Рыбаченко Олег Павлович
Tragedi Kejam Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Seandainya titik balik di Stalingrad dalam Perang Patriotik Raya tidak terjadi, semuanya akan berjalan sangat berbeda dan akan berbalik menjadi negatif.
  TRAGEDI KEJAM STALINGRAD
  ANOTASI
  Seandainya titik balik di Stalingrad dalam Perang Patriotik Raya tidak terjadi, semuanya akan berjalan sangat berbeda dan akan berbalik menjadi negatif.
  BAB 1.
  Seolah-olah tidak ada titik balik di Stalingrad. Ini sangat mungkin, karena Jerman memiliki waktu untuk mengumpulkan kembali pasukan mereka dan memperkuat sayap mereka. Selama Serangan Rzhev-Sychovsk, justru itulah yang terjadi. Dan hasilnya tidak terlalu baik - Nazi berhasil memukul mundur serangan sayap. Zhukov gagal meraih kesuksesan, meskipun ia memiliki pasukan jauh lebih banyak daripada di Stalingrad. Jadi, pada prinsipnya, mungkin memang tidak ada titik balik. Bisa jadi Jerman berhasil melindungi sayap mereka, dan pasukan Soviet tidak pernah berhasil menerobos. Selain itu, kondisi cuaca tidak menguntungkan, dan tidak ada cara untuk menggunakan kekuatan udara secara efektif.
  Dengan demikian, Nazi bertahan, dan pertempuran berlanjut hingga akhir Desember. Pada bulan Januari, pasukan Soviet melancarkan Operasi Iskra di dekat Leningrad, tetapi juga tidak berhasil. Dan pada bulan Februari, mereka mencoba melakukan serangan di selatan dan tengah. Untuk ketiga kalinya, operasi Rzhev-Sychovsk gagal. Serangan sayap di dekat Stalingrad juga terbukti tidak berhasil.
  Namun, Nazi meraih kesuksesan besar di Afrika setelah serangan balasan Rommel terhadap pasukan Amerika. Lebih dari 100.000 tentara Amerika ditangkap, dan Aljazair mengalami kekalahan total. Roosevelt yang terkejut mengusulkan gencatan senjata; Churchill, yang tidak ingin berperang sendirian, juga mendukung gencatan senjata tersebut. Dan pertempuran di Barat pun berhenti.
  Dengan mendeklarasikan perang total, Reich Ketiga mengumpulkan lebih banyak kekuatan, terutama dalam hal tank. Nazi memperoleh tank Panther, Tiger, Lion, dan meriam swa-gerak Ferdinand. Kekuatan ini, bersama dengan pesawat tempur-serang Focke-Wulf yang tangguh, HE-129, dan lainnya, juga ditambahkan ke jajaran kekuatan mereka. Dan ME-309, modifikasi pesawat tempur baru yang tangguh dengan tujuh titik tembak, juga mulai diproduksi.
  Singkatnya, Nazi melancarkan serangan dari selatan Stalingrad dan maju di sepanjang Volga sejak awal Juni. Seperti yang diperkirakan, pasukan Soviet menyerah pada gempuran tank-tank baru dan infanteri Jerman yang berpengalaman. Jerman menerobos pertahanan sebulan kemudian dan mencapai Laut Kaspia dan Delta Volga. Kaukasus terputus dari jalur darat. Dan kemudian Turki memasuki perang melawan Uni Soviet. Dan Kaukasus, dengan cadangan minyaknya, tidak dapat lagi dipertahankan.
  Musim gugur ditandai dengan pertempuran sengit. Jerman dan Turki merebut hampir seluruh Kaukasus dan memulai serangan ke Baku. Pada bulan Desember, seperempat terakhir kota itu jatuh. Nazi merebut cadangan minyak yang besar, meskipun sumur-sumur tersebut hancur dan belum diaktifkan kembali. Namun Uni Soviet juga kehilangan sumber minyak utamanya dan mendapati dirinya dalam situasi yang sulit.
  Musim dingin telah tiba. Pasukan Soviet mencoba melakukan serangan balik, tetapi tanpa hasil. Nazi mulai memproduksi TA-152, evolusi dari Focke-Wulf, dan pesawat jet. Mereka juga memperkenalkan tank Panther-2 dan Tiger-2, yang lebih canggih dan dipersenjatai dengan meriam 88 milimeter 71EL, yang tak tertandingi dalam kinerja keseluruhannya. Kedua kendaraan tersebut cukup kuat dan cepat. Panther-2 memiliki mesin 900 tenaga kuda, dengan berat lima puluh tiga ton, sedangkan Tiger-2, dengan berat enam puluh delapan ton, memiliki mesin 1.000 tenaga kuda. Dengan demikian, meskipun beratnya besar, tank-tank Jerman cukup lincah. Tank Maus dan Lion yang lebih berat tidak pernah populer, karena memiliki terlalu banyak kekurangan. Jadi, pada tahun 1944, Nazi mempertaruhkan segalanya pada dua tank utama, Panther-2 dan Tiger-2, sementara Uni Soviet, pada gilirannya, meningkatkan T-34-76 menjadi T-34-85 dan juga meluncurkan IS-2 baru dengan meriam 122 milimeter.
  Menjelang musim panas, sejumlah besar pesawat baru telah diproduksi di kedua pihak. Di angkatan udara Nazi, pesawat pembom Ju-288 telah tiba, meskipun mereka sudah memiliki satu unit yang diproduksi pada tahun 1943. Tetapi Arado, pesawat bertenaga jet yang bahkan tidak dapat dikejar oleh pesawat tempur Soviet, terbukti lebih berbahaya dan canggih. ME-262 mulai diproduksi, tetapi masih belum sempurna, sering jatuh, dan harganya lima kali lebih mahal daripada pesawat bertenaga baling-baling. Jadi untuk saat ini, ME-309 dan TA-152 menjadi pesawat tempur utama, dan mereka menyiksa pertahanan Soviet.
  Jerman juga mengembangkan TA-400, sebuah pesawat pembom bermesin enam dengan persenjataan pertahanan-sebanyak tiga belas meriam. Pesawat ini membawa lebih dari sepuluh ton bom, dengan jangkauan hingga delapan ribu kilometer. Sungguh monster-bagaimana pesawat ini mulai meneror target militer dan sipil Soviet di Ural dan sekitarnya.
  Singkatnya, pada musim panas, tepatnya pada tanggal 22 Juni, serangan besar-besaran oleh Wehrmacht dimulai baik dari tengah maupun dari selatan, ke arah Saratov.
  Di bagian tengah, Jerman awalnya menyerang dari daerah Rzhev dan utara, sepanjang poros yang bertemu. Di sini, sejumlah besar tank berat namun lincah menerobos pertahanan Soviet. Di selatan, Jerman dengan cepat menerobos posisi Soviet dan mencapai Saratov. Namun pertempuran berlangsung lama. Berkat ketahanan pasukan Soviet dan banyaknya struktur benteng, Nazi tidak mampu merebut Saratov sepenuhnya, dan pertempuran terus berlanjut. Dan di bagian tengah, meskipun pasukan Soviet dikepung, Nazi maju dengan sangat lambat. Memang, Saratov jatuh pada bulan September... Tetapi pertempuran terus berlanjut. Jerman mencapai Samara, tetapi di sana mereka tersandung. Dan pada akhir musim gugur, Nazi mendekati garis pertahanan Mozhaisk, tetapi di sana mereka berhenti. Meskipun demikian, Moskow menjadi kota garis depan. Nazi memperoleh semakin banyak pesawat jet, terutama pesawat pembom. Tank "Lion-2" juga muncul. Ini adalah desain tank Jerman pertama yang menampilkan mesin dan transmisi yang dipasang melintang, dengan menara yang bergeser ke belakang. Akibatnya, siluet lambung menjadi lebih rendah, dan menara menjadi lebih sempit. Hasilnya, berat kendaraan berkurang dari sembilan puluh menjadi enam puluh ton, sementara ketebalan lapis baja tetap sama-seratus milimeter di sisi samping, seratus lima puluh milimeter di bagian depan lambung yang miring, dan dua ratus empat puluh milimeter di bagian depan menara dengan pelindung meriam.
  Tank ini, yang lebih mudah bermanuver sambil mempertahankan lapisan pelindung yang sangat baik dan semakin meningkatkan sudut depresi efektifnya, sangat menakutkan. Uni Soviet mengembangkan Yak-3, tetapi karena kurangnya pasokan Lend-Lease, tank ini dan LA-7, sebuah mesin yang setidaknya memiliki kecepatan dan ketinggian yang sedikit lebih tinggi, tidak pernah diproduksi secara massal. Bahkan Ju-288 yang menggunakan baling-baling dan Ju-488 yang lebih baru pun tidak dapat menyamai Yak-3. Namun LA-7 tetap tidak dapat menandingi pesawat jet.
  Pasukan Jerman tetap tenang sepanjang musim dingin, menunggu musim semi. Mereka memiliki seri E yang akan segera tiba, dan mereka optimistis perang akan berakhir lebih cepat tahun depan. Tetapi pasukan Soviet melancarkan serangan pada tanggal 20 Januari 1945 di bagian tengah. Dan pertempuran berlangsung sengit.
  BAB No 2.
  Pasukan Jerman berhasil memukul mundur serangan tersebut dan melancarkan serangan balasan. Akibatnya, pasukan mereka berhasil menerobos dan terlibat pertempuran di Tula. Situasi semakin memburuk. Namun, Nazi masih belum berani melancarkan serangan besar-besaran pada musim dingin itu. Terjadi jeda. Namun, pada bulan Maret, pertempuran meletus di Kazakhstan. Nazi berhasil merebut Uralsk dan mendekati Orenburg. Dan pada pertengahan April, serangan di sayap Moskow dimulai.
  Uni Soviet memperoleh SU-100 sebagai sarana untuk melawan jumlah tank Hitler yang terus bertambah. Dan pada bulan Mei, IS-3 dijadwalkan untuk memasuki tahap produksi. Pesawat jet sangat langka.
  Dalam waktu sebulan, Nazi maju di sepanjang sisi sayap dan merebut Tula, lalu memutus jalur pasokan ke Moskow dari utara. Namun, pasukan Soviet bertempur dengan gagah berani, dan laju Jerman agak terhambat.
  Kemudian, pada akhir Mei, Nazi menyerang lebih jauh ke utara, merebut Tikhvin dan Volkhov, mengepung Leningrad. Di selatan, Nazi akhirnya merebut Kuibyshev, yang sebelumnya bernama Samara, dan mulai maju menyusuri Volga, bertujuan untuk mengepung Moskow dari belakang. Orenburg juga dikepung. Nazi juga memperoleh tank pertama mereka-Panther-3 dan Tiger-3 dari seri E. Panther-3, sebuah E-50, belum menjadi kendaraan yang sangat canggih. Beratnya enam puluh tiga ton, tetapi memiliki mesin yang mampu menghasilkan hingga 1.200 tenaga kuda. Ketebalan lapis bajanya kira-kira sama dengan Tiger-2, tetapi menaranya lebih kecil dan lebih sempit, dan senjatanya lebih kuat: senjata kaliber 88 milimeter, 100EL, yang membutuhkan pelindung senjata yang lebih besar untuk menyeimbangkan laras. Jadi lapis baja depan menara dilindungi hingga kedalaman 285 milimeter. Perlindungannya juga lebih baik karena kemiringannya yang lebih curam. Sasisnya lebih ringan, lebih mudah diperbaiki, dan tidak mudah tersumbat lumpur.
  Kendaraan ini belum sempurna, karena tata letaknya belum sepenuhnya diubah, tetapi Nazi sudah mengerjakannya. Jadi, awal yang buruk tetaplah awal yang buruk. Tiger-3 adalah tank E-75. Beratnya juga agak besar, yaitu sembilan puluh tiga ton. Namun, perlindungannya cukup baik: bagian depan turet setebal 252 mm, dan bagian sampingnya 160 mm. Dan meriam 128 mm 55EL adalah senjata yang ampuh. Bagian depan setebal 200 mm, bagian bawah 150 mm, dan bagian samping 120 mm-lambungnya miring. Ditambah lagi, Anda dapat memasang pelat tambahan 50 mm, sehingga totalnya menjadi 170 mm. Dengan kata lain, tank ini, tidak seperti Panther-3 yang hanya memiliki pelindung samping 82 mm, terlindungi dengan baik dari semua sudut. Tetapi mesinnya sama-1.200 tenaga kuda pada daya dorong penuh-dan kendaraan ini lebih lambat dan lebih sering mengalami kerusakan. Tiger-3 adalah Tiger-2 yang jauh lebih besar, dengan persenjataan yang lebih baik dan terutama pelindung samping yang lebih kuat, tetapi performanya sedikit menurun.
  Kedua tank Jerman baru saja memasuki tahap produksi. Tank Uni Soviet yang paling banyak diproduksi, T-34-85, masih dalam pengembangan. IS-2, yang berpotensi menyaingi Jerman, juga sedang dalam produksi. IS-3 telah memasuki tahap produksi. Tank ini memiliki perlindungan yang jauh lebih baik pada menara dan bagian depan, serta lambung bawah. Namun, tank ini tiga ton lebih berat, dengan mesin dan transmisi yang sama, dan lebih sering mengalami kerusakan, serta performanya bahkan lebih buruk daripada IS-2 yang sudah buruk. Selain itu, tank baru ini lebih kompleks untuk diproduksi, sehingga diproduksi dalam jumlah kecil, dan IS-2 masih dalam produksi.
  Jadi, Jerman unggul dalam tank. Tetapi dalam penerbangan, Uni Soviet umumnya tertinggal. Nazi mengembangkan modifikasi baru ME-262X dengan sayap sapu, kecepatan lebih tinggi hingga 1.100 kilometer per jam, dan lima meriam, dan, tentu saja, lebih andal dan lebih rentan terhadap kecelakaan. Dan ME-163, yang dapat terbang selama dua puluh menit, bukan enam menit. Pengembangan terbaru, Ju-287, juga muncul pada paruh kedua tahun 1945. Dan TA-400 dengan mesin jet. Mereka benar-benar menantang Uni Soviet dengan serius.
  Pada bulan Agustus, serangan dilanjutkan. Pada pertengahan Oktober, Moskow mendapati dirinya sepenuhnya terkepung. Koridor ke barat tidak lebih dari seratus kilometer panjangnya dan hampir sepenuhnya terbuka terhadap tembakan artileri jarak jauh. Pertempuran juga meletus untuk Ulyanovsk, yang coba dipertahankan pasukan Soviet dengan segala cara. Jerman merebut Orenburg dan sekarang, setelah maju di sepanjang Sungai Uralsk, mencapai Ufa, dan dari sana, Pegunungan Ural tidak jauh.
  Di utara, Nazi juga berhasil merebut Murmansk dan seluruh Karelia, dan Swedia juga memasuki perang di pihak Reich Ketiga. Hal ini sangat memperburuk situasi. Nazi telah mengepung Arkhangelsk, di mana pertempuran sengit sedang berlangsung. Leningrad bertahan untuk sementara waktu, tetapi di bawah pengepungan total, kota itu pasti akan hancur.
  Pada bulan November, pasukan Soviet berupaya melakukan serangan balik di sayap dan memperluas koridor ke Moskow, tetapi tidak berhasil. Ulyanovsk jatuh pada bulan Desember.
  Tahun 1946 tiba. Hingga Mei, terjadi jeda, karena kedua pihak mengumpulkan kekuatan mereka. Nazi memperoleh tank Panther-4, yang menampilkan tata letak baru-mesin dan transmisi diintegrasikan menjadi satu unit, dengan gearbox pada mesin dan satu awak lebih sedikit. Kendaraan baru ini sekarang memiliki berat empat puluh delapan ton, dengan mesin yang menghasilkan hingga 1.200 tenaga kuda, dan berukuran lebih kecil serta lebih rendah.
  Kecepatannya meningkat menjadi tujuh puluh kilometer per jam, dan praktis tidak lagi mengalami kerusakan. Dan Tiger-4, dengan tata letak baru, mengurangi bobotnya hingga dua puluh ton, juga mulai bergerak lebih baik.
  Nah, Jerman melancarkan serangan baru pada bulan Mei. Mereka menambah pesawat jet, baik dari segi kualitas maupun kuantitas, dan armada pesawat yang lebih besar. Dan muncul pesawat pembom jet baru, B-28, sebuah desain "sayap terbang" yang sangat kuat dan tanpa badan pesawat. Dan mereka mulai menghujani pasukan Soviet dengan sangat hebat.
  Setelah dua bulan pertempuran sengit, dengan mengerahkan lebih dari seratus lima puluh divisi ke medan perang, pengepungan pun berhasil. Moskow mendapati dirinya sepenuhnya terkepung. Pertempuran sengit meletus demi keselamatannya. Dan pada bulan Agustus, Nazi merebut Ryazan dan mengepung Kazan. Ufa juga jatuh, dan Jerman merebut Tashkent. Singkatnya, keadaan menjadi sangat genting. Dan Tentara Merah berada di bawah tekanan berat. Hitler menuntut diakhirinya perang segera.
  Selain itu, AS sekarang memiliki bom atom, dan itu serius. Jerman akhirnya merebut Leningrad pada bulan September. Dan kota Lenin jatuh.
  Dan pada bulan Oktober, Kazan jatuh dan kota Gorky dikepung. Situasinya sangat genting. Stalin ingin bernegosiasi dengan Jerman. Tetapi Hitler menginginkan penyerahan tanpa syarat.
  Pada bulan November, pertempuran sengit berkecamuk di Moskow. Dan pada bulan Desember, ibu kota Uni Soviet jatuh, dan bersamanya, kota Gorky pun ikut jatuh.
  Stalin berada di Novosibirsk. Dengan demikian, Uni Soviet kehilangan hampir seluruh wilayah Eropanya. Namun mereka terus berjuang. Tahun 1947 tiba. Musim dingin berlangsung tenang hingga Mei. Pada bulan Mei, Uni Soviet akhirnya memperoleh tank T-54, dan Jerman memperoleh Panther-5. Tank Jerman yang baru ini terlindungi dengan baik baik di bagian depan maupun samping, dengan lapisan baja setebal 170 milimeter. Tank ini dilengkapi dengan mesin turbin gas 1.500 tenaga kuda. Dan meskipun bobotnya meningkat menjadi tujuh puluh ton, tank ini tetap cukup lincah.
  Dan persenjataannya ditingkatkan: meriam 105 milimeter dengan laras 100 liter. Kendaraan terobosan baru yang luar biasa. Dan Tiger-5, kendaraan yang lebih berat lagi dengan berat 100 ton, memiliki lapisan baja depan 300 milimeter dan lapisan baja samping 200 milimeter. Dan meriamnya lebih kuat: 150 milimeter dengan laras 63 liter. Kendaraan yang sangat kuat. Dan mesin turbin gas baru dengan 1.800 tenaga kuda.
  Ini adalah dua tank utama. Kemudian ada "Royal Lion," yang perbedaan utamanya terletak pada meriamnya, yang memiliki laras lebih pendek tetapi kaliber lebih besar yaitu 210 mm.
  Nah, pesawat tempur baru telah muncul, ME-362, sebuah mesin yang sangat kuat dengan persenjataan yang bahkan lebih kuat - tujuh meriam pesawat dan kecepatan seribu tiga ratus lima puluh kilometer per jam.
  Maka, pada Mei 1947, serangan Jerman ke Ural dimulai. Nazi berhasil merebut Sverdlovsk dan Chelyabinsk, dan ke utara, Vologda. Dan mereka terus maju. Sepanjang musim panas, Jerman menduduki seluruh Ural. Tetapi Tentara Merah terus berjuang. Mereka bahkan memperoleh tank baru, IS-4, yang desainnya lebih sederhana daripada IS-3, lebih terlindungi di bagian samping, dan beratnya enam puluh ton.
  Pasukan Jerman terus maju melampaui Pegunungan Ural. Jalur komunikasi diperluas secara signifikan. Nazi juga maju di Asia Tengah. Mereka merebut Ashgabat, Dushanbe, dan Bishkek, dan pada bulan September mereka mencapai Alma-Ata dan mulai menyerbu kota itu. Tentara Merah bertempur dengan putus asa. Dan pertempuran-pertempuran itu sangat berdarah.
  Bulan Oktober tiba. Hujan turun deras. Atau garis depan mereda. Negosiasi berlangsung secara diam-diam. Hitler masih ingin mengambil alih seluruh Uni Soviet. Dan dia menolak negosiasi. Tetapi dari November hingga akhir April, terjadi jeda. Dan kemudian, pada akhir April 1948, Nazi memulai serangan mereka lagi. Dan mereka sudah maju, menghancurkan tatanan Soviet. Tetapi, misalnya, bahkan dalam kondisi sulit ini, Uni Soviet berhasil merakit dua tank IS-7 dengan meriam 130 milimeter, panjang laras 60 EL, berat 68 ton, dan mesin diesel yang menghasilkan 1,80 tenaga kuda. Dan tank ini mampu melawan Panther-5 Jerman, yang cukup serius. Tetapi hanya ada dua; apa yang bisa mereka lakukan?
  Pasukan Nazi maju, pertama-tama merebut Tyumen, kemudian Omsk, dan Akmola. Pada bulan Agustus, mereka telah mencapai Novosibirsk. Pasukan Soviet tidak lagi banyak, dan moral mereka telah anjlok. Novosibirsk bertahan selama dua minggu. Kemudian Barnaul dan Stalysk jatuh.
  Uni Soviet beruntung karena sekutu Barat berhasil mengalahkan Jepang dan tidak harus bertempur di dua front. Nazi berhasil merebut Kemerovo, Krasnoyarsk, dan Irkutsk pada akhir Oktober. Kemudian datanglah embun beku Siberia, dan Nazi berhenti di Danau Baikal. Jeda operasional lainnya terjadi hingga Mei.
  Selama periode ini, Nazi mengembangkan Panther-6. Kendaraan ini sedikit lebih ringan daripada model sebelumnya, yaitu enam puluh lima ton, berkat komponen yang dipadatkan, dan memiliki mesin yang lebih bertenaga, yaitu delapan belas ratus tenaga kuda, yang meningkatkan kemampuan manuver, serta lapisan pelindung yang sedikit lebih landai. Sementara itu, Tiger-6 memiliki bobot tujuh ton lebih ringan, memiliki mesin turbin gas dua ribu tenaga kuda, dan memiliki profil yang sedikit lebih rendah.
  Tank-tank ini cukup bagus, dan Uni Soviet tidak memiliki penangkalnya. T-54 tidak pernah menggantikan T-34-85, yang masih diproduksi di pabrik-pabrik di Khabarovsk dan Vladivostok. Namun, tank ini tidak berdaya melawan kendaraan Jerman.
  Jerman juga memiliki kendaraan yang lebih ringan dalam seri E-E-10, E-25, dan bahkan E-5. Namun, Hitler kurang antusias terhadap kendaraan-kendaraan ini, terutama karena kendaraan-kendaraan tersebut pada dasarnya adalah meriam swa-gerak. Jika pun diproduksi, itu hanya sebagai kendaraan pengintai, dan meriam swa-gerak E-5 juga diproduksi dalam versi amfibi. Pada kenyataannya, menjelang akhir perang, Reich Ketiga memproduksi lebih banyak meriam swa-gerak daripada tank, dan seri E hanya dapat diproduksi secara massal dalam versi ringan dan swa-gerak.
  Namun karena sejumlah alasan, pengembangan meriam swagerak ditunda pada saat itu. Hitler menganggap meriam swagerak E-10 memiliki lapisan pelindung yang terlalu lemah. Dan ketika lapisan pelindungnya diperkuat, berat kendaraan meningkat dari sepuluh ton menjadi lima belas hingga enam belas ton.
  Hitler kemudian memerintahkan mesin yang lebih bertenaga, bukan 400, tetapi 550 tenaga kuda. Namun hal ini menunda pengembangan hingga akhir tahun 1944. Dan di bawah bombardir dan kekurangan bahan baku, sudah terlambat untuk mengembangkan kendaraan dengan tata letak yang benar-benar baru. Hal yang sama terjadi dengan meriam swa-gerak E-25. Awalnya, mereka ingin membuatnya lebih sederhana-meriam bergaya Panther, desain profil rendah, dan mesin 400 tenaga kuda. Tetapi Hitler memerintahkan persenjataan ditingkatkan menjadi meriam 88 milimeter pada EL ke-71, yang menyebabkan penundaan dalam pengembangan. Kemudian Führer memerintahkan menara dilengkapi dengan meriam 20 milimeter, dan kemudian meriam 30 milimeter. Semua ini memakan waktu lama, dan hanya sedikit kendaraan ini yang diproduksi, yang kemudian terjebak dalam serangan Soviet.
  Beberapa E-5 yang dipersenjatai dengan senapan mesin hadir dalam pertempuran di Berlin. Dalam sejarah alternatif, meriam swa-gerak ini juga tidak pernah tersebar luas, meskipun waktu yang tersedia cukup banyak.
  Maus tidak populer karena bobotnya yang berat dan sering mengalami kerusakan. Dan E-100 tidak diproduksi secara luas, sebagian karena kesulitan mengangkutnya melalui kereta api. Dan di Uni Soviet, jarak yang jauh berarti tank perlu diangkut dengan keahlian khusus.
  Bagaimanapun juga, pada tahun 1949, serangan pasukan Hitler dimulai pada bulan Mei di Timur Jauh, di Stepa Transbait.
  Uni Soviet memproduksi dua kendaraan SPG-203 baru terakhir, yang hanya lima di antaranya dilengkapi dengan meriam anti-tank 203 mm, yang mampu menembus bahkan tank Tiger-6 dari depan. Tank IS-11, dengan meriam kaliber 152 dan laras sepanjang 70 EL, juga mampu mengalahkan raksasa-raksasa Nazi tersebut.
  Namun, itu adalah puncaknya. Nazi pertama-tama merebut Verkhneudinsk, lalu Chita, di mana mereka disambut oleh meriam swa-gerak Soviet yang baru ini. Yakutsk juga direbut.
  Tidak ada kota besar di antara Chita dan Khabarovsk, dan pasukan Jerman bergerak praktis seperti berbaris selama musim panas. Jaraknya sangat jauh. Kemudian terjadilah pertempuran untuk Khabarovsk, sebuah kota dengan pabrik tank bawah tanah. Hingga saat-saat terakhir, mereka terus memproduksi tank, termasuk T-54 dan IS-4, yang bertempur hingga titik darah terakhir. Setelah jatuhnya Khabarovsk, beberapa pasukan Nazi beralih ke Magadan, sementara yang lain beralih ke Vladivostok. Kota di Samudra Pasifik ini memiliki benteng-benteng yang kuat dan bertahan mati-matian hingga akhir September. Dan pada pertengahan Oktober, pemukiman besar terakhir di Uni Soviet, Petropavlovsk-Kamchatsk, direbut. Kota terakhir yang direbut oleh Nazi adalah Anadyr, yang direbut pada tanggal 7 November, peringatan Kudeta Munich.
  Hitler menyatakan kemenangan dalam Perang Dunia II. Tetapi Stalin masih hidup dan bahkan belum mempertimbangkan untuk menyerah, siap untuk melawan sampai akhir, bersembunyi di hutan Siberia. Dan ada banyak bunker dan tempat perlindungan bawah tanah di sana.
  Jadi Koba mencoba melancarkan perang gerilya. Tetapi Nazi sedang mencarinya dan menekan penduduk setempat. Dan mereka juga mencari orang lain. Pada Maret 1950, Nikolai Voznesensky terbunuh, dan pada November, Molotov. Stalin pasti bersembunyi di suatu tempat.
  Para partisan umumnya bertempur dalam kelompok kecil, melakukan sabotase, dan melancarkan serangan secara diam-diam. Ada juga kegiatan bawah tanah.
  Nazi juga mengembangkan teknologi. Pada akhir tahun 1951, mereka mengembangkan ME-462, pesawat tempur-serang yang sangat mumpuni dengan mesin jet dan kecepatan 2.200 kilometer per jam. Sebuah mesin yang sangat tangguh.
  Dan pada tahun 1952, Panther-7 muncul; tank ini memiliki meriam bertekanan tinggi khusus, pelindung aktif, mesin turbin gas dua ribu tenaga kuda, dan berat kendaraan lima puluh ton.
  Tank ini dipersenjatai dan dilindungi lebih baik daripada Panther-6. Dan Tiger-7, dengan mesin 2.500 tenaga kuda dan meriam bertekanan tinggi 120 milimeter, memiliki berat enam puluh lima ton. Kendaraan Jerman terbukti cukup lincah dan kuat.
  Namun kemudian Stalin meninggal pada Maret 1953. Dan kemudian Beria terbunuh dalam serangan yang ditargetkan pada bulan Agustus.
  Penerus Beria, Malenkov, melihat kesia-siaan perang gerilya lebih lanjut, menawarkan perjanjian kepada Jerman dan penyerahan diri terhormatnya sebagai imbalan atas nyawanya dan amnesti. Kemudian, pada Mei 1954, tanggal berakhirnya perang gerilya dan Perang Patriotik Besar akhirnya ditandatangani. Dengan demikian, halaman sejarah lainnya telah dibalik. Hitler memerintah hingga 1964 dan meninggal pada bulan Agustus di usia tujuh puluh lima tahun. Sebelum itu, para astronot Reich Ketiga telah berhasil terbang ke bulan mendahului Amerika. Dan demikianlah, untuk saat ini, sejarah berakhir.
  Preventif Stalin 13
  ANOTASI
  Situasinya semakin memburuk. Desember 1942 - cuaca dingin ekstrem melanda. Pasukan Nazi di luar Moskow melakukan pertahanan sengit, berusaha menghindari hawa dingin. Leningrad dikepung total, terancam kelaparan. Namun, gadis-gadis bertelanjang kaki yang mengenakan bikini tidak takut pada Nazi dan melancarkan serangan berani.
  BAB 1
  Saat itu Desember 1942. Cuaca dingin semakin parah. Hitler dan koalisinya bertahan di dekat Moskow. Leningrad sepenuhnya diblokade dan dikelilingi oleh dua lapis pengepungan. Kota itu praktis ditakdirkan untuk kelaparan. Segalanya sangat mengerikan di sini.
  Stalin memerintahkan perebutan Tikhvin dan pengembalian jalur logistik ke Tentara Merah. Pertempuran sengit pun terjadi.
  Tank T-34, meskipun jelas jumlahnya terbatas, tetap diterjunkan ke medan perang. Musuh mengerahkan tank Sherman dan jenis senjata lainnya. Dan, tentu saja, tank Panther dan Tiger. Tank Tiger bahkan telah menjadi legendaris.
  Beginilah perkembangan situasi yang sulit ini.
  Pertempuran berkecamuk seperti air mendidih. Pasukan Jerman dan sekutunya bersembunyi di bunker, kedinginan yang menusuk tulang. Dan Tentara Merah pun maju.
  Namun masalahnya adalah superioritas udara koalisi. Di sini, misalnya, ada pilot wanita andalan Albina dan Alvina dari AS. Dan mereka berprestasi cukup baik, menembak jatuh masing-masing lima puluh pesawat-hasil terbaik di antara Amerika dan menerima penghargaan. Di antara Jerman, yang terbaik tanpa diragukan lagi adalah Johann Marseille. Ia berhasil melampaui angka tiga ratus pesawat pada bulan Desember. Untuk ini, ia dianugerahi dekorasi khusus, kelas lima Salib Ksatria-khususnya, Salib Ksatria dari Salib Besi dengan daun ek emas, pedang, dan berlian. Dan untuk dua ratus pesawat, ia dianugerahi Piala Luftwaffe dengan berlian.
  Dan ini benar-benar seorang pilot yang bertarung dengan sangat baik.
  Dia menjadi legenda yang benar-benar unik. Bahkan lagu-lagu mulai ditulis tentang dirinya.
  Karena Johann Marseille berambut hitam, ia dikenal di kalangan Soviet sebagai "iblis hitam." Ia menghancurkan angkatan udara Rusia, tidak memberi mereka kesempatan, dan terjun langsung ke tengah pertempuran. Di antara para pejuang Uni Soviet yang paling sukses adalah Pokryshkin dan Anastasia Vedmakova. Vedmakova, yang berambut merah, bahkan menerima dua medali Pahlawan Uni Soviet karena menembak jatuh lebih dari lima puluh pesawat Jepang. Ia bertempur di timur, sementara Pokryshkin lebih banyak bertempur di barat.
  Ia bermimpi bertemu Marseille, tetapi sejauh ini hal itu belum terjadi. Hitler memerintahkan Kharkov untuk dipertahankan dengan segala cara. Tetapi Stalin juga memerintahkan Stalingrad untuk direbut dan direbut kembali dengan segala cara.
  Gulliver, sang pionir muda, berjuang mati-matian. Ia menyerang bersama para pejuang perempuan Komsomol. Anak abadi itu bertelanjang kaki dan mengenakan celana pendek, meskipun cuaca sangat dingin di musim dingin.
  Jadi, sebagai seorang anak laki-laki tanpa sepatu dan hampir tanpa pakaian, dia jauh lebih lincah. Dia menyerang lawan-lawannya dengan penuh semangat.
  Seorang anak laki-laki melempar granat ke arah pasukan koalisi dengan kaki telanjangnya sambil bernyanyi;
  Lahir di abad ke-21,
  Era teknologi dan ketinggian...
  Seorang pria membutuhkan keberanian yang luar biasa,
  Dan kehidupan akan berlangsung selama sekitar tujuh ratus tahun!
  
  Namun, di sinilah aku, di abad yang lalu,
  Di mana setiap orang mengalami kesulitan dalam hidup...
  Bukanlah hutan surga yang bermekaran di sana,
  Nah, angkat dayungnya cepat!
  
  Aku mulai bertarung dengan gerombolan jahat itu,
  Bunuh para fasis garis keras itu...
  Mereka bersekutu dengan Setan -
  Pasukan iblis itu tak terhitung jumlahnya!
  
  Tapi ini sulit bagi anak laki-laki itu, kau tahu,
  Saat musim dingin yang berduri...
  Aku tidak bisa duduk diam di meja kerjaku,
  Datanglah musim semi yang penuh kemenangan!
  
  Aku suka sekali saat cuaca hangat dan cerah,
  Berlari tanpa alas kaki di atas rumput...
  Tanah air, aku percaya, aku akan diselamatkan,
  Fasis tidak akan tumbang karena kekerasan!
  
  Saya mendaftar untuk menjadi seorang Pionir,
  Dan tak lama lagi kedua bersaudara itu akan bergabung dengan Komsomol...
  Hanya tersisa satu tahun lagi sampai saat itu,
  Dan Wehrmacht akan dikalahkan!
  
  Dunia kita sungguh luar biasa,
  Di dalamnya terdapat serangkaian pertempuran...
  Mengapa Ilyich sedih?
  Kamu tahu mimpimu akan menjadi kenyataan!
  
  Saya yakin kita akan mengalahkan kaum fasis.
  Moskow hanya berjarak selemparan batu...
  Sang binatang buas tidak dapat menguasai alam semesta,
  Nazisme bersekutu dengan Setan!
  
  Yesus akan menolong kita dalam perjuangan kita,
  Dan planet surga itu akan mekar...
  Tidak perlu berbaring di tempat tidur,
  Bulan Mei yang cerah dan hangat akan segera tiba!
  Beginilah cara anak laki-laki itu bernyanyi dengan penuh perasaan dan ekspresi yang sangat bersemangat di matanya.
  Dan para gadis Komsomol pergi berperang dan bertarung dengan sangat gagah berani. Dan kaki mereka sangat telanjang dan lincah.
  Dan para prajurit yang gagah berani melemparkan granat yang terbuat dari batu bara. Dan menyebarkan tentara dari berbagai golongan ke segala arah.
  Pesawat serang IL-2 berputar-putar di langit. Mereka tampak bungkuk. Dan kikuk. Dan pesawat tempur Jerman, Amerika, dan Inggris menyerang dan menghancurkan mereka.
  Namun, sebagian orang masih berhasil bergabung dalam pertempuran.
  Gadis-gadis ini sangat cantik. Dan semuanya di sini terhormat.
  Ada jeda dalam pertempuran di front Soviet-Jepang. Cuaca sangat dingin di Siberia pada bulan Desember. Dan Jepang mulai bersembunyi di liang dan bunker untuk menjaga kehangatan. Dan harus diakui bahwa taktik mereka unik dan efektif.
  Namun pertempuran di angkasa terus berlanjut.
  Akulina Orlova dan Anastasia Vedmakova bekerja sama. Mereka berjuang, meskipun musim dingin, hanya mengenakan bikini. Dan menekan jari-jari kaki telanjang mereka ke perangkat penembakan.
  Akulina mencatat sambil tertawa:
  - Stalin akhirnya jatuh ke dalam perangkap itu juga!
  Anastasia berkomentar dengan marah:
  - Bukan hanya Stalin, tapi seluruh Rusia!
  Akulina setuju:
  - Kita terjebak!
  Dan gadis-gadis itu pun menangis tersedu-sedu. Dan mereka tampak begitu agresif dan suka berkelahi.
  Tentara Jepang menangkap seorang mata-mata wanita muda. Dia bukan sembarang gadis, melainkan berasal dari keluarga bangsawan. Mungkin bahkan keturunan Genghis Khan. Maka mereka mulai menginterogasinya.
  Pertama-tama, mereka hanya menelanjanginya hingga hanya tersisa pakaian dalam dan membawanya keluar ke udara dingin. Mereka membawanya seperti itu, dengan tangan terikat di belakang punggungnya, seorang gadis yang sangat cantik dan bertubuh indah. Dia juga memiliki panggul yang sangat mewah, dan cukup menggoda.
  Meskipun mendapat tekanan tersebut, mata-mata itu tetap diam. Dan interogasi pun berlanjut.
  Di sana ia terbaring, diikat di kursi khusus dengan penjepit untuk tangan dan kakinya. Telapak kakinya yang telanjang dilumasi dengan minyak zaitun. Telapak kakinya dilap hingga bersih dan direndam.
  Kemudian mereka memasang elektroda pada tubuh mata-mata wanita yang berotot dan kuat itu. Lalu mereka menyalakan arus listrik.
  Itu sangat menyakitkan.
  Namun gadis cantik itu tidak hanya tidak merasa malu atau menangis, tetapi juga bernyanyi dengan penuh perasaan dan ekspresi;
  Aku lahir sebagai seorang putri di sebuah istana,
  Wahai Raja, para abdi dalem patuh...
  Aku sendiri selamanya berada dalam mahkota berlian,
  Namun terkadang sepertinya gadis itu bosan!
  
  Namun kemudian kaum fasis datang dan itulah akhirnya.
  Saatnya telah tiba untuk kehidupan yang berlimpah dan indah...
  Kini mahkota duri menanti gadis itu,
  Meskipun ini tampak tidak adil!
  
  Mereka merobek gaun itu, melepas sepatu bot,
  Mereka mengantar sang putri tanpa alas kaki melewati salju...
  Ini dia pai-pai yang berhasil dibuat,
  Abel dikalahkan, Kain menang!
  
  Fasisme memperlihatkan seringainya yang ganas,
  Taring baja, tulang titanium...
  Sang Führer sendiri adalah perwujudan ideal dari Iblis,
  Tentu saja, lahan tidak pernah cukup baginya!
  
  Aku adalah gadis yang cantik,
  Dan dia mengenakan sutra dan manik-manik berharga...
  Dan sekarang setengah telanjang, tanpa alas kaki,
  Dan aku menjadi lebih miskin daripada orang termiskin!
  
  Fasislah yang membuat roda itu berputar,
  Algojo kejam itu mencambuk dengan cambuk...
  Dia sangat mulia, tapi tiba-tiba tidak ada apa-apa,
  Apa yang dulunya surga kini telah berubah menjadi neraka!
  
  Kekejaman merajalela di alam semesta, ketahuilah itu,
  Kucing berlumuran darah itu merentangkan cakarnya dengan ganas...
  Oh, di manakah ksatria yang akan mengangkat perisai itu?
  Aku ingin para fasis mati dengan cepat!
  
  Namun cambuk itu kembali berjalan di sepanjang bagian belakang,
  Di bawah tumitku yang telanjang, batu-batu itu menusuk dengan tajam...
  Di manakah keadilan di muka bumi?
  Mengapa Nazi bisa menduduki posisi teratas?
  
  Tak lama lagi akan terbentang seluruh dunia di bawah mereka,
  Tank-tank mereka bahkan berada di dekat New York...
  Lucifer mungkin adalah idola mereka,
  Dan tawa pun menggema, menggema dengan mengerikan!
  
  Betapa dinginnya berjalan tanpa alas kaki di salju,
  Dan kaki-kaki itu berubah menjadi kaki angsa...
  Oh, aku akan memukulmu dengan tinju Hitler-ku,
  Agar Führer tidak mencuri uang dengan sekop!
  
  Nah, di mana ksatria itu, peluk gadis itu,
  Wanita pirang hampir telanjang, tanpa alas kaki...
  Wehrmacht membangun kebahagiaan di atas darah,
  Dan punggungku dipenuhi bekas cambukan!
  
  Tapi kemudian seorang anak laki-laki berlari menghampiriku,
  Dia mencium telapak kakinya yang telanjang dengan cepat...
  Dan anak laki-laki itu berbisik sangat pelan,
  Aku tidak ingin kekasihku sedih!
  
  Fasisme itu kuat dan lawannya kejam,
  Taringnya lebih kuat daripada taring titan...
  Namun Yesus, Allah Yang Mahatinggi, ada bersama kita,
  Dan sang Führer hanyalah seekor monyet!
  
  Dia akan menemui ajalnya di Rusia,
  Mereka akan memotong-motongnya seperti anak babi di dalam tangki...
  Dan Tuhan akan mengajukan rancangan undang-undang kepada fasisme,
  Anda akan tahu bahwa kita telah menang!
  
  Dan memperlihatkan tumit telanjangnya,
  Seorang anak laki-laki gila melarikan diri di bawah cambuk...
  Itu tidak akan terjadi, aku tahu dunia di bawah kekuasaan Setan,
  Meskipun fasisme itu kuat, bahkan terlalu kuat!
  
  Prajurit itu akan datang ke Berlin dengan kebebasan,
  Dia akan menjelek-jelekkan keluarga Fritz dan semua jenis fanatik...
  Dan akan ada, ketahuilah hasil kemenangannya,
  Keberhasilan makhluk jahat dan keji itu!
  
  Dan seketika itu juga aku merasa jauh lebih hangat,
  Seolah-olah salju telah menjadi selimut yang lembut...
  Kamu akan menemukan teman di mana-mana, percayalah,
  Meskipun, sayangnya, sudah ada banyak musuh!
  
  Biarkan angin meniup jejak kakimu yang telanjang,
  Tapi aku mulai merasa nyaman dan tertawa terbahak-bahak...
  Era kesialan yang mengerikan akan berakhir,
  Yang tersisa hanyalah bersabar sebentar!
  
  Dan sesudah orang mati, Tuhan akan membangkitkan mereka kembali.
  Kibarkan panji kejayaan di atas Tanah Air!
  Kemudian kita akan menerima daging awet muda,
  Dan Allah Kristus akan menyertai kita selama-lamanya!
  Begitulah cara dia bernyanyi dan bersikap dengan begitu berani dan heroik. Dia benar-benar gadis yang patut dibanggakan. Dan para samurai menganggukkan kepala sebagai tanda hormat.
  Mereka menghentikan penyiksaan dan bahkan memberinya jubah mewah, mengirimnya ke hotel untuk tamu terhormat. Kemudian Jenderal Jepang Nogi sendiri berlutut di hadapan gadis itu dan mencium telapak kakinya yang telanjang dan melepuh.
  Ini adalah contoh keberanian yang luar biasa.
  Pertempuran berkecamuk di front Ottoman. Pasukan Turki berusaha menerobos ke Tbilisi. Dan pasukan Soviet melakukan serangan balik. Tank KV-8, masing-masing dengan tiga laras, beraksi. Dan itu adalah inovasi yang menarik. Jadi mengapa Sherman Amerika bertempur melawan mereka? Mereka juga lawan yang tangguh. Dan pertempurannya brutal, sangat agresif, dan tanpa ampun.
  Sementara itu, Gulliver juga bertarung dan menunjukkan keahliannya yang tinggi sebagai seorang petarung, tidak takut akan dingin maupun peluru musuh. Dan dia bertarung seperti anak laki-laki yang luar biasa yang tampak tidak lebih tua dari dua belas tahun.
  Gadis-gadis itu berkelahi dengannya.
  Natasha mencatat:
  - Tidak mudah bagi kami menghadapi musuh seperti ini!
  Alice setuju:
  "Musuh itu licik dan kejam, serta sangat agresif. Dan melawannya itu sulit. Tetapi kami adalah anggota Komsomol, yang merupakan pejuang tingkat super."
  Agustinus tertawa dan menyarankan:
  - Ayo kita mulai, girls, dan bernyanyi!
  Zoya juga tertawa dan berceloteh:
  - Ya, jika kita mulai bernyanyi, maka tidak akan ada yang merasa tidak enak.
  Lalu para gadis Komsomol mulai bernyanyi dengan suara lantang;
  LAGU SEORANG ANGGOTA KOMSOMOL YANG BERANI DAN TANPA ALAS KAKI!
  Saya bergabung dengan Komsomol selama perang,
  Saya ingin menjadi seorang partisan yang baik...
  Fasisme telah mengorbankan kita kepada Setan.
  Dia ingin menjadikan saya seorang partisan!
  
  Namun sekarang, di belakang garis pertahanan Hitler,
  Di sana dia menjerumuskan sebuah kereta api ke dalam selokan...
  Saya tidak mengerti dari mana begitu banyak orang bernama Fritz berasal,
  Saat saatnya tiba, Wehrmacht akan merasakan kekalahan!
  
  Aku berlari tanpa alas kaki menembus salju,
  Dan dia berjalan-jalan setengah telanjang di tengah embun beku yang menusuk tulang...
  Sampai kita pasrah menerima kekuasaan fasisme,
  Kita akan menghancurkan Wehrmacht lebih parah daripada seekor buaya!
  
  Kita memiliki товарищ Stalin sebagai komandan kita,
  Seorang pria hebat, selalu ceria...
  Bagi kami, dia seperti seorang jenius dan idola -
  Mari kita bangun sebuah dunia - dunia baru yang bersinar!
  
  Saya sangat yakin kita akan mencapai segalanya.
  Kita akan menaklukkan alam semesta yang tak terbatas...
  Ya, aku bertelanjang kaki, tapi aku tidak peduli,
  Saya berharap bisa menjadi pahlawan tanpa rasa minder!
  
  Mari kita bagi sepotong roti untuk tiga orang,
  Anak perempuan dan laki-laki tanpa sepatu...
  Kita tidak memerlukan pembaruan yang mahal,
  Kami lebih menyukai komunis daripada buku!
  
  Gadis itu, berambut pirang dan cantik,
  Namun dalam cuaca dingin, tanpa alas kaki dan berpakaian compang-camping...
  Tapi aku melakukan keajaiban seperti itu,
  Dengan daging Komsomolmu yang kuat!
  
  Jadi, cuma bercanda, saya menghancurkan sebuah tank Fritz,
  Dan dia bahkan membakar sebuah meriam swagerak...
  Dan aku pasti akan meninju moncong Führer,
  Yang perlu Anda ketahui, dia bahkan menenggelamkan sebuah kapal selam!
  
  Saya adalah seorang pionir muda dalam sebuah tim bersama saya,
  Mereka tidak takut, meskipun mereka sangat kurus...
  Mereka mengibarkan bendera merah dengan penuh kehormatan dan kebanggaan,
  Setidaknya mereka bisa berlari tanpa alas kaki melewati tumpukan salju!
  
  Jerman benar-benar menekan kami dengan keras,
  Namun aku bersumpah aku tidak akan menyerah dan menjadi tawanan yang memalukan...
  Biarlah terjadi pertempuran, setidaknya untuk terakhir kalinya,
  Saya yakin saya tidak akan menyerah kepada gerombolan fasis!
  Begitulah cara para gadis bernyanyi... dan Gulliver terus bertarung dengan putus asa dan penuh amarah. Dan dia melakukannya dengan sangat indah, menunjukkan akrobatik dan kekuatan yang luar biasa.
  Bocah itu bagaikan nyala api dan semburan air panas yang menyatu dalam satu sosok. Dan kemudian, sambil menghancurkan pasukan koalisi, dia melontarkan rentetan aforisme singkat seperti tembakan senapan mesin yang tepat sasaran;
  Musuh yang kuat adalah jembatan yang kuat di atas jurang kelengahan!
  Rasa takut adalah rantai terkuat bagi seorang budak, karena dialah yang menempa rantai itu sendiri!
  Sikap acuh tak acuh adalah kebiasaan buruk yang paling mengerikan - itu bisa dengan cepat menjadi kebiasaan!
  Semakin rumit "pemintalan" otak, semakin besar pula kekuatan force majeure yang memelintirnya!
  Seorang pengemis bukanlah dia yang bertelanjang kaki secara fisik, tetapi dia yang tidak memiliki jiwa seorang pemimpin!
  Orang yang otaknya terbuat dari pasir, tanpa sedikit pun kecerdasan, tidak akan mampu membangun fondasi kesuksesan!
  Anda tidak bisa membangun fondasi kesejahteraan jika otak Anda terbuat dari pasir!
  Tubuh adalah pengkhianat yang paling licik, kau tak bisa menyingkirkannya, kau tak bisa bernegosiasi dengannya, kau tak bisa lari darinya, kau tak bisa bersembunyi darinya!
  Perjuangan itu seperti cahaya bagi mata, mungkin melelahkan, tetapi celakalah orang itu jika lenyap sama sekali!
  Mencari uang di kasino berbeda dengan membawa air dalam saringan, karena air dalam saringan merendam kaki Anda, sedangkan di kasino air itu membasuh otak Anda!
  Perang memancarkan hawa dingin yang menusuk tulang, tidak terlalu buruk jika membekukan hatimu, tetapi merupakan bencana jika membekukan otakmu!
  Agar bakat kepemimpinan militer dapat matang, darah para prajurit harus membasahi medan perang secara berlimpah!
  Karakter yang lemah lembut adalah tanah yang terlalu keras bagi benih kesuksesan untuk tumbuh!
  Logam terkuat, lebih lunak dari plastisin - tanpa ditempa oleh hati yang berapi-api dan ketenangan yang sedingin es!
  Lubang hitam itu lebih terang: ketika di dalam eter yang dingin, sepasang hati yang penuh gairah membara!
  Will adalah jari telunjuk yang memegang pelatuk senjata sinar - kelemahannya adalah bunuh diri!
  Iklan: seperti fatamorgana di padang pasir, hanya matahari yang tak pernah terlihat, meskipun bersinar sangat terang!
  Perang itu seperti tinju, hanya saja setelah KO barulah kita berjabat tangan!
  Mereka yang mengisi perutnya dengan makanan manis justru memberi terlalu banyak garam pada otaknya!
  Perisai terbaik dalam perang adalah karakter yang kuat dan pikiran yang kuat!
  Mengapa cahaya berubah menjadi merah? Karena foton merasa malu dengan bintang yang menjauh!
  Lebih baik pergi ke Surga sendirian daripada ke Neraka dengan teman-teman yang buruk!
  Sekecil apa pun foton itu, Anda tidak dapat melihat quasar tanpanya!
  Hati sang komandan bagaikan tungku api, kepalanya sedingin es, tekadnya sekuat besi: semuanya bersatu - baja penghancur kemenangan!
  Penjahat yang cerdik itu seperti pemotong berlian - untuk memanfaatkannya, Anda membutuhkan pegangan yang lembut berupa sanjungan, dengan inti baja berupa kemauan!
  Kejahatan itu seperti nyala api di dalam tungku: jika tidak diatur, ia akan membakar dirimu!
  Iklan itu berbeda dengan pemerkosa: iklan tidak mengejar korbannya, justru korbanlah yang mengejarnya!
  Anggur itu seperti pelumas senjata, hanya saja alih-alih peluru, ia menyemburkan kefasihan!
  Jika seorang imam berkata: jalan Tuhan tidak dapat dipahami, itu artinya dia ingin membangun jalan raya menuju dompet Anda!
  Para menteri agama: gulma yang menghalangi terang Kristus mencapai tunas-tunas moralitas yang lemah!
  Ateisme menciptakan ruang kosong di langit yang dilalui hujan, mengairi tunas-tunas kemajuan!
  Anggur tidak seperti pelumas senjata: anggur menghambat seluruh proses berpikir!
  Kecantikan tidak bisa dibunuh - kecantikan itu sendiri mematikan!
  Kilauan keberuntungan tanpa kecerdasan bagaikan kilauan uang tanpa nilai!
  Dalam kehidupan, seperti dalam film, karakter utama baru terungkap di saat-saat terakhir!
  Satu-satunya perbedaan antara percaya pada Tuhan dan Sinterklas adalah bahwa lebih sulit bagi Sinterklas untuk menghasilkan uang!
  Tertawa adalah senjata paling mengerikan - mudah diakses oleh bayi, tidak mengenal batas, dan dapat mengubah bahkan ahli strategi paling terampil sekalipun menjadi tidak berarti!
  Kamu harus berteman dengan pemimpin jika ingin hidup seperti raja!
  Simpati pribadi adalah perasaan yang ringan, tetapi itu mengalahkan segalanya ketika mengambil keputusan!
  Seni mengambil keputusan sulit dengan hati yang ringan adalah kualitas dari sifat-sifat yang seimbang!
  Untuk memelihara seekor kuda jantan, Anda perlu melatihnya untuk memuaskan dahaganya dari satu sumur! (tentang pria!)
  Perbedaan antara milikmu sendiri dan milik keluargamu seperti perbedaan antara ikan di wajan penggorengan dan di danau!
  Menerbangkan pesawat monoplane itu sangat keren, tapi akselerasinya menghilangkan keseruannya!
  Lebih baik kesederhanaan berkualitas tinggi daripada orisinalitas yang usang!
  Tidak semua yang berkilau itu emas, tetapi apa pun yang berkilau selalu berharga!
  Kekristenan mengajarkan moralitas, tetapi pendeta justru mengambil keuntungan dari kejahatan! Bahasa Kristen terdengar manis, tetapi tindakan Gereja hanya menimbulkan kepahitan!
  Hanya ada dua hal yang mustahil: melampaui Tuhan dan memuaskan kesombongan seorang wanita! Namun, yang terakhir jauh lebih sulit!
  Konsolidasi di sekitar seorang tiran adalah persatuan domba di dalam perut serigala!
  Mengetahui not balok dan mampu memainkannya adalah dua hal yang sangat berbeda, tetapi jika ada biola, pasti ada seorang maestro!
  Kecantikan juga bisa mengalami inflasi jika sumber emisi utamanya adalah operasi plastik!
  Dompet penuh tidak cocok dengan kepala kosong, dan rubel yang banyak tidak cocok dengan pikiran yang sempit!
  Bukan hal buruk kalau makanan kabur, yang buruk adalah kalau makanan bisa bicara!
  Tanpa guncangan tidak ada gerakan, tanpa kematian tidak ada evolusi!
  Siapa yang banyak menggonggong, cepat atau lambat akan berkokok!
  Cara termudah adalah mengambil jalan berkelok-kelok yang langsung menuju ke tiang gantungan dengan kapak berat!
  Romantisme perang berbeda dari asap rokok karena asap rokok mengusir nyamuk, sedangkan perang justru menarik lalat!
  Kelemahan tidak selalu berarti kebaikan, tetapi kebaikan selalu merupakan kelemahan!
  Segala sesuatu di dunia ini bersifat relatif; dan Tuhan bukanlah malaikat dan Iblis bukanlah iblis!
  Lidah adalah otot kecil, tetapi ia melakukan banyak hal dan dapat menyebabkan masalah besar!
  Kematian tidak selalu indah - tetapi keindahan selalu mematikan!
  Saat Anda berkarya: lebih baik kekasaran yang vulgar daripada kebanalan yang membosankan!
  Manusia setara dengan Tuhan dalam kekuatan kreatif, tetapi lebih unggul dalam egoisme dan kesombongan!
  Manusia lebih rendah dari Tuhan dalam hal kekuasaan, tetapi unggul dalam kemampuan untuk menggunakan sedikit sumber daya!
  Seorang prajurit adalah alat kehendak Tuhan di tangan Iblis!
  Seorang pria berbeda dari seekor anjing karena ia menuntut daging dari seorang wanita, bukan tulang!
  Dalam perang, konsep istirahat berbeda dari pengkhianatan, hanya saja godaannya jauh lebih besar!
  Seni diplomasi tertinggi: jangan menunggu tamparan, tetapi serang sebelum lawan Anda mengangkat tangannya!
  Untuk menjadi Matahari, kamu harus membunuh musuhmu tanpa menunggu awan!
  Lebih baik naik dengan cara yang hina daripada jatuh dengan cara yang mulia!
  Kalau kau mau busur panah, pukul aku di ulu hati!
  Mengapa lingkaran cahaya para santo bersinar kuning terang? Ini adalah simbol aliran emas yang masuk ke kantong pendeta!
  Agama adalah pancingan untuk menangkap orang bodoh, hanya saja umpannya selalu tidak enak dan kailnya berkarat!
  Kehormatan itu baik, tentu saja, tetapi hidup jauh lebih baik!
  Kematian yang mulia mengarah pada keabadian - kehidupan yang hina mengarah pada kutukan dan kehancuran!
  Cinta pada diri sendiri adalah debu, cinta pada istri adalah jalan, cinta pada negara adalah puncak!
  Bahkan kue pun bisa membuatmu sakit jika kamu sampai tersedak hingga ke lubang hidungmu!
  Bagi seorang petinju, kuncian leher (clinch) ibarat lem di mulut bagi seorang politisi!
  Seringkali, seorang politisi memiliki lem di tangannya dan kotoran keluar dari mulutnya!
  Mimpi buruk terburuk pun tak bisa menutupi kengerian paling biasa dalam kenyataan!
  Kecantikan itu kejam: waktu merusaknya, kebijaksanaan menghilangkan nilainya!
  Kamuflase dalam perang itu seperti sabun di bak mandi - jika tidak dibilas dengan darah, kau tidak akan membersihkan tanah dari musuh!
  Tentu saja, perang tidak memiliki wajah wanita, tetapi rahimnya jauh lebih bernafsu, melahap tubuh laki-laki!
  Otot terkuat seorang wanita adalah lidahnya, tetapi tanpa kepala yang cerdas: tidak ada otot yang lebih lemah!
  Masih ada perbedaan antara konsep memusatkan kekuatan dan semua orang berkerumun bersama!
  Mengakhiri perkelahian berbeda dengan melepas tali sepatu, bahkan sampai-sampai jari-jari Anda berlumuran darah!
  Memulai perang lebih mudah daripada melepas tali sepatu: meskipun motivasinya sama: untuk mendapatkan lebih banyak kebebasan!
  Kebebasan datang telanjang, tanpa alas kaki, dan kesetaraan datang tanpa celana!
  Waktu adalah sesuatu yang tidak bisa dibunuh oleh seorang pejuang hebat, tetapi bisa dihancurkan oleh orang kecil yang malas!
  Kebahagiaan cinta: hanya itulah yang layak dikorbankan waktu! Waktu adalah ratu, cinta adalah raja!
  Berikan kebebasan kepada ternak, dan udara akan menjadi tidak berarti!
  Tembakan yang meleset dari sasaran itu seperti sendok yang meleset dari mulut, dan dengan begitu Anda menjadi kotor bukan karena makanan, tetapi karena omelan publik!
  Orang lemah selalu bodoh, takut menggunakan kecerdasan!
  Lemah karena bodoh, karena dia tidak memiliki kekuatan untuk mengangkat tombak kecerdasan!
  Pemberontakan tidak mungkin berakhir dengan sukses - jika tidak, namanya pasti berbeda!
  Babi bertaring disebut babi hutan, raja telah menjadi lemah, bahkan-sekumpulan orang rendahan!
  Negosiasi itu seperti artileri kosong, hanya sedikit lebih senyap, tetapi jauh lebih mematikan!
  Hanya seseorang yang sudah berlutut yang bisa dihancurkan di atas lutut!
  Sikap sangat tidak sopan adalah tanda kurangnya kecerdasan!
  Bersikap kasar di depan semua orang sama saja dengan tertidur dan melewatkan kesuksesan!
  Setiap orang membutuhkan kebebasan - kecuali lidah orang bodoh!
  Rasa takut mencekik seperti tali di tiang gantungan, hanya saja tidak seperti tali, rasa takut tidak menopangmu, melainkan langsung menjatuhkanmu!
  Jangan menilai buku dari sampulnya jika kamu tidak ingin mati!
  Jika Anda ingin menghancurkan suatu negara, tirulah negara adidaya terkaya di dunia!
  Yang paling ditakuti dolar adalah devaluasi kebodohan manusia!
  Tidak semua burung pelatuk itu baik hati, tetapi setiap burung pelatuk yang baik hati adalah burung pelatuk!
  Lebih baik membunuh sekali daripada mengutuk seratus kali!
  Si pembunuh itu seperti kapak, hanya saja hatinya terbuat dari baja, sedangkan bagian tubuh lainnya mati rasa sepenuhnya!
  Semakin banyak musuh, semakin banyak piala, dan mereka yang memiliki banyak ide tidak akan pernah kewalahan saat mengumpulkan harta rampasan!
  Bahkan penghematan kecil pada bagian otak pun tidak dapat diimbangi dengan peningkatan besar pada massa otot!
  Kuda adalah hewan yang tidak bisa Anda masukkan ke dalam kandang!
  Pohon kekuasaan dan kesuksesan perlu disirami dengan air mata orang-orang yang kalah, keringat orang-orang bodoh, dan darah orang-orang mulia!
  Kau tak bisa menciptakan tanpa menghancurkan, kau tak bisa membuat semua orang bahagia sekaligus! Kekerasan adalah titanium yang memperkuat jiwa! Perang mengangkat semangat dan pikiran!
  Puncak yang paling sulit bukanlah puncak yang berada di atas awan, tetapi puncak yang melampaui imajinasi!
  Jika Anda ingin mengelola orang seperti seorang gembala, jangan menjadi domba sendiri!
  Siapa yang menyerang duluan, dialah yang mati terakhir!
  Orang yang mengasihani orang lain, tidak berbelas kasih kepada bangsanya sendiri!
  Barangsiapa mengulurkan tangan kepada orang yang tidak layak, ia akan mengulurkan kakinya tanpa rasa hormat!
  Ukuran besar itu bagus jika pikiranmu tidak sekecil Lilliputian!
  Untuk setiap orang yang sok tahu, ada orang yang tidak tahu.
  Kebijaksanaan selalu memiliki batas, hanya kebodohan yang tak terbatas!
  Siapa pun yang membentuk sosok bungkuk sepanjang hidupnya, akan meluruskan sosoknya di tali gantungan!
  Sikap acuh tak acuh adalah cangkang para bajingan, yang menenggelamkan individu dalam rawa kejahatan!
  Jika seorang prajurit menjadi gemuk, dia pasti akan menjadi babi!
  Sebuah quasar akan lebih cepat menyusut hingga seukuran foton daripada seorang tentara Rusia kehilangan keberaniannya!
  
  Perang Preventif Stalin
  ANOTASI.
  Gulliver mendapati dirinya berada di dunia di mana Stalin memulai perang melawan Jerman pimpinan Hitler. Akibatnya, Uni Soviet kini menjadi agresor, dan Reich Ketiga menjadi korban. Hitler juga mencabut undang-undang anti-Semit. Dan sekarang Amerika Serikat, Inggris, dan sekutu mereka membantu Reich Ketiga untuk menangkis agresi serangan pengkhianatan Stalin.
  BAB 1
  Dan Gulliver terlempar ke dunia paralel oleh cermin ajaib. Sang viscountess kecil turut berperan dalam hal ini. Memang, bahkan seekor keledai pun dapat memutar batu penggiling. Jadi biarkan bocah abadi itu bertarung, dan dia serta teman-temannya menonton.
  Sekali lagi, ini adalah sejarah alternatif Perang Dunia II.
  Pada 12 Juni 1941, Stalin melancarkan perang pendahuluan terhadap Reich Ketiga dan negara-negara satelitnya. Keputusan itu bukanlah keputusan yang mudah bagi sang pemimpin. Prestise militer Reich Ketiga sangat tinggi, sementara Uni Soviet tidak. Namun Stalin memutuskan untuk mendahului Hitler, karena Tentara Merah tidak siap untuk perang defensif.
  Dan pasukan Soviet menyeberangi perbatasan. Begitulah langkah yang berani. Dan satu batalyon gadis-gadis Komsomol tanpa alas kaki menyerbu masuk ke medan pertempuran. Gadis-gadis itu siap berjuang untuk masa depan yang lebih cerah. Dan untuk komunisme dalam skala global, dengan dimensi internasional.
  Gadis-gadis itu menyerang dan bernyanyi;
  Kami adalah gadis-gadis Komsomol yang bangga,
  Lahir di negara hebat itu...
  Kami sudah terbiasa selalu berlarian dengan senapan mesin,
  Dan orang kita ini sangat keren!
  
  Kami senang berlari tanpa alas kaki di cuaca dingin,
  Gundukan salju terasa menyenangkan dengan tumit telanjang...
  Gadis-gadis itu mekar dengan indah, seperti bunga mawar,
  Mengantarkan keluarga Fritz langsung, langsung ke liang kubur!
  
  Tidak ada gadis yang lebih cantik dan menakjubkan,
  Dan Anda tidak akan menemukan anggota Komsomol yang lebih baik...
  Akan ada kedamaian dan kebahagiaan di seluruh planet ini,
  Dan kami terlihat tidak lebih dari dua puluh tahun!
  
  Kami para perempuan sedang melawan harimau,
  Bayangkan seekor harimau dengan seringai...
  Dengan cara kita sendiri, kita hanyalah iblis,
  Dan takdir akan memberikan pukulan telak!
  
  Untuk Tanah Air kita, Rusia, yang sedang dilanda gejolak,
  Kami akan dengan berani memberikan jiwa dan hati kami...
  Dan mari kita jadikan negara dari semua negara ini lebih indah,
  Mari kita teguh dan raih kemenangan lagi!
  
  Tanah air akan menjadi muda dan indah,
  Kamerad Stalin sungguh ideal...
  Dan di alam semesta akan ada gunung-gunung kebahagiaan,
  Lagipula, iman kita lebih kuat dari logam!
  
  Kami memiliki persahabatan yang sangat kuat dengan Yesus,
  Bagi kami, Tuhan dan berhala yang agung...
  Dan kita, para pengecut, tidak diberi kesempatan untuk merayakan,
  Karena dunia memperhatikan perempuan!
  
  Tanah air kita sedang berkembang pesat,
  Di hamparan warna rumput dan padang rumput yang luas...
  Kemenangan akan datang, aku percaya pada bulan Mei yang luar biasa,
  Meskipun terkadang takdir itu kejam!
  
  Kita akan melakukan sesuatu yang luar biasa untuk Tanah Air,
  Dan komunisme akan ada di alam semesta...
  Ya, kita akan menang, saya sungguh percaya akan hal itu,
  Fasisme yang ganas itu telah dihancurkan!
  
  Nazi adalah bandit yang sangat kuat,
  Tank-tank mereka seperti monolit mengerikan...
  Namun musuh-musuh akan dikalahkan dengan telak,
  Tanah air, ini adalah pedang dan perisai yang tajam!
  
  Anda tidak akan menemukan sesuatu yang lebih indah untuk tanah air Anda,
  Alih-alih memperjuangkannya, ini malah menjadi lelucon dengan musuh...
  Akan ada badai kebahagiaan di alam semesta,
  Dan anak itu akan tumbuh menjadi seorang pahlawan!
  
  Tidak ada tanah air, percayalah pada Tanah Air di atas sana,
  Dia adalah ayah kami dan ibu kami sendiri...
  Meskipun perang berkecamuk dan menerbangkan atap-atap rumah,
  Kasih karunia telah dicurahkan dari Tuhan!
  
  Rusia adalah Tanah Air Semesta,
  Berjuanglah untuknya dan jangan takut...
  Dengan kekuatanmu dalam pertempuran, yang tak berubah,
  Kita akan membuktikan bahwa Rus' adalah obor alam semesta!
  
  Untuk Tanah Air kita yang paling bersinar,
  Kami akan mempersembahkan jiwa, hati, dan himne kami...
  Rusia akan hidup di bawah komunisme,
  Lagipula, kita semua tahu ini - Roma Ketiga!
  
  Ini adalah lagu prajurit,
  Dan para gadis Komsomol berlari tanpa alas kaki...
  Segala sesuatu di alam semesta akan menjadi lebih menarik,
  Tembakan dilepaskan, sebuah penghormatan - sebuah penghormatan!
  
  Oleh karena itu, kami, anggota Komsomol, bersatu,
  Mari kita bersorak gembira!
  Dan jika Anda perlu bisa mengurus lahan tersebut,
  Ayo bangun, meskipun belum pagi!
  Gadis-gadis itu bernyanyi dengan penuh semangat. Mereka berebut, melepas sepatu bot mereka agar kaki telanjang mereka bisa bergerak lebih leluasa. Dan itu benar-benar berhasil. Dan tumit telanjang gadis-gadis itu berkilauan seperti baling-baling.
  Natasha juga bertarung dan melempar granat dengan jari-jari kakinya yang telanjang,
  bersenandung:
  Aku akan menunjukkan kepadamu segala sesuatu yang ada di dalam diriku,
  Gadis itu berkulit merah, keren, dan tanpa alas kaki!
  Zoya terkikik dan berkata sambil tertawa:
  - Aku juga gadis yang keren, dan aku akan membunuh semua orang.
  Pada hari-hari pertama, pasukan Soviet mampu maju jauh ke posisi Jerman. Namun mereka menderita kerugian besar. Jerman melancarkan serangan balik dan menunjukkan kualitas pasukan mereka yang lebih unggul. Selain itu, infanteri Tentara Merah yang jauh lebih rendah kualitasnya membuat perbedaan. Dan infanteri Jerman lebih lincah.
  Dan ternyata tank-tank Soviet terbaru-T-34, KV-1, dan KV-2-belum siap untuk digunakan dalam pertempuran. Mereka bahkan tidak memiliki dokumentasi teknis. Dan ternyata, pasukan Soviet tidak dapat dengan mudah menembus semuanya. Senjata utama mereka terblokir dan tidak siap untuk pertempuran. Nah, itu adalah bencana yang sebenarnya.
  Militer Soviet tidak sepenuhnya mampu menjalankan tugas tersebut. Dan kemudian ada hal ini...
  Jepang memutuskan bahwa perlu untuk mematuhi ketentuan Pakta Anti-Komisaris dan, tanpa menyatakan perang, memberikan pukulan telak kepada Vladivostok.
  Maka invasi pun dimulai. Para jenderal Jepang sangat ingin membalas dendam atas Khalkhin Gol. Lebih jauh lagi, Inggris segera menawarkan gencatan senjata kepada Jerman. Churchill berpendapat bahwa Hitlerisme tidak begitu baik, tetapi komunisme dan Stalinisme adalah kejahatan yang jauh lebih besar. Dan bahwa, bagaimanapun juga, saling membunuh hanya agar kaum Bolshevik dapat mengambil alih Eropa bukanlah hal yang sepadan.
  Jadi, Jerman dan Inggris mengakhiri perang secara tiba-tiba. Akibatnya, sejumlah besar pasukan Jerman menjadi lebih leluasa. Divisi-divisi dari Prancis, dan bahkan legiun Prancis, bergabung dalam pertempuran.
  Pertempuran berubah menjadi berdarah. Saat menyeberangi Vistula, pasukan Jerman melancarkan serangan balik dan memukul mundur resimen Soviet. Tidak semua berjalan baik bagi Tentara Merah di Rumania, meskipun mereka awalnya berhasil menerobos. Semua negara satelit Jerman memasuki perang melawan Uni Soviet, termasuk Bulgaria, yang secara historis tetap netral. Lebih berbahaya lagi, Turki, Spanyol, dan Portugal juga memasuki perang melawan Uni Soviet.
  Pasukan Soviet juga melancarkan serangan ke Helsinki, tetapi pasukan Finlandia berjuang dengan gagah berani. Swedia juga menyatakan perang terhadap Uni Soviet dan mengerahkan pasukannya.
  Akibatnya, Tentara Merah menerima beberapa front tambahan.
  Dan pertempuran itu berlangsung dengan sangat sengit. Bahkan anak-anak, para pionir dan anggota Komsomol, pun bersemangat untuk ikut serta dalam pertempuran dan bernyanyi dengan penuh antusiasme;
  Kami, anak-anak, dilahirkan untuk Tanah Air,
  Para Pionir Muda Komsomol yang Gagah Berani...
  Pada intinya, kita adalah ksatria-elang,
  Dan suara para gadis itu sangat jernih!
  
  Kita dilahirkan untuk mengalahkan kaum fasis,
  Wajah-wajah anak muda itu berseri-seri penuh kegembiraan...
  Saatnya lulus ujian dengan nilai A,
  Agar seluruh ibu kota bisa bangga pada kita!
  
  Demi kemuliaan Tanah Air kita yang suci,
  Anak-anak secara aktif mengalahkan fasisme...
  Vladimir, kau bagaikan seorang jenius yang luar biasa,
  Biarkan peninggalan-peninggalan itu beristirahat di mausoleum!
  
  Kami sangat mencintai tanah air kami,
  Rusia yang agung tak berujung...
  Tanah air tidak akan terkoyak sedikit demi sedikit,
  Bahkan ladang-ladang pun diairi dengan darah!
  Atas nama Tanah Air kita yang agung,
  Kita semua akan berjuang dengan penuh percaya diri...
  Biarkan bola dunia berputar lebih cepat,
  Dan kami hanya menyembunyikan granat-granat itu di dalam ransel kami!
  
  Demi kejayaan kemenangan-kemenangan baru yang dahsyat,
  Biarkan para malaikat kecil itu berkilauan dengan emas...
  Tanah air tidak akan lagi mengalami masalah,
  Lagipula, orang Rusia tak terkalahkan dalam pertempuran!
  
  Ya, fasisme keras telah menjadi sangat kuat,
  Orang Amerika mendapatkan kembalian mereka...
  Namun komunisme masih tetap ada.
  Dan ketahuilah bahwa di sini tidak mungkin ada cara lain!
  
  Mari kita tegakkan kerajaanku setinggi-tingginya,
  Lagipula, Tanah Air tidak mengenal kata - pengecut...
  Aku tetap percaya pada Stalin di dalam hatiku,
  Dan Tuhan tidak akan pernah melanggarnya!
  
  Aku mencintai dunia Rusia-ku yang agung,
  Di mana Yesus adalah penguasa terpenting...
  Dan Lenin adalah seorang guru sekaligus idola...
  Dia jenius dan anehnya, dia masih anak laki-laki!
  
  Kita akan membuat Tanah Air lebih kuat,
  Dan kami akan menceritakan dongeng baru kepada orang-orang...
  Pukul wajah fasis itu lebih keras,
  Biarkan tepung dan jelaga berjatuhan dari situ!
  
  Kamu bisa mencapai apa saja, lho.
  Saat kamu menggambar di mejamu...
  Bulan Mei yang penuh kemenangan akan segera tiba, aku tahu,
  Meskipun tentu saja akan lebih baik jika selesai di bulan Maret!
  
  Kami para perempuan juga pandai bercinta,
  Meskipun anak laki-laki tidak kalah dengan kita...
  Rusia tidak akan menjual diri dengan harga murah,
  Kita akan menemukan tempat untuk diri kita sendiri di surga yang cerah!
  
  Dorongan terindah untuk Tanah Air,
  Peluk erat bendera merah itu ke dadamu, bendera kemenangan!
  Pasukan Soviet akan melakukan terobosan,
  Semoga nenek dan kakek kita hidup dalam kemuliaan!
  
  Kami menghadirkan generasi baru,
  Keindahan, tunas-tunas dalam warna komunisme...
  Mari kita yakinkan diri kita bahwa kita akan menyelamatkan tanah air kita dari kebakaran,
  Mari kita hancurkan reptil jahat fasisme!
  
  Atas nama perempuan dan anak-anak Rusia,
  Para ksatria akan melawan Nazisme...
  Dan bunuhlah Führer terkutuk itu,
  Tidak lebih cerdas dari badut yang menyedihkan!
  
  Hidup terus mimpi besar itu!
  Langit bersinar lebih terang daripada matahari...
  Tidak, Setan tidak akan datang ke Bumi,
  Karena tidak ada yang lebih keren dari kita!
  
  Maka berjuanglah dengan gagah berani untuk tanah airmu,
  Dan baik orang dewasa maupun anak-anak akan bahagia...
  Dan dalam kemuliaan abadi, komunisme yang setia,
  Mari kita bangun Taman Eden di alam semesta!
  Maka terjadilah pertempuran brutal. Para gadis bertempur. Dan Gulliver mendapati dirinya berada di wilayah Soviet. Ia hanyalah seorang anak laki-laki berusia sekitar dua belas tahun, mengenakan celana pendek dan menghentakkan kakinya yang telanjang.
  Telapak kakinya sudah kasar karena perbudakan, dan dia cukup nyaman berkeliaran di jalanan. Bahkan sehat dengan caranya sendiri. Dan jika ada kesempatan, anak berambut putih itu akan diberi makan di desa. Jadi, secara keseluruhan, itu bagus.
  Dan pertempuran terjadi di garis depan. Natasha dan timnya sibuk, seperti biasa.
  Gadis-gadis muda Komsomol terjun ke medan perang hanya mengenakan bikini, menembakkan senapan mesin ringan dan senapan laras panjang. Mereka begitu lincah dan agresif.
  Situasi tidak berjalan baik bagi Tentara Merah. Kerugian besar, terutama dalam hal tank, dan di Prusia Timur, tempat Jerman memiliki benteng pertahanan yang kuat. Dan ternyata orang Polandia pun tidak senang dengan Tentara Merah. Hitler dengan tergesa-gesa membentuk milisi dari pasukan etnis Polandia.
  Bahkan Jerman pun siap melupakan penganiayaan terhadap orang Yahudi untuk sementara waktu. Mereka mengerahkan semua orang yang mereka bisa ke dalam tentara. Secara resmi, Führer telah melonggarkan hukum anti-Semit. Sebagai tanggapan, AS dan Inggris membuka blokir rekening bank Jerman dan mulai memulihkan perdagangan.
  Sebagai contoh, Churchill menyatakan keinginan untuk memasok Jerman dengan tank Matilda, yang memiliki lapisan pelindung lebih baik daripada kendaraan Jerman mana pun atau tank T-34 Soviet.
  Korps Rommel telah kembali dari Afrika. Jumlahnya tidak banyak, hanya dua divisi, tetapi mereka elit dan kuat. Dan serangan balasan mereka di Rumania cukup signifikan.
  Para anggota Komsomol, yang dipimpin oleh Alena, menerima serangan dari pasukan Jerman dan Bulgaria dan mulai menyanyikan sebuah lagu dengan penuh semangat;
  Sangat sulit di dunia yang dapat diprediksi,
  Hal ini sangat tidak menyenangkan bagi umat manusia...
  Anggota Komsomol memegang dayung yang kuat,
  Agar keluarga Fritz mengerti, aku akan meninju mata mereka dan itu saja!
  
  Seorang gadis cantik berjuang dalam perang,
  Seorang anggota Komsomol melompat-lompat tanpa alas kaki di tengah embun beku...
  Hitler yang jahat akan menerima pukulan ganda,
  Bahkan meninggalkan tugas tanpa izin pun tidak akan membantu sang Führer!
  
  Jadi orang baik, berjuanglah dengan gigih,
  Untuk menjadi seorang pejuang, Anda harus terlahir sebagai seorang pejuang...
  Ksatria Rusia itu melayang ke atas seperti elang,
  Biarlah para ksatria yang penuh rahmat menopang wajah mereka!
  
  Para pionir muda dengan kekuatan raksasa,
  Kekuatan mereka adalah yang terbesar, lebih kuat dari seluruh alam semesta...
  Saya tahu Anda akan melihat bahwa tata letaknya sangat rumit,
  Untuk menutupi segalanya dengan keberanian, abadi hingga akhir!
  
  Stalin adalah pemimpin besar Tanah Air kita,
  Kebijaksanaan terbesar, panji komunisme...
  Dan dia akan membuat musuh-musuh Rusia gemetar,
  Menghilangkan awan-awan fasisme yang mengancam!
  
  Jadi, wahai orang-orang yang sombong, percayalah pada raja,
  Ya, jika menurutnya dia terlalu ketat...
  Aku persembahkan sebuah lagu untuk tanah airku,
  Dan kaki telanjang para gadis itu tampak liar di salju!
  
  Namun kekuatan kita sangat besar,
  Kekaisaran Merah, semangat perkasa Rusia...
  Orang bijak akan berkuasa, aku tahu itu sudah berabad-abad lamanya,
  Dalam kekuatan tak terbatas tanpa batas apa pun!
  
  Dan jangan memperlambat kami, Rusia, dengan cara apa pun.
  Kekuatan seorang pahlawan tidak dapat diukur dengan laser...
  Hidup kita tidaklah rapuh, seperti benang sutra,
  Ketahuilah bahwa para ksatria gagah berani itu dalam kondisi prima hingga akhir!
  
  Kami setia kepada tanah air kami, hati kami seperti api,
  Kami bergegas menuju medan perang, riang gembira dan penuh amarah...
  Kita akan segera menancapkan pasak ke tubuh Hitler terkutuk itu,
  Dan masa tua yang keji dan buruk akan lenyap!
  
  Saat itulah Berlin akan jatuh, percayalah pada Führer.
  Musuh sedang menyerah dan akan segera melipat cakarnya...
  Dan di atas Tanah Air kita ada seorang malaikat kecil di balik sayapnya,
  Dan pukul naga jahat itu tepat di wajahnya dengan gada!
  
  Tanah air yang indah akan mekar dengan subur,
  Dan kelopak bunga lilac yang besar...
  Akan ada kemuliaan dan kehormatan bagi para ksatria kita,
  Kita akan mendapatkan lebih dari yang kita miliki sekarang!
  Para gadis Komsomol berjuang mati-matian dan menunjukkan tingkat keterampilan dan kelas tertinggi mereka.
  Ini adalah wanita sungguhan. Namun secara keseluruhan, pertempurannya sulit. Tank-tank Jerman tidak terlalu bagus. Tapi Matilda, itu sedikit lebih baik. Meskipun meriamnya tidak terlalu kuat-kaliber 47mm, tidak lebih kuat dari meriam T-3 Jerman-perlindungannya kokoh-80mm. Dan cobalah untuk menembusnya.
  Tank-tank Matilda pertama sudah tiba di pelabuhan-pelabuhan Jerman dan diangkut ke timur melalui kereta api. Tentu saja, terjadi bentrokan antara Matilda dan T-34, yang terbukti serius dan cukup berdarah. Dan ada beberapa pertempuran demonstrasi. Tank-tank Soviet-terutama KV-tidak dapat menembus meriam tank-tank Jerman. Tetapi mereka berhasil menembus meriam anti-pesawat 88 milimeter dan beberapa meriam hasil rampasan.
  Namun, BT yang beroda dan beroda rantai terbakar seperti lilin. Dan bahkan senapan mesin Jerman pun mampu membakarnya.
  Singkatnya, blitzkrieg gagal dan serangan Soviet meredup. Dan banyak sekali kendaraan Rusia yang terbakar, seperti obor. Ini ternyata sangat tidak menyenangkan bagi Tentara Merah.
  Namun para prajurit tetap menyanyikannya dengan antusias. Salah satu pionir muda bahkan menggubah lagu pelangi dengan penuh semangat;
  Negara mana lagi yang memiliki infanteri yang membanggakan?
  Di Amerika, tentu saja, pria itu adalah seorang koboi.
  Namun kita akan berjuang dari peleton ke peleton,
  Biarkan setiap pria menjadi bersemangat!
  
  Tidak ada seorang pun yang dapat mengatasi kekuasaan dewan-dewan tersebut,
  Meskipun Wehrmacht juga tak diragukan lagi keren...
  Tapi kita bisa menghancurkan gorila dengan bayonet,
  Musuh-musuh Tanah Air akan mati begitu saja!
  
  Kita dicintai dan tentu saja dikutuk,
  Di Rusia, setiap prajurit dari tempat pembibitan...
  Kita akan menang, aku yakin sekali,
  Semoga kau, penjahat, dilemparkan ke Gehenna!
  
  Kami, para perintis, dapat melakukan banyak hal,
  Bagi kami, Anda tahu, mesin otomatis bukanlah masalah...
  Marilah kita menjadi teladan bagi umat manusia,
  Semoga setiap orang meraih kejayaan!
  
  Menembak, menggali, tahu itu bukan masalah,
  Pukul si fasis itu dengan sekop...
  Ketahuilah bahwa perubahan besar akan segera terjadi,
  Dan kita akan lulus setiap pelajaran dengan nilai A!
  
  Di Rusia, setiap orang dewasa dan anak laki-laki,
  Mampu bertarung dengan sangat sengit...
  Terkadang kita bahkan terlalu agresif,
  Dalam keinginan untuk menginjak-injak Nazi!
  
  Bagi seorang pelopor, kelemahan adalah hal yang mustahil.
  Bocah itu sudah keras hati sejak masih bayi...
  Anda tahu, sangat sulit untuk membantah kami.
  Dan ada banyak sekali argumen yang mendukung hal itu!
  
  Aku tidak akan menyerah, kalian percayalah padaku,
  Di musim dingin, saya berlari tanpa alas kaki di atas salju...
  Setan-setan tidak akan mengalahkan sang pelopor,
  Aku akan menghabisi semua fasis dalam amarahku!
  
  Tidak seorang pun akan mempermalukan kami para pionir,
  Kita adalah pejuang tangguh sejak lahir...
  Marilah kita menjadi teladan bagi umat manusia,
  Para pemanah yang begitu cemerlang!
  
  Koboi itu tentu saja juga orang Rusia,
  Bagi kami, London dan Texas sama-sama merupakan tempat kelahiran...
  Kita akan menghancurkan semuanya jika Rusia dalam kondisi baik,
  Kita akan menyerang musuh tepat di matanya!
  
  Bocah itu pun akhirnya ditawan,
  Dia dipanggang di atas rak api...
  Namun, ia hanya menertawakan para algojo itu.
  Dia mengatakan bahwa kita akan segera merebut Berlin juga!
  
  Setrika itu dipanaskan hingga menyentuh tumit,
  Mereka mendesak sang pelopor, tetapi dia tetap diam...
  Anak laki-laki itu pasti hasil didikan Soviet,
  Tanah airnya adalah perisai setianya!
  
  Mereka mematahkan jari-jari, musuh-musuh menyalakan arus listrik,
  Satu-satunya respons yang muncul adalah tawa...
  Tidak peduli seberapa parah keluarga Fritz memukuli anak laki-laki itu,
  Namun, kesuksesan berpihak pada para algojo!
  
  Binatang-binatang buas ini sudah membawanya untuk digantung,
  Bocah itu berjalan dengan luka-luka...
  Pada akhirnya dia berkata: Saya percaya pada Rod,
  Lalu Stalin kita akan datang ke Berlin!
  
  Setelah mereda, jiwa itu bergegas menuju Keluarga,
  Dia menerima saya dengan sangat ramah...
  Dia berkata kamu akan mendapatkan kebebasan penuh,
  Dan jiwaku kembali menjelma!
  
  Aku mulai menembak para fasis gila itu,
  Demi kejayaan klan Fritz, dia membunuh mereka semua...
  Sebuah tujuan suci, sebuah tujuan untuk komunisme,
  Ini akan memberikan kekuatan kepada sang perintis!
  
  Mimpi itu menjadi kenyataan, aku sedang berjalan-jalan di Berlin,
  Di atas kita ada malaikat kecil bersayap emas...
  Kami membawa cahaya dan kebahagiaan ke seluruh dunia,
  Rakyat Rusia - ketahuilah bahwa kita tidak akan menang!
  Anak-anak juga bernyanyi dengan cukup baik, tetapi mereka belum akan berperang. Sementara itu, divisi-divisi Swedia, bersama dengan Finlandia, telah melancarkan serangan balasan. Pasukan Soviet, setelah berhasil menerobos ke Helsinki, menderita pukulan berat di sayap mereka dan mengepung posisi musuh. Maka mereka maju dengan kekuatan penuh dan memutus jalur komunikasi Tentara Merah. Stalin melarang mundur, dan pasukan Swedia dan Finlandia berhasil menerobos ke Vyborg.
  Terjadi mobilisasi umum di negara Finlandia; rakyat dengan gembira siap melawan Stalin dan kelompoknya.
  Di Swedia, mereka juga mengenang Charles XII dan kampanye-kampanye gemilangnya. Atau lebih tepatnya, mereka mengingat bahwa ia kalah, dan sekarang saatnya untuk membalas dendam. Dan itu adalah hal yang sangat keren - ketika seluruh pasukan Swedia dimobilisasi untuk melakukan eksploitasi baru.
  Terlebih lagi, Uni Soviet sendiri menyerang Reich Ketiga dan, pada kenyataannya, seluruh Eropa. Dan batalion sukarelawan bahkan tiba dari Swiss bersama dengan orang-orang Jerman. Dan Salazar dan Franco secara resmi memasuki perang dengan Uni Soviet dan menyatakan mobilisasi umum. Dan ini, harus dikatakan, adalah langkah drastis dari pihak mereka-langkah yang menciptakan masalah besar bagi Tentara Merah.
  Semakin banyak pasukan yang memasuki medan pertempuran, terutama dari pihak Rumania, yang telah membuat tank-tank Soviet benar-benar terputus.
  Situasi tersebut juga diperparah oleh pertukaran tahanan-semua untuk semua-dari Jerman, Inggris, dan Italia. Akibatnya, banyak pilot yang ditembak jatuh di atas Inggris kembali ke Luftwaffe. Tetapi lebih banyak lagi orang Italia yang kembali-lebih dari setengah juta tentara. Dan Mussolini mengerahkan seluruh kekuatannya melawan Uni Soviet.
  Dan Italia, tidak termasuk koloninya, memiliki populasi lima puluh juta jiwa, yang bukanlah jumlah yang kecil.
  Jadi, situasi Uni Soviet menjadi sangat genting. Meskipun pasukan Soviet masih berada di Eropa, mereka berisiko dikepung dan dikelilingi dari samping.
  Dan di beberapa tempat, pertempuran meluas ke wilayah Rusia. Serangan terhadap Vyborg, yang diserang oleh Finlandia dan Swedia, telah dimulai.
  
  KOMPILASI PERTUNJUKAN MAFIA RUSIA
  ANOTASI
  Mafia Rusia telah menyebarkan pengaruhnya ke hampir seluruh dunia. Interpol, FSB, CIA, dan berbagai agen, termasuk Mossad yang terkenal kejam, semuanya memerangi para gangster tersebut, dan perjuangan ini adalah pertarungan hidup dan mati, dengan tingkat keberhasilan yang bervariasi.
  Prolog
    
    
  Musim dingin tidak pernah membuat Misha dan teman-temannya takut. Bahkan, mereka menikmati kenyataan bahwa mereka bisa berjalan tanpa alas kaki di tempat-tempat yang bahkan para turis tidak berani meninggalkan lobi hotel mereka. Misha merasa sangat terhibur mengamati para turis, bukan hanya karena kesukaan mereka pada kemewahan dan iklim yang nyaman membuatnya senang, tetapi juga karena mereka membayar. Dan mereka membayar dengan mahal.
    
  Banyak di antara mereka, dalam suasana yang panas, mencampuradukkan mata uang mereka, hanya untuk membuatnya menunjukkan tempat-tempat terbaik untuk berfoto atau laporan-laporan tak penting tentang peristiwa sejarah yang pernah menghantui Belarus. Ini terjadi ketika mereka membayar lebih kepadanya, dan teman-temannya dengan senang hati membagi hasil rampasan tersebut ketika mereka berkumpul di stasiun kereta yang sepi setelah matahari terbenam.
    
  Minsk cukup besar untuk memiliki dunia kriminalnya sendiri, baik internasional maupun skala kecil. Misha yang berusia sembilan belas tahun adalah contoh yang baik, tetapi dia telah melakukan apa yang harus dia lakukan untuk lulus dari perguruan tinggi. Penampilannya yang jangkung dan berambut pirang menarik dengan cara khas Eropa Timur, menarik banyak perhatian dari pengunjung asing. Lingkaran hitam di bawah matanya menunjukkan begadang dan kekurangan gizi, tetapi mata birunya yang menawan membuatnya menarik.
    
  Hari ini adalah hari yang istimewa. Ia menginap di Hotel Kozlova, sebuah penginapan sederhana yang terbilang layak mengingat persaingan yang ada. Matahari sore tampak redup di langit musim gugur yang cerah, tetapi sinarnya menerangi ranting-ranting pohon yang mulai layu di sepanjang jalan setapak di taman. Suhu udara sejuk dan menyenangkan, hari yang sempurna bagi Misha untuk menghasilkan uang. Berkat lingkungan yang menyenangkan, ia pasti akan berhasil meyakinkan orang-orang Amerika di hotel untuk mengunjungi setidaknya dua lokasi lagi untuk kesenangan fotografi.
    
  "Anak-anak baru dari Texas," kata Misha kepada teman-temannya, sambil menghisap sebatang rokok Fest yang setengah terbakar saat mereka berkumpul di sekitar api unggun di stasiun kereta.
    
  "Berapa harganya?" tanya temannya, Victor.
    
  "Empat. Pasti mudah. Tiga wanita dan seorang koboi gemuk," Misha tertawa, cekikikannya mengeluarkan kepulan asap berirama dari lubang hidungnya. "Dan bagian terbaiknya adalah, salah satu wanitanya cantik."
    
  "Bisa dimakan?" tanya Mikel, seorang gelandangan berambut gelap yang setidaknya satu kaki lebih tinggi dari mereka semua, dengan rasa ingin tahu. Dia adalah seorang pemuda berpenampilan aneh dengan kulit berwarna seperti pizza basi.
    
  "Gadis muda. Jauhi dia," Misha memperingatkan, "kecuali dia memberitahumu apa yang dia inginkan di tempat yang tidak bisa dilihat siapa pun."
    
  Sekelompok remaja melolong seperti anjing liar di tengah dinginnya bangunan suram tempat mereka beroperasi. Butuh waktu dua tahun dan beberapa kunjungan ke rumah sakit sebelum mereka berhasil merebut wilayah itu dari kelompok badut lain dari sekolah menengah mereka. Saat mereka merencanakan penipuan mereka, jendela-jendela yang pecah bersiul melantunkan himne penderitaan, dan angin kencang menerpa dinding-dinding abu-abu stasiun tua yang terbengkalai. Di samping peron yang runtuh, rel-rel yang sunyi tergeletak berkarat dan ditumbuhi tanaman.
    
  "Mikel, kau berperan sebagai kepala stasiun yang bodoh sementara Vic bersiul," instruksi Misha. "Aku akan memastikan kereta mogok sebelum mencapai jalur samping, jadi kita harus keluar dan berjalan ke peron." Matanya berbinar melihat temannya yang tinggi itu. "Dan jangan mengacau seperti terakhir kali. Mereka benar-benar mempermalukan aku ketika mereka melihatmu kencing di pagar."
    
  "Kau datang terlalu awal! Kau seharusnya hanya membawa mereka dalam sepuluh menit, dasar bodoh!" Mikel membela diri dengan sengit.
    
  "Itu tidak penting, bodoh!" desis Misha, membuang rokoknya dan melangkah maju sambil menggeram. "Kau harus siap, apa pun yang terjadi!"
    
  "Hei, kau tidak memberiku bagian yang cukup besar agar aku mau menerima omong kosong ini darimu," geram Mikel.
    
  Victor melompat dan memisahkan kedua monyet yang dipenuhi testosteron itu. "Dengar! Kita tidak punya waktu untuk ini! Jika kalian mulai berkelahi sekarang, kita tidak bisa melanjutkan keributan ini, mengerti? Kita butuh setiap kelompok yang mudah ditipu yang bisa kita dapatkan. Tapi jika kalian berdua ingin berkelahi sekarang, aku pergi!"
    
  Dua lainnya berhenti berkelahi dan merapikan pakaian mereka. Mikel tampak khawatir. Dia bergumam pelan, "Aku tidak punya celana untuk malam ini. Ini celana terakhirku. Ibuku akan membunuhku jika aku mengotori celana ini."
    
  "Demi Tuhan, berhentilah tumbuh," Victor mendengus, sambil bercanda menampar temannya yang mengerikan itu. "Sebentar lagi kau akan bisa mencuri bebek di udara."
    
  "Setidaknya dengan begitu kita bisa makan," Mikel terkekeh, sambil menyalakan rokok di belakang tangannya.
    
  "Mereka tidak perlu melihat kakimu," kata Misha kepadanya. "Tetaplah di belakang kusen jendela dan bergeraklah di sepanjang peron. Asalkan mereka bisa melihat tubuhmu."
    
  Mikel setuju bahwa itu adalah keputusan yang baik. Dia mengangguk, melihat melalui jendela yang pecah, di mana sinar matahari mewarnai tepi-tepi tajamnya dengan warna merah terang. Bahkan tulang-tulang pohon mati pun bersinar merah tua dan oranye, dan Mikel membayangkan taman itu terbakar. Terlepas dari semua kesunyian dan keindahan yang terbengkalai, taman itu tetap merupakan tempat yang damai.
    
  Di musim panas, dedaunan dan rerumputan berwarna hijau pekat, dan bunga-bunga tampak sangat semarak-itu adalah salah satu tempat favorit Mikel di Molodechno, tempat ia lahir dan dibesarkan. Sayangnya, di musim dingin, pepohonan tampak menggugurkan daunnya, berubah menjadi batu nisan tanpa warna, cakar-cakarnya saling bergesekan. Mereka berderit dan berderak, mencari perhatian burung gagak, memohon kehangatan. Semua pikiran ini berkecamuk di benak bocah jangkung dan kurus itu saat teman-temannya mendiskusikan lelucon tersebut, tetapi ia tetap fokus. Terlepas dari lamunannya, ia tahu lelucon hari ini akan berbeda. Mengapa, ia tidak bisa menjelaskannya.
    
    
  1
  Lelucon Misha
    
    
  Hotel Kozlova bintang tiga itu praktis kosong, kecuali rombongan pesta bujang dari Minsk dan beberapa tamu sementara yang menuju St. Petersburg. Saat itu adalah waktu yang buruk untuk bisnis; musim panas baru saja berakhir, dan sebagian besar turis adalah orang yang lebih tua, enggan berbelanja, yang datang untuk melihat situs-situs bersejarah. Tepat setelah pukul 6 sore, Misha muncul di hotel dua lantai itu dengan Volkswagen Kombi-nya, dialognya sudah dipersiapkan dengan baik.
    
  Ia melirik arlojinya di tengah bayangan yang semakin gelap. Fasad semen dan batu bata hotel di atasnya bergoyang diam-diam, seolah mencela perilakunya yang sembrono. Hotel Kozlova adalah salah satu bangunan asli kota itu, terbukti dari arsitekturnya yang berasal dari awal abad ke-20. Sejak Misha masih kecil, ibunya selalu menyuruhnya menjauhi tempat tua itu, tetapi ia tidak pernah mendengarkan gumaman ibunya yang mabuk. Bahkan, ia tidak mendengarkan ketika ibunya mengatakan bahwa ia sedang sekarat-sebuah penyesalan kecil baginya. Sejak saat itu, si remaja nakal itu menipu dan mengakali apa yang dianggapnya sebagai upaya terakhirnya untuk menebus kehidupannya yang menyedihkan-kursus singkat fisika dan geometri dasar di perguruan tinggi.
    
  Dia membenci bidang itu, tetapi di Rusia, Ukraina, dan Belarus, itu adalah jalan menuju pekerjaan yang terhormat. Itu adalah satu-satunya nasihat yang Misha terima dari mendiang ibunya setelah ibunya mengatakan kepadanya bahwa mendiang ayahnya adalah seorang fisikawan di Institut Fisika dan Teknologi Dolgoprudny. Ibunya mengatakan itu sudah ada dalam darah Misha, tetapi awalnya dia menganggapnya sebagai keinginan orang tua semata. Sungguh menakjubkan bagaimana masa singkat di penjara remaja dapat mengubah kebutuhan seorang pemuda akan bimbingan. Namun, tanpa uang maupun pekerjaan, Misha harus menggunakan kecerdasan dan kelicikan jalanan. Karena sebagian besar orang Eropa Timur terbiasa untuk melihat kebohongan, dia harus mengalihkan perhatiannya ke orang asing yang tidak mencolok, dan orang Amerika adalah favoritnya.
    
  Sikap mereka yang energik dan umumnya berpikiran liberal membuat mereka sangat terbuka terhadap kisah-kisah perjuangan Dunia Ketiga yang diceritakan Misha kepada mereka. Klien-klien Amerikanya, begitu ia menyebut mereka, memberikan tip terbaik dan sangat percaya pada "tambahan" yang ditawarkan oleh tur berpemandunya. Selama ia bisa menghindari pihak berwenang yang membutuhkan izin dan registrasi pemandu, ia baik-baik saja. Malam itu seharusnya menjadi salah satu malam di mana Misha dan rekan-rekan penipunya akan mendapatkan uang tambahan. Misha telah memprovokasi seorang koboi gemuk, seorang bernama Henry Brown III dari Fort Worth.
    
  "Ah, bicara soal setan," Misha terkekeh saat sekelompok kecil orang keluar dari pintu depan Kozlov. Dia mengamati para turis itu dengan saksama melalui jendela van-nya yang baru dipoles. Dua wanita lanjut usia, salah satunya Nyonya Brown, mengobrol dengan riang dengan suara tinggi. Henry Brown mengenakan celana jins dan kemeja lengan panjang, sebagian tertutup oleh rompi tanpa lengan yang mengingatkan Misha pada Michael J. Fox dari Back to the Future-empat ukuran terlalu besar. Bertentangan dengan dugaan, orang Amerika kaya itu memilih topi baseball alih-alih topi koboi besar.
    
  "Selamat malam, Nak!" seru Tuan Brown dengan lantang saat mereka mendekati mobil van tua itu. "Semoga kita tidak terlambat."
    
  "Tidak, Pak," Misha tersenyum, melompat keluar dari mobilnya untuk membukakan pintu geser bagi para wanita sementara Henry Brown menggoyangkan kursi di sampingnya. "Kelompok saya berikutnya baru pukul sembilan." Tentu saja, Misha berbohong. Itu adalah kebohongan yang diperlukan untuk memanfaatkan tipu daya bahwa jasanya sangat dibutuhkan, sehingga meningkatkan peluangnya untuk menerima bayaran yang lebih tinggi ketika keadaan menjadi lebih baik.
    
  "Kalau begitu, sebaiknya kita bergegas," kata wanita muda yang menawan itu, yang mungkin adalah putri Brown, sambil memutar matanya. Misha berusaha untuk tidak menunjukkan ketertarikannya pada remaja pirang yang manja itu, tetapi ia merasa gadis itu hampir tak tertahankan. Ia menyukai gagasan untuk berperan sebagai pahlawan malam ini, ketika gadis itu pasti akan merasa ngeri dengan apa yang telah ia dan rekan-rekannya rencanakan. Saat mereka berkendara menuju taman dan batu-batu peringatan Perang Dunia II, Misha mulai menggunakan pesonanya.
    
  "Sayang sekali kalian tidak bisa melihat stasiunnya. Stasiun itu juga kaya akan sejarah," ujar Misha saat mereka berbelok ke Park Lane. "Tapi kurasa reputasinya membuat banyak pengunjung enggan. Maksudku, bahkan rombongan turku yang seharusnya sembilan jam pun menolak tur malam."
    
  "Reputasi apa?" tanya Nona Brown muda dengan tergesa-gesa.
    
  "Hal itu menarik perhatianku," pikir Misha.
    
  Dia mengangkat bahu, "Yah, tempat ini punya reputasi," dia berhenti sejenak dengan dramatis, "sebagai tempat berhantu."
    
  "Dengan apa?" Nona Brown menyenggol, membuat ayahnya yang sedang menyeringai merasa geli.
    
  "Sialan, Carly, dia cuma bercanda, sayang," Henry terkekeh, sambil tetap memperhatikan kedua wanita yang sedang mengambil foto. Ocehan mereka yang tak henti-henti mereda saat mereka menjauh dari Henry, jarak itu menyejukkan telinganya.
    
  Misha tersenyum: "Ini bukan sekadar omong kosong, Pak. Warga setempat telah melaporkan penampakan selama bertahun-tahun, tetapi kami sebagian besar merahasiakannya. Lihat, jangan khawatir, saya mengerti kebanyakan orang tidak berani pergi ke stasiun pada malam hari. Wajar jika merasa takut."
    
  "Ayah," bisik Nona Brown sambil menarik lengan baju ayahnya.
    
  "Ayolah, kau tidak mungkin serius mempercayai ini," Henry menyeringai.
    
  "Ayah, semua yang kulihat sejak kita meninggalkan Polandia membuatku bosan setengah mati. Tidak bisakah kita melakukan ini saja untukku?" desaknya. "Kumohon?"
    
  Henry, seorang pengusaha berpengalaman, menatap pemuda itu dengan tatapan tajam dan penuh ancaman. "Berapa harganya?"
    
  "Jangan merasa canggung sekarang, Tuan Brown," jawab Misha, berusaha menghindari tatapan mata wanita muda yang berdiri di sebelah ayahnya. "Bagi kebanyakan orang, tur seperti ini agak mahal karena bahaya yang terlibat."
    
  "Ya Tuhan, Ayah, Ayah harus mengajak kami!" serunya kegirangan. Miss Brown menoleh ke Misha. "Aku memang suka hal-hal berbahaya. Tanyakan pada ayahku. Aku memang pria yang suka berpetualang..."
    
  'Aku yakin kau memang menginginkannya,' suara batin Misha setuju dengan nafsu saat matanya mengamati kulit halus bercorak marmer di antara syal dan jahitan kerah bajunya yang terbuka.
    
  "Carly, tidak ada yang namanya stasiun kereta berhantu. Itu semua bagian dari pertunjukan, kan, Misha?" Henry tertawa riang. Dia kembali mencondongkan tubuh ke arah Misha. "Berapa banyak?"
    
  "...benar-benar tertipu!" teriak Misha dalam benaknya yang penuh rasa ingin tahu.
    
  Carly bergegas memanggil ibu dan bibinya kembali ke dalam van saat matahari terbenam. Angin sepoi-sepoi yang lembut dengan cepat berubah menjadi hembusan dingin saat kegelapan menyelimuti taman. Sambil menggelengkan kepala karena tak mampu menuruti permohonan putrinya, Henry berjuang untuk mengencangkan sabuk pengaman di perutnya sementara Misha menyalakan mobil Volkswagen Estate.
    
  "Apakah akan memakan waktu lama?" tanya Bibi. Misha membencinya. Bahkan ekspresi tenangnya mengingatkannya pada seseorang yang mencium bau busuk.
    
  "Apakah Anda ingin saya mengantar Anda ke hotel dulu, Bu?" Misha bergerak dengan sengaja.
    
  "Tidak, tidak, bisakah kita langsung pergi ke stasiun dan menyelesaikan tur ini?" kata Henry, menyamarkan keputusannya yang tegas sebagai permintaan agar terdengar bijaksana.
    
  Misha berharap teman-temannya akan siap kali ini. Kali ini tidak akan ada kendala, terutama hantu yang buang air kecil yang terjebak di rel. Dia lega menemukan stasiun yang sepi dan menyeramkan seperti yang direncanakan-terpencil, gelap, dan suram. Angin menerbangkan dedaunan musim gugur di sepanjang jalan setapak yang ditumbuhi semak belukar, membengkokkan rerumputan di malam Minsk.
    
  "Jadi ceritanya begini, kalau kamu berdiri di peron 6 stasiun kereta Dudko pada malam hari, kamu akan mendengar suara peluit lokomotif tua yang mengangkut tahanan perang yang dihukum mati ke Stalag 342," Misha menceritakan detail yang direkayasa itu kepada kliennya. "Lalu kamu akan melihat kepala stasiun mencari kepalanya setelah petugas NKVD memenggalnya saat interogasi."
    
  "Apa itu Stalag 342?" tanya Carly Brown. Saat itu, ayahnya tampak sedikit kurang ceria, karena detailnya terdengar terlalu realistis untuk menjadi tipuan, dan dia menjawabnya dengan serius.
    
  "Itu adalah kamp tawanan perang untuk tentara Soviet, hun," katanya.
    
  Mereka berjalan berdesakan, dengan enggan menyeberangi Peron 6. Satu-satunya cahaya di gedung yang suram itu berasal dari atap sebuah mobil van Volkswagen beberapa meter jauhnya.
    
  "Siapa NK... apa itu?" tanya Carly.
    
  "Polisi rahasia Soviet," Misha membual, untuk menambah kredibilitas ceritanya.
    
  Ia sangat senang melihat para wanita gemetaran, mata mereka terbelalak, sambil menunggu untuk melihat sosok hantu kepala stasiun.
    
  "Ayo, Victor," Misha berdoa agar teman-temannya bisa selamat. Tiba-tiba, suara peluit kereta api terdengar dari suatu tempat di sepanjang rel, terbawa oleh angin barat laut yang dingin.
    
  "Ya ampun!" teriak istri Tuan Brown, tetapi suaminya skeptis.
    
  "Itu tidak nyata, Polly," Henry mengingatkannya. "Mungkin ada sekelompok orang yang bekerja sama dengannya."
    
  Misha mengabaikan Henry. Dia tahu apa yang akan terjadi. Lolongan lain yang lebih keras semakin mendekat. Dengan putus asa mencoba tersenyum, Misha sangat terkesan dengan upaya para kaki tangannya ketika cahaya redup seperti siklop muncul dari kegelapan di rel kereta.
    
  "Lihat! Astaga! Dia di sana!" bisik Carly panik, menunjuk ke seberang rel yang ambles ke sisi lain, tempat sosok ramping Michael muncul. Lututnya lemas, tetapi para wanita lain yang ketakutan hampir tidak mampu menopangnya dalam histeria mereka sendiri. Misha tidak tersenyum, melanjutkan tipu dayanya. Dia menatap Henry, yang hanya memperhatikan gerakan gemetar Michael yang menjulang tinggi, berpura-pura menjadi kepala stasiun tanpa kepala.
    
  "Kau lihat itu?" rengek istri Henry, tetapi koboi itu tidak berkata apa-apa. Tiba-tiba, pandangannya tertuju pada cahaya lokomotif yang meraung mendekat, mengepul seperti naga raksasa saat melaju kencang menuju stasiun. Wajah koboi gemuk itu memerah saat mesin uap kuno itu muncul dari kegelapan malam, meluncur ke arah mereka dengan deru yang menggelegar.
    
  Misha mengerutkan kening. Semuanya tampak terlalu dibuat-buat. Seharusnya tidak ada kereta sungguhan, namun di sana kereta itu melaju kencang ke arah mereka. Sekeras apa pun ia memeras otaknya, pemuda penipu yang tampan itu tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi.
    
  Mikel, yang mengira Victor bertanggung jawab atas bunyi peluit itu, tersandung ke rel untuk menyeberanginya, membuat para turis ketakutan. Kakinya tersandung di atas jeruji besi dan batu-batu lepas. Tersembunyi di balik mantelnya, wajahnya terkekeh gembira melihat ketakutan para wanita itu.
    
  "Mikel!" teriak Misha. "Tidak! Tidak! Kembalilah!"
    
  Namun Mikel melangkah menyeberangi rel, menuju ke tempat ia mendengar desahan itu. Pandangannya terhalang oleh kain yang menutupi kepalanya, membuatnya tampak seperti orang tanpa kepala. Victor keluar dari loket tiket yang kosong dan bergegas menuju kelompok itu. Melihat siluet lain, seluruh keluarga berteriak dan bergegas menyelamatkan Volkswagen. Sebenarnya, Victor mencoba memperingatkan kedua temannya bahwa ia tidak bertanggung jawab atas apa yang terjadi. Ia melompat ke rel untuk mendorong Mikel yang tidak curiga ke sisi lain, tetapi ia salah memperkirakan kecepatan manifestasi anomali tersebut.
    
  Misha menyaksikan dengan ngeri saat lokomotif itu menghancurkan teman-temannya, membunuh mereka seketika dan hanya meninggalkan tumpukan tulang dan daging berwarna merah darah yang mengerikan. Mata birunya yang besar membeku, begitu pula rahangnya yang terkulai. Terkejut hingga ke lubuk hatinya, ia menyaksikan kereta itu lenyap begitu saja. Hanya jeritan para wanita Amerika yang bersaing dengan suara siulan mesin pembunuh yang semakin memudar saat indra Misha meninggalkannya.
    
    
  2
  Gadis dari Balmoral
    
    
  "Dengar baik-baik, Nak, aku tidak akan membiarkanmu masuk lewat pintu itu sampai kau mengosongkan sakumu! Aku sudah muak dengan bajingan palsu ini yang bertingkah seperti Wally asli dan berkeliaran di sini menyebut diri mereka K-squad. Lewat mayatku dulu!" Seamus memperingatkan, wajahnya yang merah padam bergetar saat ia memberi perintah kepada pria yang mencoba pergi. "K-squad bukan untuk pecundang. Mengerti?"
    
  Sekelompok pria bertubuh kekar dan pemarah yang berdiri di belakang Seamus bersorak gembira.
    
  Ya!
    
  Seamus menyipitkan sebelah matanya dan menggeram, "Sekarang! Sekarang, sekarang juga!"
    
  Gadis berambut cokelat cantik itu menyilangkan tangannya di dada dan menghela napas tak sabar, "Ya Tuhan, Sam, tunjukkan saja barangnya sekarang juga."
    
  Sam menoleh dan menatapnya dengan ngeri. "Di depanmu dan para wanita yang hadir? Kurasa tidak, Nina."
    
  "Aku sudah melihatnya," dia terkekeh, tetapi kemudian memalingkan muka.
    
  Sam Cleave, seorang jurnalis elit dan selebriti lokal terkemuka, telah berubah menjadi anak sekolah yang pemalu. Terlepas dari penampilannya yang gagah dan sikapnya yang tak kenal takut, dibandingkan dengan kelompok K-squad Balmoral, dia tidak lebih dari seorang anak laki-laki pra-remaja yang memiliki kompleks inferioritas.
    
  "Keluarkan isi saku kalian," Seamus menyeringai. Wajahnya yang kurus ditutupi topi rajut yang biasa dipakainya saat melaut untuk memancing, dan napasnya berbau tembakau dan keju, bercampur dengan bir encer.
    
  Sam mengambil keputusan sulit itu, jika tidak, dia tidak akan pernah diterima di Balmoral Arms. Dia mengangkat roknya, memperlihatkan alat kelaminnya yang telanjang kepada sekelompok berandal yang menjadikan pub itu rumah mereka. Untuk sesaat, mereka terdiam karena tidak setuju.
    
  Sam merengek, "Dingin sekali, teman-teman."
    
  "Kerutan-itulah dia!" Seamus tertawa terbahak-bahak sambil bercanda, memimpin paduan suara para pelanggan dalam sambutan yang memekakkan telinga. Mereka membuka pintu tempat itu, mempersilakan Nina dan para wanita lainnya masuk terlebih dahulu, sebelum mempersilakan Sam yang tampan masuk, menepuk punggungnya. Nina meringis melihat rasa malu Sam dan mengedipkan mata, "Selamat ulang tahun, Sam."
    
  "Ya," desahnya, dengan senang hati menerima ciuman yang diberikannya di mata kanannya. Itu sudah menjadi ritual di antara mereka bahkan sebelum mereka menjadi mantan kekasih. Dia memejamkan matanya sejenak setelah wanita itu melepaskan ciumannya, menikmati kenangan itu.
    
  "Demi Tuhan, beri pria itu minum!" teriak salah satu pengunjung pub sambil menunjuk Sam.
    
  "Jadi, K-squad artinya memakai kilt?" tebak Nina, merujuk pada perkumpulan para pria Skotlandia yang masih polos dan berbagai motif tartan mereka.
    
  Sam menyesap Guinness pertamanya. "Sebenarnya, "K" itu singkatan dari pena. Jangan tanya."
    
  "Itu tidak perlu," jawabnya, sambil menempelkan leher botol bir ke bibirnya yang berwarna merah marun gelap.
    
  "Seamus itu kuno, seperti yang bisa kau lihat," tambah Sam. "Dia seorang tradisionalis. Tidak memakai celana dalam di bawah roknya."
    
  "Tentu saja," dia tersenyum. "Jadi, seberapa dingin di sana?"
    
  Sam tertawa dan mengabaikan godaannya. Diam-diam ia senang Nina bersamanya di hari ulang tahunnya. Sam tidak akan pernah mengakuinya, tetapi ia senang Nina selamat dari luka mengerikan yang dideritanya selama ekspedisi terakhir mereka ke Selandia Baru. Jika bukan karena firasat Purdue, Nina pasti sudah meninggal, dan Sam tidak tahu apakah ia akan pernah bisa melupakan kematian wanita lain yang dicintainya. Nina sangat berharga baginya, bahkan sebagai teman biasa. Setidaknya Nina masih mengizinkannya untuk menggodanya, yang membuat harapannya untuk kemungkinan menghidupkan kembali hubungan mereka di masa depan.
    
  "Apakah kau sudah mendapat kabar dari Purdue?" tanyanya tiba-tiba, seolah mencoba menghindari pertanyaan wajib tersebut.
    
  "Dia masih di rumah sakit," katanya.
    
  "Kukira Dr. Lamar menyatakan dia tidak bersalah," Sam mengerutkan kening.
    
  "Ya, memang benar. Butuh waktu baginya untuk pulih dari perawatan medis awal, dan sekarang dia sedang memasuki tahap selanjutnya," katanya.
    
  "Langkah selanjutnya?" tanya Sam.
    
  "Mereka sedang mempersiapkannya untuk semacam operasi korektif," jawabnya. "Kau tidak bisa menyalahkan pria itu. Maksudku, apa yang terjadi padanya meninggalkan bekas luka yang buruk. Dan karena dia punya uang..."
    
  "Aku setuju. Aku juga akan melakukan hal yang sama," Sam mengangguk. "Percayalah, pria ini terbuat dari baja."
    
  "Mengapa kamu mengatakan itu?" Dia tersenyum.
    
  Sam mengangkat bahu dan menghela napas, memikirkan ketahanan teman mereka berdua. "Aku tidak tahu. Aku percaya luka akan sembuh, dan operasi plastik dapat memulihkan, tetapi ya Tuhan, penderitaan mental hari itu, Nina."
    
  "Kau benar sekali, sayang," jawabnya dengan nada prihatin yang sama. "Dia tidak akan pernah mengakuinya, tapi kurasa pikiran Purdue pasti dihantui oleh mimpi buruk yang tak terbayangkan tentang apa yang terjadi padanya di Kota yang Hilang. Ya Tuhan."
    
  "Bajingan itu memang orang yang tangguh," Sam menggelengkan kepalanya kagum pada Perdue. Dia mengangkat botolnya dan menatap Nina tepat di mata. "Perdue... semoga matahari tidak pernah membakarnya, dan semoga ular-ular merasakan amarahnya."
    
  "Amin!" seru Nina, sambil membenturkan botolnya dengan botol Sam. "Ke Purdue!"
    
  Sebagian besar orang yang ribut di Balmoral Arms tidak mendengar ucapan selamat dari Sam dan Nina, tetapi ada beberapa yang mendengarnya-dan mengetahui arti dari kalimat yang mereka pilih. Tanpa sepengetahuan pasangan yang sedang merayakan itu, sesosok pria diam mengamati mereka dari sisi lain pub. Pria bertubuh besar yang mengamati mereka itu minum kopi, bukan alkohol. Matanya yang tersembunyi diam-diam menatap dua orang yang telah ia lacak selama berminggu-minggu. Malam ini akan berbeda, pikirnya, sambil mengamati mereka tertawa dan minum.
    
  Yang dia butuhkan hanyalah menunggu cukup lama hingga minuman keras mereka cukup menumpulkan persepsi mereka untuk bereaksi. Yang dia butuhkan hanyalah lima menit sendirian dengan Sam Cleve. Bahkan sebelum dia sempat bertanya kapan kesempatan seperti itu akan muncul, Sam sudah berusaha berdiri.
    
  Lucunya, jurnalis investigatif terkenal itu meraih tepi meja sambil menarik-narik rok kilt-nya, karena takut bokongnya akan terekam oleh ponsel salah satu pengunjung. Ia kecewa karena hal itu pernah terjadi sebelumnya, ketika ia difoto dengan pakaian yang sama di atas meja pajangan plastik yang tidak stabil di Festival Dataran Tinggi beberapa tahun sebelumnya. Langkah yang tidak stabil dan ayunan rok kilt yang kurang beruntung segera membuatnya terpilih sebagai Pria Skotlandia Terseksi pada tahun 2012 oleh Korps Wanita Pendukung di Edinburgh.
    
  Ia merayap dengan hati-hati menuju pintu-pintu gelap di sisi kanan bar, berlabel "Ayam" dan "Ayam Jantan," dengan ragu-ragu menuju pintu yang sesuai. Nina memperhatikannya dengan geli, siap bergegas membantunya jika ia salah membedakan kedua jenis kelamin dalam keadaan mabuk. Di tengah keramaian yang berisik, suara keras pertandingan sepak bola di layar datar besar yang terpasang di dinding menjadi latar musik budaya dan tradisi. Nina menikmati semuanya. Setelah kunjungannya ke Selandia Baru bulan lalu, ia merindukan Kota Tua dan kain tartan.
    
  Sam menghilang ke kamar mandi, meninggalkan Nina untuk fokus pada minuman single malt-nya dan pria serta wanita ceria di sekitarnya. Terlepas dari teriakan dan dorongan mereka yang riuh, suasana di Balmoral malam ini terasa damai. Di tengah kekacauan tumpahan bir dan peminum yang terhuyung-huyung, pergerakan lawan bermain dart dan wanita yang menari, Nina dengan cepat memperhatikan satu keanehan-sosok yang duduk sendirian, hampir tak bergerak, dan diam sendirian. Sungguh menarik bagaimana pria ini tampak tidak pada tempatnya, tetapi Nina memutuskan bahwa dia mungkin tidak datang untuk merayakan. Tidak semua orang minum untuk merayakan. Dia tahu itu dengan sangat baik. Setiap kali dia kehilangan seseorang yang dekat atau meratapi penyesalan dari masa lalu, dia mabuk. Orang asing ini tampaknya berada di sana karena alasan yang berbeda: untuk minum.
    
  Dia tampak sedang menunggu sesuatu. Itu sudah cukup untuk membuat sejarawan seksi itu terus mengawasinya. Dia memperhatikannya di cermin di belakang bar, sambil menyesap wiskinya. Sikapnya yang tetap tak bergerak, kecuali sesekali mengangkat tangan untuk minum, hampir terasa menakutkan. Tiba-tiba, dia bangkit dari kursinya, dan Nina tersentak. Dia memperhatikan gerakannya yang sangat cepat, lalu menyadari bahwa dia tidak minum alkohol, melainkan kopi es Irlandia.
    
  "Oh, aku melihat hantu yang sadar," pikirnya dalam hati, sambil memperhatikan pria itu pergi. Ia mengeluarkan sebungkus Marlboro dari tas kulitnya dan mengambil sebatang rokok dari kotak kardusnya. Pria itu melirik ke arahnya, tetapi Nina tetap acuh tak acuh, menyalakan rokoknya. Melalui kepulan asapnya yang disengaja, ia bisa mengamati pria itu. Ia diam-diam bersyukur bahwa tempat itu tidak memberlakukan peraturan larangan merokok, karena berada di tanah milik David Perdue, miliarder pemberontak yang sedang ia kencani.
    
  Ia sama sekali tidak menduga bahwa alasan itulah yang membuat pria itu memilih mengunjungi Balmoral Arms malam itu. Sebagai orang yang tidak minum alkohol dan jelas bukan perokok, orang asing itu tidak punya alasan untuk memilih pub ini, pikir Nina. Hal ini membangkitkan kecurigaannya, tetapi ia menyadari bahwa ia terlalu protektif, bahkan paranoid, sebelumnya, jadi ia membiarkannya saja untuk saat ini dan kembali mengerjakan tugasnya.
    
  "Satu lagi, Rowan!" dia mengedipkan mata kepada salah satu bartender, yang langsung menuruti permintaannya.
    
  "Di mana haggis yang tadi kamu makan?" candanya.
    
  "Di rawa," dia terkekeh, "melakukan entah apa."
    
  Dia tertawa, sambil menuangkan dot bayi berwarna kuning lagi untuknya. Nina mencondongkan tubuh ke depan untuk berbicara sepelan mungkin di lingkungan yang berisik. Dia menarik kepala Rowan ke mulutnya dan menempelkan jarinya di telinga Rowan untuk memastikan dia bisa mendengarnya. "Apakah kamu memperhatikan pria yang duduk di pojok sana?" tanyanya, sambil mengangguk ke arah meja kosong dengan es kopi yang setengah habis. "Maksudku, apakah kamu tahu siapa dia?"
    
  Rowan tahu siapa yang dimaksud wanita itu. Karakter-karakter penurut seperti itu mudah dikenali di Balmoral, tetapi dia tidak tahu siapa pelanggan itu. Dia menggelengkan kepala dan melanjutkan percakapan dengan nada yang sama. "Seorang perawan?" teriaknya.
    
  Nina mengerutkan kening mendengar sebutan itu. "Dia memesan minuman non-alkohol sepanjang malam. Tidak ada alkohol. Dia sudah di sini selama tiga jam ketika kau dan Sam datang, tetapi dia hanya memesan es kopi dan sandwich. Dia tidak pernah mengatakan apa pun, kau mengerti?"
    
  "Oh, oke," dia menerima informasi dari Rowan dan mengangkat gelasnya sambil tersenyum untuk mengakhiri percakapan. "Terima kasih."
    
  Sudah cukup lama sejak Sam terakhir kali ke kamar mandi, dan sekarang dia mulai merasa sedikit gelisah. Terutama karena orang asing itu mengikuti Sam ke kamar mandi pria, dan dia juga masih belum ada di kamar mandi utama. Sesuatu mengganggunya. Dia tidak bisa menahannya, tetapi dia adalah salah satu orang yang tidak bisa melupakan sesuatu begitu hal itu mengganggunya.
    
  "Mau ke mana kau, Dr. Gould? Kau tahu apa yang akan kau temukan di sana pasti bukan sesuatu yang baik, kan?" Seamus meraung. Kelompoknya meledak dalam tawa dan teriakan menantang, yang hanya membuat sejarawan itu tersenyum. "Aku tidak tahu kau dokter yang hebat!" Di tengah sorak-sorai mereka, Nina mengetuk pintu kamar mandi pria dan menyandarkan kepalanya di pintu agar lebih jelas mendengar respons apa pun.
    
  "Sam?" serunya. "Sam, apa kau baik-baik saja di dalam sana?"
    
  Di dalam, ia bisa mendengar suara-suara pria bercakap-cakap dengan riuh, tetapi mustahil untuk memastikan apakah ada di antara mereka yang merupakan Sam. "Sam?" ia terus mengejar para penghuni, sambil mengetuk. Perdebatan itu berubah menjadi suara benturan keras di balik pintu, tetapi ia tidak berani masuk.
    
  "Sial," dia menyeringai. "Bisa siapa saja, Nina, jadi jangan masuk dan mempermalukan diri sendiri!" Sambil menunggu, sepatu bot hak tingginya mengetuk-ngetuk lantai dengan tidak sabar, tetapi masih belum ada yang keluar dari pintu 'Rooster'. Tiba-tiba, suara keras lain terdengar dari kamar mandi, terdengar cukup serius. Suaranya begitu keras sehingga bahkan kerumunan yang ramai pun menyadarinya, sedikit meredam percakapan mereka.
    
  Porselen itu pecah berkeping-keping dan sesuatu yang besar dan berat menghantam bagian dalam pintu, mengenai tengkorak kecil Nina dengan keras.
    
  "Ya Tuhan! Apa yang sebenarnya terjadi?" teriaknya marah, tetapi pada saat yang sama, dia takut akan keselamatan Sam. Sedetik kemudian, Sam membanting pintu hingga terbuka dan langsung menabrak Nina. Benturan itu membuatnya kehilangan keseimbangan, tetapi Sam berhasil menangkapnya tepat waktu.
    
  "Ayo, Nina! Sekarang! Kita cepat-cepat pergi dari sini! Sekarang, Nina! Sekarang!" bentaknya, menyeret pergelangan tangannya melewati pub yang ramai. Sebelum ada yang sempat bertanya, si pemilik ulang tahun dan temannya menghilang ke dalam malam Skotlandia yang dingin.
    
    
  3
  Selada air dan rasa sakit
    
    
  Ketika Perdue berusaha membuka matanya, ia merasa seperti bangkai tak bernyawa yang tertabrak di jalan.
    
  "Selamat pagi, Tuan Purdue," ia mendengar suara wanita ramah itu, tetapi tidak dapat menemukannya. "Bagaimana kabar Anda, Tuan?"
    
  "Saya merasa sedikit mual, terima kasih. Bisakah saya minta air, tolong?" ingin dia katakan, tetapi apa yang membuat Perdue kesal karena keluar dari bibirnya sendiri adalah permintaan yang sebaiknya tidak diucapkan di rumah bordil itu. Perawat itu berusaha keras untuk tidak tertawa, tetapi dia pun terkejut karena tertawa kecil yang langsung menghancurkan sikap profesionalnya, dan dia berjongkok, menutup mulutnya dengan kedua tangan.
    
  "Ya Tuhan, Tuan Purdue, saya minta maaf!" gumamnya, menutupi wajahnya dengan kedua tangan, tetapi pasiennya tampak jauh lebih malu atas perilakunya daripada dirinya. Mata birunya yang pucat menatapnya dengan ngeri. "Tidak, tolong," ia mencoba memastikan ketepatan kata-katanya. "Saya minta maaf. Saya jamin, itu adalah transmisi terenkripsi." Akhirnya, Purdue memberanikan diri tersenyum, meskipun lebih mirip meringis.
    
  "Saya tahu, Tuan Purdue," kata wanita pirang bermata hijau yang ramah itu, sambil membantunya duduk sebentar untuk menyesap air. "Apakah akan membantu jika saya memberi tahu Anda bahwa saya pernah mendengar hal-hal yang jauh, jauh lebih buruk dan jauh lebih membingungkan daripada ini?"
    
  Purdue memercikkan air dingin dan bersih ke tenggorokannya lalu menjawab, "Percaya atau tidak, aku tetap mengatakan apa yang kukatakan, meskipun orang lain juga mempermalukan diri mereka sendiri." Dia tertawa terbahak-bahak. "Itu cukup cabul, bukan?"
    
  Saat namanya tertulis di lencananya, Perawat Madison tertawa terbahak-bahak. Itu adalah tawa riang yang tulus, bukan sesuatu yang ia buat-buat untuk membuatnya merasa lebih baik. "Ya, Tuan Purdue, itu tepat sasaran."
    
  Pintu kantor pribadi Purdue terbuka dan Dr. Patel mengintip keluar.
    
  "Sepertinya Anda baik-baik saja, Tuan Purdue," dia tersenyum sambil mengangkat sebelah alisnya. "Kapan Anda bangun?"
    
  "Sebenarnya, saya bangun beberapa waktu lalu dengan perasaan cukup segar," kata Perdue, tersenyum lagi pada Perawat Madison, mengulangi lelucon pribadi mereka. Dia mengerutkan bibir untuk menahan tawa dan menyerahkan papan itu kepada dokter.
    
  "Saya akan segera kembali dengan sarapan, Pak," katanya kepada kedua pria itu sebelum meninggalkan ruangan.
    
  Perdue mengernyitkan hidungnya dan berbisik, "Dr. Patel, saya lebih suka tidak makan sekarang, jika Anda tidak keberatan. Saya rasa obat-obatan ini akan membuat saya mual untuk sementara waktu."
    
  "Saya khawatir saya harus bersikeras, Tuan Purdue," tegas Dr. Patel. "Anda sudah dibius selama lebih dari sehari, dan tubuh Anda membutuhkan hidrasi dan nutrisi sebelum kita memulai perawatan selanjutnya."
    
  "Mengapa saya berada di bawah pengaruh obat-obatan begitu lama?" tanya Perdue langsung.
    
  "Sebenarnya," kata dokter itu lirih, dengan ekspresi sangat khawatir, "kami tidak tahu. Tanda-tanda vital Anda memuaskan, bahkan baik, tetapi Anda tampak seperti tertidur, bisa dibilang begitu. Biasanya, operasi semacam ini tidak terlalu berbahaya, dengan tingkat keberhasilan 98%, dan sebagian besar pasien bangun sekitar tiga jam kemudian."
    
  "Tapi butuh satu hari lagi, kurang lebih, untuk aku sadar dari keadaan terbius?" Purdue mengerutkan kening, mencoba duduk tegak di atas kasur keras yang menekan pantatnya dengan tidak nyaman. "Mengapa itu harus terjadi?"
    
  Dr. Patel mengangkat bahu. "Begini, setiap orang berbeda. Bisa jadi apa saja. Bisa juga tidak ada apa-apa. Mungkin pikiran Anda lelah dan memutuskan untuk beristirahat sejenak." Dokter dari Bangladesh itu menghela napas. "Tuhan tahu, dilihat dari laporan kejadian Anda, saya rasa tubuh Anda memutuskan sudah cukup untuk hari ini-dan itu memang beralasan!"
    
  Purdue sejenak mempertimbangkan pernyataan ahli bedah plastik itu. Untuk pertama kalinya sejak cobaan berat dan rawat inapnya di sebuah klinik swasta di Hampshire, penjelajah kaya dan gegabah itu sedikit merenungkan kesialannya di Selandia Baru. Sejujurnya, ia belum menyadari betapa mengerikan pengalamannya di sana. Rupanya, pikiran Purdue mengatasi trauma itu dengan rasa ketidaktahuan yang terlambat. Aku akan mengasihani diriku sendiri nanti.
    
  Mengganti topik pembicaraan, dia menoleh ke Dr. Patel. "Haruskah saya makan? Bisakah saya hanya makan sup encer atau semacamnya?"
    
  "Anda pasti seorang pembaca pikiran, Tuan Purdue," ujar Perawat Madison sambil mendorong troli perak ke dalam ruangan. Di atasnya terdapat secangkir teh, segelas besar air, dan semangkuk sup selada air, yang aromanya sangat harum di lingkungan yang steril ini. "Berkuah, bukan encer," tambahnya.
    
  "Memang terlihat sangat menggugah selera," aku Perdue, "tapi jujur saja, saya tidak bisa memakannya."
    
  "Saya khawatir ini adalah anjuran dokter, Tuan Purdue. Bahkan Anda hanya makan beberapa sendok?" bujuknya. "Asalkan Anda makan sesuatu, kami akan bersyukur."
    
  "Tepat sekali," Dr. Patel tersenyum. "Cobalah saja, Tuan Purdue. Seperti yang Anda ketahui, kami tidak bisa melanjutkan pengobatan Anda dengan perut kosong. Obat ini akan merusak sistem tubuh Anda."
    
  "Baiklah," Perdue setuju dengan enggan. Hidangan hijau creamy di hadapannya berbau seperti surga, tetapi yang diinginkan tubuhnya hanyalah air. Tentu saja, dia mengerti mengapa dia perlu makan, jadi dia mengambil sendok dan berusaha. Berbaring di bawah selimut dingin di tempat tidur rumah sakitnya, dia merasakan bantalan tebal itu secara berkala ditarik menutupi kakinya. Di bawah perban, terasa perih seperti bara api dari rokok yang dipadamkan di atas memar, tetapi dia tetap menjaga postur tubuhnya. Lagipula, dia adalah salah satu pemegang saham utama di klinik ini-Salisbury Private Medical Care-dan Perdue tidak ingin terlihat lemah di depan staf yang pekerjaannya menjadi tanggung jawabnya.
    
  Sambil memejamkan mata untuk melawan rasa sakit, ia mengangkat sendok ke bibirnya dan menikmati kelezatan kuliner rumah sakit swasta yang akan menjadi rumahnya untuk sementara waktu. Namun, rasa makanan yang lezat itu tidak mengalihkan perhatiannya dari firasat aneh yang dirasakannya. Ia tak bisa berhenti memikirkan bagaimana rupa bagian bawah tubuhnya di balik kain kasa dan plester.
    
  Setelah menyetujui tanda-tanda vital terakhir Purdue pasca operasi, Dr. Patel menulis resep untuk Perawat Madison untuk minggu berikutnya. Ia membuka tirai di kamar Purdue, dan akhirnya Purdue menyadari bahwa ia berada di lantai tiga, jauh dari taman halaman.
    
  "Bukankah aku berada di lantai pertama?" tanyanya dengan agak gugup.
    
  "Tidak," katanya sambil bernyanyi, tampak bingung. "Mengapa? Apakah itu penting?"
    
  "Kurasa tidak," jawabnya, masih tampak sedikit bingung.
    
  Nada suaranya sedikit khawatir. "Apakah Anda takut ketinggian, Tuan Purdue?"
    
  "Tidak, aku tidak punya fobia apa pun, sayangku," jelasnya. "Sebenarnya, aku tidak bisa menjelaskan dengan tepat. Mungkin aku hanya terkejut karena tidak melihat taman saat kau menurunkan tirai."
    
  "Jika kami tahu ini penting bagi Anda, saya jamin kami akan menempatkan Anda di lantai pertama, Pak," katanya. "Haruskah saya bertanya kepada dokter apakah kami bisa memindahkan Anda?"
    
  "Tidak, tidak, kumohon," protes Perdue pelan. "Aku tidak akan mempersulit keadaan dengan adegan ini. Yang ingin kutahu hanyalah apa yang akan terjadi selanjutnya. Ngomong-ngomong, kapan kau akan mengganti perban di kakiku?"
    
  Gaun hijau limau Perawat Madison menatap pasiennya dengan penuh simpati. Ia berkata lembut, "Jangan khawatir, Tuan Purdue. Begini, Anda telah mengalami beberapa pengalaman tidak menyenangkan dengan..." ia berhenti sejenak dengan hormat, berusaha keras untuk mengurangi dampak buruknya, "...pengalaman yang Anda alami. Tapi jangan khawatir, Tuan Purdue, Anda akan menemukan keahlian Dr. Patel tak tertandingi. Anda tahu, apa pun penilaian Anda tentang operasi korektif ini, Tuan, saya yakin Anda akan terkesan."
    
  Dia memberikan senyum tulus kepada Perdue yang berhasil mencapai tujuannya, yaitu menenangkannya.
    
  "Terima kasih," dia mengangguk, seringai tipis teruk di bibirnya. "Dan apakah saya bisa segera mengevaluasi pekerjaan itu?"
    
  Perawat bertubuh mungil dengan suara lembut itu mengambil kendi air dan gelas kosong lalu menuju pintu, berharap akan segera kembali. Saat membuka pintu untuk pergi, ia menoleh ke belakang dan menunjuk sup di mangkuk. "Tapi tidak sampai Anda menghabiskan sup ini sampai benar-benar habis, Tuan."
    
  Perdue berusaha sekuat tenaga untuk menahan tawa yang akan keluar agar tidak menyakitkan, meskipun usahanya sia-sia. Sebuah jahitan halus membentang di kulitnya yang telah dijahit dengan hati-hati, di tempat jaringan yang hilang telah diganti. Perdue berusaha untuk memakan sup sebanyak mungkin, meskipun saat itu sup sudah dingin dan bertekstur seperti pasta-bukan makanan yang biasanya dinikmati para miliarder. Di sisi lain, Perdue terlalu bersyukur telah selamat dari cengkeraman penghuni Kota yang Hilang yang mengerikan untuk mengeluh tentang kaldu yang dingin.
    
  "Selesai?" dia mendengar suara.
    
  Perawat Madison masuk, membawa peralatan untuk membersihkan luka pasiennya dan perban baru untuk menutupi jahitan setelahnya. Purdue tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap hal ini. Dia tidak merasakan sedikit pun rasa takut atau gentar, tetapi pikiran tentang apa yang akan dilakukan makhluk buas di labirin Kota yang Hilang itu kepadanya membuatnya gelisah. Tentu saja, Purdue tidak berani menunjukkan tanda-tanda seseorang yang hampir mengalami serangan panik.
    
  "Ini akan sedikit sakit, tapi saya akan berusaha membuatnya senyaman mungkin," katanya tanpa menatapnya. Purdue merasa lega, karena ia membayangkan ekspresi wajahnya tidak menyenangkan. "Akan ada sedikit rasa perih," lanjutnya, sambil mensterilkan alatnya yang halus untuk melonggarkan tepi plester, "tapi saya bisa memberi Anda salep topikal jika Anda merasa terlalu terganggu."
    
  "Tidak, terima kasih," dia terkekeh pelan. "Lakukan saja, dan saya akan mengatasi tantangannya."
    
  Ia mendongak sejenak dan tersenyum padanya, seolah menyetujui keberaniannya. Itu adalah tugas sederhana, tetapi diam-diam ia memahami bahaya kenangan traumatis dan kecemasan yang dapat ditimbulkannya. Meskipun tidak ada detail serangan terhadap David Perdue yang pernah diungkapkan kepadanya, Perawat Madison, sayangnya, sebelumnya pernah menghadapi tragedi dengan intensitas serupa. Ia tahu bagaimana rasanya cacat, bahkan di tempat-tempat yang tidak dapat dilihat siapa pun. Ingatan akan cobaan itu tidak pernah meninggalkan para korbannya, ia tahu. Mungkin itulah sebabnya ia merasa simpati yang begitu besar kepada peneliti kaya itu secara pribadi.
    
  Napasnya tercekat, matanya terpejam erat saat wanita itu mengupas lapisan plester tebal pertama. Bunyinya mengerikan dan membuat Purdue meringis, tetapi dia belum siap untuk memuaskan rasa ingin tahunya dengan membuka matanya. Wanita itu berhenti. "Apakah ini tidak apa-apa? Apakah Anda ingin saya memperlambatnya?"
    
  Dia meringis, "Tidak, tidak, cepatlah. Lakukan dengan cepat, tapi beri aku waktu untuk mengatur napas di sela-selanya."
    
  Tanpa sepatah kata pun sebagai respons, Suster Madison tiba-tiba merobek perban itu dengan satu sentakan. Purdue menjerit kesakitan, tersedak karena napasnya yang tiba-tiba tersengal-sengal.
    
  "Ya Tuhan!" teriaknya, matanya membelalak kaget. Dadanya naik turun dengan cepat saat pikirannya memproses siksaan mengerikan di area kulitnya yang terbatas.
    
  "Maafkan saya, Tuan Perdue," dia meminta maaf dengan tulus. "Anda mengatakan saya sebaiknya langsung saja menyelesaikannya."
    
  "Aku-aku tahu apa yang kukatakan," gumamnya, sedikit mengatur napas. Dia tidak pernah menyangka rasanya akan seperti disiksa atau kukunya dicabut. "Kau benar. Aku memang mengatakan itu. Ya Tuhan, itu hampir membunuhku."
    
  Namun, yang tidak diduga Perdue adalah apa yang akan dilihatnya ketika ia melihat luka-lukanya.
    
    
  4
  Fenomena relativitas mati
    
    
  Sam buru-buru mencoba membuka pintu mobilnya, sementara Nina terengah-engah di sampingnya. Saat itu, ia menyadari percuma saja menanyai teman lamanya itu tentang apa pun sementara ia sedang fokus pada hal-hal serius, jadi ia memilih untuk menarik napas dan diam. Malam itu sangat dingin untuk waktu tahun itu, dan kakinya, merasakan dinginnya angin yang menusuk, meringkuk di bawah roknya, dan tangannya juga mati rasa. Dari pub di luar, suara-suara bergema, seperti teriakan para pemburu yang hendak menerkam rubah.
    
  "Demi Tuhan!" desis Sam dalam kegelapan saat ujung kunci terus menggores gembok, namun tidak berhasil. Nina melirik kembali ke sosok-sosok gelap itu. Mereka belum menjauh dari gedung, tetapi dia bisa mendengar pertengkaran mereka.
    
  "Sam," bisiknya, napasnya terengah-engah, "ada yang bisa kubantu?"
    
  "Apakah dia datang? Apakah dia sudah datang?" tanyanya terus-menerus.
    
  Masih bingung dengan pelarian Sam, dia menjawab, "Siapa? Aku perlu tahu siapa yang harus kuwaspadai, tapi aku bisa memberitahumu bahwa belum ada yang mengikuti kita."
    
  "I-i-itu... itu-" dia tergagap, "orang brengsek yang menyerangku."
    
  Mata besarnya yang gelap mengamati area tersebut, tetapi sejauh yang Nina lihat, tidak ada pergerakan antara perkelahian di luar pub dan kecelakaan yang menimpa Sam. Pintu berderit terbuka sebelum Nina sempat memahami siapa yang dimaksud Sam, dan dia merasakan tangan Sam meraih tangannya. Sam melemparkannya ke dalam mobil selembut mungkin dan mendorongnya masuk setelahnya.
    
  "Ya ampun, Sam! Tuas persnelingmu menyiksa kakiku!" keluhnya, sambil berusaha masuk ke kursi penumpang. Biasanya, Sam akan melontarkan lelucon tentang ucapan Nina yang bermakna ganda itu, tetapi saat ini ia tidak punya waktu untuk bercanda. Nina menggosok pahanya, masih bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi, ketika Sam menyalakan mobil. Kebiasaan Nina mengunci pintu terjadi tepat pada waktunya, saat suara dentuman keras di jendela membuat Nina menjerit ketakutan.
    
  "Ya Tuhan!" teriaknya saat melihat seorang pria bermata lebar berjubah tiba-tiba muncul entah dari mana.
    
  "Bajingan!" Sam mendesis, memindahkan tuas ke gigi pertama dan mempercepat mobil.
    
  Pria di luar pintu Nina berteriak marah padanya, sambil membanting tinjunya ke jendela. Saat Sam bersiap menghadapi akselerasi, waktu terasa melambat bagi Nina. Dia menatap pria itu dengan saksama, yang wajahnya berkerut karena tegang, dan langsung mengenalinya.
    
  "Perawan," gumamnya dengan takjub.
    
  Saat mobil itu keluar dari tempat parkirnya, pria itu meneriakkan sesuatu kepada mereka di bawah lampu rem merah, tetapi Nina terlalu terkejut untuk memperhatikannya. Dia menunggu dengan ternganga, berharap Sam memberikan penjelasan yang tepat, tetapi pikirannya kabur. Larut malam, mereka menerobos dua lampu merah di jalan utama Glenrothes, menuju selatan ke arah North Queensferry.
    
  "Apa yang tadi kau katakan?" tanya Sam kepada Nina ketika mereka akhirnya sampai di jalan utama.
    
  "Soal apa?" tanyanya, begitu terkejut hingga ia lupa sebagian besar ucapannya. "Oh, pria di pintu itu? Apakah itu kili yang kau hindari?"
    
  "Ya," jawab Sam. "Kau memanggilnya apa?"
    
  "Oh, Bunda Suci," katanya. "Aku mengawasinya di pub saat kau berada di padang rumput, dan aku perhatikan dia tidak minum alkohol. Jadi, semua minumannya..."
    
  "Perawan," tebak Sam. "Aku mengerti. Aku mengerti." Wajahnya memerah dan matanya masih liar, tetapi dia tetap menatap jalan berkelok-kelok di bawah sorotan lampu jauh. "Aku benar-benar perlu membeli mobil dengan kunci sentral."
    
  "Astaga," dia setuju, sambil menyelipkan rambutnya di bawah topi rajut. "Kupikir itu seharusnya sudah jelas bagimu sekarang, terutama di bisnis yang kau geluti. Dikejar-kejar dan diganggu sesering itu pasti membutuhkan transportasi yang lebih baik."
    
  "Aku suka mobilku," gumamnya.
    
  "Ini sepertinya sebuah kesalahan, Sam, dan kau cukup kaya untuk mampu membeli sesuatu yang sesuai dengan kebutuhanmu," katanya. "Seperti tank."
    
  "Apakah dia memberitahumu sesuatu?" tanya Sam padanya.
    
  "Tidak, tapi aku melihat dia masuk ke kamar mandi setelahmu. Aku hanya tidak memikirkan apa pun. Kenapa? Apa dia mengatakan sesuatu padamu di sana, atau dia hanya menyerangmu?" tanya Nina, memanfaatkan kesempatan untuk menyisir rambut hitamnya ke belakang telinga, agar tidak menutupi wajahnya. "Ya Tuhan, kau tampak seperti baru saja melihat kerabat yang meninggal atau semacamnya."
    
  Sam menatapnya. "Mengapa kau mengatakan itu?"
    
  "Itu hanya cara bicara," Nina membela diri. "Kecuali jika dia adalah kerabatmu yang sudah meninggal."
    
  "Jangan konyol," Sam terkekeh.
    
  Nina menyadari temannya tidak sepenuhnya mengikuti aturan lalu lintas, mengingat dia telah menenggak jutaan galon wiski murni dan sedikit minuman keras sebagai tambahan. Dia dengan lembut mengusap rambutnya dari rambut ke bahunya, agar tidak membuatnya kaget. "Tidakkah menurutmu sebaiknya aku yang mengemudi?"
    
  "Kau tidak tahu mobilku. Mobil ini punya... trik," protes Sam.
    
  "Tidak lebih dari yang kamu punya, dan aku bisa mengantarmu dengan baik," dia tersenyum. "Ayolah. Jika polisi menghentikanmu, kamu akan mendapat masalah besar, dan kita tidak butuh pengalaman pahit lagi dari malam ini, mengerti?"
    
  Bujukannya berhasil. Dengan desahan pasrah yang pelan, dia menepi dan bertukar tempat dengan Nina. Masih terganggu oleh apa yang telah terjadi, Sam menyisir jalan yang gelap untuk mencari tanda-tanda pengejaran, tetapi merasa lega karena tidak menemukan ancaman apa pun. Meskipun mabuk, Sam tidak tidur nyenyak dalam perjalanan pulang.
    
  "Kau tahu, jantungku masih berdebar kencang," katanya kepada Nina.
    
  "Ya, milikku juga. Kamu tidak tahu siapa dia?" tanyanya.
    
  "Dia mirip seseorang yang pernah kukenal, tapi aku tidak bisa mengingatnya dengan jelas," aku Sam. Kata-katanya terbata-bata, seperti emosi yang meluap di dalam dirinya. Dia menyisir rambutnya dengan jari-jari dan perlahan mengusap wajahnya sebelum kembali menatap Nina. "Kupikir dia akan membunuhku. Dia tidak menerjang atau apa pun, tapi dia bergumam dan mendorongku, dan aku marah. Bajingan itu bahkan tidak repot-repot mengucapkan "halo" atau apa pun, jadi aku menganggapnya sebagai perkelahian atau mungkin dia mencoba mendorongku ke dalam masalah, kau tahu?"
    
  "Masuk akal," dia setuju, sambil terus memperhatikan jalan di depan dan di belakang mereka. "Apa yang tadi dia gumamkan? Itu mungkin bisa memberi tahu kita siapa dia atau mengapa dia ada di sana."
    
  Sam mengingat kejadian yang samar-samar itu, tetapi tidak ada hal konkret yang terlintas dalam pikirannya.
    
  "Aku tidak tahu," jawabnya. "Lagipula, aku sedang jauh dari pikiran yang jernih saat ini. Mungkin wiski itu memburamkan ingatanku atau semacamnya, karena yang kuingat seperti lukisan Dali dalam kehidupan nyata. Semuanya," ia bersendawa dan membuat gerakan menetes dengan tangannya, "berantakan dan bercampur aduk dengan terlalu banyak warna."
    
  "Kedengarannya seperti kebanyakan ulang tahunmu," ujarnya, berusaha menahan senyum. "Jangan khawatir, sayang. Kamu akan bisa melupakan semuanya segera. Kamu akan mengingat kejadian ini lebih baik besok. Lagipula, ada kemungkinan besar Rowan akan memberitahumu lebih banyak tentang pelaku pelecehanmu, karena dia telah melayaninya sepanjang malam."
    
  Kepala Sam yang mabuk menoleh untuk menatapnya dengan tajam, lalu miring ke samping karena tak percaya. "Pelecehku? Ya Tuhan, aku yakin dia lembut, karena aku tidak ingat dia pernah melakukan pelecehan seksual padaku. Lagipula... siapa sih Rowan itu?"
    
  Nina memutar matanya. "Ya Tuhan, Sam, kau seorang jurnalis. Seharusnya kau tahu istilah itu sudah digunakan selama berabad-abad untuk menggambarkan seseorang yang mengganggu atau melecehkan. Itu bukan kata benda kasar seperti pemerkosa. Dan Rowan adalah seorang bartender di Balmoral."
    
  "Oh," Sam bernyanyi, kelopak matanya mulai terkulai. "Ya, ya, si idiot yang cerewet itu membuatku gila. Kubilang, sudah lama aku tidak merasa terganggu seperti ini."
    
  "Oke, oke, hentikan sarkasme itu. Berhenti bersikap bodoh dan tetap terjaga. Kita hampir sampai," perintahnya sambil mereka berkendara mengelilingi Lapangan Golf Turnhouse.
    
  "Apakah kamu akan menginap?" tanyanya.
    
  "Ya, tapi kamu langsung tidur saja, anak yang berulang tahun," katanya tegas.
    
  "Aku tahu kami ada. Dan jika kau ikut bersama kami, kami akan menunjukkan kepadamu bagaimana kehidupan di Republik Tartan," katanya sambil tersenyum padanya di bawah cahaya lampu kuning yang berjajar di sepanjang jalan.
    
  Nina menghela napas dan memutar matanya. "Benar-benar seperti melihat hantu kenalan lama," gumamnya saat mereka berbelok ke jalan tempat Sam tinggal. Sam tidak mengatakan apa-apa. Pikirannya yang kabur bekerja secara otomatis saat ia terhuyung-huyung tanpa suara mengikuti tikungan mobil, sementara pikiran-pikiran jauh terus mendorong wajah samar orang asing di kamar mandi pria itu dari ingatannya.
    
  Sam tidak terlalu merepotkan ketika Nina membaringkan kepalanya di bantal empuk di kamarnya. Itu adalah perubahan yang menyenangkan dari protesnya yang bertele-tele, tetapi dia tahu kejadian buruk malam itu, ditambah dengan kebiasaan minum pria Irlandia yang penuh kepahitan itu, pasti telah membebani temannya. Dia kelelahan, dan betapapun lelahnya tubuhnya, pikirannya menolak untuk beristirahat. Dia bisa melihatnya dari gerakan matanya di balik kelopak matanya yang sayu.
    
  "Tidurlah nyenyak, Nak," bisiknya. Mencium pipi Sam, ia menarik selimut dan menyelipkan ujung selimut bulu di bawah bahunya. Kilatan cahaya samar menerangi tirai yang setengah terbuka saat Nina mematikan lampu tidur Sam.
    
  Setelah meninggalkannya dalam keadaan gembira dan puas, dia menuju ke ruang tamu, tempat kucing kesayangannya sedang bersantai di atas perapian.
    
  "Halo, Bruich," bisiknya, merasa sangat lelah. "Mau menghangatkanku malam ini?" Kucing itu hanya mengintip dari celah kelopak matanya untuk mengamati niatnya sebelum tertidur lelap diiringi gemuruh guntur di atas Edinburgh. "Tidak," dia mengangkat bahu. "Aku mungkin akan menerima tawaran gurumu jika aku tahu kau akan mengabaikanku. Kalian para pria sialan semuanya sama."
    
  Nina menjatuhkan diri di sofa dan menyalakan TV, bukan untuk hiburan melainkan untuk menemaninya. Potongan-potongan kejadian malam itu terlintas di benaknya, tetapi dia terlalu lelah untuk menonton ulang sebagian besarnya. Yang dia ingat hanyalah dia merasa gelisah oleh suara yang dikeluarkan pria masih perjaka itu saat dia memukul-mukul jendela mobilnya sebelum Sam pergi. Itu seperti menguap dalam gerakan lambat, suara mengerikan dan menghantui yang tidak bisa dia lupakan.
    
  Sesuatu menarik perhatiannya di layar. Itu adalah sebuah taman di kota kelahirannya, Oban, di barat laut Skotlandia. Di luar, hujan deras mengguyur, menghapus perayaan ulang tahun Sam Cleave dan mengantar hari baru.
    
  Jam dua pagi.
    
  "Oh, kita muncul di berita lagi," katanya, menaikkan volume agar terdengar di tengah hujan. "Meskipun tidak terlalu menarik." Laporan berita itu tidak penting, selain fakta bahwa walikota Oban yang baru terpilih akan menghadiri pertemuan nasional yang sangat penting dan penuh percaya diri. "Percaya diri, sialan," Nina mencibir, menyalakan rokok Marlboro. "Hanya nama mewah untuk protokol penutupan darurat rahasia, dasar bajingan?" Dengan sinisme seperti biasanya, Nina mencoba memahami bagaimana seorang walikota biasa bisa dianggap cukup penting untuk diundang ke pertemuan tingkat tinggi seperti itu. Aneh, tetapi mata Nina yang berwarna pasir tidak tahan lagi dengan cahaya biru televisi, dan dia tertidur diiringi suara hujan dan obrolan reporter Channel 8 yang bertele-tele dan semakin memudar.
    
    
  5
  Perawat lainnya
    
    
  Dalam cahaya pagi yang menerobos masuk melalui jendela Purdue, luka-lukanya tampak jauh kurang mengerikan daripada sore sebelumnya ketika Perawat Madison membersihkannya. Ia menyembunyikan keterkejutannya pada sayatan biru pucat itu, tetapi ia hampir tidak dapat membantah bahwa pekerjaan para dokter di Klinik Salisbury sangat bagus. Mengingat kerusakan parah yang terjadi pada tubuh bagian bawahnya, jauh di kedalaman Kota yang Hilang, operasi korektif itu telah berhasil.
    
  "Kelihatannya lebih baik dari yang kukira," katanya kepada perawat saat perawat itu melepas perban. "Tapi, mungkin aku memang sedang dalam proses penyembuhan yang baik?"
    
  Perawat itu, seorang wanita muda yang sikapnya di samping tempat tidur pasien agak kurang ramah, tersenyum ragu-ragu padanya. Purdue menyadari bahwa dia tidak memiliki selera humor yang sama dengan Perawat Madison, tetapi setidaknya dia ramah. Dia tampak agak tidak nyaman di dekatnya, tetapi dia tidak mengerti mengapa. Karena sifatnya yang ekstrovert, miliarder itu langsung bertanya.
    
  "Apakah kamu alergi?" dia bercanda.
    
  "Tidak, Tuan Purdue?" jawabnya hati-hati. "Untuk apa?"
    
  "Untukku," dia tersenyum.
    
  Untuk sesaat, ekspresi 'rusa yang terpojok' muncul di wajahnya, tetapi seringai pria itu segera menghilangkan kebingungannya. Dia langsung tersenyum padanya. "Um, tidak, aku tidak seperti itu. Mereka mengujiku dan menemukan bahwa aku sebenarnya kebal terhadapmu."
    
  "Ha!" serunya, berusaha mengabaikan rasa perih yang biasa dirasakan dari jahitan di kulitnya. "Kau sepertinya enggan banyak bicara, jadi kupikir pasti ada alasan medisnya."
    
  Perawat itu menarik napas dalam-dalam sebelum menjawabnya. "Ini masalah pribadi, Tuan Purdue. Tolong jangan tersinggung dengan profesionalisme saya yang kaku. Itu hanya cara saya. Semua pasien saya berharga bagi saya, tetapi saya berusaha untuk tidak terikat secara pribadi dengan mereka."
    
  "Pengalaman buruk?" tanyanya.
    
  "Rumah perawatan paliatif," jawabnya. "Melihat pasien mendekati akhir hayat setelah saya menjadi sangat dekat dengan mereka, itu terlalu berat bagi saya."
    
  "Aku harap kau tidak bermaksud mengatakan aku akan segera mati," gumamnya, matanya membelalak.
    
  "Tidak, tentu saja, bukan itu maksudku," dia segera menarik kembali ucapannya. "Aku yakin itu terucap dengan tidak tepat. Beberapa dari kita memang bukan orang yang sangat sosial. Aku menjadi perawat untuk membantu orang, bukan untuk bergabung dengan sebuah keluarga, kalau itu tidak terlalu sinis jika aku mengatakannya."
    
  Purdue mengerti. "Saya paham. Orang-orang berpikir bahwa karena saya kaya, seorang selebriti sains, dan sebagainya, saya senang bergabung dengan organisasi dan bertemu orang-orang penting." Dia menggelengkan kepalanya. "Selama ini, saya hanya ingin mengerjakan penemuan saya dan menemukan pertanda diam dari sejarah yang membantu menjelaskan beberapa fenomena berulang di era kita, Anda tahu? Hanya karena kita berada di luar sana, meraih kemenangan besar dalam hal-hal sepele yang benar-benar penting, orang-orang secara otomatis berasumsi kita melakukannya untuk kemuliaan."
    
  Dia mengangguk, meringis saat melepaskan perban terakhir, membuat Purdue menahan napas. "Benar sekali, Pak."
    
  "Tolong, panggil aku David," rintihnya saat cairan dingin itu menjilat luka jahitan di paha kanannya. Tangannya secara naluriah meraih tangan wanita itu, tetapi ia menghentikannya di tengah udara. "Ya Tuhan, ini terasa mengerikan. Air dingin di daging yang mati rasa, kau tahu?"
    
  "Aku tahu, aku ingat saat aku menjalani operasi rotator cuff," katanya dengan nada simpati. "Jangan khawatir, kita hampir selesai."
    
  Ketukan cepat di pintu menandakan kedatangan Dr. Patel. Ia tampak lelah tetapi bersemangat. "Selamat pagi, semuanya. Bagaimana kabar kalian semua hari ini?"
    
  Perawat itu hanya tersenyum, fokus pada pekerjaannya. Purdue harus menunggu napasnya kembali normal sebelum mencoba menjawab, tetapi dokter itu terus mempelajari rekam medis tanpa ragu-ragu. Pasiennya mengamati wajah dokter saat membaca hasil terbaru, membaca ekspresi kosong di wajahnya.
    
  "Ada apa, Dokter?" Perdue mengerutkan kening. "Kurasa lukaku sudah membaik sekarang, kan?"
    
  "Jangan terlalu dipikirkan, David," Dr. Patel terkekeh. "Kamu baik-baik saja, dan semuanya tampak baik-baik saja. Saya baru saja menjalani operasi semalaman yang cukup lama dan menguras habis semua cairan dari tubuh saya."
    
  "Apakah pasiennya berhasil pulih?" Purdue bercanda, berharap candaannya tidak terlalu tidak peka.
    
  Dr. Patel menatapnya dengan mengejek dan geli. "Tidak, sebenarnya, dia meninggal karena sangat ingin memiliki payudara yang lebih besar daripada selingkuhan suaminya." Sebelum Purdue menyadarinya, dokter itu menghela napas. "Silikon meresap ke dalam jaringan karena beberapa pasien saya," katanya memperingatkan Purdue, "tidak mematuhi perawatan lanjutan dan akhirnya kondisinya memburuk."
    
  "Hal itu memang tersirat," kata Perdue. "Tapi saya tidak melakukan apa pun yang dapat membahayakan pekerjaan Anda."
    
  "Bagus sekali," kata Dr. Patel. "Jadi, hari ini kita akan memulai perawatan laser, hanya untuk melonggarkan sebagian besar jaringan keras di sekitar sayatan dan mengurangi ketegangan saraf."
    
  Perawat itu meninggalkan ruangan sejenak untuk memberi kesempatan kepada dokter untuk berbicara dengan Purdue.
    
  "Kami menggunakan IR425," Dr. Patel membanggakan, dan memang pantas demikian. Purdue telah menciptakan teknologi dasar tersebut dan memproduksi lini pertama instrumen terapi. Sekarang saatnya bagi sang pencipta untuk mendapatkan keuntungan dari karyanya sendiri, dan Purdue sangat senang melihat efektivitasnya secara langsung. Dr. Patel tersenyum bangga. "Prototipe terbaru telah melampaui harapan kami, David. Mungkin Anda harus menggunakan otak Anda untuk mendorong Inggris maju dalam industri perangkat medis."
    
  Perdue tertawa. "Seandainya aku punya waktu, sahabatku, aku akan menerima tantangan ini. Sayangnya, ada terlalu banyak hal yang perlu diuraikan."
    
  Tiba-tiba, Dr. Patel tampak lebih serius dan khawatir. "Seperti ular boa berbisa yang diciptakan oleh Nazi?"
    
  Ia bermaksud membuat kesan dengan pernyataan ini, dan dilihat dari reaksi Purdue, ia berhasil. Pasiennya yang keras kepala itu sedikit pucat mengingat ular raksasa yang hampir menelannya sebelum Sam Cleave menyelamatkannya. Dr. Patel berhenti sejenak untuk membiarkan Purdue menikmati kenangan mengerikan itu, untuk memastikan ia masih mengerti betapa beruntungnya ia masih bisa bernapas.
    
  "Jangan menganggap enteng apa pun, hanya itu yang ingin saya katakan," saran dokter dengan lembut. "Dengar, saya mengerti semangat bebasmu dan keinginan bawaanmu untuk menjelajah, David. Cobalah untuk tetap melihat segala sesuatunya dari perspektif yang benar. Saya telah bekerja denganmu dan untukmu selama beberapa waktu sekarang, dan harus saya akui, pengejaranmu yang gegabah akan petualangan... atau pengetahuan... sangat mengagumkan. Yang saya minta hanyalah agar kamu menerima kematianmu. Orang-orang jenius sepertimu sudah cukup langka di dunia ini. Orang-orang sepertimu adalah pionir, pendahulu kemajuan. Tolong... jangan mati."
    
  Perdue tak kuasa menahan senyum mendengar ini. "Senjata sama pentingnya dengan alat yang menyembuhkan luka, Harun. Mungkin bagi sebagian orang di dunia medis hal itu tidak tampak demikian, tetapi kita tidak bisa menghadapi musuh tanpa senjata."
    
  "Nah, kalau memang tidak ada senjata di dunia ini, kita tidak akan pernah mengalami korban jiwa sejak awal, dan tidak akan ada musuh yang mencoba membunuh kita," balas Dr. Patel dengan agak acuh tak acuh.
    
  "Diskusi ini akan menemui jalan buntu dalam hitungan menit, dan kau tahu itu," janji Perdue. "Tanpa kehancuran dan kekacauan, kau tidak akan punya pekerjaan, dasar orang tua brengsek."
    
  "Dokter melakukan berbagai fungsi; bukan hanya menyembuhkan luka dan mengeluarkan peluru, David. Akan selalu ada kelahiran, serangan jantung, radang usus buntu, dan sebagainya, yang memungkinkan kita untuk bekerja, bahkan tanpa perang dan gudang senjata rahasia di dunia," balas dokter itu, tetapi Perdue memperkuat argumennya dengan jawaban sederhana. "Dan akan selalu ada ancaman terhadap orang yang tidak bersalah, bahkan tanpa perang dan gudang senjata rahasia. Lebih baik memiliki keberanian militer di masa damai daripada menghadapi perbudakan dan kepunahan karena kemuliaanmu, Harun."
    
  Dokter itu menghela napas dan meletakkan tangannya di pinggang. "Saya mengerti, ya. Kita telah menemui jalan buntu."
    
  Purdue toh tidak ingin melanjutkan pembicaraan dengan nada muram itu, jadi dia mengubah topik pembicaraan ke apa yang ingin dia tanyakan kepada ahli bedah plastik tersebut. "Katakan padaku, Harun, lalu apa pekerjaan perawat ini?"
    
  "Apa maksudmu?" tanya Dr. Patel, sambil dengan saksama memeriksa bekas luka di Purdue.
    
  "Dia sangat tidak nyaman di dekatku, tapi aku tidak percaya dia hanya seorang introvert," jelas Perdue dengan rasa ingin tahu. "Pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar interaksinya."
    
  "Aku tahu," gumam Dr. Patel, mengangkat kaki Purdue untuk memeriksa luka di sisi sebaliknya, yang berada di atas lutut di bagian dalam betis. "Ya Tuhan, ini luka terparah yang pernah ada. Kau tahu, aku menghabiskan berjam-jam untuk mencangkok kulit di sini."
    
  "Bagus sekali. Pekerjaannya luar biasa. Jadi, apa maksudmu, "kau tahu"? Apakah dia mengatakan sesuatu?" tanyanya kepada dokter. "Siapakah dia?"
    
  Dr. Patel tampak sedikit kesal dengan gangguan yang terus-menerus. Meskipun demikian, ia memutuskan untuk memberi tahu Purdue apa yang ingin ia ketahui, setidaknya untuk mencegah peneliti itu bertingkah seperti anak sekolah yang patah hati dan membutuhkan kepastian setelah putus cinta.
    
  "Lilith Hearst. Dia menyukaimu, David, tapi bukan seperti yang kau pikirkan. Itu saja. Tapi tolong, demi Tuhan, jangan mengejar wanita yang setengah umurmu, meskipun itu sedang tren," sarannya. "Itu tidak sekeren kedengarannya. Menurutku itu cukup menyedihkan."
    
  "Aku tidak pernah bilang akan mengejarnya, Pak Tua," Purdue berbisik. "Sikapnya saja yang aneh bagiku."
    
  "Dia tampaknya seorang ilmuwan sejati, tetapi dia terlibat dengan seorang kolega, dan akhirnya mereka menikah. Dari apa yang diceritakan Perawat Madison kepada saya, pasangan itu selalu dibandingkan secara bercanda dengan Madame Curie dan suaminya," jelas Dr. Patel.
    
  "Jadi apa hubungannya ini dengan saya?" tanya Perdue.
    
  "Suaminya menderita multiple sclerosis tiga tahun setelah pernikahan mereka, dan kondisinya memburuk dengan cepat, sehingga ia tidak dapat melanjutkan studinya. Ia harus meninggalkan program studi dan penelitiannya untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya hingga suaminya meninggal pada tahun 2015," kata Dr. Patel. "Dan Anda selalu menjadi inspirasi terbesar suaminya, baik dalam bidang sains maupun teknologi. Bisa dibilang, ia sangat mengagumi karya Anda dan selalu ingin bertemu dengan Anda."
    
  "Lalu mengapa mereka tidak menghubungi saya untuk bertemu dengannya? Saya akan senang bertemu dengannya, bahkan hanya untuk sedikit menghibur pria ini," keluh Perdue.
    
  Tatapan mata gelap Patel menembus Purdue saat dia menjawab, "Kami mencoba menghubungi Anda, tetapi Anda sedang mengejar peninggalan Yunani kuno saat itu. Philip Hearst meninggal tak lama sebelum Anda kembali ke dunia modern."
    
  "Ya Tuhan, aku sangat sedih mendengar ini," kata Perdue. "Pantas saja dia agak dingin di dekatku."
    
  Sang dokter dapat melihat rasa iba yang tulus dari pasiennya dan sedikit rasa bersalah yang mulai tumbuh terhadap orang asing yang mungkin dikenalnya, yang perilakunya bisa ia perbaiki. Sebagai balasannya, Dr. Patel merasa kasihan pada Purdue dan mencoba meredakan kekhawatirannya dengan kata-kata penghiburan. "Tidak masalah, David. Philip tahu kau orang yang sibuk. Lagipula, dia bahkan tidak tahu istrinya telah mencoba menghubungimu. Tidak apa-apa, itu semua sudah berlalu. Dia tidak bisa kecewa dengan apa yang tidak dia ketahui."
    
  Itu membantu. Perdue mengangguk: "Kurasa kau benar, Pak Tua. Namun, aku perlu lebih mudah dihubungi. Aku khawatir aku akan sedikit kurang sehat setelah perjalanan ke Selandia Baru, baik secara mental maupun fisik."
    
  "Wow," kata Dr. Patel, "Saya senang mendengar Anda mengatakan itu. Mengingat kesuksesan karier dan ketekunan Anda, saya takut menyarankan agar keduanya beristirahat sejenak. Sekarang Anda telah melakukannya untuk saya. Tolong, David, luangkan waktu sejenak. Anda mungkin tidak berpikir begitu, tetapi di balik penampilan Anda yang tegas, Anda masih memiliki jiwa manusia yang sangat nyata. Jiwa manusia rentan retak, hancur, atau bahkan patah jika mereka telah membentuk kesan yang tepat tentang sesuatu yang mengerikan. Jiwa Anda membutuhkan istirahat sebanyak tubuh Anda."
    
  "Aku tahu," aku Perdue. Dokternya tidak tahu bahwa keteguhan hati Perdue telah membantunya menyembunyikan dengan terampil apa yang menghantuinya. Di balik senyum miliarder itu tersembunyi kerapuhan mengerikan yang akan muncul setiap kali dia tertidur.
    
    
  6
  Murtad
    
    
    
  Koleksi Akademi Fisika, Bruges, Belgia
    
    
  Pada pukul 22.30, pertemuan para ilmuwan berakhir.
    
  "Selamat malam, Kasper," seru rektor dari Rotterdam, yang mengunjungi kami atas nama Allegiance universitas Belanda. Ia melambaikan tangan kepada pria yang tampak riang yang ia sapa sebelum naik taksi. Pria itu membalas lambaian tangannya dengan sopan, bersyukur karena wanita itu tidak mendekatinya untuk membahas disertasinya-Laporan Einstein-yang telah ia serahkan sebulan sebelumnya. Ia bukanlah orang yang senang mendapat perhatian kecuali dari mereka yang dapat mencerahkannya di bidang keahliannya. Dan, memang, orang-orang seperti itu sangat sedikit.
    
  Untuk beberapa waktu, Dr. Casper Jacobs memimpin Asosiasi Penelitian Fisika Belgia, sebuah cabang rahasia dari Ordo Matahari Hitam di Bruges. Departemen akademik, di bawah Kementerian Kebijakan Sains, bekerja sama erat dengan organisasi rahasia tersebut, yang telah menyusup ke lembaga keuangan dan medis paling berpengaruh di seluruh Eropa dan Asia. Penelitian dan eksperimen mereka didanai oleh banyak lembaga global terkemuka, sementara anggota dewan senior menikmati kebebasan bertindak sepenuhnya dan berbagai fasilitas di luar pertimbangan komersial semata.
    
  Perlindungan sangatlah penting, begitu pula kepercayaan, antara para pemain kunci Ordo tersebut dan para politisi serta pemodal Eropa. Beberapa organisasi pemerintah dan lembaga swasta yang cukup kaya untuk berkolaborasi dengan pihak yang licik tersebut menolak tawaran keanggotaan. Organisasi-organisasi ini kemudian menjadi sasaran empuk dalam perburuan monopoli global atas kemajuan ilmiah dan aneksasi moneter.
    
  Dengan demikian, Ordo Matahari Hitam melanggengkan pengejarannya yang tanpa henti terhadap dominasi dunia. Dengan merekrut bantuan dan kesetiaan dari mereka yang cukup serakah untuk melepaskan kekuasaan dan integritas demi keuntungan pribadi, mereka mengamankan posisi kekuasaan. Korupsi begitu merajalela sehingga bahkan penembak jitu yang jujur pun tidak menyadari bahwa mereka tidak lagi melayani kesepakatan yang tidak jujur.
    
  Di sisi lain, beberapa penembak curang benar-benar ingin menembak dengan tepat. Kasper menekan tombol pada remote control-nya dan mendengarkan bunyi bip. Sesaat, lampu-lampu kecil mobilnya berkedip, mengantarkannya menuju kebebasan. Setelah berurusan dengan penjahat ulung dan para jenius sains yang tidak curiga, fisikawan itu sangat ingin pulang dan mengatasi masalah yang lebih penting malam itu.
    
  "Penampilanmu luar biasa seperti biasanya, Casper," terdengar suara dari dua mobil di tempat parkir. Karena berada dalam jangkauan pendengaran yang jelas, akan sangat aneh jika ia berpura-pura mengabaikan suara keras itu. Casper menghela napas. Seharusnya ia bereaksi, jadi ia berbalik dengan pura-pura ramah dan tersenyum. Ia sedih melihat bahwa itu adalah Clifton Taft, taipan kaya raya dari kalangan masyarakat kelas atas Chicago.
    
  "Terima kasih, Cliff," jawab Casper dengan sopan. Dia tidak pernah menyangka akan berurusan dengan Taft lagi, setelah pemutusan kontrak Casper yang memalukan dengan proyek Unified Field milik Taft. Jadi, agak mengejutkan melihat pengusaha arogan itu lagi, setelah dia terang-terangan menyebut Taft sebagai babon bercincin emas sebelum keluar dari laboratorium kimia Taft di Washington, D.C., dua tahun sebelumnya.
    
  Casper adalah pria yang pemalu, tetapi ia sama sekali tidak sadar diri. Para penindas seperti taipan itu membuatnya jijik, menggunakan kekayaan mereka untuk membeli anak-anak ajaib yang sangat menginginkan pengakuan di bawah slogan yang menjanjikan, hanya untuk mengklaim pujian atas kejeniusan mereka. Adapun Dr. Jacobs, orang-orang seperti Taft tidak punya urusan di bidang sains atau teknik kecuali untuk mengeksploitasi apa yang telah diciptakan oleh para ilmuwan sejati. Menurut Casper, Clifton Taft adalah kera berduit tanpa bakat sendiri.
    
  Taft menjabat tangannya dan menyeringai seperti pendeta mesum. "Senang melihat Anda masih membuat kemajuan setiap tahun. Saya membaca beberapa hipotesis terbaru Anda tentang portal antar dimensi dan kemungkinan persamaan yang dapat membuktikan teori itu sekali dan untuk selamanya."
    
  "Oh, kau berhasil?" tanya Casper, membuka pintu mobilnya untuk menunjukkan tergesa-gesanya. "Kau tahu, ini didapat dari Zelda Bessler, jadi jika kau menginginkan sebagian darinya, kau harus membujuknya untuk berbagi." Ada kepahitan yang beralasan dalam suara Casper. Zelda Bessler adalah kepala fisikawan di cabang Bruges dari Orde, dan meskipun dia hampir sepintar Jacobs, dia jarang mendapat kesempatan untuk melakukan penelitiannya sendiri. Taktiknya adalah menyingkirkan ilmuwan lain dan mengintimidasi mereka agar percaya bahwa pekerjaan itu adalah miliknya, hanya karena dia memiliki pengaruh lebih besar di antara para petinggi.
    
  "Aku sudah dengar, tapi kukira kau akan berjuang lebih keras untuk mempertahankan SIM-mu, bung," ucap Cliff dengan aksennya yang menyebalkan, memastikan nada merendahkannya terdengar oleh semua orang di sekitar mereka di tempat parkir. "Dasar kau membiarkan seorang wanita mengambil penelitianmu. Maksudku, astaga, di mana nyalimu?"
    
  Casper melihat yang lain saling bertukar pandangan atau menyenggol satu sama lain saat mereka menuju mobil, limusin, dan taksi mereka. Dia berfantasi untuk sejenak mengesampingkan otaknya dan menggunakan tubuhnya untuk menginjak-injak Taft dan menjatuhkan giginya yang besar. "Kejantananku dalam kondisi sempurna, Cliff," jawabnya dengan tenang. "Beberapa penelitian membutuhkan kecerdasan ilmiah yang sesungguhnya untuk diterapkan. Membaca frasa-frasa mewah dan menulis konstanta secara berurutan dengan variabel tidak cukup untuk mengubah teori menjadi praktik. Tapi aku yakin seorang ilmuwan sekuat Zelda Bessler tahu itu."
    
  Casper menikmati perasaan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Rupanya, itu disebut schadenfreude, dan jarang sekali ia berhasil memberi pelajaran kepada si pengganggu seperti yang baru saja ia lakukan. Ia melirik arlojinya, menikmati tatapan heran yang diberikannya kepada taipan idiot itu, dan meminta maaf dengan nada percaya diri yang sama. "Nah, kalau kau permisi, Clifton, aku ada janji kencan."
    
  Tentu saja, dia berbohong terang-terangan. Di sisi lain, dia tidak menyebutkan dengan siapa atau bahkan dengan apa dia berkencan.
    
    
  ** * *
    
    
  Setelah menegur si idiot sombong dengan potongan rambut jelek itu, Casper mengemudi menyusuri tempat parkir bergelombang di sisi timur. Ia hanya ingin menghindari barisan limusin mewah dan Bentley yang meninggalkan aula, tetapi setelah komentarnya yang tepat sasaran sebelum perpisahan Taft, itu tentu saja tampak arogan juga. Dr. Casper Jacobs adalah seorang fisikawan yang dewasa dan inovatif, di antara hal-hal lainnya, tetapi ia selalu terlalu rendah hati tentang pekerjaan dan dedikasinya.
    
  Ordo Matahari Hitam sangat menghormatinya. Selama bertahun-tahun bekerja pada proyek-proyek khusus mereka, ia menyadari bahwa anggota organisasi tersebut selalu bersedia memberikan layanan dan melindungi diri mereka sendiri. Pengabdian mereka, serta kepada Ordo itu sendiri, tak tertandingi; itu adalah sesuatu yang selalu dikagumi Casper Jacobs. Ketika ia minum dan berfilsafat, ia banyak memikirkan hal ini dan sampai pada satu kesimpulan: seandainya orang-orang dapat begitu peduli terhadap tujuan bersama sekolah mereka, sistem kesejahteraan sosial, dan perawatan kesehatan, dunia akan makmur.
    
  Ia merasa geli bahwa sekelompok ideolog Nazi bisa menjadi teladan kesopanan dan kemajuan dalam paradigma sosial saat ini. Mengingat keadaan disinformasi global dan propaganda kesopanan yang memperbudak moralitas dan menekan pertimbangan individu, Jacobs memahami hal ini.
    
  Lampu jalan raya yang berkelap-kelip seiring dengan perubahan kaca depan mobil menjerumuskan pikirannya ke dalam dogma-dogma revolusi. Menurut Kasper, Ordo tersebut akan dengan mudah berhasil menggulingkan rezim jika saja warga sipil tidak memandang perwakilan mereka sebagai objek kekuasaan, melemparkan nasib mereka ke jurang para pembohong, penipu, dan monster kapitalis. Raja, presiden, dan perdana menteri memegang nasib rakyat di tangan mereka, padahal hal seperti itu seharusnya menjadi kekejian, menurut Kasper. Sayangnya, tidak ada cara lain untuk memerintah dengan sukses kecuali dengan menipu dan menabur ketakutan di antara rakyat sendiri. Dia menyesali kenyataan bahwa penduduk dunia tidak akan pernah bebas. Bahkan memikirkan alternatif selain entitas tunggal yang dominan di dunia pun menjadi absurd.
    
  Setelah berbelok dari kanal Ghent-Bruges, ia segera melewati Pemakaman Assebroek, tempat kedua orang tuanya dimakamkan. Seorang presenter TV wanita mengumumkan di radio bahwa sudah pukul 11 malam, dan Kasper merasakan kelegaan yang sudah lama tidak ia rasakan. Ia membandingkannya dengan kegembiraan bangun terlambat untuk sekolah dan menyadari bahwa hari itu adalah hari Sabtu-dan memang benar.
    
  "Syukurlah, besok aku bisa tidur lebih lama," ujarnya sambil tersenyum.
    
  Kehidupannya menjadi sangat sibuk sejak ia mengambil proyek baru yang dipimpin oleh seorang akademisi yang bisa dibilang seperti orang gila, Dr. Zelda Bessler. Ia mengawasi program rahasia yang hanya diketahui oleh beberapa anggota Ordo, kecuali penulis rumus aslinya, Dr. Casper Jacobs sendiri.
    
  Sebagai seorang jenius pasifis, dia selalu menepis klaim wanita itu atas karyanya dengan dalih kerja sama dan kerja tim "demi kebaikan Orde," seperti yang dikatakan wanita itu. Namun belakangan ini, dia mulai merasa semakin kesal terhadap rekan-rekannya karena mengucilkannya dari barisan mereka, terutama mengingat teori-teori nyata yang dia ajukan akan bernilai sangat besar di lembaga lain mana pun-uang yang bisa dia miliki. Sebaliknya, dia terpaksa menerima sebagian kecil dari biaya tersebut, sementara para alumni Orde, yang menawarkan upah tertinggi, lebih diutamakan di departemen penggajian. Dan mereka semua hidup nyaman dari hipotesis dan kerja kerasnya.
    
  Saat berhenti di depan apartemennya di kompleks perumahan tertutup di jalan buntu, Kasper merasakan gelombang mual. Ia telah lama menghindari rasa antipati dalam dirinya demi penelitiannya, tetapi pertemuan kembali dengan Taft hari ini telah membangkitkan kembali permusuhan itu. Itu adalah subjek yang sangat tidak menyenangkan, mengaburkan pikirannya, namun menolak untuk ditekan.
    
  Ia menaiki tangga dengan riang menuju pendaratan granit yang mengarah ke pintu depan apartemen pribadinya. Lampu-lampu di gedung utama menyala, tetapi ia selalu bergerak dengan tenang agar tidak mengganggu pemilik gedung. Dibandingkan dengan rekan-rekannya, Casper Jacobs menjalani kehidupan yang sangat tertutup dan sederhana. Kecuali mereka yang mencuri karyanya dan mengambil keuntungan darinya, rekan-rekannya yang tidak terlalu ikut campur juga mendapatkan penghasilan yang cukup layak. Menurut standar rata-rata, Dr. Jacobs hidup nyaman, tetapi sama sekali tidak kaya.
    
  Pintu berderit terbuka, dan aroma kayu manis menerpa wajahnya, menghentikannya di tengah langkah dalam kegelapan. Casper tersenyum dan menyalakan lampu, memastikan bahwa itu adalah kiriman rahasia dari ibu pemilik rumahnya.
    
  "Karen, kau terlalu memanjakanku," katanya kepada dapur yang kosong, langsung menuju loyang berisi roti kismis. Ia dengan cepat mengambil dua roti lembut dan memasukkannya ke mulutnya secepat mungkin. Ia duduk di depan komputer dan masuk ke sistem, menelan suapan demi suapan roti kismis yang lezat itu.
    
  Casper memeriksa emailnya, lalu membuka halaman berita terbaru di Nerd Porn, sebuah situs web sains bawah tanah tempat dia menjadi anggotanya. Tiba-tiba, Casper merasa lebih baik setelah malam yang buruk ketika dia melihat logo yang familiar, menggunakan simbol dari persamaan kimia untuk membuat nama situs web tersebut.
    
  Sesuatu menarik perhatiannya di tab 'Terbaru'. Dia mencondongkan tubuh ke depan untuk memastikan dia membacanya dengan benar. "Kau benar-benar idiot," bisiknya, sambil melihat foto David Perdue dengan subjek:
    
  "Dave Perdue telah menemukan Ular Mengerikan!"
    
  "Kau benar-benar idiot," Casper mendesah. "Jika dia menerapkan persamaan itu, kita semua akan celaka."
    
    
  7
  Hari setelahnya
    
    
  Saat Sam terbangun, ia berharap ia masih punya otak. Terbiasa dengan mabuk, ia tahu konsekuensi minum-minum di hari ulang tahunnya, tetapi ini adalah neraka yang berbeda, membara di dalam tengkoraknya. Ia terhuyung-huyung keluar ke lorong, setiap langkahnya bergema di belakang rongga matanya.
    
  "Ya Tuhan, bunuh saja aku," gumamnya sambil mengusap matanya dengan susah payah, hanya mengenakan jubah. Lantai di bawah kakinya terasa seperti lapangan hoki es, sementara hembusan angin dingin di bawah pintunya menandakan hari yang sangat dingin di seberang sana. TV masih menyala, tetapi Nina sudah pergi, dan kucingnya, Bruichladdich, memilih momen yang tidak tepat ini untuk mulai merengek minta makan.
    
  "Astaga, kepalaku," keluh Sam sambil memegang dahinya. Dia berjalan santai ke dapur untuk memesan kopi hitam pekat dan dua tablet Anadin, seperti yang biasa dilakukannya saat masih menjadi jurnalis berpengalaman. Fakta bahwa itu akhir pekan tidak penting bagi Sam. Entah itu investigasi jurnalistik, menulis, atau pergi jalan-jalan dengan Dave Purdue, Sam tidak pernah memiliki akhir pekan, hari libur, atau hari istirahat. Setiap hari sama saja baginya, dan dia menghitung hari-harinya berdasarkan tenggat waktu dan kewajiban dalam buku hariannya.
    
  Setelah memberi makan kucing jahe besar itu sekaleng bubur ikan, Sam berusaha agar tidak tersedak. Bau busuk ikan mati bukanlah hal terbaik untuk diderita, mengingat kondisinya. Dia segera meredakan rasa sakitnya dengan kopi panas di ruang tamu. Nina meninggalkan sebuah catatan:
    
    
  Semoga kamu punya obat kumur dan perut yang kuat. Tadi pagi aku menunjukkan sesuatu yang menarik tentang kereta hantu di berita global. Sayang sekali jika dilewatkan. Aku harus kembali ke Oban untuk kuliah. Semoga kamu selamat dari flu Irlandia pagi ini. Semoga beruntung!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, lucu sekali," gumamnya sambil menyantap kue-kue Anadine dengan seteguk kopi. Dengan puas, Bruich muncul di dapur. Ia duduk di kursi kosong dan mulai dengan gembira merapikan dirinya. Sam merasa geram dengan kebahagiaan kucingnya yang riang, belum lagi Bruich sama sekali tidak merasa tidak nyaman. "Oh, pergilah," kata Sam.
    
  Dia penasaran dengan rekaman berita Nina, tetapi dia pikir peringatan Nina tentang sakit perut tidak akan diterima. Apalagi dengan kondisi mabuknya saat ini. Dalam tarik ulur yang cepat, rasa ingin tahunya mengalahkan rasa sakitnya, dan dia memutar rekaman yang dimaksud Nina. Di luar, angin membawa lebih banyak hujan, jadi Sam harus menaikkan volume TV.
    
  Dalam segmen tersebut, seorang jurnalis melaporkan kematian misterius dua orang muda di kota Molodechno, dekat Minsk, Belarus. Seorang wanita yang mengenakan mantel tebal berdiri di peron reyot yang tampak seperti stasiun kereta api tua. Dia memperingatkan pemirsa tentang adegan mengerikan sebelum kamera menyorot sisa-sisa tubuh yang berlumuran di rel tua yang berkarat.
    
  "Apa-apaan ini?" gumam Sam sambil mengerutkan kening mencoba mencerna apa yang baru saja terjadi.
    
  "Para pemuda itu tampaknya menyeberang rel di sini," kata reporter itu sambil menunjuk ke tumpukan sampah merah yang tertutup plastik tepat di bawah tepi peron. "Menurut satu-satunya korban selamat, yang identitasnya masih dirahasiakan oleh pihak berwenang, dua temannya tertabrak... oleh kereta hantu."
    
  "Aku juga sudah menduga begitu," gumam Sam, sambil meraih kantong keripik yang lupa dihabiskan Nina. Dia bukan orang yang percaya takhayul dan hantu, tetapi yang mendorongnya untuk berpikir seperti itu adalah kenyataan bahwa rel kereta api jelas tidak dapat digunakan. Mengabaikan pertumpahan darah dan tragedi yang jelas terlihat, seperti yang telah dilatihnya, Sam memperhatikan beberapa bagian rel hilang. Rekaman kamera lain menunjukkan korosi parah pada rel, sehingga mustahil bagi kereta api untuk melewatinya.
    
  Sam menghentikan gambar untuk memeriksa latar belakang dengan saksama. Selain pertumbuhan dedaunan dan semak yang lebat di rel, ada tanda-tanda terbakar di permukaan dinding pembatas di samping rel kereta api. Tampaknya masih baru, tetapi dia tidak yakin. Karena tidak terlalu paham sains atau fisika, Sam memiliki firasat bahwa bekas terbakar hitam itu disebabkan oleh sesuatu yang menggunakan panas yang sangat tinggi untuk menghasilkan kekuatan yang cukup untuk mengubah dua orang menjadi bubur.
    
  Sam memutar ulang laporan itu beberapa kali, mempertimbangkan setiap kemungkinan. Hal itu begitu membebani otaknya sehingga ia lupa akan migrain parah yang disebabkan oleh alkohol. Bahkan, ia sudah terbiasa mengalami sakit kepala hebat saat mengerjakan kasus kejahatan kompleks dan misteri serupa, jadi ia memilih untuk percaya bahwa mabuknya hanyalah akibat dari pikirannya yang bekerja keras untuk mengungkap keadaan dan penyebab insiden menegangkan ini.
    
  "Purdue, kuharap kau sudah pulih dan sehat, kawan," Sam tersenyum sambil memperbesar noda yang telah menghanguskan separuh dinding dengan lapisan hitam pekat. "Karena aku punya sesuatu untukmu, sobat."
    
  Purdue adalah orang yang tepat untuk ditanyai tentang hal seperti ini, tetapi Sam bersumpah untuk tidak mengganggu miliarder jenius itu sampai dia pulih sepenuhnya dari operasinya dan merasa siap untuk berkomunikasi lagi. Di sisi lain, Sam merasa terdorong untuk mengunjungi Purdue untuk melihat keadaannya. Dia telah dirawat di ruang perawatan intensif di Wellington dan dua rumah sakit lainnya sejak kembali ke Skotlandia dua minggu kemudian.
    
  Sudah waktunya bagi Sam untuk menyapa, bahkan hanya untuk menghibur Perdue. Bagi pria yang begitu aktif, tiba-tiba terbaring di tempat tidur begitu lama pasti agak menyedihkan. Perdue adalah orang yang paling aktif secara mental dan fisik yang pernah Sam temui, dan dia tidak bisa membayangkan frustrasi miliarder itu karena terpaksa menghabiskan setiap hari di rumah sakit, mengikuti perintah, dan terkurung.
    
    
  ** * *
    
    
  Sam menghubungi Jane, asisten pribadi Purdue, untuk menanyakan alamat klinik swasta tempat dia menginap. Dia buru-buru menuliskan petunjuk arah di selembar kertas putih Edinburgh Post yang baru saja dibelinya sebelum perjalanan dan berterima kasih atas bantuannya. Sam menghindari hujan yang menerpa jendela mobilnya, dan baru kemudian dia mulai bertanya-tanya bagaimana Nina bisa pulang.
    
  Sam berpikir, panggilan singkat saja sudah cukup, lalu ia menelepon Nina. Panggilan itu terus berulang tanpa jawaban, jadi ia mencoba mengirim pesan singkat, berharap Nina akan menjawab begitu ia menyalakan ponselnya. Sambil menyeruput kopi dari kedai pinggir jalan, Sam memperhatikan sesuatu yang tidak biasa di halaman depan Post. Itu bukan judul berita, tetapi judul kecil yang ditempelkan di sudut bawah, cukup besar untuk memenuhi halaman depan tanpa terlalu mencolok.
    
  Konferensi tingkat dunia di lokasi yang tidak diketahui?
    
  Artikel itu tidak memberikan banyak detail, tetapi menimbulkan pertanyaan tentang kesepakatan mendadak di antara dewan-dewan Skotlandia dan perwakilan mereka untuk menghadiri pertemuan di lokasi yang dirahasiakan. Bagi Sam, ini tampaknya tidak terlalu aneh, kecuali fakta bahwa walikota baru Oban, Yang Terhormat Lance McFadden, juga digambarkan sebagai perwakilan.
    
  "Kau terlalu berharap pada orang yang lebih baik dari dirimu, MacFadden?" Sam menggoda pelan sambil menghabiskan sisa minuman dinginnya. "Seharusnya kau memang sepenting itu. Kalau kau mau," dia terkekeh, lalu melempar koran ke samping.
    
  Dia mengenal McFadden dari kampanyenya yang tanpa henti selama beberapa bulan terakhir. Sebagian besar orang di Oban menganggap McFadden sebagai seorang fasis yang menyamar sebagai gubernur modern yang berpikiran liberal-seorang "walikota rakyat," jika Anda mau. Nina menyebutnya sebagai seorang pengganggu, dan Perdue mengenalnya dari usaha patungan di Washington, D.C., sekitar tahun 1996, ketika mereka berkolaborasi dalam sebuah eksperimen yang gagal yang melibatkan transformasi intradimensi dan teori percepatan partikel fundamental. Baik Perdue maupun Nina tidak pernah menyangka bajingan arogan ini akan memenangkan pemilihan walikota, tetapi pada akhirnya, semua orang tahu itu karena dia memiliki lebih banyak uang daripada kandidat saingannya.
    
  Nina menyebutkan bahwa dia bertanya-tanya dari mana sejumlah besar uang itu berasal, karena McFadden tidak pernah menjadi orang kaya. Dia bahkan pernah mendekati Perdue sendiri beberapa waktu lalu untuk meminta bantuan keuangan, tetapi tentu saja Perdue menolaknya. Dia pasti menemukan orang bodoh yang tidak bisa melihat tipu dayanya untuk mendukung kampanyenya, jika tidak, dia tidak akan pernah sampai ke kota yang menyenangkan dan biasa-biasa saja ini.
    
  Di akhir kalimat terakhir, Sam mencatat bahwa artikel tersebut ditulis oleh Aidan Glaston, seorang jurnalis senior di meja redaksi politik.
    
  "Tidak mungkin, kawan," Sam terkekeh. "Kau masih menulis tentang semua omong kosong ini setelah bertahun-tahun, sobat?" Sam ingat pernah mengerjakan dua laporan investigasi bersama Aidan beberapa tahun sebelum ekspedisi pertama yang menentukan bersama Perdue yang membuatnya muak dengan jurnalisme surat kabar. Dia terkejut jurnalis berusia lima puluhan itu belum pensiun dan beralih ke sesuatu yang lebih terhormat, mungkin sebagai konsultan politik di acara televisi atau semacamnya.
    
  Sebuah pesan tiba di ponsel Sam.
    
  "Nina!" serunya, sambil meraih ponsel Nokia lamanya untuk membaca pesannya. Matanya menelusuri nama di layar. "Bukan Nina."
    
  Sebenarnya, itu adalah pesan dari Purdue, yang memohon Sam untuk membawa rekaman video ekspedisi Kota yang Hilang ke Raichtisusis, kediaman bersejarah Purdue. Sam mengerutkan kening mendengar pesan aneh itu. Bagaimana mungkin Purdue memintanya untuk bertemu di Raichtisusis jika dia masih di rumah sakit? Lagipula, bukankah Sam telah menghubungi Jane kurang dari satu jam sebelumnya untuk mendapatkan alamat klinik swasta di Salisbury?
    
  Dia memutuskan untuk menelepon Perdue untuk memastikan bahwa Perdue benar-benar memegang ponselnya dan bahwa dia benar-benar yang melakukan panggilan tersebut. Perdue menjawab hampir seketika.
    
  "Sam, apa kau menerima pesanku?" dia memulai percakapan.
    
  "Ya, tapi kukira kau di rumah sakit," jelas Sam.
    
  "Ya," jawab Perdue, "tapi saya akan dipulangkan siang ini. Jadi, bisakah Anda melakukan apa yang saya minta?"
    
  Karena mengira ada seseorang di ruangan bersama Purdue, Sam langsung menyetujui permintaan Purdue. "Aku akan pulang dulu untuk mengambil ini, dan nanti aku akan menemuimu di rumahmu, oke?"
    
  "Sempurna," jawab Perdue dan langsung menutup telepon tanpa basa-basi. Sam butuh beberapa saat untuk mencerna pemutusan sambungan yang tiba-tiba itu sebelum menyalakan mobilnya untuk pulang dan mengambil rekaman video ekspedisi. Dia ingat Perdue memintanya untuk memotret, khususnya, sebuah lukisan besar di tembok besar di bawah rumah ilmuwan Nazi di Neckenhall, sebidang tanah yang menyeramkan di Selandia Baru.
    
  Mereka mengetahui bahwa ular itu dikenal sebagai Ular Mengerikan, tetapi mengenai arti pastinya, Perdue, Sam, dan Nina tidak tahu. Bagi Perdue, itu adalah persamaan yang sangat kuat, yang belum ada penjelasannya... sampai saat itu.
    
  Inilah yang membuatnya tidak bisa menghabiskan waktunya di rumah sakit untuk memulihkan diri dan beristirahat-ia, sebenarnya, dihantui siang dan malam oleh misteri asal usul Ular Mengerikan itu. Ia membutuhkan Sam untuk mendapatkan gambaran detail agar ia dapat menyalinnya ke dalam program dan menganalisis sifat kejahatan matematisnya.
    
  Sam tidak terburu-buru. Dia masih punya beberapa jam sebelum makan siang, jadi dia memutuskan untuk membeli makanan Cina dan bir sambil menunggu di rumah. Ini akan memberinya waktu untuk meninjau rekaman dan melihat apakah ada sesuatu yang spesifik yang mungkin menarik minat Purdue. Saat Sam memarkir mobilnya di jalan masuk, dia melihat seseorang berdiri di depan pintu rumahnya. Karena tidak ingin bertindak seperti orang Skotlandia sejati dan langsung menghadapi orang asing itu, dia mematikan mesin dan menunggu untuk melihat apa yang diinginkan pria mencurigakan itu.
    
  Pria itu meraba-raba gagang pintu sejenak, tetapi kemudian berbalik dan menatap langsung ke arah Sam.
    
  "Ya Tuhan!" Sam meraung di dalam mobilnya. "Dia masih perawan!"
    
    
  8
  Wajah di bawah topi felt
    
    
  Tangan Sam jatuh ke samping, tempat dia menyembunyikan Beretta-nya. Pada saat itu, orang asing itu mulai berteriak histeris lagi, berlari menuruni tangga menuju mobil Sam. Sam menyalakan mobil dan memundurkan persneling sebelum pria itu bisa mencapainya. Ban mobilnya meninggalkan bekas hitam panas di aspal saat ia mempercepat laju mundur, di luar jangkauan orang gila berhidung patah itu.
    
  Di kaca spion, Sam melihat orang asing itu tanpa ragu melompat masuk ke mobilnya, sebuah Taurus biru tua yang tampak jauh lebih beradab dan tangguh daripada pemiliknya.
    
  "Kau serius? Demi Tuhan! Apa kau benar-benar akan mengikutiku?" teriak Sam tak percaya. Dia benar, dan dia tancap gas. Akan menjadi kesalahan besar jika dia pergi ke jalan raya terbuka, karena mobil bututnya tidak akan pernah mampu menandingi torsi Taurus enam silinder, jadi dia langsung menuju ke halaman sekolah menengah tua yang terbengkalai beberapa blok dari apartemennya.
    
  Belum sampai sedetik pun, ia melihat sebuah mobil biru berputar di kaca spion sampingnya. Sam khawatir dengan para pejalan kaki. Masih akan lama sebelum jalanan menjadi kurang ramai, dan ia takut seseorang mungkin tiba-tiba menyeberang di depan mobilnya yang sedang melaju kencang. Adrenalin mengalir deras di jantungnya, dan perasaan terburuk tetap ada di perutnya, tetapi ia harus melarikan diri dari penguntit gila ini dengan segala cara. Ia mengenalnya dari suatu tempat, meskipun ia tidak dapat mengingatnya dengan pasti, dan mengingat karier Sam, sangat mungkin bahwa banyak musuhnya sekarang hanyalah wajah-wajah yang samar-samar dikenalnya.
    
  Karena awan yang terus berubah, Sam harus menyalakan wiper kaca depan di bagian kaca depan yang paling tebal agar bisa melihat orang-orang di bawah payung dan siapa pun yang cukup nekat menyeberang jalan di tengah hujan deras. Banyak orang tidak bisa melihat dua mobil yang melaju kencang ke arah mereka, pandangan mereka terhalang oleh tudung mantel, sementara yang lain hanya berasumsi bahwa kendaraan-kendaraan itu akan berhenti di persimpangan. Mereka salah, dan itu hampir membuat mereka celaka.
    
  Dua wanita menjerit saat lampu depan kiri Sam nyaris mengenai mereka ketika mereka menyeberang jalan. Melaju kencang di atas aspal dan beton yang mengkilap, Sam menyalakan lampu depannya dan membunyikan klaksonnya. Mobil Taurus biru itu tidak melakukan hal serupa. Pengejar itu hanya tertarik pada satu hal: Sam Cleve. Saat berbelok tajam ke Jalan Stanton, Sam menginjak rem tangan, membuat mobilnya tergelincir ke tikungan. Itu adalah trik yang dia ketahui karena dia sudah familiar dengan daerah sekitarnya, sesuatu yang tidak diketahui oleh si pengemudi pemula. Taurus itu berdecit, melaju liar dari trotoar ke trotoar. Dari sudut matanya, Sam bisa melihat percikan api terang dari benturan trotoar beton dan penutup roda aluminium, tetapi Taurus tetap stabil setelah dia berhasil mengendalikan manuvernya.
    
  "Sial! Sial! Sial!" Sam terkekeh, berkeringat deras di bawah sweter tebalnya. Tidak ada cara lain untuk menyingkirkan orang gila yang mengejarnya. Menembak bukanlah pilihan. Menurut perhitungannya, terlalu banyak pejalan kaki dan kendaraan lain yang menggunakan jalan sebagai jalur lalu lintas peluru.
    
  Akhirnya, halaman sekolah tua itu terlihat di sebelah kirinya. Sam berbalik untuk menerobos sisa-sisa pagar kawat berduri. Ini akan mudah. Pagar yang berkarat dan robek itu hampir tidak menempel pada tiang sudut, meninggalkan titik lemah yang telah ditemukan banyak gelandangan sejak lama. "Ya, ini baru benar!" teriaknya, melaju kencang ke trotoar. "Itu seharusnya menjadi sesuatu yang membuatmu khawatir, dasar bajingan?"
    
  Sambil tertawa menantang, Sam membanting setir tajam ke kiri, bersiap menerima benturan bemper depan mobilnya yang menghantam aspal. Betapapun siapnya dia, benturannya sepuluh kali lebih buruk. Lehernya terbentur ke depan akibat benturan keras bemper. Sementara itu, tulang rusuknya yang pendek menusuk tulang panggulnya dengan brutal-atau begitulah kelihatannya sebelum dia terus berjuang. Mobil Ford tua Sam tergores mengerikan di tepi pagar yang berkarat, menancap ke cat seperti cakar harimau.
    
  Dengan kepala tertunduk, mata mengintip di bawah kemudi, Sam mengarahkan mobilnya ke permukaan yang retak dari bekas lapangan tenis. Kini, hamparan datar itu hanya menyisakan sisa-sisa pembatas dan desain, dengan rumpun rumput dan tanaman liar yang mencuat. Taurus itu meraung memasuki area tersebut tepat saat Sam kehabisan permukaan untuk dilalui. Sebuah tembok semen rendah terbentang di depan mobilnya yang melaju kencang dan berbelok tajam.
    
  "Oh, sial!" teriaknya sambil menggertakkan giginya.
    
  Sebuah dinding kecil yang rapuh mengarah ke jurang curam di sisi lain. Di baliknya, ruang kelas S3 tua, terbuat dari batu bata merah tajam, tampak menjulang. Sebuah pengereman mendadak yang pasti akan mengakhiri hidup Sam. Dia tidak punya pilihan selain menginjak rem tangan lagi, meskipun sudah agak terlambat. Mobil Taurus itu menerjang mobil Sam seolah-olah ada landasan pacu sepanjang satu mil untuk bermain-main. Dengan kekuatan yang luar biasa, Ford itu praktis berputar di atas dua roda.
    
  Hujan telah mengganggu penglihatan Sam. Aksi nekatnya melompati pagar telah melumpuhkan wiper kaca depannya, hanya menyisakan bilah kiri yang berfungsi-tidak berguna untuk pengemudi dengan setir di sebelah kanan. Namun, ia berharap belokan tak terkendali itu akan memperlambat kendaraannya cukup untuk menghindari tabrakan dengan gedung kelas. Ini adalah kekhawatiran utamanya, mengingat niat penumpang Taurus sebagai asisten terdekatnya. Gaya sentrifugal adalah kondisi yang mengerikan. Meskipun gerakan itu membuat Sam muntah, dampaknya sama efektifnya dalam menahan muntahan tersebut.
    
  Bunyi dentingan logam, diikuti oleh hentian mendadak yang tersentak, membuat Sam melompat dari tempat duduknya. Untungnya, tubuhnya tidak terlempar menembus kaca depan, melainkan mendarat di tuas persneling dan sebagian besar kursi penumpang setelah mobil berhenti berputar.
    
  Satu-satunya suara yang terdengar di telinga Sam hanyalah deru hujan dan bunyi gemerincing mesin pendingin. Tulang rusuk dan lehernya terasa sangat sakit, tetapi dia baik-baik saja. Napas lega keluar dari mulutnya saat menyadari bahwa dia tidak terluka parah. Namun tiba-tiba, dia teringat mengapa dia sampai terjebak dalam masalah ini sejak awal. Menundukkan kepalanya untuk berpura-pura mati di depan pengejarnya, Sam merasakan aliran darah hangat mengalir dari lengannya. Kulitnya robek tepat di bawah siku, tempat tangannya mengenai asbak terbuka di antara kursi.
    
  Ia bisa mendengar langkah kaki yang kikuk memercik genangan semen basah. Ia takut mendengar gumaman orang asing itu, tetapi jeritan mengerikan pria itu membuat bulu kuduknya merinding. Untungnya, pria itu hanya bergumam sekarang, karena targetnya tidak melarikan diri darinya. Sam menyimpulkan bahwa jeritan mengerikan pria itu hanya terdengar ketika seseorang melarikan diri darinya. Suasananya sangat menyeramkan, dan Sam tidak bergerak, berusaha mengelabui pengejarnya yang aneh.
    
  "Mendekatlah sedikit, bajingan," pikir Sam, jantungnya berdebar kencang di telinganya seperti guntur di atas kepala. Jari-jarinya mencengkeram erat gagang pistolnya. Meskipun ia berharap pura-pura mati akan mencegah orang asing itu mengganggu atau menyakitinya, pria itu malah membanting pintu mobil Sam. "Mendekatlah sedikit lagi," suara hati korbannya memerintahkan Sam, "agar aku bisa menembak kepalamu sampai hancur. Tidak akan ada yang mendengarnya di sini, di tengah hujan."
    
  "Berpura-puralah," kata pria di pintu itu, tanpa sengaja menyangkal keinginan Sam untuk memperpendek jarak di antara mereka. "P-palsu."
    
  Entah orang gila itu memiliki gangguan bicara atau mengalami keterbelakangan mental, yang dapat menjelaskan perilakunya yang tidak menentu. Secara singkat, sebuah laporan baru-baru ini di Channel 8 terlintas di benak Sam. Dia ingat pernah mendengar tentang seorang pasien yang melarikan diri dari Rumah Sakit Jiwa Broadmoor untuk Para Penjahat Gila, dan dia bertanya-tanya apakah ini orang yang sama. Namun, pertanyaan ini segera diikuti oleh pertanyaan apakah nama Sam familiar baginya.
    
  Di kejauhan, Sam bisa mendengar sirene polisi. Salah satu pemilik bisnis lokal pasti telah menghubungi pihak berwenang ketika pengejaran mobil terjadi di lingkungan mereka. Dia merasa lega. Ini pasti akan menentukan nasib penguntit itu, dan dia akan terbebas dari ancaman itu untuk selamanya. Awalnya, Sam mengira itu hanya kesalahpahaman sesaat, seperti yang sering terjadi di pub pada Sabtu malam. Namun, kegigihan pria menyeramkan ini membuatnya lebih dari sekadar kebetulan dalam hidup Sam.
    
  Suara mereka semakin keras, tetapi kehadiran pria itu tetap tak terbantahkan. Yang mengejutkan dan membuat Sam jijik, pria itu melesat ke bawah atap mobil dan meraih jurnalis yang tak bergerak itu, mengangkatnya dengan mudah. Tiba-tiba, Sam menghentikan sandiwaranya, tetapi dia tidak sempat meraih pistolnya, dan pistol itu pun terlempar ke samping.
    
  "Atas nama Tuhan, apa yang kau lakukan, dasar bajingan tak berakal?" teriak Sam dengan marah, berusaha menarik tangan pria itu menjauh. Di ruang yang sempit itulah ia akhirnya melihat wajah si maniak di siang bolong. Di balik topi fedoranya tersembunyi wajah yang akan membuat iblis pun gentar, kengerian yang serupa dengan ucapannya yang mengganggu, tetapi dari dekat ia tampak sangat normal. Yang terpenting, kekuatan mengerikan orang asing itu meyakinkan Sam untuk tidak melawan kali ini.
    
  Dia melemparkan Sam ke kursi penumpang mobilnya. Tentu saja, Sam mencoba membuka pintu dari sisi lain untuk melarikan diri, tetapi seluruh kunci dan panel pegangannya hilang. Pada saat Sam berbalik untuk mencoba keluar melalui kursi pengemudi, penculiknya sudah menyalakan mesin.
    
  "Pegang erat-erat," itulah yang Sam artikan sebagai perintah pria itu. Mulutnya hanya berupa celah di kulit wajahnya yang hangus. Saat itulah Sam menyadari bahwa penculiknya tidak gila, dan juga tidak merangkak keluar dari laguna hitam. Ia dimutilasi, membuatnya hampir tidak bisa berbicara dan dipaksa mengenakan mantel panjang dan topi fedora.
    
  "Ya Tuhan, dia mengingatkan saya pada Darkman," pikir Sam, sambil memperhatikan pria itu dengan terampil mengoperasikan Mesin Torsi Biru. Sudah bertahun-tahun sejak Sam membaca novel grafis atau semacamnya, tetapi dia mengingat karakter itu dengan jelas. Saat mereka meninggalkan tempat kejadian, Sam meratapi kehilangan kendaraannya, meskipun itu adalah barang rongsokan dari zaman dulu. Lagipula, sebelum Purdue mendapatkan ponselnya, ponsel itu juga merupakan Nokia BC antik dan tidak bisa melakukan banyak hal selain mengirim pesan teks dan melakukan panggilan singkat.
    
  "Oh, sial! Purdue!" serunya dengan santai, teringat bahwa ia seharusnya mengambil rekaman itu dan bertemu dengan miliarder itu nanti malam. Penculiknya hanya menatapnya di antara gerakan menghindar untuk melarikan diri dari daerah Edinburgh yang padat penduduk. "Dengar, kawan, jika kau akan membunuhku, lakukan saja. Kalau tidak, lepaskan aku. Aku ada pertemuan yang sangat mendesak, dan aku benar-benar tidak peduli ketertarikan apa yang kau miliki padaku."
    
  "Jangan terlalu percaya diri," pria berwajah terbakar itu terkekeh, mengemudi seperti seorang pemeran pengganti Hollywood yang terlatih. Ucapannya sangat cadel, dan huruf 's'-nya sebagian besar terdengar seperti "sh," tetapi Sam mendapati bahwa sedikit waktu bersamanya telah memungkinkan telinganya untuk menyesuaikan diri dengan pengucapan yang jelas.
    
  Mobil Taurus itu melompati rambu-rambu jalan yang ditinggikan dan dicat kuning di sepanjang jalan tempat mereka keluar dari jalan layang menuju jalan raya. Sejauh ini belum ada mobil polisi di jalur mereka. Mereka belum tiba ketika pria itu membawa Sam pergi dari tempat parkir, dan mereka tidak yakin harus memulai pengejaran dari mana.
    
  "Kita mau pergi ke mana?" tanya Sam, kepanikan awalnya perlahan berubah menjadi kekecewaan.
    
  "Tempat untuk berbicara," jawab pria itu.
    
  "Ya Tuhan, kau tampak sangat familiar," gumam Sam.
    
  "Bagaimana mungkin kau tahu?" tanya penculik itu dengan sinis. Jelas sekali bahwa disabilitasnya tidak memengaruhi sikapnya, menjadikannya salah satu tipe orang-tipe yang tidak peduli dengan keterbatasan. Sekutu yang efektif. Musuh yang mematikan.
    
    
  9
  Pulang ke Rumah Bersama Purdue
    
    
  "Saya ingin mencatat ini sebagai ide yang sangat buruk," gerutu Dr. Patel, dengan berat hati memulangkan pasiennya yang enggan itu. "Saya tidak punya alasan khusus untuk tetap mengurungmu saat ini, David, tapi saya tidak yakin kamu sudah layak pulang."
    
  "Baiklah," Perdue tersenyum sambil bersandar pada tongkat barunya. "Ngomong-ngomong, Pak Tua, saya akan berusaha untuk tidak memperparah luka dan jahitan saya. Selain itu, saya sudah mengatur perawatan di rumah dua kali seminggu sampai janji temu kita berikutnya."
    
  "Benarkah? Itu sebenarnya membuat saya merasa sedikit lega," aku Dr. Patel. "Perawatan medis apa yang Anda gunakan?"
    
  Senyum nakal Purdue menimbulkan sedikit rasa tidak nyaman pada sang ahli bedah. "Saya telah menggunakan jasa Perawat Hurst secara pribadi, di luar jam kerja regulernya, jadi ini seharusnya tidak mengganggu pekerjaannya sama sekali. Dua kali seminggu. Satu jam untuk penilaian dan perawatan. Bagaimana menurut Anda?"
    
  Dr. Patel terdiam, terkejut. "Sialan, David, kau benar-benar tidak bisa membiarkan rahasia apa pun lolos dari genggamanmu, kan?"
    
  "Dengar, saya merasa sangat menyesal karena tidak ada di sana ketika suaminya mungkin membutuhkan inspirasi saya, bahkan hanya dari segi moral. Setidaknya saya bisa mencoba untuk menebus ketidakhadiran saya saat itu."
    
  Sang dokter bedah menghela napas dan meletakkan tangannya di bahu Purdue, mencondongkan tubuh untuk mengingatkannya dengan lembut, "Ini tidak akan menyelamatkan apa pun, kau tahu. Pria itu sudah meninggal. Tidak ada hal baik yang kau coba lakukan sekarang yang akan membawanya kembali atau mewujudkan mimpinya."
    
  "Aku tahu, aku tahu, ini tidak masuk akal, tapi sudahlah, Harun, biarkan aku melakukannya. Setidaknya bertemu Perawat Hurst akan sedikit meringankan hati nuraniku. Kumohon, biarkan aku melakukannya," pinta Perdue. Dr. Patel tidak bisa membantah bahwa itu secara psikologis masuk akal. Dia harus mengakui bahwa setiap sedikit kenyamanan mental yang bisa diberikan Perdue dapat membantunya pulih dari cobaan yang baru saja dialaminya. Tidak diragukan lagi lukanya akan sembuh hampir sebaik sebelum serangan itu, tetapi Perdue perlu menyibukkan pikirannya dengan segala cara.
    
  "Jangan khawatir, David," jawab Dr. Patel. "Percaya atau tidak, saya sepenuhnya mengerti apa yang sedang Anda coba lakukan. Dan saya mendukung Anda, teman saya. Lakukan apa yang menurut Anda dapat memperbaiki dan memperbaiki keadaan. Itu hanya akan menguntungkan Anda."
    
  "Terima kasih," Perdue tersenyum, benar-benar senang dengan persetujuan dokternya. Keheningan canggung sesaat berlalu antara akhir percakapan dan kedatangan Perawat Hurst dari ruang ganti.
    
  "Maaf saya lama sekali, Tuan Purdue," dia menghela napas cepat. "Saya sedikit kesulitan dengan stoking saya, kalau Anda ingin tahu."
    
  Dr. Patel cemberut dan menahan rasa geli mendengar pernyataan wanita itu, tetapi Purdue, yang selalu bersikap sopan, segera mengganti topik pembicaraan untuk menghindari rasa malu lebih lanjut. "Kalau begitu, mungkin kita sebaiknya pergi? Saya akan segera kedatangan seseorang."
    
  "Apakah kalian akan pergi bersama?" tanya Dr. Patel cepat, tampak terkejut.
    
  "Ya, Dokter," jelas perawat itu. "Saya menawarkan diri untuk mengantar Tuan Purdue pulang dalam perjalanan pulang. Saya pikir itu akan menjadi kesempatan untuk menemukan rute terbaik ke kediamannya. Saya belum pernah mendaki melalui jalan itu sebelumnya, jadi saya bisa menghafal rutenya sekarang."
    
  "Ah, saya mengerti," jawab Harun Patel, meskipun ekspresinya menunjukkan kecurigaan. Dia masih berpendapat bahwa David Purdue membutuhkan lebih dari sekadar keahlian medis Lilith, tetapi sayangnya, itu bukan urusannya.
    
  Perdue tiba di Reichtisusis lebih lambat dari yang dia perkirakan. Lilith Hearst bersikeras mereka berhenti untuk mengisi bensin mobilnya terlebih dahulu, yang sedikit menunda mereka, tetapi mereka tetap sampai tepat waktu. Di dalam hatinya, Perdue merasa seperti anak kecil di pagi hari ulang tahunnya. Dia tidak sabar untuk pulang, berharap Sam akan menunggunya dengan hadiah yang telah dia idam-idamkan sejak mereka tersesat di labirin mengerikan Kota yang Hilang.
    
  "Ya ampun, Tuan Purdue, tempat yang luar biasa!" seru Lilith, mulutnya ternganga saat ia mencondongkan tubuh ke depan di kemudi untuk menatap gerbang megah Reichtischusis. "Ini menakjubkan! Ya Tuhan, aku tak bisa membayangkan tagihan listrikmu."
    
  Perdue tertawa terbahak-bahak mendengar kejujurannya. Gaya hidupnya yang tampak sederhana merupakan perubahan yang menyenangkan dari pergaulannya dengan para pemilik tanah kaya, taipan, dan politisi yang biasa ia temui.
    
  "Itu cukup keren," jawabnya sambil ikut bermain.
    
  Mata Lilith membelalak menatapnya. "Tentu saja. Seolah-olah orang sepertimu tahu apa itu keren. Aku yakin tidak ada yang terlalu mahal untuk dompetmu." Dia segera menyadari apa yang dia maksud dan tersentak. "Ya Tuhan. Tuan Purdue, saya minta maaf! Saya sedang depresi. Saya cenderung mengungkapkan isi pikiran saya..."
    
  "Tidak apa-apa, Lilith," dia tertawa. "Tolong jangan minta maaf. Aku merasa itu menyegarkan. Aku sudah terbiasa orang-orang menjilatku sepanjang hari, jadi senang mendengar seseorang mengatakan apa yang mereka pikirkan."
    
  Ia menggelengkan kepalanya perlahan saat mereka melewati pos keamanan dan menanjak sedikit menuju bangunan tua megah yang disebut Purdue sebagai rumahnya. Saat mobil mendekati rumah besar itu, Purdue hampir ingin melompat keluar untuk melihat Sam dan rekaman video yang akan menyertainya. Ia berharap perawat itu mengemudi sedikit lebih cepat, tetapi ia tidak berani meminta.
    
  "Tamanmu indah sekali," ujarnya. "Lihatlah semua struktur batu yang menakjubkan ini. Apakah ini dulunya sebuah kastil?"
    
  "Bukan kastil, sayangku, tapi hampir. Ini tempat bersejarah, jadi aku yakin dulunya tempat ini menahan penyusup dan melindungi banyak orang dari bahaya. Ketika pertama kali kami mensurvei properti ini, kami menemukan sisa-sisa kandang kuda dan tempat tinggal para pelayan yang luas. Bahkan ada reruntuhan kapel tua di sisi paling timur perkebunan," ia menggambarkan dengan penuh kerinduan, dengan sangat bangga akan kediamannya di Edinburgh. Tentu saja, ia memiliki beberapa rumah di seluruh dunia, tetapi ia menganggap rumah utama di Skotlandia asalnya sebagai lokasi utama kekayaan Purdue-nya.
    
  Begitu mobil berhenti di depan pintu utama, Perdue membuka pintunya.
    
  "Hati-hati, Tuan Purdue!" serunya. Dengan cemas, ia mematikan mesin dan bergegas menghampirinya, tepat saat Charles, kepala pelayannya, membuka pintu.
    
  "Selamat datang kembali, Tuan," kata Charles dengan sikap kaku dan datar. "Kami mengharapkan kedatangan Anda dalam dua hari lagi." Ia menuruni tangga untuk mengambil tas Perdue, sementara miliarder berambut abu-abu itu bergegas ke tangga secepat mungkin. "Selamat siang, Nyonya," sapa Charles kepada perawat itu, yang mengangguk sebagai tanda bahwa ia tidak tahu siapa wanita itu, tetapi jika ia datang bersama Perdue, ia menganggapnya penting.
    
  "Tuan Perdue, Anda belum boleh terlalu membebani kaki Anda," rengeknya sambil berusaha mengimbangi langkah panjangnya. "Tuan Perdue..."
    
  "Tolong bantu aku naik tangga, ya?" tanyanya sopan, meskipun dia merasakan nada kekhawatiran yang mendalam dalam suaranya. "Charles?"
    
  "Baik, Pak."
    
  "Apakah Tuan Cleve sudah datang?" tanya Purdue, mengubah langkahnya dengan tidak sabar.
    
  "Tidak, Tuan," jawab Charles dengan santai. Itu adalah jawaban yang sederhana, tetapi ekspresi Purdue menunjukkan kengerian yang luar biasa. Untuk sesaat, dia berdiri tanpa bergerak, memegang tangan perawat dan menatap kepala pelayannya dengan penuh kerinduan.
    
  "Tidak?" dia mendengus panik.
    
  Tepat saat itu, Lillian dan Jane, masing-masing pengurus rumah tangga dan asisten pribadinya, muncul di pintu.
    
  "Tidak, Pak. Dia sudah keluar seharian. Apakah Anda mengharapkannya?" tanya Charles.
    
  "Apakah aku... apakah aku diharapkan... Ya Tuhan, Charles, apakah aku akan bertanya apakah dia ada di sini jika aku tidak mengharapkannya?" Kata-kata Purdue tidak seperti biasanya. Sungguh mengejutkan mendengar teriakan dari atasan mereka yang biasanya tenang, dan para wanita bertukar pandangan bingung dengan Charles, yang tetap terdiam.
    
  "Apakah dia menelepon?" tanya Purdue kepada Jane.
    
  "Selamat malam, Tuan Purdue," jawabnya tajam. Tidak seperti Lillian dan Charles, Jane tidak ragu menegur bosnya ketika ia bertindak di luar batas atau ketika ada sesuatu yang tidak beres. Ia biasanya menjadi kompas moralnya dan tangan kanannya ketika ia membutuhkan pendapat. Ia melihat Jane menyilangkan tangannya dan menyadari bahwa ia bersikap kasar.
    
  "Maaf," desahnya. "Aku hanya sedang menunggu Sam dengan sangat mendesak. Senang bertemu kalian semua. Sungguh."
    
  "Kami mendengar apa yang terjadi pada Anda di Selandia Baru, Pak. Saya sangat senang Anda masih sehat dan pulih," gumam Lillian, seorang rekan kerja yang keibuan dengan senyum manis dan pandangan yang polos.
    
  "Terima kasih, Lily," ucapnya lirih, terengah-engah karena usaha memanjat ke pintu. "Angsa saya hampir siap, ya, tapi saya berhasil." Mereka bisa melihat bahwa Purdue sangat kesal, tetapi dia berusaha tetap ramah. "Baiklah, ini Perawat Hurst dari Klinik Salisbury. Dia akan merawat luka saya dua kali seminggu."
    
  Setelah bertukar basa-basi singkat, semua orang terdiam dan menyingkir, memberi jalan bagi Purdue untuk memasuki lobi. Ia akhirnya menatap Jane lagi. Dengan nada yang jauh kurang mengejek, ia bertanya lagi, "Apakah Sam menelepon, Jane?"
    
  "Tidak," jawabnya lembut. "Apakah kamu ingin aku meneleponnya sementara kamu sedang bersiap-siap untuk jangka waktu selama itu?"
    
  Ia ingin menolak, tetapi ia tahu saran Jane sangat masuk akal. Perawat Hurst pasti akan bersikeras memeriksa kondisinya sebelum pergi, dan Lillian pasti akan bersikeras memberinya makan dengan baik sebelum ia mengizinkannya pergi di malam hari. Ia mengangguk lelah. "Tolong telepon dia dan cari tahu apa penyebab keterlambatannya, Jane."
    
  "Tentu saja," dia tersenyum dan mulai menaiki tangga ke kantor di lantai pertama. Dia memanggilnya kembali. "Dan tolong istirahatlah. Aku yakin Sam akan ada di sana, meskipun aku tidak bisa menghubunginya."
    
  "Ya, ya," dia melambaikan tangan dengan ramah dan terus berjuang menaiki tangga. Lilith mengamati kediaman yang megah itu sambil merawat pasiennya. Dia belum pernah melihat kemewahan seperti itu di rumah siapa pun yang bukan bangsawan. Secara pribadi, dia belum pernah berada di rumah sekaya itu. Setelah tinggal di Edinburgh selama beberapa tahun, dia mengenal penjelajah terkenal yang telah membangun kerajaan berdasarkan IQ-nya yang superior. Purdue adalah warga terkemuka Edinburgh, yang ketenaran dan keburukannya telah menyebar ke seluruh dunia.
    
  Sebagian besar tokoh terkemuka di dunia keuangan, politik, dan sains mengenal David Perdue. Namun, banyak dari mereka membenci keberadaannya. Lilith tahu betul hal ini. Meskipun demikian, bahkan musuh-musuhnya pun tidak dapat menyangkal kejeniusannya. Sebagai mantan mahasiswa fisika dan kimia teoretis, Lilith terpesona oleh beragam pengetahuan yang telah ditunjukkan Perdue selama bertahun-tahun. Sekarang dia menyaksikan hasil dari penemuan dan sejarah perburuannya terhadap peninggalan sejarah.
    
  Langit-langit tinggi lobi Hotel Wrichtishousis mencapai tiga lantai sebelum tertelan oleh dinding penahan beban dari masing-masing unit dan tingkatan, serta lantai. Lantai marmer dan batu kapur kuno menghiasi Gedung Leviathan, dan dilihat dari penampilannya, hanya sedikit dekorasi yang lebih tua dari abad ke-16.
    
  "Anda memiliki rumah yang indah, Tuan Purdue," ucapnya lirih.
    
  "Terima kasih," dia tersenyum. "Anda dulunya seorang ilmuwan, kan?"
    
  "Memang benar," jawabnya, sambil terlihat sedikit serius.
    
  "Saat Anda kembali minggu depan, mungkin saya bisa mengajak Anda berkeliling laboratorium saya sebentar," sarannya.
    
  Lilith tampak kurang antusias daripada yang dia duga. "Sebenarnya, aku berada di laboratorium. Bahkan, perusahaanmu memiliki tiga cabang berbeda, Scorpio Majorus," dia membual, mencoba membuatnya terkesan. Mata Purdue berbinar nakal. Dia menggelengkan kepalanya.
    
  "Tidak, sayangku, maksudku laboratorium pengujian di rumah," katanya, merasakan efek obat penghilang rasa sakit dan kekesalannya baru-baru ini terhadap Sam yang membuatnya mengantuk.
    
  "Di sini?" dia menelan ludah, akhirnya bereaksi seperti yang diharapkan pria itu.
    
  "Ya, Bu. Di sana, di bawah lobi. Akan saya tunjukkan lain kali," katanya dengan sombong. Ia sangat senang melihat perawat muda itu tersipu mendengar tawarannya. Senyumnya membuat hatinya senang, dan untuk sesaat ia percaya mungkin ia bisa menebus pengorbanan yang harus dilakukan perawat itu karena penyakit suaminya. Itulah niatnya, tetapi perawat itu memiliki lebih dari sekadar penebusan atas kesalahan David Perdue.
    
    
  10
  Penipuan di Oban
    
    
  Nina menyewa mobil untuk berkendara kembali ke Oban dari rumah Sam. Rasanya menyenangkan bisa kembali ke rumah, ke rumah lamanya, yang menghadap ke perairan Teluk Oban yang bergelombang. Satu-satunya hal yang ia benci tentang kembali ke rumah setelah pergi adalah membersihkan rumah. Rumahnya sama sekali tidak kecil, dan dia adalah satu-satunya penghuninya.
    
  Dahulu, ia biasa mempekerjakan petugas kebersihan yang datang seminggu sekali untuk membantunya merawat situs bersejarah yang telah ia peroleh bertahun-tahun lalu. Akhirnya, ia bosan menyerahkan barang-barang antik kepada petugas kebersihan yang meminta uang tambahan dari kolektor barang antik yang mudah tertipu. Selain jari-jari yang berkeringat, Nina telah kehilangan lebih dari sekadar harta benda kesayangannya karena petugas kebersihan yang ceroboh, merusak peninggalan berharga yang ia peroleh saat mempertaruhkan nyawanya dalam ekspedisi Purdue, sebagian besar. Menjadi sejarawan bukanlah panggilan bagi Dr. Nina Gould, melainkan obsesi yang sangat spesifik, obsesi yang ia rasakan lebih dekat daripada kenyamanan modern di zamannya. Itu adalah hidupnya. Masa lalu adalah harta karun pengetahuannya, sumur tak berdasar berisi kisah-kisah menarik dan artefak-artefak indah, yang dibuat dengan pena dan tanah liat oleh peradaban yang lebih berani dan kuat.
    
  Sam belum menelepon, tetapi dia mengenalinya sebagai pria yang pelupa, selalu sibuk dengan satu hal baru atau lainnya. Seperti anjing pelacak, dia hanya membutuhkan aroma petualangan atau kesempatan untuk mendapatkan perhatian penuh agar bisa fokus pada sesuatu. Dia bertanya-tanya apa pendapatnya tentang laporan berita yang dia tinggalkan untuk ditontonnya, tetapi dia sendiri tidak begitu teliti dalam meninjaunya.
    
  Hari itu mendung, jadi tidak ada alasan untuk berjalan-jalan di sepanjang pantai atau berhenti di kafe untuk menikmati kesenangan terlarang-kue keju stroberi-yang belum dipanggang di lemari es. Bahkan keajaiban lezat seperti kue keju pun tidak bisa membujuk Nina untuk keluar rumah di hari yang kelabu dan gerimis itu, sebuah pertanda ketidaknyamanannya. Melalui salah satu jendela besarnya, Nina melihat perjalanan melelahkan orang-orang yang akhirnya berani keluar hari itu, dan kembali bersyukur pada dirinya sendiri.
    
  "Oh, apa yang sedang kau lakukan?" bisiknya, menempelkan wajahnya ke lipatan tirai renda dan mengintip keluar, tidak terlalu diam-diam. Di bawah rumahnya, menuruni lereng curam halaman rumputnya, Nina melihat Tuan Hemming tua perlahan mendaki jalan dalam cuaca buruk, memanggil anjingnya.
    
  Pak Hemming adalah salah satu penduduk tertua di Jalan Dunoiran, seorang duda dengan masa lalu yang terhormat. Nina tahu ini karena setelah beberapa gelas wiski, tidak ada yang bisa menghentikannya untuk menceritakan kisah-kisah dari masa mudanya. Baik di pesta maupun di pub, insinyur tua yang berpengalaman itu tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengoceh hingga fajar, sebuah kisah yang akan diingat oleh siapa pun yang cukup sadar. Saat ia mulai menyeberang jalan, Nina melihat sebuah mobil hitam melaju kencang beberapa rumah di dekatnya. Karena jendelanya sangat tinggi di atas jalan di bawah, hanya dialah yang bisa melihatnya.
    
  "Ya Tuhan," gumamnya, dan bergegas ke pintu. Tanpa alas kaki, hanya mengenakan celana jins dan bra, Nina berlari menuruni tangga menuju jalan setapaknya yang retak. Sambil berlari, dia meneriakkan namanya, tetapi hujan dan guntur mencegahnya mendengar peringatannya.
    
  "Pak Hemming! Hati-hati dengan mobilnya!" teriak Nina, kakinya hampir tak merasakan dinginnya genangan air dan rumput basah yang dilaluinya. Angin dingin menusuk kulitnya yang telanjang. Kepalanya menoleh ke kanan untuk memperkirakan jarak ke mobil yang mendekat dengan cepat, menerobos parit yang meluap. "Pak Hemming!"
    
  Saat Nina sampai di gerbang pagar rumahnya, Tuan Hemming sudah berjalan tertatih-tatih menyeberangi jalan, memanggil anjingnya. Seperti biasa, karena terburu-buru, jari-jarinya yang basah tergelincir dan meraba-raba kaitnya, tidak mampu melepaskan pinnya dengan cukup cepat. Sambil berjuang membuka kunci, dia masih meneriakkan nama Tuan Hemming. Karena tidak ada pejalan kaki lain yang cukup nekat untuk keluar dalam cuaca seperti itu, Nina adalah satu-satunya harapannya, satu-satunya pertanda baginya.
    
  "Oh, sialan!" teriaknya putus asa begitu peniti itu terlepas. Bahkan, umpatannya itulah yang akhirnya menarik perhatian Tuan Hemming. Ia mengerutkan kening dan perlahan menoleh untuk melihat dari mana umpatan itu berasal, tetapi suara itu berputar berlawanan arah jarum jam, menghalangi pandangannya ke arah mobil yang mendekat. Ketika melihat sejarawan tampan yang berpakaian minim itu, lelaki tua itu merasakan sedikit nostalgia akan masa lalunya.
    
  "Halo, Dr. Gould," sapanya. Senyum tipis muncul di wajahnya ketika melihatnya hanya mengenakan bra, mengira dia mabuk atau gila, mengingat cuaca dingin saat itu.
    
  "Tuan Hemming!" teriaknya masih keras sambil berlari ke arahnya. Senyumnya memudar saat ia mulai meragukan niat wanita gila itu terhadapnya. Tetapi ia terlalu tua untuk berlari lebih cepat darinya, jadi ia menunggu benturan dan berharap wanita itu tidak akan melukainya. Suara percikan air yang memekakkan telinga terdengar di sebelah kirinya, dan akhirnya ia menoleh untuk melihat sebuah Mercedes hitam besar meluncur ke arahnya. Fender berbusa putih muncul dari jalan di kedua sisinya saat ban membelah air.
    
  "Sialan...!" serunya, matanya membelalak ketakutan, tetapi Nina meraih lengannya. Dia menariknya begitu keras sehingga dia tersandung ke trotoar, tetapi kecepatan gerakannya menyelamatkannya dari spatbor Mercedes. Terperangkap dalam gelombang air yang terlempar oleh mobil, Nina dan Tuan Hemming tua bersembunyi di balik mobil yang terparkir sampai guncangan di Mercedes mereda.
    
  Nina langsung melompat berdiri.
    
  "Kau akan kena masalah gara-gara ini, brengsek! Akan kuburu dan kuhajar habis-habisan, brengsek!" serunya sambil menghina si idiot di mobil mewah itu. Rambut hitamnya membingkai wajah dan lehernya, melengkung di atas dadanya yang montok saat ia menggeram di jalan. Mobil Mercedes itu berbelok di tikungan jalan dan perlahan menghilang di balik jembatan batu. Nina marah dan kedinginan. Ia mengulurkan tangannya kepada warga lanjut usia yang terkejut itu, menggigil kedinginan.
    
  "Ayo, Tuan Hemming, kita bawa Anda masuk sebelum Anda kemasukan air," saran Nina dengan tegas. Jari-jarinya yang bengkok menggenggam tangannya, dan ia dengan hati-hati mengangkat pria lemah itu berdiri.
    
  "Anjingku, Betsy," gumamnya, masih terkejut karena ketakutan yang disebabkan oleh ancaman itu, "dia lari ketika guntur mulai bergemuruh."
    
  "Jangan khawatir, Tuan Hemming, kami akan menemukannya untuk Anda, oke? Jauhi hujan saja. Ya Tuhan, aku sudah melacak bajingan itu," ujarnya meyakinkan, sambil terengah-engah.
    
  "Kau tak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka, Dr. Gould," gumamnya saat wanita itu menuntunnya menyeberangi jalan. "Mereka lebih memilih membunuhmu daripada membuang waktu semenit pun untuk membenarkan tindakan mereka, bajingan-bajingan itu."
    
  "Siapa?" tanyanya.
    
  Dia mengangguk ke arah jembatan tempat mobil itu menghilang. "Mereka! Sisa-sisa yang terbuang dari apa yang dulunya merupakan kotamadya yang baik, ketika Oban diperintah oleh dewan yang adil yang terdiri dari orang-orang yang layak."
    
  Dia mengerutkan kening, tampak bingung. "A-apa? Apa kau bilang kau tahu siapa pemilik mobil ini?"
    
  "Tentu saja!" jawabnya saat wanita itu membukakan gerbang taman untuknya. "Para burung pemangsa sialan di Balai Kota itu. McFadden! Si babi itu! Dia akan menghancurkan kota ini, tetapi kaum muda tidak peduli lagi siapa yang berkuasa selama mereka bisa terus berfoya-foya dan berpesta. Merekalah yang seharusnya memilih. Seharusnya mereka memilih untuk menyingkirkannya, tetapi mereka tidak melakukannya. Uang menang. Aku memilih menentang bajingan itu. Aku sudah melakukannya. Dan dia tahu itu. Dia tahu semua orang yang memilih menentangnya."
    
  Nina ingat pernah melihat McFadden di berita beberapa waktu lalu, menghadiri pertemuan rahasia yang sangat sensitif yang sifatnya tidak diungkapkan oleh saluran berita. Sebagian besar orang di Oban menyukai Tuan Hemming, tetapi sebagian besar menganggap pandangan politiknya terlalu kuno, salah satu penentang berpengalaman yang menolak kemajuan.
    
  "Bagaimana dia bisa tahu siapa yang memilih menentangnya? Dan apa yang bisa dia lakukan?" tantang wanita itu kepada penjahat tersebut, tetapi Tuan Hemming bersikeras, meminta agar dia berhati-hati. Dengan sabar, wanita itu menuntunnya menaiki lereng curam di jalan setapaknya, karena tahu jantungnya tidak akan sanggup menahan perjalanan menanjak yang melelahkan itu.
    
  "Dengar, Nina, dia tahu. Aku tidak mengerti teknologi modern, tapi ada desas-desus bahwa dia menggunakan alat untuk memantau warga dan bahwa dia memasang kamera tersembunyi di atas bilik suara," lanjut lelaki tua itu mengoceh, seperti biasanya. Hanya saja kali ini, ocehannya bukan cerita bohong atau kenangan indah masa lalu; tidak; itu datang dalam bentuk tuduhan serius.
    
  "Bagaimana dia mampu membeli semua barang ini, Tuan Hemming?" tanyanya. "Anda tahu itu akan menghabiskan banyak uang."
    
  Mata besar melirik Nina dari balik alisnya yang basah dan tidak terawat. "Oh, dia punya teman, Dr. Gould. Dia punya teman-teman kaya yang mendukung kampanyenya dan membiayai semua perjalanan dan pertemuannya."
    
  Ia mendudukkannya di depan perapiannya yang hangat, tempat api menjilati lubang cerobong. Ia mengambil selimut kasmir dari sofanya dan membungkusnya di tubuhnya, menggosokkan tangannya di atas selimut itu untuk menghangatkannya. Ia menatapnya dengan ketulusan yang brutal. "Menurutmu mengapa mereka mencoba menabrakku? Aku adalah penentang utama usulan mereka selama demonstrasi. Aku dan Anton Leving, ingat? Kami berbicara menentang kampanye McFadden."
    
  Nina mengangguk. "Ya, aku ingat. Saat itu aku di Spanyol, tapi aku mengikuti semuanya melalui media sosial. Kau benar. Semua orang yakin Leving akan memenangkan kursi lain di Dewan Kota, tetapi kami semua sangat kecewa ketika McFadden menang secara tak terduga. Apakah Leving akan mengajukan keberatan atau meminta pemungutan suara dewan lagi?"
    
  Pria tua itu tersenyum getir sambil menatap api, mulutnya membentuk senyum suram.
    
  "Dia sudah mati."
    
  "Siapa? Yang masih hidup?" tanyanya dengan nada tak percaya.
    
  "Ya, Leving sudah meninggal. Minggu lalu dia," Tuan Hemming menatapnya dengan ekspresi sinis, "mengalami kecelakaan, kata mereka."
    
  "Apa?" dia mengerutkan kening. Nina benar-benar terkejut dengan peristiwa mengerikan yang terjadi di kotanya sendiri. "Apa yang terjadi?"
    
  "Rupanya, dia jatuh dari tangga rumah Victorianya saat mabuk," lapor lelaki tua itu, tetapi raut wajahnya menunjukkan hal yang berbeda. "Kau tahu, aku mengenal Living selama tiga puluh dua tahun, dan dia tidak pernah minum lebih dari segelas sherry dalam waktu yang sangat lama. Bagaimana mungkin dia mabuk? Bagaimana mungkin dia begitu mabuk sehingga tidak bisa menaiki tangga sialan yang telah dia gunakan selama dua puluh lima tahun di rumah yang sama, Dr. Gould?" Dia tertawa, mengingat pengalamannya sendiri yang hampir tragis. "Dan sepertinya hari ini giliran saya di tiang gantungan."
    
  "Hari itu akan tiba," dia terkekeh, mempertimbangkan informasi tersebut sambil mengenakan jubahnya dan mengikatnya.
    
  "Kau sudah terlibat sekarang, Dr. Gould," dia memperingatkan. "Kau telah menghancurkan kesempatan mereka untuk membunuhku. Kau sekarang berada di tengah-tengah kekacauan besar."
    
  "Bagus," kata Nina dengan tatapan tajam. "Di sinilah aku berada dalam kondisi terbaikku."
    
    
  11
  Inti permasalahannya
    
    
  Penculik Sam mengemudikan mobilnya keluar dari jalan tol ke arah timur di A68, menuju ke tempat yang tidak diketahui.
    
  "Kau mau membawaku ke mana?" tanya Sam, dengan suara tetap tenang dan ramah.
    
  "Vogri," jawab pria itu.
    
  "Taman Nasional Vogri?" jawab Sam tanpa berpikir.
    
  "Ya, Sam," jawab pria itu.
    
  Sam mempertimbangkan jawaban Swift sejenak, menilai tingkat ancaman yang terkait dengan tempat itu. Sebenarnya itu tempat yang cukup menyenangkan, bukan tipe tempat di mana dia akan dibunuh atau digantung di pohon. Bahkan, taman itu sering dikunjungi, karena diselingi dengan area berhutan tempat orang-orang datang untuk bermain golf, mendaki, atau menghibur anak-anak mereka di taman bermain penduduk. Dia langsung merasa lebih baik. Satu hal mendorongnya untuk bertanya lagi. "Ngomong-ngomong, siapa namamu, kawan? Kau terlihat sangat familiar, tapi aku ragu aku benar-benar mengenalmu."
    
  "Nama saya George Masters, Sam. Anda mengenal saya dari foto hitam-putih jelek yang dengan baik hati diberikan oleh teman kita Aidan di Edinburgh Post," jelasnya.
    
  "Saat kau menyebut Aidan sebagai teman, apakah kau sedang bersarkasme atau dia memang benar-benar temanmu?" tanya Sam.
    
  "Tidak, kita berteman dalam arti yang sebenarnya," jawab George, sambil tetap menatap jalan. "Aku akan mengantarmu ke Vogri agar kita bisa bicara, lalu aku akan membiarkanmu pergi." Dia perlahan menoleh untuk memberi Sam tatapan kagum dan menambahkan, "Aku tidak bermaksud menguntitmu, tapi kau cenderung bereaksi dengan prasangka ekstrem bahkan sebelum menyadari apa yang terjadi. Caramu tetap tenang selama operasi penangkapan sungguh di luar dugaanku."
    
  "Aku sedang mabuk ketika kau mencegatku di kamar mandi pria, George," Sam mencoba menjelaskan, tetapi itu tidak berpengaruh. "Lalu apa yang seharusnya kupikirkan?"
    
  George Masters terkekeh. "Kurasa kau tidak menyangka akan melihat seseorang setampan aku di bar ini. Aku bisa memperbaiki keadaan... atau kau bisa lebih banyak menghabiskan waktu dalam keadaan sadar."
    
  "Hei, ini kan hari ulang tahunku," Sam membela diri. "Aku berhak marah."
    
  "Mungkin begitu, tapi itu tidak penting sekarang," balas George. "Kau melarikan diri saat itu, dan kau melarikan diri lagi tanpa memberiku kesempatan untuk menjelaskan apa yang kuinginkan darimu."
    
  "Kurasa kau benar," Sam menghela napas saat mereka berbelok ke jalan menuju lingkungan Vogri yang indah. Rumah bergaya Victoria yang memberi nama taman itu muncul dari balik pepohonan saat mobil melambat cukup signifikan.
    
  "Sungai itu akan menghalangi diskusi kita," kata George, "jika mereka sedang mengawasi atau menguping."
    
  "Mereka?" Sam mengerutkan kening, terpesona oleh paranoia penculiknya, orang yang sama yang baru saja mengkritik reaksi paranoid Sam. "Maksudmu siapa pun yang tidak melihat karnaval kebodohan berkecepatan tinggi yang kita adakan di sebelah?"
    
  "Kau tahu siapa mereka, Sam. Mereka sangat sabar, mengawasi kau dan sejarawan tampan itu... mengawasi David Purdue..." katanya sambil berjalan ke tepi Sungai Tyne, yang mengalir melalui perkebunan itu.
    
  "Tunggu, kau kenal Nina dan Perdue?" Sam tersentak. "Apa hubungannya mereka dengan alasan kau mengikutiku?"
    
  George menghela napas. Sudah waktunya untuk membahas inti permasalahan. Dia berhenti tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menatap cakrawala dengan mata tersembunyi di balik alisnya yang cacat. Air itu memberi Sam rasa damai, Eve di bawah gerimis awan kelabu. Rambutnya tertiup angin di wajahnya saat dia menunggu George menjelaskan maksudnya.
    
  "Aku akan singkat saja, Sam," kata George. "Aku tidak bisa menjelaskan bagaimana aku tahu semua ini sekarang, tapi percayalah, aku tahu." Melihat reporter itu hanya menatapnya tanpa ekspresi, dia melanjutkan. "Apakah kau masih menyimpan video 'Ular Mengerikan,' Sam? Video yang kau rekam saat kalian semua berada di Kota yang Hilang, apakah kau membawanya?"
    
  Sam berpikir cepat. Dia memutuskan untuk merahasiakan jawabannya sampai dia yakin dengan niat George Masters. "Tidak, saya meninggalkan catatan itu pada Dr. Gould, tetapi dia sedang di luar negeri."
    
  "Benarkah?" jawab George dengan acuh tak acuh. "Seharusnya kau membaca koran, Tuan Jurnalis Terkenal. Kemarin dia menyelamatkan nyawa seorang tokoh terkemuka di kota asalnya, jadi kau berbohong padaku, atau dia mampu melakukan bilokasi."
    
  "Dengar, katakan saja apa yang perlu kau katakan padaku, demi Tuhan. Karena caramu yang buruk, mobilku rusak total, dan aku masih harus berurusan dengan masalah ini setelah kau selesai bermain-main di taman hiburan," bentak Sam.
    
  "Apakah kau membawa video 'Ular Mengerikan' itu?" George mengulangi, dengan caranya yang mengintimidasi. Setiap kata seperti palu yang menghantam landasan di telinga Sam. Dia tidak punya jalan keluar dari percakapan itu, dan tidak ada jalan keluar dari taman tanpa George.
    
  "Ular... Mengerikan?" Sam terus bertanya. Dia hanya sedikit tahu tentang hal-hal yang diminta Purdue untuk difilmkan di kedalaman gunung Selandia Baru, dan dia lebih suka begitu. Rasa ingin tahunya biasanya terbatas pada hal-hal yang menarik minatnya, dan fisika serta angka bukanlah keahliannya.
    
  "Ya Tuhan!" George mengamuk dengan suara lambat dan cadelnya. "Ular Mengerikan, sebuah piktogram yang terdiri dari serangkaian variabel dan simbol, Terbelah! Juga dikenal sebagai persamaan! Di mana entri ini?"
    
  Sam mengangkat tangannya tanda menyerah. Orang-orang di bawah payung memperhatikan suara keras dua pria yang mengintip dari tempat persembunyian mereka, dan para turis menoleh untuk melihat apa yang sedang terjadi. "Oke, Tuhan! Tenang," bisik Sam dengan kasar. "Aku tidak membawa rekaman apa pun, George. Tidak di sini, tidak sekarang. Mengapa?"
    
  "Foto-foto itu tidak boleh sampai ke tangan David Perdue, kau mengerti?" George memperingatkan, suaranya serak dan gemetar. "Tidak boleh! Aku tidak peduli apa yang akan kau katakan padanya, Sam. Hapus saja. Hancurkan file-file itu, terserah."
    
  "Hanya itu yang dia pedulikan, kawan," Sam memberitahunya. "Bahkan aku berani bilang dia terobsesi dengan itu."
    
  "Aku tahu itu, kawan," George mendesis balik kepada Sam. "Itulah masalahnya. Dia sedang dimanfaatkan oleh dalang yang jauh, jauh lebih besar darinya."
    
  "Mereka?" tanya Sam dengan sarkasme, merujuk pada teori paranoid George.
    
  Pria dengan kulit yang pudar itu sudah muak dengan kenakalan Sam Cleve yang kekanak-kanakan dan menerjang ke depan, mencengkeram kerah baju Sam dan mengguncangnya dengan kekuatan yang mengerikan. Untuk sesaat, Sam merasa seperti anak kecil yang dilempar-lempar oleh anjing St. Bernard, mengingatkannya bahwa kekuatan fisik George hampir tidak manusiawi.
    
  "Dengarkan baik-baik, sobat," desisnya tepat di wajah Sam, napasnya berbau tembakau dan mint. "Jika David Perdue mendapatkan persamaan ini, Ordo Matahari Hitam akan menang!"
    
  Sam berusaha sia-sia untuk melepaskan tangan pria yang terbakar itu, yang malah semakin membuatnya marah pada Eva. George mengguncangnya lagi, lalu melepaskannya begitu tiba-tiba sehingga ia terhuyung mundur. Sementara Sam berjuang untuk menyeimbangkan diri, George melangkah lebih dekat. "Apakah kau sadar apa yang kau panggil? Purdue seharusnya tidak bekerja sama dengan Si Ular Menakutkan. Dialah jenius yang mereka tunggu-tunggu untuk memecahkan masalah matematika sialan ini sejak anak emas mereka sebelumnya mengembangkannya. Sayangnya, anak emas itu mengembangkan hati nurani dan menghancurkan karyanya, tetapi tidak sebelum pembantunya menyalinnya saat membersihkan kamarnya. Tak perlu dikatakan, dia adalah seorang agen, bekerja untuk Gestapo."
    
  "Lalu siapa anak emas mereka?" tanya Sam.
    
  George menatap Sam dengan tercengang. "Kau tidak tahu? Pernah dengar nama Einstein, kawan? Einstein, penemu "Teori Relativitas", sedang mengerjakan sesuatu yang sedikit lebih merusak daripada bom atom, tetapi dengan sifat yang serupa. Dengar, aku seorang ilmuwan, tapi aku bukan jenius. Syukurlah tidak ada yang bisa menyelesaikan persamaan itu, dan itulah mengapa almarhum Dr. Kenneth Wilhelm menuliskannya di The Lost City. Seharusnya tidak ada yang selamat dari lubang ular sialan itu."
    
  Sam teringat pada Dr. Wilhelm, pemilik pertanian di Selandia Baru tempat Kota yang Hilang itu berada. Dia adalah seorang ilmuwan Nazi, yang tidak dikenal oleh kebanyakan orang, yang selama bertahun-tahun menggunakan nama Williams.
    
  "Oke, oke. Katakanlah aku membeli semua ini," pinta Sam, sambil mengangkat tangannya lagi. "Apa implikasi dari persamaan itu? Aku butuh alasan yang benar-benar konkret untuk memberi tahu Purdue, yang, omong-omong, pasti sedang merencanakan kehancuranku saat ini. Pengejaranmu yang gila itu membuatku kehilangan kesempatan bertemu dengannya. Ya Tuhan, dia pasti sangat marah."
    
  George mengangkat bahu. "Seharusnya kau tidak lari."
    
  Sam tahu dia benar. Jika Sam langsung saja menghampiri George di depan pintu rumahnya dan bertanya, itu akan menyelamatkannya dari banyak masalah. Pertama, dia masih punya mobilnya. Di sisi lain, meratapi kekacauan yang sudah terungkap tidak memberi Sam manfaat apa pun.
    
  "Aku kurang paham detailnya, Sam, tapi antara Aidan Glaston dan aku, konsensus umumnya adalah persamaan ini akan memfasilitasi pergeseran monumental dalam paradigma fisika saat ini," aku George. "Dari apa yang Aidan kumpulkan dari sumber-sumbernya, perhitungan ini akan menyebabkan kekacauan dalam skala global. Ini akan memungkinkan sebuah objek menembus tabir antar dimensi, menyebabkan fisika kita sendiri bertabrakan dengan apa yang ada di sisi lain. Nazi bereksperimen dengan hal itu, mirip dengan klaim Teori Medan Terpadu, yang tidak dapat dibuktikan."
    
  "Lalu, apa keuntungan Black Sun dari ini, Tuan-tuan?" tanya Sam, menggunakan bakat jurnalistiknya untuk mengungkap kebohongan. "Mereka hidup di ruang dan waktu yang sama dengan seluruh dunia. Sungguh konyol jika berpikir mereka akan bereksperimen dengan hal-hal yang akan menghancurkan mereka bersama dengan segala sesuatu yang lain."
    
  "Mungkin itu benar, tapi apakah kau sudah memahami separuh dari hal-hal aneh dan gila yang sebenarnya mereka lakukan selama Perang Dunia II?" balas George. "Sebagian besar dari apa yang mereka coba sama sekali tidak berguna, namun mereka terus melakukan eksperimen mengerikan hanya untuk menembus batasan itu, percaya bahwa itu akan memajukan pengetahuan mereka tentang cara kerja ilmu pengetahuan lain-ilmu pengetahuan yang belum dapat kita pahami. Siapa yang bisa mengatakan bahwa ini bukan hanya upaya menggelikan lainnya untuk melanggengkan kegilaan dan kendali mereka?"
    
  "Aku mengerti maksudmu, George, tapi jujur saja, aku rasa mereka pun tidak segila itu. Pasti ada alasan yang masuk akal mengapa mereka ingin mencapai ini, tapi apa itu?" Sam membantah. Dia ingin mempercayai George Masters, tetapi teorinya penuh dengan celah. Di sisi lain, dilihat dari keputusasaan pria itu, ceritanya setidaknya layak untuk diperiksa.
    
  "Dengar, Sam, percaya atau tidak, tolong bantu aku dan lihat ini sebelum kau membiarkan David Perdue menyentuh persamaan ini," pinta George.
    
  Sam mengangguk setuju. "Dia orang baik. Jika tuduhan itu memang berdasar, dia pasti sudah membantahnya sendiri, percayalah."
    
  "Aku tahu dia seorang filantropis. Aku tahu bagaimana dia menghancurkan Black Sun habis-habisan, ketika dia menyadari apa yang mereka rencanakan untuk dunia, Sam," jelas ilmuwan yang kurang fasih itu dengan tidak sabar. "Tapi yang tidak bisa kupahami adalah bahwa Purdue tidak menyadari perannya dalam kehancuran ini. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa mereka menggunakan kejeniusannya dan rasa ingin tahunya yang alami untuk mengarahkannya langsung ke jurang kehancuran. Bukan soal apakah dia setuju atau tidak. Dia sebaiknya tidak tahu di mana persamaannya berada, atau mereka akan membunuhnya... dan kau, dan wanita dari Oban itu."
    
  Akhirnya, Sam mengerti maksudnya. Dia memutuskan untuk tidak terburu-buru sebelum menyerahkan rekaman itu kepada Purdue, setidaknya untuk memberi George Masters kesempatan untuk membuktikan dirinya tidak bersalah. Akan sulit untuk menghilangkan kecurigaan tanpa membocorkan informasi penting kepada sumber-sumber yang tidak dikenal. Selain Purdue, hanya sedikit orang yang dapat menasihatinya tentang bahaya yang mengintai dalam rencana ini, dan bahkan mereka yang bisa... dia tidak akan pernah tahu apakah mereka dapat dipercaya.
    
  "Tolong bawa aku pulang," pinta Sam kepada penculiknya. "Aku akan menyelidiki ini dulu sebelum melakukan apa pun, oke?"
    
  "Aku percaya padamu, Sam," kata George. Kedengarannya lebih seperti ultimatum daripada janji kepercayaan. "Jika kau tidak menghancurkan rekaman ini, kau akan menyesalinya selama sisa hidupmu yang singkat."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Di akhir leluconnya, Casper Jacobs menyisir rambutnya yang berwarna pirang dengan jari-jarinya, membuatnya berdiri tegak seperti bintang pop tahun 80-an. Matanya merah karena membaca sepanjang malam, kebalikan dari apa yang dia harapkan malam itu-relaksasi dan tidur. Sebaliknya, berita tentang penemuan Ular Menakutkan membuatnya marah. Dia sangat berharap Zelda Bessler atau anjing-anjing peliharaannya masih belum mengetahui berita itu.
    
  Seseorang di luar membuat suara yang mengerikan, yang awalnya ia coba abaikan, tetapi ketakutannya akan dunia yang suram dan kurang tidur membuatnya jauh lebih sulit untuk menanggungnya hari ini. Terdengar seperti piring pecah, diikuti oleh suara benturan di luar pintunya, disertai dengan suara alarm mobil yang melengking.
    
  "Ya ampun, ada apa lagi sekarang?" teriaknya keras. Dia bergegas ke pintu depan, siap melampiaskan kekesalannya pada siapa pun yang telah mengganggunya. Mendorong pintu ke samping, Casper meraung, "Atas nama Tuhan, apa yang terjadi di sini?" Apa yang dilihatnya di kaki tangga menuju jalan masuk rumahnya langsung membuatnya tak berdaya. Wanita pirang yang sangat cantik sedang berjongkok di samping mobilnya, tampak sedih. Di trotoar di depannya terdapat tumpukan kue dan bola-bola krim yang dulunya merupakan bagian dari kue pernikahan besar.
    
  Saat ia menatap Casper dengan memohon, mata hijaunya yang jernih membuat Casper terpesona. "Tolong, Pak, tolong jangan marah! Saya bisa membersihkannya sekaligus. Lihat, noda di mobil Anda itu hanya lapisan gula."
    
  "Tidak, tidak," protesnya sambil mengulurkan tangan meminta maaf, "jangan khawatir soal mobilku. Sini, biar kubantu." Dua jeritan dan satu tekanan tombol remote di gantungan kuncinya mematikan alarm. Casper bergegas membantu wanita cantik yang menangis itu mengangkat kue yang rusak. "Jangan menangis, ya. Hei, begini saja. Setelah kita menyelesaikan ini, aku akan mengantarmu ke toko roti terdekat dan mengganti kuenya. Aku yang bayar."
    
  "Terima kasih, tapi kau tidak bisa melakukan itu," dia mendengus, sambil menyendok adonan dan hiasan marzipan. "Begini, aku membuat kue ini sendiri. Butuh waktu dua hari, dan itu setelah aku membuat semua hiasannya sendiri. Soalnya, ini kue pernikahan. Kita tidak bisa begitu saja membeli kue pernikahan dari sembarang toko."
    
  Mata merahnya yang berlinang air mata membuat hati Casper hancur. Dengan berat hati ia meletakkan tangannya di lengan bawahnya dan mengusapnya perlahan, menunjukkan simpatinya. Terpesona sepenuhnya olehnya, ia merasakan sakit di dadanya, tusukan kekecewaan yang familiar yang datang ketika dihadapkan pada kenyataan pahit. Perasaan Casper sangat sakit. Ia tidak ingin mendengar jawabannya, tetapi ia sangat ingin bertanya. "Apakah... apakah kue ini untuk... pernikahanmu?" bibirnya mengkhianatinya.
    
  'Kumohon katakan tidak! Kumohon jadilah pengiring pengantin atau semacamnya. Demi Tuhan, kumohon jangan jadi pengantinnya!' hatinya serasa menjerit. Dia belum pernah jatuh cinta sebelumnya, kecuali jika teknologi dan sains dihitung. Wanita pirang yang rapuh itu menatapnya melalui air matanya. Suara lembut dan tercekat keluar dari mulutnya saat senyum miring muncul di wajah cantiknya.
    
  "Ya Tuhan, tidak," dia menggelengkan kepalanya, terisak dan tertawa bodoh. "Apakah aku benar-benar terlihat sebodoh itu di matamu?"
    
  "Terima kasih, Yesus!" suara batin sang fisikawan yang gembira terdengar berseru. Ia tiba-tiba tersenyum lebar padanya, merasa sangat lega karena wanita itu tidak hanya lajang tetapi juga memiliki selera humor. "Ha! Aku setuju sekali! Aku juga punya gelar sarjana!" gumamnya canggung. Menyadari betapa bodohnya kedengarannya, Casper berpikir mungkin ia bisa mengatakan sesuatu yang lebih aman. "Ngomong-ngomong, namaku Casper," katanya sambil mengulurkan tangan yang kumal. "Dr. Casper Jacobs." Ia memastikan wanita itu memperhatikan gelarnya.
    
  Wanita cantik itu dengan antusias meraih tangannya dengan jari-jarinya yang lengket karena krim kue dan tertawa, "Kau tadi terdengar seperti James Bond. Namaku Olga Mitra, um... tukang roti."
    
  "Olga, si tukang roti," dia terkekeh. "Aku suka."
    
  "Dengar," katanya serius, sambil menyeka pipinya dengan lengan bajunya, "Aku butuh kue ini diantar ke pesta pernikahan kurang dari satu jam lagi. Apa kau punya ide?"
    
  Casper berpikir sejenak. Ia sama sekali tidak rela meninggalkan gadis secantik itu dalam bahaya. Ini satu-satunya kesempatannya untuk meninggalkan kesan yang abadi, dan kesan yang baik pula. Ia menjentikkan jarinya, dan sebuah ide muncul di kepalanya, menyebabkan kue itu hancur berkeping-keping. "Aku mungkin punya ide, Nona Mitra. Tunggu di sini."
    
  Dengan semangat baru, Casper yang biasanya murung berlari menaiki tangga ke rumah pemilik kontrakannya dan memohon bantuan kepada Karen. Lagipula, Karen selalu membuat kue, selalu meninggalkan roti manis dan croissant di lotengnya. Dengan gembira, ibu pemilik kontrakan setuju untuk membantu pacar baru Casper menyelamatkan reputasinya. Mereka berhasil menyiapkan kue pernikahan lain dalam waktu singkat setelah Karen melakukan beberapa panggilan telepon sendiri.
    
    
  ** * *
    
    
  Setelah berpacu dengan waktu untuk membuat kue pengantin baru, yang untungnya bagi Olga dan Karen, ukurannya sederhana sejak awal, mereka berbagi segelas sherry untuk merayakan keberhasilan mereka.
    
  "Aku tidak hanya menemukan rekan kerja yang hebat di dapur," sapa Karen dengan anggun sambil mengangkat gelasnya, "tetapi aku juga mendapatkan teman baru! Mari kita rayakan kolaborasi dan persahabatan baru!"
    
  "Aku setuju," Casper tersenyum licik, sambil membenturkan gelas dengan dua wanita yang tampak puas. Dia tak bisa mengalihkan pandangannya dari Olga. Sekarang setelah dia rileks dan bahagia lagi, dia bersinar seperti sampanye.
    
  "Terima kasih banyak, Karen," Olga tersenyum lebar. "Apa yang akan terjadi padaku jika kau tidak menyelamatkanku?"
    
  "Yah, kurasa ksatria di sana itulah yang merencanakan semua ini, sayangku," kata Karen, wanita berambut merah berusia enam puluh lima tahun, sambil mengarahkan gelasnya ke arah Casper.
    
  "Itu benar," Olga setuju. Dia menoleh ke Casper dan menatap dalam-dalam matanya. "Dia tidak hanya memaafkan kecerobohanku dan kekacauan yang kubuat di mobilnya, tetapi dia juga menyelamatkan nyawaku... Dan mereka bilang kesopanan sudah mati."
    
  Jantung Casper berdebar kencang. Di balik senyum dan penampilan luarnya yang tenang, pipinya memerah seperti anak sekolah di ruang ganti perempuan. "Seseorang harus menyelamatkan putri dari menginjak lumpur. Lebih baik aku saja," katanya sambil mengedipkan mata, terkejut dengan pesonanya sendiri. Casper sama sekali tidak jelek, tetapi gairahnya terhadap kariernya telah membuatnya kurang ramah. Bahkan, dia tidak percaya keberuntungannya menemukan Olga. Dia tidak hanya tampaknya berhasil menarik perhatiannya, tetapi Olga praktis muncul di depan pintunya. Sebuah pengantaran pribadi, sebuah anugerah takdir, pikirnya.
    
  "Maukah kau ikut denganku mengantarkan kue?" tanyanya pada Casper. "Karen, aku akan segera kembali untuk membantumu membersihkan."
    
  "Omong kosong," seru Karen riang. "Kalian berdua saja yang antar kuenya. Bawakan aku setengah botol brendi, ya, sebagai kompensasi," dia mengedipkan mata.
    
  Olga, dengan gembira, mencium pipi Karen. Karen dan Casper saling bertukar pandangan penuh kemenangan atas munculnya secercah cahaya dalam hidup mereka. Seolah Karen bisa mendengar pikiran penyewanya, dia bertanya, "Dari mana kamu datang, sayang? Apakah mobilmu diparkir di dekat sini?"
    
  Mata Casper membelalak. Ia ingin tetap tidak mengetahui pertanyaan yang juga terlintas di benaknya, tetapi sekarang Karen yang blak-blakan itu telah mengutarakannya. Olga menundukkan kepala dan menjawab tanpa ragu. "Oh, ya, mobilku diparkir di luar. Aku sedang mencoba membawa kue dari apartemenku ke mobil ketika jalan yang tidak rata membuatku kehilangan keseimbangan."
    
  "Apartemenmu?" tanya Casper. "Di sini?"
    
  "Ya, di sebelah, di seberang pagar. Aku tetanggamu, bodoh," dia tertawa. "Apa kau tidak mendengar suara bising saat aku pindah hari Rabu lalu? Para pengangkut barang membuat keributan sekali sampai aku pikir aku akan dimarahi, tapi untungnya tidak ada yang datang."
    
  Casper menatap Karen dengan senyum terkejut namun puas. "Kau dengar itu, Karen? Dia tetangga baru kita."
    
  "Aku dengar kau, Romeo," goda Karen. "Sekarang cepat pergi. Persediaan minumanku hampir habis."
    
  "Oh, tentu saja!" seru Olga.
    
  Ia dengan hati-hati membantunya mengangkat alas kue, sebuah panel kayu kokoh berbentuk koin yang dilapisi kertas timah untuk dipajang. Kue itu tidak terlalu rumit, jadi mudah untuk menemukan keseimbangan antara keduanya. Seperti Kasper, Olga juga tinggi. Dengan tulang pipi yang tinggi, kulit dan rambut yang cerah, serta tubuh yang ramping, ia adalah stereotip kecantikan dan tinggi badan khas Eropa Timur. Mereka membawa kue itu ke mobil Lexus-nya dan berhasil memasukkannya ke kursi belakang.
    
  "Kamu yang menyetir," katanya sambil melemparkan kunci mobil kepadanya. "Aku akan duduk di belakang bersama kue."
    
  Saat mereka berkendara, Casper memiliki seribu pertanyaan yang ingin dia ajukan kepada wanita yang menakjubkan itu, tetapi dia memutuskan untuk tetap tenang. Dia mengikuti instruksi dari wanita itu.
    
  "Harus saya akui, ini membuktikan bahwa saya bisa mengendarai mobil apa pun dengan mudah," sesumbar dia saat mereka mendekati bagian belakang aula resepsi.
    
  "Atau mungkin mobilku memang mudah digunakan. Kau tahu, kau tidak perlu menjadi ilmuwan roket untuk mengoperasikannya," candanya. Dalam momen keputusasaan, Casper teringat penemuan Dire Serpent dan bagaimana dia masih perlu memastikan David Perdue belum mempelajarinya. Itu pasti terlihat di wajahnya saat dia membantu Olga membawa kue ke dapur aula.
    
  "Casper?" desaknya. "Casper, ada apa?"
    
  "Tidak, tentu saja tidak," dia tersenyum. "Hanya memikirkan hal-hal yang berkaitan dengan pekerjaan."
    
  Ia hampir tidak bisa mengatakan padanya bahwa kedatangan dan penampilannya yang memukau telah menghapus semua prioritas dari pikirannya, tetapi kenyataannya memang demikian. Baru sekarang ia ingat betapa gigihnya ia mencoba menghubungi Perdue tanpa pernah menunjukkannya. Lagipula, ia adalah anggota Ordo, dan jika mereka mengetahui bahwa ia bersekongkol dengan David Perdue, mereka pasti akan membunuhnya.
    
  Sungguh kebetulan yang disayangkan bahwa bidang fisika yang dipimpin Kasper menjadi subjek "Ular Mengerikan". Dia khawatir akan konsekuensi yang mungkin terjadi jika diterapkan dengan benar, tetapi penjelasan cerdas Dr. Wilhelm tentang persamaan tersebut meyakinkan Kasper... hingga sekarang.
    
    
  13
  Pion Purdue
    
    
  Purdue sangat marah. Jenius yang biasanya tenang itu telah bertindak seperti orang gila sejak Sam tidak hadir dalam pertemuan mereka. Karena tidak dapat menemukan Sam melalui email, telepon, atau pelacakan satelit di mobilnya, Purdue diliputi rasa pengkhianatan dan kengerian. Dia telah mempercayakan informasi paling penting yang pernah disembunyikan Nazi kepada seorang jurnalis investigasi, dan sekarang dia mendapati dirinya berada di ujung tanduk.
    
  "Kalau Sam hilang atau sakit, aku tidak peduli!" bentaknya pada Jane. "Yang kuinginkan hanyalah rekaman tembok kota yang hilang itu, demi Tuhan! Aku ingin kau pergi ke rumahnya lagi hari ini, Jane, dan aku ingin kau mendobrak pintunya kalau perlu."
    
  Jane dan Charles, sang kepala pelayan, saling bertukar pandangan penuh kekhawatiran. Ia tidak akan pernah melakukan tindakan kriminal dengan alasan apa pun, dan Purdue mengetahuinya, tetapi ia sungguh mengharapkan hal itu darinya. Charles, seperti biasa, berdiri dalam keheningan yang tegang di samping meja makan Purdue, tetapi matanya menunjukkan betapa khawatirnya dia tentang perkembangan terbaru ini.
    
  Lillian, sang pengurus rumah tangga, berdiri di ambang pintu dapur yang luas di Raichtisusis, mendengarkan. Saat ia mengelap peralatan makan setelah sarapan yang gagal ia siapkan, sikap cerianya yang biasanya terpancar telah merosot ke tingkat yang murung.
    
  "Apa yang terjadi pada kastil kita?" gumamnya sambil menggelengkan kepala. "Apa yang membuat pemilik perkebunan itu sangat marah hingga berubah menjadi monster seperti itu?"
    
  Ia meratapi hari-hari ketika Purdue masih seperti biasanya-tenang dan terkendali, sopan, dan bahkan kadang-kadang berubah-ubah. Sekarang, musik tidak lagi diputar dari laboratoriumnya, dan tidak ada pertandingan sepak bola yang ditayangkan di TV sementara ia berteriak kepada wasit. Tuan Cleve dan Dr. Gould tidak hadir, dan Jane dan Charles yang malang terpaksa menanggung bos mereka dan obsesi barunya, persamaan mengerikan yang mereka temukan selama ekspedisi terakhir mereka.
    
  Seolah-olah bahkan cahaya pun tak mampu menembus jendela-jendela tinggi rumah besar itu. Matanya menjelajahi langit-langit tinggi dan dekorasi mewah, peninggalan, dan lukisan-lukisan megah. Tak ada lagi yang indah. Lillian merasa seolah-olah warna-warna telah lenyap dari interior rumah besar yang sunyi itu. "Seperti sarkofagus," desahnya, sambil berbalik. Sesosok berdiri di hadapannya, kuat dan gagah, dan Lillian melangkah tepat ke arahnya. Jeritan melengking keluar dari mulutnya, karena terkejut.
    
  "Ya Tuhan, Lily, ternyata cuma aku," kata perawat itu sambil tertawa, menghibur pengurus rumah tangga yang pucat itu dengan pelukan. "Lalu kenapa kamu begitu cemas?"
    
  Lillian merasakan gelombang kelegaan ketika perawat itu muncul. Dia mengipas-ngipas wajahnya dengan serbet, mencoba menenangkan diri setelah mulai berbicara. "Syukurlah kau di sini, Lilith," katanya dengan suara serak. "Tuan Purdue mulai gila, sungguh. Bisakah kau memberinya obat penenang selama beberapa jam? Para staf kelelahan dengan tuntutan gilanya."
    
  "Kurasa kau masih belum menemukan Tuan Cleve?" tanya Perawat Hurst dengan ekspresi putus asa.
    
  "Tidak, dan Jane punya alasan untuk percaya sesuatu telah terjadi pada Tuan Cleve, tetapi dia tidak tega memberi tahu Tuan Purdue... untuk saat ini. Tidak sampai dia sedikit lebih tenang, kau tahu," Lillian meng gesturing dengan cemberut untuk menyampaikan kemarahan Purdue.
    
  "Mengapa Jane berpikir sesuatu terjadi pada Sam?" tanya perawat itu kepada juru masak yang kelelahan.
    
  Lillian mencondongkan tubuh dan berbisik, "Rupanya mereka menemukan mobilnya menabrak pagar di halaman sekolah di Old Stanton Road, dan hancur total."
    
  "Apa?" Suster Hearst tersentak pelan. "Ya Tuhan, kuharap dia baik-baik saja?"
    
  "Kami tidak tahu apa-apa. Yang bisa Jane ketahui hanyalah bahwa mobil Tuan Cleve ditemukan oleh polisi setelah beberapa warga dan pemilik bisnis setempat menelepon untuk melaporkan pengejaran berkecepatan tinggi," kata pembantu rumah tangga itu kepadanya.
    
  "Ya Tuhan, pantas saja David sangat khawatir," dia mengerutkan kening. "Kau harus segera memberitahunya."
    
  "Dengan segala hormat, Nona Hurst, bukankah dia sudah cukup gila? Berita ini akan membuatnya benar-benar kehilangan akal. Dia belum makan apa pun, seperti yang Anda lihat," Lillian menunjuk ke sisa sarapan yang dibuang, "dan dia tidak tidur sama sekali, kecuali jika Anda memberinya obat penenang."
    
  "Kurasa dia harus memberitahuku. Saat ini, dia mungkin berpikir Tuan Cleve telah mengkhianatinya atau hanya mengabaikannya tanpa alasan. Jika dia tahu ada seseorang yang menguntit temannya, dia mungkin akan merasa tidak terlalu dendam. Pernahkah kau memikirkan hal itu?" saran Perawat Hurst. "Aku akan bicara dengannya."
    
  Lillian mengangguk. Mungkin perawat itu benar. "Yah, kaulah orang yang paling tepat untuk memberitahunya. Lagipula, dia mengajakmu berkeliling laboratoriumnya dan berbagi beberapa percakapan ilmiah denganmu. Dia mempercayaimu."
    
  "Kau benar, Lily," perawat itu mengakui. "Izinkan aku berbicara dengannya sambil memeriksa perkembangannya. Aku akan membantunya."
    
  "Terima kasih, Lilith. Kau adalah anugerah dari Tuhan. Tempat ini telah menjadi penjara bagi kita semua sejak bos kembali," keluh Lillian.
    
  "Jangan khawatir, sayang," jawab Suster Hurst sambil mengedipkan mata memberi semangat. "Kita akan membuatnya kembali sehat sepenuhnya."
    
  "Selamat pagi, Tuan Purdue," perawat itu tersenyum saat memasuki ruang makan.
    
  "Selamat pagi, Lilith," sapanya dengan lelah.
    
  "Itu tidak biasa. Kamu belum makan apa pun?" katanya. "Kamu perlu makan agar aku bisa melakukan perawatanmu."
    
  "Demi Tuhan, aku sudah makan sepotong roti panggang," kata Perdue dengan tidak sabar. "Setahuku, itu sudah cukup."
    
  Dia tidak bisa membantah hal itu. Perawat Hearst merasakan ketegangan di ruangan itu. Jane dengan cemas menunggu tanda tangan Purdue pada dokumen tersebut, tetapi dia menolak untuk menandatanganinya sebelum Jane pergi ke rumah Sam untuk menyelidiki.
    
  "Bisakah ini ditunda?" tanya perawat itu dengan tenang kepada Jane. Pandangan Jane beralih ke Purdue, tetapi dia mendorong kursinya ke belakang dan terhuyung berdiri, dengan sedikit bantuan dari Charles. Dia mengangguk kepada perawat dan mengumpulkan dokumen-dokumen itu, segera memahami isyarat Perawat Hurst.
    
  "Pergi, Jane, ambil rekamanku dari Sam!" teriak Purdue memanggilnya saat dia meninggalkan ruangan yang luas itu dan naik ke kantornya. "Apakah dia mendengarku?"
    
  "Dia mendengarmu," Suster Hurst membenarkan. "Aku yakin dia akan segera pergi."
    
  "Terima kasih, Charles, aku bisa mengatasinya," bentak Perdue kepada kepala pelayannya, sambil mengantarnya keluar.
    
  "Baik, Tuan," jawab Charles lalu pergi. Ekspresi kepala pelayan yang biasanya dingin kini dipenuhi kekecewaan dan sedikit kesedihan, tetapi ia perlu mendelegasikan pekerjaan itu kepada para tukang kebun dan petugas kebersihan.
    
  "Anda benar-benar merepotkan, Tuan Purdue," bisik Perawat Hurst sambil menuntun Purdue ke ruang tamu tempat dia biasanya menilai perkembangan kondisinya.
    
  "David, sayangku, David atau Dave," dia mengoreksinya.
    
  "Oke, berhentilah bersikap kasar kepada stafmu," perintahnya, berusaha menjaga suaranya tetap tenang agar tidak membuatnya marah. "Ini bukan salah mereka."
    
  "Sam masih hilang. Kau tahu itu?" desis Perdue sambil menarik lengan bajunya.
    
  "Saya dengar," jawabnya. "Boleh saya bertanya, apa yang istimewa dari rekaman ini? Bukannya Anda sedang membuat film dokumenter dengan tenggat waktu yang ketat atau semacamnya."
    
  Purdue menemukan sekutu yang langka dalam diri Perawat Hearst, seseorang yang memahami hasratnya terhadap sains. Dia bersedia untuk curhat padanya. Dengan Nina yang absen dan Jane yang menjadi bawahannya, perawatnya adalah satu-satunya wanita yang dia rasa dekat dengannya akhir-akhir ini.
    
  "Menurut penelitian, itu diyakini sebagai salah satu teori Einstein, tetapi gagasan bahwa itu dapat berhasil dalam praktik begitu menakutkan sehingga dia menghancurkannya. Hanya saja, teori itu disalin sebelum dihancurkan," kata Perdue, mata birunya yang terang menggelap karena konsentrasi. Mata David Perdue tidak seperti itu. Sesuatu sedang mengaburkan pandangannya, sesuatu yang melampaui kepribadiannya. Tetapi Perawat Hurst tidak mengenal kepribadian Perdue sebaik orang lain, jadi dia tidak bisa melihat betapa salahnya pasiennya."
    
  "Dan Sam punya persamaan ini?" tanyanya.
    
  "Memang benar. Dan aku perlu mulai mengerjakannya," jelas Purdue. Suaranya kini terdengar hampir jelas. "Aku perlu tahu apa itu, apa fungsinya. Aku perlu tahu mengapa Ordo Matahari Hitam menyimpannya begitu lama, mengapa Dr. Ken Williams merasa perlu menguburnya di tempat yang tidak bisa dijangkau siapa pun. Atau," bisiknya, "...mengapa mereka menunggu."
    
  "Urutan apa?" Dia mengerutkan kening.
    
  Tiba-tiba Purdue menyadari bahwa dia tidak sedang berbicara dengan Nina, atau Sam, atau Jane, atau siapa pun yang mengetahui kehidupan rahasianya. "Hmm, hanya sebuah organisasi yang pernah berurusan denganku sebelumnya. Tidak ada yang istimewa."
    
  "Kau tahu, stres ini tidak membantumu pulih, David," nasihatnya. "Bagaimana aku bisa membantumu memahami persamaannya? Jika kau memahaminya, kau bisa tetap sibuk daripada meneror staf dan aku dengan semua amukanmu ini. Tekanan darahmu tinggi, dan amarahmu memperburuk keadaanmu, dan aku tidak bisa membiarkan itu terjadi."
    
  "Aku tahu itu benar, tapi sampai aku punya video Sam, aku tidak bisa tenang," Perdue mengangkat bahu.
    
  "Dr. Patel mengharapkan saya untuk menjunjung tinggi standar yang dia tetapkan di luar fasilitas ini, Anda mengerti? Jika saya terus menyebabkan masalah yang mengancam nyawanya, dia akan memecat saya karena sepertinya saya tidak menjalankan tugas saya," keluhnya dengan sengaja, untuk membangkitkan rasa iba darinya.
    
  Purdue belum lama mengenal Lilith Hearst, tetapi di luar rasa bersalahnya atas apa yang terjadi pada suaminya, ia merasakan kedekatan ilmiah dengannya. Ia juga merasa bahwa Lilith bisa jadi satu-satunya kolaboratornya dalam upayanya untuk mendapatkan rekaman Sam, terutama karena Lilith tidak memiliki keraguan sedikit pun. Ketidaktahuan Lilith adalah kebahagiaannya. Apa yang tidak diketahui Lilith akan memungkinkannya membantunya dengan satu tujuan-membantunya tanpa kritik atau opini-persis seperti yang diinginkan Purdue.
    
  Dia meredam upayanya yang panik untuk mencari informasi agar tampak tenang dan masuk akal. "Jika Anda bisa menemukan Sam dan meminta videonya, itu akan sangat membantu."
    
  "Baiklah, coba saya lakukan," hiburnya, "tapi kamu harus berjanji akan memberi saya waktu beberapa hari. Mari kita sepakati bahwa saya akan mendapatkannya minggu depan, saat pertemuan kita berikutnya. Bagaimana?"
    
  Perdue mengangguk. "Kedengarannya masuk akal."
    
  "Oke, jangan lagi membahas matematika dan frame yang terlewat. Kamu butuh istirahat. Lily bilang kamu jarang tidur, dan jujur saja, tanda-tanda vitalmu menunjukkan itu benar, David," perintahnya dengan nada yang cukup ramah, yang menegaskan bakatnya dalam diplomasi.
    
  "Apa ini?" tanyanya saat wanita itu mengambil sedikit larutan encer dari botol kecil dan memasukkannya ke dalam jarum suntik.
    
  "Hanya sedikit Valium intravena untuk membantumu tidur beberapa jam lagi," katanya memberi tahu, sambil memperkirakan jumlahnya dengan mata. Melalui selang injeksi, cahaya bermain-main dengan zat di dalamnya, memberikan cahaya sakral yang menurutnya menarik. Seandainya Lillian bisa melihatnya, pikirnya, untuk memastikan masih ada cahaya indah yang tersisa di Reichtisusis. Kegelapan di mata Purdue berganti dengan tidur nyenyak saat obat itu mulai berefek.
    
  Ia meringis saat sensasi mengerikan asam yang membakar pembuluh darahnya menyiksanya, tetapi itu hanya berlangsung beberapa detik sebelum mencapai jantungnya. Senang karena Perawat Hurst setuju untuk mengambil formula dari kaset video Sam, Purdue membiarkan kegelapan yang lembut menyelimutinya. Suara-suara bergema di kejauhan sebelum ia benar-benar tertidur. Lillian membawakan selimut dan bantal, menutupinya dengan selimut bulu. "Tutupi saja dia di sini," saran Perawat Hurst. "Biarkan dia tidur di sini di sofa untuk sementara. Kasihan sekali. Dia kelelahan."
    
  "Ya," Lillian setuju, sambil membantu Perawat Hurst mengurus kepala perkebunan, begitu Lillian memanggilnya. "Dan berkatmu, kita semua juga bisa beristirahat."
    
  "Sama-sama," Sister Hearst terkekeh, ekspresinya sedikit berubah menjadi melankolis. "Aku tahu bagaimana rasanya berurusan dengan pria yang sulit di rumah. Mereka mungkin berpikir merekalah yang berkuasa, tetapi ketika mereka sakit atau terluka, mereka bisa sangat menyebalkan."
    
  "Amin," jawab Lillian.
    
  "Lillian," tegur Charles lembut, meskipun ia sepenuhnya setuju dengan pengurus rumah tangga itu. "Terima kasih, Perawat Hurst. Maukah kau tinggal untuk makan siang?"
    
  "Oh, tidak, terima kasih, Charles," perawat itu tersenyum, sambil mengemasi tas medisnya dan membuang perban lama. "Saya perlu menyelesaikan beberapa urusan sebelum giliran kerja malam saya di klinik nanti."
    
    
  14
  Sebuah keputusan penting
    
    
  Sam tidak dapat menemukan bukti yang meyakinkan bahwa Ular Mengerikan itu mampu melakukan kekejaman dan kehancuran yang coba diyakinkan George Masters kepadanya. Ke mana pun dia berpaling, dia disambut dengan ketidakpercayaan atau ketidaktahuan, yang hanya memperkuat keyakinannya bahwa Masters adalah semacam orang gila paranoid. Namun, dia tampak begitu tulus sehingga Sam menjaga profil rendah dari Purdue sampai dia memiliki bukti yang cukup, sesuatu yang tidak dapat dia peroleh dari sumber-sumber biasanya.
    
  Sebelum mengirimkan rekaman tersebut ke Purdue, Sam memutuskan untuk melakukan perjalanan terakhir ke sumber inspirasi tepercaya dan penjaga kebijaksanaan rahasia-satu-satunya Aidan Glaston. Setelah melihat artikel Glaston yang diterbitkan di sebuah surat kabar baru-baru ini, Sam memutuskan bahwa orang Irlandia itu adalah orang terbaik untuk ditanyai tentang Ular Mengerikan dan mitos-mitosnya.
    
  Karena tidak punya kendaraan, Sam memanggil taksi. Itu lebih baik daripada mencoba menyelamatkan mobilnya yang rusak parah, yang justru akan membuatnya terungkap. Yang tidak dia butuhkan adalah penyelidikan polisi atas pengejaran kecepatan tinggi dan kemungkinan penangkapan selanjutnya karena membahayakan warga dan mengemudi secara sembrono. Meskipun pihak berwenang setempat menganggapnya hilang, dia punya waktu untuk mengklarifikasi fakta ketika akhirnya dia muncul.
    
  Ketika tiba di Edinburgh Post, ia diberitahu bahwa Aidan Glaston sedang bertugas. Editor baru itu tidak mengenal Sam secara pribadi, tetapi ia mengizinkan Sam berada di kantornya selama beberapa menit.
    
  "Janice Noble," dia tersenyum. "Senang sekali bertemu dengan anggota terhormat dari profesi kita ini. Silakan duduk."
    
  "Terima kasih, Bu Noble," jawab Sam, lega karena kantor-kantor hampir kosong hari ini. Dia tidak ingin bertemu dengan orang-orang tua yang telah menginjak-injaknya saat masih menjadi pemula, bahkan untuk sekadar memamerkan ketenaran dan kesuksesannya kepada mereka. "Saya akan mempersingkatnya," katanya. "Saya hanya perlu tahu di mana saya bisa menghubungi Aidan. Saya tahu ini rahasia, tetapi saya perlu menghubunginya tentang penyelidikan saya sendiri sekarang juga."
    
  Ia mencondongkan tubuh ke depan, menopang dirinya dengan siku, dan menggenggam kedua tangannya dengan lembut. Cincin emas tebal menghiasi kedua pergelangan tangannya, dan gelang-gelang itu mengeluarkan suara yang mengerikan saat membentur permukaan meja yang dipoles. "Tuan Cleve, saya akan senang membantu Anda, tetapi seperti yang saya katakan sebelumnya, Aidan sedang bekerja secara menyamar dalam misi yang sensitif secara politik, dan kita tidak boleh sampai membongkar penyamarannya. Anda tahu bagaimana rasanya. Anda seharusnya tidak menanyakan hal itu kepada saya."
    
  "Aku tahu," balas Sam, "tapi apa yang aku tangani jauh lebih penting daripada kehidupan pribadi rahasia seorang politisi atau intrik dan pengkhianatan yang biasa diberitakan oleh tabloid."
    
  Editor itu langsung tampak terkejut. Ia berbicara dengan nada yang lebih tegas kepada Sam. "Tolong jangan berpikir bahwa karena kau telah meraih ketenaran dan kekayaan melalui keterlibatanmu yang kurang halus itu, kau bisa seenaknya masuk ke sini dan berasumsi kau tahu apa yang sedang dikerjakan timku."
    
  "Dengarkan aku, Bu. Aku butuh informasi yang sangat sensitif, dan ini menyangkut kehancuran seluruh negara," balas Sam dengan tegas. "Yang kubutuhkan hanyalah nomor telepon."
    
  Dia mengerutkan kening. "Anda bekerja untuk siapa dalam kasus ini?"
    
  "Freelance," jawabnya cepat. "Itu sesuatu yang saya pelajari dari seseorang yang saya kenal, dan saya punya alasan untuk percaya itu benar. Hanya Aidan yang bisa mengkonfirmasinya untuk saya. Tolong, Nona Noble. Tolong."
    
  "Harus saya akui, saya penasaran," akunya sambil menuliskan nomor telepon rumah asing. "Ini saluran aman, tetapi hanya telepon sekali saja, Tuan Cleve. Saya memantau saluran ini untuk melihat apakah Anda mengganggu petugas kami saat dia sedang bekerja."
    
  "Tidak masalah. Saya hanya perlu satu panggilan," kata Sam dengan antusias. "Terima kasih, terima kasih!"
    
  Dia menjilat bibirnya sambil menulis, jelas sekali dia sedang memikirkan apa yang dikatakan Sam. Sambil menggeser kertas itu ke arahnya, dia berkata, "Lihat, Tuan Cleve, mungkin kita bisa berkolaborasi dalam hal yang Anda miliki?"
    
  "Izinkan saya memastikan dulu apakah ini layak ditindaklanjuti, Nona Noble. Jika memang ada sesuatu yang perlu dikhawatirkan, kita bisa bicara," katanya sambil mengedipkan mata. Wanita itu tampak puas. Pesona dan paras tampan Sam bahkan bisa membawanya langsung ke Surga.
    
  Dalam perjalanan pulang dengan taksi, radio melaporkan bahwa pertemuan puncak terakhir yang direncanakan akan didedikasikan untuk sumber energi terbarukan. Beberapa pemimpin dunia, serta beberapa delegasi dari komunitas ilmiah Belgia, akan hadir.
    
  "Kenapa Belgia, dari semua tempat?" Sam tanpa sadar bertanya dengan lantang. Ia tidak menyadari bahwa sopirnya, seorang wanita paruh baya yang ramah, sedang mendengarkan.
    
  "Mungkin salah satu dari kegagalan tersembunyi," katanya.
    
  "Apa maksudmu?" tanya Sam, cukup terkejut dengan ketertarikan yang tiba-tiba itu.
    
  "Nah, Belgia, misalnya, adalah rumah bagi NATO dan Uni Eropa, jadi saya bisa membayangkan bahwa mereka mungkin akan menjadi tuan rumah acara seperti ini," katanya dengan antusias.
    
  "Sesuatu seperti... apa?" desak Sam. Dia sama sekali tidak mengetahui urusan terkini sejak masalah Purdue dan Masters dimulai, tetapi wanita itu tampaknya berpengetahuan luas, jadi dia malah menikmati percakapannya. Wanita itu memutar matanya.
    
  "Oh, tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku, Nak," dia terkekeh. "Sebut aku paranoid, tapi aku selalu percaya bahwa pertemuan-pertemuan kecil ini tidak lebih dari sandiwara untuk membahas rencana jahat guna semakin melemahkan pemerintahan..."
    
  Matanya membelalak dan dia menutup mulutnya dengan tangan. "Ya Tuhan, maafkan aku karena mengumpat," dia meminta maaf, yang membuat Sam senang.
    
  "Jangan hiraukan saya, Nyonya," katanya sambil tertawa. "Saya punya teman yang seorang sejarawan dan bisa membuat para pelaut tersipu malu."
    
  "Oh, bagus," desahnya. "Biasanya saya tidak pernah berdebat dengan penumpang saya."
    
  "Jadi menurutmu mereka merusak pemerintahan dengan cara ini?" dia tersenyum, masih menikmati humor dari ucapan wanita itu.
    
  "Ya, aku tahu. Tapi, begini, aku tidak bisa menjelaskannya. Ini salah satu hal yang hanya kurasakan, kau tahu? Seperti, mengapa mereka membutuhkan pertemuan tujuh pemimpin dunia? Bagaimana dengan negara-negara lain? Aku merasa lebih seperti di halaman sekolah tempat sekelompok anak-anak mengadakan pesta saat istirahat, dan anak-anak lain bertanya, "Hei, apa maksudnya?" ... Kau tahu?" gumamnya.
    
  "Ya, saya mengerti maksud Anda," dia setuju. "Jadi mereka tidak mengatakan secara terbuka tentang apa tujuan pertemuan puncak itu?"
    
  Dia menggelengkan kepalanya. "Mereka sedang mendiskusikannya. Ini penipuan besar. Kubilang, media adalah boneka para preman ini."
    
  Sam tersenyum. Suaranya sangat mirip dengan Nina, dan Nina biasanya tepat dalam menyampaikan harapannya. "Aku mengerti. Tenang saja, beberapa dari kami di media sedang berusaha mengungkap kebenaran, apa pun risikonya."
    
  Kepalanya setengah menoleh, sehingga hampir terlihat menatap balik ke arahnya, tetapi jalanan memaksanya untuk tidak melakukannya. "Ya Tuhan! Aku lagi-lagi salah bicara!" keluhnya. "Apakah Anda anggota pers?"
    
  "Saya seorang jurnalis investigatif," Sam mengedipkan mata, dengan rayuan yang sama seperti yang ia gunakan pada istri-istri pejabat tinggi yang ia wawancarai. Terkadang, ia bisa membuat mereka mengungkapkan kebenaran mengerikan tentang suami mereka.
    
  "Apa yang sedang kau teliti?" tanyanya dengan gaya bahasa awam yang menyenangkan. Sam bisa tahu bahwa dia kurang memiliki terminologi dan pengetahuan yang tepat, tetapi akal sehat dan cara penyampaian pendapatnya jelas dan logis.
    
  "Aku sedang mempertimbangkan kemungkinan konspirasi untuk menghentikan seorang pria kaya melakukan pembagian panjang dan menghancurkan dunia dalam prosesnya," canda Sam.
    
  Sambil menyipitkan mata ke kaca spion, sopir taksi wanita itu terkekeh lalu mengangkat bahu, "Baiklah kalau begitu. Jangan bilang apa-apa."
    
  Penumpang berambut gelap itu masih terkejut dan menatap keluar jendela dalam diam sepanjang perjalanan kembali ke kompleks apartemennya. Saat mereka melewati halaman sekolah tua, semangatnya tampak membaik, tetapi dia tidak bertanya mengapa. Ketika dia mengikuti pandangannya, dia hanya melihat sisa-sisa yang tampak seperti pecahan kaca dari kecelakaan mobil, tetapi dia merasa aneh bahwa tabrakan terjadi di lokasi seperti itu.
    
  "Bisakah kau menungguku?" tanya Sam padanya saat mereka tiba di depan rumahnya.
    
  "Tentu saja!" serunya.
    
  "Terima kasih, saya akan segera menyelesaikannya," janjinya sambil keluar dari mobil.
    
  "Tenang saja, sayang," dia terkekeh. "Waktunya terus berjalan."
    
  Saat Sam menerobos masuk ke kompleks, dia menekan kunci elektronik, memastikan gerbang terkunci rapat di belakangnya, sebelum berlari menaiki tangga menuju pintu depannya. Dia menelepon Aidan di nomor yang diberikan editor Post kepadanya. Yang mengejutkan Sam, mantan rekannya itu langsung menjawab telepon.
    
  Sam dan Aidan memiliki sedikit waktu luang, jadi mereka mempersingkat percakapan mereka.
    
  "Jadi, ke mana mereka mengirimmu kali ini, dasar orang lusuh?" Sam tersenyum, mengambil soda yang setengah habis dari kulkas, dan menenggaknya sekali teguk. Sudah lama dia tidak makan atau minum apa pun, tetapi dia sedang terburu-buru.
    
  "Aku tidak bisa membocorkan informasi itu, Sammo," jawab Aidan riang, selalu menggoda Sam karena tidak mengajaknya ikut dalam misi ketika mereka masih bekerja di surat kabar.
    
  "Oh, ayolah," kata Sam, bersendawa pelan sambil menuangkan minumannya. "Dengar, pernahkah kau mendengar mitos yang disebut Ular Mengerikan?"
    
  "Aku tidak punya, Nak," jawab Aidan cepat. "Apa itu? Terpasang pada peninggalan Nazi lagi?"
    
  "Ya. Tidak. Saya tidak tahu. Persamaan ini konon dikembangkan oleh Albert Einstein sendiri beberapa waktu setelah makalah tahun 1905, setidaknya itulah yang saya dengar," Sam mengklarifikasi. "Mereka bilang, jika diterapkan dengan benar, persamaan ini memegang kunci menuju hasil yang mengerikan. Apakah Anda tahu sesuatu seperti itu?"
    
  Aidan bergumam sambil berpikir dan akhirnya mengakui, "Tidak. Tidak, Sammo. Aku belum pernah mendengar hal seperti ini. Entah sumbermu membocorkan sesuatu yang begitu besar sehingga hanya pangkat tertinggi yang mengetahuinya... Atau kau sedang dipermainkan, kawan."
    
  Sam menghela napas. "Baiklah kalau begitu. Aku hanya ingin membicarakannya denganmu. Dengar, Ade, apa pun yang kau lakukan, berhati-hatilah, ya?"
    
  "Oh, aku tidak tahu kau peduli, Sammo," goda Aidan. "Aku janji akan membersihkan bagian belakang telingaku setiap malam, oke?"
    
  "Ya, oke, persetan denganmu juga," Sam tersenyum. Dia mendengar Aidan tertawa dengan suara seraknya yang sudah tua sebelum mengakhiri percakapan. Karena mantan rekannya itu tidak tahu tentang pengumuman Masters, Sam hampir yakin kehebohan besar itu terlalu dibesar-besarkan. Lagipula, aman untuk memberikan rekaman video persamaan Einstein kepada Purdue. Namun, sebelum dia pergi, ada satu hal terakhir yang harus diurus.
    
  "Lacey!" teriaknya di lorong menuju apartemen di sudut lantainya. "Lacey!"
    
  Gadis remaja itu terhuyung-huyung keluar sambil menyesuaikan pita di rambutnya.
    
  "Hei, Sam," panggilnya sambil berlari kecil kembali ke rumahnya. "Aku datang. Aku datang."
    
  "Tolong jaga Bruich untukku hanya untuk satu malam saja, oke?" pintanya cepat, sambil mengangkat kucing tua yang cemberut itu dari sofa tempat ia berbaring.
    
  "Untunglah ibuku menyayangimu, Sam," kata Lacey sambil Sam memasukkan makanan kucing ke dalam sakunya. "Ibu benci kucing."
    
  "Aku tahu, maaf," ujarnya meminta maaf, "tapi aku harus pergi ke rumah temanku untuk membawa beberapa barang penting."
    
  "Perlengkapan mata-mata?" serunya dengan gembira.
    
  Sam mengangkat bahu, "Ya, ini rahasia besar."
    
  "Luar biasa," dia tersenyum, sambil mengelus Bruich dengan lembut. "Oke, ayo, Bruich, kita pergi! Sampai jumpa, Sam!" Dan dengan itu, dia pergi, kembali ke dalam dari koridor semen yang dingin dan basah.
    
  Sam hanya membutuhkan waktu kurang dari empat menit untuk mengemas tas ranselnya dan memasukkan rekaman yang sangat diinginkan itu ke dalam tas kameranya. Tak lama kemudian, dia siap berangkat untuk menyenangkan Purdue.
    
  "Ya Tuhan, dia akan menguliti aku hidup-hidup," pikir Sam. "Dia pasti sangat marah."
    
    
  15
  Tikus di ladang jelai
    
    
  Aidan Glaston yang gigih adalah seorang jurnalis veteran. Ia telah menjalani banyak tugas selama Perang Dingin, di bawah beberapa politisi korup, dan ia selalu mendapatkan beritanya. Ia memilih karier yang lebih pasif setelah hampir terbunuh di Belfast. Orang-orang yang sedang ia selidiki saat itu berulang kali memperingatkannya, tetapi seharusnya ia mengetahuinya sebelum orang lain di Skotlandia. Tak lama kemudian, karma datang, dan Aidan mendapati dirinya menjadi salah satu dari banyak korban luka akibat pecahan peluru dalam pemboman IRA. Ia memahami isyarat tersebut dan melamar pekerjaan sebagai penulis administrasi.
    
  Kini ia kembali ke lapangan. Menginjak usia enam puluh tahun ternyata tidak sebaik yang ia bayangkan, dan reporter tangguh itu segera menyadari bahwa kebosanan akan membunuhnya jauh sebelum rokok atau kolesterol. Setelah berbulan-bulan membujuk dan menawarkan fasilitas yang lebih baik daripada jurnalis lain, Aidan berhasil meyakinkan Nona Noble yang cerewet bahwa ia tepat untuk pekerjaan itu. Lagipula, dialah yang menulis berita utama tentang McFadden dan pertemuan paling tidak biasa antara para walikota terpilih di Skotlandia. Kata "terpilih" itu sendiri justru menimbulkan ketidakpercayaan pada seseorang seperti Aidan.
    
  Di bawah cahaya kuning kamar asramanya yang disewa di Castlemilk, ia menghisap sebatang rokok murah dan menulis draf laporan di komputernya, berniat untuk menyempurnakannya nanti. Aidan sangat menyadari risiko kehilangan catatan berharga sebelumnya, jadi ia memiliki rencana jitu: setelah menyelesaikan setiap draf, ia mengirimkannya melalui email ke dirinya sendiri. Dengan cara ini, ia selalu memiliki cadangan.
    
  Saya bertanya-tanya mengapa hanya sedikit administrator pemerintahan lokal Skotlandia yang terlibat, dan saya mengetahuinya ketika saya berhasil menyusup ke sebuah pertemuan lokal di Glasgow. Ternyata kebocoran yang saya lakukan bukanlah disengaja, karena sumber saya kemudian menghilang. Pada pertemuan para gubernur pemerintahan lokal Skotlandia, saya mengetahui bahwa kesamaan di antara mereka bukanlah profesi mereka. Menarik bukan?
    
  Kesamaan mereka semua adalah afiliasi mereka dengan organisasi global yang lebih besar, atau lebih tepatnya, sebuah konglomerat bisnis dan asosiasi berpengaruh. McFadden, yang paling menarik perhatian saya, ternyata menjadi masalah terkecil kami. Meskipun saya mengira itu adalah pertemuan para walikota, mereka semua ternyata adalah anggota partai anonim ini yang mencakup politisi, pemodal, dan militer. Pertemuan ini bukan tentang undang-undang kecil atau resolusi dewan kota, tetapi sesuatu yang jauh lebih besar: KTT di Belgia yang telah kita dengar di berita. Dan Belgia adalah tempat saya akan menghadiri KTT rahasia berikutnya. Saya harus tahu, meskipun itu adalah hal terakhir yang saya lakukan.
    
  Ketukan di pintu menyela laporannya, tetapi dia dengan cepat menambahkan waktu dan tanggal, seperti biasa, sebelum mematikan rokoknya. Ketukan itu menjadi semakin keras, bahkan sangat keras.
    
  "Hei, jangan lepas celanamu, aku sedang dalam perjalanan!" bentaknya tak sabar. Ia menarik celananya dan, untuk mengganggu penelepon, memutuskan untuk melampirkan drafnya ke email dan mengirimkannya sebelum membuka pintu. Ketukan semakin keras dan sering, tetapi ketika ia mengintip melalui lubang intip, ia mengenali Benny D, sumber informasinya yang utama. Benny adalah asisten pribadi di kantor Edinburgh sebuah perusahaan keuangan swasta.
    
  "Ya Tuhan, Benny, apa yang kau lakukan di sini? Kukira kau sudah menghilang dari muka bumi," gumam Aidan sambil membuka pintu. Berdiri di hadapannya di lorong asrama yang kotor adalah Benny D, tampak pucat dan sakit.
    
  "Maaf sekali aku tidak meneleponmu kembali, Aidan," Benny meminta maaf. "Aku takut mereka akan mengetahui rahasiaku, kau tahu..."
    
  "Aku tahu, Benny. Aku tahu cara kerja permainan ini, Nak. Masuklah," ajak Aidan. "Tapi kunci pintunya setelah masuk."
    
  "Baiklah," si informan yang gemetar itu menghela napas gugup.
    
  "Mau wiski?" "Sepertinya kau butuh," saran jurnalis yang lebih tua itu. Sebelum kata-katanya mereda, sebuah bunyi gedebuk terdengar di belakangnya. Tak lama kemudian, Aidan merasakan darah segar memercik di leher dan punggung atasnya yang terbuka. Ia menoleh kaget, matanya membelalak melihat tengkorak Benny yang hancur di tempat ia jatuh berlutut. Tubuhnya yang lemas jatuh, dan Aidan meringis mencium aroma tembaga dari tengkorak yang baru saja retak, sumber utama rasa sakitnya.
    
  Dua sosok berdiri di belakang Benny. Yang satu mengunci pintu, dan yang lainnya, seorang preman besar berjas, sedang membersihkan ujung knalpotnya. Pria di pintu itu melangkah keluar dari bayangan dan memperlihatkan dirinya.
    
  "Benny tidak mau minum wiski, Tuan Glaston, tetapi Wolfe dan saya tidak keberatan minum satu atau dua gelas," kata pengusaha berwajah seperti serigala itu sambil menyeringai.
    
  "McFadden," Aidan terkekeh. "Aku bahkan tak akan membuang air kencingku untukmu, apalagi wiski single malt yang enak."
    
  Serigala itu mendengus seperti binatang buas, kesal karena harus membiarkan wartawan tua itu hidup sampai diperintahkan sebaliknya. Aidan membalas tatapannya dengan jijik. "Apa ini? Kau tidak mampu membayar pengawal yang bisa berbicara dengan sopan? Kurasa kau mendapatkan apa yang mampu kau bayar, ya?"
    
  Senyum McFadden memudar di bawah cahaya lampu, bayangan memperdalam setiap garis fitur wajahnya yang mirip rubah. "Tenang, Wolf," gumamnya, mengucapkan nama bandit itu dengan aksen Jerman. Aidan memperhatikan nama dan pengucapannya dan menyimpulkan bahwa itu kemungkinan nama asli pengawal tersebut. "Aku mampu membayar lebih dari yang kau kira, dasar jurnalis amatir," ejek McFadden, perlahan mengelilingi jurnalis itu. Aidan terus mengawasi Wolf sampai Walikota Oban mengelilinginya dan berhenti di depan laptopnya. "Aku punya beberapa teman yang sangat berpengaruh."
    
  "Tentu saja," Aidan terkekeh. "Apa hal-hal luar biasa yang telah Anda capai sambil berlutut di hadapan teman-teman ini, Yang Terhormat Lance McFadden?"
    
  Wolf turun tangan dan memukul Aidan begitu keras hingga ia terhuyung jatuh ke lantai. Ia meludahkan sedikit darah yang menggenang di bibirnya dan menyeringai. McFadden duduk di tempat tidur Aidan dengan laptopnya dan melihat-lihat dokumen yang terbuka, termasuk dokumen yang sedang ditulis Aidan sebelum gangguan itu. Sebuah LED biru menerangi wajahnya yang mengerikan saat matanya melirik diam-diam dari sisi ke sisi. Wolf berdiri tanpa bergerak, tangannya terlipat di depannya, peredam suara pistol mencuat dari jari-jarinya, hanya menunggu perintah.
    
  McFadden menghela napas, "Jadi, kau sudah tahu bahwa rapat para walikota itu tidak sepenuhnya seperti yang kau bayangkan, kan?"
    
  "Ya, teman-teman barumu jauh lebih berkuasa daripada dirimu," cemooh wartawan itu. "Itu hanya membuktikan kau hanyalah pion. Siapa yang tahu untuk apa mereka membutuhkanmu. Oban hampir tidak bisa disebut kota penting... dalam hampir segala hal."
    
  "Kau akan terkejut, kawan, betapa berharganya Oban saat KTT Belgia 2017 berlangsung," McFadden membual. "Aku mengawasinya, memastikan kota kecil kita yang nyaman ini aman saat saatnya tiba."
    
  "Untuk apa? Kapan waktunya akan tiba untuk apa?" tanya Aidan, tetapi hanya disambut dengan tawa menjengkelkan dari penjahat berwajah rubah itu. McFadden mencondongkan tubuh lebih dekat ke Aidan, yang masih berlutut di atas karpet di depan tempat tidur tempat Wolf mengirimnya. "Kau tidak akan pernah tahu, musuh kecilku yang usil. Kau tidak akan pernah tahu. Ini pasti neraka bagi kalian, ya? Karena kalian harus tahu segalanya, kan?"
    
  "Aku akan mencari tahu," Aidan bersikeras, tampak menantang, tetapi sebenarnya dia ketakutan. "Ingat, aku telah menemukan bahwa kau dan rekan-rekan administratormu bersekongkol dengan kakak laki-laki dan perempuanmu, dan kau sedang berusaha naik pangkat dengan mengintimidasi orang-orang yang tahu niat jahatmu."
    
  Aidan bahkan tidak melihat perintah itu disampaikan dari mata McFadden kepada anjingnya. Sepatu bot Wolf menghancurkan sisi kiri tulang rusuk jurnalis itu dengan satu pukulan kuat. Aidan berteriak kesakitan saat tubuhnya terasa terbakar akibat benturan sepatu bot baja milik penyerang. Dia membungkuk di lantai, merasakan lebih banyak darah hangatnya sendiri di mulutnya.
    
  "Sekarang katakan padaku, Aidan, apakah kamu pernah tinggal di pertanian?" tanya McFadden.
    
  Aidan tak mampu menjawab. Paru-parunya terasa terbakar, menolak terisi cukup udara untuk berbicara. Yang keluar hanyalah suara mendesis. "Aidan," McFadden bernyanyi untuk menyemangatinya. Untuk menghindari hukuman lebih lanjut, jurnalis itu mengangguk dengan kuat, mencoba memberikan jawaban. Untungnya, untuk saat ini jawabannya cukup memuaskan. Mencium bau debu dari lantai yang kotor, Aidan menghirup udara sebanyak mungkin, tulang rusuknya menekan organ-organnya.
    
  "Saya tinggal di pertanian ketika masih remaja. Ayah saya menanam gandum. Ladang kami menghasilkan jelai musim semi setiap tahun, tetapi selama beberapa tahun, sebelum kami mengirim karung-karung itu ke pasar, kami menyimpannya selama panen," kenang walikota Oban dengan perlahan. "Terkadang kami harus bekerja ekstra cepat karena, Anda tahu, kami memiliki masalah penyimpanan. Saya bertanya kepada ayah saya mengapa kami harus bekerja begitu cepat, dan dia menjelaskan bahwa kami memiliki masalah hama. Saya ingat suatu musim panas ketika kami harus menghancurkan seluruh sarang yang digali di bawah jelai, meracuni setiap tikus yang kami temukan. Selalu ada lebih banyak tikus jika Anda membiarkan mereka hidup, Anda tahu?"
    
  Aidan bisa melihat ke mana arahnya, tetapi rasa sakit terus mengurung pikirannya. Di bawah cahaya lampu, dia bisa melihat bayangan besar bandit itu bergerak saat dia mencoba mendongak, tetapi dia tidak bisa menoleh cukup jauh untuk melihat apa yang sedang dilakukannya. McFadden menyerahkan laptop Aidan kepada Wolf. "Urus semua... informasi ini, oke? Terima kasih banyak." Dia kembali memperhatikan jurnalis di kakinya. "Sekarang, aku yakin kau mengerti maksudku dalam perbandingan ini, Aidan, tetapi jika darah sudah memenuhi telingamu, izinkan aku menjelaskan."
    
  'Sudah? Apa maksudnya sudah?' Aidan memikirkan hal ini. Suara laptop yang pecah sangat memekakkan telinga. Entah mengapa, yang ia pedulikan hanyalah bagaimana editornya akan mengeluh tentang hilangnya teknologi perusahaan.
    
  "Kau tahu, kau salah satu dari tikus-tikus itu," lanjut McFadden dengan tenang. "Kau menggali ke dalam tanah sampai menghilang di tengah kekacauan, dan kemudian," desahnya dramatis, "semakin sulit untuk menemukanmu. Sementara itu, kau menimbulkan kekacauan dan menghancurkan dari dalam semua kerja keras dan perhatian yang telah dicurahkan untuk memanen tanaman."
    
  Aidan hampir tidak bisa bernapas. Tubuhnya yang kecil tidak cocok untuk hukuman fisik. Sebagian besar kekuatannya berasal dari kecerdasan, akal sehat, dan kemampuan deduktifnya. Namun, tubuhnya sangat rapuh jika dibandingkan. Ketika McFadden berbicara tentang membasmi tikus, menjadi sangat jelas bagi jurnalis veteran itu bahwa walikota Oban dan orangutan peliharaannya tidak akan membiarkannya hidup.
    
  Dalam pandangannya, ia bisa melihat senyum merah di tengkorak Benny, yang mengubah bentuk mata Benny yang melotot dan mati. Ia tahu ia akan segera menjadi salah satunya, tetapi ketika Wolfe berjongkok di sebelahnya dan melilitkan kabel laptop di lehernya, Aidan menyadari tidak akan ada jalan keluar cepat. Ia sudah kesulitan bernapas, dan satu-satunya keluhan yang bisa ia lontarkan adalah ia tidak akan memiliki kata-kata terakhir yang menantang untuk para pembunuhnya.
    
  "Harus kukatakan, ini malam yang cukup menguntungkan bagi Wolf dan aku," McFadden memenuhi saat-saat terakhir Aidan dengan suara melengkingnya. "Dua tikus dalam satu malam, dan banyak informasi berbahaya yang berhasil disingkirkan."
    
  Jurnalis tua itu merasakan kekuatan luar biasa preman Jerman itu menekan tenggorokannya. Lengannya terlalu lemah untuk merobek kawat dari tenggorokannya, jadi dia memutuskan untuk mati secepat mungkin, tanpa melelahkan dirinya sendiri dengan perlawanan yang sia-sia. Yang bisa dia pikirkan, saat kepalanya mulai terasa panas di belakang matanya, adalah bahwa Sam Cleave mungkin sependapat dengan para penjahat kelas atas ini. Kemudian Aidan teringat akan ironi lainnya. Tidak sampai lima belas menit sebelumnya, dalam draf laporannya, dia telah menulis bahwa dia akan membongkar orang-orang ini bahkan jika itu adalah hal terakhir yang dia lakukan. Emailnya akan menjadi viral. Wolf tidak bisa menghapus apa yang sudah ada di dunia maya.
    
  Saat kegelapan menyelimuti Aidan Glaston, ia berhasil tersenyum.
    
    
  16
  Dr. Jacobs dan Persamaan Einstein
    
    
  Kasper berdansa dengan kekasih barunya, Olga Mitra yang cantik namun canggung. Dia sangat gembira, terutama ketika keluarga mengundang mereka untuk tinggal dan menikmati resepsi pernikahan, di mana Olga membawa kue.
    
  "Hari ini sungguh luar biasa," katanya sambil tertawa ketika Kasper dengan bercanda memutar tubuhnya dan mencoba menundukkannya. Kasper tak henti-hentinya menikmati tawa Olga yang merdu dan lembut, penuh kegembiraan.
    
  "Saya setuju dengan itu," dia tersenyum.
    
  "Saat kue itu mulai roboh," akunya, "aku bersumpah rasanya seluruh hidupku hancur berantakan. Itu pekerjaan pertamaku di sini, dan reputasiku dipertaruhkan... kau tahu kan bagaimana rasanya."
    
  "Aku tahu," katanya dengan nada simpati. "Kalau dipikir-pikir, hariku memang buruk sampai kau datang."
    
  Dia tidak bermaksud mengatakan itu. Kejujuran murni terpancar dari bibirnya, yang sepenuhnya baru dia sadari beberapa saat kemudian, ketika dia mendapati wanita itu menatapnya dengan tercengang.
    
  "Wow," katanya. "Casper, itu adalah hal paling menakjubkan yang pernah dikatakan seseorang kepadaku."
    
  Dia hanya tersenyum, sementara kembang api meledak di dalam dirinya. "Ya, hariku bisa saja berakhir seribu kali lebih buruk, terutama mengingat bagaimana awalnya." Tiba-tiba, kejernihan menghantam Casper. Itu menghantamnya tepat di antara kedua matanya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga dia hampir kehilangan kesadaran. Dalam sekejap, semua peristiwa hangat dan baik hari itu lenyap dari pikirannya, digantikan oleh apa yang telah menyiksa otaknya sepanjang malam sebelum dia mendengar isak tangis Olga yang menentukan di luar pintunya.
    
  Pikiran tentang David Perdue dan Dread Serpent langsung muncul, meresap ke setiap inci otaknya. "Ya Tuhan," dia mengerutkan kening.
    
  "Ada apa?" tanyanya.
    
  "Aku lupa sesuatu yang sangat penting," akunya, merasa pijakannya goyah. "Apakah kamu keberatan jika kita pergi?"
    
  "Sudah?" dia mengerang. "Tapi kita baru di sini tiga puluh menit."
    
  Kasper bukanlah orang yang mudah marah, tetapi ia meninggikan suaranya untuk menyampaikan urgensi situasi, untuk menekankan keseriusan keadaan. "Tolong, bisakah kami pergi? Kami datang dengan mobil Anda, kalau tidak, Anda bisa tinggal lebih lama."
    
  "Ya Tuhan, mengapa aku harus ingin tinggal lebih lama?" serunya dengan tiba-tiba.
    
  "Awal yang bagus untuk hubungan yang bisa menjadi indah. Ini, atau ini, adalah cinta sejati," pikirnya. Tapi agresivitasnya sebenarnya manis. "Aku bertahan selama ini hanya untuk berdansa denganmu? Mengapa aku ingin tetap di sini jika kau tidak ada di sini bersamaku?"
    
  Dia tidak bisa marah karenanya. Emosi Casper diliputi oleh wanita cantik itu dan kehancuran dunia yang akan segera terjadi dalam konfrontasi brutal ini. Akhirnya, dia meredakan histerianya cukup untuk memohon, "Bisakah kita pergi saja? Aku perlu menghubungi seseorang tentang sesuatu yang sangat penting, Olga. Kumohon?"
    
  "Tentu saja," katanya. "Kita bisa pergi." Dia meraih tangannya dan bergegas menjauh dari kerumunan, sambil terkikik dan mengedipkan mata. "Lagipula, mereka sudah membayarku."
    
  "Oh, bagus," jawabnya, "tapi saya merasa tidak enak."
    
  Mereka melompat keluar dan Olga mengemudi kembali ke rumah Casper, tetapi seseorang sudah menunggunya di sana, duduk di beranda.
    
  "Oh, tidak mungkin," gumamnya saat Olga memarkir mobilnya di jalan.
    
  "Siapa itu?" tanyanya. "Kau sepertinya tidak senang bertemu mereka."
    
  "Aku bukan orang seperti itu," tegasnya. "Dia orang dari kantor, Olga, jadi kalau kamu tidak keberatan, aku benar-benar tidak ingin dia bertemu denganmu."
    
  "Mengapa?" tanyanya.
    
  "Kumohon," katanya, sedikit marah lagi, "percayalah padaku. Aku tidak ingin kau mengenal orang-orang ini. Izinkan aku berbagi rahasia denganmu. Aku benar-benar menyukaimu."
    
  Dia tersenyum ramah. "Aku merasakan hal yang sama."
    
  Biasanya, Casper akan tersipu malu karena senang mendengar ini, tetapi urgensi masalah yang dihadapinya lebih penting daripada rasa senang itu. "Jadi, kau akan mengerti bahwa aku tidak ingin menyamakan seseorang yang membuatku tersenyum dengan seseorang yang kubenci."
    
  Yang mengejutkannya, wanita itu sepenuhnya memahami kesulitannya. "Tentu saja. Aku akan pergi ke toko setelah kamu pergi. Aku masih butuh minyak zaitun untuk roti ciabatta-ku."
    
  "Terima kasih atas pengertianmu, Olga. Aku akan menemuimu setelah semuanya beres, oke?" janjinya, sambil meremas tangannya dengan lembut. Olga mencondongkan tubuh dan mencium pipinya, tetapi tidak mengatakan apa pun. Casper keluar dari mobil dan mendengar mobil itu menjauh di belakangnya. Karen tidak terlihat di mana pun, dan dia berharap Olga akan mengingat setengah porsi kue yang dia minta sebagai hadiah karena telah memanggang sepanjang pagi.
    
  Casper berusaha terlihat acuh tak acuh saat berjalan menyusuri jalan masuk, tetapi kenyataan bahwa ia harus menghindari mobil besar yang terparkir di halamannya terasa seperti amplas. Duduk di kursi teras Casper, seolah-olah dialah pemilik tempat itu, adalah Clifton Taft yang terkenal. Ia memegang seikat anggur Yunani di tangannya, memetiknya satu per satu dan memasukkannya ke giginya yang juga besar.
    
  "Bukankah seharusnya kau sudah kembali ke Amerika Serikat sekarang?" Casper terkekeh, mempertahankan nada antara ejekan dan humor yang tidak pantas.
    
  Clifton terkekeh, mempercayai yang terakhir. "Maaf mengganggu urusanmu seperti ini, Casper, tapi kurasa kita perlu membicarakan bisnis."
    
  "Itu lucu sekali, apalagi datang dari kau," jawab Casper sambil membuka kunci pintunya. Dia bertekad untuk mengambil laptopnya sebelum Taft mengetahui bahwa dia sedang berusaha mencari David Perdue.
    
  "Tenang, tenang. Tidak ada buku aturan yang mengatakan kita tidak bisa menghidupkan kembali kemitraan lama kita, kan?" Puchok mengikuti di belakangnya, hanya berasumsi bahwa dia telah diundang masuk.
    
  Casper dengan cepat mengecilkan jendela dan menutup laptopnya. "Kemitraan?" Casper terkekeh. "Bukankah kemitraanmu dengan Zelda Bessler menghasilkan hasil yang kau harapkan? Kurasa aku hanya pengganti, inspirasi konyol bagi kalian berdua. Ada apa? Apakah dia tidak tahu cara menerapkan matematika yang kompleks, atau dia sudah kehabisan ide untuk melakukan outsourcing?"
    
  Clifton Taft mengangguk sambil tersenyum getir. "Silakan saja kau melontarkan hinaan sepuasmu, temanku. Aku tidak akan membantah bahwa kau pantas menerima penghinaan ini. Lagipula, semua asumsimu benar. Dia tidak tahu harus berbuat apa."
    
  "Lanjutkan?" Casper mengerutkan kening. "Tentang apa?"
    
  "Pekerjaanmu sebelumnya, tentu saja. Bukankah itu pekerjaan yang menurutmu dia curi darimu untuk keuntungannya sendiri?" tanya Taft.
    
  "Ya, memang benar," fisikawan itu membenarkan, tetapi dia masih tampak sedikit terkejut. "Saya hanya... mengira... saya mengira Anda telah memperbaiki kegagalan itu."
    
  Clifton Taft menyeringai dan meletakkan tangannya di pinggang. Dia mencoba menelan harga dirinya dengan anggun, tetapi itu tidak berarti apa-apa; itu hanya terlihat canggung. "Itu bukan kegagalan, bukan kegagalan total. Um, kami tidak pernah memberi tahu Anda ini setelah Anda meninggalkan proyek, Dr. Jacobs, tetapi," Taft ragu-ragu, mencari cara paling lembut untuk menyampaikan berita itu, "kami tidak pernah menghentikan proyek tersebut."
    
  "Apa? Kalian semua sudah gila?" Casper sangat marah. "Apakah kalian menyadari konsekuensi dari eksperimen ini?"
    
  "Ya, kami memang melakukannya!" Taft meyakinkannya dengan tulus.
    
  "Benarkah?" Casper membongkar gertakannya. "Bahkan setelah apa yang terjadi pada George Masters, kau masih percaya kau bisa menggunakan komponen biologis dalam sebuah eksperimen? Kau sama gilanya dengan kebodohanmu."
    
  "Hei, tenang dulu," Taft memperingatkan, tetapi Casper Jacobs terlalu larut dalam khotbahnya sehingga tidak peduli apa yang dia katakan atau siapa yang tersinggung karenanya.
    
  "Tidak. Dengarkan aku," geram fisikawan yang biasanya pendiam dan rendah hati itu. "Akui saja. Kau hanya uang di sini. Cliff, kau tidak tahu perbedaan antara variabel dan ambing sapi, dan kita semua tahu! Jadi tolong berhenti berasumsi kau mengerti apa yang sebenarnya kau danai di sini!"
    
  "Apakah kau menyadari berapa banyak uang yang bisa kita hasilkan jika proyek ini berhasil, Casper?" Taft bersikeras. "Ini akan membuat semua senjata nuklir, semua sumber energi nuklir, menjadi usang. Ini akan menghilangkan semua bahan bakar fosil yang ada dan produksinya. Kita akan membersihkan bumi dari pengeboran dan fracking lebih lanjut. Apakah kau tidak mengerti? Jika proyek ini berhasil, tidak akan ada perang memperebutkan minyak atau sumber daya. Kita akan menjadi satu-satunya pemasok energi yang tak habis-habisnya."
    
  "Lalu siapa yang akan membelinya dari kami? Maksudmu, kau dan istanamu yang mulia akan mendapat keuntungan dari semua ini, dan kami yang mewujudkannya akan terus mengelola pembangkitan energi ini," jelas Casper kepada miliarder Amerika itu. Taft tidak bisa begitu saja menganggap semua itu omong kosong, jadi dia hanya mengangkat bahu.
    
  "Kami membutuhkanmu untuk mewujudkan ini, terlepas dari Masters. Apa yang terjadi di sana adalah kesalahan manusia," bujuk Taft kepada sang jenius yang enggan itu.
    
  "Ya, benar!" Casper tersentak. "Kesalahanmu! Kau dan para antekmu yang tinggi dan perkasa berjas putih. Itu kesalahanmu yang hampir membunuh ilmuwan itu. Apa yang kau lakukan setelah aku pergi? Apakah kau membayarnya?"
    
  "Lupakan dia. Dia sudah memiliki semua yang dibutuhkan untuk menjalani hidupnya," Taft memberi tahu Casper. "Aku akan melipatgandakan gajimu jika kau kembali ke fasilitas ini lagi untuk melihat apakah kau bisa memperbaiki persamaan Einstein untuk kita. Aku akan mengangkatmu sebagai kepala fisikawan. Kau akan memiliki kendali penuh atas proyek ini, asalkan kau dapat mengintegrasikannya ke dalam proyek yang sedang berjalan sebelum 25 Oktober."
    
  Casper mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. "Kau bercanda, kan?"
    
  "Tidak," jawab Taft. "Anda akan mewujudkannya, Dr. Jacobs, dan Anda akan tercatat dalam buku sejarah sebagai orang yang merebut kejeniusan Einstein dan melampauinya."
    
  Casper mencermati kata-kata bangsawan yang pelupa itu dan mencoba memahami bagaimana seorang pria yang begitu fasih berbicara bisa begitu kesulitan memahami bencana tersebut. Ia merasa perlu untuk menggunakan nada yang lebih sederhana dan tenang, untuk mencoba sekali lagi.
    
  "Cliff, kita tahu apa hasil dari proyek yang sukses, kan? Sekarang katakan padaku, apa yang terjadi jika eksperimen ini gagal lagi? Satu hal lagi yang perlu kutahu sebelumnya: siapa yang akan kau jadikan kelinci percobaan kali ini?" tanya Casper, memastikan idenya terdengar meyakinkan, untuk mengungkap detail kotor dari rencana yang telah disusun Taft dan Ordo tersebut.
    
  "Jangan khawatir. Anda hanya menerapkan persamaannya," kata Taft dengan penuh teka-teki.
    
  "Kalau begitu, semoga beruntung," Casper terkekeh. "Aku tidak akan menjadi bagian dari proyek apa pun kecuali aku mengetahui fakta-fakta dasar yang seharusnya menjadi dasar kekacauan yang harus kuciptakan."
    
  "Oh, ayolah," Taft terkekeh. "Kekacauan. Kau terlalu dramatis."
    
  "Terakhir kali kita mencoba menerapkan persamaan Einstein, subjek uji kita hangus terbakar. Ini membuktikan kita tidak bisa berhasil meluncurkan proyek ini tanpa korban jiwa. Secara teori memang berhasil, Cliff," jelas Casper. "Tapi dalam praktiknya, menghasilkan energi di dalam suatu dimensi akan menyebabkan aliran balik ke dimensi kita, menghanguskan setiap manusia di planet ini. Paradigma apa pun yang menyertakan komponen biologis dalam eksperimen ini akan menyebabkan kepunahan. Semua uang di dunia pun tidak akan cukup untuk membayar tebusan itu, kawan."
    
  "Sekali lagi, sikap negatif ini tidak pernah menjadi dasar kemajuan dan terobosan, Casper. Ya Tuhan! Apakah menurutmu Einstein menganggap ini mustahil?" Taft mencoba meyakinkan Dr. Jacobs.
    
  "Tidak, dia tahu itu mungkin," balas Casper, "dan justru karena itulah dia mencoba menghancurkan Ular Menakutkan. Kau benar-benar idiot!"
    
  "Jaga ucapanmu, Jacobs! Aku bisa menoleransi banyak hal, tapi omong kosong ini tidak akan bertahan lama," geram Taft. Wajahnya memerah, dan air liur membasahi sudut mulutnya. "Kita selalu bisa meminta orang lain untuk menyelesaikan persamaan 'Ular Mengerikan' Einstein untuk kita. Jangan berpikir kau bisa dikorbankan, kawan."
    
  Dr. Jacobs sangat takut membayangkan antek Taft, Bessler, akan merusak pekerjaannya. Taft belum menyebutkan Purdue, yang berarti dia belum mengetahui bahwa Purdue telah menemukan Ular Menakutkan. Begitu Taft dan Ordo Matahari Hitam mengetahui hal ini, Jacobs akan menjadi tidak penting, dan dia tidak bisa mengambil risiko pemecatan permanen seperti itu.
    
  "Baiklah," desahnya, sambil memperhatikan kepuasan Taft yang menjijikkan. "Aku akan kembali ke proyek ini, tetapi kali ini aku tidak menginginkan subjek manusia. Itu terlalu membebani hati nuraniku, dan aku tidak peduli apa yang kau atau Ordo pikirkan. Aku punya moral."
    
    
  17
  Dan penjepitnya sudah terpasang.
    
    
  "Ya Tuhan, Sam, kukira kau tewas dalam pertempuran. Di mana kau selama ini?" Purdue sangat marah ketika melihat jurnalis jangkung dan tegas itu berdiri di ambang pintunya. Purdue masih di bawah pengaruh obat penenang yang baru saja diminumnya, tetapi ia cukup meyakinkan. Ia duduk di tempat tidur. "Apakah kau membawa rekaman dari 'The Lost City'? Aku harus mulai mengerjakan persamaannya."
    
  "Ya Tuhan, tenanglah, oke?" Sam mengerutkan kening. "Aku sudah melewati neraka dan kembali lagi karena persamaan sialanmu itu, jadi sapaan 'halo' yang sopan adalah hal paling minimal yang bisa kau lakukan."
    
  Seandainya Charles memiliki kepribadian yang lebih bersemangat, dia pasti sudah memutar matanya sekarang. Sebaliknya, dia berdiri di sana, kaku dan disiplin, namun terpikat oleh kedua pria yang biasanya ceria itu. Mereka berdua telah berubah drastis! Purdue telah menjadi maniak gila sejak kembali ke rumah, dan Sam Cleve telah berubah menjadi idiot yang sombong. Charles memperkirakan dengan tepat bahwa kedua pria itu telah menderita trauma emosional yang parah, dan keduanya tidak menunjukkan tanda-tanda kesehatan atau tidur yang baik.
    
  "Apakah Anda membutuhkan hal lain, Tuan?" Ia memberanikan diri bertanya kepada atasannya, tetapi yang mengejutkan, Perdue tetap tenang.
    
  "Tidak, terima kasih, Charles. Bisakah Anda menutup pintu di belakang Anda?" tanya Purdue dengan sopan.
    
  "Tentu saja, Pak," jawab Charles.
    
  Setelah pintu tertutup rapat, Perdue dan Sam saling menatap dengan tegang. Yang bisa mereka dengar di dalam kamar tidur Perdue hanyalah kicauan burung pipit yang bertengger di pohon pinus besar di luar, dan Charles yang sedang membicarakan seprai baru dengan Lillian di beberapa pintu di ujung lorong.
    
  "Jadi, apa kabar?" tanya Perdue, melakukan tindakan kesopanan wajib pertamanya. Sam tertawa. Dia membuka tas kameranya dan mengeluarkan hard drive eksternal dari belakang kamera Canon-nya. Dia melemparkannya ke pangkuan Perdue dan berkata, "Jangan buang waktu dengan basa-basi. Ini saja yang kau inginkan dariku, dan sejujurnya, aku sangat senang bisa menyingkirkan kaset video sialan itu untuk selamanya."
    
  Perdue menyeringai sambil menggelengkan kepalanya. "Terima kasih, Sam," dia tersenyum pada temannya. "Tapi serius, kenapa kamu begitu senang menyingkirkan ini? Aku ingat kamu pernah bilang ingin mengeditnya menjadi film dokumenter untuk Wildlife Society atau semacamnya."
    
  "Awalnya memang itu rencananya," aku Sam, "tapi aku sudah lelah dengan semuanya. Aku diculik oleh orang gila, mobilku rusak, dan aku akhirnya kehilangan seorang kolega lama yang baik hati, semuanya dalam waktu tiga hari, kawan. Menurut catatan terakhirnya, aku meretas emailnya," jelas Sam, "yang berarti dia sedang menyelidiki sesuatu yang besar."
    
  "Besar?" tanya Perdue, sambil perlahan berpakaian di balik sekat kayu rosewood antik miliknya.
    
  "Akhir dunia yang megah," aku Sam.
    
  Purdue mengintip dari balik ukiran-ukiran yang rumit. Dia tampak seperti seekor meerkat yang anggun berdiri tegak. "Jadi? Apa yang dia katakan? Dan cerita gila apa ini?"
    
  "Oh, ceritanya panjang sekali," Sam menghela napas, masih terguncang akibat kejadian itu. "Polisi akan mencariku karena aku menabrakkan mobilku di siang bolong... dalam pengejaran mobil di Kota Tua, membahayakan orang lain, dan sebagainya."
    
  "Ya Tuhan, Sam, ada apa dengannya? Apa kau berhasil lolos darinya?" tanya Purdue sambil mengerang saat mengenakan pakaiannya.
    
  "Seperti yang kubilang, ceritanya panjang, tapi pertama-tama aku perlu menyelesaikan tugas yang sedang dikerjakan mantan kolegaku di The Post," kata Sam. Matanya berkaca-kaca, tetapi dia terus berbicara. "Pernahkah kalian mendengar tentang Aidan Glaston?"
    
  Purdue menggelengkan kepalanya. Dia mungkin pernah melihat nama itu di suatu tempat, tetapi itu tidak berarti apa-apa baginya. Sam mengangkat bahu. "Mereka membunuhnya. Dua hari yang lalu, dia ditemukan di sebuah ruangan tempat editornya mengirimnya untuk mendaftar operasi penangkapan Castlemilk. Dia bersama seseorang yang mungkin dikenalnya, ditembak dengan gaya eksekusi. Aidan digantung seperti babi, Purdue."
    
  "Ya Tuhan, Sam. Aku sangat sedih mendengarnya," Perdue menyampaikan simpati. "Apakah kau akan menggantikannya dalam misi ini?"
    
  Seperti yang Sam harapkan, Purdue begitu terobsesi untuk segera memulai persamaan itu sehingga ia lupa bertanya tentang orang gila yang menguntit Sam. Akan terlalu sulit untuk menjelaskannya dalam waktu sesingkat itu, dan ada risiko membuat Purdue tersinggung. Ia tidak ingin tahu bahwa pekerjaan yang sangat ingin ia mulai dianggap sebagai alat penghancuran. Tentu saja, ia akan menganggapnya sebagai paranoia atau campur tangan Sam yang disengaja, jadi wartawan itu membiarkannya begitu saja.
    
  "Aku sudah bicara dengan editornya, dan dia mengirimku ke Belgia untuk pertemuan puncak rahasia yang disamarkan sebagai pembicaraan tentang energi terbarukan. Aidan mengira itu hanya kedok untuk sesuatu yang jahat, dan walikota Oban adalah salah satunya," Sam menjelaskan singkat. Dia tahu Purdue toh tidak terlalu memperhatikannya. Sam berdiri dan menutup tas kamera, melirik disk yang ditinggalkannya untuk Purdue. Perutnya terasa mual saat melihatnya, tergeletak di sana, diam-diam mengancam, tetapi firasatnya tidak masuk akal tanpa fakta yang mendukungnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berharap George Masters salah dan bahwa dia, Sam, tidak baru saja menyerahkan kepunahan umat manusia kepada seorang ahli fisika.
    
    
  ** * *
    
    
  Sam meninggalkan Raichtisousis dengan perasaan lega. Aneh, karena tempat itu terasa seperti rumah kedua. Sesuatu tentang persamaan dalam rekaman video yang dia berikan kepada Purdue membuatnya merasa mual. Dia hanya pernah mengalami ini beberapa kali dalam hidupnya, biasanya setelah dia melakukan kesalahan atau berbohong kepada mendiang tunangannya, Patricia. Kali ini, rasanya lebih gelap, lebih final, tetapi dia menganggapnya sebagai akibat dari rasa bersalahnya sendiri.
    
  Purdue cukup baik hati meminjamkan Sam mobil 4x4-nya sampai dia bisa mendapatkan mobil baru. Mobil lamanya tidak diasuransikan karena Sam lebih memilih untuk tidak tercatat dalam catatan publik dan server dengan keamanan rendah, karena takut Black Sun akan tertarik. Lagipula, polisi kemungkinan besar akan menangkapnya jika mereka melacaknya. Sungguh mengejutkan bahwa mobilnya, yang diwarisi dari seorang teman SMA yang telah meninggal, tidak terdaftar atas namanya.
    
  Saat itu sudah larut malam. Sam melangkah dengan bangga menuju Nissan besar itu dan, dengan siulan seperti serigala, menekan tombol immobilizer. Lampu berkedip dua kali lalu padam sebelum ia mendengar bunyi klik pengunci sentral. Seorang wanita menarik muncul dari pepohonan, menuju pintu depan rumah besar itu. Ia membawa kotak P3K tetapi mengenakan pakaian kasual. Saat lewat, ia tersenyum padanya: "Apakah itu siulan untukku?"
    
  Sam tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Jika dia menjawab ya, wanita itu bisa menamparnya, dan dia akan dianggap berbohong. Jika dia menyangkalnya, dia akan dianggap aneh, seperti menyatu dengan mesin. Sam adalah orang yang cepat berpikir; dia berdiri di sana seperti orang bodoh dengan tangan terangkat.
    
  "Apakah Anda Sam Cleave?" tanyanya.
    
  Bingo!
    
  "Ya, itu pasti saya," katanya sambil tersenyum lebar. "Dan Anda siapa?"
    
  Wanita muda itu mendekati Sam dan menghapus senyum dari wajahnya. "Apakah Anda sudah memberikan rekaman yang dia minta, Tuan Cleve? Sudah? Saya harap begitu, karena kesehatannya memburuk dengan cepat sementara Anda begitu lambat memberikannya kepadanya."
    
  Menurutnya, sikap sinisnya yang tiba-tiba itu sudah keterlaluan. Biasanya ia menganggap wanita yang berani sebagai tantangan yang menyenangkan, tetapi akhir-akhir ini, kesulitan telah membuatnya sedikit kurang patuh.
    
  "Maafkan aku, sayang, tapi siapa kau sehingga berani mengguruiku?" Sam membalasnya. "Dari apa yang kulihat di tas kecilmu ini, kau seorang asisten perawatan kesehatan rumahan, paling banter seorang perawat, dan jelas bukan salah satu kenalan lama Purdue." Dia membuka pintu pengemudi. "Nah, kenapa kau tidak melewatkan ini dan melakukan apa yang seharusnya kau lakukan? Atau kau mengenakan seragam perawat untuk panggilan khusus itu?"
    
  "Beraninya kau?" desisnya, tetapi Sam tidak bisa mendengar sisanya. Kenyamanan mewah kabin 4x4 itu sangat baik dalam meredam suara, mengurangi omelannya menjadi gumaman yang teredam. Dia menyalakan mobil dan menikmati kemewahan itu sebelum mundur, sangat dekat dengan orang asing yang tampak cemas dengan tas medis itu.
    
  Tertawa seperti anak nakal, Sam melambaikan tangan kepada para penjaga di gerbang, mengikuti Raichtischusis di belakangnya. Saat ia menuruni jalan berkelok-kelok menuju Edinburgh, teleponnya berdering. Itu Janice Noble, editor Edinburgh Post, yang memberitahunya tentang titik pertemuan di Belgia tempat ia akan bertemu dengan koresponden lokalnya. Dari sana, mereka mengantarnya ke salah satu kotak pribadi di Galeri La Monnaie agar ia dapat mengumpulkan informasi sebanyak mungkin.
    
  "Mohon berhati-hati, Tuan Cleve," katanya akhirnya. "Tiket pesawat Anda telah dikirimkan melalui email."
    
  "Terima kasih, Nona Noble," jawab Sam. "Saya akan ke sana dalam satu hari ke depan. Kita akan mengungkap kebenaran di balik ini."
    
  Begitu Sam menutup telepon, Nina meneleponnya. Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, dia senang mendengar kabar dari seseorang. "Hai, cantik!" sapanya.
    
  "Sam, apakah kamu masih mabuk?" itulah respons pertamanya.
    
  "Um, tidak," jawabnya dengan antusiasme yang terkendali. "Senang mendengar kabar darimu. Itu saja."
    
  "Oh, oke," katanya. "Begini, aku perlu bicara denganmu. Mungkin kau bisa bertemu denganku di suatu tempat?"
    
  "Di Oban? Sebenarnya, aku akan meninggalkan negara ini," jelas Sam.
    
  "Tidak, aku meninggalkan Oban tadi malam. Sebenarnya, itulah yang ingin kubicarakan denganmu. Aku berada di Radisson Blu di Royal Mile," katanya, terdengar sedikit gelisah. Menurut standar Nina Gould, "gelisah" berarti sesuatu yang besar telah terjadi. Dia bukan tipe orang yang mudah marah.
    
  "Oke, begini. Aku akan menjemputmu, lalu kita bisa ngobrol di tempatku sambil aku berkemas. Bagaimana kedengarannya?" usulnya.
    
  "ETA?" tanyanya. Sam tahu pasti ada sesuatu yang mengganggu Nina, karena dia bahkan tidak repot-repot menanyakan detail terkecil sekalipun. Jika dia bertanya langsung tentang ETA-nya, dia pasti sudah memutuskan untuk menerima tawarannya.
    
  "Saya akan sampai di sana sekitar tiga puluh menit lagi karena macet," ia membenarkan, sambil mengecek jam digital di dasbor.
    
  "Terima kasih, Sam," katanya dengan nada lemah yang membuatnya khawatir. Lalu dia pergi. Sepanjang perjalanan ke hotelnya, Sam merasa seolah-olah dibebani tugas yang sangat berat. Nasib buruk Aidan, bersama dengan teorinya tentang McFadden, perubahan suasana hati Purdue, dan sikap gelisah George Masters terhadap Sam, hanya meningkatkan kekhawatiran yang kini dirasakannya untuk Nina. Dia begitu sibuk memikirkan kesejahteraan Nina sehingga hampir tidak menyadari sedang menyeberangi jalanan Edinburgh yang ramai. Beberapa menit kemudian, dia tiba di hotel Nina.
    
  Ia langsung mengenalinya. Sepatu bot dan celana jinsnya membuatnya lebih mirip bintang rock daripada sejarawan, tetapi blazer suede ramping dan syal pashmina sedikit melembutkan penampilannya-cukup untuk membuatnya terlihat seanggun dirinya yang sebenarnya. Namun, seberapa modis pun ia berpakaian, itu tidak bisa menutupi wajahnya yang tampak lelah. Biasanya cantik bahkan menurut standar alami, mata besar dan gelap sejarawan itu telah kehilangan kilaunya.
    
  Dia punya banyak hal untuk diceritakan kepada Sam, dan dia hanya punya sedikit waktu untuk melakukannya. Dia tidak membuang waktu, langsung masuk ke truk dan langsung ke intinya. "Hei, Sam. Bolehkah aku menginap di tempatmu malam ini sementara kau entah berada di mana?"
    
  "Tentu saja," jawabnya. "Aku juga senang bertemu denganmu."
    
  Sungguh luar biasa bagaimana, dalam satu hari, Sam bertemu kembali dengan kedua sahabat terbaiknya, dan mereka berdua menyambutnya dengan ketidakpedulian dan kelelahan duniawi atas penderitaan yang dialaminya.
    
    
  18
  Mercusuar di malam yang mengerikan
    
    
  Tidak seperti biasanya, Nina hampir tidak mengatakan apa pun dalam perjalanan ke apartemen Sam. Dia hanya duduk, menatap keluar jendela mobil, tanpa tujuan tertentu. Untuk menciptakan suasana, Sam menyalakan stasiun radio lokal untuk memecah keheningan yang canggung. Dia sangat ingin bertanya kepada Nina mengapa dia melarikan diri dari Oban, bahkan hanya untuk beberapa hari, karena dia tahu Nina memiliki kontrak untuk mengajar di perguruan tinggi setempat di sana setidaknya selama enam bulan ke depan. Namun, dari tingkah lakunya, dia tahu lebih baik untuk tidak ikut campur-untuk saat ini.
    
  Ketika mereka sampai di apartemen Sam, Nina masuk dengan lesu dan duduk di sofa favoritnya, sofa yang biasanya ditempati Bruich. Sebenarnya dia tidak terburu-buru, tetapi Sam mulai mengumpulkan semua yang mungkin dia butuhkan untuk misi pengumpulan intelijen yang panjang. Berharap Nina akan menjelaskan kesulitannya, dia tidak mendesaknya. Dia tahu Nina tahu dia akan segera berangkat untuk tugas, jadi jika Nina ingin mengatakan sesuatu, dia harus mengatakannya.
    
  "Aku mau mandi," katanya sambil melewatinya. "Kalau kamu butuh bicara, masuk saja."
    
  Ia baru saja menurunkan celananya untuk masuk ke bawah air hangat ketika ia melihat bayangan Nina melintas di depan cerminnya. Nina duduk di tutup toilet, meninggalkannya sendirian dengan cuciannya, tanpa sepatah kata pun ejekan atau cemoohan, seperti biasanya.
    
  "Mereka membunuh Tuan Hemming tua, Sam," katanya singkat. Sam bisa melihatnya terkulai di toilet, tangannya terlipat di antara lututnya, kepalanya tertunduk putus asa. Sam menduga tokoh Hemming itu adalah seseorang dari masa kecil Nina.
    
  "Temanmu?" tanyanya dengan suara lantang, menantang derasnya hujan.
    
  "Ya, bisa dibilang begitu. Seorang warga terkemuka Oban sejak 400 SM, Anda tahu?" jawabnya singkat.
    
  "Maafkan aku, sayang," kata Sam. "Kau pasti sangat menyayanginya sampai kau begitu terpukul." Kemudian Sam teringat bahwa dia telah menyebutkan bahwa seseorang telah membunuh lelaki tua itu.
    
  "Tidak, dia hanya kenalan, tapi kami sempat mengobrol beberapa kali," jelasnya.
    
  "Tunggu, siapa yang membunuhnya? Dan bagaimana kau tahu dia terbunuh?" tanya Sam dengan tidak sabar. Kedengarannya mengerikan, seperti nasib Aidan. Kebetulan?
    
  "Anjing Rottweiler sialan milik McFadden membunuhnya, Sam. Dia membunuh seorang lansia lemah tepat di depanku," gumamnya terbata-bata. Sam merasakan pukulan tak terlihat menghantam dadanya. Rasa terkejut menyelimutinya.
    
  "Di depanmu? Apa artinya...?" dia memulai ketika Nina melangkah masuk ke kamar mandi bersamanya. Itu adalah kejutan yang menyenangkan dan dampak yang benar-benar menghancurkan ketika dia melihat tubuh telanjangnya. Sudah lama sejak dia melihatnya seperti ini, tetapi kali ini sama sekali bukan seksual. Bahkan, hati Sam hancur ketika dia melihat memar di pinggul dan tulang rusuknya. Kemudian dia memperhatikan bekas luka di dada dan punggungnya dan luka tusukan yang dijahit secara kasar di bagian dalam tulang selangka kirinya dan di bawah lengan kirinya, yang dilakukan oleh seorang perawat pensiunan yang telah berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun.
    
  "Ya Tuhan!" serunya. Jantungnya berdebar kencang, dan yang bisa dipikirkannya hanyalah meraihnya dan memeluknya erat-erat. Dia tidak menangis, dan itu membuatnya ngeri. "Apakah ini ulah anjing Rottweilernya?" tanyanya sambil mengusap rambut basah gadis itu, terus mencium puncak kepalanya.
    
  "Ngomong-ngomong, namanya Wolf, seperti Wolfgang," gumamnya sambil air hangat mengalir di dada kekarnya. "Mereka baru saja masuk dan menyerang Tuan Hemming, tapi aku mendengar suara itu dari lantai atas, tempat aku mengambilkan selimut lagi untuknya. Saat aku sampai di bawah," serunya terengah-engah, "mereka sudah mengangkatnya dari kursi dan melemparkannya ke dalam api. Astaga! Dia tidak punya kesempatan!"
    
  "Lalu mereka menyerangmu?" tanyanya.
    
  "Ya, mereka mencoba membuatnya tampak seperti kecelakaan. Wolf melemparku dari tangga, tetapi ketika aku bangun, dia hanya menggunakan gantungan handukku saat aku mencoba melarikan diri," katanya, sambil terisak. "Pada akhirnya, dia menusukku dan meninggalkanku dalam keadaan berdarah."
    
  Sam tidak punya kata-kata untuk memperbaiki keadaan. Dia punya sejuta pertanyaan tentang polisi, tentang mayat lelaki tua itu, tentang bagaimana wanita itu sampai ke Edinburgh, tetapi semua itu harus menunggu. Saat ini, dia harus menenangkannya dan mengingatkannya bahwa dia aman, dan dia bermaksud untuk menjaganya tetap aman.
    
  "McFadden, kau baru saja berurusan dengan orang yang salah," pikirnya. Sekarang dia punya bukti bahwa McFadden memang berada di balik pembunuhan Aidan. Bukti itu juga menegaskan bahwa McFadden, bagaimanapun juga, adalah anggota Ordo Matahari Hitam. Waktu untuk perjalanannya ke Belgia semakin menipis. Dia menyeka air matanya dan berkata, "Keringkan dirimu, tapi jangan berpakaian dulu. Aku akan memotret lukamu, lalu kau akan ikut denganku ke Belgia. Aku tidak akan membiarkanmu lepas dari pandanganku sedetik pun sampai aku sendiri yang menghabisi bajingan pengkhianat ini."
    
  Kali ini, Nina tidak protes. Dia membiarkan Sam mengambil kendali. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa Sam adalah pembelanya. Dalam pikirannya, ketika meriam Sam menyala di atas rahasianya, dia masih bisa mendengar Tuan Hemming memperingatkannya bahwa dia telah ditandai. Namun, dia akan menyelamatkannya lagi, meskipun tahu betapa brengseknya orang yang dihadapinya.
    
  Setelah ia mengumpulkan cukup bukti dan mereka berdua sudah berpakaian, ia membuatkannya secangkir Horlicks untuk menghangatkan tubuhnya sebelum mereka pergi.
    
  "Apakah kamu punya paspor?" tanyanya pada wanita itu.
    
  "Ya," katanya, "apakah Anda punya obat penghilang rasa sakit?"
    
  "Saya teman Dave Perdue," jawabnya sopan, "tentu saja saya punya obat penghilang rasa sakit."
    
  Nina tak kuasa menahan tawa, dan itu merupakan berkah bagi Sam mendengar semangatnya kembali pulih.
    
    
  ** * *
    
    
  Dalam penerbangan ke Brussels, mereka bertukar informasi penting yang telah mereka kumpulkan secara terpisah selama seminggu terakhir. Sam harus menjelaskan alasan mengapa ia merasa terdorong untuk mengambil alih misi Aidan Glaston agar Nina mengerti apa yang perlu dilakukan. Ia berbagi pengalamannya sendiri dengan George Masters dan keraguannya tentang kepemilikan Dread Wyrm oleh Perdue.
    
  "Ya Tuhan, pantas saja kau terlihat seperti mayat yang baru saja dipanaskan," katanya akhirnya. "Tidak bermaksud menyinggung. Aku yakin aku juga terlihat buruk. Dan aku merasa sangat buruk."
    
  Dia mengacak-acak rambut ikal tebal dan gelapnya lalu mencium pelipisnya. "Maaf ya, sayang. Tapi ya, kamu memang terlihat sangat buruk."
    
  Dia menyenggolnya pelan, seperti yang selalu dia lakukan ketika dia mengatakan sesuatu yang kejam sebagai lelucon, tetapi tentu saja dia tidak bisa memukulnya dengan kekuatan penuh. Sam terkekeh dan mengambil tangannya. "Kita punya waktu kurang dari dua jam sampai kita tiba di Belgia. Santai dan istirahatlah, oke? Pil yang kuberikan padamu itu luar biasa, kau akan lihat."
    
  "Kamu pasti tahu apa yang terbaik untuk membuat seorang gadis bersemangat," godanya sambil menyandarkan kepalanya ke sandaran kursi.
    
  "Aku tidak butuh narkoba. Burung-burung terlalu menyukai rambut ikal panjang dan janggut yang lebat," ia membual, sambil perlahan mengusap pipi dan garis rahangnya dengan jari-jarinya. "Kau beruntung aku menyukaimu. Itulah satu-satunya alasan aku masih bujangan, menunggu kau sadar."
    
  Sam tidak mendengar komentar sinis itu. Ketika dia melihat Nina, gadis itu tertidur lelap, kelelahan setelah mengalami penderitaan yang luar biasa. Senang melihatnya beristirahat, pikirnya.
    
  "Kata-kata terbaikku selalu tidak didengar," katanya, sambil bersandar di kursinya untuk tidur sejenak.
    
    
  19
  Pandora terbuka
    
    
  Segala sesuatunya telah berubah di Raichtisusis, tetapi belum tentu menjadi lebih baik. Meskipun Perdue tidak lagi mudah marah dan lebih ramah kepada para pegawainya, momok lain telah muncul: beberapa pesawat yang mengganggu.
    
  "Di mana David?" tanya Saudari Hearst dengan tajam ketika Charles membuka pintu.
    
  Butler Perdue tampak sangat tenang, bahkan ia pun harus menahan diri.
    
  "Dia ada di laboratorium, Bu, tetapi dia tidak mengharapkan kedatangan Anda," jawabnya.
    
  "Dia pasti akan senang bertemu denganku," katanya dingin. "Jika dia ragu tentangku, biarkan dia mengatakannya sendiri."
    
  Namun, Charles mengikuti perawat yang angkuh itu ke ruang komputer Purdue. Pintu ruangan itu sedikit terbuka, menunjukkan bahwa Purdue sedang digunakan tetapi tidak ditutup untuk umum. Server berwarna hitam dan krom menjulang dari dinding ke dinding, lampu-lampunya berkedip-kedip seperti detak jantung kecil di dalam wadah plexiglass dan plastik yang dipoles.
    
  "Pak, Perawat Hurst datang tanpa pemberitahuan. Dia bersikeras Anda ingin bertemu dengannya?" Charles meninggikan suara, menunjukkan permusuhan yang tertahan dalam dirinya.
    
  "Terima kasih, Charles," kata atasannya di tengah dengungan keras mesin-mesin. Purdue duduk di sudut ruangan yang paling jauh, mengenakan headphone untuk meredam kebisingan. Ia duduk di meja besar. Empat laptop terhampar di atasnya, terhubung dan tertaut ke sebuah kotak besar lainnya. Rambut putih Purdue yang tebal dan bergelombang sedikit terlihat dari balik penutup komputer. Hari itu Sabtu, dan Jane tidak ada di sana. Seperti Lillian dan Charles, Jane pun mulai sedikit kesal dengan kehadiran perawat yang terus-menerus.
    
  Ketiga staf itu percaya bahwa dia lebih dari sekadar pengurus Purdue, meskipun mereka tidak menyadari ketertarikannya pada sains. Tampaknya lebih seperti suaminya yang kaya tertarik untuk menyelamatkannya dari janda, sehingga dia tidak perlu menghabiskan hari-harinya membersihkan sampah orang lain dan berurusan dengan kematian. Tentu saja, sebagai profesional, mereka tidak pernah menuduhnya melakukan apa pun kepada Purdue.
    
  "Apa kabar, David?" tanya Saudari Hearst.
    
  "Bagus sekali, Lilith, terima kasih," dia tersenyum. "Mari lihat."
    
  Dia bergegas ke sisi meja tempat pria itu duduk dan mencari tahu apa yang telah pria itu lakukan akhir-akhir ini. Di setiap layar, perawat itu memperhatikan banyak urutan angka yang dikenalnya.
    
  "Persamaannya? Tapi kenapa terus berubah? Untuk apa itu?" tanyanya, sengaja mendekat ke miliarder itu agar dia bisa mencium aromanya. Purdue asyik dengan pemrogramannya, tetapi dia tidak pernah lupa untuk merayu wanita.
    
  "Saya belum yakin sepenuhnya sampai program ini memberi tahu saya," ujarnya dengan sombong.
    
  "Penjelasan itu terlalu samar. Apa kau tahu apa yang sebenarnya terjadi?" tanyanya, mencoba memahami perubahan urutan gambar di layar.
    
  "Diyakini bahwa naskah itu ditulis oleh Albert Einstein sekitar Perang Dunia I, ketika dia tinggal di Jerman," jelas Perdue dengan riang. "Naskah itu dianggap telah hancur, dan yah," desahnya, "sejak saat itu, naskah itu menjadi semacam mitos di kalangan ilmiah."
    
  "Oh, dan kau sudah menyelesaikannya," dia mengangguk, tampak sangat tertarik. "Dan apa itu?" Dia menunjuk ke komputer lain, mesin yang lebih besar dan lebih tua, yang digunakan Purdue. Komputer itu terhubung ke laptop dan satu server, tetapi satu-satunya perangkat yang aktif dia gunakan untuk mengetik.
    
  "Di sini saya sedang sibuk menulis program untuk menguraikannya," jelasnya. "Program ini harus terus ditulis ulang berdasarkan data yang masuk dari sumber input. Algoritma perangkat ini pada akhirnya akan membantu saya menentukan sifat persamaan tersebut, tetapi untuk saat ini tampaknya seperti teori mekanika kuantum yang berbeda."
    
  Lilith Hurst mengerutkan kening dalam-dalam sambil mengamati layar ketiga sejenak. Dia melirik Purdue. "Perhitungan di sana tampaknya mewakili energi atom. Apakah Anda menyadarinya?"
    
  "Ya Tuhan, kau sungguh berharga," Purdue tersenyum, matanya berbinar karena pengetahuannya. "Kau benar sekali. Benda itu terus memancarkan informasi yang mengarahkanku kembali ke suatu tabrakan yang akan menghasilkan energi atom murni."
    
  "Kedengarannya berbahaya," ujarnya. "Itu mengingatkan saya pada superkolider CERN dan apa yang mereka coba capai dengan percepatan partikel."
    
  "Saya pikir itu sebagian besar adalah apa yang ditemukan Einstein, tetapi, seperti dalam makalah tahun 1905, dia menganggap pengetahuan seperti itu terlalu merusak bagi orang-orang bodoh berseragam dan berjas militer. Itulah mengapa dia menganggapnya terlalu berbahaya untuk dipublikasikan," kata Perdue.
    
  Dia meletakkan tangannya di bahu David. "Tapi kamu tidak mengenakan seragam atau jas sekarang, kan, David?" dia mengedipkan mata.
    
  "Aku tentu tidak tahu," jawabnya, sambil bersandar kembali ke kursinya dengan erangan puas.
    
  Telepon berdering di lobi. Jane atau Charles biasanya yang menjawab telepon rumah di mansion itu, tetapi Jane sedang tidak bertugas, dan Charles sedang di luar bersama seorang kurir pengantar bahan makanan. Ada beberapa telepon di seluruh rumah, nomor yang sama yang bisa dijawab di mana saja di rumah. Sambungan telepon Jane juga berdering, tetapi kantornya terlalu jauh.
    
  "Aku akan mengambilnya," tawar Lilith.
    
  "Anda adalah tamu, lho," Purdue mengingatkannya dengan ramah.
    
  "Masih? Ya Tuhan, David, aku sudah sering ke sini akhir-akhir ini, aku heran kau belum menawariku kamar," katanya sambil cepat-cepat melewati ambang pintu dan bergegas naik tangga ke lantai satu. Purdue tidak bisa mendengar apa pun karena kebisingan yang memekakkan telinga.
    
  "Halo?" jawabnya, memastikan bahwa ia tidak memperkenalkan dirinya.
    
  Sebuah suara laki-laki yang terdengar asing menjawab. Ia memiliki aksen Belanda yang kental, tetapi wanita itu bisa memahaminya. "Bolehkah saya berbicara dengan David Perdue? Ini cukup mendesak."
    
  "Dia sedang tidak bisa dihubungi sekarang. Sedang rapat. Bolehkah saya menyampaikan pesan agar dia bisa menelepon Anda kembali setelah selesai?" tanyanya sambil mengambil pena dari laci mejanya untuk menulis di buku catatan kecil.
    
  "Saya Dr. Casper Jacobs," pria itu memperkenalkan diri. "Tolong minta Tuan Purdue untuk segera menghubungi saya."
    
  Dia memberikan nomor teleponnya kepada wanita itu dan mengulangi panggilan darurat tersebut.
    
  "Katakan saja padanya ini tentang Ular Menakutkan. Aku tahu itu tidak masuk akal, tapi dia akan mengerti apa yang kumaksud," Jacobs bersikeras.
    
  "Belgia? Apa kode nomor teleponmu?" tanyanya.
    
  "Benar," ia membenarkan. "Terima kasih banyak."
    
  "Tidak masalah," katanya. "Sampai jumpa."
    
  Dia merobek seprai bagian atas dan mengembalikannya ke Purdue.
    
  "Siapa itu?" tanyanya.
    
  "Salah nomor," katanya sambil mengangkat bahu. "Saya harus menjelaskan tiga kali bahwa ini bukan Studio Yoga Tracy dan bahwa kami sedang tutup," katanya sambil tertawa dan menyelipkan kertas itu ke dalam sakunya.
    
  "Ini pertama kalinya," Perdue terkekeh. "Kami bahkan tidak ada dalam daftar. Saya lebih suka tidak terlalu menonjol."
    
  "Baguslah. Saya selalu bilang bahwa orang yang tidak tahu nama saya ketika saya menjawab telepon rumah saya sebaiknya jangan mencoba menipu saya," dia terkekeh. "Sekarang kembalilah ke program Anda, dan saya akan mengambilkan kita minuman."
    
  Setelah Dr. Casper Jacobs gagal menghubungi David Perdue melalui telepon untuk memperingatkannya tentang persamaan tersebut, ia harus mengakui bahwa bahkan upaya itu membuatnya merasa lebih baik. Sayangnya, sedikit perbaikan dalam perilakunya tidak bertahan lama.
    
  "Kau tadi bicara dengan siapa? Kau tahu kan, telepon dilarang di daerah ini, Jacobs?" Zelda Bessler yang menjijikkan itu mendikte dari belakang Casper. Casper menoleh padanya dengan nada sombong. "Itulah Dr. Jacobs, Bessler. Aku yang bertanggung jawab atas proyek ini kali ini."
    
  Dia tidak bisa menyangkalnya. Clifton Taft secara khusus telah menyusun kontrak untuk desain yang direvisi, di mana Dr. Casper Jacobs akan bertanggung jawab untuk membangun kapal yang dibutuhkan untuk eksperimen tersebut. Hanya dia yang memahami teori-teori seputar apa yang ingin dicapai oleh Ordo tersebut, berdasarkan prinsip Einstein, sehingga dia juga dipercayakan dengan rekayasa teknisnya. Kapal tersebut harus diselesaikan dalam waktu singkat. Jauh lebih berat dan lebih cepat, objek baru tersebut harus jauh lebih besar daripada yang sebelumnya, yang mengakibatkan cedera pada ilmuwan tersebut dan memaksa Jacobs untuk menjauhkan diri dari proyek tersebut.
    
  "Bagaimana kabar di pabrik, Dr. Jacobs?" terdengar suara serak dan mendayu-dayu Clifton Taft, suara yang sangat dibenci Casper. "Semoga kita sesuai jadwal."
    
  Zelda Bessler memasukkan tangannya ke dalam saku jas lab putihnya dan sedikit bergoyang dari kiri ke kanan. Dia tampak seperti gadis sekolah kecil yang konyol yang mencoba memikat pujaan hati, dan itu membuat Jacobs merasa mual. Dia tersenyum pada Taft. "Jika dia tidak menghabiskan begitu banyak waktu di telepon, dia mungkin akan menyelesaikan lebih banyak pekerjaan."
    
  "Aku cukup tahu tentang komponen eksperimen ini untuk sesekali menelepon," kata Casper dengan datar. "Aku punya kehidupan di luar sarang rahasia menjijikkan tempat kau tinggal ini, Bessler."
    
  "Oh," dia menirukan ucapannya. "Saya lebih suka mendukung..." Dia menatap taipan Amerika itu dengan tatapan menggoda, "sebuah perusahaan dengan kekuatan yang lebih tinggi."
    
  Gigi Taft yang besar mencuat dari bawah bibirnya, tetapi dia tidak bereaksi terhadap kesimpulan wanita itu. "Serius, Dr. Jacobs," katanya, sambil dengan ringan memegang lengan Casper dan menjauhkannya agar Zelda Bessler tidak bisa mendengar, "bagaimana perkembangan desain pelurunya?"
    
  "Kau tahu, Cliff, aku benci kau menyebutnya seperti itu," Casper mengakui.
    
  "Tapi memang begitulah adanya. Untuk meningkatkan efek dari percobaan terakhir, kita membutuhkan sesuatu yang bergerak secepat peluru, dengan distribusi berat dan kecepatan yang sama untuk menyelesaikan tugas ini," Tuft mengingatkannya saat kedua pria itu berjalan menjauh dari Bessler yang frustrasi. Lokasi konstruksi berada di Meerdalwood, daerah berhutan di sebelah timur Brussels. Pabrik tersebut, yang terletak sederhana di sebuah pertanian milik Tuft, memiliki sistem terowongan bawah tanah yang telah selesai beberapa tahun sebelumnya. Hanya sedikit ilmuwan yang direkrut oleh pemerintah dan akademisi universitas yang pernah melihat terowongan bawah tanah itu, tetapi terowongan itu memang ada.
    
  "Aku hampir selesai, Cliff," kata Casper. "Yang tersisa hanyalah menghitung berat total yang kubutuhkan darimu. Ingat, agar percobaan ini berhasil, kau harus memberiku berat pasti dari wadah, atau 'peluru,' seperti yang kau sebut. Dan, Cliff, beratnya harus akurat hingga gram, jika tidak, persamaan cerdik apa pun tidak akan membantuku mencapai hal ini."
    
  Clifton Taft tersenyum getir. Seperti seseorang yang hendak menyampaikan kabar buruk kepada sahabatnya, ia berdeham sambil menyeringai canggung di wajahnya yang jelek.
    
  "Apa? Bisakah kau memberikannya padaku atau tidak?" desak Casper.
    
  "Saya akan memberikan detail tersebut segera setelah pertemuan puncak besok di Brussels," kata Taft.
    
  "Maksudmu KTT internasional yang sedang ramai dibicarakan di berita?" tanya Casper. "Aku tidak tertarik dengan politik."
    
  "Memang seharusnya begitu, kawan," gerutu Taft seperti orang tua mesum. "Kau, dari semua orang, adalah kontributor utama eksperimen ini. Besok, Badan Energi Atom Internasional akan mengadakan pertemuan dengan hak veto internasional atas NPT."
    
  "NPT?" Kasper mengerutkan kening. Dia mendapat kesan bahwa keterlibatannya dalam proyek itu murni bersifat eksperimental, tetapi NPT adalah isu politik.
    
  "Perjanjian Non-Proliferasi, kawan. Ya ampun, kau benar-benar tidak repot-repot meneliti ke mana hasil kerjamu akan pergi setelah kau mempublikasikannya, ya?" Orang Amerika itu tertawa, sambil menepuk punggung Kasper dengan bercanda. "Semua peserta aktif dalam proyek ini dijadwalkan untuk mewakili Ordo besok malam, tetapi kami membutuhkanmu di sini untuk mengawasi tahap akhir."
    
  "Apakah para pemimpin dunia ini bahkan tahu tentang Ordo tersebut?" tanya Casper secara hipotetis.
    
  "Ordo Matahari Hitam ada di mana-mana, temanku. Ini adalah kekuatan global paling dahsyat sejak Kekaisaran Romawi, tetapi hanya kaum elit yang mengetahuinya. Kami memiliki orang-orang di posisi komando tinggi di setiap negara anggota NPT. Wakil presiden, anggota keluarga kerajaan, penasihat presiden, dan para pengambil keputusan," Taft menjelaskan dengan nada melamun. "Bahkan walikota membantu kami menerapkan rencana kami di tingkat kota. Terlibatlah. Sebagai penyelenggara langkah kekuatan kami selanjutnya, kau pantas menikmati hasilnya, Casper."
    
  Kepala Casper berputar karena penemuan ini. Jantungnya berdebar kencang di balik jas labnya, tetapi dia tetap tenang dan mengangguk setuju. "Tonton dengan antusias!" dia meyakinkan dirinya sendiri. "Wow, aku tersanjung. Sepertinya aku akhirnya mendapatkan pengakuan yang pantas kudapatkan," dia membual, dan Taft mempercayai setiap kata-katanya.
    
  "Itulah semangatnya! Sekarang siapkan semuanya agar hanya angka-angka yang kita butuhkan untuk memulai yang dapat dimasukkan ke dalam perhitungan, oke?" Taft meraung kegirangan. Dia meninggalkan Casper untuk bergabung dengan Bessler di lorong, membuat Casper terkejut dan bingung, tetapi dia yakin akan satu hal. Dia harus menghubungi David Perdue, atau dia akan terpaksa menyabotase pekerjaannya sendiri.
    
    
  20
  Ikatan keluarga
    
    
  Casper berlari masuk ke rumahnya dan mengunci pintu dari dalam. Setelah bekerja lembur dua shift, dia benar-benar kelelahan, tetapi tidak ada waktu untuk merasa lelah. Waktu terus berjalan, dan dia masih belum bisa berbicara dengan Purdue. Peneliti brilian itu memiliki sistem keamanan yang andal, dan sebagian besar waktu dia tetap aman tersembunyi dari mata yang mengintip. Sebagian besar komunikasinya ditangani oleh asisten pribadinya, tetapi wanita itulah yang Casper kira sedang dia ajak bicara ketika dia berbicara dengan Lilith Hearst.
    
  Ketukan di pintu membuat jantungnya berhenti berdetak sejenak.
    
  "Ini aku!" terdengar suara dari balik pintu, suara yang menebarkan sedikit kebahagiaan di tengah kekacauan yang menimpanya.
    
  "Olga!" serunya lirih, lalu dengan cepat membuka pintu dan menariknya masuk.
    
  "Wow, apa yang kau bicarakan?" tanyanya sambil menciumnya dengan penuh gairah. "Kukira kau akan datang menemuiku malam ini, tapi kau belum menjawab teleponku seharian ini."
    
  Dengan sikap lembut dan suara halusnya, Olga yang cantik terus berbicara tentang diabaikan dan semua omong kosong ala film romantis lainnya yang sebenarnya tidak mampu ditanggung atau disalahkan oleh pacar barunya. Pacarnya memeluknya erat dan mendudukkannya di kursi. Hanya untuk memberi efek, Casper mengingatkannya betapa dia mencintainya dengan ciuman sungguhan, tetapi setelah itu, tibalah saatnya untuk menjelaskan semuanya. Olga selalu cepat memahami apa yang ingin dikatakan Casper, jadi Casper tahu dia bisa mempercayainya dengan masalah yang sangat serius ini.
    
  "Bisakah aku mempercayakan informasi yang sangat rahasia ini padamu, sayang?" bisiknya dengan kasar di telinganya.
    
  "Tentu saja. Ada sesuatu yang membuatmu gila, dan aku ingin kau menceritakannya padaku, oke?" katanya. "Aku tidak ingin ada rahasia di antara kita."
    
  "Hebat!" serunya. "Fantastis. Dengar, aku sangat mencintaimu, tapi pekerjaanku mulai menyita seluruh waktuku." Dia mengangguk tenang saat pria itu melanjutkan. "Aku akan menjelaskannya secara sederhana. Aku sedang mengerjakan eksperimen rahasia, membuat ruang berbentuk peluru untuk melakukan pengujian, kan? Hampir selesai, dan baru hari ini aku mengetahui," dia menelan ludah, "bahwa apa yang sedang kukerjakan akan digunakan untuk tujuan yang sangat jahat. Aku harus meninggalkan negara ini dan menghilang, kau mengerti?"
    
  "Apa?" serunya.
    
  "Ingat si brengsek yang duduk di beranda rumahku hari itu setelah kita pulang dari pesta pernikahan? Dia menjalankan operasi jahat, dan, dan kurasa... kurasa mereka berencana untuk membunuh sekelompok pemimpin dunia selama pertemuan," jelasnya terburu-buru. "Operasi itu telah diambil alih oleh satu-satunya orang yang dapat menguraikan persamaan yang benar. Olga, dia sedang mengerjakannya sekarang di rumahnya di Skotlandia, dia akan segera menemukan variabelnya! Setelah itu terjadi, si brengsek yang kukerjakan (sekarang Olga dan Kasper menggunakan kode untuk Tuft) akan menerapkan persamaan itu ke perangkat yang kubuat untuk mereka." Kasper menggelengkan kepalanya, bertanya-tanya mengapa dia repot-repot menceritakan semua ini pada seorang tukang roti cantik, tetapi dia baru mengenal Olga dalam waktu singkat. Olga juga memiliki beberapa rahasia sendiri.
    
  "Cacat," katanya terus terang.
    
  "Apa?" Dia mengerutkan kening.
    
  "Ini pengkhianatan terhadap negaraku. Mereka tidak bisa menyentuhmu di sana," ulangnya. "Aku dari Belarus. Saudaraku seorang fisikawan di Institut Fisika Teknik, bekerja di bidang yang sama denganmu. Mungkin dia bisa membantumu?"
    
  Casper merasa aneh. Kepanikan berganti menjadi kelegaan, tetapi kemudian kejernihan pikiran menghapusnya. Dia terdiam selama sekitar satu menit, mencoba mencerna semua detail beserta informasi mengejutkan tentang keluarga kekasih barunya. Wanita itu tetap diam untuk membiarkannya berpikir, sambil mengelus lengannya dengan ujung jarinya. Itu ide yang bagus, pikirnya, seandainya saja dia bisa melarikan diri sebelum Taft menyadarinya. Bagaimana mungkin kepala fisikawan proyek itu bisa pergi begitu saja tanpa ada yang menyadari?
    
  "Bagaimana?" ia menyuarakan keraguannya. "Bagaimana aku bisa membelot?"
    
  "Kamu pergi bekerja. Kamu menghancurkan semua salinan pekerjaanmu dan membawa semua catatan proyek mereka bersamamu. Aku tahu ini karena pamanku melakukannya bertahun-tahun yang lalu," katanya.
    
  "Apakah dia juga ada di sana?" tanya Casper.
    
  "Siapa?"
    
  "Pamanmu," jawabnya.
    
  Dia menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh. "Tidak. Dia sudah mati. Mereka membunuhnya ketika mengetahui dia menyabotase kereta hantu itu."
    
  "Apa?" serunya, dengan cepat teralihkan dari masalah pamannya yang telah meninggal. Lagipula, dari apa yang dikatakan wanita itu, pamannya meninggal justru karena apa yang akan Casper coba lakukan.
    
  "Eksperimen kereta hantu," dia mengangkat bahu. "Pamanku melakukan hal yang hampir sama seperti kamu. Dia adalah anggota Perhimpunan Fisika Rahasia Rusia. Mereka melakukan eksperimen di mana mereka mengirim kereta menembus penghalang suara, atau penghalang kecepatan, atau semacamnya." Olga terkekeh karena ketidakmampuannya sendiri. Dia tidak tahu apa-apa tentang sains, jadi sulit baginya untuk menyampaikan secara akurat apa yang telah dilakukan pamannya dan rekan-rekannya.
    
  "Lalu?" Casper mendesak. "Apa yang dilakukan kereta api itu?"
    
  "Mereka bilang benda itu seharusnya bisa berteleportasi atau pergi ke dimensi lain... Casper, aku benar-benar tidak tahu apa-apa tentang hal-hal ini. Kau membuatku merasa sangat bodoh," dia menyela penjelasannya dengan sebuah alasan, tetapi Casper mengerti.
    
  "Kau sepertinya tidak bodoh, sayangku. Aku tak peduli bagaimana kau mengatakannya, asalkan itu memberiku sebuah ide," bujuknya, sambil tersenyum untuk pertama kalinya. Ia memang tidak bodoh. Olga bisa melihat ketegangan dalam senyum kekasihnya.
    
  "Pamanku bilang kereta itu terlalu kuat, akan mengganggu medan energi di sini dan menyebabkan ledakan atau semacamnya. Lalu semua orang di bumi akan... mati?" dia bergidik, mencari persetujuannya. "Katanya rekan-rekannya masih berusaha agar kereta itu berfungsi, menggunakan rel kereta api yang terbengkalai." Dia tidak yakin bagaimana mengakhiri hubungan mereka, tetapi Casper sangat senang.
    
  Casper memeluknya dan menariknya ke atas, menahannya di udara sambil menghujani wajahnya dengan banyak ciuman kecil. Olga tidak lagi merasa bodoh.
    
  "Ya Tuhan, aku belum pernah sebahagia ini mendengar tentang kepunahan umat manusia," candanya. "Sayang, kau hampir menggambarkan persis apa yang sedang kuhadapi di sini. Baiklah, aku harus pergi ke pabrik itu. Lalu aku harus menghubungi para jurnalis. Tidak! Aku harus menghubungi para jurnalis di Edinburgh. Ya!" lanjutnya, memikirkan seribu prioritas dalam benaknya. "Lihat, jika aku berhasil membuat surat kabar Edinburgh menerbitkan ini, bukan hanya Order dan eksperimennya akan terbongkar, tetapi David Purdue akan mendengarnya dan berhenti mengerjakan persamaan Einstein!"
    
  Sembari merasa ngeri dengan apa yang masih menanti di depan, Kasper juga merasakan kebebasan. Akhirnya, ia bisa bersama Olga tanpa harus melindunginya dari pengikut-pengikut jahat. Karyanya tidak akan terdistorsi, dan namanya tidak akan dikaitkan dengan kekejaman global.
    
  Sembari Olga membuatkannya teh, Kasper mengambil laptopnya dan mencari "Jurnalis Investigasi Terbaik Edinburgh." Dari semua tautan yang diberikan, dan jumlahnya banyak, satu nama menonjol, dan ternyata sangat mudah untuk menghubunginya.
    
  "Sam Cleave," Casper membacakan dengan lantang kepada Olga. "Dia seorang jurnalis investigasi pemenang penghargaan, sayangku. Dia tinggal di Edinburgh dan bekerja lepas, tetapi dia dulu bekerja untuk beberapa surat kabar lokal... sebelum..."
    
  "Apa? Kau membuatku penasaran. Bicaralah!" serunya dari dapur terbuka.
    
  Casper tersenyum. "Aku merasa seperti wanita hamil, Olga."
    
  Dia tertawa terbahak-bahak. "Seolah-olah kau tahu bagaimana rasanya. Kau benar-benar bertingkah seperti itu. Itu pasti. Kenapa kau berkata begitu, sayangku?"
    
  "Begitu banyak emosi sekaligus. Aku ingin tertawa, menangis, dan berteriak," dia menyeringai, tampak jauh lebih baik daripada beberapa saat yang lalu. "Sam Cleve, orang yang ingin kuceritakan kisah ini? Tebak apa? Dia seorang penulis dan penjelajah terkenal yang telah mengikuti beberapa ekspedisi yang dipimpin oleh satu-satunya David Purdue!"
    
  "Siapakah dia?" tanyanya.
    
  "Pria yang memiliki persamaan berbahaya itu tidak bisa saya hubungi," jelas Casper. "Jika saya harus memberi tahu seorang reporter tentang rencana licik, siapa yang lebih baik daripada seseorang yang mengenal secara pribadi pria yang memiliki persamaan Einstein?"
    
  "Sempurna!" serunya. Sesuatu berubah dalam diri Casper ketika dia menghubungi nomor Sam. Dia tidak peduli betapa berbahayanya tindakan desersi itu. Dia siap untuk mempertahankan posisinya.
    
    
  21
  Menimbang
    
    
  Saatnya telah tiba bagi para pemain kunci dalam tata kelola energi nuklir global untuk berkumpul di Brussels. Yang Terhormat Lance McFadden memoderasi acara tersebut, setelah terlibat dengan kantor Badan Energi Atom Internasional di Inggris tak lama sebelum kampanyenya untuk menjadi walikota Oban.
    
  "Kehadiran seratus persen, Pak," lapor Wolfe kepada McFadden saat mereka menyaksikan para delegasi mengambil tempat duduk mereka di kemegahan Gedung Opera La Monnaie. "Kita hanya menunggu Clifton Taft muncul, Pak. Begitu dia di sini, kita bisa memulai"-dia berhenti sejenak dengan dramatis-"prosedur penggantian."
    
  McFadden mengenakan pakaian terbaiknya untuk hari Minggu. Sejak hubungannya dengan Taft dan Ordo tersebut, ia telah mengenal kekayaan, meskipun itu tidak membuatnya berkelas. Ia menoleh dengan diam-diam dan berbisik, "Apakah kalibrasinya berjalan lancar? Aku perlu menyampaikan informasi ini kepada orang kita, Jacobs, besok. Jika dia tidak memiliki berat pasti semua penumpang, eksperimen ini tidak akan pernah berhasil."
    
  "Setiap kursi yang dirancang untuk perwakilan tersebut dilengkapi dengan sensor yang dapat menentukan berat badan mereka secara akurat," Wolf memberitahunya. "Sensor-sensor tersebut dirancang untuk menimbang bahkan material yang paling halus sekalipun dengan akurasi yang sangat tinggi menggunakan teknologi ilmiah mutakhir yang baru." Bandit yang menjijikkan itu menyeringai. "Dan Anda akan menyukainya, Tuan. Teknologi ini diciptakan dan diproduksi oleh satu-satunya David Perdue."
    
  McFadden tersentak mendengar nama peneliti brilian itu. "Ya Tuhan! Benarkah? Kau benar sekali, Wolf. Aku suka ironinya. Aku penasaran bagaimana kabarnya sejak kecelakaan yang dialaminya di Selandia Baru."
    
  "Rupanya dia telah menemukan Ular Mengerikan, Pak. Rumor itu belum dikonfirmasi, tetapi mengingat Purdue, dia mungkin memang menemukannya," ujar Wolff. Bagi McFadden, ini adalah penemuan yang menggembirakan sekaligus menakutkan.
    
  "Ya Tuhan, Wolf, kita harus mendapatkan ini darinya! Jika kita menguraikan Ular Menakutkan itu, kita bisa menerapkannya pada eksperimen tanpa harus melalui semua omong kosong ini," kata McFadden, tampak sangat takjub dengan fakta tersebut. "Dia menyelesaikan persamaannya? Kukira itu hanya mitos."
    
  "Banyak yang berpikir begitu sampai dia memanggil dua asistennya untuk membantunya mencarinya. Dari yang kudengar, dia bekerja keras untuk memecahkan masalah bagian yang hilang, tetapi dia belum berhasil," gosip Wolf. "Rupanya, dia sangat terobsesi dengan hal itu sehingga dia hampir tidak pernah tidur lagi."
    
  "Bisakah kita mendapatkannya? Dia pasti tidak akan memberikannya kepada kita, dan karena kau telah menyingkirkan pacarnya, Dr. Gould, kita punya satu pacar lagi yang tidak bisa kita peras terkait hal ini. Sam Cleave tidak bisa ditembus. Dia adalah orang terakhir yang kuharapkan akan mengkhianati Perdue," bisik McFadden, sementara para delegasi pemerintah bergumam pelan di latar belakang. Sebelum Wolf dapat menjawab, seorang anggota perempuan dari dinas keamanan Dewan Uni Eropa, yang mengawasi jalannya sidang, menyela perkataannya.
    
  "Permisi, Pak," katanya kepada McFadden, "sekarang tepat pukul delapan."
    
  "Terima kasih, terima kasih," senyum palsu McFadden berhasil menipunya. "Anda baik sekali telah memberi tahu saya."
    
  Dia menoleh ke belakang ke arah Wolf saat berjalan dari panggung ke podium untuk berpidato di hadapan para peserta KTT. Setiap kursi yang ditempati oleh anggota aktif Badan Energi Atom Internasional, serta oleh negara-negara pihak pada NPT, mengirimkan data ke komputer Black Sun di Meerdalvud.
    
  Saat Dr. Casper Jacobs sedang menyusun karyanya yang penting, menghapus datanya sebisa mungkin, informasi itu tiba di server. Dia mengeluh karena telah menyelesaikan wahana eksperimental tersebut. Setidaknya dia bisa mengubah persamaan yang telah dia buat, mirip dengan persamaan Einstein, tetapi dengan konsumsi energi yang lebih rendah.
    
  Sama seperti Einstein, ia harus memutuskan apakah akan membiarkan kejeniusannya digunakan untuk tujuan jahat atau mencegah kehancuran massal karyanya. Ia memilih yang terakhir dan, sambil mengawasi kamera keamanan yang terpasang, berpura-pura bekerja. Pada kenyataannya, fisikawan brilian itu memalsukan perhitungannya untuk menyabotase eksperimen tersebut. Kasper merasa sangat bersalah karena telah membangun sebuah bejana silinder raksasa. Kemampuannya tidak lagi memungkinkannya untuk melayani Taft dan sekte jahatnya.
    
  Kasper ingin tersenyum ketika baris-baris terakhir persamaannya diubah secukupnya agar dapat diterima tetapi tidak berfungsi. Dia melihat angka-angka yang dikirimkan dari Gedung Opera tetapi mengabaikannya. Pada saat Taft, McFadden, dan yang lainnya tiba untuk mengaktifkan eksperimen tersebut, eksperimen itu sudah lama hilang.
    
  Namun, satu orang yang putus asa yang tidak ia perhitungkan dalam rencana pelariannya adalah Zelda Bessler. Ia mengawasinya dari bilik terpencil tepat di dalam platform besar tempat kapal raksasa itu menunggu. Seperti kucing, ia menunggu waktu yang tepat, membiarkan Wolf melakukan apa pun yang menurutnya bisa ia lakukan tanpa ketahuan. Zelda tersenyum. Sebuah tablet berada di pangkuannya, terhubung ke platform komunikasi Ordo Matahari Hitam. Tanpa suara yang mengkhianati kehadirannya, ia mengetik "Tahan Olga dan tempatkan dia di Valkyrie" dan mengirim pesan itu kepada bawahan Wolf di Bruges.
    
  Dr. Casper Jacobs berpura-pura tekun mengerjakan sebuah paradigma eksperimental, tanpa menyadari bahwa pacarnya akan segera diperkenalkan ke dunianya. Ponselnya berdering. Tampak agak bingung karena gangguan tiba-tiba itu, ia segera berdiri dan pergi ke kamar mandi pria. Itu adalah panggilan yang telah ditunggunya.
    
  "Sam?" bisiknya, memastikan semua bilik kamar mandi kosong. Dia sudah memberi tahu Sam Cleve tentang eksperimen yang akan datang, tetapi bahkan Sam pun tidak berhasil membuat Purdue mengubah pikirannya tentang persamaan tersebut. Sambil Casper memeriksa tempat sampah untuk mencari alat penyadap, dia melanjutkan. "Apakah kau di sini?"
    
  "Ya," bisik Sam di ujung telepon. "Aku berada di bilik di Gedung Opera, jadi aku bisa menguping dengan leluasa, tapi sejauh ini aku belum menemukan sesuatu yang mencurigakan untuk dilaporkan. KTT baru saja dimulai, tapi..."
    
  "Apa? Apa yang terjadi?" tanya Casper.
    
  "Tunggu," kata Sam tajam. "Apakah kau tahu sesuatu tentang naik kereta api ke Siberia?"
    
  Casper mengerutkan kening karena sangat bingung. "Apa? Tidak, bukan seperti itu. Kenapa?"
    
  "Seorang pejabat keamanan Rusia mengatakan sesuatu tentang penerbangan ke Moskow hari ini," cerita Sam, tetapi Casper belum mendengar hal seperti itu dari Taft maupun Bessler. Sam menambahkan, "Saya punya agenda yang saya ambil dari meja registrasi. Sejauh yang saya pahami, ini adalah pertemuan puncak tiga hari. Mereka mengadakan simposium di sini hari ini, lalu besok pagi mereka berencana penerbangan pribadi ke Moskow untuk menaiki kereta mewah bernama Valkyrie. Anda tidak tahu apa-apa tentang itu?"
    
  "Yah, Sam, aku kan nggak punya banyak wewenang di sini, kau tahu?" Casper mengomel sepelan mungkin. Salah satu teknisi masuk untuk buang air kecil, membuat percakapan semacam ini jadi mustahil. "Aku harus pergi, sayang. Lasagnanya pasti enak. Aku sayang kamu," katanya lalu menutup telepon. Teknisi itu hanya tersenyum malu-malu sambil buang air kecil, tidak menyadari apa yang sebenarnya dibicarakan oleh manajer proyek itu. Casper keluar dari kamar mandi dan merasa tidak nyaman dengan pertanyaan Sam Cleave tentang perjalanan kereta ke Siberia.
    
  "Aku juga mencintaimu, sayang," kata Sam, tetapi fisikawan itu sudah menutup telepon. Dia mencoba menghubungi nomor satelit Purdue, yang terhubung ke akun pribadi miliarder itu, tetapi bahkan di sana pun, tidak ada yang menjawab. Seberapa keras pun dia mencoba, Purdue tampaknya telah lenyap dari muka bumi, dan ini lebih mengkhawatirkan Sam daripada kepanikan. Namun, dia tidak punya cara untuk kembali ke Edinburgh sekarang, dan dengan Nina yang menemaninya, dia jelas tidak bisa mengirimnya untuk memeriksa Purdue juga.
    
  Untuk sesaat, Sam bahkan mempertimbangkan untuk mengirim Masters, tetapi karena dia sudah menyangkal ketulusan pria itu dengan menyerahkan persamaan tersebut kepada Purdue, dia ragu Masters akan bersedia membantunya. Berjongkok di dalam kotak yang telah diatur oleh kontaknya, Nona Noble, Sam merenungkan seluruh misi tersebut. Dia hampir menganggap lebih mendesak untuk mencegah Purdue menyelesaikan Persamaan Einstein daripada mengikuti bencana yang akan datang yang diatur oleh Black Sun dan para pengikutnya yang berpangkat tinggi.
    
  Sam merasa terombang-ambing antara tanggung jawabnya, terlalu teralihkan, dan tertekan. Dia harus melindungi Nina. Dia harus menghentikan potensi tragedi global. Dia harus menghentikan Purdue menyelesaikan kursus matematikanya. Jurnalis itu jarang putus asa, tetapi kali ini dia tidak punya pilihan. Dia harus meminta bantuan Masters. Pria yang cacat itu adalah satu-satunya harapannya untuk menghentikan Purdue.
    
  Ia bertanya-tanya apakah Dr. Jacobs telah membuat semua pengaturan yang diperlukan untuk kepindahan ke Belarus, tetapi itu adalah pertanyaan yang masih bisa dijawab Sam saat bertemu Jacobs untuk makan malam. Saat ini, ia perlu mencari tahu detail penerbangan ke Moskow, dari mana perwakilan KTT akan naik kereta api. Dari diskusi setelah pertemuan resmi, Sam memahami bahwa dua hari berikutnya akan dihabiskan untuk mengunjungi berbagai pembangkit reaktor di Rusia yang masih memproduksi energi nuklir.
    
  "Jadi, negara-negara anggota NPT dan Badan Energi Atom Internasional akan melakukan perjalanan untuk menilai pembangkit listrik?" gumam Sam ke alat perekamnya. "Aku masih tidak melihat bagaimana ancaman itu bisa meningkat menjadi tragedi. Jika aku berhasil membuat Masters menghentikan Purdue, tidak masalah di mana Black Sun menyembunyikan senjatanya. Tanpa persamaan Einstein, semua ini akan sia-sia."
    
  Dia menyelinap keluar dengan tenang, berjalan di sepanjang deretan kursi menuju tempat lampu dimatikan. Tak seorang pun melihatnya dari bagian bawah yang terang benderang dan ramai. Sam seharusnya menjemput Nina, menelepon Masters, bertemu Jacobs, dan kemudian memastikan dia berada di kereta. Informasi yang didapatnya telah mengungkapkan sebuah lapangan terbang rahasia dan elit bernama Koschei Strip, yang terletak beberapa mil di luar Moskow, tempat delegasi dijadwalkan mendarat pada sore hari berikutnya. Dari sana, mereka akan dibawa dengan Valkyrie, kereta super trans-Siberia, untuk perjalanan mewah ke Novosibirsk.
    
  Sam memiliki sejuta hal yang dipikirkannya, tetapi yang terpenting, dia perlu kembali ke Nina untuk memastikan apakah dia baik-baik saja. Dia tahu betul bahwa dia tidak boleh meremehkan pengaruh orang-orang seperti Wolfe dan McFadden, terutama setelah mereka mengetahui bahwa wanita yang mereka anggap sudah mati ternyata masih hidup dan bisa terlibat.
    
  Setelah Sam menyelinap keluar dari pintu Stage 3, melalui lemari properti di belakang, ia disambut oleh malam yang dingin penuh ketidakpastian dan ancaman. Ia menarik kaus oblongnya lebih erat di depan, mengancingkannya di atas syalnya. Menyembunyikan identitasnya, ia dengan cepat menyeberangi tempat parkir belakang, tempat truk-truk perlengkapan dan pengiriman biasanya tiba. Di malam yang diterangi cahaya bulan, Sam tampak seperti bayangan tetapi merasa seperti hantu. Ia lelah, tetapi ia tidak diizinkan untuk beristirahat. Ada begitu banyak yang harus dilakukan untuk memastikan ia bisa naik kereta besok siang sehingga ia tidak akan pernah punya waktu atau ketenangan untuk tidur.
    
  Dalam ingatannya, ia melihat tubuh Nina yang babak belur, pemandangan itu terulang berulang kali. Darahnya mendidih karena ketidakadilan itu, dan ia sangat berharap Wolf berada di kereta itu.
    
    
  22
  Air Terjun Jericho
    
    
  Seperti orang gila, Perdue terus-menerus memodifikasi algoritma programnya berdasarkan data masukan. Meskipun sejauh ini agak berhasil, ada beberapa variabel yang tidak dapat diatasi, sehingga ia harus menjaga mesin tuanya. Praktis tidur di depan komputer tua itu, ia menjadi semakin menarik diri. Hanya Lilith Hurst yang diizinkan untuk "mengganggu" Perdue. Karena Lilith dapat melaporkan hasilnya, Perdue menikmati kunjungannya, sementara stafnya jelas kurang memahami bidang tersebut untuk menyajikan solusi yang meyakinkan seperti yang dilakukan Lilith.
    
  "Saya akan segera mulai menyiapkan makan malam, Pak," Lillian mengingatkannya. Biasanya, ketika dia mengucapkan kalimat itu, bosnya yang berambut abu-abu dan ceria itu menawarkan banyak pilihan hidangan. Sekarang, tampaknya, yang ingin dia pikirkan hanyalah entri berikutnya di komputernya.
    
  "Terima kasih, Lily," kata Perdue dengan linglung.
    
  Dengan ragu-ragu ia meminta klarifikasi. "Lalu apa yang harus saya siapkan, Pak?"
    
  Perdue mengabaikannya selama beberapa detik, menatap layar dengan saksama. Ia memperhatikan pertunjukan tari yang terpantul di kacamatanya, menunggu jawaban. Akhirnya, ia menghela napas dan menatapnya.
    
  "Um, sup panas akan sangat enak, Lily. Mungkin sup panas Lancashire, asalkan ada daging domba di dalamnya. Lilith suka daging domba. Dia memberitahuku," dia tersenyum, tetapi tetap menatap layar.
    
  "Apakah Anda ingin saya memasak hidangan favoritnya untuk makan malam Anda, Tuan?" tanya Lillian, merasa dia tidak akan menyukai jawabannya. Dia tidak salah. Purdue mendongak menatapnya lagi, melotot dari balik kacamatanya.
    
  "Ya, Lily. Dia akan bergabung denganku untuk makan malam nanti, dan aku ingin kau membuat kaserol Lancashire. Terima kasih," ulangnya dengan nada kesal.
    
  "Tentu, Pak," kata Lillian, mundur selangkah dengan hormat. Biasanya pengurus rumah tangga berhak atas pendapatnya, tetapi sejak perawat itu masuk ke Reichtisusis, Purdue tidak mendengarkan nasihat siapa pun kecuali nasihatnya. "Jadi, makan malamnya jam tujuh?"
    
  "Ya, terima kasih, Lily. Sekarang, tolong, bisakah kau membiarkan aku kembali bekerja?" pintanya. Lillian tidak menjawab. Dia hanya mengangguk dan berjalan keluar dari ruang server, berusaha untuk tidak menyimpang dari topik pembicaraan. Lillian, seperti Nina, adalah gadis Skotlandia tipikal dari sekolah putri kuno. Para wanita ini tidak terbiasa diperlakukan sebagai warga negara kelas dua, dan sebagai matriark staf Reichtisusi, Lillian sangat kesal dengan perilaku Purdue baru-baru ini. Bel pintu utama berbunyi. Melewati Charles saat dia menyeberangi lobi untuk membuka pintu, dia dengan tenang berkomentar, "Dasar jalang."
    
  Yang mengejutkan, pelayan mirip robot itu dengan santai menjawab, "Aku tahu."
    
  Kali ini, ia menahan diri untuk tidak memarahi Lillian karena berbicara seenaknya tentang para tamu. Itu adalah pertanda pasti akan ada masalah. Jika kepala pelayan yang tegas dan terlalu sopan itu menerima sikap sinis Lilith Hurst, maka ada alasan untuk panik. Ia membuka pintu, dan Lillian, setelah mendengarkan sikap merendahkan yang biasa dilontarkan penyusup itu, menyesal karena ia tidak bisa menyelipkan racun ke dalam wadah saus Lancashire. Namun, ia terlalu menyayangi majikannya untuk mengambil risiko seperti itu.
    
  Sembari Lillian menyiapkan makan malam di dapur, Lilith turun ke ruang server Purdue seolah-olah dia pemiliknya. Dia menuruni tangga dengan anggun, mengenakan gaun koktail dan selendang yang provokatif. Dia merias wajah dan mengikat rambutnya ke belakang menjadi sanggul untuk menonjolkan anting-anting cantik yang menjuntai di bawah cuping telinganya saat dia berjalan.
    
  Purdue tersenyum lebar saat melihat perawat muda itu memasuki ruangan. Penampilannya berbeda malam ini dari biasanya. Alih-alih celana jins dan sepatu balet, ia mengenakan stoking dan sepatu hak tinggi.
    
  "Ya Tuhan, kau terlihat luar biasa, sayangku," dia tersenyum.
    
  "Terima kasih," katanya sambil mengedipkan mata. "Saya diundang ke acara formal di kampus saya. Sayangnya saya tidak sempat berganti pakaian karena langsung datang dari acara itu. Saya harap Anda tidak keberatan jika saya sedikit berganti pakaian untuk makan malam ini."
    
  "Tentu saja tidak!" serunya, sambil menyisir rambutnya ke belakang agar terlihat lebih rapi. Ia mengenakan kardigan usang dan celana panjang kemarin, yang tidak cocok dengan sepatu mokasinnya. "Aku merasa harus meminta maaf karena penampilanku yang sangat lusuh. Aku khawatir aku sudah lupa waktu, seperti yang mungkin bisa kau bayangkan."
    
  "Aku tahu. Apakah kamu sudah mengalami kemajuan?" tanyanya.
    
  "Aku sudah. Secara signifikan," dia membual. "Besok, atau mungkin bahkan larut malam ini, aku seharusnya bisa menyelesaikan persamaan ini."
    
  "Lalu?" tanyanya, sambil duduk dengan penuh arti di seberangnya. Purdue sejenak terpesona oleh kemudaan dan kecantikannya. Baginya, tidak ada yang lebih baik daripada Nina yang mungil, dengan kemegahan liarnya dan kilatan mengerikan di matanya. Namun, perawat itu memiliki kulit yang mulus dan tubuh langsing yang hanya dapat dipertahankan di usia muda, dan dilihat dari bahasa tubuhnya malam ini, ia bermaksud untuk memanfaatkannya.
    
  Alasan yang dia berikan tentang gaunnya jelas bohong, tetapi dia tidak bisa menganggapnya sebagai kebenaran. Lilith hampir tidak mungkin mengatakan kepada Purdue bahwa dia secara tidak sengaja pergi untuk merayunya tanpa mengakui bahwa dia sedang mencari kekasih yang kaya. Apalagi mengakui bahwa dia ingin memengaruhinya cukup lama untuk mencuri mahakaryanya, menuai hasilnya, dan memaksa dirinya kembali ke komunitas ilmiah.
    
    
  ** * *
    
    
  Pukul sembilan Lillian mengumumkan bahwa makan malam sudah siap.
    
  "Seperti yang Anda minta, Tuan, makan malam disajikan di ruang makan utama," umumkan dia tanpa melirik perawat yang sedang menyeka bibirnya.
    
  "Terima kasih, Lily," jawabnya, terdengar agak seperti Purdue yang dulu. Sikapnya yang kembali sopan dan menyenangkan hanya di hadapan Lilith Hurst membuat pengurus rumah tangga itu merasa jijik.
    
  Bagi Lilith, jelas bahwa orang yang menjadi sasaran niatnya kurang memiliki kejelasan seperti orang-orang di sekitarnya dalam menilai tujuannya. Ketidakpeduliannya terhadap kehadiran Lilith yang mengganggu sungguh mengejutkan, bahkan baginya sendiri. Lilith telah berhasil menunjukkan bahwa kejeniusan dan penerapan akal sehat adalah dua jenis kecerdasan yang sangat berbeda. Namun, saat ini, itu bukanlah masalah terbesarnya. Purdue berada di bawah kendalinya dan berusaha keras untuk mencapai apa yang ingin ia gunakan untuk memajukan kariernya.
    
  Saat Perdue mabuk oleh kecantikan, kelicikan, dan rayuan seksual Lilith, dia tidak menyadari bahwa jenis kemabukan lain telah diperkenalkan untuk memastikan kepatuhannya. Di bawah lantai pertama Reichtisusis, persamaan Einstein sedang diselesaikan sepenuhnya, sekali lagi hasil mengerikan dari kesalahan dalang. Dalam kasus ini, baik Einstein maupun Perdue dimanipulasi oleh wanita yang jauh di bawah tingkat kecerdasan mereka, menciptakan kesan bahwa bahkan pria paling cerdas pun telah direduksi menjadi idiot karena mempercayai wanita yang salah. Setidaknya, ini benar mengingat dokumen-dokumen berbahaya yang dikumpulkan oleh wanita yang mereka yakini tidak berbahaya.
    
  Lillian diizinkan pulang untuk malam itu, hanya menyisakan Charles untuk membersihkan setelah Perdue dan tamunya selesai makan malam. Pelayan yang disiplin itu bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, bahkan ketika Perdue dan perawat itu terlibat dalam pertengkaran hebat di tengah jalan menuju kamar tidur utama. Charles menghela napas dalam-dalam. Dia mengabaikan persekutuan mengerikan yang dia tahu akan segera menghancurkan atasannya, namun dia tidak berani ikut campur.
    
  Ini adalah dilema yang cukup besar bagi kepala pelayan setia yang telah bekerja untuk Purdue selama bertahun-tahun. Purdue tidak mau mendengarkan keberatan Lilith Hearst, dan para staf harus menyaksikan bagaimana Lilith perlahan-lahan semakin memikatnya setiap hari. Kini hubungan mereka telah mencapai tingkat selanjutnya, membuat Charles, Lillian, Jane, dan semua orang yang bekerja untuk Purdue khawatir akan masa depan mereka. Sam Cleve dan Nina Gould tidak lagi pulih. Mereka adalah cahaya dan kehidupan sosial pribadi Purdue, dan para pria miliarder itu memuja mereka.
    
  Saat pikiran Charles dikaburkan oleh keraguan dan ketakutan, saat Purdue diperbudak oleh kesenangan, Ular Mengerikan itu hidup kembali di ruang server di lantai bawah. Diam-diam, sehingga tak seorang pun dapat melihat atau mendengar, ia mengumumkan akhir hayatnya.
    
  Di pagi yang gelap gulita ini, lampu-lampu di rumah besar itu meredup, hanya menyisakan lampu-lampu yang masih menyala. Seluruh rumah yang luas itu sunyi, kecuali deru angin di balik dinding-dinding kuno. Suara dentuman samar terdengar di tangga utama. Kaki ramping Lilith hanya meninggalkan desahan di karpet tebal saat ia dengan cepat turun ke lantai pertama. Bayangannya bergerak cepat di sepanjang dinding tinggi koridor utama dan turun ke lantai bawah, tempat server-server berdengung tanpa henti.
    
  Dia tidak menyalakan lampu, melainkan menggunakan layar ponselnya untuk menerangi jalannya ke meja tempat mesin Perdue berada. Lilith merasa seperti anak kecil di pagi Natal, bersemangat untuk melihat apakah keinginannya telah menjadi kenyataan, dan dia tidak kecewa. Dia menggenggam flash drive di antara jari-jarinya dan memasukkannya ke port USB komputer tua itu, tetapi segera menyadari bahwa David Perdue bukanlah orang bodoh.
    
  Alarm berbunyi dan baris pertama persamaan di layar mulai terhapus dengan sendirinya.
    
  "Oh, Yesus, tidak!" rintihnya dalam kegelapan. Dia harus berpikir cepat. Lilith menghafal baris kedua sambil mengetuk kamera ponselnya, dan mengambil tangkapan layar bagian pertama sebelum dihapus lebih lanjut. Kemudian dia meretas server tambahan yang digunakan Purdue sebagai cadangan dan mengekstrak persamaan lengkap sebelum mentransfernya ke perangkatnya sendiri. Terlepas dari semua kehebatan teknologinya, Lilith tidak tahu di mana harus mematikan alarm, dan dia menyaksikan persamaan itu perlahan terhapus dengan sendirinya.
    
  "Maafkan aku, David," desahnya.
    
  Mengetahui bahwa Charles tidak akan bangun sampai pagi berikutnya, Lilith mensimulasikan korsleting pada kabel antara Server Omega dan Server Kappa. Hal ini menyebabkan kebakaran listrik kecil, cukup untuk melelehkan kabel dan menonaktifkan mesin yang terlibat, sebelum ia memadamkan api dengan bantal dari kursi Purdue. Lilith menyadari bahwa petugas keamanan di gerbang akan segera menerima sinyal dari sistem alarm internal gedung melalui markas mereka. Di ujung lantai pertama, ia dapat mendengar para penjaga mengetuk pintu, mencoba membangunkan Charles.
    
  Sayangnya, Charles sedang tidur di sisi lain rumah, di apartemennya yang bersebelahan dengan dapur kecil di kompleks tersebut. Dia tidak bisa mendengar alarm ruang server yang dipicu oleh sensor port USB. Lilith menutup pintu di belakangnya dan berjalan menyusuri lorong belakang yang menuju ke ruang penyimpanan besar. Jantungnya berdebar kencang saat mendengar tim keamanan Unit Pertama membangunkan Charles dan menuju ke kamar Purdue. Unit kedua langsung menuju ke sumber alarm tersebut.
    
  "Kita sudah menemukan penyebabnya!" teriak mereka, sementara Charles dan yang lainnya bergegas turun ke lantai bawah untuk bergabung dengan mereka.
    
  "Sempurna," gumamnya. Bingung dengan lokasi kebakaran listrik, para pria yang berteriak itu tidak dapat melihat Lilith bergegas kembali ke kamar tidur Purdue. Setelah mendapati dirinya kembali di tempat tidur bersama si jenius yang tak sadarkan diri, Lilith masuk ke perangkat pengirim di ponselnya dan dengan cepat memasukkan kode koneksi. "Cepat," bisiknya mendesak saat layar ponsel terbuka. "Lebih cepat dari ini, demi Tuhan."
    
  Suara Charles terdengar jelas saat ia mendekati kamar tidur Purdue bersama beberapa pria. Lilith menggigit bibirnya, menunggu transmisi Persamaan Einstein selesai dimuat di situs web Meerdaalwoud.
    
  "Tuan!" Charles tiba-tiba meraung, menggedor pintu. "Apakah Anda sudah bangun?"
    
  Perdue tidak sadarkan diri dan tidak responsif, memicu spekulasi di lorong. Lilith dapat melihat bayangan kaki mereka di bawah pintu, tetapi pengunduhan belum selesai. Pelayan itu kembali menggedor pintu. Lilith menyelipkan telepon di bawah meja samping tempat tidur untuk melanjutkan transmisi sambil membungkus tubuhnya dengan seprai satin.
    
  Saat berjalan menuju pintu, dia berteriak, "Tunggu, tunggu, sialan!"
    
  Dia membuka pintu dengan wajah marah. "Atas nama Tuhan, apa masalahmu?" desisnya. "Diam! David sedang tidur."
    
  "Bagaimana mungkin dia bisa tidur nyenyak selama ini?" tanya Charles dengan tegas. Karena Purdue tidak sadarkan diri, seharusnya dia tidak menunjukkan rasa hormat kepada wanita yang menyebalkan itu. "Apa yang kau lakukan padanya?" bentaknya, mendorongnya ke samping untuk memeriksa majikannya.
    
  "Permisi?" jeritnya, sengaja mengabaikan sebagian kain penutup untuk mengalihkan perhatian para penjaga dengan memperlihatkan puting dan pahanya. Namun, ia kecewa karena mereka terlalu sibuk dengan pekerjaan mereka dan terus mengurungnya sampai kepala pelayan memberi mereka jawaban.
    
  "Dia masih hidup," katanya, sambil melirik Lilith dengan licik. "Lebih tepatnya, dia dalam pengaruh obat bius yang berat."
    
  "Kami sudah minum banyak," belanya dengan sengit. "Tidak bisakah dia bersenang-senang sedikit, Charles?"
    
  "Anda, Nyonya, tidak di sini untuk menghibur Tuan Purdue," balas Charles. "Anda sudah memenuhi tujuan Anda di sini, jadi tolonglah kami semua dan kembalilah ke rektum yang telah mengeluarkan Anda."
    
  Bar kemajuan di bawah meja samping tempat tidur menunjukkan penyelesaian 100%. Ordo Matahari Hitam telah memperoleh Ular Menakutkan dalam segala kemegahannya.
    
    
  23
  Tripartit
    
    
  Ketika Sam menelepon Masters, tidak ada jawaban. Nina sedang tidur di ranjang ganda di kamar hotel mereka, mati rasa karena obat penenang yang kuat. Dia memiliki beberapa obat penghilang rasa sakit untuk memar dan jahitan, yang dengan baik hati diberikan oleh perawat pensiunan anonim yang telah membantunya menjahit luka di Oban. Sam kelelahan, tetapi adrenalin dalam darahnya menolak untuk mereda. Dalam cahaya redup lampu Nina, dia duduk membungkuk, telepon di antara lututnya, sambil berpikir. Dia menekan tombol panggil ulang, berharap Masters akan mengangkat telepon.
    
  "Ya Tuhan, sepertinya semua orang naik roket dan menuju ke bulan," gumamnya setenang mungkin. Sangat frustrasi karena tidak bisa menghubungi Purdue atau Masters, Sam memutuskan untuk menelepon Dr. Jacobs dengan harapan dia mungkin sudah menemukan Purdue. Untuk meredakan kecemasannya, Sam sedikit menaikkan volume TV. Nina membiarkannya menyala agar tetap menyala di latar belakang, tetapi TV itu beralih dari saluran film ke Saluran 8 untuk buletin internasional.
    
  Berita-berita itu penuh dengan laporan-laporan kecil, yang tidak berguna bagi kesulitan Sam, saat ia mondar-mandir di ruangan itu, menelepon satu nomor demi satu. Ia telah mengatur dengan Nona Noble di Kantor Pos untuk membeli tiket untuk dirinya dan Nina ke Moskow pagi itu, dengan mencantumkan Nina sebagai penasihat sejarahnya untuk tugas tersebut. Nona Noble sangat menyadari reputasi cemerlang Dr. Nina Gould, serta kedudukannya di kalangan akademisi. Ia akan menjadi aset berharga bagi laporan Sam Cleave.
    
  Ponsel Sam berdering, membuatnya tegang sesaat. Begitu banyak pikiran yang datang dan pergi saat itu tentang siapa yang menelepon dan bagaimana situasinya. Nama Dr. Jacobs muncul di layar ponselnya.
    
  "Dr. Jacobs? Bisakah kita memindahkan makan malam ke hotel di sini daripada di tempat Anda?" tanya Sam langsung.
    
  "Apakah Anda cenayang, Tuan Cleve?" tanya Casper Jacobs.
    
  "K-kenapa? Apa?" Sam mengerutkan kening.
    
  "Saya tadinya mau menyarankan Anda dan Dr. Gould untuk tidak datang ke rumah saya malam ini karena saya yakin saya telah dikeluarkan. Bertemu saya di sana akan berbahaya, jadi saya akan segera menuju hotel Anda," kata fisikawan itu kepada Sam, berbicara begitu cepat sehingga Sam hampir tidak bisa mengikutinya.
    
  "Ya, Dr. Gould memang agak linglung, tapi kau hanya perlu aku memberikan ringkasan singkat detail untuk artikelku," Sam meyakinkannya. Yang paling mengganggu Sam adalah nada suara Casper. Ia terdengar terkejut. Kata-katanya bergetar, terputus-putus oleh napas tersengal-sengal.
    
  "Aku sedang dalam perjalanan sekarang, dan Sam, pastikan tidak ada yang mengikutimu. Mereka mungkin mengawasi kamar hotelmu. Sampai jumpa dalam lima belas menit," kata Casper. Panggilan berakhir, membuat Sam bingung.
    
  Sam mandi dengan cepat. Setelah selesai, dia duduk di tempat tidur untuk mengancingkan sepatunya. Dia melihat sesuatu yang familiar di layar TV.
    
  "Para delegasi dari China, Prancis, Rusia, Inggris Raya, dan Amerika Serikat meninggalkan Gedung Opera La Monnaie di Brussels untuk menunda sidang hingga besok," bunyi pernyataan tersebut. "KTT Energi Atom akan berlanjut di atas kereta mewah yang akan digunakan untuk sisa simposium, dalam perjalanan menuju reaktor nuklir utama di Novosibirsk, Rusia."
    
  "Bagus," gumam Sam. "Betapa sedikitnya informasi tentang lokasi peron tempat kalian semua akan naik kereta, ya, McFadden? Tapi aku akan menemukanmu, dan kita akan berada di kereta itu. Dan aku akan mencari Wolf untuk sedikit curhat."
    
  Setelah selesai, Sam mengambil ponselnya dan menuju pintu keluar. Dia memeriksa Nina untuk terakhir kalinya sebelum menutup pintu di belakangnya. Lorong itu kosong dari kiri ke kanan. Sam memastikan tidak ada seorang pun yang meninggalkan ruangan saat dia berjalan ke lift. Dia berencana menunggu Dr. Jacobs di lobi, siap merekam semua detail kotor mengapa dia melarikan diri ke Belarus dengan tergesa-gesa.
    
  Sambil merokok di luar pintu masuk utama hotel, Sam melihat seorang pria berjaket mendekatinya dengan tatapan serius yang menakutkan. Dia tampak berbahaya, rambutnya disisir rapi seperti mata-mata dari film thriller tahun 1970-an.
    
  "Dari semua waktu, kenapa harus tidak siap?" pikir Sam, menatap tajam pria yang tampak garang itu. Catatan untuk diri sendiri: Beli senjata api baru.
    
  Sebuah tangan pria muncul dari saku mantelnya. Sam menjentikkan rokoknya dan bersiap untuk menghindari tembakan. Namun di tangannya, pria itu menggenggam sesuatu yang menyerupai hard drive eksternal. Dia melangkah mendekat dan mencengkeram kerah baju jurnalis itu. Matanya membelalak dan berkaca-kaca.
    
  "Sam?" tanyanya dengan suara serak. "Sam, mereka membawa Olga-ku!"
    
  Sam mengangkat kedua tangannya dan terengah-engah, "Dokter Jacobs?"
    
  "Ya, ini aku, Sam. Aku mencarimu di Google untuk melihat seperti apa penampilanmu, agar aku bisa mengenalimu malam ini. Ya Tuhan, mereka membawa Olga-ku, dan aku tidak tahu di mana dia! Mereka akan membunuhnya jika aku tidak kembali ke fasilitas tempat aku membangun kapal itu!"
    
  "Tunggu," Sam segera menghentikan histeria Casper, "dan dengarkan aku. Kamu harus tenang, oke? Ini tidak membantu." Sam melihat sekeliling, menilai lingkungannya. "Terutama ketika kamu mungkin menarik perhatian yang tidak diinginkan."
    
  Di sepanjang jalanan basah yang berkilauan di bawah lampu jalan yang redup, ia mengamati setiap gerakan untuk melihat siapa yang memperhatikan. Hanya sedikit orang yang memperhatikan pria yang mengomel di sebelah Sam, tetapi beberapa pejalan kaki, kebanyakan pasangan yang sedang berjalan-jalan, melirik sekilas ke arah mereka sebelum melanjutkan percakapan mereka.
    
  "Ayo, Dr. Jacobs, kita masuk ke dalam dan minum wiski," saran Sam, sambil dengan lembut menuntun pria yang gemetar itu melewati pintu kaca geser. "Atau, dalam kasus Anda, beberapa gelas."
    
  Mereka duduk di bar restoran hotel. Lampu sorot kecil yang terpasang di langit-langit menciptakan suasana, dan alunan musik piano yang lembut memenuhi ruangan. Gumaman pelan mengiringi dentingan peralatan makan saat Sam merekam sesinya dengan Dr. Jacobs. Casper menceritakan semua tentang Ular Jahat dan fisika tepat yang terkait dengan kemungkinan-kemungkinan mengerikan ini, yang menurut Einstein sebaiknya dihilangkan. Akhirnya, setelah mengungkapkan semua rahasia fasilitas Clifton Taft, tempat makhluk-makhluk jahat Ordo itu disimpan, ia mulai menangis tersedu-sedu. Terpukul, Casper Jacobs tak dapat lagi menahan diri.
    
  "Jadi, ketika aku sampai di rumah, Olga sudah pergi," isaknya, menyeka matanya dengan punggung tangannya, berusaha agar tidak menarik perhatian. Jurnalis yang tegas itu dengan simpatik menghentikan rekaman di laptopnya dan menepuk punggung pria yang menangis itu dua kali. Sam membayangkan bagaimana rasanya menjadi pasangan Nina, seperti yang telah ia lakukan berkali-kali sebelumnya, dan membayangkan pulang ke rumah untuk mendapati Nina dibawa pergi oleh Matahari Hitam.
    
  "Ya Tuhan, Casper, aku sangat menyesal, kawan," bisiknya, sambil memberi isyarat kepada bartender untuk mengisi gelas mereka dengan Jack Daniels. "Kita akan menemukannya secepat mungkin, oke? Aku janji, mereka tidak akan melakukan apa pun padanya sampai mereka menemukanmu. Kau mengacaukan rencana mereka, dan seseorang tahu. Seseorang yang berkuasa. Mereka membawanya untuk membalas dendam padamu, untuk membuatmu menderita. Itulah yang mereka lakukan."
    
  "Aku bahkan tidak tahu di mana dia berada," ratap Casper sambil menutupi wajahnya dengan tangan. "Aku yakin mereka sudah membunuhnya."
    
  "Jangan berkata begitu, dengar aku?" Sam menghentikannya dengan tegas. "Aku baru saja memberitahumu. Kita berdua tahu seperti apa Ordo itu. Mereka sekumpulan pecundang yang pahit, Casper, dan cara mereka kekanak-kanakan. Mereka suka menindas, dan kau seharusnya tahu itu."
    
  Casper menggelengkan kepalanya dengan putus asa, gerakannya melambat karena kesedihan, ketika Sam menyodorkan gelas ke tangannya dan berkata, "Minumlah ini. Kau perlu menenangkan sarafmu. Dengar, kapan kau bisa sampai ke Rusia?"
    
  "A-apa?" tanya Casper. "Aku harus menemukan pacarku. Persetan dengan kereta dan para delegasi. Aku tidak peduli, mereka semua bisa mati asalkan aku bisa menemukan Olga."
    
  Sam menghela napas. Jika Casper berada di rumahnya sendiri, Sam pasti sudah menamparnya seperti anak nakal yang keras kepala. "Lihat aku, Dr. Jacobs," dia menyeringai, terlalu lelah untuk memanjakan fisikawan itu lebih lama lagi. Casper menatap Sam dengan mata merah. "Menurutmu ke mana mereka membawanya? Menurutmu ke mana mereka ingin memancingmu? Pikirkan! Pikirkan, demi Tuhan!"
    
  "Kau tahu jawabannya, kan?" tebak Casper. "Aku tahu apa yang kau pikirkan. Aku sangat pintar, dan aku tidak bisa memecahkannya, tapi Sam, aku tidak bisa berpikir sekarang. Saat ini, aku hanya butuh seseorang untuk berpikir untukku agar aku bisa mendapatkan arahan."
    
  Sam tahu bagaimana rasanya. Dia pernah berada dalam keadaan emosional seperti ini sebelumnya, ketika tidak ada seorang pun yang memberinya jawaban. Ini adalah kesempatannya untuk membantu Casper Jacobs menemukan jalan keluar. "Aku hampir seratus persen yakin mereka membawanya naik kereta Siberia bersama para delegasi, Casper."
    
  "Mengapa mereka melakukan itu? Mereka perlu fokus pada eksperimen," balas Casper.
    
  "Apa kau tidak mengerti?" Sam menjelaskan. "Semua orang di kereta ini adalah ancaman. Para penumpang elit ini membuat keputusan tentang penelitian dan pengembangan energi nuklir. Negara-negara yang hanya memiliki hak veto, apa kau perhatikan? Perwakilan Badan Energi Atom juga merupakan penghalang bagi Black Sun karena mereka mengatur pengelolaan pemasok energi nuklir."
    
  "Ini terlalu banyak pembicaraan politik, Sam," Casper mengerang sambil menghabiskan Jackpot-nya. "Ceritakan saja hal-hal dasarnya, karena aku sudah mabuk."
    
  "Olga akan berada di Valkyrie karena mereka ingin kau datang dan mencarinya. Jika kau tidak menyelamatkannya, Casper," bisik Sam, tetapi nadanya mengancam, "dia akan mati bersama setiap delegasi di kereta sialan itu! Dari apa yang kuketahui tentang Ordo, mereka sudah menempatkan orang-orang untuk menggantikan para pejabat yang telah meninggal, mentransfer kendali negara-negara otoriter ke Ordo Matahari Hitam dengan kedok mengubah monopoli politik. Dan semuanya akan legal!"
    
  Casper terengah-engah seperti anjing di padang pasir. Tak peduli berapa banyak minuman yang ia konsumsi, ia tetap lemas dan haus. Tanpa sengaja ia menjadi pemain kunci dalam permainan yang tak pernah ia inginkan.
    
  "Aku bisa naik pesawat malam ini," katanya kepada Sam. Terkesan, Sam menepuk punggung Casper.
    
  "Bagus sekali!" katanya. "Sekarang saya akan mengirimkan ini ke Purdue melalui email aman. Memintanya untuk berhenti mengerjakan persamaan itu mungkin agak terlalu optimis, tetapi setidaknya dengan kesaksian Anda dan data di hard drive ini, dia akan dapat melihat sendiri apa yang sebenarnya terjadi. Mudah-mudahan, dia akan menyadari bahwa dia adalah boneka musuh-musuhnya."
    
  "Bagaimana jika panggilannya dicegat?" Casper bertanya-tanya. "Ketika aku mencoba menghubunginya, seorang wanita menjawab yang jelas-jelas tidak pernah menyampaikan pesan kepadanya."
    
  "Jane?" tanya Sam. "Apakah itu terjadi selama jam kerja?"
    
  "Tidak, di luar jam kerja," Casper mengakui. "Mengapa?"
    
  "Sialan," gumam Sam, teringat perawat yang menyebalkan itu dan sikapnya yang buruk, terutama setelah Sam memberikan persamaan itu kepada Purdy. "Kau mungkin benar, Casper. Ya Tuhan, kau mungkin benar-benar yakin akan hal itu, sekarang setelah kau memikirkannya."
    
  Saat itu juga, Sam memutuskan untuk mengirimkan informasi Nona Noble ke Edinburgh Post, untuk berjaga-jaga jika server email Purdue telah diretas.
    
  "Aku tidak akan pulang, Sam," ujar Casper.
    
  "Ya, kau tidak bisa kembali. Mereka mungkin sedang mengawasi atau menunggu waktu yang tepat," Sam setuju. "Daftar di sini, dan besok kita bertiga akan memulai misi untuk menyelamatkan Olga. Siapa tahu, sementara itu, kita bisa saja menyalahkan Taft dan McFadden di depan seluruh dunia dan menyingkirkan mereka dari papan catur hanya karena telah menindas kita."
    
    
  24
  Reichtishow menangis
    
    
  Purdue terbangun, sebagian merasakan kembali penderitaan akibat operasi tersebut. Tenggorokannya terasa seperti amplas, dan kepalanya terasa sangat berat. Seberkas cahaya matahari menembus tirai dan mengenai tepat di antara kedua matanya. Melompat telanjang dari tempat tidurnya, tiba-tiba ia teringat samar-samar tentang malam penuh gairahnya dengan Lilith Hearst, tetapi ia menepisnya untuk fokus pada sedikit cahaya matahari yang dibutuhkannya untuk menghilangkan rasa lelah di matanya.
    
  Saat ia menarik tirai untuk menghalangi cahaya, ia berbalik dan mendapati gadis cantik itu masih tertidur di sisi lain tempat tidurnya. Sebelum ia sempat melihatnya, Charles mengetuk pintu dengan pelan. Purdue membuka pintu.
    
  "Selamat siang, Pak," katanya.
    
  "Selamat pagi, Charles," Purdue mendengus, memegangi kepalanya. Ia merasakan hembusan angin, dan baru kemudian menyadari bahwa ia takut untuk membantu. Tapi sudah terlambat untuk memperhatikannya sekarang, jadi ia berpura-pura tidak ada kecanggungan antara dirinya dan Charles. Pelayannya, yang selalu profesional, juga mengabaikannya.
    
  "Bolehkah saya berbicara sebentar dengan Anda, Tuan?" tanya Charles. "Tentu saja, segera setelah Anda siap."
    
  Perdue mengangguk, tetapi terkejut melihat Lillian di belakangnya, juga tampak sangat gelisah. Tangan Perdue dengan cepat bergerak ke selangkangannya. Charles tampak mengintip ke dalam ruangan ke arah Lilith yang sedang tidur dan berbisik kepada tuannya, "Tuan, tolong jangan beri tahu Nona Hearst bahwa kita perlu membicarakan sesuatu."
    
  "Kenapa? Apa yang terjadi?" bisik Purdue. Pagi ini, dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres di rumahnya, dan misteri itu harus dipecahkan.
    
  "David," sebuah erangan sensual terdengar dari kegelapan lembut kamar tidurnya. "Kembali ke tempat tidur."
    
  "Tuan, saya mohon," Charles mencoba mengulangi dengan cepat, tetapi Purdue menutup pintu di hadapannya. Dengan wajah muram dan sedikit marah, Charles menatap Lillian, yang merasakan hal yang sama. Lillian tidak mengatakan apa pun, tetapi Charles tahu dia merasakan hal yang sama. Tanpa sepatah kata pun, kepala pelayan dan pembantu rumah tangga itu menuruni tangga menuju dapur, tempat mereka akan membahas langkah selanjutnya dalam pekerjaan mereka di bawah arahan David Purdue.
    
  Keterlibatan pihak keamanan jelas mengkonfirmasi klaim mereka, tetapi sampai Perdue mampu melepaskan diri dari wanita penggoda yang jahat itu, mereka tidak dapat menjelaskan sisi cerita mereka. Pada malam alarm berbunyi, Charles ditugaskan sebagai penghubung rumah tangga sampai Perdue sadar kembali. Perusahaan keamanan hanya menunggu kabar darinya, dan mereka seharusnya menelepon untuk menunjukkan kepada Perdue rekaman video upaya sabotase tersebut. Apakah itu hanya karena kabel yang rusak sangat tidak mungkin, mengingat perawatan teknologi Perdue yang teliti, dan Charles bermaksud untuk mengklarifikasi hal itu.
    
  Di atas sana, Perdue sekali lagi berguling-guling di tumpukan jerami dengan mainan barunya.
    
  "Haruskah kita menyabotase ini?" canda Lillian.
    
  "Aku mau sekali, Lillian, tapi sayangnya, aku sangat menikmati pekerjaanku," Charles menghela napas. "Bolehkah aku membuatkanmu secangkir teh?"
    
  "Itu akan sangat menyenangkan, sayangku," gumamnya sambil duduk di meja dapur kecil dan sederhana. "Apa yang akan kita lakukan jika dia menikahinya?"
    
  Charles hampir menjatuhkan cangkir porselen itu saat memikirkan hal tersebut. Bibirnya bergetar tanpa suara. Lillian belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Sosok yang selalu tenang dan terkendali itu tiba-tiba menjadi gelisah. Charles menatap ke luar jendela, matanya menemukan ketenangan dalam hijaunya taman Raichtisusis yang megah.
    
  "Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi," jawabnya dengan tulus.
    
  "Mungkin kita harus mengundang Dr. Gould dan mengingatkannya apa yang sebenarnya dia inginkan," saran Lillian. "Lagipula, Nina akan menghajar Lilith..."
    
  "Jadi, kau ingin bertemu denganku?" Kata-kata Purdue tiba-tiba membuat darah Lillian membeku. Dia berbalik dan melihat bosnya berdiri di ambang pintu. Penampilannya mengerikan, tetapi dia meyakinkan.
    
  "Ya Tuhan, Pak," katanya, "Bisakah saya mengambilkan Anda obat pereda nyeri?"
    
  "Tidak," jawabnya, "tapi saya akan sangat menghargai sepotong roti panggang kering dan kopi hitam manis. Ini adalah mabuk terburuk yang pernah saya alami."
    
  "Anda tidak sedang mabuk, Pak," kata Charles. "Sejauh yang saya tahu, sedikit alkohol yang Anda minum tidak akan membuat Anda pingsan sampai-sampai Anda tidak bisa sadar kembali bahkan saat penggerebekan malam hari."
    
  "Permisi?" Perdue mengerutkan kening kepada pelayan itu.
    
  "Di mana dia?" tanya Charles terus terang. Nada suaranya tegas, hampir menantang, dan bagi Purdue, itu adalah pertanda pasti bahwa masalah sedang酝酿.
    
  "Di kamar mandi. Kenapa?" jawab Perdue. "Aku bilang padanya aku mau muntah di toilet di lantai bawah karena merasa mual."
    
  "Alasan yang bagus, Pak," Lillian memberi selamat kepada bosnya sambil menyalakan pemanggang roti.
    
  Purdue menatapnya seolah dia bodoh. "Aku benar-benar muntah karena aku memang merasa mual, Lily. Apa yang kau pikirkan? Apa kau pikir aku akan berbohong padanya hanya untuk mendukung konspirasimu melawannya?"
    
  Charles mendengus keras karena terkejut dengan kelalaian Perdue yang terus berlanjut. Lillian juga sama kesalnya, tetapi dia perlu tetap tenang sebelum Perdue memutuskan untuk memecat stafnya karena tidak percaya. "Tentu saja tidak," katanya kepada Perdue. "Aku hanya bercanda."
    
  "Jangan kira aku tidak mengawasi apa yang terjadi di rumahku sendiri," Perdue memperingatkan. "Kalian semua sudah berkali-kali menyatakan bahwa kalian tidak menyetujui kehadiran Lilith di sini, tetapi kalian melupakan satu hal. Akulah pemilik rumah ini, dan aku tahu semua yang terjadi di antara dinding-dinding ini."
    
  "Kecuali jika kau pingsan karena Rohypnol sementara para penjaga dan stafmu bertugas menahan ancaman kebakaran di rumahmu," kata Charles. Lillian menepuk lengannya sebagai balasan atas ucapan itu, tetapi sudah terlambat. Ketenangan kepala pelayan yang setia itu telah runtuh. Wajah Perdue memucat, bahkan lebih pucat dari kulitnya yang sudah pucat. "Saya minta maaf karena terlalu terus terang, Tuan, tetapi saya tidak akan tinggal diam sementara seorang wanita murahan menyusup ke tempat kerja dan rumah saya untuk merusak majikan saya." Charles sama terkejutnya dengan ledakan emosinya seperti pengurus rumah tangga dan Perdue. Pelayan itu menatap ekspresi terkejut Lillian dan mengangkat bahu. "Untuk satu sen, untuk satu pon, Lily."
    
  "Aku tidak bisa," keluhnya. "Aku butuh pekerjaan ini."
    
  Perdue begitu terkejut oleh hinaan Charles sehingga ia benar-benar kehilangan kata-kata. Pelayan itu menatap Perdue dengan acuh tak acuh dan menambahkan, "Saya menyesal harus mengatakan ini, Tuan, tetapi saya tidak dapat membiarkan wanita ini membahayakan hidup Anda lebih jauh."
    
  Purdue berdiri, merasa seperti dipukul palu godam, tetapi dia ingin mengatakan sesuatu. "Berani-beraninya kau? Kau tidak berhak membuat tuduhan seperti itu!" bentaknya pada kepala pelayan.
    
  "Dia hanya mengkhawatirkan kesejahteraan Anda, Tuan," Lillian mencoba menjelaskan, sambil meremas tangannya dengan hormat.
    
  "Diam, Lillian," bentak kedua pria itu serempak, membuat Lillian marah besar. Pembantu rumah tangga yang ramah itu berlari keluar lewat pintu belakang, bahkan tidak repot-repot memenuhi pesanan sarapan majikannya.
    
  "Lihatlah di mana kau sekarang, Charles," Perdue terkekeh.
    
  "Ini bukan perbuatan saya, Tuan. Penyebab semua perselisihan ini ada tepat di belakang Anda," katanya kepada Perdue. Perdue menoleh ke belakang. Lilith berdiri di sana, tampak seperti anak anjing yang ditendang. Manipulasi bawah sadarnya terhadap emosi Perdue tidak mengenal batas. Dia tampak sangat terluka dan sangat lemah, menggelengkan kepalanya.
    
  "Maafkan aku, David. Aku sudah berusaha membuat mereka menyukaiku, tapi sepertinya mereka memang tidak ingin melihatmu bahagia. Aku akan pergi dalam tiga puluh menit. Biarkan aku mengumpulkan barang-barangku dulu," katanya sambil berbalik untuk pergi.
    
  "Jangan bergerak, Lilith!" perintah Perdue. Dia menatap Charles, mata birunya menembus kepala pelayan itu dengan kekecewaan dan rasa sakit. Charles sudah mencapai batas kesabarannya. "Dia... atau kami... Tuan."
    
    
  25
  Saya meminta bantuan
    
    
  Nina merasa seperti wanita baru setelah tidur selama tujuh belas jam di kamar hotel Sam. Sam, di sisi lain, kelelahan, hampir tidak tidur sama sekali. Setelah mengungkap rahasia Dr. Jacobs, dia percaya dunia sedang menuju bencana, tidak peduli seberapa banyak orang baik mencoba mencegah kekejaman orang-orang idiot egois seperti Taft dan McFadden. Dia berharap dia tidak salah tentang Olga. Butuh waktu berjam-jam baginya untuk meyakinkan Casper Jacobs bahwa masih ada harapan, dan Sam takut akan momen hipotetis ketika mereka menemukan jasad Olga.
    
  Mereka bergabung dengan Casper di lorong lantai tempat tinggalnya.
    
  "Bagaimana tidur Anda, Dr. Jacobs?" tanya Nina. "Saya harus meminta maaf karena tidak berada di lantai bawah tadi malam."
    
  "Tidak, jangan khawatir, Dr. Gould," dia tersenyum. "Sam memperlakukan saya dengan keramahan Skotlandia yang sudah ada sejak lama, padahal seharusnya saya yang memberi kalian berdua sambutan Belgia. Setelah minum begitu banyak wiski, tidur terasa mudah, meskipun lautan tidur itu penuh dengan monster."
    
  "Aku bisa mengerti," gumam Sam.
    
  "Jangan khawatir, Sam, aku akan membantumu sampai akhir," hiburnya sambil mengusap rambut hitamnya yang acak-acakan. "Kamu belum bercukur pagi ini."
    
  "Kupikir penampilan yang lebih kasar lebih cocok untuk Siberia," ujarnya sambil mengangkat bahu saat mereka masuk ke lift. "Lagipula, itu akan membuat wajahku lebih hangat... dan kurang dikenali."
    
  "Ide bagus," Casper setuju dengan santai.
    
  "Apa yang akan terjadi saat kita sampai di Moskow, Sam?" tanya Nina dalam keheningan tegang di dalam lift.
    
  "Akan kuberitahu di pesawat. Hanya tiga jam ke Rusia," jawabnya. Matanya yang gelap melirik ke kamera keamanan lift. "Tidak bisa mengambil risiko membaca gerak bibir."
    
  Dia mengikuti arah pandangannya dan mengangguk. "Ya."
    
  Casper mengagumi ritme alami kedua rekannya dari Skotlandia, tetapi itu hanya mengingatkannya pada Olga dan nasib buruk yang mungkin sudah dihadapinya. Dia tak sabar untuk menginjakkan kaki di tanah Rusia, bahkan jika Olga tidak dibawa ke sana, seperti yang disarankan Sam Cleve. Asalkan dia bisa membalas dendam pada Taft, yang merupakan bagian integral dari pertemuan puncak Siberia.
    
  "Bandara mana yang mereka gunakan?" tanya Nina. "Aku tidak bisa membayangkan mereka menggunakan Domodedovo untuk VIP seperti itu."
    
  "Itu tidak benar. Mereka menggunakan landasan udara pribadi di barat laut yang disebut Koschei," jelas Sam. "Aku mendengarnya di gedung opera saat aku menyelinap masuk, ingat? Itu milik pribadi salah satu anggota Rusia dari Badan Energi Atom Internasional."
    
  "Tercium bau amis," Nina terkekeh.
    
  "Itu benar," Kasper membenarkan. "Banyak anggota badan intelijen, seperti di Perserikatan Bangsa-Bangsa dan Uni Eropa, delegasi Bilderberg... mereka semua setia kepada Ordo Matahari Hitam. Orang-orang menyebutnya Tatanan Dunia Baru, tetapi tidak ada yang menyadari bahwa organisasi yang jauh lebih jahat sedang beraksi. Seperti iblis, organisasi itu merasuki organisasi global yang lebih dikenal ini dan menggunakannya sebagai kambing hitam sebelum meninggalkan mereka setelah kejadian tersebut."
    
  "Sebuah analogi yang menarik," kata Nina.
    
  "Memang benar," Sam setuju. "Ada sesuatu yang gelap dalam diri Black Sun, sesuatu yang melampaui dominasi global dan kekuasaan elit. Sifatnya hampir esoteris, menggunakan sains untuk maju."
    
  "Hal ini membuat kita berpikir," tambah Casper saat pintu lift terbuka, "bahwa organisasi yang begitu mapan dan menguntungkan hampir mustahil untuk dihancurkan."
    
  "Ya, tapi kami akan terus tumbuh di alat kelamin mereka seperti virus yang gigih selama kami bisa membuat mereka gatal dan terbakar," Sam tersenyum dan mengedipkan mata, membuat kedua temannya tertawa terbahak-bahak.
    
  "Terima kasih untuk itu, Sam," Nina terkikik, berusaha menenangkan diri. "Ngomong-ngomong soal analogi yang menarik!"
    
  Mereka naik taksi ke bandara, berharap bisa sampai di lapangan terbang pribadi tepat waktu untuk mengejar kereta mereka. Sam mencoba menelepon Purdue untuk terakhir kalinya, tetapi ketika seorang wanita menjawab, dia menyadari bahwa Dr. Jacobs benar. Dia menatap Casper Jacobs dengan ekspresi khawatir.
    
  "Ada apa?" tanya Casper.
    
  Mata Sam menyipit. "Itu bukan Jane. Aku sangat mengenal suara asisten pribadi Purdue. Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi aku khawatir Purdue sedang disandera. Entah dia tahu atau tidak, itu tidak penting. Aku akan menelepon Masters lagi. Seseorang perlu pergi dan melihat apa yang terjadi di Raichtisusis." Sambil menunggu di ruang tunggu maskapai, Sam kembali menghubungi George Masters. Dia menyalakan pengeras suara agar Nina bisa mendengar sementara Casper pergi ke mesin penjual otomatis untuk membeli kopi. Yang mengejutkan Sam, George menjawab, suaranya serak.
    
  "Masters?" seru Sam. "Sial! Ini Sam Cleve. Kau dari mana saja?"
    
  "Aku sedang mencarimu," balas Masters dengan nada membentak, tiba-tiba menjadi sedikit lebih persuasif. "Kau memberikan persamaan sialan itu kepada Purdue setelah aku katakan dengan tegas untuk tidak melakukannya."
    
  Nina mendengarkan dengan saksama, matanya membelalak. Dia bergumam, "Dia terdengar sangat marah!"
    
  "Dengar, aku tahu," Sam memulai pembelaannya, "tapi riset yang kulakukan tentang ini tidak menyebutkan apa pun yang mengancam seperti yang kau ceritakan padaku."
    
  "Penelitianmu tidak berguna, kawan," bentak George. "Apa kau benar-benar berpikir tingkat kehancuran seperti itu mudah diakses oleh siapa pun? Apa, kau pikir kau akan menemukannya di Wikipedia? Hah? Hanya kami yang tahu yang tahu apa yang bisa dilakukannya. Sekarang kau telah merusak semuanya, anak pintar!"
    
  "Dengar, Tuan-tuan, aku punya cara untuk mencegahnya digunakan," saran Sam. "Kau bisa pergi ke rumah Perdue sebagai utusanku dan menjelaskannya padanya. Lebih baik lagi, jika kau bisa mengeluarkannya dari sana."
    
  "Mengapa saya membutuhkan ini?" Masters bermain dengan gigih.
    
  "Karena kau ingin menghentikan ini, kan?" Sam mencoba membujuk pria lumpuh itu. "Hei, kau menabrak mobilku dan menyandera aku. Kurasa kau berhutang budi padaku."
    
  "Lakukan sendiri pekerjaan kotormu, Sam. Aku sudah mencoba memperingatkanmu, dan kau mengabaikan nasihatku. Kau ingin menghentikannya menggunakan persamaan Einstein? Lakukan sendiri, jika kau begitu akrab dengannya," geram Masters.
    
  "Saya sedang di luar negeri, kalau tidak, saya pasti sudah melakukannya," jelas Sam. "Tolong, Tuan-tuan. Tolong periksa keadaannya."
    
  "Di mana kau?" tanya Masters, seolah mengabaikan permohonan Sam.
    
  "Belgia, kenapa?" jawab Sam.
    
  "Aku hanya ingin tahu di mana kau berada agar aku bisa menemukanmu," katanya kepada Sam dengan nada mengancam. Mendengar kata-kata itu, mata Nina semakin melebar. Mata cokelat gelapnya berbinar di balik kerutan di dahinya. Dia melirik Casper, yang berdiri di dekat mobil, dengan ekspresi khawatir di wajahnya.
    
  "Tuan-tuan, kalian boleh saja menghajar saya begitu ini selesai," Sam mencoba membujuk ilmuwan yang marah itu. "Saya bahkan akan melayangkan beberapa pukulan agar terlihat seperti pertarungan dua arah, tapi demi Tuhan, tolong pergi ke Reichtisusis dan suruh para penjaga di gerbang untuk mengantar putri Anda ke Inverness."
    
  "Permisi?" Masters meraung, tertawa terbahak-bahak. Sam tersenyum lembut saat Nina menunjukkan kebingungannya dengan ekspresi paling konyol dan lucu.
    
  "Katakan saja begitu," Sam mengulangi. "Mereka akan menerimamu dan memberi tahu Purdue bahwa kau temanku."
    
  "Lalu apa?" gerutu si penggerutu yang menyebalkan itu mencibir.
    
  "Yang perlu kau lakukan hanyalah mentransfer elemen berbahaya dari Ular Menakutkan itu kepadanya," Sam mengangkat bahu. "Dan ingatlah. Dia bersama seorang wanita yang mengira dia bisa mengendalikannya. Namanya Lilith Hearst, seorang perawat dengan kompleksitas seperti Tuhan."
    
  Masters tetap bungkam.
    
  "Hei, apa kau mendengarku? Jangan biarkan dia memengaruhi percakapanmu dengan Purdue..." lanjut Sam. Ia ter interrupted oleh jawaban Masters yang tak terduga lembut. "Lilith Hearst? Apa kau bilang Lilith Hearst?"
    
  "Ya, dia seorang perawat di Purdue, tapi rupanya dia menemukan kesamaan jiwa dengannya karena mereka sama-sama menyukai sains," Sam memberi tahu dia. Nina mengenali suara yang dihasilkan teknisi di ujung telepon. Itu adalah suara seorang pria yang putus asa mengenang perpisahan yang menyakitkan. Itu adalah suara gejolak emosi, yang masih terasa pedih.
    
  "Tuan-tuan, ini Nina, rekan kerja Sam," katanya tiba-tiba, sambil meraih tangan Sam untuk menggenggam telepon lebih erat. "Apakah Anda mengenalnya?"
    
  Sam tampak bingung, tetapi itu hanya karena dia tidak memiliki intuisi feminin Nina dalam hal ini. Masters menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya perlahan. "Aku mengenalnya. Dia adalah bagian dari eksperimen yang membuatku terlihat seperti Freddy Krueger sialan itu, Dr. Gould."
    
  Sam merasakan ketakutan yang menusuk dadanya. Dia tidak tahu bahwa Lilith Hearst sebenarnya adalah seorang ilmuwan di balik dinding laboratorium rumah sakit. Dia segera menyadari bahwa wanita itu menimbulkan ancaman yang jauh lebih besar daripada yang pernah dia sadari.
    
  "Baiklah kalau begitu, Nak," Sam menyela, memanfaatkan momentum yang ada, "maka semakin besar alasan bagimu untuk berkunjung dan menunjukkan kepada Purdue apa yang bisa dilakukan pacar barunya."
    
    
  26
  Semua penumpang naik!
    
    
    
  Lapangan Terbang Koschey, Moskow - 7 jam kemudian
    
    
  Ketika delegasi KTT tiba di landasan pacu Koschei di luar Moskow, malam itu tidak terlalu buruk menurut standar kebanyakan orang, tetapi hari sudah gelap lebih awal. Semua orang pernah ke Rusia sebelumnya, tetapi belum pernah sebelumnya laporan dan proposal yang tak henti-hentinya dipresentasikan di atas kereta mewah yang bergerak, di mana hanya masakan dan akomodasi terbaik yang dapat dibeli dengan uang. Setelah turun dari jet pribadi mereka, para tamu melangkah ke platform semen yang halus yang mengarah ke bangunan sederhana namun mewah-stasiun kereta api Koschei.
    
  "Hadirin sekalian," ujar Clifton Taft sambil tersenyum, mengambil tempatnya di pintu masuk, "Saya ingin menyambut Anda sekalian di Rusia atas nama mitra saya dan pemilik Trans-Siberian Valkyrie, Bapak Wolf Kretschoff!"
    
  Tepuk tangan meriah dari kelompok terhormat itu menunjukkan apresiasi mereka terhadap ide orisinal tersebut. Banyak perwakilan sebelumnya telah menyatakan keinginan mereka agar simposium ini diadakan dalam suasana yang lebih menarik, dan hal ini akhirnya terwujud. Wolf melangkah keluar ke panggung kecil di dekat pintu masuk, tempat semua orang menunggu, untuk menjelaskan.
    
  "Teman-teman dan kolega-kolega saya yang luar biasa," ujarnya dengan aksen kentalnya, "merupakan suatu kehormatan dan hak istimewa bagi perusahaan saya, Kretchoff Security Conglomerate, untuk menjadi tuan rumah pertemuan tahun ini di atas kereta kami. Perusahaan saya, bersama dengan Tuft Industries, telah mengerjakan proyek ini selama empat tahun terakhir, dan akhirnya, jalur kereta yang baru akan diluncurkan."
    
  Terpesona oleh antusiasme dan kefasihan bicara pengusaha yang berbadan tegap itu, para delegasi kembali bertepuk tangan. Tersembunyi di sudut bangunan yang jauh, tiga sosok berjongkok dalam kegelapan, mendengarkan. Nina meringkuk mendengar suara Wolfe, masih mengingat pukulan-pukulannya yang penuh kebencian. Baik dia maupun Sam tidak percaya bahwa preman biasa ini adalah warga negara kaya. Bagi mereka, dia hanyalah anjing penjaga McFadden.
    
  "Landasan Koshchei telah menjadi landasan pendaratan pribadi saya selama beberapa tahun, sejak saya membeli tanah tersebut, dan hari ini saya dengan senang hati meresmikan stasiun kereta api mewah kami sendiri," lanjutnya. "Silakan ikuti saya." Dengan kata-kata ini, ia berjalan melewati pintu, didampingi oleh Taft dan McFadden, diikuti oleh para delegasi, yang ramai dengan ucapan hormat dalam bahasa masing-masing. Mereka berjalan-jalan di stasiun yang kecil namun mewah itu, mengagumi arsitektur yang sederhana namun bernuansa Kompleks Krutitsy. Tiga lengkungan yang menuju ke pintu keluar peron dibangun dengan gaya Barok, dengan sentuhan kuat arsitektur abad pertengahan yang disesuaikan dengan iklim yang keras.
    
  "Sungguh fenomenal," seru McFadden dengan penuh semangat, sangat ingin didengar. Wolf hanya tersenyum sambil memimpin rombongan ke pintu luar di peron, tetapi sebelum keluar, ia berbalik lagi untuk menyampaikan pidatonya.
    
  "Dan sekarang, akhirnya, hadirin sekalian dari KTT Energi Terbarukan Nuklir," teriaknya, "saya persembahkan kepada Anda satu suguhan terakhir. Keadaan kahar lainnya telah berlalu dalam upaya kita yang tak berujung untuk mencapai kesempurnaan. Silakan bergabung dengan saya dalam pelayaran perdananya."
    
  Seorang pria Rusia bertubuh besar menuntun mereka keluar ke peron.
    
  "Saya tahu dia tidak berbicara bahasa Inggris," kata perwakilan Inggris kepada seorang kolega, "tetapi saya ingin tahu apakah dia bermaksud menyebut kereta ini sebagai "force majeure" atau mungkin dia salah memahami frasa tersebut sebagai sesuatu yang kuat?"
    
  "Kurasa dia maksudnya yang terakhir," kata yang lain dengan sopan. "Aku hanya bersyukur dia bisa berbahasa Inggris. Bukankah kamu kesal ketika 'kembar siam' berkeliaran untuk menerjemahkan untuk mereka?"
    
  "Benar sekali," setuju delegasi pertama.
    
  Kereta itu menunggu di bawah terpal tebal. Tidak ada yang tahu seperti apa bentuknya, tetapi dilihat dari ukurannya, tidak diragukan lagi bahwa desainnya membutuhkan seorang insinyur yang brilian.
    
  "Kami ingin melestarikan sedikit nostalgia, jadi kami mendesain mesin luar biasa ini dengan cara yang sama seperti model TE lama, tetapi menggunakan tenaga nuklir berbasis thorium untuk menggerakkan mesinnya, bukan uap," ujarnya sambil tersenyum bangga. "Cara apa yang lebih baik untuk menggerakkan lokomotif masa depan sambil menyelenggarakan simposium tentang alternatif energi baru yang terjangkau?"
    
  Sam, Nina, dan Casper berkerumun tepat di belakang barisan perwakilan terakhir. Ketika sifat bahan bakar kereta api disebutkan, beberapa ilmuwan tampak sedikit bingung, tetapi tidak berani membantah. Namun, Casper tersentak.
    
  "Apa?" tanya Nina dengan suara rendah. "Ada apa?"
    
  "Energi nuklir berbasis thorium," jawab Casper, tampak sangat ketakutan. "Ini omong kosong tingkat lanjut, teman-teman. Sejauh menyangkut sumber daya energi global, alternatif untuk thorium masih dalam pertimbangan. Setahu saya, bahan bakar semacam itu belum dikembangkan untuk penggunaan tersebut," jelasnya pelan.
    
  "Apakah ini akan meledak?" tanyanya.
    
  "Tidak, begitulah... Anda lihat, ini tidak mudah menguap seperti, misalnya, plutonium, tetapi karena berpotensi menjadi sumber energi yang sangat kuat, saya sedikit khawatir tentang percepatan yang kita lihat di sini," jelasnya.
    
  "Kenapa?" bisik Sam, wajahnya tersembunyi di balik tudung jaketnya. "Kereta api seharusnya melaju cepat, bukan?"
    
  Kasper mencoba menjelaskannya kepada mereka, tetapi dia tahu hanya fisikawan dan orang-orang sejenisnya yang benar-benar akan mengerti apa yang mengganggunya. "Begini, jika ini lokomotif... ini... ini mesin uap. Ini seperti memasang mesin Ferrari di kereta bayi."
    
  "Oh, sial," ujar Sam. "Lalu kenapa para fisikawan mereka tidak menyadari hal ini ketika mereka membangun benda sialan itu?"
    
  "Kau tahu seperti apa Black Sun itu, Sam," Casper mengingatkan teman barunya. "Mereka tidak peduli soal keselamatan selama mereka punya penis besar."
    
  "Ya, kamu bisa mengandalkan itu," Sam setuju.
    
  "Sialan!" Nina tiba-tiba terengah-engah dengan bisikan serak.
    
  Sam menatapnya lama. "Sekarang? Sekarang kau memberiku pilihan?"
    
  Kasper terkekeh, ini pertama kalinya dia tersenyum sejak kehilangan Olga, tetapi Nina sangat serius. Dia menarik napas dalam-dalam dan menutup matanya, seperti yang selalu dia lakukan ketika memeriksa fakta di kepalanya.
    
  "Kau bilang mesinnya adalah mesin uap model TE?" tanyanya pada Kasper. Kasper mengangguk setuju. "Apakah kalian tahu apa sebenarnya TE itu?" tanyanya pada kedua pria itu. Mereka saling bertukar pandang sejenak dan menggelengkan kepala. Nina hendak memberi mereka pelajaran sejarah singkat yang menjelaskan banyak hal. "Mesin-mesin itu diberi sebutan TE setelah menjadi milik Rusia setelah Perang Dunia II," katanya. "Selama Perang Dunia II, mesin-mesin itu diproduksi sebagai Kriegslokomotiven, "lokomotif militer." Mereka membuat banyak sekali, mengubah model DRG 50 menjadi DRB 52, tetapi setelah perang, mesin-mesin itu diasimilasi ke dalam kepemilikan pribadi di negara-negara seperti Rusia, Rumania, dan Norwegia."
    
  "Psikopat Nazi," Sam menghela napas. "Dan kupikir kita sudah punya masalah sebelumnya. Sekarang kita harus mencari Olga sambil mengkhawatirkan energi nuklir di bawah pantat kita. Sialan."
    
  "Seperti dulu, Sam?" Nina tersenyum. "Saat kau masih menjadi jurnalis investigatif yang nekat."
    
  "Ya," dia terkekeh, "sebelum saya menjadi penjelajah nekat bersama Purdue."
    
  "Ya Tuhan," Casper mengerang mendengar nama Purdue. "Kuharap dia percaya laporanmu tentang Ular Menakutkan itu, Sam."
    
  "Dia akan melakukannya atau tidak," Sam mengangkat bahu. "Kita sudah melakukan semua yang kita bisa. Sekarang kita harus naik kereta itu dan menemukan Olga. Itu saja yang seharusnya kita pedulikan sampai dia aman."
    
  Di peron, para delegasi yang terkesan menyambut peluncuran lokomotif baru yang tampak klasik. Itu memang mesin yang luar biasa, meskipun kuningan dan baja baru memberikannya nuansa steampunk yang aneh dan menggelikan yang mencerminkan semangatnya.
    
  "Bagaimana kau bisa membawa kita masuk ke area ini dengan mudah, Sam?" tanya Casper. "Sebagai anggota divisi keamanan ternama dari organisasi paling jahat di dunia, seharusnya masuk ke sini jauh lebih sulit."
    
  Sam tersenyum. Nina mengenali tatapan itu. "Ya Tuhan, apa yang telah Kau lakukan?"
    
  "Para sahabat itu mengerjai kita," jawab Sam sambil geli.
    
  "Apa?" Casper berbisik penasaran.
    
  Nina menatap Casper. "Mafia Rusia sialan, Dr. Jacobs." Ia berbicara seperti seorang ibu yang marah karena sekali lagi mendapati putranya telah melakukan kejahatan. Sam telah beberapa kali bermain-main dengan para penjahat di lingkungan itu untuk mendapatkan barang-barang ilegal, dan Nina tidak pernah berhenti memarahinya karena hal itu. Mata gelapnya menusuknya dengan kecaman tanpa kata, tetapi ia tersenyum seperti anak kecil.
    
  "Hei, kau butuh sekutu seperti itu untuk melawan para idiot Nazi itu," ia mengingatkannya. "Anak-anak dari anak-anak penegak hukum Gulag dan geng-geng. Di dunia tempat kita hidup ini, kupikir kau sudah menyadari bahwa mengeluarkan kartu as terhitam selalu memenangkan permainan. Jika menyangkut kerajaan jahat, tidak ada yang namanya permainan adil. Hanya ada kejahatan dan kejahatan yang lebih buruk. Memiliki kartu truf di lengan baju itu menguntungkan."
    
  "Oke, oke," katanya. "Kamu tidak perlu bersikap seperti Martin Luther King padaku. Aku hanya berpikir berhutang budi pada Bratva adalah ide yang buruk."
    
  "Bagaimana kau tahu aku belum membayarnya?" ejeknya.
    
  Nina memutar matanya. "Oh, ayolah. Apa yang kau janjikan pada mereka?"
    
  Casper juga tampak ingin mendengar jawabannya. Baik dia maupun Nina mencondongkan tubuh ke meja, menunggu respons Sam. Ragu akan ketidakmoralan jawabannya, Sam tahu dia harus membuat kesepakatan dengan rekan-rekannya. "Aku berjanji pada mereka apa yang mereka inginkan. Kepala pesaing mereka."
    
  "Coba tebak," kata Casper. "Saingan mereka itu si Serigala, kan?"
    
  Wajah Nina memerah saat mendengar nama bandit itu, tetapi dia menahan diri untuk tidak berkomentar.
    
  "Ya, mereka membutuhkan pemimpin bagi para pesaing mereka, dan setelah apa yang dia lakukan pada Nina, aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk mendapatkan keinginanku," Sam mengakui. Nina merasa terharu oleh pengabdiannya, tetapi ada sesuatu dalam pilihan kata-katanya yang terasa aneh baginya.
    
  "Tunggu sebentar," bisiknya. "Maksudmu mereka menginginkan kepala aslinya?"
    
  Sam terkekeh, sementara Casper meringis di sisi lain Nina. "Ya, mereka ingin dia dihancurkan dan dibuat seolah-olah salah satu kaki tangannya sendiri yang melakukannya. Aku tahu aku hanya seorang jurnalis rendahan," dia tersenyum di tengah omong kosong itu, "tapi aku sudah cukup lama bergaul dengan orang-orang seperti itu untuk tahu bagaimana menjebak seseorang."
    
  "Ya Tuhan, Sam," Nina menghela napas. "Kau semakin mirip mereka daripada yang kau kira."
    
  "Aku setuju dengannya, Nina," kata Casper. "Dalam pekerjaan ini, kita tidak bisa bermain sesuai aturan. Kita bahkan tidak bisa menjunjung tinggi nilai-nilai kita saat ini. Orang-orang seperti ini, yang rela menyakiti orang yang tidak bersalah demi keuntungan pribadi, tidak pantas mendapatkan restu akal sehat. Mereka adalah virus bagi dunia, dan mereka pantas diperlakukan seperti noda jamur di dinding."
    
  "Ya! Itulah yang saya maksud," kata Sam.
    
  "Aku sama sekali tidak membantah," balas Nina. "Yang kukatakan hanyalah kita perlu memastikan kita tidak berafiliasi dengan orang-orang seperti Bratva hanya karena kita memiliki musuh bersama."
    
  "Memang benar, tapi kami tidak akan pernah melakukan itu," dia meyakinkannya. "Kau tahu, kami selalu tahu posisi kami dalam keseluruhan situasi. Secara pribadi, aku menyukai konsep 'kau jangan macam-macam denganku, aku tidak akan macam-macam denganmu.' Dan aku akan tetap berpegang pada prinsip itu selama aku bisa."
    
  "Hei!" Casper memperingatkan mereka. "Sepertinya mereka akan mendarat. Apa yang harus kita lakukan?"
    
  "Tunggu," Sam menghentikan fisikawan yang tidak sabar itu. "Salah satu pemandu di platform itu adalah Bratva. Dia akan memberi kita sinyal."
    
  Para pejabat membutuhkan waktu sejenak untuk menaiki kereta mewah dengan pesona dunia lamanya. Sama seperti lokomotif uap biasa, awan uap putih mengepul dari cerobong besi cor. Nina meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi keindahannya sebelum menyetel sinyal. Setelah semua orang naik, Taft dan Wolf bertukar percakapan singkat dengan berbisik yang berakhir dengan tawa. Kemudian mereka melihat arloji mereka dan melewati pintu terakhir gerbong kedua.
    
  Seorang pria bertubuh kekar berseragam berjongkok untuk mengikat tali sepatunya.
    
  "Itu dia!" Sam mendesak rekan-rekannya. "Itu sinyal kita. Kita harus melewati pintu tempat dia mengikat sepatunya. Ayo!"
    
  Di bawah kubah kegelapan malam, ketiganya berangkat untuk menyelamatkan Olga dan menggagalkan rencana apa pun yang dimiliki Matahari Hitam terhadap para perwakilan global yang baru saja mereka tangkap dengan sukarela.
    
    
  27
  Kutukan Lilith
    
    
  George Masters terkesima oleh bangunan luar biasa yang menjulang di atas jalan masuk saat ia menepikan mobilnya dan parkir di tempat yang ditunjukkan oleh petugas keamanan Reichtischouiss. Malam itu terasa sejuk, dengan bulan purnama mengintip di antara awan yang lewat. Di sepanjang pintu masuk utama perkebunan, pepohonan tinggi berdesir tertiup angin, seolah memanggil dunia untuk diam. Masters merasakan kedamaian yang aneh bercampur dengan kecemasannya yang semakin meningkat.
    
  Mengetahui Lilith Hearst berada di dalam hanya semakin memicu keinginannya untuk menyerang. Saat itu, pihak keamanan telah memberi tahu Purdue bahwa Masters sudah dalam perjalanan naik. Sambil berlari menaiki tangga marmer kasar di fasad utama, Masters fokus pada tugas yang ada di hadapannya. Dia tidak pernah menjadi negosiator yang baik, tetapi ini akan menjadi ujian sesungguhnya bagi diplomasinya. Lilith pasti akan bereaksi histeris, pikirnya, karena dia mengira dirinya sudah mati.
    
  Saat membuka pintu, Masters terkejut melihat miliarder jangkung dan ramping itu sendiri. Mahkota putihnya sudah terkenal, tetapi dalam keadaannya saat ini, hampir tidak ada yang mengingatkan pada foto-foto tabloid dan pesta amal resmi. Perdue memiliki wajah yang dingin, sementara ia dikenal karena sikapnya yang ceria dan sopan. Jika Masters tidak tahu seperti apa rupa Perdue, ia mungkin akan mengira pria di hadapannya adalah kembaran dari sisi gelap. Masters merasa aneh bahwa pemilik perkebunan itu sendiri yang membuka pintu, dan Perdue selalu cukup jeli untuk membaca ekspresinya.
    
  "Aku berada di antara para pelayan," ujar Purdue dengan tidak sabar.
    
  "Tuan Perdue, nama saya George Masters," Masters memperkenalkan dirinya. "Sam Cleve mengutus saya untuk menyampaikan pesan kepada Anda."
    
  "Apa ini? Pesannya, apa itu?" tanya Perdue tajam. "Saat ini saya sangat sibuk menyusun kembali teorinya, dan saya tidak punya banyak waktu untuk menyelesaikannya, jika Anda tidak keberatan."
    
  "Sebenarnya, itulah tujuan saya di sini," jawab Masters dengan sigap. "Saya perlu memberi Anda beberapa wawasan tentang... yah, tentang... Ular Mengerikan itu."
    
  Tiba-tiba, Purdue tersadar dari lamunannya, pandangannya tertuju langsung pada pengunjung yang mengenakan topi bertepi lebar dan mantel panjang. "Bagaimana Anda tahu tentang Ular Mengerikan?"
    
  "Biar saya jelaskan," pinta Masters. "Di dalam."
    
  Dengan enggan, Perdue melirik ke sekeliling lorong untuk memastikan mereka sendirian. Ia ingin menyelamatkan apa yang tersisa dari persamaan yang setengah terhapus, tetapi ia juga perlu mengetahui sebanyak mungkin tentangnya. Ia menyingkir. "Masuklah, Tuan Masters." Perdue menunjuk ke kiri, di mana kusen pintu tinggi ruang makan mewah terlihat. Di dalam, cahaya hangat dari api di perapian masih terasa. Suara gemericik api adalah satu-satunya suara di rumah itu, memberikan tempat itu suasana melankolis yang tak salah lagi.
    
  "Brandy?" tanya Perdue kepada tamunya.
    
  "Terima kasih, ya," jawab Masters. Perdue ingin dia melepas topinya, tetapi dia tidak tahu bagaimana memintanya. Dia menuangkan minuman dan memberi isyarat agar Masters duduk. Seolah-olah Masters mungkin merasakan ketidakpantasan, dia memutuskan untuk meminta maaf atas pakaiannya.
    
  "Saya hanya ingin meminta maaf atas kesopanan saya, Tuan Perdue, tetapi saya harus selalu mengenakan topi ini," jelasnya. "Setidaknya di depan umum."
    
  "Bolehkah saya bertanya mengapa?" tanya Perdue.
    
  "Izinkan saya mengatakan bahwa saya mengalami kecelakaan beberapa tahun lalu yang membuat saya sedikit kurang menarik," kata Masters. "Tapi jika itu bisa menjadi penghiburan, saya memiliki kepribadian yang luar biasa."
    
  Perdue tertawa. Itu tak terduga dan luar biasa. Masters, tentu saja, tidak bisa tersenyum.
    
  "Saya akan langsung ke intinya, Tuan Purdue," kata Masters. "Penemuan Anda tentang Ular Mengerikan bukanlah rahasia di kalangan komunitas ilmiah, dan saya menyesal memberi tahu Anda bahwa berita ini telah sampai ke elemen-elemen paling jahat dari elit bawah tanah."
    
  Perdue mengerutkan kening. "Apa? Hanya aku dan Sam yang memiliki materi itu."
    
  "Sayangnya tidak, Tuan Perdue," keluh Masters. Sesuai permintaan Sam, pria yang terbakar itu menahan amarah dan ketidaksabarannya untuk menjaga keseimbangan dengan David Perdue. "Sejak Anda kembali dari Kota yang Hilang, seseorang telah membocorkan berita itu ke beberapa situs web rahasia dan pengusaha berpangkat tinggi."
    
  "Itu konyol," Perdue terkekeh. "Aku belum pernah berbicara dalam tidurku sejak operasi, dan Sam tidak butuh perhatian."
    
  "Tidak, saya setuju. Tapi ada orang lain yang hadir saat Anda dirawat di rumah sakit, kan?" Masters memberi isyarat.
    
  "Hanya tenaga medis," jawab Perdue. "Dr. Patel tidak tahu apa arti persamaan Einstein. Beliau hanya berpraktik di bidang bedah rekonstruksi dan biologi manusia."
    
  "Bagaimana dengan para perawat?" tanya Masters dengan sengaja, berpura-pura tidak tahu dan menyesap brendinya. Ia bisa melihat mata Purdue mengeras saat memikirkan hal ini. Purdue perlahan menggelengkan kepalanya, sementara masalah yang dialami stafnya dengan kekasih barunya muncul dalam benaknya.
    
  "Tidak, itu tidak mungkin," pikirnya. "Lilith ada di pihakku." Tetapi suara lain dalam pikirannya muncul. Suara itu mengingatkannya dengan sangat kuat pada alarm yang tidak didengarnya malam sebelumnya, tentang bagaimana markas keamanan mengira seorang wanita telah terlihat dalam kegelapan di rekaman mereka, dan tentang fakta bahwa dia telah dibius. Tidak ada orang lain di rumah besar itu kecuali Charles dan Lillian, dan mereka tidak belajar apa pun dari kejadian itu.
    
  Saat ia duduk merenung, teka-teki lain juga mengganggunya, terutama karena kejelasannya, kini setelah muncul kecurigaan terhadap Lilith yang dicintainya. Hatinya memintanya untuk mengabaikan bukti tersebut, tetapi logikanya cukup mengalahkan emosinya untuk tetap berpikiran terbuka.
    
  "Mungkin seorang perawat," gumamnya.
    
  Suaranya memecah keheningan ruangan. "Kau tidak mungkin percaya omong kosong ini, David," Lilith berbisik, kembali memainkan peran sebagai korban.
    
  "Aku tidak bilang aku percaya itu, sayang," dia mengoreksinya.
    
  "Tapi kau sudah mempertimbangkannya," katanya, terdengar tersinggung. Tatapannya beralih ke orang asing di sofa, yang menyembunyikan identitasnya di balik topi dan mantel. "Dan siapa dia?"
    
  "Kumohon, Lilith, aku sedang mencoba berbicara dengan tamuku sendirian," kata Purdue padanya dengan nada yang sedikit lebih tegas.
    
  "Oke, kalau kamu mau membiarkan orang asing masuk ke rumahmu yang bisa jadi mata-mata organisasi yang sedang kamu hindari, itu masalahmu," bentaknya dengan kekanak-kanakan.
    
  "Ya, memang itulah pekerjaanku," jawab Perdue cepat. "Lagipula, bukankah itu yang membawamu ke rumahku?"
    
  Masters berharap dia bisa tersenyum. Setelah apa yang dilakukan keluarga Hearst dan rekan-rekan mereka padanya di pabrik kimia Taft, wanita itu pantas dikubur hidup-hidup, belum lagi dimarahi habis-habisan oleh idola suaminya.
    
  "Aku tak percaya kau baru saja mengatakan itu, David," desisnya. "Aku tak akan menerimanya dari penipu berkedok yang datang ke sini dan merusakmu. Apa kau bilang padanya kau ada pekerjaan yang harus diselesaikan?"
    
  Perdue menatap Lilith dengan tak percaya. "Dia teman Sam, sayangku, dan aku masih kepala rumah ini, kalau boleh kuingatkan?"
    
  "Pemilik rumah ini? Lucu sekali, karena staf Anda sendiri sudah tidak tahan lagi dengan perilaku Anda yang tidak terduga!" sindirnya. Lilith mencondongkan tubuh untuk melihat pria bertopi itu, yang dibencinya karena campur tangannya, ke seberang Perdue. "Saya tidak tahu siapa Anda, Tuan, tetapi sebaiknya Anda pergi. Anda mengganggu pekerjaan David."
    
  "Mengapa kau mengeluh tentang aku yang sudah menyelesaikan pekerjaanku, sayang?" tanya Purdue dengan tenang. Senyum tipis hampir muncul di wajahnya. "Padahal kau tahu betul bahwa persamaan itu sudah selesai tiga malam yang lalu."
    
  "Aku tidak tahu apa-apa tentang itu," bantahnya. Lilith sangat marah atas tuduhan itu, terutama karena tuduhan itu benar, dan dia takut akan kehilangan kendali atas perasaan David Perdue. "Dari mana kau mendapatkan semua kebohongan ini?"
    
  "Kamera keamanan tidak berbohong," tegasnya, tetap mempertahankan nada tenang.
    
  "Mereka hanya menunjukkan bayangan yang bergerak, dan kau tahu itu!" belanya dengan sengit. Kekesalannya berubah menjadi air mata, berharap bisa memainkan kartu simpati, tetapi sia-sia. "Personel keamananmu bersekongkol dengan staf rumah tanggamu! Tidakkah kau lihat itu? Tentu saja mereka akan mengisyaratkan bahwa itu aku."
    
  Purdue berdiri dan menuangkan lebih banyak brendi untuk dirinya dan tamunya. "Kau mau satu, sayangku?" tanyanya pada Lilith. Lilith menjerit kesal.
    
  Perdue menambahkan, "Bagaimana mungkin begitu banyak ilmuwan dan pengusaha berbahaya tahu bahwa saya menemukan persamaan Einstein di Kota yang Hilang? Mengapa Anda begitu bersikeras agar saya menyelesaikannya? Anda memberikan data yang tidak lengkap kepada kolega Anda, dan itulah mengapa Anda mendesak saya untuk menyelesaikannya kembali. Tanpa solusi, itu praktis tidak berguna. Anda perlu mengirimkan beberapa bagian terakhir agar itu berfungsi."
    
  "Itu benar," Masters berbicara untuk pertama kalinya.
    
  "Kau! Diamlah!" teriaknya.
    
  Purdue biasanya tidak mengizinkan siapa pun untuk membentak tamunya, tetapi dia tahu permusuhan wanita itu adalah tanda bahwa dia diterima. Masters bangkit dari kursinya. Dia dengan hati-hati melepas topinya di bawah cahaya lampu listrik, sementara cahaya api menyinari wajahnya yang mengerikan. Mata Purdue membelalak ngeri melihat pria yang cacat itu. Cara bicaranya sudah menunjukkan kecacatannya, tetapi dia tampak jauh lebih buruk dari yang diperkirakan.
    
  Lilith Hearst tersentak, tetapi wajah pria itu begitu terdistorsi sehingga dia tidak mengenalinya. Purdue membiarkan pria itu menikmati momennya, karena dia sangat ingin tahu.
    
  "Ingat, Lilith, Pabrik Kimia Taft di Washington, D.C.," gumam Masters.
    
  Ia menggelengkan kepalanya ketakutan, berharap bahwa dengan menyangkalnya, hal itu akan menjadi tidak benar. Kenangan tentang dirinya dan Philip menyiapkan kapal itu kembali seperti silet yang menusuk dahinya. Ia berlutut dan memegangi kepalanya, menutup matanya rapat-rapat.
    
  "Ada apa, George?" tanya Perdue kepada Masters.
    
  "Ya Tuhan, tidak, ini tidak mungkin!" Lilith terisak, menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. "George Masters! George Masters sudah meninggal!"
    
  "Kenapa kau menyarankan itu kalau kau tidak berencana untuk menggorengku? Kau dan Clifton Taft, Philippe, dan bajingan-bajingan sakit jiwa lainnya menggunakan teori fisikawan Belgia itu dengan harapan bisa mengambil pujian atasnya, dasar jalang!" Masters bergumam sambil mendekati Lilith yang histeris.
    
  "Kami tidak tahu! Seharusnya tidak terbakar seperti itu!" dia mencoba membantah, tetapi pria itu menggelengkan kepalanya.
    
  "Tidak, bahkan guru sains sekolah dasar pun tahu bahwa percepatan seperti itu akan menyebabkan kapal terbakar pada kecepatan setinggi itu," teriak Masters padanya. "Lalu kau mencoba apa yang akan kau coba sekarang, hanya saja kali ini kau melakukannya dalam skala yang jauh lebih besar, bukan?"
    
  "Tunggu," Perdue menyela. "Seberapa besar? Apa yang mereka lakukan?"
    
  Masters menatap Purdue, matanya yang cekung berkilauan dari balik dahinya yang terpahat. Tawa serak keluar dari celah yang tersisa di mulutnya.
    
  "Lilith dan Philip Hurst didanai oleh Clifton Taft untuk menerapkan persamaan yang kurang lebih didasarkan pada persamaan Ular Ganas yang terkenal itu pada eksperimen tersebut. Saya bekerja dengan seorang jenius seperti Anda, seorang pria bernama Casper Jacobs," katanya perlahan. "Mereka menemukan bahwa Dr. Jacobs telah memecahkan persamaan Einstein-bukan persamaan yang terkenal, tetapi sebuah kemungkinan yang menakutkan dalam fisika."
    
  "Ular yang mengerikan," gumam Purdue.
    
  "Wanita ini," ia ragu-ragu menyebutnya dengan sebutan yang diinginkannya, "dan rekan-rekannya telah merampas wewenang Jacobs. Mereka menggunakan saya sebagai subjek percobaan, padahal mereka tahu percobaan itu akan membunuh saya. Kecepatan saat melewati penghalang menghancurkan medan energi di fasilitas tersebut, menyebabkan ledakan besar, dan meninggalkan saya dalam keadaan hangus, berasap, dan berlumuran daging!"
    
  Dia menjambak rambut Lilith. "Lihat aku sekarang!"
    
  Dia mengeluarkan pistol Glock dari saku jaketnya dan menembak Masters dari jarak dekat tepat di kepala sebelum mengarahkan tembakannya langsung ke arah Purdue.
    
    
  28
  Kereta Teror
    
    
  Para delegasi merasa nyaman di kereta cepat Trans-Siberia. Perjalanan dua hari itu menjanjikan kemewahan yang setara dengan hotel mewah mana pun di dunia, tanpa fasilitas kolam renang, yang toh tidak akan dihargai siapa pun di musim gugur Rusia. Setiap kompartemen yang luas dilengkapi dengan tempat tidur ukuran queen, minibar, kamar mandi pribadi, dan pemanas.
    
  Diumumkan bahwa karena desain kereta menuju kota Tyumen, tidak akan ada koneksi seluler atau internet.
    
  "Harus kuakui, Taft benar-benar mengerahkan banyak usaha untuk interiornya," McFadden terkekeh iri. Dia menggenggam gelas sampanyenya dan mengamati interior kereta, dengan Wolf di sisinya. Taft segera bergabung dengan mereka, tampak fokus namun santai.
    
  "Apakah kau sudah mendapat kabar dari Zelda Bessler?" tanyanya pada Wolf.
    
  "Tidak," jawab Wolf sambil menggelengkan kepalanya. "Tapi dia bilang Jacobs melarikan diri dari Brussels setelah kita membawa Olga. Dasar pengecut, mungkin mengira dia yang selanjutnya... harus kabur. Bagian terbaiknya adalah, dia pikir kepergiannya dari pekerjaannya membuat kita hancur."
    
  "Ya, aku tahu," orang Amerika yang menjijikkan itu menyeringai. "Mungkin dia mencoba menjadi pahlawan dan datang untuk menyelamatkannya." Mereka menahan tawa agar sesuai dengan citra mereka sebagai anggota dewan internasional. McFadden bertanya kepada Wolfe, "Ngomong-ngomong, di mana dia?"
    
  "Menurutmu ke mana?" Wolf terkekeh. "Dia tidak bodoh. Dia akan tahu ke mana harus mencari."
    
  Taft tidak menyukai peluangnya. Dr. Jacobs adalah pria yang sangat jeli, meskipun sangat naif. Dia yakin bahwa seorang ilmuwan seperti dia setidaknya akan mencoba mendekati pacarnya.
    
  "Begitu kita mendarat di Tyumen, proyek ini akan berjalan sepenuhnya," kata Taft kepada dua pria lainnya. "Pada saat itu, kita seharusnya sudah membawa Casper Jacobs di kereta ini, sehingga dia bisa meninggal bersama para delegasi lainnya. Dimensi yang dia buat untuk kapal itu dihitung berdasarkan berat kereta ini, dikurangi berat gabungan Anda, saya, dan Bessler."
    
  "Di mana dia?" tanya McFadden, sambil melihat sekeliling dan mendapati bahwa dia tidak ada di pesta besar yang dihadiri banyak orang terkenal.
    
  "Dia ada di ruang kendali kereta, menunggu data yang Hearst berutang kepada kita," kata Taft setenang mungkin. "Begitu kita mendapatkan sisa persamaannya, proyek ini akan selesai. Kita akan pergi saat berhenti di Tyumen, sementara para delegasi memeriksa reaktor pembangkit listrik kota dan mendengarkan pengarahan mereka yang tidak berguna." Wolff mengamati para tamu di kereta sementara Taft menjelaskan rencana tersebut kepada McFadden yang selalu tidak mengerti apa-apa. "Pada saat kereta melanjutkan perjalanan ke kota berikutnya, mereka akan menyadari kita telah pergi... dan itu akan terlambat."
    
  "Dan Anda ingin Jacobs naik kereta bersama para peserta simposium," McFadden mengklarifikasi.
    
  "Itu benar," Taft membenarkan. "Dia tahu segalanya, dan dia akan membelot. Tuhan tahu apa yang akan terjadi pada kerja keras kami jika dia mempublikasikan apa yang sedang kami kerjakan."
    
  "Tepat sekali," McFadden setuju. Ia sedikit membelakangi Wolfe untuk berbicara pelan kepada Taft. Wolfe permisi untuk memeriksa keamanan gerbong makan para delegasi. McFadden menarik Taft ke samping.
    
  "Saya tahu ini mungkin bukan waktu yang tepat, tetapi ketika saya mendapatkan..." dia berdeham dengan canggung, "hibah tahap kedua?" Saya sudah mengatasi penentangan di Oban untuk Anda, jadi saya dapat mendukung proposal untuk memasang salah satu reaktor Anda di sana."
    
  "Anda masih butuh lebih banyak uang?" Taft mengerutkan kening. "Saya sudah mendukung pemilihan Anda dan mentransfer delapan juta euro pertama ke rekening luar negeri Anda."
    
  McFadden mengangkat bahu, tampak sangat malu. "Saya hanya ingin mengkonsolidasikan kepentingan saya di Singapura dan Norwegia, Anda tahu, untuk berjaga-jaga."
    
  "Untuk berjaga-jaga jika terjadi apa?" tanya Taft dengan tidak sabar.
    
  "Iklim politik saat ini tidak menentu. Saya hanya butuh jaminan. Jaring pengaman," McFadden memohon dengan merendah.
    
  "McFadden, Anda akan dibayar setelah proyek ini selesai. Hanya setelah para pengambil keputusan global di negara-negara NPT dan orang-orang dari IAEA mengalami akhir tragis di Novosibirsk, kabinet mereka masing-masing tidak punya pilihan selain menunjuk pengganti mereka," jelas Taft. "Semua wakil presiden dan kandidat menteri saat ini adalah anggota Black Sun. Setelah mereka dilantik, kita akan memiliki monopoli, dan baru saat itulah Anda akan menerima angsuran kedua Anda sebagai perwakilan rahasia Ordo."
    
  "Jadi, kau akan menggagalkan rencana ini?" desak McFadden. Ia begitu tidak berarti bagi Taft dan keseluruhan rencananya sehingga ia tidak layak disebutkan. Namun, semakin banyak yang diketahui McFadden, semakin banyak yang akan ia rugikan, dan itu hanya semakin mengencangkan cengkeraman Taft pada dirinya. Taft merangkul hakim dan walikota yang tidak penting itu.
    
  "Di luar Novosibirsk, di seberangnya, di ujung jalur kereta api ini, terdapat struktur gunung besar yang dibangun oleh mitra Wolff," jelas Taft dengan nada merendahkan, karena walikota Oban itu sama sekali bukan orang awam. "Bangunan itu terbuat dari batu dan es, tetapi di dalamnya terdapat kapsul besar yang akan memanfaatkan dan menampung energi atom yang tak terukur yang dihasilkan oleh jebolnya penghalang tersebut. Kapasitor ini akan menyimpan energi yang dihasilkan."
    
  "Seperti reaktor," saran McFadden.
    
  Taft menghela napas. "Ya, benar. Kami telah membangun modul serupa di beberapa negara di seluruh dunia. Yang kita butuhkan hanyalah objek yang sangat berat yang bergerak dengan kecepatan luar biasa untuk menghancurkan penghalang itu. Begitu kita melihat energi atom yang dihasilkan oleh kecelakaan kereta api ini, kita akan tahu di mana dan bagaimana mengkonfigurasi armada kapal berikutnya agar sesuai dengan efisiensi optimal."
    
  "Apakah mereka juga akan membawa penumpang?" tanya McFadden dengan penasaran.
    
  Wolf datang dari belakangnya dan menyeringai, "Tidak, hanya itu."
    
    
  ** * *
    
    
  Di bagian belakang gerbong kedua, tiga penumpang gelap menunggu hingga makan malam selesai untuk memulai pencarian mereka terhadap Olga. Waktu sudah sangat larut, tetapi para tamu yang manja itu menghabiskan waktu tambahan untuk minum-minum setelah makan malam.
    
  "Aku kedinginan," keluh Nina dengan suara gemetar. "Menurutmu, bisakah kita mendapatkan minuman hangat?"
    
  Casper mengintip dari balik pintu setiap beberapa menit. Dia begitu fokus mencari Olga sehingga dia tidak merasa kedinginan atau lapar, tetapi dia bisa merasakan sejarawan tampan itu mulai kedinginan. Sam menggosok-gosok tangannya. "Aku harus menemukan Dima, orang kita dari Bratva. Aku yakin dia bisa memberi kita sesuatu."
    
  "Aku akan pergi menjemputnya," tawar Casper.
    
  "Tidak!" seru Sam sambil mengulurkan tangannya. "Mereka kenal wajahmu, Casper. Kau gila? Aku akan pergi."
    
  Sam pergi mencari Dima, konduktor palsu yang telah menyusup ke kereta bersama mereka. Dia menemukannya di dapur kedua, sedang memasukkan jarinya ke dalam beef stroganoff di belakang punggung koki. Seluruh staf tidak menyadari rencana kereta tersebut. Mereka mengira Sam adalah tamu yang berpakaian sangat rapi.
    
  "Hei, kawan, bolehkah kita minta termos kopi?" tanya Sam kepada Dima.
    
  Prajurit infanteri Bratva itu terkekeh. "Ini Rusia. Vodka lebih hangat daripada kopi."
    
  Ledakan tawa di antara para koki dan pelayan membuat Sam tersenyum. "Ya, tapi kopi membantumu tidur."
    
  "Itulah gunanya wanita," Dima mengedipkan mata. Sekali lagi, para staf tertawa terbahak-bahak dan setuju. Tiba-tiba, Wolf Kretschoff muncul di pintu seberang, membuat semua orang terdiam saat mereka kembali ke tugas rumah tangga mereka. Terlalu cepat bagi Sam untuk melarikan diri ke sisi lain, dan dia menyadari bahwa Wolf telah melihatnya. Selama bertahun-tahun berprofesi sebagai jurnalis investigatif, dia telah belajar untuk tidak panik sebelum peluru pertama melesat. Sam menyaksikan seorang preman mengerikan dengan potongan rambut cepak dan mata dingin mendekatinya.
    
  "Siapakah kamu?" tanyanya pada Sam.
    
  "Pers," jawab Sam cepat.
    
  "Di mana kartu aksesmu?" tanya Wolf.
    
  "Di ruangan delegasi kami," jawab Sam, berpura-pura bahwa Wolfe seharusnya sudah tahu protokolnya.
    
  "Di negara mana?"
    
  "Britania Raya," kata Sam dengan percaya diri, matanya menatap tajam pria kasar yang ingin sekali ia temui sendirian di suatu tempat di kereta. Jantungnya berdebar kencang saat ia dan Wolfe saling menatap, tetapi Sam tidak merasa takut, hanya benci. "Mengapa dapur Anda tidak dilengkapi dengan kopi instan, Tuan Kretschoff? Ini seharusnya kereta mewah."
    
  "Apakah kau bekerja di media atau di majalah wanita, atau di layanan pemeringkatan?" Serigala itu mengejek Sam, sementara satu-satunya suara di sekitar kedua pria itu adalah dentingan pisau dan panci.
    
  "Jika aku melakukan itu, kamu tidak akan mendapatkan ulasan yang bagus," balas Sam dengan blak-blakan.
    
  Dima berdiri di dekat kompor, tangan bersilang, mengamati kejadian yang berlangsung. Perintahnya adalah untuk memandu Sam dan teman-temannya dengan aman melewati lanskap Siberia, tetapi tidak untuk ikut campur atau membongkar penyamarannya. Meskipun demikian, dia membenci Wolf Kretschoff, seperti halnya semua orang dalam kepemimpinannya. Akhirnya, Wolf hanya berbalik dan berjalan menuju pintu tempat Dima berdiri. Setelah dia pergi dan semua orang merasa lega, Dima menatap Sam, menghela napas lega. "Nah, apakah kau mau vodka?"
    
    
  ** * *
    
    
  Setelah semua orang pergi, kereta hanya diterangi oleh lampu-lampu di koridor sempit. Casper bersiap untuk melompat, dan Sam memasang salah satu perlengkapan favorit barunya-kalung karet dengan kamera terintegrasi, yang sama dengan yang ia gunakan untuk menyelam, tetapi telah dimodifikasi oleh Purdue untuknya. Kamera itu akan mengirimkan semua rekaman ke server independen yang telah disiapkan Purdue khusus untuk tujuan ini. Pada saat yang sama, rekaman tersebut disimpan di kartu memori kecil. Ini mencegah Sam tertangkap basah merekam di tempat yang seharusnya tidak ia rekam.
    
  Nina ditugaskan menjaga sarang, berkomunikasi dengan Sam melalui tablet yang terhubung ke jam tangannya. Casper mengawasi semua sinkronisasi dan koordinasi, penyesuaian dan persiapan, sementara kereta api bersiul pelan. Dia menggelengkan kepalanya. "Wah, kalian berdua terlihat seperti karakter dari MI6."
    
  Sam dan Nina menyeringai dan saling memandang dengan geli yang nakal. Nina berbisik, "Ucapan itu lebih menyeramkan dari yang kau kira, Casper."
    
  "Oke, aku akan menggeledah ruang mesin dan bagian depan, dan kau urus gerbong dan dapur, Casper," instruksi Sam. Casper tidak peduli dari sisi kereta mana dia mulai menggeledah, asalkan mereka menemukan Olga. Sementara Nina menjaga markas darurat mereka, Sam dan Casper maju hingga mencapai gerbong pertama, di mana mereka berpisah.
    
  Sam merayap melewati kompartemen di tengah deru kereta yang meluncur. Dia tidak menyukai gagasan bahwa rel tidak lagi mengeluarkan dentuman hipnotis seperti dulu, ketika roda baja masih mencengkeram sambungan rel. Ketika dia sampai di ruang makan, dia melihat cahaya samar bersinar melalui pintu ganda dua bagian di atasnya.
    
  "Ruang mesin. Mungkinkah dia ada di sana?" gumamnya, melanjutkan. Kulitnya terasa sangat dingin bahkan di balik pakaiannya, yang aneh karena seluruh kereta ber-AC. Mungkin karena kurang tidur, atau mungkin prospek menemukan Olga sudah meninggal, yang membuat bulu kuduk Sam merinding.
    
  Dengan sangat hati-hati, Sam membuka dan melewati pintu pertama, memasuki bagian khusus personel yang berada tepat di depan mesin. Mesin itu berderak seperti kapal uap tua, dan Sam merasa anehnya tenang mendengarnya. Dia mendengar suara-suara di ruang mesin, yang membangkitkan naluri alaminya untuk menjelajah.
    
  "Zelda, jangan terlalu pesimis," kata Taft kepada wanita di ruang kendali. Sam menyesuaikan pengaturan pengambilan gambar kameranya untuk mengoptimalkan visibilitas dan suara.
    
  "Dia terlalu lama," keluh Bessler. "Hurst seharusnya menjadi salah satu yang terbaik, dan kita sudah berada di kapal, tapi dia masih perlu mengirimkan beberapa digit terakhir."
    
  "Ingat, dia memberi tahu kita bahwa Purdue sedang menyelesaikannya saat ini," kata Taft. "Kita hampir sampai di Tyumen. Kemudian kita bisa keluar dan mengamati dari kejauhan. Selama Anda mengatur pendorong ke kecepatan hipersonik setelah kelompok kembali ke formasi, kita bisa mengatasi sisanya."
    
  "Tidak, kita tidak bisa, Clifton!" desisnya. "Itulah intinya. Sampai Hurst mengirimiku solusi dengan variabel terakhir, aku tidak bisa memprogram kecepatannya. Bagaimana jika kita tidak bisa mengatur akselerasi sebelum mereka semua menyala lagi di bagian yang buruk? Mungkin kita sebaiknya memberi mereka perjalanan kereta yang nyaman ke Novosibirsk? Jangan jadi idiot sialan."
    
  Napas Sam tercekat dalam kegelapan. 'Percepatan hipersonik? Ya Tuhan, itu akan membunuh semua orang, belum lagi dampaknya saat kita kehabisan petunjuk!' suara hatinya memperingatkan. Masters benar, pikir Sam. Dia bergegas kembali ke bagian belakang kereta, berbicara melalui komunikator. "Nina. Casper," bisiknya. "Kita harus menemukan Olga sekarang! Jika kita masih di kereta ini setelah Tyumen, kita tamat."
    
    
  29
  Membusuk
    
    
  Gelas dan botol berhamburan di atas kepala Purdue saat Lilith melepaskan tembakan. Dia harus bersembunyi di balik bar dekat perapian untuk beberapa saat karena dia terlalu jauh untuk melumpuhkan Lilith sebelum dia menarik pelatuknya. Sekarang dia terpojok. Dia meraih sebotol tequila dan mengayunkan botol yang terbuka itu, membuat isinya berhamburan di atas meja. Dia mengeluarkan korek api yang dia gunakan untuk menyalakan api di perapian dari sakunya dan menyalakan alkohol untuk mengalihkan perhatian Lilith.
    
  Tepat saat api berkobar di sepanjang meja kasir, dia melompat dan menerkamnya. Purdue tidak secepat biasanya, karena terganggu oleh singkatan bedah yang relatif baru dipelajarinya. Untungnya baginya, Lilith tidak pandai menembak ketika tengkorak-tengkorak itu hanya berjarak beberapa inci, dan dia mendengar Lilith menembakkan tiga tengkorak lagi. Asap mengepul dari meja kasir saat Purdue menerjang Lilith, mencoba merebut pistol darinya.
    
  "Dan aku mencoba membantumu membangkitkan kembali minatmu pada sains!" geramnya di bawah tekanan pertarungan. "Sekarang kau malah membuktikan dirimu sebagai pembunuh berdarah dingin, persis seperti yang dikatakan pria itu!"
    
  Dia menyikut Perdue. Darah mengalir melalui sinusnya dan keluar dari hidungnya, bercampur dengan darah Masters di lantai. Dia mendesis, "Yang harus kau lakukan hanyalah menyelesaikan persamaan itu lagi, tetapi kau malah mengkhianatiku demi kepercayaan orang asing! Kau seburuk yang dikatakan Philip saat dia meninggal! Dia tahu kau hanyalah bajingan egois yang lebih menghargai relik dan memeras harta negara lain daripada peduli pada orang-orang yang mengagumimu."
    
  Perdue memutuskan untuk tidak lagi merasa bersalah tentang hal itu.
    
  "Lihatlah apa yang terjadi padaku karena peduli pada orang lain, Lilith!" balasnya, sambil melemparkannya ke tanah. Darah Masters menempel di pakaian dan kakinya, seolah-olah telah merasuki pembunuhnya, dan dia menjerit memikirkan hal itu. "Kau seorang perawat," gerutu Purdue, mencoba menjatuhkan tangan yang memegang pistol ke lantai. "Itu hanya darah, bukan? Minumlah obatmu!"
    
  Lilith tidak bermain adil. Dengan segenap kekuatannya, dia menekan bekas luka baru Purdue, menyebabkan Purdue menjerit kesakitan. Di pintu, dia mendengar petugas keamanan mencoba membukanya, meneriakkan nama Purdue, sementara alarm kebakaran berbunyi. Lilith mengurungkan niatnya untuk membunuh Purdue, memilih untuk melarikan diri. Namun sebelumnya, dia bergegas menuruni tangga ke ruang server untuk mengambil data terakhir, berupa data statis di mesin tua itu. Dia menuliskannya dengan pena Purdue dan bergegas ke atas ke kamar tidurnya untuk mengambil tas dan perangkat komunikasinya.
    
  Di lantai bawah, para penjaga menggedor pintu, tetapi Purdue ingin menangkapnya selagi dia masih di sana. Jika dia membukakan pintu untuk mereka, Lilith akan punya waktu untuk melarikan diri. Seluruh tubuhnya terasa sakit dan terbakar akibat serangan Lilith, dia bergegas naik tangga untuk mencegatnya.
    
  Purdue menghadangnya di pintu masuk lorong yang gelap. Dengan wajah seperti baru saja bergulat dengan mesin pemotong rumput, Lilith mengarahkan pistol Glock-nya tepat ke arahnya. "Terlambat, David. Aku baru saja menyampaikan bagian terakhir dari persamaan Einstein kepada kolegaku di Rusia."
    
  Jarinya mulai mengencang, kali ini tidak memberinya kesempatan untuk melarikan diri. Dia menghitung peluru wanita itu, dan wanita itu masih memiliki setengah magasin tersisa. Purdue tidak ingin menyia-nyiakan saat-saat terakhirnya dengan menc责 diri sendiri atas kelemahan-kelemahannya yang mengerikan. Dia tidak punya tempat untuk lari, karena kedua dinding lorong mengelilinginya dari kedua sisi, dan para petugas keamanan masih menyerbu pintu. Sebuah jendela pecah di bawah, dan mereka mendengar alat itu akhirnya menerobos masuk ke dalam rumah.
    
  "Kurasa sudah waktunya aku pergi," dia tersenyum sambil memperlihatkan gigi yang patah.
    
  Sesosok tinggi muncul di bayangan di belakangnya, pukulannya tepat mengenai pangkal tengkoraknya. Lilith langsung roboh, memperlihatkan penyerangnya kepada Perdue. "Ya, Nyonya, kurasa sudah saatnya kau melakukannya," kata kepala pelayan yang tegas itu.
    
  Purdue menjerit kegirangan dan lega. Lututnya lemas, tetapi Charles menangkapnya tepat waktu. "Charles, kau sungguh menakjubkan," gumam Purdue saat pelayannya menyalakan lampu untuk membantunya ke tempat tidur. "Apa yang kau lakukan di sini?"
    
  Dia mendudukkan Perdue dan menatapnya seolah-olah dia gila. "Baiklah, Pak, saya tinggal di sini."
    
  Purdue kelelahan dan kesakitan, rumahnya berbau kayu bakar, dan lantai ruang makannya dipenuhi mayat, namun ia tetap tertawa gembira.
    
  "Kami mendengar suara tembakan," jelas Charles. "Saya datang untuk mengambil barang-barang saya dari apartemen. Karena petugas keamanan tidak bisa masuk, saya masuk melalui dapur, seperti biasa. Saya masih punya kunci, lihat?"
    
  Purdue sangat gembira, tetapi dia perlu mengambil pemancar Lilith sebelum alat itu pingsan. "Charles, bisakah kau ambil tasnya dan bawa ke sini?" Aku tidak ingin polisi mengembalikannya padanya begitu mereka sampai di sini.
    
  "Tentu, Tuan," jawab kepala pelayan itu, seolah-olah dia tidak pernah pergi.
    
    
  30
  Kekacauan, Bagian I
    
    
  Udara dingin pagi di Siberia terasa seperti neraka tersendiri. Tidak ada pemanas di tempat Nina, Sam, dan Casper bersembunyi. Tempat itu lebih mirip ruang penyimpanan kecil untuk peralatan dan linen tambahan, meskipun Valkyrie sedang mendekati bencana dan hampir tidak perlu menyimpan barang-barang penghangat. Nina menggigil hebat, menggosok-gosokkan tangannya yang bersarung tangan. Berharap mereka telah menemukan Olga, dia menunggu Sam dan Casper kembali. Di sisi lain, dia tahu bahwa jika mereka menemukannya, itu akan menimbulkan keributan.
    
  Informasi yang disampaikan Sam membuat Nina sangat ketakutan. Setelah semua bahaya yang dihadapinya dalam ekspedisi Purdue, dia tidak ingin membayangkan ajalnya akibat ledakan nuklir di Rusia. Sam sedang dalam perjalanan pulang, memeriksa gerbong makan dan dapur. Kasper memeriksa kompartemen yang kosong, tetapi dia sangat curiga bahwa Olga ditawan oleh salah satu penjahat utama di kereta.
    
  Di ujung gerbong pertama, ia berhenti di depan kompartemen Taft. Sam melaporkan melihat Taft bersama Bessler di ruang mesin, yang tampaknya merupakan momen yang tepat bagi Casper untuk memeriksa kamar Taft yang kosong. Ia menempelkan telinganya ke pintu dan mendengarkan. Tidak ada suara selain derit kereta dan pemanas. Benar saja, kompartemen itu terkunci ketika ia mencoba membuka pintu. Casper memeriksa panel di samping pintu untuk mencari jalan masuk. Ia menarik lembaran baja penutup dari tepi pintu, tetapi ternyata terlalu kuat.
    
  Sesuatu menarik perhatiannya di bawah lembaran kain yang terselip, sesuatu yang membuat bulu kuduknya merinding. Kasper tersentak, mengenali panel bawah titanium dan konstruksinya. Sesuatu berbunyi keras di dalam ruangan, memaksanya mencari jalan masuk.
    
  "Berpikirlah dengan kepalamu. Kau seorang insinyur," katanya pada diri sendiri.
    
  Jika itu yang dia pikirkan, dia tahu cara membuka pintu. Dia dengan cepat menyelinap kembali ke ruang belakang tempat Nina berada, berharap menemukan apa yang dia butuhkan di antara peralatan-peralatan itu.
    
  "Oh, Casper, kau membuatku jantungan!" bisik Nina saat dia muncul dari balik pintu. "Di mana Sam?"
    
  "Aku tidak tahu," jawabnya cepat, tampak benar-benar bingung. "Nina, tolong carikan aku sesuatu seperti magnet. Cepat, tolong."
    
  Kegigihannya membuat wanita itu menyadari bahwa tidak ada waktu untuk pertanyaan lebih lanjut, jadi dia mulai menggeledah panel dan rak, mencari magnet. "Apakah Anda yakin ada magnet di kereta?" tanyanya kepadanya.
    
  Napasnya semakin cepat saat dia mencari. "Kereta ini bergerak dalam medan magnet yang dipancarkan oleh rel. Pasti ada potongan-potongan kobalt atau besi yang berserakan di sini."
    
  "Seperti apa bentuknya?" tanyanya sambil memegang sesuatu di tangannya.
    
  "Tidak, itu hanya keran sudut," ujarnya. "Carilah sesuatu yang lebih membosankan. Kau tahu seperti apa bentuk magnet? Bahannya sama, tapi lebih besar."
    
  "Bagaimana bisa?" tanyanya, memancing ketidaksabarannya, tetapi dia hanya mencoba membantu. Sambil menghela napas, Casper setuju dan melirik apa yang dipegangnya. Dia memegang sebuah cakram abu-abu di tangannya.
    
  "Nina!" serunya. "Ya! Ini sempurna!"
    
  Sebuah ciuman di pipi menjadi hadiah bagi Nina karena berhasil masuk ke kamar Taft, dan sebelum ia menyadarinya, Casper sudah berada di luar. Ia menabrak Sam dalam kegelapan, dan kedua pria itu berteriak karena terkejut tiba-tiba.
    
  "Apa yang sedang kau lakukan?" tanya Sam dengan nada mendesak.
    
  "Aku akan menggunakan ini untuk masuk ke kamar Taft, Sam. Aku cukup yakin Olga ada di sana," Casper bergegas, mencoba menerobos Sam, tetapi Sam menghalangi jalannya.
    
  "Kau tidak bisa pergi ke sana sekarang. Dia baru saja kembali ke kompartemennya, Kasper. Itulah yang membuatku kembali ke sini. Masuklah kembali ke dalam bersama Nina," perintahnya, sambil memeriksa koridor di belakang mereka. Sosok lain mendekat, sosok yang besar dan gagah.
    
  "Sam, aku harus menjemputnya," Casper mengerang.
    
  "Ya, dan kau akan berhasil, tapi gunakan akalmu, bung," jawab Sam, sambil tanpa basa-basi mendorong Casper ke dalam lemari dapur. "Kau tidak bisa masuk ke sana selagi dia di dalam."
    
  "Aku bisa. Aku akan membunuhnya dan membawanya pergi," rengek fisikawan yang putus asa itu, mencoba meraih kemungkinan-kemungkinan yang gegabah.
    
  "Tenang saja. Dia tidak akan pergi sampai besok. Setidaknya kita tahu di mana dia berada, tapi sekarang kita harus diam. Serigala itu datang," kata Sam tegas. Sekali lagi, penyebutan namanya membuat Nina merasa mual. Mereka bertiga meringkuk dan duduk tak bergerak dalam kegelapan, mendengarkan Serigala berjalan melewati lorong. Ia berhenti di depan pintu mereka. Sam, Casper, dan Nina menahan napas. Serigala memainkan kenop pintu tempat persembunyian mereka, dan mereka bersiap untuk ketahuan, tetapi ia malah mengunci pintu rapat-rapat dan pergi.
    
  "Bagaimana kita akan keluar?" Nina bertanya dengan suara serak. "Ini bukan kompartemen yang bisa dibuka dari dalam! Tidak ada kuncinya!"
    
  "Jangan khawatir," kata Casper. "Kita bisa membuka pintu ini seperti aku akan membuka pintu Taft."
    
  "Dengan magnet," jawab Nina.
    
  Sam bingung. "Ceritakan padaku."
    
  "Kurasa kau benar, kita harus turun dari kereta ini pada kesempatan pertama, Sam," kata Casper. "Kau tahu, ini sebenarnya bukan kereta. Aku mengenali desainnya karena... aku yang membuatnya. Ini adalah kapal yang sedang kukerjakan untuk Ordo! Ini adalah kapal eksperimental yang mereka rencanakan untuk digunakan untuk menembus penghalang menggunakan kecepatan, berat, dan percepatan. Ketika aku mencoba masuk ke kamar Taft, aku menemukan panel-panel di bawahnya, lembaran magnetik yang kupasang di kapal itu di lokasi konstruksi Meerdalwood. Ini adalah versi yang lebih besar dari eksperimen yang gagal total bertahun-tahun lalu, alasan aku meninggalkan proyek itu dan mempekerjakan Taft."
    
  "Ya Tuhan!" seru Nina kaget. "Apakah ini sebuah eksperimen?"
    
  "Ya," Sam setuju. Sekarang semuanya masuk akal. "Masters menjelaskan bahwa mereka akan menggunakan persamaan Einstein, yang ditemukan oleh Purdue dalam 'The Lost City,' untuk mempercepat kereta ini-kapal ini-hingga kecepatan hipersonik agar memungkinkan perubahan dimensi?"
    
  Casper menghela napas berat. "Dan aku yang membangunnya. Mereka punya modul yang akan menangkap energi atom yang hancur di lokasi benturan dan menggunakannya sebagai kapasitor. Ada banyak modul seperti itu di beberapa negara, termasuk kota asalmu, Nina."
    
  "Itulah sebabnya mereka menggunakan McFadden," dia menyadari. "Sialan."
    
  "Kita harus menunggu sampai pagi," Sam mengangkat bahu. "Taft dan anak buahnya akan turun di Tyumen, tempat delegasi akan memeriksa pembangkit listrik Tyumen. Masalahnya, mereka tidak akan kembali ke delegasi. Setelah Tyumen, kereta ini langsung menuju pegunungan melewati Novosibirsk, melaju semakin cepat setiap detiknya."
    
    
  ** * *
    
    
  Keesokan harinya, setelah malam yang dingin dengan sedikit tidur, tiga penumpang gelap mendengar Valkyrie memasuki stasiun di Tyumen. Bessler mengumumkan melalui interkom, "Hadirin sekalian, selamat datang di inspeksi pertama kami, kota Tyumen."
    
  Sam memeluk Nina erat-erat, berusaha menghangatkannya. Ia menarik napas pendek untuk mengumpulkan keberanian dan menatap rekan-rekannya. "Saat yang menentukan, kawan-kawan. Begitu mereka semua turun dari kereta, masing-masing dari kita akan pergi ke kompartemen kita dan mencari Olga."
    
  "Saya memecah magnet menjadi tiga bagian agar kami bisa sampai ke tempat yang kami tuju," kata Casper.
    
  "Tenang saja kalau kamu bertemu pelayan atau staf lainnya. Mereka tidak tahu kita bukan rombongan," saran Sam. "Ayo pergi. Kita punya waktu paling lama satu jam."
    
  Mereka bertiga berpisah, bergerak selangkah demi selangkah menyusuri kereta yang berhenti untuk mencari Olga. Sam bertanya-tanya bagaimana Masters menyelesaikan misinya dan apakah dia berhasil meyakinkan Purdue untuk tidak menyelesaikan persamaan tersebut. Saat dia menggeledah lemari, di bawah tempat tidur susun dan meja, dia mendengar suara di dapur kereta saat mereka bersiap untuk pergi. Giliran mereka di kereta ini telah berakhir.
    
  Kasper melanjutkan rencananya untuk menyusup ke kamar Taft, dan rencana keduanya adalah mencegah delegasi naik kereta lagi. Dengan menggunakan manipulasi magnetik, ia berhasil masuk ke ruangan tersebut. Saat Kasper masuk, ia berteriak panik, yang didengar oleh Sam dan Nina. Ia melihat Olga di tempat tidur, diikat dan tampak kasar. Lebih buruk lagi, ia melihat Wolf duduk di tempat tidur bersamanya.
    
  "Hei, Jacobs," Wolf menyeringai dengan cara yang nakal. "Aku hanya menunggumu."
    
  Casper tidak tahu harus berbuat apa. Dia mengira Wolf bersama yang lain, dan melihatnya duduk di sebelah Olga adalah mimpi buruk yang nyata. Dengan tawa jahat, Wolf menerjang ke depan dan menangkap Casper. Jeritan Olga teredam, tetapi dia berjuang begitu keras melawan ikatannya sehingga kulitnya robek di beberapa tempat. Pukulan Casper tidak berguna melawan tubuh bandit yang kekar itu. Sam dan Nina menerobos masuk dari lorong untuk membantunya.
    
  Saat Wolf melihat Nina, matanya terpaku padanya. "Kau! Aku membunuhmu."
    
  "Sialan kau, dasar aneh!" Nina menantangnya, sambil menjaga jarak. Dia mengalihkan perhatian Wolfe cukup lama agar Sam bisa bertindak. Sam menendang lutut Wolfe dengan sekuat tenaga, menghancurkannya di tempurung lutut. Meraung kesakitan dan amarah, Wolfe roboh, membiarkan wajahnya terbuka lebar bagi Sam untuk menghujani tinjunya. Preman itu sudah terbiasa berkelahi dan melepaskan beberapa tembakan ke arah Sam.
    
  "Bebaskan dia dan turun dari kereta sialan ini! Sekarang juga!" teriak Nina kepada Casper.
    
  "Aku harus membantu Sam," protesnya, tetapi sejarawan yang kurang ajar itu meraih lengannya dan mendorongnya ke arah Olga.
    
  "Jika kalian berdua tidak turun dari kereta ini, semua ini akan sia-sia, Dr. Jacobs!" teriak Nina. Kasper tahu dia benar. Tidak ada waktu untuk berdebat atau mempertimbangkan alternatif lain. Dia melepaskan ikatan pacarnya sementara Wolfe menghantam perut Sam dengan lutut yang keras. Nina mencoba mencari sesuatu untuk membuatnya pingsan, tetapi untungnya, Dima, kontak Bratva, bergabung dengannya. Sebagai ahli pertarungan jarak dekat, Dima dengan cepat menjatuhkan Wolfe, menyelamatkan Sam dari pukulan lain di wajah.
    
  Kasper menggendong Olga yang terluka parah keluar dan melirik Nina sebelum turun dari Valkyrie. Sejarawan itu memberi mereka ciuman dan memberi isyarat agar mereka pergi sebelum menghilang kembali ke ruangan. Ia seharusnya membawa Olga ke rumah sakit, menanyakan kepada orang-orang yang lewat di mana fasilitas medis terdekat berada. Mereka segera memberikan pertolongan kepada pasangan yang terluka itu, tetapi rombongan delegasi sudah kembali di kejauhan.
    
  Zelda Bessler menerima transmisi yang dikirim oleh Lilith Hurst sebelum dikalahkan oleh kepala pelayan di Reichtisusis, dan pengatur waktu mesin diatur untuk mulai beroperasi. Lampu merah yang berkedip di bawah panel menunjukkan aktivasi kendali jarak jauh yang dipegang oleh Clifton Taft. Dia mendengar kelompok itu kembali ke kereta dan menuju ke bagian belakang kereta untuk pergi. Mendengar keributan di kamar Taft, dia mencoba lewat, tetapi Dima menghentikannya.
    
  "Kau tetap di sini!" teriaknya. "Kembali ke ruang kendali dan buatlah catatan keluar!"
    
  Zelda Bessler sempat terkejut, tetapi yang tidak diketahui oleh prajurit Bratva itu adalah bahwa Zelda juga bersenjata, sama seperti dirinya. Ia menembak prajurit itu, merobek perutnya menjadi potongan-potongan daging merah. Nina tetap diam, agar tidak menarik perhatian. Sam tergeletak tak sadarkan diri di lantai, begitu pula Wolf, tetapi Bessler harus mengejar lift, dan ia mengira mereka sudah mati.
    
  Nina berusaha menyadarkan Sam. Dia kuat, tetapi tidak mungkin dia bisa melakukannya. Dengan ngeri, dia merasakan kereta bergerak, dan pengumuman rekaman terdengar melalui pengeras suara. "Hadirin sekalian, selamat datang kembali di Valkyrie. Inspeksi kami selanjutnya akan berlangsung di Novosibirsk."
    
    
  31
  Tindakan korektif
    
    
  Setelah polisi meninggalkan kediaman Raichtisusis dengan George Masters di dalam kantong mayat dan Lilith Hearst dalam keadaan diborgol, Perdue berjalan dengan lesu melewati lingkungan suram di lobi dan ruang tamu serta ruang makan yang bersebelahan. Dia menilai kerusakan tempat itu berdasarkan lubang peluru di panel kayu rosewood dan perabotannya. Dia menatap noda darah di permadani dan karpet Persia miliknya yang mahal. Memperbaiki bar yang terbakar dan langit-langit yang rusak akan membutuhkan waktu.
    
  "Mau teh, Pak?" tanya Charles, tetapi Perdue tampak seperti orang yang berjalan dengan tergesa-gesa. Perdue diam-diam berjalan ke ruang servernya. "Saya butuh teh, terima kasih, Charles." Pandangan Perdue tertuju pada Lillian yang berdiri di ambang pintu dapur, tersenyum padanya. "Halo, Lily."
    
  "Halo, Tuan Purdue," katanya sambil tersenyum lebar, senang mengetahui bahwa beliau baik-baik saja.
    
  Purdue memasuki ruangan yang gelap dan sunyi, hangat dan berdengung, dipenuhi dengan peralatan elektronik, tempat ia merasa seperti di rumah. Ia memeriksa tanda-tanda sabotase yang disengaja pada kabel-kabelnya dan menggelengkan kepala. "Dan mereka heran mengapa aku tetap sendirian."
    
  Ia memutuskan untuk meninjau pesan-pesan di server pribadinya dan terkejut menemukan berita gelap dan mengerikan dari Sam, meskipun sudah agak terlambat. Mata Perdue meneliti kata-kata George Masters, informasi Dr. Casper Jacobs, dan wawancara lengkap yang dilakukan Sam dengannya tentang rencana rahasia untuk membunuh para delegasi. Perdue ingat bahwa Sam sedang dalam perjalanan ke Belgia, tetapi tidak ada kabar darinya sejak saat itu.
    
  Charles membawa tehnya. Aroma Earl Grey, bercampur dengan kehangatan kipas komputer, bagaikan surga bagi Purdue. "Aku tidak bisa meminta maaf secukupnya, Charles," katanya kepada pelayan yang telah menyelamatkan hidupnya. "Aku malu betapa mudahnya aku terpengaruh dan bagaimana aku bertindak, semua karena seorang wanita sialan."
    
  "Dan juga kelemahan seksual terhadap pembagian panjang," canda Charles dengan gaya datarnya. Perdue harus tertawa, meskipun badannya pegal-pegal. "Tidak apa-apa, Pak. Asalkan semuanya berakhir dengan baik."
    
  "Akan tiba," Perdue tersenyum sambil menjabat tangan Charles yang bersarung tangan. "Apakah Anda tahu kapan ini tiba, atau apakah Tuan Cleve yang menelepon?"
    
  "Sayangnya, tidak, Tuan," jawab kepala pelayan.
    
  "Dr. Gould?" tanyanya.
    
  "Tidak, Pak," jawab Charles. "Jangan bicara sepatah kata pun. Jane akan kembali besok, jika itu membantu."
    
  Purdue memeriksa perangkat satelitnya, email, dan ponsel pribadinya dan mendapati semuanya penuh dengan panggilan tak terjawab dari Sam Cleave. Ketika Charles meninggalkan ruangan, Purdue gemetar. Kekacauan yang disebabkan oleh obsesinya terhadap persamaan Einstein sangat memalukan, dan dia harus, bisa dibilang, mulai membersihkan kekacauan itu.
    
  Isi tas Lilith ada di mejanya. Dia menyerahkan tas Lilith yang sudah digeledah kepada polisi. Di antara peralatan teknologi yang dibawanya, dia menemukan pemancar miliknya. Ketika dia melihat bahwa persamaan yang sudah lengkap telah dikirim ke Rusia, hati Purdue langsung ciut.
    
  "Astaga!" gumamnya.
    
  Perdue segera berdiri. Ia menyesap tehnya dengan cepat dan bergegas ke server lain yang dapat mendukung transmisi satelit. Tangannya gemetar saat ia bergegas. Setelah koneksi terjalin, Perdue mulai melakukan pengkodean dengan sangat cepat, melakukan triangulasi saluran yang terlihat untuk melacak posisi penerima. Pada saat yang sama, ia melacak perangkat jarak jauh yang mengendalikan objek tempat persamaan tersebut dikirim.
    
  "Mau main perang?" tanyanya. "Biar kuingatkan kau siapa yang sedang kau hadapi."
    
    
  ** * *
    
    
  Sementara Clifton Taft dan para anteknya dengan tidak sabar menyesap martini dan dengan cemas menunggu hasil kegagalan mereka yang menguntungkan, limusin mereka menuju timur laut ke arah Tomsk. Zelda membawa pemancar yang memantau penguncian dan data tabrakan Valkyrie.
    
  "Bagaimana kabarnya?" tanya Taft.
    
  "Percepatan saat ini sesuai rencana. Mereka seharusnya mendekati Mach 1 dalam waktu sekitar dua puluh menit," lapor Zelda dengan puas. "Sepertinya Hurst telah menyelesaikan tugasnya. Apakah Wolf membawa konvoinya sendiri?"
    
  "Saya tidak tahu," kata McFadden. "Saya mencoba menghubunginya, tetapi ponselnya mati. Sejujurnya, saya senang tidak perlu berurusan dengannya lagi. Anda seharusnya melihat apa yang dia lakukan pada Dr. Gould. Saya hampir, hampir merasa kasihan padanya."
    
  "Dia sudah melakukan bagiannya. Dia mungkin pulang untuk bercinta dengan pengawasnya," geram Taft sambil tertawa mesum. "Ngomong-ngomong, aku melihat Jacobs tadi malam di kereta, mengutak-atik pintu kamarku."
    
  "Oke, kalau begitu dia juga sudah diurus," Bessler tersenyum lebar, senang bisa mengambil alih posisinya sebagai manajer proyek.
    
    
  ** * *
    
    
  Sementara itu, di atas Valkyrie, Nina mati-matian mencoba membangunkan Sam. Ia bisa merasakan kereta melaju lebih cepat dari waktu ke waktu. Tubuhnya mengatakan yang sebenarnya, merasakan gaya gravitasi dari kereta yang melaju kencang. Di luar, di koridor, ia bisa mendengar gumaman kebingungan dari delegasi internasional. Mereka juga merasakan guncangan kereta dan, karena tidak ada dapur atau bar di dekatnya, mereka mulai curiga terhadap taipan Amerika dan para kaki tangannya.
    
  "Mereka tidak ada di sini. Saya sudah mengecek," ia mendengar perwakilan Amerika Serikat mengatakan kepada yang lain.
    
  "Mungkin mereka akan tertinggal?" saran delegasi Tiongkok itu.
    
  "Kenapa mereka lupa naik kereta mereka sendiri?" tanya orang lain. Di suatu tempat di gerbong sebelah, seseorang mulai muntah. Nina tidak ingin menimbulkan kepanikan dengan menjelaskan situasinya, tetapi itu akan lebih baik daripada membiarkan mereka semua berspekulasi dan menjadi gila.
    
  Mengintip dari pintu, Nina memberi isyarat kepada kepala Badan Energi Atom untuk menghampirinya. Dia menutup pintu di belakangnya agar pria itu tidak melihat tubuh Wolf Kretschoff yang tak sadarkan diri.
    
  "Tuan, nama saya Dr. Gould dari Skotlandia. Saya bisa memberi tahu Anda apa yang sedang terjadi, tetapi saya minta Anda tetap tenang, apakah Anda mengerti?" dia memulai.
    
  "Ini tentang apa?" tanyanya tajam.
    
  "Dengarkan baik-baik. Aku bukan musuhmu, tapi aku tahu apa yang sedang terjadi, dan aku perlu kau menjelaskan kepada delegasi sementara aku mencoba menyelesaikan masalah ini," katanya. Perlahan dan tenang, dia menyampaikan informasi itu kepada pria tersebut. Dia bisa melihat pria itu semakin ketakutan, tetapi dia tetap menjaga nada bicaranya setenang dan terkendali mungkin. Wajahnya pucat pasi, tetapi dia tetap tenang. Mengangguk kepada Nina, dia pergi untuk berbicara dengan yang lain.
    
  Dia bergegas kembali ke kamar dan mencoba membangunkan Sam.
    
  "Sam! Bangun, demi Tuhan! Aku membutuhkanmu!" rengeknya sambil menampar pipi Sam, berusaha untuk tidak terlalu putus asa hingga memukulnya. "Sam! Kita akan mati. Aku ingin ditemani!"
    
  "Aku akan menemanimu," kata Wolf dengan sinis. Dia terbangun dari pukulan telak yang diberikan Dima dan senang melihat prajurit mafia yang sudah mati di kaki tempat tidur tempat Nina sedang membungkuk di atas Sam.
    
  "Ya Tuhan, Sam, kalau ada waktu yang tepat untuk bangun, itu sekarang," gumamnya sambil menamparnya. Tawa Serigala itu membuat Nina merinding, mengingatkannya akan kekejamannya padanya. Dia merangkak di atas tempat tidur, wajahnya berdarah dan menjijikkan.
    
  "Mau lagi?" dia menyeringai, darah muncul di giginya. "Kali ini aku akan membuatmu berteriak lebih keras, ya?" Dia tertawa terbahak-bahak.
    
  Jelas sekali Sam tidak bereaksi padanya. Nina diam-diam meraih khanjali milik Dima yang berukuran sepuluh inci, sebuah belati yang megah dan mematikan yang tersimpan di bawah lengannya. Merasa lebih percaya diri sekarang setelah memilikinya, Nina tidak takut untuk mengakui pada dirinya sendiri bahwa dia menghargai kesempatan untuk membalas dendam padanya.
    
  "Terima kasih, Dima," gumamnya sambil matanya tertuju pada predator itu.
    
  Yang tidak ia duga adalah serangan mendadak pria itu. Tubuh besarnya bersandar di tepi tempat tidur, siap untuk menghancurkannya, tetapi Nina bereaksi cepat. Berguling menjauh, ia menghindari serangannya dan menunggu pria itu jatuh ke lantai. Nina mengeluarkan pisaunya, mengarahkannya tepat ke tenggorokannya, dan menusuk bandit Rusia berjas mahal itu. Bilah pisau menembus tenggorokannya. Ia merasakan ujung baja pisau itu menggeser tulang belakang di lehernya, memutus sumsum tulang belakangnya.
    
  Histeris, Nina tak tahan lagi. Valkyrie mempercepat lajunya, mendorong rasa mual kembali ke tenggorokannya. "Sam!" teriaknya hingga suaranya pecah. Tapi itu tak penting, karena para delegasi di gerbong makan juga sama kesalnya. Sam terbangun, matanya berbinar-binar. "Bangun, sialan!" teriaknya.
    
  "Aku sudah bangun!" dia meringis sambil mengerang.
    
  "Sam, kita harus segera ke ruang mesin!" isaknya, menangis karena terkejut setelah cobaan barunya dengan Wolf. Sam duduk untuk memeluknya dan melihat darah mengalir deras dari leher monster itu.
    
  "Aku berhasil menangkapnya, Sam," teriaknya.
    
  Dia tersenyum: "Saya tidak mungkin bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik."
    
  Sambil terisak, Nina berdiri dan merapikan pakaiannya. "Ruang mesin!" kata Sam. "Itu satu-satunya tempat yang kupastikan buka." Mereka segera mencuci dan mengeringkan tangan mereka di baskom dan bergegas ke bagian depan Valkyrie. Saat melewati para delegasi, Nina mencoba menenangkan mereka, meskipun dia yakin mereka semua akan menuju Neraka.
    
  Setelah masuk ke ruang mesin, mereka dengan hati-hati memeriksa lampu dan kontrol yang berkedip-kedip.
    
  "Semua ini tidak ada hubungannya dengan menjalankan kereta ini," teriak Sam frustrasi. Dia mengeluarkan ponselnya dari saku. "Ya Tuhan, aku tidak percaya ini masih berfungsi," katanya sambil mencoba mencari sinyal. Kereta melaju lebih cepat, dan teriakan memenuhi gerbong.
    
  "Kamu tidak boleh berteriak, Sam," dia mengerutkan kening. "Kamu tahu itu."
    
  "Aku tidak menelepon," katanya sambil terbatuk-batuk karena kecepatan yang begitu tinggi. "Sebentar lagi kita tidak akan bisa bergerak. Lalu tulang-tulang kita akan mulai berderak."
    
  Dia meliriknya dari samping. "Aku tidak perlu mendengar ini."
    
  Dia memasukkan kode itu ke ponselnya, kode yang diberikan Purdue kepadanya untuk terhubung ke sistem pelacakan satelit, yang tidak memerlukan perawatan untuk beroperasi. "Ya Tuhan, semoga Purdue melihat ini."
    
  "Tidak mungkin," kata Nina.
    
  Dia menatapnya dengan penuh keyakinan. "Satu-satunya kesempatan kita."
    
    
  32
  Kekacauan, Bagian II
    
    
    
  Rumah Sakit Klinik Kereta Api - Novosibirsk
    
    
  Olga masih dalam kondisi serius, tetapi dia telah dipulangkan dari unit perawatan intensif dan sedang memulihkan diri di kamar pribadi yang dibayar oleh Casper Jacobs, yang tetap berada di sisinya. Dia sesekali sadar kembali dan berbicara sebentar, hanya untuk tertidur lagi.
    
  Dia sangat marah karena Sam dan Nina harus menanggung akibat dari jasanya kepada Black Sun. Tidak hanya itu yang membuatnya kesal, tetapi dia juga marah karena si bajingan Amerika, Taft, berhasil selamat dari tragedi yang akan datang dan merayakannya bersama Zelda Bessler dan si pecundang Skotlandia, McFadden. Tetapi yang membuatnya benar-benar marah adalah kenyataan bahwa Wolf Kretschoff akan lolos begitu saja dari apa yang telah dilakukannya kepada Olga dan Nina.
    
  Berpikir keras, ilmuwan yang cemas itu mencoba mencari cara untuk melakukan sesuatu. Dari sisi positif, dia memutuskan bahwa semuanya belum hilang. Dia menelepon Purdue, seperti yang dia lakukan pertama kali ketika dia terus-menerus mencoba menghubunginya, hanya saja kali ini Purdue yang menjawab.
    
  "Ya Tuhan! Aku tidak percaya aku berhasil menghubungimu," Casper terengah-engah.
    
  "Maaf, saya agak teralihkan perhatiannya," jawab Perdue. "Apakah ini Dr. Jacobs?"
    
  "Bagaimana kau tahu?" tanya Casper.
    
  "Aku melihat nomormu di pelacak satelitku. Apakah kau bersama Sam?" tanya Perdue.
    
  "Tidak, tapi justru itulah alasan aku menelepon," jawab Casper. Dia telah menjelaskan semuanya kepada Perdue, sampai ke tempat dia dan Olga harus turun dari kereta, dan tidak tahu ke mana Taft dan anak buahnya akan pergi. "Namun, aku yakin Zelda Bessler memegang kendali jarak jauh untuk Valkyrie," kata Casper kepada Perdue.
    
  Miliarder itu tersenyum melihat cahaya yang berkedip-kedip di layar komputernya. "Jadi, begitulah?"
    
  "Apakah Anda punya lowongan?" seru Casper dengan gembira. "Tuan Perdue, bolehkah saya minta kode pelacakannya?"
    
  Purdue telah belajar dari membaca teori-teori Dr. Jacobs bahwa pria itu adalah seorang jenius dengan caranya sendiri. "Apakah kau punya pena?" Purdue menyeringai, merasa seperti dirinya yang dulu, riang gembira. Dia kembali memanipulasi situasi, tak tersentuh oleh teknologi dan kecerdasannya, seperti di masa lalu. Dia memeriksa sinyal dari perangkat jarak jauh Bessler dan memberikan kode pelacakan kepada Casper Jacobs. "Apa yang kau rencanakan?" tanyanya pada Casper.
    
  "Aku bermaksud menggunakan eksperimen yang gagal untuk memastikan pemberantasan yang berhasil," jawab Casper dingin. "Sebelum aku pergi, tolong cepatlah. Jika Anda bisa melakukan sesuatu untuk melemahkan daya magnet Valkyrie, Tuan Purdue. Teman-teman Anda akan memasuki fase berbahaya yang tidak akan bisa mereka lewati lagi."
    
  "Semoga beruntung, Pak Tua," Perdue mengucapkan selamat tinggal kepada kenalan barunya itu. Ia segera menyadap sinyal kapal yang sedang bergerak, sekaligus meretas sistem kereta api yang dilaluinya. Ia menuju persimpangan di kota Polskaya, tempat ia berharap dapat mencapai kecepatan Mach 3.
    
  "Halo?" terdengar suara dari pengeras suara yang terhubung ke sistem komunikasinya.
    
  "Sam!" seru Perdue.
    
  "Purdue! Tolong kami!" teriaknya melalui pengeras suara. "Nina pingsan. Hampir semua orang di kereta juga pingsan. Penglihatanku semakin kabur, dan di sini panas sekali seperti oven!"
    
  "Dengar, Sam!" teriak Perdue memotong pembicaraannya. "Aku sedang mengatur ulang mekanisme lintasannya saat ini juga. Tunggu tiga menit lagi. Begitu Valkyrie mengubah lintasannya, ia akan kehilangan daya magnetnya dan melambat!"
    
  "Ya Tuhan! Tiga menit? Kita akan hangus terbakar sebelum itu!" teriak Sam.
    
  "Tiga menit, Sam! Tunggu!" teriak Perdue. Di pintu ruang server, Charles dan Lillian mendekat untuk melihat apa yang menyebabkan suara gemuruh itu. Mereka tahu lebih baik daripada bertanya atau ikut campur, tetapi mereka mendengarkan drama itu dari kejauhan, tampak sangat khawatir. "Tentu saja, berpindah jalur membawa risiko tabrakan langsung, tetapi saya tidak melihat kereta lain saat ini," katanya kepada kedua karyawannya. Lillian berdoa. Charles menelan ludah.
    
  Di dalam kereta, Sam terengah-engah, tak menemukan penghiburan di tengah pemandangan es yang mencair saat Valkyrie lewat. Ia mengangkat Nina untuk menyadarkannya, tetapi tubuhnya terasa seberat truk besar, dan ia tak bisa bergerak lebih jauh. "Kecepatan Mach 3 dalam beberapa detik. Kita semua akan mati."
    
  Sebuah papan penunjuk arah ke Polskaya muncul di depan kereta dan melewati mereka dalam sekejap mata. Sam menahan napas, merasakan berat badannya sendiri meningkat dengan cepat. Dia tidak bisa melihat apa pun lagi, ketika tiba-tiba dia mendengar bunyi dentingan wesel rel. Tampaknya Valkyrie tergelincir karena gangguan mendadak pada medan magnet, tetapi Sam berpegangan pada Nina. Turbulensinya sangat besar, dan tubuh Sam dan Nina terlempar ke peralatan di dalam ruangan.
    
  Seperti yang dikhawatirkan Sam, setelah satu kilometer lagi, Valkyrie mulai tergelincir. Kereta itu melaju terlalu cepat untuk tetap berada di rel, tetapi pada titik ini kecepatannya telah melambat cukup untuk berakselerasi hingga di bawah kecepatan normal. Dia mengumpulkan keberaniannya dan memeluk tubuh Nina yang tak sadarkan diri, menutupi kepalanya dengan tangannya. Sebuah tabrakan dahsyat terjadi, diikuti oleh kapal yang dirasuki iblis itu terbalik dengan kecepatannya yang masih mengesankan. Tabrakan yang memekakkan telinga itu melipat mesin menjadi dua, melepaskan pelat di bawah permukaan luarnya.
    
  Ketika Sam terbangun di pinggir rel, pikiran pertamanya adalah mengeluarkan semua orang dari sana sebelum bahan bakar habis terbakar. Lagipula, itu bahan bakar nuklir, pikirnya. Sam bukanlah ahli tentang mineral mana yang paling mudah meledak, tetapi dia tidak ingin mengambil risiko dengan thorium. Namun, dia menyadari bahwa tubuhnya benar-benar lemas, dan dia tidak bisa bergerak sedikit pun. Duduk di sana di atas es Siberia, dia menyadari betapa tidak pada tempatnya dia merasa. Tubuhnya masih terasa berat, dan semenit yang lalu dia sedang dipanggang hidup-hidup, dan sekarang dia kedinginan.
    
  Beberapa anggota delegasi yang selamat perlahan merangkak keluar ke atas salju yang membeku. Sam memperhatikan Nina perlahan sadar dan berani tersenyum. Mata gelapnya berkedip saat dia menatapnya. "Sam?"
    
  "Ya, sayangku," dia terbatuk dan tersenyum. "Lagipula, Tuhan itu ada."
    
  Dia tersenyum dan menatap langit kelabu di atas, menghela napas lega bercampur sedih. Dengan penuh rasa syukur, dia berkata, "Terima kasih, Purdue."
    
    
  33
  Penebusan
    
    
    
  Edinburgh - tiga minggu kemudian
    
    
  Nina menerima perawatan di fasilitas medis yang layak setelah dia dan para penyintas lainnya dievakuasi melalui udara dengan semua luka-lukanya. Butuh waktu tiga minggu bagi dia dan Sam untuk kembali ke Edinburgh, tempat pemberhentian pertama mereka adalah Raichtisusis. Purdue, dalam upaya untuk berhubungan kembali dengan teman-temannya, mengatur agar sebuah perusahaan katering besar menyelenggarakan makan malam sehingga dia dapat memanjakan para tamunya.
    
  Dikenal karena keeksentrikannya, Perdue menciptakan preseden ketika ia mengundang pengurus rumah tangga dan kepala pelayannya ke makan malam pribadi. Sam dan Nina masih mengenakan pakaian hitam dan biru, tetapi mereka aman.
    
  "Kurasa sudah saatnya kita bersulang," katanya sambil mengangkat gelas sampanye kristalnya. "Untuk budak-budakku yang pekerja keras dan selalu setia, Lily dan Charles."
    
  Lily terkikik sementara Charles tetap memasang ekspresi datar. Dia menyikut tulang rusuk Charles. "Tersenyumlah."
    
  "Sekali menjadi pelayan, selamanya akan menjadi pelayan, Lillian sayangku," jawabnya dengan nada ironis, yang membuat yang lain tertawa.
    
  "Dan temanku David," Sam menyela. "Biarkan dia hanya menerima perawatan di rumah sakit dan tinggalkan perawatan di rumah selamanya!"
    
  "Amin," Perdue setuju, matanya membelalak.
    
  "Ngomong-ngomong, apakah kita melewatkan sesuatu saat beristirahat di Novosibirsk?" tanya Nina sambil mengunyah kaviar dan biskuit asin.
    
  "Aku tidak peduli," Sam mengangkat bahu, menelan sampanye untuk menambah isi gelas wiskinya.
    
  "Kalian mungkin akan tertarik dengan ini," Perdue meyakinkan mereka, dengan kilatan di matanya. "Ini ditayangkan di berita setelah kematian dan luka-luka akibat tragedi kereta api. Saya merekamnya sehari setelah kalian dirawat di rumah sakit di sana. Datang dan tontonlah."
    
  Mereka menoleh ke layar laptop, yang diletakkan Perdue di atas bar yang masih hangus. Nina tersentak dan menyenggol Sam saat melihat reporter yang sama yang membuat berita kereta hantu yang pernah direkamnya untuk Sam. Reporter itu memiliki subjudul.
    
  "Setelah klaim bahwa kereta hantu menewaskan dua remaja di jalur kereta yang sepi beberapa minggu lalu, reporter ini kembali membawakan Anda kejadian yang tak terbayangkan."
    
  Di belakang wanita itu, di latar belakang, tampak sebuah kota di Rusia bernama Tomsk.
    
  Jasad-jasad yang hancur dari taipan Amerika Clifton Taft, ilmuwan Belgia Dr. Zelda Bessler, dan kandidat walikota Skotlandia Yang Terhormat Lance McFadden ditemukan di jalur kereta api kemarin. Warga setempat melaporkan melihat sebuah lokomotif muncul entah dari mana, sementara tiga pengunjung dilaporkan berjalan di sepanjang rel setelah limusin mereka mogok.
    
  "Itu adalah pulsa elektromagnetik yang melakukannya," Purdue menyeringai dari tempat duduknya di konter.
    
  Walikota Tomsk, Vladimir Nelidov, mengutuk tragedi tersebut tetapi menjelaskan bahwa penampakan kereta hantu itu hanyalah akibat dari kereta yang melaju melewati hujan salju lebat kemarin. Ia menegaskan bahwa tidak ada yang aneh tentang insiden mengerikan itu dan bahwa itu hanyalah kecelakaan yang tidak menguntungkan karena jarak pandang yang buruk.
    
  Perdue mematikannya dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.
    
  "Sepertinya Dr. Jacobs telah meminta bantuan rekan-rekan mendiang paman Olga di Perkumpulan Fisika Rahasia Rusia," Perdue tertawa, mengingat Kasper telah menyebutkan eksperimen fisika yang gagal itu dalam wawancara Sam.
    
  Nina menyesap sherry-nya. "Aku berharap bisa mengatakan aku menyesal, tapi aku tidak. Apakah itu membuatku menjadi orang jahat?"
    
  "Tidak," jawab Sam. "Kau orang suci, orang suci yang mendapat hadiah dari mafia Rusia karena membunuh saingan utama mereka dengan belati sialan." Pernyataannya itu memicu tawa yang lebih keras dari yang dia duga.
    
  "Tapi secara keseluruhan, saya senang Dr. Jacobs sekarang berada di Belarus, jauh dari para pemangsa elit Nazi," Perdue menghela napas. Dia menatap Sam dan Nina. "Tuhan tahu dia telah menebus perbuatannya seribu kali lipat dengan menghubungi saya, jika tidak, saya tidak akan pernah tahu kalian dalam bahaya."
    
  "Jangan mengucilkan dirimu sendiri, Perdue," Nina mengingatkannya. "Memang dia sudah memperingatkanmu, tapi kau tetap mengambil keputusan penting untuk menebus kesalahanmu."
    
  Dia mengedipkan mata: "Kamu sudah menjawab."
    
    
  AKHIR
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Topeng Babilonia
    
    
  Apa gunanya perasaan jika tak ada wajah?
    
  Ke mana orang buta itu mengembara ketika hanya ada kegelapan dan lubang, kekosongan di sekitarnya?
    
  Di manakah hati dapat berbicara tanpa lidah yang membebaskan bibirnya untuk mengucapkan selamat tinggal?
    
  Di mana lagi kau bisa mencium aroma manis mawar dan napas kekasih ketika tak ada aroma kebohongan?
    
  Bagaimana saya harus mengatakannya?
    
  Bagaimana saya harus mengatakannya?
    
  Apa yang mereka sembunyikan di balik topeng mereka?
    
  Saat wajah mereka disembunyikan dan suara mereka dipaksakan?
    
  Apakah mereka menopang Surga?
    
  Atau apakah mereka memiliki Neraka?
    
    - Masque de Babel (sekitar tahun 1682 - Versailles)
    
    
    Bab 1 - Burning Man
    
    
  Nina mengedipkan matanya lebar-lebar.
    
  Matanya mendengarkan sinapsisnya saat tidurnya beralih ke tidur REM, menyerahkannya pada cengkeraman kejam alam bawah sadarnya. Di sebuah kamar pribadi di Rumah Sakit Universitas Heidelberg, lampu menyala hingga larut malam, tempat Dr. Nina Gould dirawat untuk mengobati, sebisa mungkin, efek mengerikan dari penyakit radiasi. Hingga saat ini, sulit untuk menentukan seberapa kritis kasusnya sebenarnya, karena pria yang menemaninya telah salah menggambarkan tingkat paparannya. Yang terbaik yang bisa dia katakan adalah bahwa dia menemukannya berkeliaran di terowongan bawah tanah Chernobyl selama berjam-jam lebih lama daripada yang bisa dipulihkan oleh makhluk hidup mana pun.
    
  "Dia tidak menceritakan semuanya kepada kami," Perawat Barken membenarkan kepada kelompok kecil bawahannya, "tetapi saya sangat curiga bahwa itu bahkan belum setengah dari apa yang harus dialami Dr. Gould di sana sebelum dia mengaku telah menemukannya." Dia mengangkat bahu dan menghela napas. "Sayangnya, kecuali jika kami menangkapnya atas kejahatan yang tidak ada buktinya, kami harus membiarkannya pergi dan menangani sedikit informasi yang kami miliki."
    
  Simpati yang dipaksakan terpancar di wajah para dokter magang, tetapi mereka hanya menutupi kebosanan malam mereka dengan penampilan profesional. Semangat muda mereka mendambakan kebebasan di pub, tempat kelompok itu biasanya berkumpul setelah jam kerja, atau pelukan kekasih mereka di waktu malam seperti ini. Suster Barken tidak sabar dengan ambiguitas mereka dan merindukan kebersamaan dengan rekan-rekannya, di mana ia dapat bertukar pendapat yang faktual dan meyakinkan dengan mereka yang sama-sama berkualitas dan bersemangat tentang kedokteran.
    
  Bola matanya yang melotot meneliti mereka satu per satu saat ia menceritakan kondisi Dr. Gould. Sudut-sudut bibirnya yang tipis melorot ke bawah, menunjukkan ketidakpuasan yang sering ia tunjukkan dalam nada bicaranya yang tajam dan rendah. Selain sebagai veteran yang tegas dalam praktik kedokteran Jerman yang berpraktik di Universitas Heidelberg, ia juga dikenal sebagai seorang ahli diagnosis yang cukup brilian. Hal itu mengejutkan rekan-rekannya karena ia tidak pernah berusaha untuk mengembangkan kariernya dengan menjadi seorang dokter atau bahkan konsultan tetap.
    
  "Bagaimana keadaan beliau, Suster Barken?" tanya perawat muda itu, mengejutkan perawat yang menunjukkan ketertarikannya yang tulus. Pengawas yang sehat dan berusia lima puluh tahun itu membutuhkan waktu sejenak untuk menjawab, tampak hampir senang karena ditanyai, alih-alih menghabiskan sepanjang malam menatap tatapan kosong para pria pendek bergelar itu.
    
  "Yah, hanya itu yang bisa kami ketahui dari pria Jerman yang membawanya ke sini, Perawat Marks. Kami tidak menemukan konfirmasi apa pun mengenai penyebab penyakitnya selain apa yang dikatakan pria itu kepada kami." Dia menghela napas, frustrasi karena kurangnya informasi tentang kondisi Dr. Gould. "Yang bisa saya katakan hanyalah bahwa tampaknya dia diselamatkan tepat waktu untuk menjalani perawatan. Meskipun dia menunjukkan semua tanda keracunan akut, tubuhnya tampaknya mampu melawannya dengan memuaskan... untuk saat ini."
    
  Perawat Marks mengangguk, mengabaikan reaksi geli rekan-rekannya. Hal ini membuatnya penasaran. Lagipula, dia telah banyak mendengar tentang Nina Gould dari ibunya. Awalnya, dilihat dari cara ibunya bercerita tentangnya, dia mengira ibunya benar-benar mengenal sejarawan Skotlandia yang bertubuh mungil itu. Namun, tidak butuh waktu lama bagi mahasiswa kedokteran Marlene Marks untuk mengetahui bahwa ibunya hanyalah seorang pembaca setia jurnal dan dua buku karya Gould. Dengan demikian, Nina Gould adalah semacam selebriti di rumahnya.
    
  Apakah ini salah satu perjalanan rahasia sejarawan itu lagi, mirip dengan yang sempat ia singgung dalam buku-bukunya? Marlene sering bertanya-tanya mengapa Dr. Gould tidak menulis lebih banyak tentang petualangannya dengan penjelajah dan penemu terkenal dari Edinburgh, David Purdue, melainkan hanya mengisyaratkan banyak perjalanannya. Kemudian ada hubungannya yang terkenal dengan jurnalis investigatif terkenal dunia, Sam Cleave, yang tentangnya Dr. Gould telah menulis. Ibu Marlene tidak hanya berbicara tentang Nina sebagai teman keluarga tetapi juga membahas kehidupannya seolah-olah sejarawan yang bersemangat itu adalah sinetron berjalan.
    
  Hanya masalah waktu sebelum ibu Marlene mulai membaca buku-buku tentang Sam Cleave, atau buku-buku yang diterbitkan olehnya, hanya untuk mempelajari lebih lanjut tentang ruangan-ruangan lain di rumah besar keluarga Gould. Justru karena obsesi inilah perawat merahasiakan masa tinggal Gould di Heidelberg, karena takut ibunya akan melakukan aksi protes sendirian ke sayap barat fasilitas medis abad ke-14 untuk memprotes penahanannya atau semacamnya. Hal ini membuat Marlene tersenyum sendiri, tetapi, dengan mempertaruhkan kemarahan Perawat Barken yang selama ini dihindarinya, ia menyembunyikan rasa geli itu.
    
  Sekelompok mahasiswa kedokteran tidak menyadari barisan korban luka yang merayap mendekati ruang gawat darurat di lantai bawah. Di bawah kaki mereka, sekelompok petugas dan perawat malam mengelilingi seorang pemuda yang berteriak dan menolak untuk diikat ke tandu.
    
  "Tolong, Pak, Anda harus berhenti berteriak!" pinta perawat kepala kepada pria itu, menghalangi jalannya yang penuh amarah dengan tubuhnya yang agak besar. Matanya melirik ke salah satu petugas, yang bersenjata suntikan suksinilkolin, diam-diam mendekati korban luka bakar. Pemandangan mengerikan pria yang menangis itu membuat kedua anggota staf baru itu tersedak, hampir tidak bisa menahan napas sambil menunggu perawat kepala meneriakkan perintah selanjutnya. Namun, bagi sebagian besar dari mereka, ini adalah skenario panik yang biasa, meskipun setiap keadaan berbeda. Misalnya, mereka belum pernah sebelumnya bertemu korban luka bakar yang berlari ke ruang gawat darurat, apalagi yang masih berasap saat tergelincir, kehilangan potongan daging dari dada dan perutnya di sepanjang jalan.
    
  Tiga puluh lima detik terasa seperti dua jam bagi para petugas medis Jerman yang kebingungan. Tak lama setelah wanita bertubuh besar itu mengurung korban, dengan kepala dan dada yang menghitam, jeritan tiba-tiba berhenti, digantikan oleh suara sesak napas.
    
  "Edema saluran napas!" teriaknya dengan suara lantang yang terdengar di seluruh ruang gawat darurat. "Intubasi, segera!"
    
  Seorang perawat pria yang berjongkok bergegas maju, menusukkan jarum ke kulit pria yang kering dan sesak napas itu, dan menekan pendorongnya tanpa ragu-ragu. Dia meringis saat jarum suntik menusuk kulit pasien malang itu, tetapi itu harus dilakukan.
    
  "Ya Tuhan! Baunya menjijikkan!" salah satu perawat mendengus pelan, menoleh ke rekannya, yang mengangguk setuju. Mereka menutupi wajah mereka dengan tangan sejenak untuk mengatur napas saat bau daging yang dimasak menyerang indra mereka. Itu tidak profesional, tetapi mereka hanyalah manusia biasa.
    
  "Bawa dia ke ruang operasi B!" teriak seorang wanita bertubuh tegap kepada stafnya. "Cepat! Dia mengalami serangan jantung, semuanya! Bergerak!" Mereka memasang masker oksigen pada pasien yang kejang-kejang ketika kesadarannya melemah. Tak seorang pun memperhatikan pria tua jangkung berjaket hitam yang mengikutinya. Bayangannya yang panjang dan membentang menggelapkan kaca pintu yang bersih tempat dia berdiri, menyaksikan mayat yang berasap itu digiring pergi. Mata hijaunya berkilauan dari balik pinggiran topi felt-nya, dan bibirnya yang kering menyeringai pasrah.
    
  Meskipun ruang gawat darurat kacau, dia tahu dia tidak akan diperhatikan, jadi dia menyelinap melalui pintu untuk mengunjungi ruang ganti di lantai pertama, beberapa langkah dari area resepsionis. Begitu masuk, dia menghindari deteksi dengan menghindari cahaya terang lampu kecil di atas bangku. Karena saat itu tengah shift malam, kemungkinan tidak ada staf medis di ruang ganti, jadi dia mengambil beberapa jubah dan menuju ke kamar mandi. Di salah satu bilik yang gelap, pria tua itu menanggalkan pakaiannya.
    
  Di bawah lampu-lampu bulat kecil di atasnya, sosoknya yang kurus dan pucat tampak terpantul di kaca akrilik. Mengerikan dan kurus kering, anggota tubuhnya yang memanjang telah melepaskan pakaiannya dan mengenakan seragam katun. Napasnya yang berat terdengar mendesah saat ia bergerak, meniru robot yang dilapisi kulit android, memompa cairan hidrolik melalui persendiannya setiap kali ia berganti posisi. Ketika ia melepas fedoranya untuk menggantinya dengan topi, tengkoraknya yang cacat mengejeknya di cermin kaca akrilik. Sudut cahaya menyoroti setiap lekukan dan tonjolan tengkoraknya, tetapi ia tetap memiringkan kepalanya sebisa mungkin sambil mencoba topi itu. Ia tidak ingin menghadapi kekurangan terbesarnya, kecacatannya yang paling parah-ketidakberwajahannya.
    
  Wajah manusianya hanya memperlihatkan matanya, yang terbentuk sempurna namun tampak kesepian dalam kesederhanaannya. Lelaki tua itu tak tahan menanggung penghinaan karena diejek oleh bayangannya sendiri, tulang pipinya membingkai fitur wajahnya yang tanpa ekspresi. Di antara bibirnya yang hampir tak ada dan di atas mulutnya yang kecil, hampir tidak ada lubang, dan hanya dua celah kecil yang berfungsi sebagai lubang hidung. Elemen terakhir dari penyamarannya yang cerdik adalah masker bedah, yang dengan elegan melengkapi tipu dayanya.
    
  Dia memperbaiki postur tubuhnya dengan memasukkan jasnya ke dalam lemari paling ujung di dinding timur dan menutup pintu sempit itu begitu saja.
    
  "Pergi sana," gumamnya.
    
  Dia menggelengkan kepalanya. Tidak, dialeknya salah. Dia berdeham dan berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. "Abend." Tidak. Lagi. "Ah, bent," katanya lebih jelas sambil mendengarkan suaranya yang serak. Aksennya hampir tepat; dia masih punya satu atau dua kesempatan lagi.
    
  "Pergi sana," katanya dengan jelas dan lantang saat pintu ruang ganti terbuka. Terlambat. Dia menahan napas sebelum mengucapkan kata itu.
    
  "Abend, Herr Doktor," petugas itu tersenyum saat masuk, menuju ke ruangan sebelah untuk menggunakan urinoir. "Wie geht's?"
    
  "Jeroan, jeroan," jawab lelaki tua itu tergesa-gesa, lega karena perawat itu tidak menyadarinya. Dia berdeham dan menuju pintu. Sudah larut malam, dan dia masih memiliki urusan yang belum selesai dengan pendatang baru yang menarik itu.
    
  Merasa hampir malu dengan metode kebinatangan yang ia gunakan untuk melacak pemuda yang ia ikuti ke ruang gawat darurat, ia menengadahkan kepalanya dan mengendus udara. Aroma yang familiar itu memaksanya untuk mengikutinya, seperti hiu yang tanpa henti mengikuti darah melintasi bermil-mil perairan. Ia tidak terlalu memperhatikan sapaan sopan dari staf, petugas kebersihan, dan dokter malam. Kakinya yang tertutup pakaian bergerak tanpa suara, selangkah demi selangkah, saat ia menuruti aroma menyengat daging terbakar dan disinfektan yang menusuk hidungnya.
    
  "Zimmer 4," gumamnya sambil hidungnya menuntunnya ke kiri menuju persimpangan berbentuk T. Ia pasti akan tersenyum-jika ia bisa. Tubuhnya yang kurus merayap menyusuri koridor unit luka bakar menuju tempat pemuda itu dirawat. Dari belakang ruangan, ia bisa mendengar suara dokter dan perawat mengumumkan peluang pasien untuk bertahan hidup.
    
  "Namun, dia akan tetap hidup," desah dokter laki-laki itu dengan penuh simpati, "Saya rasa dia tidak akan mampu mempertahankan fungsi wajahnya-fitur wajahnya ya, tetapi indra penciuman dan pengecapnya akan mengalami gangguan parah secara permanen."
    
  "Apakah di balik semua itu, Dokter, masih ada wajah?" tanya perawat itu pelan.
    
  "Ya, tapi tidak mungkin, karena kerusakan pada kulit akan menyebabkan fitur wajahnya... yah... semakin menghilang. Hidungnya akan tidak terlihat, dan bibirnya," ia ragu-ragu, merasakan belas kasihan yang tulus pada pemuda tampan di SIM yang hampir tidak utuh di dompetnya yang hangus, "akan hilang. Kasihan anak itu. Dia baru berusia dua puluh tujuh tahun, dan ini terjadi padanya."
    
  Dokter itu menggelengkan kepalanya hampir tak terlihat. "Sabtu, Sabina, berikan obat pereda nyeri melalui infus dan segera mulai penggantian cairan."
    
  "Ya, Dokter." Ia menghela napas dan membantu rekannya mengumpulkan perban. "Dia harus memakai masker seumur hidupnya," katanya, tanpa ditujukan kepada siapa pun secara khusus. Ia menarik troli lebih dekat, membawa perban steril dan larutan garam. Mereka tidak menyadari kehadiran asing penyusup yang mengintip dari lorong, melihat targetnya melalui celah pintu yang perlahan menutup. Hanya satu kata yang keluar dari mulutnya, tanpa suara.
    
  "Masker".
    
    
  Bab 2 - Penculikan Purdue
    
    
  Merasa sedikit gelisah, Sam berjalan santai melalui taman luas sebuah tempat pribadi dekat Dundee, di bawah langit Skotlandia yang bergemuruh. Lagipula, apakah ada pemandangan lain? Namun di dalam hatinya, ia merasa nyaman. Kosong. Begitu banyak hal telah terjadi padanya dan teman-temannya baru-baru ini sehingga mengejutkan untuk tidak memikirkan apa pun, untuk sekali ini. Sam telah kembali dari Kazakhstan seminggu yang lalu dan belum bertemu Nina atau Purdue sejak kembali ke Edinburgh.
    
  Ia mendapat informasi bahwa Nina menderita luka serius akibat paparan radiasi dan dirawat di rumah sakit di Jerman. Setelah mengirim kenalan barunya, Detlef Holzer, untuk mencarinya, ia tetap berada di Kazakhstan selama beberapa hari dan tidak dapat memperoleh kabar apa pun tentang kondisi Nina. Rupanya, Dave Perdue juga ditemukan di lokasi yang sama dengan Nina, hanya untuk ditaklukkan oleh Detlef karena perilakunya yang aneh dan agresif. Namun hingga saat ini, hal ini pun masih berupa spekulasi belaka.
    
  Perdue sendiri telah menghubungi Sam sehari sebelumnya untuk memberitahunya tentang penahanannya di Pusat Penelitian Medis Sinclair. Pusat Penelitian Medis Sinclair, yang didanai dan dioperasikan oleh Brigade Renegade, telah menjadi sekutu rahasia Perdue dalam pertempuran sebelumnya melawan Ordo Matahari Hitam. Organisasi tersebut, kebetulan, terdiri dari mantan anggota Matahari Hitam-para pemberontak, bisa dibilang, dari kepercayaan yang juga diikuti Sam beberapa tahun sebelumnya. Operasinya untuk mereka jarang dan terpisah-pisah, karena kebutuhan mereka akan intelijen hanya sporadis. Sebagai jurnalis investigasi yang cerdas dan efektif, Sam Cleave sangat berharga bagi Brigade dalam hal ini.
    
  Selain itu, ia bebas bertindak sesuka hatinya dan mengejar pekerjaan lepasnya sendiri kapan pun ia mau. Karena lelah melakukan sesuatu yang seberat misi terakhirnya dalam waktu dekat, Sam memutuskan untuk meluangkan waktu mengunjungi Purdue di rumah sakit jiwa yang pernah dikunjungi peneliti eksentrik itu.
    
  Informasi tentang tempat usaha Sinclair sangat minim, tetapi Sam memiliki firasat yang kuat tentang aroma daging di bawah tutupnya. Saat mendekat, ia memperhatikan bahwa jendela di lantai tiga dari empat lantai bangunan itu dipagari.
    
  "Aku yakin kau ada di salah satu kamar ini, ya, Purdue?" Sam terkekeh sendiri sambil menuju pintu masuk utama gedung menyeramkan dengan dinding yang terlalu putih itu. Rasa dingin menjalari tubuh Sam saat memasuki lobi. "Ya Tuhan, apakah Hotel California sedang menyamar sebagai Stanley Much?"
    
  "Selamat pagi," sapa resepsionis mungil berambut pirang itu kepada Sam. Senyumnya tulus. Penampilan Sam yang tegas dan berkulit gelap langsung menarik perhatiannya, meskipun usianya cukup tua untuk menjadi kakak laki-lakinya atau pamannya yang hampir terlalu tua.
    
  "Ya, benar sekali, Nona muda," Sam setuju dengan antusias. "Saya di sini untuk menemui David Perdue."
    
  Dia mengerutkan kening, "Lalu, untuk siapa buket bunga ini, Tuan?"
    
  Sam hanya mengedipkan mata dan menurunkan tangan kanannya untuk menyembunyikan rangkaian bunga di bawah meja. "Ssst, jangan bilang padanya. Dia benci bunga anyelir."
    
  "Um," dia tergagap, sangat ragu-ragu, "dia ada di kamar 3, dua lantai di atas, kamar 309."
    
  "Itu," Sam menyeringai dan bersiul sambil menuju tangga yang bertanda putih dan hijau-"Bangsal 2, Bangsal 3, Bangsal 4"-dengan malas melambaikan buket bunga saat menaiki tangga. Di cermin, ia sangat geli melihat tatapan bingung seorang wanita muda yang masih mencoba mencari tahu untuk apa bunga-bunga itu.
    
  "Ya, persis seperti yang kupikirkan," gumam Sam sambil menemukan lorong di sebelah kanan tangga tempat papan nama hijau dan putih yang sama bertuliskan "Ward 3" terpasang. "Lantai yang gila dengan jeruji besi, dan Perdue adalah walikotanya."
    
  Faktanya, tempat itu sama sekali tidak menyerupai rumah sakit. Lebih mirip kumpulan kantor dan praktik medis di pusat perbelanjaan besar, tetapi Sam harus mengakui bahwa kurangnya keramaian yang diharapkan agak mengganggunya. Di mana pun ia tidak melihat orang-orang mengenakan gaun rumah sakit putih atau kursi roda yang mengangkut orang-orang yang hampir mati dan dalam kondisi berbahaya. Bahkan staf medis, yang hanya bisa ia bedakan dari jas putih mereka, tampak sangat tenang dan biasa saja.
    
  Mereka mengangguk dan menyapanya dengan hangat saat ia melewati mereka, tanpa menanyakan satu pertanyaan pun tentang bunga yang dipegangnya. Pengakuan ini benar-benar merampas selera humor Sam, dan ia melemparkan buket bunga itu ke tempat sampah terdekat sebelum sampai di kamar yang telah ditentukan. Pintu itu, tentu saja, tertutup karena terbuat dari jeruji besi, tetapi Sam terkejut mendapati pintu itu tidak terkunci. Yang lebih mengejutkan lagi adalah interior kamar tersebut.
    
  Selain satu jendela yang tertutup tirai tebal dan dua kursi berlengan mewah, tidak ada apa pun di sini selain karpet. Mata gelapnya mengamati ruangan aneh itu. Ruangan itu tidak memiliki tempat tidur dan kamar mandi pribadi. Purdue duduk membelakangi Sam, menatap ke luar jendela.
    
  "Senang sekali kau datang, Pak Tua," katanya dengan nada ceria dan penuh percaya diri yang biasa ia gunakan kepada para tamu di rumah besarnya.
    
  "Dengan senang hati," jawab Sam, masih berusaha menyelesaikan teka-teki furnitur. Purdue menoleh ke arahnya, tampak sehat dan rileks.
    
  "Silakan duduk," ajaknya kepada reporter yang tampak bingung, yang ekspresinya menunjukkan bahwa ia sedang mengamati ruangan untuk mencari alat penyadap atau bahan peledak tersembunyi. Sam pun duduk. "Jadi," Perdue memulai, "di mana bunga saya?"
    
  Sam menatap Purdue. "Kupikir aku punya kekuatan pengendalian pikiran?"
    
  Perdue tampak tidak terpengaruh oleh pernyataan Sam, sesuatu yang mereka berdua tahu tetapi tidak ada yang mendukungnya. "Tidak, aku melihatmu berjalan santai di gang dengan benda itu di tanganmu, tak diragukan lagi dibeli semata-mata untuk mempermalukanku dengan cara apa pun."
    
  "Ya Tuhan, kau terlalu mengenalku," Sam menghela napas. "Tapi bagaimana kau bisa melihat apa pun di balik jeruji penjara keamanan maksimum ini? Aku perhatikan sel-sel tahanan dibiarkan tidak terkunci. Apa gunanya menguncimu jika mereka membiarkan pintumu terbuka?"
    
  Purdue tersenyum geli, lalu menggelengkan kepalanya. "Oh, ini bukan untuk mencegah kita melarikan diri, Sam. Ini untuk mencegah kita melompat." Untuk pertama kalinya, nada pahit dan sarkastik menyelinap ke dalam suara Purdue. Sam merasakan kecemasan temannya, yang muncul saat kendali dirinya naik turun. Ternyata, ketenangan Purdue yang tampak hanyalah topeng di balik ketidakpuasan yang tidak biasa ini.
    
  "Apakah kamu cenderung melakukan hal seperti ini?" tanya Sam.
    
  Purdue mengangkat bahu. "Entahlah, Tuan Cleve. Sesaat sebelumnya semuanya baik-baik saja, dan sesaat kemudian aku kembali ke dalam akuarium sialan itu, berharap aku bisa tenggelam sebelum ikan hitam pekat itu menelan otakku."
    
  Ekspresi Perdue seketika berubah dari keceriaan yang konyol menjadi depresi pucat dan khawatir, dipenuhi rasa bersalah dan kecemasan. Sam memberanikan diri meletakkan tangannya di bahu Perdue, tidak yakin bagaimana miliarder itu akan bereaksi. Tetapi Perdue tidak melakukan apa pun saat tangan Sam menenangkan kebingungannya.
    
  "Apakah itu yang kau lakukan di sini? Mencoba membalikkan pencucian otak yang dilakukan oleh Nazi sialan itu padamu?" tanya Sam dengan berani. "Tapi itu bagus, Purdue. Bagaimana pengobatannya? Dalam banyak hal, kau tampak seperti dirimu sendiri lagi."
    
  "Benarkah?" Purdue terkekeh. "Sam, tahukah kau bagaimana rasanya tidak tahu? Itu lebih buruk daripada tahu, aku jamin. Tapi aku menemukan bahwa mengetahui memunculkan iblis yang berbeda daripada melupakan perbuatanmu."
    
  "Apa maksudmu?" Sam mengerutkan kening. "Kukira beberapa ingatan nyata telah kembali; hal-hal yang tidak bisa kau ingat sebelumnya?"
    
  Mata biru pucat Purdue menatap lurus ke depan, ke angkasa, melalui lensa kacamatanya yang jernih, saat ia mempertimbangkan pendapat Sam sebelum menjelaskan. Ia tampak hampir gila dalam cahaya mendung yang semakin gelap yang masuk melalui jendela. Jari-jarinya yang panjang dan ramping memainkan ukiran pada sandaran tangan kayu kursinya, terpaku. Sam berpikir lebih baik mengganti topik pembicaraan untuk saat ini.
    
  "Lalu kenapa sih nggak ada tempat tidur?" serunya sambil melihat sekeliling ruangan yang hampir kosong itu.
    
  "Aku tidak pernah tidur."
    
  Itu saja.
    
  Hanya itu yang bisa dikatakan Purdue tentang masalah itu. Kurangnya penjelasan membuat Sam gelisah, karena itu benar-benar kebalikan dari perilaku khas pria itu. Biasanya, dia mengesampingkan semua kesopanan atau hambatan dan melontarkan cerita yang megah, penuh dengan apa, mengapa, dan siapa. Sekarang dia hanya puas dengan fakta, jadi Sam mendesaknya bukan hanya untuk memaksa penjelasan, tetapi juga karena dia benar-benar ingin tahu. "Kau tahu itu secara biologis tidak mungkin, kecuali kau ingin mati dalam episode psikotik."
    
  Tatapan Purdue membuat Sam merinding. Itu berada di antara kegilaan dan kebahagiaan sempurna; tatapan binatang buas yang sedang diberi makan, jika Sam harus menebak. Rambut pirangnya yang beruban, seperti biasa, sangat rapi, disisir ke belakang dalam untaian panjang yang memisahkannya dari cambang abu-abunya. Sam membayangkan Purdue dengan rambut acak-acakan di kamar mandi umum, tatapan tajam biru pucat dari para penjaga ketika mereka menemukannya sedang mengunyah telinga seseorang. Yang paling mengganggunya adalah betapa biasa saja skenario seperti itu tiba-tiba tampak mengingat kondisi temannya. Kata-kata Purdue menarik Sam keluar dari pikiran-pikiran menjijikkannya.
    
  "Dan menurutmu apa yang ada tepat di depanmu, dasar tua bangka?" Purdue terkekeh, tampak agak malu dengan kondisinya di balik senyum lesu yang berusaha dipertahankannya. "Beginilah rupa psikosis, bukan omong kosong Hollywood di mana orang bereaksi berlebihan, di mana orang mencabuti rambut mereka dan menulis nama mereka dengan kotoran di dinding. Ini adalah hal yang tenang, kanker yang diam-diam merayap yang membuatmu tidak lagi peduli apa yang harus kamu lakukan untuk tetap hidup. Kamu dibiarkan sendirian dengan pikiran dan aktivitasmu, tidak memikirkan makanan..." Dia melirik kembali ke bagian karpet kosong tempat seharusnya tempat tidur berada, "...tidur. Awalnya, tubuhku lemas karena tekanan istirahat. Sam, seharusnya kau melihatku. Putus asa dan kelelahan, aku pingsan di lantai." Dia mendekat ke Sam. Jurnalis itu merasa tidak nyaman mencium aroma parfum obat dan rokok bekas dari napas Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Tidak, tidak, kau yang bertanya. Dengar, kau baik-baik saja?" desak Purdue dengan berbisik. "Aku belum tidur selama lebih dari empat hari berturut-turut, dan tahukah kau? Aku merasa hebat! Maksudku, lihat aku. Bukankah aku terlihat sangat sehat?"
    
  "Itulah yang membuatku khawatir, sobat," Sam meringis sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Purdue tertawa. Itu bukan tawa histeris sama sekali, melainkan tawa yang sopan dan lembut. Purdue menahan tawanya dan berbisik, "Kau tahu apa yang kupikirkan?"
    
  "Bahwa aku sebenarnya tidak berada di sini?" tebak Sam. "Tuhan tahu, tempat yang hambar dan membosankan ini akan membuatku sangat meragukan kenyataan."
    
  "Tidak. Tidak. Kurasa ketika Black Sun mencuci otakku, mereka entah bagaimana menghilangkan kebutuhan untuk tidur. Mereka pasti telah memprogram ulang otakku... membuka... kekuatan primitif yang mereka gunakan pada prajurit super di Perang Dunia II untuk mengubah orang menjadi hewan. Mereka tidak jatuh ketika ditembak, Sam. Mereka terus berjalan, terus menerus..."
    
  "Persetan dengan ini. Aku akan membawamu keluar dari sini," putus Sam.
    
  "Aku belum selesai dengan perawatanku, Sam. Biarkan aku tinggal dan biarkan mereka menghapus semua perilaku mengerikan ini," desak Perdue, berusaha terdengar masuk akal dan waras, meskipun yang dia inginkan hanyalah melarikan diri dari fasilitas itu dan kembali ke rumahnya di Raichtisusis.
    
  "Kau bilang begitu," Sam menepisnya dengan nada sinis, "tapi bukan itu maksudmu."
    
  Dia menarik Perdue dari kursinya. Miliarder itu tersenyum pada penyelamatnya, tampak sangat terinspirasi. "Kau jelas masih memiliki kemampuan untuk mengendalikan pikiran."
    
    
  Bab 3 - Sosok dengan Kata-Kata Kotor
    
    
  Nina terbangun dengan perasaan tidak enak badan tetapi sangat menyadari sekitarnya. Ini adalah pertama kalinya dia terbangun tanpa dikejutkan oleh suara perawat atau dokter yang tergoda untuk memberikan dosis obat pada jam yang tidak wajar. Dia selalu terpesona oleh bagaimana perawat membangunkan pasien untuk memberi mereka "sesuatu untuk ditidurkan" pada waktu yang tidak masuk akal, seringkali antara pukul dua dan lima pagi. Logika dari praktik tersebut sama sekali tidak dipahaminya, dan dia tidak merahasiakan kekesalannya atas kebodohan tersebut, terlepas dari penjelasan yang diberikan. Tubuhnya sakit di bawah tekanan sadis keracunan radiasi, tetapi dia mencoba untuk menahannya selama mungkin.
    
  Ia merasa lega ketika dokter yang bertugas memberitahunya bahwa luka bakar sesekali di kulitnya akan sembuh seiring waktu, dan paparan yang dialaminya di dekat pusat ledakan Chernobyl ternyata relatif ringan untuk zona berbahaya seperti itu. Mual mengganggunya setiap hari, setidaknya sampai antibiotiknya habis, tetapi kondisi darahnya tetap menjadi perhatian utama.
    
  Nina memahami kekhawatiran pria itu tentang kerusakan pada sistem autoimunnya, tetapi baginya, ada luka yang lebih buruk-baik secara emosional maupun fisik. Dia tidak dapat berkonsentrasi dengan baik sejak dibebaskan dari terowongan. Tidak jelas apakah ini disebabkan oleh gangguan penglihatan yang berkepanjangan akibat berjam-jam berada dalam kegelapan pekat, atau apakah itu juga akibat paparan radiasi nuklir lama dengan konsentrasi tinggi. Terlepas dari itu, trauma emosionalnya lebih buruk daripada rasa sakit fisik dan kulit yang melepuh.
    
  Ia dihantui mimpi buruk tentang Purdue yang memburunya dalam kegelapan. Menghidupkan kembali fragmen-fragmen kecil ingatan, mimpinya mengingatkannya pada rintihan yang dibuat Purdue setelah tertawa jahat di suatu tempat dalam kegelapan neraka dunia bawah Ukraina tempat mereka terjebak bersama. Melalui infus lain, obat penenang membuat pikirannya terkunci dalam mimpi, mencegahnya untuk sepenuhnya bangun dan melepaskan diri dari mimpi-mimpi itu. Itu adalah siksaan bawah sadar yang tidak bisa ia bagikan dengan orang-orang yang berwawasan ilmiah, yang hanya peduli dengan meringankan penyakit fisiknya. Mereka tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu pada kegilaan yang semakin mendekat.
    
  Di luar jendela, bayangan fajar yang pucat berkelap-kelip, meskipun dunia di sekitarnya masih tertidur. Ia samar-samar mendengar suara rendah dan bisikan staf medis, diselingi oleh dentingan aneh cangkir teh dan kompor kopi. Itu mengingatkan Nina pada pagi-pagi buta selama liburan sekolah, ketika ia masih kecil di Oban. Orang tuanya dan kakek dari pihak ibunya akan berbisik seperti itu saat mereka mengemas perlengkapan berkemah untuk perjalanan ke Hebrides. Mereka berusaha untuk tidak membangunkan Nina kecil saat mereka mengemas mobil, dan hanya di saat-saat terakhir ayahnya akan menyelinap ke kamarnya, membungkusnya dengan selimut seperti roti hot dog, dan membawanya keluar ke udara pagi yang dingin untuk membaringkannya di kursi belakang.
    
  Itu adalah kenangan yang menyenangkan, yang sempat ia ingat kembali dengan cara yang hampir sama. Dua perawat memasuki kamarnya untuk memeriksa infus dan mengganti seprai di tempat tidur kosong di seberangnya. Meskipun mereka berbicara dengan suara pelan, Nina menggunakan pengetahuannya tentang bahasa Jerman untuk menguping, seperti yang ia lakukan pada pagi-pagi ketika keluarganya mengira ia sudah tidur nyenyak. Dengan tetap diam dan bernapas dalam-dalam melalui hidung, Nina berhasil menipu perawat yang bertugas agar percaya bahwa ia sudah tidur nyenyak.
    
  "Bagaimana keadaannya?" tanya perawat itu kepada atasannya sambil dengan kasar menggulung seprei tua yang diambilnya dari kasur kosong.
    
  "Tanda-tanda vitalnya baik-baik saja," jawab kakak perempuannya dengan tenang.
    
  "Saya ingin mengatakan bahwa seharusnya mereka mengoleskan lebih banyak flammazin pada kulitnya sebelum memasangkan masker padanya. Saya rasa saya benar dalam menyarankan itu. Dr. Hilt tidak punya alasan untuk marah-marah kepada saya," keluh perawat itu tentang insiden tersebut, yang menurut Nina telah mereka diskusikan sebelum mereka datang menemuinya.
    
  "Kau tahu aku setuju denganmu soal ini, tapi kau harus ingat bahwa kau tidak boleh mempertanyakan pengobatan atau dosis yang diresepkan-atau diberikan-oleh dokter yang berkualifikasi tinggi, Marlene. Simpan saja diagnosismu untuk dirimu sendiri sampai kau memiliki posisi yang lebih kuat dalam hierarki di sini, oke?" saran saudari yang gemuk itu kepada bawahannya.
    
  "Apakah dia akan menempati tempat tidur ini ketika keluar dari ICU, Suster Barken?" tanyanya penasaran. "Di sini? Bersama Dr. Gould?"
    
  "Ya. Kenapa tidak? Ini bukan Abad Pertengahan atau perkemahan sekolah dasar, sayangku. Kau tahu, kita punya bangsal khusus untuk pria." Perawat Barken tersenyum tipis, menegur perawat yang terpesona itu, yang ia tahu sangat mengagumi Dr. Nina Gould. Siapa? Nina berpikir. Siapa sih yang mereka rencanakan sekamar denganku sampai pantas mendapat perhatian sebesar itu?
    
  "Lihat, Dr. Gould mengerutkan kening," kata Perawat Barken, tanpa menyadari bahwa itu adalah ketidaksenangan Nina karena akan segera memiliki teman sekamar yang sangat tidak diinginkan. Pikiran-pikiran yang diam dan perlahan muncul mengendalikan ekspresinya. "Itu pasti sakit kepala hebat akibat radiasi. Kasihan sekali." Ya! pikir Nina. "Ngomong-ngomong, sakit kepala ini benar-benar menyiksa. Obat penghilang rasa sakitmu memang enak untuk pesta, tapi sama sekali tidak berpengaruh untuk serangan di lobus frontal, kau tahu?"
    
  Tangannya yang kuat dan dingin tiba-tiba meremas pergelangan tangan Nina, mengirimkan kejutan ke seluruh tubuh sejarawan yang demam itu, yang sudah sensitif terhadap suhu. Tanpa disadari, mata Nina yang besar dan gelap melebar.
    
  "Ya Tuhan, perempuan! Apa kau akan mengoyak kulitku dari ototku dengan cakar sedingin es itu?" teriaknya. Rasa sakit yang hebat menjalar ke seluruh sistem saraf Nina, responsnya yang memekakkan telinga membuat kedua perawat itu terkejut.
    
  "Dr. Gould!" seru Perawat Barken kaget, berbicara dengan lancar. "Maaf sekali! Anda seharusnya dibius." Di seberang ruangan, seorang perawat muda tersenyum lebar.
    
  Menyadari bahwa sandiwara yang baru saja ia mainkan sangat brutal, Nina memutuskan untuk berpura-pura menjadi korban untuk menyembunyikan rasa malunya. Ia segera memegang kepalanya, mengerang pelan. "Obat penenang? Rasa sakitnya menembus semua obat penghilang rasa sakit. Maaf telah mengejutkan Anda, tapi... rasanya seperti kulitku terbakar," kata Nina. Perawat lain dengan tidak sabar mendekati tempat tidurnya, masih tersenyum seperti penggemar yang mendapat tiket masuk belakang panggung.
    
  "Saudari Marx, maukah Anda berbaik hati membawakan sesuatu untuk sakit kepala Dr. Gould?" tanya Saudari Barken. "Bitte," katanya sedikit lebih keras, untuk mengalihkan perhatian Marlene Marx muda dari obsesinya yang konyol.
    
  "Um, ya, tentu saja, Kak," jawabnya dengan enggan menerima tugas itu sebelum hampir melompat keluar ruangan.
    
  "Gadis yang manis," kata Nina.
    
  "Maafkan dia. Sebenarnya dia ibunya-mereka penggemar beratmu. Mereka tahu semua tentang perjalananmu, dan beberapa hal yang kau tulis benar-benar memikat Perawat Marks. Jadi, abaikan saja tatapannya," jelas Perawat Barken dengan ramah.
    
  Nina langsung ke intinya, sampai mereka terganggu oleh seekor anak anjing yang mengeluarkan air liur mengenakan seragam medis, yang akan segera kembali. "Lalu siapa yang akan tidur di sana? Seseorang yang kukenal?"
    
  Perawat Barken menggelengkan kepalanya. "Kurasa dia bahkan tidak seharusnya tahu siapa dirinya sebenarnya," bisiknya. "Secara profesional, saya tidak berhak untuk memberi tahu, tetapi karena Anda akan berbagi kamar dengan pasien baru..."
    
  "Guten Morgen, Sister," kata pria itu dari ambang pintu. Kata-katanya teredam oleh masker bedah, tetapi Nina dapat mengetahui bahwa aksennya bukan aksen Jerman asli.
    
  "Permisi, Dr. Gould," kata Perawat Barken, mendekat untuk berbicara dengan sosok tinggi itu. Nina mendengarkan dengan seksama. Pada jam mengantuk ini, ruangan masih relatif tenang, sehingga mudah untuk mendengarkan, terutama ketika Nina memejamkan matanya.
    
  Dokter itu bertanya kepada Perawat Barken tentang pemuda yang dibawa masuk tadi malam dan mengapa pasien itu tidak lagi berada di ruangan yang oleh Nina disebut 'Bangsal 4'. Perutnya terasa mual ketika perawat itu meminta identitas dokter, dan dokter itu menjawab dengan ancaman.
    
  "Saudari, jika kau tidak memberikan informasi yang kubutuhkan, seseorang akan mati sebelum kau sempat memanggil petugas keamanan. Aku jamin itu."
    
  Napas Nina tercekat di tenggorokannya. Apa yang rencananya akan dia lakukan? Bahkan dengan mata terbuka lebar, dia hampir tidak bisa melihat dengan jelas, jadi mencoba mengingat fitur wajahnya hampir tidak berguna. Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah berpura-pura tidak mengerti bahasa Jerman dan bahwa dia terlalu mengantuk untuk mendengar apa pun.
    
  "Tidak. Apa kau pikir ini pertama kalinya seorang penipu mencoba mengintimidasi saya selama dua puluh tujuh tahun saya bekerja di bidang medis? Pergi, atau aku akan memukulmu sendiri," ancam Suster Barken. Setelah itu, perawat itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi Nina merasakan keributan yang panik, diikuti oleh keheningan yang mencekam. Dia memberanikan diri untuk menoleh. Wanita itu berdiri teguh di ambang pintu, tetapi orang asing itu telah menghilang.
    
  "Itu terlalu mudah," gumam Nina pelan, tapi dia pura-pura bodoh demi semua orang. "Apakah ini dokterku?"
    
  "Tidak, sayangku," jawab Perawat Barken. "Dan tolong, jika kau melihatnya lagi, segera beri tahu aku atau anggota staf lainnya." Ia tampak sangat kesal, tetapi tidak menunjukkan rasa takut saat kembali bergabung dengan Nina di samping tempat tidurnya. "Mereka akan membawa pasien baru dalam satu atau dua hari ke depan. Mereka sudah menstabilkan kondisinya untuk saat ini. Tapi jangan khawatir, dia dibius berat. Dia tidak akan menjadi masalah bagimu."
    
  "Berapa lama aku akan dipenjara di sini?" tanya Nina. "Dan jangan beri tahu aku sampai aku sembuh."
    
  Perawat Barken terkekeh. "Kau yang beri tahu aku, Dokter Gould. Kau telah membuat semua orang kagum dengan kemampuanmu melawan infeksi dan menunjukkan kemampuan penyembuhan yang hampir supranatural. Kau ini apa, semacam vampir?"
    
  Humor perawat itu sangat menyenangkan. Nina senang mengetahui bahwa beberapa orang masih merasakan keajaiban. Tetapi yang tidak bisa dia ceritakan bahkan kepada orang yang paling berpikiran terbuka sekalipun adalah bahwa kemampuan penyembuhan supranaturalnya adalah hasil dari transfusi darah yang dia terima bertahun-tahun sebelumnya. Di ambang kematian, Nina diselamatkan oleh darah musuh yang sangat ganas, sisa-sisa eksperimen Himmler untuk menciptakan manusia super, senjata ajaib. Namanya Lita, dan dia adalah monster dengan darah yang benar-benar kuat.
    
  "Mungkin kerusakannya tidak separah yang awalnya diperkirakan dokter," jawab Nina. "Lagipula, jika aku pulih dengan baik, mengapa aku menjadi buta?"
    
  Saudari Barken meletakkan tangannya dengan lembut di dahi Nina. "Mungkin ini hanyalah gejala ketidakseimbangan elektrolit atau kadar insulinmu, sayangku. Aku yakin penglihatanmu akan segera membaik. Jangan khawatir. Jika kamu terus melakukan pekerjaan yang baik, kamu akan segera keluar dari sini."
    
  Nina berharap dugaan wanita itu benar, karena dia perlu menemukan Sam dan bertanya tentang Purdue. Dia juga membutuhkan ponsel baru. Sampai saat itu, dia hanya memeriksa berita untuk mencari informasi tentang Purdue, karena mungkin dia cukup terkenal untuk masuk berita di Jerman. Meskipun dia telah mencoba membunuhnya, dia berharap dia baik-baik saja-di mana pun dia berada.
    
  "Pria yang membawaku ke sini... apakah dia pernah bilang akan kembali?" tanya Nina tentang Detlef Holzer, kenalan yang pernah ia sakiti sebelum pria itu menyelamatkannya dari Purdue dan urat-urat iblis di bawah Reaktor 4 yang terkenal di Chernobyl.
    
  "Tidak, kami belum mendengar kabar darinya sejak itu," aku saudara perempuan Barken. "Dia bukan pacarku dalam kapasitas apa pun, kan?"
    
  Nina tersenyum, mengingat pengawal yang baik hati dan agak bodoh yang telah membantunya, Sam, dan Perdue menemukan Ruang Amber yang terkenal sebelum semuanya berantakan di Ukraina. "Bukan laki-laki," dia tersenyum pada bayangan samar saudara perempuannya yang berprofesi sebagai perawat. "Seorang duda."
    
    
  Bab 4 - Pesona
    
    
  "Bagaimana kabar Nina?" tanya Purdue kepada Sam saat mereka meninggalkan ruangan tanpa tempat tidur itu dengan mantel Purdue dan sebuah koper kecil sebagai barang bawaan.
    
  "Detlef Holzer memasukkannya ke rumah sakit di Heidelberg. Aku berencana untuk menjenguknya sekitar seminggu lagi," bisik Sam sambil mengamati lorong. "Untungnya Detlef begitu pemaaf, kalau tidak, kau pasti sudah berkeliaran di Pripyat sekarang."
    
  Setelah melihat ke kiri dan ke kanan, Sam memberi isyarat kepada temannya untuk mengikutinya ke kanan, ke arah tangga. Mereka mendengar suara-suara berdebat di lantai atas. Setelah ragu sejenak, Sam berhenti dan berpura-pura asyik berbicara di telepon.
    
  "Mereka bukan agen Setan, Sam. Ayolah," Purdue terkekeh, menarik lengan baju Sam melewati dua petugas kebersihan yang sedang mengobrol tentang hal yang tidak penting. "Mereka bahkan tidak tahu aku pasien. Setahu mereka, kau adalah pasienku."
    
  "Tuan Perdue!" teriak seorang wanita dari belakang, sengaja menyela pernyataan Perdue.
    
  "Teruslah berjalan," gumam Perdue.
    
  "Kenapa?" Sam menggoda dengan suara keras. "Mereka mengira aku pasienmu, ingat?"
    
  "Sam! Demi Tuhan, teruskan!" desak Perdue, sedikit geli dengan seruan kekanak-kanakan Sam.
    
  "Tuan Purdue, tolong berhenti di sini. Saya perlu bicara sebentar dengan Anda," wanita itu mengulangi. Ia berhenti sejenak sambil menghela napas pasrah dan berbalik menghadap wanita cantik itu. Sam berdeham. "Tolong katakan padaku ini doktermu, Purdue. Karena... yah, dia bisa mencuci otakku kapan saja."
    
  "Sepertinya dia sudah melakukannya," gumam Perdue, sambil melirik tajam ke arah rekannya.
    
  "Aku belum berkesempatan," dia tersenyum, menatap mata Sam.
    
  "Kau mau?" tanya Sam, sambil menerima sikutan keras dari Purdue.
    
  "Permisi?" tanyanya, sambil bergabung dengan mereka.
    
  "Dia agak pemalu," Perdue berbohong. "Saya khawatir dia perlu belajar untuk lebih berani berbicara. Dia pasti terlihat sangat tidak sopan, Melissa. Maaf."
    
  "Melissa Argyle." Dia tersenyum saat memperkenalkan dirinya kepada Sam.
    
  "Sam Cleave," katanya singkat, sambil memantau sinyal rahasia Purdue di sudut matanya. "Apakah Anda mesin pencuci otak Tuan Purdue...?"
    
  "... psikolog yang merawat?" tanya Sam, mengunci pikirannya rapat-rapat.
    
  Dia tersenyum malu-malu dan geli. "Tidak! Oh, tidak. Saya berharap saya memiliki kekuatan seperti itu. Saya hanya kepala administrasi di Sinclair, sejak Ella cuti melahirkan."
    
  "Jadi kau akan pergi dalam tiga bulan?" Sam berpura-pura menyesal.
    
  "Saya khawatir memang begitu," jawabnya. "Tapi semuanya akan baik-baik saja. Saya memiliki pekerjaan paruh waktu di Universitas Edinburgh sebagai asisten atau penasihat Dekan Fakultas Psikologi."
    
  "Kau dengar itu, Purdue?" Sam sangat terkesan. "Dia ada di Benteng Edinburgh! Dunia ini memang kecil. Aku juga sering mengunjungi tempat itu, tapi kebanyakan untuk mencari informasi, saat aku sedang meneliti tugas-tugas kuliahku."
    
  "Oh, benar," Perdue tersenyum. "Aku tahu di mana dia-sedang bertugas."
    
  "Menurutmu siapa yang memberiku posisi ini?" serunya lirih sambil menatap Perdue dengan penuh kekaguman. Sam tak bisa melewatkan kesempatan untuk berbuat nakal.
    
  "Oh, benarkah? Kau memang bajingan tua, Dave! Membantu ilmuwan berbakat dan sedang naik daun mendapatkan jabatan tetap, meskipun kau tidak mendapatkan pujian atau apa pun. Bukankah dia yang terbaik, Melissa?" Sam memuji temannya, sama sekali tidak menyesatkan Purdue, tetapi Melissa yakin akan ketulusannya.
    
  "Aku berhutang budi banyak pada Pak Purdue," katanya riang. "Aku hanya berharap dia tahu betapa aku menghargainya. Bahkan, dia memberiku pulpen ini." Dia menggesekkan bagian belakang pulpen itu di atas lipstik merah mudanya dari kiri ke kanan sambil tanpa sadar menggoda, rambut ikalnya yang berwarna kuning hampir tidak menutupi putingnya yang menonjol, yang terlihat melalui kardigan kremnya.
    
  "Aku yakin Pen juga menghargai usahamu," kata Sam terus terang.
    
  Perdue pucat pasi, dalam hati berteriak pada Sam untuk diam. Wanita pirang itu segera berhenti menghisap tangannya, menyadari apa yang sedang dilakukannya. "Apa maksudmu, Tuan Cleve?" tanyanya tegas. Sam tetap tenang.
    
  "Maksudku, Pen pasti akan senang kalau kau membebaskan Tuan Perdue dalam beberapa menit," Sam tersenyum percaya diri. Perdue tidak percaya. Sam sedang sibuk menggunakan bakat anehnya pada Melissa, membuatnya melakukan apa yang diinginkannya, ia langsung menyadari. Berusaha untuk tidak tersenyum melihat kelancangan sang jurnalis, ia mempertahankan ekspresi ramah.
    
  "Tentu saja," katanya sambil tersenyum lebar. "Tunggu sebentar, saya akan mengambil surat pengunduran diri kalian, dan saya akan menemui kalian berdua di lobi dalam sepuluh menit."
    
  "Terima kasih banyak, Melissa," Sam memanggilnya saat dia menuruni tangga.
    
  Perlahan kepalanya menoleh untuk melihat ekspresi aneh di wajah Purdue.
    
  "Kau memang tak bisa diperbaiki, Sam Cleve," tegurnya.
    
  Sam mengangkat bahu.
    
  "Ingatkan aku untuk membelikanmu Ferrari untuk Natal," dia menyeringai. "Tapi pertama-tama, kita akan minum-minum sampai malam Tahun Baru dan seterusnya!"
    
  "Rocktober sudah minggu lalu, kau tidak tahu?" kata Sam dengan nada datar sambil mereka berdua berjalan menuju area resepsionis di lantai pertama.
    
  "Ya".
    
  Di meja resepsionis, gadis yang kebingungan karena ulah Sam itu kembali menatapnya. Purdue tidak perlu bertanya. Dia hanya bisa menebak permainan pikiran macam apa yang pasti sedang dimainkan Sam pada gadis malang itu. "Kau tahu bahwa ketika kau menggunakan kekuatanmu untuk kejahatan, para dewa akan mengambilnya darimu, kan?" tanyanya pada Sam.
    
  "Tapi aku tidak menggunakan mereka untuk kejahatan. Aku sedang mengeluarkan teman lamaku dari sini," Sam membela diri.
    
  "Bukan aku, Sam. Para wanita itu," Perdue mengoreksi apa yang Sam sudah tahu maksudnya. "Lihat wajah mereka. Kau telah melakukan sesuatu."
    
  "Sayangnya, tidak ada yang akan mereka sesali. Mungkin aku harus menikmati sedikit perhatian dari para wanita, dengan bantuan para dewa, ya?" Sam mencoba membangkitkan simpati dari Purdue, tetapi hanya mendapat seringai gugup.
    
  "Ayo kita pergi dari sini tanpa cedera dulu, Pak Tua," ia mengingatkan Sam.
    
  "Ha, pilihan kata yang bagus, Pak. Oh, lihat, itu Melissa," katanya sambil tersenyum nakal kepada Perdue. "Bagaimana dia bisa mendapatkan parfum Caran d"Ache itu? Dengan bibir merah mudanya itu?"
    
  "Dia termasuk dalam salah satu program bantuan saya, Sam, seperti beberapa wanita muda lainnya... dan juga pria," Perdue membela diri dengan putus asa, padahal dia tahu betul bahwa Sam sedang mempermainkannya.
    
  "Hei, preferensimu tidak ada hubungannya denganku," Sam menirukan.
    
  Setelah Melissa menandatangani surat pembebasan Perdue, dia segera menuju mobil Sam di seberang taman botani luas yang mengelilingi gedung itu. Seperti dua anak laki-laki yang bolos sekolah, mereka berlari kecil menjauh dari tempat tersebut.
    
  "Kau punya nyali, Sam Cleve. Aku akui itu," Perdue terkekeh saat mereka berjalan melewati petugas keamanan dengan surat pernyataan pelepasan yang telah ditandatangani.
    
  "Aku percaya. Ayo kita buktikan," canda Sam sambil masuk ke mobil. Ekspresi bingung Perdue mendorongnya untuk mengungkapkan lokasi pesta rahasia yang dimaksudnya. "Di sebelah barat North Berwick, kita akan pergi... ke kota tenda bir... dan kita akan mengenakan kilt!"
    
    
  Bab 5 - Marduk Tersembunyi
    
    
  Tanpa jendela dan lembap, ruang bawah tanah itu terdiam menunggu bayangan merayap yang menyusuri dinding, meluncur menuruni tangga. Seperti bayangan sungguhan, pria yang menciptakan bayangan itu bergerak tanpa suara, diam-diam mendekati satu-satunya tempat sepi yang bisa ia temukan untuk bersembunyi cukup lama hingga pergantian shift. Raksasa yang kelelahan itu dengan hati-hati merencanakan langkah selanjutnya, tetapi ia tidak pernah melupakan kenyataan-ia harus bersembunyi setidaknya selama dua hari lagi.
    
  Keputusan akhir diambil setelah meninjau secara menyeluruh daftar staf di lantai dua, tempat administrator menempelkan jadwal mingguan di papan pengumuman di ruang staf. Dalam dokumen Excel yang berwarna-warni, ia melihat nama perawat yang gigih itu dan detail shift-nya. Ia tidak ingin bertemu dengannya lagi, dan perawat itu masih harus bekerja dua hari lagi, sehingga ia tidak punya pilihan selain berdiam diri di kesunyian ruang boiler yang remang-remang, hanya ditemani suara air mengalir sebagai hiburan.
    
  "Sungguh bencana," pikirnya. Namun pada akhirnya, menemukan pilot Olaf Lanhagen, yang hingga baru-baru ini bertugas di unit Luftwaffe di Pangkalan Udara Büchner, sepadan dengan penantiannya. Pria tua yang bersembunyi itu tidak bisa membiarkan pilot yang terluka parah itu tetap hidup dengan alasan apa pun. Apa yang mungkin dilakukan pemuda itu jika dia tidak dihentikan terlalu berisiko. Penantian panjang pun dimulai bagi pemburu yang cacat itu, perwujudan kesabaran, yang kini bersembunyi di kedalaman fasilitas medis Heidelberg.
    
  Ia memegang masker bedah yang baru saja dilepasnya, membayangkan bagaimana rasanya berjalan di antara orang-orang tanpa penutup wajah. Namun setelah merenung, muncul rasa jijik yang tak terbantahkan terhadap keinginan itu. Ia harus mengakui pada dirinya sendiri bahwa ia akan merasa sangat tidak nyaman berjalan di siang hari tanpa masker, setidaknya karena ketidaknyamanan yang akan ditimbulkannya.
    
  Telanjang.
    
  Ia akan merasa telanjang, hampa, tak peduli betapa tanpa ekspresinya wajahnya sekarang, jika ia dipaksa untuk mengungkapkan kekurangannya kepada dunia. Dan ia bertanya-tanya bagaimana rasanya tampak normal menurut definisi saat ia duduk dalam kegelapan sunyi di sudut timur ruang bawah tanah. Bahkan jika ia tidak cacat dan memiliki wajah yang dapat diterima, ia akan merasa terekspos dan sangat mencolok. Bahkan, satu-satunya keinginan yang dapat ia selamatkan dari gagasan itu adalah hak istimewa untuk berbicara dengan benar. Tidak, ia berubah pikiran. Kemampuan untuk berbicara bukanlah satu-satunya hal yang akan memberinya kesenangan; kegembiraan tersenyum itu sendiri akan seperti mimpi yang sulit dipahami yang terabadikan dalam ingatan.
    
  Akhirnya ia meringkuk di bawah selimut kasar dari kain curian, pemberian dari tempat laundry. Ia menggulung beberapa lembar kain berlumuran darah yang mirip kanvas yang ia temukan di salah satu keranjang kanvas untuk dijadikan lapisan isolasi antara tubuhnya yang dehidrasi dan lantai yang keras. Lagipula, tulang-tulangnya yang menonjol meninggalkan memar bahkan di kasur terlembut sekalipun, dan kelenjar tiroidnya tidak akan membiarkannya menyerap setetes pun jaringan lunak seperti lipid yang akan memberikan bantalan yang nyaman.
    
  Penyakit masa kecilnya hanya memperburuk cacat bawaannya, mengubahnya menjadi monster yang menderita kesakitan. Tetapi ini adalah kutukannya-untuk menyamai berkah menjadi dirinya sendiri, ia meyakinkan dirinya sendiri. Awalnya, Peter Marduk merasa sulit untuk menerimanya, tetapi begitu ia menemukan tempatnya di dunia, tujuannya menjadi jelas. Cacat fisik atau spiritual harus memberi jalan pada peran yang diberikan kepadanya oleh Sang Pencipta yang kejam yang telah menciptakannya.
    
  Hari lain berlalu, dan dia tetap tak terlihat, keahlian terbesarnya dalam segala hal. Peter Marduk, tujuh puluh delapan tahun, membaringkan kepalanya di atas seprai yang bau untuk tidur sambil menunggu hari lain berlalu. Bau itu tidak mengganggunya. Indra-indranya sangat selektif; salah satu anugerah yang diwarisinya ketika ia tidak memiliki hidung. Ketika ia ingin melacak suatu aroma, indra penciumannya seperti hiu. Di sisi lain, ia memiliki kemampuan untuk menggunakan kebalikannya. Itulah yang dilakukannya sekarang.
    
  Indra penciumannya mati, ia menajamkan telinganya, mendengarkan suara apa pun yang biasanya tak terdengar saat ia tidur. Untungnya, setelah lebih dari dua hari penuh terjaga, lelaki tua itu memejamkan matanya-matanya yang luar biasa normal. Dari kejauhan, ia bisa mendengar roda gerobak berderit karena beban makan malam di Bangsal B tepat sebelum jam kunjungan. Kehilangan kesadaran membuatnya buta dan merasa tenang, berharap bisa tidur tanpa mimpi sampai tugasnya membangunkannya untuk bekerja lagi.
    
    
  ** * *
    
    
  "Aku sangat lelah," kata Nina kepada Perawat Marks. Perawat muda itu sedang bertugas malam. Sejak bertemu Dr. Nina Gould selama dua hari terakhir, ia agak mengurangi tingkah lakunya yang seperti sedang jatuh cinta dan menunjukkan kehangatan yang lebih profesional terhadap sejarawan yang sedang sakit itu.
    
  "Kelelahan adalah bagian dari penyakit ini, Dr. Gould," katanya dengan penuh simpati kepada Nina, sambil mengatur posisi bantalnya.
    
  "Aku tahu, tapi aku belum pernah merasa selelah ini sejak dirawat. Apakah mereka memberiku obat penenang?"
    
  "Coba saya lihat," tawar Perawat Marks. Ia mengambil rekam medis Nina dari rak di kaki tempat tidur dan perlahan membalik halamannya. Mata birunya meneliti obat-obatan yang diberikan selama dua belas jam terakhir, lalu ia perlahan menggelengkan kepalanya. "Tidak, Dr. Gould. Saya tidak melihat apa pun di sini selain obat topikal di infus Anda. Tentu saja, tidak ada obat penenang. Apakah Anda mengantuk?"
    
  Marlene Marx dengan lembut memegang tangan Nina dan memeriksa tanda-tanda vitalnya. "Denyut nadimu agak lemah. Izinkan aku memeriksa tekanan darahmu."
    
  "Ya Tuhan, aku merasa seperti tidak bisa mengangkat tanganku, Suster Marx," Nina menghela napas berat. "Rasanya seperti..." Dia tidak tahu cara yang tepat untuk bertanya, tetapi mengingat gejalanya, dia merasa harus bertanya. "Apakah Anda pernah dibius?"
    
  Terlihat sedikit khawatir karena Nina tahu bagaimana rasanya berada di bawah pengaruh Rohypnol, perawat itu menggelengkan kepalanya lagi. "Tidak, tapi saya tahu betul apa yang dilakukan obat seperti itu pada sistem saraf pusat. Apakah itu yang Anda rasakan?"
    
  Nina mengangguk, kini hampir tak mampu membuka matanya. Perawat Marks terkejut melihat tekanan darah Nina sangat rendah, anjlok dengan cara yang sama sekali bertentangan dengan prediksinya sebelumnya. "Tubuhku terasa seperti landasan besi, Marlene," gumam Nina pelan.
    
  "Tunggu, Dr. Gould," desak perawat itu, berusaha berbicara dengan tajam dan keras untuk membangunkan pikiran Nina saat ia berlari memanggil rekan-rekannya. Di antara mereka ada Dr. Eduard Fritz, dokter yang telah merawat pemuda yang tiba dua malam kemudian dengan luka bakar tingkat dua.
    
  "Dr. Fritz!" panggil Perawat Marks dengan nada yang tidak akan membuat pasien lain khawatir, tetapi akan menyampaikan tingkat urgensi kepada staf medis. "Tekanan darah Dr. Gould turun dengan cepat, dan saya berjuang untuk membuatnya tetap sadar!"
    
  Tim bergegas ke sisi Nina dan menarik tirai. Para pengunjung terkejut dengan reaksi staf terhadap wanita kecil yang menempati kamar ganda sendirian. Jam kunjungan sudah lama tidak menyaksikan kejadian seperti itu, dan banyak pengunjung serta pasien menunggu untuk memastikan pasien baik-baik saja.
    
  "Ini seperti adegan dari Gray's Anatomy," Perawat Marks mendengar seorang pengunjung berkata kepada suaminya saat ia berlari melewati ruangan dengan obat-obatan yang diminta Dr. Fritz. Tetapi yang terpenting bagi Marks adalah membawa Dr. Gould kembali sebelum ia benar-benar pingsan. Dua puluh menit kemudian, mereka membuka tirai lagi, berbicara dengan bisikan sambil tersenyum. Dari ekspresi mereka, orang-orang yang lewat dapat mengetahui bahwa kondisi pasien telah stabil dan ia telah kembali ke suasana ramai yang biasanya terjadi pada waktu malam itu di rumah sakit.
    
  "Syukurlah kita berhasil menyelamatkannya," gumam Suster Marks, bersandar di meja resepsionis sambil menyesap kopi. Sedikit demi sedikit, para pengunjung mulai meninggalkan bangsal, mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang terkasih mereka yang dirawat hingga besok. Perlahan, lorong-lorong menjadi lebih sunyi, langkah kaki dan suara-suara teredam menghilang. Bagi sebagian besar staf, beristirahat sejenak sebelum giliran jaga malam adalah sebuah kelegaan.
    
  "Kerja bagus, Saudari Marx," Dr. Fritz tersenyum. Pria itu jarang tersenyum, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun. Karena itu, dia tahu kata-katanya akan dihargai.
    
  "Terima kasih, dokter," jawabnya dengan rendah hati.
    
  "Memang, jika Anda tidak bertindak segera, kita bisa saja kehilangan Dr. Gould malam ini. Saya khawatir kondisinya lebih serius daripada yang ditunjukkan oleh kondisi biologisnya. Harus saya akui, saya bingung dengan ini. Anda mengatakan penglihatannya terganggu?"
    
  "Ya, Dokter. Dia mengeluh penglihatannya kabur hingga tadi malam, ketika dia secara langsung menggunakan kata-kata 'menjadi buta'. Tetapi saya tidak dalam posisi untuk memberikan saran apa pun kepadanya, karena saya tidak tahu apa yang bisa menyebabkannya selain defisiensi imun yang jelas," ujar Suster Marks.
    
  "Itulah yang kusuka darimu, Marlene," katanya. Ia tidak tersenyum, tetapi pernyataannya tetap penuh hormat. "Kau tahu tempatmu. Kau tidak berpura-pura menjadi dokter dan tidak sok tahu memberi tahu pasien apa yang menurutmu mengganggu mereka. Serahkan itu kepada para profesional, dan itu hal yang baik. Dengan sikap seperti itu, kau akan sukses di bawah perawatanku."
    
  Berharap Dr. Hilt tidak menceritakan perilakunya sebelumnya, Marlene hanya tersenyum, tetapi jantungnya berdebar kencang karena bangga atas persetujuan Dr. Fritz. Beliau adalah seorang ahli terkemuka di bidang diagnostik spektrum luas, yang mencakup berbagai bidang medis, namun tetap menjadi dokter dan konsultan yang rendah hati. Mengingat prestasi karirnya, Dr. Fritz relatif muda. Di usia awal empat puluhan, beliau telah menulis beberapa artikel yang memenangkan penghargaan dan memberikan kuliah internasional selama masa cuti panjangnya. Pendapatnya sangat dihargai oleh sebagian besar ilmuwan medis, terutama oleh perawat sederhana seperti Marlene Marx, yang baru saja menyelesaikan magangnya.
    
  Ini benar. Marlene tahu posisinya di sampingnya. Betapapun chauvinistik atau seksisnya pernyataan Dr. Fritz, dia tahu apa maksudnya. Namun, ada banyak karyawan wanita lain yang tidak akan memahami maknanya dengan baik. Bagi mereka, kekuasaannya egois, entah dia pantas mendapatkannya atau tidak. Mereka melihatnya sebagai seorang misoginis baik di tempat kerja maupun di masyarakat, sering membahas seksualitasnya. Tetapi dia tidak memperhatikan mereka. Dia hanya menyatakan hal yang sudah jelas. Dia tahu lebih baik, dan mereka tidak berhak untuk langsung membuat diagnosis. Oleh karena itu, mereka tidak berhak untuk mengungkapkan pendapat mereka, apalagi ketika dia berkewajiban untuk melakukannya dengan benar.
    
  "Lihat lebih cepat, Marx," kata salah satu petugas medis sambil lewat.
    
  "Kenapa? Apa yang terjadi?" tanyanya, matanya membelalak. Biasanya dia berdoa agar ada sedikit aktivitas selama shift malam, tetapi Marlen sudah cukup mengalami stres untuk malam itu.
    
  "Kita akan memindahkan Freddy Krueger ke tempat wanita Chernobyl," jawabnya, sambil memberi isyarat agar wanita itu mulai menyiapkan tempat tidur untuk pemindahan tersebut.
    
  "Hei, tunjukkan sedikit rasa hormat pada pria malang itu, dasar bodoh," katanya kepada petugas, yang hanya tertawa mendengar tegurannya. "Dia anak seseorang, kau tahu!"
    
  Ia membuka ranjang untuk penghuni barunya di bawah cahaya redup dan sunyi di atas. Sambil menarik selimut dan seprai hingga membentuk segitiga rapi, Marlene mempertimbangkan, meskipun hanya sesaat, nasib pemuda malang itu, yang telah kehilangan sebagian besar fitur wajahnya, belum lagi kemampuannya, karena kerusakan saraf yang parah. Dr. Gould pindah ke bagian ruangan yang lebih gelap beberapa langkah jauhnya, berpura-pura telah beristirahat dengan baik untuk sekali ini.
    
  Mereka mengantarkan pasien baru dengan gangguan minimal dan memindahkannya ke tempat tidur baru, bersyukur karena dia tidak terbangun dari rasa sakit yang pasti akan sangat menyiksa selama perawatan mereka. Mereka diam-diam pergi setelah pasien itu berbaring, sementara di ruang bawah tanah, semua orang tidur nyenyak, menimbulkan ancaman yang nyata.
    
    
  Bab 6 - Dilema Luftwaffe
    
    
  "Ya Tuhan, Schmidt! Saya komandan, Inspektur Jenderal Komando Luftwaffe!" teriak Harold Mayer dalam momen langka kehilangan kendali. "Para jurnalis ini pasti ingin tahu mengapa seorang pilot yang hilang menggunakan salah satu jet tempur kita tanpa izin dari kantor saya atau Komando Operasi Gabungan Bundeswehr! Dan saya baru sekarang mengetahui bahwa badan pesawat itu ditemukan oleh orang-orang kita sendiri-dan disembunyikan?"
    
  Gerhard Schmidt, wakil komandan, mengangkat bahu dan menatap wajah atasannya yang memerah. Letnan Jenderal Harold Meyer bukanlah orang yang mudah kehilangan kendali emosi. Adegan yang terjadi di hadapan Schmidt sangat tidak biasa, tetapi dia sepenuhnya mengerti mengapa Meyer bereaksi seperti itu. Ini adalah masalah yang sangat serius, dan tidak akan lama lagi sebelum seorang jurnalis yang ingin tahu menemukan kebenaran tentang pilot yang membelot, pria yang melarikan diri sendirian dengan salah satu pesawat mereka yang bernilai jutaan euro.
    
  "Apakah mereka sudah menemukan pilot Lö Wenhagen?" tanyanya kepada Schmidt, petugas yang bernasib sial karena ditugaskan untuk menyampaikan kabar mengejutkan itu kepadanya.
    
  "Tidak. Tidak ada jasad yang ditemukan di lokasi kejadian, yang membuat kami percaya dia masih hidup," jawab Schmidt sambil berpikir. "Tetapi Anda juga harus mempertimbangkan bahwa dia bisa saja meninggal dalam kecelakaan itu. Ledakan itu bisa saja menghancurkan tubuhnya, Harold."
    
  "Semua pembicaraan tentang "mungkin" dan "harus"-itulah yang paling membuatku khawatir. Aku khawatir tentang ketidakpastian yang akan terjadi setelah seluruh kejadian ini, belum lagi fakta bahwa beberapa skuadron kita memiliki personel yang sedang cuti jangka pendek. Untuk pertama kalinya dalam karierku, aku merasa gelisah," aku Meyer, akhirnya duduk sejenak untuk berpikir. Tiba-tiba ia mendongak, bertatapan dengan tatapan tajam Schmidt, tetapi ia menatap melampaui wajah bawahannya. Sesaat berlalu sebelum Meyer mengambil keputusan terakhirnya. "Schmidt..."
    
  "Baik, Pak?" Schmidt segera menjawab, ingin tahu bagaimana komandan akan menyelamatkan mereka semua dari aib.
    
  "Carilah tiga orang yang kau percayai. Aku butuh orang-orang pintar, yang cerdas dan kuat, kawan. Orang-orang sepertimu. Mereka perlu memahami masalah yang sedang kita hadapi. Ini adalah mimpi buruk PR yang akan segera terjadi. Aku-dan mungkin kau juga-kemungkinan akan dipecat jika apa yang dilakukan bajingan kecil ini di depan mata kita terungkap," kata Meyer, sekali lagi menyimpang dari topik.
    
  "Dan Anda butuh kami untuk melacaknya?" tanya Schmidt.
    
  "Ya. Dan kau tahu apa yang harus dilakukan jika kau menemukannya. Gunakan kebijaksanaanmu sendiri. Jika kau mau, interogasi dia untuk mencari tahu kegilaan apa yang mendorongnya melakukan tindakan keberanian bodoh ini-kau tahu apa niatnya," saran Meyer. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menopang dagunya di tangan yang dilipat. "Tapi Schmidt, jika dia bernapas dengan tidak benar, usir dia. Lagipula, kita adalah tentara, bukan pengasuh atau psikolog. Kesejahteraan kolektif Luftwaffe jauh lebih penting daripada satu idiot gila yang ingin membuktikan sesuatu, mengerti?"
    
  "Sepenuhnya," Schmidt setuju. Dia tidak hanya ingin menyenangkan atasannya; dia benar-benar memiliki pendapat yang sama. Mereka berdua tidak menjalani bertahun-tahun pengujian dan pelatihan di Korps Udara Jerman hanya untuk dihancurkan oleh pilot yang kurang ajar. Akibatnya, Schmidt diam-diam merasa gembira dengan misi yang diberikan kepadanya. Dia menepuk pahanya dan berdiri. "Selesai. Beri saya tiga hari untuk mengumpulkan trio saya, dan setelah itu, kami akan melapor kepada Anda setiap hari."
    
  Meyer mengangguk, tiba-tiba merasa lega karena bisa berkolaborasi dengan orang yang sepemikiran. Schmidt mengenakan topinya dan memberi hormat dengan khidmat sambil tersenyum. "Itu pun jika kita membutuhkan waktu selama itu untuk menyelesaikan dilema ini."
    
  "Semoga pesan pertama ini adalah pesan terakhir," jawab Meyer.
    
  "Kita akan tetap berhubungan," janji Schmidt saat meninggalkan kantor, membuat Meyer merasa jauh lebih baik.
    
    
  ** * *
    
    
  Setelah Schmidt memilih tiga anak buahnya, ia memberi mereka pengarahan dengan kedok operasi rahasia. Mereka harus menyembunyikan informasi tentang misi ini dari semua orang, termasuk keluarga dan kolega mereka. Dengan sangat bijaksana, perwira itu memastikan anak buahnya memahami bahwa bias ekstrem adalah jalan yang harus ditempuh dalam misi ini. Ia memilih tiga pria yang pendiam dan cerdas dengan pangkat berbeda dari unit tempur yang berbeda. Hanya itu yang dibutuhkannya. Ia tidak mempedulikan detailnya.
    
  "Jadi, Tuan-tuan, apakah kalian menerima atau menolak?" akhirnya dia bertanya dari podium daruratnya, yang bertengger di atas platform beton yang ditinggikan di ruang perawatan pangkalan. Ekspresi tegas di wajahnya dan keheningan setelahnya menyampaikan beratnya misi tersebut. "Ayolah, kawan-kawan, ini bukan lamaran pernikahan! Ya atau tidak! Ini misi sederhana: temukan dan musnahkan seekor tikus di lumbung gandum kita, kawan-kawan."
    
  "Aku ikut."
    
  "Ah, terima kasih Himmelfarb! Aku tahu aku memilih orang yang tepat saat memilihmu," kata Schmidt, menggunakan psikologi terbalik untuk menekan dua orang lainnya. Berkat tekanan teman sebaya yang berhasil, ia akhirnya berhasil. Tak lama kemudian, si iblis berambut merah bernama Kohl menghentakkan tumitnya dengan gaya pamer khasnya. Tentu saja, orang terakhir, Werner, harus menyerah. Ia menolak, tetapi hanya karena ia berencana untuk sedikit bersenang-senang di Dillenburg selama tiga hari berikutnya, dan perjalanan singkat Schmidt telah mengganggu rencananya.
    
  "Ayo kita tangkap bajingan kecil ini," katanya acuh tak acuh. "Aku mengalahkannya dua kali di permainan blackjack bulan lalu, dan dia masih berhutang 137 euro padaku."
    
  Kedua rekannya tertawa kecil. Schmidt merasa senang.
    
  "Terima kasih atas kesediaan kalian meluangkan waktu dan keahlian, teman-teman. Saya akan mengumpulkan informasinya malam ini, dan pesanan pertama kalian akan siap pada hari Selasa. Selesai."
    
    
  Bab 7 - Bertemu dengan Pembunuh
    
    
  Tatapan dingin dan hitam dari mata kecil yang tak bergerak bertemu dengan tatapan Nina saat ia perlahan terbangun dari tidurnya yang nyenyak. Kali ini, ia tidak dihantui mimpi buruk, tetapi meskipun demikian, ia terbangun dengan pemandangan mengerikan ini. Ia tersentak ketika pupil gelap di mata yang merah itu menjadi kenyataan yang ia kira telah hilang dalam mimpinya.
    
  "Ya Tuhan," gumamnya saat melihatnya.
    
  Ia menjawab dengan senyum yang mungkin akan terlihat jika masih ada otot di wajahnya, tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah kerutan di matanya sebagai tanda pengenalan yang ramah. Ia mengangguk sopan.
    
  "Halo," Nina memaksakan diri untuk berkata, meskipun dia sedang tidak ingin mengobrol. Dia membenci dirinya sendiri karena diam-diam berharap pasien itu kehilangan kemampuan bicara, hanya agar dia meninggalkannya sendirian. Lagipula, dia hanya menyapanya, sekadar menunjukkan kesopanan. Yang membuatnya ngeri, pasien itu menjawab dengan bisikan serak. "Halo. Maaf aku menakutimu. Aku hanya berpikir aku tidak akan pernah bangun lagi."
    
  Kali ini Nina tersenyum tanpa paksaan moral. "Aku Nina."
    
  "Senang bertemu denganmu, Nina. Maaf...sulit untuk berbicara," ujarnya meminta maaf.
    
  "Jangan khawatir. Jangan katakan apa pun jika itu menyakitkan."
    
  "Aku berharap ini terasa sakit. Tapi wajahku hanya mati rasa. Rasanya..."
    
  Dia menghela napas dalam-dalam, dan Nina melihat kesedihan yang mendalam di mata gelapnya. Tiba-tiba, hatinya terasa iba pada pria berkulit pucat itu, tetapi dia tidak berani berbicara sekarang. Dia ingin membiarkan pria itu menyelesaikan apa yang ingin dikatakannya.
    
  "Rasanya seperti aku memakai wajah orang lain." Ia kesulitan mengungkapkan kata-katanya, emosinya bergejolak. "Hanya kulit mati ini. Hanya mati rasa ini, seperti saat kau menyentuh wajah orang lain, kau tahu? Rasanya seperti-sebuah topeng."
    
  Saat ia berbicara, Nina membayangkan penderitaannya, dan ini memaksanya untuk meninggalkan kekejamannya sebelumnya, berharap ia akan tetap diam demi kenyamanannya sendiri. Ia membayangkan semua yang telah dikatakannya dan menempatkan dirinya di posisinya. Betapa mengerikannya! Tetapi terlepas dari kenyataan penderitaannya dan kekurangan yang tak terhindarkan, ia ingin mempertahankan nada positif.
    
  "Aku yakin ini akan membaik, terutama dengan obat yang mereka berikan," desahnya. "Aku heran aku masih bisa merasakan pantatku di dudukan toilet."
    
  Matanya menyipit dan berkerut lagi, dan suara mendesah berirama keluar dari tenggorokannya yang kini ia tahu adalah tawa, meskipun bagian wajahnya yang lain tidak menunjukkan tanda-tanda tawa. "Seperti saat kau tertidur dengan lenganmu sendiri," tambahnya.
    
  Nina menunjuk ke arahnya dengan persetujuan yang tegas. "Benar."
    
  Ruang perawatan rumah sakit ramai di sekitar dua kenalan baru itu, melakukan rutinitas pagi mereka dan membawa nampan sarapan. Nina bertanya-tanya di mana Perawat Barken berada, tetapi tidak mengatakan apa pun ketika Dr. Fritz memasuki ruangan, ditem ditemani oleh dua orang asing berpakaian profesional, dengan Perawat Marks mengikuti di belakang. Ternyata orang-orang asing itu adalah administrator rumah sakit, satu pria dan satu wanita.
    
  "Selamat pagi, Dr. Gould," Dr. Fritz tersenyum, tetapi ia memimpin timnya ke pasien lain. Perawat Marks memberi Nina senyum singkat sebelum kembali bekerja. Mereka menutup tirai hijau tebal, dan Nina mendengar staf berbicara dengan pasien baru dengan suara yang relatif pelan, mungkin demi kenyamanannya.
    
  Nina mengerutkan kening karena frustrasi dengan pertanyaan mereka yang tak henti-hentinya. Pria malang itu hampir tidak bisa mengucapkan kata-katanya dengan benar! Namun, dia bisa mendengar cukup jelas bahwa pasien itu tidak ingat namanya sendiri dan satu-satunya hal yang diingatnya sebelum terbakar adalah terbang.
    
  "Tapi kau datang berlari ke sini masih dilalap api!" Dr. Fritz memberitahunya.
    
  "Saya tidak ingat itu," jawab pria itu.
    
  Nina memejamkan matanya yang melemah untuk mempertajam pendengarannya. Ia mendengar dokter berkata, "Perawat saya mengambil dompet Anda ketika mereka membius Anda. Dari apa yang dapat kami pahami dari sisa-sisa yang hangus, Anda berusia dua puluh tujuh tahun dan berasal dari Dillenburg. Sayangnya, nama Anda di kartu itu hancur, jadi kami tidak dapat menentukan siapa Anda atau siapa yang harus kami hubungi mengenai perawatan Anda dan hal-hal lain yang terkait." Ya Tuhan! pikirnya dengan marah. Mereka nyaris menyelamatkan nyawanya, dan percakapan pertama mereka dengannya adalah tentang hal-hal sepele keuangan! Khas sekali!
    
  "Saya-saya tidak tahu nama saya, Dokter. Saya bahkan kurang tahu tentang apa yang terjadi pada saya." Terjadi jeda panjang, dan Nina tidak bisa mendengar apa pun sampai tirai terbuka lagi dan kedua birokrat itu muncul. Saat mereka lewat, Nina terkejut mendengar salah satu dari mereka berkata kepada yang lain, "Kita juga tidak bisa mempublikasikan sketsa wajah pelaku di berita. Wajahnya sama sekali tidak bisa dikenali siapa pun."
    
  Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membelanya. "Hei!"
    
  Layaknya penjilat yang baik, mereka berhenti dan tersenyum manis kepada ilmuwan terkenal itu, tetapi apa yang dikatakannya menghapus senyum palsu dari wajah mereka. "Setidaknya pria ini hanya punya satu wajah, bukan dua. Mengerti?"
    
  Tanpa sepatah kata pun, kedua penjual pulpen yang malu itu pergi, sementara Nina menatap mereka dengan alis terangkat. Dia cemberut dengan bangga, lalu menambahkan pelan, "Dan dalam bahasa Jerman yang sempurna, dasar jalang."
    
  "Harus saya akui, itu sangat khas Jerman, terutama untuk orang Skotlandia." Dr. Fritz tersenyum sambil menuliskan berkas pemuda itu. Baik pasien luka bakar maupun Perawat Marx membalas sikap ksatria sejarawan yang kurang ajar itu dengan gestur jempol, membuat Nina merasa seperti dirinya yang dulu lagi.
    
  Nina memberi isyarat agar Perawat Marks mendekat, memastikan wanita muda itu tahu bahwa dia ingin berbagi sesuatu yang bersifat rahasia. Dr. Fritz melirik kedua wanita itu, curiga ada sesuatu yang perlu dia ketahui.
    
  "Ibu-ibu, saya tidak akan lama. Biarkan saya dulu memposisikan pasien kita dengan nyaman." Beralih ke pasien luka bakar, dia berkata, "Teman, kita harus memberitahumu namanya sementara itu, bukan begitu?"
    
  "Bagaimana dengan Sam?" tanya pasien itu.
    
  Perut Nina terasa tegang. Aku masih perlu menghubungi Sam. Atau bahkan hanya Detlef.
    
  "Ada apa, Dr. Gould?" tanya Marlene.
    
  "Hmm, aku tidak tahu harus bercerita kepada siapa lagi atau apakah ini pantas, tapi," dia menghela napas dengan tulus, "kurasa penglihatanku mulai menurun!"
    
  "Aku yakin itu hanya efek samping dari radia..." Marlene mencoba menjelaskan, tetapi Nina mencengkeram lengannya erat-erat sebagai protes.
    
  "Dengar! Jika ada satu lagi karyawan di rumah sakit ini yang menggunakan radiasi sebagai alasan alih-alih melakukan sesuatu untuk mata saya, saya akan memulai pemberontakan. Apakah kalian mengerti?" Dia tertawa kecil dengan tidak sabar. "Kumohon. KUTUK. Lakukan sesuatu untuk mata saya. Pemeriksaan. Apa pun. Saya katakan, saya akan buta, meskipun Perawat Barken meyakinkan saya bahwa saya semakin membaik!"
    
  Dr. Fritz mendengarkan keluhan Nina. Ia memasukkan pulpennya ke dalam saku dan, dengan kedipan mata yang memberi semangat kepada pasien yang sekarang ia panggil Sam, lalu pergi.
    
  "Dr. Gould, apakah Anda bisa melihat wajah saya atau hanya garis luar kepala saya?"
    
  "Keduanya, tapi saya tidak bisa memastikan warna mata Anda, misalnya. Sebelumnya semuanya buram, tapi sekarang tidak mungkin melihat apa pun yang lebih jauh dari sejauh lengan," jawab Nina. "Dulu saya bisa melihat..." Dia tidak ingin memanggil pasien baru itu dengan nama yang dipilihnya, tetapi dia harus melakukannya: "...mata Sam, bahkan warna merah muda pada bagian putih matanya, Dokter. Itu baru satu jam yang lalu. Sekarang saya tidak bisa melihat apa pun."
    
  "Saudari Barken mengatakan yang sebenarnya kepadamu," katanya, sambil mengeluarkan pena cahaya dan mendorong kelopak mata Nina agar terbuka dengan tangan kirinya yang bersarung tangan. "Kau sembuh begitu cepat, hampir tidak wajar." Dia menundukkan wajahnya yang hampir steril di samping wajah Nina untuk menguji reaksi pupil matanya saat Nina terengah-engah.
    
  "Aku melihatmu!" serunya. "Aku melihatmu sejelas siang. Setiap kekuranganmu. Bahkan janggut tipis di wajahmu yang mengintip dari pori-porimu."
    
  Bingung, dia menatap perawat di sisi lain tempat tidur Nina. Wajahnya penuh kekhawatiran. "Kita akan melakukan beberapa tes darah nanti hari ini. Perawat Marks, siapkan hasilnya untukku besok."
    
  "Di mana Suster Barken?" tanya Nina.
    
  "Dia tidak bertugas sampai hari Jumat, tapi saya yakin perawat berbakat seperti Nona Marks bisa menanganinya, kan?" Perawat muda itu mengangguk dengan antusias.
    
    
  ** * *
    
    
  Setelah jam kunjungan malam berakhir, sebagian besar staf sibuk mempersiapkan pasien untuk tidur, tetapi Dr. Fritz sebelumnya telah memberi Dr. Nina Gould obat penenang untuk memastikan dia bisa tidur nyenyak. Dia cukup gelisah sepanjang hari, bertingkah tidak biasa karena penglihatannya yang memburuk. Tidak seperti biasanya, dia pendiam dan sedikit murung, seperti yang diharapkan. Ketika lampu dimatikan, dia sudah tertidur lelap.
    
  Pada pukul 3:20 pagi, bahkan percakapan bisik-bisik di antara para perawat malam pun telah berhenti, semuanya berjuang melawan berbagai serangan kebosanan dan kekuatan keheningan yang menenangkan. Perawat Marks sedang bekerja lembur, menghabiskan waktu luangnya di media sosial. Sayang sekali dia dilarang secara profesional untuk mempublikasikan pengakuan pahlawannya, Dr. Gould. Dia yakin itu akan membangkitkan rasa iri para penggemar sejarah dan fanatik Perang Dunia II di antara teman-teman daringnya, tetapi sayangnya, dia harus menyimpan berita mengejutkan itu untuk dirinya sendiri.
    
  Suara langkah kaki yang pelan dan riang bergema di sepanjang lorong sebelum Marlene mendongak dan melihat salah satu petugas dari lantai pertama bergegas menuju ruang perawat. Petugas kebersihan yang jahat itu mengikuti di belakangnya. Kedua pria itu tampak terkejut, dengan putus asa meminta para perawat untuk diam sampai mereka tiba.
    
  Dengan napas terengah-engah, kedua pria itu berhenti di pintu kantor tempat Marlene dan perawat lainnya menunggu penjelasan atas perilaku aneh mereka.
    
  "Ada penyusup di lantai satu," kata petugas kebersihan memulai, "dan dia sedang menaiki tangga darurat saat ini juga."
    
  "Jadi, panggil petugas keamanan," bisik Marlene, terkejut dengan ketidakmampuan mereka menangani ancaman keamanan tersebut. "Jika Anda mencurigai seseorang menimbulkan ancaman bagi staf dan pasien, ketahuilah bahwa Anda..."
    
  "Dengar, sayang!" Petugas itu mencondongkan tubuh ke arah wanita muda itu, berbisik mengejek di telinganya sepelan mungkin. "Kedua petugas keamanan itu sudah mati!"
    
  Petugas kebersihan itu mengangguk-angguk dengan panik. "Benar! Panggil polisi. Sekarang juga! Sebelum dia sampai di sini!"
    
  "Bagaimana dengan staf di lantai dua?" tanyanya, panik mencoba mencari saluran telepon ke resepsionis. Kedua pria itu mengangkat bahu. Marlene khawatir mendapati papan sakelar telepon berbunyi terus-menerus. Ini berarti ada terlalu banyak panggilan yang harus ditangani atau sistemnya rusak.
    
  "Aku tidak bisa menghubungi saluran utama!" bisiknya dengan tergesa-gesa. "Ya Tuhan! Tidak ada yang tahu ada masalah. Kita harus memperingatkan mereka!" Marlene menggunakan ponselnya untuk menghubungi Dr. Hilt melalui telepon pribadinya. "Dr. Hook?" katanya dengan mata terbelalak, sementara para pria yang cemas terus-menerus memeriksa sosok yang mereka lihat memanjat tangga darurat.
    
  "Dia pasti akan marah besar karena kamu menghubunginya lewat ponsel," petugas itu memperingatkan.
    
  "Siapa peduli? Asalkan dia tidak sampai mengganggu Victor!" gerutu perawat lain. Ia pun mengikuti, menggunakan ponselnya untuk menghubungi polisi setempat, sementara Marlene kembali menghubungi nomor Dr. Hilt.
    
  "Dia tidak menjawab," gumamnya. "Dia menelepon, tapi tidak ada pesan suara juga."
    
  "Hebat! Dan ponsel kita ada di loker sialan kita!" gerutu petugas itu, Victor, dengan putus asa, mengacak-acak rambutnya dengan jari-jari frustrasi. Di latar belakang, mereka mendengar perawat lain berbicara dengan polisi. Dia mendorong telepon ke dada petugas itu.
    
  "Ke sini!" desaknya. "Beritahu mereka detailnya. Mereka mengirim dua mobil."
    
  Victor menjelaskan situasi tersebut kepada operator layanan darurat, yang kemudian mengirimkan mobil patroli. Ia kemudian tetap terhubung melalui telepon sementara operator terus mendapatkan informasi tambahan darinya dan menyampaikannya melalui radio kepada mobil-mobil patroli saat mereka bergegas ke Rumah Sakit Heidelberg.
    
    
  Bab 8 - Semuanya menyenangkan dan seru sampai...
    
    
  "Zig-zag! Aku mau tantangan!" teriak seorang wanita gemuk dan berisik saat Sam mulai melarikan diri dari meja. Purdue terlalu mabuk untuk peduli, hanya menonton Sam mencoba memenangkan taruhan bahwa seorang gadis bertubuh kekar dengan pisau tidak bisa menusuknya. Para peminum di dekatnya membentuk kerumunan kecil yang bersorak-sorai dan bertaruh, semuanya akrab dengan bakat Big Morag dalam menggunakan pisau. Mereka semua meratapi dan ingin mengambil keuntungan dari keberanian yang salah arah dari si idiot dari Edinburgh ini.
    
  Tenda-tenda diterangi oleh cahaya lentera yang meriah, menciptakan bayangan orang-orang mabuk yang bergoyang sambil bernyanyi riang mengikuti irama musik band rakyat. Hari belum sepenuhnya gelap, tetapi langit yang tebal dan tertutup awan memantulkan cahaya dari lapangan luas di bawahnya. Beberapa orang mendayung perahu di sepanjang sungai yang berkelok-kelok melewati kios-kios, menikmati riak lembut air yang berkilauan di sekitar mereka. Anak-anak bermain di bawah pohon-pohon di dekat tempat parkir.
    
  Sam mendengar desingan belati pertama melintas di dekat bahunya.
    
  "Aduh!" serunya tanpa sengaja. "Hampir saja birku tumpah!"
    
  Dia mendengar teriakan perempuan dan laki-laki yang menyemangatinya di tengah hiruk pikuk penggemar Morag yang meneriakkan namanya. Di suatu tempat di tengah hiruk pikuk itu, Sam mendengar sekelompok kecil orang meneriakkan, "Bunuh bajingan itu! Bunuh vampir itu!"
    
  Tidak ada dukungan dari Purdue, bahkan ketika Sam sejenak menoleh untuk melihat ke mana Maura mengalihkan pandangannya. Mengenakan kain tartan keluarga di atas rok kilt-nya, Purdue terhuyung-huyung melewati tempat parkir yang ramai menuju gedung klub di properti tersebut.
    
  "Pengkhianat," gumam Sam. Dia menyesap birnya lagi tepat saat Mora mengangkat tangannya yang lembek untuk mengacungkan belati ketiga. "Oh, sial!" teriak Sam, melemparkan cangkirnya ke samping dan berlari menuju bukit di tepi sungai.
    
  Seperti yang ia takutkan, mabuknya memiliki dua tujuan: mempermalukannya, dan kemudian kemampuannya untuk menghindari masalah. Disorientasinya saat berbelok menyebabkan dia kehilangan keseimbangan, dan setelah hanya satu lompatan ke depan, kakinya tersandung pergelangan kaki lainnya, menjatuhkannya ke rumput basah dan lumpur dengan bunyi tumpul. Tengkorak Sam membentur batu yang tersembunyi di antara rumpun tanaman hijau yang panjang, dan kilatan cahaya terang menusuk otaknya dengan menyakitkan. Matanya berputar ke belakang, tetapi dia langsung sadar kembali.
    
  Kecepatan jatuhnya membuat rok kilt beratnya terlempar ke depan saat tubuhnya berhenti mendadak. Di punggung bawahnya, ia bisa merasakan konfirmasi mengerikan dari pakaiannya yang terangkat. Jika itu belum cukup untuk mengkonfirmasi mimpi buruk yang mengikutinya, udara segar di pantatnya semakin memperkuatnya.
    
  "Ya Tuhan! Jangan lagi," rintihnya di tengah bau tanah dan kotoran hewan saat tawa riuh kerumunan menegurnya. "Di sisi lain," katanya pada diri sendiri sambil duduk, "aku tidak akan mengingat ini besok pagi. Benar! Ini tidak akan menjadi masalah."
    
  Namun, ia adalah jurnalis yang payah, lupa bahwa lampu-lampu yang berkedip-kedip yang kadang-kadang membutakannya dari jarak dekat berarti bahwa bahkan ketika ia melupakan kejadian itu, foto-foto tersebut akan tetap ada. Untuk sesaat, Sam hanya duduk di sana, berharap ia bersikap konvensional; berharap ia mengenakan pakaian dalam, atau setidaknya celana dalam model thong! Mulut Morag yang ompong terbuka lebar karena tertawa saat ia terhuyung mendekat untuk menggendongnya.
    
  "Jangan khawatir, sayang!" dia terkekeh. "Mereka bukan orang yang sama yang kita lihat pertama kali!"
    
  Dalam satu gerakan cepat, gadis bertubuh tegap itu menariknya berdiri. Sam terlalu mabuk dan mual untuk melawan saat gadis itu menyingkirkan roknya dan meraba-rabanya, mempertontonkan hal itu dengan mengorbankannya.
    
  "Hei! Eh, Bu..." dia tergagap, tangannya melambai-lambai seperti flamingo yang dibius saat dia mencoba menenangkan diri. "Hati-hati dengan tanganmu!"
    
  "Sam! Sam!" dia mendengar ejekan dan siulan kejam datang dari suatu tempat di dalam gelembung itu, berasal dari tenda abu-abu besar.
    
  "Purdue?" serunya, sambil mencari cangkirnya di halaman berumput tebal dan berlumpur.
    
  "Sam! Ayo, kita harus pergi! Sam! Berhenti main-main dengan gadis gemuk itu!" Purdue terhuyung maju, bergumam tak jelas saat semakin mendekat.
    
  "Apa yang kau lihat?" teriak Morag menanggapi penghinaan itu. Sambil mengerutkan kening, dia menjauh dari Sam untuk memberikan perhatian penuhnya kepada Purdue.
    
    
  ** * *
    
    
  "Tambahkan sedikit es, kawan?" tanya bartender itu kepada Purdue.
    
  Sam dan Perdue berjalan dengan sempoyongan memasuki ruang klub setelah sebagian besar orang sudah meninggalkan tempat duduk mereka, memilih untuk pergi ke luar dan menonton para penelan api selama pertunjukan drum.
    
  "Ya! Es untuk kita berdua," seru Sam, sambil memegangi kepalanya di tempat batu itu mengenai. Perdue berjalan dengan angkuh di sampingnya, mengangkat tangannya untuk memesan dua porsi mead sementara mereka mengobati luka-luka mereka.
    
  "Ya Tuhan, wanita itu memukul seperti Mike Tyson," ujar Perdue sambil menempelkan kompres es ke alis kanannya, tempat pukulan pertama Morag menandakan ketidaksetujuannya terhadap komentarnya. Pukulan kedua mendarat tepat di bawah tulang pipi kirinya, dan Perdue tak bisa menahan diri untuk sedikit terkesan dengan kombinasi pukulannya.
    
  "Yah, dia melempar pisau seperti amatir," Sam menyela, sambil menggenggam gelas di tangannya.
    
  "Kau tahu kan dia sebenarnya tidak bermaksud memukulmu?" bartender itu mengingatkan Sam. Sam berpikir sejenak lalu membalas, "Tapi dia bodoh karena bertaruh seperti itu. Aku dapat uangku kembali dua kali lipat."
    
  "Ya, tapi dia bertaruh pada dirinya sendiri dengan peluang empat kali lipat, man!" bartender itu tertawa terbahak-bahak. "Dia tidak mendapatkan reputasi itu karena bodoh, kan?"
    
  "Ha!" seru Perdue, matanya tertuju pada TV di belakang bar. Inilah alasan utama dia mencari Sam. Apa yang dilihatnya di berita sebelumnya tampak mengganggu, dan dia ingin menunggu sampai berita itu ditayangkan lagi agar bisa menunjukkannya kepada Sam.
    
  Satu jam kemudian, tepat seperti yang ditunggunya, muncul di layar. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menjatuhkan beberapa gelas di atas meja. "Lihat!" serunya. "Lihat, Sam! Bukankah ini rumah sakit tempat Nina kita dirawat sekarang?"
    
  Sam memperhatikan saat seorang reporter menggambarkan drama yang terjadi di sebuah rumah sakit ternama beberapa jam sebelumnya. Hal itu langsung membuatnya khawatir. Kedua pria itu saling bertukar pandangan cemas.
    
  "Kita harus pergi dan menjemputnya, Sam," tegas Perdue.
    
  "Kalau aku sadar, aku pasti sudah pergi sekarang, tapi kita tidak bisa pergi ke Jerman dalam kondisi seperti ini," keluh Sam.
    
  "Tidak masalah, temanku," Perdue tersenyum dengan gaya nakalnya yang biasa. Dia mengangkat gelasnya dan menghabiskan sisa alkohol. "Aku punya jet pribadi dan kru yang bisa menerbangkan kita ke sana sementara kita tidur. Meskipun aku tidak ingin terbang kembali ke rumah Detlef, ini Nina yang sedang kita bicarakan."
    
  "Ya," Sam setuju. "Aku tidak ingin dia menginap di sana satu malam lagi. Tidak jika aku bisa mencegahnya."
    
  Perdue dan Sam meninggalkan pesta dengan wajah penuh kotoran dan sedikit babak belur akibat luka dan goresan, bertekad untuk menjernihkan pikiran mereka dan membantu sepertiga dari aliansi sosial mereka yang lain.
    
  Saat malam tiba di pantai Skotlandia, mereka meninggalkan jejak keceriaan di belakang mereka, mendengarkan suara bagpipe yang memudar. Itu adalah pertanda peristiwa yang lebih serius, ketika kenekatan dan kegembiraan sesaat mereka akan digantikan oleh penyelamatan mendesak Dr. Nina Gould, yang berbagi tempat tinggal dengan seorang pembunuh bejat.
    
    
  Bab 9 - Jeritan Pria Tanpa Wajah
    
    
  Nina sangat ketakutan. Ia tidur hampir sepanjang pagi dan awal siang, tetapi Dr. Fritz membawanya ke ruang pemeriksaan untuk pemeriksaan mata segera setelah polisi mengizinkan mereka untuk bergerak. Lantai pertama dijaga ketat oleh polisi dan perusahaan keamanan setempat, yang telah mengorbankan dua anggotanya sendiri selama malam itu. Lantai kedua ditutup untuk siapa pun yang tidak ditahan di sana atau untuk personel medis.
    
  "Anda beruntung bisa tidur nyenyak di tengah kekacauan ini, Dr. Gould," kata Perawat Marks kepada Nina ketika ia datang menjenguknya malam itu.
    
  "Aku bahkan tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Apakah ada petugas keamanan yang terbunuh oleh penyerang?" Nina mengerutkan kening. "Hanya itu yang bisa kupahami dari potongan-potongan percakapan. Tidak ada yang bisa memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi."
    
  Marlene melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang melihatnya menceritakan detailnya kepada Nina.
    
  "Kita tidak seharusnya menakut-nakuti pasien dengan informasi yang tidak perlu, Dr. Gould," gumamnya pelan, sambil berpura-pura memeriksa tanda-tanda vital Nina. "Tapi tadi malam, salah satu petugas kebersihan kita melihat seseorang membunuh salah satu petugas keamanan kita. Tentu saja, dia tidak berhenti untuk melihat siapa pelakunya."
    
  "Apakah mereka menangkap pelakunya?" tanya Nina dengan serius.
    
  Perawat itu menggelengkan kepalanya. "Itulah mengapa tempat ini dikarantina. Mereka sedang menggeledah rumah sakit untuk mencari siapa pun yang tidak berwenang berada di sini, tetapi sejauh ini, belum berhasil."
    
  "Bagaimana mungkin? Dia pasti berhasil menyelinap keluar sebelum polisi tiba," ujar Nina.
    
  "Kami juga berpikir begitu. Aku hanya tidak mengerti apa yang dia cari sampai menyebabkan dua orang kehilangan nyawa," kata Marlene. Dia menarik napas dalam-dalam dan memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. "Bagaimana penglihatanmu hari ini? Lebih baik?"
    
  "Sama saja," jawab Nina acuh tak acuh. Jelas, dia sedang memikirkan hal lain.
    
  "Mengingat intervensi yang dilakukan saat ini, akan membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk mendapatkan hasilnya. Tetapi begitu kita mengetahuinya, kita dapat memulai pengobatan."
    
  "Aku benci perasaan ini. Aku terus-menerus mengantuk, dan sekarang aku hampir tidak bisa melihat lebih dari sekadar bayangan buram orang-orang yang kutemui," Nina mengerang. "Kau tahu, aku perlu menghubungi teman dan keluargaku agar mereka tahu aku baik-baik saja. Aku tidak bisa tinggal di sini selamanya."
    
  "Saya mengerti, Dr. Gould," Marlene bersimpati, melirik pasiennya yang lain di seberang Nina, yang bergerak di tempat tidurnya. "Izinkan saya memeriksa Sam."
    
  Saat Perawat Marks mendekati korban luka bakar, Nina memperhatikan ketika pria itu membuka matanya dan menatap langit-langit, seolah-olah dia bisa melihat sesuatu yang tidak bisa mereka lihat. Kemudian rasa nostalgia yang menyedihkan menyelimutinya, dan dia berbisik pada dirinya sendiri.
    
  "Sam".
    
  Tatapan Nina yang memudar memuaskan rasa ingin tahunya saat ia melihat pasien Sam mengangkat tangannya dan menggenggam pergelangan tangan Perawat Marks, tetapi ia tidak dapat melihat ekspresinya. Kulit Nina yang memerah, rusak akibat udara beracun Chernobyl, hampir sepenuhnya sembuh. Namun ia masih merasa seperti sedang sekarat. Mual dan pusing masih terasa, sementara tanda-tanda vitalnya hanya menunjukkan perbaikan. Bagi seseorang yang begitu bersemangat dan penuh gairah seperti sejarawan Skotlandia ini, kelemahan yang dianggap demikian tidak dapat diterima dan menyebabkan kekecewaan yang cukup besar baginya.
    
  Ia bisa mendengar bisikan sebelum Perawat Marks menggelengkan kepalanya, menyangkal semua pertanyaan yang diajukan. Kemudian perawat itu menjauh dari pasien dan cepat-cepat pergi tanpa menatap Nina. Namun, pasien itu menatap Nina. Hanya itu yang bisa dilihatnya. Tapi ia tidak tahu mengapa. Yang menarik, pasien itu sedang menantangnya.
    
  "Ada apa, Sam?"
    
  Dia tidak memalingkan muka, tetapi tetap tenang, seolah berharap wanita itu akan lupa bahwa dia telah berbicara dengannya. Mencoba untuk duduk, dia mengerang kesakitan dan jatuh kembali ke bantal. Dia menghela napas lelah. Nina memutuskan untuk membiarkannya sendiri, tetapi kemudian kata-kata seraknya memecah keheningan di antara mereka, menuntut perhatiannya.
    
  "K-kau tahu... kau tahu... orang yang mereka cari?" dia tergagap. "Kau tahu? Penyusup itu?"
    
  "Ya," jawabnya.
    
  "Dia memburuku. Akulah yang dia cari, Nina. Dan malam ini... dia akan datang untuk membunuhku," katanya dengan suara gemetar dan terbata-bata. Kata-katanya membuat darah Nina membeku, seolah-olah dia tidak menyangka penjahat itu akan mencari sesuatu di dekatnya. "Nina?" desaknya.
    
  "Apakah kamu yakin?" tanyanya.
    
  "Ya, benar," dia membenarkan, membuat wanita itu terkejut.
    
  "Dengar, bagaimana kau tahu siapa dia? Apa kau melihatnya di sini? Apa kau melihatnya dengan mata kepala sendiri? Karena jika tidak, kau mungkin hanya paranoid, temanku," katanya, berharap dapat membantunya mempertimbangkan penilaiannya dan memberikan kejelasan. Dia juga berharap dia salah, karena dia sendiri tidak dalam kondisi untuk bersembunyi dari seorang pembunuh. Dia bisa melihat pikirannya berputar saat dia mencerna kata-katanya. "Dan satu hal lagi," tambahnya, "jika kau bahkan tidak ingat siapa dirimu atau apa yang terjadi padamu, bagaimana kau tahu kau sedang diburu oleh musuh yang tak berwajah?"
    
  Nina tidak menyadarinya, tetapi pilihan kata-katanya membalikkan semua efek yang telah diderita pemuda itu-kenangan-kenangan itu kembali membanjiri pikirannya. Matanya membelalak ngeri saat Nina berbicara, tatapan hitamnya menusuknya begitu tajam sehingga ia bisa melihatnya bahkan dengan penglihatannya yang semakin memburuk.
    
  "Sam?" tanyanya. "Ada apa?"
    
  "Ya Tuhan, Nina!" dia berteriak serak. Sebenarnya itu adalah jeritan, tetapi kerusakan pada pita suaranya telah meredamnya menjadi bisikan histeris belaka. "Tanpa wajah, katamu! Wajah sialan-tanpa wajah! Dia adalah... Nina, pria yang membakarku...!"
    
  "Ya? Bagaimana dengan dia?" desaknya, meskipun dia tahu apa yang ingin dikatakan pria itu. Dia hanya ingin detail lebih lanjut, jika memungkinkan.
    
  "Pria yang mencoba membunuhku... dia... tidak punya wajah!" teriak pasien yang ketakutan itu. Seandainya dia bisa menangis, dia pasti akan terisak-isak mengingat pria mengerikan yang menguntitnya setelah pertandingan malam itu. "Dia berhasil mengejarku dan membakarku!"
    
  "Perawat!" teriak Nina. "Perawat! Seseorang! Tolong!"
    
  Dua perawat berlari mendekat, ekspresi mereka tampak bingung. Nina menunjuk pasien yang tampak gelisah dan berseru, "Dia baru ingat serangannya. Tolong beri dia sesuatu untuk meredakan syoknya!"
    
  Mereka bergegas membantunya dan menarik tirai, memberinya obat penenang untuk menenangkannya. Nina merasakan kelesuannya sendiri mengancam, tetapi dia mencoba memecahkan teka-teki aneh itu sendiri. Apakah dia serius? Apakah dia cukup waras untuk mencapai kesimpulan yang begitu akurat, ataukah dia mengarang semuanya? Dia ragu dia tidak tulus. Lagipula, pria itu hampir tidak bisa bergerak sendiri atau mengucapkan kalimat tanpa kesulitan. Dia pasti tidak akan begitu gila jika dia tidak yakin bahwa kondisinya yang lumpuh akan merenggut nyawanya.
    
  "Ya Tuhan, aku berharap Sam ada di sini untuk membantuku berpikir," gumamnya sambil pikirannya memohon untuk tidur. "Bahkan Purdue pun bisa membantu jika dia bisa menahan diri untuk tidak mencoba membunuhku kali ini." Waktu makan malam sudah hampir tiba, dan karena mereka berdua tidak mengharapkan tamu, Nina bebas tidur jika dia mau. Atau begitulah pikirnya.
    
  Dr. Fritz tersenyum saat masuk. "Dr. Gould, saya datang hanya untuk memberi Anda sesuatu untuk masalah mata Anda."
    
  "Sial," gumamnya. "Halo, Dokter. Apa yang akan Anda berikan kepada saya?"
    
  "Ini hanyalah obat untuk mengurangi penyempitan kapiler di mata Anda. Saya memiliki alasan untuk percaya bahwa penglihatan Anda memburuk karena aliran darah ke area mata yang terhambat. Jika Anda mengalami masalah di malam hari, Anda dapat menghubungi Dr. Hilt. Beliau akan kembali bertugas malam ini, dan saya akan menghubungi Anda besok pagi, oke?"
    
  "Baik, Dokter," jawabnya setuju, sambil memperhatikan saat dokter menyuntikkan zat yang tidak dikenal itu ke lengannya. "Apakah hasil tesnya sudah keluar?"
    
  Awalnya Dr. Fritz pura-pura tidak mendengarnya, tetapi Nina mengulangi pertanyaannya. Ia tidak menatapnya, jelas fokus pada pekerjaannya. "Kita akan membahas ini besok, Dr. Gould. Saya seharusnya sudah mendapatkan hasil labnya saat itu." Akhirnya ia menatap Nina dengan tatapan yang menunjukkan kurangnya kepercayaan diri, tetapi Nina tidak berminat untuk melanjutkan percakapan. Saat itu, teman sekamarnya sudah tenang dan diam. "Selamat malam, Nina sayang." Ia tersenyum ramah dan menjabat tangan Nina sebelum menutup map dan meletakkannya kembali di kaki tempat tidur.
    
  "Selamat malam," gumamnya saat obat itu mulai berefek, meninabobokan pikirannya.
    
    
  Bab 10 - Melarikan Diri dari Tempat Aman
    
    
  Sebuah jari kurus menusuk lengan Nina, membuatnya tersentak dan terbangun ketakutan. Secara refleks, ia menekan tangannya ke area yang tertusuk, tanpa diduga menangkap jari itu di bawah telapak tangannya, yang membuatnya sangat terkejut. Matanya yang masih mengantuk melebar untuk melihat siapa yang berbicara kepadanya, tetapi selain bintik-bintik gelap yang menusuk di bawah alis topeng plastik itu, ia tidak dapat melihat wajah siapa pun.
    
  "Nina! Shh," wajah kosong itu memohon dengan suara derit lembut. Itu teman sekamarnya, berdiri di samping tempat tidurnya mengenakan gaun rumah sakit putih. Selang-selang telah dilepas dari lengannya, meninggalkan jejak cairan merah yang mengalir, yang dengan ceroboh diusap ke kulit putih telanjang di sekitarnya.
    
  "A-apa-apaan ini?" dia mengerutkan kening. "Serius?"
    
  "Dengar, Nina. Diamlah dan dengarkan aku," bisiknya, sedikit berjongkok sehingga tubuhnya tersembunyi dari pintu masuk kamar di dekat tempat tidur Nina. Hanya kepalanya yang terangkat agar dia bisa berbicara di telinga Nina. "Pria yang kuceritakan padamu akan datang mencariku. Aku perlu mencari tempat yang tenang sampai dia pergi."
    
  Namun, ia tidak beruntung. Nina dibius hingga mengalami delirium, dan ia tidak terlalu peduli dengan nasibnya. Ia hanya mengangguk hingga matanya yang melayang kembali terpejam. Ia menghela napas putus asa dan melihat sekeliling, napasnya semakin cepat setiap saat. Ya, kehadiran polisi melindungi para pasien, tetapi jujur saja, penjaga bersenjata bahkan tidak bisa menyelamatkan orang-orang yang mereka pekerjakan, apalagi mereka yang tidak bersenjata!
    
  Akan lebih baik, pikir Sam yang sabar, jika dia bersembunyi daripada mengambil risiko melarikan diri. Jika ditemukan, dia bisa menghadapi penyerangnya dengan cara yang sesuai, dan mudah-mudahan Dr. Gould akan terhindar dari kekerasan lebih lanjut. Pendengaran Nina telah meningkat secara signifikan sejak dia mulai kehilangan penglihatannya; ini memungkinkannya untuk mendengar langkah kaki teman sekamarnya yang paranoid. Satu per satu, langkah kakinya menjauh darinya, tetapi tidak ke arah tempat tidurnya. Dia terus terlelap dan terbangun, tetapi matanya tetap tertutup.
    
  Tak lama kemudian, rasa sakit yang luar biasa muncul jauh di belakang rongga mata Nina, seperti bunga yang merembes ke otaknya. Saraf-sarafnya dengan cepat membiasakan reseptornya dengan migrain hebat yang ditimbulkannya, dan Nina menjerit keras dalam tidurnya. Tiba-tiba, sakit kepala yang semakin memburuk memenuhi bola matanya dan menyebabkan sensasi terbakar di dahinya.
    
  "Ya Tuhan!" teriaknya. "Kepalaku! Kepalaku sakit sekali!"
    
  Jeritannya menggema di tengah kesunyian malam di bangsal, dengan cepat menarik perhatian staf medis. Jari-jari Nina yang gemetar akhirnya menemukan tombol darurat, dan dia menekannya berulang kali, memanggil perawat malam untuk meminta bantuannya secara ilegal. Seorang perawat baru, yang baru lulus dari akademi, bergegas masuk.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, apakah Anda baik-baik saja? Ada apa, sayang?" tanyanya.
    
  "Ya Tuhan..." Nina tergagap, meskipun mengalami disorientasi akibat obat, "kepalaku sakit sekali! Sakitnya tepat di depan mataku sekarang, dan rasanya sangat sakit. Ya Tuhan! Rasanya seperti tengkorakku akan pecah."
    
  "Saya akan memanggil Dr. Hilt. Dia baru saja keluar dari ruang operasi. Tenang saja. Dia akan segera datang, Dr. Gould." Perawat itu berbalik dan bergegas pergi untuk meminta bantuan.
    
  "Terima kasih," Nina menghela napas, kelelahan karena rasa sakit yang luar biasa, tak diragukan lagi dari matanya. Ia mengangkat kepalanya sebentar untuk memeriksa Sam, pasien itu, tetapi ia sudah pergi. Nina mengerutkan kening. "Aku yakin sekali dia berbicara padaku saat aku tidur." Ia memikirkannya lebih lanjut. "Tidak. Aku pasti hanya bermimpi."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Ya? Maaf, saya hampir tidak bisa melihat," ujarnya meminta maaf.
    
  "Dr. Ephesus sedang bersama saya." Sambil menoleh ke dokter, dia berkata, "Permisi, saya hanya perlu pergi ke ruangan sebelah sebentar untuk membantu Nyonya Mittag dengan seprai tempat tidurnya."
    
  "Tentu, perawat. Silakan luangkan waktu Anda," jawab dokter. Nina mendengar langkah kaki perawat. Dia menatap Dr. Hilt dan menceritakan keluhannya secara spesifik. Tidak seperti Dr. Fritz, yang sangat proaktif dan suka membuat diagnosis cepat, Dr. Hilt lebih pandai mendengarkan. Dia menunggu Nina menjelaskan bagaimana tepatnya sakit kepala itu muncul di belakang matanya sebelum menjawab.
    
  "Dr. Gould? Bisakah Anda melihat saya dengan jelas?" tanyanya. "Sakit kepala biasanya merupakan akibat langsung dari kebutaan yang akan datang, Anda mengerti?"
    
  "Tidak sama sekali," katanya dengan cemberut. "Kebutaan ini tampaknya semakin parah setiap hari, dan Dr. Fritz belum melakukan apa pun yang bermanfaat. Bisakah Anda memberi saya sesuatu untuk mengurangi rasa sakit? Ini hampir tak tertahankan."
    
  Dia melepas masker bedahnya agar bisa berbicara dengan jelas. "Tentu saja, sayangku."
    
  Dia melihatnya memiringkan kepalanya, menatap tempat tidur Sam. "Di mana pasien yang lain?"
    
  "Aku tidak tahu," katanya sambil mengangkat bahu. "Mungkin dia pergi ke kamar mandi. Aku ingat dia bilang pada Perawat Marks bahwa dia tidak berniat menggunakan pispot."
    
  "Kenapa dia tidak menggunakan kamar mandi di sini?" tanya dokter, tetapi Nina terus terang sudah sangat muak mendengar tentang teman sekamarnya ketika dia membutuhkan bantuan untuk meredakan sakit kepalanya yang hebat.
    
  "Aku tidak tahu!" bentaknya padanya. "Dengar, bisakah kau beri aku sesuatu untuk mengurangi rasa sakitku?"
    
  Dia sama sekali tidak terkesan dengan nada bicaranya, tetapi dia menarik napas dalam-dalam dan menghela napas. "Dr. Gould, apakah Anda menyembunyikan teman sekamar Anda?"
    
  Pertanyaan itu tidak masuk akal dan tidak profesional. Nina merasa sangat kesal dengan pertanyaan absurd itu. "Ya. Dia ada di suatu tempat di ruangan ini. Dua puluh poin jika kau bisa memberiku obat penghilang rasa sakit sebelum kau menemukannya!"
    
  "Anda harus memberi tahu saya di mana dia berada, Dr. Gould, atau Anda akan mati malam ini," katanya dengan terus terang.
    
  "Kau benar-benar gila?" teriaknya. "Kau serius mengancamku?" Nina merasakan ada sesuatu yang sangat salah, tetapi dia tidak bisa berteriak. Dia memperhatikannya dengan mata berkedip, jari-jarinya diam-diam mencari tombol merah yang masih ada di tempat tidur di sebelahnya, sementara pandangannya tak pernah lepas dari wajahnya yang kosong. Bayangannya yang buram mengangkat tombol panggil agar dia bisa melihatnya. "Kau mencari ini?"
    
  "Ya Tuhan," Nina menangis tersedu-sedu, menutup hidung dan mulutnya dengan kedua tangan saat menyadari bahwa ia kini mengingat suara itu. Kepalanya berdenyut dan kulitnya terasa panas, tetapi ia tidak berani bergerak.
    
  "Di mana dia?" bisiknya dengan tenang. "Katakan padaku, atau kau mati."
    
  "Aku tidak tahu, oke?" suaranya bergetar pelan di bawah tangannya. "Aku benar-benar tidak tahu. Aku tidur sepanjang waktu ini. Ya Tuhan, apakah aku penjaganya?"
    
  Pria jangkung itu menjawab, "Anda mengutip Kain langsung dari Alkitab. Katakanlah, Dr. Gould, apakah Anda religius?"
    
  "Sialan kau!" teriaknya.
    
  "Ah, seorang ateis," gumamnya sambil berpikir. "Tidak ada ateis di parit-parit perang. Itu kutipan lain-mungkin lebih cocok untukmu di saat pemulihan terakhir itu, ketika kau menemui kematian di tangan sesuatu yang akan membuatmu berharap kau memiliki tuhan."
    
  "Anda bukan Dr. Hilt," kata perawat itu di belakangnya. Kata-katanya terdengar seperti pertanyaan, bercampur dengan rasa tidak percaya dan kesadaran. Kemudian dia menjatuhkannya dengan kecepatan yang begitu elegan sehingga Nina bahkan tidak sempat menghargai singkatnya tindakannya. Saat perawat itu jatuh, tangannya melepaskan pispot. Pispot itu tergelincir di lantai yang dipoles dengan suara benturan yang memekakkan telinga yang segera menarik perhatian staf malam di ruang perawat.
    
  Entah dari mana, petugas polisi mulai berteriak di lorong. Nina berharap mereka akan menangkap penipu itu di kamarnya, tetapi sebaliknya mereka malah bergegas melewati pintunya.
    
  "Maju! Terus! Terus! Dia ada di lantai dua! Kepung dia di toko obat! Cepat!" teriak komandan itu.
    
  "Apa?" Nina mengerutkan kening. Dia tidak percaya. Yang bisa dia lihat hanyalah sosok penipu itu dengan cepat mendekatinya, dan seperti nasib perawat malang itu, dia memberikan pukulan keras ke kepalanya. Untuk sesaat, dia merasakan sakit yang luar biasa sebelum menghilang ke dalam lautan kegelapan. Nina sadar kembali beberapa saat kemudian, masih meringkuk canggung di tempat tidurnya. Sakit kepalanya kini bertambah. Pukulan di pelipisnya telah mengajarkannya tingkat rasa sakit yang baru. Sekarang bengkak, membuat mata kanannya tampak lebih kecil. Perawat malam itu masih tergeletak di lantai di sebelahnya, tetapi Nina tidak punya waktu. Dia harus keluar dari sini sebelum orang asing yang menyeramkan itu kembali kepadanya, terutama sekarang karena dia sudah lebih mengenalnya.
    
  Dia meraih tombol panggil yang tergantung itu lagi, tetapi kepala perangkat itu terputus. "Sial," erangnya, dengan hati-hati menurunkan kakinya ke tepi tempat tidur. Yang bisa dilihatnya hanyalah garis besar benda dan orang-orang. Tidak ada tanda-tanda identitas atau niat ketika dia tidak bisa melihat wajah mereka.
    
  "Sial! Di mana Sam dan Purdue saat aku membutuhkan mereka? Kenapa aku selalu berakhir dalam kekacauan ini?" rengeknya, setengah frustrasi dan takut, sambil berjalan, meraba-raba mencari cara untuk melepaskan diri dari selang-selang di tangannya dan menerobos kerumunan wanita di samping kakinya yang goyah. Aktivitas polisi telah menarik perhatian sebagian besar staf malam, dan Nina memperhatikan bahwa lantai tiga sangat sunyi, kecuali gema jauh dari ramalan cuaca TV dan dua pasien yang berbisik di ruangan sebelah. Jelas. Hal ini mendorongnya untuk mencari pakaiannya dan berpakaian sebaik mungkin dalam kegelapan yang semakin pekat karena penglihatannya yang semakin memburuk, yang akan segera hilang. Setelah berpakaian, memegang sepatunya di tangan agar tidak menimbulkan kecurigaan saat dia pergi, dia kembali ke meja samping tempat tidur Sam dan membuka lacinya. Dompetnya yang hangus masih ada di dalamnya. Dia memasukkan kembali kartu identitasnya, menyelipkannya ke saku belakang celana jinsnya.
    
  Ia mulai khawatir tentang keberadaan teman sekamarnya, kondisinya, dan yang terpenting, apakah permohonannya yang putus asa itu nyata. Sampai sekarang, ia menganggapnya hanya sebagai mimpi, tetapi sekarang setelah ia menghilang, ia mulai berpikir dua kali tentang kunjungannya malam itu. Bagaimanapun, ia sekarang perlu melarikan diri dari penipu itu. Polisi tidak dapat memberikan perlindungan terhadap ancaman tanpa wajah itu. Mereka sudah mengejar tersangka, dan tidak satu pun dari mereka yang benar-benar melihat orang yang bertanggung jawab. Satu-satunya cara Nina mengetahui siapa yang bertanggung jawab adalah melalui perilakunya yang tercela terhadap dirinya dan Suster Barken.
    
  "Oh, sial!" katanya, berhenti mendadak, hampir di ujung lorong putih itu. "Suster Barken. Aku harus memperingatkannya." Tapi Nina tahu bahwa memanggil perawat gemuk itu akan membuat staf menyadari bahwa dia sedang menyelinap pergi. Tidak diragukan lagi mereka tidak akan mengizinkannya. Pikirkan, pikirkan, pikirkan! Nina meyakinkan dirinya sendiri, berdiri tanpa bergerak dan ragu-ragu. Dia tahu apa yang harus dia lakukan. Itu tidak menyenangkan, tetapi itu satu-satunya cara.
    
  Kembali ke kamarnya yang gelap, hanya menggunakan cahaya dari lorong yang jatuh di lantai yang berkedip-kedip, Nina mulai menanggalkan pakaian perawat malam itu. Untungnya bagi sejarawan kecil itu, perawat itu dua ukuran terlalu besar untuknya.
    
  "Aku sangat menyesal. Sungguh," bisik Nina, sambil melepas seragam perawat itu dan memakainya di atas pakaiannya sendiri. Merasa sangat buruk atas apa yang dilakukannya pada wanita malang itu, dorongan moral Nina yang kikuk membuatnya melemparkan seprai ke atas perawat itu. Lagipula, wanita itu hanya mengenakan pakaian dalam di lantai yang dingin. Beri dia sedikit kenyamanan, Nina, pikirnya saat melihat perawat itu lagi. Tidak, ini bodoh. Pergi saja dari sini! Tapi tubuh perawat yang tak bergerak itu sepertinya memanggilnya. Mungkin rasa iba Nina adalah penyebab darah mengalir dari hidungnya, darah yang membentuk genangan lengket dan gelap di lantai di bawah wajahnya. Kita tidak punya waktu! Argumen-argumen yang kuat itu membuatnya ragu. "Persetan dengan ini," putus Nina dengan lantang dan membalikkan wanita yang tak sadarkan diri itu sekali, membiarkan seprai menyelimuti tubuhnya dan melindunginya dari lantai yang keras.
    
  Sebagai seorang perawat, Nina bisa saja menggagalkan upaya polisi dan melarikan diri sebelum mereka menyadari bahwa dia kesulitan menemukan tangga dan gagang pintu. Ketika akhirnya dia sampai di lantai dasar, dia mendengar dua petugas polisi berbicara tentang korban pembunuhan.
    
  "Seandainya aku ada di sini," kata seseorang. "Aku pasti sudah menangkap bajingan itu."
    
  "Tentu saja, semua kejadian berlangsung sebelum giliran kerja kami. Sekarang kami terpaksa memanfaatkan apa yang tersisa," keluh yang lain.
    
  "Kali ini korbannya adalah seorang dokter-yang sedang bertugas malam," bisik orang pertama. Mungkin Dr. Hilt? pikirnya, sambil menuju pintu keluar.
    
  "Mereka menemukan dokter ini dengan sebagian kulit wajahnya terkoyak, persis seperti penjaga malam sebelumnya," dia mendengar pria itu menambahkan.
    
  "Shift pagi?" tanya salah satu petugas kepada Nina saat ia lewat. Nina menarik napas dan merangkai kata-kata bahasa Jermannya sebaik mungkin.
    
  "Ya, sarafku tidak sanggup menghadapi pembunuhan itu. Aku kehilangan kesadaran dan wajahku terbentur," gumamnya cepat, sambil mencoba mencari gagang pintu.
    
  "Biar saya bukakan ini untuk Anda," kata seseorang, membuka pintu sebagai ungkapan simpati mereka.
    
  "Selamat malam, saudari," kata polisi itu kepada Nina.
    
  "Danke shön," dia tersenyum, merasakan udara malam yang sejuk di wajahnya, berusaha menahan sakit kepala dan mencoba agar tidak jatuh dari tangga.
    
  "Selamat malam juga, Dokter... Efesus, bukan?" tanya polisi itu di belakang Nina di pintu. Darahnya membeku, tetapi dia tetap setia.
    
  "Benar sekali. Selamat malam, Tuan-tuan," kata pria itu dengan riang. "Hati-hati!"
    
    
  Bab 11 - Anak Burung Margaret
    
    
  "Sam Cleve adalah orang yang tepat untuk ini, Pak. Saya akan menghubunginya."
    
  "Kita tidak mampu membayar Sam Cleve," jawab Duncan Gradwell cepat. Ia sangat ingin merokok, tetapi ketika berita tentang kecelakaan jet tempur di Jerman tersiar melalui kabel ke layar komputernya, hal itu menuntut perhatian segera dan mendesak.
    
  "Dia teman lamaku. Aku akan... membujuknya," ia mendengar Margaret berkata. "Seperti yang kubilang, aku akan menghubunginya. Kami pernah bekerja bersama bertahun-tahun yang lalu ketika aku membantu tunangannya, Patricia, dengan pekerjaan pertamanya sebagai seorang profesional."
    
  "Apakah ini gadis yang dia lihat ditembak mati oleh jaringan senjata yang mereka bongkar?" tanya Gradwell, nadanya agak tanpa emosi. Margaret menundukkan kepala dan mengangguk perlahan. "Tidak heran dia begitu sering minum alkohol di tahun-tahun berikutnya," desah Gradwell.
    
  Margaret tak kuasa menahan tawa mendengar ini. "Yah, Pak, Sam Cleve tidak perlu banyak dibujuk untuk meneguk minuman dari botol itu. Baik sebelum Patricia, maupun setelah... kejadian itu."
    
  "Ah! Jadi katakan padaku, apakah dia terlalu tidak stabil untuk menceritakan kisah ini kepada kita?" tanya Gradwell.
    
  "Ya, Tuan Gradwell. Sam Cleve bukan hanya ceroboh, dia juga terkenal agak bengkok," katanya sambil tersenyum lembut. "Tepat tipe jurnalis yang Anda inginkan untuk mengungkap operasi rahasia komando Luftwaffe Jerman. Saya yakin Kanselir mereka akan senang mengetahui hal ini, terutama sekarang."
    
  "Saya setuju," Margaret membenarkan, sambil menggenggam kedua tangannya di depan dada saat berdiri tegak di depan meja editornya. "Saya akan segera menghubunginya dan melihat apakah dia bersedia mengurangi sedikit honornya untuk seorang teman lama."
    
  "Semoga saja begitu!" Dagu ganda Gradwell bergetar saat suaranya meninggi. "Pria itu sekarang seorang penulis terkenal, jadi aku yakin petualangan gila yang dia lakukan dengan si idiot kaya itu belum tentu heroik."
    
  "Si idiot kaya" yang begitu akrab disebut Gradwell adalah David Perdue. Gradwell telah memupuk rasa tidak hormat yang semakin besar terhadap Perdue selama beberapa tahun terakhir karena kebencian miliarder itu terhadap seorang teman pribadi Gradwell. Teman yang dimaksud, Profesor Frank Matlock dari Universitas Edinburgh, terpaksa mengundurkan diri sebagai kepala departemennya dalam kasus Menara Brixton yang sangat dipublikasikan setelah Perdue menarik sumbangan besarnya kepada departemen tersebut. Tentu saja, kegemparan pun terjadi atas ketertarikan romantis Perdue selanjutnya terhadap "mainan" favorit Matlock, objek dari prinsip dan penolakan misoginisnya, Dr. Nina Gould.
    
  Kenyataan bahwa semua ini adalah sejarah kuno, yang layak dilupakan selama satu setengah dekade, sama sekali tidak berarti bagi Gradwell yang penuh kepahitan. Ia kini memimpin Edinburgh Post, posisi yang ia raih melalui kerja keras dan permainan yang adil, bertahun-tahun setelah Sam Cleave meninggalkan gedung surat kabar yang berdebu itu.
    
  "Baik, Tuan Gradwell," jawab Margaret dengan sopan. "Saya akan menemuinya, tetapi bagaimana jika saya tidak bisa membuatnya memintal benang?"
    
  "Dalam dua minggu, sejarah dunia akan tercipta, Margaret," Gradwell menyeringai seperti pemerkosa di malam Halloween. "Dalam waktu lebih dari seminggu, dunia akan menyaksikan langsung dari Den Haag, tempat Timur Tengah dan Eropa akan menandatangani perjanjian perdamaian yang menjamin berakhirnya semua permusuhan antara kedua dunia. Ancaman yang tak terbantahkan terhadap hal ini adalah penerbangan bunuh diri pilot Belanda Ben Gruijsman baru-baru ini, ingat?"
    
  "Baik, Pak." Dia menggigit bibirnya, tahu persis ke mana arah pembicaraan itu, tetapi menolak untuk membuatnya marah dengan menyela. "Dia menyusup ke pangkalan udara Irak dan membajak sebuah pesawat."
    
  "Benar sekali! Dan pesawat itu menabrak markas CIA, menyebabkan kekacauan yang sedang terjadi sekarang. Seperti yang Anda ketahui, Timur Tengah tampaknya mengirim seseorang untuk membalas dengan menghancurkan pangkalan udara Jerman!" serunya. "Sekarang katakan lagi mengapa Sam Cleave yang gegabah dan cerdas itu tidak akan memanfaatkan kesempatan untuk terlibat dalam kekacauan ini."
    
  "Baiklah," dia tersenyum malu-malu, merasa sangat canggung melihat bosnya ngiler saat berbicara dengan penuh semangat tentang situasi yang semakin memburuk. "Aku harus pergi. Siapa yang tahu di mana dia sekarang? Aku harus segera menghubungi semua orang."
    
  "Benar sekali!" geram Gradwell mengejarnya sambil langsung menuju kantor kecilnya. "Cepat suruh Clive memberi tahu kita tentang itu sebelum idiot anti-perdamaian lainnya memicu bunuh diri dan Perang Dunia III!"
    
  Margaret bahkan tidak melirik rekan-rekannya saat melewati mereka, tetapi dia tahu mereka semua tertawa terbahak-bahak mendengar komentar-komentar lucu Duncan Gradwell. Pilihan kata-katanya adalah lelucon internal. Margaret biasanya tertawa paling keras ketika editor veteran dari enam kantor pers sebelumnya menjadi bingung karena sebuah berita, tetapi dia tidak berani melakukannya sekarang. Bagaimana jika dia melihatnya terkikik karena apa yang dianggapnya sebagai tugas yang layak diberitakan? Bayangkan ledakan amarahnya jika dia melihat seringainya terpantul di panel kaca besar kantornya?
    
  Margaret sangat ingin berbicara lagi dengan Sam muda. Di sisi lain, dia bukan lagi Sam muda yang dulu. Namun baginya, dia akan selalu menjadi reporter berita yang bandel dan terlalu bersemangat yang mengungkap ketidakadilan di mana pun dia bisa. Dia pernah menjadi asisten Margaret di era sebelumnya di Edinburgh Post, ketika dunia masih berada dalam kekacauan liberalisme dan kaum konservatif ingin membatasi kebebasan setiap individu. Segala sesuatunya telah berubah secara dramatis sejak Organisasi Persatuan Dunia mengambil alih kendali politik beberapa negara bekas Uni Eropa, dan beberapa wilayah Amerika Selatan memisahkan diri dari pemerintahan yang dulunya merupakan negara-negara Dunia Ketiga.
    
  Margaret sama sekali bukan seorang feminis, tetapi Organisasi Persatuan Dunia, yang sebagian besar dipimpin oleh perempuan, menunjukkan perbedaan signifikan dalam cara mereka mengelola dan menyelesaikan ketegangan politik. Aksi militer tidak lagi menikmati dukungan yang pernah dinikmati oleh pemerintah yang didominasi laki-laki. Kemajuan dalam pemecahan masalah, penemuan, dan optimalisasi sumber daya dicapai melalui donasi internasional dan strategi investasi.
    
  Di pucuk pimpinan Bank Dunia berdiri ketua dari apa yang kemudian dikenal sebagai Dewan Toleransi Internasional, Profesor Martha Sloan. Ia adalah mantan duta besar Polandia untuk Inggris, yang memenangkan pemilihan terakhir untuk memimpin aliansi negara-negara baru tersebut. Tujuan utama Dewan adalah untuk menghilangkan ancaman militer dengan menegosiasikan perjanjian kompromi bersama daripada terorisme dan intervensi militer. Perdagangan lebih penting daripada permusuhan politik, kata profesor itu. Sloan selalu menyampaikan hal ini dalam pidatonya. Bahkan, ini menjadi prinsip yang dikaitkan dengannya di semua media.
    
  "Mengapa kita harus kehilangan ribuan putra kita untuk memuaskan keserakahan beberapa orang tua yang berkuasa, sementara perang tidak akan pernah menyentuh mereka?" serunya beberapa hari sebelum ia terpilih dengan kemenangan telak. "Mengapa kita harus melumpuhkan ekonomi dan menghancurkan kerja keras para arsitek dan tukang batu? Atau menghancurkan bangunan dan membunuh orang-orang tak berdosa sementara para panglima perang modern meraup keuntungan dari penderitaan kita dan terputusnya garis keturunan kita? Pengorbanan kaum muda untuk melayani siklus kehancuran yang tak berujung adalah kebodohan yang diabadikan oleh para pemimpin berpikiran sempit yang mengendalikan masa depan Anda. Orang tua kehilangan anak-anak mereka, pasangan hidup hilang, saudara laki-laki dan perempuan terpisah dari kita karena ketidakmampuan orang-orang tua yang pahit untuk menyelesaikan konflik?"
    
  Dengan rambut hitamnya yang dikepang menjadi ekor kuda dan kalung beludru khasnya yang cocok dengan pakaian apa pun yang dikenakannya, pemimpin mungil dan karismatik ini mengejutkan dunia dengan solusi yang tampaknya sederhana untuk praktik-praktik destruktif dari sistem keagamaan dan politik. Bahkan, ia pernah diejek oleh oposisi resminya karena mengklaim bahwa semangat Olimpiade telah menjadi tidak lebih dari sekadar kekuatan finansial lainnya.
    
  Ia bersikeras bahwa permainan itu harus digunakan untuk alasan yang sama seperti saat diciptakan-kompetisi damai di mana pemenangnya ditentukan tanpa korban jiwa. "Mengapa kita tidak bisa memulai perang di papan catur atau lapangan tenis? Bahkan pertandingan adu panco antara dua negara pun bisa menentukan siapa yang menang, demi Tuhan! Idenya sama, hanya saja tanpa miliaran yang dihabiskan untuk material perang atau nyawa yang tak terhitung jumlahnya yang hancur akibat korban jiwa di antara prajurit yang tidak ada hubungannya dengan penyebab langsungnya. Orang-orang ini saling membunuh tanpa alasan lain selain perintah! Jika kalian, teman-teman, tidak bisa menghampiri seseorang di jalan dan menembaknya di kepala tanpa penyesalan atau trauma psikologis," tanyanya dari podiumnya di Minsk beberapa waktu lalu, "mengapa kalian memaksa anak-anak, saudara laki-laki, saudara perempuan, dan pasangan kalian untuk melakukan hal itu dengan memilih para tiran kuno yang melanggengkan kekejaman ini? Mengapa?"
    
  Margaret tidak peduli apakah serikat pekerja baru dikritik karena apa yang disebut kampanye oposisi sebagai kebangkitan feminis atau kudeta licik agen Antikristus. Dia akan mendukung penguasa mana pun yang menentang pembunuhan massal yang tidak masuk akal terhadap umat manusia kita sendiri atas nama kekuasaan, keserakahan, dan korupsi. Pada intinya, Margaret Crosby mendukung Sloane karena dunia telah menjadi kurang menindas sejak ia berkuasa. Tabir gelap yang menyembunyikan permusuhan berabad-abad kini secara langsung disingkirkan, membuka saluran komunikasi antara negara-negara yang tidak puas. Jika itu terserah saya, pembatasan agama yang berbahaya dan tidak bermoral akan dibebaskan dari kemunafikannya, dan dogma teror dan perbudakan akan dihapuskan. Individualisme adalah kunci di dunia baru ini. Keseragaman hanya untuk pakaian formal. Aturan didasarkan pada prinsip-prinsip ilmiah. Kebebasan menyangkut individu, rasa hormat, dan disiplin pribadi. Ini akan memperkaya kita masing-masing, pikiran dan tubuh, dan memungkinkan kita untuk menjadi lebih produktif, untuk menjadi lebih baik dalam apa yang kita lakukan. Dan saat kita menjadi lebih baik dalam apa yang kita lakukan, kita akan belajar kerendahan hati. Kerendahan hati melahirkan keramahan.
    
  Pidato Martha Sloan diputar di komputer kantor Margaret saat dia mencari nomor terakhir yang dia hubungi untuk Sam Cleve. Dia sangat senang bisa berbicara dengannya lagi setelah sekian lama dan tak kuasa menahan tawa saat dia menekan nomornya. Ketika nada sambung pertama terdengar, Margaret teralihkan oleh sosok seorang rekan kerja pria yang bergoyang-goyang di luar jendelanya. Sebuah dinding. Dia melambaikan tangannya dengan liar untuk menarik perhatiannya, menunjuk ke jam tangannya dan layar datar komputernya.
    
  "Apa-apaan sih yang kau bicarakan?" tanyanya, berharap kemampuan membaca gerak bibirnya lebih baik daripada kemampuan membaca isyarat tubuhnya. "Aku sedang menelepon!"
    
  Telepon Sam Cleve masuk ke pesan suara, jadi Margaret menyela panggilan untuk membuka pintu dan mendengarkan apa yang dikatakan petugas itu. Sambil membanting pintu dengan cemberut jahat, dia membentak, "Atas nama Tuhan, apa yang begitu penting, Gary? Aku mencoba menghubungi Sam Cleve."
    
  "Itulah intinya!" seru Gary. "Tonton beritanya. Dia ada di berita, sudah berada di Jerman, di rumah sakit di Heidelberg, tempat reporter itu mengatakan orang yang menabrakkan pesawat Jerman itu berada!"
    
    
  Bab 12 - Tugas Mandiri
    
    
  Margaret berlari kembali ke kantornya dan mengganti saluran ke SKY International. Tanpa mengalihkan pandangannya dari pemandangan di layar, ia menelusuri orang-orang asing di latar belakang untuk melihat apakah ia dapat mengenali kolega lamanya. Perhatiannya begitu terfokus pada tugas ini sehingga ia hampir tidak memperhatikan komentar reporter. Di sana-sini, sebuah kata akan muncul di antara tumpukan fakta, terlintas di benaknya tepat di tempat yang dibutuhkan untuk mengingat keseluruhan cerita.
    
  "Pihak berwenang belum menangkap pembunuh yang bertanggung jawab atas kematian dua petugas keamanan tiga hari lalu dan satu kematian lagi tadi malam. Identitas korban akan diumumkan setelah penyelidikan oleh Departemen Investigasi Kriminal Wiesloch di markas besar Heidelberg selesai." Margaret tiba-tiba melihat Sam di antara para penonton di balik tanda dan penghalang. "Ya Tuhan, Nak, betapa kau telah berubah..." Dia memakai kacamatanya dan mendekat untuk melihat lebih jelas. Dia berkomentar dengan penuh persetujuan, "Kau tampak cukup tampan sekarang setelah dewasa, ya?" Sungguh metamorfosis yang luar biasa! Rambut hitamnya kini tumbuh tepat di bawah bahunya, ujungnya mencuat dengan gaya liar dan tidak rapi, memberinya aura kecanggihan yang disengaja.
    
  Ia mengenakan mantel dan sepatu bot kulit hitam. Sebuah syal kasmir hijau dililitkan begitu saja di kerahnya, melengkapi fitur wajahnya yang gelap dan pakaiannya yang juga gelap. Di pagi hari yang berkabut dan kelabu di Jerman, ia berjalan menembus kerumunan untuk melihat lebih jelas. Margaret memperhatikannya berbicara dengan seorang petugas polisi, yang menggelengkan kepalanya menanggapi saran Sam.
    
  "Mungkin mencoba masuk ke dalam, ya, sayang?" Margaret tersenyum tipis. "Yah, kau tidak banyak berubah, kan?"
    
  Di belakangnya, ia mengenali pria lain, seseorang yang sering ia lihat di konferensi pers dan dalam cuplikan pesta universitas yang mencolok yang dikirim ke ruang redaksi oleh editor hiburan. Pria jangkung berambut abu-abu itu mencondongkan tubuh ke depan untuk mengamati pemandangan di sebelah Sam Cleave. Ia juga berpakaian rapi. Kacamata terselip di saku depan mantelnya. Tangannya tetap tersembunyi di saku celananya saat ia mondar-mandir. Ia memperhatikan blazer bulu domba cokelat bergaya Italia yang dikenakannya, menyembunyikan apa yang ia duga sebagai senjata tersembunyi.
    
  "David Perdue," ucapnya pelan saat adegan itu terputar dalam dua versi yang lebih kecil di balik kacamatanya. Matanya beralih dari layar untuk melirik sekeliling kantor berkonsep terbuka, memastikan Gradwell diam. Kali ini, dia tenang, sedang membaca artikel yang baru saja diterimanya. Margaret terkekeh dan kembali menatap layar datar dengan senyum masam. "Jelas, kau belum melihat bahwa Clive masih berteman dengan Dave Perdue, kan?" dia terkekeh.
    
  "Dua pasien dilaporkan hilang sejak pagi ini, dan seorang juru bicara polisi..."
    
  "Apa?" Margaret mengerutkan kening. Dia pernah mendengar ini sebelumnya. Saat itulah dia memutuskan untuk menajamkan telinganya dan memperhatikan laporan tersebut.
    
  "...polisi tidak tahu bagaimana dua pasien bisa melarikan diri dari gedung yang hanya memiliki satu pintu keluar, pintu keluar yang dijaga oleh petugas 24 jam sehari. Hal ini membuat pihak berwenang dan administrator rumah sakit percaya bahwa kedua pasien, Nina Gould dan seorang korban luka bakar yang hanya dikenal sebagai 'Sam,' mungkin masih berada di dalam gedung. Namun, alasan pelarian mereka tetap menjadi misteri."
    
  "Tapi Sam ada di luar gedung, dasar bodoh," Margaret mengerutkan kening, benar-benar bingung dengan pesan itu. Dia mengenal hubungan Sam Cleave dengan Nina Gould, yang pernah dia temui sebentar setelah kuliah tentang strategi pra-Perang Dunia II yang terlihat dalam politik modern. "Kasihan Nina. Apa yang terjadi sampai mereka berada di ruang perawatan luka bakar? Ya Tuhan. Tapi Sam-itu..."
    
  Margaret menggelengkan kepalanya dan menjilat bibirnya dengan ujung lidah, seperti yang selalu dilakukannya saat mencoba memecahkan teka-teki. Tidak ada yang masuk akal di sini; bukan pasien yang menghilang melewati barikade polisi, bukan kematian misterius tiga karyawan, bahkan tidak ada yang melihat tersangka, dan yang paling aneh-kebingungan yang disebabkan oleh fakta bahwa pasien Nina yang lain adalah "Sam," sementara Sam berdiri di luar di antara para penonton... pada pandangan pertama.
    
  Kemampuan berpikir deduktif yang tajam dari kolega lama Sam muncul, dan dia bersandar di kursinya, memperhatikan Sam menghilang dari kamera bersama kerumunan lainnya. Dia menyatukan jari-jarinya dan menatap kosong ke depan, tidak menyadari perubahan laporan berita.
    
  "Terlihat jelas," dia mengulanginya lagi dan lagi, mewujudkan rumusnya ke dalam berbagai kemungkinan. "Terlihat jelas..."
    
  Margaret melompat, menumpahkan cangkir tehnya yang untungnya kosong dan salah satu penghargaan persnya yang tergeletak di tepi mejanya. Dia tersentak karena pencerahan yang tiba-tiba didapatnya, semakin terinspirasi untuk berbicara dengan Sam. Dia ingin mengungkap seluruh masalah ini. Dari kebingungan yang dialaminya, dia menyadari pasti ada beberapa bagian teka-teki yang belum dia miliki, bagian-bagian yang hanya Sam Cleve yang dapat berkontribusi pada pencariannya yang baru akan kebenaran. Dan mengapa tidak? Sam pasti akan senang jika seseorang dengan pikiran logis seperti dirinya dapat membantunya memecahkan misteri hilangnya Nina.
    
  Akan sangat disayangkan jika sejarawan cantik itu sampai tertangkap di gedung yang sama dengan penculik atau orang gila. Itu hampir pasti akan membawa kabar buruk, dan dia tentu tidak ingin hal itu terjadi jika dia bisa mencegahnya.
    
  "Tuan Gradwell, saya menyisihkan waktu seminggu untuk menulis artikel di Jerman. Tolong atur jadwal agar sesuai dengan waktu kepergian saya," katanya dengan kesal, sambil membuka pintu kamar Gradwell dan masih terburu-buru mengenakan mantelnya.
    
  "Apa-apaan sih yang kau bicarakan, Margaret?" seru Gradwell sambil memutar badannya di kursi.
    
  "Sam Cleve ada di Jerman, Tuan Gradwell," umumkan dia dengan penuh semangat.
    
  "Bagus! Kalau begitu, kau bisa ceritakan padanya tentang kisah yang ingin dia ketahui," serunya riang.
    
  "Tidak, Anda tidak mengerti. Masih ada lagi, Tuan Gradwell, jauh lebih banyak! Sepertinya Dr. Nina Gould juga ada di sana," katanya memberi tahu, sambil tersipu malu dan buru-buru mengencangkan ikat pinggangnya. "Dan sekarang pihak berwenang melaporkan dia hilang."
    
  Margaret mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan melihat apa yang dipikirkan bosnya. Bosnya menatapnya dengan tak percaya sejenak. Kemudian dia meraung, "Apa yang masih kau lakukan di sini? Pergi dan panggil Clive. Mari kita bongkar kebusukan orang Jerman itu sebelum orang lain ikut terlibat dalam mesin bunuh diri sialan ini!"
    
    
  Bab 13 - Tiga Orang Asing dan Seorang Sejarawan yang Hilang
    
    
  "Apa yang mereka katakan, Sam?" tanya Perdue pelan saat Sam bergabung dengannya.
    
  "Mereka bilang dua pasien hilang sejak pagi tadi," jawab Sam dengan nada yang sama waspadanya saat mereka berdua menjauh dari kerumunan untuk membahas rencana mereka.
    
  "Kita harus mengeluarkan Nina sebelum dia menjadi sasaran lain bagi binatang buas ini," desak Perdue, kuku jempolnya terjepit bengkok di antara gigi depannya saat dia mempertimbangkan hal ini.
    
  "Sudah terlambat, Purdue," Sam mengumumkan, ekspresinya muram. Dia berhenti dan menatap langit di atas, seolah meminta pertolongan dari kekuatan yang lebih tinggi. Mata biru muda Purdue menatapnya dengan penuh pertanyaan, tetapi Sam merasa seperti ada batu yang tersangkut di perutnya. Akhirnya, dia menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Nina hilang."
    
  Perdue tidak langsung menyadarinya, mungkin karena itu adalah hal terakhir yang ingin dia dengar... Setelah berita kematiannya, tentu saja. Seketika tersadar dari lamunannya, Perdue menatap Sam dengan ekspresi konsentrasi penuh. "Gunakan kendali pikiranmu untuk mendapatkan informasi bagi kami. Ayolah, kau menggunakannya untuk mengeluarkanku dari Sinclair," desaknya kepada Sam, tetapi temannya hanya menggelengkan kepala. "Sam? Ini untuk wanita yang kita berdua..." Dengan enggan ia menggunakan kata yang ada dalam pikirannya dan dengan bijaksana menggantinya dengan "yang kita puja."
    
  "Aku tidak bisa," keluh Sam. Ia tampak putus asa saat mengakui hal itu, tetapi tidak ada gunanya terus mempertahankan khayalan tersebut. Itu tidak akan menguntungkan egonya, dan tidak akan membantu siapa pun di sekitarnya. "Aku telah kehilangan... kemampuan... ini," ucapnya terbata-bata.
    
  Itu adalah pertama kalinya Sam mengatakannya dengan lantang sejak liburan di Skotlandia, dan itu menyebalkan. "Aku kehilangannya, Purdue. Saat aku tersandung kakiku sendiri ketika lari dari Raksasa Greta, atau siapa pun namanya, kepalaku membentur batu dan, yah," dia mengangkat bahu dan menatap Purdue dengan tatapan penuh rasa bersalah. "Maaf, kawan. Tapi aku kehilangan apa yang seharusnya bisa kulakukan. Ya Tuhan, saat aku memilikinya, aku pikir dia adalah kutukan jahat-sesuatu yang membuat hidupku sengsara. Sekarang aku tidak memilikinya... Sekarang aku benar-benar membutuhkannya, aku berharap dia tidak akan pernah menghilang."
    
  "Hebat," Purdue mengerang, tangannya meluncur di dahi dan di bawah garis rambutnya untuk menyusup ke rambut putih tebalnya. "Oke, mari kita pikirkan. Pikirkan baik-baik. Kita telah melewati hal yang jauh lebih buruk dari ini tanpa bantuan tipuan paranormal, kan?"
    
  "Ya," Sam setuju, masih merasa telah mengecewakan timnya.
    
  "Jadi kita hanya perlu menggunakan pelacakan kuno untuk menemukan Nina," saran Perdue, berusaha sekuat tenaga untuk menunjukkan sikap pantang menyerahnya yang biasa.
    
  "Bagaimana jika dia masih di sana?" Sam menghancurkan semua ilusi. "Mereka bilang tidak mungkin dia bisa keluar dari sini, jadi mereka pikir dia mungkin masih berada di dalam gedung."
    
  Petugas polisi yang dia ajak bicara tidak memberi tahu Sam bahwa seorang perawat telah mengeluh telah diserang malam sebelumnya - seorang perawat yang seragamnya diambil sebelum terbangun di lantai kamar rumah sakitnya, terbungkus selimut.
    
  "Kalau begitu kita harus masuk. Tidak ada gunanya mencari ke seluruh Jerman jika kita belum benar-benar mensurvei lokasi aslinya dan sekitarnya," gumam Purdue. Matanya memperhatikan keberadaan petugas yang ditempatkan dan personel keamanan berpakaian preman. Menggunakan tabletnya, ia diam-diam merekam pemandangan, akses ke lantai di luar gedung berwarna cokelat, dan tata letak dasar pintu masuk dan keluarnya.
    
  "Bagus," kata Sam, sambil memasang wajah datar dan berpura-pura polos. Ia mengeluarkan sebungkus rokok untuk membantunya berpikir. Menyalakan rokok pertamanya seperti berjabat tangan dengan teman lama. Sam menghisap asapnya dan seketika merasa tenang, fokus, seolah-olah ia telah mundur sejenak dari semuanya untuk melihat gambaran besarnya. Secara kebetulan, ia juga melihat sebuah mobil van SKY International News dan tiga pria yang tampak mencurigakan berkeliaran di dekatnya. Mereka tampak tidak pada tempatnya karena suatu alasan, tetapi ia tidak bisa menjelaskan alasannya.
    
  Sambil melirik ke arah Purdue, Sam memperhatikan penemu berambut putih itu sedang menggerakkan tabletnya, perlahan-lahan menggesernya dari kanan ke kiri untuk menangkap panorama.
    
  "Purdue," kata Sam sambil mengerutkan bibir, "pergilah ke paling kiri, cepat. Di dekat van. Ada tiga bajingan yang tampak mencurigakan di dekat van. Apa kau melihat mereka?"
    
  Purdue melakukan seperti yang disarankan Sam dan menembak tiga orang, semuanya berusia awal tiga puluhan, sejauh yang dia tahu. Sam benar. Jelas mereka tidak ada di sana untuk melihat apa yang sedang terjadi. Sebaliknya, mereka semua melirik jam tangan mereka, tangan mereka bertumpu pada tombol-tombolnya. Sambil menunggu, salah satu dari mereka berbicara.
    
  "Mereka sedang menyinkronkan jam tangan mereka," ujar Perdue, hampir tanpa menggerakkan bibirnya.
    
  "Ya," Sam setuju sambil mengepulkan asap tebal yang membantunya mengamati tanpa terlihat mencolok. "Menurutmu, bom?"
    
  "Tidak mungkin," jawab Purdue dengan tenang, suaranya bergetar seperti dosen yang teralihkan perhatiannya saat ia memegang bingkai papan klip di atas kedua pria itu. "Mereka tidak mungkin tinggal sedekat itu."
    
  "Kecuali jika mereka ingin bunuh diri," balas Sam. Perdue menatap dari balik kacamata berbingkai emasnya, masih memegang papan catatan.
    
  "Kalau begitu mereka tidak perlu menyinkronkan jam mereka, kan?" katanya dengan tidak sabar. Sam harus mengalah. Purdue benar. Mereka seharusnya berada di sana sebagai pengamat, tetapi dari apa? Dia mengeluarkan sebatang rokok lagi, bahkan tidak menghabiskan yang pertama.
    
  "Ketamakan adalah dosa besar, kau mengerti," ejek Purdue, tetapi Sam mengabaikannya. Dia mematikan rokoknya yang sudah basi dan menuju ke arah ketiga pria itu sebelum Purdue sempat bereaksi. Dia berjalan santai melintasi tanah datar yang tidak terawat, agar tidak membuat targetnya takut. Bahasa Jermannya sangat buruk, jadi kali ini dia memutuskan untuk berpura-pura. Mungkin jika mereka mengira dia turis bodoh, mereka akan lebih mau berbagi.
    
  "Halo, Tuan-tuan," sapa Sam riang sambil menyelipkan sebatang rokok di antara bibirnya. "Sepertinya kalian tidak punya korek api?"
    
  Mereka tidak menduganya. Mereka menatap kaget pada orang asing yang berdiri di sana, menyeringai dan tampak bodoh dengan rokoknya yang belum dinyalakan.
    
  "Istri saya pergi makan siang dengan wanita-wanita lain yang ikut tur dan membawa korek api saya bersamanya." Sam mengarang alasan, berfokus pada kepribadian dan pakaian mereka. Lagipula, itu adalah hak prerogatif seorang jurnalis.
    
  Si pemalas berambut merah itu berbicara kepada teman-temannya dalam bahasa Jerman. "Beri dia korek api, demi Tuhan. Lihat betapa menyedihkannya dia." Dua temannya menyeringai setuju, dan salah satu dari mereka melangkah maju, menyalakan rokok Sam. Sam menyadari bahwa upayanya untuk mengalihkan perhatian Sam tidak efektif, karena mereka bertiga masih mengawasi rumah sakit dengan saksama. "Ya, Werner!" seru salah satu dari mereka tiba-tiba.
    
  Seorang perawat bertubuh mungil keluar dari pintu keluar yang dijaga polisi dan memberi isyarat kepada salah satu dari mereka untuk mendekat. Ia bertukar beberapa patah kata dengan kedua penjaga di pintu, dan mereka mengangguk puas.
    
  "Kol," pria berambut gelap itu menampar tangan pria berambut merah dengan punggung tangannya.
    
  "Mengapa bukan warna Himmelfarb?" protes Kohl, setelah itu terjadi baku tembak singkat yang dengan cepat diselesaikan antara ketiganya.
    
  "Kohl! Sofort!" pria berambut gelap yang angkuh itu mengulangi dengan tegas.
    
  Pikiran Sam kesulitan memproses kata-kata itu, tetapi dia berasumsi kata pertama adalah nama belakang anak laki-laki itu. Kata selanjutnya, tebaknya, adalah sesuatu seperti "lakukan dengan cepat," tetapi dia tidak yakin.
    
  "Oh, istrinya juga memberi perintah," Sam pura-pura bodoh sambil merokok dengan malas. "Istriku tidak semanis itu..."
    
  Franz Himmelfarb, dengan anggukan dari rekannya, Dieter Werner, langsung menyela Sam. "Dengar, kawan, apa kau keberatan? Kami petugas jaga yang berusaha berbaur, dan kau mempersulit kami. Tugas kami adalah memastikan si pembunuh tidak lolos tanpa terdeteksi, dan untuk melakukan itu, kami tidak perlu diganggu saat menjalankan tugas kami."
    
  "Aku mengerti. Maaf. Kupikir kalian hanya sekelompok idiot yang menunggu kesempatan mencuri bensin dari mobil berita. Kalian tampak seperti tipe orang seperti itu," jawab Sam dengan nada agak sarkastik. Dia berbalik dan pergi, mengabaikan suara seorang pria yang menahan pria lainnya. Sam menoleh ke belakang dan melihat mereka menatapnya, yang membuatnya sedikit mempercepat langkah menuju rumah Purdue. Namun, dia tidak bergabung dengan temannya dan menghindari kontak visual dengannya kalau-kalau ketiga hyena itu sedang mencari kambing hitam untuk diincar. Purdue tahu apa yang sedang dilakukan Sam. Mata gelap Sam sedikit melebar saat tatapan mereka bertemu di tengah kabut pagi, dan dia diam-diam memberi isyarat kepada Purdue agar tidak mengajaknya berbicara.
    
  Purdue memutuskan untuk kembali ke mobil sewaan bersama beberapa orang lain yang telah meninggalkan lokasi kejadian untuk melanjutkan aktivitas mereka, sementara Sam tetap tinggal. Di sisi lain, ia bergabung dengan sekelompok warga setempat yang secara sukarela membantu polisi mengawasi aktivitas mencurigakan. Ini hanyalah kedoknya untuk mengawasi ketiga Pramuka yang licik dengan kemeja flanel dan jaket anti angin mereka. Sam menghubungi Purdue dari tempatnya yang strategis.
    
  "Ya?" Suara Purdue terdengar jelas di telepon.
    
  "Jam tangan dinas militer, semuanya model yang sama persis. Orang-orang ini anggota angkatan bersenjata," katanya, matanya melirik ke sekeliling ruangan agar tidak mencolok. "Dan nama-nama mereka. Kol, Werner, dan... eh..." Dia tidak ingat nama yang ketiga.
    
  "Ya?" Purdue menekan sebuah tombol, memasukkan nama-nama ke dalam folder personel militer Jerman di Arsip Departemen Pertahanan AS.
    
  "Sial," Sam mengerutkan kening, meringis karena kemampuannya yang buruk dalam mengingat detail. "Nama belakangnya panjang sekali."
    
  "Itu, temanku, tidak akan membantuku," Perdue menirukan.
    
  "Aku tahu! Aku tahu, demi Tuhan!" Sam mendesis. Dia merasa sangat tidak berdaya sekarang karena kemampuannya yang dulu luar biasa telah ditantang dan dianggap tidak cukup. Kebencian diri yang baru ia rasakan bukan karena kehilangan kemampuan psikisnya, tetapi karena kekecewaan tidak dapat berkompetisi di turnamen seperti yang pernah ia lakukan ketika masih muda. "Tuhan. Kurasa ini ada hubungannya dengan Tuhan. Ya Tuhan, aku perlu meningkatkan kemampuan bahasa Jermanku-dan ingatanku yang sialan ini."
    
  "Mungkin Engel?" Perdue mencoba membantu.
    
  "Tidak, terlalu pendek," bantah Sam. Pandangannya menyapu gedung itu, ke langit, dan ke area tempat ketiga tentara Jerman itu berada. Sam tersentak. Mereka sudah pergi.
    
  "Himmelfarb?" tebak Purdue.
    
  "Ya, itu dia! Itu namanya!" seru Sam lega, tapi sekarang dia khawatir. "Mereka sudah pergi. Mereka sudah pergi, Perdue. Sial! Aku kehilangan jejaknya di mana-mana, ya? Dulu aku bisa mengejar kentut di tengah badai!"
    
  Purdue tetap diam, meninjau informasi yang diperolehnya dengan meretas file rahasia dari dalam mobilnya, sementara Sam berdiri di udara pagi yang dingin, menunggu sesuatu yang bahkan tidak dia mengerti.
    
  "Orang-orang ini seperti laba-laba," Sam mengerang, mengamati orang-orang dengan mata tersembunyi di balik poni rambutnya yang menjuntai. "Mereka mengancam saat kau mengamati, tapi jauh lebih buruk saat kau tidak tahu ke mana mereka pergi."
    
  "Sam," Perdue tiba-tiba angkat bicara, mengarahkan wartawan yang yakin dirinya sedang diikuti dan disergap itu ke topik pembicaraan. "Mereka semua pilot Luftwaffe Jerman, unit Leo 2."
    
  "Apa maksudnya? Mereka pilot?" tanya Sam, hampir kecewa.
    
  "Tidak sepenuhnya. Mereka sedikit lebih khusus," jelas Perdue. "Kembali ke mobil. Anda sebaiknya mendengarkan ini sambil menikmati rum ganda dengan es batu."
    
    
  Bab 14 - Kerusuhan di Mannheim
    
    
  Nina terbangun di sofa, merasa seolah-olah seseorang telah menanamkan batu di tengkoraknya dan hanya mendorong otaknya ke samping hingga terasa sakit. Dengan enggan ia membuka matanya. Akan terlalu menyakitkan jika ia mengetahui bahwa dirinya benar-benar buta, tetapi akan terlalu tidak wajar jika ia tidak mengetahuinya. Ia dengan hati-hati membiarkan kelopak matanya berkedip dan terbuka. Tidak ada yang berubah sejak kemarin, dan untuk itu ia sangat bersyukur.
    
  Aroma roti panggang dan kopi tercium di ruang tamu tempat dia bersantai setelah berjalan-jalan panjang dengan rekan kerjanya di rumah sakit, "Sam." Dia masih tidak ingat namanya, dan dia pun masih belum terbiasa memanggilnya Sam. Namun, dia harus mengakui bahwa, terlepas dari semua kejanggalan tentang dirinya, Sam telah membantunya tetap tidak terdeteksi oleh pihak berwenang sejauh ini, pihak berwenang yang dengan senang hati akan mengirimnya kembali ke rumah sakit tempat orang gila itu sudah datang untuk menyapa.
    
  Mereka menghabiskan sepanjang hari sebelumnya berjalan kaki, berusaha mencapai Mannheim sebelum gelap. Tak satu pun dari mereka memiliki dokumen atau uang, jadi Nina harus menggunakan taktik iba untuk mendapatkan tumpangan gratis bagi mereka berdua dari Mannheim ke Dillenburg, di utara sana. Sayangnya, wanita berusia enam puluh dua tahun yang sedang dibujuk Nina berpikir akan lebih baik bagi kedua turis itu untuk makan, mandi air hangat, dan tidur nyenyak. Jadi dia menghabiskan malam di sofa, menampung dua kucing besar dan bantal bersulam yang berbau kayu manis basi. Ya Tuhan, aku harus menghubungi Sam. Sam-ku, dia mengingatkan dirinya sendiri sambil duduk. Punggung bawahnya melengkung bersama pinggulnya, dan Nina merasa seperti wanita tua, penuh rasa sakit. Penglihatannya tidak memburuk, tetapi masih sulit untuk bertindak normal ketika dia hampir tidak bisa melihat. Di atas semua ini, dia dan teman barunya harus bersembunyi agar tidak dikenali sebagai dua pasien yang hilang dari fasilitas medis Heidelberg. Hal ini sangat sulit bagi Nina, karena ia harus menghabiskan sebagian besar waktunya berpura-pura tidak sakit kulit atau demam.
    
  "Selamat pagi!" sapa nyonya rumah yang ramah dari ambang pintu. Dengan spatula di tangan, dia bertanya, dengan aksen Jerman yang kental dan cemas, "Apakah Anda ingin telur di atas roti panggang Anda, Schatz?"
    
  Nina mengangguk sambil tersenyum bodoh, bertanya-tanya apakah penampilannya seburuk yang dia rasakan. Sebelum dia sempat bertanya di mana kamar mandi, wanita itu menghilang kembali ke dapur berwarna hijau limau, di mana aroma margarin bergabung dengan berbagai aroma lain yang tercium oleh hidung Nina yang tajam. Tiba-tiba, dia menyadari sesuatu. Di mana Sam yang lain?
    
  Dia ingat bagaimana nyonya rumah telah memberi mereka masing-masing sofa untuk tidur malam sebelumnya, tetapi sofa pria itu kosong. Bukannya dia tidak lega memiliki privasi, tetapi pria itu lebih mengenal daerah itu daripada dirinya dan masih menjadi mata-mata baginya. Nina masih mengenakan celana jins dan kemeja rumah sakitnya, setelah melepaskan seragamnya tepat di luar klinik Heidelberg begitu sebagian besar orang berpaling.
    
  Sepanjang waktu yang dihabiskannya bersama Sam yang lain, Nina tak henti-hentinya bertanya-tanya bagaimana pria itu bisa menyamar sebagai Dr. Hilt sebelum mengikutinya keluar dari rumah sakit. Pasti para petugas yang berjaga tahu bahwa pria dengan wajah terbakar itu tidak mungkin mendiang dokter tersebut, meskipun penyamarannya cerdik dan ada tanda pengenal namanya. Tentu saja, dengan kondisi penglihatannya saat ini, ia tidak mungkin bisa mengenali wajahnya dengan jelas.
    
  Nina menarik lengan bajunya ke atas menutupi lengannya yang memerah, merasakan mual mencengkeram tubuhnya.
    
  "Toilet?" teriaknya lirih dari pintu dapur sebelum bergegas menyusuri lorong pendek yang ditunjukkan oleh wanita dengan sekop. Begitu sampai di pintu, gelombang kejang melanda Nina, dan dia segera membanting pintu untuk buang air. Bukan rahasia lagi bahwa sindrom radiasi akut adalah penyebab penyakit pencernaannya, tetapi kurangnya pengobatan untuk ini dan gejala lainnya hanya memperburuk kondisinya.
    
  Saat muntah semakin hebat, Nina dengan ragu-ragu keluar dari kamar mandi dan menuju sofa tempat dia tidur. Tantangan lainnya adalah menjaga keseimbangan tanpa berpegangan pada dinding saat berjalan. Di seluruh rumah kecil itu, Nina menyadari setiap ruangan kosong. Mungkinkah dia meninggalkanku di sini? Bajingan! Dia mengerutkan kening, diliputi demam yang semakin tinggi yang tidak bisa lagi dia lawan. Disorientasi tambahan akibat matanya yang rusak membuatnya berusaha keras untuk meraih benda yang rusak yang dia harapkan adalah sofa besar. Kaki telanjang Nina terseret di atas karpet saat wanita itu berbelok di sudut untuk membawakan sarapannya.
    
  "Ya Tuhan!" teriaknya panik saat melihat tubuh lemah tamunya ambruk. Nyonya rumah dengan cepat meletakkan nampan di atas meja dan bergegas membantu Nina. "Sayangku, apakah kamu baik-baik saja?"
    
  Nina tidak bisa memberi tahu wanita itu bahwa dia berada di rumah sakit. Bahkan, dia hampir tidak bisa mengatakan apa pun. Otaknya berdenyut di dalam tengkoraknya, dan napasnya seperti pintu oven yang terbuka. Matanya berputar ke belakang kepalanya saat dia lemas dalam pelukan wanita itu. Tak lama kemudian, Nina sadar kembali, wajahnya sedingin es di bawah tetesan keringat. Dia meletakkan kain lap di dahinya, dan dia merasakan gerakan aneh di pinggulnya yang membuatnya khawatir dan memaksanya untuk segera duduk tegak. Kucing itu menatapnya dengan acuh tak acuh, saat tangannya meraih tubuh berbulu itu dan segera melepaskannya. "Oh," hanya itu yang bisa Nina ucapkan, dan dia berbaring kembali.
    
  "Bagaimana perasaanmu?" tanya wanita itu.
    
  "Aku pasti sakit karena kedinginan di negeri asing ini," gumam Nina pelan, untuk mempertahankan penyamarannya. Ya, benar, suara hatinya menirukan. Seorang pria Skotlandia yang mundur karena musim gugur Jerman. Ide yang bagus!
    
  Kemudian majikannya mengucapkan kata-kata yang sangat berharga. "Sayang, adakah seseorang yang harus kupanggil untuk menjemputmu? Suami? Keluarga?" Wajah Nina yang basah dan pucat berseri-seri penuh harapan. "Ya, tentu!"
    
  "Temanmu ini bahkan tidak mengucapkan selamat tinggal pagi ini. Saat aku bangun untuk mengantar kalian berdua ke kota, dia sudah pergi. Kalian berdua bertengkar ya?"
    
  "Tidak, katanya dia sedang terburu-buru pergi ke rumah saudaranya. Mungkin dia pikir aku akan mendukungnya saat aku sakit," jawab Nina, menyadari hipotesisnya mungkin benar. Ketika mereka berdua menghabiskan hari berjalan-jalan di sepanjang jalan pedesaan di luar Heidelberg, mereka tidak benar-benar akrab. Tapi dia menceritakan semua yang dia ingat tentang kepribadiannya. Saat itu, Nina merasa ingatan Sam yang lain sangat selektif, tetapi dia tidak ingin memperkeruh keadaan saat dia sangat bergantung pada bimbingan dan toleransinya.
    
  Ia ingat bahwa pria itu memang mengenakan jubah putih panjang, tetapi selain itu, hampir tidak mungkin untuk melihat wajahnya, bahkan jika ia masih memilikinya. Yang sedikit membuatnya jengkel adalah kurangnya keterkejutan yang mereka tunjukkan saat melihatnya, di mana pun mereka bertanya arah atau berinteraksi dengan orang lain. Tentu saja, jika mereka melihat seorang pria yang wajah dan tubuhnya berubah menjadi permen, mereka pasti akan mengeluarkan suara atau mengucapkan kata-kata simpati? Tetapi mereka bereaksi dengan acuh tak acuh, tidak menunjukkan tanda-tanda kepedulian terhadap luka-luka pria itu yang jelas masih baru.
    
  "Apa yang terjadi dengan ponselmu?" tanya wanita itu-pertanyaan yang sangat wajar, yang dijawab Nina dengan mudah menggunakan kebohongan yang paling jelas.
    
  "Saya dirampok. Tas saya beserta ponsel, uang, semuanya hilang. Kurasa mereka tahu saya turis dan menargetkan saya," jelas Nina, sambil mengambil ponsel wanita itu dan mengangguk sebagai tanda terima kasih. Dia menekan nomor yang sudah dihafalnya dengan baik. Ketika telepon berdering di ujung sana, Nina merasakan lonjakan energi dan sedikit kehangatan di perutnya.
    
  "Berpisah." Ya Tuhan, betapa indahnya kata itu, pikir Nina, tiba-tiba merasa lebih aman daripada yang pernah ia rasakan selama ini. Sudah berapa lama sejak ia mendengar suara teman lamanya, kekasihnya sesekali, dan rekan kerjanya sesekali? Jantungnya berdebar kencang. Nina belum melihat Sam sejak ia diculik oleh Ordo Matahari Hitam saat mereka sedang melakukan perjalanan lapangan mencari Ruang Amber abad ke-18 yang terkenal di Polandia hampir dua bulan yang lalu.
    
  "S-Sam?" tanyanya, hampir tertawa.
    
  "Nina?" teriaknya. "Nina? Apakah itu kamu?"
    
  "Ya. Apa kabar?" dia tersenyum lemah. Seluruh tubuhnya terasa sakit, dan dia hampir tidak bisa duduk.
    
  "Ya Tuhan, Nina! Di mana kau? Apakah kau dalam bahaya?" tanyanya putus asa di tengah deru mobil yang melaju kencang.
    
  "Aku masih hidup, Sam. Yah, nyaris. Tapi aku aman. Bersama seorang wanita di Mannheim, di sini di Jerman. Sam? Bisakah kau datang menjemputku?" suaranya bergetar. Permintaan itu menusuk hati Sam. Wanita yang begitu berani, cerdas, dan mandiri tidak mungkin memohon pertolongan seperti anak kecil.
    
  "Tentu saja aku akan menjemputmu! Mannheim hanya berjarak beberapa menit berkendara dari tempatku. Beri aku alamatnya, dan kami akan menjemputmu," seru Sam dengan gembira. "Ya Tuhan, kau tidak bisa membayangkan betapa bahagianya kami karena kau baik-baik saja!"
    
  "Apa maksud dari semua ini?" tanyanya. "Dan mengapa kamu berada di Jerman?"
    
  "Tentu saja, untuk membawamu pulang ke rumah sakit. Kami melihat di berita bahwa tempat Detlef meninggalkanmu, itu benar-benar mengerikan. Dan ketika kami sampai di sini, kau sudah tiada! Aku tidak percaya," katanya dengan nada lega sambil tertawa.
    
  "Aku akan menyerahkanmu kepada wanita baik hati yang memberiku alamat ini. Sampai jumpa lagi, ya?" jawab Nina sambil terengah-engah dan mengembalikan telepon kepada pemiliknya sebelum tertidur lelap.
    
  Ketika Sam berkata "kita," dia merasa cemas karena itu berarti Sam telah menyelamatkan Purdue dari sangkar terhormat tempat dia dipenjara setelah Detlef menembaknya dengan kejam di dekat Chernobyl. Tetapi dengan penyakit yang menyerang tubuhnya seperti hukuman dari dewa morfin yang telah ditinggalkannya, dia tidak peduli saat itu. Yang dia inginkan hanyalah melebur ke dalam pelukan apa yang menantinya.
    
  Dia masih bisa mendengar wanita itu menjelaskan bagaimana keadaan rumah itu ketika dia meninggalkan kendali dan tertidur karena demam.
    
    
  Bab 15 - Obat yang Buruk
    
    
  Perawat Barken duduk di kursi kantor antik berlapis kulit tebal, siku bertumpu pada lututnya. Di bawah dengungan monoton lampu neon, tangannya bertumpu di sisi kepalanya saat ia mendengarkan laporan administrator tentang meninggalnya Dr. Hilt. Perawat yang kelebihan berat badan itu berduka atas dokter yang baru dikenalnya selama tujuh bulan. Ia memiliki hubungan yang sulit dengannya, tetapi ia adalah wanita yang penuh kasih sayang yang dengan tulus menyesali kematiannya.
    
  "Pemakamannya besok," kata resepsionis itu sebelum meninggalkan kantor.
    
  "Aku melihatnya di berita, kau tahu, tentang pembunuhan itu. Dr. Fritz menyuruhku untuk tidak datang kecuali jika benar-benar diperlukan. Dia tidak ingin aku juga berada dalam bahaya," katanya kepada bawahannya, Perawat Marks. "Marlene, kau perlu meminta transfer. Aku tidak bisa terus mengkhawatirkanmu setiap kali aku sedang tidak bertugas."
    
  "Jangan khawatir soalku, Suster Barken," Marlene Marks tersenyum, sambil menyerahkan salah satu cangkir sup instan yang telah disiapkannya. "Kurasa siapa pun yang melakukan ini pasti punya alasan khusus, kau tahu? Seperti targetnya sudah ada di sini."
    
  "Kau tidak berpikir...?" Mata Suster Barken membelalak menatap Perawat Marks.
    
  "Dr. Gould," Perawat Marks membenarkan kekhawatiran saudara perempuannya. "Saya rasa itu adalah seseorang yang ingin menculiknya, dan sekarang setelah mereka membawanya," dia mengangkat bahu, "bahaya bagi staf dan pasien sudah berakhir. Maksud saya, saya yakin orang-orang malang yang meninggal itu hanya menemui ajalnya karena mereka menghalangi si pembunuh, Anda tahu? Mereka mungkin mencoba menghentikannya."
    
  "Aku mengerti teori itu, sayang, tapi lalu mengapa pasien 'Sam' juga hilang?" tanya Perawat Barken. Ia bisa tahu dari ekspresi Marlene bahwa perawat muda itu belum memikirkannya. Ia menyesap supnya dalam diam.
    
  "Sungguh menyedihkan bahwa dia menculik Dr. Gould," Marlene meratap. "Dia sakit parah, dan penglihatannya semakin memburuk, kasihan sekali. Di sisi lain, ibuku sangat marah ketika mendengar tentang penculikan Dr. Gould. Dia marah karena Dr. Gould telah berada di sini selama ini, di bawah perawatanku, tanpa aku memberitahunya."
    
  "Ya Tuhan," Sister Barken bersimpati. "Dia pasti sangat menyebalkan bagimu. Aku pernah melihat wanita itu marah, dan dia bahkan membuatku takut."
    
  Keduanya berani tertawa dalam situasi suram ini. Dr. Fritz memasuki ruang perawat di lantai tiga, sebuah map di bawah lengannya. Wajahnya serius, seketika menghentikan tawa kecil mereka. Sesuatu yang mirip dengan kesedihan atau kekecewaan tercermin di matanya saat ia membuat secangkir kopi untuk dirinya sendiri.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz," kata perawat muda itu untuk memecah keheningan yang canggung.
    
  Dia tidak menjawabnya. Perawat Barken terkejut dengan kekasarannya dan menggunakan suara otoritatifnya untuk memaksa pria itu bersikap sopan, mengulangi sapaan yang sama, hanya beberapa desibel lebih keras. Dr. Fritz tersentak, tersadar dari keadaan kontemplasinya yang seperti koma.
    
  "Oh, permisi, Nyonya-nyonya," gumamnya. "Selamat pagi. Selamat pagi," angguknya kepada masing-masing, menyeka telapak tangannya yang berkeringat di mantelnya sebelum mengaduk kopinya.
    
  Bertindak seperti ini sangat tidak seperti Dr. Fritz. Bagi kebanyakan wanita yang bertemu dengannya, dia adalah George Clooney-nya industri medis Jerman. Pesona dan kepercayaan dirinya adalah kekuatannya, yang hanya dilampaui oleh keahlian medisnya. Namun, di sinilah dia berdiri, di sebuah kantor sederhana di lantai tiga, dengan telapak tangan berkeringat dan ekspresi meminta maaf yang membingungkan kedua wanita itu.
    
  Perawat Barken dan Perawat Marks saling bertukar kerutan pelan sebelum perawat veteran yang bertubuh kekar itu berdiri untuk mencuci cangkirnya. "Dr. Fritz, apa yang membuat Anda kesal? Saya dan Perawat Marks menawarkan diri untuk mencari siapa pun yang membuat Anda kesal dan memberi mereka enema barium gratis yang dicampur dengan teh Chai spesial saya... langsung dari teko!"
    
  Perawat Marks hampir tersedak supnya karena tawa yang tak terduga, meskipun dia tidak yakin bagaimana reaksi dokter itu. Matanya yang lebar menatap atasannya dengan teguran halus, dan rahangnya ternganga karena takjub. Perawat Barken tidak terganggu. Dia sangat nyaman menggunakan humor untuk mendapatkan informasi, bahkan informasi pribadi dan sangat emosional.
    
  Dr. Fritz tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Dia menyukai pendekatan ini, meskipun apa yang disembunyikannya sama sekali tidak layak dijadikan lelucon.
    
  "Meskipun saya menghargai tindakan mulia Anda, Saudari Barken, penyebab kesedihan saya bukanlah seorang pria, melainkan takdir seorang pria," katanya dengan nada paling sopan.
    
  "Boleh saya tanya siapa?" desak Sister Barken.
    
  "Bahkan, saya bersikeras," jawabnya. "Kalian berdua pernah merawat Dr. Gould, jadi akan sangat tepat jika kalian mengetahui hasil tes Nina."
    
  Kedua tangan Marlene diam-diam terangkat ke wajahnya, menutupi mulut dan hidungnya sebagai isyarat antisipasi. Suster Barken memahami reaksi Suster Marks, karena ia sendiri tidak menerima berita itu dengan baik. Lagipula, jika Dr. Fritz berada dalam gelembung ketidaktahuan yang tenang tentang dunia, itu pasti hal yang baik.
    
  "Ini sangat disayangkan, terutama setelah awalnya ia pulih dengan sangat cepat," ia memulai, sambil menggenggam map itu lebih erat. "Hasil tes menunjukkan penurunan signifikan pada jumlah sel darahnya. Kerusakan selnya terlalu parah untuk waktu yang dibutuhkan baginya untuk mendapatkan perawatan."
    
  "Oh, ya Tuhan," Marlene terisak dalam pelukannya. Air mata memenuhi matanya, tetapi wajah Suster Barken menunjukkan ekspresi yang telah dilatihnya untuk menerima kabar buruk.
    
  Kosong.
    
  "Tingkat apa yang sedang kita hadapi?" tanya Sister Barken.
    
  "Usus dan paru-parunya tampaknya paling terdampak oleh perkembangan kanker, tetapi ada juga indikasi jelas bahwa ia mengalami kerusakan neurologis ringan, yang kemungkinan merupakan penyebab penurunan penglihatannya, Suster Barken. Ia baru menjalani beberapa tes, jadi saya tidak dapat memberikan diagnosis pasti sampai saya bertemu dengannya lagi."
    
  Di latar belakang, Perawat Marks merintih pelan setelah mendengar berita itu, tetapi dia berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan diri dan tidak membiarkan pasien itu terlalu memengaruhinya secara pribadi. Dia tahu menangis karena pasien itu tidak profesional, tetapi ini bukan sembarang pasien. Ini adalah Dr. Nina Gould, inspirasinya dan kenalannya, yang sangat dia sayangi.
    
  "Saya hanya berharap kita bisa segera menemukannya agar kita bisa membawanya kembali sebelum keadaan menjadi lebih buruk dari yang seharusnya. Tapi kita tidak bisa begitu saja menyerah," katanya, sambil menatap perawat muda yang menangis. "Sangat sulit untuk tetap berpikir positif."
    
  "Dr. Fritz, Panglima Tertinggi Angkatan Udara Jerman, akan mengirim seseorang untuk berbicara dengan Anda hari ini," asisten Dr. Fritz mengumumkan dari ambang pintu. Ia tidak sempat bertanya mengapa Suster Marx menangis, karena ia bergegas kembali ke kantor kecil Dr. Fritz, kantor yang menjadi tanggung jawabnya.
    
  "Siapa?" tanyanya, kepercayaan dirinya kembali.
    
  "Dia bilang namanya Werner. Dieter Werner dari Angkatan Udara Jerman. Ini terkait korban luka bakar yang menghilang dari rumah sakit. Saya sudah mengecek - dia memiliki izin militer untuk berada di sini atas nama Letnan Jenderal Harold Meyer." Dia mengatakan semuanya dalam satu tarikan napas.
    
  "Aku tidak tahu harus berkata apa lagi kepada orang-orang ini," keluh Dr. Fritz. "Mereka tidak bisa membersihkan kekacauan mereka sendiri, dan sekarang mereka datang dan membuang-buang waktuku dengan..." lalu dia pergi sambil bergumam marah. Asistennya melirik kedua perawat itu sekali lagi sebelum bergegas mengikuti atasannya.
    
  "Apa maksudnya ini?" Perawat Barken menghela napas. "Syukurlah aku tidak berada di posisi dokter malang itu. Ayo, Perawat Marks. Sudah waktunya kita melakukan kunjungan rutin." Dia kembali ke perintah tegasnya yang biasa, hanya untuk memberi sinyal bahwa waktu kerja telah dimulai. Dan dengan nada kesal yang tegas seperti biasanya, dia menambahkan, "Dan keringkan air matamu, demi Tuhan, Marlene, sebelum pasien mengira kau sama mabuknya dengan mereka!"
    
    
  ** * *
    
    
  Beberapa jam kemudian, Suster Marks beristirahat. Ia baru saja meninggalkan bangsal bersalin, tempat ia bekerja selama dua jam setiap harinya. Dua perawat dari bangsal bersalin telah mengambil cuti karena alasan kemanusiaan setelah pembunuhan baru-baru ini, sehingga bangsal tersebut sedikit kekurangan staf. Di ruang perawat, ia mengistirahatkan kakinya yang pegal dan mendengarkan suara gemericik ketel yang menenangkan.
    
  Sembari menunggu, beberapa berkas cahaya keemasan menerangi meja dan kursi di depan lemari es kecil, membuatnya mengamati garis-garis bersih furnitur tersebut. Dalam keadaan lelahnya, hal itu mengingatkannya pada berita sedih sebelumnya. Tepat di sana, di permukaan halus meja berwarna putih pucat, ia masih bisa melihat berkas Dr. Nina Gould, tergeletak di sana seperti kartu biasa yang bisa ia baca. Hanya saja berkas ini memiliki bau yang berbeda. Berkas itu memancarkan bau busuk yang menyesakkan Perawat Marks hingga ia terbangun dari mimpi buruknya dengan lambaian tangannya yang tiba-tiba. Ia hampir menjatuhkan cangkir tehnya ke lantai yang keras, tetapi berhasil menangkapnya tepat waktu, mengaktifkan refleks pelepasan mendadak yang dipicu adrenalin.
    
  "Ya Tuhan!" bisiknya panik, mencengkeram cangkir porselen erat-erat. Pandangannya tertuju pada permukaan meja yang kosong, di mana tak satu pun berkas terlihat. Untungnya, itu hanyalah fatamorgana buruk dari kekacauan baru-baru ini, tetapi ia sangat berharap berita sebenarnya yang ada di dalamnya juga sama. Mengapa ini tidak bisa hanya mimpi buruk? Kasihan Nina!
    
  Marlene Marks kembali berkaca-kaca, tetapi kali ini bukan karena kondisi Nina. Melainkan karena dia tidak tahu apakah sejarawan cantik berambut gelap itu masih hidup, apalagi ke mana penjahat berhati batu ini membawanya.
    
    
  Bab 16 - Pertemuan yang Meriah / Bagian yang Tidak Begitu Meriah
    
    
  "Kolega lama saya dari Edinburgh Post, Margaret Crosby, baru saja menelepon," Sam berbisik, masih menatap ponselnya dengan nostalgia setelah masuk ke mobil sewaan bersama Perdue. "Dia sedang dalam perjalanan ke sini untuk menawarkan saya kesempatan menjadi penulis bersama investigasi tentang keterlibatan Angkatan Udara Jerman dalam suatu skandal."
    
  "Kedengarannya seperti cerita yang bagus. Kau harus melakukannya, Pak Tua. Aku merasakan ada konspirasi internasional di sini, tapi aku bukan penggemar berita," kata Perdue sambil mereka menuju tempat penampungan sementara Nina.
    
  Ketika Sam dan Perdue tiba di depan rumah yang ditunjukkan kepada mereka, tempat itu tampak menyeramkan. Meskipun rumah sederhana itu baru saja dicat, kebunnya liar. Kontras antara keduanya membuat rumah itu menonjol. Semak berduri mengelilingi dinding eksterior berwarna krem di bawah atap hitam. Cat merah muda pucat yang mengelupas di cerobong asap menunjukkan bahwa cerobong itu telah rusak sebelum dicat. Asap mengepul darinya seperti naga abu-abu yang malas, menyatu dengan awan dingin dan monokrom di hari yang mendung.
    
  Rumah itu berdiri di ujung jalan kecil di samping danau, yang semakin menambah kesunyian dan kesepian tempat itu. Saat kedua pria itu keluar dari mobil, Sam memperhatikan tirai di salah satu jendela berkibar.
    
  "Kita ketahuan," Sam mengumumkan kepada temannya. Purdue mengangguk, tubuhnya yang tinggi menjulang di atas kusen pintu mobil. Rambut pirangnya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi saat ia memperhatikan pintu depan terbuka. Wajah yang gemuk dan ramah mengintip dari balik pintu itu.
    
  "Nyonya Bauer?" tanya Perdue dari sisi lain mobil.
    
  "Tuan Cleve?" Dia tersenyum.
    
  Perdue menunjuk ke arah Sam dan tersenyum.
    
  "Pergi, Sam. Kurasa Nina tidak seharusnya langsung berkencan denganku, oke?" Sam mengerti. Temannya benar. Lagipula, dia dan Nina tidak berpisah dengan baik, apalagi dengan Purdue yang menguntitnya di malam hari, mengancam akan membunuhnya, dan semua itu.
    
  Saat Sam melompat menaiki tangga beranda menuju tempat wanita itu membukakan pintu, ia tak kuasa menahan keinginan untuk tinggal lebih lama. Rumah itu berbau harum sekali di dalam: perpaduan aroma bunga, kopi, dan sedikit sisa aroma roti panggang Prancis yang mungkin baru beberapa jam lalu.
    
  "Terima kasih," katanya kepada Frau Bauer.
    
  "Dia di sini, di ujung telepon. Dia sudah tidur sejak terakhir kita berbicara di telepon," katanya memberi tahu Sam, tanpa malu-malu melirik penampilan luarnya yang kasar. Hal itu memberinya perasaan tidak nyaman seperti diperkosa di penjara, tetapi Sam memfokuskan perhatiannya pada Nina. Tubuh mungilnya meringkuk di bawah tumpukan selimut, beberapa di antaranya berubah menjadi kucing ketika dia menariknya untuk memperlihatkan wajah Nina.
    
  Sam tidak menunjukkannya, tetapi dia terkejut melihat betapa buruknya penampilan wanita itu. Bibirnya membiru kontras dengan wajahnya yang pucat, rambutnya menempel di pelipisnya saat dia bernapas dengan suara serak.
    
  "Apakah dia perokok?" tanya Frau Bauer. "Paru-parunya terdengar mengerikan. Dia tidak mengizinkan saya menelepon rumah sakit sebelum Anda memeriksanya. Haruskah saya menelepon mereka sekarang?"
    
  "Belum," kata Sam cepat. Frau Bauer telah memberitahunya tentang pria yang menemani Nina di telepon, dan Sam menduga itu adalah orang hilang lainnya dari rumah sakit. "Nina," katanya pelan, mengusap ujung jarinya di atas kepala Nina, mengulangi namanya sedikit lebih keras setiap kali. Akhirnya, matanya terbuka, dan dia tersenyum. "Sam." Ya Tuhan! Ada apa dengan matanya? Pikirnya ngeri membayangkan kabut samar katarak yang mengaburkan penglihatannya seperti jaring laba-laba.
    
  "Halo, cantik," jawabnya sambil mencium keningnya. "Bagaimana kau tahu itu aku?"
    
  "Kau bercanda?" katanya perlahan. "Suaramu terpatri di benakku... sama seperti aroma tubuhmu."
    
  "Bauku?" tanyanya.
    
  "Marlboro dan sikap percaya diri," candanya. "Ya Tuhan, aku ingin sekali merokok sekarang."
    
  Frau Bauer tersedak tehnya. Sam terkekeh. Nina terbatuk.
    
  "Kami sangat khawatir, sayang," kata Sam. "Izinkan kami membawamu ke rumah sakit. Kumohon."
    
  Mata Nina yang terluka melebar. "Tidak."
    
  "Semuanya sudah tenang di sana sekarang." Dia mencoba menipu Nina, tetapi Nina tidak percaya.
    
  "Aku tidak bodoh, Sam. Aku mengikuti berita dari sini. Mereka belum menangkap bajingan itu, dan terakhir kali kita bicara, dia menjelaskan bahwa aku berada di pihak yang salah," katanya dengan suara serak.
    
  "Oke, oke. Tenang sedikit dan jelaskan dengan tepat apa maksudnya, karena menurutku kau telah melakukan kontak langsung dengan si pembunuh," jawab Sam, berusaha menyembunyikan kengerian sebenarnya yang ia rasakan atas apa yang diisyaratkan wanita itu.
    
  "Teh atau kopi, Tuan Cleve?" tanya nyonya rumah yang ramah itu dengan cepat.
    
  "Doro membuat teh kayu manis yang enak, Sam. Cobalah," saran Nina dengan lelah.
    
  Sam mengangguk ramah, menyuruh wanita Jerman yang tidak sabar itu pergi ke dapur. Dia khawatir Perdue menunggu di dalam mobil sampai dia bisa menyelesaikan masalah Nina. Nina kembali melamun, terbuai oleh pertandingan Bundesliga di televisi. Khawatir akan keselamatannya di tengah krisis emosional remaja, Sam mengirim pesan singkat kepada Perdue.
    
  Dia memang sekeras kepala seperti yang kita duga.
    
  Sakit parah. Ada ide?
    
  Dia menghela napas, menunggu beberapa ide tentang bagaimana membawa Nina ke rumah sakit sebelum kekeras kepalaannya menyebabkan kematiannya. Tentu saja, paksaan tanpa kekerasan adalah satu-satunya cara untuk menangani seseorang yang mengigau dan marah pada dunia, tetapi dia takut itu akan semakin menjauhkan Nina, terutama dari Purdue. Suara teleponnya memecah kebosanan komentator di TV, membangunkan Nina. Sam melihat ke bawah ke tempat dia menyembunyikan teleponnya.
    
  Apakah Anda menyarankan rumah sakit lain?
    
  Jika tidak, pukul dia hingga pingsan dengan sherry yang sudah dicampur alkohol.
    
  Sam menyadari Perdue hanya bercanda di pesan terakhir. Namun, pesan pertama adalah ide yang bagus. Segera setelah pesan pertama, pesan lain pun tiba.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Rumah Sakit Theresien.
    
  Kerutan dalam muncul di dahi Nina yang berkeringat. "Suara berisik apa ini?" gumamnya di tengah pusaran demamnya. "Hentikan! Ya Tuhan..."
    
  Sam mematikan ponselnya untuk menenangkan wanita yang frustrasi yang sedang ia coba selamatkan. Frau Bauer masuk dengan membawa nampan. "Maaf, Frau Bauer," Sam meminta maaf dengan sangat pelan. "Kami akan menyingkirkan rambut Anda dalam beberapa menit."
    
  "Jangan panik," katanya dengan suara serak khasnya yang beraksen kental. "Tenang saja. Pastikan Nina segera ke rumah sakit. Kurasa kondisinya tidak terlalu buruk."
    
  "Terima kasih," jawab Sam. Dia menyesap teh, berhati-hati agar tidak membakar mulutnya. Nina benar. Minuman panas itu hampir seperti ambrosia yang bisa dia bayangkan.
    
  "Nina?" Sam bertanya lagi. "Kita harus keluar dari sini. Temanmu dari rumah sakit meninggalkanmu, jadi aku tidak sepenuhnya mempercayainya. Jika dia kembali dengan beberapa teman, kita akan dalam masalah."
    
  Nina membuka matanya. Sam merasakan gelombang kesedihan menyelimutinya saat Nina menatap melewati wajahnya ke ruang di belakangnya. "Aku tidak akan kembali."
    
  "Tidak, tidak, kamu tidak perlu," hiburnya. "Kami akan membawamu ke rumah sakit setempat di Mannheim, sayangku."
    
  "Tidak, Sam!" pintanya. Dadanya naik turun cemas saat tangannya berusaha mencari bulu wajah yang mengganggunya. Jari-jari ramping Nina mencengkeram bagian belakang lehernya saat ia berulang kali mencoba melepaskan ikal-ikal yang menempel, semakin kesal setiap kali gagal. Sam melakukannya untuknya sementara ia menatap apa yang menurutnya adalah wajah Sam. "Mengapa aku tidak bisa pulang? Mengapa mereka tidak bisa merawatku di rumah sakit di Edinburgh?"
    
  Nina tiba-tiba tersentak dan menahan napas, lubang hidungnya sedikit mengembang. Frau Bauer berdiri di ambang pintu bersama tamu yang diikutinya.
    
  "Kamu bisa".
    
  "Purdue!" Nina tersedak, berusaha menelan karena tenggorokannya kering.
    
  "Kamu bisa dibawa ke fasilitas medis pilihanmu di Edinburgh, Nina. Biarkan kami membawamu ke rumah sakit darurat terdekat untuk menstabilkan kondisimu. Setelah itu, Sam dan aku akan segera mengantarmu pulang. Aku janji," kata Perdue padanya.
    
  Ia berusaha berbicara dengan suara lembut dan tenang agar tidak mengganggu ketenangan wanita itu. Kata-katanya dipenuhi dengan nada positif dan tekad. Purdue tahu ia harus memberikan apa yang diinginkan wanita itu, tanpa perlu membahas Heidelberg lebih lanjut.
    
  "Bagaimana menurutmu, sayangku?" Sam tersenyum sambil mengelus rambutnya. "Kau tidak ingin mati di Jerman, kan?" Dia menatap nyonya rumahnya yang berkebangsaan Jerman dengan nada meminta maaf, tetapi wanita itu hanya tersenyum dan melambaikan tangan kepadanya.
    
  "Kau mencoba membunuhku!" geram Nina pada sesuatu di sekitarnya. Awalnya, dia bisa mendengar di mana pria itu berdiri, tetapi suara Perdue bergetar saat berbicara, jadi dia tetap menerkam.
    
  "Dia diprogram, Nina, untuk mengikuti perintah idiot dari Black Sun itu. Ayolah, kau tahu Purdue tidak akan pernah menyakitimu dengan sengaja," Sam mencoba membujuk, tetapi Nina tersedak hebat. Mereka tidak tahu apakah Nina marah atau ketakutan, tetapi tangannya bergerak panik sampai dia menemukan tangan Sam. Dia mencengkeramnya, matanya yang sayu melirik ke sana kemari.
    
  "Ya Tuhan, jangan sampai itu Purdue," katanya.
    
  Sam menggelengkan kepalanya dengan kecewa saat Perdue meninggalkan rumah. Tak diragukan lagi, ucapan Nina telah sangat menyakitinya kali ini. Frau Bauer memperhatikan pria jangkung berambut pirang itu pergi dengan simpati. Akhirnya, Sam memutuskan untuk membangunkan Nina.
    
  "Ayo," katanya, sambil dengan lembut menyentuh tubuhnya yang rapuh.
    
  "Tinggalkan saja selimut-selimut itu. Saya bisa merajut lebih banyak lagi," kata Frau Bauer sambil tersenyum.
    
  "Terima kasih banyak. Anda sangat, sangat membantu," kata Sam kepada pelayan, sambil mengangkat Nina dan membawanya ke mobil. Wajah Perdue tampak kosong dan tanpa ekspresi saat Sam memasukkan Nina yang tertidur ke dalam mobil.
    
  "Ya, dia diterima," Sam mengumumkan dengan santai, mencoba menghibur Purdue tanpa ikut menangis. "Kurasa kita perlu kembali ke Heidelberg untuk mengambil berkasnya dari dokter sebelumnya setelah dia dirawat di Mannheim."
    
  "Kau boleh pergi. Aku akan kembali ke Edinburgh segera setelah kita menyelesaikan urusan dengan Nina." Kata-kata Purdue meninggalkan luka di hati Sam.
    
  Sam mengerutkan kening, terkejut. "Tapi kau bilang kau akan menerbangkannya ke rumah sakit di sana." Dia memahami kekecewaan Purdue, tetapi tidak ada gunanya mempertaruhkan nyawa Nina.
    
  "Aku tahu apa yang kukatakan, Sam," katanya tajam. Tatapan kosong itu kembali; tatapan yang sama seperti saat ia menatap Sinclair ketika ia mengatakan kepada Sam bahwa ia tidak bisa ditolong. Purdue menyalakan mobil. "Aku juga tahu apa yang dia katakan."
    
    
  Bab 17 - Trik Ganda
    
    
  Di kantor utama di lantai lima, Dr. Fritz bertemu dengan perwakilan terhormat dari pangkalan angkatan udara taktis 34 Büchel atas nama Panglima Tertinggi Luftwaffe, yang saat ini sedang dikejar oleh pers dan keluarga pilot yang hilang.
    
  "Terima kasih telah menemui saya tanpa pemberitahuan sebelumnya, Dr. Fritz," kata Werner dengan ramah, meluluhkan hati spesialis medis itu dengan karismanya. "Letnan jenderal meminta saya datang karena saat ini beliau sedang sibuk dengan kunjungan dan ancaman hukum, yang saya yakin Anda pahami."
    
  "Ya. Silakan duduk, Tuan Werner," kata Dr. Fritz dengan tegas. "Seperti yang Anda pahami, saya juga memiliki jadwal yang padat, karena saya harus merawat pasien kritis dan terminal tanpa gangguan yang tidak perlu pada pekerjaan harian saya."
    
  Werner menyeringai dan duduk, bingung bukan hanya karena penampilan dokter itu tetapi juga karena keengganannya untuk menemuinya. Namun, dalam hal misi, hal-hal seperti itu sama sekali tidak mengganggu Werner. Dia ada di sana untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin tentang pilot Lö Wenhagen dan seberapa parah lukanya. Dr. Fritz tidak punya pilihan selain membantunya dalam pencarian korban luka bakar, terutama dengan dalih menenangkan keluarganya. Tentu saja, pada kenyataannya, dia adalah sasaran empuk.
    
  Yang juga gagal disoroti Werner adalah fakta bahwa komandan tersebut tidak cukup mempercayai fasilitas medis untuk begitu saja menerima informasi tersebut. Ia dengan hati-hati menyembunyikan fakta bahwa sementara ia bekerja dengan Dr. Fritz di lantai lima, dua rekannya sedang menyisir gedung dengan sisir bergigi halus yang telah disiapkan dengan baik untuk mencari kemungkinan hama. Masing-masing orang mencari di area tersebut secara terpisah, menaiki satu tangga darurat dan menuruni tangga berikutnya. Mereka tahu bahwa mereka hanya memiliki waktu terbatas untuk menyelesaikan pencarian mereka sebelum Werner selesai menginterogasi kepala dokter. Setelah mereka yakin bahwa Lö Wenhagen tidak berada di rumah sakit, mereka dapat memperluas pencarian mereka ke lokasi lain yang mungkin.
    
  Tepat setelah sarapan, Dr. Fritz mengajukan pertanyaan yang lebih mendesak kepada Werner.
    
  "Letnan Werner, kalau Anda tidak keberatan," kata-katanya penuh sarkasme. "Kenapa komandan skuadron Anda tidak ada di sini untuk membicarakan ini dengan saya? Saya rasa kita harus berhenti bicara omong kosong, Anda dan saya. Kita berdua tahu mengapa Schmidt mengejar pilot muda itu, tapi apa hubungannya dengan Anda?"
    
  "Memang benar. Saya hanya perwakilan, Dr. Fritz. Tapi laporan saya akan secara akurat mencerminkan seberapa cepat Anda membantu kami," jawab Werner dengan tegas. Namun sebenarnya, dia tidak tahu mengapa komandan atasannya, Kapten Gerhard Schmidt, mengirim dia dan para ajudannya untuk mengejar pilot tersebut. Mereka bertiga mengira mereka bermaksud membunuh pilot itu hanya karena mempermalukan Luftwaffe dengan menabrakkan salah satu pesawat tempur Tornado mereka yang sangat mahal. "Setelah kita mendapatkan apa yang kita inginkan," gertaknya, "kita semua akan mendapatkan hadiahnya."
    
  "Topeng itu bukan miliknya," Dr. Fritz menyatakan dengan nada menantang. "Pergi dan katakan itu pada Schmidt, dasar pesuruh."
    
  Wajah Werner memucat. Ia dipenuhi amarah, tetapi ia tidak bermaksud untuk mengkritik tenaga medis tersebut. Ejekan dokter yang terang-terangan dan meremehkan itu jelas merupakan seruan untuk bertindak, sesuatu yang telah Werner catat dalam daftar tugasnya. Namun untuk saat ini, ia fokus pada informasi penting yang tidak diperhitungkan oleh Kapten Schmidt.
    
  "Akan kukatakan persis seperti itu padanya, Pak." Mata Werner yang jernih dan menyipit menatap tajam Dr. Fritz. Senyum sinis muncul di wajah pilot tempur itu, sementara dentingan piring dan obrolan staf rumah sakit menenggelamkan kata-kata mereka tentang duel rahasia. "Begitu topeng itu ditemukan, aku pasti akan mengundangmu ke upacaranya." Sekali lagi, Werner mengintip, mencoba menyisipkan kata-kata kunci yang maknanya mustahil untuk dipahami.
    
  Dr. Fritz tertawa terbahak-bahak. Dia menepuk meja dengan riang. "Upacara?"
    
  Werner sempat khawatir ia telah merusak acara tersebut, tetapi rasa ingin tahunya segera membuahkan hasil. "Itu yang dia katakan padamu? Ha! Dia bilang kau butuh upacara untuk menyamar sebagai korban? Oh, anakku!" Dr. Fritz terisak, menyeka air mata geli dari sudut matanya.
    
  Werner merasa senang dengan kesombongan dokter itu, jadi dia memanfaatkannya, mengesampingkan egonya dan seolah mengakui bahwa dia telah ditipu. Dengan ekspresi sangat kecewa, dia melanjutkan, "Dia berbohong padaku?" Suaranya teredam, hampir tak terdengar.
    
  "Benar sekali, Letnan. Topeng Babilonia bukanlah benda upacara. Schmidt sedang menipu Anda untuk mencegah Anda mendapatkan keuntungan darinya. Jujur saja, itu adalah barang yang sangat berharga bagi penawar tertinggi," Dr. Fritz dengan lugas menjelaskan.
    
  "Jika dia begitu berharga, mengapa kau mengembalikannya ke Löwenhagen?" Werner menatap lebih dalam.
    
  Dr. Fritz menatapnya dengan kebingungan yang mendalam.
    
  "Löwenhagen. Siapakah Löwenhagen?"
    
    
  ** * *
    
    
  Saat Perawat Marks sedang membersihkan sisa-sisa limbah medis bekas dari tugasnya, suara dering telepon yang samar di ruang perawat menarik perhatiannya. Dengan erangan yang berat, dia berlari untuk membukanya, karena belum ada satu pun rekannya yang selesai menangani pasien mereka. Itu adalah meja resepsionis di lantai pertama.
    
  "Marlene, ada seseorang di sini yang ingin bertemu Dr. Fritz, tetapi tidak ada yang menjawab telepon di kantornya," kata sekretaris itu. "Dia bilang ini mendesak dan nyawa bergantung padanya. Bisakah Anda menghubungkan saya dengan dokter?"
    
  "Hmm, dia tidak ada di sini. Aku harus pergi mencarinya. Apa yang dia bicarakan?"
    
  Resepsionis itu menjawab dengan suara berbisik, "Dia bersikeras bahwa jika dia tidak menemui Dr. Fritz, Nina Gould akan meninggal."
    
  "Ya Tuhan!" Suster Marks tersentak. "Dia menculik Nina?"
    
  "Aku tidak tahu. Dia hanya bilang namanya... Sam," bisik resepsionis, teman dekat Perawat Marks, yang mengetahui nama samaran korban luka bakar tersebut.
    
  Tubuh Perawat Marks terasa mati rasa. Adrenalin mendorongnya maju, dan dia melambaikan tangan untuk menarik perhatian petugas keamanan lantai tiga. Petugas itu berlari dari ujung lorong, tangan di sarung pistolnya, berjalan melewati pengunjung dan staf di lantai yang bersih, bayangannya terpantul di tubuhnya.
    
  "Oke, beri tahu dia bahwa aku akan datang menjemputnya dan membawanya ke Dr. Fritz," kata Perawat Marks. Setelah menutup telepon, dia memberi tahu petugas keamanan, "Ada seorang pria di lantai bawah, salah satu dari dua pasien yang hilang. Dia bilang dia perlu menemui Dr. Fritz atau pasien yang hilang lainnya akan mati. Aku butuh kau ikut denganku untuk menangkapnya."
    
  Penjaga itu membuka sarung pistolnya dengan bunyi klik dan mengangguk. "Mengerti. Tapi kau tetap di belakangku." Dia menghubungi unitnya melalui radio untuk melaporkan bahwa dia akan menangkap tersangka dan mengikuti Perawat Marks ke ruang tunggu. Marlene merasakan jantungnya berdetak lebih cepat, ketakutan sekaligus bersemangat dengan perkembangan tersebut. Jika dia bisa membantu menangkap tersangka yang telah menculik Dr. Gould, dia akan menjadi pahlawan.
    
  Diapit oleh dua petugas lainnya, Perawat Marks dan petugas keamanan menuruni tangga ke lantai pertama. Saat mereka sampai di pendaratan dan berbelok di sudut, Perawat Marks dengan penuh harap mengintip melewati petugas yang bertubuh besar itu untuk mencari pasien unit luka bakar yang sangat dikenalnya. Tetapi pasien itu tidak terlihat di mana pun.
    
  "Perawat, siapa pria itu?" tanya petugas itu, sementara dua petugas lainnya bersiap untuk mengevakuasi area tersebut. Perawat Marks hanya menggelengkan kepalanya. "Saya tidak... saya tidak melihatnya." Matanya mengamati setiap pria di lobi, tetapi tidak ada seorang pun yang memiliki luka bakar di wajah atau dada. "Tidak mungkin," katanya. "Tunggu, saya akan memberi tahu Anda namanya." Berdiri di antara semua orang di lobi dan ruang tunggu, Perawat Marks berhenti dan memanggil, "Sam! Bisakah kau ikut denganku menemui Dr. Fritz?"
    
  Resepsionis itu mengangkat bahu, menatap Marlene, dan berkata, "Apa yang kau lakukan? Dia ada di sini!" Dia menunjuk ke seorang pria tampan berambut gelap dengan mantel rapi yang sedang menunggu di konter. Pria itu segera mendekatinya sambil tersenyum. Para petugas mengeluarkan pistol mereka, menghentikan Sam di tempatnya. Sementara itu, para penonton menahan napas; beberapa menghilang di balik tikungan.
    
  "Apa yang sedang terjadi?" tanya Sam.
    
  "Kamu bukan Sam," Suster Marks mengerutkan kening.
    
  "Saudari, apakah ini penculik atau bukan?" tanya salah satu petugas polisi dengan tidak sabar.
    
  "Apa?" seru Sam sambil mengerutkan kening. "Saya Sam Cleave, sedang mencari Dr. Fritz."
    
  "Apakah Anda membawa Dr. Nina Gould?" tanya petugas itu.
    
  Di tengah diskusi mereka, perawat itu tersentak. Sam Cleave, tepat di depannya.
    
  "Ya," Sam memulai, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan kata lain, mereka mengangkat senjata mereka, mengarahkannya tepat ke arahnya. "Tapi aku tidak menculiknya! Ya Tuhan! Singkirkan senjata kalian, dasar idiot!"
    
  "Itu bukan cara yang benar untuk berbicara kepada petugas penegak hukum, Nak," petugas lain mengingatkan Sam.
    
  "Maaf," kata Sam cepat. "Oke? Maaf, tapi kau harus mendengarku. Nina adalah temanku, dan dia saat ini sedang menjalani perawatan di Mannheim di Rumah Sakit Theresien. Mereka membutuhkan berkasnya, atau apalah itu, dan dia menyuruhku menemui dokter yang merawatnya untuk mendapatkan informasi ini. Itu saja! Hanya itu tujuanku di sini, mengerti?"
    
  "KTP," pinta penjaga itu. "Pelan-pelan."
    
  Sam menahan diri untuk tidak mengolok-olok tindakan petugas FBI itu, berjaga-jaga jika tindakan tersebut berhasil. Dia dengan hati-hati membuka lipatan mantelnya dan mengeluarkan paspornya.
    
  "Nah, ini dia. Sam Cleve. Lihat?" Perawat Marks melangkah keluar dari balik petugas, mengulurkan tangannya kepada Sam dengan nada meminta maaf.
    
  "Saya sangat menyesal atas kesalahpahaman ini," katanya kepada Sam, mengulangi hal yang sama kepada para petugas. "Begini, pasien lain yang hilang bersama Dr. Gould juga bernama Sam. Jelas, saya langsung berasumsi bahwa itu adalah Sam yang ingin menemui dokter. Dan ketika dia mengatakan Dr. Gould mungkin akan meninggal..."
    
  "Ya, ya, kami mengerti, Suster Marx," desah penjaga itu sambil memasukkan pistolnya ke sarung. Dua orang lainnya juga sama kecewanya, tetapi mereka tidak punya pilihan selain mengikuti.
    
    
  Bab 18 - Terbongkar
    
    
  "Kamu juga," canda Sam ketika kartu identitasnya dikembalikan. Perawat muda yang pipinya memerah itu mengangkat telapak tangannya sebagai tanda terima kasih saat mereka pergi, merasa sangat malu.
    
  "Tuan Cleve, suatu kehormatan besar bisa bertemu dengan Anda." Dia tersenyum sambil menjabat tangan Sam.
    
  "Panggil aku Sam," godanya, sengaja menatap matanya. Lagipula, seorang sekutu bisa membantu misinya; tidak hanya dalam mengambil berkas Nina, tetapi juga dalam mengungkap akar permasalahan dari insiden baru-baru ini di rumah sakit dan, mungkin, bahkan di pangkalan udara di Buchel.
    
  "Saya sangat menyesal telah membuat kesalahan seperti itu. Pasien lain yang menghilang bersamanya juga bernama Sam," jelasnya.
    
  "Ya, sayangku, aku menyadarinya lain kali. Tidak perlu minta maaf. Itu kesalahan yang tidak disengaja." Mereka naik lift ke lantai lima. Sebuah kesalahan yang hampir merenggut nyawaku!
    
  Di dalam lift bersama dua teknisi rontgen dan seorang perawat yang antusias, Marks, Sam menepis rasa canggung itu dari pikirannya. Mereka menatapnya dalam diam. Untuk sepersekian detik, Sam mempertimbangkan untuk mengejutkan para wanita Jerman itu dengan komentar tentang bagaimana ia pernah melihat film porno Swedia dimulai dengan cara yang hampir sama. Pintu di lantai dua terbuka, dan Sam melihat sekilas tanda putih di dinding lorong dengan tulisan "Rontgen 1 dan 2" berwarna merah. Kedua teknisi rontgen itu baru menghela napas lega setelah keluar dari lift. Sam mendengar tawa mereka mereda saat pintu perak itu tertutup kembali.
    
  Perawat Marks menyeringai, matanya tertuju ke lantai, mendorong reporter itu untuk menghilangkan kebingungannya. Dia menghela napas berat, menatap cahaya di atas mereka. "Jadi, Perawat Marks, apakah Dr. Fritz seorang spesialis radiologi?"
    
  Postur tubuhnya langsung tegak, seperti seorang prajurit yang setia. Keakraban Sam dengan bahasa tubuh memberitahunya bahwa perawat itu menyimpan rasa hormat atau keinginan yang tak berkesudahan terhadap dokter yang dimaksud. "Tidak, tapi dia adalah dokter veteran yang memberikan kuliah di konferensi medis global tentang berbagai topik ilmiah. Biar kuberitahu-dia tahu sedikit tentang setiap penyakit, sementara dokter lain hanya berspesialisasi dalam satu penyakit dan tidak tahu apa pun tentang yang lainnya. Dia merawat Dr. Gould dengan sangat baik. Kau bisa yakin akan hal itu. Bahkan, dialah satu-satunya yang memahaminya..."
    
  Suster Marks segera menelan kata-katanya, hampir saja melontarkan berita buruk yang telah mengejutkannya pagi itu.
    
  "Apa?" tanyanya dengan ramah.
    
  "Yang ingin kukatakan hanyalah, apa pun yang mengganggu Dr. Gould, Dr. Fritz akan mengurusnya," katanya sambil mengerutkan bibir. "Ah! Ayo pergi!" dia tersenyum, lega karena mereka tiba tepat waktu di Lantai Lima.
    
  Ia menuntun Sam ke sayap administrasi lantai lima, melewati kantor arsip dan ruang minum teh staf. Saat mereka berjalan-jalan, Sam sesekali mengagumi pemandangan dari jendela-jendela persegi identik yang berjajar di aula putih bersih. Setiap kali dinding berganti dengan jendela bertirai, sinar matahari menerobos masuk dan menghangatkan wajah Sam, memberinya pemandangan dari atas. Ia bertanya-tanya di mana Purdue berada. Ia telah meninggalkan mobil Sam dan, tanpa banyak penjelasan, naik taksi ke bandara. Masalahnya adalah, Sam menyimpan sesuatu yang belum terselesaikan jauh di dalam dirinya sampai ia menemukan waktu untuk menyelesaikannya.
    
  "Dr. Fritz pasti sudah selesai wawancaranya sekarang," Perawat Marks memberi tahu Sam saat mereka mendekati pintu yang tertutup. Dia secara singkat menceritakan bagaimana komandan Angkatan Udara telah mengirim utusan untuk berbicara dengan Dr. Fritz tentang seorang pasien yang sekamar dengan Nina. Wah, wah. Sam berpikir. Betapa nyamannya ini? Semua orang yang perlu saya temui, semuanya di bawah satu atap. Ini seperti pusat informasi ringkas untuk investigasi kriminal. Selamat datang di pusat perbelanjaan korupsi!
    
  Sesuai protokol, Perawat Marks mengetuk tiga kali dan membuka pintu. Letnan Werner baru saja akan pergi dan tampak tidak terkejut melihat perawat itu, tetapi dia mengenali Sam dari mobil berita. Sebuah pertanyaan terlintas di benak Werner, tetapi Perawat Marks berhenti, dan wajahnya langsung pucat pasi.
    
  "Marlene?" tanya Werner penasaran. "Ada apa, sayang?"
    
  Ia berdiri tak bergerak, diliputi rasa takjub, saat gelombang teror perlahan menyelimutinya. Matanya membaca tanda nama di jas putih Dr. Fritz, tetapi ia menggelengkan kepala tak percaya. Werner mendekatinya dan menangkup wajahnya dengan kedua tangannya saat ia bersiap untuk berteriak. Sam tahu sesuatu sedang terjadi, tetapi karena ia tidak mengenal orang-orang ini, semuanya terasa samar.
    
  "Marlene!" teriak Werner untuk menyadarkannya. Marlene Marx membiarkan suaranya kembali, dan dia menggeram pada pria bermantel itu. "Kau bukan Dr. Fritz! Kau bukan Dr. Fritz!"
    
  Sebelum Werner sepenuhnya memahami apa yang terjadi, si penipu menerjang ke depan dan merebut pistol Werner dari sarung bahunya. Tetapi Sam bereaksi lebih cepat dan menerjang ke depan untuk mendorong Werner menjauh, menggagalkan upaya penyerang mengerikan itu untuk mempersenjatai diri. Perawat Marks berlari keluar kantor, dengan panik memanggil petugas keamanan.
    
  Sambil menyipitkan mata melalui jendela kaca di pintu ganda ruangan itu, salah satu petugas, yang dipanggil sebelumnya oleh Perawat Marks, mencoba melihat sosok yang berlari ke arahnya dan rekannya.
    
  "Tetap semangat, Klaus," dia menyeringai pada rekannya, "Polly yang paranoid telah kembali."
    
  "Astaga, tapi benda itu benar-benar bergerak, ya?" ujar petugas lainnya.
    
  "Dia mengada-ada lagi. Begini, bukannya kita punya banyak pekerjaan di shift ini, tapi aku tidak suka kalau sampai kacau, kau tahu?" jawab perwira pertama.
    
  "Saudari Marx!" seru petugas kedua. "Siapa lagi yang bisa kami ancam untukmu sekarang?"
    
  Marlene menukik dengan kepala terlebih dahulu, mendarat tepat di pelukannya, cakarnya mencengkeramnya.
    
  "Kantor Dr. Fritz! Ayolah! Pergi sana, demi Tuhan!" teriaknya saat orang-orang mulai menatapnya.
    
  Ketika Perawat Marks mulai menarik lengan baju pria itu, menyeretnya ke arah kantor Dr. Fritz, para petugas menyadari bahwa kali ini bukan firasat. Sekali lagi, mereka berlari menuju lorong yang jauh, menghilang dari pandangan, sementara perawat itu berteriak kepada mereka untuk menangkap apa yang terus disebutnya sebagai monster. Terlepas dari kebingungan mereka, mereka mengikuti suara pertengkaran di depan dan segera menyadari mengapa perawat muda yang putus asa itu menyebut penipu itu sebagai monster.
    
  Sam Cleve sibuk bertukar pukulan dengan lelaki tua itu, selalu menghalangi jalannya setiap kali ia menuju pintu. Werner duduk di lantai, tertegun dan dikelilingi pecahan kaca dan beberapa cawan ginjal, hancur setelah penipu itu membuatnya pingsan dengan pispot dan menjatuhkan lemari kecil tempat Dr. Fritz menyimpan cawan petri dan barang-barang rapuh lainnya.
    
  "Astaga, lihat itu!" teriak seorang petugas kepada rekannya saat mereka berusaha menundukkan penjahat yang tampaknya tak terkalahkan itu dengan menumpuk tubuh mereka di atasnya. Sam nyaris tidak berhasil menghindar saat dua petugas menundukkan penjahat berjas putih itu. Dahi Sam dihiasi pita merah yang elegan membingkai tulang pipinya. Di sampingnya, Werner memegang bagian belakang kepalanya tempat pispot menggores tengkoraknya dengan menyakitkan.
    
  "Kurasa aku butuh jahitan," kata Werner kepada Perawat Marks saat ia dengan hati-hati menyelinap masuk melalui ambang pintu ke kantor. Rambut hitamnya berlumuran darah di tempat luka yang dalam menganga. Sam memperhatikan saat para petugas menahan pria berpenampilan aneh itu, mengancam akan menggunakan kekerasan mematikan sampai akhirnya ia menyerah. Dua pria lain yang dilihat Sam bersama Werner di dekat mobil berita juga muncul.
    
  "Hei, apa yang sedang dilakukan turis di sini?" tanya Kol saat melihat Sam.
    
  "Dia bukan turis," Suster Marx membela diri sambil memegang kepala Werner. "Dia seorang jurnalis terkenal dunia!"
    
  "Benarkah?" tanya Kol dengan tulus. "Sayang." Ia mengulurkan tangannya untuk membantu Sam berdiri. Himmelfarb hanya menggelengkan kepalanya, mundur selangkah untuk memberi ruang bagi semua orang untuk bergerak. Para petugas memborgol pria itu, tetapi diberitahu bahwa Angkatan Udara memiliki yurisdiksi dalam kasus ini.
    
  "Kurasa kita harus menyerahkannya kepada kalian," kata petugas itu mengalah kepada Werner dan anak buahnya. "Mari kita selesaikan dulu urusan administrasi agar dia bisa secara resmi diserahkan ke tahanan militer."
    
  "Terima kasih, Pak. Tangani saja ini di kantor. Kita tidak ingin masyarakat dan pasien panik lagi," saran Werner.
    
  Polisi dan para penjaga menarik pria itu ke samping, sementara Perawat Marks, dengan enggan, menjalankan tugasnya, membalut luka dan lecet pria tua itu. Dia yakin bahwa wajah yang menakutkan itu dapat dengan mudah menghantui mimpi bahkan pria yang paling tabah sekalipun. Bukan karena dia jelek, tetapi kurangnya fitur wajah membuatnya tampak begitu. Jauh di lubuk hatinya, dia merasakan rasa iba yang aneh, bercampur dengan rasa jijik, saat dia menyeka goresan yang hampir tidak berdarah itu dengan kapas beralkohol.
    
  Matanya berbentuk sempurna, bahkan bisa dibilang menarik karena sifatnya yang eksotis. Namun, sepertinya bagian wajahnya yang lain dikorbankan demi kualitas matanya. Tengkoraknya tidak simetris, dan hidungnya hampir tidak terlihat. Tapi justru mulutnya yang menarik perhatian Marlene.
    
  "Anda menderita mikrostomia," ujarnya kepadanya.
    
  "Bentuk sklerosis sistemik ringan, ya, menyebabkan fenomena mulut kecil," jawabnya dengan santai, seolah-olah ia sedang menjalani tes darah. Meskipun demikian, kata-katanya terucap dengan jelas, dan aksen Jermannya kini hampir sempurna.
    
  "Apakah ada perawatan pendahuluan?" tanyanya. Itu pertanyaan bodoh, tetapi jika dia tidak terlibat dalam obrolan ringan medis dengannya, pria itu akan jauh lebih menjijikkan. Berbicara dengannya hampir seperti berbicara dengan Sam, pasien itu, ketika dia masih di sana-percakapan intelektual dengan monster yang meyakinkan.
    
  "Tidak," hanya itu jawabannya, kehilangan kemampuan untuk bersikap sarkastik hanya karena wanita itu repot-repot bertanya. Nada suaranya polos, seolah-olah dia sepenuhnya menerima pemeriksaan medis wanita itu sementara para pria mengobrol di latar belakang.
    
  "Siapa namamu, sobat?" salah satu petugas bertanya kepadanya dengan suara lantang.
    
  "Marduk. Peter Marduk," jawabnya.
    
  "Kau bukan orang Jerman?" tanya Werner. "Astaga, kau berhasil menipuku."
    
  Marduk sebenarnya ingin tersenyum menanggapi pujian yang tidak pantas tentang kemampuan berbahasa Jermannya, tetapi kain ketat yang melingkari mulutnya menghalanginya untuk melakukan itu.
    
  "Dokumen identitas," bentak petugas itu, masih menggosok bibirnya yang bengkak akibat pukulan tak sengaja saat penangkapan. Marduk perlahan merogoh saku jaket di bawah jas putih Dr. Fritz. "Saya perlu mencatat pernyataannya untuk arsip kita, Letnan."
    
  Werner mengangguk setuju. Mereka ditugaskan untuk melacak dan membunuh LöWenhagen, bukan menangkap seorang lelaki tua yang menyamar sebagai dokter. Namun, sekarang setelah Werner diberi tahu mengapa Schmidt benar-benar memburu LöWenhagen, mereka dapat memperoleh manfaat besar dari informasi tambahan dari Marduk.
    
  "Jadi, Dr. Fritz juga sudah meninggal?" tanya Perawat Marks pelan sambil membungkuk untuk menutupi luka yang cukup dalam akibat rantai baja jam tangan Sam Cleve.
    
  "TIDAK".
    
  Jantungnya berdebar kencang. "Apa maksudmu? Jika kau berpura-pura menjadi dia di kantornya, seharusnya kau membunuhnya dulu."
    
  "Ini bukan dongeng tentang seorang gadis kecil yang menyebalkan berselendang merah dan neneknya, sayangku," desah lelaki tua itu. "Kecuali jika ini versi di mana neneknya masih hidup di dalam perut serigala."
    
    
  Bab 19 - Eksposisi Babilonia
    
    
  "Kami menemukannya! Dia baik-baik saja. Hanya pingsan dan mulutnya disumpal!" salah satu petugas polisi mengumumkan ketika mereka menemukan Dr. Fritz. Dia berada tepat di tempat yang ditunjukkan Marduk kepada mereka. Mereka tidak dapat menangkap Marduk tanpa bukti konkret bahwa dia telah melakukan pembunuhan di "Precious Nights," jadi Marduk mengungkapkan lokasinya.
    
  Penipu itu bersikeras bahwa dia hanya mengalahkan dokter dan menyamar agar bisa meninggalkan rumah sakit tanpa dicurigai. Tetapi penunjukan Werner membuatnya lengah, memaksanya untuk mempertahankan peran itu sedikit lebih lama, "...sampai Perawat Marks merusak rencanaku," ratapnya, sambil mengangkat bahu tanda menyerah.
    
  Beberapa menit setelah kepala polisi yang bertanggung jawab atas departemen kepolisian Karlsruhe tiba, pernyataan singkat Marduk selesai. Mereka hanya dapat menuntutnya dengan pelanggaran ringan, seperti penyerangan.
    
  "Letnan, setelah polisi selesai, saya harus melepaskan tahanan karena alasan medis sebelum Anda membawanya pergi," kata Perawat Marx kepada Werner di hadapan para petugas. "Itu protokol rumah sakit. Jika tidak, Luftwaffe bisa menghadapi konsekuensi hukum."
    
  Ia bahkan belum sempat membahas masalah itu sebelum menjadi isu mendesak. Seorang wanita berpakaian formal, membawa tas kerja kulit mewah, memasuki kantor. "Selamat siang," sapanya kepada para petugas dengan nada tegas namun ramah. "Miriam Inkley, perwakilan hukum Inggris untuk kantor Bank Dunia di Jerman. Saya mengerti masalah sensitif ini telah disampaikan kepada Anda, Kapten?"
    
  Kepala polisi setuju dengan pengacara tersebut. "Ya, itu benar, Bu. Namun, kita masih terjebak dengan kasus pembunuhan yang belum terpecahkan, dan pihak militer menyebutkan satu-satunya tersangka kita. Itu menimbulkan masalah."
    
  "Jangan khawatir, Kapten. Mari, kita diskusikan operasi gabungan Unit Investigasi Kriminal Angkatan Udara dan Departemen Kepolisian Karlsruhe di ruangan sebelah," saran wanita Inggris yang dewasa itu. "Anda dapat mengkonfirmasi detailnya jika sesuai dengan penyelidikan Anda dengan WUO. Jika tidak, kita dapat mengatur pertemuan di masa mendatang untuk membahas kekhawatiran Anda dengan lebih baik."
    
  "Tidak, tolong, biarkan saya lihat apa arti V.U.O. Sampai kita membawa pelaku ke pengadilan. Saya tidak peduli dengan liputan media, hanya keadilan untuk keluarga ketiga korban ini," terdengar suara kapten polisi saat keduanya berjalan keluar ke lorong. Para petugas mengucapkan selamat tinggal dan mengikutinya, sambil membawa berkas-berkas.
    
  "Jadi, VVO bahkan tahu pilot itu terlibat dalam semacam aksi publisitas terselubung?" Perawat Marks khawatir. "Ini cukup serius. Saya harap ini tidak mengganggu kontrak besar yang akan mereka tandatangani."
    
  "Tidak, WUO tidak tahu apa-apa tentang ini," kata Sam. Dia membalut buku-buku jarinya yang berdarah dengan kain kasa steril. "Sebenarnya, kamilah satu-satunya yang mengetahui tentang pilot buronan itu dan, mudah-mudahan, segera mengetahui alasan pengejarannya." Sam menatap Marduk, yang mengangguk setuju.
    
  "Tapi..." Marlene Marks mencoba protes, sambil menunjuk ke pintu yang kini kosong, tempat pengacara Inggris itu baru saja mengatakan hal sebaliknya kepada mereka.
    
  "Namanya Margaret. Dia baru saja menyelamatkanmu dari banyak masalah hukum yang bisa menunda perburuanmu," kata Sam. "Dia seorang reporter untuk sebuah surat kabar Skotlandia."
    
  "Jadi dia temanmu," Werner menduga.
    
  "Ya," Sam membenarkan. Kol tampak bingung, seperti biasanya.
    
  "Tidak bisa dipercaya!" Saudari Marx mengangkat tangannya. "Apakah mereka berpura-pura menjadi orang lain? Tuan Marduk berperan sebagai Dr. Fritz. Dan Tuan Cleave berperan sebagai turis. Wartawan wanita itu berperan sebagai pengacara Bank Dunia. Tidak ada yang mengungkapkan siapa mereka sebenarnya! Ini persis seperti kisah dalam Alkitab di mana tidak ada yang bisa berbicara dalam bahasa satu sama lain, dan terjadilah kebingungan besar."
    
  "Babylon," serempak terdengar jawaban dari para pria itu.
    
  "Ya!" dia menjentikkan jarinya. "Kalian semua berbicara bahasa yang berbeda, dan kantor ini adalah Menara Babel."
    
  "Jangan lupa bahwa kau berpura-pura tidak memiliki hubungan romantis dengan letnan ini," Sam menghentikannya, sambil mengangkat jari telunjuknya dengan nada menegur.
    
  "Bagaimana kau tahu?" tanyanya.
    
  Sam hanya menundukkan kepalanya, menolak untuk menarik perhatiannya pada keintiman dan belaian di antara mereka. Suster Marx tersipu ketika Werner mengedipkan mata padanya.
    
  "Lalu ada sekelompok dari kalian yang berpura-pura menjadi petugas yang menyamar padahal sebenarnya kalian adalah pilot tempur ulung dari gugus tugas Luftwaffe Jerman, sama seperti mangsa yang kalian buru entah untuk alasan apa," Sam membongkar tipu daya mereka.
    
  "Sudah kubilang dia adalah jurnalis investigatif yang brilian," bisik Marlene kepada Werner.
    
  "Dan kau," kata Sam, menyudutkan Dr. Fritz yang masih terkejut. "Di mana posisimu dalam hal ini?"
    
  "Sumpah, saya sama sekali tidak tahu!" Dr. Fritz mengakui. "Dia hanya meminta saya untuk menyimpannya dengan aman untuknya. Jadi saya memberitahunya di mana saya meletakkannya, kalau-kalau saya tidak sedang bertugas saat dia dipulangkan! Tapi sumpah, saya tidak pernah tahu benda itu bisa melakukan itu! Ya Tuhan, saya hampir kehilangan akal sehat ketika melihat itu... itu... transformasi yang tidak wajar!"
    
  Werner dan anak buahnya, bersama Sam dan Perawat Marks, berdiri di sana, bingung oleh ocehan dokter yang tidak jelas. Tampaknya hanya Marduk yang tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dia tetap tenang, menyaksikan kegilaan yang terjadi di ruang praktik dokter.
    
  "Yah, aku benar-benar bingung. Bagaimana dengan kalian?" seru Sam sambil memegang lengannya yang dibalut perban di sisi tubuhnya. Mereka semua mengangguk serempak dalam gumaman ketidaksetujuan yang memekakkan telinga.
    
  "Saya rasa sudah saatnya ada penjelasan yang akan membantu kita semua mengungkap niat sebenarnya satu sama lain," saran Werner. "Pada akhirnya, kita bahkan bisa saling membantu dalam berbagai usaha kita, alih-alih mencoba saling bermusuhan."
    
  "Orang bijak," Marduk menyela.
    
  "Aku harus menyelesaikan patroli terakhirku," Marlene menghela napas. "Jika aku tidak muncul, Suster Barken akan tahu ada sesuatu yang tidak beres. Maukah kau memberitahuku besok, sayang?"
    
  "Aku akan," Werner berbohong. Lalu dia menciumnya sebagai ucapan selamat tinggal sebelum wanita itu membuka pintu. Wanita itu melirik kembali ke sosok Peter Marduk yang memang agak aneh namun menawan itu dan memberikan senyum ramah kepada pria tua tersebut.
    
  Saat pintu tertutup, suasana tegang yang dipenuhi testosteron dan ketidakpercayaan menyelimuti para penghuni kantor Dr. Fritz. Bukan hanya ada satu Alpha di sini, tetapi setiap orang tahu sesuatu yang tidak dimiliki orang lain. Akhirnya, Sam memulai.
    
  "Ayo kita selesaikan ini dengan cepat, oke? Saya ada urusan yang sangat mendesak setelah ini. Dr. Fritz, saya perlu Anda mengirimkan hasil tes Dr. Nina Gould ke Mannheim sebelum kita menangani masalah Anda," perintah Sam kepada dokter tersebut.
    
  "Nina? Apakah Dr. Nina Gould masih hidup?" tanyanya dengan penuh hormat, menghela napas lega dan membuat tanda salib seperti seorang Katolik yang taat. "Itu kabar yang luar biasa!"
    
  "Seorang wanita bertubuh kecil? Rambut gelap dan mata seperti api neraka?" tanya Marduk kepada Sam.
    
  "Ya, pasti dia!" Sam tersenyum.
    
  "Aku khawatir dia juga salah menafsirkan kehadiranku di sini," kata Marduk, tampak menyesal. Dia memutuskan untuk tidak menyebutkan tentang menampar gadis malang itu ketika dia membuat masalah. Tetapi ketika dia mengatakan kepadanya bahwa dia akan mati, yang dia maksud hanyalah bahwa Löwenhagen berkeliaran dan berbahaya, sesuatu yang tidak sempat dia jelaskan sekarang.
    
  "Tidak apa-apa. Rasanya seperti sejumput cabai pedas bagi hampir semua orang," jawab Sam, sementara Dr. Fritz mengeluarkan map berisi salinan cetak Nina dan memindai hasil tes ke komputernya. Setelah dokumen berisi materi mengerikan itu dipindai, dia meminta alamat email dokter Nina di Mannheim kepada Sam. Sam memberinya kartu dengan semua detailnya dan kemudian dengan canggung memasang perban kain di dahinya. Sambil meringis, dia melirik Marduk, pria yang bertanggung jawab atas luka itu, tetapi lelaki tua itu pura-pura tidak melihat.
    
  "Yah," Dr. Fritz menghela napas dalam-dalam dan berat, lega karena pasiennya masih hidup. "Saya sangat senang dia masih hidup. Bagaimana dia bisa keluar dari sini dengan penglihatan yang begitu buruk, saya tidak akan pernah tahu."
    
  "Temanmu mengantarnya sampai keluar, Dokter," Marduk memberitahunya. "Kau tahu bajingan muda yang kau beri topeng agar dia bisa mengenakan wajah orang-orang yang dia bunuh karena keserakahan?"
    
  "Aku tidak tahu!" Dr. Fritz meledak, masih marah pada lelaki tua itu karena sakit kepala berdenyut yang dideritanya.
    
  "Hei, hei!" Werner menghentikan perdebatan yang terjadi. "Kita di sini untuk menyelesaikan ini, bukan memperburuknya! Jadi, pertama, saya ingin tahu apa," dia menunjuk langsung ke Marduk, "hubunganmu dengan Löwenhagen. Kami dikirim untuk menangkapnya, dan hanya itu yang kami ketahui. Kemudian, ketika saya mewawancaraimu, seluruhเรื่อง topeng ini terungkap."
    
  "Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, saya tidak tahu siapa LöWenhagen," tegas Marduk.
    
  "Pilot yang menabrakkan pesawat itu bernama Olaf LöWenhagen," jawab Himmelfarb. "Dia mengalami luka bakar dalam kecelakaan itu, tetapi entah bagaimana selamat dan berhasil sampai ke rumah sakit."
    
  Keheningan panjang pun terjadi. Semua orang menunggu Marduk menjelaskan mengapa ia mengejar Löwenhagen sejak awal. Lelaki tua itu tahu bahwa jika ia memberi tahu mereka mengapa ia mengejar pemuda itu, ia juga harus mengungkapkan mengapa ia membakarnya. Marduk menarik napas dalam-dalam dan mulai menjelaskan kesalahpahaman yang terjadi.
    
  "Saya mendapat kesan bahwa pria yang saya usir dari badan pesawat tempur Tornado yang terbakar itu adalah seorang pilot bernama Neumann," katanya.
    
  "Neumann? Itu tidak mungkin. Neumann sedang berlibur, mungkin berjudi menghabiskan sisa uang keluarga di gang belakang," Himmelfarb terkekeh. Kol dan Werner mengangguk setuju.
    
  "Yah, aku mengejarnya dari tempat kejadian kecelakaan. Aku mengejarnya karena dia memakai topeng. Saat melihat topeng itu, aku harus menghabisinya. Dia seorang pencuri, pencuri biasa, kukatakan padamu! Dan apa yang dia curi terlalu kuat untuk ditangani oleh orang bodoh seperti dia! Jadi aku harus menghentikannya dengan satu-satunya cara untuk menghentikan Sang Bertopeng," kata Marduk dengan cemas.
    
  "Si Penyamar?" tanya Kol. "Hei, itu terdengar seperti penjahat dari film horor." Dia tersenyum, menepuk bahu Himmelfarb.
    
  "Dewasalah," gerutu Himmelfarb.
    
  "Penyamaran adalah seseorang yang mengambil penampilan orang lain menggunakan topeng Babilonia. Itu topeng yang dilepas teman jahatmu bersama Dr. Gould," jelas Marduk, tetapi mereka semua dapat melihat bahwa dia enggan menjelaskan lebih lanjut.
    
  "Lanjutkan," Sam mendengus, berharap tebakannya tentang sisa deskripsi itu salah. "Bagaimana cara membunuh mesin penyamaran?"
    
  "Api," jawab Marduk, hampir terlalu cepat. Sam bisa melihat dia hanya ingin meluapkan isi hatinya. "Dengar, di dunia sekarang ini, semua ini hanyalah dongeng. Aku tidak berharap kalian semua mengerti."
    
  "Abaikan saja," Werner menepis kekhawatiran itu. "Aku ingin tahu bagaimana mungkin seseorang bisa memakai topeng dan mengubah wajahnya menjadi wajah orang lain. Seberapa rasionalkah hal itu?"
    
  "Percayalah, Letnan. Saya telah melihat hal-hal yang hanya dibaca orang dalam mitologi, jadi saya tidak akan begitu cepat menganggap ini tidak rasional," kata Sam. "Sebagian besar hal-hal absurd yang pernah saya cemooh, ternyata secara ilmiah masuk akal setelah kita menyingkirkan tambahan-tambahan yang dibuat selama berabad-abad untuk menjadikannya praktis, dan hal-hal itu tampak seperti rekayasa yang menggelikan."
    
  Marduk mengangguk, bersyukur karena ada seseorang yang berkesempatan mendengarkannya. Tatapan tajamnya melirik ke arah orang-orang yang mendengarkannya, mengamati ekspresi mereka, dan bertanya-tanya apakah ia perlu repot-repot mendengarkannya.
    
  Namun ia harus bekerja keras karena buruannya telah lolos darinya dalam upaya paling keji dalam beberapa tahun terakhir - untuk menyulut Perang Dunia Ketiga.
    
    
  Bab 20 - Kebenaran yang Luar Biasa
    
    
  Dr. Fritz tetap diam sepanjang waktu, tetapi pada saat itu ia merasa terdorong untuk menambahkan sesuatu ke dalam percakapan. Sambil menatap tangan yang berada di pangkuannya, ia mengomentari keanehan masker tersebut. "Ketika pasien itu datang, dengan penuh kesedihan, ia meminta saya untuk menyimpan masker itu untuknya. Awalnya, saya tidak memikirkan apa pun, Anda tahu? Saya pikir itu berharga baginya, dan mungkin itu satu-satunya barang yang ia selamatkan dari kebakaran rumah atau semacamnya."
    
  Dia menatap mereka dengan bingung dan takut. Kemudian dia memfokuskan pandangannya pada Marduk, seolah-olah dia merasa perlu membuat lelaki tua itu mengerti mengapa dia berpura-pura tidak melihat apa yang telah dilihatnya sendiri.
    
  "Pada suatu saat, setelah saya membaringkan pasien itu telungkup, agar saya bisa menanganinya, beberapa serpihan daging mati yang terlepas dari bahunya menempel di sarung tangan saya; saya harus membersihkannya agar bisa melanjutkan pekerjaan." Napasnya kini tersengal-sengal. "Tapi sebagian masuk ke dalam masker, dan demi Tuhan..."
    
  Dr. Fritz menggelengkan kepalanya, terlalu malu untuk menceritakan kembali pernyataan yang mengerikan dan tidak masuk akal itu.
    
  "Katakan pada mereka! Katakan pada mereka, demi Tuhan! Mereka harus tahu aku tidak gila!" teriak lelaki tua itu. Kata-katanya gelisah dan lambat, karena bentuk mulutnya menyulitkan untuk berbicara, tetapi suaranya menembus telinga semua orang yang hadir seperti guntur.
    
  "Saya harus menyelesaikan pekerjaan saya. Sekadar informasi, saya masih punya waktu," Dr. Fritz mencoba mengalihkan pembicaraan, tetapi tidak ada yang bergeming untuk mendukungnya. Alis Dr. Fritz berkedut saat ia berubah pikiran.
    
  "Ketika... ketika daging itu masuk ke dalam topeng," lanjutnya, "permukaan topeng itu... mulai terbentuk?" Dr. Fritz mendapati dirinya tak percaya dengan kata-katanya sendiri, namun ia ingat persis apa yang telah terjadi! Wajah ketiga pilot itu tetap membeku karena tak percaya. Namun, tidak ada sedikit pun tanda kecaman atau kejutan di wajah Sam Cleve dan Marduk. "Bagian dalam topeng itu menjadi... sebuah wajah, hanya," ia menarik napas dalam-dalam, "hanya cekung. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa itu adalah akibat dari jam kerja yang panjang dan bentuk topeng yang mempermainkanku dengan kejam, tetapi begitu kain berlumuran darah itu diseka, wajah itu menghilang."
    
  Tidak ada yang mengatakan apa pun. Beberapa pria merasa sulit mempercayainya, sementara yang lain mencoba merumuskan kemungkinan cara hal itu bisa terjadi. Marduk berpikir sekarang adalah waktu yang tepat untuk menindaklanjuti pernyataan mengejutkan dokter itu dengan sesuatu yang luar biasa, tetapi kali ini, menyajikannya secara lebih ilmiah. "Begini cara kerjanya. Topeng Babilonia menggunakan metode yang agak mengerikan, menggunakan jaringan manusia yang sudah mati untuk menyerap materi genetik yang dikandungnya, kemudian membentuk wajah orang tersebut menjadi topeng."
    
  "Ya Tuhan!" kata Werner. Dia memperhatikan Himmelfarb berlari melewatinya, menuju kamar mandi di ruangan itu. "Ya, aku tidak menyalahkanmu, Kopral."
    
  "Tuan-tuan, izinkan saya mengingatkan Anda bahwa saya memiliki departemen yang harus saya kelola." Dr. Fritz mengulangi pernyataan sebelumnya.
    
  "Ada... sesuatu yang lebih," Marduk menyela, perlahan mengangkat tangan kurusnya untuk menekankan maksudnya.
    
  "Oh, bagus sekali," Sam tersenyum sinis sambil berdeham.
    
  Marduk mengabaikannya dan menetapkan lebih banyak aturan tak tertulis. "Begitu sang Pemakai Topeng telah memperoleh ciri-ciri pendonor, topeng itu hanya dapat dilepas dengan api. Hanya api yang dapat melepaskannya dari wajah sang Pemakai Topeng." Kemudian dia menambahkan dengan sungguh-sungguh, "Dan justru karena itulah aku harus melakukan apa yang kulakukan."
    
  Himmelfarb sudah tidak tahan lagi. "Demi Tuhan, aku seorang pilot. Omong kosong ini jelas bukan untukku. Ini terlalu mirip Hannibal Lecter bagiku. Aku pergi, teman-teman."
    
  "Kau telah diberi misi, Himmelfarb," kata Werner dengan tegas, tetapi kopral dari pangkalan udara Schleswig itu tidak mau ikut serta, apa pun risikonya.
    
  "Saya tahu itu, Letnan!" teriaknya. "Dan saya akan menyampaikan ketidakpuasan saya kepada komandan kita yang terhormat secara pribadi, agar Anda tidak ditegur karena perilaku saya." Dia menghela napas, menyeka dahinya yang basah dan pucat. "Maaf, kawan-kawan, tapi saya tidak bisa menangani ini. Semoga beruntung. Hubungi saya jika kalian membutuhkan pilot. Hanya itu saya." Dia berjalan keluar dan menutup pintu di belakangnya.
    
  "Terima kasih, Nak," Sam mengucapkan selamat tinggal. Kemudian dia menoleh ke Marduk dengan satu pertanyaan yang terus menghantuinya sejak fenomena itu pertama kali dijelaskan. "Marduk, aku punya masalah di sini. Katakan padaku, apa yang terjadi jika seseorang hanya mengenakan topeng tanpa memanipulasi daging mayat?"
    
  "Tidak ada apa-apa".
    
  Seruan kekecewaan pun terdengar dari yang lain. Marduk menyadari bahwa mereka mengharapkan aturan yang lebih dibuat-buat, tetapi dia tidak akan mengarang sesuatu hanya untuk bersenang-senang. Dia hanya mengangkat bahu.
    
  "Tidak terjadi apa-apa?" Kohl tercengang. "Kau tidak mati kesakitan atau mati lemas? Kau memakai topeng, dan tidak terjadi apa-apa." Topeng Babilonia. Babilonia
    
  "Tidak ada apa-apa yang terjadi, Nak. Itu hanya topeng. Itulah sebabnya hanya sedikit orang yang tahu tentang kekuatan jahatnya," jawab Marduk.
    
  "Ereksi yang luar biasa," keluh Kol.
    
  "Oke, jadi jika kamu memakai topeng dan wajahmu menjadi wajah orang lain-dan kamu tidak dibakar oleh orang tua gila sepertimu-apakah kamu akan tetap memiliki wajah orang lain itu selamanya?" tanya Werner.
    
  "Oh, bagus sekali!" seru Sam, terpesona oleh semuanya. Jika dia seorang amatir, dia pasti sudah menggigit pena dan mencatat dengan panik saat ini, tetapi Sam adalah seorang jurnalis veteran, mampu menghafal fakta yang tak terhitung jumlahnya sambil mendengarkan. Selain itu, dia diam-diam merekam seluruh percakapan dari perekam kaset di sakunya.
    
  "Kau akan buta," jawab Marduk dengan acuh tak acuh. "Lalu kau akan menjadi seperti binatang buas dan mati."
    
  Sekali lagi, desisan kejutan terdengar di antara mereka. Kemudian terdengar beberapa tawa kecil. Salah satunya dari Dr. Fritz. Saat itu, ia menyadari bahwa mencoba membuang bungkusan itu sia-sia, dan lagipula, ia mulai penasaran.
    
  "Wah, Tuan Marduk, Anda sepertinya punya jawaban untuk segalanya, ya?" Dr. Fritz menggelengkan kepalanya sambil menyeringai geli.
    
  "Ya, itu benar, dokterku yang terhormat," Marduk setuju. "Saya hampir berusia delapan puluh tahun, dan saya telah bertanggung jawab atas ini dan peninggalan lainnya sejak saya masih berusia lima belas tahun. Sekarang, saya tidak hanya telah memahami aturannya, tetapi, sayangnya, saya telah melihatnya diterapkan terlalu sering."
    
  Tiba-tiba Dr. Fritz merasa bodoh karena kesombongannya, dan itu terlihat di wajahnya. "Saya minta maaf."
    
  "Saya mengerti, Dokter Fritz. Manusia selalu cepat menganggap apa yang tidak dapat mereka kendalikan sebagai kegilaan. Tetapi ketika menyangkut praktik absurd dan perilaku idiot mereka sendiri, mereka dapat menawarkan hampir semua penjelasan untuk membenarkannya," kata lelaki tua itu terbata-bata.
    
  Dokter dapat melihat bahwa jaringan otot yang kaku di sekitar mulutnya memang mencegah pria itu untuk terus berbicara.
    
  "Hmm, apakah ada alasan mengapa orang yang memakai masker menjadi buta dan kehilangan akal sehat?" Kol mengajukan pertanyaan tulus pertamanya.
    
  "Bagian itu sebagian besar tetap menjadi legenda dan mitos, Nak," Marduk mengangkat bahu. "Aku hanya melihatnya terjadi beberapa kali selama bertahun-tahun. Kebanyakan orang yang menggunakan topeng itu untuk tujuan jahat tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka setelah mereka membalas dendam. Seperti setiap dorongan atau keinginan jahat yang tercapai, ada harganya. Tetapi umat manusia tidak pernah belajar. Kekuasaan adalah untuk para dewa. Kerendahan hati adalah untuk manusia."
    
  Werner menghitung semua ini dalam pikirannya. "Izinkan saya meringkasnya," katanya. "Jika Anda memakai topeng hanya sebagai penyamaran, itu tidak berbahaya dan tidak berguna."
    
  "Ya," jawab Marduk, sambil menundukkan dagunya dan berkedip perlahan.
    
  "Dan jika kau mengambil sedikit kulit dari target yang sudah mati dan menaruhnya di bagian dalam topeng, lalu memakainya di wajahmu... Ya Tuhan, aku merasa mual hanya dengan mengatakan itu... Wajahmu menjadi wajah orang itu, kan?"
    
  "Satu kue lagi untuk tim Werner." Sam tersenyum dan menunjuk ketika Marduk mengangguk.
    
  "Tapi kalau begitu kau harus membakarnya dengan api atau memakainya dan menjadi buta sebelum kau benar-benar gila," Werner mengerutkan kening, berkonsentrasi pada pengaturan posisi bebek-bebeknya.
    
  "Benar sekali," Marduk membenarkan.
    
  Dr. Fritz masih punya satu pertanyaan lagi. "Apakah ada yang pernah menemukan cara untuk menghindari salah satu dari nasib ini, Tuan Marduk? Apakah ada yang pernah membebaskan topeng itu tanpa menjadi buta atau mati terbakar?"
    
  "Bagaimana LöWenhagen melakukan itu? Dia benar-benar memasangnya kembali untuk mengambil wajah Dr. Hilt dan meninggalkan rumah sakit! Bagaimana dia melakukannya?" tanya Sam.
    
  "Api yang mengambilnya pertama kali, Sam. Dia hanya beruntung bisa selamat. Kulit adalah satu-satunya cara untuk menghindari nasib Topeng Babilonia," kata Marduk, terdengar sama sekali acuh tak acuh. Hal itu telah menjadi bagian tak terpisahkan dari keberadaannya sehingga dia lelah mengulangi fakta-fakta lama yang sama.
    
  "Kulit ini...?" Sam meringis.
    
  "Itulah tepatnya. Pada dasarnya itu adalah kulit topeng Babilonia. Itu harus ditempelkan ke wajah si Pemakai Topeng tepat waktu untuk menyembunyikan penyatuan wajah si Pemakai Topeng dan topeng tersebut. Tapi korban kita yang malang dan kecewa itu tidak tahu apa-apa. Dia akan segera menyadari kesalahannya, jika belum," jawab Marduk. "Kebutaan biasanya berlangsung tidak lebih dari tiga atau empat hari, jadi di mana pun dia berada, saya harap dia tidak sedang mengemudi."
    
  "Memang pantas dia mendapatkan itu. Bajingan!" Kol meringis.
    
  "Saya sangat setuju," kata Dr. Fritz. "Tetapi, Tuan-tuan, saya benar-benar harus meminta Anda untuk pergi sebelum staf administrasi mengetahui basa-basi berlebihan kita di sini."
    
  Untungnya bagi Dr. Fritz, kali ini mereka semua setuju. Mereka mengambil mantel mereka dan perlahan bersiap untuk meninggalkan kantor. Dengan anggukan setuju dan ucapan perpisahan terakhir, para pilot Angkatan Udara pergi, meninggalkan Marduk dalam perlindungan untuk sementara waktu. Mereka memutuskan untuk bertemu dengan Sam sedikit kemudian. Dengan perkembangan baru ini dan penyelesaian fakta-fakta yang membingungkan, mereka ingin memikirkan kembali peran mereka dalam keseluruhan rencana besar.
    
  Sam dan Margaret bertemu di restoran hotelnya saat Marduk dan dua pilot sedang menuju pangkalan udara untuk melapor kepada Schmidt. Werner sekarang tahu bahwa Marduk mengenal komandannya berdasarkan wawancara mereka sebelumnya, tetapi dia masih tidak tahu mengapa Schmidt merahasiakan informasi tentang topeng jahat itu. Itu memang artefak yang tak ternilai harganya, tetapi mengingat posisinya di organisasi sepenting Luftwaffe Jerman, Werner percaya pasti ada alasan yang lebih bermotivasi politik di balik perburuan Schmidt terhadap Topeng Babilonia.
    
  "Apa yang akan kalian sampaikan kepada komandan kalian tentangku?" tanya Marduk kepada kedua pemuda yang dikawalnya saat mereka berjalan menuju jip Werner.
    
  "Saya rasa kita tidak perlu memberitahunya tentang Anda sama sekali. Dari yang saya pahami, akan lebih baik jika Anda membantu kami menemukan LöWenhagen dan merahasiakan keberadaan Anda, Tuan Marduk. Semakin sedikit Kapten Schmidt tahu tentang Anda dan keterlibatan Anda, semakin baik," kata Werner.
    
  "Sampai jumpa di markas!" teriak Kol dari jarak empat mobil, sambil membuka kunci mobilnya sendiri.
    
  Werner mengangguk. "Ingat, Marduk tidak ada, dan kita belum berhasil menemukan Löwenhagen, kan?"
    
  "Oke!" Kol menyetujui rencana itu dengan sapaan ringan dan senyum kekanak-kanakan. Dia masuk ke mobilnya dan pergi saat cahaya sore hari menerangi pemandangan kota di depannya. Hari hampir senja, dan mereka telah mencapai hari kedua pencarian mereka, namun masih mengakhiri hari tanpa hasil.
    
  "Kurasa kita harus mulai mencari pilot tunanetra?" tanya Werner dengan tulus, tak peduli betapa konyolnya permintaannya itu. "Sudah tiga hari sejak Löwenhagen menggunakan masker untuk melarikan diri dari rumah sakit, jadi pasti dia sudah mengalami masalah dengan matanya sekarang."
    
  "Itu benar," jawab Marduk. "Jika daya tahannya kuat, dan itu bukan berkat mandi air panas yang kuberikan padanya, mungkin butuh waktu lebih lama baginya untuk kehilangan penglihatannya. Itulah mengapa Barat tidak memahami adat istiadat kuno Mesopotamia dan Babilonia dan menganggap kita semua sebagai bidat dan binatang buas haus darah. Ketika raja dan kepala suku kuno membakar orang buta selama pengadilan penyihir, itu bukan karena kekejaman, tuduhan palsu. Sebagian besar kasus ini disebabkan langsung oleh penggunaan topeng Babilonia untuk tipu daya mereka sendiri."
    
  "Sebagian besar spesimen ini?" tanya Werner, sambil mengangkat alisnya saat menyalakan mesin jip, tampak curiga dengan metode-metode yang disebutkan tadi.
    
  Marduk mengangkat bahu, "Yah, semua orang pasti pernah melakukan kesalahan, Nak. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal."
    
    
  Bab 21 - Rahasia Neumann dan LöVenhagen
    
    
  Kelelahan dan dipenuhi rasa penyesalan yang terus tumbuh, Olaf Lanhagen duduk di sebuah pub dekat Darmstadt. Dua hari telah berlalu sejak ia meninggalkan Nina di rumah Frau Bauer, tetapi ia tidak mampu menyeret rekannya dalam misi rahasia seperti itu, terutama misi yang mengharuskannya memimpin seperti keledai. Ia berharap dapat menggunakan uang Dr. Hilt untuk membeli makanan. Ia juga mempertimbangkan untuk membuang ponselnya, jika seandainya sedang dilacak. Saat ini, pihak berwenang pasti telah menyadari bahwa dialah yang bertanggung jawab atas pembunuhan di rumah sakit, itulah sebabnya ia tidak mengambil alih mobil Hilt untuk menemui Kapten Schmidt, yang saat itu berada di Pangkalan Udara Schleswig.
    
  Dia memutuskan untuk mengambil risiko, menggunakan ponsel Hilt untuk melakukan satu panggilan. Ini kemungkinan akan menempatkannya dalam posisi canggung dengan Schmidt, karena panggilan ponsel dapat dipantau, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Dengan keselamatannya terancam dan misinya berjalan sangat salah, dia terpaksa menggunakan cara komunikasi yang lebih berbahaya untuk menghubungi orang yang telah mengirimnya dalam misi tersebut sejak awal.
    
  "Mau Pilsner lagi, Pak?" tanya pelayan itu tiba-tiba, membuat jantung Löwenhagen berdebar kencang. Ia menatap pelayan yang tampak bodoh itu, suaranya terdengar sangat bosan.
    
  "Ya, terima kasih." Dia segera berubah pikiran. "Tunggu, tidak. Saya pesan schnapps saja. Dan sesuatu untuk dimakan."
    
  "Anda harus memesan sesuatu dari menu, Tuan. Apakah Anda menyukai sesuatu di sana?" tanya pelayan dengan acuh tak acuh.
    
  "Bawakan saja aku hidangan makanan laut," Löwenhagen menghela napas frustrasi.
    
  Pelayan itu terkekeh, "Tuan, seperti yang Anda lihat, kami tidak menyediakan makanan laut. Silakan pesan hidangan yang kami sediakan."
    
  Seandainya Löwenhagen tidak mengharapkan pertemuan penting, atau seandainya dia tidak lemah karena kelaparan, dia mungkin saja memanfaatkan hak istimewa mengenakan wajah Hilt untuk menghancurkan tengkorak si idiot sarkastik itu. "Kalau begitu bawakan saja aku steak. Ya Tuhan! Pokoknya, beri aku kejutan!" teriak pilot itu dengan marah.
    
  "Baik, Pak," jawab pelayan yang terkejut itu, sambil cepat-cepat mengambil menu dan gelas bir.
    
  "Dan jangan lupa schnapps-nya dulu!" teriaknya kepada si idiot bercelemek itu, yang berjalan menuju dapur melewati meja-meja pelanggan yang matanya terbelalak. Löwenhagen menyeringai kepada mereka dan mengeluarkan sesuatu seperti geraman rendah yang keluar dari kedalaman kerongkongannya. Khawatir dengan pria berbahaya itu, beberapa orang meninggalkan tempat itu, sementara yang lain terlibat dalam percakapan yang menegangkan.
    
  Seorang pelayan muda yang menarik memberanikan diri membawakan minuman sebagai bentuk bantuan kepada rekannya yang ketakutan. (Pelayan itu sedang bersiap-siap di dapur, bersiap menghadapi pelanggan yang marah itu segera setelah makanannya siap.) Dia tersenyum waspada, meletakkan gelas, dan mengumumkan, "Untuk Anda, Tuan."
    
  "Terima kasih," hanya itu yang dia ucapkan, yang membuat wanita itu terkejut.
    
  Löwenhagen, dua puluh tujuh tahun, duduk merenungkan masa depannya di bawah cahaya nyaman pub saat matahari terbenam di luar, membuat jendela-jendela menjadi gelap. Musik sedikit lebih keras saat kerumunan malam mulai berdatangan seperti atap yang bocor dengan enggan. Sambil menunggu makanannya, ia memesan lima minuman keras lagi, dan saat sensasi menenangkan dari alkohol membakar dagingnya yang terluka, ia bertanya-tanya bagaimana ia bisa sampai pada titik ini.
    
  Seumur hidupnya, ia tak pernah membayangkan akan menjadi seorang pembunuh berdarah dingin, seorang pembunuh demi keuntungan, dan di usia yang begitu muda. Kebanyakan pria merosot seiring bertambahnya usia, berubah menjadi babi tak berperasaan demi janji keuntungan finansial. Tapi tidak dengannya. Sebagai seorang pilot tempur, ia mengerti bahwa suatu hari nanti ia harus membunuh banyak orang dalam pertempuran, tetapi itu demi negaranya.
    
  Membela Jerman dan tujuan utopis Bank Dunia untuk dunia baru adalah tugas dan keinginan utamanya. Merenggut nyawa untuk tujuan ini adalah hal biasa, tetapi sekarang ia telah memulai petualangan berdarah untuk memuaskan keinginan komandan Luftwaffe, yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan kebebasan Jerman atau kesejahteraan dunia. Bahkan, ia sekarang berjuang untuk hal yang sebaliknya. Hal ini menekannya hampir sama seperti penglihatannya yang semakin memburuk dan temperamennya yang semakin membangkang.
    
  Yang paling mengganggunya adalah jeritan yang dikeluarkan Neumann saat pertama kali LöWenhagen membakarnya. Kapten Schmidt telah menyewa LöWenhagen untuk apa yang digambarkan komandan sebagai operasi yang sangat rahasia. Hal ini terjadi setelah penempatan skuadron mereka baru-baru ini di dekat Mosul, Irak.
    
  Berdasarkan keterangan rahasia komandan kepada LöWenhagen, tampaknya Flieger Neumann dikirim oleh Schmidt untuk mengambil sebuah peninggalan kuno yang kurang dikenal dari koleksi pribadi saat mereka berada di Irak selama serangkaian pemboman terbaru yang menargetkan Bank Dunia dan, khususnya, stasiun CIA di sana. Neumann, mantan remaja nakal, memiliki keterampilan yang diperlukan untuk menyusup ke rumah seorang kolektor kaya dan mencuri Topeng Babilonia.
    
  Ia diberi foto sebuah relik halus berbentuk tengkorak, dan dengan bantuan foto itu, ia berhasil mencuri benda tersebut dari kotak kuningan tempat ia tidur. Tak lama setelah keberhasilannya mencuri, Neumann kembali ke Jerman dengan hasil rampasan yang diperolehnya untuk Schmidt, tetapi Schmidt tidak memperhitungkan kelemahan orang-orang yang dipilihnya untuk melakukan pekerjaan kotornya. Neumann adalah seorang penjudi ulung. Pada malam pertamanya kembali, ia membawa topeng itu bersamanya ke salah satu tempat perjudian favoritnya-sebuah bar kumuh di gang belakang di Dillenburg.
    
  Ia tidak hanya melakukan tindakan paling gegabah dengan membawa artefak curian yang tak ternilai harganya, tetapi ia juga telah menimbulkan kemarahan Kapten Schmidt karena gagal mengantarkan topeng itu secara diam-diam dan mendesak seperti yang telah diperintahkan kepadanya. Setelah mengetahui bahwa skuadron telah kembali dan menemukan Neumand hilang, Schmidt segera menghubungi orang buangan yang mudah marah dari barak di pangkalan udara sebelumnya untuk mengambil kembali relik tersebut dari Neumand dengan cara apa pun.
    
  Merenungkan malam itu, Löwenhagen merasakan kebencian yang membara terhadap Kapten Schmidt menyebar di benaknya. Dialah penyebab pengorbanan yang tidak perlu. Dialah penyebab ketidakadilan yang lahir dari keserakahan. Dialah alasan mengapa Löwenhagen tidak akan pernah lagi mendapatkan kembali paras tampannya, dan itu, tanpa diragukan lagi, adalah kejahatan paling tak termaafkan yang telah dilakukan oleh keserakahan sang komandan terhadap kehidupan Löwenhagen-terhadap apa yang tersisa dari hidupnya.
    
  Ephesus memang cukup tampan, tetapi bagi LöWenhagen, hilangnya individualitasnya terasa lebih menyakitkan daripada cedera fisik apa pun yang bisa ia timbulkan. Lebih buruk lagi, penglihatannya mulai memburuk hingga ia bahkan tidak bisa membaca menu untuk memesan makanan. Rasa malu itu hampir lebih buruk daripada ketidaknyamanan dan keterbatasan fisiknya. Ia menyesap schnapps dan menjentikkan jarinya di atas kepala, meminta lebih banyak.
    
  Dalam benaknya, ia mendengar ribuan suara yang menyalahkan orang lain atas pilihan buruknya, dan juga suara batinnya sendiri, yang terdiam karena betapa cepatnya semuanya menjadi salah. Ia ingat malam ketika ia mendapatkan topeng itu, dan bagaimana Neumann menolak untuk menyerahkan hasil jerih payahnya. Ia mengikuti jejak Neumann ke tempat perjudian di bawah tangga sebuah klub malam. Di sana, ia menunggu waktu yang tepat, menyamar sebagai pengunjung pesta lain yang sering datang ke tempat itu.
    
  Tepat setelah pukul 1 dini hari, Neumann telah kehilangan segalanya dan sekarang menghadapi tantangan "taruhan dua kali lipat atau tidak sama sekali".
    
  "Saya akan membayar Anda 1.000 euro jika Anda mengizinkan saya menyimpan topeng ini sebagai jaminan," tawar Löwenhagen.
    
  "Kau bercanda?" Neumann terkekeh dalam keadaan mabuknya. "Benda sialan ini nilainya jutaan kali lipat dari itu!" Dia tetap memasang topengnya, tetapi untungnya, keadaan mabuknya membuat orang-orang mencurigakan yang bersamanya meragukan ketulusannya. Löwenhagen tidak bisa membiarkan mereka berpikir dua kali, jadi dia bertindak cepat.
    
  "Sekarang juga, aku akan mempermainkanmu demi topeng bodoh itu. Setidaknya aku bisa membawamu kembali ke markas." Dia mengatakannya dengan sangat keras, berharap bisa meyakinkan yang lain bahwa dia hanya mencoba mendapatkan topeng itu untuk memaksa temannya pulang. Untungnya, masa lalu Löwenhagen yang penuh tipu daya telah mengasah keterampilan liciknya. Dia sangat meyakinkan ketika melakukan penipuan, dan sifat karakter ini biasanya sangat membantunya. Hingga sekarang, ketika hal itu akhirnya menentukan masa depannya.
    
  Mask duduk di tengah meja bundar, dikelilingi oleh tiga pria. Lö Wenhagen hampir tidak bisa menolak ketika pemain lain ingin bergabung dalam permainan. Pria itu adalah seorang pengendara motor lokal, seorang prajurit biasa dalam kelompoknya, tetapi akan mencurigakan jika menolak aksesnya ke permainan poker di tempat kumuh umum yang dikenal di kalangan berandal setempat.
    
  Bahkan dengan keahliannya dalam menipu, LöWenhagen mendapati dirinya tidak bisa membujuk orang asing yang mengenakan lambang Gremium hitam putih di kerah kulitnya untuk melepaskan topengnya.
    
  "Hitam tujuh yang berkuasa, bajingan!" teriak pengendara motor besar itu saat LöVenhagen melipat kartu, dan kartu di tangan Neumann menunjukkan tiga jack yang tak berdaya. Neumann terlalu mabuk untuk mencoba mengambil kembali topeng itu, meskipun dia jelas sangat terpukul oleh kekalahan tersebut.
    
  "Ya Tuhan! Ya Tuhan, dia akan membunuhku! Dia akan membunuhku!" hanya itu yang bisa diucapkan Neumann, kepalanya tertunduk di tangannya. Dia duduk di sana mengerang sampai kelompok berikutnya yang mencoba mendapatkan meja menyuruhnya pergi atau menghadapi bank. Neumann pergi, bergumam pelan seperti orang gila, tetapi sekali lagi, itu dianggap sebagai mabuk, dan mereka yang dia singkirkan menerimanya begitu saja. Löwenhagen mengikuti Neumann, tanpa menyadari sifat esoteris dari relik yang diacungkan pengendara motor itu di suatu tempat di depan. Pengendara motor itu berhenti sejenak, membual kepada sekelompok gadis bahwa topeng tengkorak akan terlihat mengerikan di bawah helm bergaya tentara Jermannya. Dia segera menyadari bahwa Neumann sebenarnya telah mengikuti pengendara motor itu ke dalam lubang beton gelap tempat deretan sepeda motor berkilauan dalam sorotan lampu depan yang redup yang tidak sepenuhnya mencapai tempat parkir.
    
  Ia dengan tenang menyaksikan Neumann mengeluarkan pistolnya, melangkah keluar dari bayang-bayang, dan menembak pengendara motor itu dari jarak dekat tepat di wajahnya. Tembakan senjata bukanlah hal yang jarang terjadi di bagian kota ini, meskipun beberapa orang memperingatkan pengendara motor lainnya. Tak lama kemudian, siluet mereka muncul di atas tepi lubang parkir, tetapi mereka masih terlalu jauh untuk melihat apa yang telah terjadi.
    
  Terkejut melihat pemandangan itu, Löwenhagen menyaksikan ritual mengerikan memotong sepotong daging orang mati dengan pisaunya sendiri. Neumann meletakkan kain berdarah itu di bagian bawah topeng dan mulai menelanjangi korbannya secepat mungkin dengan jari-jarinya yang mabuk. Terkejut, matanya membelalak, Löwenhagen segera mengenali rahasia Topeng Babilonia. Sekarang dia tahu mengapa Schmidt begitu ingin mendapatkannya.
    
  Dalam penyamaran barunya yang mengerikan, Neumann menggulingkan tubuh itu ke dalam beberapa tempat sampah beberapa meter dari mobil terakhir dalam kegelapan, lalu dengan santai menaiki sepeda motor pria itu. Empat hari kemudian, Neumann mengambil topengnya dan menghilang. Löwenhagen melacaknya di luar pangkalan Schleswig, tempat dia bersembunyi dari kemarahan Schmidt. Neumann masih tampak seperti pengendara motor, dengan kacamata hitam dan celana jins kotor, tetapi dia telah meninggalkan warna klub dan motornya. Kepala Mannheim di Gremium sedang mencari seorang penipu, dan itu tidak sepadan dengan risikonya. Ketika Neumann menghadapi Löwenhagen, dia tertawa seperti orang gila, bergumam tidak jelas dalam sesuatu yang menyerupai dialek Arab kuno.
    
  Kemudian dia mengambil pisau dan mencoba memotong wajahnya sendiri.
    
    
  Bab 22 - Kebangkitan Dewa Buta
    
    
  "Jadi, akhirnya kau berhasil menghubunginya." Sebuah suara menembus tubuh Löwenhagen dari atas bahu kirinya. Ia langsung membayangkan iblis, dan bayangannya tidak meleset.
    
  "Kapten Schmidt," katanya, tetapi karena alasan yang jelas, dia tidak berdiri atau memberi hormat. "Anda harus memaafkan saya karena tidak bereaksi dengan semestinya. Anda tahu, bagaimanapun juga, saya mengenakan wajah orang lain."
    
  "Tentu. Jack Daniel"s, tolong," kata Schmidt kepada pelayan bahkan sebelum ia tiba di meja dengan hidangan Löwenhagen.
    
  "Letakkan piringnya dulu, bung!" teriak Löwenhagen, mendesak pria yang kebingungan itu untuk patuh. Manajer restoran berdiri di dekatnya, menunggu perilaku buruk lainnya sebelum meminta pelaku untuk pergi.
    
  "Sekarang aku lihat kau sudah tahu fungsi topeng itu," gumam Schmidt pelan, menundukkan kepala untuk memeriksa apakah ada yang menguping.
    
  "Aku melihat apa yang dia lakukan malam itu ketika si jalang kecilmu Neumand menggunakannya untuk bunuh diri," kata Löwenhagen pelan, hampir tak bernapas di antara suapan saat dia menelan separuh daging pertama seperti binatang.
    
  "Jadi, apa yang kau usulkan kita lakukan sekarang? Memerasku untuk mendapatkan uang, seperti yang dilakukan Neumann?" tanya Schmidt, mencoba mengulur waktu. Dia sangat mengerti apa yang telah diambil oleh peninggalan itu dari mereka yang menggunakannya.
    
  "Memerasmu?" Löwenhagen berteriak, seteguk daging merah muda terjepit di antara giginya. "Kau bercanda? Aku ingin ini dihilangkan, Kapten. Kau akan menyuruh ahli bedah untuk menghilangkannya."
    
  "Kenapa? Baru-baru ini kudengar kau terbakar cukup parah. Kukira kau ingin mempertahankan wajah dokter yang tampan itu, bukannya daging yang meleleh di tempat wajahmu dulu," jawab komandan itu dengan marah. Ia menyaksikan dengan takjub saat Löwenhagen berjuang memotong steaknya, memicingkan matanya yang melemah untuk menemukan tepinya.
    
  "Sialan kau!" Löwenhagen mengumpat. Dia tidak bisa melihat wajah Schmidt dengan jelas, tetapi dia merasakan dorongan yang sangat kuat untuk menusukkan pisau daging ke matanya dan berharap yang terbaik. "Aku ingin menghabisinya sebelum aku berubah menjadi kelelawar gila... t-gila... sialan..."
    
  "Apakah itu yang terjadi pada Neumann?" Schmidt menyela, membantu pemuda yang kesulitan itu menyusun kalimat. "Apa sebenarnya yang terjadi, Löwenhagen? Berkat obsesi judi si idiot itu, aku bisa mengerti motifnya untuk mempertahankan apa yang seharusnya menjadi hakku. Yang membingungkanku adalah mengapa kau ingin menyembunyikan ini dariku begitu lama sebelum menghubungiku."
    
  "Aku tadinya mau memberikannya padamu sehari setelah aku mengambilnya dari Neumann, tapi malam itu juga aku terjebak dalam kebakaran, kaptenku tersayang." Löwenhagen kini memasukkan potongan-potongan daging ke mulutnya dengan tangan. Dengan ngeri, orang-orang di sekitar mereka mulai menatap dan berbisik.
    
  "Permisi, Tuan-tuan," kata manajer itu dengan bijaksana dan suara pelan.
    
  Namun LöWenhagen terlalu tidak sabar untuk mendengarkan. Dia melemparkan kartu American Express hitam ke atas meja dan berkata, "Dengar, bawakan kami sebotol tequila, dan aku akan membelikan satu untuk semua idiot usil ini jika mereka berhenti menatapku seperti itu!"
    
  Beberapa pendukungnya di meja biliar bertepuk tangan. Sebagian besar orang lainnya kembali melanjutkan aktivitas mereka.
    
  "Jangan khawatir, kami akan segera pergi. Ambilkan minuman untuk semua orang dan biarkan teman saya menyelesaikan makanannya, oke?" Schmidt membenarkan keadaan mereka saat ini dengan sikapnya yang sok suci dan beradab. Hal ini membuat manajer kehilangan minat selama beberapa menit.
    
  "Sekarang beri tahu aku bagaimana maskerku bisa sampai di lembaga pemerintah sialanmu itu, di mana siapa pun bisa mengambilnya," bisik Schmidt. Sebotol tequila dibawa, dan dia menuangkan dua sloki.
    
  Löwenhagen menelan ludah dengan susah payah. Alkohol jelas tidak efektif meredakan rasa sakit akibat luka dalam tubuhnya, tetapi dia lapar. Dia memberi tahu komandannya apa yang telah terjadi, sebagian besar untuk menyelamatkan muka, bukan untuk membuat alasan. Seluruh skenario yang sebelumnya membuatnya marah terungkap saat dia menceritakan kepada Schmidt semua hal yang mengarah pada penemuannya tentang Neumann yang berbicara dalam bahasa roh dengan menyamar sebagai pengendara motor.
    
  "Bahasa Arab? Itu sungguh mencengangkan," aku Schmidt. "Yang tadi kamu dengar ternyata bahasa Akkadia? Luar biasa!"
    
  "Siapa peduli?" bentak Löwenhagen.
    
  "Lalu? Bagaimana kau mendapatkan topeng itu darinya?" tanya Schmidt, hampir tersenyum mendengar fakta menarik dari cerita tersebut.
    
  "Aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara memasang kembali topeng itu. Maksudku, di sini dia, wajahnya sudah sepenuhnya terbentuk, tanpa jejak topeng yang tersembunyi di bawahnya. Ya Tuhan, dengarkan apa yang kukatakan! Ini semua seperti mimpi buruk dan tidak nyata!"
    
  "Lanjutkan," desak Schmidt.
    
  "Aku langsung bertanya padanya bagaimana aku bisa membantunya melepas topengnya, kau tahu? Tapi dia... dia..." Löwenhagen tertawa seperti orang mabuk yang berkelahi karena absurditas kata-katanya sendiri. "Kapten, dia menggigitku! Seperti anjing liar sialan, bajingan itu menggeram saat aku mendekat, dan saat aku masih berbicara, bajingan itu menggigit bahuku. Dia merobek sebagian besar bahuku! Ya Tuhan! Apa yang seharusnya kupikirkan? Aku langsung memukulinya dengan potongan pipa logam pertama yang kutemukan di dekat situ."
    
  "Jadi, apa yang dia lakukan? Apakah dia masih berbicara bahasa Akkadia?" tanya komandan itu sambil menuangkan minuman lagi untuk mereka.
    
  "Dia langsung lari, jadi tentu saja aku mengejarnya. Kami akhirnya menuju ke Schleswig bagian timur, ke suatu tempat yang hanya kami berdua yang tahu jalannya?" katanya kepada Schmidt, yang mengangguk, "Ya, aku tahu tempat itu, di belakang hanggar gedung tambahan."
    
  "Benar. Kita sudah berlari secepat kilat, Kapten. Maksudku, aku hampir membunuhnya. Aku kesakitan sekali, aku berdarah, aku muak dia terus lolos dariku begitu lama. Sumpah, aku hampir menghancurkan kepalanya berkeping-keping untuk mendapatkan topeng itu kembali, kau tahu?" Löwenhagen mendengus pelan, terdengar sangat gila.
    
  "Ya, ya. Lanjutkan." Schmidt bersikeras mendengar sisa cerita sebelum bawahannya akhirnya menyerah pada kegilaan yang menghancurkan.
    
  Saat piringnya semakin kotor dan kosong, Löwenhagen berbicara lebih cepat, konsonannya menjadi lebih jelas. "Aku tidak tahu apa yang dia coba lakukan, tapi mungkin dia tahu cara melepas topeng atau semacamnya. Aku mengikutinya sampai ke hanggar, dan kemudian kami sendirian. Aku bisa mendengar para penjaga berteriak di luar hanggar. Kurasa mereka tidak mengenali Neumann sekarang karena dia memiliki wajah orang lain, kan?"
    
  "Apakah saat itulah dia membajak pesawat tempur itu?" tanya Schmidt. "Apakah itu yang menyebabkan pesawat itu jatuh?"
    
  Mata Löwenhagen hampir sepenuhnya buta saat itu, tetapi dia masih bisa membedakan bayangan dan benda padat. Warna kuning mewarnai iris matanya, seperti warna mata singa, tetapi dia terus berbicara, menatap Schmidt dengan tatapan butanya saat Schmidt merendahkan suaranya dan sedikit menundukkan kepalanya. "Ya Tuhan, Kapten Schmidt, betapa dia membencimu."
    
  Narsisisme mencegah Schmidt mempertimbangkan sentimen yang terkandung dalam pernyataan Löwenhagen, tetapi akal sehat membuatnya merasa sedikit tercemar-tepat di tempat seharusnya jiwanya berada. "Tentu saja dia melakukannya," katanya kepada bawahannya yang buta. "Akulah yang memperkenalkannya pada topeng itu. Tapi dia seharusnya tidak pernah tahu apa fungsinya, apalagi menggunakannya untuk dirinya sendiri. Si bodoh itu sendiri yang menyebabkannya. Sama seperti kau."
    
  "Aku..." Löwenhagen dengan marah menerjang ke depan di tengah dentingan piring dan gelas yang berjatuhan, "hanya menggunakan ini untuk mengambil relik berdarah berharga milikmu dari rumah sakit dan memberikannya padamu, subspesies tak tahu terima kasih!"
    
  Schmidt tahu Löwenhagen telah menyelesaikan tugasnya, dan pembangkangannya tidak lagi menimbulkan banyak kekhawatiran. Namun, hukumannya akan segera berakhir, jadi Schmidt membiarkannya mengamuk. "Dia membencimu seperti aku membencimu! Neumann menyesal pernah ikut serta dalam rencana pengkhianatanmu untuk mengirim pasukan bunuh diri ke Baghdad dan Den Haag."
    
  Jantung Schmidt berdebar kencang saat rencana rahasianya itu disebutkan, tetapi wajahnya tetap tanpa ekspresi, menyembunyikan semua kekhawatiran di balik ekspresi tegar.
    
  "Setelah menyebut namamu, Schmidt, dia memberi hormat dan berkata dia akan mengunjungimu dalam misi bunuh diri kecilnya sendiri." Suara LöWenhagen memecah senyumnya. "Dia berdiri di sana tertawa seperti binatang buas, menjerit lega karena menyadari siapa dirinya. Masih berpakaian seperti pengendara motor yang sudah mati, dia menuju pesawat. Sebelum aku bisa menghubunginya, para penjaga menerobos masuk. Aku langsung lari untuk menghindari penangkapan. Begitu berada di luar pangkalan, aku masuk ke trukku dan bergegas ke Büchel untuk mencoba memperingatkanmu. Ponselmu dimatikan."
    
  "Dan saat itulah dia menabrakkan pesawat di dekat pangkalan kami," Schmidt mengangguk. "Bagaimana saya harus menjelaskan kisah sebenarnya kepada Letnan Jenderal Meyer? Dia mengira itu adalah serangan balasan yang sah setelah apa yang dilakukan si idiot Belanda itu di Irak."
    
  "Neumann adalah pilot kelas satu. Mengapa dia meleset dari targetnya-kau-sungguh disayangkan sekaligus misteri," geram Löwenhagen. Hanya siluet Schmidt yang masih menunjukkan kehadirannya di sampingnya.
    
  "Dia meleset karena, seperti kau, anakku, dia buta," kata Schmidt, menikmati kemenangannya atas mereka yang mungkin membongkar kebohongannya. "Tapi kau tidak tahu itu, kan? Karena Neumann memakai kacamata hitam, kau tidak tahu tentang penglihatannya yang buruk. Kalau tidak, kau tidak akan pernah menggunakan Topeng Babilonia sendiri, kan?"
    
  "Tidak, aku tidak akan melakukannya," LöWenhagen berdesis, merasa kalah hingga hampir mendidih. "Tapi seharusnya aku tahu kau akan mengirim seseorang untuk membakarku dan mengambil kembali topeng itu. Setelah aku pergi ke lokasi kecelakaan, aku menemukan sisa-sisa tubuh Neumann yang hangus berserakan jauh dari badan pesawat. Topeng itu telah dilepas dari tengkoraknya yang hangus, jadi aku membawanya untuk dikembalikan kepada komandanku yang terkasih, yang kupikir bisa kupercaya." Pada saat itu, mata kuningnya menjadi buta. "Tapi kau sudah mengurusnya, bukan?"
    
  "Apa yang kau bicarakan?" ia mendengar Schmidt berkata di sebelahnya, tetapi ia sudah selesai menipu komandan itu.
    
  "Kau mengirim seseorang untuk mengejarku. Dia menemukanku dengan maskerku di lokasi kecelakaan dan mengejarku sampai ke Heidelberg hingga trukku kehabisan bensin!" geram Löwenhagen. "Tapi dia punya cukup bensin untuk kita berdua, Schmidt. Sebelum aku sempat melihatnya datang, dia menyiramku dengan bensin dan membakarku! Yang bisa kulakukan hanyalah berlari ke rumah sakit, yang letaknya tidak jauh dari sini, masih berharap api tidak akan menjalar dan mungkin bahkan padam saat aku berlari. Tapi tidak, api malah semakin besar dan panas, melahap kulit, bibir, dan anggota badanku sampai aku merasa seperti berteriak melalui dagingku sendiri! Tahukah kau bagaimana rasanya jantungmu meledak karena kaget dagingmu sendiri terbakar seperti steak di atas panggangan? KAU?" - teriaknya kepada kapten dengan ekspresi marah seperti orang mati.
    
  Saat manajer bergegas ke meja mereka, Schmidt mengangkat tangannya dengan acuh tak acuh.
    
  "Kita pergi. Kita pergi. Transfer saja semuanya ke kartu kredit ini," perintah Schmidt, mengetahui bahwa Dr. Hilt akan segera ditemukan meninggal lagi, dan laporan kartu kreditnya akan menunjukkan bahwa ia telah bertahan hidup beberapa hari lebih lama dari yang dilaporkan semula.
    
  "Ayo, LöWenhagen," kata Schmidt dengan tergesa-gesa. "Aku tahu bagaimana cara melepaskan topeng itu dari wajahmu. Meskipun aku tidak tahu bagaimana cara mengembalikan kebutaanmu."
    
  Ia mengajak temannya ke bar, tempat ia menandatangani kwitansi. Saat mereka pergi, Schmidt menyelipkan kartu kredit itu kembali ke saku LöWenhagen. Semua staf dan pelanggan menghela napas lega. Pelayan malang yang tidak mendapat tip itu mendecakkan lidah dan berkata, "Syukurlah! Kuharap ini terakhir kalinya kita bertemu dengannya."
    
    
  Bab 23 - Pembunuhan
    
    
  Marduk melirik arlojinya, persegi panjang kecil di permukaannya dengan panel tanggal yang dapat dilipat, menunjukkan tanggal 28 Oktober. Jari-jarinya mengetuk meja sambil menunggu resepsionis di Hotel Swanwasser, tempat Sam Cleve dan pacarnya yang misterius juga menginap.
    
  "Ini dia, Tuan Marduk. Selamat datang di Jerman," resepsionis itu tersenyum ramah dan mengembalikan paspor Marduk. Matanya menatap wajah Marduk terlalu lama, membuat lelaki tua itu bertanya-tanya apakah itu karena wajahnya yang tidak biasa atau karena dokumen identitasnya mencantumkan Irak sebagai negara asalnya.
    
  "Vielen Dank," jawabnya. Ia pasti akan tersenyum jika bisa.
    
  Setelah masuk ke kamarnya, ia turun ke bawah untuk menemui Sam dan Margaret di taman. Mereka sudah menunggunya ketika ia melangkah keluar ke teras yang menghadap kolam renang. Seorang pria kecil berpakaian rapi mengikuti Marduk dari kejauhan, tetapi lelaki tua itu terlalu jeli untuk tidak menyadarinya.
    
  Sam berdeham penuh arti, tetapi yang dikatakan Marduk hanyalah, "Aku melihatnya."
    
  "Tentu saja kau tahu," kata Sam dalam hati, sambil mengangguk ke arah Margaret. Margaret melirik orang asing itu dan sedikit tersentak, tetapi menyembunyikannya dari tatapannya. Marduk menoleh untuk melihat pria yang mengikutinya, hanya cukup lama untuk menilai situasi. Pria itu tersenyum meminta maaf dan menghilang ke koridor.
    
  "Mereka melihat paspor dari Irak dan langsung kehilangan akal sehat," bentaknya dengan kesal sambil duduk tegak.
    
  "Tuan Marduk, ini Margaret Crosbie dari Edinburgh Post," Sam memperkenalkan mereka.
    
  "Senang bertemu dengan Anda, Nyonya," kata Marduk, sekali lagi menggunakan anggukan sopan sebagai pengganti senyuman.
    
  "Dan Anda juga, Tuan Marduk," jawab Margaret dengan ramah. "Senang sekali akhirnya bertemu seseorang yang berpengetahuan luas dan berpengalaman seperti Anda." Apakah dia benar-benar menggoda Marduk? Sam bertanya-tanya dengan heran sambil memperhatikan mereka berjabat tangan.
    
  "Lalu bagaimana kau tahu ini?" tanya Marduk dengan pura-pura terkejut.
    
  Sam mengambil alat perekamnya.
    
  "Ah, semua yang terjadi di ruang dokter sekarang sudah tercatat." Dia menatap tajam jurnalis investigasi itu.
    
  "Jangan khawatir, Marduk," kata Sam, bertekad untuk menepis segala kekhawatiran. "Ini hanya untukku dan mereka yang akan membantu kita menemukan Topeng Babilonia. Seperti yang kau tahu, Nona Crosby di sini telah membantu menyingkirkan kepala polisi itu."
    
  "Ya, beberapa jurnalis memiliki akal sehat untuk selektif tentang apa yang seharusnya diketahui dunia dan... yah, apa yang lebih baik dunia tidak pernah ketahui. Topeng Babilonia dan kemampuannya termasuk dalam kategori yang terakhir. Anda dapat mempercayai kebijaksanaan saya," janji Margaret kepada Marduk.
    
  Citra dirinya memikatnya. Wanita Inggris yang belum menikah itu selalu memiliki ketertarikan pada hal-hal yang tidak biasa dan unik. Dia sama sekali tidak seburuk yang digambarkan oleh staf di Rumah Sakit Heidelberg. Ya, dia jelas cacat menurut standar umum, tetapi wajahnya justru menambah daya tarik individualitasnya.
    
  "Syukurlah, Bu," desahnya.
    
  "Panggil saja aku Margaret," katanya cepat. Ya, sepertinya ada sedikit rayuan ala lansia di sini, pikir Sam.
    
  "Jadi, kembali ke pokok permasalahan," Sam menyela, beralih ke percakapan yang lebih serius. "Dari mana kita akan mulai mencari sosok LöWenhagen ini?"
    
  "Kurasa kita harus menyingkirkannya dari permainan ini. Menurut Letnan Werner, orang di balik pengadaan Topeng Babilonia adalah Kapten Schmidt dari Angkatan Udara Jerman. Saya telah menginstruksikan Letnan Werner untuk pergi, dengan dalih melapor, dan mencuri topeng itu dari Schmidt sebelum tengah hari besok. Jika saya tidak mendengar kabar dari Werner sampai saat itu, kita harus berasumsi yang terburuk. Dalam hal itu, saya harus menyusup ke pangkalan sendiri dan berbicara dengan Schmidt. Dialah dalang di balik seluruh operasi gila ini, dan dia pasti ingin mendapatkan relik itu sebelum perjanjian perdamaian besar ditandatangani."
    
  "Jadi menurutmu dia akan berpura-pura menjadi penandatangan Meso-Arab?" tanya Margaret, menggunakan istilah baru untuk Timur Tengah setelah penyatuan wilayah-wilayah kecil yang berdekatan di bawah satu pemerintahan.
    
  "Ada sejuta kemungkinan, Mada... Margaret," jelas Marduk. "Dia bisa melakukannya atas kemauannya sendiri, tetapi dia tidak berbicara bahasa Arab, jadi orang-orang Komisaris akan tahu dia seorang penipu. Dari semua waktu, tidak mampu mengendalikan pikiran massa. Bayangkan betapa mudahnya aku bisa mencegah semua ini jika aku masih memiliki kemampuan cenayang ini," keluh Sam dalam hati.
    
  Nada santai Marduk berlanjut. "Dia bisa saja menyamar sebagai orang tak dikenal dan membunuh Komisar. Dia bahkan bisa saja mengirim pilot bunuh diri lain ke gedung itu. Rupanya itu sudah menjadi tren saat ini."
    
  "Bukankah ada skuadron Nazi yang melakukan ini selama Perang Dunia II?" tanya Margaret, sambil meletakkan tangannya di lengan bawah Sam.
    
  "Eh, saya tidak tahu. Mengapa?"
    
  "Jika kita tahu bagaimana mereka mendapatkan para pilot ini untuk menjadi sukarelawan dalam misi ini, kita mungkin bisa mencari tahu bagaimana Schmidt berencana untuk mengatur sesuatu yang serupa. Mungkin saya salah besar, tetapi bukankah setidaknya kita harus mengeksplorasi kemungkinan ini? Mungkin Dr. Gould bahkan dapat membantu kita."
    
  "Saat ini dia dirawat di sebuah rumah sakit di Mannheim," kata Sam.
    
  "Bagaimana keadaannya?" tanya Marduk, masih merasa bersalah karena telah memukulnya.
    
  "Aku belum melihatnya sejak dia datang kepadaku. Itulah mengapa aku datang menemui Dr. Fritz sejak awal," jawab Sam. "Tapi kau benar. Sebaiknya aku lihat saja apakah dia bisa membantu kita-jika dia sadar. Ya Tuhan, aku harap mereka bisa membantunya. Kondisinya sangat buruk terakhir kali aku melihatnya."
    
  "Kalau begitu, menurutku kunjungan ini perlu dilakukan karena beberapa alasan. Bagaimana dengan Letnan Werner dan temannya, Kol?" tanya Marduk sambil menyesap kopi.
    
  Telepon Margaret berdering. "Ini asisten saya." Dia tersenyum bangga.
    
  "Kau punya asisten?" goda Sam. "Sejak kapan?" bisiknya kepada Sam sesaat sebelum menjawab telepon. "Aku punya agen rahasia yang ahli dalam radio polisi dan komunikasi aman, Nak." Sambil mengedipkan mata, dia menjawab telepon dan berjalan pergi melintasi halaman rumput yang terawat rapi, diterangi oleh lampu taman.
    
  "Jadi, kau seorang peretas," gumam Sam sambil terkekeh.
    
  "Begitu Schmidt mendapatkan topeng itu, salah satu dari kita harus mencegatnya, Tuan Cleave," kata Marduk. "Saya usulkan Anda menyerbu tembok sementara saya menunggu dalam penyergapan. Singkirkan dia. Lagipula, dengan wajah ini, saya tidak akan pernah bisa masuk ke markas."
    
  Sam menyesap wiski single malt-nya dan merenungkan hal ini. "Seandainya kita tahu apa yang akan dia lakukan dengan itu. Dia pasti tahu bahaya memakainya sendiri. Kurasa dia akan menyewa antek untuk menyabotase penandatanganan kontrak itu."
    
  "Aku setuju," Marduk memulai, tetapi Margaret berlari keluar dari taman romantis itu dengan ekspresi kengerian yang nyata di wajahnya.
    
  "Ya Tuhan!" teriaknya sebisanya pelan. "Ya Tuhan, Sam! Kau tak akan percaya ini!" Pergelangan kaki Margaret terkilir karena terburu-buru saat menyeberangi halaman menuju meja.
    
  "Apa? Apa ini?" Sam mengerutkan kening, melompat dari kursinya untuk menangkapnya sebelum dia jatuh ke teras batu.
    
  Margaret menatap kedua teman prianya, matanya terbelalak tak percaya. Ia hampir tak bisa bernapas. Ketika akhirnya ia bisa bernapas lega, ia berseru, "Profesor Martha Sloane baru saja dibunuh!"
    
  "Ya Tuhan!" teriak Sam sambil menundukkan kepala. "Sekarang kita tamat. Kau sadar ini Perang Dunia III!"
    
  "Aku tahu! Apa yang bisa kita lakukan sekarang? Perjanjian ini tidak berarti apa-apa sekarang," tegas Margaret.
    
  "Dari mana kau mendapatkan informasi itu, Margaret? Apakah ada yang sudah mengaku bertanggung jawab?" tanya Marduk sehati-hati mungkin.
    
  "Sumber informasi saya adalah teman keluarga. Informasinya biasanya akurat. Dia bersembunyi di area keamanan pribadi dan menghabiskan setiap saat dalam sehari untuk memeriksa..."
    
  "...peretasan," Sam mengoreksi.
    
  Dia menatapnya tajam. "Dia memeriksa situs web keamanan dan organisasi rahasia. Biasanya begitulah cara saya mendapatkan berita sebelum polisi dipanggil ke TKP atau insiden," akunya. "Dia mendapat laporan beberapa menit yang lalu, setelah melewati batas dengan layanan keamanan pribadi Dunbar. Mereka bahkan belum menghubungi polisi setempat atau petugas koroner, tetapi dia akan terus memberi tahu kami bagaimana Sloan terbunuh."
    
  "Jadi, belum ditayangkan?" seru Sam dengan tegas.
    
  "Tidak, tapi itu akan segera terjadi, tidak diragukan lagi. Perusahaan keamanan dan polisi akan membuat laporan bahkan sebelum kita selesai minum." Air mata menggenang di matanya saat dia berbicara. "Inilah kesempatan kita untuk dunia baru. Ya Tuhan, mereka akan menghancurkan semuanya, bukan?"
    
  "Tentu saja, Margaret sayangku," kata Marduk, setenang biasanya. "Itulah yang paling mahir dilakukan umat manusia. Penghancuran segala sesuatu yang tak terkendali dan kreatif. Tapi kita tidak punya waktu untuk berfilsafat sekarang. Aku punya ide, meskipun ide yang sangat mengada-ada."
    
  "Yah, kami tidak punya apa-apa," keluh Margaret. "Jadi, silakan saja, Peter."
    
  "Bagaimana jika kita bisa membutakan dunia?" tanya Marduk.
    
  "Apakah kamu suka topengmu ini?" tanya Sam.
    
  "Dengarkan!" perintah Marduk, menunjukkan tanda-tanda emosi pertamanya dan memaksa Sam untuk kembali menyembunyikan lidahnya yang tak terkendali di balik bibir yang terkatup rapat. "Bagaimana jika kita bisa melakukan apa yang dilakukan media setiap hari, hanya saja secara terbalik? Adakah cara untuk menghentikan penyebaran laporan dan merahasiakan semuanya dari dunia? Dengan begitu, kita akan punya waktu untuk mencari solusi dan memastikan pertemuan di Den Haag berlangsung. Dengan sedikit keberuntungan, kita mungkin bisa mencegah bencana yang pasti sedang kita hadapi sekarang."
    
  "Aku tidak tahu, Marduk," kata Sam, merasa sedih. "Setiap jurnalis ambisius di dunia pasti ingin menjadi orang yang melaporkan ini untuk stasiun radio mereka di negara mereka. Ini berita besar. Sesama 'burung pemangsa' kita tidak akan pernah menolak suguhan seperti itu karena menghormati perdamaian atau standar moral apa pun."
    
  Margaret menggelengkan kepalanya, membenarkan pengakuan Sam yang mengejutkan. "Seandainya saja kita bisa memakaikan topeng itu pada seseorang yang mirip Sloane... hanya untuk menandatangani kontrak."
    
  "Nah, jika kita tidak bisa menghentikan armada kapal untuk mendarat, kita harus menghilangkan lautan tempat mereka berlayar," kata Marduk.
    
  Sam tersenyum, menikmati pemikiran lelaki tua yang tidak lazim itu. Dia mengerti, sementara Margaret bingung, wajahnya menegaskan kebingungannya. "Maksudmu, jika laporan itu tetap keluar, kita harus menutup media yang mereka gunakan untuk melaporkannya?"
    
  "Benar," Marduk mengangguk, seperti biasa. "Sebisa mungkin."
    
  "Bagaimana mungkin...?" tanya Margaret.
    
  "Aku juga suka ide Margaret," kata Marduk. "Jika kita bisa mendapatkan topeng itu, kita bisa menipu dunia agar percaya bahwa laporan tentang pembunuhan Profesor Sloane adalah tipuan. Dan kita bisa mengirim penipu kita sendiri untuk menandatangani dokumen itu."
    
  "Ini adalah usaha yang sangat besar, tapi kurasa aku tahu siapa yang cukup gila untuk melakukan hal seperti itu," kata Sam. Dia meraih ponselnya dan menekan sebuah huruf di panggilan cepat. Dia menunggu sejenak, lalu wajahnya menunjukkan ekspresi konsentrasi penuh.
    
  "Halo, Perdue!"
    
    
  Bab 24 - Sisi Lain Schmidt
    
    
  "Anda dibebaskan dari tugas Anda di LöWenhagen, Letnan," kata Schmidt dengan tegas.
    
  "Jadi, apakah Anda sudah menemukan orang yang kami cari, Pak? Bagus! Bagaimana Anda menemukannya?" tanya Werner.
    
  "Aku akan memberitahumu, Letnan Werner, hanya karena aku sangat menghargaimu dan karena kau setuju untuk membantuku menemukan penjahat ini," jawab Schmidt, mengingatkan Werner tentang klausul kerahasiaannya. "Sebenarnya, itu sangat tidak nyata. Rekanmu meneleponku untuk memberitahuku bahwa dia akan membawa Löwenhagen satu jam yang lalu."
    
  "Rekan saya?" Werner mengerutkan kening, tetapi memainkan perannya dengan meyakinkan.
    
  "Ya. Siapa sangka Kohl akan berani menangkap siapa pun, ya? Tapi aku mengatakan ini padamu dengan sangat putus asa," Schmidt berpura-pura sedih, dan tindakannya jelas terlihat oleh bawahannya. "Saat Kohl membawa LöWenhagen, mereka mengalami kecelakaan mengerikan yang merenggut nyawa mereka berdua."
    
  "Apa?" seru Werner. "Kumohon, katakan padaku itu tidak benar!"
    
  Wajahnya memucat mendengar berita itu, yang ia tahu penuh dengan kebohongan licik. Fakta bahwa Kohl telah meninggalkan tempat parkir rumah sakit beberapa menit sebelum dia adalah bukti adanya upaya menutup-nutupi. Kohl tidak mungkin bisa menyelesaikan semua ini dalam waktu sesingkat yang dibutuhkan Werner untuk mencapai pangkalan. Tetapi Werner merahasiakan semuanya. Satu-satunya senjata Werner adalah membutakan Schmidt agar tidak mengetahui fakta bahwa dia tahu segalanya tentang motif Löwenhagen untuk menangkapnya, topeng itu, dan kebohongan kotor seputar kematian Kohl. Intelijen militer, memang.
    
  Pada saat yang sama, Werner benar-benar terguncang oleh kematian Kohl. Sikapnya yang sedih dan kesedihannya tampak tulus saat ia terduduk lemas di kursinya di kantor Schmidt. Untuk menambah penderitaannya, Schmidt berpura-pura menjadi komandan yang menyesal dan menawarkannya teh hangat untuk mengurangi rasa kaget atas kabar buruk tersebut.
    
  "Kau tahu, aku ngeri membayangkan apa yang telah dilakukan Löwenhagen hingga menyebabkan bencana itu," katanya kepada Werner, sambil mondar-mandir di sekitar mejanya. "Kasihan Kohl. Tahukah kau betapa sakitnya hatiku memikirkan bahwa pilot yang hebat dengan masa depan yang cerah seperti dia kehilangan nyawanya karena perintahku untuk menahan bawahan yang tidak berperasaan dan pengkhianat seperti Löwenhagen?"
    
  Rahang Werner mengencang, tetapi dia harus mempertahankan topengnya sendiri sampai saatnya tepat untuk mengungkapkan apa yang dia ketahui. Dengan suara gemetar, dia memutuskan untuk berperan sebagai korban, untuk menyelidiki lebih lanjut. "Tuan, tolong jangan bilang Himmelfarb mengalami nasib yang sama?"
    
  "Tidak, tidak. Jangan khawatir soal Himmelfarb. Dia meminta saya untuk mengeluarkannya dari misi karena dia tidak tahan. Kurasa aku bersyukur memiliki orang sepertimu di bawah komandoku, Letnan," Schmidt meringis pelan dari tempat duduk Werner. "Kau satu-satunya yang tidak pernah mengecewakanku."
    
  Werner bertanya-tanya apakah Schmidt berhasil mendapatkan topeng itu, dan jika ya, di mana dia menyimpannya. Namun, ini adalah jawaban yang tidak bisa dia tanyakan begitu saja. Itu adalah sesuatu yang harus dia intip.
    
  "Terima kasih, Pak," jawab Werner. "Jika Anda membutuhkan saya untuk hal lain, jangan ragu untuk bertanya."
    
  "Sikap seperti inilah yang menjadikan seseorang pahlawan, Letnan!" Schmidt bernyanyi dengan bibir tebalnya sambil keringat menetes di pipi tembemnya. "Demi kesejahteraan negaramu dan hak untuk memiliki senjata, terkadang kau harus mengorbankan hal-hal besar. Terkadang mengorbankan nyawa untuk menyelamatkan ribuan orang yang kau lindungi adalah bagian dari menjadi pahlawan, pahlawan yang dapat dikenang Jerman sebagai penyelamat cara-cara lama dan seorang pria yang mengorbankan dirinya untuk melestarikan supremasi dan kebebasan negaranya."
    
  Werner tidak menyukai arah pembicaraan ini, tetapi dia tidak bisa bertindak impulsif tanpa risiko ketahuan. "Saya setuju, Kapten Schmidt. Anda harus tahu. Saya yakin tidak ada orang yang pernah mencapai pangkat seperti Anda sebagai seorang pengecut yang lemah. Saya berharap dapat mengikuti jejak Anda suatu hari nanti."
    
  "Saya yakin Anda bisa mengatasinya, Letnan. Dan Anda benar. Saya telah banyak berkorban. Kakek saya gugur saat melawan Inggris di Palestina. Ayah saya meninggal saat membela Kanselir Jerman dalam upaya pembunuhan selama Perang Dingin," belanya. "Tapi saya akan memberi tahu Anda satu hal, Letnan. Ketika saya meninggalkan warisan saya, putra dan cucu saya akan mengingat saya bukan hanya sebagai cerita menyenangkan untuk diceritakan kepada orang asing. Tidak, saya akan dikenang karena mengubah arah dunia kita, saya akan dikenang oleh semua orang Jerman dan, oleh karena itu, oleh budaya dan generasi di seluruh dunia." Mirip Hitler? Werner memikirkannya, tetapi mengakui dukungan palsu Schmidt. "Benar sekali, Pak! Saya sangat setuju."
    
  Kemudian ia memperhatikan lambang pada cincin Schmidt, cincin yang sama yang Werner salah kira sebagai cincin kawin. Terukir di dasar emas datar yang menghiasi ujung jarinya adalah simbol dari sebuah organisasi yang konon telah punah, Ordo Matahari Hitam. Ia pernah melihatnya sebelumnya di rumah paman buyutnya, pada hari ia membantu bibi buyutnya menjual semua buku mendiang suaminya di sebuah penjualan barang bekas pada akhir tahun 1980-an. Simbol itu membuatnya penasaran, tetapi bibi buyutnya marah besar ketika ia meminta izin untuk meminjam buku.
    
  Dia tidak pernah memikirkannya lagi sampai dia mengenali simbol di cincin Schmidt. Pertanyaan untuk tetap tidak tahu menjadi sulit bagi Werner, karena dia sangat ingin tahu apa yang dilakukan Schmidt dengan mengenakan simbol yang bahkan bibi buyutnya yang patriotik pun tidak ingin dia ketahui.
    
  "Itu menarik, Pak," ujar Werner tanpa memikirkan konsekuensi dari permintaannya itu.
    
  "Apa?" tanya Schmidt, menyela pidatonya yang megah.
    
  "Cincinmu, Kapten. Kelihatannya seperti harta karun kuno atau semacam jimat rahasia dengan kekuatan super, seperti di buku komik!" kata Werner dengan bersemangat, mengagumi cincin itu seolah-olah itu hanyalah sebuah karya seni yang indah. Bahkan, Werner sangat penasaran sehingga dia tidak merasa gugup untuk bertanya tentang lambang atau cincin itu. Mungkin Schmidt percaya letnannya benar-benar terpesona oleh afiliasinya yang membanggakan, tetapi dia lebih memilih untuk merahasiakan keterlibatannya dengan Ordo tersebut.
    
  "Oh, ayahku memberikannya kepadaku saat aku berusia tiga belas tahun," jelas Schmidt dengan nada nostalgia, sambil menatap garis-garis halus dan sempurna pada cincin yang tak pernah dilepasnya.
    
  "Lambang keluarga? Kelihatannya sangat elegan," Werner membujuk komandannya, tetapi dia tidak berhasil membuat pria itu bercerita tentang hal itu. Tiba-tiba, ponsel Werner berdering, memecah keheningan di antara kedua pria itu dan kebenaran. "Maafkan saya, Kapten."
    
  "Omong kosong," jawab Schmidt, menepisnya dengan sepenuh hati. "Kau sedang tidak bertugas sekarang."
    
  Werner memperhatikan saat sang kapten melangkah keluar untuk memberinya sedikit privasi.
    
  "Halo?"
    
  Itu Marlene. "Dieter! Dieter, mereka membunuh Dr. Fritz!" teriaknya dari tempat yang terdengar seperti kolam renang kosong atau kamar mandi.
    
  "Tunggu, pelan-pelan, sayang! Siapa? Dan kapan?" tanya Werner kepada pacarnya.
    
  "Dua menit yang lalu! S-segera seperti itu...dengan dingin, demi Tuhan! Tepat di depanku!" teriaknya histeris.
    
  Letnan Dieter Werner merasakan perutnya mual mendengar isak tangis kekasihnya yang histeris. Entah bagaimana, lambang jahat di cincin Schmidt itu merupakan pertanda buruk akan apa yang akan terjadi. Werner merasa seolah kekagumannya pada cincin itu telah mendatangkan kemalangan baginya. Ia ternyata sangat dekat dengan kebenaran.
    
  "Siapa kau...Marlene! Dengar!" ia mencoba membujuknya untuk memberikan informasi lebih lanjut.
    
  Schmidt mendengar suara Werner meninggi. Dengan cemas, ia perlahan masuk kembali ke kantor dari luar, melirik letnan itu dengan penuh pertanyaan.
    
  "Kamu di mana? Di mana ini terjadi? Di rumah sakit?" dia mencoba meyakinkannya, tetapi wanita itu sama sekali tidak bisa berkata-kata.
    
  "Tidak! T-tidak, Dieter! Himmelfarb baru saja menembak Dr. Fritz di kepala. Ya Tuhan! Aku akan mati di sini!" isaknya putus asa karena lokasi yang menyeramkan dan bergema itu, yang tak bisa ia ungkapkan.
    
  "Marlene, di mana kau?" teriaknya.
    
  Panggilan telepon berakhir dengan bunyi klik. Schmidt masih berdiri terpaku di depan Werner, menunggu jawaban. Wajah Werner memucat saat ia memasukkan kembali telepon ke sakunya.
    
  "Permisi, Pak. Saya harus pergi. Sesuatu yang mengerikan terjadi di rumah sakit," katanya kepada komandannya, sambil berbalik untuk pergi.
    
  "Dia tidak di rumah sakit, Letnan," kata Schmidt dengan nada datar. Werner berhenti mendadak, tetapi belum menoleh. Menilai dari suara komandan, dia menduga pistol perwira itu akan diarahkan ke belakang kepalanya, dan dia memberi Schmidt kehormatan untuk berhadapan langsung dengannya saat dia menarik pelatuknya.
    
  "Himmelfarb baru saja membunuh Dr. Fritz," kata Werner tanpa menoleh ke arah petugas itu.
    
  "Aku tahu, Dieter," Schmidt mengakui. "Aku sudah memberitahunya. Tahukah kamu mengapa dia melakukan semua yang kukatakan padanya?"
    
  "Keterikatan romantis?" Werner terkekeh, akhirnya melepaskan kekaguman palsunya.
    
  "Ha! Tidak, percintaan hanya untuk orang yang berhati lemah. Satu-satunya penaklukan yang saya minati adalah kekuasaan atas kecerdasan orang yang lemah," kata Schmidt.
    
  "Himmelfarb itu pengecut sialan. Kita semua tahu itu sejak awal. Dia akan menyelinap ke siapa pun yang mungkin melindunginya atau membantunya karena dia hanyalah bocah manja yang tidak becus," kata Werner, menghina kopral itu dengan rasa jijik yang tulus yang selalu disembunyikannya demi kesopanan.
    
  "Itu benar sekali, Letnan," kata kapten itu setuju. Napasnya yang panas menyentuh bagian belakang leher Werner saat ia mencondongkan tubuhnya terlalu dekat. "Itulah mengapa, tidak seperti orang-orang sepertimu dan orang-orang mati lainnya yang akan segera kau ikuti, dia melakukan apa yang dia lakukan," Babylon
    
  Tubuh Werner dipenuhi amarah dan kebencian, seluruh dirinya dipenuhi kekecewaan dan kekhawatiran mendalam terhadap Marlene-nya. "Lalu kenapa? Tembak saja!" katanya menantang.
    
  Schmidt terkekeh di belakangnya. "Duduklah, Letnan."
    
  Dengan berat hati, Werner menurut. Dia tidak punya pilihan, yang membuat seorang pemikir bebas seperti dirinya marah. Dia memperhatikan saat perwira arogan itu duduk, sengaja memamerkan cincinnya agar Werner bisa melihatnya. "Himmelfarb, seperti yang kau katakan, mengikuti perintahku karena dia tidak mampu mengumpulkan keberanian untuk membela apa yang dia yakini. Namun dia melakukan pekerjaan yang kuberikan kepadanya, dan aku tidak perlu memohon, memata-matainya, atau mengancam orang-orang yang dicintainya untuk itu. Sedangkan kau, di sisi lain, skrotummu terlalu besar untuk kebaikanmu sendiri. Jangan salah paham, aku mengagumi pria yang berpikir sendiri, tetapi ketika kau berpihak pada pihak lawan-musuh-kau menjadi pengkhianat. Himmelfarb menceritakan semuanya padaku, Letnan," Schmidt mengakui dengan desahan panjang.
    
  "Mungkin kau terlalu buta untuk melihat betapa pengkhianatnya dia," bentak Werner.
    
  "Seorang pengkhianat sayap kanan, pada dasarnya, adalah seorang pahlawan. Tapi mari kita kesampingkan preferensi saya untuk saat ini. Saya akan memberi Anda kesempatan untuk menebus kesalahan Anda, Letnan Werner. Sebagai komandan skuadron tempur, Anda akan mendapat kehormatan menerbangkan Tornado Anda langsung ke ruang rapat CIA di Irak untuk memastikan mereka tahu bagaimana perasaan dunia tentang keberadaan mereka."
    
  "Ini tidak masuk akal!" protes Werner. "Mereka menepati janji gencatan senjata dan setuju untuk memulai negosiasi perdagangan...!"
    
  "Bla, bla, bla!" Schmidt tertawa dan menggelengkan kepalanya. "Kita semua tahu seluk-beluk politik, kawan. Itu jebakan. Bahkan jika bukan-dunia seperti apa jadinya jika Jerman hanya menjadi banteng lain di kandang?" Cincinnya berkilauan di bawah cahaya lampu di mejanya saat ia berbelok di sudut ruangan. "Kita adalah para pemimpin, para pelopor, kuat dan bangga, Letnan! WUO dan CITE adalah sekelompok jalang yang ingin mengebiri Jerman! Mereka ingin melemparkan kita ke dalam kandang bersama hewan-hewan penyembelihan lainnya. Saya katakan "tidak mungkin!""
    
  "Ini soal serikat pekerja, Pak," Werner mencoba menjelaskan, tetapi ia malah membuat kapten marah.
    
  "Uni? Oh, oh, apakah "uni" berarti Uni Republik Sosialis Soviet di masa lalu?" Ia duduk di mejanya tepat di depan Werner, menundukkan kepalanya hingga sejajar dengan letnan itu. "Tidak ada ruang untuk berkembang di dalam akuarium, kawan. Dan Jerman tidak bisa berkembang di klub merajut kecil yang nyaman tempat semua orang mengobrol dan memberi hadiah sambil minum teh. Bangunlah! Mereka membatasi kita pada keseragaman dan memotong keberanian kita, kawan! Kau akan membantu kami menghapus kekejaman ini... penindasan."
    
  "Bagaimana jika aku menolak?" tanya Werner dengan bodoh.
    
  "Himmelfarb akan mendapat kesempatan untuk menghabiskan waktu sendirian dengan Marlene yang manis," Schmidt tersenyum. "Lagipula, aku sudah menyiapkan panggung untuk hukuman yang setimpal, seperti kata pepatah. Sebagian besar pekerjaan sudah selesai. Berkat salah satu drone andalanku yang menjalankan tugasnya sesuai perintah," teriak Schmidt kepada Werner, "si jalang Sloan sudah tersingkir selamanya. Itu saja seharusnya sudah cukup membuat dunia bersemangat untuk pertarungan, kan?"
    
  "Apa? Profesor Sloane?" Werner tersentak.
    
  Schmidt membenarkan berita itu, sambil mengusap lehernya sendiri dengan ibu jarinya. Dia tertawa bangga dan duduk di mejanya. "Jadi, Letnan Werner, bisakah kami-mungkin Marlene-mengandalkanmu?"
    
    
  Bab 25 - Perjalanan Nina ke Babilonia
    
    
  Ketika Nina terbangun dari tidur yang demam dan menyakitkan, ia mendapati dirinya berada di rumah sakit yang sangat berbeda. Ranjangnya, meskipun dapat disesuaikan seperti ranjang rumah sakit, terasa nyaman dan dilapisi seprai musim dingin. Ranjang itu menampilkan beberapa motif desain favoritnya: cokelat, cokelat tua, dan krem. Dindingnya dihiasi dengan lukisan antik bergaya Da Vinci, dan kamar rumah sakit itu tidak memiliki pengingat apa pun tentang infus, jarum suntik, baskom, atau alat-alat memalukan lainnya yang dibenci Nina.
    
  Ada bel pintu, yang terpaksa ia tekan karena ia sangat haus sehingga tidak bisa meraih air di samping tempat tidurnya. Ia mungkin bisa saja melakukannya, tetapi kulitnya terasa sakit, seolah-olah karena kedinginan dan sengatan listrik, yang membuatnya mengurungkan niat. Tepat setelah ia menekan bel, seorang perawat berpenampilan eksotis dengan pakaian kasual masuk melalui pintu.
    
  "Halo, Dr. Gould," sapanya riang dengan suara pelan. "Bagaimana kabar Anda?"
    
  "Aku merasa sangat tidak enak badan. Aku-aku sangat ingin pergi," Nina berhasil mengucapkan dengan terbata-bata. Ia bahkan tidak menyadari penglihatannya sudah cukup baik lagi sampai ia meneguk setengah gelas besar air putih. Setelah minum sampai kenyang, Nina bersandar di tempat tidur yang lembut dan hangat, lalu memandang sekeliling ruangan, akhirnya pandangannya tertuju pada perawat yang tersenyum.
    
  "Aku hampir bisa melihat dengan jelas lagi," gumam Nina. Dia pasti akan tersenyum jika tidak begitu malu. "Um, di mana aku? Kau sama sekali tidak berbicara-atau terlihat-seperti orang Jerman."
    
  Perawat itu tertawa. "Tidak, Dr. Gould. Saya orang Jamaika, tetapi saya tinggal di Kirkwall sebagai perawat penuh waktu. Saya dipekerjakan untuk merawat Anda untuk waktu yang akan datang, tetapi ada seorang dokter yang bekerja sangat keras bersama rekan-rekannya untuk membuat Anda lebih baik."
    
  "Mereka tidak bisa. Suruh mereka menyerah," kata Nina dengan nada frustrasi. "Aku mengidap kanker. Mereka memberitahuku di Mannheim ketika rumah sakit Heidelberg mengirimkan hasil pemeriksaanku."
    
  "Baiklah, saya bukan dokter, jadi saya tidak bisa memberi tahu Anda apa pun yang belum Anda ketahui. Tetapi yang bisa saya katakan adalah bahwa beberapa ilmuwan tidak mengumumkan penemuan mereka atau mematenkan obat-obatan mereka karena takut diboikot oleh perusahaan farmasi. Itu saja yang akan saya katakan sampai Anda berbicara dengan Dr. Kate," saran perawat itu.
    
  "Dr. Kate? Apakah ini rumah sakitnya?" tanya Nina.
    
  "Tidak, Nyonya. Dr. Kate adalah seorang ilmuwan medis yang dipekerjakan untuk fokus secara eksklusif pada penyakit Anda. Dan ini adalah klinik kecil di pantai Kirkwall. Klinik ini dimiliki oleh Scorpio Majorus Holdings, yang berbasis di Edinburgh. Hanya sedikit orang yang mengetahuinya." Dia tersenyum pada Nina. "Sekarang, izinkan saya memeriksa tanda-tanda vital Anda dan melihat apakah kita bisa membuat Anda nyaman, lalu... apakah Anda ingin makan sesuatu? Atau mualnya masih terasa?"
    
  "Tidak," jawab Nina cepat, lalu menghela napas dan tersenyum atas penemuan yang telah lama ditunggu-tunggu. "Tidak, aku sama sekali tidak mual. Malah, aku kelaparan." Nina tersenyum kecut, agar tidak memperparah rasa sakit di belakang diafragma dan di antara paru-parunya. "Katakan padaku, bagaimana aku bisa sampai di sini?"
    
  "Tuan David Perdue menerbangkan Anda ke sini dari Jerman agar Anda dapat menerima perawatan khusus di lingkungan yang aman," perawat itu memberi tahu Nina, sambil memeriksa matanya dengan senter. Nina dengan lembut meraih pergelangan tangan perawat itu.
    
  "Tunggu, apakah Purdue ada di sini?" tanyanya, sedikit khawatir.
    
  "Tidak, Bu. Dia meminta saya untuk menyampaikan permintaan maafnya kepada Anda. Mungkin karena tidak berada di sini untuk Anda," kata perawat itu kepada Nina. Ya, mungkin karena mencoba memenggal kepalaku di kegelapan, pikir Nina dalam hati.
    
  "Tapi dia seharusnya bergabung dengan Tuan Cleve di Jerman untuk beberapa pertemuan konsorsium, jadi saya khawatir untuk saat ini Anda hanya akan bersama kami, tim kecil profesional medis Anda," sela seorang perawat bertubuh langsing dan berkulit gelap. Nina terpikat oleh kulitnya yang cantik dan aksennya yang unik, perpaduan antara bangsawan London dan Rasta. "Tuan Cleve tampaknya akan mengunjungi Anda dalam tiga hari ke depan, jadi setidaknya ada satu wajah yang familiar yang bisa kita nantikan, kan?"
    
  "Ya, itu pasti," Nina mengangguk, setidaknya merasa puas dengan kabar ini.
    
    
  ** * *
    
    
  Keesokan harinya, Nina merasa jauh lebih baik, meskipun matanya belum sepenuhnya pulih seperti mata burung hantu. Kulitnya hampir tidak terasa terbakar atau sakit, dan ia bernapas lebih lega. Ia hanya demam sekali sehari sebelumnya, tetapi demamnya cepat mereda setelah diberi cairan hijau muda, yang menurut Dr. Kate pernah digunakan pada Hulk sebelum ia terkenal. Nina sangat menikmati humor dan profesionalisme tim, yang secara sempurna menggabungkan sikap positif dan ilmu kedokteran untuk memaksimalkan kesejahteraannya.
    
  "Jadi, benarkah yang mereka katakan tentang steroid?" Sam tersenyum dari ambang pintu.
    
  "Ya, itu benar. Semuanya. Kau seharusnya melihat bagaimana testisku berubah menjadi kismis!" candanya, ekspresinya begitu takjub sehingga Sam tertawa terbahak-bahak.
    
  Karena tidak ingin menyentuhnya atau menyakitinya, dia hanya mencium puncak kepalanya dengan lembut, menghirup aroma sampo segar di rambutnya. "Senang sekali bertemu denganmu, sayangku," bisiknya. "Dan pipimu juga merona. Sekarang kita hanya perlu menunggu sampai hidungmu basah, dan kau siap berangkat."
    
  Nina tertawa dengan susah payah, tetapi senyumnya tetap terpancar. Sam menggenggam tangannya dan melihat sekeliling ruangan. Ada buket besar bunga kesukaannya, diikat dengan pita hijau zamrud yang besar. Sam merasa itu sangat menarik.
    
  "Mereka bilang itu hanya bagian dari dekorasi, mengganti bunga setiap minggu dan sebagainya," kata Nina, "tapi saya tahu bunga-bunga itu dari Purdue."
    
  Sam tidak ingin memperkeruh hubungan antara Nina dan Purdue, terutama karena Nina masih membutuhkan perawatan yang hanya bisa diberikan oleh Purdue. Di sisi lain, dia tahu Purdue tidak memiliki kendali atas apa yang telah dia coba lakukan pada Nina di terowongan gelap gulita di bawah Chernobyl. "Yah, aku mencoba memberimu minuman keras ilegal, tapi stafmu menyitanya," katanya sambil mengangkat bahu. "Dasar pemabuk, kebanyakan dari mereka. Hati-hati dengan perawat seksi itu. Dia menggigil saat minum."
    
  Nina ikut tertawa bersama Sam, tetapi menduga Sam telah mendengar tentang penyakit kankernya dan berusaha keras menghiburnya dengan omong kosong yang tidak penting. Karena tidak ingin terlibat dalam situasi yang menyakitkan ini, ia mengganti topik pembicaraan.
    
  "Apa yang terjadi di Jerman?" tanyanya.
    
  "Lucu sekali kau menanyakan itu, Nina," dia berdeham dan mengeluarkan perekam suaranya dari sakunya.
    
  "Ooh, audio porno?" dia bercanda.
    
  Sam merasa bersalah atas motifnya, tetapi dia memasang ekspresi iba di wajahnya dan menjelaskan, "Sebenarnya kami butuh bantuan dengan sedikit informasi tentang pasukan bunuh diri Nazi yang tampaknya telah menghancurkan beberapa jembatan..."
    
  "Ya, 200 kg," sela dia sebelum pria itu melanjutkan. "Rumornya mereka menghancurkan tujuh belas jembatan untuk mencegah pasukan Soviet menyeberang. Tapi menurut sumber saya, itu sebagian besar hanya spekulasi. Saya hanya tahu tentang KG 200 karena saya menulis disertasi tentang pengaruh patriotisme psikologis pada misi bunuh diri di tahun kedua sekolah pascasarjana saya."
    
  "Sebenarnya, 200 kg itu apa?" tanya Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," katanya sedikit ragu, sambil menunjuk jus buah di atas meja di belakang Sam. Sam menyerahkan gelas itu kepadanya, dan dia menyesap beberapa teguk kecil melalui sedotan. "Mereka ditugaskan untuk menangani bom..." dia mencoba mengingat namanya, sambil menatap langit-langit, "...yang disebut, um, kurasa...Reichenberg, setahuku. Tapi kemudian mereka dikenal sebagai Skuadron Leonidas. Mengapa? Mereka semua sudah mati dan tiada."
    
  "Ya, itu benar, tapi kau tahu kan bagaimana kita sepertinya selalu menemukan hal-hal yang seharusnya sudah mati dan lenyap," ia mengingatkan Nina. Nina tidak bisa membantah itu. Setidaknya, ia tahu seperti Sam dan Purdue bahwa dunia lama dan para penyihirnya masih hidup dan berkembang di dalam tatanan modern.
    
  "Sam, jangan bilang kita sedang menghadapi pasukan bunuh diri Perang Dunia II yang masih menerbangkan pesawat Focke-Wulf mereka di atas Berlin," serunya, sambil menarik napas dan menutup matanya dengan pura-pura takut.
    
  "Um, tidak," dia mulai menceritakan fakta-fakta gila beberapa hari terakhir, "tapi apakah kamu ingat pilot yang melarikan diri dari rumah sakit itu?"
    
  "Ya," jawabnya dengan nada aneh.
    
  "Apakah kamu tahu seperti apa penampilannya saat kalian berdua dalam perjalanan?" tanya Sam, agar dia bisa memperkirakan seberapa jauh ke belakang sebelum mulai menceritakan semua yang telah terjadi.
    
  "Aku tidak bisa melihatnya. Awalnya, ketika polisi memanggilnya Dr. Hilt, aku pikir dia adalah monster itu, kau tahu, yang menguntit tetanggaku. Tapi aku menyadari itu hanya seorang pria malang yang terbakar, mungkin menyamar sebagai dokter yang sudah meninggal," jelasnya kepada Sam.
    
  Dia menarik napas dalam-dalam dan berharap bisa menghisap rokoknya sebelum memberi tahu Nina bahwa sebenarnya dia telah bepergian dengan seorang pembunuh manusia serigala yang hanya mengampuninya karena dia buta seperti kelelawar dan tidak bisa menunjukkan siapa pembunuh itu.
    
  "Apakah dia mengatakan sesuatu tentang topeng itu?" Sam ingin menghindari topik itu dengan lembut, berharap setidaknya dia tahu tentang Topeng Babilonia. Tetapi dia cukup yakin LöWenhagen tidak akan secara tidak sengaja membocorkan rahasia seperti itu.
    
  "Apa? Masker? Seperti masker yang mereka pakaikan padanya untuk mencegah kontaminasi jaringan?" tanyanya.
    
  "Tidak, sayangku," jawab Sam, siap menceritakan semua hal yang telah mereka lakukan. "Sebuah peninggalan kuno. Sebuah topeng Babilonia. Apa dia bahkan menyebutkan itu?"
    
  "Tidak, dia tidak pernah menyebutkan apa pun tentang masker lain selain yang mereka pasang di wajahnya setelah mengoleskan salep antibiotik," Nina mengklarifikasi, tetapi kerutannya semakin dalam. "Demi Tuhan! Apa kau akan memberitahuku tentang apa itu atau tidak? Berhenti bertanya dan berhenti memainkan benda yang kau pegang itu agar aku bisa mendengar bahwa kita berada dalam masalah besar lagi."
    
  "Aku mencintaimu, Nina," Sam terkekeh. Dia pasti sudah pulih. Kecerdasan seperti itu milik sejarawan yang sehat, seksi, dan pemarah yang sangat dia kagumi. "Oke, pertama-tama, izinkan aku memberitahumu nama-nama orang yang memiliki suara-suara ini dan apa peran mereka dalam hal ini."
    
  "Baiklah, silakan," katanya, tampak fokus. "Ya Tuhan, ini akan sangat sulit, jadi tanyakan saja jika ada sesuatu yang tidak Anda mengerti..."
    
  "Sam!" geramnya.
    
  "Baiklah. Bersiaplah. Selamat datang di Babilon."
    
    
  Bab 26 - Galeri Wajah
    
    
  Dalam cahaya redup, dengan ngengat mati menempel di kap lampu kaca yang tebal, Letnan Dieter Werner menemani Kapten Schmidt ke tempat ia akan mendengarkan laporan tentang peristiwa dua hari berikutnya. Hari penandatanganan perjanjian, 31 Oktober, semakin dekat, dan rencana Schmidt akan segera terwujud.
    
  Dia memberi tahu unitnya tentang titik pertemuan untuk serangan yang telah dia rancang-sebuah bunker bawah tanah yang dulunya digunakan oleh anggota SS di daerah itu untuk menampung keluarga mereka selama serangan bom Sekutu. Dia bermaksud menunjukkan kepada komandan pilihannya titik strategis tempat dia dapat memfasilitasi serangan tersebut.
    
  Werner belum mendengar kabar apa pun dari Marlene tercintanya sejak panggilan histerisnya yang mengungkap faksi-faksi dan anggotanya. Ponselnya disita untuk mencegahnya memberi tahu siapa pun, dan dia terus diawasi ketat oleh Schmidt sepanjang waktu.
    
  "Tidak jauh," kata Schmidt dengan tidak sabar saat mereka berbelok untuk keseratus kalinya ke koridor kecil yang tampak sama seperti koridor lainnya. Namun, Werner tetap berusaha mencari ciri-ciri yang membedakannya. Akhirnya, mereka sampai di sebuah pintu yang aman dengan keypad digital. Jari-jari Schmidt terlalu cepat bagi Werner untuk mengingat kodenya. Beberapa saat kemudian, pintu baja tebal itu terbuka dan berayun dengan bunyi dentang yang memekakkan telinga.
    
  "Silakan masuk, Letnan," ajak Schmidt.
    
  Saat pintu tertutup di belakang mereka, Schmidt menyalakan lampu langit-langit berwarna putih terang menggunakan tuas di dinding. Lampu itu berkedip cepat beberapa kali sebelum menyala terus, menerangi bagian dalam bunker. Werner ter stunned.
    
  Perangkat komunikasi ditempatkan di sudut-sudut ruangan. Angka digital merah dan hijau berkedip monoton pada panel yang terletak di antara dua layar komputer datar dengan satu keyboard di antaranya. Di layar sebelah kanan, Werner melihat gambar topografi zona serangan, markas besar CIA di Mosul, Irak. Di sebelah kiri layar ini terdapat monitor identik yang menampilkan pengawasan satelit.
    
  Namun, justru orang-orang lain di ruangan itu yang memberi tahu Werner bahwa Schmidt benar-benar serius.
    
  "Aku tahu kau sudah mengetahui tentang topeng Babilonia dan konstruksinya sebelum kau datang kepadaku dengan laporanmu, jadi itu menghemat waktuku untuk menjelaskan dan menggambarkan semua 'kekuatan magis' yang dimilikinya," Schmidt membual. "Berkat beberapa kemajuan dalam ilmu sel, aku tahu efek topeng itu sebenarnya bukan magis, tetapi aku tidak tertarik pada bagaimana cara kerjanya-hanya apa yang dilakukannya."
    
  "Di mana ini?" tanya Werner, berpura-pura bersemangat melihat peninggalan itu. "Aku belum pernah melihat ini sebelumnya? Apakah aku akan memakainya?"
    
  "Tidak, temanku," Schmidt tersenyum. "Aku akan melakukannya."
    
  "Sebagai siapa? Dengan meninggalnya Profesor Sloane, Anda tidak punya alasan untuk menyamar sebagai siapa pun yang terkait dengan perjanjian itu."
    
  "Bukan urusanmu siapa yang kuperankan," jawab Schmidt.
    
  "Tapi kau tahu apa yang akan terjadi," kata Werner, berharap bisa membujuk Schmidt agar ia bisa mengambil topeng itu sendiri dan memberikannya kepada Marduk. Namun Schmidt punya rencana lain.
    
  "Aku percaya, tapi ada sesuatu yang bisa melepaskan topeng itu tanpa masalah. Namanya Kulit. Sayangnya, Neumann tidak repot-repot mengambil aksesori penting ini saat mencuri topeng itu, dasar idiot! Jadi, aku mengirim Himmelfarb untuk melanggar wilayah udara dan mendarat di landasan rahasia sebelas kilometer di utara Nineveh. Dia harus mendapatkan Kulit dalam dua hari ke depan agar aku bisa melepaskan topeng itu sebelum..." dia mengangkat bahu, "hal yang tak terhindarkan."
    
  "Bagaimana jika dia gagal?" tanya Werner, takjub dengan risiko yang diambil Schmidt.
    
  "Dia tidak akan mengecewakanmu. Dia memiliki koordinat lokasinya dan..."
    
  "Maaf, Kapten, tetapi pernahkah terlintas di benak Anda bahwa Himmelfarb mungkin akan berbalik melawan Anda? Dia tahu nilai topeng Babilonia itu. Tidakkah Anda takut dia akan membunuh Anda karenanya?" tanya Werner.
    
  Schmidt menyalakan lampu di sisi ruangan yang berlawanan dari tempat mereka berdiri. Dalam cahayanya, Werner disambut oleh dinding yang penuh dengan topeng-topeng identik. Topeng-topeng itu, yang dibuat dalam bentuk tengkorak, tergantung di dinding, mengubah bunker itu menjadi sesuatu yang menyerupai katakomba.
    
  "Himmelfarb tidak tahu mana yang asli, tapi aku tahu. Dia tahu dia tidak bisa mengklaim topeng itu kecuali dia mengambil kesempatan untuk melepasnya saat memasang kulit ke wajahku, dan untuk memastikan itu berhasil, aku akan menodongkan pistol ke kepala putranya sepanjang perjalanan ke Berlin." Schmidt menyeringai, mengagumi gambar-gambar di dinding.
    
  "Kau melakukan semua ini untuk membingungkan siapa pun yang mencoba mencuri topengmu? Brilian!" Werner berkomentar dengan tulus. Sambil menyilangkan tangannya di dada, dia berjalan perlahan di sepanjang dinding, mencoba menemukan ketidaksesuaian di antara mereka, tetapi itu hampir mustahil.
    
  "Oh, aku tidak membuatnya, Dieter." Schmidt sejenak mengesampingkan narsismenya. "Itu adalah replika percobaan, dibuat oleh para ilmuwan dan perancang dari Ordo Matahari Hitam sekitar tahun 1943. Topeng Babilonia diperoleh oleh Renatus dari Ordo tersebut ketika ia dikerahkan ke Timur Tengah untuk sebuah kampanye."
    
  "Renatus?" tanya Werner, yang tidak familiar dengan sistem pangkat organisasi rahasia itu, seperti halnya hanya sedikit orang yang mengetahuinya.
    
  "Sang pemimpin," kata Schmidt. "Bagaimanapun, setelah mengetahui kemampuannya, Himmler segera memerintahkan pembuatan selusin topeng serupa dengan cara yang sama dan bereksperimen dengan topeng-topeng itu pada unit Leonidas dari KG 200. Rencananya adalah agar mereka menyerang dua unit Tentara Merah tertentu dan menyusup ke barisan mereka, menyamar sebagai tentara Soviet."
    
  "Masker-masker ini?" Werner takjub.
    
  Schmidt mengangguk. "Ya, keduanya dua belas. Tapi itu gagal. Para ilmuwan yang mereproduksi topeng Babilonia salah perhitungan, atau, yah, saya tidak tahu detailnya," dia mengangkat bahu. "Sebaliknya, para pilot menjadi psikopat, cenderung bunuh diri, dan menabrakkan pesawat mereka di kamp-kamp berbagai unit Soviet alih-alih menyelesaikan misi. Himmler dan Hitler tidak peduli, karena itu adalah operasi yang gagal. Jadi, unit Leonidas tercatat dalam sejarah sebagai satu-satunya skuadron kamikaze Nazi dalam sejarah."
    
  Werner mencerna semua ini, mencoba merumuskan cara untuk menghindari nasib yang sama sambil sekaligus menipu Schmidt agar lengah sesaat. Tetapi terus terang, hanya tersisa dua hari sebelum rencana itu dilaksanakan, dan mencegah bencana sekarang hampir mustahil. Dia mengenal seorang pilot Palestina dari korps penerbangan VVO. Jika dia bisa menghubunginya, pilot itu bisa mencegah Himmelfarb meninggalkan wilayah udara Irak. Ini akan memungkinkannya untuk berkonsentrasi pada sabotase Schmidt pada hari penandatanganan.
    
  Radio-radio berderak dan sebuah titik merah besar muncul di peta topografi.
    
  "Ah! Kita sudah sampai!" seru Schmidt dengan gembira.
    
  "Siapa?" tanya Werner penasaran. Schmidt menepuk punggungnya dan menuntunnya ke layar.
    
  "Ya, temanku. Operasi Singa 2. Lihat titik kecil itu? Itu adalah pelacakan satelit kantor CIA di Baghdad. Konfirmasi untuk mereka yang kutunggu akan menunjukkan penguncian wilayah Den Haag dan Berlin. Setelah kita mengamankan ketiga kota itu, unitmu akan terbang ke Baghdad, sementara dua unit lainnya dari skuadronmu secara bersamaan menyerang dua kota lainnya."
    
  "Ya Tuhan," gumam Werner, menatap tombol merah yang berkedip. "Mengapa tiga kota ini? Saya mengerti Den Haag-KTT seharusnya diadakan di sana. Dan Baghdad sudah jelas, tetapi mengapa Berlin? Apakah Anda sedang mempersiapkan dua negara untuk serangan balasan bersama?"
    
  "Itulah mengapa aku memilihmu sebagai komandanku, Letnan. Kau adalah ahli strategi sejati," kata Schmidt dengan penuh kemenangan.
    
  Pengeras suara interkom yang terpasang di dinding milik komandan berbunyi klik, dan suara feedback yang keras dan menyakitkan bergema di seluruh bunker yang tertutup rapat. Kedua pria itu secara naluriah menutup telinga mereka, meringis sampai suara itu mereda.
    
  "Kapten Schmidt, ini petugas keamanan pangkalan Kilo. Ada seorang wanita di sini yang ingin bertemu Anda, bersama asistennya. Dokumen tersebut mengidentifikasinya sebagai Miriam Inkley, perwakilan hukum Inggris untuk kantor Bank Dunia di Jerman," kata petugas keamanan di gerbang.
    
  "Sekarang? Tanpa janji temu?" teriak Schmidt. "Suruh dia pergi. Aku sibuk!"
    
  "Oh, saya tidak akan melakukan itu, Pak," bantah Werner, cukup meyakinkan sehingga Schmidt percaya bahwa dia benar-benar serius. Dia berbisik kepada kapten, "Saya dengar dia bekerja untuk Letnan Jenderal Meyer. Ini mungkin tentang pembunuhan yang dilakukan oleh Löwenhagen dan pers yang mencoba mencoreng nama baik kita."
    
  "Tuhan tahu aku tidak punya waktu untuk ini!" jawabnya. "Bawa mereka ke kantorku!"
    
  "Haruskah saya menemani Anda, Tuan? Atau Anda ingin saya menjadi tak terlihat?" tanya Werner dengan licik.
    
  "Tidak, tentu saja kau harus ikut denganku," bentak Schmidt. Dia kesal karena diganggu, tetapi Werner ingat nama wanita yang telah membantu mereka menciptakan pengalihan perhatian ketika mereka perlu menyingkirkan polisi. "Kalau begitu Sam Cleve dan Marduk pasti ada di sini. Aku harus menemukan Marlene, tapi bagaimana caranya?" Saat Werner berjalan dengan komandannya ke kantor, dia memutar otaknya, mencoba mencari tahu di mana dia bisa menyembunyikan Marlene dan bagaimana dia bisa melarikan diri dari Schmidt tanpa diketahui.
    
  "Cepat, Letnan," perintah Schmidt. Semua jejak kebanggaan dan antisipasi gembiranya yang dulu telah lenyap, dan dia kembali ke mode tiran sepenuhnya. "Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan." Werner bertanya-tanya apakah dia harus mengalahkan kapten itu dan menyerbu ruangan itu. Itu akan sangat mudah sekarang. Mereka berada di antara bunker dan pangkalan, di bawah tanah, di mana tidak ada yang akan mendengar teriakan minta tolong kapten. Di sisi lain, pada saat mereka tiba di pangkalan, dia tahu bahwa teman Sam, Cleve, berada di atas tanah, dan bahwa Marduk mungkin sudah tahu Werner dalam kesulitan.
    
  Namun, jika ia mengalahkan pemimpinnya, mereka semua bisa terbongkar. Itu adalah keputusan yang sulit. Di masa lalu, Werner sering kali merasa bimbang karena pilihannya terlalu sedikit, tetapi kali ini terlalu banyak, dan masing-masing mengarah pada hasil yang sama sulitnya. Ketidakpastian mengenai bagian mana yang merupakan Topeng Babilonia asli juga menimbulkan masalah nyata, dan waktu semakin habis-bagi seluruh dunia.
    
  Terlalu cepat, sebelum Werner dapat memutuskan antara pro dan kontra situasi tersebut, mereka berdua sampai di tangga sebuah gedung perkantoran sederhana. Werner menaiki tangga di samping Schmidt, dengan sesekali pilot atau karyawan administrasi menyapa atau memberi hormat kepadanya. Akan bodoh untuk melakukan kudeta sekarang. Tunggu waktu yang tepat. Lihat peluang apa yang muncul terlebih dahulu, kata Werner pada dirinya sendiri. Tapi Marlene! Bagaimana kita akan menemukannya? Emosinya bertentangan dengan akal sehatnya, sementara ia mempertahankan ekspresi yang sulit dipahami di depan Schmidt.
    
  "Ikuti saja semua yang kukatakan, Werner," kata Schmidt dengan gigi terkatup saat mereka mendekati kantor, tempat Werner melihat reporter wanita dan Marduk menunggu dengan masker mereka. Untuk sepersekian detik, dia merasa bebas lagi, seolah-olah dia memiliki harapan untuk berteriak dan menundukkan walinya, tetapi Werner tahu dia harus menunggu.
    
  Pertukaran pandangan antara Marduk, Margaret, dan Werner adalah pengakuan singkat dan terselubung, jauh dari perasaan tajam Kapten Schmidt. Margaret memperkenalkan dirinya dan Marduk sebagai dua pengacara penerbangan dengan pengalaman luas di bidang ilmu politik.
    
  "Silakan duduk," tawar Schmidt, berpura-pura sopan. Dia berusaha untuk tidak menatap pria tua aneh yang menemani wanita yang tegas dan ekstrovert itu.
    
  "Terima kasih," kata Margaret. "Sebenarnya kami ingin berbicara dengan komandan Luftwaffe yang sebenarnya, tetapi petugas keamanan Anda memberi tahu kami bahwa Letnan Jenderal Meyer sedang berada di luar negeri."
    
  Ia melancarkan serangan ofensif ke saraf itu dengan elegan dan dengan niat sengaja untuk sedikit mengganggu sang kapten. Werner berdiri dengan tenang di sisi meja, berusaha menahan tawa.
    
    
  Bab 27 - Susa atau Perang
    
    
  Tatapan mata Nina tertuju pada Sam saat ia mendengarkan bagian terakhir rekaman itu. Pada satu titik, Sam khawatir Nina berhenti bernapas saat mendengarkan, mengerutkan kening, berkonsentrasi, terengah-engah, dan memiringkan kepalanya ke samping sepanjang rekaman. Setelah selesai, Nina hanya terus menatapnya. Di latar belakang, televisi Nina menayangkan saluran berita, tetapi tanpa suara.
    
  "Sialan!" serunya tiba-tiba. Tangannya dipenuhi jarum dan selang dari prosedur hari itu, kalau tidak, dia pasti sudah menyembunyikannya di rambutnya karena takjub. "Kau bilang bahwa orang yang kukira Jack the Ripper sebenarnya adalah Gandalf si Abu-abu, dan bahwa temanku, yang tidur di kamar yang sama denganku dan berjalan bermil-mil denganku, adalah seorang pembunuh berdarah dingin?"
    
  "Ya".
    
  "Lalu kenapa dia tidak membunuhku juga?" Nina bergumam.
    
  "Kebutaanmu menyelamatkan hidupmu," kata Sam padanya. "Fakta bahwa kau adalah satu-satunya orang yang tidak bisa melihat bahwa wajah mereka adalah wajah orang lain pastilah penyelamatmu. Kau bukanlah ancaman bagi mereka."
    
  "Aku tak pernah menyangka akan bahagia menjadi buta. Ya Tuhan! Bisakah kau bayangkan apa yang mungkin terjadi padaku? Jadi, di mana mereka semua sekarang?"
    
  Sam berdeham, sebuah kebiasaan yang kini telah Nina pahami sebagai tanda bahwa ia merasa tidak nyaman dengan sesuatu yang sedang ia coba ungkapkan, sesuatu yang jika tidak diungkapkan dengan cara ini akan terdengar gila.
    
  "Ya ampun," serunya lagi.
    
  "Dengar, ini semua berisiko. Purdue sibuk mengumpulkan tim peretas di setiap kota besar untuk mengganggu siaran satelit dan sinyal radio. Dia ingin mencegah berita kematian Sloane menyebar terlalu cepat," jelas Sam, tanpa banyak berharap pada rencana Purdue untuk menunda pemberitaan media dunia. Namun, dia berharap hal ini akan terhambat secara signifikan, setidaknya oleh jaringan luas mata-mata siber dan teknisi yang dimiliki Purdue. "Margaret, suara perempuan yang kau dengar masih di Jerman sekarang. Werner seharusnya memberi tahu Marduk ketika dia berhasil mengembalikan topeng Schmidt tanpa sepengetahuan Schmidt, tetapi dia belum terdengar kabarnya hingga batas waktu tersebut."
    
  "Jadi dia sudah mati," Nina mengangkat bahu.
    
  "Belum tentu. Itu hanya berarti dia gagal mendapatkan topengnya," kata Sam. "Aku tidak tahu apakah Kol bisa membantunya mendapatkannya, tapi menurutku dia tampak agak linglung. Tapi karena Marduk belum mendengar kabar apa pun dari Werner, dia pergi bersama Margaret ke markas Büchel untuk melihat apa yang terjadi."
    
  "Katakan pada Perdue untuk mempercepat pekerjaannya pada sistem penyiaran," kata Nina kepada Sam.
    
  "Saya yakin mereka bergerak secepat mungkin."
    
  "Tidak cukup cepat," balasnya sambil mengangguk ke arah televisi. Sam menoleh dan mendapati bahwa jaringan televisi utama pertama telah menayangkan laporan yang coba dihentikan oleh orang-orang Purdue.
    
  "Ya Tuhan!" seru Sam.
    
  "Itu tidak akan berhasil, Sam," Nina mengakui. "Tidak ada agen informasi yang akan peduli jika mereka memulai perang dunia lain dengan menyebarkan berita kematian Profesor Sloane. Kau tahu seperti apa mereka! Orang-orang yang ceroboh dan serakah. Khas sekali. Mereka lebih suka mencoba mencuri reputasi demi gosip daripada mempertimbangkan konsekuensinya."
    
  "Saya berharap beberapa surat kabar besar dan pengguna media sosial menyebut ini sebagai berita bohong," kata Sam dengan nada kecewa. "Akan ada 'kata dia, kata dia' cukup lama untuk meredam seruan perang yang sebenarnya."
    
  Layar TV tiba-tiba menjadi hitam, dan beberapa video musik era 80-an muncul. Sam dan Nina bertanya-tanya apakah itu ulah peretas, yang menggunakan segala cara untuk menunda laporan lebih lanjut.
    
  "Sam," katanya langsung, nadanya lebih lembut dan tulus. "Apa yang Marduk ceritakan padamu tentang ramuan kulit yang bisa menghilangkan topeng itu-apakah dia memilikinya?"
    
  Dia tidak punya jawaban. Saat itu, bahkan tidak terlintas di benaknya untuk bertanya lebih lanjut kepada Marduk tentang hal itu.
    
  "Aku tidak tahu," jawab Sam. "Tapi aku tidak bisa mengambil risiko meneleponnya pakai ponsel Margaret sekarang. Siapa yang tahu di mana mereka berada di belakang garis musuh, kau tahu? Itu akan menjadi tindakan gila yang bisa merugikan kita segalanya."
    
  "Aku tahu. Aku hanya penasaran," katanya.
    
  "Mengapa?" seharusnya dia bertanya.
    
  "Nah, kamu bilang Margaret punya ide agar seseorang menggunakan topeng itu untuk menyamar sebagai Profesor Sloane, bahkan hanya untuk menandatangani perjanjian damai, kan?" Nina menceritakan.
    
  "Ya, dia memang melakukannya," dia membenarkan.
    
  Nina menghela napas panjang, merenungkan apa yang akan dia sajikan. Pada akhirnya, itu akan melayani kebaikan yang lebih besar daripada sekadar kesejahteraannya sendiri.
    
  "Bisakah Margaret menghubungkan kita ke kantor Sloane?" tanya Nina, seolah-olah dia sedang memesan pizza.
    
  "Purdue bisa. Mengapa?"
    
  "Ayo kita atur pertemuan. Lusa adalah Halloween, Sam. Salah satu hari terhebat dalam sejarah modern, dan kita tidak bisa membiarkannya terpinggirkan. Jika Tuan Marduk bisa mendapatkan topeng itu untuk kita," jelasnya, tetapi Sam mulai menggelengkan kepalanya dengan kuat.
    
  "Tidak mungkin! Aku tidak akan pernah membiarkanmu melakukan ini, Nina," protesnya dengan marah.
    
  "Biarkan aku selesai bicara!" teriaknya sekeras yang mampu ditahan oleh tubuhnya yang babak belur. "Aku akan melakukannya, Sam! Ini keputusanku, dan tubuhku adalah takdirku!"
    
  "Benarkah?" serunya. "Dan bagaimana dengan orang-orang yang akan kau tinggalkan jika kita tidak bisa membuka topeng itu sebelum topeng itu merenggutmu dari kami?"
    
  "Bagaimana jika aku tidak melakukan ini, Sam? Apakah seluruh dunia akan terjerumus ke dalam Perang Dunia III? Nyawa satu orang... atau anak-anak di seluruh planet ini akan dibom lagi? Para ayah dan saudara laki-laki kembali ke garis depan, dan Tuhan tahu untuk apa lagi mereka akan menggunakan teknologi kali ini!" Paru-paru Nina bekerja keras untuk mengeluarkan kata-kata itu.
    
  Sam hanya menggelengkan kepalanya yang tertunduk. Dia tidak ingin mengakui bahwa itu adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan. Jika itu wanita lain, tapi bukan Nina.
    
  "Ayo, Clive, kau tahu ini satu-satunya jalan," katanya saat seorang perawat berlari masuk.
    
  "Dr. Gould, Anda tidak boleh terlalu tegang. Silakan pergi, Tuan Cleve," pintanya. Nina tidak ingin bersikap tidak sopan kepada staf medis, tetapi dia benar-benar tidak bisa membiarkan masalah ini tidak terselesaikan.
    
  "Hannah, kumohon, mari kita selesaikan diskusi ini," pinta Nina.
    
  "Anda hampir tidak bisa bernapas, Dr. Gould. Anda tidak boleh terus-menerus membuat diri Anda kesal seperti ini dan menyebabkan detak jantung Anda melonjak," tegur Hannah.
    
  "Saya mengerti," jawab Nina cepat, tetap mempertahankan nada ramah. "Tapi tolong, beri saya dan Sam beberapa menit lagi."
    
  "Ada apa dengan TV-nya?" tanya Hannah, bingung dengan gangguan terus-menerus dan gambar yang terdistorsi. "Aku akan meminta tukang reparasi untuk memeriksa antena kita." Setelah itu, dia meninggalkan ruangan, melirik Nina sekali lagi untuk menegaskan apa yang baru saja dikatakannya. Nina mengangguk sebagai jawaban.
    
  "Semoga berhasil memperbaiki antenanya," Sam tersenyum.
    
  "Di mana Perdue?" tanya Nina.
    
  "Sudah kubilang. Dia sibuk menghubungkan satelit yang dioperasikan oleh perusahaan-perusahaan payungnya ke akses jarak jauh untuk kaki tangan rahasianya."
    
  "Maksudku, di mana dia? Apakah dia di Edinburgh? Apakah dia di Jerman?"
    
  "Kenapa?" tanya Sam.
    
  "Jawab aku!" tuntutnya sambil mengerutkan kening.
    
  "Kau tidak ingin dia berada di dekatmu, jadi sekarang dia menjauh." Sekarang sudah terungkap. Dia mengatakannya, dengan sangat membela Perdue di hadapan Nina. "Dia sangat menyesal atas apa yang terjadi di Chernobyl, dan kau memperlakukannya dengan buruk di Mannheim. Apa yang kau harapkan?"
    
  "Tunggu, apa?" bentaknya pada Sam. "Dia mencoba membunuhku! Apa kau sadari betapa besarnya rasa tidak percaya yang ditimbulkannya?"
    
  "Ya, aku percaya! Aku percaya. Dan pelankan suaramu sebelum Saudari Betty masuk kembali. Aku tahu bagaimana rasanya terpuruk dalam keputusasaan ketika hidupku terancam oleh orang-orang yang kupercayai. Kau tidak mungkin percaya dia akan sengaja menyakitimu, Nina. Demi Tuhan, dia mencintaimu!"
    
  Dia berhenti, tetapi sudah terlambat. Nina telah dilucuti senjatanya, apa pun risikonya, tetapi Sam sudah menyesali kata-katanya. Hal terakhir yang perlu dia ingatkan pada Nina adalah pengejaran tanpa henti Perdue terhadap kasih sayangnya. Menurut pendapatnya sendiri, Sam sudah lebih rendah dari Perdue dalam banyak hal. Perdue adalah seorang jenius dengan pesona yang setara, kaya raya, mewarisi perkebunan, rumah-rumah besar, dan paten teknologi canggih. Dia memiliki reputasi yang cemerlang sebagai peneliti, filantropis, dan penemu.
    
  Yang Sam miliki hanyalah Hadiah Pulitzer dan beberapa penghargaan serta pujian lainnya. Selain tiga buku dan sejumlah kecil uang dari partisipasinya dalam perburuan harta karun Purdue, Sam memiliki apartemen penthouse dan seekor kucing.
    
  "Jawab pertanyaanku," katanya singkat, menyadari ketus di mata Sam karena kemungkinan kehilangan dirinya. "Aku berjanji akan bersikap baik jika Purdue membantuku menghubungi markas WUO."
    
  "Kita bahkan tidak tahu apakah Marduk memakai topeng," Sam berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan langkah Nina.
    
  "Itu bagus sekali. Meskipun kita belum tahu pasti, kita juga bisa mengatur agar saya mewakili WUO di acara penandatanganan sehingga orang-orang Profesor Sloan dapat mengatur logistik dan keamanan sesuai kebutuhan." "Lagipula," desahnya, "ketika seorang wanita mungil berambut cokelat muncul, dengan atau tanpa wajah Sloan, akan lebih mudah untuk menganggap laporan itu sebagai tipuan, bukan?"
    
  "Purdue sedang berada di Reichtisusis saat ini," Sam mengakui. "Saya akan menghubunginya dan memberitahunya tentang tawaran Anda."
    
  "Terima kasih," jawabnya pelan, saat layar TV berganti saluran sendiri, sejenak berhenti pada sinyal uji. Tiba-tiba, layar berhenti pada stasiun berita global, yang belum mengalami pemadaman listrik. Mata Nina tetap tertuju pada layar, mengabaikan keheningan Sam yang murung untuk sementara waktu.
    
  "Sam, lihat!" serunya, sambil mengangkat tangannya dengan susah payah untuk menunjuk ke televisi. Sam menoleh. Seorang reporter muncul dengan mikrofonnya di kantor CIA di Den Haag di belakangnya.
    
  "Naikkan volumenya!" seru Sam, meraih remote control dan menekan banyak tombol yang salah sebelum akhirnya menaikkan volume dalam bentuk garis hijau yang membesar di layar definisi tinggi. Pada saat mereka bisa mendengar apa yang dia katakan, dia baru mengucapkan tiga kalimat.
    
  "...di Den Haag, menyusul laporan dugaan pembunuhan Profesor Martha Sloane kemarin di rumah liburannya di Cardiff. Media tidak dapat mengkonfirmasi laporan ini karena perwakilan profesor tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar."
    
  "Yah, setidaknya mereka masih ragu dengan fakta-faktanya," ujar Nina. Laporan studio berlanjut, dengan pembawa berita menambahkan informasi lebih lanjut tentang perkembangan lain.
    
  Namun, mengingat KTT mendatang untuk menandatangani perjanjian perdamaian antara negara-negara Mesoamerika dan Bank Dunia, kantor pemimpin Mesoamerika, Sultan Yunus ibn Meccan, mengumumkan perubahan rencana.
    
  "Ya, ini baru dimulai. Perang sialan itu," geram Sam, duduk dan mendengarkan dengan penuh harap.
    
  "Dewan Perwakilan Rakyat Meso-Arab mengubah kesepakatan yang seharusnya ditandatangani di kota Susa, Mesoarabia, menyusul ancaman terhadap nyawa Sultan dari asosiasi tersebut."
    
  Nina menarik napas dalam-dalam. "Jadi, pilihannya antara Susa atau perang. Apa kau masih berpikir bahwa mengenakan Topeng Babilonia tidak penting bagi masa depan dunia secara keseluruhan?"
    
    
  Bab 28 - Pengkhianatan Marduk
    
    
  Werner tahu dia tidak diizinkan meninggalkan kantor saat Schmidt sedang berbicara dengan pengunjung, tetapi dia harus mencari tahu di mana Marlene ditahan. Jika dia bisa menghubungi Sam, jurnalis itu dapat menggunakan kontaknya untuk melacak panggilan yang dia lakukan ke ponsel Werner. Dia sangat terkesan dengan kemampuan jurnalis Inggris itu dalam menggunakan jargon hukum, sementara dia menipu Schmidt dengan berpura-pura sebagai pengacara dari markas WUO.
    
  Marduk tiba-tiba menyela percakapan. "Maafkan saya, Kapten Schmidt, tetapi bolehkah saya menggunakan kamar Anda? Kami sangat terburu-buru untuk sampai ke markas Anda karena semua peristiwa yang terjadi dengan cepat ini sehingga saya akui saya lupa buang air kecil."
    
  Schmidt terlalu berguna. Dia tidak ingin mempermalukan dirinya sendiri di depan VO, karena mereka saat ini mengendalikan markas dan atasannya. Sampai dia melakukan kudeta berapi-api terhadap kekuasaan mereka, dia harus patuh dan menjilat atasan seperlunya untuk menjaga citra.
    
  "Tentu saja! Tentu saja," jawab Schmidt. "Letnan Werner, bisakah Anda mengantar tamu kita ke toilet pria? Dan jangan lupa untuk bertanya kepada... Marlene... tentang akses ke Blok B, oke?"
    
  "Baik, Pak," jawab Werner. "Silakan ikut saya, Pak."
    
  "Terima kasih, Letnan. Anda tahu, ketika Anda mencapai usia saya, kunjungan rutin ke toilet akan menjadi wajib dan berkepanjangan. Hargai masa muda Anda."
    
  Schmidt dan Margaret terkekeh mendengar ucapan Marduk saat Werner mengikuti jejak Marduk. Dia mengindahkan peringatan halus dan terselubung Schmidt bahwa nyawa Marlene akan terancam jika Werner mencoba melakukan sesuatu di luar pengawasannya. Mereka meninggalkan kantor dengan langkah lambat, menekankan tipu daya dan mengulur waktu. Begitu mereka berada di luar jangkauan pendengaran, Werner menarik Marduk ke samping.
    
  "Tuan Marduk, kumohon, Anda harus membantu saya," bisiknya.
    
  "Itulah mengapa aku di sini. Ketidakmampuanmu untuk menghubungiku dan peringatan yang kurang efektif dari atasanmu itu membongkar semuanya," jawab Marduk. Werner menatap lelaki tua itu dengan kagum. Sungguh luar biasa betapa jeli Marduk, terutama untuk pria seusianya.
    
  "Ya Tuhan, saya sangat menyukai orang-orang yang berwawasan luas," kata Werner akhirnya.
    
  "Aku juga, Nak. Aku juga. Dan ngomong-ngomong, apakah kau setidaknya sudah tahu di mana dia menyimpan Topeng Babilonia?" tanyanya. Werner mengangguk.
    
  "Tapi pertama-tama kita harus memastikan ketidakhadiran kita," kata Marduk. "Di mana ruang perawatanmu?"
    
  Werner tidak tahu apa yang sedang direncanakan lelaki tua itu, tetapi sekarang dia telah belajar untuk menyimpan pertanyaannya sendiri dan mengamati peristiwa yang terjadi. "Lewat sini."
    
  Sepuluh menit kemudian, kedua pria itu berdiri di depan keypad di sel tempat Schmidt menyimpan mimpi dan peninggalan Nazi-nya yang menyimpang. Marduk mengamati pintu dan keypad. Setelah diperiksa lebih dekat, ia menyadari bahwa masuk ke dalam akan lebih sulit daripada yang ia bayangkan sebelumnya.
    
  "Alat ini memiliki sirkuit cadangan yang akan memberi peringatan jika ada yang mengutak-atik elektroniknya," kata Marduk kepada letnan itu. "Kau harus pergi dan mengalihkan perhatiannya."
    
  "Apa? Aku tidak bisa melakukan ini!" Werner berbisik dan berteriak bersamaan.
    
  Marduk menipunya dengan ketenangannya yang tak henti-hentinya. "Lalu mengapa tidak?"
    
  Werner tidak mengatakan apa-apa. Dia bisa dengan mudah mengalihkan perhatian Schmidt, terutama di hadapan seorang wanita. Schmidt sepertinya tidak akan membuat keributan tentang wanita itu di hadapan mereka. Werner harus mengakui bahwa ini adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan topeng itu.
    
  "Bagaimana kau tahu topeng jenis apa ini?" akhirnya dia bertanya pada Marduk.
    
  Pria tua itu bahkan tidak repot-repot menjawab. Itu sangat jelas sehingga, sebagai penjaga topeng, dia akan mengenalinya di mana saja. Yang perlu dia lakukan hanyalah menoleh dan melihat letnan muda itu. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Oke, oke," Werner mengakui itu pertanyaan bodoh. "Bolehkah saya menggunakan ponsel Anda? Saya perlu meminta Sam Cleave untuk melacak nomor saya."
    
  "Oh! Maaf, Nak. Ibu tidak punya. Setelah kamu sampai di atas, gunakan telepon Margaret untuk menghubungi Sam. Kemudian buatlah keadaan darurat yang sebenarnya. Katakan "kebakaran.""
    
  "Tentu saja. Api. Keahlianmu," ujar Werner.
    
  Mengabaikan komentar pemuda itu, Marduk menjelaskan sisa rencananya. "Begitu saya mendengar alarm, saya akan membuka keypad. Kaptenmu tidak akan punya pilihan selain mengevakuasi gedung. Dia tidak akan punya waktu untuk turun ke sini. Saya akan menemuimu dan Margaret di luar pangkalan, jadi pastikan kau selalu bersamanya."
    
  "Baiklah," kata Werner. "Apakah Margaret punya nomor telepon Sam?"
    
  "Mereka itu yang disebut 'kembar trauma' atau semacamnya," Marduk mengerutkan kening, "tapi sudahlah, ya, dia tahu nomor teleponnya. Sekarang lakukan urusanmu. Aku akan menunggu sinyal kekacauan." Ada sedikit humor dalam nada suaranya, tetapi wajah Werner dipenuhi konsentrasi penuh pada apa yang akan dia lakukan.
    
  Meskipun Marduk dan Werner telah mengamankan alibi di ruang perawatan atas ketidakhadiran mereka yang begitu lama, penemuan sirkuit cadangan tersebut mengharuskan rencana baru. Namun, Werner menggunakannya untuk mengarang cerita yang masuk akal seandainya dia tiba di kantor dan mendapati Schmidt telah memberi tahu pihak keamanan.
    
  Berlawanan arah dari sudut tempat pintu masuk ke ruang perawatan pangkalan ditandai, Werner menyelinap masuk ke ruang arsip administrasi. Sabotase yang berhasil diperlukan tidak hanya untuk menyelamatkan Marlene, tetapi secara praktis untuk menyelamatkan dunia dari perang lain.
    
    
  ** * *
    
    
  Di koridor kecil tepat di luar bunker, Marduk menunggu alarm berbunyi. Dengan gugup, ia tergoda untuk mencoba mengutak-atik keypad, tetapi ia menahan diri untuk tidak melakukannya agar tidak menangkap Werner terlalu cepat. Marduk tidak pernah membayangkan bahwa pencurian Topeng Babilonia akan memicu permusuhan terbuka seperti itu. Biasanya, ia mampu dengan cepat dan diam-diam melenyapkan para pencuri topeng tersebut, dan kembali ke Mosul dengan relik itu tanpa gangguan.
    
  Dengan situasi politik yang begitu rapuh dan pencurian terbaru yang dimotivasi oleh keinginan untuk menguasai dunia, Marduk yakin situasi ini pasti akan lepas kendali. Belum pernah sebelumnya ia membobol rumah orang, menipu mereka, atau bahkan menunjukkan wajahnya! Sekarang ia merasa seperti agen pemerintah-dengan sebuah tim pula. Ia harus mengakui, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia senang diterima dalam sebuah tim, tetapi ia bukanlah tipe-atau seusia-yang cocok untuk hal-hal seperti itu. Sinyal yang telah ditunggunya tiba tanpa peringatan. Lampu merah di atas bunker mulai berkedip, sebuah alarm visual yang senyap. Marduk menggunakan pengetahuan teknologinya untuk menonaktifkan patch yang ia kenali, tetapi ia tahu ini akan mengirimkan peringatan kepada Schmidt tanpa kata sandi alternatif. Pintu terbuka, memperlihatkan sebuah bunker yang dipenuhi artefak Nazi lama dan perangkat komunikasi. Tetapi Marduk tidak berada di sana untuk hal lain selain topeng, peninggalan paling merusak dari semuanya.
    
  Seperti yang Werner katakan, ia menemukan dinding yang dipenuhi dengan tiga belas topeng, masing-masing sangat mirip dengan topeng Babilonia. Marduk mengabaikan panggilan evakuasi melalui interkom saat ia memeriksa setiap peninggalan. Satu per satu, ia memeriksanya dengan tatapannya yang mengesankan, cenderung mempelajari detail dengan teliti seperti predator. Setiap topeng mirip dengan yang lain: penutup tipis berbentuk tengkorak dengan bagian dalam berwarna merah gelap, lengkap dengan material komposit yang dikembangkan oleh para penyihir sains dari era yang dingin dan kejam yang tidak boleh terulang kembali.
    
  Marduk mengenali tanda terkutuk para ilmuwan ini, yang menghiasi dinding di belakang ruang kendali teknologi elektronik dan satelit komunikasi.
    
  Dia tertawa mengejek: "Ordo Matahari Hitam. Sudah waktunya kau melangkah melampaui cakrawala kami."
    
  Marduk mengambil topeng asli dan menyelipkannya di bawah mantelnya, mengancingkan saku bagian dalam yang besar. Dia harus bergegas bergabung dengan Margaret dan, mudah-mudahan, Werner, jika anak laki-laki itu belum ditembak. Sebelum melangkah keluar ke cahaya kemerahan dari semen abu-abu koridor bawah tanah, Marduk berhenti sejenak untuk mengamati ruangan menjijikkan itu sekali lagi.
    
  "Nah, sekarang aku di sini," desahnya berat, mencengkeram pipa baja dari lemari di antara telapak tangannya. Hanya dalam enam serangan, Peter Marduk menghancurkan jaringan listrik bunker, beserta komputer yang digunakan Schmidt untuk memetakan zona serangan. Namun, pemadaman listrik tidak hanya terbatas pada bunker; sebenarnya juga terhubung ke gedung administrasi pangkalan udara. Pemadaman total terjadi di seluruh Pangkalan Udara Büchel, membuat para staf panik.
    
  Setelah dunia menyaksikan laporan televisi tentang keputusan Sultan Yunus ibn Meccan untuk mengubah lokasi penandatanganan perjanjian perdamaian, konsensus umum adalah bahwa perang dunia akan segera terjadi. Meskipun dugaan pembunuhan Profesor Martha Sloan masih belum jelas, hal itu tetap menjadi penyebab kekhawatiran bagi warga dan personel militer di seluruh dunia. Untuk pertama kalinya, dua faksi yang selalu berperang akan berdamai, dan peristiwa itu sendiri, paling tidak, menimbulkan kekhawatiran bagi sebagian besar pemirsa di seluruh dunia.
    
  Kecemasan dan paranoia semacam itu adalah hal biasa di mana-mana, sehingga pemadaman listrik di pangkalan udara tempat seorang pilot tak dikenal menabrakkan jet tempur beberapa hari sebelumnya memicu kepanikan. Marduk selalu menikmati kekacauan yang disebabkan oleh penerbangan panik. Kebingungan selalu memberikan nuansa pelanggaran hukum dan pengabaian protokol pada situasi tersebut, yang sangat membantunya dalam keinginannya untuk bergerak tanpa terdeteksi.
    
  Ia menyelinap menuruni tangga menuju pintu keluar, yang mengarah ke halaman tempat barak dan bangunan administrasi bertemu. Senter dan tentara yang sedang memperbaiki generator menerangi sekitarnya dengan cahaya kuning yang menembus setiap sudut pangkalan udara yang dapat diakses. Hanya bagian ruang makan yang gelap, menciptakan jalur ideal bagi Marduk untuk melewati gerbang sekunder.
    
  Dengan kembali berjalan pincang yang sangat lambat, Marduk akhirnya berhasil melewati kerumunan personel militer yang sibuk, di mana Schmidt meneriakkan perintah kepada para pilot untuk bersiap dan kepada personel keamanan untuk mengamankan pangkalan. Marduk segera sampai di penjaga gerbang yang pertama kali mengumumkan kedatangan dirinya dan Margaret. Dengan wajah yang tampak sangat sedih, lelaki tua itu bertanya kepada penjaga yang kebingungan, "Apa yang terjadi? Saya tersesat! Bisakah Anda membantu? Rekan saya menjauh dari saya dan..."
    
  "Ya, ya, ya, saya ingat Anda. Silakan tunggu di dekat mobil Anda, Pak," kata petugas keamanan itu.
    
  Marduk mengangguk setuju. Dia menoleh ke belakang lagi. "Jadi kau melihatnya lewat?"
    
  "Tidak, Pak! Silakan tunggu saja di dalam mobil Anda!" teriak penjaga itu, mendengarkan perintah di tengah deru alarm dan lampu sorot.
    
  "Baiklah. Sampai jumpa nanti," jawab Marduk, menuju ke mobil Margaret, berharap menemukannya di sana. Topengnya menempel di dadanya yang menonjol saat ia mempercepat langkahnya menuju mobil. Marduk merasa puas, bahkan tenang, saat ia masuk ke mobil sewaan Margaret dengan kunci yang diambilnya darinya.
    
  Saat melaju pergi, pemandangan kekacauan di kaca spionnya luput dari perhatian Marduk, yang merasakan beban terangkat dari jiwanya, kelegaan mendalam karena ia kini dapat kembali ke tanah airnya dengan topeng yang telah ditemukannya. Apa yang dilakukan dunia, dengan kontrol dan permainan kekuasaan yang terus terkikis, tidak lagi penting baginya. Sejauh yang ia ketahui, jika umat manusia telah menjadi begitu sombong dan haus kekuasaan sehingga bahkan prospek harmoni telah berubah menjadi kekejaman, mungkin kepunahan sudah lama seharusnya terjadi.
    
    
  Bab 29 - Tab Purdue Diluncurkan
    
    
  Perdue enggan berbicara dengan Nina secara langsung, jadi dia tetap tinggal di rumah besarnya, Raichtisusis. Dari sana, dia terus mengatur pemblokiran media yang diminta Sam. Tetapi peneliti itu tidak berniat menjadi individu yang tertutup dan mengasihani diri sendiri hanya karena mantan kekasih dan temannya, Nina, menghindarinya. Bahkan, Perdue memiliki beberapa rencana sendiri untuk masalah yang tak terhindarkan yang mulai muncul pada Halloween.
    
  Setelah jaringan peretas, pakar penyiaran, dan aktivis semi-kriminalnya terhubung ke blok media, dia bebas untuk memulai rencananya sendiri. Pekerjaannya terhambat oleh masalah pribadi, tetapi dia belajar untuk tidak membiarkan emosi mengganggu tugas-tugas yang lebih nyata. Saat meneliti cerita kedua, dikelilingi oleh daftar periksa dan dokumen perjalanan, dia menerima pemberitahuan melalui Skype. Itu Sam.
    
  "Bagaimana keadaan di Casa Purdue pagi ini?" tanya Sam. Suaranya riang, tetapi wajahnya sangat serius. Jika itu hanya panggilan telepon biasa, Purdue pasti akan menganggap Sam sebagai perwujudan keceriaan.
    
  "Astaga, Sam," Perdue terpaksa berseru ketika melihat mata merah dan koper sang jurnalis. "Kukira akulah yang tidak tidur lagi. Kau terlihat sangat kelelahan. Apakah itu Nina?"
    
  "Oh, selalu Nina, temanku," jawab Sam sambil menghela napas, "tapi bukan hanya dalam artian dia biasanya membuatku gila. Kali ini, dia membawanya ke level yang benar-benar baru."
    
  "Ya Tuhan," gumam Perdue, mempersiapkan diri untuk mendengar berita itu, menyesap kopi hitam yang sudah basi karena kurang panas. Dia meringis karena rasa pahitnya, tetapi dia lebih khawatir tentang telepon dari Sam.
    
  "Aku tahu kau tidak ingin berurusan dengan apa pun yang melibatkan dia saat ini, tapi aku harus memohon padamu setidaknya untuk membantuku bertukar pikiran tentang proposalnya," kata Sam.
    
  "Apakah kamu sekarang berada di Kirkwall?" tanya Purdue.
    
  "Ya, tapi tidak lama. Apakah kamu sudah mendengarkan rekaman yang kukirimkan?" tanya Sam dengan lelah.
    
  "Ya, benar. Ini benar-benar memukau. Apakah Anda akan menerbitkan ini untuk Edinburgh Post? Saya yakin Margaret Crosby mengganggu Anda setelah saya meninggalkan Jerman." Purdue terkekeh, tanpa sengaja menyiksa dirinya sendiri dengan seteguk kafein tengik lagi. "Gertakan!"
    
  "Aku sudah memikirkannya," jawab Sam. "Jika itu hanya tentang pembunuhan di rumah sakit Heidelberg atau korupsi di komando tinggi Luftwaffe, ya. Itu akan menjadi langkah yang baik untuk menjaga reputasiku. Tapi saat ini, itu bukan prioritas utama. Alasan aku bertanya apakah kau sudah mengetahui rahasia topeng itu adalah karena Nina ingin memakainya."
    
  Mata Purdue berkedip-kedip di bawah cahaya terang layar, berubah menjadi abu-abu lembap saat ia menatap gambar Sam. "Permisi?" katanya, tanpa bergeming.
    
  "Aku tahu. Dia memintamu untuk menghubungi WUO dan meminta orang-orang Sloan untuk membuat... semacam kesepakatan," jelas Sam, dengan nada suara yang hancur. "Sekarang aku tahu kau marah padanya dan sebagainya..."
    
  "Aku tidak marah padanya, Sam. Aku hanya perlu menjauhkan diri darinya demi kebaikan kita berdua-dia dan aku. Tapi aku tidak akan bersikap kekanak-kanakan hanya karena aku ingin istirahat dari seseorang. Aku masih menganggap Nina sebagai temanku. Dan kau juga. Jadi, apa pun yang kalian berdua butuhkan dariku, setidaknya aku bisa mendengarkan," kata Perdue kepada temannya. "Aku selalu bisa mundur jika kupikir itu ide yang buruk."
    
  "Terima kasih, Purdue," Sam menghela napas lega. "Oh, syukurlah kau punya lebih banyak alasan daripada dia."
    
  "Jadi dia ingin saya menggunakan koneksi saya dengan profesor itu. Administrasi keuangan Sloan sedang menggunakan pengaruhnya, kan?" tanya miliarder itu.
    
  "Baik," Sam mengangguk.
    
  "Lalu? Apakah dia tahu Sultan telah meminta perubahan lokasi?" tanya Perdue, sambil mengambil cangkirnya tetapi menyadari tepat waktu bahwa dia tidak menginginkan isi cangkir itu.
    
  "Dia tahu. Tapi dia bersikeras untuk menerima wajah Sloane untuk menandatangani perjanjian, bahkan di tengah-tengah Babilonia kuno. Masalahnya adalah bagaimana membuat kulitnya terkelupas," kata Sam.
    
  "Tanyakan saja pada pria bernama Marduk di rekaman itu, Sam. Kukira kalian berdua masih berhubungan?"
    
  Sam tampak kesal. "Dia sudah pergi, Purdue. Dia berencana menyusup ke Pangkalan Angkatan Udara Buchel bersama Margaret Crosby untuk mengambil topeng dari Kapten Schmidt. Letnan Werner seharusnya melakukan hal yang sama, tetapi dia tidak bisa..." Sam berhenti sejenak, seolah-olah dia harus memaksakan kata-kata selanjutnya keluar. "Jadi, kita tidak tahu bagaimana menemukan Marduk untuk meminjam topeng untuk penandatanganan perjanjian."
    
  "Ya Tuhan," seru Perdue. Setelah jeda singkat, dia bertanya, "Bagaimana Marduk bisa meninggalkan pangkalan?"
    
  "Dia menyewa mobil Margaret. Letnan Werner seharusnya melarikan diri dari pangkalan bersama Marduk dan Margaret setelah mereka mendapatkan topeng itu, tetapi dia malah meninggalkan mereka di sana dan membawa Margaret bersamanya...ah!" Sam langsung mengerti. "Kau jenius! Aku akan mengirimkan datanya agar kita bisa menemukan jejaknya di mobil itu."
    
  "Selalu mengikuti perkembangan teknologi, dasar kakek tua," Perdue membual. "Teknologi adalah sistem saraf Tuhan."
    
  "Mungkin saja," Sam setuju. "Ini adalah halaman-halaman pengetahuan... Dan sekarang aku tahu semua ini karena Werner meneleponku kurang dari 20 menit yang lalu, juga meminta bantuanmu." Bahkan saat mengatakan semua ini, Sam tidak bisa menghilangkan rasa bersalah yang dirasakannya karena telah menaruh begitu banyak kepercayaan pada Purdue setelah usahanya dikutuk begitu saja oleh Nina Gould.
    
  Purdue malah terkejut. "Tunggu sebentar, Sam. Biar aku ambil catatan dan pulpenku."
    
  "Apa kau mencatat skor?" tanya Sam. "Kalau tidak, kurasa kau harus mencatatnya. Aku sedang tidak enak badan, kawan."
    
  "Aku tahu. Dan penampilanmu persis seperti suaramu. Tidak bermaksud menyinggung," kata Perdue.
    
  "Dave, kau boleh menyebutku bajingan sekarang dan aku tidak akan peduli. Kumohon, katakan saja kau bisa membantu kami dalam hal ini," pinta Sam, matanya yang besar dan gelap menunduk dan rambutnya acak-acakan.
    
  "Jadi, apa yang harus saya lakukan untuk letnan?" tanya Perdue.
    
  "Ketika dia kembali ke markas, dia mengetahui bahwa Schmidt telah mengirim Himmelfarb, salah satu pria dalam film 'The Defector,' untuk menangkap dan menahan pacarnya. "Dan kami seharusnya merawatnya karena dia adalah perawat Nina di Heidelberg," jelas Sam.
    
  "Oke, poin untuk pacar letnan, siapa namanya?" tanya Perdue sambil memegang pena.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Mereka memaksanya menelepon Werner setelah mereka membunuh dokter yang dibantunya. Satu-satunya cara kita bisa menemukannya adalah dengan melacak panggilannya ke ponsel Werner."
    
  "Oke, akan saya teruskan informasinya kepadanya. Kirimkan nomor teleponnya lewat SMS."
    
  Di layar, Sam sudah menggelengkan kepalanya. "Tidak, Schmidt punya ponselnya. Aku mengirimkan nomornya untuk pelacakan, tapi kau tidak bisa menghubunginya di sana, Purdue."
    
  "Oh, baiklah, tentu. Kalau begitu, akan saya teruskan ke Anda. Saat dia menelepon, Anda bisa memberikannya kepadanya. Oke, kalau begitu biarkan saya menangani tugas-tugas ini, dan saya akan segera menghubungi Anda kembali dengan hasilnya."
    
  "Terima kasih banyak, Perdue," kata Sam, tampak kelelahan namun bersyukur.
    
  "Tidak masalah, Sam. Cium Fury untukku dan usahakan jangan sampai matamu tercakar." Perdue tersenyum saat Sam tertawa mengejek sebelum menghilang ke dalam kegelapan dalam sekejap. Perdue masih tersenyum setelah layar menjadi hitam.
    
    
  Bab 30 - Tindakan Putus Asa
    
    
  Meskipun satelit penyiaran media sebagian besar tidak beroperasi secara menyeluruh, beberapa sinyal radio dan situs web tetap ada, menyebarkan wabah ketidakpastian dan berlebihan ke seluruh dunia. Di profil media sosial yang belum diblokir, orang-orang melaporkan kepanikan yang disebabkan oleh iklim politik saat ini, bersamaan dengan laporan pembunuhan dan ancaman Perang Dunia III.
    
  Dengan rusaknya server di pusat-pusat utama dunia, orang-orang di mana pun secara alami langsung mengambil kesimpulan terburuk. Beberapa laporan mengklaim internet diserang oleh kelompok kuat yang terdiri dari berbagai macam makhluk, mulai dari alien yang berencana menyerang Bumi hingga Kedatangan Kedua Yesus. Beberapa orang yang lebih bodoh percaya bahwa FBI bertanggung jawab, entah bagaimana mereka percaya bahwa akan lebih bermanfaat bagi intelijen nasional untuk "merusak internet." Dan demikianlah, warga di setiap negara turun ke jalan untuk mengekspresikan ketidakpuasan mereka dengan cara apa pun yang mereka bisa.
    
  Kota-kota besar dilanda kerusuhan, dan pemerintah kota terpaksa mempertanggungjawabkan embargo komunikasi yang tidak dapat mereka lakukan. Di puncak Menara Bank Dunia di London, Lisa yang putus asa memandang ke bawah ke kota yang ramai namun penuh dengan perselisihan. Lisa Gordon adalah orang kedua dalam komando sebuah organisasi yang baru saja kehilangan pemimpinnya.
    
  "Ya Tuhan, lihat ini," katanya kepada asisten pribadinya, sambil bersandar di jendela kaca kantornya di lantai 22. "Manusia lebih buruk daripada binatang liar ketika mereka tidak memiliki pemimpin, guru, atau perwakilan resmi apa pun. Apakah kau menyadarinya?"
    
  Ia mengamati penjarahan itu dari jarak yang aman, tetapi tetap berharap bisa membujuk mereka semua agar berpikir jernih. "Begitu ketertiban dan kepemimpinan di suatu negara sedikit goyah, warga negara akan berpikir kehancuran adalah satu-satunya alternatif. Aku tidak pernah bisa memahami ini. Terlalu banyak ideologi yang berbeda, yang diciptakan oleh orang-orang bodoh dan tiran." Ia menggelengkan kepalanya. "Kita semua berbicara bahasa yang berbeda, namun berusaha hidup bersama. Tuhan tolonglah kita. Ini adalah Babel yang sesungguhnya."
    
  "Dr. Gordon, konsulat Mesoamerika sedang berada di Saluran 4. Mereka membutuhkan konfirmasi untuk janji temu Profesor Sloane di istana Sultan di Susa besok," kata asisten pribadi itu. "Apakah saya masih harus menggunakan alasan bahwa dia sakit?"
    
  Lisa menoleh ke arah asistennya. "Sekarang aku tahu mengapa Marta mengeluh tadi tentang harus mengambil semua keputusan. Katakan pada mereka bahwa dia akan ada di sana. Aku tidak akan membiarkan inisiatif yang telah susah payah diraih ini gagal begitu saja. Bahkan jika aku harus pergi ke sana sendiri dan memohon perdamaian, aku tidak akan membiarkannya gagal karena terorisme."
    
  "Dr. Gordon, ada seorang pria di saluran utama Anda. Dia memiliki usulan yang sangat penting bagi kita mengenai perjanjian perdamaian," kata sekretaris itu, sambil mengintip dari balik pintu.
    
  "Hayley, kamu tahu kita tidak menerima telepon dari masyarakat umum di sini," tegur Lisa.
    
  "Dia bilang namanya David Perdue," tambah sekretaris itu dengan enggan.
    
  Lisa tiba-tiba berbalik. "Hubungkan dia ke meja saya segera, tolong."
    
  Lisa merasa sangat bingung ketika mendengar saran Perdue agar mereka menggunakan penipu untuk menggantikan Profesor Sloan. Tentu saja, dia tidak memasukkan penggunaan topeng yang konyol untuk menyamar sebagai seorang wanita. Itu akan terlalu menyeramkan. Meskipun demikian, saran penggantian tersebut mengejutkan perasaan Lisa Gordon.
    
  "Tuan Perdue, meskipun kami di WUO Britania sangat menghargai kemurahan hati Anda yang berkelanjutan kepada organisasi kami, Anda harus memahami bahwa tindakan seperti itu akan bersifat curang dan tidak etis. Dan, seperti yang saya yakin Anda pahami, praktik-praktik inilah yang kami tentang. Itu akan membuat kami terlihat seperti orang munafik."
    
  "Tentu saja saya tahu," jawab Perdue. "Tapi pikirkanlah, Dr. Gordon. Seberapa jauh Anda bersedia melanggar aturan untuk mencapai perdamaian? Ini seorang wanita yang sakit-dan bukankah Anda menggunakan penyakitnya sebagai kambing hitam untuk mencegah konfirmasi kematian Martha? Dan wanita ini, yang memiliki kemiripan luar biasa dengan Martha, bermaksud menyesatkan orang-orang yang tepat hanya untuk sesaat dalam sejarah untuk mendirikan organisasi Anda di cabang-cabangnya."
    
  "S-saya s-seharusnya... memikirkannya dulu, Tuan Purdue," gumamnya terbata-bata, masih belum bisa mengambil keputusan.
    
  "Anda sebaiknya bergegas, Dr. Gordon," Perdue mengingatkannya. "Penandatanganan akan dilakukan besok, di negara lain, dan waktu semakin menipis."
    
  "Aku akan menghubungimu segera setelah aku berbicara dengan penasihat kita," katanya kepada Perdue. Jauh di lubuk hatinya, Lisa tahu ini adalah solusi terbaik; tidak, satu-satunya. Alternatifnya akan terlalu mahal, dan dia harus dengan tegas mempertimbangkan moralnya melawan kepentingan umum. Ini bukanlah sebuah kompetisi. Pada saat yang sama, Lisa tahu bahwa jika dia ketahuan merencanakan penipuan semacam itu, dia akan dimintai pertanggungjawaban dan kemungkinan besar akan didakwa dengan pengkhianatan. Pemalsuan adalah satu hal, tetapi menjadi kaki tangan yang mengetahui kejahatan politik semacam itu-dia akan diadili dengan hukuman mati di depan umum.
    
  "Apakah Anda masih di sini, Tuan Purdue?" serunya tiba-tiba, sambil menatap sistem telepon di mejanya seolah-olah wajahnya tercermin di sana.
    
  "Ya, saya siap. Apakah saya perlu membuat pengaturan?" tanyanya ramah.
    
  "Ya," dia membenarkan dengan tegas. "Dan ini tidak boleh pernah terungkap, kau mengerti?"
    
  "Dr. Gordon yang terhormat, saya kira Anda mengenal saya lebih baik dari itu," jawab Perdue. "Saya akan mengirim Dr. Nina Gould dan seorang pengawal ke Susa dengan jet pribadi saya. Pilot saya akan menggunakan izin WUO, asalkan penumpangnya memang Profesor Sloan."
    
  Setelah mereka selesai berbicara, Lisa merasa bimbang antara lega dan ngeri. Dia mondar-mandir di kantornya, membungkuk dan melipat tangannya erat-erat di dada, merenungkan apa yang baru saja dia setujui. Dia memeriksa setiap alasan dalam pikirannya, memastikan setiap alasan ditutupi oleh dalih yang masuk akal jika sandiwara itu terbongkar. Untuk pertama kalinya, dia menyambut penundaan media dan pemadaman listrik yang terus-menerus, tanpa menyadari bahwa dia telah bersekongkol dengan mereka yang bertanggung jawab.
    
    
  Bab 31 - Wajah Siapa yang Akan Kamu Kenakan?
    
    
  Letnan Dieter Werner merasa lega, cemas, tetapi tetap gembira. Dia menghubungi Sam Cleave dari telepon prabayar yang dibelinya saat melarikan diri dari pangkalan udara, yang ditandai oleh Schmidt sebagai desertir. Sam memberinya koordinat panggilan terakhir Marlene, dan dia berharap Marlene masih berada di sana.
    
  "Berlin? Terima kasih banyak, Sam!" kata Werner, berdiri sendirian di malam yang dingin di Mannheim di sebuah pom bensin tempat dia mengisi bensin mobil saudaranya. Dia meminta saudaranya untuk meminjamkan mobilnya, karena polisi militer akan mencari jipnya sejak lolos dari cengkeraman Schmidt.
    
  "Hubungi aku segera setelah kau menemukannya, Dieter," kata Sam. "Kuharap dia masih hidup dan sehat."
    
  "Aku janji, aku akan melakukannya. Dan sampaikan terima kasih sebesar-besarnya kepada Purdue karena telah menemukannya," katanya kepada Sam sebelum menutup telepon.
    
  Namun Werner tidak percaya dengan tipu daya Marduk. Dia merasa tidak puas dengan dirinya sendiri karena bahkan berpikir dia bisa mempercayai orang yang telah menipunya selama wawancara di rumah sakit.
    
  Namun kini ia harus mengemudi secepat mungkin untuk mencapai pabrik bernama Kleinschaft Inc. di pinggiran Berlin, tempat Marlene ditahan. Setiap mil yang ditempuhnya, ia berdoa agar Marlene tidak terluka, atau setidaknya masih hidup. Di sarung pistol di pinggangnya terdapat senjata api pribadinya, sebuah Makarov, yang ia terima sebagai hadiah dari saudara laki-lakinya untuk ulang tahunnya yang ke-25. Ia siap untuk Himmelfarb, jika si pengecut itu masih punya nyali untuk berdiri dan melawan ketika berhadapan dengan seorang prajurit sejati.
    
    
  ** * *
    
    
  Sementara itu, Sam membantu Nina mempersiapkan perjalanannya ke Susa, Irak. Mereka dijadwalkan tiba di sana keesokan harinya, dan Purdue telah mengatur penerbangan setelah menerima lampu hijau yang sangat hati-hati dari wakil komandan EMD, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Apakah kau gugup?" tanya Sam saat Nina keluar dari ruangan, berpakaian dan berpenampilan cantik, persis seperti mendiang Profesor Sloan. "Ya Tuhan, kau sangat mirip dengannya... Seandainya saja aku tidak mengenalmu."
    
  "Aku benar-benar gugup, tapi aku terus mengatakan dua hal pada diriku sendiri. Ini demi kebaikan dunia, dan hanya akan memakan waktu lima belas menit sebelum aku selesai," akunya. "Aku dengar mereka memanfaatkan rasa sakit yang dialaminya saat dia absen. Yah, mereka hanya punya satu sudut pandang."
    
  "Kau tahu kau tidak harus melakukan ini, sayang," katanya padanya untuk terakhir kalinya.
    
  "Oh, Sam," desahnya. "Kau pantang menyerah, bahkan saat kalah."
    
  "Sepertinya kau sama sekali tidak terganggu dengan sifat kompetitifmu, bahkan dari sudut pandang akal sehat," ujarnya sambil mengambil tasnya. "Ayo, mobil sudah menunggu untuk mengantar kita ke bandara. Dalam beberapa jam lagi, kau akan mencetak sejarah."
    
  "Apakah kita akan bertemu dengan orang-orangnya di London atau di Irak?" tanyanya.
    
  "Purdue bilang mereka akan bertemu kita di tempat pertemuan CIA di Susa. Di sana, kau akan menghabiskan waktu bersama penerus de facto kendali WUO, Dr. Lisa Gordon. Ingat, Nina, Lisa Gordon adalah satu-satunya yang tahu siapa dirimu dan apa yang kita lakukan, oke? Jangan sampai salah langkah," katanya sambil mereka perlahan berjalan keluar ke dalam kabut putih yang melayang di udara dingin.
    
  "Baiklah. Kau terlalu khawatir," dia mendengus, sambil merapikan syalnya. "Ngomong-ngomong, di mana arsitek hebat itu?"
    
  Sam mengerutkan kening.
    
  "Perdue, Sam, di mana Perdue?" ulangnya sambil mereka mulai berjalan.
    
  "Terakhir kali aku berbicara dengannya, dia di rumah, tapi dia orang Purdue, selalu saja ada yang terjadi." Dia tersenyum dan mengangkat bahu. "Bagaimana perasaanmu?"
    
  "Mata saya hampir sembuh total. Anda tahu, ketika saya mendengarkan rekaman itu dan Tuan Marduk mengatakan bahwa orang yang memakai masker akan buta, saya bertanya-tanya apakah itu yang dia pikirkan malam itu ketika dia mengunjungi saya di samping tempat tidur rumah sakit. Mungkin dia mengira saya Sa... Löwenhagen... yang berpura-pura menjadi perempuan."
    
  Kedengarannya tidak terlalu mengada-ada, pikir Sam. Bahkan, mungkin saja itu benar. Nina telah memberitahunya bahwa Marduk bertanya padanya apakah dia menyembunyikan teman sekamarnya, jadi bisa jadi itu memang tebakan tulus dari Peter Marduk. Nina menyandarkan kepalanya di bahu Sam, dan Sam dengan canggung mencondongkan tubuhnya ke samping agar Nina bisa menjangkaunya.
    
  "Apa yang akan kamu lakukan?" tanyanya tiba-tiba, di tengah deru mobil yang teredam. "Apa yang akan kamu lakukan jika kamu bisa mengenakan wajah siapa pun?"
    
  "Aku bahkan belum memikirkannya," akunya. "Kurasa itu tergantung situasinya."
    
  "Apakah sudah menyala?"
    
  "Itu tergantung berapa lama aku bisa mempertahankan wajah pria ini," canda Sam.
    
  "Hanya untuk sehari, tapi kamu tidak perlu membunuh mereka atau mati di akhir minggu. Kamu hanya mendapatkan wajah mereka untuk sehari, dan setelah dua puluh empat jam, wajah itu akan lepas dan kamu akan memiliki wajahmu sendiri lagi," bisiknya pelan.
    
  "Kurasa sebaiknya aku menyamar sebagai orang penting dan melakukan kebaikan," Sam memulai, sambil bertanya-tanya seberapa jujur dia harus berkata. "Kurasa aku harus menjadi mahasiswa Purdue."
    
  "Kenapa sih kamu mau jadi Purdue?" tanya Nina sambil duduk. Oh, bagus sekali. Sekarang kamu sudah keterlaluan, pikir Sam. Dia memikirkan alasan sebenarnya mengapa dia memilih Purdue, tetapi semua alasan itu tidak ingin dia ungkapkan kepada Nina.
    
  "Sam! Kenapa Purdue?" desaknya.
    
  "Dia punya segalanya," jawabnya awalnya, tetapi wanita itu tetap diam dan memperhatikan, jadi Sam menjelaskan lebih lanjut. "Purdue bisa melakukan apa saja. Dia terlalu terkenal buruk untuk menjadi orang suci yang baik hati, tetapi terlalu ambisius untuk menjadi tidak berarti. Dia cukup pintar untuk menciptakan mesin dan alat-alat menakjubkan yang dapat mengubah ilmu dan teknologi kedokteran, tetapi dia terlalu rendah hati untuk mematenkannya dan mengambil keuntungan darinya. Dengan menggunakan kecerdasannya, reputasinya, koneksinya, dan uangnya, dia benar-benar dapat mencapai apa pun. Aku akan menggunakan wajahnya untuk mendorongku mencapai tujuan yang lebih tinggi daripada yang dapat dicapai oleh pikiranku yang lebih sederhana, keuangan yang pas-pasan, dan ketidakberartianku."
    
  Dia mengharapkan penilaian ulang yang tajam atas prioritasnya yang keliru dan tujuan-tujuannya yang salah arah, tetapi sebaliknya Nina mendekat dan menciumnya dengan penuh gairah. Jantung Sam berdebar kencang karena isyarat yang tak terduga itu, tetapi jantungnya benar-benar berdebar kencang mendengar kata-kata Nina.
    
  "Jaga harga diri, Sam. Kau memiliki satu hal yang diinginkan Purdue, satu hal yang tidak akan bisa kau dapatkan dengan segala kejeniusan, uang, dan pengaruhmu."
    
    
  Bab 32 - Lamaran Sang Bayangan
    
    
  Peter Marduk tidak terganggu oleh peristiwa yang terjadi di sekitarnya. Dia sudah terbiasa dengan orang-orang yang bertingkah seperti orang gila, mengamuk seperti lokomotif yang tergelincir setiap kali sesuatu di luar kendali mereka mengingatkan mereka betapa sedikit kekuatan yang mereka miliki. Dengan tangan dimasukkan ke dalam saku mantelnya dan tatapan waspada dari balik topi fedoranya, dia berjalan melewati orang-orang asing yang panik di bandara. Banyak dari mereka sedang menuju pulang jika terjadi penutupan layanan dan transportasi di seluruh negeri. Setelah hidup melalui banyak era, Marduk telah melihat semuanya sebelumnya. Dia telah hidup melalui tiga perang. Pada akhirnya, semuanya selalu beres dan mengalir ke bagian lain dunia. Dia tahu perang tidak akan pernah berakhir. Itu hanya akan menyebabkan pengungsian. Menurutnya, perdamaian adalah ilusi, yang diciptakan oleh mereka yang lelah berjuang untuk apa yang mereka miliki atau menyelenggarakan turnamen untuk memenangkan argumen. Harmoni hanyalah mitos, yang diciptakan oleh para pengecut dan fanatik agama yang berharap dengan menyebarkan keyakinan mereka akan mendapatkan gelar pahlawan.
    
  "Penerbangan Anda tertunda, Tuan Marduk," kata petugas check-in kepadanya. "Kami memperkirakan semua penerbangan akan tertunda karena situasi terbaru ini. Penerbangan baru akan tersedia besok pagi."
    
  "Tidak masalah. Aku bisa menunggu," katanya, mengabaikan tatapan wanita itu pada fitur wajahnya yang aneh, atau lebih tepatnya, ketiadaan fitur wajah. Sementara itu, Peter Marduk memutuskan untuk beristirahat di kamar hotelnya. Ia terlalu tua, dan tubuhnya terlalu kurus, untuk duduk terlalu lama. Ini sudah cukup untuk penerbangan pulang. Ia check-in di Hotel Cologne Bonn dan memesan makan malam melalui layanan kamar. Antisipasi tidur malam yang layak tanpa perlu khawatir tentang masker atau harus meringkuk di lantai ruang bawah tanah menunggu pencuri yang kejam merupakan perubahan suasana yang menyenangkan bagi tulang-tulangnya yang lelah.
    
  Saat pintu elektronik tertutup di belakangnya, mata Marduk yang tajam melihat siluet duduk di kursi. Ia tidak membutuhkan banyak cahaya, tetapi tangan kanannya perlahan menangkup wajah seperti tengkorak di bawah mantelnya. Mudah ditebak bahwa penyusup itu datang untuk mengambil relik tersebut.
    
  "Kau harus membunuhku dulu," kata Marduk dengan tenang, dan dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya.
    
  "Keinginan itu berada dalam jangkauan saya, Tuan Marduk. Saya cenderung mengabulkannya segera jika Anda tidak menyetujui tuntutan saya," kata sosok itu.
    
  "Demi Tuhan, biarkan aku mendengar tuntutanmu agar aku bisa tidur. Aku belum pernah tenang sejak ras manusia pengkhianat lain menculiknya dari rumahku," keluh Marduk.
    
  "Silakan duduk. Istirahatlah. Aku bisa pergi dari sini tanpa masalah dan membiarkanmu tidur, atau aku bisa meringankan bebanmu selamanya dan tetap pergi dengan apa yang kuinginkan," kata tamu tak diundang itu.
    
  "Oh, begitu menurutmu?" Pria tua itu terkekeh.
    
  "Aku jamin itu," kata yang lain kepadanya dengan tegas.
    
  "Temanku, kau tahu sama seperti siapa pun yang datang untuk Topeng Babilonia. Dan itu belum seberapa. Kau begitu dibutakan oleh keserakahanmu, keinginanmu, balas dendammu...apa pun yang mungkin kau inginkan, menggunakan wajah orang lain. Buta! Kalian semua!" Dia menghela napas, lalu duduk nyaman di tempat tidur dalam kegelapan.
    
  "Jadi itu sebabnya topeng itu membutakan Si Bertopeng?" tanya orang asing itu.
    
  "Ya, saya yakin penciptanya bermaksud menyampaikan semacam pesan metaforis," jawab Marduk sambil melepas sepatunya.
    
  "Dan kegilaan?" tanya tamu tak diundang itu lagi.
    
  "Nak, kau boleh meminta informasi sebanyak apa pun tentang relik ini sebelum membunuhku dan mengambilnya, tetapi kau tidak akan mencapai apa pun. Relik ini akan membunuhmu atau siapa pun yang kau tipu untuk memakainya, tetapi nasib sang Topeng tidak dapat diubah," nasihat Marduk.
    
  "Maksudnya, bukan tanpa kulit," jelas penyerang itu.
    
  "Tidak tanpa kulit," Marduk setuju, kata-katanya lambat dan muram. "Itu benar. Dan jika aku mati, kau tidak akan pernah tahu di mana menemukan Kulit itu. Lagipula, itu tidak berfungsi sendiri, jadi menyerah saja, Nak. Pergilah dan tinggalkan topeng itu untuk para pengecut dan penipu."
    
  "Apakah Anda akan menjual ini?"
    
  Marduk tak percaya dengan apa yang didengarnya. Ia tertawa terbahak-bahak hingga memenuhi ruangan seperti jeritan kesakitan korban penyiksaan. Siluet itu tidak bergerak, tidak melakukan tindakan apa pun, dan tidak mengakui kekalahan. Ia hanya menunggu.
    
  Pria Irak tua itu duduk tegak dan menyalakan lampu tidur. Seorang pria tinggi kurus dengan rambut putih dan mata biru muda duduk di kursi. Di tangan kirinya, ia memegang pistol .44 Magnum dengan erat, mengarahkannya tepat ke jantung pria tua itu.
    
  "Sekarang kita semua tahu bahwa menggunakan kulit dari wajah donor akan mengubah wajah pemakai topeng," kata Perdue. "Tapi kebetulan saya tahu..." Dia mencondongkan tubuh ke depan untuk berbicara dengan nada yang lebih lembut dan mengintimidasi, "bahwa hadiah sebenarnya adalah separuh koin yang lain. Saya bisa menembak Anda di jantung dan mengambil topeng Anda, tetapi yang paling saya butuhkan adalah kulit Anda."
    
  Terkejut dan takjub, Peter Marduk menatap satu-satunya orang yang pernah mengungkap rahasia Topeng Babilonia. Terpaku di tempat, ia menatap pria Eropa dengan pistol besar itu, duduk dengan sabar dan tenang.
    
  "Berapa harganya?" tanya Perdue.
    
  "Kau tidak bisa membeli topeng, dan kau tentu saja tidak bisa membeli kulitku!" seru Marduk dengan ngeri.
    
  "Jangan beli. Sewa," koreksi Perdue, yang membuat lelaki tua itu bingung.
    
  "Apakah kau waras?" Marduk mengerutkan kening. Itu pertanyaan jujur kepada seorang pria yang motifnya benar-benar tidak bisa dia pahami.
    
  "Jika Anda menggunakan masker selama satu minggu dan kemudian mengelupas kulit wajah Anda untuk melepasnya pada hari pertama, saya akan membayar biaya cangkok kulit penuh dan rekonstruksi wajah," tawar Perdue.
    
  Marduk bingung. Ia terdiam. Ia ingin menertawakan absurditas usulan itu dan mengejek prinsip-prinsip idiot pria itu, tetapi semakin ia merenungkan kalimat itu, semakin masuk akal.
    
  "Mengapa seminggu?" tanyanya.
    
  "Saya ingin mempelajari sifat-sifat ilmiahnya," jawab Perdue.
    
  "Nazi juga pernah mencoba itu. Mereka gagal total!" ejek lelaki tua itu.
    
  Purdue menggelengkan kepalanya. "Motivasi saya murni rasa ingin tahu. Sebagai kolektor peninggalan dan cendekiawan, saya hanya ingin tahu... bagaimana caranya. Saya suka wajah saya apa adanya, dan saya memiliki keinginan aneh untuk tidak mati karena demensia."
    
  "Dan pada hari pertama?" tanya lelaki tua itu, dengan lebih terkejut lagi.
    
  "Besok, seorang teman yang sangat saya sayangi perlu hadir dalam acara penting. Kesediaannya untuk mengambil risiko ini memiliki makna historis dalam mewujudkan perdamaian sementara antara dua musuh bebuyutan," jelas Perdue, sambil menurunkan laras pistolnya.
    
  "Dr. Nina Gould," Marduk menyadari, menyebut namanya dengan rasa hormat yang lembut.
    
  Perdue, merasa lega karena Marduk mengetahuinya, melanjutkan, "Jika dunia mengetahui bahwa Profesor Sloane benar-benar dibunuh, mereka tidak akan pernah mempercayai kebenaran: bahwa dia dibunuh atas perintah seorang perwira senior Jerman untuk menjebak Meso-Arabia. Anda tahu itu. Mereka akan tetap buta terhadap kebenaran. Mereka hanya melihat apa yang diizinkan oleh topeng mereka-gambar kecil seperti teropong dari gambaran yang lebih besar. Tuan Marduk, saya benar-benar serius dengan usulan saya."
    
  Setelah berpikir sejenak, lelaki tua itu menghela napas. "Tapi aku akan ikut denganmu."
    
  "Saya tidak menginginkan hal lain," Perdue tersenyum. "Nah."
    
  Dia melemparkan perjanjian tertulis ke atas meja, yang menetapkan syarat dan jangka waktu untuk "barang" yang tidak pernah disebutkan, untuk memastikan bahwa tidak seorang pun akan mengetahui tentang topeng itu dengan cara ini.
    
  "Kontrak?" seru Marduk. "Serius, Nak?"
    
  "Saya mungkin bukan seorang pembunuh, tetapi saya seorang pengusaha," Perdue tersenyum. "Tandatangani perjanjian ini agar kita bisa beristirahat. Setidaknya untuk saat ini."
    
    
  Bab 33 - Reuni Yehuda
    
    
  Sam dan Nina duduk di ruangan yang dijaga ketat, hanya satu jam sebelum pertemuan mereka dengan Sultan. Nina tampak sangat tidak sehat, tetapi Sam menahan diri untuk tidak mengorek-ngorek. Namun, menurut staf di Mannheim, paparan radiasi yang dialami Nina bukanlah penyebab kondisinya yang fatal. Napasnya mendesis saat ia mencoba menghirup udara, dan matanya tetap sedikit buram, tetapi kulitnya kini telah sembuh sepenuhnya. Sam bukanlah seorang dokter, tetapi ia dapat melihat bahwa ada sesuatu yang tidak beres, baik dalam kesehatan Nina maupun dalam pantangannya.
    
  "Kau mungkin tak tahan dengan napasku di dekatmu, ya?" candanya.
    
  "Mengapa kau bertanya?" dia mengerutkan kening, menyesuaikan kalung beludru agar sesuai dengan foto-foto Sloane yang diberikan oleh Lisa Gordon. Foto-foto itu termasuk spesimen mengerikan yang Gordon tidak ingin ketahui, bahkan setelah direktur pemakaman Sloane diperintahkan untuk menunjukkannya melalui perintah pengadilan yang meragukan dari Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Kamu sudah tidak merokok lagi, jadi napas bau tembakauku pasti membuatmu gila," tanyanya.
    
  "Tidak," jawabnya, "hanya kata-kata menjengkelkan yang keluar dengan suara terengah-engah."
    
  "Profesor Sloane?" sebuah suara wanita dengan aksen kental memanggil dari balik pintu. Sam menyikut Nina dengan keras, lupa betapa rapuhnya dia. Dia mengulurkan tangannya meminta maaf. "Aku sangat menyesal!"
    
  "Benarkah?" tanya Nina.
    
  "Rombongan Anda akan tiba kurang dari satu jam lagi," kata wanita itu.
    
  "Oh, um, terima kasih," jawab Nina. Dia berbisik kepada Sam. "Rombongan saya. Mereka pasti perwakilan Sloan."
    
  "Ya".
    
  "Selain itu, ada dua pria di sini yang mengatakan mereka adalah bagian dari tim keamanan pribadi Anda, bersama dengan Tuan Cleave," kata wanita itu. "Apakah Anda mengharapkan kedatangan Tuan Marduk dan Tuan Kilt?"
    
  Sam tertawa terbahak-bahak, tetapi menahan tawanya, menutup mulutnya dengan tangan. "Kilt, Nina. Pasti Purdue, karena alasan yang tak ingin kuceritakan."
    
  "Aku merinding membayangkannya," jawabnya, lalu menoleh ke wanita itu: "Benar, Yasmin. Aku memang mengharapkan kedatangan mereka. Bahkan..."
    
  Keduanya memasuki ruangan, menerobos barisan penjaga Arab yang bertubuh kekar untuk masuk ke dalam.
    
  "...mereka terlambat!"
    
  Pintu tertutup di belakang mereka. Tidak ada formalitas, karena Nina belum melupakan pukulan yang diterimanya di rumah sakit Heidelberg, dan Sam belum melupakan pengkhianatan Marduk terhadap kepercayaan mereka. Perdue menyadari hal ini dan langsung menghentikannya.
    
  "Ayo, anak-anak. Kita bisa membentuk kelompok setelah kita mengubah sejarah dan berhasil menghindari penangkapan, oke?"
    
  Mereka setuju dengan berat hati. Nina mengalihkan pandangannya dari Purdue, tidak memberinya kesempatan untuk memperbaiki keadaan.
    
  "Di mana Margaret, Peter?" tanya Sam kepada Marduk. Pria tua itu bergeser dengan tidak nyaman. Dia tidak sanggup mengatakan yang sebenarnya, meskipun mereka pantas membencinya karena itu.
    
  "Kami," desahnya, "berpisah. Aku juga tidak bisa menemukan letnan itu, jadi aku memutuskan untuk meninggalkan seluruh misi. Aku salah karena pergi begitu saja, tapi kau harus mengerti. Aku sangat lelah menjaga topeng terkutuk ini, mengejar mereka yang mengambilnya. Seharusnya tidak ada yang tahu tentang itu, tetapi seorang peneliti Nazi yang mempelajari Talmud Babilonia menemukan teks-teks kuno dari Mesopotamia, dan kabar tentang Topeng itu terungkap." Marduk mengeluarkan topeng itu dan memegangnya di bawah cahaya di antara mereka. "Aku hanya ingin menyingkirkannya sekali dan untuk selamanya."
    
  Ekspresi simpati muncul di wajah Nina, membuat penampilannya yang sudah lelah semakin terlihat buruk. Mudah untuk mengetahui bahwa dia masih jauh dari pulih, tetapi mereka mencoba untuk menyimpan kekhawatiran mereka sendiri.
    
  "Aku meneleponnya di hotel. Dia tidak kembali dan tidak melakukan check-out," Sam mendesis. "Jika terjadi sesuatu padanya, Marduk, demi Tuhan, aku sendiri yang akan..."
    
  "Kita harus melakukan ini. Sekarang juga!" Nina menyadarkan mereka dari lamunan dengan pernyataan tegas: "Sebelum aku kehilangan kesabaran."
    
  "Dia harus berubah di depan Dr. Gordon dan para profesor lainnya. Anak buah Sloan akan datang, jadi bagaimana kita melakukannya?" tanya Sam kepada lelaki tua itu. Sebagai jawaban, Marduk hanya menyerahkan topeng itu kepada Nina. Nina tak sabar untuk menyentuhnya, jadi dia mengambilnya. Yang dia ingat hanyalah bahwa dia harus melakukan ini untuk menyelamatkan perjanjian perdamaian. Dia toh akan segera meninggal, jadi jika pelepasan topeng itu tidak berhasil, tanggal perkiraan kelahirannya hanya akan tertunda beberapa bulan.
    
  Sambil melihat bagian dalam topeng itu, Nina meringis menahan air mata yang mengaburkan pandangannya.
    
  "Aku takut," bisiknya.
    
  "Kami tahu, sayang," kata Sam menenangkan, "tapi kami tidak akan membiarkanmu mati seperti ini...seperti ini..."
    
  Nina sudah menyadari bahwa mereka belum mendengar tentang kanker itu, tetapi pilihan kata-kata Sam tanpa sengaja terasa mengganggu. Dengan ekspresi tenang dan penuh tekad, Nina mengambil wadah berisi foto-foto Sloan dan, dengan pinset, mengeluarkan isinya yang mengerikan. Mereka semua membiarkan tugas yang sedang mereka kerjakan menutupi tindakan menjijikkan itu saat mereka menyaksikan sepotong kulit dari tubuh Martha Sloan dimasukkan ke dalam topeng.
    
  Sangat penasaran, Sam dan Perdue berkerumun untuk melihat apa yang akan terjadi. Marduk hanya menatap jam di dinding. Di dalam topeng, sampel jaringan itu langsung hancur, dan di permukaan yang biasanya berwarna tulang, topeng itu berubah menjadi merah tua yang tampak hidup. Sebuah riak halus membentang di permukaannya.
    
  "Jangan buang waktu, atau waktu akan habis," Marduk memperingatkan.
    
  Nina menarik napas. "Selamat Halloween," katanya, sambil meringis dan menyembunyikan wajahnya di balik topeng.
    
  Perdue dan Sam dengan cemas menunggu gerakan mengerikan otot-otot wajah, pembengkakan kelenjar yang hebat, dan kerutan pada kulit, tetapi mereka kecewa. Nina sedikit menjerit ketika tangannya melepaskan topeng itu, meninggalkannya menempel di wajahnya. Tidak ada hal yang luar biasa terjadi, selain reaksinya.
    
  "Ya Tuhan, ini menyeramkan! Ini membuatku gila!" dia panik, tetapi Marduk datang dan duduk di sebelahnya untuk memberikan dukungan emosional.
    
  "Tenanglah. Apa yang kamu rasakan adalah penyatuan sel, Nina. Kurasa akan terasa sedikit perih karena stimulasi ujung saraf, tetapi kamu harus membiarkannya terbentuk," bujuknya.
    
  Di depan mata Sam dan Purdue, topeng tipis itu dengan mudah mengubah komposisinya agar selaras dengan wajah Nina, hingga dengan anggun tenggelam di bawah kulitnya. Wajah Nina yang hampir tak terlihat berubah menjadi wajah Martha, hingga wanita di hadapan mereka menjadi replika persis dari wanita dalam foto tersebut.
    
  "Ini bukan sungguhan," gumam Sam takjub sambil menyaksikan. Pikiran Purdue kewalahan oleh struktur molekuler dari keseluruhan transformasi, baik secara kimia maupun biologis.
    
  "Ini lebih baik daripada fiksi ilmiah," gumam Purdue, sambil mencondongkan tubuh untuk mengamati wajah Nina dengan saksama. "Ini sangat memukau."
    
  "Sama-sama kasar dan menyeramkan. Jangan lupakan itu," kata Nina hati-hati, ragu-ragu dengan kemampuannya berbicara saat ia menirukan wajah wanita lain itu.
    
  "Lagipula ini Halloween, sayangku," Sam tersenyum. "Anggap saja kau terlihat sangat, sangat bagus dengan kostum Martha Sloan-mu." Purdue mengangguk dengan sedikit seringai, tetapi dia terlalu asyik menyaksikan keajaiban ilmiah yang sedang dia saksikan sehingga tidak bisa melakukan hal lain.
    
  "Di mana kulitnya?" tanyanya melalui bibir Martha. "Kumohon katakan padaku kau menyimpannya di sini."
    
  Perdue harus menjawab pertanyaannya apakah mereka mematuhi aturan bungkam di radio publik atau tidak.
    
  "Aku punya kulit, Nina. Jangan khawatir. Setelah kontrak ditandatangani..." Dia berhenti sejenak, memberi Nina kesempatan untuk melengkapi kalimatnya.
    
  Tak lama kemudian, orang-orang Profesor Sloan tiba. Dr. Lisa Gordon merasa gugup, tetapi berhasil menyembunyikannya di balik sikap profesionalnya. Ia memberi tahu keluarga dekat Sloan bahwa ia sakit dan menyampaikan kabar yang sama kepada stafnya. Karena kondisi yang memengaruhi paru-paru dan tenggorokannya, ia tidak dapat menyampaikan pidatonya, tetapi ia tetap akan hadir untuk menyegel perjanjian dengan Mesoarabia.
    
  Memimpin sekelompok kecil agen pers, pengacara, dan pengawal, dia langsung menuju bagian yang berlabel "Tokoh Penting dalam Kunjungan Pribadi," dengan perasaan cemas di perutnya. Simposium bersejarah itu hanya tinggal beberapa menit lagi, dan dia harus memastikan semuanya berjalan sesuai rencana. Memasuki ruangan tempat Nina menunggu bersama rekan-rekannya, Lisa mempertahankan ekspresi cerianya.
    
  "Oh, Martha, aku sangat gugup!" serunya, melihat seorang wanita yang sangat mirip dengan Sloan. Nina hanya tersenyum. Sesuai permintaan Lisa, dia tidak diizinkan berbicara; dia harus terus berpura-pura di depan orang-orang Sloan.
    
  "Beri kami waktu sebentar, oke?" kata Lisa kepada timnya. Begitu mereka menutup pintu, seluruh sikapnya berubah. Rahangnya ternganga melihat ekspresi wajah seorang wanita yang ia yakini sebagai teman dan koleganya. "Astaga, Pak Purdue, Anda tidak bercanda!"
    
  Perdue tersenyum ramah. "Selalu menyenangkan bertemu Anda, Dr. Gordon."
    
  Lisa menjelaskan kepada Nina hal-hal mendasar yang dibutuhkan, cara menerima iklan, dan sebagainya. Kemudian tibalah bagian yang paling mengkhawatirkan Lisa.
    
  "Dr. Gould, saya mengerti Anda telah berlatih memalsukan tanda tangannya?" tanya Lisa dengan sangat pelan.
    
  "Sudah. Kurasa aku berhasil, tapi karena sakit, tanganku sedikit kurang stabil dari biasanya," jawab Nina.
    
  "Itu luar biasa. Kami memastikan semua orang tahu bahwa Martha sakit parah dan mengalami sedikit tremor selama perawatannya," jawab Lisa. "Itu akan membantu menjelaskan perbedaan dalam tanda tangan, sehingga, dengan bantuan Tuhan, kami dapat menyelesaikan ini tanpa insiden."
    
  Perwakilan pers dari semua stasiun penyiaran utama hadir di ruang media di Susa, terutama karena semua sistem dan stasiun satelit telah dipulihkan secara ajaib pada pukul 2:15 pagi hari itu.
    
  Saat Profesor Sloane keluar dari lorong untuk memasuki ruang pertemuan dengan Sultan, kamera-kamera secara bersamaan mengarah padanya. Kilatan cahaya dari kamera definisi tinggi lensa panjang menerangi wajah dan pakaian para pemimpin pengawal. Dengan tegang, ketiga pria yang bertanggung jawab atas kesejahteraan Nina berdiri menyaksikan jalannya acara di monitor di ruang ganti.
    
  "Dia akan baik-baik saja," kata Sam. "Dia bahkan sudah berlatih aksen Sloane, kalau-kalau dia perlu menjawab pertanyaan apa pun." Dia menatap Marduk. "Dan setelah ini selesai, kau dan aku akan mencari Margaret Crosby. Aku tidak peduli apa yang harus kau lakukan atau ke mana kau harus pergi."
    
  "Jaga nada bicaramu, Nak," jawab Marduk. "Ingatlah bahwa tanpa aku, Nina tersayang tidak akan mampu memulihkan citranya atau mempertahankan hidupnya untuk waktu yang lama."
    
  Perdue menyenggol Sam agar mengulangi permohonan untuk bersikap ramah. Ponsel Sam berdering, memecah suasana tegang di ruangan itu.
    
  "Ini Margaret," Sam mengumumkan, sambil menatap Marduk dengan tajam.
    
  "Lihat? Dia baik-baik saja," jawab Marduk dengan acuh tak acuh.
    
  Saat Sam menjawab, bukan suara Margaret yang terdengar di ujung telepon.
    
  "Sam Cleve, kurasa?" desis Schmidt, merendahkan suaranya. Sam segera mengaktifkan pengeras suara agar yang lain bisa mendengar.
    
  "Ya, di mana Margaret?" tanya Sam, tanpa membuang waktu untuk menjelaskan tujuan panggilan tersebut secara gamblang.
    
  "Itu bukan urusanmu sekarang. Kau khawatir tentang ke mana dia akan pergi jika kau tidak patuh," kata Schmidt. "Katakan pada perempuan penipu yang bersama Sultan itu untuk menghentikan misinya, atau besok kau bisa mencari perempuan penipu lain dengan sekop."
    
  Marduk tampak terkejut. Dia tidak pernah membayangkan tindakannya akan menyebabkan kematian seorang wanita cantik, tetapi sekarang itu adalah kenyataan. Tangannya menutupi bagian bawah wajahnya saat dia mendengarkan jeritan Margaret di latar belakang.
    
  "Apakah kau mengamati dari jarak aman?" Sam menantang Schmidt. "Karena jika kau berada di dekatku, aku tidak akan memberimu kepuasan dengan menembak kepala Nazi-mu yang tebal itu."
    
  Schmidt tertawa dengan antusiasme yang arogan. "Apa yang akan kau lakukan, tukang antar koran? Menulis artikel yang mengungkapkan ketidakpuasanmu, memfitnah Luftwaffe?"
    
  "Hampir," jawab Sam. Mata gelapnya bertemu dengan mata Purdue. Tanpa sepatah kata pun, miliarder itu mengerti. Sambil memegang tablet di tangannya, dia diam-diam memasukkan kode keamanan dan terus memeriksa GPS ponsel Margaret sementara Sam berduel dengan komandan. "Aku akan melakukan apa yang paling aku kuasai. Aku akan membongkar kebusukanmu. Lebih dari siapa pun, kau akan terbongkar sebagai orang bejat, haus kekuasaan, dan sok berkuasa. Kau tidak akan pernah menjadi Meyer, kawan. Letnan jenderal adalah pemimpin Luftwaffe, dan reputasinya akan memastikan dunia memiliki pandangan yang tinggi terhadap angkatan bersenjata Jerman, bukan terhadap orang tak berdaya yang mengira dia bisa memanipulasi dunia."
    
  Perdue tersenyum. Sam tahu dia telah menemukan seorang komandan yang tidak berperasaan.
    
  "Sloane sedang menandatangani perjanjian ini saat ini juga, jadi usahamu sia-sia. Bahkan jika kau membunuh semua orang yang kau tahan, itu tidak akan mengubah efek dekrit tersebut sebelum kau bahkan mengangkat senjata," Sam terus mengganggu Schmidt, diam-diam berdoa kepada Tuhan agar Margaret tidak menanggung akibat dari kelancarannya.
    
    
  Bab 34 - Sensasi Berisiko Margaret
    
    
  Margaret menyaksikan dengan ngeri saat temannya, Sam Cleve, membuat marah penculiknya. Ia diikat ke kursi, masih pusing akibat obat-obatan yang digunakan untuk menundukkannya. Margaret tidak tahu di mana ia berada, tetapi dari pemahamannya yang terbatas tentang bahasa Jerman, ia bukan satu-satunya sandera yang ditahan di sini. Di sampingnya terdapat tumpukan perangkat teknologi yang disita Schmidt dari sandera lainnya. Sementara komandan yang korup itu mondar-mandir dan berdebat, Margaret menggunakan kelicikan kekanak-kanakannya.
    
  Ketika masih kecil di Glasgow, ia biasa menakut-nakuti anak-anak lain dengan menggerakkan jari dan bahunya untuk hiburan mereka. Sejak itu, tentu saja, ia menderita radang sendi di persendian utamanya, tetapi ia hampir yakin masih bisa menggunakan buku-buku jarinya. Beberapa menit sebelum ia menghubungi Sam Cleave, Schmidt mengirim Himmelfarb untuk memeriksa koper yang mereka bawa. Mereka telah menjemputnya dari bunker pangkalan udara, yang hampir hancur oleh penyusup. Ia tidak melihat tangan kiri Margaret terlepas dari borgol dan meraih telepon seluler yang pernah menjadi milik Werner saat ia ditawan di Pangkalan Udara Büchel.
    
  Sambil menjulurkan lehernya untuk melihat lebih jelas, dia mengulurkan tangan untuk meraih telepon, tetapi telepon itu berada di luar jangkauan. Berusaha agar tidak melewatkan satu-satunya kesempatan untuk berkomunikasi, Margaret menyenggol kursinya setiap kali Schmidt tertawa. Tak lama kemudian, dia begitu dekat sehingga ujung jarinya hampir menyentuh plastik dan karet penutup telepon.
    
  Schmidt selesai menyampaikan ultimatumnya kepada Sam, dan sekarang yang harus dia lakukan hanyalah menonton pidato-pidato yang sedang berlangsung sebelum menandatangani kontrak. Dia melirik arlojinya, tampaknya tidak peduli dengan Margaret, sekarang setelah dia dijadikan sebagai alat tawar-menawar.
    
  "Himmelfarb!" teriak Schmidt. "Bawa pasukan. Kita tidak punya banyak waktu."
    
  Enam pilot, mengenakan pakaian pelindung dan siap untuk dikerahkan, diam-diam memasuki ruangan. Monitor Schmidt menampilkan peta topografi yang sama seperti sebelumnya, tetapi karena kehancuran Marduk telah membuatnya terkurung di bunker, Schmidt harus puas dengan hal-hal yang paling mendasar.
    
  "Pak!" seru Himmelfarb dan pilot lainnya sambil berdiri di antara Schmidt dan Margaret.
    
  "Kita praktis tidak punya waktu untuk meledakkan pangkalan udara Jerman yang telah diidentifikasi di sini," kata Schmidt. "Penandatanganan perjanjian tampaknya tak terhindarkan, tetapi kita akan lihat berapa lama mereka akan tetap berpegang pada perjanjian mereka ketika skuadron kita, sebagai bagian dari Operasi Leo 2, secara bersamaan meledakkan markas besar VVO di Baghdad dan istana di Susa."
    
  Dia mengangguk kepada Himmelfarb, yang mengeluarkan masker tiruan era Perang Dunia II yang rusak dari sebuah peti. Satu per satu, dia memberikan masker kepada setiap pria itu.
    
  "Jadi, di atas nampan ini, kita memiliki jaringan yang diawetkan dari pilot yang gagal, Olaf LöWenhagen. Satu sampel per orang, letakkan di dalam setiap masker," perintahnya. Seperti mesin, para pilot yang berpakaian seragam itu melakukan apa yang diperintahkannya. Schmidt memeriksa kinerja setiap orang sebelum memberikan perintah selanjutnya. "Ingat, rekan-rekan pilot Anda dari Büchel telah memulai misi mereka di Irak, jadi fase pertama Operasi Leo 2 telah selesai. Tugas Anda adalah melaksanakan fase kedua."
    
  Dia menelusuri layar, menampilkan siaran langsung penandatanganan perjanjian di Susa. "Jadi, putra-putra Jerman, kenakan masker kalian dan tunggu perintah saya. Saat itu terjadi secara langsung di layar saya di sini, saya akan tahu bahwa pasukan kita telah membom target kita di Susa dan Baghdad. Kemudian saya akan memberi kalian perintah dan mengaktifkan Fase 2-penghancuran pangkalan udara Büchel, Norvenich, dan Schleswig. Kalian semua tahu target yang kalian tuju."
    
  "Baik, Pak!" jawab mereka serempak.
    
  "Baiklah, baiklah. Lain kali jika aku berencana membunuh seorang cabul sombong seperti Sloane, aku harus melakukannya sendiri. Para penembak jitu zaman sekarang ini sungguh memalukan," keluh Schmidt, sambil memperhatikan para pilot meninggalkan ruangan. Mereka menuju hanggar darurat tempat mereka menyembunyikan pesawat-pesawat yang sudah tidak beroperasi dari berbagai pangkalan udara yang diawasi Schmidt.
    
    
  ** * *
    
    
  Di luar hanggar, sesosok tubuh meringkuk di bawah atap-atap remang-remang tempat parkir yang terletak di luar halaman pabrik besar yang terbengkalai di pinggiran Berlin. Ia bergerak cepat dari satu bangunan ke bangunan lainnya, menghilang ke dalam setiap bangunan untuk melihat apakah ada orang di sana. Ia mencapai lantai kerja kedua terakhir dari pabrik baja yang bobrok itu ketika ia melihat beberapa pilot menuju ke sebuah bangunan tunggal yang menonjol di antara baja berkarat dan dinding bata tua berwarna coklat kemerahan. Bangunan itu tampak aneh dan tidak pada tempatnya karena kilauan perak dari baja baru yang digunakan untuk membangunnya.
    
  Letnan Werner menahan napas, mengamati setengah lusin tentara Löwenhagen mendiskusikan misi yang dijadwalkan akan dimulai beberapa menit lagi. Dia tahu Schmidt telah memilihnya untuk misi ini-misi bunuh diri yang mirip dengan Skuadron Leonidas Perang Dunia II. Ketika mereka menyebutkan yang lain menuju Baghdad, hati Werner langsung ciut. Dia bergegas ke tempat yang dia harap tidak akan terdengar dan menelepon, sambil terus-menerus memeriksa sekelilingnya.
    
  "Halo, Sam?"
    
    
  ** * *
    
    
  Di kantor, Margaret berpura-pura tidur, mencoba mencari tahu apakah kontrak itu sudah ditandatangani. Dia harus melakukannya, karena, berdasarkan pengalaman lolos dari bahaya sebelumnya dan pengalamannya di militer selama kariernya, dia telah belajar bahwa begitu kesepakatan tercapai, orang-orang mulai mati. Itu bukan disebut "mencari nafkah" tanpa alasan, dan dia tahu itu. Margaret bertanya-tanya bagaimana dia bisa membela diri melawan seorang prajurit profesional dan seorang komandan militer yang tangannya terikat di belakang punggung-secara harfiah.
    
  Schmidt mendidih karena marah, mengetuk-ngetuk sepatunya tanpa henti, dengan cemas menunggu saat ledakan terjadi. Dia mengambil arlojinya lagi. Menurut perhitungan terbarunya, sepuluh menit lagi. Dia berpikir betapa hebatnya jika dia bisa melihat istana itu meledak di depan mata Komisaris Tinggi PBB untuk Hak Asasi Manusia dan Sultan Mesoamerika, tepat sebelum mengirim iblis-iblis lokalnya untuk melakukan pemboman balasan musuh terhadap pangkalan udara Luftwaffe. Sang kapten menyaksikan kejadian itu, bernapas berat, rasa jijiknya semakin kuat setiap saat.
    
  "Lihatlah perempuan jalang itu!" ejeknya saat Sloan diperlihatkan mencabut pidatonya, pesan yang sama bergulir ke kiri dan ke kanan di layar CNN. "Aku ingin maskerku kembali! Begitu aku mendapatkannya kembali, aku akan menjadi sepertimu, Meyer!" Margaret melirik sekeliling mencari Inspektur ke-16 atau komandan Angkatan Udara Jerman, tetapi dia tidak ada-setidaknya tidak di kantor tempat dia ditahan.
    
  Dia langsung menyadari ada gerakan di lorong di luar pintu. Matanya membelalak saat mengenali letnan itu. Letnan itu memberi isyarat agar dia diam dan terus berpura-pura mati. Schmidt selalu punya komentar tentang setiap gambar yang dilihatnya di siaran berita langsung.
    
  "Nikmati saat-saat terakhirmu. Begitu Meyer mengaku bertanggung jawab atas pemboman Irak, aku akan menyingkirkan wajahnya. Lalu kita lihat apa yang mampu kau lakukan dengan mimpi basahmu yang berlumuran tinta itu!" dia terkekeh. Sambil mengoceh, dia mengabaikan letnan yang sedang berjalan masuk untuk menghadapinya. Werner merayap di sepanjang dinding yang masih ada sedikit bayangan, tetapi dia masih harus menempuh jarak sekitar enam meter di bawah cahaya lampu neon putih sebelum bisa mencapai Schmidt.
    
  Margaret memutuskan untuk menawarkan bantuan. Dengan kasar mendorong dirinya ke samping, dia tiba-tiba terjatuh, membentur lengan dan pinggulnya dengan keras. Dia menjerit mengerikan yang membuat Schmidt meringis.
    
  "Ya Tuhan! Apa yang kau lakukan?" teriaknya pada Margaret, hendak menendang dadanya. Tapi dia tidak cukup cepat untuk menghindari tubuh yang meluncur ke arahnya dan membentur meja di belakangnya. Werner menerjang kapten itu, dan langsung meninju jakun Schmidt. Komandan yang ganas itu berusaha tetap tenang, tetapi Werner tidak mau mengambil risiko, mengingat betapa tangguhnya perwira veteran itu.
    
  Satu pukulan cepat lagi ke pelipis dengan gagang pistol menyelesaikan pekerjaan itu, dan sang kapten ambruk lemas ke lantai. Pada saat Werner melucuti senjata komandan, Margaret sudah berdiri, mencoba menyingkirkan kaki kursi dari bawah tubuh dan lengannya. Dia bergegas membantunya.
    
  "Syukurlah kau di sini, Letnan!" serunya terengah-engah saat pria itu melepaskannya. "Marlene ada di kamar mandi pria, diikat ke radiator. Mereka telah membiusnya dengan kloroform agar dia tidak bisa melarikan diri bersama kita."
    
  "Benarkah?" Wajahnya berseri-seri. "Dia masih hidup dan baik-baik saja?"
    
  Margaret mengangguk.
    
  Werner melihat sekeliling. "Setelah kita mengikat babi ini, aku butuh kau ikut denganku secepat mungkin," katanya padanya.
    
  "Untuk mendapatkan Marlene?" tanyanya.
    
  "Tidak, untuk menyabotase hanggar agar Schmidt tidak bisa lagi mengirimkan pesawat tempurnya untuk menyengat," jawabnya. "Mereka hanya menunggu perintah. Tapi tanpa pesawat tempur, mereka bisa menimbulkan kerusakan serius, bukan?"
    
  Margaret tersenyum. "Jika kita berhasil melewati ini, bolehkah saya mengutip Anda untuk Edinburgh Post?"
    
  "Jika kau membantuku, kau akan mendapatkan wawancara eksklusif tentang seluruh kekacauan ini," ujarnya sambil menyeringai.
    
    
  Bab 35 - Triknya
    
    
  Saat Nina meletakkan tangannya yang basah di atas dekrit itu, ia bertanya-tanya kesan apa yang akan ditimbulkan coretannya pada selembar kertas sederhana ini. Jantungnya berdebar kencang saat ia melirik Sultan untuk terakhir kalinya sebelum menandatangani. Dalam sepersekian detik itu, saat bertatap muka dengan mata hitamnya, ia merasakan keramahan dan kebaikan tulusnya.
    
  "Lanjutkan, Profesor," ujarnya menyemangati, sambil mengedipkan mata perlahan untuk meyakinkannya.
    
  Nina harus berpura-pura hanya berlatih tanda tangannya lagi, jika tidak, dia akan terlalu gugup untuk melakukannya dengan benar. Saat pulpen meluncur di bawah bimbingannya, Nina merasakan jantungnya berdetak lebih cepat. Mereka hanya menunggunya. Seluruh dunia menahan napas, menunggu dia menyelesaikan penandatanganan. Tidak akan pernah ada kehormatan yang lebih besar baginya, bahkan jika momen ini lahir dari tipu daya.
    
  Saat ia dengan anggun meletakkan ujung pena di titik terakhir tanda tangannya, dunia bertepuk tangan. Mereka yang hadir bertepuk tangan dan berdiri. Sementara itu, jutaan orang yang menonton siaran langsung berdoa agar tidak terjadi hal buruk. Nina mendongak menatap Sultan yang berusia enam puluh tiga tahun itu. Ia dengan lembut menjabat tangannya, menatap dalam-dalam ke matanya.
    
  "Siapa pun Anda," katanya, "terima kasih telah melakukan ini."
    
  "Apa maksudmu? Kau tahu siapa aku," tanya Nina dengan senyum yang dibuat-buat, meskipun sebenarnya ia merasa ngeri dengan pengungkapan itu. "Aku Profesor Sloane."
    
  "Tidak, kau tidak seperti itu. Profesor Sloane memiliki mata biru tua yang sangat gelap. Tapi kau memiliki mata Arab yang indah, seperti batu onyx di cincin kerajaanku. Seolah-olah seseorang menangkap sepasang mata harimau dan menaruhnya di wajahmu." Kerutan terbentuk di sekitar matanya, dan janggutnya tak bisa menyembunyikan senyumnya.
    
  "Mohon, Yang Mulia..." dia memohon, tetap mempertahankan posisinya demi para hadirin.
    
  "Siapa pun kau," katanya memotong ucapan wanita itu, "topeng yang kau kenakan tidak penting bagiku. Bukan topeng kita yang mendefinisikan kita, tetapi apa yang kita lakukan dengan topeng itu. Yang penting bagiku adalah apa yang kau lakukan di sini, mengerti?"
    
  Nina menelan ludah. Ia ingin menangis, tetapi itu akan mencoreng citra Sloane. Sultan menuntunnya ke podium dan berbisik di telinganya, "Ingat, sayangku, yang terpenting adalah apa yang kita wakili, bukan penampilan kita."
    
  Selama tepuk tangan meriah yang berlangsung lebih dari sepuluh menit, Nina berusaha untuk tetap berdiri, menggenggam erat tangan Sultan. Dia mendekati mikrofon, tempat dia sebelumnya menolak untuk berbicara, dan perlahan keheningan memudar menjadi sorak-sorai dan tepuk tangan yang sporadis. Hingga akhirnya dia mulai berbicara. Nina mencoba menjaga suaranya tetap serak agar tetap misterius, tetapi dia harus membuat pengumuman. Terlintas dalam pikirannya bahwa dia hanya punya beberapa jam untuk mengenakan wajah orang lain dan melakukan sesuatu yang bermanfaat dengannya. Tidak ada yang perlu dikatakan, tetapi dia tersenyum dan berkata, "Hadirin sekalian, para tamu terhormat, dan semua teman-teman kami di seluruh dunia. Penyakit saya mengganggu suara dan ucapan saya, jadi saya akan melakukan ini dengan cepat. Karena masalah kesehatan saya yang semakin memburuk, saya ingin mengundurkan diri secara publik..."
    
  Keributan besar terjadi di aula darurat di istana Susa, dipenuhi oleh para penonton yang takjub, tetapi semua orang menghormati keputusan pemimpin tersebut. Ia telah membawa organisasinya dan sebagian besar dunia modern ke era teknologi canggih, efisiensi, dan disiplin, tanpa mengorbankan individualitas atau akal sehat. Karena hal ini, ia dihormati, terlepas dari pilihan kariernya.
    
  "...tetapi saya yakin bahwa semua upaya saya akan diteruskan dengan sempurna oleh pengganti saya dan Komisioner baru Organisasi Kesehatan Dunia, Dr. Lisa Gordon. Merupakan suatu kehormatan untuk melayani masyarakat..." Nina melanjutkan pengumuman tersebut sementara Marduk menunggunya di ruang ganti.
    
  "Ya Tuhan, Dr. Gould, Anda sendiri memang seorang diplomat yang hebat," ujarnya sambil mengamati wanita itu. Sam dan Perdue pergi terburu-buru setelah menerima telepon panik dari Werner.
    
    
  ** * *
    
    
  Werner mengirim pesan kepada Sam yang merinci ancaman yang akan datang. Dengan Perdue ikut serta, mereka bergegas ke Garda Kerajaan dan menunjukkan identitas mereka untuk berbicara dengan komandan sayap Meso-Arab, Letnan Jenebele Abdi.
    
  "Nyonya, kami mendapat informasi penting dari teman Anda, Letnan Dieter Werner," kata Sam kepada wanita cantik berusia akhir dua puluhan itu.
    
  "Oh, Ditty," dia mengangguk malas, tampak tidak terlalu terkesan dengan kedua pria Skotlandia yang gila itu.
    
  "Dia meminta saya memberikan kode ini kepada Anda. Sebuah jet tempur Jerman yang tidak berizin ditempatkan sekitar dua puluh kilometer dari kota Susa dan lima puluh kilometer dari Baghdad!" Sam berseru seperti anak sekolah yang tidak sabar dengan pesan mendesak untuk kepala sekolah. "Mereka sedang menjalankan misi bunuh diri untuk menghancurkan markas CIA dan istana ini di bawah komando Kapten Gerhard Schmidt."
    
  Letnan Abdi segera memberi perintah kepada anak buahnya dan memerintahkan rekan-rekannya untuk bergabung dengannya di kompleks gurun tersembunyi untuk bersiap menghadapi serangan udara. Dia memeriksa kode yang dikirim Werner dan mengangguk sebagai tanda mengerti peringatannya. "Schmidt, ya?" dia menyeringai. "Aku benci si Jerman sialan itu. Kuharap Werner meledakkan kemaluannya." Dia berjabat tangan dengan Purdue dan Sam. "Aku harus bersiap. Terima kasih sudah memperingatkan kami."
    
  "Tunggu," Perdue mengerutkan kening, "kau sendiri terlibat dalam pertempuran udara?"
    
  Letnan itu tersenyum dan mengedipkan mata. "Tentu saja! Jika kau bertemu Dieter lagi, tanyakan padanya mengapa mereka memanggilku 'Jenny Jihad' di akademi penerbangan dulu."
    
  "Ha!" Sam terkekeh sambil berlari bersama timnya untuk mempersenjatai diri dan mencegat ancaman yang mendekat dengan sangat agresif. Kode yang diberikan oleh Werner mengarahkan mereka ke dua sarang yang sesuai tempat skuadron Leo 2 akan diluncurkan.
    
  "Kami melewatkan kesempatan menandatangani kontrak Nina," keluh Sam.
    
  "Tidak apa-apa. Ini akan muncul di setiap saluran berita yang bisa kau bayangkan dalam waktu singkat," Purdue menenangkan, sambil menepuk punggung Sam. "Aku tidak ingin terdengar paranoid, tapi aku harus membawa Nina dan Marduk ke Raichtisusis dalam," dia melirik arlojinya dan dengan cepat menghitung jam, waktu perjalanan, dan waktu yang telah berlalu, "enam jam ke depan."
    
  "Oke, ayo pergi sebelum si brengsek tua itu menghilang lagi," gerutu Sam. "Ngomong-ngomong, apa yang kau kirimkan lewat pesan ke Werner saat aku sedang berbicara dengan Jihadi Jenny?"
    
    
  Bab 36 - Konfrontasi
    
    
  Setelah mereka membebaskan Marlene yang tak sadarkan diri dan dengan cepat serta diam-diam membawanya melewati pagar yang rusak menuju pesawat, Margaret merasakan perasaan tidak nyaman saat ia merayap melalui hanggar bersama Letnan Werner. Di kejauhan, mereka dapat mendengar para pilot semakin gelisah, menunggu perintah Schmidt.
    
  "Bagaimana kita bisa menghancurkan enam pesawat tempur mirip F-16 dalam waktu kurang dari sepuluh menit, Letnan?" bisik Margaret sambil mereka merangkak di bawah panel yang longgar.
    
  Werner terkekeh. "Schatz, kau terlalu banyak bermain video game Amerika." Dia mengangkat bahu malu-malu saat Werner menyerahkan sebuah alat baja besar kepadanya.
    
  "Tanpa ban, mereka tidak akan bisa lepas landas, Nyonya Crosby," saran Werner. "Tolong rusak bannya sampai meledak begitu mereka melewati garis itu. Saya punya rencana cadangan, yang agak jauh."
    
  Di kantornya, Kapten Schmidt terbangun dari pingsan akibat benturan keras. Ia diikat ke kursi yang sama tempat Margaret duduk, dan pintunya terkunci, menjebaknya di ruang tahanannya sendiri. Monitor dibiarkan menyala agar ia dapat mengamati, yang praktis membuatnya gila. Mata Schmidt yang panik hanya menunjukkan kegagalannya, karena siaran berita di layarnya menyampaikan bukti bahwa perjanjian telah berhasil ditandatangani dan upaya serangan udara baru-baru ini telah digagalkan oleh tindakan cepat Angkatan Udara Mesoamerika.
    
  "Ya Tuhan! Tidak! Kau tidak mungkin tahu! Bagaimana mungkin mereka tahu?" rengeknya seperti anak kecil, lututnya hampir terkilir saat ia mencoba menendang kursi dengan amarah yang membabi buta. Matanya yang merah menatap tajam menembus dahinya yang berlumuran darah. "Werner!"
    
    
  ** * *
    
    
  Di dalam hanggar, Werner menggunakan ponselnya sebagai perangkat penargetan satelit GPS untuk menentukan lokasi hanggar. Margaret berusaha sekuat tenaga untuk menusuk ban pesawat.
    
  "Aku merasa sangat bodoh melakukan hal-hal kuno ini, Letnan," bisiknya.
    
  "Kalau begitu, sebaiknya kau berhenti melakukan ini," kata Schmidt padanya dari pintu masuk hanggar, sambil mengarahkan pistolnya ke arahnya. Dia tidak melihat Werner yang berjongkok di depan salah satu pesawat Typhoon, mengetik sesuatu di ponselnya. Margaret mengangkat tangannya tanda menyerah, tetapi Schmidt menembakkan dua peluru ke arahnya, dan dia jatuh ke tanah.
    
  Sambil meneriakkan perintah mereka, Schmidt akhirnya melancarkan fase kedua dari rencana serangannya, meskipun hanya untuk balas dendam. Mengenakan masker yang tidak berfungsi, anak buahnya menaiki pesawat mereka. Werner muncul di depan salah satu pesawat, memegang ponselnya. Schmidt berdiri di belakang pesawat, bergerak perlahan sambil menembak Werner yang tidak bersenjata. Tetapi dia tidak mempertimbangkan posisi Werner atau arah yang dituju Werner terhadap Schmidt. Peluru memantul dari roda pendaratan. Ketika pilot menghidupkan mesin jet, afterburner yang diaktifkannya menyemburkan lidah api yang mengerikan langsung ke wajah Kapten Schmidt.
    
  Sambil menatap sisa-sisa daging dan gigi Schmidt yang terlihat, Werner meludahinya. "Sekarang kau bahkan tidak punya wajah untuk topeng kematianmu, babi."
    
  Werner menekan tombol hijau di ponselnya dan meletakkannya. Ia dengan cepat mengangkat jurnalis yang terluka itu ke pundaknya dan membawanya ke mobil. Dari Irak, Perdue menerima sinyal dan meluncurkan pancaran satelit untuk menargetkan perangkat penargetan, dengan cepat meningkatkan suhu di dalam hanggar. Hasilnya cepat dan panas.
    
    
  ** * *
    
    
  Pada malam Halloween, dunia merayakannya, tanpa menyadari kesopanan sebenarnya dari kostum dan topeng mereka. Jet pribadi Purdue berangkat dari Susa dengan izin khusus dan pengawalan militer di luar wilayah udara mereka untuk memastikan keselamatan mereka. Di dalam pesawat, Nina, Sam, Marduk, dan Purdue menikmati makan malam sambil menuju Edinburgh. Sebuah tim kecil khusus menunggu mereka untuk memasang kulit buatan pada Nina secepat mungkin.
    
  Televisi layar datar terus memberi mereka informasi terkini seiring perkembangan berita.
    
  Sebuah kecelakaan aneh di pabrik baja yang terbengkalai dekat Berlin merenggut nyawa beberapa pilot Angkatan Udara Jerman, termasuk Wakil Panglima Tertinggi Kapten Gerhard Schmidt dan Panglima Tertinggi Luftwaffe Letnan Jenderal Harold Meyer. Belum jelas apa sebenarnya penyebab kecelakaan mencurigakan tersebut.
    
  Sam, Nina, dan Marduk bertanya-tanya di mana Werner berada dan apakah dia berhasil keluar tepat waktu bersama Marlene dan Margaret.
    
  "Menghubungi Werner tidak akan ada gunanya. Pria itu sering berganti ponsel seperti mengganti pakaian dalam," ujar Sam. "Kita tunggu saja apakah dia akan menghubungi kita, kan, Purdue?"
    
  Namun Perdue tidak mendengarkan. Ia berbaring telentang di kursi malas, kepalanya dimiringkan ke samping, tablet andalannya diletakkan di perutnya, dan tangannya dilipat di atasnya.
    
  Sam tersenyum, "Lihat ini. Pria yang tak pernah tidur akhirnya bisa beristirahat."
    
  Di tablet itu, Sam bisa melihat Purdue berbicara dengan Werner, menjawab pertanyaan Sam sebelumnya malam itu. Dia menggelengkan kepalanya. "Jenius."
    
    
  Bab 37
    
    
  Dua hari kemudian, wajah Nina telah pulih, ia beristirahat di tempat nyaman yang sama di Kirkwall tempat ia berada sebelumnya. Dermis dari wajah Marduk telah diangkat dan diaplikasikan pada wajah profesor tersebut. Sloan, melarutkan partikel fusi, bekerja hingga Topeng Babilonia menjadi (sangat) tua lagi. Seseram apa pun prosedurnya, Nina senang wajahnya kembali. Masih dalam pengaruh obat penenang karena rahasia kanker yang telah ia bagikan kepada staf medis, ia tertidur ketika Sam pergi mengambil kopi.
    
  Pria tua itu juga pulih dengan baik, menempati tempat tidur di lorong yang sama dengan Nina. Di rumah sakit ini, dia tidak perlu tidur di atas seprai dan terpal berlumuran darah, yang untuk itu dia sangat bersyukur.
    
  "Kau terlihat sehat, Peter," Perdue tersenyum, memperhatikan kemajuan Marduk. "Kau akan segera bisa pulang."
    
  "Dengan topengku," Marduk mengingatkannya.
    
  Perdue tertawa kecil, "Tentu saja. Dengan maskermu."
    
  Sam mampir untuk menyapa. "Aku baru saja bersama Nina. Dia masih dalam masa pemulihan dari badai, tapi dia sangat senang bisa kembali menjadi dirinya sendiri. Itu membuatmu berpikir, bukan? Terkadang, untuk menjadi versi terbaik dari dirimu, wajah terbaik yang harus kau kenakan adalah wajahmu sendiri."
    
  "Sangat filosofis," goda Marduk. "Tapi sekarang aku jadi sombong karena bisa tersenyum dan mencibir dengan gerakan yang leluasa."
    
  Tawa mereka memenuhi bagian kecil dari praktik medis eksklusif itu.
    
  "Jadi selama ini kaulah kolektor sebenarnya yang topeng Babilonia-nya dicuri?" tanya Sam, terpesona menyadari bahwa Peter Marduk adalah kolektor relik jutawan yang topeng Babilonia-nya dicuri oleh Neumann.
    
  "Apakah itu aneh?" tanyanya pada Sam.
    
  "Sedikit. Biasanya, kolektor kaya mengirim penyelidik swasta dan tim spesialis restorasi untuk mengambil kembali barang-barang mereka."
    
  "Tapi kemudian lebih banyak orang akan tahu apa sebenarnya fungsi artefak terkutuk ini. Aku tidak bisa mengambil risiko itu. Kau lihat apa yang terjadi ketika hanya dua orang yang mengetahui kemampuannya. Bayangkan apa yang akan terjadi jika dunia mengetahui kebenaran tentang benda-benda kuno ini. Beberapa hal lebih baik dirahasiakan... di balik topeng, jika kau mau."
    
  "Saya sangat setuju," aku Perdue. Ini merujuk pada perasaan rahasianya tentang kerenggangan hubungannya dengan Nina, tetapi dia memutuskan untuk menyembunyikannya dari dunia luar.
    
  "Saya senang mendengar bahwa Margaret tersayang selamat dari luka tembaknya," kata Marduk.
    
  Sam tampak sangat bangga saat namanya disebut. "Percaya atau tidak, dia dinominasikan untuk Penghargaan Pulitzer untuk jurnalisme investigatif?"
    
  "Kau harus memakai masker itu lagi, Nak," kata Perdue dengan penuh ketulusan.
    
  "Tidak, bukan kali ini. Dia merekam semuanya di ponsel Werner yang disita! Dari bagian di mana Schmidt menjelaskan perintahnya kepada anak buahnya hingga bagian di mana dia mengakui telah merencanakan upaya pembunuhan terhadap Sloane, meskipun pada saat itu dia tidak yakin apakah Sloane benar-benar mati. Sekarang Margaret dikenal karena risiko yang diambilnya untuk mengungkap konspirasi dan pembunuhan Meyer, dan sebagainya. Tentu saja, dia menanganinya dengan hati-hati, agar tidak ada penyebutan tentang peninggalan keji atau para pilot yang menjadi orang gila yang bunuh diri yang mengganggu ketenangan, Anda mengerti?"
    
  "Aku bersyukur dia memutuskan untuk merahasiakannya setelah aku meninggalkannya di sana. Ya Tuhan, apa yang kupikirkan?" Marduk mengerang.
    
  "Aku yakin menjadi reporter top akan menebusnya, Peter," Sam menghiburnya. "Lagipula, jika kau tidak meninggalkannya di sana, dia tidak akan pernah mendapatkan semua rekaman yang membuatnya terkenal sekarang."
    
  "Meskipun begitu, aku berhutang budi padanya dan letnan itu," jawab Marduk. "Pada Malam Halloween mendatang, untuk mengenang petualangan kita, aku akan mengadakan perayaan besar, dan mereka akan menjadi tamu kehormatan. Tapi dia harus dijauhkan dari koleksiku... untuk berjaga-jaga."
    
  "Bagus sekali!" seru Perdue. "Kita bisa menjemputnya di rumahku. Apa temanya?"
    
  Marduk berpikir sejenak, lalu tersenyum dengan mulut barunya.
    
  "Tentu saja, pesta topeng."
    
    
  AKHIR
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Misteri Ruang Amber
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Kepulauan Åland, Laut Baltik - Februari
    
    
  Teemu Koivusaari sibuk mengurus barang-barang ilegal yang coba diselundupkannya, tetapi begitu ia menemukan pembeli, semua usahanya terbayar. Enam bulan telah berlalu sejak ia meninggalkan Helsinki untuk bergabung dengan dua rekannya di Kepulauan Åland, tempat mereka menjalankan bisnis menguntungkan memproduksi batu permata palsu. Mereka menjual berbagai macam barang, mulai dari zirkonia kubik hingga kaca biru, sebagai berlian dan tanzanit, dan terkadang-dengan sangat terampil-menjual logam biasa sebagai perak dan platinum kepada para pecinta permata yang tidak curiga.
    
  "Maksudmu, ada hal lain di baliknya?" tanya Teemu kepada asistennya, seorang perajin perak Afrika yang korup bernama Mula.
    
  "Aku butuh satu kilo lagi untuk memenuhi pesanan Minsk, Teemu. Sudah kubilang kemarin," keluh Mula. "Kau tahu, aku harus berurusan dengan klien kalau kau membuat kesalahan. Aku mengharapkan satu kilo lagi pada hari Jumat, kalau tidak kau bisa kembali ke Swedia."
    
  "Finlandia".
    
  "Apa?" Mula mengerutkan kening.
    
  "Saya dari Finlandia, bukan Swedia," Teemu mengoreksi rekannya.
    
  Mula berdiri dari meja, meringis, masih mengenakan kacamata tebal dan setipis siletnya. "Siapa peduli kau berasal dari mana?" Kacamata itu memperbesar matanya hingga berbentuk seperti mata ikan yang menggelikan, siripnya berderit karena tertawa. "Pergi sana, bung. Bawakan aku lebih banyak amber; aku butuh lebih banyak bahan baku untuk zamrud. Pembeli ini akan datang pada akhir pekan, jadi cepatlah!"
    
  Sambil tertawa terbahak-bahak, Teemu yang kurus muncul dari pabrik darurat tersembunyi yang mereka kelola.
    
  "Hei! Tomi! Kita harus pergi ke pantai untuk mencari ikan lagi, sobat," katanya kepada rekan ketiga mereka, yang sedang sibuk mengobrol dengan dua gadis Latvia yang sedang berlibur.
    
  "Sekarang?" seru Tomi. "Bukan sekarang!"
    
  "Kamu mau pergi ke mana?" tanya gadis yang lebih ekstrovert itu.
    
  "Eh, kita harus," katanya ragu-ragu, menatap temannya dengan ekspresi iba. "Ada sesuatu yang perlu kita lakukan."
    
  "Benarkah? Pekerjaanmu apa?" tanyanya, sambil sengaja menjilat Coca-Cola yang tumpah di jarinya. Tomi menatap Teemu lagi, matanya berputar-putar karena nafsu, diam-diam memohon agar Teemu berhenti kerja untuk sementara waktu agar mereka berdua bisa mendapatkan kesempatan itu. Teemu tersenyum pada gadis-gadis itu.
    
  "Kami adalah pengrajin perhiasan," ia membual. Gadis-gadis itu langsung tertarik dan mulai berbicara dengan antusias dalam bahasa ibu mereka. Mereka berpegangan tangan. Dengan nada menggoda, mereka memohon kepada kedua pemuda itu untuk mengajak mereka pergi. Teemu menggelengkan kepalanya dengan sedih dan berbisik kepada Tomi, "Tidak mungkin kami bisa mengajak mereka!"
    
  "Ayolah! Mereka pasti tidak lebih dari tujuh belas tahun. Tunjukkan beberapa berlian kita kepada mereka, dan mereka akan memberi kita apa pun yang kita inginkan!" Tomi menggeram di telinga temannya.
    
  Teemu memandang anak-anak kucing kecil yang cantik itu dan hanya butuh dua detik baginya untuk menjawab, "Oke, ayo pergi."
    
  Dengan sorak gembira, Tomi dan gadis-gadis itu menyelinap ke kursi belakang sebuah mobil Fiat tua, dan mereka berdua berkeliling pulau, berusaha agar tidak terdeteksi saat mengangkut permata, amber, dan bahan kimia curian untuk harta karun palsu mereka. Pelabuhan setempat memiliki sebuah usaha kecil yang, antara lain, memasok perak nitrat dan bubuk emas impor.
    
  Pemilik yang curang itu, seorang pelaut tua dari Estonia yang kerasukan, biasanya membantu ketiga penjahat itu mencapai kuota mereka dan memperkenalkan mereka kepada calon klien dengan imbalan bagian keuntungan yang besar. Saat mereka melompat keluar dari mobil kecil itu, mereka melihatnya berlari melewati mereka sambil berteriak dengan marah, "Ayo, kawan-kawan! Ini dia! Ini dia, dan tepat di sini!"
    
  "Ya Tuhan, dia lagi-lagi sedang dalam suasana hati yang gila hari ini," Tomi menghela napas.
    
  "Ada apa di sini?" tanya gadis yang lebih pendiam.
    
  Pria tua itu dengan cepat melihat sekeliling: "Sebuah kapal hantu!"
    
  "Ya Tuhan, jangan lagi!" Teemu mengerang. "Dengar! Kita perlu membicarakan beberapa urusan bisnis denganmu!"
    
  "Bisnis tidak akan hilang!" teriak lelaki tua itu sambil berjalan menuju tepi dermaga. "Tapi kapalnya akan menghilang."
    
  Mereka berlari mengejarnya, takjub dengan gerakannya yang cepat. Ketika mereka sampai di dekatnya, mereka semua berhenti untuk mengatur napas. Hari itu mendung, dan angin laut yang dingin menusuk tulang saat badai mendekat. Sesekali, kilat menyambar di langit, disertai gemuruh guntur di kejauhan. Setiap kali kilat menyambar awan, para pemuda itu sedikit tersentak, tetapi rasa ingin tahu mereka mengalahkan rasa takut itu.
    
  "Dengarkan baik-baik. Lihat," kata lelaki tua itu dengan gembira, sambil menunjuk ke perairan dangkal di dekat teluk di sebelah kiri.
    
  "Apa? Lihat apa?" kata Teemu sambil menggelengkan kepalanya.
    
  "Tidak ada yang tahu tentang kapal hantu ini selain aku," kata seorang pensiunan pelaut kepada para wanita muda itu dengan pesona dunia lama dan kilauan di matanya. Mereka tampak tertarik, jadi dia menceritakan tentang penampakan itu. "Aku melihatnya di radarku, tapi kadang-kadang menghilang begitu saja," katanya dengan suara misterius, "menghilang begitu saja!"
    
  "Aku tidak bisa melihat apa-apa," kata Tomi. "Ayo, kita kembali."
    
  Pria tua itu melihat arlojinya. "Segera datang! Segera datang! Jangan pergi. Tunggu saja."
    
  Guntur bergemuruh, mengejutkan para gadis dan membuat mereka berlari ke pelukan dua pemuda, seketika mengubahnya menjadi badai petir yang sangat diinginkan. Para gadis, berpelukan, menyaksikan dengan takjub saat muatan magnetik merah panas tiba-tiba muncul di atas ombak. Dari situ muncul haluan kapal yang tenggelam, hampir tak terlihat di atas permukaan.
    
  "Lihat?" teriak lelaki tua itu. "Lihat? Air laut sedang surut, jadi kali ini kau akhirnya bisa melihat kapal terkutuk itu!"
    
  Para pemuda di belakangnya berdiri terpukau menyaksikan apa yang mereka lihat. Tomi mengeluarkan ponselnya untuk memotret fenomena tersebut, tetapi kilat yang sangat dahsyat menyambar dari awan, membuat mereka semua meringis. Ia tidak hanya gagal mengabadikan pemandangan itu, tetapi mereka juga gagal melihat kilat tersebut bertabrakan dengan medan elektromagnetik di sekitar kapal, menyebabkan suara gemuruh mengerikan yang hampir membuat telinga mereka pecah.
    
  "Ya Tuhan! Apa kau dengar itu?" Teemu berteriak melawan hembusan angin dingin. "Ayo kita pergi dari sini sebelum kita terbunuh!"
    
  "Apa ini?" seru gadis ekstrovert itu sambil menunjuk ke air.
    
  Pria tua itu merayap mendekat ke tepi dermaga untuk menyelidiki. "Itu seorang pria! Ayo, bantu aku menariknya keluar, anak-anak!"
    
  "Dia tampak seperti sudah mati," kata Tomi dengan ekspresi ngeri di wajahnya.
    
  "Omong kosong," bantah lelaki tua itu. "Dia mengapung telentang, dan pipinya merah. Tolong aku, kalian yang tidak berguna!"
    
  Para pemuda itu membantunya menarik tubuh pria yang lemas itu keluar dari deburan ombak, mencegahnya membentur dermaga atau tenggelam. Mereka membawanya kembali ke bengkel lelaki tua itu dan meletakkannya di meja kerja di belakang, tempat lelaki tua itu sedang melelehkan beberapa batu amber untuk membentuknya. Setelah mereka yakin orang asing itu benar-benar masih hidup, lelaki tua itu menutupinya dengan selimut dan meninggalkannya di sana sampai dia menyelesaikan urusannya dengan kedua pemuda itu. Ruangan belakang terasa hangat setelah proses pelelehan. Akhirnya, mereka kembali ke apartemen kecil mereka bersama dua teman dan menyerahkan nasib orang asing itu kepada lelaki tua tersebut.
    
    
  Bab 1
    
    
    
  Edinburgh, Skotlandia - Agustus
    
    
  Langit di atas menara-menara itu telah memucat, dan matahari yang redup memancarkan cahaya kuning di sekelilingnya. Seperti adegan dari cermin pertanda buruk, hewan-hewan tampak gelisah dan anak-anak terdiam. Sam berjalan tanpa tujuan di antara selimut sutra dan katun yang tergantung di suatu tempat yang tidak dapat ia tentukan. Bahkan ketika ia mendongak, ia tidak dapat melihat titik pengait untuk kain yang mengembang itu, tidak ada rel, tidak ada benang, tidak ada penyangga kayu. Semuanya tampak tergantung pada kait tak terlihat di udara, bergoyang tertiup angin yang hanya dapat ia rasakan.
    
  Tak seorang pun yang berpapasan dengannya di jalan tampak terpengaruh oleh hembusan debu yang membawa pasir gurun. Gaun dan ujung rok panjang mereka hanya bergoyang karena gerakan kaki mereka saat berjalan, bukan karena angin yang sesekali mencekik napasnya dan meniup rambut hitamnya yang acak-acakan ke wajahnya. Tenggorokannya kering, dan perutnya terasa panas karena berhari-hari tanpa makan. Ia sedang menuju sumur di tengah alun-alun kota, tempat semua penduduk kota berkumpul pada hari pasar dan untuk mendengarkan berita mingguan.
    
  "Ya Tuhan, aku benci hari Minggu di sini," gumam Sam tanpa sadar. "Aku benci keramaian ini. Seharusnya aku datang dua hari yang lalu saat masih lebih sepi."
    
  "Kenapa kau tidak melakukannya?" ia mendengar pertanyaan Nina dari balik bahu kirinya.
    
  "Karena saat itu aku tidak haus, Nina. Tidak ada gunanya datang ke sini untuk minum jika kau tidak haus," jelasnya. "Orang-orang tidak akan menemukan air di sumur sampai mereka membutuhkannya, kau tidak tahu?"
    
  "Aku tidak melakukan itu. Maaf. Tapi ini aneh, menurutmu?" ujarnya.
    
  "Apa?" dia mengerutkan kening saat pasir yang berjatuhan menyengat matanya dan mengeringkan saluran air matanya.
    
  "Semua orang bisa minum dari sumur itu kecuali kamu," jawabnya.
    
  "Bagaimana bisa? Kenapa kau bilang begitu?" Sam membentak dengan nada membela diri. "Tidak ada yang bisa minum sampai mereka benar-benar kering. Tidak ada air di sini."
    
  "Tidak ada air untukmu di sini. Ada banyak air untuk yang lain," dia terkekeh.
    
  Sam sangat marah dengan ketidakpedulian Nina terhadap penderitaannya. Lebih parahnya lagi, Nina terus memprovokasi amarahnya. "Mungkin karena kau tidak pantas berada di sini, Sam. Kau selalu ikut campur dalam segala hal dan selalu mendapat bagian yang paling buruk, dan itu tidak masalah jika kau bukan orang yang menyebalkan dan suka mengeluh."
    
  "Dengar! Kau sudah..." ia memulai jawabannya, hanya untuk menyadari bahwa Nina telah meninggalkannya. "Nina! Nina! Menghilang tidak akan membantumu memenangkan perdebatan ini!"
    
  Saat itu, Sam telah sampai di sumur yang terkikis garam, didorong oleh orang-orang yang berkumpul di sana. Tidak ada orang lain yang ingin minum, tetapi mereka semua berdiri seperti tembok, menghalangi lubang menganga tempat Sam bisa mendengar percikan air di kegelapan di bawah.
    
  "Permisi," gumamnya, menyingkirkan mereka satu per satu untuk mengintip ke tepi. Jauh di dalam sumur, airnya berwarna biru tua, meskipun kedalamannya gelap gulita. Cahaya dari atas membiaskan menjadi bintang-bintang putih berkilauan di permukaan yang bergelombang saat Sam mendambakan seteguk air.
    
  "Kumohon, bisakah kau memberiku minum?" tanyanya, tanpa ditujukan kepada siapa pun secara khusus. "Kumohon! Aku sangat haus! Airnya ada di sini, tapi aku tidak bisa meraihnya."
    
  Sam mengulurkan tangannya sejauh mungkin, tetapi setiap inci tangannya bergerak maju, air tampaknya semakin surut, menjaga jaraknya, dan akhirnya berada di posisi yang lebih rendah dari sebelumnya.
    
  "Ya ampun!" teriaknya dengan marah. "Kau bercanda?" Ia kembali ke posisi semula dan melihat sekeliling ke arah orang-orang asing itu, yang masih tidak terpengaruh oleh badai pasir yang tak henti-hentinya dan hembusan angin keringnya. "Aku butuh tali. Apakah ada yang punya tali?"
    
  Langit semakin terang. Sam mendongak melihat kilatan cahaya yang terpancar dari matahari, yang hampir tidak mengganggu bentuk bulat sempurna bintang itu.
    
  "Suar matahari," gumamnya bingung. "Pantas saja aku kepanasan dan haus sekali. Bagaimana mungkin kalian manusia tidak merasakan panas yang tak tertahankan ini?"
    
  Tenggorokannya sangat kering sehingga dua kata terakhir keluar sebagai gumaman yang tidak jelas. Sam berharap terik matahari tidak akan mengeringkan sumur itu, setidaknya tidak sampai dia selesai minum. Dalam kegelapan keputusasaannya, dia menggunakan kekerasan. Jika tidak ada yang memperhatikan orang yang sopan, mungkin mereka akan memperhatikan penderitaannya jika dia berperilaku tidak menentu.
    
  Sambil mengamuk, Sam melempar tempat sampah dan menghancurkan barang pecah belah, berteriak meminta cangkir dan tali-apa pun yang bisa membantunya mendapatkan air. Kekurangan cairan di perutnya terasa seperti asam. Sam merasakan sakit yang menyengat menjalar ke seluruh tubuhnya, seolah-olah setiap organnya melepuh karena panas matahari. Dia jatuh berlutut, menjerit seperti hantu kesakitan, mencakar pasir kuning yang berhamburan dengan jari-jarinya yang keriput saat asam mengalir deras ke tenggorokannya.
    
  Dia meraih pergelangan kaki mereka, tetapi mereka hanya menendang lengannya dengan santai, tanpa memperhatikannya. Sam meraung kesakitan. Dengan mata menyipit, yang entah bagaimana masih tersumbat pasir, dia menatap langit. Tidak ada matahari, tidak ada awan. Yang bisa dilihatnya hanyalah kubah kaca yang membentang dari cakrawala ke cakrawala. Semua orang bersamanya berdiri dengan kagum di depan kubah itu, terpaku, sebelum suara ledakan keras membutakan mereka semua-semua orang kecuali Sam.
    
  Gelombang kematian tak terlihat berdenyut dari langit di bawah kubah dan mengubah semua warga lainnya menjadi abu.
    
  "Ya Tuhan, jangan!" teriak Sam saat melihat akhir yang mengerikan itu. Dia mencoba melepaskan tangannya dari matanya, tetapi tangannya tidak mau bergerak. "Lepaskan tanganku! Biarkan aku buta! Biarkan aku buta!"
    
  "Tiga..."
    
  "Dua..."
    
  "Satu".
    
  Suara retakan lain, seperti denyut kehancuran, bergema di telinga Sam saat matanya terbuka lebar. Jantungnya berdebar kencang tak terkendali saat ia mengamati sekelilingnya dengan mata lebar dan ketakutan. Sebuah bantal tipis berada di bawah kepalanya, dan tangannya diikat dengan lembut, menguji kekuatan tali yang tipis itu.
    
  "Bagus, sekarang aku punya tali," kata Sam sambil melihat pergelangan tangannya.
    
  "Saya yakin keinginan untuk menggunakan tali itu disebabkan oleh alam bawah sadar Anda yang mengingatkan Anda akan keterbatasan Anda," saran dokter tersebut.
    
  "Tidak, saya membutuhkan tali untuk mengambil air dari sumur," bantah Sam setelah psikolog itu melepaskan tangannya.
    
  "Saya tahu. Anda sudah menceritakan semuanya di perjalanan, Tuan Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg adalah seorang veteran sains selama empat puluh tahun dengan kecenderungan khusus pada pikiran dan delusinya. Parapsikologi, psikiatri, neurobiologi, dan, anehnya, kemampuan khusus untuk persepsi ekstrasensori (ESP) mengarahkan perjalanan pria tua ini. Dianggap oleh sebagian besar orang sebagai penipu dan aib bagi komunitas ilmiah, Dr. Helberg menolak untuk membiarkan reputasinya yang tercoreng memengaruhi pekerjaannya. Sebagai seorang ilmuwan antisosial dan teoretikus yang tertutup, Helberg berkembang semata-mata berdasarkan informasi dan penerapan teori-teori yang umumnya dianggap sebagai mitos.
    
  "Sam, menurutmu kenapa kamu tidak mati dalam serangan itu sementara yang lain mati? Apa yang membuatmu berbeda?" tanyanya pada Sam, sambil duduk di meja kopi di depan sofa tempat wartawan itu masih berbaring.
    
  Sam memberikannya seringai yang hampir kekanak-kanakan. "Yah, itu sudah cukup jelas, bukan? Mereka semua berasal dari ras, budaya, dan negara yang sama. Aku benar-benar orang asing."
    
  "Ya, Sam, tapi itu tidak seharusnya membebaskanmu dari penderitaan akibat bencana atmosfer, bukan?" Dr. Helberg beralasan. Seperti burung hantu tua yang bijaksana, pria gemuk dan botak itu menatap Sam dengan mata birunya yang besar. Kacamata yang dikenakannya begitu rendah di hidungnya sehingga Sam merasa perlu mendorongnya kembali ke atas sebelum jatuh. Namun, ia menahan keinginannya untuk mempertimbangkan pendapat lelaki tua itu.
    
  "Ya, aku tahu," akunya. Mata Sam yang besar dan gelap menatap lantai sementara pikirannya mencari jawaban yang masuk akal. "Kurasa itu karena itu adalah penglihatanku, dan orang-orang itu hanyalah figuran di atas panggung. Mereka adalah bagian dari cerita yang sedang kutonton," dia mengerutkan kening, tidak yakin dengan teorinya sendiri.
    
  "Kurasa itu masuk akal. Namun, mereka ada di sana karena suatu alasan. Jika tidak, Anda tidak akan melihat orang lain di sana. Mungkin Anda membutuhkan mereka untuk memahami efek dari dorongan kematian," saran dokter itu.
    
  Sam duduk tegak dan mengusap rambutnya. Dia menghela napas, "Dokter, apa bedanya? Maksudku, sungguh, apa bedanya antara menyaksikan orang hancur berkeping-keping dan hanya menyaksikan mereka meledak?"
    
  "Sederhana," jawab dokter itu. "Perbedaannya terletak pada unsur kemanusiaan. Seandainya saya tidak menyaksikan kebrutalan kematian mereka, itu tidak akan lebih dari sekadar ledakan. Itu tidak akan lebih dari sekadar peristiwa. Namun, kehadiran dan, pada akhirnya, hilangnya nyawa manusia dimaksudkan untuk menanamkan pada Anda unsur emosional dan moral dari visi Anda. Anda harus memandang kehancuran sebagai hilangnya nyawa, bukan hanya sebagai bencana tanpa korban."
    
  "Aku terlalu sadar untuk ini," Sam mengerang sambil menggelengkan kepalanya.
    
  Dr. Helberg tertawa dan menepuk kakinya. Ia menopang tangannya di lutut dan berusaha berdiri, masih terkekeh saat hendak mematikan perekam suaranya. Sam telah setuju untuk direkam selama sesi terapinya demi kepentingan penelitian dokter tentang manifestasi psikosomatik dari pengalaman traumatis-pengalaman yang berasal dari sumber paranormal atau supranatural, betapapun absurdnya kedengarannya.
    
  "Poncho atau Olmega?" Dr. Helberg menyeringai, membuka bar tersembunyinya yang berisi minuman.
    
  Sam terkejut. "Aku tidak pernah menyangka kau seorang peminum tequila, Dok."
    
  "Aku jatuh cinta padanya ketika aku tinggal di Guatemala beberapa tahun lebih lama dari yang seharusnya. Di suatu tempat di tahun tujuh puluhan, aku memberikan hatiku kepada Amerika Selatan, dan kau tahu mengapa?" Dr. Helberg tersenyum sambil menuangkan minuman.
    
  "Tidak, ceritakan padaku," desak Sam.
    
  "Aku menjadi terobsesi dengan sebuah obsesi," kata dokter itu. Dan ketika melihat tatapan bingung Sam, dia menjelaskan. "Aku harus tahu apa yang menyebabkan histeria massal yang biasanya disebut agama, Nak. Ideologi yang begitu kuat, yang telah menundukkan begitu banyak orang selama berabad-abad tetapi tidak menawarkan pembenaran konkret atas keberadaannya selain kekuasaan individu atas orang lain, memang merupakan alasan yang baik untuk penelitian."
    
  "Mati!" kata Sam, mengangkat gelasnya untuk menatap mata psikiaternya. "Saya sendiri pernah menyaksikan pengamatan semacam ini. Bukan hanya agama, tetapi juga praktik-praktik yang tidak lazim dan doktrin-doktrin yang sama sekali tidak logis yang memperbudak massa, seolah-olah itu hampir..."
    
  "Supernatural?" tanya Dr. Helberg sambil mengangkat sebelah alisnya.
    
  "Esoteris," kurasa, adalah kata yang lebih tepat, kata Sam, sambil menghabiskan minumannya dan meringis karena rasa pahit yang tidak menyenangkan dari minuman bening itu. "Kau yakin ini tequila?" dia berhenti sejenak, mengatur napas.
    
  Mengabaikan pertanyaan sepele Sam, Dr. Helberg tetap pada topik pembicaraan. "Tema-tema esoteris mencakup fenomena yang kau bicarakan, Nak. Hal-hal supernatural hanyalah teosofi esoteris. Mungkin kau menyebut penglihatanmu baru-baru ini sebagai salah satu misteri yang membingungkan itu?"
    
  "Aku ragu. Aku melihatnya hanya sebagai mimpi, tidak lebih. Itu bukanlah manipulasi massal, seperti agama. Dengar, aku sepenuhnya mendukung keyakinan spiritual atau semacam kepercayaan pada kecerdasan yang lebih tinggi," jelas Sam. "Aku hanya tidak yakin dewa-dewa ini dapat ditenangkan atau dibujuk melalui doa untuk memberikan apa yang diinginkan orang. Segalanya akan terjadi sebagaimana adanya. Aku ragu ada sesuatu yang pernah terwujud karena rasa iba seseorang yang memohon kepada Tuhan."
    
  "Jadi, kau percaya bahwa apa yang akan terjadi akan terjadi terlepas dari campur tangan spiritual apa pun?" tanya dokter itu kepada Sam, sambil diam-diam menekan tombol rekam. "Jadi, kau mengatakan nasib kita sudah ditentukan."
    
  "Ya," Sam mengangguk. "Dan kita tamat."
    
    
  Bab 2
    
    
  Ketenangan akhirnya kembali ke Berlin setelah pembunuhan baru-baru ini. Beberapa komisaris tinggi, anggota Bundesrat, dan berbagai tokoh keuangan terkemuka menjadi korban pembunuhan yang hingga kini belum terpecahkan oleh organisasi atau individu mana pun. Ini adalah teka-teki yang belum pernah dihadapi negara itu sebelumnya, karena motif serangan tersebut sulit ditebak. Para pria dan wanita yang diserang memiliki sedikit kesamaan selain kaya atau terkenal, meskipun sebagian besar berada di arena politik atau di sektor bisnis dan keuangan Jerman.
    
  Siaran pers tersebut tidak mengkonfirmasi apa pun, dan para jurnalis dari seluruh dunia berbondong-bondong ke Jerman untuk mencari laporan rahasia di suatu tempat di kota Berlin.
    
  "Kami yakin ini adalah perbuatan sebuah organisasi," kata juru bicara kementerian Gabi Holzer kepada pers dalam pernyataan resmi yang dirilis oleh Bundestag, parlemen Jerman. "Alasan kami meyakini hal ini adalah karena kematian tersebut melibatkan lebih dari satu orang."
    
  "Mengapa demikian? Bagaimana Anda bisa begitu yakin ini bukan perbuatan satu orang, Nyonya Holzer?" tanya seorang reporter.
    
  Dia ragu-ragu, menghela napas gugup. "Tentu saja, ini hanya spekulasi. Namun, kami percaya banyak yang terlibat karena berbagai metode yang digunakan untuk membunuh warga elit ini."
    
  "Elite?"
    
  "Wow, elit sekali," katanya!
    
  Seruan beberapa reporter dan penonton menggemakan kata-kata yang kurang tepat yang diucapkannya dengan kesal, sementara Gabi Holzer mencoba memperbaiki pilihan kata-katanya.
    
  "Kumohon! Kumohon izinkan saya menjelaskan..." Ia mencoba merumuskan ulang kata-katanya, tetapi kerumunan di luar sudah berteriak marah. Judul berita pasti akan menggambarkan komentar buruk itu dengan lebih buruk dari yang dimaksudkan. Ketika akhirnya ia berhasil menenangkan para jurnalis yang berdiri di hadapannya, ia menjelaskan pilihan kata-katanya sefasih mungkin, meskipun dengan susah payah, karena kemampuan bahasa Inggrisnya tidak terlalu bagus.
    
  "Bapak dan Ibu sekalian dari media internasional, saya mohon maaf atas kesalahpahaman ini. Saya khawatir saya salah bicara-bahasa Inggris saya, yah... Maaf," katanya terbata-bata, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. "Seperti yang Anda semua ketahui, tindakan mengerikan ini dilakukan terhadap orang-orang yang sangat berpengaruh dan terkemuka di negara ini. Meskipun para target ini tampaknya tidak memiliki kesamaan dan bahkan tidak bergaul di lingkungan yang sama, kami memiliki alasan untuk percaya bahwa status keuangan dan politik mereka ada hubungannya dengan motif para penyerang."
    
  Itu hampir sebulan yang lalu. Beberapa minggu terakhir memang berat bagi Gabi Holzer karena ia harus berurusan dengan pers dan mentalitas mereka yang rakus, tetapi ia masih merasa mual setiap kali memikirkan konferensi pers. Sejak minggu itu, serangan telah berhenti, tetapi dunia yang suram dan penuh ketidakpastian, diliputi rasa takut, menyelimuti Berlin dan seluruh negeri.
    
  "Apa yang mereka harapkan?" tanya suaminya.
    
  "Aku tahu, Detlef, aku tahu," dia terkekeh, mengintip dari jendela kamar tidurnya. Gabi sedang melepas pakaiannya untuk mandi air panas yang lama. "Tapi yang tidak dipahami siapa pun di luar pekerjaanku adalah aku harus bersikap diplomatis. Aku tidak bisa begitu saja mengatakan sesuatu seperti, 'Kami pikir ini adalah geng peretas yang didanai dengan baik yang bersekongkol dengan klub pemilik tanah jahat yang hanya menunggu untuk menggulingkan pemerintah Jerman,' kan?" dia mengerutkan kening, mencoba melepaskan kaitan bra-nya.
    
  Suaminya datang membantunya dan membukanya, melepaskannya, lalu membuka ritsleting rok pensil kremnya. Rok itu jatuh di kakinya ke atas karpet tebal dan lembut, dan dia melangkah keluar, masih mengenakan sepatu hak tinggi Gucci-nya. Suaminya mencium lehernya dan meletakkan dagunya di bahunya saat mereka menyaksikan lampu-lampu kota melayang di lautan kegelapan. "Benarkah ini yang terjadi?" tanyanya dengan suara lirih, bibirnya menjelajahi tulang selangkanya.
    
  "Saya rasa begitu. Atasan saya sangat prihatin. Saya yakin itu karena mereka semua berpikiran sama. Ada informasi tentang para korban yang belum kami ungkapkan kepada pers. Ini adalah fakta-fakta yang mengganggu yang menunjukkan bahwa ini bukan perbuatan satu orang," katanya.
    
  "Fakta apa? Apa yang mereka sembunyikan dari publik?" tanyanya sambil memegang payudara Gabi. Gabi menoleh dan menatap Detlef dengan ekspresi tegas.
    
  "Apa kau mengintip? Kau bekerja untuk siapa, Tuan Holzer? Apa kau serius mencoba merayuku untuk mendapatkan informasi?" bentaknya sambil mendorongnya dengan main-main. Rambut pirangnya yang ikal menari-nari di punggungnya yang telanjang saat ia mengikutinya setiap langkah ketika pria itu mundur.
    
  "Tidak, tidak, aku hanya menunjukkan ketertarikan pada pekerjaanmu, sayang," protesnya dengan lemah lembut, sambil menjatuhkan diri ke tempat tidur mereka. Detlef, yang bertubuh kekar, memiliki kepribadian yang bertentangan dengan perawakannya. "Aku tidak bermaksud menginterogasimu."
    
  Gabi berhenti mendadak dan memutar matanya. "Um Gottes willen!"
    
  "Apa yang telah saya lakukan?" tanyanya dengan nada meminta maaf.
    
  "Detlef, aku tahu kau bukan mata-mata! Kau seharusnya ikut bermain. Katakan hal-hal seperti, 'Aku di sini untuk mendapatkan informasi darimu dengan cara apa pun,' atau 'Jika kau tidak memberitahuku semuanya, aku akan memaksamu!' atau apa pun yang terlintas di pikiranmu. Kenapa kau begitu menggemaskan?" rengeknya, menendang tempat tidur dengan tumitnya yang tajam, tepat di antara kedua kakinya.
    
  Dia tersentak saat berdiri di samping alat kelaminnya, yang membeku di tempatnya.
    
  "Ugh!" Gabi terkekeh dan menjauhkan kakinya. "Tolong nyalakan rokok untukku."
    
  "Tentu saja, sayang," jawabnya dengan sedih.
    
  Gabi menyalakan keran pancuran untuk mendapatkan air panas. Dia melepas celana dalamnya dan pergi ke kamar tidur untuk merokok. Detlef duduk kembali, memandang istrinya yang menawan. Dia tidak terlalu tinggi, tetapi dengan sepatu hak tinggi itu dia menjulang di atasnya, seorang dewi berambut keriting dengan aroma Karelia yang membara di antara bibir merahnya yang penuh.
    
    
  ** * *
    
    
  Kasino itu adalah lambang kemewahan yang berlebihan, hanya menerima para pelanggan yang paling istimewa, kaya, dan berpengaruh ke dalam pelukan hiruk pikuknya yang penuh dosa. MGM Grand menjulang megah dengan fasad birunya, mengingatkan Dave Perdue pada Laut Karibia, tetapi itu bukanlah tujuan akhir penemu miliarder itu. Dia menoleh ke belakang ke arah petugas concierge dan staf, yang melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal, sambil menggenggam erat uang tip mereka sebesar $500. Sebuah limusin hitam tanpa tanda menjemputnya dan mengantarkannya ke landasan pacu terdekat, tempat awak penerbangan Perdue menunggu kedatangannya.
    
  "Ke mana kali ini, Tuan Purdue?" tanya pramugari senior sambil mengantarnya ke tempat duduknya. "Bulan? Sabuk Orion, mungkin?"
    
  Perdue tertawa bersamanya.
    
  "Denmark Prime, tolong, James," perintah Perdue.
    
  "Baik, bos," katanya memberi hormat. Ia memiliki sesuatu yang sangat dihargai bos pada karyawannya: selera humor. Kejeniusan dan kekayaannya yang tak terbatas tidak pernah mengubah fakta bahwa Dave Perdue, di atas segalanya, adalah pria yang ceria dan berani. Karena, entah mengapa, ia selalu bekerja di suatu tempat hampir sepanjang waktu, ia memutuskan untuk menggunakan waktu luangnya untuk bepergian. Bahkan, ia akan pergi ke Kopenhagen untuk menikmati kemewahan Denmark.
    
  Purdue kelelahan. Dia belum bangun selama lebih dari 36 jam berturut-turut sejak dia dan sekelompok teman dari British Institute of Engineering and Technology membangun generator laser. Saat jet pribadinya lepas landas, dia bersandar dan memutuskan untuk tidur nyenyak setelah berpesta di Las Vegas dan kehidupan malamnya yang liar.
    
  Seperti biasa ketika bepergian sendirian, Perdue membiarkan televisi layar datar menyala untuk menenangkan diri dan membantunya tidur dari kebosanan yang ditayangkannya. Terkadang itu adalah golf, terkadang kriket, terkadang film dokumenter alam, tetapi dia selalu memilih sesuatu yang tidak penting untuk memberi pikirannya sedikit istirahat. Jam di atas layar menunjukkan pukul lima tiga puluh ketika pramugari menyajikan makan malam lebih awal agar dia bisa tidur dengan perut kenyang.
    
  Dalam kantuknya, Perdue mendengar suara monoton seorang reporter berita dan perdebatan yang terjadi tentang pembunuhan yang melanda ranah politik. Saat mereka berdebat di layar televisi dengan volume rendah, Perdue terlelap dengan tenang, tanpa menyadari orang-orang Jerman yang terkejut di studio. Sesekali, keributan akan mengguncang kesadarannya, tetapi tak lama kemudian ia akan kembali terlelap.
    
  Empat kali berhenti untuk mengisi bahan bakar di sepanjang perjalanan memberinya waktu untuk meregangkan kaki di antara tidur siang. Antara Dublin dan Kopenhagen, ia menghabiskan dua jam terakhir dalam tidur nyenyak tanpa mimpi.
    
  Rasanya seperti waktu yang sangat lama telah berlalu ketika Perdue dibangunkan oleh bujukan lembut pramugari.
    
  "Tuan Perdue? Pak, kami punya sedikit masalah," katanya dengan lembut. Matanya membelalak mendengar kata itu.
    
  "Ada apa? Apa masalahnya?" tanyanya, masih terbata-bata karena pengaruh zat psikoaktif.
    
  "Kami telah ditolak izin untuk memasuki wilayah udara Denmark atau Jerman, Pak. Mungkin kami harus dialihkan ke Helsinki?" tanyanya.
    
  "Kenapa kita di sini...?" gumamnya sambil mengusap wajahnya. "Baiklah, aku akan mencari tahu. Terima kasih, sayang." Setelah itu, Perdue bergegas menghampiri para pilot untuk mencari tahu apa masalahnya.
    
  "Mereka tidak memberi kami penjelasan rinci, Pak. Yang mereka katakan hanyalah bahwa nomor registrasi kami masuk daftar hitam di Jerman dan Denmark!" jelas pilot itu, tampak bingung seperti Purdue. "Yang tidak saya mengerti adalah saya sudah meminta izin sebelumnya, dan izin itu diberikan, tetapi sekarang mereka mengatakan kami tidak boleh mendarat."
    
  "Daftar hitam karena apa?" Perdue mengerutkan kening.
    
  "Menurut saya itu sama sekali tidak masuk akal, Pak," sela kopilot.
    
  "Aku setuju sepenuhnya, Stan," jawab Perdue. "Oke, apakah kita punya cukup bahan bakar untuk pergi ke tempat lain? Aku akan mengaturnya."
    
  "Kami masih punya bahan bakar, Pak, tapi tidak cukup untuk mengambil terlalu banyak risiko," lapor pilot tersebut.
    
  "Cobalah, Billord. Jika mereka tidak mengizinkan kita masuk, pergilah ke utara. Kita bisa mendarat di Swedia sampai kita menemukan solusinya," perintahnya kepada para pilotnya.
    
  "Baik, Pak."
    
  "Pengendalian lalu lintas udara lagi, Pak," kata kopilot tiba-tiba. "Dengarkan."
    
  "Mereka menuju Berlin, Tuan Purdue. Apa yang harus kita lakukan?" tanya pilot itu.
    
  "Apa lagi yang bisa kita lakukan? Kurasa kita harus menerima ini untuk sementara waktu," pikir Perdue. Dia memanggil pramugari dan memesan rum ganda dengan es batu-minuman favoritnya saat keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya.
    
  Setelah mendarat di landasan udara pribadi Dietrich di pinggiran Berlin, Perdue bersiap untuk pengaduan resmi yang rencananya akan dia ajukan terhadap pihak berwenang di Kopenhagen. Tim hukumnya tidak dapat melakukan perjalanan ke kota Jerman tersebut dalam waktu dekat, jadi dia menghubungi Kedutaan Besar Inggris untuk mengatur pertemuan resmi dengan perwakilan pemerintah.
    
  Perdue, yang memang bukan tipe orang yang mudah marah, sangat geram dengan apa yang disebut sebagai pemboikotan mendadak terhadap jet pribadinya. Ia sama sekali tidak mengerti mengapa ia harus masuk daftar hitam. Itu konyol.
    
  Keesokan harinya ia memasuki Kedutaan Besar Inggris.
    
  "Selamat siang, nama saya David Perdue. Saya ada janji temu dengan Bapak Ben Carrington," kata Perdue kepada sekretarisnya di tengah suasana sibuk kedutaan di Wilhelmstrasse.
    
  "Selamat pagi, Tuan Purdue," dia tersenyum ramah. "Izinkan saya mengantar Anda langsung ke kantornya. Dia sudah menunggu untuk bertemu Anda."
    
  "Terima kasih," jawab Perdue, terlalu malu dan kesal bahkan untuk tersenyum kepada sekretaris itu.
    
  Pintu kantor perwakilan Inggris terbuka ketika resepsionis mempersilakan Perdue masuk. Seorang wanita duduk di meja dengan punggung menghadap pintu, mengobrol dengan Carrington.
    
  "Tuan Purdue, saya kira," Carrington tersenyum, lalu berdiri dari tempat duduknya untuk menyambut tamunya dari Skotlandia.
    
  "Benar," Perdue membenarkan. "Senang bertemu dengan Anda, Tuan Carrington."
    
  Carrington menunjuk ke wanita yang duduk itu. "Saya telah menghubungi perwakilan dari Biro Pers Internasional Jerman untuk membantu kami."
    
  "Tuan Perdue," wanita cantik itu tersenyum, "semoga saya bisa membantu. Gabi Holzer. Senang bertemu dengan Anda."
    
    
  Bab 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington, dan Dave Perdue membahas larangan duduk yang tak terduga saat minum teh di kantor.
    
  "Saya harus meyakinkan Anda, Tuan Perdue, bahwa ini belum pernah terjadi sebelumnya. Departemen hukum kami, serta orang-orang dari Tuan Carrington, telah memeriksa latar belakang Anda secara menyeluruh untuk mencari hal-hal yang dapat menjadi dasar klaim tersebut, tetapi kami tidak menemukan apa pun dalam catatan Anda yang dapat menjelaskan penolakan masuk ke Denmark dan Jerman," kata Gabi.
    
  "Syukurlah ada Chaim dan Todd!" pikir Perdue ketika Gabi menyebutkan pemeriksaan latar belakangnya. "Jika mereka tahu berapa banyak hukum yang saya langgar dalam penelitian saya, mereka pasti sudah memenjarakan saya sekarang juga."
    
  Jessica Haim dan Harry Todd bukanlah analis komputer hukum Purdue; keduanya adalah pakar keamanan komputer lepas yang dipekerjakan olehnya. Meskipun mereka bertanggung jawab atas berkas-berkas teladan Sam, Nina, dan Purdue, Haim dan Todd tidak pernah terlibat dalam pelanggaran keuangan apa pun. Kekayaan Purdue sendiri lebih dari cukup. Selain itu, mereka tidak serakah. Sama seperti Sam Cleave dan Nina Gould, Purdue mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang jujur dan baik. Mereka sering beroperasi di luar hukum, ya, tetapi mereka jauh dari penjahat biasa, dan itu adalah sesuatu yang sebagian besar pihak berwenang dan moralis tidak dapat pahami.
    
  Di bawah sinar matahari pagi yang redup menembus tirai kantor Carrington, Purdue mengaduk cangkir kedua teh Earl Grey-nya. Kecantikan wanita Jerman itu sangat memikat, tetapi dia tidak memiliki karisma atau paras cantik yang dia harapkan. Sebaliknya, dia tampak benar-benar tertarik untuk mengungkap kebenaran.
    
  "Katakan padaku, Tuan Perdue, apakah Anda pernah berurusan dengan politisi atau lembaga keuangan Denmark?" tanya Gabi kepadanya.
    
  "Ya, saya telah melakukan banyak transaksi bisnis di Denmark. Tapi saya tidak berkecimpung di lingkaran politik. Saya lebih cenderung pada kegiatan akademis. Museum, penelitian, investasi di lembaga pendidikan tinggi, tetapi saya menjauhi agenda politik. Mengapa?" tanyanya padanya.
    
  "Menurut Anda, mengapa ini relevan, Nyonya Holzer?" tanya Carrington, tampak jelas tertarik.
    
  "Nah, itu cukup jelas, Tuan Carrington. Jika Tuan Perdue tidak memiliki catatan kriminal, dia pasti menimbulkan ancaman bagi negara-negara ini, termasuk negara saya, dengan cara lain," katanya dengan yakin kepada perwakilan Inggris tersebut. "Jika alasannya bukan karena kejahatan, pasti terkait dengan reputasinya sebagai seorang pengusaha. Kita berdua mengetahui situasi keuangannya dan reputasinya sebagai seorang selebriti."
    
  "Begitu," kata Carrington. "Dengan kata lain, fakta bahwa dia telah berpartisipasi dalam ekspedisi yang tak terhitung jumlahnya dan dikenal sebagai seorang filantropis menjadikannya ancaman bagi pemerintah Anda?" Carrington tertawa. "Itu tidak masuk akal, Nyonya."
    
  "Tunggu, apakah maksudmu investasi saya di negara-negara tertentu mungkin telah menyebabkan negara-negara lain tidak mempercayai niat saya?" Perdue mengerutkan kening.
    
  "Tidak," jawabnya dengan tenang. "Bukan negara, Tuan Perdue. Lembaga."
    
  "Aku tersesat," Carrington menggelengkan kepalanya.
    
  Perdue mengangguk setuju.
    
  "Izinkan saya menjelaskan. Saya sama sekali tidak mengatakan bahwa ini berlaku untuk negara saya atau negara lain mana pun. Seperti Anda, saya hanya berspekulasi, dan saya berpikir bahwa Anda, Tuan Perdue, mungkin tanpa sadar telah terlibat dalam perselisihan antara..." dia berhenti sejenak untuk menemukan kata bahasa Inggris yang tepat, "...otoritas tertentu?"
    
  "Tubuh? Seperti organisasi?" tanya Perdue.
    
  "Ya, tepat sekali," katanya. "Mungkin posisi keuangan Anda di berbagai organisasi internasional telah membuat Anda menjadi sasaran kemarahan lembaga-lembaga yang menentang lembaga-lembaga tempat Anda berafiliasi. Masalah-masalah seperti itu dapat dengan mudah meningkat secara global, menyebabkan larangan masuk Anda ke negara-negara tertentu; bukan oleh pemerintah negara-negara tersebut, tetapi oleh seseorang yang memiliki pengaruh atas infrastruktur negara-negara tersebut."
    
  Perdue memikirkan hal ini dengan serius. Wanita Jerman itu benar. Bahkan, dia lebih benar daripada yang pernah dia sadari. Sebelumnya, dia pernah terjerat oleh perusahaan-perusahaan yang merasa penemuan dan patennya sangat berharga bagi mereka, tetapi takut penentangan mereka mungkin menawarkan kesepakatan yang lebih menguntungkan. Sentimen ini sering kali sebelumnya mengakibatkan spionase industri dan boikot perdagangan, yang mencegahnya melakukan bisnis dengan anak perusahaan internasionalnya.
    
  "Harus saya akui, Tuan Perdue. Itu sangat masuk akal, mengingat kehadiran Anda di konglomerat industri ilmiah yang berpengaruh," Carrington setuju. "Tetapi sepengetahuan Anda, Nyonya Holzer, ini bukan larangan masuk resmi, kan? Ini bukan dari pemerintah Jerman, kan?"
    
  "Benar," dia membenarkan. "Tuan Perdue tentu tidak punya masalah dengan pemerintah Jerman... atau Denmark, saya kira. Saya yakin itu dilakukan secara lebih terselubung, um, di bawah-" Dia kesulitan menemukan kata yang tepat.
    
  "Maksudmu rahasia? Organisasi rahasia?" tanya Perdue, berharap dia salah menafsirkan bahasa Inggrisnya yang terbata-bata.
    
  "Benar. Kelompok-kelompok bawah tanah yang ingin Anda menjauh dari mereka. Apakah ada hal yang sedang Anda geluti saat ini yang dapat mengancam kompetisi?" tanyanya kepada Perdue.
    
  "Tidak," jawabnya cepat. "Sebenarnya, saya baru saja berlibur sebentar. Bahkan, saya sedang berlibur sekarang."
    
  "Ini sangat mengganggu!" seru Carrington sambil menggelengkan kepalanya dengan geli.
    
  "Di situlah letak kekecewaannya, Tuan Carrington," Perdue tersenyum. "Yah, setidaknya saya tahu saya tidak bermasalah dengan hukum. Saya akan menangani ini bersama orang-orang saya."
    
  "Bagus. Kami kemudian membahas semua yang bisa kami diskusikan, mengingat sedikitnya informasi yang kami miliki tentang insiden yang tidak biasa ini," Carrington menyimpulkan. "Namun, secara rahasia, Nyonya Holzer," ia berbicara kepada utusan Jerman yang menarik itu.
    
  "Ya, Tuan Carrington," dia tersenyum.
    
  "Anda secara resmi mewakili Kanselir di CNN beberapa hari yang lalu terkait pembunuhan itu, tetapi Anda tidak mengungkapkan alasannya," tanyanya, dengan nada sangat khawatir. "Apakah ada sesuatu yang mencurigakan yang tidak boleh diketahui pers?"
    
  Ia tampak sangat tidak nyaman, berusaha keras untuk mempertahankan profesionalismenya. "Saya khawatir," katanya sambil menatap kedua pria itu dengan ekspresi gugup, "ini adalah informasi yang sangat rahasia."
    
  "Dengan kata lain, ya," desak Perdue. Ia mendekati Gabi Holzer dengan hati-hati dan penuh hormat, lalu duduk tepat di sebelahnya. "Nyonya, mungkinkah ini ada hubungannya dengan serangan baru-baru ini terhadap elit politik dan sosial?"
    
  Kata itu muncul lagi.
    
  Carrington tampak benar-benar terpukau saat menunggu jawabannya. Dengan tangan gemetar, ia menuangkan teh lagi, memusatkan seluruh perhatiannya pada penghubung Jerman itu.
    
  "Kurasa setiap orang punya teorinya masing-masing, tapi sebagai seorang pejabat, saya tidak berhak mengungkapkan pandangan saya sendiri, Tuan Perdue. Anda tahu itu. Bagaimana Anda bisa berpikir saya bisa mendiskusikan ini dengan warga sipil?" Dia menghela napas.
    
  "Karena saya khawatir ketika rahasia dibagikan di tingkat pemerintahan, sayangku," jawab Perdue.
    
  "Ini urusan Jerman," katanya terus terang. Gabi melirik tajam ke arah Carrington. "Bolehkah saya merokok di balkon Anda?"
    
  "Tentu saja," jawabnya setuju, sambil berdiri untuk membuka pintu kaca indah yang menghubungkan kantornya dengan balkon cantik yang menghadap Wilhelmstrasse.
    
  "Dari sini aku bisa melihat seluruh kota," ujarnya sambil menyalakan rokoknya yang panjang dan tipis. "Kita bisa bicara bebas di sini, jauh dari tembok yang mungkin menguping. Ada sesuatu yang sedang terjadi, Tuan-tuan," katanya kepada Carrington dan Purdue saat mereka berdiri di sampingnya untuk menikmati pemandangan. "Dan itu adalah iblis kuno yang telah bangkit; persaingan yang telah lama terkubur... Bukan, bukan persaingan. Lebih tepatnya, ini adalah konflik antara faksi-faksi yang sudah lama dianggap mati, tetapi mereka telah bangkit dan siap menyerang."
    
  Perdue dan Carrington saling bertukar pandang sekilas sebelum mencerna pesan Gabi selengkapnya. Gabi tidak menatap mereka sekali pun, tetapi berbicara melalui kepulan asap tipis di antara jari-jarinya. "Rektor kita ditangkap bahkan sebelum pembunuhan dimulai."
    
  Kedua pria itu tersentak mendengar kabar mengejutkan yang baru saja disampaikan Gabi. Ia tidak hanya membagikan informasi rahasia, tetapi juga mengakui bahwa kepala pemerintahan Jerman hilang. Ini seperti kudeta, tetapi terdengar seolah ada sesuatu yang jauh lebih gelap di balik penculikan tersebut.
    
  "Tapi itu sudah lebih dari sebulan yang lalu, mungkin lebih!" seru Carrington.
    
  Gabi mengangguk.
    
  "Lalu mengapa hal ini tidak diumumkan kepada publik?" tanya Perdue. "Tentu akan sangat membantu jika hal itu memperingatkan semua negara tetangga sebelum rencana jahat semacam ini menyebar ke seluruh Eropa."
    
  "Tidak, ini harus dirahasiakan, Tuan Perdue," bantahnya. Ia menoleh ke arah miliarder itu, matanya menekankan keseriusan kata-katanya. "Menurut Anda mengapa orang-orang ini, para anggota elit masyarakat ini, dibunuh? Itu semua bagian dari ultimatum. Orang-orang di balik semua ini mengancam akan membunuh warga negara Jerman yang berpengaruh sampai mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan. Satu-satunya alasan Kanselir kita masih hidup adalah karena kita masih memenuhi ultimatum mereka," ia memberi tahu mereka. "Tetapi ketika kita mendekati tenggat waktu itu, dan Dinas Intelijen Federal tidak memberikan apa yang mereka tuntut, negara kita akan..." ia tertawa getir, "...di bawah kepemimpinan baru."
    
  "Astaga!" gumam Carrington pelan. "Kita perlu melibatkan MI6, dan-"
    
  "Tidak," sela Perdue. "Anda tidak bisa mengambil risiko mengubah ini menjadi tontonan publik yang besar, Tuan Carrington. Jika ini bocor, Kanselir akan mati sebelum malam tiba. Yang perlu kita lakukan adalah meminta seseorang menyelidiki asal-usul serangan tersebut."
    
  "Apa yang mereka inginkan dari Jerman?" Carrington sedang memancing.
    
  "Aku tidak tahu bagian itu," keluh Gabi sambil menghembuskan asap ke udara. "Yang aku tahu adalah mereka adalah organisasi yang sangat kaya dengan sumber daya yang hampir tak terbatas, dan yang mereka inginkan tidak lain adalah dominasi dunia."
    
  "Jadi, menurutmu apa yang harus kita lakukan tentang ini?" tanya Carrington, bersandar di pagar untuk melihat Perdue dan Gabi secara bersamaan. Angin menerpa rambutnya yang menipis dan lurus berwarna abu-abu saat ia menunggu usulan tersebut. "Kita tidak boleh membiarkan siapa pun tahu tentang ini. Jika ini menjadi publik, histeria akan menyebar ke seluruh Eropa, dan saya hampir yakin itu akan menjadi hukuman mati bagi kanselir Anda."
    
  Dari ambang pintu, sekretaris Carrington memberi isyarat kepadanya untuk menandatangani surat pernyataan bebas visa, meninggalkan Perdue dan Gabi dalam keheningan yang canggung. Masing-masing merenungkan peran mereka dalam masalah ini, meskipun itu bukan urusan mereka. Mereka hanyalah dua warga dunia yang jujur, berusaha membantu dalam perjuangan melawan jiwa-jiwa gelap yang telah dengan kejam mengakhiri nyawa orang tak berdosa dalam mengejar keserakahan dan kekuasaan.
    
  "Tuan Perdue, saya enggan mengakuinya," katanya, sambil melirik cepat ke sekeliling untuk melihat apakah tuan rumah mereka masih sibuk. "Tapi sayalah yang mengatur agar penerbangan Anda dialihkan."
    
  "Apa?" kata Perdue, mata birunya yang pucat penuh pertanyaan saat ia menatap wanita itu dengan takjub. "Mengapa kau melakukan itu?"
    
  "Aku tahu siapa kau," katanya. "Aku tahu kau tidak akan mentolerir diusir dari wilayah udara Denmark, jadi aku menyuruh beberapa orang-sebut saja asisten-meretas sistem kendali lalu lintas udara untuk mengirimmu ke Berlin. Aku tahu akulah yang akan dihubungi Tuan Carrington tentang hal ini. Aku harus bertemu denganmu dalam kapasitas resmi. Orang-orang mengawasi, kau tahu."
    
  "Ya Tuhan, Nyonya Holzer," Perdue mengerutkan kening, menatapnya dengan penuh kekhawatiran. "Anda sudah bersusah payah untuk berbicara dengan saya, jadi apa yang Anda inginkan dari saya?"
    
  "Jurnalis pemenang Hadiah Pulitzer ini adalah pendamping Anda dalam semua pencarian Anda," dia memulai.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," ulangnya, lega karena dia mengerti siapa yang dia maksud. "Dia seharusnya menyelidiki penculikan dan serangan terhadap orang kaya dan berkuasa. Dia seharusnya bisa mencari tahu apa yang sebenarnya mereka rencanakan. Aku tidak dalam posisi untuk membongkar kejahatan mereka."
    
  "Tapi kau tahu apa yang sedang terjadi," katanya. Dia mengangguk saat Carrington bergabung kembali dengan mereka.
    
  "Jadi," kata Carrington, "apakah Anda sudah memberi tahu orang lain di kantor Anda tentang ide-ide Anda, Nyonya Holzer?"
    
  "Tentu saja saya mengarsipkan sebagian informasinya, tapi, ya sudahlah," katanya sambil mengangkat bahu.
    
  "Cerdas," ujar Carrington, terdengar sangat terkesan.
    
  Gabi menambahkan dengan penuh keyakinan, "Anda tahu, seharusnya saya tidak tahu apa-apa, tetapi saya tidak tidur. Saya cenderung melakukan hal-hal seperti ini, hal-hal yang akan berdampak pada kesejahteraan rakyat Jerman dan semua orang lain, melalui bisnis saya."
    
  "Itu sangat patriotik dari Anda, Nyonya Holzer," kata Carrington.
    
  Dia menekan moncong peredam suara ke rahangnya dan menembak kepalanya hingga hancur sebelum Perdue sempat berkedip. Saat tubuh Gabi yang hancur terguling melewati pagar tempat Carrington melemparkannya, Perdue dengan cepat dilumpuhkan oleh dua pengawal kedutaan, yang membuatnya pingsan.
    
    
  Bab 4
    
    
  Nina menggigit corong snorkelnya, takut ia bernapas dengan tidak benar. Sam bersikeras bahwa tidak ada yang namanya bernapas dengan tidak benar, bahwa ia hanya bisa bernapas di tempat yang salah-misalnya, di bawah air. Air jernih dan hangat yang menyenangkan menyelimuti tubuhnya yang mengapung saat ia bergerak maju di atas terumbu karang, berharap ia tidak akan diterkam oleh hiu atau makhluk laut lainnya yang sedang mengalami hari buruk.
    
  Di bawahnya, terumbu karang yang berpilin menghiasi dasar laut yang pucat dan tandus, menghidupkannya dengan warna-warna cerah dan indah dalam nuansa yang bahkan tidak pernah diduga Nina sebelumnya. Berbagai spesies ikan bergabung dengannya dalam penjelajahannya, melesat melintasi jalannya dan melakukan gerakan cepat yang membuatnya sedikit gugup.
    
  "Bagaimana jika ada sesuatu yang bersembunyi di antara kawanan ikan sialan ini dan akan menerkamku?" Nina sendiri juga takut. "Bagaimana jika aku sedang dikejar oleh kraken atau semacamnya sekarang, dan semua ikan itu sebenarnya berlari seperti itu karena mereka ingin menjauh darinya?"
    
  Didorong oleh lonjakan adrenalin dari imajinasinya yang berlebihan, Nina mengayuh lebih cepat, mencengkeram lengannya erat-erat ke samping saat ia merangkak melewati bebatuan besar terakhir untuk mencapai permukaan. Di belakangnya, jejak gelembung keperakan menandai kemajuannya, dan aliran bola-bola udara kecil yang berkilauan menyembur dari ujung snorkelnya.
    
  Nina muncul ke permukaan tepat saat ia merasakan dada dan kakinya mulai terbakar. Dengan rambutnya yang basah disisir ke belakang, mata cokelatnya tampak sangat besar. Kakinya menyentuh dasar berpasir, dan ia mulai berjalan kembali ke teluk pantai di antara bukit-bukit yang terbentuk oleh bebatuan. Sambil meringis, ia berjuang melawan arus, kacamata renang di tangannya.
    
  Air pasang naik di belakangnya, waktu yang berbahaya untuk berada di dalam air di sini. Untungnya, matahari menghilang di balik awan yang berkumpul, tetapi sudah terlambat. Nina mengalami iklim tropis untuk pertama kalinya di dunia, dan dia sudah menderita karenanya. Rasa sakit di bahunya menyiksanya setiap kali air memercik ke kulitnya yang merah. Hidungnya sudah mulai mengelupas karena sengatan matahari kemarin.
    
  "Ya Tuhan, bisakah aku segera sampai ke perairan dangkal!" dia terkekeh putus asa menghadapi gempuran ombak dan percikan air laut yang terus-menerus, yang membasahi tubuhnya yang memerah dengan air asin. Ketika air mencapai pinggang dan lututnya, dia bergegas mencari tempat berlindung terdekat, yang ternyata adalah sebuah bar pantai.
    
  Setiap anak laki-laki dan pria yang ditemuinya menoleh untuk menyaksikan kecantikan mungil itu melangkah dengan angkuh ke atas pasir lembut. Alis Nina yang gelap, berbentuk sempurna di atas mata gelap yang besar, semakin menonjolkan kulitnya yang bertekstur seperti marmer, meskipun sekarang tampak sangat merah. Semua mata langsung tertuju pada tiga segitiga hijau zamrud yang hampir tidak menutupi bagian tubuhnya yang paling diinginkan pria. Bentuk tubuh Nina sama sekali tidak ideal, tetapi cara dia membawa dirinya itulah yang membuat orang lain mengagumi dan menginginkannya.
    
  "Apakah Anda melihat pria yang bersama saya pagi ini?" tanyanya kepada bartender muda yang mengenakan kemeja bermotif bunga yang kancingnya terbuka.
    
  "Pria dengan lensa obsesif itu?" tanyanya padanya. Nina hanya bisa tersenyum dan mengangguk.
    
  "Ya. Itu persis seperti yang saya cari," katanya sambil mengedipkan mata. Ia mengambil tunik katun putihnya dari kursi pojok tempat ia meninggalkannya dan memakainya.
    
  "Sudah lama tidak bertemu dengannya, Bu. Terakhir kali saya melihatnya, dia sedang dalam perjalanan menemui para tetua desa terdekat untuk mempelajari budaya mereka atau semacamnya," tambah bartender itu. "Mau minum?"
    
  "Um, bisakah Anda mentransfer tagihannya ke saya?" katanya dengan ramah.
    
  "Tentu saja! Mau yang mana?" dia tersenyum.
    
  "Sherry," Nina memutuskan. Dia ragu mereka punya minuman beralkohol. "Terima kasih."
    
  Hari itu diselimuti hawa dingin berasap saat air pasang membawa kabut asin yang menyelimuti pantai. Nina menyesap minumannya, menggenggam kacamata hitamnya sambil mengamati sekelilingnya. Sebagian besar pengunjung telah pergi, kecuali sekelompok mahasiswa Italia yang terlibat perkelahian mabuk di seberang bar dan dua orang asing yang membungkuk sambil menyesap minuman mereka di konter.
    
  Setelah menghabiskan minuman sherry-nya, Nina menyadari bahwa laut telah semakin dekat dan matahari akan segera terbenam.
    
  "Apakah akan ada badai atau semacamnya?" tanyanya kepada bartender.
    
  "Kurasa tidak. Awannya tidak cukup banyak untuk itu," jawabnya sambil mencondongkan tubuh ke depan untuk mengintip dari bawah atap jerami. "Tapi kurasa sebentar lagi akan dingin."
    
  Nina tertawa membayangkan hal itu.
    
  "Lalu bagaimana mungkin?" dia terkekeh. Melihat ekspresi bingung bartender itu, dia menjelaskan mengapa dia menganggap ide dingin mereka itu lucu. "Oh, saya dari Skotlandia, tahu?"
    
  "Ah!" dia tertawa. "Begitu! Itu sebabnya suaramu terdengar seperti Billy Connelly! Dan itu sebabnya kau," dia mengerutkan kening dengan simpatik, sambil memperhatikan kulitnya yang kemerahan, "kalah melawan matahari di hari pertamamu di sini."
    
  "Ya," Nina setuju, cemberut pasrah sambil memeriksa tangannya lagi. "Bali membenciku."
    
  Dia tertawa dan menggelengkan kepalanya. "Tidak! Bali menyukai keindahan. Bali menyukai keindahan!" serunya sambil merunduk di bawah meja, lalu muncul kembali dengan sebotol sherry. Dia menuangkan segelas lagi untuknya. "Gratis, persembahan dari Bali."
    
  "Terima kasih," Nina tersenyum.
    
  Ketenangan yang baru ia temukan itu jelas telah memberi manfaat baginya. Sejak ia dan Sam tiba dua hari sebelumnya, ia tak pernah kehilangan kesabaran, kecuali, tentu saja, ketika ia mengutuk matahari yang menyengatnya. Jauh dari Skotlandia, jauh dari rumahnya di Oban, ia merasa seolah-olah pertanyaan-pertanyaan yang lebih dalam tak mampu menjangkaunya. Terutama di sini, dengan Garis Khatulistiwa di utara, bukan di selatan, untuk sekali ini ia merasa berada di luar jangkauan segala hal yang biasa atau serius.
    
  Bali menyembunyikannya dengan aman. Nina menikmati keanehan itu, betapa berbedanya pulau-pulau itu dari Eropa, meskipun dia membenci matahari dan gelombang panas yang tak henti-hentinya yang membuat tenggorokannya terasa kering dan lidahnya menempel di langit-langit mulutnya. Bukannya dia punya sesuatu yang khusus untuk disembunyikan, tetapi Nina membutuhkan perubahan suasana demi kebaikannya sendiri. Hanya dengan begitu dia akan berada dalam kondisi terbaiknya saat kembali ke rumah.
    
  Setelah mengetahui Sam masih hidup dan bertemu dengannya lagi, akademisi yang berani itu langsung memutuskan untuk memanfaatkan kebersamaannya sebaik mungkin, karena sekarang dia tahu Sam ternyata tidak hilang darinya. Cara Sam, Raichtisusis, muncul dari bayang-bayang di kediaman Dave Purdue mengajarkannya untuk menghargai masa kini dan tidak lebih dari itu. Ketika dia mengira Sam telah meninggal, dia memahami arti kepastian dan penyesalan, dan bersumpah untuk tidak pernah mengalami rasa sakit itu lagi-rasa sakit karena ketidakpastian. Ketidakhadirannya dalam hidupnya meyakinkan Nina bahwa dia mencintai Sam, meskipun dia tidak bisa membayangkan dirinya menjalin hubungan serius dengannya.
    
  Sam agak berbeda pada masa itu. Tentu saja, ia akan berbeda, setelah diculik di atas kapal Nazi yang jahat, yang telah menjebak dirinya dalam jaring fisika aneh yang tidak suci. Tidak jelas berapa lama ia terombang-ambing dari satu lubang cacing ke lubang cacing lainnya, tetapi satu hal yang jelas: hal itu telah mengubah pandangan jurnalis terkenal dunia itu tentang hal-hal yang tidak dapat dipercaya.
    
  Nina mendengarkan percakapan para pengunjung yang perlahan menghilang, sambil bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Sam. Keberadaan kameranya semakin meyakinkannya bahwa Sam akan pergi untuk sementara waktu, mungkin terpesona oleh keindahan pulau-pulau itu dan lupa waktu.
    
  "Minuman terakhir," kata bartender sambil tersenyum dan menawarkan untuk menuangkan minuman lagi.
    
  "Oh, tidak, terima kasih. Jika diminum saat perut kosong, rasanya seperti Rohypnol," dia terkekeh. "Kurasa aku akan mengakhiri hari ini."
    
  Ia melompat dari kursinya di bar, mengambil perlengkapan selam amatirnya, dan, sambil menyampirkannya di bahu, melambaikan tangan kepada staf bar. Tidak ada tanda-tanda keberadaannya di kamar yang ia tempati bersama Sam, yang memang sudah diduga, tetapi Nina tetap merasa gelisah atas kepergiannya. Ia membuat secangkir teh dan menunggu, memandang keluar melalui pintu geser kaca yang lebar, di mana tirai putih tipis berkibar tertiup angin laut.
    
  "Aku tidak sanggup," rintihnya. "Bagaimana orang-orang bisa hanya duduk-duduk seperti ini? Ya Tuhan, aku akan gila."
    
  Nina menutup jendela, mengenakan celana kargo khaki dan sepatu bot hiking, lalu memasukkan pisau lipat, kompas, handuk, dan sebotol air minum ke dalam tas kecilnya. Dengan tekad bulat, ia berangkat menuju area hutan lebat di belakang resor, tempat jalur pendakian mengarah ke sebuah desa setempat. Awalnya, jalan setapak berpasir yang ditumbuhi semak belukar berkelok-kelok melewati hutan lebat yang megah, dipenuhi burung-burung berwarna-warni dan aliran air jernih yang menyegarkan. Selama beberapa menit, kicauan burung hampir memekakkan telinga, tetapi akhirnya suara kicauan itu memudar, seolah-olah hanya terbatas pada lingkungan yang baru saja ditinggalkannya.
    
  Jalan di depannya menanjak lurus, dan vegetasi di sini jauh lebih jarang. Nina menyadari bahwa burung-burung telah tertinggal dan dia sekarang sedang berjalan melalui tempat yang sunyi mencekam. Di kejauhan, dia bisa mendengar suara orang-orang yang terlibat dalam perdebatan sengit, bergema di sepanjang dataran datar yang membentang dari tepi bukit tempat dia berdiri. Di bawah, di sebuah desa kecil, para wanita meratap dan berkerumun, sementara para pria dari suku itu membela diri dengan saling berteriak. Di tengah semua ini, seorang pria duduk di atas pasir-seorang penyusup.
    
  "Sam!" seru Nina terkejut. "Sam?"
    
  Ia mulai menuruni bukit menuju pemukiman. Bau khas api dan daging memenuhi udara saat ia mendekat, matanya tertuju pada Sam. Sam duduk bersila, tangan kanannya bertumpu di atas kepala pria lain, mengulang satu kata dalam bahasa asing berulang kali. Pemandangan yang mengganggu itu membuat Nina takut, tetapi Sam adalah temannya, dan ia berharap dapat menilai situasi sebelum kerumunan berubah menjadi brutal.
    
  "Halo!" katanya, melangkah ke lapangan tengah. Penduduk desa bereaksi dengan permusuhan yang terang-terangan, segera berteriak pada Nina dan melambaikan tangan mereka dengan liar untuk mengusirnya. Dia merentangkan tangannya, mencoba menunjukkan bahwa dia bukan musuh.
    
  "Aku di sini bukan untuk menyakiti siapa pun. Ini," katanya sambil menunjuk Sam, "adalah temanku. Aku akan menjaganya, oke? Oke?" Nina berlutut, menunjukkan bahasa tubuh yang tunduk saat ia bergerak mendekati Sam.
    
  "Sam," katanya sambil mengulurkan tangannya kepadanya. "Ya Tuhan! Sam, ada apa dengan matamu?"
    
  Matanya berputar ke belakang saat dia mengulangi satu kata berulang kali.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Sialan, Sam, bangun, sialan! Kau akan membuat kita terbunuh!" teriaknya.
    
  "Kau tidak bisa membangunkannya," kata pria yang pastinya adalah kepala suku itu kepada Nina.
    
  "Kenapa tidak?" Dia mengerutkan kening.
    
  "Karena dia sudah meninggal."
    
    
  Bab 5
    
    
  Nina merasa bulu kuduknya berdiri karena panasnya siang yang kering. Langit di atas desa berubah menjadi kuning pucat, mengingatkannya pada langit Atherton yang mendung, tempat yang pernah ia kunjungi saat masih kecil ketika terjadi badai petir.
    
  Dia mengerutkan kening tak percaya, menatap tajam kepala polisi. "Dia belum mati. Dia masih hidup dan bernapas... tepat di sini! Apa yang dia katakan?"
    
  Pria tua itu menghela napas seolah-olah dia telah melihat pemandangan yang sama terlalu sering dalam hidupnya.
    
  "Kalihasa. Dia memerintahkan orang yang berada di bawah kendalinya untuk mati atas namanya."
    
  Seorang pria lain di sebelah Sam mulai kejang-kejang, tetapi para penonton yang marah tidak bergerak untuk membantu rekan mereka. Nina mengguncang Sam dengan keras, tetapi koki itu, karena khawatir, mendorongnya menjauh.
    
  "Apa?" teriaknya padanya. "Aku akan menghentikan ini! Lepaskan aku!"
    
  "Para dewa yang telah mati berbicara. Kalian harus mendengarkan," dia memperingatkan.
    
  "Apakah kalian semua sudah gila?" teriaknya sambil mengangkat kedua tangannya ke udara. "Sam!" Nina ketakutan, tetapi ia terus mengingatkan dirinya sendiri bahwa ini adalah Sam-Sam-nya-dan bahwa ia harus mencegahnya membunuh penduduk asli itu. Kepala suku memegang pergelangan tangannya agar ia tidak ikut campur. Cengkeramannya sangat kuat untuk seorang pria tua yang tampak rapuh.
    
  Di atas pasir di hadapan Sam, seorang penduduk asli menjerit kesakitan, dan Sam terus mengulangi nyanyiannya yang melanggar hukum. Darah mengalir dari hidung Sam dan menetes ke dada dan pahanya, menyebabkan penduduk desa serentak berteriak ngeri. Para wanita menangis, dan anak-anak menjerit, membuat Nina ikut menangis. Sambil menggelengkan kepalanya dengan keras, sejarawan Skotlandia itu menjerit histeris, mengumpulkan kekuatannya. Dia menerjang ke depan dengan sekuat tenaga, melepaskan diri dari cengkeraman kepala suku.
    
  Diliputi amarah dan ketakutan, Nina bergegas menuju Sam dengan sebotol air di tangan, dikejar oleh tiga penduduk desa yang dikirim untuk menghentikannya. Tapi dia terlalu cepat. Sesampainya di dekat Sam, dia menyiramkan air ke wajah dan kepalanya. Bahunya terkilir ketika para pria desa itu menangkapnya, momentum mereka terlalu kuat untuk tubuhnya yang kecil.
    
  Mata Sam terpejam saat tetesan air mengalir di dahinya. Nyanyiannya langsung berhenti, dan penduduk asli di hadapannya terbebas dari siksaannya. Kelelahan dan menangis, ia berguling-guling di pasir, memanggil dewa-dewanya dan berterima kasih atas belas kasihan mereka.
    
  "Jauhkan tanganmu dariku!" teriak Nina, sambil memukulkan lengannya yang sehat ke salah satu pria. Pria itu memukul wajahnya dengan keras, membuat Nina jatuh ke pasir.
    
  "Singkirkan nabi jahatmu itu dari sini!" geram penyerang Nina dengan aksen kental, sambil mengepalkan tinju, tetapi kepala suku menghentikannya dari kekerasan lebih lanjut. Orang-orang lain bangkit dari tanah atas perintahnya dan meninggalkan Nina dan Sam sendirian, tetapi tidak sebelum meludahi para penyusup saat mereka lewat.
    
  "Sam? Sam!" Nina berteriak, suaranya bergetar karena kaget dan marah sambil memegang wajah Sam dengan kedua tangannya. Dia menekan lengannya yang terluka dengan menyakitkan ke dadanya, mencoba menarik Sam yang terkejut itu untuk berdiri. "Ya Tuhan, Sam! Bangun!"
    
  Untuk pertama kalinya, Sam berkedip, mengerutkan kening saat kebingungan menyelimutinya.
    
  "Nina?" dia mengerang. "Apa yang kau lakukan di sini? Bagaimana kau menemukanku?"
    
  "Dengar, cepat bangun dan pergi dari sini sebelum orang-orang ini memanggang pantat pucat kita untuk makan malam, oke?" gumamnya pelan. "Kumohon. Kumohon, Sam!"
    
  Dia menatap temannya yang cantik. Wanita itu tampak terkejut.
    
  "Memar apa itu di wajahmu? Nina. Hei! Apa ada yang..." Dia menyadari mereka berada di tengah kerumunan yang semakin ramai. "...apakah ada yang memukulmu?"
    
  "Jangan sok jagoan sekarang. Ayo kita pergi dari sini sekarang juga," bisiknya dengan tegas.
    
  "Oke, oke," gumamnya tak jelas, masih benar-benar terkejut. Matanya melirik ke kiri dan ke kanan saat ia mengamati para penonton yang meludah, meneriakkan hinaan, dan menunjuk ke arahnya dan Nina. "Apa masalah mereka, demi Tuhan?"
    
  "Tidak masalah. Aku akan menjelaskan semuanya jika kita berhasil keluar dari sini hidup-hidup," Nina terengah-engah kesakitan dan panik, menyeret tubuh Sam yang tak stabil menuju puncak bukit.
    
  Mereka bergerak secepat mungkin, tetapi cedera Nina mencegahnya untuk berlari.
    
  "Aku tidak bisa, Sam. Kamu saja yang lanjutkan," teriaknya.
    
  "Tentu tidak. Biar saya bantu," jawabnya sambil dengan canggung meraba perut wanita itu.
    
  "Apa yang sedang kamu lakukan?" dia mengerutkan kening.
    
  "Aku mencoba melingkarkan lenganku di pinggangmu agar bisa menarikmu bersamaku, sayang," dia mendengus.
    
  "Kau bahkan tidak dekat. Aku di sini, tepat di depan mata," rintihnya, tetapi kemudian sesuatu terlintas di benaknya. Sambil melambaikan telapak tangan di depan wajah Sam, Nina menyadari Sam mengikuti gerakan tersebut. "Sam? Apa kau lihat?"
    
  Dia berkedip cepat dan tampak kesal. "Sedikit. Aku bisa melihatmu, tapi sulit memperkirakan jaraknya. Persepsi kedalamanku benar-benar kacau, Nina."
    
  "Oke, oke, ayo kita kembali ke resor saja. Setelah kita aman di kamar, kita bisa mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi padamu," sarannya dengan penuh simpati. Nina menggenggam tangan Sam dan menemani mereka berdua kembali ke hotel. Di bawah pengawasan para tamu dan staf, Nina dan Sam bergegas ke kamar mereka. Begitu masuk, dia mengunci pintu.
    
  "Pergi berbaringlah, Sam," katanya.
    
  "Tidak sampai kita mendapatkan dokter untuk mengobati memar yang mengerikan itu," protesnya.
    
  "Lalu bagaimana Anda bisa melihat memar di wajah saya?" tanyanya sambil mencari nomor hotel di buku direktori.
    
  "Aku melihatmu, Nina," desahnya. "Aku hanya tidak bisa menjelaskan betapa jauhnya semua ini dariku. Harus kuakui, ini jauh lebih menyebalkan daripada tidak bisa melihat, percaya atau tidak?"
    
  "Oh, ya. Tentu," jawabnya sambil menekan nomor layanan taksi. Dia memesan tumpangan ke ruang gawat darurat terdekat. "Mandi cepat, Sam. Kita perlu mencari tahu apakah penglihatanmu rusak permanen-yaitu, tepat setelah mereka memasang kembali ini ke otot rotator cuff-mu."
    
  "Apakah bahumu terkilir?" tanya Sam.
    
  "Ya," jawabnya. "Itu keluar begitu saja saat mereka menangkapku untuk menjauhkanku darimu."
    
  "Kenapa? Apa yang kau rencanakan sampai mereka ingin melindungiku darimu?" Dia tersenyum tipis senang, tetapi dia tahu bahwa Nina menyembunyikan detailnya darinya.
    
  "Aku hanya ingin membangunkanmu, dan sepertinya mereka tidak ingin aku melakukannya, itu saja," katanya sambil mengangkat bahu.
    
  "Itulah yang ingin saya ketahui. Apakah saya tertidur? Apakah saya tidak sadarkan diri?" tanyanya dengan tulus, sambil menoleh ke arahnya.
    
  "Aku tidak tahu, Sam," katanya dengan nada kurang meyakinkan.
    
  "Nina," dia mencoba mencari tahu.
    
  "Kamu punya waktu kurang dari itu," dia melirik jam di samping tempat tidur, "dua puluh menit untuk mandi dan bersiap-siap naik taksi kita."
    
  "Baiklah," Sam mengalah, lalu bangun untuk mandi, perlahan meraba-raba tepi tempat tidur dan meja. "Tapi ini belum selesai. Saat kita kembali nanti, kau akan menceritakan semuanya padaku, termasuk apa yang kau sembunyikan dariku."
    
  Di rumah sakit, para petugas medis yang sedang bertugas merawat bahu Nina.
    
  "Apakah Anda ingin makan sesuatu?" tanya dokter Indonesia yang jeli itu. Ia mengingatkan Nina pada salah satu sutradara muda Hollywood yang menjanjikan, dengan fitur wajahnya yang gelap dan kepribadiannya yang cerdas.
    
  "Mungkin perawat Anda?" Sam menyela, membuat perawat yang tidak curiga itu terkejut.
    
  "Jangan hiraukan dia. Dia tidak bisa menahannya," Nina mengedipkan mata pada perawat yang terkejut, yang usianya baru sekitar dua puluhan. Gadis itu memaksakan senyum, melirik ragu-ragu pada pria tampan yang masuk ke ruang gawat darurat bersama Nina. "Dan aku hanya menggigit laki-laki."
    
  "Senang mendengarnya," dokter yang menawan itu tersenyum. "Bagaimana Anda melakukannya? Dan jangan bilang Anda harus bekerja keras."
    
  "Aku terjatuh saat berjalan," jawab Nina tanpa bergeming.
    
  "Oke, ayo kita mulai. Siap?" tanya dokter.
    
  "Tidak," rengeknya sesaat sebelum dokter menarik lengannya dengan cengkeraman kuat, menyebabkan otot-ototnya kejang. Nina menjerit kesakitan saat ligamennya terasa terbakar dan otot-ototnya meregang, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa di bahunya. Sam melompat untuk menghampirinya, tetapi perawat itu dengan lembut mendorongnya menjauh.
    
  "Sudah selesai! Sudah berakhir," dokter meyakinkannya. "Semuanya kembali normal, oke? Akan terasa perih selama satu atau dua hari lagi, tapi kemudian akan membaik. Gunakan penyangga lengan. Jangan terlalu banyak bergerak selama sebulan ke depan, jadi jangan berjalan kaki."
    
  "Ya Tuhan! Sebentar tadi aku kira kau akan mencabut lenganku!" Nina mengerutkan kening. Dahinya berkeringat, dan kulitnya yang lembap terasa dingin saat disentuh ketika Sam mengulurkan tangan untuk meraih tangannya.
    
  "Apakah kamu baik-baik saja?" tanyanya.
    
  "Ya, aku baik-baik saja," katanya, tetapi raut wajahnya menunjukkan hal lain. "Sekarang kita perlu memeriksa penglihatanmu."
    
  "Ada apa dengan mata Anda, Pak?" tanya dokter yang karismatik itu.
    
  "Nah, itu masalahnya. Aku tidak tahu. Aku..." dia menatap Nina dengan curiga sejenak, "kau tahu, tertidur di luar saat berjemur. Dan ketika aku bangun, aku kesulitan fokus pada jarak jauh."
    
  Dokter itu menatap Sam, pandangannya tertuju pada Sam, seolah-olah dia tidak percaya sepatah kata pun yang baru saja diucapkan turis itu. Dia merogoh saku mantelnya untuk mengambil senter kecil dan mengangguk. "Anda bilang Anda tertidur saat berjemur. Apakah Anda berjemur dengan kemeja? Anda tidak memiliki garis bekas berjemur di dada Anda, dan kecuali Anda memantulkan sinar matahari dari kulit pucat Anda, teman Skotlandia saya, tidak banyak yang menunjukkan bahwa cerita Anda benar."
    
  "Menurutku tidak penting kenapa dia tidur, Dok," Nina membela diri.
    
  Dia menatap petasan kecil itu dengan mata besar dan gelapnya. "Sungguh, itu yang membuat perbedaan, Bu. Hanya jika saya tahu di mana petasan itu berada, berapa lama, apa yang telah terpapar padanya, dan sebagainya, barulah saya dapat menentukan apa yang mungkin menyebabkan masalah tersebut."
    
  "Kamu sekolah di mana?" tanya Sam, sama sekali tidak terkait dengan topik pembicaraan.
    
  "Saya lulus dari Universitas Cornell dan menghabiskan empat tahun di Universitas Peking, Pak. Saya sedang mengerjakan gelar master saya di Stanford, tetapi saya harus menghentikannya untuk datang dan membantu penanganan banjir tahun 2014 di Brunei," jelasnya, sambil menatap mata Sam.
    
  "Dan kau bersembunyi di tempat sekecil ini? Kurasa itu hampir disayangkan," ujar Sam.
    
  "Keluarga saya ada di sini, dan saya rasa di sinilah keahlian saya paling dibutuhkan," kata dokter muda itu, mencoba berbicara dengan ringan dan personal, ingin menjalin hubungan dekat dengan pria Skotlandia itu, terutama mengingat kecurigaannya akan sesuatu yang tidak beres. Akan sangat sulit untuk melakukan diskusi serius tentang kondisi seperti itu bahkan dengan orang-orang yang paling berpikiran terbuka sekalipun.
    
  "Tuan Cleve, mengapa Anda tidak ikut saya ke kantor saya agar kita bisa berbicara secara pribadi?" saran dokter itu dengan nada serius yang membuat Nina khawatir.
    
  "Bolehkah Nina ikut bersama kita?" tanya Sam. "Aku ingin dia menemaniku saat kami berbicara secara pribadi tentang kesehatanku."
    
  "Baiklah," kata dokter itu, dan mereka mengantarnya ke sebuah ruangan kecil di ujung lorong pendek bangsal. Nina melirik Sam, tetapi dia tampak tenang. Lingkungan yang steril itu membuat Nina merasa mual. Dokter menutup pintu dan menatap mereka berdua lama dan intens.
    
  "Mungkin kalian berada di desa dekat pantai?" tanyanya kepada mereka.
    
  "Ya," kata Sam. "Apakah ini infeksi lokal?"
    
  "Apakah di situ Anda terluka, Bu?" Dia menoleh ke Nina dengan sedikit rasa khawatir. Nina mengangguk setuju, tampak agak malu karena kebohongan cerobohnya sebelumnya.
    
  "Apakah ini penyakit atau semacamnya, Dokter?" desak Sam. "Apakah orang-orang ini mengidap semacam penyakit...?"
    
  Dokter itu menarik napas dalam-dalam. "Tuan Cleve, apakah Anda percaya pada hal-hal gaib?"
    
    
  Bab 6
    
    
  Purdue terbangun di tempat yang menyerupai lemari pendingin atau peti mati yang dirancang untuk mengawetkan mayat. Matanya tidak bisa melihat apa pun di depannya. Kegelapan dan keheningan bagaikan atmosfer dingin yang menusuk kulitnya yang telanjang. Tangan kirinya meraih pergelangan tangan kanannya, tetapi ia menyadari jam tangannya telah dilepas. Setiap tarikan napas adalah desahan kesakitan saat ia tersedak udara dingin yang merembes masuk dari suatu tempat di kegelapan. Saat itulah Purdue menyadari bahwa ia benar-benar telanjang.
    
  "Ya Tuhan! Kumohon jangan bilang aku terbaring di atas meja otopsi di kamar mayat. Kumohon jangan bilang aku dianggap sudah mati!" suara hatinya memohon. 'Tenanglah, David. Tetap tenang sampai kau tahu apa yang terjadi. Tidak ada gunanya panik sebelum waktunya. Panik hanya akan mengaburkan penilaianmu. Panik hanya akan mengaburkan penilaianmu.'
    
  Dia dengan hati-hati menggerakkan tangannya ke bawah tubuhnya dan meraba sepanjang sisi tubuhnya untuk merasakan apa yang ada di bawahnya.
    
  "Atlas".
    
  "Mungkinkah itu peti mati?" pikirnya, tetapi ia membayangkan peti mati pasti tidak akan dingin. Kedutan otot yang sporadis akhirnya berkembang menjadi kram hebat, terutama di kakinya. Purdue meraung kesakitan dalam kegelapan, mencengkeram kakinya. Setidaknya itu berarti dia tidak terkurung dalam peti mati atau lemari pendingin kamar mayat. Namun, mengetahui hal itu tidak memberinya kenyamanan. Dinginnya tak tertahankan, bahkan lebih dari kegelapan pekat di sekitarnya.
    
  Tiba-tiba keheningan terpecah oleh langkah kaki yang mendekat.
    
  "Apakah ini keselamatan saya?" Atau malapetaka bagi saya?
    
  Purdue mendengarkan dengan saksama, menahan keinginan untuk bernapas cepat. Tidak ada suara yang memenuhi ruangan, hanya langkah kaki yang tak henti-hentinya. Jantungnya berdebar kencang dengan berbagai pikiran tentang apa yang mungkin terjadi-di mana dia berada. Sebuah saklar dinyalakan, dan cahaya putih menyilaukan Purdue, menyengat matanya.
    
  "Itu dia," ia mendengar suara laki-laki bernada tinggi yang mengingatkannya pada Liberace. "Tuhanku dan Juruselamatku."
    
  Purdue tidak bisa membuka matanya. Bahkan melalui kelopak mata yang tertutup, cahaya menembus tengkoraknya.
    
  "Tenang saja, Tuan Perdue," saran sebuah suara dengan aksen Berlin yang kental. "Mata Anda perlu menyesuaikan diri dulu, kalau tidak Anda akan buta, sayangku. Dan kami tidak menginginkan itu. Anda terlalu berharga."
    
  Tidak seperti biasanya bagi Dave Perdue, ia memilih untuk merespons dengan ucapan "Fuck you" yang diucapkan dengan jelas.
    
  Pria itu terkekeh mendengar kata-kata kasar yang diucapkannya, yang terdengar cukup lucu. Suara tepuk tangan terdengar oleh Perdue, dan dia meringis.
    
  "Kenapa aku telanjang? Aku tidak mengangkat beban seperti itu, man," ucap Perdue lirih.
    
  "Oh, kau akan tetap hebat tak peduli seberapa keras kami mendorongmu, sayangku. Kau akan lihat. Perlawanan sangat tidak sehat. Kerja sama sama pentingnya dengan oksigen, seperti yang akan segera kau pahami. Aku tuanmu, Klaus, dan kau telanjang karena alasan sederhana bahwa pria telanjang mudah dikenali saat mereka melarikan diri. Kau tahu, tidak perlu menahanmu saat kau telanjang. Aku percaya pada metode yang sederhana namun efektif," jelas pria itu.
    
  Purdue memaksa matanya untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan yang terang. Bertentangan dengan semua gambaran yang dia bayangkan saat berbaring dalam kegelapan, sel tempat dia ditahan berukuran besar dan mewah. Itu mengingatkannya pada dekorasi di kapel Kastil Glamis di Skotlandia, tanah kelahirannya. Lukisan minyak bergaya Renaisans, dilukis dengan warna-warna cerah dan dibingkai dengan emas, menghiasi langit-langit dan dinding. Lampu gantung emas tergantung dari langit-langit, dan kaca patri menghiasi jendela, yang mengintip dari balik tirai ungu tua yang mewah.
    
  Akhirnya, matanya menemukan pria yang selama ini hanya ia dengar suaranya, dan pria itu tampak hampir persis seperti yang dibayangkan Purdue. Tidak terlalu tinggi, ramping, dan berpakaian elegan, Klaus berdiri dengan penuh perhatian, tangannya terlipat rapi di depannya. Ketika ia tersenyum, lesung pipit yang dalam muncul di pipinya, dan matanya yang gelap dan kecil terkadang tampak bersinar dalam cahaya terang. Purdue memperhatikan bahwa Klaus menyisir rambutnya dengan cara yang mengingatkannya pada Hitler-belahan samping gelap, sangat pendek dari atas telinga ke bawah. Tetapi wajahnya dicukur bersih, dan tidak ada jejak jambul rambut mengerikan di bawah hidungnya yang dimiliki pemimpin Nazi yang kejam itu.
    
  "Kapan aku bisa berpakaian?" tanya Perdue, berusaha bersikap sesopan mungkin. "Aku kedinginan sekali."
    
  "Aku khawatir kau tidak bisa. Selama kau di sini, kau akan telanjang, baik untuk alasan praktis maupun," mata Klaus menatap tubuh Perdue yang tinggi dan ramping dengan kekaguman tanpa malu-malu, "untuk alasan estetika."
    
  "Tanpa pakaian aku akan membeku sampai mati! Ini konyol!" bantah Perdue.
    
  "Tolong kendalikan diri, Tuan Perdue," jawab Klaus dengan tenang. "Aturan tetap aturan. Namun, pemanas akan dinyalakan segera setelah saya memberi perintah, untuk memastikan kenyamanan Anda. Kami hanya mendinginkan ruangan untuk membangunkan Anda."
    
  "Tidak bisakah kau membangunkanku dengan cara kuno saja?" Purdue terkekeh.
    
  "Lalu bagaimana cara kuno? Memanggil namamu? Menyirammu dengan air? Mengirim kucing kesayanganmu untuk membelai wajahmu? Tolonglah. Ini adalah kuil para dewa yang tidak suci, kawan. Kami jelas tidak menganjurkan kebaikan dan memanjakan," kata Klaus dengan suara dingin yang bertentangan dengan wajahnya yang tersenyum dan matanya yang berbinar.
    
  Kaki Perdue gemetar dan putingnya mengeras karena kedinginan saat ia berdiri di samping meja berlapis sutra yang telah menjadi tempat tidurnya sejak ia dibawa ke sini. Tangannya menutupi alat kelaminnya, suhu tubuhnya yang menurun terlihat dari warna ungu pada kuku dan bibirnya.
    
  "Heizung!" perintah Klaus. Ia mengubah nada suaranya menjadi lebih lembut: "Dalam beberapa menit, kau akan jauh lebih nyaman, aku janji."
    
  "Terima kasih," Perdue tergagap sambil gemetaran.
    
  "Anda boleh duduk jika mau, tetapi Anda tidak akan diizinkan meninggalkan ruangan ini sampai Anda diantar keluar-atau digendong keluar-tergantung pada tingkat kerja sama Anda," Klaus memberitahunya.
    
  "Kurang lebih seperti itu," kata Perdue. "Di mana saya? Di kuil? Dan apa yang Anda butuhkan dari saya?"
    
  "Pelan-pelan!" seru Klaus sambil menyeringai lebar dan bertepuk tangan. "Kau hanya ingin mendapatkan detailnya. Tenang saja."
    
  Perdue merasakan frustrasinya semakin meningkat. "Dengar, Klaus, aku bukan turis sialan! Aku di sini bukan untuk berkunjung, dan tentu saja bukan untuk menghiburmu. Aku ingin tahu detailnya agar kita bisa menyelesaikan urusan yang tidak menyenangkan ini dan aku bisa pulang! Kau sepertinya menganggap aku puas berada di sini dengan kostum liburan sialan ini, melompat-lompat mengikuti perintahmu seperti binatang sirkus!"
    
  Senyum Klaus cepat menghilang. Setelah Perdue menyelesaikan omelannya, pria kurus itu menatapnya tanpa bergerak. Perdue berharap maksudnya telah tersampaikan kepada si idiot menyebalkan yang telah mempermainkannya di salah satu hari buruknya.
    
  "Kau sudah selesai, David?" tanya Klaus dengan suara rendah dan mengancam, hampir tak terdengar. Mata gelapnya menatap langsung ke mata Purdue sambil menundukkan dagu dan menyatukan jari-jarinya. "Biar kuperjelas. Kau bukan tamu di sini, benar; kau juga bukan tuan rumah. Kau tidak punya kekuasaan di sini karena kau telanjang, yang berarti kau tidak punya akses ke komputer, gadget, atau kartu kredit untuk melakukan trik sulapmu."
    
  Klaus perlahan mendekati Perdue, melanjutkan penjelasannya. "Kau tidak akan diizinkan untuk bertanya atau berpendapat di sini. Kau akan patuh atau mati, dan kau akan melakukannya tanpa pertanyaan, apakah kau mengerti?"
    
  "Sangat jelas," jawab Perdue.
    
  "Satu-satunya alasan aku masih menghormatimu adalah karena kau pernah menjadi Renatus dari Ordo Matahari Hitam," katanya kepada Perdue, sambil mengelilinginya. Klaus menunjukkan ekspresi jijik yang jelas terhadap tawanannya. "Meskipun kau adalah raja yang buruk, pengkhianat yang memilih untuk menghancurkan Matahari Hitam alih-alih menggunakannya untuk memerintah Babilonia baru."
    
  "Saya tidak pernah melamar posisi ini!" ia membela diri, tetapi Klaus terus berbicara seolah-olah kata-kata Perdue hanyalah derit pada panel kayu ruangan itu.
    
  "Kau memiliki makhluk terkuat di dunia yang siap sedia menuruti perintahmu, Renatus, dan kau memutuskan untuk menodainya, memperkosanya, dan hampir menyebabkan runtuhnya kekuasaan dan kebijaksanaan selama berabad-abad," Klaus berkhotbah. "Jika itu memang rencanamu sejak awal, aku akan memujimu. Itu menunjukkan bakatmu dalam menipu. Tetapi jika kau melakukannya karena takut akan kekuasaan, temanku, kau tidak berharga."
    
  "Mengapa kau membela Ordo Matahari Hitam? Apakah kau salah satu antek mereka? Apakah mereka menjanjikanmu tempat di ruang singgasana mereka setelah mereka menghancurkan dunia? Jika kau mempercayai mereka, kau adalah orang bodoh kelas kakap," balas Perdue. Ia merasakan kulitnya rileks di bawah kehangatan lembut perubahan suhu di ruangan itu.
    
  Klaus terkekeh, tersenyum getir sambil berdiri di depan Perdue.
    
  "Kurasa julukan 'bodoh' bergantung pada tujuan permainan, bukan begitu? Bagimu, aku bodoh yang mencari kekuasaan dengan segala cara. Bagiku, kaulah yang bodoh karena menyia-nyiakannya," katanya.
    
  "Dengar, apa yang kau inginkan?" Perdue mendesis marah.
    
  Dia berjalan ke jendela dan menyingkirkan tirai. Di balik tirai, sejajar dengan bingkai kayu, terdapat sebuah keyboard. Sebelum menggunakannya, Klaus melirik ke arah Purdue.
    
  "Kau dibawa ke sini untuk diprogram agar kau bisa kembali berguna," katanya. "Kami membutuhkan relik khusus, David, dan kau akan menemukannya untuk kami. Dan tahukah kau bagian terbaiknya?"
    
  Sekarang dia tersenyum, seperti sebelumnya. Perdue tidak mengatakan apa-apa. Dia lebih memilih menunggu dan menggunakan kemampuan pengamatannya untuk menemukan jalan keluar setelah orang gila itu pergi. Pada titik ini, dia tidak lagi ingin melayani Klaus, tetapi malah langsung setuju.
    
  "Bagian terbaiknya adalah Anda akan ingin melayani kami," Klaus terkekeh.
    
  "Peninggalan apakah ini?" tanya Perdue, berpura-pura tertarik untuk mengetahuinya.
    
  "Oh, sesuatu yang benar-benar istimewa, bahkan lebih istimewa daripada Tombak Takdir!" ungkapnya. "Dahulu disebut Keajaiban Dunia Kedelapan, David sayangku, benda itu hilang selama Perang Dunia II karena kekuatan jahat yang menyebar di Eropa Timur seperti wabah merah darah. Karena campur tangan mereka, benda itu hilang dari kita, dan kita menginginkannya kembali. Kita ingin setiap bagian yang tersisa disatukan kembali dan dipulihkan ke kejayaannya semula, untuk menghiasi aula utama kuil ini dengan kemegahan emasnya."
    
  Perdue tersedak. Apa yang diisyaratkan Klaus itu absurd dan mustahil, tapi itu memang ciri khas Black Sun.
    
  "Kau serius berharap menemukan Ruang Amber?" tanya Perdue, terkejut. "Ruang itu hancur akibat serangan udara Inggris dan tidak pernah sampai ke luar Königsberg! Ruang itu sudah tidak ada lagi. Hanya pecahan-pecahannya yang tersebar di dasar laut dan di bawah fondasi reruntuhan tua yang hancur pada tahun 1944. Ini adalah usaha yang sia-sia!"
    
  "Baiklah, mari kita lihat apakah kita bisa mengubah pikiranmu tentang itu," Klaus tersenyum.
    
  Ia berbalik untuk memasukkan kode pada keypad. Terdengar dengungan keras, tetapi Purdue tidak dapat melihat sesuatu yang aneh sampai lukisan-lukisan indah di langit-langit dan dinding kembali ke kanvas aslinya. Purdue menyadari bahwa semuanya hanyalah ilusi optik.
    
  Permukaan di dalam bingkai ditutupi dengan layar LED, yang mampu mengubah pemandangan, seperti jendela, menjadi dunia maya. Bahkan jendela pun hanyalah gambar di layar datar. Tiba-tiba, simbol Matahari Hitam yang menakutkan muncul di semua monitor, sebelum beralih ke satu gambar raksasa yang menyebar di semua layar. Tidak ada yang tersisa dari ruangan aslinya. Purdue tidak lagi berada di ruang tamu mewah kastil. Dia berdiri di dalam gua api, dan meskipun dia tahu itu hanyalah proyeksi, dia tidak dapat menyangkal ketidaknyamanan akibat suhu yang meningkat.
    
    
  Bab 7
    
    
  Cahaya biru dari televisi membuat ruangan itu semakin terasa menyeramkan. Di dinding, pergerakan siaran berita menciptakan beragam bentuk dan bayangan hitam dan biru, berkedip seperti kilat dan hanya sebentar menerangi hiasan meja. Tidak ada yang berada di tempatnya. Di tempat rak kaca bufet dulunya menyimpan gelas dan piring, kini hanya tersisa kerangka yang menganga, tanpa isi di dalamnya. Pecahan piring yang besar dan bergerigi berserakan di lantai di depannya, serta di atas laci.
    
  Noda darah menodai beberapa serpihan kayu dan ubin lantai, berubah menjadi hitam di bawah cahaya televisi. Orang-orang di layar tampak berbicara kepada siapa pun secara khusus. Tidak ada penonton di ruangan itu, meskipun ada seseorang yang hadir. Di sofa, seorang pria yang tertidur pulas memenuhi ketiga kursi dan sandaran tangan. Selimutnya telah jatuh ke lantai, membuatnya terpapar dinginnya malam, tetapi dia tidak peduli.
    
  Sejak istrinya dibunuh, Detlef tidak merasakan apa pun. Bukan hanya emosinya yang terkuras, tetapi indranya pun mati rasa. Detlef hanya ingin merasakan kesedihan dan duka cita. Kulitnya dingin, sangat dingin hingga terasa membakar, tetapi duda itu hanya merasakan mati rasa saat selimutnya terlepas dan jatuh menumpuk di karpet.
    
  Sepatunya masih tergeletak di tepi tempat tidur, di tempat ia melemparkannya malam sebelumnya. Detlef tak tega mengambilnya, karena jika ia mengambilnya, Gabi akan benar-benar pergi. Sidik jari Gabi masih ada di tali kulitnya, kotoran dari telapak sepatunya masih menempel, dan ketika ia menyentuh sepatu itu, ia merasakannya. Jika ia menyimpannya di lemari, jejak saat-saat terakhirnya bersama Gabi akan hilang selamanya.
    
  Kulitnya terkelupas dari buku-buku jarinya yang patah, meninggalkan lapisan residu di atas daging yang mentah. Detlef pun tidak merasakannya. Ia hanya merasakan dingin, yang meredakan rasa sakit akibat amukannya dan luka robek yang ditinggalkan oleh ujung-ujung yang bergerigi. Tentu saja, ia tahu ia akan merasakan perihnya luka-luka itu keesokan harinya, tetapi untuk saat ini, yang ia inginkan hanyalah tidur. Saat tidur, ia akan melihat istrinya dalam mimpinya. Ia tidak perlu menghadapi kenyataan. Dalam tidur, ia bisa bersembunyi dari kenyataan kematian istrinya.
    
  "Ini Holly Darryl, di lokasi kejadian mengerikan yang terjadi pagi ini di Kedutaan Besar Inggris di Berlin," ujar seorang reporter Amerika di televisi. "Di sinilah Ben Carrington dari Kedutaan Besar Inggris menyaksikan bunuh diri mengerikan Gabi Holzer, juru bicara Kanselir Jerman. Anda mungkin ingat Ibu Holzer sebagai juru bicara yang berbicara kepada pers tentang pembunuhan politisi dan tokoh keuangan baru-baru ini di Berlin, yang sekarang dijuluki 'Serangan Midas' oleh media. Sumber mengatakan masih belum jelas apa motif Ibu Holzer untuk mengakhiri hidupnya sendiri setelah membantu penyelidikan pembunuhan ini. Masih harus dilihat apakah dia mungkin menjadi target pembunuh yang sama, atau bahkan mungkin terkait dengan mereka."
    
  Detlef menggeram, setengah tertidur, karena keberanian media yang bahkan mengisyaratkan bahwa istrinya mungkin terlibat dalam pembunuhan tersebut. Dia tidak bisa memutuskan kebohongan mana yang lebih membuatnya jengkel-dugaan bunuh diri atau distorsi absurd tentang keterlibatannya. Terganggu oleh spekulasi tidak adil dari para jurnalis yang sok tahu, Detlef merasakan kebencian yang semakin besar terhadap mereka yang telah mencemarkan nama baik istrinya di mata dunia.
    
  Detlef Holzer bukanlah seorang pengecut, tetapi ia adalah seorang penyendiri sejati. Mungkin itu karena didikan keluarganya atau mungkin hanya kepribadiannya, tetapi ia selalu kesulitan bergaul. Keraguan diri selalu menjadi bebannya, bahkan sejak kecil. Ia tidak pernah menganggap dirinya begitu penting hingga memiliki pendapat sendiri, dan bahkan sebagai pria berusia tiga puluh lima tahun, menikah dengan seorang wanita cantik yang terkenal di seluruh Jerman, Detlef masih cenderung menarik diri.
    
  Jika dia tidak memiliki pelatihan tempur yang ekstensif di militer, dia tidak akan pernah bertemu Gabi. Selama pemilihan umum 2009, kekerasan meluas karena rumor korupsi, memicu protes dan boikot pidato kandidat di beberapa lokasi di seluruh Jerman. Gabi, antara lain, mengambil langkah antisipasi dengan menyewa pengawal pribadi. Saat pertama kali bertemu pengawalnya, dia langsung jatuh cinta padanya. Bagaimana mungkin dia tidak mencintai pria berhati lembut dan gagah seperti Detlef?
    
  Dia tidak pernah mengerti apa yang dilihat istrinya pada dirinya, tetapi itu semua bagian dari rasa rendah dirinya, jadi Gabi belajar untuk menerima kerendahan hatinya dengan lapang dada. Dia tidak pernah memaksanya untuk tampil bersamanya di depan umum setelah kontraknya sebagai pengawal berakhir. Istrinya menghormati keraguannya yang tidak disengaja, bahkan di kamar tidur. Mereka sangat berbeda dalam hal kebijaksanaan, tetapi mereka menemukan titik tengah yang nyaman.
    
  Kini ia telah tiada, dan ia ditinggal sendirian. Kerinduan akan istrinya melumpuhkan hatinya, dan ia menangis tanpa henti di tempat perlindungan sofa. Pikirannya dipenuhi oleh ambivalensi. Ia akan melakukan apa pun untuk mencari tahu siapa yang membunuh istrinya, tetapi pertama-tama ia harus mengatasi rintangan yang telah ia ciptakan sendiri. Itulah bagian tersulit, tetapi Gabi pantas mendapatkan keadilan, dan ia hanya perlu menemukan cara untuk menjadi lebih percaya diri.
    
    
  Bab 8
    
    
  Sam dan Nina tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan dokter itu. Mengingat semua yang telah mereka saksikan selama petualangan mereka bersama, mereka harus mengakui bahwa fenomena yang tidak dapat dijelaskan memang ada. Meskipun sebagian besar dari apa yang mereka alami dapat dikaitkan dengan fisika kompleks dan prinsip-prinsip ilmiah yang belum ditemukan, mereka terbuka untuk penjelasan lain.
    
  "Kenapa kau bertanya?" tanya Sam.
    
  "Aku harus memastikan bahwa baik kau maupun para wanita di sini tidak akan mengira aku semacam orang bodoh yang percaya takhayul dengan apa yang akan kukatakan kepadamu," aku dokter muda itu. Tatapannya bolak-balik di antara mereka. Dia sangat serius, tetapi dia tidak yakin apakah dia harus cukup mempercayai orang asing untuk menjelaskan teori yang begitu mengada-ada.
    
  "Kami sangat berpikiran terbuka soal hal-hal seperti itu, Dokter," Nina meyakinkannya. "Anda bisa memberi tahu kami. Sejujurnya, kami sendiri pernah melihat beberapa hal aneh. Sam dan saya masih merasa sedikit terkejut."
    
  "Sama saja," tambah Sam sambil terkekeh seperti anak kecil.
    
  Dokter itu butuh beberapa saat untuk memikirkan cara menyampaikan teorinya kepada Sam. Wajahnya menunjukkan kekhawatiran. Sambil berdeham, ia menyampaikan apa yang menurutnya perlu diketahui Sam.
    
  "Penduduk desa yang Anda kunjungi mengalami kejadian yang sangat aneh beberapa ratus tahun yang lalu. Ini adalah kisah yang telah diwariskan secara lisan selama berabad-abad, jadi saya tidak yakin seberapa banyak dari kisah aslinya yang masih ada dalam legenda saat ini," ceritanya. "Mereka bercerita tentang sebuah batu berharga yang dipungut oleh seorang anak laki-laki dan dibawa kembali ke desa untuk diberikan kepada kepala suku. Tetapi karena batu itu tampak sangat tidak biasa, para tetua mengira itu adalah mata dewa, jadi mereka menutupinya, karena takut akan diawasi. Singkat cerita, semua orang di desa meninggal tiga hari kemudian karena mereka membutakan dewa tersebut, dan dewa itu melampiaskan kemarahannya kepada mereka."
    
  "Dan kau pikir masalah penglihatanku ada hubungannya dengan cerita ini?" Sam mengerutkan kening.
    
  "Dengar, aku tahu ini terdengar gila. Percayalah, aku tahu bagaimana kedengarannya, tapi dengarkan aku," pemuda itu bersikeras. "Yang kupikirkan agak kurang berkaitan dengan medis dan lebih ke arah... um... semacam itu..."
    
  "Sisi anehnya?" tanya Nina dengan nada skeptis.
    
  "Tunggu sebentar," kata Sam. "Lanjutkan. Apa hubungannya ini dengan penglihatan saya?"
    
  "Kurasa sesuatu telah terjadi pada Anda, Tuan Cleve; sesuatu yang tidak dapat Anda ingat," saran dokter itu. "Akan saya jelaskan alasannya. Karena leluhur suku ini membutakan dewa, hanya orang yang melindungi dewa tersebut yang bisa menjadi buta di desa mereka."
    
  Keheningan mencekam menyelimuti mereka bertiga, sementara Sam dan Nina menatap dokter itu dengan tatapan paling tak dapat dipahami yang pernah dilihatnya. Dia tidak tahu bagaimana menjelaskan apa yang ingin dia sampaikan, terutama karena itu sangat absurd dan tidak masuk akal.
    
  "Dengan kata lain," Nina perlahan mulai memastikan dia memahami semuanya dengan benar, "kau memberi tahu kami bahwa kau percaya pada mitos kuno itu, kan? Jadi, itu tidak ada hubungannya dengan keputusan ini. Kau hanya ingin memberi tahu kami bahwa kau mempercayai omong kosong gila ini."
    
  "Nina," Sam mengerutkan kening, tidak terlalu senang karena Nina begitu tiba-tiba.
    
  "Sam, orang ini praktis mengatakan kepadamu bahwa ada tuhan di dalam dirimu. Sekarang, aku setuju dengan ego dan bahkan bisa mentolerir sedikit narsisisme di sana-sini, tapi demi Tuhan, kau tidak bisa mempercayai omong kosong itu!" tegurnya. "Ya Tuhan, itu seperti mengatakan bahwa jika kau sakit telinga di Amazon, kau setengah unicorn."
    
  Ejekan orang asing itu terlalu keras dan kasar, memaksa dokter muda itu untuk mengungkapkan diagnosisnya. Berhadapan langsung dengan Sam, dia memunggungi Nina, mengabaikan sikap meremehkan kecerdasannya. "Dengar, aku tahu kedengarannya aneh. Tapi kau, Tuan Cleve, memproses sejumlah besar panas terkonsentrasi yang menakutkan melalui organ-visusmu dalam waktu singkat, dan meskipun seharusnya menyebabkan kepalamu meledak, kau hanya mengalami kerusakan ringan pada lensa dan retinamu!"
    
  Dia melirik Nina. "Itulah dasar kesimpulan diagnostik saya. Terserah Anda mau menafsirkannya seperti apa, tetapi terlalu aneh untuk dianggap sebagai hal lain selain supranatural."
    
  Sam terkejut.
    
  "Jadi, inilah alasan di balik penglihatan gila saya," kata Sam pada dirinya sendiri.
    
  "Cuaca panas ekstrem menyebabkan beberapa katarak kecil, tetapi dokter mata mana pun dapat mengangkatnya segera setelah Anda sampai di rumah," kata dokter tersebut.
    
  Hebatnya, Nina lah yang mendorongnya untuk mengeksplorasi sisi lain dari diagnosisnya. Dengan penuh hormat dan rasa ingin tahu dalam suaranya, Nina bertanya kepada dokter tentang masalah penglihatan Sam dari perspektif esoterik. Awalnya enggan, dokter itu setuju untuk berbagi perspektifnya tentang detail spesifik dari apa yang telah terjadi.
    
  "Yang bisa saya katakan hanyalah mata Tuan Cleve terpapar suhu yang mirip dengan sambaran petir dan hanya mengalami kerusakan minimal. Itu saja sudah mengerikan. Tetapi ketika Anda mengetahui kisah-kisah penduduk desa seperti saya, Anda akan mengingat banyak hal, terutama hal-hal seperti dewa buta yang marah yang membantai seluruh desa dengan api surgawi," kata dokter itu.
    
  "Petir," kata Nina. "Jadi itu sebabnya mereka bersikeras Sam sudah mati, meskipun matanya terbalik ke dalam tengkoraknya. Dokter, dia mengalami kejang ketika saya menemukannya."
    
  "Apakah Anda yakin itu bukan hanya efek samping dari arus listrik?" tanya dokter.
    
  Nina mengangkat bahu: "Mungkin."
    
  "Aku tidak ingat semua ini. Saat aku bangun, yang kuingat hanyalah merasa kepanasan, setengah buta, dan sangat bingung," aku Sam, alisnya berkerut karena bingung. "Aku bahkan tahu lebih sedikit sekarang daripada sebelum kau menceritakan semua ini padaku, Dok."
    
  "Semua ini sebenarnya tidak dimaksudkan untuk menyelesaikan masalah Anda, Tuan Cleave. Tapi ini sungguh sebuah keajaiban, jadi setidaknya saya harus memberi Anda sedikit informasi lebih lanjut tentang apa yang mungkin terjadi pada Anda," kata pemuda itu kepada mereka. "Begini, saya tidak tahu apa yang menyebabkan kejadian kuno ini..." Dia menatap wanita skeptis bersama Sam, tidak ingin memprovokasi ejekannya lagi. "Saya tidak tahu anomali misterius apa yang menyebabkan Anda menyeberangi sungai para dewa, Tuan Cleave, tetapi jika saya jadi Anda, saya akan merahasiakannya dan mencari bantuan dari seorang tabib-penyihir atau dukun."
    
  Sam tertawa. Nina sama sekali tidak menganggapnya lucu, tetapi dia memilih untuk diam tentang hal-hal yang lebih mengerikan yang pernah dilihatnya dilakukan Sam ketika dia menemukannya.
    
  "Jadi, aku dirasuki oleh dewa kuno? Ya ampun!" Sam tertawa terbahak-bahak.
    
  Dokter dan Nina saling bertukar pandang, dan sebuah kesepakatan tanpa kata muncul di antara mereka.
    
  "Kau harus ingat, Sam, bahwa di zaman kuno, kekuatan alam yang dapat dijelaskan oleh sains saat ini disebut dewa. Kurasa itulah yang coba diklarifikasi oleh dokter di sini. Sebut saja apa pun, tetapi tidak diragukan lagi bahwa sesuatu yang sangat aneh sedang terjadi padamu. Pertama penglihatan-penglihatan itu, dan sekarang ini," jelas Nina.
    
  "Aku tahu, sayang," Sam menenangkannya sambil terkekeh. "Aku tahu. Hanya saja kedengarannya sangat gila. Hampir sama gilanya dengan perjalanan waktu atau lubang cacing buatan manusia, kau tahu?" Kini, di balik senyumnya, ia tampak getir dan patah hati.
    
  Dokter itu mengerutkan kening pada Nina ketika Sam menyebutkan perjalanan waktu, tetapi Nina hanya menggelengkan kepalanya dengan acuh dan mengabaikannya. Meskipun dokter itu percaya pada hal-hal aneh dan menakjubkan, Nina hampir tidak bisa menjelaskan kepadanya bahwa pasien laki-lakinya telah menghabiskan beberapa bulan yang mengerikan sebagai kapten tanpa sadar dari kapal Nazi yang bisa berteleportasi dan baru-baru ini menentang semua hukum fisika. Beberapa hal memang tidak seharusnya diceritakan.
    
  "Baik, Dokter, terima kasih banyak atas bantuan medis-dan mistis-Anda," Nina tersenyum. "Pada akhirnya, Anda telah lebih membantu daripada yang pernah Anda sadari."
    
  "Terima kasih, Nona Gould," dokter muda itu tersenyum, "karena akhirnya mempercayai saya. Selamat datang untuk kalian berdua. Jaga diri baik-baik, ya?"
    
  "Ya, kami lebih keren daripada seorang pelacur..."
    
  "Sam!" Nina menyela. "Kurasa kau butuh istirahat." Dia mengangkat alisnya, membuat kedua pria itu geli, lalu tertawa saat mereka berpamitan dan meninggalkan ruang dokter.
    
    
  ** * *
    
    
  Larut malam itu, setelah mandi yang sangat layak dan mengobati luka-luka mereka, kedua orang Skotlandia itu pergi tidur. Dalam kegelapan, mereka mendengarkan suara ombak di dekatnya ketika Sam menarik Nina lebih dekat.
    
  "Sam! Tidak!" protesnya.
    
  "Apa yang telah saya lakukan?" tanyanya.
    
  "Lenganku! Aku tidak bisa berbaring miring, ingat? Terasa sangat panas, dan rasanya seperti tulangnya berderak di rongga mataku," keluhnya.
    
  Ia terdiam sejenak saat wanita itu berusaha mengambil tempatnya di ranjang.
    
  "Kamu masih bisa berbaring telentang, kan?" dia menggoda dengan nada bercanda.
    
  "Ya," jawab Nina, "tapi tanganku diikat di dada, jadi maafkan aku, Jack."
    
  "Hanya payudaramu saja, kan? Bagian lainnya boleh-boleh saja?" godanya.
    
  Nina terkekeh, tetapi yang tidak diketahui Sam adalah bahwa dia tersenyum dalam gelap. Setelah jeda singkat, nadanya menjadi jauh lebih serius, namun tetap santai.
    
  "Nina, apa yang sedang aku lakukan saat kau menemukanku?" tanyanya.
    
  "Sudah kubilang," belanya.
    
  "Tidak, kau yang memberiku informasi rahasia," bantahnya. "Aku melihat bagaimana kau menahan diri di rumah sakit ketika kau memberi tahu dokter kondisiku saat kau menemukannya. Oke, mungkin aku kadang-kadang bodoh, tapi aku tetap jurnalis investigatif terbaik di dunia. Aku telah mengatasi kebuntuan dengan pemberontak di Kazakhstan dan mengikuti jejak ke tempat persembunyian teroris selama perang brutal di Bogotá, sayang. Aku tahu bahasa tubuh, dan aku tahu kapan sumber menyembunyikan sesuatu dariku."
    
  Dia menghela napas. "Apa gunanya mengetahui detailnya? Kita masih tidak tahu apa yang terjadi padamu. Sial, kita bahkan tidak tahu apa yang terjadi padamu pada hari kau menghilang di atas kapal DKM Geheimnis. Aku benar-benar tidak yakin berapa banyak lagi omong kosong yang dibuat-buat ini yang bisa kau tahan, Sam."
    
  "Aku mengerti. Aku tahu, tapi ini menyangkutku, jadi aku perlu tahu. Tidak, aku berhak tahu," bantahnya. "Kau perlu memberitahuku agar aku punya gambaran lengkap, sayangku. Barulah aku bisa menghubungkan dua hal, kau mengerti? Hanya dengan begitu aku akan tahu apa yang harus kulakukan. Jika ada satu hal yang kupelajari sebagai jurnalis, itu adalah bahwa setengah dari informasi... bahkan 99% informasi terkadang tidak cukup untuk menghukum seorang penjahat. Setiap detail itu penting; setiap fakta harus dinilai sebelum kesimpulan diambil."
    
  "Oke, oke, oke," dia menyela. "Aku mengerti. Aku hanya tidak ingin kamu menghadapi terlalu banyak hal terlalu cepat setelah kamu kembali, oke? Kamu sudah melalui begitu banyak hal dan secara ajaib berhasil melewatinya semua, sayang. Yang aku coba lakukan hanyalah menyelamatkanmu dari beberapa hal buruk sampai kamu lebih siap menghadapinya."
    
  Sam menyandarkan kepalanya di perut Nina yang anggun, membuat Nina terkikik. Ia tidak bisa menyandarkan kepalanya di dada Nina karena gendongan yang dikenakannya, jadi ia melingkarkan lengannya di pinggul Nina dan menyelipkan tangannya di bawah punggung bawahnya. Nina berbau mawar dan terasa selembut satin. Sam merasakan tangan Nina yang bebas menyentuh rambutnya yang tebal dan gelap saat Nina memeluknya, dan Nina mulai berbicara.
    
  Selama lebih dari dua puluh menit, Sam mendengarkan Nina menceritakan semua yang telah terjadi, tanpa melewatkan satu detail pun. Ketika Nina bercerita tentang penduduk asli dan suara aneh yang digunakan Sam untuk mengucapkan kata-kata dalam bahasa yang tidak dapat dipahami, Nina merasakan ujung jari Sam berkedut di kulitnya. Selain itu, Sam telah menjelaskan kondisinya yang menakutkan dengan cukup baik, tetapi mereka berdua tidak tidur sampai matahari terbit.
    
    
  Bab 9
    
    
  Ketukan tanpa henti di pintu depannya membuat Detlef Holtzer putus asa dan marah. Tiga hari telah berlalu sejak pembunuhan istrinya, tetapi bertentangan dengan harapannya, perasaannya malah semakin memburuk. Setiap kali ada wartawan lain yang mengetuk, dia merasa ngeri. Bayangan masa kecilnya merayap keluar dari ingatannya; masa-masa gelap dan terlantar yang membuatnya jijik mendengar suara seseorang mengetuk pintu.
    
  "Tinggalkan aku sendiri!" teriaknya, mengabaikan penelepon.
    
  "Tuan Holzer, ini Hein Mueller dari rumah duka. Perusahaan asuransi istri Anda menghubungi saya untuk menyelesaikan beberapa masalah dengan Anda sebelum mereka dapat melanjutkan..."
    
  "Apa kau tuli? Kubilang, pergi sana!" bentak duda malang itu. Suaranya bergetar karena alkohol. Dia hampir mengalami gangguan mental. "Aku mau otopsi! Dia dibunuh! Kubilang, dia dibunuh! Aku tidak akan menguburnya sampai mereka menyelidiki ini!"
    
  Siapa pun yang datang ke rumahnya, Detlef menolak mereka masuk. Di dalam rumah, pria penyendiri itu telah berubah menjadi sosok yang tak terlukiskan, hampir tak berarti. Ia berhenti makan dan hampir tidak bergerak dari sofa, tempat sepatu Gabi menahannya.
    
  "Aku akan menemukannya, Gabi. Jangan khawatir, sayang. Aku akan menemukannya dan melemparkan tubuhnya dari tebing," geramnya pelan, sambil bergoyang maju mundur, matanya terpaku di tempatnya. Detlef tak lagi sanggup menghadapi kesedihan itu. Ia berdiri dan mondar-mandir di dalam rumah, menuju jendela yang gelap. Dengan jari telunjuknya, ia merobek sudut kantong sampah yang telah ditempelnya di kaca. Di luar, di depan rumahnya, terparkir dua mobil, tetapi kosong.
    
  "Di mana kau?" dia bernyanyi pelan. Keringat menetes di dahinya dan mengalir ke matanya yang perih, merah karena kurang tidur. Tubuhnya yang besar telah kehilangan beberapa kilogram sejak dia berhenti makan, tetapi dia masih seorang pria sejati. Tanpa alas kaki, mengenakan celana panjang dan kemeja lengan panjang kusut yang menggantung longgar di pinggangnya, dia berdiri, menunggu seseorang muncul di dekat mobil. "Aku tahu kau di sini. Aku tahu kau di depan pintuku, tikus-tikus kecil," dia meringis saat menyanyikan kata-kata itu. "Tikus, tikus! Apakah kau mencoba menerobos masuk ke rumahku?"
    
  Dia menunggu, tetapi tidak ada yang mengetuk pintunya, yang merupakan suatu kelegaan besar, meskipun dia masih curiga dengan ketenangan itu. Dia takut akan ketukan itu, yang terdengar seperti palu godam di telinganya. Saat remaja, ayahnya, seorang penjudi pecandu alkohol, meninggalkannya sendirian di rumah sementara dia melarikan diri dari rentenir dan bandar judi. Detlef muda akan bersembunyi di dalam, menutup tirai sementara para serigala berada di depan pintu. Ketukan di pintu identik dengan serangan besar-besaran terhadap bocah kecil itu, dan jantungnya berdebar kencang di dalam hatinya, takut akan apa yang akan terjadi jika mereka masuk.
    
  Selain mengetuk pintu, orang-orang yang marah itu meneriakkan ancaman dan memaki-maki dia.
    
  "Aku tahu kau di dalam, dasar bocah nakal! Buka pintunya atau aku akan membakar rumahmu sampai rata dengan tanah!" teriak mereka. Seseorang melemparkan batu bata ke jendela, sementara remaja itu duduk meringkuk di sudut kamarnya, menutup telinganya. Ketika ayahnya pulang cukup larut, ia mendapati putranya menangis, tetapi ia hanya tertawa dan menyebut anak itu pengecut.
    
  Hingga hari ini, Detlef merasa jantungnya berdebar kencang setiap kali seseorang mengetuk pintunya, meskipun ia tahu orang-orang itu tidak berbahaya dan tidak memiliki niat jahat. Tapi sekarang? Sekarang mereka mengetuk pintunya lagi. Mereka menginginkannya. Mereka seperti orang-orang marah di luar rumah saat ia masih remaja, yang memaksanya keluar. Detlef merasa terjebak. Ia merasa terancam. Tidak penting mengapa mereka datang. Intinya adalah mereka mencoba memaksanya keluar dari tempat perlindungannya, dan itu adalah tindakan perang terhadap emosi sensitif sang duda.
    
  Tanpa alasan yang jelas, ia pergi ke dapur dan mengambil pisau pengupas dari laci. Ia sepenuhnya sadar akan apa yang dilakukannya, tetapi ia kehilangan kendali. Air mata memenuhi matanya saat ia menusukkan pisau itu ke kulitnya, tidak terlalu dalam, tetapi cukup dalam. Ia tidak tahu apa yang mendorongnya untuk melakukan itu, tetapi ia tahu ia harus melakukannya. Mengikuti perintah dari suara gelap di kepalanya, Detlef menggoreskan pisau itu beberapa inci dari satu sisi lengan bawahnya ke sisi lainnya. Rasanya perih seperti luka sayatan kertas yang besar, tetapi masih bisa ditahan. Saat ia mengangkat pisau itu, ia melihat darah menetes perlahan dari garis yang telah dibuatnya. Saat goresan merah kecil itu menjadi tetesan di kulit putihnya, ia menarik napas dalam-dalam.
    
  Untuk pertama kalinya sejak kematian Gabi, Detlef merasakan kedamaian. Detak jantungnya melambat menjadi ritme yang tenang, dan kekhawatirannya lenyap-untuk sementara waktu. Ketenangan yang didapatnya memikatnya, membuatnya bersyukur atas pisau itu. Untuk sesaat, ia merenungkan apa yang telah dilakukannya, tetapi terlepas dari protes kompas moralnya, ia tidak merasa bersalah. Bahkan, ia merasa telah mencapai sesuatu.
    
  "Aku mencintaimu, Gabi," bisiknya. "Aku mencintaimu. Ini sumpah darah untukmu, sayangku."
    
  Dia membungkus tangannya dengan kain lap dan mencuci pisau itu, tetapi alih-alih mengembalikannya, dia memasukkannya ke dalam sakunya.
    
  "Tetaplah di tempat," bisiknya pada pisau itu. "Berada di sana saat aku membutuhkanmu. Kau aman. Aku merasa aman bersamamu." Senyum masam terukir di wajah Detlef saat ia menikmati ketenangan tiba-tiba yang menyelimutinya. Seolah-olah tindakan melukai dirinya sendiri telah menjernihkan pikirannya, sedemikian rupa sehingga ia merasa cukup percaya diri untuk berusaha menemukan pembunuh istrinya melalui semacam penyelidikan proaktif.
    
  Detlef berjalan melintasi pecahan kaca prasmanan, tak peduli jika diganggu. Rasa sakit itu hanyalah lapisan penderitaan lain, yang ditambahkan di atas apa yang sudah dialaminya, sehingga membuatnya tampak sepele.
    
  Setelah mengetahui bahwa ia tidak perlu melukai diri sendiri untuk merasa lebih baik, ia juga tahu bahwa ia harus menemukan buku catatan mendiang istrinya. Gabi kuno dalam hal ini. Ia percaya pada catatan dan kalender fisik. Meskipun ia menggunakan ponselnya untuk mengingatkan dirinya tentang janji temu, ia juga menulis semuanya, sebuah kebiasaan yang sangat ia hargai sekarang karena dapat membantu menunjukkan kemungkinan pembunuhnya.
    
  Saat dia menggeledah laci-laci wanita itu, dia tahu persis apa yang dia cari.
    
  "Ya Tuhan, kuharap itu tidak ada di dompetmu, sayang," gumamnya, terus mencari dengan panik. "Karena mereka punya dompetmu, dan mereka tidak akan mengembalikannya kepadaku sampai aku keluar dari pintu itu untuk berbicara dengan mereka, kau tahu?" Dia terus berbicara kepada Gabi seolah-olah Gabi mendengarkan, keistimewaan para lajang-untuk mencegah mereka menjadi gila, sesuatu yang dia pelajari dari menyaksikan ibunya dianiaya saat ia menanggung penderitaan pernikahan.
    
  "Gabi, aku butuh bantuanmu, sayang," Detlef mengerang. Dia duduk di kursi di ruangan kecil yang digunakan Gabi sebagai kantornya. Dia memandang buku-buku yang berserakan dan kotak rokok lamanya di rak kedua lemari kayu yang digunakannya untuk menyimpan berkas-berkasnya. Detlef menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri. "Di mana kau akan meletakkan buku catatan bisnismu?" tanyanya dengan suara pelan, pikirannya melayang memikirkan berbagai kemungkinan.
    
  "Harus di tempat yang mudah diakses," dia mengerutkan kening, berpikir keras. Dia berdiri dan membayangkan itu adalah kantornya. "Di mana tempat yang lebih nyaman?" Dia duduk di mejanya, menghadap monitor komputernya. Ada kalender di mejanya, tetapi kosong. "Kurasa kau tidak akan menulis ini di sini karena ini bukan untuk dilihat umum," ujarnya, sambil mengaduk-aduk barang-barang di atas meja.
    
  Di dalam cangkir porselen dengan logo tim dayung lamanya, ia menyimpan pulpen dan pembuka surat. Sebuah mangkuk yang lebih dangkal berisi beberapa flash drive dan pernak-pernik, seperti ikat rambut, kelereng, dan dua cincin yang tidak pernah ia pakai karena terlalu besar. Di sebelah kiri, di samping kaki lampu mejanya, tergeletak sebungkus permen pelega tenggorokan yang terbuka. Tidak ada buku harian.
    
  Detlef kembali merasakan kesedihan menyelimutinya, putus asa karena tidak menemukan buku bersampul kulit hitam itu. Piano Gabi berdiri di sudut kanan ruangan, tetapi buku-buku di sana hanya berisi lembaran musik. Di luar, ia mendengar hujan, yang sesuai dengan suasana hatinya.
    
  "Gabi, ada yang bisa kubantu?" desahnya. Telepon di lemari arsip Gabi berdering, membuatnya sangat ketakutan. Ia tahu lebih baik daripada menyentuhnya. Itu mereka. Itu para pemburu, para penuduh. Itu orang-orang yang sama yang menganggap istrinya sebagai semacam orang lemah yang ingin bunuh diri. "Tidak!" teriaknya, gemetar karena marah. Detlef mengambil penyangga buku besi dari rak dan melemparkannya ke telepon. Penyangga buku yang berat itu menjatuhkan telepon dari lemari dengan kekuatan luar biasa, membuatnya hancur berkeping-keping di lantai. Matanya yang merah dan berair menatap penuh kerinduan pada perangkat yang rusak itu, lalu beralih ke lemari yang telah dirusaknya dengan penyangga buku yang berat itu.
    
  Detlef tersenyum.
    
  Dia menemukan buku harian hitam Gabi di atas lemari. Buku itu selama ini tersembunyi di bawah telepon, terlindung dari pandangan orang lain. Dia mengambilnya sambil tertawa terbahak-bahak. "Sayang, kau yang terbaik! Apakah itu kau? Hah?" gumamnya lembut sambil membuka buku itu. "Kau baru saja meneleponku? Kau ingin aku melihat buku ini? Aku tahu kau menginginkannya."
    
  Dia membolak-balik dokumen itu dengan penuh antusias, mencari janji temu yang telah dibuatnya untuk tanggal kematiannya dua hari yang lalu.
    
  "Siapa yang kau lihat? Siapa yang terakhir melihatmu, selain si idiot Inggris itu? Mari kita lihat."
    
  Dengan darah kering di bawah kuku jarinya, dia menggerakkan jari telunjuknya dari atas ke bawah, dengan hati-hati memeriksa setiap entri.
    
  "Aku hanya perlu tahu kau bersama siapa sebelum kau..." Dia menelan ludah. "Mereka bilang kau meninggal pagi ini."
    
    
  08.00 pagi - Pertemuan dengan perwakilan intelijen
    
  9:30 - Margo Flowers, Kisah CHD
    
  10:00 pagi - Kantor David Perdue, Ben Carrington, terkait penerbangan Milla.
    
  11:00 pagi - Konsulat mengenang Kirill
    
  12:00 siang - Buat janji temu dengan Dokter Gigi Detlef
    
    
  Tangan Detlef menyentuh mulutnya. "Sakit giginya sudah hilang, kau tahu, Gabi?" Air matanya mengaburkan kata-kata yang coba dibacanya, dan dia menutup buku itu dengan keras, memeluknya erat-erat ke dadanya, dan ambruk dalam kesedihan, menangis tersedu-sedu. Dia bisa melihat kilatan petir melalui jendela yang gelap. Kantor kecil Gabi sekarang hampir sepenuhnya gelap. Dia hanya duduk di sana dan menangis sampai air matanya kering. Kesedihan itu sangat mencekam, tetapi dia harus menguatkan diri.
    
  "Kantor Carrington," pikirnya. "Tempat terakhir dia berada adalah kantor Carrington. Dia mengatakan kepada media bahwa dia ada di sana ketika dia meninggal." Sesuatu mendorongnya. Ada sesuatu yang lain dalam rekaman itu. Dia cepat-cepat membuka buku itu dan menyalakan lampu meja untuk melihat lebih jelas. Detlef tersentak. "Siapa Milla?" gumamnya. "Dan siapa David Perdue?"
    
  Jari-jarinya tak mampu bergerak cukup cepat saat ia kembali ke daftar kontak wanita itu, yang ditulis dengan kasar di sampul dalam buku yang keras. Tidak ada kontak untuk "Milla," tetapi di bagian bawah halaman terdapat alamat web untuk salah satu bisnis Perdue. Detlef segera online untuk melihat siapa Perdue ini. Setelah membaca bagian "Tentang Kami," Detlef mengklik tab "Hubungi Kami" dan tersenyum.
    
  "Mengerti!"
    
    
  Bab 10
    
    
  Perdue memejamkan matanya. Menahan keinginan untuk memeriksa layar, ia tetap menutup matanya dan mengabaikan suara teriakan yang berasal dari empat pengeras suara di sudut ruangan. Yang tidak bisa ia abaikan adalah demamnya, yang terus meningkat. Tubuhnya berkeringat karena panas yang menyengat, tetapi ia berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti aturan ibunya agar tidak panik. Ibunya selalu mengatakan bahwa ketenangan batin adalah jawabannya.
    
  Begitu kau panik, kau menjadi milik mereka. Begitu kau panik, pikiranmu akan mempercayainya, dan semua respons darurat akan aktif. "Tetap tenang, atau kau akan celaka," ulangnya pada dirinya sendiri berulang kali, sambil berdiri diam. Dengan kata lain, Purdue telah mempermainkan dirinya sendiri, sebuah trik lama yang ia harapkan akan dipercayai oleh otaknya. Ia takut bahwa bahkan bergerak pun akan meningkatkan suhu tubuhnya lebih jauh, dan ia tidak menginginkannya.
    
  Suara surround menipu pikirannya, membuatnya percaya bahwa semuanya nyata. Hanya dengan menahan diri untuk tidak melihat layar, Purdue dapat mencegah otaknya mengkonsolidasikan persepsi dan mengubahnya menjadi kenyataan. Saat mempelajari dasar-dasar NLP pada musim panas tahun 2007, ia mempelajari trik-trik halus pikiran untuk memengaruhi pemahaman dan penalaran. Ia tidak pernah membayangkan hidupnya akan bergantung pada hal itu.
    
  Selama berjam-jam, suara yang memekakkan telinga itu bergema dari segala arah. Jeritan anak-anak yang disiksa berganti dengan suara tembakan sebelum memudar menjadi dentingan baja yang konstan dan berirama. Dentuman palu di atas landasan secara bertahap berubah menjadi erangan seksual yang berirama sebelum tenggelam oleh pekikan anak anjing laut yang dipukuli hingga mati. Rekaman itu diputar berulang-ulang tanpa henti begitu lama sehingga Perdue dapat memprediksi suara berikutnya.
    
  Dengan perasaan ngeri, miliarder itu segera menyadari bahwa suara-suara mengerikan itu tidak lagi membuatnya jijik. Sebaliknya, ia menyadari bahwa bagian-bagian tertentu membangkitkan gairahnya, sementara bagian lain memicu kebenciannya. Karena ia menolak untuk duduk, kakinya mulai sakit, dan punggung bawahnya terasa sangat nyeri, tetapi lantai juga mulai terasa panas. Mengingat meja sebagai tempat berlindung yang mungkin, Purdue membuka matanya untuk mencarinya, tetapi saat ia tetap menutup mata, mereka memindahkannya, sehingga ia tidak memiliki ruang untuk bergerak.
    
  "Kau mau membunuhku?" teriaknya, melompat-lompat untuk mengistirahatkan kakinya dari permukaan lantai yang panas membara. "Apa yang kau inginkan dariku?"
    
  Namun tak seorang pun menjawabnya. Enam jam kemudian, Purdue kelelahan. Lantai sama sekali tidak menghangat, tetapi masih cukup panas untuk membakar kakinya jika ia berani mengistirahatkannya lebih dari satu detik. Yang lebih buruk daripada panas dan kebutuhan untuk terus bergerak adalah klip audio itu terus diputar tanpa henti. Sesekali, ia tak kuasa membuka matanya untuk melihat apa yang telah berubah selama waktu itu. Setelah meja itu menghilang, tidak ada yang berubah. Baginya, fakta ini lebih menakutkan daripada sebaliknya.
    
  Kaki Perdue mulai berdarah saat lepuhan di telapak kakinya pecah, tetapi dia tidak mampu berhenti bahkan untuk sesaat pun.
    
  "Oh, Yesus! Kumohon hentikan ini! Kumohon! Aku akan melakukan apa yang Kau inginkan!" teriaknya. Berusaha untuk tidak kehilangan kendali bukanlah pilihan lagi. Jika tidak, mereka tidak akan pernah percaya bahwa dia telah cukup menderita untuk meyakini misi mereka akan berhasil. "Klaus! Klaus, demi Tuhan, kumohon suruh mereka berhenti!"
    
  Namun Klaus tidak menjawab atau mengakhiri siksaan itu. Klip audio mengerikan itu berulang tanpa henti hingga Perdue berteriak di atasnya. Bahkan suara kata-katanya sendiri pun memberikan sedikit kelegaan dibandingkan dengan suara-suara yang berulang itu. Tak lama kemudian, suaranya pun hilang.
    
  "Kau hebat sekali, dasar bodoh!" katanya hanya dengan bisikan serak. "Sekarang kau tak bisa meminta bantuan, dan kau bahkan tak punya suara untuk menyerah." Kakinya lemas karena berat badannya, tetapi ia takut akan jatuh ke lantai. Tak lama lagi ia tak akan bisa melangkah lagi. Menangis seperti anak kecil, Perdue memohon. "Ampunilah. Kumohon."
    
  Tiba-tiba, layar menjadi gelap, membuat Purdue kembali gelap gulita. Suara berhenti seketika, membuat telinganya berdengung dalam keheningan yang tiba-tiba. Lantai masih panas, tetapi mendingin dalam hitungan detik, memungkinkannya untuk akhirnya duduk. Kakinya berdenyut-denyut kesakitan, dan setiap otot di tubuhnya berkedut dan kejang.
    
  "Oh, terima kasih Tuhan," bisiknya, bersyukur bahwa cobaan itu telah berakhir. Ia menyeka air matanya dengan punggung tangannya dan bahkan tidak menyadari keringat yang menyengat matanya. Keheningan itu terasa agung. Ia akhirnya bisa mendengar detak jantungnya, yang telah meningkat karena ketegangan. Purdue menghela napas lega, menikmati berkah dari kesunyian.
    
  Namun Klaus tidak bermaksud "kelupaan" untuk Perdue.
    
  Tepat lima menit kemudian, layar kembali menyala, dan teriakan pertama terdengar dari pengeras suara. Purdue merasa jiwanya hancur berkeping-keping. Dia menggelengkan kepala tak percaya, merasakan lantai kembali menghangat, dan matanya dipenuhi keputusasaan.
    
  "Kenapa?" geramnya, menyiksa tenggorokannya dengan berteriak. "Bajingan macam apa kau ini? Kenapa kau tak menunjukkan wajahmu, dasar anak pelacur!" Kata-katanya-sekalipun terdengar-akan sia-sia, karena Klaus tidak ada di sana. Bahkan, tidak ada siapa pun di sana. Alat penyiksaan itu diatur untuk mati tepat saat harapan Purdue bangkit, sebuah teknik era Nazi yang ampuh untuk meningkatkan penyiksaan psikologis.
    
  Jangan pernah mempercayai harapan. Harapan itu fana dan kejam.
    
  Ketika Purdue terbangun, ia kembali berada di kamar kastil yang mewah dengan lukisan minyak dan jendela kaca patri. Untuk sesaat, ia mengira itu semua hanyalah mimpi buruk, tetapi kemudian ia merasakan sakit yang luar biasa akibat lepuh yang pecah. Ia tidak dapat melihat dengan jelas, karena kacamatanya telah diambil bersama pakaiannya, tetapi penglihatannya cukup baik untuk melihat detail di langit-langit-bukan lukisan, melainkan bingkai.
    
  Matanya kering karena air mata putus asa yang telah ditumpahkannya, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan sakit kepala hebat yang dideritanya akibat kelebihan beban akustik. Mencoba menggerakkan anggota tubuhnya, ia mendapati otot-ototnya lebih kuat dari yang ia duga. Akhirnya, Purdue menatap kakinya, cemas tentang apa yang mungkin dilihatnya. Seperti yang diduga, jari-jari kaki dan sisi tubuhnya dipenuhi lepuh yang pecah dan darah kering.
    
  "Jangan khawatir, Tuan Perdue. Saya janji Anda tidak akan dipaksa berdiri di atasnya setidaknya untuk satu hari lagi," sebuah suara sarkastik terdengar dari pintu. "Anda tidur nyenyak sekali, tapi sudah waktunya bangun. Tiga jam tidur sudah cukup."
    
  "Klaus," Perdue terkekeh.
    
  Seorang pria kurus berjalan santai menuju meja tempat Perdue berbaring, sambil memegang dua cangkir kopi. Tergoda untuk menuangkannya ke dalam cangkir kecil milik pria Jerman itu, Perdue menahan keinginan untuk memuaskan dahaganya yang luar biasa. Dia duduk tegak dan merebut cangkir itu dari orang yang menyiksanya, hanya untuk menemukan bahwa cangkir itu kosong. Marah, Perdue melemparkan cangkir itu ke lantai, dan pecah berkeping-keping.
    
  "Anda benar-benar harus mengendalikan emosi Anda, Tuan Perdue," saran Klaus, suaranya yang riang terdengar lebih mengejek daripada geli.
    
  "Itulah yang mereka inginkan, Dave. Mereka ingin kau bertingkah seperti binatang," pikir Perdue dalam hati. "Jangan biarkan mereka menang."
    
  "Apa yang kau harapkan dariku, Klaus?" Perdue menghela napas, memohon kepada sisi yang lebih terhormat dari pria Jerman itu. "Apa yang akan kau lakukan jika berada di posisiku? Katakan padaku. Aku jamin kau akan melakukan hal yang sama."
    
  "Oh! Ada apa dengan suaramu? Mau minum air?" tanya Klaus dengan ramah.
    
  "Jadi, kau bisa menolakku lagi?" tanya Perdue.
    
  "Mungkin. Tapi mungkin juga tidak. Kenapa kamu tidak mencobanya?" jawabnya.
    
  "Permainan pikiran." Purdue sangat memahami permainan ini. Tebarkan kebingungan dan buat lawan Anda tidak yakin apakah harus mengharapkan hukuman atau hadiah.
    
  "Bolehkah saya minta air?" Pardew mencoba bertanya. Lagipula, dia tidak akan rugi apa pun.
    
  "Wasser!" teriak Klaus. Dia memberi Perdue senyum hangat, senyum palsu seperti mayat tanpa bibir, saat wanita itu mengeluarkan wadah kokoh berisi air murni dan bersih. Jika Perdue mampu berdiri, dia pasti akan berlari setengah jalan untuk menemuinya, tetapi dia harus menunggunya. Klaus meletakkan cangkir kosong yang dipegangnya di samping Perdue dan menuangkan air.
    
  "Untunglah kau beli dua cangkir," kata Perdue dengan suara serak.
    
  "Aku membawa dua cangkir karena dua alasan. Kupikir kau akan memecahkan salah satunya. Jadi, aku tahu kau akan membutuhkan yang kedua untuk minum air yang akan kau minta," jelasnya, saat Perdue mengambil botol untuk mengambil air.
    
  Awalnya, dia mengabaikan cangkir itu, menjepit leher botol di antara bibirnya begitu keras hingga wadah berat itu mengenai giginya. Tetapi Klaus mengambilnya darinya dan menawarkan cangkir itu kepada Perdue. Baru setelah minum dua cangkir, Perdue bisa bernapas lega.
    
  "Satu lagi? Kumohon," dia memohon kepada Klaus.
    
  "Satu lagi, tapi kita akan bicara nanti," katanya kepada tawanannya sambil mengisi cangkirnya lagi.
    
  "Klaus," Perdue menghela napas, menghabiskan setiap tetes terakhir minumannya. "Bisakah kau katakan saja apa yang kau inginkan dariku? Mengapa kau membawaku ke sini?"
    
  Klaus menghela napas dan memutar matanya. "Kita sudah pernah membahas ini sebelumnya. Kau tidak perlu bertanya-tanya." Dia mengembalikan botol itu kepada wanita tersebut, dan wanita itu pun meninggalkan ruangan.
    
  "Bagaimana mungkin aku tidak tahu? Setidaknya beri tahu aku mengapa aku disiksa," pinta Perdue.
    
  "Kau tidak sedang disiksa," Klaus bersikeras. "Kau sedang dipulihkan. Saat pertama kali kau menghubungi Ordo, itu untuk menggoda kami dengan Tombak Sucimu, yang kau dan teman-temanmu temukan, ingat? Kau mengundang semua anggota berpangkat tinggi Black Sun ke pertemuan rahasia di Deep Sea One untuk memamerkan relikmu, kan?"
    
  Perdue mengangguk. Itu benar. Dia telah menggunakan relik itu sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan dukungan dari Ordo demi potensi bisnis.
    
  "Saat kau bermain bersama kami waktu itu, anggota kami berada dalam situasi yang sangat berbahaya. Tapi aku yakin kau punya niat baik, bahkan setelah kau pergi membawa relik itu seperti pengecut, meninggalkan mereka pada nasib mereka ketika air datang," Klaus memberi ceramah dengan penuh semangat. "Kami ingin kau menjadi orang itu lagi; untuk bekerja sama dengan kami mendapatkan apa yang kami butuhkan agar kita semua bisa makmur. Dengan kejeniusan dan kekayaanmu, kau akan menjadi kandidat yang sempurna, jadi kami akan... mengubah pikiranmu."
    
  "Jika kau menginginkan Tombak Takdir, aku akan dengan senang hati memberikannya kepadamu sebagai imbalan atas kebebasanku," tawar Pardue, dan dia sungguh-sungguh dengan ucapannya itu.
    
  "Ya Tuhan! David, apa kau tidak mendengarkan?" seru Klaus dengan frustrasi khas anak muda. "Kami bisa mendapatkan apa pun yang kami inginkan! Kami ingin kau kembali, tetapi kau mengajukan kesepakatan dan ingin bernegosiasi. Ini bukan kesepakatan bisnis. Ini adalah pelajaran pengantar, dan hanya setelah kami yakin kau siap, kau diizinkan meninggalkan ruangan ini."
    
  Klaus melihat arlojinya. Dia berdiri untuk pergi, tetapi Perdue mencoba mencegahnya dengan kata-kata penghiburan.
    
  "Um, boleh saya minta air lagi?" tanyanya dengan suara serak.
    
  Tanpa berhenti atau menoleh ke belakang, Klaus berteriak, "Wasser!"
    
  Saat dia menutup pintu di belakangnya, sebuah silinder besar dengan radius hampir sebesar ruangan itu turun dari langit-langit.
    
  "Ya Tuhan, apa lagi sekarang?" teriak Perdue panik saat ia terjatuh ke lantai. Panel langit-langit tengah bergeser terbuka dan mulai melepaskan aliran air ke dalam silinder, membasahi tubuh telanjang Perdue yang meradang dan meredam teriakannya.
    
  Yang lebih menakutkan baginya daripada rasa takut tenggelam adalah kesadaran bahwa mereka tidak berniat membunuh.
    
    
  Bab 11
    
    
  Nina menyelesaikan pengepakan sementara Sam mandi untuk terakhir kalinya. Mereka dijadwalkan tiba di landasan udara dalam satu jam lagi, menuju Edinburgh.
    
  "Sudah selesai, Sam?" tanya Nina dengan suara lantang sambil keluar dari kamar mandi.
    
  "Ya, dia baru saja menambahkan busa lagi di pantatku. Aku akan segera keluar!" jawabnya.
    
  Nina tertawa dan menggelengkan kepalanya. Ponsel di dalam tasnya berdering. Tanpa melihat layar, dia menjawabnya.
    
  "Halo".
    
  "Halo, eh, Dr. Gould?" tanya pria di telepon.
    
  "Itu dia. Saya sedang berbicara dengan siapa?" dia mengerutkan kening. Mereka memanggilnya dengan gelarnya, yang berarti mereka adalah seorang pengusaha atau agen asuransi.
    
  "Nama saya Detlef," pria itu memperkenalkan diri dengan aksen Jerman yang kental. "Salah satu asisten Bapak David Perdue memberi saya nomor Anda. Saya sebenarnya sedang mencoba menghubunginya."
    
  "Jadi kenapa dia tidak memberikan nomor teleponnya padamu?" tanya Nina dengan tidak sabar.
    
  "Karena dia tidak tahu di mana dia berada, Dr. Gould," jawabnya pelan, hampir malu-malu. "Dia bilang Anda mungkin tahu?"
    
  Nina bingung. Ini tidak masuk akal. Perdue tidak pernah lepas dari pengawasan asistennya. Mungkin karyawan lainnya, tetapi tidak pernah asistennya. Kuncinya, terutama dengan sifatnya yang impulsif dan suka berpetualang, adalah bahwa salah satu orang kepercayaannya selalu tahu ke mana dia pergi, jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.
    
  "Dengar, Det-Detlef? Benar?" tanya Nina.
    
  "Baik, Bu," katanya.
    
  "Beri aku beberapa menit untuk menemukannya, dan aku akan segera meneleponmu kembali, oke? Berikan nomor teleponmu, ya."
    
  Nina tidak mempercayai penelepon itu. Perdue tidak mungkin menghilang begitu saja, jadi dia berasumsi itu adalah seorang pengusaha licik yang mencoba mendapatkan nomor pribadi Perdue dengan menipunya. Pria itu memberikan nomornya, dan Nina menutup telepon. Ketika dia menelepon rumah Perdue, asistennya yang menjawab.
    
  "Oh, hai, Nina," sapa wanita itu, mendengar suara familiar dari sejarawan cantik yang selalu bergaul dengan Perdue.
    
  "Dengar, apa orang asing baru saja meneleponmu untuk berbicara dengan Dave?" tanya Nina. Jawaban itu membuatnya terkejut.
    
  "Ya, dia menelepon beberapa menit yang lalu, menanyakan Tuan Purdue. Tapi, jujur saja, saya belum mendengar kabar apa pun darinya hari ini. Mungkin dia pergi berlibur akhir pekan?" gumamnya.
    
  "Dia tidak bertanya padamu apakah dia akan pergi ke mana?" Nina menyenggolnya. Hal ini membuatnya khawatir.
    
  "Terakhir kali dia mengunjungi saya adalah di Las Vegas untuk sementara waktu, tetapi pada hari Rabu dia berencana pergi ke Kopenhagen. Ada hotel mewah yang ingin dia tinggali, tetapi hanya itu yang saya tahu," katanya. "Apakah kita perlu khawatir?"
    
  Nina menghela napas panjang. "Aku tidak ingin menimbulkan kepanikan, tapi untuk memastikan, kau mengerti?"
    
  "Ya".
    
  "Apakah dia bepergian dengan pesawatnya sendiri?" Nina ingin tahu. Itu akan memberinya kesempatan untuk memulai pencariannya. Setelah mendapat konfirmasi dari asistennya, Nina berterima kasih dan mengakhiri panggilan untuk mencoba menghubungi Purdue di ponselnya. Tidak ada jawaban. Dia bergegas ke pintu kamar mandi dan menerobos masuk, menemukan Sam sedang melilitkan handuk di pinggangnya.
    
  "Hei! Kalau kau mau bermain, seharusnya kau bilang dulu sebelum aku bersiap-siap," ujarnya sambil menyeringai.
    
  Mengabaikan leluconnya, Nina bergumam, "Kurasa Purdue mungkin sedang dalam masalah. Aku tidak yakin apakah ini masalah seperti di Hangover 2 atau masalah sungguhan, tapi ada sesuatu yang salah."
    
  "Bagaimana bisa?" tanya Sam, mengikutinya ke kamar untuk berganti pakaian. Wanita itu menceritakan tentang penelepon misterius itu dan fakta bahwa asisten Purdue belum mendapat kabar darinya.
    
  "Kurasa kau menelepon ponselnya?" tanya Sam.
    
  "Dia tidak pernah mematikan ponselnya. Anda tahu, dia punya pesan suara lucu yang menerima pesan berisi lelucon fisika atau yang dia balas, tapi ponselnya tidak pernah benar-benar mati, kan?" katanya. "Saat saya meneleponnya, tidak ada suara."
    
  "Itu sangat aneh," dia setuju. "Tapi mari kita pulang dulu, lalu kita bisa mencari tahu semuanya. Hotel tempat dia menginap di Norwegia itu..."
    
  "Denmark," dia mengoreksinya.
    
  "Tidak masalah. Mungkin dia hanya benar-benar menikmati dirinya sendiri. Ini adalah liburan 'orang normal' pertama pria itu dalam-yah, selamanya-kau tahu, jenis liburan di mana tidak ada orang yang mencoba membunuhnya dan semacamnya," katanya sambil mengangkat bahu.
    
  "Ada yang tidak beres. Saya akan menelepon pilotnya dan mencari tahu akar permasalahannya," katanya.
    
  "Bagus. Tapi kita tidak boleh ketinggalan penerbangan kita sendiri, jadi kemasi barang-barangmu dan ayo pergi," katanya sambil menepuk bahunya.
    
  Nina melupakan pria yang telah menunjukkan hilangnya Purdue, terutama karena dia sedang berusaha mencari tahu di mana mantan kekasihnya berada. Saat menaiki pesawat, mereka berdua mematikan ponsel mereka.
    
  Ketika Detlef mencoba menghubungi Nina lagi, ia menemui jalan buntu, yang membuatnya marah, dan ia langsung percaya bahwa ia sedang dipermainkan. Jika rekan wanita Perdue ingin melindunginya dengan menghindari janda dari wanita yang telah dibunuh Perdue, pikir Detlef, ia harus menggunakan cara yang justru ingin ia hindari.
    
  Dari suatu tempat di kantor kecil Gabi, ia mendengar suara mendesis. Awalnya, Detlef menganggapnya hanya suara latar, tetapi segera suara itu berubah menjadi derak statis. Duda itu mendengarkan dengan saksama untuk menentukan sumbernya. Terdengar seperti seseorang mengganti saluran radio, dan sesekali suara serak bergumam tak terdengar, tetapi tanpa musik. Detlef diam-diam bergerak menuju tempat di mana suara bising itu semakin keras.
    
  Akhirnya, dia melihat ke bawah ke arah ventilasi yang tepat di atas lantai ruangan. Ventilasi itu setengah tersembunyi oleh tirai, tetapi tidak diragukan lagi suara itu berasal dari sana. Merasa perlu untuk memecahkan misteri tersebut, Detlef pergi mengambil kotak peralatannya.
    
    
  Bab 12
    
    
  Dalam penerbangan kembali ke Edinburgh, Sam kesulitan menenangkan Nina. Ia khawatir tentang Purdue, terutama karena ia tidak bisa menggunakan ponselnya selama penerbangan panjang. Karena tidak dapat menghubungi kru untuk memastikan lokasinya, ia sangat gelisah sepanjang penerbangan.
    
  "Tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang, Nina," kata Sam. "Tidurlah sebentar atau lakukan sesuatu sampai kita mendarat. Waktu terasa cepat berlalu saat kau tidur," dia mengedipkan mata.
    
  Dia memberinya salah satu tatapan khasnya, salah satu tatapan yang dia berikan ketika terlalu banyak saksi untuk melakukan sesuatu yang lebih fisik.
    
  "Dengar, kita akan menghubungi pilot begitu kita sampai di sana. Sampai saat itu, kamu bisa bersantai," sarannya. Nina tahu dia benar, tetapi dia tetap merasa ada sesuatu yang tidak beres.
    
  "Kau tahu aku tidak pernah bisa tidur. Saat gugup, aku tidak bisa berfungsi dengan baik sampai semuanya selesai," gerutunya sambil melipat tangan, bersandar, dan menutup mata agar tidak perlu berurusan dengan Sam. Sementara itu, Sam menggeledah tas jinjingnya, mencari sesuatu untuk mengisi waktunya.
    
  "Kacang! Shh, jangan beritahu pramugari," bisiknya kepada Nina, tetapi Nina mengabaikan upayanya untuk bercanda, sambil mengangkat sekantong kecil kacang dan menggoyangkannya. Ketika matanya terpejam, dia memutuskan akan lebih baik membiarkannya sendiri. "Ya, mungkin kau perlu istirahat."
    
  Dia tidak mengatakan apa pun. Dalam kegelapan dunia yang tertutup, Nina bertanya-tanya apakah mantan kekasih dan temannya itu lupa menghubungi asistennya, seperti yang disarankan Sam. Jika demikian, pasti akan ada banyak hal yang perlu dibicarakan dengan Purdue dalam perjalanan. Dia tidak suka mengkhawatirkan hal-hal yang mungkin ternyata sepele, terutama dengan kecenderungannya untuk terlalu menganalisis. Sesekali, turbulensi penerbangan membangunkannya dari tidur ringannya. Nina tidak menyadari berapa lama dia tertidur dan terbangun. Rasanya seperti beberapa menit, tetapi terasa lebih dari satu jam.
    
  Sam menampar lengan Nina tepat di tempat jari-jarinya bertumpu pada tepi sandaran tangan. Seketika marah, mata Nina melebar dan menyeringai pada temannya, tetapi kali ini dia tidak bodoh. Tidak ada kejutan yang membuatnya takut. Namun kemudian Nina terkejut melihat Sam menegang, seperti saat ia menyaksikan kejadian di desa beberapa hari sebelumnya.
    
  "Ya Tuhan! Sam!" gumamnya pelan, berusaha agar tidak menarik perhatian untuk saat ini. Ia meraih pergelangan tangannya dengan tangan satunya, mencoba melepaskannya, tetapi Sam terlalu kuat. "Sam!" serunya lirih. "Sam, bangun!" Ia mencoba berbicara pelan, tetapi kejang-kejang Sam mulai menarik perhatian.
    
  "Ada apa dengannya?" tanya seorang wanita gemuk dari sisi lain pulau itu.
    
  "Kumohon, beri kami waktu sebentar," Nina membentak selembut mungkin. Matanya melebar, kembali kusam dan kosong. "Oh, Tuhan, jangan!" Kali ini dia mengerang sedikit lebih keras saat keputusasaan melanda dirinya, takut akan apa yang mungkin terjadi. Nina ingat apa yang terjadi pada pria yang disentuhnya selama kejang terakhirnya.
    
  "Permisi, Bu," pramugari menyela pergumulan Nina. "Ada apa?" Tetapi ketika dia bertanya, pramugari melihat mata Sam yang menyeramkan menatap langit-langit. "Oh, sial," gumamnya panik sebelum pergi ke interkom untuk bertanya apakah ada dokter di pesawat. Orang-orang di mana-mana menoleh untuk melihat apa yang terjadi; beberapa berteriak, sementara yang lain mematikan percakapan mereka.
    
  Saat Nina memperhatikan, mulut Sam terbuka dan tertutup secara berirama. "Ya Tuhan! Jangan bicara. Kumohon jangan bicara," pintanya sambil mengawasinya. "Sam! Kau harus bangun!"
    
  Di tengah kabut kesadarannya, Sam bisa mendengar suara Nina memohon dari suatu tempat yang jauh. Nina berjalan di sampingnya lagi menuju sumur, tetapi kali ini dunia berwarna merah. Langit berwarna merah marun pekat, dan tanah berwarna oranye pekat, seperti debu batu bata di bawah kakinya. Dia tidak bisa melihat Nina, meskipun dalam penglihatannya dia tahu Nina ada di sana.
    
  Ketika Sam sampai di sumur, dia tidak meminta cangkir, tetapi ada cangkir kosong di dinding yang runtuh. Dia kembali mencondongkan tubuh ke depan untuk mengintip ke dalam sumur. Di hadapannya, dia melihat sebuah sumur silindris yang dalam, tetapi kali ini airnya tidak jauh di bawah, di dalam bayangan. Di bawahnya terdapat sebuah sumur yang penuh dengan air jernih.
    
  "Tolong! Dia tersedak!" Sam mendengar teriakan Nina dari suatu tempat yang agak jauh.
    
  Di dalam sumur, Sam melihat Purdue mengulurkan tangan ke atas.
    
  "Purdue?" Sam mengerutkan kening. "Apa yang kau lakukan di dalam sumur?"
    
  Perdue terengah-engah mencari udara saat wajahnya nyaris muncul ke permukaan. Dia mendekati Sam ketika air semakin naik, tampak ketakutan. Pucat dan putus asa, wajahnya meringis, dan tangannya mencengkeram sisi sumur. Bibir Perdue membiru, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Sam dapat melihat temannya telanjang di air yang bergejolak, tetapi ketika dia mengulurkan tangan untuk menyelamatkan Perdue, permukaan air telah turun secara signifikan.
    
  "Sepertinya dia kesulitan bernapas. Apakah dia menderita asma?" suara laki-laki lain terdengar dari tempat yang sama dengan suara Nina.
    
  Sam melihat sekeliling, tetapi dia sendirian di tanah tandus merah itu. Di kejauhan, dia bisa melihat bangunan tua yang hancur, mengingatkannya pada pembangkit listrik. Bayangan hitam membayangi di balik empat atau lima lantai bingkai jendela yang kosong. Tidak ada asap yang mengepul dari menara-menara itu, dan gulma besar telah tumbuh melalui celah-celah dinding, yang terbentuk akibat bertahun-tahun terbengkalai. Dari suatu tempat yang jauh, dari lubuk hatinya, dia bisa mendengar dengungan yang konstan. Suara itu semakin keras, sedikit demi sedikit, sampai dia mengenalinya sebagai semacam generator.
    
  "Kita harus membuka saluran pernapasannya! Tarik kepalanya ke belakang untukku!" ia mendengar suara pria itu lagi, tetapi Sam mencoba mendengar suara lain, gemuruh yang semakin mendekat dan semakin keras, memenuhi seluruh gurun hingga tanah mulai bergetar.
    
  "Purdue!" teriaknya, mencoba sekali lagi menyelamatkan temannya. Ketika dia mengintip ke dalam sumur lagi, sumur itu kosong, kecuali sebuah simbol yang dilukis di lantai basah dan kotor di dasarnya. Dia sangat mengenalnya. Sebuah lingkaran hitam dengan sinar yang jelas seperti kilatan petir tergeletak diam di dasar silinder, seperti laba-laba yang sedang mengintai. Sam tersentak. "Ordo Matahari Hitam."
    
  "Sam! Sam, kau bisa mendengarku?" desak Nina, suaranya semakin mendekat menembus udara berdebu di tempat yang sepi itu. Dengungan industri meningkat hingga memekakkan telinga, dan kemudian denyutan yang sama yang pernah dilihatnya di bawah hipnosis menembus atmosfer. Kali ini, tidak ada seorang pun yang tersisa untuk dibakar menjadi abu. Sam menjerit saat gelombang denyutan mendekatinya, memaksa udara panas yang menyengat masuk ke hidung dan mulutnya. Ketika Nina menyentuhnya, ia ditarik pergi pada saat-saat terakhir.
    
  "Itu dia!" terdengar suara laki-laki riang saat Sam terbangun di lantai lorong tempat ia ditempatkan untuk resusitasi darurat. Wajahnya dingin dan lembap di bawah tangan lembut Nina, dan seorang pria penduduk asli Amerika paruh baya berdiri tersenyum di atasnya.
    
  "Terima kasih banyak, Dokter!" Nina tersenyum pada pria India itu. Dia menatap Sam. "Sayang, bagaimana perasaanmu?"
    
  "Rasanya seperti aku tenggelam," Sam berhasil berbisik, merasakan kehangatan meninggalkan bola matanya. "Apa yang terjadi?"
    
  "Jangan khawatirkan itu sekarang, oke?" dia menenangkannya, tampak sangat senang dan bahagia melihatnya. Dia duduk tegak, merasa jengkel dengan orang-orang yang menatapnya, tetapi dia tidak bisa membentak mereka karena memperhatikan pemandangan seperti itu, bukan?
    
  "Ya Tuhan, rasanya aku menelan satu galon air sekaligus," rengeknya sambil Nina membantunya duduk.
    
  "Mungkin ini salahku, Sam," Nina mengakui. "Aku... memercikkan air ke wajahmu lagi. Sepertinya itu membantumu bangun."
    
  Sambil menyeka wajahnya, Sam menatapnya. "Tidak, meskipun itu akan membuatku tenggelam!"
    
  "Itu bahkan tidak mendekati bibirmu," dia terkekeh. "Aku tidak bodoh."
    
  Sam menarik napas dalam-dalam dan memutuskan untuk tidak berdebat untuk saat ini. Mata Nina yang besar dan gelap tak pernah lepas darinya, seolah-olah dia mencoba mencari tahu apa yang dipikirkan Sam. Dan memang, dia juga bertanya-tanya hal yang sama, tetapi dia memberi Sam beberapa menit untuk pulih dari serangan itu. Apa yang didengar penumpang lain dari gumaman Sam hanyalah ocehan tak jelas dari seorang pria yang sedang mengalami kejang, tetapi Nina memahami kata-kata itu dengan sangat baik. Itu cukup meresahkan, tetapi dia harus memberi Sam waktu sejenak sebelum bertanya apakah dia masih ingat apa yang dilihatnya di bawah air.
    
  "Apakah kau ingat apa yang kau lihat?" tanyanya tanpa sadar, tak sabar. Sam menatapnya, awalnya tampak terkejut. Setelah berpikir sejenak, ia membuka mulut untuk berbicara, tetapi tetap diam sampai ia bisa merangkai kata-katanya. Sejujurnya, kali ini ia mengingat setiap detail dari kejadian itu jauh lebih baik daripada ketika Dr. Helberg menghipnotisnya. Karena tidak ingin membuat Nina semakin tertekan, ia sedikit melunakkan jawabannya.
    
  "Aku melihat sumur itu lagi. Dan kali ini langit dan bumi bukan berwarna kuning, melainkan merah. Oh, dan kali ini aku juga tidak dikelilingi orang," katanya dengan nada paling acuh tak acuh.
    
  "Hanya itu?" tanyanya, karena tahu bahwa dia menyembunyikan sebagian besar informasinya.
    
  "Pada dasarnya, ya," jawabnya. Setelah jeda yang cukup lama, dia dengan santai berkata kepada Nina, "Kurasa kita harus mengikuti firasatmu tentang Purdue."
    
  "Kenapa?" tanyanya. Nina tahu Sam telah melihat sesuatu karena dia menyebut nama Purdue saat tidak sadarkan diri, tetapi dia berpura-pura tidak tahu apa-apa.
    
  "Saya rasa Anda punya alasan kuat untuk ingin mengetahui keberadaannya. Seluruh kejadian ini terasa seperti pertanda masalah," katanya.
    
  "Bagus. Aku senang akhirnya kau mengerti urgensinya. Mungkin sekarang kau akan berhenti menyuruhku untuk rileks," ucapnya singkat, seperti khotbah "sudah kubilang" dari Injil. Nina bergeser di kursinya tepat saat interkom pesawat mengumumkan bahwa mereka akan segera mendarat. Itu adalah penerbangan yang panjang dan tidak menyenangkan, dan Sam berharap Purdue masih hidup.
    
  Setelah meninggalkan gedung bandara, mereka memutuskan untuk makan malam lebih awal sebelum kembali ke apartemen Sam di South Side.
    
  "Aku perlu menelepon Pilot Purdue. Beri aku waktu sebentar sebelum kau naik taksi, oke?" kata Nina kepada Sam. Sam mengangguk dan melanjutkan, sambil menekan dua batang rokok di antara bibirnya untuk menyalakan satu. Sam berhasil menyembunyikan kecemasannya dari Nina. Nina mengelilinginya, berbicara dengan pilot, dan Sam dengan santai memberikan salah satu rokoknya saat Nina lewat di depannya.
    
  Sambil mengisap rokok dan berpura-pura menyaksikan matahari terbenam tepat di atas cakrawala Edinburgh, Sam memutar ulang peristiwa dalam penglihatannya di benaknya, mencari petunjuk tentang di mana Perdue mungkin ditahan. Di latar belakang, dia bisa mendengar suara Nina gemetar karena emosi saat dia menyampaikan setiap informasi yang dia terima melalui telepon. Bergantung pada apa yang mereka pelajari dari pilot Perdue, Sam bermaksud untuk memulai dari tempat terakhir Perdue terlihat.
    
  Rasanya menyenangkan bisa merokok lagi setelah berjam-jam abstain. Bahkan sensasi tenggelam yang mengerikan yang dialaminya sebelumnya pun tak cukup untuk mencegahnya menghirup racun terapeutik itu. Nina memasukkan ponselnya ke dalam tas, sambil memegang rokok di antara bibirnya. Ia tampak sangat bingung saat dengan cepat mendekatinya.
    
  "Panggilkan taksi untuk kami," katanya. "Kita harus sampai ke konsulat Jerman sebelum mereka tutup."
    
    
  Bab 13
    
    
  Kejang otot mencegah Perdue menggunakan lengannya untuk tetap mengapung, mengancam akan mendorongnya ke bawah permukaan. Dia mengapung selama berjam-jam di air dingin tangki silinder itu, menderita kurang tidur yang parah dan refleks yang melambat.
    
  "Penyiksaan sadis Nazi lagi?" pikirnya. "Ya Tuhan, kumohon, biarkan aku mati dengan cepat. Aku tak sanggup lagi."
    
  Pikiran-pikiran ini bukanlah berlebihan atau lahir dari rasa kasihan pada diri sendiri, melainkan penilaian diri yang cukup akurat. Tubuhnya telah kelaparan, kekurangan semua nutrisi, dan dipaksa untuk mempertahankan diri. Hanya satu hal yang berubah sejak ruangan itu diterangi dua jam sebelumnya. Airnya telah berubah menjadi kuning yang menjijikkan, yang oleh indra Purdue yang terlalu tegang dianggap sebagai urin.
    
  "Keluarkan aku!" teriaknya beberapa kali selama periode tenang. Suaranya serak dan lemah, gemetar karena dingin yang menusuk tulangnya. Meskipun air telah berhenti mengalir beberapa waktu lalu, dia masih dalam bahaya tenggelam jika berhenti mengayuh. Di bawah kakinya yang melepuh terbentang setidaknya 15 kaki silinder berisi air. Dia tidak akan mampu berdiri jika anggota tubuhnya terlalu lelah. Dia tidak punya pilihan selain melanjutkan, jika tidak, dia pasti akan mati dengan mengerikan.
    
  Melalui air, Purdue merasakan denyutan setiap menit. Ketika itu terjadi, tubuhnya tersentak, tetapi tidak melukainya, sehingga ia menyimpulkan bahwa itu adalah sengatan listrik arus rendah yang dirancang untuk menjaga sinapsisnya tetap aktif. Bahkan dalam keadaan linglungnya, ia merasa hal ini cukup aneh. Jika mereka ingin menyetrumnya, mereka pasti sudah melakukannya sekarang. Mungkin, pikirnya, mereka bermaksud menyiksanya dengan mengalirkan arus listrik melalui air, tetapi salah memperkirakan tegangannya.
    
  Penglihatan yang terdistorsi merasuki pikirannya yang lelah. Otaknya hampir tidak mampu mendukung pergerakan anggota tubuhnya, kelelahan akibat kurang tidur dan nutrisi.
    
  "Teruslah berenang," ia terus mendesak otaknya, tidak yakin apakah ia berbicara dengan lantang atau apakah suara yang didengarnya berasal dari dalam pikirannya. Ketika ia melihat ke bawah, ia ngeri melihat sarang makhluk-makhluk mirip cumi-cumi yang menggeliat di air di bawahnya. Berteriak ketakutan melihat nafsu makan mereka, ia mencoba menarik dirinya ke atas permukaan kolam yang licin, tetapi tanpa sesuatu untuk dipegang, tidak ada jalan keluar.
    
  Salah satu tentakel menjulur ke arahnya, mengirimkan gelombang histeria ke seluruh tubuh miliarder itu. Dia merasakan anggota tubuh yang kenyal itu melilit kakinya sebelum menariknya lebih dalam ke dalam tangki silinder. Air memenuhi paru-parunya, dan dadanya terasa terbakar saat dia melirik permukaan untuk terakhir kalinya. Melihat ke bawah pada apa yang menantinya sungguh terlalu menakutkan.
    
  "Dari semua kematian yang kubayangkan untuk diriku sendiri, aku tak pernah menyangka akan berakhir seperti ini! Seperti bulu domba alfa yang berubah menjadi abu," pikirannya yang bingung berusaha berpikir jernih. Tersesat dan ketakutan setengah mati, Purdue menyerah untuk berpikir, merumuskan, atau bahkan mendayung. Tubuhnya yang berat dan lemas tenggelam ke dasar tangki, matanya yang terbuka tak melihat apa pun kecuali air kuning saat denyut nadinya kembali berdebar kencang.
    
    
  ** * *
    
    
  "Hampir saja," ujar Klaus riang. Ketika Perdue membuka matanya, ia terbaring di tempat tidur di ruangan yang pastilah ruang perawatan. Segala sesuatu, dari dinding hingga seprai, berwarna sama dengan air neraka tempat ia baru saja tenggelam.
    
  "Tapi bagaimana jika aku tenggelam..." dia mencoba memahami kejadian aneh tersebut.
    
  "Jadi, apakah Anda merasa siap untuk memenuhi kewajiban Anda kepada Ordo, Tuan Perdue?" tanya Klaus. Ia duduk, berpakaian sangat rapi dengan setelan cokelat mengkilap berkancing ganda, dilengkapi dengan dasi kuning keemasan.
    
  "Demi Tuhan, ikuti saja permainanku kali ini! Ikuti saja permainanku, David. Jangan main-main kali ini. Berikan dia apa yang dia inginkan. Kamu bisa bersikap keras nanti, saat kamu sudah bebas," katanya tegas pada dirinya sendiri.
    
  "Ya, saya siap. Saya siap menerima instruksi apa pun," gumam Purdue dengan suara cadel. Kelopak matanya terkulai, menyembunyikan pengamatannya terhadap ruangan tempat dia berada saat matanya memindai area tersebut untuk menentukan di mana dia berada.
    
  "Kau terdengar tidak terlalu meyakinkan," ujar Klaus dengan datar. Tangannya terlipat di antara pahanya, seolah-olah sedang menghangatkan pahanya atau berbicara dengan bahasa tubuh seorang gadis SMA. Perdue membencinya dan aksen Jermannya yang mengerikan, yang diucapkan dengan kefasihan seorang gadis bangsawan, tetapi ia harus melakukan segala yang mungkin agar tidak membuat pria itu marah.
    
  "Beri aku perintah, dan kau akan lihat betapa seriusnya aku," gumam Purdue sambil terengah-engah. "Kau menginginkan Ruang Amber. Aku akan mengambilnya dari tempat peristirahatan terakhirnya dan mengembalikannya ke sini sendiri."
    
  "Kau bahkan tidak tahu di mana tempat ini, temanku," Klaus tersenyum. "Tapi kurasa kau sedang mencoba mencari tahu di mana kita berada."
    
  "Lalu bagaimana lagi...?" Perdue memulai, tetapi batinnya dengan cepat mengingatkannya bahwa dia seharusnya tidak mengajukan pertanyaan. "Aku perlu tahu ke mana harus membawa ini."
    
  "Kau akan diberitahu ke mana harus membawanya setelah kau mengambilnya. Itu akan menjadi hadiahmu untuk Matahari Hitam," jelas Klaus. "Kau tentu mengerti bahwa kau tidak akan pernah bisa menjadi Renat lagi karena pengkhianatanmu."
    
  "Itu bisa dimengerti," Perdue setuju.
    
  "Tapi masih ada lagi yang harus Anda lakukan, Tuan Perdue yang terhormat. Anda diharapkan untuk menyingkirkan mantan kolega Anda, Sam Cleve dan Dr. Gould yang sangat kurang ajar itu, sebelum Anda berpidato di Majelis Uni Eropa," perintah Klaus.
    
  Perdue tetap memasang ekspresi datar dan mengangguk.
    
  "Perwakilan kami di Uni Eropa akan menyelenggarakan pertemuan darurat Dewan Uni Eropa di Brussels dan mengundang media internasional, di mana Anda akan menyampaikan pengumuman singkat atas nama kami," lanjut Klaus.
    
  "Saya yakin saya akan memiliki informasinya ketika saatnya tiba," kata Perdue, dan Klaus mengangguk. "Baik. Saya akan menggunakan koneksi yang diperlukan untuk memulai pencarian di Königsberg sekarang juga."
    
  "Ajak Gould dan Clive untuk bergabung denganmu, ya?" geram Klaus. "Dua burung, seperti kata pepatah."
    
  "Mudah sekali," Perdue tersenyum, masih di bawah pengaruh obat halusinogen yang ditelannya bersama air setelah semalaman berada di bawah terik matahari. "Beri aku... dua bulan."
    
  Klaus mendongakkan kepalanya dan terkikik seperti seorang wanita tua, bersorak gembira. Dia bergoyang maju mundur sampai mengatur napasnya. "Sayangku, kau akan berhasil dalam dua minggu."
    
  "Itu tidak mungkin!" seru Perdue, berusaha agar tidak terdengar bermusuhan. "Penggeledahan seperti itu membutuhkan perencanaan berminggu-minggu."
    
  "Memang benar. Aku tahu. Tapi jadwal kita telah diperketat secara signifikan karena semua penundaan yang kita alami akibat sikapmu yang tidak menyenangkan," desah penjajah Jerman itu. "Dan lawan kita pasti akan mengetahui rencana kita setiap kali kita maju menuju harta karun tersembunyi mereka."
    
  Perdue penasaran ingin tahu siapa yang berada di balik kebuntuan ini, tetapi dia tidak berani bertanya. Dia takut hal itu akan memprovokasi penculiknya untuk melakukan penyiksaan kejam lainnya.
    
  "Sekarang biarkan kaki ini sembuh dulu, dan kami akan memastikan kau bisa pulang dalam enam hari. Tidak ada gunanya mengutusmu untuk tugas seperti ini...?" Klaus terkekeh. "Apa sebutan untuk itu dalam bahasa Inggris? Orang cacat?"
    
  Perdue tersenyum pasrah, benar-benar kesal karena harus tinggal satu jam lagi, apalagi seminggu. Sekarang, dia sudah belajar untuk menerimanya saja, agar tidak memprovokasi Klaus untuk melemparkannya kembali ke dalam lubang gurita. Pria Jerman itu berdiri dan meninggalkan ruangan sambil berteriak, "Selamat menikmati pudingmu!"
    
  Perdue menatap puding kental dan lezat yang disajikan kepadanya saat berada di ranjang rumah sakit, tetapi rasanya seperti makan batu bata. Setelah kehilangan beberapa kilogram berat badan akibat kelaparan berhari-hari di ruang penyiksaan, Perdue hampir tidak mampu menahan diri untuk tidak makan.
    
  Dia tidak tahu, tetapi kamarnya adalah salah satu dari tiga kamar di sayap medis pribadi mereka.
    
  Setelah Klaus pergi, Perdue melihat sekeliling, mencoba menemukan apa pun yang tidak berwarna kuning atau jingga. Dia kesulitan memahami apakah air kuning yang menjijikkan tempat dia hampir tenggelam yang menyebabkan matanya melihat segala sesuatu dalam nuansa jingga. Itu satu-satunya penjelasan yang dia miliki untuk melihat warna-warna aneh ini di mana-mana.
    
  Klaus berjalan menyusuri koridor panjang beratap lengkung menuju tempat para pengawalnya menunggu instruksi tentang siapa yang akan diculik selanjutnya. Ini adalah rencana utamanya, dan harus dieksekusi dengan sempurna. Klaus Kemper adalah seorang Freemason generasi ketiga dari Hesse-Kassel, dibesarkan dalam ideologi organisasi Matahari Hitam. Kakeknya adalah Hauptsturmführer Karl Kemper, komandan Grup Panzer Kleist selama Serangan Praha pada tahun 1945.
    
  Sejak usia muda, ayah Klaus mengajarinya untuk menjadi pemimpin dan unggul dalam segala hal yang dilakukannya. Tidak ada ruang untuk kesalahan di klan Kemper, dan ayahnya yang selalu ceria sering menggunakan metode kejam untuk menegakkan doktrinnya. Dari contoh ayahnya, Klaus dengan cepat belajar bahwa karisma bisa sama berbahayanya dengan bom molotov. Berkali-kali, ia menyaksikan ayah dan kakeknya mengintimidasi orang-orang yang mandiri dan berkuasa hingga menyerah hanya dengan menyapa mereka dengan gerakan dan nada suara tertentu.
    
  Suatu hari, Klaus mendambakan kekuatan seperti itu, karena tubuhnya yang kecil tidak akan pernah menjadikannya pesaing yang baik dalam seni yang lebih maskulin. Karena kurang atletis atau kuat, wajar baginya untuk membenamkan diri dalam pengetahuannya yang luas tentang dunia dan penguasaan verbalnya. Dengan bakat yang tampaknya sederhana ini, Klaus muda berhasil naik pangkat secara berkala di dalam Ordo Matahari Hitam setelah tahun 1946, hingga ia mencapai status bergengsi sebagai kepala reformator organisasi tersebut. Klaus Kemper tidak hanya mendapatkan dukungan besar untuk organisasi tersebut di kalangan akademisi, politik, dan keuangan, tetapi pada tahun 2013, ia telah memantapkan dirinya sebagai salah satu penyelenggara utama dari beberapa operasi rahasia Matahari Hitam.
    
  Proyek spesifik yang sedang dikerjakannya saat itu, yang telah melibatkan banyak kolaborator terkenal dalam beberapa bulan terakhir, akan menjadi pencapaian terbesarnya. Bahkan, jika semuanya berjalan sesuai rencana, Klaus mungkin saja telah mengamankan posisi tertinggi di Ordo-Renatus-untuk dirinya sendiri. Ia kemudian akan menjadi arsitek dominasi dunia, tetapi untuk mewujudkannya, ia membutuhkan keindahan barok dari harta karun yang pernah menghiasi istana Tsar Peter Agung.
    
  Meskipun rekan-rekannya kebingungan tentang harta karun yang ingin ia temukan, Klaus tahu bahwa hanya penjelajah terhebat di dunia yang dapat menemukannya untuknya. David Perdue-seorang penemu brilian, petualang miliarder, dan filantropis akademis-memiliki semua sumber daya dan pengetahuan yang dibutuhkan Kemper untuk menemukan artefak yang kurang dikenal itu. Sayang sekali ia tidak berhasil membujuk pria Skotlandia itu untuk tunduk, meskipun Perdue mengira Kemper bisa tertipu oleh kepatuhannya yang tiba-tiba.
    
  Di lobi, para anak buahnya menyambutnya dengan hormat saat ia pergi. Klaus menggelengkan kepalanya dengan kecewa saat melewati mereka.
    
  "Aku akan kembali besok," katanya kepada mereka.
    
  "Protokol untuk David Perdue, Pak?" tanya kepala polisi.
    
  Klaus berjalan keluar ke lahan tandus yang mengelilingi pemukiman mereka di Kazakhstan selatan dan menjawab dengan lugas: "Bunuh dia."
    
    
  Bab 14
    
    
  Di konsulat Jerman, Sam dan Nina menghubungi kedutaan besar Inggris di Berlin. Mereka mengetahui bahwa Purdue memiliki janji temu dengan Ben Carrington dan mendiang Gabi Holzer beberapa hari sebelumnya, tetapi hanya itu yang mereka ketahui.
    
  Mereka harus pulang karena sudah jam tutup untuk hari itu, tetapi setidaknya mereka punya cukup bekal untuk bertahan hidup. Inilah keahlian Sam Cleave. Sebagai jurnalis investigasi pemenang Penghargaan Pulitzer, dia tahu persis bagaimana mendapatkan informasi yang dibutuhkannya tanpa harus mencari-cari kesalahan di tempat yang tenang.
    
  "Aku heran kenapa dia perlu bertemu dengan wanita bernama Gabi itu," gumam Nina sambil memasukkan kue-kue ke mulutnya. Ia bermaksud memakannya dengan cokelat panas, tetapi ia sangat lapar, dan teko airnya terlalu lama memanas.
    
  "Aku akan mengeceknya begitu laptopku menyala," jawab Sam sambil melempar tasnya ke sofa sebelum membawa barang bawaannya ke ruang cuci. "Buatkan aku cokelat panas juga, ya!"
    
  "Tentu saja," dia tersenyum, sambil menyeka remah-remah dari mulutnya. Dalam kesunyian sementara di dapur, Nina tak kuasa mengingat kembali kejadian menakutkan di pesawat dalam perjalanan pulang. Jika dia bisa menemukan cara untuk mengantisipasi serangan Sam, itu akan sangat membantu, mengurangi kemungkinan bencana di lain waktu ketika mereka tidak seberuntung itu karena tidak ada dokter di dekatnya. Bagaimana jika itu terjadi saat mereka sendirian?
    
  "Bagaimana jika ini terjadi saat berhubungan seks?" Nina merenung, mempertimbangkan kemungkinan yang menakutkan sekaligus lucu. "Bayangkan saja apa yang bisa dia lakukan jika dia menyalurkan energi ini melalui sesuatu selain telapak tangannya?" Dia mulai terkikik membayangkan berbagai skenario menggelikan di benaknya. "Itu akan membenarkan teriakan 'Ya Tuhan!', bukan?" Membayangkan berbagai skenario konyol di kepalanya, Nina tak kuasa menahan tawa. Dia tahu itu sama sekali tidak lucu, tetapi itu hanya memberi sejarawan itu beberapa ide yang tidak lazim, dan dia menemukan sedikit hiburan di dalamnya.
    
  "Apa yang lucu?" Sam tersenyum sambil berjalan ke dapur untuk mengambil secangkir ambrosia.
    
  Nina menggelengkan kepalanya untuk menepisnya, tetapi dia gemetar karena tertawa, mendengus di antara tawa kecilnya.
    
  "Tidak ada apa-apa," dia terkekeh. "Hanya kartun di kepalaku tentang penangkal petir. Lupakan saja."
    
  "Bagus," dia menyeringai. Dia senang ketika Nina tertawa. Bukan hanya karena tawanya yang merdu dan menular, tetapi dia juga biasanya sedikit tegang dan mudah marah. Sayangnya, sekarang jarang sekali melihatnya tertawa dengan tulus seperti itu.
    
  Sam memposisikan laptopnya sedemikian rupa sehingga dapat terhubung ke router tetapnya untuk mendapatkan kecepatan broadband yang lebih cepat daripada melalui perangkat nirkabelnya.
    
  "Seharusnya aku membiarkan Purdue membuatkan salah satu modem nirkabel mereka untukku," gumamnya. "Benda-benda ini bisa memprediksi masa depan."
    
  "Apakah kamu masih punya kue?" teriaknya dari dapur, sementara dia bisa mendengar suara wanita itu membuka dan menutup pintu lemari di mana-mana saat mencari.
    
  "Tidak, tapi tetangga saya membuatkan saya kue oatmeal cokelat chip. Coba periksa, tapi saya yakin kue itu masih enak. Lihat di dalam toples di kulkas," perintahnya.
    
  "Dapat! Terima kasih!"
    
  Sam memulai pencarian terhadap Gabi Holtzer dan segera menemukan sesuatu yang membuatnya sangat curiga.
    
  "Nina! Kau tak akan percaya ini," serunya, sambil meneliti berbagai laporan berita dan artikel tentang kematian juru bicara kementerian Jerman. "Wanita ini pernah bekerja untuk pemerintah Jerman beberapa waktu lalu, menangani pembunuhan-pembunuhan ini. Ingat pembunuhan di Berlin dan Hamburg dan beberapa tempat lain sebelum kita pergi berlibur?"
    
  "Ya, samar-samar. Jadi bagaimana dengannya?" tanya Nina sambil duduk di sandaran sofa dengan secangkir kopi dan kue keringnya.
    
  "Dia bertemu Perdue di Komisi Tinggi Inggris di Berlin, dan coba tebak: pada hari dia dilaporkan bunuh diri," dia menekankan dua kata terakhir karena kebingungannya. "Itu adalah hari yang sama ketika Perdue bertemu dengan pria bernama Carrington ini."
    
  "Itulah terakhir kali ada yang melihatnya," kata Nina. "Jadi, Perdue menghilang pada hari yang sama dia bertemu dengan seorang wanita, yang tak lama kemudian bunuh diri. Ini berbau konspirasi, bukan?"
    
  "Rupanya satu-satunya orang di pertemuan ini yang tidak meninggal atau hilang adalah Ben Carrington," tambah Sam. Dia melirik foto pria Inggris itu di layar untuk mengingat wajahnya. "Aku ingin bicara denganmu, Nak."
    
  "Aku mengerti kita akan menuju ke selatan besok," saran Nina.
    
  "Ya, benar, segera setelah kita mengunjungi Raichtisusis," kata Sam. "Tidak ada salahnya memastikan dia belum pulang."
    
  "Saya menelepon ponselnya berulang kali. Ponselnya mati, tidak ada suara, tidak ada apa pun," ulangnya.
    
  "Bagaimana wanita yang sudah meninggal ini bisa terhubung dengan Purdue?" tanya Sam.
    
  "Pilot itu mengatakan Perdue ingin tahu mengapa penerbangannya ke Kopenhagen ditolak masuk. Karena dia adalah perwakilan pemerintah Jerman, dia diundang ke kedutaan Inggris untuk membahas alasannya," lapor Nina. "Tapi hanya itu yang diketahui kapten. Itu adalah kontak terakhir mereka, jadi awak penerbangan masih berada di Berlin."
    
  "Ya Tuhan. Aku harus mengakui, aku punya firasat buruk tentang ini," aku Sam.
    
  "Akhirnya kau mengakuinya," jawabnya. "Kau menyebutkan sesuatu saat kau marah besar, Sam. Dan sesuatu itu jelas-jelas akan menimbulkan masalah besar."
    
  "Apa?" tanyanya.
    
  Dia menggigit kue itu lagi. "Matahari Hitam."
    
  Ekspresi muram muncul di wajah Sam saat matanya tertuju ke lantai. "Sial, aku lupa bagian itu," katanya pelan. "Sekarang aku ingat."
    
  "Di mana kamu melihat itu?" tanyanya terus terang, mengetahui betapa mengerikannya tanda itu dan kemampuannya mengubah percakapan menjadi kenangan buruk.
    
  "Di dasar sumur," ujarnya. "Aku sudah berpikir. Mungkin aku harus berbicara dengan Dr. Helberg tentang penglihatan ini. Dia pasti tahu cara menafsirkannya."
    
  "Sekalian saja, tanyakan juga pendapat klinisnya tentang katarak yang disebabkan oleh gangguan penglihatan. Saya yakin itu adalah fenomena baru yang tidak bisa dia jelaskan," katanya tegas.
    
  "Kau tidak percaya pada psikologi, kan?" Sam menghela napas.
    
  "Tidak, Sam, aku tidak tahu. Tidak mungkin serangkaian pola perilaku tertentu cukup untuk mendiagnosis orang yang berbeda dengan cara yang sama," bantahnya. "Dia lebih kurang paham tentang psikologi daripada kamu. Pengetahuannya didasarkan pada penelitian dan teori orang tua kolot lainnya, dan kamu terus bergantung pada upayanya yang kurang berhasil untuk merumuskan teorinya sendiri."
    
  "Bagaimana mungkin aku lebih tahu daripada dia?" bentaknya padanya.
    
  "Karena kau mengalaminya sendiri, dasar bodoh! Kau mengalami fenomena ini, sementara dia hanya bisa berspekulasi. Sampai dia merasakan, mendengar, dan melihatnya seperti yang kau alami, tidak mungkin dia akan mulai memahami apa yang sedang kita hadapi!" bentak Nina. Dia sangat kecewa padanya dan kepercayaannya yang naif pada Dr. Helberg.
    
  "Lalu, menurut pendapatmu yang berkualifikasi, apa sebenarnya yang sedang kita hadapi, sayangku?" tanyanya dengan sinis. "Apakah ini sesuatu yang diambil dari salah satu buku sejarah kunomu? Oh, ya ampun. Sekarang aku ingat! Kau bahkan mungkin percaya."
    
  "Helberg itu seorang psikiater! Yang dia tahu hanyalah apa yang ditunjukkan oleh sekelompok idiot psikopat dalam sebuah penelitian berdasarkan keadaan yang sangat berbeda dari tingkat keanehan yang kamu alami, sayangku! Sadarlah! Apa pun yang salah denganmu, itu bukan hanya psikosomatik. Sesuatu dari luar sedang mengendalikan penglihatanmu. Sesuatu yang cerdas sedang memanipulasi korteks serebralmu," jelasnya.
    
  "Karena itu berbicara melalui saya?" dia tersenyum sinis. "Perhatikan bahwa semua yang dikatakan di sini mewakili apa yang sudah saya ketahui, apa yang sudah ada di alam bawah sadar saya."
    
  "Kalau begitu, jelaskan anomali termal itu," balasnya cepat, membuat Sam terdiam sesaat.
    
  "Rupanya otakku juga mengontrol suhu tubuhku. Sama saja," bantahnya, tanpa menunjukkan keraguannya.
    
  Nina tertawa mengejek. "Suhu tubuhmu-aku tak peduli seberapa seksi dirimu, Playboy-tak bisa mencapai sifat termal sambaran petir. Dan itulah yang dokter temukan di Bali, ingat? Matamu memancarkan begitu banyak listrik terkonsentrasi sehingga 'kepalamu seharusnya meledak,' ingat?"
    
  Sam tidak menjawab.
    
  "Dan satu hal lagi," lanjutnya dengan nada kemenangan verbal, "mereka bilang hipnosis menyebabkan peningkatan aktivitas listrik osilasi pada neuron-neuron tertentu di otak. Jenius! Apa pun yang menghipnotismu sedang menyalurkan energi listrik dalam jumlah luar biasa melalui dirimu, Sam. Tidakkah kau lihat bahwa apa yang terjadi padamu sama sekali di luar psikologi belaka?"
    
  "Lalu apa yang Anda sarankan?" teriaknya. "Seorang dukun? Terapi kejut listrik? Paintball? Kolonoskopi?"
    
  "Ya Tuhan!" Dia memutar matanya. "Tidak ada yang berbicara padamu. Kau tahu apa? Cari tahu sendiri. Temui si penipu itu dan biarkan dia terus mengorek pikiranmu sampai kau sama bodohnya dengan dia. Perjalananmu tidak akan lama!"
    
  Setelah itu, dia berlari keluar ruangan dan membanting pintu. Jika dia punya mobil, dia pasti langsung pulang ke Oban, tetapi dia terjebak semalaman. Sam tahu lebih baik daripada mengganggu Nina saat dia marah, jadi dia menghabiskan malam di sofa.
    
  Nada dering ponselnya yang mengganggu membangunkan Nina keesokan paginya. Dia terbangun dari tidur nyenyak tanpa mimpi yang terlalu singkat dan duduk di tempat tidur. Ponselnya berdering di suatu tempat di dalam tasnya, tetapi dia tidak dapat menemukannya tepat waktu untuk menjawabnya.
    
  "Oke, oke, sialan," gumamnya di tengah lamunan yang baru saja terbangun. Dengan panik meraba-raba riasan, kunci, dan deodorannya, akhirnya dia mengeluarkan ponselnya, tetapi panggilan itu sudah berakhir.
    
  Nina mengerutkan kening sambil melihat arlojinya. Sudah pukul 11:30 pagi, dan Sam membiarkannya tidur lebih lama.
    
  "Hebat. Kau sudah membuatku kesal hari ini," tegurnya pada Sam yang sedang pergi. "Seharusnya kau tidur saja." Saat meninggalkan ruangan, ia menyadari Sam sudah pergi. Menuju ke ketel, ia melirik layar ponselnya. Matanya hampir tidak bisa fokus, tetapi ia yakin tidak mengenali nomor itu. Ia menekan panggil ulang.
    
  "Kantor Dr. Helberg," jawab sekretaris itu.
    
  "Ya Tuhan," pikir Nina. "Dia pergi ke sana." Tapi dia tetap tenang kalau-kalau dia salah. "Halo, ini Dr. Gould. Apakah saya baru saja menerima panggilan dari nomor ini?"
    
  "Dr. Gould?" wanita itu mengulangi dengan bersemangat. "Ya! Ya, kami sudah mencoba menghubungi Anda. Ini tentang Tuan Cleve. Apakah mungkin...?"
    
  "Apakah dia baik-baik saja?" seru Nina.
    
  "Bisakah Anda masuk ke kantor kami...?"
    
  "Aku ingin bertanya!" Nina tak bisa menahan diri. "Tolong, beritahu aku dulu apakah dia baik-baik saja!"
    
  "Kami... kami t-tidak tahu, Dr. Gould," jawab wanita itu dengan ragu-ragu.
    
  "Apa maksud semua ini?" Nina mendesis, amarahnya dipicu oleh kekhawatiran akan kesejahteraan Sam. Dia mendengar suara di latar belakang.
    
  "Baiklah, Bu, sepertinya dia... um... melayang."
    
    
  Bab 15
    
    
  Detlef melepas papan lantai tempat ventilasi itu berada, tetapi ketika dia memasukkan kepala obeng ke lubang sekrup kedua, seluruh struktur itu ambruk ke dalam dinding tempat ventilasi itu dipasang. Suara retakan keras mengejutkannya, dan dia jatuh ke belakang, mendorong dinding dengan kakinya. Saat dia duduk dan memperhatikan, dinding itu mulai bergeser ke samping, seperti pintu geser.
    
  "Apa-apaan ini...?" gumamnya, menopang tubuhnya dengan kedua tangan sambil masih meringkuk di lantai. Pintu itu mengarah ke tempat yang menurutnya adalah apartemen tetangga mereka, tetapi ternyata ruangan gelap itu adalah ruang rahasia di sebelah kantor Gabi, dengan tujuan yang akan segera ia ketahui. Ia bangkit berdiri, membersihkan celana dan bajunya. Meskipun pintu gelap itu menantinya, ia tidak ingin langsung masuk begitu saja, karena latihannya telah mengajarkannya untuk tidak terburu-buru memasuki tempat yang tidak dikenal-setidaknya tidak tanpa senjata.
    
  Detlef mengambil pistol Glock dan senternya, berjaga-jaga jika ruangan yang tidak dikenal itu dipasangi jebakan atau alarm. Inilah keahliannya-pelanggaran keamanan dan protokol anti-pembunuhan. Dengan ketelitian mutlak, ia mengarahkan laras pistol ke dalam kegelapan, mengatur detak jantungnya agar dapat menembak dengan tepat jika perlu. Namun denyut nadi yang stabil tidak dapat meredam sensasi atau adrenalin yang mengalir. Detlef merasa seperti kembali ke masa lalu saat memasuki ruangan, menilai sekelilingnya dan dengan hati-hati memindai bagian dalam untuk mencari alarm atau pemicu apa pun.
    
  Namun, yang mengecewakannya, itu hanyalah sebuah ruangan, meskipun apa yang ada di dalamnya jauh dari kata membosankan.
    
  "Bodoh," gumamnya pada diri sendiri ketika melihat saklar lampu standar di sebelah kusen pintu. Ia menyalakannya agar bisa melihat seluruh ruangan. Ruang radio Gabi diterangi oleh sebuah bola lampu yang tergantung di langit-langit. Ia tahu itu milik Gabi karena lipstik cassis-nya berdiri tegak di samping salah satu kotak rokoknya. Salah satu kardigannya masih tersampir di sandaran kursi kantor kecil, dan Detlef harus mengatasi kesedihannya lagi saat melihat barang-barang milik istrinya.
    
  Ia mengambil kardigan kasmir lembut itu dan menghirup aromanya dalam-dalam sebelum meletakkannya kembali untuk memeriksa peralatan. Ruangan itu dilengkapi dengan empat meja. Satu di tempat kursinya berada, dua lainnya di kedua sisinya, dan satu di dekat pintu tempat ia menyimpan tumpukan dokumen dalam apa yang tampak seperti map-ia tidak dapat langsung mengidentifikasinya. Dalam cahaya redup lampu, Detlef merasa seolah-olah ia telah kembali ke masa lalu. Bau apak, mengingatkan pada museum, memenuhi ruangan dengan dinding semen yang tidak dicat.
    
  "Wah, sayang, kukira kau, di antara semua orang, akan memasang wallpaper dan beberapa cermin," katanya kepada istrinya sambil melihat sekeliling ruang radio. "Itulah yang selalu kau lakukan; mendekorasi semuanya."
    
  Tempat itu mengingatkannya pada penjara bawah tanah atau ruang interogasi dalam film mata-mata lama. Di mejanya terdapat sebuah alat canggih, mirip dengan radio CB, tetapi entah bagaimana berbeda. Karena sama sekali tidak tahu tentang radio kuno semacam ini, Detlef melirik sekeliling mencari saklarnya. Sebuah saklar baja yang menonjol terpasang di sudut kanan bawah, jadi dia mencobanya. Tiba-tiba, dua alat pengukur kecil menyala, jarumnya bergerak naik turun sementara suara statis berdesis melalui pengeras suara.
    
  Detlef melirik perangkat lain. "Terlihat terlalu rumit untuk dipahami siapa pun selain seorang ilmuwan roket," ujarnya. "Ada apa ini semua, Gabi?" tanyanya, memperhatikan papan gabus besar yang terpasang di atas meja tempat tumpukan kertas tergeletak. Tertempel di papan itu, ia melihat beberapa artikel tentang pembunuhan yang telah diselidiki Gabi tanpa sepengetahuan atasannya. Ia telah menuliskan 'MILLA' di sisinya dengan spidol merah.
    
  "Siapa Milla, sayang?" bisiknya. Ia teringat sebuah catatan di buku harian wanita itu tentang seseorang bernama Milla, yang ditulis pada waktu yang sama dengan dua pria yang hadir saat kematiannya. "Aku harus tahu. Ini penting."
    
  Namun yang bisa ia dengar hanyalah desisan frekuensi yang datang bergelombang dari radio. Matanya melirik lebih jauh ke bawah papan, di mana sesuatu yang terang dan berkilau menarik perhatiannya. Dua foto berwarna penuh menggambarkan sebuah ruangan istana yang berhiaskan emas yang mewah. "Wow," gumam Detlef, terpukau oleh detail dan ukiran rumit yang menghiasi dinding ruangan yang megah itu. Lis dari amber dan emas membentuk lambang dan bentuk yang indah, dibingkai di sudut-sudutnya oleh patung-patung kecil malaikat dan dewi.
    
  "Bernilai 143 juta dolar? Ya Tuhan, Gabi, tahukah kau apa itu?" gumamnya, sambil membaca detail tentang karya seni yang hilang yang dikenal sebagai Ruang Amber. "Apa hubungannya kau dengan ruangan ini? Kau pasti ada hubungannya dengan itu; kalau tidak, semua ini tidak akan ada di sini, kan?"
    
  Semua laporan pembunuhan berisi catatan yang mengisyaratkan kemungkinan bahwa Ruang Amber ada hubungannya dengan kasus-kasus tersebut. Di bawah kata "MILLA," Detlef menemukan peta Rusia dan perbatasannya dengan Belarus, Ukraina, Kazakhstan, dan Lithuania. Di atas wilayah Stepa Kazakh dan Kharkiv, Ukraina, terdapat angka-angka yang ditulis dengan pena merah, tetapi angka-angka tersebut tidak memiliki pola yang familiar, seperti nomor telepon atau koordinat. Tampaknya secara kebetulan, Gabi telah menulis angka-angka dua digit ini pada peta yang telah ia tempel di dinding.
    
  Yang menarik perhatiannya adalah sebuah benda pusaka berharga yang tergantung di sudut papan gabus. Terikat pada pita ungu dengan garis biru tua di tengahnya, terdapat sebuah medali dengan tulisan dalam bahasa Rusia. Detlef dengan hati-hati melepaskannya dan menyematkannya ke rompi di bawah kemejanya.
    
  "Apa yang sebenarnya telah kau perbuat, sayang?" bisiknya kepada istrinya. Dia mengambil beberapa foto dengan kamera ponselnya dan membuat klip video pendek tentang ruangan dan isinya. "Aku akan mencari tahu apa hubungan semua ini denganmu dan pacaranmu dengan pria Purdue itu, Gabi," sumpahnya. "Dan kemudian aku akan menemukan teman-temannya yang akan memberitahuku di mana dia berada, atau mereka akan mati."
    
  Tiba-tiba, suara statis yang berisik meletus dari radio darurat di meja Gabi, membuat Detlef sangat terkejut. Dia jatuh tersungkur ke meja yang penuh kertas, mendorongnya dengan begitu kuat sehingga beberapa berkas tergelincir dan berserakan di lantai.
    
  "Ya Tuhan! Jantungku!" teriaknya sambil memegangi dadanya. Jarum merah pada alat pengukur itu bergerak cepat ke kiri dan ke kanan. Itu mengingatkan Detlef pada sistem hi-fi lama, yang menampilkan volume atau kejernihan media yang sedang diputar. Di tengah derau statis, ia mendengar suara yang samar-samar terdengar. Setelah diperhatikan lebih dekat, ia menyadari itu bukan siaran, melainkan panggilan telepon. Detlef duduk di kursi mendiang istrinya dan mendengarkan dengan saksama. Itu suara seorang wanita, berbicara satu kata demi satu kata. Sambil mengerutkan kening, ia mencondongkan tubuh. Matanya langsung membelalak. Ada satu kata yang jelas di sana, kata yang ia kenali.
    
  "Gabi!"
    
  Ia duduk dengan waspada, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Wanita itu terus memanggil istrinya dalam bahasa Rusia; ia bisa mengucapkannya, tetapi ia tidak bisa berbicara. Bertekad untuk berbicara dengannya, Detlef bergegas membuka peramban ponselnya untuk mencari informasi tentang radio-radio lama dan cara pengoperasiannya. Dalam kepanikannya, ibu jarinya terus salah mengeja kata kunci pencarian, yang membuatnya putus asa.
    
  "Sial! Bukan "obrolan mesum"!" keluhnya saat beberapa hasil pencarian pornografi muncul di layar ponselnya. Wajahnya berkeringat saat ia bergegas meminta bantuan untuk mengoperasikan perangkat komunikasi lama itu. "Tunggu! Tunggu!" teriaknya ke radio saat suara wanita mendesak Gabi untuk menjawab. "Tunggu aku! Ugh, sial!"
    
  Marah karena hasil pencarian Google-nya tidak memuaskan, Detlef meraih sebuah buku tebal dan berdebu lalu melemparkannya ke radio. Casing besinya sedikit longgar, dan penerima radio jatuh dari meja, tergantung pada kabelnya. "Sialan kau!" teriaknya, frustrasi karena tidak bisa mengendalikan perangkat itu.
    
  Terdengar suara berderak di radio, dan suara laki-laki dengan aksen Rusia yang kental terdengar dari pengeras suara. "Persetan juga denganmu, bro."
    
  Detlef terkejut. Dia melompat dan berjalan ke tempat dia mendorong alat itu. Dia meraih mikrofon yang berayun-ayun yang baru saja dia serang dengan buku dan dengan canggung mengangkatnya. Tidak ada tombol siaran pada alat itu, jadi Detlef langsung mulai berbicara.
    
  "Halo? Hei! Halo?" panggilnya, matanya melirik ke sana kemari dengan harapan putus asa agar seseorang menjawab. Tangan satunya lagi dengan lembut bertumpu pada pemancar. Untuk sesaat, hanya suara statis yang mendominasi. Kemudian derit pergantian saluran dengan modulasi berbeda memenuhi ruangan kecil yang menyeramkan itu, sementara satu-satunya penghuninya menunggu dengan penuh harap.
    
  Akhirnya, Detlef harus mengakui kekalahan. Dengan putus asa, dia menggelengkan kepalanya. "Tolong, bicara?" dia mengerang dalam bahasa Inggris, menyadari bahwa orang Rusia di ujung telepon mungkin tidak mengerti bahasa Jerman. "Tolong? Saya tidak tahu cara mengoperasikan alat ini. Saya harus memberi tahu Anda bahwa Gabi adalah istri saya."
    
  Sebuah suara wanita terdengar serak dari pengeras suara. Detlef tersentak. "Apakah itu Milla? Apakah kau Milla?"
    
  Dengan ragu-ragu, wanita itu menjawab, "Di mana Gabi?"
    
  "Dia sudah meninggal," jawabnya, lalu bertanya-tanya tentang protokol. "Haruskah saya mengatakan "akhir"?"
    
  "Tidak, ini adalah transmisi rahasia melalui pita L menggunakan modulasi amplitudo sebagai gelombang pembawa," dia meyakinkannya dalam bahasa Inggris yang terbata-bata, meskipun dia fasih dalam terminologi pekerjaannya.
    
  "Apa?" seru Detlef dengan kebingungan total mengenai suatu hal yang sama sekali tidak ia kuasai.
    
  Dia menghela napas. "Percakapan ini seperti panggilan telepon. Kamu bicara. Aku bicara. Tidak perlu mengatakan "selesai.""
    
  Detlef merasa lega mendengarnya. "Sehr nyali!"
    
  "Bicara lebih keras. Aku hampir tidak bisa mendengarmu. Di mana Gabi?" ulangnya, karena tidak mendengar jawaban sebelumnya dengan jelas.
    
  Detlef merasa sulit untuk mengulangi berita itu. "Istri saya... Gabi telah meninggal."
    
  Untuk beberapa saat, tidak ada jawaban, hanya suara derau statis yang samar-samar terdengar. Kemudian pria itu muncul lagi. "Kau berbohong."
    
  "Tidak, tidak. Tidak! Saya tidak berbohong. Istri saya terbunuh empat hari yang lalu," belanya dengan hati-hati. "Cek internet! Cek CNN!"
    
  "Namamu," kata pria itu. "Itu bukan nama aslimu. Sesuatu yang mengidentifikasi dirimu. Hanya antara kau dan Milla."
    
  Detlef bahkan tidak berpikir panjang. "Duda."
    
  Meretih.
    
  Cantik.
    
  Detlef membenci suara bising yang membosankan dan udara yang pengap. Dia merasa sangat hampa, sangat kesepian, sangat terkikis oleh kekosongan informasi-dalam arti tertentu, hal itu mendefinisikan dirinya.
    
  "Duda. Ganti pemancar Anda ke 1549 MHz. Tunggu Metallica. Cari nomornya. Gunakan GPS Anda dan berangkatlah pada hari Kamis," instruksi pria itu.
    
  Klik
    
  Bunyi klik itu menggema di telinga Detlef seperti suara tembakan, membuatnya hancur dan bingung. Dia berdiri membeku, kedua tangannya terentang, kebingungan. "Apa-apaan ini?"
    
  Tiba-tiba ia terdorong oleh instruksi yang tadinya ingin ia lupakan.
    
  "Kembali! Halo?" teriaknya ke pengeras suara, tetapi orang-orang Rusia itu sudah pergi. Dia mengangkat kedua tangannya ke udara, meraung frustrasi. "1549," katanya. "1549. Ingat itu!" Dia dengan panik mencari angka perkiraan di indikator frekuensi. Perlahan memutar indikator, dia menemukan stasiun yang ditunjukkan.
    
  "Lalu bagaimana sekarang?" rengeknya. Dia sudah menyiapkan pena dan kertas untuk menuliskan angka-angka itu, tetapi dia tidak tahu apa artinya menunggu Metallica. "Bagaimana jika itu kode yang tidak bisa kuuraikan? Bagaimana jika aku tidak mengerti pesannya?" dia panik.
    
  Tiba-tiba, stasiun radio itu mulai menyiarkan musik. Dia mengenali Metallica, tetapi dia tidak mengenali lagunya. Suara itu perlahan memudar saat suara wanita mulai membacakan kode digital, dan Detlef mencatatnya. Ketika musik mulai lagi, dia menyimpulkan siaran telah berakhir. Sambil bersandar di kursinya, dia menghela napas lega. Dia merasa tertarik, tetapi pelatihan yang dia terima juga memperingatkannya bahwa dia tidak bisa mempercayai siapa pun yang tidak dia kenal.
    
  Jika istrinya dibunuh oleh orang-orang yang terlibat dengannya, kemungkinan besar pelakunya adalah Milla dan kaki tangannya. Sampai dia yakin, dia tidak bisa begitu saja mengikuti perintah mereka.
    
  Dia harus mencari kambing hitam.
    
    
  Bab 16
    
    
  Nina menerobos masuk ke kantor Dr. Helberg. Ruang tunggu kosong kecuali sekretaris yang tampak pucat pasi. Seolah mengenal Nina, ia segera menunjuk ke pintu yang tertutup. Di balik pintu itu, Nina bisa mendengar suara seorang pria, berbicara dengan sangat hati-hati dan tenang.
    
  "Silakan. Masuk saja," kata sekretaris itu sambil menunjuk Nina, yang terhimpit di dinding karena ketakutan.
    
  "Di mana penjaganya?" tanya Nina pelan.
    
  "Dia pergi ketika Tuan Cleve mulai melayang," katanya. "Semua orang berlari keluar dari sana. Di sisi lain, dengan semua trauma yang ditimbulkannya, kita akan punya banyak hal untuk dihadapi di masa depan," dia mengangkat bahu.
    
  Nina memasuki ruangan, di mana ia hanya bisa mendengar percakapan dokter. Ia bersyukur tidak mendengar "Sam yang lain" berbicara saat ia menekan kenop pintu. Ia dengan hati-hati melangkah masuk ke ruangan, yang hanya diterangi oleh sinar matahari siang yang redup yang menembus tirai yang tertutup. Psikolog itu melihatnya tetapi terus berbicara, sementara pasiennya melayang tegak lurus, beberapa inci dari tanah. Itu pemandangan yang menakutkan, tetapi Nina terpaksa tetap tenang dan menilai masalah tersebut secara logis.
    
  Dr. Helberg mendesak Sam untuk kembali dari sesi tersebut, tetapi ketika dia menjentikkan jarinya untuk membangunkannya, tidak terjadi apa-apa. Sam menggelengkan kepalanya, menatap Nina, mengungkapkan kebingungannya. Nina menatap Sam, yang kepalanya terlempar ke belakang, matanya yang sayu melebar.
    
  "Aku sudah berusaha mengeluarkannya dari sana hampir setengah jam," bisiknya kepada Nina. "Dia bilang kau sudah melihatnya seperti ini dua kali. Apa kau tahu apa yang terjadi?"
    
  Dia menggelengkan kepalanya perlahan, tetapi memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu. Nina mengeluarkan ponselnya dari saku jaketnya dan menekan tombol rekam untuk merekam adegan tersebut. Dia dengan hati-hati mengangkatnya untuk menangkap seluruh tubuh Sam dalam bingkai sebelum berbicara.
    
  Mengumpulkan keberaniannya, Nina menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg mengerutkan kening, mengangkat bahu. "Ada apa?" gumamnya tanpa suara.
    
  Dia mengulurkan tangannya untuk memintanya diam sebelum dia mengatakannya lebih keras. "Kalihasa!"
    
  Mulut Sam terbuka, menyesuaikan diri dengan suara yang sangat ditakuti Nina. Kata-kata itu keluar dari mulut Sam, tetapi bukan suara atau bibirnya yang mengucapkannya. Psikolog dan sejarawan itu menyaksikan dengan ngeri kejadian mengerikan tersebut.
    
  "Kalihasa!" seru paduan suara yang jenis kelaminnya tidak jelas. "Kapal itu primitif. Kapal itu sangat langka."
    
  Baik Nina maupun Dr. Helberg tidak mengerti maksud pernyataan itu selain merujuk pada Sam, tetapi psikolog itu meyakinkannya untuk melanjutkan demi mempelajari kondisi Sam. Dia mengangkat bahu, menatap dokter itu, tidak yakin harus berkata apa. Peluangnya sangat kecil untuk membahas atau menyelesaikan masalah ini.
    
  "Kalihasa," gumam Nina dengan malu-malu. "Siapakah kau?"
    
  "Sadar," jawabnya.
    
  "Makhluk jenis apa kamu?" tanyanya, mengutip kembali apa yang diyakininya sebagai kesalahpahaman dari suara itu.
    
  "Kesadaran," jawabnya. "Pikiranmu salah."
    
  Dr. Helberg tersentak kegirangan saat mengetahui kemampuan makhluk itu untuk berkomunikasi. Nina berusaha untuk tidak tersinggung.
    
  "Apa yang kamu inginkan?" tanya Nina dengan sedikit lebih berani.
    
  "Untuk eksis," katanya.
    
  Di sebelah kirinya, seorang psikiater tampan dan gemuk tampak sangat takjub, benar-benar terpesona oleh apa yang sedang terjadi.
    
  "Dengan orang-orang?" tanyanya.
    
  "Perbudak," tambahnya saat wanita itu masih berbicara.
    
  "Untuk memperbudak kapal itu?" tanya Nina, setelah mahir merumuskan pertanyaannya.
    
  "Kapal itu primitif."
    
  "Apakah kau seorang dewa?" katanya tanpa berpikir.
    
  "Apakah kau seorang dewa?" ulangnya.
    
  Nina menghela napas kesal. Dokter memberi isyarat agar dia melanjutkan, tetapi dia kecewa. Sambil mengerutkan kening dan memonyongkan bibir, dia berkata kepada dokter, "Ini hanya pengulangan dari apa yang sudah saya katakan."
    
  "Itu bukan jawaban. Dia mengajukan pertanyaan," jawab suara itu, yang membuatnya terkejut.
    
  "Aku bukan dewa," jawabnya dengan rendah hati.
    
  "Itulah mengapa aku ada," jawabnya cepat.
    
  Tiba-tiba, Dr. Helberg jatuh ke lantai dan mulai kejang-kejang, persis seperti penduduk desa setempat. Nina panik, tetapi terus merekam kedua pria itu.
    
  "Tidak!" teriaknya. "Hentikan! Hentikan sekarang juga!"
    
  "Apakah kau Tuhan?" tanyanya.
    
  "Tidak!" teriaknya. "Hentikan membunuhnya! Sekarang juga!"
    
  "Apakah kau Tuhan?" mereka bertanya lagi padanya, sementara psikolog malang itu menggeliat kesakitan.
    
  Dia berteriak dengan tegas sebagai upaya terakhir sebelum mencari kendi air lagi. "Ya! Akulah Tuhan!"
    
  Dalam sekejap, Sam jatuh ke tanah, dan Dr. Helberg berhenti berteriak. Nina bergegas memeriksa mereka berdua.
    
  "Permisi!" panggilnya kepada resepsionis. "Bisakah Anda masuk ke sini dan membantu saya?"
    
  Tidak ada yang datang. Karena mengira wanita itu telah pergi seperti yang lainnya, Nina membuka pintu ruang tunggu. Sekretaris itu duduk di sofa ruang tunggu, memegang pistol petugas keamanan. Di kakinya terbaring seorang petugas keamanan yang tewas, tertembak di bagian belakang kepala. Nina mundur sedikit, tidak ingin mengambil risiko mengalami nasib yang sama. Dia dengan cepat membantu Dr. Helberg duduk setelah kejang-kejang yang menyakitkan, berbisik kepadanya agar tidak mengeluarkan suara. Ketika dia sadar kembali, dia mendekati Sam untuk menilai kondisinya.
    
  "Sam, apa kau bisa mendengarku?" bisiknya.
    
  "Ya," dia mengerang, "tapi aku merasa aneh. Apakah ini serangan kegilaan lagi? Kali ini aku setengah sadar, kau tahu?"
    
  "Apa maksudmu?" tanyanya.
    
  "Aku sadar sepenuhnya selama kejadian ini, dan seolah-olah aku mendapatkan kendali atas arus yang mengalir dalam diriku. Pertengkaran denganmu barusan. Nina, itu aku. Itu adalah pikiranku, sedikit terdistorsi dan terdengar seperti adegan dari film horor! Dan kau tahu apa?" bisiknya dengan sangat tergesa-gesa.
    
  "Apa?"
    
  "Aku masih bisa merasakannya menjalar di tubuhku," akunya, sambil memegang bahunya. "Dok?" seru Sam ketika melihat apa yang telah dilakukan kemampuan gilanya pada dokter itu.
    
  "Ssst," Nina menenangkannya sambil menunjuk ke pintu. "Dengar, Sam. Aku butuh kau mencoba sesuatu untukku. Bisakah kau mencoba menggunakan... sisi lain itu... untuk memanipulasi niat seseorang?"
    
  "Tidak, kurasa tidak," ujarnya. "Mengapa?"
    
  "Dengar, Sam, kau baru saja mengendalikan pola aktivitas otak Dr. Helberg untuk memicu kejang," desaknya. "Kau yang melakukannya padanya. Kau melakukannya dengan memanipulasi aktivitas listrik di otaknya, jadi kau seharusnya bisa melakukan hal yang sama pada resepsionis itu. Jika tidak," Nina memperingatkan, "dia akan membunuh kita semua dalam sekejap."
    
  "Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi baiklah, aku akan coba," Sam setuju, sambil terhuyung berdiri. Dia mengintip dari balik sudut dan melihat seorang wanita duduk di sofa, merokok, sambil memegang pistol petugas keamanan di tangan lainnya. Sam melirik kembali ke Dr. Helberg. "Siapa namanya?"
    
  "Elma," jawab dokter itu.
    
  "Elma?" Saat Sam memanggil dari balik sudut, sesuatu terjadi yang belum pernah ia sadari sebelumnya. Mendengar namanya, aktivitas otaknya meningkat, seketika terjalin koneksi dengan Sam. Arus listrik samar mengalir melalui tubuhnya seperti gelombang, tetapi tidak menyakitkan. Dalam pikirannya, ia merasa seolah Sam terhubung dengannya oleh kabel tak terlihat. Ia tidak yakin apakah ia harus berbicara kepadanya dengan lantang dan memerintahkannya untuk menjatuhkan pistol atau apakah ia hanya perlu memikirkannya saja.
    
  Sam memutuskan untuk menggunakan metode yang sama seperti yang pernah ia gunakan saat berada di bawah pengaruh kekuatan aneh sebelumnya. Hanya dengan memikirkan Elma, ia mengirimkan perintah kepadanya, merasakan perintah itu meluncur melalui benang yang dapat dirasakan ke pikirannya. Ketika terhubung dengannya, Sam merasakan pikirannya menyatu dengan pikiran Elma.
    
  "Apa yang terjadi?" tanya Dr. Helberg kepada Nina, tetapi Nina menariknya menjauh dari Sam dan berbisik agar dia tetap diam dan menunggu. Mereka berdua mengamati dari jarak aman saat mata Sam kembali berputar ke belakang kepalanya.
    
  "Ya Tuhan, tidak! Jangan lagi!" Dr. Helberg mendesah pelan.
    
  "Diam! Kurasa Sam yang memegang kendali kali ini," ujarnya, berharap keberuntungan berpihak padanya bahwa dugaannya benar.
    
  "Mungkin itu sebabnya saya tidak bisa menyadarkannya," kata Dr. Helberg kepadanya. "Lagipula, itu bukan keadaan hipnotis. Itu adalah pikirannya sendiri, hanya saja diperluas!"
    
  Nina harus mengakui bahwa ini adalah kesimpulan yang menarik dan logis dari seorang psikiater yang sebelumnya kurang ia hormati secara profesional.
    
  Elma berdiri dan melemparkan pistol ke tengah ruang tunggu. Kemudian dia berjalan ke ruang dokter, sebatang rokok di tangan. Nina dan Dr. Helberg menunduk melihatnya, tetapi yang dia lakukan hanyalah tersenyum pada Sam dan memberinya rokoknya.
    
  "Bolehkah saya menawarkan satu lagi kepada Anda, Dr. Gould?" dia tersenyum. "Saya masih punya dua lagi di ransel saya."
    
  "Eh, tidak terima kasih," jawab Nina.
    
  Nina ter stunned. Apakah wanita yang baru saja dengan kejam membunuh seorang pria benar-benar menawarinya rokok? Sam menatap Nina dengan senyum sombong, yang hanya dibalas Nina dengan gelengan kepala dan desahan. Elma pergi ke meja resepsionis dan menelepon polisi.
    
  "Halo, saya ingin melaporkan pembunuhan di kantor Dr. Helberg di Kota Tua..." demikian ia melaporkan tindakannya.
    
  "Astaga, Sam!" seru Nina kaget.
    
  "Aku tahu, kan?" dia tersenyum, tetapi tampak sedikit bingung dengan pengungkapan itu. "Dokter, kau harus membuat cerita yang masuk akal bagi polisi. Aku tidak mengendalikan semua omong kosong yang dia lakukan di ruang tunggu itu."
    
  "Aku tahu, Sam," Dr. Helberg mengangguk. "Kau masih dalam keadaan hipnosis saat itu terjadi. Tapi kita berdua tahu dia tidak mengendalikan pikirannya, dan itu membuatku khawatir. Bagaimana aku bisa membiarkan dia menghabiskan sisa hidupnya di penjara karena kejahatan yang secara teknis tidak dia lakukan?"
    
  "Aku yakin kau bisa bersaksi tentang kestabilan mentalnya dan mungkin menemukan penjelasan yang membuktikan dia sedang dalam keadaan trans atau semacamnya," saran Nina. Ponselnya berdering, dan dia pergi ke jendela untuk menjawabnya sementara Sam dan Dr. Helberg memantau pergerakan Elma untuk memastikan dia tidak melarikan diri.
    
  "Yang sebenarnya adalah, siapa pun yang mengendalikanmu, Sam, ingin membunuhmu, entah itu asistenku atau aku sendiri," Dr. Helberg memperingatkan. "Sekarang kita bisa berasumsi bahwa kekuatan itu adalah kesadaranmu sendiri, aku mohon kau berhati-hati dengan niat dan sikapmu, atau kau mungkin akan membunuh seseorang yang kau cintai."
    
  Nina tiba-tiba menahan napas, begitu keras hingga kedua pria itu menatapnya. Dia tampak terkejut. "Itu Purdue!"
    
    
  Bab 17
    
    
  Sam dan Nina meninggalkan kantor Dr. Helberg sebelum polisi tiba. Mereka tidak tahu apa yang akan dikatakan psikolog itu kepada pihak berwenang, tetapi mereka memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dipikirkan saat ini.
    
  "Apakah dia bilang di mana dia berada?" tanya Sam sambil mereka menuju ke mobil Sam.
    
  "Dia ditahan di sebuah kamp yang dikelola oleh... tebak siapa?" dia terkekeh.
    
  "Black Sun, mungkin?" Sam ikut bermain peran.
    
  "Bingo! Dan dia memberi saya serangkaian angka untuk dimasukkan ke salah satu mesinnya di Raichtisusis. Semacam alat canggih, mirip dengan mesin Enigma," katanya memberi tahu pria itu.
    
  "Apakah kamu tahu bagaimana rasanya?" tanyanya saat mereka berkendara menuju kediaman Purdue.
    
  "Ya. Alat ini banyak digunakan oleh Nazi selama Perang Dunia II untuk komunikasi. Pada dasarnya ini adalah mesin sandi rotor elektromekanik," jelas Nina.
    
  "Dan kau tahu cara mengoperasikan alat ini?" Sam ingin tahu karena mereka tahu dia akan kesulitan mencoba memahami kode-kode yang rumit. Dia pernah mencoba menulis kode untuk kursus perangkat lunak dan akhirnya membuat program yang tidak melakukan apa pun selain membuat umlaut dan gelembung statis.
    
  "Purdue memberi saya beberapa angka untuk dimasukkan ke dalam komputer, katanya itu akan memberi tahu kita lokasinya," jawabnya, sambil melihat urutan angka yang tampaknya tidak masuk akal yang telah ditulisnya.
    
  "Aku penasaran bagaimana dia bisa sampai ke telepon itu," kata Sam saat mereka mendekati bukit tempat kediaman besar Purdue menjulang di atas jalan yang berkelok-kelok. "Kuharap dia tidak ketahuan saat menunggu kita sampai kepadanya."
    
  "Tidak, dia aman untuk saat ini. Dia memberi tahu saya bahwa para penjaga diperintahkan untuk membunuhnya, tetapi dia berhasil melarikan diri dari ruangan tempat mereka menahannya. Sekarang dia tampaknya bersembunyi di ruang komputer dan meretas jalur komunikasi mereka sehingga dia dapat menghubungi kami," jelasnya.
    
  "Ha! Gaya lama! Kerja bagus, jagoan tua!" Sam terkekeh melihat kecerdikan Purdue.
    
  Mereka memasuki jalan masuk rumah Perdue. Para petugas keamanan mengenal teman-teman terdekat bos mereka dan melambaikan tangan dengan ramah saat membuka gerbang hitam besar itu. Asisten Perdue menemui mereka di pintu.
    
  "Apakah Anda sudah menemukan Tuan Purdue?" tanyanya. "Oh, syukurlah!"
    
  "Ya, kita harus ke ruang elektroniknya, tolong. Ini mendesak," pinta Sam, dan mereka bergegas ke ruang bawah tanah, yang telah diubah Purdue menjadi salah satu kapel suci tempat ia menyimpan berbagai penemuan. Di satu sisi, ia menyimpan semua yang masih dikerjakannya, dan di sisi lain, semua yang telah diselesaikannya tetapi belum dipatenkan. Bagi siapa pun yang tidak hidup dan bernapas dalam dunia teknik, atau kurang memiliki kemampuan teknis, tempat itu merupakan labirin kabel dan peralatan, monitor dan instrumen yang sulit dipahami.
    
  "Sial, lihat semua barang rongsokan ini! Bagaimana kita bisa menemukan benda itu di sini?" Sam gelisah. Tangannya meraba sisi kepalanya sambil mengamati tempat itu, mencari sesuatu yang Nina sebut sebagai mesin tik. "Aku tidak melihat apa pun seperti itu di sini."
    
  "Aku juga," desahnya. "Tolong bantu aku memeriksa lemari juga, Sam."
    
  "Kuharap kau tahu cara menangani benda ini, atau Perdue akan tamat," katanya padanya sambil membuka pintu lemari pertama, mengabaikan lelucon apa pun yang mungkin dia buat tentang permainan kata dalam pernyataannya.
    
  "Mengingat semua riset yang saya lakukan untuk salah satu tesis pascasarjana saya pada tahun 2004, saya seharusnya bisa mengetahuinya, jangan khawatir," kata Nina, sambil menggeledah beberapa lemari yang berjajar di dinding timur.
    
  "Kurasa aku sudah menemukannya," katanya dengan santai. Dari sebuah loker tentara hijau tua, Sam mengeluarkan mesin tik usang dan mengangkatnya seperti sebuah piala. "Apakah ini dia?"
    
  "Ya, benar!" serunya. "Oke, letakkan di sini."
    
  Nina membersihkan meja kecil itu dan menarik kursi dari meja lain untuk duduk di depannya. Dia mengeluarkan lembaran angka yang diberikan Purdue kepadanya dan mulai bekerja. Sementara Nina fokus pada prosesnya, Sam merenungkan kejadian-kejadian terbaru, mencoba memahaminya. Jika dia benar-benar bisa memaksa orang untuk mematuhi perintahnya, itu akan sepenuhnya mengubah hidupnya, tetapi sesuatu tentang bakat barunya yang praktis itu menyebabkan banyak lampu merah menyala di kepalanya.
    
  "Permisi, Dr. Gould," salah satu petugas kebersihan Purdue memanggil dari pintu. "Ada seorang pria yang ingin menemui Anda. Dia bilang dia berbicara dengan Anda di telepon beberapa hari yang lalu tentang Tuan Purdue."
    
  "Astaga!" seru Nina. "Aku benar-benar lupa tentang orang ini! Sam, orang yang memberi tahu kita tentang hilangnya Perdue? Pasti dia. Sial, dia pasti akan marah."
    
  "Lagipula, dia tampak sangat baik," sela karyawan itu.
    
  "Aku akan pergi berbicara dengannya. Siapa namanya?" tanya Sam padanya.
    
  "Holzer," jawabnya. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer itu nama wanita yang meninggal di konsulat, kan?" tanyanya. Nina mengangguk, tiba-tiba teringat nama pria itu dari percakapan telepon, setelah Sam menyebutkannya.
    
  Sam meninggalkan Nina untuk menyelesaikan urusannya dan bangkit untuk berbicara dengan orang asing itu. Ketika memasuki lobi, ia terkejut melihat seorang pria bertubuh tegap sedang menyeruput teh dengan begitu anggun.
    
  "Tuan Holzer?" Sam tersenyum sambil mengulurkan tangannya. "Sam Cleve. Saya teman Dr. Gould dan Tuan Purdue. Ada yang bisa saya bantu?"
    
  Detlef tersenyum ramah dan menjabat tangan Sam. "Senang bertemu Anda, Tuan Cleve. Um, di mana Dr. Gould? Sepertinya setiap orang yang saya ajak bicara menghilang, dan orang lain menggantikannya."
    
  "Dia sedang sangat fokus pada proyek ini sekarang, tapi dia ada di sini. Oh, dan dia minta maaf karena belum meneleponmu kembali, tapi sepertinya kamu bisa menemukan properti Tuan Perdue dengan cukup mudah," ujar Sam sambil duduk.
    
  "Apakah kau sudah menemukannya? Aku benar-benar perlu bicara dengannya tentang istriku," kata Detlef, sambil bermain kartu dengan Sam. Sam menatapnya dengan rasa ingin tahu.
    
  "Bolehkah saya bertanya apa hubungan Tuan Perdue dengan istri Anda?" Apakah mereka rekan bisnis? Sam tahu betul bahwa mereka bertemu di kantor Carrington untuk membahas perintah larangan pendaratan, tetapi pertama-tama dia ingin mengenal orang asing itu.
    
  "Tidak, sebenarnya, saya ingin menanyakan beberapa pertanyaan kepadanya tentang keadaan kematian istri saya. Begini, Tuan Cleve, saya tahu dia tidak bunuh diri. Tuan Purdue ada di sana ketika dia dibunuh. Apakah Anda mengerti maksud saya?" tanyanya kepada Sam dengan nada yang lebih tegas.
    
  "Kau pikir Purdue membunuh istrimu," Sam membenarkan.
    
  "Aku percaya," jawab Detlef.
    
  "Dan kau di sini untuk membalas dendam?" tanya Sam.
    
  "Apakah itu benar-benar terlalu mengada-ada?" balas raksasa Jerman itu. "Dia adalah orang terakhir yang melihat Gabi hidup-hidup. Kalau tidak, untuk apa aku berada di sini?"
    
  Suasana di antara mereka dengan cepat menjadi tegang, tetapi Sam mencoba menggunakan akal sehat dan bersikap sopan.
    
  "Tuan Holzer, saya kenal Dave Perdue. Dia jelas bukan seorang pembunuh. Dia seorang penemu dan peneliti yang hanya tertarik pada peninggalan sejarah. Menurut Anda, apa yang akan dia dapatkan dari kematian istri Anda?" tanya Sam, kemampuan jurnalistiknya teruji.
    
  "Aku tahu dia berusaha mengungkap orang-orang di balik pembunuhan di Jerman itu, dan itu ada hubungannya dengan Ruang Amber yang sulit ditemukan, yang hilang selama Perang Dunia II. Lalu dia pergi menemui David Perdue dan meninggal. Tidakkah menurutmu itu sedikit mencurigakan?" tanyanya kepada Sam dengan nada menantang.
    
  "Saya bisa memahami bagaimana Anda sampai pada kesimpulan itu, Tuan Holzer, tetapi segera setelah kematian Gabi, Perdue menghilang..."
    
  "Itulah intinya. Bukankah si pembunuh akan mencoba menghilang untuk menghindari penangkapan?" Detlef menyela. Sam harus mengakui bahwa pria itu punya alasan kuat untuk mencurigai Purdue membunuh istrinya.
    
  "Baiklah, begini saja," Sam menawarkan dengan diplomatis, "begitu kita menemukan..."
    
  "Sam! Aku tidak bisa membuat alat sialan ini menampilkan semua kata-katanya. Dua kalimat terakhir Purdue menyebutkan sesuatu tentang Ruang Amber dan Tentara Merah!" teriak Nina sambil berlari menaiki tangga menuju Dress Circle.
    
  "Itu Dr. Gould, kan?" tanya Detlef kepada Sam. "Aku mengenali suaranya dari telepon. Katakan padaku, Tuan Cleve, apa hubungannya dia dengan David Perdue?"
    
  "Saya rekan kerja dan teman. Saya memberikan nasihat kepadanya tentang hal-hal bersejarah selama ekspedisinya, Tuan Holzer," jawabnya tegas.
    
  "Senang bertemu langsung dengan Anda, Dr. Gould," Detlef tersenyum dingin. "Sekarang, katakan padaku, Tuan Cleve, bagaimana mungkin istriku menyelidiki sesuatu yang sangat mirip dengan subjek yang baru saja disebutkan Dr. Gould? Dan kebetulan mereka berdua mengenal David Perdue, jadi mengapa Anda tidak memberi tahu saya apa yang harus saya pikirkan?"
    
  Nina dan Sam saling bertukar pandangan dengan cemberut. Sepertinya tamu mereka itu kehilangan beberapa bagian dari teka-teki hidupnya sendiri.
    
  "Pak Holzer, barang apa yang Anda maksud?" tanya Sam. "Jika Anda bisa membantu kami memecahkan masalah ini, kami mungkin bisa menemukan Purdue, dan saya janji Anda bisa bertanya apa pun yang Anda inginkan kepadanya."
    
  "Tentu saja tanpa membunuhnya," tambah Nina, sambil bergabung dengan kedua pria itu di kursi beludru di ruang tamu.
    
  "Istri saya sedang menyelidiki pembunuhan para pemodal dan politisi di Berlin. Tetapi setelah kematiannya, saya menemukan sebuah ruangan-ruang radio, saya rasa-dan di sana saya menemukan artikel tentang pembunuhan tersebut dan banyak dokumen tentang Ruang Amber, yang pernah diberikan kepada Tsar Peter Agung oleh Raja Friedrich Wilhelm I dari Prusia," kata Detlef. "Gabi tahu ada hubungan antara mereka, tetapi saya perlu berbicara dengan David Perdue untuk mencari tahu apa hubungannya."
    
  "Baiklah, ada cara Anda bisa berbicara dengannya, Tuan Holzer," Nina mengangkat bahu. "Saya rasa informasi yang Anda butuhkan mungkin terdapat dalam komunikasinya baru-baru ini kepada kami."
    
  "Jadi kau tahu di mana dia!" bentaknya.
    
  "Tidak, kami hanya menerima pesan ini, dan kami perlu menguraikan semua kata-katanya sebelum kami dapat pergi dan menyelamatkannya dari orang-orang yang menculiknya," jelas Nina kepada pengunjung yang gelisah itu. "Jika kami tidak dapat menguraikan pesannya, saya tidak tahu bagaimana mencarinya."
    
  "Ngomong-ngomong, apa isi pesan lainnya yang berhasil kau uraikan?" tanya Sam dengan penasaran.
    
  Dia menghela napas, masih bingung dengan susunan kata yang tidak masuk akal itu. "Disebutkan 'Tentara' dan 'Stepa,' mungkin daerah pegunungan? Lalu tertulis 'cari Ruang Amber atau mati,' dan yang kudapat hanyalah sekumpulan tanda baca dan tanda bintang. Aku tidak yakin mobilnya benar-benar baik-baik saja."
    
  Detlef mempertimbangkan informasi ini. "Lihat ini," katanya tiba-tiba, sambil merogoh saku jaketnya. Sam mengambil posisi defensif, tetapi orang asing itu hanya mengeluarkan ponselnya. Dia menggulir foto-foto dan menunjukkan kepada mereka isi ruangan rahasia itu. "Salah satu sumber saya memberi saya koordinat di mana saya dapat menemukan orang-orang yang diancam Gabi untuk dibongkar. Lihat angka-angka ini? Masukkan ke mesin Anda dan lihat apa yang terjadi."
    
  Mereka kembali ke ruangan di ruang bawah tanah rumah besar tua itu, tempat Nina bekerja dengan mesin Enigma. Foto-foto Detlef jelas dan cukup dekat sehingga setiap kombinasi dapat dibedakan. Selama dua jam berikutnya, Nina memasukkan angka satu per satu. Akhirnya, dia mendapatkan hasil cetak berupa kata-kata yang cocok dengan sandi-sandi tersebut.
    
  "Ini bukan pesan dari Purdue; pesan ini berdasarkan angka-angka dari peta Gabi," jelas Nina sebelum membacakan hasilnya. "Pertama, tertulis 'Hitam vs. Merah di Stepa Kazakh,' lalu 'Sangkar Radiasi,' dan dua kombinasi terakhir adalah 'Pengendalian Pikiran' dan 'Orgasme Kuno.'"
    
  Sam mengangkat alisnya. "Orgasm kuno?"
    
  "Ugh! Aku salah bicara. Seharusnya 'organisme purba'," dia tergagap, yang membuat Detlef dan Sam geli. "Jadi, 'Stepa' disebutkan oleh Gabi dan Purdue, dan itu satu-satunya petunjuk, yang kebetulan juga merupakan lokasinya."
    
  Sam menatap Detlef. "Jadi, kau datang jauh-jauh dari Jerman untuk mencari pembunuh Gabi. Bagaimana kalau kita pergi ke stepa Kazakhstan?"
    
    
  Bab 18
    
    
  Kaki Perdue masih terasa sangat sakit. Setiap langkah yang diambilnya terasa seperti berjalan di atas paku yang mencapai pergelangan kakinya. Hal ini membuatnya hampir tidak mungkin memakai sepatu, tetapi dia tahu dia harus melakukannya jika ingin melarikan diri dari penjara. Setelah Klaus meninggalkan ruang perawatan, Perdue segera mencabut infus dari lengannya dan mulai menguji kakinya untuk melihat apakah cukup kuat untuk menopang berat badannya. Dia tidak percaya mereka bermaksud merawatnya selama beberapa hari ke depan. Dia mengharapkan lebih banyak siksaan yang akan melumpuhkan tubuh dan pikirannya.
    
  Berkat kecintaannya pada teknologi, Perdue tahu dia bisa memanipulasi perangkat komunikasi mereka, serta sistem kontrol akses dan keamanan apa pun yang mereka gunakan. Ordo Matahari Hitam adalah organisasi berdaulat, hanya menggunakan yang terbaik untuk melindungi kepentingannya, tetapi Dave Perdue adalah seorang jenius yang hanya bisa mereka takuti. Dia mampu meningkatkan setiap penemuan yang dibuat oleh para insinyurnya dengan sedikit usaha.
    
  Ia duduk di tempat tidur, lalu dengan hati-hati merosot ke samping untuk perlahan-lahan menekan telapak kakinya yang sakit. Sambil meringis, Purdue mencoba mengabaikan rasa sakit yang luar biasa akibat luka bakar tingkat dua yang dialaminya. Ia tidak ingin ketahuan selagi ia masih belum bisa berjalan atau berlari, atau ia akan tamat.
    
  Saat Klaus memberi pengarahan kepada anak buahnya sebelum pergi, tawanan mereka sudah tertatih-tatih melewati labirin koridor yang luas, sambil merencanakan pelariannya dalam hati. Di lantai tiga, tempat ia ditawan, ia merayap di sepanjang dinding utara untuk menemukan ujung koridor, mengira pasti ada tangga di sana. Ia tidak terlalu terkejut melihat bahwa seluruh benteng itu sebenarnya berbentuk lingkaran, dan dinding luarnya terbuat dari balok dan rangka besi, diperkuat dengan lembaran baja besar yang diikat dengan baut.
    
  "Ini benar-benar seperti pesawat ruang angkasa," pikirnya dalam hati, sambil mengamati arsitektur Benteng Matahari Hitam Kazakh. Bagian tengah bangunan itu kosong, ruang luas tempat mesin-mesin raksasa atau pesawat terbang dapat disimpan atau dibangun. Di semua sisi, struktur baja menopang sepuluh lantai kantor, stasiun server, ruang interogasi, ruang makan dan tempat tinggal, ruang konferensi, dan laboratorium. Purdue sangat senang dengan sistem kelistrikan dan infrastruktur ilmiah bangunan yang efisien, tetapi dia harus terus bergerak.
    
  Ia menyusuri lorong-lorong gelap tungku yang terbengkalai dan bengkel-bengkel berdebu, mencari jalan keluar atau setidaknya alat komunikasi yang berfungsi yang dapat ia gunakan untuk meminta bantuan. Dengan lega, ia menemukan ruang kendali lalu lintas udara tua yang tampaknya telah tidak digunakan selama beberapa dekade.
    
  "Mungkin bagian dari peluncur era Perang Dingin," katanya, mengerutkan kening sambil mengamati peralatan di ruangan persegi panjang itu. Sambil terus memperhatikan potongan cermin tua yang diambilnya dari laboratorium kosong, ia mulai menghubungkan satu-satunya perangkat yang dikenalinya. "Sepertinya versi elektronik dari pemancar kode Morse," tebaknya, berjongkok untuk mencari kabel yang akan dicolokkan ke stopkontak. Mesin itu dirancang hanya untuk menyiarkan urutan angka, jadi dia harus mencoba mengingat pelatihan yang diterimanya jauh sebelum waktunya di Wolfenstein bertahun-tahun yang lalu.
    
  Setelah berhasil mengoperasikan alat tersebut dan mengarahkan antenanya ke arah yang diyakininya sebagai utara, Purdue menemukan perangkat pemancar yang bekerja seperti mesin telegraf tetapi dapat terhubung ke satelit telekomunikasi geostasioner dengan kode yang tepat. Dengan mesin ini, ia dapat mengubah frasa menjadi padanan numeriknya dan menggunakan sandi Atbash dalam kombinasi dengan sistem pengkodean matematika. "Sistem biner akan jauh lebih cepat," gerutunya, karena perangkat usang itu terus kehilangan hasil akibat pemadaman listrik singkat dan sporadis yang disebabkan oleh fluktuasi tegangan pada saluran listrik.
    
  Ketika Purdue akhirnya memberi Nina petunjuk yang dibutuhkannya untuk memecahkan masalah di mesin Enigma miliknya di rumah, ia meretas sistem lama tersebut untuk membangun koneksi ke saluran telekomunikasi. Mencoba menghubungi nomor telepon dengan cara ini bukanlah hal mudah, tetapi ia harus mencobanya. Itu satu-satunya cara ia dapat mengirimkan rangkaian angka kepada Nina dalam jendela transmisi dua puluh detik ke penyedia layanannya, dan yang mengejutkan, ia berhasil.
    
  Tidak lama kemudian, ia mendengar anak buah Kemper berlarian menembus benteng baja dan beton, mencarinya. Sarafnya tegang, meskipun ia berhasil melakukan panggilan darurat. Ia tahu bahwa sebenarnya akan butuh beberapa hari untuk menemukannya, jadi ia harus menghadapi jam-jam yang menyiksa. Purdue takut jika mereka menemukannya, hukuman yang akan diterimanya adalah hukuman yang tidak akan pernah bisa ia lupakan.
    
  Tubuhnya masih terasa sakit, ia berlindung di kolam air bawah tanah yang terbengkalai di balik pintu besi terkunci, dipenuhi sarang laba-laba dan berkarat. Jelas sekali tidak ada yang memasuki tempat itu selama bertahun-tahun, menjadikannya tempat berlindung yang sempurna bagi seorang buronan yang terluka.
    
  Purdue bersembunyi dengan sangat baik, menunggu penyelamatan, sehingga dia bahkan tidak menyadari benteng itu diserang dua hari kemudian. Nina menghubungi Chaim dan Todd, pakar komputer Purdue, untuk mematikan jaringan listrik di daerah tersebut. Dia memberi mereka koordinat yang diterima Detlef dari Milla setelah mendengarkan stasiun pemancar angka. Menggunakan informasi ini, kedua orang Skotlandia itu merusak pasokan listrik dan sistem komunikasi utama kompleks tersebut, mengganggu semua perangkat, seperti laptop dan telepon seluler, dalam radius dua mil dari Benteng Matahari Hitam.
    
  Sam dan Detlef memasuki kompleks tanpa terdeteksi melalui pintu masuk utama, menggunakan strategi yang telah mereka persiapkan sebelum terbang ke stepa Kazakh yang sepi dengan helikopter. Mereka meminta bantuan anak perusahaan Purdue di Polandia, PoleTech Air & Transit Services. Sementara kedua pria itu menerobos masuk ke kompleks, Nina menunggu di dalam pesawat bersama seorang pilot terlatih militer, memindai area sekitarnya dengan pencitraan inframerah untuk mendeteksi pergerakan musuh.
    
  Detlef dipersenjatai dengan pistol Glock-nya, dua pisau berburu, dan salah satu dari dua tongkat pemukulnya yang dapat diperpanjang. Dia memberikan yang lainnya kepada Sam. Sang jurnalis, pada gilirannya, mengambil pistol Makarov miliknya sendiri dan empat bom asap. Mereka menerobos masuk melalui pintu utama, mengharapkan hujan peluru dalam kegelapan, tetapi malah tersandung beberapa mayat yang tergeletak di lantai lorong.
    
  "Apa yang sebenarnya terjadi?" bisik Sam. "Orang-orang ini bekerja di sini. Siapa yang mungkin membunuh mereka?"
    
  "Dari yang kudengar, orang-orang Jerman ini membunuh sesama mereka sendiri demi kenaikan pangkat," jawab Detlef pelan, sambil mengarahkan senternya ke arah mayat-mayat di lantai. "Ada sekitar dua puluh orang. Dengarkan!"
    
  Sam berhenti sejenak dan mendengarkan. Mereka bisa mendengar kekacauan yang disebabkan oleh pemadaman listrik di lantai lain gedung itu. Mereka dengan hati-hati menaiki tangga pertama. Terlalu berbahaya untuk berpencar di kompleks sebesar ini, tanpa menyadari keberadaan senjata atau jumlah penghuninya. Mereka berjalan dengan hati-hati berbaris satu per satu, senjata siap siaga, menerangi jalan dengan obor mereka.
    
  "Semoga mereka tidak langsung mengenali kita sebagai penyusup," ujar Sam.
    
  Detlef tersenyum. "Baiklah. Mari kita terus bergerak."
    
  "Ya," kata Sam. Mereka memperhatikan lampu-lampu yang berkedip dari beberapa penumpang melaju menuju ruang generator. "Oh sial! Detlef, mereka akan menyalakan generator!"
    
  "Bergerak! Bergerak!" perintah Detlef kepada asistennya, sambil mencengkeram bajunya. Dia menyeret Sam bersamanya untuk mencegat petugas keamanan sebelum mereka mencapai ruang generator. Mengikuti bola-bola bercahaya itu, Sam dan Detlef mengokang senjata mereka, bersiap menghadapi hal yang tak terhindarkan. Saat mereka berlari, Detlef bertanya kepada Sam, "Apakah kau pernah membunuh seseorang?"
    
  "Ya, tapi tidak pernah sengaja," jawab Sam.
    
  "Baiklah, sekarang kalian harus melakukannya-dengan sangat kejam!" seru pria Jerman yang tinggi itu. "Tanpa ampun. Atau kita tidak akan pernah keluar dari sana hidup-hidup."
    
  "Baik!" janji Sam saat mereka berhadapan langsung dengan empat pria pertama, tidak lebih dari satu meter dari pintu. Para pria itu tidak menyadari bahwa dua sosok yang mendekat dari sisi lain adalah penyusup sampai peluru pertama menghancurkan tengkorak pria pertama.
    
  Sam meringis saat semburan panas materi otak dan darah mengenai wajahnya, tetapi dia membidik pria kedua dalam barisan, yang tanpa ragu menarik pelatuk, membunuhnya. Pria yang sudah mati itu jatuh lemas di kaki Sam saat dia berjongkok untuk mengambil pistolnya. Dia membidik orang-orang yang mendekat, yang mulai membalas tembakan, melukai dua orang lagi. Detlef menjatuhkan enam orang dengan tembakan tepat di tengah tubuh sebelum melanjutkan serangan pada dua target Sam, menembakkan peluru menembus tengkorak mereka masing-masing.
    
  "Kerja bagus, Sam," pria Jerman itu tersenyum. "Kamu merokok, kan?"
    
  "Aku percaya, kenapa?" tanya Sam, sambil menyeka darah yang berceceran di wajah dan telinganya. "Berikan korek apimu," kata rekannya dari ambang pintu. Ia melemparkan korek api Zippo milik Detlef sebelum mereka memasuki ruang generator dan membakar tangki bahan bakar. Dalam perjalanan kembali, mereka melumpuhkan mesin-mesin itu dengan beberapa tembakan yang tepat sasaran.
    
  Perdue mendengar hiruk pikuk dari tempat perlindungannya yang kecil dan menuju ke pintu masuk utama, tetapi hanya karena itu satu-satunya jalan keluar yang dia ketahui. Dengan langkah tertatih-tatih, menggunakan tangannya untuk berpegangan pada dinding guna menavigasi kegelapan, Perdue perlahan menaiki tangga darurat ke lobi lantai pertama.
    
  Pintu-pintu terbuka lebar, dan dalam cahaya redup yang masuk ke ruangan, ia dengan hati-hati melangkahi mayat-mayat itu hingga mencapai hembusan udara hangat dan kering yang menyegarkan dari lanskap gurun di luar. Sambil menangis karena rasa syukur dan takut, Perdue berlari menuju helikopter, melambaikan tangannya, berdoa kepada Tuhan agar helikopter itu bukan milik musuh.
    
  Nina melompat keluar dari mobil dan berlari ke arahnya. "Purdue! Perdue! Apa kau baik-baik saja? Kemarilah!" teriaknya sambil mendekatinya. Perdue mendongak menatap sejarawan cantik itu. Ia berteriak melalui radionya, memberi tahu Sam dan Detlef bahwa ia telah menemukan Perdue. Saat Perdue jatuh ke pelukannya, ia ambruk, menyeret Nina bersamanya ke pasir.
    
  "Aku tak sabar untuk merasakan sentuhanmu lagi, Nina," gumamnya. "Kau sudah melewati ini semua."
    
  "Aku selalu melakukan ini," dia tersenyum, memeluk temannya yang kelelahan sampai yang lain tiba. Mereka menaiki helikopter dan terbang ke barat, di mana mereka mendapatkan akomodasi yang nyaman di tepi Laut Aral.
    
    
  Bab 19
    
    
  "Kita harus menemukan Ruang Amber, atau Ordo tersebut akan menemukannya. Sangat penting bagi kita untuk menemukannya sebelum mereka, karena kali ini mereka akan menggulingkan pemerintahan dunia dan melepaskan kekerasan genosida," tegas Perdue.
    
  Mereka berkerumun di sekitar api unggun di halaman belakang rumah yang disewa Sam di pemukiman Aral. Itu adalah gubuk tiga kamar tidur yang setengah berperabot, kekurangan separuh fasilitas yang biasa dinikmati kelompok itu di Dunia Pertama. Tapi itu sederhana dan unik, dan mereka bisa beristirahat di sana, setidaknya sampai Perdue merasa lebih baik. Sementara itu, Sam harus mengawasi Detlef dengan cermat untuk memastikan duda itu tidak mengamuk dan membunuh miliarder itu sebelum menangani kematian Gabi.
    
  "Kita akan mengerjakannya segera setelah kamu merasa lebih baik, Perdue," kata Sam. "Saat ini, kita hanya beristirahat dan bersantai."
    
  Rambut kepang Nina terlepas dari bawah topi rajutnya saat dia menyalakan sebatang rokok lagi. Peringatan Purdue, yang dimaksudkan sebagai pertanda, tampaknya bukan masalah besar baginya karena bagaimana dia memandang dunia akhir-akhir ini. Bukan pertukaran kata-kata dengan entitas seperti dewa di dalam jiwa Sam yang membuatnya memiliki pikiran yang acuh tak acuh. Dia hanya menjadi lebih menyadari kesalahan berulang umat manusia dan ketidakmampuan yang selalu ada untuk menjaga keseimbangan di seluruh dunia.
    
  Aral dulunya adalah pelabuhan nelayan dan kota pelabuhan sebelum Laut Aral yang luas mengering hampir sepenuhnya, hanya menyisakan gurun tandus. Nina sedih karena begitu banyak perairan yang indah telah mengering dan menghilang karena pencemaran oleh manusia. Terkadang, ketika ia merasa sangat apatis, ia bertanya-tanya apakah dunia akan menjadi tempat yang lebih baik jika umat manusia tidak membunuh semua yang ada di dalamnya, termasuk dirinya sendiri.
    
  Manusia mengingatkannya pada anak-anak yang ditinggalkan di sarang semut. Mereka sama sekali tidak memiliki kebijaksanaan atau kerendahan hati untuk menyadari bahwa mereka adalah bagian dari dunia, bukan bertanggung jawab atasnya. Dalam kesombongan dan ketidakbertanggungjawaban, mereka berkembang biak seperti kecoa, tanpa menyadari bahwa alih-alih menghancurkan planet ini untuk memenuhi jumlah dan kebutuhan mereka, mereka seharusnya membatasi pertumbuhan populasi mereka sendiri. Nina frustrasi karena manusia, secara kolektif, menolak untuk melihat bahwa menciptakan populasi yang lebih kecil dan lebih cerdas akan menghasilkan dunia yang jauh lebih efisien, tanpa menghancurkan semua keindahan demi keserakahan dan keberadaan mereka yang sembrono.
    
  Tenggelam dalam pikiran, Nina merokok di dekat perapian. Pikiran dan ideologi yang seharusnya tidak ia pikirkan memasuki benaknya, tempat yang aman untuk mengubur topik-topik terlarang. Ia merenungkan tujuan Nazi dan menemukan bahwa beberapa ide yang tampaknya kejam ini sebenarnya merupakan solusi yang layak untuk banyak masalah yang telah membuat dunia bertekuk lutut di era sekarang.
    
  Tentu saja, dia membenci genosida, kekejaman, dan penindasan. Tetapi pada akhirnya, dia setuju bahwa, sampai batas tertentu, memberantas susunan genetik yang lemah dan menerapkan pengendalian kelahiran melalui sterilisasi setelah dua anak bukanlah hal yang begitu mengerikan. Ini akan mengurangi jumlah manusia, sehingga melestarikan hutan dan lahan pertanian alih-alih terus-menerus menebang hutan untuk membangun lebih banyak habitat manusia.
    
  Saat memandang bumi di bawah selama penerbangan mereka ke Laut Aral, Nina meratapi semua hal itu dalam hatinya. Pemandangan yang megah, yang dulunya penuh kehidupan, telah layu dan kering di bawah kaki manusia.
    
  Tidak, dia tidak membenarkan tindakan Reich Ketiga, tetapi keahlian dan ketertibannya tak terbantahkan. "Seandainya saja hari ini ada orang-orang dengan disiplin yang ketat dan dorongan luar biasa seperti itu, yang bersedia mengubah dunia menjadi lebih baik," desahnya, sambil menghabiskan rokok terakhirnya. "Bayangkan dunia di mana seseorang seperti itu tidak menindas orang, tetapi menghentikan perusahaan-perusahaan kejam. Di mana, alih-alih menghancurkan budaya, mereka menghancurkan pencucian otak media, dan kita semua akan lebih baik. Dan sekarang, pasti sudah ada danau di sini untuk memberi makan orang-orang."
    
  Dia menjentikkan puntung rokok ke dalam api. Matanya bertemu dengan tatapan Purdue, tetapi dia berpura-pura tidak terganggu oleh perhatiannya. Mungkin bayangan yang berkelap-kelip dari api itulah yang membuat wajahnya yang pucat tampak begitu mengancam, tetapi dia tidak menyukainya.
    
  "Bagaimana kau tahu harus mulai mencari dari mana?" tanya Detlef. "Aku membaca bahwa Ruang Amber hancur selama perang. Apakah orang-orang ini mengharapkanmu untuk secara ajaib memunculkan kembali sesuatu yang sudah tidak ada lagi?"
    
  Perdue tampak gelisah, tetapi yang lain mengira itu karena pengalaman traumatisnya di tangan Klaus Kemper. "Mereka bilang itu masih ada di luar sana. Dan jika kita tidak mendahului mereka, mereka pasti akan menang melawan kita selamanya."
    
  "Kenapa?" tanya Nina. "Apa yang begitu kuat tentang Ruang Amber-jika ruangan itu masih ada?"
    
  "Aku tidak tahu, Nina. Mereka tidak menjelaskan secara detail, tetapi mereka menegaskan bahwa benda itu memiliki kekuatan yang tak terbantahkan," Purdue bergumam. "Apa isinya atau apa fungsinya, aku tidak tahu. Aku hanya tahu itu sangat berbahaya-seperti halnya benda-benda yang sangat indah pada umumnya."
    
  Sam bisa tahu kalimat itu ditujukan kepada Nina, tetapi nada bicara Perdue tidak mesra atau sentimental. Jika dia tidak salah, kedengarannya hampir bermusuhan. Sam bertanya-tanya bagaimana perasaan Perdue sebenarnya tentang Nina yang menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya, dan tampaknya itu menjadi titik sensitif bagi miliarder yang biasanya ceria itu.
    
  "Di mana dia terakhir kali berada?" tanya Detlef kepada Nina. "Kau seorang sejarawan. Tahukah kau ke mana Nazi mungkin membawanya jika dia tidak dihancurkan?"
    
  "Aku hanya tahu apa yang tertulis di buku-buku sejarah, Detlef," akunya, "tapi terkadang ada fakta-fakta tersembunyi dalam detail yang memberi kita petunjuk."
    
  "Lalu apa kata buku sejarahmu?" tanyanya ramah, berpura-pura sangat tertarik dengan panggilan hidup Nina.
    
  Dia menghela napas dan mengangkat bahu, mengingat legenda Ruang Amber, seperti yang tertulis dalam buku teksnya. "Ruang Amber dibuat di Prusia pada awal tahun 1700-an, Detlef. Ruangan itu terbuat dari panel amber dan tatahan serta ukiran berbentuk daun emas, dengan cermin di belakangnya agar terlihat lebih megah saat terkena cahaya."
    
  "Ini milik siapa?" tanyanya sambil menggigit sepotong roti buatan sendiri yang kering.
    
  "Raja pada waktu itu adalah Friedrich Wilhelm I, tetapi ia memberikan Ruang Amber kepada Tsar Rusia Peter Agung sebagai hadiah. Tapi inilah hal yang menarik," katanya. "Meskipun milik Tsar, ruangan itu sebenarnya diperluas beberapa kali! Bayangkan nilainya, bahkan pada waktu itu!"
    
  "Dari raja?" tanya Sam padanya.
    
  "Ya. Konon, ketika dia selesai memperluas ruangan itu, isinya enam ton amber. Jadi, seperti biasa, orang Rusia mendapatkan reputasi mereka karena kecenderungan mereka terhadap ukuran yang besar." Dia tertawa. "Tapi kemudian ruangan itu dijarah oleh unit Nazi selama Perang Dunia II."
    
  "Tentu saja," keluh Detlef.
    
  "Lalu di mana mereka menyimpannya?" tanya Sam. Nina menggelengkan kepalanya.
    
  "Sisa-sisa yang ada diangkut ke Königsberg untuk direstorasi dan kemudian dipamerkan kepada publik di sana. Tapi... bukan itu saja," lanjut Nina, sambil menerima segelas anggur merah dari Sam. "Diyakini bahwa benda itu hancur total akibat serangan udara Sekutu ketika kastil dibom pada tahun 1944. Beberapa catatan menunjukkan bahwa ketika Reich Ketiga jatuh pada tahun 1945 dan Tentara Merah menduduki Königsberg, Nazi telah mengambil sisa-sisa Ruang Amber dan menyelundupkannya ke kapal penumpang di Gdynia untuk diangkut keluar dari Königsberg."
    
  "Lalu ke mana dia pergi?" tanyaku. Purdue bertanya dengan penuh minat. Dia sudah tahu sebagian besar dari apa yang telah disampaikan Nina, tetapi hanya sampai bagian tentang Ruang Amber yang dihancurkan oleh serangan udara Sekutu.
    
  Nina mengangkat bahu. "Tidak ada yang tahu. Beberapa sumber mengatakan kapal itu ditorpedo oleh kapal selam Soviet dan Ruang Amber hilang di laut. Tapi sebenarnya, tidak ada yang benar-benar tahu."
    
  "Jika kamu harus menebak," Sam menantangnya dengan berani, "berdasarkan apa yang kamu ketahui tentang situasi keseluruhan selama perang, menurutmu apa yang terjadi?"
    
  Nina punya teorinya sendiri tentang apa yang dia lakukan dan apa yang tidak dia percayai, berdasarkan rekaman tersebut. "Aku benar-benar tidak tahu, Sam. Aku hanya tidak percaya cerita torpedo itu. Kedengarannya terlalu seperti cerita palsu untuk menghentikan semua orang mencarinya. Tapi sekali lagi," dia menghela napas, "aku tidak tahu apa yang mungkin terjadi. Jujur saja; aku percaya Rusia mencegat Nazi, tapi bukan seperti itu." Dia terkekeh canggung dan mengangkat bahu lagi.
    
  Mata biru muda Purdue menatap api di hadapannya. Dia mempertimbangkan kemungkinan konsekuensi dari cerita Nina, serta apa yang telah dia pelajari tentang apa yang terjadi di Teluk Gdansk pada waktu yang sama. Dia tersadar dari keadaan membekunya.
    
  "Saya rasa kita harus menerima ini dengan keyakinan," ujarnya. "Saya sarankan kita mulai dari lokasi di mana kapal itu diyakini tenggelam, hanya untuk memiliki titik awal. Siapa tahu, mungkin kita bahkan akan menemukan beberapa petunjuk di sana."
    
  "Maksudmu menyelam?" seru Detlef.
    
  "Benar sekali," Perdue membenarkan.
    
  Detlef menggelengkan kepalanya: "Saya tidak menyelam. Tidak, terima kasih!"
    
  "Ayolah, Pak Tua!" Sam tersenyum, menepuk punggung Detlef dengan ringan. "Kau bisa berlari ke dalam api yang menyala-nyala, tapi kau tidak bisa berenang bersama kami?"
    
  "Saya benci air," aku pria Jerman itu. "Saya bisa berenang. Saya hanya tidak tahu. Air membuat saya sangat tidak nyaman."
    
  "Kenapa? Apakah kamu mengalami pengalaman buruk?" tanya Nina.
    
  "Setahu saya tidak, tapi mungkin saya telah memaksa diri untuk melupakan apa yang membuat saya membenci berenang," akunya.
    
  "Tidak masalah," sela Perdue. "Anda bisa mengawasi kami, karena kami tampaknya tidak bisa mendapatkan izin yang diperlukan untuk menyelam di sana. Bisakah kami mengandalkan Anda untuk melakukan itu?"
    
  Detlef menatap Purdue lama dan tajam, yang membuat Sam dan Nina cemas dan siap untuk ikut campur, tetapi dia hanya menjawab, "Aku bisa melakukannya."
    
  Saat itu hampir tengah malam. Mereka menunggu daging dan ikan panggang matang, dan suara gemericik api yang menenangkan meninabobokan mereka hingga tertidur, memberikan rasa lega dari masalah mereka.
    
  "David, ceritakan padaku tentang perselingkuhanmu dengan Gabi Holzer," Detlef tiba-tiba mendesak, akhirnya melakukan hal yang tak terhindarkan.
    
  Perdue mengerutkan kening, bingung dengan permintaan aneh dari orang asing itu, yang ia kira adalah konsultan keamanan swasta. "Apa maksudmu?" tanyanya kepada orang Jerman itu.
    
  "Detlef," Sam memperingatkan dengan lembut, menasihati duda itu untuk tetap tenang. "Kau ingat kesepakatannya, kan?"
    
  Jantung Nina berdebar kencang. Dia telah menantikan ini dengan cemas sepanjang malam. Detlef tetap tenang, sejauh yang mereka tahu, tetapi dia mengulangi pertanyaannya dengan suara dingin.
    
  "Saya ingin Anda menceritakan tentang hubungan Anda dengan Gabi Holzer di konsulat Inggris di Berlin pada hari kematiannya," katanya dengan nada tenang yang sangat meresahkan.
    
  "Kenapa?" tanya Perdue, membuat Detlef marah karena pengelakannya yang jelas.
    
  "Dave, ini Detlef Holzer," kata Sam, berharap perkenalan itu akan menjelaskan kegigihan pria Jerman itu. "Dia-bukan, dulunya-suami Gabi Holzer, dan dia mencarimu agar kau bisa menceritakan apa yang terjadi hari itu." Sam sengaja merangkai kata-katanya seperti ini, mengingatkan Detlef bahwa Purdue berhak atas praduga tidak bersalah.
    
  "Aku turut berduka cita atas kehilanganmu!" jawab Perdue hampir seketika. "Ya Tuhan, itu mengerikan!" Jelas sekali Perdue tidak berpura-pura. Matanya berkaca-kaca saat ia mengenang kembali saat-saat terakhir sebelum ia diculik.
    
  "Media mengatakan dia bunuh diri," kata Detlef. "Saya kenal Gabi saya. Dia tidak akan pernah..."
    
  Purdue menatap duda itu dengan mata terbelalak. "Dia tidak bunuh diri, Detlef. Dia dibunuh tepat di depan mataku!"
    
  "Siapa yang melakukan ini?" Detlef meraung. Ia emosional dan kehilangan keseimbangan, begitu dekat dengan pencerahan yang selama ini ia cari. "Siapa yang membunuhnya?"
    
  Perdue berpikir sejenak dan menatap pria yang tampak putus asa itu. "Aku-aku tidak ingat."
    
    
  Bab 20
    
    
  Setelah dua hari beristirahat di sebuah rumah kecil, rombongan berangkat menuju pantai Polandia. Masalah antara Perdue dan Detlef tampaknya belum terselesaikan, tetapi mereka bergaul dengan cukup baik. Perdue berhutang budi pada Detlef bukan hanya pada pengungkapan bahwa kematian Gabi bukanlah kesalahannya sendiri, terutama karena Detlef masih mencurigai Perdue mengalami kehilangan ingatan. Bahkan Sam dan Nina bertanya-tanya apakah Perdue secara tidak sadar bertanggung jawab atas kematian diplomat itu, tetapi mereka tidak dapat menghakimi sesuatu yang tidak mereka ketahui.
    
  Sam, misalnya, mencoba untuk lebih memahami orang lain dengan kemampuan barunya untuk menembus pikiran orang lain, tetapi dia gagal. Diam-diam dia berharap telah kehilangan karunia yang tidak diinginkan yang diberikan kepadanya.
    
  Mereka memutuskan untuk melanjutkan rencana mereka. Menemukan Ruang Amber tidak hanya akan menggagalkan upaya jahat Black Sun, tetapi juga akan membawa keuntungan finansial yang besar. Namun, urgensi untuk menemukan ruangan yang megah itu menjadi misteri bagi mereka semua. Ruang Amber pasti menawarkan lebih dari sekadar kekayaan atau reputasi. Black Sun memiliki banyak hal itu.
    
  Nina memiliki seorang mantan rekan kuliah yang sekarang menikah dengan seorang pengusaha kaya yang tinggal di Warsawa.
    
  "Hanya dengan satu panggilan telepon, kawan-kawan," dia membual kepada ketiga pria itu. "Satu! Aku mendapatkan penginapan gratis selama empat hari di Gdynia untuk kita, dan bersamaan dengan itu, sebuah perahu nelayan yang layak untuk penyelidikan kecil kita yang tidak begitu legal ini."
    
  Sam dengan bercanda mengacak-acak rambutnya. "Anda adalah hewan yang luar biasa, Dr. Gould! Apakah mereka punya wiski?"
    
  "Saya akui, saya sangat menginginkan sedikit bourbon sekarang," Perdue tersenyum. "Apa minuman favorit Anda, Tuan Holzer?"
    
  Detlef mengangkat bahu: "Apa pun yang bisa digunakan dalam operasi."
    
  "Bagus sekali! Sam, kita perlu mendapatkan ini, kawan. Bisakah kau mewujudkannya?" tanya Perdue dengan tidak sabar. "Asistenku akan mengirimkan uang dalam beberapa menit agar kita bisa mendapatkan apa yang kita butuhkan. Perahu itu-apakah milik temanmu?" tanyanya pada Nina.
    
  "Ini milik lelaki tua yang kami tinggali," jawabnya.
    
  "Apakah dia akan curiga dengan apa yang akan kita lakukan di sana?" Sam merasa khawatir.
    
  "Tidak. Katanya dia seorang penyelam, nelayan, dan penembak jitu tua yang pindah ke Gdynia dari Novosibirsk tepat setelah Perang Dunia II. Rupanya, dia tidak pernah menerima satu pun bintang emas atas perilaku baiknya," Nina tertawa.
    
  "Bagus! Kalau begitu dia pasti akan cocok," Perdue terkekeh.
    
  Setelah membeli beberapa makanan dan banyak minuman beralkohol untuk ditawarkan kepada tuan rumah mereka yang ramah, kelompok itu berkendara ke tempat yang Nina terima dari mantan rekannya. Detlef mengunjungi toko peralatan rumah tangga setempat dan membeli sebuah radio kecil dan beberapa baterai. Radio kecil sederhana seperti itu sulit ditemukan di kota-kota yang lebih modern, tetapi ia menemukannya di sebelah toko umpan ikan di jalan terakhir sebelum mereka tiba di tempat penampungan sementara mereka.
    
  Halaman itu dipagari secara kasar dengan kawat berduri yang diikatkan pada tiang-tiang reyot. Di luar pagar, halaman itu sebagian besar terdiri dari gulma tinggi dan tanaman besar yang tidak terawat. Sebuah jalan setapak sempit, yang ditutupi tanaman rambat, mengarah dari gerbang besi yang berderit ke tangga menuju dek, yang mengarah ke gubuk kayu kecil yang menyeramkan. Seorang lelaki tua menunggu mereka di beranda, tampak hampir persis seperti yang dibayangkan Nina. Mata gelapnya yang besar kontras dengan rambut dan janggut abu-abunya yang acak-acakan. Ia memiliki perut buncit dan wajah yang dipenuhi bekas luka, membuatnya tampak mengintimidasi, tetapi ia ramah.
    
  "Halo!" serunya saat mereka melewati gerbang.
    
  "Ya Tuhan, kuharap dia bisa berbahasa Inggris," gumam Perdue.
    
  "Atau bahasa Jerman," Detlef setuju.
    
  "Halo! Kami membawakan sesuatu untukmu," Nina tersenyum sambil menyerahkan sebotol vodka kepadanya, dan lelaki tua itu bertepuk tangan dengan gembira.
    
  "Sepertinya kita akan akur sekali!" teriaknya riang.
    
  "Apakah Anda Tuan Marinesko?" tanyanya.
    
  "Kirill! Panggil saja aku Kirill. Dan silakan masuk. Rumahku tidak besar dan makananku tidak enak, tapi di sini hangat dan nyaman," ujarnya meminta maaf. Setelah mereka memperkenalkan diri, ia menyajikan sup sayur yang telah ia buat sepanjang hari.
    
  "Setelah makan malam, aku akan mengajakmu melihat perahu itu, oke?" saran Kirill.
    
  "Bagus sekali!" jawab Perdue. "Saya ingin melihat apa yang Anda miliki di rumah perahu itu."
    
  Ia menyajikan sup itu dengan roti yang baru dipanggang, yang dengan cepat menjadi favorit Sam. Ia mengambil sepotong demi sepotong. "Apakah istrimu yang membuat ini?" tanyanya.
    
  "Tidak, aku yang membuatnya. Aku jago membuat kue, kan?" Kirill tertawa. "Istriku yang mengajariku. Sekarang dia sudah meninggal."
    
  "Aku juga," gumam Detlef. "Itu baru saja terjadi."
    
  "Aku turut sedih mendengarnya," Kirill bersimpati. "Kurasa istri kita tidak pernah meninggalkan kita. Mereka tetap tinggal untuk membuat kita kesulitan ketika kita melakukan kesalahan."
    
  Nina merasa lega melihat Detlef tersenyum pada Kirill: "Aku juga berpikir begitu!"
    
  "Apakah Anda membutuhkan perahu saya untuk menyelam?" tanya tuan rumah mereka, mengalihkan pembicaraan kepada tamunya. Dia tahu rasa sakit yang bisa ditimbulkan oleh tragedi seperti itu pada seseorang, dan dia pun tidak bisa terus memikirkan hal itu.
    
  "Ya, kami ingin menyelam, tetapi seharusnya tidak memakan waktu lebih dari satu atau dua hari," kata Perdue kepadanya.
    
  "Di Teluk Gdansk? Di daerah mana?" Kirill mendesak. Itu kapalnya, dan dialah yang memasangnya, jadi mereka tidak bisa menyangkal detailnya.
    
  "Di area tempat kapal Wilhelm Gustloff tenggelam pada tahun 1945," kata Perdue.
    
  Nina dan Sam saling bertukar pandang, berharap lelaki tua itu tidak akan curiga. Detlef tidak peduli siapa yang tahu. Yang dia inginkan hanyalah mengetahui peran apa yang dimainkan Ruang Amber dalam kematian istrinya dan apa yang begitu penting bagi para Nazi aneh ini. Keheningan singkat dan tegang menyelimuti meja makan.
    
  Kirill mengamati mereka satu per satu. Matanya menembus pertahanan dan niat mereka saat dia mempelajari mereka dengan cermat sambil menyeringai yang bisa berarti apa saja. Dia berdeham.
    
  "Mengapa?"
    
  Pertanyaan yang hanya terdiri dari satu kata itu membuat mereka semua kehilangan keseimbangan. Mereka mengharapkan bujukan yang disusun dengan cermat atau aksen lokal, tetapi kesederhanaannya hampir tidak mungkin dipahami. Nina menatap Purdue dan mengangkat bahu. "Katakan padanya."
    
  "Kami sedang mencari sisa-sisa artefak yang ada di atas kapal," kata Perdue kepada Kirill, menggunakan deskripsi seluas mungkin.
    
  "Ruang Amber?" dia tertawa, memegang sendok tegak di tangannya yang terayun. "Kau juga?"
    
  "Apa maksudmu?" tanya Sam.
    
  "Oh, Nak! Begitu banyak orang telah mencari benda sialan ini selama bertahun-tahun, tetapi mereka semua kembali dengan kecewa!" dia terkekeh.
    
  "Jadi maksudmu dia tidak ada?" tanya Sam.
    
  "Katakan padaku, Tuan Purdue, Tuan Cleve, dan teman-temanku yang lain di sini," Kirill tersenyum, "apa yang kalian inginkan dari Ruang Amber, huh? Uang? Ketenaran? Pulanglah. Beberapa hal indah memang tidak layak untuk dikutuk."
    
  Perdue dan Nina saling bertukar pandang, terkejut dengan kesamaan kata-kata antara peringatan lelaki tua itu dan perasaan Perdue.
    
  "Sebuah kutukan?" tanya Nina.
    
  "Mengapa kau mencari ini?" tanyanya lagi. "Apa yang ingin kau capai?"
    
  "Istriku dibunuh karena ini," Detlef tiba-tiba menyela. "Jika siapa pun yang mengincar harta karun ini rela membunuhnya, aku ingin melihatnya sendiri." Matanya menatap Perdue terpaku di tempatnya.
    
  Kirill mengerutkan kening. "Apa hubungannya istrimu dengan ini?"
    
  "Dia menyelidiki pembunuhan di Berlin karena dia punya alasan untuk percaya bahwa pembunuhan itu dilakukan oleh organisasi rahasia yang mencari Ruang Amber. Tapi dia terbunuh sebelum dia bisa menyelesaikan penyelidikannya," kata duda itu kepada Kirill.
    
  Sambil meremas-remas tangannya, pemiliknya menghela napas panjang. "Jadi kau tidak menginginkan ini demi uang atau kemuliaan. Baiklah. Kalau begitu, akan kukatakan di mana Wilhelm Gustloff tenggelam, dan kau bisa melihatnya sendiri, tapi kuharap kau akan menghentikan omong kosong ini."
    
  Tanpa berkata-kata atau memberikan penjelasan lebih lanjut, dia berdiri dan meninggalkan ruangan.
    
  "Apa-apaan itu?" tanya Sam. "Dia tahu lebih banyak daripada yang ingin dia akui. Dia menyembunyikan sesuatu."
    
  "Bagaimana kau tahu itu?" tanya Perdue.
    
  Sam tampak sedikit malu. "Aku hanya punya firasat." Dia melirik Nina sebelum bangkit untuk membawa mangkuk sup ke dapur. Nina tahu apa arti tatapannya. Dia pasti telah membaca sesuatu di pikiran lelaki tua itu.
    
  "Permisi," katanya kepada Perdue dan Detlef, lalu mengikuti Sam. Sam berdiri di ambang pintu menuju taman, memperhatikan Kirill pergi ke rumah perahu untuk memeriksa bahan bakar. Nina meletakkan tangannya di bahu Sam. "Sam?"
    
  "Ya".
    
  "Apa yang kamu lihat?" tanyanya penasaran.
    
  "Tidak ada apa-apa. Dia tahu sesuatu yang sangat penting, tapi itu hanya insting seorang jurnalis. Aku bersumpah itu tidak ada hubungannya dengan hal baru ini," katanya pelan. "Aku ingin bertanya langsung padanya, tapi aku tidak ingin menekannya, kau mengerti?"
    
  "Aku tahu. Itu sebabnya aku akan bertanya padanya," katanya dengan percaya diri.
    
  "Tidak! Nina! Kembali ke sini!" teriaknya, tetapi Nina bersikeras. Mengenal Nina, Sam tahu dia tidak bisa menghentikannya sekarang. Sebaliknya, dia memutuskan untuk kembali ke dalam untuk mencegah Detlef membunuh Perdue. Saat mendekati meja makan, Sam merasakan ketegangan, tetapi mendapati Perdue sedang melihat foto-foto di ponsel Detlef.
    
  "Itu adalah kode digital," jelas Detlef. "Sekarang lihat ini."
    
  Kedua pria itu menyipitkan mata saat Detlef memperbesar foto yang diambilnya dari halaman buku harian tempat dia menemukan nama Perdue. "Ya Tuhan!" kata Perdue, astonished. "Sam, kemarilah lihat ini."
    
  Selama pertemuan antara Perdue dan Carrington, sebuah rekaman dibuat yang merujuk pada 'Kirill'.
    
  "Apakah aku hanya menemukan hantu di mana-mana, atau mungkinkah ini semua adalah konspirasi besar?" tanya Detlef kepada Sam.
    
  "Aku tidak bisa memastikan, Detlef, tapi aku juga punya firasat dia tahu tentang Ruang Amber," Sam menyampaikan kecurigaannya kepada mereka. "Hal-hal yang seharusnya tidak kita ketahui."
    
  "Di mana Nina?" tanya Perdue.
    
  "Aku hanya mengobrol dengan orang tua itu. Hanya berteman kalau-kalau kita perlu tahu lebih banyak," Sam meyakinkannya. "Jika namanya ada di buku harian Gabi, kita perlu tahu alasannya."
    
  "Saya setuju," kata Detlef setuju.
    
  Nina dan Kirill memasuki dapur, tertawa mendengar sesuatu yang konyol yang diceritakan Kirill padanya. Ketiga rekannya menajamkan telinga untuk melihat apakah dia mendapat informasi lebih lanjut, tetapi yang mengecewakan mereka, Nina hanya menggelengkan kepalanya dengan tenang.
    
  "Itu dia," Sam mengumumkan. "Aku akan membuatnya mabuk. Mari kita lihat seberapa banyak yang dia sembunyikan saat dia melepas bajunya."
    
  "Memberinya vodka Rusia tidak akan membuatnya mabuk, Sam," Detlef tersenyum. "Itu hanya akan membuatnya senang dan berisik. Jam berapa sekarang?"
    
  "Sudah hampir jam 9 malam. Apa, kamu punya janji kencan?" goda Sam.
    
  "Sebenarnya, aku memang punya," jawabnya dengan bangga. "Namanya Milla."
    
  Karena penasaran dengan jawaban Detlef, Sam bertanya, "Mau kita bertiga melakukan ini?"
    
  "Milla?" Kirill tiba-tiba berteriak, wajahnya pucat pasi. "Bagaimana kau kenal Milla?"
    
    
  Bab 21
    
    
  "Kau juga kenal Milla?" Detlef tersentak. "Istriku hampir setiap hari berbicara dengannya, dan setelah istriku meninggal, aku menemukan ruang radionya. Di situlah Milla berbicara denganku dan memberitahuku cara menemukannya menggunakan radio gelombang pendek."
    
  Nina, Perdue, dan Sam duduk mendengarkan semua itu, tanpa tahu apa yang terjadi antara Kirill dan Detlef. Sambil mendengarkan, mereka menuangkan anggur dan vodka untuk diri mereka sendiri dan menunggu.
    
  "Siapa istrimu?" tanya Kirill dengan tidak sabar.
    
  "Gabi Holzer," jawab Detlef, suaranya masih bergetar saat menyebut namanya.
    
  "Gabi! Gabi adalah temanku dari Berlin!" seru lelaki tua itu. "Dia telah bekerja bersama kita sejak kakek buyutnya meninggalkan dokumen tentang Operasi Hannibal! Ya Tuhan, betapa mengerikan! Betapa menyedihkannya, betapa salahnya." Pria Rusia itu mengangkat botolnya dan berteriak, "Untuk Gabi! Putri Jerman dan pembela kebebasan!"
    
  Mereka semua ikut serta dan minum untuk menghormati pahlawan wanita yang gugur, tetapi Detlef hampir tidak bisa mengucapkan kata-kata. Matanya berlinang air mata, dan dadanya sakit karena duka cita atas istrinya. Kata-kata tidak bisa menggambarkan betapa ia merindukannya, tetapi pipinya yang basah sudah menjelaskan semuanya. Bahkan mata Kirill pun merah saat ia memberi penghormatan kepada sekutunya yang gugur. Setelah beberapa tegukan vodka dan sedikit bourbon Purdue, pria Rusia itu merasa nostalgia saat ia menceritakan kepada duda, Gabi, bagaimana istrinya dan pria Rusia tua itu bertemu.
    
  Nina merasakan empati yang hangat terhadap kedua pria itu saat ia menyaksikan mereka berbagi cerita manis tentang wanita istimewa yang mereka kenal dan kagumi. Hal itu membuatnya bertanya-tanya apakah Perdue dan Sam akan menghormati kenangan wanita itu dengan begitu tulus setelah ia tiada.
    
  "Teman-temanku," Kirill meraung sedih dan mabuk, melemparkan kursinya ke belakang sambil berdiri dan membanting tangannya ke meja, menumpahkan sisa sup Detlef, "Aku akan memberitahu kalian apa yang perlu kalian ketahui. Kalian," dia tergagap, "adalah sekutu dalam api pembebasan. Kita tidak bisa membiarkan mereka menggunakan virus ini untuk menindas anak-anak kita atau diri kita sendiri!" Dia mengakhiri pernyataan aneh ini dengan serangkaian teriakan perang Rusia yang tidak dapat dimengerti dan terdengar sangat marah.
    
  "Ceritakan pada kami," desak Perdue kepada Kirill, sambil mengangkat gelasnya. "Ceritakan pada kami bagaimana Ruang Amber mengancam kebebasan kita. Haruskah kita menghancurkannya, atau haruskah kita menyingkirkan mereka yang berusaha mendapatkannya untuk tujuan jahat?"
    
  "Biarkan saja di tempatnya!" teriak Kirill. "Orang biasa tidak bisa sampai ke sana! Panel-panel itu-kita tahu betapa jahatnya mereka. Ayah kita sudah memberi tahu kita! Oh ya! Sejak awal, mereka memberi tahu kita bagaimana keindahan jahat ini memaksa mereka untuk membunuh saudara-saudara mereka, teman-teman mereka. Mereka memberi tahu kita bagaimana Ibu Pertiwi hampir tunduk pada kehendak anjing-anjing Nazi, dan kita bersumpah untuk tidak pernah membiarkannya ditemukan!"
    
  Sam mulai khawatir dengan pikiran pria Rusia itu, karena tampaknya pikiran itu telah memadatkan beberapa cerita menjadi satu. Dia memfokuskan perhatiannya pada sensasi geli yang mengalir melalui otaknya, dengan lembut membangkitkannya, berharap sensasi itu tidak akan mengambil alih seganas seperti sebelumnya. Dengan sengaja, dia terhubung ke pikiran pria tua itu dan membentuk ikatan mental sementara yang lain mengamati.
    
  Tiba-tiba Sam berkata, "Kirill, ceritakan kepada kami tentang Operasi Hannibal."
    
  Nina, Perdue, dan Detlef menoleh dan menatap Sam dengan takjub. Permintaan Sam seketika membungkam pria Rusia itu. Tidak sampai semenit setelah berhenti berbicara, ia duduk dan melipat tangannya. "Operasi Hannibal adalah tentang mengevakuasi pasukan Jerman melalui laut untuk menjauh dari Tentara Merah, yang akan segera datang untuk menghajar mereka," pria tua itu terkekeh. "Mereka menaiki Wilhelm Gustloff di sini, di Gdynia, dan menuju Kiel. Mereka diperintahkan untuk memuat panel-panel dari Ruang Amber sialan itu juga. Yah, apa yang tersisa darinya. Tapi!" teriaknya, tubuhnya sedikit bergoyang saat ia melanjutkan, "Tapi mereka diam-diam memuatnya ke kapal pengawal Gustloff, kapal torpedo Löwe. Kalian tahu kenapa?"
    
  Kelompok itu duduk terpukau, hanya menjawab ketika ditanya. "Tidak, mengapa?"
    
  Kirill tertawa terbahak-bahak. "Karena beberapa 'orang Jerman' di pelabuhan Gdynia sebenarnya orang Rusia, sama seperti awak kapal torpedo pengawal! Mereka menyamar sebagai tentara Nazi dan mencegat Ruang Amber. Tapi ceritanya bahkan lebih menarik lagi!" Dia tampak gembira dengan setiap detail yang diceritakannya, sementara Sam terus mengendalikan pikirannya sebisa mungkin. "Tahukah kau bahwa Wilhelm Gustloff menerima pesan radio ketika kapten mereka yang bodoh membawa mereka ke perairan terbuka?"
    
  "Apa yang tertulis di sana?" tanya Nina.
    
  "Hal ini membuat mereka waspada bahwa konvoi Jerman lain sedang mendekat, sehingga kapten Gustloff menyalakan lampu navigasi kapal untuk menghindari tabrakan," katanya.
    
  "Dan itu akan membuat mereka terlihat oleh kapal musuh," simpul Detlef.
    
  Pria tua itu menunjuk ke arah orang Jerman itu dan tersenyum. "Benar! Kapal selam Soviet S-13 menembak torpedo ke kapal itu dan menenggelamkannya-tanpa Ruang Amber."
    
  "Bagaimana kau tahu itu? Kau belum cukup umur untuk berada di sana, Kirill. Mungkin kau membaca cerita sensasional yang ditulis seseorang," balas Perdue. Nina mengerutkan kening, menegur Perdue secara tidak langsung karena terlalu meremehkan pria tua itu.
    
  "Saya tahu semua ini, Tuan Perdue, karena kapten S-13 adalah Kapten Alexander Marinesko," Kirill membual. "Ayah saya!"
    
  Rahang Nina ternganga.
    
  Senyum tersungging di wajahnya, karena mengetahui rahasia lokasi Ruang Amber secara langsung. Itu adalah momen istimewa baginya-berada di tengah sejarah. Tapi Kirill belum selesai. "Dia tidak akan melihat kapal itu semudah ini jika bukan karena pesan radio misterius yang memberitahu kapten tentang konvoi Jerman yang mendekat, kan?"
    
  "Tapi siapa yang mengirim pesan itu? Apakah mereka pernah mengetahuinya?" tanya Detlef.
    
  "Tidak ada yang pernah tahu. Satu-satunya orang yang tahu adalah orang-orang yang terlibat dalam rencana rahasia itu," kata Kirill. "Orang-orang seperti ayah saya. Pesan radio ini berasal dari teman-temannya, Tuan Holzer, dan teman-teman kami. Pesan radio ini dikirim oleh Milla."
    
  "Itu tidak mungkin!" Detlef menepis pengungkapan yang telah mengejutkan mereka semua. "Saya berbicara dengan Milla di radio pada malam saya menemukan ruang radio istri saya. Tidak mungkin siapa pun yang aktif selama Perang Dunia II masih hidup, apalagi menyiarkan stasiun angka itu."
    
  "Kau benar, Detlef, seandainya Milla adalah manusia," Kirill bersikeras. Kini ia terus mengungkapkan rahasianya, yang sangat menyenangkan Nina dan rekan-rekannya. Namun Sam mulai kehilangan kendali atas pria Rusia itu, kelelahan akibat upaya mental yang sangat besar.
    
  "Lalu siapa Milla?" tanya Nina cepat, menyadari Sam hampir kehilangan kendali atas lelaki tua itu. Tapi Kirill pingsan sebelum dia bisa berkata lebih banyak, dan tanpa mantra Sam di otaknya, tidak ada yang bisa membuat lelaki tua yang mabuk itu berbicara. Nina menghela napas kecewa, tetapi Detlef tidak terganggu oleh kata-kata lelaki tua itu. Dia berencana untuk mendengarkan siaran itu nanti dan berharap itu akan memberikan sedikit pencerahan tentang bahaya yang mengintai di Ruang Amber.
    
  Sam menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk memulihkan fokus dan energinya, tetapi Purdue membalas tatapannya dari seberang meja. Itu adalah tatapan ketidakpercayaan yang jelas yang membuat Sam sangat tidak nyaman. Dia tidak ingin Purdue tahu bahwa dia bisa memanipulasi pikiran orang. Itu akan membuatnya semakin curiga, dan dia tidak menginginkan itu.
    
  "Apakah kamu lelah, Sam?" tanya Perdue tanpa permusuhan atau kecurigaan.
    
  "Aku lelah sekali," jawabnya. "Dan vodka juga tidak membantu."
    
  "Aku juga mau tidur," kata Detlef. "Kurasa tidak akan ada kegiatan menyelam sama sekali? Itu akan sangat bagus!"
    
  "Jika kita bisa membangunkan tuan kita, mungkin kita bisa mencari tahu apa yang terjadi pada kapal pengawal," Purdue terkekeh. "Tapi kurasa dia sudah tidur untuk sisa malam ini."
    
  Detlef mengunci diri di kamarnya di ujung lorong. Kamar itu adalah yang terkecil dari semuanya, bersebelahan dengan kamar tidur Nina. Perdue dan Sam berbagi kamar tidur lain di sebelah ruang tamu, jadi Detlef tidak akan mengganggu mereka.
    
  Ia menyalakan radio transistor dan perlahan memutar kenopnya, memperhatikan angka frekuensi di bawah jarum yang bergerak. Radio itu mampu menangkap FM, AM, dan gelombang pendek, tetapi Detlef tahu frekuensi mana yang tepat untuk menyetelnya. Sejak ruang komunikasi rahasia istrinya ditemukan, ia jadi menyukai suara desisan gelombang radio kosong. Entah bagaimana, kemungkinan-kemungkinan yang terbuka di hadapannya menenangkannya. Secara bawah sadar, hal itu memberinya keyakinan bahwa ia tidak sendirian; bahwa eter luas di atmosfer atas menyimpan banyak kehidupan dan banyak sekutu. Ia menawarkan kemungkinan segala sesuatu yang dapat dibayangkan, jika saja seseorang mau.
    
  Ketukan di pintu membuatnya terkejut. "Sial!" Dengan enggan ia mematikan radio untuk membuka pintu. Ternyata itu Nina.
    
  "Sam dan Perdue sedang minum-minum, dan aku tidak bisa tidur," bisiknya. "Bolehkah aku mendengarkan acara Milla bersamamu? Aku membawa pulpen dan kertas."
    
  Detlef tampak gembira. "Tentu, silakan masuk. Saya hanya mencoba mencari stasiun yang tepat. Ada begitu banyak lagu yang terdengar hampir sama, tetapi saya mengenali musiknya."
    
  "Apakah ada musik di sini?" tanyanya. "Apakah mereka memainkan lagu?"
    
  Dia mengangguk. "Hanya satu, di awal. Pasti semacam penanda," tebaknya. "Kurasa saluran itu digunakan untuk berbagai tujuan, dan ketika dia menyiarkan ke orang-orang seperti Gabi, ada lagu khusus yang memberi tahu kita bahwa angka-angka itu ditujukan untuk kita."
    
  "Ya Tuhan! Ini seperti sebuah ilmu tersendiri," Nina takjub. "Ada begitu banyak hal yang terjadi di sana yang bahkan dunia pun tidak mengetahuinya! Ini seperti sebuah sub-semesta utuh, penuh dengan operasi rahasia dan motif tersembunyi."
    
  Dia menatapnya dengan mata gelap, tetapi suaranya lembut. "Menakutkan, bukan?"
    
  "Ya," dia setuju. "Dan kesepian."
    
  "Kesepian, ya," Detlef mengulangi, ikut merasakan perasaannya. Dia menatap sejarawan cantik itu dengan kerinduan dan kekaguman. Dia sama sekali tidak seperti Gabi. Dia sama sekali tidak seperti Gabi, tetapi dengan caranya sendiri dia tampak familiar. Mungkin karena mereka memiliki pandangan dunia yang sama, atau mungkin hanya karena jiwa mereka kesepian. Nina merasa sedikit gelisah di bawah tatapan sedihnya, tetapi dia diselamatkan oleh suara berderak tiba-tiba di pengeras suara, yang membuatnya terkejut.
    
  "Dengar, Nina!" bisiknya. "Ini sudah mulai."
    
  Musik mulai terdengar, tersembunyi di suatu tempat yang jauh, di kehampaan di luar, tenggelam oleh osilasi modulasi statis dan siulan. Nina menyeringai, geli dengan melodi yang dikenalnya.
    
  "Metallica? Benarkah?" dia menggelengkan kepalanya.
    
  Detlef senang mendengar bahwa dia tahu. "Ya! Tapi apa hubungannya dengan angka? Aku sudah memeras otakku mencoba mencari tahu mengapa mereka memilih lagu itu."
    
  Nina tersenyum. "Judul lagunya adalah "Sweet Amber," Detlef."
    
  "Ah!" serunya. "Sekarang masuk akal!"
    
  Saat mereka masih tertawa mendengar lagu itu, siaran Milla pun dimulai.
    
  "Nilai rata-rata: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina mencatat semuanya.
    
  "Jenewa 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Yehuwa 30-59-69-21-23..."
    
  "Duda..."
    
  "Duda! Ini aku! Ini untukku!" bisiknya dengan lantang dan penuh semangat.
    
  Nina menuliskan angka-angka berikut: "87-46-88-37-68..."
    
  Ketika siaran 20 menit pertama berakhir dan musik mengakhiri segmen tersebut, Nina menyerahkan angka-angka yang telah ia tulis kepada Detlef. "Apakah kamu punya ide apa yang harus dilakukan dengan ini?"
    
  "Saya tidak tahu apa itu atau bagaimana cara kerjanya. Saya hanya mencatatnya dan menyimpannya. Kita menggunakannya untuk menemukan lokasi kamp tempat Perdue ditahan, ingat? Tapi saya masih tidak mengerti apa arti semua ini," keluhnya.
    
  "Kita perlu menggunakan mesin milik Purdue. Aku membawanya. Ada di dalam koperku," kata Nina. "Jika pesan ini khusus untukmu, kita perlu mendekodenya sekarang juga."
    
    
  Bab 22
    
    
  "Ini sungguh luar biasa!" Nina sangat gembira dengan apa yang telah ia temukan. Para pria pergi naik perahu bersama Kirill, dan ia tinggal di belakang untuk melakukan penelitian, seperti yang telah ia katakan kepada mereka. Sebenarnya, Nina sibuk menguraikan angka-angka yang diterima Detlef dari Milla malam sebelumnya. Sejarawan itu memiliki firasat bahwa Milla cukup mengetahui keberadaan Detlef untuk memberinya informasi yang berharga dan relevan, tetapi untuk saat ini, itu telah bermanfaat bagi mereka.
    
  Setengah hari berlalu sebelum para pria itu kembali dengan cerita-cerita memancing yang lucu, tetapi mereka semua merasa ingin melanjutkan perjalanan mereka segera setelah mereka memiliki sesuatu untuk dilakukan. Sam tidak dapat menjalin hubungan lain dengan pikiran lelaki tua itu, tetapi dia tidak memberi tahu Nina bahwa kemampuannya yang aneh itu mulai memudar akhir-akhir ini.
    
  "Apa yang kau temukan?" tanya Sam, sambil melepas sweter dan topinya yang basah kuyup oleh semprotan. Detlef dan Perdue mengikutinya masuk, tampak kelelahan. Kirill telah menyuruh mereka bekerja keras hari ini, membantunya memasang jaring dan memperbaiki mesin, tetapi mereka menikmati mendengarkan cerita-ceritanya yang menghibur. Sayangnya, tidak satu pun dari cerita itu mengandung rahasia sejarah. Dia menyuruh mereka pulang sementara dia mengantarkan hasil tangkapannya ke pasar lokal beberapa mil dari dermaga.
    
  "Kalian tidak akan percaya ini!" dia tersenyum, sambil menunjuk ke laptopnya. "Program stasiun Numbers yang Detlef dan aku dengarkan memberi kami sesuatu yang unik. Aku tidak tahu bagaimana mereka melakukannya, dan aku tidak peduli," lanjutnya saat mereka berkumpul di sekelilingnya, "tetapi mereka berhasil mengubah soundtrack menjadi kode digital!"
    
  "Maksudmu apa?" tanya Purdue, terkesan karena Nina membawa komputer Enigma miliknya kalau-kalau mereka membutuhkannya. "Ini konversi sederhana. Seperti enkripsi? Seperti data dari file MP3, Nina," dia tersenyum. "Tidak ada yang baru tentang menggunakan data untuk mengubah pengkodean menjadi suara."
    
  "Tapi angka? Angka yang sebenarnya, tidak lebih. Tidak ada kode atau omong kosong seperti yang Anda lakukan saat menulis perangkat lunak," bantahnya. "Dengar, saya benar-benar awam dalam hal teknologi, tetapi saya belum pernah mendengar angka dua digit berurutan membentuk klip suara."
    
  "Aku juga," aku Sam. "Tapi, aku juga bukan seorang kutu buku."
    
  "Semua itu bagus, tetapi menurut saya bagian terpenting di sini adalah apa yang dikatakan klip suara itu," saran Detlef.
    
  "Kurasa ini siaran radio yang disiarkan melalui gelombang udara Rusia. Dalam klip itu, Anda akan mendengar seorang presenter TV mewawancarai seorang pria, tetapi saya tidak mengerti bahasa Rusia..." Dia mengerutkan kening. "Di mana Kirill?"
    
  "Dia sedang dalam perjalanan," kata Perdue dengan nada menenangkan. "Kurasa kita akan membutuhkannya untuk penerjemahan."
    
  "Ya, wawancara berlangsung hampir 15 menit sebelum disela oleh suara berbunyi bip yang hampir membuat gendang telinga saya pecah," katanya. "Detlef, Milla ingin kau mendengar ini karena suatu alasan. Kita perlu mengingatnya. Ini bisa sangat penting untuk menemukan Ruang Amber."
    
  "Suara derit keras itu," gumam Kirill tiba-tiba sambil berjalan melewati pintu depan dengan dua tas dan sebotol minuman keras terselip di bawah lengannya, "itu adalah intervensi militer."
    
  "Orang yang tepat yang ingin kita temui," Perdue tersenyum, menghampiri pria Rusia tua itu untuk membantu membawa tasnya. "Nina punya siaran radio dalam bahasa Rusia. Maukah Anda membantu menerjemahkannya untuk kami?"
    
  "Tentu saja! Tentu saja," Kirill terkekeh. "Biarkan aku mendengarkan. Oh, dan tolong tuangkan minuman untukku."
    
  Sembari Perdue memenuhi permintaannya, Nina memutar klip audio di laptopnya. Karena kualitas rekamannya yang buruk, suara itu terdengar seperti siaran lama. Dia bisa membedakan dua suara pria, satu mengajukan pertanyaan dan yang lainnya memberikan jawaban panjang. Rekaman itu masih mengandung suara statis berderak, dan suara kedua pria itu sesekali memudar, hanya untuk kembali lebih keras dari sebelumnya.
    
  "Ini bukan wawancara, teman-teman," kata Kirill kepada kelompok itu dalam menit pertama mendengarkan. "Ini adalah interogasi."
    
  Jantung Nina berdebar kencang. "Apakah ini yang asli?"
    
  Sam memberi isyarat dari belakang Kirill agar Nina menunggu dan tidak mengatakan apa pun. Pria tua itu mendengarkan dengan saksama setiap kata, wajahnya menjadi muram. Dari waktu ke waktu, dia menggelengkan kepalanya sangat perlahan, dengan sedih merenungkan apa yang baru saja didengarnya. Purdue, Nina, dan Sam sangat ingin tahu apa yang dibicarakan kedua pria itu.
    
  Mereka semua merasa tegang karena menunggu Kirill selesai mendengarkan, tetapi mereka harus diam agar dia bisa mendengar di tengah desis rekaman tersebut.
    
  "Guys, hati-hati dengan teriakannya," Nina memperingatkan saat melihat penghitung waktu mendekati akhir klip. Mereka semua sudah bersiap-siap, dan memang seharusnya begitu. Teriakan melengking yang berlangsung selama beberapa detik itu menghancurkan suasana. Tubuh Kirill tersentak mendengar suara itu. Dia menoleh ke arah band.
    
  "Terdengar suara tembakan. Apa kau mendengarnya?" tanyanya dengan santai.
    
  "Tidak. Kapan?" tanya Nina.
    
  "Di tengah suara gaduh yang mengerikan itu, saya mendengar nama seorang pria dan suara tembakan. Saya tidak tahu apakah teriakan itu dimaksudkan untuk menutupi suara tembakan atau hanya kebetulan, tetapi itu jelas suara tembakan," katanya.
    
  "Wow, pendengaranmu bagus sekali," kata Perdue. "Tak seorang pun dari kami mendengarnya."
    
  "Pendengaran buruk, Tuan Perdue. Pendengaran terlatih. Telinga saya telah terlatih untuk mendengar suara dan pesan tersembunyi dari bertahun-tahun bekerja di radio," Kirill membual, sambil tersenyum dan menunjuk telinganya.
    
  "Namun, suara tembakan itu cukup keras untuk dapat dideteksi bahkan oleh telinga yang tidak terlatih," saran Perdue. "Sekali lagi, itu tergantung pada apa isi percakapan tersebut. Itu akan memberi tahu kita apakah hal itu relevan atau tidak."
    
  "Ya, tolong beritahu kami apa yang mereka katakan, Kirill," pinta Sam.
    
  Kirill menghabiskan minumannya dan berdeham. "Ini adalah interogasi antara seorang perwira Tentara Merah dan seorang tahanan Gulag, jadi pasti direkam tepat setelah jatuhnya Reich Ketiga. Saya mendengar nama seseorang dipanggil dari luar sebelum tembakan."
    
  "Gulag?" tanya Detlef.
    
  "Tawanan perang. Stalin memerintahkan tentara Soviet yang ditangkap oleh Wehrmacht untuk bunuh diri setelah ditangkap. Mereka yang tidak bunuh diri-seperti pria yang diinterogasi dalam video Anda-dianggap sebagai pengkhianat oleh Tentara Merah," jelasnya.
    
  "Jadi, kau bunuh diri, atau pasukanmu sendiri yang akan membunuh?" tanya Sam. "Orang-orang ini tidak pernah bisa tenang."
    
  "Tepat sekali," Kirill setuju. "Tidak ada penyerahan diri. Pria ini, penyelidik itu, adalah seorang komandan, dan Gulag, kata mereka, berasal dari Front Ukraina ke-4. Jadi, dalam percakapan ini, tentara Ukraina itu adalah salah satu dari tiga orang yang selamat..." Kirill tidak tahu kata yang tepat, tetapi dia merentangkan tangannya. "... tenggelam secara misterius di lepas pantai Latvia. Dia mengatakan mereka mencegat harta karun yang seharusnya diambil oleh Kriegsmarine Nazi."
    
  "Harta karun. Panel-panel dari Ruang Amber, saya rasa," tambah Perdue.
    
  "Pasti begitu. Dia bilang pelat dan panelnya hancur?" Kirill berbicara bahasa Inggris dengan susah payah.
    
  "Rapuh," Nina tersenyum. "Saya ingat mereka mengatakan bahwa panel aslinya menjadi rapuh karena usia pada tahun 1944, ketika Grup Nord Jerman harus membongkarnya."
    
  "Ya," Kirill mengedipkan mata. "Dia bercerita tentang bagaimana mereka menipu awak kapal Wilhelm Gustloff dan mencuri panel-panel amber untuk memastikan Jerman tidak akan membawanya. Tapi dia bilang, selama perjalanan ke Latvia, tempat unit-unit bergerak menunggu untuk menjemput mereka, sesuatu terjadi. Amber yang hancur melepaskan apa pun yang masuk ke kepala mereka-bukan, kepala kapten."
    
  "Maaf?" Perdue tersentak. "Apa yang ada di pikirannya? Apakah dia berbicara?"
    
  "Mungkin ini tidak masuk akal bagimu, tapi dia bilang ada sesuatu di dalam getah pohon itu, terkunci di sana selama berabad-abad. Kurasa dia sedang membicarakan serangga. Itulah yang didengar kapten. Tak seorang pun dari mereka bisa melihatnya lagi karena ukurannya sangat, sangat kecil, seperti lalat," Kirill menceritakan kisah prajurit itu.
    
  "Ya Tuhan," gumam Sam.
    
  "Pria ini mengatakan bahwa ketika kapten membuat matanya menjadi putih, semua anak buahnya melakukan hal-hal mengerikan?"
    
  Kirill mengerutkan kening, mempertimbangkan kata-katanya. Kemudian dia mengangguk, merasa puas bahwa penjelasannya tentang pernyataan aneh prajurit itu benar. Nina menatap Sam. Dia tampak terkejut, tetapi tidak mengatakan apa pun.
    
  "Dia bilang apa yang mereka lakukan?" tanya Nina.
    
  "Mereka semua mulai berpikir seperti satu orang. Mereka memiliki otak yang sama," katanya. "Ketika kapten menyuruh mereka untuk menenggelamkan diri, mereka semua pergi ke dek kapal dan, tampaknya tanpa rasa takut, melompat ke air dan tenggelam di dekat pantai."
    
  "Pengendalian pikiran," Sam membenarkan. "Itulah mengapa Hitler ingin Ruang Amber dikembalikan ke Jerman selama Operasi Hannibal. Dengan pengendalian pikiran semacam itu, dia bisa menaklukkan seluruh dunia tanpa banyak usaha!"
    
  "Tapi bagaimana dia mengetahuinya?" Detlef ingin tahu.
    
  "Menurutmu bagaimana Reich Ketiga berhasil mengubah puluhan ribu pria dan wanita Jerman yang normal dan bermoral baik menjadi tentara Nazi yang berpikiran sama?" tantang Nina. "Pernahkah kalian bertanya-tanya mengapa para tentara itu begitu jahat dan kejam ketika mengenakan seragam itu?" Kata-katanya bergema dalam renungan hening teman-temannya. "Pikirkan kekejaman yang dilakukan bahkan terhadap anak-anak kecil, Detlef. Ribuan Nazi memiliki pendapat yang sama, tingkat kekejaman yang sama, tanpa ragu menjalankan perintah keji mereka seperti zombie yang dicuci otaknya. Aku yakin Hitler dan Himmler menemukan organisme kuno ini selama salah satu eksperimen Himmler."
    
  Para pria itu setuju, tampak terkejut dengan perkembangan baru tersebut.
    
  "Itu sangat masuk akal," kata Detlef, sambil menggosok dagunya dan memikirkan kemerosotan moral para tentara Nazi.
    
  "Kami selalu mengira mereka dicuci otak oleh propaganda," kata Kirill kepada para tamunya, "tetapi di sana terlalu disiplin. Tingkat persatuan seperti itu tidak wajar. Menurut kalian, mengapa saya menyebut Ruang Amber sebagai kutukan tadi malam?"
    
  "Tunggu," Nina mengerutkan kening, "kau sudah tahu tentang ini?"
    
  Kirill membalas tatapan celaan wanita itu dengan tatapan tajam. "Ya! Menurutmu apa yang telah kami lakukan dengan stasiun digital kami selama bertahun-tahun ini? Kami telah mengirimkan kode ke seluruh dunia untuk memperingatkan sekutu kami, berbagi informasi intelijen tentang siapa pun yang mungkin mencoba menggunakannya melawan umat manusia. Kami tahu tentang alat penyadap yang terkunci dalam getah pohon karena bajingan Nazi lain menggunakannya melawan ayahku dan perusahaannya setahun setelah bencana Gustloff."
    
  "Itulah mengapa Anda ingin mencegah kami mencari hal ini," kata Perdue. "Sekarang saya mengerti."
    
  "Jadi, hanya itu yang diceritakan prajurit itu kepada penyidik?" tanya Sam kepada lelaki tua itu.
    
  "Mereka bertanya kepadanya bagaimana dia bisa selamat dari perintah kapten, dan kemudian dia menjawab bahwa kapten tidak bisa mendekatinya, jadi dia tidak pernah mendengar perintah itu," jelas Kirill.
    
  "Mengapa dia tidak bisa mendekatinya?" tanya Perdue, sambil mencatat fakta-fakta di buku catatan kecil.
    
  "Dia tidak mengatakannya. Hanya saja kapten tidak tahan berada di ruangan yang sama dengannya. Mungkin itu sebabnya mereka menembaknya sebelum sesi berakhir, mungkin karena nama pria itu yang mereka teriakkan. Mereka pikir dia menyembunyikan informasi, jadi mereka membunuhnya," Kirill mengangkat bahu. "Kurasa mungkin itu karena radiasi."
    
  "Radiasi dari apa? Setahu saya, tidak ada aktivitas nuklir di Rusia saat itu," kata Nina, sambil menuangkan vodka lagi untuk Kirill dan anggur untuk dirinya sendiri. "Bolehkah saya merokok di sini?"
    
  "Tentu saja," dia tersenyum. Kemudian dia menjawab pertanyaannya. "Petir pertama. Begini, bom atom pertama diledakkan di stepa Kazakhstan pada tahun 1949, tetapi yang tidak diceritakan siapa pun adalah bahwa eksperimen nuklir telah berlangsung sejak akhir tahun 1930-an. Saya menduga tentara Ukraina ini tinggal di Kazakhstan sebelum direkrut ke Tentara Merah, tetapi," dia mengangkat bahu acuh tak acuh, "saya bisa saja salah."
    
  "Siapa nama yang mereka teriakkan di latar belakang sebelum tentara itu terbunuh?" tanya Perdue tiba-tiba. Ia baru menyadari bahwa identitas penembak itu masih misteri.
    
  "Oh!" Kirill terkekeh. "Ya, kau bisa mendengar seseorang berteriak, seperti mereka mencoba menghentikannya." Dia menirukan teriakan dengan lembut. "Camper!"
    
    
  Bab 23
    
    
  Perdue merasakan gelombang teror mencengkeramnya saat mendengar nama itu. Dia tidak bisa menahannya. "Maaf," katanya meminta maaf dan bergegas ke kamar mandi. Jatuh berlutut, Perdue memuntahkan isi perutnya. Ini membingungkannya. Dia tidak merasa mual sebelum Kirill menyebutkan nama yang familiar itu, tetapi sekarang seluruh tubuhnya gemetar karena suara yang mengancam itu.
    
  Sementara orang lain mengejek kemampuan Perdue untuk menahan minumannya, ia menderita sakit perut yang hebat, begitu parah sehingga ia terjerumus ke dalam depresi baru. Berkeringat dan demam, ia meraih toilet untuk pembersihan yang tak terhindarkan berikutnya.
    
  "Kirill, bisakah kau ceritakan tentang ini?" tanya Detlef. "Aku menemukan ini di ruang komunikasi Gabi bersama semua informasinya tentang Ruang Amber." Dia berdiri dan membuka kancing bajunya, memperlihatkan sebuah medali yang disematkan di rompinya. Dia melepasnya dan menyerahkannya kepada Kirill, yang tampak terkesan.
    
  "Apa-apaan ini?" Nina tersenyum.
    
  "Ini adalah medali khusus yang dianugerahkan kepada para prajurit yang ikut serta dalam pembebasan Praha, temanku," kata Kirill dengan nada nostalgia. "Apakah kau mengambilnya dari barang-barang Gabi? Sepertinya dia tahu banyak tentang Ruang Amber dan Serangan Praha. Kebetulan yang luar biasa, ya?"
    
  "Apa yang terjadi?"
    
  "Prajurit yang terekam dalam klip audio ini ikut serta dalam Serangan Praha, karena itulah ia mendapatkan medali ini," jelasnya dengan antusias. "Karena unit tempat ia bertugas, Front Ukraina ke-4, berpartisipasi dalam operasi pembebasan Praha dari pendudukan Nazi."
    
  "Siapa tahu, mungkin saja itu berasal dari tentara yang sama," saran Sam.
    
  "Itu akan sangat menegangkan sekaligus menakjubkan," Detlef mengakui dengan senyum puas. "Tidak ada judulnya, kan?"
    
  "Tidak, maaf," kata tuan rumah mereka. "Meskipun akan menarik jika Gabi menerima medali dari keturunan prajurit ini ketika dia menyelidiki hilangnya Ruang Amber." Dia tersenyum sedih, mengenang Gabi dengan penuh kasih sayang.
    
  "Kau menyebutnya pejuang kemerdekaan," ujar Nina dengan linglung, sambil menyandarkan kepalanya di tinjunya. "Itu deskripsi yang tepat untuk seseorang yang mencoba mengungkap organisasi yang berusaha menguasai dunia."
    
  "Benar sekali, Nina," jawabnya.
    
  Sam pergi untuk melihat apa yang salah dengan Purdue.
    
  "Hei, kawan lama. Kau baik-baik saja?" tanyanya, sambil menatap tubuh Purdue yang berlutut. Tidak ada respons, dan tidak ada suara mual yang keluar dari pria yang membungkuk di atas toilet itu. "Purdue?" Sam melangkah maju dan menarik Purdue kembali dengan bahunya, tetapi mendapati tubuhnya lemas dan tidak responsif. Awalnya, Sam mengira temannya pingsan, tetapi ketika Sam memeriksa tanda-tanda vitalnya, ia menemukan Purdue mengalami syok berat.
    
  Berusaha membangunkannya, Sam terus memanggil namanya, tetapi Perdue tetap tak responsif dalam pelukannya. "Perdue," panggil Sam dengan tegas dan keras, dan merasakan sensasi geli di dalam pikirannya. Tiba-tiba, energi mengalir, dan dia merasa bersemangat. "Perdue, bangun," perintah Sam, membangun koneksi dengan pikiran Perdue, tetapi dia tidak dapat membangunkannya. Dia mencoba tiga kali, setiap kali meningkatkan konsentrasi dan niatnya, tetapi sia-sia. "Aku tidak mengerti ini. Seharusnya berhasil jika kau merasakan seperti ini!"
    
  "Detlef!" panggil Sam. "Bisakah kau membantuku di sini?"
    
  Pria Jerman yang tinggi itu berlari menyusuri koridor menuju tempat dia mendengar teriakan Sam.
    
  "Tolong bantu aku membaringkannya di tempat tidur," Sam mengerang, berusaha membantu Perdue berdiri. Dengan bantuan Detlef, mereka membaringkan Perdue di tempat tidur dan berkumpul untuk mencari tahu apa yang salah.
    
  "Aneh sekali," kata Nina. "Dia tidak mabuk. Dia tidak terlihat sakit atau apa pun. Apa yang terjadi?"
    
  "Dia baru saja muntah," Sam mengangkat bahu. "Tapi aku sama sekali tidak bisa membangunkannya," katanya kepada Nina, mengungkapkan bahwa dia bahkan telah menggunakan kemampuan barunya, "tidak peduli apa pun yang aku coba."
    
  "Ini memang patut dikhawatirkan," dia membenarkan pesan tersebut.
    
  "Dia terbakar seluruh tubuh. Sepertinya keracunan makanan," saran Detlef, namun malah mendapat tatapan tajam dari tuan rumah mereka. "Maaf, Kirill. Aku tidak bermaksud menghina masakanmu. Tapi gejalanya memang seperti ini."
    
  Mengecek kondisi Purdue setiap jam dan mencoba membangunkannya tidak membuahkan hasil. Mereka bingung dengan demam dan mual yang tiba-tiba dideritanya.
    
  "Kurasa ini mungkin komplikasi lanjutan dari apa pun yang terjadi padanya di sarang ular tempat dia disiksa," bisik Nina kepada Sam saat mereka duduk di tempat tidur Purdue. "Kita tidak tahu apa yang mereka lakukan padanya. Bagaimana jika mereka menyuntiknya dengan semacam racun atau, amit-amit, virus mematikan?"
    
  "Mereka tidak tahu dia akan melarikan diri," jawab Sam. "Mengapa mereka menahannya di ruang perawatan jika mereka ingin dia sakit?"
    
  "Mungkin untuk menginfeksi kita setelah kita menyelamatkannya?" bisiknya tergesa-gesa, mata cokelatnya yang besar penuh kepanikan. "Ini serangkaian alat yang licik, Sam. Apakah kau akan terkejut?"
    
  Sam setuju. Tidak ada yang tidak akan ia dengar dari orang-orang ini. Black Sun memiliki kapasitas penghancuran yang hampir tak terbatas dan kecerdasan jahat yang diperlukan untuk melakukannya.
    
  Detlef berada di kamarnya, mengumpulkan informasi dari pusat telepon Milla. Suara seorang wanita membacakan angka-angka dengan monoton, teredam oleh sinyal yang buruk di luar pintu kamar tidur Detlef di ujung lorong dari kamar Sam dan Nina. Kirill harus menutup gudangnya dan memarkir mobilnya sebelum mulai menyiapkan makan malam. Tamunya seharusnya pergi besok, tetapi dia masih harus meyakinkan mereka untuk tidak melanjutkan pencarian Ruang Amber. Pada akhirnya, tidak ada yang bisa dia lakukan jika mereka, seperti banyak orang lain, bersikeras mencari sisa-sisa keajaiban yang mematikan itu.
    
  Setelah menyeka dahi Purdue dengan kain lap basah untuk meredakan demamnya yang masih terus meningkat, Nina pergi ke Detlef sementara Sam mandi. Dia mengetuk pintu dengan lembut.
    
  "Masuklah, Nina," jawab Detlef.
    
  "Bagaimana kamu tahu itu aku?" tanyanya sambil tersenyum ceria.
    
  "Tidak ada yang menganggap ini semenarik dirimu, kecuali aku, tentu saja," katanya. "Aku mendapat pesan dari seorang pria di kantor polisi malam ini. Dia bilang kita akan mati jika terus mencari Ruang Amber, Nina."
    
  "Apakah kamu yakin angka-angkanya sudah benar?" tanyanya.
    
  "Bukan, bukan angka. Lihat." Dia menunjukkan ponselnya. Sebuah pesan teks telah dikirim dari nomor yang tidak dapat dilacak dengan tautan ke stasiun tersebut. "Saya menyetel radio ke stasiun ini, dan stasiun itu menyuruh saya untuk berhenti-dengan bahasa yang sangat jelas."
    
  "Dia mengancammu?" Dia mengerutkan kening. "Apa kau yakin bukan orang lain yang menindasmu?"
    
  "Bagaimana mungkin dia mengirimkan pesan kepada saya melalui frekuensi stasiun tersebut lalu berbicara dengan saya di sana?" balasnya.
    
  "Bukan, bukan itu maksudku. Bagaimana kau tahu itu dari Milla? Ada puluhan stasiun seperti itu tersebar di seluruh dunia, Detlef. Hati-hati dengan siapa kau bergaul," dia memperingatkan.
    
  "Kau benar. Aku bahkan tidak memikirkannya," akunya. "Aku berusaha mati-matian untuk mempertahankan apa yang Gabi cintai, apa yang menjadi gairahnya, kau tahu? Itu membuatku buta terhadap bahaya, dan terkadang... aku tidak peduli."
    
  "Yah, kau pasti peduli, duda. Dunia bergantung padamu," Nina mengedipkan mata sambil menepuk tangannya dengan penuh semangat.
    
  Detlef merasakan gelombang tekad setelah mendengar kata-katanya. "Aku suka itu," dia terkekeh.
    
  "Apa?" tanya Nina.
    
  "Nama itu adalah Duda. Terdengar seperti pahlawan super, bukan?" dia membual.
    
  "Menurutku itu cukup keren, meskipun kata itu menyiratkan keadaan yang menyedihkan. Itu merujuk pada sesuatu yang memilukan," katanya.
    
  "Benar," dia mengangguk, "tapi begitulah aku sekarang, kau tahu? Menjadi duda berarti aku masih suami Gabi, kau tahu?"
    
  Nina menyukai sudut pandang Detlef. Bahkan setelah melewati masa-masa sulit kehilangan, dia masih berhasil mengubah julukan sedihnya menjadi sebuah pujian. "Itu keren sekali, duda."
    
  "Oh, ngomong-ngomong, ini angka-angka dari stasiun radio sungguhan, dari Milla hari ini," katanya sambil menyerahkan selembar kertas kepada Nina. "Kamu akan menguraikannya. Aku payah dalam hal apa pun yang tidak memiliki pemicu."
    
  "Oke, tapi menurutku sebaiknya kau singkirkan ponselmu," saran Nina. "Jika mereka punya nomormu, mereka bisa melacak kita, dan aku punya firasat buruk tentang itu dari pesan yang kau terima. Jangan sampai kita sampai pada mereka, ya? Aku tidak ingin terbangun dalam keadaan sudah mati."
    
  "Kau tahu orang-orang seperti itu bisa menemukan kita tanpa melacak ponsel kita, kan?" balasnya, yang membuat sejarawan tampan itu menatapnya tajam. "Baiklah. Aku akan membuangnya."
    
  "Jadi sekarang kita diancam lewat pesan teks?" kata Perdue sambil bersandar santai di ambang pintu.
    
  "Purdue!" seru Nina sambil berlari maju untuk memeluknya dengan gembira. "Aku sangat senang kau sudah bangun. Apa yang terjadi?"
    
  "Sebaiknya kau singkirkan ponselmu, Detlef. Orang-orang yang membunuh istrimu bisa jadi yang menghubungimu," katanya kepada duda itu. Nina merasa sedikit tersinggung dengan keseriusannya. Dia segera pergi. "Lakukan sesukamu."
    
  "Ngomong-ngomong, siapa orang-orang ini?" Detlef terkekeh. Purdue bukanlah temannya. Dia tidak suka didikte oleh seseorang yang dia curigai membunuh istrinya. Dia masih belum punya jawaban pasti tentang siapa yang membunuh istrinya, jadi menurutnya, mereka hanya akur demi Nina dan Sam-untuk saat ini.
    
  "Di mana Sam?" tanya Nina, menyela pertengkaran yang sedang berlangsung.
    
  "Di kamar mandi," jawab Purdue acuh tak acuh. Nina tidak menyukai sikapnya, tetapi dia sudah terbiasa menjadi pusat kontes buang air kecil yang dipenuhi testosteron, meskipun itu tidak berarti dia menikmatinya. "Ini pasti mandi terlama yang pernah dia alami," dia terkekeh, mendorong Purdue untuk keluar ke lorong. Dia pergi ke dapur untuk membuat kopi agar suasana menjadi lebih ringan. "Apakah kamu sudah bersih, Sam?" dia menggoda, melewati kamar mandi, di mana dia mendengar suara air bergemuruh di ubin. "Ini akan menghabiskan semua air panas orang tua itu." Nina bermaksud untuk memecahkan kode terbaru sambil menikmati kopi yang sudah dia idam-idamkan selama lebih dari satu jam.
    
  "Ya Tuhan!" teriaknya tiba-tiba. Ia terdorong ke dinding dan menutup mulutnya dengan tangan saat melihat pemandangan itu. Lututnya lemas, dan ia perlahan ambruk. Matanya membeku, ia hanya menatap pria Rusia tua yang duduk di kursi favoritnya. Segelas vodka penuh berada di atas meja di depannya, menunggu saatnya, dan di sampingnya terdapat tangannya yang berdarah, masih mencengkeram pecahan cermin yang pecah yang digunakannya untuk menggorok lehernya.
    
  Perdue dan Detlef berlari keluar, siap bertarung. Mereka dihadapkan pada pemandangan mengerikan dan berdiri terpaku hingga Sam bergabung dengan mereka dari kamar mandi.
    
  Saat rasa kaget mulai mereda, Nina mulai gemetar hebat, terisak-isak memikirkan kejadian menjijikkan yang pasti terjadi saat dia berada di kamar Detlef. Sam, hanya mengenakan handuk, mendekati pria tua itu dengan rasa ingin tahu. Dia dengan hati-hati memeriksa posisi tangan Kirill dan arah luka dalam di bagian atas tenggorokannya. Keadaan tersebut sesuai dengan bunuh diri; dia harus menerimanya. Dia menatap kedua pria lainnya. Tidak ada kecurigaan dalam tatapannya, tetapi ada peringatan gelap yang mendorong Nina untuk mengalihkan perhatiannya.
    
  "Sam, setelah kamu berpakaian, bisakah kamu membantuku mempersiapkannya?" tanyanya sambil terisak saat berdiri.
    
  "Ya".
    
    
  Bab 24
    
    
  Setelah mereka mengurus jenazah Kirill dan membungkusnya dengan kain kafan di tempat tidurnya, suasana di rumah terasa tegang dan penuh duka. Nina duduk di meja, masih sesekali meneteskan air mata atas kematian pria tua Rusia yang baik hati itu. Di depannya ada komputer Purdue dan laptopnya, di mana dia perlahan dan setengah hati mencoba memecahkan deret angka Detlef. Kopinya dingin, dan bahkan sebungkus rokoknya pun tetap tak tersentuh.
    
  Perdue mendekatinya dan dengan lembut menariknya ke dalam pelukan penuh simpati. "Aku sangat menyesal, sayang. Aku tahu kau sangat menyayangi pria tua itu." Nina tidak berkata apa-apa. Perdue dengan lembut menempelkan pipinya ke pipi Nina, dan yang bisa dipikirkan Nina hanyalah betapa cepat suhu tubuh Perdue kembali normal. Di bawah selubung rambutnya, ia berbisik, "Hati-hati dengan orang Jerman itu, sayang. Dia tampak seperti aktor yang hebat, tapi dia orang Jerman. Mengerti maksudku?"
    
  Nina tersentak. Matanya bertemu dengan mata Purdue yang mengerutkan kening, diam-diam menuntut penjelasan. Dia menghela napas dan melihat sekeliling untuk memastikan mereka sendirian.
    
  "Dia bertekad untuk tetap menyimpan ponselnya. Kalian tidak tahu apa pun tentang dia selain keterlibatannya dalam penyelidikan pembunuhan Berlin. Siapa tahu, dia bisa jadi tokoh kuncinya. Dia bisa saja membunuh istrinya ketika menyadari istrinya berpihak pada musuh," ujarnya pelan menyampaikan teorinya.
    
  "Apa kau melihat dia membunuhnya?" Di kedutaan? Apa kau mendengarkan dirimu sendiri?" tanyanya, nadanya penuh amarah. "Dia membantu menyelamatkanmu, Perdue. Jika bukan karena dia, Sam dan aku tidak akan pernah tahu kau hilang. Jika bukan karena Detlef, kami tidak akan pernah tahu di mana menemukan lubang Matahari Hitam Kazakh untuk menyelamatkanmu."
    
  Purdue tersenyum, ekspresinya menunjukkan kemenangan. "Itulah tepatnya yang ingin kukatakan, sayangku. Ini jebakan. Jangan hanya mengikuti semua instruksinya. Bagaimana kau tahu dia tidak membawamu dan Sam kepadaku? Mungkin kau seharusnya menemukanku; kau seharusnya menyelamatkanku. Apakah ini semua bagian dari rencana besar?"
    
  Nina tidak ingin mempercayainya. Ia mendesak Detlef untuk tidak menutup mata terhadap bahaya karena nostalgia, tetapi ia sendiri melakukan hal yang sama persis! Tidak diragukan lagi bahwa Perdue benar, tetapi ia belum bisa memahami potensi pengkhianatan itu.
    
  "Black Sun sebagian besar adalah orang Jerman," Purdue terus berbisik, sambil mengamati koridor. "Mereka memiliki orang-orang mereka di mana-mana. Dan siapa yang paling ingin mereka singkirkan? Aku, kau, dan Sam. Cara apa yang lebih baik untuk menyatukan kita semua dalam mengejar harta karun yang sulit ditemukan selain dengan menggunakan agen ganda, seorang anggota Black Sun, sebagai korban? Korban yang memiliki semua jawaban lebih seperti... seorang penjahat."
    
  "Apakah kau berhasil menguraikan informasinya, Nina?" tanya Detlef, sambil masuk dari jalan dan membersihkan bajunya.
    
  Perdue menatapnya, mengelus rambutnya untuk terakhir kalinya sebelum menuju dapur untuk minum. Nina harus tetap tenang dan berpura-pura setuju sampai dia bisa mengetahui apakah Detlef berpihak pada pihak yang salah. "Hampir sampai," katanya, menyembunyikan keraguan yang dia rasakan. "Aku hanya berharap kita mendapatkan cukup informasi untuk menemukan sesuatu yang berguna. Bagaimana jika pesan ini bukan tentang lokasi Ruang Amber?"
    
  "Jangan khawatir. Jika memang begitu, kita akan menyerang Ordo itu secara langsung. Persetan dengan Ruang Amber," katanya. Dia sengaja menjauhi Purdue, setidaknya menghindari berduaan dengannya. Keduanya sudah tidak akur lagi. Sam menjadi dingin dan menghabiskan sebagian besar waktunya sendirian di kamarnya, membuat Nina merasa benar-benar kesepian.
    
  "Kita harus segera pergi," Nina menyarankan dengan suara lantang, agar semua orang bisa mendengar. "Aku akan menguraikan transmisi ini, dan kemudian kita harus segera pergi sebelum ada yang menemukan kita. Kita akan menghubungi pihak berwenang setempat tentang jasad Kirill segera setelah kita cukup jauh dari sini."
    
  "Saya setuju," kata Purdue, berdiri di dekat pintu sambil menyaksikan matahari terbenam. "Semakin cepat kita sampai ke Ruang Amber, semakin baik."
    
  "Asalkan kita mendapatkan informasi yang benar," tambah Nina, sambil menuliskan baris berikutnya.
    
  "Di mana Sam?" tanya Perdue.
    
  "Dia pergi ke kamarnya setelah kami membersihkan kekacauan yang dibuat Kirill," jawab Detlef.
    
  Perdue ingin berbicara dengan Sam tentang kecurigaannya. Sementara Nina sibuk dengan Detlef, dia sekalian saja memperingatkan Sam. Dia mengetuk pintu, tetapi tidak ada jawaban. Perdue mengetuk lebih keras, untuk membangunkan Sam kalau-kalau dia sedang tidur. "Tuan Cleve! Sekarang bukan waktunya untuk menunda. Kita harus segera pergi!"
    
  "Mengerti," seru Nina. Detlef mendekat dan bergabung dengannya di meja, tak sabar ingin mendengar apa yang akan dikatakan Milla.
    
  "Apa yang dia katakan?" tanyanya sambil duduk di kursi di sebelah Nina.
    
  "Mungkin ini terlihat seperti koordinat? Lihat?" sarannya, sambil menyerahkan selembar kertas itu kepadanya. Saat dia menatapnya, Nina bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan jika dia menyadari bahwa dia telah menulis pesan palsu, hanya untuk melihat apakah dia sudah mengetahui setiap langkahnya. Dia telah memalsukan pesan itu, berharap dia akan meragukan pekerjaannya. Kemudian dia akan tahu apakah dia mengarahkan kelompok itu dengan urutan angka-angkanya.
    
  "Sam sudah pergi!" teriak Perdue.
    
  "Tidak mungkin!" teriak Nina balik, menunggu jawaban Detlef.
    
  "Tidak, dia benar-benar sudah pergi," kata Perdue dengan suara serak setelah mencari di seluruh rumah. "Aku sudah mencari di mana-mana. Aku bahkan sudah memeriksa di luar. Sam sudah pergi."
    
  Ponsel Detlef berdering.
    
  "Aktifkan speakerphone, jagoan," desak Perdue. Dengan seringai penuh dendam, Detlef menurutinya.
    
  "Holzer," jawabnya.
    
  Mereka bisa mendengar seseorang mengoper telepon sementara beberapa pria berbicara di latar belakang. Nina kecewa karena dia tidak bisa menyelesaikan tes bahasa Jermannya yang singkat itu.
    
  Pesan sebenarnya dari Milla, yang berhasil ia uraikan, berisi lebih dari sekadar angka atau koordinat. Pesan itu jauh lebih mengganggu. Sambil mendengarkan percakapan telepon, ia menyembunyikan selembar kertas berisi pesan asli di antara jari-jarinya yang ramping. Pesan itu pertama kali berbunyi "Taifel ist gekommen," kemudian "object shelter," dan "contact required." Bagian terakhir hanya bertuliskan "Pripyat, 1955."
    
  Melalui pengeras suara telepon, mereka mendengar suara yang familiar yang membenarkan ketakutan terburuk mereka.
    
  "Nina, jangan hiraukan apa yang mereka katakan! Aku bisa melewati ini!"
    
  "Sam!" teriaknya.
    
  Mereka mendengar keributan saat para penculik menghukum Sam secara fisik karena kelancangannya. Di latar belakang, seorang pria meminta Sam untuk mengatakan apa yang telah diperintahkan kepadanya.
    
  "Ruang Amber ada di dalam sarkofagus," Sam tergagap, memuntahkan darah akibat pukulan yang baru saja diterimanya. "Kau punya waktu 48 jam untuk mengembalikannya, atau mereka akan membunuh Kanselir Jerman. Dan... dan," dia tersedak, "mengambil alih kendali Uni Eropa."
    
  "Siapa? Sam, siapa?" tanya Detlef cepat.
    
  "Bukan rahasia lagi siapa dia, temanku," kata Nina terus terang kepadanya.
    
  "Kepada siapa kita akan menyerahkan ini?" sela Perdue. "Di mana dan kapan?"
    
  "Anda akan mendapat instruksi nanti," kata pria itu. "Orang Jerman itu tahu ke mana harus mendengarkan."
    
  Panggilan itu tiba-tiba terputus. "Ya Tuhan," Nina mengerang sambil menutupi wajahnya dengan telapak tangan. "Kau benar, Purdue. Milla berada di balik semua ini."
    
  Mereka menatap Detlef.
    
  "Apakah menurutmu aku bertanggung jawab atas ini?" dia membela diri. "Apakah kamu gila?"
    
  "Kaulah yang selama ini memberi kami semua perintah, Tuan Holzer-berdasarkan transmisi Milla, lho. Black Sun akan segera mengirimkan instruksi kami melalui saluran yang sama. Lakukan saja!" teriak Nina, namun dihalangi oleh Perdue untuk menyerang pria Jerman bertubuh besar itu.
    
  "Aku tidak tahu apa-apa tentang ini! Sumpah! Aku sedang mencari Purdue untuk mendapatkan penjelasan tentang bagaimana istriku meninggal, demi Tuhan! Misiku hanyalah menemukan pembunuh istriku, bukan ini! Dan dia berdiri tepat di sana, sayangku, tepat di sana bersamamu. Kau masih melindunginya, setelah sekian lama, dan selama ini kau tahu dia membunuh Gabi," teriak Detlef dengan marah. Wajahnya memerah, dan bibirnya bergetar karena amarah saat dia mengarahkan Glock-nya ke arah mereka, melepaskan tembakan.
    
  Perdue meraih Nina dan menariknya ke lantai bersamanya. "Masuk ke kamar mandi, Nina! Pergi! Pergi!"
    
  "Kalau kau bilang aku yang memberitahumu itu, aku bersumpah akan membunuhmu!" teriaknya padanya saat pria itu mendorongnya ke depan, nyaris menghindari peluru yang tepat sasaran.
    
  "Aku tidak akan, aku janji. Minggir! Dia ada di sini!" pinta Purdue sambil melangkah masuk ke kamar mandi. Bayangan Detlef, yang tampak besar di dinding lorong, dengan cepat bergerak ke arah mereka. Mereka membanting pintu kamar mandi dan menguncinya tepat saat tembakan lain terdengar, mengenai kusen pintu baja.
    
  "Ya Tuhan, dia akan membunuh kita," Nina berbisik, memeriksa kotak P3K-nya untuk mencari benda tajam yang bisa dia gunakan ketika Detlef tiba-tiba menerobos masuk. Dia menemukan sepasang gunting baja dan memasukkannya ke saku belakangnya.
    
  "Cobalah lewat jendela," saran Perdue sambil menyeka dahinya.
    
  "Ada apa?" tanyanya. Purdue tampak sakit lagi, berkeringat deras dan mencengkeram gagang bak mandi. "Ya Tuhan, jangan lagi."
    
  "Suara itu, Nina. Pria di telepon. Kurasa aku mengenalnya. Namanya Kemper. Saat mereka menyebut nama itu di rekamanmu, aku merasakan hal yang sama seperti sekarang. Dan ketika aku mendengar suara pria itu di telepon Sam, rasa mual yang mengerikan itu kembali menyelimutiku," akunya, terengah-engah.
    
  "Apakah menurutmu mantra-mantra ini disebabkan oleh suara seseorang?" tanyanya tergesa-gesa, sambil menempelkan pipinya ke lantai untuk mengintip dari bawah pintu.
    
  "Aku tidak yakin, tapi kurasa begitu," jawab Perdue, berusaha menolak pelukan kelupaan yang begitu kuat.
    
  "Ada seseorang berdiri di pintu," bisiknya. "Purdue, kau harus tetap waspada. Dia ada di pintu. Kita harus masuk lewat jendela. Apa kau pikir kau bisa mengatasinya?"
    
  Dia menggelengkan kepalanya. "Aku terlalu lelah," katanya sambil mendengus. "Kau harus... eh, pergi dari sini..."
    
  Perdue berbicara tidak jelas, terhuyung-huyung menuju kamar mandi dengan tangan terentang.
    
  "Aku tidak akan meninggalkanmu di sini!" protesnya. Purdue muntah sampai ia terlalu lemah untuk duduk. Suasana di luar pintu sangat sunyi. Nina menduga pria Jerman yang psikopat itu akan menunggu dengan sabar sampai mereka keluar agar ia bisa menembak mereka. Ia masih di luar pintu, jadi ia menyalakan keran di bak mandi untuk menyembunyikan gerakannya. Ia menyalakan keran sepenuhnya dan kemudian dengan hati-hati membuka jendela. Nina dengan sabar membuka jeruji jendela dengan gunting, satu per satu, sampai ia berhasil melepaskan alat tersebut. Itu sulit. Nina mengerang, memutar tubuhnya untuk menurunkannya, tetapi mendapati tangan Purdue terangkat untuk membantunya. Ia menurunkan jeruji jendela, tampak seperti dirinya yang dulu lagi. Ia benar-benar terkejut dengan mantra aneh yang membuatnya merasa sangat sakit, tetapi ia segera dibebaskan.
    
  "Merasa lebih baik?" tanyanya. Dia mengangguk lega, tetapi Nina dapat melihat bahwa demam dan muntah yang terus-menerus dengan cepat membuatnya dehidrasi. Matanya tampak lelah dan wajahnya pucat, tetapi dia bertindak dan berbicara seperti biasa. Perdue membantu Nina keluar melalui jendela, dan dia melompat ke rumput di luar. Tubuhnya yang tinggi membungkuk dengan canggung di lorong yang agak sempit sebelum dia menjatuhkan diri ke tanah di sampingnya.
    
  Tiba-tiba bayangan Detlef menutupi mereka.
    
  Jantung Nina hampir berhenti berdetak ketika dia melihat ancaman raksasa itu. Tanpa berpikir panjang, dia melompat dan menusuk selangkangannya dengan gunting. Perdue menepis pistol Glock dari tangannya dan mengambilnya, tetapi selongsongnya masih terkunci, menunjukkan magasin kosong. Pria besar itu memeluk Nina, menertawakan upaya Perdue yang gagal untuk menembaknya. Nina mengeluarkan gunting dan menusuknya lagi. Mata Detlef meledak saat dia menusukkan gunting yang tertutup ke rongga matanya.
    
  "Ayo, Nina!" teriak Perdue, sambil melempar senjata yang tak berguna itu. "Sebelum dia bangun. Dia masih bergerak!"
    
  "Benarkah?" dia terkekeh. "Aku bisa mengubahnya!"
    
  Namun Perdue menariknya pergi dan mereka berlari menuju kota, meninggalkan barang-barang mereka.
    
    
  Bab 25
    
    
  Sam tersandung di belakang tiran kurus itu. Darah menetes di wajahnya dan menodai kemejanya dari luka bergerigi tepat di bawah alis kanannya. Para bandit memegang lengannya, menyeretnya menuju sebuah perahu besar yang mengapung di perairan Teluk Gdynia.
    
  "Tuan Cleve, saya harap Anda melaksanakan semua perintah kami, jika tidak, teman-teman Anda akan disalahkan atas kematian Kanselir Jerman," kata penculiknya kepadanya.
    
  "Kau tidak punya bukti untuk menuduh mereka!" bantah Sam. "Lagipula, jika mereka termakan tipu dayamu, kita semua akan mati juga. Kita tahu betapa jahatnya tujuan Ordo itu."
    
  "Dan kukira kau tahu seberapa hebat kejeniusan dan kemampuan Ordo ini. Betapa bodohnya aku. Tolong jangan sampai aku menggunakan rekan-rekanmu sebagai contoh untuk menunjukkan betapa seriusnya kami," bentak Klaus dengan sarkasme. Dia menoleh ke anak buahnya. "Ajak dia naik ke kapal. Kita harus pergi."
    
  Sam memutuskan untuk menunggu sebentar sebelum mencoba kemampuan barunya. Dia ingin beristirahat dulu, untuk memastikan kemampuan itu tidak akan gagal lagi. Mereka dengan kasar menyeretnya melintasi dermaga dan mendorongnya ke atas kapal reyot itu.
    
  "Bawa dia!" perintah salah satu pria itu.
    
  "Sampai jumpa saat kita sampai di tujuan, Tuan Cleve," kata Klaus dengan ramah.
    
  "Ya Tuhan, aku di sini lagi di kapal Nazi sialan ini!" Sam meratapi nasibnya, tetapi suasana hatinya sama sekali tidak pasrah. "Kali ini aku akan mencabik-cabik otak mereka dan membuat mereka saling membunuh." Anehnya, dia merasa lebih kuat dalam kemampuannya ketika emosinya negatif. Semakin gelap pikirannya, semakin kuat sensasi geli di otaknya. "Sensasi itu masih ada," dia tersenyum.
    
  Ia sudah terbiasa dengan perasaan menjadi parasit. Mengetahui bahwa ia hanyalah serangga dari masa purba bumi tidak berarti apa-apa bagi Sam. Hal itu memberinya kekuatan mental yang luar biasa, mungkin memanfaatkan beberapa kemampuan yang telah lama terlupakan atau yang akan dikembangkan di masa depan yang jauh. Mungkin, pikirnya, itu adalah organisme yang secara khusus beradaptasi untuk membunuh, seperti naluri predator. Mungkin ia mengalihkan energi dari bagian-bagian tertentu dari otak modern, mengarahkannya ke dorongan psikis primal; dan karena dorongan ini berfungsi untuk bertahan hidup, dorongan itu tidak diarahkan untuk menyiksa, tetapi untuk mendominasi dan membunuh.
    
  Sebelum mendorong jurnalis yang babak belur itu ke dalam kabin yang telah mereka siapkan untuk sandera mereka, kedua pria yang menahan Sam menelanjanginya. Tidak seperti Dave Perdue, Sam tidak melawan. Sebaliknya, ia menghabiskan waktu dalam pikirannya, mengabaikan semua yang mereka lakukan. Dua gorila Jerman yang menelanjanginya terasa aneh, dan dilihat dari sedikit bahasa Jerman yang ia mengerti, mereka bertaruh berapa lama waktu yang dibutuhkan pria Skotlandia bertubuh pendek itu untuk menyerah.
    
  "Keheningan biasanya merupakan bagian negatif dari proses penurunan," pria botak itu tersenyum, sambil menarik celana pendek Sam hingga ke pergelangan kakinya.
    
  "Pacarku melakukan ini tepat sebelum dia mengamuk," ujar pria kurus itu. "100 euro, jadi besok dia akan menangis seperti perempuan."
    
  Perampok botak itu menatap Sam dengan tajam, berdiri terlalu dekat. "Kau ikut serta. Kubilang dia mencoba melarikan diri sebelum kita sampai ke Latvia."
    
  Kedua pria itu terkekeh saat meninggalkan tawanan mereka dalam keadaan telanjang, compang-camping, dan mendidih di balik topeng tanpa ekspresinya. Setelah mereka menutup pintu, Sam tetap tak bergerak sejenak. Dia tidak tahu mengapa. Dia hanya tidak ingin bergerak, meskipun pikirannya tidak kacau. Di dalam hatinya, dia merasa kuat, mampu, dan berkuasa, tetapi dia berdiri di sana, tak bergerak, hanya menilai situasi. Satu-satunya gerakan adalah matanya, mengamati ruangan tempat mereka meninggalkannya.
    
  Kabin di sekitarnya jauh dari kenyamanan yang ia harapkan dari pemiliknya yang dingin dan penuh perhitungan. Dinding baja berwarna krem bertemu di empat sudut yang dibaut dengan lantai dingin dan telanjang di bawah kakinya. Tidak ada tempat tidur, tidak ada toilet, tidak ada jendela. Hanya sebuah pintu, terkunci di tepinya dengan cara yang sama seperti dinding. Sebuah bola lampu tunggal yang redup menerangi ruangan kumuh itu, membuatnya hampir tidak mendapatkan rangsangan sensorik.
    
  Sam tidak keberatan dengan kurangnya gangguan yang disengaja, karena apa yang seharusnya menjadi metode penyiksaan, yang dilakukan oleh Kemper, justru menjadi kesempatan yang baik bagi sanderanya untuk sepenuhnya memfokuskan kemampuan mentalnya. Baja itu dingin, dan Sam terpaksa berdiri sepanjang malam atau membiarkan pantatnya membeku. Dia duduk, tidak benar-benar mempertimbangkan keadaan sulitnya, hampir tidak terkesan oleh rasa dingin yang tiba-tiba itu.
    
  "Persetan," katanya pada diri sendiri. "Aku orang Skotlandia, dasar bodoh. Menurut kalian apa yang kami bawa di bawah kilt kami pada hari biasa?" Rasa dingin di bawah alat kelaminnya memang tidak menyenangkan, tetapi masih bisa ditoleransi, dan itulah yang dibutuhkan di sini. Sam berharap ada saklar di atasnya untuk mematikan lampu. Cahaya itu mengganggu meditasinya. Saat perahu bergoyang di bawahnya, dia menutup matanya, mencoba menghilangkan sakit kepala yang berdenyut dan rasa terbakar di buku-buku jarinya tempat kulitnya robek selama pergumulan dengan para penculiknya.
    
  Perlahan, satu per satu, Sam mengabaikan ketidaknyamanan kecil seperti rasa sakit dan dingin, perlahan-lahan terjerumus ke dalam siklus pikiran yang lebih intens hingga ia merasakan arus di tengkoraknya mengintensifkan, seperti cacing gelisah yang terbangun di inti tengkoraknya. Gelombang yang familiar mengalir melalui otaknya, dan sebagian meresap ke sumsum tulang belakangnya seperti aliran adrenalin. Ia merasakan bola matanya menghangat saat kilat misterius memenuhi kepalanya. Sam tersenyum.
    
  Sebuah ikatan terbentuk di benak pikirannya saat ia mencoba fokus pada Klaus Kemper. Ia tidak perlu mencarinya di kapal selama ia menyebut namanya. Rasanya seperti satu jam telah berlalu, tetapi ia masih tidak bisa mengendalikan tiran yang mengintai di dekatnya, membuat Sam lemah dan berkeringat deras. Frustrasi mengancam kendali dirinya, serta harapannya untuk mencoba, tetapi ia terus mencoba. Akhirnya, ia mengerahkan pikirannya begitu keras hingga ia kehilangan kesadaran.
    
  Ketika Sam tersadar, ruangan itu gelap gulita, membuatnya ragu akan kondisinya. Sekeras apa pun ia memicingkan matanya, ia tidak bisa melihat apa pun dalam kegelapan pekat. Akhirnya, Sam mulai meragukan kewarasannya.
    
  "Apakah aku sedang bermimpi?" gumamnya, mengulurkan tangannya di depannya, ujung jarinya terasa tidak puas. "Apakah aku sedang berada di bawah pengaruh makhluk mengerikan ini sekarang?" Tapi itu tidak mungkin. Lagipula, ketika yang lain mengambil kendali, Sam biasanya mengamati melalui apa yang tampak seperti tabir tipis. Melanjutkan upaya sebelumnya, ia meregangkan pikirannya seperti tentakel pencari ke dalam kegelapan untuk menemukan Klaus. Ternyata, manipulasi adalah upaya yang sulit. Tidak ada hasil apa pun, kecuali suara-suara samar dalam diskusi yang panas dan tawa keras dari yang lain.
    
  Tiba-tiba, seperti sambaran petir, persepsinya tentang sekitarnya lenyap, digantikan oleh ingatan yang begitu jelas yang bahkan tak pernah ia duga. Sam mengerutkan kening, mengingat dirinya berbaring di atas meja di bawah lampu-lampu kotor yang memancarkan cahaya redup di bengkel. Ia mengingat panas yang menyengat yang ia alami di ruang kerja kecil itu, yang dipenuhi dengan peralatan dan wadah. Sebelum ia dapat melihat lebih jauh, ingatannya memunculkan sensasi lain, sensasi yang telah dipilih pikirannya untuk dilupakan.
    
  Rasa sakit yang luar biasa memenuhi telinga bagian dalamnya saat ia berbaring di tempat yang gelap dan panas itu. Di atasnya, setetes getah pohon menetes dari sebuah tong, nyaris mengenai wajahnya. Di bawah tong itu, api besar berkobar dalam bayangan-bayangan ingatannya yang berkelap-kelip. Itulah sumber panas yang menyengat. Jauh di dalam telinganya, sengatan tajam membuatnya menjerit kesakitan saat sirup kuning menetes ke meja di samping kepalanya.
    
  Napas Sam tercekat saat kesadaran menghantam pikirannya. 'Amber! Organisme itu terperangkap dalam amber, dilelehkan oleh bajingan tua itu! Tentu saja! Saat meleleh, makhluk sialan itu bebas melarikan diri. Meskipun, setelah sekian lama, seharusnya sudah mati. Maksudku, getah pohon purba hampir tidak memenuhi syarat sebagai kriogenik!' Sam membantah logikanya. Itu terjadi ketika dia setengah sadar di bawah selimut di ruang kerja-wilayah Kalihasa-saat dia masih pulih dari cobaan beratnya di DKM Geheimnis terkutuk itu, setelah kapal itu melemparkannya keluar.
    
  Dari situ, dengan segala kebingungan dan rasa sakit, semuanya menjadi gelap. Tapi Sam ingat lelaki tua itu berlari masuk untuk menghentikan lumpur kuning agar tidak tumpah. Dia juga ingat lelaki tua itu bertanya apakah dia telah diusir dari neraka dan kepada siapa dia milik. Sam segera menjawab "Purdue" atas pertanyaan lelaki tua itu, lebih sebagai refleks bawah sadar daripada pemikiran yang sebenarnya, dan dua hari kemudian, dia mendapati dirinya dalam perjalanan ke suatu fasilitas terpencil dan rahasia.
    
  Di sanalah Sam menjalani pemulihan bertahap dan beratnya di bawah perawatan dan bimbingan medis dari tim dokter Purdue yang dipilih secara khusus hingga ia siap bergabung dengan Purdue di Raichtisusis. Dengan gembira, di sanalah ia bertemu kembali dengan Nina, kekasihnya dan objek dari perselisihannya yang terus-menerus dengan Purdue selama bertahun-tahun.
    
  Seluruh penglihatan itu hanya berlangsung selama dua puluh detik, tetapi Sam merasa seolah-olah dia menghidupkan kembali setiap detailnya secara nyata-jika konsep waktu memang ada dalam persepsi eksistensi yang terdistorsi ini. Dilihat dari ingatan yang memudar, penalaran Sam telah kembali ke tingkat yang hampir normal. Indra-indranya beralih antara dua dunia pengembaraan mental dan realitas fisik, seperti tuas yang menyesuaikan diri dengan arus bolak-balik.
    
  Dia kembali ke ruangan itu, matanya yang sensitif dan demam diserang oleh cahaya redup dari bola lampu listrik yang telanjang. Sam berbaring telentang, menggigil karena lantai dingin di bawahnya. Dari bahu hingga betis, kulitnya mati rasa karena panas baja yang tak kunjung reda. Langkah kaki mendekati ruangan tempat dia berada, tetapi Sam memutuskan untuk berpura-pura mati rasa, frustrasi sekali lagi karena ketidakmampuannya memanggil dewa entomo yang murka, seperti yang dia sebut.
    
  "Tuan Cleve, saya cukup terlatih untuk tahu kapan seseorang berpura-pura. Anda tidak lebih tidak kompeten daripada saya," gumam Klaus acuh tak acuh. "Namun, saya juga tahu apa yang Anda coba lakukan, dan harus saya akui, saya mengagumi keberanian Anda."
    
  Sam penasaran. Tanpa bergerak, dia bertanya, "Oh, ceritakan padaku, Pak Tua." Klaus tidak terhibur oleh peniruan sinis yang digunakan Sam Cleve untuk mengejek kefasihannya yang halus, hampir feminin. Tinju-tinjunya hampir mengepal karena kelancangan jurnalis itu, tetapi dia ahli dalam mengendalikan diri dan tetap tenang. "Kau mencoba memanipulasi pikiranku. Atau mungkin kau memang bertekad untuk tetap berada dalam pikiranku, seperti kenangan buruk tentang mantan pacar."
    
  "Seolah-olah kau tahu apa itu perempuan," gumam Sam riang. Dia mengharapkan pukulan ke tulang rusuk atau tendangan ke kepala, tetapi tidak terjadi apa-apa.
    
  Menolak upaya Sam untuk membangkitkan dendamnya, Klaus menjelaskan, "Aku tahu kau punya Kalihasa, Tuan Cleave. Aku tersanjung kau menganggapku ancaman yang cukup serius untuk menggunakannya melawanku, tetapi aku mohon kau menggunakan cara yang lebih menenangkan." Tepat sebelum pergi, Klaus tersenyum pada Sam, "Tolong simpan hadiah istimewamu untuk... sarang."
    
    
  Bab 26
    
    
  "Kau sadar kan kalau perjalanan ke Pripyat memakan waktu sekitar empat belas jam?" Nina memberi tahu Perdue saat ia merayap menuju garasi Kirill. "Belum lagi fakta bahwa Detlef mungkin masih di sini, seperti yang kau duga dari kenyataan bahwa tubuhnya tidak berada tepat di tempat aku memberinya pukulan terakhir, kan?"
    
  "Nina, sayangku," kata Purdue pelan, "di mana keyakinanmu? Lebih baik lagi, di mana penyihir pemberani yang biasanya kau tunjukkan saat keadaan sulit? Percayalah padaku. Aku tahu caranya. Bagaimana lagi kita akan menyelamatkan Sam?"
    
  "Apakah ini tentang Sam? Apa kau yakin ini bukan tentang Ruang Amber?" serunya. Purdue tidak pantas mendapatkan jawaban atas tuduhannya.
    
  "Aku tidak suka ini," gerutunya, berjongkok di samping Purdue, mengamati sekeliling rumah dan halaman yang nyaris mereka tinggalkan kurang dari dua jam sebelumnya. "Aku punya firasat buruk bahwa dia masih berkeliaran di luar sana."
    
  Purdue merayap mendekati pintu garasi Kirill, dua lembaran besi reyot yang nyaris tidak terpasang dengan kawat dan engsel. Pintu-pintu itu terhubung oleh gembok terkunci pada rantai tebal berkarat, beberapa inci dari posisi pintu kanan yang sedikit miring. Di balik celah itu, gudang itu gelap gulita. Purdue mencoba melihat apakah dia bisa mendobrak gembok itu, tetapi suara derit yang mengerikan mencegahnya untuk mencoba dan menghindari mengganggu seorang duda-pembunuh tertentu.
    
  "Ini ide yang buruk," tegas Nina, perlahan mulai kehilangan kesabaran terhadap Purdue.
    
  "Baiklah," katanya tanpa sadar. Sambil termenung, dia meletakkan tangannya di paha wanita itu untuk menarik perhatiannya. "Nina, kau wanita yang sangat mungil."
    
  "Terima kasih sudah memperhatikan," gumamnya.
    
  "Menurutmu, bisakah kau melewati pintu itu?" tanyanya dengan tulus. Sambil mengangkat sebelah alisnya, dia menatapnya tanpa berkata apa-apa. Sebenarnya, dia sedang mempertimbangkannya, mengingat waktu semakin mendesak dan mereka harus menempuh jarak yang cukup jauh untuk mencapai tujuan berikutnya. Akhirnya, dia menghela napas, menutup matanya, dan memasang ekspresi penyesalan yang sudah dipersiapkan sebelumnya atas apa yang akan dilakukannya.
    
  "Aku tahu aku bisa mengandalkanmu," dia tersenyum.
    
  "Diam!" bentaknya padanya, bibirnya mengerucut karena kesal dan konsentrasinya sangat tinggi. Nina menerobos rerumputan tinggi dan semak berduri, duri-durinya menusuk kain tebal celana jinsnya. Dia meringis, mengumpat, dan bergumam sepanjang jalan menuju teka-teki pintu ganda sampai dia mencapai bagian bawah rintangan yang berdiri di antara dirinya dan Volvo reyot milik Kirill. Nina mengukur lebar celah gelap di antara pintu-pintu itu dengan matanya, menggelengkan kepalanya ke arah Purdue.
    
  "Silakan! Kau akan cocok di sini," gumamnya, mengintip dari balik rerumputan untuk mengamati Detlef. Dari posisinya, ia memiliki pandangan yang jelas ke seluruh rumah, terutama jendela kamar mandi. Namun, keuntungan ini juga menjadi kutukan, karena itu berarti tidak ada yang bisa mengawasi mereka dari dalam rumah. Detlef bisa melihat mereka semudah mereka melihatnya, dan itulah alasan mengapa mereka begitu terburu-buru.
    
  "Ya Tuhan," bisik Nina, mendorong lengan dan bahunya di antara pintu, meringis karena tepi kasar pintu miring yang menggesek punggungnya saat ia melewatinya. "Ya ampun, aku senang tidak memilih jalan lain," gumamnya pelan. "Kaleng tuna itu pasti akan melukaiku parah, sialan!" Kerutannya semakin dalam saat pahanya terseret di atas batu-batu kecil yang bergerigi, mengikuti telapak tangannya yang juga terluka.
    
  Tatapan tajam Perdue tetap tertuju pada rumah itu, tetapi dia tidak mendengar atau melihat apa pun yang membuatnya khawatir-belum. Jantungnya berdebar kencang membayangkan seorang penembak jitu muncul dari pintu belakang gubuk itu, tetapi dia percaya Nina akan menyelamatkan mereka dari kesulitan ini. Di sisi lain, dia takut kemungkinan kunci mobil Kirill tidak ada di kontak. Ketika dia mendengar bunyi gemerincing rantai, dia melihat paha dan lutut Nina menyelip melalui celah, dan kemudian sepatu botnya menghilang ke dalam kegelapan. Sayangnya, dia bukan satu-satunya yang mendengar suara itu.
    
  "Kerja bagus, sayang," bisiknya sambil tersenyum.
    
  Setelah masuk ke dalam, Nina merasa lega karena pintu mobil yang coba dibukanya tidak terkunci, tetapi ia segera kecewa ketika mengetahui bahwa kunci mobil tidak berada di lokasi mana pun yang disarankan oleh sejumlah pria bersenjata yang dilihatnya.
    
  "Sial," desisnya, sambil menggeledah peralatan memancing, kaleng bir, dan beberapa barang lain yang bahkan tidak ingin dia pikirkan gunanya. "Di mana kunci mobilmu, Kirill? Di mana tentara Rusia tua yang gila itu menyimpan kunci mobil mereka-selain di saku mereka?"
    
  Di luar, Perdue mendengar pintu dapur tertutup. Seperti yang ia takutkan, Detlef telah muncul dari balik sudut. Perdue berbaring telentang di rumput, berharap Detlef pergi keluar untuk sesuatu yang sepele. Tetapi raksasa Jerman itu terus berjalan menuju garasi, tempat Nina tampaknya kesulitan menemukan kunci mobilnya. Kepalanya terbungkus kain berlumuran darah, menutupi matanya, yang telah ditusuk Nina dengan gunting. Mengetahui Detlef memusuhinya, Perdue memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya dari Nina.
    
  "Kuharap dia tidak membawa pistol sialan itu," gumam Perdue sambil melompat ke arah rumah perahu, yang berada agak jauh. Tak lama kemudian, dia mendengar suara tembakan, merasakan sentakan panas di bahunya, dan desingan lain melewati telinganya. "Sial!" teriaknya sambil tersandung, tetapi dia bangkit dan terus berjalan.
    
  Nina mendengar suara tembakan. Berusaha keras untuk tidak panik, dia meraih pisau ukir kecil yang tergeletak di lantai di belakang kursi penumpang, tempat peralatan memancingnya disimpan.
    
  "Kuharap tak satu pun tembakan itu membunuh mantan pacarku, Detlef, atau aku akan mengoyak kulit pantatmu dengan alat pembuka kunci kecil ini," dia terkekeh, menyalakan lampu atap mobil dan membungkuk untuk mengakses kabel di bawah setir. Dia tidak berniat menghidupkan kembali kisah asmaranya di masa lalu dengan Dave Perdue, tetapi dia adalah salah satu dari dua sahabat terbaiknya, dan dia sangat menyayanginya, meskipun dia selalu membuatnya berada dalam situasi yang mengancam nyawa.
    
  Sebelum sampai di rumah perahu, Perdue menyadari tangannya terbakar. Setetes darah hangat mengalir di siku dan tangannya saat ia berlari mencari perlindungan di dalam bangunan itu, tetapi ketika akhirnya ia berhasil menoleh ke belakang, kejutan buruk lainnya menantinya. Detlef sama sekali tidak mengejarnya. Karena tidak lagi menganggap dirinya sebagai ancaman, Detlef memasukkan pistol Glock-nya ke sarung dan menuju ke garasi reyot itu.
    
  "Oh tidak!" seru Perdue. Namun, dia tahu Detlef tidak akan bisa menjangkau Nina melalui celah sempit di antara pintu yang terkunci rantai. Ukurannya yang besar memang memiliki kekurangan, dan itu menjadi berkah bagi Nina yang mungil dan lincah, yang berada di dalam, memasang kabel di dalam mobil dengan tangan berkeringat dan hampir tanpa penerangan.
    
  Frustrasi dan terluka, Perdue hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat Detlef memeriksa kunci dan rantai untuk melihat apakah ada orang yang mungkin membobolnya. 'Dia mungkin berpikir aku sendirian di sini. Ya Tuhan, kuharap begitu,' pikir Perdue. Sementara pria Jerman itu sibuk dengan pintu garasi, Perdue menyelinap masuk ke rumah untuk mengambil sebanyak mungkin barang-barang mereka yang bisa ia bawa. Tas laptop Nina juga berisi paspornya, dan ia menemukan paspor Sam di kamar jurnalis itu di kursi di samping tempat tidur. Dari dompet pria Jerman itu, Perdue mengambil uang tunai dan kartu kredit AMEX emas.
    
  Jika Detlef percaya Perdue telah meninggalkan Nina di kota dan akan kembali untuk menyelesaikan pertempuran bersamanya, itu akan sangat bagus, harap miliarder itu, sambil mengamati pria Jerman itu merenungkan situasi dari jendela dapur. Perdue merasakan tangannya mati rasa hingga ke jari-jarinya, dan kehilangan darah membuatnya pusing, jadi dia menggunakan sisa kekuatannya untuk menyelinap kembali ke rumah perahu.
    
  "Cepatlah, Nina," bisiknya, sambil melepas kacamatanya untuk membersihkannya dan menyeka keringat di wajahnya dengan kemejanya. Purdue merasa lega karena pria Jerman itu memutuskan untuk tidak mencoba menerobos masuk ke garasi, terutama karena dia tidak punya kunci gemboknya. Saat dia memakai kacamatanya kembali, dia melihat Detlef berjalan ke arahnya. "Dia akan datang untuk memastikan aku mati!"
    
  Suara mesin yang telah bergema sepanjang malam, terdengar dari belakang duda bertubuh besar itu. Detlef berbalik dan bergegas kembali ke garasi, sambil mengeluarkan pistolnya. Purdue bertekad untuk menjauhkan Detlef dari Nina, bahkan jika itu mengorbankan nyawanya. Dia muncul dari rerumputan lagi dan berteriak, tetapi Detlef mengabaikannya saat mobil mencoba menyala kembali.
    
  "Jangan sampai kebanjiran, Nina!" hanya itu yang bisa diteriakkan Purdue saat tangan Detlef yang besar mencengkeram rantai dan mulai mendorong pintu-pintu itu hingga terbuka. Dia tidak mau melepaskan rantai itu. Rantai itu mudah dipegang dan tebal, jauh lebih aman daripada pintu besi yang tipis. Di balik pintu-pintu itu, mesin meraung lagi, tetapi mati sesaat kemudian. Kini satu-satunya suara di udara sore itu adalah suara pintu yang terbanting karena kekuatan dahsyat lonceng Jerman. Retakan logam berderit saat Detlef membongkar seluruh instalasi, merobek pintu-pintu dari engselnya yang tipis.
    
  "Ya Tuhan!" Purdue mengerang, berusaha mati-matian menyelamatkan Nina yang dicintainya, tetapi ia tidak memiliki kekuatan untuk berlari. Ia menyaksikan pintu-pintu terbuka lebar seperti daun yang jatuh dari pohon saat mesin meraung sekali lagi. Volvo itu, yang semakin kencang, berdecit di bawah kaki Nina dan tersentak maju saat Detlef menyingkirkan pintu yang lain.
    
  "Terima kasih, sobat!" kata Nina sambil menekan pedal gas dan melepaskan kopling.
    
  Perdue hanya melihat tubuh Detlef hancur berkeping-keping saat mobil tua itu menabraknya dengan kecepatan penuh, melemparkan tubuhnya beberapa meter ke samping akibat momentumnya. Sedan cokelat yang kotak dan jelek itu meluncur di atas rumput berlumpur, menuju ke tempat Perdue menghentikannya. Nina membuka pintu penumpang tepat saat mobil itu hendak berhenti, cukup lama bagi Perdue untuk melemparkan dirinya ke kursi sebelum mobil itu meluncur ke jalan.
    
  "Kamu baik-baik saja? Purdue! Kamu baik-baik saja? Di mana dia memukulmu?" teriaknya terus, di tengah deru mesin.
    
  "Aku akan baik-baik saja, sayangku," Perdue tersenyum malu-malu sambil meremas tangannya. "Untungnya peluru kedua tidak mengenai tengkorakku."
    
  "Sungguh beruntung aku bisa belajar menghidupkan mobil untuk memikat seorang hooligan tampan dari Glasgow saat aku berusia tujuh belas tahun!" tambahnya dengan bangga. "Purdue!"
    
  "Teruslah mengemudi, Nina," jawabnya. "Bawa kita menyeberangi perbatasan ke Ukraina secepat mungkin."
    
  "Anggap saja mobil tua Kirill bisa menempuh perjalanan ini," desahnya sambil memeriksa indikator bahan bakar yang hampir melebihi batas cadangan. Perdue menunjukkan kartu kredit Detlef dan tersenyum menahan rasa sakit saat Nina tertawa terbahak-bahak.
    
  "Berikan itu padaku!" dia tersenyum. "Dan istirahatlah. Aku akan membelikanmu perban begitu kita sampai di kota berikutnya. Dari sana, kita tidak akan berhenti sampai kita berada dalam jarak yang memungkinkan untuk menyerang Kuali Iblis dan membawa Sam kembali."
    
  Perdue tidak mengerti bagian terakhir. Dia sudah tertidur.
    
    
  Bab 27
    
    
  Di Riga, Latvia, Klaus dan kru kecilnya berlabuh untuk melanjutkan perjalanan mereka. Waktu yang tersedia untuk mempersiapkan pengadaan dan pengangkutan panel Ruang Amber sangat terbatas. Tidak ada waktu untuk disia-siakan, dan Kemper adalah orang yang sangat tidak sabar. Dia membentak para awak kapal, sementara Sam mendengarkan dari penjara bajanya. Pilihan kata-kata Kemper sangat menghantui Sam-seperti sarang pikiran-dan membuatnya bergidik, terlebih lagi karena dia tidak tahu apa yang direncanakan Kemper, dan itu sudah cukup untuk menyebabkan gejolak emosi padanya.
    
  Sam harus menyerah; dia takut. Sederhananya, mengesampingkan semua citra dan harga diri, dia sangat takut akan apa yang akan terjadi. Berdasarkan sedikit informasi yang telah diberikan kepadanya, dia sudah merasa bahwa kali ini dia ditakdirkan untuk melarikan diri. Berkali-kali sebelumnya, dia telah lolos dari apa yang dia takuti sebagai kematian yang pasti, tetapi kali ini berbeda.
    
  "Kau tak boleh menyerah, Cleve," ia memarahi dirinya sendiri, bangkit dari jurang depresi dan keputusasaan. "Omong kosong pesimistis ini bukan untuk orang sepertimu. Bahaya apa yang mungkin melebihi neraka di atas kapal teleporter tempat kau terjebak? Apakah mereka tahu apa yang harus kau alami saat dia melakukan perjalanan mengerikan melalui jebakan fisik yang sama berulang kali?" Tetapi ketika Sam merenungkan sedikit tentang latihannya sendiri, ia segera menyadari bahwa ia tidak dapat mengingat apa yang terjadi di DKM Geheimnis selama penahanannya di sana. Yang ia ingat hanyalah keputusasaan mendalam yang ditimbulkannya di dalam jiwanya, satu-satunya sisa dari seluruh kejadian itu yang masih dapat ia rasakan secara sadar.
    
  Di atasnya, ia bisa mendengar suara orang-orang menurunkan peralatan berat ke atas sesuatu yang pastinya adalah semacam kendaraan besar dan berat. Jika Sam tidak tahu lebih baik, ia akan mengira itu adalah tank. Langkah kaki cepat mendekati pintu kamarnya.
    
  "Sekarang atau tidak sama sekali," katanya pada diri sendiri, mengumpulkan keberanian untuk mencoba melarikan diri. Jika dia bisa memanipulasi orang-orang yang datang untuknya, dia bisa meninggalkan perahu tanpa diketahui. Kunci-kunci di luar berbunyi klik. Jantungnya berdebar kencang saat dia bersiap untuk melompat. Ketika pintu terbuka, di sana berdiri Klaus Kemper sendiri, tersenyum. Sam bergegas maju untuk menangkap penculik keji itu. Klaus berkata, "24-58-68-91."
    
  Serangan Sam langsung berhenti, dan dia jatuh ke lantai di kaki targetnya. Kebingungan dan amarah melintas di dahi Sam, tetapi sekuat tenaga, dia tidak bisa menggerakkan ototnya. Yang bisa dia dengar di atas tubuhnya yang telanjang dan memar hanyalah tawa kemenangan seorang pria yang sangat berbahaya yang menyimpan informasi mematikan.
    
  "Begini saja, Tuan Cleve," kata Kemper, nadanya terdengar tenang namun menjengkelkan. "Karena Anda telah menunjukkan tekad yang begitu kuat, saya akan ceritakan apa yang baru saja terjadi. Tapi!" katanya dengan nada merendahkan, seperti calon guru yang memberi ampun kepada murid yang nakal. "Tapi... Anda harus setuju untuk tidak lagi membuat saya khawatir tentang upaya Anda yang tak henti-hentinya dan konyol untuk menghindari saya. Sebut saja... kesopanan profesional. Anda akan menghentikan perilaku kekanak-kanakan Anda, dan sebagai imbalannya, saya akan memberi Anda wawancara yang tak terlupakan."
    
  "Maaf. Saya tidak mewawancarai babi," balas Sam. "Kau tidak akan pernah mendapatkan publisitas dariku, jadi pergilah."
    
  "Sekali lagi, aku akan memberimu kesempatan lain untuk mempertimbangkan kembali perilakumu yang kontraproduktif ini," Klaus mengulangi sambil menghela napas. "Sederhananya, aku akan menukar persetujuanmu dengan informasi yang hanya aku miliki. Bukankah kalian para jurnalis mendambakan... apa sebutannya? Berita eksklusif?"
    
  Sam memilih diam, bukan karena keras kepala, tetapi karena dia telah mempertimbangkan tawaran itu sejenak. 'Apa ruginya membuat si idiot ini percaya bahwa kau bersikap baik? Lagipula dia berencana membunuhmu. Sebaiknya kau pelajari lebih lanjut tentang misteri yang selama ini ingin kau pecahkan,' pikirnya. 'Lagipula, ini lebih baik daripada berjalan-jalan dengan alat musik bagpipe-mu yang dipamerkan sambil dipukuli oleh musuh. Terima saja. Terima saja untuk saat ini.'
    
  "Kalau aku dapat bajuku kembali, kita sepakat. Meskipun menurutku kau pantas dihukum karena melihat sesuatu yang jelas-jelas tidak banyak kau miliki, aku lebih suka memakai celana panjang di cuaca dingin ini," Sam menirukan.
    
  Klaus sudah terbiasa dengan hinaan terus-menerus dari jurnalis itu, jadi dia tidak mudah tersinggung lagi. Begitu dia menyadari bahwa pelecehan verbal adalah mekanisme pertahanan Sam Cleve, mudah baginya untuk membiarkannya saja jika tidak dibalas. "Tentu saja. Aku akan membiarkanmu menyalahkan cuaca dingin," balasnya, sambil menunjuk ke alat kelamin Sam yang jelas-jelas malu.
    
  Karena tidak menyadari dampak dari serangan baliknya, Kemper berbalik dan meminta pakaian Sam dikembalikan. Sam diizinkan untuk menyegarkan diri, berpakaian, dan bergabung dengan Kemper di SUV-nya. Dari Riga, mereka akan menyeberangi dua perbatasan menuju Ukraina, diikuti oleh kendaraan taktis militer besar yang membawa kontainer yang dirancang khusus untuk membawa panel-panel berharga yang tersisa dari Ruang Amber, yang akan diambil oleh asisten Sam.
    
  "Mengagumkan," kata Sam kepada Kemper saat ia bergabung dengan kapten Black Sun di tempat peluncuran perahu setempat. Kemper memperhatikan sebuah kontainer besar dari plexiglass, yang dikendalikan oleh dua tuas hidrolik, dipindahkan dari dek miring sebuah kapal laut Polandia ke atas truk kargo besar. "Kendaraan jenis apa itu?" tanyanya, sambil memeriksa truk hibrida besar itu saat ia berjalan di sepanjang sisinya.
    
  "Ini adalah prototipe karya Enrik Hübsch, seorang insinyur berbakat di jajaran kami," kata Kemper dengan bangga, sambil mendampingi Sam. "Kami menirunya dari truk Ford XM656 buatan Amerika dari akhir tahun 1960-an. Namun, dengan gaya Jerman yang sesungguhnya, kami secara signifikan memperbaikinya, memperluas desain aslinya dengan menambah luas platform sebesar 10 meter dan menggunakan baja bertulang yang dilas di sepanjang poros, mengerti?"
    
  Kemper dengan bangga menunjuk ke struktur di atas ban tugas berat, yang disusun berpasangan di sepanjang kendaraan. "Jarak antar roda dihitung secara ahli untuk menopang berat kontainer yang tepat, sekaligus mempertimbangkan fitur desain yang menghilangkan guncangan yang tak terhindarkan akibat tangki air yang berayun, sehingga menstabilkan truk saat berkendara."
    
  "Untuk apa sebenarnya akuarium raksasa ini?" tanya Sam sambil menyaksikan sebuah peti besar berisi air diangkat ke atas truk kargo raksasa kelas militer. Bagian luarnya yang tebal dan anti peluru terbuat dari plexiglass, disambung di keempat sudutnya dengan pelat tembaga melengkung. Air mengalir bebas melalui dua belas kompartemen sempit, yang juga dilapisi tembaga.
    
  Slot yang membentang di sepanjang lebar kubus dirancang untuk menampung satu panel amber, masing-masing disimpan secara terpisah dari yang lain. Sementara Kemper menjelaskan perangkat rumit itu dan tujuannya, Sam tidak bisa tidak memikirkan insiden yang terjadi di pintu kabinnya di kapal satu jam sebelumnya. Dia ingin mengingatkan Kemper untuk mengungkapkan apa yang telah dijanjikannya, tetapi untuk saat ini dia berpura-pura mengikuti hubungan mereka yang bergejolak.
    
  "Apakah ada semacam senyawa kimia di dalam air?" tanyanya kepada Kemper.
    
  "Tidak, hanya air," jawab komandan Jerman itu dengan lugas.
    
  Sam mengangkat bahu. "Jadi, untuk apa air biasa ini? Apa fungsinya terhadap panel Ruang Amber?"
    
  Kemper tersenyum. "Anggap saja itu sebagai tindakan pencegahan."
    
  Sam membalas tatapannya dan bertanya dengan santai, "Untuk menampung, misalnya, sekumpulan serangga dari sarang?"
    
  "Sungguh dramatis," jawab Kemper, menyilangkan tangannya dengan percaya diri saat para pria mengamankan kontainer dengan kabel dan kain. "Tapi Anda tidak sepenuhnya salah, Tuan Cleave. Ini hanyalah tindakan pencegahan. Saya tidak mengambil risiko kecuali saya memiliki alternatif yang serius."
    
  "Baik," Sam mengangguk ramah.
    
  Mereka berdua menyaksikan anak buah Kemper menyelesaikan proses pemuatan, tanpa ada yang berbincang-bincang. Jauh di lubuk hatinya, Sam berharap bisa membaca pikiran Kemper, tetapi ia tidak hanya tidak mampu membaca pikiran, tetapi humas Nazi itu sudah mengetahui rahasia Sam-dan tampaknya ada hal lain selain itu. Mengintip secara diam-diam tidak perlu dilakukan. Sesuatu yang tidak biasa menarik perhatian Sam tentang cara tim kecil itu bekerja. Tidak ada mandor yang ditunjuk, tetapi setiap orang bergerak seolah-olah diarahkan oleh tim tertentu, memastikan tugas masing-masing berjalan lancar dan selesai pada saat yang bersamaan. Sungguh luar biasa bagaimana mereka bergerak cepat, efisien, dan tanpa sepatah kata pun.
    
  "Ayolah, Tuan Cleve," desak Kemper. "Sudah waktunya berangkat. Kita harus melintasi dua negara dan waktu kita sangat terbatas. Dengan muatan yang begitu rapuh, kita tidak bisa melintasi lanskap Latvia dan Belarusia dalam waktu kurang dari 16 jam."
    
  "Astaga! Kita akan bosan sekali?" seru Sam, sudah merasa lelah membayangkan hal itu. "Aku bahkan tidak punya buku harian. Malah, dalam perjalanan panjang seperti ini, aku mungkin bisa membaca seluruh Alkitab!"
    
  Kemper tertawa, bertepuk tangan riang saat mereka naik ke dalam SUV berwarna krem. "Membacanya sekarang akan menjadi pemborosan waktu yang sangat besar. Itu seperti membaca fiksi modern untuk menentukan sejarah peradaban Maya!"
    
  Mereka pindah ke bagian belakang kendaraan yang menunggu di depan sebuah truk untuk mengarahkannya melalui rute sekunder menuju perbatasan Latvia-Belarusia. Saat mereka berangkat dengan kecepatan siput, interior mobil yang mewah mulai dipenuhi udara sejuk, mengurangi panas siang hari, diiringi musik klasik yang lembut.
    
  "Saya harap Anda tidak keberatan dengan Mozart," kata Kemper, sebagai bentuk kesopanan.
    
  "Tidak sama sekali," kata Sam dengan formal. "Meskipun saya sendiri lebih menyukai ABBA."
    
  Sekali lagi, Kemper sangat terhibur oleh ketidakpedulian Sam yang menggelikan. "Benarkah? Kau sedang bermain-main!"
    
  "Aku tidak tahu," Sam bersikeras. "Kau tahu, ada sesuatu yang tak tertahankan dari musik pop retro Swedia dengan tema kematian yang akan datang."
    
  "Kalau kau bilang begitu," Kemper mengangkat bahu. Dia mengerti maksudnya, tetapi tidak terburu-buru untuk memuaskan rasa ingin tahu Sam Cleve tentang masalah yang sedang dihadapi. Dia tahu betul bahwa jurnalis itu terkejut dengan reaksi tubuhnya yang tak disengaja terhadap serangan itu. Fakta lain yang dia sembunyikan dari Sam adalah informasi mengenai Kalihasa dan nasib yang menantinya.
    
  Saat mereka melanjutkan perjalanan melintasi Latvia, kedua pria itu hampir tidak berbicara. Kemper membuka laptopnya, memetakan lokasi strategis untuk target yang tidak diketahui yang tidak dapat diamati Sam dari posisinya. Namun, ia tahu itu pasti sesuatu yang jahat-dan pasti melibatkan perannya dalam rencana licik komandan yang jahat itu. Sementara itu, Sam menahan diri untuk tidak bertanya tentang hal-hal mendesak yang memenuhi pikirannya, memilih untuk menghabiskan waktu bersantai. Lagipula, ia hampir yakin tidak akan memiliki kesempatan untuk melakukannya lagi dalam waktu dekat.
    
  Setelah melintasi perbatasan ke Belarus, semuanya berubah. Kemper menawarkan Sam minuman pertamanya sejak meninggalkan Riga, menguji stamina dan tekad jurnalis investigatif yang sangat dihormati di Inggris itu. Sam langsung menerimanya, dan diberi sekaleng Coca-Cola yang masih tersegel. Kemper pun ikut minum, meyakinkan Sam bahwa ia telah ditipu untuk minum minuman yang mengandung banyak gula.
    
  "Sederhana!" kata Sam, sebelum menenggak seperempat kaleng dalam satu tegukan panjang, menikmati rasa minuman bersoda itu. Tentu saja, Kemper terus meminumnya, selalu menjaga ketenangannya yang luar biasa. "Klaus," Sam tiba-tiba memanggil penculiknya. Sekarang dahaganya telah terpuaskan, dia mengumpulkan keberaniannya. "Angka-angka itu menipu, jika kau mau."
    
  Kemper tahu dia harus menjelaskannya kepada Sam. Lagipula, jurnalis Skotlandia itu memang tidak berencana untuk hidup lebih lama lagi, dan dia sudah berperilaku cukup baik. Sayang sekali dia berencana mengakhiri hidupnya dengan bunuh diri.
    
    
  Bab 28
    
    
  Dalam perjalanan ke Pripyat, Nina mengemudi selama beberapa jam setelah mengisi bensin Volvonya di Włocławek. Dia menggunakan kartu kredit Detlef untuk membeli kotak P3K untuk Perdue guna mengobati luka di tangannya. Mencari apotek di kota yang asing merupakan usaha yang berliku-liku, tetapi perlu dilakukan.
    
  Meskipun para penculik Sam telah mengarahkan dia dan Perdue ke sarkofagus di Chernobyl-makam dari Reaktor 4 yang nahas-dia masih ingat pesan radio Milla. Pesan itu menyebutkan "Pripyat 1955," sebuah istilah yang sama sekali tidak melunak sejak dia menuliskannya. Entah bagaimana, istilah itu menonjol di antara frasa-frasa lain, seolah bersinar dengan janji. Istilah itu memang ditakdirkan untuk diungkapkan, dan karena itu Nina telah menghabiskan beberapa jam terakhir mencoba untuk menguraikan maknanya.
    
  Dia tidak tahu apa pun yang penting tentang tahun 1955, tentang kota hantu yang terletak di Zona Eksklusi dan dievakuasi setelah kecelakaan reaktor. Bahkan, dia ragu Pripyat pernah terlibat dalam hal penting apa pun sebelum evakuasinya yang terkenal pada tahun 1986. Kata-kata ini menghantui sejarawan itu sampai dia melihat jam tangannya untuk mengetahui berapa lama dia telah mengemudi dan menyadari bahwa 1955 mungkin merujuk pada suatu waktu, bukan tanggal.
    
  Awalnya, dia mengira ini mungkin batas kemampuannya, tetapi ternyata hanya itu yang bisa dia lakukan. Jika dia sampai di Pripyat sebelum pukul 8 malam, kemungkinan besar dia tidak akan punya cukup waktu untuk tidur nyenyak, sebuah prospek yang sangat berbahaya mengingat kelelahan yang sudah dia alami.
    
  Jalan gelap di Belarus terasa menakutkan dan sunyi, sementara Perdue mendengkur karena pengaruh antidol di kursi penumpang di sebelahnya. Yang membuatnya tetap bertahan adalah harapan bahwa dia masih bisa menyelamatkan Sam jika dia tidak goyah sekarang. Jam digital kecil di dasbor mobil tua Kirill menunjukkan waktu dengan warna hijau yang menyeramkan.
    
  02:14
    
  Tubuhnya terasa pegal dan ia kelelahan, tetapi ia memasukkan sebatang rokok ke mulutnya, menyalakannya, dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk mengisi paru-parunya dengan rasa kantuk yang perlahan. Itu adalah salah satu sensasi favoritnya. Membuka jendela mobil adalah ide yang bagus. Hembusan udara malam yang dingin dan kencang sedikit menyegarkannya, meskipun ia berharap memiliki termos berisi kafein kuat untuk membuatnya tetap bersemangat.
    
  Dari tanah sekitarnya, tersembunyi dalam kegelapan di kedua sisi jalan yang sepi, dia bisa mencium aroma tanah. Mobil itu berdengung melankolis dengan ban karetnya yang aus di atas beton pucat yang berkelok-kelok menuju perbatasan antara Polandia dan Ukraina.
    
  "Ya Tuhan, ini terasa seperti purgatori," keluhnya sambil melemparkan puntung rokoknya ke kehampaan di luar. "Kuharap radiomu berfungsi, Kirill."
    
  Atas perintah Nina, kenop itu berputar dengan bunyi klik, dan cahaya redup menandakan bahwa radio itu menyala. "Mantap!" dia tersenyum, matanya yang lelah tak pernah lepas dari jalan saat dia memutar kenop, mencari stasiun yang cocok untuk didengarkan. Ada stasiun FM, yang disiarkan melalui satu-satunya speaker mobil, yang terpasang di pintunya. Tapi Nina tidak pilih-pilih malam ini. Dia sangat membutuhkan teman, teman apa pun, untuk menenangkan kemurungannya yang semakin meningkat.
    
  Purdue sebagian besar waktu tidak sadarkan diri, sehingga Nina harus mengambil keputusan sendiri. Mereka menuju Chelm, sebuah kota 25 kilometer dari perbatasan Ukraina, dan sempat tidur sebentar di sebuah rumah kecil. Saat mereka sampai di perbatasan pukul 14.00, Nina yakin mereka akan sampai di Pripyat tepat waktu. Satu-satunya kekhawatirannya adalah bagaimana masuk ke kota mati itu, dengan pos pemeriksaan yang dijaga ketat di seluruh Zona Eksklusi yang mengelilingi Chernobyl, tetapi dia tidak tahu bahwa Milla memiliki teman bahkan di kamp-kamp paling keras yang terlupakan.
    
    
  ** * *
    
    
  Setelah tidur beberapa jam di sebuah motel keluarga yang nyaman di Chelm, Nina yang segar dan Perdue yang ceria berangkat menyeberangi perbatasan dari Polandia, menuju Ukraina. Saat itu sudah lewat pukul 13.00 ketika mereka sampai di Kovel, sekitar lima jam perjalanan dari tujuan mereka.
    
  "Dengar, aku tahu aku sudah kehilangan akal sehat selama sebagian besar perjalanan ini, tapi kau yakin kita tidak sebaiknya langsung saja pergi ke Sarkofagus itu daripada berputar-putar di Pripyat?" tanya Perdue kepada Nina.
    
  "Saya memahami kekhawatiran Anda, tetapi saya sangat yakin bahwa pesan ini penting. Jangan minta saya untuk menjelaskannya atau memberikan makna padanya," jawabnya, "tetapi kita perlu memahami mengapa Milla menyebutkannya."
    
  Perdue tampak terkejut. "Kau sadar kan kalau transmisi Milla datang langsung dari Ordo?" Dia tidak percaya Nina akan terjebak dalam perangkap musuh. Meskipun dia mempercayainya, dia tidak mengerti logikanya dalam upaya ini.
    
  Dia menatapnya tajam. "Sudah kubilang aku tidak bisa menjelaskannya. Hanya..." dia ragu-ragu, meragukan dugaannya sendiri, "...percayalah padaku. Jika kita menghadapi masalah, aku akan menjadi orang pertama yang mengakui kesalahanku, tetapi ada sesuatu yang berbeda tentang waktu siaran ini."
    
  "Intuisi wanita, kan?" dia terkekeh. "Sebaiknya aku membiarkan Detlef menembak kepalaku di Gdynia saja."
    
  "Ya ampun, Perdue, bisakah kau sedikit lebih baik hati?" dia mengerutkan kening. "Jangan lupa bagaimana kita bisa terlibat dalam hal ini sejak awal. Sam dan aku harus membantumu lagi untuk keseratus kalinya kau berkelahi dengan bajingan-bajingan itu!"
    
  "Aku tidak ada hubungannya dengan ini, sayangku!" ejeknya. "Perempuan jalang itu dan para peretasnya menyergapku saat aku sedang menikmati liburan di Kopenhagen, demi Tuhan!"
    
  Nina tak percaya dengan apa yang didengarnya. Purdue tampak sangat gelisah, bertingkah seperti orang asing yang gugup yang belum pernah ia temui sebelumnya. Memang, ia telah terseret ke dalam kasus Amber Room oleh agen-agen di luar kendalinya, tetapi ia belum pernah meledak seperti ini sebelumnya. Muak dengan keheningan yang tegang, Nina menyalakan radio dan mengecilkan volumenya untuk memastikan ada orang ketiga yang lebih ceria di dalam mobil. Setelah itu, ia tak mengatakan apa pun, membiarkan Purdue marah-marah sementara ia mencoba memahami keputusannya yang konyol.
    
  Mereka baru saja melewati kota kecil Sarny ketika musik di radio mulai terdengar putus-putus. Perdue mengabaikan perubahan mendadak itu, menatap ke luar jendela ke pemandangan yang biasa saja. Biasanya, suara statis seperti itu akan mengganggu Nina, tetapi dia tidak berani mematikan radio dan membiarkan dirinya larut dalam keheningan Perdue. Saat terus berlanjut, suara itu semakin keras hingga tak mungkin diabaikan. Sebuah melodi yang familiar, terakhir terdengar di gelombang pendek di Gdynia, keluar dari pengeras suara usang di sebelahnya, mengidentifikasi siaran tersebut.
    
  "Milla?" gumam Nina, setengah takut, setengah gembira.
    
  Bahkan wajah Perdue yang kaku pun berseri-seri saat ia mendengarkan dengan terkejut dan cemas melodi yang perlahan memudar itu. Mereka saling bertukar pandangan curiga saat gangguan statis menyela gelombang udara. Nina memeriksa frekuensinya. "Ini bukan frekuensi normalnya," katanya.
    
  "Apa maksudmu?" tanyanya, terdengar jauh lebih seperti dirinya sendiri. "Bukankah ini tempat biasanya kau menyetelnya?" tanyanya, sambil menunjuk jarumnya, yang terletak cukup jauh dari tempat Detlef biasanya menyetelnya ke stasiun angka. Nina menggelengkan kepalanya, semakin membuat Purdue penasaran.
    
  "Mengapa mereka harus berbeda...?" ia ingin bertanya, tetapi penjelasan itu datang kepadanya ketika Perdue menjawab, "Karena mereka bersembunyi."
    
  "Ya, itu juga yang kupikirkan. Tapi kenapa?" gumamnya.
    
  "Dengarkan," katanya dengan suara serak penuh semangat, sambil menajamkan telinga untuk mendengarkan.
    
  Suara wanita itu tegas namun tenang. "Duda."
    
  "Itu Detlef!" kata Nina kepada Perdue. "Mereka menyerahkannya kepada Detlef."
    
  Setelah jeda singkat, suara samar itu melanjutkan, "Woodpecker, pukul delapan tiga puluh." Bunyi klik keras terdengar dari pengeras suara, dan sebagai gantinya, hanya suara bising dan statis yang tersisa. Terkejut, Nina dan Perdue merenungkan apa yang baru saja terjadi, tampaknya secara tidak sengaja, sementara gelombang radio mendesis dengan siaran stasiun lokal saat itu.
    
  "Apa sih Woodpecker itu? Kurasa mereka ingin kita ada di sana jam setengah delapan," ujar Perdue.
    
  "Ya, pesan tentang pergi ke Pripyat itu pukul 7:55, jadi mereka memindahkan lokasi dan menyesuaikan jangka waktu untuk sampai ke sana. Sekarang tidak jauh lebih lambat dari sebelumnya, jadi setahu saya, Woodpecker berada di dekat Pripyat," ujar Nina.
    
  "Ya Tuhan, aku berharap aku punya telepon! Apa kamu punya telepon sendiri?" tanyanya.
    
  "Bisa jadi-kalau masih ada di tas laptopku, kau mencurinya dari rumah Kirill," jawabnya sambil melirik tas berresleting di jok belakang. Purdue meraih ke belakang dan merogoh saku depan tasnya, mengaduk-aduk di antara buku catatan, pulpen, dan kacamatanya.
    
  "Oke!" dia tersenyum. "Sekarang, semoga baterainya sudah terisi."
    
  "Seharusnya itu saja," katanya sambil mengintip ke dalam. "Itu seharusnya bertahan setidaknya selama dua jam ke depan. Ayo. Temukan Burung Pelatuk kita, Pak Tua."
    
  "Baiklah," jawabnya, sambil mencari di internet sesuatu dengan julukan serupa di dekatnya. Mereka dengan cepat mendekati Pripyat saat matahari sore menerangi lanskap datar berwarna cokelat keabu-abuan muda, mengubahnya menjadi raksasa hitam yang menyeramkan dari pylon penjaga.
    
  "Ini perasaan yang sangat buruk," ujar Nina, matanya mengamati pemandangan. "Lihat, Purdue, ini adalah kuburan ilmu pengetahuan Soviet. Kau hampir bisa merasakan aurora yang hilang di atmosfer."
    
  "Itu pasti efek radiasi, Nina," candanya, yang membuat sejarawan itu terkekeh, karena ia senang Perdue yang dulu kembali. "Aku sudah mengetahuinya."
    
  "Kita mau pergi ke mana?" tanyanya.
    
  "Selatan Pripyat, menuju Chernobyl," tunjuknya dengan santai. Nina mengangkat alisnya, menunjukkan keengganannya untuk mengunjungi wilayah Ukraina yang begitu merusak dan berbahaya. Namun pada akhirnya, dia tahu mereka harus pergi. Lagipula, mereka sudah berada di sana-terkontaminasi oleh sisa-sisa material radioaktif yang tertinggal di sana setelah tahun 1986. Purdue memeriksa peta di ponselnya. "Lanjutkan langsung dari Pripyat. Yang disebut 'burung pelatuk Rusia' ada di hutan sekitarnya," katanya, sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursinya untuk melihat ke atas. "Malam akan segera tiba, sayangku. Akan dingin juga."
    
  "Apa itu burung pelatuk Rusia? Apakah aku akan mencari burung besar yang menambal lubang di jalan-jalan setempat atau semacamnya?" dia terkekeh.
    
  "Sebenarnya ini adalah peninggalan Perang Dingin. Julukan itu berasal dari... Anda pasti akan mengerti... gangguan radio misterius yang mengganggu siaran di seluruh Eropa pada tahun 1980-an," ujarnya.
    
  "Hantu radio lagi," ujarnya sambil menggelengkan kepala. "Ini membuatku bertanya-tanya apakah kita diprogram setiap hari oleh frekuensi tersembunyi, yang sarat dengan ideologi dan propaganda, kau tahu? Tanpa menyadari bahwa opini kita dapat dibentuk oleh pesan-pesan bawah sadar..."
    
  "Itu dia!" serunya tiba-tiba. "Sebuah pangkalan militer rahasia tempat militer Soviet melakukan siaran sekitar 30 tahun yang lalu. Namanya Duga-3, sinyal radar canggih yang mereka gunakan untuk mendeteksi potensi serangan rudal balistik."
    
  Dari Pripyat, sebuah pemandangan mengerikan, sekaligus memukau dan menjijikkan, terlihat jelas. Menjulang diam-diam di atas puncak pepohonan hutan yang terkontaminasi radiasi, diterangi oleh sinar matahari terbenam, deretan menara baja identik berjajar di pangkalan militer yang terbengkalai itu. "Mungkin kau benar, Nina. Lihat ukurannya yang sangat besar. Pemancar di sini dapat dengan mudah memanipulasi gelombang radio untuk mengubah pikiran," hipotesisnya, takjub melihat dinding baja yang menyeramkan itu.
    
  Nina melihat jam digitalnya. "Hampir tiba waktunya."
    
    
  Bab 29
    
    
  Di seluruh Hutan Merah, pohon pinus tumbuh dominan, tumbuh dari tanah yang dulunya menutupi kuburan hutan. Setelah bencana Chernobyl, vegetasi sebelumnya diratakan dengan buldoser dan dikubur. Kerangka pinus berwarna merah karat di bawah lapisan tanah yang tebal melahirkan generasi baru, yang ditanam oleh pihak berwenang. Lampu depan tunggal Volvo, lampu jauh di sebelah kanan, menerangi batang-batang pohon Hutan Merah yang berdesir seperti kuburan saat Nina mendekati gerbang baja yang bobrok di pintu masuk kompleks yang terbengkalai. Dicat hijau dan dihiasi bintang-bintang Soviet, kedua gerbang itu miring, hampir tidak tertahan oleh pagar kayu yang runtuh di sekelilingnya.
    
  "Ya Tuhan, ini menyedihkan!" ujar Nina sambil bersandar di setir untuk melihat lebih jelas sekeliling yang hampir tak terlihat.
    
  "Aku penasaran kita harus pergi ke mana," kata Perdue, sambil mencari tanda-tanda kehidupan. Namun, satu-satunya tanda kehidupan yang ditemukan berupa satwa liar yang jumlahnya cukup banyak, seperti rusa dan berang-berang, yang Perdue lihat di sepanjang jalan menuju pintu masuk.
    
  "Ayo kita masuk dan menunggu. Aku beri mereka waktu maksimal 30 menit, lalu kita akan segera keluar dari jebakan maut ini," kata Nina. Mobil itu bergerak sangat lambat, merayap di sepanjang dinding reyot tempat propaganda era Soviet yang memudar berdiri terpisah dari bangunan batu yang runtuh. Satu-satunya suara di malam yang sunyi di pangkalan militer Duga-3 adalah derit ban.
    
  "Nina," kata Perdue pelan.
    
  "Benarkah?" jawabnya, terpesona oleh Jeep Willys yang terbengkalai itu.
    
  "Nina!" serunya lebih keras, sambil melihat ke depan. Ia mengerem mendadak.
    
  "Astaga!" teriaknya saat gril mobil berhenti beberapa inci dari seorang wanita cantik Balkan yang tinggi dan langsing, mengenakan sepatu bot dan gaun putih. "Apa yang dia lakukan di tengah jalan?" Mata biru muda wanita itu menembus tatapan gelap Nina melalui lampu depan. Dengan sedikit lambaian tangannya, dia memberi isyarat agar mereka mendekat, lalu berbalik untuk menunjukkan jalan.
    
  "Aku tidak mempercayainya," bisik Nina.
    
  "Nina, kita sudah sampai. Mereka menunggu kita. Kita sudah terlanjur terlibat. Jangan membuat wanita itu menunggu," dia tersenyum, melihat sejarawan cantik itu cemberut. "Ayo. Itu idemu." Dia mengedipkan mata memberi semangat dan keluar dari mobil. Nina menyampirkan tas laptopnya di bahu dan mengikuti Purdue. Gadis pirang muda itu tidak mengatakan apa pun saat mereka mengikuti, sesekali saling melirik untuk memberi dukungan. Akhirnya, Nina mengalah dan bertanya, "Apakah kamu Milla?"
    
  "Tidak," jawab wanita itu dengan santai, tanpa menoleh. Mereka menaiki dua anak tangga menuju sebuah ruangan yang mengingatkan pada kantin dari zaman dahulu, di mana cahaya putih menyilaukan masuk melalui ambang pintu. Dia membuka pintu dan menahannya untuk Nina dan Perdue, yang dengan enggan masuk, sambil terus menatapnya.
    
  "Ini Milla," katanya kepada tamu-tamu Skotlandianya, sambil menyingkir untuk memperlihatkan lima pria dan dua wanita yang duduk melingkar dengan laptop. "Ini singkatan dari Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Masing-masing dengan gaya dan tujuan mereka sendiri, mereka bergiliran mengendalikan panel kontrol tunggal untuk siaran mereka. "Saya Elena. Ini rekan-rekan saya," jelasnya dengan aksen Serbia yang kental. "Apakah Anda seorang duda?"
    
  "Ya, itu dia," jawab Nina sebelum Perdue sempat menjawab. "Saya koleganya, Dr. Gould. Anda bisa memanggil saya Nina, dan ini Dave."
    
  "Kami berharap kau datang. Kami punya peringatan untukmu," kata salah satu pria di lingkaran itu.
    
  "Tentang apa?" Nina bergumam pelan.
    
  Salah satu wanita duduk di bilik terisolasi di panel kontrol dan tidak dapat mendengar percakapan mereka. "Tidak, kami tidak akan mengganggu transmisinya. Jangan khawatir," Elena tersenyum. "Ini Yuri. Dia dari Kyiv."
    
  Yuri mengangkat tangannya memberi salam tetapi tetap melanjutkan pekerjaannya. Mereka semua berusia di bawah 35 tahun, tetapi mereka semua memiliki tato yang sama-bintang yang dilihat Nina dan Perdue di gerbang luar, dengan tulisan Rusia di bawahnya.
    
  "Tato yang bagus," kata Nina setuju, sambil menunjuk tato di leher Elena. "Apa artinya?"
    
  "Oh, tertulis Tentara Merah 1985... um, 'Tentara Merah' dan tanggal lahirku. Kita semua punya tahun kelahiran di sebelah bintang kita," dia tersenyum malu-malu. Suaranya selembut sutra, menonjolkan artikulasi kata-katanya, membuatnya bahkan lebih menarik daripada sekadar kecantikan fisiknya.
    
  "Itu nama singkatan Milla," tanya Nina, "siapa Leonid...?"
    
  Elena segera menjawab. "Leonid Leopoldt adalah seorang agen Ukraina keturunan Jerman selama Perang Dunia II yang selamat dari bunuh diri massal dengan menenggelamkan diri di lepas pantai Latvia. Leonid membunuh kapten dan menghubungi komandan kapal selam, Alexander Marinesko, melalui radio."
    
  Perdue menyenggol Nina dengan sikunya: "Marinesco adalah ayah Kirill, ingat?"
    
  Nina mengangguk, ingin mendengar lebih banyak dari Elena.
    
  "Orang-orang Marinesko mengambil pecahan Ruang Amber dan menyembunyikannya sementara Leonid dikirim ke Gulag. Saat berada di ruang interogasi Tentara Merah, dia ditembak oleh si babi SS Karl Kemper. Bajingan Nazi itu seharusnya tidak berada di fasilitas Tentara Merah!" Elena mendesis dengan sikap mulianya, tampak kesal.
    
  "Ya Tuhan, Perdue!" bisik Nina. "Leonid adalah prajurit di rekaman itu! Detlef memiliki medali yang disematkan di dadanya."
    
  "Jadi kau tidak berafiliasi dengan Ordo Matahari Hitam?" tanya Perdue dengan tulus. Di bawah tatapan yang sangat bermusuhan, seluruh kelompok menegur dan mengutuknya. Dia tidak berbicara dalam bahasa roh, tetapi jelas reaksi mereka tidak baik.
    
  "Menjadi duda bukan berarti dia tersinggung," sela Nina. "Um, seorang agen tak dikenal memberitahunya bahwa transmisi radio Anda berasal dari Komando Tinggi Black Sun. Tapi kami telah dibohongi oleh banyak orang, jadi kami sebenarnya tidak tahu apa yang terjadi. Anda lihat, kami tidak tahu siapa yang melayani siapa."
    
  Kata-kata Nina disambut dengan anggukan setuju dari kelompok Milla. Mereka langsung menerima penjelasannya, jadi dia memberanikan diri untuk mengajukan pertanyaan penting. "Tapi bukankah Tentara Merah dibubarkan pada awal tahun 1990-an? Atau itu hanya untuk menunjukkan kesetiaan mereka?"
    
  Seorang pria tampan berusia sekitar tiga puluh lima tahun menjawab pertanyaan Nina. "Bukankah Ordo Matahari Hitam bubar setelah si brengsek Hitler bunuh diri?"
    
  "Tidak, generasi pengikut selanjutnya masih aktif," jawab Perdue.
    
  "Jadi begitulah," kata pria itu. "Tentara Merah masih memerangi Nazi; hanya saja ini adalah generasi baru agen yang berperang dalam perang lama. Merah melawan Hitam."
    
  "Ini Misha," Elena menyela dengan sopan santun kepada orang asing itu.
    
  "Kita semua pernah menjalani pelatihan militer, seperti ayah kita dan kakek-kakek kita, tetapi kita bertempur dengan senjata paling berbahaya di dunia baru-teknologi informasi," Misha berkhotbah. Dia jelas-jelas pemimpinnya. "Milla adalah Tsar Bomba yang baru, sayang!"
    
  Sorak sorai kemenangan menggema dari kelompok itu. Terkejut dan bingung, Perdue menatap Nina sambil tersenyum, dan berbisik, "Apa itu 'Tsar Bomba,' boleh saya tanya?"
    
  "Sepanjang sejarah manusia, hanya senjata nuklir paling ampuh yang pernah meledak," katanya sambil mengedipkan mata. "Bom hidrogen; saya yakin bom itu diuji coba sekitar tahun enam puluhan."
    
  "Mereka ini orang baik," ujar Perdue dengan nada bercanda, berusaha menjaga suaranya tetap rendah. Nina terkekeh dan mengangguk. "Aku hanya senang kita tidak berada di belakang garis musuh di sini."
    
  Setelah kelompok itu tenang, Elena menawarkan kopi hitam kepada Perdue dan Nina, yang keduanya terima dengan penuh terima kasih. Perjalanan itu sangat panjang, belum lagi tekanan emosional dari apa yang masih mereka hadapi.
    
  "Elena, kami punya beberapa pertanyaan tentang Milla dan hubungannya dengan peninggalan Ruang Amber," tanya Perdue dengan hormat. "Kita harus menemukan karya seni itu, atau apa pun yang tersisa darinya, paling lambat besok malam."
    
  "Tidak! Oh, tidak, tidak!" Misha terang-terangan protes. Dia memerintahkan Elena untuk minggir di sofa dan duduk di seberang para pengunjung yang salah paham itu. "Tidak seorang pun akan memindahkan Ruang Amber dari makamnya! Tidak akan pernah! Jika kalian ingin melakukan itu, kami terpaksa akan menggunakan tindakan keras terhadap kalian."
    
  Elena mencoba menenangkannya sementara yang lain berdiri dan mengepung ruang kecil tempat Misha dan orang asing itu duduk. Nina menggenggam tangan Perdue saat mereka semua menghunus senjata mereka. Bunyi dentingan palu yang ditarik membuktikan betapa seriusnya Milla.
    
  "Oke, tenang. Mari kita diskusikan alternatif lain, apa pun itu," saran Perdue.
    
  Suara lembut Elena adalah yang pertama menjawab. "Dengar, terakhir kali seseorang mencuri sebagian dari mahakarya ini, Reich Ketiga hampir menghancurkan kebebasan semua orang."
    
  "Bagaimana?" tanya Perdue. Tentu saja dia punya firasat, tetapi dia belum bisa memahami ancaman sebenarnya yang ditimbulkannya. Yang Nina inginkan hanyalah menyimpan pistol-pistol besar itu agar dia bisa tenang, tetapi anggota Milla tidak bergeming.
    
  Sebelum Misha melancarkan omelan lainnya, Elena memohon padanya untuk menunggu dengan salah satu gerakan tangan yang memukau itu. Dia menghela napas dan melanjutkan, "Amber yang digunakan untuk membuat Ruang Amber asli berasal dari wilayah Balkan."
    
  "Kita tahu tentang organisme purba-Kalihas-yang berada di dalam getah pohon itu," Nina menyela dengan lembut.
    
  "Dan kau tahu apa yang dia lakukan?" Misha tak bisa menahan diri.
    
  "Ya," Nina membenarkan.
    
  "Lalu kenapa kau mau memberikannya kepada mereka? Apa kau gila? Kalian semua gila! Kalian, Barat, dan keserakahan kalian! Pelacur uang, kalian semua!" Misha membentak Nina dan Perdue dengan amarah yang tak terkendali. "Tembak mereka," katanya kepada kelompoknya.
    
  Nina mengangkat tangannya dengan ngeri. "Tidak! Kumohon, dengarkan! Kami ingin menghancurkan panel amber itu untuk selamanya, tetapi kami tidak tahu caranya. Dengarkan, Misha," dia menoleh padanya, memohon perhatiannya, "rekan kami... teman kami... ditahan oleh Ordo, dan mereka akan membunuhnya jika kami tidak menyerahkan Ruang Amber besok. Jadi, aku dan Duda itu dalam masalah besar! Apakah kau mengerti?"
    
  Perdue merasa ngeri melihat kegarangan khas Nina terhadap Misha yang pemarah.
    
  "Nina, boleh kuingatkan bahwa pria yang kau bentak itu sebenarnya sedang memegang kendali atas kita," kata Perdue sambil menarik kemeja Nina dengan lembut.
    
  "Tidak, Perdue!" Ia menolak, menepis tangannya. "Kita berada di tengah-tengah. Kita bukan Tentara Merah atau Matahari Hitam, tetapi kita diancam dari kedua sisi, dan kita dipaksa menjadi budak mereka, melakukan pekerjaan kotor mereka, dan berusaha agar tidak terbunuh!"
    
  Elena duduk, mengangguk setuju tanpa suara, menunggu Misha memahami kesulitan orang-orang asing itu. Wanita yang telah menyiarkan sepanjang waktu keluar dari bilik dan menatap orang-orang asing yang duduk di kafetaria dan anggota kelompoknya yang lain, senjatanya siap siaga. Dengan tinggi lebih dari enam kaki tiga inci, wanita Ukraina berambut gelap itu tampak sangat mengintimidasi. Rambut gimbalnya terurai di bahunya saat ia dengan anggun melangkah ke arah mereka. Elena dengan santai memperkenalkannya kepada Nina dan Perdue: "Ini ahli bahan peledak kami, Natasha. Dia mantan tentara pasukan khusus dan keturunan langsung Leonid Leopold."
    
  "Siapa ini?" tanya Natasha dengan tegas.
    
  "Seorang duda," jawab Misha, mondar-mandir sambil merenungkan pernyataan Nina baru-baru ini.
    
  "Ah, duda itu. Gabi adalah teman kami," jawabnya sambil menggelengkan kepala. "Kematiannya merupakan kehilangan besar bagi kebebasan dunia."
    
  "Ya, itu dia," Perdue setuju, tak bisa mengalihkan pandangannya dari pendatang baru itu. Elena memberi tahu Natasha tentang kesulitan yang dialami para pengunjung, yang kemudian dijawab oleh wanita yang mirip Amazon itu, "Misha, kita harus membantu mereka."
    
  "Kita berperang dengan data, dengan informasi, bukan dengan kekuatan senjata," Misha mengingatkannya.
    
  "Apakah informasi dan data yang menghentikan perwira intelijen Amerika yang mencoba membantu Black Sun mendapatkan Ruang Amber di akhir Perang Dingin?" tanyanya kepadanya. "Tidak, kekuatan militer Soviet yang menghentikannya di Jerman Barat."
    
  "Kami adalah peretas, bukan teroris!" protesnya.
    
  "Apakah peretas yang menghancurkan ancaman Chernobyl di Kalihas pada tahun 1986? Tidak, Misha, itu teroris!" bantahnya. "Sekarang kita menghadapi masalah ini lagi, dan akan terus ada selama Ruang Amber masih ada. Apa yang akan kau lakukan ketika Black Sun berhasil? Apakah kau akan mengirimkan rangkaian angka untuk memprogram ulang pikiran segelintir orang yang masih mau mendengarkan radio seumur hidup mereka, sementara Nazi sialan itu menguasai dunia dengan hipnosis massal dan pengendalian pikiran?"
    
  "Bencana Chernobyl bukanlah sebuah kecelakaan?" tanya Perdue dengan santai, tetapi tatapan tajam dan peringatan dari anggota Milla membungkamnya. Bahkan Nina pun tak percaya dengan pertanyaan tidak pantasnya itu. Rupanya, Nina dan Perdue baru saja mengaduk sarang lebah paling mematikan dalam sejarah, dan Black Sun akan segera mengetahui mengapa merah adalah warna darah.
    
    
  Bab 30
    
    
  Sam memikirkan Nina sambil menunggu Kemper kembali ke mobil. Pengawal yang mengantar mereka tetap berada di belakang kemudi, membiarkan mesin tetap menyala. Sekalipun Sam berhasil lolos dari gorila berjas hitam itu, sebenarnya tidak ada tempat untuk melarikan diri. Ke segala arah, terbentang sejauh mata memandang, pemandangan itu tampak sangat familiar. Bahkan, lebih tepatnya, seperti sebuah penglihatan yang familiar.
    
  Mirip sekali dengan halusinasi hipnotis Sam selama sesi terapinya dengan Dr. Helberg, lanskap datar dan tanpa ciri khas dengan padang rumput tanpa warna itu membuatnya gelisah. Untungnya Kemper meninggalkannya sendirian untuk sementara waktu, membiarkannya memproses peristiwa surealis itu sampai tidak lagi membuatnya takut. Tetapi semakin dia mengamati, memahami, dan menyerap lanskap itu untuk menyesuaikan diri dengannya, semakin Sam menyadari bahwa itu tetap membuatnya takut.
    
  Sambil gelisah di kursinya, ia teringat kembali mimpi tentang sumur dan lanskap tandus sebelum dorongan destruktif yang menerangi langit dan menghancurkan bangsa-bangsa. Makna dari apa yang dulunya hanyalah manifestasi bawah sadar dari kekacauan yang disaksikan, ternyata, yang membuat Sam ngeri, adalah sebuah nubuat.
    
  "Sebuah ramalan? Aku?" Dia mempertimbangkan absurditas gagasan itu. Tetapi kemudian ingatan lain menyusup ke dalam kesadarannya seperti potongan teka-teki lainnya. Pikirannya mengungkapkan kata-kata yang telah dia tulis saat berada dalam cengkeraman kejangnya, di desa pulau itu; kata-kata yang diteriakkan penyerang Nina padanya.
    
  "Singkirkan nabi jahatmu dari sini!"
    
  "Singkirkan nabi jahatmu dari sini!"
    
  "Singkirkan nabi jahatmu dari sini!"
    
  Sam merasa takut.
    
  "Astaga! Bagaimana mungkin aku tidak mendengarnya saat itu?" dia memeras otaknya, lupa mempertimbangkan bahwa itulah sifat dasar pikiran dan semua kemampuannya yang menakjubkan. "Dia menyebutku seorang nabi?" Dia menelan ludah, wajahnya pucat pasi saat semuanya menyatu-penglihatan tentang lokasi yang tepat dan kehancuran seluruh ras di bawah langit kuning keemasan. Tetapi yang paling mengganggunya adalah denyutan yang dilihatnya dalam penglihatannya, seperti ledakan nuklir.
    
  Mobil kemping itu mengejutkan Sam saat ia membuka pintu untuk kembali. Bunyi klik tiba-tiba dari kunci sentral, diikuti oleh bunyi klik keras dari gagang pintu, datang tepat ketika Sam teringat akan dorongan yang menguasai dirinya dan telah menyebar ke seluruh negeri.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," Kemper meminta maaf saat Sam tersentak kaget, memegangi dadanya. Meskipun demikian, hal ini memancing tawa kecil dari sang tiran. "Mengapa kau begitu gugup?"
    
  "Aku hanya khawatir dengan teman-temanku," Sam mengangkat bahu.
    
  "Aku yakin mereka tidak akan mengecewakanmu," Klaus mencoba bersikap ramah.
    
  "Ada masalah dengan kargo?" tanya Sam.
    
  "Hanya masalah kecil dengan indikator bensin, tapi sudah diperbaiki sekarang," jawab Kemper dengan serius. "Jadi, kau ingin tahu bagaimana rangkaian angka itu menggagalkan seranganmu padaku, kan?"
    
  "Ya. Itu luar biasa, tetapi yang lebih mengesankan adalah kenyataan bahwa itu hanya mempengaruhiku. Orang-orang yang bersamamu tidak menunjukkan tanda-tanda manipulasi," Sam mengagumi, memanjakan ego Klaus seolah-olah dia adalah pengagum berat. Itu adalah taktik yang telah digunakan Sam Cleve berkali-kali sebelumnya, melakukan penyelidikannya untuk mengungkap para penjahat.
    
  "Inilah rahasianya," Klaus tersenyum puas, sambil perlahan meremas tangannya, dipenuhi rasa puas diri. "Bukan hanya angkanya saja, tetapi kombinasi angkanya. Matematika, seperti yang kau tahu, adalah bahasa Penciptaan itu sendiri. Angka mengatur segala sesuatu yang ada, baik di tingkat sel, secara geometris, dalam fisika, senyawa kimia, atau di mana pun. Angka adalah kunci untuk mengubah semua data-seperti komputer di dalam bagian tertentu otakmu, kau mengerti?"
    
  Sam mengangguk. Dia berpikir sejenak dan menjawab, "Jadi ini semacam kode rahasia untuk mesin enigma biologis."
    
  Kemper bertepuk tangan. Secara harfiah. "Itu analogi yang sangat akurat, Tuan Cleave! Saya sendiri tidak bisa menjelaskannya lebih baik. Begitulah cara kerjanya. Dengan menerapkan rangkaian kombinasi tertentu, sangat mungkin untuk memperluas bidang pengaruh, pada dasarnya memutus sirkuit reseptor otak. Nah, jika Anda menambahkan arus listrik ke dalamnya," Kemper menikmati keunggulannya, "itu akan memperkuat efek bentuk pikiran sepuluh kali lipat."
    
  "Jadi, dengan menggunakan listrik, kau sebenarnya bisa meningkatkan jumlah data yang bisa diserapnya? Atau ini untuk meningkatkan kemampuan manipulator untuk mengendalikan lebih dari satu orang sekaligus?" tanya Sam.
    
  "Teruslah bicara, Dobber," pikir Sam, sandiwara yang ia mainkan telah dieksekusi dengan sempurna. "Dan penghargaan diberikan kepada... Samson Cleave atas penampilannya sebagai jurnalis yang terpesona, terpesona oleh pria pintar itu!" Sam, yang tak kalah luar biasanya dalam penampilannya, mencatat setiap detail yang diucapkan oleh narsisis Jerman itu.
    
  "Menurutmu apa hal pertama yang dilakukan Adolf Hitler ketika ia mengambil alih kekuasaan atas personel Wehrmacht yang tidak aktif pada tahun 1935?" tanyanya kepada Sam secara retoris. "Ia menerapkan disiplin massal, efektivitas tempur, dan loyalitas yang tak tergoyahkan untuk menegakkan ideologi SS menggunakan pemrograman bawah sadar."
    
  Dengan sangat hati-hati, Sam mengajukan pertanyaan yang langsung terlintas di benaknya setelah pernyataan Kemper. "Apakah Hitler memiliki Kalihasa?"
    
  "Setelah Ruang Amber ditempatkan di Istana Kota Berlin, seorang pengrajin Jerman dari Bavaria..." Kemper terkekeh, mencoba mengingat nama pria itu. "Eh, tidak, saya tidak ingat-dia diundang untuk bergabung dengan para pengrajin Rusia untuk memulihkan artefak tersebut setelah dihadiahkan kepada Peter Agung, Anda tahu?"
    
  "Ya," jawab Sam dengan cepat.
    
  "Menurut legenda, ketika dia mengerjakan desain baru untuk ruangan yang dipugar di Istana Catherine, dia 'meminta' tiga keping batu amber, kau tahu, sebagai imbalan atas jerih payahnya," Kemper mengedipkan mata pada Sam.
    
  "Kau tidak bisa menyalahkannya," kata Sam.
    
  "Tidak, bagaimana mungkin ada yang menyalahkannya untuk itu? Saya setuju. Bagaimanapun, dia menjual satu barang. Dua barang lainnya, dikhawatirkan, ditipu oleh istrinya dan juga dijual. Namun, ini tampaknya tidak benar, dan istri yang dimaksud ternyata adalah perwakilan matriarkal awal dari garis keturunan yang bertemu dengan Hitler yang mudah terpengaruh beberapa abad kemudian."
    
  Kemper jelas menikmati narasi yang ia buat sendiri, menghabiskan waktu dalam perjalanan menuju pembunuhan Sam, tetapi jurnalis itu tetap memperhatikan bagaimana cerita itu terungkap. "Dia mewariskan dua keping amber yang tersisa dari Ruang Amber asli kepada keturunannya, dan akhirnya jatuh ke tangan Johann Dietrich Eckart! Bagaimana mungkin itu kebetulan?"
    
  "Maaf, Klaus," Sam meminta maaf dengan malu-malu, "tapi pengetahuanku tentang sejarah Jerman sangat memalukan. Justru karena itulah aku tetap mempertahankan Nina."
    
  "Hah! Hanya untuk informasi sejarah?" Klaus menggoda. "Aku ragu. Tapi izinkan aku memperjelas. Eckart, seorang pria yang sangat berilmu dan seorang penyair metafisika, bertanggung jawab langsung atas ketertarikan Hitler pada okultisme. Kami menduga Eckart-lah yang menemukan kekuatan Kalihasa dan kemudian mengeksploitasi fenomena ini ketika ia mengumpulkan anggota pertama Black Sun. Dan, tentu saja, anggota yang paling menonjol, yang mampu secara aktif mengeksploitasi potensi yang tak terbantahkan untuk mengubah pandangan dunia orang..."
    
  "...adalah Adolf Hitler. Sekarang aku mengerti," Sam mengisi bagian yang kosong, berpura-pura ramah untuk menipu penculiknya. "Calijasa memberi Hitler kemampuan untuk mengubah orang menjadi, yah, robot. Itu menjelaskan mengapa massa di Jerman Nazi umumnya memiliki pendapat yang sama... gerakan yang tersinkronisasi dan tingkat kekejaman yang sangat mengerikan dan tidak manusiawi."
    
  Klaus tersenyum lembut pada Sam. "Sangat naluriah... Aku menyukainya."
    
  "Kupikir kau bisa," Sam menghela napas. "Semua ini cukup menarik, kau tahu? Tapi bagaimana kau bisa tahu tentang semua ini?"
    
  "Ayahku," jawab Kemper dengan datar. Sam mengira dia calon selebriti dengan rasa malu yang pura-pura. "Karl Kemper."
    
  "Kemper-itulah nama yang muncul dalam klip audio Nina," Sam ingat. "Dia bertanggung jawab atas kematian seorang tentara Tentara Merah di ruang interogasi. Sekarang teka-teki itu terpecahkan." Dia menatap mata monster dalam tubuh kecil yang berdiri di hadapannya. "Aku tak sabar melihatmu tersedak," pikir Sam, memberikan perhatian penuh yang diinginkan komandan Matahari Hitam itu. "Aku tak percaya aku minum bersama bajingan genosida. Betapa aku ingin menari di atas abumu, dasar sampah Nazi!" Gambaran yang muncul di jiwa Sam tampak asing dan terlepas dari kepribadiannya sendiri, dan itu membuatnya gelisah. Kalihasa dalam pikirannya kembali beraksi, memenuhi pikirannya dengan negativitas dan kekerasan primal, tetapi dia harus mengakui bahwa hal-hal mengerikan yang dipikirkannya tidak sepenuhnya berlebihan.
    
  "Katakan padaku, Klaus, apa tujuan di balik pembunuhan di Berlin?" Sam melanjutkan wawancara khusus itu sambil menyesap segelas wiski berkualitas. "Ketakutan? Kecemasan publik? Aku selalu berpikir itu hanyalah caramu mempersiapkan massa untuk pengenalan sistem ketertiban dan disiplin baru yang akan datang. Betapa dekatnya tebakanku! Seharusnya aku bertaruh."
    
  Kemper tampak kurang bersemangat saat mendengar tentang rute baru jurnalis investigatif itu, tetapi dia tidak rugi apa pun dengan mengungkapkan motifnya kepada para zombie.
    
  "Sebenarnya ini program yang sangat sederhana," jawabnya. "Karena kita memiliki Kanselir Jerman dalam kekuasaan kita, kita memiliki pengaruh. Pembunuhan warga negara berpangkat tinggi, terutama mereka yang bertanggung jawab atas kesejahteraan politik dan keuangan negara, membuktikan bahwa kita menyadari hal ini dan, tentu saja, akan melaksanakan ancaman kita tanpa ragu-ragu."
    
  "Jadi, kau memilih mereka berdasarkan status elit mereka?" tanya Sam singkat.
    
  "Itu juga benar, Tuan Cleve. Tetapi setiap target kita memiliki investasi yang lebih dalam di dunia kita daripada sekadar uang dan kekuasaan," jelas Kemper, meskipun ia tampak enggan untuk berbagi secara tepat apa investasi tersebut. Baru setelah Sam berpura-pura tidak tertarik, hanya mengangguk, dan mulai melihat ke luar jendela ke pemandangan yang bergerak di luar, Kemper merasa perlu untuk memberitahunya. "Masing-masing target yang tampaknya acak ini sebenarnya adalah orang Jerman, yang membantu rekan-rekan kita di Tentara Merah dalam menyembunyikan lokasi dan keberadaan Ruang Amber, satu-satunya rintangan paling efektif bagi pencarian Black Sun untuk mahakarya aslinya. Ayah saya mengetahui langsung dari Leopold-seorang pengkhianat Rusia-bahwa relik itu dicegat oleh Tentara Merah dan tidak tenggelam bersama Wilhelm Gustloff, yang sebenarnya adalah Milla, seperti yang dikisahkan dalam legenda. Sejak itu, beberapa anggota Black Sun, setelah mengubah pikiran mereka tentang dominasi dunia, telah meninggalkan barisan kita. Bisakah Anda mempercayainya? Keturunan Arya, yang kuat dan unggul secara intelektual, telah memutuskan untuk memisahkan diri dari Ordo. Tetapi pengkhianatan terbesar adalah membantu para bajingan Soviet menyembunyikan Ruang Amber, bahkan membiayai operasi rahasia pada tahun 1986 untuk menghancurkan enam dari sepuluh lempengan amber yang tersisa yang berisi Kalihasu!"
    
  Sam langsung bersemangat. "Tunggu, tunggu. Apa yang kau bicarakan tentang tahun 1986? Setengah dari Ruang Amber hancur?"
    
  "Ya, berkat para anggota elit masyarakat kita yang baru saja meninggal yang membiayai Milla untuk Operasi Rodina, Chernobyl sekarang menjadi kuburan setengah dari peninggalan yang megah," Kemper terkekeh, mengepalkan tinjunya. "Tapi kali ini, kita akan menghancurkan mereka-membuat mereka lenyap, bersama dengan rekan-rekan mereka dan siapa pun yang mempertanyakan kita."
    
  "Bagaimana?" tanya Sam.
    
  Kemper tertawa, terkejut bahwa seseorang yang secerdas Sam Cleave tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi. "Nah, kami telah menangkap Anda, Tuan Cleave. Anda adalah Hitler Matahari Hitam yang baru... dengan makhluk istimewa yang memakan otak Anda."
    
  "Maaf?" Sam tersentak. "Bagaimana Anda mengharapkan saya untuk memenuhi tujuan Anda?"
    
  "Pikiranmu memiliki kekuatan untuk memanipulasi massa, temanku. Seperti Führer, kau akan mampu menundukkan Milla dan semua lembaga serupa lainnya-bahkan pemerintah. Mereka akan melakukan sisanya," Kemper terkekeh.
    
  "Bagaimana dengan teman-temanku?" tanya Sam, merasa khawatir dengan prospek yang terbuka.
    
  "Itu tidak akan berpengaruh. Pada saat kau memproyeksikan kekuatan Kalihasa ke seluruh dunia, organisme itu akan menyerap sebagian besar otakmu," jelas Kemper, sementara Sam menatapnya dengan kengerian yang tak ters掩掩. "Atau, peningkatan aktivitas listrik yang tidak normal akan menghancurkan otakmu. Bagaimanapun juga, kau akan tercatat dalam sejarah sebagai pahlawan Ordo."
    
    
  Bab 31
    
    
  "Berikan saja emas sialan itu kepada mereka. Emas akan segera menjadi tidak berharga jika mereka tidak dapat menemukan cara untuk mengubah kesombongan dan kebodohan menjadi paradigma bertahan hidup yang nyata," cemooh Natasha kepada rekan-rekannya. Para tamu Milla duduk mengelilingi meja besar bersama sekelompok peretas militan, yang, seperti yang ditemukan Purdue, adalah orang-orang di balik pesan misterius Gabi kepada pengontrol lalu lintas udara. Marco, salah satu anggota Milla yang lebih pendiam, yang telah melewati pengontrol lalu lintas udara Kopenhagen dan memberi tahu pilot Purdue untuk mengalihkan penerbangan ke Berlin, tetapi Purdue tidak akan membongkar penyamarannya-julukan Detlev, "Duda"-untuk mengungkapkan identitas aslinya-belum.
    
  "Aku tidak tahu apa hubungannya emas dengan rencana ini," gumam Nina Perdue di tengah perselisihan dengan pihak Rusia.
    
  "Sebagian besar lembaran amber yang masih ada masih memiliki hiasan dan bingkai emas di tempatnya, Dr. Gould," jelas Elena, membuat Nina merasa bodoh karena mengeluh terlalu keras tentang hal itu.
    
  "Ya!" Misha menyela. "Emas ini sangat berharga bagi orang yang tepat."
    
  "Apakah kau sekarang jadi babi kapitalis?" tanya Yuri. "Uang itu tidak berguna. Hargai hanya informasi, pengetahuan, dan hal-hal praktis. Kita memberi mereka emas. Siapa peduli? Kita butuh emas untuk menipu mereka dan membuat mereka percaya bahwa teman-teman Gabi tidak sedang merencanakan sesuatu."
    
  "Lebih baik lagi," saran Elena, "kita gunakan benang emas untuk menampung isotopnya. Yang kita butuhkan hanyalah katalis dan listrik yang cukup untuk memanaskan wadahnya."
    
  "Isotop? Apakah kau seorang ilmuwan, Elena?" Purdue sangat tertarik.
    
  "Fisikawan nuklir, angkatan 2014," Natasha menyombongkan diri sambil tersenyum tentang temannya yang menyenangkan itu.
    
  "Astaga!" Nina sangat gembira, terkesan dengan kecerdasan yang tersembunyi di dalam diri wanita cantik itu. Dia menatap Perdue dan menyenggolnya. "Tempat ini surganya para sapioseksual, ya?"
    
  Perdue mengangkat alisnya dengan genit menanggapi tebakan Nina yang tepat. Tiba-tiba, diskusi panas antara peretas Tentara Merah terputus oleh suara berderak keras, menyebabkan mereka semua membeku karena antisipasi. Mereka mendengarkan dengan saksama, menunggu. Dari pengeras suara di dinding pusat siaran, lolongan sinyal yang masuk mengumumkan sesuatu yang tidak menyenangkan.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Ya Tuhan, Kemper lagi," desis Natasha.
    
  Perdue merasa mual. Suara pria itu membuatnya pusing, tetapi dia menahannya demi kelompok.
    
  "Kita akan tiba di Chernobyl dalam dua jam," umumkan Kemper. "Ini peringatan pertama dan satu-satunya bahwa kami mengharapkan ETA kami untuk mengeluarkan Ruang Amber dari sarkofagusnya. Kegagalan untuk mematuhi akan mengakibatkan..." dia terkekeh sendiri dan memutuskan untuk mengabaikan formalitas, "...yah, kematian Kanselir Jerman dan Sam Cleave, setelah itu kami akan melepaskan gas saraf di Moskow, London, dan Seoul secara bersamaan. David Perdue akan terlibat dalam jaringan luas perwakilan media politik kami, jadi jangan coba menantang kami. Dua jam. Sampai jumpa."
    
  Sebuah bunyi klik memecah kebisingan statis, dan keheningan menyelimuti kafetaria seperti selimut kekalahan.
    
  "Itulah mengapa kami harus pindah lokasi. Mereka telah meretas frekuensi siaran kami selama sebulan terakhir. Dengan mengirimkan rangkaian angka yang berbeda dari milik kami, mereka memaksa orang untuk bunuh diri dan membunuh orang lain melalui sugesti bawah sadar. Sekarang kami harus menempati lokasi bekas Duga-3," Natasha terkekeh.
    
  Perdue menelan ludah saat suhu tubuhnya melonjak. Berusaha agar tidak mengganggu rapat, ia meletakkan tangannya yang dingin dan lembap di kursi di sampingnya. Nina langsung tahu ada sesuatu yang tidak beres.
    
  "Purdue?" tanyanya. "Kamu sakit lagi?"
    
  Dia tersenyum lemah dan menepisnya sambil menggelengkan kepala.
    
  "Dia tampak tidak sehat," kata Misha. "Infeksi? Sudah berapa lama Anda di sini? Lebih dari sehari?"
    
  "Tidak," jawab Nina. "Hanya beberapa jam saja. Tapi dia sudah sakit selama dua hari."
    
  "Jangan khawatir, semuanya," kata Perdue dengan suara agak cadel, namun tetap mempertahankan ekspresi ceria. "Ini akan berlalu."
    
  "Setelah apa?" tanya Elena.
    
  Purdue melompat berdiri, wajahnya pucat pasi saat ia berusaha menenangkan diri, tetapi ia mendorong tubuhnya yang kurus ke arah pintu, berpacu melawan keinginan yang sangat kuat untuk muntah.
    
  "Setelah itu," Nina menghela napas.
    
  "Toilet pria ada di lantai bawah," kata Marco dengan santai, sambil memperhatikan tamunya bergegas menuruni tangga. "Minum atau gugup?" tanyanya pada Nina.
    
  "Keduanya. Black Sun menyiksanya selama berhari-hari sebelum teman kami Sam datang menyelamatkannya. Saya rasa trauma itu masih memengaruhinya," jelasnya. "Mereka menahannya di benteng mereka di stepa Kazakh dan menyiksanya tanpa henti."
    
  Para wanita tampak sama acuh tak acuhnya dengan para pria. Rupanya, penyiksaan begitu mengakar dalam masa lalu budaya mereka yang penuh perang dan tragedi sehingga hal itu menjadi hal yang biasa dalam percakapan. Seketika, ekspresi kosong Misha berubah cerah dan wajahnya menjadi bersemangat. "Dr. Gould, apakah Anda memiliki koordinat untuk tempat ini? Benteng ini di Kazakhstan?"
    
  "Ya," jawab Nina. "Begitulah cara kami menemukannya sejak awal."
    
  Pria yang temperamental itu mengulurkan tangannya, dan Nina dengan cepat menggeledah tasnya yang berresleting di bagian depan, mencari kertas yang telah ia sketsa di kantor Dr. Helberg hari itu. Ia menyerahkan angka-angka dan informasi yang telah ia tulis kepada Misha.
    
  "Jadi pesan pertama yang Detlef bawa ke Edinburgh bukan dikirim oleh Milla. Kalau tidak, mereka pasti sudah tahu lokasi kompleks itu," pikir Nina, tetapi ia menyimpannya sendiri. "Di sisi lain, Milla menjulukinya 'Sang Duda'. Mereka juga langsung mengenali pria ini sebagai suami Gabi." Tangannya bertumpu di rambutnya yang hitam dan acak-acakan saat ia menyandarkan kepalanya dan sikunya di atas meja seperti seorang siswi yang bosan. Terlintas di benaknya bahwa Gabi-dan secara tidak langsung Detlef-juga telah disesatkan oleh campur tangan Ordo terhadap siaran, sama seperti orang-orang yang terpengaruh oleh rangkaian angka Maleficent. "Ya Tuhan, aku berhutang maaf pada Detlef. Aku yakin dia selamat dari insiden kecil dengan Volvo itu. Kuharap begitu?"
    
  Purdue sudah lama pergi, tetapi lebih penting untuk menyusun rencana sebelum waktu mereka habis. Dia memperhatikan para jenius Rusia itu mendiskusikan sesuatu dengan sengit dalam bahasa mereka sendiri, tetapi dia tidak keberatan. Kedengarannya indah baginya, dan dari nada bicara mereka, dia menduga ide Misha masuk akal.
    
  Tepat ketika dia mulai mengkhawatirkan nasib Sam lagi, Misha dan Elena bertemu dengannya untuk menjelaskan rencana tersebut. Para peserta lainnya mengikuti Natasha keluar dari ruangan, dan Nina mendengar mereka berderap menuruni tangga besi, seperti saat latihan kebakaran.
    
  "Kurasa kau punya rencana. Kumohon, katakan padaku kau punya rencana. Waktu kita hampir habis, dan kurasa aku tak tahan lagi. Jika mereka membunuh Sam, demi Tuhan, aku akan mendedikasikan hidupku untuk menghabisi mereka semua," rintihnya putus asa.
    
  "Suasananya sedang merah," Elena tersenyum.
    
  "Dan ya, kami punya rencana. Rencana yang bagus," kata Misha. Dia tampak hampir bahagia.
    
  "Bagus!" Nina tersenyum, meskipun dia masih terlihat tegang. "Apa rencananya?"
    
  Misha dengan berani menyatakan: "Kami akan memberikan mereka Ruang Amber."
    
  Senyum Nina memudar.
    
  "Apa?" Dia berkedip cepat, setengah marah, setengah ingin mendengar penjelasannya. "Haruskah aku berharap lebih, terkait dengan kesimpulanmu? Karena jika ini rencanamu, aku telah kehilangan semua kepercayaan pada kekagumanku yang semakin menipis terhadap kecerdasan Soviet."
    
  Mereka tertawa tanpa sadar. Jelas sekali mereka tidak peduli apa yang dipikirkan orang Barat itu; bahkan tidak cukup peduli untuk bergegas menghilangkan keraguannya. Nina melipat tangannya. Pikiran tentang penyakit Perdue yang terus-menerus dan kepatuhan serta ketidakhadiran Sam yang terus-menerus hanya semakin membuat sejarawan yang kurang ajar itu marah. Elena merasakan kekecewaannya dan dengan berani meraih tangannya.
    
  "Kami tidak akan ikut campur dengan klaim Black Sun yang sebenarnya atas Ruang Amber atau koleksi tersebut, tetapi kami akan menyediakan semua yang Anda butuhkan untuk melawan mereka. Oke?" katanya kepada Nina.
    
  "Kalian tidak akan membantu kami mendapatkan Sam kembali?" Nina tersentak. Ia ingin menangis. Setelah semua ini, satu-satunya sekutu yang ia kira mereka miliki untuk melawan Kemper telah menolaknya. Mungkin Tentara Merah tidak sekuat reputasinya, pikirnya dengan kekecewaan yang mendalam. "Lalu apa sebenarnya yang akan kalian bantu?" geramnya.
    
  Mata Misha menggelap karena tidak sabar. "Dengar, kami tidak harus membantumu. Kami menyiarkan informasi, bukan berperang untukmu."
    
  "Itu sudah jelas," dia terkekeh. "Jadi, apa yang terjadi sekarang?"
    
  "Kau dan Duda itu harus mengambil bagian-bagian Ruang Amber yang tersisa. Yuri akan menyewa seseorang dengan gerobak berat dan balok untuk kalian," Elena mencoba terdengar lebih proaktif. "Natasha dan Marco saat ini berada di sektor reaktor sub-level Medvedka. Aku akan segera membantu Marco dengan racunnya."
    
  "Racun?" Nina meringis.
    
  Misha menunjuk ke arah Elena. "Itulah sebutan untuk bahan kimia yang mereka masukkan ke dalam bom. Kurasa mereka sedang bercanda. Misalnya, dengan meracuni tubuh dengan anggur, mereka meracuni benda dengan bahan kimia atau sesuatu yang lain."
    
  Elena menciumnya dan meminta izin untuk bergabung dengan yang lain di ruang bawah tanah rahasia reaktor neutron cepat, bagian dari pangkalan militer besar yang dulunya digunakan untuk penyimpanan peralatan. Duga-3 adalah salah satu dari tiga lokasi yang secara berkala didatangi Milla setiap tahun untuk menghindari penangkapan atau deteksi, dan kelompok itu diam-diam telah mengubah setiap lokasi mereka menjadi pangkalan operasi yang berfungsi penuh.
    
  "Ketika racunnya sudah siap, kami akan memberikan bahan-bahannya kepada kalian, tetapi kalian harus menyiapkan senjata kalian sendiri di fasilitas Shelter," jelas Misha.
    
  "Apakah ini sarkofagus?" tanyanya.
    
  "Ya."
    
  "Tapi radiasi di sana akan membunuhku," protes Nina.
    
  "Anda tidak akan berada di fasilitas Shelter. Pada tahun 1996, paman dan kakek saya memindahkan lempengan-lempengan dari Ruang Amber ke sebuah sumur tua di sebelah fasilitas Shelter, tetapi di tempat sumur itu berada, hanya ada tanah, banyak sekali tanah. Itu sama sekali tidak terhubung dengan Reaktor 4, jadi Anda seharusnya baik-baik saja," jelasnya.
    
  "Ya Tuhan, ini akan menghancurkan hatiku," gumamnya, serius mempertimbangkan untuk meninggalkan seluruh usaha itu dan membiarkan Perdue dan Sam menghadapi nasib mereka sendiri. Misha tertawa melihat paranoia wanita Barat yang manja itu dan menggelengkan kepalanya. "Siapa yang akan mengajari saya cara memasak ini?" Nina akhirnya bertanya, memutuskan bahwa dia tidak ingin orang Rusia berpikir orang Skotlandia itu lemah.
    
  "Natasha adalah ahli bahan peledak. Elena adalah ahli bahaya kimia. Mereka akan memberi tahu Anda cara mengubah Ruang Amber menjadi peti mati," Misha tersenyum. "Satu hal lagi, Dr. Gould," lanjutnya dengan nada berbisik, tidak seperti sifat otoriternya. "Tolong tangani logam itu dengan alat pelindung dan usahakan jangan bernapas tanpa menutup mulut Anda. Dan setelah Anda memberikan relik itu kepada mereka, jauhi mereka. Jaga jarak yang cukup jauh, mengerti?"
    
  "Oke," jawab Nina, merasa bersyukur atas perhatiannya. Ini adalah sisi dirinya yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Dia dewasa. "Misha?"
    
  "Ya?"
    
  Dengan sungguh-sungguh, dia memohon untuk mengetahui, "Senjata jenis apa yang sedang saya buat di sini?"
    
  Dia tidak menjawab, jadi wanita itu bertanya lebih lanjut.
    
  "Seberapa jauh seharusnya aku setelah memberikan Ruang Amber kepada Kemper?" dia ingin memastikan.
    
  Misha berkedip beberapa kali, menatap dalam-dalam mata gelap wanita yang menarik itu. Dia berdeham dan memberi nasihat, "Tinggalkan negara ini."
    
    
  Bab 32
    
    
  Ketika Perdue terbangun di lantai kamar mandi, kemejanya ternoda empedu dan air liur. Karena malu, ia berusaha membersihkannya dengan sabun tangan dan air dingin di wastafel. Setelah beberapa kali menggosok, ia memeriksa kain tersebut di cermin. "Seolah-olah noda itu tidak pernah ada," katanya sambil tersenyum, puas dengan usahanya.
    
  Saat memasuki kafetaria, ia mendapati Nina sedang didandani oleh Elena dan Misha.
    
  "Sekarang giliranmu," Nina terkekeh. "Sepertinya kamu sakit lagi."
    
  "Itu hanya kekerasan," katanya. "Apa yang sedang terjadi?"
    
  "Kita akan memasukkan bahan tahan radiasi ke dalam pakaian Dr. Gould saat kalian berdua turun ke Ruang Amber," Elena memberitahunya.
    
  "Ini konyol, Nina," keluhnya. "Aku menolak memakai semua ini. Seolah-olah tugas kita belum cukup terhambat oleh tenggat waktu, sekarang kau malah menggunakan cara-cara yang absurd dan memakan waktu untuk menunda kita lebih lama lagi?"
    
  Nina mengerutkan kening. Sepertinya Purdue kembali menjadi perempuan cengeng yang pernah ia ajak berdebat di mobil, dan ia tidak akan mentolerir tingkah kekanak-kanakannya. "Kau mau testismu copot besok?" sindirnya. "Kalau tidak, sebaiknya kau pakai pelindung kemaluan; pelindung dari timah."
    
  "Dewasa sedikitlah, Dr. Gould," balasnya.
    
  "Tingkat radiasi hampir mematikan untuk ekspedisi kecil ini, Dave. Kuharap kau punya banyak koleksi topi baseball untuk berjaga-jaga jika rambutmu rontok dalam beberapa minggu lagi."
    
  Para Soviet diam-diam menertawakan omelan Nina yang merendahkan itu sambil menyesuaikan perangkat terakhir yang diperkuat timbal miliknya. Elena memberinya masker bedah untuk menutupi mulutnya saat turun ke dalam sumur, dan helm pendaki, untuk berjaga-jaga.
    
  Setelah merajuk sejenak, Perdue mengizinkan mereka mendandaninya seperti itu sebelum menemani Nina ke tempat Natasha siap mempersenjatai mereka untuk berperang. Marco telah mengumpulkan beberapa alat potong elegan, seukuran kotak pensil, serta instruksi tentang cara melapisi amber dengan prototipe kaca tipis yang telah ia buat khusus untuk kesempatan ini.
    
  "Apakah kalian yakin bahwa kita dapat menyelesaikan upaya yang sangat khusus ini dalam jangka waktu sesingkat ini?" tanya Perdue.
    
  "Dr. Gould bilang kau seorang penemu," jawab Marco. "Sama seperti bekerja dengan elektronik. Gunakan alat untuk mengakses dan menyesuaikan. Letakkan potongan logam di atas lembaran amber untuk menyembunyikannya seperti tatahan emas, dan tutupi dengan penutup. Gunakan penjepit di sudut-sudutnya, dan BOOM! Ruang Amber, ditingkatkan oleh kematian, sehingga mereka bisa membawanya pulang."
    
  "Aku masih belum sepenuhnya mengerti apa maksud semua ini," keluh Nina. "Kenapa kita melakukan ini? Misha memberi isyarat kepadaku bahwa kita pasti berada jauh, yang berarti itu bom, kan?"
    
  "Benar sekali," Natasha membenarkan.
    
  "Tapi itu hanya kumpulan bingkai dan cincin logam perak kotor. Kelihatannya seperti sesuatu yang disimpan kakekku, seorang mekanik, di tempat barang rongsokan," keluhnya. Purdue pertama kali menunjukkan ketertarikan pada misi mereka ketika ia melihat barang rongsokan itu, yang tampak seperti baja atau perak yang kusam.
    
  "Maria, Bunda Allah! Nina!" serunya penuh hormat, sambil melirik Natasha dengan tatapan mengecam dan terkejut. "Kalian semua gila!"
    
  "Apa? Apa ini?" tanyanya. Mereka semua membalas tatapannya, tidak terpengaruh oleh penilaian paniknya. Mulut Purdue tetap terbuka karena tak percaya saat dia menoleh ke Nina dengan sebuah benda di tangannya. "Ini plutonium kelas senjata. Mereka mengirim kita untuk mengubah Ruang Amber menjadi bom nuklir!"
    
  Mereka tidak membantah pernyataannya atau tampak terintimidasi. Nina terdiam.
    
  "Benarkah?" tanyanya. Elena menunduk, dan Natasha mengangguk bangga.
    
  "Benda itu tidak akan meledak selama kau memegangnya, Nina," jelas Natasha dengan tenang. "Buat saja agar terlihat seperti sebuah karya seni dan tutupi panel-panelnya dengan kaca milik Marco. Lalu berikan kepada Kemper."
    
  "Plutonium akan terbakar jika terkena udara lembap atau air," Pardue menelan ludah, memikirkan semua sifat unsur tersebut. "Jika lapisan pelindungnya terkelupas atau terbuka, bisa terjadi konsekuensi yang mengerikan."
    
  "Jadi jangan sampai kau mengacaukan semuanya," gerutu Natasha dengan riang. "Sekarang ayo pergi, kau punya waktu kurang dari dua jam untuk menunjukkan temuanmu kepada tamu-tamu kita."
    
    
  ** * *
    
    
  Hanya sekitar dua puluh menit kemudian, Perdue dan Nina diturunkan ke dalam sumur batu tersembunyi, yang selama beberapa dekade ditumbuhi rumput dan semak radioaktif. Batu-batu itu telah runtuh seperti bekas Tirai Besi, sebuah bukti dari era teknologi dan inovasi canggih yang telah berlalu, ditinggalkan dan dibiarkan membusuk akibat dampak Chernobyl.
    
  "Kau jauh dari fasilitas Vault," Elena mengingatkan Nina. "Tapi bernapaslah melalui hidung. Yuri dan sepupunya akan menunggu di sini sementara kau mengambil relik itu."
    
  "Bagaimana kita akan membawa ini ke pintu masuk sumur? Setiap panel beratnya lebih dari mobil Anda!" seru Perdue.
    
  "Ada sistem rel kereta api di sini," teriak Misha ke dalam lubang gelap itu. "Relnya mengarah ke Ruang Amber, tempat kakek dan pamanku memindahkan pecahan-pecahan itu ke lokasi rahasia. Kau bisa menurunkannya dengan tali ke gerobak tambang dan menggulirkannya ke sini, di mana Yuri akan membawanya ke atas."
    
  Nina mengacungkan jempol, sambil memeriksa radionya untuk mencari frekuensi yang diberikan Misha agar bisa menghubungi salah satu dari mereka jika ia memiliki pertanyaan saat berada di bawah pembangkit listrik Chernobyl yang mengerikan itu.
    
  "Baik! Mari kita selesaikan ini, Nina," desak Perdue.
    
  Mereka berangkat menembus kegelapan yang lembap dengan senter yang terpasang di helm mereka. Massa hitam di kegelapan itu ternyata adalah mesin penambangan yang disebutkan Misha, dan mereka mengangkat seprai Marco ke atasnya dengan alat-alat, mendorong mesin itu saat bergerak.
    
  "Agak tidak kooperatif," ujar Perdue. "Tapi aku juga akan bersikap sama kalau sudah berkarat di tempat gelap selama lebih dari dua puluh tahun."
    
  Sinar cahaya mereka melemah hanya beberapa meter di depan, terbenam dalam kegelapan pekat. Ribuan partikel kecil melayang di udara, menari-nari di depan sinar cahaya dalam kesunyian kanal bawah tanah.
    
  "Bagaimana jika kita kembali dan mereka menutup sumur itu?" kata Nina tiba-tiba.
    
  "Kita akan menemukan jalan keluar. Kita pernah mengalami hal yang lebih buruk dari ini sebelumnya," ujarnya meyakinkan.
    
  "Suasananya sangat sunyi di sini," gumamnya dengan nada muram. "Dulu ada air di sini. Aku penasaran berapa banyak orang yang tenggelam di sumur ini atau meninggal karena radiasi saat mencari perlindungan di sini."
    
  "Nina," hanya itu yang diucapkannya untuk menghentikan kenekatannya.
    
  "Maafkan aku," bisik Nina. "Aku sangat takut."
    
  "Itu bukan seperti dirimu," kata Perdue di tengah suasana yang pengap, yang menghilangkan gema dari suaranya. "Kau hanya takut akan kontaminasi atau efek keracunan radiasi, yang menyebabkan kematian perlahan. Itulah mengapa kau menganggap tempat ini menakutkan."
    
  Nina menatapnya dalam cahaya redup lampunya. "Terima kasih, David."
    
  Setelah beberapa langkah, ekspresinya berubah. Dia menatap sesuatu di sebelah kanannya, tetapi Nina tetap teguh, tidak ingin tahu apa itu. Ketika Perdue berhenti, Nina diliputi berbagai skenario menakutkan.
    
  "Lihat," dia tersenyum, sambil menggenggam tangannya dan memutar tubuhnya menghadap harta karun megah yang tersembunyi di bawah debu dan puing-puing selama bertahun-tahun. "Kemegahannya tidak kalah dengan saat masih dimiliki oleh Raja Prusia."
    
  Begitu Nina menerangi lempengan kuning itu, emas dan amber menyatu menjadi cermin indah yang merepresentasikan keindahan yang hilang dari berabad-abad yang lalu. Ukiran rumit yang menghiasi bingkai dan pecahan cermin menekankan kemurnian amber tersebut.
    
  "Tak disangka dewa jahat sedang tertidur di sini," bisiknya.
    
  "Ada setitik yang tampaknya merupakan inklusi, Nina, lihat," kata Perdue sambil menunjuk. "Spesimen itu, sangat kecil hingga hampir tak terlihat, diperiksa dengan teliti menggunakan teropong Perdue yang memperbesarnya."
    
  "Ya Tuhan, kau benar-benar makhluk kecil yang menjijikkan," katanya. "Bentuknya seperti kepiting atau kutu, tapi kepalanya memiliki wajah manusia."
    
  "Ya Tuhan, itu terdengar menjijikkan," Nina bergidik membayangkan hal itu.
    
  "Mari lihat," ajak Perdue, mempersiapkan diri untuk reaksinya. Dia menempelkan lensa pembesar kiri kacamatanya ke noda kotor lain pada batu amber berlapis emas yang masih murni itu. Nina mencondongkan tubuh untuk melihatnya.
    
  "Atas nama dewa Jupiter, benda apa itu?" dia terengah-engah ngeri, ekspresi kebingungan terp terpancar di wajahnya. "Sumpah, aku akan bunuh diri jika benda mengerikan itu masuk ke otakku. Ya Tuhan, bisakah kau bayangkan jika Sam tahu seperti apa Kalihasa-nya?"
    
  "Ngomong-ngomong soal Sam, kurasa kita harus segera menyerahkan harta karun ini kepada Nazi. Bagaimana menurutmu?" Perdue bersikeras.
    
  "Ya".
    
  Setelah mereka dengan susah payah memperkuat lempengan-lempengan raksasa itu dengan logam dan dengan hati-hati menyegelnya di balik lapisan pelindung seperti yang diinstruksikan, Perdue dan Nina menggulirkan panel-panel itu satu per satu ke dasar kepala sumur.
    
  "Lihat, kan? Mereka semua sudah pergi. Tidak ada siapa pun di atas sana," keluhnya.
    
  "Setidaknya mereka tidak menghalangi pintu masuk," dia tersenyum. "Kita tidak bisa mengharapkan mereka untuk tetap di sana sepanjang hari, kan?"
    
  "Kurasa tidak," desahnya. "Aku hanya senang kita berhasil sampai ke sumur. Percayalah, aku sudah muak dengan katakomba sialan ini."
    
  Di kejauhan, mereka bisa mendengar deru mesin yang keras. Kendaraan-kendaraan, yang merayap perlahan di sepanjang jalan terdekat, mendekati area sumur. Yuri dan sepupunya mulai mengangkat lempengan-lempengan batu itu. Bahkan dengan jaring kargo kapal yang praktis, prosesnya tetap memakan waktu lama. Dua orang Rusia dan empat penduduk setempat membantu Perdue membentangkan jaring di atas setiap lempengan batu; ia berharap jaring itu dirancang untuk mengangkat lebih dari 400 kg sekaligus.
    
  "Tidak bisa dipercaya," gumam Nina. Dia berdiri di jarak yang aman, jauh di dalam terowongan. Rasa klaustrofobianya mulai kambuh, tetapi dia tidak ingin ikut campur. Sementara para pria meneriakkan kalimat dan menghitung mundur waktu, radio dua arahnya menangkap sebuah transmisi.
    
  "Nina, masuklah. Semuanya sudah berakhir," kata Elena di tengah suara gemerisik pelan yang sudah biasa didengar Nina.
    
  "Ini kantor Nina. Sudah selesai," jawabnya.
    
  "Nina, kita akan pergi setelah Ruang Amber dikosongkan, oke?" Elena memperingatkan. "Aku ingin kau tidak khawatir dan berpikir kita baru saja lolos, tapi kita harus pergi sebelum mereka sampai ke Duga-3."
    
  "Tidak!" teriak Nina. "Kenapa?"
    
  "Akan terjadi pertumpahan darah jika kita bertemu di tempat yang sama. Kau tahu itu," jawab Misha. "Jangan khawatir sekarang. Kita akan saling menghubungi. Hati-hati dan semoga perjalananmu aman."
    
  Hati Nina hancur. "Kumohon jangan pergi." Seumur hidupnya, ia belum pernah mendengar kalimat sesedih itu.
    
  "Berkali-kali".
    
  Ia mendengar suara kepakan tangan Purdue saat membersihkan pakaiannya dan mengusap celananya untuk menghilangkan kotoran. Ia melirik ke sekeliling mencari Nina, dan ketika matanya menemukannya, ia memberinya senyum hangat dan puas.
    
  "Selesai, Dr. Gould!" serunya gembira.
    
  Tiba-tiba, suara tembakan terdengar di atas mereka, membuat Perdue langsung terjun ke dalam kegelapan. Nina berteriak meminta keselamatannya, tetapi dia merangkak lebih jauh ke sisi terowongan yang berlawanan, membuat Nina lega karena dia baik-baik saja.
    
  "Yuri dan para asistennya telah dieksekusi!" mereka mendengar suara Kemper di sumur itu.
    
  "Di mana Sam?" teriak Nina saat cahaya menerangi lantai terowongan seperti neraka surgawi.
    
  "Tuan Cleve minum terlalu banyak... tapi... terima kasih banyak atas kerja sama Anda, David! Oh, dan Dr. Gould, mohon terima belasungkawa tulus saya atas saat-saat terakhir Anda yang menyakitkan di dunia ini. Salam!"
    
  "Sialan kau!" teriak Nina. "Sampai jumpa lagi, bajingan! Sampai jumpa lagi!"
    
  Saat ia melampiaskan amarahnya pada pria Jerman yang tersenyum itu, anak buahnya mulai menutup lubang sumur dengan lempengan beton tebal, secara bertahap membuat terowongan menjadi gelap. Nina dapat mendengar Klaus Kemper dengan tenang melafalkan serangkaian angka dengan suara rendah, hampir identik dengan suara yang biasa ia gunakan saat siaran radio.
    
  Saat bayangan itu perlahan menghilang, dia menatap Perdue, dan betapa ngeri hatinya, mata Perdue yang membeku menatap Kemper, jelas terpikat. Dalam sinar terakhir cahaya yang memudar, Nina melihat wajah Perdue berubah menjadi seringai penuh nafsu dan jahat, menatap langsung ke arahnya.
    
    
  Bab 33
    
    
  Begitu Kemper berhasil mengamankan harta karunnya yang diperoleh secara ilegal, dia memerintahkan anak buahnya ke Kazakhstan. Mereka kembali ke wilayah Black Sun dengan prospek nyata pertama mereka untuk mendominasi dunia, rencana mereka hampir selesai.
    
  "Apakah kita berenam sudah berada di dalam air?" tanyanya kepada para pekerjanya.
    
  "Baik, Pak."
    
  "Ini adalah resin amber kuno. Bahannya cukup rapuh, jadi jika hancur, sampel yang terperangkap di dalamnya akan keluar, dan kita akan berada dalam masalah besar. Mereka harus tetap berada di bawah air sampai kita mencapai kompleks itu, Tuan-tuan!" teriak Kemper sebelum menuju ke mobil mewahnya.
    
  "Mengapa air, Komandan?" tanya salah seorang anak buahnya.
    
  "Karena mereka membenci air. Mereka tidak bisa memberikan pengaruh apa pun di sana, dan mereka membencinya, mengubah tempat ini menjadi penjara sempurna tempat mereka dapat ditahan tanpa rasa takut," jelasnya. Setelah itu, ia masuk ke dalam mobil, dan kedua kendaraan itu perlahan menjauh, meninggalkan Chernobyl dalam keadaan yang lebih sepi dari sebelumnya.
    
    
  ** * *
    
    
  Sam masih berada di bawah pengaruh bubuk itu, yang meninggalkan residu putih di dasar gelas wiskinya yang kosong. Kemper mengabaikannya. Dalam posisinya yang baru dan menarik sebagai pemilik bukan hanya bekas keajaiban dunia tetapi juga berdiri di ambang kekuasaan atas dunia baru yang akan datang, dia hampir tidak memperhatikan wartawan itu. Jeritan Nina masih bergema dalam pikirannya, seperti musik merdu bagi hatinya yang busuk.
    
  Tampaknya menggunakan Perdue sebagai umpan akhirnya membuahkan hasil. Untuk sementara, Kemper tidak yakin metode pencucian otaknya berhasil, tetapi ketika Perdue berhasil menggunakan perangkat komunikasi yang telah ditinggalkan Kemper untuknya, dia tahu Cleve dan Gould akan segera terjebak. Pengkhianatan karena tidak membiarkan Cleve pergi ke Nina setelah semua kerja kerasnya sungguh menyenangkan bagi Kemper. Sekarang dia memiliki ikatan, sesuatu yang belum berhasil dilakukan oleh komandan Black Sun lainnya.
    
  Dave Perdue, si pengkhianat Renatus, kini dibiarkan membusuk di bawah tanah terkutuk Chernobyl, setelah sebelumnya membunuh si jalang kecil menyebalkan yang selalu menginspirasi Perdue untuk menghancurkan Ordo tersebut. Dan Sam Cleave...
    
  Kemper menatap Cleve. Dia sendiri sedang menuju ke sumber air. Dan begitu Kemper mempersiapkannya, dia akan memainkan peran berharga sebagai juru bicara media ideal Ordo. Lagipula, bagaimana mungkin dunia menemukan kesalahan pada apa pun yang disampaikan oleh seorang jurnalis investigasi pemenang Hadiah Pulitzer yang telah seorang diri mengungkap jaringan senjata dan menjatuhkan sindikat kejahatan? Dengan Sam sebagai boneka medianya, Kemper dapat mengumumkan apa pun yang diinginkannya kepada dunia, sambil secara bersamaan mengembangkan Kalihasa-nya sendiri untuk melakukan kontrol massal atas seluruh benua. Dan ketika kekuatan dewa kecil ini memudar, dia akan mengirim beberapa dewa lainnya ke tempat aman untuk menggantikannya.
    
  Keadaan mulai membaik bagi Kemper dan Ordo-nya. Akhirnya, rintangan di Skotlandia telah teratasi, dan jalan terbuka baginya untuk melakukan perubahan yang diperlukan yang gagal dicapai Himmler. Meskipun begitu, Kemper tetap bertanya-tanya bagaimana keadaan dengan sejarawan muda yang seksi itu dan mantan kekasihnya.
    
    
  ** * *
    
    
  Nina bisa mendengar detak jantungnya, dan itu tidak sulit, dilihat dari bagaimana detak jantung itu bergemuruh di dalam tubuhnya, sementara pendengarannya tegang bahkan untuk suara sekecil apa pun. Perdue diam, dan dia tidak tahu di mana dia berada, tetapi dia bergerak secepat mungkin ke arah yang berlawanan, membiarkan lampu tetap mati agar dia tidak bisa melihatnya. Dia melakukan hal yang sama.
    
  "Ya Tuhan, di mana dia?" pikirnya, berjongkok di dekat tempat Ruang Amber dulu berada. Mulutnya kering dan dia mendambakan kelegaan, tetapi sekarang bukan waktu yang tepat untuk mencari kenyamanan atau makanan. Beberapa langkah jauhnya, dia mendengar suara kerikil kecil berderak, membuatnya tersentak keras. "Sial!" Nina ingin membujuknya, tetapi dilihat dari matanya yang berkaca-kaca, dia ragu apa pun yang dia katakan akan berhasil. "Dia menuju ke arahku. Aku mendengar suara-suara itu semakin dekat setiap kali!"
    
  Mereka telah berada di bawah tanah dekat Reaktor 4 selama lebih dari tiga jam, dan dia mulai merasakan dampaknya. Dia mulai merasa mual, sementara migrain membuatnya hampir tidak bisa berkonsentrasi. Tetapi bahaya telah mengintai sejarawan itu dalam berbagai bentuk akhir-akhir ini. Sekarang dia menjadi sasaran makhluk yang dicuci otaknya, diprogram oleh pikiran yang bahkan lebih dicuci otaknya untuk membunuhnya. Dibunuh oleh temannya sendiri akan jauh lebih buruk daripada melarikan diri dari orang asing yang gila atau tentara bayaran yang sedang menjalankan misi. Itu Dave! Dave Purdue, teman lamanya dan mantan kekasihnya.
    
  Tanpa peringatan, tubuhnya kejang-kejang, dan dia jatuh berlutut di tanah yang dingin dan keras, muntah. Setiap kali kejang, muntahannya semakin hebat hingga dia mulai menangis. Nina tidak bisa melakukannya dengan tenang, dan dia yakin Purdue akan mudah melacaknya dari suara yang dia buat. Dia berkeringat deras, dan tali senter di kepalanya menyebabkan rasa gatal yang mengganggu, jadi dia menariknya dari rambutnya. Dalam kepanikan, dia mengarahkan senter beberapa inci dari tanah dan menyalakannya. Sinar menyebar dalam radius kecil di tanah, dan dia mengamati sekitarnya.
    
  Purdue tidak terlihat di mana pun. Tiba-tiba, sebuah batang baja besar melesat ke arah wajahnya dari kegelapan di depan. Batang itu mengenai bahunya, menyebabkannya menjerit kesakitan. "Purdue! Hentikan! Ya Tuhan! Apakah kau akan membunuhku karena si idiot Nazi ini? Sadarlah, bajingan!"
    
  Nina mematikan lampu, bernapas terengah-engah seperti anjing yang kelelahan. Berlutut, dia mencoba mengabaikan migrain berdenyut yang membelah tengkoraknya sambil menahan sendawa yang tak kunjung reda. Langkah kaki Purdue mendekatinya dalam kegelapan, acuh tak acuh terhadap isak tangisnya yang pelan. Jari-jari Nina yang mati rasa memainkan radio dua arah yang terpasang padanya.
    
  "Tinggalkan saja di sini. Naikkan volumenya sampai berisik, lalu lari ke arah lain," sarannya pada diri sendiri, tetapi suara lain di dalam dirinya menentangnya. "Bodoh, kau tidak bisa menyerah pada kesempatan terakhirmu untuk berkomunikasi dengan dunia luar. Temukan sesuatu yang bisa kau gunakan sebagai senjata di tempat puing-puing itu berada."
    
  Ide yang kedua lebih masuk akal. Dia mengambil segenggam batu dan menunggu tanda keberadaannya. Kegelapan menyelimutinya seperti selimut tebal, tetapi yang membuatnya marah adalah debu yang menusuk hidungnya saat dia bernapas. Jauh di dalam kegelapan, dia mendengar sesuatu bergerak. Nina melemparkan segenggam batu di depannya untuk mengusirnya sebelum melesat ke kiri, menabrak batu yang menjorok dan menghantamnya seperti truk. Dengan desahan tertahan, dia jatuh lemas ke lantai.
    
  Saat kesadarannya terancam nyawanya, dia merasakan gelombang energi dan merangkak di lantai dengan lutut dan siku. Seperti flu berat, radiasi mulai memengaruhi tubuhnya. Bulu kuduknya merinding, kepalanya terasa berat seperti timah. Dahinya sakit akibat benturan saat dia mencoba menyeimbangkan diri.
    
  "Halo, Nina," bisiknya, beberapa inci dari tubuhnya yang gemetar, membuat jantungnya berdebar kencang karena ketakutan. Cahaya terang Purdue sesaat membutakannya saat ia menyinari wajahnya. "Aku menemukanmu."
    
    
  30 Jam Kemudian - Shalkar, Kazakhstan
    
    
  Sam sangat marah, tetapi dia tidak berani membuat masalah sampai rencana pelariannya siap. Ketika dia terbangun dan mendapati dirinya masih berada dalam cengkeraman Kemper dan Ordo, kendaraan di depan mereka merayap perlahan di sepanjang jalan yang sepi dan menyedihkan. Saat itu, mereka sudah melewati Saratov dan menyeberangi perbatasan ke Kazakhstan. Sudah terlambat baginya untuk melarikan diri. Mereka telah menempuh perjalanan hampir sehari dari tempat Nina dan Purdue berada, sehingga mustahil baginya untuk sekadar melompat keluar dan lari kembali ke Chernobyl atau Pripyat.
    
  "Sarapan, Tuan Cleve," saran Kemper. "Kita perlu menjaga agar Anda tetap kuat."
    
  "Tidak, terima kasih," bentak Sam. "Aku sudah cukup mengonsumsi narkoba minggu ini."
    
  "Oh, ayolah!" jawab Kemper dengan tenang. "Kau seperti remaja cengeng yang sedang mengamuk. Dan kupikir PMS itu masalah perempuan. Aku terpaksa memberimu obat penenang, kalau tidak kau pasti sudah kabur bersama teman-temanmu dan terbunuh. Kau seharusnya bersyukur masih hidup." Ia menyodorkan roti lapis yang dibungkus, yang dibeli di toko swalayan di salah satu kota yang mereka lewati.
    
  "Apakah kau membunuh mereka?" tanya Sam.
    
  "Pak, kita perlu segera mengisi bahan bakar truk di Shalkar," kata pengemudi itu.
    
  "Bagus sekali, Dirk. Berapa lama?" tanyanya kepada pengemudi.
    
  "Sepuluh menit lagi kita akan sampai di sana," katanya kepada Kemper.
    
  "Oke." Dia menatap Sam, senyum jahat muncul di wajahnya. "Seharusnya kau ada di sana!" Kemper tertawa riang. "Oh, aku tahu kau ada di sana, tapi maksudku, seharusnya kau melihatnya!"
    
  Sam semakin frustrasi dengan setiap kata yang dilontarkan bajingan Jerman itu. Setiap otot di wajah Kemper memicu kebencian Sam, dan setiap gerakan tangan membuat jurnalis itu benar-benar marah. 'Tunggu. Tunggu sebentar lagi.'
    
  "Nina-mu sedang membusuk di bawah pusat ledakan reaktor 4 yang sangat radioaktif saat ini," Kemper menceritakan dengan sedikit rasa senang. "Pantat kecilnya yang seksi itu melepuh dan membusuk saat ini juga. Siapa yang tahu apa yang Purdue lakukan padanya! Tetapi bahkan jika mereka selamat satu sama lain, kelaparan dan penyakit radiasi akan menghabisi mereka."
    
  Tunggu! Tidak perlu. Belum.
    
  Sam tahu Kemper mampu melindungi pikirannya dari pengaruh Sam, dan bahwa mencoba mendominasinya tidak hanya akan membuang energinya tetapi juga sama sekali sia-sia. Mereka mendekati Shalkar, sebuah kota kecil yang berdekatan dengan danau di tengah lanskap gurun yang datar. Sebuah pom bensin di pinggir jalan utama menampung kendaraan-kendaraan tersebut.
    
  - Sekarang.
    
  Sam tahu bahwa meskipun dia tidak bisa memanipulasi pikiran Kemper, komandan kurus itu akan mudah ditaklukkan secara fisik. Mata gelap Sam dengan cepat mengamati sandaran kursi depan, pijakan kaki, dan barang-barang yang tergeletak di kursi dalam jangkauan Kemper. Satu-satunya ancaman bagi Sam adalah pistol setrum di sebelah Kemper, tetapi Klub Tinju Highland Ferry telah mengajarkan Sam Cleve yang masih remaja bahwa kejutan dan kecepatan mengalahkan pertahanan.
    
  Ia menarik napas dalam-dalam dan mulai mengorek pikiran pengemudi itu. Gorila besar itu memiliki kekuatan fisik, tetapi pikirannya seperti permen kapas dibandingkan dengan baterai yang Sam tanamkan di tengkoraknya. Tidak butuh waktu semenit bagi Sam untuk sepenuhnya mengendalikan pikiran Dirk dan memutuskan untuk memberontak. Preman berjas itu keluar dari mobil.
    
  "Di mana kau... sebenarnya?" Kemper memulai, tetapi wajahnya yang feminin hancur oleh pukulan telak dari tinju terlatih yang diarahkan untuk merebut kebebasan. Sebelum dia sempat berpikir untuk mengambil senjata setrum, Klaus Kemper menerima pukulan lain dari palu-dan beberapa pukulan lagi-sampai wajahnya dipenuhi memar bengkak dan darah.
    
  Atas perintah Sam, pengemudi mengeluarkan pistol dan mulai menembak para pekerja di dalam truk besar itu. Sam mengambil ponsel Kemper dan menyelinap keluar dari kursi belakang, menuju tempat terpencil di dekat danau yang mereka lewati dalam perjalanan ke kota. Dalam kekacauan yang terjadi, polisi setempat dengan cepat tiba untuk menangkap penembak tersebut. Ketika mereka menemukan seorang pria yang babak belur di kursi belakang, mereka menduga Dirk berada di baliknya. Saat mereka mencoba menangkap Dirk, dia melepaskan tembakan terakhir ke langit.
    
  Sam menelusuri daftar kontak si tiran, bertekad untuk melakukan panggilan singkat sebelum membuang ponselnya agar tidak terlacak. Nama yang dicarinya muncul di daftar, dan ia tak kuasa menahan diri untuk mengacungkan tinju ke udara untuk mendapatkannya. Ia menekan nomor tersebut dan menunggu dengan cemas, sambil menyalakan rokok, hingga panggilan diangkat.
    
  "Detlef! Ini Sam."
    
    
  Bab 34
    
    
  Nina belum melihat Purdue sejak dia memukulnya di pelipis dengan radio dua arahnya sehari sebelumnya. Dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu, tetapi dia tahu dari kondisinya yang kesal bahwa cukup lama telah berlalu. Lepuhan kecil telah terbentuk di kulitnya, dan ujung sarafnya yang meradang mencegahnya menyentuh apa pun. Dia telah mencoba beberapa kali selama sehari terakhir untuk menghubungi Milla, tetapi si idiot Purdue telah salah memasang kabelnya dan meninggalkannya dengan perangkat yang hanya dapat mengeluarkan suara bising.
    
  "Satu saja! Beri aku satu saluran saja, dasar bajingan," ratapnya pelan penuh putus asa, berulang kali menekan tombol bicara. Hanya desisan suara bising yang terus terdengar. "Bateraiku akan habis," gumamnya. "Milla, bicaralah. Kumohon. Siapa pun? Kumohon, kumohon, bicaralah!" Tenggorokannya terasa terbakar dan lidahnya bengkak, tetapi dia bertahan. "Ya Tuhan, satu-satunya orang yang bisa kuhubungi dengan suara bising hanyalah hantu!" teriaknya putus asa, seolah ingin merobek tenggorokannya. Tapi Nina sudah tidak peduli lagi.
    
  Bau amonia, batu bara, dan kematian mengingatkannya bahwa neraka lebih dekat daripada napas terakhirnya. "Ayo! Orang mati! Orang mati... orang Ukraina sialan... orang mati Rusia! Red Dead, masuklah! Akhir!"
    
  Tersesat tanpa harapan di kedalaman Chernobyl, tawa histerisnya bergema di seluruh sistem bawah tanah yang telah dilupakan dunia beberapa dekade lalu. Segala sesuatu di kepalanya terasa tidak berarti. Kenangan berkelebat dan memudar, bersama dengan rencana masa depannya, berubah menjadi mimpi buruk yang nyata. Nina kehilangan akal sehatnya lebih cepat daripada kehilangan nyawanya, jadi dia hanya terus tertawa.
    
  "Bukankah aku sudah membunuhmu?" ia mendengar ancaman yang familiar itu dalam kegelapan pekat.
    
  "Purdue?" dia mendengus.
    
  "Ya".
    
  Dia bisa mendengar pria itu menerjang, tetapi dia telah kehilangan semua perasaan di kakinya. Bergerak atau berlari bukan lagi pilihan, jadi Nina menutup matanya dan menyambut berakhirnya rasa sakitnya. Sebuah pipa baja menghantam kepalanya, tetapi migrain telah membuat tengkoraknya mati rasa, sehingga darah hangat hanya menggelitik wajahnya. Pukulan lain menantinya, tetapi tidak pernah datang. Kelopak mata Nina terasa berat, tetapi untuk sesaat dia melihat pusaran cahaya yang memekakkan telinga dan mendengar suara kekerasan.
    
  Ia berbaring di sana, menunggu kematian, tetapi ia mendengar Perdue bergegas ke dalam kegelapan seperti kecoa, menjauh dari pria yang berdiri tepat di luar jangkauan cahayanya. Ia membungkuk ke arah Nina, dengan lembut mengangkatnya ke dalam pelukannya. Sentuhannya menyakiti kulitnya yang melepuh, tetapi ia tidak peduli. Setengah sadar, setengah tak bernyawa, Nina merasakan ia membawanya menuju cahaya terang di atas. Itu mengingatkannya pada kisah-kisah orang yang sekarat melihat cahaya putih dari langit, tetapi dalam cahaya putih terang siang hari di luar mulut sumur, Nina mengenali penyelamatnya.
    
  "Seorang duda," desahnya.
    
  "Halo, sayang," dia tersenyum. Tangannya yang compang-camping membelai rongga matanya yang kosong tempat dia menusuknya, dan dia mulai terisak. "Jangan khawatir," katanya. "Aku telah kehilangan cinta dalam hidupku. Mata bukanlah apa-apa dibandingkan dengan ini."
    
  Saat memberinya air minum di luar, ia menjelaskan bahwa Sam telah menghubunginya, tanpa menyadari bahwa ia tidak lagi bersama Sam dan Perdue. Sam selamat, tetapi ia meminta Detlef untuk mencari Sam dan Perdue. Detlef menggunakan pelatihan keamanan dan pengawasannya untuk melakukan triangulasi sinyal radio dari ponsel Nina di dalam Volvo hingga ia dapat menentukan lokasi Nina di Chernobyl.
    
  "Milla sudah kembali online, dan aku menggunakan BW Kirill untuk memberi tahu mereka bahwa Sam aman jauh dari Kemper dan markasnya," katanya sambil menggendongnya. Nina tersenyum dengan bibir pecah-pecah, wajahnya yang berdebu dipenuhi memar, lecet, dan air mata.
    
  "Duda," ucapnya dengan nada malas sambil lidahnya membengkak.
    
  "Ya?"
    
  Nina hampir pingsan, tetapi dia memaksakan diri untuk meminta maaf. "Saya sangat menyesal telah menggunakan kartu kredit Anda."
    
    
  Stepa Kazakhstan - 24 jam kemudian
    
    
  Kemper masih menyayangi wajahnya yang cacat, tetapi ia hampir tidak menangisinya. Ruang Amber, yang telah diubah dengan indah menjadi akuarium, dengan ukiran emas dekoratif dan amber kuning cerah yang menakjubkan di atas pola kayu. Itu adalah akuarium yang mengesankan tepat di tengah benteng gurunnya, berdiameter sekitar 50 meter dan tinggi 70 meter, dibandingkan dengan akuarium tempat Purdue ditahan selama masa tinggalnya di sana. Berpakaian rapi seperti biasa, monster yang canggih itu menyesap sampanye sambil menunggu staf penelitiannya mengisolasi organisme pertama yang akan ditanamkan di otaknya.
    
  Untuk hari kedua, badai mengamuk di atas pemukiman Matahari Hitam. Itu adalah badai petir yang aneh, tidak biasa untuk waktu tahun ini, tetapi kilat yang sesekali menyambar tampak megah dan dahsyat. Kemper mendongak ke langit dan tersenyum. "Sekarang aku adalah Tuhan."
    
  Di kejauhan, pesawat kargo Il-76-MD milik Misha Svechin muncul menembus awan yang bergemuruh. Pesawat seberat 93 ton itu melaju kencang menembus turbulensi dan arus udara yang berubah-ubah. Sam Cleave dan Marco Strenski berada di dalam pesawat untuk menemani Misha. Tersembunyi di dalam interior pesawat terdapat tiga puluh barel natrium metalik, dilapisi minyak untuk mencegah kontak dengan udara atau air-untuk saat ini. Unsur yang sangat mudah menguap ini, yang digunakan dalam reaktor sebagai penghantar panas dan pendingin, memiliki dua sifat yang tidak menyenangkan. Ia terbakar saat bersentuhan dengan udara. Ia meledak saat bersentuhan dengan air.
    
  "Itu dia! Di bawah sana. Kau pasti tidak akan melewatkannya," kata Sam kepada Misha saat kompleks Black Sun terlihat. "Meskipun akuariumnya berada di luar jangkauan, hujan ini akan menyelesaikan sisanya untuk kita."
    
  "Benar sekali, kawan!" Marco tertawa. "Aku belum pernah melihat ini dilakukan dalam skala besar sebelumnya. Hanya di laboratorium, dengan sedikit natrium, seukuran kacang polong, di dalam gelas kimia. Ini akan ditayangkan di YouTube." Marco selalu merekam semua yang disukainya. Bahkan, ia memiliki sejumlah klip video yang mencurigakan di hard drive-nya, semuanya direkam di kamar tidurnya.
    
  Mereka mengelilingi benteng itu. Sam meringis setiap kali kilat menyambar, berharap petir itu tidak mengenai pesawat, tetapi orang-orang Soviet yang gila itu tampak tak kenal takut dan riang. "Apakah suara drum akan menembus atap baja ini?" tanyanya pada Marco, tetapi Misha hanya memutar matanya.
    
  Di adegan selanjutnya, Sam dan Marco melepaskan drum satu per satu, dengan cepat mendorongnya keluar dari pesawat sehingga jatuh dengan keras dan cepat menembus atap kompleks. Hanya butuh beberapa detik bagi logam yang mudah terbakar itu untuk menyala dan meledak saat bersentuhan dengan air, menghancurkan lapisan pelindung di atas pelat Ruang Amber dan memaparkan plutonium pada panas ledakan.
    
  Begitu mereka menjatuhkan sepuluh tong pertama, atap di tengah benteng berbentuk UFO itu runtuh, memperlihatkan sebuah waduk di tengah lingkaran.
    
  "Cukup! Masukkan kami semua ke dalam tank, lalu kita harus segera pergi dari sini!" teriak Misha. Dia menatap orang-orang yang melarikan diri dan mendengar Sam berkata, "Aku berharap bisa melihat wajah Kemper untuk terakhir kalinya."
    
  Marco tertawa saat natrium mulai larut. "Ini untuk Yuri, dasar jalang Nazi!"
    
  Misha menerbangkan pesawat baja raksasa itu sejauh mungkin dalam waktu singkat yang mereka miliki, agar mereka bisa mendarat beberapa ratus mil di utara zona dampak. Dia tidak ingin berada di udara saat bom meledak. Mereka mendarat sekitar 20 menit kemudian di Kazaly. Dari tanah Kazakh yang kokoh, mereka memandang cakrawala, bir di tangan.
    
  Sam berharap Nina masih hidup. Dia berharap Detlef berhasil menemukannya dan menahan diri untuk tidak membunuh Purdue setelah Sam menjelaskan bahwa Carrington telah menembak Gabi saat berada di bawah hipnosis kendali pikiran Kemper.
    
  Langit di atas lanskap Kazakh berwarna kuning saat Sam menatap lanskap tandus yang diterpa angin, persis seperti dalam penglihatannya. Dia tidak tahu bahwa sumur tempat dia melihat Perdue itu penting, hanya saja tidak untuk bagian Kazakh dari pengalaman Sam. Akhirnya, ramalan terakhir telah menjadi kenyataan.
    
  Petir menyambar air di waduk Ruang Amber, membakar segala sesuatu di dalamnya. Kekuatan ledakan termonuklir menghancurkan segala sesuatu dalam radiusnya, membuat tubuh Kalihas punah-selamanya. Saat kilatan terang berubah menjadi denyutan yang mengguncang langit, Misha, Sam, dan Marco menyaksikan awan jamur, dengan keindahan yang menakutkan, menjulang ke arah para dewa kosmos.
    
  Sam mengangkat gelas birnya. "Didedikasikan untuk Nina."
    
    
  AKHIR
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Berlian Raja Salomo
    
    
  Juga karya Preston William Child
    
    
  Stasiun Es Wolfenstein
    
  Laut dalam
    
  Matahari hitam terbit
    
  Pencarian Valhalla
    
  Emas Nazi
    
  Konspirasi Matahari Hitam
    
  Gulungan Atlantis
    
  Perpustakaan Buku Terlarang
    
  Makam Odin
    
  Eksperimen Tesla
    
  Rahasia Ketujuh
    
  Batu Medusa
    
  Ruang Amber
    
  Topeng Babilonia
    
  Air Mancur Awet Muda
    
  Ruang Bawah Tanah Hercules
    
  Perburuan Harta Karun yang Hilang
    
    
  Puisi
    
    
    
  Berkedip-kediplah, bintang kecil,
    
  Aku jadi penasaran siapa dirimu!
    
  Sangat tinggi di atas dunia,
    
  Seperti berlian di langit.
    
    
  Saat matahari yang terik terbenam,
    
  Saat tak ada yang menyinarinya,
    
  Lalu, tunjukkan cahaya kecilmu,
    
  Berkelap-kelip sepanjang malam.
    
    
  Lalu sang pengembara dalam kegelapan
    
  Terima kasih atas percikan kecilmu,
    
  Bagaimana mungkin dia bisa tahu ke mana harus pergi?
    
  Bagaimana jika kamu tidak terlalu banyak berkedip?
    
    
  Di langit biru gelap yang kau genggam,
    
  Seringkali mereka mengintip melalui tirai saya,
    
  Aku tak pernah memejamkan mata untukmu,
    
  Sampai matahari terbit di langit.
    
    
  Seperti percikan kecilmu yang terang
    
  Menerangi sang pelancong dalam kegelapan,
    
  Meskipun aku tidak tahu siapa kamu,
    
  "Berkelap-keliplah, bintang kecil."
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Tersesat di Mercusuar
    
    
  Reichtisus tampak lebih mempesona daripada yang bisa diingat Dave Perdue. Tiga menara megah rumah besar tempat ia tinggal selama lebih dari dua dekade menjulang ke langit Edinburgh yang menakjubkan, seolah menghubungkan perkebunan itu dengan surga. Rambut putih Perdue beterbangan tertiup angin senja yang tenang saat ia menutup pintu mobil dan perlahan berjalan menyusuri jalan masuk menuju pintu depannya.
    
  Mengabaikan siapa yang bersamanya atau barang bawaannya, matanya kembali tertuju pada kediamannya. Sudah terlalu banyak bulan berlalu sejak ia terpaksa meninggalkan perlindungan tempat itu. Keamanan mereka.
    
  "Hmm, kau juga tidak memecat stafku, kan, Patrick?" tanyanya dengan tulus.
    
  Di sampingnya, Agen Khusus Patrick Smith, mantan pemburu Purdue dan sekutu baru Dinas Rahasia Inggris, menghela napas dan memberi isyarat kepada anak buahnya untuk menutup gerbang perkebunan untuk malam itu. "Kami merahasiakan mereka, David. Jangan khawatir," jawabnya dengan nada tenang dan dalam. "Tetapi mereka membantah mengetahui atau terlibat dalam aktivitasmu. Kuharap mereka tidak mengganggu penyelidikan kepala kami tentang penyimpanan relik keagamaan dan tak ternilai harganya di propertimu."
    
  "Tentu saja," Perdue setuju dengan tegas. "Orang-orang ini adalah pembantu rumah tangga saya, bukan kolega saya. Bahkan mereka pun tidak diperbolehkan mengetahui apa yang sedang saya kerjakan, di mana paten saya yang sedang diproses, atau ke mana saya pergi saat bepergian untuk urusan bisnis."
    
  "Ya, ya, kami sudah memastikannya. Dengar, David, sejak aku melacak pergerakanmu dan menempatkan orang-orang untuk melacakmu..." dia memulai, tetapi Purdue menatapnya tajam.
    
  "Karena kau telah memprovokasi Sam untuk melawanku?" bentaknya pada Patrick.
    
  Napas Patrick tercekat, ia tak mampu merangkai kata-kata permintaan maaf yang pantas atas apa yang telah terjadi di antara mereka. "Aku khawatir dia lebih mementingkan persahabatan kita daripada yang kusadari. Aku tak pernah ingin hubunganmu dan Sam hancur karena ini. Kau harus percaya padaku," jelas Patrick.
    
  Itu adalah keputusannya untuk menjauhkan diri dari teman masa kecilnya, Sam Cleave, demi keselamatan keluarganya. Perpisahan itu menyakitkan dan perlu bagi Patrick, yang dipanggil Sam dengan penuh kasih sayang sebagai Paddy, tetapi hubungan Sam dengan Dave Purdue tak terhindarkan menyeret keluarga agen MI6 itu ke dunia berbahaya perburuan peninggalan pasca-Reich Ketiga dan ancaman nyata. Sam kemudian terpaksa melepaskan dukungannya dari perusahaan Purdue sebagai imbalan atas persetujuan Patrick sekali lagi, menjadikan Sam sebagai mata-mata yang menyegel nasib Purdue selama ekspedisi mereka untuk menemukan Vault of Hercules. Namun, Sam akhirnya membuktikan kesetiaannya kepada Purdue dengan membantu miliarder itu memalsukan kematiannya sendiri untuk mencegah penangkapan oleh Patrick dan MI6, mempertahankan semangat Patrick untuk membantu menemukan Purdue.
    
  Setelah mengungkapkan statusnya kepada Patrick Smith sebagai imbalan atas penyelamatan dari Ordo Matahari Hitam, Perdue setuju untuk diadili atas kejahatan arkeologi yang diajukan oleh pemerintah Ethiopia karena pencurian replika Tabut Perjanjian dari Axum. Apa yang diinginkan MI6 dari harta milik Perdue berada di luar pemahaman Patrick Smith sekalipun, karena badan pemerintah tersebut mengambil alih Raichtishusis tak lama setelah kematian pemiliknya.
    
  Hanya dalam sidang pendahuluan singkat sebagai persiapan untuk persidangan utama, Perdue mampu menyusun kembali korupsi yang telah ia ceritakan kepada Patrick tepat pada saat ia dihadapkan dengan kebenaran yang pahit.
    
  "Apa kau yakin MI6 dikendalikan oleh Ordo Matahari Hitam, David?" tanya Patrick dengan suara rendah, memastikan anak buahnya tidak bisa mendengar.
    
  "Aku akan mempertaruhkan reputasiku, kekayaanku, dan nyawaku untuk itu, Patrick," jawab Perdue dengan nada yang sama. "Demi Tuhan, agensimu sedang dipantau oleh orang gila."
    
  Saat mereka menaiki tangga fasad utama Purdue House, pintu depan terbuka. Para staf Purdue House berdiri di sana, wajah mereka menunjukkan campuran kegembiraan dan kesedihan, menyambut kembalinya tuan mereka. Mereka dengan sopan mengabaikan kondisi mengerikan Purdue setelah seminggu kelaparan di ruang penyiksaan matriark Black Sun, dan mereka merahasiakan keterkejutan mereka, menyimpannya dengan aman di dalam diri mereka.
    
  "Kami menggerebek gudang, Pak. Dan bar Anda juga dijarah saat kami sedang bersulang untuk keberuntungan Anda," kata Johnny, salah satu tukang kebun Purdue dan seorang Irlandia sejati.
    
  "Aku tidak menginginkan hal lain, Johnny." Perdue tersenyum sambil berjalan masuk di tengah sorak sorai meriah rakyatnya. "Semoga aku bisa segera mengisi kembali persediaan itu."
    
  Menyapa stafnya hanya membutuhkan waktu sesaat, karena jumlah mereka sedikit, tetapi pengabdian mereka bagaikan keharuman yang menusuk hati yang terpancar dari bunga melati. Segelintir orang yang bekerja untuknya seperti keluarga, semuanya sepemikiran, dan mereka berbagi kekaguman Purdue atas keberanian dan pengejarannya yang tak henti-hentinya terhadap pengetahuan. Tetapi orang yang paling ingin dia temui tidak ada di sana.
    
  "Oh, Lily, di mana Charles?" tanya Perdue kepada Lillian, juru masaknya dan tukang gosip pribadinya. "Tolong jangan bilang dia mengundurkan diri."
    
  Purdue tidak mungkin mengungkapkan kepada Patrick bahwa kepala pelayannya, Charles, adalah orang yang secara tidak langsung memperingatkan Purdue bahwa MI6 berencana untuk menangkapnya. Hal ini jelas akan merusak keyakinan bahwa tidak ada seorang pun di Wrichtishousis yang terlibat dalam urusan Purdue. Hardy Butler juga bertanggung jawab untuk mengatur pembebasan seorang pria yang ditawan oleh Mafia Sisilia selama ekspedisi Hercules, sebuah bukti kemampuan Charles untuk melampaui tugasnya. Dia membuktikan kepada Purdue, Sam, dan Dr. Nina Gould bahwa dia berguna dalam banyak hal selain hanya menyetrika kemeja dengan presisi militer dan menghafal setiap janji temu di kalender Purdue.
    
  "Dia hilang selama beberapa hari, Pak," jelas Lily dengan wajah muram.
    
  "Apakah dia menelepon polisi?" tanya Perdue dengan serius. "Saya menyuruhnya datang dan tinggal di perumahan ini. Di mana dia tinggal?"
    
  "Kamu tidak boleh keluar, David," Patrick mengingatkannya. "Ingat, kamu masih dalam tahanan rumah sampai pertemuan hari Senin. Aku akan coba mampir ke rumahnya dalam perjalanan pulang, oke?"
    
  "Terima kasih, Patrick," Perdue mengangguk. "Lillian akan memberikan alamatnya kepadamu. Aku yakin dia bisa memberitahumu semua yang perlu kau ketahui, bahkan sampai ukuran sepatunya," katanya sambil mengedipkan mata pada Lily. "Selamat malam semuanya. Kurasa aku akan tidur lebih awal. Aku rindu tempat tidurku sendiri."
    
  Master Raichtisusis yang tinggi dan tampak lelah naik ke lantai tiga. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda kegembiraan karena kembali ke rumahnya sendiri, tetapi MI6 dan stafnya menganggapnya sebagai kelelahan setelah bulan yang sangat berat bagi tubuh dan pikirannya. Namun, saat Purdue menutup pintu kamar tidurnya dan menuju pintu balkon di sisi lain tempat tidur, lututnya lemas. Hampir tak mampu melihat karena air mata yang mengalir di pipinya, ia meraih gagang pintu, yang sebelah kanan-gagang berkarat yang selalu harus ia utak-atik.
    
  Perdue membuka pintu lebar-lebar dan menghirup udara sejuk Skotlandia, yang mengisi dirinya dengan kehidupan, kehidupan nyata; kehidupan yang hanya bisa diberikan oleh tanah leluhurnya. Mengagumi taman yang luas dengan halaman rumput yang sempurna, bangunan-bangunan kuno, dan laut di kejauhan, Perdue menangis tersedu-sedu di depan pohon ek, cemara, dan pinus yang menjaga halamannya. Isak tangisnya yang pelan dan napasnya yang tersengal-sengal larut dalam gemerisik pucuk pohon saat angin menggoyangkannya.
    
  Ia berlutut, membiarkan neraka di hatinya, siksaan mengerikan yang baru saja ia alami, melahapnya. Dengan gemetar, ia menekan tangannya ke dada saat semuanya tumpah ruah, hanya diredam agar tidak menarik perhatian. Ia tidak memikirkan apa pun, bahkan Nina. Ia tidak mengatakan apa pun, tidak mempertimbangkan apa pun, tidak membuat rencana, atau bertanya-tanya. Di bawah atap terbuka lebar dari rumah tua yang luas itu, pemiliknya gemetar dan meratap selama satu jam penuh, hanya merasakan. Purdue mengesampingkan semua argumen rasional dan hanya memilih perasaannya. Semuanya berjalan seperti biasa, menghapus beberapa minggu terakhir dari hidupnya.
    
  Mata birunya yang cerah akhirnya terbuka dengan susah payah dari balik kelopak mata yang bengkak; ia sudah lama melepas kacamatanya. Rasa kebas yang menyenangkan setelah pembersihan yang menyesakkan itu membelainya saat isak tangisnya mereda dan menjadi lebih teredam. Awan di atasnya memberinya beberapa kilasan cahaya yang tenang. Tetapi air mata di matanya, saat ia menatap langit malam, mengubah setiap bintang menjadi kilauan yang menyilaukan, sinar panjangnya berpotongan di beberapa titik saat air mata di matanya meregangkannya secara tidak wajar.
    
  Sebuah bintang jatuh menarik perhatiannya. Mereka melesat melintasi langit dalam kekacauan yang sunyi, terjun ke tujuan yang tidak diketahui, untuk dilupakan selamanya. Purdue terkejut melihat pemandangan itu. Meskipun dia telah melihatnya berkali-kali sebelumnya, ini adalah pertama kalinya dia benar-benar memperhatikan cara aneh sebuah bintang mati. Tapi itu belum tentu bintang, kan? Dia membayangkan bahwa amarah dan kejatuhan yang berapi-api adalah nasib Lucifer-bagaimana dia terbakar dan menjerit dalam perjalanannya ke bawah, menghancurkan tanpa menciptakan, dan akhirnya mati sendirian, di mana mereka yang menyaksikan dengan acuh tak acuh menganggapnya sebagai kematian sunyi lainnya.
    
  Matanya mengikuti gerakannya saat ia turun ke suatu ruangan tak berbentuk di Laut Utara, hingga ekornya meninggalkan langit tanpa warna, kembali ke keadaan statisnya yang biasa. Merasakan sedikit kesedihan yang mendalam, Perdue tahu apa yang dikatakan para dewa kepadanya. Ia pun telah jatuh dari puncak kejayaan, berubah menjadi debu setelah keliru percaya bahwa kebahagiaannya abadi. Belum pernah sebelumnya ia menjadi pria seperti sekarang, pria yang sama sekali berbeda dari Dave Perdue yang dikenalnya. Ia adalah orang asing di tubuhnya sendiri, dulunya bintang yang bersinar tetapi kini menjadi kehampaan sunyi yang tak lagi dikenalinya. Yang bisa ia harapkan hanyalah rasa hormat dari beberapa orang yang sudi menatap langit untuk menyaksikan kejatuhannya, meluangkan sejenak dari hidup mereka untuk menyambut kejatuhannya.
    
  "Aku jadi penasaran siapa dirimu," katanya pelan, tanpa sadar, lalu menutup matanya.
    
    
  2
  Menginjak ular
    
    
  "Saya bisa melakukannya, tetapi saya membutuhkan beberapa bahan yang sangat spesifik dan sangat langka," kata Abdul Raya kepada mereknya. "Dan saya membutuhkannya dalam empat hari ke depan; jika tidak, saya harus mengakhiri perjanjian kita. Anda lihat, Bu, saya memiliki klien lain yang menunggu."
    
  "Apakah mereka menawarkan biaya yang mendekati biaya saya?" tanya wanita itu kepada Abdul. "Karena kelimpahan seperti itu tidak mudah untuk ditandingi atau ditanggung, Anda tahu."
    
  "Jika Anda mengizinkan saya untuk bersikap begitu lancang, Nyonya," kata penipu berkulit gelap itu sambil tersenyum, "biaya Anda akan terasa seperti hadiah jika dibandingkan."
    
  Wanita itu menamparnya, membuatnya semakin puas karena wanita itu akan dipaksa untuk tunduk. Dia tahu perilaku buruk wanita itu adalah pertanda baik, dan itu akan cukup melukai egonya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, sementara dia menipu wanita itu agar percaya bahwa dia memiliki klien dengan bayaran lebih tinggi yang menunggu kedatangannya di Belgia. Tetapi Abdul tidak sepenuhnya tertipu oleh kemampuannya ketika dia membual tentang hal itu, karena bakat yang dia sembunyikan dari nilai-nilainya adalah konsep yang jauh lebih merusak untuk dipahami. Dia akan menyimpan bakat-bakat ini rapat-rapat di dadanya, di balik hatinya, sampai saatnya tiba untuk mengungkapkannya.
    
  Ia tidak pergi setelah ledakan amarahnya di ruang tamu yang remang-remang di rumah mewahnya, tetapi tetap tinggal seolah-olah tidak terjadi apa-apa, menyandarkan sikunya di perapian dalam suasana merah tua, yang hanya dipecah oleh lukisan minyak dalam bingkai emas dan dua meja antik tinggi berukir dari kayu ek dan pinus di pintu masuk ruangan. Api di bawah jubahnya berkobar dengan penuh semangat, tetapi Abdul mengabaikan panas yang tak tertahankan yang membakar kakinya.
    
  "Jadi, yang mana yang kau butuhkan?" wanita itu mencibir, kembali tak lama setelah meninggalkan ruangan, dipenuhi amarah. Di tangannya yang berhiaskan perhiasan, ia memegang buku catatan mewah, siap mencatat permintaan sang alkemis. Ia adalah salah satu dari hanya dua orang yang berhasil didekati oleh sang alkemis. Sayangnya bagi Abdul, sebagian besar orang Eropa kelas atas memiliki kemampuan penilaian karakter yang tajam dan dengan cepat mengusirnya. Di sisi lain, orang-orang seperti Madame Chantal mudah menjadi mangsa karena satu kualitas yang dibutuhkan orang-orang seperti dia pada korbannya-kualitas yang umum dimiliki oleh mereka yang selalu berada di tepi rawa: keputusasaan.
    
  Baginya, pria itu hanyalah seorang ahli pandai besi logam mulia, pemasok perhiasan emas dan perak yang indah dan unik, dengan batu permata yang dibuat dengan keahlian pandai besi yang luar biasa. Madame Chantal tidak tahu bahwa pria itu juga seorang ahli pemalsu, tetapi seleranya yang tak pernah puas akan kemewahan dan pemborosan membutakannya terhadap segala pengungkapan yang mungkin secara tidak sengaja ia biarkan terungkap melalui topengnya.
    
  Dengan kemiringan ke kiri yang sangat terampil, ia menuliskan permata yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan tugas yang diberikan kepadanya. Ia menulis dengan gaya kaligrafi, tetapi ejaannya sangat buruk. Meskipun demikian, dalam keinginannya yang putus asa untuk melampaui rekan-rekannya, Madame Chantal akan melakukan segala daya upayanya untuk mencapai apa yang ada dalam daftar pria itu. Setelah selesai, ia meninjau daftar tersebut. Dengan kerutan yang semakin dalam di bawah bayangan perapian yang terlihat jelas, Madame Chantal menarik napas dalam-dalam dan memandang pria jangkung itu, yang mengingatkannya pada seorang yogi atau guru aliran rahasia.
    
  "Sampai tanggal berapa Anda membutuhkannya?" tanyanya tajam. "Dan suami saya tidak boleh tahu. Kita harus bertemu di sini lagi, karena dia enggan datang ke bagian perkebunan ini."
    
  "Saya harus berada di Belgia kurang dari seminggu lagi, Nyonya, dan sebelum itu saya harus memenuhi pesanan Anda. Kita punya sedikit waktu, yang berarti saya membutuhkan berlian ini sesegera mungkin setelah Anda bisa memasukkannya ke dalam dompet Anda," dia tersenyum lembut. Matanya yang kosong tertuju padanya, sementara bibirnya berbisik manis. Nyonya Chantal tak bisa menahan diri untuk tidak mengaitkannya dengan ular berbisa gurun, mendecakkan lidahnya sementara wajahnya tetap tanpa ekspresi.
    
  Keengganan-paksaan. Begitulah sebutannya. Dia membenci majikannya yang eksotis ini, yang juga mengaku sebagai pesulap ulung, tetapi entah mengapa dia tidak bisa menolaknya. Aristokrat Prancis itu tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Abdul ketika dia tidak melihat, meskipun dia merasa jijik dalam segala hal. Entah bagaimana, sifatnya yang menjijikkan, geramannya yang seperti binatang, dan jari-jarinya yang tidak wajar seperti cakar memikatnya hingga membuatnya terobsesi.
    
  Ia berdiri di bawah cahaya api, bayangannya tampak mengerikan tak jauh dari potret dirinya sendiri di dinding. Hidungnya yang bengkok di wajahnya yang kurus membuatnya tampak seperti burung-mungkin burung nasar kecil. Mata gelap Abdul yang sipit tersembunyi di balik alis yang hampir tanpa bulu, lekukan dalam yang justru membuat tulang pipinya tampak lebih menonjol. Rambut hitamnya yang kasar dan berminyak diikat ke belakang menjadi ekor kuda, dan sebuah anting-anting kecil berbentuk lingkaran menghiasi cuping telinga kirinya.
    
  Ia berbau dupa dan rempah-rempah, dan ketika ia berbicara atau tersenyum, bibir gelapnya tampak retak oleh gigi-gigi yang sangat sempurna dan menakutkan. Madame Chantal merasa aromanya sangat menyengat; ia tidak bisa membedakan apakah ia adalah Firaun atau Hantu. Satu hal yang pasti: penyihir dan alkemis itu memiliki aura yang luar biasa, bahkan tanpa perlu meninggikan suara atau menggerakkan tangannya. Hal ini membuatnya takut dan memperdalam rasa jijik aneh yang ia rasakan terhadapnya.
    
  "Celeste?" serunya, membaca judul yang familiar di kertas yang diberikan pria itu kepadanya. Ekspresinya menunjukkan kecemasan yang dirasakannya tentang mendapatkan permata itu. Berkilauan seperti zamrud yang megah di bawah cahaya perapian, Madame Chantal menatap mata Abdul. "Tuan Raya, saya tidak bisa. Suami saya telah setuju untuk memberikan 'Celeste' kepada Louvre." Berusaha memperbaiki kesalahannya, bahkan menyarankan bahwa dia bisa mendapatkan apa yang diinginkannya, dia menunduk dan berkata, "Tentu saja saya bisa mengurus dua yang lain, tetapi bukan yang ini."
    
  Abdul tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran atas gangguan tersebut. Perlahan mengusap wajahnya, ia tersenyum tenang. "Saya harap Anda akan mempertimbangkan kembali, Nyonya. Merupakan hak istimewa wanita seperti Anda untuk memegang perbuatan orang-orang besar di telapak tangan Anda." Saat jari-jarinya yang melengkung anggun membayangi kulitnya yang putih, wanita bangsawan itu merasakan tekanan dingin menusuk wajahnya. Dengan cepat menyeka rasa dingin dari wajahnya, ia berdeham dan menguatkan dirinya. Jika ia goyah sekarang, ia akan kehilangan pria itu di tengah lautan orang asing.
    
  "Kembali lagi dalam dua hari. Temui aku di sini, di ruang tamu. Asistenku mengenalmu dan akan menunggumu," perintahnya, masih terguncang oleh perasaan mengerikan yang sesaat melintas di wajahnya. "Aku akan menggunakan Celeste, Tuan Raya, tetapi kau harus sepadan dengan usahaku."
    
  Abdul tidak berkata apa-apa lagi. Dia tidak perlu mengatakannya.
    
    
  3
  Sentuhan kelembutan
    
    
  Ketika Perdue bangun keesokan harinya, dia merasa sangat buruk-sederhana saja. Bahkan, dia tidak ingat kapan terakhir kali dia benar-benar menangis, dan meskipun dia merasa lebih ringan setelah pembersihan itu, matanya bengkak dan perih. Untuk memastikan tidak ada yang tahu apa yang menyebabkan kondisinya, Perdue meminum tiga perempat botol minuman keras Southern Moonshine, yang dia simpan di antara buku-buku horornya di rak dekat jendela.
    
  "Ya Tuhan, Pak Tua, kau terlihat seperti gelandangan," Purdue mengerang, menatap bayangannya di cermin kamar mandi. "Bagaimana semua ini bisa terjadi? Jangan beri tahu aku, jangan," desahnya. Sambil menjauh dari cermin untuk menyalakan keran shower, ia terus bergumam seperti orang tua renta. Wajar saja, karena tubuhnya tampak menua seabad dalam semalam. "Aku tahu. Aku tahu bagaimana itu terjadi. Kau makan makanan yang salah, berharap perutmu akan terbiasa dengan racunnya, tetapi malah kau yang keracunan."
    
  Pakaiannya terlepas dari tubuhnya seolah tak mengenalinya, menempel di kakinya sebelum ia melepaskan diri dari tumpukan kain yang telah menjadi lemarinya sejak kehilangan semua berat badannya di penjara "Rumah Ibu". Di bawah aliran air hangat, Purdue berdoa tanpa agama, dengan rasa syukur tanpa keyakinan, dan dengan belas kasihan yang mendalam kepada semua orang yang tidak memiliki kemewahan kamar mandi dalam ruangan. Dibaptis di kamar mandi, ia menjernihkan pikirannya, mengusir beban yang mengingatkannya bahwa cobaan yang dialaminya di tangan Joseph Karsten masih jauh dari selesai, meskipun ia memainkan kartunya perlahan dan hati-hati. Ia percaya bahwa kelupaan diremehkan karena merupakan tempat perlindungan yang luar biasa di masa-masa sulit, dan ia ingin merasakan kehampaan itu menyelimutinya.
    
  Sesuai dengan kesialan yang baru saja menimpanya, Purdue, bagaimanapun, tidak menikmati hal itu lama sebelum ketukan di pintu mengganggu terapi yang menjanjikan itu.
    
  "Apa ini?" serunya di tengah desisan air.
    
  "Sarapan Anda, Tuan," terdengar suara dari balik pintu. Purdue tersentak dan meninggalkan rasa kesalnya yang terpendam terhadap orang yang datang.
    
  "Charles?" tanyanya.
    
  "Ya, Pak?" jawab Charles.
    
  Purdue tersenyum, senang mendengar suara pelayannya yang familiar lagi, suara yang sangat ia rindukan saat merenungkan saat-saat terakhirnya di penjara bawah tanah; suara yang ia kira takkan pernah ia dengar lagi. Tanpa berpikir panjang, miliarder yang putus asa itu bergegas keluar dari kamar mandinya dan membanting pintu hingga terbuka. Pelayan itu, benar-benar kebingungan, berdiri di sana, wajahnya takjub, saat bosnya yang telanjang memeluknya.
    
  "Ya Tuhan, Pak Tua, kukira kau sudah menghilang!" Purdue tersenyum, melepaskan pria itu untuk menjabat tangannya. Untungnya, Charles sangat profesional, mengabaikan omelan Purdue dan mempertahankan sikap bisnis yang selalu dibanggakan orang Inggris.
    
  "Saya hanya sedikit kurang sehat, Pak. Saya baik-baik saja sekarang, terima kasih," Charles Purdue meyakinkan. "Apakah Anda ingin makan di kamar Anda atau di lantai bawah bersama," dia sedikit meringis, "orang-orang MI6?"
    
  "Tentu saja di sini. Terima kasih, Charles," jawab Perdue, menyadari bahwa dia masih berjabat tangan dengan pria yang memamerkan perhiasan mahkota.
    
  Charles mengangguk. "Baik, Pak."
    
  Saat Purdue kembali ke kamar mandi untuk bercukur dan menghilangkan kantung mata yang mengerikan di bawah matanya, kepala pelayan keluar dari kamar tidur utama, diam-diam terkekeh mengingat reaksi majikannya yang ceria dan telanjang. Selalu menyenangkan untuk dirindukan, pikirnya, bahkan sampai sejauh ini.
    
  "Apa yang dia katakan?" tanya Lily saat Charles memasuki dapur. Tempat itu berbau roti yang baru dipanggang dan telur orak-arik, sedikit terganggu oleh aroma kopi yang disaring. Kepala koki yang menawan namun penasaran itu meremas tangannya di bawah serbet teh dan menatap kepala pelayan dengan tidak sabar, menunggu jawaban.
    
  "Lillian," gumamnya awalnya, kesal, seperti biasa, dengan rasa ingin tahu gadis itu. Tapi kemudian dia menyadari bahwa gadis itu juga merindukan tuan rumah dan berhak untuk bertanya-tanya apa kata-kata pertama pria itu kepada Charles. Tinjauan singkat dalam pikirannya itu melunakkan tatapannya.
    
  "Dia sangat senang bisa berada di sini lagi," jawab Charles dengan formal.
    
  "Apakah itu yang dia katakan?" tanyanya dengan lembut.
    
  Charles memanfaatkan momen itu. "Tidak banyak kata, meskipun gerak tubuh dan bahasa tubuhnya menyampaikan kegembiraannya dengan cukup baik." Dia berusaha mati-matian untuk tidak tertawa mendengar kata-katanya sendiri, yang dirangkai dengan elegan untuk menyampaikan kebenaran sekaligus kejenakaan.
    
  "Oh, itu bagus sekali," dia tersenyum, sambil menuju ke prasmanan untuk mengambil piring untuk Perdue. "Telur dan sosis, kalau begitu?"
    
  Di luar kebiasaannya, kepala pelayan itu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, sebuah perubahan yang menyenangkan dari sikapnya yang biasanya tegas. Sedikit bingung, tetapi tersenyum melihat reaksinya yang tidak biasa, dia berdiri menunggu konfirmasi bahwa sarapan sedang disajikan ketika kepala pelayan itu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
    
  "Aku anggap itu sebagai jawaban ya," dia terkekeh. "Ya ampun, Nak, pasti ada sesuatu yang sangat lucu terjadi sampai kau melepaskan sikapmu itu." Dia mengeluarkan piring dan meletakkannya di atas meja. "Lihat dirimu! Kau membiarkan semuanya terungkap."
    
  Charles tertawa terbahak-bahak, bersandar pada ceruk berubin di sebelah kompor batubara besi yang menghiasi sudut pintu belakang. "Aku sangat menyesal, Lillian, tapi aku tidak bisa memberitahumu apa yang terjadi. Itu akan sangat tidak pantas, kau mengerti."
    
  "Aku tahu," dia tersenyum, sambil mengatur sosis dan telur orak-arik di samping sepotong roti panggang Perdue yang lembut. "Tentu saja, aku sangat ingin tahu apa yang terjadi, tapi untuk kali ini, aku akan puas hanya dengan melihatmu tertawa. Itu sudah cukup untuk membuat hariku menyenangkan."
    
  Merasa lega karena wanita tua itu melunak kali ini dalam upayanya mencari informasi, Charles menepuk bahunya dan menenangkan diri. Dia membawa nampan dan menata makanan di atasnya, membantunya membuat kopi, dan akhirnya mengambil koran untuk dibawa ke atas ke Purdue. Karena sangat ingin memperpanjang anomali kemanusiaan Charles, Lily harus menahan diri untuk tidak menyebutkan lagi apa yang telah begitu menjeratnya saat dia meninggalkan dapur. Dia takut Charles akan menjatuhkan nampan, dan dia benar. Dengan bayangan itu masih jelas di benaknya, Charles pasti akan membuat kekacauan di lantai jika Lily mengingatkannya.
    
  Di seluruh lantai pertama gedung itu, para antek dinas rahasia memenuhi Raichtisusis dengan kehadiran mereka. Charles tidak punya masalah dengan orang-orang yang bekerja untuk dinas intelijen secara umum, tetapi fakta bahwa mereka ditempatkan di sana membuat mereka tidak lebih dari penyusup ilegal, yang didanai oleh kerajaan palsu. Mereka tidak berhak berada di sana, dan meskipun mereka hanya mengikuti perintah, staf tidak dapat mentolerir permainan kekuasaan mereka yang picik dan sporadis ketika mereka ditempatkan untuk mengawasi seorang peneliti miliarder, bertindak seolah-olah mereka adalah pencuri biasa.
    
  "Aku masih tidak mengerti bagaimana intelijen militer bisa mencaplok rumah ini padahal tidak ada ancaman militer internasional yang tinggal di sini," pikir Charles sambil membawa nampan ke kamar Perdue. Namun, dia tahu bahwa agar semua ini disetujui pemerintah, pasti ada alasan jahat-bahkan gagasan yang lebih menakutkan. Pasti ada sesuatu yang lain, dan dia akan mengungkapnya, bahkan jika dia harus mendapatkan informasi dari saudara iparnya lagi. Charles telah menyelamatkan Perdue terakhir kali dia mempercayai perkataan saudara iparnya. Dia menduga saudara iparnya mungkin akan memberi kepala pelayan beberapa informasi lagi jika itu berarti mengetahui apa arti semua ini.
    
  "Hei, Charlie, apakah dia sudah bangun?" tanya salah satu petugas dengan riang.
    
  Charles mengabaikannya. Jika ia harus bertanggung jawab kepada siapa pun, itu tidak lain adalah Agen Khusus Smith. Saat ini, ia yakin bosnya telah menjalin ikatan pribadi yang kuat dengan agen pengawas tersebut. Saat ia mendekati pintu Purdue, semua humornya hilang-ia kembali ke sikapnya yang tegas dan patuh seperti biasa.
    
  "Sarapan Anda, Tuan," katanya di pintu.
    
  Purdue membuka pintu dengan penampilan yang benar-benar berbeda. Mengenakan celana chino, sepatu loafer Moschino, dan kemeja putih berkancing dengan lengan digulung hingga siku, ia membukakan pintu untuk pelayannya. Saat Charles masuk, ia mendengar Purdue dengan cepat menutup pintu di belakangnya.
    
  "Aku perlu bicara denganmu, Charles," desaknya dengan suara rendah. "Apakah ada yang mengikutimu ke sini?"
    
  "Tidak, Pak, setahu saya tidak ada," jawab Charles jujur, sambil meletakkan nampan di atas meja kayu ek Purdue, tempat ia terkadang menikmati brendi di malam hari. Ia merapikan jaketnya dan melipat tangannya di depan dada. "Apa yang bisa saya bantu, Pak?"
    
  Mata Purdue tampak liar, meskipun bahasa tubuhnya menunjukkan bahwa ia tenang dan persuasif. Seberapa keras pun ia berusaha untuk tampak sopan dan percaya diri, ia gagal menipu kepala pelayannya. Charles sudah mengenal Purdue sejak lama. Selama bertahun-tahun, ia telah melihatnya dalam berbagai sisi, dari kemarahannya yang luar biasa atas hambatan-hambatan dalam ilmu pengetahuan hingga keceriaan dan kesopanannya di pelukan banyak wanita kaya. Ia dapat merasakan ada sesuatu yang mengganggu Purdue, sesuatu yang lebih dari sekadar sidang yang akan datang.
    
  "Aku tahu kaulah yang memberi tahu Dr. Gould bahwa Dinas Rahasia akan menangkapku, dan aku berterima kasih dari lubuk hatiku karena telah memperingatkannya, tetapi aku harus tahu, Charles," desaknya, suaranya berbisik tegas. "Aku harus tahu bagaimana kau mengetahui hal ini, karena ada lebih dari itu. Ada banyak hal lain, dan aku perlu tahu segalanya, apa pun, yang direncanakan MI6 selanjutnya."
    
  Charles memahami semangat permintaan atasannya, tetapi pada saat yang sama, ia merasa sangat tidak becus dalam hal itu. "Begitu," katanya, tampak malu. "Yah, saya baru mengetahuinya secara kebetulan. Saat berkunjung ke Vivian, saudara perempuan saya, suaminya entah bagaimana... mengakuinya. Dia tahu saya bekerja untuk Reichtisus, tetapi rupanya dia mendengar seorang kolega di salah satu cabang pemerintah Inggris menyebutkan bahwa MI6 telah diberi izin penuh untuk menyelidiki Anda, Tuan. Bahkan, saya rasa dia tidak terlalu memikirkannya saat itu."
    
  "Tentu saja dia tidak melakukannya. Ini benar-benar konyol. Aku orang Skotlandia, sialan. Bahkan jika aku terlibat dalam urusan militer, MI5 akan tetap mengendalikan semuanya. Hubungan internasional dalam hal ini memang sangat memberatkan, sungguh, dan itu membuatku khawatir," gumam Purdue. "Charles, aku butuh kau menghubungi saudara iparmu untukku."
    
  "Dengan segala hormat, Tuan," jawab Charles cepat, "jika Anda tidak keberatan, saya lebih suka tidak melibatkan keluarga saya dalam hal ini. Saya menyesali keputusan yang telah saya buat, Tuan, tetapi terus terang, saya khawatir dengan saudara perempuan saya. Saya mulai khawatir bahwa dia menikah dengan seseorang yang terhubung dengan Dinas Rahasia, dan dia hanyalah seorang administrator. Menyeret mereka ke dalam kekacauan internasional seperti ini..." Dia mengangkat bahu dengan perasaan bersalah, merasa buruk tentang kejujurannya sendiri. Dia berharap Purdue masih menghargai kemampuannya sebagai seorang pelayan dan tidak akan memecatnya karena bentuk pembangkangan yang sepele.
    
  "Saya mengerti," jawab Purdue lemah, menjauh dari Charles untuk melihat ke luar pintu balkon, menikmati ketenangan pagi Edinburgh yang indah.
    
  "Maafkan saya, Tuan Perdue," kata Charles.
    
  "Tidak, Charles, aku benar-benar mengerti. Aku percaya padamu, percayalah padaku. Berapa banyak hal buruk yang telah terjadi pada teman-teman dekatku karena mereka terlibat dalam aktivitasku? Aku sepenuhnya memahami konsekuensi bekerja untukku," jelas Purdue, terdengar sangat putus asa, tanpa bermaksud membangkitkan rasa iba. Dia benar-benar merasakan beban rasa bersalah. Berusaha bersikap ramah, ketika ditolak dengan hormat, Purdue berbalik dan tersenyum. "Sungguh, Charles. Aku benar-benar mengerti. Tolong beri tahu aku kapan Agen Khusus Smith tiba."
    
  "Tentu saja, Pak," jawab Charles, dagunya terkulai tajam. Dia meninggalkan ruangan dengan perasaan seperti seorang pengkhianat, dan dilihat dari tatapan para petugas dan agen di lobi, mereka menganggapnya demikian.
    
    
  4
  Dokter di
    
    
  Agen Khusus Patrick Smith mengunjungi Purdue pada hari itu juga untuk apa yang Smith katakan kepada atasannya sebagai janji temu dokter. Mengingat penderitaannya di rumah matriark Nazi yang dikenal sebagai "Sang Ibu," dewan kehakiman mengizinkan Purdue untuk menerima perawatan medis selama berada di bawah tahanan sementara Dinas Intelijen Rahasia.
    
  Ada tiga orang yang bertugas pada shift itu, belum termasuk dua orang di luar di gerbang, dan Charles sibuk dengan pekerjaan rumah tangga, memendam kekesalannya terhadap mereka. Namun, ia lebih lunak dalam kesopanannya terhadap Smith karena bantuannya di Purdue. Charles membukakan pintu untuk dokter ketika bel pintu berbunyi.
    
  "Bahkan dokter miskin pun harus digeledah," desah Purdue, berdiri di puncak tangga dan bersandar kuat pada pegangan tangga untuk menopang tubuhnya.
    
  "Pria itu terlihat lemah, bukan?" bisik salah satu pria kepada yang lain. "Lihat betapa bengkaknya matanya!"
    
  "Dan yang berwarna merah," tambah yang lain, sambil menggelengkan kepalanya. "Kurasa dia tidak akan pulih."
    
  "Kawan-kawan, cepatlah," kata Agen Khusus Smith dengan tegas, mengingatkan mereka akan tugas mereka. "Dokter hanya punya waktu satu jam dengan Tuan Purdue, jadi cepat selesaikan."
    
  "Baik, Pak," jawab mereka serempak, menyelesaikan penggeledahan terhadap petugas medis tersebut.
    
  Setelah selesai dengan dokter, Patrick mengantarnya ke lantai atas, tempat Purdue dan kepala pelayannya menunggu. Di sana, Patrick mengambil posisinya sebagai penjaga di puncak tangga.
    
  "Apakah ada hal lain, Pak?" tanya Charles saat dokter membukakan pintu kamar Purdue untuknya.
    
  "Tidak, terima kasih, Charles. Kau boleh pergi," jawab Perdue dengan lantang sebelum Charles menutup pintu. Charles masih merasa sangat bersalah karena mengabaikan bosnya, tetapi tampaknya Perdue tulus dalam pengertiannya.
    
  Di ruang kerja pribadi Purdue, dia dan dokter menunggu sejenak, terdiam dan tak bergerak, mendengarkan apakah ada gangguan di luar pintu. Tidak ada suara gerakan, dan melalui salah satu lubang intip tersembunyi di dinding Purdue, mereka dapat melihat bahwa tidak ada yang menguping.
    
  "Kurasa sebaiknya aku menahan diri untuk tidak membuat lelucon medis yang kekanak-kanakan untuk menambah humor Anda, Pak Tua, agar tetap sesuai dengan peran. Ketahuilah, itu sangat mengganggu kemampuan aktingku," kata dokter itu sambil meletakkan kotak obatnya di lantai. "Tahukah Anda bagaimana saya berjuang agar Dr. Beach mau meminjamkan koper lamanya?"
    
  "Sudahlah, Sam," kata Perdue sambil tersenyum riang saat reporter itu menyipitkan mata di balik kacamata berbingkai hitam yang bukan miliknya. "Itu idemu untuk menyamar sebagai Dr. Beach. Ngomong-ngomong, bagaimana kabar penyelamatku?"
    
  Tim penyelamat Purdue terdiri dari dua orang yang mengenal Dr. Nina Gould, seorang pastor Katolik dan dokter umum yang dicintainya dari Oban, Skotlandia. Kedua orang ini berani menyelamatkan Purdue dari akhir yang brutal di ruang bawah tanah Yvette Wolf yang jahat, anggota tingkat pertama dari Ordo Matahari Hitam, yang dikenal oleh para sekutunya yang fasis sebagai "Sang Ibu."
    
  "Dia baik-baik saja, meskipun dia sedikit kesal setelah cobaan beratnya denganmu dan Pastor Harper di rumah mengerikan itu. Aku yakin apa pun yang membuatnya seperti ini akan membuatnya sangat layak diberitakan, tetapi dia menolak untuk mengungkapkannya," Sam mengangkat bahu. "Menteri juga senang mendengarnya, dan itu membuatku merasa sangat tidak nyaman, kau tahu."
    
  Perdue terkekeh. "Aku yakin memang begitu. Percayalah padaku, Sam, apa yang kita tinggalkan di rumah tua tersembunyi itu sebaiknya dibiarkan tak ditemukan. Bagaimana kabar Nina?"
    
  "Dia ada di Alexandria, membantu museum mengkatalog beberapa harta karun yang telah kami temukan. Mereka ingin menamai pameran khusus ini dengan nama Alexander Agung-sesuatu seperti Penemuan Gould/Earle, untuk menghormati kerja keras Nina dan Joanna dalam menemukan Surat Olympias dan sebagainya. Tentu saja, mereka tidak menyebut namamu yang terhormat. Dasar brengsek."
    
  "Sepertinya putri kita punya rencana besar," kata Perdue, tersenyum lembut dan senang mendengar bahwa sejarawan yang cerdas, tampan, dan bersemangat itu akhirnya mendapatkan pengakuan yang pantas ia dapatkan dari dunia akademis.
    
  "Ya, dan dia masih bertanya padaku bagaimana kita bisa mengeluarkanmu dari kesulitan ini untuk selamanya, yang biasanya membuatku harus mengganti topik karena... yah, jujur saja aku tidak tahu seberapa parah masalahnya," kata Sam, mengalihkan pembicaraan ke nada yang lebih serius.
    
  "Nah, itu sebabnya kau di sini, Pak Tua," Purdue menghela napas. "Dan aku tidak punya banyak waktu untuk menjelaskan semuanya padamu, jadi duduklah dan minumlah wiski."
    
  Sam tersentak, "Tapi Pak, saya dokter yang sedang siaga. Berani-beraninya Anda?" Dia mengulurkan gelasnya ke Purdue untuk diwarnai dengan anggur grouse. "Jangan pelit."
    
  Sungguh menyenangkan untuk kembali disiksa oleh humor Sam Cleave, dan Purdue sangat menikmati kembali menderita akibat kebodohan masa muda jurnalis itu. Dia tahu betul bahwa dia bisa mempercayai Cleave sepenuhnya, dan bahwa ketika hal itu paling dibutuhkan, temannya dapat dengan cepat dan brilian mengambil peran sebagai kolega profesional. Sam dapat langsung berubah dari orang Skotlandia yang bodoh menjadi penegak hukum yang dinamis-aset yang tak ternilai harganya di dunia berbahaya yang penuh dengan relik okultisme dan para kutu buku sains.
    
  Kedua pria itu duduk di ambang pintu balkon, tepat di bagian dalam, sehingga tirai renda putih tebal dapat melindungi percakapan mereka dari mata yang mengintip dari halaman rumput. Mereka berbicara dengan suara pelan.
    
  "Singkat cerita," kata Perdue, "bajingan yang mengatur penculikan saya, dan juga penculikan Nina, adalah anggota Black Sun bernama Joseph Karsten."
    
  Sam menuliskan nama itu di buku catatan lusuh yang ia simpan di saku jaketnya. "Apakah dia sudah mati?" tanya Sam dengan nada datar. Bahkan, nadanya begitu datar sehingga Purdue tidak yakin apakah harus khawatir atau gembira dengan jawabannya.
    
  "Tidak, dia masih hidup," jawab Perdue.
    
  Sam mendongak menatap temannya yang berambut perak. "Tapi kita ingin dia mati, kan?"
    
  "Sam, ini harus dilakukan secara hati-hati. Pembunuhan hanya untuk orang pendek," kata Perdue kepadanya.
    
  "Benarkah? Katakan itu pada perempuan tua renta yang melakukan ini padamu," geram Sam, sambil menunjuk tubuh Perdue. "Orde Matahari Hitam seharusnya mati bersama Nazi Jerman, kawan, dan aku akan memastikan mereka lenyap sebelum aku berbaring di peti matiku."
    
  "Aku tahu," Perdue menghiburnya, "dan aku menghargai semangatmu untuk mengakhiri rekam jejak para pengkritikku. Aku benar-benar menghargainya. Tapi tunggu sampai kau mendengar keseluruhan ceritanya. Kemudian katakan padaku bahwa apa yang kurencanakan bukanlah pestisida terbaik."
    
  "Baiklah," Sam setuju, sedikit meredanya keinginannya untuk mengakhiri masalah yang tampaknya abadi yang ditimbulkan oleh mereka yang masih melanggengkan korupsi elit SS. "Lanjutkan, ceritakan sisanya."
    
  "Anda akan menghargai kejutan ini, meskipun hal ini membingungkan bagi saya," aku Perdue. "Joseph Karsten tidak lain adalah Joe Carter, kepala Dinas Intelijen Rahasia saat ini."
    
  "Ya Tuhan!" seru Sam takjub. "Kau tidak mungkin serius! Pria ini sangat Inggris, seperti minum teh sore dan Austin Powers."
    
  "Itulah bagian yang membuatku bingung, Sam," jawab Perdue. "Apakah kau mengerti maksudku?"
    
  "MI6 menyalahgunakan properti Anda," jawab Sam perlahan, pikirannya dan pandangannya yang berkelana menyaring semua kemungkinan hubungan. "Dinas Rahasia Inggris dijalankan oleh anggota organisasi Black Sun, dan tidak ada yang tahu apa pun, bahkan setelah penipuan legal ini." Mata gelapnya melirik ke sana kemari saat pikirannya berputar untuk mempertimbangkan semua sisi masalah. "Purdue, mengapa dia membutuhkan rumah Anda?"
    
  Purdue membuat Sam merasa tidak nyaman. Ia tampak hampir acuh tak acuh, seolah mati rasa karena lega telah berbagi pengetahuannya. Dengan suara lembut dan lelah, ia mengangkat bahu dan memberi isyarat dengan telapak tangan terbuka: "Dari apa yang kudengar di kantin mengerikan itu, mereka mengira Reichtisusis menyimpan semua peninggalan yang dicari Himmler dan Hitler."
    
  "Tidak sepenuhnya salah," ujar Sam sambil membuat catatan untuk referensinya sendiri.
    
  "Ya, tapi Sam, apa yang mereka kira kusembunyikan di sini harganya sangat mahal. Bukan hanya itu. Apa yang kumiliki di sini tidak boleh," ia mencengkeram lengan Sam erat-erat, "jatuh ke tangan Joseph Karsten! Bukan sebagai Intelijen Militer 6 atau Ordo Matahari Hitam. Orang itu bisa menggulingkan pemerintahan hanya dengan setengah dari paten yang tersimpan di laboratoriumku!" Mata Purdue berkaca-kaca, tangannya yang tua gemetar di kulit Sam saat ia memohon kepada satu-satunya orang yang dipercayainya.
    
  "Oke, dasar brengsek tua," kata Sam, berharap bisa meredakan kegilaan di wajah Purdue.
    
  "Dengar, Sam, tidak ada yang tahu apa pekerjaanku," lanjut miliarder itu. "Tidak ada seorang pun di pihak kita di garis depan yang tahu bahwa seorang Nazi sialan bertanggung jawab atas keamanan Inggris. Aku butuh kau, jurnalis investigasi hebat, reporter selebriti pemenang Hadiah Pulitzer... untuk membuka ritsleting parasut bajingan ini, oke?"
    
  Sam menerima pesan itu dengan jelas. Dia bisa melihat retakan muncul di balik penampilan Dave Perdue yang selalu ramah dan tenang. Jelas, perkembangan baru ini telah membuat luka yang jauh lebih dalam dengan pisau yang jauh lebih tajam, dan luka itu menjalar di sepanjang garis rahang Perdue. Sam tahu dia harus mengatasi ini sebelum pisau Karsten menggoreskan bulan sabit merah di leher Perdue dan mengakhiri hidupnya selamanya. Temannya berada dalam masalah serius, dan hidupnya jelas dalam bahaya, lebih dari sebelumnya.
    
  "Siapa lagi yang tahu identitas aslinya? Apakah Paddy tahu?" tanya Sam, mengklarifikasi siapa saja yang terlibat agar dia bisa memutuskan dari mana harus memulai. Jika Patrick Smith tahu Carter adalah Joseph Karsten, dia bisa kembali berada dalam bahaya.
    
  "Tidak, saat sidang, dia mengerti bahwa ada sesuatu yang mengganggu saya, tetapi saya memutuskan untuk merahasiakan hal sebesar itu. Saat ini, dia tidak tahu apa-apa tentang itu," tegas Perdue.
    
  "Kurasa ini cara terbaik," Sam mengakui. "Mari kita lihat seberapa banyak kita bisa mencegah konsekuensi serius sambil mencari cara untuk menyingkirkan penipu ini."
    
  Masih bertekad untuk mengikuti nasihat Joan Earle dari percakapan mereka di atas es berlumpur Newfoundland selama penemuan Alexander Agung, Perdue menoleh ke Sam. "Kumohon, Sam, biarkan kita melakukan ini dengan caraku. Aku punya alasan untuk semua ini."
    
  "Aku janji kita bisa melakukannya dengan caramu, tapi jika keadaan menjadi di luar kendali, Perdue, aku akan memanggil pasukan pemberontak untuk membantu kita. Orang bernama Karsten ini memiliki kekuatan yang tidak bisa kita lawan sendirian. Biasanya ada perisai yang relatif tak tertembus di jajaran atas intelijen militer, jika kau mengerti maksudku," Sam memperingatkan. "Orang-orang ini sekuat janji ratu, Perdue. Bajingan ini bisa melakukan hal-hal yang benar-benar menjijikkan kepada kita dan menutupinya seperti kucing yang buang air besar di kotak pasir. Tidak akan ada yang tahu. Dan siapa pun yang mengajukan klaim bisa dengan cepat disingkirkan."
    
  "Ya, saya tahu. Percayalah, saya sepenuhnya memahami kerusakan yang bisa dia timbulkan," aku Perdue. "Tapi saya tidak ingin dia mati kecuali jika saya tidak punya pilihan lain. Untuk saat ini, saya akan menggunakan Patrick dan tim hukum saya untuk menahan Karsten selama mungkin."
    
  "Baiklah, izinkan saya menelusuri beberapa sejarah, akta kepemilikan properti, catatan pajak, dan semua itu. Semakin banyak yang kita pelajari tentang bajingan ini, semakin banyak kita bisa menjebaknya." Sekarang Sam telah mengumpulkan semua catatannya, dan sekarang setelah dia mengetahui seberapa besar masalah yang dihadapi Purdue, dia bertekad untuk menggunakan kecerdikannya untuk mengatasinya.
    
  "Bagus sekali," Perdue bergumam, lega karena telah memberi tahu seseorang seperti Sam, seseorang yang dapat diandalkan untuk mengambil keputusan yang tepat dengan presisi ahli. "Sekarang, kurasa para pemangsa di luar pintu ini perlu melihatmu dan Patrick menyelesaikan pemeriksaan medisku."
    
  Dengan Sam yang menyamar sebagai Dr. Beach dan Patrick Smith yang menggunakan tipu dayanya, Perdue mengucapkan selamat tinggal pada pintu kamar tidurnya. Sam menoleh ke belakang. "Wasir adalah hal yang umum terjadi pada praktik seksual semacam ini, Tuan Perdue. Saya paling sering melihatnya pada politisi dan... agen intelijen... tapi tidak perlu khawatir. Jaga kesehatanmu, dan sampai jumpa lagi."
    
  Perdue menghilang ke kamarnya untuk tertawa, sementara Sam menerima beberapa tatapan tersinggung dalam perjalanannya ke pintu depan. Dengan anggukan sopan, dia meninggalkan rumah itu bersama teman masa kecilnya. Patrick sudah terbiasa dengan ledakan emosi Sam, tetapi pada hari itu, dia kesulitan mempertahankan sikap profesionalnya yang tegas, setidaknya sampai mereka naik ke mobil Volvonya dan meninggalkan rumah itu-sambil tertawa terbahak-bahak.
    
    
  5
  Kesedihan di dalam tembok Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dua hari kemudian
    
    
  Malam yang hangat itu hampir tidak menghangatkan kaki Madame Chantal saat ia mengenakan sepasang stoking lain di atas celana ketat sutranya. Saat itu musim gugur, tetapi baginya, hawa dingin musim dingin sudah terasa di mana pun ia pergi.
    
  "Aku khawatir ada sesuatu yang tidak beres denganmu, sayang," ujar suaminya sambil membetulkan dasinya untuk keseratus kalinya. "Kau yakin tidak bisa menahan flu malam ini dan ikut denganku? Kau tahu, jika orang-orang terus melihatku menghadiri jamuan makan sendirian, mereka mungkin akan mulai curiga ada sesuatu yang tidak beres di antara kita."
    
  Dia menatapnya dengan cemas. "Mereka tidak boleh tahu kita praktis bangkrut, kau mengerti? Ketidakhadiranmu di sana bersamaku bisa memicu gosip dan menarik perhatian pada kita. Orang yang salah mungkin akan menyelidiki situasi kita hanya untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka. Kau tahu aku sangat khawatir dan aku harus menjaga hubungan baik dengan menteri dan para pemegang sahamnya, atau kita akan tamat."
    
  "Ya, tentu saja. Percayalah padaku, sebentar lagi kita tidak perlu khawatir lagi tentang mempertahankan properti ini," ujarnya dengan suara lemah.
    
  "Apa maksudnya ini? Sudah kubilang-aku tidak menjual berlian. Itu satu-satunya bukti status kita yang tersisa!" katanya tegas, meskipun kata-katanya lebih bernada khawatir daripada marah. "Ikutlah denganku malam ini dan kenakan sesuatu yang mewah, hanya untuk membantuku terlihat pantas memainkan peran sebagai pengusaha yang benar-benar sukses."
    
  "Henri, aku janji akan bersamamu di lain waktu. Aku hanya merasa tidak bisa mempertahankan ekspresi ceria lebih lama lagi sementara aku sedang melawan demam dan rasa sakit." Chantal berjalan perlahan ke arah suaminya sambil tersenyum. Dia merapikan dasinya dan mencium pipinya. Henri meletakkan punggung tangannya di dahi Chantal untuk memeriksa suhunya, lalu tampak menarik diri.
    
  "Apa?" tanyanya.
    
  "Ya Tuhan, Chantal. Aku tidak tahu demam jenis apa yang kau derita, tapi sepertinya kebalikannya. Kau sedingin... mayat," akhirnya ia berhasil melontarkan perbandingan yang tidak menyenangkan itu.
    
  "Sudah kubilang," jawabnya dengan acuh tak acuh, "aku merasa tidak cukup sehat untuk mendampingimu sebagaimana layaknya istri seorang baron. Sekarang cepatlah, kau mungkin akan terlambat, dan itu sama sekali tidak bisa diterima."
    
  "Ya, Nyonya," Henri tersenyum, tetapi jantungnya masih berdebar kencang karena terkejut merasakan kulit istrinya, begitu dingin sehingga ia tidak mengerti mengapa pipi dan bibirnya masih berseri-seri. Baron itu pandai menyembunyikan emosinya. Itu adalah syarat dari gelarnya dan tata cara bisnis yang semestinya. Ia segera pergi setelah itu, sangat ingin melihat istrinya melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal dari pintu depan kastil Belle Époque mereka yang terbuka, tetapi ia memutuskan untuk menjaga penampilan.
    
  Di bawah langit yang sejuk pada suatu malam di bulan April, Baron de Martin dengan berat hati meninggalkan rumahnya, tetapi istrinya justru senang akan kesendirian itu. Namun, ini bukan demi menikmati kesendirian. Ia segera bersiap untuk menerima tamunya, pertama-tama mengambil tiga berlian dari brankas suaminya. Celeste sangat indah, begitu memukau sehingga ia tidak ingin berpisah dengannya, tetapi apa yang diinginkannya dari sang alkemis jauh lebih penting.
    
  "Malam ini aku akan menyelamatkan kita, Henri sayangku," bisiknya, sambil meletakkan berlian di atas serbet beludru hijau yang terbuat dari gaun yang biasa ia kenakan untuk jamuan makan seperti yang baru saja dihadiri suaminya. Menggosok tangannya yang dingin dengan kuat, Chantal mengulurkannya ke perapian untuk menghangatkannya. Dentuman tetap jam dinding mengiringi rumah yang sunyi itu, menuju ke paruh kedua jarum jam. Ia punya waktu tiga puluh menit sebelum suaminya tiba. Pembantunya sudah mengenalinya, begitu pula asistennya, tetapi mereka belum mengumumkan kedatangannya.
    
  Dalam buku hariannya, ia membuat catatan harian, menyebutkan kondisinya. Chantal adalah seorang pencatat, fotografer yang rajin, dan penulis. Ia menulis puisi untuk semua kesempatan, bahkan di saat-saat paling sederhana sekalipun, menggubah bait-bait puisi berdasarkan ingatannya. Kenangan setiap hari jadi diulas dari jurnal-jurnal sebelumnya untuk memuaskan rasa nostalgianya. Sebagai pengagum berat kesendirian dan hal-hal kuno, Chantal menyimpan buku hariannya dalam buku-buku bersampul mahal dan mendapatkan kesenangan sejati dari mencatat pikirannya.
    
    
  14 April 2016 - Entrevaux
    
  Kurasa aku mulai sakit. Tubuhku sangat dingin, padahal suhu di luar hanya sekitar 19 derajat. Bahkan api di sampingku tampak seperti ilusi; aku melihat nyala api tanpa merasakan panasnya. Seandainya bukan karena urusan penting, aku pasti akan membatalkan pertemuan hari ini. Tapi aku tidak bisa. Aku hanya harus puas dengan pakaian hangat dan anggur agar tidak gila karena kedinginan.
    
  Kami telah menjual semua yang bisa kami jual untuk menjaga bisnis tetap berjalan, dan saya khawatir dengan kesehatan Henry tersayang. Dia tidak bisa tidur dan secara umum menjauh secara emosional. Saya tidak punya banyak waktu untuk menulis lebih banyak, tetapi saya tahu apa yang akan saya lakukan akan mengeluarkan kita dari lubang keuangan yang telah kita alami.
    
  Tuan Raya, seorang alkemis Mesir dengan reputasi sempurna di antara kliennya, akan mengunjungi saya malam ini. Dengan bantuannya, kami akan meningkatkan nilai beberapa permata yang tersisa, yang akan bernilai jauh lebih tinggi ketika saya menjualnya. Sebagai imbalan, saya akan memberinya Céleste-suatu hal yang mengerikan, terutama bagi Henri tercinta saya, yang keluarganya menganggap batu itu suci dan telah memilikinya sejak zaman dahulu kala. Tetapi itu adalah jumlah kecil, yang layak diberikan sebagai imbalan untuk membersihkan dan meningkatkan nilai berlian lainnya, yang akan memulihkan posisi keuangan kami dan membantu suami saya mempertahankan gelar bangsawan dan tanahnya.
    
  Anne, Louise, dan aku akan melakukan pembobolan sebelum Henri kembali agar kami bisa menjelaskan hilangnya Celeste. Hatiku sakit untuk Henri, karena telah menodai warisannya dengan cara ini, tetapi aku merasa ini satu-satunya cara untuk memulihkan status kami sebelum kami tenggelam dalam ketidakjelasan dan berakhir dalam aib. Tapi suamiku akan mendapat manfaat, dan hanya itu yang penting bagiku. Aku tidak akan pernah bisa mengatakan ini padanya, tetapi begitu dia dipulihkan dan merasa nyaman di posisinya, dia akan tidur nyenyak, makan dengan baik, dan bahagia lagi. Itu jauh lebih berharga daripada permata berkilauan apa pun.
    
  - Chantal
    
    
  Setelah menandatangani namanya, Chantal melirik lagi jam di ruang tamunya. Dia sudah menulis cukup lama. Seperti biasa, dia meletakkan buku hariannya di ceruk di belakang lukisan kakek buyutnya, Henri, dan bertanya-tanya apa yang menyebabkan janji temunya terlewatkan. Di tengah kabut pikirannya saat menulis, dia mendengar jam berdentang satu, tetapi mengabaikannya, agar dia tidak lupa apa yang ingin dia catat di halaman buku harian hari ini. Sekarang dia terkejut melihat jarum jam yang panjang dan berhias itu turun dari pukul dua belas ke pukul lima.
    
  "Sudah terlambat 25 menit?" bisiknya, sambil melemparkan selendang lain ke bahunya yang gemetar. "Anna!" panggilnya kepada pembantunya sambil mengambil tongkat besi untuk menyalakan api. Saat ia mendesiskan kayu bakar lain, bara api menyembur ke cerobong, tetapi ia tidak punya waktu untuk membelai api dan membuatnya lebih besar. Dengan pertemuannya dengan Raya yang ditunda, Chantal memiliki lebih sedikit waktu untuk menyelesaikan pengaturan bisnis mereka sebelum suaminya kembali. Hal ini sedikit membuat nyonya rumah khawatir. Dengan cepat, setelah kembali ke perapian, ia harus bertanya kepada stafnya apakah tamunya telah menelepon untuk menjelaskan keterlambatannya. "Anna! Di mana kau?" teriaknya lagi, tidak merasakan kehangatan dari api yang hampir menjilat telapak tangannya.
    
  Chantal tidak mendengar jawaban dari pelayannya, pengurus rumah tangganya, atau asistennya. "Jangan bilang mereka lupa kalau mereka lembur malam ini," gumamnya pelan sambil bergegas menyusuri lorong menuju sisi timur vila. "Anna! Brigitte!" Ia memanggil lebih keras saat berbelok di pintu dapur, di baliknya hanya ada kegelapan. Melayang dalam kegelapan, Chantal bisa melihat cahaya oranye dari mesin kopi, lampu warna-warni dari stopkontak, dan beberapa peralatannya; begitulah selalu penampakannya setelah para wanita itu pergi seharian. "Ya Tuhan, mereka lupa," gumamnya, menarik napas dalam-dalam saat rasa dingin mencengkeram tubuhnya seperti gigitan es pada kulit yang lembap.
    
  Pemilik vila bergegas menyusuri koridor, dan mendapati dirinya sendirian di rumah. "Hebat, sekarang aku harus memanfaatkan ini sebaik-baiknya," keluhnya. "Louise, setidaknya katakan padaku kau masih bertugas," katanya kepada pintu tertutup di balik pintu itu, tempat asistennya biasanya menangani pajak Chantal, pekerjaan amal, dan hubungan pers. Pintu kayu gelap itu terkunci, dan tidak ada respons dari dalam. Chantal kecewa.
    
  Sekalipun tamunya tetap datang, dia tidak akan punya cukup waktu untuk mengajukan tuntutan atas tindakan masuk tanpa izin yang akan dia paksakan kepada suaminya. Sambil bergumam pelan saat berjalan, bangsawan itu terus menarik selendangnya menutupi dadanya dan bagian belakang lehernya, membiarkan rambutnya terurai untuk menciptakan semacam isolasi. Saat itu sekitar pukul 9 malam ketika dia memasuki ruang tamu.
    
  Kekacauan situasi hampir mencekiknya. Dia telah secara eksplisit memberi tahu stafnya untuk bersiap bertemu Tuan Raya, tetapi yang paling membingungkannya adalah bukan hanya asisten dan pembantunya, tetapi juga tamunya telah mengingkari kesepakatan mereka. Apakah suaminya mengetahui rencananya dan memberi stafnya libur malam itu untuk mencegahnya bertemu Tuan Raya? Dan yang lebih mengkhawatirkan, apakah Henry entah bagaimana telah menyingkirkan Raya?
    
  Ketika ia kembali ke tempat ia meletakkan serbet beludru dengan tiga berlian itu, Chantal mengalami kejutan yang lebih besar daripada sekadar sendirian di rumah. Sebuah tarikan napas gemetar keluar dari mulutnya, tangannya menutupi mulutnya saat melihat kain kosong itu. Air mata menggenang di matanya, membakar dari lubuk hatinya dan menusuk jantungnya. Batu-batu itu telah dicuri, tetapi yang memperparah kengeriannya adalah kenyataan bahwa seseorang dapat mengambilnya saat ia berada di rumah. Tidak ada langkah-langkah keamanan yang dilanggar, membuat Nyonya Chantal ketakutan oleh berbagai kemungkinan penjelasan.
    
    
  6
  Harga tinggi
    
    
  'Lebih baik memiliki nama baik daripada kekayaan'
    
  -Raja Salomo
    
    
  Angin mulai bertiup, tetapi tetap tidak mampu memecah keheningan di vila tempat Chantal berdiri sambil menangis karena kehilangan yang dialaminya. Bukan hanya kehilangan berliannya dan nilai tak terukur dari Celeste, tetapi juga semua hal lain yang hilang dalam pencurian itu.
    
  "Dasar jalang bodoh dan tak berotak! Hati-hati dengan apa yang kau inginkan, jalang bodoh!" rengeknya sambil jari-jarinya terkekang, menyesali hasil buruk dari rencananya semula. "Sekarang kau tak perlu berbohong pada Henri. Barang-barang itu benar-benar dicuri!"
    
  Sesuatu bergerak di ruang depan, derit langkah kaki di lantai kayu. Dari balik tirai yang menghadap halaman depan, dia mengintip ke bawah untuk melihat apakah ada orang di sana, tetapi kosong. Derit yang mengkhawatirkan datang dari ruang tamu setengah tangga di bawah, tetapi Chantal tidak bisa menghubungi polisi atau perusahaan keamanan untuk menyelidikinya. Mereka akan menemukan kejahatan nyata yang pernah direkayasa, dan dia akan berada dalam masalah besar.
    
  Atau akankah dia?
    
  Konsekuensi dari panggilan semacam itu menghantui pikirannya. Apakah dia sudah mengambil semua tindakan pencegahan jika mereka ketahuan? Lagipula, dia lebih memilih membuat suaminya marah dan menanggung dendam selama berbulan-bulan daripada dibunuh oleh penyusup yang cukup cerdas untuk melewati sistem keamanan rumahnya.
    
  Sebaiknya kau segera mengambil keputusan, wanita. Waktu hampir habis. Jika pencuri itu berniat membunuhmu, kau hanya membuang waktu membiarkannya menggeledah rumahmu. Jantungnya berdebar kencang. Di sisi lain, jika kau menghubungi polisi dan rencanamu terbongkar, Henry mungkin akan menceraikanmu karena kehilangan Celeste; karena berani berpikir kau berhak menyerahkannya!
    
  Chantal merasa sangat kedinginan hingga kulitnya terasa terbakar seolah-olah terkena radang dingin di balik lapisan pakaiannya yang tebal. Dia mengetuk-ngetuk sepatunya di karpet untuk meningkatkan aliran air ke kakinya, tetapi kakinya tetap dingin dan sakit di dalam sepatu.
    
  Setelah menarik napas dalam-dalam, ia mengambil keputusan. Chantal bangkit dari kursinya dan mengambil tongkat besi dari perapian. Angin semakin kencang, menjadi melodi tunggal yang mengiringi suara gemericik api yang redup, tetapi Chantal tetap waspada saat melangkah ke lorong untuk mencari sumber suara berderit itu. Di bawah tatapan kecewa leluhur suaminya yang telah meninggal, yang digambarkan dalam lukisan-lukisan yang tergantung di sepanjang dinding, ia bersumpah untuk melakukan segala yang ia mampu untuk mengakhiri gagasan yang naas ini.
    
  Dengan kartu poker di tangannya, ia menuruni tangga untuk pertama kalinya sejak melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada Henri. Mulut Chantal terasa kering, lidahnya terasa kaku dan tidak pada tempatnya, tenggorokannya terasa kasar seperti amplas. Melihat lukisan para wanita keluarga Henri, Chantal tak kuasa menahan rasa bersalah melihat kalung berlian mewah yang menghiasi leher mereka. Ia menundukkan pandangannya daripada harus menahan ekspresi angkuh mereka, mengutuknya.
    
  Saat Chantal berjalan melewati rumah, dia menyalakan semua lampu, ingin memastikan tidak ada tempat persembunyian bagi orang yang tidak diinginkan. Di depannya, tangga utara membentang ke lantai pertama, dari mana terdengar suara derit. Jari-jarinya terasa sakit saat dia mencengkeram tongkat besi itu dengan erat.
    
  Ketika Chantal sampai di lantai bawah, ia berbalik untuk berjalan jauh melintasi lantai marmer menuju saklar lampu di serambi, tetapi jantungnya berhenti berdetak karena kegelapan. Ia terisak pelan melihat pemandangan mengerikan yang menyambutnya. Di dekat saklar lampu di dinding sisi seberang, penjelasan yang tajam untuk suara derit itu diberikan. Tubuh seorang wanita, tergantung dengan tali dari balok langit-langit, bergoyang maju mundur tertiup angin dari jendela yang terbuka.
    
  Lutut Chantal lemas, dan dia harus menahan jeritan naluriah yang ingin sekali keluar. Itu Brigitte, pembantu rumah tangganya. Wanita pirang tinggi dan kurus berusia tiga puluh sembilan tahun itu memiliki wajah biru, versi mengerikan dan sangat terdistorsi dari dirinya yang dulu cantik. Sepatunya jatuh ke lantai, tidak lebih dari satu meter dari jari kakinya. Suasana di lobi di bawah terasa sangat dingin, hampir tak tertahankan, dan dia tidak bisa menunggu lama sebelum dia takut kakinya akan lemas. Otot-ototnya terasa terbakar dan menegang karena dingin, dan dia merasakan tendon di dalam tubuhnya menegang.
    
  "Aku harus naik ke atas!" teriaknya pelan. "Aku harus ke perapian atau aku akan membeku sampai mati. Aku akan mengunci pintu dan menelepon polisi." Mengumpulkan seluruh kekuatannya, dia tertatih-tatih menaiki tangga, satu per satu, sementara tatapan Brigitte yang kosong dan tajam mengikutinya dari samping. "Jangan menatapnya, Chantal! Jangan menatapnya."
    
  Di kejauhan, ia bisa melihat ruang tamu yang nyaman dan hangat, sesuatu yang kini menjadi sangat penting untuk kelangsungan hidupnya. Jika ia bisa mencapai perapian, ia hanya perlu menjaga satu ruangan, alih-alih mencoba menjelajahi labirin yang luas dan berbahaya di rumahnya yang besar. Setelah terkunci di ruang tamu, Chantal menghitung, ia bisa menghubungi pihak berwenang dan mencoba berpura-pura tidak tahu tentang berlian yang hilang sampai suaminya mengetahuinya. Untuk saat ini, ia harus menerima kehilangan pembantu rumah tangganya yang tercinta dan si pembunuh, yang mungkin masih berada di rumah. Pertama, ia harus tetap hidup, dan kemudian ia harus menghadapi konsekuensi dari keputusan buruknya. Ketegangan tali yang mengerikan terdengar seperti napas tersengal-sengal saat ia berjalan di sepanjang pegangan tangga. Ia merasa mual, dan giginya gemetar karena kedinginan.
    
  Sebuah erangan mengerikan terdengar dari kantor kecil Louise, salah satu ruangan kosong di lantai dasar. Hembusan udara dingin menerpa dari bawah pintu, mengenai sepatu bot Chantal dan naik ke kakinya. "Tidak, jangan buka pintunya," bantahnya. "Kau tahu apa yang terjadi. Kita tidak punya waktu untuk mencari bukti bahwa kau sudah tahu, Chantal. Ayo. Kau tahu. Kami bisa merasakannya. Seperti mimpi buruk yang mengerikan dengan kaki, kau tahu apa yang menantimu. Datang saja ke dekat api."
    
  Menahan keinginan untuk membuka pintu Louise, Chantal melepaskan gagang pintu dan berbalik untuk menahan erangan di dalam agar tidak terdengar. "Syukurlah semua lampu menyala," gumamnya sambil mengatupkan rahang, memeluk dirinya sendiri saat berjalan menuju pintu yang menyambutnya dan mengarah ke cahaya oranye indah dari perapian.
    
  Mata Chantal membelalak saat ia melihat ke depan. Awalnya, ia tidak yakin apakah ia benar-benar melihat pintu itu bergerak, tetapi saat ia mendekati ruangan, ia menyadari pintu itu menutup dengan sangat lambat. Berusaha untuk bergegas, ia memegang tongkat besi siap sedia untuk siapa pun yang menutup pintu, tetapi ia harus masuk.
    
  Bagaimana jika ada lebih dari satu pembunuh di rumah itu? Bagaimana jika pembunuh di ruang tamu itu mengalihkan perhatianmu dari apa yang terjadi di kamar Louise? pikirnya, mencoba mencari bayangan atau sosok apa pun yang mungkin membantunya memahami sifat kejadian tersebut. Ini bukan waktu yang tepat untuk membicarakan hal ini, suara lain di kepalanya mencatat.
    
  Wajah Chantal sedingin es, bibirnya pucat pasi, dan tubuhnya gemetar hebat saat ia mendekati pintu. Namun pintu itu langsung tertutup rapat begitu ia mencoba membuka gagangnya, terpental kembali dengan kuat. Lantai terasa seperti arena seluncur es, dan ia bergegas berdiri lagi, terisak-isak karena kalah saat suara rintihan mengerikan terdengar dari pintu kamar Louise. Diliputi teror, Chantal mencoba mendorong pintu ruang tamu hingga terbuka, tetapi ia terlalu lemah karena kedinginan.
    
  Ia terduduk di lantai, mengintip dari bawah pintu hanya untuk melihat cahaya dari perapian. Bahkan itu mungkin sedikit menghibur, seandainya ia membayangkan kehangatannya, tetapi karpet tebal menghalangi pandangannya. Ia mencoba untuk bangun lagi, tetapi ia kedinginan sehingga ia hanya meringkuk di sudut di samping pintu yang tertutup.
    
  "Pergi ke salah satu kamar lain dan ambil selimut, dasar bodoh," pikirnya. "Ayo, nyalakan api lagi, Chantal. Ada empat belas perapian di vila ini, dan kau rela mati demi satu?" Ia bergidik, ingin tersenyum lega atas keputusan itu. Nyonya Chantal berjuang untuk berdiri dan menuju kamar tamu terdekat yang memiliki perapian. Hanya empat pintu ke bawah dan beberapa langkah ke atas.
    
  Erangan berat yang berasal dari balik pintu kedua mengganggu jiwa dan sarafnya, tetapi nyonya rumah itu tahu dia akan mati hipotermia jika tidak mencapai ruangan keempat. Ruangan itu berisi laci yang penuh dengan korek api dan pemantik, dan jeruji di perapian menyimpan gas butana yang cukup untuk meledak. Ponselnya ada di ruang tamu, dan komputernya berada di berbagai ruangan di lantai dasar-tempat yang sangat ia takuti untuk dimasuki, tempat di mana jendelanya terbuka dan mendiang pembantunya mengatur waktu seperti jam di atas perapian.
    
  "Kumohon, kumohon, semoga ada kayu bakar di ruangan ini," katanya gemetar, menggosok-gosok tangannya dan menarik ujung selendangnya menutupi wajahnya untuk mencoba menghirup udara hangat. Sambil menggenggam erat tongkat besi di bawah lengannya, ia mendapati ruangan itu terbuka. Kepanikan Chantal berayun antara si pembunuh dan hawa dingin, dan ia terus bertanya-tanya mana yang akan membunuhnya terlebih dahulu. Dengan penuh semangat, ia mencoba menumpuk kayu bakar di perapian ruang tamu, sementara rintihan mengerikan dari ruangan lain semakin samar.
    
  Tangannya dengan canggung mencoba mencengkeram pohon itu, tetapi ia hampir tidak bisa menggunakan jari-jarinya lagi. Ada sesuatu yang aneh dengan kondisinya, pikirnya. Fakta bahwa rumahnya dipanaskan dengan baik dan ia tidak bisa melihat uap napasnya secara langsung bertentangan dengan asumsinya bahwa cuaca di Nice sangat dingin untuk waktu tahun ini.
    
  "Semua ini," gerutunya dengan niatnya yang keliru, sambil mencoba menyalakan gas di bawah kayu bakar, "hanya untuk menghangatkan diri padahal cuacanya belum dingin! Apa yang terjadi? Aku kedinginan sampai mau mati di dalam!"
    
  Api berkobar, dan gas butana yang menyala seketika mewarnai bagian dalam ruangan yang pucat. "Ah! Indah!" serunya. Dia menurunkan tongkat pengaduk api untuk menghangatkan telapak tangannya di perapian yang berkobar, yang menyala, berderak dan menyebarkan percikan api yang akan padam hanya dengan sedikit sentuhan. Dia memperhatikan percikan api itu terbang dan menghilang saat dia memasukkan tangannya ke dalam perapian. Sesuatu berdesir di belakangnya, dan Chantal menoleh untuk melihat wajah Abdul Raya yang pucat dengan mata hitamnya yang cekung.
    
  "Tuan Raya!" katanya tanpa sadar. "Anda mengambil berlian saya!"
    
  "Ya, Bu," katanya dengan tenang. "Tapi bagaimanapun juga, saya tidak akan memberi tahu suami Anda apa yang Anda lakukan di belakangnya."
    
  "Dasar bajingan!" Dia menahan amarahnya, tetapi tubuhnya menolak memberinya kelincahan untuk menerjang.
    
  "Lebih baik tetap dekat dengan api, Nyonya. Kita butuh kehangatan untuk hidup. Tapi berlian tidak bisa membuatmu bernapas," ujarnya menyampaikan kebijaksanaannya.
    
  "Apakah kau mengerti apa yang bisa kulakukan padamu? Aku kenal beberapa orang yang sangat terampil, dan aku punya uang untuk menyewa pemburu terbaik jika kau tidak mengembalikan berlianku!"
    
  "Hentikan ancamanmu, Nyonya Chantal," ia memperingatkan dengan ramah. "Kita berdua tahu mengapa Anda membutuhkan seorang alkemis untuk melakukan transmutasi magis pada batu permata terakhir Anda. Anda butuh uang. Ck-ck," ia memberi ceramah. "Anda sangat kaya, Anda hanya melihat kekayaan ketika Anda buta terhadap keindahan dan tujuan. Anda tidak pantas mendapatkan apa yang Anda miliki, jadi saya telah mengambil tanggung jawab untuk meringankan beban mengerikan ini dari Anda."
    
  "Beraninya kau?" dia mengerutkan kening, wajahnya yang terdistorsi hampir tidak kehilangan rona birunya di bawah cahaya kobaran api yang mengamuk.
    
  "Aku menantang kalian. Kalian para bangsawan duduk di atas anugerah terindah di bumi dan mengklaimnya sebagai milik kalian. Kalian tidak bisa membeli kekuatan para dewa, hanya jiwa-jiwa yang rusak dari pria dan wanita. Kalian telah membuktikannya. Bintang-bintang jatuh ini bukan milik kalian. Bintang-bintang ini milik kita semua, para penyihir dan pengrajin yang menggunakannya untuk menciptakan, menghiasi, dan memperkuat apa yang lemah," ucapnya dengan penuh semangat.
    
  "Kau? Seorang penyihir?" Dia tertawa hampa. "Kau seorang seniman-geolog. Tidak ada yang namanya sihir, bodoh!"
    
  "Mereka tidak ada di sana?" tanyanya sambil tersenyum, memainkan Celeste di antara jari-jarinya. "Kalau begitu, katakan padaku, Nyonya, bagaimana aku menciptakan ilusi Anda menderita hipotermia?"
    
  Chantal terdiam, marah, dan ketakutan. Meskipun dia tahu keadaan aneh ini hanya dialaminya sendiri, dia tidak tahan memikirkan sentuhan dinginnya di tangannya saat pertemuan terakhir mereka. Terlepas dari hukum alam, dia tetap saja sekarat karena kedinginan. Matanya membeku karena ketakutan saat dia melihatnya pergi.
    
  "Selamat tinggal, Nyonya Chantal. Semoga Anda tetap hangat."
    
  Saat ia pergi, dengan pelayan yang terhuyung-huyung, Abdul Rayya mendengar jeritan mengerikan dari kamar tamu... persis seperti yang ia duga. Ia memasukkan berlian itu ke sakunya, sementara di lantai atas, Madame Chantal memanjat ke perapian untuk mengurangi rasa dingin sebanyak mungkin. Setelah selama ini berada pada suhu aman 37,5№C (99,5№F), ia meninggal tak lama kemudian, dilalap api.
    
    
  7
  Tidak ada pengkhianat di dalam Jurang Wahyu.
    
    
  Purdue mengalami sesuatu yang belum pernah dia alami sebelumnya-kebencian yang mendalam terhadap manusia lain. Meskipun dia perlahan pulih secara fisik dan mental dari cobaan di kota kecil Fallin, Skotlandia, dia mendapati bahwa satu-satunya hal yang mengganggu sikapnya yang ceria dan riang adalah kenyataan bahwa Joe Carter, alias Joseph Karsten, masih belum pulih sepenuhnya. Dia merasakan perasaan tidak enak setiap kali membahas pengadilan militer yang akan datang dengan pengacaranya, yang dipimpin oleh Agen Khusus Patrick Smith.
    
  "Baru saja menerima memo ini, David," umumkan Harry Webster, kepala bagian hukum Purdue. "Saya tidak tahu apakah ini kabar baik atau kabar buruk bagi Anda."
    
  Dua rekan Webster dan Patrick bergabung dengan Perdue dan pengacaranya di meja makan di ruang makan berplafon tinggi Hotel Wrichtishousis. Mereka ditawari kue scone dan teh, yang dengan senang hati diterima oleh delegasi sebelum berangkat ke sidang yang mereka harapkan akan berlangsung cepat dan ringan.
    
  "Apa ini?" tanya Perdue, jantungnya berdebar kencang. Dia belum pernah takut pada apa pun sebelumnya. Kekayaan, sumber daya, dan perwakilannya selalu dapat menyelesaikan masalah apa pun. Namun, selama beberapa bulan terakhir, dia menyadari bahwa satu-satunya kekayaan sejati dalam hidup adalah kebebasan, dan dia hampir kehilangannya. Sebuah pencerahan yang benar-benar menakutkan.
    
  Harry mengerutkan kening, memeriksa detail kecil dalam email yang diterimanya dari departemen hukum di markas besar Dinas Intelijen Rahasia. "Oh, mungkin ini tidak akan berpengaruh bagi kita, tetapi kepala MI6 tidak akan hadir. Email ini dimaksudkan untuk memberi tahu dan meminta maaf kepada semua pihak terkait atas ketidakhadirannya, tetapi dia memiliki beberapa urusan pribadi mendesak yang perlu diurus."
    
  "Di mana?" tanyaku. "Purdue!" seru Purdue dengan tidak sabar.
    
  Mengejutkan para juri dengan reaksinya, dia dengan cepat meredakannya dengan mengangkat bahu dan tersenyum: "Saya hanya penasaran mengapa orang yang memerintahkan pengepungan perkebunan saya tidak repot-repot menghadiri pemakaman saya."
    
  "Tidak ada yang akan menguburmu, David," Harry Webster menghibur, terdengar seperti pengacaranya. "Tapi tidak disebutkan di mana, hanya bahwa dia seharusnya dimakamkan di tanah leluhurnya. Kurasa itu pasti di suatu pelosok terpencil di Inggris."
    
  Tidak, pasti di suatu tempat di Jerman atau Swiss, atau salah satu sarang Nazi yang nyaman itu, Perdue terkekeh sendiri, berharap dia bisa saja mengungkapkan kebenaran tentang pemimpin munafik itu. Diam-diam, dia merasakan kelegaan yang luar biasa karena tahu dia tidak perlu melihat wajah musuhnya yang mengerikan saat dia diperlakukan di depan umum sebagai penjahat, menyaksikan bajingan itu menikmati kesengsaraannya.
    
  Sam Cleave telah menelepon malam sebelumnya untuk memberi tahu Purdue bahwa Channel 8 dan World Broadcast Today, mungkin juga CNN, akan tersedia untuk menyiarkan semua yang telah dikumpulkan oleh jurnalis investigasi tersebut untuk mengungkap kesalahan MI6 di panggung dunia dan kepada pemerintah Inggris. Namun, sampai mereka memiliki cukup bukti untuk menjerat Karsten, Sam dan Purdue harus merahasiakan pengetahuan mereka. Masalahnya adalah, Karsten tahu. Dia tahu bahwa Purdue tahu, dan ini menimbulkan ancaman langsung, sesuatu yang seharusnya sudah diantisipasi oleh Purdue. Yang membuatnya khawatir adalah bagaimana Karsten akan memutuskan untuk menghabisinya, karena Purdue akan selamanya tetap berada dalam bayang-bayang, bahkan jika dia dipenjara.
    
  "Bolehkah aku menggunakan ponselku, Patrick?" tanyanya dengan nada polos, seolah-olah dia tidak bisa menghubungi Sam jika dia mau.
    
  "Um, ya, tentu. Tapi aku perlu tahu siapa yang akan kau hubungi," kata Patrick, sambil membuka brankas tempat dia menyimpan semua barang yang tidak bisa diakses Purdue tanpa izin.
    
  "Sam Cleve," kata Perdue dengan santai, langsung mendapat persetujuan dari Patrick tetapi mendapat penilaian aneh dari Webster.
    
  "Mengapa?" tanyanya pada Perdue. "Sidang akan dimulai kurang dari tiga jam lagi, David. Saya sarankan Anda menggunakan waktu ini dengan bijak."
    
  "Itulah yang saya lakukan. Terima kasih atas pendapatmu, Harry, tapi ini sebagian besar kesalahan Sam, kalau kau tidak keberatan," jawab Purdue dengan nada yang mengingatkan Harry Webster bahwa dia bukan yang berkuasa. Setelah itu, dia menekan nomor dan mengirim pesan, "Karsten hilang. Mungkin sarang Austria."
    
  Sebuah pesan singkat terenkripsi segera dikirim melalui tautan satelit yang tidak stabil dan tidak dapat dilacak, berkat salah satu perangkat teknologi inovatif Purdue, yang ia pasang di ponsel teman-teman dan pelayannya, satu-satunya orang yang menurutnya pantas mendapatkan hak istimewa dan kepentingan tersebut. Setelah pesan terkirim, Purdue mengembalikan ponsel itu kepada Patrick. "Terima kasih."
    
  "Itu sangat cepat," ujar Patrick yang terkesan.
    
  "Teknologi, kawan. Saya khawatir kata-kata akan segera larut menjadi kode, dan kita akan kembali ke hieroglif," Perdue tersenyum bangga. "Tapi saya pasti akan menciptakan aplikasi yang memaksa pengguna untuk mengutip Edgar Allan Poe atau Shakespeare sebelum mereka dapat masuk."
    
  Patrick tak bisa menahan senyumnya. Ini adalah pertama kalinya ia benar-benar menghabiskan waktu bersama penjelajah, ilmuwan, dan filantropis miliarder David Perdue. Hingga baru-baru ini, ia menganggap pria itu tidak lebih dari seorang anak orang kaya yang arogan, yang memamerkan hak istimewanya untuk mendapatkan apa pun yang diinginkannya. Patrick melihat Perdue bukan hanya sebagai penakluk atau sebagai tumpukan peninggalan kuno yang bukan miliknya; ia melihatnya sebagai pencuri teman biasa.
    
  Sebelumnya, nama Perdue hanya membangkitkan rasa jijik dalam dirinya, identik dengan keserakahan Sam Cleve dan bahaya yang terkait dengan pemburu relik tua yang berpengalaman itu. Tetapi sekarang Patrick mulai memahami daya tarik pria yang riang dan karismatik itu, yang sebenarnya rendah hati dan jujur. Tanpa disadari, ia mendapati dirinya menyukai pergaulan dan kecerdasan Perdue.
    
  "Ayo kita selesaikan ini, kawan-kawan," saran Harry Webster, dan mereka pun duduk untuk menyelesaikan pidato masing-masing yang akan mereka sampaikan.
    
    
  8
  Pengadilan buta
    
    
    
  Glasgow - tiga jam kemudian
    
    
  Di tempat yang tenang dan remang-remang, sekelompok kecil pejabat pemerintah, anggota perkumpulan arkeologi, dan pengacara berkumpul untuk persidangan David Perdue atas tuduhan keterlibatan dalam spionase internasional dan pencurian properti budaya. Mata biru pucat Perdue mengamati ruang sidang, mencari wajah Karsten yang meremehkan seolah-olah itu sudah menjadi kebiasaannya. Ia bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan orang Austria itu, di mana pun ia berada, padahal ia tahu persis di mana harus menemukan Perdue. Di sisi lain, Karsten mungkin membayangkan bahwa Perdue terlalu takut akan konsekuensi jika menyiratkan hubungan pejabat berpangkat tinggi seperti dirinya dengan anggota Ordo Matahari Hitam dan mungkin memutuskan untuk membiarkan masalah itu berlalu begitu saja.
    
  Petunjuk pertama dari pertimbangan terakhir ini adalah fakta bahwa kasus Perdue tidak diadili di hadapan Mahkamah Pidana Internasional di Den Haag, tempat yang biasa digunakan untuk dakwaan semacam itu. Perdue dan tim hukumnya sepakat bahwa bujukan Joe Carter kepada pemerintah Ethiopia untuk menuntutnya dalam sidang informal di Glasgow menunjukkan bahwa ia ingin merahasiakan kasus tersebut. Penuntutan yang dilakukan secara diam-diam seperti itu, meskipun mungkin telah berkontribusi pada penuntutan yang tepat terhadap terdakwa, kemungkinan besar tidak akan secara signifikan mengguncang fondasi hukum internasional mengenai spionase, atau hal lainnya.
    
  "Ini adalah pembelaan terbaik kita," kata Harry Webster kepada Perdue sebelum persidangan. "Dia ingin Anda didakwa dan diadili, tetapi dia tidak ingin mendapat perhatian. Itu bagus."
    
  Majelis duduk dan menunggu dimulainya sidang.
    
  "Ini adalah persidangan David Connor Perdue atas tuduhan kejahatan arkeologi terkait pencurian berbagai ikon budaya dan relik keagamaan," kata jaksa penuntut. "Kesaksian yang disampaikan dalam persidangan ini akan mendukung tuduhan spionase yang dilakukan dengan kedok penelitian arkeologi."
    
  Setelah semua pengumuman dan formalitas selesai, Kepala Jaksa Penuntut Umum, Advokat Ron Watts, atas nama MI6, memperkenalkan anggota oposisi yang mewakili Republik Demokrasi Federal Ethiopia dan Unit Kejahatan Arkeologi. Di antara mereka adalah Profesor Imru dari Gerakan Rakyat untuk Perlindungan Situs Warisan dan Kolonel Basil Yimenu, seorang komandan militer veteran dan sesepuh Asosiasi Pelestarian Sejarah Addis Ababa.
    
  "Tuan Perdue, pada Maret 2016, sebuah ekspedisi yang Anda pimpin dan danai diduga mencuri sebuah relik keagamaan yang dikenal sebagai Tabut Perjanjian dari sebuah kuil di Axum, Ethiopia. Apakah saya benar?" kata jaksa penuntut, dengan nada merengek sengau dan sedikit nada merendahkan.
    
  Perdue, seperti biasa, tetap tenang dan bersikap merendahkan. "Anda salah, Tuan."
    
  Gumaman ketidaksetujuan terdengar dari mereka yang hadir, dan Harry Webster dengan lembut menepuk lengan Perdue untuk mengingatkannya agar menahan diri, tetapi Perdue melanjutkan dengan ramah, "Itu sebenarnya replika persis dari Tabut Perjanjian, dan kami menemukannya di dalam lereng gunung di luar desa. Itu bukanlah Kotak Suci yang terkenal berisi kekuatan Tuhan, Tuan."
    
  "Begini, ini aneh," kata pengacara itu dengan sinis, "karena saya kira para ilmuwan terhormat ini akan mampu membedakan Bahtera yang asli dari yang palsu."
    
  "Saya setuju," jawab Perdue cepat. "Sepertinya mereka bisa membedakannya. Di sisi lain, karena lokasi Bahtera yang sebenarnya hanyalah spekulasi dan belum terbukti secara meyakinkan, akan sulit untuk mengetahui perbandingan apa yang harus dibuat."
    
  Profesor Imru berdiri, tampak marah, tetapi pengacara itu memberi isyarat agar dia duduk kembali sebelum dia sempat mengucapkan sepatah kata pun.
    
  "Apa maksudmu?" tanya pengacara itu.
    
  "Saya keberatan, Yang Mulia," Profesor Imru menangis, berbicara kepada hakim yang sedang bertugas, Helen Ostrin. "Orang ini mengejek warisan kita dan menghina kemampuan kita untuk mengidentifikasi artefak kita sendiri!"
    
  "Silakan duduk, Profesor Imru," perintah hakim. "Saya belum mendengar tuduhan seperti itu dari terdakwa. Silakan tunggu giliran Anda." Dia menatap Perdue. "Apa maksud Anda, Tuan Perdue?"
    
  "Saya bukan sejarawan atau teolog hebat, tetapi saya tahu sedikit banyak tentang Raja Salomo, Ratu Syeba, dan Tabut Perjanjian. Berdasarkan deskripsinya dalam semua teks, saya cukup yakin bahwa tidak pernah ada penyebutan tentang tutupnya yang memiliki ukiran yang berkaitan dengan Perang Dunia II," kata Perdue dengan santai.
    
  "Apa maksud Anda, Tuan Perdue?" "Itu tidak masuk akal," balas pengacara itu.
    
  "Pertama, seharusnya tidak ada swastika yang terukir di atasnya," kata Perdue dengan santai, menikmati reaksi terkejut dari hadirin di ruang rapat. Miliarder berambut perak itu memilih fakta-fakta tertentu agar bisa membela diri tanpa mengungkap dunia kriminal di baliknya, di mana hukum hanya akan menjadi penghalang. Dia dengan hati-hati memilih apa yang bisa dia sampaikan kepada mereka, agar tindakannya tidak membuat Karsten waspada dan memastikan bahwa pertempuran dengan Black Sun tetap tidak terdeteksi cukup lama agar dia dapat menggunakan segala cara yang diperlukan untuk menandatangani bab ini.
    
  "Apakah kalian gila?" teriak Kolonel Yimenu, tetapi delegasi Ethiopia segera ikut menyuarakan keberatan mereka.
    
  "Kolonel, kendalikan emosi Anda, atau saya akan menyatakan Anda menghina pengadilan. Ingat, ini masih sidang pengadilan, bukan debat!" bentak hakim dengan nada tegas. "Penuntutan dapat melanjutkan."
    
  "Apakah Anda mengklaim emas itu diukir dengan swastika?" pengacara itu tersenyum geli mendengar pernyataan yang tidak masuk akal itu. "Apakah Anda punya foto untuk membuktikan itu, Tuan Perdue?"
    
  "Saya tidak tahu," jawab Perdue dengan menyesal.
    
  Jaksa penuntut itu senang. "Jadi pembelaan Anda didasarkan pada desas-desus?"
    
  "Catatan saya hancur selama pengejaran, yang hampir menyebabkan kematian saya," jelas Perdue.
    
  "Jadi, Anda menjadi sasaran pihak berwenang," Watts terkekeh. "Mungkin karena Anda mencuri sebuah benda bersejarah yang tak ternilai harganya. Tuan Perdue, dasar hukum untuk penuntutan atas perusakan monumen berasal dari konvensi tahun 1954 yang diberlakukan sebagai tanggapan atas kehancuran yang disebabkan setelah Perang Dunia II. Ada alasan mengapa mereka menembak Anda."
    
  "Namun kami ditembaki oleh kelompok ekspedisi lain, pengacara Watts, yang dipimpin oleh seorang profesor bernama Rita Popourri, dan didanai oleh Cosa Nostra."
    
  Sekali lagi, pernyataannya menimbulkan kegemparan sedemikian rupa sehingga hakim harus menertibkan mereka. Para petugas MI6 saling pandang, tanpa menyadari adanya keterlibatan mafia Sisilia.
    
  "Lalu di mana ekspedisi lainnya dan profesor yang memimpinnya?" tanya jaksa penuntut.
    
  "Mereka sudah mati, Pak," kata Perdue terus terang.
    
  "Jadi, Anda mengatakan bahwa semua data dan foto yang mendukung penemuan Anda telah dihancurkan, dan orang-orang yang dapat mendukung klaim Anda semuanya sudah meninggal," Watts terkekeh. "Itu cukup kebetulan."
    
  "Hal itu membuatku bertanya-tanya siapa yang memutuskan bahwa aku bahkan pergi bersama Tabut Perjanjian," Perdue tersenyum.
    
  "Tuan Perdue, Anda hanya akan berbicara jika dipanggil," hakim memperingatkan. "Namun, ini adalah poin penting yang ingin saya sampaikan untuk pihak penuntut. Apakah Tabut Perjanjian pernah ditemukan dalam kepemilikan Tuan Perdue, Agen Khusus Smith?"
    
  Patrick Smith berdiri dengan hormat dan menjawab, "Tidak, Nyonya."
    
  "Lalu mengapa perintah Dinas Intelijen Rahasia belum dicabut?" tanya hakim. "Jika tidak ada bukti untuk menuntut Tuan Perdue, mengapa pengadilan tidak diberitahu tentang perkembangan ini?"
    
  Patrick berdeham. "Karena atasan kita belum memberikan perintah, Nyonya."
    
  "Dan di mana atasan Anda?" dia mengerutkan kening, tetapi pihak penuntut mengingatkannya tentang memorandum resmi di mana Joe Carter meminta izin untuk tidak hadir karena alasan pribadi. Hakim menatap anggota tribunal dengan teguran keras. "Saya merasa kurangnya organisasi ini mengganggu, Tuan-tuan, terutama ketika Anda memutuskan untuk menuntut seseorang tanpa bukti yang meyakinkan bahwa dia benar-benar memiliki artefak curian itu."
    
  "Nyonya, bolehkah saya?" tanya Anggota Dewan Watts dengan nada sinis. "Tuan Purdue terkenal dan terdokumentasi telah menemukan berbagai harta karun dalam ekspedisinya, termasuk Tombak Takdir yang terkenal, yang dicuri oleh Nazi selama Perang Dunia II. Ia menyumbangkan banyak relik bernilai religius dan budaya ke museum-museum di seluruh dunia, termasuk penemuan baru-baru ini tentang Alexander Agung. Jika intelijen militer gagal menemukan artefak-artefak ini di propertinya, itu hanya membuktikan bahwa ia menggunakan ekspedisi ini untuk memata-matai negara lain."
    
  "Astaga," pikir Patrick Smith.
    
  "Nyonya, bolehkah saya mengatakan sesuatu?" tanya Col kepada Yimena, yang kemudian dijawab dengan isyarat izin oleh hakim. "Jika orang ini tidak mencuri Tabut Perjanjian kita, seperti yang telah diikrarkan oleh seluruh kelompok pekerja Aksum, bagaimana mungkin Tabut itu hilang dari kepemilikannya?"
    
  "Tuan Perdue? Apakah Anda ingin menjelaskan lebih lanjut?" tanya hakim.
    
  "Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, kami sedang dikejar oleh ekspedisi lain. Nyonya, saya nyaris lolos, tetapi kelompok tur Potpourri kemudian mengambil alih Tabut Perjanjian, yang bukanlah Tabut Perjanjian yang sebenarnya," jelas Perdue.
    
  "Dan mereka semua meninggal. Jadi di mana artefak itu?" tanya profesor yang terpesona itu. Imru tampak sangat terpukul atas kehilangan tersebut. Hakim mengizinkan para pria itu berbicara bebas selama mereka menjaga ketertiban, seperti yang telah diinstruksikan kepadanya.
    
  "Terakhir kali beliau terlihat di vila mereka di Djibouti, Profesor," jawab Perdue, "sebelum mereka berangkat ekspedisi bersama saya dan kolega saya untuk memeriksa beberapa gulungan dari Yunani. Kami terpaksa menunjukkan jalan kepada mereka, dan di sanalah tempatnya..."
    
  "Di situlah Anda memalsukan kematian Anda sendiri," tuduh jaksa dengan keras. "Saya tidak perlu mengatakan lebih banyak, Nyonya. MI6 dipanggil ke tempat kejadian untuk menangkap Tuan Purdue, hanya untuk menemukan dia 'meninggal' dan menemukan bahwa anggota ekspedisi Italia telah tewas. Apakah saya benar, Agen Khusus Smith?"
    
  Patrick berusaha untuk tidak menatap Perdue. Ia menjawab dengan tenang, "Ya."
    
  "Mengapa dia memalsukan kematiannya untuk menghindari penangkapan jika dia tidak menyembunyikan apa pun?" lanjut jaksa penuntut. Perdue sangat ingin menjelaskan tindakannya, tetapi menceritakan kembali drama Ordo Matahari Hitam dan membuktikan bahwa organisasi itu masih ada terlalu detail dan tidak sepadan dengan pengalihan perhatian.
    
  "Nyonya, bolehkah saya?" Harry Webster akhirnya bangkit dari tempat duduknya.
    
  "Silakan," katanya setuju, karena pengacara pembela belum mengucapkan sepatah kata pun.
    
  "Bolehkah saya menyarankan agar kita mencapai semacam kesepakatan untuk klien saya, karena jelas ada banyak celah dalam kasus ini? Tidak ada bukti konkret terhadap klien saya karena menyembunyikan relik curian. Lebih jauh lagi, tidak ada seorang pun yang hadir yang dapat bersaksi bahwa dia benar-benar memberi mereka informasi intelijen apa pun yang berkaitan dengan spionase." Dia berhenti sejenak untuk bertukar pandangan dengan setiap perwakilan intelijen militer yang hadir. Kemudian dia menatap Perdue.
    
  "Tuan-tuan, Nyonya," lanjutnya, "dengan izin klien saya, saya ingin menerima kesepakatan pembelaan."
    
  Purdue berusaha memasang wajah tenang, tetapi jantungnya berdebar kencang. Dia telah membahas kemungkinan ini secara detail dengan Harry pagi itu, jadi dia tahu dia bisa mempercayai pengacara utamanya untuk mengambil keputusan yang tepat. Namun, tetap saja itu menegangkan. Meskipun demikian, Purdue setuju bahwa mereka sebaiknya melupakan semuanya dengan sebisa mungkin tanpa menimbulkan masalah besar. Dia tidak takut dihukum cambuk atas kesalahannya, tetapi dia tentu saja tidak menyukai prospek menghabiskan bertahun-tahun di balik jeruji besi tanpa kesempatan untuk berinovasi, mengeksplorasi, dan, yang terpenting, memberi pelajaran kepada Joseph Karsten.
    
  "Baiklah," kata hakim sambil melipat tangannya di atas meja. "Apa syarat-syarat terdakwa?"
    
    
  9
  Pengunjung
    
    
  "Bagaimana jalannya sidang?" tanya Nina kepada Sam melalui Skype. Di belakangnya, Sam dapat melihat deretan rak yang seolah tak berujung, dipenuhi artefak kuno, dan orang-orang berjas putih sedang mengatalogkan berbagai barang tersebut.
    
  "Aku belum mendapat kabar dari Paddy atau Purdue, tapi aku akan segera memberitahumu begitu Paddy meneleponku siang ini," kata Sam sambil menghela napas lega. "Aku senang Paddy ada di sana bersamanya."
    
  "Kenapa?" dia mengerutkan kening. Lalu dia tertawa kecil dengan riang. "Purdue biasanya bisa mempermainkan orang tanpa perlu berusaha. Kau tidak perlu khawatir tentang dia, Sam. Aku yakin dia akan bebas tanpa perlu melumasi sel penjara setempat."
    
  Sam tertawa bersamanya, merasa geli dengan keyakinannya pada kemampuan Purdue dan leluconnya tentang penjara-penjara Skotlandia. Dia merindukannya, tetapi dia tidak akan pernah mengakuinya secara terang-terangan, apalagi mengatakannya langsung padanya. Tapi dia ingin sekali.
    
  "Kapan kamu akan kembali agar aku bisa membelikanmu single malt?" tanyanya.
    
  Nina tersenyum dan mencondongkan tubuh ke depan untuk mencium layar. "Oh, apakah Anda merindukan saya, Tuan Cleve?"
    
  "Jangan terlalu percaya diri," dia tersenyum, sambil melihat sekeliling dengan malu-malu. Tapi dia senang menatap mata gelap sejarawan tampan itu lagi. Dia lebih senang lagi karena wanita itu tersenyum lagi. "Di mana Joanna?"
    
  Nina menoleh ke belakang, gerakan kepalanya membuat rambutnya yang panjang dan gelap tampak hidup saat terangkat mengikuti gerakannya. "Dia tadi di sini... tunggu... Joe!" panggilnya dari luar layar. "Kemarilah dan sapa orang yang kau sukai."
    
  Sam terkekeh dan menyandarkan dahinya di tangannya, "Apakah dia masih menginginkan pantatku yang sangat indah ini?"
    
  "Ya, dia masih menganggapmu brengsek, sayang," canda Nina. "Tapi dia lebih mencintai kapten kapalnya. Maaf." Nina mengedipkan mata, memperhatikan temannya mendekat, Joan Earle, guru sejarah yang membantu mereka menemukan harta karun Alexander Agung.
    
  "Hai, Sam!" Pria Kanada yang ceria itu melambaikan tangan kepadanya.
    
  "Hai Joe, apa kamu baik-baik saja?"
    
  "Aku baik-baik saja, sayang," katanya sambil tersenyum lebar. "Kau tahu, ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan bagiku. Akhirnya aku bisa bersenang-senang dan bepergian, sambil mengajar sejarah!"
    
  "Belum lagi biaya untuk menemukannya, ya?" dia mengedipkan mata.
    
  Senyumnya memudar, digantikan oleh tatapan iri saat dia mengangguk dan berbisik, "Ya ampun, kan? Aku bisa mencari nafkah dengan cara ini! Dan sebagai bonus, aku mendapatkan kayak tua yang keren untuk bisnis sewa perahu pancingku. Terkadang kami pergi ke perairan hanya untuk menyaksikan matahari terbenam, kau tahu, saat kami tidak terlalu malu untuk memamerkannya."
    
  "Kedengarannya brilian," dia tersenyum, dalam hati berdoa agar Nina menang lagi. Dia sangat menyayangi Joan, tetapi wanita itu bisa menipu seorang pria. Seolah membaca pikirannya, wanita itu mengangkat bahu dan tersenyum. "Baiklah, Sam, aku akan mengembalikanmu kepada Dr. Gould. Sekarang, selamat tinggal!"
    
  "Selamat tinggal, Joe," katanya sambil mengangkat alis. Syukurlah.
    
  "Dengar, Sam. Aku akan kembali ke Edinburgh dalam dua hari. Aku akan membawa serta hasil curian yang kita dapatkan dari donasi harta karun Alexandria, jadi kita akan punya alasan untuk merayakannya. Aku hanya berharap tim hukum Purdue melakukan segala upaya untuk memastikan kita bisa merayakannya bersama. Kecuali jika kau sedang menjalankan tugas tertentu."
    
  Sam tidak bisa menceritakan kepadanya tentang tugas tidak resmi yang diberikan Purdue kepadanya untuk mempelajari sebanyak mungkin tentang urusan bisnis Karsten. Untuk saat ini, itu harus tetap menjadi rahasia di antara kedua pria itu. "Tidak, hanya beberapa poin penelitian di sana-sini," dia mengangkat bahu. "Tapi tidak ada yang cukup penting untuk menghalangi saya minum bir."
    
  "Cantik sekali," katanya.
    
  "Jadi, kau langsung kembali ke Oban?" tanya Sam.
    
  Dia mengerutkan hidungnya. "Aku tidak tahu. Aku sedang memikirkannya, karena Raichtisusis sedang tidak tersedia saat ini."
    
  "Anda tahu, saya juga memiliki rumah mewah di Edinburgh," ia mengingatkan wanita itu. "Ini bukan benteng bersejarah seperti dalam mitos dan legenda, tetapi memiliki bak mandi air panas yang sangat keren dan kulkas yang penuh dengan minuman dingin."
    
  Nina menyeringai melihat usahanya yang kekanak-kanakan untuk memikatnya. "Oke, oke, kau berhasil meyakinkanku. Jemput saja aku dari bandara dan pastikan bagasi mobilmu kosong. Koperku kali ini jelek, padahal aku biasanya tidak banyak membawa barang."
    
  "Ya, tentu saja, sayang. Aku harus pergi, tapi bisakah kamu mengirimiku pesan singkat tentang waktu kedatanganmu?"
    
  "Aku akan melakukannya," katanya. "Tegaslah!"
    
  Sebelum Sam sempat memberikan balasan yang menggugah pikiran untuk menanggapi lelucon pribadi Nina di antara mereka, Nina mengakhiri percakapan. "Sial!" gerutu Sam. "Aku harus lebih cepat dari ini."
    
  Dia berdiri dan menuju ke dapur untuk mengambil bir. Sudah hampir jam 9 malam, tetapi dia menahan keinginan untuk mengganggu Paddy dengan kabar terbaru tentang persidangan Purdue. Dia sangat gugup tentang semuanya, yang membuatnya sedikit enggan untuk menelepon Paddy. Sam tidak dalam posisi untuk menerima kabar buruk malam ini, tetapi dia membenci kecenderungannya untuk selalu membayangkan skenario terburuk.
    
  "Aneh sekali bagaimana seorang pria bisa terlihat begitu maskulin saat memegang bir, menurutmu?" tanyanya pada Breichladdich, yang sedang bermalas-malasan meregangkan badan di kursi di lorong tepat di luar pintu dapur. "Kurasa aku akan menelepon Paddy. Bagaimana menurutmu?"
    
  Kucing jahe besar itu meliriknya dengan acuh tak acuh lalu melompat ke dinding yang menjorok di samping tangga. Ia perlahan merayap ke ujung jubah yang lain dan berbaring lagi-tepat di depan foto Nina, Sam, dan Purdue setelah cobaan berat mereka setelah menemukan Batu Medusa. Sam mengerutkan bibir dan mengangguk. "Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu. Kau seharusnya jadi pengacara, Bruich. Kau sangat persuasif."
    
  Dia mengangkat telepon tepat saat ada ketukan di pintu. Ketukan tiba-tiba itu hampir membuatnya menjatuhkan birnya, dan dia melirik Bruich. "Kau tahu ini akan terjadi?" tanyanya pelan, mengintip melalui lubang intip. Dia menatap Bruich. "Kau salah. Itu bukan Paddy."
    
  "Tuan Crack?" pria di luar memohon. "Bolehkah saya menyampaikan beberapa patah kata?"
    
  Sam menggelengkan kepalanya. Dia sedang tidak ingin ada tamu. Lagipula, dia sebenarnya menikmati privasi, jauh dari orang asing dan tuntutan. Pria itu mengetuk lagi, tetapi Sam meletakkan jarinya ke mulutnya, memberi isyarat agar kucingnya diam. Sebagai tanggapan, kucing itu hanya berbalik dan meringkuk untuk tidur.
    
  "Tuan Cleve, nama saya Liam Johnson. Rekan saya adalah kerabat kepala pelayan Tuan Purdue, Charles, dan saya punya beberapa informasi yang mungkin menarik bagi Anda," jelas pria itu. Pergulatan batin Sam adalah antara kenyamanan dan rasa ingin tahunya. Hanya mengenakan celana jins dan kaus kaki, dia tidak ingin bersikap sopan, tetapi dia harus tahu apa yang ingin disampaikan pria ini, Liam.
    
  "Tunggu sebentar," seru Sam tanpa sadar. Yah, kurasa rasa ingin tahuku telah mengalahkan akal sehatku. Dengan desahan penuh antisipasi, dia membuka pintu. "Hai, Liam."
    
  "Tuan Cleve, senang bertemu dengan Anda," pria itu tersenyum gugup. "Bolehkah saya masuk sebelum ada yang melihat saya?"
    
  "Tentu, setelah saya melihat identitas Anda," jawab Sam. Dua wanita tua yang suka bergosip melewati gerbang depan rumahnya, tampak bingung dengan kemunculan jurnalis tampan, tegas, dan tanpa baju itu sambil saling menyenggol. Ia berusaha menahan tawa, malah mengedipkan mata.
    
  "Itu jelas membuat mereka bergerak lebih cepat," Liam terkekeh, memperhatikan tergesa-gesanya mereka, sambil menyerahkan kartu identitasnya kepada Sam untuk diperiksa. Terkejut dengan kecepatan Liam mengeluarkan dompetnya, Sam tak bisa menahan rasa kagumnya.
    
  "Inspektur/Agen Liam Johnson, Sektor 2, Intelijen Inggris, dan semua itu," gumam Sam, membaca tulisan kecil itu, memeriksa kata-kata otentikasi kecil yang diajarkan Paddy kepadanya. "Oke, kawan. Masuklah."
    
  "Terima kasih, Tuan Cleve," kata Liam, melangkah cepat ke dalam, menggigil sambil mengibaskan tubuhnya perlahan untuk menyingkirkan tetesan hujan yang tak bisa menembus mantelnya. "Bolehkah saya meletakkan payung saya di lantai?"
    
  "Tidak, aku saja yang pakai ini," tawar Sam, sambil menggantungnya terbalik di gantungan baju khusus agar airnya bisa menetes ke keset karetnya. "Mau bir?"
    
  "Terima kasih banyak," jawab Liam dengan gembira.
    
  "Benarkah? Aku tidak menyangka," Sam tersenyum sambil mengambil sebuah toples dari kulkas.
    
  "Kenapa? Aku setengah orang Irlandia, lho," canda Liam. "Aku berani bilang kita bisa mengalahkan orang Skotlandia dalam hal minum kapan saja."
    
  "Tantangan diterima, temanku," Sam ikut bermain. Dia mengundang tamunya untuk duduk di sofa dua tempat duduk yang ia sediakan untuk tamu. Dibandingkan dengan sofa tiga tempat duduk, yang lebih sering digunakan Sam daripada di tempat tidurnya sendiri, sofa dua tempat duduk jauh lebih kokoh dan terasa lebih baru.
    
  "Jadi, apa yang ingin kau sampaikan padaku?"
    
  Sambil berdeham, Liam tiba-tiba menjadi sangat serius. Dengan ekspresi sangat prihatin, ia menjawab Sam dengan nada yang lebih lembut. "Penelitian Anda telah menarik perhatian kami, Tuan Cleve. Untungnya, saya langsung menyadarinya, karena saya sangat sensitif terhadap gerakan."
    
  "Tidak mungkin," gumam Sam, menyesap minumannya beberapa kali untuk meredakan kecemasan karena begitu mudah terlihat. "Aku melihatnya saat kau berdiri di depan pintu rumahku. Kau pengamat yang jeli dan cepat bereaksi. Benar kan?"
    
  "Ya," jawab Liam. "Itulah mengapa saya langsung menyadari ada pelanggaran keamanan dalam laporan resmi salah satu pejabat tinggi kita, Joe Carter, kepala MI6."
    
  "Dan Anda di sini untuk menyampaikan ultimatum dengan imbalan, jika tidak, Anda akan memberikan identitas penjahat itu kepada anjing-anjing dinas rahasia, kan?" Sam menghela napas. "Saya tidak punya uang untuk membayar pemeras, Tuan Johnson, dan saya tidak suka orang yang tidak langsung mengatakan apa yang mereka inginkan. Lalu apa yang Anda harapkan dari saya, untuk merahasiakan ini?"
    
  "Kau salah paham, Sam," desis Liam tegas, sikapnya langsung menunjukkan kepada Sam bahwa dia tidak selembut yang terlihat. Mata hijaunya berkilat, menyala-nyala karena kesal dituduh memiliki keinginan yang begitu sepele. "Dan itu satu-satunya alasan aku mengabaikan penghinaan ini. Aku seorang Katolik, dan kami tidak bisa menuntut mereka yang menghina kami karena ketidaktahuan dan kepolosan. Kau tidak mengenalku, tapi kukatakan sekarang bahwa aku di sini bukan untuk mempengaruhimu. Ya Tuhan, aku di atas itu!"
    
  Sam tidak menyebutkan bahwa reaksi Liam benar-benar mengejutkannya, tetapi sesaat kemudian dia menyadari asumsinya, betapapun tidak masuk akalnya, telah keliru sebelum dia membiarkan pria itu menyampaikan maksudnya dengan benar. "Saya minta maaf, Liam," katanya kepada tamunya. "Kau benar untuk marah padaku."
    
  "Saya sudah sangat lelah dengan orang-orang yang berasumsi tentang saya. Kurasa itu sudah menjadi bagian dari kehidupan saya. Tapi mari kita kesampingkan itu, dan saya akan ceritakan apa yang terjadi. Setelah Tuan Perdue diselamatkan dari rumah wanita itu, Komisi Tinggi Intelijen Inggris mengeluarkan perintah untuk memperketat keamanan. Saya rasa itu berasal dari Joe Carter," jelasnya. "Awalnya, saya tidak mengerti apa yang bisa membuat Carter bereaksi seperti itu terhadap, maaf, seorang warga biasa yang kebetulan kaya. Nah, saya bekerja di sektor intelijen bukan tanpa alasan, Tuan Cleve. Saya bisa mendeteksi perilaku mencurigakan dari jarak jauh, dan cara seorang pria berpengaruh seperti Carter bereaksi terhadap Tuan Perdue yang masih hidup dan sehat membuat saya kesal, Anda tahu?"
    
  "Aku mengerti maksudmu. Sayangnya ada beberapa hal yang tidak bisa kuungkapkan tentang penelitian yang kulakukan di sini, Liam, tetapi aku bisa meyakinkanmu bahwa kamu benar-benar yakin dengan perasaan curiga yang kamu rasakan."
    
  "Dengar, Tuan Cleve, saya di sini bukan untuk memeras informasi dari Anda, tetapi jika apa yang Anda ketahui, apa yang tidak Anda ceritakan kepada saya, berkaitan dengan integritas lembaga tempat saya bekerja, saya perlu mengetahuinya," tegas Liam. "Rencana Carter tidak penting, saya mencari kebenaran."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Di bawah langit Kairo yang hangat, terjadi pergolakan jiwa, bukan dalam arti puitis, tetapi dalam arti perasaan saleh bahwa sesuatu yang jahat sedang bergerak di alam semesta, bersiap untuk membakar dunia, seperti tangan yang memegang kaca pembesar pada sudut dan jarak yang tepat untuk menghanguskan umat manusia. Namun, pertemuan sporadis para orang suci dan pengikut setia mereka ini mempertahankan pergeseran aneh dalam presesi aksial para pengamat bintang mereka. Garis keturunan kuno, yang terlindungi dengan aman dalam perkumpulan rahasia, mempertahankan status mereka di antara mereka sendiri, melestarikan adat istiadat leluhur mereka.
    
  Awalnya, warga Lebanon menderita pemadaman listrik mendadak, tetapi sementara teknisi berusaha mencari penyebabnya, berita datang dari kota-kota lain di negara lain bahwa listrik mereka juga padam, menyebabkan kekacauan dari Beirut hingga Mekah. Kurang dari sehari kemudian, laporan datang dari Turki, Irak, dan beberapa bagian Iran tentang pemadaman listrik yang tidak dapat dijelaskan yang menyebabkan kekacauan. Sekarang, senja juga telah turun di Kairo dan Alexandria, beberapa bagian Mesir, mendorong dua pria dari suku Stargazer untuk mencari sumber selain jaringan listrik.
    
  "Apakah kau yakin Nomor Tujuh sudah meninggalkan orbit?" tanya Penekal kepada rekannya, Ofar.
    
  "Aku yakin seratus persen, Penekal," jawab Ofar. "Lihat sendiri. Ini perubahan besar yang hanya akan memakan waktu beberapa hari!"
    
  "Hari? Apa kau gila? Itu tidak mungkin!" jawab Penekal, sama sekali menolak teori rekannya. Ofar mengangkat tangan dengan lembut dan melambaikannya dengan tenang. "Ayolah, saudaraku. Kau tahu bahwa tidak ada yang mustahil bagi sains atau Tuhan. Yang satu memiliki keajaiban yang lain."
    
  Menyesali ledakan emosinya, Penecal menghela napas dan meminta maaf kepada Ofar. "Aku tahu. Aku tahu. Hanya saja..." gumamnya tak sabar. "Fenomena seperti itu belum pernah dilaporkan. Mungkin aku takut itu benar, karena gagasan tentang satu benda langit yang mengubah orbitnya tanpa campur tangan dari benda langit lainnya sungguh menakutkan."
    
  "Aku tahu, aku tahu," Ophar menghela napas. Kedua pria itu hampir berusia enam puluh tahun, tetapi tubuh mereka masih sangat sehat, dan wajah mereka hampir tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan. Mereka berdua adalah astronom, terutama mempelajari teori-teori Theon dari Alexandria, tetapi mereka juga menerima ajaran dan teori modern, mengikuti perkembangan teknologi astronomi terbaru dan berita dari para ilmuwan di seluruh dunia. Namun di luar pengetahuan modern yang telah mereka kumpulkan, kedua pria tua itu tetap berpegang pada tradisi suku-suku kuno, dan karena mereka dengan sungguh-sungguh mempelajari langit, mereka mempertimbangkan sains dan mitologi. Biasanya, pertimbangan gabungan dari kedua subjek ini memberi mereka landasan yang indah, memungkinkan mereka untuk menggabungkan kekaguman dengan logika, yang membantu membentuk pendapat mereka. Hingga sekarang.
    
  Penekal, tangannya gemetar memegang tabung lensa okuler, perlahan menariknya dari lensa kecil yang selama ini dia gunakan untuk mengamati, matanya masih menatap ke depan dengan takjub. Akhirnya, dia menoleh ke arah Ofar, mulutnya kering dan hatinya mencekam. "Demi para dewa. Ini terjadi di masa hidup kita. Aku juga tidak bisa menemukan bintang itu, temanku, ke mana pun aku mencari."
    
  "Satu bintang telah jatuh," keluh Ofar sambil menunduk sedih. "Kita dalam masalah."
    
  "Apakah berlian ini menurut Kitab Hukum Salomo?" tanya Penecal.
    
  "Aku sudah mengeceknya. Itu Rabdos," kata Ofar dengan firasat buruk, "seorang penyala lampu."
    
  Penekal yang putus asa berjalan lesu menuju jendela ruang observasi mereka di lantai 20 Gedung Hathor di Giza. Dari atas, mereka dapat melihat kota metropolitan Kairo yang luas, dan di bawah mereka, Sungai Nil, berkelok-kelok seperti cairan biru jernih melalui kota. Mata tuanya yang gelap menyapu kota di bawah, lalu menemukan cakrawala kabur yang membentang di sepanjang garis pemisah antara dunia dan langit. "Apakah kita tahu kapan mereka jatuh?"
    
  "Tidak sepenuhnya benar. Dari catatan yang saya buat, itu pasti terjadi antara hari Selasa dan hari ini. Itu berarti Rhabdos jatuh dalam tiga puluh dua jam terakhir," kata Ofar. "Haruskah kita mengatakan sesuatu kepada para tetua kota?"
    
  "Tidak," bantah Penekal dengan cepat. "Belum. Jika kita mengatakan sesuatu yang mengungkap tujuan sebenarnya kita menggunakan peralatan ini, mereka bisa dengan mudah membubarkan kita, dan membawa serta pengamatan selama ribuan tahun."
    
  "Saya mengerti," kata Ofar. "Saya memimpin program piagam konstelasi Osiris dari observatorium ini dan sebuah observatorium yang lebih kecil di Yaman. Observatorium di Yaman akan memantau bintang jatuh ketika kita tidak dapat melakukannya di sini, sehingga kita dapat terus mengawasinya."
    
  Telepon Ofar berdering. Ia meminta izin dan meninggalkan ruangan, dan Penecal duduk di mejanya untuk menonton gambar di screensaver-nya bergerak di angkasa, menciptakan ilusi terbang di antara bintang-bintang yang sangat ia cintai. Hal ini selalu menenangkannya, dan pengulangan hipnotis dari pergerakan bintang-bintang memberinya kualitas meditatif. Namun, hilangnya bintang ketujuh di sekitar perimeter konstelasi Leo tanpa diragukan lagi membuatnya sulit tidur. Ia mendengar langkah kaki Ofar memasuki ruangan lebih cepat daripada saat mereka meninggalkannya.
    
  "Penecal!" serunya serak, tak mampu menahan tekanan.
    
  "Apa ini?"
    
  "Saya baru saja menerima pesan dari orang-orang kita di Marseille, di observatorium di puncak Mont Faron, dekat Toulon." Ophar bernapas begitu berat sehingga sesaat ia kehilangan kemampuan untuk melanjutkan. Temannya harus menepuknya perlahan agar ia bisa bernapas kembali. Setelah pria tua yang terburu-buru itu bisa bernapas kembali, ia melanjutkan. "Mereka mengatakan seorang wanita ditemukan gantung diri beberapa jam yang lalu di sebuah vila Prancis di Nice."
    
  "Itu mengerikan, Ofar," jawab Penekal. "Memang benar, tapi apa hubungannya denganmu sampai harus menelepon tentang hal itu?"
    
  "Dia berayun-ayun di tali yang terbuat dari rami," ratapnya. "Dan ini bukti bahwa hal ini sangat mengkhawatirkan kami," katanya sambil menghela napas panjang. "Rumah itu milik seorang bangsawan, Baron Henri de Martin, yang terkenal dengan koleksi berliannya."
    
  Penécal mengenali beberapa ciri yang familiar, tetapi dia tidak bisa menghubungkan semuanya sampai Ophar menyelesaikan ceritanya. "Pénécal, Baron Henri de Martin adalah pemilik Celeste!"
    
  Dengan cepat menahan keinginan untuk mengucapkan beberapa nama suci karena terkejut, pria Mesir tua yang kurus itu menutup mulutnya dengan tangannya. Fakta-fakta yang tampaknya acak ini memiliki dampak yang menghancurkan pada apa yang mereka ketahui dan ikuti. Terus terang, itu adalah tanda-tanda yang mengkhawatirkan tentang peristiwa apokaliptik yang akan datang. Ini tidak tertulis atau diyakini sebagai nubuat, tetapi merupakan bagian dari pertemuan Raja Salomo, yang dicatat oleh raja yang bijaksana itu sendiri dalam sebuah kodeks tersembunyi yang hanya diketahui oleh para pengikut tradisi Ophar dan Penekal.
    
  Gulungan ini menyebutkan pertanda penting dari peristiwa langit yang memiliki konotasi apokrif. Tidak ada dalam kodeks tersebut yang pernah mengklaim bahwa peristiwa-peristiwa ini akan terjadi, tetapi dilihat dari tulisan Salomo dalam kasus ini, bintang jatuh dan bencana yang terjadi setelahnya lebih dari sekadar kebetulan. Mereka yang mengikuti tradisi dan dapat membedakan tanda-tanda tersebut diharapkan dapat menyelamatkan umat manusia jika mereka mengenali pertanda itu.
    
  "Ingatkan aku, yang mana yang bercerita tentang memintal tali rami?" tanyanya pada Ofar tua yang setia, yang sudah membolak-balik catatan untuk mencari judulnya. Menulis judul di bawah bintang jatuh sebelumnya, dia mendongak dan membukanya. "Onoskelis."
    
  "Aku benar-benar terkejut, teman lamaku," kata Penecal sambil menggelengkan kepala tak percaya. "Ini berarti para Mason telah menemukan seorang alkemis, atau skenario terburuknya-kita berhadapan dengan seorang Penyihir!"
    
    
  11
  Perkamen
    
    
    
  Amiens, Prancis
    
    
  Abdul Rayya tidur nyenyak, tetapi dia tidak bermimpi. Dia tidak pernah menyadarinya sebelumnya, tetapi dia tidak tahu bagaimana rasanya melakukan perjalanan ke tempat-tempat yang tidak dikenal atau melihat hal-hal yang tidak wajar terjalin dengan benang-benang penenun mimpi. Mimpi buruk tidak pernah menghampirinya. Sepanjang hidupnya, dia tidak pernah mampu mempercayai kisah-kisah mengerikan tentang tidur yang diceritakan orang lain. Dia tidak pernah terbangun dengan keringat dingin, gemetar ketakutan, atau masih terhuyung-huyung karena panik yang memualkan yang ditimbulkan oleh dunia mengerikan di luar kelopak matanya.
    
  Di luar jendelanya, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah percakapan samar-samar tetangganya di bawah yang duduk di luar minum anggur di dini hari. Mereka telah membaca tentang pemandangan mengerikan yang dialami seorang baron Prancis miskin ketika ia pulang ke rumah malam sebelumnya dan menemukan tubuh istrinya yang hangus di perapian rumah besar mereka di Entrevaux di Sungai Var. Seandainya saja mereka tahu bahwa makhluk keji yang bertanggung jawab atas kejadian itu menghirup udara yang sama.
    
  Di bawah jendelanya, tetangga-tetangganya yang sopan berbicara pelan, tetapi entah bagaimana Raya dapat mendengar setiap kata, bahkan dalam tidurnya. Mendengarkan dan mencatat apa yang mereka katakan, diiringi oleh gemericik air kanal yang landai di samping halaman, pikirannya menyimpan semuanya dalam ingatan. Nanti, jika dibutuhkan, Abdul Raya dapat mengingat informasi tersebut. Alasan dia tidak bangun setelah percakapan mereka adalah karena dia sudah mengetahui semua fakta, tidak ikut merasa bingung seperti mereka atau kebingungan seluruh Eropa, yang telah mendengar tentang pencurian berlian dari brankas baron dan pembunuhan keji terhadap pembantu rumah tangga.
    
  Penyiar berita di semua jaringan televisi utama melaporkan tentang "koleksi besar" perhiasan yang dicuri dari brankas baron, dan bahwa brankas tempat "Céleste" dicuri hanyalah satu dari empat brankas, yang semuanya telah dikosongkan dari batu permata dan berlian berharga yang memenuhi rumah bangsawan tersebut. Tentu saja, fakta bahwa semua ini tidak benar tidak diketahui oleh siapa pun kecuali Baron Henri de Martin, yang memanfaatkan kematian istrinya dan perampokan yang masih belum terpecahkan untuk menuntut sejumlah besar uang dari perusahaan asuransi dan mengklaim polis istrinya. Tidak ada tuntutan yang diajukan terhadap baron, karena ia memiliki alibi yang kuat untuk kematian Madame Chantal, yang memastikan warisan kekayaannya. Jumlah tersebut akan cukup untuk melunasi hutangnya. Jadi, pada intinya, Madame Chantal tanpa diragukan lagi membantu suaminya menghindari kebangkrutan.
    
  Semua itu adalah ironi yang manis, sesuatu yang tidak akan pernah dipahami oleh Baron. Namun, setelah terkejut dan ngeri atas kejadian itu, ia bertanya-tanya tentang keadaan di sekitarnya. Ia tidak tahu bahwa istrinya telah mengambil Celeste dan dua batu permata lainnya dari brankasnya, dan ia memutar otaknya mencoba mencari makna di balik kematian istrinya yang tidak biasa. Istrinya sama sekali tidak ingin bunuh diri, dan jika ia memang berniat demikian, Chantal tidak akan pernah membakar dirinya sendiri!
    
  Barulah ketika ia menemukan Louise, asisten Chantal, dengan lidahnya terpotong dan matanya buta, ia menyadari bahwa kematian istrinya bukanlah bunuh diri. Polisi setuju, tetapi mereka tidak tahu harus mulai dari mana untuk menyelidiki pembunuhan keji tersebut. Louise kemudian dirawat di bangsal psikiatri Institut Psikologi Paris, tempat ia seharusnya tinggal untuk observasi, tetapi semua dokter yang memeriksanya yakin bahwa ia telah menjadi gila, bahwa ia mungkin bertanggung jawab atas pembunuhan dan mutilasi dirinya sendiri.
    
  Kejadian itu menjadi berita utama di seluruh Eropa, dan beberapa stasiun televisi kecil di bagian lain dunia juga meliput insiden aneh tersebut. Sepanjang waktu itu, sang baron menolak wawancara apa pun, dengan alasan pengalaman traumatisnya sebagai penyebab ia perlu menjauh dari sorotan publik.
    
  Para tetangga akhirnya merasa udara malam yang dingin tak tertahankan lagi, dan mereka kembali ke apartemen mereka. Yang tersisa hanyalah suara gemericik sungai dan sesekali gonggongan anjing dari kejauhan. Sesekali, sebuah mobil akan lewat di jalan sempit di sisi lain kompleks, bersiul sebelum meninggalkan keheningan di belakangnya.
    
  Abdul tiba-tiba terbangun dengan pikiran jernih. Itu bukanlah awal dari segalanya, tetapi dorongan sesaat untuk bangun memaksanya membuka mata. Dia menunggu dan mendengarkan, tetapi tidak ada yang bisa membangunkannya kecuali semacam indra keenam. Telanjang dan kelelahan, penipu asal Mesir itu mendekati jendela kamar tidurnya. Sekilas pandang ke langit berbintang memberitahunya mengapa dia diminta untuk meninggalkan mimpinya.
    
  "Satu lagi jatuh," gumamnya, matanya yang tajam mengikuti penurunan cepat bintang jatuh itu, sambil mencatat perkiraan posisi bintang-bintang di sekitarnya. Abdul tersenyum. "Sebentar lagi, dan dunia akan mengabulkan semua keinginanmu. Mereka akan menjerit dan memohon kematian."
    
  Ia memalingkan muka dari jendela begitu garis putih itu memudar di kejauhan. Dalam cahaya redup kamar tidurnya, ia mendekati peti kayu tua yang selalu dibawanya ke mana-mana, diikat dengan dua tali kulit tebal yang terhubung di bagian depan. Hanya lampu teras kecil, yang agak miring di jendela di atas jendelanya, yang memberikan penerangan. Lampu itu menerangi sosoknya yang ramping, cahaya pada kulitnya yang telanjang menyoroti otot-ototnya yang kekar. Raya menyerupai seorang akrobat dari pertunjukan sirkus, versi gelap dari seorang ahli lentur tubuh yang tidak peduli untuk menghibur siapa pun kecuali dirinya sendiri, tetapi lebih menggunakan bakatnya untuk membuat orang lain menghiburnya.
    
  Ruangan itu sangat mirip dengannya-sederhana, steril, dan fungsional. Ada wastafel dan tempat tidur, lemari pakaian, dan meja dengan kursi dan lampu. Hanya itu saja. Segala sesuatu yang lain hanya ada di sana sementara, agar dia bisa mengikuti bintang-bintang di langit Belgia dan Prancis sampai dia mendapatkan berlian yang sedang dia buru. Peta-peta konstelasi yang tak terhitung jumlahnya dari seluruh penjuru dunia tergantung di sepanjang empat dinding kamarnya, semuanya ditandai dengan garis penghubung yang berpotongan di garis ley tertentu, sementara yang lain ditandai merah karena perilakunya yang tidak diketahui karena kurangnya peta. Beberapa peta besar yang dipaku memiliki noda darah, noda cokelat kemerahan, yang diam-diam menunjukkan bagaimana peta-peta itu diperoleh. Yang lain lebih baru, baru dibuka beberapa tahun yang lalu, sangat kontras dengan yang ditemukan berabad-abad sebelumnya.
    
  Hampir tiba waktunya untuk menabur kekacauan di Timur Tengah, dan dia menikmati pikiran tentang ke mana dia akan pergi selanjutnya: kepada orang-orang yang jauh lebih mudah ditipu daripada orang-orang Barat Eropa yang bodoh dan serakah. Abdul tahu bahwa di Timur Tengah, orang-orang akan lebih mudah tertipu karena tradisi dan kepercayaan takhayul mereka yang luar biasa. Dia bisa dengan mudah membuat mereka gila atau memaksa mereka untuk saling membunuh di sana, di padang pasir tempat Raja Salomo pernah berjalan. Dia menyimpan Yerusalem untuk yang terakhir, hanya karena Ordo Bintang Jatuh telah memilih untuk melakukannya.
    
  Rayya membuka peti dan menggeledah kain serta ikat pinggang berlapis emas, mencari gulungan yang dicarinya. Selembar perkamen berwarna cokelat tua dan tampak berminyak tepat di tepi kotak itulah yang dicarinya. Dengan ekspresi gembira, ia membukanya dan meletakkannya di atas meja, mengamankannya dengan dua buku di setiap ujungnya. Kemudian, dari peti yang sama, ia mengeluarkan sebuah athame. Bilahnya, melengkung dengan presisi kuno, berkilauan dalam cahaya redup saat ia menekan ujungnya yang tajam ke telapak tangan kirinya. Ujung pedang itu menancap dengan mudah ke kulitnya, hanya karena gravitasi. Ia bahkan tidak perlu memaksa.
    
  Darah menggenang di sekitar ujung kecil pisau, membentuk mutiara merah tua yang sempurna yang perlahan membesar hingga ia menarik pisau itu. Dengan darahnya, ia menandai posisi bintang yang baru saja jatuh. Pada saat yang sama, perkamen gelap itu sedikit bergetar dengan menyeramkan. Abdul sangat senang melihat reaksi artefak ajaib itu, Kode Sol Amon, yang ia temukan saat masih muda ketika menggembalakan kambing di bayang-bayang kering perbukitan Mesir yang tak bernama.
    
  Setelah darahnya meresap ke dalam peta bintang pada gulungan ajaib itu, Abdul dengan hati-hati menggulungnya dan mengikat urat yang menahannya. Bintang itu akhirnya jatuh. Sekarang saatnya meninggalkan Prancis. Dengan Celeste di tangannya, dia bisa pindah ke tempat-tempat yang lebih penting, di mana dia bisa menggunakan sihirnya dan menyaksikan dunia runtuh, hancur oleh pengelolaan berlian Raja Salomo.
    
    
  12
  Perkenalkan Dr. Nina Gould.
    
    
  "Kau bertingkah aneh, Sam. Maksudku, lebih aneh dari keanehanmu yang alami," ujar Nina setelah menuangkan anggur merah untuk mereka. Bruich, yang masih mengingat wanita mungil yang merawatnya selama Sam absen terakhir kali dari Edinburgh, merasa nyaman di pangkuannya. Nina secara otomatis mulai membelainya, seolah itu adalah proses alami.
    
  Dia tiba di Bandara Edinburgh satu jam yang lalu, di mana Sam menjemputnya di tengah hujan deras dan, sesuai kesepakatan, mengantarnya kembali ke rumahnya di Dean Village.
    
  "Aku hanya lelah, Nina." Dia mengangkat bahu, mengambil gelas darinya, dan mengangkatnya untuk bersulang. "Semoga kita terbebas dari belenggu dan semoga pantat kita tetap menghadap ke selatan selama bertahun-tahun yang akan datang!"
    
  Nina tertawa terbahak-bahak, meskipun dia memahami keinginan yang tersirat dalam ucapan selamat yang lucu ini. "Ya!" serunya, sambil membenturkan gelasnya dengan gelas Sam, dan menggelengkan kepalanya dengan riang. Dia melihat sekeliling apartemen bujangan Sam. Dindingnya kosong, kecuali beberapa foto Sam dengan mantan politisi terkemuka dan beberapa selebriti kelas atas, diselingi beberapa foto dirinya bersama Nina dan Perdue, dan, tentu saja, dengan Bruic. Dia memutuskan untuk mengakhiri pertanyaan yang telah lama dia pendam.
    
  "Kenapa kamu tidak membeli rumah saja?" tanyanya.
    
  "Aku benci berkebun," jawabnya dengan santai.
    
  "Sewa jasa penata lanskap atau tukang kebun."
    
  "Aku benci kekacauan."
    
  "Kau mengerti? Kurasa hidup berdampingan dengan orang-orang dari segala sisi akan menimbulkan banyak keresahan."
    
  "Mereka pensiunan. Mereka hanya tersedia antara pukul 10 dan 11 pagi." Sam mencondongkan tubuh ke depan dan memiringkan kepalanya ke samping, tampak tertarik. "Nina, apakah ini caramu mengajakku pindah ke rumahmu?"
    
  "Diamlah," dia mengerutkan kening. "Jangan konyol. Aku hanya berpikir bahwa dengan semua uang yang pasti kau hasilkan, seperti yang kita semua dapatkan sejak ekspedisi itu membawa keberuntungan bagimu, kau akan menggunakannya untuk membeli privasi dan mungkin bahkan mobil baru?"
    
  "Kenapa? Datsun ini berfungsi dengan sangat baik," katanya, membela pilihannya yang lebih mengutamakan fungsionalitas daripada penampilan.
    
  Nina belum menyadarinya, tetapi Sam, dengan alasan kelelahan, belum memotongnya. Dia tampak jauh, seolah-olah sedang melakukan pembagian panjang dalam pikirannya sambil mendiskusikan hasil temuan Alexander dengannya.
    
  "Jadi, pameran itu dinamai berdasarkan nama Anda dan Joe?" Dia tersenyum. "Itu nama yang cukup menarik, Dr. Gould. Anda sekarang sedang meniti karier di dunia akademis. Masa-masa ketika Matlock masih membuat Anda kesal sudah lama berlalu. Anda benar-benar membuktikannya!"
    
  "Dasar brengsek," desahnya sebelum menyalakan sebatang rokok. Matanya yang berbayang gelap menatap Sam. "Mau rokok?"
    
  "Ya," dia mengerang sambil duduk. "Itu akan sangat bagus. Terima kasih."
    
  Dia menyerahkan rokok Marlboro itu kepadanya dan menghisap filternya. Sam menatapnya sejenak sebelum berani bertanya. "Menurutmu ini ide yang bagus? Belum lama ini, kau hampir saja menendang kemaluan Kematian. Aku tidak akan langsung mengarang cerita itu, Nina."
    
  "Diamlah," gumamnya sambil merokok, menurunkan Bruich ke atas karpet Persia. Meskipun Nina menghargai perhatian Sam yang tercinta, ia merasa bahwa menghancurkan diri sendiri adalah hak setiap orang, dan jika ia berpikir tubuhnya mampu menahan neraka ini, ia berhak untuk menguji teori tersebut. "Apa yang mengganggumu, Sam?" tanyanya lagi.
    
  "Jangan mengalihkan pembicaraan," jawabnya.
    
  "Aku tidak mengalihkan pembicaraan," dia mengerutkan kening, amarahnya yang membara terpancar dari mata cokelat gelapnya. "Kau karena aku merokok, dan aku karena kau tampak berbeda, tampak sibuk dengan hal lain."
    
  Sam membutuhkan waktu lama untuk bertemu Nina lagi, dan harus membujuknya berkali-kali agar mau mengunjunginya di rumah, jadi dia tidak siap kehilangan segalanya dengan membuat Nina marah. Dengan desahan berat, dia mengikutinya ke pintu teras, yang dibuka Nina untuk menyalakan jacuzzi. Dia melepas bajunya, memperlihatkan punggungnya yang berotot di balik bikini merah yang diikat. Pinggul Nina yang montok bergoyang saat dia juga melepas celananya, membuat Sam terpaku di tempat, menikmati pemandangan yang indah itu.
    
  Udara dingin di Edinburgh tidak terlalu mengganggu mereka. Musim dingin telah berlalu, meskipun belum ada tanda-tanda musim semi, dan kebanyakan orang masih lebih suka tinggal di dalam rumah. Tetapi kolam surgawi Sam yang bergelembung berisi air hangat, dan saat alkohol perlahan dilepaskan selama minum-minum menghangatkan darah mereka, mereka berdua dengan senang hati menanggalkan pakaian.
    
  Duduk berhadapan dengan Nina di dalam air yang menenangkan, Sam dapat melihat bahwa Nina bersikeras agar ia melapor kepadanya. Akhirnya ia mulai berbicara. "Aku belum mendapat kabar dari Purdue atau Paddy, tapi ada sesuatu yang ia mohon agar aku tidak memberitahunya, dan aku ingin tetap merahasiakannya. Kau mengerti, kan?"
    
  "Apakah ini tentangku?" tanyanya dengan tenang, masih menatap Sam.
    
  "Tidak," dia mengerutkan kening, terdengar bingung dengan saran wanita itu.
    
  "Lalu kenapa aku tidak boleh tahu?" tanyanya langsung, membuat pria itu terkejut.
    
  "Dengar," jelasnya, "kalau terserah aku, aku akan memberitahumu dalam sekejap. Tapi Purdue memintaku untuk merahasiakan ini untuk sementara waktu. Aku bersumpah, sayangku, aku tidak akan merahasiakannya darimu jika dia tidak secara eksplisit memintaku untuk merahasiakannya."
    
  "Lalu siapa lagi yang tahu?" tanya Nina, dengan mudah menyadari tatapannya tertuju ke dadanya setiap beberapa saat.
    
  "Tidak ada seorang pun. Hanya Perdue dan aku yang tahu. Bahkan Paddy pun tidak tahu. Perdue meminta kami untuk merahasiakannya agar apa pun yang dia lakukan tidak mengganggu apa yang sedang kami coba lakukan, kau mengerti?" jelasnya sehati-hati mungkin, masih terpesona oleh tato baru di kulit lembutnya, tepat di atas payudara kirinya.
    
  "Jadi dia pikir aku akan menghalangi?" Dia mengerutkan kening, mengetuk-ngetuk jari-jari rampingnya di tepi bak air panas sambil mengumpulkan pikirannya tentang masalah itu.
    
  "Tidak! Tidak, Nina, dia tidak pernah mengatakan apa pun tentangmu. Ini bukan soal mengecualikan orang-orang tertentu. Ini soal mengecualikan semua orang sampai aku memberinya informasi yang dia butuhkan. Kemudian dia akan mengungkapkan apa yang dia rencanakan. Yang bisa kukatakan sekarang adalah Perdue menjadi target seseorang yang berkuasa, seseorang yang misterius. Pria ini hidup di dua dunia, dua dunia yang saling bertentangan, dan dia menduduki posisi yang sangat tinggi di keduanya."
    
  "Jadi, kita sedang membicarakan korupsi," simpulnya.
    
  "Ya, tapi aku belum bisa memberitahumu detail kesetiaan Purdue," pinta Sam, berharap dia akan mengerti. "Lebih baik lagi, begitu kita mendengar kabar dari Paddy, kau bisa bertanya langsung ke Purdue. Dengan begitu aku tidak akan merasa seperti pecundang karena melanggar sumpahku."
    
  "Kau tahu, Sam, meskipun aku mengenal kita bertiga terutama dari perburuan peninggalan atau ekspedisi sesekali untuk menemukan pernak-pernik antik yang berharga," kata Nina dengan tidak sabar, "aku pikir kau, aku, dan Purdue adalah sebuah tim. Aku selalu menganggap kita bertiga sebagai bahan penting, konstanta dalam hidangan sejarah yang telah disajikan kepada dunia akademis selama beberapa tahun terakhir." Nina merasa sakit hati karena dikucilkan, tetapi dia berusaha untuk tidak menunjukkannya.
    
  "Nina," kata Sam dengan tajam, tetapi Nina tidak memberinya kesempatan.
    
  "Biasanya, ketika kami berdua bekerja sama, yang ketiga selalu ikut terlibat di tengah jalan, dan jika salah satu dari kami mendapat masalah, dua lainnya selalu ikut terlibat dengan satu atau lain cara. Aku tidak tahu apakah kau menyadarinya. Apakah kau pernah menyadarinya?" Suaranya bergetar saat ia mencoba berbicara kepada Sam, dan meskipun ia tidak bisa menunjukkannya, ia takut Sam akan menanggapi pertanyaannya dengan acuh tak acuh atau mengabaikannya. Mungkin ia terlalu terbiasa menjadi pusat perhatian di antara dua pria sukses, meskipun sangat berbeda. Sejauh yang ia ketahui, mereka berbagi ikatan persahabatan yang kuat dan sejarah yang mendalam, kedekatan dengan kematian, pengorbanan diri, dan kesetiaan yang tidak ingin ia pertanyakan.
    
  Dengan lega, Sam tersenyum. Melihat matanya benar-benar menatap matanya, tanpa jarak emosional sedikit pun-dalam kehadiran-memberinya kesenangan yang luar biasa, tidak peduli seberapa kaku wajahnya.
    
  "Kau terlalu serius menanggapi ini, sayangku," jelasnya. "Kau tahu kami akan membuatmu terangsang begitu kami tahu apa yang sedang kami lakukan, karena, Nina sayangku, kami sama sekali tidak tahu apa yang sedang kami lakukan sekarang."
    
  "Dan aku tidak bisa membantu?" tanyanya.
    
  "Saya khawatir tidak," katanya dengan percaya diri. "Tapi kami akan segera bisa mengendalikan diri. Anda tahu, saya yakin Purdue tidak akan ragu untuk membagikannya kepada Anda, segera setelah si anjing tua itu memutuskan untuk menghubungi kami."
    
  "Ya, itu juga mulai membuatku khawatir. Sidangnya pasti sudah berakhir beberapa jam yang lalu. Entah dia terlalu sibuk merayakan, atau dia punya masalah yang lebih besar dari yang kita duga," ujarnya. "Sam!"
    
  Sambil mempertimbangkan kedua pilihan tersebut, Nina memperhatikan tatapan Sam yang melayang sambil berpikir dan tanpa sengaja berhenti di belahan dada Nina. "Sam! Hentikan. Kau tidak akan membuatku mengganti topik pembicaraan."
    
  Sam tertawa ketika menyadarinya. Ia bahkan mungkin merasa pipinya memerah karena ketahuan, tetapi ia bersyukur gadis itu menanggapinya dengan santai. "Lagipula, bukan berarti kau belum pernah melihatnya sebelumnya."
    
  "Mungkin ini akan mendorongmu untuk mengingatkanku lagi tentang...," ujarnya mencoba.
    
  "Sam, diam dan tuangkan lagi minuman untukku," perintah Nina.
    
  "Baik, Bu," katanya, sambil menarik tubuhnya yang basah kuyup dan penuh bekas luka keluar dari air. Kini giliran Nina untuk mengagumi sosok maskulinnya saat ia melewatinya, dan ia tidak merasa malu mengingat beberapa kali ia beruntung dapat menikmati manfaat dari kemaskulinan itu. Meskipun momen-momen itu tidak begitu segar dalam ingatannya, Nina menyimpannya dalam folder memori definisi tinggi khusus di benaknya.
    
  Bruich berdiri tegak di ambang pintu, menolak melangkah melewati ambang yang dibayangi oleh kepulan uap. Tatapannya tertuju pada Nina, yang keduanya tidak biasa bagi kucing besar, tua, dan malas itu. Biasanya ia membungkuk, selalu terlambat untuk kegiatan apa pun, dan hampir tidak fokus pada apa pun selain perut hangat berikutnya yang bisa ia jadikan tempat tinggalnya untuk malam itu.
    
  "Ada apa, Bruich?" tanya Nina dengan suara melengking, memanggilnya dengan penuh kasih sayang, seperti yang selalu dilakukannya. "Kemarilah. Kemarilah."
    
  Dia tidak bergerak. "Ugh, tentu saja kucing sialan itu tidak akan datang padamu, bodoh," dia memarahi dirinya sendiri dalam keheningan larut malam dan suara gemericik lembut kemewahan yang dinikmatinya. Kesal dengan asumsi bodohnya tentang kucing dan air, dan lelah menunggu Sam kembali, dia mencelupkan tangannya ke dalam buih berkilauan di permukaan, mengejutkan kucing jingga itu hingga berlari ketakutan. Melihatnya berlari masuk dan menghilang di bawah kursi panjang memberinya lebih banyak kesenangan daripada penyesalan.
    
  "Dasar jalang," suara hatinya membenarkan nasib hewan malang itu, tetapi Nina tetap merasa geli. "Maaf, Bruich!" serunya, masih menyeringai. "Aku tidak bisa menahannya. Jangan khawatir, sobat. Karma pasti akan menghampiriku... dengan air, karena telah melakukan ini padamu, sayangku."
    
  Sam berlari keluar dari ruang tamu menuju teras, tampak sangat gelisah. Meskipun masih setengah basah, dia masih belum menumpahkan minumannya, meskipun tangannya terentang seolah-olah memegang gelas anggur.
    
  "Kabar gembira! Paddy menelepon. Purdue lolos dengan satu syarat," teriaknya, yang kemudian memicu serentak komentar marah 'diamlah, Clive' dari para tetangganya.
    
  Wajah Nina berseri-seri. "Dalam kondisi apa?" tanyanya, dengan tegas mengabaikan keheningan yang terus berlanjut dari semua orang di kompleks itu.
    
  "Saya tidak tahu, tapi sepertinya ini sesuatu yang bersejarah. Jadi, Anda lihat, Dr. Gould, kita akan membutuhkan yang ketiga," kata Sam. "Lagipula, sejarawan lain tidak semurah Anda."
    
  Terengah-engah, Nina menerjang ke depan, mendesis dengan nada mengejek, melompat ke arah Sam, dan menciumnya seolah-olah belum pernah menciumnya sejak melihat folder-folder cerah dalam ingatannya. Ia begitu bahagia bisa dilibatkan lagi sehingga ia tidak menyadari pria yang berdiri di luar batas gelap halaman kecil itu, dengan tidak sabar memperhatikan Sam menarik tali bikini-nya.
    
    
  13
  Gerhana
    
    
    
  Wilayah Salzkammergut, Austria
    
    
  Rumah besar Joseph Karsten berdiri dalam keheningan, menjulang di atas taman yang luas dan tanpa burung. Bunga-bunga dan gugusan bunganya memenuhi taman dalam kesunyian dan ketenangan, hanya bergoyang ketika angin bertiup. Tidak ada yang dihargai di sini selain sekadar eksistensi, dan begitulah sifat kendali Karsten atas apa yang dimilikinya.
    
  Istri dan kedua putrinya memilih untuk tetap tinggal di London, meninggalkan keindahan menakjubkan kediaman pribadi Karsten. Namun, ia merasa sangat puas untuk tetap mengasingkan diri, merencanakan strategi di cabang Ordo Matahari Hitam dan memimpinnya dengan tenang. Meskipun ia bertindak di bawah perintah pemerintah Inggris dan mengarahkan intelijen militer secara internasional, ia dapat mempertahankan posisinya di MI6 dan memanfaatkan sumber dayanya yang tak ternilai untuk memantau hubungan internasional yang dapat membantu atau menghambat investasi dan rencana Matahari Hitam.
    
  Organisasi tersebut sama sekali tidak kehilangan kekuatan jahatnya setelah Perang Dunia II, ketika mereka terpaksa mundur ke dunia bawah mitos dan legenda, menjadi tidak lebih dari kenangan pahit bagi mereka yang terlupakan dan ancaman nyata bagi mereka yang mengetahui hal sebaliknya, seperti David Perdue dan rekan-rekannya.
    
  Setelah meminta maaf kepada pengadilan Purdue, karena takut akan ditunjuk oleh orang yang telah melarikan diri, Karsten menyisihkan waktu untuk menyelesaikan apa yang telah dimulainya di tempat peristirahatan pegunungannya yang aman. Di luar, hari itu suram, tetapi bukan dalam arti yang biasa. Matahari yang redup menerangi hutan belantara pegunungan Salzkammergut yang biasanya indah, mewarnai hamparan pepohonan yang luas dengan warna hijau pucat, kontras dengan warna zamrud pekat hutan di bawah kanopi. Para wanita Karsten menyesal meninggalkan pemandangan Austria yang menakjubkan, tetapi keindahan alam tempat ini kehilangan daya tariknya di mana pun Joseph dan para sahabatnya berkunjung, memaksa mereka untuk membatasi kunjungan mereka ke Salzkammergut yang menawan.
    
  "Aku akan melakukannya sendiri jika aku tidak sedang menjabat di pemerintahan," kata Karsten dari kursi tamannya, sambil menggenggam telepon mejanya. "Tapi aku harus kembali ke London dalam dua hari untuk melaporkan peluncuran di Hebrides dan perencanaannya, Clive. Aku tidak akan kembali ke Austria untuk beberapa waktu. Aku butuh orang-orang yang bisa melakukan semuanya tanpa pengawasan, kau mengerti?"
    
  Dia mendengarkan jawaban penelepon dan mengangguk. "Baik. Anda dapat menghubungi kami setelah anak buah Anda menyelesaikan misi. Terima kasih, Clive."
    
  Dia menatap seberang meja untuk waktu yang lama, mengamati wilayah tempat dia beruntung tinggal ketika dia tidak harus mengunjungi London yang kotor atau Glasgow yang padat penduduk.
    
  "Aku tidak akan kehilangan semua ini karena kalian, Purdue. Entah kalian memilih untuk tetap diam tentang identitasku atau tidak, itu tidak akan menyelamatkan kalian. Kalian adalah beban, dan kalian harus disingkirkan. Kalian semua harus disingkirkan," gumamnya sambil matanya menatap pegunungan megah berpuncak putih yang mengelilingi rumahnya. Batu kasar dan kegelapan hutan yang tak berujung menenangkan pandangannya, sementara bibirnya bergetar mengucapkan kata-kata penuh dendam. "Setiap orang dari kalian yang tahu namaku, yang tahu wajahku, yang membunuh Ibu dan tahu di mana tempat persembunyian rahasianya... siapa pun yang bisa menuduhku terlibat... kalian semua harus disingkirkan!"
    
  Karsten mengerutkan bibir, mengingat malam ketika ia melarikan diri dari rumah ibunya, seperti pengecut, saat orang-orang dari Oban datang untuk menyelamatkan David Purdue dari cengkeraman mereka. Pikiran tentang hadiah berharganya jatuh ke tangan warga biasa sangat mengganggunya, melukai harga dirinya dan merampas pengaruhnya yang tidak perlu atas urusannya. Seharusnya semuanya sudah berakhir sekarang. Sebaliknya, masalahnya malah berlipat ganda karena kejadian ini.
    
  "Pak, ada berita tentang David Perdue," asistennya, Nigel Lime, mengumumkan dari ambang halaman. Karsten harus menoleh untuk melihat pria itu, memastikan bahwa topik yang anehnya tepat itu benar-benar telah disampaikan dan bukan hanya khayalan.
    
  "Aneh sekali," jawabnya. "Aku juga baru saja memikirkan hal itu, Nigel."
    
  Terkesan, Nigel menuruni tangga menuju halaman di bawah tenda jaring, tempat Karsten sedang minum teh. "Wah, mungkin Anda cenayang, Pak," dia tersenyum sambil memegang map di bawah lengannya. "Komite Yudisial meminta kehadiran Anda di Glasgow untuk menandatangani pengakuan bersalah agar pemerintah Ethiopia dan Unit Kejahatan Arkeologi dapat melanjutkan proses pengurangan hukuman Tuan Purdue."
    
  Karsten sangat bersemangat dengan gagasan untuk menghukum Perdue, meskipun ia lebih suka melakukannya sendiri. Namun, harapannya mungkin terlalu tinggi dalam keinginan balas dendamnya yang kuno, karena ia segera kecewa ketika mengetahui hukuman yang sangat ia nantikan.
    
  "Lalu apa hukumannya?" tanyanya pada Nigel. "Berapa yang harus mereka sumbangkan?"
    
  "Bolehkah saya duduk?" tanya Nigel, menanggapi isyarat persetujuan Karsten. Dia meletakkan berkas itu di atas meja. "David Perdue menerima kesepakatan pembelaan. Pada dasarnya, sebagai imbalan atas kebebasannya..."
    
  "Kebebasan?" Karsten meraung, jantungnya berdebar kencang karena amarah yang baru saja muncul. "Apa? Dia bahkan tidak dihukum penjara?"
    
  "Tidak, Pak, tetapi izinkan saya memberi Anda penjelasan rinci tentang temuannya," kata Nigel dengan tenang.
    
  "Ayo, kita dengar. Singkat dan sederhana saja. Aku hanya ingin poin-poin utamanya," geram Karsten, tangannya gemetar saat mengangkat cangkir ke mulutnya.
    
  "Tentu saja, Pak," jawab Nigel, menyembunyikan kekesalannya pada atasannya di balik sikap tenangnya. "Singkatnya," katanya dengan santai, "Tuan Perdue telah setuju untuk membayar ganti rugi atas klaim rakyat Ethiopia dan mengembalikan peninggalan mereka ke tempat asalnya, setelah itu, tentu saja, dia akan dilarang memasuki Ethiopia lagi selamanya."
    
  "Tunggu, cuma itu?" Karsten mengerutkan kening, wajahnya perlahan berubah menjadi ungu yang lebih pekat. "Mereka akan membiarkannya pergi begitu saja?"
    
  Karsten begitu dibutakan oleh kekecewaan dan kekalahan sehingga dia tidak memperhatikan ekspresi mengejek di wajah asistennya. "Jika boleh saya katakan, Tuan, Anda tampaknya menganggap ini sebagai masalah pribadi."
    
  "Kau tidak bisa!" teriak Karsten sambil berdeham. "Ini penipu kaya, yang selalu lolos dari hukuman, memikat kalangan atas agar tetap buta terhadap aktivitas kriminalnya. Tentu saja, aku sangat sedih ketika orang seperti itu lolos hanya dengan peringatan dan denda. Pria ini miliarder, Lime! Dia perlu diajari bahwa uangnya tidak selalu bisa menyelamatkannya. Kita punya kesempatan emas di sini untuk mengajarinya-dan dunia para perampok kuburan seperti dia-bahwa mereka akan dimintai pertanggungjawaban, dihukum! Dan apa yang mereka putuskan?" Dia mendesis. "Biarkan dia membayar lagi atas caranya lolos begitu saja! Ya Tuhan! Tidak heran hukum dan ketertiban tidak berarti apa-apa lagi!"
    
  Nigel Lime hanya menunggu sampai omelan itu berakhir. Tidak ada gunanya menyela pemimpin MI6 yang sedang marah itu. Ketika dia yakin Karsten, atau Tuan Carter seperti yang dipanggil oleh bawahannya yang tidak waspada, telah selesai mengomel, Nigel memberanikan diri untuk memberikan lebih banyak detail yang tidak diinginkan kepada atasannya. Dia dengan hati-hati mendorong berkas itu ke seberang meja. "Dan saya perlu Anda menandatangani ini segera, Pak. Ini masih perlu dikirimkan ke komite hari ini dengan tanda tangan Anda."
    
  "Apa ini?" Wajah Karsten yang berlinang air mata berkerut saat ia menerima kemunduran lain dalam upayanya terkait David Perdue.
    
  "Salah satu alasan pengadilan harus mengabulkan permohonan Purdue adalah penyitaan propertinya di Edinburgh yang melanggar hukum, Pak," jelas Nigel, menikmati mati rasa emosional yang dirasakannya saat ia mempersiapkan diri untuk ledakan amarah lain dari Karsten.
    
  "Barang ini bukan hanya disita! Apa yang sebenarnya terjadi dengan pihak berwenang akhir-akhir ini? Ilegal? Jadi, seseorang yang menjadi perhatian MI6 terkait urusan militer internasional disebut-sebut sementara tidak ada penyelidikan terhadap isi barang miliknya yang dilakukan?" teriaknya, sambil membanting cangkir porselennya ke atas meja besi tempa hingga pecah.
    
  "Tuan, kantor lapangan MI6 telah menyisir perkebunan untuk mencari sesuatu yang memberatkan, dan mereka tidak menemukan apa pun yang menunjukkan spionase militer atau perolehan ilegal benda-benda bersejarah, keagamaan, atau lainnya. Oleh karena itu, penahanan uang tebusan Wrichtishousis tidak berdasar dan dianggap melanggar hukum, karena tidak ada bukti yang mendukung klaim kami," jelas Nigel dengan terus terang, tanpa membiarkan raut wajah Karsten yang tebal dan mendominasi mempengaruhinya saat ia menjelaskan situasinya. "Ini adalah perintah pembebasan yang harus Anda tanda tangani untuk mengembalikan Wrichtishousis kepada pemiliknya dan untuk membatalkan semua perintah yang bertentangan, sesuai dengan arahan Lord Harrington dan perwakilannya di Parlemen."
    
  Karsten sangat marah sehingga jawabannya terdengar lembut, tenang secara tidak langsung. "Apakah wewenangku diabaikan?"
    
  "Ya, Pak," Nigel membenarkan. "Saya khawatir memang begitu."
    
  Karsten sangat marah karena rencananya terganggu, tetapi dia lebih memilih untuk berpura-pura menangani semuanya secara profesional. Nigel adalah orang yang cerdik, dan jika dia mengetahui reaksi pribadi Karsten terhadap masalah ini, itu mungkin akan mengungkap terlalu banyak tentang hubungannya dengan David Purdue.
    
  "Kalau begitu berikan aku pena," katanya, menolak menunjukkan sedikit pun gejolak emosi yang berkecamuk di dalam dirinya. Saat menandatangani perintah untuk mengembalikan Reichtischusis kepada musuh bebuyutannya, Karsten merasakan pukulan telak terhadap rencana yang telah disusunnya dengan cermat, yang menelan biaya ribuan euro, menghancurkan egonya, membuatnya menjadi kepala organisasi yang tak berdaya dan tanpa otoritas nyata.
    
  "Terima kasih, Pak," kata Nigel, mengambil pena dari tangan Karsten yang gemetar. "Saya akan mengirimkan ini hari ini agar berkasnya dapat ditutup di pihak kami. Pengacara kami akan terus memberi kami informasi terbaru tentang perkembangan di Ethiopia sampai peninggalan mereka dikembalikan ke tempatnya semula."
    
  Karsten mengangguk, tetapi ia hampir tidak mendengar kata-kata Nigel. Yang bisa ia pikirkan hanyalah prospek untuk memulai dari awal. Sambil memutar otak, ia mencoba mencari tahu di mana Purdue menyimpan semua peninggalan yang ia, Karsten, harapkan untuk ditemukan di properti Edinburgh. Sayangnya, ia tidak dapat melaksanakan perintah untuk menggeledah semua properti Purdue, karena itu akan didasarkan pada intelijen yang dikumpulkan oleh Ordo Matahari Hitam, sebuah organisasi yang seharusnya tidak ada, apalagi dipimpin oleh seorang perwira senior dari Direktorat Intelijen Militer Inggris.
    
  Ia harus mempertahankan apa yang ia yakini sebagai kebenaran dalam dirinya. Perdue tidak bisa ditangkap karena mencuri harta dan artefak Nazi yang berharga, karena mengungkapkannya akan membahayakan Black Sun. Pikiran Karsten berpacu, mencoba memahami semuanya, tetapi jawabannya terus kembali kepadanya-Perdue harus mati.
    
    
  14
  A82
    
    
  Di kota pesisir Oban, Skotlandia, rumah Nina tetap kosong saat ia pergi mengikuti tur baru yang direncanakan oleh Purdue setelah masalah hukum yang baru-baru ini menimpanya. Kehidupan di Oban berjalan seperti biasa tanpa dirinya, tetapi beberapa penduduk sangat merindukannya. Setelah kisah penculikan yang memalukan yang menjadi berita utama lokal beberapa bulan lalu, kota itu kembali ke kehidupan yang tenang dan damai.
    
  Dr. Lance Beach dan istrinya sedang bersiap untuk sebuah konferensi medis di Glasgow, salah satu pertemuan di mana siapa mengenal siapa dan siapa mengenakan apa lebih penting daripada penelitian medis sebenarnya atau hibah untuk obat-obatan eksperimental yang sangat penting untuk kemajuan di bidang tersebut.
    
  "Kau tahu betapa aku membenci hal-hal seperti ini," Sylvia Beach mengingatkan suaminya.
    
  "Aku tahu, sayang," jawabnya, meringis karena kesulitan mengenakan sepatu barunya di atas kaus kaki wol tebalnya. "Tapi aku hanya akan dipertimbangkan untuk perlakuan khusus dan diikutsertakan jika mereka tahu aku ada, dan agar mereka tahu aku ada, aku perlu menunjukkan wajahku dalam acara-acara aneh ini."
    
  "Ya, aku tahu," rintihnya sambil membuka bibirnya, berbicara dengan mulut terbuka dan mengoleskan lipstik warna merah muda. "Jangan lakukan seperti yang kau lakukan terakhir kali dan tinggalkan aku dengan kandang ayam ini saat kau pergi. Dan aku tidak mau berlama-lama di sini."
    
  "Baiklah." Dr. Lance Beach memaksakan senyum, kakinya berderit di dalam sepatu bot kulit barunya yang ketat. Di masa lalu, dia tidak akan sabar mendengarkan rengekan istrinya, tetapi setelah kehilangan istrinya secara mengerikan selama penculikan, dia belajar untuk menghargai kehadirannya lebih dari apa pun. Lance tidak pernah ingin merasakan hal itu lagi, takut dia tidak akan pernah melihat istrinya lagi, jadi dia sedikit merengek dengan gembira. "Kami tidak akan lama. Aku janji."
    
  "Para gadis akan kembali hari Minggu, jadi jika kita pulang sedikit lebih awal, kita akan punya waktu berdua sepanjang malam dan setengah hari," katanya, sambil cepat-cepat mengecek reaksinya di cermin. Di belakangnya, di atas tempat tidur, dia bisa melihat pria itu tersenyum mendengar kata-katanya, dengan nada menggoda: "Hmm, itu benar, Nyonya Beach."
    
  Sylvia menyeringai, menyelipkan peniti anting ke cuping telinga kanannya dan dengan cepat melirik dirinya sendiri untuk melihat bagaimana penampilannya dengan gaun malamnya. Dia mengangguk setuju atas kecantikannya sendiri, tetapi tidak menatap pantulannya terlalu lama. Itu mengingatkannya mengapa dia diculik oleh monster ini sejak awal-kemiripannya dengan Dr. Nina Gould. Tubuhnya yang mungil dan rambut hitamnya yang serupa akan menyesatkan siapa pun yang tidak mengenal kedua wanita itu, dan mata Sylvia hampir identik dengan mata Nina, kecuali matanya lebih sipit dan berwarna lebih kuning kecoklatan daripada mata Nina yang berwarna cokelat.
    
  "Siap, sayangku?" tanya Lance, berharap dapat menghilangkan pikiran negatif yang pasti menghantui istrinya saat ia menatap pantulan dirinya sendiri terlalu lama. Ia berhasil. Dengan desahan lembut, ia menghentikan tatapan itu dan dengan cepat mengambil tas dan mantelnya.
    
  "Siap berangkat," tegasnya, berharap dapat menghilangkan kecurigaan yang mungkin dimilikinya tentang kondisi emosionalnya. Dan sebelum dia bisa berkata apa-apa lagi, dia dengan anggun keluar dari ruangan dan menyusuri lorong menuju lobi di dekat pintu depan.
    
  Malam itu sangat menyedihkan. Awan di atas mereka meredam teriakan para titan cuaca dan menyelimuti garis-garis listrik dengan muatan statis biru. Hujan deras mengguyur, mengubah jalan mereka menjadi aliran air. Sylvia melompat-lompat di air seolah-olah itu akan menjaga sepatunya tetap kering, dan Lance hanya berjalan di belakangnya untuk memegang payung besar di atas kepalanya. "Tunggu, Silla, tunggu!" teriaknya saat Sylvia dengan cepat melangkah keluar dari bawah naungan payung.
    
  "Cepatlah, dasar lambat!" ejeknya sambil meraih pintu mobil, tetapi suaminya tidak membiarkannya mengejek langkahnya yang lambat. Ia menekan tombol pengunci mobil mereka, mengunci semua pintu sebelum istrinya sempat membukanya.
    
  "Siapa pun yang memiliki remote control tidak perlu terburu-buru," ujarnya dengan bangga sambil tertawa.
    
  "Buka pintunya!" desaknya, berusaha menahan tawa bersamanya. "Rambutku akan berantakan," dia memperingatkan. "Dan mereka akan mengira kau suami yang lalai dan karena itu dokter yang buruk, kau mengerti?"
    
  Pintu-pintu terbuka tepat saat ia mulai khawatir rambut dan riasannya akan rusak, dan Sylvia melompat masuk sambil berteriak lega. Tak lama kemudian, Lance duduk di belakang kemudi dan menyalakan mobil.
    
  "Jika kita tidak berangkat sekarang, kita akan benar-benar terlambat," ujarnya sambil memandang ke luar jendela ke arah awan gelap yang tak kunjung berhenti.
    
  "Kita akan melakukannya jauh lebih awal, sayang. Sekarang baru jam 8 malam," kata Sylvia.
    
  "Ya, tapi dengan cuaca seperti ini, perjalanannya akan sangat lambat. Percayalah, keadaannya memburuk. Belum lagi kemacetan di Glasgow saat kita sampai di kota."
    
  "Baiklah," desahnya, sambil menurunkan kaca spion di kursi penumpang untuk memperbaiki maskaranya yang luntur. "Jangan ngebut. Mereka tidak sepenting itu sampai kita harus mati dalam kecelakaan mobil atau semacamnya."
    
  Lampu mundur tampak seperti bintang yang bersinar di tengah hujan deras saat Lance mengemudikan BMW mereka keluar dari jalan kecil dan menuju jalan utama untuk memulai perjalanan dua jam menuju pesta koktail elit di Glasgow, yang diselenggarakan oleh Perhimpunan Medis Terkemuka Skotlandia. Akhirnya, setelah upaya melelahkan dengan terus-menerus berbelok dan mengerem, Sylvia berhasil membersihkan wajahnya yang kotor dan tampak cantik kembali.
    
  Meskipun Lance sangat benci melewati jalan A82, yang memisahkan dua rute yang tersedia, dia tidak mampu mengambil rute yang lebih panjang karena akan membuatnya terlambat. Dia terpaksa berbelok ke jalan utama yang mengerikan yang melewati Paisley, tempat para penculik menahan istrinya sebelum membawanya ke, tempat yang tak terduga, Glasgow. Itu menyakitinya, tetapi dia tidak ingin membicarakannya. Sylvia belum pernah melewati jalan ini sejak dia berada di tengah-tengah orang-orang jahat yang membuatnya percaya bahwa dia tidak akan pernah melihat keluarganya lagi.
    
  Mungkin dia tidak akan curiga kecuali aku menjelaskan mengapa aku memilih rute ini. Mungkin dia akan mengerti, pikir Lance dalam hati saat mereka berkendara menuju Taman Nasional Trossachs. Namun tangannya mencengkeram setir begitu erat hingga jari-jarinya mati rasa.
    
  "Ada apa, sayang?" tanyanya tiba-tiba.
    
  "Tidak ada apa-apa," katanya dengan santai. "Mengapa?"
    
  "Kau terlihat tegang. Apa kau khawatir aku akan mengulangi perjalananku dengan perempuan jalang itu? Lagipula, jalannya sama," tanya Sylvia. Ia berbicara begitu santai sehingga Lance merasa hampir lega, tetapi ia tahu Sylvia tidak akan mudah diajak bicara, dan itu membuatnya khawatir.
    
  "Sejujurnya, saya sangat khawatir tentang hal itu," akunya, sambil sedikit menggerakkan jari-jarinya.
    
  "Baiklah, jangan begitu, oke?" katanya sambil mengelus pahanya untuk menenangkannya. "Aku baik-baik saja. Jalan ini akan selalu ada. Aku tidak bisa menghindarinya seumur hidupku, kau tahu? Yang bisa kulakukan hanyalah mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku mengatasi ini bersamamu, bukan dengannya."
    
  "Jadi jalan ini sudah tidak menakutkan lagi?" tanyanya.
    
  "Tidak. Sekarang hanya jalan saja, dan aku bersama suamiku, bukan perempuan gila itu. Ini soal menyalurkan rasa takutku ke sesuatu yang memang pantas kutakuti," gumamnya. "Aku tidak bisa takut pada jalan. Jalan itu belum pernah menyakitiku, membuatku kelaparan, atau memarahiku, kan?"
    
  Terkejut, Lance menatap istrinya dengan kagum. "Kau tahu, Cilla, itu cara pandang yang sangat keren. Dan itu sangat masuk akal."
    
  "Baiklah, terima kasih, Dokter," dia tersenyum. "Ya ampun, rambutku seperti punya pikiran sendiri. Anda terlalu lama mengunci pintu. Kurasa air telah merusak gaya rambutku."
    
  "Ya," dia mengangguk acuh tak acuh. "Itu air. Tentu saja."
    
  Dia mengabaikan isyaratnya dan mengeluarkan cermin kecil itu lagi, berusaha mati-matian mengepang kembali dua helai rambut yang dibiarkannya terurai untuk membingkai wajahnya. "Astaga...!" serunya marah, berbalik di kursinya untuk melihat ke belakang. "Kau percaya si idiot dengan senternya itu? Aku tidak bisa melihat apa pun di cermin."
    
  Lance melirik ke kaca spion. Lampu depan mobil di belakang mereka yang menyilaukan mata membuatnya silau sesaat. "Ya Tuhan! Mobil apa yang dia kendarai? Mercusuar berjalan?"
    
  "Pelan-pelan, sayang, biarkan dia lewat," sarannya.
    
  "Aku sudah mengemudi terlalu lambat untuk sampai ke pesta tepat waktu, sayang," balasnya. "Aku tidak akan membiarkan bajingan ini membuat kita terlambat. Aku akan membalasnya setimpal."
    
  Lance menyesuaikan kaca spionnya sehingga lampu depan mobil di belakangnya terpantul langsung ke arahnya. "Tepat seperti yang dibutuhkan, bodoh!" Lance terkekeh. Mobil itu melambat setelah pengemudinya jelas-jelas terkena cahaya terang di matanya, lalu menjaga jarak aman di belakang.
    
  "Mungkin orang Wales," Sylvia bercanda. "Dia mungkin tidak menyadari bahwa lampu jauhnya menyala."
    
  "Ya Tuhan, bagaimana mungkin dia tidak menyadari bahwa lampu depan sialan itu membakar cat mobilku?" seru Lance, membuat istrinya tertawa terbahak-bahak.
    
  Oldlochley baru saja melepaskan mereka saat mereka berkuda ke selatan dalam keheningan.
    
  "Harus saya akui, saya sangat terkejut betapa lengangnya lalu lintas malam ini, bahkan untuk hari Kamis," ujar Lance sambil melaju di jalan A82.
    
  "Dengar, sayang, bisakah kau sedikit mengurangi kecepatan?" Sylvia memohon, memalingkan wajahnya yang tampak seperti korban ke arahnya. "Aku mulai takut."
    
  "Tidak apa-apa, sayang," Lance tersenyum.
    
  "Tidak, sungguh. Di sini hujannya jauh lebih deras, dan menurutku kurangnya lalu lintas setidaknya memberi kita waktu untuk memperlambat laju kendaraan, menurutmu bagaimana?"
    
  Lance tidak bisa membantah. Sylvia benar. Terhalang oleh mobil di belakang mereka hanya akan memperburuk keadaan di jalan yang basah jika Lance mempertahankan kecepatan gilanya. Dia harus mengakui permintaan Sylvia tidak unreasonable. Dia mengurangi kecepatan secara signifikan.
    
  "Apakah kamu bahagia?" tanyanya padanya.
    
  "Ya, terima kasih," dia tersenyum. "Ini jauh lebih menenangkan sarafku."
    
  "Dan rambutmu sepertinya juga sudah pulih," katanya sambil tertawa.
    
  "Lance!" teriaknya tiba-tiba, saat mobil yang melaju kencang di depannya, yang terpantul di kaca spion riasnya, menangkap kengerian kejadian itu. Dalam sekejap, ia menyadari bahwa mobil itu tidak melihat Lance mengerem mendadak dan tidak sempat melambat di jalan yang becek.
    
  "Ya Tuhan!" Lance terkekeh, memperhatikan lampu-lampu itu semakin membesar, mendekati mereka terlalu cepat untuk dihindari. Yang bisa mereka lakukan hanyalah bersiap-siap. Secara naluriah, Lance mengulurkan tangannya di depan istrinya untuk melindunginya dari benturan. Seperti kilatan petir yang menyambar, lampu depan yang menyilaukan di belakang mereka melesat ke samping. Mobil di belakang mereka sedikit berbelok, tetapi mengenai mereka dengan lampu depan kanannya, membuat BMW berputar tak stabil di atas aspal yang licin.
    
  Teriakan Sylvia yang tiba-tiba tenggelam dalam hiruk pikuk suara logam yang remuk dan kaca yang pecah. Baik Lance maupun Sylvia merasakan putaran mengerikan dari mobil mereka yang kehilangan kendali, menyadari bahwa tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk mencegah tragedi. Tetapi mereka salah. Mereka berhenti di suatu tempat di pinggir jalan, di antara sepetak pepohonan dan semak liar di antara jalan A82 dan air hitam dingin Loch Lomond.
    
  "Kamu baik-baik saja, sayang?" tanya Lance dengan putus asa.
    
  "Aku masih hidup, tapi leherku sakit sekali," jawabnya sambil terbatuk-batuk karena hidungnya patah.
    
  Untuk sesaat, mereka duduk tak bergerak di reruntuhan yang hancur, mendengarkan hujan deras yang menghantam logam. Mereka berdua terlindungi dengan aman oleh kantung udara, mencoba memastikan bagian tubuh mana yang masih berfungsi. Dr. Lance Beach dan istrinya, Sylvia, tidak pernah menyangka mobil di belakang mereka akan menerobos kegelapan, langsung menuju ke arah mereka.
    
  Lance mencoba meraih tangan Sylvia ketika lampu depan yang mengerikan itu membutakan mereka untuk terakhir kalinya dan menabrak mereka dengan kecepatan penuh. Kecepatan itu merobek lengan Lance dan memutus tulang belakang mereka berdua, membuat mobil mereka terjun ke dasar danau, di mana mobil itu akan menjadi peti mati mereka.
    
    
  15
  Pemilihan pemain
    
    
  Di Raichtisusis, suasana terasa gembira untuk pertama kalinya dalam lebih dari setahun. Purdue kembali ke rumah, setelah dengan anggun mengucapkan selamat tinggal kepada para pria dan wanita yang menempati rumahnya saat ia berada di bawah kekuasaan MI6 dan direkturnya yang tak berperasaan, Joe Carter yang bermuka dua. Sama seperti Purdue yang senang mengadakan pesta mewah untuk para profesor akademis, pengusaha, kurator, dan dermawan internasional yang memberikan hibah kepadanya, kali ini dibutuhkan sesuatu yang lebih sederhana.
    
  Sejak zaman pesta-pesta mewah yang diadakan di bawah atap rumah besar bersejarah itu, Perdue belajar pentingnya kebijaksanaan. Pada saat itu, dia belum bertemu dengan orang-orang seperti Ordo Matahari Hitam atau afiliasinya, meskipun jika dilihat kembali, dia mengenal banyak anggotanya tanpa menyadarinya. Namun, satu kesalahan langkah membuatnya kehilangan ketenaran dan ketidakjelasan yang selama bertahun-tahun ia jalani, ketika ia hanyalah seorang playboy dengan kegemaran akan artefak sejarah yang berharga.
    
  Upayanya untuk menenangkan organisasi Nazi yang berbahaya, terutama untuk meningkatkan egonya sendiri, berakhir tragis di Deep Sea One, anjungan minyak lepas pantainya di Laut Utara. Di sanalah, setelah ia mencuri Tombak Takdir dan membantu mengembangkan ras manusia super, ia pertama kali menginjak kaki mereka. Dari sana, keadaan hanya memburuk, hingga Purdue berubah dari sekutu menjadi duri dalam daging, dan akhirnya menjadi duri terbesar bagi Black Sun.
    
  Sekarang tidak ada jalan kembali. Tidak dipulihkan. Tidak ada jalan kembali. Sekarang yang bisa dilakukan Perdue hanyalah secara sistematis melenyapkan setiap anggota organisasi jahat itu sampai dia sekali lagi bisa tampil dengan aman di depan umum tanpa takut akan upaya pembunuhan terhadap teman dan rekan-rekannya. Dan pemberantasan bertahap ini harus dilakukan dengan hati-hati, halus, dan metodis. Dia tidak berniat untuk memusnahkan mereka atau semacamnya, tetapi Perdue cukup kaya dan cerdas untuk melenyapkan mereka satu per satu, menggunakan senjata mematikan pada masa itu-teknologi, media, legislasi, dan, tentu saja, Mammon yang perkasa.
    
  "Selamat datang kembali, Dokter," canda Purdue saat Sam dan Nina keluar dari mobil. Jejak pengepungan baru-baru ini masih terlihat, saat beberapa agen dan staf Purdue berdiri di sekitar, menunggu MI6 mengosongkan pos mereka dan menyingkirkan perangkat dan kendaraan intelijen sementara. Sapaan Purdue kepada Sam sedikit membingungkan Nina, tetapi dari tawa mereka bersama, dia menyadari bahwa ini mungkin masalah lain yang sebaiknya hanya dibicarakan antara kedua pria itu.
    
  "Ayolah, teman-teman," katanya, "aku lapar sekali."
    
  "Oh, tentu saja, Nina sayangku," kata Perdue lembut, mengulurkan tangannya untuk memeluknya. Nina tidak berkata apa-apa, tetapi penampilannya yang kurus kering mengganggunya. Meskipun berat badannya bertambah banyak sejak kejadian di Fallin, dia tidak percaya bahwa jenius jangkung berambut abu-abu itu masih bisa terlihat begitu kurus dan lelah. Pagi yang sejuk itu, Perdue dan Nina tetap berpelukan untuk beberapa saat, sekadar menikmati keberadaan satu sama lain untuk sesaat.
    
  "Aku sangat senang kau baik-baik saja, Dave," bisiknya. Jantung Perdue berdebar kencang. Nina jarang, atau bahkan tidak pernah, memanggilnya dengan nama depannya. Itu berarti dia ingin berbicara dengannya secara pribadi, yang menurutnya merupakan anugerah.
    
  "Terima kasih, sayangku," jawabnya lembut sambil mengusap rambutnya, mencium puncak kepalanya sebelum melepaskannya. "Sekarang," serunya gembira, bertepuk tangan dan meremasnya, "bagaimana kalau kita rayakan sedikit sebelum aku memberitahumu apa yang akan terjadi selanjutnya?"
    
  "Ya," Nina tersenyum, "tapi aku tidak yakin bisa menunggu untuk mendengar apa yang akan terjadi selanjutnya. Setelah bertahun-tahun bersamamu, aku benar-benar kehilangan selera untuk kejutan."
    
  "Saya mengerti," akunya, sambil menunggu wanita itu berjalan melewati pintu depan kompleks perumahan terlebih dahulu. "Tapi saya jamin ini aman, di bawah pengawasan ketat pemerintah Ethiopia dan ACU, dan sepenuhnya legal."
    
  "Kali ini," Sam menggoda.
    
  "Beraninya kau, Tuan?" Perdue bercanda dengan Sam, sambil menyeret jurnalis itu ke lobi dengan menarik kerah bajunya.
    
  "Halo, Charles." Nina tersenyum pada kepala pelayan yang selalu setia itu, yang sudah menyiapkan meja di ruang tamu untuk pertemuan pribadi mereka.
    
  "Nyonya," Charles mengangguk sopan. "Tuan Cracks."
    
  "Salam, Tuan," sapa Sam dengan ramah. "Apakah Agen Khusus Smith sudah pergi?"
    
  "Tidak, Pak. Sebenarnya, dia baru saja pergi ke toilet dan akan segera menyusul Anda," kata Charles sebelum buru-buru meninggalkan ruangan.
    
  "Dia agak lelah, kasihan sekali," jelas Perdue, "karena harus melayani kerumunan tamu tak diundang itu begitu lama. Saya memberinya libur besok dan Selasa. Lagipula, tidak akan banyak pekerjaan yang bisa dia lakukan selama saya absen, selain mengurus koran harian, kan?"
    
  "Ya," Sam setuju. "Tapi kuharap Lillian akan bertugas sampai kita kembali. Aku sudah membujuknya untuk membuatkanku puding strudel aprikot saat kita kembali nanti."
    
  "Dari mana?" tanyaku. Nina bertanya, merasa sangat tersisihkan lagi.
    
  "Nah, itu alasan lain mengapa aku meminta kalian berdua datang, Nina. Silakan duduk, dan aku akan menuangkan bourbon untukmu," kata Purdue. Sam senang melihatnya kembali ceria, hampir sama ramah dan percaya diri seperti sebelumnya. Namun, Sam menduga, penangguhan dari prospek penjara akan membuat seseorang bersukacita dalam peristiwa terkecil sekalipun. Nina duduk, meletakkan tangannya di bawah gelas brendi tempat Purdue menuangkan Southern Comfort untuknya.
    
  Fakta bahwa hari sudah pagi tidak mengubah suasana ruangan yang gelap itu. Tirai hijau mewah tergantung di jendela-jendela tinggi, kontras dengan karpet cokelat tebal, dan warna-warna ini memberikan kesan alami pada ruangan mewah tersebut. Melalui celah renda sempit di antara tirai yang tertutup, cahaya pagi mencoba menerangi furnitur, tetapi gagal menerangi apa pun selain karpet di dekatnya. Di luar, awan biasanya tebal dan gelap, menyerap energi matahari yang mungkin memberikan sedikit cahaya siang hari.
    
  "Lagu apa itu?" Sam tidak berbicara kepada siapa pun secara khusus ketika melodi yang familiar terdengar di seluruh rumah, berasal dari suatu tempat di dapur.
    
  "Lillian, sedang bertugas, terserah Anda," Perdue terkekeh. "Saya mengizinkannya memutar musik saat memasak, tapi saya tidak tahu persis lagu apa itu. Asalkan tidak terlalu mengganggu staf lainnya, saya tidak keberatan dengan sedikit suasana di bagian depan restoran."
    
  "Cantik. Aku suka," ujar Nina, dengan hati-hati mendekatkan ujung kristal ke bibir bawahnya, berhati-hati agar tidak mengolesinya dengan lipstik. "Jadi, kapan aku akan mendengar kabar tentang misi baru kita?"
    
  Perdue tersenyum, menuruti rasa ingin tahu Nina dan sesuatu yang Sam juga belum ketahui. Dia meletakkan gelasnya dan menggosokkan kedua telapak tangannya. "Ini cukup sederhana, dan ini akan membebaskan saya dari semua dosa saya di mata pemerintah yang terlibat, sekaligus menyingkirkan relik yang menyebabkan semua masalah ini."
    
  "Bahtera palsu?" tanya Nina.
    
  "Benar," Perdue membenarkan. "Ini bagian dari kesepakatan saya dengan Unit Kejahatan Arkeologi dan Komisaris Tinggi Ethiopia, seorang penggemar sejarah bernama Kolonel Basil Yemen, untuk mengembalikan relik keagamaan mereka..."
    
  Nina membuka mulutnya untuk menjelaskan kerutannya, tetapi Perdue tahu apa yang akan dikatakannya dan segera menyebutkan apa yang membingungkannya. "...Tidak peduli seberapa salahnya, mereka dikembalikan ke tempat asalnya di gunung di luar desa, ke tempat di mana aku memindahkannya."
    
  "Mereka melindungi artefak yang mereka tahu bukanlah Tabut Perjanjian yang sebenarnya seperti ini?" tanya Sam, menyuarakan pertanyaan yang sama persis dengan Nina.
    
  "Ya, Sam. Bagi mereka, itu tetaplah peninggalan kuno yang sangat berharga, terlepas dari apakah itu mengandung kekuatan Tuhan atau tidak. Aku mengerti itu, jadi aku menarik kembali ucapanku." Dia mengangkat bahu. "Kita tidak membutuhkannya. Kita sudah mendapatkan apa yang kita inginkan darinya ketika kita menggeledah Ruang Harta Karun Hercules, bukan? Maksudku, bahtera itu tidak lagi berisi banyak hal yang berguna bagi kita. Bahtera itu memberi tahu kita tentang eksperimen kejam terhadap anak-anak yang dilakukan oleh SS selama Perang Dunia II, tetapi menurutku itu tidak layak disimpan lagi."
    
  "Menurut mereka itu apa? Apakah mereka masih yakin itu kotak keramat?" tanya Nina.
    
  "Agen Khusus!" Sam mengumumkan kedatangan Patrick ke ruangan.
    
  Patrick tersenyum malu-malu. "Diam, Sam." Dia duduk di sebelah Purdue dan menerima minuman dari tuannya yang baru saja dibebaskan. "Terima kasih, David."
    
  Anehnya, baik Purdue maupun Sam tidak saling bertukar pandang mengenai fakta bahwa kedua orang lainnya tidak mengetahui identitas asli Joe Carter dari MI6. Begitulah hati-hatinya mereka menjaga kerahasiaan urusan mereka. Hanya intuisi feminin Nina yang sesekali mempertanyakan bisnis rahasia ini, tetapi dia tidak bisa memahami apa yang sebenarnya terjadi.
    
  "Oke," Perdue memulai lagi, "Patrick, bersama tim hukum saya, menyiapkan dokumen hukum untuk memfasilitasi perjalanan ke Ethiopia untuk mengembalikan kotak suci mereka, sementara berada di bawah pengawasan MI6. Anda tahu, hanya untuk memastikan saya tidak mengumpulkan intelijen untuk negara lain atau hal semacam itu."
    
  Sam dan Nina tertawa geli mendengar candaan Perdue, tetapi Patrick lelah dan hanya ingin segera menyelesaikannya agar bisa kembali ke Skotlandia. "Aku sudah diyakinkan bahwa ini tidak akan memakan waktu lebih dari seminggu," ia mengingatkan Perdue.
    
  "Kau ikut dengan kami?" Sam tersentak sungguh-sungguh.
    
  Patrick tampak terkejut sekaligus sedikit bingung. "Ya, Sam. Kenapa? Apakah kau berencana berperilaku sangat buruk sehingga pengasuh bayi tidak mungkin digunakan? Atau kau hanya tidak mempercayai sahabatmu untuk menembak pantatmu?"
    
  Nina terkikik untuk mencairkan suasana, tetapi jelas sekali ketegangan di ruangan itu terlalu tinggi. Dia melirik Purdue, yang, sebaliknya, menunjukkan kepolosan paling suci yang bisa ditunjukkan seorang bajingan. Matanya tidak bertemu pandang dengannya, tetapi dia sepenuhnya menyadari bahwa Nina sedang menatapnya.
    
  Apa yang disembunyikan Purdue dariku? Apa yang dia sembunyikan dariku, dan sekali lagi, apa yang dia ceritakan kepada Sam? Pikirnya.
    
  "Tidak, tidak. Bukan seperti itu," Sam membantah. "Aku hanya tidak ingin kau berada dalam bahaya, Paddy. Alasan utama semua kekacauan ini terjadi di antara kita adalah karena apa yang aku, Purdue, dan Nina lakukan membahayakanmu dan keluargamu."
    
  Wow, aku hampir percaya padanya. Jauh di lubuk hatinya, Nina mengkritik penjelasan Sam, yakin Sam punya niat lain untuk menjauhkan Paddy. Namun, dia tampak sangat serius, dan Perdue tetap tenang, tanpa ekspresi saat duduk menyesap minumannya.
    
  "Aku menghargai itu, Sam, tapi begini, aku tidak akan pergi karena aku sebenarnya tidak mempercayaimu," Patrick mengakui sambil menghela napas berat. "Aku bahkan tidak berencana untuk merusak pestamu atau memata-mataimu. Sebenarnya... aku harus pergi. Perintahku jelas, dan aku harus mematuhinya jika aku tidak ingin kehilangan pekerjaanku."
    
  "Tunggu, jadi kau diperintahkan untuk datang apa pun yang terjadi?" tanya Nina.
    
  Patrick mengangguk.
    
  "Ya Tuhan," kata Sam sambil menggelengkan kepalanya. "Siapa sih yang menyuruhmu pergi, Paddy?"
    
  "Bagaimana menurutmu, Pak Tua?" tanya Patrick acuh tak acuh, pasrah menerima nasibnya.
    
  "Joe Carter," kata Perdue tegas, matanya menatap kosong, bibirnya hampir tidak bergerak untuk mengucapkan nama Inggris Carsten yang mengerikan itu.
    
  Sam merasakan kakinya mati rasa di dalam celananya. Dia tidak bisa memutuskan apakah dia khawatir atau marah atas keputusan untuk mengirim Patrick dalam ekspedisi itu. Mata gelapnya berkilat saat dia bertanya, "Ekspedisi ke gurun untuk mengembalikan sebuah benda ke tempat asalnya bukanlah tugas yang pantas untuk seorang perwira intelijen militer berpangkat tinggi, bukan?"
    
  Patrick menatapnya dengan cara yang sama seperti saat ia menatap Sam ketika mereka berdiri berdampingan di kantor kepala sekolah, menunggu hukuman. "Itulah yang kupikirkan, Sam. Bisa dibilang, keterlibatanku dalam misi ini hampir... disengaja."
    
    
  16
  Setan tidak mati
    
    
  Charles tidak hadir saat kelompok itu sarapan, mendiskusikan betapa singkatnya perjalanan untuk akhirnya membantu Perdue menyelesaikan pertobatan hukumnya dan akhirnya membebaskan Ethiopia dari Perdue.
    
  "Oh, kalian harus mencobanya untuk bisa menghargai varietas khusus ini," kata Perdue kepada Patrick, tetapi juga melibatkan Sam dan Nina dalam percakapan tersebut. Mereka bertukar informasi tentang anggur dan brendi berkualitas untuk mengisi waktu sambil menikmati makan malam ringan yang lezat yang telah disiapkan Lillian untuk mereka. Lillian senang melihat bosnya tertawa dan menggodanya lagi, salah satu sekutunya yang paling dipercaya dan masih tetap bersemangat seperti biasanya.
    
  "Charles!" panggilnya. Beberapa saat kemudian, dia memanggil lagi dan membunyikan bel, tetapi Charles tidak menjawab. "Tunggu, aku akan mengambil sebotol," tawarnya, lalu berdiri untuk pergi ke gudang anggur. Nina tidak habis pikir betapa kurus dan pucatnya dia sekarang. Dulu dia adalah pria yang tinggi dan ramping, tetapi penurunan berat badannya baru-baru ini selama persidangan Fallin membuatnya tampak lebih tinggi dan jauh lebih lemah.
    
  "Aku akan ikut denganmu, David," tawar Patrick. "Aku tidak suka Charles tidak menjawab, kalau kau mengerti maksudku."
    
  "Jangan bodoh, Patrick," Perdue tersenyum. "Reichtisusis cukup andal untuk mencegah tamu yang tidak diinginkan masuk. Lagipula, daripada menggunakan perusahaan keamanan, saya memutuskan untuk menyewa petugas keamanan swasta di gerbang saya. Mereka tidak menerima cek apa pun kecuali yang ditandatangani oleh saya sendiri."
    
  "Ide bagus," Sam menyetujui.
    
  "Dan saya akan segera kembali untuk memamerkan botol minuman luar biasa mahal ini," Perdue membual dengan sedikit catatan.
    
  "Dan kita akan diizinkan untuk membukanya?" Nina menggodanya. "Karena tidak ada gunanya membual tentang hal-hal yang tidak bisa diverifikasi, kau tahu."
    
  Purdue tersenyum bangga. "Oh, Dr. Gould, saya menantikan untuk bercanda dengan Anda tentang peninggalan sejarah sambil menyaksikan pikiran mabuk Anda berputar-putar." Dan dengan itu, dia bergegas keluar ruangan dan turun ke ruang bawah tanah melewati laboratoriumnya. Dia tidak ingin mengakuinya begitu cepat setelah mengambil kembali barang-barangnya, tetapi Purdue juga merasa terganggu oleh ketidakhadiran pelayannya. Dia kebanyakan menggunakan brendi sebagai alasan untuk berpisah dengan yang lain, mencari alasan mengapa Charles meninggalkan mereka.
    
  "Lily, apakah kau melihat Charles?" tanyanya kepada pembantu rumah tangga dan juru masaknya.
    
  Dia memalingkan muka dari kulkas untuk melihat ekspresi wajahnya yang lesu. Sambil meremas tangannya di bawah serbet yang sedang dipakainya, dia tersenyum dengan enggan. "Baik, Pak. Agen Khusus Smith telah meminta Charles untuk menjemput tamu Anda yang lain dari bandara."
    
  "Tamu saya yang lain?" Perdue memanggilnya. Dia berharap dia tidak lupa tentang pertemuan penting itu.
    
  "Ya, Tuan Perdue," ia membenarkan. "Apakah Charles dan Tuan Smith mengatur agar dia bergabung dengan Anda?" Lily terdengar sedikit khawatir, terutama karena ia tidak yakin Perdue tahu tentang tamu tersebut. Bagi Perdue, sepertinya Lily meragukan kewarasannya karena melupakan sesuatu yang sebenarnya tidak ia ketahui sejak awal.
    
  Perdue berpikir sejenak, mengetuk-ngetuk jarinya di kusen pintu untuk meluruskannya. Ia berpikir akan lebih baik bersikap jujur dengan Lily yang menawan dan montok, yang sangat menghargainya. "Um, Lily, apakah aku yang memanggil tamu ini? Apakah aku sudah gila?"
    
  Tiba-tiba semuanya menjadi jelas bagi Lily, dan dia tertawa manis. "Tidak! Oh, tidak, Tuan Purdue, Anda sama sekali tidak tahu tentang ini. Jangan khawatir, Anda belum gila."
    
  Dengan lega, Perdue menghela napas, "Syukurlah!" dan tertawa bersamanya. "Siapa itu?"
    
  "Saya tidak tahu namanya, Pak, tetapi tampaknya dia menawarkan diri untuk membantu ekspedisi Anda berikutnya," katanya dengan malu-malu.
    
  "Gratis?" dia bercanda.
    
  Lily terkekeh, "Saya sangat berharap begitu, Pak."
    
  "Terima kasih, Lily," katanya, lalu menghilang sebelum Lily sempat menjawab. Lily tersenyum pada semilir angin sore yang bertiup melalui jendela terbuka di samping lemari es dan freezer tempat dia mengemas ransum. Dia berkata pelan, "Senang sekali kau kembali, sayangku."
    
  Saat berjalan melewati laboratoriumnya, Purdue merasakan nostalgia sekaligus harapan. Menuruni lantai pertama koridor utamanya, ia melompat menuruni tangga beton. Tangga itu menuju ke ruang bawah tanah, tempat laboratorium berada, gelap dan sunyi. Purdue merasakan gelombang kemarahan yang tak pada tempatnya atas keberanian Joseph Karsten yang datang ke rumahnya untuk melanggar privasinya, mengeksploitasi teknologi yang dipatenkannya, dan mengeksploitasi penelitian forensiknya, seolah-olah semuanya ada di sana, menunggu untuk diperiksanya.
    
  Dia tidak repot-repot menyalakan lampu-lampu besar dan terang di atas kepala, hanya menyalakan lampu utama di pintu masuk koridor kecil. Melewati kotak-kotak gelap pintu kaca laboratorium, dia mengenang masa-masa keemasan sebelum semuanya menjadi kotor, politis, dan berbahaya. Di dalam, dia masih bisa membayangkan mendengar para antropolog, ilmuwan, dan magang lepasnya mengobrol, berdebat tentang senyawa dan teori di tengah suara server dan intercooler. Itu membuatnya tersenyum, meskipun hatinya sakit karena merindukan hari-hari itu kembali. Sekarang sebagian besar orang menganggapnya sebagai penjahat dan reputasinya tidak lagi sesuai dengan resume-nya, dia merasa merekrut ilmuwan elit adalah usaha yang sia-sia.
    
  "Ini akan membutuhkan waktu, Pak Tua," katanya pada diri sendiri. "Bersabarlah, demi Tuhan."
    
  Sosoknya yang tinggi berjalan santai menuju koridor sebelah kiri, tanjakan beton yang curam terasa kokoh di bawah kakinya. Ini adalah beton, yang dicor berabad-abad lalu oleh para tukang batu yang telah lama tiada. Ini adalah rumahnya, dan itu memberinya rasa memiliki yang luar biasa, lebih dari sebelumnya.
    
  Saat melewati pintu gudang yang tidak mencolok itu, jantungnya berdebar kencang, dan sensasi geli menjalar di tulang punggungnya hingga ke kakinya. Perdue tersenyum saat melewati pintu besi tua itu, warna dan teksturnya menyatu dengan dinding, mengetuknya dua kali di sepanjang jalan. Akhirnya, bau apak dari ruang bawah tanah yang terendam menyerang hidungnya. Dia sangat gembira bisa sendirian lagi, tetapi dia bergegas mengambil sebotol anggur Krimea tahun 1930-an untuk dibagikan dengan kelompoknya.
    
  Charles menjaga ruang bawah tanah tetap relatif bersih, membersihkan debu dan membalik botol-botol, tetapi selain itu, Purdue menginstruksikan kepala pelayannya yang rajin untuk membiarkan bagian ruangan lainnya apa adanya. Lagipula, itu bukanlah ruang bawah tanah anggur yang layak jika tidak terlihat sedikit terabaikan dan bobrok. Ingatan singkat Purdue tentang hal-hal menyenangkan datang dengan harga yang mahal, menurut aturan alam semesta yang kejam, dan segera pikirannya mengembara ke arah lain.
    
  Dinding ruang bawah tanah itu menyerupai dinding penjara tempat si jalang kejam dari "Black Sun" menahannya sebelum dia sendiri menemui akhir yang setimpal. Betapa pun dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa babak mengerikan dalam hidupnya ini telah berakhir, dia tetap merasa dinding-dinding itu semakin menyempit di sekelilingnya.
    
  "Tidak, tidak, itu tidak nyata," bisiknya. "Itu hanya pikiranmu yang mengenali pengalaman traumatismu sebagai fobia."
    
  Namun, Perdue merasa tak mampu bergerak, matanya menipunya. Dengan botol di tangannya dan pintu terbuka tepat di depannya, ia merasakan keputusasaan mencengkeram jiwanya. Terpaku di tempat, Perdue tak bisa bergerak selangkah pun, jantungnya berdebar kencang dalam pertarungan dengan pikirannya. "Ya Tuhan, apa ini?" serunya, memegang dahinya dengan tangan yang bebas.
    
  Segala sesuatu mengelilinginya, tak peduli seberapa keras ia melawan bayangan-bayangan itu dengan akal sehat dan kesadaran psikologisnya. Sambil mengerang, ia menutup matanya dalam upaya putus asa untuk meyakinkan jiwanya bahwa ia belum kembali ke penjara bawah tanah. Tiba-tiba, tangan seseorang mencengkeramnya erat dan menarik lengannya, mengejutkan Purdue hingga terperosok dalam ketakutan yang mencekam. Matanya langsung terbuka, dan pikirannya jernih.
    
  "Ya ampun, Perdue, kami kira kau ditelan oleh portal atau semacamnya," kata Nina, sambil masih memegang pergelangan tangannya.
    
  "Ya Tuhan, Nina!" serunya, mata birunya yang cerah melebar untuk memastikan dia masih berada di dunia nyata. "Aku tidak tahu apa yang baru saja terjadi padaku. Aku... aku-aku melihat penjara bawah tanah... Ya Tuhan! Aku jadi gila!"
    
  Ia jatuh tersungkur ke pelukan Nina, dan Nina memeluknya erat saat ia terengah-engah. Nina mengambil botol itu darinya dan meletakkannya di atas meja di belakangnya, tak beranjak sedikit pun dari tempatnya memeluk tubuh Purdue yang kurus dan babak belur. "Tidak apa-apa, Purdue," bisiknya. "Aku sangat memahami perasaan ini. Fobia biasanya lahir dari satu pengalaman traumatis. Hanya itu yang dibutuhkan untuk membuat kita gila, percayalah. Ketahuilah bahwa ini adalah trauma dari cobaanmu, bukan runtuhnya kewarasanmu. Selama kau mengingat itu, kau akan baik-baik saja."
    
  "Apakah ini yang kau rasakan setiap kali kami memaksamu masuk ke ruang sempit demi keuntungan kami sendiri?" tanyanya pelan, terengah-engah di dekat telinga Nina.
    
  "Ya," akunya. "Tapi jangan membuatnya terdengar begitu kejam. Sebelum Deep Sea One dan kapal selam itu, aku benar-benar kehilangan kendali setiap kali aku dipaksa berada di ruang sempit. Sejak bekerja denganmu dan Sam," dia tersenyum dan sedikit mendorongnya menjauh untuk menatap matanya, "aku telah dipaksa untuk menghadapi klaustrofobiaku berkali-kali, dipaksa untuk menghadapinya secara langsung atau membuat semua orang terbunuh, sehingga kalian berdua yang gila pada dasarnya telah membantuku mengatasinya dengan lebih baik."
    
  Purdue melihat sekeliling dan merasakan kepanikan mereda. Dia menarik napas dalam-dalam dan dengan lembut mengusap kepala Nina, memutar-mutar ikal rambutnya di antara jari-jarinya. "Apa yang akan kulakukan tanpamu, Dr. Gould?"
    
  "Baiklah, pertama-tama, kalian harus meninggalkan kelompok ekspedisi kalian untuk menunggu dengan cemas selama-lamanya," bujuknya. "Jadi, jangan biarkan semua orang menunggu."
    
  "Semuanya?" tanyanya penasaran.
    
  "Ya, tamu Anda tiba beberapa menit yang lalu bersama Charles," dia tersenyum.
    
  "Apakah dia membawa pistol?" godanya.
    
  "Aku tidak yakin," Nina ikut bermain peran. "Dia bisa saja... Setidaknya dengan begitu persiapan kita tidak akan membosankan."
    
  Sam memanggil mereka dari laboratorium. "Ayo," Nina mengedipkan mata, "mari kita kembali ke sana sebelum mereka mengira kita sedang merencanakan sesuatu yang jahat."
    
  "Apakah kamu yakin itu akan buruk?" Perdue menggoda.
    
  "Hei!" Sam memanggil dari koridor pertama. "Apakah aku harus memperkirakan akan ada anggur yang terinjak-injak di sana?"
    
  "Percayalah pada Sam, referensi biasa terdengar cabul jika keluar dari mulutnya." Perdue menghela napas riang, dan Nina terkekeh. "Kau akan berubah pikiran, Pak Tua," teriak Perdue. "Begitu kau mencoba Cahors Ayu-Dag-ku, kau pasti ingin lagi."
    
  Nina mengangkat alisnya dan menatap Perdue dengan curiga. "Oke, kau mengacaukannya kali ini."
    
  Perdue menatap ke depan dengan bangga saat ia menuju lorong pertama. "Aku tahu."
    
  Setelah bergabung dengan Sam, mereka bertiga kembali ke tangga lorong untuk turun ke lantai pertama. Perdue membenci betapa tertutupnya mereka berdua tentang tamunya. Bahkan kepala pelayannya sendiri pun merahasiakannya darinya, membuatnya merasa seperti anak kecil yang rapuh. Ia merasa sedikit protektif, tetapi mengenal Sam dan Nina, ia menduga mereka hanya mencoba memberinya kejutan. Dan Perdue, seperti biasa, menunjukkan sisi terbaiknya.
    
  Mereka melihat Charles dan Patrick bertukar beberapa patah kata tepat di luar pintu ruang tamu. Di belakang mereka, Perdue memperhatikan tumpukan tas kulit dan sebuah peti tua yang usang. Ketika Patrick melihat Perdue, Sam, dan Nina menaiki tangga ke lantai pertama, dia tersenyum dan memberi isyarat agar Perdue kembali ke pertemuan. "Apakah kau membawa anggur yang kau banggakan itu?" tanya Patrick mengejek. "Atau apakah agenku mencurinya?"
    
  "Ya Tuhan, aku tidak akan kaget," gumam Perdue bercanda sambil melewati Patrick.
    
  Saat memasuki ruangan, Perdue tersentak. Ia tak tahu apakah harus terpesona atau khawatir dengan pemandangan di hadapannya. Pria yang berdiri di dekat perapian itu tersenyum ramah, tangannya terlipat rapi di depannya. "Apa kabar, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Pendahuluan
    
    
  "Aku tak percaya dengan apa yang kulihat!" seru Perdue, dan dia tidak bercanda. "Aku benar-benar tak percaya! Halo! Apakah kau benar-benar di sini, temanku?"
    
  "Saya, Effendi," jawab Adjo Kira, merasa tersanjung melihat kegembiraan miliarder itu saat bertemu dengannya. "Anda tampak sangat terkejut."
    
  "Aku kira kau sudah mati," kata Perdue dengan tulus. "Setelah dari tebing tempat mereka menembaki kami... aku yakin mereka telah membunuhmu."
    
  "Sayangnya, mereka membunuh saudara saya Effendi," ratap warga Mesir itu. "Tapi itu bukan perbuatanmu. Dia ditembak saat mengendarai jip untuk menyelamatkan kami."
    
  "Aku harap pria ini mendapatkan pemakaman yang layak. Percayalah, Ajo, aku akan menebus semua yang telah kau lakukan untuk membantuku lolos dari cengkeraman orang-orang Ethiopia dan monster-monster Cosa Nostra terkutuk itu kepada keluargamu."
    
  "Permisi," Nina menyela dengan hormat. "Bolehkah saya bertanya siapa sebenarnya Anda, Tuan? Jujur saja, saya sedikit tersesat di sini."
    
  Para pria itu tersenyum. "Tentu saja, tentu saja," Purdue terkekeh. "Aku lupa kau tidak bersamaku ketika aku... mendapatkan," dia menatap Ajo dengan kedipan nakal, "Tabut Perjanjian palsu dari Axum di Ethiopia."
    
  "Apakah mereka masih bersama Anda, Tuan Perdue?" tanya Adjo. "Atau apakah mereka masih berada di rumah tak bertuhan di Djibouti tempat mereka menyiksa saya?"
    
  "Ya Tuhan, apakah mereka juga menyiksa kamu?" tanya Nina.
    
  "Ya, Dr. Gould. Profesor. Suami Medley dan para trollnya yang harus disalahkan. Harus kuakui, meskipun dia hadir, aku bisa melihat dia tidak setuju. Apakah dia sudah mati sekarang?" tanya Ajo dengan fasih.
    
  "Ya, sayangnya dia meninggal selama ekspedisi Hercules," Nina membenarkan. "Tapi bagaimana Anda bisa terlibat dalam ekspedisi ini? Purdue, mengapa kami tidak tahu tentang Tuan Kira?"
    
  "Orang-orang Medli menahannya untuk mencari tahu di mana aku berada bersama relik yang sangat mereka idamkan, Nina," jelas Perdue. "Pria ini adalah insinyur Mesir yang membantuku melarikan diri dengan Peti Suci sebelum aku membawanya ke sini-sebelum Ruang Penyimpanan Hercules ditemukan."
    
  "Dan kau mengira dia sudah mati," tambah Sam.
    
  "Benar," Perdue membenarkan. "Itulah mengapa saya terkejut melihat teman saya yang 'meninggal' berdiri hidup dan sehat di ruang tamu saya. Katakan padaku, Ajo sayang, mengapa kau di sini jika bukan hanya untuk reuni yang meriah?"
    
  Ajo tampak sedikit bingung, tidak yakin bagaimana menjelaskannya, tetapi Patrick menawarkan diri untuk memberi tahu semua orang. "Sebenarnya, Tuan Kira ada di sini untuk membantumu mengembalikan artefak itu ke tempat asalnya, tempat kau mencurinya, David." Dia melirik sekilas dengan nada mencela ke arah pria Mesir itu sebelum melanjutkan penjelasannya agar semua orang mengerti. "Sebenarnya, sistem hukum Mesir memaksanya melakukan ini di bawah tekanan dari Unit Kejahatan Arkeologi. Alternatifnya adalah dipenjara karena membantu buronan dan membantu pencurian artefak bersejarah yang berharga dari rakyat Ethiopia."
    
  "Jadi hukumanmu mirip dengan hukumanku," Purdue menghela napas.
    
  "Kecuali aku tidak akan mampu membayar denda itu, Efendi," jelas Ajo.
    
  "Kurasa tidak," Patrick setuju. "Tapi mereka juga tidak akan mengharapkan itu darimu, karena kau hanya kaki tangan, bukan pelaku utama."
    
  "Jadi itu alasan mereka mengirimmu ikut, Paddy?" tanya Sam, jelas masih merasa tidak nyaman dengan keikutsertaan Patrick dalam ekspedisi tersebut.
    
  "Ya, kurasa begitu. Meskipun semua biaya ditanggung oleh David sebagai bagian dari hukumannya, aku tetap harus menemani kalian semua untuk memastikan tidak ada lagi kenakalan yang dapat menyebabkan kejahatan yang lebih serius," jelasnya dengan kejujuran yang brutal.
    
  "Tapi mereka bisa saja mengirim agen lapangan senior mana pun," jawab Sam.
    
  "Ya, mereka bisa saja, Sammo. Tapi mereka memilihku, jadi mari kita lakukan yang terbaik dan selesaikan masalah ini, ya?" saran Patrick sambil menepuk bahu Sam. "Lagipula, ini akan memberi kita kesempatan untuk bercerita tentang tahun terakhir. David, mungkin kita bisa minum sambil kau menjelaskan ekspedisi yang akan datang?"
    
  "Aku suka cara berpikirmu, Agen Khusus Smith," Perdue tersenyum, mengangkat botol itu sebagai hadiah. "Sekarang mari kita duduk dan pertama-tama menuliskan visa dan izin khusus yang kita perlukan untuk melewati bea cukai. Setelah itu, kita bisa menentukan rute terbaik dengan bantuan ahli dari anak buahku, yang akan bergabung dengan Kira di sini, dan memulai operasi penerbangan charter."
    
  Kelompok itu menghabiskan sisa hari itu hingga malam hari merencanakan kepulangan mereka ke negara tersebut, di mana mereka harus menanggung cemoohan penduduk setempat dan kata-kata kasar dari pemandu mereka sampai misi mereka selesai. Bagi Perdue, Nina, dan Sam, sungguh menyenangkan bisa bersama lagi di Rumah Besar Perdue yang luas dan bersejarah, belum lagi ditemani oleh dua teman mereka masing-masing, yang membuat semuanya terasa sedikit lebih istimewa kali ini.
    
  Keesokan paginya, mereka telah merencanakan semuanya, dan masing-masing dibebani tugas mengumpulkan perlengkapan mereka untuk perjalanan, serta memeriksa keakuratan paspor dan dokumen perjalanan mereka, seperti yang diperintahkan oleh pemerintah Inggris, intelijen militer, dan delegasi Ethiopia, Profesor J. Imru dan Kolonel Yimenu.
    
  Kelompok itu berkumpul sebentar untuk sarapan di bawah pengawasan ketat Perdue, sang kepala pelayan, untuk berjaga-jaga jika mereka membutuhkan sesuatu darinya. Kali ini, Nina tidak memperhatikan percakapan pelan antara Sam dan Perdue saat tatapan mereka bertemu di seberang meja kayu rosewood yang besar, sementara lagu-lagu rock klasik ceria dari Lily bergema jauh ke dapur.
    
  Setelah yang lain tidur malam sebelumnya, Sam dan Purdue menghabiskan beberapa jam sendirian, bertukar ide tentang bagaimana mengungkap Joe Carter kepada publik, sekaligus menggagalkan sebagian besar rencana Orde tersebut. Mereka sepakat bahwa tugas itu sulit dan akan membutuhkan waktu untuk mempersiapkannya, tetapi mereka tahu mereka harus memasang semacam jebakan untuk Carter. Pria itu tidak bodoh. Dia licik dan jahat dengan caranya sendiri, jadi mereka berdua membutuhkan waktu untuk memikirkan rencana mereka. Mereka tidak boleh membiarkan koneksi apa pun tidak terkendali. Sam tidak memberi tahu Purdue tentang kunjungan agen MI6 Liam Johnson atau apa yang dia ungkapkan kepada pengunjung itu malam itu ketika yang terakhir memperingatkan Sam tentang spionase yang jelas dilakukannya.
    
  Tidak banyak waktu tersisa untuk merencanakan kejatuhan Karsten, tetapi Perdue bersikeras mereka tidak bisa terburu-buru. Namun untuk saat ini, Perdue harus fokus untuk membatalkan kasus tersebut di pengadilan agar hidupnya dapat kembali ke keadaan normal untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan.
    
  Pertama, mereka harus mengatur agar relik tersebut diangkut dalam kontainer terkunci, dijaga oleh petugas bea cukai, di bawah pengawasan ketat Agen Khusus Patrick Smith. Dia praktis membawa wewenang Carter di dompetnya di setiap langkah perjalanan ini, sesuatu yang akan dengan mudah tidak disetujui oleh Komandan Tertinggi MI6. Bahkan, satu-satunya alasan dia mengirim Smith dalam perjalanan untuk mengamati Ekspedisi Axum adalah untuk menyingkirkan agen tersebut. Dia tahu Smith terlalu dekat dengan Purdue untuk tidak luput dari perhatian Black Sun. Tapi Patrick, tentu saja, tidak tahu itu.
    
  "Apa yang kau lakukan, David?" tanya Patrick saat ia masuk dan mendapati Purdue sedang sibuk bekerja di laboratorium komputernya. Purdue tahu bahwa hanya peretas paling elit dan mereka yang memiliki pengetahuan ilmu komputer yang luas yang dapat mengetahui apa yang sedang ia kerjakan. Patrick tidak berniat untuk mengetahuinya, jadi miliarder itu hampir tidak berkedip ketika melihat agen tersebut memasuki laboratorium.
    
  "Aku hanya sedang menyelesaikan beberapa hal yang sedang kukerjakan sebelum meninggalkan laboratorium, Paddy," jelas Perdue dengan riang. "Masih banyak sekali alat yang perlu kuperbaiki, memperbaiki kesalahan teknis, dan sebagainya. Tapi kupikir karena tim ekspedisiku harus menunggu persetujuan pemerintah sebelum berangkat, sebaiknya aku menyelesaikan beberapa pekerjaan."
    
  Patrick masuk seolah tak terjadi apa-apa, kini lebih dari sebelumnya menyadari betapa jeniusnya Dave Perdue. Matanya dipenuhi dengan perangkat-perangkat aneh yang hanya bisa ia bayangkan sangat kompleks desainnya. "Bagus sekali," ujarnya, berdiri di depan sebuah lemari server yang sangat tinggi dan memperhatikan lampu-lampu kecil yang berkedip mengikuti dengungan mesin di dalamnya. "Aku sangat mengagumi ketekunanmu dalam hal ini, David, tapi aku tak akan pernah bisa berurusan dengan semua motherboard, kartu memori, dan sebagainya itu."
    
  "Ha!" Purdue tersenyum, tanpa mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya. "Lalu, Agen Khusus, keahlianmu apa lagi, selain menjatuhkan nyala lilin hingga jarak yang luar biasa jauh?"
    
  Patrick terkekeh. "Oh, kau sudah dengar tentang itu?"
    
  "Ya," jawab Purdue. "Ketika Sam Cleve mabuk, kau biasanya menjadi subjek cerita anak-anaknya yang rumit, Pak Tua."
    
  Patrick merasa tersanjung dengan pengungkapan ini. Dia mengangguk lemah lembut dan berdiri, menatap lantai untuk membayangkan jurnalis gila itu. Dia tahu persis seperti apa sahabatnya itu ketika marah, dan itu selalu menjadi pesta yang meriah dan penuh kesenangan. Suara Perdue semakin keras, berkat kilas balik dan kenangan ceria yang baru saja muncul di benak Patrick.
    
  "Jadi, apa yang paling kamu nikmati saat tidak bekerja, Patrick?"
    
  "Oh!" agen itu tersadar dari lamunannya. "Hmm, ya, aku memang suka kabel."
    
  Perdue menengadah dari layar perangkat lunaknya untuk pertama kalinya, mencoba menguraikan pernyataan yang samar itu. Beralih ke Patrick, dia berpura-pura penasaran dan bertanya singkat, "Kabel?"
    
  Patrick tertawa.
    
  "Saya seorang pendaki. Saya menikmati tali dan kabel untuk menjaga kebugaran. Seperti yang mungkin sudah Sam ceritakan sebelumnya, saya bukan orang yang terlalu bijaksana atau termotivasi secara mental. Saya jauh lebih suka melakukan latihan fisik seperti panjat tebing, menyelam, atau bela diri," jelas Patrick, "daripada, sayangnya, mempelajari lebih lanjut tentang subjek yang tidak umum atau mendalami seluk-beluk fisika atau teologi."
    
  "Mengapa, sayangnya?" tanya Perdue. "Tentu saja, jika dunia hanya terdiri dari para filsuf, kita tidak akan mampu membangun, menjelajah, atau, dalam hal ini, menciptakan insinyur-insinyur brilian. Semuanya akan tetap di atas kertas dan hanya dipikirkan tanpa orang-orang yang secara fisik melakukan eksplorasi, bukankah begitu?"
    
  Patrick mengangkat bahu, "Kurasa begitu. Belum pernah terpikirkan sebelumnya."
    
  Saat itulah ia menyadari bahwa ia baru saja menyebutkan paradoks subjektif, dan itu membuatnya terkekeh malu-malu. Namun, Patrick tetap tertarik dengan diagram dan kode Purdue. "Ayolah, Purdue, ajari orang awam sesuatu tentang teknologi," bujuknya sambil menarik kursi. "Ceritakan apa yang sebenarnya kalian lakukan di sini."
    
  Perdue berpikir sejenak sebelum menjawab dengan kepercayaan diri yang beralasan seperti biasanya. "Aku sedang membuat perangkat keamanan, Patrick."
    
  Patrick tersenyum nakal. "Aku mengerti. Untuk mencegah MI6 ikut campur di masa depan?"
    
  Perdue memberikan senyum nakal kepada Patrick dan dengan ramah membual, "Ya."
    
  Kau hampir benar, dasar brengsek tua, pikir Purdue dalam hati, tahu bahwa petunjuk Patrick sangat dekat dengan kebenaran, tentu saja dengan sedikit kejutan. Bukankah kau akan senang merenungkan itu jika kau tahu saja bahwa alatku dirancang khusus untuk memuaskan MI6?
    
  "Apakah itu aku?" Patrick tersentak. "Kalau begitu ceritakan bagaimana rasanya... Oh, tunggu," katanya riang, "aku lupa, aku berada di organisasi mengerikan yang sedang kau perangi di sini." Perdue tertawa bersama Patrick, tetapi kedua pria itu memiliki keinginan terpendam yang tidak dapat mereka ungkapkan satu sama lain.
    
    
  18
  Melintasi langit
    
    
  Tiga hari kemudian, rombongan menaiki Super Hercules, yang disewa oleh Purdue, dengan sekelompok orang terpilih di bawah komando Kolonel J. Yimenu, yang mengawasi pemuatan kargo Ethiopia yang berharga tersebut.
    
  "Maukah Anda ikut bersama kami, Kolonel?" tanya Perdue kepada veteran tua yang pemarah namun penuh semangat itu.
    
  "Dalam sebuah ekspedisi?" tanyanya tajam kepada Purdue, meskipun ia menghargai keramahan penjelajah kaya itu. "Tidak, tidak sama sekali. Beban itu ada padamu, Nak. Kau harus menebusnya sendiri. Dengan risiko terlihat tidak sopan, aku lebih suka tidak berbasa-basi denganmu, jika kau tidak keberatan."
    
  "Tidak apa-apa, Kolonel," jawab Perdue dengan hormat. "Saya mengerti sepenuhnya."
    
  "Lagipula," lanjut veteran itu, "aku tidak ingin harus menanggung kekacauan dan keributan yang akan kau hadapi saat kembali ke Axum. Kau pantas mendapatkan permusuhan yang akan kau hadapi, dan sejujurnya, jika sesuatu terjadi padamu saat mengantarkan Peti Suci, aku tentu tidak akan menyebutnya sebagai kekejaman."
    
  "Wow," ujar Nina sambil duduk di landasan terbuka dan merokok. "Jangan ragu-ragu."
    
  Kolonel itu melirik Nina dari samping. "Katakan pada wanitamu untuk tidak ikut campur urusan orang lain juga. Pemberontakan oleh wanita tidak ditoleransi di tanahku."
    
  Sam menyalakan kamera dan menunggu.
    
  "Nina," kata Perdue sebelum dia sempat bereaksi, berharap dia akan menjauh dari neraka yang akan dia lepaskan pada veteran yang suka menghakimi itu. Tatapannya tetap tertuju pada kolonel itu, tetapi matanya terpejam saat dia mendengar Nina bangkit dan mendekat. Sam baru saja tersenyum dari tempatnya berjaga di lambung Hercules, sambil mengarahkan kamera.
    
  Sang kolonel memperhatikan sambil tersenyum saat gadis mungil itu berjalan ke arahnya, menjentikkan kuku jarinya ke puntung rokoknya. Rambut hitamnya terurai liar di bahunya, dan angin sepoi-sepoi mengacak-acak helaian rambut di pelipisnya di atas mata cokelatnya yang tajam.
    
  "Katakan padaku, Kolonel," tanyanya agak pelan, "apakah Anda punya istri?"
    
  "Tentu saja," jawabnya tajam, tanpa mengalihkan pandangannya dari Purdue.
    
  "Apakah kau harus menculiknya, atau kau hanya memerintahkan antek-antek militermu untuk memutilasi alat kelaminnya agar dia tidak tahu bahwa tindakanmu sama menjijikkannya dengan tata krama sosialmu?" tanyanya terus terang.
    
  "Nina!" seru Perdue sambil menoleh dan menatapnya dengan kaget, sementara veteran itu berseru, "Berani-beraninya kau!" di belakangnya.
    
  "Maaf," Nina tersenyum. Ia menghisap rokoknya dengan santai dan menghembuskan asap ke arah Kolonel. Wajah Yimenu. "Saya minta maaf. Sampai jumpa di Ethiopia, Kolonel." Ia kembali ke Hercules, tetapi berbalik di tengah jalan untuk menyelesaikan apa yang ingin dikatakannya. "Oh, dan dalam penerbangan ke sana, saya akan menjaga baik-baik benda menjijikkan Abrahamik Anda ini. Jangan khawatir." Ia menunjuk ke apa yang disebut Kotak Suci dan mengedipkan mata pada Kolonel sebelum menghilang ke dalam kegelapan ruang kargo pesawat yang luas.
    
  Sam menghentikan rekaman dan berusaha menahan tawa. "Kau tahu mereka pasti akan menghukum mati kau di sana karena apa yang baru saja kau lakukan," candanya.
    
  "Ya, tapi aku tidak melakukannya di sana, kan, Sam?" tanyanya dengan nada mengejek. "Aku melakukannya di sini, di tanah Skotlandia, menggunakan sikap pembangkangan paganismeku terhadap budaya apa pun yang tidak menghormati jenis kelaminku."
    
  Dia terkekeh dan menyimpan kameranya. "Setidaknya aku berhasil memotret sisi terbaikmu, kalau itu bisa sedikit menghiburku."
    
  "Dasar bajingan! Apa kau mencatat ini?" teriaknya sambil mencengkeram Sam. Tapi Sam jauh lebih besar, lebih cepat, dan lebih kuat. Dia harus mempercayai perkataan Sam bahwa dia tidak akan menunjukkannya kepada Paddy, jika tidak, Paddy akan mendorongnya menjauh dari tur, karena takut dianiaya oleh anak buah kolonel begitu dia tiba di Axum.
    
  Purdue meminta maaf atas ucapan Nina, meskipun ia tidak mungkin memberikan pukulan telak yang lebih buruk. "Awasi dia dengan ketat, Nak," geram veteran itu. "Dia terlalu kecil untuk dikubur di gurun yang dangkal, di mana suaranya akan terbungkam selamanya. Dan bahkan sebulan dari sekarang, arkeolog terbaik sekalipun tidak akan mampu menganalisis tulangnya." Dengan itu, ia menuju jipnya, yang menunggunya di seberang landasan datar yang luas di Bandara Lossiemouth, tetapi sebelum ia bisa pergi jauh, Purdue menghalangi jalannya.
    
  "Kolonel Yimenu, saya mungkin berutang ganti rugi kepada negara Anda, tetapi jangan berpikir sedetik pun bahwa Anda dapat mengancam teman-teman saya dan pergi begitu saja. Saya tidak akan mentolerir ancaman kematian terhadap rakyat saya-atau diri saya sendiri, dalam hal ini-jadi tolong beri saya beberapa nasihat," Perdue mendesis dalam nada tenang yang menyiratkan kemarahan yang perlahan membara. Jari telunjuknya yang panjang terangkat dan melayang di antara wajahnya dan wajah Yimenu. "Jangan berjalan di permukaan halus wilayah saya. Anda akan mendapati diri Anda begitu ringan sehingga dapat menyelinap melewati duri di bawahnya."
    
  Patrick tiba-tiba berteriak, "Oke, semuanya! Bersiap untuk lepas landas! Aku ingin semua anak buahku dinyatakan bersih dan melapor sebelum kita menutup kasus ini, Colin!" Dia terus memberi perintah tanpa henti, membuat Yimenu terlalu kesal untuk melanjutkan ancamannya terhadap Purdue. Tak lama kemudian, dia bergegas ke mobilnya di bawah langit Skotlandia yang mendung, menarik jaketnya erat-erat untuk melawan hawa dingin.
    
  Di tengah permainan tim, Patrick berhenti berteriak dan menatap Purdue.
    
  "Aku dengar, kau tahu?" katanya. "Kau bajingan yang ingin bunuh diri, David, meremehkan raja sebelum kau dimasukkan ke kandang beruangnya." Dia melangkah lebih dekat ke Perdue. "Tapi itu adalah hal paling keren yang pernah kulihat, man."
    
  Setelah menepuk punggung miliarder itu, Patrick melanjutkan dengan meminta salah satu agennya untuk menandatangani formulir yang terlampir di papan klip pria itu. Purdue ingin tersenyum, sedikit membungkuk saat naik pesawat, tetapi kenyataan dan cara kasar ancaman Yeaman terhadap Nina terus terngiang di benaknya. Ini adalah satu hal lagi yang perlu dia awasi, di samping memantau urusan Karsten dengan MI6, merahasiakan informasi tentang bos Patrick, dan menjaga mereka semua tetap hidup saat mereka mengganti Kotak Suci.
    
  "Semuanya baik-baik saja?" tanya Sam kepada Purdue sambil duduk.
    
  "Sempurna," jawab Purdue dengan santai. "Sampai kita ditembak." Dia menatap Nina, yang sedikit meringkuk setelah tenang.
    
  "Dia memang pantas mendapatkannya," gumamnya.
    
  Sebagian besar percakapan selanjutnya berlangsung dalam suasana yang tenang dan santai. Sam dan Perdue membahas daerah-daerah yang pernah mereka kunjungi sebelumnya dalam misi dan perjalanan wisata, sementara Nina beristirahat sejenak untuk tidur siang.
    
  Patrick meninjau rute dan mencatat koordinat desa arkeologi sementara tempat Perdue melarikan diri untuk menyelamatkan nyawanya. Terlepas dari pelatihan militernya dan pengetahuannya tentang hukum dunia, Patrick secara tidak sadar merasa gugup tentang kedatangan mereka di sana. Bagaimanapun, keselamatan tim ekspedisi adalah tanggung jawabnya.
    
  Sambil mengamati percakapan yang tampak riang antara Purdue dan Sam, Patrick tak kuasa memikirkan program yang ia temukan sedang dikerjakan Purdue ketika ia memasuki kompleks laboratorium Reichtischusis di bawah lantai dasar. Ia tidak tahu mengapa ia merasa paranoid tentang hal itu, karena Purdue menjelaskan bahwa sistem tersebut dirancang untuk memisahkan area tertentu di rumahnya melalui kendali jarak jauh atau semacamnya. Bagaimanapun, ia tidak pernah mengerti jargon teknis, jadi ia berasumsi Purdue sedang memodifikasi sistem keamanan rumahnya untuk mencegah masuknya agen yang telah mempelajari kode dan protokol keamanan saat rumah besar itu berada di bawah karantina MI6. Cukup masuk akal, pikirnya, sedikit tidak puas dengan penilaiannya sendiri.
    
  Selama beberapa jam berikutnya, Hercules yang perkasa meraung melewati Jerman dan Austria, melanjutkan perjalanannya yang membosankan menuju Yunani dan Mediterania.
    
  "Apakah pesawat ini pernah mendarat untuk mengisi bahan bakar?" tanya Nina.
    
  Perdue tersenyum dan berteriak, "Jenis pesawat Lockheed ini bisa terus beroperasi tanpa henti. Itulah mengapa saya menyukai mesin-mesin besar ini!"
    
  "Ya, itu menjawab pertanyaan saya yang tidak profesional dengan sempurna, Purdue," katanya pada diri sendiri sambil menggelengkan kepalanya.
    
  "Kita seharusnya bisa sampai ke pantai Afrika dalam waktu kurang dari lima belas jam, Nina," Sam mencoba memberikan gambaran yang lebih jelas padanya.
    
  "Sam, tolong jangan gunakan ungkapan berbunga-bunga 'mendarat' sekarang. Ta," rintihnya, yang membuat Sam senang.
    
  "Benda ini seaman rumah," Patrick tersenyum dan menepuk paha Nina untuk meyakinkannya, tetapi dia tidak menyadari di mana dia meletakkan tangannya sampai dia melakukannya. Dia cepat-cepat menarik tangannya, tampak tersinggung, tetapi Nina hanya tertawa. Sebaliknya, dia meletakkan tangannya di paha Patrick dengan keseriusan yang pura-pura. "Tidak apa-apa, Paddy. Celana jinsku akan mencegah hal-hal mesum."
    
  Dengan lega, ia tertawa lepas bersama Nina. Meskipun Patrick lebih cocok dengan wanita yang penurut dan sopan, ia dapat memahami ketertarikan mendalam Sam dan Perdue pada sejarawan yang blak-blakan itu dan pendekatannya yang terus terang dan tanpa rasa takut.
    
  Matahari terbenam di sebagian besar zona waktu setempat tepat setelah mereka lepas landas, jadi ketika mereka sampai di Yunani, mereka sudah terbang menembus langit malam. Sam melirik jam tangannya dan mendapati bahwa dialah satu-satunya yang masih terjaga. Entah karena bosan atau ingin mengetahui apa yang akan terjadi, para tamu pesta lainnya sudah tertidur lelap di tempat duduk mereka. Hanya pilot yang berbicara, berseru dengan penuh hormat kepada kopilot, "Kau lihat itu, Roger?"
    
  "Ah, itu dia?" tanya kopilot sambil menunjuk ke depan. "Ya, saya melihatnya!"
    
  Rasa ingin tahu Sam muncul secara refleks, dan dia segera melihat ke depan, ke arah yang ditunjuk pria itu. Wajahnya berseri-seri karena keindahan pemandangan itu, dan dia memperhatikan dengan saksama sampai pemandangan itu menghilang ke dalam kegelapan. "Ya Tuhan, aku berharap Nina bisa melihat ini," gumamnya, sambil duduk kembali.
    
  "Apa?" tanya Nina, masih setengah tertidur ketika mendengar namanya disebut. "Apa? Melihat apa?"
    
  "Oh, tidak ada yang istimewa, kurasa," jawab Sam. "Itu hanya sebuah penglihatan yang indah."
    
  "Apa?" tanyanya, sambil duduk dan menyeka matanya.
    
  Sam tersenyum, berharap dia bisa merekam dengan matanya agar bisa berbagi hal-hal seperti itu dengannya. "Bintang jatuh yang sangat terang, sayangku. Benar-benar bintang jatuh yang sangat terang."
    
    
  19
  Mengejar Naga
    
    
  "Bintang lain telah gugur, Ofar!" seru Penekal, sambil mendongak dari peringatan di ponselnya yang dikirim oleh salah satu anak buah mereka di Yaman.
    
  "Aku melihatnya," jawab lelaki tua yang lelah itu. "Untuk melacak Penyihir itu, kita harus menunggu dan melihat penyakit apa yang akan menimpa umat manusia selanjutnya. Aku khawatir itu adalah ujian yang sangat hati-hati dan mahal."
    
  "Mengapa kau mengatakan itu?" tanya Penecal.
    
  Ofar mengangkat bahu. "Yah, karena dalam keadaan dunia saat ini-kekacauan, kegilaan, dan kesalahan penanganan moralitas manusia yang menggelikan-cukup sulit untuk menentukan kemalangan apa yang akan menimpa umat manusia di luar kejahatan yang sudah ada, bukan?"
    
  Penekal setuju, tetapi mereka harus melakukan sesuatu untuk mencegah Penyihir mengumpulkan lebih banyak kekuatan surgawi. "Aku akan menghubungi para Mason di Sudan. Mereka perlu tahu apakah ini salah satu orang mereka. Jangan khawatir," ia memotong protes Ofar yang hampir keluar, "Aku akan bertanya dengan bijaksana."
    
  "Kau tidak boleh membiarkan mereka tahu bahwa kita tahu ada sesuatu yang sedang terjadi, Penekal. Jika mereka sampai mencium baunya sedikit saja..." Ofar memperingatkan.
    
  "Mereka tidak akan melakukan itu, temanku," jawab Penecal tegas. Mereka telah berjaga di observatorium mereka selama lebih dari dua hari, kelelahan, bergantian tidur dan mengamati langit untuk mencari penyimpangan yang tidak biasa pada rasi bintang. "Aku akan kembali sebelum tengah hari, mudah-mudahan dengan beberapa jawaban."
    
  "Cepatlah, Penecal. Gulungan Raja Salomo meramalkan bahwa Kekuatan Sihir hanya membutuhkan beberapa minggu untuk menjadi tak terkalahkan. Jika dia bisa mengembalikan mereka yang jatuh ke permukaan bumi, bayangkan apa yang bisa dia lakukan di langit. Pergeseran bintang-bintang bisa mendatangkan malapetaka pada keberadaan kita," Ofar mengingatkan, berhenti sejenak untuk menarik napas. "Jika dia memiliki Celeste, tidak satu pun kejahatan dapat diperbaiki."
    
  "Aku tahu, Ofar," kata Penekal, sambil mengumpulkan peta bintang untuk kunjungannya ke Ketua yurisdiksi Masonik setempat. "Satu-satunya alternatif adalah mengumpulkan semua berlian Raja Salomo, dan berlian itu akan tersebar di seluruh bumi. Itu terdengar seperti tugas yang mustahil bagiku."
    
  "Sebagian besar dari mereka masih di sini, di gurun," Ofar menghibur temannya. "Sangat sedikit yang diculik. Jumlah mereka tidak cukup untuk dikumpulkan, jadi kita mungkin punya kesempatan untuk menghadapi Penyihir dengan cara ini."
    
  "Kau gila?" teriak Penekal. "Sekarang kita tidak akan pernah bisa merebut kembali berlian-berlian itu dari pemiliknya!" Lelah dan merasa benar-benar putus asa, Penekal terduduk di kursi yang ia tiduri semalam. "Mereka tidak akan pernah menyerahkan harta berharga mereka untuk menyelamatkan planet ini. Ya Tuhan, apakah kau tidak pernah memperhatikan keserakahan manusia yang mengorbankan planet yang menopang mereka?"
    
  "Aku sudah! Aku sudah!" Ofar balas membentak. "Tentu saja aku sudah."
    
  "Lalu bagaimana mungkin Anda mengharapkan mereka memberikan permata mereka kepada dua orang tua bodoh yang meminta mereka melakukannya untuk mencegah seorang pria jahat dengan kekuatan gaib mengubah posisi bintang-bintang dan mendatangkan wabah alkitabiah ke dunia modern lagi?"
    
  Ofar mulai bersikap defensif, kali ini mengancam akan kehilangan ketenangannya. "Apa kau pikir aku tidak mengerti bagaimana kedengarannya, Penekal?" bentaknya. "Aku bukan orang bodoh! Yang kusarankan hanyalah kita mempertimbangkan untuk meminta bantuan dalam mengumpulkan apa yang tersisa, agar Penyihir tidak dapat mewujudkan rencana jahatnya dan membuat kita semua lenyap. Di mana keyakinanmu, saudaraku? Di mana janjimu untuk menghentikan ramalan rahasia ini menjadi kenyataan? Kita harus melakukan segala daya upaya untuk mencoba, setidaknya... untuk mencoba... untuk melawan apa yang sedang terjadi."
    
  Penekal melihat bibir Ofar bergetar, dan getaran mengerikan menjalari tangan kurusnya. "Tenanglah, teman lamaku. Tolong tenanglah. Jantungmu tidak sanggup menanggung beban amarahmu."
    
  Ia duduk di sebelah temannya, kartu di tangan. Suara Penekal merendah, hanya untuk mencegah Ofar tua meluapkan emosinya yang meluap. "Dengar, yang ingin kukatakan adalah, kecuali kita membeli berlian yang tersisa dari pemiliknya, kita tidak akan bisa mendapatkan semuanya sebelum Penyihir mendapatkannya. Sangat mudah baginya untuk membunuh demi berlian itu dan menuntutnya. Bagi kita orang baik, tugas mengumpulkannya pada dasarnya sama."
    
  "Kalau begitu, mari kita kumpulkan semua kekayaan kita. Hubungi saudara-saudara di semua menara pengawas kita, bahkan yang di Timur, dan izinkan kami untuk mendapatkan berlian yang tersisa," pinta Ofar dengan desahan serak dan lelah. Penecal tidak dapat memahami absurditas ide ini, mengingat sifat manusia, terutama orang kaya di dunia modern, yang masih percaya bahwa batu permata menjadikan mereka raja dan ratu, sementara masa depan mereka tandus karena kemalangan, kelaparan, dan sesak napas. Namun, untuk menghindari membuat sahabatnya yang sudah lama berteman dengannya semakin sedih, ia mengangguk dan menggigit lidahnya sebagai tanda menyerah. "Kita lihat saja nanti, ya? Setelah aku bertemu dengan sang master dan setelah kita tahu apakah para Mason berada di balik ini, kita bisa melihat pilihan lain apa yang tersedia," kata Penecal dengan lembut. "Untuk sekarang, istirahatlah, dan aku akan segera memberitahumu, semoga, kabar baik."
    
  "Aku akan berada di sini," Ofar menghela napas. "Aku akan mempertahankan garis pertahanan."
    
    
  ** * *
    
    
  Di kota, Penecal memanggil taksi ke rumah pemimpin Freemason setempat. Dia mengatur pertemuan itu dengan dalih bahwa dia perlu menentukan apakah Freemason mengetahui tentang ritual yang dilakukan menggunakan peta bintang tertentu ini. Ini bukanlah sepenuhnya cerita palsu, tetapi kunjungannya lebih didasarkan pada upaya untuk menentukan keterlibatan dunia Freemason dalam kehancuran langit baru-baru ini.
    
  Kairo dipenuhi dengan aktivitas, sebuah kontras yang aneh dengan sifat kuno budayanya. Sementara gedung-gedung pencakar langit menjulang dan meluas ke langit, langit biru dan oranye di atasnya memancarkan keheningan dan ketenangan yang khidmat. Penekal menatap langit melalui jendela mobil, merenungkan nasib umat manusia, duduk tepat di sini di atas singgasana kemegahan dan kedamaian yang agung.
    
  Sama seperti sifat manusia, pikirnya. Seperti kebanyakan hal dalam ciptaan. Keteraturan muncul dari kekacauan. Kekacauan menggantikan semua keteraturan di puncak waktu. Semoga Tuhan membantu kita semua dalam hidup ini, jika ini adalah Penyihir yang mereka bicarakan.
    
  "Cuaca aneh, ya?" tiba-tiba sopir itu berkomentar. Penekal mengangguk setuju, terkejut bahwa pria itu memperhatikan hal seperti itu sementara Penekal sedang merenungkan kejadian yang akan datang.
    
  "Ya, itu benar," jawab Penecal dengan sopan. Pria gemuk di balik kemudi tampak puas dengan jawaban Penecal, setidaknya untuk saat ini. Beberapa detik kemudian, ia menambahkan, "Hujannya cukup suram dan tidak dapat diprediksi. Seolah-olah ada sesuatu di udara yang mengubah awan, dan laut menjadi kacau."
    
  "Mengapa kau mengatakan itu?" tanya Penecal.
    
  "Apakah Anda tidak membaca koran pagi ini?" tanya pengemudi itu dengan terkejut. "Garis pantai Alexandria telah menyusut sebesar 58% dalam empat hari terakhir, dan tidak ada tanda-tanda perubahan atmosfer yang mendukung hal itu."
    
  "Lalu menurut mereka apa penyebab fenomena ini?" tanya Penekal, berusaha menyembunyikan kepanikannya di balik pertanyaan yang tenang. Terlepas dari semua tugasnya sebagai penjaga, dia tidak tahu bahwa permukaan laut telah naik.
    
  Pria itu mengangkat bahu, "Aku sebenarnya tidak tahu. Maksudku, hanya bulan yang bisa mengendalikan pasang surut seperti itu, kan?"
    
  "Kurasa begitu. Tapi mereka bilang bulanlah penyebabnya? Bulan," ia merasa bodoh bahkan hanya menyiratkan hal itu, "entah bagaimana berubah di orbitnya?"
    
  Pengemudi itu melirik Penekal dengan sinis melalui kaca spion. "Anda bercanda, kan, Tuan? Ini tidak masuk akal! Saya yakin jika bulan berubah, seluruh dunia akan mengetahuinya."
    
  "Ya, ya, Anda benar. Saya hanya sedang berpikir," jawab Penekal cepat, mencoba menghentikan ejekan pengemudi itu.
    
  "Lagipula, teori Anda tidak segila beberapa teori yang pernah saya dengar sejak pertama kali dilaporkan," kata pengemudi itu sambil tertawa. "Saya pernah mendengar omong kosong yang benar-benar menggelikan dari beberapa orang di kota ini!"
    
  Penekal menggeser posisi duduknya, mencondongkan tubuh ke depan. "Oh? Seperti apa?"
    
  "Aku merasa bodoh membicarakan ini," pria itu terkekeh, sesekali melirik ke kaca spion untuk berbincang dengan penumpangnya. "Ada beberapa warga lanjut usia yang meludah, meratap, dan menangis, mengatakan itu adalah ulah roh jahat. Ha! Bisakah kau percaya omong kosong itu? Ada iblis air yang berkeliaran di Mesir, kawan." Dia tertawa terbahak-bahak membayangkan hal itu.
    
  Namun, penumpangnya tidak ikut tertawa bersamanya. Dengan wajah datar dan termenung, Penekal perlahan meraih pena di saku jaketnya, mengeluarkannya, dan menuliskan di telapak tangannya: "Setan Air."
    
  Sopir itu tertawa terbahak-bahak sehingga Penecal memutuskan untuk tidak merusak suasana dan menambah jumlah orang gila di Kairo dengan menjelaskan bahwa, dalam arti tertentu, teori-teori absurd ini memang benar adanya. Terlepas dari semua kekhawatiran baru yang dimilikinya, lelaki tua itu terkekeh malu-malu untuk menghibur sopir tersebut.
    
  "Pak, saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa alamat yang Anda minta saya tuju," kata pengemudi itu sedikit ragu, "adalah tempat yang sangat misterius bagi orang awam."
    
  "Oh?" tanya Penecal dengan polos.
    
  "Ya," kata sopir yang antusias itu membenarkan. "Ini adalah kuil Masonik, meskipun hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Mereka hanya mengira itu salah satu museum atau monumen besar Kairo lainnya."
    
  "Aku tahu apa itu, temanku," kata Penecal cepat, lelah menahan ocehan pria itu saat ia mencoba mencari tahu penyebab malapetaka yang terjadi di langit.
    
  "Ah, saya mengerti," jawab pengemudi itu, tampak sedikit lebih pasrah dengan sikap kasar penumpangnya. Tampaknya pengungkapan bahwa ia tahu tujuannya adalah tempat ritual sihir kuno dan kekuatan penguasa dunia dengan keanggotaan kelas atas telah sedikit mengejutkan pria itu. Tetapi jika itu cukup membuatnya takut hingga membuatnya diam, itu adalah hal yang baik, pikir Penecal. Ia sudah cukup banyak masalah yang harus dihadapi.
    
  Mereka pindah ke bagian kota yang lebih terpencil, sebuah kawasan perumahan dengan beberapa sinagoge, gereja, dan kuil, di antara tiga sekolah yang terletak di dekatnya. Kehadiran anak-anak di jalanan secara bertahap berkurang, dan Penecal merasakan perubahan di udara. Rumah-rumah menjadi lebih mewah, dan pagar-pagarnya lebih kokoh di bawah taman-taman rimbun yang dilalui jalan tersebut. Di ujung jalan, mobil berbelok ke gang kecil yang mengarah ke sebuah bangunan megah dengan gerbang keamanan kokoh yang menonjol darinya.
    
  "Ayo, Pak," kata pengemudi itu, menghentikan mobil beberapa meter dari gerbang, seolah-olah dia waspada berada dalam radius tertentu dari kuil tersebut.
    
  "Terima kasih," kata Penecal. "Saya akan menelepon Anda setelah selesai."
    
  "Maaf, Pak," jawab sopir itu. "Ini." Ia menyerahkan kartu nama seorang kolega kepada Penekal. "Anda bisa menghubungi kolega saya untuk menjemput Anda. Saya lebih suka tidak datang ke sini lagi, jika Anda tidak keberatan."
    
  Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia mengambil uang Penekal dan pergi, mempercepat laju kendaraannya bahkan sebelum mencapai persimpangan jalan menuju jalan berikutnya. Astronom tua itu memperhatikan lampu belakang taksi menghilang di tikungan sebelum menarik napas dalam-dalam dan berbalik menghadap gerbang tinggi. Di belakangnya, Kuil Masonik menjulang, suram dan sunyi, seolah menunggunya.
    
    
  20
  Musuh dari musuhku
    
    
  "Tuan Penecal!" terdengar suara dari kejauhan di seberang pagar. Itu adalah orang yang ingin dia temui, ketua perkumpulan setempat. "Anda sedikit terlalu cepat datang. Tunggu, saya akan datang dan membukakan pintu untuk Anda. Saya harap Anda tidak keberatan duduk di luar. Listrik padam lagi."
    
  "Terima kasih," Penekal tersenyum. "Saya tidak keberatan menghirup udara segar, Pak."
    
  Ia belum pernah bertemu Profesor Imra, kepala Freemason Kairo dan Giza. Yang Penecal ketahui tentangnya hanyalah bahwa ia seorang antropolog dan direktur eksekutif Gerakan Rakyat untuk Perlindungan Situs Warisan, yang baru-baru ini berpartisipasi dalam Pengadilan Dunia tentang Kejahatan Arkeologi di Afrika Utara. Meskipun profesor itu adalah orang kaya dan berpengaruh, kepribadiannya sangat menyenangkan, dan Penecal langsung merasa nyaman bersamanya.
    
  "Mau minum?" tanya Profesor kepada Imra.
    
  "Terima kasih. Saya akan memesan apa yang Anda pesan," jawab Penecal, merasa agak bodoh dengan gulungan perkamen tua yang terselip di bawah lengannya, terisolasi dari keindahan alam di luar gedung. Karena tidak yakin dengan tata krama, ia terus tersenyum ramah dan menyimpan kata-katanya untuk jawaban, bukan pernyataan.
    
  "Jadi," Profesor Imru memulai sambil duduk dengan segelas teh es, dan memberikan segelas lagi kepada tamunya, "Anda bilang Anda punya beberapa pertanyaan tentang sang alkemis?"
    
  "Ya, Pak," Penecal mengakui. "Saya bukan tipe orang yang suka bermain-main, karena saya sudah terlalu tua untuk membuang waktu pada hal-hal yang tidak penting."
    
  "Saya bisa memahami itu," Imru tersenyum.
    
  Sambil berdeham, Penecal langsung membahas inti permasalahan. "Saya hanya ingin tahu apakah mungkin para Mason saat ini terlibat dalam praktik alkimia yang melibatkan... eh...," ia kesulitan merangkai kata-kata untuk pertanyaannya.
    
  "Tanyakan saja, Tuan Penekal," kata Imru, berharap dapat menenangkan tamunya.
    
  "Mungkin kau terlibat dalam ritual yang dapat memengaruhi rasi bintang?" tanya Penekal, menyipitkan mata dan meringis karena tidak nyaman. "Aku mengerti kedengarannya aneh, tapi..."
    
  "Bagaimana kedengarannya?" tanya Imru dengan penasaran.
    
  "Luar biasa," aku sang astronom tua.
    
  "Anda sedang berbicara dengan seorang ahli ritual agung dan esoterisme kuno, teman saya. Izinkan saya meyakinkan Anda, sangat sedikit hal di alam semesta ini yang tampak luar biasa bagi saya, dan sangat sedikit yang mustahil," kata profesor itu. Imru dengan bangga menunjukkannya.
    
  "Begini, perkumpulan saya juga merupakan organisasi yang kurang dikenal. Organisasi ini didirikan sudah sangat lama sehingga praktis tidak ada catatan tentang para pendirinya," jelas Penekal.
    
  "Aku tahu. Kau berasal dari Pengamat Naga Hermopolis. Aku tahu," kata profesor itu. Imru mengangguk setuju. "Lagipula, aku seorang profesor antropologi, sayangku. Dan sebagai seorang inisiat Masonik, aku sepenuhnya menyadari pekerjaan yang telah dilakukan ordo kalian selama berabad-abad ini. Bahkan, itu selaras dengan banyak ritual dan fondasi kami. Aku tahu leluhurmu mengikuti Thoth, tetapi menurutmu apa yang sedang terjadi di sini?"
    
  Hampir melompat kegirangan, Penecal meletakkan gulungan-gulungannya di atas meja, membuka kartu-kartu itu untuk sang profesor. "Saya bermaksud memeriksanya dengan saksama." "Lihat?" gumamnya dengan bersemangat. "Ini adalah bintang-bintang yang telah jatuh dari posisinya selama satu setengah minggu terakhir, Tuan. Apakah Anda mengenalinya?"
    
  Untuk waktu yang lama, Profesor Imru diam-diam mempelajari bintang-bintang yang ditandai di peta, mencoba memahami maknanya. Akhirnya, dia mendongak. "Saya bukan astronom yang hebat, Guru Penekal. Saya tahu berlian ini sangat penting dalam lingkaran sihir; berlian ini juga ditemukan dalam Kodeks Salomo."
    
  Ia menunjuk ke bintang pertama yang dicatat oleh Penécal dan Ophar. "Ini adalah ciri penting dari praktik alkimia di Prancis pertengahan abad ke-18, tetapi harus saya akui, sejauh yang saya tahu, kita tidak memiliki satu pun alkemis yang bekerja di sini saat ini," kata profesor itu. Imru memberi tahu Penécal. "Elemen apa yang berperan di sini? Emas?"
    
  Penekal menjawab dengan ekspresi mengerikan di wajahnya: "Berlian."
    
  Kemudian ia menunjukkan kepada Profesor, "Saya sedang melihat laporan berita tentang pembunuhan di dekat Nice, Prancis." Dengan nada tenang, gemetar karena tidak sabar, ia mengungkapkan detail pembunuhan Madame Chantal dan pembantunya. "Berlian paling terkenal yang dicuri dalam kejadian ini, Profesor, adalah Celeste," rintihnya.
    
  "Aku pernah mendengar tentang itu. Aku pernah mendengar ada semacam batu ajaib yang kualitasnya lebih tinggi daripada Cullinan. Tapi apa artinya itu di sini?" tanya Profesor kepada Imra.
    
  Profesor itu memperhatikan bahwa Penecal tampak sangat terpukul, raut wajahnya terlihat lebih muram sejak pengunjung tua itu mengetahui bahwa Freemason bukanlah dalang dari fenomena baru-baru ini. "Celeste adalah batu utama yang dapat mengalahkan kumpulan tujuh puluh dua Berlian Salomo jika digunakan melawan Penyihir, seorang bijak agung dengan niat dan kekuatan yang mengerikan," jelas Penecal begitu cepat hingga membuat sang profesor terengah-engah.
    
  "Silakan, Guru Penekal, duduk di sini. Anda terlalu memaksakan diri dalam cuaca panas ini. Berhentilah sejenak. Saya akan tetap di sini untuk mendengarkan, teman saya," kata profesor itu, sebelum tiba-tiba jatuh ke dalam keadaan perenungan yang mendalam.
    
  "A-apa...ada apa, Pak?" tanya Penecal.
    
  "Beri aku waktu sebentar," pinta profesor itu, mengerutkan kening saat kenangan-kenangan menghantuinya. Di bawah naungan pohon akasia yang melindungi bangunan Masonik tua itu, profesor itu mondar-mandir sambil berpikir. Sementara Penecal menyesap teh es untuk mendinginkan tubuhnya dan meredakan kecemasannya, ia memperhatikan profesor itu bergumam pelan kepada dirinya sendiri. Tuan rumah itu tampaknya langsung tersadar dan menoleh ke Penecal dengan ekspresi tidak percaya yang aneh. "Tuan Penecal, pernahkah Anda mendengar tentang orang bijak Ananias?"
    
  "Saya tidak punya, Pak. Kedengarannya seperti kutipan dari Alkitab," kata Penecal sambil mengangkat bahu.
    
  "Penyihir yang kau gambarkan padaku, kemampuannya, dan apa yang dia gunakan untuk menabur malapetaka," dia mencoba menjelaskan, tetapi kata-katanya sendiri gagal. "Dia... aku bahkan tidak bisa membayangkannya, tetapi kita telah melihat banyak hal absurd menjadi kenyataan sebelumnya," dia menggelengkan kepalanya. "Orang ini terdengar seperti mistikus yang ditemui oleh calon anggota Prancis pada tahun 1782, tetapi jelas mereka bukanlah orang yang sama." Kata-kata terakhirnya rapuh dan tidak pasti, tetapi ada logika di baliknya. Itu adalah sesuatu yang dipahami Penecal dengan sempurna. Dia duduk, menatap pemimpin yang cerdas dan saleh itu, berharap semacam loyalitas telah terbentuk, berharap profesor itu tahu apa yang harus dilakukan.
    
  "Dan dia mengumpulkan berlian Raja Salomo untuk memastikan berlian itu tidak dapat digunakan untuk menyabotase pekerjaannya?" Profesor Imru bertanya dengan semangat yang sama seperti saat Penekal pertama kali menggambarkan dilema tersebut.
    
  "Benar, Tuan. Kita harus mendapatkan berlian yang tersisa, total enam puluh delapan buah. Seperti yang disarankan teman saya Ofar dengan optimismenya yang tak berujung dan bodoh," Penekal tersenyum getir. "Kecuali membeli batu-batu yang dimiliki oleh orang-orang terkenal dan kaya di dunia, kita tidak akan bisa mendapatkannya sebelum Penyihir mendapatkannya."
    
  Profesor Imru berhenti mondar-mandir dan menatap astronom tua itu. "Jangan pernah meremehkan tujuan-tujuan konyol seorang optimis, temanku," katanya dengan ekspresi yang bercampur antara geli dan minat yang baru. "Beberapa usulan begitu konyol sehingga biasanya pada akhirnya berhasil."
    
  "Tuan, dengan segala hormat, Anda tidak serius mempertimbangkan untuk membeli lebih dari lima puluh berlian terkenal dari orang-orang terkaya di dunia, bukan? Itu akan menghabiskan... eh... banyak uang!" Penecal kesulitan memahami konsep tersebut. "Jumlahnya bisa mencapai jutaan, dan siapa yang cukup gila untuk menghabiskan uang sebanyak itu untuk penaklukan fantastis seperti itu?"
    
  "David Perdue," Profesor Imru tersenyum lebar. "Tuan Penekal, bisakah Anda kembali ke sini dalam dua puluh empat jam?" pintanya. "Saya mungkin tahu bagaimana kita dapat membantu ordo Anda melawan Penyihir ini."
    
  "Apakah kamu mengerti?" Penekal berseru gembira.
    
  Profesor Imru tertawa. "Saya tidak bisa menjanjikan apa pun, tetapi saya kenal seorang miliarder pelanggar hukum yang tidak menghormati otoritas dan senang mengganggu orang-orang berkuasa dan jahat. Dan, untungnya, dia berhutang budi kepada saya dan, saat ini, sedang dalam perjalanan ke benua Afrika."
    
    
  21
  Tanda
    
    
  Di bawah langit Oban yang suram, berita tentang kecelakaan lalu lintas yang menewaskan seorang dokter setempat dan istrinya menyebar dengan cepat. Para pemilik toko, guru, dan nelayan setempat yang terkejut turut berduka cita atas kematian Dr. Lance Beech dan istrinya, Sylvia. Anak-anak mereka diasuh sementara oleh bibi mereka, yang masih terguncang oleh tragedi tersebut. Dokter umum dan istrinya sangat disukai, dan kematian mengerikan mereka di jalan A82 merupakan pukulan telak bagi masyarakat.
    
  Desas-desus beredar di supermarket dan restoran tentang tragedi tak masuk akal yang menimpa keluarga malang itu tak lama setelah sang dokter hampir kehilangan istrinya karena diculik oleh pasangan jahat. Bahkan saat itu, warga kota terkejut bahwa keluarga Beach merahasiakan peristiwa penculikan dan penyelamatan Nyonya Beach dengan sangat ketat. Namun, kebanyakan orang hanya berasumsi bahwa keluarga Beach ingin melarikan diri dari cobaan mengerikan itu dan tidak ingin membicarakannya.
    
  Mereka tidak menyadari bahwa Dr. Beach dan pastor Katolik setempat, Pastor Harper, terpaksa melanggar batasan moral untuk menyelamatkan Ny. Beach dan Tn. Purdue, memberi para penculik Nazi mereka yang keji pelajaran setimpal. Rupanya, kebanyakan orang tidak akan mengerti bahwa terkadang balas dendam terbaik terhadap penjahat adalah-balas dendam-kemarahan ala Perjanjian Lama yang kuno.
    
  Seorang remaja laki-laki, George Hamish, berlari kencang melintasi taman. Terkenal karena kemampuan atletiknya sebagai kapten tim sepak bola sekolah menengah, tidak ada yang menganggap kegigihannya aneh. Ia mengenakan pakaian olahraga dan sepatu kets Nike. Rambut hitamnya menyatu dengan wajah dan lehernya yang basah saat ia berlari kencang melintasi hamparan rumput hijau taman. Bocah yang berlari kencang itu mengabaikan ranting-ranting pohon yang menghantam dan menggores tubuhnya saat ia berlari melewati dan di bawahnya menuju Gereja St. Columban, di seberang jalan sempit dari taman.
    
  Setelah nyaris tertabrak mobil yang melaju kencang di atas aspal, ia berlari menaiki tangga dan menyelinap ke dalam kegelapan di balik pintu gereja yang terbuka.
    
  "Pastor Harper!" serunya terengah-engah.
    
  Beberapa jemaat yang hadir di dalam gereja menoleh ke bangku mereka dan mencemooh bocah bodoh itu karena kurang ajar, tetapi dia tidak peduli.
    
  "Ayah di mana?" tanyanya, berusaha keras mendapatkan informasi namun gagal karena mereka tampak semakin kecewa padanya. Wanita tua di sebelahnya tidak akan mentolerir ketidak уваan dari pemuda itu.
    
  "Kau di gereja! Orang-orang sedang berdoa, dasar bocah kurang ajar," tegurnya, tetapi George mengabaikan kata-kata tajamnya dan berlari menyusuri lorong menuju mimbar utama.
    
  "Nyawa orang-orang dipertaruhkan, Bu," katanya di tengah penerbangan. "Simpan doa Anda untuk mereka."
    
  "Astaga, George, apa-apaan ini...?" Pastor Harper mengerutkan kening saat melihat anak laki-laki itu bergegas menuju kantornya yang berada di dekat aula utama. Ia menelan ludah karena jemaatnya mengerutkan kening mendengar ucapannya, lalu menyeret remaja yang kelelahan itu ke dalam kantor.
    
  Setelah menutup pintu di belakang mereka, dia mengerutkan kening menatap anak laki-laki itu. "Apa yang salah denganmu, Georgie?"
    
  "Pastor Harper, Anda harus meninggalkan Oban," George memperingatkan, sambil mencoba mengatur napasnya.
    
  "Maaf?" tanya Sang Ayah. "Apa maksudmu?"
    
  "Ayah, kau harus pergi dan jangan beri tahu siapa pun ke mana kau pergi," pinta George. "Aku mendengar seorang pria menanyakan tentangmu di toko barang antik Daisy saat aku sedang mencium seorang... eh... saat aku berada di gang belakang," George mengubah ceritanya.
    
  "Pria yang mana? Apa yang dia minta?" Pastor Harper.
    
  "Begini, Pastor, aku bahkan tidak tahu apakah orang ini gila dengan apa yang dia katakan, tapi kau tahu, aku hanya ingin memperingatkanmu," jawab George. "Dia bilang kau tidak selalu menjadi pastor."
    
  "Ya," Pastor Harper membenarkan. Bahkan, ia telah menghabiskan banyak waktu untuk menunjukkan fakta yang sama kepada mendiang Dr. Beach, setiap kali pastor itu melakukan sesuatu yang seharusnya tidak diketahui oleh masyarakat yang mengenakan jubah. "Memang benar. Tidak ada seorang pun yang dilahirkan sebagai pastor, Georgie."
    
  "Kurasa begitu. Aku tidak pernah memikirkannya seperti itu," gumam bocah itu, masih terengah-engah karena kaget dan berlari.
    
  "Apa sebenarnya yang dikatakan pria itu? Bisakah kau jelaskan lebih jelas apa yang membuatmu berpikir dia akan menyakitiku?" tanya pendeta itu sambil menuangkan segelas air untuk remaja tersebut.
    
  "Banyak hal. Sepertinya dia mencoba merusak reputasimu, kau tahu?"
    
  "Apakah kau sedang membicarakan reputasiku?" tanya Pastor Harper, tetapi segera menyadari maksudnya dan menjawab pertanyaannya sendiri. "Ah, reputasiku telah rusak. Lupakan saja."
    
  "Ya, Ayah. Dan dia memberi tahu beberapa orang di toko bahwa Ayah terlibat dalam pembunuhan seorang wanita tua. Lalu dia bilang Ayah menculik dan membunuh seorang wanita dari Glasgow beberapa bulan lalu ketika istri dokter menghilang... dia terus saja bercerita. Ditambah lagi, dia memberi tahu semua orang betapa munafiknya Ayah, bersembunyi di balik kerah baju Ayah untuk menipu wanita agar mempercayai Ayah sebelum mereka menghilang." Kisah George mengalir keluar dari ingatannya dan bibirnya yang gemetar.
    
  Pastor Harper duduk di kursinya yang bersandaran tinggi, hanya mendengarkan. George terkejut bahwa pastor itu tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung, betapapun keji ceritanya, tetapi dia menganggapnya sebagai kebijaksanaan para pastor.
    
  Pendeta yang tinggi dan berbadan tegap itu duduk menatap George yang malang, sedikit condong ke kiri. Lengan yang dilipat membuatnya tampak gemuk dan kuat, dan jari telunjuk tangan kanannya dengan lembut menelusuri bibir bawahnya sambil merenungkan kata-kata anak laki-laki itu.
    
  Ketika George sejenak menghabiskan air di gelasnya, Pastor Harper akhirnya bergeser di kursinya dan meletakkan sikunya di atas meja di antara mereka. Dengan desahan panjang, dia bertanya, "Georgie, bisakah kau ingat seperti apa rupa pria itu?"
    
  "Jelek," jawab anak laki-laki itu, sambil masih menelan ludah.
    
  Pastor Harper terkekeh, "Tentu saja dia jelek. Kebanyakan pria Skotlandia tidak terkenal karena parasnya yang tampan."
    
  "Bukan, bukan itu maksudku, Romo," jelas George. Dia meletakkan gelas berisi tetesan air mata itu di atas meja kaca pendeta dan mencoba lagi. "Maksudku, dia jelek, seperti monster dari film horor, kau tahu?"
    
  "Oh?" tanya Pastor Harper, penasaran.
    
  "Ya, dan dia sama sekali bukan orang Skotlandia. Dia memiliki aksen Inggris bercampur dengan sesuatu yang lain," George menjelaskan.
    
  "Sesuatu yang lain seperti apa?" lanjut pendeta itu bertanya.
    
  "Yah," anak laki-laki itu mengerutkan kening, "bahasa Inggrisnya terdengar seperti aksen Jerman. Aku tahu ini pasti terdengar bodoh, tapi seolah-olah dia orang Jerman dan dibesarkan di London. Kira-kira seperti itu."
    
  George merasa frustrasi karena tidak mampu menggambarkannya dengan benar, tetapi pendeta itu mengangguk dengan tenang. "Tidak, aku mengerti sepenuhnya, Georgie. Jangan khawatir. Katakan padaku, apakah dia menyebutkan nama atau memperkenalkan diri?"
    
  "Tidak, Pak. Tapi dia terlihat sangat marah dan kacau..." George tiba-tiba berhenti mengumpat tanpa berpikir. "Maaf, Ayah."
    
  Namun, Pastor Harper lebih tertarik pada informasi daripada menjaga kesopanan sosial. Yang mengejutkan George, pendeta itu bertindak seolah-olah dia belum mengucapkan sumpah sama sekali. "Bagaimana bisa?"
    
  "Permisi, Ayah?" tanya George dengan bingung.
    
  "Bagaimana... bagaimana dia bisa... mengacaukan ini?" tanya Pastor Harper dengan santai.
    
  "Pastor?" seru bocah itu terkejut, tetapi pendeta yang tampak menyeramkan itu hanya menunggu dengan sabar jawabannya, ekspresinya begitu tenang hingga menakutkan. "Um, maksudku, dia terbakar, atau mungkin terluka." George berpikir sejenak, lalu tiba-tiba berseru dengan antusias, "Sepertinya kepalanya terbungkus kawat berduri, dan seseorang menariknya keluar dari kakinya. Terbelah, kau tahu?"
    
  "Begitu," jawab Pastor Harper, kembali ke posisi merenungnya sebelumnya. "Baiklah, jadi hanya itu saja?"
    
  "Ya, Pastor," jawab George. "Tolong, segera pergi dari sini sebelum dia menemukanmu, karena dia tahu di mana Santo Columbanus berada."
    
  "Georgie, dia bisa menemukan ini di peta mana pun. Saya kesal karena dia mencoba mencemarkan nama baik saya di kota saya sendiri," jelas Pastor Harper. "Jangan khawatir. Tuhan tidak pernah tidur."
    
  "Yah, aku juga tidak mau, Romo," kata anak laki-laki itu sambil menuju pintu bersama pendeta. "Orang itu berniat jahat, dan aku benar-benar tidak ingin mendengar tentang Romo di berita besok. Romo sebaiknya menelepon polisi. Suruh mereka berpatroli di daerah itu dan sebagainya."
    
  "Terima kasih, Georgie, atas perhatianmu," kata Pastor Harper dengan tulus. "Dan terima kasih banyak telah memperingatkanku. Aku berjanji akan mengingat peringatanmu dan akan sangat berhati-hati sampai Setan mundur, oke? Apakah semuanya baik-baik saja?" Ia harus mengulangi perkataannya sebelum remaja itu cukup tenang.
    
  Ia menuntun anak laki-laki yang telah dibaptisnya bertahun-tahun lalu keluar dari gereja, berjalan di sampingnya dengan bijaksana dan berwibawa hingga mereka keluar ke cahaya matahari. Dari puncak tangga, pendeta itu mengedipkan mata dan melambaikan tangan kepada George saat ia berlari kecil kembali ke rumahnya. Gerimis awan dingin yang pecah menyelimuti taman dan menggelapkan jalan aspal saat anak laki-laki itu menghilang dalam kabut yang samar.
    
  Pastor Harper mengangguk ramah kepada beberapa orang yang lewat sebelum kembali ke serambi gereja. Mengabaikan kerumunan yang masih terkejut di bangku-bangku gereja, pendeta jangkung itu bergegas kembali ke kantornya. Dia benar-benar telah memperhatikan peringatan anak laki-laki itu. Bahkan, dia sudah memperkirakannya sejak awal. Tidak pernah ada keraguan bahwa pembalasan akan datang atas apa yang dia dan Dr. Beach lakukan di Fallin, ketika mereka menyelamatkan David Perdue dari sekte Nazi modern.
    
  Ia dengan cepat memasuki lorong kecil kantornya yang remang-remang, menutup pintu dengan suara terlalu keras di belakangnya. Ia menguncinya dan menarik tirai. Laptopnya adalah satu-satunya sumber cahaya di kantor itu, layarnya dengan sabar menunggu sang pastor menggunakannya. Pastor Harper duduk dan memasukkan beberapa kata kunci sebelum layar LED menampilkan apa yang dicarinya-foto Clive Mueller, seorang agen veteran dan agen ganda terkenal selama Perang Dingin.
    
  "Aku tahu pasti kau pelakunya," gumam Pastor Harper dalam kesunyian ruang kerjanya yang berdebu. Perabotan dan buku-buku, lampu dan tanaman di sekitarnya telah menjadi bayangan dan siluet belaka, tetapi suasana telah berubah dari statis dan tenang menjadi zona tegang yang dipenuhi negativitas bawah sadar. Di masa lalu, orang-orang yang percaya takhayul mungkin menyebutnya sebagai kehadiran, tetapi Pastor Harper tahu itu adalah firasat akan konfrontasi yang tak terhindarkan. Namun, penjelasan terakhir ini tidak mengurangi keseriusan dari apa yang akan terjadi jika dia berani lengah.
    
  Pria dalam foto yang ditunjukkan ayah Harper menyerupai monster yang mengerikan. Clive Mueller menjadi berita utama pada tahun 1986 karena membunuh duta besar Rusia di depan 10 Downing Street, tetapi karena celah hukum tertentu, ia dideportasi ke Austria dan melarikan diri sambil menunggu persidangan.
    
  "Sepertinya kau berada di pihak yang salah, Clive," kata Pastor Harper, sambil menelusuri sedikit informasi tentang pembunuh itu yang tersedia secara online. "Kita sudah menjaga profil rendah selama ini, bukan? Dan sekarang kau membunuh warga sipil demi uang makan malam? Itu pasti menyakitkan bagi harga dirimu."
    
  Di luar, cuaca semakin lembap, dan hujan deras menghantam jendela kantor di balik tirai yang tertutup saat pendeta itu menutup pencariannya dan mematikan laptopnya. "Aku tahu kau sudah di sini. Apakah kau terlalu takut untuk menunjukkan dirimu kepada seorang hamba Tuhan yang rendah hati?"
    
  Ketika laptop mati, ruangan menjadi hampir gelap gulita, dan begitu kedipan terakhir layar memudar, Pastor Harper melihat sosok hitam yang meng intimidating muncul dari balik rak bukunya. Alih-alih serangan yang dia harapkan, Pastor Harper malah mendapat konfrontasi verbal. "Kau? Seorang hamba Tuhan?" Pria itu terkekeh.
    
  Suaranya yang bernada tinggi awalnya menyamarkan aksennya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa konsonan guttural yang berat saat ia berbicara dengan gaya Inggrisnya yang tegas-perpaduan sempurna antara bahasa Jerman dan Inggris-mengungkapkan individualitasnya.
    
    
  22
  Ubah arah
    
    
  "Apa yang dia katakan?" Nina mengerutkan kening, berusaha keras mencari tahu mengapa mereka mengubah arah di tengah penerbangan. Dia menyenggol Sam, yang sedang mencoba mendengarkan apa yang Patrick katakan kepada pilot.
    
  "Tunggu, biarkan dia selesai bicara," kata Sam padanya, berusaha keras mencari tahu alasan perubahan rencana yang tiba-tiba itu. Sebagai seorang jurnalis investigasi berpengalaman, Sam telah belajar untuk tidak mempercayai perubahan rencana mendadak seperti itu dan karena itu memahami kekhawatiran Nina.
    
  Patrick terhuyung kembali ke dalam perut pesawat, menatap Sam, Nina, Adjo, dan Perdue, yang menunggu dengan tenang, menantikan penjelasannya. "Tidak perlu khawatir, semuanya," hibur Patrick.
    
  "Apakah Kolonel memerintahkan perubahan haluan untuk menjebak kita di gurun karena kelancangan Nina?" tanya Sam. Nina menatapnya dengan bingung dan menampar lengannya dengan keras. "Serius, Paddy. Kenapa kita berbalik arah? Aku tidak suka ini."
    
  "Aku juga, sobat," sela Perdue.
    
  "Sebenarnya, teman-teman, ini tidak seburuk itu. Saya baru saja menerima lencana dari salah satu penyelenggara ekspedisi, Profesor Imru," kata Patrick.
    
  "Dia ada di pengadilan," kata Perdue. "Apa yang dia inginkan?"
    
  "Sebenarnya dia bertanya apakah kami bisa membantunya dengan... masalah yang lebih pribadi sebelum kami menangani prioritas hukum. Rupanya, dia menghubungi Kolonel J. Yimenu dan memberitahunya bahwa kami akan tiba sehari lebih lambat dari yang direncanakan, jadi aspek itu sudah teratasi," lapor Patrick.
    
  "Apa sih yang mungkin dia inginkan dariku secara pribadi?" Perdue bertanya dengan lantang. Miliarder itu tampak kurang mudah percaya dengan perkembangan baru ini, dan kekhawatirannya juga tercermin di wajah anggota ekspedisinya.
    
  "Bisakah kita menolak?" tanya Nina.
    
  "Kau bisa," jawab Patrick. "Dan Sam juga bisa, tetapi Tuan Kira dan David sebagian besar berada dalam cengkeraman orang-orang yang terlibat dalam kejahatan arkeologi, dan Profesor Imru adalah salah satu pemimpin organisasi tersebut."
    
  "Jadi kita tidak punya pilihan selain membantunya," Perdue menghela napas, tampak sangat kelelahan menghadapi kejadian ini. Patrick duduk berhadapan dengan Perdue dan Nina, dengan Sam dan Ajo di sebelahnya.
    
  "Izinkan saya menjelaskan. Ini adalah tur dadakan, teman-teman. Dari apa yang telah saya dengar, saya cukup yakin tur ini akan menarik."
    
  "Sepertinya Ibu ingin kami makan semua sayuran, Bu," canda Sam, meskipun kata-katanya sangat tulus.
    
  "Dengar, aku tidak mencoba memperhalus permainan maut sialan ini, Sam," bentak Patrick. "Jangan berpikir aku hanya mengikuti perintah secara membabi buta atau berpikir kau cukup naif sehingga aku harus menipumu agar bekerja sama dengan Unit Kejahatan Arkeologi." Setelah menegaskan dirinya, agen MI6 itu mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. "Jelas, ini tidak ada hubungannya dengan Kotak Suci atau kesepakatan pembelaan David. Sama sekali tidak. Profesor Imru bertanya apakah kau bisa membantunya dengan masalah yang sangat rahasia yang dapat memiliki konsekuensi bencana bagi seluruh dunia."
    
  Purdue memutuskan untuk mengesampingkan semua kecurigaan untuk saat ini. Mungkin, pikirnya, dia terlalu penasaran untuk... "Dan dia mengatakan apa itu, masalah rahasia ini?"
    
  Patrick mengangkat bahu. "Tidak ada hal spesifik yang saya tahu cara menjelaskannya. Dia bertanya apakah kita bisa mendarat di Kairo dan bertemu dengannya di Kuil Masonik di Giza. Di sana, dia akan menjelaskan apa yang disebutnya sebagai "permintaan absurdnya" untuk melihat apakah Anda bersedia membantu."
    
  "Maksudmu, "seharusnya membantu," kurasa?" Perdue mengoreksi susunan kalimat yang telah dirangkai Patrick dengan sangat hati-hati.
    
  "Kurasa begitu," Patrick setuju. "Tapi jujur saja, kupikir dia tulus. Maksudku, dia tidak akan mengubah cara penyampaian relik keagamaan yang sangat penting ini hanya untuk menarik perhatian, kan?"
    
  "Patrick, apa kau yakin ini bukan semacam jebakan?" tanya Nina pelan. Sam dan Perdue tampak sama khawatirnya dengan dia. "Aku tidak akan meremehkan Black Sun atau para diplomat Afrika itu, kau tahu? Mencuri relik itu dari mereka tampaknya telah membuat mereka pusing. Bagaimana kita tahu mereka tidak akan menurunkan kita di Kairo, membunuh kita semua, dan berpura-pura kita tidak pernah pergi ke Ethiopia atau semacamnya?"
    
  "Saya kira saya seorang agen khusus, Dr. Gould. Anda memiliki masalah kepercayaan yang lebih besar daripada tikus di sarang ular," ujar Patrick.
    
  "Percayalah," sela Purdue, "dia punya alasannya. Kita semua punya. Patrick, kami percaya kamu bisa memecahkan masalah ini jika ini semacam jebakan. Kita tetap akan melanjutkan, kan? Ketahuilah bahwa kami semua membutuhkanmu untuk mencium bau asap sebelum kami terjebak di rumah yang terbakar, oke?"
    
  "Aku percaya," jawab Patrick. "Dan itulah mengapa aku mengatur agar beberapa orang yang kukenal dari Yaman menemani kita ke Kairo. Mereka akan bersikap hati-hati dan mengikuti kita, hanya untuk memastikan."
    
  "Kedengarannya lebih baik," Adjo menghela napas lega.
    
  "Aku setuju," kata Sam. "Selama kita tahu bahwa pihak luar mengetahui lokasi kita, kita akan dapat mengatasi ini dengan lebih mudah."
    
  "Ayolah, Sammo," Patrick tersenyum. "Kau tidak berpikir aku akan langsung menuruti perintah jika aku tidak punya pintu belakang yang terbuka, kan?"
    
  "Tapi berapa lama kita akan berada di sini?" tanya Perdue. "Harus kuakui, aku sebenarnya tidak ingin terlalu memikirkan Kotak Suci ini. Ini adalah bab yang ingin kututup dan kembali menjalani hidupku, kau tahu?"
    
  "Saya mengerti," kata Patrick. "Saya bertanggung jawab penuh atas keselamatan ekspedisi ini. Kita akan kembali bekerja segera setelah bertemu dengan Profesor Imru."
    
    
  ** * *
    
    
  Hari sudah gelap ketika mereka mendarat di Kairo. Gelap bukan hanya karena malam hari, tetapi juga di semua kota sekitarnya, sehingga sangat sulit bagi Super Hercules untuk mendarat dengan sukses di landasan pacu yang diterangi oleh lampu-lampu minyak. Melihat keluar jendela kecil, Nina merasakan sebuah tangan yang mengancam menimpanya, mirip dengan perasaan klaustrofobia yang ia rasakan ketika memasuki ruang sempit. Perasaan sesak dan menakutkan menyelimutinya.
    
  "Aku merasa seperti terkunci di dalam peti mati," katanya kepada Sam.
    
  Dia sama terkejutnya dengan Sam atas apa yang mereka temui di atas Kairo, tetapi Sam berusaha untuk tidak panik. "Jangan khawatir, sayang. Hanya orang yang takut ketinggian yang akan merasa tidak nyaman saat ini. Pemadaman listrik mungkin disebabkan oleh pembangkit listrik atau semacamnya."
    
  Pilot itu menoleh ke belakang. "Tolong kencangkan sabuk pengaman dan biarkan saya berkonsentrasi. Terima kasih!"
    
  Nina merasa kakinya lemas. Sejauh seratus mil di bawah mereka, satu-satunya cahaya adalah panel kontrol Hercules di kokpit. Seluruh Mesir diliputi kegelapan pekat, salah satu dari beberapa negara yang menderita pemadaman listrik yang tidak dapat dijelaskan dan tidak dapat ditemukan oleh siapa pun. Meskipun ia enggan menunjukkan betapa terkejutnya ia, ia tidak bisa menghilangkan perasaan diliputi fobia. Ia tidak hanya berada di dalam pesawat tua seperti kaleng sup terbang dengan mesin, tetapi sekarang ia menyadari bahwa kurangnya cahaya benar-benar mensimulasikan ruang yang sempit.
    
  Perdue duduk di sampingnya, memperhatikan getaran di dagu dan tangannya. Dia memeluknya dan tidak mengatakan apa pun, yang anehnya membuat Nina merasa tenang. Kira dan Sam bersiap untuk mendarat, mengumpulkan semua perlengkapan dan bahan bacaan mereka sebelum mengencangkan sabuk pengaman.
    
  "Harus kuakui, Effendi, aku cukup penasaran dengan masalah ini, Profesor. Imru sangat ingin mendiskusikannya denganmu," teriak Adjo di tengah deru mesin yang memekakkan telinga. Perdue tersenyum, menyadari betul kegembiraan mantan pemandunya itu.
    
  "Apakah kau tahu sesuatu yang tidak kami ketahui, Ajo sayang?" tanya Perdue.
    
  "Tidak, hanya saja Profesor Imru dikenal sebagai orang yang sangat bijaksana dan raja di komunitasnya. Beliau menyukai sejarah kuno dan, tentu saja, arkeologi, tetapi fakta bahwa beliau ingin bertemu dengan Anda adalah suatu kehormatan besar bagi saya. Saya hanya berharap pertemuan ini didedikasikan untuk hal-hal yang membuatnya terkenal. Beliau adalah orang yang sangat berpengaruh dengan tangan yang teguh dalam sejarah."
    
  "Baik," jawab Perdue. "Kalau begitu, mari kita berharap yang terbaik."
    
  "Kuil Masonik," kata Nina. "Apakah dia seorang Mason?"
    
  "Ya, Nyonya," tegas Ajo. "Grand Master dari Lodge Isis di Giza."
    
  Mata Purdue berbinar. "Mason? Dan mereka meminta bantuanku?" Dia menatap Patrick. "Sekarang aku jadi tertarik."
    
  Patrick tersenyum, senang karena dia tidak perlu memikul tanggung jawab perjalanan yang tidak akan diminati Purdue. Nina juga bersandar di kursinya, merasa semakin tergoda oleh prospek pertemuan itu. Meskipun perempuan secara tradisional tidak diizinkan menghadiri pertemuan Masonik, dia mengenal banyak tokoh penting dalam sejarah yang tergabung dalam organisasi kuno dan berpengaruh itu, yang asal-usulnya selalu membuatnya terpesona. Sebagai seorang sejarawan, dia memahami bahwa banyak ritual dan rahasia kuno mereka adalah inti dari sejarah dan pengaruhnya terhadap peristiwa dunia.
    
    
  23
  Seperti berlian di langit
    
    
  Profesor Imru menyambut Perdue dengan hangat saat ia membukakan gerbang tinggi untuk rombongan tersebut. "Senang bertemu Anda lagi, Tuan Perdue. Semoga Anda baik-baik saja."
    
  "Yah, aku sedikit gelisah saat tidur, dan makanan masih tidak menarik bagiku, tapi aku semakin membaik, terima kasih, Profesor," jawab Perdue sambil tersenyum. "Sebenarnya, fakta bahwa aku tidak menikmati keramahan para tahanan sudah cukup membuatku bahagia setiap hari."
    
  "Saya kira memang begitu," profesor itu setuju dengan penuh simpati. "Secara pribadi, hukuman penjara bukanlah tujuan awal kami. Terlebih lagi, tampaknya tujuan orang-orang MI6 adalah untuk memenjarakan Anda seumur hidup, bukan delegasi Ethiopia." Pengakuan profesor itu sedikit menjelaskan aspirasi balas dendam Karsten, semakin memperkuat fakta bahwa ia bermaksud untuk mendapatkan Purdue, tetapi itu adalah sesuatu untuk lain waktu.
    
  Setelah kelompok itu bergabung dengan kepala tukang batu di tempat teduh yang indah dan sejuk di depan Kuil, diskusi serius akan segera dimulai. Penecal tak henti-hentinya menatap Nina, tetapi Nina menerima kekaguman diam-diamnya dengan anggun. Perdue dan Sam merasa geli dengan ketertarikan Penecal yang jelas pada Nina, tetapi mereka menahan geli mereka dengan kedipan mata dan dorongan kecil sampai percakapan berubah menjadi formal dan serius.
    
  "Guru Penekal percaya bahwa kita sedang dihantui oleh apa yang dalam mistisisme disebut Sihir. Oleh karena itu, dalam keadaan apa pun Anda tidak boleh menggambarkan karakter ini sebagai sosok yang licik dan cerdas menurut standar masa kini," kata profesor itu. Imru memulai.
    
  "Dialah penyebab pemadaman listrik ini, misalnya," tambah Penekal dengan suara pelan.
    
  "Jika Anda berkenan, Guru Penekal, mohon jangan terburu-buru menjelaskan sebelum saya menjelaskan sifat esoteris dari dilema kita," kata profesor itu. Imru bertanya kepada astronom tua itu. "Ada banyak kebenaran dalam pernyataan Penekal, tetapi Anda akan lebih mengerti setelah saya menjelaskan dasarnya. Saya mengerti Anda hanya memiliki waktu terbatas untuk mengambil Peti Suci, jadi kita akan mencoba melakukannya secepat mungkin."
    
  "Terima kasih," kata Perdue. "Saya ingin melakukan ini sesegera mungkin."
    
  "Tentu saja," Profesor Imru mengangguk, lalu melanjutkan mengajar kelompok itu tentang apa yang telah ia dan sang astronom kumpulkan sejauh ini. Sementara Nina, Perdue, Sam, dan Ajo diberi tahu tentang hubungan antara bintang jatuh dan perampokan kejam seorang bijak pengembara, seseorang sedang mengutak-atik gerbang.
    
  "Permisi," Penecal meminta maaf. "Saya tahu siapa itu. Saya minta maaf atas keterlambatannya."
    
  "Silakan. Ini kuncinya, Tuan Penecal," kata profesor itu, menyerahkan kunci gerbang kepada Penecal agar Ofar yang panik bisa masuk sementara ia terus membantu ekspedisi Skotlandia mengejar ketinggalan. Ofar tampak kelelahan, matanya membelalak panik dan penuh firasat buruk saat temannya membuka gerbang. "Apakah mereka sudah mengetahuinya?" gumamnya berat.
    
  "Kami sedang memberi tahu mereka sekarang, temanku," Penekal meyakinkan Ofara.
    
  "Cepat," pinta Ofar. "Bintang lain jatuh belum sampai dua puluh menit yang lalu!"
    
  "Apa?" Penekal mengigau. "Yang mana?"
    
  "Yang pertama dari tujuh saudari!" Ofar membuka mulutnya, kata-katanya seperti paku di peti mati. "Kita harus bergegas, Penekal! Kita harus melawan sekarang, atau semuanya akan hilang!" Bibirnya bergetar seperti bibir orang yang sekarat. "Kita harus menghentikan Penyihir itu, Penekal, atau anak-anak kita tidak akan hidup sampai tua!"
    
  "Aku sangat menyadari itu, sahabatku," Penekal menenangkan Ofar, menopangnya dengan tangan yang mantap di punggungnya saat mereka mendekati perapian yang hangat dan nyaman di taman. Nyala api itu menyambut, menerangi fasad kuil tua yang megah, papan namanya yang luar biasa menggambarkan bayangan para peserta di dinding, menghidupkan setiap gerakan mereka.
    
  "Selamat datang, Tuan Ofar," kata Profesor Imru saat lelaki tua itu duduk, mengangguk kepada anggota majelis lainnya. "Saya telah memberi pengarahan kepada Tuan Purdue dan rekan-rekannya tentang spekulasi kami. Mereka tahu bahwa Penyihir itu memang sedang sibuk merangkai ramalan yang mengerikan," umumkan profesor itu. "Saya serahkan kepada para astronom dari Pengawas Naga Hermopolis, orang-orang yang berasal dari garis keturunan para pendeta Thoth, untuk memberi tahu Anda apa yang mungkin telah diupayakan oleh pembunuh ini."
    
  Penekal bangkit dari kursinya, membuka gulungan-gulungan itu di bawah cahaya lentera terang yang dipancarkan dari wadah-wadah yang tergantung di dahan-dahan pohon. Perdue dan teman-temannya segera berkumpul lebih dekat untuk mempelajari kodeks dan diagram-diagram tersebut.
    
  "Ini adalah peta bintang kuno, yang meliputi langit tepat di atas Mesir, Tunisia... pada dasarnya, seluruh Timur Tengah seperti yang kita kenal," jelas Penecal. "Selama dua minggu terakhir, saya dan kolega saya, Ofar, telah memperhatikan beberapa fenomena langit yang mengkhawatirkan."
    
  "Seperti apa?" tanya Sam, sambil dengan saksama mempelajari perkamen cokelat tua itu dan informasi menakjubkan yang tertulis dalam angka dan jenis huruf yang tidak dikenal.
    
  "Seperti bintang jatuh," ia menghentikan Sam dengan isyarat objektif berupa telapak tangan terbuka sebelum wartawan itu bisa berbicara, "tapi... bukan jenis yang bisa kita tanggung kejatuhannya. Saya berani mengatakan bahwa benda-benda langit ini bukan hanya gas yang saling menghancurkan, tetapi planet, kecil jika dilihat dari kejauhan. Ketika bintang-bintang jenis ini jatuh, itu berarti mereka telah bergeser dari orbitnya." Ophar tampak sangat terkejut dengan kata-katanya sendiri. "Yang berarti kejatuhan mereka dapat memicu reaksi berantai di rasi bintang di sekitarnya."
    
  Nina tersentak. "Itu terdengar seperti pertanda buruk."
    
  "Wanita itu benar," Ofar mengakui. "Dan semua badan khusus ini penting, sangat penting sehingga mereka memiliki nama yang digunakan untuk mengidentifikasi mereka."
    
  "Bukan sekadar angka setelah nama para ilmuwan biasa, seperti banyak bintang terkenal zaman modern," Penekal memberi tahu hadirin di meja tersebut. "Nama mereka sangat penting, begitu pula posisi mereka di langit di atas bumi, sehingga mereka dikenal bahkan oleh umat Tuhan."
    
  Sam terpesona. Meskipun ia telah menghabiskan hidupnya berurusan dengan organisasi kriminal dan penjahat misterius, ia harus menyerah pada daya tarik reputasi mistis langit berbintang. "Bagaimana bisa begitu, Tuan Ofar?" tanya Sam dengan minat yang tulus, sambil mencatat beberapa hal untuk menghafal terminologi dan nama-nama posisi pada bagan tersebut.
    
  "Dalam Kitab Perjanjian Salomo, raja bijak dalam Alkitab," Ophar bercerita seperti seorang penyair tua, "dikatakan bahwa Raja Salomo mengikat tujuh puluh dua setan dan memaksa mereka untuk membangun Bait Suci Yerusalem."
    
  Pengumumannya tentu saja disambut dengan sinisme dari kelompok itu, yang disamarkan sebagai perenungan dalam diam. Hanya Adjo yang duduk tak bergerak, menatap bintang-bintang di atas. Dengan pemadaman listrik di seluruh negeri sekitarnya dan wilayah lain selain Mesir, cahaya bintang mengalahkan kegelapan pekat ruang angkasa, yang selalu mengintai di atas segalanya.
    
  "Aku tahu ini pasti terdengar aneh," jelas Penecal, "tetapi kalian harus berpikir dalam konteks penyakit dan emosi buruk, bukan setan bertanduk, untuk memahami hakikat 'setan'. Awalnya mungkin terdengar tidak masuk akal, sampai kami memberi tahu kalian apa yang kami amati, apa yang terjadi. Baru setelah itu kalian akan mulai mengesampingkan keraguan dan menganggapnya sebagai peringatan."
    
  "Saya meyakinkan Tuan Ophar dan Penekal bahwa sangat sedikit orang yang cukup bijaksana untuk memahami bab rahasia ini yang benar-benar memiliki sarana untuk melakukan sesuatu tentang hal itu," kata profesor itu. Imru memberi tahu para pengunjung dari Skotlandia. "Dan itulah mengapa saya menganggap Anda, Tuan Purdue, dan teman-teman Anda sebagai orang yang tepat untuk didekati dalam hal ini. Saya telah membaca banyak karya Anda, Tuan Cleve," katanya kepada Sam. "Saya telah banyak belajar tentang cobaan dan petualangan Anda yang terkadang luar biasa dengan Dr. Gould dan Tuan Purdue. Ini telah meyakinkan saya bahwa Anda bukanlah tipe orang yang akan secara membabi buta mengabaikan pertanyaan-pertanyaan aneh dan membingungkan yang kita hadapi di sini setiap hari dalam ordo kita masing-masing."
    
  "Kerja bagus, Profesor," pikir Nina. "Senang sekali Anda akan menobatkan kami dengan pujian yang menawan ini, meskipun agak merendahkan." Mungkin kekuatan femininnya yang memungkinkan Nina memahami psikologi pujian yang manis, tetapi dia tidak akan mengatakannya. Dia sudah menyebabkan ketegangan antara Purdue dan Kolonel. Yimenu, hanya salah satu lawan sahnya. Tidak perlu mengulangi praktik kontraproduktif itu dengan Profesor. Aku akan mengubah dan menghancurkan reputasi Purdue selamanya, hanya untuk mengkonfirmasi intuisinya tentang Master Mason.
    
  Maka Dr. Gould pun diam saja sambil mendengarkan narasi indah sang astronom, suaranya menenangkan seperti suara seorang penyihir tua dalam film fiksi ilmiah.
    
    
  24
  Perjanjian
    
    
  Tak lama kemudian, Profesor Imru, sang pengurus rumah tangga, melayani mereka. Nampan berisi roti baladi dan ta'meyi (falafel) disusul oleh dua nampan lagi berisi hawush pedas. Aroma daging sapi cincang dan rempah-rempah memenuhi hidung mereka. Nampan-nampan itu diletakkan di atas meja besar, dan para pelayan profesor pergi dengan tiba-tiba dan tanpa suara seperti saat mereka datang.
    
  Para tamu dengan antusias menerima suguhan dari para Mason dan menyajikannya dengan gumaman persetujuan, yang sangat menyenangkan bagi tuan rumah. Setelah mereka semua menikmati sedikit minuman, tibalah waktunya untuk informasi lebih lanjut, karena rombongan Perdue tidak punya banyak waktu.
    
  "Silakan, Guru Ofar, lanjutkan," Profesor Imru mengajak.
    
  "Kami, ordo saya, memiliki sejumlah perkamen berjudul 'Kode Salomo'," jelas Ofar. "Teks-teks ini menyatakan bahwa Raja Salomo dan para penyihirnya-yang mungkin kita anggap sebagai alkemis saat ini-entah bagaimana berhasil mengurung setiap iblis yang terikat di dalam batu penglihatan-berlian." Mata gelapnya berkilau penuh misteri saat ia merendahkan suaranya, berbicara kepada setiap pendengar. "Dan setiap berlian dibaptis dengan bintang tertentu untuk menandai roh-roh yang jatuh."
    
  "Sebuah peta bintang," ujar Perdue, sambil menunjuk coretan-coretan langit yang berantakan di selembar perkamen. Baik Ophar maupun Penekal mengangguk penuh teka-teki, keduanya tampak jauh lebih tenang setelah menceritakan kesulitan mereka kepada khalayak modern.
    
  "Nah, seperti yang mungkin telah dijelaskan Profesor Imru kepada kalian saat kami tidak ada, kami punya alasan untuk percaya bahwa sang bijak berjalan di antara kita lagi," kata Ofar. "Dan setiap bintang yang telah jatuh sejauh ini memiliki arti penting di peta Solomon."
    
  Penekal menambahkan, "Jadi, kekuatan khusus masing-masing dari mereka terwujud dalam bentuk yang hanya dapat dikenali oleh mereka yang tahu apa yang harus dicari, Anda tahu?"
    
  "Pembantu rumah tangga mendiang Madame Chantal, yang digantung dengan tali rami di sebuah rumah mewah di Nice beberapa hari yang lalu?" Ofar mengumumkan, menunggu rekannya untuk melengkapi kalimat yang belum terjawab.
    
  "Kitab Kodeks menyebutkan bahwa iblis Onoskelis menenun tali dari rami yang digunakan dalam pembangunan Kuil Yerusalem," kata Penekal.
    
  Ofar melanjutkan: "Bintang ketujuh dalam konstelasi Leo, yang disebut Rhabdos, juga jatuh."
    
  "Korek api untuk lampu-lampu kuil selama pembangunannya," jelas Penekal. Ia mengangkat telapak tangannya dan mengamati kegelapan yang menyelimuti kota. "Lampu-lampu telah padam di seluruh wilayah sekitarnya. Hanya api yang dapat menciptakan cahaya, seperti yang kalian lihat. Lampu, lampu listrik, tidak akan mampu."
    
  Nina dan Sam saling bertukar pandangan penuh ketakutan namun juga harapan. Perdue dan Ajo menunjukkan ketertarikan dan sedikit kegembiraan atas transaksi aneh tersebut. Perdue mengangguk perlahan, memahami pola yang telah diamati para pengamat. "Tuan Penekal dan Ofar, apa sebenarnya yang Anda ingin kami lakukan? Saya mengerti apa yang Anda katakan sedang terjadi. Namun, saya memerlukan beberapa klarifikasi mengenai mengapa tepatnya saya dan rekan-rekan saya dipanggil."
    
  "Saya mendengar sesuatu yang mengkhawatirkan tentang bintang jatuh terbaru, Pak, di taksi dalam perjalanan ke sini tadi. Rupanya, permukaan laut naik, tetapi tanpa sebab alami. Menurut bintang di peta yang terakhir ditunjukkan teman saya kepada saya, ini adalah nasib yang mengerikan," keluh Penecal. "Tuan Purdue, kami membutuhkan bantuan Anda untuk mengambil kembali Berlian Raja Salomo yang tersisa. Sang Penyihir sedang mengumpulkannya, dan sementara dia melakukannya, bintang lain jatuh; wabah lain akan datang."
    
  "Nah, lalu di mana berlian-berlian itu? Aku yakin aku bisa membantumu menggali berlian-berlian itu sebelum Penyihir..." katanya.
    
  "Seorang penyihir, Tuan," suara Ofar bergetar.
    
  "Maaf. Sang Penyihir," Purdue segera mengoreksi kesalahannya, "menemukannya."
    
  Profesor Imru berdiri, memberi isyarat kepada sekutunya yang sedang mengamati bintang sejenak. "Begini, Tuan Purdue, itulah masalahnya. Banyak berlian Raja Salomo telah tersebar di antara orang-orang kaya selama berabad-abad-raja, kepala negara, dan kolektor permata langka-dan karena itu Sang Penyihir menggunakan penipuan dan pembunuhan untuk memperolehnya satu per satu."
    
  "Ya Tuhan," gumam Nina. "Ini seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Bagaimana kita akan menemukan semuanya? Apakah kau punya catatan tentang berlian yang kita cari?"
    
  "Sayangnya, tidak, Dr. Gould," keluh Profesor Imru. Ia tertawa kecil, merasa bodoh karena telah menyebutkannya. "Sebenarnya, saya dan para pengamat bercanda bahwa Tuan Perdue cukup kaya untuk membeli berlian yang dimaksud, hanya untuk menghemat waktu dan tenaga kita."
    
  Semua orang tertawa terbahak-bahak melihat kekonyolan itu, tetapi Nina mengamati tingkah laku tukang batu ulung itu, tahu betul bahwa dia mengajukan proposal itu tanpa mengharapkan imbalan apa pun selain dorongan Perdue yang boros, berani mengambil risiko, dan naluriah. Sekali lagi, dia menyimpan manipulasi tingkat tinggi itu untuk dirinya sendiri dan tersenyum. Dia melirik Perdue, mencoba memperingatkannya dengan tatapan, tetapi Nina dapat melihat bahwa Perdue tertawa terlalu keras.
    
  Tidak mungkin, pikirnya. Dia benar-benar mempertimbangkannya!
    
  "Sam," katanya sambil tertawa terbahak-bahak.
    
  "Ya, aku tahu. Dia akan termakan umpan, dan kita tidak akan bisa menghentikannya," jawab Sam, tanpa menatapnya, terus tertawa untuk mencoba terlihat tidak teralihkan.
    
  "Sam," ulangnya, tak mampu merumuskan jawaban.
    
  "Dia mampu membelinya," Sam tersenyum.
    
  Namun Nina tak bisa menyimpannya sendiri lagi. Berjanji pada dirinya sendiri untuk menyampaikan pendapatnya dengan cara yang paling ramah dan hormat, ia bangkit dari tempat duduknya. Sosok mungilnya menantang bayangan raksasa profesor itu. Aku berdiri bersandar di dinding kuil Masonik, cahaya api berkelap-kelip di antara mereka.
    
  "Dengan segala hormat, Profesor, saya rasa tidak," bantahnya. "Tidak bijaksana untuk menggunakan perdagangan keuangan biasa ketika barang-barang tersebut bernilai sangat tinggi. Saya berani mengatakan, sungguh menggelikan untuk membayangkan hal seperti itu. Dan saya hampir dapat meyakinkan Anda, dari pengalaman pribadi, bahwa orang-orang bodoh, kaya atau tidak, tidak mudah melepaskan harta benda mereka. Dan kita tentu tidak punya waktu untuk menemukan semuanya dan terlibat dalam pertukaran yang membosankan sebelum Penyihir Anda menemukannya."
    
  Nina berusaha mempertahankan nada bicara yang berwibawa, suaranya yang lembut menyiratkan bahwa dia hanya mengusulkan metode yang lebih cepat, padahal sebenarnya dia secara tegas menentang gagasan itu. Para pria Mesir, yang tidak terbiasa bahkan mengakui kehadiran seorang wanita, apalagi membiarkannya berpartisipasi dalam diskusi, duduk dalam keheningan untuk waktu yang lama, sementara Perdue dan Sam menahan napas.
    
  Yang mengejutkan Dr. Gould, Prof. Imru menjawab, "Saya setuju, Dr. Gould. Mengharapkan hal itu terjadi sungguh tidak masuk akal, apalagi melakukannya tepat waktu."
    
  "Dengarkan," Perdue memulai pembicaraannya tentang turnamen itu, sambil duduk lebih nyaman di tepi kursinya, "Saya menghargai keprihatinanmu, Nina sayang, dan saya setuju bahwa hal itu tampak terlalu mengada-ada. Namun, satu hal yang dapat saya pastikan adalah bahwa tidak ada yang pernah pasti. Kita dapat menggunakan berbagai metode untuk mencapai apa yang kita inginkan. Dalam hal ini, saya yakin saya dapat mendekati beberapa pemilik dan memberi mereka tawaran."
    
  "Kau pasti bercanda," seru Sam dengan santai dari seberang meja. "Apa maksudnya? Pasti ada, atau kau benar-benar gila, bung."
    
  "Tidak, Sam, aku benar-benar tulus," Purdue meyakinkannya. "Dengarkan aku, semuanya." Miliarder itu menoleh ke arah tuan rumahnya. "Jika Anda, Profesor, dapat mengumpulkan informasi tentang beberapa individu yang memiliki batu-batu yang kita butuhkan, saya dapat memaksa pialang dan badan hukum saya untuk membeli berlian ini dengan harga yang wajar tanpa menghancurkan saya. Mereka akan mengeluarkan akta kepemilikan setelah ahli yang ditunjuk mengkonfirmasi keasliannya." Dia menatap profesor itu dengan tatapan tajam, memancarkan kepercayaan diri yang sudah lama tidak dilihat Sam dan Nina pada teman mereka. "Itulah masalahnya, Profesor."
    
  Nina tersenyum di sudut kecilnya yang teduh dan dekat api unggun, sambil mengunyah sepotong roti pipih saat Perdue membuat kesepakatan dengan mantan lawannya. "Syaratnya adalah, setelah kita menggagalkan misi Penyihir, berlian Raja Salomo secara sah menjadi milikku."
    
  "Ini anakku," bisik Nina.
    
  Awalnya terkejut, Profesor Imru perlahan menyadari bahwa itu adalah tawaran yang adil. Lagipula, dia bahkan belum pernah mendengar tentang berlian sebelum para astrolog menemukan tipu daya sang bijak. Dia sangat menyadari bahwa Raja Salomo memiliki emas dan perak dalam jumlah besar, tetapi dia tidak tahu bahwa raja itu sendiri memiliki berlian. Selain tambang berlian yang ditemukan di Tanis, di Delta Nil timur laut, dan beberapa informasi tentang entitas lain yang mungkin berada di bawah kendali raja, Profesor Imru harus mengakui bahwa ini adalah hal baru baginya.
    
  "Apakah kita sudah sepakat, Profesor?" desak Perdue, sambil melirik arlojinya untuk menunggu jawaban.
    
  Profesor itu setuju dengan pendapatnya. Namun, ia memiliki syaratnya sendiri. "Saya rasa itu sangat masuk akal, Tuan Perdue, dan juga bermanfaat," katanya. "Tapi saya punya semacam usulan tandingan. Lagipula, saya hanya membantu Para Pengawas Naga dalam upaya mereka untuk mencegah bencana langit yang mengerikan."
    
  "Saya mengerti. Apa yang Anda usulkan?" tanya Perdue.
    
  "Berlian yang tersisa, yang tidak dimiliki oleh keluarga-keluarga kaya di seluruh Eropa dan Asia, akan menjadi milik Masyarakat Arkeologi Mesir," tegas profesor itu. "Berlian yang berhasil dicegat oleh para makelar Anda adalah milik Anda. Bagaimana menurut Anda?"
    
  Sam mengerutkan kening, tergoda untuk mengambil buku catatannya. "Di negara mana kita akan menemukan berlian-berlian lainnya?"
    
  Profesor yang bangga itu tersenyum pada Sam, menyilangkan tangannya dengan gembira. "Ngomong-ngomong, Tuan Cleve, kami yakin mereka dimakamkan di pemakaman yang tidak jauh dari tempat Anda dan rekan-rekan Anda akan menjalankan urusan resmi yang mengerikan ini."
    
  "Di Ethiopia?" Adjo berbicara untuk pertama kalinya sejak ia mulai menyantap hidangan lezat di hadapannya. "Bukan di Axum, Pak. Saya bisa memastikan. Saya telah menghabiskan bertahun-tahun bekerja dalam penggalian dengan berbagai kelompok arkeologi internasional di wilayah tersebut."
    
  "Saya tahu, Tuan Kira," kata Profesor Imru dengan tegas.
    
  "Menurut teks-teks kuno kami," Penekal menyatakan dengan sungguh-sungguh, "berlian yang kami cari konon terkubur di sebuah biara di pulau suci di Danau Tana."
    
  "Di Ethiopia?" tanya Sam. Menanggapi raut wajah serius yang diterimanya, dia mengangkat bahu dan menjelaskan, "Saya orang Skotlandia. Saya tidak tahu apa pun tentang Afrika selain yang ada di film Tarzan."
    
  Nina tersenyum. "Konon ada sebuah pulau di Danau Tana tempat Bunda Maria konon beristirahat dalam perjalanannya dari Mesir, Sam," jelasnya. "Dipercaya juga bahwa Tabut Perjanjian yang asli disimpan di sini sebelum dibawa ke Aksum pada tahun 400 M."
    
  "Saya terkesan dengan pengetahuan sejarah Anda, Tuan Perdue. Mungkin suatu hari nanti Dr. Gould bisa bekerja untuk Gerakan Rakyat untuk Perlindungan Situs Warisan Budaya?" Profesor Imru tersenyum. "Atau bahkan untuk Perhimpunan Arkeologi Mesir atau mungkin Universitas Kairo?"
    
  "Mungkin sebagai penasihat sementara, Profesor," tolaknya dengan sopan. "Tapi saya menyukai sejarah modern, terutama sejarah Jerman pada Perang Dunia II."
    
  "Ah," jawabnya. "Sayang sekali. Ini adalah era yang begitu gelap dan kejam untuk diberikan hatimu. Beranikah aku bertanya apa yang diungkapkannya di dalam hatimu?"
    
  Nina mengangkat alisnya, lalu dengan cepat menjawab, "Ini hanya menunjukkan bahwa aku takut sejarah akan terulang kembali jika menyangkut diriku."
    
  Profesor jangkung berkulit gelap itu memandang rendah dokter kecil berkulit pucat itu, yang kontras dengannya, matanya penuh kekaguman dan kehangatan yang tulus. Perdue, karena takut akan skandal budaya lain dari Nina yang dicintainya, mengakhiri pengalaman singkat kedekatan antara Nina dan profesor itu. Imru.
    
  "Baiklah kalau begitu," Perdue bertepuk tangan dan tersenyum. "Mari kita mulai besok pagi-pagi sekali."
    
  "Ya," Nina setuju. "Aku sangat lelah, dan penundaan penerbangan juga tidak membantu."
    
  "Ya, perubahan iklim di Skotlandia, tanah kelahiran Anda, memang cukup agresif," kata presenter itu setuju.
    
  Mereka meninggalkan pertemuan dengan semangat tinggi, membuat para astronom veteran merasa lega atas bantuan mereka, dan Profesor bersemangat tentang perburuan harta karun yang akan datang. Adjo minggir, mempersilakan Nina masuk ke taksi, sementara Sam menyusul Purdue.
    
  "Apakah kau merekam semuanya?" tanya Perdue.
    
  "Ya, begitulah ceritanya," Sam membenarkan. "Jadi sekarang kita mencuri dari Ethiopia lagi?" tanyanya polos, menganggap seluruh kejadian itu ironis dan lucu.
    
  "Ya," Perdue tersenyum licik, jawabannya membingungkan semua orang di sekitarnya. "Tapi kali ini, kita mencuri untuk Black Sun."
    
    
  25
  Alkimia Para Dewa
    
    
    
  Antwerp, Belgia
    
    
  Abdul Raya sedang berjalan-jalan di jalanan yang ramai di Berchem, sebuah lingkungan yang unik di wilayah Flandria, Antwerp. Ia sedang menuju ke usaha rumahan seorang pedagang barang antik bernama Hannes Vetter, seorang penikmat barang antik Flandria yang terobsesi dengan batu permata. Koleksinya mencakup berbagai barang kuno dari Mesir, Mesopotamia, India, dan Rusia, semuanya dihiasi dengan rubi, zamrud, berlian, dan safir. Namun Raya tidak terlalu peduli dengan usia atau kelangkaan koleksi Vetter. Hanya ada satu hal yang menarik minatnya, dan dari itu, ia hanya membutuhkan yang kelima.
    
  Wetter telah berbicara dengan Raia melalui telepon tiga hari sebelumnya, sebelum banjir benar-benar terjadi. Mereka telah membayar harga yang sangat mahal untuk sebuah gambar nakal asal India yang ada dalam koleksi Wetter. Meskipun ia bersikeras bahwa karya khusus ini tidak untuk dijual, ia tidak dapat menolak tawaran aneh Raia. Pembeli menemukan Wetter di eBay, tetapi dari apa yang Wetter pelajari dari percakapannya dengan Raia, orang Mesir itu tahu banyak tentang seni kuno dan tidak tahu apa pun tentang teknologi.
    
  Dalam beberapa hari terakhir, peringatan banjir telah meningkat di seluruh Antwerp dan Belgia. Di sepanjang pantai, dari Le Havre dan Dieppe di Prancis hingga Terneuzen di Belanda, rumah-rumah telah dievakuasi karena permukaan laut terus naik tanpa peringatan. Dengan Antwerp yang terjebak di tengahnya, Saftinge Sunken Land yang sudah terendam banjir telah hilang ditelan air pasang. Kota-kota lain, seperti Goes, Vlissingen, dan Middelburg, juga telah tergenang oleh gelombang, hingga ke Den Haag.
    
  Raya tersenyum, karena tahu bahwa dialah ahli saluran cuaca rahasia yang tidak dapat diuraikan oleh pihak berwenang. Di jalanan, ia terus bertemu orang-orang yang dengan antusias bercakap-cakap, merenung, dan mengkhawatirkan kenaikan permukaan laut yang terus berlanjut, yang akan segera membanjiri Alkmaar dan seluruh Holland Utara dalam satu hari ke depan.
    
  "Tuhan sedang menghukum kita," ia mendengar seorang wanita paruh baya berkata kepada suaminya di luar sebuah kafe. "Itulah mengapa ini terjadi. Ini adalah murka Tuhan."
    
  Suaminya tampak sama terkejutnya dengan istrinya, tetapi ia mencoba menenangkan diri dengan berpikir rasional. "Matilda, tenanglah. Mungkin ini hanya fenomena alam yang tidak bisa dideteksi oleh para ahli cuaca dengan radar mereka," pintanya.
    
  "Tapi mengapa?" desaknya. "Fenomena alam disebabkan oleh kehendak Tuhan, Martin. Itu adalah hukuman ilahi."
    
  "Atau kejahatan ilahi," gumam suaminya, yang membuat istrinya yang religius itu merasa ngeri.
    
  "Bagaimana kau bisa mengatakan itu?" teriaknya, tepat saat Raya lewat. "Untuk alasan apa Tuhan mengirimkan malapetaka kepada kita?"
    
  "Oh, aku tak bisa menahan ini," seru Abdul Rayya dengan lantang. Ia berbalik dan menghampiri wanita dan suaminya. Mereka terp stunned oleh tatapannya yang tidak biasa, tangannya yang seperti cakar, wajahnya yang tajam dan bertulang, serta matanya yang cekung. "Nyonya, keindahan kejahatan adalah, tidak seperti kebaikan, ia tidak membutuhkan alasan untuk menimbulkan kehancuran. Inti dari kejahatan adalah penghancuran yang disengaja hanya untuk kesenangan semata. Selamat siang." Saat ia berjalan pergi dengan santai, pria dan istrinya berdiri terpaku dalam keterkejutan, terutama karena pengungkapannya, tetapi tentu juga karena penampilannya.
    
  Peringatan disiarkan melalui jaringan televisi, sementara laporan tentang korban jiwa akibat banjir bergabung dengan laporan lain dari cekungan Mediterania, Australia, Afrika Selatan, dan Amerika Selatan tentang ancaman banjir. Jepang kehilangan setengah dari populasinya, sementara banyak pulau terendam.
    
  "Oh, tunggu, sayangku," Raya bernyanyi riang sambil mendekati rumah Hannes Vetter, "ini kutukan air. Air ada di mana-mana, bukan hanya di laut. Tunggu, Cunospaston yang jatuh itu adalah iblis air. Kalian bisa tenggelam di bak mandi kalian sendiri!"
    
  Inilah hujan meteor terakhir yang disaksikan Ophar setelah Penekal mendengar tentang naiknya permukaan laut di Mesir. Tetapi Raya tahu apa yang akan terjadi, karena dialah arsitek kekacauan ini. Penyihir yang kelelahan itu hanya ingin mengingatkan umat manusia akan ketidakberartian mereka di mata alam semesta, akan banyaknya mata yang menatap mereka setiap malam. Dan yang lebih parah lagi, dia menikmati kekuatan penghancur yang dikendalikannya dan sensasi masa muda karena menjadi satu-satunya yang tahu alasannya.
    
  Tentu saja, itu hanyalah pendapatnya tentang berbagai hal. Terakhir kali ia berbagi pengetahuan dengan umat manusia, hasilnya adalah Revolusi Industri. Setelah itu, ia tidak banyak melakukan apa pun. Orang-orang menemukan sains dalam sudut pandang baru, mesin menggantikan sebagian besar kendaraan, dan teknologi membutuhkan darah Bumi untuk secara efektif bersaing dalam perlombaan menghancurkan negara lain dalam perebutan kekuasaan, uang, dan evolusi. Seperti yang ia duga, orang-orang menggunakan pengetahuan untuk kehancuran-sebuah sindiran yang menyenangkan terhadap kejahatan yang menjelma. Tetapi Raya bosan dengan perang yang berulang dan keserakahan yang monoton, jadi ia memutuskan untuk melakukan sesuatu yang lebih... sesuatu yang pasti... untuk mendominasi dunia.
    
  "Tuan Raya, senang sekali bertemu Anda. Hannes Vetter, siap melayani Anda." Pedagang barang antik itu tersenyum saat pria asing itu berjalan menaiki tangga menuju pintu depannya.
    
  "Selamat siang, Tuan Vetter," sapa Raya dengan ramah sambil menjabat tangan pria itu. "Saya menantikan untuk menerima hadiah saya."
    
  "Tentu saja. Silakan masuk," jawab Hannes dengan tenang, sambil tersenyum lebar. "Toko saya ada di ruang bawah tanah. Ini dia." Ia memberi isyarat kepada Raya untuk menuntunnya menuruni tangga yang sangat mewah, dihiasi dengan ornamen-ornamen indah dan mahal di atas rak-rak yang berjajar di sepanjang pegangan tangga. Di atasnya, beberapa barang anyaman berkilauan tertiup angin sepoi-sepoi dari kipas kecil yang digunakan Hannes untuk menjaga agar tempat itu tetap sejuk.
    
  "Ini tempat kecil yang menarik. Di mana klien Anda?" tanya Raya. Pertanyaan itu sedikit membingungkan Hannes, tetapi dia berasumsi bahwa orang Mesir itu lebih cenderung melakukan sesuatu dengan cara lama.
    
  "Pelanggan saya biasanya memesan secara online dan kami mengirimkan barang kepada mereka," jelas Hannes.
    
  "Mereka mempercayaimu?" penyihir kurus itu memulai dengan rasa terkejut yang tulus. "Bagaimana mereka membayarmu? Dan bagaimana mereka tahu kau akan menepati janjimu?"
    
  Penjual itu tertawa bingung. "Lewat sini, Tuan Raya. Ke kantor saya. Saya memutuskan untuk meninggalkan perhiasan yang Anda minta di sana. Perhiasan ini memiliki bukti keaslian, jadi Anda yakin akan keaslian pembelian Anda," jawab Hannes dengan sopan. "Dan ini laptop saya."
    
  "Milikmu apa?" tanya penyihir gelap yang sopan itu dengan dingin.
    
  "Laptop saya?" Hannes mengulangi, sambil menunjuk ke komputer. "Ke mana Anda bisa mentransfer dana dari rekening Anda untuk membayar barang-barang tersebut?"
    
  "Oh!" Raya mengerti. "Tentu saja, ya. Maaf. Aku begadang semalam."
    
  "Wanita atau anggur?" Hannes yang ceria terkekeh.
    
  "Saya khawatir saya lebih memilih berjalan kaki. Soalnya, sekarang setelah saya lebih tua, berjalan kaki jadi lebih melelahkan," ujar Raya.
    
  "Aku tahu. Aku tahu betul," kata Hannes. "Dulu aku sering lari maraton waktu masih muda, dan sekarang aku hampir tidak bisa menaiki tangga tanpa berhenti untuk mengatur napas. Kamu selama ini di mana?"
    
  "Ghent. Aku tidak bisa tidur, jadi aku berjalan kaki untuk mengunjungimu," jelas Raya dengan nada datar, sambil melihat sekeliling kantor dengan heran.
    
  "Maaf?" Hannes tersentak. "Anda berjalan kaki dari Ghent ke Antwerp? Lebih dari lima puluh kilometer?"
    
  "Ya".
    
  Hannes Vetter merasa takjub, tetapi mencatat bahwa penampilan kliennya tampak agak eksentrik, seseorang yang tampaknya tidak terpengaruh oleh sebagian besar hal.
    
  "Ini mengesankan. Apakah Anda ingin teh?"
    
  "Saya ingin melihat fotonya," kata Raya dengan tegas.
    
  "Oh, tentu saja," kata Hannes, berjalan ke brankas di dinding untuk mengambil patung kecil setinggi dua belas inci itu. Ketika dia kembali, mata hitam Raya langsung melihat enam berlian identik yang tersembunyi di lautan batu permata yang membentuk bagian luar patung itu. Itu adalah iblis berwajah mengerikan, dengan gigi yang terlihat dan rambut hitam panjang. Diukir dari gading hitam, benda itu memiliki dua sisi di setiap sisi utama, meskipun hanya memiliki satu badan. Sebuah berlian terpasang di dahi setiap sisi.
    
  "Seperti aku, setan kecil ini bahkan lebih jelek di kehidupan nyata," kata Raya sambil tersenyum getir, mengambil patung kecil itu dari Hannes yang tertawa. Penjual itu tidak akan membantah pendapat pembelinya, karena sebagian besar memang benar. Tetapi rasa sopan santunnya terselamatkan dari rasa malu oleh rasa ingin tahu Raya. "Mengapa ia memiliki lima sisi? Satu sisi saja sudah cukup untuk menghalau penyusup."
    
  "Ah, ini," kata Hannes, dengan antusias menjelaskan asal-usulnya. "Dilihat dari asal-usulnya, benda ini hanya pernah dimiliki oleh dua orang sebelumnya. Seorang raja dari Sudan memilikinya pada abad kedua, tetapi mengklaim bahwa benda-benda itu terkutuk, jadi dia menyumbangkannya ke sebuah gereja di Spanyol selama kampanye Alboran, dekat Gibraltar."
    
  Raya menatap pria itu dengan ekspresi bingung. "Jadi itu sebabnya bentuknya punya lima sisi?"
    
  "Tidak, tidak, tidak," Hannes tertawa. "Saya masih akan menjelaskannya. Dekorasi ini dimodelkan berdasarkan dewa jahat India, Ravana, tetapi Ravana memiliki sepuluh kepala, jadi mungkin ini adalah penghormatan yang tidak akurat kepada raja-dewa tersebut."
    
  "Atau mungkin dia bukanlah raja dewa sama sekali," Raya tersenyum, menghitung berlian yang tersisa sebagai enam dari Tujuh Saudari, para iblis wanita dari Perjanjian Raja Salomo.
    
  "Apa maksudmu?" tanya Hannes.
    
  Rayya berdiri, masih tersenyum. Dengan nada lembut dan memberi instruksi, dia berkata, "Perhatikan."
    
  Satu per satu, meskipun pedagang barang antik itu keberatan dengan keras, Raya mengeluarkan setiap berlian dengan pisau sakunya, sampai ia menghitung enam di telapak tangannya. Hannes tidak tahu mengapa, tetapi ia terlalu takut pada tamunya untuk melakukan apa pun untuk menghentikannya. Rasa takut yang merayap mencengkeramnya, seolah-olah iblis sendiri berdiri di hadapannya, dan ia tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan tamunya terus melakukannya. Pria Mesir yang tinggi itu mengumpulkan berlian-berlian itu ke telapak tangannya. Seperti pesulap rumahan di pesta murahan, ia menunjukkan batu-batu itu kepada Hannes. "Lihat ini?"
    
  "Y-ya," Hannes membenarkan, dahinya basah oleh keringat.
    
  "Ini adalah enam dari tujuh saudari, iblis yang diikat oleh Raja Salomo untuk membangun kuilnya," kata Raya dengan gaya bercerita yang dramatis. "Mereka bertanggung jawab menggali fondasi Kuil Yerusalem."
    
  "Menarik," Hannes berhasil berkata, berusaha menjaga suaranya tetap tenang dan menghindari kepanikan. Apa yang dikatakan kliennya kepadanya sungguh tidak masuk akal dan menakutkan, yang, di mata Hannes, membuatnya tampak gila. Hal itu memberinya alasan untuk percaya bahwa Raya mungkin berbahaya, jadi dia berpura-pura setuju untuk saat ini. Dia menyadari bahwa dia mungkin tidak akan dibayar untuk artefak itu.
    
  "Ya, ini sangat menarik, Tuan Vetter, tetapi tahukah Anda apa yang benar-benar menakjubkan?" tanya Raya, sementara Hannes menatap kosong. Dengan tangan satunya, Raya mengeluarkan Celeste dari sakunya. Gerakan lengannya yang panjang dan luwes sangat indah dipandang, seperti penari balet. Namun mata Raya menjadi gelap saat ia menyatukan kedua tangannya. "Sekarang kau akan melihat sesuatu yang benar-benar menakjubkan. Sebut saja alkimia; alkimia Rancangan Agung, transmutasi para dewa!" seru Raya, menenggelamkan gemuruh yang datang dari segala arah. Cahaya kemerahan menyebar di dalam cakarnya, di antara jari-jarinya yang ramping dan lipatan telapak tangannya. Ia mengangkat tangannya, dengan bangga memperlihatkan kekuatan alkimia anehnya kepada Hannes, yang mencengkeram dadanya dengan ngeri.
    
  "Tunda serangan jantung itu, Tuan Vetter, sampai Anda melihat fondasi kuil Anda sendiri," kata Raya riang. "Lihat!"
    
  Perintah mengerikan untuk menyaksikan itu terlalu berat bagi Hannes Vetter, dan dia jatuh ke lantai, memegangi dadanya yang tertekan. Di atasnya, Penyihir jahat itu senang dengan cahaya merah tua di tangannya saat Celeste bertemu dengan enam saudari berlian, memicu serangan mereka. Di bawah mereka, tanah bergetar, dan getaran itu menggoyahkan pilar-pilar penyangga bangunan tempat Hannes tinggal. Dia mendengar gempa yang semakin besar menghancurkan kaca dan lantai runtuh menjadi potongan-potongan besar beton dan batang baja.
    
  Di luar, aktivitas seismik meningkat enam kali lipat, mengguncang seluruh Antwerp seperti pusat gempa, dan kemudian menyebar ke seluruh permukaan bumi ke segala arah. Tak lama kemudian, mereka akan tiba di Jerman dan Belanda, mencemari dasar laut Laut Utara. Raya mendapatkan apa yang dibutuhkannya dari Hannes, meninggalkan pria yang sekarat itu di bawah reruntuhan rumahnya. Penyihir itu terpaksa bergegas ke Austria untuk bertemu dengan seorang pria di wilayah Salzkammergut yang mengaku memiliki batu yang paling dicari setelah Celeste.
    
  "Sampai jumpa lagi, Tuan Karsten."
    
    
  26
  Melepaskan kalajengking pada Ular
    
    
  Nina menghabiskan bir terakhirnya sebelum Hercules mulai mengitari landasan udara darurat di dekat klinik Dansha di wilayah Tigray. Saat itu sudah menjelang malam, sesuai rencana mereka. Dengan bantuan para asisten administrasinya, Perdue baru-baru ini mendapatkan izin untuk menggunakan landasan udara yang terbengkalai setelah ia dan Patrick membahas strategi. Patrick telah berinisiatif untuk memberi tahu Kolonel Yeeman bagaimana ia berkewajiban untuk bertindak berdasarkan kesepakatan pembelaan yang telah dibuat tim hukum Perdue dengan pemerintah Ethiopia dan perwakilannya.
    
  "Habiskan birmu, kawan-kawan," katanya. "Kita sekarang berada di belakang garis musuh..." dia melirik Perdue, "...lagi." Dia duduk saat mereka semua membuka bir dingin terakhir mereka sebelum mengembalikan Kotak Suci ke Axum. "Jadi, agar jelas, Paddy, mengapa kita tidak mendarat di bandara yang bagus di Axum?"
    
  "Karena itulah yang mereka, siapa pun mereka, harapkan," Sam mengedipkan mata. "Tidak ada yang lebih ampuh daripada perubahan rencana yang impulsif untuk membuat musuh selalu waspada."
    
  "Tapi kau sudah memberi tahu Yeemen," balasnya.
    
  "Ya, Nina. Tapi sebagian besar warga sipil dan ahli arkeologi yang marah kepada kita tidak akan diberitahu cukup cepat untuk melakukan perjalanan jauh ke sini," jelas Patrick. "Pada saat mereka sampai di sini melalui kabar dari mulut ke mulut, kita sudah dalam perjalanan ke Gunung Yeha, tempat Perdue menemukan Kotak Suci. Kita akan bepergian dengan truk 'Two and a Half Grand' tanpa tanda pengenal atau lambang yang mencolok, sehingga kita hampir tidak terlihat oleh warga Ethiopia." Dia tersenyum lebar kepada Perdue.
    
  "Bagus," jawabnya. "Tapi mengapa di sini, jika ini penting, untuk bertanya?"
    
  "Nah," Patrick menunjuk peta di bawah cahaya redup yang terpasang di atap kapal, "kau akan melihat bahwa Dansha kira-kira berada di tengah, di antara Axum, tepat di sini," ia menunjuk nama kota itu dan menggeser ujung jari telunjuknya ke kiri di peta. "Dan tujuanmu adalah Danau Tana, tepat di sini, di sebelah barat daya Axum."
    
  "Jadi, kita akan meningkatkan taruhan begitu kita menjatuhkan kotak itu?" tanya Sam sebelum Nina sempat mempertanyakan penggunaan kata "milikmu" oleh Patrick, bukan "milik kita."
    
  "Tidak, Sam," Perdue tersenyum, "Nina tercinta kita akan bergabung denganmu dalam perjalananmu ke Tana Kirkos, pulau tempat berlian ditemukan. Sementara itu, Patrick, Ajo, dan aku akan pergi ke Axum dengan Kotak Suci, menjaga kesopanan di hadapan pemerintah Ethiopia dan penduduk Yimenu."
    
  "Tunggu, apa?" Nina tersentak, meraih pinggul Sam sambil mencondongkan tubuh ke depan dan mengerutkan kening. "Aku dan Sam akan pergi berdua saja untuk mencuri berlian sialan itu?"
    
  Sam tersenyum. "Aku menyukainya."
    
  "Oh, turunlah," erangnya, bersandar di perut pesawat saat pesawat itu berbelok tajam, bersiap untuk mendarat.
    
  "Silakan, Dr. Gould. Selain akan menghemat waktu kita dalam mengantarkan batu-batu itu kepada para pengamat bintang Mesir, ini juga akan menjadi penyamaran yang sempurna," desak Perdue.
    
  "Dan sebelum kau sadari, aku akan ditangkap dan menjadi warga Oban yang paling terkenal lagi," dia mengerutkan kening, menekan bibir penuhnya ke leher botol.
    
  "Apakah Anda dari Oban?" tanya pilot itu kepada Nina tanpa menoleh sambil memeriksa kendali di depannya.
    
  "Ya," jawabnya.
    
  "Sungguh menyedihkan nasib orang-orang dari kotamu itu, ya? Sayang sekali," kata pilot itu.
    
  Perdue dan Sam juga ikut memperhatikan Nina, keduanya sama-sama tampak linglung seperti dirinya. "Orang-orang apa?" tanyanya. "Apa yang terjadi?"
    
  "Oh, saya melihatnya di koran di Edinburgh sekitar tiga hari yang lalu, mungkin lebih lama," lapor pilot itu. "Dokter dan istrinya tewas dalam kecelakaan mobil. Tenggelam di Loch Lomond setelah mobil mereka menabrak atau semacamnya."
    
  "Ya Tuhan!" serunya, tampak ketakutan. "Apakah kamu mengenali namanya?"
    
  "Ya, coba kupikirkan," teriaknya di tengah deru mesin. "Kita masih bilang namanya ada hubungannya dengan air, kau tahu? Ironisnya, mereka tenggelam, kau tahu? Eh..."
    
  "Pantai?" tanyanya terbata-bata, sangat ingin tahu tetapi takut akan adanya konfirmasi.
    
  "Itu dia! Ya, Beach, itu dia. Dr. Beach dan istrinya," dia menjentikkan ibu jari dan jari manisnya sebelum menyadari hal terburuk. "Ya Tuhan, kuharap mereka bukan temanmu."
    
  "Oh, Yesus," seru Nina sambil menutupi wajahnya dengan telapak tangan.
    
  "Saya sangat menyesal, Dr. Gould," pilot itu meminta maaf sambil berbalik untuk bersiap mendarat di kegelapan pekat yang baru-baru ini menyelimuti Afrika Utara. "Saya tidak tahu Anda belum mendengar kabarnya."
    
  "Tidak apa-apa," gumamnya, hancur lebur. "Tentu saja, kamu tidak mungkin tahu bahwa aku tahu tentang mereka. Tidak apa-apa. Ini... tidak apa-apa."
    
  Nina tidak menangis, tetapi tangannya gemetar, dan matanya dipenuhi kesedihan. Purdue merangkulnya. "Kau tahu, mereka tidak akan mati sekarang jika aku tidak kabur ke Kanada dan menyebabkan semua kekacauan ini dengan orang yang menyebabkan penculikannya," bisiknya, menggertakkan giginya menahan rasa bersalah yang menyiksa hatinya.
    
  "Omong kosong, Nina," protes Sam pelan. "Kau tahu itu omong kosong, kan? Bajingan Nazi itu masih akan membunuh siapa pun yang menghalangi jalannya hanya untuk..." Sam berhenti sejenak untuk menyatakan hal yang mengerikan dan sudah jelas, tetapi Purdue menyelesaikan tuduhannya. Patrick tetap diam dan memutuskan untuk tetap diam untuk saat ini.
    
  "Dalam perjalanan menuju kehancuranku," gumam Purdue, rasa takut terdengar dalam pengakuannya. "Ini bukan salahmu, Nina sayangku. Seperti biasa, kerja samamu denganku menjadikanmu sasaran yang tidak bersalah, dan keterlibatan Dr. Beach dalam penyelamatanku menarik perhatian keluarganya. Ya Tuhan! Aku hanyalah pertanda kematian yang berjalan, bukan?" katanya, lebih merenung daripada mengasihani diri sendiri.
    
  Ia melepaskan tubuh Nina yang gemetar, dan sesaat Nina ingin menariknya kembali, tetapi ia membiarkannya tenggelam dalam pikirannya. Sam sangat memahami apa yang membebani kedua temannya. Ia melirik Adjo, yang duduk di seberangnya, saat roda pesawat menghantam aspal landasan pacu tua yang retak dan agak ditumbuhi semak-semak dengan kekuatan dahsyat. Pria Mesir itu berkedip sangat perlahan, memberi isyarat kepada Sam untuk rileks dan tidak bereaksi terlalu cepat.
    
  Sam mengangguk pelan dan mempersiapkan diri secara mental untuk perjalanan ke Danau Tana yang akan datang. Tak lama kemudian, Super Hercules perlahan berhenti, dan Sam melihat Perdue menatap relik "Kotak Suci". Penjelajah miliarder berambut perak itu tidak lagi seceria sebelumnya, melainkan duduk meratapi obsesinya terhadap artefak bersejarah, kedua tangannya yang tergenggam menjuntai longgar di antara pahanya. Sam menghela napas dalam-dalam. Ini adalah waktu terburuk untuk pertanyaan-pertanyaan sepele, tetapi ini juga informasi penting yang dia butuhkan. Memilih momen yang paling bijaksana, Sam melirik sekilas ke arah Patrick yang diam sebelum bertanya kepada Perdue, "Apakah Nina dan saya punya mobil untuk pergi ke Danau Tana, Perdue?"
    
  "Kau mengerti. Ini hanya Volkswagen kecil biasa. Kuharap kau tidak keberatan," kata Perdue lemah. Mata Nina yang basah berputar ke belakang dan berkedip saat ia berusaha menahan air mata sebelum turun dari pesawat yang sangat besar itu. Ia meraih tangan Perdue dan meremasnya. Suaranya bergetar saat ia berbisik kepadanya, tetapi kata-katanya jauh lebih tidak menyedihkan. "Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah memastikan bajingan bermuka dua itu mendapatkan apa yang pantas ia dapatkan, Perdue. Orang-orang terhubung denganmu karena dirimu, karena kau antusias terhadap kehidupan dan tertarik pada hal-hal yang indah. Kau membuka jalan bagi standar hidup yang lebih baik dengan kejeniusanmu, penemuan-penemuanmu."
    
  Di tengah suara Nina yang memukau, Perdue samar-samar dapat mendengar derit tutup belakang peti yang terbuka dan suara orang lain yang dengan sigap bersiap untuk mengeluarkan Peti Suci dari kedalaman Gunung Yeha. Dia bisa mendengar Sam dan Ajo mendiskusikan berat relik tersebut, tetapi yang benar-benar didengarnya hanyalah kalimat-kalimat terakhir Nina.
    
  "Kita semua memutuskan untuk bermitra denganmu jauh sebelum ceknya cair, Nak," akunya. "Dan Dr. Beach memutuskan untuk menyelamatkanmu karena dia tahu betapa pentingnya dirimu bagi dunia. Ya Tuhan, Purdue, kau lebih dari sekadar bintang di langit bagi orang-orang yang mengenalmu. Kau adalah matahari yang menjaga keseimbangan kita semua, menghangatkan kita, dan membuat kita berkembang di orbit. Orang-orang mendambakan kehadiranmu yang magnetis, dan jika aku harus mati untuk hak istimewa itu, biarlah."
    
  Patrick tidak ingin mengganggu, tetapi dia harus mematuhi jadwal, dan dia perlahan mendekati mereka untuk memberi isyarat bahwa sudah waktunya untuk pergi. Perdue tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap kata-kata penuh kasih sayang Nina, tetapi dia bisa melihat Sam berdiri di sana dengan segala ketegasannya, tangan bersilang di dada dan tersenyum, seolah-olah dia mendukung perasaan Nina. "Ayo kita lakukan ini, Perdue," kata Sam dengan penuh semangat. "Ayo kita ambil kembali kotak sialan mereka dan pergi ke Penyihir."
    
  "Harus kuakui, aku lebih menginginkan Karsten," Perdue mengakui dengan getir. Sam mendekatinya dan meletakkan tangan dengan mantap di bahunya. Saat Nina mengikuti Patrick mengejar orang Mesir itu, Sam diam-diam berbagi penghiburan khusus dengan Perdue.
    
  "Aku menyimpan kabar ini untuk ulang tahunmu," kata Sam, "tapi aku punya beberapa informasi yang mungkin bisa menenangkan sisi pendendammu untuk saat ini."
    
  "Apa?" tanya Perdue, yang sudah menunjukkan ketertarikannya.
    
  "Kau ingat memintaku untuk mencatat semua transaksi, kan? Aku sudah mencatat semua informasi yang kita kumpulkan tentang seluruh perjalanan ini, serta tentang Penyihir itu. Kau ingat memintaku untuk mengawasi berlian yang diperoleh anak buahmu, dan sebagainya," lanjut Sam, berusaha menjaga suaranya tetap rendah, "karena kau ingin menanamnya di rumah Karsten untuk menjebak kepala Black Sun, kan?"
    
  "Ya? Ya, ya, lalu kenapa? Kita masih perlu mencari cara untuk melakukan ini setelah kita selesai menuruti perintah pihak berwenang Ethiopia, Sam," bentak Perdue, nadanya menunjukkan stres yang mencekamnya.
    
  "Aku ingat kau pernah bilang ingin menangkap ular itu dengan tangan musuhmu atau semacamnya," jelas Sam. "Jadi, aku berinisiatif memutar bola ini untukmu."
    
  Pipi Perdue memerah karena penasaran. "Bagaimana?" bisiknya dengan nada kasar.
    
  "Aku punya teman-jangan tanya-yang tahu di mana para korban Penyihir itu mendapatkan jasanya," Sam dengan cepat bercerita sebelum Nina mulai mencari. "Dan tepat ketika teman baruku yang berpengalaman itu berhasil meretas server komputer orang Austria itu, kebetulan teman kita yang terhormat dari Black Sun rupanya mengundang sang alkemis tak dikenal ke rumahnya untuk kesepakatan yang menguntungkan."
    
  Wajah Perdue berseri-seri dan senyum tipis muncul di wajahnya.
    
  "Yang harus kita lakukan sekarang adalah mengantarkan berlian yang diiklankan ke kediaman Karsten paling lambat hari Rabu, lalu kita akan menyaksikan ular disengat kalajengking sampai tidak ada racun yang tersisa di pembuluh darah kita," Sam menyeringai.
    
  "Tuan Cleve, Anda jenius," ujar Purdue sambil mengecup pipi Sam dengan mesra. Nina, yang masuk, langsung berhenti dan melipat tangannya. Sambil mengangkat alis, ia hanya bisa berspekulasi. "Orang Skotlandia. Seolah-olah mengenakan rok saja belum cukup untuk menguji kejantanan mereka."
    
    
  27
  Gurun lembap
    
    
  Saat Sam dan Nina mengemas jip mereka untuk perjalanan ke Tana Kirkos, Perdue berbicara dengan Ajo tentang warga Ethiopia setempat yang akan menemani mereka ke situs arkeologi di belakang Gunung Yeha. Patrick segera bergabung dengan mereka untuk membahas detail transportasi mereka dengan mudah.
    
  "Aku akan menelepon Kolonel Yeeman untuk memberitahunya kapan kita tiba. Dia harus puas dengan itu," kata Patrick. "Selama dia ada di sana saat Peti Suci dikembalikan, aku tidak melihat alasan mengapa kita harus memberitahunya kita berada di pihak mana."
    
  "Benar sekali, Paddy," Sam setuju. "Ingatlah, apa pun reputasi Perdue dan Ajo, kau mewakili Kerajaan Inggris di bawah komando pengadilan. Tidak seorang pun diperbolehkan untuk mengganggu atau menyerang siapa pun di sana untuk mengambil relik tersebut."
    
  "Benar," Patrick setuju. "Kali ini, kita memiliki pengecualian internasional selama kita tetap berpegang pada kesepakatan, dan bahkan Yimenu pun harus tetap berpegang pada kesepakatan itu."
    
  "Aku sangat menyukai rasa apel ini," desah Perdue sambil membantu Ajo dan tiga anak buah Patrick mengangkat Tabut palsu ke dalam truk militer yang telah mereka siapkan untuk pengangkutannya. "Pria berpengalaman yang jago menembak itu membuatku gila setiap kali aku melihatnya."
    
  "Ah!" seru Nina sambil mencibir Perdue. "Sekarang aku mengerti. Kau mengirimku pergi dari Axum agar aku dan Yimenu tidak saling mengganggu, ya? Dan kau mengirim Sam untuk memastikan aku tidak bertindak di luar kendali."
    
  Sam dan Perdue berdiri berdampingan, memilih untuk tetap diam, tetapi Ajo terkekeh, dan Patrick melangkah di antara dia dan kedua pria itu untuk menyelamatkan momen tersebut. "Ini benar-benar yang terbaik, Nina, bukan begitu? Maksudku, kita benar-benar perlu mengirimkan berlian yang tersisa ke Negara Naga Mesir..."
    
  Sam meringis, berusaha menahan tawa mendengar Patrick salah menggambarkan Ordo Stargazer sebagai "miskin," tetapi Perdue tersenyum lebar. Patrick melirik ke arah orang-orang itu dengan celaan sebelum kembali menatap sejarawan kecil yang mengintimidasi itu. "Mereka sangat membutuhkan batu-batu itu, dan setelah artefak itu diserahkan..." lanjutnya, mencoba menenangkannya. Tetapi Nina hanya mengangkat tangannya dan menggelengkan kepalanya. "Sudahlah, Patrick. Tidak apa-apa. Aku akan pergi dan mencuri sesuatu yang lain dari negara miskin itu atas nama Britania Raya, hanya untuk menghindari mimpi buruk diplomatik yang pasti akan kuciptakan jika aku bertemu lagi dengan idiot misoginis itu."
    
  "Kita harus pergi, Effendi," kata Ajo Perdue, untungnya meredakan ketegangan yang mencekam dengan pernyataannya yang menenangkan. "Jika kita menunda, kita tidak akan sampai tepat waktu."
    
  "Ya! Semuanya sebaiknya bergegas," saran Purdue. "Nina, kau dan Sam akan menemui kami di sini tepat dalam dua puluh empat jam dengan berlian dari biara di pulau itu. Kemudian kita harus kembali ke Kairo secepat mungkin."
    
  "Anggap saja aku cerewet," Nina mengerutkan kening, "tapi apakah aku melewatkan sesuatu? Kukira berlian-berlian ini seharusnya milik profesor. Masyarakat Arkeologi Mesir Imru."
    
  "Ya, itu kesepakatannya, tetapi para perantara saya menerima daftar batu-batu itu dari profesor. Orang-orang Imru berada di komunitas tersebut, sementara Sam dan saya berhubungan langsung dengan Guru Penekal," jelas Perdue.
    
  "Ya Tuhan, aku mencium bau pengkhianatan," katanya, tetapi Sam dengan lembut meraih lengannya dan menariknya menjauh dari Purdue sambil berkata dengan ramah, "Halo, Pak Tua! Ayo, Dr. Gould. Kita punya kejahatan yang harus dilakukan, dan kita punya sangat sedikit waktu untuk melakukannya."
    
  "Ya Tuhan, buah apel busuk dalam hidupku," rintihnya saat Purdue melambaikan tangan kepadanya.
    
  "Jangan lupa melihat ke langit!" canda Perdue sebelum membuka pintu penumpang truk tua yang mesinnya masih menyala. Patrick dan anak buahnya mengamati peninggalan itu dari kursi belakang, sementara Perdue duduk di kursi penumpang depan dengan Ajo di kemudi. Insinyur Mesir itu masih menjadi pemandu terbaik di wilayah tersebut, dan Perdue berpikir bahwa jika dia mengemudi sendiri, dia tidak perlu memberi arahan.
    
  Di bawah kegelapan malam, sekelompok pria mengangkut Peti Suci ke lokasi penggalian di Gunung Yeha, bertekad untuk mengembalikannya secepat mungkin dengan gangguan seminimal mungkin dari orang-orang Etiopia yang marah. Truk besar berwarna kotor itu berderit dan meraung di sepanjang jalan yang berlubang, menuju ke timur ke arah kota Axum yang terkenal, yang diyakini sebagai tempat peristirahatan Tabut Perjanjian dalam Alkitab.
    
  Menuju ke arah barat daya, Sam dan Nina berpacu menuju Danau Tana, sebuah perjalanan yang akan memakan waktu setidaknya tujuh jam dengan jip yang disediakan untuk mereka.
    
  "Apakah kita melakukan hal yang benar, Sam?" tanyanya sambil membuka bungkus cokelat. "Atau kita hanya mengejar bayangan Purdue?"
    
  "Aku mendengar apa yang kau katakan padanya di Hercules, sayangku," jawab Sam. "Kita melakukan ini karena memang perlu." Dia menatapnya. "Kau benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang kau katakan padanya, kan? Atau kau hanya ingin membuatnya merasa tidak terlalu buruk?"
    
  Nina menjawab dengan enggan, menggunakan gerakan mengunyah sebagai cara untuk mengulur waktu.
    
  "Saya hanya tahu satu hal," kata Sam, "dan itu adalah bahwa Perdue disiksa oleh Black Sun dan dibiarkan mati... dan itu saja sudah membuat semua sistem terbakar."
    
  Setelah Nina menelan permen itu, dia mendongak ke arah bintang-bintang yang muncul satu per satu di atas cakrawala tak dikenal yang mereka tuju, bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang berpotensi jahat. "Lagu anak-anak itu sekarang lebih masuk akal, kau tahu? Berkelap-kelap, bintang kecil. Aku ingin tahu siapa dirimu."
    
  "Aku sebenarnya tidak pernah memikirkannya seperti itu, tapi memang ada misterinya. Kau benar. Dan memohon pada bintang jatuh," tambahnya, sambil memandang Nina yang cantik, yang sedang menghisap ujung jarinya untuk menikmati cokelat. "Itu membuatmu bertanya-tanya mengapa bintang jatuh, seperti jin, bisa mengabulkan keinginanmu."
    
  "Dan kau tahu betapa jahatnya bajingan-bajingan itu sebenarnya, kan? Jika kau mendasarkan keinginanmu pada hal-hal gaib, kurasa kau pasti akan babak belur. Kau seharusnya tidak menggunakan malaikat jatuh, atau iblis, atau apa pun sebutan mereka, untuk memuaskan keserakahanmu. Itulah mengapa siapa pun yang menggunakan..." Dia berhenti sejenak. "Sam, apakah itu aturan yang kau dan Purdue terapkan pada profesor? Imr atau Karsten?"
    
  "Aturan apa? Tidak ada aturan," belanya dengan sopan, matanya tertuju pada jalan sulit di depannya dalam kegelapan yang semakin pekat.
    
  "Mungkin keserakahan Karsten akan membawanya pada kehancurannya, menggunakan Penyihir dan Berlian Raja Salomo untuk menyingkirkannya dari dunia?" usulnya, terdengar sangat percaya diri. Sudah waktunya bagi Sam untuk mengaku. Sejarawan yang berani itu bukanlah orang bodoh, dan lagipula, dia adalah bagian dari tim mereka, jadi dia berhak tahu apa yang terjadi antara Purdue dan Sam dan apa yang ingin mereka capai.
    
  Nina tidur selama sekitar tiga jam tanpa henti. Sam tidak mengeluh, meskipun dia benar-benar kelelahan dan berjuang untuk tetap terjaga di jalan yang monoton, yang paling tidak menyerupai kawah dengan jerawat parah. Pada pukul sebelas, bintang-bintang bersinar dengan cahaya yang jernih di langit yang bersih, tetapi Sam terlalu sibuk mengagumi daerah rawa yang berjejer di sepanjang jalan tanah yang mereka lalui menuju danau.
    
  "Nina?" katanya, berusaha membuatnya bersemangat dengan selembut mungkin.
    
  "Apakah kita sudah sampai?" gumamnya, terkejut.
    
  "Hampir," jawabnya, "tapi aku perlu kau melihat sesuatu."
    
  "Sam, aku sedang tidak ingin menerima rayuan seksual kekanak-kanakanmu sekarang," dia mengerutkan kening, masih terdengar serak seperti mumi hidup.
    
  "Tidak, saya serius," tegasnya. "Lihat. Coba lihat ke luar jendela dan beri tahu saya apakah Anda melihat apa yang saya lihat."
    
  Ia menurut dengan susah payah. "Aku melihat kegelapan. Ini tengah malam."
    
  "Bulan purnama, jadi tidak sepenuhnya gelap. Katakan padaku apa yang kau perhatikan tentang pemandangan ini," desaknya. Sam tampak bingung dan kesal, sesuatu yang sama sekali tidak seperti biasanya, jadi Nina tahu itu pasti penting. Dia melihat lebih dekat, mencoba memahami maksudnya. Baru ketika dia ingat bahwa Ethiopia sebagian besar berupa lanskap kering dan seperti gurun, dia mengerti maksudnya.
    
  "Apakah kita mengemudi di atas air?" tanyanya hati-hati. Kemudian rasa aneh itu tiba-tiba menghantamnya, dan dia berseru, "Sam, mengapa kita mengemudi di atas air?"
    
  Ban jip itu basah, meskipun jalanan tidak tergenang air. Di kedua sisi jalan berkerikil, bulan menerangi gundukan pasir yang bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi. Karena jalan itu sedikit lebih tinggi dari tanah sekitarnya yang keras, jalan itu belum terendam air sedalam daerah sekitarnya.
    
  "Kita seharusnya tidak seperti itu," jawab Sam sambil mengangkat bahu. "Setahu saya, negara ini terkenal dengan kekeringannya, dan lanskapnya seharusnya sangat kering."
    
  "Tunggu," katanya, sambil menyalakan lampu atap untuk memeriksa peta yang diberikan Ajo kepada mereka. "Coba kulihat, kita sekarang berada di mana?"
    
  "Kita baru saja melewati Gondar sekitar lima belas menit yang lalu," jawabnya. "Kita seharusnya sudah dekat Addis Zemen sekarang, yang berjarak sekitar lima belas menit berkendara dari Vereta, tujuan kita sebelum kita menyeberangi danau dengan perahu."
    
  "Sam, jalan ini berjarak sekitar tujuh belas kilometer dari danau!" serunya sambil mengukur jarak antara jalan dan badan air terdekat. "Itu pasti bukan air danau. Benarkah?"
    
  "Tidak," Sam setuju. "Tapi yang membuatku heran adalah, menurut penelitian awal yang dilakukan Ajo dan Perdue selama pengumpulan sampah dua hari ini, tidak ada hujan di wilayah ini selama lebih dari dua bulan! Jadi, aku ingin tahu dari mana danau itu mendapatkan air tambahan untuk mengaspal jalan sialan ini."
    
  "Ini," dia menggelengkan kepalanya, tidak mampu memahaminya, "bukanlah... hal yang wajar."
    
  "Kau mengerti maksudnya, kan?" Sam menghela napas. "Kita harus sampai ke biara hanya melalui jalur air."
    
  Nina tampaknya tidak terlalu keberatan dengan perkembangan baru ini: "Menurutku ini hal yang baik. Pindah sepenuhnya ke dalam air memiliki keuntungannya-akan kurang mencolok dibandingkan melakukan hal-hal yang berkaitan dengan pariwisata."
    
  "Apa maksudmu?"
    
  "Saya usulkan kita menyewa kano di Verete dan melakukan seluruh perjalanan dari sana," sarannya. "Tidak perlu berganti alat transportasi. Dan kita tidak perlu bertemu penduduk setempat untuk itu, mengerti? Kita naik kano, mengenakan pakaian, dan melaporkan ini kepada saudara-saudara kita, para penjaga berlian."
    
  Sam tersenyum dalam cahaya redup yang jatuh dari atap.
    
  "Apa?" tanyanya, sama terkejutnya dengan yang lain.
    
  "Oh, tidak apa-apa. Saya hanya menghargai integritas kriminal Anda yang baru ditemukan, Dr. Gould. Kita harus berhati-hati agar tidak kehilangan Anda sepenuhnya ke Sisi Gelap." Dia terkekeh.
    
  "Oh, persetan," katanya sambil tersenyum. "Aku di sini untuk bekerja. Lagipula, kau tahu betapa aku membenci agama. Ngomong-ngomong, kenapa sih para biarawan ini menyembunyikan berlian?"
    
  "Benar juga," Sam mengakui. "Aku tak sabar untuk merampok sekelompok orang sederhana dan sopan, mengambil semua kekayaan terakhir mereka." Seperti yang dikhawatirkan, Nina tidak menyukai sarkasmenya dan menjawab dengan tenang, "Ya."
    
  "Ngomong-ngomong, siapa yang akan memberi kita kano jam satu pagi, Dr. Gould?" tanya Sam.
    
  "Kurasa tidak ada. Kita harus meminjam satu. Mungkin butuh waktu sekitar lima jam sebelum mereka bangun dan menyadari mereka hilang. Saat itu, kita pasti sudah membasmi para biarawan, kan?" ujarnya dengan ragu.
    
  "Tidak percaya Tuhan," dia tersenyum, sambil menurunkan gigi jip untuk melewati lubang-lubang sulit yang tersembunyi di balik genangan air yang aneh. "Kau benar-benar tidak percaya Tuhan."
    
    
  28
  Dasar-dasar Perampokan Kuburan
    
    
  Saat mereka sampai di Vereta, jip itu hampir tenggelam sedalam tiga kaki ke dalam air. Jalan itu menghilang beberapa mil di belakang, tetapi mereka terus melanjutkan perjalanan menuju tepi danau. Untuk keberhasilan penyusupan mereka ke Tana Kirkos, mereka membutuhkan perlindungan di malam hari sebelum terlalu banyak orang menghalangi jalan mereka.
    
  "Kita harus berhenti, Nina," Sam menghela napas putus asa. "Yang membuatku khawatir adalah bagaimana kita akan kembali ke titik pertemuan jika jip ini tenggelam."
    
  "Kekhawatiran itu lain waktu," jawabnya sambil meletakkan tangan di pipi Sam. "Sekarang, kita harus menyelesaikan pekerjaan ini. Kerjakan satu hal saja pada satu waktu, kalau tidak kita akan, maafkan ungkapan ini, tenggelam dalam kekhawatiran dan gagal dalam misi."
    
  Sam tidak bisa membantah itu. Dia benar, dan sarannya untuk tidak membebani diri mereka sendiri sampai solusi muncul masuk akal. Dia telah menghentikan mobil di pintu masuk kota pagi-pagi sekali. Dari sana, mereka perlu mencari semacam perahu untuk sampai ke pulau secepat mungkin. Jaraknya sangat jauh bahkan untuk mencapai tepi danau, apalagi mendayung ke tengah danau.
    
  Kota itu dilanda kekacauan. Rumah-rumah lenyap diterjang air, dan sebagian besar orang berteriak "sihir" karena tidak ada hujan yang menyebabkan banjir. Sam bertanya kepada seorang warga setempat yang duduk di tangga balai kota di mana ia bisa menemukan perahu kano. Pria itu menolak berbicara dengan para turis sampai Sam mengeluarkan segepok birr Ethiopia untuk membayar.
    
  "Dia bilang padaku ada pemadaman listrik beberapa hari sebelum banjir," kata Sam kepada Nina. "Lebih parahnya lagi, semua saluran listrik padam satu jam yang lalu. Orang-orang ini sudah mulai mengungsi beberapa jam sebelumnya, jadi mereka tahu keadaan akan memburuk."
    
  "Kasihan mereka. Sam, kita harus menghentikan ini. Apakah semua ini benar-benar dilakukan oleh seorang alkemis dengan kemampuan khusus masih agak mengada-ada, tetapi kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk menghentikan bajingan itu sebelum seluruh dunia hancur," kata Nina. "Hanya untuk berjaga-jaga jika dia entah bagaimana memiliki kemampuan untuk menggunakan transmutasi untuk menyebabkan bencana alam."
    
  Dengan tas-tas kecil tersampir di punggung mereka, mereka mengikuti satu-satunya sukarelawan itu selama beberapa blok menuju Perguruan Tinggi Pertanian, ketiganya berjalan menembus air setinggi lutut. Di sekitar mereka, penduduk masih berjalan dengan susah payah, meneriakkan peringatan dan saran satu sama lain, beberapa mencoba menyelamatkan rumah mereka sementara yang lain berusaha melarikan diri ke tempat yang lebih tinggi. Pemuda yang memimpin Sam dan Nina akhirnya berhenti di depan sebuah gudang besar di kampus dan menunjuk ke sebuah bengkel.
    
  "Ini, ini bengkel fabrikasi logam tempat kami mengajar kelas tentang pembuatan dan perakitan peralatan pertanian. Mungkin Anda bisa menemukan salah satu tangki yang disimpan para ahli biologi di gudang, Pak. Mereka menggunakannya untuk mengambil sampel dari danau."
    
  "Tan-?" Sam mencoba mengulanginya.
    
  "Tankwa," pemuda itu tersenyum. "Perahu yang kami buat dari, um, papirus? Tanaman itu tumbuh di danau, dan kami telah membuat perahu darinya sejak zaman nenek moyang kami," jelasnya.
    
  "Lalu kau? Kenapa kau melakukan semua ini?" tanya Nina padanya.
    
  "Saya sedang menunggu saudara perempuan saya dan suaminya, Bu," jawabnya. "Kami semua berjalan ke arah timur menuju pertanian keluarga, berharap bisa menjauh dari air."
    
  "Baiklah, hati-hati ya?" kata Nina.
    
  "Kau juga," kata pemuda itu, bergegas kembali ke tangga balai kota tempat mereka menemukannya. "Semoga beruntung!"
    
  Setelah beberapa menit yang canggung menyusup ke gudang kecil itu, mereka akhirnya menemukan sesuatu yang sepadan dengan usaha mereka. Sam menyeret Nina melewati air untuk waktu yang lama, menerangi jalan dengan senternya.
    
  "Kau tahu, ini adalah anugerah dari Tuhan karena tidak hujan," bisiknya.
    
  "Aku juga berpikir begitu. Bisakah kau bayangkan perjalanan menyeberangi air ini, dengan bahaya petir dan hujan deras yang mengganggu pandangan kita?" dia setuju. "Itu dia! Di sana. Kelihatannya seperti kano."
    
  "Ya, tapi ukurannya sangat kecil," keluhnya saat melihatnya. Kapal buatan tangan itu hampir tidak cukup besar untuk Sam sendirian, apalagi untuk mereka berdua. Karena tidak dapat menemukan apa pun yang berguna, keduanya dihadapkan pada keputusan yang tak terhindarkan.
    
  "Kau harus pergi sendiri, Nina. Kita tidak punya waktu untuk hal-hal yang tidak penting. Fajar akan menyingsing kurang dari empat jam lagi, dan kau ringan dan kecil. Kau akan bepergian jauh lebih cepat sendirian," jelas Sam, merasa cemas mengirimnya sendirian ke tempat yang tidak dikenal.
    
  Di luar, beberapa wanita menjerit saat atap rumah runtuh, mendorong Nina untuk mengambil berlian dan mengakhiri penderitaan orang tak bersalah. "Aku benar-benar tidak mau," akunya. "Pikiran itu membuatku takut, tapi aku akan pergi. Maksudku, apa yang mungkin diinginkan sekelompok biarawan selibat yang cinta damai dari seorang bidat pucat sepertiku?"
    
  "Selain membakarmu di tiang pancang?" kata Sam tanpa berpikir, mencoba melucu.
    
  Sebuah tamparan di tangan menunjukkan kebingungan Nina atas asumsi gegabah pria itu sebelum ia memberi isyarat agar pria itu meluncurkan kano. Selama empat puluh lima menit berikutnya, mereka menariknya melewati air sampai mereka menemukan ruang terbuka tanpa bangunan atau pagar yang menghalangi jalannya.
    
  "Bulan akan menerangi jalanmu, dan lampu-lampu di dinding biara akan menunjukkan tujuanmu, sayangku. Hati-hati, ya?" Ia menyelipkan pistol Beretta-nya, dengan magazen baru, ke tangannya. "Waspadalah terhadap buaya," kata Sam, mengangkatnya ke dalam pelukannya dan memeluknya erat-erat. Sejujurnya, ia sangat khawatir tentang usahanya yang sendirian, tetapi ia tidak berani menambah ketakutannya dengan mengatakan yang sebenarnya.
    
  Saat Nina menyelimuti tubuh mungilnya dengan jubah goni, Sam merasa tenggorokannya tercekat memikirkan bahaya yang harus dihadapinya sendirian. "Aku akan berada di sini, menunggumu di balai kota."
    
  Dia tidak menoleh ke belakang saat mulai mendayung, dan dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sam menganggap ini sebagai tanda bahwa dia fokus pada tugasnya, meskipun sebenarnya dia menangis. Dia tidak pernah tahu betapa takutnya Nina, bepergian sendirian ke sebuah biara kuno, tanpa tahu apa yang menantinya di sana, sementara dia terlalu jauh untuk menyelamatkannya jika terjadi sesuatu. Bukan hanya tujuan yang tidak diketahui yang menakutkan Nina. Pikiran tentang apa yang mengintai di perairan danau yang meluap-danau tempat asal Sungai Nil Biru-membuatnya sangat ketakutan. Untungnya, banyak penduduk kota memiliki pemikiran yang sama, dan dia tidak sendirian di hamparan air yang luas yang sekarang menyembunyikan danau yang sebenarnya. Dia tidak tahu di mana Danau Tana yang sebenarnya dimulai, tetapi seperti yang diinstruksikan Sam, dia hanya bisa mencari nyala api di sepanjang dinding biara di Tana Kirkos.
    
  Rasanya menyeramkan berada di tengah begitu banyak perahu mirip kano, mendengar orang-orang berbicara di sekitarnya dalam bahasa yang tidak dia mengerti. "Kurasa beginilah rasanya menyeberangi Sungai Styx," katanya pada diri sendiri dengan puas sambil mendayung dengan kecepatan tinggi untuk mencapai tujuannya. "Semua suara; semua bisikan banyak orang. Pria dan wanita dan berbagai dialek, semuanya mengambang dalam kegelapan di atas air hitam berkat anugerah para dewa."
    
  Sejarawan itu mendongak ke langit yang jernih dan bertabur bintang. Rambut hitamnya berkibar tertiup angin lembut di atas air, sedikit terlihat dari balik tudungnya. "Berkelap-kelap, Bintang Kecil," bisiknya, menggenggam gagang senjatanya sementara air mata mengalir pelan di pipinya. "Kau sungguh jahat."
    
  Hanya tangisan yang bergema di seberang air yang mengingatkannya bahwa dia tidak sendirian, dan di kejauhan dia melihat cahaya redup dari api yang disebutkan Sam. Di suatu tempat di kejauhan, lonceng gereja berbunyi, dan awalnya tampaknya mengganggu orang-orang di perahu. Tetapi kemudian mereka mulai bernyanyi. Awalnya, itu adalah beragam melodi dan nada yang berbeda, tetapi secara bertahap orang-orang di wilayah Amhara mulai bernyanyi serempak.
    
  "Apakah itu lagu kebangsaan mereka?" Nina bertanya dengan lantang, tetapi tidak berani bertanya karena takut identitasnya terbongkar. "Tidak, tunggu. Itu... lagu kebangsaan."
    
  Di kejauhan, suara dentingan lonceng yang sendu bergema di atas air saat gelombang baru tampak muncul entah dari mana. Ia mendengar beberapa orang berhenti bernyanyi untuk berseru ketakutan, sementara yang lain bernyanyi lebih keras. Nina memejamkan mata saat air beriak hebat, membuatnya yakin bahwa itu pasti buaya atau kuda nil.
    
  "Ya Tuhan!" serunya saat perahunya miring. Sambil mencengkeram dayung sekuat tenaga, Nina mendayung lebih cepat, berharap monster apa pun yang ada di bawah sana akan memilih perahu lain dan membiarkannya hidup beberapa hari lagi. Jantungnya berdebar kencang saat ia mendengar orang-orang berteriak di suatu tempat di belakangnya, bersamaan dengan suara percikan air yang keras, yang diakhiri dengan lolongan pilu.
    
  Ada makhluk yang menguasai sebuah perahu yang penuh dengan orang, dan Nina merasa ngeri membayangkan bahwa di danau sebesar itu, setiap makhluk hidup memiliki saudara laki-laki dan perempuan. Pasti akan ada lebih banyak serangan di bawah bulan yang acuh tak acuh, tempat daging segar muncul malam ini. "Dan kukira kau bercanda tentang buaya, Sam," katanya, terengah-engah karena takut. Tanpa sadar, dia membayangkan binatang buas pelaku itu persis seperti apa adanya. "Setan air, semuanya," katanya serak, dada dan lengannya terasa terbakar karena usaha mendayung melewati perairan Danau Tana yang berbahaya.
    
  Pada pukul empat pagi, tankwa Nina telah mengantarkannya ke pantai Pulau Tana Kirkos, tempat berlian Raja Salomo yang tersisa disembunyikan di sebuah pemakaman. Dia tahu lokasinya, tetapi dia masih tidak tahu di mana batu-batu itu akan disimpan. Di dalam kotak? Di dalam karung? Di dalam peti mati, semoga Tuhan melarang? Saat dia mendekati benteng yang dibangun pada zaman kuno, sejarawan itu merasakan kelegaan karena satu fakta yang tidak menyenangkan: ternyata air yang naik telah membawanya langsung ke tembok biara, dan dia tidak perlu menavigasi medan berbahaya yang dipenuhi penjaga atau hewan yang tidak dikenal.
    
  Dengan menggunakan kompasnya, Nina menentukan lokasi dinding yang perlu ia tembus dan, menggunakan tali panjat, mengamankan kano-nya ke penopang yang menonjol. Para biarawan sibuk menerima orang-orang di pintu masuk utama dan memindahkan persediaan makanan mereka ke menara yang lebih tinggi. Semua kekacauan ini menguntungkan misi Nina. Para biarawan tidak hanya terlalu sibuk untuk memperhatikan penyusup, tetapi bunyi lonceng gereja memastikan bahwa kehadirannya tidak akan pernah terdeteksi oleh suara. Pada intinya, dia tidak perlu menyelinap atau bersikap tenang saat memasuki pemakaman.
    
  Setelah melewati dinding kedua, dia sangat senang menemukan pemakaman itu persis seperti yang dijelaskan Purdue. Berbeda dengan peta kasar yang diberikan kepadanya yang menunjukkan bagian yang seharusnya dia temukan, pemakaman itu sendiri jauh lebih kecil skalanya. Bahkan, dia menemukannya dengan mudah pada pandangan pertama.
    
  "Terlalu mudah," pikirnya, merasa sedikit gelisah. "Mungkin kau sudah terlalu terbiasa menggali hal-hal yang tidak berguna sehingga kau tidak bisa menghargai apa yang disebut kecelakaan yang menyenangkan."
    
  Mungkin dia akan cukup beruntung hingga kepala biara yang melihat pelanggarannya dapat menangkapnya.
    
    
  29
  Karma Bruichladdich
    
    
  Dengan obsesinya baru-baru ini terhadap kebugaran dan latihan kekuatan, Nina tidak bisa membantah manfaatnya sekarang karena dia harus menggunakan kondisi fisiknya untuk menghindari deteksi. Sebagian besar pengerahan fisik dilakukan dengan cukup nyaman saat dia memanjat penghalang dinding dalam untuk menemukan jalan ke bagian bawah yang berdekatan dengan aula. Diam-diam, Nina memasuki deretan kuburan yang menyerupai parit sempit. Itu mengingatkannya pada gerbong kereta api yang menyeramkan yang berjejer, terletak lebih rendah dari bagian pemakaman lainnya.
    
  Yang aneh adalah makam ketiga darinya, yang ditandai di peta, memiliki lempengan marmer yang sangat baru, terutama jika dibandingkan dengan penutup yang jelas-jelas usang dan kotor dari semua makam lain di barisan itu. Dia menduga ini adalah tanda akses. Saat mendekatinya, Nina memperhatikan bahwa batu utama bertuliskan "Ephippas Abizitibod."
    
  "Eureka!" katanya dalam hati, senang karena temuan itu tepat berada di tempat yang seharusnya. Nina adalah salah satu sejarawan terkemuka di dunia. Meskipun ia adalah ahli terkemuka tentang Perang Dunia II, ia juga memiliki minat yang besar pada sejarah kuno, apokrifa, dan mitologi. Dua kata yang terukir di granit kuno itu bukanlah nama seorang biarawan atau dermawan yang telah dikuduskan.
    
  Nina berlutut di atas marmer dan mengusap nama-nama itu dengan jarinya. "Aku tahu siapa kau," nyanyinya riang, saat biara mulai mengalirkan air dari celah-celah di dinding luar. "Ephippas, kau adalah iblis yang disewa Raja Salomo untuk mengangkat batu penjuru kuilnya yang berat, sebuah lempengan besar yang mirip dengan ini," bisiknya, sambil meneliti batu nisan itu untuk mencari alat atau tuas untuk membukanya. "Dan Abizifibod," serunya dengan bangga, menyeka debu dari nama itu dengan telapak tangannya, "kau adalah bajingan jahat yang membantu para penyihir Mesir melawan Musa..."
    
  Tiba-tiba, lempengan batu itu mulai bergeser di bawah lututnya. "Astaga!" seru Nina, mundur selangkah dan menatap langsung ke salib batu raksasa yang terpasang di atap kapel utama. "Permisi."
    
  "Catatan untuk diri sendiri," pikirnya, "hubungi Pastor Harper setelah semua ini selesai."
    
  Meskipun langit cerah tanpa awan, air terus naik. Saat Nina meminta maaf kepada salib, sebuah bintang jatuh lain menarik perhatiannya. "Astaga!" erangnya, merangkak melewati lumpur untuk menghindari kelereng yang perlahan-lahan menjadi hidup. Kelereng itu begitu tebal sehingga akan langsung menghancurkan kakinya.
    
  Berbeda dengan batu nisan lainnya, batu nisan ini bertuliskan nama-nama iblis yang diikat oleh Raja Salomo, yang secara tak terbantahkan menyatakan bahwa di sinilah para biarawan menyembunyikan berlian mereka yang hilang. Saat lempengan batu nisan itu bergesekan dengan lapisan granit, Nina meringis, bertanya-tanya apa yang akan dilihatnya. Sesuai dengan ketakutannya, ia menemukan kerangka terbaring di atas tempat tidur ungu yang dulunya terbuat dari sutra. Sebuah mahkota emas, bertatahkan rubi dan safir, berkilauan di atas tengkorak itu. Warnanya kuning pucat, emas asli yang belum diolah, tetapi Dr. Nina Gould tidak peduli dengan mahkota itu.
    
  "Di mana berliannya?" dia mengerutkan kening. "Ya Tuhan, jangan bilang berlian itu dicuri. Tidak, tidak." Dengan segala hormat yang mampu dia tunjukkan saat itu dan dalam keadaan seperti itu, dia mulai memeriksa kuburan. Mengambil tulang satu per satu dan bergumam cemas, dia tidak menyadari bagaimana air membanjiri saluran sempit kuburan tempat dia sibuk mencari. Kuburan pertama terisi ketika tembok pagar runtuh karena berat danau yang naik. Doa dan ratapan datang dari orang-orang di sisi benteng yang lebih tinggi, tetapi Nina bersikeras untuk mendapatkan berlian itu sebelum semuanya hilang.
    
  Begitu kuburan pertama terisi, tanah gembur yang menutupinya berubah menjadi lumpur. Peti mati dan batu nisan tenggelam, memungkinkan arus air mengalir tanpa hambatan ke kuburan kedua, tepat di belakang Nina.
    
  "Di mana kau menyimpan berlianmu, demi Tuhan?" teriaknya saat lonceng gereja berbunyi memekakkan telinga.
    
  "Demi Tuhan?" tanya seseorang di atasnya. "Atau demi Mammon?"
    
  Nina tidak ingin mendongak, tetapi ujung laras pistol yang dingin memaksanya untuk menurut. Seorang biarawan muda yang tinggi menjulang di atasnya, tampak sangat marah. "Dari semua malam untuk menodai kuburan demi mencari harta karun, kau memilih malam ini? Semoga Tuhan mengampunimu atas keserakahanmu yang jahat, perempuan!"
    
  Ia diutus oleh kepala biara sementara kepala biarawan memusatkan upayanya pada penyelamatan jiwa dan pendelegasian tugas evakuasi.
    
  "Tidak, kumohon! Aku bisa menjelaskan semuanya! Namaku Dr. Nina Gould!" teriak Nina, mengangkat tangannya tanda menyerah, tanpa menyadari bahwa pistol Beretta milik Sam, yang terselip di ikat pinggangnya, terlihat jelas. Sam menggelengkan kepalanya. Jari biksu itu memainkan pelatuk M16 yang dipegangnya, tetapi matanya melebar dan terpaku pada tubuh Nina. Saat itulah Nina teringat pistol itu. "Dengar, dengar!" pintanya. "Aku bisa menjelaskan."
    
  Kuburan kedua tenggelam ke dalam pasir lepas yang bergeser akibat arus deras air danau keruh yang mendekati kuburan ketiga, tetapi baik Nina maupun biarawan itu tidak menyadari hal ini.
    
  "Kau tidak menjelaskan apa pun," serunya, tampak jelas gelisah. "Diam! Biarkan aku berpikir!" Dia tidak menyadari bahwa pria itu sedang menatap dadanya, di mana kemejanya yang berkancing tersingkap, memperlihatkan tato yang juga membuat Sam terpesona.
    
  Nina tidak berani menyentuh pistol yang dibawanya, tetapi dia sangat ingin menemukan berlian itu. Dia membutuhkan pengalihan perhatian. "Hati-hati, air!" teriaknya, berpura-pura panik dan melihat melewati biarawan itu untuk mengelabui dia. Ketika biarawan itu menoleh, Nina melompat dan dengan tenang mengokang pelatuk dengan gagang Beretta-nya, mengenai pangkal tengkoraknya. Biarawan itu jatuh ke tanah dengan bunyi tumpul, dan dia dengan panik menggeledah tulang-tulang kerangka itu, bahkan merobek kain satinnya, tetapi sia-sia.
    
  Dia terisak-isak hebat karena kekalahan, melambaikan kain ungu itu dengan marah. Gerakan itu memisahkan tengkoraknya dari tulang belakangnya dengan suara retakan mengerikan yang memutar tengkoraknya. Dua batu kecil yang masih utuh jatuh dari rongga matanya ke kain itu.
    
  "Tidak mungkin, sialan!" Nina mendesah senang. "Kau membiarkan semua ini membuatmu besar kepala, kan?"
    
  Air menghanyutkan tubuh lemas biksu muda itu dan membawa senapan serbunya, menyeretnya ke dalam kuburan berlumpur di bawah, sementara Nina mengumpulkan berlian, memasukkannya kembali ke dalam tengkoraknya, dan membungkus kepalanya dengan kain ungu. Ketika air meluap ke kuburan ketiga, dia memasukkan hadiah itu ke dalam tasnya dan menyampirkannya kembali di punggungnya.
    
  Erangan pilu terdengar dari seorang biksu yang tenggelam beberapa meter jauhnya. Ia terbalik di dalam pusaran air keruh berbentuk corong yang mengalir ke ruang bawah tanah, tetapi jeruji saluran pembuangan mencegahnya melewatinya. Jadi ia dibiarkan tenggelam, terjebak dalam spiral hisapan ke bawah. Nina terpaksa pergi. Hari sudah hampir subuh, dan air telah membanjiri seluruh pulau suci itu, bersama dengan jiwa-jiwa malang yang telah mencari perlindungan di sana.
    
  Kano yang ditumpanginya terombang-ambing hebat menabrak dinding menara kedua. Jika dia tidak bergegas, dia akan tenggelam bersama daratan dan terbaring mati di bawah derasnya air danau yang keruh, seperti mayat-mayat lain yang terikat di pemakaman. Namun, tangisan gemericik yang sesekali terdengar dari air yang bergejolak di atas ruang bawah tanah membangkitkan rasa iba Nina.
    
  Dia akan menembakmu. Persetan dengannya, desah suara hatinya. Jika kau repot-repot membantunya, hal yang sama akan terjadi padamu. Lagipula, dia mungkin hanya ingin menangkapmu dan menahanmu karena telah memukulnya dengan tongkat tadi. Aku tahu apa yang akan kulakukan. Karma.
    
  "Karma," gumam Nina, menyadari sesuatu setelah malamnya di bak air panas bersama Sam. "Bruich, sudah kubilang Karma akan menyiksaku dengan waterboarding. Aku harus memperbaiki ini."
    
  Sambil mengutuk dirinya sendiri karena takhayulnya, ia bergegas menerobos arus yang deras untuk mencapai pria yang tenggelam itu. Tangannya melambai-lambai liar, wajahnya terendam saat sejarawan itu bergegas mendekatinya. Masalah utama yang dihadapi Nina adalah tubuhnya yang kecil. Ia tidak cukup berat untuk menyelamatkan seorang pria dewasa, dan air itu menjatuhkannya begitu ia melangkah ke pusaran air yang berputar-putar, yang ke dalamnya semakin banyak air danau yang mengalir.
    
  "Tunggu!" teriaknya, berusaha meraih salah satu jeruji besi yang menutup jendela sempit menuju ruang bawah tanah. Airnya deras, menenggelamkannya ke bawah air dan merobek kerongkongan serta paru-parunya tanpa perlawanan, tetapi dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak melepaskan cengkeramannya saat meraih bahu biksu itu. "Pegang tanganku! Aku akan mencoba menarikmu keluar!" teriaknya saat air masuk ke mulutnya. "Aku berhutang balas dendam pada kucing sialan itu," katanya kepada siapa pun saat merasakan tangan pria itu mencengkeram lengannya, meremas lengan bawahnya.
    
  Ia menariknya ke atas dengan sekuat tenaga, bahkan hanya untuk membantunya mengatur napas, tetapi tubuh Nina yang lelah mulai tak berdaya. Sekali lagi ia mencoba dengan sia-sia, menyaksikan dinding ruang bawah tanah retak karena berat air, yang tak lama kemudian akan runtuh menimpa mereka berdua, menuju kematian yang tak terhindarkan.
    
  "Ayolah!" teriaknya, kali ini memutuskan untuk menyandarkan sepatunya ke dinding dan menggunakan tubuhnya sebagai tumpuan. Usaha itu terlalu berat bagi kemampuan fisik Nina, dan dia merasakan bahunya terkilir saat berat badan biksu itu, ditambah dengan guncangan, merobeknya dari otot rotator cuff-nya. "Ya Tuhan!" teriaknya kesakitan tepat sebelum banjir lumpur dan air menelannya.
    
  Seperti pusaran air laut yang bergejolak dan gila, tubuh Nina tersentak keras dan terlempar ke dasar dinding yang runtuh, tetapi dia masih merasakan tangan biarawan itu memegangnya erat-erat. Saat tubuhnya membentur dinding untuk kedua kalinya, Nina meraih meja dengan tangan yang masih sehat. "Tetaplah tegar," desak suara hatinya. "Anggap saja ini pukulan yang sangat keras, karena jika tidak, kau tidak akan pernah melihat Skotlandia lagi."
    
  Dengan raungan terakhir, Nina mengangkat dirinya dari permukaan air, membebaskan diri dari kekuatan yang menahan biksu itu, dan biksu itu melesat ke atas seperti pelampung. Ia kehilangan kesadaran sesaat, tetapi ketika mendengar suara Nina, matanya terbuka. "Apakah kau bersamaku?" serunya. "Tolong, pegang sesuatu, karena aku tidak bisa menopang berat badanmu lagi! Lenganku terluka parah!"
    
  Dia melakukan apa yang diminta Nina, menjaga keseimbangannya dengan berpegangan pada salah satu jeruji jendela di sebelahnya. Nina kelelahan hingga hampir pingsan, tetapi dia memiliki berlian itu, dan dia ingin menemukan Sam. Dia ingin bersama Sam. Sam membuatnya merasa aman, dan saat ini dia membutuhkan itu lebih dari apa pun.
    
  Sambil menuntun biksu yang terluka, ia memanjat tembok pembatas untuk mengikutinya ke penopang tempat kano miliknya menunggu. Biksu itu tidak mengejarnya, tetapi ia melompat ke perahu kecil itu dan mendayung dengan penuh semangat melintasi Danau Tana. Sambil menoleh ke belakang dengan putus asa setiap beberapa langkah, Nina berlari kembali ke Sam, berharap ia tidak tenggelam bersama anggota Vereta lainnya. Dalam cahaya pagi yang redup, dengan doa-doa yang memohon perlindungan dari predator di bibirnya, Nina berlayar menjauh dari pulau yang telah menyusut itu, yang kini tak lebih dari mercusuar kesepian di kejauhan.
    
    
  30
  Yudas, Brutus, dan Cassius
    
    
  Sementara itu, ketika Nina dan Sam bergumul dengan kesulitan mereka sendiri, Patrick Smith ditugaskan untuk mengatur pengiriman Peti Suci ke tempat peristirahatan terakhirnya di Gunung Yeha, dekat Axum. Dia menyiapkan dokumen untuk ditandatangani oleh Kolonel Yeaman dan Tuan Carter untuk dikirim ke markas MI6. Administrasi Tuan Carter, sebagai kepala MI6, kemudian akan menyerahkan dokumen tersebut ke pengadilan Purdue untuk menutup kasus tersebut.
    
  Joe Carter telah tiba di Bandara Axum beberapa jam sebelumnya untuk bertemu dengan Kolonel J. Yimenu dan perwakilan hukum pemerintah Ethiopia. Mereka akan mengawasi pengiriman tersebut, tetapi Carter waspada berada di dekat David Perdue lagi, karena takut miliarder Skotlandia itu akan mencoba mengungkap identitas asli Carter sebagai Joseph Karsten, anggota tingkat pertama dari Ordo Matahari Hitam yang jahat.
    
  Selama perjalanan menuju perkemahan di kaki gunung, pikiran Karsten berkecamuk. Perdue menjadi beban serius bukan hanya baginya tetapi juga bagi Black Sun secara keseluruhan. Rencana penyelamatan mereka terhadap Sang Penyihir untuk menjerumuskan planet ini ke dalam jurang bencana yang mengerikan berjalan sesuai rencana. Rencana mereka hanya akan gagal jika kehidupan ganda Karsten dan organisasi tersebut terbongkar, dan masalah ini hanya memiliki satu pemicu: David Perdue.
    
  "Apakah Anda sudah mendengar tentang banjir di Eropa Utara yang sekarang melanda Skandinavia?" tanya Kolonel Yimena kepada Karsten. "Tuan Carter, saya mohon maaf atas ketidaknyamanan yang disebabkan oleh pemadaman listrik, tetapi sebagian besar Afrika Utara, serta Arab Saudi, Yaman, dan bahkan Suriah, sedang mengalami kegelapan."
    
  "Ya, saya mendengarnya. Pertama-tama, itu pasti menjadi beban yang mengerikan bagi perekonomian," kata Karsten, dengan brilian memainkan peran sebagai orang yang tidak tahu apa-apa, padahal dialah arsitek dari dilema global saat ini. "Saya yakin bahwa jika kita semua menggabungkan kecerdasan dan cadangan keuangan kita, kita dapat menyelamatkan apa yang tersisa dari negara kita."
    
  Lagipula, inilah tujuan Black Sun. Begitu dunia dilanda bencana alam, kegagalan industri, dan ancaman keamanan yang menyebabkan penjarahan dan kehancuran besar-besaran, organisasi tersebut akan lumpuh sehingga mampu menggulingkan semua negara adidaya. Dengan sumber daya yang tak terbatas, para profesional yang terampil, dan kekayaan kolektif, Ordo tersebut akan mampu mengambil alih dunia di bawah rezim fasis baru.
    
  "Saya tidak tahu apa yang akan dilakukan pemerintah jika kegelapan ini, dan sekarang banjir, menyebabkan kerusakan lebih lanjut, Tuan Carter. Saya benar-benar tidak tahu," keluh Yeeman di tengah suara gemuruh kendaraan. "Saya berasumsi Inggris memiliki semacam tindakan darurat?"
    
  "Mereka harus," jawab Karsten, menatap Yimena penuh harap, matanya tidak menunjukkan rasa jijik terhadap mereka yang dianggapnya lebih rendah. "Sedangkan untuk militer, kurasa kita akan menggunakan sumber daya kita sebaik mungkin, melawan kehendak Tuhan." Dia mengangkat bahu, tampak bersimpati.
    
  "Memang benar," jawab Yimenu. "Ini adalah tindakan Tuhan; Tuhan yang kejam dan pemarah. Siapa tahu, mungkin kita berada di ambang kepunahan."
    
  Karsten harus menahan senyumnya, merasa seperti Nuh, menyaksikan orang-orang yang terusir menemui nasib mereka di tangan tuhan yang belum cukup mereka sembah. Berusaha untuk tidak terbawa suasana, dia berkata, "Saya yakin yang terbaik dari kita akan selamat dari kiamat ini."
    
  "Pak, kami sudah sampai," kata pengemudi kepada Kolonel Yeaman. "Sepertinya tim Purdue sudah tiba dan membawa Kotak Suci ke dalam."
    
  "Apakah tidak ada orang di sini?" seru Kolonel Yimenu dengan nada tinggi.
    
  "Baik, Pak. Saya melihat Agen Khusus Smith menunggu kita di dekat truk," kata pengemudi itu membenarkan.
    
  "Oh, bagus," Kolonel Yimenu menghela napas. "Orang ini mampu mengatasi tantangan. Saya harus mengucapkan selamat kepada Anda atas Agen Khusus Smith, Tuan Carter. Dia selalu selangkah lebih maju, memastikan semua perintah dilaksanakan."
    
  Karsten tersentak mendengar pujian Yimenu Smith, sambil berpura-pura tersenyum. "Oh, ya. Itulah mengapa saya bersikeras agar Agen Khusus Smith menemani Tuan Perdue dalam perjalanan ini. Saya tahu dialah satu-satunya orang yang tepat untuk pekerjaan ini."
    
  Mereka keluar dari mobil dan bertemu Patrick, yang memberi tahu mereka bahwa kedatangan awal rombongan Purdue disebabkan oleh perubahan cuaca, yang memaksa mereka untuk mengambil rute alternatif.
    
  "Aku merasa aneh Hercules-mu tidak berada di Bandara Axum," ujar Karsten, menyembunyikan kemarahannya karena pembunuh bayaran yang ditunjuknya ditinggalkan tanpa target di bandara yang telah ditentukan. "Di mana kau mendarat?"
    
  Patrick tidak menyukai nada bicara atasannya, tetapi karena dia tidak mengetahui identitas asli bosnya, dia tidak tahu mengapa Joe Carter yang terhormat begitu bersikeras pada hal-hal logistik yang sepele. "Baik, Pak, pilot menurunkan kami di Dunsha dan melanjutkan ke landasan pacu lain untuk mengawasi perbaikan kerusakan yang terjadi selama pendaratan."
    
  Karsten tidak keberatan dengan hal ini. Kedengarannya sangat logis, terutama mengingat sebagian besar jalan di Ethiopia tidak dapat diandalkan, apalagi sulit untuk dipelihara selama banjir kering yang baru-baru ini melanda negara-negara di benua sekitar Mediterania. Dia dengan sepenuh hati menerima kebohongan cerdas Patrick kepada Kolonel Yimenu dan menyarankan mereka pergi ke pegunungan untuk memastikan Purdue tidak sedang melakukan semacam penipuan.
    
  Kolonel Then Yimenu menerima panggilan di telepon satelitnya dan, meminta izin, pergi sambil memberi isyarat kepada delegasi MI6 untuk melanjutkan inspeksi fasilitas tersebut. Setelah masuk, Patrick dan Karsten, bersama dengan dua anak buah Patrick yang ditugaskan, mengikuti suara Perdue untuk menemukan jalan mereka.
    
  "Lewat sini, Pak. Berkat kebaikan Bapak Ajo Kira, mereka dapat mengamankan area tersebut untuk memastikan Kotak Suci dikembalikan ke lokasi asalnya tanpa khawatir akan runtuh," Patrick memberi tahu atasannya.
    
  "Apakah Tuan Kira tahu cara mencegah longsoran salju?" tanya Karsten. Dengan nada merendahkan, ia menambahkan, "Saya kira dia hanya seorang pemandu."
    
  "Benar, Pak," jelas Patrick. "Tapi dia juga seorang insinyur sipil yang berkualifikasi."
    
  Sebuah koridor sempit dan berliku membawa mereka ke aula tempat Perdue pertama kali bertemu dengan penduduk setempat, sesaat sebelum mencuri Peti Suci, karena dikira sebagai Tabut Perjanjian.
    
  "Selamat malam, Tuan-tuan," sapa Karsten, suaranya menggema di telinga Perdue seperti nyanyian teror, merobek jiwanya dengan kebencian dan kengerian. Dia terus mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia bukan lagi seorang tahanan, bahwa dia berada di tempat yang aman bersama Patrick Smith dan anak buahnya.
    
  "Oh, halo," sapa Perdue riang, menatap Karsten dengan tatapan birunya yang dingin. Ia mengejek dan menekankan nama si penipu itu. "Senang sekali bertemu Anda... Tuan Carter, bukan?"
    
  Patrick mengerutkan kening. Dia mengira Perdue tahu nama bosnya, tetapi karena dia orang yang jeli, Patrick dengan cepat menyadari ada sesuatu yang lebih terjadi antara Perdue dan Carter.
    
  "Sepertinya kalian memulai tanpa kami," kata Karsten.
    
  "Saya sudah menjelaskan kepada Tuan Carter mengapa kami datang lebih awal," kata Patrick Perdue. "Tapi sekarang yang perlu kita khawatirkan hanyalah mendapatkan kembali peninggalan ini agar kita semua bisa pulang, oke?"
    
  Meskipun mempertahankan nada ramah, Patrick merasakan ketegangan mencekam di sekitar mereka seperti jerat di lehernya. Dia mengklaim itu hanyalah luapan emosi yang tidak perlu, didorong oleh rasa tidak enak yang ditinggalkan oleh pencurian relik itu di benak semua orang. Karsten memperhatikan bahwa Kotak Suci telah dikembalikan dengan benar, dan ketika dia menoleh ke belakang, dia menyadari bahwa Kolonel J. Yimenu, untungnya, belum kembali.
    
  "Agen Khusus Smith, maukah Anda bergabung dengan Tuan Purdue di Kotak Suci?" perintahnya kepada Patrick.
    
  "Kenapa?" Patrick mengerutkan kening.
    
  Patrick langsung menyadari kebenaran tentang niat atasannya. "Karena sudah kubilang, Smith!" teriaknya dengan marah, sambil menarik pistolnya. "Berikan pistolmu, Smith!"
    
  Perdue membeku di tempat, mengangkat tangannya tanda menyerah. Patrick terkejut, tetapi tetap menuruti atasannya. Kedua bawahannya gelisah dan ragu-ragu, tetapi segera tenang, memutuskan untuk tetap menyimpan senjata mereka di sarung dan tetap tidak bergerak.
    
  "Akhirnya kau menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya, Karsten?" ejek Perdue. Patrick mengerutkan kening karena bingung. "Begini, Paddy, pria yang kau kenal sebagai Joe Carter sebenarnya adalah Joseph Karsten, kepala cabang Austria dari Ordo Matahari Hitam."
    
  "Ya Tuhan," gumam Patrick. "Kenapa kau tidak memberitahuku?"
    
  "Kami tidak ingin kau terlibat, Patrick, jadi kami merahasiakan semuanya darimu," jelas Perdue.
    
  "Kerja bagus, David," Patrick menggerutu. "Aku bisa menghindari ini."
    
  "Tidak, kau tidak bisa melakukan itu!" teriak Karsten, wajahnya yang gemuk dan merah bergetar karena mengejek. "Ada alasan mengapa aku kepala intelijen militer Inggris dan kau bukan, Nak. Aku merencanakan ke depan dan mengerjakan pekerjaan rumahku."
    
  "Anak laki-laki?" Perdue terkekeh. "Berhentilah berpura-pura kau pantas disandingkan dengan orang Skotlandia, Karsten."
    
  "Karsten?" tanya Patrick, sambil mengerutkan kening menatap Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordo Matahari Hitam, tingkat pertama, dan seorang pengkhianat yang bahkan Iskariot pun tidak dapat menandinginya."
    
  Karsten mengarahkan senjata dinasnya langsung ke Purdue, tangannya gemetar hebat. "Seharusnya aku menghabisimu di rumah ibumu, dasar rayap sombong!" desisnya melalui pipinya yang tebal dan merah marun.
    
  "Tapi kau terlalu sibuk melarikan diri untuk menyelamatkan ibumu, kan, dasar pengecut hina," kata Perdue dengan tenang.
    
  "Tutup mulutmu, pengkhianat! Kau adalah Renatus, pemimpin Matahari Hitam...!" teriaknya.
    
  "Secara otomatis, bukan karena pilihan," Perdue mengoreksi Patrick.
    
  "...dan kau memilih untuk melepaskan semua kekuatan ini dan malah menjadikan penghancuran kami sebagai tujuan hidupmu. Kami! Garis keturunan Arya yang agung, yang dipelihara oleh para dewa, dipilih untuk memerintah dunia! Kau adalah pengkhianat!" Karsten meraung.
    
  "Jadi, apa yang akan kau lakukan, Karsten?" tanya Perdue saat pria Austria yang gila itu menyenggol Patrick di samping. "Apakah kau akan menembakku di depan agen-agenmu sendiri?"
    
  "Tidak, tentu saja tidak," Karsten terkekeh. Dia dengan cepat berbalik dan menembakkan dua peluru ke masing-masing staf pendukung MI6 Patrick. "Tidak akan ada saksi. Kejahatan ini berakhir di sini, selamanya."
    
  Patrick merasa mual. Melihat anak buahnya tergeletak mati di lantai gua di negeri asing membuatnya marah. Dia bertanggung jawab atas mereka semua! Seharusnya dia tahu siapa musuhnya. Tetapi Patrick segera menyadari bahwa orang-orang di posisinya tidak akan pernah bisa memastikan bagaimana semuanya akan berakhir. Satu-satunya hal yang dia tahu pasti adalah bahwa dia sekarang sama saja sudah mati.
    
  "Yimenu akan segera kembali," umumkan Karsten. "Dan aku akan kembali ke Inggris untuk mengklaim hartamu. Lagipula, kali ini kau tidak akan dianggap mati."
    
  "Ingat satu hal, Karsten," balas Perdue, "kau punya banyak hal yang bisa hilang. Entahlah. Kau juga punya harta warisan."
    
  Karsten menarik pelatuk pistolnya. "Apa yang sedang kau rencanakan?"
    
  Perdue mengangkat bahu. Kali ini, ia terbebas dari rasa takut akan konsekuensi dari apa yang akan ia katakan, karena ia telah menerima apa pun takdir yang menantinya. "Kau," Perdue tersenyum, "punya istri dan anak perempuan. Bukankah mereka akan pulang ke Salzkammergut sekitar pukul empat," Perdue bernyanyi sambil melirik arlojinya, "sekitar pukul empat?"
    
  Mata Karsten membelalak, lubang hidungnya mengembang, dan dia mengeluarkan jeritan tertahan karena frustrasi yang luar biasa. Sayangnya, dia tidak bisa menembak Perdue, karena itu harus terlihat seperti kecelakaan agar Karsten dibebaskan, agar Yimena dan penduduk setempat mempercayainya. Hanya dengan begitu Karsten bisa berperan sebagai korban keadaan untuk mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri.
    
  Perdue cukup menyukai ekspresi terkejut dan ngeri Karsten, tetapi dia bisa mendengar Patrick bernapas berat di sebelahnya. Dia merasa kasihan pada sahabatnya, Sam, yang sekali lagi berada di ambang kematian karena hubungannya dengan Perdue.
    
  "Jika terjadi sesuatu pada keluargaku, aku akan mengirim Clive untuk memberi pacarmu, si jalang Gould, waktu yang tak terlupakan... sebelum dia mengambilnya!" Karsten memperingatkan, meludah melalui bibir tebalnya, matanya menyala dengan kebencian dan kekalahan. "Ayo, Ajo."
    
    
  31
  Penerbangan dari Vereta
    
    
  Karsten menuju ke pintu keluar gunung, meninggalkan Perdue dan Patrick dalam keadaan benar-benar terkejut. Adjo mengikuti Karsten, tetapi dia berhenti di pintu masuk terowongan untuk memutuskan nasib Perdue.
    
  "Sialan!" geram Patrick saat hubungannya dengan semua pengkhianat terputus. "Kau? Kenapa kau, Ajo? Bagaimana bisa? Kami menyelamatkanmu dari Black Sun sialan itu, dan sekarang kau menjadi kesayangan mereka?"
    
  "Jangan anggap ini sebagai masalah pribadi, Smith-Efendi," Ajo memperingatkan, tangannya yang kurus dan gelap bertumpu tepat di bawah kunci batu seukuran telapak tangan. "Kau, Perdue Efendi, bisa sangat tersinggung. Karena kau, saudaraku Donkor terbunuh. Aku hampir terbunuh untuk membantumu mencuri relik ini, dan kemudian?" dia meraung marah, dadanya naik turun karena amarah. "Lalu kau meninggalkanku dalam keadaan sekarat sebelum kaki tanganmu menculikku dan menyiksaku untuk mencari tahu di mana kau berada! Aku menanggung semua ini untukmu, Efendi, sementara kau dengan gembira mengejar apa yang kau temukan di Peti Suci itu! Kau punya alasan kuat untuk menganggap pengkhianatanku sebagai masalah pribadi, dan aku harap malam ini kau perlahan binasa di bawah batu yang berat." Dia melihat sekeliling sel. "Inilah tempat di mana aku dikutuk untuk bertemu denganmu, dan inilah tempat di mana aku mengutukmu untuk dikuburkan."
    
  "Ya Tuhan, kau memang jagoan dalam berteman, David," gumam Patrick di sebelahnya.
    
  "Kau membuat jebakan ini untuknya, kan?" tebak Perdue, dan Ajo mengangguk, membenarkan kekhawatirannya.
    
  Di luar, mereka bisa mendengar Karsten berteriak kepada kolonel. Pasukan Yimen harus melarikan diri. Ini adalah sinyal dari Ajo, dan dia menekan tombol di bawah tangannya, menyebabkan gemuruh mengerikan di bebatuan di atas mereka. Batu-batu penyangga yang telah didirikan Ajo dengan hati-hati beberapa hari sebelum pertemuan di Edinburgh runtuh. Dia menghilang ke dalam terowongan, berlari melewati dinding koridor yang retak. Dia tersandung di udara malam, sudah tertutup puing dan debu dari reruntuhan.
    
  "Mereka masih di dalam!" teriaknya. "Orang lain akan tertimpa reruntuhan! Kalian harus membantu mereka!" Ajo mencengkeram kemeja kolonel itu, berpura-pura berusaha membujuknya dengan putus asa. Tapi kolonel itu... Yimenu mendorongnya hingga jatuh ke tanah. "Negara saya terendam air, mengancam nyawa anak-anak saya, dan semakin hancur saat ini, dan kalian menahan saya di sini karena longsor?" Yimenu menegur Ajo dan Karsten, tiba-tiba kehilangan rasa diplomasi.
    
  "Saya mengerti, Tuan," kata Karsten dengan nada datar. "Mari kita anggap insiden malang ini sebagai akhir dari kekacauan Relic untuk saat ini. Lagipula, seperti yang Anda katakan, Anda perlu menjaga anak-anak. Saya sepenuhnya memahami urgensi untuk menyelamatkan keluarga Anda."
    
  Dengan kata-kata itu, Karsten dan Adjo memperhatikan sang kolonel. Yimenu dan sopirnya pergi menuju cahaya fajar kemerahan di cakrawala. Hampir tiba waktunya untuk mengembalikan Kotak Suci. Tak lama lagi, para pekerja konstruksi setempat akan bersemangat, menantikan, seperti yang mereka pikirkan, kedatangan Perdue, berencana untuk memberi pelajaran kepada penjahat berambut abu-abu yang telah menjarah harta negara mereka.
    
  "Pergi dan periksa apakah mereka sudah runtuh dengan benar, Ajo," perintah Karsten. "Cepat, kita harus pergi."
    
  Ajo Kira bergegas ke tempat yang dulunya merupakan pintu masuk Gunung Yeha untuk memastikan keruntuhannya benar-benar total. Dia tidak melihat Karsten mengikutinya, dan sayangnya, membungkuk untuk menilai keberhasilan pekerjaannya merenggut nyawanya. Karsten mengangkat salah satu batu berat di atas kepalanya dan menjatuhkannya ke belakang kepala Ajo, langsung menghancurkannya.
    
  "Tidak ada saksi," bisik Karsten, sambil membersihkan debu dari tangannya dan menuju ke truk Purdue. Di belakangnya, tubuh Adjo Kira menutupi bebatuan dan puing-puing di depan pintu masuk yang runtuh. Dengan tengkoraknya yang hancur meninggalkan bekas mengerikan di pasir gurun, tidak diragukan lagi dia akan tampak seperti korban longsoran batu lainnya. Karsten berbalik di dalam truk militer 'Two and a Half' milik Purdue, bergegas kembali ke rumahnya di Austria sebelum air laut Ethiopia yang terus naik menjebaknya.
    
  Lebih jauh ke selatan, Nina dan Sam kurang beruntung. Seluruh wilayah di sekitar Danau Tana terendam air. Orang-orang marah, panik bukan hanya karena banjir tetapi juga karena sifat air yang tidak dapat dijelaskan. Sungai dan sumur mengalir tanpa sumber tenaga. Tidak ada hujan, tetapi air mancur menyembur entah dari mana dari dasar sungai yang kering.
    
  Kota-kota di seluruh dunia menderita pemadaman listrik, gempa bumi, dan banjir, menghancurkan bangunan-bangunan penting. Markas besar PBB, Pentagon, Mahkamah Internasional di Den Haag, dan banyak lembaga lain yang bertanggung jawab atas ketertiban dan kemajuan hancur. Saat ini, mereka khawatir landasan udara di Dansha mungkin akan tergerus, tetapi Sam tetap berharap, karena komunitas itu cukup jauh sehingga Danau Tana tidak akan terpengaruh secara langsung. Letaknya juga cukup jauh di pedalaman sehingga butuh waktu sebelum air laut dapat mencapainya.
    
  Dalam kabut remang-remang fajar, Sam melihat kehancuran malam itu dalam segala kengeriannya. Dia merekam sisa-sisa tragedi itu sesering mungkin, berhati-hati untuk menghemat baterai kamera video kompaknya, sambil dengan cemas menunggu Nina kembali kepadanya. Di kejauhan, dia terus mendengar suara dengung aneh yang tidak bisa dia identifikasi tetapi menganggapnya sebagai semacam halusinasi pendengaran. Dia belum tidur selama lebih dari dua puluh empat jam dan merasakan efek kelelahan, tetapi dia harus tetap terjaga agar Nina menemukannya. Lagipula, Nina sedang bekerja keras, dan dia berhutang budi padanya untuk berada di sana ketika, bukan jika, Nina kembali. Dia mengesampingkan pikiran negatif yang menghantuinya tentang keselamatan Nina di danau yang penuh dengan makhluk berbahaya.
    
  Melalui lensa kameranya, ia berempati dengan warga Ethiopia yang kini terpaksa meninggalkan rumah dan kehidupan mereka untuk bertahan hidup. Beberapa menangis tersedu-sedu dari atap rumah mereka, yang lain membalut luka mereka. Dari waktu ke waktu, Sam menemukan mayat-mayat yang mengambang.
    
  "Ya Tuhan," gumamnya, "ini benar-benar akhir dunia."
    
  Ia memotret hamparan air yang luas yang tampak membentang tanpa batas di hadapan matanya. Saat langit timur mewarnai cakrawala dengan warna merah muda dan kuning, ia tak bisa tidak memperhatikan keindahan latar belakang tempat drama mengerikan ini dipentaskan. Air yang tenang telah berhenti bergejolak dan mengisi danau untuk sementara waktu, memperindah pemandangan; burung-burung memenuhi permukaan air yang seperti cermin. Banyak yang masih berada di dalam tangki mereka, mencari makan atau sekadar berenang. Tetapi di antara mereka, hanya satu perahu kecil yang bergerak-benar-benar bergerak. Tampaknya itu satu-satunya kapal yang menuju suatu tempat, untuk hiburan para penonton di perahu lain.
    
  "Nina," Sam tersenyum. "Aku yakin itu kamu, sayang!"
    
  Dia memperbesar gambar perahu yang bergerak cepat itu, mendengar lolongan menjengkelkan dari suara yang tidak dikenal, tetapi ketika lensa disesuaikan untuk penglihatan yang lebih baik, senyum Sam menghilang. "Ya Tuhan, Nina, apa yang telah kau lakukan?"
    
  Lima perahu lain yang sama tergesa-gesa mengikuti, hanya terhambat oleh keunggulan Nina di awal. Ekspresinya berbicara sendiri. Kepanikan dan usaha yang menyakitkan mengubah wajah cantiknya saat ia mendayung menjauh dari para biarawan yang mengejar. Sam melompat dari tempatnya di balai kota dan menemukan sumber suara aneh yang selama ini membingungkannya.
    
  Helikopter militer terbang dari utara untuk menjemput warga sipil dan mengangkut mereka ke daratan yang lebih kering di tenggara. Sam menghitung sekitar tujuh helikopter, yang mendarat secara berkala untuk menjemput orang-orang dari tempat penampungan sementara mereka. Salah satunya, sebuah CH-47F Chinook, berada beberapa blok jauhnya sementara pilot mengumpulkan beberapa orang untuk evakuasi udara.
    
  Nina hampir mencapai pinggiran kota, wajahnya pucat dan basah karena kelelahan dan luka-luka. Sam telah menerobos perairan yang sulit untuk mencapainya sebelum para biarawan yang mengikuti jejaknya dapat sampai. Ia melambat secara signifikan, karena lengannya mulai melemah. Sam menggunakan seluruh kekuatannya untuk mendorong dirinya sendiri, melewati lubang-lubang, benda-benda tajam, dan rintangan bawah air lainnya yang tidak dapat dilihatnya.
    
  "Nina!" teriaknya.
    
  "Tolong aku, Sam! Bahuku terkilir!" rintihnya. "Aku sudah tidak berdaya lagi. T-kumohon, ini hanya..." gumamnya terbata-bata. Ketika ia sampai di dekat Sam, Sam langsung mengangkatnya dan, berbalik, menyelinap ke sekelompok bangunan di selatan balai kota untuk mencari tempat bersembunyi. Di belakang mereka, para biarawan berteriak meminta bantuan orang-orang untuk menangkap para pencuri.
    
  "Astaga, kita dalam masalah besar sekarang," katanya dengan suara serak. "Apakah kamu masih bisa lari, Nina?"
    
  Mata gelapnya berkedip-kedip dan dia mengerang, menggenggam tangannya. "Jika kau bisa menyambungkannya kembali, aku benar-benar bisa berusaha."
    
  Selama bertahun-tahun melakukan kerja lapangan, pembuatan film, dan pelaporan di zona perang, Sam telah mempelajari keterampilan berharga dari paramedis yang bekerja dengannya. "Aku tidak akan berbohong, sayang," dia memperingatkan. "Ini akan sangat sakit."
    
  Saat warga yang rela membantu berjalan susah payah menyusuri gang-gang sempit untuk mencari Nina dan Sam, mereka terpaksa tetap diam saat melakukan operasi penggantian bahu Nina. Sam menyerahkan tasnya agar Nina bisa menggigit talinya, dan sementara para pengejar mereka berteriak di air di bawah, Sam menginjak dada Nina dengan satu kaki, sambil memegang tangan Nina yang gemetar dengan kedua kakinya.
    
  "Siap?" bisiknya, tetapi Nina hanya menutup matanya dan mengangguk. Sam menarik lengannya dengan keras, perlahan menariknya menjauh dari tubuhnya. Nina menjerit kesakitan di bawah terpal, air mata mengalir dari kelopak matanya.
    
  "Aku mendengar mereka!" seru seseorang dalam bahasa ibu mereka. Sam dan Nina tidak perlu mengerti bahasanya untuk memahami pernyataan itu, dan Sam dengan lembut memutar lengan Nina hingga sejajar dengan otot rotator cuff-nya sebelum melunak. Tangisan Nina yang teredam tidak cukup keras untuk didengar oleh para biarawan yang mencari mereka, tetapi dua orang pria sudah memanjat tangga yang menjorok keluar dari air untuk menemukan mereka.
    
  Salah satu dari mereka bersenjata tombak pendek dan maju langsung ke arah tubuh Nina yang lemah, mengarahkan senjata itu ke dadanya, tetapi Sam mencegat tombak tersebut. Dia meninju wajah penyerang itu tepat di tengah, membuatnya pingsan untuk sementara, sementara penyerang lainnya melompat dari ambang jendela. Sam mengayunkan tombak seperti pahlawan bisbol, menghancurkan tulang pipi pria itu saat mengenai sasaran. Pria yang dipukulnya itu tersadar. Dia merebut tombak dari Sam dan memukulnya di bagian samping.
    
  "Sam!" Nina meraung. "Tegakkan dagu!" Dia mencoba berdiri, tetapi terlalu lemah, jadi dia melemparkan pistol Beretta miliknya ke arah pria itu. Jurnalis itu meraih senjata api tersebut dan, dengan satu gerakan, menenggelamkan kepala penyerang itu, menembakkan peluru ke belakang lehernya.
    
  "Mereka pasti mendengar tembakan itu," katanya padanya, sambil menekan luka tusukannya. Keributan meletus di jalan-jalan yang tergenang air, di tengah deru helikopter militer yang memekakkan telinga. Sam mengintip dari tempatnya bertengger di atas bukit dan melihat bahwa helikopter itu masih berdiri.
    
  "Nina, bisakah kamu berjalan?" tanyanya lagi.
    
  Ia duduk dengan susah payah. "Aku bisa berjalan. Apa rencananya?"
    
  "Dilihat dari kehinaanmu, kurasa kau berhasil mendapatkan berlian Raja Salomo?"
    
  "Ya, di tengkorak yang ada di ranselku," jawabnya.
    
  Sam tidak punya waktu untuk bertanya tentang penyebutan tengkorak itu, tetapi dia senang wanita itu memenangkan hadiahnya. Mereka pindah ke gedung di sebelahnya dan menunggu pilot kembali ke Chinook sebelum diam-diam berjalan tertatih-tatih ke arahnya sementara orang-orang yang diselamatkan sedang didudukkan. Di belakang mereka, tidak kurang dari lima belas biksu dari pulau itu dan enam orang dari Vetera mengejar mereka melalui perairan yang bergejolak. Saat kopilot bersiap untuk menutup pintu, Sam menekan laras pistolnya ke pelipisnya.
    
  "Aku sebenarnya tidak ingin melakukan ini, temanku, tapi kita harus pergi ke utara, dan kita harus melakukannya sekarang!" Sam terkekeh, memegang tangan Nina dan menjaganya tetap di belakangnya.
    
  "Tidak! Kau tidak bisa melakukan ini!" protes kopilot dengan tajam. Teriakan para biksu yang marah semakin mendekat. "Kau ditinggalkan!"
    
  Sam tidak bisa membiarkan apa pun menghentikan mereka untuk naik helikopter, dan dia harus membuktikan bahwa dia serius. Nina menoleh ke belakang melihat kerumunan yang marah melemparkan batu ke arah mereka saat mereka mendekat. Sebuah batu mengenai pelipis Nina, tetapi dia tidak jatuh.
    
  "Ya Tuhan!" teriaknya, mendapati darah di jarinya tempat dia menyentuh kepalanya. "Kalian para wanita selalu melempar batu setiap ada kesempatan, dasar primitif sialan..."
    
  Suara tembakan itu membungkamnya. Sam menembak kaki kopilot, membuat para penumpang ketakutan. Dia membidik para biksu, menghentikan langkah mereka. Nina tidak bisa melihat biksu yang telah diselamatkannya di antara mereka, tetapi saat dia mencari wajahnya, Sam meraihnya dan menariknya ke dalam helikopter, yang dipenuhi penumpang yang ketakutan. Kopilot itu mengerang di lantai di sebelahnya, dan dia melepaskan sabuk pengamannya untuk membalut kakinya. Di kokpit, Sam, sambil memegang pistolnya, meneriakkan perintah kepada pilot, memerintahkannya untuk menuju ke utara ke Dansha, ke titik pertemuan.
    
    
  32
  Penerbangan dari Axum
    
    
  Di kaki Gunung Yeha, beberapa penduduk setempat berkumpul, ngeri melihat pemandu Mesir yang telah meninggal, yang mereka kenal dari lokasi penggalian. Peristiwa mengejutkan lainnya bagi mereka adalah longsoran batu besar yang menutup bagian dalam gunung. Tidak yakin apa yang harus dilakukan, kelompok penggali, asisten arkeologi, dan penduduk setempat yang ingin balas dendam menyelidiki peristiwa tak terduga itu, bergumam di antara mereka sendiri untuk mencoba mencari tahu apa sebenarnya yang telah terjadi.
    
  "Ada jejak ban yang dalam di sini, jadi tadi ada truk besar di sini," kata seorang pekerja sambil menunjuk ke bekas di tanah. "Mungkin ada dua, atau tiga kendaraan di sini."
    
  "Mungkin saja itu Land Rover yang digunakan Dr. Hessian setiap beberapa hari," saran orang lain.
    
  "Tidak, itu dia, tepat di sana, di tempat dia meninggalkannya sebelum pergi ke Mekele kemarin untuk mengambil peralatan baru," bantah pekerja pertama, sambil menunjuk ke Land Rover milik arkeolog yang berkunjung, yang diparkir di bawah atap kanvas tenda beberapa meter jauhnya.
    
  "Lalu bagaimana kita tahu apakah kotak itu sudah dikembalikan? Itu Ajo Kira. Sudah mati. Perdue membunuhnya dan mengambil kotak itu!" teriak seorang pria. "Itulah sebabnya mereka menghancurkan kameranya!"
    
  Kesimpulannya yang agresif menimbulkan kehebohan di kalangan penduduk setempat di desa-desa tetangga dan di tenda-tenda dekat lokasi penggalian. Beberapa orang mencoba berunding, tetapi sebagian besar hanya menginginkan balas dendam semata.
    
  "Kau dengar itu?" tanya Perdue kepada Patrick di tempat mereka muncul dari lereng timur gunung. "Mereka mencoba menguliti kita hidup-hidup, Pak Tua. Bisakah kau berlari dengan kaki itu?"
    
  "Astaga," Patrick meringis. "Pergelangan kakiku patah. Lihat."
    
  Runtuhnya bangunan yang disebabkan oleh Ajo tidak menewaskan kedua pria itu karena Perdue mengingat fitur kunci dari semua desain Ajo-pintu keluar berupa kotak surat yang tersembunyi di bawah dinding palsu. Untungnya, orang Mesir itu memberi tahu Perdue tentang metode kuno pembuatan jebakan di Mesir, khususnya di dalam makam dan piramida kuno. Inilah bagaimana Perdue, Ajo, dan saudara laki-laki Ajo, Donkor, berhasil melarikan diri dengan Kotak Suci tersebut.
    
  Diliputi goresan, bekas roda, dan debu, Perdue dan Patrick dengan hati-hati merangkak di balik beberapa batu besar di dasar gunung untuk menghindari deteksi. Patrick meringis saat rasa sakit yang tajam di pergelangan kaki kanannya menusuknya setiap kali ia menyeret tubuhnya.
    
  "Bisakah... bisakah kita istirahat sebentar?" tanyanya pada Purdue. Peneliti berambut abu-abu itu menatapnya.
    
  "Dengar, sobat, aku tahu ini sangat menyakitkan, tapi jika kita tidak cepat, mereka akan menemukan kita. Aku tidak perlu memberitahumu jenis senjata apa yang mereka gunakan, kan? Sekop, paku, palu..." Perdue mengingatkan temannya.
    
  "Aku tahu. Land Rover ini terlalu jauh untukku. Mereka akan menangkapku sebelum aku melangkah untuk kedua kalinya," akunya. "Kakiku sudah rusak. Silakan, alihkan perhatian mereka, atau keluar dan panggil bantuan."
    
  "Omong kosong," jawab Perdue. "Kita akan menangkap si Landy ini dan segera pergi dari sini."
    
  "Bagaimana menurutmu kita melakukannya?" Patrick tersentak.
    
  Perdue menunjuk beberapa alat penggali di dekatnya dan tersenyum. Patrick mengikuti pandangannya. Dia pasti akan ikut tertawa bersama Perdue jika nyawanya tidak bergantung pada hasilnya.
    
  "Tidak mungkin, David. Tidak! Apa kau gila?" bisiknya keras sambil menampar lengan Perdue.
    
  "Bisakah kau bayangkan kursi roda yang lebih baik di atas kerikil ini?" Perdue menyeringai. "Bersiaplah. Saat aku kembali, kita akan pergi ke Landy."
    
  "Dan kurasa kau akan punya waktu untuk menghubungkannya nanti?" tanya Patrick.
    
  Purdue mengeluarkan tablet kecil andalannya, yang berfungsi sebagai beberapa alat dalam satu perangkat.
    
  "Oh, kau yang kurang beriman," dia tersenyum pada Patrick.
    
  Purdue biasanya menggunakan fungsi inframerah dan radarnya atau menggunakannya sebagai alat komunikasi. Namun, ia terus-menerus meningkatkan perangkat tersebut, menambahkan penemuan baru dan menyempurnakan teknologinya. Ia menunjukkan kepada Patrick sebuah tombol kecil di sisi perangkat itu. "Lonjakan listrik. Kita punya seorang paranormal, Paddy."
    
  "Apa yang sedang dia lakukan?" Patrick mengerutkan kening, matanya sesekali melirik ke arah Purdue untuk tetap waspada.
    
  "Ini untuk menghidupkan mesin-mesin itu," kata Perdue. Sebelum Patrick sempat memikirkan jawabannya, Perdue melompat dan bergegas menuju gudang peralatan. Dia bergerak diam-diam, membungkukkan tubuhnya yang kurus ke depan agar tidak terlihat.
    
  "Sejauh ini bagus, dasar bajingan gila," bisik Patrick sambil memperhatikan Perdue mengambil mobil itu. "Tapi kau tahu ini akan menimbulkan kehebohan, kan?"
    
  Sambil mempersiapkan diri untuk pengejaran yang akan datang, Perdue menarik napas dalam-dalam dan memperkirakan seberapa jauh kerumunan orang dari dirinya dan Patrick. "Ayo pergi," katanya, dan menekan tombol untuk menghidupkan Land Rover. Tidak ada indikator pada mobil itu kecuali yang ada di dasbor, tetapi beberapa orang di dekat mulut gunung dapat mendengar mesinnya berbunyi pelan. Perdue memutuskan untuk memanfaatkan kebingungan sesaat mereka, dan dia bergegas menuju Patrick dengan mobil yang berdecit itu.
    
  "Lompat! Lebih cepat!" teriaknya kepada Patrick saat ia hampir mencapainya. Agen MI6 itu menerjang mobil, hampir membuatnya terbalik karena kecepatannya, tetapi adrenalin Purdue membuatnya tetap di tempatnya.
    
  "Itu dia! Bunuh bajingan-bajingan itu!" teriak pria itu sambil menunjuk ke arah dua orang yang berlari menuju Land Rover dengan mobil tersebut.
    
  "Ya Tuhan, kuharap tangkinya penuh!" teriak Patrick, sambil menabrakkan ember logam reyot ke pintu penumpang mobil 4x4. "Tulang punggungku! Tulang-tulangku di pantatku, Purdue. Ya Tuhan, kau membunuhku!" itulah yang terdengar oleh kerumunan orang saat mereka bergegas mendekati orang-orang yang melarikan diri.
    
  Ketika mereka sampai di pintu penumpang, Perdue memecahkan jendela dengan batu dan membuka pintu. Patrick berjuang untuk keluar dari mobil, tetapi orang-orang gila yang mendekat meyakinkannya untuk menggunakan sisa kekuatannya, dan dia melemparkan dirinya ke dalam mobil. Mereka melaju, memutar roda, melemparkan batu ke siapa pun di kerumunan yang terlalu dekat. Kemudian Perdue akhirnya menginjak pedal gas dan memperpendek jarak antara mereka dan gerombolan penduduk setempat yang haus darah.
    
  "Berapa banyak waktu yang kita miliki untuk sampai ke Dunsha?" tanya Perdue kepada Patrick.
    
  "Sekitar tiga jam sebelum Sam dan Nina seharusnya bertemu kita di sana," Patrick memberitahunya. Dia melirik indikator bensin. "Ya Tuhan! Ini tidak akan membawa kita lebih jauh dari 200 kilometer."
    
  "Kita baik-baik saja selama kita menjauh dari sarang lebah Setan yang mengejar kita," kata Perdue, sambil masih melirik kaca spion. "Kita harus menghubungi Sam dan mencari tahu di mana mereka berada. Mungkin mereka bisa membawa Hercules lebih dekat untuk menjemput kita. Ya Tuhan, aku harap mereka masih hidup."
    
  Patrick mengerang setiap kali Land Rover itu melewati lubang atau tersentak saat mengganti gigi. Pergelangan kakinya sangat sakit, tetapi dia masih hidup, dan itulah yang terpenting.
    
  "Kau sudah tahu tentang Carter sejak awal. Kenapa kau tidak memberitahuku?" tanya Patrick.
    
  "Sudah kubilang, kami tidak ingin kau menjadi kaki tangan. Jika kau tidak tahu, kau tidak mungkin terlibat."
    
  "Dan urusan dengan keluarganya ini? Apakah kau juga mengirim seseorang untuk mengurus mereka?" tanya Patrick.
    
  "Ya Tuhan, Patrick! Aku bukan teroris. Aku hanya menggertak," Perdue meyakinkannya. "Aku perlu membuatnya curiga, dan berkat riset Sam dan informan di kantor Carsten Carter, kami menerima informasi bahwa istri dan putrinya sedang dalam perjalanan ke rumahnya di Austria."
    
  "Aku benar-benar tidak percaya," jawab Patrick. "Kau dan Sam harus mendaftar sebagai agen Yang Mulia, mengerti? Kalian berdua gila, ceroboh, dan sangat tertutup sampai-sampai histeris. Dan Dr. Gould tidak jauh di belakang kalian."
    
  "Baiklah, terima kasih, Patrick," Perdue tersenyum. "Tapi kami menyukai kebebasan kami untuk, Anda tahu, melakukan pekerjaan kotor kami dengan tenang."
    
  "Tidak mungkin," Patrick mendesah. "Siapa yang Sam gunakan sebagai mata-mata?"
    
  "Saya tidak tahu," jawab Perdue.
    
  "David, siapa sih mata-mata ini? Aku tidak akan menampar orang itu, percayalah," bentak Patrick.
    
  "Tidak, saya benar-benar tidak tahu," tegas Perdue. "Dia mendekati Sam segera setelah dia mengetahui Sam melakukan peretasan yang ceroboh terhadap file pribadi Karsten. Bukannya menjebaknya, dia menawarkan untuk memberi kami informasi yang kami butuhkan dengan syarat Sam mengungkap jati diri Karsten."
    
  Patrick merenungkan informasi itu. Semuanya masuk akal, tetapi setelah misi ini, dia tidak lagi yakin siapa yang bisa dia percayai. "Apakah 'Si Mata-mata' memberimu informasi pribadi Karsten, termasuk lokasi propertinya dan sebagainya?"
    
  "Sampai ke golongan darahnya," kata Perdue sambil tersenyum.
    
  "Tapi bagaimana Sam berencana untuk membongkar Karsten? Dia bisa saja memiliki properti itu secara legal, dan saya yakin kepala intelijen militer tahu cara menutupi birokrasi yang berbelit-belit," saran Patrick.
    
  "Oh, itu benar," Perdue setuju. "Tapi dia salah memilih orang untuk diajak bermain-main dengan Sam, Nina, dan aku. Sam dan mata-matanya meretas sistem komunikasi server yang digunakan Karsten untuk keuntungan pribadinya. Saat ini, sang alkemis yang bertanggung jawab atas pembunuhan berlian dan bencana global sedang menuju ke rumah Karsten di Salzkammergut."
    
  "Untuk apa?" tanya Patrick.
    
  "Karsten mengumumkan bahwa dia memiliki berlian untuk dijual," Perdue mengangkat bahu. "Sebuah batu utama yang sangat langka bernama Mata Sudan. Seperti batu utama Celeste dan Firaun, Mata Sudan dapat berinteraksi dengan berlian-berlian kecil yang dibuat Raja Salomo setelah menyelesaikan Kuilnya. Bilangan prima dibutuhkan untuk melepaskan setiap wabah yang terikat oleh Tujuh Puluh Dua Raja Salomo."
    
  "Menarik. Dan sekarang apa yang kita alami di sini memaksa kita untuk mempertimbangkan kembali sinisme kita," kata Patrick. "Tanpa bilangan prima, sang Penyihir tidak dapat melakukan alkimia jahatnya?"
    
  Perdue mengangguk. "Teman-teman Mesir kami di Dragon Watchers memberi tahu kami bahwa, menurut gulungan mereka, para penyihir Raja Salomo menugaskan setiap batu ke benda langit tertentu," katanya. "Tentu saja, teks tersebut, yang mendahului kitab suci yang kita kenal, menyatakan bahwa ada dua ratus malaikat yang jatuh, dan tujuh puluh dua di antaranya dipanggil oleh Salomo. Di sinilah peta bintang yang terkait dengan setiap berlian berperan."
    
  "Apakah Karsten memiliki mata Sudan?" tanya Patrick.
    
  "Tidak, aku memilikinya. Ini adalah salah satu dari dua berlian yang berhasil diperoleh pialangku, masing-masing dari seorang baroness Hungaria yang hampir bangkrut dan seorang duda Italia yang ingin memulai hidup baru jauh dari kerabat mafianya. Bisakah kau percaya? Aku memiliki dua dari tiga bilangan prima. Yang lainnya, Celeste, berada di tangan Sang Penyihir."
    
  "Dan Karsten yang menjualnya?" Patrick mengerutkan kening, mencoba memahami semuanya.
    
  "Sam melakukannya menggunakan email pribadi Karsten," jelas Perdue. "Karsten tidak tahu bahwa Sang Penyihir, Tuan Raya, akan datang untuk membeli berlian berkualitas tinggi berikutnya darinya."
    
  "Oh, bagus sekali!" Patrick tersenyum sambil bertepuk tangan. "Selama kita bisa mengantarkan berlian yang tersisa kepada Master Penekal dan Ofar, Raya tidak bisa memberikan kejutan lain. Aku berdoa kepada Tuhan agar Nina dan Sam berhasil mendapatkannya."
    
  "Bagaimana cara kita menghubungi Sam dan Nina? Perangkat saya hilang di sirkus tadi," tanya Patrick.
    
  "Ini," kata Perdue. "Gulir ke bawah sampai ke nama Sam dan lihat apakah satelit dapat menghubungkan kita."
    
  Patrick melakukan apa yang diminta Perdue. Speaker kecil itu berbunyi klik tak beraturan. Tiba-tiba, suara Sam terdengar samar-samar melalui speaker: "Kau di mana saja? Kami sudah mencoba terhubung selama berjam-jam!"
    
  "Sam," kata Patrick, "kami sedang dalam perjalanan dari Axum, kosong. Saat kau sampai di sana, bisakah kau menjemput kami jika kami mengirimkan koordinatnya?"
    
  "Dengar, kita dalam masalah besar," kata Sam. "Aku," desahnya, "aku... menipu seorang pilot dan membajak helikopter penyelamat militer. Ceritanya panjang."
    
  "Ya Tuhan!" Patrick menjerit sambil mengangkat kedua tangannya ke udara.
    
  "Mereka baru saja mendarat di landasan udara di Dansha, seperti yang kupaksa, tapi mereka akan menangkap kita. Ada tentara di mana-mana, jadi kurasa kita tidak bisa membantumu," keluh Sam.
    
  Di latar belakang, Perdue bisa mendengar deru helikopter dan teriakan orang-orang. Baginya, itu terdengar seperti zona perang. "Sam, apakah kau sudah mendapatkan berliannya?"
    
  "Nina sudah mendapatkannya, tapi sekarang mungkin akan disita," kata Sam, terdengar sangat sedih dan marah. "Ngomong-ngomong, konfirmasikan koordinatmu."
    
  Wajah Perdue berubah fokus, seperti biasanya ketika dia mencoba merumuskan rencana untuk keluar dari situasi sulit. Patrick menarik napas dalam-dalam. "Baru saja keluar dari masalah satu."
    
    
  33
  Kiamat di atas Salzkammergut
    
    
  Di bawah gerimis, taman Karsten yang luas dan hijau tampak sangat indah. Dalam selubung kelabu hujan, warna-warna bunga tampak hampir bercahaya, dan pepohonan menjulang megah dengan rimbunnya. Namun entah mengapa, semua keindahan alam ini tidak mampu menekan rasa kehilangan dan malapetaka yang berat yang menggantung di udara.
    
  "Ya Tuhan, betapa menyedihkannya surga tempat kau tinggal, Joseph," ujar Liam Johnson sambil memarkir mobil di bawah rimbunnya pepohonan birch perak dan pohon cemara yang lebat di bukit di atas properti itu. "Sama seperti ayahmu, Setan."
    
  Di tangannya, ia memegang sebuah tas kecil berisi beberapa zirkonia kubik dan satu batu yang cukup besar, yang diberikan oleh asisten Purdue atas permintaan atasannya. Atas arahan Sam, Liam telah mengunjungi Raichtischusis dua hari sebelumnya untuk mengambil batu-batu tersebut dari koleksi pribadi Purdue. Wanita cantik berusia empat puluhan itu, yang mengelola keuangan Purdue, cukup baik hati untuk memberi tahu Liam tentang hilangnya berlian bersertifikat tersebut.
    
  "Curi ini, dan aku akan memotong testismu dengan gunting kuku tumpul, oke?" kata wanita Skotlandia yang menawan itu kepada Liam, sambil menyerahkan tas yang seharusnya ia letakkan di rumah Karsten. Itu adalah kenangan yang benar-benar menyenangkan, karena dia juga tampak seperti tipe orang seperti itu-semacam... Miss Moneypenny Bertemu Mary dari Amerika.
    
  Setelah berada di dalam rumah pedesaan yang mudah diakses itu, Liam teringat bagaimana ia dengan cermat mempelajari denah rumah untuk menemukan jalan ke ruang kerja tempat Karsten melakukan semua urusan rahasianya. Di luar, personel keamanan tingkat menengah terdengar mengobrol dengan pengurus rumah tangga. Istri dan putri Karsten telah tiba dua jam sebelumnya, dan ketiganya telah kembali ke kamar tidur mereka untuk beristirahat.
    
  Liam memasuki ruang depan kecil di ujung sayap timur lantai pertama. Dia dengan mudah membuka kunci kantor dan memberikan mata-mata lain kepada rombongannya sebelum masuk.
    
  "Astaga!" bisiknya, sambil menerobos masuk, hampir lupa memperhatikan kamera. Liam merasakan perutnya mual saat menutup pintu di belakangnya. "Disneyland Nazi!" gumamnya pelan. "Ya Tuhan, aku tahu kau sedang merencanakan sesuatu, Carter, tapi ini? Ini benar-benar gila!"
    
  Seluruh kantor didekorasi dengan simbol-simbol Nazi, lukisan Himmler dan Göring, dan beberapa patung komandan SS berpangkat tinggi lainnya. Sebuah spanduk tergantung di dinding di belakang kursinya. "Tidak mungkin! Orde Matahari Hitam," Liam membenarkan, sambil mendekat ke simbol mengerikan yang disulam dengan benang sutra hitam di atas kain satin merah. Yang paling mengganggu Liam adalah klip video upacara penghargaan yang diadakan oleh Partai Nazi pada tahun 1944 yang terus diputar di monitor layar datar. Tanpa disengaja, video itu berubah menjadi lukisan lain, yang menggambarkan wajah mengerikan Yvette Wolff, putri SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Itu dia," gumam Liam pelan, "Ibu."
    
  Tenangkan dirimu, Nak, suara hati Liam mendesak. Kau tidak ingin menghabiskan saat-saat terakhirmu di lubang itu, kan?
    
  Bagi seorang spesialis operasi rahasia berpengalaman dan ahli spionase teknologi seperti Liam Johnson, membobol brankas Karsten adalah hal yang mudah. Di dalamnya, Liam menemukan dokumen lain dengan simbol Matahari Hitam di atasnya, sebuah memorandum resmi untuk semua anggota yang menyatakan bahwa Ordo tersebut telah melacak Abdul Raya, seorang Freemason Mesir yang diasingkan. Karsten dan rekan-rekannya yang berpangkat tinggi telah mengatur pembebasan Raya dari sanatorium Turki setelah penelitian mengungkapkan pekerjaannya selama Perang Dunia II.
    
  Usianya saja, fakta bahwa dia masih hidup dan sehat, adalah ciri-ciri yang tak terbayangkan yang membuat Black Sun terpesona. Di sudut ruangan yang berlawanan, Liam juga memasang monitor CCTV dengan audio, mirip dengan kamera pribadi Karsten. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa monitor ini mengirimkan pesan ke dinas keamanan Tuan Joe Carter, di mana pesan tersebut dapat dengan mudah dicegat oleh Interpol dan lembaga pemerintah lainnya.
    
  Misi Liam adalah operasi yang direncanakan dengan cermat untuk mengungkap pengkhianatan pemimpin MI6 dan membongkar rahasia yang dijaga ketatnya di televisi langsung, tepat ketika Purdue mengaktifkannya. Dikombinasikan dengan informasi yang diperoleh Sam Cleave untuk laporan eksklusifnya, reputasi Joe Carter berada dalam bahaya besar.
    
  "Di mana mereka?" Suara melengking Karsten menggema di seluruh rumah, mengejutkan penyusup MI6 yang sedang merayap. Liam dengan cepat meletakkan tas berisi berlian ke dalam brankas dan menutupnya secepat mungkin.
    
  "Siapa, Pak?" tanya petugas keamanan.
    
  "Istriku! P-p-anak-anak perempuanku, kalian benar-benar idiot!" bentaknya, suaranya terdengar hingga melewati pintu kantor dan merengek sampai ke atas tangga. Liam bisa mendengar interkom di sebelah rekaman yang diputar berulang-ulang di monitor kantor.
    
  "Tuan Karsten, ada seorang pria di sini yang ingin bertemu dengan Anda, Tuan. Apakah namanya Abdul Raya?" sebuah suara mengumumkan melalui interkom di gedung tersebut.
    
  "Apa?" Jeritan Karsten terdengar dari atas. Liam hanya bisa tertawa melihat keberhasilan jebakannya. "Aku tidak punya janji dengannya! Dia seharusnya berada di Bruges, membuat kekacauan!"
    
  Liam mengendap-endap menuju pintu kantor, mendengarkan keberatan Karsten. Dengan cara ini, dia bisa melacak keberadaan pengkhianat itu. Agen MI6 itu menyelinap keluar dari jendela kamar mandi lantai dua untuk menghindari area utama yang sekarang sering dikunjungi oleh petugas keamanan yang paranoid. Sambil tertawa, dia berlari kecil menjauh dari dinding-dinding suram surga yang menakutkan tempat konfrontasi mengerikan akan segera terjadi.
    
  "Kau gila, Raya? Sejak kapan aku punya berlian untuk dijual?" bentak Karsten, berdiri di ambang pintu kantornya.
    
  "Tuan Karsten, Anda menghubungi saya menawarkan untuk menjual batu mata Sudan," jawab Raya dengan tenang, matanya yang hitam berbinar.
    
  "Mata Sudan? Apa-apaan yang kau bicarakan, demi Tuhan?" desis Karsten. "Kami tidak membebaskanmu untuk ini, Raya! Kami membebaskanmu untuk melakukan perintah kami, untuk membuat dunia bertekuk lutut! Sekarang kau datang dan menggangguku dengan omong kosong yang tidak masuk akal ini?"
    
  Bibir Raya melengkung, memperlihatkan gigi-giginya yang mengerikan saat ia mendekati pria gemuk yang merendahkannya. "Hati-hati siapa yang kau perlakukan seperti anjing, Tuan Karsten. Kurasa kau dan organisasimu telah lupa siapa aku!" Raya mendesis. "Aku adalah orang bijak agung, penyihir yang bertanggung jawab atas wabah belalang di Afrika Utara pada tahun 1943, sebuah bantuan yang kuberikan kepada pasukan Nazi untuk membantu pasukan Sekutu yang ditempatkan di tanah tandus terkutuk tempat mereka menumpahkan darah!"
    
  Karsten bersandar di kursinya, berkeringat deras. "Saya... saya tidak punya berlian, Tuan Raya, saya bersumpah!"
    
  "Buktikan!" Raya berdesah. "Tunjukkan brankas dan peti kalian. Jika aku tidak menemukan apa pun, dan kalian telah membuang waktu berhargaku, aku akan menghabisi kalian semua selagi kalian masih hidup."
    
  "Ya Tuhan!" Karsten meraung, terhuyung-huyung menuju brankas. Pandangannya tertuju pada potret ibunya, yang menatapnya dengan saksama. Dia teringat kata-kata Perdue tentang pelariannya yang pengecut, meninggalkan wanita tua itu ketika rumahnya diserbu untuk menyelamatkan Perdue. Lagipula, ketika berita kematiannya sampai ke Ordo, pertanyaan-pertanyaan tentang keadaan tersebut sudah muncul, karena Karsten bersamanya malam itu. Bagaimana mungkin dia bisa lolos dan ibunya tidak? Black Sun adalah organisasi jahat, tetapi semua anggotanya adalah pria dan wanita dengan kecerdasan yang tinggi dan sumber daya yang ampuh.
    
  Ketika Karsten membuka brankasnya dengan relatif aman, ia dihadapkan dengan pemandangan yang mengerikan. Beberapa berlian berkilauan dari sebuah tas yang tergeletak di kegelapan brankas dinding. "Ini tidak mungkin," katanya. "Ini tidak mungkin! Ini bukan milikku!"
    
  Rayya menyingkirkan orang bodoh yang gemetar itu dan mengumpulkan berlian-berlian itu ke telapak tangannya. Kemudian dia menoleh ke Karsten dengan cemberut yang mengerikan. Wajahnya yang pucat dan rambut hitamnya membuatnya tampak seperti pembawa kematian, mungkin Malaikat Maut itu sendiri. Karsten memanggil pengawalnya, tetapi tidak ada yang menjawab.
    
    
  34
  Seratus pound terbaik
    
    
  Saat helikopter Chinook mendarat di landasan udara yang terbengkalai di luar Dansha, tiga jip militer diparkir di depan pesawat Hercules yang disewa Purdue untuk tur Ethiopia.
    
  "Kita celaka," gumam Nina, masih mencengkeram kaki pilot yang terluka dengan tangan berlumuran darah. Kesehatannya tidak dalam bahaya, karena Sam membidik paha luarnya, sehingga ia hanya mengalami luka ringan. Pintu samping terbuka, dan warga sipil dibebaskan sebelum tentara tiba untuk membawa Nina. Sam sudah dilucuti senjatanya dan dilemparkan ke kursi belakang salah satu jip.
    
  Mereka menyita dua tas milik Sam dan Nina lalu memborgol mereka.
    
  "Kalian pikir kalian bisa masuk ke negara saya dan mencuri?" teriak Kapten kepada mereka. "Kalian pikir kalian bisa menggunakan patroli udara kami sebagai taksi pribadi kalian? Hei?"
    
  "Dengar, akan jadi tragedi jika kita tidak segera sampai ke Mesir!" Sam mencoba menjelaskan, tetapi malah dipukul di perut.
    
  "Kumohon dengarkan!" pinta Nina. "Kita harus sampai ke Kairo untuk menghentikan banjir dan pemadaman listrik sebelum seluruh dunia runtuh!"
    
  "Kenapa tidak menghentikan gempa bumi sekaligus saja, huh?" Kapten itu mengejeknya, sambil meremas rahang Nina yang anggun dengan tangannya yang kasar.
    
  "Kapten Ifili, lepaskan wanita itu!" sebuah suara laki-laki memerintah, mendesak kapten untuk segera mematuhi perintah tersebut. "Lepaskan dia. Dan pria itu juga."
    
  "Dengan segala hormat, Tuan," kata sang kapten, tanpa meninggalkan sisi Nina, "dia merampok biara, dan kemudian si tak tahu terima kasih itu," geramnya sambil menendang Sam, "berani-beraninya membajak helikopter penyelamat kami."
    
  "Saya tahu betul apa yang dia lakukan, Kapten, tetapi jika Anda tidak menyerahkan mereka sekarang juga, saya akan mengadili Anda di pengadilan militer karena pembangkangan. Saya mungkin sudah pensiun, tetapi saya masih penyumbang dana nomor satu Angkatan Darat Ethiopia," teriak pria itu.
    
  "Baik, Pak," jawab kapten itu, sambil memberi isyarat kepada anak buahnya untuk melepaskan Sam dan Nina. Saat dia menyingkir, Nina tidak percaya siapa yang telah menyelamatkannya. "Kolonel Yimenu?"
    
  Rombongan pribadinya, berjumlah empat orang, menunggu di sampingnya. "Pilot Anda memberi tahu saya tujuan kunjungan Anda ke Tana Kirkos, Dr. Gould," kata Yimenu kepada Nina. "Dan karena saya berhutang budi kepada Anda, saya tidak punya pilihan selain membuka jalan bagi Anda ke Kairo. Saya akan meninggalkan dua orang anak buah saya untuk membantu Anda, bersama dengan izin keamanan untuk operasi dari Ethiopia melalui Eritrea dan Sudan hingga Mesir."
    
  Nina dan Sam saling bertukar pandangan bingung dan tak percaya. "Um, terima kasih, Kolonel," katanya hati-hati. "Tapi bolehkah saya bertanya mengapa Anda membantu kami? Bukan rahasia lagi bahwa kami berdua sedang dalam suasana hati yang buruk."
    
  "Terlepas dari penilaian Anda yang buruk terhadap budaya saya, Dr. Gould, dan serangan keji Anda terhadap privasi saya, Anda telah menyelamatkan nyawa putra saya. Karena itu, saya tidak dapat tidak memaafkan Anda atas segala dendam yang mungkin saya miliki terhadap Anda," Kolonel Yimenu mengakui.
    
  "Ya Tuhan, aku merasa sangat buruk sekarang," gumamnya.
    
  "Permisi?" tanyanya.
    
  Nina tersenyum dan mengulurkan tangannya kepadanya. "Saya ingin meminta maaf kepada Anda atas asumsi dan pernyataan kasar saya."
    
  "Apakah kau menyelamatkan seseorang?" tanya Sam, masih terhuyung-huyung akibat pukulan di perutnya.
    
  Kolonel Yimenu menatap wartawan itu, membiarkannya menarik kembali pernyataannya. "Dia menyelamatkan putra saya dari tenggelam ketika biara kebanjiran. Banyak yang meninggal tadi malam, dan Cantu saya pasti akan termasuk di antara mereka jika Dr. Gould tidak menariknya dari air. Dia menelepon saya tepat ketika saya hendak bergabung dengan Tuan Perdue dan yang lainnya di dalam gunung untuk mengawasi pemulihan Peti Suci, menyebutnya Malaikat Salomo. Dia memberi tahu saya namanya dan bahwa dia mencuri tengkorak itu. Saya rasa itu bukanlah kejahatan yang pantas dihukum mati."
    
  Sam melirik Nina melalui jendela bidik kamera video kompaknya dan mengedipkan mata. Akan lebih baik jika tidak ada yang tahu apa isi tengkorak itu. Tak lama kemudian, Sam berangkat bersama salah satu anak buah Yimenu untuk menjemput Perdue dan Patrick, yang kehabisan bahan bakar diesel di Land Rover curian mereka. Mereka berhasil sampai lebih dari setengah jalan sebelum berhenti, jadi tidak butuh waktu lama bagi mobil Sam untuk menemukan mereka.
    
    
  Tiga hari kemudian
    
    
  Dengan izin Yimen, rombongan itu segera sampai di Kairo, tempat Hercules akhirnya mendarat di dekat Universitas. "Malaikat Salomo, ya?" Sam menggoda. "Kenapa, coba jelaskan?"
    
  "Aku tidak tahu," Nina tersenyum saat mereka memasuki tembok kuno tempat suci Pengawas Naga.
    
  "Apakah kau sudah melihat berita?" tanya Perdue. "Mereka menemukan rumah Karsten benar-benar kosong, kecuali bekas api yang menghangus di dinding. Dia dinyatakan hilang, bersama keluarganya."
    
  "Dan berlian-berlian ini yang kita... dia... simpan di brankas?" tanya Sam.
    
  "Hilang," jawab Perdue. "Entah Penyihir yang mengambilnya, tanpa menyadari bahwa itu palsu, atau Matahari Hitam yang mengambilnya ketika mereka datang untuk menjemput pengkhianat mereka, untuk mempertanggungjawabkan penelantaran ibunya."
    
  "Dalam wujud apa pun Penyihir itu meninggalkannya," Nina bergidik. "Kau dengar apa yang dia lakukan pada Madame Chantal, asistennya, dan pembantunya malam itu. Tuhan tahu apa yang dia rencanakan untuk Karsten."
    
  "Apa pun yang terjadi pada si babi Nazi itu, saya senang dan sama sekali tidak merasa bersalah," kata Perdue. Mereka menaiki tangga terakhir, masih merasakan dampak dari perjalanan mereka yang menyakitkan.
    
  Setelah perjalanan melelahkan kembali ke Kairo, Patrick dirawat di klinik setempat untuk memperbaiki pergelangan kakinya dan tetap berada di hotel sementara Perdue, Sam, dan Nina menaiki tangga menuju observatorium tempat Master Penekal dan Ofar menunggu.
    
  "Selamat datang!" seru Ofar sambil melipat tangannya. "Kudengar kau mungkin punya kabar baik untuk kami?"
    
  "Semoga saja begitu, kalau tidak besok kita akan berada di bawah gurun, dan di atas kita akan ada lautan," gerutuan sinis Penekal terdengar dari ketinggian tempat dia mengamati melalui teleskop.
    
  "Sepertinya kalian selamat dari perang dunia lainnya," ujar Ofar. "Semoga kalian tidak mengalami cedera serius."
    
  "Ini akan meninggalkan bekas luka, Tuan Ofar," kata Nina, "tetapi kami masih hidup dan sehat."
    
  Seluruh observatorium didekorasi dengan peta antik, permadani tenun, dan instrumen astronomi kuno. Nina duduk di sofa di sebelah Ofar, membuka tasnya, dan cahaya alami langit sore yang kuning menyinari seluruh ruangan, menciptakan suasana magis. Ketika dia menunjukkan batu-batu itu, kedua astronom itu langsung menyetujuinya.
    
  "Ini asli. Berlian Raja Salomo," Penekal tersenyum. "Terima kasih banyak atas bantuan kalian semua."
    
  Ofar menatap Perdue. "Tapi bukankah itu sudah dijanjikan kepada Profesor Imru?"
    
  "Bisakah kau mengambil risiko dan menyerahkan semua itu kepadanya, beserta ritual alkimia yang dia ketahui?" tanya Perdue kepada Ofar.
    
  "Tentu tidak, tapi kukira itu kesepakatanmu," kata Ofar.
    
  "Prof. Imru akan mengetahui bahwa Joseph Karsten mencurinya dari kita ketika dia mencoba membunuh kita di Gunung Yeha, jadi kita tidak akan bisa mendapatkannya kembali, mengerti?" Perdue menjelaskan dengan sangat geli.
    
  "Jadi kita bisa menyimpannya di sini, di brankas kita, untuk menggagalkan alkimia jahat lainnya?" tanya Ofar.
    
  "Ya, Pak," Perdue membenarkan. "Saya memperoleh dua dari tiga berlian polos itu melalui penjualan pribadi di Eropa, dan seperti yang Anda ketahui, berdasarkan ketentuan kesepakatan, apa yang saya beli tetap menjadi milik saya."
    
  "Baiklah," kata Penecal. "Saya lebih suka Anda menyimpannya untuk diri sendiri. Dengan begitu, bilangan prima akan terpisah dari..." dia dengan cepat menilai berlian-berlian itu, "...enam puluh dua berlian Raja Salomo lainnya."
    
  "Jadi, sejauh ini Penyihir telah menggunakan sepuluh di antaranya untuk menyebabkan wabah?" tanya Sam.
    
  "Ya," Ofar membenarkan. "Menggunakan satu bilangan prima, 'Celeste.' Tapi mereka sudah dibebaskan, jadi dia tidak bisa berbuat jahat lagi sampai dia bisa mendapatkan bilangan-bilangan itu dan dua bilangan prima milik Tuan Perdue."
    
  "Pertunjukan yang bagus," kata Sam. "Dan sekarang sang alkemis akan menghancurkan wabah-wabah itu?"
    
  "Bukan untuk membatalkan, tetapi untuk menghentikan kerusakan yang sedang berlangsung, kecuali jika Penyihir menyentuh mereka sebelum ahli alkimia kita mengubah komposisi mereka untuk membuat mereka tidak berdaya," jawab Penekal.
    
  Ofar ingin mengubah topik sensitif tersebut. "Saya dengar Anda membuat laporan investigasi lengkap tentang kegagalan korupsi di MI6, Tuan Cleave."
    
  "Ya, akan tayang hari Senin," kata Sam dengan bangga. "Aku harus mengedit dan menceritakan kembali semuanya dalam dua hari sambil menderita luka tusukan pisau."
    
  "Kerja bagus," Penecal tersenyum. "Terutama dalam hal militer, negara tidak boleh dibiarkan dalam kegelapan... bisa dibilang begitu." Dia memandang Kairo, yang masih tanpa listrik. "Tapi sekarang kepala MI6 yang hilang akan ditampilkan di televisi internasional, siapa yang akan menggantikannya?"
    
  Sam menyeringai, "Sepertinya Agen Khusus Patrick Smith akan dipromosikan karena kinerjanya yang luar biasa dalam membawa Joe Carter ke pengadilan. Dan Kolonel Yimena juga mendukungnya atas penampilannya yang sempurna di depan kamera."
    
  "Itu luar biasa," seru Ofar gembira. "Kuharap sang alkemis kita akan segera datang," desahnya sambil berpikir. "Aku punya firasat buruk jika dia terlambat."
    
  "Kau selalu punya firasat buruk ketika orang terlambat, teman lamaku," kata Penecal. "Kau terlalu khawatir. Ingat, hidup itu tidak bisa diprediksi."
    
  "Ini jelas untuk mereka yang tidak siap," terdengar suara jahat dari puncak tangga. Mereka semua menoleh, merasakan udara dingin yang dipenuhi kejahatan.
    
  "Ya Tuhan!" seru Perdue.
    
  "Siapa itu?" tanya Sam.
    
  "Ini... ini... adalah seorang bijak!" jawab Ofar sambil gemetar dan memegang dadanya. Penekal berdiri di hadapan temannya seperti Sam berdiri di hadapan Nina. Perdue berdiri di hadapan semua orang.
    
  "Maukah kau menjadi lawanku, pria jangkung?" tanya sang Penyihir dengan sopan.
    
  "Ya," jawab Perdue.
    
  "Purdue, apa yang kau pikir sedang kau lakukan?" Nina mendesis ngeri.
    
  "Jangan lakukan ini," kata Sam Perdue, sambil menepuk bahunya dengan tegas. "Kau tidak bisa menjadi martir karena rasa bersalah. Ingat, orang-orang memilih untuk melakukan hal buruk padamu. Kita yang memilih!"
    
  "Kesabaranku sudah habis, dan perjalananku sudah cukup tertunda karena kekalahan ganda si babi itu di Austria," geram Raya. "Sekarang serahkan Batu Solomon, atau aku akan menguliti kalian semua hidup-hidup."
    
  Nina menyembunyikan berlian di belakang punggungnya, tanpa menyadari bahwa makhluk aneh itu memiliki indra terhadap berlian tersebut. Dengan kekuatan luar biasa, ia melemparkan Perdue dan Sam ke samping dan meraih Nina.
    
  "Aku akan mematahkan setiap tulang di tubuh kecilmu, Jezebel," geramnya, memperlihatkan gigi-gigi mengerikannya di depan wajah Nina. Nina tak bisa membela diri, tangannya mencengkeram erat berlian itu.
    
  Dengan kekuatan yang mengerikan, dia mencengkeram Nina dan memutarnya. Nina menempelkan punggungnya ke perut pria itu, dan pria itu menariknya lebih dekat untuk melepaskan cengkeraman tangannya.
    
  "Nina! Jangan berikan itu padanya!" bentak Sam, sambil berdiri. Perdue merayap mendekati mereka dari sisi lain. Nina berteriak ketakutan, tubuhnya gemetar dalam pelukan mengerikan sang Penyihir saat cakarnya meremas payudara kirinya dengan menyakitkan.
    
  Jeritan aneh keluar dari mulutnya, berubah menjadi tangisan kesakitan yang mengerikan. Ofar dan Penekal mundur, dan Perdue berhenti merangkak untuk menyelidiki. Nina tidak bisa lolos darinya, tetapi cengkeramannya pada Nina dengan cepat melemah, dan jeritannya semakin keras.
    
  Sam mengerutkan kening karena bingung, tidak tahu apa yang sedang terjadi. "Nina! Nina, apa yang terjadi?"
    
  Dia hanya menggelengkan kepala dan berbisik, "Aku tidak tahu."
    
  Saat itulah Penekal mengumpulkan keberanian untuk berputar dan memastikan apa yang terjadi pada Penyihir yang menjerit itu. Matanya membelalak ketika melihat bibir orang bijak yang tinggi dan kurus itu terbuka bersamaan dengan kelopak matanya. Tangannya terletak di dada Nina, mengelupas kulit seolah tersengat listrik. Bau daging terbakar memenuhi ruangan.
    
  Ofar berseru sambil menunjuk dada Nina: "Ini adalah tanda di kulitnya!"
    
  "Apa?" tanya Penecal, sambil melihat lebih teliti. Dia menyadari apa yang dibicarakan temannya, dan wajahnya berseri-seri. "Tanda Dr. Gould menghancurkan Sang Bijak! Lihat! Lihat," dia tersenyum, "itu Segel Salomo!"
    
  "Apa?" tanyaku. "Perdue bertanya, sambil mengulurkan tangannya ke Nina.
    
  "Segel Salomo!" Penecal mengulangi. "Perangkap setan, senjata melawan setan, yang konon diberikan kepada Salomo oleh Tuhan."
    
  Akhirnya, sang alkemis malang itu jatuh berlutut, mati dan kurus kering. Mayatnya roboh ke lantai, meninggalkan Nina tanpa luka. Semua pria berdiri membeku dalam keheningan yang tercengang sejenak.
    
  "Seratus pound terbaik yang pernah kukeluarkan," kata Nina dengan nada datar, sambil mengelus tato di tubuhnya, beberapa detik sebelum pingsan.
    
  "Momen terbaik yang tidak pernah saya rekam," keluh Sam.
    
  Tepat ketika mereka semua mulai pulih dari kegilaan luar biasa yang baru saja mereka saksikan, sang alkemis yang ditunjuk Penecal berjalan santai menaiki tangga. Dengan nada acuh tak acuh, dia mengumumkan, "Maaf, saya terlambat. Renovasi di Talinki's Fish & Chips menunda makan malam saya. Tapi sekarang perut saya sudah kenyang, dan saya siap menyelamatkan dunia."
    
    
  ***AKHIR***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Gulungan Atlantis
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, kuil - 391 Masehi
    
    
  Hembusan angin yang mengancam datang dari Laut Mediterania, memecah keheningan yang menyelimuti kota Alexandria yang damai. Di tengah malam, hanya lampu minyak dan cahaya api yang terlihat di jalanan saat lima sosok, menyamar sebagai biarawan, bergerak cepat melintasi kota. Dari jendela batu yang tinggi, seorang anak laki-laki yang baru saja melewati masa remajanya mengamati mereka saat mereka berjalan, bisu seperti yang biasa dilakukan para biarawan. Dia menarik ibunya mendekat dan menunjuk ke arah mereka.
    
  Ia tersenyum dan meyakinkannya bahwa mereka akan pergi ke misa tengah malam di salah satu gereja di kota itu. Mata cokelat besar bocah itu mengikuti bintik-bintik kecil di bawahnya, terpesona, menelusuri bayangan mereka saat bentuk-bentuk hitam memanjang itu semakin panjang setiap kali melewati api. Ia dapat melihat dengan jelas satu orang tertentu, menyembunyikan sesuatu di bawah pakaian mereka, sesuatu yang substansial, yang bentuknya tidak dapat ia bedakan.
    
  Malam itu adalah malam akhir musim panas yang sejuk, jalanan dipenuhi orang, lampu-lampu hangat memantulkan keceriaan. Di atas mereka, bintang-bintang berkelap-kelip di langit yang jernih, sementara di bawah, kapal-kapal dagang besar menjulang seperti raksasa yang bernapas di atas gelombang laut yang bergejolak. Sesekali, ledakan tawa atau dentingan kendi anggur yang pecah akan memecah suasana kecemasan, tetapi bocah itu sudah terbiasa dengan hal itu. Angin sepoi-sepoi menerpa rambut hitamnya saat ia mencondongkan tubuh ke ambang jendela untuk melihat lebih jelas kelompok orang suci misterius yang telah begitu memikatnya.
    
  Ketika mereka sampai di persimpangan berikutnya, ia melihat mereka tiba-tiba berpencar, meskipun dengan kecepatan yang sama, ke arah yang berbeda. Bocah itu mengerutkan kening, bertanya-tanya apakah mereka masing-masing menghadiri upacara yang berbeda di bagian kota yang berbeda. Ibunya sedang berbicara dengan para tamunya dan menyuruhnya tidur. Terpesona oleh gerakan aneh para tokoh agama itu, bocah itu mengenakan jubahnya sendiri dan menyelinap melewati keluarganya dan para tamu mereka ke ruang utama. Tanpa alas kaki, ia menuruni tangga batu lebar di dinding menuju jalan di bawah.
    
  Ia bertekad untuk mengikuti salah satu pria itu dan melihat formasi aneh apa itu. Para biarawan dikenal bepergian dalam kelompok dan menghadiri misa bersama. Dengan hati yang dipenuhi rasa ingin tahu yang ambigu dan dahaga yang tak masuk akal akan petualangan, bocah itu mengikuti salah satu biarawan. Sosok berjubah itu melewati gereja tempat bocah itu dan keluarganya sering beribadah sebagai orang Kristen. Yang mengejutkannya, bocah itu menyadari bahwa rute yang diambil biarawan itu mengarah ke sebuah kuil pagan, Kuil Serapis. Rasa takut menusuk hatinya hanya dengan membayangkan menginjakkan kaki di tempat ibadah pagan, tetapi rasa ingin tahunya justru semakin besar. Ia harus tahu mengapa.
    
  Di seberang lorong yang sunyi, kuil megah itu tampak jelas. Masih mengejar biarawan pencuri itu, bocah itu dengan penuh semangat mengikuti bayangannya, berharap tetap dekat dengan hamba Tuhan itu pada saat seperti ini. Jantungnya berdebar kencang karena kagum di depan kuil itu, tempat ia pernah mendengar orang tuanya bercerita tentang para martir Kristen yang ditahan oleh kaum pagan di sana untuk membangkitkan persaingan di benak paus dan raja. Bocah itu hidup di masa pergolakan besar, ketika konversi paganisme ke Kristen terlihat jelas di seluruh benua. Di Alexandria, konversi telah menjadi berdarah, dan ia takut bahkan berada begitu dekat dengan simbol yang begitu kuat, rumah dewa pagan Serapis itu sendiri.
    
  Ia bisa melihat dua biksu lain di jalan-jalan samping, tetapi mereka hanya berjaga-jaga. Ia mengikuti sosok berjubah itu ke fasad datar dan persegi dari bangunan megah tersebut, hampir kehilangan jejaknya. Bocah itu tidak secepat biksu tersebut, tetapi dalam kegelapan ia bisa mengikuti langkahnya. Di hadapannya terbentang halaman yang luas, dan di seberangnya berdiri sebuah bangunan tinggi di atas pilar-pilar megah, yang mewakili kemegahan penuh kuil tersebut. Ketika kekaguman bocah itu mereda, ia menyadari bahwa ia sendirian dan telah kehilangan jejak orang suci yang telah membawanya ke sini.
    
  Namun, didorong oleh larangan fantastis yang dideritanya, oleh kegembiraan yang hanya dapat diberikan oleh hal yang terlarang, ia tetap tinggal. Suara-suara terdengar di dekatnya, di mana dua orang pagan, salah satunya adalah seorang pendeta Serapis, sedang menuju ke bangunan tiang-tiang besar. Bocah itu mendekat dan mulai mendengarkan.
    
  "Aku tak akan tunduk pada khayalan ini, Salodius! Aku tak akan membiarkan agama baru ini merampas kemuliaan leluhur kita, dewa-dewa kita!" bisik seorang pria yang menyerupai pendeta dengan suara serak. Ia membawa beberapa gulungan, sementara temannya membawa patung emas makhluk setengah manusia, setengah ras di bawah lengannya. Ia menggenggam setumpuk papirus saat mereka menuju pintu masuk di sudut kanan halaman. Dari apa yang bisa didengarnya, ini adalah kamar pria itu, Salodius.
    
  "Anda tahu saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk melindungi rahasia kita, Yang Mulia. Anda tahu saya akan mengorbankan hidup saya," kata Salodius.
    
  "Aku khawatir sumpah ini akan segera diuji oleh gerombolan Kristen, temanku. Mereka akan berusaha menghancurkan setiap jejak keberadaan kita dalam pembersihan sesat mereka yang disamarkan sebagai kesalehan," sang pendeta tertawa getir. "Karena alasan inilah, aku tidak akan pernah memeluk agama mereka. Kemunafikan apa yang lebih besar daripada pengkhianatan ketika kau menjadikan dirimu dewa atas manusia, ketika kau mengaku melayani dewa manusia?"
    
  Semua pembicaraan tentang orang Kristen yang mengklaim kekuasaan di bawah panji Yang Mahakuasa sangat mengganggu bocah itu, tetapi ia harus diam karena takut ketahuan oleh orang-orang keji yang berani menghujat di tanah kota besarnya. Di luar tempat tinggal Salodius berdiri dua pohon platanus, tempat bocah itu memilih untuk duduk sementara para pria masuk ke dalam. Sebuah lampu redup menerangi pintu dari dalam, tetapi karena pintu tertutup, ia tidak dapat melihat apa yang mereka lakukan.
    
  Didorong oleh rasa ingin tahu yang semakin besar terhadap urusan mereka, ia memutuskan untuk masuk dan melihat sendiri mengapa kedua pria itu menjadi diam, seolah-olah mereka hanyalah hantu yang masih bergentayangan dari peristiwa sebelumnya. Tetapi dari tempat persembunyiannya, bocah itu mendengar keributan singkat dan membeku di tempatnya untuk menghindari deteksi. Dengan takjub, ia melihat biarawan dan dua pria berjubah lainnya dengan cepat melewatinya, dan secara berurutan, mereka memasuki ruangan. Beberapa menit kemudian, bocah yang tercengang itu menyaksikan mereka keluar, berlumuran darah di kain cokelat yang mereka kenakan untuk menyamarkan seragam mereka.
    
  "Mereka bukan biarawan! Mereka adalah pengawal Paus Koptik Theophilus!" serunya dalam hati, membuat jantungnya berdebar kencang karena ketakutan dan kekaguman. Terlalu takut untuk bergerak, ia menunggu mereka pergi untuk mencari lebih banyak orang kafir. Ia berlari menuju ruangan yang sunyi itu, kakinya ditekuk, bergerak jongkok untuk memastikan kehadirannya di tempat mengerikan ini, yang disucikan oleh orang-orang kafir. Ia menyelinap masuk ke ruangan tanpa diketahui dan menutup pintu di belakangnya, untuk mendengar jika ada orang yang masuk.
    
  Bocah itu berteriak tanpa sadar ketika melihat kedua pria yang sudah mati itu, suara-suara yang beberapa menit sebelumnya memberinya kebijaksanaan kini telah terdiam.
    
  Jadi, itu benar. Para penjaga Kristen sama haus darahnya dengan para bidat yang dikutuk oleh iman mereka, pikir bocah itu. Wahyu yang menyadarkan ini menghancurkan hatinya. Pendeta itu benar. Paus Theophilus dan para hamba Tuhannya melakukan ini hanya untuk kekuasaan atas orang-orang, bukan untuk meninggikan ayah mereka. Bukankah itu membuat mereka sama jahatnya dengan orang-orang kafir?
    
  Di usianya, bocah itu tidak mampu menerima kebiadaban yang dilakukan oleh orang-orang yang mengaku menganut doktrin cinta. Ia bergidik ngeri melihat leher mereka yang digorok dan tersedak oleh baunya, yang mengingatkannya pada domba yang disembelih ayahnya, bau tembaga yang hangat yang dipaksakan pikirannya untuk dikenali sebagai bau manusia.
    
  Tuhan yang penuh kasih dan pengampunan? Apakah seperti inilah Paus dan gerejanya mengasihi sesama manusia dan mengampuni mereka yang berdosa? Ia bergumul dengan pertanyaan itu, tetapi semakin ia memikirkannya, semakin besar rasa iba yang ia rasakan terhadap orang-orang yang terbunuh di lantai itu. Kemudian ia teringat akan papirus yang mereka bawa dan mulai membolak-baliknya sehati-hati mungkin.
    
  Di luar, di halaman, bocah itu mendengar semakin banyak suara, seolah-olah para penguntit itu kini telah meninggalkan kerahasiaan mereka. Sesekali, ia mendengar seseorang menjerit kesakitan, seringkali diikuti oleh dentingan baja beradu. Sesuatu sedang terjadi pada kotanya malam itu. Ia mengetahuinya. Ia merasakannya dalam bisikan angin laut, yang menenggelamkan derit kapal-kapal dagang, firasat buruk bahwa malam ini tidak seperti malam-malam lainnya.
    
  Dengan panik merobek tutup peti dan pintu lemari, dia tidak dapat menemukan dokumen yang dilihatnya dibawa Salodius ke rumahnya. Akhirnya, di tengah hiruk pikuk perang agama yang semakin sengit di kuil, bocah itu berlutut karena kelelahan. Di samping orang-orang kafir yang telah meninggal, dia menangis tersedu-sedu, terguncang oleh kebenaran dan pengkhianatan imannya.
    
  "Aku tak lagi ingin menjadi seorang Kristen!" serunya, tak takut ketahuan. "Aku akan menjadi seorang pagan dan membela tradisi lama! Aku meninggalkan imanku dan menempatkannya di jalan orang-orang pertama di dunia ini!" ratapnya. "Jadikan aku pelindungmu, Serapis!"
    
  Dentuman senjata dan jeritan orang-orang yang terbunuh begitu keras sehingga teriakannya akan disalahartikan sebagai suara pembantaian biasa. Teriakan panik itu memperingatkannya bahwa sesuatu yang jauh lebih dahsyat telah terjadi, dan dia berlari ke jendela untuk melihat pilar-pilar di bagian kuil besar di atasnya runtuh satu per satu. Tetapi ancaman sebenarnya datang dari bangunan yang dia tempati. Panas yang menyengat menyentuh wajahnya saat dia mengintip keluar jendela. Api setinggi pohon menjilati bangunan, sementara patung-patung jatuh dengan bunyi dentuman keras yang terdengar seperti langkah kaki raksasa.
    
  Ketakutan dan terisak-isak, bocah itu mencari jalan keluar, tetapi saat ia melompati mayat Salodius yang tak bernyawa, kakinya tersangkut lengan pria itu, dan ia jatuh dengan keras ke lantai. Setelah pulih dari benturan itu, bocah itu melihat sebuah panel di bawah lemari yang sedang ia cari. Itu adalah panel kayu, tersembunyi di lantai beton. Dengan susah payah, ia mendorong lemari kayu itu ke samping dan mengangkat tutupnya. Di dalamnya, ia menemukan tumpukan gulungan dan peta kuno yang selama ini ia cari.
    
  Ia menatap pria yang telah meninggal itu, yang diyakininya telah menuntunnya ke arah yang benar, baik secara harfiah maupun spiritual. "Terima kasihku padamu, Salodius. Kematianmu tidak akan sia-sia," katanya sambil tersenyum, menggenggam gulungan-gulungan itu erat-erat di dadanya. Dengan memanfaatkan tubuh kecilnya, ia menyelinap melalui salah satu saluran air yang mengalir di bawah kuil sebagai saluran pembuangan air hujan dan menghilang tanpa terdeteksi.
    
    
  Bab 1
    
    
  Bern menatap hamparan biru luas di atasnya, yang seolah membentang tanpa batas, hanya terputus oleh garis cokelat pucat yang menandai cakrawala dataran datar. Rokoknya adalah satu-satunya tanda angin bertiup, membawa asap putihnya yang berkabut ke arah timur, sementara mata birunya yang tajam mengamati sekelilingnya. Dia kelelahan, tetapi dia tidak berani menunjukkannya. Hal-hal yang tidak masuk akal seperti itu akan merusak otoritasnya. Sebagai salah satu dari tiga kapten di kamp, dia harus mempertahankan sikap dinginnya, kekejamannya yang tak pernah habis, dan kemampuannya yang luar biasa untuk tidak pernah tidur.
    
  Hanya orang-orang seperti Berne yang bisa membuat musuh gemetar dan menjaga nama unit mereka tetap abadi dalam bisikan-bisikan penduduk setempat dan suara-suara pelan dari mereka yang berada jauh di seberang lautan. Rambutnya dicukur pendek, kulit kepalanya terlihat di bawah janggut hitam keabu-abuan yang tak terganggu oleh angin kencang. Terjepit di antara bibir yang mengerucut, rokoknya menyala dengan nyala api oranye sesaat sebelum ia menelan racun tak berbentuk itu dan membuang puntungnya ke atas pagar balkon. Di bawah barikade tempat ia berdiri, jurang curam setinggi beberapa ratus kaki membentang hingga ke kaki gunung.
    
  Itu adalah titik pandang yang sempurna untuk menyambut tamu yang datang, baik tamu undangan maupun tamu lainnya. Bern menyisir kumis dan janggutnya yang hitam dan beruban dengan jari-jarinya, mengusapnya berulang kali hingga rapi dan bebas dari sisa abu. Dia tidak membutuhkan seragam-tidak satu pun dari mereka yang membutuhkannya-tetapi disiplin ketat mereka menunjukkan masa lalu dan pelatihan mereka. Anak buahnya sangat disiplin, masing-masing dilatih hingga unggul di berbagai bidang; keanggotaan mereka bergantung pada pengetahuan tentang sedikit dari segalanya dan spesialisasi di sebagian besar bidang. Bahwa mereka hidup dalam pengasingan dan menjalankan puasa yang ketat sama sekali tidak berarti mereka memiliki moralitas atau kesucian seperti biarawan.
    
  Pada kenyataannya, anak buah Bern adalah sekelompok bajingan multietnis yang tangguh yang menikmati semua hal yang dinikmati kebanyakan orang biadab, tetapi mereka belajar untuk menikmati kesenangan mereka. Sementara setiap orang menjalankan tugas dan setiap misi dengan tekun, Bern dan kedua rekannya membiarkan kelompok mereka menjadi anjing-anjing seperti apa adanya.
    
  Hal ini memberi mereka penyamaran yang sangat baik, penampilan seperti orang-orang brutal belaka, yang menjalankan perintah-perintah militer dan menodai apa pun yang berani melewati pagar mereka tanpa alasan yang jelas atau membawa uang atau daging. Namun, setiap orang di bawah komando Bern sangat terampil dan berpendidikan. Sejarawan, ahli persenjataan, tenaga medis, arkeolog, dan ahli bahasa berdiri bahu-membahu dengan pembunuh bayaran, matematikawan, dan pengacara.
    
  Bern berusia 44 tahun dan masa lalunya menjadi incaran para perampok di seluruh dunia.
    
  Sebagai mantan anggota unit Berlin dari apa yang disebut Spetsnaz Baru (GRU Rahasia), Bern menjalani beberapa permainan pikiran yang melelahkan, sama kejamnya dengan latihan fisiknya, selama bertahun-tahun bertugas di pasukan khusus Rusia. Di bawah bimbingannya, ia secara bertahap diarahkan oleh komandannya menuju misi rahasia untuk sebuah organisasi rahasia Jerman. Setelah menjadi agen yang sangat efektif untuk kelompok rahasia bangsawan Jerman dan tokoh-tokoh besar dunia dengan rencana jahat ini, Bern akhirnya ditawari misi tingkat pemula, yang, jika berhasil, akan memberinya keanggotaan tingkat kelima.
    
  Ketika menjadi jelas bahwa ia harus menculik anak kecil dari seorang anggota British Council dan membunuh anak itu kecuali orang tuanya mematuhi persyaratan organisasi tersebut, Berne menyadari bahwa ia melayani kelompok yang kuat dan keji dan menolak. Namun, ketika ia kembali ke rumah dan mendapati istrinya diperkosa dan dibunuh serta anaknya hilang, ia bersumpah untuk menggulingkan Ordo Matahari Hitam dengan cara apa pun. Ia memiliki sumber yang dapat diandalkan yang mengetahui bahwa anggotanya beroperasi di berbagai lembaga pemerintah, tentakel mereka menjangkau jauh melampaui penjara-penjara Eropa Timur dan studio Hollywood, hingga ke bank-bank kekaisaran dan real estat di Uni Emirat Arab dan Singapura.
    
  Faktanya, Bern segera mengenali mereka sebagai iblis, bayangan; semua hal yang tak terlihat namun mahakuasa.
    
  Memimpin pemberontakan yang terdiri dari para agen yang sepaham dan anggota tingkat kedua dengan kekuatan pribadi yang luar biasa, Bern dan rekan-rekannya membelot dari organisasi tersebut dan memutuskan untuk menjadikan satu-satunya tujuan mereka adalah pemusnahan setiap bawahan dan anggota dewan tinggi Black Sun.
    
  Maka lahirlah sebuah brigade pemberontak, para penentang yang bertanggung jawab atas perlawanan paling sukses yang pernah dihadapi oleh Ordo Matahari Hitam, satu-satunya musuh yang cukup mengerikan untuk pantas mendapatkan peringatan di dalam barisan ordo tersebut.
    
  Kini Brigade Pemberontak menunjukkan keberadaannya di setiap kesempatan, mengingatkan Matahari Hitam bahwa mereka memiliki musuh yang sangat kompeten dan menakutkan, musuh yang, meskipun tidak sekuat Ordo dalam dunia teknologi informasi dan keuangan, unggul dalam pendekatan taktis dan intelijen. Keterampilan terakhir ini mampu menggulingkan dan menghancurkan pemerintahan, bahkan tanpa bantuan kekayaan dan sumber daya yang tak terbatas.
    
  Bern melewati sebuah lengkungan di lantai mirip bunker dua lantai di bawah tempat tinggal utama, melewati dua gerbang besi hitam tinggi yang menyambut mereka yang dihukum ke perut binatang buas, tempat anak-anak Matahari Hitam dieksekusi tanpa pandang bulu. Namun, dia sedang mengerjakan potongan keseratus, yang mengaku tidak tahu apa-apa. Bern selalu mengagumi bagaimana kesetiaan mereka tidak pernah memberi mereka apa pun, namun mereka tampaknya berkewajiban untuk mengorbankan diri mereka sendiri untuk organisasi yang terus mengendalikan mereka dan berulang kali membuktikan bahwa upaya mereka tidak berarti apa-apa. Untuk apa?
    
  Bagaimanapun, psikologi para budak ini menunjukkan bagaimana suatu kekuatan tak terlihat dengan niat jahat telah berhasil mengubah ratusan ribu orang normal dan baik menjadi massa tentara timah berseragam yang berbaris untuk Nazi. Sesuatu dalam Matahari Hitam beroperasi dengan kecerdasan yang sama yang dipicu oleh rasa takut yang mendorong orang-orang baik di bawah komando Hitler untuk membakar bayi hidup-hidup dan menyaksikan anak-anak itu mati lemas dalam asap gas sambil menangis memanggil ibu mereka. Setiap kali dia menghancurkan salah satu dari mereka, dia merasa lega; bukan karena terbebas dari kehadiran musuh lain, tetapi karena kenyataan bahwa dia tidak seperti mereka.
    
    
  Bab 2
    
    
  Nina tersedak minuman solyanka-nya. Sam tak kuasa menahan tawa melihat reaksinya yang tiba-tiba dan ekspresi aneh yang ditunjukkannya, lalu Nina menatapnya dengan tajam dan menghakimi, yang dengan cepat membuatnya tersadar.
    
  "Maaf, Nina," katanya, berusaha sia-sia menyembunyikan rasa geli, "tapi dia baru saja memberitahumu bahwa supnya panas, dan kau malah langsung memasukkan sesendok sup ke dalamnya. Menurutmu apa yang akan terjadi?"
    
  Lidah Nina terasa kebas karena sup panas yang baru saja ia cicipi, tetapi ia masih bisa mengumpat.
    
  "Perlu kuingatkan betapa laparnya aku?" dia terkekeh.
    
  "Ya, setidaknya empat belas kali lagi," katanya dengan tingkah kekanak-kanakannya yang menjengkelkan, membuat Nina menggenggam sendoknya erat-erat di bawah cahaya menyilaukan di dapur Katya Strenkova. Ruangan itu berbau apek dan kain tua, tetapi entah mengapa, Nina merasa sangat nyaman, seolah-olah itu adalah rumahnya dari kehidupan lain. Hanya serangga, yang semakin banyak karena musim panas Rusia, yang mengganggunya di zona nyamannya, tetapi selain itu ia menikmati keramahan dan efisiensi kasar keluarga Rusia.
    
  Dua hari telah berlalu sejak Nina, Sam, dan Alexander menyeberangi benua dengan kereta api dan akhirnya sampai di Novosibirsk, tempat Alexander memberi mereka tumpangan dengan mobil sewaan yang tidak layak jalan, yang membawa mereka ke pertanian Strenkov di Sungai Argut, tepat di utara perbatasan antara Mongolia dan Rusia.
    
  Setelah Perdue meninggalkan perusahaan mereka di Belgia, Sam dan Nina kini bergantung pada pengalaman dan kesetiaan Alexander, yang sejauh ini merupakan orang yang paling dapat diandalkan di antara semua orang yang tidak dapat diandalkan yang pernah mereka hadapi baru-baru ini. Pada malam Perdue menghilang bersama tawanan Renata dari Ordo Matahari Hitam, Nina memberikan Sam koktail nanitnya, koktail yang sama yang diberikan Perdue kepadanya untuk menyingkirkan mereka berdua dari mata maha melihat Matahari Hitam. Dia berharap ini adalah kejujuran yang paling bisa diberikan Perdue, mengingat dia telah memilih kasih sayang Sam Cleve daripada kekayaan Dave Perdue. Dengan pergi, Perdue meyakinkannya bahwa dia sama sekali tidak akan meninggalkan klaimnya atas hatinya, meskipun hati itu bukan miliknya. Tetapi begitulah cara seorang playboy jutawan, dan dia harus mengakui-dia sama kejamnya dalam cinta seperti dalam petualangannya.
    
  Kini mereka bersembunyi di Rusia sambil merencanakan langkah selanjutnya, yaitu mendapatkan akses ke kompleks pemberontak tempat saingan Black Sun bermarkas. Ini akan menjadi misi yang sangat berbahaya dan melelahkan, karena mereka tidak lagi memiliki kartu truf mereka-Renata, anggota Black Sun yang akan segera dicopot. Namun Alexander, Sam, dan Nina tahu bahwa klan pembelot itu adalah satu-satunya tempat berlindung mereka dari pengejaran tanpa henti dari ordo tersebut, yang bertekad untuk menemukan dan membunuh mereka.
    
  Sekalipun mereka berhasil meyakinkan pemimpin pemberontak bahwa mereka bukanlah mata-mata untuk Renata dari Ordo, mereka tidak tahu apa yang direncanakan Brigade Pemberontak untuk membuktikannya. Itu sendiri merupakan ide yang menakutkan.
    
  Orang-orang yang menjaga benteng mereka di Mönkh Saridag, puncak tertinggi di Pegunungan Sayan, bukanlah orang yang bisa dianggap remeh. Reputasi mereka sudah dikenal baik oleh Sam dan Nina, seperti yang mereka ketahui selama penahanan mereka di markas Black Sun di Bruges kurang dari dua minggu sebelumnya. Masih segar dalam ingatan mereka adalah rencana Renata untuk mengirim Sam atau Nina dalam misi penting untuk menyusup ke Brigade Pemberontak dan mencuri Longinus yang didambakan, sebuah senjata yang detailnya masih minim. Hingga hari ini, mereka belum pernah memastikan apakah misi Longinus yang disebut-sebut itu sah atau hanya tipu daya, yang dimaksudkan untuk memuaskan nafsu jahat Renata dalam mempermainkan korbannya, membuat kematian mereka lebih menghibur dan canggih untuk kesenangannya.
    
  Alexander berangkat sendirian dalam misi pengintaian untuk melihat jenis keamanan apa yang diberikan Brigade Pemberontak di wilayah mereka. Dengan pengetahuan teknis dan keterampilan bertahan hidupnya, dia hampir tidak sebanding dengan para pemberontak, tetapi dia dan dua rekannya tidak bisa terus bersembunyi di pertanian Katya selamanya. Akhirnya, mereka harus menghubungi kelompok pemberontak, jika tidak, mereka tidak akan pernah bisa kembali ke kehidupan normal mereka.
    
  Dia meyakinkan Nina dan Sam bahwa akan lebih baik jika dia pergi sendirian. Jika Ordo tersebut masih melacak mereka bertiga, mereka tentu tidak akan mencari seorang petani sendirian di kendaraan ringan (LDV) reyot di dataran Mongolia atau di sepanjang sungai Rusia. Selain itu, dia sangat mengenal tanah kelahirannya, yang akan mempermudah perjalanan lebih cepat dan penguasaan bahasa yang lebih baik. Jika salah satu rekannya diinterogasi oleh petugas, kurangnya kemampuan berbahasa dapat sangat menghambat rencana tersebut, kecuali jika mereka ditangkap atau ditembak.
    
  Ia menyusuri jalan berkerikil kecil yang sepi, berkelok-kelok menuju punggung gunung yang menandai perbatasan dan diam-diam menyatakan keindahan Mongolia. Kendaraan kecil itu adalah kendaraan tua berwarna biru muda yang reyot, berderit setiap kali roda berputar, menyebabkan untaian rosario di kaca spion berayun seperti pendulum suci. Hanya karena itu kendaraan Katya, Alexander mentolerir bunyi gemerincing untaian rosario yang mengganggu di dalam kabin yang sunyi; jika tidak, ia pasti akan merobek benda pusaka itu dari kaca spion dan melemparkannya keluar jendela. Lagipula, daerah itu cukup terpencil. Tidak akan ada keselamatan dalam untaian rosario itu.
    
  Rambutnya berkibar tertiup angin dingin yang menerobos jendela yang terbuka, dan kulit di lengannya mulai terasa panas karena kedinginan. Ia mengutuk gagang jendela yang sudah usang, yang tak mampu mengangkat jendela untuk memberinya sedikit pun kenyamanan dari hembusan dingin tanah tandus yang sedang ia lewati. Sebuah suara pelan di dalam dirinya menegurnya karena ketidakbersyukurannya karena masih hidup setelah peristiwa yang memilukan di Belgia, tempat kekasihnya, Axelle, dibunuh dan ia nyaris lolos dari nasib yang sama.
    
  Di depan, ia bisa melihat pos perbatasan tempat, untungnya, suami Katya bekerja. Alexander melirik sekilas untaian rosario yang terukir di dasbor mobil yang berguncang itu, dan ia tahu bahwa untaian itu juga mengingatkannya akan berkah yang membahagiakan ini.
    
  "Ya! Ya! Aku tahu. Aku benar-benar tahu," katanya dengan suara serak, sambil menatap benda yang berayun itu.
    
  Pos perbatasan itu tak lebih dari bangunan bobrok lainnya, dikelilingi kawat berduri tua yang sangat panjang dan para petugas patroli bersenjata panjang, hanya menunggu aksi terjadi. Mereka berjalan santai bolak-balik, beberapa menyalakan rokok untuk teman-teman mereka, yang lain menanyai turis aneh yang mencoba masuk.
    
  Alexander melihat Sergei Strenkov di antara mereka, sedang berfoto dengan seorang wanita Australia yang cerewet dan bersikeras ingin belajar mengucapkan "fuck you" dalam bahasa Rusia. Sergei adalah seorang pria yang sangat religius, seperti kucing liarnya, Katya, tetapi ia menuruti keinginan wanita itu dan malah mengajarinya mengucapkan "Salam Maria," meyakinkannya bahwa itulah ungkapan yang ia minta. Alexander tertawa dan menggelengkan kepalanya sambil mendengarkan percakapan itu saat menunggu untuk berbicara dengan petugas keamanan.
    
  "Oh, tunggu, Dima! Aku yang ambil ini!" teriak Sergey kepada rekannya.
    
  "Alexander, seharusnya kau datang tadi malam," gumamnya pelan, berpura-pura meminta dokumen temannya. Alexander menyerahkan dokumennya dan menjawab, "Aku memang ingin datang, tapi kau harus menyelesaikan pekerjaanmu sebelum itu, dan aku tidak mempercayai siapa pun selain kau untuk mengetahui apa yang akan kulakukan di balik pagar ini, mengerti?"
    
  Sergei mengangguk. Ia memiliki kumis tebal dan alis hitam lebat, yang membuatnya tampak semakin mengintimidasi dalam seragamnya. Sibiryak, Sergei, dan Katya adalah teman masa kecil Alexander yang gila dan telah menghabiskan banyak malam di penjara karena ide-ide sembrono Alexander. Bahkan saat itu, bocah kurus dan kuat itu merupakan ancaman bagi siapa pun yang bercita-cita untuk menjalani kehidupan yang terorganisir dan aman, dan kedua remaja itu dengan cepat menyadari bahwa Alexander akan segera membuat mereka mendapat masalah serius jika mereka terus setuju untuk bergabung dengannya dalam petualangan terlarang dan menyenangkan itu.
    
  Namun, ketiganya tetap berteman bahkan setelah Alexander pergi untuk bertugas dalam Perang Teluk Persia sebagai navigator di unit Inggris. Tahun-tahunnya sebagai perwira pengintai dan ahli bertahan hidup membantunya dengan cepat naik pangkat hingga ia menjadi kontraktor independen, dengan cepat mendapatkan rasa hormat dari semua organisasi yang mempekerjakannya. Sementara itu, Katya dan Sergey dengan percaya diri maju dalam karier akademis mereka, tetapi kurangnya dana dan gejolak politik di Moskow dan Minsk, masing-masing, memaksa mereka berdua untuk kembali ke Siberia, tempat mereka bertemu kembali, hampir sepuluh tahun setelah kepergian mereka, untuk urusan yang lebih mendesak yang tidak pernah terwujud.
    
  Katya mewarisi pertanian kakek-neneknya ketika orang tuanya tewas dalam ledakan di pabrik amunisi tempat mereka bekerja saat ia masih mahasiswa tahun kedua jurusan IT di Universitas Moskow. Ia harus kembali untuk mengklaim pertanian itu sebelum dijual ke negara. Sergei bergabung dengannya, dan keduanya menetap di sana. Dua tahun kemudian, ketika Alexander yang tidak stabil diundang ke pernikahan mereka, ketiganya kembali bertemu, menceritakan petualangan mereka sambil minum beberapa botol minuman keras buatan sendiri, hingga mereka mengingat hari-hari liar itu seolah-olah mereka telah mengalaminya sendiri.
    
  Katya dan Sergei merasa kehidupan pedesaan menyenangkan dan akhirnya menjadi warga yang taat beribadah, sementara teman mereka yang liar memilih kehidupan yang penuh bahaya dan perubahan konstan. Kini ia meminta mereka untuk menampungnya dan dua temannya dari Skotlandia sampai ia bisa menyelesaikan masalah, tentu saja tanpa menyebutkan seberapa besar bahaya yang sebenarnya ia, Sam, dan Nina hadapi. Baik hati dan selalu senang ditemani, keluarga Strenkov mengundang ketiga teman itu untuk tinggal bersama mereka untuk sementara waktu.
    
  Kini tibalah saatnya untuk melakukan apa yang telah menjadi tujuan kedatangannya, dan Alexander berjanji kepada teman-teman masa kecilnya bahwa dia dan para sahabatnya akan segera terbebas dari bahaya.
    
  "Lewati gerbang sebelah kiri; gerbang itu sudah rusak. Gemboknya palsu, Alex. Tarik saja rantainya dan kau akan lihat. Lalu pergi ke rumah di tepi sungai, di sana-" dia menunjuk ke arah yang tidak jelas, "sekitar lima kilometer jauhnya. Ada tukang perahu di sana, Kosta. Beri dia minuman keras atau apa pun yang ada di dalam botol itu. Dia sangat mudah disuap," Sergei tertawa, "dan dia akan mengantarmu ke tempat yang kau tuju."
    
  Sergei memasukkan tangannya jauh ke dalam sakunya.
    
  "Oh, aku sudah melihatnya," Alexander bercanda, membuat temannya malu dengan pipinya yang memerah dan tawa konyolnya.
    
  "Tidak, kaulah yang bodoh. Ini," Sergei menyerahkan rosario yang patah itu kepada Alexander.
    
  "Ya Tuhan, jangan lagi," Alexander mengerang. Ia melihat tatapan tajam Sergei kepadanya karena penistaannya dan mengangkat tangannya meminta maaf.
    
  "Yang ini berbeda dengan yang ada di cermin. Dengar, berikan ini kepada salah satu penjaga di kamp, dan dia akan membawamu ke salah satu kapten, oke?" jelas Sergei.
    
  "Mengapa manik-maniknya pecah?" tanya Alexander, tampak benar-benar bingung.
    
  "Itu simbol pemberontak. Brigade Pemberontak menggunakannya untuk saling mengenali," jawab temannya dengan santai.
    
  "Tunggu, apa kabar-?"
    
  "Jangan khawatir, temanku. Aku juga pernah menjadi tentara, kau tahu? Aku bukan orang bodoh," bisik Sergei.
    
  "Aku tidak bermaksud begitu, tapi bagaimana kau bisa tahu siapa yang ingin kami temui?" tanya Alexander. Ia bertanya-tanya apakah Sergei hanyalah kaki tangan dari kelompok Black Sun dan apakah ia bisa dipercaya. Kemudian ia teringat Sam dan Nina, yang tidak curiga, berada di perkebunan itu.
    
  "Dengar, kau datang ke rumahku dengan dua orang asing yang praktis tidak membawa apa-apa: tidak ada uang, tidak ada pakaian, tidak ada dokumen palsu... Dan kau pikir aku tidak bisa mengenali pengungsi ketika aku melihatnya? Lagipula, mereka bersamamu. Dan kau tidak bergaul dengan orang-orang yang aman. Sekarang, pergilah. Dan cobalah kembali ke pertanian sebelum tengah malam," kata Sergei. Dia mengetuk atap tempat sampah beroda dan bersiul memanggil penjaga di gerbang.
    
  Alexander mengangguk tanda syukur, meletakkan rosario di pangkuannya saat mobil melaju melewati gerbang.
    
    
  Bab 3
    
    
  Kacamata Purdue memantulkan rangkaian elektronik di depannya, menerangi kegelapan tempat ia duduk. Suasana sunyi, malam yang sepi di tempat tinggalnya. Ia merindukan Reichtischus, ia merindukan Edinburgh dan hari-hari riang yang ia habiskan di rumah besarnya, memukau para tamu dan klien dengan penemuan-penemuannya dan kejeniusannya yang tak tertandingi. Perhatian itu begitu polos, begitu cuma-cuma, mengingat kekayaannya yang sudah terkenal dan sangat mengesankan, tetapi ia merindukannya. Saat itu, sebelum ia terjerumus ke dalam masalah besar dengan pengungkapan Deep Sea One dan pilihan mitra bisnisnya yang buruk di Gurun Parashant, hidup adalah petualangan panjang yang menarik dan penipuan romantis.
    
  Kini kekayaannya hampir tidak cukup untuk menghidupi dirinya sendiri, dan keselamatan orang lain menjadi tanggung jawabnya. Sebisa mungkin, ia merasa hampir mustahil untuk mempertahankan semuanya. Nina, kekasihnya, mantan kekasih yang baru saja hilang dan ingin ia rebut kembali sepenuhnya, berada di suatu tempat di Asia bersama pria yang ia kira dicintainya. Sam, saingannya dalam memperebutkan kasih sayang Nina dan (mari kita akui) pemenang kompetisi serupa baru-baru ini, selalu siap membantu Purdue dalam usahanya-bahkan ketika itu tidak beralasan.
    
  Keselamatannya sendiri terancam, terlepas dari keselamatannya sendiri, terutama sekarang setelah dia untuk sementara menghentikan kepemimpinan Black Sun. Dewan yang mengawasi kepemimpinan ordo tersebut kemungkinan besar mengawasinya dan, karena suatu alasan, saat ini mempertahankan anggotanya, dan ini membuat Perdue sangat gugup-padahal dia bukanlah orang yang mudah gugup. Yang bisa dia lakukan hanyalah tetap tenang sampai dia menemukan rencana untuk bergabung dengan Nina dan membawanya ke tempat aman, sampai dia bisa mencari tahu apa yang harus dilakukan jika Dewan bertindak.
    
  Kepalanya terasa berdenyut-denyut akibat mimisan hebat yang dialaminya beberapa menit sebelumnya, tetapi sekarang dia tidak bisa berhenti. Terlalu banyak yang dipertaruhkan.
    
  Dave Purdue berulang kali mengutak-atik perangkat di layar holografiknya, tetapi ada sesuatu yang salah yang sama sekali tidak bisa dia lihat. Konsentrasinya tidak setajam biasanya, meskipun dia baru saja bangun dari tidur nyenyak selama sembilan jam. Dia sudah sakit kepala saat bangun, tetapi itu tidak mengherankan, karena dia telah meminum hampir sebotol penuh Johnnie Walker merah sendirian sambil duduk di depan perapian.
    
  "Demi Tuhan!" teriak Purdue pelan, agar tidak membangunkan tetangganya, dan membanting tinjunya ke meja. Sikapnya yang murung dan ketidaksabarannya bukanlah hal yang biasa, terutama untuk tugas sepele seperti rangkaian elektronik sederhana, yang sudah ia kuasai sejak usia empat belas tahun. Sikapnya yang cemberut dan ketidaksabarannya adalah akibat dari beberapa hari terakhir, dan ia tahu ia harus mengakui bahwa meninggalkan Nina bersama Sam akhirnya membuatnya tertekan.
    
  Biasanya, uang dan pesonanya dengan mudah dapat menjerat mangsa apa pun, dan yang lebih parah lagi, dia telah bersama Nina selama lebih dari dua tahun, namun dia menganggapnya remeh dan menghilang tanpa memberi tahu Nina bahwa dia masih hidup. Dia sudah terbiasa dengan perilaku ini, dan kebanyakan orang menganggapnya sebagai bagian dari keanehannya, tetapi sekarang dia tahu itu adalah pukulan serius pertama bagi hubungan mereka. Kemunculannya hanya semakin membuat Nina kesal, terutama karena dia tahu bahwa dia sengaja merahasiakan semuanya darinya, dan kemudian, dengan pukulan fatal itu, menyeretnya ke dalam konfrontasi paling mengancamnya dengan "Matahari Hitam" yang kuat hingga saat ini.
    
  Perdue melepas kacamatanya dan meletakkannya di bangku kecil di sebelahnya. Ia memejamkan mata sejenak, memijat pangkal hidungnya dengan ibu jari dan jari telunjuk, mencoba menjernihkan pikirannya dari pikiran yang kacau dan mengembalikan otaknya ke mode teknis. Malam itu terasa sejuk, tetapi angin membuat pepohonan mati condong ke arah jendela dan berderak seperti kucing yang mencoba masuk. Sesuatu mengintai di luar bungalow kecil tempat Perdue tinggal tanpa batas waktu sampai ia bisa merencanakan langkah selanjutnya.
    
  Sulit untuk membedakan antara ketukan tanpa henti dari ranting pohon yang diterpa badai dan suara kibasan alat pembuka kunci atau bunyi klik busi yang bergesekan dengan kaca jendela. Purdue berhenti sejenak untuk mendengarkan. Dia biasanya bukan orang yang mengandalkan intuisi, tetapi sekarang, menuruti instingnya yang baru muncul, dia menemukan sebuah sarkasme yang serius.
    
  Ia tahu betul bahwa mengintip bukanlah pilihan yang bijak, jadi ia menggunakan salah satu alatnya yang belum teruji sebelum melarikan diri dari rumah besarnya di Edinburgh di bawah kegelapan malam. Alat itu semacam teropong, yang dimodifikasi untuk tujuan yang lebih beragam daripada sekadar mengamati jarak untuk mengamati tindakan orang-orang yang tidak menyadari keberadaannya. Alat itu memiliki fungsi inframerah, lengkap dengan sinar laser merah yang mengingatkan pada senapan satuan tugas, tetapi laser ini dapat menembus sebagian besar permukaan dalam jarak seratus yard. Dengan menekan sebuah tombol di bawah ibu jarinya, Purdue dapat mengkonfigurasi teropong tersebut untuk mendeteksi jejak panas, sehingga meskipun tidak dapat melihat menembus dinding, ia dapat mendeteksi suhu tubuh manusia yang bergerak di luar dinding kayunya.
    
  Ia dengan cepat menaiki sembilan anak tangga dari tangga buatan sendiri yang lebar menuju lantai dua gubuk itu dan berjingkat ke tepi lantai, di mana ia dapat mengintip melalui celah sempit tempat tangga bertemu dengan atap jerami. Dengan mata kanannya menempel pada lensa, ia mengamati area di luar bangunan itu, perlahan bergerak dari sudut ke sudut.
    
  Satu-satunya sumber panas yang bisa ia deteksi adalah mesin jipnya. Selain itu, tidak ada tanda-tanda ancaman langsung. Bingung, ia duduk di sana sejenak, merenungkan indra keenamnya yang baru ditemukan. Ia tidak pernah salah tentang hal-hal ini. Terutama setelah pertemuannya baru-baru ini dengan musuh bebuyutan, ia telah belajar mengenali ancaman yang akan datang.
    
  Ketika Perdue sampai di lantai pertama kabin, dia menutup pintu jebakan yang menuju ke ruangan di atasnya dan melompat tiga anak tangga terakhir. Dia mendarat dengan keras di kakinya. Ketika dia mendongak, sesosok tubuh sedang duduk di kursinya. Dia langsung mengenalinya, dan jantungnya berhenti berdetak. Dari mana dia datang?
    
  Mata birunya yang besar tampak tidak seperti mata manusia biasa dalam cahaya terang hologram warna-warni itu, tetapi dia menatap lurus ke arahnya melalui diagram tersebut. Bagian tubuhnya yang lain memudar menjadi bayangan.
    
  "Aku tak pernah menyangka akan bertemu denganmu lagi," katanya, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya yang tulus.
    
  "Tentu saja tidak, David. Aku yakin kau lebih mungkin menginginkannya daripada mempertimbangkan betapa seriusnya hal itu," katanya. Suara yang familiar itu terdengar begitu asing di telinga Purdue setelah sekian lama.
    
  Dia bergerak mendekat ke arahnya, tetapi bayangan menghalangi pandangannya. Tatapannya beralih ke bawah dan menelusuri garis-garis gambarnya.
    
  "Segi empat siklikmu di sini salah, tahukah kau?" katanya dengan nada datar. Matanya tertuju pada kesalahan Purdue, dan dia memaksa dirinya untuk tetap diam meskipun Purdue menghujaninya dengan pertanyaan tentang topik lain, seperti kehadirannya di sana, sampai Purdue datang untuk mengoreksi kesalahan yang telah dia perhatikan.
    
  Itu memang tipikal Agatha Purdue.
    
  Kepribadian Agatha, seorang jenius dengan kebiasaan obsesif yang membuat saudara kembarnya tampak biasa saja, adalah sesuatu yang perlu dibiasakan. Jika orang tidak tahu bahwa ia memiliki IQ yang luar biasa tinggi, ia mungkin akan dikira orang gila. Tidak seperti saudara laki-lakinya yang menggunakan kecerdasannya dengan sopan, Agatha hampir seperti orang gila ketika ia fokus pada masalah yang perlu dipecahkan.
    
  Dalam hal ini, si kembar sangat berbeda. Purdue berhasil menggunakan bakatnya dalam sains dan teknik untuk memperoleh kekayaan dan reputasi sebagai raja di antara rekan-rekan akademiknya. Tetapi Agatha tidak lebih dari seorang miskin dibandingkan dengan saudara laki-lakinya. Sifat introvertnya yang tidak menarik, yang terkadang mencapai titik menjadi sosok mengerikan dengan tatapan kosong, membuat para pria menganggapnya aneh dan menakutkan. Harga dirinya sebagian besar didasarkan pada kemampuannya memperbaiki kesalahan yang dengan mudah ia temukan dalam karya orang lain, dan inilah yang justru memberikan pukulan serius pada potensinya setiap kali ia mencoba bekerja di bidang fisika atau ilmu pengetahuan alam yang kompetitif.
    
  Pada akhirnya, Agatha menjadi seorang pustakawan, tetapi bukan sembarang pustakawan, yang terlupakan di tengah menara-menara sastra dan cahaya redup ruang arsip. Ia memang menunjukkan ambisi, berjuang untuk menjadi sesuatu yang lebih besar daripada yang didiktekan oleh psikologi antisosialnya. Agatha memiliki karier sampingan sebagai konsultan untuk berbagai klien kaya, terutama mereka yang berinvestasi dalam buku-buku kuno dan kegiatan okultisme yang tak terhindarkan yang menyertai jebakan mengerikan dari sastra klasik.
    
  Bagi orang-orang seperti mereka, hal terakhir itu hanyalah sebuah hal baru, tak lebih dari hadiah dalam kontes menulis yang esoteris. Tak satu pun kliennya pernah menunjukkan apresiasi tulus terhadap Dunia Lama atau para juru tulis yang mencatat peristiwa-peristiwa yang tak akan pernah dilihat oleh mata generasi baru. Hal ini membuatnya marah, tetapi ia tidak bisa menolak hadiah enam digit yang ditawarkan secara acak. Itu akan menjadi tindakan yang sangat bodoh, betapapun ia berusaha untuk tetap setia pada signifikansi historis buku-buku dan tempat-tempat yang dengan bebas ia tunjukkan kepada mereka.
    
  Dave Perdue meneliti masalah yang ditunjukkan oleh saudara perempuannya yang menyebalkan itu.
    
  Bagaimana mungkin aku melewatkan itu? Dan kenapa dia harus ada di sini untuk menunjukkannya padaku? pikirnya, membangun sebuah paradigma, diam-diam menguji reaksinya dengan setiap pengalihan yang dia lakukan pada hologram itu. Ekspresinya kosong, dan matanya hampir tidak bergerak saat dia menyelesaikan putarannya. Itu pertanda baik. Jika dia menghela napas, mengangkat bahu, atau bahkan berkedip, dia akan tahu bahwa dia sedang menyangkal apa yang dia lakukan-dengan kata lain, itu berarti dia akan dengan sok suci meremehkannya dengan caranya sendiri.
    
  "Senang?" ia memberanikan diri bertanya, hanya menunggu dia menemukan kesalahan lain, tetapi dia hanya mengangguk. Matanya akhirnya terbuka seperti mata orang normal, dan Purdue merasakan ketegangan mereda.
    
  "Jadi, apa penyebab invasi ini?" tanyanya sambil mengambil sebotol minuman keras lagi dari tas perjalanannya.
    
  "Ah, sopan seperti biasanya," desahnya. "Saya jamin, David, campur tangan saya ini sangat beralasan."
    
  Dia menuangkan wiski ke dalam gelas untuk dirinya sendiri dan menyerahkan botol itu kepadanya.
    
  "Ya, terima kasih. Saya ambil sedikit," jawabnya sambil mencondongkan tubuh ke depan dan menyatukan telapak tangannya, lalu menyelipkannya di antara pahanya. "Saya butuh bantuanmu untuk sesuatu."
    
  Kata-katanya terngiang di telinganya seperti pecahan kaca. Saat api berkobar, Perdue menoleh menghadap adiknya, wajahnya pucat pasi karena tak percaya.
    
  "Oh, ayolah, bersikaplah dramatis," katanya dengan tidak sabar. "Apakah benar-benar begitu sulit dipahami sehingga aku membutuhkan bantuanmu?"
    
  "Tidak, sama sekali tidak," jawab Purdue, sambil menuangkan segelas masalah untuknya. "Tidak terbayangkan kau bahkan repot-repot bertanya."
    
    
  Bab 4
    
    
  Sam menyembunyikan memoarnya dari Nina. Dia tidak ingin Nina mengetahui hal-hal yang sangat pribadi tentang dirinya, meskipun dia tidak tahu mengapa. Jelas bahwa Nina mengetahui hampir semuanya tentang kematian mengerikan tunangannya di tangan organisasi senjata internasional yang dipimpin oleh sahabat mantan suami Nina. Berkali-kali sebelumnya, Nina telah menyesali hubungannya dengan pria tak berperasaan yang telah menghentikan mimpi Sam ketika dia dengan brutal membunuh kekasihnya. Namun, catatan-catatannya mengandung semacam kebencian bawah sadar; dia tidak ingin Nina melihat apakah dia telah membacanya, jadi dia memutuskan untuk merahasiakannya darinya.
    
  Namun kini, sambil menunggu Alexander kembali dengan kabar tentang cara bergabung dengan barisan para pemberontak, Sam menyadari bahwa masa kebosanan di pedesaan Rusia di utara perbatasan ini akan menjadi waktu yang tepat untuk melanjutkan memoarnya.
    
  Alexander dengan berani, mungkin dengan bodohnya, pergi untuk berbicara dengan mereka. Dia akan menawarkan bantuannya, bersama dengan Sam Cleave dan Dokter Nina Gould, untuk menghadapi Ordo Matahari Hitam dan pada akhirnya menemukan cara untuk menghancurkan organisasi itu sekali dan untuk selamanya. Jika para pemberontak belum menerima kabar tentang penundaan pengusiran resmi pemimpin Matahari Hitam, Alexander berencana untuk memanfaatkan kelemahan sesaat dalam operasi ordo tersebut untuk memberikan pukulan yang efektif.
    
  Nina membantu Katya di dapur dan belajar cara memasak pangsit.
    
  Sesekali, saat Sam mencatat pikiran dan kenangan menyakitkannya di buku catatannya yang lusuh, ia akan mendengar kedua wanita itu tertawa terbahak-bahak. Tawa itu kemudian akan diikuti dengan pengakuan Nina akan beberapa ketidakmampuannya, sementara Katya akan menyangkal kesalahan memalukannya sendiri.
    
  "Kau hebat sekali..." teriak Katya, sambil terduduk di kursinya dan tertawa terbahak-bahak: "Untuk ukuran orang Skotlandia! Tapi kami tetap akan menjadikanmu orang Rusia!"
    
  "Aku ragu, Katya. Aku mau menawarkan diri untuk mengajarimu cara memasak haggis dataran tinggi Skotlandia, tapi jujur saja, aku juga tidak terlalu pandai dalam hal itu!" Nina tertawa terbahak-bahak.
    
  Semua ini terdengar agak terlalu meriah, pikir Sam, sambil menutup buku catatan dan menyimpannya dengan aman ke dalam tasnya bersama pulpennya. Dia bangkit dari tempat tidur kayu tunggalnya di kamar tamu yang dia tempati bersama Alexander dan berjalan menyusuri lorong yang lebar dan menuruni tangga pendek menuju dapur, tempat para wanita membuat suara gaduh yang mengerikan.
    
  "Lihat! Sam! Aku membuat... oh... aku membuat banyak sekali... banyak sekali? Banyak sekali...?" Dia mengerutkan kening dan memberi isyarat kepada Katya untuk membantunya.
    
  "Pangsit!" seru Katya gembira, sambil menunjuk ke arah adonan dan daging yang berserakan di atas meja dapur kayu.
    
  "Banyak sekali!" Nina terkikik.
    
  "Apakah kalian berdua sedang mabuk?" tanyanya, geli melihat dua wanita cantik yang beruntung ia temui di tengah antah berantah. Seandainya ia seorang pria yang lebih tidak sopan dengan pandangan mesum, mungkin ada pikiran kotor di benaknya, tetapi karena ia adalah Sam, ia hanya duduk di kursi dan memperhatikan Nina mencoba memotong adonan dengan benar.
    
  "Kami tidak mabuk, Tuan Cleve. Kami hanya sedikit mabuk," jelas Katya, sambil mendekati Sam dengan stoples selai kaca polos yang setengah terisi cairan bening yang tampak menyeramkan.
    
  "Ah!" serunya, sambil mengacak-acak rambutnya yang tebal dan gelap, "Aku pernah melihat ini sebelumnya, dan ini yang kami, orang-orang Cleave, sebut sebagai rute terpendek ke Slocherville. Agak terlalu pagi untukku, terima kasih."
    
  "Lebih awal?" tanya Katya, benar-benar bingung. "Sam, masih ada satu jam lagi sampai tengah malam!"
    
  "Ya! Kami mulai minum sejak jam 7 malam," sela Nina, tangannya berlumuran daging babi, bawang bombai, bawang putih, dan peterseli yang telah ia cincang untuk mengisi kantong adonan.
    
  "Jangan bodoh!" Sam terkejut saat bergegas ke jendela kecil dan melihat bahwa langit terlalu terang untuk apa yang ditunjukkan jam tangannya. "Kupikir itu jauh lebih awal, dan aku hanya bersikap malas, ingin langsung tidur."
    
  Dia memandang kedua wanita itu, yang sangat berbeda seperti siang dan malam, tetapi sama cantiknya.
    
  Katya tampak persis seperti yang Sam bayangkan pertama kali ketika mendengar namanya, sesaat sebelum mereka tiba di pertanian. Dengan mata biru besar yang cekung di rongga mata yang bertulang dan mulut lebar dengan bibir penuh, dia tampak seperti stereotip wanita Rusia. Tulang pipinya begitu menonjol sehingga menimbulkan bayangan di wajahnya di bawah cahaya lampu yang keras, dan rambut pirangnya yang lurus terurai di bahu dan dahinya.
    
  Bertubuh langsing dan tinggi, ia menjulang di atas sosok mungil gadis Skotlandia bermata gelap di sampingnya. Nina akhirnya mendapatkan kembali warna rambut aslinya, cokelat tua yang kaya yang sangat ia sukai saat Nina bercinta dengannya di Belgia. Sam merasa lega melihat penampilannya yang pucat dan lesu telah lenyap, dan ia sekali lagi dapat memamerkan lekuk tubuhnya yang anggun dan kulitnya yang kemerahan. Waktu yang dihabiskan jauh dari cengkeraman Matahari Hitam telah sedikit menyembuhkannya.
    
  Mungkin udara pedesaan, jauh dari Bruges, yang menenangkan mereka berdua, tetapi mereka merasa lebih segar dan beristirahat di lingkungan Rusia yang lembap. Segala sesuatu di sini jauh lebih sederhana, dan orang-orangnya sopan tetapi tegas. Tanah ini bukan untuk kehati-hatian atau kepekaan, dan Sam menyukai itu.
    
  Sambil memandang hamparan dataran datar yang berubah menjadi ungu dalam cahaya senja dan mendengarkan keriuhan di rumah bersamanya, Sam tak kuasa bertanya-tanya bagaimana kabar Alexander.
    
  Satu-satunya harapan Sam dan Nina adalah agar para pemberontak di gunung itu mempercayai Alexander dan tidak salah mengira dia sebagai mata-mata.
    
    
  ** * *
    
    
  "Kau mata-mata!" teriak pemberontak Italia kurus itu, dengan sabar mondar-mandir di sekitar tubuh Alexander yang tergeletak. Hal ini membuat orang Rusia itu sakit kepala hebat, yang semakin diperparah oleh posisinya yang terbalik di atas bak mandi.
    
  "Dengarkan aku!" Alexander memohon untuk keseratus kalinya. Tengkoraknya terasa seperti akan pecah karena derasnya darah yang mengalir ke belakang bola matanya, dan pergelangan kakinya perlahan-lahan terancam terkilir karena berat badannya yang tergantung pada tali dan rantai kasar yang terikat pada langit-langit batu sel. "Jika aku seorang mata-mata, mengapa aku datang ke sini? Mengapa aku datang ke sini dengan informasi yang akan membantu kasusmu, dasar bajingan bodoh?"
    
  Pria Italia itu tidak menyukai hinaan rasial Alexander dan, tanpa protes, langsung mencelupkan kepala orang Rusia itu kembali ke dalam bak mandi berisi air es, hanya menyisakan rahangnya yang terlihat. Rekan-rekannya tertawa geli melihat reaksi orang Rusia itu sambil duduk minum di dekat gerbang yang terkunci.
    
  "Kau harus tahu apa yang harus kau katakan saat kembali nanti, dasar bodoh! Hidupmu bergantung pada berita cabul ini, dan interogasi ini sudah menghabiskan waktu minumku. Akan kubiarkan kau tenggelam!" teriaknya, berlutut di samping bak mandi agar orang Rusia yang terendam itu bisa mendengarnya.
    
  "Carlo, ada apa?" panggil Bern dari koridor tempat dia mendekat. "Kau tampak tegang secara tidak wajar," kata kapten itu terus terang. Suaranya semakin keras saat dia mendekati pintu masuk lengkung. Kedua pria lainnya langsung memberi hormat saat melihat pemimpin mereka, tetapi dia melambaikan tangan dengan acuh tak acuh menyuruh mereka untuk rileks.
    
  "Kapten, orang bodoh ini bilang dia punya informasi yang bisa membantu kita, tapi dia hanya punya dokumen Rusia yang tampaknya palsu," kata orang Italia itu saat Bern membuka gerbang hitam kokoh untuk memasuki area interogasi, atau lebih tepatnya, ruang penyiksaan.
    
  "Di mana surat-suratnya?" tanya sang kapten, dan Carlo menunjuk ke kursi tempat ia pertama kali mengikat orang Rusia itu. Bern melirik paspor perbatasan dan kartu identitas palsu yang dibuat dengan rapi itu. Tanpa mengalihkan pandangannya dari tulisan Rusia itu, ia dengan tenang berkata, "Carlo."
    
  "Si, capitano?"
    
  "Orang Rusia itu sedang tenggelam, Carlo. Biarkan dia muncul."
    
  "Ya Tuhan!" Carlo melompat dan mengangkat Alexander yang terengah-engah. Pria Rusia yang basah kuyup itu terengah-engah mencari udara, batuk hebat sebelum memuntahkan kelebihan air di tubuhnya.
    
  "Alexander Arichenkov. Apakah itu nama aslimu?" tanya Bern kepada tamunya, tetapi kemudian menyadari bahwa nama pria itu tidak relevan dengan motivasi mereka. "Kurasa itu tidak penting. Kau akan mati sebelum tengah malam."
    
  Alexander tahu dia harus membela diri di hadapan atasannya sebelum dibiarkan berada di bawah belas kasihan penyiksanya yang menderita gangguan perhatian. Air masih menggenang di bagian belakang lubang hidungnya dan membakar saluran hidungnya, membuat bicara hampir mustahil, tetapi hidupnya bergantung padanya.
    
  "Kapten, saya bukan mata-mata. Saya hanya ingin bergabung dengan perusahaan Anda," kata pria Rusia kurus itu dengan terbata-bata.
    
  Bern berbalik. "Dan mengapa kau ingin melakukan ini?" Dia memberi isyarat kepada Carlo untuk membahas masalah ini di dasar bak mandi.
    
  "Renata telah dicopot dari jabatannya!" teriak Alexander. "Aku adalah bagian dari konspirasi untuk menggulingkan kepemimpinan Ordo Matahari Hitam, dan kami berhasil... kurang lebih."
    
  Bern mengangkat tangannya untuk menghentikan orang Italia itu melaksanakan perintah terakhirnya.
    
  "Anda tidak perlu menyiksa saya, Kapten. Saya di sini untuk memberikan informasi kepada Anda secara sukarela!" jelas pria Rusia itu. Carlo menatapnya tajam, tangannya berkedut di katrol yang mengendalikan nasib Alexander.
    
  "Sebagai imbalan atas informasi ini, Anda menginginkan...?" tanya Bern. "Apakah Anda ingin bergabung dengan kami?"
    
  "Ya! Ya! Saya dan dua teman saya, juga melarikan diri dari Matahari Hitam. Kami tahu cara menemukan anggota Ordo Tinggi, dan itulah mengapa mereka mencoba membunuh kami, Kapten," ucapnya terbata-bata, berusaha mencari kata-kata yang tepat, air di tenggorokannya masih membuatnya sulit bernapas.
    
  "Lalu di mana kedua teman Anda itu? Apakah mereka bersembunyi, Tuan Arichenkov?" tanya Bern dengan sinis.
    
  "Aku datang sendirian, Kapten, untuk mencari tahu apakah rumor tentang organisasimu itu benar; apakah kau masih aktif," gumam Alexander cepat. Bern berlutut di sampingnya dan menatapnya dari atas ke bawah. Pria Rusia itu setengah baya, pendek dan kurus. Bekas luka di sisi kiri wajahnya membuatnya tampak seperti seorang petarung. Kapten yang tegas itu mengusap bekas luka itu dengan jari telunjuknya, yang kini berwarna ungu di kulit pucat, lembap, dan dingin pria Rusia itu.
    
  "Kuharap ini bukan akibat kecelakaan mobil atau semacamnya?" tanyanya pada Alexander. Mata biru pucat pria yang basah kuyup itu merah karena tekanan dan hampir tenggelam saat ia menatap kapten dan menggelengkan kepalanya.
    
  "Saya punya banyak bekas luka, Kapten. Dan tak satu pun dari bekas luka itu disebabkan oleh kecelakaan, saya jamin itu. Kebanyakan peluru, pecahan peluru, dan wanita yang pemarah," jawab Alexander, bibirnya yang membiru bergetar.
    
  "Wanita. Oh ya, aku suka itu. Kau terdengar seperti tipeku, kawan," Bern tersenyum dan melirik Carlo dengan diam namun penuh arti, yang sedikit membuat Alexander gelisah. "Baiklah, Tuan Arichenkov, aku akan memberimu kesempatan. Maksudku, kita bukan binatang!" geramnya, yang membuat para pria yang hadir geli, dan mereka mendengus ganas sebagai tanda setuju.
    
  Dan Ibu Pertiwi Rusia menyambutmu, Alexander, suara batinnya bergema di kepalanya. Kuharap aku tidak terbangun dalam keadaan mati.
    
  Saat rasa lega karena tidak mati menyelimuti Alexander, diiringi lolongan dan sorak-sorai kawanan binatang buas, tubuhnya lemas dan ia jatuh pingsan.
    
    
  Bab 5
    
    
  Sesaat sebelum pukul dua pagi, Katya meletakkan kartu terakhirnya di atas meja.
    
  "Aku menyerah."
    
  Nina terkekeh main-main, meremas tangannya agar Sam tidak bisa membaca ekspresi di wajahnya yang sulit ditebak.
    
  "Ayo. Ambil, Sam!" Nina tertawa saat Katya mencium pipinya. Kemudian si cantik Rusia itu mencium puncak kepala Sam dan bergumam tak terdengar, "Aku mau tidur. Sergey akan segera kembali dari shift kerjanya."
    
  "Selamat malam, Katya," Sam tersenyum sambil meletakkan tangannya di atas meja. "Dua pasang."
    
  "Ha!" seru Nina. "Rumahnya sudah penuh. Bayar, kawan."
    
  "Sial," gumam Sam sambil melepas kaus kaki kirinya. Permainan poker telanjang terdengar lebih menarik sampai dia menyadari para wanita itu lebih jago daripada yang dia kira saat setuju untuk bermain. Dengan celana pendek dan satu kaus kaki, dia menggigil di meja.
    
  "Kau tahu ini penipuan, dan kami hanya mengizinkannya karena kau mabuk. Akan sangat buruk jika kami memanfaatkanmu, kan?" ia mengomelinya, hampir tak mampu menahan diri. Sam ingin tertawa, tetapi ia tidak ingin merusak momen itu dengan memasang ekspresi lesu yang menyedihkan.
    
  "Terima kasih atas kebaikanmu. Saat ini hanya sedikit wanita baik yang tersisa di planet ini," katanya dengan nada geli.
    
  "Itu benar," Nina setuju, sambil menuangkan sebotol minuman keras buatan sendiri ke dalam gelasnya. Namun, hanya beberapa tetes yang tumpah begitu saja ke dasar gelas, membuktikan, dengan ngeri, bahwa kesenangan dan permainan malam itu telah berakhir dengan kasar. "Dan aku hanya membiarkanmu berselingkuh karena aku mencintaimu."
    
  Ya Tuhan, aku berharap dia sadar saat mengatakan itu, pikir Sam sambil Nina menangkup wajahnya dengan kedua tangannya, aroma lembut parfumnya bercampur dengan bau menyengat minuman keras saat dia mengecup lembut bibirnya.
    
  "Ayo tidur denganku," katanya, sambil menuntun pria Skotlandia bertubuh pendek dan goyah itu keluar dari dapur, sementara pria itu dengan hati-hati mengumpulkan pakaiannya. Sam tidak berkata apa-apa. Ia berpikir akan mengantar Nina ke kamarnya untuk memastikan ia tidak terjatuh dari tangga, tetapi ketika mereka memasuki kamar kecilnya yang berada di sudut ruangan, terpisah dari kamar-kamar lainnya, Nina menutup pintu di belakang mereka.
    
  "Apa yang sedang kau lakukan?" tanyanya ketika melihat Sam berusaha menarik celananya ke atas, kemejanya disampirkan di bahunya.
    
  "Aku kedinginan sekali, Nina. Tunggu sebentar," jawabnya sambil berusaha keras membuka resletingnya.
    
  Jari-jari ramping Nina menggenggam tangan Sam yang gemetar. Ia menyelipkan tangannya ke dalam celana jins Sam, sekali lagi mendorong gigi-gigi kuningan ritsletingnya hingga terbuka. Sam membeku, terpikat oleh sentuhannya. Tanpa sadar ia menutup matanya dan merasakan bibir Nina yang hangat dan lembut menempel di bibirnya.
    
  Dia mendorongnya kembali ke tempat tidurnya dan mematikan lampu.
    
  "Nina, kau mabuk, Nak. Jangan lakukan hal-hal yang akan kau sesali besok pagi," ia memperingatkan, sekadar sebagai peringatan. Sebenarnya, ia sangat menginginkan Nina hingga rasanya ingin meledak.
    
  "Satu-satunya hal yang akan saya sesali adalah saya harus melakukannya secara diam-diam," katanya, suaranya terdengar sangat tenang di tengah kegelapan.
    
  Dia bisa mendengar sepatu botnya ditendang ke samping, lalu kursi didorong ke sebelah kiri tempat tidur. Sam merasakan wanita itu menerjangnya, berat badannya dengan kasar menghimpit alat kelaminnya.
    
  "Hati-hati!" dia mengerang. "Aku membutuhkannya!"
    
  "Aku juga," katanya, menciumnya dengan penuh gairah sebelum dia sempat menjawab. Sam berusaha untuk tidak kehilangan ketenangannya saat Nina menempelkan tubuh mungilnya ke tubuhnya, menghembuskan napas di lehernya. Dia tersentak ketika kulit hangat dan telanjang Nina menyentuh kulitnya, yang masih dingin setelah bermain poker tanpa baju selama dua jam.
    
  "Kau tahu aku mencintaimu, kan?" bisiknya. Mata Sam terpejam karena terkejut mendengar kata-kata itu, tetapi alkohol yang menyertai setiap suku kata merusak kebahagiaannya.
    
  "Ya, aku tahu," dia meyakinkannya.
    
  Sam dengan egois membiarkan wanita itu bebas menyentuh tubuhnya. Dia tahu dia akan merasa bersalah nanti, tetapi untuk saat ini dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia memberikan apa yang diinginkan wanita itu; bahwa dia hanyalah penerima yang beruntung dari gairah wanita itu.
    
  Katya tidak tidur. Pintu kamarnya berderit pelan saat Nina mulai mengerang, dan Sam mencoba membungkamnya dengan ciuman dalam, berharap itu tidak akan mengganggunya. Tetapi di tengah semua ini, dia tidak akan peduli jika Katya masuk ke kamar, menyalakan lampu, dan mengundangnya untuk bergabung dengannya-selama Nina melakukan halnya sendiri. Tangannya membelai punggung Nina, dan dia menelusuri satu atau dua bekas luka, yang masing-masing penyebabnya masih bisa dia ingat.
    
  Dia ada di sana. Sejak mereka bertemu, hidup mereka terus berputar tanpa henti ke dalam jurang bahaya yang gelap dan tak berujung, dan Sam bertanya-tanya kapan mereka akan mencapai daratan yang kokoh dan tanpa air. Tapi dia tidak peduli, selama mereka bertabrakan bersama. Entah bagaimana, dengan Nina di sisinya, Sam merasa aman, bahkan di cengkeraman maut. Dan sekarang, dengan dia dalam pelukannya di sini, perhatiannya sejenak terfokus padanya dan hanya padanya; dia merasa tak terkalahkan, tak tersentuh.
    
  Langkah kaki Katya terdengar dari dapur, tempat dia sedang membuka kunci pintu untuk Sergei. Setelah jeda singkat, Sam mendengar percakapan mereka yang teredam, yang toh tidak akan bisa dia pahami. Dia bersyukur atas percakapan mereka di dapur, sehingga dia bisa menikmati jeritan kenikmatan Nina yang teredam saat dia menekan Nina ke dinding di bawah jendela.
    
  Lima menit kemudian, pintu dapur tertutup. Sam mendengarkan arah suara-suara itu. Sepatu bot berat mengikuti langkah anggun Katya ke kamar tidur utama, tetapi pintu itu tidak lagi berderit. Sergey tetap diam, tetapi Katya mengatakan sesuatu dan kemudian mengetuk pintu Nina dengan hati-hati, tanpa menyadari bahwa Sam telah bersamanya.
    
  "Nina, boleh aku masuk?" tanyanya dengan jelas dari balik pintu.
    
  Sam duduk tegak, siap mengambil celananya, tetapi dalam kegelapan, dia tidak tahu ke mana Nina melemparkannya. Nina tidak sadarkan diri. Orgasmenya telah menghilangkan kelelahan yang disebabkan alkohol sepanjang malam, dan tubuhnya yang basah dan lemas menempel dengan nyaman padanya, tak bergerak seperti mayat. Katya mengetuk lagi: "Nina, aku perlu bicara denganmu, kumohon? Kumohon!"
    
  Sam mengerutkan kening.
    
  Permintaan dari balik pintu itu terdengar terlalu mendesak, hampir seperti nada khawatir.
    
  Ah, persetanlah! pikirnya. Jadi, aku memukuli Nina. Apa gunanya sih? pikirnya, meraba-raba dalam kegelapan dengan tangannya di lantai, mencari sesuatu yang menyerupai pakaian. Dia hampir tidak sempat mengenakan celananya ketika gagang pintu berputar.
    
  "Hei, ada apa?" tanya Sam polos saat muncul dari celah gelap pintu yang terbuka. Tangan Katya menghentikan pintu dengan suara berderit saat Sam menahan pintu dengan kakinya dari sisi lain.
    
  "Oh!" dia tersentak, kaget melihat wajah yang salah. "Kukira Nina ada di sini."
    
  "Dia seperti itu. Pingsan. Semua orang lokal itu menghajarnya habis-habisan," jawabnya sambil terkekeh malu-malu, tetapi Katya tidak tampak terkejut. Bahkan, dia tampak sangat ketakutan.
    
  "Sam, cepatlah berpakaian. Bangunkan Dr. Gould dan ikutlah bersama kami," kata Sergei dengan nada mengancam.
    
  "Apa yang terjadi? Nina mabuk berat, dan sepertinya dia tidak akan bangun sampai hari kiamat," kata Sam kepada Sergey dengan lebih serius, tetapi dia masih berusaha membalas dendam.
    
  "Ya Tuhan, kita tidak punya waktu untuk omong kosong ini!" teriak seorang pria dari belakang pasangan itu. Sebuah pistol Makarov diarahkan ke kepala Katya, dan sebuah jari menarik pelatuknya.
    
  Klik!
    
  "Tembakan berikutnya akan terbuat dari timah, kawan," si penembak memperingatkan.
    
  Sergei mulai terisak-isak, bergumam histeris kepada orang-orang yang berdiri di belakangnya, memohon agar nyawa istrinya diselamatkan. Katya menutupi wajahnya dengan tangan dan berlutut karena terkejut. Dari apa yang Sam pahami, mereka bukanlah rekan Sergei, seperti yang awalnya ia duga. Meskipun ia tidak mengerti bahasa Rusia, ia menyimpulkan dari nada bicara mereka bahwa mereka sangat serius ingin membunuh mereka semua kecuali jika ia membangunkan Nina dan ikut bersama mereka. Melihat pertengkaran semakin memanas, Sam mengangkat tangannya dan meninggalkan ruangan.
    
  "Oke, oke. Kami akan ikut denganmu. Katakan saja apa yang terjadi, dan aku akan membangunkan Dr. Gould," ujarnya meyakinkan keempat preman yang tampak marah itu.
    
  Sergei memeluk istrinya yang menangis dan melindunginya.
    
  "Nama saya Bodo. Saya harus percaya bahwa Anda dan Dr. Gould menemani seorang pria bernama Alexander Arichenkov ke lahan indah kami," tanya pria bersenjata itu kepada Sam.
    
  "Siapa yang mau tahu?" bentak Sam.
    
  Bodo mengokang pistolnya dan membidik pasangan yang meringkuk ketakutan itu.
    
  "Ya!" teriak Sam, mengulurkan tangan ke arah Bodo. "Ya Tuhan, tenanglah! Aku tidak akan kabur. Arahkan benda sialan itu ke arahku kalau kau butuh sasaran tembak tengah malam!"
    
  Preman Prancis itu menurunkan senjatanya, sementara rekan-rekannya tetap siaga dengan senjata mereka. Sam menelan ludah dan memikirkan Nina, yang sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dia menyesal telah mengkonfirmasi kehadirannya di sana, tetapi jika para penyusup ini menemukannya, mereka pasti akan membunuh Nina dan keluarga Strenkov, lalu menggantungnya di luar dengan memegang alat kelaminnya agar dimakan oleh binatang buas.
    
  "Bangunkan wanita itu, Tuan Cleve," perintah Bodo.
    
  "Oke. Tenanglah... tenang dulu, ya?" Sam mengangguk pasrah, perlahan berjalan kembali ke ruangan yang gelap.
    
  "Lampunya menyala, pintunya terbuka," kata Bodo tegas. Sam tidak berniat membahayakan Nina dengan kecerdasannya, jadi dia hanya setuju dan menyalakan lampu, bersyukur atas perlindungan yang telah dia berikan sebelum membukakan pintu untuk Katya. Dia tidak ingin membayangkan apa yang akan dilakukan binatang-binatang itu kepada wanita telanjang yang tidak sadarkan diri itu jika dia sudah tergeletak di tempat tidur.
    
  Tubuh mungilnya hampir tak mengangkat selimut saat ia tidur telentang, mulutnya ternganga karena tertidur lelap dalam keadaan mabuk. Sam benci harus merusak istirahat yang begitu indah, tetapi hidup mereka bergantung padanya untuk bangun.
    
  "Nina," katanya cukup keras sambil membungkuk ke arahnya, mencoba melindunginya dari makhluk-makhluk ganas yang berkeliaran di ambang pintu sementara salah satu dari mereka menahan pemilik rumah. "Nina, bangunlah."
    
  "Demi Tuhan, matikan lampu sialan itu. Kepalaku sakit sekali, Sam!" rengeknya sambil berguling. Dia cepat-cepat melirik meminta maaf ke arah pria-pria di ambang pintu, yang hanya menatap dengan heran, mencoba melihat sekilas wanita yang sedang tidur yang mungkin bisa membuat pelaut itu malu.
    
  "Nina! Nina, kita harus bangun dan berpakaian sekarang juga! Apa kau mengerti?" desak Sam sambil menggendongnya dengan tangan beratnya, tetapi Nina hanya mengerutkan kening dan mendorongnya menjauh. Tiba-tiba, Bodo ikut campur dan menampar wajah Nina begitu keras hingga benjolan di kepalanya langsung berdarah.
    
  "Bangun!" derunya. Suara dinginnya yang memekakkan telinga dan tamparan yang menyakitkan mengguncang Nina, membuatnya tersadar seperti pecahan kaca. Dia duduk, bingung dan marah. Mengayunkan tangannya ke arah pria Prancis itu, dia berteriak, "Kau pikir kau siapa?"
    
  "Nina! Jangan!" teriak Sam, ketakutan karena dia baru saja tertembak.
    
  Bodo menangkap lengannya dan memukulnya dengan punggung tangan. Sam menerjang ke depan, menekan pria Prancis jangkung itu ke lemari di sepanjang dinding. Dia melepaskan tiga pukulan kanan ke tulang pipi Bodo, merasakan buku-buku jarinya sendiri bergeser ke belakang setiap kali pukulan itu mengenai.
    
  "Jangan pernah berani memukul wanita di depanku, dasar bajingan!" teriaknya, dipenuhi amarah.
    
  Dia mencengkeram telinga Bodo dan membanting bagian belakang kepalanya dengan keras ke lantai, tetapi sebelum dia bisa melayangkan pukulan kedua, Bodo mencengkeram Sam dengan cara yang sama.
    
  "Apa kau merindukan Skotlandia?" Bodo tertawa terbahak-bahak sambil memperlihatkan giginya yang berdarah, lalu menarik kepala Sam ke arahnya dan menanduknya dengan keras hingga Sam langsung pingsan. "Itu namanya ciuman Glasgow... Nak!"
    
  Para pria tertawa terbahak-bahak saat Katya menerobos kerumunan untuk membantu Nina. Hidung Nina berdarah dan wajahnya memar parah, tetapi dia sangat marah dan bingung sehingga Katya harus menahan sejarawan mungil itu. Sambil melontarkan serangkaian kutukan dan ancaman kematian yang akan segera terjadi dalam bahasa Bodø, Nina menggertakkan giginya saat Katya menyelimutinya dengan jubah dan memeluknya erat-erat, mencoba menenangkannya, demi kebaikan mereka semua.
    
  "Tenang saja, Nina. Biarkan saja," kata Katya berbisik di telinga Nina, menekan tubuhnya begitu dekat sehingga para pria itu tidak bisa mendengar kata-kata mereka.
    
  "Aku akan membunuhnya. Demi Tuhan, dia akan mati begitu aku mendapat kesempatan," Nina menyeringai di leher Katya saat wanita Rusia itu memeluknya.
    
  "Kau akan mendapatkan kesempatanmu, tapi pertama-tama kau harus selamat dari ini, oke? Aku tahu kau akan membunuhnya, sayang. Tetaplah hidup, karena..." Katya menenangkannya. Matanya yang berlinang air mata melirik Bodo melalui helaian rambut Nina. "Wanita yang sudah mati tidak bisa membunuh."
    
    
  Bab 6
    
    
  Agatha memiliki hard drive kecil yang ia simpan untuk keadaan darurat yang mungkin dibutuhkannya saat bepergian. Ia menghubungkannya ke modem Purdue, dan dengan mudahnya, hanya butuh enam jam baginya untuk membuat platform perangkat lunak yang digunakannya untuk meretas basis data keuangan Black Sun yang sebelumnya tidak dapat diakses. Kakaknya duduk diam di sampingnya pada pagi yang dingin, menggenggam secangkir kopi panas erat-erat. Hanya sedikit orang yang masih bisa membuat Purdue terkesan dengan keahlian teknis mereka, tetapi ia harus mengakui bahwa saudara perempuannya masih sangat mengagumkan.
    
  Bukan berarti dia lebih tahu daripada dia, tetapi entah bagaimana dia lebih bersedia menggunakan pengetahuan yang mereka berdua miliki, sementara dia terus-menerus mengabaikan beberapa rumus yang telah dihafalnya, memaksanya untuk sering mengorek-ngorek otaknya seperti orang yang tersesat. Itu adalah salah satu momen yang membuatnya meragukan skema kemarin, dan itulah mengapa Agatha dapat menemukan skema yang hilang dengan begitu mudah.
    
  Dia sekarang mengetik dengan kecepatan kilat. Purdue hampir tidak bisa mengimbangi kode-kode yang dia masukkan ke dalam sistem.
    
  "Apa yang sebenarnya kau lakukan?" tanyanya.
    
  "Ceritakan lagi detail tentang kedua temanmu itu. Aku butuh nomor identitas dan nama belakang mereka sekarang juga. Ayo! Ke sana. Kau tulis di sana," gumamnya, menjentikkan jari telunjuknya seolah sedang menulis namanya di udara. Sungguh keajaiban dia. Purdue lupa betapa lucunya tingkah lakunya. Dia berjalan ke lemari yang ditunjuknya dan mengeluarkan dua map tempat dia menyimpan catatan Sam dan Nina sejak pertama kali menggunakannya untuk membantunya dalam perjalanannya ke Antartika untuk menemukan stasiun es legendaris Wolfenstein.
    
  "Bisakah saya minta lebih banyak bahan ini?" tanyanya sambil mengambil kertas-kertas itu darinya.
    
  "Ini terbuat dari bahan apa?" tanyanya.
    
  "Itu... Bro, benda yang kamu buat dari gula dan susu..."
    
  "Kopi?" tanyaku. Dia bertanya, terkejut. "Agatha, apakah kamu tahu apa itu kopi?"
    
  "Aku tahu, sialan. Kata itu luput dari ingatanku saat semua kode itu berputar di otakku. Seolah-olah tidak ada kesalahan sesekali," bentaknya.
    
  "Oke, oke. Akan saya buatkan untukmu. Boleh saya tanya, apa yang kau lakukan dengan data Nina dan Sam?" tanya Purdue dari mesin cappuccino di belakang konternya.
    
  "Aku akan mencairkan rekening bank mereka, David. Aku akan meretas rekening bank Black Sun," katanya sambil tersenyum dan mengunyah permen licorice.
    
  Perdue hampir saja pingsan. Dia bergegas ke sisi saudara kembarnya untuk melihat apa yang sedang dilakukannya di layar.
    
  "Apa kau sudah gila, Agatha? Apa kau tahu betapa canggihnya sistem keamanan dan alarm teknis yang dimiliki orang-orang ini di seluruh dunia?" bentaknya dengan panik-reaksi lain yang tidak akan pernah ditunjukkan Dave Perdue sebelumnya.
    
  Agatha menatapnya dengan cemas. "Bagaimana aku harus menanggapi ledakan amarahmu yang menyebalkan itu... hm," katanya dengan tenang sambil mengunyah permen hitam di antara giginya. "Pertama-tama, server mereka, kalau aku tidak salah, diprogram dan dilindungi firewall menggunakan... kamu... huh?"
    
  Perdue mengangguk sambil berpikir, "Ya?"
    
  "Dan hanya satu orang di dunia ini yang tahu cara meretas sistem Anda, karena hanya satu orang yang tahu bagaimana Anda membuat kode, skema dan subserver apa yang Anda gunakan," katanya.
    
  "Kau," desahnya lega, duduk penuh perhatian seperti pengemudi yang gugup di kursi belakang.
    
  "Benar sekali. Sepuluh poin untuk Gryffindor," katanya dengan nada sarkastik.
    
  "Tidak perlu berlebihan," tegur Purdue, tetapi bibirnya melengkung membentuk senyum saat dia hendak menghabiskan kopinya.
    
  "Sebaiknya kau ikuti nasihatmu sendiri, Pak Tua," ejek Agatha.
    
  "Dengan begitu mereka tidak akan mendeteksimu di server utama. Sebaiknya kau luncurkan worm," sarannya sambil menyeringai nakal, seperti Purdue zaman dulu.
    
  "Aku harus!" Dia tertawa. "Tapi pertama-tama, mari kita kembalikan status lama teman-temanmu. Itu salah satu pemulihannya. Lalu kita akan meretas mereka lagi saat kita kembali dari Rusia dan meretas rekening keuangan mereka. Saat manajemen mereka sedang kacau, pukulan terhadap keuangan mereka seharusnya memberi mereka hukuman penjara yang setimpal. Tunduklah, Black Sun! Bibi Agatha sedang bergairah!" dia bernyanyi dengan riang, permen licorice di antara giginya, seolah-olah dia sedang bermain Metal Gear Solid.
    
  Perdue tertawa terbahak-bahak bersama adik perempuannya yang nakal. Dia memang anak yang sangat menyebalkan.
    
  Dia menyelesaikan penyusupannya. "Saya meninggalkan mereka dalam keadaan panik untuk menonaktifkan sensor termal mereka."
    
  "Bagus".
    
  Dave Perdue terakhir kali bertemu saudara perempuannya pada musim panas tahun 1996 di wilayah danau selatan Kongo. Saat itu, dia masih agak pemalu dan tidak memiliki sepersepuluh kekayaan yang dimilikinya saat ini.
    
  Agatha dan David Perdue menemani seorang kerabat jauh untuk mempelajari sedikit tentang apa yang disebut keluarga sebagai "budaya." Sayangnya, tak satu pun dari mereka memiliki kegemaran berburu seperti paman buyut mereka dari pihak ayah, tetapi meskipun mereka benci menyaksikan lelaki tua itu membunuh gajah untuk perdagangan gading ilegalnya, mereka tidak punya cara untuk meninggalkan negara yang berbahaya itu tanpa bimbingannya.
    
  Dave menikmati petualangan yang menjadi pertanda kenakalannya di usia tiga puluhan dan empat puluhan. Seperti pamannya, permohonan terus-menerus dari saudara perempuannya untuk berhenti membunuh menjadi menjengkelkan, dan tak lama kemudian mereka berhenti berbicara. Meskipun ia sangat ingin pergi, ia mempertimbangkan untuk menuduh paman dan saudara laki-lakinya melakukan perburuan liar tanpa tujuan demi uang-alasan yang paling tidak disukai bagi seorang pria Purdue. Ketika ia melihat bahwa Paman Wiggins dan saudara laki-lakinya tidak terpengaruh oleh kegigihannya, ia mengatakan kepada mereka bahwa ia akan melakukan segala daya upayanya untuk menyerahkan bisnis kecil paman buyutnya kepada pihak berwenang ketika ia kembali ke rumah.
    
  Pria tua itu hanya tertawa dan mengatakan kepada David agar tidak menganggap apa pun sebagai tindakan mengintimidasi wanita itu, dan bahwa wanita itu hanya sedang kesal.
    
  Entah bagaimana, permohonan Agatha agar pamannya pergi malah menyebabkan perselisihan, dan Paman Wiggins dengan blak-blakan berjanji kepada Agatha bahwa dia akan meninggalkannya di hutan jika dia mendengar Agatha mengeluh lagi. Saat itu, itu bukan ancaman yang akan dia tepati, tetapi seiring waktu, wanita muda itu menjadi semakin menentang cara-caranya. Suatu pagi buta, Paman Wiggins membawa David dan rombongan berburunya pergi, meninggalkan Agatha di perkemahan bersama para wanita setempat.
    
  Setelah seharian berburu dan bermalam di perkemahan hutan yang tak terduga, rombongan Perdue menaiki feri keesokan paginya. "Ada apa?" tanya Dave Perdue dengan penuh harap saat mereka mendayung menyeberangi Danau Tanganyika. Namun, paman buyutnya hanya meyakinkannya bahwa Agatha sedang "dirawat dengan baik" dan akan segera diangkut dengan pesawat sewaan, yang telah ia sewa untuk menjemputnya di lapangan terbang terdekat, tempat ia akan bergabung dengan mereka di pelabuhan Zanzibar.
    
  Saat mereka berkendara dari Dodoma ke Dar es Salaam, Dave Perdue tahu bahwa saudara perempuannya hilang di Afrika. Bahkan, dia mengira saudara perempuannya cukup pekerja keras untuk menemukan jalan pulang sendiri, dan dia berusaha sebaik mungkin untuk melupakan masalah itu. Berbulan-bulan berlalu, dan Perdue mencoba mencari Agatha, tetapi jejaknya semakin dingin. Sumber-sumbernya melaporkan penampakan, bahwa dia masih hidup dan sehat, dan bahwa dia adalah seorang aktivis di Afrika Utara, Mauritius, dan Mesir ketika terakhir kali mereka mendengar kabar tentangnya. Dan akhirnya dia mengabaikan masalah itu, memutuskan bahwa saudara kembarnya telah mengikuti hasratnya untuk reformasi dan konservasi dan oleh karena itu tidak lagi membutuhkan penyelamatan, jika memang pernah membutuhkannya.
    
  Sungguh mengejutkan melihatnya kembali setelah puluhan tahun berpisah, tetapi dia sangat menikmati kebersamaannya. Dia yakin bahwa dengan sedikit dorongan, dia akhirnya akan mengungkapkan mengapa dia muncul kembali sekarang.
    
  "Jadi, katakan padaku mengapa kau ingin aku membawa Sam dan Nina keluar dari Rusia," desak Perdue. Dia mencoba mencari tahu alasan tersembunyi Agatha meminta bantuannya, tetapi Agatha hampir tidak memberikan gambaran lengkap kepadanya, dan cara dia mengenal Agatha adalah satu-satunya informasi yang bisa dia dapatkan sampai Agatha memutuskan sebaliknya.
    
  "Kau selalu sibuk memikirkan uang, David. Kurasa kau tidak akan tertarik pada sesuatu yang tidak bisa kau manfaatkan," jawabnya dingin sambil menyesap kopinya. "Aku butuh Dr. Gould untuk membantuku menemukan apa yang menjadi tugasku. Seperti yang kau tahu, bisnisku adalah buku. Dan kisahnya adalah sejarah. Aku tidak butuh banyak darimu selain memanggil wanita itu agar aku bisa memanfaatkan keahliannya."
    
  "Hanya itu yang kau inginkan dariku?" tanyanya, sambil menyeringai.
    
  "Ya, David," desahnya.
    
  "Selama beberapa bulan terakhir, Dr. Gould dan peserta lain seperti saya telah bersembunyi secara diam-diam untuk menghindari penganiayaan dari organisasi Black Sun dan afiliasinya. Orang-orang ini tidak boleh dianggap remeh."
    
  "Tidak diragukan lagi, sesuatu yang kau lakukan telah memicu kemarahan mereka," katanya terus terang.
    
  Dia tidak bisa menyangkalnya.
    
  "Pokoknya, aku butuh kau untuk menemukannya. Dia akan sangat berharga bagi penyelidikanku dan akan mendapat imbalan besar dari klienku," kata Agatha, sambil gelisah dan berganti-ganti posisi kaki. "Dan aku tidak punya waktu lama untuk sampai ke sana, mengerti?"
    
  "Jadi ini bukan kunjungan santai untuk menceritakan semua kegiatan kami?" dia tersenyum sinis, menyindir ketidaksabaran adiknya yang terkenal terhadap keterlambatan.
    
  "Oh, aku tahu tentang aktivitasmu, David, dan aku sangat paham. Kau memang tidak rendah hati soal prestasi dan ketenaranmu. Tidak perlu detektif untuk mengungkap apa yang telah kau lakukan. Menurutmu, dari mana aku mendengar tentang Nina Gould?" tanyanya, nadanya sangat mirip dengan anak kecil yang membual di taman bermain yang ramai.
    
  "Yah, saya khawatir kita harus pergi ke Rusia untuk menjemputnya. Saat dia bersembunyi, saya yakin dia tidak punya telepon dan tidak bisa begitu saja menyeberangi perbatasan tanpa memperoleh identitas palsu," jelasnya.
    
  "Baiklah. Pergi dan jemput dia. Aku akan menunggu di Edinburgh, di rumahmu yang nyaman," dia mengangguk mengejek.
    
  "Tidak, mereka akan menemukanmu di sana. Aku yakin mata-mata dewan kota ada di seluruh propertiku di Eropa," dia memperingatkan. "Kenapa kau tidak ikut denganku? Dengan begitu, aku bisa mengawasimu dan memastikan kau aman."
    
  "Ha!" dia menirukan dengan tawa sinis. "Kau? Kau bahkan tidak bisa melindungi diri sendiri! Lihat dirimu, bersembunyi seperti cacing keriput di sudut-sudut Elche. Teman-temanku di Alicante melacakmu dengan begitu mudah, aku hampir kecewa."
    
  Perdue tidak menyukai serangan rendah ini, tetapi dia tahu Nina benar. Nina pernah mengatakan hal serupa kepadanya terakhir kali dia menyerangnya. Dia harus mengakui pada dirinya sendiri bahwa semua sumber daya dan kekayaannya tidak cukup untuk melindungi orang-orang yang dia sayangi, dan itu termasuk keamanannya sendiri yang rapuh, yang sekarang terbukti jika dia begitu mudah ditemukan di Spanyol.
    
  "Dan jangan kita lupakan, saudaraku tersayang," lanjutnya, akhirnya menunjukkan perilaku pendendam yang awalnya ia duga darinya ketika pertama kali melihatnya di sana, "bahwa terakhir kali aku mempercayakan keselamatanku padamu saat safari, aku mendapati diriku dalam kondisi yang, terus terang, buruk."
    
  "Agatha. Kumohon?" tanya Perdue. "Aku sangat senang kau di sini, dan demi Tuhan, sekarang setelah aku tahu kau hidup dan sehat, aku berniat untuk menjaga agar kau tetap seperti itu."
    
  "Ugh!" dia bersandar di kursinya, meletakkan punggung tangannya di dahi untuk menekankan betapa dramatisnya pernyataan pria itu. "Tolong, David, jangan terlalu berlebihan."
    
  Dia terkekeh mengejek ketulusannya dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menatap matanya, kebencian terpancar di matanya. "Aku akan ikut denganmu, David sayang, agar kau tidak mengalami nasib yang sama seperti yang Paman Wiggins timpakan padaku, Pak Tua. Kita tentu tidak ingin keluarga Nazi jahatmu menemukanmu sekarang, bukan?"
    
    
  Bab 7
    
    
  Bern memperhatikan sejarawan kecil itu menatapnya tajam dari tempat duduknya. Wanita itu telah merayunya bukan hanya dengan cara seksual yang remeh. Meskipun ia lebih menyukai wanita dengan ciri khas Nordik-tinggi, kurus, mata biru, rambut pirang-wanita itu menarik perhatiannya dengan cara yang tidak bisa ia mengerti.
    
  "Dr. Gould, saya tidak bisa mengungkapkan betapa terkejutnya saya dengan cara kolega saya memperlakukan Anda, dan saya berjanji, saya akan memastikan dia menerima hukuman yang setimpal," katanya dengan otoritas lembut. "Kami adalah sekelompok pria kasar, tetapi kami tidak memukul wanita. Dan kami tidak membenarkan perlakuan kejam terhadap tahanan wanita! Apakah itu jelas, Tuan Baudot?" tanyanya kepada pria Prancis jangkung dengan pipi memar itu. Baudot mengangguk pasif, yang mengejutkan Nina.
    
  Ia ditempatkan di kamar yang layak dengan semua fasilitas yang diperlukan. Namun, ia tidak mendengar kabar apa pun tentang Sam, dari apa yang ia dengar dari percakapan singkat antara para juru masak yang membawakan makanan untuknya sehari sebelumnya saat ia menunggu untuk bertemu dengan pemimpin yang telah memerintahkan mereka berdua dibawa ke sini.
    
  "Saya mengerti metode kami pasti mengejutkan Anda..." dia memulai dengan malu-malu, tetapi Nina sudah bosan mendengar semua orang yang sombong itu meminta maaf dengan sopan. Baginya, mereka semua hanyalah teroris yang sopan, preman dengan rekening bank besar, dan, menurut semua orang, hanya hooligan politik, seperti anggota hierarki korup lainnya.
    
  "Tidak juga. Aku sudah terbiasa diperlakukan seperti sampah oleh orang-orang yang punya senjata lebih besar," balasnya tajam. Wajahnya berantakan, tetapi Bern bisa melihat bahwa dia sangat cantik. Dia memperhatikan tatapan tajamnya pada pria Prancis itu, tetapi dia mengabaikannya. Lagipula, dia punya alasan kuat untuk membenci Bodo.
    
  "Pacarmu ada di ruang perawatan. Dia mengalami gegar otak ringan, tapi dia akan baik-baik saja," kata Bern, berharap kabar baik itu akan menyenangkan hatinya. Tapi dia tidak mengenal Dr. Nina Gould.
    
  "Dia bukan pacarku. Aku hanya berhubungan seks dengannya," katanya dingin. "Ya Tuhan, aku rela melakukan apa saja demi sebatang rokok."
    
  Kapten itu jelas terkejut dengan reaksinya, tetapi dia mencoba tersenyum lemah dan segera menawarkan sebatang rokoknya. Dengan responsnya yang licik, Nina berharap dapat menjauhkan diri dari Sam, mencegah mereka menggunakan mereka untuk melawan satu sama lain. Jika dia bisa meyakinkan mereka bahwa dia tidak terikat secara emosional dengan Sam, mereka tidak akan bisa menyakitinya untuk memengaruhinya, jika itu tujuan mereka.
    
  "Oh, kalau begitu baiklah," kata Bern sambil menyalakan rokok Nina. "Bodo, bunuh wartawan itu."
    
  "Ya," bentak Bodo lalu segera meninggalkan kantor.
    
  Jantung Nina berhenti berdetak. Apakah mereka sedang mengujinya? Atau apakah dia hanya menciptakan lagu duka untuk Sam? Dia tetap tenang, menghisap rokoknya dalam-dalam.
    
  "Nah, kalau Anda tidak keberatan, Dokter, saya ingin tahu mengapa Anda dan rekan-rekan Anda datang jauh-jauh ke sini untuk menemui kami jika Anda tidak diutus?" tanyanya padanya. Ia menyalakan sebatang rokok dan dengan tenang menunggu jawabannya. Nina tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan nasib Sam, tetapi ia tak bisa membiarkan mereka dekat dengan cara apa pun.
    
  "Dengar, Kapten Bern, kami buronan. Seperti Anda, kami pernah berurusan buruk dengan Ordo Matahari Hitam, dan itu meninggalkan kesan buruk di benak kami. Mereka tidak senang dengan pilihan kami untuk tidak bergabung dengan mereka atau menjadi hewan peliharaan. Bahkan, baru-baru ini, kami hampir saja menjadi hewan peliharaan mereka, dan kami terpaksa mencari Anda karena Anda adalah satu-satunya alternatif selain kematian perlahan," desisnya. Wajahnya masih bengkak, dan bekas luka mengerikan di pipi kanannya menguning di bagian tepinya. Bagian putih mata Nina dipenuhi urat merah, dan kantung di bawah matanya menunjukkan kurang tidur.
    
  Bern mengangguk sambil berpikir dan menghisap rokoknya sebelum berbicara lagi.
    
  "Tuan Arichenkov memberi tahu kami bahwa Anda akan membawa Renata kepada kami, tetapi... Anda... kehilangannya?"
    
  "Bisa dibilang begitu," Nina tak kuasa menahan tawa, mengingat bagaimana Perdue telah mengkhianati kepercayaan mereka dan mengikat nasibnya pada dewan dengan menculik Renata di menit-menit terakhir.
    
  "Apa maksudmu, 'bisa dibilang begitu,' Dr. Gould?" tanya pemimpin yang tegas itu, nadanya tenang namun penuh dengan kebencian yang serius. Dia tahu dia harus memberi mereka sesuatu tanpa mengungkapkan kedekatannya dengan Sam atau Purdue-suatu hal yang sangat sulit, bahkan untuk gadis pintar seperti dia.
    
  "Um, begitulah, kami sedang dalam perjalanan-Tuan Arichenkov, Tuan Cleve, dan saya..." katanya, sengaja tidak menyebut Perdue, "untuk mengantarkan Renata kepada Anda sebagai imbalan atas bergabungnya Anda dalam perjuangan kami untuk menggulingkan Matahari Hitam sekali dan untuk selamanya."
    
  "Sekarang kembalilah ke tempat kau kehilangan Renata. Kumohon," Bern membujuk, tetapi dia mendeteksi ketidaksabaran yang sendu dalam nada lembutnya, ketenangan yang tak bisa bertahan lama.
    
  "Dalam pengejaran gila yang dilakukan rekan-rekannya, tentu saja, kami mengalami kecelakaan mobil, Kapten Bern," ceritanya sambil berpikir, berharap kesederhanaan insiden itu akan menjadi alasan yang cukup bagi mereka untuk kehilangan Renata.
    
  Dia mengangkat sebelah alisnya, tampak hampir terkejut.
    
  "Dan ketika kami sadar, dia sudah pergi. Kami mengira orang-orangnya-orang-orang yang mengejar kami-telah membawanya kembali," tambahnya, sambil memikirkan Sam dan apakah dia telah terbunuh pada saat itu.
    
  "Dan mereka tidak hanya menembak kepala kalian satu per satu, hanya untuk memastikan? Mereka tidak menghidupkan kembali kalian yang masih hidup?" tanyanya dengan sedikit sinisme yang dipengaruhi oleh latar belakang militer. Dia mencondongkan tubuh ke depan di atas meja dan menggelengkan kepalanya dengan marah. "Itulah yang akan saya lakukan. Dan saya pernah menjadi bagian dari Black Sun. Saya tahu persis bagaimana mereka beroperasi, Dr. Gould, dan saya tahu mereka tidak akan menerkam Renata dan membiarkan kalian tetap hidup."
    
  Kali ini, Nina terdiam. Bahkan kelicikannya pun tak mampu menyelamatkannya dengan menawarkan alternatif yang masuk akal untuk cerita ini.
    
  Sam masih hidup? pikirnya, sangat berharap dia tidak telah menantang gertakan orang yang salah.
    
  "Dr. Gould, tolong jangan menguji kesopanan saya. Saya punya bakat untuk mendeteksi omong kosong, dan Anda memberi saya omong kosong," katanya dengan kesopanan dingin yang membuat bulu kuduk Nina merinding di bawah sweternya yang terlalu besar. "Sekarang, untuk terakhir kalinya, bagaimana mungkin Anda dan teman-teman Anda masih hidup?"
    
  "Kami mendapat bantuan dari orang kami," katanya cepat, merujuk pada Purdue, tetapi dia tidak menyebutkan namanya. Bern ini, sejauh yang bisa dia nilai, bukanlah orang yang gegabah, tetapi dia bisa tahu dari matanya bahwa dia termasuk tipe orang yang "jangan-dipermainkan"; tipe orang yang "akan mati dengan buruk," dan hanya orang bodoh yang akan mencabut duri itu. Dia surprisingly cepat menjawab dan berharap dia bisa menawarkan saran bermanfaat lainnya tanpa membuat kesalahan dan membahayakan dirinya sendiri. Sejauh yang dia tahu, Alexander, dan sekarang Sam, mungkin sudah mati, jadi akan menguntungkannya untuk jujur dengan satu-satunya sekutu yang masih mereka miliki.
    
  "Orang dalam?" tanya Bern. "Seseorang yang kukenal?"
    
  "Kami bahkan tidak tahu," jawabnya. Secara teknis, aku tidak berbohong, ya Tuhan. Sampai saat itu, kami tidak tahu dia bersekongkol dengan dewan, dia berdoa dalam hati, berharap Tuhan yang bisa mendengar pikirannya akan menunjukkan belas kasihan kepadanya. Nina tidak pernah memikirkan sekolah Minggu sejak dia meninggalkan keramaian gereja saat remaja, tetapi dia tidak pernah perlu berdoa untuk hidupnya sampai sekarang. Dia hampir bisa mendengar Sam terkekeh melihat upayanya yang menyedihkan untuk menyenangkan dewa dan mengejeknya sepanjang perjalanan pulang.
    
  "Hmm," pemimpin bertubuh kekar itu berpikir, sambil memeriksa kebenaran ceritanya. "Dan... pria tak dikenal ini... menyeret Renata pergi, memastikan para pengejar tidak mendekati mobilmu untuk memeriksa apakah kau sudah mati?"
    
  "Ya," katanya, sambil terus memikirkan semua alasan itu dalam benaknya saat menjawab.
    
  Dia tersenyum riang dan menyanjungnya: "Ini agak berlebihan, Dr. Gould. Mereka sangat jarang ditemukan. Tapi saya akan percaya ini... untuk saat ini."
    
  Nina tampak menghela napas lega. Tiba-tiba, komandan bertubuh besar itu mencondongkan tubuh ke seberang meja dan dengan paksa menjambak rambut Nina, meremasnya erat-erat dan menariknya dengan kasar ke arahnya. Nina menjerit panik, dan komandan itu menekan wajahnya dengan menyakitkan ke pipi Nina yang sakit.
    
  "Tapi jika aku tahu kau berbohong padaku, aku akan memberi sisa-sisa tubuhmu kepada anak buahku setelah aku sendiri menidurimu sampai babak belur. Apakah itu jelas, Dr. Gould?" Bern mendesis di wajahnya. Nina merasa jantungnya berhenti berdetak, dan dia hampir pingsan karena takut. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengangguk.
    
  Dia tidak pernah menyangka ini akan terjadi. Sekarang dia yakin Sam sudah mati. Jika Brigade Renegade adalah makhluk psikopat, mereka pasti tidak akan mengenal belas kasihan atau pengendalian diri. Dia duduk sejenak, terp stunned. Begitulah perlakuan kejam terhadap tawanan, pikirnya, berdoa kepada Tuhan agar dia tidak sengaja mengatakannya dengan lantang.
    
  "Suruh Bodo membawa dua orang lainnya!" teriaknya kepada penjaga di gerbang. Dia berdiri di ujung ruangan, kembali memandang cakrawala. Kepala Nina tertunduk, tetapi matanya terangkat untuk menatapnya. Bern tampak menyesal saat berbalik. "Aku... kurasa permintaan maaf tidak perlu. Sudah terlambat untuk mencoba bersikap baik, tapi... aku benar-benar merasa buruk tentang ini, jadi... aku minta maaf."
    
  "Tidak apa-apa," ucapnya lirih, suaranya hampir tak terdengar.
    
  "Tidak, sungguh. Saya..." ia kesulitan berbicara, merasa malu dengan perilakunya sendiri, "Saya punya masalah pengendalian amarah. Saya marah ketika orang berbohong kepada saya. Sungguh, Dr. Gould, saya biasanya tidak menyakiti wanita. Itu dosa khusus yang saya lakukan hanya untuk seseorang yang istimewa."
    
  Nina ingin membencinya sama seperti dia membenci Bodo, tetapi dia tidak bisa. Anehnya, dia tahu bahwa pria itu tulus, dan sebaliknya, dia malah memahami rasa frustrasinya dengan sangat baik. Bahkan, itulah tepatnya dilemanya dengan Perdue. Betapa pun dia ingin mencintainya, betapa pun dia mengerti bahwa pria itu flamboyan dan menyukai bahaya, sebagian besar waktu dia hanya ingin menendangnya di selangkangan. Amarahnya yang hebat dikenal muncul tanpa alasan ketika dia dibohongi, dan Perdue adalah pria yang tanpa ragu meledakkan bom itu.
    
  "Aku mengerti. Bahkan, aku ingin," katanya singkat, membeku karena terkejut. Bern memperhatikan perubahan dalam suaranya. Kali ini terdengar kasar dan tulus. Ketika dia mengatakan dia mengerti kemarahannya, dia benar-benar jujur.
    
  "Itulah yang saya yakini, Dokter Gould. Saya akan berusaha seadil mungkin dalam penilaian saya," ujarnya meyakinkan. Seperti bayangan yang menghilang dari matahari terbit, sikapnya kembali menjadi komandan yang netral seperti yang dikenalnya sebelumnya. Sebelum Nina sempat memahami apa yang dimaksud dengan "pengadilan," gerbang terbuka, memperlihatkan Sam dan Alexander.
    
  Mereka sedikit babak belur, tetapi secara keseluruhan tampak baik-baik saja. Alexander terlihat lelah dan murung. Sam masih terluka akibat pukulan di dahinya, dan tangan kanannya dibalut perban. Kedua pria itu tampak serius melihat luka-luka Nina. Sikap pasrah mereka menyembunyikan kemarahan, tetapi Nina tahu bahwa demi kebaikan yang lebih besar mereka tidak menyerang preman yang telah melukainya.
    
  Bern memberi isyarat agar kedua pria itu duduk. Keduanya diborgol di belakang punggung mereka, tidak seperti Nina yang tidak diborgol.
    
  "Setelah berbicara dengan kalian bertiga, aku memutuskan untuk tidak membunuh kalian. Tapi-"
    
  "Hanya ada satu masalah," Alexander menghela napas, tanpa memandang Bern. Kepalanya tertunduk putus asa, rambutnya yang berwarna kuning keabu-abuan acak-acakan.
    
  "Tentu saja, ada syaratnya, Tuan Arichenkov," jawab Bern, terdengar hampir terkejut dengan ucapan Alexander yang jelas itu. "Anda ingin suaka. Saya ingin Renata."
    
  Ketiganya menatapnya dengan tak percaya.
    
  "Kapten, tidak mungkin kita bisa menangkapnya lagi," Alexander memulai.
    
  "Tanpa jati diri batinmu, ya, aku tahu," kata Bern.
    
  Sam dan Alexander menatap Nina, tetapi dia mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya.
    
  "Jadi, saya akan meninggalkan seseorang di sini sebagai jaminan," tambah Bern. "Yang lain, untuk membuktikan kesetiaan mereka, harus mengantarkan Renata kepada saya dalam keadaan hidup. Untuk menunjukkan betapa ramahnya saya sebagai tuan rumah, saya akan membiarkan Anda memilih siapa yang akan tinggal bersama keluarga Strenkov."
    
  Sam, Alexander, dan Nina tersentak.
    
  "Oh, tenang saja!" Bern menengadahkan kepalanya dengan dramatis, mondar-mandir. "Mereka tidak tahu mereka menjadi target. Aman di pondok mereka! Anak buahku sudah siap, siap menyerang atas perintahku. Kau punya waktu tepat satu bulan untuk kembali ke sini dengan apa yang kuinginkan."
    
  Sam menatap Nina. Nina berbisik, "Kita celaka."
    
  Alexander mengangguk setuju.
    
    
  Bab 8
    
    
  Tidak seperti para tahanan malang yang gagal menyenangkan para komandan brigade, Sam, Nina, dan Alexander mendapat hak istimewa untuk makan malam bersama para anggota malam itu. Semua orang duduk dan mengobrol di sekitar api unggun besar di tengah atap batu berukir benteng. Beberapa pos penjaga dibangun di dinding, memungkinkan mereka untuk terus memantau perimeter, sementara menara pengawas yang terlihat jelas, yang berdiri di setiap sudut menghadap ke arah mata angin, tampak kosong.
    
  "Cerdik," kata Alexander, mengamati tipuan taktis tersebut.
    
  "Ya," Sam setuju, menggigit dalam-dalam tulang rusuk besar yang digenggamnya seperti manusia gua.
    
  "Aku menyadari bahwa untuk menghadapi orang-orang ini-sama seperti orang-orang lainnya-kau harus selalu memikirkan apa yang kau lihat, kalau tidak mereka akan selalu mengejutkanmu," Nina mengamati dengan tajam. Dia duduk di sebelah Sam, memegang sepotong roti yang baru dipanggang di antara jari-jarinya dan mematahkannya untuk dicelupkan ke dalam sup.
    
  "Jadi kau akan tinggal di sini-kau yakin, Alexander?" tanya Nina dengan penuh kekhawatiran, meskipun ia tidak ingin siapa pun selain Sam yang menemaninya ke Edinburgh. Jika mereka perlu menemukan Renata, tempat terbaik untuk memulai adalah Purdue. Ia tahu Alexander akan terbongkar jika ia pergi ke Raichtisusis dan melanggar protokol.
    
  "Aku harus melakukannya. Aku harus ada di sana untuk teman-teman masa kecilku. Jika mereka akan ditembak, aku akan memastikan untuk membawa setidaknya setengah dari bajingan-bajingan itu bersamaku," katanya, sambil mengangkat botol minuman yang baru saja dicurinya untuk bersulang.
    
  "Dasar orang Rusia gila!" Nina tertawa. "Apakah isinya penuh saat kau membelinya?"
    
  "Dulu memang begitu," sesumbar si pemabuk asal Rusia itu, "tapi sekarang hampir kosong!"
    
  "Apakah ini minuman yang sama dengan yang Katya berikan kepada kita?" tanya Sam, meringis jijik mengingat minuman keras murahan yang ia minum saat bermain poker.
    
  "Ya! Dibuat di wilayah ini. Hanya di Siberia semuanya hasilnya lebih baik daripada di sini, teman-teman. Menurut kalian kenapa tidak ada yang tumbuh di Rusia? Semua tanaman mati ketika kalian menumpahkan minuman keras kalian!" Dia tertawa seperti orang gila yang sombong.
    
  Di seberang kobaran api yang menjulang tinggi, Nina bisa melihat Bern. Dia hanya menatap api, seolah menyaksikan sebuah cerita yang terungkap di dalamnya. Mata birunya yang dingin hampir bisa memadamkan api di hadapannya, dan dia merasakan sedikit simpati pada komandan tampan itu. Dia sedang tidak bertugas; salah satu pemimpin lain telah mengambil alih kendali untuk malam itu. Tidak ada yang berbicara dengannya, dan itu sangat cocok baginya. Piring kosongnya tergeletak di dekat sepatunya, dan dia mengambilnya tepat sebelum salah satu anjing pemburu mencapai sisa makanannya. Saat itulah matanya bertemu dengan mata Nina.
    
  Dia ingin memalingkan muka, tetapi dia tidak bisa. Dia ingin menghapus ingatan Nina tentang ancaman yang pernah dia lontarkan padanya ketika dia kehilangan kendali, tetapi dia tahu dia tidak akan pernah bisa melakukannya. Bern tidak tahu bahwa Nina menganggap ancaman "diperkosa secara kasar" oleh pria Jerman yang kuat dan tampan itu tidak sepenuhnya menjijikkan, tetapi dia tidak akan pernah membiarkan Bern mengetahuinya.
    
  Musik berhenti di tengah teriakan dan gumaman yang tak henti-hentinya. Seperti yang Nina duga, musiknya khas Rusia, dengan tempo ceria yang membuatnya membayangkan sekelompok Cossack muncul entah dari mana dan membentuk lingkaran. Dia tidak bisa menyangkal bahwa suasana di sini sangat menyenangkan, aman, dan ceria, meskipun dia tentu tidak bisa membayangkannya beberapa jam yang lalu. Setelah Bern berbicara dengan mereka di kantor utama, ketiganya disuruh mandi air panas, diberi pakaian bersih (lebih sesuai dengan suasana setempat), dan diizinkan makan dan beristirahat selama satu malam sebelum berangkat.
    
  Sementara itu, Alexander akan diperlakukan sebagai anggota inti dari brigade pemberontak sampai teman-temannya meyakinkan pimpinan bahwa permohonan mereka hanyalah sandiwara. Kemudian dia dan pasangan Strenkov akan dieksekusi tanpa pengadilan.
    
  Bern menatap Nina dengan kerinduan aneh yang membuatnya gelisah. Di sampingnya, Sam sedang berbicara dengan Alexander tentang tata letak area hingga Novosibirsk, memastikan mereka memahami arah. Dia mendengar suara Sam, tetapi tatapan memikat sang komandan membuat tubuhnya bergejolak dengan hasrat kuat yang tak bisa dia jelaskan. Akhirnya, dia bangkit dari tempat duduknya, piring di tangan, dan menuju ke tempat yang oleh para pria disebut dengan penuh kasih sayang sebagai dapur.
    
  Merasa berkewajiban untuk berbicara dengannya sendirian, Nina meminta izin dan mengikuti Bern. Dia menuruni tangga menuju koridor pendek yang mengarah ke dapur, dan saat dia masuk, Bern sedang keluar. Piringnya mengenai Bern dan pecah di lantai.
    
  "Ya Tuhan, aku sangat menyesal!" katanya sambil memungut pecahan-pecahan tersebut.
    
  "Tidak masalah, Dr. Gould." Ia berlutut di samping gadis cantik itu, membantunya, tetapi matanya tak pernah lepas dari wajahnya. Gadis itu merasakan tatapannya dan kehangatan yang familiar mengalir dalam dirinya. Setelah mengumpulkan semua pecahan yang lebih besar, mereka menuju ke dapur untuk membuang piring yang pecah.
    
  "Aku harus bertanya," katanya dengan rasa malu yang tidak seperti biasanya.
    
  "Ya?" dia menunggu, sambil membersihkan sisa-sisa roti panggang yang menempel di bajunya.
    
  Nina merasa malu dengan kekacauan itu, tetapi dia hanya tersenyum.
    
  "Aku perlu tahu sesuatu... yang bersifat pribadi," katanya ragu-ragu.
    
  "Tentu saja. Sesuai keinginan Anda," jawabnya dengan sopan.
    
  "Benarkah?" tanpa sengaja ia melontarkan pikirannya lagi. "Hmm, oke. Mungkin aku salah soal ini, Kapten, tapi kau menatapku agak menyamping. Apa hanya aku yang merasa begitu?"
    
  Nina tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Pria itu tersipu. Hal itu membuatnya merasa semakin bersalah karena telah menempatkannya dalam posisi yang sulit.
    
  Namun, dia sudah memberitahumu dengan tegas bahwa dia akan berhubungan seks denganmu sebagai hukuman, jadi jangan terlalu khawatir tentang dia, suara hatinya berkata padanya.
    
  "Hanya saja... kau..." Ia berusaha keras untuk tidak menunjukkan kerentanan apa pun, sehingga hampir mustahil baginya untuk membicarakan hal-hal yang ditanyakan sejarawan itu kepadanya. "Kau mengingatkan saya pada mendiang istri saya, Dr. Gould."
    
  Oke, sekarang kamu bisa merasa seperti bajingan sejati.
    
  Sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, dia melanjutkan, "Dia tampak hampir persis sepertimu. Hanya saja rambutnya panjang sampai pinggang, dan alisnya tidak... tidak... terawat seperti milikmu," jelasnya. "Dia bahkan bertingkah seperti kamu."
    
  "Maafkan saya, Kapten. Saya merasa sangat tidak enak karena bertanya."
    
  "Panggil saja aku Ludwig, Nina. Aku tidak ingin mengenalmu lebih dekat, tapi kita sudah melewati tahap formalitas, dan menurutku mereka yang saling mengancam setidaknya harus dipanggil namanya, kan?" Dia tersenyum malu-malu.
    
  "Aku sepenuhnya setuju, Ludwig," Nina terkekeh. "Ludwig. Itu nama belakang yang akan kukaitkan denganmu."
    
  "Apa yang bisa kukatakan? Ibuku sangat menyukai Beethoven. Syukurlah dia tidak menyukai Engelbert Humperdinck!" ujarnya sambil mengangkat bahu dan menuangkan minuman untuk mereka.
    
  Nina tertawa terbahak-bahak, membayangkan seorang komandan tegas dari makhluk-makhluk paling keji di sisi Laut Kaspia ini dengan nama seperti Engelbert.
    
  "Aku harus mengalah! Setidaknya, Ludwig itu klasik dan legendaris," dia terkekeh.
    
  "Ayo, kita kembali. Aku tidak ingin Tuan Cleve berpikir aku mengganggu wilayahnya," katanya kepada Nina, sambil dengan lembut meletakkan tangannya di punggung Nina untuk membimbingnya keluar dari dapur.
    
    
  Bab 9
    
    
  Udara dingin yang membekukan menyelimuti Pegunungan Altai. Hanya para penjaga yang masih bergumam pelan, bertukar korek api, dan berbisik tentang berbagai legenda lokal, pengunjung baru dan rencana mereka, bahkan beberapa di antaranya bertaruh tentang kebenaran klaim Alexander tentang Renata.
    
  Namun, tak satu pun dari mereka membahas tentang rasa sayang Berne terhadap sejarawan tersebut.
    
  Beberapa teman lamanya, orang-orang yang membelot bersamanya bertahun-tahun sebelumnya, tahu seperti apa rupa istrinya, dan mereka merasa hampir aneh bahwa gadis Skotlandia ini mirip dengan Vera Byrne. Mereka percaya bahwa itu membawa sial bagi komandan mereka untuk bertemu dengan seseorang yang mirip dengan mendiang istrinya, karena itu membuatnya semakin melankolis. Bahkan ketika orang asing dan rekrutan baru tidak dapat membedakannya, beberapa orang dapat dengan jelas melihat perbedaannya.
    
  Hanya tujuh jam sebelumnya, Sam Cleave dan Nina Gould yang menawan diantar ke kota terdekat untuk memulai pencarian mereka, sementara waktu terus berjalan untuk menentukan nasib Alexander Arichenkov, Katya, dan Sergei Strenkov.
    
  Setelah hilangnya mereka, Brigade Renegade menunggu dengan penuh harap selama sebulan ke depan. Penculikan Renata tidak diragukan lagi akan menjadi prestasi yang luar biasa, tetapi setelah berhasil, Brigade akan memiliki banyak hal untuk dinantikan. Pembebasan pemimpin Matahari Hitam tidak diragukan lagi akan menjadi momen bersejarah bagi mereka. Bahkan, itu akan menjadi kemajuan terbesar yang pernah dicapai organisasi mereka sejak didirikan. Dan dengan Renata di tangan mereka, mereka memiliki semua kekuatan untuk akhirnya menghancurkan sampah Nazi di seluruh dunia.
    
  Angin berubah menjadi kencang sesaat sebelum pukul satu pagi, dan sebagian besar prajurit pergi tidur. Di bawah lindungan hujan yang semakin deras, ancaman lain menanti benteng brigade, tetapi para prajurit sama sekali tidak menyadari datangnya badai tersebut. Sebuah armada kendaraan mendekat dari arah Ulangom, perlahan-lahan menerobos kabut tebal yang disebabkan oleh lereng yang tinggi, tempat awan berkumpul sebelum jatuh dari tepiannya dan tumpah seperti air mata ke bumi.
    
  Jalannya buruk dan cuacanya bahkan lebih buruk, tetapi armada itu dengan gigih terus maju menuju punggung gunung, bertekad untuk mengatasi perjalanan yang sulit dan tetap di sana sampai misinya selesai. Perjalanan itu pertama-tama akan menuju ke biara Mengu-Timur, dari sana utusan akan melanjutkan ke Münkh Saridag untuk menemukan sarang Brigade Pemberontak, karena alasan yang tidak diketahui oleh anggota kompi lainnya.
    
  Saat guntur mulai mengguncang langit, Ludwig Bern berbaring di tempat tidurnya. Dia memeriksa daftar tugasnya; dua hari berikutnya dia akan bebas dari perannya sebagai Ketua Pertama. Mematikan lampu, dia mendengarkan hujan dan merasakan kesepian yang luar biasa menyelimutinya. Dia tahu Nina Gould adalah kabar buruk, tetapi itu bukan salahnya. Kehilangan kekasihnya tidak ada hubungannya dengan Nina, dan dia harus menemukan cara untuk melepaskannya. Sebaliknya, dia memikirkan putranya, yang telah tiada bertahun-tahun yang lalu tetapi tidak pernah jauh dari pikirannya setiap hari. Bern berpikir akan lebih baik memikirkan putranya daripada istrinya. Itu adalah jenis cinta yang berbeda, yang lebih mudah dihadapi daripada yang lain. Dia harus meninggalkan wanita, karena kenangan tentang mereka berdua hanya membawa lebih banyak kesedihan, belum lagi betapa lembutnya mereka telah membuatnya. Kehilangan ketajamannya akan merampas kemampuannya untuk membuat keputusan sulit dan menerima pukulan sesekali, dan hal-hal itulah yang membantunya bertahan dan memimpin.
    
  Dalam kegelapan, ia membiarkan rasa lega yang manis dari tidur menyelimutinya sesaat sebelum ia direnggut secara brutal darinya. Dari balik pintunya, ia mendengar teriakan keras-"Breshi!"
    
  "Apa?" teriaknya lantang, tetapi di tengah kekacauan suara sirene dan teriakan perintah dari para petugas di pos penjagaan, ia tidak mendapat jawaban. Bern melompat dan mengenakan celana serta sepatunya, tanpa repot-repot memakai kaus kakinya.
    
  Dia mengharapkan suara tembakan, bahkan ledakan, tetapi yang terdengar hanyalah suara kebingungan dan tindakan korektif. Dia bergegas keluar dari apartemennya, pistol di tangan, siap bertempur. Dia dengan cepat bergerak dari gedung selatan ke sisi timur bawah, tempat toko-toko berada. Apakah gangguan mendadak ini ada hubungannya dengan ketiga pengunjung itu? Tidak ada yang pernah menembus sistem brigade atau gerbang sampai Nina dan teman-temannya muncul di bagian negara ini. Mungkinkah dia yang memprovokasi ini dan menggunakan penangkapannya sebagai umpan? Seribu pertanyaan melintas di kepalanya saat dia menuju kamar Alexander untuk mencari tahu.
    
  "Pak tukang feri! Ada apa?" tanyanya kepada salah satu anggota klub yang lewat.
    
  "Seseorang telah membobol sistem keamanan dan memasuki fasilitas, Kapten! Mereka masih berada di dalam kompleks."
    
  "Karantina! Saya nyatakan karantina!" Bern meraung seperti dewa yang marah.
    
  Para teknisi yang berjaga memasukkan kode mereka satu per satu, dan dalam hitungan detik seluruh benteng terkunci.
    
  "Sekarang Regu 3 dan 8 bisa pergi memburu kelinci-kelinci itu," perintahnya, sepenuhnya pulih dari dorongan konfrontatif yang selalu membuatnya begitu gelisah. Bern menerobos masuk ke kamar tidur Alexander dan mendapati orang Rusia itu sedang menatap ke luar jendela. Dia meraih Alexander dan membantingnya ke dinding begitu keras hingga setetes darah mengalir dari hidungnya, mata birunya yang pucat melebar dan bingung.
    
  "Apakah ini perbuatanmu, Arichenkov?" Bern sangat marah.
    
  "Tidak! Tidak! Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, Kapten! Aku bersumpah!" teriak Alexander. "Dan aku bisa jamin ini tidak ada hubungannya dengan teman-temanku! Mengapa aku melakukan hal seperti itu saat aku di sini, di bawah kekuasaanmu? Pikirkan baik-baik."
    
  "Orang yang lebih pintar pun pernah melakukan hal-hal yang lebih aneh, Alexander. Aku tidak mempercayai orang seperti mereka!" Bern bersikeras, sambil tetap menahan pria Rusia itu di dinding. Pandangannya menangkap gerakan di luar. Melepaskan Alexander, ia bergegas untuk melihat. Alexander mengikutinya ke jendela.
    
  Mereka berdua melihat dua sosok berkuda muncul dari balik rimbunan pohon di dekatnya.
    
  "Ya Tuhan!" teriak Bern, frustrasi dan marah. "Alexander, ikut aku."
    
  Mereka menuju ruang kendali, tempat para teknisi memeriksa sirkuit untuk terakhir kalinya, beralih ke setiap kamera CCTV untuk ditinjau. Komandan dan rekannya yang berkebangsaan Rusia menerobos masuk ke ruangan dengan keras, mendorong dua teknisi untuk mencapai interkom.
    
  "Achtung! Daniels dan Mackey, naik kuda kalian! Penyusup sedang bergerak maju ke arah tenggara dengan menunggang kuda! Ulangi, Daniels dan Mackey, kejar mereka dengan menunggang kuda! Semua penembak jitu ke tembok selatan, SEKARANG!" teriaknya memberi perintah melalui sistem yang telah dipasang di seluruh benteng.
    
  "Alexander, apakah kamu menunggang kuda?" tanyanya.
    
  "Aku percaya padamu! Aku seorang pelacak dan pengintai, Kapten. Di mana kandang kudanya?" Alexander membual dengan penuh semangat. Aksi semacam ini memang sudah menjadi keahliannya. Pengetahuannya tentang bertahan hidup dan pelacakan akan sangat berguna bagi mereka semua malam ini, dan anehnya, kali ini dia tidak peduli bahwa tidak ada bayaran untuk jasanya.
    
  Di lantai bawah, di ruang bawah tanah yang mengingatkan Alexander pada garasi besar, mereka berbelok ke kandang kuda. Sepuluh kuda ditempatkan secara permanen di sana untuk berjaga-jaga jika medan tidak dapat dilalui selama banjir dan hujan salju, ketika kendaraan tidak dapat melewati jalan. Dalam ketenangan lembah pegunungan, hewan-hewan itu digiring setiap hari ke padang rumput di selatan tebing tempat markas brigade berada. Hujan terasa sangat dingin, percikannya menghantam area terbuka. Bahkan Alexander lebih suka menjauhinya dan diam-diam berharap dia masih berada di tempat tidurnya yang hangat, tetapi panasnya pengejaran pasti akan membuatnya tetap hangat.
    
  Bern memberi isyarat kepada dua pria yang mereka temui di sana. Mereka adalah dua orang yang telah dipanggilnya melalui interkom untuk perjalanan tersebut, dan kuda-kuda mereka sudah dipasangi pelana.
    
  "Kapten!" sapa mereka berdua.
    
  "Ini Alexander. Dia akan menemani kita untuk mencari jejak para penyerang," Bern memberi tahu mereka sambil dia dan Alexander mempersiapkan kuda mereka.
    
  "Dalam cuaca seperti ini? Anda pasti orang yang hebat!" Mackey mengedipkan mata kepada orang Rusia itu.
    
  "Kita akan segera mengetahuinya," kata Bern sambil mengencangkan sanggurdinya.
    
  Empat pria berangkat menerjang badai yang ganas dan dingin. Bern berada di depan tiga lainnya, memimpin mereka menyusuri jalan setapak yang dilihatnya dilewati para penyerang yang melarikan diri. Dari padang rumput di sekitarnya, gunung mulai miring ke arah tenggara, dan dalam kegelapan pekat, menyeberangi medan berbatu sangat berbahaya bagi hewan-hewan mereka. Kecepatan pengejaran yang lambat diperlukan untuk menjaga keseimbangan kuda. Yakin bahwa para penunggang kuda yang melarikan diri telah melakukan perjalanan yang sama hati-hatinya, Bern tetap harus mengejar waktu yang hilang karena keunggulan mereka.
    
  Mereka menyeberangi aliran kecil di dasar lembah, berjalan melintasinya untuk menuntun kuda melewati bebatuan besar, tetapi saat itu aliran dingin tersebut sama sekali tidak mengganggu mereka. Basah kuyup oleh air yang dicurahkan dari langit, keempat pria itu akhirnya kembali menaiki kuda mereka dan melanjutkan perjalanan ke selatan, melewati jurang yang memungkinkan mereka mencapai sisi lain kaki gunung. Di sini, Bern memperlambat langkahnya.
    
  Ini adalah satu-satunya jalan setapak yang dapat dilewati oleh penunggang kuda lain untuk meninggalkan daerah tersebut, dan Bern memberi isyarat kepada anak buahnya untuk mengajak kuda mereka berjalan-jalan. Alexander turun dari kudanya dan merayap di samping kudanya, sedikit di depan Bern, untuk memeriksa kedalaman jejak tapak kuda. Gerakannya menunjukkan adanya pergerakan di sisi lain bebatuan bergerigi tempat mereka mengintai mangsanya. Mereka semua turun dari kuda, meninggalkan Mackey untuk memimpin kuda-kuda menjauh dari lokasi penggalian, mundur agar tidak mengungkapkan keberadaan kelompok tersebut di sana.
    
  Alexander, Bern, dan Daniels merayap ke tepi dan mengintip ke bawah. Bersyukur atas suara hujan dan gemuruh guntur sesekali, mereka dapat bergerak dengan nyaman, tidak terlalu pelan jika perlu.
    
  Dalam perjalanan menuju Kobdo, dua sosok berhenti untuk beristirahat, sementara tepat di sisi lain formasi batuan besar tempat mereka mengambil tas pelana, rombongan pemburu dari brigade tersebut melihat sekelompok orang yang kembali dari biara Mengu-Timur. Kedua sosok itu menyelinap ke dalam bayangan dan menyeberangi tebing.
    
  "Ayo!" kata Bern kepada rekan-rekannya. "Mereka akan bergabung dengan konvoi mingguan. Jika kita kehilangan jejak mereka, mereka akan hilang dari pandangan kita dan bercampur dengan yang lain."
    
  Bern mengetahui tentang konvoi-konvoi tersebut. Mereka dikirim ke biara dengan membawa perbekalan dan obat-obatan setiap minggu, kadang-kadang setiap dua minggu sekali.
    
  "Jenius," dia menyeringai, menolak mengakui kekalahan tetapi terpaksa mengakui bahwa dia telah dibuat tak berdaya oleh tipu daya cerdik mereka. Tidak akan ada cara untuk membedakan mereka dari kelompok itu kecuali Bern entah bagaimana bisa menahan mereka semua dan memaksa mereka untuk mengosongkan saku mereka untuk melihat apakah mereka memiliki sesuatu yang familiar yang diambil dari geng tersebut. Mengenai hal itu, dia bertanya-tanya apa yang mereka rencanakan dengan masuk dan keluarnya mereka yang begitu cepat dari kediamannya.
    
  "Apakah kita harus bersikap bermusuhan, Kapten?" tanya Daniels.
    
  "Aku percaya itu, Daniels. Jika kita membiarkan mereka lolos tanpa upaya penangkapan yang tepat dan menyeluruh, mereka pantas mendapatkan kemenangan yang kita berikan kepada mereka," kata Byrne kepada rekan-rekannya. "Dan kita tidak boleh membiarkan itu terjadi!"
    
  Tiga orang menyerbu tebing dan, dengan senapan siap siaga, mengepung para pelancong. Konvoi lima kendaraan itu hanya berisi sekitar sebelas orang, banyak di antaranya adalah misionaris dan perawat. Satu per satu, Bern, Daniels, dan Alexander memeriksa warga Mongolia dan Rusia untuk mencari tanda-tanda pengkhianatan, dan meminta untuk melihat identitas mereka.
    
  "Anda tidak berhak melakukan ini!" protes pria itu. "Anda bukan petugas patroli perbatasan atau polisi!"
    
  "Apakah kau menyembunyikan sesuatu?" tanya Bern dengan sangat marah sehingga pria itu mundur kembali ke antrean.
    
  "Ada dua orang di antara kalian yang bukan seperti yang terlihat. Dan kami ingin mereka diserahkan. Setelah kami mendapatkan mereka, kami akan membebaskan kalian untuk melanjutkan urusan kalian, jadi semakin cepat kalian menyerahkan mereka, semakin cepat kita semua bisa merasa hangat dan kering!" Bern mengumumkan, berjalan melewati mereka satu per satu seperti seorang komandan Nazi yang menetapkan aturan kamp konsentrasi. "Saya dan anak buah saya akan tetap di sini bersama kalian dalam cuaca dingin dan hujan tanpa masalah sampai kalian patuh! Selama kalian melindungi para penjahat ini, kalian akan tetap di sini!"
    
    
  Bab 10
    
    
  "Aku tidak menyarankanmu menggunakan itu, sayang," Sam bercanda, tetapi pada saat yang sama ia benar-benar tulus.
    
  "Sam, aku butuh celana jeans baru. Lihat ini!" Nina membantah, membuka mantelnya yang kebesaran untuk memperlihatkan kondisi celana jeansnya yang compang-camping dan kotor. Mantel itu didapatkan dari pengagumnya yang berhati dingin, Ludwig Bern. Itu adalah salah satu karyanya, dilapisi bulu asli di bagian dalam pakaian yang ditenun kasar itu, yang menempel di tubuh mungil Nina seperti kepompong.
    
  "Kita seharusnya belum menghabiskan uang kita. Percayalah. Ada yang salah. Tiba-tiba rekening kita dicairkan dan kita bisa mengaksesnya kembali sepenuhnya? Aku yakin ini jebakan agar mereka bisa menemukan kita. Black Sun membekukan rekening bank kita; bagaimana mungkin mereka tiba-tiba begitu baik hati mengembalikan hidup kita?" tanyanya.
    
  "Mungkin Purdue menggunakan koneksinya?" harapnya mendapat jawaban, tetapi Sam tersenyum dan menatap langit-langit tinggi gedung bandara tempat mereka dijadwalkan terbang kurang dari satu jam lagi.
    
  "Ya Tuhan, kau begitu percaya padanya, ya?" dia terkekeh. "Sudah berapa kali dia menyeret kita ke dalam situasi yang mengancam jiwa? Tidakkah kau pikir dia bisa saja menggunakan trik 'berteriak serigala', membuat kita terbiasa dengan belas kasihan dan kebaikannya untuk memenangkan kepercayaan kita, dan kemudian... kemudian kita tiba-tiba menyadari bahwa selama ini dia ingin menggunakan kita sebagai umpan? Atau kambing hitam?"
    
  "Dengarkan dirimu sendiri?" tanyanya, ekspresi terkejut yang tulus terpancar di wajahnya. "Dia selalu menyelamatkan kita dari masalah yang dia buat sendiri, kan?"
    
  Sam sedang tidak ingin berdebat soal Purdue, makhluk paling plin-plan yang pernah ia temui. Ia kedinginan, kelelahan, dan muak karena jauh dari rumah. Ia merindukan kucingnya, Bruichladdich. Ia merindukan minum bir bersama sahabatnya, Patrick, dan sekarang mereka berdua praktis seperti orang asing baginya. Yang ia inginkan hanyalah kembali ke apartemennya di Edinburgh, berbaring di sofa dengan Bruich mendengkur di perutnya, dan minum single malt yang enak sambil mendengarkan suara jalanan Skotlandia di bawah jendelanya.
    
  Hal lain yang perlu dikerjakan adalah memoarnya tentang seluruh insiden dengan jaringan senjata yang ia bantu hancurkan ketika Trish terbunuh. Penyelesaian masalah ini akan bermanfaat baginya, begitu pula penerbitan buku tersebut, yang ditawarkan oleh dua penerbit berbeda di London dan Berlin. Ini bukan sesuatu yang ingin ia lakukan demi penjualan, yang pasti akan meroket mengingat ketenarannya setelah memenangkan Hadiah Pulitzer dan kisah menegangkan di balik seluruh operasi tersebut. Ia perlu memberi tahu dunia tentang tunangannya yang telah meninggal dan perannya yang tak ternilai dalam keberhasilan jaringan senjata tersebut. Ia telah membayar harga tertinggi untuk keberanian dan ambisinya, dan ia pantas dikenal atas apa yang telah ia capai dalam menyingkirkan organisasi jahat ini dan para anteknya dari dunia. Setelah semua itu selesai, ia dapat sepenuhnya menutup bab ini dalam hidupnya dan bersantai sejenak dalam kehidupan sekuler yang menyenangkan-kecuali, tentu saja, Purdue memiliki rencana lain untuknya. Ia harus mengagumi kejeniusan Sam yang luar biasa atas dahaganya yang tak pernah puas akan petualangan, tetapi untuk Sam, ia sudah muak dengan semuanya.
    
  Kini ia berdiri di luar sebuah toko di terminal besar Bandara Internasional Domodedovo Moskow, mencoba membujuk Nina Gould yang keras kepala. Nina bersikeras mereka mengambil risiko dan menghabiskan sebagian uang mereka untuk membeli pakaian baru.
    
  "Sam, aku bau seperti yak. Aku merasa seperti patung es berambut! Aku terlihat seperti pecandu narkoba bangkrut yang dipukuli habis-habisan oleh germonya!" rintihnya, melangkah lebih dekat ke Sam dan mencengkeram kerahnya. "Aku butuh celana jeans baru dan topi ushanka yang bagus untuk dipadukan, Sam. Aku perlu merasa seperti manusia lagi."
    
  "Ya, aku juga. Tapi bisakah kita menunggu sampai kita kembali ke Edinburgh untuk merasa seperti manusia lagi? Kumohon? Aku tidak percaya dengan perubahan mendadak dalam situasi keuangan kita ini, Nina. Setidaknya mari kita kembali ke tanah kita sendiri sebelum kita mulai mempertaruhkan keselamatan kita lebih jauh lagi," Sam menyampaikan maksudnya selembut mungkin, tanpa menggurui. Dia tahu betul bahwa Nina secara alami akan menolak apa pun yang terdengar seperti teguran atau khotbah.
    
  Dengan rambutnya yang diikat ke belakang menjadi ekor kuda rendah yang berantakan, dia memeriksa celana jins biru tua dan topi tentara di sebuah toko barang antik kecil yang juga menjual pakaian Rusia untuk turis yang ingin berbaur dengan mode budaya Moskow. Matanya berbinar penuh harapan, tetapi ketika dia menatap Sam, dia menyadari bahwa Sam benar. Mereka akan mengambil risiko besar, menggunakan kartu debit mereka atau ATM setempat. Dalam keputusasaan, akal sehat sejenak meninggalkannya, tetapi dia dengan cepat mendapatkannya kembali di luar kehendaknya dan menyerah pada argumen Sam.
    
  "Ayolah, Ninanovic," Sam menghiburnya sambil merangkul bahunya, "jangan sampai kita membocorkan posisi kita kepada rekan-rekan kita di Black Sun, oke?"
    
  "Ya, Klivenikov."
    
  Dia tertawa, menarik tangannya saat pengumuman datang bahwa mereka harus melapor ke gerbang keberangkatan. Karena kebiasaan, Nina memperhatikan dengan saksama semua orang yang berkumpul di sekitar mereka, memeriksa setiap wajah, setiap tangan, setiap barang bawaan. Bukan karena dia tahu apa yang dia cari, tetapi dia akan dengan cepat mengenali bahasa tubuh yang mencurigakan. Saat ini, dia sudah terlatih dalam membaca orang.
    
  Rasa tembaga meresap ke bagian belakang tenggorokannya, disertai sakit kepala ringan tepat di antara kedua matanya, berdenyut samar di bola matanya. Garis-garis dalam terbentuk di dahinya akibat rasa sakit yang semakin hebat.
    
  "Apa yang terjadi?" tanya Sam.
    
  "Sakit kepala sialan," gumamnya sambil menekan telapak tangannya ke dahi. Tiba-tiba, setetes darah panas mengalir dari lubang hidung kirinya, dan Sam langsung mendongak untuk menengadahkan kepalanya sebelum menyadarinya.
    
  "Aku baik-baik saja. Aku baik-baik saja. Biar aku pijat sebentar lalu pergi ke kamar mandi," katanya sambil menelan ludah, mengedipkan mata cepat-cepat menahan rasa sakit di bagian depan kepalanya.
    
  "Ya, ayo," kata Sam, sambil menuntunnya ke pintu lebar kamar mandi wanita. "Cepat selesaikan. Pasang ini, karena aku tidak mau ketinggalan penerbangan ini."
    
  "Aku tahu, Sam," bentaknya, lalu berjalan masuk ke kamar mandi dingin dengan wastafel granit dan perlengkapan perak. Suasananya sangat dingin, impersonal, dan sangat higienis. Nina membayangkan tempat itu akan menjadi ruang operasi yang sempurna di fasilitas medis mewah, tetapi sama sekali tidak cocok untuk buang air kecil atau memakai perona pipi.
    
  Dua wanita sedang mengobrol di dekat pengering tangan, sementara yang lain baru saja keluar dari bilik toilet. Nina bergegas masuk ke bilik untuk mengambil segenggam tisu toilet dan, menempelkannya ke hidungnya, merobek sepotong untuk membuat sumbat. Dia memasukkannya ke lubang hidungnya, lalu mengambil lebih banyak dan dengan hati-hati melipatnya untuk dimasukkan ke dalam saku jaket yak-nya. Kedua wanita itu mengobrol dalam dialek yang jernih dan indah ketika Nina keluar untuk membersihkan noda darah yang mengering dari wajah dan dagunya, di mana tetesan yang menetes tidak dapat dijawab Sam dengan cepat.
    
  Di sebelah kirinya, ia melihat seorang wanita sendirian keluar dari kios di sebelahnya. Nina menghindari menatapnya. Wanita Rusia, seperti yang ia ketahui segera setelah tiba bersama Sam dan Alexander, cukup banyak bicara. Karena ia tidak bisa berbahasa Rusia, ia ingin menghindari senyum canggung, kontak mata, dan upaya untuk memulai percakapan. Dari sudut matanya, Nina melihat wanita itu menatapnya.
    
  Ya Tuhan, jangan. Jangan sampai mereka juga ada di sini.
    
  Sambil menyeka wajahnya dengan tisu toilet basah, Nina menatap dirinya sendiri di cermin untuk terakhir kalinya tepat saat kedua wanita lainnya pergi. Dia tahu dia tidak ingin ditinggal sendirian di sini dengan orang asing, jadi dia bergegas ke tempat sampah untuk membuang tisu dan menuju pintu, yang perlahan tertutup di belakang kedua wanita itu.
    
  "Apakah kamu baik-baik saja?" tanya orang asing itu tiba-tiba.
    
  Omong kosong.
    
  Nina tidak bisa bersikap kasar, meskipun dia sedang diikuti. Dia melanjutkan berjalan menuju pintu, memanggil wanita itu, "Ya, terima kasih. Saya akan baik-baik saja." Dengan senyum malu-malu, Nina menyelinap keluar dan mendapati Sam menunggunya di sana.
    
  "Hei, ayo pergi," katanya, hampir mendorong Sam ke depan. Mereka berjalan cepat melewati terminal, dikelilingi oleh deretan pilar perak yang mengintimidasi yang membentang di sepanjang gedung tinggi itu. Melewati berbagai layar datar dengan pengumuman digital merah, putih, dan hijau yang berkedip-kedip serta nomor penerbangan, dia tidak berani menoleh ke belakang. Sam hampir tidak menyadari bahwa dia sedikit takut.
    
  "Untunglah orangmu itu memberi kita dokumen palsu terbaik di luar CIA," ujar Sam, sambil meneliti dokumen palsu berkualitas tinggi yang dipaksa Notaris Bern untuk mereka buat demi memastikan kepulangan mereka yang aman ke Inggris.
    
  "Dia bukan pacarku," bantahnya, tetapi pikiran itu tidak sepenuhnya tidak menyenangkan. "Lagipula, dia hanya ingin memastikan kita cepat sampai rumah agar kita bisa memberinya apa yang dia inginkan. Percayalah, tidak ada sedikit pun kesopanan dalam tindakannya."
    
  Dia berharap asumsinya yang sinis itu salah, yang lebih digunakan untuk membungkam Sam tentang hubungan persahabatannya dengan Bern.
    
  "Kurang lebih seperti itu," Sam menghela napas saat mereka berjalan melewati pos pemeriksaan keamanan dan mengambil barang bawaan ringan mereka.
    
  "Kita harus menemukan Purdue. Jika dia tidak memberi tahu kita di mana Renata berada..."
    
  "Yang mana tidak akan dia lakukan," Sam menyela.
    
  "Kalau begitu, dia pasti akan membantu kita menawarkan alternatif kepada Brigade," pungkasnya dengan ekspresi kesal.
    
  "Bagaimana kita akan menemukan Perdue? Pergi ke rumahnya akan menjadi tindakan bodoh," kata Sam, sambil mendongak ke arah pesawat Boeing besar di depan mereka.
    
  "Aku tahu, tapi aku tidak tahu harus berbuat apa lagi. Semua orang yang kita kenal sudah meninggal atau terbukti sebagai musuh," keluh Nina. "Aku harap kita bisa menemukan langkah selanjutnya dalam perjalanan pulang."
    
  "Aku tahu ini hal yang mengerikan untuk dipikirkan, Nina," kata Sam tiba-tiba setelah mereka berdua duduk dengan nyaman. "Tapi mungkin kita bisa menghilang saja. Alexander sangat terampil dalam pekerjaannya."
    
  "Bagaimana bisa kau melakukan itu?" bisiknya dengan suara serak. "Dia membawa kita keluar dari Bruges. Teman-temannya menerima kita dan melindungi kita tanpa ragu, dan pada akhirnya, mereka dihormati karenanya-untuk kita, Sam. Tolong jangan bilang kau kehilangan integritasmu bersamaan dengan keselamatanmu, karena kalau begitu, sayangku, aku pasti akan sendirian di dunia ini." Nada suaranya kasar dan marah mendengar pemikirannya, dan Sam berpikir lebih baik membiarkan semuanya seperti apa adanya, setidaknya sampai mereka bisa menggunakan waktu di udara untuk melihat-lihat dan menemukan solusi.
    
  Penerbangan itu tidak terlalu buruk, kecuali seorang selebriti Australia yang bercanda dengan seorang pria gay bertubuh besar yang mencuri sandaran tangannya, dan pasangan yang ribut yang tampaknya membawa perselisihan mereka ke dalam pesawat dan tidak sabar untuk tiba di Heathrow sebelum melanjutkan masalah rumah tangga yang mereka berdua alami. Sam tidur nyenyak di kursi dekat jendela, sementara Nina berjuang melawan mual yang menyerang, penyakit yang dideritanya sejak meninggalkan toilet wanita di bandara. Sesekali, dia bergegas ke toilet untuk muntah, hanya untuk menemukan tidak ada apa pun untuk disiram. Itu mulai sangat melelahkan, dan dia mulai khawatir tentang perasaan yang semakin memburuk yang menekan perutnya.
    
  Ini pasti bukan keracunan makanan. Pertama, dia punya perut yang kuat, dan kedua, Sam telah makan semua hidangan yang sama dengannya, dan dia tidak terluka. Setelah upaya lain yang gagal untuk meredakan ketidaknyamanannya, dia melihat ke cermin. Dia tampak sehat secara aneh, sama sekali tidak pucat atau lemah. Pada akhirnya, Nina mengaitkan penyakitnya dengan ketinggian atau tekanan kabin dan memutuskan untuk tidur juga. Siapa yang tahu apa yang menunggu mereka di Heathrow? Dia butuh istirahat.
    
    
  Bab 11
    
    
  Bern sangat marah.
    
  Saat mengejar para penyusup, ia gagal menemukan mereka di antara para pelancong yang ia dan anak buahnya tahan di dekat jalan berkelok-kelok yang mengarah dari biara Mengu-Timur. Satu per satu, mereka menggeledah orang-orang-para biarawan, misionaris, perawat, dan tiga turis dari Selandia Baru-tetapi tidak menemukan sesuatu yang berarti bagi tim tersebut.
    
  Ia tidak mengerti apa yang dicari kedua perampok itu di kompleks yang belum pernah mereka bobol sebelumnya. Karena takut akan keselamatannya, salah satu misionaris menyebutkan kepada Daniels bahwa konvoi awalnya terdiri dari enam kendaraan, tetapi di pemberhentian kedua mereka kekurangan satu kendaraan. Tak seorang pun dari mereka mempedulikannya, karena telah diberitahu bahwa salah satu kendaraan akan berbelok untuk melayani hostel Janste Khan di dekatnya. Tetapi setelah Bern bersikeras untuk meninjau rute yang diberikan kepadanya oleh pengemudi utama, tidak ada penyebutan tentang enam kendaraan.
    
  Tidak ada gunanya menyiksa warga sipil yang tidak bersalah karena ketidaktahuan mereka; tidak ada lagi yang bisa dihasilkan dari itu. Dia harus mengakui bahwa para pencuri telah berhasil lolos dari mereka, dan yang bisa mereka lakukan hanyalah kembali dan menilai kerusakan yang disebabkan oleh pembobolan tersebut.
    
  Alexander dapat melihat kecurigaan di mata komandan barunya saat mereka memasuki kandang kuda, menyeret kaki mereka dengan lelah sambil menuntun kuda-kuda untuk diperiksa oleh staf. Tak satu pun dari keempat pria itu berbicara, tetapi mereka semua tahu apa yang dipikirkan Bern. Daniels dan Mackey saling bertukar pandang, menunjukkan bahwa keterlibatan Alexander sebagian besar merupakan masalah konsensus.
    
  "Alexander, ikut aku," kata Bern dengan tenang lalu pergi begitu saja.
    
  "Sebaiknya kau hati-hati bicara, Pak Tua," nasihat Mackey dengan aksen Inggrisnya. "Orang itu plin-plan."
    
  "Saya tidak ada hubungannya dengan itu," jawab Alexander, tetapi kedua pria lainnya hanya saling melirik dan kemudian menatap pria Rusia itu dengan iba.
    
  "Jangan memancingnya saat kamu mulai mencari-cari alasan. Dengan mempermalukan diri sendiri, kamu hanya akan meyakinkannya bahwa kamu bersalah," saran Daniels kepadanya.
    
  "Terima kasih. Aku sangat ingin minum sekarang," Alexander mengangkat bahu.
    
  "Jangan khawatir, kau bisa mengambil salah satunya sebagai permintaan terakhirmu," Daniels tersenyum, tetapi melihat ekspresi serius di wajah rekan-rekannya, ia menyadari bahwa pernyataannya sama sekali tidak membantu, dan ia melanjutkan urusannya untuk mengambil dua selimut untuk kudanya.
    
  Alexander mengikuti komandannya melewati bunker-bunker sempit yang diterangi lampu dinding, menuju lantai dua. Bern berlari menuruni tangga, mengabaikan orang Rusia itu, dan ketika sampai di lobi lantai dua, ia meminta secangkir kopi hitam pekat kepada salah satu anak buahnya.
    
  "Kapten," kata Alexander di belakangnya, "Saya jamin, rekan-rekan saya tidak ada hubungannya dengan ini."
    
  "Aku tahu, Arichenkov," Bern menghela napas.
    
  Alexander bingung dengan reaksi Bern, meskipun ia merasa lega dengan jawaban sang komandan.
    
  "Lalu mengapa Anda meminta saya menemani Anda?" tanyanya.
    
  "Segera, Arichenkov. Biarkan aku minum kopi dan merokok dulu agar aku bisa memproses penilaianku tentang insiden ini," jawab komandan itu. Suaranya terdengar sangat tenang saat ia menyalakan sebatang rokok.
    
  "Kenapa kau tidak mandi air panas dulu? Kita bisa berkumpul kembali di sini, katakanlah, dua puluh menit lagi. Sementara itu, aku perlu tahu apa yang dicuri, jika ada. Kau tahu, aku rasa mereka tidak akan bersusah payah hanya untuk mencuri dompetku," katanya, sambil meniupkan kepulan asap biru-putih panjang lurus di depannya.
    
  "Baik, Pak," kata Alexander lalu berbalik menuju kamarnya.
    
  Ada sesuatu yang terasa tidak beres. Dia menaiki tangga baja menuju koridor panjang tempat sebagian besar pria berada. Koridor itu terlalu sunyi, dan Alexander membenci suara sepatu botnya yang sendirian di lantai semen, seperti hitungan mundur menuju sesuatu yang mengerikan yang akan segera terjadi. Di kejauhan, dia bisa mendengar suara-suara pria dan sesuatu yang menyerupai sinyal radio AM, atau mungkin semacam mesin penghasil suara bising. Suara derit itu mengingatkannya pada perjalanannya ke stasiun es Wolfenstein, jauh di dalam stasiun, tempat para tentara saling membunuh karena kepanikan dan kebingungan.
    
  Saat berbelok, ia mendapati pintu kamarnya sedikit terbuka. Ia berhenti sejenak. Di dalam sunyi, dan tampak sepi, tetapi pelatihan yang ia terima telah mengajarkannya untuk tidak menerima begitu saja apa yang terlihat. Ia perlahan membuka pintu sepenuhnya, memastikan tidak ada orang yang bersembunyi di baliknya. Di hadapannya terbentang pertanda jelas betapa sedikitnya tim mempercayainya. Seluruh kamarnya telah diacak-acak, seprai disobek untuk penggeledahan. Seluruh tempat itu berantakan.
    
  Tentu saja, Alexander hanya memiliki sedikit barang, tetapi semua yang ada di kamarnya telah dijarah habis-habisan.
    
  "Anjing-anjing sialan," bisiknya, mata birunya yang pucat mengamati dinding demi dinding, mencari petunjuk mencurigakan yang mungkin membantunya menentukan apa yang mereka kira akan temukan. Sebelum menuju ke kamar mandi umum, dia melirik orang-orang di ruangan belakang, di mana suara bising kini agak meredam. Mereka duduk di sana, hanya berempat, menatapnya. Tergoda untuk mengumpat mereka, dia memutuskan untuk mengabaikan mereka dan berjalan ke arah berlawanan menuju toilet.
    
  Saat aliran air hangat dan lembut membasuhnya, ia berdoa agar Katya dan Sergei tidak mengalami bahaya selama ia pergi. Jika ini adalah tingkat kepercayaan yang diberikan tim kepadanya, dapat diasumsikan bahwa pertanian mereka juga telah sedikit dijarah dalam upaya mencari kebenaran. Seperti hewan yang ditawan dan diliputi rasa takut akan pembalasan, pria Rusia yang bijaksana itu merencanakan langkah selanjutnya. Akan bodoh untuk berdebat dengan Bern, Bodo, atau orang-orang kasar setempat tentang kecurigaan mereka. Langkah seperti itu akan dengan cepat memperburuk situasi baginya dan kedua temannya. Dan jika ia melarikan diri dan mencoba membawa Sergei dan istrinya pergi, itu hanya akan mengkonfirmasi keraguan mereka tentang keterlibatannya.
    
  Setelah mengeringkan badan dan berpakaian, ia kembali ke kantor Bern, di mana ia mendapati komandan jangkung itu berdiri di dekat jendela, memandang ke cakrawala, seperti yang selalu dilakukannya ketika sedang berpikir keras.
    
  "Kapten?" tanya Alexander dari ambang pintu.
    
  "Masuklah. Masuklah," kata Bern. "Kuharap kau mengerti mengapa kami harus menggeledah kamarmu, Alexander. Sangat penting bagi kami untuk mengetahui posisimu dalam masalah ini, karena kau datang kepada kami dalam keadaan yang sangat mencurigakan dengan klaim yang sangat kuat."
    
  "Aku mengerti," jawab pria Rusia itu setuju. Dia sangat menginginkan beberapa tegukan vodka, dan botol bir buatan sendiri yang disimpan Bern di mejanya tidak membantunya sama sekali.
    
  "Minumlah," ajak Bern, sambil menunjuk botol yang dilihatnya sedang ditatap oleh orang Rusia itu.
    
  "Terima kasih," Alexander tersenyum dan menuangkan minuman untuk dirinya sendiri. Saat ia mendekatkan air panas itu ke bibirnya, ia bertanya-tanya apakah minuman itu dicampur racun, tetapi ia bukanlah orang yang berhati-hati. Alexander Arichenkov, seorang Rusia yang gila, lebih memilih mati dengan menyakitkan setelah mencicipi vodka yang enak daripada melewatkan kesempatan untuk berpantang. Untungnya baginya, minuman itu ternyata hanya beracun dalam arti yang dimaksudkan oleh pembuatnya, dan ia tak kuasa menahan erangan bahagia karena sensasi terbakar di dadanya saat ia menelannya.
    
  "Bolehkah saya bertanya, Kapten," katanya setelah mengatur napas, "apa yang rusak dalam pembobolan itu?"
    
  "Tidak ada apa-apa," hanya itu yang dikatakan Bern. Dia terdiam sejenak, lalu mengungkapkan kebenarannya. "Tidak ada yang rusak, tetapi sesuatu telah dicuri dari kami. Sesuatu yang tak ternilai harganya dan sangat berbahaya bagi dunia. Yang paling membuatku khawatir adalah hanya Ordo Matahari Hitam yang tahu bahwa kami memilikinya."
    
  "Boleh saya tanya, apa ini?" tanya Alexander.
    
  Bern menoleh kepadanya dengan tatapan tajam. Itu bukan tatapan marah atau kekecewaan atas ketidaktahuannya, melainkan tatapan keprihatinan yang tulus dan ketakutan yang teguh.
    
  "Senjata. Mereka mencuri senjata yang bisa menghancurkan dan membinasakan, yang diatur oleh hukum yang bahkan belum kita taklukkan," katanya, sambil meraih vodka dan menuangkan segelas untuk masing-masing dari mereka. "Para penyusup menyelamatkan kita dari itu. Mereka mencuri Longinus."
    
    
  Bab 12
    
    
  Bandara Heathrow ramai dengan aktivitas bahkan pada pukul tiga pagi.
    
  Nina dan Sam masih harus menunggu cukup lama sebelum bisa naik penerbangan pulang berikutnya, dan mereka mempertimbangkan untuk memesan kamar hotel agar tidak membuang waktu menunggu di bawah lampu putih yang menyilaukan di terminal.
    
  "Aku akan mencari tahu kapan kita perlu kembali ke sini lagi. Kita butuh makan untuk satu orang. Aku sangat lapar," kata Sam kepada Nina.
    
  "Kamu makan di pesawat," dia mengingatkannya.
    
  Sam menatapnya dengan tatapan mengejek khas anak sekolah dulu: "Kau sebut itu makanan? Pantas saja berat badanmu kurus sekali."
    
  Dengan kata-kata itu, dia menuju ke loket tiket, meninggalkannya dengan mantel yak besar yang disampirkan di lengannya dan kedua tas ransel mereka yang disampirkan di pundaknya. Mata Nina terasa berat dan mulutnya kering, tetapi dia merasa lebih baik daripada yang dia rasakan selama berminggu-minggu.
    
  Hampir sampai rumah, pikirnya dalam hati, bibirnya membentuk senyum malu-malu. Ia dengan enggan membiarkan senyum itu mekar, terlepas dari apa yang mungkin dipikirkan orang-orang yang melihat dan lewat, karena ia merasa telah pantas mendapatkan senyuman itu, telah menderita karenanya. Dan ia baru saja keluar dari dua belas ronde pertarungan dengan Kematian, dan ia masih berdiri tegak. Mata cokelatnya yang besar menatap tubuh Sam yang tegap; bahu lebarnya membuat langkahnya tampak lebih anggun daripada yang sudah ia tunjukkan. Senyumnya pun tetap terpancar padanya.
    
  Ia sudah lama ragu tentang peran Sam dalam hidupnya, tetapi setelah ulah terbaru Purdue, ia yakin sudah cukup terjebak di antara dua pria yang bertengkar. Pernyataan cinta Purdue telah membantunya dalam banyak hal yang tidak ingin ia akui. Seperti kekasih barunya di perbatasan Rusia-Mongolia, kekuatan dan sumber daya Purdue telah membantunya dengan baik. Berapa kali ia akan terbunuh jika bukan karena sumber daya dan uang Purdue, atau belas kasihan Berne karena kemiripannya dengan mendiang istrinya?
    
  Senyumnya langsung menghilang.
    
  Seorang wanita muncul dari area kedatangan internasional, tampak sangat familiar. Nina tersentak dan mundur ke sudut yang terbentuk oleh tepian kafe tempat dia menunggu, menyembunyikan wajahnya dari wanita yang mendekat. Hampir menahan napas, Nina mengintip ke bawah untuk melihat di mana Sam berada. Dia tidak terlihat, dan dia tidak bisa memperingatkannya tentang wanita yang berjalan langsung ke arahnya.
    
  Namun, dengan lega, wanita itu masuk ke toko kue yang terletak di dekat kasir, tempat Sam memamerkan pesonanya untuk menyenangkan para wanita muda berseragam rapi mereka.
    
  "Ya Tuhan! Khas sekali," Nina mengerutkan kening dan menggigit bibirnya karena frustrasi. Dia berjalan cepat ke arahnya, wajahnya tegas, langkahnya sedikit terlalu panjang saat dia mencoba bergerak secepat mungkin tanpa menarik perhatian.
    
  Dia berjalan melewati pintu kaca ganda menuju kantor dan bertemu dengan Sam.
    
  "Apakah kau sudah selesai?" tanyanya dengan kebencian yang terang-terangan.
    
  "Wah, lihat ini," katanya dengan kagum, "wanita cantik lainnya. Dan ini bahkan bukan hari ulang tahunku!"
    
  Para staf administrasi terkikik, tetapi Nina benar-benar serius.
    
  "Ada seorang wanita yang mengikuti kita, Sam."
    
  "Apakah kau yakin?" tanyanya dengan tulus, matanya mengamati orang-orang di sekitarnya.
    
  "Pasti," jawabnya lirih sambil menggenggam tangannya erat. "Aku melihatnya di Rusia saat hidungku berdarah. Sekarang dia di sini."
    
  "Oke, tapi banyak orang yang terbang antara Moskow dan London, Nina. Itu bisa jadi kebetulan," jelasnya.
    
  Dia harus mengakui bahwa pria itu ada benarnya. Tetapi bagaimana dia bisa meyakinkannya bahwa sesuatu tentang wanita berpenampilan aneh dengan rambut putih dan kulit pucat itu telah membuatnya gelisah? Rasanya tidak masuk akal menggunakan penampilan seseorang yang tidak biasa sebagai dasar tuduhan, terutama untuk menyiratkan bahwa mereka adalah bagian dari organisasi rahasia dan berencana untuk membunuhnya dengan alasan lama "mengetahui terlalu banyak."
    
  Sam tidak melihat siapa pun dan mendudukkan Nina di sofa di ruang tunggu.
    
  "Kamu baik-baik saja?" tanyanya, sambil melepaskan tas-tasnya dan meletakkan tangannya di bahu wanita itu untuk menenangkannya.
    
  "Ya, ya, aku baik-baik saja. Mungkin aku hanya sedikit gugup," pikirnya, tetapi jauh di lubuk hatinya ia masih tidak mempercayai wanita ini. Namun, meskipun ia tidak punya alasan untuk takut padanya, Nina memutuskan untuk tetap tenang.
    
  "Jangan khawatir, Nak," dia mengedipkan mata. "Kita akan segera pulang dan bisa beristirahat satu atau dua hari sebelum mulai mencari Purdue."
    
  "Purdue!" seru Nina terkejut.
    
  "Ya, kita harus menemukannya, ingat?" Sam mengangguk.
    
  "Tidak, Perdue berdiri di belakangmu," ujar Nina dengan santai, nadanya tiba-tiba tenang dan terkejut. Sam menoleh. Dave Perdue berdiri di belakangnya, mengenakan jaket windbreaker yang rapi dan membawa tas ransel besar. Dia tersenyum. "Aneh rasanya melihat kalian berdua di sini."
    
  Sam dan Nina terkejut.
    
  Apa yang seharusnya mereka pikirkan tentang kehadirannya di sini? Apakah dia bersekutu dengan Black Sun? Apakah dia berada di pihak mereka, atau di kedua pihak? Seperti biasa dengan Dave Perdue, ada ketidakpastian tentang posisinya.
    
  Wanita yang selama ini dihindari Nina muncul dari belakangnya. Seorang wanita tinggi, kurus, berambut pirang pucat dengan mata yang licik dan postur tubuh seperti bangau seperti Perdue, ia berdiri dengan tenang, menilai situasi. Nina bingung, tidak yakin apakah ia harus bersiap untuk melarikan diri atau melawan.
    
  "Purdue!" seru Sam. "Aku lihat kau masih hidup dan sehat."
    
  "Ya, kau tahu aku, aku selalu bisa bertahan," Perdue mengedipkan mata, memperhatikan tatapan liar Nina tepat di depannya. "Oh!" katanya, menarik wanita itu ke depan. "Ini Agatha, saudara kembarku."
    
  "Syukurlah kita kembar dari pihak ayahku," dia terkekeh. Humornya yang kering baru terlintas di benak Nina beberapa saat kemudian, setelah pikirannya menyadari bahwa wanita itu tidak berbahaya. Dan baru saat itulah sikap wanita itu terhadap Purdue terlintas di benakku.
    
  "Oh, maaf. Aku lelah," Nina memberikan alasan yang kurang meyakinkan karena terlalu lama menatap.
    
  "Kau yakin soal itu. Mimisan itu memang mengerikan, ya?" Agatha setuju.
    
  "Senang bertemu denganmu, Agatha. Aku Sam," Sam tersenyum dan meraih tangannya yang sedikit terangkat untuk berjabat tangan. Gerak-geriknya yang aneh terlihat jelas, tetapi Sam tahu itu tidak berbahaya.
    
  "Sam Cleve," kata Agatha singkat, sambil memiringkan kepalanya ke samping. Entah dia terkesan, atau sepertinya dia telah menghafal wajah Sam untuk digunakan nanti. Dia menatap sejarawan bertubuh mungil itu dengan semangat jahat dan membentak, "Dan kau, Dr. Gould, adalah orang yang kucari!"
    
  Nina menatap Sam: "Lihat? Sudah kubilang kan."
    
  Sam menyadari bahwa wanita inilah yang selama ini dibicarakan Nina.
    
  "Jadi, kau juga pernah ke Rusia?" Sam pura-pura tidak tahu, tetapi Perdue tahu betul bahwa wartawan itu tertarik dengan pertemuan mereka yang sebenarnya bukan kebetulan.
    
  "Ya, sebenarnya, aku sedang mencarimu," kata Agatha. "Tapi kita akan membahasnya lagi setelah kita memakaikanmu pakaian yang layak. Astaga, mantel itu bau sekali."
    
  Nina terkejut. Kedua wanita itu hanya saling memandang dengan ekspresi kosong.
    
  "Nona Purdue, saya kira?" tanya Sam, mencoba meredakan ketegangan.
    
  "Ya, Agatha Purdue. Saya belum pernah menikah," jawabnya.
    
  "Pantas saja," gerutu Nina sambil menundukkan kepala, tetapi Perdue mendengarnya dan terkekeh sendiri. Dia tahu bahwa adiknya membutuhkan waktu untuk beradaptasi, dan Nina mungkin yang paling tidak siap untuk mengakomodasi keanehan-keanehannya.
    
  "Maafkan saya, Dokter Gould. Itu bukan penghinaan yang disengaja. Anda harus mengakui, benda sialan itu baunya seperti bangkai hewan," ujar Agatha dengan ringan. "Tapi penolakan saya untuk menikah adalah pilihan saya sendiri, jika Anda percaya itu."
    
  Kini Sam tertawa bersama Purdue melihat masalah-masalah yang terus menerus dialami Nina akibat sifatnya yang berubah-ubah.
    
  "Aku tidak bermaksud..." dia mencoba meminta maaf, tetapi Agatha mengabaikannya dan mengambil tasnya.
    
  "Ayo, sayang. Ibu akan membelikanmu beberapa tema baru di perjalanan. Kita akan kembali sebelum jadwal penerbangan kita," kata Agatha sambil melemparkan mantelnya ke lengan Sam.
    
  "Kamu tidak bepergian dengan jet pribadi?" tanya Nina.
    
  "Tidak, kami terbang dengan penerbangan terpisah untuk memastikan kami tidak mudah dilacak. Sebut saja itu paranoia yang dipupuk dengan baik," Perdue tersenyum.
    
  "Atau pengetahuan tentang penemuan yang akan segera terjadi?" Agatha kembali menghadapi sikap menghindar kakaknya secara langsung. "Ayolah, Dr. Gould. Kita pergi!"
    
  Sebelum Nina sempat protes, wanita aneh itu mengantarnya keluar dari kantor sementara para pria mengumpulkan tas mereka dan hadiah kulit mentah Nina yang mengerikan itu.
    
  "Sekarang kita sudah tidak lagi terganggu oleh ketidakstabilan estrogen, kenapa kau tidak ceritakan kenapa kau dan Nina tidak bersama Alexander?" tanya Perdue saat mereka memasuki kafe terdekat dan duduk sambil menikmati minuman hangat. "Ya Tuhan, kumohon jangan sampai terjadi apa-apa pada orang Rusia gila itu!" pinta Perdue sambil meletakkan satu tangan di bahu Sam.
    
  "Tidak, dia masih hidup," Sam memulai, tetapi dari nada bicaranya, Perdue dapat mengetahui ada kabar yang lebih dalam. "Dia bergabung dengan Brigade Pemberontak."
    
  "Jadi kau berhasil meyakinkan mereka bahwa kau berada di pihak mereka?" tanya Perdue. "Baguslah. Tapi sekarang kalian berdua di sini, dan Alexander... masih bersama mereka. Sam, jangan bilang kau melarikan diri. Kau tidak ingin orang-orang ini berpikir kau tidak bisa dipercaya."
    
  "Kenapa tidak? Sepertinya kau tidak dirugikan karena berganti kesetiaan dalam sekejap mata," tegur Sam Perdue dengan blak-blakan.
    
  "Dengar, Sam. Aku harus mempertahankan posisiku untuk memastikan Nina tidak celaka. Kau tahu itu," jelas Perdue.
    
  "Bagaimana denganku, Dave? Di mana tempatku? Kau selalu menyeretku ke mana-mana bersamamu."
    
  "Tidak, menurutku aku menyeretmu ke dalam masalah dua kali. Selebihnya hanyalah reputasimu sendiri sebagai salah satu anggota kelompokku yang menjerumuskanmu ke dalam masalah besar," Purdue mengangkat bahu. Dia benar.
    
  Sebagian besar waktu, masalahnya hanyalah akibat dari keterlibatan Sam dalam upaya Trish untuk menggulingkan Arms Ring dan partisipasinya selanjutnya dalam ekspedisi Purdue ke Antartika. Hanya sekali setelah itu Purdue meminta bantuan Sam di Deep Sea One. Di luar itu, ada fakta sederhana bahwa Sam Cleve sekarang berada dalam incaran organisasi jahat yang terus mengejarnya.
    
  "Aku hanya ingin hidupku kembali," keluh Sam, sambil menatap cangkir Earl Grey-nya yang mengepul.
    
  "Kita semua juga begitu, tetapi Anda harus mengerti bahwa pertama-tama kita harus mengatasi apa yang telah kita perbuat," Perdue mengingatkannya.
    
  "Ngomong-ngomong, di mana posisi kita dalam daftar spesies yang terancam punah versi teman-temanmu?" tanya Sam dengan penuh minat. Dia tidak mempercayai Perdue sedikit pun lebih dari sebelumnya, tetapi jika dia dan Nina dalam masalah, Perdue pasti akan membawa mereka ke tempat terpencil miliknya dan menghabisi mereka. Yah, mungkin bukan Nina, tapi pasti Sam. Yang ingin dia ketahui hanyalah apa yang telah Perdue lakukan pada Renata, tetapi dia tahu taipan pekerja keras itu tidak akan pernah memberitahunya dan tidak akan menganggap Sam cukup penting untuk mengungkapkan rencananya.
    
  "Untuk saat ini Anda aman, tetapi saya menduga ini masih jauh dari selesai," kata Perdue. Informasi ini, yang diberikan oleh Dave Perdue, adalah informasi yang sangat berharga.
    
  Setidaknya Sam tahu dari sumber langsung bahwa dia tidak perlu terlalu sering menoleh ke belakang, tampaknya sampai suara tanduk rubah berikutnya terdengar dan dia kembali dari tempat yang salah dalam perburuan itu.
    
    
  Bab 13
    
    
  Beberapa hari telah berlalu sejak Sam dan Nina bertemu Perdue dan saudara perempuannya di Bandara Heathrow. Tanpa membahas detail tentang keadaan masing-masing atau hal lainnya, Perdue dan Agatha memutuskan untuk tidak kembali ke Reichtisusis, rumah besar Perdue di Edinburgh. Itu terlalu berisiko, karena rumah itu merupakan landmark bersejarah yang terkenal dan diketahui sebagai kediaman Perdue.
    
  Nina dan Sam disarankan untuk melakukan hal yang sama, tetapi mereka memutuskan sebaliknya. Namun, Agatha Purdue meminta pertemuan dengan Nina untuk mendapatkan jasanya dalam mencari sesuatu yang dicari klien Agatha di Jerman. Reputasi Dr. Nina Gould sebagai ahli sejarah Jerman akan sangat berharga, begitu pula keahlian Sam Cleave sebagai fotografer dan jurnalis dalam merekam penemuan apa pun yang mungkin dilakukan oleh Ms. Purdue.
    
  "Tentu saja, David juga berhasil mengatasi pengingat terus-menerus bahwa dialah yang berperan penting dalam menemukanmu dan memfasilitasi pertemuan selanjutnya ini. Aku akan membiarkan dia memanjakan egonya, hanya untuk menghindari metafora dan sindiran tanpa henti tentang pentingnya dirinya. Lagipula, kita bepergian dengan biaya dia, jadi mengapa menolak orang bodoh?" Agatha menjelaskan kepada Nina saat mereka duduk di meja bundar besar di rumah liburan kosong milik seorang teman bersama di Thurso, di titik paling utara Skotlandia.
    
  Tempat itu sepi, kecuali pada musim panas, ketika teman Agatha dan Dave, Profesor Siapa-Namanya, tinggal di sana. Di pinggiran kota, dekat Dunnet Head, berdiri sebuah rumah sederhana dua lantai, bersebelahan dengan garasi dua mobil di bawahnya. Pada pagi hari yang berkabut, mobil-mobil yang lewat tampak seperti hantu yang merayap di luar jendela ruang tamu yang ditinggikan, tetapi api di dalam membuat ruangan itu sangat nyaman. Nina terpesona oleh desain perapian raksasa itu, yang dapat dengan mudah ia masuki, seperti jiwa yang terkutuk yang turun ke neraka. Memang, itu persis seperti yang dia bayangkan ketika dia melihat ukiran rumit pada jeruji hitam dan gambar relief yang mengganggu yang membingkai ceruk tinggi di dinding batu tua rumah itu.
    
  Dilihat dari tubuh-tubuh telanjang yang terjalin dengan setan dan binatang dalam relief tersebut, jelas bahwa pemilik rumah itu sangat terkesan oleh penggambaran api dan belerang pada abad pertengahan, yang menggambarkan bidah, api penyucian, hukuman ilahi untuk perbuatan keji, dan sebagainya. Hal ini membuat Nina merinding, tetapi Sam menghibur dirinya sendiri dengan mengusap-usap lekuk tubuh figur-figur perempuan berdosa itu, sengaja mencoba membuat Nina kesal.
    
  "Kurasa kita bisa menyelidiki ini bersama," Nina tersenyum ramah, berusaha untuk tidak geli dengan kenakalan Sam yang masih muda sambil menunggu Purdue kembali dari gudang anggur terpencil di rumah itu dengan minuman yang lebih kuat. Rupanya, pemilik rumah itu memiliki kebiasaan membeli vodka dari setiap negara yang sering ia kunjungi dalam perjalanannya dan menyimpan stok tambahan yang tidak langsung ia konsumsi.
    
  Sam mengambil tempat duduk di sebelah Nina saat Purdue berjalan dengan penuh kemenangan memasuki ruangan sambil membawa dua botol tanpa label, satu di masing-masing tangan.
    
  "Kurasa mengajak minum kopi itu tidak mungkin," Agatha menghela napas.
    
  "Itu tidak benar," Dave Perdue tersenyum sambil ia dan Sam mengambil gelas yang sesuai dari lemari besar di sebelah pintu. "Kebetulan ada mesin pembuat kopi di sana, tapi sayangnya aku terlalu terburu-buru untuk mencobanya."
    
  "Jangan khawatir. Aku akan menjarahnya nanti," jawab Agatha acuh tak acuh. "Syukurlah kita punya kue kering dan kue gurih."
    
  Agatha menuangkan isi dua kotak kue ke dua piring makan, tanpa khawatir akan pecah. Ia tampak setua perapian bagi Nina. Suasana di sekitar Agatha Purdue mirip dengan suasana yang mencolok, tempat ideologi rahasia dan jahat tertentu bersembunyi, dipamerkan tanpa malu-malu. Sama seperti makhluk-makhluk jahat ini hidup bebas di dinding dan ukiran furnitur, begitu pula kepribadian Agatha-tanpa pembenaran atau makna bawah sadar. Apa yang dikatakannya adalah apa yang dipikirkannya, dan ada kebebasan tertentu dalam hal itu, pikir Nina.
    
  Ia berharap ia memiliki kemampuan untuk mengungkapkan pikirannya tanpa mempertimbangkan konsekuensi yang akan timbul hanya dari kesadaran akan keunggulan intelektualnya dan jarak moralnya dari cara-cara yang didiktekan masyarakat agar orang-orang menjaga kejujuran sambil mengucapkan setengah kebenaran demi kesopanan. Sungguh menyegarkan, meskipun sangat merendahkan, tetapi beberapa hari sebelumnya, Purdue telah mengatakan kepadanya bahwa saudara perempuannya seperti itu kepada semua orang dan bahwa ia ragu apakah ia menyadari bahwa ia secara tidak sengaja bersikap kasar.
    
  Agatha menolak minuman keras yang tidak diketahui jenisnya yang dinikmati ketiga temannya sementara dia mengeluarkan beberapa dokumen dari tas yang tampak seperti tas sekolah milik Sam di awal sekolah menengah-tas kulit cokelat yang sudah sangat usang sehingga pasti sudah antik. Di dekat bagian atas tas, beberapa jahitannya terlepas, dan tutupnya sulit dibuka karena aus dan tua. Aroma minuman itu menyenangkan Nina, dan dia dengan hati-hati mengulurkan tangan untuk merasakan teksturnya di antara ibu jari dan jari telunjuknya.
    
  "Sekitar tahun 1874," Agatha membual dengan bangga. "Diberikan kepada saya oleh rektor Universitas Gothenburg, yang kemudian memimpin Museum Kebudayaan Dunia. Milik kakek buyutnya, sebelum si bajingan tua itu dibunuh oleh istrinya pada tahun 1923 karena berhubungan seks dengan seorang anak laki-laki di sekolah tempat dia mengajar biologi, saya rasa."
    
  "Agatha," Purdue meringis, tetapi Sam menahan tawa yang bahkan membuat Nina tersenyum.
    
  "Wow," Nina mengagumi, sambil melepaskan koper itu agar Agatha bisa menggantinya.
    
  "Nah, yang diminta klien saya adalah menemukan buku ini, sebuah buku harian yang konon dibawa ke Jerman oleh seorang tentara Legiun Asing Prancis tiga dekade setelah berakhirnya Perang Prancis-Prusia pada tahun 1871," kata Agatha, sambil menunjuk foto salah satu halaman buku tersebut.
    
  "Itu adalah era Otto von Bismarck," ujar Nina sambil memeriksa dokumen itu dengan cermat. Ia menyipitkan mata, tetapi tetap tidak bisa membaca apa yang tertulis dengan tinta kotor di halaman tersebut.
    
  "Sangat sulit dibaca, tetapi klien saya bersikeras bahwa itu berasal dari buku harian yang awalnya diperoleh selama Perang Prancis-Dahomey Kedua oleh seorang legiuner yang berada di Abomey tak lama sebelum perbudakan Raja Béarn pada tahun 1894," Agathe menceritakan kisahnya, seperti seorang pendongeng profesional.
    
  Kemampuan bercerita yang dimilikinya sangat menakjubkan, dan dengan pengucapan yang tepat serta perubahan nada suara yang pas, ia segera menarik perhatian tiga orang pendengar untuk mendengarkan dengan saksama ringkasan menarik dari buku yang sedang dicarinya. "Menurut cerita rakyat, lelaki tua yang menulis ini meninggal karena gagal pernapasan di rumah sakit lapangan di Aljazair sekitar awal tahun 1900-an," tulisnya. Menurut laporan tersebut, "ia menyerahkan kepada mereka sertifikat lama lainnya dari seorang petugas medis lapangan-ia sudah berusia lebih dari delapan tahun dan pada dasarnya menjalani sisa hidupnya."
    
  "Jadi dia adalah seorang prajurit tua yang tidak pernah kembali ke Eropa?" tanya Perdue.
    
  "Benar. Di hari-hari terakhirnya, ia berteman dengan seorang perwira Jerman dari Legiun Asing yang ditempatkan di Abomey, kepada siapa ia memberikan buku harian itu tak lama sebelum kematiannya," Agatha membenarkan. Ia mengusap sertifikat itu dengan jarinya sambil melanjutkan.
    
  "Selama hari-hari yang mereka habiskan bersama, ia menghibur warga Jerman itu dengan semua kisah perangnya, yang semuanya tercatat dalam buku harian ini. Tetapi satu kisah khususnya tersebar melalui celoteh seorang prajurit tua. Selama masa dinasnya di Afrika, pada tahun 1845, kompinya ditempatkan di lahan kecil milik seorang pemilik tanah Mesir yang mewarisi dua lahan pertanian dari kakeknya dan, sebagai seorang pemuda, telah pindah dari Mesir ke Aljazair. Rupanya, orang Mesir ini memiliki apa yang disebut oleh prajurit tua itu sebagai "harta karun yang dilupakan dunia," dan lokasi harta karun tersebut tercatat dalam sebuah puisi yang kemudian ia tulis."
    
  "Ini puisi yang tak bisa kita baca," Sam menghela napas. Dia bersandar di kursinya dan mengambil segelas vodka. Sambil menggelengkan kepala, dia menenggak semuanya.
    
  "Itu cerdas, Sam. Seolah-olah cerita ini belum cukup membingungkan, kau malah semakin memperkeruh pikiranmu," kata Nina sambil menggelengkan kepalanya. Purdue tidak berkata apa-apa. Tapi dia mengikuti dan menelan makanannya. Kedua pria itu mengerang, berusaha agar tidak membanting gelas elegan mereka ke taplak meja yang terbuat dari kain berkualitas.
    
  Nina berpikir keras: "Jadi, seorang legiuner Jerman membawanya pulang ke Jerman, tetapi dari sana buku harian itu hilang begitu saja."
    
  "Ya," Agatha setuju.
    
  "Lalu bagaimana klien Anda tahu tentang buku ini? Dari mana dia mendapatkan foto halaman ini?" tanya Sam, terdengar seperti jurnalis sinis zaman dulu. Nina membalas dengan senyum. Senang mendengar wawasannya lagi.
    
  Agatha memutar matanya.
    
  "Lihat, jelas sekali bahwa seseorang yang memiliki buku harian yang mengungkapkan lokasi harta karun dunia akan mendokumentasikannya di tempat lain untuk generasi mendatang jika buku harian itu hilang atau dicuri, atau, amit-amit, jika mereka meninggal sebelum dapat menemukannya," jelasnya, sambil meng gesturing dengan liar karena frustrasi. Agatha tidak mengerti bagaimana hal ini bisa membingungkan Sam. "Klien saya menemukan dokumen dan surat yang menceritakan kisah ini di antara barang-barang neneknya ketika neneknya meninggal. Lokasinya sama sekali tidak diketahui. Anda tahu, dokumen dan surat itu tidak sepenuhnya hilang."
    
  Sam terlalu mabuk untuk menunjukkan ekspresi wajah mengejeknya, padahal itulah yang ingin dia lakukan.
    
  "Begini, ini terdengar lebih rumit daripada kenyataannya," jelas Perdue.
    
  "Ya!" Sam setuju, meskipun gagal menyembunyikan fakta bahwa dia sama sekali tidak tahu.
    
  Purdue menuangkan segelas lagi dan meringkasnya untuk mendapatkan persetujuan Agatha: "Jadi, kita harus menemukan buku harian yang berasal dari Aljazair pada awal tahun 1900-an."
    
  "Pada dasarnya, ya. Selangkah demi selangkah," kata saudara perempuannya membenarkan. "Begitu kita mendapatkan buku harian itu, kita akan dapat menguraikan puisi tersebut dan mencari tahu apa harta karun yang dia bicarakan."
    
  "Bukankah seharusnya klienmu yang melakukan ini?" tanya Nina. "Lagipula, kau perlu mendapatkan buku harian klienmu. Sesederhana itu."
    
  Ketiga orang lainnya menatap Nina.
    
  "Apa?" tanyanya sambil mengangkat bahu.
    
  "Apa kau tidak ingin tahu apa itu, Nina?" tanya Perdue dengan terkejut.
    
  "Kau tahu, akhir-akhir ini aku agak menjauh dari petualangan, kalau kau belum menyadarinya. Akan lebih baik jika aku hanya berkonsultasi soal ini dan menjauh dari hal-hal lain. Kalian semua boleh saja mencari sesuatu yang mungkin tidak ada artinya, tapi aku lelah dengan hal-hal yang rumit," gumamnya.
    
  "Bagaimana mungkin itu omong kosong?" tanya Sam. "Puisi itu ada di sana."
    
  "Ya, Sam. Sejauh yang kita tahu, ini satu-satunya salinan yang ada, dan sama sekali tidak bisa diuraikan!" bentaknya, suaranya meninggi karena kesal.
    
  "Ya Tuhan, aku tidak percaya padamu," balas Sam. "Kau seorang sejarawan, Nina. Sejarah. Ingat itu? Bukankah itu tujuan hidupmu?"
    
  Nina menatap Sam dengan tatapan tajam. Setelah beberapa saat, dia tenang dan hanya menjawab, "Aku tidak tahu apa-apa lagi."
    
  Perdue menahan napas. Rahang Sam ternganga. Agatha memakan kue itu.
    
  "Agatha, aku akan membantumu menemukan buku itu karena itulah keahlianku... Dan kau mencairkan danaku sebelum membayarku untuk buku itu, dan untuk itu aku sangat berterima kasih. Sungguh," kata Nina.
    
  "Kau berhasil? Kau mengembalikan rekening kami. Agatha, kau benar-benar juara!" seru Sam, tanpa menyadari dalam keadaan mabuknya yang semakin parah bahwa ia telah menyela Nina.
    
  Dia menatapnya dengan tatapan mencela dan melanjutkan, berbicara kepada Agatha, "Tapi hanya itu yang akan kulakukan kali ini." Dia menatap Perdue dengan ekspresi yang sangat tidak ramah. "Aku lelah menyelamatkan hidupku karena orang-orang menghujani aku dengan uang."
    
  Tak satu pun dari mereka keberatan atau memiliki argumen yang dapat diterima mengapa dia harus mempertimbangkan kembali. Nina tidak percaya Sam begitu bersemangat untuk kembali mengejar Purdue.
    
  "Apa kau lupa kenapa kita di sini, Sam?" tanyanya terus terang. "Apa kau lupa bahwa kita sedang menyesap air kencing setan di rumah mewah di depan perapian yang hangat hanya karena Alexander menawarkan diri untuk menjadi penjamin kita?" Suara Nina dipenuhi amarah yang terpendam.
    
  Perdue dan Agatha saling melirik sekilas, bertanya-tanya apa yang Nina coba sampaikan kepada Sam. Sang jurnalis hanya diam, menyesap minumannya, sementara matanya tak mampu menatap mata Nina.
    
  "Kau pergi mencari harta karun entah di mana, tapi aku akan menepati janjiku. Kita masih punya waktu tiga minggu lagi, Pak Tua," katanya dengan kasar. "Setidaknya aku akan melakukan sesuatu untuk mengatasinya."
    
    
  Bab 14
    
    
  Agatha mengetuk pintu Nina tepat setelah tengah malam.
    
  Perdue dan saudara perempuannya meyakinkan Nina dan Sam untuk tinggal di rumah Thurso sampai mereka tahu di mana harus memulai pencarian mereka. Sam dan Perdue masih minum di ruang biliar, diskusi mereka yang dipicu alkohol semakin keras dengan setiap pertandingan dan setiap gelas. Topik yang dibahas oleh kedua orang terpelajar itu berkisar dari skor sepak bola hingga resep Jerman; dari sudut terbaik untuk melempar tali pancing hingga Monster Loch Ness dan hubungannya dengan pencarian air dengan tongkat. Tetapi ketika cerita tentang hooligan Glasgow yang telanjang muncul, Agatha tidak tahan lagi dan diam-diam pergi ke tempat Nina melarikan diri dari pesta setelah pertengkaran kecilnya dengan Sam.
    
  "Masuklah, Agatha," ia mendengar suara sejarawan itu datang dari balik pintu kayu ek yang tebal. Agatha Purdue membuka pintu dan, yang mengejutkannya, tidak menemukan Nina Gould terbaring di tempat tidurnya, matanya merah karena menangis, merajuk karena betapa bodohnya laki-laki. Seperti yang akan ia lakukan, Agatha melihat Nina sedang menjelajahi internet untuk meneliti latar belakang cerita tersebut dan mencoba menemukan kesamaan antara rumor dan kronologi sebenarnya dari cerita serupa selama era yang diduga itu.
    
  Sangat senang dengan ketelitian Nina dalam hal ini, Agatha menyelinap melewati tirai di ambang pintu dan menutup pintu di belakangnya. Ketika Nina mendongak, dia menyadari bahwa Agatha diam-diam membawa anggur merah dan rokok. Tentu saja, di bawah lengannya, terselip sebungkus biskuit jahe Walkers. Nina tersenyum. Pustakawan eksentrik itu memang memiliki momen-momen di mana dia tidak menghina, mengoreksi, atau membuat siapa pun kesal.
    
  Kini, lebih dari sebelumnya, Nina dapat melihat kemiripan antara dirinya dan saudara kembarnya. Saudaranya tidak pernah membicarakannya selama mereka bersama, tetapi dengan membaca tersirat dari percakapan mereka, Nina dapat menyimpulkan bahwa perpisahan terakhir mereka tidak berjalan baik-atau mungkin hanya salah satu momen ketika pertengkaran menjadi lebih serius daripada seharusnya karena keadaan.
    
  "Apakah ada hal yang menyenangkan dari titik awal ini, sayang?" tanya wanita pirang yang jeli itu, sambil duduk di ranjang di samping Nina.
    
  "Belum. Apakah klien Anda punya nama untuk prajurit Jerman kita? Itu akan sangat memudahkan, karena kita bisa menelusuri riwayat militernya dan melihat di mana dia menetap, memeriksa catatan sensus, dan sebagainya," kata Nina sambil mengangguk tegas, layar laptop terpantul di mata gelapnya.
    
  "Tidak, setahu saya tidak. Saya berharap kita bisa membawa dokumen itu ke ahli grafologi dan meminta tulisan tangannya dianalisis. Mungkin jika kita bisa memperjelas kata-katanya, itu bisa memberi kita petunjuk tentang siapa yang menulis buku harian itu," saran Agata.
    
  "Ya, tapi itu tidak akan memberi tahu kita kepada siapa dia memberikannya. Kita perlu mengidentifikasi orang Jerman yang membawanya ke sini setelah kembali dari Afrika. Mengetahui siapa yang menulisnya sama sekali tidak akan membantu," Nina menghela napas, mengetuk pena di lekukan sensual bibir bawahnya saat pikirannya mencari alternatif lain.
    
  "Bisa jadi. Identitas penulis bisa memberi kita petunjuk tentang nama-nama orang di unit lapangan tempat dia meninggal, Nina sayangku," jelas Agatha sambil mengunyah kuenya dengan gaya yang unik. "Ya Tuhan, itu kesimpulan yang sangat jelas, kesimpulan yang seharusnya dipikirkan oleh seseorang dengan kecerdasan sepertimu."
    
  Tatapan Nina menusuknya dengan peringatan tajam. "Itu kemungkinan kecil, Agatha. Melacak dokumen yang ada di dunia nyata agak berbeda dengan mengarang prosedur keamanan perpustakaan yang fantastis."
    
  Agatha berhenti mengunyah. Dia menatap sejarawan yang menyebalkan itu dengan tatapan yang langsung membuat Nina menyesali reaksinya. Hampir setengah menit, Agatha Purdue tetap tak bergerak di kursinya, tak bernyawa. Nina sangat malu melihat wanita ini, yang sudah menyerupai boneka porselen dalam wujud manusia, hanya duduk di sana dan bertingkah seperti itu. Tiba-tiba, Agatha mulai mengunyah dan bergerak, membuat Nina hampir terkena serangan jantung.
    
  "Bagus sekali, Dr. Gould. Sentuh saja," gumam Agatha dengan antusias, sambil menghabiskan kuenya. "Apa saran Anda?"
    
  "Satu-satunya ide yang kumiliki... agak... ilegal," Nina meringis sambil menyesap anggur dari botolnya.
    
  "Oh, silakan saja," Agatha terkekeh, reaksinya membuat Nina terkejut. Lagipula, dia tampaknya memiliki kecenderungan yang sama untuk mencari masalah seperti kakaknya.
    
  "Kita perlu mengakses catatan Kementerian Dalam Negeri untuk menyelidiki imigrasi warga negara asing pada waktu itu, serta catatan para pria yang mendaftar di Legiun Asing, tetapi saya tidak tahu bagaimana caranya," kata Nina dengan serius, sambil mengambil kue dari bungkusnya.
    
  "Aku akan meretasnya saja, bodoh," Agatha tersenyum.
    
  "Hanya meretas? Arsip konsulat Jerman? Kementerian Dalam Negeri Federal dan semua catatan arsipnya?" tanya Nina, sengaja mengulanginya untuk memastikan dia sepenuhnya memahami tingkat kegilaan Nona Purdue. Ya Tuhan, aku sudah bisa merasakan makanan penjara di perutku setelah teman sekamar lesbianku memutuskan untuk berpelukan terlalu erat, pikir Nina. Seberapa keras pun dia berusaha menjauhi aktivitas ilegal, tampaknya hal itu selalu memilih jalan lain untuk mengejarnya.
    
  "Ya, berikan mobilmu," kata Agatha tiba-tiba, tangannya yang panjang dan ramping dengan cepat meraih laptop Nina. Nina bereaksi cepat, merebut komputer itu dari tangan kliennya yang gembira.
    
  "Tidak!" teriaknya. "Jangan di laptopku. Kau gila?"
    
  Sekali lagi, hukuman itu memicu reaksi aneh dan spontan dari Agatha yang jelas-jelas sedikit gila, tetapi kali ini dia segera sadar. Kesal dengan pendekatan Nina yang terlalu sensitif terhadap hal-hal yang dapat digagalkan sesuka hati, Agatha mengendurkan tangannya, sambil menghela napas.
    
  "Lakukan di komputer Anda sendiri," tambah sejarawan itu.
    
  "Oh, jadi kau hanya khawatir dilacak, bukan karena kau tidak boleh melakukannya," kata Agatha lantang kepada dirinya sendiri. "Yah, itu lebih baik. Kukira kau menganggap itu ide yang buruk."
    
  Mata Nina membelalak kaget melihat sikap acuh tak acuh wanita itu sambil menunggu ide buruk berikutnya.
    
  "Saya akan segera kembali, Dr. Gould. Tunggu," katanya, lalu melompat berdiri. Saat membuka pintu, ia menoleh sebentar untuk memberi tahu Nina, "Dan saya tetap akan menunjukkan ini kepada ahli grafologi, hanya untuk memastikan." Ia berbalik dan bergegas keluar pintu seperti anak kecil yang gembira di pagi Natal.
    
  "Tidak mungkin," kata Nina pelan, sambil memegang laptop erat-erat di dadanya. "Aku tidak percaya aku sudah berlumuran kotoran dan hanya menunggu bulu-bulu itu berjatuhan."
    
  Beberapa saat kemudian, Agatha kembali dengan sebuah papan tanda yang tampak seperti sesuatu dari episode lama Buck Rogers. Papan itu sebagian besar transparan, terbuat dari sejenis fiberglass, ukurannya kira-kira sebesar selembar kertas tulis, dan tidak memiliki layar sentuh untuk navigasi. Agatha mengeluarkan sebuah kotak hitam kecil dari sakunya dan menyentuh sebuah tombol perak kecil dengan ujung jari telunjuknya. Benda kecil itu menempel di ujung jarinya seperti bidal pipih sampai dia menekannya ke sudut kiri atas papan tanda aneh itu.
    
  "Lihat ini. David melakukan ini kurang dari dua minggu yang lalu," Agatha menyombongkan diri.
    
  "Tentu saja," Nina terkekeh, menggelengkan kepalanya karena keefektifan teknologi yang terkesan dibuat-buat yang ia ketahui. "Apa fungsinya?"
    
  Agatha menatapnya dengan tatapan merendahkan, dan Nina mempersiapkan diri untuk nada "kau tidak tahu apa-apa" yang tak terhindarkan.
    
  Akhirnya, wanita berambut pirang itu menjawab langsung: "Ini komputer, Nina."
    
  "Ya, itu dia!" suara hatinya yang kesal berseru. "Biarkan saja. Tinggalkan saja, Nina."
    
  Perlahan-lahan terpengaruh oleh minumannya sendiri, Nina memutuskan untuk tenang dan bersantai sejenak. "Tidak, maksudku benda ini," katanya kepada Agatha, sambil menunjuk ke sebuah benda pipih, bulat, dan berwarna perak.
    
  "Oh, itu modem. Tak terlacak. Praktis tak terlihat, bisa dibilang begitu. Secara harfiah, modem itu mengendus bandwidth satelit dan terhubung ke enam saluran pertama yang ditemukannya. Kemudian, dengan interval tiga detik, modem itu beralih di antara saluran yang dipilih dengan cara yang berulang-ulang, mengumpulkan data yang berasal dari berbagai penyedia layanan. Jadi, yang terlihat seperti penurunan kecepatan koneksi, bukan log aktif. Harus diakui, si idiot itu memang jago mengakali sistem," Agatha tersenyum melamun, menyombongkan diri tentang Purdue.
    
  Nina tertawa terbahak-bahak. Bukan anggur yang membuatnya tertawa, melainkan suara lidah Agatha yang sempurna mengucapkan kata "fuck" dengan begitu seenaknya. Tubuh mungilnya bersandar di sandaran kepala tempat tidur dengan sebotol anggur, menonton acara fiksi ilmiah di depannya.
    
  "Apa?" tanya Agatha polos, sambil menggeser jarinya di sepanjang tepi atas papan tanda itu.
    
  "Tidak apa-apa, Nyonya. Silakan," Nina terkekeh.
    
  "Baiklah, ayo kita pergi," kata Agatha.
    
  Seluruh sistem serat optik mewarnai peralatan itu dengan warna ungu pastel, mengingatkan Nina pada lightsaber, hanya saja tidak setajam itu. Matanya tertuju pada berkas biner yang muncul setelah jari-jari terlatih Agatha mengetik kode di tengah layar persegi panjang.
    
  "Pulpen dan kertas," perintah Agatha kepada Nina, tanpa mengalihkan pandangannya dari layar. Nina mengambil pulpen dan beberapa lembar kertas yang disobek dari buku catatannya, lalu menunggu.
    
  Agatha membacakan tautan ke kode-kode yang tidak terbaca yang telah ditulis Nina sambil berbicara. Mereka bisa mendengar para pria menaiki tangga, masih bercanda tentang hal yang benar-benar tidak masuk akal ini, ketika mereka hampir selesai.
    
  "Apa yang kau lakukan dengan gadget-gadgetku?" tanya Perdue. Nina berpikir seharusnya nada bicaranya lebih defensif karena kelancangan adiknya, tetapi suaranya terdengar lebih tertarik pada apa yang sedang dilakukan adiknya daripada alat apa yang digunakannya.
    
  "Nina perlu mengetahui nama-nama legiuner asing yang tiba di Jerman pada awal tahun 1900-an. Saya hanya mengumpulkan informasi ini untuknya," jelas Agatha, matanya masih meneliti beberapa baris kode yang secara selektif ia pilihkan yang benar untuk Nina.
    
  "Sialan," hanya itu yang bisa diucapkan Sam, karena ia mengerahkan sebagian besar energinya untuk tetap berdiri. Tidak ada yang tahu apakah itu karena kekaguman yang ditimbulkan oleh papan nama berteknologi tinggi itu, jumlah nama yang akan mereka dapatkan, atau kenyataan bahwa mereka pada dasarnya melakukan kejahatan federal tepat di depan matanya.
    
  "Apa yang sedang Anda kerjakan saat ini?" tanya Perdue, juga dengan nada yang kurang jelas.
    
  "Kita akan mengunduh semua nama dan nomor identifikasi, mungkin beberapa alamat. Dan kita akan menunjukkannya saat sarapan," kata Nina kepada para pria itu, berusaha terdengar tenang dan percaya diri. Tetapi mereka mempercayainya dan setuju untuk melanjutkan tidur.
    
  Tiga puluh menit berikutnya dihabiskan dengan susah payah menyaring nama, pangkat, dan posisi yang tampaknya tak terhitung jumlahnya dari semua pria yang terdaftar di Legiun Asing, tetapi kedua wanita itu tetap fokus sejauh yang diizinkan oleh alkohol. Satu-satunya kekecewaan dalam penelitian mereka adalah kurangnya pejalan kaki.
    
    
  Bab 15
    
    
  Karena masih merasakan efek mabuk, Sam, Nina, dan Perdue berbicara dengan suara pelan untuk mencegah sakit kepala berdenyut yang lebih parah. Bahkan sarapan yang disiapkan oleh pengurus rumah tangga Maisie McFadden pun tidak dapat meredakan ketidaknyamanan mereka, meskipun sarapan itu tidak dapat menandingi kelezatan tramezzini goreng dengan jamur dan telur buatannya.
    
  Setelah makan, mereka berkumpul lagi di ruang tamu yang menyeramkan, di mana ukiran-ukiran mengintip dari setiap tempat bertengger dan susunan batu. Nina membuka buku catatannya, coretan-coretan yang tidak terbaca menantang pikirannya di pagi hari. Dia memeriksa daftar nama semua pria yang terdaftar, baik yang masih hidup maupun yang sudah meninggal. Satu per satu, Purdue memasukkan nama mereka ke dalam basis data yang sementara waktu telah dipesan oleh saudara perempuannya agar mereka dapat memeriksanya tanpa menemukan ketidaksesuaian di server.
    
  "Tidak," katanya setelah beberapa detik memeriksa setiap nama dalam daftar, "bukan Aljazair."
    
  Sam duduk di meja kopi, menyeruput kopi asli dari mesin kopi, mesin kopi yang sangat dirindukan Agatha sehari sebelumnya. Dia membuka laptopnya dan mengirim email ke beberapa sumber yang telah membantunya menelusuri asal-usul kisah prajurit tua itu, yang telah menulis puisi tentang harta karun dunia yang hilang, yang menurutnya telah ditemukan selama tinggal bersama sebuah keluarga Mesir.
    
  Salah satu sumbernya, seorang editor Maroko senior dari Tangier, merespons dalam waktu satu jam.
    
  Dia tampak terkejut bahwa cerita itu telah sampai ke telinga seorang jurnalis Eropa modern seperti Sam.
    
  Sang editor menjawab, "Sejauh yang saya tahu, cerita ini hanyalah mitos, yang diceritakan selama dua perang dunia oleh para legiuner di Afrika Utara untuk mempertahankan harapan bahwa ada semacam sihir di bagian dunia yang liar ini. Faktanya, tidak pernah ada bukti bahwa tulang-tulang ini mengandung daging. Tetapi kirimkan apa pun yang Anda miliki, dan saya akan melihat bagaimana saya dapat membantu."
    
  "Bisakah dia dipercaya?" tanya Nina. "Seberapa baik kamu mengenalnya?"
    
  "Saya bertemu dengannya dua kali, ketika saya meliput bentrokan di Abidjan pada tahun 2007 dan lagi di konferensi World Disease Aid di Paris tiga tahun kemudian. Dia tegas, meskipun sangat skeptis," kenang Sam.
    
  "Itu bagus, Sam," kata Perdue sambil menepuk punggungnya. "Kalau begitu dia tidak akan menganggap tugas ini lebih dari sekadar tipuan. Itu akan lebih baik untuk kita. Dia tidak akan mau terlibat dalam sesuatu yang tidak dia yakini keberadaannya, kan?" Perdue terkekeh. "Kirimkan dia salinan halamannya. Kita lihat apa yang bisa dia pahami."
    
  "Jangan sembarangan mengirimkan salinan halaman ini kepada siapa pun, Perdue," Nina memperingatkan. "Kau tidak ingin informasi tentang kisah legendaris yang memiliki nilai sejarah ini bocor."
    
  "Kekhawatiranmu sudah kami catat, Nina sayang," Purdue meyakinkannya, senyumnya tak dapat dipungkiri diwarnai kesedihan atas kehilangan kekasihnya. "Tapi kami juga perlu tahu. Agatha hampir tidak tahu apa pun tentang kliennya, yang bisa jadi hanyalah anak orang kaya yang mewarisi beberapa barang pusaka keluarga dan ingin melihat apakah dia bisa mendapatkan sesuatu dari buku harian itu di pasar gelap."
    
  "Atau mungkin dia sedang mengejek kita, kau tahu?" dia menekankan kata-katanya untuk memastikan baik Sam maupun Perdue mengerti bahwa Dewan Matahari Hitam bisa jadi berada di balik semua ini sejak awal.
    
  "Aku ragu," jawab Perdue seketika. Nina berasumsi bahwa Perdue tahu sesuatu yang tidak ia ketahui, jadi ia yakin akan mengambil risiko. Lagipula, kapan Perdue pernah tidak tahu sesuatu yang tidak diketahui orang lain? Selalu selangkah lebih maju dan sangat merahasiakan urusannya, Perdue tidak menunjukkan kepedulian terhadap ide Nina. Tapi Sam tidak sesepele Nina. Ia menatap Perdue lama dengan penuh harap. Kemudian ia ragu-ragu sebelum mengirim email, lalu berkata, "Kau sepertinya sangat yakin kita belum... membicarakannya."
    
  "Aku suka bagaimana kalian bertiga mencoba memulai percakapan, dan aku tidak menyadari ada hal lain di balik apa yang kalian katakan. Tapi aku tahu semua tentang organisasi itu dan bagaimana organisasi itu telah menjadi momok bagi kalian sejak kalian tanpa sengaja mencelakai beberapa anggotanya. Ya Tuhan, anak-anak, itulah mengapa aku mempekerjakan kalian!" Dia tertawa. Kali ini, Agatha terdengar seperti klien yang berkomitmen, bukan seperti wanita gila yang terlalu banyak menghabiskan waktu di bawah sinar matahari.
    
  "Lagipula, dialah yang meretas server Black Sun untuk mengaktifkan status keuangan kalian... anak-anak," Perdue mengingatkan mereka sambil mengedipkan mata.
    
  "Yah, Anda tidak tahu semua itu, Nona Purdue," jawab Sam.
    
  "Tapi aku tahu. Aku dan saudaraku mungkin selalu bersaing di bidang keahlian masing-masing, tetapi kami memiliki beberapa kesamaan. Informasi tentang misi rumit Sam Cleave dan Nina Gould untuk Brigade Renegade yang terkenal itu bukanlah rahasia, apalagi jika Anda berbicara bahasa Rusia," ujarnya memberi isyarat.
    
  Sam dan Nina terkejut. Apakah Purdue sudah tahu sejak awal bahwa mereka seharusnya menemukan Renata, rahasia terbesarnya? Bagaimana mereka bisa mendapatkannya sekarang? Mereka saling memandang dengan kekhawatiran yang lebih besar dari yang mereka maksudkan.
    
  "Jangan khawatir," Perdue memecah keheningan. "Mari kita bantu Agatha mengambil artefak kliennya, dan semakin cepat kita melakukannya... siapa tahu... Mungkin kita bisa mencapai semacam kesepakatan untuk memastikan kesetiaanmu kepada tim," katanya, sambil menatap Nina.
    
  Ia tak bisa menahan diri untuk tidak mengingat percakapan terakhir mereka sebelum Perdue menghilang tanpa penjelasan. "Kesepakatannya" jelas menandakan kesetiaan yang diperbarui dan tak perlu dipertanyakan kepadanya. Lagipula, dalam percakapan terakhir mereka, ia meyakinkannya bahwa ia belum menyerah untuk mencoba merebutnya kembali dari pelukan Sam, dari tempat tidur Sam. Sekarang ia tahu mengapa ia pun harus menang dalam kasus Renata/Renegade Brigade.
    
  "Sebaiknya kau tepati janjimu, Purdue. Kita... aku... kehabisan kesabaran, kalau kau mengerti maksudku," Sam memperingatkan. "Jika semua ini salah, aku akan pergi selamanya. Pergi. Tak akan pernah terlihat lagi di Skotlandia. Satu-satunya alasan aku pergi sejauh ini adalah demi Nina."
    
  Momen menegangkan itu membuat mereka semua terdiam sejenak.
    
  "Oke, sekarang kita semua tahu di mana kita berada dan seberapa jauh kita harus menempuh perjalanan sampai ke stasiun kita masing-masing, kita bisa mengirim email ke pria Maroko itu dan mulai melacak nama-nama lainnya, kan, David?" Agatha memimpin kelompok rekan kerja yang canggung itu.
    
  "Nina, maukah kau pergi denganku ke pertemuan di kota? Atau kau mau threesome lagi dengan dua orang ini?" tanya Suster Perdue secara retoris dan, tanpa menunggu jawaban, mengambil tas antiknya dan memasukkan dokumen penting ke dalamnya. Nina menatap Sam dan Perdue.
    
  "Kalian berdua akan bersikap baik saat Ibu pergi?" candanya, tetapi nadanya penuh sarkasme. Nina sangat marah karena kedua pria itu menyiratkan bahwa dia adalah milik mereka. Mereka hanya berdiri di sana, kejujuran brutal Agatha yang biasa membuat mereka tersadar dan siap untuk melaksanakan tugas mereka.
    
    
  Bab 16
    
    
  "Kita mau pergi ke mana?" tanya Nina ketika Agatha mendapatkan mobil sewaan.
    
  "Halkirk," katanya kepada Nina saat mereka berangkat. Mobil melaju ke selatan, dan Agatha menatap Nina dengan senyum aneh. "Aku tidak menculikmu, Dr. Gould. Kita akan bertemu dengan seorang ahli grafologi yang direkomendasikan klienku. Halkirk adalah tempat yang indah," tambahnya, "tepat di tepi Sungai Thurso dan tidak lebih dari lima belas menit berkendara dari sini. Pertemuan kita pukul sebelas, tetapi kita akan sampai lebih cepat."
    
  Nina tidak bisa membantah. Pemandangannya sungguh menakjubkan, dan dia menyesal tidak lebih sering keluar kota untuk melihat pedesaan Skotlandia asalnya. Edinburgh sendiri memang indah, penuh sejarah dan kehidupan, tetapi setelah berbagai cobaan beberapa tahun terakhir, dia mempertimbangkan untuk menetap di sebuah desa kecil di Dataran Tinggi Skotlandia. Di sana. Ini akan menyenangkan. Dari jalan raya A9, mereka berbelok ke B874 dan menuju ke barat, ke arah kota kecil itu.
    
  "Jalan George. Nina, cari Jalan George," kata Agatha kepada penumpangnya. Nina mengeluarkan ponsel barunya dan mengaktifkan GPS dengan senyum kekanak-kanakan yang membuat Agatha geli, lalu tertawa terbahak-bahak. Setelah kedua wanita itu menemukan alamatnya, mereka mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Agatha berharap analisis tulisan tangan mungkin dapat memberikan petunjuk tentang penulisnya, atau, lebih baik lagi, apa yang tertulis di halaman yang samar itu. Siapa tahu, pikir Agatha, seorang profesional yang telah menghabiskan sepanjang hari mempelajari tulisan tangan pasti dapat menguraikan apa yang tertulis di sana. Dia tahu itu mungkin mustahil, tetapi patut dicoba.
    
  Saat mereka keluar dari mobil, langit kelabu menghujani Halkirk dengan gerimis ringan yang menyenangkan. Udara dingin, tetapi tidak terlalu dingin, dan Agatha memeluk koper lamanya erat-erat di dadanya, mantelnya menutupi koper itu, saat mereka menaiki tangga semen yang panjang menuju pintu depan sebuah rumah kecil di ujung Jalan George. Itu adalah rumah mungil yang unik, pikir Nina, seperti sesuatu yang ada di majalah Skotlandia, House & Home. Halaman rumput yang terawat rapi tampak seperti sepetak beludru yang baru saja diletakkan di depan rumah.
    
  "Oh, cepatlah. Keluarlah dari hujan, Nyonya-nyonya!" sebuah suara perempuan memanggil dari celah di pintu depan. Seorang wanita paruh baya yang tegap dengan senyum manis mengintip dari kegelapan di belakangnya. Dia membukakan pintu untuk mereka dan memberi isyarat agar mereka bergegas.
    
  "Agatha Purdue?" tanyanya.
    
  "Ya, dan ini teman saya, Nina," jawab Agatha. Ia sengaja tidak menyebutkan nama Nina agar tuan rumahnya tidak menyadari pentingnya dokumen yang perlu ia analisis. Agatha bermaksud berpura-pura itu hanya halaman lama dari kerabat jauh yang kebetulan berada di tangannya. Jika dokumen itu memang layak dibayar mahal untuk menemukannya, itu bukanlah sesuatu yang perlu diiklankan.
    
  "Halo, Nina. Rachel Clark. Senang bertemu dengan kalian, Nyonya-nyonya. Nah, sekarang, mari kita ke kantor saya?" ahli grafologi yang ceria itu tersenyum.
    
  Mereka meninggalkan bagian rumah yang gelap dan nyaman untuk memasuki sebuah ruangan kecil yang terang benderang oleh cahaya siang hari yang masuk melalui pintu geser menuju kolam renang kecil. Nina menatap riak-riak indah yang terbentuk dari tetesan hujan yang mengenai permukaan kolam dan mengagumi pakis serta dedaunan yang ditanam di sekitar kolam, yang memungkinkan mereka untuk berendam di air. Pemandangannya sangat menakjubkan, warna hijau cerah kontras dengan cuaca kelabu dan lembap.
    
  "Kau suka ini, Nina?" tanya Rachel saat Agatha menyerahkan kertas-kertas itu kepadanya.
    
  "Ya, sungguh menakjubkan betapa liar dan alaminya pemandangan itu," jawab Nina dengan sopan.
    
  "Suamiku seorang perancang lanskap. Ia mulai tertarik dengan berkebun saat mencari nafkah dengan menggali di berbagai hutan dan rimba, dan ia mulai berkebun untuk meredakan kecemasannya yang sudah lama. Kau tahu, stres-hal mengerikan yang sepertinya tidak diperhatikan siapa pun akhir-akhir ini, seolah-olah kita seharusnya gemetar karena terlalu banyak stres, ya?" Rachel bercerita panjang lebar, sambil membuka dokumen di bawah lampu pembesar.
    
  "Memang benar," Nina setuju. "Stres membunuh lebih banyak orang daripada yang disadari siapa pun."
    
  "Ya, itu sebabnya suami saya beralih ke menata taman orang lain. Lebih seperti pekerjaan sampingan. Sama seperti pekerjaan saya. Oke, Bu Purdue, mari kita lihat coretan-coretan Anda," kata Rachel, sambil memasang ekspresi serius.
    
  Nina skeptis dengan seluruh gagasan itu, tetapi dia benar-benar menikmati keluar rumah, menjauh dari Purdue dan Sam. Dia duduk di sofa kecil di dekat pintu geser, mengamati pola-pola cerah di antara dedaunan dan ranting. Kali ini, Rachel tetap diam. Agatha memperhatikannya dengan saksama, dan keheningan semakin mencekam sehingga Nina dan Agatha bertukar beberapa kata, keduanya penasaran mengapa Rachel menatap satu halaman begitu lama.
    
  Akhirnya, Rachel mendong抬头，"Dari mana kau mendapatkan ini, sayang?" Nada suaranya serius dan sedikit ragu.
    
  "Oh, ibuku punya beberapa barang lama dari nenek buyutnya, dan dia memberikannya semua padaku," Agatha berbohong dengan lihai. "Aku menemukannya di antara beberapa tagihan yang tidak diinginkan dan kupikir itu menarik."
    
  Nina langsung bersemangat: "Kenapa? Apa kau lihat apa yang tertulis di sana?"
    
  "Para wanita, saya bukan mantan... yah, saya seorang ahli," dia terkekeh datar sambil melepas kacamatanya, "tapi jika saya tidak salah, dari foto ini..."
    
  "Benarkah?" seru Nina dan Agatha serempak.
    
  "Sepertinya ini ditulis di atas..." dia mendongak, benar-benar bingung, "papirus?"
    
  Agatha memasang ekspresi paling bodoh di wajahnya, sementara Nina hanya terkejut.
    
  "Apakah itu bagus?" tanya Nina, berpura-pura tidak tahu demi mendapatkan informasi.
    
  "Ya, sayangku. Itu artinya makalah ini sangat berharga. Nona Purdue, apakah Anda kebetulan memiliki aslinya?" tanya Rachel. Ia meletakkan tangannya di tangan Agatha dengan ekspresi penasaran yang gembira.
    
  "Maaf, saya tidak tahu. Tapi saya hanya penasaran ingin melihat fotonya. Sekarang kita tahu pasti itu berasal dari buku yang menarik. Kurasa aku sudah tahu itu sejak awal," Agatha bertingkah polos, "karena itulah mengapa aku begitu terobsesi untuk mencari tahu apa isinya. Mungkin kau bisa membantu kami mencari tahu apa isinya?"
    
  "Aku bisa coba. Maksudku, aku sering melihat contoh tulisan tangan dan aku harus membanggakan diri bahwa aku punya kemampuan membedakan tulisan tangan yang baik," Rachel tersenyum.
    
  Agatha melirik Nina seolah berkata, "Sudah kubilang," dan Nina pun tersenyum sambil menoleh ke arah taman dan kolam renang, yang kini mulai gerimis.
    
  "Beri aku beberapa menit, biar aku lihat apakah... aku... bisa..." Kata-kata Rachel memudar saat dia menyesuaikan lampu pembesar untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik. "Aku lihat siapa pun yang mengambil foto ini membuat catatan kecilnya sendiri. Tinta di bagian ini lebih baru, dan tulisan tangan penulisnya sangat berbeda. Sabar ya."
    
  Rasanya seperti selamanya, menunggu Rachel menulis kata demi kata, menguraikan tulisannya sedikit demi sedikit, meninggalkan garis putus-putus di sana-sini di tempat yang tidak bisa dia pahami. Agatha melirik sekeliling ruangan. Di mana-mana dia bisa melihat contoh foto, poster dengan berbagai sudut dan tekanan, yang menunjukkan kecenderungan psikologis dan ciri-ciri karakter. Itu adalah profesi yang menarik, pikirnya. Mungkin Agatha, sebagai pustakawan, menikmati kecintaan pada kata-kata dan makna di balik struktur dan hal-hal semacamnya.
    
  "Sepertinya ini semacam puisi," gumam Rachel, "yang ditulis oleh dua tangan. Aku yakin dua orang berbeda yang menulisnya-satu bagian pertama, dan satu bagian terakhir. Baris pertama dalam bahasa Prancis, sisanya dalam bahasa Jerman, kalau aku ingat dengan benar. Oh, dan di bagian bawah sini, ada tanda tangan yang terlihat seperti... bagian pertama tanda tangannya rumit, tetapi bagian terakhir jelas terlihat seperti "Venen" atau "Vener." Apakah Anda kenal seseorang di keluarga Anda dengan nama itu, Nona Purdue?"
    
  "Tidak, sayangnya tidak," jawab Agatha dengan sedikit penyesalan, memainkan perannya dengan sangat baik sehingga Nina tersenyum dan diam-diam menggelengkan kepalanya.
    
  "Agatha, kau harus melanjutkan ini, sayangku. Aku bahkan berani mengatakan bahwa bahan papirus yang digunakan untuk menulis ini cukup... kuno," Rachel mengerutkan kening.
    
  "Seperti tahun 1800-an zaman dulu?" tanya Nina.
    
  "Tidak, sayangku. Sekitar seribu tahun sebelum tahun 1800-an-kuno," jelas Rachel, matanya membulat karena terkejut dan tulus. "Kau akan menemukan papirus seperti itu di museum sejarah dunia seperti Museum Kairo!"
    
  Bingung dengan ketertarikan Rachel pada dokumen itu, Agatha mengalihkan perhatiannya.
    
  "Dan apakah puisi di atasnya juga sama tuanya?" tanyanya.
    
  "Tidak, sama sekali tidak. Tintanya tidak pudar separah jika ditulis sejak lama. Seseorang menulis di atas kertas yang sama sekali tidak mereka ketahui nilainya, sayangku. Dari mana mereka mendapatkannya masih menjadi misteri, karena papirus semacam ini biasanya disimpan di museum atau..." dia tertawa geli mendengar pernyataan yang tidak masuk akal itu, "paspirus ini pasti sudah disimpan di suatu tempat sejak zaman Perpustakaan Alexandria." Menahan keinginan untuk tertawa terbahak-bahak mendengar pernyataan yang menggelikan itu, Rachel hanya mengangkat bahu.
    
  "Kata-kata apa yang kamu dapatkan dari ini?" tanya Nina.
    
  "Sepertinya dalam bahasa Prancis. Nah, saya tidak bisa berbahasa Prancis..."
    
  "Tidak apa-apa, aku percaya padamu," kata Agatha cepat. Dia melirik arlojinya. "Ya Tuhan, lihat jamnya. Nina, kita terlambat untuk makan malam syukuran rumah Bibi Millie!"
    
  Nina tidak mengerti apa yang dibicarakan Agatha, tetapi dia menganggapnya sebagai omong kosong, yang harus dia ikuti saja agar ketegangan yang semakin meningkat dalam diskusi tersebut. Dia benar.
    
  "Oh, sial, kau benar! Dan kita masih perlu membeli kuenya! Rachel, apakah kau tahu toko kue yang bagus di dekat sini?" tanya Nina.
    
  "Kita nyaris celaka," kata Agatha saat mereka berkendara di jalan utama kembali ke Thurso.
    
  "Astaga! Aku harus mengakui aku salah. Mempekerjakan seorang ahli grafologi adalah ide yang sangat bagus," kata Nina. "Bisakah kau menerjemahkan apa yang dia tulis dari teks itu?"
    
  "Uh-huh," kata Agatha. "Kamu tidak bisa berbahasa Prancis?"
    
  "Sangat sedikit. Saya selalu menjadi penggemar berat bahasa Jerman," sejarawan itu terkekeh. "Saya lebih menyukai laki-laki."
    
  "Oh, benarkah? Kau lebih menyukai pria Jerman? Dan kau terganggu oleh gulungan Skotlandia?" tanya Agatha. Nina tidak bisa memastikan apakah ada sedikit pun ancaman dalam ucapan Agatha, tetapi baginya, apa pun bisa diartikan.
    
  "Sam adalah sosok yang sangat menggemaskan," candanya.
    
  "Aku tahu. Bisa dibilang aku tidak keberatan mendapat ulasan darinya. Tapi apa yang kau lihat pada David? Ini tentang uang, kan? Pasti tentang uang," tanya Agatha.
    
  "Tidak, bukan soal uang, tapi kepercayaan dirinya. Dan semangat hidupnya, kurasa," kata Nina. Dia tidak suka dipaksa untuk menelaah ketertarikannya pada Purdue secara mendalam. Bahkan, dia lebih suka melupakan apa yang membuatnya tertarik pada Purdue sejak awal. Dia sama sekali tidak aman jika harus mengesampingkan perasaannya pada Purdue, betapapun kerasnya dia menyangkalnya.
    
  Dan Sam bukanlah pengecualian. Dia tidak memberi tahu Nina apakah dia ingin bersamanya atau tidak. Penemuan catatan-catatannya tentang Trish dan kehidupannya bersama Trish mengkonfirmasi hal ini, dan, karena takut patah hati jika ia menanyakan hal itu kepadanya, Nina merahasiakannya. Tetapi jauh di lubuk hatinya, Nina tidak dapat menyangkal bahwa ia jatuh cinta pada Sam, seorang kekasih yang sulit dipahami yang dengannya ia tidak pernah bisa bersama lebih dari beberapa menit saja.
    
  Hatinya terasa sakit setiap kali ia memikirkan kenangan tentang kehidupannya bersama Trish, betapa ia mencintainya, kebiasaan-kebiasaan kecilnya, dan betapa dekatnya mereka-betapa ia merindukannya. Mengapa ia menulis begitu banyak tentang kehidupan mereka bersama jika ia sudah move on? Mengapa ia berbohong padanya tentang betapa berharganya dirinya jika ia diam-diam menulis pujian untuk pendahulunya? Kesadaran bahwa ia tidak akan pernah bisa menyamai Trish adalah pukulan yang tak bisa ia terima.
    
    
  Bab 17
    
    
  Perdue mengipasi api sementara Sam menyiapkan makan malam di bawah pengawasan ketat Nona Maisie. Sebenarnya, dia hanya membantu, tetapi Nona Maisie telah menipunya agar percaya bahwa dialah koki utamanya. Perdue memasuki dapur dengan seringai kekanak-kanakan, mengamati kekacauan yang diciptakan Sam saat menyiapkan sesuatu yang seharusnya menjadi pesta besar.
    
  "Dia membuatmu kesulitan, kan?" tanya Perdue kepada Maisie.
    
  "Tidak lebih dari suami saya, Pak," dia mengedipkan mata dan membersihkan tempat di mana Sam menumpahkan tepung saat mencoba membuat pangsit.
    
  "Sam," kata Purdue, mengangguk untuk mengajak Sam bergabung dengannya di dekat api unggun.
    
  "Nona Maisie, saya khawatir saya harus mengundurkan diri dari tugas-tugas dapur," umum Sam.
    
  "Jangan khawatir, Tuan Cleve," dia tersenyum. "Syukurlah," mereka mendengar dia berkata saat pria itu meninggalkan dapur.
    
  "Apakah Anda sudah menerima kabar tentang dokumen ini?" tanya Perdue.
    
  "Tidak ada apa-apa. Kurasa mereka semua menganggapku gila karena meneliti mitos, tapi di satu sisi, itu hal yang baik. Semakin sedikit orang yang tahu tentang itu, semakin baik. Siapa tahu buku harian itu masih ada," kata Sam.
    
  "Ya, saya sangat penasaran harta karun ini sebenarnya apa," kata Perdue sambil menuangkan wiski untuk mereka.
    
  "Tentu saja," jawab Sam, agak geli.
    
  "Ini bukan soal uang, Sam. Tuhan tahu aku sudah punya cukup uang. Aku tidak perlu mengejar peninggalan masa lalu demi uang," kata Perdue kepadanya. "Aku benar-benar tenggelam dalam masa lalu, dalam apa yang dunia simpan di tempat-tempat tersembunyi yang orang-orang terlalu bodoh untuk pedulikan. Maksudku, kita hidup di tanah yang telah menyaksikan hal-hal paling menakjubkan, melewati era-era paling fantastis. Sungguh sesuatu yang istimewa untuk menemukan sisa-sisa Dunia Lama dan menyentuh hal-hal yang mengetahui hal-hal yang tidak akan pernah kita ketahui."
    
  "Ini terlalu dalam untuk jam segini, man," aku Sam. Dia menenggak setengah gelas scotch-nya dalam sekali teguk.
    
  "Tenanglah," desak Perdue. "Anda harus tetap terjaga dan waspada ketika kedua wanita itu kembali."
    
  "Sebenarnya, aku tidak sepenuhnya yakin tentang itu," aku Sam. Perdue hanya terkekeh, merasakan hal yang sama. Meskipun demikian, kedua pria itu memutuskan untuk tidak membahas Nina atau apa yang dia miliki dengan salah satu dari mereka. Anehnya, tidak pernah ada permusuhan antara Perdue dan Sam, dua saingan untuk hati Nina, karena keduanya memiliki tubuhnya.
    
  Pintu depan terbuka, dan dua wanita yang setengah basah kuyup bergegas masuk. Bukan hujan yang mendorong mereka, melainkan berita itu. Setelah sedikit mengulas apa yang terjadi di kantor ahli grafologi, mereka menahan keinginan kuat untuk menganalisis puisi itu dan menyanjung Nona Maisie dengan mencicipi hidangan lezat pertamanya. Akan tidak bijaksana untuk membahas detail baru ini di depannya, atau siapa pun, hanya untuk berjaga-jaga.
    
  Setelah makan malam, mereka berempat duduk mengelilingi meja untuk membantu mencari tahu apakah ada hal penting dalam catatan tersebut.
    
  "David, apakah itu sebuah kata? Kurasa kemampuan bahasa Prancisku masih kurang," kata Agatha dengan tidak sabar.
    
  Dia melirik tulisan tangan Rachel yang buruk, di mana dia menyalin bagian bahasa Prancis dari puisi itu. "Oh, eh, itu artinya 'pagan,' dan itu-"
    
  "Jangan konyol, aku tahu itu," dia menyeringai dan merobek halaman itu darinya. Nina terkikik geli mendengar hukuman Purdue. Dia tersenyum padanya sedikit malu-malu.
    
  Ternyata Agatha seratus kali lebih mudah marah di tempat kerja daripada yang bisa dibayangkan Nina dan Sam.
    
  "Baiklah, panggil saja aku di bagian bahasa Jerman kalau kau butuh bantuan, Agatha. Aku akan mengambil teh dulu," kata Nina dengan santai, berharap pustakawan eksentrik itu tidak menganggapnya sebagai sindiran. Tapi Agatha mengabaikan semua orang saat dia menyelesaikan terjemahan bagian bahasa Prancis. Yang lain menunggu dengan sabar, berbincang ringan, rasa ingin tahu mereka meluap. Tiba-tiba, Agatha berdeham. "Oke," katanya, "jadi tertulis: "Dari pelabuhan-pelabuhan pagan hingga pergantian salib, para juru tulis kuno datang untuk menjaga rahasia dari ular-ular Tuhan." Serapis menyaksikan isi perutnya dibawa ke padang pasir, dan hieroglif tenggelam di bawah kaki Ahmed."
    
  Dia berhenti. Mereka menunggu. Agatha menatap mereka dengan tak percaya: "Lalu kenapa?"
    
  "Hanya itu?" tanya Sam, mempertaruhkan ketidaksenangan sang jenius yang mengerikan itu.
    
  "Ya, Sam, ini dia," bentaknya, seperti yang diharapkan. "Kenapa? Apa kau mengharapkan opera?"
    
  "Tidak, hanya saja... kau tahu... aku mengharapkan sesuatu yang lebih panjang karena kau begitu lama..." dia memulai, tetapi Perdue membalikkan badannya membelakangi saudara perempuannya untuk diam-diam mencegah Sam melanjutkan lamaran tersebut.
    
  "Apakah Anda berbicara bahasa Prancis, Tuan Cleve?" sindirnya. Perdue memejamkan mata, dan Sam menyadari bahwa wanita itu tersinggung.
    
  "Tidak. Tidak, aku tidak tahu. Butuh waktu selamanya untuk mencari tahu apa pun," Sam mencoba mengoreksi dirinya sendiri.
    
  "Serapis itu apa sih?" Nina datang membantunya. Kerutan di dahinya menunjukkan pertanyaan serius, bukan sekadar pertanyaan iseng untuk menyelamatkan Sam dari cengkeraman alat penjepit.
    
  Mereka semua menggelengkan kepala.
    
  "Cari saja di internet," saran Sam, dan sebelum kata-katanya selesai, Nina membuka laptopnya.
    
  "Saya mengerti," katanya, sambil membaca sekilas informasi tersebut untuk memberikan ceramah singkat. "Serapis adalah dewa pagan yang terutama disembah di Mesir."
    
  "Tentu saja. Kita punya papirus, jadi wajar jika kita pasti punya unsur Mesir di suatu tempat," canda Perdue.
    
  "Pokoknya," lanjut Nina, "singkat cerita... Suatu saat di abad keempat di Alexandria, Uskup Theophilus melarang semua penyembahan dewa-dewa pagan, dan di bawah kuil Dionysus yang terbengkalai, tampaknya, isi ruang bawah tanah katakomba dinodai... mungkin relik pagan," ujarnya, "dan ini sangat membuat marah kaum pagan di Alexandria."
    
  "Jadi mereka membunuh bajingan itu?" Sam mengetuk pintu, membuat semua orang geli kecuali Nina, yang menatapnya dengan tatapan tajam yang membuatnya kembali ke pojok.
    
  "Tidak, mereka tidak membunuh bajingan itu, Sam," desahnya, "tetapi mereka memicu kerusuhan agar bisa membalas dendam di jalanan. Namun, orang-orang Kristen melawan dan memaksa para penyembah berhala untuk berlindung di Serapeum, Kuil Serapis, yang tampaknya merupakan bangunan yang megah. Jadi mereka membentengi diri di sana, dan menyandera beberapa orang Kristen sebagai tindakan pencegahan."
    
  "Oke, itu menjelaskan pelabuhan-pelabuhan pagan. Alexandria adalah pelabuhan yang sangat penting di dunia kuno. Pelabuhan-pelabuhan pagan kemudian menjadi Kristen, kan?" Perdue membenarkan.
    
  "Menurut ini, itu benar," jawab Nina. "Tapi para juru tulis kuno yang merahasiakan hal itu..."
    
  "Para juru tulis zaman dahulu," ujar Agatha, "pasti adalah para pendeta yang menyimpan catatan di Alexandria. Perpustakaan Alexandria!"
    
  "Tapi Perpustakaan Alexandria sudah hangus terbakar di Bumfuck, British Columbia, kan?" tanya Sam. Perdue tertawa mendengar pilihan kata-kata wartawan itu.
    
  "Ada desas-desus bahwa benteng itu dibakar oleh Caesar ketika dia membakar armada kapalnya, setahu saya," Perdue setuju.
    
  "Baiklah, tetapi meskipun begitu, dokumen ini rupanya ditulis di atas papirus, yang menurut ahli grafologi itu kuno. Mungkin tidak semuanya hancur. Mungkin itu berarti mereka menyembunyikannya dari ular-ular Tuhan-otoritas Kristen!" seru Nina.
    
  "Semua itu benar, Nina, tapi apa hubungannya dengan seorang legiuner dari tahun 1800-an? Bagaimana dia bisa terlibat?" pikir Agatha. "Dia yang menulisnya, untuk tujuan apa?"
    
  "Konon katanya, seorang prajurit tua bercerita tentang hari ketika ia melihat sendiri harta karun tak ternilai dari Dunia Lama, kan?" Sam menyela. "Kita memikirkan emas dan perak padahal seharusnya kita memikirkan buku, informasi, dan hieroglif dalam sebuah puisi. Bagian dalam Serapis seharusnya adalah bagian dalam sebuah kuil, kan?"
    
  "Sam, kau benar-benar jenius!" teriak Nina. "Itu dia! Secara alami, menyaksikan isi perutnya diseret melintasi gurun dan ditenggelamkan... dikubur... di bawah kaki Ahmed. Seorang prajurit tua bercerita tentang sebuah pertanian milik seorang Mesir tempat dia melihat harta karun. Benda ini dikubur di bawah kaki seorang Mesir di Aljazair!"
    
  "Bagus sekali! Jadi, prajurit Prancis tua itu memberi tahu kita apa itu dan di mana dia melihatnya. Tapi itu tidak memberi tahu kita di mana buku hariannya berada," Purdue mengingatkan semua orang. Mereka begitu larut dalam misteri itu sehingga mereka kehilangan jejak dokumen sebenarnya yang mereka cari.
    
  "Jangan khawatir. Itu bagian Nina. Bahasa Jerman, ditulis oleh prajurit muda yang kepadanya dia memberikan buku harian itu," kata Agatha, membangkitkan kembali harapan mereka. "Kita perlu tahu apa harta karun ini-catatan dari Perpustakaan Alexandria. Sekarang kita perlu tahu bagaimana menemukannya, setelah kita menemukan buku harian untuk klien saya, tentu saja."
    
  Nina meluangkan waktu untuk membaca bagian yang lebih panjang dari puisi Prancis-Jerman tersebut.
    
  "Ini sangat rumit. Ada banyak kata sandi. Saya menduga yang ini akan lebih bermasalah daripada yang pertama," katanya, sambil menekankan beberapa kata. "Ada banyak kata yang hilang di sini."
    
  "Ya, aku melihatnya. Sepertinya foto ini basah atau rusak selama bertahun-tahun, karena sebagian besar permukaannya sudah aus. Kuharap halaman aslinya tidak mengalami kerusakan yang sama. Tapi berikan saja kata-kata yang masih ada di sana, sayang," desak Agatha.
    
  "Ingatlah bahwa ini ditulis jauh setelah yang sebelumnya," kata Nina pada dirinya sendiri, mengingatkan dirinya akan konteks di mana dia harus menerjemahkannya. "Sekitar awal abad ini, jadi... sekitar tahun sembilan belas sekian. Kita perlu memanggil nama-nama orang yang direkrut ini, Agatha."
    
  Ketika akhirnya ia menerjemahkan kata-kata bahasa Jerman itu, ia bersandar di kursinya sambil mengerutkan kening.
    
  "Mari kita dengar," kata Perdue.
    
  Nina membaca perlahan: "Ini sangat membingungkan. Dia jelas tidak ingin siapa pun menemukan ini saat dia masih hidup. Saya yakin prajurit junior itu pasti sudah melewati usia paruh baya pada awal tahun 1900-an. Saya hanya mengisi bagian yang kosong."
    
    
  Baru untuk orang-orang
    
  Tidak di dalam tanah pada 680 dua belas
    
  Rambu penunjuk jalan menuju Tuhan yang terus berkembang itu memuat dua trinitas.
    
  Dan lagu cover The Clapping Angels... Erno
    
  ...sampai ke... tahan ini
    
  ...... tak terlihat... Heinrich I
    
    
  "Sisanya hilang satu baris," Nina menghela napas, melemparkan pulpennya ke samping dengan putus asa. "Bagian terakhir adalah tanda tangan seorang pria bernama 'Vener,' menurut Rachel Clarke."
    
  Sam sedang mengunyah roti manis. Dia mencondongkan tubuh ke bahu Nina dan berkata sambil mulutnya penuh makanan, "Bukan 'Vener.' Itu 'Werner,' jelas sekali."
    
  Nina mendongak dan menyipitkan matanya mendengar nada merendahkan Sam, tetapi Sam hanya tersenyum, seperti yang biasa dilakukannya ketika dia tahu dirinya sangat pintar. "Dan itu "Klaus." Klaus Werner, 1935."
    
  Nina dan Agatha menatap Sam dengan sangat takjub.
    
  "Lihat?" katanya, sambil menunjuk ke bagian paling bawah foto. "Tahunnya 1935. Apakah kalian mengira itu nomor halaman? Karena sisa buku harian pria ini lebih tebal daripada Alkitab, dan dia pasti memiliki kehidupan yang sangat panjang dan penuh peristiwa."
    
  Purdue tak bisa menahan diri lagi. Dari tempatnya di dekat perapian, di mana ia bersandar pada bingkai perapian sambil memegang segelas anggur, ia tertawa terbahak-bahak. Sam ikut tertawa terbahak-bahak bersamanya, tetapi dengan cepat menjauh dari Nina, untuk berjaga-jaga. Bahkan Agatha pun tersenyum. "Aku juga akan marah dengan kesombongannya, jika dia tidak menghemat banyak pekerjaan tambahan bagi kita, bukankah begitu, Dr. Gould?"
    
  "Ya, dia tidak membuat kesalahan kali ini," Nina menggoda sambil tersenyum kepada Sam.
    
    
  Bab 18
    
    
  "Baru bagi masyarakat, tetapi tidak bagi tanahnya. Jadi, itu adalah tempat baru ketika Klaus Werner kembali ke Jerman pada tahun 1935, atau kapan pun dia kembali. Sam sedang memeriksa nama-nama legiuner dari tahun 1900 hingga 1935," kata Nina kepada Agatha.
    
  "Tapi apakah ada cara untuk mengetahui di mana dia tinggal?" tanya Agatha, sambil bertumpu pada siku dan menutupi wajahnya dengan tangan, seperti seorang gadis berusia sembilan tahun.
    
  "Aku punya seorang Werner yang masuk negara ini pada tahun 1914!" seru Sam. "Dia adalah Werner yang paling mendekati tanggal tersebut. Yang lainnya berasal dari tahun 1901, 1905, dan 1948."
    
  "Bisa jadi itu salah satu yang sebelumnya, Sam. Periksa semuanya. Apa isi gulungan tahun 1914 ini?" tanya Perdue, bersandar di kursi Sam untuk mempelajari informasi di laptopnya.
    
  "Banyak tempat yang masih baru saat itu. Ya Tuhan, Menara Eiffel juga masih baru saat itu. Itu adalah Revolusi Industri. Semuanya baru dibangun. Berapa 680 dua belas?" Nina terkekeh. "Kepalaku pusing."
    
  "Dua belas tahun, sepertinya," sela Perdue. "Maksud saya, itu merujuk pada yang baru dan yang lama, oleh karena itu pada era keberadaan. Tapi apa itu 680 tahun?"
    
  "Usia tempat yang dia bicarakan, tentu saja," gumam Agatha melalui gigi yang terkatup rapat, menolak untuk melepaskan rahangnya dari kenyamanan tangannya.
    
  "Oke, jadi tempat ini berusia 680 tahun. Apakah masih tumbuh? Aku bingung. Tidak mungkin tempat ini hidup," Nina menghela napas panjang.
    
  "Mungkin populasinya bertambah?" saran Sam. "Lihat, tertulis 'tanda Tuhan' memegang 'dua trinitas,' dan ini jelas sebuah gereja. Itu tidak sulit dipahami."
    
  "Tahukah kamu berapa banyak gereja di Jerman, Sam?" Nina terkekeh. Jelas sekali dia sangat lelah dan sangat tidak sabar dengan semua ini. Kenyataan bahwa ada hal lain yang membebani waktunya, kematian teman-teman Rusianya yang akan segera terjadi, secara bertahap mulai menguasai pikirannya.
    
  "Kau benar, Sam. Mudah ditebak bahwa kita sedang mencari sebuah gereja, tetapi jawabannya, aku yakin, terletak pada 'dua trinitas.' Setiap gereja memiliki trinitas, tetapi jarang ada tiga trinitas lainnya," jawab Agatha. Ia harus mengakui bahwa ia pun telah merenungkan aspek-aspek samar dalam puisi itu hingga batasnya.
    
  Tiba-tiba Pardue mencondongkan tubuh ke arah Sam dan menunjuk ke layar, sesuatu di bawah nomor Werner, 1914. "Ketemu dia!"
    
  "Di mana?" seru Nina, Agatha, dan Sam serempak, bersyukur atas terobosan tersebut.
    
  "Kologne, hadirin sekalian. Tokoh kita tinggal di Kologne. Ini, Sam," ia menggarisbawahi kalimat itu dengan kuku jarinya, "tertulis: 'Klaus Werner, perencana kota di bawah Konrad Adenauer, walikota Kologne (1917-1933).'"
    
  "Itu artinya dia menulis puisi ini setelah Adenauer dipecat," Nina bersemangat. Senang mendengar sesuatu yang familiar, sesuatu yang dia ketahui dari sejarah Jerman. "Pada tahun 1933, Partai Nazi memenangkan pemilihan lokal di Cologne. Tentu saja! Tak lama kemudian, gereja Gotik di sana diubah menjadi monumen untuk Kekaisaran Jerman yang baru. Tapi saya rasa Tuan Werner sedikit keliru dalam perhitungannya tentang usia gereja, kurang lebih beberapa tahun."
    
  "Siapa peduli? Jika ini gereja yang tepat, maka kita sudah punya lokasinya!" Sam bersikeras.
    
  "Tunggu, biar aku cek dulu sebelum kita pergi ke sana tanpa persiapan," kata Nina. Dia mengetik "Objek Wisata Cologne" ke mesin pencari. Wajahnya berseri-seri ketika membaca ulasan tentang Kölner Dom, Katedral Cologne, monumen terpenting di kota itu.
    
  Dia mengangguk dan menyatakan dengan tegas, "Ya, dengar, Katedral Cologne adalah tempat berdirinya Tempat Suci Tiga Raja. Aku yakin ini adalah trinitas kedua yang disebutkan Werner!"
    
  Perdue berdiri diiringi desahan lega. "Sekarang kita tahu harus mulai dari mana, syukurlah. Agatha, buatlah persiapan. Aku akan mengumpulkan semua yang kita butuhkan untuk mengambil buku harian ini dari katedral."
    
  Pada sore harinya, kelompok itu siap menuju Cologne untuk melihat apakah memecahkan misteri kuno tersebut akan mengarah pada penemuan relik yang didambakan klien Agatha. Nina dan Sam mengurus mobil sewaan, sementara keluarga Purdue menyiapkan perangkat ilegal terbaik mereka jika upaya pemulihan mereka digagalkan oleh langkah-langkah keamanan yang merepotkan yang telah diterapkan kota-kota untuk melindungi monumen mereka.
    
  Penerbangan ke Cologne berjalan lancar dan cepat, berkat awak penerbangan Perdue. Jet pribadi yang mereka gunakan bukanlah yang terbaik, tetapi ini bukan perjalanan mewah. Kali ini, Perdue menggunakan pesawatnya untuk alasan praktis, bukan untuk gaya. Di landasan pacu kecil di sebelah tenggara Bandara Cologne-Bonn, Challenger 350 yang ringan meluncur hingga berhenti dengan anggun. Cuacanya sangat buruk, bukan hanya untuk penerbangan tetapi juga untuk perjalanan biasa. Jalanan becek akibat badai yang tak terduga. Saat Perdue, Nina, Sam, dan Agatha berjalan melewati kerumunan, mereka memperhatikan perilaku sedih para penumpang yang meratapi dahsyatnya apa yang mereka kira hanyalah hari hujan biasa. Rupanya, ramalan cuaca setempat tidak menyebutkan intensitas badai tersebut.
    
  "Untunglah aku membawa sepatu bot karet," ujar Nina sambil menyeberangi bandara dan keluar dari ruang kedatangan. "Kalau tidak, sepatu botku akan rusak."
    
  "Tapi jaket yak yang jelek itu akan sangat berguna sekarang, menurutmu?" Agatha tersenyum saat mereka menuruni tangga ke lantai bawah menuju loket tiket kereta S-13 yang menuju pusat kota.
    
  "Siapa yang memberikannya padamu? Kau bilang itu hadiah," tanya Agatha. Nina bisa melihat Sam meringis mendengar pertanyaan itu, tetapi dia tidak mengerti mengapa, karena Sam begitu larut dalam kenangan tentang Trish.
    
  "Komandan Brigade Renegade, Ludwig Bern. Itu salah satu miliknya," kata Nina dengan jelas penuh kebahagiaan. Ia mengingatkan Sam pada seorang siswi yang tergila-gila pada pacar barunya. Sam hanya berjalan beberapa langkah, berharap bisa menyalakan rokok saat itu juga. Ia bergabung dengan Purdue di mesin tiket.
    
  "Dia terdengar menyenangkan. Kau tahu, orang-orang ini dikenal sangat kejam, sangat disiplin, dan sangat, sangat pekerja keras," kata Agatha dengan nada datar. "Aku telah melakukan penelitian ekstensif tentang mereka baru-baru ini. Katakan padaku, apakah ada ruang penyiksaan di benteng gunung itu?"
    
  "Ya, tapi aku cukup beruntung tidak dipenjara di sana. Ternyata aku mirip dengan mendiang istri Bern. Kurasa hal-hal kecil seperti itu menyelamatkan nyawaku ketika mereka menangkap kami, karena aku belajar langsung tentang reputasi mereka yang brutal selama penahananku," kata Nina kepada Agatha. Tatapannya tertuju pada lantai saat ia menceritakan kembali episode kekerasan itu.
    
  Agatha melihat reaksi Sam, meskipun agak tertahan, dan dia berbisik, "Apakah saat itulah mereka menyakiti Sam begitu parah?"
    
  "Ya".
    
  "Dan kamu mendapat memar yang parah ini?"
    
  "Ya, Agatha."
    
  "Pengecut".
    
  "Ya, Agatha. Kau benar. Jadi, cukup mengejutkan bahwa pengawas shift memperlakukan saya lebih manusiawi ketika saya diinterogasi... tentu saja... setelah dia mengancam saya dengan pemerkosaan... dan kematian," kata Nina, hampir geli dengan seluruh kejadian itu.
    
  "Ayo, kita pergi. Kita perlu membereskan hostel kita agar kita bisa beristirahat," kata Perdue.
    
  Hostel yang disebutkan Perdue bukanlah yang biasanya terlintas di pikiran. Mereka turun dari trem di Trimbornstrasse dan berjalan satu setengah blok berikutnya ke sebuah bangunan tua yang sederhana. Nina menatap bangunan bata empat lantai yang tinggi itu, yang tampak seperti perpaduan antara pabrik Perang Dunia II dan gedung apartemen tua yang dipugar dengan baik. Tempat itu memiliki pesona Dunia Lama dan suasana yang ramah, meskipun jelas telah melewati masa kejayaannya.
    
  Jendela-jendela dihiasi dengan bingkai dan ambang jendela dekoratif, sementara di sisi lain kaca, Nina dapat melihat seseorang mengintip dari balik tirai yang rapi. Saat para tamu masuk, aroma roti yang baru dipanggang dan kopi memenuhi ruangan kecil, gelap, dan pengap itu.
    
  "Kamar Anda ada di lantai atas, Tuan Perdue," seorang pria yang sangat rapi berusia awal tiga puluhan memberi tahu Perdue.
    
  "Selamat datang di acara dunk ini, Peter," Perdue tersenyum dan menyingkir agar para wanita bisa menaiki tangga ke kamar mereka. "Sam dan aku di satu kamar; Nina dan Agatha di kamar lainnya."
    
  "Syukurlah aku tidak harus tinggal bersama David. Bahkan sekarang pun, dia belum berhenti mengoceh saat tidur," Agatha menyenggol Nina.
    
  "Ha! Apa dia selalu begini?" Nina terkekeh sambil meletakkan tas mereka.
    
  "Kurasa sejak lahir. Dia selalu banyak bicara, sementara aku diam dan mempelajari hal-hal yang berbeda," canda Agatha.
    
  "Oke, mari kita istirahat. Besok sore kita bisa pergi melihat apa yang ditawarkan katedral itu," kata Perdue sambil meregangkan badan dan menguap lebar.
    
  "Aku mendengarnya!" Sam setuju.
    
  Setelah melirik Nina untuk terakhir kalinya, Sam masuk ke ruangan bersama Purdue dan menutup pintu di belakang mereka.
    
    
  Bab 19
    
    
  Agatha tetap tinggal di belakang sementara ketiga temannya menuju Katedral Cologne. Ia bertugas mengawasi mereka menggunakan alat pelacak yang terhubung ke tablet kakaknya dan identitas mereka menggunakan tiga jam tangan. Di laptopnya sendiri, sambil berbaring di tempat tidur, ia terhubung ke sistem komunikasi polisi setempat untuk memantau setiap peringatan mengenai kelompok perampok kakaknya. Dengan sebatang kue dan termos berisi kopi hitam pekat di dekatnya, Agatha mengamati layar di balik pintu kamar tidurnya yang terkunci.
    
  Terkagum-kagum, Nina dan Sam tak bisa mengalihkan pandangan dari kemegahan bangunan Gotik di hadapan mereka. Bangunan itu megah dan kuno, menara-menaranya menjulang rata-rata 500 kaki dari dasarnya. Arsitekturnya tidak hanya menyerupai menara bergaya abad pertengahan dan tonjolan runcing, tetapi dari kejauhan, garis-garis bangunan yang menakjubkan itu tampak bergerigi dan kokoh. Kompleksitasnya di luar imajinasi, sesuatu yang harus dilihat secara langsung, pikir Nina, karena ia pernah melihat katedral terkenal itu di buku-buku sebelumnya. Tetapi tidak ada yang bisa mempersiapkannya untuk pemandangan menakjubkan yang membuatnya gemetar karena kagum.
    
  "Ini besar sekali, ya?" Perdue tersenyum percaya diri. "Terlihat bahkan lebih besar daripada saat terakhir kali saya ke sini!"
    
  Kisah ini sangat mengesankan bahkan menurut standar kuno kuil-kuil Yunani dan monumen-monumen Italia. Dua menara berdiri kokoh dan sunyi, menunjuk ke atas seolah-olah berbicara kepada Tuhan; dan di tengahnya, sebuah pintu masuk yang mengintimidasi memikat ribuan orang untuk masuk dan mengagumi bagian dalamnya.
    
  "Panjangnya lebih dari 400 kaki, percaya atau tidak? Lihatlah! Saya tahu kita di sini untuk alasan lain, tetapi tidak ada salahnya untuk mengapresiasi kemegahan sejati arsitektur Jerman," kata Perdue, sambil mengagumi penopang dan menara-menaranya.
    
  "Aku sangat ingin melihat apa yang ada di dalamnya," seru Nina.
    
  "Jangan terlalu tidak sabar, Nina. Kau akan menghabiskan banyak waktu di sana," Sam mengingatkannya, sambil menyilangkan tangannya di dada dan tersenyum mengejek. Nina mencibir padanya dan, sambil menyeringai, mereka bertiga memasuki monumen raksasa itu.
    
  Karena mereka tidak tahu di mana buku harian itu berada, Purdue menyarankan agar dia, Sam, dan Nina berpisah sehingga mereka dapat menjelajahi bagian-bagian katedral yang berbeda secara bersamaan. Dia membawa alat pendeteksi laser seukuran pena untuk mendeteksi sinyal panas di luar tembok gereja, yang mungkin dia perlukan untuk menyusup secara diam-diam.
    
  "Astaga, ini akan memakan waktu berhari-hari," kata Sam agak terlalu keras saat matanya yang takjub menatap bangunan megah dan kolosal itu. Orang-orang bergumam jijik mendengar seruannya, apalagi di dalam gereja!
    
  "Kalau begitu sebaiknya kita segera melakukannya. Kita harus mempertimbangkan segala sesuatu yang mungkin memberi kita petunjuk tentang di mana mereka mungkin disimpan. Kita masing-masing memiliki gambar satu sama lain di jam tangan kita, jadi jangan sampai menghilang. Aku tidak punya energi untuk mencari buku harian dan dua jiwa yang hilang," Perdue tersenyum.
    
  "Oh, kau memang sengaja memutarbalikkan fakta seperti itu," Nina terkekeh. "Sampai jumpa nanti, anak-anak."
    
  Mereka berpencar ke tiga arah, berpura-pura hanya berjalan-jalan, sementara dengan teliti memeriksa setiap petunjuk yang mungkin mengarah ke lokasi buku harian tentara Prancis itu. Jam tangan yang mereka kenakan berfungsi sebagai alat komunikasi, memungkinkan mereka untuk bertukar informasi tanpa harus berkumpul kembali setiap kali.
    
  Sam berjalan memasuki kapel perjamuan, mengulangi dalam hati bahwa sebenarnya dia sedang mencari sesuatu yang menyerupai buku kecil kuno. Dia harus terus mengingatkan dirinya sendiri apa yang sedang dicarinya, agar tidak teralihkan oleh harta karun keagamaan di setiap sudut. Dia tidak pernah religius, dan tentu saja tidak merasakan sesuatu yang sakral akhir-akhir ini, tetapi dia harus mengakui keahlian para pemahat dan tukang batu yang menciptakan hal-hal menakjubkan di sekitarnya. Kebanggaan dan rasa hormat yang terpancar dari karya-karya itu membangkitkan emosinya, dan hampir setiap patung dan bangunan layak untuk difoto. Sudah lama sejak Sam berada di tempat di mana dia benar-benar dapat menggunakan keterampilan fotografinya dengan baik.
    
  Suara Nina terdengar melalui earphone yang terhubung ke perangkat pergelangan tangan mereka.
    
  "Haruskah aku bilang 'penghancur, penghancur' atau semacamnya?" tanyanya di tengah sinyal yang berisik itu.
    
  Sam tak kuasa menahan tawa, dan tak lama kemudian ia mendengar Perdue berkata, "Tidak, Nina. Aku takut membayangkan apa yang akan Sam lakukan, jadi bicaralah saja."
    
  "Kurasa aku mendapat pencerahan," katanya.
    
  "Selamatkan jiwamu di waktu luangmu, Dr. Gould," Sam bercanda, dan dia mendengar desahan wanita itu di ujung telepon.
    
  "Ada apa, Nina?" tanya Perdue.
    
  "Saya sedang memeriksa lonceng-lonceng di menara selatan, dan saya menemukan brosur tentang berbagai macam lonceng. Ada lonceng di menara puncak yang disebut Lonceng Angelus," jawabnya. "Saya penasaran apakah itu ada hubungannya dengan puisi tersebut."
    
  "Di mana? Clapping Angels?" tanya Perdue.
    
  "Nah, kata 'Angels' dieja dengan huruf 'A' kapital, dan menurutku itu mungkin sebuah nama, bukan hanya merujuk pada malaikat, kau tahu?" bisik Nina.
    
  "Kurasa kau benar soal itu, Nina," Sam menyela. "Lihat, tertulis 'malaikat bertepuk tangan.' Pemukul yang tergantung di tengah lonceng itu disebut pemukul, kan? Mungkinkah itu berarti buku harian itu dilindungi oleh Lonceng Angelus?"
    
  "Ya Tuhan, kau berhasil memecahkannya," bisik Perdue dengan gembira. Suaranya tak terdengar di antara para turis yang berkerumun di dalam Marienkapelle, tempat Perdue mengagumi lukisan Stefan Lochner tentang santo pelindung Cologne dalam gaya Gotik. "Aku sekarang di Kapel St. Mary, tapi temui aku di pangkalan Menara Puncak sekitar 10 menit lagi?"
    
  "Oke, sampai jumpa di sana," jawab Nina. "Sam?"
    
  "Ya, aku akan ke sana secepatnya setelah aku bisa mengambil foto langit-langit itu lagi. Sialan!" serunya, sementara Nina dan Perdue bisa mendengar orang-orang di sekitar Sam kembali terkejut mendengar pernyataannya.
    
  Ketika mereka bertemu di dek observasi, semuanya menjadi jelas. Dari platform di atas menara puncak, terlihat jelas bahwa lonceng yang lebih kecil itu kemungkinan besar menyembunyikan sebuah buku harian.
    
  "Bagaimana dia bisa memasukkan itu ke sana?" tanya Sam.
    
  "Ingat, pria ini, Werner, adalah seorang perencana kota. Dia mungkin memiliki akses ke semua sudut dan celah bangunan dan infrastruktur kota. Saya yakin itulah mengapa dia memilih Lonceng Angelus. Lonceng ini lebih kecil, lebih tersembunyi daripada lonceng utama, dan tidak ada yang akan berpikir untuk melihat ke sini," kata Perdue. "Oke, jadi malam ini, saya dan saudara perempuan saya akan datang ke sini, dan kalian berdua dapat memantau aktivitas di sekitar kami."
    
  "Agatha? Naik ke sini?" Nina tersentak.
    
  "Ya, dia adalah pesenam peringkat nasional saat SMA. Bukankah dia sudah memberitahumu?" Perdue mengangguk.
    
  "Tidak," jawab Nina, benar-benar terkejut dengan informasi ini.
    
  "Itu menjelaskan mengapa tubuhnya kurus sekali," kata Sam.
    
  "Benar sekali. Ayah menyadari sejak awal bahwa dia terlalu kurus untuk menjadi atlet atau pemain tenis, jadi dia memperkenalkannya pada senam dan bela diri untuk membantunya mengembangkan keterampilannya," kata Perdue. "Dia juga seorang pendaki gunung yang antusias, jika Anda bisa mengeluarkannya dari arsip, unit penyimpanan, dan rak buku." Dave Perdue tertawa melihat reaksi kedua rekannya. Keduanya jelas mengingat Agatha dengan sepatu bot dan tali pengamannya.
    
  "Jika ada yang mampu mendaki gedung raksasa itu, pastilah seorang pendaki gunung," Sam setuju. "Aku sangat senang aku tidak terpilih untuk kegilaan ini."
    
  "Aku juga, Sam, aku juga!" Nina bergidik, menatap ke bawah lagi ke menara kecil yang bertengger di atap curam katedral yang sangat besar itu. "Ya Tuhan, hanya memikirkan berdiri di sini saja membuatku takut. Aku benci tempat sempit, tapi saat ini juga, aku mulai takut ketinggian."
    
  Sam mengambil beberapa foto area sekitarnya, termasuk pemandangan di sekitarnya, agar mereka dapat merencanakan misi pengintaian dan penyelamatan. Purdue mengeluarkan teleskopnya dan memeriksa menara tersebut.
    
  "Bagus," kata Nina, sambil memeriksa alat itu dengan matanya sendiri. "Sebenarnya fungsinya apa?"
    
  "Lihat," kata Perdue sambil menyerahkannya kepada wanita itu. "JANGAN tekan tombol merah. Tekan tombol perak."
    
  Sam mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat apa yang sedang dilakukan Nina. Mulut Nina ternganga, lalu bibirnya perlahan melengkung membentuk senyum.
    
  "Apa? Apa yang kau lihat?" desak Sam. Perdue tersenyum bangga dan mengangkat alisnya ke arah reporter yang tertarik itu.
    
  "Dia sedang melihat menembus dinding, Sam. Nina, apakah kau melihat sesuatu yang tidak biasa di sana? Sesuatu seperti buku?" tanyanya padanya.
    
  "Tidak ada tombol, tetapi saya melihat benda berbentuk persegi panjang yang terletak tepat di bagian atas, di bagian dalam kubah lonceng," jelasnya, sambil menggerakkan benda itu ke atas dan ke bawah menara dan lonceng untuk memastikan dia tidak melewatkan apa pun. "Di sana."
    
  Dia menyerahkannya kepada Sam, yang merasa takjub.
    
  "Purdue, menurutmu bisakah alat itu dipasang ke kameraku? Aku bisa melihat menembus permukaan objek yang kufoto," goda Sam.
    
  Perdue tertawa, "Kalau kamu baik-baik saja, aku akan membuatkannya untukmu saat aku punya waktu."
    
  Nina menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan atas candaan mereka.
    
  Seseorang lewat, tanpa sengaja mengacak-acak rambutnya. Ia menoleh dan melihat seorang pria berdiri terlalu dekat dengannya, tersenyum. Giginya bernoda, ekspresinya menyeramkan. Ia berbalik untuk meraih tangan Sam, memberi tahu pria itu bahwa ia sedang diantar. Ketika ia menoleh lagi, pria itu entah bagaimana telah menghilang begitu saja.
    
  "Agatha, saya sedang menandai lokasi objek tersebut," lapor Perdue melalui unit komunikasinya. Sesaat kemudian, ia mengarahkan teleskopnya ke arah Lonceng Angelus, dan terdengar bunyi bip singkat saat laser menandai posisi global menara tersebut di layar Agatha untuk direkam.
    
  Nina merasa mual melihat pria menjijikkan yang baru saja menghampirinya. Ia masih bisa mencium bau mantelnya yang pengap dan bau tembakau kunyah dari napasnya. Tidak ada orang seperti itu di antara sekelompok kecil turis di sekitarnya. Mengira itu hanya pertemuan yang tidak menyenangkan dan tidak lebih dari itu, Nina memutuskan untuk menganggapnya bukan hal penting.
    
    
  Bab 20
    
    
  Menjelang larut malam, Purdue dan Agatha sudah berpakaian untuk acara tersebut. Malam itu sangat buruk, dengan angin kencang dan langit yang suram, tetapi untungnya bagi mereka, belum hujan. Hujan akan sangat mengganggu kemampuan mereka untuk memanjat struktur besar itu, terutama di tempat menara berada, yang akan menghantam puncak keempat atap yang bertemu membentuk salib. Setelah perencanaan yang cermat, dengan mempertimbangkan risiko keselamatan dan efisiensi waktu, mereka memutuskan untuk memanjat bangunan dari luar, langsung ke menara. Mereka memanjat melalui ceruk tempat dinding selatan dan timur bertemu, menggunakan penopang dan lengkungan yang menonjol untuk memudahkan langkah kaki mereka saat mendaki.
    
  Nina berada di ambang gangguan saraf.
    
  "Bagaimana jika anginnya semakin kencang?" tanyanya pada Agatha, sambil mondar-mandir di sekitar pustakawati berambut pirang itu saat ia memasang sabuk pengaman di bawah mantelnya.
    
  "Sayang, kita punya tali pengaman untuk itu," gumamnya, sambil mengikat jahitan baju terusan ke sepatu botnya agar tidak tersangkut. Sam berada di seberang ruang tamu bersama Purdue, memeriksa perangkat komunikasi mereka.
    
  "Apakah kau yakin tahu cara memantau pesan?" tanya Agatha kepada Nina, yang dibebani tugas mengelola pangkalan, sementara Sam seharusnya mengambil posisi pengamatan dari jalan di seberang fasad utama katedral.
    
  "Ya, Agatha. Aku memang tidak begitu paham teknologi," Nina menghela napas. Dia sudah tahu tidak ada gunanya mencoba membela diri dari hinaan Agatha yang tidak disengaja.
    
  "Benar sekali," Agatha tertawa dengan sikap angkuhnya.
    
  Memang benar, si kembar Purdue adalah peretas dan pengembang kelas dunia, mampu memanipulasi elektronik dan sains seperti orang lain mengikat tali sepatu mereka, tetapi Nina sendiri tidak kekurangan kecerdasan. Salah satunya, dia telah belajar untuk sedikit meredam amarahnya yang liar, cukup untuk mengakomodasi keanehan Agatha. Pada pukul 2:30 pagi, tim berharap petugas keamanan akan menganggur atau tidak berpatroli sama sekali, karena itu adalah malam Selasa dengan hembusan angin yang menakutkan.
    
  Tepat sebelum pukul tiga pagi, Sam, Perdue, dan Agatha menuju pintu, Nina mengikuti mereka untuk mengunci pintu dari dalam.
    
  "Tolong hati-hati ya, teman-teman," Nina mengingatkan lagi.
    
  "Hei, jangan khawatir," Perdue mengedipkan mata, "kami adalah pembuat onar profesional. Kami akan baik-baik saja."
    
  "Sam," katanya pelan, diam-diam menggenggam tangan Sam yang bersarung tangan, "Kembali lagi segera."
    
  "Awasi kami, ya?" bisiknya, sambil menempelkan dahinya ke dahi wanita itu dan tersenyum.
    
  Keheningan mencekam menyelimuti jalan-jalan di sekitar katedral. Hanya desiran angin yang berdesir di sekitar sudut bangunan dan menggoyangkan rambu-rambu jalan, sementara beberapa koran dan dedaunan beterbangan ke arahnya. Tiga sosok berpakaian hitam mendekat dari balik pepohonan di sisi timur gereja besar itu. Dalam kesunyian dan sinkronisasi, mereka memasang alat komunikasi dan pelacak sebelum kedua pendaki itu menghentikan pengawasan mereka dan mulai mendaki sisi tenggara monumen tersebut.
    
  Semuanya berjalan sesuai rencana saat Purdue dan Agatha dengan hati-hati menuju menara di puncak bukit. Sam memperhatikan mereka perlahan-lahan naik ke lengkungan runcing, angin menerpa tali mereka. Dia berdiri di bawah naungan pepohonan, di tempat yang tidak terkena cahaya lampu jalan. Di sebelah kirinya, dia mendengar suara. Seorang gadis kecil, sekitar dua belas tahun, berlari menyusuri jalan menuju stasiun kereta api, menangis ketakutan. Dia diikuti oleh empat preman di bawah umur yang mengenakan pakaian neo-Nazi, meneriakkan berbagai macam kata-kata kotor kepadanya. Sam tidak fasih berbahasa Jerman, tetapi dia cukup mengerti untuk tahu bahwa mereka tidak memiliki niat baik.
    
  "Apa yang dilakukan gadis semuda itu di sini pada jam segini?" gumamnya dalam hati.
    
  Rasa ingin tahu mengalahkan akal sehatnya, tetapi dia harus tetap di tempat untuk menjaga keselamatan.
    
  Mana yang lebih penting? Kesejahteraan seorang anak yang benar-benar dalam bahaya atau dua rekan kerjamu yang baik-baik saja? Dia bergumul dengan hati nuraninya. Persetan, aku akan memeriksanya dan kembali sebelum Purdue sempat menengok ke bawah.
    
  Sam mengamati para preman itu secara diam-diam, menghindari cahaya. Ia hampir tidak bisa mendengar mereka di tengah hiruk pikuk badai, tetapi ia bisa melihat bayangan mereka memasuki stasiun kereta api di belakang katedral. Ia bergerak ke timur, sehingga kehilangan pandangan terhadap gerakan bayangan Purdue dan Agatha di antara penopang dan menara batu Gotik.
    
  Ia sama sekali tidak bisa mendengar mereka sekarang, tetapi meskipun terlindung oleh bangunan stasiun, bagian dalamnya masih sunyi mencekam. Sam berjalan sehati-hati mungkin, tetapi ia tidak lagi bisa mendengar wanita muda itu. Perasaan mual muncul di perutnya saat ia membayangkan mereka menyusulnya dan membungkamnya. Atau mungkin mereka sudah membunuhnya. Sam menepis kepekaan yang absurd ini dari pikirannya dan melanjutkan perjalanan di sepanjang peron.
    
  Terdengar langkah kaki menyeret di belakangnya, terlalu cepat baginya untuk membela diri, dan dia merasakan beberapa tangan menariknya ke lantai, meraba dan mencari dompetnya.
    
  Seperti iblis berkepala botak, mereka mencakarnya dengan seringai mengerikan dan teriakan kekerasan khas Jerman. Seorang gadis berdiri di antara mereka, cahaya putih kantor polisi bersinar di belakangnya. Sam mengerutkan kening. Lagipula, dia bukan gadis kecil. Wanita muda itu adalah salah satu dari mereka, yang digunakan untuk memancing orang-orang Samaria yang tidak curiga ke tempat-tempat terpencil di mana kelompoknya akan merampok mereka. Sekarang setelah dia bisa melihat wajahnya, Sam menyadari bahwa dia setidaknya berusia delapan belas tahun. Tubuhnya yang kecil dan muda mengkhianatinya. Beberapa pukulan di tulang rusuknya membuatnya tak berdaya, dan Sam merasakan ingatan familiar tentang Bodo muncul dari benaknya.
    
  "Sam! Sam? Apa kau baik-baik saja? Bicaralah padaku!" Nina berteriak ke alat komunikasi di telinganya, tetapi dia malah memuntahkan seteguk darah.
    
  Dia merasakan mereka menarik jam tangannya.
    
  "Tidak, tidak! Ini bukan jam tangan! Kalian tidak bisa mengambilnya!" teriaknya, tanpa peduli apakah protesnya meyakinkan mereka bahwa jam tangannya terlalu berharga baginya.
    
  "Diam, dasar bajingan!" gadis itu menyeringai dan menendang kemaluan Sam dengan sepatunya, membuat Sam sesak napas.
    
  Dia bisa mendengar tawa kelompok itu saat mereka pergi, mengeluh tentang turis yang tidak membawa dompet. Sam sangat marah hingga hampir berteriak karena frustrasi. Lagipula, tidak ada yang bisa mendengar apa pun karena badai yang mengamuk di luar.
    
  "Ya Tuhan! Bodohnya kau, Clive?" dia terkekeh, sambil mengatupkan rahangnya. Dia memukul beton di bawahnya dengan tinjunya, tetapi dia belum bisa berdiri. Rasa sakit yang menusuk di perut bagian bawahnya membuatnya tak berdaya, dan dia hanya berharap geng itu tidak akan kembali sebelum dia bisa berdiri. Mereka pasti akan kembali begitu mereka menyadari jam tangan yang mereka curi tidak bisa menunjukkan waktu.
    
  Sementara itu, Perdue dan Agatha telah sampai di tengah-tengah struktur tersebut. Mereka tidak bisa berbicara karena suara angin yang kencang, takut ketahuan, tetapi Perdue dapat melihat bahwa celana adiknya tersangkut di tepian batu yang menghadap ke bawah. Agatha tidak bisa melanjutkan, dan dia tidak punya cara untuk menggunakan tali untuk memperbaiki posisinya dan membebaskan kakinya dari jebakan yang tampak tidak mencolok itu. Dia menatap Perdue dan memberi isyarat agar Perdue memotong tali sementara dia berpegangan erat pada tepian, berdiri di atas tonjolan kecil. Perdue menggelengkan kepalanya dengan keras tanda tidak setuju dan mengangkat tinjunya, memberi isyarat agar Agatha menunggu.
    
  Perlahan, dengan sangat waspada terhadap angin kencang yang mengancam akan menerbangkan mereka dari dinding batu, ia dengan hati-hati menempatkan kakinya ke dalam celah-celah bangunan. Satu per satu, ia turun, menuju ke tepian yang lebih besar di bawah, sehingga posisi barunya akan memberi Agatha kebebasan untuk menggerakkan tali yang dibutuhkannya untuk melepaskan celananya dari sudut bata tempat celana itu diikat.
    
  Saat ia berhasil melepaskan diri, berat badannya melebihi batas yang diizinkan dan ia terlempar dari tempat duduknya. Sebuah jeritan keluar dari tubuhnya yang ketakutan, tetapi badai dengan cepat menelannya.
    
  "Apa yang terjadi?" Kepanikan Nina terdengar melalui headphone. "Agatha?"
    
  Perdue mencengkeram sisir dengan erat hingga jari-jarinya hampir patah, tetapi ia mengumpulkan kekuatan untuk mencegah adiknya jatuh hingga tewas. Ia menatap adiknya. Wajahnya pucat pasi, matanya lebar saat ia mendongak dan mengangguk sebagai tanda terima kasih. Tetapi Perdue memandang melewati adiknya. Terpaku di tempatnya, matanya bergerak hati-hati mengikuti sesuatu di bawahnya. Cemberutnya yang mengejek meminta informasi, tetapi ia perlahan menggelengkan kepala dan membisikkan permintaan untuk diam. Melalui alat komunikasi, Nina dapat mendengar Perdue berbisik, "Jangan bergerak, Agatha. Jangan bersuara."
    
  "Ya Tuhan!" seru Nina dari markas. "Apa yang terjadi di sana?"
    
  "Nina, tenanglah. Kumohon," hanya itu yang didengar Nina dari ucapan Perdue di tengah suara statis dari pengeras suara.
    
  Saraf Agatha tegang, bukan karena jaraknya yang jauh dari sisi selatan Katedral Cologne, tetapi karena dia tidak tahu apa yang sedang ditatap kakaknya di belakangnya.
    
  Ke mana Sam pergi? Apakah mereka juga menangkapnya? Pardue berhenti sejenak, mengamati area di bawah untuk mencari bayangan Sam, tetapi dia tidak menemukan jejak jurnalis itu.
    
  Di bawah Agatha, di jalan, Perdue memperhatikan tiga petugas polisi berpatroli. Angin kencang membuatnya tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan. Bisa jadi mereka sedang mendiskusikan topping pizza, menurutnya, tetapi dia berasumsi kehadiran mereka telah diprovokasi oleh Sam, jika tidak, mereka pasti sudah menoleh. Dia harus meninggalkan adiknya yang berayun-ayun berbahaya diterpa angin kencang sementara dia menunggu mereka berbelok di tikungan, tetapi mereka tetap terlihat.
    
  Perdue mengamati diskusi mereka dengan saksama.
    
  Tiba-tiba, Sam terhuyung keluar dari kantor polisi, tampak jelas mabuk. Para petugas langsung menuju ke arahnya, tetapi sebelum mereka bisa menangkapnya, dua bayangan hitam dengan cepat muncul dari balik pepohonan. Napas Purdue tercekat saat ia melihat dua anjing Rottweiler menyerbu polisi, mendorong orang-orang dalam kelompok mereka ke samping.
    
  "Apa-apaan ini...?" bisiknya pada diri sendiri. Baik Nina maupun Agatha, yang satu berteriak, yang lain menggerakkan bibirnya, menjawab, "APA?"
    
  Sam menghilang ke dalam bayangan di balik tikungan jalan dan menunggu di sana. Dia pernah dikejar anjing sebelumnya, dan itu bukanlah salah satu kenangan terindahnya. Baik Perdue maupun Sam mengamati dari pos mereka saat polisi mengeluarkan senjata api dan menembak ke udara untuk menakut-nakuti hewan-hewan hitam ganas itu.
    
  Baik Perdue maupun Agatha tersentak, memejamkan mata rapat-rapat saat peluru nyasar menembus tubuh mereka. Untungnya, tidak ada tembakan yang mengenai batu atau daging mereka yang lembut. Kedua anjing itu menggonggong tetapi tidak bergerak. Seolah-olah mereka sedang dikendalikan, pikir Perdue. Para petugas perlahan mundur ke mobil mereka untuk menyerahkan kawat tersebut kepada Petugas Pengendalian Hewan.
    
  Purdue dengan cepat menarik adiknya ke arah dinding agar ia bisa berpijak dengan stabil, dan ia memberi isyarat agar adiknya tetap diam, sambil menempelkan jari telunjuknya ke bibir adiknya. Setelah berpijak dengan mantap, ia memberanikan diri untuk melihat ke bawah. Jantungnya berdebar kencang karena ketinggian dan pemandangan petugas polisi yang menyeberang jalan.
    
  "Ayo kita mulai!" bisik Perdue.
    
  Nina sangat marah.
    
  "Aku mendengar suara tembakan! Bisakah seseorang memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi?" teriaknya.
    
  "Nina, kami baik-baik saja. Hanya sedikit kendala. Sekarang, izinkan kami melakukan ini," jelas Perdue.
    
  Sam langsung menyadari bahwa hewan-hewan itu telah menghilang tanpa jejak.
    
  Dia tidak bisa melarang mereka berbicara melalui alat komunikasi karena khawatir gerombolan remaja nakal itu akan mendengar mereka, dan dia juga tidak bisa berbicara dengan Nina. Ketiganya tidak membawa ponsel untuk mencegah gangguan sinyal, jadi dia tidak bisa memberi tahu Nina bahwa dia baik-baik saja.
    
  "Oh, sekarang aku dalam masalah besar," desahnya, sambil memperhatikan kedua pendaki itu mencapai puncak atap rumah tetangga.
    
    
  Bab 21
    
    
  "Ada lagi yang ingin saya tanyakan sebelum pergi, Dr. Gould?" tanya pramugari malam itu dari balik pintu. Nada suaranya yang tenang sangat kontras dengan acara radio menarik yang sedang didengarkan Nina, dan itu membuat Nina memasuki suasana hati yang berbeda.
    
  "Tidak, terima kasih, itu saja," teriaknya balik, berusaha terdengar sesantai mungkin.
    
  "Ketika Tuan Purdue kembali, tolong sampaikan kepadanya bahwa Nona Maisie meninggalkan pesan telepon. Dia meminta saya untuk menyampaikan kepadanya bahwa dia telah memberi makan anjing itu," pinta pelayan yang gemuk itu.
    
  "Um... Ya, aku akan. Selamat malam!" Nina berpura-pura ceria dan menggigit kukunya.
    
  Seolah-olah dia peduli pada seseorang yang memberi makan anjing setelah apa yang baru saja terjadi di kota. Bodoh, geram Nina dalam hati.
    
  Dia belum mendengar kabar apa pun dari Sam sejak dia berteriak tentang jam tangan itu, tetapi dia tidak berani mengganggu dua orang lainnya ketika mereka sudah menggunakan semua indra mereka untuk mencegah diri mereka jatuh. Nina marah karena dia tidak dapat memperingatkan mereka tentang polisi, tetapi itu bukan salahnya. Tidak ada pesan radio yang mengarahkan mereka ke gereja, dan kemunculan mereka yang tidak disengaja di sana bukanlah salahnya. Tapi tentu saja, Agatha akan memberinya ceramah yang sangat panjang tentang hal itu.
    
  "Persetan dengan ini," putus Nina, berjalan ke kursi untuk mengambil jaketnya. Dari toples kue di lobi, dia mengambil kunci Jaguar E-type di garasi milik Peter, pemilik rumah yang mengadakan pesta Purdue. Meninggalkan posnya, dia mengunci rumah dan berkendara ke katedral untuk memberikan bantuan lebih lanjut.
    
    
  ** * *
    
    
  Di puncak punggung bukit, Agatha berpegangan pada sisi miring atap saat ia merangkak di atasnya. Perdue sedikit di depannya, menuju menara tempat Lonceng Angelus dan lonceng-lonceng lainnya tergantung dalam keheningan. Dengan berat hampir satu ton, lonceng itu sepertinya tidak akan bergerak karena angin kencang yang dengan cepat dan tak menentu berubah arah, terhalang oleh arsitektur kompleks gereja monumental tersebut. Keduanya benar-benar kelelahan, meskipun dalam kondisi fisik yang baik, karena kegagalan pendakian mereka dan adrenalin karena hampir ketahuan... atau ditembak.
    
  Seperti bayangan yang meluncur, mereka berdua menyelinap masuk ke menara, bersyukur atas lantai yang stabil di bawah mereka dan keamanan singkat dari kubah dan pilar menara kecil itu.
    
  Purdue membuka ritsleting celananya dan mengeluarkan teleskop. Teleskop itu memiliki tombol yang menghubungkan koordinat yang sebelumnya telah ia rekam ke GPS di layar Nina. Tetapi Nina harus mengaktifkan GPS sendiri untuk memastikan bahwa lonceng itu menandai lokasi tepat di mana buku itu disembunyikan.
    
  "Nina, aku mengirimkan koordinat GPS untuk menghubungimu," kata Perdue melalui alat komunikatornya. Tidak ada respons. Dia mencoba menghubungi Nina lagi, tetapi tetap tidak ada respons.
    
  "Lalu bagaimana sekarang? Sudah kubilang dia tidak cukup pintar untuk perjalanan seperti ini, David," gerutu Agatha pelan sambil menunggu.
    
  "Dia tidak mungkin melakukan itu. Dia bukan orang bodoh, Agatha. Ada yang salah, atau dia pasti sudah bereaksi, dan kau tahu itu," tegas Perdue, sementara di dalam hatinya ia takut sesuatu telah terjadi pada Nina-nya yang cantik. Ia mencoba menggunakan pengamatan tajam teleskop untuk menentukan lokasi objek tersebut secara manual.
    
  "Kita tidak punya waktu untuk meratapi masalah yang kita hadapi, jadi mari kita langsung saja menghadapinya, oke?" katanya kepada Agatha.
    
  "Gaya lama?" tanya Agatha.
    
  "Gaya lama," dia tersenyum, menyalakan lasernya untuk memotong di tempat anomali perbedaan tekstur terlihat di teropongnya. "Ayo kita tangkap anak ini dan segera pergi dari sini."
    
  Sebelum Perdue dan saudara perempuannya berangkat, Petugas Pengendalian Hewan tiba di lantai bawah untuk membantu polisi dalam pencarian anjing liar. Tanpa menyadari perkembangan baru ini, Perdue berhasil mengambil brankas besi berbentuk persegi panjang dari tutupnya, tempat brankas itu diletakkan sebelum proses pengecoran logam.
    
  "Cukup cerdas, ya?" ujar Agatha, memiringkan kepalanya ke samping sambil mencerna data teknik yang pasti digunakan dalam proses pengecoran awalnya. "Siapa pun yang mengawasi pembuatan petasan ini pasti punya koneksi dengan Klaus Werner."
    
  "Atau mungkin Klaus Werner," tambah Perdue, sambil memasukkan kotak yang sudah dilas itu ke dalam ranselnya.
    
  "Lonceng ini sudah berusia beberapa abad, tetapi telah diganti beberapa kali selama beberapa dekade terakhir," katanya, sambil mengusap bagian coran yang baru. "Lonceng ini bisa saja dibuat tepat setelah Perang Dunia I, ketika Adenauer menjabat sebagai walikota."
    
  "David, setelah kamu selesai bermain-main dengan bel..." kata adiknya dengan santai sambil menunjuk ke jalan. Di bawah, beberapa petugas tampak mondar-mandir, mencari anjing.
    
  "Oh, tidak," Purdue menghela napas. "Aku kehilangan kontak dengan Nina, dan perangkat Sam mati tak lama setelah kami mulai mendaki. Kuharap dia tidak ada hubungannya dengan kejadian di bawah sana."
    
  Perdue dan Agatha harus menunggu di luar sampai kekacauan mereda. Mereka berharap itu akan terjadi sebelum fajar, tetapi untuk saat ini mereka hanya duduk dan menunggu.
    
  Nina menuju ke katedral. Dia mengemudi secepat mungkin tanpa menarik perhatian, tetapi ketenangannya perlahan terkikis, jelas karena kekhawatiran akan orang lain. Saat berbelok kiri dari Tunisstrasse, dia terus menatap menara-menara tinggi yang menandai gereja Gotik itu, berharap masih bisa menemukan Sam, Purdue, dan Agatha di sana. Di Domkloster, tempat katedral berdiri, dia memperlambat laju kendaraannya, membiarkan mesinnya hanya berbunyi mendengung pelan. Gerakan di dasar katedral mengejutkannya, dan dia segera menginjak rem dan mematikan lampu depan. Mobil sewaan Agatha tidak terlihat di mana pun, tentu saja karena mereka tidak mungkin menduga mereka ada di sana. Pustakawan telah memarkirnya beberapa blok dari tempat mereka berjalan kaki menuju katedral.
    
  Nina memperhatikan saat orang-orang asing berseragam itu menyisir area tersebut, mencari sesuatu atau seseorang.
    
  "Ayolah, Sam. Di mana kau?" tanyanya pelan di dalam mobil yang sunyi. Aroma kulit asli memenuhi mobil, dan dia bertanya-tanya apakah pemiliknya akan memeriksa jarak tempuh saat kembali. Setelah lima belas menit yang penuh kesabaran, sekelompok petugas dan penangkap anjing menyatakan malam itu telah berakhir, dan dia memperhatikan keempat mobil dan van itu pergi satu demi satu, menuju ke arah yang berbeda, ke mana pun giliran kerja mereka malam itu.
    
  Saat itu hampir pukul 5 pagi, dan Nina kelelahan. Ia hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan teman-temannya saat ini. Membayangkan apa yang mungkin terjadi pada mereka saja sudah membuatnya takut. Apa yang polisi lakukan di sini? Apa yang mereka cari? Ia takut akan bayangan mengerikan yang muncul di benaknya-tentang Agatha atau Purdue yang jatuh hingga tewas saat ia berada di kamar mandi, tepat setelah mereka menyuruhnya diam; tentang polisi yang datang untuk memulihkan ketertiban dan menangkap Sam, dan sebagainya. Setiap alternatif lebih buruk daripada yang sebelumnya.
    
  Tangan seseorang memukul jendela, dan jantung Nina berhenti berdetak.
    
  "Ya Tuhan! Sam! Aku akan membunuhmu jika aku tidak begitu lega melihatmu masih hidup!" teriaknya sambil memegang dadanya.
    
  "Apakah mereka semua sudah pergi?" tanyanya, menggigil hebat karena kedinginan.
    
  "Ya, silakan duduk," katanya.
    
  "Perdue dan Agatha masih di atas sana, masih terjebak oleh orang-orang bodoh di bawah sana. Ya Tuhan, aku harap mereka tidak membeku sampai mati. Sudah cukup lama," katanya.
    
  "Di mana alat komunikasimu?" tanyanya. "Aku mendengar kau berteriak-teriak tentang itu."
    
  "Saya diserang," katanya terus terang.
    
  "Lagi? Apa kau seperti magnet pemukul atau bagaimana?" tanyanya.
    
  "Ceritanya panjang. Kau juga pasti akan melakukannya, jadi diamlah," gumamnya sambil menggosok-gosokkan tangannya untuk menghangatkannya.
    
  "Bagaimana mereka akan tahu kita di sini?" Nina bergumam sendiri sambil perlahan membelokkan mobil ke kiri dan mengemudikannya dengan hati-hati menuju katedral hitam yang bergoyang itu.
    
  "Mereka tidak akan muncul. Kita hanya perlu menunggu sampai kita melihat mereka," saran Sam. Dia mencondongkan tubuh ke depan untuk mengintip melalui kaca depan. "Pergilah ke sisi tenggara, Nina. Di situlah mereka naik. Mereka mungkin..."
    
  "Mereka sedang turun," sela Nina, sambil mendongak dan menunjuk ke arah dua sosok yang tergantung pada benang tak terlihat dan perlahan meluncur ke bawah.
    
  "Oh, syukurlah mereka baik-baik saja," desahnya, sambil menyandarkan kepala dan menutup mata. Sam keluar dan memberi isyarat agar mereka duduk.
    
  Perdue dan Agatha melompat ke kursi belakang.
    
  "Meskipun aku tidak terlalu suka menggunakan kata-kata kasar, aku hanya ingin bertanya apa yang sebenarnya terjadi di sana?" teriak Agatha.
    
  "Lihat, bukan salah kami kalau polisi datang!" teriak Sam sambil cemberut menatapnya dari kaca spion.
    
  "Purdue, di mana mobil sewaan itu diparkir?" tanya Nina saat Sam dan Agatha mulai bekerja.
    
  Perdue memberinya arahan dan dia mengemudi perlahan melewati blok-blok tersebut sementara perdebatan berlanjut di dalam mobil.
    
  "Oke, Sam, kau memang meninggalkan kami di sana tanpa memberi tahu kami bahwa kau sedang memeriksa gadis itu. Kau pergi begitu saja," balas Perdue.
    
  "Aku telah diblokir dari komunikasi oleh lima atau enam orang Jerman mesum sialan, kalau kau tidak keberatan!" Sam meraung.
    
  "Sam," Nina bersikeras, "biarkan saja. Kamu tidak akan pernah berhenti mendengar omelanmu."
    
  "Tentu saja tidak, Dokter Gould!" bentak Agatha, kini mengarahkan amarahnya ke sasaran yang salah. "Anda begitu saja meninggalkan pangkalan dan memutuskan kontak dengan kami."
    
  "Oh, kukira aku tidak boleh melihat gumpalan itu sama sekali, Agatha. Apa, kau ingin aku mengirimkan sinyal asap? Lagipula, tidak ada informasi tentang daerah itu di saluran polisi, jadi simpan tuduhanmu untuk orang lain!" balas sejarawan yang pemarah itu. "Satu-satunya jawaban yang kalian berdua berikan adalah aku harus tetap diam. Dan kau seharusnya jenius, tapi itu logika dasar, sayangku!"
    
  Nina sangat marah sehingga dia hampir menabrak mobil sewaan yang seharusnya dikembalikan oleh Perdue dan Agatha.
    
  "Aku akan mengendarai Jaguar pulang, Nina," tawar Sam, lalu mereka keluar dari mobil untuk bertukar tempat.
    
  "Ingatkan aku untuk tidak pernah lagi mempercayakan hidupku padamu," kata Agatha kepada Sam.
    
  "Aku seharusnya hanya menonton sementara sekelompok preman membunuh seorang gadis muda? Kau mungkin wanita yang dingin dan tak berperasaan, tapi aku akan ikut campur ketika seseorang dalam bahaya, Agatha!" desis Sam.
    
  "Tidak, Anda ceroboh, Tuan Cleve! Keegoisan dan kekejaman Anda tanpa diragukan lagi telah membunuh tunangan Anda!" teriaknya.
    
  Keheningan seketika menyelimuti mereka berempat. Kata-kata menyakitkan Agatha menghantam Sam seperti tombak ke jantung, dan Perdue merasakan jantungnya berdebar kencang. Sam terp stunned. Saat itu, tidak ada apa pun selain mati rasa di dalam dirinya, kecuali dadanya, yang terasa sangat sakit. Agatha tahu apa yang telah dia lakukan, tetapi dia tahu sudah terlambat untuk memperbaikinya. Sebelum dia sempat mencoba, Nina melayangkan pukulan keras ke rahangnya, membuat tubuhnya yang tinggi terlempar ke samping dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga dia jatuh berlutut.
    
  "Nina!" seru Sam sambil menghampirinya dan memeluknya.
    
  Perdue membantu adiknya berdiri tetapi tidak berdiri di sampingnya.
    
  "Ayo, kita kembali ke rumah. Masih banyak yang harus dilakukan besok. Mari kita semua menenangkan diri dan beristirahat," katanya dengan tenang.
    
  Nina gemetar hebat, air liur membasahi sudut mulutnya saat Sam memegang tangannya yang terluka. Saat lewat, Perdue menepuk tangan Sam dengan lembut untuk menenangkannya. Dia merasa sangat kasihan pada jurnalis itu, yang beberapa tahun lalu menyaksikan orang yang dicintainya ditembak di wajah tepat di depan matanya.
    
  "Sam..."
    
  "Tidak, kumohon, Nina. Jangan," katanya. Matanya yang sayu menatap kosong ke depan, tetapi ia tidak melihat jalan. Akhirnya, seseorang mengatakannya. Apa yang selama ini ia pikirkan, rasa bersalah yang selama ini diabaikan oleh semua orang karena kasihan, adalah sebuah kebohongan. Lagipula, dialah penyebab kematian Trish. Yang ia butuhkan hanyalah seseorang untuk mengatakannya.
    
    
  Bab 22
    
    
  Setelah beberapa menit yang canggung antara kepulangan mereka ke rumah dan waktu tidur mereka pukul 6:30 pagi, jadwal tidur sedikit berubah. Nina tidur di sofa untuk menghindari Agatha. Perdue dan Sam hampir tidak bertukar kata sebelum lampu dimatikan.
    
  Malam itu sangat berat bagi mereka semua, tetapi mereka tahu bahwa mereka harus berbaikan jika ingin menyelesaikan tugas menemukan harta karun yang dimaksud.
    
  Sebenarnya, dalam perjalanan pulang dengan mobil sewaan, Agatha menawarkan diri untuk membawa brankas berisi buku harian itu dan mengantarkannya kepada kliennya. Lagipula, itulah alasan dia menyewa Nina dan Sam untuk membantunya, dan sekarang setelah dia mendapatkan apa yang dicarinya, dia ingin meninggalkan semuanya dan melarikan diri. Tetapi saudara laki-lakinya akhirnya meyakinkannya untuk tidak melakukannya dan, sebagai gantinya, menyarankan agar dia tinggal sampai pagi dan melihat bagaimana semuanya akan terungkap. Purdue bukanlah orang yang mudah menyerah pada sebuah misteri, dan puisi yang belum selesai itu hanya membangkitkan rasa ingin tahunya yang tak terbendung.
    
  Untuk berjaga-jaga, Purdue menyimpan kotak itu bersamanya, menguncinya di dalam tas baja miliknya-pada dasarnya brankas portabel-sampai pagi. Dengan begitu, dia bisa menahan Agatha di sini dan mencegah Nina atau Sam membawanya pergi. Dia ragu Sam akan peduli. Sejak Agatha mengucapkan hinaan yang menyakitkan itu kepada Trish, Sam kembali ke suasana hati yang gelap dan melankolis, menolak untuk berbicara dengan siapa pun. Ketika mereka kembali ke rumah, dia mandi lalu langsung tidur tanpa mengucapkan selamat malam, bahkan tidak melihat Purdue ketika dia memasuki ruangan.
    
  Bahkan ejekan ringan yang biasanya tak bisa ditolak Sam pun tak mampu memicunya untuk bertindak.
    
  Nina ingin berbicara dengan Sam. Dia tahu bahwa seks tidak akan memperbaiki krisis emosional Trish kali ini. Bahkan, membayangkan Sam masih bergantung pada Trish seperti ini semakin meyakinkannya bahwa Trish tidak berarti apa-apa baginya dibandingkan dengan mendiang tunangannya. Namun, ini aneh, karena dalam beberapa tahun terakhir Sam telah menerima semua kejadian mengerikan itu dengan tenang. Terapisnya senang dengan kemajuannya, Sam sendiri mengakui bahwa dia tidak lagi merasakan sakit ketika memikirkan Trish, dan jelas dia akhirnya menemukan ketenangan batin. Nina yakin mereka memiliki masa depan bersama, jika mereka menginginkannya, meskipun telah melalui semua penderitaan yang mereka alami bersama.
    
  Namun kini, tanpa diduga sama sekali, Sam menulis artikel-artikel terperinci tentang Trish dan kehidupannya bersama Trish. Halaman demi halaman menggambarkan puncak dari berbagai keadaan dan peristiwa yang menyebabkan insiden penyelundupan senjata yang mereka alami bersama, yang mengubah hidupnya selamanya. Nina tidak bisa membayangkan dari mana semua itu berasal, dan dia bertanya-tanya apa yang menyebabkan luka batin ini muncul pada Sam.
    
  Dengan kebingungan emosionalnya, sedikit penyesalan karena telah menipu Agatha, dan kebingungan lebih lanjut yang disebabkan oleh permainan pikiran Purdue mengenai cintanya kepada Sam, Nina akhirnya menyerah pada teka-tekinya dan membiarkan tidur membawanya pergi.
    
  Agatha begadang lebih larut dari yang lain, menggosok rahangnya yang berdenyut dan pipinya yang sakit. Dia tidak pernah menyangka seseorang sekecil Dr. Gould bisa memberikan pukulan seperti itu, tetapi dia harus mengakui, sejarawan kecil itu bukanlah tipe orang yang bisa diprovokasi untuk beraksi fisik. Agatha senang berlatih bela diri jarak dekat untuk bersenang-senang, tetapi dia tidak pernah menyangka pukulan itu akan mengenainya. Itu hanya membuktikan betapa berartinya Sam Cleve bagi Nina, tidak peduli seberapa banyak dia mencoba meremehkannya. Wanita pirang jangkung itu turun ke dapur untuk mengambil lebih banyak es untuk wajahnya yang bengkak.
    
  Saat ia memasuki dapur yang gelap, sosok pria yang lebih tinggi berdiri di bawah cahaya redup dari lampu kulkas, yang jatuh tegak lurus ke perut dan dadanya yang berotot dari pintu yang sedikit terbuka.
    
  Sam mendongak menatap bayangan yang memasuki ambang pintu.
    
  Keduanya langsung terdiam canggung, hanya saling menatap dengan heran, tetapi tak satu pun dari mereka bisa mengalihkan pandangan. Mereka berdua tahu ada alasan mengapa mereka tiba di tempat yang sama pada waktu yang sama sementara yang lain tidak ada. Koreksi harus dilakukan.
    
  "Dengar, Tuan Cleve," Agatha memulai, suaranya hampir tak terdengar, "Saya sangat menyesal telah menyerang di bawah pinggang. Dan itu bukan karena hukuman fisik yang saya terima karenanya."
    
  "Agatha," desahnya, mengangkat tangan untuk menghentikannya.
    
  "Tidak, sungguh. Aku tidak tahu kenapa aku mengatakan itu! Aku sama sekali tidak percaya itu benar!" pintanya.
    
  "Dengar, aku tahu kita berdua sangat marah. Kau hampir mati, sekelompok idiot Jerman memukuliku habis-habisan, kita semua hampir ditangkap... Aku mengerti. Kita semua memang sedang emosi," jelasnya. "Kita tidak akan membocorkan rahasia ini jika kita berpisah, oke?"
    
  "Kau benar. Tapi tetap saja, aku merasa seperti sampah karena mengatakan ini padamu, hanya karena aku tahu ini adalah titik lemahmu. Aku ingin menyakitimu, Sam. Aku memang ingin. Itu tak termaafkan," ratapnya. Bukanlah sifat Agatha Purdue untuk menunjukkan penyesalan atau bahkan menjelaskan tindakannya yang tidak menentu. Bagi Sam, itu adalah tanda bahwa dia tulus, namun dia tetap tidak bisa memaafkan dirinya sendiri atas kematian Trish. Anehnya, dia bahagia selama tiga tahun terakhir-benar-benar bahagia. Jauh di lubuk hatinya, dia pikir dia telah menutup pintu itu selamanya, tetapi mungkin justru karena dia sibuk menulis memoarnya untuk penerbit di London, luka lama itu masih memiliki kekuatan untuk membebani dirinya.
    
  Agatha mendekati Sam. Sam memperhatikan betapa menariknya Agatha sebenarnya, meskipun ia tampak sangat mirip dengan Purdue-baginya, itu adalah penghalang yang pas. Agatha melewatinya, dan Sam bersiap untuk keintiman yang tidak diinginkan ketika Agatha mengulurkan tangan untuk mengambil sekotak es krim rum-kismis.
    
  Untunglah aku tidak melakukan hal bodoh, pikirnya dengan malu-malu.
    
  Agatha menatap matanya lurus-lurus, seolah dia tahu apa yang dipikirkan pria itu, lalu mundur selangkah untuk menempelkan wadah beku itu ke luka memarnya. Sam terkekeh dan meraih botol bir di pintu lemari es. Saat dia menutup pintu, mematikan lampu untuk membuat dapur gelap gulita, sesosok muncul di ambang pintu, siluet yang hanya terlihat dalam cahaya ruang makan. Agatha dan Sam terkejut melihat Nina berdiri di sana, mencoba memastikan siapa yang berada di dapur.
    
  "Sam?" tanyanya ke dalam kegelapan di depannya.
    
  "Ya, Nak," jawab Sam, membuka kulkas lagi agar Nina bisa melihatnya duduk di meja bersama Agatha. Dia siap untuk ikut campur dalam pertengkaran kecil yang akan terjadi, tetapi tidak terjadi apa-apa. Nina hanya berjalan menghampiri Agatha, menunjuk ke wadah es krim tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Agatha memberikan Nina sebuah wadah berisi air dingin, dan Nina duduk, menekan buku-buku jarinya yang lecet ke wadah es yang terasa nyaman dan menenangkan.
    
  "Ah," erangnya, matanya berputar ke belakang. Nina Gould tidak berniat meminta maaf, Agatha tahu itu, dan itu tidak masalah. Dia mendapatkan pengaruh ini dari Nina, dan entah bagaimana itu terasa jauh lebih menebus rasa bersalahnya daripada pengampunan Sam yang anggun.
    
  "Jadi," kata Nina, "apakah ada yang punya rokok?"
    
    
  Bab 23
    
    
  "Perdue, aku lupa memberitahumu. Pembantu rumah tangga, Maisie, menelepon tadi malam dan memintaku untuk memberitahumu bahwa dia sudah memberi makan anjing itu," kata Nina kepada Perdue sambil meletakkan brankas di atas meja baja di garasi. "Apakah itu kode untuk sesuatu? Karena aku tidak mengerti gunanya menelepon nomor internasional untuk melaporkan hal sepele seperti itu."
    
  Perdue hanya tersenyum dan mengangguk.
    
  "Dia punya kode untuk segalanya. Ya Tuhan, kau harus dengar perbandingan favoritnya tentang mengambil peninggalan dari Museum Arkeologi Dublin atau mengubah komposisi racun aktif..." Agatha bergosip dengan keras sampai saudara laki-lakinya menyela.
    
  "Agatha, bisakah kau merahasiakan ini? Setidaknya sampai aku bisa membobol kotak yang tak bisa ditembus ini tanpa merusak isinya."
    
  "Kenapa kau tidak pakai obor las saja?" tanya Sam dari pintu sambil berjalan masuk ke garasi.
    
  "Peter hanya memiliki peralatan paling dasar," kata Perdue, dengan hati-hati memeriksa kotak baja itu dari setiap sudut untuk menentukan apakah ada semacam trik, mungkin kompartemen tersembunyi atau metode tepat untuk membuka brankas. Kira-kira seukuran buku besar tebal, kotak itu tidak memiliki sambungan, tidak ada tutup yang terlihat, atau kunci; bahkan, merupakan misteri bagaimana jurnal itu bisa masuk ke dalam perangkat yang begitu cerdas. Bahkan Perdue, yang terbiasa dengan sistem penyimpanan dan transportasi canggih, bingung dengan desainnya. Namun, itu hanya baja, bukan logam tak tembus lainnya yang diciptakan oleh para ilmuwan.
    
  "Sam, tas olahragaku ada di sana... Tolong bawakan teleskopnya," pinta Perdue.
    
  Saat ia mengaktifkan fungsi IR, ia dapat memeriksa bagian dalam kompartemen. Sebuah persegi panjang yang lebih kecil di dalamnya mengkonfirmasi ukuran magazin tersebut, dan Perdue menggunakan perangkat itu untuk menandai setiap titik pengukuran pada teropong sehingga fungsi laser akan tetap berada dalam parameter tersebut ketika ia menggunakannya untuk memotong sisi kotak.
    
  Pada pengaturan merah, laser, yang tidak terlihat kecuali titik merah pada tanda fisiknya, memotong sepanjang dimensi yang ditandai dengan presisi sempurna.
    
  "Jangan merusak buku itu, David," Agatha memperingatkan dari belakangnya. Purdue mendecakkan lidah karena kesal dengan nasihatnya yang tidak perlu.
    
  Asap tipis bergerak dari satu sisi ke sisi lainnya, lalu turun, mengulangi jalurnya di dalam baja cair, hingga sebuah persegi panjang bersisi empat terpotong sempurna di sisi datar kotak tersebut.
    
  "Sekarang tunggu saja sampai agak dingin agar kita bisa mengangkat sisi lainnya," ujar Perdue sementara yang lain berkumpul, mencondongkan tubuh ke atas meja untuk melihat lebih jelas apa yang akan terungkap.
    
  "Harus saya akui, buku ini lebih besar dari yang saya duga. Saya membayangkan itu hanya buku catatan biasa," kata Agatha. "Tapi saya yakin ini adalah buku besar sungguhan."
    
  "Aku hanya ingin melihat papirus tempat tulisan itu tampaknya berada," komentar Nina. Sebagai seorang sejarawan, dia menganggap barang-barang antik seperti itu hampir sakral.
    
  Sam menyiapkan kameranya untuk merekam ukuran dan kondisi buku tersebut, serta naskah di dalamnya. Purdue membuka sampul yang terbelah dan menemukan, alih-alih buku, sebuah tas kulit samak.
    
  "Apa-apaan ini?" tanya Sam.
    
  "Ini kode," seru Nina.
    
  "Sebuah kodeks?" Agatha mengulangi, terpesona. "Di arsip perpustakaan tempat saya bekerja selama sebelas tahun, saya terus-menerus merujuknya untuk mencatat catatan para penulis zaman dahulu. Siapa sangka seorang tentara Jerman akan menggunakan kodeks untuk mencatat kegiatan sehari-harinya?"
    
  "Ini sungguh luar biasa," kata Nina dengan penuh hormat, saat Agatha dengan hati-hati mengeluarkannya dari makam dengan tangan bersarung. Ia sangat berpengalaman dalam menangani dokumen dan buku kuno dan mengetahui kerapuhan setiap jenisnya. Sam mengambil foto buku harian itu. Buku harian itu memang luar biasa seperti yang diramalkan dalam legenda.
    
  Sampul depan dan belakang terbuat dari kayu ek gabus, panel-panel datar dihaluskan dan dilapisi lilin. Menggunakan batang besi panas atau alat serupa, kayu tersebut dibakar untuk mengukir nama Claude Ernaux. Penyalin khusus ini, mungkin Ernaux sendiri, sama sekali tidak terampil dalam pirografi, karena di beberapa tempat, terlihat bercak hangus di mana tekanan atau panas yang berlebihan telah diterapkan.
    
  Di antara keduanya, tumpukan lembaran papirus membentuk isi kodeks tersebut. Di sebelah kiri, kodeks itu tidak memiliki tulang punggung seperti buku modern, melainkan deretan tali. Setiap tali dimasukkan melalui lubang yang dibor di sisi panel kayu dan dilewatkan melalui papirus, yang sebagian besar telah robek karena aus dan usia. Meskipun demikian, buku itu masih mempertahankan halamannya di sebagian besar tempat, dan sangat sedikit lembaran yang benar-benar robek.
    
  "Ini momen yang luar biasa," Nina takjub saat Agatha mengizinkannya menyentuh bahan itu dengan jari-jari telanjangnya untuk sepenuhnya menghargai tekstur dan usianya. "Bayangkan halaman-halaman ini dibuat oleh tangan-tangan dari era yang sama dengan Alexander Agung. Aku yakin halaman-halaman ini juga selamat dari pengepungan Alexandria oleh Caesar, belum lagi transformasinya dari gulungan menjadi buku."
    
  "Penggemar sejarah," Sam menggoda dengan nada datar.
    
  "Oke, sekarang setelah kita mengagumi dan menikmati pesona kunonya, kita mungkin bisa melanjutkan ke puisi dan petunjuk jackpot lainnya," kata Perdue. "Buku ini mungkin akan bertahan lama, tetapi saya ragu kita akan melakukannya, jadi... tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang."
    
  Di kamar Sam dan Perdue, keempatnya berkumpul untuk mencari halaman yang difoto Agatha, agar Nina dapat menerjemahkan kata-kata yang hilang dari bait-bait puisi tersebut. Setiap halaman ditulis dengan tulisan tangan yang buruk dalam bahasa Prancis, tetapi Sam tetap berhasil mengabadikan setiap halaman dan menyimpannya di kartu memorinya. Ketika akhirnya mereka menemukan halaman tersebut, lebih dari dua jam kemudian, keempat peneliti itu senang melihat bahwa puisi lengkapnya masih ada di sana. Dengan semangat untuk mengisi kekosongan, Agatha dan Nina mulai menuliskannya sebelum mencoba menafsirkan maknanya.
    
  "Jadi," Nina tersenyum puas sambil melipat tangannya di atas meja, "aku sudah menerjemahkan kata-kata yang hilang, dan sekarang kita punya bagian yang lengkap."
    
    
  "Hal baru bagi masyarakat"
    
  Tidak di dalam tanah pada 680 dua belas
    
  Rambu penunjuk jalan menuju Tuhan yang terus berkembang itu memuat dua trinitas.
    
  Dan para Malaikat yang bertepuk tangan menyembunyikan Rahasia Erno.
    
  Dan kepada tangan-tangan yang memegang ini
    
  Hal ini tetap tak terlihat bahkan bagi seseorang yang mendedikasikan kelahiran kembali dirinya kepada Henry I.
    
  Tempat para dewa mengirimkan api, tempat doa-doa dipanjatkan.
    
    
  "Misteri 'Erno'... um, Erno adalah penulis buku harian, seorang penulis Prancis," kata Sam.
    
  "Ya, prajurit tua itu sendiri. Sekarang dia punya nama, dia tidak lagi menjadi mitos, bukan?" tambah Perdue, tampak sangat tertarik dengan hasil dari apa yang sebelumnya tidak nyata dan berisiko.
    
  "Jelas, rahasianya adalah harta karun yang dia ceritakan kepada kita sejak lama," Nina tersenyum.
    
  "Jadi, di mana pun harta karun itu berada, orang-orang di sana tidak mengetahuinya?" tanya Sam, berkedip cepat, seperti yang selalu dilakukannya ketika mencoba mengurai berbagai kemungkinan yang rumit.
    
  "Benar. Dan itu berlaku untuk Henry I. Henry I terkenal karena apa?" gumam Agatha sambil mengetuk-ngetuk pena di dagunya.
    
  "Henry I adalah raja pertama Jerman," jelas Nina, "pada Abad Pertengahan. Jadi mungkin kita sedang mencari tempat kelahirannya? Atau mungkin tempat kekuasaannya?"
    
  "Tidak, tunggu. Bukan itu saja," sela Perdue.
    
  "Misalnya, apa?" tanya Nina.
    
  "Soal semantik," jawabnya langsung, sambil menyentuh kulit di bawah bingkai bawah kacamatanya. "Baris itu berbicara tentang 'seseorang yang mendedikasikan kelahiran kembali dirinya kepada Henry,' jadi itu tidak ada hubungannya dengan raja yang sebenarnya, tetapi dengan seseorang yang merupakan keturunannya atau entah bagaimana membandingkan diri mereka dengan Henry I."
    
  "Ya Tuhan, Perdue! Kau benar!" seru Nina sambil mengusap bahunya tanda setuju. "Tentu saja! Keturunannya sudah lama tiada, kecuali mungkin garis keturunan jauh yang sama sekali tidak relevan pada masa Werner, selama Perang Dunia Pertama dan Kedua. Ingat, dia adalah perencana kota Cologne selama Perang Dunia Kedua. Itu penting."
    
  "Bagus. Memukau. Mengapa?" Agatha mencondongkan tubuh ke depan dengan pertanyaan realistisnya yang biasa.
    
  "Karena satu-satunya kesamaan Heinrich dengan Perang Dunia Kedua adalah bahwa aku menganggap dirinya reinkarnasi raja pertama - Heinrich Himmler!" Nina hampir berteriak karena kegembiraannya yang tak terkendali.
    
  "Bajingan Nazi lain muncul lagi. Kenapa aku tidak terkejut?" Sam menghela napas. "Himmler itu orang besar. Ini seharusnya mudah diatasi. Dia tidak tahu dia memiliki harta karun ini, meskipun dia memegangnya di tangannya, atau hal semacam itu."
    
  "Ya, pada dasarnya itulah yang saya dapatkan dari interpretasi itu juga," Perdue setuju.
    
  "Jadi, di mana dia menyimpan sesuatu yang bahkan dia sendiri tidak tahu dia memilikinya?" Agatha mengerutkan kening. "Di rumahnya?"
    
  "Ya," Nina terkekeh. Antusiasmenya sulit diabaikan. "Dan di mana Himmler tinggal pada masa Klaus Werner, perencana kota Cologne?"
    
  Sam dan Agatha mengangkat bahu.
    
  "Tuan, Tuan-tuan, dan Nyonya," Nina mengumumkan dengan dramatis, berharap bahasa Jermannya akurat kali ini, "Kastil Wewelsburg!"
    
  Sam tersenyum mendengar pernyataan ceria Agatha. Agatha hanya mengangguk dan mengambil kue lagi, sementara Perdue bertepuk tangan dengan tidak sabar dan menggosok-gosokkannya.
    
  "Sepertinya Anda masih belum menolak, Dr. Gould?" tanya Agatha tiba-tiba. Purdue dan Sam juga menatapnya dengan rasa ingin tahu dan menunggu.
    
  Nina tak bisa menyangkal bahwa ia terpesona oleh kodeks itu dan informasi yang terkandung di dalamnya, yang menginspirasinya untuk terus mencari sesuatu yang mungkin sangat mendalam. Sebelumnya, ia berpikir akan lebih bijak kali ini, tidak lagi mengejar hal-hal yang sia-sia, tetapi sekarang setelah ia menyaksikan keajaiban sejarah lain terungkap, bagaimana mungkin ia tidak mengikutinya? Bukankah layak mengambil risiko untuk menjadi bagian dari sesuatu yang hebat?
    
  Nina tersenyum, menepis keraguan apa pun yang ada di benaknya tentang isi kode tersebut. "Aku berhasil. Tuhan tolong aku. Aku berhasil."
    
    
  Bab 24
    
    
  Dua hari kemudian, Agatha mengatur dengan kliennya untuk mengirimkan kodeks tersebut, yang memang merupakan tugas yang diberikan kepadanya. Nina sedih harus berpisah dengan fragmen sejarah kuno yang begitu berharga. Meskipun ia berspesialisasi dalam sejarah Jerman, terutama yang berkaitan dengan Perang Dunia II, ia memiliki minat yang besar pada semua sejarah, khususnya pada era-era yang begitu kelam dan jauh dari Dunia Lama sehingga hampir tidak ada peninggalan atau catatan otentik yang tersisa tentangnya.
    
  Sebagian besar dari apa yang ditulis tentang sejarah kuno yang sesungguhnya telah hancur seiring waktu, dinodai dan dilenyapkan oleh upaya umat manusia untuk mendominasi seluruh benua dan peradaban. Perang dan pengungsian telah menyebabkan kisah-kisah berharga dan peninggalan dari zaman yang terlupakan menjadi mitos dan kontroversi. Inilah sebuah objek yang benar-benar ada, di zaman ketika dewa dan monster dikabarkan berjalan di bumi, ketika raja-raja menyemburkan api, dan pahlawan wanita memerintah seluruh bangsa hanya dengan firman Tuhan.
    
  Tangannya yang anggun dengan lembut membelai artefak berharga itu. Bekas luka di buku jarinya mulai sembuh, dan ada nostalgia aneh dalam sikapnya, seolah-olah minggu lalu hanyalah mimpi samar di mana dia beruntung bertemu dengan sesuatu yang sangat misterius dan magis. Tato rune Tiwaz di lengannya sedikit menonjol dari bawah lengan bajunya, dan dia teringat akan kejadian serupa lainnya, ketika dia terjun langsung ke dunia mitologi Nordik dan realitas masa kini yang memikat. Sejak saat itu, dia belum pernah merasakan kekaguman yang begitu menakjubkan terhadap kebenaran terpendam dunia, yang kini direduksi menjadi teori yang menggelikan.
    
  Namun, di sinilah ia berada, terlihat, nyata, dan sangat konkret. Siapa yang bisa mengatakan bahwa kata-kata lain, yang hilang dalam mitos, tidak dapat dipercaya? Meskipun Sam telah memotret setiap halaman dan menangkap keindahan buku tua itu dengan efisiensi profesional, ia meratapi hilangnya buku itu yang tak terhindarkan. Meskipun Purdue telah menawarkan untuk menerjemahkan seluruh buku harian itu halaman demi halaman agar ia dapat membacanya, itu tidak sama. Kata-kata saja tidak cukup. Ia tidak dapat menggunakan kata-kata untuk menyentuh jejak peradaban kuno.
    
  "Ya Tuhan, Nina, apakah kau terobsesi dengan hal ini?" Sam bercanda, memasuki ruangan bersama Agatha. "Haruskah aku memanggil pendeta tua dan pendeta muda?"
    
  "Oh, biarkan saja dia, Tuan Cleve. Hanya sedikit orang di dunia ini yang menghargai kekuatan sejati masa lalu. Dr. Gould, saya sudah mentransfer honor Anda," Agatha Purdue memberi tahu. Dia memegang tas kulit khusus untuk buku itu; tas itu terkunci di bagian atas dengan gembok yang mirip dengan tas sekolah lama Nina ketika dia berusia empat belas tahun.
    
  "Terima kasih, Agatha," kata Nina dengan ramah. "Saya harap klien Anda juga menghargainya."
    
  "Oh, aku yakin dia menghargai semua usaha yang kita lakukan untuk mendapatkan buku itu kembali. Namun, tolong jangan mempublikasikan foto atau informasi apa pun," pinta Agatha kepada Sam dan Nina, "atau memberi tahu siapa pun bahwa aku telah mengizinkan kalian mengakses isinya." Mereka mengangguk setuju. Lagipula, jika mereka harus mengungkapkan ke mana buku itu mengarah, tidak perlu mengungkapkan keberadaannya.
    
  "Di mana David?" tanyanya sambil mengemasi tasnya.
    
  "Peter sedang berada di kantornya di gedung sebelah," jawab Sam, sambil membantu Agatha membawa tas berisi perlengkapan panjat tebing.
    
  "Oke, sampaikan padanya bahwa aku mengucapkan selamat tinggal, ya?" katanya kepada siapa pun.
    
  "Keluarga yang aneh sekali," pikir Nina dalam hati, sambil memperhatikan Agatha dan Sam menghilang menuruni tangga menuju pintu depan. Si kembar sudah lama tidak bertemu, dan beginilah cara mereka berpisah. Sial, kukira aku adalah saudara yang dingin, tapi kedua orang ini... pasti hanya mementingkan uang. Uang membuat orang bodoh dan jahat.
    
  "Kupikir Agatha akan ikut bersama kita," seru Nina dari pagar pembatas di atas Purdy saat dia dan Peter menuju ke lobi.
    
  Perdue mendongak. Peter menepuk tangannya dan melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter," dia tersenyum.
    
  "Kurasa adikku sudah pergi?" tanya Perdue, sambil melompati beberapa anak tangga pertama untuk bergabung dengannya.
    
  "Baru saja, sebenarnya. Kurasa kalian berdua tidak dekat," ujarnya. "Dia tidak sabar menunggu kamu datang untuk mengucapkan selamat tinggal?"
    
  "Kau mengenalnya," katanya, suaranya sedikit serak, dengan sedikit kepahitan yang masih tersisa. "Dia tidak terlalu penyayang, bahkan di hari yang baik sekalipun." Dia menatap Nina dengan saksama, dan matanya melembut. "Di sisi lain, aku sangat terikat, mengingat klan asalku."
    
  "Tentu saja, kalau kau bukan bajingan manipulatif," potongnya. Kata-katanya tidak terlalu kasar, tetapi menyampaikan pendapat jujurnya tentang mantan kekasihnya. "Sepertinya kau cocok dengan klanmu, orang tua."
    
  "Apakah kita sudah siap berangkat?" Suara Sam dari pintu depan memecah ketegangan.
    
  "Ya. Ya, kita siap untuk memulai. Aku sudah meminta Peter untuk mengatur transportasi ke Buren, dan dari sana kita akan berkeliling kastil untuk melihat apakah kita dapat menemukan makna dalam kata-kata di jurnal itu," kata Purdue. "Kita harus bergegas, anak-anak. Ada banyak kejahatan yang harus dilakukan!"
    
  Sam dan Nina memperhatikan saat dia menghilang di koridor samping yang menuju ke kantor tempat dia meninggalkan barang bawaannya.
    
  "Kau percaya dia masih belum lelah menjelajahi dunia untuk mencari hadiah yang sulit didapatkan itu?" tanya Nina. "Aku penasaran apakah dia tahu apa yang dia cari dalam hidup, karena dia terobsesi dengan menemukan harta karun, namun itu tidak pernah cukup."
    
  Sam, yang berada hanya beberapa inci di belakangnya, dengan lembut mengelus rambutnya. "Aku tahu apa yang dia cari. Tapi aku takut hadiah yang sulit didapatkan itu tetap akan menjadi kematiannya."
    
  Nina menoleh ke arah Sam. Ekspresinya dipenuhi kesedihan yang manis saat ia melepaskan tangannya dari tangan Nina, tetapi Nina dengan cepat menangkapnya dan meremas pergelangan tangannya erat-erat. Ia menggenggam tangan Sam dan menghela napas.
    
  "Oh, Sam."
    
  "Ya?" tanyanya sambil wanita itu memainkan jari-jarinya.
    
  "Aku juga ingin kau melepaskan diri dari obsesimu. Tidak ada masa depan di sana. Terkadang, betapapun menyakitkannya mengakui kekalahan, kau harus melanjutkan hidup," Nina menasihatinya dengan lembut, berharap dia akan mengindahkan sarannya tentang belenggu yang ia ciptakan sendiri pada Trish.
    
  Dia tampak benar-benar sedih, dan hatinya sakit saat mendengar dia berbicara tentang apa yang selama ini dia takutkan telah dirasakannya. Sejak ketertarikannya yang jelas pada Bern, dia menjadi dingin, dan dengan kembalinya Perdue, jaraknya dengan Sam tak terhindarkan. Dia berharap bisa tuli agar terhindar dari rasa sakit akibat pengakuannya. Tapi itulah yang dia tahu. Dia telah kehilangan Nina untuk selamanya.
    
  Dia membelai pipi Sam dengan tangan yang anggun, sentuhan yang sangat disukainya. Namun kata-katanya menusuk hatinya hingga ke lubuk hati.
    
  "Kau harus melepaskannya, atau mimpimu yang sulit diraih ini akan membawamu pada kematian."
    
  Tidak! Kau tidak bisa melakukan ini! Pikirannya menjerit, tetapi suaranya tetap diam. Sam merasa tersesat dalam kepastian itu, tenggelam dalam perasaan mengerikan yang ditimbulkannya. Dia harus mengatakan sesuatu.
    
  "Baik! Semuanya sudah siap!" Perdue memecah keheningan yang penuh emosi. "Kita hanya punya sedikit waktu untuk sampai ke kastil sebelum tutup untuk hari ini."
    
  Nina dan Sam mengikutinya dengan barang bawaan mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Perjalanan ke Wewelsburg terasa sangat lama. Sam meminta izin dan duduk di kursi belakang, memasang headphone-nya, mendengarkan musik, dan berpura-pura tertidur. Namun dalam pikirannya, semua kejadian bercampur aduk. Dia bertanya-tanya bagaimana Nina memutuskan untuk tidak bersamanya, karena, sejauh yang dia tahu, dia tidak melakukan apa pun untuk menjauhkan Nina. Akhirnya, dia benar-benar tertidur sambil mendengarkan musik dan dengan gembira berhenti mengkhawatirkan hal-hal di luar kendalinya.
    
  Mereka berkendara hampir sepanjang jalan E331 dengan kecepatan nyaman, berniat mengunjungi kastil di siang hari. Nina meluangkan waktu untuk mempelajari sisa puisi itu. Mereka sampai pada baris terakhir: "Di mana para dewa mengirimkan api, di mana doa-doa dipanjatkan."
    
  Nina mengerutkan kening, "Kurasa lokasinya di Wewelsburg, baris terakhir seharusnya memberi tahu kita di mana di dalam kastil kita harus mencari."
    
  "Mungkin. Harus saya akui, saya tidak tahu harus mulai dari mana. Ini tempat yang luar biasa... dan sangat luas," jawab Perdue. "Dan dengan dokumen-dokumen era Nazi, Anda dan saya sama-sama tahu tingkat penipuan yang dapat mereka capai, dan saya pikir itu sedikit menakutkan. Di sisi lain, kita bisa merasa terintimidasi, atau kita bisa melihat ini sebagai tantangan lain. Lagipula, kita telah mengalahkan beberapa jaringan rahasia mereka sebelumnya; siapa yang bisa mengatakan kita tidak bisa melakukannya kali ini?"
    
  "Seandainya aku percaya pada hubungan kita sebanyak kau percaya, Perdue," Nina menghela napas sambil mengusap rambutnya.
    
  Akhir-akhir ini, dia merasa ingin sekali menghampirinya dan bertanya di mana Renata berada dan apa yang telah dia lakukan padanya setelah mereka lolos dari kecelakaan mobil di Belgia. Dia perlu tahu-dan secepatnya. Nina perlu menyelamatkan Alexander dan teman-temannya dengan segala cara, bahkan jika itu berarti kembali tidur dengan Purdue-dengan cara apa pun-untuk mendapatkan informasi tersebut.
    
  Saat mereka berbicara, mata Perdue terus melirik ke kaca spion, tetapi dia tidak memperlambat laju kendaraannya. Beberapa menit kemudian, mereka memutuskan untuk berhenti di Soest untuk makan siang. Kota yang indah itu memanggil mereka dari jalan utama dengan menara gereja yang menjulang di atas atap rumah dan rumpun pohon yang menjulurkan cabang-cabangnya yang berat ke kolam dan sungai di bawahnya. Ketenangan selalu menjadi tamu yang disambut baik bagi mereka, dan Sam pasti akan senang mengetahui bahwa mereka bisa makan di sana.
    
  Sepanjang makan malam di luar kafe-kafe unik di alun-alun kota, Perdue tampak jauh, bahkan sedikit murung dalam sikapnya, tetapi Nina menganggapnya karena kepergian saudara perempuannya yang begitu tiba-tiba.
    
  Sam bersikeras mencoba sesuatu yang lokal, memilih pumpernickel dan Zwiebelbier, seperti yang disarankan oleh sekelompok turis Yunani yang sangat ceria yang kesulitan berjalan lurus di pagi hari yang masih sangat awal ini.
    
  Dan itulah yang meyakinkan Sam bahwa itu adalah minumannya. Secara keseluruhan, percakapan berlangsung ringan, sebagian besar tentang keindahan kota, dengan sedikit kritik yang ditujukan kepada orang-orang yang lewat yang mengenakan celana jins yang terlalu ketat atau mereka yang tidak menganggap kebersihan pribadi sebagai hal yang penting.
    
  "Kurasa kita harus pergi, semuanya," gerutu Purdue, bangkit dari meja yang kini dipenuhi serbet bekas dan piring kosong yang berserakan sisa-sisa hidangan lezat tadi. "Sam, kau mungkin tidak membawa kameramu di tasmu, kan?"
    
  "Ya".
    
  "Saya ingin memotret gereja bergaya Romawi di sana," tanya Perdue, sambil menunjuk ke sebuah bangunan tua berwarna krem dengan sentuhan Gotik yang tidak semegah Katedral Cologne, tetapi tetap layak untuk diabadikan dalam foto beresolusi tinggi.
    
  "Tentu, Pak," Sam tersenyum. Dia memperbesar gambar untuk mencakup seluruh ketinggian gereja, memastikan pencahayaan dan filter tepat untuk memperlihatkan setiap detail arsitektur yang indah.
    
  "Terima kasih," kata Perdue sambil menggosok-gosok tangannya. "Sekarang, ayo kita pergi."
    
  Nina mengamatinya dengan saksama. Dia bersikap angkuh seperti biasanya, tetapi ada sesuatu yang mencurigakan darinya. Dia tampak sedikit gugup, atau mungkin terganggu oleh sesuatu yang tidak ingin dia ceritakan.
    
  Purdue dan rahasia-rahasianya. Kau selalu punya kartu AS di lengan bajumu, ya? pikir Nina saat mereka mendekati kendaraan mereka.
    
  Yang tidak ia sadari adalah dua anak muda berandal yang mengikuti jejak mereka dari jarak aman, berpura-pura menikmati pemandangan. Mereka telah mengawasi Purdue, Sam, dan Nina sejak mereka meninggalkan Cologne hampir dua setengah jam sebelumnya.
    
    
  Bab 25
    
    
  Jembatan Erasmus membentangkan lehernya yang seperti angsa ke arah langit cerah di atasnya saat pengemudi Agatha melintasi jembatan tersebut. Ia nyaris tidak sampai ke Rotterdam tepat waktu karena penundaan penerbangan di Bonn, tetapi sekarang sedang melintasi Jembatan Erasmus, yang dikenal dengan sebutan De Zwaan karena tiang putih melengkung yang menopangnya, diperkuat dengan kabel.
    
  Dia tidak boleh terlambat, atau itu akan menjadi akhir dari kariernya sebagai konsultan. Yang tidak dia sebutkan dalam percakapannya dengan saudara laki-lakinya adalah bahwa kliennya adalah seorang Joost Bloem, seorang kolektor artefak langka yang terkenal di dunia. Bukan kebetulan bahwa keturunannya menemukan artefak tersebut di loteng neneknya. Foto itu ada di antara catatan seorang pedagang barang antik yang baru saja meninggal, yang sayangnya, berselisih dengan klien Agatha, perwakilan dewan Belanda.
    
  Dia sangat menyadari bahwa secara tidak langsung dia bekerja untuk dewan Black Sun berpangkat tinggi yang sama yang turun tangan ketika ordo tersebut mengalami masalah. Mereka juga tahu dengan siapa dia bersekutu, tetapi karena suatu alasan, kedua pihak mempertahankan pendekatan netral. Agatha Perdue menjauhkan diri dan kariernya dari saudara laki-lakinya dan meyakinkan dewan bahwa mereka sama sekali tidak terhubung kecuali dalam nama, yang merupakan sifat paling disayangkan dari riwayat hidupnya.
    
  Namun, yang tidak mereka ketahui adalah bahwa Agatha telah menyewa orang-orang yang mereka kejar di Bruges untuk mendapatkan benda yang mereka cari. Ini, dalam arti tertentu, adalah hadiahnya kepada saudara laki-lakinya, untuk memberi dia dan rekan-rekannya keuntungan sebelum anak buah Bloom menguraikan fragmen tersebut dan mengikuti jejak mereka untuk menemukan apa yang tersembunyi di kedalaman Wewelsburg. Selain itu, dia hanya peduli pada dirinya sendiri, dan dia melakukannya dengan sangat baik.
    
  Sopirnya mengarahkan Audi RS5 ke tempat parkir Institut Piet Zwart, tempat ia akan bertemu dengan Tuan Bloom dan para asistennya.
    
  "Terima kasih," katanya dengan cemberut, sambil memberikan beberapa euro kepada sopir sebagai ucapan terima kasih atas jasanya. Penumpangnya tampak cemberut, meskipun ia berpakaian rapi sebagai seorang arsiparis profesional dan konsultan ahli buku langka yang berisi informasi rahasia dan buku-buku sejarah pada umumnya. Sopir itu pergi tepat ketika Agatha memasuki Akademi Willem de Kooning, sekolah seni terkemuka di kota itu, untuk bertemu kliennya di gedung administrasi tempat kliennya memiliki kantor. Pustakawan yang tinggi itu mengikat rambutnya ke belakang menjadi sanggul yang modis dan berjalan menyusuri koridor lebar dengan setelan rok pensil dan sepatu hak tinggi, kebalikan dari sosok penyendiri yang sebenarnya.
    
  Dari kantor terakhir di sebelah kiri, di mana tirai jendela tertutup rapat sehingga hampir tidak ada cahaya yang masuk ke dalam, dia mendengar suara Bloom.
    
  "Nona Purdue. Seperti biasa, tepat waktu," katanya ramah, mengulurkan kedua tangannya untuk menjabat tangannya. Tuan Bloom sangat tampan di usia awal lima puluhan, dengan rambut pirang terang sedikit kemerahan yang terurai panjang hingga ke kerah bajunya. Agatha terbiasa dengan uang, berasal dari keluarga yang sangat kaya, tetapi dia harus mengakui bahwa pakaian Tuan Bloom sangat modis. Jika dia bukan seorang lesbian, mungkin dia akan merayunya. Rupanya, dia berpikir demikian, karena mata birunya yang penuh nafsu terang-terangan mengamati lekuk tubuhnya saat menyapanya.
    
  Satu hal yang dia ketahui tentang orang Belanda adalah bahwa mereka tidak pernah tertutup.
    
  "Saya harap Anda sudah menerima majalah kami?" tanyanya sambil mereka duduk di sisi berlawanan dari mejanya.
    
  "Ya, Tuan Bloom. Di sini," jawabnya. Ia dengan hati-hati meletakkan tas kulitnya di permukaan yang dipoles dan membukanya. Asisten Bloom, Wesley, memasuki kantor dengan sebuah tas kerja. Ia jauh lebih muda dari bosnya, tetapi sama elegannya dalam pilihan pakaiannya. Itu adalah pemandangan yang menyenangkan setelah bertahun-tahun tinggal di negara-negara terbelakang di mana seorang pria yang mengenakan kaus kaki dianggap modis, pikir Agatha.
    
  "Wesley, berikan uangnya kepada wanita itu, tolong," seru Bloom. Agatha menganggap Wesley pilihan yang aneh untuk dewan direksi, karena mereka adalah pria-pria tua yang berwibawa dan hampir tidak memiliki kepribadian atau bakat dramatis seperti Bloom. Namun, pria ini memiliki kursi di dewan direksi sekolah seni ternama, jadi pasti dia sedikit lebih menarik. Dia mengambil tas kerja dari Wesley muda dan menunggu sementara Tuan Bloom memeriksa barang yang dibelinya.
    
  "Menyenangkan," gumamnya kagum, sambil mengeluarkan sarung tangannya dari saku untuk menyentuh benda itu. "Nona Purdue, apakah Anda tidak akan memeriksa uang Anda?"
    
  "Aku percaya padamu," dia tersenyum, tetapi bahasa tubuhnya menunjukkan kegelisahannya. Dia tahu bahwa setiap anggota Black Sun, betapapun ramahnya, adalah individu yang berbahaya. Seseorang dengan reputasi seperti Bloom, seseorang yang memimpin dewan, seseorang yang melampaui anggota ordo lainnya, pasti memiliki sifat yang menakutkan, pemarah, dan apatis. Agatha tidak pernah sekalipun melupakan fakta ini di balik semua basa-basi yang dilakukannya.
    
  "Kau percaya padaku!" serunya dengan aksen Belanda yang kental, tampak jelas terkejut. "Sayangku, aku adalah orang terakhir yang seharusnya kau percayai, terutama soal uang."
    
  Wesley tertawa bersama Bloom sambil saling bertukar pandangan nakal. Mereka membuat Agatha merasa seperti orang bodoh, dan naif pula, tetapi dia tidak berani bersikap merendahkan. Dia sudah sangat kasar, dan sekarang dia berada di hadapan orang yang lebih kurang ajar lagi, yang membuat hinaannya kepada orang lain tampak lemah dan kekanak-kanakan.
    
  "Jadi, hanya itu saja, Tuan Bloom?" tanyanya dengan nada patuh.
    
  "Periksa uangmu, Agatha," katanya tiba-tiba dengan suara dalam dan serius, matanya menatap tajam ke arahnya. Agatha menurutinya.
    
  Bloom membolak-balik buku kodeks itu, mencari halaman yang berisi foto yang telah diberikannya kepada Agatha. Wesley berdiri di belakangnya, mengintip dari balik bahunya, tampak sama asyiknya dengan tulisan itu seperti gurunya. Agatha memeriksa apakah pembayaran yang telah disepakati masih berlaku. Bloom menatapnya dalam diam, membuat Agatha merasa sangat tidak nyaman.
    
  "Apakah hanya itu saja?" tanyanya.
    
  "Ya, Tuan Bloom," dia mengangguk, menatapnya seperti orang bodoh yang tunduk. Tatapan itulah yang selalu membuat pria tidak tertarik, tetapi dia tidak bisa menahannya. Otaknya bekerja keras, menghitung waktu, bahasa tubuh, dan pernapasannya. Agatha ketakutan.
    
  "Selalu periksa berkasnya, sayang. Kau tidak pernah tahu siapa yang mencoba mempermainkanmu, kan?" dia memperingatkan, sambil mengalihkan perhatiannya kembali ke kodeks. "Sekarang katakan padaku, sebelum kau lari ke hutan..." katanya, tanpa memandanginya, "bagaimana kau bisa mendapatkan peninggalan ini?" Maksudku, bagaimana kau berhasil menemukannya?
    
  Kata-katanya membuat darahnya membeku.
    
  Jangan sampai kau membuat kesalahan, Agatha. Berpura-puralah bodoh. Berpura-puralah bodoh dan semuanya akan baik-baik saja, desaknya dalam otaknya yang membeku dan berdenyut. Dia mencondongkan tubuh ke depan, melipat tangannya dengan rapi di pangkuannya.
    
  "Tentu saja, saya mengikuti petunjuk puisi itu," dia tersenyum, berusaha berbicara sesedikit mungkin. Dia menunggu; lalu mengangkat bahu. "Begitu saja?"
    
  "Ya, Pak," katanya dengan kepercayaan diri yang dibuat-buat namun cukup meyakinkan. "Saya baru saja menemukan bahwa itu ada di Lonceng Malaikat di Katedral Cologne. Tentu saja, butuh waktu cukup lama bagi saya untuk meneliti dan menebak sebagian besar informasinya sebelum akhirnya saya mengetahuinya."
    
  "Benarkah?" dia menyeringai. "Saya mendapat informasi yang dapat dipercaya bahwa kecerdasan Anda melampaui sebagian besar pikiran hebat dan Anda memiliki kemampuan luar biasa untuk memecahkan teka-teki, seperti kode dan sejenisnya."
    
  "Aku cuma main-main," katanya terus terang. Karena tidak yakin apa yang dia maksudkan, dia bersikap tenang dan netral.
    
  "Kau main-main. Apakah kau menyukai hal yang sama dengan kakakmu?" tanyanya, sambil menatap puisi yang baru saja diterjemahkan Nina ke dalam bahasa Turso untuknya.
    
  "Aku tidak yakin aku mengerti," jawabnya, jantungnya berdebar kencang.
    
  "Saudaramu, David. Dia pasti suka hal seperti ini. Bahkan, dia terkenal suka mengejar barang-barang yang bukan miliknya," Bloom terkekeh sinis, sambil mengelus puisi itu dengan ujung jarinya yang bersarung tangan.
    
  "Kudengar dia lebih suka menjelajah. Di sisi lain, aku jauh lebih menyukai kehidupan di dalam ruangan. Aku tidak memiliki kecenderungan bawaan seperti dia untuk mem exposing diri pada bahaya," jawabnya. Penyebutan nama saudara laki-lakinya telah membuatnya curiga bahwa Bloom memanfaatkan sumber dayanya, tetapi dia bisa saja hanya menggertak.
    
  "Kalau begitu, kaulah kakak atau adik yang lebih bijak," ujarnya. "Tapi katakan padaku, Nona Purdue, apa yang menghalangimu untuk meneliti lebih lanjut sebuah puisi yang jelas-jelas mengatakan lebih banyak daripada apa yang Werner jepret dengan Leica III lamanya sebelum menyembunyikan buku harian Erno?"
    
  Dia mengenal Werner, dan dia mengenal Erno. Dia bahkan tahu jenis kamera apa yang kemungkinan digunakan orang Jerman itu sesaat sebelum dia menyembunyikan kodeks selama era Adenauer-Himmler. Kecerdasannya jauh melampaui kecerdasannya, tetapi itu tidak membantunya di sini, karena pengetahuannya lebih besar. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Agathe mendapati dirinya terpojok dalam pertarungan kecerdasan, tidak siap menghadapi keyakinannya sendiri bahwa dia lebih pintar daripada kebanyakan orang. Mungkin berpura-pura bodoh akan menjadi tanda pasti bahwa dia menyembunyikan sesuatu.
    
  "Maksudku, apa yang akan mencegahmu melakukan hal yang sama?" tanyanya.
    
  "Sudah waktunya," katanya dengan nada tegas, mengingatkan pada kepercayaan dirinya yang biasa. Jika dia mencurigainya berkhianat, dia merasa harus mengakui keterlibatannya. Itu akan memberinya alasan untuk percaya bahwa dia jujur dan bangga dengan kemampuannya, bahkan tidak takut di hadapan seseorang seperti dia.
    
  Bloom dan Wesley menatap si penjahat yang angkuh itu sebelum tertawa terbahak-bahak. Agatha tidak terbiasa dengan orang-orang dan keanehan mereka. Dia tidak tahu apakah mereka menganggapnya serius atau menertawakannya karena mencoba terlihat tak kenal takut. Bloom membungkuk di atas buku hukum itu, pesona jahatnya membuat Agatha tak berdaya di hadapan mantranya.
    
  "Nona Perdue, saya menyukai Anda. Serius, jika Anda bukan seorang Perdue, saya akan mempertimbangkan untuk mempekerjakan Anda penuh waktu," dia terkekeh. "Anda benar-benar luar biasa, bukan? Otak yang cerdas namun tanpa moralitas... Saya tidak bisa tidak mengagumi Anda karenanya."
    
  Agatha memilih untuk tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, selain anggukan terima kasih sebagai tanda pengakuan saat Wesley dengan hati-hati meletakkan kembali buku teks itu ke dalam kotaknya untuk Bloom.
    
  Bloom berdiri dan merapikan jasnya. "Nona Perdue, terima kasih atas jasa Anda. Anda sangat berharga."
    
  Mereka berjabat tangan, dan Agatha menuju pintu yang telah disiapkan Wesley untuknya, dengan tas kerja di tangan.
    
  "Harus saya akui, pekerjaan itu dilakukan dengan baik... dan dalam waktu yang sangat singkat," ujar Bloom dengan penuh semangat.
    
  Meskipun urusannya dengan Bloom telah selesai, dia berharap telah memainkan perannya dengan baik.
    
  "Tapi aku khawatir aku tidak mempercayaimu," katanya tajam dari belakangnya, dan Wesley menutup pintu.
    
    
  Bab 26
    
    
  Purdue tidak mengatakan apa pun tentang mobil yang mengikuti mereka. Pertama, dia perlu memastikan apakah dia sedang paranoid, atau apakah kedua orang ini hanyalah warga sipil yang mengunjungi Kastil Wewelsburg. Sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk menarik perhatian pada mereka bertiga, terutama mengingat mereka secara khusus melakukan pengintaian, berniat untuk terlibat dalam beberapa aktivitas ilegal dan menemukan apa yang Werner sebutkan di dalam kastil. Bangunan itu, yang sebelumnya telah mereka kunjungi secara terpisah, terlalu besar bagi mereka untuk bermain-main dengan keberuntungan atau tebakan.
    
  Nina duduk sambil menatap puisi itu dan tiba-tiba beralih ke internet di ponselnya, mencari sesuatu yang menurutnya mungkin relevan. Namun beberapa saat kemudian, dia menggelengkan kepalanya dengan gerutuan frustrasi.
    
  "Tidak ada apa-apa?" tanya Perdue.
    
  "Tidak. 'Tempat para dewa mengirimkan api, tempat doa dipanjatkan' membuatku teringat gereja. Apakah ada kapel di Wewelsburg?" dia mengerutkan kening.
    
  "Tidak, setahu saya, tapi saat itu saya hanya berada di Aula Jenderal SS. Dalam keadaan seperti itu, saya tidak benar-benar merasakan perbedaan apa pun," kenang Sam tentang salah satu penyamarannya yang paling berbahaya beberapa tahun sebelum kunjungan terakhirnya.
    
  "Tidak ada kapel, tidak. Kecuali mereka baru saja melakukan perubahan, jadi ke mana para dewa akan mengirimkan api?" tanya Perdue, sambil tetap mengawasi mobil yang mendekat di belakang mereka. Terakhir kali dia berada di dalam mobil bersama Nina dan Sam, mereka hampir mati saat dikejar, sesuatu yang tidak ingin dia ulangi.
    
  "Apa itu api para dewa?" Sam berpikir sejenak. Kemudian dia mendongak dan menyarankan, "Petir! Mungkinkah itu petir? Apa hubungannya Wewelsburg dengan petir?"
    
  "Ya ampun, itu mungkin saja api yang dikirim oleh para dewa, Sam. Kau memang anugerah... kadang-kadang," dia tersenyum padanya. Sam terkejut dengan kelembutannya, tetapi dia menerimanya. Nina telah meneliti semua insiden petir sebelumnya di dekat desa Wewelsburg. Sebuah BMW krem tahun 1978 berhenti sangat dekat dengan mereka, begitu dekat sehingga Purdue bisa melihat wajah para penumpangnya. Dia berasumsi mereka adalah orang-orang aneh, kemungkinan besar digunakan sebagai mata-mata atau pembunuh bayaran oleh siapa pun yang menyewa profesional, tetapi mungkin citra mereka yang tidak masuk akal justru berfungsi untuk tujuan itu.
    
  Pengemudi itu memiliki potongan rambut Mohican pendek dan riasan mata yang tebal, sementara rekannya memiliki potongan rambut ala Hitler dengan suspender hitam di bahunya. Purdue tidak mengenali keduanya, tetapi mereka jelas berusia awal dua puluhan.
    
  "Nina. Sam. Kencangkan sabuk pengaman kalian," perintah Purdue.
    
  "Kenapa?" tanya Sam, secara naluriah melihat ke luar jendela belakang. Dia menatap langsung ke moncong senapan Mauser, tempat kembaran psikopat Führer itu tertawa.
    
  "Ya Tuhan, kita ditembak oleh Rammstein! Nina, berlututlah di lantai. Sekarang juga!" teriak Sam saat suara dentuman peluru menghantam bodi mobil mereka. Nina meringkuk di bawah laci penyimpanan di bawah kakinya, kepalanya tertunduk saat peluru menghujani mereka.
    
  "Sam! Teman-temanmu?" teriak Perdue, sambil semakin merosot ke kursinya dan memindahkan transmisi ke gigi yang lebih tinggi.
    
  "Tidak! Mereka lebih mirip teman-temanmu, pemburu relik Nazi! Demi Tuhan, tidak bisakah mereka meninggalkan kita sendirian?" geram Sam.
    
  Nina hanya memejamkan matanya dan berharap dia tidak akan mati, sambil menggenggam ponselnya.
    
  "Sam, ambil teropongnya! Tekan tombol merah dua kali dan arahkan ke Iroquois di kemudi," teriak Perdue sambil mengulurkan benda panjang seperti pena di antara kursi.
    
  "Hei, hati-hati arahkan benda sialan itu!" teriak Sam. Ia segera menekan tombol merah dengan ibu jarinya dan menunggu jeda di antara bunyi klik peluru. Dengan posisi merunduk, ia bergerak ke tepi kursi, berlawanan dengan pintu, agar mereka tidak bisa mengantisipasi posisinya. Seketika, Sam dan teleskop muncul di sudut jendela belakang. Ia menekan tombol merah dua kali dan menyaksikan sinar merah jatuh tepat di tempat yang ditunjuknya-di dahi pengemudi.
    
  Hitler menembak lagi, dan sebuah peluru yang tepat sasaran menghancurkan kaca di depan wajah Sam, menghujaninya dengan pecahan kaca. Namun, laser miliknya telah cukup lama mengarah ke pria Mohican itu hingga menembus tengkoraknya. Panas yang sangat kuat dari sinar tersebut membakar otak pengemudi di dalam tengkoraknya, dan di kaca spion, Purdue melihat sesaat wajahnya meledak menjadi gumpalan darah kental dan serpihan tulang di kaca depan.
    
  "Bagus sekali, Sam!" seru Perdue saat BMW itu tiba-tiba berbelok keluar jalan dan menghilang di balik puncak bukit yang berubah menjadi tebing curam. Nina menoleh, mendengar tarikan kaget Sam berubah menjadi rintihan dan jeritan.
    
  "Ya Tuhan, Sam!" serunya.
    
  "Apa yang terjadi?" tanya Purdue. Ia tersentak ketika melihat Sam di cermin, memegangi wajahnya dengan tangan berdarah. "Ya Tuhan!"
    
  "Aku tidak bisa melihat apa-apa! Wajahku terasa terbakar!" teriak Sam saat Nina mer crawling di antara kursi untuk melihatnya.
    
  "Coba kulihat. Coba kulihat!" desaknya, sambil menepis tangan Sam. Nina berusaha menahan diri agar tidak berteriak panik demi Sam. Wajah Sam terluka oleh serpihan kaca kecil, beberapa di antaranya masih mencuat dari kulitnya. Yang bisa dilihat Nina hanyalah darah di mata Sam.
    
  "Bisakah kamu membuka matamu?"
    
  "Apa kau gila? Ya Tuhan, ada pecahan kaca di bola mataku!" ratapnya. Sam bukanlah orang yang mudah jijik, dan ambang batas rasa sakitnya cukup tinggi. Mendengar dia menjerit dan merengek seperti anak kecil, Nina dan Perdue menjadi sangat khawatir.
    
  "Bawa dia ke rumah sakit, Purdue!" katanya.
    
  "Nina, mereka pasti ingin tahu apa yang terjadi, dan kita tidak boleh sampai terbongkar. Maksudku, Sam baru saja membunuh seorang pria," jelas Purdue, tetapi Nina tidak mau mendengarkan semua itu.
    
  "David Perdue, bawa kami ke klinik segera setelah kami sampai di Wewelsburg, atau demi Tuhan...!" desisnya.
    
  "Itu akan sangat merusak tujuan kita untuk membuang-buang waktu. Anda lihat, kita sudah dikejar-kejar. Entah berapa banyak lagi pelanggan yang bertambah, tidak diragukan lagi berkat email Sam kepada temannya di Maroko," protes Perdue.
    
  "Hei, sialan kau!" Sam meraung ke kehampaan di hadapannya. "Aku tidak pernah mengirim foto itu padanya. Aku tidak pernah membalas email itu! Itu bukan dari kontakku, sobat!"
    
  Perdue merasa bingung. Dia yakin bahwa pastilah beginilah cara informasi itu bocor.
    
  "Lalu siapa, Sam? Siapa lagi yang mungkin tahu tentang ini?" tanya Perdue saat desa Wewelsburg terlihat sekitar satu atau dua mil di depan.
    
  "Klien Agatha," kata Nina. "Pasti. Satu-satunya orang yang tahu..."
    
  "Tidak, kliennya tidak tahu bahwa ada orang lain selain saudara perempuan saya yang melakukan tugas ini sendirian," Nina Perdue dengan cepat membantah teori tersebut.
    
  Nina dengan hati-hati membersihkan serpihan kaca kecil dari wajah Sam, menangkup wajahnya dengan tangan satunya. Kehangatan telapak tangannya adalah satu-satunya penghiburan yang bisa dirasakan Sam dari luka bakar parah akibat beberapa sayatan, tangannya yang berdarah bertumpu di pangkuannya.
    
  "Astaga!" Nina tiba-tiba tersentak. "Seorang ahli grafologi! Wanita yang menguraikan tulisan tangan Agatha! Astaga! Dia memberi tahu kami bahwa suaminya adalah seorang perancang lanskap karena dulu dia mencari nafkah dengan menggali."
    
  "Lalu kenapa?" tanya Perdue.
    
  "Siapa yang mencari nafkah dari penggalian, Purdue? Para arkeolog. Berita bahwa legenda itu benar-benar telah ditemukan pasti akan membangkitkan minat orang seperti itu, bukan?" hipotesisnya.
    
  "Bagus sekali. Pemain yang tidak kita kenal. Tepat seperti yang kita butuhkan," desah Perdue, menilai seberapa parah cedera Sam. Dia tahu tidak mungkin memberikan pertolongan medis kepada jurnalis yang terluka itu, tetapi dia harus terus berusaha atau kehilangan kesempatan untuk mengetahui apa yang disembunyikan Wevelsberg, belum lagi yang lain akan menyusul mereka bertiga. Pada saat akal sehat mengalahkan sensasi perburuan, Perdue mencari fasilitas medis terdekat.
    
  Ia memarkir mobilnya jauh ke dalam jalan masuk sebuah rumah tepat di sebelah kastil, tempat seorang dokter bernama Johann Kurz berpraktik. Mereka memilih nama itu secara kebetulan, tetapi kebetulan yang menyenangkan membawa mereka ke satu-satunya dokter yang tidak memiliki jadwal praktik hingga pukul 3 sore, dengan sedikit kebohongan. Nina memberi tahu dokter bahwa cedera Sam disebabkan oleh longsoran batu saat mereka berkendara melalui salah satu jalur pegunungan dalam perjalanan ke Wewelsburg untuk berwisata. Dokter itu mempercayainya. Bagaimana mungkin tidak? Kecantikan Nina jelas memukau ayah tiga anak yang canggung dan setengah baya itu, yang menjalankan praktiknya dari rumah.
    
  Sembari menunggu Sam, Perdue dan Nina duduk di ruang tunggu sementara, sebuah beranda yang diubah menjadi ruangan tertutup oleh jendela-jendela besar terbuka dengan kasa dan lonceng angin. Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan bertiup melalui tempat itu, memberikan kedamaian yang sangat dibutuhkan. Nina terus menguji apa yang dia curigai tentang perbandingan petir tersebut.
    
  Purdue mengambil tablet kecil yang sering ia gunakan untuk mengamati jarak dan luas, membukanya dengan jentikan jarinya hingga garis luar Kastil Wewelsburg terbentuk di atasnya. Ia berdiri memandang ke luar jendela ke arah kastil, tampaknya mempelajari struktur tiga bagian itu dengan alatnya, menelusuri garis-garis menara dan membandingkan ketinggiannya secara matematis, untuk berjaga-jaga jika mereka perlu mengetahuinya.
    
  "Purdue," bisik Nina.
    
  Dia menatapnya, masih dengan tatapan kosong. Wanita itu memberi isyarat agar dia duduk di sebelahnya.
    
  "Lihat di sini, pada tahun 1815, Menara Utara kastil terbakar ketika disambar petir, dan hingga tahun 1934, sebuah pastoran berdiri di sayap selatan. Saya pikir, karena disebutkan tentang Menara Utara dan doa-doa yang tampaknya berlangsung di sayap selatan, yang satu memberi tahu kita lokasinya, yang lain memberi tahu kita ke mana harus pergi. Menara Utara, naik."
    
  "Apa yang ada di puncak Menara Utara?" tanya Perdue.
    
  "Saya tahu SS berencana membangun aula lain seperti Aula Jenderal SS di atasnya, tetapi tampaknya itu tidak pernah dibangun," kenang Nina dari disertasi yang pernah ia tulis tentang mistisisme yang dipraktikkan oleh SS dan rencana yang belum terkonfirmasi untuk menggunakan menara itu untuk ritual.
    
  Perdue mempertimbangkan hal ini sejenak. Ketika Sam meninggalkan ruang dokter, Perdue mengangguk. "Baiklah, aku akan mencicipinya. Ini adalah petunjuk terdekat yang kita miliki untuk memecahkan misteri ini. Menara Utara jelas merupakan tempatnya."
    
  Sam tampak seperti tentara yang terluka yang baru kembali dari Beirut. Kepalanya dibalut perban agar salep antiseptik tetap menempel di wajahnya selama satu jam ke depan. Karena kerusakan pada matanya, dokter memberinya obat tetes mata, tetapi dia tidak akan bisa melihat dengan jelas selama satu atau dua hari.
    
  "Jadi, sekarang giliran saya yang menjadi tuan rumah," candanya. "Wielen dank, Herr Doktor," katanya lelah, dengan aksen Jerman terburuk yang pernah bisa ditiru oleh seorang warga Jerman asli. Nina terkikik sendiri, menganggap Sam sangat menggemaskan; begitu menyedihkan dan membungkuk dengan perban di tubuhnya. Dia ingin menciumnya, tetapi tidak saat Sam terobsesi dengan Trish, janjinya pada diri sendiri. Dia meninggalkan dokter umum yang sedang berduka itu dengan ucapan perpisahan yang ramah dan jabat tangan, dan mereka bertiga menuju mobil. Sebuah bangunan kuno menunggu mereka di dekatnya, terawat dengan baik dan penuh dengan rahasia mengerikan.
    
    
  Bab 27
    
    
  Perdue mengatur kamar hotel untuk masing-masing dari mereka.
    
  Aneh rasanya dia tidak sekamar dengan Sam seperti biasanya, sejak Nina mencabut semua hak istimewanya dalam hubungan mereka. Sam menyadari dia ingin sendirian, tetapi pertanyaannya adalah mengapa. Sejak mereka meninggalkan rumah di Cologne, Purdue menjadi lebih serius, dan Sam tidak berpikir kepergian Agatha yang tiba-tiba ada hubungannya dengan itu. Sekarang dia tidak bisa dengan mudah membicarakannya dengan Nina karena dia tidak ingin Nina khawatir tentang sesuatu yang mungkin tidak penting.
    
  Segera setelah makan siang mereka yang terlambat, Sam melepas perban. Dia menolak untuk berkeliaran di sekitar kastil dengan tubuh terbungkus seperti mumi dan menjadi bahan tertawaan semua orang asing yang melewati museum dan bangunan sekitarnya. Bersyukur karena membawa kacamata hitamnya, setidaknya dia bisa menyembunyikan kondisi matanya yang mengerikan. Bagian putih iris matanya berwarna merah muda pekat, dan peradangan telah mengubah kelopak matanya menjadi merah marun pekat. Luka-luka kecil di seluruh wajahnya tampak merah terang, tetapi Nina meyakinkannya untuk membiarkannya mengoleskan sedikit riasan di atas goresan tersebut agar tidak terlalu terlihat.
    
  Waktu yang tersisa cukup untuk mengunjungi kastil dan melihat apakah mereka dapat menemukan apa yang telah disebutkan Werner. Purdue tidak suka menebak-nebak, tetapi kali ini dia tidak punya pilihan. Mereka akan pergi ke Aula Jenderal SS dan dari sana mereka harus menentukan apa yang menonjol, jika ada sesuatu yang tidak biasa yang menarik perhatian mereka. Itu adalah hal terkecil yang dapat mereka lakukan sebelum mereka disusul oleh para pengejar mereka, yang mudah-mudahan telah mempersempit pencarian ke dua klon Rammstein yang telah mereka singkirkan. Namun, mereka telah dikirim oleh seseorang, dan orang itu akan mengirim lebih banyak antek untuk menggantikan mereka.
    
  Saat mereka memasuki benteng segitiga yang indah itu, Nina teringat akan susunan batu yang telah ditambahkan berkali-kali seiring bangunan-bangunan itu dihancurkan, dibangun kembali, ditambah, dan dihiasi menara sepanjang sejarah, dari abad kesembilan dan seterusnya. Benteng itu tetap menjadi salah satu kastil paling terkenal di Jerman, dan dia sangat menyukai sejarahnya. Ketiganya langsung menuju Menara Utara, berharap menemukan bahwa teori Nina memiliki dasar yang kuat.
    
  Sam hampir tidak bisa melihat dengan jelas. Penglihatannya telah diubah sehingga ia sebagian besar hanya bisa melihat garis luar objek, tetapi selain itu semuanya masih buram. Nina memegang lengannya dan menuntunnya, memastikan dia tidak tersandung di tangga gedung yang tak terhitung jumlahnya.
    
  "Bolehkah saya meminjam kameramu, Sam?" tanya Perdue, geli karena jurnalis yang penglihatannya hampir hilang itu memilih untuk berpura-pura masih bisa memotret bagian dalam gedung.
    
  "Kalau kau mau. Aku tidak bisa melihat apa pun. Tidak ada gunanya mencoba," keluh Sam.
    
  Saat mereka memasuki Aula SS-Obergruppenführer, Aula Para Jenderal SS, Nina merasa ngeri melihat desain yang dilukis di lantai marmer abu-abu itu.
    
  "Seandainya aku bisa meludahinya tanpa menarik perhatian," Nina terkekeh.
    
  "Tentang apa?" tanya Sam.
    
  "Papan tanda sialan itu yang sangat kubenci," jawabnya sambil melintasi roda matahari berwarna hijau gelap yang melambangkan simbol Ordo Matahari Hitam.
    
  "Jangan meludah, Nina," Sam menasihati dengan datar. Purdue berjalan di depan, sekali lagi tenggelam dalam lamunan. Dia mengambil kamera Sam, menyelipkan teleskop di antara tangan dan kameranya. Menggunakan teleskop yang disetel ke IR, dia memindai dinding untuk mencari benda tersembunyi. Dalam mode pencitraan termal, dia tidak mendeteksi apa pun selain fluktuasi suhu di dalam bangunan batu yang kokoh saat dia memindai jejak panas.
    
  Sementara sebagian besar pengunjung menunjukkan minat pada monumen Wewelsburg dari tahun 1933 hingga 1945, yang terletak di bekas pos penjaga SS di halaman kastil, tiga rekan mereka dengan tekun mencari sesuatu yang istimewa. Mereka tidak tahu apa itu, tetapi berkat pengetahuan Nina, khususnya tentang era Nazi dalam sejarah Jerman, dia dapat mengetahui ketika ada sesuatu yang tidak pada tempatnya di tempat yang seharusnya menjadi pusat spiritual SS.
    
  Di bawahnya terbentang ruang bawah tanah yang terkenal, atau gruft, sebuah struktur mirip makam yang terbenam di pondasi menara dan mengingatkan pada makam Mykenai dengan kubah-kubahnya. Awalnya, Nina mengira misteri itu mungkin terpecahkan oleh lubang drainase yang aneh di lingkaran yang terbenam di bawah puncak menara dengan swastika di kubahnya, tetapi menurut catatan Werner, dia perlu naik ke atas.
    
  "Aku tak bisa berhenti berpikir bahwa ada sesuatu di luar sana dalam kegelapan," katanya kepada Sam.
    
  "Baiklah, mari kita naik ke titik tertinggi Menara Utara dan melihat dari sana. Yang kita cari bukanlah di dalam kastil, melainkan di luar," saran Sam.
    
  "Mengapa kamu mengatakan itu?" tanyanya.
    
  "Seperti kata Perdue... Semantik..." dia mengangkat bahu.
    
  Perdue tampak tertarik: "Katakan padaku, Tuan."
    
  Mata Sam terasa seperti terbakar api neraka di antara kelopak matanya, tetapi dia tidak bisa menatap Purdue saat berbicara kepadanya. Menundukkan dagunya ke dada, mengatasi rasa sakit, dia melanjutkan, "Semua yang ada di bagian terakhir itu merujuk pada hal-hal eksternal, seperti petir dan doa yang dipanjatkan. Sebagian besar gambar teologis atau ukiran kuno menggambarkan doa sebagai asap yang mengepul dari dinding. Saya benar-benar berpikir kita sedang mencari bangunan tambahan atau bagian pertanian, sesuatu di luar tempat para dewa melemparkan api," jelasnya.
    
  "Perangkat saya tidak dapat mendeteksi objek atau anomali alien apa pun di dalam menara. Saya sarankan kita tetap berpegang pada teori Sam. Dan sebaiknya kita melakukannya dengan cepat, karena kegelapan semakin mendekat," tegas Perdue sambil menyerahkan kamera kepada Nina.
    
  "Oke, ayo pergi," Nina setuju, perlahan menarik tangan Sam agar dia bisa bergerak bersamanya.
    
  "Aku tidak buta, lho?" candanya.
    
  "Aku tahu, tapi itu alasan yang bagus untuk membuatmu membenciku," Nina tersenyum.
    
  Itu dia lagi! Sam terdiam. Senyuman, rayuan, bantuan lembut. Apa rencananya? Kemudian dia mulai bertanya-tanya mengapa wanita itu menyuruhnya untuk melepaskan, dan mengapa dia mengatakan kepadanya bahwa tidak ada masa depan. Tapi sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk wawancara tentang hal-hal yang tidak penting dalam hidup di mana setiap detik bisa menjadi detik terakhirnya.
    
  Dari anjungan di puncak Menara Utara, Nina memandang hamparan keindahan alam yang masih murni di sekitar Wewelsburg. Selain deretan rumah-rumah yang tertata rapi di sepanjang jalan dan beragam warna hijau yang mengelilingi desa, tidak ada hal lain yang signifikan. Sam duduk bersandar di puncak tembok luar, melindungi matanya dari angin dingin yang bertiup dari puncak benteng.
    
  Seperti Nina, Perdue tidak melihat sesuatu yang aneh.
    
  "Kurasa kita sudah sampai di ujung jalan, kawan-kawan," akhirnya dia mengakui. "Kita sudah berusaha keras, tapi ini bisa jadi semacam sandiwara untuk membingungkan mereka yang tidak tahu apa yang diketahui Werner."
    
  "Ya, aku harus setuju," kata Nina, memandang lembah di bawah dengan sedikit rasa kecewa. "Dan aku bahkan tidak ingin melakukan ini. Tapi sekarang aku merasa seperti telah gagal."
    
  "Oh, ayolah," Sam ikut bermain, "kita semua tahu kau tidak pandai mengasihani diri sendiri, kan?"
    
  "Diam, Sam," bentaknya, menyilangkan tangannya agar Sam tidak bisa mengandalkan arahannya. Dengan tawa percaya diri, Sam berdiri dan memaksa dirinya untuk menikmati pemandangan, setidaknya sampai mereka pergi. Dia tidak bersusah payah sampai ke sini hanya untuk pergi tanpa pemandangan panorama karena matanya sakit.
    
  "Kita masih perlu mencari tahu siapa orang-orang bodoh yang menembak kita, Purdue. Aku yakin mereka ada hubungannya dengan wanita bernama Rachel di Halkirk," tegas Nina.
    
  "Nina?" panggil Sam dari belakang mereka.
    
  "Ayolah, Nina. Bantulah pria malang itu sebelum dia jatuh dan tewas," Pardue terkekeh melihat ketidakpedulian Nina.
    
  "Nina!" teriak Sam.
    
  "Ya ampun, jaga tekanan darahmu, Sam. Aku datang," geramnya sambil memutar bola matanya ke arah Purdue.
    
  "Nina! Lihat!" Sam melanjutkan. Dia melepas kacamata hitamnya, mengabaikan rasa sakit akibat angin kencang dan terik matahari siang yang menyilaukan matanya yang meradang. Nina dan Perdue berdiri di sisinya saat dia menatap ke pedalaman, berulang kali bertanya, "Apa kau tidak melihatnya? Apa kau tidak melihatnya?"
    
  "Tidak," jawab mereka berdua.
    
  Sam tertawa terbahak-bahak dan menunjuk dengan tangan yang tegas, bergerak dari kanan ke kiri, mendekati tembok kastil, berhenti di sisi paling kiri. "Bagaimana mungkin kau tidak melihat ini?"
    
  "Melihat apa?" tanya Nina, sedikit kesal dengan desakannya, masih belum mengerti apa yang ditunjuknya. Perdue mengerutkan kening dan mengangkat bahu, menatapnya.
    
  "Ada serangkaian garis di seluruh tempat ini," kata Sam, terengah-engah karena takjub. "Itu bisa jadi lereng yang ditumbuhi tanaman, atau mungkin air terjun beton tua yang dibuat untuk menyediakan platform yang lebih tinggi untuk bangunan, tetapi jelas sekali garis-garis itu menggambarkan jaringan luas batas-batas melingkar yang lebar. Beberapa berakhir tepat di luar perimeter kastil, sementara yang lain menghilang, seolah-olah telah menancap lebih dalam ke rerumputan."
    
  "Tunggu," kata Perdue. Dia menyesuaikan teleskopnya agar bisa mengamati medan.
    
  "Penglihatan sinar-X-mu?" tanya Sam, melirik sosok Purdue dengan penglihatannya yang rusak, membuat segalanya tampak terdistorsi dan kekuningan. "Hei, arahkan itu ke dada Nina, cepat!"
    
  Purdue tertawa terbahak-bahak, dan mereka berdua menatap wajah cemberut sejarawan yang tidak puas itu.
    
  "Bukan sesuatu yang belum pernah kalian berdua lihat sebelumnya, jadi berhentilah bercanda," godanya dengan percaya diri, memancing senyum kekanak-kanakan dari kedua pria itu. Bukannya mereka terkejut Nina tiba-tiba melontarkan komentar canggung seperti itu. Dia sudah tidur dengan mereka berdua beberapa kali, jadi dia tidak mengerti mengapa itu tidak pantas.
    
  Purdue mengangkat teleskopnya dan mulai memindai tempat Sam memulai batas imajinernya. Awalnya, tampaknya tidak ada yang berubah, kecuali beberapa pipa saluran pembuangan bawah tanah yang berdekatan dengan jalan pertama di luar batas tersebut. Kemudian dia melihatnya.
    
  "Ya Tuhan!" gumamnya. Kemudian dia mulai tertawa seperti seorang pencari emas yang baru saja menemukan emas.
    
  "Apa! Apa!" Nina menjerit kegirangan. Dia berlari ke arah Purdue dan berdiri di depannya untuk menghalangi alat itu, tetapi Purdue tahu lebih baik dan menahannya sejauh lengan sambil memeriksa titik-titik yang tersisa di mana gugusan struktur bawah tanah itu bertemu dan berbelit-belit.
    
  "Dengar, Nina," akhirnya dia berkata, "Aku mungkin salah, tapi sepertinya ada struktur bawah tanah tepat di bawah kita."
    
  Ia menggenggam teleskop itu, meskipun dengan hati-hati, dan menempelkannya ke matanya. Seperti hologram samar, segala sesuatu di bawah tanah berkilauan samar-samar saat gelombang ultrasonik yang dipancarkan dari titik laser menciptakan sonogram dari materi yang tak terlihat. Mata Nina membelalak kagum.
    
  "Bagus sekali, Tuan Cleve," Pardew memberi selamat kepada Sam atas penemuan jaringan yang menakjubkan ini. "Dan bisa dilihat dengan mata telanjang pula!"
    
  "Ya, untung aku tertembak dan hampir buta, ya?" Sam tertawa sambil menepuk lengan Perdue.
    
  "Sam, ini tidak lucu," kata Nina dari tempatnya berdiri, sambil terus menyisir seluruh area yang tampak seperti nekropolis raksasa yang terpendam di bawah Wewelsburg.
    
  "Itulah kekuranganku. Lucu kalau kupikir begitu," balas Sam, kini merasa puas karena telah menyelamatkan keadaan.
    
  "Nina, kau bisa melihat di mana mereka mulai, paling jauh dari kastil, tentu saja. Kita harus menyelinap masuk dari titik yang tidak tercakup oleh kamera keamanan," tanya Perdue.
    
  "Tunggu," gumamnya, mengikuti satu-satunya jalur yang membentang di seluruh jaringan. "Jalur itu berhenti di bawah tangki air, tepat di dalam halaman pertama. Seharusnya ada lubang yang bisa kita panjat untuk turun."
    
  "Bagus!" seru Perdue. "Di sinilah kita akan memulai penjelajahan gua kita. Mari kita tidur agar kita bisa sampai di sini sebelum fajar. Aku perlu tahu rahasia apa yang disembunyikan Wewelsburg dari dunia modern."
    
  Nina mengangguk setuju, "Lalu apa yang membuatnya layak untuk dibunuh?"
    
    
  Bab 28
    
    
  Nona Maisie menyelesaikan makan malam mewah yang telah ia persiapkan selama dua jam terakhir. Bagian dari pekerjaannya di perkebunan adalah memanfaatkan kualifikasinya sebagai koki bersertifikat di setiap hidangan. Karena nyonya rumah sedang tidak ada, rumah itu memiliki staf pelayan yang kecil, tetapi ia tetap diharapkan untuk menjalankan tugasnya sepenuhnya sebagai kepala pengurus rumah tangga. Perilaku penghuni rumah bawah yang bersebelahan dengan kediaman utama sangat mengganggu Maisie, tetapi ia harus tetap bersikap profesional sebisa mungkin. Ia benci harus melayani penyihir yang tidak tahu berterima kasih yang tinggal sementara di sana, meskipun majikannya telah menjelaskan bahwa tamunya akan tinggal tanpa batas waktu.
    
  Tamu itu adalah seorang wanita yang kasar dengan kepercayaan diri yang berlebihan, dan kebiasaan makannya pun aneh dan pilih-pilih seperti yang diharapkan. Awalnya seorang vegan, dia menolak untuk makan hidangan daging sapi muda atau pai yang dengan susah payah disiapkan Maisie, lebih memilih salad hijau dan tahu. Sepanjang hidupnya, juru masak berusia lima puluh tahun itu belum pernah menemukan bahan makanan yang begitu biasa dan benar-benar bodoh, dan dia tidak merahasiakan ketidaksetujuannya. Yang lebih mengerikan, tamu yang dilayaninya melaporkan apa yang disebut pembangkangan itu kepada majikannya, dan Maisie segera menerima teguran, meskipun ramah, dari pemilik penginapan.
    
  Ketika akhirnya ia menguasai masakan vegan, wanita kasar yang ia masakkan makanan itu berani-beraninya mengatakan bahwa veganisme bukan lagi keinginannya, dan ia menginginkan steak, setengah matang, dengan nasi basmati. Maisie sangat marah karena harus menghabiskan anggaran rumah tangga untuk produk vegan mahal, yang sekarang terbuang sia-sia di gudang karena konsumen yang pilih-pilih telah menjadi pemakan daging. Bahkan makanan penutup pun dinilai dengan keras, tidak peduli betapa lezatnya. Maisie adalah salah satu pembuat kue terkemuka di Skotlandia dan bahkan menerbitkan tiga buku masak tentang makanan penutup dan selai di usia empat puluhan, jadi ketika tamunya menolak karya terbaiknya, ia langsung mencari botol bumbu yang berisi zat-zat yang lebih beracun.
    
  Tamunya adalah seorang wanita yang berwibawa, teman pemilik rumah, menurut apa yang telah diceritakan kepadanya, tetapi dia telah diberi instruksi khusus untuk tidak mengizinkan Nona Mirela meninggalkan kediaman yang disediakan untuknya dengan alasan apa pun. Maisie tahu bahwa wanita muda yang angkuh itu tidak berada di sana atas kemauannya sendiri dan bahwa dia terlibat dalam misteri politik global, yang ambiguitasnya diperlukan untuk mencegah dunia jatuh ke dalam semacam bencana, yang paling baru disebabkan oleh Perang Dunia II. Pembantu rumah tangga itu mentolerir pelecehan verbal dan kekejaman masa muda tamunya hanya untuk menyenangkan majikannya, tetapi jika tidak, dia akan segera menangani wanita yang bandel yang berada di bawah pengawasannya.
    
  Hampir tiga bulan telah berlalu sejak dia dibawa ke Thurso.
    
  Maisie terbiasa tidak mempertanyakan majikannya karena dia sangat menyayanginya, dan majikannya selalu punya alasan yang baik untuk setiap permintaan aneh yang dia ajukan padanya. Dia telah bekerja untuk Dave Perdue selama hampir dua dekade terakhir, memegang berbagai posisi di tiga perkebunannya, sampai dia diberi tanggung jawab ini. Setiap malam, setelah Nona Mirela membersihkan piring makan malam dan memasang pengamanan, Maisie diperintahkan untuk menelepon majikannya dan meninggalkan pesan yang memberitahukan bahwa anjing itu telah diberi makan.
    
  Dia tidak pernah sekalipun bertanya mengapa, dan rasa ingin tahunya pun tidak cukup besar untuk melakukannya. Hampir seperti robot dalam pengabdiannya, Nona Maisie hanya melakukan apa yang diperintahkan, dengan harga yang tepat, dan Tuan Perdue membayar dengan sangat baik.
    
  Matanya melirik ke jam dapur, yang terpasang tepat di atas pintu belakang yang menuju ke rumah tamu. Tempat itu disebut rumah tamu hanya dengan nada ramah, demi menjaga kesopanan. Sebenarnya, tempat itu hampir tidak lebih dari sel tahanan bintang lima, dengan hampir semua fasilitas yang akan dinikmati penghuninya jika dia bebas. Tentu saja, tidak ada perangkat komunikasi yang diizinkan, dan bangunan itu dipasangi alat pengacak satelit dan sinyal yang membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk ditembus bahkan dengan peralatan paling canggih dan eksploitasi peretasan yang tak tertandingi.
    
  Kendala lain yang dihadapi tamu tersebut adalah keterbatasan fisik penginapan.
    
  Dinding kedap suara yang tak terlihat itu dilengkapi dengan sensor pencitraan termal yang terus-menerus memantau suhu tubuh manusia di dalamnya untuk memberikan peringatan langsung jika terjadi pelanggaran.
    
  Perangkat utama berbasis cermin di luar wisma tamu menggunakan trik sulap berusia berabad-abad yang digunakan oleh para ilusionis di masa lalu-sebuah tipuan yang sangat sederhana dan efektif. Hal ini membuat tempat tersebut tidak terlihat tanpa pengamatan cermat atau mata yang terlatih, belum lagi kekacauan yang ditimbulkannya saat badai petir. Sebagian besar properti dirancang untuk mengalihkan perhatian yang tidak diinginkan dan menahan apa yang seharusnya tetap terperangkap.
    
  Tepat sebelum pukul 8 malam, Maisie mengemas makan malam untuk para tamu untuk diantarkan.
    
  Malam itu sejuk dan angin berhembus tak menentu saat ia melewati di bawah pohon pinus yang tinggi dan pakis yang luas di taman bebatuan, yang membentang di atas jalan setapak seperti jari-jari raksasa. Lampu-lampu malam di properti itu menerangi jalan setapak dan tanaman seperti cahaya bintang di bumi, dan Maisie dapat melihat dengan jelas ke mana ia pergi. Ia menekan kode pertama untuk pintu luar, masuk, dan menutupnya di belakangnya. Rumah tamu itu, seperti palka kapal selam, memiliki dua pintu masuk: pintu luar dan pintu sekunder, yang mengarah ke dalam bangunan.
    
  Saat memasuki ruangan kedua, Maisie mendapati suasana sangat sunyi.
    
  Biasanya, televisi menyala, terhubung ke rumah utama, dan semua lampu yang dinyalakan dan dimatikan dari sumber listrik rumah utama dimatikan. Senja yang mencekam menyelimuti perabotan, dan ruangan-ruangan menjadi sunyi; bahkan suara angin dari kipas pun tak terdengar.
    
  "Makan malam Anda, Nyonya," kata Maisie dengan tegas, seolah-olah tidak ada yang aneh. Ia waspada terhadap keadaan yang tidak biasa itu, tetapi hampir tidak terkejut.
    
  Tamu itu telah mengancamnya berkali-kali sebelumnya, menjanjikannya kematian yang menyakitkan dan tak terhindarkan, tetapi sudah menjadi sifat pengurus rumah tangga untuk membiarkan hal-hal berlalu begitu saja dan mengabaikan ancaman kosong dari anak-anak nakal yang tidak puas seperti Nona Mirela.
    
  Tentu saja, Maisie tidak tahu bahwa Mirela, tamunya yang tidak sopan, telah menjadi pemimpin salah satu organisasi paling ditakuti di dunia selama dua dekade terakhir dan akan melakukan apa pun yang dia janjikan kepada musuh-musuhnya. Maisie tidak tahu bahwa Mirela adalah Renata dari Ordo Matahari Hitam, yang saat ini disandera oleh Dave Perdue, untuk digunakan sebagai alat tawar-menawar melawan dewan ketika saatnya tiba. Perdue tahu bahwa menyembunyikan Renata dari dewan akan memberinya waktu berharga untuk menjalin aliansi yang kuat dengan Brigade Pemberontak, musuh-musuh Matahari Hitam. Dewan telah mencoba untuk menggulingkannya, tetapi selama dia pergi, Matahari Hitam tidak dapat menggantikannya, sehingga memberi sinyal niatnya.
    
  "Nyonya, kalau begitu saya akan meninggalkan makan malam Anda di meja makan," umum Maisie, karena tidak ingin merasa tidak nyaman dengan lingkungan yang asing.
    
  Saat dia berbalik untuk pergi, seorang penghuni yang sangat tinggi menyambutnya dari pintu.
    
  "Kurasa kita harus makan malam bersama malam ini, setuju?" suara Mirela yang tegas bertanya.
    
  Maisie mempertimbangkan bahaya yang ditimbulkan Mirela sejenak, dan karena bukan tipe orang yang meremehkan orang yang pada dasarnya tidak berperasaan, dia langsung setuju, "Tentu saja, Nyonya. Tapi saya hanya punya cukup uang untuk satu."
    
  "Oh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan," Mirela tersenyum sambil meng gesturing dengan santai, matanya berkilauan seperti mata kobra. "Kamu bisa makan. Aku akan menemanimu. Apakah kamu membawa anggur?"
    
  "Tentu, Nyonya. Anggur manis yang sederhana untuk menemani kue khas Cornwall yang saya panggang khusus untuk Anda," jawab Maisie dengan patuh.
    
  Namun Mirela dapat merasakan bahwa kurangnya perhatian dari pengurus rumah tangga itu hampir mendekati sikap merendahkan; pemicu paling menjengkelkan yang memprovokasi permusuhan Mirela yang tidak beralasan. Setelah bertahun-tahun memimpin sekte fanatik Nazi yang paling menakutkan, dia tidak akan pernah mentolerir ketidaktaatan.
    
  "Apa kode pintunya?" tanyanya terus terang, sambil menarik keluar batang tirai panjang yang berbentuk seperti tombak dari belakang punggungnya.
    
  "Oh, ini hanya untuk staf dan pelayan, Nyonya. Saya yakin Anda mengerti," jelas Maisie. Namun, sama sekali tidak ada rasa khawatir dalam suaranya, dan matanya bertemu dengan mata Mirela. Mirela menempelkan ujung pisau ke tenggorokan Maisie, diam-diam berharap pengurus rumah tangga itu akan memberinya alasan untuk menusukkannya ke depan. Ujung yang tajam itu membuat lekukan pada kulit pengurus rumah tangga, menusuknya cukup dalam hingga setetes darah terbentuk di permukaan.
    
  "Sebaiknya Anda menyimpan senjata itu, Nyonya," Maisie tiba-tiba menasihati, suaranya hampir terdengar tidak wajar. Kata-katanya terdengar dengan aksen tajam, nada yang jauh lebih dalam daripada intonasi cerianya yang biasa. Mirela tidak percaya dengan kelancangan dirinya sendiri dan tertawa terbahak-bahak. Jelas, pelayan biasa itu tidak tahu siapa yang sedang dihadapinya, dan untuk menegaskan maksudnya, Mirela memukul Maisie di wajah dengan batang aluminium yang lentur. Pukulan itu meninggalkan bekas terbakar di wajah pengurus rumah tangga itu saat ia pulih dari pukulan tersebut.
    
  "Sebaiknya kau beritahu aku apa yang kuinginkan sebelum aku menyingkirkanmu," Mirela mencibir, sambil mencambuk lutut Maisie lagi, membuat pelayan itu menjerit kesakitan. "Sekarang juga!"
    
  Pembantu rumah tangga itu terisak-isak, wajahnya tersembunyi di antara lututnya.
    
  "Dan kau boleh mengeluh sepuasmu!" geram Mirela, memegang senjata siap menusuk tengkorak wanita itu. "Seperti yang kau tahu, sarang nyaman ini kedap suara."
    
  Maisie mendongak, mata birunya yang besar tampak tanpa toleransi atau kepatuhan. Bibirnya melengkung ke belakang, memperlihatkan giginya, dan dengan gemuruh mengerikan yang meletus dari dalam perutnya, dia menerkam.
    
  Mirela tidak sempat mengayunkan senjatanya sebelum Maisie mematahkan pergelangan kakinya dengan satu pukulan kuat ke tulang kering Mirela. Dia menjatuhkan senjatanya saat jatuh, kakinya berdenyut-denyut kesakitan. Mirela melontarkan serangkaian ancaman penuh kebencian melalui tangisannya yang serak, rasa sakit dan amarah berkecamuk di dalam dirinya.
    
  Yang tidak diketahui Mirela adalah bahwa Maisie direkrut ke Thurso bukan karena keahlian memasaknya, tetapi karena kemampuan tempurnya yang mumpuni. Jika terjadi pelarian, dia ditugaskan untuk menyerang dengan sangat agresif dan memanfaatkan sepenuhnya pelatihannya sebagai agen di Sayap Ranger Angkatan Darat Irlandia, atau Fian óglach. Sejak memasuki kehidupan sipil, Maisie McFadden tersedia untuk disewa sebagai pengawal pribadi, dan di sinilah Dave Purdue membutuhkan jasanya.
    
  "Berteriaklah sepuasmu, Nona Mirela," suara berat Maisie menggema di atas musuhnya yang menggeliat, "Aku merasa itu sangat menenangkan. Dan kau tidak akan berteriak sepuasnya malam ini, aku jamin."
    
    
  Bab 29
    
    
  Dua jam sebelum fajar, Nina, Sam, dan Perdue berjalan tiga blok terakhir di jalan perumahan, berusaha menghindari perhatian siapa pun. Mereka memarkir mobil mereka agak jauh, di antara deretan mobil yang diparkir semalaman, sehingga relatif tidak mencolok. Menggunakan pakaian kerja dan tali, ketiga rekan kerja itu memanjat pagar rumah terakhir di jalan itu. Nina mendongak dari tempat ia mendarat dan menatap siluet benteng kuno yang besar dan mengintimidasi di atas bukit.
    
  Wewelsburg.
    
  Dia diam-diam membimbing desa itu, menjaga jiwa-jiwa penduduknya dengan kebijaksanaan selama berabad-abad. Dia bertanya-tanya apakah kastil itu tahu mereka ada di sana, dan dengan sedikit imajinasi, dia bertanya-tanya apakah kastil itu akan mengizinkan mereka untuk menodai rahasia bawah tanahnya.
    
  "Ayo, Nina," ia mendengar Purdue berbisik. Dengan bantuan Sam, ia membuka tutup besi besar berbentuk persegi yang terletak di sudut terjauh halaman. Mereka sudah sangat dekat dengan rumah yang sunyi dan gelap itu dan berusaha bergerak tanpa suara. Untungnya, tutup itu sebagian besar ditumbuhi gulma dan rumput tinggi, sehingga mereka dapat meluncur tanpa suara di tanah sekitarnya saat membukanya.
    
  Ketiganya berdiri di sekitar lubang hitam menganga di rerumputan, yang semakin tertutup kegelapan. Bahkan lampu jalan pun tidak menerangi pijakan mereka, sehingga berisiko untuk memasuki lubang tanpa terjatuh dan melukai diri sendiri di bawah. Setelah berada di bawah tepi lubang, Perdue menyalakan senternya untuk memeriksa lubang drainase dan kondisi pipa di bawahnya.
    
  "Ya Tuhan, aku tak percaya aku melakukan ini lagi," Nina mengerang pelan, tubuhnya menegang karena klaustrofobia. Setelah pengalaman melelahkan dengan pintu palka kapal selam dan tempat-tempat sulit dijangkau lainnya, dia bersumpah untuk tidak pernah lagi melakukan hal seperti itu-tapi di sinilah dia sekarang.
    
  "Jangan khawatir," Sam menenangkannya sambil mengelus lengannya, "Aku tepat di belakangmu. Lagipula, dari yang kulihat, terowongan ini sangat lebar."
    
  "Terima kasih, Sam," katanya putus asa. "Aku tidak peduli seberapa lebarnya. Itu tetaplah terowongan."
    
  Wajah Purdue muncul dari lubang hitam itu, "Nina."
    
  "Baiklah, baiklah," desahnya, dan dengan satu pandangan terakhir ke kastil kolosal itu, dia turun ke neraka menganga yang menantinya. Kegelapan adalah dinding malapetaka yang nyata di sekitar Nina, dan dibutuhkan setiap tetes keberaniannya untuk tidak membebaskan diri lagi. Satu-satunya penghiburan baginya adalah dia ditemani oleh dua pria yang sangat cakap dan sangat peduli yang akan melakukan apa saja untuk melindunginya.
    
  Dari seberang jalan, tersembunyi di balik semak-semak lebat di punggung bukit yang tak terawat dan dedaunan liarnya, sepasang mata berkaca-kaca menatap ketiga orang itu saat mereka menurunkan diri di bawah bibir lubang got di belakang tangki air eksterior rumah.
    
  Dengan kaki terendam lumpur setinggi mata kaki di pipa drainase, mereka dengan hati-hati merangkak menuju jeruji besi berkarat yang memisahkan pipa tersebut dari jaringan saluran pembuangan yang lebih besar. Nina mendengus tidak senang saat ia melewati pintu masuk yang licin itu terlebih dahulu, dan baik Sam maupun Perdue takut akan giliran mereka. Setelah ketiganya melewatinya, mereka memasang kembali jeruji tersebut. Perdue membuka tablet lipat kecilnya, dan dengan jentikan jari-jarinya yang panjang, alat itu membesar hingga seukuran buku direktori. Ia mengarahkannya ke tiga pintu masuk terowongan yang berbeda, menyinkronkannya dengan data struktur bawah tanah yang telah dimasukkan sebelumnya untuk menemukan lubang yang tepat, pipa yang akan memberi mereka akses ke tepi struktur tersembunyi tersebut.
    
  Di luar, angin menderu seperti peringatan yang mengerikan, meniru rintihan jiwa-jiwa yang tersesat yang datang melalui celah sempit di penutup palka, dan udara yang mengalir melalui berbagai saluran di sekitar mereka meniupkan napas busuk ke arah mereka. Suhu di dalam terowongan jauh lebih dingin daripada di permukaan, dan berjalan melalui air yang kotor dan dingin hanya memperburuk pengalaman tersebut.
    
  "Terowongan paling kanan," Purdue mengumumkan saat garis-garis terang di tabletnya sesuai dengan pengukuran yang telah ia catat.
    
  "Kalau begitu kita akan menuju ke tempat yang tidak diketahui," tambah Sam, yang disambut dengan anggukan tidak berterima kasih dari Nina. Namun, ia tidak bermaksud agar kata-katanya terdengar begitu suram dan hanya mengangkat bahu menanggapi reaksi Nina.
    
  Setelah berjalan beberapa meter, Sam mengeluarkan sepotong kapur dari sakunya dan menandai dinding tempat mereka masuk. Suara goresan itu mengejutkan Perdue dan Nina, dan mereka berbalik.
    
  "Hanya untuk berjaga-jaga..." Sam mulai menjelaskan.
    
  "Tentang apa?" bisik Nina.
    
  "Jika Purdue kehilangan teknologinya. Kita tidak pernah tahu. Saya selalu menyukai tradisi jadul. Biasanya teknologi itu bertahan dari radiasi elektromagnetik atau baterai yang habis," kata Sam.
    
  "Tabletku tidak menggunakan baterai, Sam," Purdue mengingatkannya, lalu melanjutkan berjalan menyusuri koridor yang semakin menyempit di depannya.
    
  "Aku tidak tahu apakah aku bisa melakukan ini," kata Nina, berhenti mendadak, waspada terhadap terowongan yang lebih kecil di depannya.
    
  "Tentu saja bisa," bisik Sam. "Kemarilah, pegang tanganku."
    
  "Saya enggan menyalakan suar di sini sampai kita yakin kita berada di luar jangkauan rumah itu," kata Perdue kepada mereka.
    
  "Tidak apa-apa," jawab Sam, "Aku punya Nina."
    
  Di bawah lengannya, menempel di tubuhnya tempat ia memeluk Nina, ia bisa merasakan tubuh Nina gemetar. Ia tahu bukan rasa dingin yang membuat Nina ketakutan. Yang bisa ia lakukan hanyalah memeluk Nina erat-erat dan mengusap tangannya dengan ibu jarinya untuk menenangkannya saat mereka melewati bagian dengan langit-langit yang lebih rendah. Purdue sibuk memetakan dan memantau setiap langkahnya, sementara Sam harus mengarahkan tubuh Nina yang enggan bersama tubuhnya sendiri ke dalam lorong jaringan tak dikenal yang kini menelan mereka. Nina merasakan sentuhan dingin udara bawah tanah di lehernya, dan dari kejauhan, ia bisa melihat tetesan air selokan di atas aliran air limbah yang deras.
    
  "Ayo pergi," kata Purdue tiba-tiba. Dia menemukan sesuatu seperti pintu jebakan di atas mereka, sebuah gerbang besi tempa yang tertanam di semen, diukir dengan pola lengkungan dan pusaran yang rumit. Itu jelas bukan pintu masuk layanan, seperti lubang dan saluran pembuangan. Rupanya, karena suatu alasan, itu bersifat dekoratif, mungkin menandakan bahwa ini adalah pintu masuk ke struktur bawah tanah lain, bukan jeruji lain. Itu adalah cakram bundar dan pipih berbentuk seperti swastika yang rumit, ditempa dari besi hitam dan perunggu. Lengan-lengan simbol yang melengkung dan tepi gerbang itu tersembunyi dengan hati-hati oleh keausan selama berabad-abad. Alga hijau yang mengental dan karat yang mengikis telah menancapkan cakram itu dengan kuat ke langit-langit sekitarnya, sehingga hampir tidak mungkin untuk dibuka. Bahkan, itu terpasang dengan kuat dan tak bergerak dengan tangan.
    
  "Aku tahu ini ide yang buruk," Nina bernyanyi dari belakang Perdue. "Aku tahu seharusnya aku lari setelah kita menemukan buku harian itu."
    
  Ia berbicara sendiri, tetapi Sam tahu bahwa intensitas ketakutannya terhadap lingkungan tempat ia berada itulah yang membuatnya berada dalam keadaan setengah panik. Ia berbisik, "Bayangkan apa yang akan kita temukan, Nina. Bayangkan saja apa yang Werner lalui untuk menyembunyikannya dari Himmler dan hewan-hewannya. Pasti sesuatu yang sangat istimewa, ingat?" Sam merasa seperti sedang membujuk balita untuk makan sayurannya, tetapi kata-katanya mengandung motivasi tertentu bagi sejarawan mungil itu, yang membeku hingga menangis dalam pelukannya. Akhirnya, ia memutuskan untuk pergi bersamanya.
    
  Setelah beberapa kali Perdue mencoba melepaskan baut dari benturan yang hancur, dia menoleh ke Sam dan memintanya untuk memeriksa tasnya untuk mencari obor genggam yang telah dia letakkan di kantong berresleting. Nina berpegangan erat pada Sam, takut kegelapan akan menelannya jika dia melepaskannya. Satu-satunya cahaya yang mereka miliki adalah senter LED redup, dan dalam kegelapan yang luas, cahayanya redup seperti lilin di dalam gua.
    
  "Perdue, kurasa kau juga harus membakar roda itu. Kurasa roda itu tidak akan berputar lagi setelah bertahun-tahun," saran Sam kepada Perdue, yang mengangguk setuju sambil menyalakan alat pemotong besi kecil. Nina terus melihat sekeliling saat percikan api menerangi dinding beton tua yang kotor dari kanal-kanal besar dan cahaya oranye yang semakin terang dari waktu ke waktu. Pikiran tentang apa yang mungkin dilihatnya selama salah satu momen terang itu membuat Nina sangat takut. Siapa yang tahu apa yang mungkin bersembunyi di tempat lembap dan gelap yang membentang berhektar-hektar di bawah tanah itu?
    
  Tak lama kemudian, gerbang itu terlepas dari engselnya yang panas membara dan hancur berkeping-keping, memaksa kedua pria itu untuk memindahkan berat badan mereka ke tanah. Dengan terengah-engah, mereka dengan hati-hati menurunkan gerbang itu untuk menjaga keheningan di sekitarnya, agar suara itu tidak menarik perhatian siapa pun yang berada dalam jangkauan pendengaran.
    
  Satu per satu, mereka naik ke ruang gelap di atas, tempat yang langsung terasa dan berbau berbeda. Sam menandai dinding lagi sambil menunggu Perdue menemukan rute di tablet kecilnya. Serangkaian garis rumit muncul di layar, sehingga sulit untuk membedakan terowongan yang lebih tinggi dari yang sedikit lebih rendah. Perdue menghela napas. Dia bukan tipe orang yang mudah tersesat atau membuat kesalahan, biasanya tidak, tetapi dia harus mengakui sedikit keraguan tentang langkah selanjutnya.
    
  "Nyalakan suar, Purdue. Kumohon. Kumohon," bisik Nina dalam kegelapan yang mencekam. Tidak ada suara sama sekali di sini-tidak ada tetesan air, tidak ada hembusan angin yang memberi tempat itu sedikit pun tanda kehidupan. Jantung Nina berdebar kencang. Di tempat mereka berdiri sekarang, bau mengerikan dari kabel terbakar dan debu terasa berat setiap kali dia mengucapkan kata-kata itu, singkat dan terbata-bata. Itu mengingatkan Nina pada peti mati; peti mati yang sangat kecil dan sempit tanpa ruang untuk bergerak atau bernapas. Perlahan, gelombang kepanikan melanda dirinya.
    
  "Purdue!" Sam bersikeras. "Flash. Nina tidak mampu mengatasi lingkungan ini dengan baik. Lagipula, kita perlu melihat ke mana kita akan pergi."
    
  "Ya Tuhan, Nina. Tentu saja. Aku sangat menyesal," Perdue meminta maaf sambil meraih suar.
    
  "Tempat ini terasa sangat sempit!" Nina terengah-engah, jatuh berlutut. "Aku bisa merasakan dinding-dindingnya menempel di tubuhku! Ya Tuhan, aku akan mati di sini. Sam, tolong bantu aku!" Napasnya yang terengah-engah berubah menjadi napas cepat dalam kegelapan pekat.
    
  Dengan rasa lega yang luar biasa, suara kilatan cahaya itu menyebabkan cahaya yang menyilaukan, dan ia merasakan paru-parunya mengembang karena tarikan napas dalam yang diambilnya. Ketiganya menyipitkan mata karena cahaya yang tiba-tiba terang itu, menunggu penglihatan mereka menyesuaikan diri. Sebelum Nina dapat menikmati ironi dari luasnya tempat itu, ia mendengar Perdue berkata, "Ya Tuhan!"
    
  "Ini terlihat seperti pesawat luar angkasa!" sela Sam, rahangnya ternganga karena takjub.
    
  Jika Nina menganggap ruang tertutup di sekitarnya sudah cukup menakutkan, kini ia punya alasan untuk mempertimbangkannya kembali. Struktur raksasa tempat mereka berada memiliki kualitas yang mengerikan, berada di antara dunia bawah tanah yang penuh intimidasi sunyi dan kesederhanaan yang mengerikan. Lengkungan lebar di atas muncul dari dinding abu-abu yang halus, yang menyatu dengan lantai alih-alih menyambungnya secara tegak lurus.
    
  "Dengarkan," kata Perdue dengan antusias, mengangkat jari telunjuknya sambil matanya mengamati atap.
    
  "Tidak ada apa-apa," kata Nina.
    
  "Tidak. Mungkin tidak ada suara spesifik, tapi dengarkan... ada dengungan konstan di area ini," kata Perdue.
    
  Sam mengangguk. Dia juga mendengarnya. Seolah-olah terowongan itu hidup, dengan getaran yang hampir tak terasa. Di kedua sisi, aula besar itu tenggelam dalam kegelapan yang belum mereka terangi.
    
  "Ini membuatku merinding," kata Nina sambil menggenggam erat kedua tangannya di dada.
    
  "Memang ada dua orang di antara kami," Perdue tersenyum, "namun kita tidak bisa tidak mengagumi hal itu."
    
  "Ya," Sam setuju, sambil mengeluarkan kameranya. Tidak ada fitur mencolok yang bisa diabadikan dalam foto, tetapi ukuran dan kehalusan tabung itu sendiri merupakan keajaiban.
    
  "Bagaimana mereka membangun tempat ini?" Nina bergumam keras.
    
  Jelas sekali bangunan ini dimaksudkan untuk dibangun selama pendudukan Himmler di Wewelsburg, tetapi tidak pernah ada penyebutan tentang hal itu, dan tentu saja tidak ada gambar kastil yang pernah menyebutkan keberadaan struktur semacam itu. Ternyata, ukurannya yang sangat besar membutuhkan keahlian teknik yang cukup besar dari para pembangunnya, sementara dunia di atas tampaknya tidak pernah memperhatikan penggalian di bawahnya.
    
  "Aku yakin mereka menggunakan tahanan kamp konsentrasi untuk membangun tempat ini," ujar Sam sambil mengambil foto lain, termasuk Nina dalam bingkai untuk sepenuhnya menggambarkan ukuran terowongan dibandingkan dengan dirinya. "Bahkan, rasanya aku masih bisa merasakan kehadiran mereka di sini."
    
    
  Bab 30
    
    
  Purdue berpikir mereka harus mengikuti garis-garis di tabletnya, yang sekarang menunjuk ke timur, melalui terowongan tempat mereka berada. Di layar kecil itu, kastil ditandai dengan titik merah, dan dari sana, seperti laba-laba raksasa, sistem terowongan yang luas memancar keluar, sebagian besar ke tiga arah mata angin.
    
  "Menurutku luar biasa bahwa setelah sekian lama, kanal-kanal ini sebagian besar bebas dari puing-puing atau erosi," ujar Sam sambil mengikuti Perdue ke dalam kegelapan.
    
  "Aku setuju. Sangat tidak nyaman membayangkan tempat ini tetap kosong, namun tidak ada jejak apa pun yang terjadi di sini selama perang," Nina setuju, mata cokelatnya yang besar memperhatikan setiap detail dinding dan lekukannya yang menyatu dengan lantai.
    
  "Suara apa itu?" tanya Sam lagi, kesal dengan dengungan konstan itu, begitu teredam sehingga hampir menjadi bagian dari keheningan di terowongan yang gelap.
    
  "Ini mengingatkan saya pada semacam turbin," kata Perdue, mengerutkan kening melihat objek aneh yang muncul beberapa meter di depannya pada diagramnya. Dia berhenti.
    
  "Apa ini?" tanya Nina dengan sedikit panik dalam suaranya.
    
  Purdue melanjutkan langkahnya dengan lebih lambat, waspada terhadap objek persegi yang tidak dapat ia identifikasi berdasarkan bentuk skematisnya.
    
  "Tetaplah di sini," bisiknya.
    
  "Tidak mungkin," kata Nina, sambil kembali memegang lengan Sam. "Kau tidak akan membiarkanku dalam ketidaktahuan."
    
  Sam tersenyum. Rasanya menyenangkan bisa kembali merasa berguna bagi Nina, dan dia menikmati sentuhan Nina yang terus-menerus.
    
  "Turbin?" Sam mengulanginya sambil mengangguk penuh pertimbangan. Masuk akal jika jaringan terowongan ini memang digunakan oleh Nazi. Itu akan menjadi cara yang lebih terselubung untuk menghasilkan listrik, sementara dunia yang disebutkan sebelumnya tetap tidak menyadari keberadaannya.
    
  Dari balik bayangan di depan, Sam dan Nina mendengar laporan antusias dari Purdue: "Ah! Sepertinya itu generator!"
    
  "Syukurlah," Nina menghela napas, "aku tidak tahu berapa lama aku bisa berjalan dalam kegelapan pekat ini."
    
  "Sejak kapan kau takut gelap?" tanya Sam padanya.
    
  "Aku tidak seperti itu. Tapi berada di hanggar bawah tanah yang menyeramkan dan belum dibuka, tanpa penerangan untuk melihat sekeliling, agak menakutkan, bukan?" jelasnya.
    
  "Ya, saya bisa memahaminya."
    
  Kilatan cahaya itu meredup terlalu cepat, dan kegelapan yang perlahan tumbuh menyelimuti mereka seperti jubah.
    
  "Sam," kata Perdue.
    
  "Baik," jawab Sam sambil berjongkok untuk mengambil suar lain dari tasnya.
    
  Terdengar suara gemerincing di kegelapan saat Perdue mengutak-atik mesin yang berdebu itu.
    
  "Ini bukan generator biasa. Saya yakin ini semacam perangkat canggih yang dirancang untuk berbagai fungsi, tetapi saya tidak tahu apa fungsi-fungsi itu," kata Perdue.
    
  Sam menyalakan suar lagi, tetapi tidak melihat sosok-sosok bergerak yang mendekat di terowongan di belakang mereka. Nina berjongkok di samping Purdue untuk memeriksa mesin yang tertutup sarang laba-laba itu. Terpasang dalam kerangka logam yang kokoh, mesin itu mengingatkan Nina pada mesin cuci tua. Di bagian depan terdapat kenop tebal, masing-masing dengan empat pengaturan, tetapi tanda-tandanya telah pudar, sehingga tidak mungkin untuk mengetahui fungsinya.
    
  Jari-jari Purdue yang panjang dan terlatih memainkan beberapa kabel di bagian belakang.
    
  "Hati-hati, Perdue," desak Nina.
    
  "Jangan khawatir, sayang," dia tersenyum. "Tetap saja, aku tersentuh oleh perhatianmu. Terima kasih."
    
  "Jangan sombong. Aku sudah punya cukup banyak urusan yang harus diurus di tempat ini sekarang," bentaknya sambil menampar lengannya, membuat pria itu terkekeh.
    
  Sam merasa gelisah. Sebagai jurnalis terkenal dunia, dia pernah mengunjungi beberapa tempat paling berbahaya dan bertemu dengan beberapa orang dan lokasi paling kejam di dunia sebelumnya, tetapi dia harus mengakui sudah lama sekali dia tidak merasa begitu tidak nyaman dengan suasana di sana. Jika Sam adalah orang yang percaya takhayul, dia mungkin akan membayangkan terowongan itu berhantu.
    
  Suara berderak keras dan percikan api keluar dari mobil, diikuti oleh irama yang berat dan tidak konsisten. Nina dan Perdue mundur dari mobil yang tiba-tiba hidup itu dan mendengar mesinnya perlahan-lahan menambah kecepatan, hingga mencapai putaran mesin yang stabil.
    
  "Bunyinya seperti traktor saat idle," gumam Nina kepada dirinya sendiri. Suara itu mengingatkannya pada masa kecil, bangun sebelum subuh karena suara traktor kakeknya yang mulai beroperasi. Itu adalah kenangan yang cukup menyenangkan di sini, di tempat tinggal asing yang terlantar ini, yang dipenuhi hantu dan sejarah Nazi.
    
  Satu per satu, lampu dinding yang sederhana itu menyala. Penutup plastik kerasnya telah dipenuhi serangga mati dan debu selama bertahun-tahun, yang secara signifikan mengurangi penerangan bohlam di dalamnya. Anehnya, kabel tipis itu masih berfungsi, tetapi seperti yang diharapkan, cahayanya sangat redup.
    
  "Yah, setidaknya kita bisa melihat ke mana kita pergi," kata Nina, sambil menoleh ke belakang melihat bentangan terowongan yang tampak tak berujung yang sedikit melengkung ke kiri beberapa meter di depan. Entah mengapa, belokan ini memberi Sam firasat buruk, tetapi dia merahasiakannya. Dia sepertinya tidak bisa menghilangkan perasaan itu-dan memang ada alasan yang bagus.
    
  Di belakang mereka, di lorong dunia bawah yang remang-remang tempat mereka berada, lima bayangan kecil bergerak dalam kegelapan, sama seperti sebelumnya ketika Nina belum menyadarinya.
    
  "Ayo kita lihat apa yang ada di sisi lain," saran Perdue, sambil berjalan pergi dengan tas berresleting yang disampirkan di bahunya. Nina menarik Sam, dan mereka berjalan dalam keheningan dan rasa ingin tahu, satu-satunya suara yang terdengar adalah dengungan rendah turbin dan suara langkah kaki mereka yang bergema di ruang yang luas.
    
  "Perdue, kita harus melakukan ini dengan cepat. Seperti yang kuingatkan kemarin, aku dan Sam harus segera kembali ke Mongolia," desak Nina. Dia sudah menyerah untuk mencari tahu di mana Renata berada, tetapi dia berharap dapat kembali ke Bern dengan membawa sedikit penghiburan, apa pun yang bisa dia lakukan untuk meyakinkannya akan kesetiaannya. Sam telah mendelegasikan tugas menyelidiki keberadaan Renata kepada Perdue kepada Nina, karena Nina lebih disukai olehnya daripada Sam.
    
  "Aku tahu, Nina sayangku. Dan kita akan menyelesaikan semua ini begitu kita tahu apa yang Erno ketahui dan mengapa dia mengirim kita ke Wewelsburg, di antara semua tempat. Aku janji aku bisa mengatasinya, tapi untuk sekarang, bantu aku menemukan rahasia yang sulit ditemukan ini," Purdue meyakinkannya. Dia bahkan tidak melirik Sam saat menjanjikan bantuannya. "Aku tahu apa yang mereka inginkan. Aku tahu mengapa mereka mengirimmu kembali ke sini."
    
  Untuk saat ini, itu sudah cukup, Nina menyadari, dan memutuskan untuk tidak mendesaknya lebih lanjut.
    
  "Kau dengar itu?" tanya Sam tiba-tiba, telinganya langsung tegak.
    
  "Tidak, apa?" Nina mengerutkan kening.
    
  "Dengarkan!" tegur Sam, ekspresinya serius. Dia berhenti mendadak untuk mendengar lebih jelas ketukan dan detikan di belakang mereka dalam kegelapan. Sekarang Perdue dan Nina juga mendengarnya.
    
  "Apa ini?" tanya Nina, suaranya terdengar bergetar.
    
  "Aku tidak tahu," bisik Purdue, sambil mengangkat telapak tangan terbuka untuk meyakinkan dirinya dan Sam.
    
  Cahaya dari dinding semakin terang dan redup seiring arus listrik naik dan turun melalui kabel tembaga tua. Nina melihat sekeliling dan tersentak begitu keras sehingga kengeriannya bergema di seluruh labirin yang luas itu.
    
  "Ya Tuhan!" serunya, sambil menggenggam tangan kedua temannya dengan ekspresi kengerian yang tak terlukiskan di wajahnya.
    
  Di belakang mereka, lima anjing hitam muncul dari sarang gelap di kejauhan.
    
  "Oke, seberapa tidak nyata ini? Apakah aku melihat apa yang kupikirkan?" tanya Sam, bersiap untuk melarikan diri.
    
  Purdue teringat hewan-hewan dari Katedral Cologne, tempat dia dan saudara perempuannya terjebak. Mereka berasal dari ras yang sama, dengan kecenderungan yang sama terhadap disiplin mutlak, jadi mereka pasti anjing yang sama. Tapi sekarang dia tidak punya waktu untuk merenungkan keberadaan atau asal-usul mereka. Mereka tidak punya pilihan selain...
    
  "Lari!" teriak Sam, hampir membuat Nina terjatuh karena kecepatan larinya. Perdue pun mengikutinya saat hewan-hewan itu mengejar mereka dengan kecepatan penuh. Ketiga penjelajah itu berbelok di tikungan struktur yang tidak dikenal itu, berharap menemukan tempat untuk bersembunyi atau melarikan diri, tetapi terowongan itu terus berlanjut tanpa berubah ketika anjing-anjing itu berhasil menyusul mereka.
    
  Sam berbalik dan menyalakan suar. "Maju! Maju!" teriaknya kepada dua orang lainnya, sementara dia sendiri bertindak sebagai barikade antara hewan-hewan dan Perdue serta Nina.
    
  "Sam!" teriak Nina, tetapi Perdue menariknya ke depan menuju cahaya redup terowongan yang berkedip-kedip.
    
  Sam mengulurkan tongkat pemantik api di depannya, melambaikannya ke arah anjing-anjing Rottweiler itu. Mereka berhenti melihat nyala api yang terang, dan Sam menyadari bahwa ia hanya punya beberapa detik untuk menemukan jalan keluar.
    
  Ia bisa mendengar langkah kaki Perdue dan Nina perlahan semakin pelan seiring jarak di antara mereka semakin jauh. Matanya melirik cepat dari sisi ke sisi, tetapi ia tidak pernah mengalihkan pandangannya dari posisi hewan-hewan itu. Menggeram dan mengeluarkan air liur, bibir mereka melengkung membentuk ancaman yang penuh amarah terhadap pria yang memegang tongkat api. Sebuah siulan tajam terdengar dari pipa yang menguning, langsung memanggil dari ujung terowongan, tebak Sam.
    
  Tiga anjing segera berbalik dan berlari kembali, sementara dua anjing lainnya tetap di tempat mereka, seolah-olah mereka tidak mendengar apa pun. Sam percaya bahwa majikan mereka sedang memanipulasi mereka, seperti halnya peluit gembala dapat mengendalikan anjingnya dengan serangkaian suara yang berbeda. Begitulah cara dia mengendalikan gerakan mereka.
    
  "Hebat," pikir Sam.
    
  Dua orang tetap tinggal untuk mengawasinya. Dia memperhatikan bahwa ledakan amarahnya semakin melemah.
    
  "Nina?" panggilnya. Tidak ada jawaban. "Sudah cukup, Sam," katanya pada diri sendiri, "kau harus mengurus dirimu sendiri, Nak."
    
  Ketika kilatan cahaya berhenti, Sam mengambil kameranya dan menyalakan lampu kilat. Lampu kilat itu setidaknya akan membutakan mereka untuk sementara waktu, tetapi dia salah. Kedua wanita bertubuh montok itu mengabaikan cahaya terang kamera, tetapi mereka tidak bergerak maju. Peluit berbunyi lagi, dan mereka mulai menggeram ke arah Sam.
    
  "Di mana anjing-anjing lainnya?" pikirnya, berdiri terpaku di tempatnya.
    
  Tak lama kemudian, ia mendapat jawaban atas pertanyaannya ketika mendengar teriakan Nina. Sam tidak peduli jika hewan-hewan itu mengejarnya. Ia harus membantu Nina. Dengan keberanian yang lebih besar daripada akal sehat, jurnalis itu berlari ke arah suara Nina. Mengikuti dari dekat, ia mendengar cakar anjing-anjing itu menghentak semen saat mereka mengejarnya. Setiap saat, ia memperkirakan tubuh besar hewan yang melompat itu akan menimpanya, cakarnya menancap ke kulitnya, taringnya menusuk tenggorokannya. Saat berlari, ia menoleh ke belakang dan melihat bahwa mereka belum berhasil mengejarnya. Dari apa yang Sam pahami, anjing-anjing itu digunakan untuk mengepungnya, bukan membunuhnya. Namun, itu bukanlah posisi yang paling ideal.
    
  Saat ia melewati tikungan, ia melihat dua terowongan lain yang bercabang dari terowongan ini, dan ia bersiap untuk bergegas masuk ke terowongan yang lebih tinggi. Dengan posisi satu di atas yang lain, ini akan mengungguli kecepatan Rottweiler saat ia melompat menuju pintu masuk yang lebih tinggi.
    
  "Nina!" panggilnya lagi, dan kali ini ia mendengarnya dari jauh, terlalu jauh untuk mengetahui di mana dia berada.
    
  "Sam! Sam, sembunyi!" dia mendengar teriakannya.
    
  Dengan kecepatan tambahan, ia melompat menuju pintu masuk yang lebih tinggi, beberapa meter sebelum pintu masuk di permukaan tanah menuju terowongan lain. Ia membentur beton yang dingin dan keras dengan bunyi gedebuk yang hampir mematahkan tulang rusuknya, tetapi Sam dengan cepat merangkak melewati lubang menganga setinggi sekitar dua puluh kaki. Yang membuatnya ngeri, seekor anjing mengikutinya, sementara anjing lainnya melolong karena benturan akibat upayanya yang gagal.
    
  Nina dan Perdue harus berurusan dengan yang lain. Anjing-anjing Rottweiler itu entah bagaimana kembali untuk menyergap mereka dari sisi lain terowongan.
    
  "Anda tahu itu berarti semua saluran ini terhubung, kan?" tanya Perdue sambil memasukkan informasi ke tabletnya.
    
  "Ini bukan waktu yang tepat untuk memetakan labirin sialan itu, Purdue!" dia mengerutkan kening.
    
  "Oh, tapi itu justru waktu yang tepat, Nina," balasnya. "Semakin banyak informasi yang kita dapatkan tentang titik aksesnya, semakin mudah bagi kita untuk melarikan diri."
    
  "Jadi, apa yang harus kita lakukan dengan mereka?" dia menunjuk ke anjing-anjing yang berlarian di sekitar mereka.
    
  "Tetap diam dan pelankan suaramu," sarannya. "Jika majikan mereka ingin kita mati, kita pasti sudah jadi makanan anjing sekarang."
    
  "Oh, bagus sekali. Aku merasa jauh lebih baik sekarang," kata Nina sambil matanya tertuju pada bayangan manusia tinggi yang terbentang di dinding yang halus.
    
    
  Bab 31
    
    
  Sam tidak punya tempat tujuan selain berlari tanpa arah ke dalam kegelapan terowongan kecil tempat dia berada. Namun, ada satu hal aneh, yaitu dia bisa mendengar dengungan turbin jauh lebih keras sekarang karena dia sudah menjauh dari terowongan utama. Terlepas dari lari paniknya dan detak jantungnya yang berdebar kencang, dia tidak bisa tidak mengagumi keindahan anjing yang terawat rapi yang telah mengurungnya. Bulu hitamnya berkilau sehat bahkan dalam cahaya redup, dan mulutnya berubah dari mencibir menjadi senyum tipis saat ia mulai rileks, hanya berdiri di jalannya, bernapas berat.
    
  "Oh, tidak, aku cukup mengenal tipe orang sepertimu untuk tidak tertipu oleh keramahanmu itu, Nak," balas Sam menanggapi sikap ramahnya. Dia tahu lebih baik. Sam memutuskan untuk bergerak lebih dalam ke terowongan, tetapi dengan langkah santai. Anjing itu tidak akan bisa mengejar jika Sam tidak memberinya sesuatu untuk dikejar. Perlahan, mengabaikan intimidasi anjing itu, Sam mencoba bertindak normal dan berjalan menyusuri koridor beton yang gelap. Tetapi usahanya terganggu oleh geraman ketidaksetujuan anjing itu, raungan peringatan yang mengancam yang mau tak mau Sam hiraukan.
    
  "Selamat datang, Anda bisa ikut dengan saya," katanya ramah, sementara adrenalin memenuhi pembuluh darahnya.
    
  Si jalang hitam itu tak terima begitu saja. Ia menyeringai jahat, menegaskan kembali posisinya dan melangkah beberapa langkah lebih dekat ke targetnya, untuk memberi penekanan. Akan bodoh bagi Sam untuk mencoba melarikan diri dari seekor hewan sekalipun. Mereka jauh lebih cepat dan lebih mematikan, bukan lawan yang layak ditantang. Sam duduk di lantai dan menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukannya. Tetapi satu-satunya reaksi yang ditunjukkan oleh penculiknya yang seperti hewan itu adalah duduk di depannya seperti seorang penjaga. Dan memang itulah dirinya.
    
  Sam tidak ingin menyakiti anjing itu. Dia adalah seorang pencinta binatang sejati, bahkan kepada mereka yang siap mencabik-cabiknya. Tetapi dia harus menjauh darinya kalau-kalau Perdue dan Nina dalam bahaya. Setiap kali dia bergerak, anjing itu menggeram padanya.
    
  "Maafkan saya, Tuan Cleve," sebuah suara terdengar dari gua gelap di balik pintu masuk, mengejutkan Sam. "Tapi saya tidak bisa membiarkan Anda pergi, mengerti?" Suara itu milik seorang pria dan berbicara dengan aksen Belanda yang kental.
    
  "Tidak, jangan khawatir. Aku cukup menawan. Banyak orang mengatakan mereka menikmati kebersamaan denganku," jawab Sam dengan gaya sarkastik yang sudah dikenalnya.
    
  "Senang kau punya selera humor, Sam," kata pria itu. "Tuhan tahu ada terlalu banyak orang yang khawatir di luar sana."
    
  Seorang pria muncul. Ia mengenakan pakaian kerja, sama seperti Sam dan kelompoknya. Ia adalah pria yang sangat tampan, dan tingkah lakunya tampak sesuai, tetapi Sam telah belajar bahwa pria yang paling beradab dan terpelajar biasanya adalah yang paling bejat. Lagipula, semua pejuang Brigade Renegade sangat terpelajar dan sopan, namun mereka bisa menggunakan kekerasan dan kekejaman dalam sekejap mata. Sesuatu tentang pria yang menghadapinya membuat Sam berhati-hati.
    
  "Apakah kau tahu apa yang kau cari di sini?" tanya pria itu.
    
  Sam tetap diam. Sejujurnya, dia tidak tahu apa yang dia, Nina, dan Perdue cari, tetapi dia juga tidak berniat menjawab pertanyaan orang asing itu.
    
  "Tuan Cleve, saya ingin mengajukan pertanyaan kepada Anda."
    
  Anjing Rottweiler itu menggeram, mendekati Sam. Sungguh menyenangkan sekaligus menakutkan bahwa dia bisa bereaksi dengan tepat tanpa perintah apa pun.
    
  "Aku tidak tahu. Kami hanya mengikuti beberapa denah yang kami temukan di dekat Wewelsburg," jawab Sam, berusaha agar nadanya sesederhana mungkin. "Siapa kalian?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, Pak," kata pria itu. Sam mengangguk. Ia sekarang bisa mengenali aksennya, meskipun ia tidak tahu namanya. "Saya rasa kita harus bergabung dengan Tuan Purdue dan Dr. Gould."
    
  Sam merasa bingung. Bagaimana pria ini tahu nama mereka? Dan bagaimana dia tahu di mana menemukan mereka? "Lagipula," kata Bloom, "kau tidak akan bisa pergi ke mana pun melalui terowongan itu. Itu hanya untuk ventilasi."
    
  Sam menyadari bahwa anjing-anjing Rottweiler itu tidak mungkin memasuki jaringan terowongan dengan cara yang sama seperti dia dan rekan-rekannya, jadi orang Belanda itu pasti mengetahui titik masuk lain.
    
  Mereka keluar dari terowongan sekunder kembali ke aula utama, di mana lampu masih menyala, menerangi ruangan. Sam memikirkan cara Bloom dan Face menangani hewan peliharaan mereka dengan tenang, tetapi sebelum dia dapat merumuskan rencana apa pun, tiga sosok muncul di kejauhan. Anjing-anjing lainnya mengikuti. Itu adalah Nina dan Perdue, sedang berjalan bersama seorang pemuda lainnya. Wajah Nina berseri-seri ketika dia melihat Sam selamat dan sehat.
    
  "Baiklah, hadirin sekalian, mari kita lanjutkan?" saran Jost Bloom.
    
  "Di mana?" tanyaku. "Perdue yang bertanya."
    
  "Oh, ayolah, Tuan Purdue. Jangan main-main denganku, Pak Tua. Aku tahu siapa kau, siapa kalian semua, meskipun kau tidak tahu siapa aku, dan itu, teman-teman, seharusnya membuatmu sangat waspada untuk bermain-main denganku," jelas Bloom, sambil dengan lembut menggenggam tangan Nina dan membawanya menjauh dari Purdue dan Sam. "Terutama ketika ada wanita dalam hidupmu yang bisa terluka."
    
  "Jangan berani-beraninya mengancamnya!" Sam terkekeh.
    
  "Sam, tenanglah," pinta Nina. Sesuatu dalam diri Bloom mengatakan padanya bahwa dia akan menyingkirkan Sam tanpa ragu-ragu, dan dia benar.
    
  "Dengarkan Dr. Gould... Sam," Bloom menirukan.
    
  "Permisi, tapi apakah kita seharusnya saling kenal?" tanya Perdue saat mereka mulai berjalan menyusuri lorong raksasa itu.
    
  "Anda, dari semua orang, seharusnya menjadi orangnya, Tuan Purdue, tetapi sayangnya, Anda tidak," jawab Bloom dengan ramah.
    
  Purdue memang patut khawatir dengan ucapan orang asing itu, tetapi dia tidak ingat pernah bertemu dengannya sebelumnya. Pria itu menggenggam tangan Nina erat-erat, seperti kekasih yang protektif, tanpa menunjukkan permusuhan, meskipun Nina tahu pria itu tidak akan membiarkannya pergi tanpa penyesalan yang besar.
    
  "Temanmu yang lain lagi, Perdue?" tanya Sam dengan nada sinis.
    
  "Tidak, Sam," bentak Perdue, tetapi sebelum dia bisa membantah asumsi Sam, Bloom berbicara langsung kepada reporter itu.
    
  "Saya bukan temannya, Tuan Cleve. Tapi saudara perempuannya adalah kenalan dekat saya," Bloom menyeringai.
    
  Wajah Perdue memucat karena terkejut. Nina menahan napas.
    
  "Jadi tolong usahakan agar hubungan kita tetap baik-baik saja, ya?" Bloom tersenyum pada Sam.
    
  "Jadi begitulah caramu menemukan kami?" tanya Nina.
    
  "Tentu saja tidak. Agatha tidak tahu di mana kau berada. Kami menemukanmu berkat Tuan Cleve," aku Bloom, menikmati rasa tidak percaya yang semakin tumbuh di benak Perdue dan Nina terhadap teman jurnalis mereka.
    
  "Omong kosong!" seru Sam, marah melihat reaksi rekan-rekannya. "Aku tidak ada hubungannya dengan ini!"
    
  "Benarkah?" tanya Bloom sambil menyeringai jahat. "Wesley, tunjukkan pada mereka."
    
  Pemuda yang berjalan di belakang anjing-anjing itu menurut. Dia mengeluarkan sebuah alat dari sakunya, yang menyerupai telepon seluler tanpa tombol. Alat itu menampilkan tampilan ringkas dari medan dan lereng di sekitarnya, menunjukkan medan dan, pada akhirnya, labirin struktur yang mereka lalui. Hanya satu titik merah yang berkedip, bergerak perlahan sepanjang koordinat salah satu garis.
    
  "Lihat," kata Bloom, dan Wesley menghentikan langkah Sam. Sebuah titik merah berhenti di layar.
    
  "Dasar bajingan!" desis Nina kepada Sam, yang menggelengkan kepalanya tak percaya.
    
  "Saya tidak ada hubungannya dengan itu," katanya.
    
  "Aneh sekali, padahal kau ada di sistem pelacakan mereka," kata Purdue dengan nada merendahkan yang membuat Sam marah.
    
  "Kau dan adikmu yang brengsek itu pasti yang memasang ini padaku!" teriak Sam.
    
  "Lalu bagaimana orang-orang ini bisa mendapatkan sinyalnya? Pasti salah satu pelacak mereka, Sam, yang muncul di layar mereka. Di mana lagi kamu akan terdeteksi jika kamu tidak bersama mereka sebelumnya?" Perdue bersikeras.
    
  "Aku tidak tahu!" balas Sam.
    
  Nina tak percaya dengan apa yang didengarnya. Bingung, ia menatap Sam dalam diam, pria yang telah dipercayanya untuk menjaga hidupnya. Yang bisa dilakukan Sam hanyalah menyangkal keterlibatannya dengan keras, tetapi ia tahu kerusakan telah terjadi.
    
  "Lagipula, kita semua sudah berkumpul di sini. Lebih baik kita bekerja sama agar tidak ada yang terluka atau terbunuh," Bloom terkekeh.
    
  Dia senang karena berhasil menjembatani kesenjangan antara rekan-rekannya dengan mudah, meskipun masih menyimpan sedikit rasa tidak percaya. Akan menjadi kontraproduktif bagi tujuannya jika dia mengungkapkan bahwa dewan telah melacak Sam menggunakan nanit dalam sistem tubuhnya, mirip dengan yang terdapat dalam tubuh Nina di Belgia sebelum Purdue memberi Nina dan Sam botol berisi penawar untuk ditelan.
    
  Sam tidak mempercayai niat Purdue dan membuat Nina percaya bahwa dia juga telah meminum penawar racun tersebut. Namun, dengan tidak meminum cairan yang seharusnya dapat menetralkan nanit di tubuhnya, Sam tanpa sengaja membiarkan Dewan dengan mudah menemukannya dan mengikutinya ke lokasi rahasia Erno.
    
  Sekarang dia secara efektif dicap sebagai pengkhianat, dan dia tidak memiliki bukti yang bertentangan dengan hal itu.
    
  Mereka sampai di tikungan tajam di terowongan dan mendapati diri mereka berdiri di depan pintu brankas besar, yang terpasang di dinding tempat terowongan berakhir. Itu adalah pintu abu-abu pudar dengan baut berkarat yang mengamankannya di sisi dan tengah. Kelompok itu berhenti untuk memeriksa pintu besar di hadapan mereka. Warnanya abu-abu krem pucat, hanya sedikit berbeda dari warna dinding dan lantai pipa. Setelah diperiksa lebih dekat, mereka dapat melihat silinder baja yang mengamankan pintu berat itu ke kusen pintu di sekitarnya, yang tertanam dalam beton tebal.
    
  "Tuan Perdue, saya yakin Anda bisa membukakan ini untuk kami," kata Bloom.
    
  "Saya ragu," jawab Perdue. "Saya tidak membawa nitrogliserin."
    
  "Tapi kau mungkin punya semacam teknologi jenius di tasmu, seperti biasanya, untuk mempercepat perjalananmu melewati semua tempat yang selalu kau campuri urusanmu?" desak Bloom, nadanya jelas semakin bermusuhan karena kesabarannya mulai menipis. "Lakukan untuk waktu yang terbatas..." katanya kepada Perdue, lalu memperjelas ancaman berikutnya: "Lakukan demi adikmu."
    
  Agatha mungkin sudah meninggal, pikir Purdue, tetapi dia tetap mempertahankan ekspresinya tanpa emosi.
    
  Seketika itu juga, kelima anjing itu mulai terlihat gelisah, melolong dan mengerang, serta berganti-ganti posisi kaki.
    
  "Ada apa, Nak-nak?" tanya Wesley kepada hewan-hewan itu, bergegas menenangkan mereka.
    
  Kelompok itu melihat sekeliling tetapi tidak melihat bahaya. Dengan bingung, mereka memperhatikan anjing-anjing itu menjadi sangat berisik, menggonggong sekuat tenaga sebelum akhirnya melolong terus-menerus.
    
  "Mengapa mereka melakukan ini?" tanya Nina.
    
  Wesley menggelengkan kepalanya, "Mereka mendengar hal-hal yang tidak bisa kita dengar. Dan apa pun itu, pasti sangat intens!"
    
  Rupanya, hewan-hewan itu sangat terganggu oleh nada subsonik yang tidak dapat dideteksi manusia, karena mereka mulai melolong putus asa, berputar-putar di tempat dengan panik. Satu per satu, anjing-anjing itu mulai mundur dari pintu brankas. Wesley bersiul dengan berbagai variasi, tetapi anjing-anjing itu menolak untuk patuh. Mereka berbalik dan berlari, seolah-olah setan sedang mengejar mereka, dan dengan cepat menghilang di balik tikungan menuju kejauhan.
    
  "Anggap saja aku paranoid, tapi itu pertanda pasti kita dalam masalah," ujar Nina sambil yang lain panik melihat sekeliling.
    
  Jost Bloom dan Wesley yang setia sama-sama mengeluarkan pistol mereka dari bawah jaket mereka.
    
  "Kau membawa pistol?" Nina mengerutkan kening karena terkejut. "Lalu mengapa kau mengkhawatirkan anjing-anjing itu?"
    
  "Karena jika tubuhmu dicabik-cabik oleh binatang buas, kematianmu akan menjadi kecelakaan dan hal yang disayangkan, Dr. Gould yang terhormat. Mustahil untuk dilacak. Dan menembak dengan sumber suara seperti itu sungguh bodoh," jelas Bloom dengan nada datar, sambil menarik pelatuknya.
    
    
  Bab 32
    
    
    
  Dua hari sebelum itu - Mönkh Saridag
    
    
  "Lokasi tersebut diblokir," kata peretas itu kepada Ludwig Bern.
    
  Mereka bekerja siang dan malam untuk menemukan cara memulihkan senjata curian tersebut, yang telah dicuri dari sebuah brigade pemberontak lebih dari seminggu sebelumnya. Sebagai mantan anggota Black Sun, tidak ada satu pun orang yang terkait dengan brigade tersebut yang bukan ahli dalam bidangnya, jadi wajar jika beberapa ahli IT berada di sana untuk membantu melacak Longinus yang berbahaya itu.
    
  "Luar biasa!" seru Bern, sambil menoleh ke dua komandan lainnya untuk meminta persetujuan.
    
  Salah satunya adalah Kent Bridges, mantan anggota SAS dan mantan anggota Black Sun Level 3 yang bertanggung jawab atas amunisi. Yang lainnya adalah Otto Schmidt, juga anggota Black Sun Level 3 sebelum membelot ke Renegade Brigade, seorang profesor linguistik terapan dan mantan pilot tempur dari Wina, Austria.
    
  "Di mana mereka sekarang?" tanya Bridges.
    
  Peretas itu mengangkat alisnya. "Sebenarnya, tempat yang paling aneh. Menurut indikator serat optik yang telah kami sinkronkan dengan perangkat keras Longinus, saat ini kami berada... di... Kastil Wewelsburg."
    
  Ketiga komandan itu saling bertukar pandangan bingung.
    
  "Pada jam segini? Ini bahkan belum pagi, kan, Otto?" tanya Bern.
    
  "Tidak, kurasa sekarang sudah sekitar jam 5 pagi," jawab Otto.
    
  "Kastil Wewelsburg bahkan belum dibuka, dan tentu saja, pengunjung sementara atau turis tidak diizinkan masuk pada malam hari," canda Bridges. "Bagaimana mungkin ini bisa ada di sana? Kecuali... seorang pencuri sedang membobol Wewelsburg?"
    
  Keheningan menyelimuti ruangan saat semua orang di dalamnya merenungkan penjelasan yang masuk akal.
    
  "Tidak masalah," Bern tiba-tiba angkat bicara. "Yang penting adalah kita tahu di mana benda itu berada. Saya menawarkan diri untuk pergi ke Jerman untuk mengambilnya. Saya akan mengajak Alexander Arichenkov. Dia adalah pelacak dan navigator yang luar biasa."
    
  "Lakukanlah, Bern. Seperti biasa, hubungi kami setiap 11 jam. Dan jika Anda menemui masalah, beri tahu kami. Kami sudah memiliki sekutu di setiap negara Eropa Barat jika Anda membutuhkan bala bantuan," Bridges menegaskan.
    
  "Itu akan terlaksana."
    
  "Apakah kau yakin bisa mempercayai orang Rusia?" tanya Otto Schmidt pelan.
    
  "Aku yakin aku bisa, Otto. Pria ini tidak memberi alasan bagiku untuk berpikir sebaliknya. Lagipula, kita masih menugaskan orang untuk mengawasi rumah temannya, tapi aku ragu itu akan sampai terjadi. Namun, waktu hampir habis bagi sejarawan dan jurnalis untuk membawa Renata kepada kita. Ini lebih mengkhawatirkanku daripada yang ingin kuakui, tapi satu per satu," Bern meyakinkan pilot Austria itu.
    
  "Setuju. Selamat jalan, Bern," Bridges setuju.
    
  "Terima kasih, Kent. Kita berangkat dalam satu jam lagi, Otto. Apakah kamu sudah siap?" tanya Bern.
    
  "Tentu saja. Mari kita rebut kembali ancaman ini dari siapa pun yang cukup bodoh untuk mendapatkannya. Ya Tuhan, seandainya mereka tahu apa yang mampu dilakukan benda itu!" Otto mengamuk.
    
  "Itulah yang saya takutkan. Saya merasa mereka tahu persis apa yang mampu dilakukannya."
    
    
  ** * *
    
    
  Nina, Sam, dan Perdue tidak tahu sudah berapa lama mereka berada di dalam terowongan. Bahkan jika diasumsikan hari sudah subuh, mustahil mereka bisa melihat cahaya matahari di sini. Sekarang mereka ditodong senjata, tanpa tahu apa yang telah mereka alami saat berdiri di depan pintu brankas yang besar dan berat itu.
    
  "Tuan Perdue, kalau Anda mau," Jost Blum menyenggol Perdue dengan pistolnya agar dia bisa membuka brankas dengan obor portabel yang telah dia gunakan untuk memotong penutup di saluran pembuangan.
    
  "Tuan Bloom, saya tidak mengenal Anda, tetapi saya yakin orang secerdas Anda akan menyadari bahwa pintu seperti ini tidak mungkin dibuka dengan alat sekecil ini," balas Purdue, meskipun ia tetap mempertahankan nada bicaranya yang masuk akal.
    
  "Tolong jangan perlakukan aku dengan lunak, Dave," kata Bloom dengan dingin, "karena yang kumaksud bukan alat musikmu yang kecil itu."
    
  Sam menahan keinginan untuk mencemooh pilihan kata-kata yang aneh itu, yang biasanya mendorongnya untuk melontarkan komentar sinis. Mata Nina yang besar dan gelap memperhatikan Sam. Dia bisa melihat bahwa Nina sangat kecewa dengan pengkhianatannya karena tidak meminum botol penawar yang telah diberikannya, tetapi dia memiliki alasan sendiri untuk tidak mempercayai Purdue setelah apa yang telah dia lakukan kepada mereka di Bruges.
    
  Purdue mengerti apa yang Bloom bicarakan. Dengan ekspresi serius, dia mengeluarkan teleskop berbentuk pena dan mengaktifkannya, menggunakan cahaya inframerah untuk menentukan ketebalan pintu. Kemudian dia menempelkan matanya ke lubang intip kaca kecil sementara anggota kelompok lainnya menunggu dengan cemas, masih dihantui oleh keadaan menyeramkan yang menyebabkan anjing-anjing itu menggonggong dengan liar di kejauhan.
    
  Purdue menekan tombol kedua dengan jarinya, tanpa mengalihkan pandangannya dari teleskop, dan sebuah titik merah samar muncul di baut pintu.
    
  "Pemotong laser," Wesley tersenyum. "Sangat keren."
    
  "Tolong cepat selesaikan, Tuan Perdue. Dan setelah Anda selesai, saya akan mengambil instrumen luar biasa ini dari Anda," kata Bloom. "Saya bisa menggunakan prototipe seperti ini untuk dikloning oleh rekan-rekan saya."
    
  "Dan siapakah rekan Anda, Tuan Bloom?" tanya Purdue saat sinar itu menembus baja padat dengan cahaya kuning yang membuatnya melemah saat benturan.
    
  "Orang-orang yang sama yang kau dan teman-temanmu coba hindari di Belgia pada malam kau seharusnya mengantarkan Renata," kata Bloom, percikan baja cair berkobar di matanya seperti api neraka.
    
  Nina menahan napas dan menatap Sam. Di sinilah mereka lagi, bersama dewan, para hakim yang kurang dikenal dari kepemimpinan Matahari Hitam, setelah Alexander menggagalkan rencana mereka untuk menolak pemimpin yang telah dipermalukan, Renata, yang seharusnya mereka gulingkan.
    
  "Seandainya kita berada di papan catur sekarang, kita akan celaka," pikir Nina, berharap Perdue tahu di mana Renata berada. Sekarang dia harus menyerahkannya ke dewan alih-alih membantu Nina dan Sam menyerahkannya ke Brigade Pemberontak. Bagaimanapun, Sam dan Nina berada dalam posisi yang sulit, yang akan berujung pada kekalahan.
    
  "Kau menyewa Agatha untuk menemukan buku harian itu," kata Sam.
    
  "Ya, tapi bukan itu yang kami minati. Itu, seperti yang kau katakan, umpan lama. Aku tahu jika kami mempekerjakannya untuk usaha seperti itu, dia pasti membutuhkan bantuan saudara laki-lakinya untuk menemukan buku harian itu, padahal sebenarnya, Tuan Purdue-lah peninggalan yang kami cari," jelas Bloom kepada Sam.
    
  "Dan sekarang kita semua sudah berkumpul di sini, sebaiknya kita lihat apa yang kalian buru di Wewelsburg sebelum kita menyelesaikan urusan kita," tambah Wesley dari belakang Sam.
    
  Anjing-anjing menggonggong dan merengek di kejauhan, sementara turbin terus berdengung. Hal ini membangkitkan perasaan takut dan putus asa yang luar biasa dalam diri Nina, sangat sesuai dengan lingkungan yang suram. Dia menatap Jost Bloom dan, di luar kebiasaannya, mengendalikan amarahnya. "Apakah Agatha baik-baik saja, Tuan Bloom? Apakah dia masih dalam perawatan Anda?"
    
  "Ya, dia dalam perawatan kami," jawabnya sambil melirik sekilas, mencoba menenangkannya, tetapi keheningannya tentang keadaan Agatha adalah pertanda buruk. Nina menatap Perdue. Bibirnya terkatup rapat, jelas sedang berkonsentrasi, tetapi sebagai mantan pacarnya, dia tahu bahasa tubuhnya-Perdue sedang kesal.
    
  Pintu itu mengeluarkan dentuman memekakkan telinga yang bergema jauh di dalam labirin, memecah keheningan selama puluhan tahun yang telah menyelimuti suasana suram ini untuk pertama kalinya. Mereka mundur saat Purdue, Wesley, dan Sam menarik-narik pintu berat yang tidak terkunci itu. Akhirnya, pintu itu roboh dan jatuh dengan suara keras, menimbulkan debu bertahun-tahun dan kertas-kertas kuning yang berserakan. Tak seorang pun dari mereka berani masuk lebih dulu, meskipun ruangan yang pengap itu diterangi oleh serangkaian lampu dinding listrik yang sama yang menerangi terowongan.
    
  "Mari kita lihat apa yang ada di dalamnya," desak Sam, sambil memegang kamera siap. Bloom melepaskan Nina dan melangkah maju bersama Perdue dari ujung larasnya yang salah. Nina menunggu sampai Sam melewatinya sebelum meremas tangannya dengan lembut. "Apa yang kau lakukan?" Dia bisa merasakan Nina marah padanya, tetapi sesuatu di matanya menunjukkan bahwa dia menolak untuk percaya bahwa Sam akan sengaja membawa dewan kota kepada mereka.
    
  "Aku di sini untuk mencatat temuan kita, ingat?" katanya tajam. Dia mengacungkan kamera ke arahnya, tetapi tatapannya mengarahkannya ke layar digital, di mana dia bisa melihat bahwa dia sedang merekam para penculik mereka. Jika mereka perlu memeras dewan atau, dalam keadaan apa pun, membutuhkan bukti foto, Sam mengambil sebanyak mungkin foto orang-orang itu dan tindakan mereka selagi dia bisa berpura-pura memperlakukan pertemuan ini seperti pekerjaan biasa.
    
  Nina mengangguk dan mengikutinya masuk ke ruangan yang pengap itu.
    
  Lantai dan dindingnya dilapisi ubin, dan puluhan pasang lampu neon tergantung dari langit-langit, memancarkan cahaya putih menyilaukan yang kini berkedip-kedip di dalam penutup plastiknya yang rusak. Para peneliti sejenak lupa siapa mereka, semuanya terpukau oleh pemandangan itu dengan campuran kekaguman dan takjub.
    
  "Tempat apa ini?" tanya Wesley, sambil mengambil alat-alat bedah yang dingin dan kusam dari wadah ginjal tua. Di atasnya, lampu operasi reyot berdiri diam dan tak bernyawa, diselimuti jalinan era yang berkumpul di antara kedua ujungnya. Lantai keramiknya dipenuhi noda-noda mengerikan, beberapa di antaranya tampak seperti darah kering, sementara yang lain menyerupai sisa-sisa wadah bahan kimia yang sedikit terkikis ke lantai.
    
  "Sepertinya ini semacam pusat penelitian," jawab Perdue, yang telah melihat dan mengelola sejumlah operasi semacam itu.
    
  "Apa? Prajurit super? Ada banyak bukti eksperimen pada manusia di sini," kata Nina, meringis melihat pintu lemari es yang sedikit terbuka di dinding paling ujung. "Itu lemari es kamar mayat, dengan beberapa kantong mayat bertumpuk di dalamnya..."
    
  "Dan pakaian-pakaian yang robek itu," Jost berkomentar dari tempat dia berdiri, mengintip dari balik sesuatu yang tampak seperti keranjang cucian. "Ya Tuhan, kainnya bau sekali. Dan ada genangan darah besar di tempat kerah baju dulu berada. Saya rasa Dr. Gould benar-itu adalah eksperimen pada manusia, tetapi saya ragu eksperimen itu dilakukan pada pasukan Nazi. Pakaian-pakaian di sini tampaknya sebagian besar dikenakan oleh tahanan kamp konsentrasi."
    
  Mata Nina melebar penuh pertimbangan saat ia mencoba mengingat apa yang ia ketahui tentang kamp konsentrasi di dekat Wewelsburg. Dengan lembut, dalam nada emosional dan penuh belas kasihan, ia menceritakan apa yang ia ketahui tentang mereka yang kemungkinan mengenakan pakaian compang-camping dan berlumuran darah.
    
  "Aku tahu para tahanan digunakan sebagai buruh di lokasi pembangunan Wewelsburg. Mereka bisa jadi orang-orang yang Sam katakan dia rasakan kehadirannya di sini. Mereka dibawa dari Niederhagen, beberapa lainnya dari Sachsenhausen, tetapi mereka semua membentuk tenaga kerja untuk pembangunan yang seharusnya lebih dari sekadar kastil. Sekarang setelah kita menemukan semua ini dan terowongan-terowongan itu, sepertinya rumor itu benar," katanya kepada teman-teman prianya.
    
  Wesley dan Sam tampak sangat tidak nyaman dengan lingkungan sekitar mereka. Wesley menyilangkan tangannya dan menggosok lengan bawahnya yang dingin. Sam baru saja menggunakan kameranya untuk mengambil beberapa foto lagi dari jamur dan karat di dalam lemari pendingin kamar mayat.
    
  "Sepertinya alat-alat ini tidak hanya digunakan untuk pekerjaan berat," kata Perdue. Dia menyingkirkan jas lab yang tergantung di dinding dan menemukan retakan tebal yang menembus jauh ke dalam dinding di belakangnya.
    
  "Nyalakan," perintahnya, tanpa ditujukan kepada siapa pun secara khusus.
    
  Wesley menyerahkan senter kepadanya, dan ketika Purdue menyinari lubang itu dengan senter, dia tersedak oleh bau air yang menggenang dan bau busuk tulang-tulang tua yang membusuk di dalamnya.
    
  "Ya Tuhan! Lihat ini!" dia terbatuk, dan mereka berkumpul di sekitar lubang itu untuk mencari sisa-sisa yang tampaknya milik dua puluh orang. Dia menghitung dua puluh tengkorak, tetapi mungkin ada lebih banyak lagi.
    
  "Ada kasus di mana beberapa orang Yahudi dari Salzkotten dikatakan telah dikurung di penjara bawah tanah Wewelsburg pada akhir tahun 1930-an," Nina menyarankan ketika dia melihat ini. "Tetapi mereka kemudian dilaporkan dikirim ke kamp Buchenwald. Konon. Kami selalu mengira penjara bawah tanah yang dimaksud adalah fasilitas penyimpanan di bawah Obergruppenführer Hersal, tetapi mungkin saja tempat ini!"
    
  Dalam kekaguman mereka atas apa yang mereka temukan, kelompok itu gagal menyadari bahwa gonggongan anjing yang tak henti-hentinya telah berhenti seketika.
    
    
  Bab 33
    
    
  Saat Sam memotret pemandangan mengerikan itu, rasa ingin tahu Nina terpicu oleh pintu lain, pintu kayu sederhana dengan jendela kecil di bagian atas, yang kini terlalu kotor untuk dilihat tembus. Di bawah pintu itu, dia melihat seberkas cahaya dari rangkaian lampu yang sama yang menerangi ruangan tempat mereka berada.
    
  "Jangan sekali-kali berpikir untuk masuk ke sana," kata-kata Joost yang tiba-tiba dari belakangnya mengguncang Nina hingga hampir terkena serangan jantung. Sambil menekan tangannya ke dada karena terkejut, Nina menatap Joost Blum dengan tatapan yang sering diterimanya dari wanita-kesal dan penolakan. "Tidak tanpa aku, sebagai pengawalmu," dia tersenyum. Nina bisa melihat bahwa anggota dewan Belanda itu tahu dirinya menarik, alasan yang lebih kuat untuk menolak rayuannya yang mudah.
    
  "Saya cukup mampu, terima kasih, Tuan," candanya dengan tajam, lalu menarik gagang pintu. Butuh sedikit dorongan, tetapi pintu itu terbuka tanpa banyak kesulitan, meskipun berkarat dan sudah lama tidak digunakan.
    
  Namun, ruangan ini tampak sangat berbeda dari ruangan sebelumnya. Ruangan ini sedikit lebih nyaman daripada ruang kematian medis, tetapi masih mempertahankan suasana Nazi yang penuh firasat buruk.
    
  Ruangan itu dipenuhi dengan buku-buku kuno tentang segala hal, mulai dari arkeologi hingga ilmu gaib, dari buku teks anumerta hingga Marxisme dan mitologi. Ruangan itu menyerupai perpustakaan atau kantor tua, mengingat adanya meja besar dan kursi bersandaran tinggi di sudut tempat dua rak buku bertemu. Buku-buku dan map, bahkan kertas-kertas yang berserakan di mana-mana, semuanya berwarna sama karena lapisan debu yang tebal.
    
  "Sam!" panggilnya. "Sam! Kamu harus memotret ini!"
    
  "Lalu, apa yang akan Anda lakukan dengan foto-foto ini, Tuan Cleve?" tanya Jost Bloom kepada Sam sambil mengambil salah satu foto dari pintu.
    
  "Lakukan apa yang biasa dilakukan jurnalis," kata Sam dengan santai, "jual saja kepada penawar tertinggi."
    
  Bloom tertawa canggung, jelas menunjukkan ketidaksetujuannya dengan Sam. Dia menepuk bahu Sam. "Siapa bilang kau akan lolos begitu saja, Nak?"
    
  "Yah, aku hidup di masa sekarang, Tuan Bloom, dan aku berusaha untuk tidak membiarkan orang-orang idiot yang haus kekuasaan sepertimu menentukan takdirku," Sam menyeringai. "Aku bahkan mungkin bisa mendapatkan satu dolar dari foto mayatmu."
    
  Tanpa peringatan, Bloom memukul Sam dengan keras di wajah, membuatnya terlempar ke belakang dan jatuh. Saat Sam jatuh menabrak lemari baja, kameranya jatuh ke lantai dan hancur berkeping-keping.
    
  "Kau sedang berbicara dengan seseorang yang berkuasa dan berbahaya, yang kebetulan memegang kendali penuh atas bola-bola Scotch itu, Nak. Jangan sampai kau melupakan itu!" Jost menggelegar saat Nina bergegas membantu Sam.
    
  "Aku bahkan tidak tahu mengapa aku membantumu," katanya pelan sambil menyeka hidungnya yang berdarah. "Kau membuat kita terj陷入 masalah ini karena kau tidak mempercayaiku. Kau pasti akan mempercayai Trish, tapi aku bukan Trish, kan?"
    
  Kata-kata Nina membuat Sam terkejut. "Tunggu, apa? Aku tidak mempercayai pacarmu, Nina. Setelah semua yang dia lakukan pada kita, kau masih percaya apa yang dia katakan, dan aku tidak. Dan ada apa sebenarnya dengan semua masalah Trish ini?"
    
  "Aku menemukan memoarnya, Sam," kata Nina berbisik di telinganya, sambil memiringkan kepalanya ke belakang untuk menghentikan pendarahan. "Aku tahu aku tidak akan pernah bisa seperti dia, tapi kau harus melepaskannya."
    
  Rahang Sam benar-benar ternganga. Jadi itu maksudnya tadi, di rumah! Membiarkan Trish pergi, bukan dia!
    
  Perdue masuk dengan pistol Wesley yang terus-menerus diarahkan ke punggungnya, dan momen itu pun lenyap begitu saja.
    
  "Nina, apa yang kamu ketahui tentang kantor ini? Apakah tercatat dalam arsip?" tanya Perdue.
    
  "Purdue, tidak ada yang tahu tentang tempat ini. Bagaimana mungkin tempat ini tercatat?" bentaknya.
    
  Jost menggeledah beberapa kertas di atas meja. "Ada beberapa teks apokrif di sini!" serunya, tampak terpesona. "Tulisan kuno yang asli!"
    
  Nina melompat dan bergabung dengannya.
    
  "Kau tahu, di ruang bawah tanah menara barat Wewelsburg, ada brankas pribadi yang dipasang Himmler di sana. Hanya dia dan komandan kastil yang tahu tentang itu, tetapi setelah perang, isinya dipindahkan dan tidak pernah ditemukan," Nina menjelaskan, sambil menelusuri dokumen-dokumen rahasia yang hanya pernah didengarnya dalam legenda dan kodeks sejarah kuno. "Aku yakin mereka memindahkannya ke sini. Aku bahkan berani mengatakan..." Dia berbalik untuk memeriksa dengan cermat usia literatur tersebut, "bahwa tempat ini mungkin juga merupakan ruang penyimpanan. Maksudku, kau lihat pintu yang kita lewati tadi."
    
  Ketika ia melihat ke bawah ke laci yang terbuka, ia menemukan segenggam gulungan kuno. Nina melihat bahwa Jost tidak menyadarinya, dan setelah diperiksa lebih dekat, ia menyadari bahwa itu adalah papirus yang sama tempat buku harian itu ditulis. Merobek ujungnya dengan jari-jarinya yang anggun, ia dengan lembut membukanya dan membaca sesuatu dalam bahasa Latin yang membuatnya terkejut: "Alexandrina Bibliotes - Skenario dari Atlantis"
    
  Mungkinkah ini? Dia memastikan tidak ada yang melihatnya saat dia dengan hati-hati melipat gulungan-gulungan itu ke dalam tasnya.
    
  "Tuan Bloom," katanya setelah mengambil gulungan-gulungan itu, "bisakah Anda memberi tahu saya apa lagi yang tertulis dalam buku harian itu tentang tempat ini?" Ia menjaga nada bicaranya tetap santai, tetapi ingin membuatnya tetap tertarik dan membangun hubungan yang lebih ramah di antara mereka agar tidak mengungkapkan niatnya.
    
  "Sejujurnya, saya tidak terlalu tertarik dengan kodeks itu, Dr. Gould. Satu-satunya perhatian saya adalah menggunakan Agatha Purdue untuk menemukan orang ini," jawabnya, sambil mengangguk ke arah Purdue sementara orang-orang lain mendiskusikan usia ruangan tempat catatan tersembunyi itu berada dan isinya. "Namun, yang menarik adalah apa yang dia tulis di suatu tempat setelah puisi yang membawa Anda ke sini, sebelum kita harus bersusah payah menguraikannya."
    
  "Apa yang dia katakan?" tanyanya dengan pura-pura tertarik. Tetapi apa yang secara tidak sengaja dia sampaikan kepada Nina menarik minatnya semata-mata dari perspektif sejarah.
    
  "Klaus Werner adalah perencana kota Cologne, tahukah kamu?" tanyanya. Nina mengangguk. Dia melanjutkan, "Dalam buku hariannya, dia menulis bahwa dia kembali ke tempat dia ditempatkan di Afrika dan kembali ke keluarga Mesir yang memiliki tanah tempat dia mengaku telah melihat harta karun dunia yang luar biasa ini, bukan?"
    
  "Ya," jawabnya, sambil melirik Sam yang sedang mengobati memar-memarnya.
    
  "Dia ingin menyimpannya untuk dirinya sendiri, sama seperti Anda," Jost terkekeh. "Tapi dia membutuhkan bantuan seorang kolega, seorang arkeolog yang bekerja di sini di Wewelsburg, seorang pria bernama Wilhelm Jordan. Dia menemani Werner sebagai sejarawan untuk mengambil harta karun dari lahan kecil milik seorang Mesir di Aljazair, sama seperti Anda," dia mengulangi hinaannya dengan riang. "Tetapi ketika mereka kembali ke Jerman, temannya, yang saat itu memimpin penggalian di dekat Wewelsburg atas nama Himmler dan Komisaris Tinggi SS, membuatnya mabuk dan menembaknya, mengambil harta rampasan yang disebutkan tadi, yang masih belum disebutkan secara langsung oleh Werner dalam tulisannya. Kurasa kita tidak akan pernah tahu apa itu."
    
  "Sayang sekali," Nina berpura-pura bersimpati, jantungnya berdebar kencang di dadanya.
    
  Ia berharap mereka bisa menyingkirkan para pria yang kurang baik hati itu secepat mungkin. Selama beberapa tahun terakhir, Nina bangga telah mengubah dirinya dari seorang ilmuwan yang berani, meskipun pasifis, menjadi individu yang cakap dan tangguh seperti yang telah dibentuknya oleh orang-orang yang ditemuinya. Dulu, ia akan menganggap dirinya sudah tamat dalam situasi seperti ini; sekarang, ia memikirkan cara untuk menghindari penangkapan seolah-olah itu sudah pasti-dan memang demikian. Dalam kehidupan yang ia jalani saat ini, ancaman kematian selalu menghantui dirinya dan rekan-rekannya, dan ia telah menjadi peserta tanpa sadar dalam kegilaan permainan kekuasaan yang gila dan karakter-karakter liciknya.
    
  Dengungan turbin bergema dari koridor-kesunyian yang tiba-tiba dan memekakkan telinga, hanya digantikan oleh desiran lembut angin yang menghantui terowongan yang kompleks itu. Kali ini, semua orang memperhatikan, saling memandang dengan kebingungan.
    
  "Apa yang baru saja terjadi?" tanya Wesley, orang pertama yang berbicara dalam keheningan yang mencekam.
    
  "Aneh sekali, kamu baru menyadari suara itu setelah diredam, ya?" tanya sebuah suara dari ruangan sebelah.
    
  "Ya! Tapi sekarang aku bisa mendengar pikiranku sendiri," kata yang lain.
    
  Nina dan Sam langsung mengenali suara itu dan saling bertukar pandangan dengan penuh kekhawatiran.
    
  "Waktu kita belum habis, kan?" tanya Sam kepada Nina dengan bisikan pelan. Di tengah ekspresi bingung yang lain, Nina mengangguk kepada Sam, menyangkalnya. Mereka berdua mengenali suara Ludwig Bern dan teman mereka Alexander Arichenkov. Purdue juga mengenali suara orang Rusia itu.
    
  "Apa yang Alexander lakukan di sini?" tanyanya pada Sam, tetapi sebelum Sam bisa menjawab, dua pria memasuki ruangan. Wesley mengarahkan pistolnya ke Alexander, dan Jost Bloom dengan kasar mencengkeram rambut Nina yang mungil dan menempelkan laras pistol Makarov-nya ke pelipisnya.
    
  "Kumohon, jangan," ucapnya tanpa berpikir. Tatapan Bern tertuju pada pria Belanda itu.
    
  "Jika kau mencelakai Dr. Gould, aku akan menghancurkan seluruh keluargamu, Yost," Bern memperingatkan tanpa ragu-ragu. "Dan aku tahu di mana mereka berada."
    
  "Apakah kalian saling kenal?" tanya Perdue.
    
  "Ini salah satu pemimpin dari Mönkh Saridag, Tuan Perdue," jawab Alexander. Perdue tampak pucat dan sangat tidak nyaman. Dia tahu mengapa tim itu ada di sana, tetapi dia tidak tahu bagaimana mereka menemukannya. Bahkan, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, miliarder yang flamboyan dan riang itu merasa seperti cacing di kail; mangsa empuk karena terlalu jauh memasuki tempat-tempat yang seharusnya dia tinggalkan.
    
  "Ya, Jost dan saya melayani majikan yang sama sampai saya sadar dan berhenti menjadi pion di tangan orang-orang bodoh seperti Renata," Bern terkekeh.
    
  "Demi Tuhan, aku akan membunuhnya," Jost mengulangi, melukai Nina secukupnya hingga membuatnya menjerit. Sam mengambil posisi menyerang, dan Jost segera bertukar pandangan tajam dengan jurnalis itu. "Kau akan bersembunyi lagi, Highlander?"
    
  "Sialan kau, dasar bajingan! Jika kau menyakiti sehelai rambut pun di kepalanya, aku akan mengoyak kulitmu dengan pisau bedah berkarat di ruangan sebelah. Coba saja!" bentak Sam, dan dia benar-benar serius.
    
  "Kurasa kau kalah jumlah bukan hanya dari para prajurit, tapi juga dari nasib buruk, kawan," Alexander terkekeh, mengeluarkan sebatang rokok ganja dari sakunya dan menyalakannya dengan korek api. "Nah, Nak, letakkan senjatamu, atau kami akan mengikatmu juga."
    
  Sambil mengucapkan kata-kata itu, Alexander melemparkan lima kalung anjing ke kaki Wesley.
    
  "Apa yang telah kalian lakukan pada anjing-anjingku?" teriaknya dengan marah, urat-urat di lehernya menegang, tetapi Bern dan Alexander mengabaikannya. Wesley melepaskan pengaman pistolnya. Matanya dipenuhi air mata, dan bibirnya gemetar tak terkendali. Jelas bagi semua orang yang menyaksikannya bahwa dia plin-plan. Bern menundukkan pandangannya ke arah Nina, tanpa sadar memintanya untuk mengambil langkah pertama dengan anggukan halusnya. Dialah satu-satunya yang berada dalam bahaya langsung, jadi dia harus mengumpulkan keberaniannya dan mencoba mengejutkan Bloom.
    
  Sejarawan cantik itu sejenak mengingat sesuatu yang pernah diajarkan mendiang temannya, Val, kepadanya selama sesi latihan singkat. Gelombang adrenalin membuat tubuhnya bergerak, dan dengan segenap kekuatannya, dia menarik lengan Bloom ke atas dari siku, memaksa pistolnya turun. Purdue dan Sam serentak menerjang Bloom, menjatuhkannya, Nina masih dalam genggamannya.
    
  Suara tembakan yang memekakkan telinga terdengar di terowongan di bawah Kastil Wewelsburg.
    
    
  Bab 34
    
    
  Agatha Purdue merangkak di lantai semen kotor di ruang bawah tanah tempat dia terbangun. Rasa sakit yang luar biasa di dadanya menjadi bukti trauma terakhir yang dideritanya di tangan Wesley Bernard dan Jost Bloom. Sebelum mereka menembakkan dua peluru ke tubuhnya, dia telah diserang secara brutal oleh Bloom selama berjam-jam, sampai dia kehilangan kesadaran karena rasa sakit dan kehilangan banyak darah. Hampir tak bernyawa, Agatha memaksakan diri untuk terus bergerak dengan lututnya yang lecet menuju sepetak kecil kayu dan plastik yang bisa dilihatnya melalui darah dan air mata di matanya.
    
  Berjuang untuk mengembangkan paru-parunya, dia terengah-engah setiap kali bergerak maju dengan susah payah. Deretan sakelar dan arus di dinding yang kotor itu memanggilnya, tetapi dia merasa tidak bisa sampai sejauh itu sebelum ajal menjemputnya. Lubang-lubang yang terbakar, berdenyut, dan tak kunjung sembuh yang ditinggalkan oleh peluru logam yang tertanam di daging diafragma dan dada bagian atasnya berdarah deras, dan rasanya seolah-olah paru-parunya seperti bantalan jarum di atas paku rel kereta api.
    
  Di luar ruangan, dunia tidak menyadari penderitaannya, dan dia tahu dia tidak akan pernah melihat matahari lagi. Tetapi satu hal yang diketahui pustakawan brilian itu adalah bahwa para penyerangnya tidak akan lama hidup setelah kematiannya. Ketika dia menemani saudara laki-lakinya ke benteng gunung tempat Mongolia dan Rusia bertemu, mereka bersumpah untuk menggunakan senjata curian itu melawan dewan dengan segala cara. Daripada mengambil risiko munculnya Renata lain dari Matahari Hitam atas permintaan dewan jika mereka kehilangan kesabaran dalam mencari Mirela, David dan Agatha memutuskan untuk melenyapkan dewan itu juga.
    
  Jika mereka membunuh orang-orang yang telah memilih untuk memimpin Ordo Matahari Hitam, tidak akan ada yang memilih pemimpin baru ketika mereka menyerahkan Renata kepada Brigade Pemberontak. Dan cara terbaik untuk melakukan itu adalah dengan menggunakan Longinus untuk menghancurkan mereka semua sekaligus. Tetapi sekarang dia menghadapi kematiannya sendiri, tanpa tahu di mana saudara laki-lakinya berada, atau apakah dia masih hidup setelah Bloom dan binatang buasnya menemukannya. Namun, bertekad untuk melakukan bagiannya demi kebaikan yang lebih besar, Agatha mengambil risiko membunuh orang-orang yang tidak bersalah, hanya untuk membalas dendam. Lagipula, dia bukanlah orang yang membiarkan moral atau emosinya mengesampingkan apa yang perlu dilakukan, dan dia bermaksud untuk membuktikannya hari ini sebelum dia menghembuskan napas terakhirnya.
    
  Karena mengira dia sudah mati, mereka melemparkan mantel ke tubuhnya untuk membuangnya segera setelah mereka kembali. Dia tahu mereka berencana untuk menemukan saudara laki-lakinya dan memaksanya untuk meninggalkan Renata sebelum membunuhnya, lalu menyingkirkan Renata untuk mempercepat pengangkatan pemimpin baru.
    
  Kotak listrik itu mengundangnya untuk mendekat dan semakin dekat.
    
  Dengan menggunakan kabel di dalamnya, dia bisa mengalihkan arus ke pemancar perak kecil yang telah dibuat Dave untuk tabletnya, untuk digunakan sebagai modem satelit di Thurso. Dengan dua jari patah dan sebagian besar kulit terkelupas dari buku jarinya, Agatha merogoh saku mantelnya untuk mengambil alat pelacak kecil yang dia dan saudara laki-lakinya buat setelah kembali dari Rusia. Alat itu telah dirancang dan dirakit khusus sesuai spesifikasi Longinus dan berfungsi sebagai detonator jarak jauh. Dave dan Agatha berencana menggunakannya untuk menghancurkan markas dewan di Bruges, berharap untuk melenyapkan sebagian besar, jika tidak semua, anggotanya.
    
  Sesampainya di bilik listrik, dia bersandar pada beberapa perabot tua yang rusak yang juga dibuang di sana dan dilupakan, sama seperti Agatha Purdue. Dengan susah payah, dia melakukan sihirnya, perlahan dan hati-hati, berdoa agar dia tidak mati sebelum dia selesai menyiapkan peledakan senjata super yang tampaknya tidak berarti yang dengan terampil dia tanamkan pada Wesley Bernard segera setelah pria itu memperkosanya untuk kedua kalinya.
    
    
  Bab 35
    
    
  Sam menghujani Bloom dengan pukulan sementara Nina memeluk Perdue. Ketika pistol Bloom meletus, Alexander menerjang Wesley, terkena peluru di bahu sebelum Bern menubruk pemuda itu dan membuatnya pingsan. Perdue terluka di paha akibat pistol Bloom yang mengarah ke bawah, tetapi ia sadar. Nina mengikat sepotong kain di kakinya, yang kemudian disobeknya menjadi beberapa bagian, untuk menghentikan pendarahan untuk sementara waktu.
    
  "Sam, kau bisa berhenti sekarang," kata Bern, menarik Sam dari tubuh Jost Bloom yang lemas. Rasanya menyenangkan bisa membalas dendam, pikir Sam, dan melayangkan pukulan lagi pada dirinya sendiri sebelum membiarkan Bern mengangkatnya dari tanah.
    
  "Kami akan segera menangani kalian. Begitu semua orang bisa tenang," kata Nina Perdue, tetapi kata-katanya ditujukan kepada Sam dan Bern. Alexander duduk bersandar di dinding dekat pintu, bahunya berdarah, meraba-raba saku mantelnya mencari botol ramuan.
    
  "Jadi, apa yang akan kita lakukan dengan mereka sekarang?" tanya Sam kepada Bern, sambil menyeka keringat dari wajahnya.
    
  "Pertama, saya ingin mengembalikan barang yang mereka curi dari kita. Kemudian kita akan membawa mereka kembali ke Rusia sebagai sandera. Mereka bisa memberi kita banyak informasi tentang aktivitas Black Sun dan memberi tahu kita tentang lembaga dan anggota mana pun yang belum kita ketahui," jawab Bern, sambil mengikat Bloom dengan tali dari ruang perawatan medis terdekat.
    
  "Bagaimana kau bisa sampai di sini?" tanya Nina.
    
  "Sebuah pesawat. Saat ini, seorang pilot sedang menunggu saya di Hanover. Mengapa?" dia mengerutkan kening.
    
  "Yah, kami tidak dapat menemukan barang yang Anda suruh kami kembalikan," katanya kepada Bern dengan sedikit khawatir, "dan saya bertanya-tanya apa yang Anda lakukan di sini; bagaimana Anda menemukan kami."
    
  Bern menggelengkan kepalanya, senyum tipis teruk di bibirnya melihat taktik hati-hati yang digunakan wanita menarik itu dalam mengajukan pertanyaannya. "Kurasa ada semacam sinkronisitas yang terlibat. Begini, Alexander dan aku mengikuti jejak sesuatu yang dicuri dari Brigade tepat setelah kau dan Sam memulai perjalanan kalian."
    
  Dia berjongkok di sampingnya. Nina bisa merasakan dia mencurigai sesuatu, tetapi rasa sayang yang dia rasakan padanya mencegahnya kehilangan ketenangan.
    
  "Yang membuatku khawatir adalah awalnya kami mengira kau dan Sam ada hubungannya dengan ini. Tapi Alexander meyakinkan kami sebaliknya, dan kami mempercayainya, mengikuti isyarat Longinus bahwa kami harus menemukan orang-orang yang kami yakini tidak ada hubungannya dengan pencuriannya," dia terkekeh.
    
  Nina merasakan jantungnya berdebar kencang karena takut. Kebaikan yang selalu Ludwig tunjukkan padanya, rasa jijik dalam suara dan matanya, telah hilang. "Sekarang katakan padaku, Dokter Gould, apa yang seharusnya kupikirkan?"
    
  "Ludwig, kami tidak ada hubungannya dengan pencurian apa pun!" protesnya, dengan hati-hati mengatur nada bicaranya.
    
  "Kapten Byrne akan lebih baik, Dr. Gould," bentaknya. "Dan tolong jangan coba-coba mempermalukan saya untuk kedua kalinya."
    
  Nina menatap Alexander untuk meminta dukungan, tetapi Alexander tidak sadarkan diri. Sam menggelengkan kepalanya: "Dia tidak berbohong padamu, Kapten. Kami jelas tidak ada hubungannya dengan ini."
    
  "Lalu bagaimana Longinus bisa sampai di sini?" geram Bern kepada Sam. Dia berdiri dan berbalik menghadap Sam, postur tubuhnya yang tinggi dan mengintimidasi, matanya sedingin es. "Itu yang membawa kita langsung kepadamu!"
    
  Perdue tak tahan lagi. Dia tahu kebenarannya, dan sekarang, sekali lagi karena dia, Sam dan Nina menjadi sasaran, nyawa mereka sekali lagi terancam. Terbata-bata kesakitan, dia mengangkat tangannya untuk menarik perhatian Bern. "Ini bukan perbuatan Sam atau Nina, Kapten. Saya tidak tahu bagaimana Longinus membawa Anda ke sini, karena dia tidak ada di sini."
    
  "Bagaimana kau tahu itu?" tanya Bern dengan tegas.
    
  "Karena sayalah yang mencurinya," aku Perdue.
    
  "Ya Tuhan!" seru Nina, sambil mendongakkan kepalanya karena tak percaya. "Kau pasti bercanda."
    
  "Di mana itu?" teriak Byrne, menatap Perdue dengan tajam seperti burung nasar yang menunggu suara auman terakhir.
    
  "Itu ada di tangan saudara perempuan saya. Tapi saya tidak tahu di mana dia sekarang. Sebenarnya, dia mencurinya dari saya pada hari dia berpisah dengan kami di Cologne," tambahnya, sambil menggelengkan kepala karena absurditasnya.
    
  "Ya Tuhan, Perdue! Apa lagi yang kau sembunyikan?" Nina menjerit.
    
  "Sudah kubilang kan," kata Sam dengan tenang kepada Nina.
    
  "Jangan, Sam! Jangan lakukan itu!" dia memperingatkannya dan berdiri dari bawah Purdue. "Kau bisa keluar dari situasi ini sendiri, Purdue."
    
  Wesley muncul entah dari mana.
    
  Ia menusukkan bayonet berkarat itu dalam-dalam ke perut Bern. Nina menjerit. Sam menariknya menjauh dari bahaya sementara Wesley, dengan wajah meringis seperti orang gila, menatap Bern tepat di mata. Ia menarik baja berdarah itu dari rongga sempit tubuh Bern dan menusukkannya kembali untuk kedua kalinya. Perdue mundur secepat mungkin dengan satu kaki, sementara Sam memeluk Nina erat-erat, wajahnya terpendam di dadanya.
    
  Namun Bern terbukti lebih kuat dari yang dibayangkan Wesley. Dia mencengkeram leher pemuda itu dan membanting mereka berdua ke rak buku dengan pukulan keras. Dengan geraman marah, dia mematahkan lengan Wesley seperti ranting, dan keduanya terlibat dalam pertempuran sengit di tanah. Suara itu membuat Bloom tersadar dari lamunannya. Tawanya menutupi rasa sakit dan pertempuran antara kedua pria di lantai. Nina, Sam, dan Perdue mengerutkan kening melihat reaksinya, tetapi dia mengabaikan mereka. Dia hanya terus tertawa, acuh tak acuh terhadap nasibnya sendiri.
    
  Bern kehabisan napas, luka-lukanya membasahi celana dan sepatunya. Dia bisa mendengar Nina menangis, tetapi dia tidak punya waktu untuk mengagumi kecantikannya untuk terakhir kalinya-dia harus melakukan pembunuhan.
    
  Dengan pukulan telak ke leher Wesley, ia melumpuhkan saraf pemuda itu, membuatnya terkejut sesaat, cukup lama untuk mematahkan lehernya. Bern jatuh berlutut, merasakan hidupnya perlahan-lahan hilang. Tawa Bloom yang menjengkelkan menarik perhatiannya.
    
  "Tolong bunuh dia juga," kata Perdue pelan.
    
  "Kau baru saja membunuh asistenku, Wesley Bernard!" Bloom tersenyum. "Dia dibesarkan oleh orang tua angkat di Black Sun, tahukah kau, Ludwig? Mereka cukup baik hati membiarkannya mempertahankan sebagian dari nama keluarga aslinya-Bern."
    
  Bloom tertawa terbahak-bahak dengan suara melengking yang membuat semua orang di sekitarnya marah, sementara mata Bern yang sekarat berlinang air mata kebingungan.
    
  "Ayah baru saja membunuh putramu sendiri," Bloom terkekeh. Kengerian itu terlalu berat untuk ditanggung Nina.
    
  "Aku sangat menyesal, Ludwig!" ratapnya sambil memegang tangannya, tetapi tak ada lagi yang tersisa di Bern. Tubuhnya yang perkasa tak sanggup menahan keinginannya untuk mati, dan ia memberkati dirinya sendiri dengan wajah Nina sebelum cahaya akhirnya meninggalkan matanya.
    
  "Bukankah kau senang Wesley sudah mati, Tuan Purdue?" Bloom mengarahkan kebenciannya kepada Purdue. "Memang seharusnya begitu, setelah hal-hal tak terucapkan yang dia lakukan pada adikmu sebelum dia menghabisi jalang itu!" Dia tertawa.
    
  Sam mengambil penyangga buku timah dari rak di belakang mereka. Dia berjalan mendekat ke Bloom dan menghantamkan benda berat itu ke tengkoraknya tanpa ragu atau penyesalan. Tulang itu retak saat Bloom tertawa, dan desisan mengerikan keluar dari mulutnya saat serpihan otak menetes ke bahunya.
    
  Mata Nina yang memerah menatap Sam dengan rasa terima kasih. Sam, sebaliknya, tampak terkejut dengan tindakannya sendiri, tetapi dia tidak bisa berbuat apa pun untuk membenarkannya. Perdue bergeser dengan tidak nyaman, mencoba memberi Nina waktu untuk berduka atas kematian Bern. Menelan kesedihannya sendiri, dia akhirnya berkata, "Jika Longinus ada di antara kita, sebaiknya kita pergi. Sekarang juga. Dewan akan segera menyadari bahwa cabang-cabang mereka di Belanda belum terdaftar, dan mereka akan mencari mereka."
    
  "Benar," kata Sam, dan mereka mengumpulkan dokumen-dokumen lama yang masih bisa diselamatkan. "Dan tidak sedetik pun lebih cepat, karena turbin yang mati itu adalah salah satu dari dua perangkat rapuh yang menjaga aliran listrik. Lampu akan segera padam, dan kita akan celaka."
    
  Purdue berpikir cepat. Agatha memiliki Longinus. Wesley membunuhnya. Tim melacak Longinus ke sini, dan dia merumuskan kesimpulannya. Jadi Wesley pasti memiliki senjata itu, dan si idiot itu tidak tahu dia memilikinya?
    
  Setelah mencuri senjata yang diinginkannya dan menyentuhnya, Purdue tahu seperti apa bentuknya, dan terlebih lagi, dia tahu cara mengangkutnya dengan aman.
    
  Mereka menyadarkan Alexander dan mengambil beberapa perban yang dibungkus plastik yang mereka temukan di lemari obat. Sayangnya, sebagian besar alat bedah kotor dan tidak dapat digunakan untuk menyembuhkan luka Perdue dan Alexander, tetapi yang lebih penting adalah melarikan diri dari labirin Wewelsburg yang mengerikan itu terlebih dahulu.
    
  Nina memastikan untuk mengumpulkan setiap gulungan yang bisa dia temukan, untuk berjaga-jaga jika ada lebih banyak relik tak ternilai dari dunia kuno yang perlu diselamatkan. Meskipun dia merasa jijik dan sedih, dia tidak sabar untuk menjelajahi harta karun esoteris yang telah dia temukan di brankas rahasia Heinrich Himmler.
    
    
  Bab 36
    
    
  Larut malam itu, mereka semua keluar dari Wewelsburg dan menuju landasan udara di Hanover. Alexander memutuskan untuk mengalihkan pandangannya dari teman-temannya, karena mereka begitu baik hati telah menyertakan dirinya yang tak sadarkan diri dalam pelarian mereka dari terowongan bawah tanah. Dia terbangun tepat sebelum mereka keluar melalui gerbang yang telah dilepas Purdue saat kedatangan mereka, merasakan bahu Sam menopang tubuhnya yang lemas di gua-gua remang-remang peninggalan Perang Dunia II.
    
  Tentu saja, gaji besar yang ditawarkan oleh Dave Perdue tidak mengurangi rasa loyalitasnya, dan dia berpikir lebih baik menjaga hubungan baik brigade dengan mengumumkan hal ini kepada publik. Mereka berencana bertemu Otto Schmidt di landasan udara dan menghubungi komandan brigade lainnya untuk instruksi lebih lanjut.
    
  Namun Perdue tetap bungkam tentang tawanannya di Thurso, bahkan setelah menerima pesan baru, yaitu memasang moncong pada anjing itu. Ini adalah kegilaan. Sekarang setelah dia kehilangan saudara perempuannya dan Longinus, dia kehabisan pilihan karena kekuatan lawan berkumpul melawan dia dan teman-temannya.
    
  "Itu dia!" Alexander menunjuk ke arah Otto ketika mereka tiba di Bandara Hanover di Langenhagen. Dia sedang duduk di sebuah restoran ketika Alexander dan Nina menemukannya.
    
  "Dr. Gould!" serunya gembira saat melihat Nina. "Senang bertemu Anda lagi."
    
  Pilot Jerman itu adalah pria yang sangat ramah, dan dia adalah salah satu anggota brigade yang membela Nina dan Sam ketika Bern menuduh mereka mencuri Longinus. Dengan susah payah, mereka menyampaikan kabar sedih itu kepada Otto dan secara singkat menceritakan apa yang telah terjadi di pusat penelitian.
    
  "Dan kau tidak bisa membawa kembali jenazahnya?" akhirnya dia bertanya.
    
  "Tidak, Tuan Schmidt," Nina menyela, "kami harus keluar sebelum senjata itu meledak. Kami masih belum tahu apakah itu benar-benar meledak. Saya sarankan Anda untuk tidak mengirim lebih banyak orang ke sana untuk mengambil jenazah Bern. Itu terlalu berbahaya."
    
  Ia mengindahkan peringatan Nina tetapi segera menghubungi rekannya, Bridges, untuk memberitahukan status mereka dan hilangnya Longinus. Nina dan Alexander menunggu dengan cemas, berharap Sam dan Perdue tidak akan kehabisan kesabaran dan akan bergabung dengan mereka sebelum mereka menyusun rencana aksi dengan bantuan Otto Schmidt. Nina tahu Perdue akan menawarkan untuk membayar Schmidt atas bantuannya, tetapi ia merasa itu tidak pantas setelah Perdue mengaku mencuri Longinus sejak awal. Alexander dan Nina sepakat untuk merahasiakan fakta ini untuk sementara waktu.
    
  "Baiklah, saya telah meminta laporan status. Sebagai Komandan Rekan, saya berwenang untuk mengambil tindakan apa pun yang saya anggap perlu," kata Otto kepada mereka, setelah kembali dari gedung tempat dia melakukan panggilan pribadi. "Saya ingin kalian tahu bahwa hilangnya Longinus dan terus berlanjutnya ketidakadaan harapan untuk menangkap Renata tidak membuat saya...atau kita semua. Tetapi karena saya mempercayai kalian, dan karena kalian melapor ketika kalian bisa melarikan diri, saya telah memutuskan untuk membantu kalian..."
    
  "Oh, terima kasih!" Nina menghela napas lega.
    
  "TAPI..." lanjutnya, "Aku tidak akan kembali ke Mönkh Saridag dengan tangan kosong, jadi itu tidak membebaskanmu dari tanggung jawab. Teman-temanmu, Alexander, masih memiliki jam pasir yang pasirnya terus berkurang dengan cepat. Itu belum berubah. Apakah kau mengerti?"
    
  "Baik, Pak," jawab Alexander, sementara Nina mengangguk penuh terima kasih.
    
  "Sekarang ceritakan tentang perjalanan yang Anda sebutkan tadi, Dr. Gould," katanya kepada Nina, sambil bergeser di kursinya untuk mendengarkan dengan seksama.
    
  "Saya punya alasan untuk percaya bahwa saya telah menemukan tulisan kuno, setua Gulungan Laut Mati," dia memulai.
    
  "Bolehkah aku melihat mereka?" tanya Otto.
    
  "Aku lebih suka menunjukkannya padamu di tempat yang lebih... pribadi?" Nina tersenyum.
    
  "Selesai. Kita mau ke mana?"
    
    
  ** * *
    
    
  Dalam waktu kurang dari tiga puluh menit, Jet Ranger milik Otto, yang membawa empat penumpang-Perdue, Alexander, Nina, dan Sam-berangkat menuju Thurso. Mereka akan berhenti di kediaman Perdue, tempat yang sama di mana Nona Maisie merawat tamu mimpi buruknya, tanpa sepengetahuan siapa pun kecuali Perdue dan yang disebut sebagai pembantu rumah tangganya. Perdue menyarankan tempat ini sebagai tempat terbaik, karena memiliki laboratorium darurat di ruang bawah tanah tempat Nina dapat melakukan penanggalan karbon pada gulungan yang telah ditemukannya, secara ilmiah menentukan usia dasar organik perkamen untuk memverifikasi keasliannya.
    
  Bagi Otto, ada janji untuk mengambil sesuatu dari Discovery, meskipun Perdue berencana untuk menyingkirkan aset yang sangat mahal dan menyebalkan ini secepat mungkin. Yang ingin dia lakukan pertama-tama adalah melihat bagaimana penemuan Nina akan berjalan.
    
  "Jadi menurutmu ini bagian dari Gulungan Laut Mati?" tanya Sam padanya sambil menyiapkan peralatan yang diberikan Purdue, sementara Purdue, Alexander, dan Otto mencari bantuan dari dokter setempat untuk mengobati luka tembak mereka tanpa banyak bertanya.
    
    
  Bab 37
    
    
  Nona Maisie memasuki ruang bawah tanah dengan membawa nampan.
    
  "Apakah kalian mau teh dan kue?" dia tersenyum pada Nina dan Sam.
    
  "Terima kasih, Nona Maisie. Dan silakan, jika Anda membutuhkan bantuan di dapur, saya siap membantu," tawar Sam dengan pesona kekanak-kanakannya yang khas. Nina tersenyum, sambil menyiapkan pemindai.
    
  "Oh, terima kasih, Tuan Cleve, tapi saya bisa mengurusnya sendiri," Maisie meyakinkannya, sambil melirik Nina dengan ekspresi geli bercampur ngeri yang muncul di wajahnya, mengingat kekacauan di dapur yang disebabkan Sam terakhir kali dia membantunya membuat sarapan. Nina menundukkan kepala dan terkikik.
    
  Dengan tangan bersarung, Nina Gould mengambil gulungan papirus pertama di tangannya dengan penuh kelembutan.
    
  "Jadi menurutmu ini adalah gulungan-gulungan yang selalu kita baca?" tanya Sam.
    
  "Ya," Nina tersenyum, wajahnya berseri-seri karena gembira, "dan dari kemampuan bahasa Latin saya yang terbatas, saya tahu bahwa ketiga gulungan ini khususnya adalah gulungan Atlantis yang sulit ditemukan!"
    
  "Atlantis, seperti benua yang tenggelam?" tanyanya, sambil mengintip dari balik mobil untuk melihat teks-teks kuno dalam bahasa yang tidak dikenal, yang ditulis dengan tinta hitam pudar.
    
  "Benar sekali," jawabnya, sambil berkonsentrasi mempersiapkan kertas perkamen yang rapuh itu agar pas untuk adonan.
    
  "Tapi kau tahu, sebagian besar ini hanyalah spekulasi, bahkan keberadaannya sekalipun, apalagi lokasinya," kata Sam, sambil menyandarkan sikunya di atas meja untuk mengamati tangan terampilnya bekerja.
    
  "Terlalu banyak kebetulan, Sam. Beberapa budaya memiliki doktrin yang sama, legenda yang sama, belum lagi negara-negara yang diyakini mengelilingi benua Atlantis memiliki arsitektur dan zoologi yang sama," katanya. "Matikan lampu itu, tolong."
    
  Dia berjalan ke saklar lampu utama di langit-langit, menerangi ruang bawah tanah dengan cahaya redup dari dua lampu di sisi ruangan yang berlawanan. Sam memperhatikan pekerjaannya dan tak bisa menahan rasa kagum yang tak berujung padanya. Dia tidak hanya telah bertahan menghadapi semua bahaya yang ditimbulkan Purdue dan para pendukungnya, tetapi dia juga mempertahankan profesionalismenya, bertindak sebagai pelindung semua harta karun bersejarah. Dia tidak pernah sekalipun mempertimbangkan untuk mengambil alih peninggalan yang dia tangani atau mengambil pujian atas penemuan yang dia buat, mempertaruhkan nyawanya untuk mengungkap keindahan masa lalu yang tak dikenal.
    
  Ia bertanya-tanya apa yang dirasakan Nina saat menatapnya sekarang, masih terombang-ambing antara mencintainya dan menganggapnya sebagai semacam pengkhianat. Perasaan yang terakhir itu tidak luput dari perhatiannya. Sam menyadari bahwa Nina menganggapnya sama tidak dapat dipercayanya seperti Perdue, namun ia begitu dekat dengan kedua pria itu sehingga ia tidak akan pernah benar-benar bisa meninggalkan mereka.
    
  "Sam," suaranya memecah lamunannya, "Bisakah kau masukkan kembali ini ke dalam gulungan kulit itu, tolong? Setelah kau memakai sarung tanganmu!" Ia menggeledah isi tasnya dan menemukan sekotak sarung tangan bedah. Ia mengambil sepasang dan memakainya dengan khidmat, sambil tersenyum padanya. Wanita itu menyerahkan gulungan itu kepadanya. "Lanjutkan pencarian lisanmu saat kau sampai di rumah," katanya sambil tersenyum. Sam terkekeh, dengan hati-hati meletakkan gulungan itu ke dalam gulungan kulit dan mengikatnya dengan rapi di dalamnya.
    
  "Menurutmu, apakah kita akan pernah bisa pulang tanpa harus selalu waspada?" tanyanya dengan nada lebih serius.
    
  "Aku harap begitu. Kau tahu, kalau dipikir-pikir, aku tak percaya ancaman terbesarku dulunya adalah Matlock dan sikap merendahkannya yang seksis di universitas," ujarnya, mengenang karier akademiknya di bawah bimbingan seorang wanita sok, haus perhatian, dan genit yang mengklaim semua prestasinya sebagai miliknya sendiri untuk publisitas ketika ia dan Sam pertama kali bertemu.
    
  "Aku rindu Bruich," Sam cemberut, menyesali absennya kucing kesayangannya, "dan minum bir bersama Paddy setiap Jumat malam. Ya Tuhan, rasanya sudah lama sekali, ya?"
    
  "Ya. Rasanya seperti kita menjalani dua kehidupan dalam satu, bukan begitu? Tapi, kita tidak akan tahu separuh dari apa yang kita miliki, atau mengalami sedikit pun hal-hal menakjubkan yang kita miliki, jika kita tidak terdorong ke dalam kehidupan ini, ya?" hiburnya, meskipun sebenarnya, dia akan dengan senang hati kembali ke kehidupan mengajarnya yang membosankan dan nyaman serta aman.
    
  Sam mengangguk, setuju 100 persen dengan hal ini. Tidak seperti Nina, dia percaya bahwa di kehidupan sebelumnya, dia pasti sudah digantung dengan tali yang tergantung di wastafel kamar mandi. Pikiran tentang kehidupannya yang hampir sempurna bersama tunangannya yang telah meninggal akan menghantuinya dengan rasa bersalah setiap hari jika dia masih bekerja sebagai jurnalis lepas untuk berbagai publikasi di Inggris, seperti yang pernah dia rencanakan atas saran terapisnya.
    
  Tidak diragukan lagi bahwa apartemennya, petualangan mabuknya yang sering terjadi, dan masa lalunya pasti sudah menghantuinya sekarang, tetapi sekarang dia tidak punya waktu untuk merenungkan masa lalu. Sekarang dia harus berhati-hati, telah belajar menilai orang dengan cepat, dan tetap hidup dengan segala cara. Dia benci mengakuinya, tetapi Sam lebih memilih berada dalam pelukan bahaya daripada tertidur dalam api rasa kasihan diri.
    
  "Kita butuh ahli bahasa, penerjemah. Ya Tuhan, kita harus memilih orang asing yang bisa kita percayai lagi," desahnya sambil mengusap rambutnya. Tiba-tiba itu mengingatkan Sam pada Trish; bagaimana Trish sering memutar-mutar sehelai rambut yang terlepas di jarinya, membiarkannya kembali ke tempatnya setelah ditarik kencang.
    
  "Dan kau yakin gulungan-gulungan ini seharusnya menunjukkan lokasi Atlantis?" dia mengerutkan kening. Konsep itu terlalu mengada-ada bagi Sam untuk dipahami. Sebagai orang yang tidak pernah percaya pada teori konspirasi, dia harus mengakui banyak ketidaksesuaian yang tidak dia percayai sampai dia mengalaminya sendiri. Tapi Atlantis? Menurut Sam, itu semacam kota bersejarah yang telah tenggelam.
    
  "Bukan hanya lokasinya, tetapi Gulungan Atlantis konon mencatat rahasia peradaban maju, begitu maju pada zamannya sehingga dihuni oleh mereka yang dalam mitologi saat ini dianggap sebagai dewa dan dewi. Orang-orang Atlantis konon memiliki kecerdasan dan metodologi yang begitu unggul sehingga mereka dianggap sebagai pembangun piramida di Giza, Sam," katanya ng rambling. Dia bisa melihat Nina telah menghabiskan banyak waktu untuk membahas legenda Atlantis.
    
  "Jadi, di mana seharusnya letaknya?" tanyanya. "Dan apa yang akan dilakukan Nazi dengan sebidang tanah yang terendam? Bukankah mereka sudah puas menaklukkan semua budaya di atas air?"
    
  Nina memiringkan kepalanya ke samping dan menghela napas mendengar sinisme pria itu, tetapi hal itu membuatnya tersenyum.
    
  "Tidak, Sam. Kurasa apa yang mereka cari tertulis di suatu tempat di gulungan-gulungan itu. Banyak penjelajah dan filsuf telah berspekulasi tentang lokasi pulau itu, dan sebagian besar setuju bahwa pulau itu terletak di antara Afrika Utara dan pertemuan benua Amerika," jelasnya.
    
  "Ini benar-benar besar," katanya, sambil memikirkan hamparan luas Samudra Atlantik yang ditempati oleh satu daratan tunggal.
    
  "Memang benar. Menurut karya Plato, dan kemudian teori-teori modern lainnya, Atlantis adalah alasan mengapa begitu banyak benua yang berbeda memiliki gaya bangunan dan fauna yang serupa. Semua ini berasal dari peradaban Atlantis, yang, bisa dibilang, menghubungkan benua-benua lain," jelasnya.
    
  Sam berpikir sejenak. "Jadi menurutmu apa yang Himmler inginkan?"
    
  "Pengetahuan. Pengetahuan tingkat lanjut. Tidak cukup hanya Hitler dan antek-anteknya mengira ras unggul berasal dari ras dari dunia lain. Mungkin mereka mengira itulah sebenarnya bangsa Atlantis, dan bahwa mereka akan memiliki rahasia yang berkaitan dengan teknologi canggih dan sejenisnya," ujarnya.
    
  "Itu akan menjadi teori yang nyata," Sam setuju.
    
  Keheningan panjang menyusul, hanya terpecah oleh suara mobil. Mata mereka bertemu. Itu adalah momen langka berdua saja, tanpa ancaman dan di tengah keramaian. Nina bisa melihat ada sesuatu yang mengganggu Sam. Meskipun dia ingin mengabaikan pengalaman mengejutkan mereka baru-baru ini, dia tidak bisa menahan rasa ingin tahunya.
    
  "Ada apa, Sam?" tanyanya hampir tanpa sadar.
    
  "Apa kau pikir aku terobsesi dengan Trish lagi?" tanyanya.
    
  "Itulah yang kulakukan," kata Nina, menunduk ke lantai dan menggenggam kedua tangannya di depan tubuhnya. "Aku melihat tumpukan catatan dan kenangan indah ini, dan aku... aku berpikir..."
    
  Sam mendekatinya di bawah cahaya redup ruang bawah tanah yang suram dan menariknya ke dalam pelukannya. Dia membiarkannya. Untuk saat ini, dia tidak peduli apa yang sedang Sam lakukan atau seberapa jauh dia harus percaya bahwa Sam tidak sengaja membawa dewan ke tempat mereka di Wewelsburg. Sekarang, di sini, dia hanyalah Sam-Sam-nya.
    
  "Catatan tentang kita-Trish dan aku-bukan seperti yang kau pikirkan," bisiknya, jari-jarinya memainkan rambut Nina, menangkup bagian belakang kepalanya, sementara lengan lainnya melingkari pinggang Nina yang anggun. Nina tidak ingin merusak momen itu dengan jawaban. Dia ingin Sam melanjutkan. Dia ingin tahu tentang apa itu. Dan dia ingin mendengarnya langsung dari Sam. Nina hanya tetap diam dan membiarkan Sam berbicara, menikmati setiap momen berharga sendirian bersamanya; menghirup aroma samar parfumnya dan pelembut kain sweternya, kehangatan tubuhnya di samping tubuh Nina, dan detak jantungnya yang samar di dalam hatinya.
    
  "Ini hanya sebuah buku," katanya padanya, dan dia bisa mendengar pria itu tersenyum.
    
  "Apa maksudmu?" tanyanya sambil mengerutkan kening menatapnya.
    
  "Aku sedang menulis buku untuk penerbit di London tentang semua yang terjadi, dari saat aku bertemu Patricia sampai... yah, kau tahu," jelasnya. Mata cokelat gelapnya kini tampak hitam, satu-satunya titik putih adalah kilauan cahaya samar yang membuatnya tampak hidup di matanya-hidup dan nyata.
    
  "Ya Tuhan, aku merasa sangat bodoh," erangnya, menekan dahinya keras-keras ke lekukan dada Sam yang berotot. "Aku hancur. Aku pikir... oh, sial, Sam, maafkan aku," rengeknya bingung. Sam terkekeh mendengar jawabannya dan, mengangkat wajah Nina ke arahnya, memberikan ciuman yang dalam dan sensual di bibirnya. Nina merasakan detak jantung Sam semakin cepat, membuatnya sedikit mengerang.
    
  Purdue berdeham. Dia berdiri di puncak tangga, bersandar pada tongkatnya untuk memindahkan sebagian besar berat badannya ke kaki yang cedera.
    
  "Kami kembali dan memperbaiki semuanya," katanya sambil tersenyum tipis tanda kekalahan melihat momen romantis mereka.
    
  "Purdue!" seru Sam. "Tongkat itu entah bagaimana memberimu penampilan yang berkelas, seperti penjahat James Bond."
    
  "Terima kasih, Sam. Aku memilihnya karena alasan itu. Ada belati tersembunyi di dalamnya, yang akan kutunjukkan padamu nanti," Perdue mengedipkan mata, tanpa banyak humor.
    
  Alexander dan Otto mendekatinya dari belakang.
    
  "Dan apakah dokumen-dokumen itu asli, Dr. Gould?" tanya Otto kepada Nina.
    
  "Hmm, saya belum tahu. Tesnya akan memakan waktu beberapa jam sebelum kita akhirnya tahu apakah itu teks apokrif dan Aleksandria yang asli," jelas Nina. "Jadi, kita seharusnya dapat menentukan perkiraan usia semua gulungan lain yang ditulis dengan tinta dan tulisan tangan yang sama dari satu gulungan."
    
  "Sambil menunggu, aku bisa membiarkan yang lain membacanya, kan?" saran Otto dengan tidak sabar.
    
  Nina menatap Alexander. Dia tidak cukup mengenal Otto Schmidt untuk mempercayakan penemuannya kepadanya, tetapi di sisi lain, dia adalah salah satu pemimpin Brigade Pemberontak dan karena itu dapat memutuskan nasib mereka seketika. Jika dia tidak menyukai mereka, Nina takut dia akan memerintahkan Katya dan Sergey dibunuh saat dia sedang bermain dart dengan tim Purdue, seolah-olah dia memesan pizza.
    
  Alexander mengangguk setuju.
    
    
  Bab 38
    
    
  Otto Schmidt yang bertubuh gemuk dan berusia enam puluh tahun duduk di meja antik di lantai atas ruang tamu, mempelajari prasasti pada gulungan-gulungan itu. Sam dan Purdue bermain dart, menantang Alexander untuk melempar dengan tangan kanan, karena orang Rusia yang kidal itu mengalami cedera di bahu kirinya. Selalu berani mengambil risiko, orang Rusia yang gila itu bermain dengan sangat baik, bahkan mencoba satu putaran dengan lengan yang sakit.
    
  Nina bergabung dengan Otto beberapa menit kemudian. Dia terpesona oleh kemampuan Otto membaca dua dari tiga bahasa yang mereka temukan di gulungan-gulungan itu. Otto secara singkat menceritakan tentang studinya dan ketertarikannya pada bahasa dan budaya, yang juga membuat Nina tertarik sebelum dia memilih sejarah sebagai jurusannya. Meskipun dia unggul dalam bahasa Latin, wanita Austria itu juga bisa membaca bahasa Ibrani dan Yunani, yang merupakan anugerah. Hal terakhir yang ingin dilakukan Nina adalah mempertaruhkan nyawa mereka lagi dengan menggunakan orang asing untuk mengerjakan relik-reliknya. Dia masih yakin bahwa neo-Nazi yang mencoba membunuh mereka dalam perjalanan ke Wewelsburg telah dikirim oleh ahli grafologi Rachel Clark, dan dia bersyukur bahwa rombongan mereka memiliki seseorang yang dapat membantu dengan bagian-bagian yang dapat diuraikan dari bahasa-bahasa yang tidak jelas itu.
    
  Memikirkan Rachel Clarke membuat Nina gelisah. Jika dialah yang berada di balik pengejaran mobil berdarah hari itu, dia pasti sudah tahu bahwa anak buahnya telah terbunuh. Pikiran untuk berakhir di kota berikutnya semakin membuat Nina resah. Jika dia harus mencari tahu di mana mereka berada, di utara Halkirk, mereka akan berada dalam masalah yang lebih besar daripada yang seharusnya.
    
  "Menurut bagian-bagian Ibrani di sini," Otto menunjuk Nina, "dan di sini, tertulis bahwa Atlantis... bukanlah... itu adalah daratan luas yang diperintah oleh sepuluh raja." Dia menyalakan sebatang rokok dan menghisap asap dari filternya sebelum melanjutkan. "Dilihat dari waktu penulisannya, ini sangat mungkin ditulis pada masa ketika Atlantis diyakini pernah ada. Disebutkan lokasi benua tersebut, yang pada peta modern akan menempatkan garis pantainya, eh, mari kita lihat... dari Meksiko dan Sungai Amazon di Amerika Selatan," dia mengerang sambil menghembuskan napas lagi, matanya terfokus pada tulisan Ibrani, "di sepanjang pantai barat Eropa dan Afrika utara." Dia mengangkat alisnya, tampak terkesan.
    
  Nina memiliki ekspresi serupa. "Kurasa dari situlah Samudra Atlantik mendapatkan namanya. Ya Tuhan, ini sangat keren, bagaimana mungkin semua orang melewatkan ini selama ini?" Dia bercanda, tetapi pikirannya tulus.
    
  "Memang terlihat seperti itu," Otto setuju. "Tetapi, Dr. Gould yang terhormat, Anda harus ingat bahwa bukan keliling atau ukurannya yang penting, melainkan kedalaman tanah ini di bawah permukaan."
    
  "Kurasa begitu. Tapi kau pasti berpikir bahwa dengan teknologi yang mereka miliki untuk menembus ruang angkasa, mereka seharusnya bisa mengembangkan teknologi untuk menyelam ke kedalaman yang sangat dalam," dia terkekeh.
    
  "Saya hanya berkhotbah kepada orang yang sudah sepaham, Bu," Otto tersenyum. "Saya sudah mengatakan itu selama bertahun-tahun."
    
  "Tulisan apa ini?" tanyanya kepadanya, sambil dengan hati-hati membuka gulungan lain yang berisi beberapa catatan yang menyebutkan Atlantis atau sesuatu yang berasal darinya.
    
  "Itu bahasa Yunani. Coba saya lihat," katanya, sambil berkonsentrasi pada setiap kata yang ditelusuri oleh jari telunjuknya. "Khas sekali mengapa Nazi sialan itu ingin menemukan Atlantis..."
    
  "Mengapa?"
    
  "Teks ini berbicara tentang penyembahan matahari, yang merupakan agama bangsa Atlantis. Penyembahan matahari... apakah itu terdengar familiar bagi Anda?"
    
  "Oh, Tuhan, ya," desahnya.
    
  "Ini mungkin ditulis oleh orang Athena. Mereka sedang berperang dengan bangsa Atlantis, menolak menyerahkan tanah mereka untuk ditaklukkan oleh bangsa Atlantis, dan bangsa Athena mengalahkan mereka. Di bagian ini, tertulis bahwa benua itu terletak 'di sebelah barat Pilar Hercules'," tambahnya, sambil mematikan puntung rokoknya di asbak.
    
  "Jadi mungkinkah itu?" tanya Nina. "Tunggu, Pilar Hercules itu adalah Gibraltar. Selat Gibraltar!"
    
  "Oh, bagus. Kukira seharusnya berada di suatu tempat di Mediterania. Tutup saja," jawabnya, sambil mengelus perkamen kuning itu dan mengangguk penuh pertimbangan. Ia senang dengan peninggalan kuno yang berkesempatan ia pelajari. "Ini papirus Mesir, seperti yang mungkin kau tahu," kata Otto kepada Nina dengan suara melamun, seperti seorang kakek tua yang bercerita kepada seorang anak. Nina menikmati kebijaksanaan dan rasa hormatnya terhadap sejarah. "Peradaban paling kuno, yang merupakan keturunan langsung dari bangsa Atlantis yang sangat maju, didirikan di Mesir. Nah, jika aku adalah jiwa yang liris dan romantis," ia mengedipkan mata kepada Nina, "aku ingin berpikir bahwa gulungan ini ditulis oleh keturunan sejati Atlantis."
    
  Wajahnya yang chubby penuh kejutan, dan Nina pun tak kalah gembira dengan ide tersebut. Keduanya berbagi momen kebahagiaan dalam keheningan sebelum akhirnya tertawa terbahak-bahak.
    
  "Sekarang yang harus kita lakukan hanyalah memetakan geografinya dan melihat apakah kita bisa membuat sejarah," Perdue tersenyum. Dia berdiri mengamati mereka, segelas wiski single malt di tangan, mendengarkan informasi menarik dari Gulungan Atlantis yang pada akhirnya membuat Himmler memerintahkan pembunuhan Werner pada tahun 1946.
    
  Atas permintaan para tamu, Maisie menyiapkan makan malam ringan. Sementara semua orang menikmati hidangan lezat di dekat perapian, Perdue menghilang sejenak. Sam bertanya-tanya apa yang disembunyikan Perdue kali ini, karena ia pergi hampir segera setelah pengurus rumah tangga itu menghilang melalui pintu belakang.
    
  Sepertinya tidak ada orang lain yang memperhatikan. Alexander menceritakan kepada Nina dan Otto kisah-kisah mengerikan tentang masa-masa tinggalnya di Siberia pada akhir usia dua puluhan, dan mereka tampak benar-benar terpikat oleh cerita-ceritanya.
    
  Setelah menghabiskan sisa wiskinya, Sam menyelinap keluar dari kantor untuk mengikuti jejak Purdue dan melihat apa yang sedang dilakukannya. Sam sudah muak dengan rahasia Purdue, tetapi apa yang dilihatnya ketika mengikuti Purdue dan Maisie ke wisma tamu membuat darahnya mendidih. Sudah saatnya Sam mengakhiri taruhan sembrono Purdue, yang selalu menggunakan Nina dan Sam sebagai pion. Sam mengeluarkan ponselnya dari saku dan mulai melakukan apa yang paling ia kuasai-memotret transaksi tersebut.
    
  Setelah mengumpulkan cukup bukti, dia berlari kembali ke rumah. Sam kini memiliki beberapa rahasia sendiri, dan lelah terus-menerus terseret ke dalam konflik dengan kelompok jahat yang sama, dia memutuskan sudah saatnya untuk bertukar peran.
    
    
  Bab 39
    
    
  Otto Schmidt menghabiskan sebagian besar malam dengan cermat menghitung titik awal terbaik untuk mencari benua yang hilang. Setelah mempertimbangkan berbagai kemungkinan titik masuk untuk memulai pemindaian sebelum penyelaman, ia akhirnya menentukan bahwa garis lintang dan garis bujur terbaik adalah kepulauan Madeira, yang terletak di barat daya pantai Portugal.
    
  Meskipun Selat Gibraltar, atau muara Laut Mediterania, selalu menjadi pilihan yang lebih populer untuk sebagian besar ekspedisi, ia memilih Madeira karena kedekatannya dengan penemuan sebelumnya yang disebutkan dalam salah satu catatan Black Sun lama. Ia mengingat penemuan yang disebutkan dalam laporan Arcane ketika ia meneliti lokasi artefak okultisme Nazi sebelum mengirim tim peneliti yang sesuai ke seluruh dunia untuk mencari barang-barang tersebut.
    
  Mereka menemukan cukup banyak fragmen yang mereka cari saat itu, kenangnya. Namun, banyak gulungan yang benar-benar hebat, jalinan legenda dan mitos yang dapat diakses bahkan oleh pikiran esoteris SS, luput dari mereka semua. Pada akhirnya, itu menjadi tidak lebih dari usaha sia-sia bagi mereka yang mengejarnya, seperti benua Atlantis yang hilang dan fragmennya yang tak ternilai harganya, yang sangat dicari oleh mereka yang mengetahuinya.
    
  Sekarang ia memiliki kesempatan untuk mengklaim setidaknya sebagian penghargaan atas penemuan salah satu yang paling sulit ditemukan-Kediaman Solon, yang konon merupakan tempat kelahiran bangsa Arya pertama. Menurut literatur Nazi, itu adalah peninggalan berbentuk telur yang berisi DNA ras manusia super. Dengan penemuan seperti itu, Otto bahkan tidak dapat membayangkan kekuatan yang akan dimiliki brigade tersebut atas Matahari Hitam, apalagi dunia ilmiah.
    
  Tentu saja, jika itu terserah padanya, dia tidak akan pernah membiarkan dunia mengakses penemuan yang tak ternilai harganya itu. Konsensus umum di antara Brigade Pemberontak adalah bahwa peninggalan berbahaya harus dirahasiakan dan dijaga dengan baik, agar tidak disalahgunakan oleh mereka yang hidup dari keserakahan dan kekuasaan. Dan itulah yang akan dia lakukan-mengklaimnya dan menguncinya di tebing-tebing yang tak tertembus di pegunungan Rusia.
    
  Hanya dia yang mengetahui lokasi Solon, dan karena itu dia memilih Madeira untuk menempati bagian-bagian daratan yang terendam yang tersisa. Tentu saja, menemukan setidaknya sebagian Atlantis itu penting, tetapi Otto mencari sesuatu yang jauh lebih kuat, sesuatu yang lebih berharga daripada perkiraan apa pun yang dapat dibayangkan-sesuatu yang seharusnya tidak pernah diketahui dunia.
    
  Perjalanan dari Skotlandia ke selatan menuju pantai Portugal cukup panjang, tetapi kelompok inti yang terdiri dari Nina, Sam, dan Otto meluangkan waktu, berhenti untuk mengisi bahan bakar helikopter dan makan siang di pulau Porto Santo. Sementara itu, Purdue mengamankan sebuah perahu untuk mereka dan melengkapinya dengan peralatan selam dan peralatan pemindai sonar yang akan membuat lembaga mana pun selain Institut Penelitian Arkeologi Kelautan Dunia merasa malu. Ia memiliki armada kecil kapal pesiar dan kapal penangkap ikan di seluruh dunia, tetapi ia menugaskan afiliasinya di Prancis untuk melakukan pekerjaan cepat guna menemukan kapal pesiar baru yang dapat membawa semua yang dibutuhkannya sekaligus cukup ringkas untuk berlayar tanpa bantuan.
    
  Penemuan Atlantis akan menjadi penemuan terbesar Purdue dalam sejarah. Hal itu pasti akan melampaui reputasinya sebagai penemu dan penjelajah luar biasa, dan melambungkannya langsung ke dalam buku sejarah sebagai orang yang menemukan kembali benua yang hilang. Di luar ego atau uang, penemuan itu akan mengangkat statusnya ke posisi yang tak tergoyahkan, yang selanjutnya akan menjamin keamanan dan prestisenya di dalam organisasi mana pun yang dipilihnya, termasuk Ordo Matahari Hitam, Brigade Pemberontak, atau perkumpulan kuat lainnya yang dipilihnya.
    
  Alexander tentu saja bersamanya. Kedua pria itu telah pulih dengan baik dari luka-luka mereka, dan, sebagai petualang sejati, tak satu pun dari mereka membiarkan luka-luka mereka menghalangi eksplorasi ini. Alexander bersyukur bahwa Otto telah melaporkan kematian Bern kepada brigade dan memberi tahu Bridges bahwa dia dan Alexander akan membantu di sini selama beberapa hari sebelum kembali ke Rusia. Ini akan mencegah mereka mengeksekusi Sergei dan Katya untuk saat ini, tetapi ancaman itu masih besar, dan inilah yang sangat memengaruhi sikap ceria dan riang orang Rusia itu.
    
  Ia merasa jengkel karena Perdue mengetahui keberadaan Renata, tetapi tetap acuh tak acuh terhadap masalah itu. Sayangnya, dengan jumlah uang yang telah dibayarkan Perdue kepadanya, ia tidak mengatakan sepatah kata pun tentang masalah itu dan berharap ia dapat melakukan sesuatu sebelum waktunya habis. Ia bertanya-tanya apakah Sam dan Nina masih akan diterima di Brigade, tetapi Otto akan memiliki perwakilan sah dari organisasi tersebut untuk berbicara mewakili mereka.
    
  "Jadi, teman lamaku, mari kita berlayar?" seru Purdue dari lubang palka ruang mesin tempat dia keluar.
    
  "Baik, kapten," teriak orang Rusia itu dari kemudi.
    
  "Kita pasti akan bersenang-senang, Alexander," Perdue terkekeh, menepuk punggung pria Rusia itu saat ia menikmati semilir angin.
    
  "Ya, sebagian dari kita tidak punya banyak waktu lagi," Alexander mengisyaratkan dengan nada yang luar biasa serius.
    
  Saat itu masih siang hari dan laut sangat tenang, berdesir damai di bawah lambung kapal sementara matahari yang pucat memantulkan cahaya pada guratan perak dan permukaan air.
    
  Seperti Perdue, Alexander yang memiliki lisensi sebagai kapten kapal memasukkan koordinat mereka ke dalam sistem kendali, dan kedua pria itu berangkat dari Lorient menuju Madeira, tempat mereka akan bertemu dengan yang lain. Setelah berada di laut, kelompok itu harus berlayar sesuai dengan informasi yang diberikan pada gulungan yang diterjemahkan untuk mereka oleh pilot Austria.
    
    
  ** * *
    
    
  Nina dan Sam berbagi beberapa kisah perang lama mereka tentang pertemuan mereka dengan Black Sun malam itu ketika mereka bertemu Otto untuk minum-minum, sambil menunggu kedatangan Perdue dan Alexander keesokan harinya, jika semuanya berjalan sesuai rencana. Pulau itu menakjubkan, dan cuacanya sejuk. Nina dan Sam telah diberi kamar terpisah demi menjaga kesopanan, tetapi Otto tidak terpikir untuk menyebutkannya secara langsung.
    
  "Mengapa kalian menyembunyikan hubungan kalian dengan begitu hati-hati?" tanya pilot tua itu kepada mereka saat istirahat di antara cerita.
    
  "Maksudmu apa?" tanya Sam polos, sambil melirik Nina sekilas.
    
  "Jelas sekali kalian berdua dekat. Ya ampun, kalian jelas-jelas sepasang kekasih, jadi berhenti bertingkah seperti dua remaja yang bercinta di luar kamar orang tua kalian dan lapor diri bersama!" serunya, sedikit lebih keras dari yang ia inginkan.
    
  "Otto!" seru Nina terkejut.
    
  "Maafkan aku karena bersikap kasar, Nina sayangku, tapi seriuslah. Kita semua sudah dewasa. Atau apakah karena kau punya alasan untuk menyembunyikan perselingkuhanmu?" Suara seraknya menyentuh titik sensitif yang mereka berdua hindari. Tetapi sebelum ada yang bisa menjawab, Otto menyadari, dan dia menghela napas panjang, "Ah! Aku mengerti!" lalu bersandar di kursinya, segelas bir amber berbusa di tangannya. "Ada pemain ketiga. Kurasa aku juga tahu siapa dia. Seorang miliarder, tentu saja! Wanita cantik mana yang tidak akan berbagi kasih sayangnya dengan seseorang yang begitu kaya, meskipun hatinya mendambakan sesuatu yang kurang... seorang pria yang mapan secara finansial?"
    
  "Biar kukatakan, aku merasa tersinggung dengan ucapan itu!" Nina mendesis, amarahnya yang terkenal meledak.
    
  "Nina, jangan defensif," bujuk Sam sambil tersenyum pada Otto.
    
  "Jika kau tak akan melindungiku, Sam, tolong diam," cibirnya, menatap Otto dengan acuh tak acuh. "Tuan Schmidt, kurasa kau tak berhak menggeneralisasi dan membuat asumsi tentang perasaanku terhadap orang lain, padahal kau sama sekali tak tahu apa pun tentangku," tegurnya kepada pilot itu dengan nada tajam, yang sebisa mungkin ia tahan agar tidak terlalu keras, mengingat betapa marahnya dia. "Wanita-wanita yang kau temui di level itu mungkin putus asa dan dangkal, tapi aku tidak seperti itu. Aku menjaga diriku sendiri."
    
  Dia menatapnya lama dan dalam, kebaikan di matanya berubah menjadi hukuman yang penuh dendam. Sam merasa perutnya menegang melihat tatapan Otto yang tenang dan menyeringai. Itulah mengapa dia berusaha mencegah Nina kehilangan kendali emosi. Nina sepertinya lupa bahwa nasib Sam dan dirinya bergantung pada bantuan Otto, jika tidak, Brigade Pemberontak akan segera menghabisi mereka berdua, belum lagi teman-teman Rusia mereka.
    
  "Jika memang begitu, Dr. Gould, bahwa Anda harus mengurus diri sendiri, saya kasihan pada Anda. Jika ini masalah yang Anda hadapi, saya khawatir Anda akan lebih baik menjadi selir pria tuli daripada menjadi anjing peliharaan si idiot kaya ini," jawab Otto dengan suara serak dan nada mengancam yang akan membuat setiap misoginis berdiri tegak dan bertepuk tangan. Mengabaikan balasannya, dia perlahan bangkit dari kursinya. "Saya perlu buang air kecil. Sam, ambilkan kita yang lain."
    
  "Kau gila?" Sam mendesis padanya.
    
  "Apa? Apa kau dengar apa yang dia maksudkan? Kau terlalu pengecut untuk membela kehormatanku, jadi apa yang kau harapkan akan terjadi?" bentaknya.
    
  "Kau tahu dia adalah salah satu dari hanya dua komandan yang tersisa dari orang-orang yang mengendalikan kita semua; orang-orang yang membuat Black Sun bertekuk lutut hingga hari ini, kan? Buat dia marah, dan kita semua akan dimakamkan dengan nyaman di laut!" Sam mengingatkannya dengan datar.
    
  "Bukankah seharusnya kau mengajak pacar barumu ke bar?" sindirnya, kesal karena tidak bisa meremehkan pria-pria di sekitarnya semudah biasanya. "Dia pada dasarnya menyebutku pelacur yang bersedia berpihak pada siapa pun yang berkuasa."
    
  Sam tanpa berpikir langsung berkata, "Yah, antara aku, Perdue, dan Bern, sulit untuk mengatakan di mana kau ingin tidur, Nina. Mungkin dia ada benarnya dan kau perlu mempertimbangkannya."
    
  Mata gelap Nina melebar, tetapi amarahnya diselimuti rasa sakit. Apakah dia baru saja mendengar Sam mengucapkan kata-kata itu, ataukah ada iblis pemabuk yang memanipulasinya? Hatinya sakit dan tenggorokannya tercekat, tetapi amarahnya tetap ada, dipicu oleh pengkhianatan Sam. Dalam hati, dia mencoba memahami mengapa Otto menyebut Purdue lemah pikiran. Apakah itu untuk menyakitinya, atau untuk memancingnya keluar? Atau apakah Otto lebih mengenal Purdue daripada mereka?
    
  Sam hanya berdiri di sana, membeku, mengharapkan Nina akan mencabik-cabiknya, tetapi yang mengejutkannya, air mata menggenang di mata Nina, dan dia hanya berdiri dan pergi. Dia merasa kurang menyesal daripada yang dia duga, karena dia benar-benar merasa seperti itu.
    
  Namun, betapapun menyenangkan kebenaran itu, dia tetap merasa seperti bajingan karena mengatakannya.
    
  Ia duduk untuk menikmati sisa malam bersama pilot tua itu dan cerita serta nasihatnya yang menarik. Di meja sebelah, dua pria tampak sedang mendiskusikan seluruh kejadian yang baru saja mereka saksikan. Para turis itu berbicara bahasa Belanda atau Flemish, tetapi mereka tidak keberatan Sam memperhatikan mereka berbicara tentang dirinya dan wanita itu.
    
  "Para wanita," Sam tersenyum dan mengangkat gelas birnya. Para pria tertawa setuju dan mengangkat gelas mereka.
    
  Nina bersyukur mereka memiliki kamar terpisah, jika tidak, dia mungkin akan membunuh Sam saat tidur dalam keadaan marah. Kemarahannya bukan semata-mata karena Sam memihak Otto atas perlakuan sembrono Nina terhadap laki-laki, tetapi karena dia harus mengakui bahwa ada banyak kebenaran dalam pernyataan Sam. Bern adalah sahabat karibnya ketika mereka menjadi tahanan di Mánh Saridag, sebagian besar karena Nina sengaja menggunakan pesonanya untuk meringankan nasib mereka setelah mengetahui bahwa dia sangat mirip dengan istri Bern.
    
  Dia lebih menyukai rayuan Purdue ketika dia marah pada Sam daripada sekadar menyelesaikan masalah dengannya. Dan apa yang akan dia lakukan tanpa dukungan finansial Purdue saat dia pergi? Dia tidak pernah repot-repot mencarinya secara serius, tetapi dia melanjutkan penelitiannya, yang dibiayai oleh kasih sayang Purdue padanya.
    
  "Ya Tuhan," teriaknya sepelan mungkin setelah mengunci pintu dan ambruk di tempat tidur, "Mereka benar! Aku hanyalah gadis manja yang menggunakan karisma dan statusku untuk bertahan hidup. Aku pelacur istana bagi raja mana pun yang berkuasa!"
    
    
  Bab 40
    
    
  Perdue dan Alexander telah memindai dasar laut beberapa mil laut dari tujuan mereka. Mereka ingin menentukan apakah ada anomali atau variasi yang tidak wajar dalam geografi lereng di bawah mereka yang dapat mengindikasikan struktur buatan manusia atau puncak seragam yang dapat mewakili sisa-sisa arsitektur kuno. Setiap ketidaksesuaian geomorfologi pada fitur permukaan dapat mengindikasikan bahwa material yang terendam berbeda dari sedimen lokal, dan ini layak untuk diselidiki.
    
  "Aku tidak pernah tahu Atlantis sebesar ini," ujar Alexander, sambil melihat perimeter yang dipasang pada pemindai sonar dalam. Menurut Otto Schmidt, Atlantis membentang jauh melintasi Atlantik, antara Laut Mediterania dan Amerika Utara serta Selatan. Di sisi barat layar, Atlantis mencapai Bahama dan Meksiko, yang masuk akal bagi teori bahwa inilah alasan mengapa arsitektur dan agama Mesir dan Amerika Selatan mengandung piramida dan struktur serupa yang memberikan pengaruh bersama.
    
  "Oh ya, konon luasnya lebih besar dari gabungan Afrika Utara dan Asia Kecil," jelas Perdue.
    
  "Tapi sebenarnya wilayah itu terlalu besar untuk ditemukan, karena ada daratan di sekitar perimeter tersebut," kata Alexander, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada orang-orang yang hadir.
    
  "Oh, tapi saya yakin daratan-daratan itu adalah bagian dari lempeng di bawahnya-seperti puncak pegunungan yang menyembunyikan bagian gunung lainnya," kata Perdue. "Ya Tuhan, Alexander, bayangkan kemuliaan yang akan kita raih jika kita menemukan benua itu!"
    
  Alexander tidak peduli dengan ketenaran. Yang dia pedulikan hanyalah mencari tahu di mana Renata berada agar dia bisa membebaskan Katya dan Sergei sebelum waktu mereka habis. Dia memperhatikan bahwa Sam dan Nina sudah sangat akrab dengan Kamerad Schmidt, yang menguntungkan mereka, tetapi mengenai kesepakatan itu, tidak ada perubahan dalam persyaratannya, dan ini membuatnya terjaga sepanjang malam. Dia terus-menerus meneguk vodka untuk menenangkan diri, terutama ketika iklim Portugal mulai mengganggu kepekaan Rusianya. Negara itu sangat indah, tetapi dia merindukan rumah. Dia merindukan dingin yang menusuk, salju, cahaya bulan yang menyala, dan wanita-wanita yang seksi.
    
  Ketika mereka sampai di pulau-pulau sekitar Madeira, Perdue sangat ingin bertemu Sam dan Nina, meskipun ia waspada terhadap Otto Schmidt. Mungkin afiliasi Perdue dengan Black Sun masih segar dalam ingatannya, atau mungkin Otto tidak senang karena Perdue jelas-jelas tidak memihak siapa pun, tetapi yang pasti, pilot Austria itu bukanlah orang dalam lingkaran terdekat Perdue.
    
  Namun, lelaki tua itu telah memainkan peran yang berharga dan sejauh ini sangat membantu mereka dalam menerjemahkan naskah-naskah kuno ke dalam bahasa-bahasa yang kurang dikenal dan menemukan kemungkinan tempat yang mereka cari, sehingga Purdue harus menerima dan berdamai dengan keadaan dan kehadiran lelaki ini di antara mereka.
    
  Saat mereka bertemu, Sam menyebutkan betapa terkesannya dia dengan perahu yang dibeli Purdue. Otto dan Alexander menyingkir dan mencari tahu di mana dan pada kedalaman berapa daratan itu seharusnya berada. Nina berdiri di samping, menghirup udara laut yang segar dan merasa sedikit tidak nyaman karena banyaknya botol minuman keras dan gelas poncha yang telah dibelinya sejak kembali ke bar. Merasa sedih dan marah setelah penghinaan Otto, dia menangis di tempat tidurnya selama hampir satu jam, menunggu Sam dan Otto pergi agar dia bisa kembali ke bar. Dan dia pun kembali, seperti yang diharapkan.
    
  "Halo, sayang," Perdue berbicara dari sampingnya. Wajahnya memerah karena sinar matahari dan garam beberapa hari terakhir, tetapi dia tampak segar, tidak seperti Nina. "Ada apa? Apakah anak-anak laki-laki itu mengganggumu?"
    
  Nina tampak sangat sedih, dan Purdue segera menyadari ada sesuatu yang sangat salah. Dia dengan lembut merangkul bahunya, menikmati perasaan tubuh kecilnya yang menempel padanya untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Tidak biasanya Nina Gould diam saja, dan itu sudah cukup bukti bahwa dia merasa tidak nyaman.
    
  "Jadi, kita akan pergi ke mana pertama-tama?" tanyanya tiba-tiba.
    
  "Beberapa mil di sebelah barat sini, Alexander dan saya menemukan beberapa formasi tidak beraturan pada kedalaman beberapa ratus kaki. Saya akan mulai dengan yang ini. Ini jelas tidak terlihat seperti punggung bukit bawah laut atau bangkai kapal apa pun. Panjangnya sekitar 200 mil. Sangat besar!" lanjutnya dengan bertele-tele, jelas sangat bersemangat.
    
  "Tuan Perdue," seru Otto sambil berjalan menghampiri mereka berdua, "maukah saya terbang di atas kalian untuk melihat aksi terjun kalian dari udara?"
    
  "Baik, Pak," Purdue tersenyum sambil menepuk bahu pilot dengan ramah. "Saya akan menghubungi Anda segera setelah kita sampai di lokasi penyelaman pertama."
    
  "Baik!" seru Otto sambil mengacungkan jempol ke arah Sam. Baik Perdue maupun Nina tidak mengerti maksudnya. "Kalau begitu aku akan menunggu di sini. Kau tahu kan pilot tidak boleh minum?" Otto tertawa terbahak-bahak dan menjabat tangan Perdue. "Semoga beruntung, Tuan Perdue. Dan Dr. Gould, Anda adalah harta karun bagi seorang pria sejati, sayangku," katanya tiba-tiba kepada Nina.
    
  Terkejut, dia memikirkan jawabannya, tetapi seperti biasa, Otto mengabaikannya dan langsung berbalik menuju sebuah kafe yang menghadap ke bendungan dan tebing di luar area pemancingan.
    
  "Aneh. Aneh, tapi anehnya menyenangkan," gumam Nina.
    
  Sam masuk dalam daftar orang yang dibencinya, dan dia menghindarinya hampir sepanjang perjalanan, kecuali untuk catatan-catatan penting di sana-sini tentang peralatan selam dan bantalan.
    
  "Lihat? Pasti ada lebih banyak penjelajah," kata Perdue kepada Alexander sambil terkekeh riang, menunjuk ke sebuah perahu nelayan reyot yang terombang-ambing di kejauhan. Mereka bisa mendengar orang-orang Portugis berdebat tanpa henti tentang arah angin, berdasarkan apa yang bisa mereka pahami dari gerak tubuh mereka. Alexander tertawa. Itu mengingatkannya pada malam yang ia dan enam prajurit lainnya habiskan di Laut Kaspia, terlalu mabuk untuk berlayar dan tersesat tanpa harapan.
    
  Dua jam istirahat yang langka memberkati kru ekspedisi Atlantis saat Alexander mengemudikan kapal pesiar ke garis lintang yang tercatat oleh sekstan yang telah dia gunakan. Meskipun mereka asyik berbincang ringan dan bercerita tentang penjelajah Portugis kuno, sepasang kekasih yang melarikan diri, pelaut yang tenggelam, dan keaslian dokumen lain yang ditemukan bersama gulungan Atlantis, mereka semua diam-diam ingin melihat apakah benua itu benar-benar terbentang di bawah mereka dalam segala kemegahannya. Tak satu pun dari mereka dapat menahan kegembiraan mereka tentang penyelaman itu.
    
  "Untungnya, saya mulai lebih banyak menyelam di sekolah selam yang diakui PADI sekitar setahun yang lalu, hanya untuk melakukan sesuatu yang berbeda untuk bersantai," Sam membual saat Alexander mengencangkan ritsleting pakaian selamnya sebelum penyelaman pertamanya.
    
  "Itu bagus, Sam. Di kedalaman seperti ini, kau harus tahu apa yang kau lakukan. Nina, apakah kau melewatkan ini?" tanya Perdue.
    
  "Ya," dia mengangkat bahu. "Aku sedang mabuk berat, sampai-sampai bisa membunuh seekor kerbau, dan kau tahu kan bagaimana jadinya jika sedang tertekan."
    
  "Oh, ya, mungkin tidak," Alexander mengangguk, menghisap lintingan ganja lagi sementara angin mengacak-acak rambutnya. "Jangan khawatir, aku akan menjadi teman yang baik sementara mereka berdua menggoda hiu dan merayu putri duyung pemakan manusia."
    
  Nina tertawa. Bayangan Sam dan Perdue yang berada di bawah kekuasaan wanita ikan itu memang lucu. Namun, ide tentang hiu itu justru mengganggunya.
    
  "Jangan khawatir soal hiu, Nina," kata Sam padanya sesaat sebelum menggigit corongnya, "mereka tidak suka darah yang mengandung alkohol. Aku akan baik-baik saja."
    
  "Bukan kau yang kukhawatirkan, Sam," dia menyeringai dengan nada sinis terbaiknya dan menerima rokok ganja dari Alexander.
    
  Perdue berpura-pura tidak mendengar, tetapi Sam tahu persis apa yang dia bicarakan. Ucapannya semalam, pengamatannya yang jujur, telah melemahkan ikatan mereka cukup untuk membuatnya dendam. Tetapi dia tidak akan meminta maaf untuk itu. Dia perlu disadarkan akan perilakunya dan dipaksa untuk membuat pilihan sekali dan untuk selamanya, daripada mempermainkan emosi Perdue, Sam, atau siapa pun yang dia pilih untuk dihibur sementara itu menenangkannya.
    
  Nina melirik Perdue dengan cemas sebelum ia terjun ke birunya Samudra Atlantik Portugal yang dalam dan gelap. Ia mempertimbangkan untuk memberikan Sam seringai tajam dengan mata menyipit, tetapi ketika ia menoleh untuk melihatnya, yang tersisa darinya hanyalah bunga buih dan gelembung yang mekar di permukaan air.
    
  Sayang sekali, pikirnya sambil mengusap kertas yang terlipat dengan jarinya. Kuharap putri duyung itu merobek testismu, Sammo.
    
    
  Bab 41
    
    
  Membersihkan ruang tamu selalu menjadi prioritas terakhir bagi Nona Maisie dan kedua pembantunya, tetapi ruangan itu adalah ruangan favorit mereka karena perapiannya yang besar dan ukiran-ukirannya yang menyeramkan. Kedua bawahannya adalah gadis-gadis muda dari perguruan tinggi setempat, yang dipekerjakan dengan bayaran besar dengan syarat mereka tidak pernah membahas perkebunan atau langkah-langkah keamanannya. Untungnya bagi Maisie, kedua gadis itu adalah mahasiswi yang sederhana yang menikmati kuliah sains dan maraton Skyrim, bukan tipe gadis manja dan tidak disiplin seperti yang biasa ditemui Maisie di Irlandia ketika ia bekerja di bidang keamanan swasta di sana dari tahun 1999 hingga 2005.
    
  Para murid perempuannya adalah siswa yang sangat baik yang bangga dengan pekerjaan rumah tangga mereka, dan dia secara teratur memberi mereka tip atas dedikasi dan efisiensi mereka. Itu adalah hubungan yang baik. Ada beberapa area di perkebunan Thurso yang secara pribadi dipilih oleh Nona Maisie untuk dibersihkan, dan para murid perempuannya berusaha untuk tidak masuk ke area tersebut-rumah tamu dan ruang bawah tanah.
    
  Hari ini terasa sangat dingin, akibat badai petir yang diumumkan di radio sehari sebelumnya, yang diperkirakan akan menghancurkan Skotlandia utara setidaknya selama tiga hari ke depan. Api berkobar di perapian besar, di mana lidah-lidah api menjilati dinding-dinding hangus dari struktur bata yang menjulang hingga ke cerobong asap yang tinggi.
    
  "Hampir selesai, kan, girls?" tanya Maisie dari ambang pintu tempat dia berdiri dengan sebuah nampan.
    
  "Ya, aku sudah selesai," sapa Linda yang bertubuh langsing dan berambut cokelat, sambil mengetuk-ngetuk kemocengnya ke pantat temannya yang berambut merah, Lizzie. "Tapi masih agak tertinggal soal si rambut merah," candanya.
    
  "Apa ini?" tanya Lizzie saat melihat kue ulang tahun yang indah itu.
    
  "Sedikit diabetes gratis," kata Maisie sambil membungkuk.
    
  "Ada acara apa?" tanya Linda, sambil menarik temannya ke meja bersamanya.
    
  Maisie menyalakan satu lilin di tengah: "Hari ini, para wanita, adalah hari ulang tahun saya, dan kalian adalah korban yang malang dari acara mencicipi wajib saya."
    
  "Oh, mengerikan sekali. Kedengarannya benar-benar buruk, bukan, Ginger?" Linda bercanda, saat temannya mencondongkan tubuh untuk mencicipi lapisan gula itu dengan ujung jarinya. Maisie dengan main-main menampar tangannya dan mengangkat pisau ukir sebagai ancaman mengejek, menyebabkan gadis-gadis itu menjerit kegirangan.
    
  "Selamat ulang tahun, Nona Maisie!" teriak mereka berdua, tak sabar menunggu kepala pengurus rumah tangga itu melontarkan lelucon Halloween. Maisie meringis, menutup matanya, mengharapkan serangan remah-remah dan krim kue, lalu menurunkan pisaunya ke atas kue.
    
  Seperti yang diperkirakan, benturan itu menyebabkan kue terbelah menjadi dua, dan gadis-gadis itu menjerit kegirangan.
    
  "Ayolah, ayolah," kata Maisie, "gali lebih dalam. Aku belum makan seharian."
    
  "Aku juga," Lizzie mengeluh saat Linda dengan terampil memasak untuk mereka semua.
    
  Bel pintu berbunyi.
    
  "Ada tamu lagi?" tanya Linda sambil mengunyah makanan.
    
  "Oh, tidak, kau tahu aku tidak punya teman," ejek Maisie sambil memutar matanya. Ia baru saja mengambil suapan pertama dan sekarang harus menelannya dengan cepat agar terlihat pantas, sebuah tugas yang sangat menyebalkan, tepat ketika ia berpikir bisa bersantai. Nona Maisie membuka pintu dan disambut oleh dua pria bercelana jins dan jaket yang mengingatkannya pada pemburu atau penebang kayu. Hujan telah mengguyur mereka, dan angin dingin bertiup di beranda, tetapi kedua pria itu bahkan tidak bergeming atau mencoba menaikkan kerah baju mereka. Jelas sekali bahwa dingin tidak mengganggu mereka.
    
  "Ada yang bisa saya bantu?" tanyanya.
    
  "Selamat siang, Nyonya. Kami harap Anda dapat membantu kami," kata pria yang lebih tinggi dari kedua pria ramah itu, dengan aksen Jerman.
    
  "Dengan apa?"
    
  "Tanpa membuat keributan atau merusak misi kita di sini," jawab yang lain dengan acuh tak acuh. Nada suaranya tenang, sangat beradab, dan Maisie mengenali aksen dari suatu tempat di Ukraina. Kata-katanya akan menghancurkan sebagian besar wanita, tetapi Maisie mahir dalam menyatukan orang dan menyingkirkan sebagian besar. Mereka memang pemburu, seperti yang dia yakini, orang asing yang dikirim dalam misi dengan perintah untuk bertindak sekeras yang diprovokasi, karena itulah sikap tenang dan permintaan terbuka mereka.
    
  "Apa misi kalian? Saya tidak bisa menjanjikan kerja sama jika itu membahayakan misi saya sendiri," katanya tegas, membuat mereka mengenali dirinya sebagai seseorang yang memahami kehidupan. "Kalian dari pihak siapa?"
    
  "Kami tidak bisa mengatakannya, Nyonya. Bisakah Anda minggir sedikit?"
    
  "Dan mintalah teman-teman mudamu untuk tidak berteriak," pinta pria yang lebih tinggi.
    
  "Mereka warga sipil yang tidak bersalah, Tuan-tuan. Jangan libatkan mereka dalam hal ini," kata Maisie dengan lebih tegas, melangkah ke tengah ambang pintu. "Mereka tidak punya alasan untuk berteriak."
    
  "Bagus, karena jika mereka melakukannya, kita akan memberi mereka alasan," jawab orang Ukraina itu dengan suara yang begitu ramah hingga terdengar marah.
    
  "Nona Maisie! Apakah semuanya baik-baik saja?" Lizzie memanggil dari ruang tamu.
    
  "Bagus sekali, sayang! Makan pai-mu!" teriak Maisie balik.
    
  "Apa tugas kalian kemari? Saya satu-satunya penghuni rumah majikan saya selama beberapa minggu ke depan, jadi apa pun yang kalian cari, kalian datang di waktu yang salah. Saya hanya pembantu rumah tangga," katanya dengan formal, mengangguk sopan sebelum perlahan menutup pintu.
    
  Mereka tidak bereaksi, dan anehnya, justru itulah yang membuat Maisie McFadden panik. Dia mengunci pintu depan dan menarik napas dalam-dalam, bersyukur mereka ikut bermain dalam sandiwara yang dia mainkan.
    
  Sebuah piring pecah di ruang tamu.
    
  Nona Maisie bergegas untuk melihat apa yang terjadi dan menemukan kedua putrinya berpelukan erat dengan dua pria lain, yang jelas-jelas terlibat dengan kedua tamunya. Ia terhenti langkahnya.
    
  "Di mana Renata?" tanya salah satu pria itu.
    
  "Aku-aku tidak-aku tidak tahu siapa itu," Maisie tergagap, sambil meremas-remas tangannya di depan tubuhnya.
    
  Pria itu mengeluarkan pistol Makarov dan menggoreskan luka yang dalam di kaki Lizzie. Lizzie mulai meraung histeris, begitu pula temannya.
    
  "Suruh mereka diam, atau kami akan membungkam mereka dengan peluru berikutnya," desisnya. Maisie melakukan apa yang diperintahkan, meminta gadis-gadis itu untuk tetap tenang agar orang asing itu tidak mengeksekusi mereka. Linda pingsan, guncangan akibat kejadian itu terlalu berat untuk ditanggung. Pria yang memegangnya hanya menjatuhkannya ke lantai dan berkata, "Ini tidak seperti di film, kan, sayang?"
    
  "Renata! Di mana dia?" teriaknya, mencengkeram rambut Lizzie yang gemetar dan ketakutan, lalu mengarahkan pistol ke siku Lizzie. Kini Maisie menyadari bahwa mereka merujuk pada perempuan tak tahu terima kasih yang seharusnya ia rawat sampai Tuan Purdue kembali. Meskipun ia membenci perempuan sombong itu, Maisie dibayar untuk melindungi dan memberinya makan. Ia tidak bisa menyerahkan aset-aset itu kepada mereka atas perintah majikannya.
    
  "Izinkan saya mengantar Anda kepadanya," tawarnya dengan tulus, "tetapi tolong jangan ganggu para petugas kebersihan."
    
  "Ikat mereka dan sembunyikan di dalam lemari. Jika mereka membocorkan rahasia, kita akan menyembelih mereka seperti pelacur Paris," geram penembak jitu yang agresif itu, menatap Lizzie dengan tatapan memperingatkan.
    
  "Biar saya bantu Linda berdiri dari lantai. Demi Tuhan, kalian tidak bisa membiarkan seorang anak terbaring di lantai dalam keadaan dingin," kata Maisie kepada para pria itu, tanpa rasa takut dalam suaranya.
    
  Mereka mengizinkannya menuntun Linda ke kursi di samping meja. Berkat gerakan cepat tangannya yang terampil, mereka tidak menyadari pisau ukir yang dikeluarkan Nona Maisie dari bawah kue dan diselipkan ke dalam saku celemeknya. Sambil mendesah, dia mengusap dadanya untuk membersihkan remah-remah dan lapisan gula yang lengket lalu berkata, "Ayo."
    
  Para pria itu mengikutinya melewati ruang makan yang luas dengan semua barang antiknya, memasuki dapur, di mana aroma kue yang baru dipanggang masih tercium. Tetapi alih-alih membawa mereka ke rumah tamu, dia membawa mereka ke ruang bawah tanah. Para pria itu tidak menyadari tipu daya tersebut, karena ruang bawah tanah biasanya merupakan tempat untuk sandera dan rahasia. Ruangan itu sangat gelap dan berbau belerang.
    
  "Apakah tidak ada penerangan di bawah sini?" tanya salah satu pria itu.
    
  "Ada saklar lampu di lantai bawah. Tidak cocok untuk orang penakut sepertiku yang membenci ruangan gelap, kau tahu. Film-film horor sialan itu selalu berhasil menakutimu," gerutunya dengan acuh tak acuh.
    
  Di tengah perjalanan menuruni anak tangga, Maisie tiba-tiba duduk tegak. Pria yang mengikutinya dari belakang tersandung tubuhnya yang tersungkur dan terlempar keras menuruni tangga, sementara Maisie dengan cepat mengayunkan goloknya untuk menyerang pria kedua di belakangnya. Bilah yang tebal dan berat itu menancap di lututnya, memisahkan tempurung lututnya dari tulang keringnya, sementara tulang-tulang pria pertama berderak dalam kegelapan tempat ia mendarat, seketika membungkamnya.
    
  Saat pria itu meraung kesakitan, Maisie merasakan pukulan keras di wajahnya, yang membuatnya tak berdaya sesaat dan pingsan. Ketika kabut gelap menghilang, Maisie melihat dua pria keluar dari pintu depan menuju lantai atas. Sesuai dengan pelatihan yang telah ia terima, bahkan dalam keadaan linglung, ia memperhatikan interaksi mereka.
    
  "Renata tidak ada di sini, dasar bodoh! Foto-foto yang Clive kirimkan menunjukkan dia di wisma! Yang itu di luar. Panggil pembantu rumah tangga!"
    
  Maisie tahu dia bisa mengatasi tiga orang itu jika mereka tidak mengambil goloknya. Dia masih bisa mendengar teriakan penyerang yang lututnya tertekuk di latar belakang saat mereka melangkah keluar ke halaman, di mana hujan es membasahi mereka.
    
  "Kode. Masukkan kodenya. Kami tahu spesifikasi sistem keamanannya, sayang, jadi jangan coba-coba macam-macam dengan kami," bentak seorang pria dengan aksen Rusia padanya.
    
  "Apakah kau datang untuk membebaskannya? Apakah kau bekerja untuknya?" tanya Maisie sambil menekan serangkaian angka pada keypad pertama.
    
  "Bukan urusanmu," jawab pria Ukraina itu dari pintu depan, nadanya kurang ramah. Maisie menoleh, matanya berkedip-kedip saat suara air mengalir menyela percakapan.
    
  "Ini sebagian besar urusan saya," balasnya. "Saya bertanggung jawab atas dirinya."
    
  "Kau benar-benar serius dengan pekerjaanmu. Itu patut dipuji," kata pria Jerman ramah di depan pintu dengan nada merendahkan. Dia menekan pisau berburunya keras-keras ke tulang selangka wanita itu. "Sekarang buka pintu sialan itu."
    
  Maisie membuka pintu pertama. Tiga orang memasuki ruang di antara kedua pintu bersamanya. Jika dia bisa membawa mereka masuk bersama Renata dan menutup pintu, dia bisa mengunci mereka di dalam bersama barang curiannya dan menghubungi Tuan Purdue untuk meminta bantuan.
    
  "Buka pintu sebelah," perintah pria Jerman itu. Dia tahu apa yang direncanakan wanita itu dan memastikan dia turun tangan lebih dulu agar tidak bisa menghalangi mereka. Dia memberi isyarat kepada pria Ukraina itu untuk menggantikannya di pintu luar. Maisie membuka pintu sebelah, berharap Mirela akan membantunya menyingkirkan para penyusup, tetapi dia tidak tahu seberapa besar permainan kekuasaan Mirela yang egois. Mengapa dia akan membantu para penculiknya melawan para penyusup jika kedua pihak tidak memiliki niat baik terhadapnya? Mirela berdiri tegak, bersandar di dinding di belakang pintu, memegang tutup toilet porselen yang berat. Ketika dia melihat Maisie masuk melalui pintu, dia tidak bisa menahan senyum. Balas dendamnya kecil, tetapi itu sudah cukup untuk saat ini. Dengan segenap kekuatannya, Mirela membalik tutup toilet dan membantingnya ke wajah Maisie, mematahkan hidung dan rahangnya dengan satu pukulan. Tubuh pembantu rumah tangga itu jatuh menimpa kedua pria itu, tetapi ketika Mirela mencoba menutup pintu, mereka terlalu cepat dan terlalu kuat.
    
  Saat Maisie tergeletak di lantai, dia mengeluarkan alat komunikasi yang biasa dia gunakan untuk mengirim laporan ke Purdue dan mengetik pesannya. Kemudian dia menyelipkannya ke dalam bra-nya dan tetap tak bergerak saat mendengar dua bandit menundukkan dan menyiksa tawanan. Maisie tidak bisa melihat apa yang mereka lakukan, tetapi dia mendengar jeritan Mirela yang teredam di atas geraman para penyerangnya. Pembantu rumah tangga itu berguling untuk melihat ke bawah sofa, tetapi dia tidak bisa melihat apa pun tepat di depannya. Semua orang terdiam, dan kemudian dia mendengar perintah dari Jerman: "Ledakkan wisma tamu segera setelah kita berada di luar jangkauan. Pasang bahan peledaknya."
    
  Maisie terlalu lemah untuk bergerak, tetapi dia tetap mencoba merangkak ke pintu.
    
  "Lihat, yang ini masih hidup," kata pria Ukraina itu. Pria-pria lainnya bergumam sesuatu dalam bahasa Rusia sambil memasang detonator. Pria Ukraina itu memandang Maisie dan menggelengkan kepalanya. "Jangan khawatir, sayang. Kami tidak akan membiarkanmu mati dengan mengerikan dalam kobaran api."
    
  Dia tersenyum di balik kilatan moncong senjatanya saat suara tembakan bergema di tengah hujan deras.
    
    
  Bab 42
    
    
  Keindahan biru laut Atlantik yang dalam menyelimuti kedua penyelam saat mereka perlahan-lahan turun menuju puncak-puncak yang tertutup terumbu karang dari anomali geografis bawah laut yang telah dideteksi Purdue pada pemindainya. Dia menyelam sedalam mungkin dengan aman dan merekam material tersebut, menempatkan beberapa sedimen yang berbeda ke dalam tabung sampel kecil. Dengan cara ini, Purdue dapat menentukan mana yang merupakan endapan pasir lokal dan mana yang terdiri dari material asing, seperti marmer atau perunggu. Sedimen yang terdiri dari mineral yang berbeda dari yang ditemukan dalam senyawa laut lokal dapat diinterpretasikan sebagai kemungkinan asing, mungkin buatan manusia.
    
  Dari kegelapan pekat dasar laut yang jauh, Purdue mengira ia melihat bayangan hiu yang mengancam. Hal ini mengejutkannya, tetapi ia tidak bisa memperingatkan Sam, yang berdiri beberapa meter jauhnya dengan membelakanginya. Purdue bersembunyi di balik tonjolan terumbu karang dan menunggu, khawatir gelembung udaranya akan membongkar keberadaannya. Akhirnya, ia memberanikan diri untuk memeriksa area tersebut dengan cermat dan, dengan lega, menemukan bahwa bayangan itu hanyalah seorang penyelam yang sedang merekam kehidupan laut di terumbu karang. Dari siluet penyelam itu, ia bisa tahu itu seorang wanita, dan untuk sesaat ia berpikir mungkin itu Nina, tetapi ia tidak akan berenang mendekatinya dan mempermalukan dirinya sendiri.
    
  Perdue menemukan lebih banyak material yang berubah warna yang mungkin signifikan dan mengumpulkan sebanyak yang dia bisa. Dia memperhatikan bahwa Sam sekarang bergerak ke arah yang sama sekali berbeda, tidak menyadari posisi Perdue. Sam seharusnya mengambil foto dan video penyelaman mereka agar mereka dapat melaporkan kembali ke kapal pesiar, tetapi dia dengan cepat menghilang ke dalam kegelapan terumbu karang. Setelah selesai mengumpulkan sampel pertama, Perdue mengikuti Sam untuk melihat apa yang sedang dilakukannya. Saat Perdue melewati gugusan formasi batuan hitam yang cukup besar, dia melihat Sam memasuki gua di bawah gugusan serupa lainnya. Sam muncul di dalam untuk merekam dinding dan lantai gua yang tergenang air. Perdue mempercepat laju untuk mengejar, yakin bahwa mereka akan segera kehabisan oksigen.
    
  Dia menarik sirip Sam, membuat pria itu hampir ketakutan setengah mati. Purdue memberi isyarat agar mereka kembali ke permukaan dan menunjukkan kepada Sam botol-botol kecil yang telah diisinya dengan berbagai bahan. Sam mengangguk, dan mereka naik ke atas menuju sinar matahari terang yang menyaring melalui permukaan yang dengan cepat mendekat di atas mereka.
    
    
  ** * *
    
    
  Setelah memastikan bahwa tidak ada hal yang tidak biasa pada tingkat kimiawi, kelompok tersebut sedikit kecewa.
    
  "Dengar, daratan ini tidak hanya terbatas pada pantai barat Eropa dan Afrika," Nina mengingatkan mereka. "Hanya karena tidak ada yang pasti tepat di bawah kita bukan berarti letaknya tidak beberapa mil di sebelah barat atau barat daya pantai Amerika. Salam!"
    
  "Aku yakin sekali ada sesuatu di sini," Perdue menghela napas, menengadahkan kepalanya karena kelelahan.
    
  "Kita akan segera turun lagi," Sam meyakinkannya sambil menepuk bahunya dengan lembut. "Aku yakin kita sedang menemukan sesuatu, tapi kurasa kita belum cukup jauh menyelam."
    
  "Aku setuju dengan Sam," Alexander mengangguk, menyesap minumannya lagi. "Pemindai menunjukkan ada kawah dan struktur aneh sedikit lebih rendah."
    
  "Seandainya saja aku punya kapal selam sekarang, yang mudah diakses," kata Perdue sambil menggosok dagunya.
    
  "Kita punya alat penjelajah jarak jauh itu," kata Nina. "Ya, tapi alat itu tidak bisa mengumpulkan data apa pun, Nina. Alat itu hanya bisa menunjukkan area yang sudah kita kenal."
    
  "Baiklah, kita bisa coba melihat apa yang kita temukan di penyelaman berikutnya," kata Sam, "semakin cepat semakin baik." Dia memegang kamera bawah airnya di tangan, menelusuri berbagai gambar untuk memilih sudut terbaik untuk diunggah.
    
  "Tepat sekali," Perdue setuju. "Mari kita coba lagi sebelum hari berakhir. Hanya saja kali ini kita akan pergi lebih ke barat. Sam, catat semua yang kita temukan."
    
  "Ya, dan kali ini aku akan pergi bersamamu," Nina mengedipkan mata pada Perdue sambil bersiap mengenakan pakaian renangnya.
    
  Selama penyelaman kedua, mereka mengumpulkan beberapa artefak kuno. Jelas, ada lebih banyak sejarah yang terpendam di sebelah barat situs ini, sementara dasar laut juga menyimpan banyak arsitektur yang terkubur. Perdue tampak bersemangat, tetapi Nina dapat mengetahui bahwa barang-barang itu tidak cukup tua untuk berasal dari era Atlantis yang terkenal, dan dia menggelengkan kepalanya dengan simpatik setiap kali Perdue berpikir dia memegang kunci Atlantis.
    
  Pada akhirnya, mereka menyisir sebagian besar area yang telah ditentukan untuk dieksplorasi, tetapi tetap tidak menemukan jejak benua legendaris tersebut. Mungkin memang benar benua itu terkubur terlalu dalam untuk ditemukan tanpa kapal survei yang sesuai, dan Purdue tidak akan kesulitan untuk mengambilnya kembali setelah ia kembali ke Skotlandia.
    
    
  ** * *
    
    
  Kembali ke bar di Funchal, Otto Schmidt sedang merenungkan perjalanannya. Para ahli dari Mönkh Saridag kini menyadari bahwa Longinus telah dipindahkan. Mereka memberi tahu Otto bahwa Longinus tidak lagi berada di Wewelsburg, meskipun masih aktif. Bahkan, mereka sama sekali tidak dapat melacak lokasinya saat ini, yang berarti Longinus berada dalam lingkungan elektromagnetik.
    
  Dia juga menerima kabar baik dari orang-orangnya di Thurso.
    
  Dia menghubungi Brigade Renegade sesaat sebelum pukul 5 sore untuk memberikan laporan.
    
  "Bridges, ini Schmidt," gumamnya pelan, sambil duduk di sebuah meja di pub, menunggu panggilan dari kapal pesiar Purdue. "Kita sudah bersama Renata. Batalkan acara berjaga untuk keluarga Strenkov. Arichenkov dan aku akan kembali dalam tiga hari."
    
  Dia memperhatikan para turis Flandria yang berdiri di luar, menunggu teman-teman mereka di kapal nelayan berlabuh setelah seharian di laut. Matanya menyipit.
    
  "Jangan khawatir soal Purdue. Modul pelacak di sistem Sam Cleve telah mengarahkan dewan langsung kepadanya. Mereka pikir dia masih bersama Renata, jadi mereka akan mengurusnya. Mereka telah mengawasinya sejak Wewelsburg, dan sekarang saya lihat mereka ada di Madeira untuk menjemputnya," ia memberi tahu Bridges.
    
  Dia tidak mengatakan apa pun tentang Tempat Solon, yang telah menjadi tujuannya sendiri setelah Renata diserahkan dan Longinus ditemukan. Tetapi temannya, Sam Cleave, anggota terakhir Brigade Pemberontak, telah mengunci dirinya di sebuah gua yang terletak tepat di tempat gulungan-gulungan itu bertemu. Sebagai tanda kesetiaan kepada Brigade, jurnalis itu mengirimkan koordinat lokasi yang diyakininya sebagai Tempat Solon kepada Otto, yang kemudian ia tentukan menggunakan perangkat GPS yang terpasang di kameranya.
    
  Ketika Perdue, Nina, dan Sam muncul ke permukaan, matahari mulai terbenam, meskipun cahaya siang yang lembut dan menyenangkan masih bertahan selama satu atau dua jam lagi. Dengan lelah mereka naik ke atas kapal pesiar, saling membantu menurunkan peralatan selam dan perlengkapan penelitian mereka.
    
  Perdue langsung bersemangat: "Di mana Alexander?"
    
  Nina mengerutkan kening, memutar seluruh tubuhnya untuk melihat dek dengan saksama: "Mungkin ada lantai bawah?"
    
  Sam turun ke ruang mesin, dan Purdue memeriksa kabin, haluan, dan dapur.
    
  "Tidak ada apa-apa," Perdue mengangkat bahu. Dia tampak sama terkejutnya dengan Nina.
    
  Sam berjalan keluar dari ruang mesin.
    
  "Aku tidak melihatnya di mana pun," gumamnya sambil meletakkan tangannya di pinggang.
    
  "Aku penasaran apakah si gila itu jatuh ke laut setelah minum terlalu banyak vodka," gumam Purdue.
    
  Alat komunikasi Purdue berbunyi. "Oh, maaf, sebentar," katanya sambil memeriksa pesan. Pesan itu dari Maisie McFadden. Mereka mengatakan
    
  "Petugas penangkap anjing! Berpencar."
    
  Wajah Perdue berubah muram dan pucat pasi. Butuh beberapa saat baginya untuk menstabilkan detak jantungnya, dan ia bertekad untuk tetap tenang. Tanpa menunjukkan tanda-tanda kesusahan, ia berdeham dan kembali bergabung dengan kedua temannya.
    
  "Bagaimanapun juga, kita harus kembali ke Funchal sebelum malam tiba. Kita akan kembali ke perairan Madeira segera setelah saya memiliki peralatan yang sesuai untuk kedalaman yang mengerikan ini," umumnya.
    
  "Ya, aku punya firasat baik tentang apa yang ada di bawah kita," Nina tersenyum.
    
  Sam tahu yang sebenarnya, tetapi dia membukakan bir untuk masing-masing dari mereka dan menantikan apa yang menunggu mereka saat kembali ke Madeira. Malam ini, matahari terbenam bukan hanya di Portugal.
    
    
  AKHIR
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"