, לפחות, הוא קלאסי ואגדתי", היא צחקקה.
    
  "קדימה, בואי נחזור. אני לא רוצה שמר קליב יחשוב שאני פולש לטריטוריה שלו," הוא אמר לנינה, מניח בעדינות את ידו על גבה כדי להוביל אותה אל מחוץ למטבח.
    
    
  פרק 9
    
    
  קור מקפיא ריחף מעל הרי אלטאי. רק השומרים עדיין מלמלו בשקט, החליפו מצתים ולחשו על כל מיני אגדות מקומיות, מבקרים חדשים ותוכניותיהם, וחלקם אף הימרו על אמיתות טענתו של אלכסנדר על רנטה.
    
  אבל אף אחד מהם לא דנה בחיבתו של ברן להיסטוריון.
    
  כמה מחבריו הוותיקים, גברים שערקו איתו שנים קודם לכן, ידעו איך נראית אשתו, ומצאו את זה כמעט מפחיד שהנערה הסקוטית הזו דמתה לוורה בירן. הם האמינו שזה חסר מזל עבור המפקד שלהם להיתקל בדמיון לאשתו המנוחה, שכן זה גרם לו להיות אפילו יותר מלנכולי. אפילו כאשר זרים וטירונים חדשים לא יכלו להבחין, חלקם יכלו להבחין בבירור בהבדל.
    
  רק שבע שעות קודם לכן, סם קליב ונינה גולד המהממת ליוו לעיירה הקרובה ביותר כדי להתחיל בחיפושיהם, בעוד שעון החול סובב כדי לקבוע את גורלם של אלכסנדר אריצ'נקוב, קטיה וסרגיי סטרנקוב.
    
  עם היעלמותם, חטיבת הרנגרדים חיכתה בציפייה לחודש הבא. חטיפתה של רנטה תהיה ללא ספק הישג יוצא דופן, אך ברגע שתתבצע, לחטיפה יהיה הרבה למה לצפות. שחרורה של מנהיגת השמש השחורה יהיה ללא ספק רגע היסטורי עבורם. למעשה, זו תהיה ההתקדמות הגדולה ביותר שהארגון שלהם עשה אי פעם מאז הקמתו. ועם אותה לרשותם, היה להם את כל הכוח למחוץ סופית את חלאות הנאצים ברחבי העולם.
    
  הרוח התהפכה חזקה מעט לפני אחת לפנות בוקר, ורוב הגברים הלכו לישון. תחת מעטה הגשם המתגבר, איום נוסף המתין למצודת החטיבה, אך הגברים היו מודעים לחלוטין למכה המתקרבת. שייטת כלי רכב התקרבה מכיוון אולנגום, מפלסת בהתמדה את דרכה דרך הערפל הסמיך שנגרם על ידי המדרון הגבוה, שם עננים התאספו כדי להתיישב לפני שנפלו מקצהו ונשפכו כמו דמעות על האדמה.
    
  הדרך הייתה גרועה ומזג האוויר גרוע עוד יותר, אך הצי המשיך בעקשנות לעבר רכס ההרים, נחוש להתגבר על המעבר הקשה ולהישאר שם עד להשלמת משימתו. המסע היה אמור להוביל תחילה למנזר מנגו-טימור, משם ימשיך השליח למונק סארידאג כדי למצוא את קן בריגדת הרגנד, מסיבות שלא היו ידועות לשאר הפלוגה.
    
  כשהרעמים החלו להרעיד את השמיים, לודוויג ברן התיישב במיטתו. הוא בדק את רשימת חובותיו; היומיים הבאים יהיו פנויים מתפקידו כיו"ר הראשון. הוא כיבה את האור, הקשיב לגשם וחש בדידות מדהימה שוטפת אותו. הוא ידע שנינה גולד היא חדשות רעות, אבל זו לא הייתה אשמתה. לאובדן אהובתו לא היה שום קשר אליה, והוא היה צריך למצוא את דרכו לשחרר אותו. במקום זאת, הוא חשב על בנו, שאבד לו לפני שנים אך תמיד היה רחוק ממחשבותיו היומיומיות. ברן חשב שיהיה עדיף לחשוב על בנו מאשר על אשתו. זו הייתה אהבה מסוג אחר, אחת קלה יותר להתמודד איתה מהשנייה. הוא היה צריך להשאיר נשים מאחור, כי הזיכרון של שתיהן רק הביא לו יותר צער, שלא לדבר על כמה הן רככו אותו. אובדן החדות שלו היה גוזל ממנו את היכולת לקבל החלטות קשות ולספוג מכות מדי פעם, ואלה היו בדיוק הדברים שעזרו לו לשרוד ולשלוט.
    
  בחושך, הוא נתן להקלה המתוקה של השינה לשטוף אותו לרגע שלם לפני שנשלף ממנה באכזריות. מאחורי דלתו שמע צעקה רמה - "ברשי!"
    
  "מה?" הוא צעק בקול רם, אך בתוך הכאוס של הסירנות והאנשים בעמדה שצעקו פקודות, הוא לא קיבל תשובה. ברן קפץ ולבש את מכנסיו ונעליו, מבלי לטרוח ללבוש את גרביו.
    
  הוא ציפה ליריות, אפילו לפיצוצים, אבל נשמעו רק קולות של בלבול ופעולה מתקנת. הוא מיהר לצאת מדירתו, אקדח בידו, מוכן לקרב. הוא עבר במהירות מהבניין הדרומי לצד המזרחי התחתון, שם שכנו החנויות. האם להפרעה הפתאומית הזו היה קשר כלשהו לשלושת המבקרים? שום דבר לא חדר מעולם למערכות החטיבה או לשערים עד שנינה וחבריה הופיעו בחלק זה של המדינה. האם ייתכן שהיא עוררה זאת והשתמשה בלכידתה כפיתיון? אלף שאלות רצו בראשו כשפנה לחדרו של אלכסנדר כדי לברר.
    
  "איש מעבורת! מה קורה פה?" הוא שאל את אחד מחברי המועדון שעברו במקום.
    
  "מישהו פרץ למערכת האבטחה ונכנס למתקן, קפטן! הם עדיין במתחם."
    
  "הסגר! אני מכריז על הסגר!" שאג ברן כמו אל זועם.
    
  הטכנאים שעמדו על המשמר הזינו את הקודים שלהם אחד אחד, ובתוך שניות כל המבצר ננעל.
    
  "עכשיו חוליות 3 ו-8 יכולות ללכת לצוד את הארנבים האלה," הוא הורה, כשהוא מתאושש לחלוטין מהדחף לעימות שתמיד הותיר אותו כל כך נסער. ברן פרץ לחדר השינה של אלכסנדר ומצא את הרוסי בוהה מבעד לחלונו. הוא תפס את אלכסנדר והטיח אותו בקיר בחוזקה כזו שזרזיף דם זרם מאפו, עיניו הכחולות החיוורות פעורות ומבולבלות.
    
  "האם זה מעשה ידיך, אריצ'נקוב?" ברן רתח.
    
  "לא! לא! אין לי מושג מה קורה, קפטן! אני נשבע!" צרח אלכסנדר. "ואני יכול להבטיח לך שזה גם לא קשור לחברים שלי! למה שאעשה משהו כזה כשאני כאן, נתון לחסדיך? תחשוב על זה."
    
  "אנשים חכמים יותר עשו דברים מוזרים יותר, אלכסנדר. אני לא סומך על שום דבר כזה!" התעקש ברן, עדיין מצמיד את הרוסי לקיר. מבטו תפס תנועה מבחוץ. הוא שחרר את אלכסנדר ומיהר להסתכל. אלכסנדר הצטרף אליו בחלון.
    
  שניהם ראו שתי דמויות רכובות על סוסים מגיחות מתוך מחסום של קבוצת עצים סמוך.
    
  "אלוהים אדירים!" צרח ברן, מתוסכל וכהה. "אלכסנדר, בוא איתי."
    
  הם פנו לחדר הבקרה, שם טכנאים בדקו את המעגלים בפעם האחרונה, ועברו לכל מצלמת מעגל סגור לבדיקה. המפקד וחברו הרוסי פרצו לחדר בקול רם, דחפו את עצמם מעבר לשני טכנאים כדי להגיע לאינטרקום.
    
  "אכטונג! דניאלס ומקי, לכו לסוסים שלכם! פולשים מתקדמים דרום-מזרחית רכובים על סוסים! חזרו, דניאלס ומקי, רדפו אחריהם רכובים על סוסים! כל הצלפים לחומה הדרומית, עכשיו!" הוא נבח פקודות מעל המערכת שהותקנה ברחבי המבצר.
    
  "אלכסנדר, אתה רוכב על סוס?" הוא שאל.
    
  "אני מאמין לך! אני עוקב וצופה, קפטן. איפה האורוות?" התרברב אלכסנדר בהתלהבות. פעולה מסוג זה היא מה שהוא בנוי בשבילו. הידע שלו בהישרדות ובמעקב ישרת את כולם היטב הלילה, ולמרבה הפלא, הפעם לא היה אכפת לו שאין תשלום עבור שירותיו.
    
  למטה, במרתף שהזכיר לאלכסנדר מוסך גדול, הם פנו בפינה אל האורוות. עשרה סוסים שוכנו שם דרך קבע למקרה של שטח בלתי עביר במהלך שיטפונות ושלגים, כאשר כלי רכב לא יכלו לנווט בכבישים. בשלווה של עמקי ההרים, הובלו החיות מדי יום למרעה מדרום לצוק שבו שכנה מאורת החטיבה. הגשם היה קפוא, ורססיו הצליף בשטח הפתוח. אפילו אלכסנדר העדיף להישאר מחוץ לו וייחל בשקט לעצמו להישאר במיטת הקומותיים החמה שלו, אבל אז חום המרדף היה מניע אותו להישאר חם.
    
  ברן סימן לשני הגברים שפגשו שם. הם היו השניים שקרא להם באינטרקום לרכיבה, וסוסיהם כבר היו מכוסים באוכפים.
    
  "קפטן!" שניהם בירכו.
    
  "זהו אלכסנדר. הוא ילווה אותנו כדי למצוא את עקבות התוקפים", הודיע להם ברן בעודו ואלכסנדר מכינים את סוסיהם.
    
  "במזג האוויר הזה? אתה בטח בחור טוב!" מקי קרץ לרוסי.
    
  "נגלה בקרוב," אמר ברן, וחגר את ארכופי החגורה שלו.
    
  ארבעה גברים יצאו אל תוך סערה עזה וקרה. ברן הקדים את שלושת האחרים, והוביל אותם בשביל שראה את התוקפים הנמלטים הולכים. מהאחו שמסביב, ההר החל לשקוע לכיוון דרום-מזרח, ובחושך המוחלט, חציית השטח הסלעי הייתה מסוכנת ביותר עבור בעלי החיים שלהם. הקצב האיטי של המרדף אחריהם היה הכרחי כדי לשמור על שיווי המשקל של הסוסים. משוכנעים שהרוכבים הנמלטים עשו מסע זהיר באותה מידה, ברן עדיין נאלץ לפצות על הזמן שאבד בזכות היתרון שלהם.
    
  הם חצו נחל קטן למרגלות העמק, הלכו על פניו כדי להוביל את הסוסים מעל סלעים גדולים, אך בשלב זה הנחל הקר כבר לא הפריע להם כלל. ספוגים במים שנשפכו מהשמיים, ארבעת הגברים חזרו לבסוף לסוסיהם והמשיכו דרומה, עוברים דרך נקיק שאפשר להם להגיע לצד השני של רגלי ההר. כאן, ברן האט את צעדיו.
    
  זה היה השביל העביר היחיד שבו פרשים אחרים יכלו לעזוב את האזור, וברן סימן לאנשיו להוציא את סוסיהם לטיול. אלכסנדר ירד מסוסו וזחל לצד סוסו, מעט לפני ברן, כדי לבדוק את עומק עקבות הפרסות. תנועותיו רמזו על תנועה בצד השני של הסלעים המשוננים שם עקבו אחר טרפם. כולם ירדו מסוסיהם, והשאירו את מאקי להוביל את הסוסים הרחק מאתר החפירות, נסוגים לאחור כדי לא לחשוף את נוכחות הקבוצה שם.
    
  אלכסנדר, ברן ודניאלס זחלו אל הקצה והציצו למטה. אסירי תודה על קול הגשם ועל רעם הרעם מדי פעם, הם יכלו לנוע בנוחות, לא בשקט מדי אם היה צורך בכך.
    
  בדרך לקובדו, שתי דמויות עצרו לנוח, בעוד שצדה השני של תצורת הסלע העצומה, שם אספו את תרמילי האוכף שלהם, הבחינה קבוצת הציד של החטיבה בקבוצת אנשים שחזרו ממנזר מנגו-טימור. שתי הדמויות חמקו אל הצללים וחצו את הצוקים.
    
  "בואו!" אמר ברן לחבריו. "הם מצטרפים לשיירה השבועית. אם נאבד את ראייתם, הם יאבדו לנו ויתערבבו עם האחרים."
    
  ברן ידעה על השיירות. הן נשלחו למנזר עם אספקה ותרופות מדי שבוע, לפעמים כל שבועיים.
    
  "גאון," הוא חייך חיוך ערמומי, מסרב להודות בתבוסה אך נאלץ להכיר בכך שנפל חסר אונים עקב הטעיה המתוחכמת שלהם. לא תהיה דרך להבדיל אותם מהקבוצה אלא אם כן ברן יוכל איכשהו לעצור את כולם ולאלץ אותם לרוקן את כיסיהם כדי לראות אם גנבו להם משהו מוכר מהכנופיה. בהקשר זה, הוא תהה מה התכוונו בכניסתם ויציאתם המהירה מביתו.
    
  "האם עלינו להיות עוינים, קפטן?" שאל דניאלס.
    
  "אני מאמין בזה, דניאלס. אם ניתן להם לברוח בלי ניסיון לכידה ראוי ויסודי, הם יהיו ראויים לניצחון שנעניק להם", אמר בירן לחבריו. "ואנחנו לא יכולים לתת לזה לקרות!"
    
  שלושה גברים פרצו אל אדן הרחוב, כשהם מכינים רובים, הקיפו את הנוסעים. השיירה בת חמשת כלי הרכב הכילה רק כאחד עשר אנשים, רבים מהם מיסיונרים ואחיות. אחד אחד, ברן, דניאלס ואלכסנדר בדקו את האזרחים המונגולים והרוסים לאיתור סימנים כלשהם של בגידה, ודרשו לראות את תעודות הזהות שלהם.
    
  "אין לך שום זכות לעשות את זה!" מחה האיש. "אתה לא עובד במשמר הגבול ולא במשטרה!"
    
  "יש לך משהו להסתיר?" שאל ברן בכעס כה רב, עד שהאיש נסוג חזרה אל תוך התור.
    
  "יש ביניכם שני אנשים שאינם מי שהם נראים. ואנחנו רוצים שימסרו אותם. ברגע שנקבל אותם, נשחרר אתכם לעניינכם, כך שככל שתמסרו אותם מהר יותר, כך נוכל מהר יותר להתחמם ולהתייבש!" הכריז ברן, כשהוא מקפץ על פני כל אחד מהם כמו מפקד נאצי הקובע את חוקי מחנה ריכוז. "אנשיי ואני נישאר כאן איתכם בקור ובגשם ללא בעיה עד שתצייתו! כל עוד תספקו מחסה לפושעים האלה, אתם תישארו כאן!"
    
    
  פרק 10
    
    
  "אני לא ממליץ לך להשתמש בזה, יקירי," התבדח סם, אבל באותו הזמן הוא היה כן לחלוטין.
    
  "סם, אני צריכה ג'ינס חדש. תראי את אלה!" טענה נינה, פתחה את מעילה הגדול וחשפה את מצבם המרופט של ג'ינסיה המלוכלכים והקרועים. המעיל נרכש באדיבות מעריצה האחרון, לודוויג ברן. זה היה אחד שלו, מרופד בפרווה אמיתית בצד הפנימי של הבגד הארוג בגסות, שנצמד לגופה הקטן של נינה כמו גולם.
    
  "אנחנו לא צריכים לבזבז את הכסף שלנו עכשיו. אני אומר לך. משהו לא בסדר. פתאום החשבונות שלנו הופרשים ויש לנו גישה מלאה שוב? אני מתערב שזו מלכודת כדי שהם יוכלו למצוא אותנו. השמש השחורה הקפיאה את חשבונות הבנק שלנו; איך לעזאזל זה פתאום יהיה כל כך נחמד להחזיר לנו את החיים שלנו?" הוא שאל.
    
  "אולי פרדו משך בחוטים?" היא קיוותה לתשובה, אבל סם חייכה והביטה בתקרה הגבוהה של בניין שדה התעופה שאליו היו אמורים לטוס בעוד פחות משעה.
    
  "אלוהים אדירים, יש לך כל כך הרבה אמונה בו, נכון?" הוא צחקק. "כמה פעמים הוא גרר אותנו למצבים מסכני חיים? אתה לא חושב שהוא יכול היה לעשות את הטריק של 'זאב בוכה', להרגיל אותנו לחסדיו ולרצון הטוב שלו כדי לזכות באמונו, ואז... ואז פתאום אנחנו מבינים שכל הזמן הזה הוא רצה להשתמש בנו כפיתיון? או שעיר לעזאזל?"
    
  "האם תקשיב לעצמך?" היא שאלה, הפתעה אמיתית ניכרת על פניה. "הוא תמיד הוציא אותנו ממה שהוא הכניס אותנו אליו, נכון?"
    
  סם לא היה במצב רוח להתווכח על פרדו, היצור הכי הפכפך בטירוף שפגש אי פעם. הוא היה קר, מותש, ונמאס לו להיות רחוק מהבית. הוא התגעגע לחתול שלו, ברויכלאדיך. הוא התגעגע לחלוק כוס בירה עם חברו הטוב ביותר, פטריק, ועכשיו שניהם היו כמעט זרים לו. כל מה שהוא רצה היה לחזור לדירתו באדינבורו, לשכב על הספה כשברויך מגרגר על בטנו, ולשתות סינגל מאלט טוב תוך כדי שהוא מקשיב לרחובות סקוטלנד הישנה והטובה מתחת לחלון.
    
  דבר נוסף שדרש עבודה מסוימת היה ספר הזיכרונות שלו על כל התקרית עם טבעת הנשק שעזר להשמיד כשטריש נהרגה. סגירת הספר תעשה לו טוב, כמו גם פרסום הספר שנוצר, שהוצע על ידי שני הוצאות לאור שונות בלונדון ובברלין. זה לא היה משהו שהוא רצה לעשות למען המכירות, שבוודאי יזנקו לאור תהילתו שזכה בפרס פוליצר והסיפור המרתק שמאחורי המבצע כולו. הוא היה צריך לספר לעולם על ארוסתו המנוחה ועל תפקידה היקר בהצלחת טבעת הנשק. היא שילמה את המחיר הגבוה ביותר על אומץ ליבה ועל שאפתנותה, והיא ראויה להיות ידועה על מה שהשיגה בשחרור העולם מהארגון הערמומי הזה ומשרתיו. ברגע שכל זה ייעשה, הוא יוכל לסגור לחלוטין את הפרק הזה בחייו ולהירגע לזמן מה בחיים נעימים וחיוניים - אלא אם כן, כמובן, לפורדו היו תוכניות אחרות עבורו. הוא היה צריך להעריץ את הגאון הגבוה על צימאונו הבלתי נדלה להרפתקאות, אבל באשר לסם, הוא כמעט נמאס מכל זה.
    
  כעת הוא עמד מחוץ לחנות בטרמינלים הגדולים של נמל התעופה הבינלאומי דומודדובו במוסקבה, מנסה להסביר את הדברים עם נינה גולד העקשנית. היא התעקשה שהם ייקחו סיכון ויבזבזו חלק מכספם על בגדים חדשים.
    
  "סם, אני מריחה כמו יאק. אני מרגישה כמו פסל קרח עם שיער! אני נראית כמו נרקומנית פושטת רגל שסרסרה שלה הוציאה ממנה מכות!" היא גנחה, התקרבה לסם ותפסה אותו בצווארון. "אני צריכה ג'ינס חדש ואושנקה יפה שתתאים, סם. אני צריכה להרגיש שוב אנושית."
    
  "כן, גם אני. אבל האם נוכל לחכות עד שנחזור לאדינבורו כדי להרגיש שוב כמו בני אדם? בבקשה? אני לא סומך על השינוי הפתאומי הזה במצבנו הכלכלי, נינה. לפחות בואי נחזור לאדמה שלנו לפני שנתחיל לסכן את ביטחוננו עוד יותר," סם הציג את טענתו בעדינות ככל שיכול, בלי להטיף. הוא ידע היטב שלנינה יש תגובה טבעית להתנגד לכל דבר שנשמע כמו נזיפה או דרשה.
    
  שערה אסוף בקוקו נמוך ומבולגן, היא בחנה מכנסי ג'ינס כחולים כהים וכובעי חיילים בחנות עתיקות קטנה שמכרה גם בגדים רוסיים לתיירים שביקשו להשתלב עם האופנה התרבותית של מוסקבה. עיניה נצצו בהבטחה, אבל כשהביטה בסם, היא הבינה שהוא צודק. הם ייקחו הימור גדול, באמצעות כרטיסי החיוב שלהם או בכספומט המקומי. השכל הישר והנואש נטש אותה לרגע, אבל היא במהירות החזירה אותו לעצמה בניגוד לרצונה ונכנעה לוויכוח שלו.
    
  "קדימה, ניננוביץ'," ניחם אותה סם, ושם את זרועו סביב כתפיה, "בואי לא נגלה את עמדתנו לחברינו בשמש השחורה, בסדר?"
    
  "כן, קליווניקוב."
    
  הוא צחק, מושך בידה כשנמסרה ההודעה שעליהם להתייצב בשער שלהם. מתוך הרגל, נינה הקדישה תשומת לב רבה לכל מי שהתאסף סביבם, בדקה כל פנים, כל יד, כל מטען. לא שהיא ידעה מה היא מחפשת, אבל היא תזהה במהירות כל שפת גוף חשודה. בשלב זה, היא כבר הייתה מאומנת היטב בקריאת אנשים.
    
  טעם נחושתי חלחל במורד גרונה, מלווה בכאב ראש קלוש ממש בין עיניה, פועם עמום בעיניה. קמטים עמוקים נוצרו על מצחה מהייסורים הגוברים.
    
  "מה קרה?" שאל סם.
    
  "כאב ראש ארור," היא מלמלה, לוחצת את כף ידה למצחה. לפתע, זרזיף דם חם זרם מנחיריה השמאלי, וסם קפצה והטה את ראשה לאחור עוד לפני שהבחינה בכך.
    
  "אני בסדר. אני בסדר. תני לי רק לצבוט את זה וללכת לשירותים," היא בלעה את רוקנה, ממצמצת במהירות כנגד הכאב בחלק הקדמי של גולגולתה.
    
  "כן, קדימה," אמרה סם, והובילה אותה לדלת הרחבה של שירותי הנשים. "פשוט תעשי את זה מהר. תחברי את זה, כי אני לא רוצה לפספס את הטיסה הזאת."
    
  "אני יודעת, סם," היא התפרצה, ונכנסה לחדר שירותים קר עם כיורי גרניט ואביזרי כסף. זו הייתה סביבה קרה מאוד, לא אישית והיגיינית במיוחד. נינה דמיינה שזה יהיה חדר הניתוח המושלם במתקן רפואי יוקרתי, אבל בקושי מתאים להשתין או למריחת סומק.
    
  שתי נשים פטפטו ליד מייבש הידיים, בעוד אחרת בדיוק יצאה מדוכן. נינה מיהרה אל הדוכן כדי לקחת חופן נייר טואלט, הצמידה אותו לאפה וקרעה חתיכה כדי ליצור פקק. היא דחפה אותו לנחיר שלה, אחר כך תפסה עוד וקיפלה אותו בזהירות כדי להכניס לכיס מעיל היאק שלה. שתי הנשים פטפטו בניב צלול ויפהפה כשנינה יצאה לשטוף את כתם הדם המתייבש מפניה וסנטרה, שם הטיפות המטפטפות חמקו מתשובתו המהירה של סם.
    
  משמאלה, היא הבחינה באישה בודדה יוצאת מהדוכן שלידה. נינה נמנעה מלהסתכל עליה. נשים רוסיות, כפי שגילתה זמן קצר לאחר שהגיעה עם סם ואלכסנדר, היו דברניות למדי. מכיוון שלא ידעה לדבר את השפה, היא רצתה להימנע מחיוכים מביכים, קשר עין וניסיונות לפתוח בשיחה. בזווית עינה, נינה ראתה את האישה נועצת בה מבט.
    
  אלוהים אדירים, לא. אל תתן להם להיות כאן גם כן.
    
  נינה ניגבה את פניה בנייר טואלט לח, והעיפה מבט אחרון במראה בדיוק כשהשתיים האחרות עזבו. היא ידעה שהיא לא רוצה להישאר כאן לבד עם זר, אז מיהרה לפח האשפה כדי לזרוק את הטישו ופנתה אל הדלת, שנסגרה באיטיות מאחורי השתיים האחרות.
    
  "אתה בסדר?" אמר לפתע הזר.
    
  שְׁטוּיוֹת.
    
  נינה לא יכלה להיות גסה, אפילו אם עקבו אחריה. היא המשיכה לכיוון הדלת, קראה לאישה, "כן, תודה. אני אהיה בסדר." עם חיוך צנוע, נינה חמקה החוצה ומצאה את סם מחכה לה ממש שם.
    
  "היי, בואי נלך," היא אמרה, כמעט דוחפת את סם קדימה. הם צעדו במהירות דרך הטרמינל, מוקפים בעמודי כסף מאיימים שנמתחו לכל אורכו של הבניין הגבוה. כשהיא עברה מתחת למסכים השטוחים השונים עם הכרזות הדיגיטליות ומספרי הטיסות המהבהבים באדום, לבן וירוק, היא לא העזה להסתכל לאחור. סם בקושי שמה לב שהיא קצת מפוחדת.
    
  "טוב שהבחור שלך השיג לנו את המסמכים המזויפים הטובים ביותר בצד הזה של ה-CIA," העיר סם, כשהוא בוחן את הזיופים המעולים שנוטריון ברן אילץ אותם להציג כדי להבטיח את חזרתם הבטוחה לבריטניה.
    
  "הוא לא החבר שלי," היא השיבה, אבל המחשבה לא הייתה לגמרי לא נעימה. "חוץ מזה, הוא רק רוצה לוודא שנגיע הביתה מהר כדי שנוכל להשיג לו את מה שהוא רוצה. אני מבטיחה לך, אין שמץ של נימוס במעשיו."
    
  היא קיוותה שטעתה בהנחה הצינית שלה, ניצלה יותר כדי להשתיק את סם לגבי מערכת היחסים הידידותית שלה עם ברן.
    
  "משהו כזה," נאנח סם כשעברו דרך נקודת הבידוק הביטחונית ואספו את מזוודות היד הקלות שלהם.
    
  "אנחנו צריכים למצוא את פרדו. אם הוא לא יגיד לנו איפה רנטה..."
    
  "מה שהוא לא יעשה," קטע אותו סם.
    
  "אז הוא בוודאי יעזור לנו להציע לבריגדה אלטרנטיבה," היא סיימה במבט כועס.
    
  "איך נמצא את פרדו? ללכת לאחוזה שלו יהיה טיפשי," אמר סם, כשהוא מביט אל הבואינג הגדול שלפניהם.
    
  "אני יודעת, אבל אני לא יודעת מה עוד לעשות. כל מי שהכרנו מת או שהוכח שהוא אויב", התלוננה נינה. "אני מקווה שנוכל להבין את הצעד הבא שלנו בדרך חזרה הביתה."
    
  "אני יודע שזה דבר נורא אפילו לחשוב עליו, נינה," אמר סם במפתיע לאחר ששניהם התיישבו במקומותיהם. "אבל אולי אנחנו פשוט יכולים להיעלם. אלכסנדר מאוד מיומן במה שהוא עושה."
    
  "איך יכולת?" היא לחשה בקול צרוד. "הוא הוציא אותנו מברוז'. החברים שלו קיבלו אותנו וחסרו לנו בלי עוררין, ובסופו של דבר, הם זכו לכבוד על כך - בשבילנו, סם. בבקשה אל תגיד לי שאיבדת את היושרה שלך יחד עם הבטיחות שלך, כי אז, יקירתי, אני בהחלט אהיה לבד בעולם הזה." קולה היה קשוח וכועס על הרעיון שלו, וסאם חשבה שעדיף להשאיר את הדברים כפי שהם, לפחות עד שיוכלו לנצל את הזמן באוויר כדי להסתכל סביב ולמצוא פתרון.
    
  הטיסה לא הייתה גרועה מדי, מלבד סלבריטי אוסטרלי שהתבדח עם הומו ענק שגנב את משענת היד שלו, וזוג פרוע שנראה כאילו קלט את חילוקי הדעות שלהם ולא יכל לחכות להגיע להית'רו לפני שימשיכו בקשיי הנישואין ששניהם סבלו. סם ישן שנת ישרים במושב החלון שלו, בעוד נינה נאבקת בבחילות המתקרבות, כאב שממנו סבלה מאז שעזבה את שירותי הנשים בשדה התעופה. מדי פעם היא מיהרה לשירותים להקיא, רק כדי לגלות שאין מה להוריד. זה התחיל להיות די מעייף, והיא החלה לדאוג מהתחושה שהחמירה והלחיצה על בטנה.
    
  זו לא יכלה להיות הרעלת מזון. ראשית, הייתה לה קיבה מברזל, ושנית, סם אכל את כל אותם מאכלים כמוה, והוא לא נפגע. לאחר ניסיון כושל נוסף להקל על אי הנוחות שלה, היא הביטה במראה. היא נראתה בריאה באופן מוזר, כלל לא חיוורת או חלשה. בסופו של דבר, נינה ייחסה את מחלותיה לגובה או ללחץ בתא הנוסעים והחליטה גם היא לישון קצת. מי יודע מה מצפה להם בהית'רו? היא הייתה זקוקה למנוחה.
    
    
  פרק 11
    
    
  ברן היה זועם.
    
  בזמן שרדף אחר הפולשים, הוא לא הצליח לאתר אותם בין הנוסעים שהוא ואנשיו עצרו ליד הכביש המתפתל המוביל ממנזר מנגו-טימור. אחד אחד הם חיפשו את האנשים - נזירים, מיסיונרים, אחיות ושלושה תיירים מניו זילנד - אך לא מצאו דבר בעל משמעות לצוות.
    
  הוא לא הצליח להבין מה שני השודדים חיפשו במתחם שמעולם לא פרצו אליו קודם לכן. מחשש לחייו, אחד המיסיונרים הזכיר לדניאלס שהשיירה כללה במקור שישה כלי רכב, אך בתחנה השנייה חסר להם רכב אחד. איש מהם לא חשב על כך, לאחר שנאמר להם שאחד כלי הרכב יעשה עיקוף כדי לשרת את אכסניית יאנסטה חאן הסמוכה. אך לאחר שברן התעקש לבחון את המסלול שניתן לו על ידי הנהג המוביל, לא היה שום אזכור של שישה כלי רכב.
    
  לא היה טעם לענות אזרחים חפים מפשע על בורותם; לא יכול היה לצאת מזה דבר נוסף. הוא היה צריך להודות שהפורצים למעשה התחמקו מהם, וכל מה שיכלו לעשות הוא לחזור ולהעריך את הנזק שנגרם מהפריצה.
    
  אלכסנדר ראה את החשד בעיניו של מפקדו החדש כשנכנסו לאורוות, גוררים את רגליהם בעייפות והובילו את הסוסים לבדיקה על ידי הצוות. איש מארבעת הגברים לא דיבר, אך כולם ידעו מה ברן חושב. דניאלס ומקי החליפו מבטים, ורמזו שמעורבותו של אלכסנדר הייתה במידה רבה עניין של הסכמה.
    
  "אלכסנדר, בוא איתי," אמר ברן ברוגע ויצא בפשטות.
    
  "כדאי שתיזהר במה שאתה אומר, איש זקן," יעץ מקי במבטא הבריטי שלו. "האיש הפכפך."
    
  "לא היה לי שום קשר לזה," השיב אלכסנדר, אך שני הגברים האחרים רק העיפו מבטים זה בזה ואז הביטו ברחמים ברוסי.
    
  "רק אל תלחץ עליו כשאתה מתחיל להמציא תירוצים. על ידי השפלת עצמך, אתה רק תשכנע אותו שאתה אשם", יעץ לו דניאלס.
    
  "תודה. הייתי הורג בשביל משקה עכשיו," משך אלכסנדר בכתפיו.
    
  "אל תדאג, אתה יכול לקבל אחת מהן כמשאלתך האחרונה," חייך דניאלס, אך כשהוא מביט בהבעות הרציניות על פניהם של עמיתיו, הבין שההצהרה שלו לא עזרה כלל, והוא ניגש לענייניו להשיג שתי שמיכות לסוסו.
    
  אלכסנדר עקב אחר מפקדו דרך הבונקרים הצרים, המוארים במנורות קיר, אל הקומה השנייה. ברן ירד בריצה במדרגות, מתעלם מהרוסי, וכשהגיע ללובי בקומה השנייה, ביקש מאחד מאנשיו כוס קפה שחור חזק.
    
  "קפטן," אמר אלכסנדר מאחוריו, "אני מבטיח לך, לחבריי אין שום קשר לזה."
    
  "אני יודע, אריצ'נקוב," נאנח ברן.
    
  אלכסנדר היה מבולבל מתגובתו של ברן, אם כי חש הקלה מתשובתו של המפקד.
    
  "אז למה ביקשת ממני להתלוות אליך?" הוא שאל.
    
  "בקרוב, ארצ'נקוב. רק תן לי קודם לשתות קצת קפה ולעשן כדי שאוכל לעבד את הערכתי לגבי האירוע", ענה המפקד. קולו היה רגוע באופן מדאיג כשהדליק סיגריה.
    
  "למה שלא תלך להתקלח במים חמים? נוכל להתכנס כאן שוב בעוד, נגיד, עשרים דקות. בינתיים, אני צריך לדעת מה, אם בכלל, נגנב. אתה יודע, אני לא חושב שהם יעשו את כל הטרחה הזאת כדי לגנוב לי את הארנק," הוא אמר, ונשף ענן ארוך של עשן כחול-לבן בקו ישר מולו.
    
  "כן, אדוני," אמר אלכסנדר ופנה לחדרו.
    
  משהו הרגיש לא בסדר. הוא טיפס במדרגות הפלדה אל המסדרון הארוך שבו היו רוב הגברים. המסדרון היה שקט מדי, ואלכסנדר שנא את הצליל הבודד של מגפיו על רצפת הבטון, כמו ספירה לאחור למשהו נורא שעומד לקרות. במרחק, הוא שמע קולות גברים ומשהו שדמה לאות רדיו AM, או אולי סוג של מכונת רעש לבן. צליל החריקה הזכיר לו את טיולו לתחנת הקרח וולפנשטיין, עמוק במעמקי התחנה, שם חיילים הרגו זה את זה מקדחת הבקתה ובלבול.
    
  כשפנה בפינה, הוא גילה שדלת חדרו פתוחה לרווחה. הוא עצר. בפנים שררה דממה, והמקום נראה שומם, אך אימוניו לימדו אותו לא לקבל דבר כפשוטו. הוא פתח את הדלת באיטיות עד הסוף, מוודא שאף אחד לא מסתתר מאחוריה. לפניו היה אות ברור עד כמה מעט הצוות בוטח בו. כל חדרו הפך, המצעים נקרעו לחיפוש. המקום כולו היה באי-סדר.
    
  כמובן, לאלכסנדר היו מעט חפצים, אך כל מה שהיה בחדרו נשדד לחלוטין.
    
  "כלבים ארורים," הוא לחש, עיניו הכחולות-בהירות סורקות קיר אחר קיר, מחפשות רמזים חשודים שעשויים לעזור לו לקבוע מה הם חושבים שימצאו. לפני שפנה לעבר המקלחות המשותפות, הוא הציץ בגברים בחדר האחורי, שם הרעש הלבן היה כעת עמום במקצת. הם ישבו שם, רק ארבעתם, פשוט בהו בו. כשהוא מתפתה לקלל אותם, הוא החליט להתעלם מהם ופשוט הלך בכיוון ההפוך לכיוון השירותים.
    
  בעודו שוטף את זרם המים החם והעדין, הוא התפלל שקטיה וסרגיי לא ייפגעו בזמן שהוא נעדר. אם זו הייתה רמת האמון שהצוות נתן בו, היה אפשר להניח בבטחה שגם החווה שלהם ספגה ביזה קלה במרדף אחר האמת. כמו חיה בשבי המוחזקת מחשש לנקמה, הרוסי המתחשב תכנן את הצעד הבא שלו. יהיה זה טיפשי להתווכח עם ברן, בודו או כל אחד מהבורים המקומיים על חשדותיהם. צעד כזה יחמיר במהירות את המצב עבורו ועבור שני חבריו. ואם הוא יימלט וינסה לקחת את סרגיי ואשתו, זה רק יאשר את ספקותיהם לגבי מעורבותו.
    
  לאחר שהתייבש והתלבש, חזר למשרדו של ברן, שם מצא את המפקד הגבוה עומד ליד החלון, מביט אל האופק, כפי שעשה תמיד כשהיה שוקל דברים לעומק.
    
  "קפטן?" אמר אלכסנדר מדלת ביתו.
    
  "בוא פנימה. בוא פנימה," אמר ברן. "אני מקווה שאתה מבין למה היינו צריכים לחפש במגורים שלך, אלכסנדר. היה חיוני לנו לדעת את עמדתך בעניין הזה, מכיוון שפנית אלינו בנסיבות חשודות ביותר עם טענה משכנעת מאוד."
    
  "אני מבין," הסכים הרוסי. הוא גווע לכמה כוסות וודקה, ובקבוק הבירה הביתית שברן החזיק על שולחנו לא עשה לו טוב.
    
  "שתה משהו," הזמין ברן, והצביע על הבקבוק שבו הבחין שהרוסי בוהה.
    
  "תודה," חייך אלכסנדר ומזג לעצמו כוס. כשהוא מקרב את המים הלוהטים לשפתיו, הוא תהה אם הם רצופים ברעל, אך הוא לא היה זהיר. אלכסנדר אריצ'נקוב, רוסי מטורף, היה מעדיף למות מוות כואב לאחר שטעם וודקה טובה מאשר להחמיץ את ההזדמנות להתנזר. למרבה המזל, המשקה התגלה כרעיל רק במובן שיוצריו התכוונו אליו, והוא לא יכול היה שלא לגנוח באושר לנוכח תחושת הצריבה בחזהו כשבלע את כולו.
    
  "האם אוכל לשאול, קפטן," אמר לאחר שנשם, "מה ניזוק בפריצה?"
    
  "כלום," היה כל מה שברן אמר. הוא עצר לרגע, ואז גילה את האמת. "שום דבר לא ניזוק, אבל משהו נגנב מאיתנו. משהו יקר ערך ומסוכן ביותר לעולם. מה שמדאיג אותי יותר מכל הוא שרק מסדר השמש השחורה ידע שיש לנו אותם."
    
  "מה זה, אם יורשה לי לשאול?" שאל אלכסנדר.
    
  ברן פנה אליו במבט חודר. זה לא היה מבט של כעס או אכזבה מבורותו, אלא מבט של דאגה אמיתית ופחד נחוש.
    
  "נשק. הם גנבו נשק שיכול להרוס ולהרוס, נשלט על ידי חוקים שעדיין אפילו לא כבשו", הוא הכריז, הושיט יד לוודקה ומזג כוס לכל אחד מהם. "הפולשים חסכו מאיתנו את זה. הם גנבו את לונגינוס."
    
    
  פרק 12
    
    
  שדה התעופה הית'רו היה שוקק פעילות אפילו בשלוש לפנות בוקר.
    
  יעבור זמן מה עד שנינה וסם יוכלו לתפוס את הטיסה הבאה שלהם הביתה, והם שקלו להזמין חדר במלון כדי להימנע מבזבוז זמן בהמתנה באורות הלבנים המסנוורים של הטרמינל.
    
  "אני אלך לברר מתי נצטרך לחזור לכאן שוב. אנחנו צריכים משהו לאכול לאדם אחד. אני ממש רעב," אמר סם לנינה.
    
  "אכלת במטוס," היא הזכירה לו.
    
  סם נתן לה מבט מתגרה של תלמיד בית ספר זקן: "את קוראת לזה אוכל? אין פלא שאת שוקלת כמעט כלום."
    
  עם המילים האלה, הוא פנה לעבר דלפק הכרטיסים, משאיר אותה עם מעיל היאק הענק שלה תלוי על זרועה ושתי תיקי התרמיל שלהם תלויים על כתפיה. עיניה של נינה היו כבדות ופיה היה יבש, אבל היא הרגישה טוב יותר משהרגישה בשבועות האחרונים.
    
  כמעט בבית, חשבה לעצמה, שפתיה נמתחו לחיוך ביישני. היא נתנה לו לפרוח בחוסר רצון, בלי קשר למה שצופים ועוברי אורח עשויים לחשוב, כי הרגישה שהיא הרוויחה את החיוך הזה, שסבלה בגללו. והיא בדיוק יצאה משנים עשר סיבובים עם המוות, והיא עדיין עמדה. עיניה החומות הגדולות סרקו את גופו החסון של סם; כתפיה הרחבות העניקו להליכתו עוד יותר יציבות ממה שכבר הפגין. חיוכה נותר גם עליו.
    
  היא לא הייתה בטוחה לגבי תפקידו של סם בחייה במשך זמן כה רב, אך לאחר הפעלול האחרון של פרדו, היא הייתה בטוחה שנמאס לה מלהיות תקועה בין שני גברים נלחמים. הצהרת האהבה של פרדו עזרה לה ביותר דרכים משהיתה מוכנה להודות. כמו המחזר החדש שלה בגבול הרוסי-מונגולי, כוחה ומשאביה של פרדו שירתו אותה היטב. כמה פעמים היא הייתה נרצחת אלמלא משאביו וכספו של פרדו, או רחמיו של ברן בשל דמיונה לאשתו המנוחה?
    
  החיוך שלה נעלם מיד.
    
  אישה הגיחה מאזור הנוסעים הבינלאומיים, נראית מוכרת להפליא. נינה התרוממה ונסוגה לפינה שנוצרה על ידי מדף בולט של בית הקפה שבו חיכתה, מסתירה את פניה מהאישה המתקרבת. נינה כמעט עצרה את נשימתה, והציצה מעבר לקצה כדי לראות היכן נמצא סם. הוא נעלם מעיניה, והיא לא יכלה להזהיר אותו מפני האישה שפנתה ישר לעברו.
    
  אבל להקלתה, האישה נכנסה לקונדיטוריה שהייתה ממוקמת ליד הקופה, שם סם הציג את קסמיו לשמחתן של הנשים הצעירות במדים המושלמים.
    
  "אלוהים אדירים! טיפוסי," נינה קימטה את מצחה ונשכה את שפתה בתסכול. היא צעדה במהירות לעברו, פניה קשוחות, צעדיה ארוכים מדי, מנסה לנוע מהר ככל שיכלה מבלי למשוך תשומת לב לעצמה.
    
  היא נכנסה דרך דלתות הזכוכית הכפולות למשרד ונתקלה בסם.
    
  "סיימת?" היא שאלה ברשעות בלתי מתביישת.
    
  "ובכן, תראו הנה," הוא אמר בהערצה, "עוד גברת יפה. וזה אפילו לא יום ההולדת שלי!"
    
  צוות המנהלה צחקק, אבל נינה הייתה רצינית ביותר.
    
  "יש אישה שעוקבת אחרינו, סם."
    
  "את בטוחה?" הוא שאל בכנות, עיניו סורקות את האנשים בסביבה הקרובה.
    
  "חיובי," היא ענתה מתחת לנשימתה, ולחצה בחוזקה את ידו. "ראיתי אותה ברוסיה כשהאף שלי דימם. עכשיו היא כאן."
    
  "אוקיי, אבל הרבה אנשים טסים בין מוסקבה ללונדון, נינה. זה יכול להיות צירוף מקרים", הוא הסביר.
    
  היא נאלצה להודות שיש לו נקודה. אבל איך היא תוכל לשכנע אותו שמשהו באישה המוזרה הזו, עם שערה הלבן ועורה החיוור, הטריד אותה? זה נראה אבסורדי להשתמש במראה יוצא הדופן של מישהו כעילה להאשמה, במיוחד כדי לרמוז שהוא חלק מארגון סודי ומתכנן להרוג אותך מהסיבה הישנה של "לדעת יותר מדי".
    
  סם לא ראה אף אחד והושיב את נינה על הספה באזור ההמתנה.
    
  "את בסדר?" הוא שאל, משחרר אותה מהתיקים ומניח את ידיו על כתפיה בנוחות.
    
  "כן, כן, אני בסדר. אני כנראה קצת עצבנית," היא חשבה, אבל עמוק בפנים היא עדיין לא בטחה באישה הזאת. למרות שלא הייתה לה סיבה לפחד ממנה, נינה החליטה לשמור על קור רוח.
    
  "אל תדאגי, ילדה," הוא קרץ. "נהיה בבית בקרוב ונוכל לקחת יום או יומיים להתאושש לפני שנתחיל לחפש את פרדו."
    
  "פורדו!" נינה התנשפה.
    
  "כן, אנחנו צריכים למצוא אותו, זוכר?" סם הנהן.
    
  "לא, פרדו עומד מאחוריך," העירה נינה באגביות, קולה פתאום רגוע ומבולבל. סם הסתובב. דייב פרדו עמד מאחוריו, לבוש במעיל רוח אלגנטי ונושא תיק גדול. הוא חייך. "מוזר לראות את שניכם כאן."
    
  סם ונינה היו המומים.
    
  מה הם היו אמורים לחשוב על נוכחותו כאן? האם הוא היה בקשר עם השמש השחורה? האם הוא היה בצד שלהם, או בצד שניהם? כמו תמיד עם דייב פרדו, הייתה אי ודאות לגבי מעמדו.
    
  האישה שממנה נינה התחבאה הגיחה מאחוריו. אישה גבוהה, רזה, בלונדינית-אפרפרה, עם אותן עיניים ערמומיות ונטייה דמוית עגור כמו של פרדו, עמדה בשלווה, מעריכה את המצב. נינה הייתה מבולבלת, לא בטוחה אם עליה להתכונן לברוח או להילחם.
    
  "פורדו!" קרא סם. "אני רואה שאתה חי וקיים."
    
  "כן, את מכירה אותי, אני תמיד מסתדרת," קרץ פרדו, כשהבחין במבט הפרוע של נינה ממש מעבר לו. "אה!" הוא אמר, מושך את האישה קדימה. "זאת אגתה, אחותי התאומה."
    
  "תודה לאל שאנחנו תאומים מצד אבי," היא צחקקה. ההומור היבש שלה פגע בנינה רק רגע לאחר מכן, לאחר שמוחה הבינה שהאישה אינה מזיקה. ורק אז עלה בדעתי גישתה של האישה כלפי פרדו.
    
  "אוי, אני מצטערת. אני עייפה," הציעה נינה את התירוץ הצולע שלה על כך שהביטה זמן רב מדי.
    
  "את בטוחה לגבי זה. הדימום מהאף הזה היה דבר מגעיל, הא?" הסכימה אגתה.
    
  "נעים להכיר אותך, אגתה. אני סם," חייכה סם ולקחה את ידה כשהיא הרימה אותה רק מעט כדי ללחוץ אותה. התנהגותה המוזרה הייתה ברורה, אבל סם יכלה לראות שהן לא מזיקות.
    
  "סם קליב," אמרה אגתה בפשטות, והטיה את ראשה הצידה. או שהיא התרשמה, או שנראה שהיא שיננה את פניו של סם לשימוש מאוחר יותר. היא הביטה בהיסטוריון הזעיר בקנאות זדונית ואמרה בפתאומיות, "ואתה, ד"ר גולד, זה שאני מחפשת!"
    
  נינה הסתכלה על סם: "רואה? אמרתי לך."
    
  סם הבין שזו האישה שנינה דיברה עליה.
    
  "אז גם אתה היית ברוסיה?" סם שיחק טיפש, אבל פרדו ידע היטב שהעיתונאי מעוניין בפגישתם הלא כל כך מקרית.
    
  "כן, בעצם, חיפשתי אותך," אמרה אגתה. "אבל נחזור לזה ברגע שנלביש אותך בבגדים ראויים. אלוהים אדירים, המעיל הזה מסריח."
    
  נינה הייתה המומה. שתי הנשים פשוט הביטו זו בזו בהבעות ריקות.
    
  "מיס פרדו, אני מניח?" שאל סם, בניסיון להפיג את המתח.
    
  "כן, אגתה פרדו. מעולם לא הייתי נשואה", היא ענתה.
    
  "אין פלא," רטנה נינה, מרכינה את ראשה, אבל פרדו שמע אותה וצחקק לעצמו. הוא ידע שלקח לאחותו זמן להסתגל, ונינה כנראה הייתה הכי פחות מוכנה להתמודד עם המוזרויות שלה.
    
  "אני מצטער, דוקטור גולד. זו לא הייתה עלבון מכוון. אתה חייב להודות, הדבר הארור הזה מריח כמו החיה המתה שהוא באמת," העירה אגתה בקלילות. "אבל הסירוב שלי להתחתן היה בחירה שלי, אם אתה יכול להאמין לזה."
    
  עכשיו סם צחק עם פרדו על צרותיה המתמידות של נינה שנגרמו עקב אופייה הגחמני.
    
  "לא התכוונתי..." היא ניסתה לכפר על כך, אבל אגתה התעלמה ממנה והרימה את התיק שלה.
    
  "בואי, יקירה. אני הולכת לקנות לך כמה ערכות נושא חדשות בדרך. נחזור לפני שהטיסה שלנו מתוכננת," אמרה אגתה, כשהיא מכסה את זרועו של סם.
    
  "את לא נוסעת במטוס פרטי?" שאלה נינה.
    
  "לא, טסנו בטיסות נפרדות כדי לוודא שלא יהיה קל מדי לעקוב אחרינו. תקראו לזה פרנויה מטופחת היטב", חייך פרדו.
    
  "או ידיעה על תגלית מתקרבת?" אגתה התעמתה שוב חזיתית עם התחמקותו של אחיה. "קדימה, ד"ר גולד. אנחנו הולכים!"
    
  לפני שנינה הספיקה למחות, האישה הזרה ליוותה אותה אל מחוץ למשרד בזמן שהגברים אספו את תיקיהם ואת מתנת העור הגולמי המגעילה של נינה.
    
  "עכשיו, כשאין לנו חוסר יציבות של האסטרוגן שמפריע לשיחה שלנו, למה שלא תגיד לי למה את ונינה לא עם אלכסנדר?" שאל פרדו כשנכנסו לבית קפה סמוך וישבו עם משקאות חמים. "אלוהים, בבקשה תגיד לי ששום דבר לא קרה לרוסי המשוגע!" התחנן פרדו, והניח יד אחת על כתפו של סם.
    
  "לא, הוא עדיין חי," התחיל סם, אבל מהטון שלו, פרדו יכל להבין שיש עוד בחדשות. "הוא עם חטיבת הרגנדים."
    
  "אז הצלחת לשכנע אותם שאתה בצד שלהם?" שאל פרדו. "כל הכבוד לך. אבל עכשיו שניכם כאן, ואלכסנדר... עדיין איתם. סם, אל תגיד לי שברחת. אתה לא רוצה שהאנשים האלה יחשבו שאי אפשר לסמוך עליך."
    
  "למה לא? נראה שאתה לא גרוע יותר מהחלפת נאמנויות כהרף עין," גער סם פרדו בבוטות.
    
  "תקשיב, סם. אני חייב לשמור על עמדתי כדי להבטיח שנינה לא תיפגע. אתה יודע את זה," הסביר פרדו.
    
  "מה איתי, דייב? לאן אני שייך? אתה תמיד גורר אותי איתך."
    
  "לא, גררתי אותך למטה פעמיים, לפי הספירה שלי. השאר היה סתם המוניטין שלך כאחד מהקבוצה שלי שהכניס אותך לבור של חרא," פרדו משך בכתפיו. הוא צדק.
    
  ברוב המקרים, צרותיו נבעו פשוט ממעורבותו של סם בניסיונה של טריש להפיל את טבעת הנשק והשתתפותו לאחר מכן במסעו של פרדו לאנטארקטיקה. רק פעם אחת לאחר מכן גייס פרדו את שירותיו של סם ב"דיפ סי 1". מעבר לכך, הייתה העובדה הפשוטה שסם קליב היה כעת על הכוונת של ארגון מרושע שהמשיך לרדוף אחריו.
    
  "אני רק רוצה את חיי בחזרה," התלונן סם, כשהוא בהה בכוס הארל גריי הרותחת שלו.
    
  "כמו כולנו, אבל אתה צריך להבין שקודם כל אנחנו צריכים להתמודד עם מה שהכנסנו את עצמנו אליו", הזכיר לו פרדו.
    
  "בנוגע לנקודה הזו, איפה אנחנו מדורגים ברשימת המינים בסכנת הכחדה של חבריך?" שאל סם בעניין אמיתי. הוא לא סמך על פרדו אפילו טיפה יותר מבעבר, אבל אם הוא ונינה היו בצרות, פרדו היה לוקח אותם למקום מרוחק שבבעלותו וחוסל אותם. טוב, אולי לא נינה, אבל בוודאי סם. כל מה שהוא רצה לדעת היה מה פרדו עשה לרנטה, אבל הוא ידע שהטייקון החרוץ לעולם לא יספר לו ולא יראה בסם חשיבות מספקת כדי לחשוף את תוכניותיו.
    
  "אתה בטוח לעת עתה, אבל אני חושד שזה רחוק מלהסתיים", אמר פרדו. המידע הזה, שסיפק דייב פרדו, היה נדיב.
    
  לפחות סם ידע ממקור ישיר שהוא לא צריך להסתכל מעבר לכתפו לעתים קרובות מדי, כנראה עד שנשמעה צופר השועל הבא והוא חזר מהצד הלא נכון של הציד.
    
    
  פרק 13
    
    
  מספר ימים חלפו מאז שסם ונינה פגשו את פרדו ואחותו בנמל התעופה הית'רו. מבלי להיכנס לפרטים על נסיבותיהם או כל דבר אחר, פרדו ואגתה החליטו לא לחזור לרייכטיסוזיס, אחוזתו של פרדו באדינבורו. זה היה מסוכן מדי, שכן הבית היה אתר היסטורי ידוע וידוע כמקום מגוריו של פרדו.
    
  נינה וסם קיבלו עצה לעשות את אותו הדבר, אך הם החליטו אחרת. עם זאת, אגתה פרדו ביקשה פגישה עם נינה כדי להבטיח את שירותיה בחיפוש אחר משהו שהלקוחה של אגתה חיפשה בגרמניה. המוניטין של ד"ר נינה גולד כמומחית להיסטוריה גרמנית יהיה יקר ערך, וכך גם כישוריו של סם קליב כצלם ועיתונאי בתיעוד כל תגלית שגברת פרדו עשויה לגלות.
    
  "כמובן, דיוויד גם ניווט את דרכו דרך התזכורת המתמדת שהוא היה גורם מרכזי באיתורך ובקידום הפגישה שלאחר מכן. אני אתן לו ללטף את האגו שלו, ולו רק כדי להימנע מהמטאפורות והרמיזות הבלתי פוסקות שלו על חשיבותו. אחרי הכל, אנחנו נוסעים על כספם, אז למה לסרב לטיפש?" הסבירה אגתה לנינה בזמן שישבו ליד שולחן עגול גדול בבית נופש ריק של חברה משותפת בת'ורסו, בנקודה הצפונית ביותר של סקוטלנד.
    
  המקום היה שומם, למעט הקיץ, כאשר פרופסור מה שמו, חברם של אגתה ודייב, התגורר שם. בפאתי העיר, ליד ראש דאנט, עמד בית צנוע בן שתי קומות, צמוד למוסך לשתי מכוניות למטה. בבקרים ערפילי, המכוניות שעברו ליד נראו כמו רוחות רפאים זוחלות מחוץ לחלון המוגבה של הסלון, אך האש שבפנים הפכה את החדר לנעים מאוד. נינה הוקסמה מעיצוב האח הענקית, שאליה יכלה להיכנס בקלות, כמו נשמה נידונה היורדת לגיהנום. ואכן, זה היה בדיוק מה שדמיינה כשראתה את הגילופים המורכבים על הסורג השחור ואת תמונות התבליט המטרידות הממסגרות את הגומחה הגבוהה בקיר האבן הישן של הבית.
    
  אם לשפוט לפי הגופות העירומות השזורות בשדים ובחיות בתבליט, היה ברור שבעל הבית התרשם עמוקות מתיאורים מימי הביניים של אש וגופרית, המתארים כפירה, כור המצרף, עונש אלוהי על יחסי מין עם בהמות וכן הלאה. זה גרם לנינה צמרמורת, אבל סם שעשע את עצמו בהעברת ידיו על קימורי הדמויות הנשיות החוטאות, בניסיון מכוון לעצבן את נינה.
    
  "אני מניחה שנוכל לחקור את זה ביחד," נינה חייכה בחביבות, מנסה לא להתלהב ממעללי נעוריו של סם בעודו ממתין שפרדו יחזור ממרתף היין הנשכח של הבית עם משהו חזק יותר לשתות. ככל הנראה, לבעל הבית הייתה נטייה לקנות וודקה מכל מדינה בה ביקר בטיולים שלו ולאחסן עודפים שלא צרך מיד.
    
  סם תפס את מקומו לצד נינה בעוד פרדו נכנס לחדר בניצחון עם שני בקבוקים ללא תווית, אחד בכל יד.
    
  "אני מניחה שבקשת קפה לא באה בחשבון," נאנחה אגתה.
    
  "זה לא נכון," חייך דייב פרדו כשהוא וסם הוציאו כוסות מתאימות מהארון הגדול שליד הפתח. "במקרה יש שם מכונת קפה, אבל אני חושש שמיהרתי מדי לנסות אותה."
    
  "אל תדאגי. אני אבזוז את זה אחר כך," ענתה אגתה באדישות. "תודה לאלים שיש לנו עוגיות חמאה ועוגיות מלוחות."
    
  אגתה רוקנה שתי קופסאות עוגיות על שתי צלחות, מבלי לחשוש לשבור אותן. היא נראתה לנינה עתיקה כמו האח. האווירה של אגתה פרדו הייתה דומה לזו של מקום ראוותני, שבו אידיאולוגיות סודיות ומרושעות מסוימות אורבות, מוצגות לראווה ללא בושה. כשם שהיצורים המרושעים הללו חיו בחופשיות על הקירות ובגילופי הרהיטים, כך גם אישיותה של אגתה - נטולת הצדקה או משמעות תת-מודעת. מה שאמרה היה מה שחשבה, והייתה בכך חופש מסוים, חשבה נינה.
    
  היא ייחלה שהייתה לה היכולת לבטא את מחשבותיה מבלי לשקול את ההשלכות שיצמחו רק מהמודעות לעליונותה האינטלקטואלית ולריחוקה המוסרי מהדרכים שבהן החברה מכתיבה לאנשים לשמור על כנות תוך אמירת חצאי אמיתות למען הנימוס. זה היה די מרענן, אם כי מתנשא מאוד, אבל כמה ימים קודם לכן, פרדו סיפר לה שאחותו מתנהגת ככה עם כולם ושהוא מפקפק בכך שהיא בכלל הבינה שהיא גסה שלא בכוונה.
    
  אגתה סירבה למשקה הלא ידוע ששלושת האחרים נהנו ממנו בזמן שפרקה כמה מסמכים ממה שנראה כמו תיק בית ספר שהיה לסם בתחילת התיכון - תיק עור חום כל כך בלוי שהוא בוודאי עתיק. סמוך לחלק העליון של הארגז, חלק מהתפרים התרופפו, והמכסה נפתח באיטיות עקב בלאי וגיל. ריח המשקה שימח את נינה, והיא הושיטה יד בזהירות כדי למשש את המרקם בין האגודל לאצבע המורה שלה.
    
  "בסביבות 1874," התגאתה אגתה בגאווה. "ניתן לי על ידי הרקטור של אוניברסיטת גטבורג, שלימים עמד בראש מוזיאון התרבות העולמית. היה שייך לסבא רבא שלו, לפני שהממזר הזקן נרצח על ידי אשתו בשנת 1923 בגלל שקיים יחסי מין עם נער בבית הספר שבו לימד ביולוגיה, אני חושבת."
    
  "אגתה," פרדו התכווצה, אבל סם עצרה פרץ צחוק שגרם אפילו לנינה לחייך.
    
  "וואו," התפעלה נינה, ושחררה את המזוודה כדי שאגתה תוכל להחליף אותה.
    
  "כעת, מה שהלקוח שלי ביקש ממני לעשות הוא למצוא את הספר הזה, יומן שכביכול הובא לגרמניה על ידי חייל בלגיון הזרים הצרפתי שלושה עשורים לאחר תום מלחמת צרפת-פרוסיה בשנת 1871", אמרה אגתה, והצביעה על תצלום של אחד מעמודי הספר.
    
  "זו הייתה תקופתו של אוטו פון ביסמרק," ציינה נינה, ובחנה בקפידה את המסמך. היא מצמצה את עיניה, אך עדיין לא הצליחה להבין מה כתוב בדיו מלוכלכת על הדף.
    
  "קשה מאוד לקרוא את זה, אבל הלקוחה שלי מתעקשת שזה מיומן שהושג במקור במהלך מלחמת פרנקו-דהומיין השנייה על ידי לגיונר שהיה באבומיי זמן קצר לפני שעבודו של המלך ברן בשנת 1894", דקלה אגתה את סיפורה, כמו מספרת סיפורים מקצועית.
    
  יכולת סיפור הסיפורים שלה הייתה מדהימה, ועם הגייתה המושלמת וטון הכתיבה המשתנה שלה, היא משכה מיד קהל של שלושה אנשים להקשיב בתשומת לב לתקציר מרתק של הספר שחיפשה. "על פי המסורת, הזקן שכתב את הספר הזה מת מאי ספיקת נשימה בבית חולים שדה באלג'יריה מתישהו בתחילת המאה ה-20", כתבה. על פי הדיווח, "היא מסרה להם תעודה ישנה נוספת מקצין רפואי בשטח - הוא היה הרבה מעל גיל שמונה וחי למעשה את ימיו".
    
  "אז הוא היה חייל ותיק שמעולם לא חזר לאירופה?" שאל פרדו.
    
  "נכון. בימיו האחרונים, הוא התיידד עם קצין גרמני בלגיון הזרים שהוצב באבומיי, לו מסר את היומן זמן קצר לפני מותו," אישרה אגתה. היא העבירה את אצבעה על התעודה תוך כדי שהיא המשיכה.
    
  "במהלך הימים שבילו יחד, הוא בידר את האזרח הגרמני בכל סיפורי המלחמה שלו, שכולם מתועדים ביומן זה. אבל סיפור אחד בפרט הופץ על ידי דברי הבל של חייל קשיש. במהלך שירותו באפריקה, בשנת 1845, פלוגתו הוצבה על שטח קטן של בעל אדמות מצרי שירש שתי אדמות חקלאיות מסבו, וכבחור צעיר עבר ממצרים לאלג'יריה. ככל הנראה, מצרי זה החזיק במה שהחייל הזקן כינה "אוצר שנשכח על ידי העולם", ומיקומו של האוצר תועד בשיר שכתב מאוחר יותר."
    
  "זה השיר שאנחנו לא יכולים לקרוא," נאנח סם. הוא נשען לאחור בכיסאו ולקח כוס וודקה. הוא ניער את ראשו ובלע את כולה.
    
  "זה חכם, סם. כאילו שהסיפור הזה לא מספיק מבלבל, אתה צריך לטשטש את המוח שלך עוד יותר," אמרה נינה, מנענעת בראשה בתורה. פרדו לא אמר דבר. אבל הוא הלך בעקבותיו ובלע את פיו. שני הגברים נאנחו, מנסים לא להטיח את כוסותיהם האלגנטיות על מפת השולחן הארוכה היטב.
    
  נינה חשבה בקול רם: "אז, לגיונר גרמני הביא אותו הביתה לגרמניה, אבל משם היומן אבד באלמוניות."
    
  "כן," הסכימה אגתה.
    
  "אז איך הלקוח שלך יודע על הספר הזה? מאיפה הוא השיג את התמונה של הדף?" שאל סם, נשמע כמו הציניקן העיתונאי הזקן שהיה פעם. נינה חייכה בחזרה. היה נחמד לשמוע שוב את התובנה שלו.
    
  אגתה גלגלה את עיניה.
    
  "תראי, ברור שמישהו עם יומן שחושף את מיקומו של אוצר עולמי יתעד אותו במקום אחר לדורות הבאים אם יאבד או ייגנב, או, חס וחלילה, אם ימות לפני שיוכל למצוא אותו", הסבירה, כשהיא מצביעה בפראות בתסכולה. אגתה לא הצליחה להבין איך זה יכול היה לבלבל את סם. "הלקוחה שלי גילתה מסמכים ומכתבים שסיפרו את הסיפור הזה בין חפציה של סבתו כשהיא נפטרה. מיקומו פשוט לא היה ידוע. את יודעת, הם לא חדלו להתקיים לחלוטין."
    
  סם היה שיכור מדי מכדי לעשות לה פרצוף, וזה מה שהוא רצה לעשות.
    
  "תראה, זה נשמע יותר מסובך ממה שזה באמת", הסביר פרדו.
    
  "כן!" הסכים סם, כשהוא מסתיר ללא הצלחה את העובדה שלא היה לו מושג.
    
  פרדו מזג כוס נוספת וסיכם לאישורה של אגתה: "אז, אנחנו צריכים למצוא יומן שהגיע מאלג'יריה בתחילת המאה ה-20."
    
  "בעיקרון, כן. צעד אחר צעד", אישרה אחותו. "ברגע שיהיה לנו את היומן, נוכל לפענח את השיר ולהבין מהו האוצר הזה שהוא דיבר עליו."
    
  "הלקוח שלך לא אמור לעשות את זה?" שאלה נינה. "אחרי הכל, אתה צריך להשיג את היומן של הלקוח שלך. גזור ויבש."
    
  שלושת האחרים בהו בנינה.
    
  "מה?" היא שאלה, מושכת בכתפיה.
    
  "את לא רוצה לדעת מה זה, נינה?" שאלה פרדו, מופתעת.
    
  "אתם יודעים, קצת מנותקת מהרפתקאות לאחרונה, אם לא שמתם לב. יהיה נחמד אם פשוט אתייעץ בנושא הזה ואתרחק מכל דבר אחר. כולכם יכולים להמשיך ולצוד אחר מה שיכול בהחלט להיות כלום, אבל נמאס לי מעיסוקים מסובכים," היא התלוננה.
    
  "איך זה יכול להיות שטויות?" שאל סם. "השיר הזה נמצא ממש שם."
    
  "כן, סם. ככל הידוע לנו, זה העותק היחיד שקיים, והוא פשוט בלתי ניתן לפענוח!" היא נבחה, קולה מתגבר בכעס.
    
  "אלוהים, אני לא מאמין לך," סם נלחם בחזרה. "את היסטוריונית מזוינת, נינה. היסטוריה. זוכרת את זה? האם לא בשביל זה את חיה?"
    
  נינה הצמידה את סם במבטה הלוהט. לאחר רגע, היא נרגעה וענתה בפשטות, "אני לא מכירה שום דבר אחר."
    
  פרדו עצר את נשימתו. לסתו של סם נשמטה. אגתה אכלה את העוגייה.
    
  "אגתה, אני אעזור לך למצוא את הספר הזה כי בזה אני טובה... והפשרת לי את הכספים לפני ששילמת לי עליו, ועל כך אני אסירת תודה לנצח. באמת," אמרה נינה.
    
  "עשית את זה? החזרת לנו את החשבונות. אגתה, את אלופה אמיתית!" קרא סם, לא מודע לשיכרותו הגוברת במהירות שהוא הפריע לנינה.
    
  היא נתנה לו מבט נוזף והמשיכה, פונה לאגאתה, "אבל זה כל מה שאני הולכת לעשות הפעם." היא הביטה בפרדו במבט לא נעים בעליל. "נמאס לי להציל את חיי בגלל שאנשים זורקים עליי כסף."
    
  לאף אחד מהם לא היו התנגדויות או טיעונים מקובלים מדוע עליה לשקול זאת שוב. נינה לא יכלה להאמין שסם כל כך נלהבת לרדוף שוב אחר פרדו.
    
  "שכחת למה אנחנו כאן, סם?" היא שאלה בבוטות. "שכחת שאנחנו לוגמים שתן שטני בבית מפואר מול אח חמה רק בגלל שאלכסנדר הציע להיות הביטוח שלנו?" קולה של נינה היה מלא זעם שקט.
    
  פרדו ואגתה הביטו במהירות זה בזה, תוהים מה נינה מנסה לומר לסם. העיתונאי פשוט שתק, לגם מהמשקה שלו, בעוד עיניו חסרו את הכבוד לפגוש את שלה.
    
  "אתה יוצא לחפש אוצר, אלוהים יודע איפה, אבל אני אקיים את הבטחתי. נשארו לנו שלושה שבועות, יקירי," היא אמרה בקול צרוד. "לפחות אני אעשה משהו בנידון."
    
    
  פרק 14
    
    
  אגתה דפקה על דלתה של נינה קצת אחרי חצות.
    
  פרדו ואחותו שכנעו את נינה וסם להישאר בביתו של ת'ורסו עד שיגלו היכן להתחיל את החיפוש. סם ופרדו עדיין שתו בחדר הביליארד, והדיונים שלהם, המונעים על ידי אלכוהול, הלכו והתגברו עם כל משחק וכל כוס. הנושאים שדנו בהם שני האנשים המשכילים נעו בין תוצאות כדורגל למתכונים גרמניים; מהזווית הטובה ביותר להטלת חוט דיג בזבובים ועד למפלצת מלוך נס והקשר שלה לחיפושיות. אבל כשצצו סיפורים על חוליגנים עירומים מגלזגו, אגתה לא יכלה לסבול את זה יותר ועלתה בשקט למקום שבו נינה ברחה משאר החבורה לאחר הריב הקטן שלה עם סם.
    
  "בואי פנימה, אגתה," היא שמעה את קולו של ההיסטוריון מגיע מצדה השני של דלת האלון העבה. אגתה פרדו פתחה את הדלת, ולהפתעתה, לא מצאה את נינה גולד שוכבת על מיטתה, עיניה אדומות מבכי, זועפת על איזה אידיוטים גברים הם. כפי שהייתה עושה, אגתה ראתה את נינה סורקת את האינטרנט כדי לחקור את הרקע של הסיפור ומנסה ליצור הקבלות בין השמועות לכרונולוגיה האמיתית של סיפורים דומים מאותה תקופה לכאורה.
    
  אגתה, מרוצה מאוד מחרידותה של נינה בעניין זה, חמקה מעבר לווילון שבפתח וסגרה את הדלת מאחוריה. כשנינה הרימה את מבטה, היא שמה לב שאגתה הביאה בסתר יין אדום וסיגריות. מתחת לזרועה, כמובן, הייתה תחובה חבילת עוגיות ג'ינג'ר של ווקרס. נינה הייתה חייבת לחייך. לספרנית האקסצנטרית בהחלט היו רגעים שבהם לא העליבה, תיקנה או הרגיזה אף אחד.
    
  עכשיו, יותר מתמיד, נינה יכלה לראות את קווי הדמיון בינה לבין אחיה התאום. הוא מעולם לא דיבר עליה במהלך זמנם המשותף, אבל כשקראה בין השורות את חילופי הדברים ביניהם, היא יכלה לראות שהפרידה האחרונה שלהם לא הייתה ידידותית - או אולי רק אחת מאותן פעמים שבהן ריב הפך לרציני יותר ממה שהיה צריך להיות בגלל הנסיבות.
    
  "משהו שמח מנקודת ההתחלה, יקירתי?" שאלה הבלונדינית החדה, כשהתיישבה על המיטה ליד נינה.
    
  "עדיין לא. האם ללקוח שלך יש שם לחייל הגרמני שלנו? זה יקל על הדברים הרבה יותר, כי אז נוכל לעקוב אחר ההיסטוריה הצבאית שלו ולראות היכן הוא התיישב, לבדוק רישומי מפקד אוכלוסין וכן הלאה," אמרה נינה בהנהון החלטי, מסך המחשב הנייד משתקף בעיניה הכהות.
    
  "לא, לא ככל הידוע לי. קיוויתי שנוכל לקחת את המסמך לגרפולוג ולנתח את כתב ידו. אולי אם נוכל להבהיר את המילים, זה ייתן לנו רמז לגבי מי כתב את היומן," הציעה אגטה.
    
  "כן, אבל זה לא יגיד לנו למי הוא נתן אותם. אנחנו צריכים לזהות את הגרמני שהביא אותם לכאן אחרי שחזר מאפריקה. לדעת מי כתב את זה בכלל לא יעזור," נאנחה נינה, מקישה בעטה על הקימור החושני של שפתה התחתונה בעוד מחשבותיה מחפשות חלופות.
    
  "זה יכול להיות. זהות המחבר יכולה לתת לנו רמזים לשמות האנשים ביחידת השדה שבה הוא מת, נינה יקרה שלי," הסבירה אגתה, כותשת את העוגייה שלה בציניות. "אלוהים אדירים, זו מסקנה די ברורה מאליה, כזו שהייתי חושבת שמישהו בעל אינטליגנציה שלך היה שוקל."
    
  עיניה של נינה ניקבו אותה באזהרה חדה. "זה סיכוי קלוש, אגתה. מעקב אחר מסמכים קיימים בעולם האמיתי שונה במקצת מלחשוב על איזה נוהל אבטחה פנטסטי של ספרייה."
    
  אגתה הפסיקה ללעוס. היא העיפה מבט בהיסטוריונית המרושעת שגרם לנינה להתחרט במהרה על תגובתה. במשך כמעט חצי דקה, אגתה פרדו נותרה ללא תנועה בכיסאה, דוממת. נינה התביישה נורא לראות את האישה הזו, שכבר דמתה לבובת חרסינה בדמות אנושית, פשוט יושבת שם ומתנהגת כמוה. לפתע, אגתה התחילה ללעוס ולנוע, מה שהפחיד את נינה כמעט עד כדי התקף לב.
    
  "יפה אמרת, ד"ר גולד. גע בזה," מלמלה אגתה בהתלהבות, וסיימה את העוגייה שלה. "מה את מציעה?"
    
  "הרעיון היחיד שיש לי הוא... סוג של... לא חוקי," נינה עיוותה את פניה, ולגמה מבקבוק יין.
    
  "אה, קדימה," צחקקה אגתה, תגובתה תפסה את נינה לא מוכנה. אחרי הכל, נראה היה שיש לה אותה נטייה לצרות כמו לאחיה.
    
  "נצטרך גישה לרישומי משרד הפנים כדי לחקור את הגירתם של אזרחים זרים באותה תקופה, כמו גם את הרישומים של גברים שהתגייסו ללגיון הזרים, אבל אין לי מושג איך לעשות את זה," אמרה נינה ברצינות, ולקחה עוגייה מהחבילה.
    
  "אני פשוט אעשה את זה, טיפשה," חייכה אגתה.
    
  "סתם פריצה? הארכיון של הקונסוליה הגרמנית? משרד הפנים הפדרלי וכל הרישומים הארכיוניים שלו?" שאלה נינה, חוזרת על עצמה במכוון כדי לוודא שהיא מבינה היטב את רמת הטירוף של גברת פרדו. אלוהים אדירים, אני כבר יכולה לטעום אוכל מהכלא בבטן אחרי ששותפתי לתא הלסבית החליטה להתכרבל יותר מדי, חשבה נינה. לא משנה כמה ניסתה להתרחק מפעילות בלתי חוקית, נראה היה שהיא פשוט בחרה בדרך אחרת כדי להדביק את הפער.
    
  "כן, תני לי את המכונית שלך," אמרה אגתה לפתע, ידיה הארוכות והדקות ממהרות לתפוס את המחשב הנייד של נינה. נינה הגיבה במהירות, וחטפה את המחשב מידיו של הלקוח המאושר שלה.
    
  "לא!" היא צרחה. "לא במחשב הנייד שלי. השתגעת?"
    
  שוב, העונש עורר תגובה מוזרה ומיידית מצד אגתה, שהייתה בבירור מעט מטורפת, אך הפעם היא חזרה לעצמה כמעט מיד. אגתה, מוטרדת מגישתה הרגישה יתר על המידה של נינה לדברים שניתן היה לסכל כרצונה, הרפתה את ידיה ונאנחת.
    
  "עשה זאת במחשב שלך", הוסיף ההיסטוריון.
    
  "אה, אז את פשוט דואגת שיעקבו אחריך, לא שאת לא צריכה לעשות את זה," אמרה אגתה בקול רם לעצמה. "טוב, זה יותר טוב. חשבתי שאת חושבת שזה רעיון גרוע."
    
  עיניה של נינה התרחבו בהפתעה לנוכח אדישותה של האישה בעודה מחכה לרעיון הרע הבא.
    
  "אני מיד חוזרת, ד"ר גולד. חכי," היא אמרה, וקפצה. כשהיא פתחה את הדלת, היא הציצה לאחור לרגע כדי להודיע לנינה, "ואני עדיין הולכת להראות את זה לגרפולוגית, רק כדי לוודא." היא הסתובבה ויצאה בסערה מהדלת כמו ילדה נרגשת בבוקר חג המולד.
    
  "אין סיכוי," אמרה נינה בשקט, אוחזת במחשב הנייד בהגנה על חזה. "אני לא מאמינה שאני כבר מכוסה בחרא ורק מחכה שהנוצות יפלו."
    
  כמה רגעים לאחר מכן, אגתה חזרה עם שלט שנראה כמו משהו מתוך פרק ישן של באק רוג'רס. הוא היה שקוף ברובו, עשוי מסוג כלשהו של פיברגלס, בערך בגודל של דף נייר כתיבה, ולא היה לו מסך מגע לניווט. אגתה שלפה קופסה שחורה קטנה מכיסה ונגעה בכפתור כסף קטן בקצה אצבעה המורה. הדבר הקטן ישב על קצה אצבעה כמו אצבעון שטוח עד שלחצה אותו לפינה השמאלית העליונה של השלט המוזר.
    
  "תראו את זה. דיוויד עשה את זה לפני פחות משבועיים," התגאתה אגתה.
    
  "כמובן," צחקקה נינה, מנענעת בראשה לנוכח יעילותה של הטכנולוגיה המוזרה שהייתה זמינה לה. "מה היא עושה?"
    
  אגתה שלחה בה את אחד מאותם מבטים מתנשאים, ונינה התכוננה לטון הבלתי נמנע של "את לא יודעת כלום".
    
  לבסוף, הבלונדינית ענתה ישירות: "זה מחשב, נינה."
    
  כן, זהו! הכריז קולה הפנימי הנרגז. פשוט תעזבי את זה. תעזבי את זה, נינה.
    
  נינה, שנכנעה אט אט לשיכרון שלה, החליטה להירגע ופשוט להירגע, לשם שינוי. "לא, אני מתכוונת לדבר הזה", אמרה לאגאתה, והצביעה על חפץ שטוח, עגול וכסוף.
    
  "אה, זה מודם. בלתי ניתן למעקב. כמעט בלתי נראה, אם אפשר לומר כך. הוא פשוט מרחרח את רוחב הפס של הלוויין ומתחבר לששת הערוצים הראשונים שהוא מצליח למצוא. לאחר מכן, במרווחים של שלוש שניות, הוא עובר בין הערוצים שנבחרו בצורה שקופצת ממקום למקום, אוסף נתונים המגיעים מספקי שירות שונים. אז זה נראה כמו ירידה במהירות החיבור במקום יומן פעיל. אני חייבת לתת את זה לאידיוט. הוא די טוב בלשחק עם המערכת," חייכה אגתה בחולמנות, מתפארת בפרדו.
    
  נינה צחקה בקול רם. לא היין גרם לה לעשות זאת, אלא צליל לשונה המושלמת של אגתה, כשהיא מבטאת "פאק" ללא טעם. גופה הקטן נשען על ראש המיטה כשבקבוק היין מונח על ראשה, צופה בתוכנית המדע הבדיוני שלפניה.
    
  "מה?" שאלה אגתה בתמימות, כשהיא מעבירה את אצבעה לאורך הקצה העליון של השלט.
    
  "זה בסדר, גברתי. קדימה," צחקקה נינה.
    
  "אוקיי, בואי נלך," אמרה אגתה.
    
  כל מערכת הסיבים האופטיים צבעה את הציוד בסגול פסטל, שהזכיר לנינה חרב אור, רק פחות חריפה. עיניה תפסו את הקובץ הבינארי שהופיע לאחר שאצבעותיה המאומנות של אגתה הקלידו את הקוד במרכז המסך המלבני.
    
  "עט ונייר," פקדה אגתה על נינה, מבלי להסיר את עיניה מהמסך. נינה לקחה את העט וכמה דפים קרועים מהמחברת שלה וחיכתה.
    
  אגתה קראה את הקישור לקודים הבלתי קריאים שנינה רשמה תוך כדי דיבור. הן יכלו לשמוע את הגברים עולים במדרגות, עדיין מתבדחים על השטויות הגמורות האלה, כשהן כמעט סיימו.
    
  "מה לעזאזל אתה עושה עם הגאדג'טים שלי?" שאל פרדו. נינה חשבה שהוא היה צריך להיות יותר הגנתי בנימת קולו בגלל החוצפה של אחותו, אבל קולו נשמע יותר מתעניין במה שהיא עושה מאשר במה שהיא עושה את זה.
    
  "נינה צריכה לדעת את שמות הלגיונרים הזרים שהגיעו לגרמניה בתחילת המאה ה-20. אני פשוט אוספת את המידע הזה עבורה," הסבירה אגתה, עיניה עדיין סורקות את שורות הקוד המעטות שמהן הכתיבה לנינה את השורות הנכונות.
    
  "לעזאזל," היה כל מה שסם הצליח להוציא, כשהוא משתמש ברוב האנרגיה הפיזית שלו כדי להישאר על רגליו. איש לא ידע אם זו הייתה היראה שעורר השלט הטכנולוגי, מספר השמות שהם יצליחו לחלץ, או העובדה שהם בעצם ביצעו פשע פדרלי ממש לנגד עיניו.
    
  "מה יש לך כרגע?" שאל פרדו, גם הוא לא בצורה קוהרנטית במיוחד.
    
  "אנחנו נוריד את כל השמות ומספרי הזיהוי, אולי כמה כתובות. ונציג את זה בארוחת הבוקר", אמרה נינה לגברים, מנסה להישמע פיכחת ובטוחה בעצמה. אבל הם קיבלו את זה והסכימו להמשיך לישון.
    
  שלושים הדקות הבאות הוקדשו לסינון מייגע של אינספור שמות, דרגות ותפקידים של כל הגברים שגויסו בלגיון הזרים, אך שתי הנשים נותרו מרוכזות ככל שהאלכוהול אפשר. האכזבה היחידה במחקר שלהן הייתה היעדר הליכונים.
    
    
  פרק 15
    
    
  סבלו מהנגאובר, סם, נינה ופרדו דיברו בקולות שקטים כדי למנוע כאב ראש פועם גרוע עוד יותר. אפילו ארוחת הבוקר שהכינה עוזרת הבית מייזי מקפאדן לא יכלה להקל על אי הנוחות שלהם, למרות שלא יכלו להתחרות במצוינות של הטרמציני המטוגן שלה עם פטריות וביצה.
    
  אחרי הארוחה, הם התאספו שוב בסלון המפחיד, שם גילופים הציצו מכל מושב ועבודת אבן. נינה פתחה את מחברתה, שרבוטיה הבלתי קריאים אתגרו את מוחה הבוקר. היא בדקה את רשימת שמות כל הגברים המופיעים ברשימה, חיים ומתים. אחד אחד, פרדו הזין את שמותיהם למאגר שאחותו שמרה להם זמנית כדי שיוכלו לעיין בו מבלי למצוא סתירות בשרת.
    
  "לא", הוא אמר לאחר כמה שניות של עיון בערכים עבור כל שם, "לא אלג'יריה".
    
  סם ישב ליד שולחן הקפה, שותה קפה אמיתי ממכונת הקפה, זו שאגאתה כל כך השתוקקה אליה יום קודם לכן. הוא פתח את המחשב הנייד שלו ושלח מייל לכמה מקורות שעזרו לו להתחקות אחר מקורות סיפוריו של החייל הזקן, שכתב שיר על אוצר אבוד של העולם, אותו טען שגילה במהלך שהותו אצל משפחה מצרית.
    
  אחד המקורות שלו, עורך מרוקאי ותיק וטוב מטנג'יר, הגיב תוך שעה.
    
  הוא נראה המום מכך שהסיפור הגיע לעיתונאי אירופאי מודרני כמו סם.
    
  העורך ענה, "ככל הידוע לי, הסיפור הזה הוא רק מיתוס, שסופר במהלך שתי מלחמות העולם על ידי לגיונרים כאן בצפון אפריקה כדי לשמר את התקווה שיש איזשהו קסם בחלק הפראי הזה של העולם. למעשה, מעולם לא היו ראיות לכך שהעצמות האלה הכילו בשר כלשהו. אבל שלח לי את מה שיש לך, ואראה איך אוכל לעזור עם זה."
    
  "האם אפשר לסמוך עליו?" שאלה נינה. "כמה טוב את מכירה אותו?"
    
  "פגשתי אותו פעמיים, כשסיקרתי את העימותים באביג'אן ב-2007 ושוב בוועידת הסיוע העולמית למחלות בפריז שלוש שנים מאוחר יותר. הוא היה תקיף, אם כי סקפטי מאוד", נזכר סם.
    
  "זה דבר טוב, סם," אמר פרדו, וטפח לו על הגב. "אז הוא לא יראה את המשימה הזו כגימיק מעבר. זה יהיה יותר טוב עבורנו. הוא לא היה רוצה חתיכה ממשהו שהוא לא מאמין שקיים, נכון?" פרדו צחקק. "שלח לו עותק של הדף. נראה מה הוא יכול לעשות מזה."
    
  "אני לא הייתי שולחת סתם עותקים של הדף הזה לאף אחד, פרדו," הזהירה נינה. "אתה לא רוצה שידלף מידע על הסיפור האגדי הזה בעל משמעות היסטורית."
    
  "דאגותיך נלקחו לתשומת לב רבה, נינה היקרה," הבטיח לה פרדו, חיוכו נגוע ללא ספק בעצב על אובדן אהובה. "אבל גם אנחנו צריכים לדעת. אגתה כמעט ולא יודעת כלום על הלקוח שלה, שיכול להיות פשוט איזה ילד עשיר שירש כמה חפצי משפחה ורוצה לראות אם הוא יכול להשיג משהו תמורת היומן בשוק השחור."
    
  "או שהוא יכול להיות לועג לנו, אתה יודע?" היא הדגישה את דבריה כדי לוודא שגם סאם וגם פרדו יבינו שמועצת השמש השחורה יכלה לעמוד מאחורי זה כל הזמן הזה.
    
  "אני בספק," ענה פרדו מיד. היא הניחה שהוא יודע משהו שהיא לא ידעה, ולכן הייתה בטוחה שהיא תגלגל את הקוביות. מצד שני, מתי הוא אי פעם לא ידע משהו שאחרים לא ידעו? פרדו, שתמיד צעד אחד קדימה וסודי ביותר לגבי ענייניו, לא גילה שום דאגה לרעיון של נינה. אבל סם לא היה מזלזל כמו נינה. הוא נתן לפרדו מבט ארוך ומצפה. אחר כך הוא היסס לפני ששלח את האימייל ואמר, "אתה נראה בטוח לגמרי שלא... דיברנו איתך על זה."
    
  "אני אוהבת איך אתם שלושתכם מנסים לפתח שיחה, ואני לא מבינה שיש משהו מעבר למה שאתם אומרים. אבל אני יודעת הכל על הארגון ואיך הוא היה קללת הקיום שלכם מאז שזיינתם בטעות כמה מחבריו. אלוהים אדירים, ילדים, בגלל זה שכרתי אתכם!" היא צחקה. הפעם, אגתה נשמעה כמו לקוחה מסורה, לא איזו נוודת משוגעת שבילה יותר מדי זמן בשמש.
    
  "אחרי הכל, היא זו שפרצה לשרתים של Black Sun כדי להפעיל את הסטטוס הפיננסי שלכם... ילדים," הזכיר להם פרדו בקריצה.
    
  "ובכן, את לא יודעת את כל זה, גברת פרדו," ענה סם.
    
  "אבל אני יודעת. אחי ואני אולי בתחרות מתמדת בתחומי המומחיות שלנו, אבל יש לנו כמה דברים במשותף. מידע על המשימה המורכבת של סם קליב ונינה גולד עבור חטיבת הריגדים הידועה לשמצה אינו בדיוק סוד, לא כשמדברים רוסית," היא רמזה.
    
  סם ונינה היו המומים. האם פרדו ידע אז שהם אמורים למצוא את רנטה, הסוד הכי גדול שלו? איך הם בכלל יצליחו להשיג אותה עכשיו? הם הביטו זה בזה בדאגה קצת יותר ממה שהתכוונו.
    
  "אל תדאגי," פרדו שבר את הדממה. "בואי נעזור לאגאתה לאסוף את החפץ של הלקוחה שלה, וככל שנעשה זאת מוקדם יותר... מי יודע... אולי נוכל להגיע לאיזשהו הסכם כדי להבטיח את נאמנותך לצוות," הוא אמר, כשהוא מביט בנינה.
    
  היא לא יכלה שלא להיזכר בפעם האחרונה שדיברו לפני שפרדו נעלם ללא הסבר. ה"הסדר" שלו סימן בבירור נאמנות מחודשת ובלתי מעורערת אליו. אחרי הכל, בשיחתם האחרונה, הוא הבטיח לה שהוא לא ויתר על הניסיון לזכות בה בחזרה מחיבוקו של סם, ממיטתו של סם. עכשיו היא ידעה מדוע גם הוא היה צריך לנצח בתיק רנטה/בריגדת הסוררים.
    
  "כדאי שתעמוד במילה שלך, פרדו. אנחנו... אני... אוזלות לנו הכפות שאוכלות חרא, אם אתה מבין למה אני מתכוון," הזהיר סם. "אם כל זה ישתבש, אני הולך לתמיד. איננו. לעולם לא אראה אותי שוב בסקוטלנד. הסיבה היחידה שהלכתי כל כך רחוק הייתה בשביל נינה."
    
  הרגע המתוח גרם לכולם לשתוק לרגע.
    
  "אוקיי, עכשיו כשכולנו יודעים איפה אנחנו וכמה רחוק אנחנו צריכים לנסוע עד שנגיע לתחנות שלנו, נוכל לשלוח אימייל לג'נטלמן המרוקאי ולהתחיל לאתר את שאר השמות האלה, נכון, דוד?" אגתה הובילה את קבוצת העמיתים המביכים.
    
  "נינה, תרצי לבוא איתי לפגישה בעיר? או שתרצי עוד שלישייה עם השניים האלה?" שאלה האחות פרדו ברטוריקה, ובלי לחכות לתשובה, הרימה את תיקה העתיק והניחה בתוכו מסמך חשוב. נינה הביטה בסם ובפרדו.
    
  "תתנהגו יפה כשאמא לא שם?" היא התבדחה, אבל הטון שלה היה מלא סרקזם. נינה הייתה זועמת על שני הגברים שרמזו שהיא שייכת אליהם בצורה כלשהי. הם פשוט עמדו שם, הכנות האכזרית הרגילה של אגתה הביאה אותם לשפיות ומוכנים לבצע את משימתם.
    
    
  פרק 16
    
    
  "לאן אנחנו נוסעים?" שאלה נינה כשאגתה השיגה רכב שכור.
    
  "הלקירק," היא אמרה לנינה כשיצאו לדרך. המכונית דהרה דרומה, ואגתה הביטה בנינה בחיוך מוזר. "אני לא חוטפת אותך, ד"ר גולד. אנחנו הולכים לפגוש גרפולוג שהלקוחה שלי הפנתה אותי אליו. זה מקום יפהפה, הלקירק," היא הוסיפה, "ממש על נהר ת'ורסו ובמרחק של לא יותר מחמש עשרה דקות נסיעה מכאן. הפגישה שלנו היא באחת עשרה, אבל נגיע לשם מוקדם יותר."
    
  נינה לא יכלה להתווכח. הנוף היה עוצר נשימה, והיא הצטערה על כך שלא יצאה מהעיר לעתים קרובות יותר כדי לראות את הכפר של סקוטלנד, מולדתה. אדינבורו הייתה יפהפייה כשלעצמה, מלאה בהיסטוריה ובחיים, אך לאחר הניסיונות החוזרים ונשנים של השנים האחרונות, היא שקלה להתיישב בכפר קטן בהיילנדס. שם. זה יהיה נחמד. מכביש A9, הם פנו לכביש B874 ופנו מערבה, לכיוון העיירה הקטנה.
    
  "רחוב ג'ורג'. נינה, חפשי את רחוב ג'ורג'," אמרה אגתה לנוסעת שלה. נינה שלפה את הטלפון החדש שלה והפעילה את ה-GPS בחיוך ילדותי ששעשע את אגתה, והפך אותו לצחקוק לבבי. לאחר ששתי הנשים מצאו את הכתובת, הן לקחו רגע כדי להסדיר את נשימתן. אגתה קיוותה שניתוח כתב יד יוכל איכשהו לשפוך אור על המחבר, או, טוב יותר, על מה שנכתב בדף המעורפל. מי יודע, חשבה אגתה, איש מקצוע שבילה את כל היום בלימוד כתב יד בוודאי יוכל לפענח מה שנכתב שם. היא ידעה שזה מוגזם, אבל זה שווה בדיקה.
    
  כשיצאו מהמכונית, שמיים אפורים ירדו על הלקירק גשם קל ונעים. היה קר, אבל לא בצורה לא נעימה, ואגתה אחזה במזוודה הישנה שלה אל חזה, מעילה מכסה אותה, בעודן מטפסות במדרגות הבטון הארוכות אל דלת הכניסה של בית קטן בקצה רחוב ג'ורג'. זה היה בית בובות קטן וציורי, חשבה נינה, כמו משהו מתוך מגזין סקוטי, "בית ובית". הדשא המטופח להפליא נראה כמו פיסת קטיפה שנזרקה זה עתה לפני הבית.
    
  "הו, מהרו. צאו מהגשם, גבירותיי!" קרא קול נשי מסדק בדלת הכניסה. אישה חסונה בגיל העמידה עם חיוך מתוק הציצה מהחושך מאחוריה. היא פתחה להן את הדלת וסימנה להן למהר.
    
  "אגתה פרדו?" היא שאלה.
    
  "כן, וזו חברתי, נינה," ענתה אגתה. היא השמיטה את כותרת נינה כדי לא להזהיר את מארחתה מחשיבות המסמך שעליה לנתח. אגתה התכוונה להעמיד פנים שזהו סתם דף ישן מקרוב משפחה רחוק שנפל לידיה. אם הוא היה ראוי לסכום ששולם לה כדי למצוא אותו, זה לא היה משהו ששווה פרסום.
    
  "שלום, נינה. רייצ'ל קלארק. נעים להכירכן, גבירותיי. עכשיו, נלך למשרד שלי?" חייכה הגרפולוגית העליזה.
    
  הם עזבו את החלק החשוך והנעים של הבית ונכנסו לחדר קטן, מואר באור יום הזורם מבעד לדלתות הזזה המובילות לבריכת שחייה קטנה. נינה הביטה באדוות היפות שהתנודדו מטיפות הגשם שפגעו במים של הבריכה והתפעלה מהשרכים והעלווה הנטועים סביב הבריכה, ואפשרו טבילה במים. המים היו מדהימים מבחינה אסתטית, ירוק עז על רקע מזג האוויר האפור והלח.
    
  "את אוהבת את זה, נינה?" שאלה רייצ'ל כשאגתה הגישה לה את הניירות.
    
  "כן, זה פשוט מדהים כמה פראי וטבעי זה נראה," ענתה נינה בנימוס.
    
  "בעלי מעצב נוף. הוא נדבק בחיידק כשהתפרנס מחפירה בכל מיני ג'ונגלים ויערות, והוא התחיל לגנן כדי להקל על העצבים הקשים האלה. את יודעת, לחץ - הדבר הנורא הזה שאף אחד לא שם לב אליו בימים אלה, כאילו אנחנו אמורים לרעוד מרוב לחץ, הא?" רייצ'ל התלכלכה, פותחת מסמך תחת מנורת מגדלת.
    
  "אכן," הסכימה נינה. "לחץ הורג יותר אנשים ממה שמישהו מבין."
    
  "כן, זו הסיבה שבעלי התחיל לעצב גינות של אנשים אחרים במקום. יותר כמו עבודה כתחביב. ממש כמו העבודה שלי. אוקיי, גברת פרדו, בואי נסתכל על השרבוטים שלך," אמרה רייצ'ל, כשהיא שמה את פניה כאילו היא עובדת.
    
  נינה הייתה סקפטית לגבי כל הרעיון, אבל היא באמת נהנתה לצאת מהבית, הרחק מפרדו וסם. היא ישבה על הספה הקטנה ליד דלת ההזזה, ובחנה את הדוגמאות הבהירות בין העלים והענפים. הפעם, רייצ'ל נותרה דוממת. אגתה צפתה בה בריכוז, והדממה הפכה כה שקטה עד שנינה ואגתה החליפו כמה מילים, שתיהן סקרניות מדוע רייצ'ל בהתה בדף אחד כל כך הרבה זמן.
    
  לבסוף, רייצ'ל הרימה את מבטה, "מאיפה השגת את זה, יקירתי?" קולה היה רציני וקצת לא בטוח.
    
  "אה, לאמא שלי היו כמה דברים ישנים מסבתא רבתא שלה, והיא זרקה את הכל עליי," שיקרה אגתה במיומנות. "מצאתי את זה בין כמה שטרות לא רצויים וחשבתי שזה מעניין."
    
  נינה התעודדה: "למה? את רואה מה כתוב שם?"
    
  "גבירותיי, אני לא אקסית... ובכן, אני מומחית," היא צחקקה ביובש, מסירה את משקפיה, "אבל אם אני לא טועה, מהתמונה הזאת..."
    
  "כן?" קראו נינה ואגתה בו זמנית.
    
  "נראה כאילו זה נכתב על..." היא הרימה את מבטה, מבולבלת לחלוטין, "פפירוס?"
    
  אגתה עטתה על פניה את הבעת פניה הכי בורה, בעוד נינה פשוט התנשפה.
    
  "זה טוב?" שאלה נינה, משחקת את עצמה בטיפשות למען המידע.
    
  "כן, יקירתי. זה אומר שהנייר הזה יקר מאוד. גברת פרדו, האם במקרה יש לך את המקור?" שאלה רייצ'ל. היא הניחה את ידה על ידה של אגתה במבט של סקרנות מרוממת.
    
  "אני חוששת שאני לא יודעת, לא. אבל פשוט הייתי סקרנית לראות את התמונה. עכשיו אנחנו יודעים שזה בטח היה ספר מעניין שממנו היא הגיעה. אני מניחה שידעתי את זה כל הזמן," אגתה התנהגה בתמימות, "כי בגלל זה הייתי כל כך אובססיבית לגלות מה כתוב שם. אולי תוכלי לעזור לנו להבין מה כתוב שם?"
    
  "אני יכולה לנסות. כלומר, אני רואה הרבה דוגמאות של כתב יד ואני חייבת להתפאר שיש לי עין חדה לזה," חייכה רייצ'ל.
    
  אגתה העיפה מבט בנינה כאילו אומרת, "אמרתי לך," ונינה נאלצה לחייך כשהפנתה את ראשה להביט בגינה ובבריכה, שם החל לטפטף.
    
  "תן לי כמה דקות, תני לי לראות אם... אני... יכולה..." דבריה של רייצ'ל דעכו כשהיא כיוונה את מנורת המגדלת כדי לקבל תמונה טובה יותר. "אני רואה שמי שצילם את התמונה הזאת רשם הערה קטנה משלו. הדיו בחלק הזה רענן יותר, וכתב היד של המחבר שונה באופן משמעותי. תחזיקי מעמד."
    
  זה נראה כמו נצח, לחכות שרייצ'ל תכתוב מילה במילה, לפענח את הכתב טיפין טיפין, להשאיר קו מקווקו פה ושם במקום שבו לא הצליחה להבין אותו. אגתה העיפה מבט סביב החדר. בכל מקום היא יכלה לראות תצלומים לדוגמה, פוסטרים עם זוויות ולחצים שונים, המצביעים על נטיות פסיכולוגיות ותכונות אופי. זה היה ייעוד מרתק, חשבה. אולי אגתה, כספרנית, נהנתה מאהבת המילים והמשמעויות שמאחורי המבנה ודומיהם.
    
  "זה נראה כמו איזשהו שיר," מלמלה רייצ'ל, "שמחולק על ידי שתי ידיים. אני מתערבת ששני אנשים שונים כתבו אותו - אחד את החלק הראשון, ואחד את האחרון. השורות הראשונות בצרפתית, השאר בגרמנית, אם אני זוכרת נכון. אה, ובתחתית כאן, זה חתום במה שנראה כמו... החלק הראשון של החתימה מסובך, אבל החלק האחרון נראה בבירור כמו 'ונן' או 'ונר'. האם את מכירה מישהו במשפחה שלך עם השם הזה, גברת פרדו?"
    
  "לא, למרבה הצער, לא," ענתה אגתה בחרטה קלה, כשהיא ממלאת את תפקידה כל כך טוב שנינה חייכה וניערה את ראשה בסתר.
    
  "אגתה, את חייבת להמשיך עם זה, יקירתי. אני אפילו מעזה לומר שחומר הפפירוס שעליו זה כתוב הוא די... עתיק," רייצ'ל קימטה את מצחה.
    
  "כמו במאה ה-19 העתיקה?" שאלה נינה.
    
  "לא, יקירתי. בערך אלף שנים לפני המאה ה-19 - עתיק," הסבירה רייצ'ל, עיניה נפערות בהפתעה ובכנות. "תמצא פפירוס כזה במוזיאונים להיסטוריה עולמית כמו מוזיאון קהיר!"
    
  אגתה, מבולבלת מעניינה של רייצ'ל במסמך, הסיחה את תשומת ליבה.
    
  "והאם השיר עליו ישן באותה מידה?" היא שאלה.
    
  "לא, בכלל לא. הדיו לא דהה חצי ממה שהיה אם היה נכתב לפני כל כך הרבה זמן. מישהו הלך וכתב על נייר שלא היה לו מושג שהוא בעל ערך, יקירתי. מאיפה הם השיגו אותו נשאר בגדר תעלומה, כי סוגי פפירוס כאלה היו נשמרים במוזיאונים או..." היא צחקה על האבסורד של מה שהיא עמדה לומר, "הם היו מאוחסנים איפשהו מאז ימי ספריית אלכסנדריה." רייצ'ל, שהתנגדה לדחף לצחוק בקול רם למשמע ההצהרה המגוחכת, פשוט משכה בכתפיה.
    
  "אילו מילים יצא לך מזה?" שאלה נינה.
    
  "זה בצרפתית, אני חושב. עכשיו, אני לא מדבר צרפתית..."
    
  "הכל בסדר, אני מאמינה לך," אמרה אגתה במהירות. היא הציצה בשעונה. "אלוהים אדירים, תראי מה השעה. נינה, אנחנו מאחרות לארוחת חנוכת הבית של דודה מילי!"
    
  לנינה לא היה מושג על מה אגתה מדברת, אבל היא דחתה את זה כשטויות, שנאלצה להצטרף אליהם כדי להפיג את המתח הגובר בדיון. היא צדקה.
    
  "אוי, לעזאזל, את צודקת! ואנחנו עדיין צריכים לקנות את העוגה! רייצ'ל, את מכירה מאפיות טובות בקרבת מקום?" שאלה נינה.
    
  "הייתה לנו בעיה קשה", אמרה אגתה בזמן שנסעו לאורך הכביש הראשי חזרה לת'ורסו.
    
  "וואו! אני חייבת להודות שטעיתי. לשכור גרפולוג היה רעיון ממש טוב", אמרה נינה. "את יכולה לתרגם מהטקסט שהיא כתבה?"
    
  "אה-הא," אמרה אגתה. "את לא מדברת צרפתית?"
    
  "מעט מאוד. תמיד הייתי מעריץ גדול של השפה הגרמנית", צחקק ההיסטוריון. "אהבתי גברים יותר".
    
  "אה, באמת? את מעדיפה גברים גרמנים? ומגילות סקוטיות מטרידות אותך?" העירה אגתה. נינה לא יכלה להבחין אם היה אפילו רמז לאיום בהצהרה של אגתה, אבל אצלה, זה יכול להיות כל דבר.
    
  "סם הוא דוגמה חמודה מאוד", היא התבדחה.
    
  "אני יודעת. אני מעזה לומר שלא הייתי מתנגדת לקבל ממנו ביקורת. אבל מה לעזאזל את רואה בדיוויד? זה קשור לכסף, נכון? זה חייב להיות קשור לכסף", שאלה אגתה.
    
  "לא, לא כל כך הכסף, אלא הביטחון העצמי. והתשוקה שלו לחיים, אני מניחה," אמרה נינה. היא לא אהבה שנאלצה לבחון לעומק את משיכתה לפורדו. למעשה, היא מעדיפה לשכוח מה מצאה מושך בו מלכתחילה. היא הייתה רחוקה מלהיות בטוחה בכל הנוגע למחיקת חיבתה אליו, לא משנה כמה בתוקף הכחישה אותה.
    
  וסם לא היה יוצא מן הכלל. הוא לא נתן לה לדעת אם הוא רוצה להיות איתה או לא. גילוי רשימותיו על טריש וחייו איתה אישר זאת, ותוך סיכון שברון לב אם תתעמת איתו על כך, היא שמרה זאת לעצמה. אבל עמוק בפנים, נינה לא יכלה להכחיש שהיא מאוהבת בסם, מאהב חמקמק שאיתו לעולם לא תוכל להיות יותר מכמה דקות בכל פעם.
    
  ליבה כאב בכל פעם שחשבה על הזכרונות מחייו עם טריש, כמה הוא אהב אותה, על המוזרויות הקטנות שלה, וכמה קרובים הם היו - כמה הוא התגעגע אליה. למה הוא יכתוב כל כך הרבה על חייהם המשותפים אם הוא המשיך הלאה? למה הוא ישקר לה על כמה היא יקרה לו אם הוא כתב בסתר שירי אודה לקודמתה? ההבנה שהיא לעולם לא תעמוד בציפיות של טריש הייתה מכה שהיא לא יכלה לשאת.
    
    
  פרק 17
    
    
  פרדו ליבה את האש בזמן שסם הכין ארוחת ערב תחת פיקוחה הקפדני של מיס מייזי. במציאות, הוא רק עזר, אבל היא רימתה אותו וגרמה לו להאמין שהוא השף. פרדו נכנס למטבח עם חיוך נערי, וצפה בכאוס שסם יצר בזמן שהכין את מה שיכול היה להיות סעודה.
    
  "הוא עושה לך צרות, נכון?" שאל פרדו את מייזי.
    
  "לא יותר מבעלי, אדוני," היא קרצה וניקתה את המקום שבו סם שפך קמח בזמן שניסה לאפות כיסונים.
    
  "סם," אמר פרדו, והנהן בראשו כדי להזמין את סם להצטרף אליו ליד האש.
    
  "גברת מייזי, אני חוששת שעליי להיפטר ממשימות המטבח," הכריז סם.
    
  "אל תדאג, מר קליב," היא חייכה. "תודה לאל," הם שמעו אותה אומרת כשיצא מהמטבח.
    
  "האם כבר קיבלת ידיעה על המסמך הזה?" שאל פרדו.
    
  "כלום. אני מניח שכולם חושבים שאני משוגע על כך שאני חוקר מיתוס, אבל מצד אחד, זה דבר טוב. ככל שפחות אנשים ידעו על זה, יותר טוב. רק למקרה שהיומן עדיין קיים," אמר סם.
    
  "כן, אני מאוד סקרן לדעת מה אמור להיות האוצר הזה," אמר פרדו, ומזג להם קצת סקוטש.
    
  "ברור שכן," ענה סם, משועשע במקצת.
    
  "זה לא קשור לכסף, סם. אלוהים יודע שיש לי מספיק מזה. אני לא צריך לרדוף אחרי שרידים פנימיים בשביל כסף", אמר לו פרדו. "אני באמת שקוע בעבר, במה שהעולם מחזיק במקומות נסתרים שאנשים בורים מדי מכדי להתעניין בהם. כלומר, אנחנו חיים בארץ שראתה את הדברים הכי מדהימים, חוויתי את התקופות הכי פנטסטיות. זה באמת משהו מיוחד למצוא שרידים מהעולם הישן ולגעת בדברים שיודעים דברים שאנחנו לעולם לא נדע."
    
  "זה הרבה יותר מדי עמוק לשעה הזאת של היום, אחי," הודה סם. הוא שתה חצי כוס מהסקוטש שלו בלגימה אחת.
    
  "תירגע עם זה," דחק פרדו. "אתה רוצה להישאר ער ומודע מתי שתי הנשים חוזרות."
    
  "האמת, אני לא לגמרי בטוח לגבי זה," הודה סם. פרדו רק צחקק, מרגיש אותו דבר. אף על פי כן, שני הגברים החליטו לא לדון בנינה או במה שהיה לה עם אף אחד מהם. למרבה הפלא, מעולם לא הייתה שום עוינות בין פרדו לסם, שני יריבים על ליבה של נינה, מכיוון שלשניהם היה את גופה.
    
  דלת הכניסה נפתחה, ושתי נשים ספוגות מים למחצה מיהרו פנימה. לא הגשם דרבן אותן, אלא החדשות. לאחר סיכום קצר של מה שקרה במשרדו של הגרפולוגי, הן התנגדו לדחף העז לנתח את השיר והחמיאו לגברת מייזי בכך שטעמו את המנה הטעימה הראשונה שלה ממטבח מעולה. לא יהיה זה חכם לדון בפרטים החדשים הללו בפניה, או בפני כל אחד אחר לצורך העניין, רק ליתר ביטחון.
    
  אחרי ארוחת הערב, ארבעתם ישבו סביב השולחן כדי לעזור להבין אם יש משהו חשוב ברשימות.
    
  "דיוויד, האם זאת מילה? אני חושדת שהצרפתית הגבוהה שלי לוקה בחסר," אמרה אגתה בחוסר סבלנות.
    
  הוא הציץ בכתב ידה הנורא של רייצ'ל, שם העתיקה את החלק הצרפתי של השיר. "אה, אה, זה אומר 'פגאני', וזה-"
    
  "אל תהיה טיפש, אני יודע את זה," היא חייכה וקרעה ממנו את הדף. נינה צחקקה לנוכח עונשו של פרדו. הוא חייך אליה מעט בביישנות.
    
  התברר שאגתה הייתה פי מאה יותר עצבנית בעבודה ממה שנינה וסם יכלו לדמיין.
    
  "ובכן, תתקשרי אליי למחלקה הגרמנית אם את צריכה עזרה, אגתה. אני אלך להביא תה," אמרה נינה באגביות, בתקווה שהספרנית האקסצנטרית לא תראה את זה כהערה לועגת. אבל אגתה התעלמה מכולם בזמן שסיימה לתרגם את החלק הצרפתי. האחרים חיכו בסבלנות, ניהלו שיחת חולין, סקרנותם גועשת. לפתע, אגתה כחכחה בגרונה. "אוקיי," היא הכריזה, "כך נאמר: 'מהנמלים הפגאניים ועד להחלפת הצלבים, הסופרים הזקנים באו לשמור על הסוד מפני נחשי האל'. סרפיס צפה כיצד קרביו נסחפים אל המדבר, וההירוגליפים שקעו תחת רגליו של אחמד."
    
  היא עצרה. הם חיכו. אגתה הביטה בהם בספק: "אז מה?"
    
  "זה הכל?" שאל סם, מסכן את מורת רוחו של הגאון הנורא.
    
  "כן, סם, זהו זה," היא התפרצה, כצפוי. "למה? קיווית לאופרה?"
    
  "לא, זה היה פשוט... את יודעת... ציפיתי למשהו ארוך יותר מאחר שלקח לך כל כך הרבה זמן..." הוא התחיל, אבל פרדו הפנה את גבו לאחותו כדי בסתר להניא את סם מלהמשיך בהצעה.
    
  "האם אתה מדבר צרפתית, מר קליב?" היא התבדחה. פרדו עצם את עיניו, וסם הבינה שהיא נעלבה.
    
  "לא. לא, אני לא יודע. ייקח לי נצח להבין משהו," ניסה סם לתקן את עצמו.
    
  "מה זה לעזאזל 'סראפיס'?" נינה נחלצה לעזרתו. הפנים המצחיות שלה העידו על חקירה רצינית, לא סתם שאלה סרק שנועדה להציל את הביצים המטאפוריות של סם מציפורני חטא.
    
  כולם הניד בראשם.
    
  "חפשי את זה באינטרנט," הציע סם, ולפני שדבריו הספיקו להיגמר, נינה פתחה את המחשב הנייד שלה.
    
  "אני מבינה," אמרה, ודפדפה במידע כדי להעביר הרצאה קצרה. "סראפיס היה אל פגאני שסגד לו בעיקר במצרים."
    
  "כמובן. יש לנו פפירוס, אז כמובן שחייבת להיות לנו מצרים איפשהו", התבדח פרדו.
    
  "בכל מקרה," המשיכה נינה, "בקיצור... מתישהו במאה הרביעית באלכסנדריה, הבישוף תיאופילוס אסר על כל פולחן לאלים פגאניים, ומתחת למקדש הנטוש של דיוניסוס, ככל הנראה, חוללה תוכן קמרונות הקטקומבות... כנראה שרידים פגאניים," היא הציעה, "וזה הרגיז מאוד את הפגאנים באלכסנדריה."
    
  "אז הם הרגו את הממזר?" דפק סם, משעשע את כולם מלבד נינה, ששלחה בו מבט פלדה ששלח אותו בחזרה לפינה שלו.
    
  "לא, הם לא הרגו את הממזר, סם," היא נאנחה, "אבל הם הסיתו לאי שקט כדי שיוכלו לנקום ברחובות. אולם, הנוצרים התנגדו ואילצו את המתפללים הפגאנים למצוא מקלט בסרפיאום, מקדש סרפיס, לכאורה מבנה מרשים. אז הם התבצרו שם, ולקחו כמה נוצרים כבני ערובה ליתר ביטחון."
    
  "אוקיי, זה מסביר את הנמלים הפגאניים. אלכסנדריה הייתה נמל חשוב מאוד בעולם העתיק. נמלים פגאניים הפכו לנוצריים, נכון?" אישר פרדו.
    
  "לפי זה, זה נכון," ענתה נינה. "אבל הסופרים הקדמונים ששמרו על הסוד..."
    
  "סופרים קדומים," העירה אגתה, "חייבים להיות הכוהנים שניהלו רישומים באלכסנדריה. ספריית אלכסנדריה!"
    
  "אבל ספריית אלכסנדריה כבר נשרפה עד היסוד בבומפק, קולומביה הבריטית, נכון?" שאל סם. פרדו נאלץ לצחוק למשמע בחירת המילים של העיתונאי.
    
  "הייתה שמועה שהיא נשרף על ידי קיסר כשהצית את צי ספינותיו, ככל הידוע לי", הסכים פרדו.
    
  "אוקיי, אבל למרות זאת, המסמך הזה נכתב כנראה על פפירוס, שהגרפולוג אמר לנו שהוא עתיק. אולי לא הכל נהרס. אולי זה אומר שהם הסתירו אותו מנחשי האל - הרשויות הנוצריות!" קראה נינה.
    
  "זה נכון לגמרי, נינה, אבל מה הקשר ללגיונר מהמאה ה-19? איך הוא משתלב?" חשבה אגתה. "הוא כתב את זה, לאיזו מטרה?"
    
  "האגדה מספרת שחייל זקן סיפר על היום בו ראה במו עיניו את אוצרות העולם הישן שלא יסולאו בפז, נכון?" קטע אותו סם. "אנחנו חושבים על זהב וכסף כשאנחנו אמורים לחשוב על ספרים, מידע והירוגליפים בשיר. פנים סרפיס אמור להיות פנים מקדש, נכון?"
    
  "סם, אתה גאון מזוין!" צרחה נינה. "זהו! כמובן, לראות את הקרביים שלו נגררים במדבר וטובעים... קבורים... מתחת לרגליו של אחמד. חייל זקן סיפר על חווה בבעלות מצרי שבה ראה אוצר. החרא הזה נקבר מתחת לרגליו של מצרי באלג'יריה!"
    
  "מצוין! אז החייל הצרפתי הזקן סיפר לנו מה זה היה ואיפה הוא ראה את זה. זה לא אומר לנו איפה היומן שלו," הזכיר פרדו לכולם. הם היו כל כך שקועים בתעלומה עד שאיבדו את הקשר למסמך האמיתי שחיפשו.
    
  "אל תדאגי. זה החלק של נינה. גרמנית, שנכתבה על ידי החייל הצעיר שאליו נתן את היומן," אמרה אגתה, מחדשת את תקוותם. "היינו צריכים לדעת מהו האוצר הזה - הרשומות מספריית אלכסנדריה. עכשיו אנחנו צריכים לדעת איך למצוא אותן, אחרי שנמצא את היומן של הלקוח שלי, כמובן."
    
  נינה הקדישה זמן לחלק הארוך יותר של השיר הצרפתי-גרמני.
    
  "זה מאוד מסובך. יש הרבה מילות קוד. אני חושדת שזו תהיה בעייתית יותר מהראשונה", ציינה, תוך הדגשת מספר מילים. "יש כאן הרבה מילים חסרות".
    
  "כן, ראיתי את זה. נראה שהתצלום הזה נרטב או ניזוק במהלך השנים, כי רוב פני השטח נשחקו. אני מקווה שהדף המקורי לא סבל מאותו נזק. אבל פשוט תני לנו את המילים שעדיין שם, יקירה," דחקה אגתה.
    
  "עכשיו רק תזכרי שזה נכתב הרבה יותר מאוחר מהקודם," אמרה לעצמה נינה, והזכירה לעצמה את ההקשר שבו היא הייתה צריכה לתרגם את זה. "בערך בתחילת המאה, אז... בסביבות שנות התשע עשרה ומשהו. אנחנו צריכות לקרוא לשמות של הגויסים האלה, אגתה."
    
  כשהיא סוף סוף תרגמה את המילים הגרמניות, היא התיישבה לאחור בכיסאה, מקמטת את מצחה.
    
  "בוא נשמע את זה," אמר פרדו.
    
  נינה קראה לאט: "זה מאוד מבלבל. הוא בבירור לא רצה שמישהו ימצא את זה כל עוד הוא היה בחיים. אני מאמינה שהליגיונר הזוטר בטח היה מעבר לגיל העמידה בתחילת המאה ה-20. רק מילאתי את החסר."
    
    
  חדש לאנשים
    
  לא באדמה ב-680 שתים עשרה
    
  תמרור האל שעדיין הולך וגדל מכיל שתי שילושים
    
  ומלאכי כפיים מכסים... ארנו
    
  ...עד הסוף... תחזיקו את זה
    
  ... בלתי נראה ... היינריך הראשון
    
    
  "בשאר חסרה שורה שלמה," נאנחה נינה, והשליכה את עטה הצידה בתבוסה. "החלק האחרון הוא חתימה של בחור בשם 'ונר', לפי רייצ'ל קלארק."
    
  סם לעס לחמנייה מתוקה. הוא רכן מעל כתפה של נינה ואמר בפה מלא, "לא 'ונר'. זה 'ורנר', פשוט כמו היום."
    
  נינה הרימה את מבטה וצמצמה את עיניה לנוכח נימת קולו המתנשאת, אך סם רק חייך, כפי שעשה כשהוא ידע שהוא חכם ללא דופי. "וזה 'קלאוס'. קלאוס ורנר, 1935."
    
  נינה ואגתה בהו בסם בתדהמה מוחלטת.
    
  "רואים?" הוא אמר, והצביע על תחתית התמונה. "השנה היא 1935. חשבתן, גבירותי, שזה מספר עמוד? כי שאר יומנו של האיש הזה עבה יותר מהתנ"ך, והוא בטח חווה חיים ארוכים וגדושים באירועים."
    
  פרדו לא יכול היה להתאפק עוד. ממקומו ליד האח, שם נשען על המסגרת עם כוס יין, הוא פרץ בצחוק. סם צחק איתו בקול רם, אך התרחק במהירות מנינה, לכל מקרה. אפילו אגתה חייכה. "גם אני הייתי זועמת מהיהירות שלו, אם הוא לא היה חוסך לנו המון עבודה נוספת, לא תסכים, ד"ר גולד?"
    
  "כן, הוא לא פישל הפעם," הקניטה נינה, וחייכה לסם.
    
    
  פרק 18
    
    
  "חדש לעם, לא לאדמה. אז, זה היה מקום חדש כשקלאוס ורנר חזר לגרמניה ב-1935, או מתי שהוא חזר. סם בודק את שמות הלגיונרים מ-1900 עד 1935", אמרה נינה לאגאתה.
    
  "אבל האם יש דרך לגלות איפה הוא גר?" שאלה אגתה, נשענת על מרפקיה וכיסתה את פניה בידיה, כמו ילדה בת תשע.
    
  "יש לי ורנר שנכנס לארץ ב-1914!" קרא סם. "הוא הוורנר הקרוב ביותר שיש לנו לתאריכים האלה. האחרים הם מ-1901, 1905 ו-1948."
    
  "זה עדיין יכול להיות אחד הקודמים, סם. תבדוק את כולם. מה כתוב במגילה הזו מ-1914?" שאל פרדו, נשען על כיסאו של סם כדי ללמוד את המידע במחשב הנייד שלו.
    
  "הרבה מקומות היו חדשים אז. אלוהים אדירים, מגדל אייפל היה חדש אז. זו הייתה המהפכה התעשייתית. הכל נבנה לאחרונה. מה זה 680 שתים עשרה?" נינה צחקקה. "כואב לי הראש."
    
  "שתים עשרה שנים, כך נראה," התערב פרדו. "כלומר, זה מתייחס לחדש ולישן, ולכן לעידן הקיום. אבל מה זה 680 שנים?"
    
  "הגיל של המקום שהוא מדבר עליו, כמובן," מלמלה אגתה מבעד לשיניים חשוקות, וסירבה להסיר את לסתה מנוחות ידיה.
    
  "אוקיי, אז המקום הזה בן 680 שנה. האם הוא עדיין גדל? אני מבולבלת. אין סיכוי שזה חי," נאנחה נינה בכבדות.
    
  "אולי האוכלוסייה גדלה?" הציע סם. "תראה, כתוב שם 'סימן של אלוהים' שמכיל 'שתי שילושים', וזו בבירור כנסייה. זה לא קשה."
    
  "את יודעת כמה כנסיות יש בגרמניה, סם?" נינה צחקקה. היה ברור שהיא עייפה מאוד וחסרת סבלנות מכל זה. העובדה שמשהו אחר הכביד על זמנה, מותם הקרב של חבריה הרוסים, החלה להשתלט עליה בהדרגה.
    
  "את צודקת, סם. קל לנחש שאנחנו מחפשים כנסייה, אבל התשובה לאיזו מהן טמונה, אני בטוחה, ב'שתי השילושים'. בכל כנסייה יש שילוש, אבל לעתים רחוקות יש עוד קבוצה של שלושה," ענתה אגתה. היא נאלצה להודות שגם היא הרהרה עד קצה גבול היכולת בהיבטים המסתוריים של השיר.
    
  פרדו רכן לפתע מעל סם והצביע על המסך, משהו מתחת למספר 1914 של ורנר. "תפסתי אותו!"
    
  "איפה?" קראו נינה, אגתה וסם פה אחד, אסירי תודה על פריצת הדרך.
    
  "קלן, גבירותי ורבותי. האיש שלנו גר בקלן. כאן, סם," הוא הדגיש את המשפט עם ציפורן האגודל שלו, "כתוב: 'קלאוס ורנר, מתכנן ערים תחת קונרד אדנאואר, ראש עיריית קלן (1917-1933).'"
    
  "זה אומר שהוא כתב את השיר הזה אחרי פיטוריו של אדנאואר," נינה התעודדה. היה נחמד לשמוע משהו מוכר, משהו שהיא הכירה מההיסטוריה הגרמנית. "בשנת 1933, המפלגה הנאצית ניצחה בבחירות המקומיות בקלן. כמובן! זמן קצר לאחר מכן, הכנסייה הגותית שם הוסבה לאנדרטה לאימפריה הגרמנית החדשה. אבל אני חושבת שמר ורנר טעה קצת בחישוביו לגבי גיל הכנסייה, פלוס מינוס כמה שנים."
    
  "למי אכפת? אם זו הכנסייה הנכונה, אז יש לנו את המיקום שלנו, אנשים!" התעקש סם.
    
  "חכי, תני לי לבדוק שוב לפני שאנחנו יוצאות לשם לא מוכנות," אמרה נינה. היא הקלידה "אטרקציות בקלן" במנוע החיפוש. פניה אורו כשקראה ביקורות על קתדרלת קלן, המונומנט המשמעותי ביותר בעיר.
    
  היא הנהנה וקבעה בוודאות, "כן, תקשיבו, קתדרלת קלן היא המקום בו נמצא מקדש שלושת המלכים. אני מתערבת שזה השילוש השני שוורנר הזכיר!"
    
  פרדו קם ונאנח לרווחה. "עכשיו אנחנו יודעים מאיפה להתחיל, תודה לאל. אגתה, תעשי הכנות. אני אאסוף את כל מה שאנחנו צריכים כדי להוציא את היומן הזה מהקתדרלה."
    
  עד אחר הצהריים שלמחרת, הקבוצה הייתה מוכנה לצאת לקלן כדי לראות אם פתרון התעלומה העתיקה יוביל למציאת השריד אותו חשקה הלקוחה של אגתה. נינה וסם דאגו להשכרה, בעוד משפחת פרדו אגרו את מיטב המכשירים הבלתי חוקיים שלהם למקרה שאיסוף הרכוש שלהם יסוכל על ידי אמצעי האבטחה המעצבנים שהערים נקטו כדי להגן על המונומנטים שלהן.
    
  הטיסה לקלן עברה ללא אירועים מיוחדים ומהירה, הודות לצוות הטיסה של פרדו. המטוס הפרטי בו השתמשו לא היה הטוב ביותר שלו, אבל זו לא הייתה נסיעה יוקרתית. הפעם, פרדו השתמש במטוסו מסיבות פרקטיות, לא מסיבות אופנתיות. על המסלול הקטן מדרום-מזרח לנמל התעופה קלן-בון, מטוס הצ'לנג'ר 350 הקל משקל החליק לעצירה חיננית. מזג האוויר היה נורא, לא רק לטיסה אלא גם לנסיעה רגילה. הכבישים היו רטובים מהסתערותה של סופה בלתי צפויה. בעוד פרדו, נינה, סם ואגתה עשו את דרכם בין ההמונים, הם שמו לב להתנהגותם העגומה של הנוסעים שהתלוננו על זעמם של מה שחשבו שהוא יום גשום רגיל. ככל הנראה, התחזית המקומית לא הזכירה את עוצמת ההתפרצות.
    
  "תודה לאל שהבאתי מגפי גומי," ציינה נינה כשחצו את שדה התעופה ויצאו מאולם ההגעה. "זה היה הורס לי את המגפיים."
    
  "אבל מעיל היאק המגעיל הזה יעשה עבודה טובה עכשיו, לא?" אגתה חייכה כשירדו במדרגות לקומה התחתונה, לקופת הכרטיסים של רכבת S-13 שנסעה למרכז העיר.
    
  "מי נתן לך את זה? אמרת שזו מתנה," שאלה אגתה. נינה יכלה לראות את סם מתכווץ למשמע השאלה, אבל היא לא הבינה למה, מכיוון שהוא היה כל כך שקוע בזיכרונותיו מטריש.
    
  "מפקד חטיבת ה"מורדים", לודוויג ברן. זה היה אחד משלו," אמרה נינה באושר גלוי. היא הזכירה לסם תלמידת בית ספר שמתעלפת מהחבר החדש שלה. הוא פשוט הלך כמה מטרים, מייחל שיוכל להדליק סיגריה באותו רגע. הוא הצטרף לפורדו במכונת הכרטיסים.
    
  "הוא נשמע מקסים. את יודעת, האנשים האלה ידועים כאכזריים מאוד, ממושמעים מאוד, וחרוצים מאוד," אמרה אגתה בנימה עניינית. "עשיתי עליהם מחקר מקיף לאחרונה. תגידי לי, האם יש תאי עינויים במבצר ההררי הזה?"
    
  "כן, אבל הייתי בר מזל מספיק שלא נכלאה שם. מסתבר שאני דומה לאשתו המנוחה של ברן. אני מניחה שטובות קטנות כאלה הצילו אותי כשהם תפסו אותנו, כי למדתי ממקור ראשון על המוניטין שלהם לאכזריות במהלך מעצרי," אמרה נינה לאגאתה. מבטה היה נעוץ ברצפה כשהיא סיפרה על האירוע האלים.
    
  אגתה ראתה את תגובתו של סם, גם אם הייתה שקטה, ולחשה, "האם זה הזמן שבו הם פגעו בסם כל כך קשה?"
    
  "כֵּן".
    
  "וקיבלת את החבורה המגעילה הזאת?"
    
  "כן, אגתה."
    
  "נקבות".
    
  "כן, אגתה. צדקת. אז, זו הייתה הפתעה די גדולה שמנהל המשמרת התייחס אליי בצורה אנושית יותר כשחקרו אותי... כמובן... אחרי שהוא איים עליי באונס... ובמוות," אמרה נינה, כמעט משועשעת מכל העניין.
    
  "קדימה, בואו נלך. אנחנו צריכים לסדר את האכסניה שלנו כדי שנוכל לנוח קצת," אמר פרדו.
    
  ההוסטל שפרדו הזכיר לא היה מה שעלה בראש בדרך כלל. הם ירדו מהחשמלית בטרימבורנשטראסה והלכו רחוב וחצי נוספים עד לבניין ישן וצנוע. נינה הביטה למעלה אל מבנה הלבנים הגבוה בן ארבע הקומות, שנראה כמו שילוב בין מפעל ממלחמת העולם השנייה לבניין מגדלים ישן ומשוחזר היטב. למקום היה קסם של העולם הישן ואווירה מסבירת פנים, אם כי בבירור הוא ראה ימים טובים יותר.
    
  החלונות היו מקושטים במסגרות וספי חלונות דקורטיביים, בעוד שבצד השני של הזכוכית, נינה יכלה לראות מישהו מציץ מאחורי וילונות ללא רבב. כשהאורחים נכנסו, ריח של לחם טרי וקפה הציף אותם בלובי הקטן, החשוך והמעופש.
    
  "החדרים שלך למעלה, הר פרדו," הודיע לפרדו גבר מסודר להחריד בתחילת שנות השלושים לחייו.
    
  "ברוך הבא לטבילה, פיטר," חייך פרדו וזז הצידה כדי שהנשים יוכלו לטפס במדרגות לחדריהן. "סם ואני בחדר אחד; נינה ואגתה בחדר השני."
    
  "תודה לאל שאני לא צריכה להישאר עם דיוויד. אפילו עכשיו, הוא לא הפסיק עם פטפוט השינה המעצבן שלו," אגתה דחפה את נינה.
    
  "הא! הוא תמיד עשה את זה?" נינה צחקקה כשהן הניחו את התיקים שלהן.
    
  "אני חושבת מלידה. הוא תמיד היה זה שדבר, בזמן שאני שתקתי ולמדתי דברים שונים", התבדחה אגתה.
    
  "אוקיי, בואו ננוח קצת. מחר אחר הצהריים נוכל ללכת לראות מה יש לקתדרלה להציע," הכריז פרדו, מתמתח ופיהק לרווחה.
    
  "אני שומע!" הסכים סם.
    
  סם העיף מבט אחרון בנינה, נכנס לחדר עם פרדו וסגר את הדלת מאחוריהם.
    
    
  פרק 19
    
    
  אגתה נשארה מאחור בעוד שלושת האחרים פנו לקתדרלת קלן. היא הייתה אמורה לעקוב אחר גבם באמצעות מכשירי מעקב המקושרים לטאבלט של אחיה ואת זהותם באמצעות שלושה שעוני יד. במחשב הנייד שלה, כשהיא שוכבת על מיטתה, היא התחברה למערכת התקשורת של המשטרה המקומית כדי לנטר כל התראה בנוגע לכנופיית השודדים של אחיה. עם עוגייה ובקבוק קפה שחור חזק בקרבת מקום, אגתה צפתה במסכים שמאחורי דלת חדר השינה הנעולה שלה.
    
  נינה וסם, המומים מהתפעלות, לא יכלו להסיר את מבטם מעוצמתו העצומה של המבנה הגותי שלפניהם. הוא היה מלכותי ועתיק, צריחיו מגיעים בממוצע לגובה של 150 מטרים מבסיסו. האדריכלות לא רק דמתה למגדלים בסגנון ימי הביניים ולבליטות מחודדות, אלא שמרחוק, קווי המתאר של הבניין המופלא נראו משוננים ומוצקים. המורכבות הייתה מעבר לכל דמיון, משהו שהיה צריך לראות במו עינינו, חשבה נינה, שכן היא ראתה את הקתדרלה המפורסמת בספרים בעבר. אבל שום דבר לא יכול היה להכין אותה לחזון עוצר הנשימה שהותיר אותה רועדת מיראת כבוד.
    
  "זה ענק, נכון?" חייך פרדו בביטחון. "זה נראה אפילו גדול יותר מהפעם האחרונה שהייתי כאן!"
    
  הסיפור היה מרשים אפילו בסטנדרטים עתיקים של מקדשים יווניים ומונומנטים איטלקיים. שני מגדלים ניצבו עצומים ושקטים, מצביעים כלפי מעלה כאילו פונים לאלוהים; ובמרכז, כניסה מאיימת פיתתה אלפים להיכנס ולהתפעל מהפנים.
    
  "הוא באורך של יותר מ-120 מטר, אתם מאמינים? תראו את זה! אני יודע שאנחנו כאן מסיבות אחרות, אבל אף פעם לא מזיק להעריך את התפארת האמיתית של האדריכלות הגרמנית", אמר פרדו, כשהוא מתפעל מהתומכים והצריחים.
    
  "אני מתה לראות מה יש בפנים," קראה נינה.
    
  "אל תהיי חסרת סבלנות מדי, נינה. את תבלי שם שעות רבות," הזכיר לה סם, שילב את זרועותיו על חזהו וחייך חיוך לועג מדי. היא הרימה את אפה אליו, ובחיוך רחב נכנסו שלושתם לאנדרטה הענקית.
    
  מכיוון שלא היה להם מושג היכן נמצא היומן, פרדו הציע שהוא, סם ונינה ייפרדו כדי שיוכלו לחקור חלקים שונים של הקתדרלה בו זמנית. הוא נשא טלסקופ לייזר בגודל עט כדי לזהות כל אותות חום מעבר לחומות הכנסייה, שאותם ייתכן שיהיה עליו לחדור בחשאי.
    
  "לעזאזל, זה ייקח לנו ימים," אמר סם קצת בקול רם מדי כשעיניו הנדהמות סופגות את הבניין המלכותי והקולוסלי. אנשים מלמלו גועל למשמע קריאתו, לא פחות בתוך הכנסייה!
    
  "אז כדאי שנתחיל. כדאי שנשקול כל דבר שיכול לתת לנו מושג איפה הם עשויים להיות מאוחסנים. לכל אחד מאיתנו יש תמונות של האחרים בשעונים שלו, אז אל תיעלמו. אין לי אנרגיה לחפש יומן ושתי נשמות אבודות," חייך פרדו.
    
  "אה, היית צריך לסובב את זה ככה," צחקקה נינה. "אחר כך, בנים."
    
  הם התפצלו לשלושה כיוונים, מעמידים פנים שהם סתם מטיילים, תוך שהם בוחנים בקפידה כל רמז אפשרי שעשוי להצביע על מיקום יומנו של החייל הצרפתי. השעונים שענדו שימשו כאמצעי תקשורת, שאפשרו להם להחליף מידע מבלי להצטרך להתארגן מחדש בכל פעם.
    
  סם שוטט אל תוך קפלת הקודש, וחוזר לעצמו שהוא בעצם מחפש משהו שדומה לספר קטן וישן. הוא היה צריך להמשיך ולספר לעצמו מה הוא מחפש, כדי לא להיות מוסח על ידי אוצרות דתיים בכל פינה. הוא מעולם לא היה דתי, ובוודאי שלא הרגיש שום דבר קדוש לאחרונה, אבל הוא היה צריך להשלים עם כישוריהם של הפסלים והסתתים שיצרו את הדברים המופלאים סביבו. הגאווה והכבוד שבהם הם נוצרו עוררו את רגשותיו, וכמעט כל פסל ומבנה ראויים לתצלום שלו. עבר זמן רב מאז שסם מצא את עצמו במקום שבו הוא באמת יכול היה לנצל את כישורי הצילום שלו.
    
  קולה של נינה הגיע דרך האוזניה המחוברת למכשירי כף היד שלהם.
    
  "אני צריכה להגיד 'משחתת, משחתת' או משהו כזה?" היא שאלה מעל האות החורק.
    
  סם לא יכול היה שלא לצחקק, ועד מהרה שמע את פרדו אומר, "לא, נינה. אני מפחד לחשוב מה סם היה עושה, אז פשוט דברי."
    
  "אני חושבת שהייתה לי התגלות", היא אמרה.
    
  "הצילי את נשמתך בזמנך הפנוי, ד"ר גולד," התבדח סם, והוא שמע אותה נאנחת בצד השני של הקו.
    
  "מה קרה, נינה?" שאלה פרדו.
    
  "אני בודקת את הפעמונים בצריח הדרומי, ונתקלתי בחוברת הזאת על כל הפעמונים השונים. יש פעמון במגדל הרכס שנקרא פעמון אנג'לוס", היא ענתה. "תהיתי אם זה קשור איכשהו לשיר."
    
  "איפה? מלאכים מוחאים כפיים?" שאל פרדו.
    
  "ובכן, המילה 'מלאכים' מאויתת באות גדולה 'א', ואני חושבת שזה אולי שם, לא סתם התייחסות למלאכים, את יודעת?" לחשה נינה.
    
  "אני חושב שאת צודקת לגבי זה, נינה," התערבה סם. "תראי, כתוב שם 'מלאכים מוחאים כפיים'. הפעמון שתלוי באמצע הפעמון נקרא פעמון מוחאים כפיים, נכון? האם זה יכול להיות שהיומן מוגן על ידי פעמון המלאכים?"
    
  "אלוהים אדירים, הבנת את זה," לחש פרדו בהתרגשות. קולו לא נשמע בין התיירים שהצטופפו בתוך קפלת המריאנפל, שם פרדו התפעל מציורו של סטפן לוכנר של קדושי הפטרונים של קלן בעיבודם הגותי. "אני עכשיו בקפלת סנט מרי, אבל תפגשו אותי בבסיס רידג' טורט בעוד, נגיד, 10 דקות?"
    
  "אוקיי, נתראה שם," ענתה נינה. "סם?"
    
  "כן, אהיה שם ברגע שאוכל לצלם עוד תמונה של התקרה הזאת. לעזאזל!" הוא הכריז, בעוד נינה ופרדו יכלו לשמוע את האנשים סביב סם מתנשפים שוב למשמע דבריו.
    
  כשהם נפגשו על מרפסת התצפית, הכל התיישב במקום. מהרציף שמעל מגדל הרכס, היה ברור שהפעמון הקטן יותר בהחלט יכול להסתיר יומן.
    
  "איך לעזאזל הוא הכניס את זה לשם?" שאל סם.
    
  "זכרו, הבחור הזה, ורנר, היה מתכנן ערים. כנראה הייתה לו גישה לכל מיני פינות וחריצים בבנייני העיר ובתשתיות. אני מתערב שזו הסיבה שהוא בחר בפעמון האנג'לוס. הוא קטן יותר, דיסקרטי יותר מהפעמונים הראשיים, ואף אחד לא היה חושב להסתכל לכאן", ציין פרדו. "אוקיי, אז הלילה, אחותי ואני נעלה לכאן, ושניכם תוכלו לעקוב אחר הפעילות סביבנו."
    
  "אגתה? טפסו לכאן?" נינה התנשפה.
    
  "כן, היא הייתה מתעמלת מדורגת ברמה הארצית בתיכון. היא לא סיפרה לך?" פרדו הנהן.
    
  "לא," ענתה נינה, מופתעת לחלוטין מהמידע הזה.
    
  "זה יסביר את גופה הרזה", ציין סם.
    
  "נכון. אבא שם לב מוקדם שהיא רזה מדי להיות ספורטאית או שחקנית טניס, אז הוא הכיר לה התעמלות ואומנויות לחימה כדי לעזור לה לפתח את כישוריה", אמר פרדו. "היא גם מטפסת הרים נלהבת, אם אפשר להוציא אותה מהארכיונים, מחסני האחסון ומדפי הספרים". דייב פרדו צחק למשמע תגובותיהם של שני עמיתיו. שניהם זכרו בבירור את אגתה במגפיה וברתמתה.
    
  "אם מישהו היה יכול לטפס על הבניין המפלצתי הזה, זה היה מטפס הרים", הסכים סם. "אני כל כך שמח שלא נבחרתי לטירוף הזה".
    
  "גם אני, סם, גם אני!" נינה רעדה, כשהיא מביטה שוב למטה אל המגדל הקטן שניצב על הגג התלול של הקתדרלה העצומה. "אלוהים, רק המחשבה על עמידה כאן גרמה לי לפחד. אני שונאת מקומות סגורים, אבל בזמן שאנחנו מדברות, אני מפתחת סלידה מגבהים."
    
  סם צילם מספר תמונות של האזור שמסביב, פחות או יותר כולל הנוף שמסביב, כדי שיוכלו לתכנן את משימת הסיור וההצלה שלהם. פרדו שלף את הטלסקופ שלו ובחן את המגדל.
    
  "יפה," אמרה נינה, ובחנה את המכשיר במו עיניה. "מה לעזאזל הוא עושה?"
    
  "תראי," אמר פרדו, והושיט לה אותו. "אל תלחצי על הכפתור האדום. תלחצי על הכפתור הכסוף."
    
  סם רכן קדימה כדי לראות מה היא עושה. פיה של נינה נפער, ואז שפתיה התעקלו באיטיות לחיוך.
    
  "מה? מה אתה רואה?" לחץ סם. פרדו חייך בגאווה והרים גבה לעבר הכתב המתעניין.
    
  "היא מסתכלת דרך הקיר, סם. נינה, את רואה שם משהו יוצא דופן? משהו שדומה לספר?" הוא שאל אותה.
    
  "אין כפתור, אבל אני רואה חפץ מלבני הממוקם ממש בחלק העליון, בצד הפנימי של כיפת הפעמון", היא תיארה, מזיזה את החפץ למעלה ולמטה לאורך הצריח והפעמון כדי לוודא שלא פספסה כלום. "הנה."
    
  היא הגישה אותם לסם, שהיה נדהם.
    
  "פורדו, אתה חושב שתוכל להכניס את המתקן הזה למצלמה שלי? אני יכול לראות דרך פני השטח של מה שאני מצלם," התגרה סם.
    
  פרדו צחק, "אם אתה טוב, אכין לך אחד כשיהיה לי זמן."
    
  נינה הנידה בראשה בתגובה לשיחתם.
    
  מישהו עבר לידה, מפרע את שערה בטעות. היא הסתובבה וראתה גבר עומד קרוב מדי אליה, מחייך. שיניו היו מוכתמות, הבעת פניו הייתה מוזרה. היא הסתובבה לתפוס את ידו של סם, וליידע את הגבר שמלווים אותה. כשהסתובבה שוב, הוא נעלם איכשהו באוויר.
    
  "אגתה, אני מסמן את מיקום העצם," דיווח פרדו דרך יחידת התקשורת שלו. רגע לאחר מכן, הוא כיוון את הטלסקופ שלו לכיוון פעמון האנג'לוס, וצפצוף מהיר נשמע כשהלייזר סימן את מיקומו הגלובלי של המגדל על המסך של אגתה לצורך הקלטה.
    
  נינה חשה תחושה מחליאה לגבי הגבר הדוחה שהתעמת איתה רגעים ספורים קודם לכן. היא עדיין יכלה להריח את מעילו המעופש ואת צחנת הטבק לעיסה על נשימתו. לא היה אדם כזה בקבוצה הקטנה של תיירים סביבה. נינה חשבה שזו הייתה מפגש מצער ולא יותר, והחליטה לייחס זאת לשום דבר חשוב.
    
    
  פרק 20
    
    
  בשעות המאוחרות אחרי חצות, פרדו ואגתה היו לבושים לאירוע. זה היה לילה אומלל, עם רוחות חזקות ושמיים קודרים, אבל למרבה המזל עבורם, עדיין לא ירד גשם. גשם היה פוגע קשות ביכולתם לטפס על המבנה העצום, במיוחד במקום בו עמד המגדל, ופגע בפסגות ארבעת הגגות שנפגשו ויצרו צלב. לאחר תכנון מדוקדק, תוך התחשבות בסיכוני הבטיחות וביעילות המתאימה לזמן, הם החליטו לטפס על הבניין מבחוץ, ישירות אל המגדל. הם טיפסו דרך הגומחה שבה נפגשו הקירות הדרומיים והמזרחיים, תוך שימוש בתומכים ובקשתות הבולטות כדי להקל על עבודת הרגליים שלהם בזמן שעלו.
    
  נינה הייתה על סף התמוטטות עצבים.
    
  "מה אם הרוח תתחזק עוד יותר?" היא שאלה את אגתה, צועדת הלוך ושוב סביב הספרנית הבלונדינית בעודה חוגרת את חגורת הבטיחות מתחת למעילה.
    
  "יקירתי, יש לנו חבלי בטיחות בשביל זה," היא מלמלה, קושרת את תפר הסרבול שלה למגפיה כדי שלא ייתפס. סם הייתה בצד השני של הסלון עם פרדו, בדקה את מכשירי התקשורת שלהם.
    
  "את בטוחה שאת יודעת איך לנטר הודעות?" שאלה אגתה את נינה, שהוטלה עליה משימת ניהול הבסיס, בעוד שסם היה אמור לתפוס עמדת תצפית מהרחוב שממול לחזית הראשית של הקתדרלה.
    
  "כן, אגתה. אני לא בדיוק בעלת ידע טכנולוגי," נאנחה נינה. היא כבר ידעה שאין טעם אפילו לנסות להגן על עצמה מפני העלבונות הלא מכוונים של אגתה.
    
  "נכון," צחקקה אגתה בנימה המתנשאת.
    
  נכון, התאומים פרדו היו האקרים ומפתחים ברמה עולמית, המסוגלים לתפעל אלקטרוניקה ומדע כפי שאחרים קושרים את שרוכי הנעליים שלהם, אבל נינה עצמה לא חסרה אינטליגנציה. ראשית, היא למדה למתן מעט את מזגה הפרוע, מספיק כדי להתאים את עצמה לאקסצנטריות של אגתה. בשעה 2:30 לפנות בוקר, הצוות קיווה שהאבטחה תהיה סגורה או לא תסייר כלל, שכן היה זה ליל שלישי עם משבי רוח מפחידים.
    
  קצת לפני שלוש לפנות בוקר, סם, פרדו ואגתה פנו לעבר הדלת, נינה עקבה אחריהם כדי לנעול את הדלת מאחוריהם.
    
  "בבקשה תיזהרו, חבר'ה," דחקה נינה שוב.
    
  "היי, אל תדאג," קרץ פרדו, "אנחנו עושי צרות מקצועיים. נהיה בסדר."
    
  "סם," היא אמרה בשקט, אוחזת בחשאי בידו העטויה בכפפה, "תחזור בקרוב."
    
  "תשימי עלינו עין, טוב?" הוא לחש, מצמיד את מצחו למצחה וחייך.
    
  דממת מוות שררה ברחובות סביב הקתדרלה. רק הרוח הנושבת שרקה סביב פינות הבניינים וניערה את שלטי הרחוב, בעוד כמה עיתונים ועלים רקדו לכיוונה. שלוש דמויות בשחור התקרבו מאחורי העצים בצד המזרחי של הכנסייה הגדולה. בסנכרון שקט, הם הציבו את מכשירי התקשורת והמעקב שלהם לפני ששני המטפסים ניתקו את משמרתם והחלו לטפס בצד הדרום-מזרחי של האנדרטה.
    
  הכל התנהל לפי התוכנית בעוד פרדו ואגתה צעדו בזהירות לעבר מגדל הרכס. סם צפה בהם מטפסים בהדרגה על הקשתות המחודדות, הרוח מצליפה בחבליהם. הוא עמד בצל העצים, שם פנס הרחוב לא ראה אותו. משמאלו שמע רעש. ילדה קטנה, כבת שתים עשרה, רצה ברחוב לכיוון תחנת הרכבת, בוכה באימה. אחריה עקבו מקרוב ארבעה בריונים קטינים בלבוש ניאו-נאצי, שצעקו לעברה כל מיני קללות. סם לא דיבר גרמנית היטב, אבל הוא ידע מספיק כדי לדעת שאין להם כוונות טובות.
    
  "מה לעזאזל ילדה כל כך צעירה עושה כאן בשעה כזו של הלילה?" הוא אמר לעצמו.
    
  הסקרנות גברה עליו, אך הוא נאלץ להישאר במקום כדי לשמור על בטיחותו.
    
  מה יותר חשוב? רווחתו של ילד בסכנה ממשית או של שניים מעמיתיך שמסתדרים מצוין? הוא נאבק עם מצפונו. לעזאזל, אני אבדוק את זה ואחזור לפני שפרדו בכלל יסתכל למטה.
    
  סם צפה בחוליגנים בחשאי, נמנע מהאור. הוא בקושי שמע אותם מעל רעש הסערה המטורף, אך ראה את צלליהם נכנסים לתחנת הרכבת שמאחורי הקתדרלה. הוא נע מזרחה, וכך איבד את תנועותיהם הצלליות של פרדו ואגתה בין התומכים ומחטי האבן הגותיות.
    
  הוא לא שמע אותם כלל עכשיו, אך למרות היותו מוסתר על ידי בניין התחנה, פנים הבית עדיין שרר דממה מוחלטת. סם הלך בשקט ככל שיכול, אך הוא כבר לא שמע את האישה הצעירה. תחושה מחליאה שקעה בבטנו כשדמיין אותם משיגים אותה ומשתיקים אותה. או שאולי הם כבר הרגו אותה. סם דחק את רגישות היתר האבסורדית הזו מראשו והמשיך לאורך הרציף.
    
  נשמעו צעדים גרורים מאחוריו, מהירים מכדי שיוכל להגן על עצמו, והוא הרגיש כמה ידיים מושכות אותו לרצפה, ממששות ומחפשות את ארנקו.
    
  כמו שדים גלוחי ראש, הם שרטו אותו בחיוכים מפחידים ובצעקות אלימות גרמניות חדשות. ילדה עמדה ביניהם, האור הלבן של תחנת המשטרה זורח מאחוריה. סם קימט את מצחו. אחרי הכל, היא לא הייתה ילדה קטנה. האישה הצעירה הייתה אחת מהן, נהגה לפתות שומרונים תמימים למקומות מבודדים שבהם להקתה תשדוד אותם. עכשיו, כשהוא יכול היה לראות את פניה, סם הבין שהיא בת שמונה עשרה לפחות. גופה הקטן והצעיר בגדה בו. כמה מכות בצלעותיו הותירו אותו חסר הגנה, וסם הרגיש את הזיכרון המוכר של בודו צץ ממוחו.
    
  "סם! סם? אתה בסדר? דבר איתי!" צרחה נינה לתוך האוזניה שלו, אבל הוא ירק דם.
    
  הוא הרגיש אותם מושכים בשעונו.
    
  "לא, לא! זה לא שעון! אתם לא יכולים לקבל את זה!" הוא צעק, לא אכפת לו אם מחאותיו שכנעו אותם ששעונו שווה לו יותר מדי.
    
  "שתוק, שייסקופף!" חייכה הנערה חיוך ערמומי ובעטה לסם בביצים עם המגף שלה, ועצרה את נשימתו.
    
  הוא שמע את צחוק הלהקה כשהם עזבו, מתלוננים על התייר חסר הארנק. סם היה כל כך זועם שהוא כמעט צרח מתסכול. בכל מקרה, איש לא שמע דבר מעל הסערה המייללת שבחוץ.
    
  "אלוהים! כמה טיפש אתה, קלייב?" הוא צחקק, מהדק את לסתו. הוא הלם באגרופו על הבטון תחתיו, אך עדיין לא הצליח לקום. חנית צורבת של כאב נעצה בבטנו התחתונה שיתקה אותו, והוא רק קיווה שהחבורה לא תחזור לפני שיוכל לקום על רגליו. הם בוודאי יחזרו ברגע שיגלו שהשעון שגנבו לא יודע להגיד את השעה.
    
  בינתיים, פרדו ואגתה הגיעו לחצי הדרך במעלה המבנה. הם לא יכלו לדבר בגלל רעש הרוח, מחשש שיגלו אותם, אבל פרדו ראה שמכנסיה של אחותו נתפסו על מדף סלע הפונה כלפי מטה. היא לא יכלה להמשיך, ולא הייתה לה דרך להשתמש בחבל כדי לתקן את מיקומה ולשחרר את רגלה מהמלכודת הצנועה. היא הביטה בפרדו וסימנה לו לחתוך את החבל בזמן שהיא נאחזת בחוזקה במדף, עומדת על סף תלייה קטן. הוא הניד בראשו בלהט בחוסר הסכמה והרים את אגרופו, סימן לה לחכות.
    
  לאט לאט, חושש מאוד מהרוח החזקה שאיימה לסחוף אותם מקירות האבן, הוא הניח את רגליו בזהירות בסדקים של הבניין. אחת אחת, הוא ירד, פנה אל מדף גדול יותר למטה, כך שתפקידו החדש יאפשר לאגאתה את החופש לתמרן את החבל שהייתה זקוקה לו כדי לפתוח את מכנסיה מפינת הלבנים שבה הם היו קשורים.
    
  כשהשתחררה, משקלה חרג מהגבול המותר והיא נזרקה ממושבה. צרחה נמלטה מגופה המבוהל, אך הסערה בלעה אותה במהירות.
    
  "מה קורה?" הבהלה של נינה בקעה דרך האוזניות. "אגתה?"
    
  פרדו אחז בחוזקה במסרק במקום שבו אצבעותיו איימו להתמוטט, אך אזר כוחות כדי למנוע מאחותו ליפול אל מותה. הוא הביט בה. פניה היו חיוורות אפר, עיניה פעורות כשהיא הרימה את מבטה והנהנה בהכרת תודה. אך פרדו הביט מעבר לה. קפוא במקומו, עיניו נעות בזהירות לאורך משהו מתחתיה. מבטה הלועג והזעיף התחנן למידע, אך הוא הניד בראשו לאט וביקש שתיקה. מעל לתקשורת, נינה יכלה לשמוע את פרדו לוחש, "אל תזוזי, אגתה. אל תשמיעי קול."
    
  "אלוהים אדירים!" קראה נינה מהבסיס. "מה קורה שם?"
    
  "נינה, תירגעי. בבקשה," היה כל מה ששמעה את פרדו אומר מעל הרעש ברמקול.
    
  עצביה של אגתה היו על קצה, לא בגלל המרחק שתלתה מהצד הדרומי של קתדרלת קלן, אלא משום שלא ידעה במה אחיה בוהה מאחוריה.
    
  לאן הלך סם? האם גם אותו תפסו? פרדו עצר, סרק את האזור למטה בחיפוש אחר צילו של סם, אך לא מצא זכר לעיתונאי.
    
  מתחת לאגאתה, ברחוב, צפה פרדו בשלושה שוטרים מסיירים. הרוח החזקה מנע ממנו לשמוע את דבריהם. הם יכלו באותה מידה לדון בתוספות לפיצה, ככל הידוע לו, אך הוא הניח שנוכחותם נובעת מסם, אחרת הם כבר היו מרימים את מבטם. הוא נאלץ להשאיר את אחותו מתנדנדת בחוסר ודאות ברוח בזמן שחיכה להם לעבור בפינה, אך הם נשארו בטווח ראייה.
    
  פרדו עקב מקרוב אחר דיונם.
    
  לפתע, סם יצא מהתחנה, נראה שיכור באופן גלוי. השוטרים פנו ישר לעברו, אך לפני שהספיקו לתפוס אותו, שני צללים שחורים הגיחו במהירות מבין צללי העצים. נשימתו של פרדו נעתקה כשראה שני רוטוויילרים מסתערים על המשטרה, דוחפים הצידה את הגברים בקבוצתם.
    
  "מה לעזאזל...?" הוא לחש לעצמו. גם נינה וגם אגתה, אחת צורחת, השנייה מניעה את שפתיה, ענו, "מה?"
    
  סם נעלם בצללים מעבר לעיקול ברחוב וחיכה שם. הוא נרדף על ידי כלבים בעבר, וזה לא היה אחד מזיכרונותיו היפים ביותר. גם פרדו וגם סם צפו מעמדותיהם כיצד השוטרים שולפים את כלי הנשק שלהם וירו באוויר כדי להבריח את החיות השחורות האכזריות.
    
  גם פרדו וגם אגתה נרתעו, עיניהם עצומות בחוזקה כשכדורים תועים קרעו את גופם. למרבה המזל, לא ירייה פגעה בסלע ולא בבשרם הרך. שני הכלבים נבחו אך לא זזו. זה היה כאילו נשלטים עליהם, חשב פרדו. השוטרים נסוגו באיטיות למכוניתם כדי להעביר את הקשר לפיקוח על בעלי חיים.
    
  פרדו משך במהירות את אחותו אל הקיר כדי שתוכל למצוא אחיזה יציבה, והוא סימן לה לשתוק, מניח את אצבעו על שפתיה. ברגע שהתייצבה, היא העזה להביט למטה. ליבה הלם בחוזקה לנוכח הגובה וממראה השוטרים חוצים את הרחוב.
    
  "בואו נזוז!" לחש פרדו.
    
  נינה הייתה זועמת.
    
  "שמעתי יריות! מישהו יכול פשוט להסביר לי מה לעזאזל קורה פה?" היא צרחה.
    
  "נינה, אנחנו בסדר. רק נסיגה קטנה. עכשיו, בבקשה, בואי נעשה את זה," הסבירה פרדו.
    
  סם הבין מיד שהחיות נעלמו ללא עקבות.
    
  הוא לא יכול היה להגיד להם לא לדבר בתקשורת למקרה שחבורת העבריינים הצעירים תשמע אותם, וגם לא יכול היה לדבר עם נינה. לאף אחד מהשלושה לא היו טלפונים סלולריים כדי למנוע הפרעות לאות, כך שהוא לא יכול היה לומר לנינה שהוא בסדר.
    
  "אוי, עכשיו אני שקוע מאוד," הוא נאנח, צופה בשני המטפסים שהגיעו לרכס גגות השכנים.
    
    
  פרק 21
    
    
  "יש עוד משהו לפני שאני הולך, ד"ר גולד?" שאלה מארחת הלילה מצדה השני של הדלת. קולה השקט עמד בניגוד חד לתוכנית הרדיו המרתקת שנינה האזינה לה, ושלח את נינה למצב נפשי שונה.
    
  "לא, תודה, זה הכל," היא צעקה בחזרה, מנסה להישמע הכי לא היסטרית שאפשר.
    
  "כאשר מר פרדו יחזור, אנא אמור לו שגברת מייזי השאירה הודעת טלפון. היא ביקשה ממני לומר לו שהיא האכילה את הכלב", ביקש המשרת השמנמן.
    
  "אממ... כן, אני אעשה זאת. לילה טוב!" נינה העמידה פנים שהיא עליזה וכססה את ציפורניה.
    
  כאילו היה לו אכפת שמישהו יאכיל כלב אחרי מה שקרה עכשיו בעיר. אידיוטית, נהמה נינה במחשבותיה.
    
  היא לא שמעה דבר מסאם מאז שצעק על השעון, אבל היא לא העזה להפריע לשניים האחרים כשהם כבר השתמשו בכל חוש שהיה להם כדי לא ליפול. נינה זעמה על כך שלא הצליחה להזהיר אותם מפני המשטרה, אבל זו לא הייתה אשמתה. לא הייתה שום הודעת רדיו שהפנתה אותם לכנסייה, והופעתם המקרית שם לא הייתה אשמתה. אבל כמובן, אגתה עמדה לשאת לה את הדרשה של חייה בנושא.
    
  "לעזאזל עם זה," החליטה נינה, ניגשה לכיסא כדי לקחת את מעיל הרוח שלה. מצנצנת העוגיות בלובי, היא לקחה את המפתחות לג'אג E-type במוסך של פיטר, בעל הבית שאירח את המסיבה של פרדו. היא נטשה את תפקידה, נעל את הבית ונסעה לקתדרלה כדי להגיש סיוע נוסף.
    
    
  * * *
    
    
  בראש הרכס, אגתה נאחזה בצידי הגג המשופעים בעודה חוצה אותו על ארבע. פרדו הייתה מעט לפניה, בדרכה לעבר המגדל שבו נתלו פעמון האנג'לוס וחבריו בדממה. הפעמון, ששקל כמעט טון, לא צפוי לזוז בגלל הרוחות הסוערות ששינו כיוון במהירות ובאופן לא יציב, כשהוא מעוכב על ידי הארכיטקטורה המורכבת של הכנסייה המונומנטלית. שניהם היו מותשים לחלוטין, למרות היותם במצב טוב, עקב כישלון העלייה שלהם והאדרנלין שספג כתוצאה מכמעט התגלות... או ירי.
    
  כמו צללים דוהרים, שניהם חמקו לתוך המגדל, אסירי תודה על רצפת האורווה שמתחתם ועל הבטיחות הקצרה של כיפתו ועמודיו של המגדל הקטן.
    
  פרדו פתח את הרוכסן של מכנסיו ושלף טלסקופ. היה בו כפתור שקישר את הקואורדינטות שרשם קודם לכן ל-GPS שעל המסך של נינה. אבל היא הייתה צריכה להפעיל את ה-GPS בעצמה כדי לאשר שהפעמון סימן את המקום המדויק שבו הספר הוסתר.
    
  "נינה, אני שולח קואורדינטות GPS כדי ליצור קשר עם שלך," אמר פרדו לתוך המכשיר שלו. לא הייתה תגובה. הוא ניסה ליצור קשר שוב עם נינה, אך לא הייתה תגובה.
    
  "אז מה עכשיו? אמרתי לך שהיא לא מספיק חכמה לטיול כזה, דיוויד," רטנה אגתה בשקט בזמן שחיכתה.
    
  "היא לא עושה את זה. היא לא אידיוטית, אגתה. משהו לא בסדר, אחרת היא הייתה מגיבה, ואת יודעת את זה," התעקש פרדו, בעודו חשש בתוכו שמשהו קרה לנינה היפה שלו. הוא ניסה להשתמש בתצפית החדה של הטלסקופ כדי לאתר ידנית את מיקומו של העצם.
    
  "אין לנו זמן להתאבל על הבעיות שאנחנו מתמודדים איתן, אז בואו פשוט נמשיך עם זה, בסדר?" הוא אמר לאגאתה.
    
  "אסכולה ישנה?" שאלה אגתה.
    
  "אסכולה ישנה," הוא חייך, והפעיל את הלייזר שלו כדי לחתוך במקום שבו אנומליה של בידול מרקם נראתה בטלסקופ שלו. "בוא נעזוב את הילד הזה ונסתלק מכאן לעזאזל."
    
  לפני שפרדו ואחותו הספיקו לצאת לדרך, הגיעה פיקוח על בעלי חיים למטה כדי לסייע למשטרה בחיפוש אחר כלבים משוטטים. מבלי להיות מודע להתפתחות החדשה הזו, פרדו הצליח לחלץ את כספת הברזל המלבנית מהמכסה, שם הונחה לפני יציקת המתכת.
    
  "די חכם, הא?" העירה אגתה, והטיה את ראשה הצידה בזמן שעיבדה את נתוני ההנדסה שכנראה שימשו בליהוק המקורי. "למי שפיקח על יצירת הזיקוק הזה היו קשרים לקלאוס ורנר."
    
  "או שזה היה קלאוס ורנר," הוסיף פרדו, כשהוא שם את הקופסה המרותכת בתיק הגב שלו.
    
  "הפעמון בן כמה מאות שנים, אך הוא הוחלף מספר פעמים במהלך העשורים האחרונים", אמר, כשהוא מעביר את ידו על היציקה החדשה. "הוא היה יכול בקלות להיווצר מיד לאחר מלחמת העולם הראשונה, כאשר אדנאואר היה ראש העיר".
    
  "דיוויד, כשתסיים לצעוק מעל הפעמון..." אמרה אחותו באגביות, והצביעה על הרחוב. למטה, כמה פקידים הסתובבו וחיפשו כלבים.
    
  "אוי, לא," נאנח פרדו. "איבדתי קשר עם נינה, והמכשיר של סם כבה זמן קצר לאחר שהתחלנו לטפס. אני מקווה שלא היה לו שום קשר לעניין הזה שם למטה."
    
  פרדו ואגתה נאלצו לשבת ולהסתיר את הכאוס שבחוץ עד שירגע. הם קיוו שזה יקרה לפני עלות השחר, אבל לעת עתה הם ישבו וחיכו.
    
  נינה פנתה לעבר הקתדרלה. היא נהגה מהר ככל שיכלה מבלי למשוך תשומת לב, אך קור רוחה הלך ונחלש בהתמדה, כנראה בגלל דאגה לאחרים. כשהיא פנתה שמאלה מטוניסשטראסה, היא שמרה על עיניה נעוצות בצריחים הגבוהים שסימנו את הכנסייה הגותית, בתקווה שעדיין תמצא שם את סם, פרדו ואגתה. בדומקלוסטר, שם עמד הקתדרלה, היא האטה במידה ניכרת, ונתנה למנוע להתהפך לזמזום גס. התנועה בבסיס הקתדרלה הבהילה אותה, והיא לחצה במהירות על הבלמים וכיבתה את הפנסים. מכונית השכורה של אגתה לא נראתה בשום מקום, כמובן משום שלא יכלו לנחש שהם שם. הספרנית חנתה אותה כמה רחובות מהמקום בו יצאו ברגל לעבר הקתדרלה.
    
  נינה צפתה בזרים במדים סרקו את האזור, מחפשים משהו או מישהו.
    
  "נו באמת, סם. איפה אתה?" היא שאלה בשקט בדממת המכונית. ריח של עור אמיתי מילא את המכונית, והיא תהתה אם הבעלים יבדוק את הקילומטראז' כשיחזור. לאחר חמש עשרה דקות בסבלנות, קבוצת שוטרים ולוכדי כלבים הכריזה על סיום הלילה, והיא צפתה בארבע המכוניות והוואן נוסעים משם בזה אחר זה, פונים לכיוונים שונים, לאן שלא שלחה אותם המשמרת שלהם באותו לילה.
    
  השעה הייתה כמעט חמש בבוקר, ונינה הייתה מותשת. היא יכלה רק לדמיין איך חבריה מרגישים עכשיו. עצם המחשבה על מה שיכול היה לקרות להם הפחידה אותה. מה המשטרה עושה כאן? מה הם מחפשים? היא חששה מהתמונות המרושעות שעלו במוחה - של אגתה או פרדו נופלים אל מותם בזמן שהיא בחדר האמבטיה, מיד אחרי שאמרו לה לשתוק; של המשטרה שנמצאת שם כדי להשיב את הסדר ולעצור את סם, וכן הלאה. כל אלטרנטיבה הייתה גרועה מקודמתה.
    
  ידו של מישהו פגעה בחלון, וליבה של נינה נעצר.
    
  "אלוהים אדירים! סם! הייתי הורגת אותך, לעזאזל, אם לא הייתי כל כך שמחה לראות אותך חי!" היא צעקה, אוחזת בחזה.
    
  "כולם הלכו?" הוא שאל, רועד באלימות מקור.
    
  "כן, שב," היא אמרה.
    
  "פרדו ואגתה עדיין שם למעלה, עדיין לכודים על ידי האידיוטים האלה שם למטה. אלוהים, אני מקווה שהם לא קפאו למוות. עבר זמן מה," הוא אמר.
    
  "איפה מכשיר התקשורת שלך?" היא שאלה. "שמעתי אותך צועק על זה."
    
  "הותקפתי," הוא אמר בגסות.
    
  "שוב? אתה מגנט אגרוף או משהו?" היא שאלה.
    
  "זה סיפור ארוך. גם אתה היית עושה את זה, אז שתוק," הוא התנשף, משפשף את ידיו זו בזו כדי לחמם אותן.
    
  "איך הם ידעו שאנחנו כאן?" חשבה נינה בקול רם בעודה סובבה את המכונית באיטיות שמאלה ומסירה אותה בזהירות לעבר הקתדרלה השחורה המתנדנדת.
    
  "הם לא. אנחנו פשוט צריכים לחכות עד שנראה אותם," הציע סם. הוא רכן קדימה כדי להציץ מבעד לשמשה הקדמית. "לכי לצד הדרום-מזרחי, נינה. שם הם עלו. הם בטח..."
    
  "הם יורדים," קטעה את דבריה נינה, הרימה את מבטה והצביעה על המקום שבו שתי דמויות היו תלויות בחוטים בלתי נראים והחליקו בהדרגה מטה.
    
  "אוי, תודה לאל שהם בסדר," היא נאנחה, נשענה על ראשה לאחור ועצמה את עיניה. סם יצאה וסימנה להן לשבת.
    
  פרדו ואגתה קפצו למושב האחורי.
    
  "למרות שאני לא נוטה יותר מדי לקללות, אני רק רוצה לשאול מה לעזאזל קרה שם?" צרחה אגתה.
    
  "תראי, זו לא אשמתנו שהמשטרה הגיעה!" צעקה סם בחזרה, כשהיא מזעיפה את מצחה אליה במראה האחורית.
    
  "פורדו, איפה חונה מכונית ההשכרה?" שאלה נינה כשסם ואגתה התחילו לעבוד.
    
  פרדו נתן לה הוראות והיא נסעה לאט דרך הרחובות בעוד הוויכוח נמשך בתוך המכונית.
    
  "אוקיי, סם, השארת אותנו שם בלי להגיד לנו שאתה בודק מה שלום הבחורה. פשוט הלכת," השיב פרדו.
    
  "חמישה או שישה גרמנים סוטים ארורים השעו אותי מכל תקשורת, אם לא אכפת לך!" שאג סם.
    
  "סם," התעקשה נינה, "תעזוב את זה. לעולם לא תשמע את הסוף של זה."
    
  "ברור שלא, דוקטור גולד!" נבחה אגתה, וכעת מכוונת את כעסה אל המטרה הלא נכונה. "פשוט נטשת את הבסיס וניתקת איתנו קשר."
    
  "אה, חשבתי שאסור לי להסתכל על הגוש הזה, אגתה. מה, רצית שאשלח אותות עשן? חוץ מזה, לא היה שום דבר על האזור בערוצי המשטרה, אז תשמרי את ההאשמות שלך למישהו אחר!" השיב ההיסטוריון חם המזג. "התשובה היחידה שנתתם שניכם הייתה שאני צריך לשתוק. ואת אמורה להיות גאון, אבל זה היגיון פשוט, יקירתי!"
    
  נינה הייתה כל כך כועסת שכמעט חלפה על פני המכונית השכורה שפרדו ואגתה היו אמורים לנסוע בה בחזרה.
    
  "אני אסיע את היגואר בחזרה, נינה," הציע סם, והם יצאו מהמכונית כדי להחליף מקומות.
    
  "תזכירי לי לעולם לא לבטוח בך עם חיי שוב," אמרה אגתה לסם.
    
  "הייתי אמורה פשוט לצפות בזמן שחבורה של בריונים רוצחת נערה צעירה? את אולי כלבה קרה וחסרת אכפתיות, אבל אני מתערבת כשמישהו בסכנה, אגתה!" לחשה סם.
    
  "לא, אתה פזיז, מר קליב! אכזריותך האנוכית הרגה ללא ספק את ארוסתך!" היא צרחה.
    
  דממה נפלה מיד על ארבעתם. דבריה הפוגעים של אגתה פגעו בסם כמו חנית בלב, ופרדו הרגיש שליבו מחסיר פעימה. סם היה המום. באותו רגע, לא היה בו דבר מלבד קהות חושים, מלבד חזהו, שם כאב בעוצמה. אגתה ידעה מה עשתה, אך ידעה שמאוחר מדי לתקן זאת. לפני שהספיקה לנסות, נינה נתנה אגרוף מוחץ ללסתה, וגרמה לגופה הגבוה להתעופף הצידה בעוצמה כה רבה עד שנחתה על ברכיה.
    
  "נינה!" צעק סם וניגש לחבק אותה.
    
  פרדו עזר לאחותו לקום אך לא עמד לצידה.
    
  "בואו, בואו נחזור לבית. יש עוד הרבה מה לעשות מחר. בואו כולנו נתקרר וננוח קצת", הוא אמר ברוגע.
    
  נינה רעדה בחוזקה, ריר הרטיב את זוויות פיה בעוד סם החזיק את ידה הפצועה בידו. כשהוא חלף על פניו, פרדו טפח על ידו של סם בהרגעה. הוא חש רחמים כנים כלפי העיתונאי, שראה לפני מספר שנים את אהבת חייו נורית בפניו ממש לנגד עיניו.
    
  "סם..."
    
  "לא, בבקשה, נינה. אל תעשו זאת," הוא אמר. עיניו הזגוגיות בהו קדימה בעצלתיים, אך הוא לא הביט בכביש. סוף סוף, מישהו אמר את זה. מה שחשב כל השנים האלה, האשמה שכולם זיכו אותו ממנה מתוך רחמים, היה שקר. אחרי הכל, הוא היה סיבת מותה של טריש. כל מה שהוא היה צריך זה שמישהו יגיד את זה.
    
    
  פרק 22
    
    
  אחרי כמה דקות מביכות בין חזרתם לבית לבין שעת השינה שלהם בשעה 6:30 בבוקר, לוח הזמנים של השינה שונה מעט. נינה ישנה על הספה כדי להימנע מאגתה. פרדו וסם בקושי החליפו מילה לפני שהאורות כבו.
    
  זה היה לילה קשה מאוד עבור כולם, אבל הם ידעו שהם יצטרכו להתנשק ולהשלים אם הם אי פעם רוצים לסיים את המשימה למצוא את האוצר לכאורה.
    
  למעשה, בדרך הביתה במכונית שכורה, הציעה אגתה לקחת את הכספת שהכילה את היומן ולמסור אותו ללקוח שלה. אחרי הכל, זו הייתה הסיבה ששכרה את נינה וסם כדי לעזור לה, ועכשיו, כשהיה לה את מה שחיפשה, היא רצתה להשאיר הכל ולברוח. אבל אחיה שכנע אותה בסופו של דבר אחרת, ובתורו הציע שתישאר עד הבוקר ותראה איך הדברים מתפתחים. פרדו לא היה מאלה שמוותרים על תעלומה, והשיר הלא גמור פשוט עורר את סקרנותו הבלתי נמנעת.
    
  ליתר ביטחון, פרדו שמר את הקופסה אצלו, ונעל אותה בתיק הפלדה שלו - בעצם כספת ניידת - עד הבוקר. כך יוכל להשאיר את אגתה כאן ולמנוע מנינה או סם לברוח איתה. הוא הטיל ספק בכך שלסם יהיה אכפת. מאז שאגתה פלטה את העלבון הנוקב הזה לטריש, סם חזר למצב רוח אפל ומלנכולי, וסירב לדבר עם אף אחד. כשהם חזרו הביתה, הוא התקלח ואז הלך ישר לישון בלי להגיד לילה טוב, אפילו לא הסתכל על פרדו כשהוא נכנס לחדר.
    
  אפילו הבריונות הקלילה שסם בדרך כלל לא היה יכול לעמוד בפניה ולא הצטרפה אליה לא הצליחה לדרבן אותו לפעולה.
    
  נינה רצתה לדבר עם סם. היא ידעה שסקס לא יתקן את ההתמוטטות האחרונה של טריש הפעם. למעשה, עצם המחשבה שהוא עדיין נאחז בטריש ככה רק שכנעה אותה עוד יותר שהיא לא חשובה לו בהשוואה לארוסתו המנוחה. זה היה מוזר, עם זאת, כי בשנים האחרונות הוא קיבל את כל העניין הנורא בקלילות. המטפל שלו היה מרוצה מההתקדמות שלו, סם עצמו הודה שהוא כבר לא חש כאב כשהוא חשב על טריש, והיה ברור שהוא סוף סוף מצא סגירת מעגל. נינה הייתה בטוחה שיש להם עתיד משותף, אם הם רוצים אותו, אפילו למרות כל הגיהנום שעברו יחד.
    
  אבל עכשיו, באופן בלתי צפוי לחלוטין, סם כתב מאמרים מפורטים על טריש ועל חייו איתה. עמוד אחר עמוד תיאר את שיאם של נסיבות ואירועים שהובילו לתקרית הברחת הנשק הגורלית המשותפת שלהם, ששינתה את חייו לנצח. נינה לא יכלה לדמיין מאיפה כל זה הגיע, ותהתה מה גרם לגלד הזה להיווצר על סם.
    
  עם בלבול רגשי, חרטה מסוימת על רימיית אגתה, ובלבול נוסף שנגרם ממשחקי המחשבה של פרדו בנוגע לאהבתה לסם, נינה לבסוף פשוט נכנעה לתדהמה שלה ונתנה להתלהבות השינה להשתלט עליה.
    
  אגתה נשארה ערה מאוחר יותר מכולם, משפשפת את לסתה הפועמת ואת לחיה הכואבת. היא לעולם לא חשבה שמישהו קטן כמו ד"ר גולד יוכל להנחית מכה כזו, אבל היא נאלצה להודות, ההיסטוריונית הקטנה לא הייתה מהסוג שנדחק לפעולה פיזית. אגתה נהנתה להתנסות באומנויות לחימה מקרוב בשביל הכיף, אבל היא מעולם לא ציפתה שהמכה הזו תפגע. זה רק הוכיח כמה סם קליב היה חשוב לנינה, לא משנה כמה ניסתה להמעיט בערכה. הבלונדינית הגבוהה ירדה למטבח כדי להביא עוד קרח לפניה הנפוחות.
    
  כשנכנסה למטבח החשוך, דמות הגבר הגבוהה יותר עמדה באור העמום של מנורת המקרר, שנפלה אנכית על בטנו וחזהו המחורצים מהדלת הפתוחה מעט.
    
  סם הרים את מבטו אל הצל שנכנס בפתח.
    
  שניהם קפאו מיד בדממה מביכה, פשוט בהו זה בזה בהפתעה, אך אף אחד מהם לא הצליח להסיר את מבטו. שניהם ידעו שיש סיבה לכך שהם הגיעו לאותו מקום באותו זמן בעוד האחרים נעדרו. היה צורך לתקן את המצב.
    
  "תקשיב, מר קליב," התחילה אגתה, קולה בקושי מעל לחישה, "אני מצטערת מאוד על כך שנפלתי מתחת לחגורה. וזה לא בגלל העונש הגופני שקיבלתי על כך."
    
  "אגתה," הוא נאנח, והרים את ידו כדי לעצור אותה.
    
  "לא, באמת. אין לי מושג למה אמרתי את זה! אני ממש לא מאמינה שזה בכלל נכון!" היא התחננה.
    
  "תראה, אני יודע ששנינו היינו זועמים. כמעט מתת, חבורה של אידיוטים גרמנים הרביצו לי, כמעט נעצרנו... אני מבין. פשוט היינו מותשים", הוא הסביר. "אנחנו לא הולכים לחשוף את הסוד הזה אם ניפרד, בסדר?"
    
  "אתה צודק. ובכל זאת, אני מרגישה כמו חרא שסיפרתי לך את זה, פשוט כי אני יודעת שזו נקודה כואבת עבורך. רציתי לפגוע בך, סם. רציתי. זה בלתי נסלח," היא התלוננה. זה לא היה אופייני לאגאתה פרדו להראות חרטה או אפילו להסביר את מעשיה הלא יציבים. עבור סם, זה היה סימן שהיא כנה, ובכל זאת הוא עדיין לא הצליח לסלוח לעצמו על מותה של טריש. למרבה הפלא, הוא היה מאושר בשלוש השנים האחרונות - מאושר באמת. עמוק בפנים, הוא חשב שסגר את הדלת הזו לנצח, אבל אולי דווקא בגלל שהיה עסוק בכתיבת זיכרונותיו עבור הוצאה לאור בלונדון, הפצעים הישנים עדיין הצליחו להכביד עליו.
    
  אגתה ניגשה לסם. הוא שם לב כמה היא באמת מושכת, אם לא היה לה דמיון מוזר כל כך לפורדו - מבחינתו, זו הייתה בדיוק המידה הנכונה של חסימת זין. היא חלפה על פניו, והוא התכונן לאינטימיות לא רצויה כשהיא הושיטה יד קדימה כדי להרים גביע גלידת רום וצימוקים.
    
  טוב שלא עשיתי שום דבר טיפשי, הוא חשב בביישנות.
    
  אגתה הביטה בו ישר בעיניים, כאילו ידעה מה הוא חושב, וצעדה לאחור כדי להצמיד את המיכל הקפוא לפצעה החבול. סם צחקקה והושיט יד לבקבוק הבירה שבדלת המקרר. כשהוא סגר את הדלת, כיבה את האור כדי להטיל את המטבח בחושך, דמות הופיעה בפתח, צללית נראית רק באור חדר האוכל. אגתה וסם הופתעו לראות את נינה עומדת שם, מנסה להבחין מי היה במטבח.
    
  "סם?" היא שאלה אל תוך החושך מלפנים.
    
  "כן, ילדה," ענתה סם, ופתחה שוב את המקרר כדי שתוכל לראות אותו יושב ליד השולחן עם אגתה. הוא היה מוכן להתערב בקטטה הקרבה של בחורות, אבל שום דבר לא קרה. נינה פשוט ניגשה לאגאתה, מצביעה על מיכל הגלידה בלי לומר מילה. אגתה הגישה לנינה מיכל מים קרים, ונינה התיישבה, לוחצת את פרקי אצבעותיה המעורפלים למיכל הקרח המרגיע והנעים.
    
  "אה," היא גנחה, עיניה מתגלגלות לאחוריהן. לנינה גולד לא הייתה שום כוונה להתנצל, אגתה ידעה זאת, וזה בסדר. היא הרוויחה את ההשפעה הזו מנינה, ואיכשהו זה הרגיש הרבה יותר מתקן על אשמתה מאשר הסליחה החיננית של סם.
    
  "אז," אמרה נינה, "יש למישהו סיגריה?"
    
    
  פרק 23
    
    
  "פרדו, שכחתי לספר לך. עוזרת הבית, מייזי, התקשרה אתמול בלילה וביקשה ממני להודיע לך שהיא האכילה את הכלב," אמרה נינה לפרדו כשהם הניחו את הכספת על שולחן הפלדה במוסך. "זה קוד למשהו? כי אני לא רואה טעם להתקשר למספר בינלאומי כדי לדווח על משהו כל כך טריוויאלי."
    
  פרדו רק חייך והנהן.
    
  "יש לו קודים לכל דבר. אלוהים אדירים, אתה צריך לשמוע את ההשוואות האהובות עליו לאיסוף שרידים מהמוזיאון הארכיאולוגי של דבלין או לשינוי הרכב הרעלים הפעילים..." רכלה אגתה בקול רם עד שאחיה קטע אותה.
    
  "אגתה, תוכלי בבקשה לשמור את זה לעצמך? לפחות עד שאוכל לפרוץ לתיק הבלתי חדיר הזה בלי לפגוע במה שבפנים."
    
  "למה אתה לא משתמש במבער?" שאל סם מהדלת כשנכנס למוסך.
    
  "לפיטר אין דבר מלבד הכלים הבסיסיים ביותר", אמר פרדו, ובחן בקפידה את תיבת הפלדה מכל זווית כדי לקבוע אם יש איזשהו טריק, אולי תא נסתר או שיטה מדויקת לפתיחת הכספת. היא, בערך בגודל של ספר חשבונות עבה, לא היו לה תפרים, לא מכסה גלוי או מנעול; למעשה, זו הייתה תעלומה כיצד היומן בכלל נכנס לתוך מכשיר כה חכם. אפילו פרדו, שמכיר מערכות אחסון והובלה מתקדמות, היה מבולבל מהעיצוב. ובכל זאת, זו הייתה רק פלדה, לא מתכת בלתי חדירה אחרת שהומצאה על ידי מדענים.
    
  "סם, תיק הספורט שלי שם... תביא לי את הטלסקופ, בבקשה," ביקש פרדו.
    
  כאשר הפעיל את פונקציית ה-IR, הוא היה מסוגל לבדוק את פנים התא. מלבן קטן יותר בפנים אישר את גודל המחסנית, ופרדו השתמש במכשיר כדי לסמן כל נקודת מדידה על הטלסקופ כך שפונקציית הלייזר תישאר במסגרת פרמטרים אלה כאשר ישתמש בה כדי לחתוך את דופן הקופסה.
    
  בהגדרה האדומה, הלייזר, בלתי נראה למעט הנקודה האדומה על הסימן הפיזי שלו, חותך לאורך המידות המסומנות בדיוק ללא דופי.
    
  "אל תזיק לספר, דיוויד," הזהירה אגתה מאחוריו. פרדו נקיש בלשונו בכעס על עצתה המיותרת.
    
  זרם דק של עשן נע מצד אחד למשנהו, אחר כך מטה, חוזר על דרכו בפלדה המותכת, עד שנחתך מלבן מושלם בעל ארבע צלעות על הצד השטוח של הקופסה.
    
  "עכשיו רק חכו שזה יתקרר קצת כדי שנוכל להרים את הצד השני," העיר פרדו כשהאחרים התאספו, רוכנים מעל השולחן כדי לקבל מבט טוב יותר על מה שעומד להתגלות.
    
  "אני חייבת להודות, הספר גדול יותר משציפיתי. דמיינתי שזה סתם משהו בסגנון מחברת", אמרה אגתה. "אבל אני מאמינה שזה ספר חשבונות אמיתי."
    
  "אני רק רוצה לראות את הפפירוס שזה כנראה נמצא עליו", העירה נינה. כהיסטוריונית, היא ראתה עתיקות כאלה כמעט קדושות.
    
  סם שמר את מצלמתו מוכנה כדי לתעד את גודל הספר ומצבו, כמו גם את התסריט שבתוכו. פרדו פתח את הכריכה המפוצלת ומצא, במקום ספר, תיק בכריכת עור שזוף.
    
  "מה זה לעזאזל?" שאל סם.
    
  "זה קוד," קראה נינה.
    
  "קודקס?" חזרה אגתה, מרותקת. "בארכיון הספרייה שבו עבדתי במשך אחת עשרה שנים, התייעצתי בהם ללא הרף כדי לעיין בסופרים הישנים. מי היה מאמין שחייל גרמני ישתמש בקודקס כדי לתעד את פעילותו היומיומית?"
    
  "זה די יוצא דופן," אמרה נינה ביראת כבוד, בעוד אגתה הוציאה אותו בעדינות מהקבר בידיים עטופות כפפות. היא הייתה בקיאה בטיפול במסמכים וספרים עתיקים וידעה את שבריריותם של כל סוג. סם צילם את היומן. הוא היה יוצא דופן כפי שחזתה האגדה.
    
  הכריכות הקדמיות והאחוריות היו עשויות עץ אלון שעם, הפאנלים השטוחים הוחלקו וטופלו בשעווה. באמצעות מוט ברזל לוהט או כלי דומה, העץ נשרף כדי לחרוט את השם קלוד ארנו. מעתיק זה, אולי ארנו עצמו, לא היה מיומן כלל בפירוגרפיה, שכן בכמה מקומות נראו כתמים חרוכים במקומות בהם הופעל לחץ או חום מוגזמים.
    
  ביניהן, ערימה של דפי פפירוס היוותה את תוכן הקודקס. משמאל, הוא חסר שדרה כמו ספרים מודרניים, ובמקום זאת הציג שורה של חוטים. כל חוט הושחל דרך חורים שנקדחו בצד לוח העץ ועבר דרך הפפירוס, שחלק ניכר ממנו נקרע עקב בלאי וגיל. אף על פי כן, הספר שמר על דפיו ברוב המקומות, ומעט מאוד דפים נקרעו לחלוטין.
    
  "זה רגע כזה," התפעלה נינה כשאגתה הרשתה לה לגעת בחומר באצבעותיה החשופות כדי להעריך במלואו את מרקמו וגילו. "לחשוב שהדפים האלה נוצרו על ידי ידיים מאותה תקופה של אלכסנדר הגדול. אני מתערבת שהם גם שרדו את המצור של קיסר על אלכסנדריה, שלא לדבר על השינוי ממגילה לספר."
    
  "חנון היסטוריה," התגרה סם ביובש.
    
  "אוקיי, עכשיו, אחרי שהתפעלנו מזה ונהנינו מקסמו העתיק, כנראה שנוכל לעבור לשיר ולשאר רמזי הזכייה", אמר פרדו. "הספר הזה אולי יעמוד במבחן הזמן, אבל אני בספק אם נעמוד בו, אז... אין זמן כמו ההווה."
    
  בחדריהם של סם ופרדו, התאספו הארבעה כדי למצוא את הדף שאגאתה צילמה, כדי שנינה תוכל, בתקווה, לתרגם את המילים החסרות משורות השיר. כל עמוד נכתב בצרפתית על ידי מישהו עם כתב יד נוראי, אך סם בכל זאת תפס כל עמוד ושמר את כולו בכרטיס הזיכרון שלו. כשהם סוף סוף מצאו את העמוד, יותר משעתיים לאחר מכן, ארבעת החוקרים שמחו לראות שהשיר השלם עדיין שם. להוטים למלא את החסר, אגתה ונינה החלו לכתוב את כולו לפני שניסו לפרש את משמעותו.
    
  "אז," נינה חייכה בסיפוק, מקפלת את ידיה על השולחן, "תרגמתי את המילים החסרות, ועכשיו יש לנו את החלק המלא."
    
    
  "חדש לאנשים
    
  לא באדמה ב-680 שתים עשרה
    
  תמרור האל שעדיין הולך וגדל מכיל שתי שילושים
    
  והמלאכים המוחאים כפיים מסתירים את סודו של ארנו
    
  וגם לידיים שאוחזות בזה
    
  זה נשאר בלתי נראה אפילו למי שמקדיש את לידתו מחדש להנרי הראשון.
    
  היכן שהאלים שולחים אש, היכן שהוצעו תפילות
    
    
  "התעלומה של 'ארנו'... אממ, ארנו הוא כותב היומנים, סופר צרפתי," אמר סם.
    
  "כן, החייל הזקן בכבודו ובעצמו. עכשיו, כשיש לו שם, הוא פחות מיתוס, נכון?" הוסיף פרדו, נראה לא פחות מסוקרן מהתוצאה של מה שהיה בעבר בלתי מוחשי ומסוכן.
    
  "ברור שהסוד שלו הוא האוצר שהוא סיפר לנו עליו לפני כל כך הרבה זמן," חייכה נינה.
    
  "אז איפה שהאוצר נמצא, האנשים שם לא יודעים עליו?" שאל סם, ממצמץ במהירות, כפי שתמיד עשה כשניסה להתיר קן עורבים של אפשרויות.
    
  "נכון. וזה חל על הנרי הראשון. במה התפרסם הנרי הראשון?" הרהרה אגתה בקול רם, מקישה עם עטה על סנטרה.
    
  "הנרי הראשון היה המלך הראשון של גרמניה," הסבירה נינה, "בימי הביניים. אז אולי אנחנו מחפשים את מקום הולדתו? או אולי את מקום השלטון שלו?"
    
  "לא, רגע. זה לא הכל," קטע את דבריו פרדו.
    
  "לדוגמה, מה?" שאלה נינה.
    
  "סמנטיקה," הוא ענה מיד, נוגע בעור שמתחת למסגרת התחתונה של משקפיו. "השורה הזו מדברת על 'מי שמקדיש את לידתו מחדש להנרי', אז אין לה שום קשר למלך עצמו, אלא למישהו שהיה צאצא שלו או שהשווה את עצמו איכשהו להנרי הראשון."
    
  "אלוהים אדירים, פרדו! אתה צודק!" קראה נינה, משפשפת את כתפו בהסכמה. "כמובן! צאצאיו אינם עוד מזמן, אולי מלבד שושלת רחוקה שהייתה חסרת משמעות לחלוטין בתקופתו של ורנר, במהלך מלחמות העולם הראשונה והשנייה. זכרו, הוא היה מתכנן העיר קלן במהלך מלחמת העולם השנייה. זה חשוב."
    
  "טוב. מהפנט. למה?" אגתה רכנה קדימה עם בדיקת המציאות המפתיעה הרגילה שלה.
    
  "כי הדבר היחיד שהיה משותף להיינריך הראשון עם מלחמת העולם השנייה היה אדם שראה את עצמו כגלגול נשמות של המלך הראשון - היינריך הימלר!" נינה כמעט צרחה בהתרגשותה הבלתי מרוסנת.
    
  "עוד אידיוט נאצי צץ. למה אני לא מופתע?" נאנח סם. "הימלר היה כלב גדול. זה אמור להיות קל להתמודד איתו. הוא לא ידע שיש לו את האוצר הזה, למרות שהוא היה בידיים שלו, או משהו כזה."
    
  "כן, זה בעצם מה שאני מקבל מהפרשנות הזאת גם", הסכים פרדו.
    
  "אז איפה הוא יכול היה לשמור משהו שהוא לא ידע שיש לו?" אגתה קימטה את מצחה. "הבית שלו?"
    
  "כן," צחקקה נינה. קשה היה להתעלם מהתרגשותה. "והיכן התגורר הימלר בתקופתו של קלאוס ורנר, מתכנן העיר של קלן?"
    
  סם ואגתה משכו בכתפיהם.
    
  "סר הרֶטֶה הֶרֶן וְדַאם," הכריזה נינה בדרמטיות, בתקווה שהגרמנית שלה מדויקת במקרה הזה, "טירת ווֶלסבורג!"
    
  סם חייך למשמע דבריה המבריקים. אגתה פשוט הנהנה ולקחה עוגייה נוספת, בעוד פרדו מחא כפיים בחוסר סבלנות ושפשף אותן זו בזו.
    
  "אני מניחה שאתה עדיין לא מסרב, ד"ר גולד?" שאלה אגתה משום מקום. פרדו וסם גם הם הביטו בה בסקרנות וחיכו.
    
  נינה לא יכלה להכחיש שהייתה מרותקת מהקודקס ומהמידע שהכיל, מה שעורר בה השראה להמשיך לחפש משהו שיכול להיות עמוק. בעבר, היא חשבה שהפעם תהיה חכמה, ולא תרדוף יותר אחרי אווזי בר, אבל עכשיו, כשראתה נס היסטורי נוסף מתרחש, איך יכלה שלא ללכת בעקבותיו? האם לא היה שווה את הסיכון להיות חלק ממשהו גדול?
    
  נינה חייכה, והשליכה הצידה כל ספק שהיו לה לגבי מה שהקוד עשוי להכיל. "אני בפנים. אלוהים יעזור לי. אני בפנים."
    
    
  פרק 24
    
    
  יומיים לאחר מכן, אגתה סידרה עם הלקוחה שלה מסירת הקודקס, וזה מה שנשכרה לעשות. נינה הייתה עצובה להיפרד מקטע כה יקר ערך של היסטוריה עתיקה. למרות שהתמחתה בהיסטוריה גרמנית, בעיקר בנוגע למלחמת העולם השנייה, הייתה לה תשוקה גדולה לכל ההיסטוריה, במיוחד לתקופות כה אפלות ורחוקות מהעולם הישן שכמעט ולא נותרו שרידים או תיעודים אותנטיים שלהן.
    
  הרבה ממה שנכתב על היסטוריה עתיקה באמת הושמד עם הזמן, חולל ונמחק על ידי חיפושה של האנושות אחר שליטה על יבשות ותרבויות שלמות. מלחמה ועקירה הובילו לסיפורים יקרי ערך ושרידים מתקופות נשכחות שהפכו למיתוסים ומחלוקות. הנה חפץ שהיה קיים באמת, בתקופה שבה נפוצו שמועות על אלים ומפלצות שהלכו על פני האדמה, כאשר מלכים נשפו אש, וגיבורות שלטו באומות שלמות בעזרת דבר אלוהים בלבד.
    
  ידה החיננית ליטפה בעדינות את החפץ היקר. הסימנים על פרקי אצבעותיה החלו להחלים, והייתה נוסטלגיה מוזרה בהתנהגותה, כאילו השבוע האחרון היה רק חלום מעורפל שבו זכתה לפגוש משהו מסתורי וקסום עמוק. קעקוע הרונה של טיוואז על זרועה בלט מעט מתחת לשרוולה, והיא נזכרה באירוע נוסף כזה, כשצללה בראשה אל תוך עולם המיתולוגיה הנורדית והמציאות העכשווית המפתה שלה. מאז לא חוותה תחושה כה מדהימה של פליאה לנוכח האמיתות הקבורות של העולם, שכעת מצטמצמות לתיאוריה מגוחכת.
    
  ובכל זאת, הנה זה היה, גלוי, מוחשי, וממשי מאוד. מי יכול לומר שמילים אחרות, אבודות במיתוס, אינן אמינות? למרות שסם צילמה כל עמוד ולכדה את יופיו של הספר הישן ביעילות מקצועית, היא התאבלה על היעלמותו הבלתי נמנעת. למרות שפרדו הציע לתרגם את כל היומן עמוד אחר עמוד כדי שתוכל לקרוא אותו, זה לא היה אותו דבר. מילים לא הספיקו. היא לא יכלה להשתמש במילים כדי להניח את ידה על טביעותיהן של תרבויות עתיקות.
    
  "אלוהים אדירים, נינה, את אובססיבית לדבר הזה?" התבדח סם, נכנס לחדר עם אגתה אחריו. "האם עליי לקרוא לכומר הזקן ולכומר הצעיר?"
    
  "הו, תעזוב אותה בשקט, מר קליב. מעט אנשים נותרו בעולם הזה שמעריכים את הכוח האמיתי של העבר. ד"ר גולד, העברתי את שכרו," הודיעה לה אגתה פרדו. היא החזיקה נרתיק נשיאה מיוחד מעור לספר; הוא נסגר בחלקו העליון במנעול בדומה לתיק בית הספר הישן של נינה כשהייתה בת ארבע עשרה.
    
  "תודה לך, אגתה," אמרה נינה בחביבות. "אני מקווה שהלקוחה שלך מעריכה את זה באותה מידה."
    
  "אה, אני בטוחה שהוא מעריך את כל הטרחה שעברנו כדי להחזיר את הספר. עם זאת, אנא הימנעו מפרסום תמונות או מידע כלשהם," ביקשה אגתה מסאם ונינה, "או מלספר למישהו שאישרתי לכם גישה לתוכן שלו." הם הנהנו בהסכמה. אחרי הכל, אם הם היו צריכים לחשוף לאן הספר שלהם מוביל, לא היה צורך לחשוף את קיומו.
    
  "איפה דיוויד?" היא שאלה, אורזת את מזוודותיה.
    
  "עם פיטר במשרד שלו בבניין השני," ענה סם, ועזר לאגאתה עם תיק ציוד הטיפוס.
    
  "אוקיי, תגידי לו שאמרתי שלום, בסדר?" היא אמרה לאף אחד ספציפי.
    
  "איזו משפחה מוזרה, חשבה נינה לעצמה, צופה באגתה ובסם נעלמים במורד המדרגות לדלת הכניסה. התאומים לא ראו זה את זה שנים, וככה הם נפרדים. לעזאזל, חשבתי שאני אחות קרה, אבל השניים האלה פשוט... בטח קשורים לכסף. כסף הופך אנשים לטיפשים ורעים."
    
  "חשבתי שאגתה באה איתנו," קראה נינה מהמעקה שמעל פרדי כשהיא ופיטר נכנסו ללובי.
    
  פרדו הרים את מבטו. פיטר טפח על ידו ונופף לנינה לשלום.
    
  "וידרסהן, פיטר," היא חייכה.
    
  "אני מניח שאחותי עזבה?" שאל פרדו, מדלג על הצעדים הראשונים כדי להצטרף אליה.
    
  "רק עכשיו, בעצם. אני מניחה שאתם לא קרובים," היא העירה. "היא לא יכלה לחכות שתבואי להיפרד?"
    
  "את מכירה אותה," הוא אמר, קולו מעט צרוד, שמץ של מרירות מתמשכת. "לא מאוד חיבה, אפילו ביום טוב." הוא הביט בנינה במבט נוקב, ועיניו התרככו. "מצד שני, אני מאוד קשור, בהתחשב בחמולה שממנה אני בא."
    
  "כמובן, אם לא היית כזה ממזר מניפולטיבי," היא קטעה אותו. דבריה לא היו קשים מדי, אבל הם העבירו את דעתה הכנה על אהובה לשעבר. "נראה שאתה משתלב מצוין עם השבט שלך, קשיש."
    
  "אנחנו מוכנים ללכת?" קולו של סם מדלת הכניסה שבר את המתח.
    
  "כן. כן, אנחנו מוכנים להתחיל. ביקשתי מפיטר לארגן הסעה לבורן, ומשם נערוך סיור בטירה כדי לראות אם נוכל למצוא משמעות כלשהי בניסוח היומן", אמר פרדו. "אנחנו חייבים למהר, ילדים. יש הרבה רע לעשות!"
    
  סם ונינה צפו בו נעלם במסדרון הצדדי שהוביל למשרד שבו השאיר את המזוודות שלו.
    
  "את יכולה להאמין שהוא עדיין לא עייף מלחפש את הפרס החמקמק הזה בעולם?" שאלה נינה. "אני תוהה אם הוא יודע מה הוא מחפש בחיים, כי הוא אובססיבי למציאת אוצרות, ובכל זאת זה אף פעם לא מספיק."
    
  סם, סנטימטרים ספורים מאחוריה, ליטף בעדינות את שערה. "אני יודע מה הוא מחפש. אבל אני חושש שהגמול החמקמק הזה עדיין יהיה מותו."
    
  נינה הסתובבה להביט בסם. הבעת פניו התמלאה בעצב מתוק כשהוא הסיר את ידו מידה, אך נינה תפסה אותה במהירות ולחצה בחוזקה את פרק כף ידו. היא אחזה בידו ונאנחה.
    
  "אה, סם."
    
  "כן?" הוא שאל בזמן שהיא שיחקה עם אצבעותיו.
    
  "גם אני רוצה שתשתחרר מהאובססיה שלך. אין שם עתיד. לפעמים, לא משנה כמה כואב להודות שהפסדת, אתה חייב להמשיך הלאה," יעצה לו נינה בעדינות, בתקווה שהוא ישמע לעצתה לגבי האזיקים שהטיל על עצמו את טריש.
    
  היא נראתה במצוקה אמיתית, וליבו כאב כששמע אותה מדברת על מה שחשש שהיא הרגישה כל הזמן. מאז משיכתה הברורה לברן, היא הייתה מרוחקת, ועם חזרתו של פרדו לזירה, הריחוק שלה מסאם היה בלתי נמנע. הוא ייחל שיוכל להתיירש כדי לחסוך ממנו את כאב הווידוי שלה. אבל זה מה שהוא ידע. הוא איבד את נינה אחת ולתמיד.
    
  היא ליטפה את לחיו של סם בידה החיננית, מגע שהוא כל כך אהב. אבל מילותיה פגעו בו עד עמקי נשמתו.
    
  "אתה חייב לשחרר אותה, אחרת החלום החמקמק הזה שלך יוביל אותך למוות."
    
  לא! אתה לא יכול לעשות את זה! צרחה מחשבתו, אבל קולו נותר דומם. סם הרגיש אבוד בסופיות של העניין, שקוע בתחושה הנוראית שזה עורר. הוא היה חייב לומר משהו.
    
  "בסדר! הכל מוכן!" פרדו שבר את רגע הרגשות המושהים. "יש לנו מעט זמן להגיע לטירה לפני שהיא נסגרת להיום."
    
  נינה וסם עקבו אחריו עם המזוודות שלהם בלי לומר מילה נוספת. הנסיעה לוולסבורג נראתה כאילו נמשכת לנצח. סם התנצל והתיישב במושב האחורי, מחבר את האוזניות שלו, מקשיב למוזיקה והעמיד פנים שהוא מנמנם. אבל במוחו, כל האירועים היו מעורבבים. הוא תהה איך זה שנינה החליטה לא להיות איתו, כי, ככל הידוע לו, הוא לא עשה דבר כדי לדחוף אותה. בסופו של דבר, הוא נרדם לצלילי המוזיקה וזנח באושר את הדאגה לדברים שאינם בשליטתו.
    
  הם נסעו את רוב הדרך לאורך כביש E331 במהירות נוחה, מתוך כוונה לבקר בטירה במהלך היום. נינה הקדישה זמן ללמוד את המשך השיר. הם הגיעו לשורה האחרונה: "לאן שהאלים שולחים אש, לאן מתפללים".
    
  נינה קימטה את מצחה, "אני מאמינה שהמיקום הוא וולסבורג, השורה האחרונה אמורה לומר לנו איפה לחפש בטירה."
    
  "אולי. אני חייב להודות, אין לי מושג מאיפה להתחיל. זה מקום מרהיב... ועצום", השיב פרדו. "ועם מסמכים מתקופת הנאצים, שנינו יודעים את רמת ההונאה שהם יכולים להשיג, ואני חושב שזה קצת מפחיד. מצד שני, אנחנו עלולים להיות מאוימים, או שאנחנו עלולים לראות בזה אתגר נוסף. אחרי הכל, ניצחנו כמה מהרשתות הסודיות ביותר שלהם בעבר; מי יכול לומר שאנחנו לא יכולים לעשות את זה הפעם?"
    
  "הלוואי והייתי מאמינה בנו כמוך, פרדו," נאנחה נינה, מעבירה את ידיה בשערה.
    
  לאחרונה, היא הרגישה צורך פשוט לגשת אליו ולשאול אותו איפה רנטה הייתה ומה הוא עשה איתה אחרי שנמלטו מתאונת הדרכים בבלגיה. היא הייתה צריכה לדעת - ומהר. נינה הייתה צריכה להציל את אלכסנדר וחבריו בכל מחיר, גם אם זה אומר לחזור למיטה עם פרדו - בכל דרך אפשרית - כדי להשיג את המידע.
    
  בעודם מדברים, עיניו של פרדו המשיכו לרוץ אל המראה האחורית, אך הוא לא האט. כמה דקות לאחר מכן, הם החליטו לעצור בסואסט לארוחת צהריים. העיירה הציורית קראה להם מהכביש הראשי, עם צריחי כנסיותיה המתנשאים מעל הגגות וצברים של עצים השמוטים את ענפיהם הכבדים אל הבריכה והנהרות שמתחת. שלווה תמיד הייתה אורח רצוי עבורם, וסם בוודאי היה נרגש לגלות שהם יכולים לאכול שם.
    
  לאורך כל ארוחת הערב מחוץ לבתי הקפה הציוריים בכיכר העיר, פרדו נראה מרוחק, אפילו מעט לא אחיד בהתנהגותו, אבל נינה ייחסה זאת לעזיבתו הפתאומית.
    
  סם התעקש לנסות משהו מקומי, לבחור פומפרניקל וצוויבלבייר, כפי שהציעה קבוצה עליזה מאוד של תיירים יוונים שהתקשו ללכת בקו ישר בשעה מוקדמת זו של היום.
    
  וזה מה ששכנע את סם שזה המשקה שלו. בסך הכל, השיחה הייתה קלילה, בעיקר על יופיה של העיר, עם מעט ביקורת בריאה שהופנתה כלפי עוברי אורח שלבשו ג'ינס צמוד מדי או כאלה שלא ראו בהיגיינה אישית חשיבות עליונה.
    
  "אני חושב שאנחנו צריכים ללכת, אנשים," גנח פרדו, וקם מהשולחן, שכבר היה זרוע מפיות משומשות וצלחות ריקות זרועות שאריות של מה שהייתה סעודה נפלאה. "סם, בטח אין לך את המצלמה שלך בתיק, נכון?"
    
  "כֵּן".
    
  "הייתי רוצה לצלם את הכנסייה הרומנסקית הזאת שם", שאל פרדו, והצביע על בניין ישן בצבע קרם עם נופך גותי, שלא היה מרשים כמו קתדרלת קלן, אבל עדיין ראוי לצילום ברזולוציה גבוהה.
    
  "כמובן, אדוני," חייך סם. הוא התמקד כדי לכסות את כל גובה הכנסייה, תוך שהוא מוודא שהתאורה והסינון יהיו בדיוק נכונים כדי לחשוף כל פרט אדריכלי עדין.
    
  "תודה," אמר פרדו, משפשף את ידיו. "עכשיו, בוא נלך."
    
  נינה צפתה בו מקרוב. הוא היה הנפוח הרגיל שלו, אבל היה בו משהו חשדן. הוא נראה קצת עצבני, או אולי מוטרד ממשהו שלא רצה לשתף.
    
  פרדו וסודותיו. תמיד יש לך כרטיס בשרוול, נכון? חשבה נינה כשהם התקרבו לרכבם.
    
  מה שלא שמה לב אליו היו שני פאנקיסטים צעירים שהלכו בעקבותיהם במרחק בטוח, מעמידים פנים שהם צופים בנוף. הם עקבו אחר פרדו, סם ונינה מאז שעזבו את קלן כמעט שעתיים וחצי קודם לכן.
    
    
  פרק 25
    
    
  גשר ארסמוס מתח את צווארו דמוי הברבור אל השמיים הצלולים מעל, בעוד נהגתה של אגתה חצתה את הגשר. היא בקושי הספיקה להגיע לרוטרדם בזמן עקב עיכוב בטיסה בבון, אך כעת חצתה את גשר ארסמוס, המכונה בחיבה דה זוואן בשל העמוד הלבן המעוקל המחזיק אותו במקומו, מחוזק בכבלים.
    
  היא לא יכלה לאחר, אחרת זה היה סוף הקריירה שלה כיועצת. מה שהשמיטה משיחותיה עם אחיה היה שהלקוח שלה היה יוסט בלום, אספן בעל שם עולמי של חפצים לא מוכרים. לא במקרה גילה הצאצא אותם בעליית הגג של סבתו. התצלום היה בין רשימותיו של סוחר עתיקות שנפטר לאחרונה, שלמרבה הצער היה בצד הלא נכון של הלקוחה של אגתה, נציגת המועצה ההולנדית.
    
  היא הייתה מודעת היטב לכך שהיא עבדה בעקיפין עבור אותה מועצה בכירה של השמש השחורה שהתערבה כאשר המסדר היה בצרות. הם גם ידעו עם מי היא הייתה קשורה, אך מסיבה כלשהי, שני הצדדים שמרו על גישה ניטרלית. אגתה פרדו התרחקה מעצמה ומקריירה שלה מאחיה והבטיחה למועצה שהם לא קשורים בשום צורה מלבד בשם, וזו התכונה המצערת ביותר ברזומה שלה.
    
  מה שהם לא ידעו, עם זאת, היה שאגתה שכרה את אותם אנשים שרדפו אחריהם בברוז' כדי לרכוש את המטרה שחיפשו. במובן מסוים, זו הייתה מתנה שלה לאחיה, לתת לו ולחבריו יתרון לפני שאנשיו של בלום פענחו את השבר וילכו אחר עקבותיהם כדי למצוא את מה שמסתתר במעמקי וולסבורג. חוץ מזה, היא דאגה רק לעצמה, והיא עשתה זאת היטב.
    
  נהגה כיוון את האאודי RS5 לחניון מכון פיט זווארט, שם היא הייתה אמורה לפגוש את מר בלום ועוזריו.
    
  "תודה," אמרה בעגמומיות, והושיטה לנהג כמה יורו על טרחתו. הנוסעת שלו נראתה קודרת, אף על פי שהייתה לבושה בצורה מושלמת כארכיונאית מקצועית ויועצת מומחית לספרים נדירים המכילים מידע סודי וספרים היסטוריים באופן כללי. הוא עזב בדיוק כשאגתה נכנסה לאקדמיה על שם וילם דה קונינג, בית הספר לאמנות המוביל בעיר, כדי לפגוש את הלקוחה שלה בבניין המנהלי שבו היה לה משרד. הספרנית הגבוהה אספה את שערה לאחור לקוקו מסוגנן ופסעה במסדרון הרחב בחליפת חצאית עיפרון ועקבים, ההפך הגמור מהמתבודדת התפלה שהייתה בפועל.
    
  מהמשרד האחרון משמאל, שם הווילונות על החלונות היו מוגפים כך שכמעט ולא חדר אור פנימה, היא שמעה את קולו של בלום.
    
  "גברת פרדו. כרגיל, בזמן," הוא אמר בלבביות, מושיט את שתי ידיו ללחיצת ידיה. מר בלום היה מושך להפליא בתחילת שנות החמישים לחייו, עם שיער בלונדיני בהיר עם גוון אדמדם קל שצנח בקווצות ארוכות עד צווארונו. אגתה הייתה רגילה לכסף, ממשפחה עשירה להפליא, אך היא נאלצה להודות שבגדיו של מר בלום היו שיא האופנה. אלמלא הייתה לסבית, ייתכן שהוא היה מפתה אותה. כנראה, הוא חשב אותו דבר, כי עיניו הכחולות התאוותניות בחנו בגלוי את קימוריה כשברך אותה.
    
  דבר אחד שהיא ידעה על ההולנדים היה שהם מעולם לא היו סגורים.
    
  "אני מניח שקיבלת את המגזין שלנו?" הוא שאל כשהתיישבו משני צידי שולחנו.
    
  "כן, מר בלום. ממש כאן," היא ענתה. היא הניחה בזהירות את תיק העור שלה על המשטח המלוטש ופתחה אותו. עוזרו של בלום, ווסלי, נכנס למשרד עם תיק. הוא היה צעיר בהרבה מהבוס שלו, אך אלגנטי באותה מידה בבחירת בגדיו. זה היה מראה מבורך לאחר שנים כה רבות במדינות לא מפותחות שבהן גבר בגרביים נחשב לשיק, חשבה אגתה.
    
  "וסלי, תן לגברת את כספה, בבקשה," קראה בלום. אגתה חשבה שהוא בחירה מוזרה לדירקטוריון, שכן הם היו גברים מבוגרים ומלכותיים, כמעט ללא שמץ של אישיותו או כישרון דרמטי של בלום. עם זאת, לאיש הזה היה מושב בדירקטוריון של בית ספר לאמנות ידוע, כך שהוא היה חייב להיות קצת יותר צבעוני. היא לקחה את התיק מווסלי הצעיר וחיכתה בזמן שמר בלום בדק את רכישתו.
    
  "נהדר," הוא נשם ביראת כבוד, שולף את כפפותיו מכיסו כדי לגעת בחפץ. "גברת פרדו, את לא מתכוונת לבדוק את הכסף שלך?"
    
  "אני סומכת עלייך," היא חייכה, אבל שפת הגוף שלה הסגירה את אי הנוחות שלה. היא ידעה שכל חבר ב"שמש שחורה", לא משנה כמה נגיש היה, היה אדם מסוכן. מישהו עם המוניטין של בלום, מישהו שעמד בראש המועצה, מישהו שעולה על חברים אחרים במסדר, היה חייב להיות כועס ואדיש בצורה מפחידה מטבעו. אגתה לא נתנה לעובדה זו לחמוק מזכירתה אפילו פעם אחת בתמורה לכל דברי הנימוס.
    
  "את סומכת עליי!" הוא קרא במבטא הולנדי עבה, נראה מופתע בבירור. "ילדתי היקרה, אני האדם האחרון שאת צריכה לסמוך עליו, במיוחד כשזה מגיע לכסף."
    
  ווסלי צחק יחד עם בלום כשהם החליפו מבטים שובבים. הם גרמו לאגאתה להרגיש כמו אידיוטית גמורה, ותמימה אפילו יותר, אבל היא לא העזה להתנהג בצורה מתנשאת בדרכה. היא כבר הייתה קשוחה מאוד, ועכשיו היא הייתה בנוכחותו של ממזר ברמה חדשה, שגרם לעלבונותיה כלפי אחרים להיראות חלשים וילדותיים.
    
  "אם כך, זה הכל, מר בלום?" היא שאלה בנימה כנוע.
    
  "תבדקי את הכסף שלך, אגתה," הוא אמר לפתע בקול עמוק ורציני, עיניו נועצות את עיניה. היא צייתה.
    
  בלום דפדף בקודקס, מחפש את הדף המכיל את התמונה שנתן לאגאתה. ווסלי עמד מאחוריו, מציץ מעבר לכתפו, נראה שקוע בכתב כמו מורו. אגתה בדקה אם התשלום שסוכם עדיין בתוקף. בלום בהה בה בדממה, מה שגרם לה להרגיש אי נוחות נוראית.
    
  "זה הכל?" הוא שאל.
    
  "כן, מר בלום," היא הנהנה, נועצת בו מבט כמו אידיוטית כנועה. זה היה המבט הזה שתמיד גרם לגברים לאבד עניין, אבל היא לא יכלה לעצור את זה. מוחה נכנס להילוך גבוה, חישב את התזמון, שפת הגוף והנשימה שלה. אגתה הייתה מבועתת.
    
  "תמיד תבדקי את התיק, מתוקה. אף פעם אי אפשר לדעת מי מנסה לדפוק אותך, נכון?" הוא הזהיר, והפנה את תשומת ליבו בחזרה לקודקס. "עכשיו תגידי לי, לפני שאת בורחת לג'ונגל..." הוא אמר, בלי להסתכל עליה, "איך הגעת לרשותך השרידים האלה?" כלומר, איך הצלחת למצוא אותם?
    
  דבריו גרמו לדם להתקרר.
    
  אל תקלקלי, אגתה. תשחקי טיפשה. תשחקי טיפשה והכל יהיה בסדר, היא התעקשה במוחה המאובן והפועם. היא רכנה קדימה, קיפלה את ידיה בקפידה בחיקה.
    
  "כמובן, עקבתי אחר הנחיות השיר", היא חייכה, מנסה לדבר רק ככל שצריך. הוא המתין; ואז משך בכתפיו. "סתם ככה?"
    
  "כן, אדוני," היא אמרה בביטחון מזויף שהיה די משכנע. "בדיוק גיליתי שזה נמצא בפעמון המלאכים בקתדרלת קלן. כמובן, לקח לי לא מעט זמן לחקור ולנחש את רוב זה לפני שהבנתי."
    
  "באמת?" הוא חייך. "יש לי סמכות טובה שהאינטלקט שלך עולה על רוב המוחות הגדולים ושיש לך יכולת יוצאת דופן לפתור חידות, כמו צפנים ודומיהם."
    
  "אני מתבדחת," היא אמרה בבוטות. לא בטוחה למה הוא רמז, היא שיחקה את זה ישר וניטרלי.
    
  "אתה מתבדח. אתה מתעניין באותם דברים שאחיך מתעניין בהם?" הוא שאל, כשהוא מביט למטה, אל השיר שנינה תרגמה לה לטורסו.
    
  "אני לא בטוחה שאני מבינה," היא ענתה, ליבה הלם בפראות.
    
  "אחך, דיוויד. הוא היה שמח למשהו כזה. למעשה, הוא ידוע בכך שהוא רודף אחרי דברים שלא שייכים לו," צחקק בלום בסרקזם, מלטף את השיר בקצה אצבעו העטויה בכפפה.
    
  "שמעתי שהוא יותר חוקר. מצד שני, אני מעדיפה הרבה יותר חיים בתוך הבית. אני לא חולקת את הנטייה המולדת שלו לחשוף את עצמו לסכנה", היא ענתה. אזכור אחיה כבר הוביל אותה לחשוד בבלום בניצול משאביו, אבל ייתכן שהוא מבלף.
    
  "אם כך, אתה האח או האחות החכמים יותר," הוא הצהיר. "אבל תגידי לי, גברת פרדו, מה מנע ממך לבחון לעומק שיר שאומר בבירור יותר ממה שוורנר הזקן צילם במצלמת הלייקה III הישנה שלו לפני שהסתיר את יומנו של ארנו?"
    
  הוא הכיר את ורנר, והוא הכיר את ארנו. הוא אפילו ידע איזה סוג מצלמה הגרמני כנראה השתמש בו זמן קצר לפני שהחביא את הקודקס בתקופת אדנאואר-הימלר. האינטלקט שלה עלה בהרבה על שלו, אבל זה לא עזר לה כאן, כי הידע שלו היה גדול יותר. בפעם הראשונה בחייה, אגתה מצאה את עצמה לכודה בקרב מוחות, לא מוכנה לאמונה שלה שהיא חכמה יותר מרוב האנשים. אולי לשחק טיפש היה סימן בטוח שהיא מסתירה משהו.
    
  "כלומר, מה ימנע ממך לעשות את אותו הדבר?" הוא שאל.
    
  "הגיע הזמן," אמרה בנימה החלטית, שהזכירה את ביטחונה הרגיל. אם הוא חשד בה בבגידה, היא הרגישה שעליה להודות במעורבות. זה ייתן לו סיבה להאמין שהיא כנה וגאה ביכולותיה, אפילו לא מפחדת בנוכחות מישהו כמוהו.
    
  בלום ווסלי בהו בנבל השובב לפני שפרצו בצחוק קולני. אגתה לא הייתה רגילה לאנשים ולמוזרויות שלהם. לא היה לה מושג אם הם לוקחים אותה ברצינות או צוחקים עליה על שניסתה להיראות חסרת פחד. בלום התכופף מעל הקודקס, קסמו השטני הפך אותה לחסרת אונים מול כישופו.
    
  "גברת פרדו, אני מחבב אותך. ברצינות, אם לא היית פרדו, הייתי שוקל להעסיק אותך במשרה מלאה," הוא צחקק. "את פשוט חתיכת עוגייה, נכון? איזה מוח עם כל כך הרבה חוסר מוסריות... אני לא יכול שלא להעריץ אותך על זה."
    
  אגתה בחרה לא לומר דבר בתגובה, מלבד הנהון הכרת תודה בעוד ווסלי החזיר בזהירות את הקודקס למארז שלו עבור בלום.
    
  בלום קם ויישר את חליפתו. "גברת פרדו, אני מודה לך על שירותיך. היית שווה כל פרוטה."
    
  הם לחצו ידיים, ואגתה פנתה לעבר הדלת שווסלי החזיק עבורה, תיק ביד.
    
  "אני חייב לומר שהעבודה נעשתה היטב... ובזמן שיא", התלהב בלום ברוח טובה.
    
  למרות שסיימה את עסקיה עם בלום, היא קיוותה שמילאה את תפקידה היטב.
    
  "אבל אני חושש שאני לא סומך עלייך," הוא אמר בחדות מאחוריה, ווסלי סגר את הדלת.
    
    
  פרק 26
    
    
  פרדו לא אמר דבר על המכונית שעוקבת אחריהם. ראשית, הוא היה צריך לקבוע האם הוא פרנואיד, או שמא שני אלה היו פשוט אזרחים שביקרו בטירת וולסבורג. עכשיו לא היה הזמן למשוך תשומת לב לשלושתם, במיוחד בהתחשב בכך שהם ביצעו סיור ספציפי, מתוך כוונה לעסוק בפעילות בלתי חוקית כלשהי ולמצוא את מה שוורנר הזכיר בתוך הטירה. הבניין, שבו ביקרו שלושתם בעבר בהזדמנויות נפרדות, היה גדול מדי מכדי שיוכלו לשחק משחק של מזל או ניחושים.
    
  נינה ישבה ובהתה בשיר ולפתע פנתה לאינטרנט בטלפון הנייד שלה, מחפשת משהו שחשבה שעשוי להיות רלוונטי. אבל כמה רגעים לאחר מכן, היא הנידה בראשה באנחה מתוסכלת.
    
  "כלום?" שאל פרדו.
    
  "לא. 'לאן שהאלים שולחים אש, לאן מתפללים' מזכיר לי כנסייה. האם יש קפלה בוולסבורג?" היא קימטה את מצחה.
    
  "לא, ככל הידוע לי, אבל הייתי אז רק באולם הגנרלים של האס אס. בנסיבות האלה, לא באמת הבחנתי במשהו שונה", סיפר סם על אחת מהכיסויים המסוכנים ביותר שלו כמה שנים לפני ביקורו האחרון.
    
  "אין קפלה, לא. אלא אם כן הם עשו שינויים לאחרונה, אז לאן האלים ישלחו את האש?" שאל פרדו, עדיין שומר על עיניו על המכונית המתקרבת מאחוריהם. בפעם האחרונה שהוא היה במכונית עם נינה וסם, הם כמעט מתו במהלך מרדף, משהו שהוא לא רצה לחזור עליו.
    
  "מהי אש האלים?" חשב סם לרגע. אחר כך הרים את מבטו והציע, "ברק! האם זה יכול להיות ברק? מה הקשר בין וולסבורג לברק?"
    
  "לעזאזל כן, בהחלט יכול להיות שזו אש שנשלחה על ידי האלים, סם. אתה מתנה משמיים... לפעמים," היא חייכה אליו. סם נדהם מהרכות שלה, אבל הוא קיבל אותה בברכה. נינה חקרה את כל אירועי הברקים הקודמים ליד הכפר וולסבורג. ב.מ.וו בצבע בז' מודל 1978 עצרה קרוב אליהם בצורה לא נוחה, כל כך קרוב שפרדו יכל לראות את פניהם של הנוסעים. הוא הניח שהם דמויות מוזרות, שסביר להניח שישמשו כמרגלים או מתנקשים על ידי כל מי ששוכר אנשי מקצוע, אבל אולי הדימוי הבלתי סביר שלהם שירתה בדיוק את המטרה הזו.
    
  לנהג הייתה תספורת מוהיקנית קצרה ועיניים מקומטות בכבדות, בעוד שלשותפו הייתה תספורת בסגנון היטלר עם כתפיות שחורות על כתפיו. פרדו לא זיהה אף אחד מהם, אך הם היו בבירור בתחילת שנות העשרים לחייהם.
    
  "נינה. סם. הדקו את חגורות הבטיחות שלכם," הורה פרדו.
    
  "למה?" שאל סם, כשהוא מביט אינסטינקטיבית מהחלון האחורי. הוא בהה ישר לתוך קנה המאוזר, שם צחק הכפיל הפסיכוטי של הפיהרר.
    
  "אלוהים אדירים, רמשטיין יורה עלינו! נינה, רדי על הברכיים, על הרצפה. עכשיו!" צרחה סם כשקול עמום של כדורים פגע בגוף מכוניתם. נינה התכרבלה מתחת לתא הכפפות מתחת לרגליה, ראשה מורכן כשכדורים ירדו עליהם במטח.
    
  "סם! החברים שלך?" צעק פרדו, שוקע עמוק יותר במושבו ומעביר את תיבת ההילוכים להילוך גבוה יותר.
    
  "לא! הם נראים יותר כמו החברים שלך, צייד שרידים נאצי! למען השם, האם הם לעולם לא פשוט יעזבו אותנו בשקט?" נהם סם.
    
  נינה פשוט עצמה את עיניה וקיוותה שלא תמות, אוחזת בטלפון שלה.
    
  "סם, תפוס את המשקפת! לחץ פעמיים על הכפתור האדום וכוון אותו לאירוקויס שיושב על ההגה," שאג פרדו, כשהוא מושיט חפץ ארוך דמוי עט בין המושבים.
    
  "היי, תיזהר לאן אתה מכוון את הדבר הארור הזה!" צעק סם. הוא הניח במהירות את אגודלו על הכפתור האדום וחיכה להפסקה בין נקישות הכדורים. הוא שכב נמוך, זז היישר לקצה המושב, מול הדלת, כדי שלא יוכלו לצפות את מיקומו. בן רגע, סם והטלסקופ הופיעו בפינת החלון האחורי. הוא לחץ פעמיים על הכפתור האדום וצפה כיצד הקרן האדומה נופלת בדיוק לאן שהוא כיוון - על מצחו של הנהג.
    
  היטלר ירה שוב, וכדור מכוון היטב ניפץ את הזכוכית מול פניו של סם, והמטיר עליו רסיסים. אבל הלייזר שלו כבר כוון על המוהיקן מספיק זמן כדי לחדור את גולגולתו. החום העז של הקרן צרב את מוחו של הנהג בתוך גולגולתו, ובמראה האחורית, פרדו ראה לרגע את פניו מתפוצצות לעיסה עיסה של דם נזלת ושברי עצמות על השמשה הקדמית.
    
  "כל הכבוד, סם!" קרא פרדו כשה-BMW סטה בפתאומיות מהכביש ונעלמה מעל פסגת גבעה שהפכה לצוק תלול. נינה הסתובבה, ושמעה את אנחות ההלם של סם הופכות לאנחות וצרחות.
    
  "אלוהים אדירים, סם!" היא צווחה.
    
  "מה קרה?" שאל פרדו. הוא התעודד כשראה את סם במראה, אוחז בפניו בידיים מדממות. "אלוהים אדירים!"
    
  "אני לא רואה כלום! הפנים שלי בוערות!" צרח סם כשנינה החליקה בין המושבים כדי להסתכל עליו.
    
  "תן לי לראות. תן לי לראות!" היא התעקשה, והרחיקה את ידיו. נינה ניסתה לא לצרוח בבהלה למען סם. פניו היו חצויות ברסיסי זכוכית קטנים, שחלקם עדיין בלטו מעורו. כל מה שהיא יכלה לראות בעיניו היה דם.
    
  "אתה יכול לפתוח את העיניים?"
    
  "השתגעת? אלוהים אדירים, יש לי רסיסי זכוכית בעיניים!" הוא יילל. סם היה רחוק מלהיות רגיש, וסף הכאב שלו היה די גבוה. כששמעו אותו צווח ומיילל כמו ילד, נינה ופרדו נבהלו מאוד.
    
  "קח אותו לבית החולים, פרדו!" היא אמרה.
    
  "נינה, הם ירצו לדעת מה קרה, ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להיחשף. כלומר, סם הרגע הרג אדם," הסבירה פרדו, אבל נינה לא רצתה לשמוע על זה.
    
  "דיוויד פרדו, קח אותנו למרפאה ברגע שנגיע לוולסבורג, או שאני נשבעת באלוהים...!" היא לחשה.
    
  "זה יפגע קשות במטרה שלנו לבזבז זמן. אתם מבינים, אנחנו כבר נרדפים. אלוהים יודע כמה מנויים נוספים, ללא ספק בזכות המייל של סם לחברו המרוקאי", מחה פרדו.
    
  "היי, לך לעזאזל!" שאג סם אל תוך החלל שלפניו. "מעולם לא שלחתי לו את התמונה. מעולם לא הגבתי לאימייל הזה! זה לא הגיע מאנשי הקשר שלי, חבר!"
    
  פרדו היה מבולבל. הוא היה משוכנע שכך זה ודאי דלף החוצה.
    
  "אז מי, סם? מי עוד יכול היה לדעת על זה?" שאל פרדו כשכפר וולסבורג נראה לעין קילומטר או שניים קדימה.
    
  "הלקוחה של אגתה," אמרה נינה. "חייב להיות. האדם היחיד שיודע..."
    
  "לא, ללקוח שלה אין מושג שמישהו מלבד אחותי ביצע את המשימה הזו לבדו", נינה פרדו מיהרה להפריך את התיאוריה.
    
  נינה הסירה בזהירות את רסיסי הזכוכית הזעירים מפניו של סם, וחפנה את פניו בידה השנייה. חום כף ידה היה הנחמה היחידה שסם יכל להרגיש מהכוויות העצומות מהחתכים המרובים, ידיו המדממות נחו על חיקו.
    
  "אוי, שטויות!" נינה התנשפה לפתע. "גרפולוגית! האישה שפענחה את כתב היד של אגתה! אלוהים אדירים! היא סיפרה לנו שבעלה היה מעצב נוף כי הוא התפרנס מחפירות."
    
  "אז מה?" שאל פרדו.
    
  "מי מתפרנס מחפירות, פרדו? ארכיאולוגים. החדשות שהאגדה אכן התגלתה בוודאי יעוררו את סקרנותו של אדם כזה, לא?" היא שיערה.
    
  "מצוין. שחקן שאנחנו לא מכירים. בדיוק מה שאנחנו צריכים," נאנח פרדו, כשהוא מעריך את חומרת פציעותיו של סם. הוא ידע שאין דרך לספק טיפול רפואי לעיתונאי הפצוע, אך הוא היה חייב להתעקש או לפספס את ההזדמנות לגלות מה וולסברג מסתיר, שלא לדבר על האחרים שהצליחו להשיג את שלושתם. ברגע שבו השכל הישר גבר על הריגוש של המצוד, פרדו בדק את המוסד הרפואי הקרוב ביותר.
    
  הוא משך את המכונית עמוק לתוך שביל הגישה של בית ממש ליד הטירה, שם עבד ד"ר יוהאן קורץ. הם בחרו את השם במקרה, אבל זו הייתה תאונה משמחת שהובילה אותם לרופא היחיד שלא היו לו תורים עד 15:00, עם שקר חפוז. נינה סיפרה לרופא שהפציעה של סם נגרמה ממפולת סלעים בזמן שנסעו דרך אחד ממעברי ההרים בדרכם לוולסבורג לטיול. הוא קנה את זה. איך הוא יכול היה שלא? יופייה של נינה הדהים בבירור את אב שלושה הילדים המגושם, בגיל העמידה, שניהל את המרפאה שלו מהבית.
    
  בזמן שחיכו לסם, פרדו ונינה ישבו בחדר ההמתנה הזמני, מרפסת שהוסבה לחלון מוקף בחלונות גדולים ופתוחים עם רשתות ופעמוני רוח. בריזה נעימה נשבה במקום, מעט שלווה נחוצה מאוד. נינה המשיכה לבחון מה חשדה לגבי השוואת הברקים.
    
  פרדו הרים לוח קטן בו השתמש לעתים קרובות כדי לצפות במרחקים ואזורים, ופרש אותו בהינף אצבעות עד שנוצרה עליו קווי המתאר של טירת וולסבורג. הוא עמד והביט מבעד לחלון אל הטירה, ככל הנראה בוחן את המבנה התלת-חלקי בעזרת המכשיר שלו, עוקב אחר קווי המגדלים ומשווה מתמטית את גובהם, למקרה שיצטרכו לדעת.
    
  "פורדו," לחשה נינה.
    
  הוא הביט בה, עדיין מרוחק. היא סימנה לו לשבת לידה.
    
  "תראו, בשנת 1815, המגדל הצפוני של הטירה הוצת כאשר פגע בו ברק, ועד 1934, היה כאן בית כומר באגף הדרומי. אני חושב, מכיוון שמדובר על המגדל הצפוני והתפילות שככל הנראה מתקיימות באגף הדרומי, אחד אומר לנו את המיקום, השני אומר לנו לאן ללכת. מגדל הצפוני, למעלה."
    
  "מה יש בראש המגדל הצפוני?" שאל פרדו.
    
  "אני יודעת שה-SS תכננו לבנות מעליו אולם נוסף כמו אולם הגנרלים של האס-אס, אבל כנראה שהוא מעולם לא נבנה", נזכרה נינה מדיסרטציה שכתבה פעם על המיסטיקה שנהגו על ידי האס-אס ועל תוכניות לא מאושרות להשתמש במגדל לטקסים.
    
  פרדו שקל זאת לרגע. כשסם עזב את מרפאת הרופא, פרדו הנהן. "אוקיי, אני אקח ביס. זה הדבר הכי קרוב שהגענו לפתרון התעלומה. המגדל הצפוני הוא בהחלט המקום."
    
  סם נראה כמו חייל פצוע שחזר זה עתה מביירות. ראשו היה חבוש כדי לשמור על משחת החיטוי על פניו למשך השעה הקרובה. בגלל הנזק לעיניו, הרופא נתן לו טיפות, אך הוא לא יוכל לראות כראוי במשך יום-יומיים.
    
  "אז, תורי לארח," הוא התבדח. "Wielen dank, Herr Doktor," הוא אמר בעייפות, במבטא הגרמני הגרוע ביותר שגרמני יליד יכול לגייס. נינה צחקקה לעצמה, ומצאה את סם מקסים לחלוטין; כל כך פתטי וכפוף בתחבושות שלו. היא רצתה לנשק אותו, אבל לא כל עוד הוא אובססיבי לטריש, היא הבטיחה לעצמה. היא עזבה את רופא המשפחה המוכה עם פרידה אדיבה ולחיצת יד, והשלושה פנו לעבר המכונית. בניין עתיק המתין להם בקרבת מקום, שמור היטב וגדוש בסודות נוראיים.
    
    
  פרק 27
    
    
  פרדו סידר לכל אחד מהם חדרי מלון.
    
  זה היה מוזר שהוא לא חלק חדר עם סם כרגיל, מכיוון שנינה שללה ממנו את כל הזכויות במערכת היחסים שלהם. סם הבין שהוא רוצה להיות לבד, אבל השאלה הייתה למה. מאז שעזבו את הבית בקלן, פרדו נהיה רציני יותר, וסם לא חשב שעזיבתה הפתאומית של אגתה קשורה לכך. עכשיו הוא לא יכול היה לדון בזה בקלות עם נינה כי הוא לא רצה שהיא תדאג לגבי משהו שאולי לא יהיה כלום.
    
  מיד לאחר ארוחת הצהריים המאוחרת שלהם, סם הסיר את התחבושות. הוא סירב לשוטט בטירה עטוף כמו מומיה ולהפוך ללעג לכל הזרים שעברו במוזיאון ובבניינים הסובבים אותו. אסיר תודה על כך שהיו לו משקפי השמש, הוא הצליח לפחות להסתיר את מצבן המחריד של עיניו. לובן הקשתיות שלו היה ורוד עמוק, והדלקת הפכה את עפעפיו לחום כהה. חתכים זעירים בכל פניו בלטו באדום בוהק, אבל נינה שכנעה אותו לתת לה למרוח מעט איפור על השריטות כדי להפוך אותן לפחות בולטות.
    
  היה בדיוק מספיק זמן לבקר בטירה ולראות אם הם יוכלו למצוא את מה שוורנר הזכיר. פרדו לא אהב לנחש, אבל הפעם לא הייתה לו ברירה. הם הלכו לאולם הגנרלים של האס אס ומשם הם היו צריכים לקבוע מה בלט, אם משהו יוצא דופן בכלל פגע בהם. זה היה המעט שיכלו לעשות לפני שיהיו נשלטים על ידי רודפיהם, שבתקווה צמצמו את המספר לשני שיבוטי רמשטיין שנפטרו מהם. עם זאת, הם נשלחו על ידי מישהו, והמישהו הזה ישלח עוד משרתים לתפוס את מקומם.
    
  כשנכנסו למבצר המשולש היפהפה, נזכרה נינה בעבודות האבן שנוספו להן פעמים רבות ככל שהמבנים נהרסו, נבנו מחדש, נוספו וקושטו במגדלים לאורך ההיסטוריה, מהמאה התשיעית ואילך. היא נותרה אחת הטירות המפורסמות ביותר בגרמניה, והיא אהבה במיוחד את ההיסטוריה שלה. השלושה פנו ישר אל המגדל הצפוני, בתקווה לגלות שהתיאוריה של נינה מחזיקה באמינות מסוימת.
    
  סם בקושי ראה כמו שצריך. ראייתו השתנתה כך שהוא יכל לראות בעיקר את קווי המתאר של חפצים, אבל חוץ מזה הכל היה עדיין מטושטש. נינה אחזה בזרועו והובילה אותו, מוודאת שלא ימעד על אינספור המדרגות של הבניין.
    
  "אני יכול לשאול את המצלמה שלך, סם?" שאל פרדו, משועשע מכך שהעיתונאי, שראייתו כמעט אבדה, בחר להעמיד פנים שהוא עדיין יכול לצלם את פנים הבית.
    
  "אם תרצה. אני לא רואה כלום. אין טעם אפילו לנסות," התלונן סם.
    
  כשנכנסו לאולם האוס-אוברגרופנפיהרר, אולם הגנרלים של האס-אס, נינה התכווצה למראה העיצוב שצויר על רצפת השיש האפורה.
    
  "הלוואי ויכולתי פשוט לירוק על זה בלי למשוך תשומת לב," צחקקה נינה.
    
  "על מה?" שאל סם.
    
  "את השלט המזורגג הזה אני כל כך שונאת," היא ענתה כשהם חצו את גלגל השמש הירוק כהה שייצג את סמל מסדר השמש השחורה.
    
  "אל תירק, נינה," יעץ סם ביובש. פרדו צעד קדימה, שוב שקוע בחלום בהקיץ. הוא הרים את מצלמתו של סם, תחב את הטלסקופ בין ידו למצלמה. בעזרת הטלסקופ מכוון לאינפרא אדום, הוא סרק את הקירות בחיפוש אחר עצמים נסתרים. במצב הדמיה תרמית, הוא לא זיהה דבר מלבד תנודות טמפרטורה בתוך האבן המוצקה בזמן שסרק אחר סימני חום.
    
  בעוד שרוב המבקרים גילו עניין באנדרטת וולסבורג בין השנים 1933 ל-1945, ששכנה בביתן המשמר לשעבר של האס אס בחצר הטירה, שלושה עמיתים חיפשו במרץ אחר משהו מיוחד. הם לא ידעו מהו, אך בזכות ידיעותיה של נינה, במיוחד על התקופה הנאצית בהיסטוריה הגרמנית, היא יכלה לזהות מתי משהו לא במקום במה שאמור היה להיות המרכז הרוחני של האס אס.
    
  מתחתם שכב הקמרון הידוע לשמצה, או גרפט, מבנה דמוי קבר השקוע ביסודות המגדל והזכיר קברים מיקניים עם קמרונותיהם המקופלים. בהתחלה, נינה חשבה שהתעלומה עשויה להיפתר באמצעות חורי הניקוז המוזרים במעגל השקוע מתחת לזנית עם צלב הקרס על כיפתו, אך לפי רשימותיו של ורנר, היא הייתה צריכה לעלות.
    
  "אני לא יכולה שלא לחשוב שיש משהו שם בחוץ בחושך," היא אמרה לסם.
    
  "תראה, בואו פשוט נטפס לנקודה הגבוהה ביותר של המגדל הצפוני ונסתכל משם. מה שאנחנו מחפשים זה לא בתוך הטירה, אלא מחוצה לה," הציע סם.
    
  "למה אתה אומר את זה?" היא שאלה.
    
  "כמו שאמר פרדו... סמנטיקה..." הוא משך בכתפיו.
    
  פרדו נראה מסוקרן: "תגיד לי, אחי הטוב."
    
  עיניו של סם בערו כמו אש גיהנום בין עפעפיו, אך הוא לא היה מסוגל להביט בפרדו כשפנה אליו. הוא הוריד את סנטרו לחזהו, מתגבר על הכאב, והמשיך, "כל מה שבחלק האחרון מתייחס לדברים חיצוניים, כמו ברקים ותפילות המוצעות. רוב התמונות התיאולוגיות או החריטות העתיקות מתארות תפילות כעשן העולה מהקירות. אני באמת חושב שאנחנו מחפשים מבנה חיצוני או אזור חקלאי, משהו מעבר למקום שבו האלים מטילים את האש", הסביר.
    
  "ובכן, המכשירים שלי לא הצליחו לזהות שום חפצים זרים או אנומליות בתוך המגדל. אני מציע שנמשיך עם התיאוריה של סם. ועדיף שנעשה את זה מהר, כי החושך מתקרב," אישר פרדו, והושיט לנינה את המצלמה.
    
  "אוקיי, בואי נלך," הסכימה נינה, מושכת באיטיות את ידו של סם כדי שיוכל לנוע איתה.
    
  "אני לא עיוור, את יודעת?" הוא התגרה.
    
  "אני יודעת, אבל זה תירוץ טוב להסית אותך נגדי," חייכה נינה.
    
  הנה זה שוב! סם עצר. חיוכים, פלרטוטים, עזרה עדינה. מה היו תוכניותיה? ואז הוא התחיל לתהות מדוע אמרה לו לשחרר, ומדוע אמרה לו שאין עתיד. אבל עכשיו זה לא היה הזמן המתאים לראיון על עניינים חסרי חשיבות בחיים שבהם כל שנייה יכולה להיות האחרונה.
    
  מהרציף שבראש המגדל הצפוני, נינה הביטה אל מרחבי היופי הבתולי המקיפים את וולסבורג. מלבד שורות הבתים הציוריות והמסודרות לאורך הרחובות וגווני הירוק המגוונים שהקיפו את הכפר, לא היה דבר נוסף בעל משמעות. סם ישב כשגבו נשען על ראש החומה החיצונית, מגן על עיניו מפני הרוח הקרה הנושבת מראש המבצר.
    
  כמו נינה, פרדו לא ראה שום דבר יוצא דופן.
    
  "אני חושב שהגענו לסוף הדרך, חבר'ה", הודה לבסוף. "מאוד ניסינו, אבל זה בהחלט יכול להיות סוג של הצגה כדי לבלבל את אלה שלא יודעים מה שוורנר ידע."
    
  "כן, אני חייבת להסכים," אמרה נינה, כשהיא מביטה בעמק שמתחת באכזבה לא קטנה. "ואפילו לא רציתי לעשות את זה. אבל עכשיו אני מרגישה שנכשלתי."
    
  "נו, נו באמת," שיחק סם, "כולנו יודעים שאתה לא טוב בלהרגיש רחמים על עצמך, נכון?"
    
  "שתוק, סם," היא ענתה, שילבה את זרועותיה כדי שלא יוכל לסמוך על הדרכתה. בצחקוק בטוח, סם קם ואילץ את עצמו ליהנות מהנוף, לפחות עד שהם עזבו. הוא לא עשה את דרכו למעלה לכאן רק כדי לעזוב בלי נוף פנורמי כי עיניו כאבו.
    
  "אנחנו עדיין צריכים להבין מי היו האידיוטים האלה שירו עלינו, פרדו. אני בטוחה שהיה להם קשר לאישה הזאת, רייצ'ל, מהאלקירק," התעקשה נינה.
    
  "נינה?" קרא סם מאחוריהם.
    
  "קדימה, נינה. תעזרי לבחור המסכן לפני שהוא ייפול אל מותו," צחקק פרדו לנוכח אדישותה לכאורה.
    
  "נינה!" צעק סם.
    
  "אוי, אלוהים, תיזהר מלחץ הדם שלך, סם. אני באה," היא נהמה, מגלגלת את עיניה לעבר פרדו.
    
  "נינה! תראי!" המשיך סם. הוא הסיר את משקפי השמש שלו, מתעלם מכאבי הרוח העזה ומאור אחר הצהריים הקשה שנצץ בעיניו הדולקות. היא ופרדו עמדו לצדו כשהוא הביט החוצה אל הנוף, שואל שוב ושוב, "את לא רואה את זה? נכון?"
    
  "לא," ענו שניהם.
    
  סם צחק בטירוף והצביע ביד יציבה, נע מימין לשמאל, קרוב יותר לחומות הטירה, ועוצר בצד השמאלי הרחוק. "איך אתה יכול לא לראות את זה?"
    
  "ראית מה?" שאלה נינה, מעט מוטרדת מהתעקשותו, עדיין לא מסוגלת להבין על מה הוא מצביע. פרדו קימט את מצחו ומשך בכתפיו, כשהוא מביט בה.
    
  "יש כאן סדרה של קווים בכל מקום," אמר סם, חסר נשימה מרוב פליאה. "אלה יכולים להיות שיפועים שצמחו יתר על המידה, או אולי מפלי בטון ישנים שנוצרו כדי לספק משטח מוגבה לבנייה, אבל הם מתווים בבירור רשת עצומה של גבולות רחבים ומעגליים. חלקם מסתיימים מעט מעבר להיקף הטירה, בעוד שאחרים נעלמים, כאילו חפרו עמוק יותר בדשא."
    
  "חכה," אמר פרדו. הוא כיוון את הטלסקופ שלו כדי שיוכל לסרוק את השטח.
    
  "ראיית הרנטגן שלך?" שאל סם, כשהוא מציץ בדמותו של פרדו עם ראייתו הפגועה, מה שגורם להכל להיראות מעוות וצהוב. "היי, כוון את זה לחזה של נינה, מהר!"
    
  פרדו צחק בקול רם, ושניהם הביטו בפניו המזועזעות למדי של ההיסטוריון הממורמר.
    
  "שום דבר שלא ראיתם קודם, אז תפסיקו להתעסק," היא הקניטה בביטחון, ועוררה חיוך נערי מעט משני הגברים. זה לא שהם הופתעו שנינה פשוט יצאה מהארון ומעירה הערות כל כך מביכות. היא שכבה עם שניהם כמה פעמים, אז היא לא הצליחה לראות למה זה יהיה לא הולם.
    
  פרדו הרים את הטלסקופ שלו והחל לסרוק את המקום שבו סם התחיל את גבולו הדמיוני. בהתחלה, נראה כאילו דבר לא השתנה, מלבד כמה צינורות ביוב תת-קרקעיים הסמוכים לרחוב הראשון שמעבר לגבול. ואז הוא ראה זאת.
    
  "אלוהים אדירים!" הוא התנשף. ואז הוא התחיל לצחוק כמו מחפש זהב שזה עתה מצא.
    
  "מה! מה!" צווחה נינה בהתרגשות. היא רצה לפורדו ועמדה מולו כדי לחסום את המכשיר, אבל הוא ידע שזה לא נכון והחזיק אותה במרחק זרוע בזמן שבחן את הנקודות הנותרות שבהן צביר המבנים התת-קרקעיים התכנס והתפתל.
    
  "תקשיבי, נינה," הוא אמר לבסוף, "יכול להיות שאני טועה, אבל נראה שיש מבנים תת-קרקעיים ממש מתחתינו."
    
  היא אחזה בטלסקופ, בעדינות בכל זאת, והצמידה אותו לעינה. כמו הולוגרמה קלושה, כל דבר מתחת לאדמה נצץ קלושות כשאולטרסאונד שבוקע מנקודת הלייזר יצר סונוגרמה של חומר בלתי נראה. עיניה של נינה התרחבו ביראת כבוד.
    
  "כל הכבוד, מר קליב", בירך פרדיו את סם על גילוי הרשת המדהימה הזו. "ובעין בלתי מזוינת, לא פחות!"
    
  "כן, טוב שירו בי וכמעט התעוורתי, הא?" צחק סם, וטפח לפרדו על הזרוע.
    
  "סם, זה לא מצחיק," אמרה נינה מנקודת התצפית שלה, עדיין מסרקת לאורכו ולרוחבו של מה שנראה כנקרופוליס לוויתן רדום מתחת לוולסבורג.
    
  "החסרון שלי. מצחיק אם אני חושב כך," השיב סם, מרוצה מעצמו על שהציל את המצב.
    
  "נינה, את יכולה לראות איפה הם מתחילים, הכי רחוק מהטירה, כמובן. נצטרך להתגנב פנימה מנקודה שלא מכוסה על ידי מצלמות אבטחה," שאל פרדו.
    
  "חכי," היא מלמלה, ועוקבת אחר הקו היחיד שעבר לאורך כל הרשת. "זה עוצר מתחת לבור המים, ממש בתוך החצר הראשונה. אמורה להיות שם פתח שנוכל לרדת דרכו."
    
  "יופי!" קרא פרדו. "כאן נתחיל את חקר הספלאולוגיה שלנו. בואו נישן קצת כדי שנוכל להגיע לכאן לפני עלות השחר. אני צריך לדעת איזה סוד וולסבורג מסתירה מהעולם המודרני."
    
  נינה הנהנה בהסכמה, "ובשביל מה זה שווה להרוג?"
    
    
  פרק 28
    
    
  מיס מייזי סיימה את ארוחת הערב המורכבת שהכינה במשך השעתיים האחרונות. חלק מתפקידה באחוזה היה לנצל את כישוריה כשפית מוסמכת בכל ארוחה. בהיעדרה של הגברת, היה בבית צוות משרתים קטן, אך עדיין ציפו ממנה למלא את חובותיה במלואן כעוזרת בית ראשית. התנהגותה של הדיירת הנוכחית של הבית התחתון הסמוך לבית המגורים הראשי הרגיזה את מייזי ללא סוף, אך היא הייתה חייבת להישאר מקצועית ככל האפשר. היא שנאה לשרת את המכשפה כפוית הטובה שהתגוררה שם זמנית, למרות שמעסיקה הבהיר שהאורח שלו יישאר ללא הגבלת זמן.
    
  האורחת הייתה אישה קשוחה עם ביטחון עצמי מספיק כדי למלא סירת מלך, והרגלי האכילה שלה היו יוצאי דופן וקפדניים כצפוי. בתחילה, טבעונית, סירבה לאכול את מנות העגל או הפשטידות שמייזי הכינה בקפידה, והעדיפה סלט ירוק וטופו. בכל שנותיה, הטבחית בת החמישים מעולם לא נתקלה במרכיב כל כך שגרתי וטיפשי, והיא לא הסתירה את מורת רוחה. לחרדתה, האורחת ששירתה דיווחה על מה שנקרא סרבנותה למעסיקו, ומייזי קיבלה במהרה נזיפה, אם כי ידידותית, מבעל הבית.
    
  כשהיא סוף סוף השתלטה על בישול טבעוני, הפרה הגסה שבישלה עבורה היה החוצפה לומר לה שטבעונות כבר לא משאלת ליבה, ושהיא רוצה סטייק, נא, עם אורז בסמטי. מייזי זעמה על אי הנוחות המיותרת של הוצאת תקציב משק הבית על מוצרים טבעוניים יקרים, שכעת מבוזבזים באחסון משום שצרכן בררן הפך לטורף. אפילו קינוחים נשפטו בחומרה, לא משנה כמה טעימים הם היו. מייזי הייתה אחת האופות המובילות בסקוטלנד ואף פרסמה שלושה ספרי בישול משלה על קינוחים וריבות בשנות הארבעים לחייה, כך שדחיית עבודתה הטובה ביותר של אורחה גרמה לה להושיט יד נפשית לבקבוקי תבלינים המכילים חומרים רעילים נוספים.
    
  האורחת שלה הייתה אישה מרשימה, חברה של בעל הבית, לפי מה שנאמר לה, אך ניתנו לה הוראות מפורשות לא לאפשר למיס מירלה לעזוב את הבית שהוקצה לה בכל מחיר. מייזי ידעה שהאישה הצעירה והמתנשאת לא הייתה שם מבחירה ושהיא שקועה בתעלומה פוליטית עולמית, שעמימותה הייתה הכרחית כדי למנוע מהעולם להידרדר לסוג של אסון, שנגרם לאחרונה על ידי מלחמת העולם השנייה. עקרת הבית סבלה את ההתעללות המילולית של האורחת ואת אכזריותה של נעוריה רק כדי לרצות את מעסיקתה, אך אחרת היא הייתה מטפלת במהירות באישה הסוררת שבטיפולה.
    
  עברו כמעט שלושה חודשים מאז שהובאה לת'ורסו.
    
  מייזי הייתה רגילה לא להטיל ספק במעסיק שלה משום שהעריצה אותו, ותמיד הייתה לו סיבה טובה לכל בקשה מוזרה שהגיש לה. היא עבדה אצל דייב פרדו במשך רוב שני העשורים האחרונים, ומילאה תפקידים שונים בשלושת אחוזותיו, עד שקיבלה אחריות זו. בכל ערב, לאחר שגברת מירלה פינתה את כלי האוכל והקימה גדרות אבטחה, מייזי התבקשה להתקשר למעסיק שלה ולהשאיר הודעה שתודיע לו שהכלב קיבל ארוחה.
    
  היא מעולם לא שאלה מדוע, וגם לא התעניינה מספיק כדי לעשות זאת. כמעט רובוטית במסירותה, מיס מייזי עשתה רק כפי שנאמר לה, במחיר הנכון, ומר פרדו שילם היטב.
    
  עיניה התרוצצו אל שעון המטבח, שהיה מותקן בדיוק מעל הדלת האחורית שהובילה לבית ההארחה. המקום כונה בית הארחה רק בלשון ידידותית, למען הנימוס. האמת היא שזה היה לא יותר מתא מעצר חמישה כוכבים, עם כמעט כל השירותים שהדייר בו היה נהנה מהם אם היה חופשי. כמובן, לא הותר להשתמש במכשירי תקשורת, והבניין היה מצויד בערמומיות בלוויינים ובמערבלים של אותות שייקח שבועות לחדור אפילו עם הציוד המתוחכם ביותר וניצול חסר תקדים של פריצות.
    
  מכשול נוסף שעמו התמודד האורח היה המגבלות הפיזיות של בית ההארחה.
    
  הקירות האטומים לרעש הבלתי נראים היו משובצים בחיישני הדמיה תרמית שעקבו ללא הרף אחר טמפרטורת גוף האדם בפנים כדי לספק התרעה מיידית על כל הפרה.
    
  המתקן הראשי, המבוסס על מראה, מחוץ לבית ההארחה השתמש בתחבולת יד בת מאות שנים, בה השתמשו אשליות מתקופות עברו - הטעיה פשוטה ויעילה באופן מפתיע. זה הפך את המקום לבלתי נראה ללא בדיקה מדוקדקת או עין מיומנת, שלא לדבר על הכאוס שנגרם במהלך סופות רעמים. חלק ניכר מהנכס תוכנן להסיח את תשומת הלב הלא רצויה ולבלום את מה שהיה אמור להישאר לכוד.
    
  קצת לפני שמונה בערב, מייזי ארזה ארוחת ערב לאורחים למשלוח.
    
  הלילה היה קריר והרוח גחמנית כשהיא חלפה מתחת לאורנים הגבוהים ולשרכים העצומים של גינת הסלעים, שהשתרעו על פני השביל כמו אצבעות ענקיות. אורות הערב של הנכס האירו את השבילים והצמחים כמו אור כוכבים יבשתי, ומייזי יכלה לראות בבירור לאן היא הולכת. היא הקישה את הקוד הראשון לדלת החיצונית, נכנסה וסגרה אותה מאחוריה. בית ההארחה, בדומה לפתח של צוללת, הכיל שתי כניסות: דלת חיצונית ודלת משנית, שהובילה אל הבניין.
    
  כשנכנסה לחדר השני, מייזי מצאה שקט מוות.
    
  בדרך כלל, הטלוויזיה הייתה דולקת, מחוברת לחשמל הראשי של הבית, וכל האורות שנדלקו וכבו מאספקת החשמל הראשית של הבית היו כבויים. דמדומים מצמררים ירד על הרהיטים, והחדרים היו דוממים; אפילו לא נשמע קול האוויר מהמאווררים.
    
  "ארוחת הערב שלך, גברתי," אמרה מייזי בחדות, כאילו שום דבר לא היה יוצא דופן. היא חשדה מהנסיבות המוזרות, אך כמעט ולא הופתעה.
    
  האורח איים עליה פעמים רבות בעבר, והבטיח לה מוות בלתי נמנע וכואב, אך חלק מטבעה של עקרת הבית היה לתת לדברים לחלוף ולהתעלם מאיומים ריקים מתוכם של ילדים ממורמרים כמו מיס מירלה.
    
  כמובן, למייזי לא היה מושג שמירלֶה, אורחתה חסרת המידה, הייתה מנהיגת אחד הארגונים המפחידים ביותר בעולם במשך שני העשורים האחרונים ותעשה כל מה שתבטיח לאויביה. מייזי לא ידעה שמירלֶה היא רנטה ממסדר השמש השחורה, המוחזקת כעת כבת ערובה על ידי דייב פרדו, שתשמש כקלף מיקוח נגד המועצה כשיגיע הזמן. פרדו ידע שהסתרת רנטה מהמועצה תקנה לו זמן יקר לכרות ברית חזקה עם בריגדת הרגנדים, אויבי השמש השחורה. המועצה ניסתה להפיל אותה, אך בזמן שהייתה רחוקה, השמש השחורה לא יכלה להחליף אותה, ובכך אותתה על כוונותיה.
    
  "גברתי, אשאיר את ארוחת הערב שלך על שולחן חדר האוכל," הכריזה מייזי, לא רצתה להיות מוטרדת מהסביבה הזרה.
    
  כשהסתובבה ללכת, דיירת גבוהה להחריד קיבלה את פניה מהדלת.
    
  "אני חושבת שאנחנו צריכות לאכול ארוחת ערב ביחד הערב, את לא מסכימה?" התעקש קולה הפלדה של מירלה.
    
  מייזי שקלה לרגע את הסכנה שמירל'ה מהווה, והיא לא הייתה אחת שתמעיט בערכם של חסרי לב מטבעם, ופשוט הסכימה, "כמובן, גברתי. אבל הרווחתי מספיק רק לאחד."
    
  "אה, אין מה לדאוג," חייכה מירלה, כשהיא מצביעה באדישות, עיניה נוצצות כמו של קוברה. "את יכולה לאכול. אני אשאר לך לחברה. הבאת יין?"
    
  "כמובן, גברתי. יין מתוק צנוע שילווה את המאפה הקורנוולי שאפיתי במיוחד בשבילך," ענתה מייזי בצייתנות.
    
  אבל מירלה יכלה לראות שחוסר הדאגה לכאורה של עוזרת הבית גבל בפטרונות; הטריגר המעצבן ביותר, שעורר את עוינותה חסרת הבסיס של מירלה. אחרי כל כך הרבה שנים בראש הכת המפחידה ביותר של מטורפים נאצים, היא לעולם לא תסבול אי ציות.
    
  "מהם קודי הדלת?" היא שאלה בכנות, ושלפה מאחורי גבה מוט וילון ארוך בצורת מעין חנית.
    
  "אה, זה רק לצוות ולמשרתים, גברתי. אני בטוחה שאת מבינה," הסבירה מייזי. עם זאת, לא היה שום חשש בקולה, ועיניה פגשו את עיניה של מירלה. מירלה החזיקה את החוד על גרונה של מייזי, בתקווה בסתר שעוזרת הבית תיתן לה תירוץ לדחוף אותו קדימה. הקצה החד פגע בעורה של עוזרת הבית, וניקב אותו בדיוק מספיק כדי שתיווצר טיפת דם יפה על פני השטח.
    
  "יהיה חכם אם תניחי את הנשק הזה בצד, גברתי," יעצה מייזי לפתע, קולה כמעט לא טבעי. דבריה צלצלו במבטא חד, נימה עמוקה בהרבה מקצבה העליז הרגיל. מירלה לא יכלה להאמין לחוצפתה שלה והטילה את ראשה לאחור בצחוק. ברור שלמשרתת הרגילה לא היה מושג עם מי היא מתעסקת, וכדי להדגיש את הנקודה, מירלה הכתה את מייזי בפניה במוט אלומיניום גמיש. זה הותיר סימן בוער על פניה של עוזרת הבית כשהתאוששה מהמכה.
    
  "יהיה חכם אם תגידי לי מה אני צריכה לפני שאפטר ממך," גיחכה מירלה, כשהיא מצליפה שוב את ברכיה של מייזי, מה שגרם לקריאת ייסורים מהמשרתת. "עכשיו!"
    
  עקרת הבית בכתה, פניה קבורות בברכיה.
    
  "ואת יכולה ליילל כמה שאת רוצה!" נהמה מירלה, כשהיא אוחזת בנשק מוכן לחדור את גולגולתה של האישה. "כידוע לך, הקן הנעים הזה אטום לרעש."
    
  מייזי הרימה את מבטה, עיניה הכחולות הגדולות נטולות סובלנות או כניעה. שפתיה התכרבלו לאחור, חושפות את שיניה, ועם גרגור לא קדוש שבקע ממעמקי בטנה, היא זינקה.
    
  מירלה לא הספיקה להניף את נשקה לפני שמייזי שברה את קרסולה במכה אחת וחזקה בשוקה של מירלה. היא הפילה את נשקה כשנפלה, רגלה פועמת מכאב נורא. מירלה פלטה שטף של איומי שנאה מבעד לצעקותיה הצרודות, כאב וזעם נלחמו בתוכה.
    
  מה שמירל'ה, מצידה, לא ידעה היה שמייזי גויסה לת'ורסו לא בזכות כישוריה הקולינריים, אלא בזכות יעילותה הקרבית. במקרה של פריצה, היא הוטל עליה לתקוף בדעות קדומות ביותר ולנצל באופן מלא את הכשרתה כפעילה באגף הריינג'רים של הצבא האירי, או פיאן אוגלאך. מאז כניסתה לחיים האזרחיים, מייזי מקפאדן הפכה לזמינה להעסקה בעיקר כאיש ביטחון אישי, וכאן דייב פרדו ביקש את שירותיה.
    
  "צרחי כמה שאת רוצה, גברת מירלה," קולה העמוק של מייזי צלצל מעל אויבתה המתפתלת, "אני מוצאת את זה מאוד מרגיע. ואת תעשה מעט מאוד מזה הלילה, אני מבטיחה לך."
    
    
  פרק 29
    
    
  שעתיים לפני עלות השחר, נינה, סם ופרדו צעדו את שלושת הבלוקים האחרונים במעלה רחוב מגורים, בניסיון להימנע מהתרעה. הם חנו את מכוניתם במרחק ניכר, בין שורת מכוניות שחנו ללילה, כדי שיהיה יחסית בלתי מורגש. בעזרת סרבל וחבל, טיפסו שלושת העמיתים על גדר הבית האחרון ברחוב. נינה הרימה את מבטה מהמקום בו נחתה ובהתה בצללית המאיימת של מבצר עתיק ענק על הגבעה.
    
  וולסבורג.
    
  הוא הדריך את הכפר בשקט, משקיף על נשמות תושביו בחוכמת מאות שנים. היא תהתה אם הטירה יודעת שהם שם, ועם מעט דמיון, תהתה אם הטירה תאפשר להם לחלל את סודותיה התת-קרקעיים.
    
  "קדימה, נינה," שמעה את פרדו לוחש. בעזרתו של סם, הוא פתח את מכסה הברזל הגדול והמרובע שהיה ממוקם בפינה הרחוקה של החצר. הם היו קרובים מאוד לבית השקט והחשוך וניסו לנוע בשקט. למרבה המזל, המכסה היה מכוסה ברובו בעשבים שוטים ועשב גבוה, מה שאפשר להם להחליק בשקט על פני האדמה שמסביב כשהם פתחו אותו.
    
  השלושה עמדו סביב פה שחור ופעור בדשא, מוסתר עוד יותר על ידי החושך. אפילו פנס הרחוב לא האיר את דרכם, מה שהפך את חדירת החור מבלי ליפול ולהיפצע למטה למסוכן. לאחר שהגיע מתחת לקצה, פרדו הדליק את פנסו כדי לבדוק את חור הניקוז ואת מצב הצינור שמתחת.
    
  "אלוהים אדירים, אני לא מאמינה שאני עושה את זה שוב," נאנחה נינה מתחת לנשימתה, גופה מתוח מקלסטרופוביה. אחרי מפגשים מתישים עם פתחי צוללות ואינספור מקומות אחרים שקשה להגיע אליהם, היא נשבעה שלעולם לא תחשוף את עצמה לשום דבר כזה שוב - אבל הנה היא.
    
  "אל תדאגי," הרגיע אותה סם, מלטף את זרועה, "אני ממש מאחוריך. חוץ מזה, ממה שאני יכול לראות, זו מנהרה רחבה מאוד."
    
  "תודה לך, סם," היא אמרה בייאוש. "לא אכפת לי כמה זה רוחב. זו עדיין מנהרה."
    
  פניה של פרדו הציצו מתוך החור השחור, "נינה".
    
  "בסדר, בסדר," היא נאנחה, ובמבט אחרון על הטירה העצומה, היא ירדה אל הגיהנום הפעור שחיכה לה. החושך היה כחומה מוחשית של אבדון רך סביב נינה, ונדרשה ממנה כל טיפת אומץ כדי לא להשתחרר שוב. נחמתה היחידה הייתה שהיא הייתה מלווה בשני גברים מוכשרים ואכפתיים מאוד שיעשו הכל כדי להגן עליה.
    
  מעבר לרחוב, מוסתרים מאחורי השיחים הצפופים של הרכס הפרוע ועלווה הפראית שלו, זוג עיניים דומעות בהו בשלישייה כשהם שוקעים מתחת לשפת פתח הביוב שמאחורי בור המים החיצוני של הבית.
    
  כשהם שקועים עד הקרסוליים בצינור הניקוז הבוצי, הם זחלו בזהירות לעבר רשת הברזל החלודה שהפרידה בינו לבין רשת הביוב הגדולה יותר. נינה רטנה באי שביעות רצון כשחלפה ראשונה דרך הפורטל החלקלק, וגם סם וגם פרדו חששו מתורם. לאחר ששלושתם עברו, הם החזירו את הרשת למקומה. פרדו פתח את הלוח הזעיר המתקפל שלו, ובתנועת אצבעותיו המוארכות, הגאדג'ט התרחב לגודל של ספרייה. הוא החזיק אותו מול שלוש כניסות המנהרה הנפרדות, מסנכרן אותו עם הנתונים שהוזנו קודם לכן של המבנה התת-קרקעי כדי למצוא את הפתח הנכון, הצינור שיאפשר להם גישה לקצה המבנה הנסתר.
    
  בחוץ, הרוח יללה כמו אזהרה מבשרת רעות, מחקה את אנחות הנשמות האבודות החוצות דרך הסדקים הצרים במכסה הפתח, והאוויר שזרם דרך התעלות השונות סביבן נשף עליהן נשיפה רעה. היה הרבה יותר קר בתוך המנהרה מאשר על פני השטח, וההליכה במים המטונפים והקפואים רק החמירה את החוויה.
    
  "מנהרה ימנית קיצונית," הכריז פרדו כשהקווים הבהירים בטאבלט שלו תאמו את המידות שרשם.
    
  "אם כך, אנחנו הולכים אל הלא נודע," הוסיף סם, מקבל הנהון כפוי טובה מנינה. עם זאת, הוא לא התכוון שדבריו יישמעו כה קודרים ופשוט משך בכתפיו למשמע תגובתה.
    
  לאחר הליכה של כמה מטרים, שלף סם פיסת גיר מכיסו וסימן את הקיר שאליו נכנסו. צליל הגירוד הבהיל את פרדו ונינה, והם הסתובבו.
    
  "רק ליתר ביטחון..." סם התחיל להסביר.
    
  "על מה?" לחשה נינה.
    
  "במקרה שפרדו מאבדת את הטכנולוגיה שלה. אף פעם אי אפשר לדעת. אני תמיד נוטה למסורות של פעם. זה בדרך כלל שורד קרינה אלקטרומגנטית או סוללות מתות", אמר סם.
    
  "הטאבלט שלי לא פועל על סוללות, סם," הזכיר לו פרדו, והמשיך במורד המסדרון הצר שלפניו.
    
  "אני לא יודעת אם אני יכולה לעשות את זה," אמרה נינה, עוצרת במקום, זהירה מהמנהרה הקטנה יותר שלפניה.
    
  "ברור שאתה יכול," לחש סם. "בוא הנה, קחי את ידי."
    
  "אני מהסס להדליק כאן זיקוק עד שנוודא שאנחנו מחוץ לטווח של הבית הזה", אמר להם פרדו.
    
  "זה בסדר," ענה סם, "יש לי את נינה."
    
  מתחת לזרועותיו, לחוצות אל גופו במקום בו החזיק את נינה, הוא הרגיש את גופה רועד. הוא ידע שלא הקור הוא שהפחיד אותה. כל מה שיכל לעשות היה להחזיק אותה חזק אליו וללטף את ידה באגודלו כדי להרגיע אותה כשהם עברו דרך החלק בעל התקרה הנמוכה. פרדו היה שקוע במיפוי ובמעקב אחר כל צעד שלו, בעוד סם נאלץ לתמרן את גופה הלא מתכוון של נינה יחד עם גופו שלו אל תוך גרון הרשת הלא נודעת שעטפה אותם כעת. נינה הרגישה את המגע הקפוא של תנועת אוויר תת-קרקעית על צווארה, ומרחוק יכלה להבחין בטפטוף מי ניקוז על פני זרמי מי ביוב שוצפים.
    
  "בואו נלך," אמר פרדו לפתע. הוא גילה משהו שדומה לדלת מלכודת מעליהם, שער ברזל יצוק משובץ בבטון, מגולף בדוגמה של עיקולים וסיבובים מורכבים. זו בהחלט לא הייתה כניסה לשירות, כמו הפתח והניקוז. ככל הנראה, מסיבה כלשהי, היא הייתה דקורטיבית, אולי מסמלת שזו הייתה הכניסה למבנה תת-קרקעי אחר, לא עוד סורג. זו הייתה דיסק עגול ושטוח בצורת צלב קרס מורכב, מחושל מברזל שחור וברונזה. הזרועות המעוותות של הסמל וקצוות השער הוסתרו בקפידה על ידי בלאי של מאות שנים. אצות ירוקות קרושות וחלודה סחיפה עיגנו את הדיסק בחוזקה לתקרה שמסביב, מה שהופך את פתיחתו לכמעט בלתי אפשרית. למעשה, הוא היה מחובר בחוזקה ובאופן נייח ביד.
    
  "ידעתי שזה רעיון גרוע", שרה נינה מאחורי פרדו. "ידעתי שהייתי צריכה לברוח אחרי שמצאנו את היומן".
    
  היא דיברה לעצמה, אבל סם ידע שזו עוצמת הפחד שלה מהסביבה שבה היא נמצאת שהכניסה אותה למצב של פאניקה למחצה. הוא לחש, "תדמייני מה אנחנו הולכים למצוא, נינה. רק תדמייני מה ורנר עבר כדי להסתיר את זה מהימלר ומהחיות שלו. זה בטח משהו ממש מיוחד, זוכרת?" סם הרגיש כאילו הוא משדל פעוט לאכול את הירקות שלה, אבל דבריו היו בעלי מוטיבציה מסוימת עבור ההיסטוריון הקטן, שקפא עד דמעות בזרועותיו. לבסוף, היא החליטה ללכת איתו.
    
  לאחר מספר ניסיונות של פרדו לשחרר את הבריח מהפגיעה המנופצת, הוא הביט לאחור בסם וביקש ממנו לבדוק בתיק שלו את מבער הגז הידני שהוא שם בנרתיק הסגור ברוכסן. נינה נאחזה בסם, מפחדת שהחושך יטרוף אותו אם תעזוב. האור היחיד שהיה להם היה פנס לד עמום, ובחושך העצום, הוא היה עמום כמו נר במערה.
    
  "פרדו, אני חושב שאתה צריך לשרוף גם את הלולאה. אני בספק אם היא עדיין תסתובב אחרי כל השנים האלה," יעץ סם לפרדו, שהנהן בהסכמה, והדליק כלי קטן לחיתוך ברזל. נינה המשיכה להסתכל סביב בעוד ניצוצות האירו את קירות הבטון המלוכלכים והישנים של התעלות הענקיות ואת הזוהר הכתום שהתבהר מדי פעם. המחשבה על מה שהיא עלולה לראות באחד מאותם רגעים זוהרים הפחידה את נינה למוות. מי ידע מה יכול להסתתר במקום הטחוב והאפל הזה, המשתרע על פני דונמים מתחת לאדמה?
    
  זמן קצר לאחר מכן, השער נקרע מציריו הלוהטים והתנפץ בצדדיו, מה שגרם לשני הגברים להעביר את משקלם אל הקרקע. בנשיפות ותפיחות רבות, הם הורידו בזהירות את השער כדי לשמור על הדממה שמסביב, למקרה שהרעש ימשוך את תשומת ליבו של מישהו בטווח שמיעה.
    
  אחד אחד, הם עלו אל החלל החשוך שמעל, מקום שקיבל מיד תחושה וריח שונים. סם סימן שוב את הקיר בזמן שחיכו שפרדו ימצא את המסלול בטאבלט הקטן שלו. קבוצה מורכבת של קווים הופיעה על המסך, מה שהקשה על ההבחנה בין המנהרות הגבוהות יותר לאלו הנמוכות מעט יותר. פרדו נאנח. הוא לא היה אדם שהולך לאיבוד או עושה טעויות, בדרך כלל לא, אבל הוא נאלץ להודות בחוסר ודאות מסוים לגבי צעדיו הבאים.
    
  "תדליקי את הזיקוק, פרדו. בבקשה. בבקשה," לחשה נינה אל תוך החושך הקשה. לא נשמע כאן שום קול - לא טפטופים, לא מים, לא תנועת רוח שתעניק למקום שמץ של חיים. נינה הרגישה את ליבה מתהדק בחזה. במקום בו עמדו עכשיו, ריח נורא של חוטים שרופים ואבק ריחף כבד עם כל מילה שאמרה, תמציתי כשהיא מלמלה אותה. זה הזכיר לנינה ארון קבורה; ארון קבורה קטן מאוד וסגור, ללא מקום לזוז או לנשום. בהדרגה, גל של פאניקה שטף אותה.
    
  "פורדו!" התעקש סם. "פלאש. נינה לא מתמודדת עם הסביבה הזאת טוב. חוץ מזה, אנחנו צריכים לראות לאן אנחנו הולכים."
    
  "אלוהים אדירים, נינה. כמובן. אני כל כך מצטער," התנצל פרדו, והושיט יד להבזק.
    
  "המקום הזה מרגיש כל כך קטן!" נינה התנשפה, נופלת על ברכיה. "אני יכולה להרגיש את הקירות על גופי! הו, אלוהים אדירים, אני הולכת למות כאן למטה. סם, בבקשה תעזור!" אנחותיה הפכו לנשימה מהירה בחושך המוחלט.
    
  להקלתה העצומה, פצפוץ ההבזק גרם לאור מסנוור, והיא הרגישה את ריאותיה מתרחבות מהנשימה העמוקה שנשמה. שלושתן מצמצו לנוכח הבהירות הפתאומית, מחכות שראייתן תסתגל. לפני שנינה הספיקה להתענג על האירוניה של מרחבי המקום, היא שמעה את פרדו אומר, "אם האלוהים הקדושה!"
    
  "זה נראה כמו חללית!" קטע אותו סם, לסתו נשמטת בתדהמה.
    
  אם נינה חשבה שהרעיון של החלל הסגור סביבה מטריד, עכשיו הייתה לה סיבה לשקול מחדש. למבנה הלוויתן שבו מצאו את עצמם היה איכות מפחידה, איפשהו בין עולם תת-קרקעי של הפחדה שקטה לפשטות גרוטסקית. קשתות רחבות מעליהן בקעו מהקירות האפורים החלקים, שהתמזגו לרצפה במקום להתחבר אליה בניצב.
    
  "תקשיב," אמר פרדו בהתרגשות, מרים את אצבעו המורה בעוד עיניו סורקות את הגג.
    
  "כלום," ציינה נינה.
    
  "לא. אולי שום דבר במובן של רעש ספציפי, אבל תקשיב... יש זמזום קבוע באזור הזה", ציין פרדו.
    
  סם הנהן. גם הוא שמע זאת. זה היה כאילו המנהרה חיה, עם איזו רטט בקושי מורגש. משני הצדדים, האולם הגדול התמוסס בחושך שעדיין לא האירו.
    
  "זה גורם לי צמרמורת," אמרה נינה, אוחזת בידיה בחוזקה לחזה.
    
  "אנחנו שניים, אין ספק," חייך פרדו, "ובכל זאת אי אפשר שלא להעריץ את זה."
    
  "כן," הסכים סם, ושלף את מצלמתו. לא היו שום מאפיינים בולטים לתעד בתמונה, אבל הגודל העצום והחלקות של הצינור היו פלא בפני עצמו.
    
  "איך הם בנו את המקום הזה?" תהתה נינה בקול רם.
    
  היא נועדה בבירור להיבנות במהלך כיבוש וולסבורג על ידי הימלר, אך מעולם לא היה לכך אזכור, ובוודאי שאף שרטוטים של הטירה מעולם לא הזכירו את קיומם של מבנים כאלה. מסתבר שגודלם העצום דרש מיומנות הנדסית ניכרת מצד הבונים, בעוד שהעולם שמעל כנראה מעולם לא שם לב לחפירות שמתחת.
    
  "אני מתערב שהם השתמשו באסירי מחנות ריכוז כדי לבנות את המקום הזה", העיר סם, וצילם תמונה נוספת, כולל את נינה בפריים כדי להעביר באופן מלא את גודל המנהרה ביחס אליה. "למעשה, זה כמעט כאילו אני עדיין יכול להרגיש אותם כאן."
    
    
  פרק 30
    
    
  פרדו הבין שעליהם לעקוב אחר הקווים בטאבלט שלו, שכעת הצביע מזרחה, דרך המנהרה בה נמצאו. על המסך הקטן, הטירה סומנה בנקודה אדומה, ומשם, כמו עכביש ענק, מערכת עצומה של מנהרות הקרינה החוצה, בעיקר לשלושת הכיוונים המרכזיים.
    
  "אני מוצא את זה מדהים שאחרי כל הזמן הזה, התעלות האלה נקיות במידה רבה מפסולת או סחף," העיר סם כשהלך בעקבות פרדו אל תוך החושך.
    
  "אני מסכימה. זה מאוד לא נוח לחשוב שהמקום הזה נשאר ריק, ועדיין אין זכר למה שקרה כאן במהלך המלחמה," הסכימה נינה, עיניה החומות הגדולות קולטות כל פרט בקירות ובמיזוג המעוגל שלהם עם הרצפה.
    
  "מה הצליל הזה?" שאל סם שוב, מוטרד מהזמזום המתמיד שלו, כה עמום עד שכמעט הפך לחלק מהדממה במנהרה החשוכה.
    
  "זה מזכיר לי איזשהו טורבינה," אמר פרדו, מקמט את מצחו לנוכח החפץ המוזר שהופיע כמה מטרים קדימה בתרשים שלו. הוא עצר.
    
  "מה זה?" שאלה נינה עם שמץ של פאניקה בקולה.
    
  פרדו המשיך בקצב איטי יותר, חושש מהעצם המרובע שלא הצליח לזהות לפי צורתו הסכמטית.
    
  "תישארי כאן," הוא לחש.
    
  "אין סיכוי," אמרה נינה, אחזה שוב בזרועו של סם. "את לא משאירה אותי בחושך."
    
  סם חייך. היה נחמד להרגיש שוב כל כך מועיל לנינה, והוא נהנה מהמגע המתמיד שלה.
    
  "טורבינות?" חזר סם בהנהון מהורהר. זה היה הגיוני אם רשת המנהרות הזו אכן שימשה את הנאצים. זו הייתה דרך חשאית יותר לייצר חשמל, בעוד שהעולם הנ"ל נותר אדיש לקיומה.
    
  מהצללים מלפנים, שמעו סם ונינה את הדיווח הנרגש של פרדו: "אה! זה נראה כמו גנרטור!"
    
  "תודה לאל," נאנחה נינה, "אני לא יודעת כמה זמן אוכל ללכת בחושך המוחלט הזה."
    
  "מאז מתי את מפחדת מהחושך?" שאל אותה סם.
    
  "אני לא כזאת. אבל להיות בהאנגר תת-קרקעי סגור ומפחיד, בלי אור כדי לראות את הסביבה שלנו, זה קצת מטריד, לא?" היא הסבירה.
    
  "כן, אני יכול להבין את זה."
    
  הבזק גווע מהר מדי, והחושך שהלך וגדל באיטיות עטף אותם כמו גלימה.
    
  "סם," אמר פרדו.
    
  "על זה," ענה סם, כרע כדי לשלוף עוד זיקוק מהתיק שלו.
    
  נשמע צליל נקישה בחושך בעוד פרדו משחק במכונה המאובקת.
    
  "זה לא גנרטור רגיל. אני בטוח שזה איזשהו מכשיר מתוחכם שנועד למגוון פונקציות, אבל אין לי מושג מהן הפונקציות האלה", אמר פרדו.
    
  סם הדליק זיקוק נוסף, אך לא ראה את הדמויות הנעות מתקרבות במנהרה מאחוריהם. נינה כרעה ליד פרדו כדי לבחון את המכונה המכוסה קורי עכביש. המכונה, שהייתה ממוקמת בתוך מסגרת מתכת חזקה, הזכירה לנינה מכונת כביסה ישנה. בחזית היו ידיות עבות, כל אחת עם ארבע הגדרות, אך הסימונים דהו, מה שהפך את המשמעות לבלתי אפשרית.
    
  אצבעותיו הארוכות והמאומנות של פרדו שיחקקו בכמה חוטים בגב.
    
  "תיזהר, פרדו," דחקה נינה.
    
  "אל תדאגי, יקירה," הוא חייך. "ובכל זאת, אני נרגש מדאגתך. תודה."
    
  "אל תהיה שחצן. יש לי יותר ממספיק להתמודד עם זה עכשיו במקום הזה," היא ענתה, טפחה על זרועו וגרמה לו לצחקק.
    
  סם לא יכול היה שלא להרגיש אי נוחות. כעיתונאי בעל שם עולמי, הוא ביקר בכמה מהמקומות המסוכנים ביותר ונתקל בכמה מהאנשים והמקומות האכזריים ביותר בעולם, אך הוא נאלץ להודות שעבר זמן רב מאז שהרגיש כל כך לא שקט מהאווירה. אם סם היה אדם אמונות תפלות, הוא בטח היה מדמיין שהמנהרות רדופות רוחות.
    
  צליל פצפוץ חזק ומטר של ניצוצות בקעו מהמכונית, ואחריהם קצב מאומץ ולא עקבי. נינה ופרדו נסוגו מהחיים הפתאומיים של הדבר ושמעו את המנוע צובר תאוצה בהדרגה, ומתייצב לסל"ד קבוע.
    
  "הוא מסתובב בסרק כמו טרקטור," אמרה נינה לאף אחד במיוחד. הצליל הזכיר לה את הילדות, כשהתעוררה לפני עלות השחר לקול הטרקטור של סבה מתניע. זה היה זיכרון נעים למדי כאן, במעון החייזרי הנטוש הזה של רוחות רפאים והיסטוריה נאצית.
    
  אחת אחת, נדלקו מנורות הקיר הדלות. כיסויי הפלסטיק הקשיחים שלהן היו עמוסים בחרקים מתים ואבק במשך שנים, מה שהפחית משמעותית את תאורת הנורות שבפנים. באופן מפתיע, החיווט הדק עדיין עבד, אך כצפוי, האור היה עמום במקרה הטוב.
    
  "טוב, לפחות אנחנו יכולים לראות לאן אנחנו הולכים," אמרה נינה, כשהיא מביטה לאחור על קטע המנהרה האינסופי לכאורה שהתעקל מעט שמאלה כמה מטרים קדימה. מסיבה מוזרה כלשהי, הפנייה הזו גרמה לסם תחושה רעה, אבל הוא שמר אותה לעצמו. הוא לא הצליח להיפטר ממנה - ובצדק.
    
  מאחוריהם, במעבר האפלולי של העולם התחתון בו מצאו את עצמם, חמישה צללים קטנים נעו בחושך, בדיוק כפי שעשו קודם, כשנינה לא שמה לב.
    
  "בוא נלך לראות מה יש בצד השני," הציע פרדו, כשהוא הולך משם עם תיק עם רוכסן תלוי על כתפו. נינה משכה את סם איתה, והם הלכו בדממה ובסקרנות, הצלילים היחידים היו הזמזום הנמוך של הטורבינה וצליל צעדיהם מהדהדים במרחב העצום.
    
  "פרדו, אנחנו צריכים לעשות את זה מהר. כפי שהזכרתי לך אתמול, סם ואני חייבים לחזור למונגוליה בקרוב," התעקשה נינה. היא ויתרה על הניסיון לברר היכן רנטה, אך קיוותה לחזור לברן עם קצת נחמה, בכל דרך שתוכל כדי להרגיע אותו בנאמנותה. סם הטיל את המשימה לחקור את מקום הימצאה של רנטה על ידי פרדו לנינה, מכיוון שהיא הייתה מועדפת עליו יותר מאשר על סם.
    
  "אני יודע, נינה יקרה שלי. ואנחנו נפתור את כל זה ברגע שנבין מה ארנו ידע ולמה הוא שלח אותנו לוולסבורג, מכל המקומות. אני מבטיח שאני יכול להתמודד עם זה, אבל לעת עתה, רק תעזרי לי לגלות את הסוד החמקמק הזה," הבטיח לה פרדו. הוא אפילו לא הציץ בסם כשהבטיח את עזרתו. "אני יודע מה הם רוצים. אני יודע למה הם שלחו אותך חזרה לכאן."
    
  לעת עתה, זה הספיק, הבינה נינה, והחליטה לא ללחוץ עליו עוד.
    
  "אתה שומע את זה?" שאל סם לפתע, אוזניו זקורות.
    
  "לא, מה?" נינה קימטה את מצחה.
    
  "תקשיבו!" נזף סם, הבעת פניו רצינית. הוא עצר במקום כדי לשמוע טוב יותר את הנקישות והתקתוקים מאחוריהם בחושך. עכשיו שמעו זאת גם פרדו ונינה.
    
  "מה זה?" שאלה נינה, רעד ניכר בקולה.
    
  "אני לא יודע," לחש פרדו, והרים כף יד פתוחה כדי להרגיע אותה ואת סם.
    
  האור מהקירות הלך והתעמעם והלך ככל שהזרם עלה וירד דרך חוטי הנחושת הישנים. נינה הביטה סביבה והתנשפה בקול רם כל כך עד שאימה הדהדה ברחבי המבוך העצום.
    
  "הו, אלוהים!" היא קראה, אוחזת בידיהם של שני חבריה כשעל פניה הבעת אימה שאי אפשר לתאר.
    
  מאחוריהם, חמישה כלבים שחורים הגיחו מתוך מאורה חשוכה במרחק.
    
  "אוקיי, כמה סוריאליסטי זה? האם אני רואה את מה שאני חושב שאני רואה?" שאל סם, מתכונן לברוח.
    
  פרדו זכר את החיות מקתדרלת קלן, שם הוא ואחותו נלכדו. הן היו מאותו גזע, עם אותה נטייה למשמעת מוחלטת, ולכן הן היו חייבות להיות אותם כלבים. אבל עכשיו לא היה לו זמן להרהר בנוכחותן או במקורן. לא הייתה להם ברירה אלא...
    
  "רוצו!" צעק סם, וכמעט הפיל את נינה מהרגליים ממהירות הסערה שלו. פרדו הלך בעקבותיו בעוד החיות רצו אחריהם במהירות מלאה. שלושת החוקרים הקיפו עיקול במבנה הלא ידוע, בתקווה למצוא מקום להסתתר או לברוח, אך המנהרה נמשכה ללא שינוי כאשר הכלבים השיגו אותם.
    
  סם הסתובב והדליק זיקוק. "קדימה! קדימה!" הוא צעק לשניים האחרים, בעוד שהוא עצמו שימש כמחסום בין החיות לבין פרדו ונינה.
    
  "סם!" צרחה נינה, אבל פרדו משך אותה קדימה אל תוך האור החיוור המרצד של המנהרה.
    
  סם החזיק את מקל האש לפניו, ונופף בו לעבר הרוטוויילרים. הם עצרו למראה הלהבות הבוהקות, וסם הבין שיש לו רק כמה שניות למצוא דרך החוצה.
    
  הוא שמע את צעדיהם של פרדו ונינה הולכים ומתמעטים בהדרגה ככל שהמרחק ביניהם התרחב. עיניו התרוצצו במהירות מצד לצד, אך הוא מעולם לא הסיר את מבטו מעמדתן של החיות. שפתיהן נוהמות וריירות, מתכווצות באיום זועם לעבר האיש עם מקל האש. שריקה חדה בקעה דרך הצינור הצהוב, וקראה מיד מקצה המנהרה, ניחש סם.
    
  שלושה כלבים הסתובבו מיד וברחו חזרה, בעוד ששני האחרים נשארו במקומם, כאילו לא שמעו דבר. סם האמין שאדונם מתמרן אותם, ממש כמו שמשרוקית של רועים יכולה לשלוט בכלבו באמצעות סדרה של צלילים שונים. כך הוא שלט בתנועותיהם.
    
  מבריק, חשב סם.
    
  שניים נשארו כדי לשמור עליו. הוא שם לב שההתפרצות שלו הולכת ונחלשת.
    
  "נינה?" הוא קרא. שום דבר לא חזר. "זהו, סם," הוא אמר לעצמו, "אתה לבד, ילד."
    
  כשההבזקים פסקו, סם הרים את מצלמתו והפעיל את הפלאש. הפלאש היה אמור לסנוור אותן לפחות באופן זמני, אבל הוא טעה. שתי הנשים בעלות החזה התעלמו מאור המצלמה הבהיר, אך הן לא התקדמו. השריקה נשמעה שוב, והן החלו לנהום לעבר סם.
    
  "איפה הכלבים האחרים?" הוא חשב, עומד מושרשת במקום.
    
  זמן קצר לאחר מכן, הוא קיבל את התשובה לשאלתו כששמע את צרחתה של נינה. לסם לא היה אכפת אם החיות יגיעו אליו. הוא היה חייב לבוא לעזרתה של נינה. העיתונאי, שהפגין יותר אומץ משכל ישר, רץ לכיוון קולה של נינה. הוא עקב מקרוב ושמע את טפרי הכלבים חובטים בבטון בזמן שרדפו אחריו. בכל רגע, הוא ציפה שהגופה הכבדה של החיה הקופצת תתמוטט עליו, טפרים מתחפרים בעורו, ניבים שוקעים בגרונו. כשהוא רץ בריצה, הוא הציץ לאחור וראה שהם לא השיגו אותו. ממה שסם הצליח להבין, הכלבים שימשו כדי לדחוק אותו לפינה, לא כדי להרוג אותו. ובכל זאת, זו לא הייתה התנוחה האידיאלית ביותר להיות בה.
    
  כשהוא פנה לעיקול, הוא הבחין בשתי מנהרות נוספות המתפצלות מהמנהרה הזו, והוא התכונן לזנק לתוך העליונה. אחת מעל השנייה, זו הייתה מאפילה על מהירותם של הרוטוויילרים כשהוא מזנק לעבר הכניסה הגבוהה יותר.
    
  "נינה!" הוא קרא שוב, והפעם שמע אותה מרחוק, רחוק מדי מכדי להבין היכן היא נמצאת.
    
  "סם! סם, תתחבאי!" הוא שמע אותה צורחת.
    
  במהירות נוספת, הוא זינק לעבר הכניסה הגבוהה יותר, במרחק מטרים ספורים מהכניסה בגובה פני הקרקע למנהרה נוספת. הוא פגע בבטון הקר והקשה בחבטה מוחצת שכמעט שברה את צלעותיו, אך סם זחל במהירות דרך החור הפעור, שגובהו כעשרים מטרים. לחרדתו, כלב אחד עקב אחריו, בעוד אחר צעק לנוכח ניסיון הכושל.
    
  נינה ופרדו נאלצו להתמודד עם אחרים. הרוטוויילרים חזרו איכשהו כדי לארוב להם מהצד השני של המנהרה.
    
  "אתה יודע שזה אומר שכל הערוצים האלה מחוברים, נכון?" ציין פרדו כשהוא מזין מידע בטאבלט שלו.
    
  "זה ממש לא הזמן למפות את המבוך המזורגג, פרדו!" היא קימטה את מצחה.
    
  "אה, אבל זה יהיה זמן טוב, נינה," הוא ענה. "ככל שנקבל יותר מידע על נקודות הגישה, כך יהיה לנו קל יותר לברוח."
    
  "אז מה אנחנו אמורים לעשות איתם?" היא הצביעה על הכלבים שהתרוצצו סביבם.
    
  "פשוט תישארו בשקט ותשמיטו את קולכם," הוא יעץ. "אם אדונם רצה במותנו, כבר היינו מאכל כלבים."
    
  "הו, נפלא. אני מרגישה הרבה יותר טוב עכשיו," אמרה נינה כשעיניה תפסו את הצל הגבוה והאנושי שנמתח על פני הקיר החלק.
    
    
  פרק 31
    
    
  לסם לא היה לאן ללכת מלבד לרוץ ללא מטרה אל תוך חשכת המנהרה הקטנה יותר שבה מצא את עצמו. דבר מוזר אחד, עם זאת, היה שהוא שמע את זמזום הטורבינה חזק הרבה יותר עכשיו כשהיה רחוק מהמנהרה הראשית. למרות ההמולה המטורפת שלו והפעימות הבלתי נשלטות של ליבו, הוא לא יכול היה שלא להתפעל מיופיו של הכלב המטופח שתפס אותו. לפרוותה השחורה היה ברק בריא אפילו באור העמום, ופיה השתנה מלעג לחיוך קלוש כשהיא החלה להירגע, פשוט עומדת בדרכו, נושמת בכבדות.
    
  "הו, לא, אני מכיר את הסוג שלך מספיק טוב כדי לא להתאהב בידידותיות הזאת, ילדה," השיב סם לנוכח התנהגותה הסבלנית. הוא ידע יותר טוב. סם החליט להתקדם עמוק יותר לתוך המנהרה, אבל בקצב נינוח. הכלב לא יוכל לרדוף אחריו אם סם לא ייתן לו משהו לרדוף אחריו. לאט לאט, תוך התעלמות מהפחדה שלה, סם ניסה להתנהג כרגיל והלך במורד המסדרון החשוך של הבטון. אבל מאמציו נקטעו על ידי נהמתה המביכה, שאגת אזהרה מאיימת שסם לא יכל שלא להקשיב לה.
    
  "ברוך הבא, אתה יכול לבוא איתי," הוא אמר בלבביות, בעוד אדרנלין ממלא את ורידיו.
    
  הכלבה השחורה לא הסכימה. היא חייכה חיוך מרושע, חזרה על עמדתה והתקרבה כמה צעדים למטרה שלה, לשם הדגשה. יהיה זה טיפשי מצד סם לנסות לברוח אפילו מחיה אחת. הם פשוט היו מהירים וקטלניים יותר, לא יריב ששווה לאתגר. סם התיישב על הרצפה וחיכה לראות מה תעשה. אבל התגובה היחידה שהראה שובת החיות שלו הייתה לשבת מולו כמו זקיף. וזו בדיוק מי שהיא הייתה.
    
  סם לא רצה לפגוע בכלב. הוא היה אוהב חיות נלהב, אפילו את אלה שהיו מוכנים לקרוע אותו לגזרים. אבל הוא היה צריך להתרחק ממנה למקרה שפרדו ונינה יהיו בסכנה. בכל פעם שהוא זז, היא נהמה עליו.
    
  "אני מתנצל, מר קליב," נשמע קול מהמערה החשוכה שמעבר לכניסה, והבהיל את סם. "אבל אני לא יכול לתת לך לעזוב, הבנת?" הקול היה גברי ודיבר במבטא הולנדי חזק.
    
  "לא, אל תדאג. אני די מקסים. הרבה אנשים מתעקשים שהם נהנים מחברתי," ענה סם בנימה הסרקסטית הידועה שלו.
    
  "אני שמח שיש לך חוש הומור, סם," אמר האיש. "אלוהים יודע שיש יותר מדי אנשים מודאגים שם בחוץ."
    
  גבר הופיע לעין. הוא היה לבוש בסרבל, בדיוק כמו סם וקבוצתו. הוא היה גבר מושך מאוד, ונימוסיו נראו תואמים, אך סם למד שהאנשים המתורבתים והמשכילים ביותר היו בדרך כלל המושחתים ביותר. אחרי הכל, כל לוחמי בריגדת הריגדים היו משכילים מאוד ובעלי נימוסים טובים, אך הם יכלו לנקוט באלימות ואכזריות כהרף עין. משהו באיש שהתעמת איתו גרם לסם ללכת בזהירות.
    
  "אתה יודע מה אתה מחפש כאן למטה?" שאל האיש.
    
  סם נותר דומם. למען האמת, לא היה לו מושג מה הוא, נינה ופרדו מחפשים, אבל גם לא הייתה לו שום כוונה לענות על שאלותיו של הזר.
    
  "מר קליב, שאלתי אותך שאלה."
    
  הרוטוויילר נהם, מתקרב לסם. זה היה גם מענג וגם מפחיד שהיא יכלה להגיב כראוי ללא פקודות.
    
  "אני לא יודע. פשוט עקבנו אחר כמה תוכניות שמצאנו ליד וולסבורג," ענה סם, מנסה לשמור על נימת קול פשוטה ככל האפשר. "מי אתה?"
    
  "בלום. ג'וסט בלום, אדוני," אמר האיש. סם הנהן. הוא יכל עכשיו למקם את המבטא, למרות שלא ידע את השם. "אני חושב שאנחנו צריכים להצטרף למר פרדו ולד"ר גולד."
    
  סם היה מבולבל. איך האיש הזה ידע את שמותיהם? ואיך הוא ידע איפה למצוא אותם? "חוץ מזה," הזכיר בלום, "לא תגיעו לשום מקום דרך המנהרה הזאת. היא נועדה אך ורק לאוורור."
    
  סם הבין שהרוטוויילרים לא יכלו להיכנס לרשת המנהרות באותה דרך שהוא ועמיתיו נכנסו, כך שההולנדי בוודאי ידע על נקודת כניסה אחרת.
    
  הם יצאו מהמנהרה המשנית חזרה אל האולם הראשי, שם האור עדיין דלק, ושמר על החדר מואר. סם חשב על הטיפול הקר של בלום ופייס בחיית המחמד שלהם, אך לפני שהספיק לגבש תוכניות כלשהן, שלוש דמויות הופיעו במרחק. הכלבים האחרים עקבו אחריהם. אלה היו נינה ופרדו, מטיילים עם גבר צעיר נוסף. פניה של נינה אורו כשראתה שסם בריא ושלם.
    
  "עכשיו, גבירותיי ורבותיי, האם נמשיך?" הציע ג'וסט בלום.
    
  "איפה?" שאלתי. "שאל פרדו."
    
  "נו, באמת, מר פרדו. אל תשחק איתי, קשיש. אני יודע מי אתה, מי כולכם, למרות שאין לכם מושג מי אני, וזה, ידידיי, אמור לגרום לכם להיזהר מאוד מלשחק איתי," הסביר בלום, אוחז בעדינות בידה של נינה ומוביל אותה הרחק מפרדו וסם. "במיוחד כשיש נשים בחייך שעלולות להיפגע."
    
  "אל תעז לאיים עליה!" צחקק סם.
    
  "סם, תירגעי," התחננה נינה. משהו בבלום אמר לה שהוא ייפטר מסאם בלי היסוס, והיא צדקה.
    
  "תקשיב לד"ר גולד... סם," חיקה בלום.
    
  "סליחה, אבל אנחנו אמורים להכיר אחד את השני?" שאל פרדו כשהחלו ללכת במעבר הענק.
    
  "אתה מכל האנשים אמור להיות, מר פרדו, אבל אבוי, אתה לא," השיב בלום בחביבות.
    
  פרדו היה מודאג בצדק מהערתו של הזר, אך לא זכר שפגש אותו אי פעם קודם לכן. האיש החזיק את ידה של נינה בחוזקה, כמו מאהב מגונן, מבלי להפגין עוינות, אף על פי שידעה שלא ייתן לה לברוח ללא חרטה ניכרת.
    
  "עוד חבר שלך, פרדו?" שאל סם בנימה צרובה.
    
  "לא, סם," נבח פרדו בחזרה, אבל לפני שהספיק להפריך את ההנחה של סם, בלום פנה ישירות לכתב.
    
  "אני לא חבר שלו, מר קליב. אבל אחותו היא... מכרה קרובה," חייך בלום.
    
  פניו של פרדו החווירו מהלם. נינה עצרה את נשימתה.
    
  "אז בבקשה תנסה לשמור על יחסי ידידות בינינו, נכון?" בלום חייך לסם.
    
  "אז ככה מצאת אותנו?" שאלה נינה.
    
  "ברור שלא. לאגאתה לא היה מושג איפה את. מצאנו אותך בזכות מר קליב," הודה בלום, נהנה מחוסר האמון הגובר שראה אצל פרדו ונינה כלפי חברם העיתונאי.
    
  "שטויות!" קרא סם, זועם על תגובותיהם של עמיתיו. "לא היה לי שום קשר לזה!"
    
  "באמת?" שאל בלום בחיוך שטני. "וסלי, תראה להם."
    
  הצעיר שהלך מאחורי הכלבים ציית. הוא שלף מכיסו מכשיר, שדמה לטלפון סלולרי ללא כפתורים. הוא תיאר תמונה קומפקטית של השטח והמדרונות שמסביב, תוך שהוא מציין את השטח, ובסופו של דבר, את מבוך המבנים שהם עברו. רק נקודה אדומה אחת פעמה, נעה באיטיות לאורך הקואורדינטות של אחד הקווים.
    
  "תראה," אמר בלום, ווסלי עצר את סם באמצע צעד. נקודה אדומה נעצרה על המסך.
    
  "בן זונה!" לחשה נינה לעבר סם, שמינע את ראשו בחוסר אמון.
    
  "לא היה לי שום קשר לזה", הוא אמר.
    
  "זה מוזר, בהתחשב בכך שאתה במערכת המעקב שלהם," אמר פרדו בהתנשאות שהרגיזה את סם.
    
  "את ואחותך המזורגגת בטח שתלתם את זה עליי!" צרח סם.
    
  "אז איך החבר'ה האלה יקבלו את הסיגנל? זה היה חייב להיות אחד ממכשירי המעקב שלהם, סם, כדי שיופיע על המסכים שלהם. איפה עוד היו מסמנים אותך אם לא היית איתם קודם?" התעקש פרדו.
    
  "אני לא יודע!" השיב סם.
    
  נינה לא האמינה למשמע אוזניה. מבולבלת, היא בהתה בדממה בסם, האיש שבידיו הפקידה את חייה. כל מה שיכל לעשות היה להכחיש בתוקף כל מעורבות, אך ידע שהנזק כבר נגרם.
    
  "חוץ מזה, כולנו כאן עכשיו. עדיף לשתף פעולה כדי שאף אחד לא ייפגע או ייהרג", צחקק בלום.
    
  הוא היה מרוצה מהקלות שבה הצליח לגשר על הפער בין חבריו, תוך שמירה על חוסר אמון קל. זה היה יכול להיות לא יעיל למטרותיו אם היה מגלה שהמועצה עקבה אחר סם באמצעות נניטים במערכת שלו, בדומה לאלה שהיו בגופה של נינה בבלגיה לפני שפרדו נתן לה ולסם בקבוקונים המכילים את התרופה לבליעה.
    
  סם לא בטח בכוונותיו של פרדו וגרם לנינה להאמין שהוא גם נטל את התרופה. אבל בכך שלא צרך את הנוזל שיכול היה לנטרל את הנאניטים בגופו, סם אפשר, בטעות, למועצה לאתר אותו בנוחות ולעקוב אחריו למיקום סודו של ארנו.
    
  כעת הוא תויג למעשה כבוגד, ולא היו לו ראיות לסתור זאת.
    
  הם הגיעו לעיקול חד במנהרה ומצאו את עצמם עומדים מול דלת קמרון ענקית, שנבנתה בקיר שבו הסתיימה המנהרה. זו הייתה דלת אפורה דהויה עם בריחים חלודים שאבטחו אותה בצדדים ובמרכז. הקבוצה עצרה לבחון את הדלת העצומה שלפניהם. צבעה היה אפור-קרם חיוור, שונה רק במעט מצבע הקירות ורצפת הצינורות. בבדיקה מדוקדקת יותר, הם יכלו לראות גלילי פלדה שאבטחו את הדלת הכבדה למשקוף שמסביב, המשובץ בבטון עבה.
    
  "מר פרדו, אני בטוח שאתה יכול לפתוח לנו את זה," אמר בלום.
    
  "אני בספק," השיב פרדו. "לא היה לי ניטרוגליצרין איתי."
    
  "אבל בטח יש לך איזושהי טכנולוגיה גאונית בתיק, כמו שיש לך בדרך כלל, כדי לזרז את המעבר שלך דרך כל המקומות שאתה תמיד דוחף את האף אליהם?" התעקש בלום, נימת קולו נעשית עוינת יותר ככל שסבלנותו דעכה. "עשה זאת לזמן מוגבל..." הוא אמר לפרדו, ואז הבהיר את איומו הבא: "עשה זאת בשביל אחותך."
    
  ייתכן שאגאתה כבר מתה, חשב פרדו, אך הוא שמר על הבעת פניו אדישה.
    
  מיד, כל חמשת הכלבים החלו להיראות נסערים, צווחים וגנחים, זזים מרגל לרגל.
    
  "מה קרה, בנות?" שאל ווסלי את החיות, ומיהר להרגיע אותן.
    
  הקבוצה הביטה סביב אך לא ראתה סכנה. מבולבלים, הם צפו בכלבים הופכים לרועשים ביותר, נובחים במלוא עומקם לפני שפרצו ביללה מתמשכת.
    
  "למה הם עושים את זה?" שאלה נינה.
    
  ווסלי הניד בראשו, "הם שומעים דברים שאנחנו לא שומעים. ומה שזה לא יהיה, זה בטח עז!"
    
  ככל הנראה, החיות היו מוטרדות מאוד מהצליל התת-קולי שבני האדם לא יכלו לזהות, משום שהן החלו ליילל נואשות, מסתובבות בטירוף במקום. אחד אחד, הכלבים החלו לסגת מדלת הכספת. ווסלי שרק באינספור וריאציות, אך הכלבים סירבו לציית. הם הסתובבו וברחו, כאילו השטן רודף אחריהם, ונעלמו במהירות מעבר לעיקול אל המרחק.
    
  "תקראו לי פרנואידית, אבל זה סימן בטוח שאנחנו בצרות," העירה נינה בעוד האחרים הביטו סביב בבהלה.
    
  ג'וסט בלום ווסלי הנאמן שלפו שניהם את אקדחיהם מתחת למעיליהם.
    
  "הבאת אקדח?" נינה קימטה את מצחה בהפתעה. "אז למה לדאוג לגבי הכלבים?"
    
  "כי קריעתך לגזרים על ידי חיות בר תהפוך את מותך לתאונה ומצערת, ד"ר גולד היקר שלי. בלתי אפשרי לאתר זאת. וירי לעבר צליל אקוסטי כזה יהיה פשוט טיפשי," הסביר בלום בנימה עניינית, תוך שהוא לוחץ על ההדק.
    
    
  פרק 32
    
    
    
  יומיים לפני כן - מונקה סארידאג
    
    
  "המיקום חסום", אמר ההאקר ללודוויג ברן.
    
  הם עבדו יומם ולילה כדי למצוא דרך להשיב את הנשק הגנוב, שנגנב מחטיבת סוררים יותר משבוע קודם לכן. כחברים לשעבר ב"שמש השחורה", לא היה אדם אחד הקשור לחטיבה שלא היה אמן במלאכתם, ולכן היה הגיוני שכמה מומחי IT יהיו שם כדי לעזור לאתר את לונגינוס המסוכן.
    
  "יוצא מן הכלל!" קרא ברן, ופנה לשני עמיתיו המפקדים לקבלת אישור.
    
  אחד מהם היה קנט ברידג'ס, פעיל SAS לשעבר וחבר לשעבר ב"שמש שחורה" רמה 3, האחראי על תחמושת. השני היה אוטו שמידט, גם הוא חבר ב"שמש שחורה" רמה 3 לפני שערק לחטיבת הריגדים, פרופסור לבלשנות שימושית וטייס קרב לשעבר מוינה, אוסטריה.
    
  "איפה הם עכשיו?" שאל ברידג'ס.
    
  ההאקר הרים גבה. "למעשה, המקום הכי מוזר. לפי אינדיקטורים של הסיבים האופטיים שסינכרנו עם חומרת לונגינוס, אנחנו כרגע... ב... טירת וולסבורג."
    
  שלושת המפקדים החליפו מבטים מבולבלים.
    
  "בשעה הזאת של הלילה? עוד אפילו לא בוקר, נכון, אוטו?" שאל ברן.
    
  "לא, אני חושב שעכשיו בערך 5 בבוקר", ענה אוטו.
    
  "טירת וולסבורג אפילו לא פתוחה עדיין, וכמובן, מבקרים זמניים או תיירים אינם מורשים להיכנס בלילה", התבדח ברידג'ס. "איך לעזאזל זה יכול היה להגיע לשם? אלא אם כן... גנב פרץ כרגע לוולסבורג?"
    
  דממה ירדה על החדר בעוד כולם בפנים שוקלים הסבר הגיוני.
    
  "זה לא משנה," ברן דיבר לפתע. "מה שחשוב הוא שאנחנו יודעים איפה זה. אני מתנדב לנסוע לגרמניה כדי לאסוף את זה. אני אקח איתי את אלכסנדר אריצ'נקוב. הוא נווט ועוקב יוצא דופן."
    
  "תעשה את זה, ברן. כמו תמיד, צור איתנו קשר כל 11 שעות. ואם אתה נתקל בבעיות, פשוט תודיע לנו. כבר יש לנו בעלי ברית בכל מדינה במערב אירופה אם אתה צריך תגבורת", אישר ברידג'ס.
    
  "זה ייעשה."
    
  "אתה בטוח שאתה יכול לסמוך על רוסי?" שאל אוטו שמידט בשקט.
    
  "אני מאמין שאני יכול, אוטו. האיש הזה לא נתן לי שום סיבה להאמין אחרת. חוץ מזה, עדיין יש לנו אנשים ששומרים על בית החברים שלו, אבל אני בספק שזה אי פעם יגיע לזה. עם זאת, הזמן אוזל עבור ההיסטוריון והעיתונאי להביא לנו את רנטה. זה מדאיג אותי יותר ממה שאני מוכן להודות, אבל דבר אחד בכל פעם", הבטיח ברן לטייס האוסטרי.
    
  "מסכים. מסע טוב, ברן," הסכים ברידג'ס.
    
  "תודה לך, קנט. אנחנו יוצאים בעוד שעה, אוטו. תהיה מוכן?" שאל ברן.
    
  "בהחלט. בואו נחזיר את האיום הזה ממי שהיה טיפש מספיק כדי לשים עליו את ידו. אלוהים אדירים, אילו רק היו יודעים למה הדבר הזה מסוגל!" התפרץ אוטו.
    
  "זה מה שאני מפחד ממנו. יש לי תחושה שהם יודעים בדיוק למה זה מסוגל."
    
    
  * * *
    
    
  לנינה, סם ופרדו לא היה מושג כמה זמן הם היו במנהרות. אפילו בהנחה שזה היה שחר, לא הייתה שום דרך שהם יוכלו לראות אור יום כאן למטה. עכשיו הם הוחזקו תחת איומי אקדח, בלי מושג למה הם הכניסו את עצמם כשעמדו מול דלת הכספת הענקית והכבדה.
    
  "מר פרדו, אם תרצה," דחף יוסט בלום את פרדו באקדחו כדי שיוכל לפתוח את הכספת בעזרת מבער הגז הנייד בו השתמש כדי לחתוך את התריס בביוב.
    
  "מר בלום, אני לא מכיר אותך, אבל אני בטוח שאדם בעל אינטליגנציה גבוהה כמוך היה מבין שדלת כזו לא יכולה להיפתח בעזרת כלי כה זעיר," השיב פרדו, אף על פי ששמר על נימת דיבור הגיונית.
    
  "בבקשה אל תהיה קליל איתי, דייב," בלום נפל בקרירות, "כי אני לא מתכוון לכלי הקטן שלך."
    
  סם התנגד לדחף ללעוג לבחירת המילים המוזרה, שבדרך כלל גרמה לו להעיר הערה לועגת כלשהי. עיניה הגדולות והכהות של נינה הביטו בסם. הוא ראה שהיא נסערת מאוד מבגידתו לכאורה בכך שלא נטל את בקבוקון התרופה שנתנה לו, אבל היו לו סיבות משלו לחוסר אמון בפרדו אחרי מה שעבר עליהם בברוז'.
    
  פרדו ידע על מה בלום מדבר. עם הבעת פנים רצינית, הוא שלף טלסקופ דמוי עט והפעיל אותו, תוך שימוש באור אינפרא אדום כדי לקבוע את עובי הדלת. לאחר מכן הוא הצמיד את עינו לעיניית הזכוכית הקטנה בעוד שאר הקבוצה חיכתה בציפייה, עדיין רדופה מהנסיבות המפחידות שגרמו לכלבים לנבוח בטירוף מרחוק.
    
  פרדו לחץ על הכפתור השני באצבעו, מבלי להסיר את עיניו מהטלסקופ, ונקודה אדומה קלושה הופיעה על בריח הדלת.
    
  "חותך לייזר," חייך ווסלי. "מגניב מאוד."
    
  "אנא הזדרז, מר פרדו. וכשתסיים, אשחרר אותך מהכלי הנפלא הזה", אמר בלום. "אני יכול להשתמש באב טיפוס כזה לשיבוט על ידי עמיתיי."
    
  "ומי יכול להיות עמיתך, מר בלום?" שאל פרדו כשהקרן פגעה בפלדה מוצקה עם זוהר צהוב שהחליש אותה בפגיעה.
    
  "אותם אנשים שאתה וחבריך ניסיתם לברוח מהם בבלגיה בלילה שהייתם אמורים למסור את רנטה," אמר בלום, ניצוצות של פלדה מותכת מרצדים בעיניו כמו אש גיהנום.
    
  נינה עצרה את נשימתה והביטה בסם. הנה הם שוב בחברת המועצה, השופטים הפחות מוכרים של הנהגת השמש השחורה, לאחר שאלכסנדר סיכל את דחייתם המתוכננת את המנהיגה המושמצת, רנטה, אותה היו אמורים להדיח.
    
  אם היינו על לוח השחמט עכשיו, היינו נדפקים, חשבה נינה, בתקווה שפרדו ידע איפה רנטה נמצאת. עכשיו הוא יצטרך למסור אותה למועצה במקום לעזור לנינה ולסם להסגיר אותה לחטיבת הרגנדים. כך או כך, סם ונינה היו במצב פשרה, מה שהוביל לתוצאה הפסדית.
    
  "שכרת את אגתה כדי שתמצא את היומן," אמר סם.
    
  "כן, אבל זה בקושי מה שעניין אותנו. זה היה, כפי שאת אומרת, פיתיון ישן. ידעתי שאם נשכור אותה למיזם כזה, היא ללא ספק תזדקק לעזרתו של אחיה כדי למצוא את היומן, כשלמעשה, מר פרדו היה השריד שחיפשנו," הסביר בלום לסם.
    
  "ועכשיו, כשכולנו כאן, כדאי שנראה מה צדתם כאן בוולסבורג לפני שנסיים את עניינינו," הוסיף ווסלי מאחורי סם.
    
  כלבים נבחו וייבבו מרחוק, בעוד הטורבינה המשיכה לזמזם. זה עורר בנינה תחושה עצומה של אימה וחוסר תקווה, שהתאימה בצורה מושלמת לסביבה הקודרת. היא הביטה בג'וסט בלום, ובאופן לא אופייני, שליטה על כעסה. "אגתה בסדר, מר בלום? האם היא עדיין בטיפולך?"
    
  "כן, היא בטיפול שלנו," הוא ענה במבט חטוף, מנסה להרגיע אותה, אבל שתיקתו לגבי שלומה של אגתה הייתה אות מבשר רעות. נינה הביטה בפרדו. שפתיו היו צמודות זו לזו בריכוז גלוי, אבל כחברתו לשעבר, היא הכירה את שפת הגוף שלו - פרדו היה נסער.
    
  הדלת פלטה צליל מחריש אוזניים שהדהד עמוק בתוך המבוך, ושבר לראשונה את הדממה בת עשרות השנים ששררה באווירה הקודרת הזו. הם צעדו לאחור כשפורדו, ווסלי וסם משכו לרגע את הדלת הכבדה והלא מאובטחת. לבסוף, היא התמוטטה והתמוטטה בקול רם, כשהיא מעלה שנים של אבק ופיזרה נייר מצהיב. איש מהם לא העז להיכנס ראשון, למרות שהתא המעופש הואר על ידי אותה סדרה של מנורות קיר חשמליות שהאירו את המנהרה.
    
  "בוא נראה מה בפנים," התעקש סם, כשהוא מחזיק את המצלמה מוכנה. בלום שחרר את נינה וצעד קדימה עם פרדו מהקצה הלא נכון של הקנה שלו. נינה חיכתה עד שסם יעבור לידיה לפני שלחצה קלות את ידו. "מה אתה עושה?" הוא יכל לראות שהיא זועמת עליו, אבל משהו בעיניה רמז שהיא סירבה להאמין שסם יביא את המועצה אליהם בכוונה.
    
  "אני כאן כדי לתעד את הממצאים שלנו, זוכרת?" הוא אמר בחדות. הוא נופף במצלמה לעברה, אבל מבטו כיוון אותה למסך התצוגה הדיגיטלי, שם היא יכלה לראות שהוא מצלם את החוטפים שלהם. למקרה שהם יצטרכו לסחוט את המועצה או, בכל מקרה, להזדקק לראיות מצולמות, סם צילם כמה שיותר תמונות של הגברים ופעולותיהם, תוך שהוא יכול להעמיד פנים שהוא מתייחס לפגישה הזו כאל עבודה רגילה.
    
  נינה הנהנה והלכה אחריו אל החדר המחניק.
    
  הרצפה והקירות היו מרוצפים, ועשרות זוגות של נורות פלורסנט נתלו מהתקרה, פולטים אור לבן מסנוור שכעת ריצד בין כיסויי הפלסטיק הפגומים שלהן. החוקרים שכחו לרגע מי הם, כולם התפעלו מהמחזה בהערצה ויראת כבוד במידה שווה.
    
  "מה המקום הזה?" שאל ווסלי, כשהוא מרים כלי ניתוח קרים ומוכתמים ממיכל כליה ישן. מעליו, מנורת ניתוח רעועה עמדה דוממת וחסרת חיים, שזורה ברשת של תקופות שנאספה בין קצוותיה. רצפת האריחים הייתה מכוסה בכתמים מחרידים, שחלקם נראו כמו דם יבש, בעוד שאחרים דמו לשרידי מיכלי כימיקלים שנשחקו מעט לתוך הרצפה.
    
  "זה נראה כמו סוג של מרכז מחקר", השיב פרדו, שראה וניהל את חלקו בפעולות כאלה.
    
  "מה? חיילי-על? יש כאן הרבה ראיות לניסויים בבני אדם," ציינה נינה, מתכווצת למראה דלתות המקרר הפתוחות מעט בקיר הרחוק. "אלה מקררי חדר המתים, עם כמה שקי גופות מוערמים שם..."
    
  "והבגדים הקרועים," ציין יוסט ממקום עמדתו, מציץ מאחורי מה שנראה כמו סלי כביסה. "אלוהים אדירים, הבד מריח כמו חרא. ויש שלוליות דם גדולות במקום שבו הצווארונים היו. אני חושב שד"ר גולד צודק - אלה היו ניסויים בבני אדם, אבל אני בספק אם הם נערכו על חיילים נאצים. הבגדים כאן נראים כאילו נלבשו בעיקר על ידי אסירים במחנות ריכוז."
    
  עיניה של נינה התרחבו בהרהור כשניסתה להיזכר במה שידעה על מחנות הריכוז ליד וולסבורג. ברכות, בנימה רגשית וחומלת, היא שיתפה את מה שידעה על אלה שכנראה לבשו בגדים קרועים ומלאי דם.
    
  "אני יודעת שאסירים שימשו כפועלים באתר הבנייה של וולסבורג. ייתכן מאוד שהם היו האנשים שסם אמר שהוא חש כאן למטה. הם הובאו מנידרהאגן, אחרים מזקסנהאוזן, אבל כולם היוו את כוח העבודה לבניית מה שהיה אמור להיות יותר מסתם טירה. עכשיו, אחרי שמצאנו את כל זה ואת המנהרות, נראה שהשמועות היו נכונות", אמרה לחבריה הגברים.
    
  ווסלי וסם נראו שניהם מאוד לא בנוח בסביבתם. ווסלי שילב את זרועותיו ושפשף את אמותיו הקרות. סם בדיוק השתמש במצלמה שלו כדי לצלם עוד כמה תמונות של העובש והחלודה בתוך מקררי חדר המתים.
    
  "נראה שהם לא שימשו רק לעבודות כבדות", אמר פרדו. הוא משך הצידה חלוק מעבדה שתלוי על הקיר וגילה סדק עבה שנחתך עמוק בקיר שמאחוריו.
    
  "הדליקו את זה," הוא הורה, מבלי לפנות לאף אחד ספציפי.
    
  ווסלי הושיט לו את הפנס, וכאשר פרדו האיר אותו לתוך החור, הוא נחנק מצחנת המים העומדים ומריקבון העצמות הישנות הנרקבות בפנים.
    
  "אלוהים אדירים! תראו את זה!" הוא השתעל, והם התאספו סביב הבור כדי לחפש את שרידיהם של מה שנראה כעשרים איש. הוא ספר עשרים גולגולות, אבל יכלו להיות יותר.
    
  "היה מקרה שבו נאמר שכמה יהודים מזלצקוטן נכלאו בצינוק בוולסבורג בסוף שנות ה-30", הציעה נינה כשראתה זאת. "אבל מאוחר יותר, לפי הדיווחים, הם נשלחו למחנה בוכנוואלד. לפי הדיווחים. תמיד חשבנו שהצינוק המדובר הוא מתקן האחסון תחת האוברגרופנפיהרר הרסל, אבל ייתכן שזה היה המקום הזה!"
    
  בכל תדהמתם ממה שגילו, הקבוצה לא הצליחה לשים לב שנביחותיהם הבלתי פוסקות של הכלבים פסקו בן רגע.
    
    
  פרק 33
    
    
  בזמן שסם צילם את המראה המחריד, סקרנותה של נינה התעוררה על ידי דלת אחרת, דלת עץ פשוטה עם חלון קטן בחלקה העליון, שכעת הייתה מלוכלכת מכדי לראות דרכה. מתחת לדלת, היא ראתה פס אור מאותה סדרת מנורות שהאירו את החדר בו היו.
    
  "אל תחשבי אפילו על להיכנס לשם," דבריו הפתאומיים של יוסט מאחוריה זעזעו אותה עד כדי התקף לב. נינה הצמידה את ידה לחזה בהלם, והעניקה ליוסט בלום את המבט שהוא מקבל לעתים קרובות מנשים - גירוי והתנערות. "לא בלעדיי, כשומר הראש שלך, כלומר," הוא חייך. נינה יכלה לראות שחבר המועצה ההולנדי ידע שהוא מושך, סיבה נוספת לדחות את חיזורו הקליל.
    
  "אני בהחלט מסוגלת, תודה אדוני," היא הקניטה בחדות, ומשכה בידית הדלת. זה דרש קצת עידוד, אבל הן נפתחו ללא מאמץ רב, למרות החלודה וחוסר השימוש.
    
  אולם, חדר זה נראה שונה לחלוטין מהקודם. הוא היה מעט יותר מזמין מחדר המוות הרפואי, אך עדיין שמר על אווירת הרושם המבשר הנאצית.
    
  החדר, עמוס בספרים עתיקים על כל דבר, החל מארכיאולוגיה ועד תורת הנסתר, מספרי לימוד שפורסמו לאחר מותם ועד למרקסיזם ומיתולוגיה, דמה לספרייה או למשרד ישן, בהתחשב בשולחן הכתיבה הגדול ובכיסא בעל המשענת הגבוהה בפינה שבה נפגשו שני מדפי ספרים. הספרים והתיקיות, אפילו הניירות הפזורים בכל מקום, היו כולם באותו צבע בגלל שכבה עבה של אבק.
    
  "סם!" היא קראה. "סם! אתה חייב לצלם את זה!"
    
  "ומה, בבקשה תגידו, אתם מתכוונים לעשות עם התמונות האלה, מר קליב?" שאל ג'וסט בלום את סם כשהוא הסיר אחת מהדלת.
    
  "תעשו מה שעיתונאים עושים," אמר סם באדישות, "תמכורו אותם למרבה במחיר."
    
  בלום פלט צחוק לא נינוח, מה שמעיד בבירור על חילוקי הדעות שלו עם סם. הוא טפח לסם על הכתף. "מי אמר שתצא מזה בלי בעיות, ילד?"
    
  "ובכן, אני חי את הרגע הנוכחי, מר בלום, ואני מנסה לא לתת לאידיוטים צמאי כוח כמוך לכתוב לי את הגורל שלי," חייך סם חיוך ערמומי. "אולי אפילו ארוויח דולר מתמונה של הגופה שלך."
    
  ללא אזהרה, בלום הכה את סם בחוזקה בפניו, גרם לו לעוף אחורה והפיל אותו מהרגליים. כשסם נפל על ארון פלדה, מצלמתו התרסקה על הרצפה והתנפצה בפגיעה.
    
  "אתה מדבר עם מישהו חזק ומסוכן, שבמקרה מחזיק חזק בכדורי הסקוטש האלה, ילד. אל תעז לשכוח את זה, לעזאזל!" רעם ג'וסט כשנינה מיהרה לעזרתו של סם.
    
  "אני אפילו לא יודעת למה אני עוזרת לך," היא אמרה בשקט, מנגבת את אפו המדמם. "הכנסת אותנו לחרא הזה כי לא סמכת עליי. היית סומכת על טריש, אבל אני לא טריש, נכון?"
    
  דבריה של נינה תפסו את סם לא מוכן. "רגע, מה? לא סמכתי על החבר שלך, נינה. אחרי כל מה שהוא גרם לנו לעבור, את עדיין מאמינה למה שהוא אומר לך, ואני לא. ועל מה כל העניין הזה של טריש?"
    
  "מצאתי את ספר הזיכרונות, סם," אמרה נינה באוזנו, והטה את ראשו לאחור כדי לעצור את הדימום. "אני יודעת שלעולם לא אהיה היא, אבל אתה חייב לשחרר."
    
  לסתה של סם פשוט נשמטה. אז לזה היא התכוונה שם מאחור, בבית! לשחרר את טריש, לא אותה!
    
  פרדו נכנס כשאקדחו של ווסלי מכוון לגבו כל הזמן, והרגע פשוט נעלם.
    
  "נינה, מה את יודעת על המשרד הזה? האם זה ברשומות?" שאל פרדו.
    
  "פורדו, אף אחד אפילו לא יודע על המקום הזה. איך זה יכול להיות רשום בכלל?" היא התפרצה.
    
  יוסט חיטט בכמה ניירות על השולחן. "יש כאן כמה טקסטים אפוקריפיים!" הוא הכריז, נראה מרותק. "כתבים אמיתיים ועתיקים!"
    
  נינה קפצה והצטרפה אליו.
    
  "את יודעת, במרתף של המגדל המערבי של וולסבורג, הייתה כספת פרטית שהימלר התקין שם. רק הוא ומפקד הטירה ידעו עליה, אבל אחרי המלחמה, תוכנה הוסרה ולא נמצאה מעולם", הרצתה נינה, תוך כדי דפדוף במסמכים סודיים ששמעה עליהם רק באגדות ובקודקסים היסטוריים עתיקים. "אני מתערבת שהם העבירו אותה לכאן. הייתי אפילו אומרת..." היא הסתובבה כדי לבחון בקפידה את גיל הספרות, "שייתכן מאוד שזה היה גם חדר אחסון. כלומר, ראית את הדלת שדרכה נכנסנו."
    
  כשהביטה למטה אל המגירה הפתוחה, מצאה קומץ מגילות עתיקות עצומה. נינה ראתה שיוסט לא שם לב, ובמבט מקרוב הבינה שזהו אותו פפירוס עליו נכתב היומן. היא קרעה את הקצה באצבעותיה החינניות, פרשה אותו בעדינות וקראה משהו בלטינית שגרם לה להפסיק את נשימתה: "ספריות אלכסנדרינה - תרחיש מאטלנטיס"
    
  האם זה יכול להיות? היא וידאה שאף אחד לא ראה אותה בזמן שקיפלה בזהירות את המגילות לתוך התיק שלה.
    
  "מר בלום," אמרה לאחר שאספה את המגילות, "תוכל לספר לי מה עוד נכתב ביומן על המקום הזה?" היא שמרה על נימת קול שיחתית, אך רצתה להעסיק אותו וליצור קשר לבבי יותר ביניהם כדי לא לחשוף את כוונותיה.
    
  "למען האמת, לא היה לי עניין מיוחד בקודקס, ד"ר גולד. הדאגה היחידה שלי הייתה להשתמש באגאתה פרדו כדי למצוא את האיש הזה," הוא ענה, והנהן לעבר פרדו בעוד הגברים האחרים דנים בגיל החדר עם הפתקים המוסתרים ותכולתו. "מה שהיה מעניין, לעומת זאת, היה מה שהוא כתב איפשהו אחרי השיר שהביא אותך לכאן, לפני שהיינו צריכים להתאמץ לפענח אותו."
    
  "מה הוא אמר?" היא שאלה בעניין מעושה. אבל מה שהוא העביר לנינה, שלא במתכוון, עניין אותה אך ורק מנקודת מבט היסטורית.
    
  "קלאוס ורנר היה מתכנן העיר של קלן, ידעת?" הוא שאל. נינה הנהנה. הוא המשיך, "ביומנו הוא כותב שהוא חזר למקום בו הוצב באפריקה וחזר למשפחה המצרית שהייתה בעלת האדמה שבה טען שראה את אוצר העולם המפואר הזה, נכון?"
    
  "כן," היא ענתה, כשהיא מעיפה מבט בסם, שטיפל בחבורותיו.
    
  "הוא רצה לשמור את זה לעצמו, בדיוק כמוך," צחקק יוסט. "אבל הוא היה זקוק לעזרתו של עמית, ארכיאולוג שעבד כאן בוולסבורג, אדם בשם וילהלם ג'ורדן. הוא ליווה את ורנר כהיסטוריון כדי לאסוף אוצר מחווה קטנה של מצרי באלג'יריה, בדיוק כמוך," הוא חזר על עלבונו בעליזות. "אבל כשהם חזרו לגרמניה, חברו, שניהל אז חפירות ליד וולסבורג מטעם הימלר והנציב העליון של האס אס, שיכר אותו וירה בו, ולקח את השלל הנ"ל, שוורנר עדיין לא הזכיר ישירות בכתביו. אני מניח שלעולם לא נדע מה זה היה."
    
  "חבל," נינה העמידה פנים שהיא מרגישה הזדהות, ליבה הלם בחוזקה.
    
  היא קיוותה שיוכלו איכשהו להיפטר מהג'נטלמנים הפחות-אדיבים האלה במוקדם ולא במאוחר. במהלך השנים האחרונות, נינה התגאתה בעצמה על כך שהפכתה ממדענית חצופה, אם כי פציפיסטית, לאדם המוכשר והבועט בתחת, כפי שעוצבה על ידי האנשים שפגשה. פעם, היא הייתה רואה את האווז שלה מבושל במצב כזה; עכשיו, היא חשבה על דרכים להתחמק מלכידה כאילו היה מובן מאליו - וכך היה. בחיים שחיה כעת, איום המוות ריחף ללא הרף מעליה ועל עמיתיה, והיא הפכה למשתתפת מבלי דעת בטירוף משחקי הכוח המטורפים ובדמויותיהם המפוקפקות.
    
  זמזום טורבינה הדהד מהמסדרון - דממה פתאומית מחרישת אוזניים, שהוחלפה רק בשריקת הרוח הרכה והמייללת, שרדפה את המנהרות המורכבות. הפעם, כולם שמו לב, מביטים זה בזה בתדהמה.
    
  "מה קרה הרגע?" שאל ווסלי, הראשון שדיבר בדממה מוות.
    
  "זה מוזר שאתה שם לב לרעש רק אחרי שהוא מושתק, נכון?" אמר קול מהחדר השני.
    
  "כן! אבל עכשיו אני יכול לשמוע את עצמי חושב," אמר אחר.
    
  נינה וסם זיהו מיד את הקול והחליפו מבטים מודאגים ביותר.
    
  "הזמן שלנו עדיין לא תם, נכון?" שאל סם את נינה בלחישה רמה. בין הבעותיהם המבולבלות של האחרים, נינה הנהנה בראשה לעבר סם, מכחישה זאת. שניהם זיהו את קולם של לודוויג ברן וחברם אלכסנדר אריצ'נקוב. פרדו זיהה גם את קולו של הרוסי.
    
  "מה אלכסנדר עושה כאן?" הוא שאל את סם, אך לפני שהספיק לענות, שני גברים נכנסו בפתח. ווסלי כיוון את אקדחו אל אלכסנדר, וג'וסט בלום תפס בגסות את נינה הקטנה בשערה ולחץ את קנה אקדחו מקארוב לרקתה.
    
  "בבקשה, אל תעשה זאת," היא פלטה בלי לחשוב. מבטו של ברן התמקד בהולנדי.
    
  "אם תפגע בד"ר גולד, אני אהרוס את כל המשפחה שלך, יוסט," הזהיר ברן ללא היסוס. "ואני יודע איפה הם."
    
  "אתם מכירים אחד את השני?" שאל פרדו.
    
  "זהו אחד המנהיגים ממונך סארידאג, מר פרדו," השיב אלכסנדר. פרדו נראה חיוור ולא בנוח. הוא ידע מדוע הצוות נמצא שם, אך לא ידע כיצד הם מצאו אותו. למעשה, לראשונה בחייו, המיליארדר הראוותני וחסר הדאגות הרגיש כמו תולעת על קרס; משחק הוגן על כך שהוא מעז לחדור עמוק מדי למקומות שהיה צריך להשאיר שם.
    
  "כן, יוסט ואני שירתנו את אותו אדון עד שחזרתי לעצמי והפסקתי להיות כלי משחק בידי אידיוטים כמו רנטה," צחקק ברן.
    
  "אני נשבע באלוהים, אני אהרוג אותה," חזר ג'וסט, פוגע בנינה מספיק כדי לגרום לה לצרוח. סם נקט בעמדת התקפה, וג'וסט החליף מיד מבט זועם עם העיתונאי. "אתה מתכוון להתחבא שוב, היילנד?"
    
  "לך לעזאזל, חתיכת גבינה! פגעת לה שערה בראש, ואני אקרע לך את העור המזורגג עם האזמל החלוד הזה בחדר השני. תבחן אותי!" נבח סם, והוא התכוון לזה.
    
  "הייתי אומר שאתה בנחיתות מספרית לא רק מצד הגברים אלא גם מצד מזל רע, חבר," צחקק אלכסנדר, שולף ג'וינט מכיסו והדליק אותו בגפרור. "עכשיו, ילד, הנח את הנשק שלך, או שנצטרך לשים גם עליך רצועה."
    
  במילים אלה, השליך אלכסנדר חמישה קולרי כלבים לרגליו של ווסלי.
    
  "מה עשית לכלבים שלי?" הוא צרח בחום, הוורידים בצווארו התנפחו, אבל ברן ואלכסנדר התעלמו ממנו. ווסלי שחרר את ידית הבטיחות של אקדחו. עיניו התמלאו דמעות, ושפתיו רעדו ללא שליטה. היה ברור לכל מי שראה אותו שהוא הפכפך. ברן הוריד את מבטו אל נינה, ובתת מודע מבקש ממנה לעשות את הצעד הראשון בהנהון עדין. היא הייתה היחידה בסכנה מיידית, ולכן נאלצה לאזור אומץ ולנסות לתפוס את בלום לא מוכן.
    
  ההיסטוריונית המקסימה לקחה רגע כדי להיזכר במשהו שלימדה אותה חברתה המנוחה ואל במהלך אימון קצר. גל של אדרנלין שלח את גופה לתנועה, ובכל כוחה משכה את זרועו של בלום במרפק, וכפתה על אקדחו למטה. פרדו וסם זינקו בו זמנית על בלום והפילו אותו, נינה עדיין באחיזתו.
    
  ירייה מחרישת אוזניים נשמעה במנהרות שמתחת לטירת וולסבורג.
    
    
  פרק 34
    
    
  אגתה פרדו זחלה על פני רצפת הבטון המטונפת של המרתף בו התעוררה. הכאב העז בחזה העיד על הטראומה האחרונה שסבלה מידי ווסלי ברנרד וג'וסט בלום. לפני שירו שני כדורים בגופה, בלום הותקפה באכזריות במשך שעות, עד שאיבדה את הכרתה מכאב ואובדן דם. בקושי בחיים, אגתה אילצה את עצמה להמשיך לנוע על ברכיה המרופטות לעבר הריבוע הקטן של עץ ופלסטיק שיכלה לראות מבעד לדם ולדמעות בעיניה.
    
  היא נאבקה להרחיב את ריאותיה, ונשפה עם כל תנועה קדימה חורקת. ריבוע המתגים והזרמים על הקיר המלוכלך קרא לה, אך לא הרגישה שתוכל להגיע עד הלום לפני שהשכחה תבע אותה. החורים הבוערים, הפועמים והלא מרפאים שהותירו כדורי המתכת שנעצו בבשר הסרעפת ובחזה העליון דיממו בכבדות, והרגישה כאילו ריאותיה היו כריות סיכות על קורות מסילת רכבת.
    
  מחוץ לחדר, העולם לא היה מודע למצוקתה, והיא ידעה שלעולם לא תראה שוב את השמש. אבל דבר אחד ידעה הספרנית המבריקה, שתוקפיה לא יחיו הרבה אחריה. כשהיא ליוותה את אחיה למבצר ההררי שבו נפגשות מונגוליה ורוסיה, הם נשבעו להשתמש בנשק הגנוב נגד המועצה בכל מחיר. במקום להסתכן ברנטה נוספת מהשמש השחורה שתזרח לדרישת המועצה אם יאבדו את סבלנותם בחיפוש אחר מירלה, דוד ואגתה החליטו לחסל גם את המועצה.
    
  אם היו הורגים את האנשים שבחרו להנהיג את מסדר השמש השחורה, לא היה מי שיבחר מנהיג חדש כשהם היו מוסרים את רנטה לחטיבת הרגנדים. והדרך הטובה ביותר לעשות זאת הייתה להשתמש בלונגינוס כדי להשמיד את כולם בבת אחת. אבל עכשיו היא עמדה בפני מותה, בלי מושג היכן אחיה נמצא, או אם הוא בכלל עדיין בחיים אחרי שבלום וחיותיו מצאו אותו. עם זאת, נחושה לעשות את חלקה למען טובת הכלל, אגתה הסתכנה בהריגת אנשים חפים מפשע, ולו רק כדי לנקום בעצמה. חוץ מזה, היא מעולם לא הייתה אחת שנותנת למוסר או לרגשות שלה לגבור על מה שצריך לעשות, והיא התכוונה להוכיח זאת היום לפני שתמות.
    
  בהנחה שהיא מתה, הם זרקו מעיל על גופתה כדי להיפטר ממנה מיד עם שובם. היא ידעה שהם מתכננים למצוא את אחיה ולאלץ אותו לנטוש את רנטה לפני שיהרגו אותו, ואז להסיר את רנטה כדי לזרז את המינוי של מנהיג חדש.
    
  קופסת החשמל הזמינה אותה להתקרב עוד ועוד.
    
  בעזרת החיווט שבתוכו, היא יכלה לנתב את הזרם למשדר הקטן והכסף שדייב יצר עבור הטאבלט שלה, כדי שישמש אותו כמודם לווייני בת'ורסו. עם שתי אצבעות שבורות ורוב העור התקלף מפרקי אצבעותיה, אגתה חיטטה בכיס התפור של מעילה כדי לאסוף את המאתר הקטן שהיא ואחיה יצרו לאחר שחזרו מרוסיה. הוא תוכנן והורכב במיוחד לפי המפרטים של לונגינוס ושימש כמטען מרחוק. דייב ואגתה תכננו להשתמש בו כדי להשמיד את מטה המועצה בברוז', בתקווה לחסל את רוב, אם לא את כולם, חברי המועצה.
    
  כשהגיעה לתא החשמל, היא נשענה על כמה רהיטים שבורים וישנים שגם הם הושלכו שם ונשכחו, בדיוק כמו אגתה פרדו. בקושי רב, היא הפעילה את הקסם שלה, לאט ובזהירות, מתפללת שלא תמות לפני שתסיים להכין את פיצוץ נשק העל חסר המשמעות לכאורה שהיא שתלה במיומנות על ווסלי ברנרד מיד לאחר שאנס אותה בפעם השנייה.
    
    
  פרק 35
    
    
  סם המטיר מהלומות על בלום בעוד נינה החזיקה את פרדו בזרועותיה. כאשר אקדחו של בלום ירה, אלכסנדר זינק לעבר ווסלי, ספג כדור בכתף לפני שברן התמודד עם הצעיר והפיל אותו מחוסר הכרה. פרדו נפצע בירך מאקדחו של בלום שמכוון כלפי מטה, אך הוא היה בהכרה. נינה קשרה פיסת בד סביב רגלו, אותה קרעה לרצועות, כדי לעצור את הדימום לעת עתה.
    
  "סם, אתה יכול להפסיק עכשיו," אמר ברן, מושך את סם מגופו הרפוי של ג'וסט בלום. זה הרגיש טוב לנקום, חשב סם, והנחית על עצמו מכה נוספת לפני שנתן לברן להרים אותו מהקרקע.
    
  "נטפל בך בקרוב. ברגע שכולם יירגעו," אמרה נינה פרדו, אך היא כיוונה את דבריה לסם ולברן. אלכסנדר ישב צמוד לקיר ליד הדלת, כתפו מדממת, וחיפש בכיס מעילו את בקבוקון הסם.
    
  "אז מה אנחנו עושים איתם עכשיו?" שאל סם את ברן, מנגב את הזיעה מפניו.
    
  "ראשית, אני רוצה להחזיר את הפריט שהם גנבו מאיתנו. לאחר מכן ניקח אותם בחזרה לרוסיה כבני ערובה. הם יוכלו לספק לנו שפע של מידע על פעילותה של Black Sun וליידע אותנו על מוסדות וחברים שאנחנו עדיין לא יודעים עליהם", ענה ברן, וקשר את בלום ברצועות מהמחלקה הרפואית הסמוכה.
    
  "איך הגעת לכאן?" שאלה נינה.
    
  "מטוס. בזמן שאנחנו מדברים, טייס מחכה לי בהאנובר. למה?" הוא קימט את מצחו.
    
  "ובכן, לא הצלחנו למצוא את הפריט ששלחת לנו להחזיר לך," היא אמרה לברן בדאגה מסוימת, "ותהיתי מה אתה עושה כאן; איך מצאת אותנו."
    
  ברן הניד בראשו, חיוך רך ניכר על שפתיו לנוכח הטקט המכוון שבו שאלה האישה המושכת את שאלותיה. "אני מניחה שהייתה כאן איזושהי סינכרוניות. אתה מבין, אלכסנדר ואני עקבנו אחר משהו שנגנב מהבריגדה מיד אחרי שאתה וסם יצאתם למסע."
    
  הוא התכופף לידה. נינה יכלה להבחין שהוא חשד במשהו, אך חיבתו אליה מנעה ממנו לאבד את שלוותו.
    
  "מה שמדאיג אותי הוא שבהתחלה חשבנו שלך ולסם יש קשר לזה. אבל אלכסנדר שכנע אותנו אחרת, והאמנו לו, בעקבות האות של לונגינוס שעלינו למצוא את אותם אנשים שהבטיחו לנו שאין להם שום קשר לגניבה שלו," הוא צחקק.
    
  נינה הרגישה את ליבה קופץ מפחד. החסד שתמיד גילה כלפיה לודוויג, הבוז בקולו ובעיניו, נעלם. "עכשיו תגיד לי, דוקטור גולד, מה אני אמור לחשוב?"
    
  "לודוויג, אין לנו שום קשר לגניבה!" היא מחתה, תוך כדי עוקבת בקפידה אחר קולה.
    
  "קפטן ביירן יהיה עדיף, ד"ר גולד," הוא התפרץ. "ובבקשה אל תנסה לעשות ממני צחוק בפעם השנייה."
    
  נינה הביטה באלכסנדר לתמיכה, אך הוא היה מחוסר הכרה. סם הניד בראשו לשלילה: "היא לא משקרת לך, קפטן. בהחלט לא היה לנו שום קשר לזה."
    
  "אז איך לונגינוס הגיע לכאן?" נהם ברן לעבר סם. הוא קם ופנה אל סם, גובהו המרשים בתנוחה מאיימת, עיניו קפואות. "זה הוביל אותנו ישר אליך!"
    
  פרדו לא יכול היה לשאת זאת יותר. הוא ידע את האמת, ועכשיו, שוב בגללו, סם ונינה נצלו, חייהם שוב בסכנה. מגמגם מכאב, הוא הרים את ידו כדי למשוך את תשומת ליבו של ברן. "זה לא היה מעשה סם או נינה, קפטן. אני לא יודע איך לונגינוס הביא אותך לכאן, כי הוא לא כאן."
    
  "איך אתה יודע את זה?" שאל ברן בקשיחות.
    
  "כי אני הייתי זה שגנב את זה", הודה פרדו.
    
  "אוי, אלוהים!" קראה נינה, והטילה את ראשה לאחור בחוסר אמון. "את לא יכולה להיות רצינית."
    
  "איפה זה?" צעק בירן, מתמקד בפרדו כמו נשר שמחכה לרשרוש המוות.
    
  "זה עם אחותי. אבל אני לא יודע איפה היא עכשיו. למעשה, היא גנבה לי את זה ביום שהיא נפרדה מאיתנו בקלן", הוסיף, מנענע בראשו לנוכח האבסורד שבדבר.
    
  "אלוהים אדירים, פרדו! מה עוד אתה מסתיר?" צרחה נינה.
    
  "אמרתי לך," אמר סם ברוגע לנינה.
    
  "אל תעשה את זה, סם! פשוט אל תעשה את זה!" היא הזהירה אותו וקמה מתחת לפרדו. "אתה יכול לעזור לעצמך לצאת מזה, פרדו."
    
  ווסלי צץ משום מקום.
    
  הוא תקע את הכידון החלוד עמוק בבטנו של ברן. נינה צרחה. סם משך אותה מגדר סכנה בעוד ווסלי, מעווה את פניו בטירוף, מביט לברן ישר בעיניים. הוא משך את הפלדה המדממת משאיבת הוואקום הצפופה של גופו של ברן והחזיר אותה פנימה בפעם השנייה. פרדו נסוג מהר ככל שיכול על רגל אחת, בעוד סם אוחז בנינה קרוב, פניה קבורות בחזהו.
    
  אבל ברן הוכיח את עצמו כחזק יותר ממה שווסלי דמיין. הוא תפס את הצעיר בגרונו והטיח את שניהם במדפי הספרים במכה אדירה. בנהמה זועמת, הוא שבר את זרועו של ווסלי כמו ענף, והשניים פתחו בקרב סוער על הקרקע. הרעש הוציא את בלום מתרדמתו. צחוקו הטביע את הכאב והמלחמה בין שני הגברים על הרצפה. נינה, סם ופרדו קימטו את מצחו לנוכח תגובתו, אך הוא התעלם מהם. הוא פשוט המשיך לצחוק, אדיש לגורלו.
    
  ברן איבד את נשימתו, פצעיו ספגו את מכנסיו ומגפיו. הוא שמע את נינה בוכה, אבל לא היה לו זמן להתפעל מיופייה בפעם האחרונה - הוא היה צריך לרצוח.
    
  במכה מוחצת בצווארו של ווסלי, הוא שיתק את עצביו של הצעיר, והדהים אותו לרגע, מספיק זמן כדי לשבור את מפרקתו. ברן נפל על ברכיו, וחש את חייו דועכים. צחוקו המעצבן של בלום משך את תשומת ליבו.
    
  "בבקשה תהרוג גם אותו," אמר פרדו בשקט.
    
  "הרגע הרגת את העוזר שלי, ווסלי ברנרד!" חייך בלום. "הוא גודל על ידי הורים אומנים בבלאק סאן, ידעת, לודוויג? הם היו נחמדים מספיק כדי לאפשר לו לשמור חלק משם משפחתו המקורי - ברן."
    
  בלום פרץ בצחוק צורם שהרגיז את כל מי שהיה בטווח שמיעה, בעוד עיניו הגוועות של ברן טבעו בדמעות מבולבלות.
    
  "הרגע הרגת את הבן שלך, אבא," צחקק בלום. האימה שבדבר הייתה גדולה מדי עבור נינה לשאת.
    
  "אני כל כך מצטערת, לודוויג!" היא קוננה, אוחזת בידו, אך לא נותר דבר בברן. גופו החזק לא יכל לשאת את תשוקתו למות, והוא התברך בפניה של נינה לפני שהאור סוף סוף עזב את עיניו.
    
  "אתה לא שמח שווסלי מת, מר פרדו?" בלום כיוון את הארס שלו אל פרדו. "כפי שהוא צריך להיות, אחרי הדברים הבלתי ניתנים לתיאור שהוא עשה לאחותך לפני שהוא חיסל את הכלבה הזאת!" הוא צחק.
    
  סם תפס תומך ספרים מעופרת מהמדף שמאחוריהם. הוא ניגש אל בלום והניח את החפץ הכבד על גולגולתו ללא היסוס או חרטה. העצם התנפצה כשבלום צחק, ולחישה מטרידה יצאה מפיו כשחומר מוחי דלף על כתפו.
    
  עיניה האדומות של נינה הביטו בסם בהכרת תודה. סם, בתורו, נראה המום ממעשיו שלו, אך לא יכול היה לעשות דבר כדי להצדיק זאת. פרדו זז באי נוחות, מנסה לתת לנינה זמן להתאבל על ברן. הוא בלע את אובדנו ואמר לבסוף, "אם לונגינוס בינינו, זה יהיה רעיון טוב לעזוב. עכשיו. המועצה תשים לב בקרוב שסניפיה ההולנדים לא נרשמו, והם יבואו לחפש אותם."
    
  "נכון," אמר סם, והם אספו את המסמכים הישנים שיכלו להציל. "ולא שנייה מוקדם יותר, כי הטורבינה המתה הזו היא אחד משני מכשירים שבריריים ששומרים על זרימת החשמל. האורות יכבו בקרוב, ואנחנו בצרות."
    
  פרדו חשב במהירות. אגתה החזיקה בלונגינוס. ווסלי הרג אותה. הצוות עקב אחר לונגינוס כאן, והוא גיבש את מסקנתו. אז ווסלי בטח החזיק בנשק, ולאידיוט לא היה מושג שיש לו אותו?
    
  לאחר שגנב את הנשק שרצה ונגע בו, פרדו ידע איך הוא נראה, ויתרה מכך, הוא ידע כיצד להעביר אותו בבטחה.
    
  הם החיו את אלכסנדר ותפסו כמה תחבושות עטופות בפלסטיק שמצאו בארונות הרפואיים. לרוע המזל, רוב כלי הניתוח היו מלוכלכים ולא יכלו לשמש לריפוי פצעיהם של פרדו ואלכסנדר, אך חשוב יותר היה להימלט תחילה מהמבוך השטני של וולסבורג.
    
  נינה דאגה לאסוף כל מגילה שיכלה למצוא, למקרה שיהיו עוד שרידים יקרי ערך מהעולם העתיק שצריך להציל. למרות שהייתה חולה מגועל ועצב, היא לא יכלה לחכות לחקור את האוצרות האזוטריים שגילתה בכספת הסודית של היינריך הימלר.
    
    
  פרק 36
    
    
  מאוחר באותו לילה, כולם יצאו מוולסבורג ופנו אל מסלול ההמראה בהנובר. אלכסנדר החליט להסיט את מבטו מחבריו, שכן הם היו כה אדיבים לכלול את עצמו חסר הכרה בבריחתם מהמנהרות התת-קרקעיות. הוא התעורר רגע לפני שיצאו דרך השער שפרדו הסיר עם הגעתם, וחש את כתפיו של סם תומכות בגופו הרפוי במערות המוארות באור עמום של מלחמת העולם השנייה.
    
  כמובן, המשכורת הגבוהה שהציע דייב פרדו לא פגעה בתחושת נאמנותו, והוא הבין שעדיף לשמור על רצון טוב של החטיבה על ידי פרסום הציבור. הם תכננו לפגוש את אוטו שמידט במסלול ההמראה וליצור קשר עם מפקדי החטיבה האחרים לקבלת הוראות נוספות.
    
  אך פרדו שתק בנוגע לשבוי שלו בת'ורסו, אפילו לאחר שקיבל הודעה חדשה, שבה חסם את פה הכלב. זה היה טירוף. כעת, לאחר שאיבד את אחותו ואת לונגינוס, נגמרו לו הקלפים כאשר הכוחות היריבים התאספו נגדו ונגד חבריו.
    
  "הנה הוא!" הצביע אלכסנדר על אוטו כשהגיעו לשדה התעופה של הנובר בלנגנהאגן. הוא ישב במסעדה כשאלכסנדר ונינה מצאו אותו.
    
  "ד"ר גולד!" הוא קרא בשמחה כשראה את נינה. "טוב לראות אותך שוב."
    
  הטייס הגרמני היה אדם ידידותי מאוד, והוא היה אחד מחברי החטיבה שהגנו על נינה וסם כאשר ברן האשים אותם בגניבת הלונגינוס. בקושי רב, הם העבירו את החדשות העצובות לאוטו וסיפרו לו בקצרה מה קרה במרכז המחקר.
    
  "ולא הצלחת להחזיר את הגופה שלו?" הוא שאל לבסוף.
    
  "לא, הר שמידט," קטעה את דבריו נינה, "היינו צריכים לצאת לפני שהנשק התפוצץ. עדיין אין לנו מושג אם זה קרה. אני מציעה שתמנעו מלשלוח לשם אנשים נוספים כדי לאסוף את גופתו של ברן. זה מסוכן מדי."
    
  הוא נענה לאזהרתה של נינה אך יצר קשר במהירות עם עמיתו ברידג'ס כדי ליידע אותו על מצבם ועל אובדן הלונגינוס. נינה ואלכסנדר חיכו בדאגה, בתקווה שסם ופרדו לא ייגמרו להם הסבלנות ויצטרפו אליהם לפני שיגבשו תוכנית פעולה בעזרתו של אוטו שמידט. נינה ידעה שפרדו יציע לשלם לשמידט על טרחתו, אך חשה שזה לא יהיה הולם לאחר שפרדו הודה בגניבת הלונגינוס מלכתחילה. אלכסנדר ונינה הסכימו לשמור עובדה זו לעצמם לעת עתה.
    
  "אוקיי, ביקשתי דוח מצב. כחבר מפקד, אני מורשה לנקוט בכל פעולה שאראה לנכון," אמר להם אוטו, כשחזר מהבניין בו ביצע שיחה פרטית. "אני רוצה שתדעו שאובדן לונגינוס וחוסר התקווה המתמשך לעצור את רנטה לא מתקבלים בעין יפה... או בעין שלנו. אבל מכיוון שאני סומך עליכם, ומכיוון שדיווחתם כשיכולתם לברוח, החלטתי לעזור לכם..."
    
  "הו, תודה!" נינה נאנחה בהקלה.
    
  "אבל..." הוא המשיך, "אני לא חוזר למונך סארידאג בידיים ריקות, אז זה לא משחרר אותך מהמעשה. לחברים שלך, אלכסנדר, עדיין יש שעון חול שמאבד חול במהירות. זה לא השתנה. האם אני מבהיר את עצמי?"
    
  "כן, אדוני," השיב אלכסנדר, בעוד נינה הנהנה בהכרת תודה.
    
  "עכשיו ספר לי על הטיול שהזכרת, ד"ר גולד," הוא אמר לנינה, זז בכיסאו כדי להקשיב בתשומת לב.
    
  "יש לי סיבה להאמין שגיליתי כתבים עתיקים, עתיקים כמו מגילות ים המלח", היא פתחה.
    
  "אני יכול לראות אותם?" שאל אוטו.
    
  "הייתי מעדיפה להראות לך אותם במקום יותר... פרטי?" נינה חייכה.
    
  "סיימנו. לאן אנחנו הולכים?"
    
    
  * * *
    
    
  בתוך פחות משלושים דקות, מטוס הריינג'ר של אוטו, שנשא ארבעה נוסעים - פרדו, אלכסנדר, נינה וסם - היה בדרכו לת'ורסו. הם יעצרו באחוזת פרדו, המקום שבו טיפלה מיס מייזי באורחת סיוטיה, מבלי שאף אחד ידע מלבד פרדו ועוזרת הבית שלו, כביכול. פרדו הציע שזה יהיה המקום הטוב ביותר, שכן במרתף יש מעבדה מאולתרת שבה נינה תוכל לתארך את המגילות שמצאה באמצעות פחמן, תוך תיאור מדעי של הבסיס האורגני של הקלף כדי לאמת את אמיתותן.
    
  עבור אוטו, הייתה הבטחה לקחת משהו מדיסקברי, למרות שפרדו תכנן להיפטר מהנכס היקר והמעצבן הזה במוקדם ולא במאוחר. כל מה שרצה לעשות קודם היה לראות איך התגלית של נינה תתפתח.
    
  "אז את חושבת שזה חלק ממגילות ים המלח?" שאלה אותה סם בזמן שהקימה את הציוד שפרדו סיפק לה בזמן שפרדו, אלכסנדר ואוטו ביקשו עזרה מרופא מקומי לטפל בפצעי הירי שלהם בלי לשאול יותר מדי שאלות.
    
    
  פרק 37
    
    
  מיס מייזי נכנסה למרתף עם מגש.
    
  "תרצו קצת תה ועוגיות?" היא חייכה לנינה ולסם.
    
  "תודה לך, גברת מייזי. ובבקשה, אם את צריכה עזרה במטבח, אני לשירותך," הציע סם בקסמו הנערי האופייני. נינה חייכה חיוך רחב, כשהיא מכינה את הסורק.
    
  "אה, תודה לך, מר קליב, אבל אני יכולה להתמודד עם זה בעצמי," הרגיעה אותו מייזי, והעיפה לנינה מבט של אימה שובבה שהופיע על פניה, כשהיא נזכרת באסונות המטבח שסם גרם בפעם האחרונה שעזר לה להכין ארוחת בוקר. נינה הורידה את ראשה לצחקק.
    
  בידיים עטופות כפפות, נינה גולד לקחה את מגילת הפפירוס הראשונה בידיה ברכות רבה.
    
  "אז אתה חושב שאלה המגילות שאנחנו תמיד קוראים עליהן?" שאל סם.
    
  "כן," חייכה נינה, פניה נוצצות מהתרגשות, "ומהלטינית החלודה שלי, אני יודעת ששלושת אלה בפרט הן מגילות אטלנטיס החמקמקות!"
    
  "אטלנטיס, כמו ביבשת השקועה?" הוא שאל, מציץ מאחורי המכונית כדי להסתכל על הטקסטים העתיקים בשפה לא מוכרת, שנכתבו בדיו שחורה דהויה.
    
  "נכון," היא ענתה, מרוכזת בהכנת הקלף השביר בדיוק כמו שצריך לבצק.
    
  "אבל את יודעת, רוב זה בגדר ספקולציה, אפילו עצם קיומה, שלא לדבר על מיקומו," הזכיר סם, כשהוא נשען על מרפקיו על השולחן כדי לצפות בידיה המיומנות פועלות.
    
  "היו יותר מדי צירופי מקרים, סם. כמה תרבויות שחולקות את אותן דוקטרינות, אותן אגדות, שלא לדבר על המדינות שמאמינים שהקיפו את יבשת אטלנטיס שחולקות את אותה ארכיטקטורה וזואולוגיה", היא אמרה. "כבה את האור, בבקשה."
    
  הוא ניגש אל מתג האור הראשי בתקרה, ורחץ את המרתף בזוהר עמום של שתי מנורות משני צידי החדר. סם צפה בעבודתה ולא יכול היה שלא לחוש הערצה אינסופית כלפיה. לא רק שעמדה בכל הסכנות שפרדו ותומכיו חשפו אותם אליהן, אלא גם שמרה על מקצועיותה, ופועלת כמגנה על כל האוצרות ההיסטוריים. היא מעולם לא שקלה להפקיע את השרידים שבהם טיפלה או לקחת קרדיט על התגליות שגילתה, תוך סיכון חייה כדי לחשוף את יופיו של העבר הלא נודע.
    
  הוא תהה מה היא מרגישה כשהיא מביטה בו עכשיו, עדיין קרועה בין אהבה אליו לבין ראייתו כמעין בוגד. האחרון לא חמק מעיניו. סם הבין שנינה ראתה בו חשדן בדיוק כמו פרדו, ובכל זאת היא הייתה כל כך קרובה לשני הגברים שהיא לעולם לא יכלה באמת לעזוב.
    
  "סם," קולה קטע אותו מהרהוריו הדוממים, "תוכל בבקשה להחזיר את זה למגילת העור? כלומר, אחרי שתלבש את הכפפות שלך!" הוא חיטט בתוכן התיק שלה ומצא קופסה של כפפות כירורגיות. הוא לקח זוג ולבש אותן בטקסיות, מחייך אליה. היא הגישה לו את המגילה. "תמשיך בחיפוש בעל פה שלך כשתגיע הביתה," היא חייכה. סם צחקק, הניח בזהירות את המגילה בגליל העור וקשר אותה בקפידה בפנים.
    
  "את חושבת שאי פעם נוכל לחזור הביתה בלי לשמור על הגב שלנו?" הוא שאל בנימה רצינית יותר.
    
  "אני מקווה שכן. את יודעת, במבט לאחור, אני לא מאמינה שהאיום הכי גדול עליי היה פעם מטלוק וההתנשאות הסקסיסטית שלו באוניברסיטה", היא שיתפה, ונזכרה בקריירה האקדמית שלה תחת הדרכתה של שרמוטה יומרנית ומחפשת תשומת לב, שניכסה את כל הישגיה לשלה למען פרסום כשהיא וסם נפגשו לראשונה.
    
  "אני מתגעגע לברואיץ'," אמר סם, מקונן על היעדרותו של חתולו האהוב, "ולבירה עם פאדי בכל ליל שישי. אלוהים, זה נראה כמו חיים שלמים, נכון?"
    
  "כן. זה כמעט כאילו אנחנו חיים שני חיים באחד, לא? אבל מצד שני, לא היינו יודעים חצי ממה שיש לנו, או חווים אפילו טיפה מהדברים המדהימים שיש לנו, אם לא היינו נדחפים לחיים האלה, הא?" היא ניחמה אותו, למרות שלמעשה, היא הייתה מחזירה את חיי ההוראה המשעממים שלה לקיום נוח ובטוח בן רגע.
    
  סם הנהן, מסכים עם זה ב-100 אחוז. שלא כמו נינה, הוא האמין שבחייו הקודמים, הוא כבר היה נתלה על חבל שתלוי מכיור חדר האמבטיה. מחשבות על חייו הכמעט מושלמים עם ארוסתו המנוחה, שכעת נפטרה, היו רודפות אותו ברגשות אשם כל יום אם היה עדיין עובד כעיתונאי עצמאי עבור פרסומים שונים בבריטניה, כפי שתכנן לעשות פעם בהצעת המטפל שלו.
    
  לא היה ספק שדירתו, הרפתקאותיו התכופות בשכרות ועברו כבר היו אמורים להדביק אותו, אבל עכשיו לא היה לו זמן להתעכב על העבר. עכשיו הוא היה צריך להיזהר בצעדיו, למד לשפוט אנשים במהירות ולהישאר בחיים בכל מחיר. הוא שנא להודות בכך, אבל סם העדיף להיות בחיבוק הסכנה מאשר לישון באש הרחמים העצמיים.
    
  "נצטרך בלשן, מתרגם. אלוהים אדירים, אנחנו צריכים לבחור שוב זרים שאנחנו יכולים לסמוך עליהם," היא נאנחה, מעבירה יד בשערה. זה פתאום הזכיר לסם את טריש; איך היא סובבה לעתים קרובות קווצת שיער תועה סביב אצבעה, נותנת לה לקפוץ חזרה למקומה אחרי שהדקה אותה.
    
  "ואתה בטוח שהמגילות האלה אמורות להצביע על מיקומה של אטלנטיס?" הוא קימט את מצחו. הרעיון היה מופרך מדי מכדי שסם יוכל להבין. מעולם לא היה מאמין גדול בתיאוריות קונספירציה, הוא נאלץ להכיר בסתירות רבות שלא האמין בהן עד שחווה אותן ממקור ראשון. אבל אטלנטיס? לדעתו של סם, זו הייתה מעין עיר היסטורית ששקעה.
    
  "לא רק המיקום, אלא שמגילות אטלנטיס, נאמר, תיעדו את סודותיה של ציוויליזציה מתקדמת, כה מתקדמת בזמנה עד כי היא הייתה מיושבת על ידי אלו שהמיתולוגיה כיום מציגה כאלים ואלות. נאמר כי אנשי אטלנטיס היו בעלי אינטלקט ומתודולוגיה כה עדינים עד כי הם זוכים לבניית הפירמידות בגיזה, סם," היא התלכלכה. הוא ראה שנינה בילתה זמן רב באגדת אטלנטיס.
    
  "אז איפה זה היה אמור להיות ממוקם?" הוא שאל. "ומה לעזאזל הנאצים היו עושים עם פיסת אדמה שקועה? האם הם לא כבר הסתפקו בשעבוד כל התרבויות שמעל המים?"
    
  נינה הטתה את ראשה הצידה ונאנחה לנוכח הציניות שלו, אבל זה גרם לה לחייך.
    
  "לא, סם. אני חושבת שמה שהם חיפשו היה כתוב איפשהו במגילות האלה. חוקרים ופילוסופים רבים העלו השערות לגבי מיקומו של האי, ורובם מסכימים שהוא ממוקם בין צפון אפריקה לנקודת מפגש של יבשות אמריקה", היא הרצתה.
    
  "זה ממש גדול", הוא ציין, וחשב על החלק העצום של האוקיינוס האטלנטי שתפוס על ידי מסת יבשה אחת.
    
  "זה היה כך. על פי עבודותיו של אפלטון, ולאחר מכן תיאוריות מודרניות יותר, אטלנטיס היא הסיבה לכך שיבשות כה רבות ושונות חולקות סגנונות בנייה ובעלי חיים דומים. כל זה הגיע מהציוויליזציה האטלנטית, אשר, אם אפשר לומר כך, חיברה את היבשות האחרות", הסבירה.
    
  סם חשב לרגע. "אז מה אתה חושב שהימלר היה רוצה?"
    
  "ידע. ידע מתקדם. לא הספיק שהיטלר וכלביו חשבו שהגזע הנעלה הוא צאצא של גזע על-טבעי כלשהו. אולי הם חשבו שזה בדיוק מי שהאטלנטיים היו, ושהם יחזיקו בסודות הקשורים לטכנולוגיה מתקדמת ודומיהם", היא הציעה.
    
  "זאת תהיה תיאוריה מוחשית," הסכים סם.
    
  דממה ארוכה השתררה, שהופרה רק על ידי המכונית. הם נצמדו מבטים. זה היה רגע נדיר לבד, לא מאיים ובחברה מעורבת. נינה יכלה לראות שמשהו מטריד את סם. ככל שרצתה להתעלם מהחוויה המזעזעת האחרונה שלהם, היא לא יכלה להכיל את סקרנותה.
    
  "מה קרה, סם?" היא שאלה כמעט באופן לא רצוני.
    
  "חשבת ששוב הייתי אובססיבי לטריש?" הוא שאל.
    
  "זה מה שעשיתי," אמרה נינה, מביטה למטה אל הרצפה ומצמידה את ידיה לפניה. "ראיתי את ערימות הפתקים והזיכרונות הנעימים האלה, ואני... חשבתי..."
    
  סם התקרב אליה באור הרך של המרתף הקודר ומשך אותה לזרועותיו. היא הניחה לו. לעת עתה, לא היה לה אכפת במה הוא מעורב או עד כמה היא הייתה צריכה להאמין שהוא לא הוביל במכוון את המועצה אליהם בוולסבורג. עכשיו, הנה, הוא היה פשוט סם - סם שלה.
    
  "הרשימות עלינו - עליי ועל טריש - הן לא מה שאת חושבת," הוא לחש, אצבעותיו משחקות בשערה, אוחזות בעורפה, בעוד זרועו השנייה כרוכה בחוזקה סביב מותניה החינניות. נינה לא רצתה להרוס את הרגע עם תשובה. היא רצתה שימשיך. היא רצתה לדעת על מה מדובר. והיא רצתה לשמוע את זה ישירות מסאם. נינה פשוט שתקה ונתנה לו לדבר, נהנית מכל רגע יקר לבד איתו; שואפת את הריח הקלוש של הבושם שלו ואת מרכך הכביסה של הסוודר שלו, את חום גופו שליד גופה, ואת פעימות ליבו הרחוקות בתוך גופה.
    
  "זה רק ספר," הוא אמר לה, והיא יכלה לשמוע אותו מחייך.
    
  "למה אתה מתכוון?" היא שאלה, מקדירה את מצחה לעברו.
    
  "אני כותב ספר עבור הוצאה לאור בלונדון על כל מה שקרה, מהרגע שפגשתי את פטרישיה ועד... ובכן, את יודעת," הוא הסביר. עיניו החומות כהות נראו עכשיו שחורות, הנקודה הלבנה היחידה הייתה ניצוץ קלוש של אור שגרם לו להיראות חי בעיניה - חי ואמיתי.
    
  "אלוהים, אני מרגישה כל כך טיפשה," היא גנחה, לוחצת את מצחה בחוזקה אל חלל חזהו השרירי. "הייתי הרוסה. חשבתי... לעזאזל, סם, אני מצטערת," היא ייבבה בבלבול. הוא צחקק לתגובתה, הרים את פניה אל פניו ולחץ נשיקה עמוקה וחושנית על שפתיה. נינה הרגישה את פעימות ליבו מואצות, מה שגרם לה לגנוח קלות.
    
  פרדו כחכח בגרונו. הוא עמד בראש המדרגות, נשען על מקל ההליכה שלו כדי להעביר את רוב משקלו לרגלו הפצועה.
    
  "חזרנו ותיקנו הכל", הוא הכריז בחיוך קל של תבוסה למראה הרגע הרומנטי שלהם.
    
  "פורדו!" קרא סם. "המקל הזה איכשהו נותן לך מראה מתוחכם של נבל ג'יימס בונד."
    
  "תודה לך, סם. בחרתי בו בדיוק מסיבה זו. יש פגיון חבוי בפנים, שאראה לך אחר כך," קרץ פרדו, בלי הרבה הומור.
    
  אלכסנדר ואוטו ניגשו אליו מאחור.
    
  "והאם המסמכים מקוריים, ד"ר גולד?" שאל אוטו את נינה.
    
  "הממ, אני עדיין לא יודעת. הבדיקות ייקח כמה שעות עד שנדע סופית אם מדובר בטקסטים אפוקריפיים ואלכסנדרוניים מקוריים", הסבירה נינה. "אז, אנחנו אמורים להיות מסוגלים לקבוע ממגילה אחת את הגיל המשוער של כל האחרים שנכתבו באותו דיו וכתב יד."
    
  "בזמן שאנחנו מחכים, אני יכול לתת לאחרים לקרוא את זה, נכון?" הציע אוטו בחוסר סבלנות.
    
  נינה הביטה באלכסנדר. היא לא הכירה את אוטו שמידט מספיק טוב כדי לסמוך עליו בתגלית שלה, אבל מצד שני, הוא היה אחד ממנהיגי בריגדת הסוררים ולכן יכול היה להכריע את גורלם באופן מיידי. אם הוא לא יאהב אותם, נינה פחדה שהוא יורה להרוג את קטיה וסרגיי בזמן שהוא משחק חצים עם קבוצת פרדו, כאילו הזמין פיצה.
    
  אלכסנדר הנהן בהסכמה.
    
    
  פרק 38
    
    
  אוטו שמידט, בן השישים, השמנמן, ישב ליד שולחן הכתיבה העתיק שבקומה העליונה בסלון, ובחן את הכתובות על המגילות. סם ופרדו שיחקו חצים, ואתגרו את אלכסנדר לזרוק ביד ימין, מכיוון שהרוסי השמאלי נפצע בכתפו השמאלית. הרוסי המשוגע, שתמיד היה מוכן לקחת סיכונים, הציג ביצועים יוצאי דופן, אפילו ניסה סיבוב עם זרוע כואבת.
    
  נינה הצטרפה לאוטו מספר דקות לאחר מכן. היא הוקסמה מיכולתו לקרוא שתיים משלוש השפות שמצאו במגילות. הוא סיפר לה בקצרה על לימודיו ועל חיבתו לשפות ותרבויות, מה שסקרן גם את נינה לפני שבחרה בהיסטוריה כתחום לימודיה. למרות שהצטיינה בלטינית, האוסטרי ידע גם לקרוא עברית ויוונית, וזו הייתה מתנה משמיים. הדבר האחרון שנינה רצתה לעשות היה לסכן את חייהם שוב על ידי שימוש בזר לעבודה על שרידיה. היא עדיין הייתה משוכנעת שהניאו-נאצים שניסו להרוג אותם בדרכם לוולסבורג נשלחו על ידי הגרפולוגית רייצ'ל קלארק, והיא הייתה אסירת תודה שלחברתם היה מישהו שיכול לעזור עם החלקים הניתנים לפענוח של השפות הנסתרות.
    
  המחשבה על רייצ'ל קלארק גרמה לנינה לאי נוחות. אם היא הייתה זו שעומדת מאחורי מרדף המכוניות הארור באותו יום, היא כבר הייתה יודעת שהמשרתים שלה נהרגו. המחשבה על כך שהיא תגיע לעיירה הסמוכה הטרידה את נינה עוד יותר. אם היא הייתה צריכה להבין היכן הם נמצאים, מצפון להאלקירק, הם היו בצרות גדולות יותר ממה שהיו צריכים.
    
  "לפי החלקים העבריים כאן," אוטו הצביע על נינה, "וכאן, כתוב שאטלנטיס... לא הייתה... היא הייתה ארץ עצומה שנשלטה על ידי עשרה מלכים." הוא הדליק סיגריה ושאפ את העשן מהפילטר לפני שהמשיך. "אם לשפוט לפי הזמן שהם נכתבו, זה בהחלט יכול היה להיכתב בתקופה שבה מאמינים שאטלנטיס הייתה קיימת. זה מזכיר את מיקום היבשת, אשר במפות מודרניות היה מציב את קו החוף שלה, אה, בואו נראה... ממקסיקו ונהר האמזונס בדרום אמריקה," הוא נאנח בנשיפה נוספת, עיניו ממוקדות בכתובים העבריים, "לאורך כל החוף המערבי של אירופה וצפון אפריקה." הוא הרים גבה, נראה מתרשם.
    
  לנינה הייתה הבעת פנים דומה. "אני מניחה שמשם האוקיינוס האטלנטי קיבל את שמו. אלוהים אדירים, זה כל כך מגניב, איך כולם יכלו לפספס את זה כל הזמן הזה?" היא התבדחה, אבל מחשבותיה היו כנות.
    
  "זה נראה ככה," הסכים אוטו. "אבל, ד"ר גולד היקר שלי, עליך לזכור שלא ההיקף או הגודל הם מה שחשובים, אלא העומק שאליו הארץ הזו נמצאת מתחת לפני השטח."
    
  "אני מניחה. אבל היית חושב שעם הטכנולוגיה שיש להם כדי לחדור לחלל, הם יוכלו לפתח את הטכנולוגיה כדי לצלול לעומקים גדולים," היא צחקקה.
    
  "אני מטיף למקהלה, גברתי," חייך אוטו. "אני אומר את זה כבר שנים."
    
  "מהם הכתבים האלה?" היא שאלה אותו, ופרשה בזהירות מגילה נוספת, שהכילה כמה ערכים המזכירים את אטלנטיס או נגזרת כלשהי שלה.
    
  "זה יווני. תני לי לראות," הוא אמר, מרוכז בכל מילה שאצבעו המורה הסוקרת עקבה אחריה. "טיפוסי לסיבה שהנאצים הארורים רצו למצוא את אטלנטיס..."
    
  "מַדוּעַ?"
    
  "טקסט זה מדבר על פולחן השמש, שהוא דתם של האטלנטיים. פולחן השמש... האם זה נשמע לך מוכר?"
    
  "אוי, אלוהים, כן," היא נאנחה.
    
  "זה כנראה נכתב על ידי אתונאי. הם היו במלחמה עם האטלנטים, סירבו לוותר על אדמתם לכיבוש האטלנטי, והאתונאים בעטו להם בתחת. כאן, בחלק הזה, מצוין שהיבשת שכנה 'מערבית לעמודי הרקולס'", הוסיף, וכיבה את בדל הסיגריה שלו במאפרה.
    
  "וזה יכול להיות?" שאלה נינה. "רגע, עמודי הרקולס היו גיברלטר. מצר גיברלטר!"
    
  "אה, יופי. חשבתי שזה אמור להיות איפשהו בים התיכון. סגור את זה," הוא ענה, מלטף את הקלף הצהוב ונהן מהנהן בהרהור. הוא התענג על העתיקות שממנה זכה ללמוד. "זה פפירוס מצרי, כפי שאת בטח יודעת," אמר אוטו לנינה בקול חלומי, כמו סבא זקן שמספר סיפור לילד. נינה נהנתה מחוכמתו ומכבודו להיסטוריה. "הציוויליזציה העתיקה ביותר, צאצאית ישירה של האטלנטיים המפותחים ביותר, נוסדה במצרים. עכשיו, אם הייתי נשמה לירית ורומנטית," הוא קרץ לנינה, "הייתי רוצה לחשוב שהמגילה הזו נכתבה על ידי צאצא אמיתי של אטלנטיס."
    
  פניו השמנמנות היו מלאות הפתעה, ונינה לא פחות שמחה מהרעיון. השניים חלקו רגע של אושר דומם מהרעיון לפני ששניהם פרצו בצחוק.
    
  "עכשיו כל מה שנותר לנו לעשות הוא למפות את הגיאוגרפיה ולראות אם נוכל לעשות היסטוריה", חייך פרדו. הוא עמד וצפה בהם, כוס ויסקי סינגל מאלט בידו, והקשיב למידע המשכנע ממגילות אטלנטיס שהובילו בסופו של דבר את הימלר להורות על התנקשות בוורנר ב-1946.
    
  לבקשת האורחים, מייזי הכינה ארוחת ערב קלה. בזמן שכולם התיישבו לארוחה דשנה ליד האש, פרדו נעלם לרגע. סם תהה מה פרדו מסתיר הפעם, ועזב כמעט מיד לאחר שעוזרת הבית נעלמה דרך הדלת האחורית.
    
  נראה שאף אחד אחר לא שם לב. אלכסנדר סיפר לנינה ולאוטו סיפורים מפחידים על תקופתו בסיביר בסוף שנות העשרים לחייו, והם נראו מרותקים לחלוטין לסיפוריו.
    
  לאחר שסיים את שארית הוויסקי שלו, סם חמק מהמשרד כדי ללכת בעקבות פרדו ולראות מה הוא מתכנן. סם נמאס מסודותיו של פרדו, אבל מה שראה כשהלך אחריו ואחרי מייזי אל בית ההארחה גרם לדמו לרתוח. הגיע הזמן שסם ישים קץ להימורים הפזיזים של פרדו, שתמיד השתמש בנינה ובסם ככלי משחק. סם שלף את הטלפון הנייד שלו מכיסו והחל לעשות את מה שהוא עשה הכי טוב - לצלם את העסקאות.
    
  ברגע שהיו לו מספיק ראיות, הוא רץ חזרה לבית. לסם היו עכשיו כמה סודות משלו, והוא עייף מלהיסחף לסכסוכים עם אותן קבוצות רעות, והחליט שהגיע הזמן להחליף תפקידים.
    
    
  פרק 39
    
    
  אוטו שמידט בילה את רוב הלילה בחישוב קפדני של נקודת ההתחלה הטובה ביותר שממנה לחפש את היבשת האבודה. לאחר ששקל נקודות כניסה אפשריות רבות שמהן יתחיל לסרוק את הצלילה, הוא קבע לבסוף כי קו הרוחב והאורך הטובים ביותר יהיו ארכיפלג מדיירה, הממוקם דרום-מערבית לחוף פורטוגל.
    
  למרות שמצרי גיברלטר, או שפך הים התיכון, תמיד היו הבחירה הפופולרית יותר לרוב הטיולים, הוא בחר במדירה בשל קרבתה לתגלית קודמת שהוזכרה באחד מרישומי השמש השחורה הישנים. הוא נזכר בתגלית שהוזכרה בדוחות הארקנה כאשר חקר את מיקום החפצים הנסתרים הנאצים לפני ששלח צוותי מחקר מתאימים ברחבי העולם לחפש אחר פריטים אלה.
    
  הם מצאו לא מעט מהשברים שחיפשו אז, הוא נזכר. עם זאת, רבות מהמגילות הגדולות באמת, מארג האגדות והמיתוסים שהיה נגיש אפילו למוחות האזוטריים של האס אס, חמקו מכולם. בסופו של דבר, הן הפכו ללא יותר משליחויות של שוטים עבור אלו שרדפו אחריהן, כמו יבשת אטלנטיס האבודה והשבר היקר שלה, כה מבוקש על ידי יודעי דבר.
    
  כעת הייתה לו הזדמנות לקחת לפחות חלק מהקרדיט על גילוי אחד החמקמקים מכולם - מעונו של סולון, שנאמר שהוא מקום הולדתם של הארים הראשונים. על פי הספרות הנאצית, זה היה שריד בצורת ביצה שהכיל את הדנ"א של גזע על-אנושי. עם תגלית כזו, אוטו אפילו לא יכול היה לדמיין את הכוח שתהיה לחטיבה על השמש השחורה, שלא לדבר על העולם המדעי.
    
  כמובן, אם זה היה תלוי בו, הוא לעולם לא היה מאפשר לעולם גישה לממצא יקר ערך שכזה. הקונצנזוס הכללי בקרב בריגדת הסוררים היה שיש לשמור שרידים מסוכנים בסוד ולשמור היטב, שמא ינוצלו לרעה על ידי אלו המשגשגים על חמדנות וכוח. וזה בדיוק מה שהוא היה עושה - תובע אותם ונועל אותם בצוקים הבלתי חדירים של רכסי ההרים הרוסיים.
    
  רק הוא ידע על מיקומו של סולון, ולכן בחר במדירה לאכלס את החלקים הנותרים של היבשה השקועה. כמובן, גילוי של לפחות חלק כלשהו מאטלנטיס היה חשוב, אך אוטו חיפש משהו חזק הרבה יותר, משהו בעל ערך רב יותר מכל הערכה אפשרית - משהו שהעולם מעולם לא נועד לדעת.
    
  זה היה מסע ארוך למדי דרומה מסקוטלנד לחוף פורטוגל, אבל קבוצת הליבה של נינה, סם ואוטו לקחה את הזמן, ועצרה לתדלק את המסוק ולאכול צהריים באי פורטו סנטו. בינתיים, פרדו הבטיח להם סירה וצייד אותה בציוד צלילה וציוד סריקת סונאר שהיו מביישים כל מכון מלבד המכון העולמי לחקר ארכיאולוגיה ימית. היה לו צי קטן של יאכטות וספינות דיג ברחבי העולם, אבל הוא הטיל על שלוחיו בצרפת משימה מהירה למצוא לו יאכטה חדשה שתוכל לשאת את כל מה שהוא צריך ועדיין להיות קומפקטית מספיק כדי לשוט ללא סיוע.
    
  גילוי אטלנטיס היה התגלית הגדולה ביותר של פרדו בהיסטוריה. אין ספק שהיא תעלה על המוניטין שלו כממציא וחוקר יוצא דופן ותכניס אותו היישר לספרי ההיסטוריה כאיש שגילה מחדש יבשת אבודה. מעבר לכל אגו או כסף, היא תעלה את מעמדו למעמד בלתי מעורער, שהאחרון שבהם יבטיח לו ביטחון ויוקרה בכל ארגון שיבחר, כולל מסדר השמש השחורה, בריגדת הריגדים, או כל אגודה חזקה אחרת שיבחר.
    
  אלכסנדר היה איתו, כמובן. שני הגברים התאוששו היטב מפציעותיהם, ובהיותם הרפתקנים אמיתיים, אף אחד מהם לא נתן לפצעיהם להפריע להם בחקירה זו. אלכסנדר היה אסיר תודה על כך שאוטו דיווח על מותו של ברן לבריגדה והודיע לברידג'ס שהוא ואלכסנדר יסייעו כאן כמה ימים לפני שובם לרוסיה. זה היה מונע מהם להוציא להורג את סרגיי וקטיה לעת עתה, אך האיום עדיין ריחף על פניו, וזה מה שהשפיע רבות על התנהגותו העליזה והחסרת דאגות של הרוסי.
    
  הוא היה מוטרד מכך שפרדו ידע את מקום הימצאה של רנטה אך נותר אדיש לעניין. לרוע המזל, עם סכום הכסף שפרדו שילם לו, הוא לא אמר מילה בנושא וקיווה שיוכל לעשות משהו בנידון לפני שיגמר זמנו. הוא תהה אם סם ונינה עדיין יתקבלו לבריגדה, אך לאוטו יהיה נציג לגיטימי של הארגון שידבר בשמם.
    
  "אז, ידידי הוותיק, האם נצא להפלגה?" קרא פרדו מדלפק חדר המכונות שממנו יצא.
    
  "איי, איי, קפטן," צעק הרוסי מההגה.
    
  "אנחנו אמורים ליהנות, אלכסנדר," צחקק פרדו, וטפח על גבו של הרוסי שנהנה מהבריזה.
    
  "כן, לחלקנו לא נותר הרבה זמן," רמז אלכסנדר בנימה רצינית באופן יוצא דופן.
    
  הייתה זו תחילת אחר הצהריים והאוקיינוס היה רגוע לחלוטין, נושם בשלווה מתחת לגוף הספינה בעוד השמש החיוורת נצצה על פסים כסופים ועל פני המים.
    
  אלכסנדר, סקיפר מורשה כמו פרדו, הזין את הקואורדינטות שלהם למערכת הבקרה, ושני הגברים יצאו מלוריין לכיוון מדיירה, שם היו אמורים לפגוש את האחרים. לאחר שהיו בים, הקבוצה הייתה אמורה לנווט לפי מידע שסופק במגילות שתורגמו עבורם על ידי הטייס האוסטרי.
    
    
  * * *
    
    
  נינה וסם שיתפו כמה מסיפורי המלחמה הישנים שלהם על מפגשיהם עם השמש השחורה מאוחר יותר באותו ערב, כשפגשו את אוטו למשקאות, וחיכו להגעתם של פרדו ואלכסנדר למחרת, אם הכל ילך לפי התוכנית. האי היה מדהים, ומזג האוויר נעים. נינה וסם קיבלו חדרים נפרדים למען הנימוס, אבל אוטו לא חשב להזכיר זאת ישירות.
    
  "למה אתם מסתירים את מערכת היחסים שלכם כל כך בקפידה?" שאל אותם הטייס הזקן בהפסקה בין סיפורים.
    
  "למה את מתכוונת?" שאל סם בתמימות, כשהוא מעיף מבט חטוף אל נינה.
    
  "ברור שאתם קרובים. אלוהים אדירים, אחי, ברור שאתם אוהבים, אז תפסיקו להתנהג כמו שני בני נוער שמתעסקים מחוץ לחדר של ההורים שלכם ותבדקו ביחד!" הוא קרא, קצת יותר בקול רם ממה שהתכוון.
    
  "אוטו!" נינה התנשפה.
    
  "סלחי לי על גסות הרוח, נינה יקרה שלי, אבל ברצינות. כולנו מבוגרים. או שזה בגלל שיש לך סיבה להסתיר את הרומן שלכם?" קולו הצרוד נגע בשריטה ששניהם נמנעו ממנה. אבל לפני שמישהו הספיק להגיב, אוטו הבין, והוא נשף בקול רם, "אה! אני מבין!" ונשען לאחור בכיסאו, בירה ענברית מוקצפת בידו. "יש שחקן שלישי. אני חושב שאני יודע מי זה גם. מיליארדר, כמובן! איזו אישה יפה לא תחלוק את חיבתה עם מישהו כל כך עשיר, גם אם ליבה כמהה לפחות... גבר בטוח כלכלית?"
    
  "תני לי לספר לך, אני מוצאת את ההערה הזו פוגענית!" נינה רתחה, כעסה הידוע לשמצה מתלקח.
    
  "נינה, אל תהיי מתגוננת," שכנע סם, מחייך לאוטו.
    
  "אם אתה לא מתכוון להגן עליי, סם, בבקשה שתוק," היא גיחכה, פוגשת את מבטו האדיש של אוטו. "הר שמידט, אני לא חושבת שאתה במצב כלשהו להכליל ולהניח הנחות לגבי הרגשות שלי כלפי אנשים כשאתה לא יודע עליי כלום," היא נזפה בטייס בנימה חדה, אותה הצליחה לשמור על שתיקה ככל האפשר, בהתחשב בכמה שהיא הייתה זועמת. "הנשים שאתה פוגש ברמה הזאת אולי נואשות ושטחיות, אבל אני לא כזו. אני דואגת לעצמי."
    
  הוא נתן לה מבט ארוך וכבד, והטוב לב בעיניו הפך לעונש נקמני. סם הרגיש את בטנו מתכווצת למראה מבטו השקט והמחייך של אוטו. זו הסיבה שניסה למנוע מנינה לאבד את עשתונותיה. נראה היה שהיא שכחה שגורלם של סם ושל סם תלוי בחסדו של אוטו, אחרת חטיבת הסוררים תטפל במהירות בשניהם, שלא לדבר על חבריהם הרוסים.
    
  "אם זה המצב, ד"ר גולד, שאתה צריך לדאוג לעצמך, אני מרחם עליך. אם זה הבלגן שאתה מכניס את עצמך אליו, אני חושש שתהיה במצב טוב יותר כפילגש של איזה חירש מאשר כלב ברכיו של האידיוט העשיר הזה," השיב אוטו בהתנשאות צרודה ומאיימת שהייתה גורמת לכל מיזוגיניסט לעמוד דום ולמחוא כפיים. הוא התעלם מתגובתה וקם באיטיות מכיסאו. "אני צריך לקחת נזילה. סם, תביא לנו עוד אחת."
    
  "את משוגעת, לעזאזל?" לחשה לה סם.
    
  "מה? שמעת על מה הוא רמז? היית חסר עמוד שדרה מכדי להגן על כבודי, אז מה ציפית שיקרה?" היא ענתה בתקיפות.
    
  "את יודעת שהוא אחד משני המפקדים היחידים שנותרו מהאנשים ששולפים אותנו; האנשים שהביאו את השמש השחורה על ברכיה עד היום, נכון? תעצבנו אותו, וכולנו נהיה קבורה נעימה בים!" הזכירה לה סם בקול יבש.
    
  "את לא צריכה להזמין את החבר החדש שלך לבר?" היא התבדחה, זועמת על חוסר היכולת שלה לזלזל בגברים בחברתה בקלות כמו בדרך כלל. "הוא בעצם קרא לי שרמוטה שמוכנה לצדד בכל מי שבשלטון."
    
  פלט סם בלי לחשוב, "ובכן, ביני, פרדו וברן, היה קשה לומר איפה תרצי לסדר את המיטה שלך, נינה. אולי יש לו נקודה שתרצי לשקול."
    
  עיניה הכהות של נינה התרחבו, אך כעסה היה עטוף בכאב. האם זה עתה שמעה את סם אומר את המילים הללו, או שמא שד אלכוהוליסט כלשהו תמרן אותו? ליבה כאב וגוש נוצר בגרונה, אך כעסה נותר, מונע מבגידתו. היא ניסתה להבין לעצמה מדוע אוטו קרא לפורדו חלש מוח. האם זה כדי לפגוע בה, או כדי לפתות אותה לצאת החוצה? או שמא הוא הכיר את פרדו טוב יותר מהם?
    
  סם פשוט עמד שם, קפוא, מצפה שהיא תקרע אותו לגזרים, אבל לחרדתו, דמעות נקוו בעיניה של נינה, והיא פשוט קמה והלכה. הוא חש פחות חרטה ממה שציפה, כי הוא באמת הרגיש ככה.
    
  אבל לא משנה כמה נעימה הייתה האמת, הוא עדיין הרגיש כמו מנוול על שאמר אותה.
    
  הוא התיישב ליהנות משארית הלילה עם הטייס הזקן, סיפוריו ועצותיו המעניינות. בשולחן הסמוך, שני גברים נראו כאילו דנים בכל האירוע שזה עתה היו עדים לו. התיירים דיברו הולנדית או פלמית, אך לא הפריע להם שסם צפה בהם מדברים עליו ועל האישה.
    
  "נשים," חייך סם והרים את כוס הבירה שלו. הגברים צחקו בהסכמה והרימו את כוסותיהם.
    
  נינה הייתה אסירת תודה שהיו להם חדרים נפרדים, אחרת היא עלולה הייתה להרוג את סם בשנתו מתוך זעם. כעסה לא נבע כל כך מהעובדה שהוא צידד באוטו בגלל יחסה הפזרני לגברים, אלא מהעובדה שהיא נאלצה להודות שיש אמת רבה בדבריו. ברן היה ידיד ליבה כשהיו אסירים במאן סארידאג, בעיקר משום שהשתמשה בקסמיה במכוון כדי לרכך את גורלם לאחר שגילתה שהיא דמותה המדומה של אשתו.
    
  היא העדיפה את חיזוריו של פרדו כשהייתה כועסת על סם מאשר פשוט לסדר את העניינים איתו. ומה הייתה עושה בלי התמיכה הכספית של פרדו בזמן שהוא נעדר? היא מעולם לא טרחה לאתר אותו ברצינות, אך המשיכה במחקר שלה, במימון חיבתו אליה.
    
  "אלוהים אדירים," היא צרחה בשקט ככל שיכלה לאחר שנעלה את הדלת וקרסה על המיטה, "הם צודקים! אני סתם ילדה קטנה וראויה לציון שמשתמשת בכריזמה ובמעמד שלה כדי לשמור על עצמה בחיים. אני זונת החצר של כל מלך בשלטון!"
    
    
  פרק 40
    
    
  פרדו ואלכסנדר כבר סרקו את קרקעית האוקיינוס במרחק של כמה מיילים ימיים מיעדם. הם רצו לקבוע האם ישנן אנומליות או שינויים לא טבעיים בגיאוגרפיה של המדרונות שמתחתיהם שיכולים להצביע על מבנים אנושיים או פסגות אחידות שיכולות לייצג שרידי אדריכלות עתיקה. כל חוסר עקביות גיאומורפית במאפייני פני השטח יכול להצביע על כך שהחומר השקוע שונה משקעים מקומיים, וזה ראוי לחקירה.
    
  "מעולם לא ידעתי שאטלנטיס כל כך גדולה", העיר אלכסנדר, כשהוא מביט בהיקף שנקבע בסורק הסונאר העמוק. לדברי אוטו שמידט, היא השתרעה למרחקים ארוכים על פני האוקיינוס האטלנטי, בין הים התיכון לצפון אמריקה ודרום אמריקה. בצד המערבי של המסך, היא הגיעה לאיי בהאמה ולמקסיקו, מה שהיה הגיוני עבור התיאוריה שזו הסיבה לכך שהאדריכלות והדתות המצריות והדרום אמריקאיות הכילו פירמידות ומבנים דומים שהפעילו השפעה משותפת.
    
  "אה כן, נאמר שהוא גדול יותר מצפון אפריקה ואסיה הקטנה גם יחד", הסביר פרדו.
    
  "אבל אז זה פשוטו כמשמעו גדול מדי מכדי למצוא אותו, כי יש מסות יבשה מסביב להיקף הזה", אמר אלכסנדר, יותר לעצמו מאשר לנוכחים.
    
  "אה, אבל אני בטוח שהיבשות האלה הן חלק מהלוח שמתחתיו - כמו פסגות של רכס הרים שמסתירות את שאר ההר", אמר פרדו. "אלוהים אדירים, אלכסנדר, תחשוב על התהילה שהיינו משיגים אם היינו מגלים את היבשת הזו!"
    
  אלכסנדר לא דאג לתהילה. כל מה שעניין אותו היה לגלות איפה רנטה נמצאת כדי שיוכל להציל את קטיה וסרגיי לפני שיגמר זמנם. הוא שם לב שסם ונינה כבר היו ידידותיים מאוד עם החבר שמידט, מה שהיה לטובתם, אבל באשר לעסקה, לא חל שינוי בתנאים, וזה השאיר אותו ער כל הלילה. הוא הושיט יד ללא הרף לוודקה כדי להירגע, במיוחד כשהאקלים הפורטוגלי החל לגרות את רגישויותיו הרוסיות. המדינה הייתה יפהפייה עוצרת נשימה, אבל הוא התגעגע הביתה. הוא התגעגע לקור הצורב, לשלג, לשמש הירח הלוהטת ולנשים הלוהטות.
    
  כשהגיעו לאיים סביב מדיירה, פרדו היה להוט לפגוש את סם ונינה, אף על פי שדאג לאוטו שמידט. אולי השתייכותו של פרדו ל"שמש השחורה" עדיין הייתה טרייה, או שאולי אוטו לא היה מרוצה מכך שפרדו בבירור לא בחר צד, אבל הטייס האוסטרי לא היה בקודש הקודשים של פרדו, זה היה בטוח.
    
  עם זאת, הזקן מילא תפקיד חשוב ועד כה היה לעזר רב עבורם בתרגום קלפים לשפות מעורפלות ובאיתור המקום הסביר שחיפשו, כך שפרדו נאלץ להשלים עם כך ולקבל את נוכחותו של האיש הזה ביניהם.
    
  כשהם נפגשו, סם הזכיר כמה התרשם מהסירה שפרדו קנה. אוטו ואלכסנדר צעדו הצידה וגילו היכן ובאיזה עומק אמורה להיות מסת היבשה. נינה עמדה בצד, נושמת את אוויר האוקיינוס הצח והרגישה קצת לא במקום בגלל בקבוקי האלמוגים הרבים וכוסות הפונצ'ה הרבות שקנתה מאז שחזרה לבר. כשהיא מרגישה מדוכאת וכועסת לאחר העלבון של אוטו, היא בכתה על מיטתה כמעט שעה, וחיכתה שסם ואוטו יעזבו כדי שתוכל לחזור לבר. והיא אכן עשתה זאת, כצפוי.
    
  "שלום, יקירתי," דיבר פרדו לצידה. פניו היו סמוקות מהשמש והמלח של היום בערך, אבל הוא נראה נח היטב, בניגוד לנינה. "מה קרה? האם הבנים הציקו לך?"
    
  נינה נראתה נסערת לחלוטין, ופרדו הבין במהרה שמשהו לא בסדר. הוא כרך בעדינות את זרועו סביב כתפה, נהנה מתחושת גופה הקטן נלחץ אל גופו בפעם הראשונה מזה שנים. זה היה יוצא דופן שנינה גולד לא אמרה דבר, וזו הייתה הוכחה מספקת לכך שהיא הרגישה לא שייכת.
    
  "אז, לאן אנחנו הולכים קודם?" היא שאלה פתאום.
    
  "כמה קילומטרים מערבית מכאן, אלכסנדר ואני גילינו כמה תצורות לא סדירות בעומק של כמה מאות רגל. אני אתחיל עם זה. זה בהחלט לא נראה כמו רכס תת-ימי או כל סוג של ספינה טרופה. זה משתרע על פני כ-320 קילומטרים. זה עצום!" הוא המשיך בקול רם, נרגש מעבר למילים.
    
  "מר פרדו," קרא אוטו, ניגש אל שניהם, "האם אעוף מעליכם כדי לראות את הצלילות שלכם מהאוויר?"
    
  "כן, אדוני," חייך פרדו, וטפח לטייס טפיחה חמה על כתפו. "אצור איתך קשר ברגע שנגיע לאתר הצלילה הראשון."
    
  "בסדר!" קרא אוטו, ונתן לסם אגודל למעלה. לא פרדו ולא נינה הצליחו להבין למה זה נועד. "אז אני אחכה כאן. אתה יודע שטייסים לא אמורים לשתות, נכון?" אוטו צחק בקול רם ולחץ את ידו של פרדו. "בהצלחה, מר פרדו. וד"ר גולד, אתה כופר של מלך לפי כל סטנדרט של ג'נטלמן, יקירתי," הוא אמר באופן בלתי צפוי לנינה.
    
  המומה, היא חשבה על תשובתה, אך כרגיל, אוטו התעלם ממנה ופשוט הסתובב על עקביו כדי ללכת לבית קפה המשקיף על הסכרים והצוקים ממש מחוץ לאזור הדיג.
    
  "זה היה מוזר. מוזר, אבל באופן מפתיע נחשק," מלמלה נינה.
    
  סם היה ברשימת החבלים שלה, והיא התחמקה ממנו במשך רוב הטיול, מלבד ההערות ההכרחיות פה ושם על ציוד צלילה ומיסבים.
    
  "רואים? עוד חוקרים, אני מתערב," אמר פרדו לאלכסנדר בצחקוק עליז, והצביע על סירת דיג רעועה מאוד שהתנדנדה במרחק מה. הם יכלו לשמוע את הפורטוגזים מתווכחים ללא הרף על כיוון הרוח, אם לשפוט לפי מה שהצליחו לפענח מתנועותיהם. אלכסנדר צחק. זה הזכיר לו את הלילה שהוא ושישה חיילים נוספים בילו בים הכספי, שיכורים מכדי לנווט ואבודים לחלוטין.
    
  שעתיים נדירות של מנוחה בירכו את צוות משלחת אטלנטיס, בעוד אלכסנדר מנווט את היאכטה לקו הרוחב שנרשם על ידי הסקסטנט שאיתו התייעץ. למרות שהם היו שקועים בשיחות חולין ובסיפורי עם על חוקרים פורטוגזים קדומים, אוהבים שנמלטו, מלחים שטבעו, והאותנטיות של מסמכים אחרים שנמצאו יחד עם מגילות אטלנטיס, כולם היו להוטים בסתר לראות אם היבשת באמת שוכנת תחתיהם בכל תפארתה. איש מהם לא הצליח לעצור את התרגשותו מהצלילה.
    
  "למזלי, התחלתי לצלול יותר בבית ספר לצלילה המוכר על ידי PADI לפני קצת פחות משנה, רק כדי לעשות משהו שונה כדי להירגע", התרברב סם בזמן שאלכסנדר סגר את רוכסן חליפתו לפני הצלילה הראשונה שלו.
    
  "זה דבר טוב, סם. בעומקים האלה, אתה חייב לדעת מה אתה עושה. נינה, אתה מפספס את זה?" שאל פרדו.
    
  "כן," היא משכה בכתפיה. "יש לי הנגאובר גדול מספיק כדי להרוג תאו, ואת יודעת כמה טוב זה הולך תחת לחץ."
    
  "אה, כן, כנראה שלא," הנהן אלכסנדר, מוצץ עוד ג'וינט כשהרוח ניערה את שיערו. "אל תדאג, אני אהיה חברה טובה בזמן ששני אלה יקניטו כרישים ויפתו בתולות ים אוכלות אדם."
    
  נינה צחקה. התמונה של סם ופרדו נתונים לחסדי נשות הדגים הייתה משעשעת. עם זאת, רעיון הכריש דווקא הפריע לה.
    
  "אל תדאגי לגבי הכרישים, נינה," אמר לה סם רגע לפני שנשך את הפיה, "הם לא אוהבים דם אלכוהולי. אני אהיה בסדר."
    
  "זה לא אתה שאני דואגת לו, סם," היא חייכה חיוך ערמומי בנימה השובבה ביותר וקיבלה את הג'וינט מאלכסנדר.
    
  פרדו העמיד פנים שלא שמע, אבל סם ידע בדיוק על מה הוא מדבר. ההערה שלו אמש, התצפית הכנה שלו, החלישה את הקשר ביניהם מספיק כדי לגרום לה להיות נקמנית. אבל הוא לא התכוון להתנצל על כך. היא הייתה צריכה להתעורר להתנהגותה ולאלץ אותה לקבל החלטה אחת ולתמיד, במקום לשחק ברגשות של פרדו, סם, או כל אחד אחר שהיא בחרה לבדר בזמן שזה מרגיע אותה.
    
  נינה העיפה מבט מודאג לעבר פרדו לפני שצלל אל תוך הכחול העמוק והכהה של האוקיינוס האטלנטי הפורטוגלי. היא שקלה לתת לסם חיוך קשוח, מצומצם, אך כשהסתובבה להביט בו, כל שנותר ממנו היה פרח פורח של קצף ובועות על פני המים.
    
  חבל, חשבה, והעבירה אצבע עמוקה על הנייר המקופל. אני מקווה שבתולת הים תקרע לך את הביצים, סאמו.
    
    
  פרק 41
    
    
  ניקיון חדר האורחים היה תמיד אחרון ברשימה עבור מיס מייזי ושתי עוזרות הניקיון שלה, אבל זה היה החדר האהוב עליהן בגלל האח הגדול והגילופים המוזרים שבו. שתי הכפופות לה היו נשים צעירות מהמכללה המקומית, שנשכרו תמורת תשלום נכבד בתנאי שלעולם לא ידברו על האחוזה או על אמצעי האבטחה שלה. למרבה המזל עבורה, שתי הבנות היו סטודנטיות צנועות שנהנו מהרצאות מדעים וממרתוני Skyrim, לא הסוגים המפונקים והלא ממושמעים הטיפוסיים שמייזי פגשה באירלנד כשעבדה שם באבטחה פרטית בין השנים 1999 ל-2005.
    
  בנותיה היו תלמידות מצטיינות שגאו בעבודות הבית שלהן, והיא שילמה להן באופן קבוע טיפים על מסירותן ויעילותן. זו הייתה מערכת יחסים טובה. היו כמה אזורים באחוזת ת'ורסו שגברת מייזי בחרה לנקות באופן אישי, ובנותיה ניסו להתרחק מהם - בית ההארחה והמרתף.
    
  היום היה קר במיוחד, הודות לסופת רעמים שהוכרזה ברדיו יום קודם לכן, שצפויה הייתה להחריב את צפון סקוטלנד לפחות בשלושת הימים הקרובים. אש פצפצה באח הגדולה, שם לשונות להבה ליקקו את הקירות החרוכים של מבנה הלבנים שהשתרע במעלה הארובה הגבוהה.
    
  "כמעט סיימת, בנות?" שאלה מייזי מפתח הדלת, שם עמדה עם מגש.
    
  "כן, סיימתי," בירכה לינדה הברונטית הדקה, כשהיא מקישה את מטלית הנוצות שלה על ישבנה השופע של חברתה הג'ינג'ית ליזי. "עדיין קצת מאחור עם הג'ינג'ר," היא התבדחה.
    
  "מה זה?" שאלה ליזי כשראתה את עוגת יום ההולדת היפה.
    
  "קצת סוכרת חינם," הכריזה מייזי, וקדה קידה.
    
  "מה האירוע?" שאלה לינדה, מושכת את חברתה לשולחן איתה.
    
  מייזי הדליקה נר אחד באמצע: "היום, גבירותיי, יום הולדתי, ואתן הקורבנות האומללים של טעימות החובה שלי."
    
  "אוי, איזו זוועה. נשמע נורא לחלוטין, נכון, ג'ינג'ר?" התבדחה לינדה, בעוד חברתה רכנה קדימה כדי להעביר את קצה אצבעה דרך הציפוי כדי לטעום. מייזי טפחה על ידה בשובבות והרימה סכין גילוף באיום לועג, מה שגרם לבנות לצרוח מרוב עונג.
    
  "יום הולדת שמח, גברת מייזי!" שתיהן צעקו, להוטות שהעוזרת הראשית תתענג על קצת הומור ליל כל הקדושים. מייזי עיוותה את פניה, עצמה את עיניה, מצפה למתקפה של פירורים וציפוי, והורידה את הסכין שלה על העוגה.
    
  כצפוי, הפגיעה גרמה לעוגה להתפצל לשניים, והבנות צווחו משמחה.
    
  "קדימה, קדימה," אמרה מייזי, "תחפרו עמוק יותר. לא אכלתי כל היום."
    
  "גם אני," גנחה ליזי בעוד לינדה בישלה במיומנות עבור כולן.
    
  פעמון הדלת צלצל.
    
  "יש עוד אורחים?" שאלה לינדה בפה מלא.
    
  "אוי, לא, את יודעת שאין לי חברים," גיחכה מייזי, מגלגלת את עיניה. היא בדיוק לקחה את הביס הראשון שלה ועכשיו נאלצה לבלוע אותו במהירות כדי להיראות ייצוגית, הישג מעצבן ביותר, בדיוק כשהיא חשבה שהיא יכולה להירגע. גברת מייזי פתחה את הדלת ונפגשה על ידי שני ג'נטלמנים בג'ינס וז'קטים שהזכירו לה ציידים או חוטבי עצים. גשם כבר ירד עליהם, ורוח קרה נשבה על פני המרפסת, אבל אף אחד מהם אפילו לא נרתע או ניסה להרים את צווארוניהם. היה ברור שהקור לא הפריע להם.
    
  "אני יכולה לעזור לך?" היא שאלה.
    
  "צהריים טובים, גברתי. אנו מקווים שתוכלי לעזור לנו", אמר הגבוה מבין שני הגברים הידידותיים, במבטא גרמני.
    
  "עם מה?"
    
  "בלי לגרום לסצנה או להרוס את המשימה שלנו כאן," ענה השני באדישות. נימת קולו הייתה רגועה, מתורבתת מאוד, ומייזי זיהתה מבטא מאיפשהו באוקראינה. דבריו היו הורסים את רוב הנשים, אבל מייזי הייתה מיומנת בקירוב אנשים ובחיסול הרוב. הן אכן היו ציידות, כפי שהאמינה, זרים שנשלחו למשימה עם פקודות לפעול בחומרה ככל שיתגרו בהן, ומכאן ההתנהגות הרגועה והבקשה הגלויה.
    
  "מהי המשימה שלך? אני לא יכולה להבטיח שיתוף פעולה אם זה יסכן את שלי," היא אמרה בתקיפות, מה שאפשר להם לזהות אותה כמי שמכירה את החיים. "עם מי את?"
    
  "אנחנו לא יכולים לומר, גברתי. האם תוכלי בבקשה לזוז הצידה?"
    
  "ותבקש מחבריך הצעירים לא לצעוק," שאל האיש הגבוה יותר.
    
  "אלה אזרחים חפים מפשע, רבותי. אל תגררו אותם לזה," אמרה מייזי בקשיחות רבה יותר, כשהיא צועדת אל אמצע הפתח. "אין להם סיבה לצרוח."
    
  "טוב, כי אם הם יעשו זאת, ניתן להם סיבה", ענה האוקראיני בקול כה אדיב עד שנשמע כועס.
    
  "גברת מייזי! הכל בסדר?" קראה ליזי מהסלון.
    
  "דנדי, בובה! תאכלי את הפאי שלך!" צעקה מייזי בחזרה.
    
  "לשם מה שלחו אתכם לכאן? אני הדיירת היחידה באחוזה של המעסיק שלי בשבועות הקרובים, אז מה שלא תחפשו, הגעתם בזמן הלא נכון. אני רק עוזרת הבית," היא הודיעה להם רשמית, הנהנה בנימוס לפני שסגרה באיטיות את הדלת.
    
  הם לא הגיבו, ולמרבה הפלא, זה בדיוק מה שגרם למייזי מקפאדן להיכנס לפאניקה. היא נעלה את דלת הכניסה ולקחה נשימה עמוקה, אסירת תודה שהם הסכימו עם ההצגה שלה.
    
  צלחת נשברה בסלון.
    
  מיס מייזי מיהרה לראות מה קורה ומצאה את שתי בנותיה בחיבוקים הדוקים של שני גברים אחרים, שהיו בבירור מעורבים עם שני מבקריה. היא נעצרה במקום.
    
  "איפה רנטה?" שאל אחד הגברים.
    
  "אני-אני לא-אני לא יודעת מי זה," גמגמה מייזי, פורשת את ידיה מולה.
    
  האיש שלף אקדח מקארוב וחתך פצע עמוק ברגלה של ליזי. היא החלה ליילל בהיסטריה, וכך גם חברתה.
    
  "תגידי להן לשתוק, או שנשתיק אותן עם הכדור הבא," הוא לחש. מייזי עשתה כפי שנאמר לה, וביקשה מהבנות להישאר רגועות כדי שהזרים לא יוציאו אותן להורג. לינדה התעלפה, הלם הפלישה היה קשה מנשוא. האיש שאחז בה פשוט הפיל אותה על הרצפה ואמר, "זה לא כמו בסרטים, נכון, מתוקה?"
    
  "רנטה! איפה היא?" הוא צרח, תפס את ליזי הרועדת והמבועתת בשערה וכיוון את אקדחו למרפקה. עכשיו מייזי הבינה שהם מתייחסים לנערה כפוית הטובה שהיא הייתה אמורה לטפל בה עד שמר פרדו יחזור. למרות שנאתה את הכלבה הגאווה, מייזי קיבלה תשלום כדי להגן עליה ולהאכיל אותה. היא לא יכלה למסור להם את הנכסים לפי הוראות מעסיקה.
    
  "תני לי לקחת אותך אליה," היא הציעה בכנות, "אבל בבקשה תעזבי את המנקות בשקט."
    
  "קשור אותם ותחבא אותם בארון. אם הם יצווחו, נריץ אותם כמו זונות פריזאיות," חייך האקדוחן התוקפני, ופגש את מבטה של ליזי באזהרה.
    
  "תנו לי רק להוריד את לינדה מהרצפה. למען השם, אתם לא יכולים לתת לילד לשכב על הרצפה בקור," אמרה מייזי לגברים, בלי פחד בקולה.
    
  הם הרשו לה להוביל את לינדה לכיסא ליד השולחן. בזכות תנועות ידיה המהירות והמיומנות, הם לא שמו לב לסכין הגילוף ששלפה גברת מייזי מתחת לעוגה ותחבה לכיס סינרה. באנחה, היא העבירה את ידיה על חזה כדי להסיר פירורים וציפוי דביק ואמרה, "קדימה."
    
  הגברים עקבו אחריה דרך חדר האוכל העצום על כל עתיקותיו, ונכנסו למטבח, שם עדיין ריח העוגה הטרייה ריחפה. אבל במקום להוביל אותם לבית ההארחה, היא הובילה אותם למרתף. הגברים לא היו מודעים להונאה, שכן המרתף היה בדרך כלל מקום לבני ערובה וסודות. החדר היה חשוך להחריד והדיף ריח של גופרית.
    
  "אין כאן אור למטה?" שאל אחד הגברים.
    
  "יש מתג אור למטה. לא טוב לפחדן כמוני שבז לו חדרים חשוכים, אתה יודע. סרטי האימה הארורים האלה יתפסו אותך בכל פעם," היא התפרצה באדישות.
    
  באמצע המדרגות, מייזי שקעה לפתע בתנוחת ישיבה. הגבר שעקב אחריה מקרוב מעד על גופה המקומט וטיפס באלימות במורד המדרגות, בעוד מייזי הניפה במהירות את סכין הקופיץ שלה לאחור כדי לפגוע בגבר השני שמאחוריה. הלהב העבה והכבד שקע בברכו, וניתק את פיקת הברך שלו משוקו, בעוד עצמותיו של הגבר הראשון נרמסו בחושך במקום בו נחת, והשתיקו אותו בן רגע.
    
  בעודו שאג בייסורים עזים, היא חשה מכה מוחצת בפניה, ששיתקה אותה לרגע והפילה אותה מחוסרת הכרה. כשהערפל האפל התפזר, מייזי ראתה שני גברים יוצאים מדלת הכניסה אל הרציף למעלה. כפי שהכתיב אימוניה, אפילו בהיעדר תחושה, היא שמה לב לאינטראקציה ביניהם.
    
  "רנטה לא כאן, אידיוטים! התמונות שקלייב שלח לנו מראות אותה בבית ההארחה! זו בחוץ. תביאו את עוזרת הבית!"
    
  מייזי ידעה שהיא יכלה להתמודד עם שלושה מהם אם לא היו משחררים אותה מהסכין. היא עדיין יכלה לשמוע את התוקף בעל ברךיו צורח ברקע כשהם יצאו לחצר, שם הגשם המקפיא הרטיב אותם.
    
  "קודים. הזינו את הקודים. אנחנו יודעים את המפרט של מערכת האבטחה, יקירתי, אז אל תחשבי אפילו להתעסק איתנו," נבח לעברה גבר עם מבטא רוסי.
    
  "באת לשחרר אותה? את עובדת בשבילה?" שאלה מייזי, תוך כדי שהיא מקישה רצף מספרים במקלדת הראשונה.
    
  "זה לא עניינך," השיב האוקראיני מדלת הכניסה, קולו פחות מחביב. מייזי הסתובבה, עיניה מרטטות כשזרמי המים הזורמים קטעו את הצליל.
    
  "זה בעיקר העסק שלי," היא השיבה. "אני אחראית עליה."
    
  "את באמת לוקחת את העבודה שלך ברצינות. זה ראוי להערצה," אמר הגרמני הידידותי בדלת הכניסה בציניות. הוא לחץ את סכין הציד שלו בחוזקה על עצם הבריח שלה. "עכשיו תפתחי את הדלת המזורגגת."
    
  מייזי פתחה את הדלת הראשונה. שלושה מהם נכנסו יחד איתה לחלל שבין שתי הדלתות. אם היא תוכל להעביר אותם דרך עם רנטה ולסגור את הדלת, היא תוכל לנעול אותם עם שללם וליצור קשר עם מר פרדו לתגבורת.
    
  "פתחי את הדלת הסמוכה," הורה הגרמני. הוא ידע מה היא מתכננת ודאג שהיא תתערב ראשונה כדי שלא תוכל לחסום אותם. הוא סימן לאוקראיני לתפוס את מקומו בדלת החיצונית. מייזי פתחה את הדלת הסמוכה, בתקווה מירלה תעזור לה להיפטר מהפולשים, אך היא לא ידעה את היקף משחקי הכוח האנוכיים של מירלה. מדוע שתעזור לשוביה להילחם בפולשים אם לשני הפלגים אין כלפיה רצון טוב? מירלה עמדה זקופה, נשענת על הקיר שמאחורי הדלת, אוחזת במכסה האסלה הכבד מפורצלן. כשראתה את מייזי נכנסת בדלת, לא יכלה שלא לחייך. נקמתה הייתה קטנה, אך היא הספיקה לה לעת עתה. בכל כוחה, מירלה הפכה את המכסה והטיחה אותו בפניה של מייזי, ושברה את אפה ולסתה במכה אחת. גופתה של עוזרת הבית נפלה על שני הגברים, אך כאשר מירלה ניסתה לסגור את הדלת, הם היו מהירים מדי וחזקים מדי.
    
  בזמן שמייזי הייתה על הרצפה, היא שלפה את מכשיר התקשורת בו השתמשה כדי לשלוח לפורדו את הדוחות שלה והקלידה את ההודעה שלה. לאחר מכן היא תחבה אותו לחזייה שלה ונשארה ללא תנועה כששמעה שני שודדים מכניעים ומאכזריים את השבוי. מייזי לא יכלה לראות מה הם עושים, אבל היא שמעה את צרחותיה המעומעמות של מירלה מעל לנהמות התוקפים שלה. עוזרת הבית התגלגלה כדי להסתכל מתחת לספה, אבל היא לא יכלה לראות שום דבר ישירות מולה. כולם השתתקו, ואז היא שמעה פקודה גרמנית: "פוצצו את בית ההארחה ברגע שנצא מטווח הגעה. הניחו את חומרי הנפץ."
    
  מייזי הייתה חלשה מכדי לזוז, אבל היא עדיין ניסתה לזחול אל הדלת.
    
  "תראה, זה עדיין חי," אמר האוקראיני. הגברים האחרים מלמלו משהו ברוסית בזמן שהפעילו את המפוצצים. האוקראיני הביט במייזי וניער את ראשו. "אל תדאגי, יקירה. אנחנו לא ניתן לך למות מוות נורא באש."
    
  הוא חייך מאחורי הבזק החרטום שלו כשהירייה הדהדה בגשם הכבד.
    
    
  פרק 42
    
    
  הבוהק הכחול העמוק של האוקיינוס האטלנטי עטף את שני הצוללנים בעודם ירדו בהדרגה לעבר פסגות השוניות המכוסות של האנומליה הגיאוגרפית התת-ימית שפרדו זיהה בסורק שלו. הוא צלל עמוק ככל שיכול בבטחה ותיעד את החומר, תוך שהוא מניח חלק מהמשקעים השונים במבחנות דגימה קטנות. בדרך זו, פרדו יכול היה לקבוע אילו היו משקעי חול מקומיים ואילו מורכבים מחומרים זרים, כגון שיש או ברונזה. משקעים המורכבים ממינרלים שונים מאלה המצויים בתרכובות ימיות מקומיות יכלו להתפרש כזרים, אולי מעשה ידי אדם.
    
  מתוך החושך העמוק של קרקעית האוקיינוס הרחוקה, פרדו חשב שהוא רואה את צללי הכרישים המאיימים. זה הבהיל אותו, אך הוא לא הצליח להזהיר את סם, שעמד כמה מטרים משם כשגבו אליו. פרדו הסתתר מאחורי גג שונית וחיכה, מודאג שבועותיו יסגירו את נוכחותו. לבסוף, הוא העז לבחון היטב את האזור, ולשמחתו, גילה שהצל היה בסך הכל צולל בודד שצילם את החיים הימיים בשונית. מקווי המתאר של הצולל הוא יכל להבין שמדובר באישה, ולרגע חשב שזו אולי נינה, אך הוא לא התכוון לשחות אליה ולעשות מעצמו צחוק.
    
  פרדו מצא עוד חומר דהוי שיכול להיות משמעותי ואסף כמה שיותר. הוא שם לב שסם נע כעת בכיוון שונה לחלוטין, לא מודע למיקומו של פרדו. סם היה אמור לצלם תמונות וסרטונים של הצלילות שלהם כדי שיוכלו לדווח ליאכטה, אך הוא נעלם במהירות בחשכת השונית. לאחר שסיים לאסוף את הדגימות הראשונות, פרדו עקב אחר סם כדי לראות מה הוא עושה. כאשר פרדו הקיף צביר גדול למדי של תצורות סלע שחורות, הוא הבחין בסם נכנס למערה מתחת לצביר דומה אחר. סם יצא פנימה כדי לצלם את הקירות והרצפת המערה המוצפת. פרדו האיץ כדי להדביק אותו, בטוח שבקרוב ייגמר להם החמצן.
    
  הוא משך בסנפיר של סם, והפחיד את האיש כמעט למוות. פרדו סימן להם לחזור אל פני השטח והראה לסם את הבקבוקונים שמילא בחומרים. סם הנהן, והם התרוממו אל אור השמש הבהיר שסנן דרך פני השטח המתקרבים במהירות מעליהם.
    
    
  * * *
    
    
  לאחר שקבעו שאין שום דבר חריג ברמה הכימית, הקבוצה התאכזבה מעט.
    
  "תקשיבו, היבשה הזו לא מוגבלת רק לחוף המערבי של אירופה ואפריקה," הזכירה להם נינה. "רק בגלל שאין שום דבר מוחלט ממש מתחתינו, זה לא אומר שהיא לא כמה קילומטרים מערבית או דרום-מערבית אפילו לחוף האמריקאי. לחיים!"
    
  "הייתי כל כך בטוח שיש כאן משהו," נאנח פרדו, והטה את ראשו לאחור בתשישות.
    
  "אנחנו נרד שוב בקרוב," הבטיח לו סם, וטפח לו על הכתף בביטחון. "אני בטוח שאנחנו על משהו, אבל אני חושב שאנחנו פשוט עדיין לא מספיק עמוק."
    
  "אני מסכים עם סם," הנהן אלכסנדר, ולוקח עוד לגימה ממשקהו. "הסורק מראה שיש מכתשים ומבנים מוזרים קצת יותר למטה."
    
  "אילו רק הייתה לי צוללת עכשיו, נגישה בקלות," אמר פרדו, ושפשף את סנטרו.
    
  "יש לנו את הסייר מרחוק הזה," הציעה נינה. "כן, אבל הוא לא יכול לאסוף כלום, נינה. הוא יכול להראות לנו רק אזורים שאנחנו כבר מכירים."
    
  "ובכן, נוכל לנסות לראות מה נמצא בצלילה נוספת," אמר סם, "ככל שיותר מהר, יותר טוב." הוא החזיק את מצלמת התת-ימית שלו בידו, גולל בין התמונות השונות כדי לבחור את הזוויות הטובות ביותר להעלאה.
    
  "בדיוק," הסכים פרדו. "בוא ננסה שוב לפני שיגמר היום. רק שהפעם נלך מערבה יותר. סם, אתה תכתוב כל מה שאנחנו מוצאים."
    
  "כן, והפעם אני הולכת איתך," נינה קרצה לפרדו כשהתכוננה ללבוש את חליפתה.
    
  במהלך הצלילה השנייה, הם אספו כמה חפצים עתיקים. ברור היה שהייתה עוד היסטוריה שקועה ממערב לאתר זה, בעוד שקרקעית האוקיינוס הכילה גם שפע של אדריכלות קבורה. פרדו נראה נרגש, אבל נינה יכלה לראות שהפריטים לא היו ישנים מספיק כדי להשתייך לתקופה האטלנטית המפורסמת, והיא הנידה בראשה באהדה בכל פעם שפרדו חשב שהוא מחזיק במפתח לאטלנטיס.
    
  בסופו של דבר, הם סרקו את רוב האזור המיועד שהם התכוונו לחקור, אך עדיין לא מצאו זכר ליבשת האגדית. אולי הם באמת היו קבורים עמוק מדי מכדי להתגלות ללא כלי סקר מתאימים, ולפרדו לא תהיה בעיה לאתר אותם לאחר שיחזור לסקוטלנד.
    
    
  * * *
    
    
  בחזרה בבר בפונשל, אוטו שמידט ערך סיכום מסעו. מומחים ממונך סארידאג שמו לב שהלונגינוס הוזז מהמקום. הם הודיעו לאוטו שהוא כבר לא בוולסבורג, למרות שהוא עדיין פעיל. למעשה, הם לא יכלו לעקוב אחר מיקומו הנוכחי כלל, כלומר הוא היה בסביבה אלקטרומגנטית.
    
  הוא גם קיבל הודעה מאנשיו בת'ורסו עם חדשות טובות.
    
  הוא התקשר לחטיבת הריגדים זמן קצר לפני השעה 17:00 כדי לדווח.
    
  "ברידג'ס, זה שמידט," הוא אמר בשקט, יושב ליד שולחן בפאב, שם חיכה לשיחה מהיאכטה של פרדו. "יש לנו את רנטה. בטל את המשמר למשפחת סטרנקוב. ארצ'נקוב ואני נחזור בעוד שלושה ימים."
    
  הוא צפה בתיירים הפלמיים שעמדו בחוץ, מחכים לחבריהם בסירת דיג שיעגנו אחרי יום בים. עיניו הצטמצמו.
    
  "אל תדאג לגבי פרדו. מודולי המעקב במערכת של סם קליב משכו את המועצה ישירות אליו. הם חושבים שרנטה עדיין אצלו, אז הם יטפלו בו. הם שמרו עליו עין מאז וולסבורג, ועכשיו אני רואה שהם כאן במדיירה כדי לאסוף אותם", הוא הודיע לברידג'ס.
    
  הוא לא אמר דבר על "מקום סולון", שהפך למטרה שלו לאחר שרנטה נמסרה ולונגינוס נמצא. אבל חברו סם קליב, החניך האחרון של חטיבת הרגנדים, נעל את עצמו במערה שנמצאה בדיוק במקום בו המגילות נפגשו. כאות נאמנות לחטיבה, העיתונאי שלח לאוטו את הקואורדינטות של המיקום שהוא האמין שהוא "מקום סולון", אותן איתר באמצעות מכשיר ה-GPS שהותקן במצלמתו.
    
  כאשר פרדו, נינה וסם עלו אל פני השטח, השמש החלה לשקוע, אם כי אור יום נעים ורך נותר עוד שעה או שעתיים. הם טיפסו בעייפות על היאכטה, ועזרו זה לזה לפרוק את ציוד הצלילה וציוד המחקר שלהם.
    
  פרדו התעודד: "איפה לעזאזל אלכסנדר?"
    
  נינה קימטה את מצחה, סובבה את כל גופה כדי להעיף מבט טוב על החפיסה: "אולי קומה משנית?"
    
  סם ירד לחדר המכונות, ופרדו בדק את התא, את החרטום ואת המטבח.
    
  "כלום," פרדו משך בכתפיו. הוא נראה המום כמו נינה.
    
  סם יצא מחדר המכונות.
    
  "אני לא רואה אותו בשום מקום," הוא התנשף, מניח את ידיו על מותניו.
    
  "מעניין אם הטיפש המשוגע נפל למים אחרי ששתה יותר מדי וודקה," הרהר פרדו בקול רם.
    
  מכשיר התקשורת של פרדו צפצף. "אה, סליחה, רק רגע," הוא אמר ובדק את ההודעה. היא הייתה ממייזי מקפאדן. הם אמרו
    
  "לוכדי כלבים! התפצלו."
    
  פניו של פרדו נפלו והחווירו. לקח לו רגע לייצב את קצב ליבו, והוא החליט לשמור על קצב יציב. ללא סימן של מצוקה, הוא כחכח בגרונו וחזר אל שני האחרים.
    
  "בכל מקרה, עלינו לחזור לפונשל לפני רדת הלילה. נחזור לים מדיירה ברגע שיהיה לי הציוד המתאים למעמקים המגונים האלה", הוא הכריז.
    
  "כן, יש לי הרגשה טובה לגבי מה שנמצא מתחתינו," חייכה נינה.
    
  סם ידע אחרת, אבל הוא פתח בירה לכל אחד מהם וציפה בקוצר רוח למה שמחכה להם עם שובם למדירה. הלילה, השמש שקעה מעל יותר מאשר רק פורטוגל.
    
    
  סוֹף
    
    
    

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"