Рыбаченко Олег Павлович
TragÓid ChruÁlach Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Mura mbeadh an pointe casaidh ag Stalingrad sa Chogadh Mór Patriotic tarlaithe, bheadh gach rud tar éis casadh go hiomlán difriúil agus bheadh casadh diúltach glactha aige.

  TRAGÓID CHRUÁLACH STALINGRAD
  ANÓTAÍOCHT
  Mura mbeadh an pointe casaidh ag Stalingrad sa Chogadh Mór Patriotic tarlaithe, bheadh gach rud tar éis casadh go hiomlán difriúil agus bheadh casadh diúltach glactha aige.
  CAIBIDIL #1.
  Is amhail is nár tharla aon phointe casaidh ag Stalingrad. Tá sé seo indéanta go hiomlán, mar bhí am ag na Gearmánaigh a gcuid fórsaí a athghrúpáil agus a gcliatháin a neartú. Le linn Ionsaí Rzhev-Sychovsk, is é seo go díreach a tharla. Agus níor éirigh go rómhaith leis - chuir na Naitsithe na hionsaithe cliathánacha ar ceal. Theip ar Zhukov rath a bhaint amach, cé go raibh i bhfad níos mó trúpaí aige ná mar a bhí aige ag Stalingrad. Mar sin, i bprionsabal, b'fhéidir nach raibh pointe casaidh ann. Is féidir a shamhlú gur éirigh leis na Gearmánaigh a gcliatháin a chlúdach, agus nár bhris fórsaí Sóivéadacha tríd riamh. Thairis sin, bhí na dálaí aimsire neamhfhabhrach, agus ní raibh aon bhealach ann chun cumhacht aeir a úsáid go héifeachtach.
  Mar sin, sheas na Naitsithe an fód, agus lean an troid ar aghaidh go dtí deireadh mhí na Nollag. I mí Eanáir, sheol trúpaí Sóivéadacha Operation Iskra in aice le Leningrad, ach níor éirigh leis ach an oiread. Agus i mí Feabhra, rinne siad iarracht ionsaithe a dhéanamh sa deisceart agus sa lár. Don tríú huair, theip ar oibríocht Rzhev-Sychovsk. Níor éirigh le hionsaithe cliathánacha in aice le Stalingrad ach an oiread.
  Ach bhain na Naitsithe rath mór amach san Afraic i ndiaidh frithionsaí Rommel ar fhórsaí Mheiriceá. Gabhadh níos mó ná 100,000 saighdiúir Meiriceánach, agus d"fhulaing an Ailgéir ruaig iomlán. Mhol Roosevelt, a bhí scanraithe, sos cogaidh; thacaigh Churchill, nach raibh sásta troid ina aonar, leis an sos cogaidh freisin. Agus tháinig deireadh leis an troid san Iarthar.
  Trí chogadh iomlán a fhógairt, bhailigh an Tríú Reich níos mó fórsaí, go háirithe i dtancanna. Fuair na Naitsithe gunnaí féinghluaiste Panthers, Tigers, Lions, agus Ferdinand. Cuireadh an chumhacht seo, mar aon leis an aerárthach trodaire-ionsaithe Focke-Wulf iontach, an HE-129, agus cinn eile, leis an líne freisin. Agus chuaigh an ME-309, modhnú trodaire nua iontach le seacht bpointe lámhaigh, i dtáirgeadh freisin.
  I mbeagán focal, sheol na Naitsithe ionsaí ó dheisceart Stalingrad agus chuaigh siad chun cinn feadh an Volga ó thús mhí an Mheithimh. Mar a bhíothas ag súil leis, ghéill na trúpaí Sóivéadacha d"ionsaí tancanna nua agus coisithe Gearmánacha a raibh taithí acu. Bhris na Gearmánaigh trí na cosaintí mí ina dhiaidh sin agus shroich siad Muir Chaisp agus Delta an Volga. Gearradh amach an Chugais le tír. Agus ansin chuaigh an Tuirc isteach sa chogadh in aghaidh an APSS. Agus ní fhéadfaí an Chugais, lena chúlchistí ola, a shealbhú a thuilleadh.
  Bhí troid fíochmhar i gceist san fhómhar. Ghabh na Gearmánaigh agus na Turcaigh beagnach an Chugais ar fad agus thosaigh siad ar an ionsaí ar Baku. I mí na Nollag, thit na ceathrúna deireanacha den chathair. Ghabh na Naitsithe cúlchistí móra ola, cé gur scriosadh na toibreacha agus nár tugadh ar ais i dtáirgeadh iad fós. Ach chaill an APSS a phríomhfhoinse ola freisin agus fuair sé é féin i staid dheacair.
  Bhí an geimhreadh tagtha. Rinne trúpaí Sóivéadacha iarracht frithionsaí a dhéanamh, ach níor éirigh leo. Thosaigh na Naitsithe ag táirgeadh an TA-152, éabhlóid den Focke-Wulf, agus aerárthaí scairde. Thug siad isteach freisin na tancanna Panther-2 agus Tiger-2, níos forbartha agus armtha leis an gcanóin 71EL 88-milliméadar, gan sárú ina fheidhmíocht fhoriomlán. Bhí an dá fheithicil sách cumhachtach agus gasta. Bhí inneall 900-each-chumhacht ag an Panther-2, a mheáigh trí tonna is caoga, agus bhí inneall 1,000-each-chumhacht ag an Tiger-2, a mheáigh ocht tonna is seasca. Dá bhrí sin, in ainneoin a meáchain mhóir, bhí na tancanna Gearmánacha sách solúbtha. Níor éirigh leis na tancanna Maus agus Lion, a bhí níos troime fós, riamh, mar bhí an iomarca easnaimh orthu. Mar sin, i 1944, chuir na Naitsithe geall ar dhá phríomh-umar, an Panther-2 agus an Tiger-2, agus uasghrádaigh an APSS an T-34-76 go dtí an T-34-85 agus sheol siad an IS-2 nua le canóin 122-milliméadar freisin.
  Faoin samhradh, bhí líon suntasach aerárthaí nua táirgthe ar an dá thaobh. In aerfhórsa na Naitsithe, bhí an buamadóir Ju-288 tagtha, cé go raibh ceann acu cheana féin i dtáirgeadh i 1943. Ach chruthaigh an Arado, aerárthach faoi thiomáint scairdeitleán nach raibh trodaithe Sóivéadacha in ann a ghabháil fiú, go raibh sé níos contúirtí agus níos forbartha. Chuaigh an ME-262 i dtáirgeadh, ach bhí sé fós neamhfhoirfe, thuairteáil sé go minic, agus chosain sé cúig huaire níos mó ná aerárthach faoi thiomáint liáin. Mar sin, faoi láthair, ba iad an ME-309 agus an TA-152 na príomh-trodaithe, agus chuir siad isteach ar chosaintí na Sóivéadach.
  D'fhorbair na Gearmánaigh an TA-400 freisin, buamadóir sé-inneall le harm cosanta - trí cinn déag de chanóin ollmhóra. D'iompair sé breis is deich dtonna buamaí, le raon suas le hocht míle ciliméadar. A leithéid de ollphéist - an chaoi ar thosaigh sé ag sceimhliú spriocanna míleata agus sibhialta Sóivéadacha sna hUrail agus níos faide anonn.
  Go hachomair, sa samhradh, ar an 22 Meitheamh, thosaigh ionsaí mór ag an Wehrmacht sa lár agus ón deisceart, i dtreo Saratov.
  Sa lár, rinne na Gearmánaigh ionsaí ar dtús ó shráid Rzhev agus ó thuaidh, feadh aiseanna comhtháite. Agus anseo, bhris mais mhóra tancanna troma ach soghluaiste trí chosaintí na Sóivéadach. Sa deisceart, bhris na Gearmánaigh trí shuíomhanna Sóivéadacha go tapa agus shroich siad Saratov. Ach lean an troid ar aghaidh. A bhuíochas le seasmhacht na dtrúpaí Sóivéadacha agus na struchtúir dhaingne iomadúla, ní raibh na Naitsithe in ann Saratov a ghabháil go hiomlán, agus lean an troid ar aghaidh. Agus sa lár, cé go raibh trúpaí Sóivéadacha timpeallaithe, chuaigh na Naitsithe ar aghaidh go han-mhall. Is fíor gur thit Saratov i mí Mheán Fómhair... Ach lean an troid ar aghaidh. Shroich na Gearmánaigh Samara, ach ansin thit siad. Agus go déanach san fhómhar, chuaigh na Naitsithe i dtreo líne chosanta Mozhaisk, ach ansin stop siad. Mar sin féin, rinneadh cathair tosaigh de Moscó. Fuair na Naitsithe níos mó agus níos mó aerárthaí scairde, go háirithe buamadóirí. Bhí an umar "Lion-2" le feiceáil freisin. Ba é seo an chéad dearadh umar Gearmánach a raibh inneall agus tarchur suite go trasnach ann, agus an túr suite ar chúl. Mar thoradh air sin, bhí scáthchruth an chabhail níos ísle, agus bhí an túr níos cúinge. Mar thoradh air sin, laghdaíodh meáchan na feithicle ó nócha go seasca tonna, agus an tiús armúr céanna á choinneáil-céad milliméadar ar na taobhanna, céad is caoga milliméadar ar thosach an chabhail chlaonta, agus dhá chéad is daichead milliméadar ar thosach an túir le clúdach an ghunna.
  Bhí an umar seo, a bhí níos solúbtha agus armúr den scoth á choinneáil aige agus a uillinn íoslaghdaithe éifeachtach á méadú tuilleadh, scanrúil. D'fhorbair an APSS an Yak-3, ach mar gheall ar easpa soláthairtí Lend-Lease, níor táirgeadh mais riamh é féin ná an LA-7, meaisín a raibh luas agus airde méadaithe aige ar a laghad beagán. Ní raibh fiú an Ju-288 faoi thiomáint liáin agus an Ju-488 níos déanaí in ann teacht suas leis an Yak-3. Ach ní raibh an LA-7 fós ina mheaitseáil d'aerárthaí scairde.
  D"fhan na Gearmánaigh ciúin ar feadh an gheimhridh, ag fanacht leis an earrach. Bhí an tsraith E ag druidim leo, agus bhí siad dóchasach faoi dheireadh a chur leis an gcogadh níos luaithe an bhliain seo chugainn. Ach sheol trúpaí Sóivéadacha ionsaí ar 20 Eanáir, 1945, sa lár. Agus bhí an troid dian.
  CAIBIDIL Uimh. 2.
  Dhíbir na Gearmánaigh na hionsaithe agus sheol siad frithionsaí dá gcuid féin. Mar thoradh air sin, bhris a gcuid trúpaí tríd agus chuaigh siad i mbun troda i dTula. D"éirigh an scéal níos measa. Ach níor leomh na Naitsithe ionsaí mórscála a sheoladh an geimhreadh sin. Tháinig sos ina dhiaidh sin. Mar sin féin, i mí an Mhárta, phléasc troid amach sa Chasacstáin. D"éirigh leis na Naitsithe Uralsk a ghabháil agus chuaigh siad i dtreo Orenburg. Agus i lár mhí Aibreáin, cuireadh tús le hionsaí ar chlaonta Mhoscó.
  Fuair an APSS an SU-100 mar bhealach chun dul i ngleic le líon méadaitheach tancanna Hitler. Agus i mí na Bealtaine, bhí sé beartaithe an IS-3 a thosú ag táirgeadh. Bhí ganntanas scairdeitleán ann.
  Laistigh de mhí, chuaigh na Naitsithe chun cinn feadh na gcliathán agus ghabh siad Tula, agus ansin ghearr siad Moscó amach ón tuaisceart. Ach throid na trúpaí Sóivéadacha go cróga, agus cuireadh moill ar na Gearmánaigh beagán.
  Ansin, ag deireadh mhí na Bealtaine, bhuail na Naitsithe níos faide ó thuaidh, ag gabháil Tikhvin agus Volkhov, ag timpeallú Leningrad. Sa deisceart, ghabh na Naitsithe Kuibyshev, Samara roimhe seo, sa deireadh agus thosaigh siad ag dul chun cinn suas an Volga, agus iad ag iarraidh Moscó a thimpeallú ón gcúl. Cuireadh Orenburg timpeall air freisin. Fuair na Naitsithe a gcéad umair freisin - an Panther-3 agus an Tiger-3 ón tsraith E. Ní raibh an Panther-3, E-50, ina fheithicil an-fhorbartha go fóill. Bhí seasca trí tonna de mheáchan ann, ach bhí inneall ann a bhí in ann suas le 1,200 each-chumhacht a tháirgeadh. Bhí tiús a armúir beagnach mar an gcéanna le tiús an Tiger-2, ach bhí an túr níos lú agus níos cúinge, agus bhí an gunna níos cumhachtaí: gunna 88 milliméadar, cailibéir 100EL ar fhad, a raibh clúdach gunna níos mó ag teastáil uaidh chun an bairille a chothromú. Mar sin, tá armúr tosaigh an túir cosanta go doimhneacht 285 milliméadar. Tá sé cosanta níos fearr freisin mar gheall ar a fhána níos géire. Tá an chassis níos éadroime, níos éasca le deisiú, agus ní bhíonn sé blocáilte le láib.
  Ní feithicil foirfe í go fóill, mar nach bhfuil an leagan amach athraithe go hiomlán, ach tá na Naitsithe ag obair air cheana féin. Mar sin, is drochthosach drochthosach. Is E-75 é an Tiger-3. Tá sé beagáinín trom freisin, ag trí thonna is nócha. Tá sé cosanta go maith, áfach: tá tosaigh an túir 252 mm ar tiús, agus tá na taobhanna 160 mm. Agus is arm cumhachtach é an gunna 55EL 128 mm. Tá an tosaigh 200 mm ar tiús, tá an ceann íochtarach 150 mm, agus tá na taobhanna 120 mm - tá an cabhail claonta. Ina theannta sin, is féidir leat plátaí breise 50 mm a cheangal leo, rud a thugann an t-iomlán go 170 mm. I bhfocail eile, tá an umar seo, murab ionann agus an Panther-3, nach bhfuil ach 82 mm ina armúr taobh, cosanta go maith ó gach uillinn. Ach tá an t-inneall mar a chéile - 1,200 each-chumhacht ag an borradh iomlán - agus tá an fheithicil níos moille agus briseann sí síos níos minice. Is Tiger-2 i bhfad níos mó é an Tiger-3, le harmáil fheabhsaithe agus go háirithe armúr taobh, ach feidhmíocht beagán laghdaithe.
  Tá an dá umar Gearmánacha díreach tosaithe i dtáirgeadh. Tá an umar is mó a tháirgtear san APSS, an T-34-85, fós á fhorbairt. Tá an IS-2, a d'fhéadfadh dul i ngleic leis na Gearmánaigh, á tháirgeadh freisin. Tá an IS-3 tosaithe i dtáirgeadh. Tá cosaint i bhfad níos fearr aige ar an túr agus ar an tosaigh, chomh maith leis an gcorp íochtarach. Ach tá an umar trí thonna níos troime, leis an inneall agus an tarchur céanna, agus teipeann air níos minice, agus tá a fheidhmíocht tiomána níos measa fós ná feidhmíocht an IS-2 atá lag cheana féin. Ina theannta sin, tá an t-umar nua níos casta le monarú, mar sin táirgtear é i gcainníochtaí beaga, agus tá an IS-2 fós á tháirgeadh.
  Mar sin, tá na Gearmánaigh chun tosaigh i dtaca le tancanna. Ach san eitlíocht, tá an APSS i ndeireadh na dála go ginearálta. D'fhorbair na Naitsithe modhnú nua ar an ME-262X le sciatháin scuabtha, luas níos airde suas le 1,100 ciliméadar san uair, agus cúig chanóin, agus, ar ndóigh, tá sé níos iontaofa agus níos seans maith go dtarlóidh tuairteanna dó. Agus an ME-163, ar féidir leis eitilt ar feadh fiche nóiméad in ionad sé nóiméad. Tháinig an fhorbairt is nuaí, an Ju-287, chun cinn sa dara leath de 1945 freisin. Agus an TA-400 le hinnill scaird. Thug siad aghaidh dáiríre ar an APSS.
  I mí Lúnasa, leanadh leis an ionsaí. Faoi lár mhí Dheireadh Fómhair, bhí Moscó timpeallaithe go hiomlán. Ní raibh an conair siar níos mó ná céad ciliméadar ar fhad agus bhí sé beagnach go hiomlán nochta do thine airtléire fadraoin. Phléasc troid freisin ar son Ulyanovsk, áit a ndearna trúpaí Sóivéadacha iarracht a chosaint ar gach costas. Ghabh na Gearmánaigh Orenburg agus anois, tar éis dóibh dul chun cinn feadh Abhainn Uralsk, shroich siad Ufa, agus as sin, ní raibh na hUrail i bhfad uathu.
  Sa tuaisceart, d"éirigh leis na Naitsithe Murmansk agus Karelia ar fad a ghabháil freisin, agus chuaigh an tSualainn isteach sa chogadh ar thaobh an Tríú Reich freisin. Chuir sé seo go mór leis an scéal. Bhí Arkhangelsk timpeallaithe ag na Naitsithe cheana féin, áit a raibh troid fíochmhar ar siúl. Sheas Leningrad an fód go dtí seo, ach faoi léigear iomlán, bhí sé caillte.
  I mí na Samhna, rinne trúpaí Sóivéadacha iarracht frithionsaí a dhéanamh ar na cliatháin agus an conair go Moscó a leathnú, ach níor éirigh leo. Thit Ulyanovsk i mí na Nollag.
  Tháinig 1946. Go dtí mí na Bealtaine, bhí sos ann, agus an dá thaobh ag bailiú a neart. Fuair na Naitsithe an umar Panther-4, a raibh leagan amach nua air - rinneadh an t-inneall agus an tarchur a chomhtháthú in aonad amháin, leis an mbosca giarbhosca ar an inneall agus ball foirne amháin níos lú. Bhí ocht dtonna is daichead sa fheithicil nua anois, le hinneall a tháirgeann suas le 1,200 each-chumhacht, agus bhí sí níos lú i méid agus níos ísle i bpróifíl.
  Mhéadaigh a luas go seachtó ciliméadar san uair, agus beagnach stad sé de bheith ag briseadh síos. Agus laghdaigh an Tiger-4, le leagan amach nua, a mheáchan faoi fiche tonna, agus thosaigh sé ag bogadh níos fearr freisin.
  Bhuel, sheol na Gearmánaigh ionsaí nua i mí na Bealtaine. Chuir siad scairdeitleáin leis, i gcáilíocht agus i gcainníocht araon, agus cabhlach níos mó aerárthaí. Agus tháinig buamadóir scairdeitleáin nua chun cinn, an B-28, dearadh "sciathán eitilte" an-chumhachtach gan fhiús. Agus thosaigh siad ag bualadh na dtrúpaí Sóivéadacha go críochnúil.
  Tar éis dhá mhí de throid fíochmhar, agus níos mó ná céad caoga roinn curtha i gcath, cuireadh an t-imfhálú faoi chois. Bhí Moscó timpeallaithe go hiomlán. Phléasc cathanna fíochmhara ar son a sábháilteachta. Agus i mí Lúnasa, ghabh na Naitsithe Ryazan agus chuir siad timpeall ar Kazan. Thit Ufa freisin, agus ghabh na Gearmánaigh Tashkent. Go hachomair, d"éirigh cúrsaí an-daingean. Agus bhí an tArm Dearg faoi bhrú mór. D"éiligh Hitler deireadh láithreach leis an gcogadh.
  Thairis sin, tá buama adamhach ag SAM anois, agus tá sin tromchúiseach. Ghabh na Gearmánaigh Leningrad sa deireadh i mí Mheán Fómhair. Agus thit cathair Léinín.
  Agus i mí Dheireadh Fómhair, thit Kazan agus cuireadh cathair Gorky timpeall air. Bhí an scéal thar a bheith tromchúiseach. Theastaigh ó Stalin idirbheartaíocht a dhéanamh leis na Gearmánaigh. Ach theastaigh ó Hitler géilleadh neamhchoinníollach.
  I mí na Samhna, bhí troid fíochmhar ar siúl i Moscó. Agus i mí na Nollag, thit príomhchathair an Aontais Shóivéadaigh, agus leis sin, cathair Gorky.
  Bhí Stalin i Novosibirsk. Mar sin, chaill an APSS beagnach a chríoch Eorpach ar fad. Ach lean sé ar aghaidh ag troid. Tháinig 1947. Bhí an geimhreadh ciúin go dtí mí na Bealtaine. I mí na Bealtaine, fuair an APSS an umar T-54 faoi dheireadh, agus fuair na Gearmánaigh an Panther-5. Bhí an umar Gearmánach nua cosanta go maith ón tosach agus ón taobh, le armúr 170 milliméadar. Bhí inneall tuirbín gáis 1,500 each-chumhacht air. Agus in ainneoin a mheáchain mhéadaithe go seachtó tonna, d'fhan an umar sách solúbtha.
  Agus rinneadh uasghrádú ar a armáil: canóin 105-milliméadar le bairille 100-lítear. Feithicil chomh nua-réabhlóideach. Agus bhí armúr tosaigh 300-milliméadar agus armúr taobh 200-milliméadar ag an Tiger-5, feithicil níos troime fós ag 100 tonna. Agus bhí an canóin níos cumhachtaí: 150-milliméadar le bairille 63-lítear. Feithicil chomh cumhachtach. Agus inneall tuirbín gáis nua le 1,800 each-chumhacht.
  Seo iad an dá phríomhumar. Ansin tá an "Royal Lion," a bhfuil an difríocht is mó eatarthu ná a ghunna, a bhfuil bairille níos giorra aige ach caliber níos mó de 210 mm.
  Bhuel, tá trodaire nua le feiceáil, an ME-362, meaisín an-chumhachtach le harm níos cumhachtaí fós - seacht gcanóin aerárthaigh agus luas míle trí chéad caoga ciliméadar san uair.
  Agus mar sin, i mí na Bealtaine 1947, thosaigh ionsaí na Gearmáine ar na hUrail. Throid na Naitsithe a mbealach isteach i Sverdlovsk agus Chelyabinsk, agus ó thuaidh, Vologda. Agus lean siad orthu ag dul chun cinn. I rith an tsamhraidh, ghabh na Gearmánaigh na hUrail ar fad. Ach lean an tArm Dearg orthu ag troid. Fuair siad fiú umar nua, an IS-4, a bhí níos simplí ó thaobh deartha de ná an IS-3, níos fearr cosanta ar na taobhanna, agus seasca tonna meáchain air.
  Lean na Gearmánaigh orthu ag dul chun cinn thar na hUrail. Leathnaíodh na línte cumarsáide go mór. Chuaigh na Naitsithe chun cinn i Lár na hÁise freisin. Ghabh siad Ashgabat, Dushanbe, agus Bishkek, agus i mí Mheán Fómhair shroich siad Alma-Ata agus thosaigh siad ag ionsaí na cathrach sin. Throid an tArm Dearg go géar. Agus bhí na cathanna an-fhuilteach.
  Tháinig Deireadh Fómhair. Thit an bháisteach. Nó chiúnaigh an líne tosaigh. Bhí na caibidlíochtaí ar siúl go ciúin. Bhí Hitler fós ag iarraidh seilbh a ghlacadh ar an APSS ar fad. Agus shéan sé na caibidlíochtaí. Ach ó mhí na Samhna go dtí deireadh mhí Aibreáin, bhí sos ann. Agus ansin, ag deireadh mhí Aibreáin, 1948, thosaigh na Naitsithe ar a n-ionsaí arís. Agus bhí siad ag dul chun cinn cheana féin, ag briseadh ord na Sóivéide. Ach, mar shampla, fiú sna coinníollacha deacra seo, d"éirigh leis an APSS dhá umar IS-7 a chur le chéile le gunna 130-milliméadar, fad bairille 60 EL, meáchan 68 tonna, agus inneall díosail a tháirgeann 1.80 each-chumhacht. Agus d"fhéadfadh an t-umar seo troid i gcoinne an Panther-5 Gearmánaigh, rud atá sách tromchúiseach. Ach ní raibh ach beirt acu ann; cad a d"fhéadfaidís a dhéanamh?
  Chuaigh na Naitsithe ar aghaidh, ag glacadh Tyumen ar dtús, ansin Omsk, agus Akmola. Faoi mhí Lúnasa, bhí Novosibirsk sroichte acu. Ní raibh líon mór trúpaí Sóivéadacha ann a thuilleadh, agus bhí a meanma tite go mór. Sheas Novosibirsk an fód ar feadh coicíse. Ansin thit Barnaul agus Stalysk.
  Bhí an t-ádh ar an APSS gur chríochnaigh comhghuaillithe an Iarthair an tSeapáin agus nár ghá dóibh troid ar dhá fhronta. D"éirigh leis na Naitsithe Kemerovo, Krasnoyarsk, agus Irkutsk a ghabháil faoi dheireadh mhí Dheireadh Fómhair. Ansin bhuail sioc na Sibéire, agus stop na Naitsithe ag Loch Baikal. Lean sos oibríochta eile go dtí mí na Bealtaine.
  Le linn an ama seo, d'fhorbair na Naitsithe an Panther-6. Bhí an fheithicil seo beagán níos éadroime ná an tsamhail roimhe sin, ag seasca cúig tonna, a bhuíochas le comhpháirteanna dlúthaithe, agus bhí inneall níos cumhachtaí, ocht gcéad déag each-chumhacht, a fheabhsaigh láimhseáil, agus armúr beagán níos claonta. Idir an dá linn, bhí seacht dtonna níos lú meáchain ag an Tiger-6, bhí inneall tuirbín gáis dhá mhíle each-chumhacht aige, agus bhí próifíl beagán níos ísle aige.
  Tá na tancanna seo sách maith, agus níl aon fhrithbhearta ag an APSS. Níor tháinig an T-54 in áit an T-34-85 riamh, a bhí fós á tháirgeadh i monarchana i Khabarovsk agus Vladivostok. Mar sin féin, níl an tanc seo cumhachtach i gcoinne feithiclí Gearmánacha.
  Bhí feithiclí níos éadroime ag na Gearmánaigh sa tsraith E freisin-an E-10, an E-25, agus fiú an E-5. Mar sin féin, ní raibh Hitler sásta leis na feithiclí seo, go háirithe ós rud é gur gunnaí féinghluaiste a bhí iontu den chuid is mó. Má táirgeadh iad ar chor ar bith, ba mar fheithiclí taiscéalaíochta a rinneadh é, agus táirgeadh an gunna féinghluaiste E-5 i leagan amfaibiach freisin. I ndáiríre, faoi dheireadh an chogaidh, táirgeadh an Tríú Reich níos mó gunnaí féinghluaiste ná tancanna, agus ní fhéadfaí an tsraith E a tháirgeadh go mais ach i leagan éadrom, féinghluaiste.
  Ach ar roinnt cúiseanna, cuireadh na gunnaí féinghluaiste ar fionraí ag an am. Mheas Hitler go raibh armúr ró-lag ag an ngunna féinghluaiste E-10. Agus nuair a neartaíodh an t-armúr, mhéadaigh meáchan na feithicle ó dheich tonna go cúig déag tonna déag.
  Ansin d"ordaigh Hitler inneall níos cumhachtaí, ní 400, ach 550 each-chumhacht. Ach chuir sé seo moill ar an bhforbairt go dtí deireadh 1944. Agus faoi bhuamadóireacht agus ganntanas amhábhar, bhí sé rómhall feithicil a fhorbairt le leagan amach nua go bunúsach. Tharla an rud céanna leis an ngunna féinghluaiste E-25. Ar dtús, theastaigh uathu é a dhéanamh níos simplí - gunna stíl Panther, dearadh ísealphróifíle, agus inneall 400 each-chumhacht. Ach d"ordaigh Hitler an t-arm a uasghrádú go gunna 88-milliméadar sa 71 EL, rud a d"fhág moilleanna ar an bhforbairt. Ansin d"ordaigh an Führer an túr a fheistiú le gunna 20-milliméadar, agus ansin gunna 30-milliméadar. Thóg sé seo go léir tamall fada, agus níor táirgeadh ach cúpla ceann de na feithiclí seo, a gabhadh san ionsaí Sóivéadach.
  Bhí roinnt E-5anna armtha le gunnaí meaisín i láthair sna cathanna os cionn Bheirlín. I stair mhalartach, níor tháinig na gunnaí féinghluaiste seo chun bheith forleathan riamh, in ainneoin an ama a bhí ar fáil.
  Níor éirigh leis an Maus dul i bhfeidhm go mór mar gheall ar a mheáchan agus a mhinicíocht briseadh síos. Agus níor táirgeadh an E-100 go forleathan, go páirteach mar gheall ar na deacrachtaí a bhain lena iompar ar iarnród. Agus san APSS, chiallaigh achair fhada go raibh gá le tancanna a iompar go sciliúil.
  Ar aon nós, i mí na Bealtaine 1949, thosaigh ionsaí trúpaí Hitler san Oirthear I bhfad, i Steppe Transbail.
  Tháirg an APSS an dá fheithicil nua SPG-203 dheireanacha, agus ní raibh ach cúig cinn acu feistithe le gunna frith-umar 203 mm, a bhí in ann dul trí Tiger-6 fiú ón tosaigh. Bhí an umar IS-11, lena ghunna 152-chailibire agus a bhairille 70 EL ar fhad, in ann na fathaigh Naitsíocha a shárú freisin.
  Ach sin an tuí a bhí ann. Ghabh na Naitsithe Verkhneudinsk ar dtús, agus ansin Chita, áit ar bhuail na gunnaí féinghluaiste Sóivéadacha nua seo leo. Gabhadh Yakutsk freisin.
  Ní raibh aon phríomhchathracha idir Chita agus Khabarovsk, agus bhog na Gearmánaigh beagnach i máirseálacha i rith an tsamhraidh. Bhí an t-achar ollmhór. Ansin tháinig cath Khabarovsk, cathair a raibh monarcha umar faoi thalamh inti. Go dtí an nóiméad deireanach, lean siad orthu ag táirgeadh umair, lena n-áirítear an T-54 agus an IS-4, a throid go dtí an deireadh searbh. Tar éis titim Khabarovsk, chas roinnt trúpaí Naitsíocha go Magadan, agus chas cuid eile go Vladivostok. Bhí dúnta láidre ag an gcathair seo ar an Aigéan Ciúin agus sheas sí go géar go dtí deireadh mhí Mheán Fómhair. Agus i lár mhí Dheireadh Fómhair, gabhadh an lonnaíocht mhór dheireanach san APSS, Petropavlovsk-Kamchatsk. Ba í Anadyr an chathair dheireanach a ghabh na Naitsithe, a gabhadh ar 7 Samhain, comóradh Putsch München.
  D"fhógair Hitler bua sa Dara Cogadh Domhanda. Ach tá Stalin fós beo agus níor smaoinigh sé fiú ar ghéilleadh, réidh le seasamh in aghaidh go dtí an deireadh searbh, i bhfolach i bhforaoisí na Sibéire. Agus tá neart buncair agus foscadh faoi thalamh ann.
  Mar sin déanann Koba iarracht cogadh gerilla a thosú. Ach tá na Naitsithe á lorg agus ag cur brú ar an daonra áitiúil. Agus tá siad ag lorg daoine eile freisin. I mí an Mhárta 1950, maraíodh Nikolai Voznesensky, agus i mí na Samhna, Molotov. Tá Stalin i bhfolach áit éigin.
  Is i ngrúpaí beaga den chuid is mó a throidann na páirtísigh, déanann siad sabaitéireacht, agus déanann siad ionsaithe rúnda. Bíonn obair faoi thalamh ann freisin.
  Bhí na Naitsithe ag forbairt teicneolaíochta chomh maith. Ag deireadh 1951, d'fhorbair siad an ME-462, aerárthach trodaire-ionsaithe an-chumasach le hinnill scairdeitleáin agus luas 2,200 ciliméadar san uair. Meaisín cumhachtach.
  Agus i 1952, tháinig an Panther-7 chun cinn; bhí gunna ardbhrú speisialta, armúr gníomhach, inneall tuirbín gáis dhá mhíle each-chumhacht, agus meáchan feithicle de chaoga tonna aige.
  Bhí an umar seo níos armtha agus níos cosanta ná an Panther-6. Agus mheáigh an Tiger-7, le hinneall 2,500 each-chumhacht agus gunna ardbhrú 120 milliméadar, cúig tonna is seasca. Chruthaigh na feithiclí Gearmánacha a bheith sách solúbtha agus cumhachtach.
  Ach ansin fuair Stalin bás i mí an Mhárta 1953. Agus ansin maraíodh Beria i stailc spriocdhírithe i mí Lúnasa.
  Agus comharba Beria, Malenkov, ag feiceáil an easpa dóchais a bhainfeadh le tuilleadh cogaíochta gerilla, thairg sé conradh agus a ghéilleadh onórach féin do na Gearmánaigh in éagmais a shaoil agus a mhaithiúnas. Ansin, i mí na Bealtaine 1954, síníodh dáta dheireadh an chogaidh gerilla agus an Chogaidh Mhóir Patriotic faoi dheireadh. Mar sin, casadh leathanach eile den stair. Bhí Hitler i réim go dtí 1964 agus fuair sé bás i mí Lúnasa ag aois seachtó a cúig. Roimhe sin, bhí spásairí an Tríú Reich tar éis eitilt go dtí an ghealach roimh na Meiriceánaigh. Agus mar sin, don am seo, tháinig deireadh leis an stair.
  Coisctheach Stalin 13
  ANÓTAÍOCHT
  Tá an scéal ag dul in olcas. Nollaig 1942 - tá sioc dian ag dul i bhfeidhm. Tá na Naitsithe lasmuigh de Mhoscó ag cosaint go dian, ag iarraidh éalú ón bhfuacht. Tá Leningrad faoi léigear iomlán, i ndán don ocras. Ach níl eagla ar chailíní cosnochta i mbicíní roimh na Naitsithe agus seolann siad ruathair dhána.
  CAIBIDIL 1
  Nollaig 1942 a bhí ann anois. Bhí an sioc i bhfad níos déine. Bhí Hitler agus an comhrialtas ag seasamh a seasamh in aice le Moscó. Bhí Leningrad faoi bhac iomlán agus timpeallaithe ag fáinne dúbailte. Bhí an chathair beagnach i ndán don ghorta. Bhí gach rud an-ghrua anseo.
  D"ordaigh Stalin go ngabhfaí Tikhvin agus go dtabharfaí an líne tarrthála ar ais don Arm Dearg. Lean troid fíochmhar.
  Cé go raibh ganntanas soiléir ann maidir le tancanna T-34, chuaigh siad chun catha. Chuir an namhaid Shermans agus cineálacha eile arm ar an mbóthar. Agus, ar ndóigh, Panthers agus Tigers. Tá an umar deireanach sin fiú ina finscéal.
  Seo mar a d"fhorbair staid dheacair.
  Bhí an troid ag dul i léig cosúil le huisce fiuchta. D"fholaigh na Gearmánaigh agus a gcomhghuaillithe i mbuncairí, an sioc ag bácáil orthu. Agus chuaigh an tArm Dearg ar aghaidh.
  Ach ba í an fhadhb ná barr feabhais an chomhrialtas san aer. Seo iad, mar shampla, na haiseanna baineann Albina agus Alvina ó SAM. Agus rinne siad go maith, ag lámhach síos caoga aerárthach an duine-an toradh is fearr i measc na Meiriceánach agus ag fáil duaiseanna. I measc na nGearmánach, ba é Johann Marseille an ceann is fearr gan dabht. D"éirigh leis an marc trí chéad aerárthach a shárú i mí na Nollag. As seo, bronnadh maisiú speisialta air, an cúigiú rang de Chros an Ridire-go sonrach, Cros an Ridire den Chros Iarainn le duilleoga darach órga, claímhte agus diamaint. Agus as dhá chéad aerárthach, bronnadh Corn an Luftwaffe air le diamaint.
  Agus is píolóta fíor é seo a throid go han-mhaith.
  Ba finscéal fíor-uathúil é. Tá tús curtha le hamhráin a scríobh faoi fiú.
  Ós rud é go raibh gruaig dhubh ar Johann Marseille, bhí aithne air i measc lucht an Aontais Shóivéadaigh mar an "diabhal dubh". Rinne sé ionsaí ar aerfhórsa na Rúise, gan aon seans a thabhairt dóibh, agus chaith sé é féin i lár an chatha. I measc na dtrodaithe ba rathúla san APSS bhí Pokryshkin agus Anastasia Vedmakova. Fuair an dara ceann, a raibh gruaig rua aici, dhá bhonn Laoch an APSS fiú as níos mó ná caoga aerárthach Seapánach a lámhach síos. Throid sí san oirthear, agus throid Pokryshkin níos mó san iarthar.
  Bhí sé ag brionglóid faoi Marseille a fheiceáil, ach níor tharla sé go dtí seo. D'ordaigh Hitler Kharkov a choinneáil ar aon chostas. Ach d'ordaigh Stalin freisin Stalingrad a thógáil agus a athghabháil ar aon chostas.
  Throid an ceannródaí óg Gulliver go héiginnte. Chuaigh sé ar an ionsaí in éineacht le cailíní laochra Komsomol. Bhí an leanbh síoraí cosnochta agus ag caitheamh shorts, in ainneoin sioc an gheimhridh.
  Mar sin, ós rud é nach bhfuil bróga ná éadaí air, tá sé i bhfad níos aclaí. Déanann sé ionsaí ar a chéile comhraic le díograis mhór.
  Caitheann buachaill gránáidí ar shaighdiúirí comhrialtas lena chosa nochta agus canann sé;
  Rugadh san aonú haois is fiche,
  Aois na teicneolaíochta agus na n-airde...
  Teastaíonn néaróga cruach ó fhear,
  Agus mairfidh an saol ar feadh seacht gcéad bliain!
  
  Ach seo mé sa chéad bliain seo caite,
  An áit a mbíonn am crua ag gach duine sa saol...
  Ní iad na craobhacha paradais a bhláthaíonn ann,
  Ansin, ardaigh an rámha go tapaidh!
  
  Thosaigh mé ag troid leis an slua olc,
  Maraigh na faisistigh dhíograiseacha...
  Tá siad i gcomhghuaillíocht le Sátan -
  Tá arm na ndeamhan gan áireamh!
  
  Ach tá sé deacair don bhuachaill, tá a fhios agat,
  Nuair a bheidh an geimhreadh gruama...
  Ní féidir liom suí go socair ag mo dheasc,
  Tar an t-earrach buacach!
  
  Is breá liom nuair a bhíonn sé te agus grianmhar,
  Ag rith cosnochta ar an bhféar...
  Tír dhúchais, creidim, go sábhálfar mé,
  Ní iomprófar an faisisteach ar shiúl le fórsa!
  
  Chláraigh mé le bheith i mo Cheannródaí,
  Agus go luath beidh na deartháireacha ag dul isteach sa Komsomol...
  Níl ach bliain fágtha go dtí sin,
  Agus beidh an Wehrmacht buailte!
  
  Tá ár ndomhan chomh neamhghnách,
  Tá sraith cathanna ann...
  Cén fáth go bhfuil Ilyich brónach?
  Tá a fhios agat go dtiocfaidh do bhrionglóid i gcrích!
  
  Buafaimid na faisistigh, creidim,
  Níl ach caith cloiche ar shiúl ó Mhoscó...
  Ní féidir leis an mbeithíoch an cruinne a rialú,
  Naitsíochas i gcomhghuaillíocht le Sátan!
  
  Cabhróidh Íosa linn inár gcath,
  Agus beidh an phláinéid-pharthas faoi bhláth...
  Ní gá luí ar an leaba,
  Tiocfaidh Bealtaine geal, te!
  Seo mar a chanann an buachaill le mothúchán agus le léiriú an-phaiseanta ina shúile.
  Agus téann cailíní Komsomol isteach sa chath agus troidann siad go hálainn. Agus tá a gcosa an-lom agus lúfar.
  Agus caitheann na laochra áille gránáidí déanta as gual. Agus scaipeann siad saighdiúirí de gach cineál i ngach treo.
  Tá aerárthaí ionsaithe IL-2 ag ciorcalú na spéire. Tá cuma chomh crománach orthu. Agus chomh clúmhach. Agus trodaithe Gearmánacha, Meiriceánacha agus Briotanacha ag dul i ngleic leo agus ag scriosadh iad.
  Ach éiríonn le cuid acu fós dul isteach sa troid.
  Is cailíní an-deas iad seo. Agus tá gach rud anseo measúil.
  Tá sos ar an taobh Sóivéadach-Seapánach. Tá sé an-fhuar sa tSibéir i mí na Nollag. Agus tá na Seapánaigh tosaithe ag dul i bhfolach i bpoill agus i mbuncairí le fanacht te. Agus caithfear a rá go bhfuil a gcuid tactics uathúil agus éifeachtach.
  Ach leanann an troid sa spéir ar aghaidh.
  Oibríonn Akulina Orlova agus Anastasia Vedmakova le chéile. Troideann siad, in ainneoin an gheimhridh, agus iad i mbicíní amháin. Agus brúnn siad a ladhracha lom i gcoinne na ngléasanna lámhaigh.
  Thug Akulina faoi deara le gáire:
  - Thit Stalin sa gaiste tar éis an tsaoil!
  Dúirt Anastasia go feargach:
  - Ní hamháin Stalin, ach an Rúis ar fad!
  D"aontaigh Akulina:
  - Táimid i ngaiste!
  Agus phléasc na cailíní amach ag caoineadh. Agus bhí cuma chomh ionsaitheach agus chomh comhraic orthu.
  Ghabh na Seapánaigh spiaire óg baineann. Ní cailín ar bith a bhí inti, dála an scéil, ach de shliocht uasal. B"fhéidir fiú gur shliocht de chuid Genghis Khan í. Agus mar sin thosaigh siad á ceistiú.
  Ar dtús, bhain siad a cuid éadaí istigh di agus threoraigh siad amach sa bhfuacht í. Threoraigh siad í mar sin, a lámha ceangailte taobh thiar dá droim, cailín an-álainn agus cuartha. Bhí pelvis an-sómasach, agus sách mealltach, aici freisin.
  In ainneoin an bhrú seo, d"fhan an spiaire ina thost. Agus lean an cheistiú ar aghaidh mar sin.
  Bhí sí ann, daingnithe i gcathaoir speisialta le teanntáin dá lámha agus dá cosa. Bhí a boinn lom bealaithe le hola olóige. Bhí siad glanta go maith agus sáithithe.
  Ansin cheangail siad leictreoidí le corp láidir, matánach na spiaire baineann. Agus ansin chas siad an sruth air.
  Bhí sé an-phianmhar.
  Ach ní hamháin nár bhris an cailín álainn síos ná nár náirigh sí í, ach chan sí le mothú agus le léiriú freisin;
  Rugadh mé mar bhanphrionsa i bpálás,
  A Athair Rí, tá na cúirtéirí umhal...
  Táim féin i gcoróin diamant go deo,
  Ach uaireanta is cosúil go bhfuil an cailín leamh!
  
  Ach ansin tháinig na faisistigh agus sin an deireadh,
  Tá an t-am tagtha le haghaidh saol flúirse agus áilleachta...
  Anois tá coróin dealga ag fanacht leis an gcailín,
  Cé go bhfuil cuma éagórach air!
  
  Strac siad an gúna díobh, bhain siad na buataisí díobh,
  Thiomáin siad an banphrionsa cosnochta tríd an sneachta...
  Seo iad na pióga a tháinig amach,
  Tá Ábal buailte, tá Cain buaite!
  
  Léirigh an Faisisteachas a aoibh gháire fíochmhar,
  Fangáin chruach, cnámha tíotáiniam...
  Is é an Fuhrer féin idéal an Diabhail,
  Ar ndóigh, ní leor talamh dó riamh!
  
  Bhí mé ina cailín álainn,
  Agus chaith sí síodaí agus coirníní luachmhara...
  Agus anois leathnocht, cosnochta,
  Agus d"éirigh mé níos boichte ná an duine is boichte!
  
  Chuir an faisisteach an roth ag casadh,
  Tiomáineann an forghníomhaitheoir cruálach le fuip...
  Bhí sí thar a bheith uasal, ach go tobann ní raibh aon rud ann,
  An rud a bhí tráth ina pharthas, tá sé iompú ina ifreann!
  
  Tá cruálacht i réim sa chruinne, bíodh a fhios agat é sin,
  Scaip an cat fuilteach a crúba go feargach...
  Ó, cá bhfuil an ridire a thógfaidh an sciath,
  Ba mhaith liom go bhfaigheadh na faisistigh bás go tapaidh!
  
  Ach tá an fuip ag siúl ar an gcúl arís,
  Faoi mo sháil lom, priocann na clocha go géar...
  Cá bhfuil an ceartas ar Domhan?
  Cén fáth ar bhain na Naitsithe na príomhphoist amach?
  
  Beidh domhan iomlán fúthu go luath,
  Bhí a gcuid tancanna fiú gar do Nua-Eabhrac...
  Is dócha gurb é Lucifer a n-idol,
  Agus tá gáire ag glaoch amach, ag glaoch go huafásach!
  
  Nach fuar é siúl cosnochta sa sneachta,
  Agus d"iompaigh na cosa ina gcosa gé...
  Ó, buailfidh mé thú le mo dhorn Hitler,
  Ionas nach ngoidfidh an Fuhrer airgead le sluasaid!
  
  Bhuel, cá bhfuil an ridire, barróg an cailín,
  Beagnach nocht, fionn cosnochta...
  Thóg an Wehrmacht sonas ar fhuil,
  Agus tá mo dhroim clúdaithe le stríoca fuip!
  
  Ach ansin rith buachaill chugam,
  Phóg sé a cosa nochta go tapaidh...
  Agus chogarnaigh an buachaill go ciúin,
  Níl mé ag iarraidh go mbeadh mo ghrá geal brónach!
  
  Tá an Faisisteachas láidir agus tá an namhaid cruálach,
  Tá a chuid crúba níos láidre ná crúba tíotáin...
  Ach tá Íosa an Dia is Airde linn,
  Agus níl sa Führer ach moncaí!
  
  Tiocfaidh deireadh leis sa Rúis,
  Gearrfaidh siad suas é cosúil le muc bheag i dtancanna...
  Agus cuirfidh an Tiarna bille i láthair an fhaisisteachais,
  Beidh a fhios agat gur bhuaigh ár gceann féin!
  
  Agus a sála lomnocht á lasadh aici,
  Theith buachaill craiceáilte faoin bhfuip...
  Ní tharlóidh sé, tá a fhios agam an domhan faoi Shátan,
  Cé go bhfuil an faisisteachas láidir, ró-láidir fiú!
  
  Tiocfaidh an saighdiúir go Beirlín le saoirse,
  Déanfaidh sé smuigleáil ar na Fritzes agus ar gach sórt fanatach...
  Agus beidh, bíodh a fhios agat an toradh buacach,
  Rath an chimera uilc, ghránna!
  
  Agus láithreach bhraith mé i bhfad níos teo,
  Amhail is dá mba blaincéad bog a bhí sa sneachta...
  Gheobhaidh tú cairde i ngach áit, creid dom,
  Cé go bhfuil neart naimhde ann cheana féin, faraor!
  
  Lig don ghaoth do lorg lom a shéideadh,
  Ach théimis suas agus gáire mé go hard...
  Tiocfaidh deireadh le ré na mí-ádh,
  Níl fágtha ach foighne a bheith agat ar feadh tamaill bhig!
  
  Agus tar éis na marbh aiséirífidh an Tiarna,
  Tóg bratach na glóire thar an Tír Dhúchais!
  Ansin gheobhaimid feoil na hóige síoraí,
  Agus beidh Dia Críost linn go deo!
  Sin mar a chan sí agus a d"iompair sí í féin chomh cróga agus chomh gaisceach. Is cailín í le bheith bródúil aisti i ndáiríre. Agus chroith na samurai a gcinn i meas.
  Chuir siad stop leis an gcéasadh agus thug siad róba sómasach di fiú, ag seoladh chuig óstán d"aíonna mór le rá í. Agus ansin chrom an Ginearál Seapánach Nogi féin os comhair na cailín agus phóg sé a boinn lom, créachtaithe.
  Is sampla de mhisneach mór é seo.
  Agus tá an troid ar siúl ar an taobh Otomanach. Tá na Turcaigh ag iarraidh briseadh tríd go Tbilisi. Agus tá trúpaí Sóivéadacha ag déanamh frithionsaí. Tá tancanna KV-8, gach ceann acu le trí bhairille, i mbun gnímh. Agus is nuálaíocht spéisiúil í sin. Mar sin, cén fáth a bhfuil Shermans Mheiriceá ag troid ina gcoinne? Is comhraic mhóra iad freisin. Agus tá an troid brúidiúil, an-ionsaitheach, agus gan trócaire.
  Idir an dá linn, throid Gulliver freisin agus léirigh sé a ardleibhéal scile mar throdaire, gan eagla air roimh an bhfuacht ná roimh urchair an namhad araon. Agus throid sé mar bhuachaill iontach nach raibh cuma níos sine ná dhá bhliain déag air.
  Troidann na cailíní leis.
  Nótaí Natasha:
  - Ní furasta dúinn le naimhde mar seo!
  D"aontaigh Alice:
  "Tá an namhaid seiftiúil agus cruálach, agus sách comhraic. Agus tá sé deacair troid ina choinne. Ach is baill de Komsomol muid, atá ina laochra den scoth."
  Rinne Agaistín gáire agus mhol sé:
  - A ligean ar imeacht, a chailíní, agus canadh!
  Rinne Zoya gáire agus guth freisin:
  - Sea, má thosaímid ag canadh, ní bheidh aon duine ag mothú go dona.
  Agus mar sin thosaigh cailíní Komsomol ag canadh ar bharr a scamhóg;
  AMHRÁN BALL COSNOCHTNA AGUS CRÓGA DEN KOMSOMOL!
  Chuaigh mé isteach sa Komsomol le linn an chogaidh,
  Bhí fonn orm a bheith i mo pháirtíneach maith...
  Tá an Faisisteachas tar éis sinn a íobairt do Shátan.
  Tá sé ag iarraidh páirtíneach a dhéanamh díom!
  
  Ach anois, i gcúl Hitler,
  Ansin chuir sí traein síos an draein...
  Ní thuigim cá as a dtagann an oiread sin Fritzes,
  Nuair a thiocfaidh sé, beidh a fhios ag an Wehrmacht go bhfuil an ruaig tagtha orthu!
  
  Rith mé cosnochta tríd an sneachta,
  Agus shiúil sí thart leathnocht sa sioc searbh...
  Go dtí go ngéillfimid do chumhacht an fhaisisteachais,
  Brisfimid an Wehrmacht níos measa ná crogall!
  
  Tá an comrádaí Stalin mar cheannasaí againn,
  Fear iontach, i gcónaí lán le suaimhneas...
  Is cosúil le géineas agus le híodal é dúinne -
  Tógaimis domhan - ceann lonrach nua!
  
  Bainfimid gach rud amach, creidim go daingean,
  Déanfaimid an cruinne gan teorainn a cheansú...
  Sea, táim cosnochta, ach is cuma liom,
  Tá súil agam go mbeidh mé i mo laoch gan coimpléisc!
  
  Roinnimis screamh aráin idir triúr,
  Cailíní agus buachaillí gan bróga...
  Ní theastaíonn aon nuashonruithe costasacha uainn,
  Is fearr linn cumannaigh ná leabhair!
  
  An cailín, fionn agus álainn,
  Ach sa sioc, cosnochta agus i gceirteacha...
  Ach déanaim míorúiltí den sórt sin,
  Le do fheoil láidir, Komsomol!
  
  Mar sin, ag magadh, bhuail mé umar Fritz amach,
  Agus chuir sí tine fiú le gunna féinghluaiste...
  Agus bheadh mé tar éis an Fuhrer a bhualadh sa tsrón,
  Níl a fhios agat ach gur chuir sí fomhuireán go tóin poill fiú!
  
  Is ceannródaí óg mé i scuad liom,
  Tá siad gan eagla, cé go bhfuil siad an-tanaí...
  Iompraíonn siad an bratach dhearg le honóir agus le bród,
  Ar a laghad is féidir leo rith cosnochta trí na carnáin sneachta!
  
  Chuir na Gearmánaigh brú mór orainn,
  Ach geallaim nach ngéillfidh mé i mbraighdeanas náireach...
  Go mbeadh cath ann, ar a laghad don uair dheireanach,
  Creidim nach ngéillfidh mé don slua faisisteach!
  Sin mar a chan na cailíní... agus lean Gulliver air ag troid go héiginnteach agus go fíochmhar. Agus rinne sé é go hálainn, ag taispeáint aeróbataic agus neart den scoth.
  Lasair agus geiséar a bhí sa bhuachaill in aon áit amháin. Agus ansin, agus é ag brú fórsaí an chomhghuaillíochta ar ceal, scaoil sé sraith seanfhocail ghéara cosúil le gunna meaisín a bhuail an ingne ar an ceann;
  Is droichead láidir thar dhúiche na suaimhnis namhaid láidir!
  Is í an chlaíomh an slabhra is láidre do sclábhaí, mar gur ghaibhnigh sé é féin!
  Is í an neamhshuim an locht is uafásaí - bíonn sé ina nós ró-thapa!
  Dá mhéad castacht atá ar an inchinn, is ea is mó a chasann force majeure í!
  Ní hé an té atá cosnochta ina chorp an bacach, ach an té nach bhfuil ina cheannasaí ina spiorad!
  An té a bhfuil inchinn déanta as gaineamh aige, gan pingin d'intleacht, ní ghlúinfidh sé bunús an ratha!
  Ní féidir leat bunchloch folláine a thógáil má tá d"inchinn déanta as gaineamh!
  Is é an corp an brathadóir is insídiaí, ní féidir leat fáil réidh leis, ní féidir leat idirbheartaíocht a dhéanamh leis, ní féidir leat rith uaidh, ní féidir leat dul i bhfolach uaidh!
  Is cosúil le solas do na súile an streachailt, féadfaidh sé tuirse a chur ort, ach is mairg don fhear má imíonn sé go hiomlán!
  Tá difríocht idir airgead a thuilleamh i gceasaíneo agus uisce a iompar i criathar, sa mhéid is go sáithíonn an t-uisce i criathar do chosa, agus i gceasaíneo nighfidh sé d"inchinn!
  Tugann cogadh slaghdán oighreata uaidh, níl sé chomh dona sin má reoiteann sé do chroí, ach is tubaiste é má reoiteann sé d"inchinn!
  Chun go n-aibeoidh tallann ceannaireachta míleata, ní mór fuil na saighdiúirí a uisciú go flúirseach sna páirceanna catha!
  Is ithir ró-chrua í carachtar bog le go bhfásfaidh síolta an ratha iontu!
  An miotal is láidre, níos boige ná mara - gan meath croí te agus suaimhneas oighreata!
  Is gile an poll dubh: nuair a bhíonn sé san éitear oighreata, dóitear péire croíthe paiseanta!
  Is é Will an méar innéacs a shealbhaíonn truicear gunna gathanna - is féinmharaitheach a laige!
  Fógraíocht: cosúil le mirage san fhásach, ní bhíonn ach an ghrian le feiceáil riamh, cé go lonraíonn sí go geal!
  Is dornálaíocht é cogadh, ach tar éis buille amach ní chroitheann tú lámha!
  Iad siúd a líonann a mbolg le milseáin, bíonn siad ag salannadh a n-inchinne!
  Is é an t-armúr is fearr sa chogadh ná carachtar láidir agus intinn láidir!
  Cén fáth a n-iompaíonn an solas dearg? Mar gheall go bhfuil náire ar an bhfótón faoin réalta atá ag teitheadh!
  Is fearr dul go Neamh leat féin ná go hIfreann le drochchuideachta!
  Is cuma cé chomh beag is atá fótón, ní féidir leat cuasar a fheiceáil gan é!
  Is foirnéis theine croí an cheannasaí, is oighear a cheann, is iarann a thoil: le chéile - cruach bhrúite an bhua!
  Is cosúil le gearrthóir diamant cladhaire cliste - le húsáid a bhaint as teastaíonn láimhseáil bhog maidne uait, le croí cruach toila!
  Tá an t-olc cosúil le lasair i ndóire: mura rialaíonn tú é, dófaidh sé thú!
  Tá fógraíocht difriúil ó éigneoir: ní dhéanann sí ruaig ar a híospartaigh, ritheann siad féin ina diaidh!
  Tá fíon cosúil le bealaidh gunna, ach in ionad piléar scaoileann sé amach deisbhéalaíocht!
  Má deir sagart: tá bealaí an Tiarna dothuigthe, ciallaíonn sé sin go bhfuil sé ag iarraidh mórbhealach a thógáil chuig do sparán!
  Airí reiligiúnacha: fiailí nach ligeann do sholas Chríost teacht ar fhásáin cúthail na moráltachta!
  Cruthaíonn an t-aindiachas bearnaí sa spéir trína sreabhann báisteach, ag uisciú péacáin an dul chun cinn!
  Tá fíon difriúil ó ramhar gunna: cuireann sé bac ar an bpróiseas smaointeoireachta ar fad!
  Ní féidir áilleacht a mharú - tá an áilleacht féin marfach!
  Is cosúil le glitter an ádh gan intleacht le glitter an airgid gan luach!
  Sa saol, mar atá i scannán, ní bhíonn ach an príomhcharachtar ar eolas ag an nóiméad deireanach!
  Is é an t-aon difríocht idir creideamh i nDia agus Daidí na Nollag ná go bhfuil sé níos deacra do Dhaidí na Nollag airgead a dhéanamh!
  Is é an gáire an t-arm is uafásaí - inrochtana ag leanbh, níl aon teorainn leis, agus is féidir leis fiú an straitéiseoir is oilte a iompú ina neamhní!
  Caithfidh tú a bheith i do chara leis an gceannaire más mian leat maireachtáil mar rí!
  Is mothú beag é comhbhrón pearsanta, ach is tábhachtaí é ná aon rud eile agus cinneadh á dhéanamh!
  Is cáilíocht de nádúr cothrom í ealaín na cinntí deacra a dhéanamh le croí éadrom!
  Chun stail a choinneáil, ní mór duit é a thraenáil chun a tart a shásamh ó thobar amháin! (faoi fhir!)
  Tá an difríocht idir do theaghlach féin agus teaghlach do theaghlaigh cosúil leis an difríocht idir iasc i bpanna frioctha agus i loch!
  Tá sé chomh tarraingteach aon-eitleán a eitilt, baintear an spraoi as an luasghéarú!
  Is fearr banaltacht ardchaighdeáin ná bunaidh sheanchaite!
  Ní ór gach a lonraíonn, ach bíonn luach i gcónaí ar rud a bhfuil lonr air!
  Múineann an Chríostaíocht moráltacht, ach braitheann an sagart ar an leas! Tá teanga na Críostaíochta binn, ach ní spreagann gníomhartha na hEaglaise ach searbhas!
  Níl ach dhá rud dodhéanta ann: Dia a shárú agus dílseacht mná a shásamh! Is é an dara ceann, áfach, an ceann is deacra!
  Is é comhdhlúthú timpeall tíoránach aontacht na gcaorach i mbolg an mhac tíre!
  Is dhá rud an-difriúla iad nótaí a bheith ar eolas agat agus a bheith in ann seinm, ach má tá veidhlín ann, beidh máistir ann!
  Tá áilleacht faoi réir boilscithe freisin má tá máinliacht phlaisteach mar phríomhfhoinse astaíochta!
  Ní bhíonn sparán lán ag luí le ceann folamh, agus rúbal fada le hintinn ghearr!
  Ní drochrud é nuair a ritheann bia ar shiúl, is olc é nuair a labhraíonn bia!
  Gan chreathadh níl aon ghluaiseacht ann, gan bás níl aon éabhlóid ann!
  An té a bhéicfidh go leor, glaofaidh sé luath nó mall!
  Is é an bealach is fusa ná an bóthar cam a thógáil a théann díreach chuig an scafall le tua trom!
  Tá rómánsaíocht an chogaidh difriúil ó dheatach toitíní sa mhéid is go n-athraíonn an dara ceann mosquitoí, agus go meallann an chéad cheann cuileoga!
  Ní cineáltas i gcónaí an laige, ach is laige i gcónaí an cineáltas!
  Tá gach rud ar domhan coibhneasta; agus ní aingeal é Dia agus ní diabhal é an Diabhal!
  Is matán beag í an teanga, ach déanann sí rudaí iontacha agus bíonn trioblóidí móra mar thoradh uirthi!
  Ní bhíonn an bás álainn i gcónaí - ach bíonn an áilleacht marfach i gcónaí!
  Nuair a chruthaíonn tú: is fearr vulgaracht bhréige ná banaltacht bhan!
  Tá an duine comhionann le Dia i gcumhacht chruthaitheach, ach níos fearr i bhféinmheas agus uabhar!
  Tá an duine níos lú ná Dia i gcumhacht, ach níos fearr i gcumas beagán a úsáid!
  Is uirlis de thoil Dé i lámha an Diabhail saighdiúir!
  Tá fear difriúil ó mhadra sa mhéid is go n-éilíonn sé feoil ó bhean, ní cnámh!
  I gcogadh, bíonn coincheap na scíthe difriúil ón bhfeall, ach amháin ina chathú níos mó!
  An ealaín is airde sa taidhleoireacht: ná fan le buille, ach buail sula n-ardóidh do chéile comhraic a lámh!
  Chun bheith i do Ghrian, caithfidh tú do naimhde a mharú gan fanacht leis na scamaill!
  Is fearr ardú gránna ná titim uasal!
  Más mian leat boghaí, buail mé sa phleicseas gréine!
  Cén fáth a lonraíonn haló na naomh buí geal? Is siombail é seo de shruth órga isteach i bpóca an aire!
  Is slat iascaireachta í an reiligiún chun amadáin a ghabháil, ach ní féidir an baoite a ithe i gcónaí agus bíonn an dubhán meirgeach!
  Is maith an onóir, ar ndóigh, ach is fearr an saol!
  Treoraíonn bás uasal go neamhbhásmhaireacht - saol gránna go damnú agus meath!
  Is deannach an grá don duine féin, is é an grá don bhean an bóthar, is é an grá don tír an barr!
  Cuirfidh cáca fiú tinneas ort má fhásann tú ann suas go dtí do shrón!
  Is ionann clinch agus dornálaí agus gliú sa bhéal do pholaiteoir!
  Is minic a bhíonn gliú ar lámha polaiteoir agus cac ag teacht amach as a bhéal!
  Ní féidir leis an tromluí is measa na huafáis is banala den réaltacht a shárú!
  Is cruálach an áilleacht: milleann an t-am í, baintear a luach di ag an eagna!
  Tá duaithníocht sa chogadh cosúil le gallúnach i ndabhach - mura nighfidh tú le fuil í, ní ghlanfaidh tú tír an namhad!
  Ar ndóigh, ní bhíonn aghaidh mná ar chogadh, ach tá a bhroinn i bhfad níos dúilmhianaí, ag slugadh coirp na bhfear!
  Is í teanga an matán is láidre atá ag bean, ach gan ceann cliste: níl aon matán níos laige ann!
  Tá difríocht fós idir an coincheap maidir le fórsaí a chomhchruinniú agus gach duine ag cruinniú le chéile!
  Tá deireadh troda difriúil ó scaoileadh lása bróige, a mhéid is go mbíonn do mhéara greamaithe le fuil!
  Is fusa cogadh a thosú ná do lásaí bróg a scaoileadh: cé go bhfuil an spreagadh mar an gcéanna: níos mó saoirse a fháil!
  Tagann saoirse nocht, cosnochta, agus tagann comhionannas gan bhrístí!
  Is é an t-am an rud nach féidir le laoch mór a mharú, ach is féidir le duine beag leisciúil a scrios!
  Áthas an ghrá: is é an t-aon rud is fiú am a íobairt dó! Is banríon an t-am, is rí an grá!
  Tabhair saoirse don eallach, agus beidh an t-aer ina phionós beag!
  Is ionann urchar a chailleann an sprioc agus spúnóg a chailleann an béal, agus agus é sin á dhéanamh ní le bia a shalachar thú, ach le buinneach briathartha an phobail!
  Bíonn na daoine laga i gcónaí dúr, agus bíonn eagla orthu an ghreann a úsáid!
  Lag mar gheall ar amadán, mar níl an neart aige chun sleá na greann a ardú!
  Ní féidir le héirí amach críochnú go rathúil - nó bheadh ainm difriúil air!
  Tugtar torc ar mhuc le toscaí, tá an rí briste, i ndáiríre - slua!
  Tá caibidlíocht cosúil le hairtléire bán, ach beagán níos ciúine, ach i bhfad níos marfaí!
  Ní féidir ach duine atá ar a ghlúine cheana féin a bhriseadh thar an nglúin!
  Is comhartha beag faisnéise é drochbhéasacht mhór!
  Is ionann a bheith drochbhéasach os comhair gach duine agus codladh tríd an rath!
  Teastaíonn saoirse ó gach duine - ach amháin teanga amadáin!
  Tachtaíonn eagla cosúil le rópa ar chroich, ach murab ionann agus rópa, ní thacaíonn sé leat, ach scaoileann sé thú láithreach!
  Ná bí ag breithiúnas leabhar de réir a chlúdaigh mura dteastaíonn uait bás a fháil!
  Más mian leat tír a mhilleadh, déan aithris ar an gcumhacht is saibhre ar domhan!
  Is é an rud is mó a bhfuil eagla ar an dollar ná díluacháil amadáin an duine!
  Ní bhíonn gach cnagaire cineálta, ach is cnagaire gach duine cineálta!
  Is fearr marú uair amháin ná mallacht a thabhairt céad uair!
  Tá an marfóir cosúil le tua, níl ach a chroí déanta as cruach, agus tá an chuid eile gan mothúcháin!
  Dá mhéad naimhde, is ea is mó trófaithe, agus ní bheidh siad siúd a bhfuil ceann lán smaointe acu faoi bhrú agus iad ag bailiú creiche!
  Ní féidir fiú coigilteas beag ar inchinn a chúiteamh le méadú mór ar mhais muscle!
  Is rud den sórt sin é capall nach féidir leat é a chur i scioból!
  Caithfear crann na cumhachta agus an ratha a uisciú le deora na gcailleoirí, allas na n-amadán, fuil na n-uasal!
  Ní féidir leat cruthú gan scrios, ní féidir leat gach duine a dhéanamh sásta ag an am céanna! Is é an foréigean an tíotáiniam a neartaíonn an anam! Ardaíonn cogadh an spiorad agus an intinn!
  Ní hé an buaic os cionn na scamaill an ceann is deacra, ach an ceann atá thar a shamhlaíocht!
  Más mian leat daoine a bhainistiú mar aoire, ná bí i do chaora tú féin!
  An té a bhuaileann ar dtús, gheobhaidh sé bás sa deireadh!
  An té a bhíonn trua aige do dhaoine eile, bíonn sé gan trócaire dá chuid féin!
  An té a shíneann lámh amach chuig an duine neamhfhiúntach, sínfidh sé a chosa amach gan dínit!
  Is maith an rud é méid mór nuair nach bhfuil d'intinn cosúil le Lilliputian!
  I gcás gach duine a bhfuil gach rud ar eolas aige, tá duine nach bhfuil a fhios aige.
  Bíonn teorainn i gcónaí leis an eagna, níl aon teorainn leis an amadán ach leis an amaideacht!
  An té a dhealbhóidh cromán tríd an saol, déanfaidh sé a fhigiúr a dhíriú i lúb na croiche!
  Is í an neamhshuim sliogán na gcladhairí, a bháthann an duine aonair i gcruachás na droch-mhéine!
  Má éiríonn laoch ramhar, is cinnte go n-éireoidh sé ina mhuc!
  Bheadh cuasar níos luaithe ag crapadh go méid fótóin ná mar a chaillfeadh saighdiúir Rúiseach a mhisneach!
  
  Cogadh Coisctheach Stalin
  ANÓTAÍOCHT.
  Faigheann Gulliver é féin i ndomhan ina dtosaíonn Stalin an cogadh i gcoinne Ghearmáin Hitler. Mar thoradh air sin, is í an APSS an t-ionsaitheoir anois, agus an Tríú Reich an t-íospartach. Cuireann Hitler dlíthe frith-Sheimíteacha ar ceal freisin. Agus anois tá na Stáit Aontaithe, an Bhreatain, agus a gcomhghuaillithe ag cabhrú leis an Tríú Reich ionsaí fealltach Stalin a dhíbirt.
  CAIBIDIL 1
  Agus caitheadh Gulliver isteach i ndomhan comhthreomhar le scáthán draíochta. Bhí lámh ag an mbíocuntas beag sa scéal seo. Go deimhin, is féidir le hasail fiú cloch mhuilinn a chasadh. Mar sin, lig don bhuachaill síoraí troid, agus féach sí féin agus a cairde air.
  Arís eile, is stair mhalartach den Dara Cogadh Domhanda í seo.
  Ar an 12 Meitheamh 1941, sheol Stalin cogadh réamhghníomhach i gcoinne an Tríú Reich agus a shatailítí. Ní raibh an cinneadh éasca don cheannaire. Bhí clú míleata an Tríú Reich an-ard, ach ní raibh clú míleata an APSS. Ach shocraigh Stalin Hitler a réamhghníomhachtú, toisc nach raibh an tArm Dearg ullamh do chogadh cosanta.
  Agus thrasnaigh trúpaí Sóivéadacha an teorainn. Ba ghluaiseacht chróga í sin. Agus rith cathlán cailíní cosnochta Komsomol isteach san ionsaí. Bhí na cailíní réidh le troid ar son todhchaí níos gile. Agus ar son comhchuibheas ar scála domhanda, le gné idirnáisiúnta.
  Déanann na cailíní ionsaí agus canadh;
  Is cailíní Komsomol bródúla muid,
  Rugadh sa tír mhór sin...
  Táimid cleachtaithe le bheith ag rith timpeall le gunna meaisín i gcónaí,
  Agus tá ár bhfear chomh fionnuar!
  
  Is breá linn rith cosnochta sa bhfuacht,
  Is taitneamhach carn sneachta le sáil lom...
  Bláthaíonn na cailíní go hálainn, cosúil le rósanna,
  Ag tiomáint na Fritzes díreach, díreach isteach san uaigh!
  
  Níl aon chailín níos áille agus níos iontaí,
  Agus ní bhfaighidh tú baill Komsomol níos fearr...
  Beidh síocháin agus sonas ar fud an phláinéid,
  Agus níl cuma níos mó ná fiche orainn!
  
  Táimidne cailíní ag troid le tíogair,
  Samhlaigh tíogar le gáire...
  Ar ár mbealach féin, níl ionainn ach diabhal,
  Agus buailfidh an chinniúint buille!
  
  Dár dtír dhúchais suaite, an Rúis,
  Tabharfaimid ár n-anam agus ár gcroí go misniúil...
  Agus déanaimis tír níos áille ná aon tír eile,
  Seasfaimid go daingean agus buaigh muid arís!
  
  Beidh an tír dhúchais óg agus álainn,
  Tá an Comrádaí Stalin foirfe...
  Agus beidh sléibhte sonais sa chruinne,
  Tar éis an tsaoil, tá ár gcreideamh níos láidre ná miotal!
  
  Tá cairdeas an-láidir againn le hÍosa,
  Dúinn, an Dia mór agus an íol...
  Agus ní thugtar deis dúinn, an cladhaire, ceiliúradh a dhéanamh,
  Mar go bhféachann an domhan ar chailíní!
  
  Tá ár dtír dhúchais ag fás,
  I ndath leathan féir agus féarach...
  Tiocfaidh an bua, creidim sa Bhealtaine iontach,
  Cé go mbíonn an chinniúint crua uaireanta!
  
  Déanfaimid rud éigin iontach don Mháthairthír,
  Agus beidh comhchuibheas sa chruinne...
  Sea, buafaimid, creidim go hionraic ann,
  Tá an faisisteachas buile sin scriosta!
  
  Is gadaithe an-láidir iad na Naitsithe,
  Tá a n-umair cosúil le monalít ifreannach...
  Ach buaileofar na naimhde go daingean,
  A athairthír, is claíomh agus sciath géar é seo!
  
  Ní bhfaighidh tú aon rud níos áille do do thír dhúchais,
  In ionad troid ar a son, is magadh é leis an namhaid...
  Beidh stoirm sonais sa chruinne,
  Agus fásfaidh an páiste ina laoch!
  
  Níl aon tír dhúchais ann, creid sa tír dhúchais thuas,
  Is í ár nAthair agus ár máthair féin í...
  Cé go mbuaileann an cogadh agus go séideann sé díonta,
  Tá grásta doirteadh amach ón Tiarna!
  
  Is í an Rúis máthairthír na cruinne,
  Troid ar a son agus ná bíodh eagla ort...
  Le do neart i gcathanna, gan athrú,
  Cruthóimid gurb é Rus' tóirse na cruinne!
  
  Dár nDúiche is lonraí,
  Tiomnóimid ár n-anam, ár gcroí agus ár n-amhráin...
  Beidh an Rúis beo faoin gcumannachas,
  Tar éis an tsaoil, tá a fhios againn go léir é seo - an Tríú Róimh!
  
  Seo amhrán an tsaighdiúra,
  Agus tá cailíní Komsomol ag rith cosnochta...
  Beidh gach rud sa chruinne níos suimiúla,
  Lámhaíodh na gunnaí, beannacht - beannacht!
  
  Agus dá bhrí sin, táimidne, baill den Komsomol, ag teacht le chéile,
  Déanaimis hurá ard!
  Agus más gá duit a bheith in ann aire a thabhairt don talamh,
  Éirímis, cé nach maidin í fós!
  Chan na cailíní le paisean mór. Throid siad, ag baint a mbróga díobh ionas go bhféadfadh a gcosa nochta bogadh níos éasca. Agus d"oibrigh sé i ndáiríre. Agus lonraigh sála nochta na gcailíní cosúil le lanna liáin.
  Troideann Natasha agus caitheann sí gránáidí lena ladhracha lom freisin,
  ag crónán:
  Taispeánfaidh mé duit gach a bhfuil ionam,
  Tá an cailín rua, fionnuar, agus cosnochta!
  Rinne Zoya gáire beag agus thug sí faoi deara le gáire:
  - Is cailín deas mé freisin, agus maróidh mé gach duine.
  Sna laethanta tosaigh, bhí trúpaí Sóivéadacha in ann dul chun cinn go domhain i suíomhanna na Gearmáine. Ach d"fhulaing siad caillteanais throma. Sheol na Gearmánaigh frithionsaithe agus léirigh siad cáilíocht níos fearr a gcuid trúpaí. Ina theannta sin, rinne coisithe i bhfad níos ísle an Airm Dheirg difríocht. Agus bhí coisithe na nGearmánach níos soghluaiste.
  Agus tharla sé freisin nach raibh na tancanna Sóivéadacha is nuaí-an T-34, an KV-1, agus an KV-2-réidh le húsáid i gcath. Ní raibh fiú doiciméadacht theicniúil acu. Agus ní raibh na trúpaí Sóivéadacha in ann dul trí gach rud go héasca, de réir dealraimh. Bhí a bpríomharm blocáilte agus gan a bheith réidh don chath. Anois, ba thubaiste fíor í sin.
  Níor éirigh leis an míleata Sóivéadach an tasc a chomhlíonadh go hiomlán. Agus ansin tá seo ann...
  Chinn an tSeapáin go raibh sé riachtanach cloí le forálacha Chomhaontú an Frith-Choimisinéir agus, gan cogadh a fhógairt, thug sí buille trom do Vladivostok.
  Agus mar sin a thosaigh an ionradh. Bhí fonn ar ghinearáil na Seapáine díoltas a bhaint amach as Khalkhin Gol. Ina theannta sin, thairg an Bhreatain sos cogaidh láithreach don Ghearmáin. D'áitigh Churchill nach raibh an Hitlerachas chomh maith sin, ach gur olc níos mó fós a bhí sa chumannachas agus sa Stalínachas. Agus, ar aon nós, nach raibh sé fiúntach a chéile a mharú díreach le go bhféadfadh na Bolséivigh an Eoraip a ghlacadh ar láimh.
  Mar sin, chuir an Ghearmáin agus an Bhreatain deireadh leis an gcogadh go tobann. Mar thoradh air sin, saoradh fórsaí móra Gearmánacha. Chuaigh rannáin ón bhFrainc, agus fiú na léigiún Francacha, isteach sa chath.
  D"éirigh an troid fuilteach. Agus iad ag trasnú an Vistula, sheol trúpaí Gearmánacha frithionsaí agus bhrúigh siad na reisimintí Sóivéadacha siar. Ní raibh gach rud ag dul go maith don Arm Dearg sa Rómáin, cé gur éirigh leo briseadh tríd ar dtús. Chuaigh gach ceann de chríocha satailíte na Gearmáine isteach sa chogadh in aghaidh an APSS, lena n-áirítear an Bhulgáir, a bhí neodrach go stairiúil. Níos contúirtí fós, chuaigh an Tuirc, an Spáinn, agus an Phortaingéil isteach sa chogadh in aghaidh an APSS freisin.
  Sheol trúpaí Sóivéadacha ionsaí ar Heilsincí freisin, ach throid na Fionlannaigh go cróga. D"fhógair an tSualainn cogadh ar an APSS freisin agus d"imscar sí a trúpaí.
  Mar thoradh air sin, fuair an tArm Dearg roinnt tosaithe breise.
  Agus troideadh na cathanna le buile mhór. Bhí fonn ar na páistí fiú, na ceannródaithe agus baill an Komsomol, páirt a ghlacadh sa troid agus chan siad le díograis mhór;
  Rugadh muidne, a pháistí, don Mháthairthír,
  Ceannródaithe Óga Grinn an Komsomol...
  Go bunúsach, is ridirí-iolair muid,
  Agus tá guthanna na gcailíní an-soiléir!
  
  Rugadh muid chun na faisistigh a ruaigeadh,
  Lonraíonn aghaidheanna na ndaoine óga le lúcháir...
  Tá sé in am na scrúduithe a rith le A,
  Ionas go mbeidh an phríomhchathair ar fad bródúil asainn!
  
  Chun glóir ár dtíre naofa,
  Tá páistí ag ruaigeadh an fhaisisteachais go gníomhach...
  A Vladimir, tá tú cosúil le géineas órga,
  Lig do na hiarsmaí scíth a ligean sa mhausóleum!
  
  Is breá linn ár dtír dhúchais go mór,
  An Rúis mhór gan teorainn...
  Ní bheidh an tír dhúchais stróicthe rúbal ar rúbal,
  Bhí na páirceanna uiscithe le fuil fiú!
  In ainm ár dtíre máthar mór,
  Troidfimid go léir le muinín...
  Lig don domhan rothlú níos tapúla,
  Agus ní dhéanaimid ach na gránáidí a cheilt inár málaí droma!
  
  Chun glóir na mbua nua, fíochmhar,
  Lig do na ceiribíní lonrú le hór...
  Ní bheidh aon trioblóidí eile ag an tír dhúchais,
  Tar éis an tsaoil, tá na Rúisigh dosháraithe sa chath!
  
  Sea, tá an faisisteachas diana tar éis éirí an-láidir,
  Fuair na Meiriceánaigh a gcuid athraithe...
  Ach tá comhchuibheas mór ann fós,
  Agus bíodh a fhios agat nach féidir é a bheith ar aon bhealach eile anseo!
  
  Lig dúinn mo impireacht a ardú go hard,
  Tar éis an tsaoil, níl a fhios ag an Máthairthír an focal - cladhaire...
  Coinním creideamh i Stalin i mo chroí,
  Agus ní bhrisfidh Dia é choíche!
  
  Is breá liom mo shaol mór Rúiseach,
  An áit a bhfuil Íosa ina rialóir is tábhachtaí...
  Agus is múinteoir agus íol araon é Lenin...
  Is géineas agus buachaill é, rud aisteach go leor!
  
  Déanfaimid an Tír Dhúchais níos láidre,
  Agus inseoimid scéal síscéalta nua do dhaoine...
  Buaileann tú an faisisteach níos deacra san aghaidh,
  Lig don phlúr agus don súiche titim uaidh!
  
  Is féidir leat aon rud a bhaint amach, tá a fhios agat,
  Nuair a bhíonn tú ag tarraingt ar do dheasc...
  Tiocfaidh Bealtaine buacach go luath, tá a fhios agam,
  Cé gur fearr, ar ndóigh, é a chríochnú i mí an Mhárta!
  
  Táimidne cailíní go maith ag déanamh grá freisin,
  Cé nach bhfuil na buachaillí níos lú ná sinn...
  Ní dhíolfaidh an Rúis amach ar phinginí,
  Gheobhaimid áit dúinn féin i bparthas geal!
  
  Don Mháthairthír an spreagadh is áille,
  Cuir an bhratach dhearg faoi do bhrollach, bratach na bua!
  Rachaidh trúpaí Sóivéadacha ar bhriseadh tríd,
  Go mairfidh ár seanmháithreacha agus ár seanathair i nglóir!
  
  Táimid ag tabhairt glúin nua,
  Áilleacht, gais i ndath an chumannachais...
  Cuir in iúl dúinn go sábhálfaimid ár dtír dhúchais ó thine,
  Lig dúinn an reiptílí olc an fhaisisteachais a shaltairt!
  
  In ainm mhná agus leanaí na Rúise,
  Troidfidh ridirí i gcoinne na Naitsíochais...
  Agus an Fuhrer mallaithe a mharú,
  Níl aon duine níos cliste ná amadán trua!
  
  Go maire an aisling mhór,
  Lonraíonn an spéir níos gile ná an ghrian...
  Ní hea, ní thiocfaidh Sátan go dtí an Domhan,
  Mar níl aon cinn níos deise ná sinn féin!
  
  Mar sin troid go dána ar son do thír dhúchais,
  Agus beidh an duine fásta agus an leanbh araon sásta...
  Agus i nglóir shíoraí, comhchuibheas dílis,
  Lig dúinn Éidin na cruinne a thógáil!
  Agus mar sin a thosaigh na cathanna brúidiúla. Throid na cailíní. Agus fuair Gulliver é féin ar chríoch Shóivéadach. Ní raibh ann ach buachaill dhá bhliain déag d'aois, ag caitheamh shorts agus ag stampáil a chosa nochta.
  Bhí a bhoinn garbh cheana féin ag an sclábhaíocht, agus bhí sé sách compordach ag fánaíocht na gcosán. Sláintiúil ar a bhealach féin fiú. Agus dá dtiocfadh an deis, bheathófaí an leanbh gruagach bán sa sráidbhaile. Mar sin, ar an iomlán, bhí sé iontach.
  Agus tá troid ar siúl ar na línte tosaigh. Tá Natasha agus a foireann gnóthach, mar is gnáth.
  Téann cailíní óga Komsomol chun catha gan aon rud ach bikinis orthu, ag scaoileadh gunnaí meaisín agus raidhfilí. Tá siad chomh bríomhar agus chomh ionsaitheach.
  Níl rudaí ag dul go maith don Arm Dearg. Caillteanais throma, go háirithe i dtaca le tancanna, agus in Oirthear na Prúise, áit a raibh daingnithe láidre ag na Gearmánaigh. Agus tharla sé freisin nach raibh na Polannaigh sásta leis an Arm Dearg ach an oiread. Bhí Hitler ag bunú mílíste go tapa ó shaighdiúirí eitneacha Polannacha.
  Tá na Gearmánaigh féin réidh le dearmad a dhéanamh ar ghéarleanúint na nGiúdach faoi láthair. Tá siad ag iarraidh gach duine is féidir leo a ghlaoch isteach san arm. Go hoifigiúil, tá an Führer tar éis dlíthe frith-Sheimíteacha a mhaolú cheana féin. Mar fhreagra air sin, dhíbhlocáil na Stáit Aontaithe agus an Bhreatain cuntais bhainc na Gearmáine agus thosaigh siad ag athbhunú trádála.
  Mar shampla, léirigh Churchill mian leis tancanna Matilda a sholáthar do na Gearmánaigh, a bhí níos armúrtha ná aon fheithiclí Gearmánacha nó T-34anna Sóivéadacha.
  Tá cór Rommel ar ais ón Afraic. Níl mórán ann, dhá roinn amháin, ach tá siad den scoth agus cumhachtach. Agus tá a gcuid frithionsaí sa Rómáin suntasach go leor.
  Ghlac baill an Komsomol, faoi cheannas Alena, buillí na dtrúpaí Gearmánacha agus Bulgáracha agus thosaigh siad ag canadh amhráin le paisean;
  Tá sé an-deacair i ndomhan intuartha,
  Tá sé thar a bheith míthaitneamhach don chine daonna...
  Tá rámha cumhachtach ag an mball Komsomol,
  Chun é a shoiléiriú do na Fritzes, tabharfaidh mé dorn sa tsúil dóibh agus sin é!
  
  Cailín álainn ag troid sa chogadh,
  Tá ball den Komsomol ag léim cosnochta sa sioc...
  Tabharfar buille dúbailte don Hitler olc,
  Ní chuideoidh fiú dul AWOL leis an Führer!
  
  Mar sin, a dhaoine maithe, troid go fíochmhar,
  Chun bheith i do laoch caithfidh tú a bheith rugadh mar laoch...
  Éiríonn an ridire Rúiseach suas cosúil le seabhac,
  Lig do ridirí na ngrás tacú lena n-aghaidheanna!
  
  Ceannródaithe óga le neart fathaigh,
  Is í a gcumhacht an chumhacht is mó, níos láidre ná an chruinne ar fad...
  Tá a fhios agam go bhfeicfidh tú gur leagan amach feargach é,
  Gach rud a chlúdach le dána, dochloíte go dtí an deireadh!
  
  Is é Stalin ceannaire mór ár dtíre máthar,
  An eagna is mó, bratach an chumannachais...
  Agus cuirfidh sé crith ar naimhde na Rúise,
  Ag scaipeadh scamaill an fhaisisteachais bhagraigh!
  
  Mar sin, a dhaoine bródúla, creid an rí,
  Sea, má tá an chuma air go bhfuil sé ró-dhian...
  Tugaim amhrán do mo thír dhúchais,
  Agus tá cosa lom na gcailíní fiáin sa sneachta!
  
  Ach tá ár neart an-mhór,
  Impireacht Dhearg, spiorad cumhachtach na Rúise...
  Beidh an dream críonna i réim, tá a fhios agam le céadta bliain,
  Sa chumhacht gan teorainn sin gan aon teorainneacha!
  
  Agus ná cuirigí moill orainn, a Rúisigh, ar aon bhealach,
  Ní féidir neart laoch a thomhas le léasar...
  Níl ár saol leochaileach, cosúil le snáithe síoda,
  Bíodh a fhios agat go bhfuil na ridirí cróga i riocht maith go dtí an deireadh!
  
  Táimid dílis dár dtír dhúchais, tá ár gcroíthe cosúil le tine,
  Ritheann muid isteach sa chath, lán le lúcháir agus buile...
  Go luath cuirfidh muid geall isteach sa Hitler mallaithe sin,
  Agus imeoidh an seanaois ghránna agus olc!
  
  Sin an uair a thitfidh Beirlín, creid an Führer.
  Tá an namhaid ag géilleadh agus go luath filltefaidh sé a lapaí...
  Agus os cionn ár dTír Mháthair tá ceirib sna sciatháin,
  Agus buail an dragan olc san aghaidh le maide!
  
  Beidh an tír dhúchais álainn faoi bhláth go flúirseach,
  Agus peitil mhóra lilac...
  Beidh glóir agus onóir dár ridirí,
  Gheobhaimid níos mó ná mar atá againn anois!
  Troidann cailíní Komsomol go héiginnte agus léiríonn siad a leibhéal scile agus ranga is airde.
  Is mná fíor iad seo. Ach ar an iomlán, tá na cathanna diana. Níl na tancanna Gearmánacha an-mhaith. Ach an Matilda, tá sin beagán níos fearr. Cé nach bhfuil a ghunna thar a bheith cumhachtach-cailibéir 47mm, ní níos mó ná an gunna Gearmánach T-3-tá a chosaint láidir-80mm. Agus déan iarracht dul tríd sin.
  Tá na chéad umair Matilda ag teacht i gcalafoirt na Gearmáine cheana féin agus á n-iompar soir ar iarnród. Ar ndóigh, bíonn coimhlint idir an Matilda agus an T-34, rud a chruthaíonn go bhfuil sé tromchúiseach agus fuilteach. Agus bíonn roinnt cathanna taispeántacha ann. Ní féidir le tancanna Sóivéadacha - go háirithe an KV - dul trí ghunnaí na n-umar Gearmánach. Ach éiríonn leo dul trí na gunnaí frith-aerárthaí 88-milliméadar agus roinnt gunnaí gafa.
  Ach dóitear na BT rothacha agus rianaithe cosúil le coinnle. Agus tá fiú na meaisínghunnaí Gearmánacha in ann iad a chur trí thine.
  I mbeagán focal, theip ar an blitzkrieg agus chuaigh ionsaí na Sóivéide i léig. Agus bhí tonna feithiclí Rúiseacha ag lasadh go figiúrtha, cosúil le tóirsí. Bhí sé seo thar a bheith míthaitneamhach don Arm Dearg.
  Ach canann na saighdiúirí é fós le díograis. Chum duine de na ceannródaithe óga amhrán tuar ceatha fiú le díograis mhór;
  Cén tír eile a bhfuil coisithe bródúil aici?
  I Meiriceá, ar ndóigh, is cowboy an fear.
  Ach troidfimid ó bhuíon go buíon,
  Go raibh fuinniúlacht ag gach fear!
  
  Ní féidir le duine ar bith cumhacht na gcomhairlí a shárú,
  Cé go bhfuil an Wehrmacht fionnuar gan dabht freisin...
  Ach is féidir linn gorilla a bhrú le baionet,
  Gheobhaidh naimhde na hathairthíre bás!
  
  Tá grá againn agus mallacht orainn ar ndóigh,
  Sa Rúis, gach laoch ón naíolann...
  Beidh an bua againn, tá a fhios agam go cinnte é,
  Go gcaithfí isteach i nGehenna thú, a bhréagadóir!
  
  Is féidir linne, na ceannródaithe, go leor a dhéanamh,
  Ní fadhb í an meaisín uathoibríoch dúinn, mar tá a fhios agat...
  Lig dúinn feidhmiú mar shampla don chine daonna,
  Go raibh glóir ag gach duine de na buachaillí!
  
  Lámhach, tochailt, tá a fhios agam nach fadhb í,
  Tabhair buille maith don fhaisisteach le sluasaid...
  Bíodh a fhios agat go bhfuil athruithe móra romhainn,
  Agus pasálfaimid aon cheacht le A!
  
  Sa Rúis, gach duine fásta agus buachaill,
  In ann troid go han-dian...
  Uaireanta bímid ró-ionsaitheach fiú,
  Sa mhian na Naitsithe a shaltairt!
  
  I gcás ceannródaí, ní féidir laige a bheith ann,
  Tá an buachaill cruaite beagnach ón gcliabhán...
  Tá a fhios agat, tá sé thar a bheith deacair argóint a dhéanamh linn.
  Agus tá léigiún iomlán argóintí ann!
  
  Ní thabharfaidh mé suas, creid sibhse mé,
  Sa gheimhreadh rithim cosnochta tríd an sneachta...
  Ní sháróidh na diabhail an ceannródaí,
  Scuabfaidh mé na faisistigh go léir i mo fheirg!
  
  Ní dhéanfaidh aon duine náire orainn, na ceannródaithe,
  Is trodaithe láidre muid ó dhúchas...
  Lig dúinn feidhmiú mar shampla don chine daonna,
  Boghadóirí chomh lonrach!
  
  Is Rúiseach an cowboy ar ndóigh freisin,
  Maidir linne, is dúchasacha iad Londain agus Texas araon...
  Scriosfaimid gach rud má tá na Rúisigh i riocht maith,
  Buailfimid an namhaid díreach sa tsúil!
  
  Chríochnaigh an buachaill i mbraighdeanas freisin,
  Róstadh é ar an raca leis an tine...
  Ach ní dhearna sé ach gáire i n-aghaidheanna na ndaoine a chuir chun báis iad,
  Dúirt sé go nglacfaimid Beirlín go luath freisin!
  
  Théadh an t-iarann go sáil lom,
  Chuir siad brú ar an gceannródaí, ach d'fhan sé ina thost...
  Caithfidh gur de chuid Shóivéadaigh a bhí an buachaill,
  Is í a thír dhúchais a sciath dhílis!
  
  Bhris siad méara, chas na naimhde ar an sruth,
  Is gáire an t-aon fhreagra...
  Is cuma cé mhéad a bhuail na Fritz an buachaill,
  Ach tháinig rath ar na forghníomhaithe!
  
  Tá na beithígh seo á thabhairt le crochadh cheana féin,
  Siúlann an buachaill gortaithe go hiomlán...
  Dúirt sé ag an deireadh: Creidim i Rod,
  Agus ansin tiocfaidh ár Stalin go Beirlín!
  
  Nuair a shocraigh sé síos, rith an t-anam chuig an Teaghlach,
  Chuir sé fáilte mhór romham...
  Dúirt sé go bhfaighidh tú saoirse iomlán,
  Agus bhí m'anam corpraithe arís!
  
  Thosaigh mé ag lámhach ar na faisistigh mire,
  Ar mhaithe le glóir chlann Fritz, mharaigh sé iad uile...
  Cúis naofa, cúis don chumannachas,
  Tabharfaidh sé neart don cheannródaí!
  
  Tháinig an aisling i gcrích, táim ag siúl trí Bheirlín,
  Os ár gcionn tá ceirib ór-sciathánach...
  Thugamar solas agus sonas don domhan ar fad,
  A mhuintir na Rúise - bíodh a fhios agaibh nach mbuafaimid!
  Canann na páistí go maith freisin, ach níl siad ag dul i gcath go fóill. Idir an dá linn, tá frithionsaí seolta ag rannáin na Sualainne, mar aon leis na Fionlannaigh, cheana féin. Tar éis dóibh briseadh tríd go Heilsincí, d"fhulaing na trúpaí Sóivéadacha buillí troma ar a gcliatháin agus sháraigh siad suíomhanna an namhad. Agus mar sin chuaigh siad ar aghaidh le fórsa agus ghearr siad cumarsáid an Airm Dheirg. Chosc Stalin cúlú, agus bhris fórsaí na Sualainne agus na Fionlainne tríd go Vyborg.
  Tá slógadh ginearálta ar siúl i dtír na Suomi; tá na daoine sásta troid i gcoinne Stalin agus a bhuíon.
  Sa tSualainn, chuimhnigh siad ar Charles XII agus a fheachtais ghlórmhara freisin. Nó b'fhearr liom, chuimhnigh siad gur chaill sé, agus anois tá an t-am tagtha le haghaidh díoltais. Agus is rud an-fhionnuar é - nuair a bhíonn arm iomlán Sualannach ag teacht le chéile le haghaidh eachtraí nua.
  Thairis sin, rinne an APSS féin ionsaí ar an Tríú Reich agus, i ndáiríre, ar an Eoraip ar fad. Agus tháinig cathláin dheonacha ón Eilvéis fiú in éineacht leis na Gearmánaigh. Agus chuaigh Salazar agus Franco isteach go hoifigiúil sa chogadh leis an APSS agus d"fhógair siad slógadh ginearálta. Agus ní mór a rá gurbh é seo a ndearna siad mórán ionsaithe - ceann a chruthaigh fadhbanna móra don Arm Dearg.
  Tá níos mó agus níos mó trúpaí ag dul isteach sa chath, go háirithe ó thaobh na Rómáine, rud a fhágann go bhfuil tancanna Sóivéadacha scoite amach go hiomlán.
  Cuireadh leis an scéal freisin mar gheall ar mhalartú príosúnach - gach duine ar son gach duine - ón nGearmáin, ón mBreatain, agus ón Iodáil. Mar thoradh air sin, d"fhill go leor píolótaí a lámhachadh anuas os cionn na Breataine ar an Luftwaffe. Ach d"fhill níos mó Iodálach fós - breis is leathmhilliún saighdiúir. Agus chaith Mussolini a chuid fórsaí go léir i gcoinne an APSS.
  Agus tá daonra caoga milliún ag an Iodáil, gan na coilíneachtaí a áireamh, rud nach líon beag é.
  Mar sin, d"éirigh staid an APSS thar a bheith géar. Cé go raibh trúpaí Sóivéadacha fós san Eoraip, bhí siad i mbaol a bheith faoi chois agus timpeallaithe.
  Agus i roinnt áiteanna, leath an troid amach go críoch na Rúise. Bhí tús curtha cheana féin leis an ionsaí ar Vyborg, faoi ionsaí na bhFionlannach agus na Sualannach.
  
  CRUTHÚCHÁIN MAFIA NA RÚISE - TIOMÁNACHÁN
  ANÓTAÍOCHT
  Tá mafia na Rúise tar éis a teanntáin a scaipeadh ar fud beagnach an domhain ar fad. Tá Interpol, an FSB, an CIA, agus gníomhairí éagsúla, an Mossad clúiteach ina measc, ag troid i gcoinne na ndrongadóirí, agus is streachailt beatha agus báis í, le rath éagsúil.
  Réamhrá
    
    
  Níor chuir an geimhreadh eagla ar Misha ná ar a chairde riamh. Déanta na fírinne, bhain siad taitneamh as an bhfíric go bhféadfaidís siúl cosnochta in áiteanna nach raibh fiú turasóirí ag iarraidh a n-óstán a fhágáil. Mheas Misha gur spraoi iontach a bhí ann féachaint ar thurasóirí, ní hamháin toisc gur thaitin a gclaonadh i só agus i dtimpeallacht chompordach leis, ach freisin toisc gur íoc siad. Agus íoc siad go maith.
    
  I mbrú na haimsire, mheasc go leor acu a gcuid airgeadraí, fiú mura mbeadh ann ach go mbeadh sé in ann na háiteanna is fearr a aimsiú dóibh le haghaidh deiseanna grianghrafadóireachta nó tuairiscí gan phointe ar na himeachtaí stairiúla a bhí ag cur as don Bhealarúis tráth. Tharla sé seo nuair a d"íoc siad an iomarca leis, agus bhí a chairde sásta an chreach a roinnt nuair a bhailigh siad le chéile ag stáisiún traenach tréigthe tar éis luí na gréine.
    
  Bhí Minsk mór go leor le go mbeadh a shaol coiriúil féin aici, idir idirnáisiúnta agus bheag. Ba shampla maith é Misha, naoi mbliana déag d'aois, ach bhí sé tar éis a dhéanamh an rud a bhí le déanamh aige chun céim a bhaint amach ón gcoláiste. Bhí a chuma fhionn, chaol tarraingteach ar bhealach Oirthear na hEorpa, ag mealladh go leor airde ó chuairteoirí eachtracha. Thug ciorcail dhorcha faoina shúile le fios go raibh oícheanta déanacha agus drochchothú ann, ach rinne a shúile gorma geala suntasacha tarraingteach é.
    
  Lá speisialta a bhí ann inniu. Bhí sé ag fanacht in Óstán Kozlova, áit mheasartha a raibh lóistín réasúnta maith inti i bhfianaise na hiomaíochta. Bhí grian an tráthnóna bán sa spéir gan scamall san fhómhar, ach las a gathanna craobhacha ag dul i léig na gcrann a bhí ag líneáil na gcosán ar fud na páirce. Bhí an teocht éadrom agus taitneamhach, an lá foirfe do Misha chun roinnt airgid a thuilleamh. A bhuíochas leis an timpeallacht thaitneamhach, bhí sé cinnte go gcuirfeadh sé ina luí ar na Meiriceánaigh san óstán cuairt a thabhairt ar dhá áit eile ar a laghad le haghaidh pléisiúir grianghrafadóireachta.
    
  "Páistí nua ó Texas," a dúirt Misha lena chairde, agus é ag sú toitín Fest leathdheataithe agus iad bailithe timpeall tine ag an stáisiún traenach.
    
  "Cé mhéad?" a d"fhiafraigh a chara Victor.
    
  "Ceathrar. Ba chóir go mbeadh sé éasca. Triúr ban agus buachaill bó ramhar," a dúirt Misha le gáire, agus a chuid gáirí ag seoladh deataigh rithimiúla trína shrón. "Agus an chuid is fearr ná, is rud beag deas í ceann de na mná."
    
  "Inite?" a d"fhiafraigh Mikel, siúil dorcha gruaige a bhí troigh ar a laghad níos airde ná iad uile, go fiosrach. Fear óg aisteach a bhí ann le craiceann chomh dathúil le seanphiotsa.
    
  "A chailín óg. Fan amach," a thug Misha rabhadh, "mura n-insíonn sí duit cad atá uaithi in áit nach féidir le duine ar bith a fheiceáil."
    
  Bhí grúpa déagóirí ag ulcadh cosúil le madraí fiáine i bhfuacht an fhoirgnimh ghránna a bhí á reáchtáil acu. Thóg sé dhá bhliain agus roinnt cuairteanna ospidéil orthu sular bhuaigh siad an chríoch go cothrom ó ghrúpa eile greannóirí óna meánscoil. Agus iad ag pleanáil a gcamscéime, bhí fuinneoga briste ag feadaíl amhráin fhulaingthe, agus sháraigh gaoth láidir ballaí liatha an tseanstáisiúin tréigthe. In aice leis an ardán a bhí ag titim as a chéile, bhí na rianta ciúine meirgeach agus fásach.
    
  "A Mhichíl, glac páirt an mháistir stáisiúin gan chiall agus Vic ag feadóg," a d"ordaigh Misha. "Déanfaidh mé cinnte go stopfaidh an carr sula sroichfidh sé an taobh-rian, mar sin beidh orainn dul amach agus siúl suas an t-ardán." Las a shúile nuair a chonaic sé a chara ard. "Agus ná déan praiseach de mar a rinne tú an uair dheireanach. Rinne siad amadán iomlán díom nuair a chonaic siad thú ag déanamh pis ar an ráille."
    
  "Bhí tú luath! Ní raibh tú ceaptha ach iad a thabhairt isteach i gceann deich nóiméad, a amadáin!" chosain Mikel é féin go teasaí.
    
  "Is cuma, a amadáin!" a shiosaigh Misha, ag caitheamh a thoitín ar leataobh agus ag céimniú chun tosaigh le drannadh. "Caithfidh tú a bheith ullamh, is cuma cad a tharlaíonn!"
    
  "Hé, níl tú ag tabhairt gearradh mór go leor dom le go nglacfaidh mé an cac seo uait," a dhrámaigh Mikel.
    
  Léim Victor suas agus scar sé an dá mhoncaí a bhí faoi bhrú testosterone óna chéile. "Éist! Níl am againn don seo! Má thosaíonn sibh ag troid anois, ní féidir linn leanúint leis an gcíréib seo, an dtuigeann tú? Teastaíonn gach grúpa sochreidte uainn is féidir linn a fháil. Ach más mian libh beirt troid anois, táim amuigh!"
    
  Stop an bheirt eile ag troid agus chuir siad a gcuid éadaí ina gceart. Bhí cuma imníoch ar Mikel. Dúirt sé go ciúin, "Níl aon bhríste agam don oíche anocht. Seo iad mo phéire deireanach. Maróidh mo mháthair mé má dhéanaim salachar orthu seo."
    
  "Ar mhaithe le Dia, stop ag fás," a shraoigh Victor, ag bualadh a chara ollphéist go súgach. "Go luath beidh tú in ann lachain a ghoid agus tú ag eitilt."
    
  "Ar a laghad ansin is féidir linn ithe," a dúirt Mikel ag gáire beagáinín agus é ag lasadh toitín taobh thiar dá láimh.
    
  "Ní gá dóibh do chosa a fheiceáil," a dúirt Misha leis. "Fan taobh thiar den fhráma fuinneoige agus bog feadh an ardáin. Chomh fada agus is féidir leo do chorp a fheiceáil."
    
  D"aontaigh Mikel gur cinneadh maith a bhí ann. Chroith sé a cheann, ag féachaint tríd an bhfuinneog bhriste, áit a raibh na himill ghéara dearg geal faoin ngrian. Bhí fiú cnámha na gcrann marbh ag lonrú cramoisi agus oráiste, agus shamhlaigh Mikel an pháirc trí thine. In ainneoin a uaignis agus a háilleacht tréigthe, bhí an pháirc fós ina háit shuaimhneach.
    
  Sa samhradh, bhíodh na duilleoga agus na faiche dorcha glas, agus na bláthanna thar a bheith beoga-ba é ceann de na háiteanna is ansa le Mikel i Molodechno, áit ar rugadh agus ar tógadh é. Ar an drochuair, sna séasúir níos fuaire, ba chosúil go raibh na crainn ag cailleadh a nduilleog, ag casadh ina leaca uaighe gan dath, a gcrúba ag scríobadh i gcoinne a chéile. Bhíodh siad ag creachadh agus ag brú, ag lorg aird na bpréachán, ag impí ar theas. Rith na smaointe seo go léir trí intinn an bhuachalla aird, chaol agus a chairde ag plé an chleas, ach bhí sé dírithe mar sin féin. In ainneoin a bhrionglóidí lae, bhí a fhios aige go mbeadh cleas an lae inniu ina rud éigin eile. Cén fáth, ní raibh sé in ann a mhíniú.
    
    
  1
  Cleas Misha
    
    
  Bhí Óstán trí réalta Kozlova beagnach tréigthe, seachas cóisir bhaitsiléara ó Minsk agus cúpla aíonna sealadacha ag dul go Cathair Pheadair. Ba thráth uafásach den bhliain é don ghnó; bhí an samhradh díreach thart, agus ba dhaoine scothaosta, leisceacha caiteachais formhór na dturasóirí a tháinig chun na suíomhanna stairiúla a fheiceáil. Díreach i ndiaidh 6:00 PM, thaispeáin Misha ag an óstán dhá stór ina Volkswagen Kombi, a chuid línte cleachtaithe go maith.
    
  Chaith sé súil ar a uaireadóir sna scáthanna a bhí ag teacht chun cinn. Bhí aghaidh stroighne agus brící an óstáin os a chionn ag luascadh i gcáineadh ciúin as a bhealaí míthreoracha. Ba é an Kozlova ceann de bhunfhoirgnimh na cathrach, mar is léir óna ailtireacht ó thús an chéid. Ó bhí Misha ina bhuachaill beag, bhí a mháthair tar éis a rá leis fanacht amach ón seanáit, ach níor éist sé riamh lena cogarnaí ar meisce. Déanta na fírinne, níor éist sé fiú nuair a dúirt sí leis go raibh sí ag fáil bháis - beagán aiféala air. Ó shin i leith, rinne an cladhaire déagóir calaois agus rinne sé a bhealach trí rud a mheas sé mar a iarracht dheireanach chun a shaol trua a leigheas - cúrsa gearr i bhfisic agus geoiméadracht bhunúsach sa choláiste.
    
  Bhí fuath aige don ábhar, ach sa Rúis, san Úcráin, agus sa Bhealarúis, ba é an cosán chuig post measúil. Ba é an t-aon chomhairle a fuair Misha óna mháthair nach maireann tar éis di a rá leis go raibh a athair nach maireann ina fhisicí ag Institiúid Fisice agus Teicneolaíochta Dolgoprudny. Dúirt sí go raibh sé i bhfuil Misha, ach dhiúltaigh sé dó ar dtús mar ghiúmar tuismitheoireachta. Is iontach an chaoi a n-athraíonn tréimhse ghearr i bpríosún ógánach riachtanas fear óig le treoir. Mar sin féin, gan airgead ná post, b'éigean do Misha dul i muinín cliste sráide agus seiftiúlachta. Ós rud é go raibh formhór mhuintir Oirthear na hEorpa coinníollaithe chun bréaga a fheiceáil, b'éigean dó a radharc a aistriú chuig eachtrannaigh neamhshuimiúla, agus ba iad Meiriceánaigh a rogha pearsanta.
    
  A bhuíochas dá mbéasa fuinniúla nádúrtha agus a ndearcadh liobrálach i gcoitinne, bhí siad an-oscailte do scéalta an streachailt sa Tríú Domhan a d"inis Misha dóibh. Thug a chliaint Mheiriceánacha, mar a thug sé orthu, na leideanna is fearr agus bhí muinín mhór acu as na "rudaí breise" a thairg a thurais threoraithe. Chomh fada agus a d"fhéadfadh sé na húdaráis a sheachaint a d"éiligh ceadanna agus clárú treoraithe, bhí sé ag déanamh go maith. Bhí sé seo ceaptha a bheith ar cheann de na hoícheanta sin a mbeadh Misha agus a chomh-ealaíontóirí calaoise ag tuilleamh roinnt airgid bhreise. Bhí Misha tar éis buachaill bó ramhar a spreagadh cheana féin, fear áirithe darb ainm Henry Brown III ó Fort Worth.
    
  "A, agus muid ag caint ar an diabhal," a dúirt Misha ag gáire beag agus grúpa beag ag teacht amach as doirse tosaigh an Kozlov. D"fhéach sé go géar ar na turasóirí trí fhuinneoga nua-snasta a veain. Bhí beirt bhan scothaosta, Mrs. Brown ina measc, ag comhrá go beoga i nguthanna arda. Bhí jeans agus léine fhada muinchille ar Henry Brown, a bhí ceilte go páirteach ag veist gan muinchille a chuir Michael J. Fox ó Back to the Future i gcuimhne do Misha-ceithre mhéid rómhór. Murab ionann agus a bhíothas ag súil leis, roghnaigh an Meiriceánach saibhir caipín baseball in ionad hata deich ngalún.
    
  "Tráthnóna maith, a mhic!" a ghlaoigh an tUasal Brown go hard agus iad ag druidim leis an sean-mhionbhus. "Tá súil agam nach bhfuilimid mall."
    
  "Ní hea, a dhuine uasail," a dúirt Misha le gáire agus í ag léim amach as a charr chun an doras sleamhnáin a oscailt do na mná agus Henry Brown ag luascadh suíochán a ghunna gráin. "Ní bheidh mo chéad ghrúpa eile ann go dtí a naoi a chlog." Bhí Misha ag bréagnú, ar ndóigh. Bhí sé riachtanach bréag a dhéanamh chun leas a bhaint as an gcleas go raibh éileamh mór ar a sheirbhísí, rud a mhéadaigh a sheans go bhfaigheadh sé táille níos airde nuair a chuirfí an cac i láthair i dtrá.
    
  "Is fearr dúinn deifir a dhéanamh ansin," a dúirt an bhean óg álainn, iníon Brown is dócha, agus í ag rolladh a súile. Rinne Misha iarracht gan a mhealladh don déagóir fionn millte a thaispeáint, ach fuair sé nach raibh sí indéanta seasamh in aghaidh. Thaitin an smaoineamh an laoch a imirt anocht leis, nuair a bheadh sí scanraithe gan dabht faoin méid a bhí beartaithe aige féin agus a chomrádaithe. Agus iad ag tiomáint i dtreo na páirce agus a clocha cuimhneacháin ón Dara Cogadh Domhanda, thosaigh Misha ag cur a dhraíocht i bhfeidhm.
    
  "Is mór an trua nach bhfeicfidh tú an stáisiún. Tá stair shaibhir ann freisin," a dúirt Misha agus iad ag casadh isteach i Park Lane. "Ach is dóigh liom go gcuireann a cháil isteach ar go leor cuairteoirí. Ciallaíonn mé, dhiúltaigh fiú mo ghrúpa naoi n-uaire an chloig don turas oíche."
    
  "Cén cháil?" a d"fhiafraigh an óg Iníon Uí Bhruáin go tapaidh.
    
  "Tharraing sé m"aird," a smaoinigh Misha.
    
  Shrug sé a ghuaillí, "Bhuel, tá cáil ar an áit seo," ar seisean go drámatúil, "mar áit a bhfuil taibhsí inti."
    
  "Le cad?" a dúirt Iníon Uí Bhruáin go géar, ag greannú a hathar agus é ag gáire.
    
  "Damn air, a Carly, tá sé ag cur isteach ort, a ghrá geal," a dúirt Henry ag gáire beagáinín, agus a shúile á gcoinneáil aige ar an mbeirt bhan a bhí ag glacadh grianghraf. D'imigh a nglaoch gan stad de réir mar a bhog siad níos faide ó Henry, an t-achar ag suaimhneas a chluasa.
    
  Rinne Misha gáire: "Ní caint fholamh atá ann, a dhuine uasail. Tá muintir na háite ag tuairisciú radharcanna le blianta, ach is mó a choinnímid faoi rún é. Féach, ná bíodh imní ort, tuigim nach bhfuil an misneach ag formhór na ndaoine dul amach chuig an stáisiún san oíche. Is nádúrtha eagla a bheith ort."
    
  "A Dhaidí," a d"fheasgaigh Iníon Uí Bhruáin, ag tarraingt ar mhuinchille a hathar.
    
  "Tar ar aghaidh, níl tú dáiríre faoi seo," a dúirt Henry le gáire beag.
    
  "A Dhaid, tá gach rud atá feicthe agam ó d"fhágamar an Pholainn tar éis leamh go mór a chur orm. Nach féidir linn é seo a dhéanamh domsa?" a d"áitigh sí. "Le do thoil?"
    
  Thug Henry, fear gnó a raibh taithí aige, súil chreiche agus splancach ar an bhfear óg. "Cé mhéad?"
    
  "Ná bíodh imní ort faoi láthair, a Mhúinteoir Brown," a d"fhreagair Misha, ag iarraidh gan bualadh le súile na mná óige a bhí ina seasamh in aice lena athair. "Do fhormhór na ndaoine, bíonn na turais seo beagáinín géar mar gheall ar an mbaol a bhaineann leo."
    
  "A Dhia, a Dhaidí, caithfidh tú sinn a thabhairt leat!" a scread sí go corraithe. Chas Iníon Uí Bhruáin ar Misha. "Is breá liom rudaí contúirteacha. Fiafraigh de m'athair. Is fear eachtrúil mé..."
    
  "Geall liom go ndéanann," a d"aontaigh guth istigh Misha le dúil agus a shúile ag scrúdú an chraicinn réidh marmair idir a scairf agus uaim a coiléar oscailte.
    
  "A Charly, níl a leithéid de rud ann agus stáisiún traenach taibhseach. Tá sé ar fad mar chuid den seó, nach ea, a Mhisha?" a bhéic Henry go bríomhar. Lean sé i dtreo Mhisha arís. "Cé mhéad?"
    
  "...líne agus sincer!" a scairt Misha laistigh de theorainneacha a intinne spéisiúil.
    
  Rith Carly chun glaoch ar a máthair agus a haintín ar ais chuig an veain agus an ghrian ag pógadh slán leis an léaslíne. D"iompaigh an ghaoth bhog go hanáil fhionnuar go gasta agus an dorchadas ag titim ar an bpáirc. Agus é ag croitheadh a chinn faoina laige agus é ag achainí a iníne, rinne Henry iarracht a chrios sábhála a cheangal trasna a bholg agus Misha ag tosú an Volkswagen Estate.
    
  "An dtógfaidh sé i bhfad?" a d"fhiafraigh Aintín. Bhí fuath ag Misha di. Chuir a léiriú socair féin i gcuimhne dó duine a raibh boladh lofa air.
    
  "Ar mhaith leat go dtabharfainn turas chuig an óstán duit ar dtús, a bhean uasal?" Bhog Misha d"aon ghnó.
    
  "Ní hea, ní hea, an féidir linn dul go dtí an stáisiún agus an turas a chríochnú?" a dúirt Henry, ag cur a chinneadh daingean i bhfolach mar iarratas le go mbeadh sé stuama.
    
  Bhí súil ag Misha go mbeadh a chairde ullamh an uair seo. An uair seo ní bheadh aon fhadhb ann, go háirithe gan taibhse ag fualú gafa ar na ráillí. Bhí faoiseamh air an stáisiún tréigthe scanrúil a fháil mar a bhí beartaithe-iargúlta, dorcha, agus gruama. Scaip an ghaoth duilleoga an fhómhair trasna na gcosán fiáin, ag lúbadh na fiailí in oíche Mhinsc.
    
  "Mar sin, deirtear an scéal, má sheasann tú san oíche ar ardán 6 de stáisiún traenach Dudko, go gcloisfidh tú feadóg an tsean-innill a d'iompair príosúnaigh chogaidh daortha go Stalag 342," a d'inis Misha na sonraí bréige dá chliaint. "Agus ansin feiceann tú máistir an stáisiúin ag cuardach a chinn tar éis d'oifigigh NKVD a cheann a dhícheannadh le linn ceistiúcháin."
    
  "Cad é Stalag 342?" a d"fhiafraigh Carly Brown. Faoin am seo, bhí cuma beagán níos lú suaimhneas ar a hathair, mar bhí na sonraí ró-réadúil le bheith ina gcleas, agus d"fhreagair sé go sollúnta í.
    
  "Campa príosúnach cogaidh a bhí ann do shaighdiúirí Sóivéadacha, a stór," a dúirt sé.
    
  Shiúil siad i ndlúthchomhar, ag trasnú Ardán 6 go drogallach. Ní raibh ach solas ag teacht ar an bhfoirgneamh gruama ó rachtaí veain Volkswagen cúpla méadar uathu.
    
  "Cé hé NK... cad é arís?" a d"fhiafraigh Carly.
    
  "Póilíní rúnda na Sóivéide," a dúirt Misha go mór, le creidiúnacht a chur lena scéal.
    
  Bhain sé an-taitneamh as féachaint ar na mná ag crith, a súile cosúil le sailéid, agus iad ag fanacht le cruth taibhsiúil mháistir an stáisiúin a fheiceáil.
    
  "Tar ar aghaidh, a Victor," ghuigh Misha ar a chairde teacht slán. Láithreach, chualathas feadóg traenach uaigneach ó áit éigin feadh na ráillí, á iompar ag gaoth oighreata an iarthuaiscirt.
    
  "Ó, a Dhia na glóire!" a scread bean chéile an Uasail Brown, ach bhí amhras ar a fear céile.
    
  "Níl sé fíor, a Phóilín," a chuir Henry i gcuimhne di. "Is dócha go bhfuil grúpa daoine ag obair leis."
    
  Níor thug Misha aird ar Henry. Bhí a fhios aige cad a bhí ag teacht. Tháinig uafás eile, níos airde, níos gaire dóibh. Agus í ag iarraidh aoibh gháire a dhéanamh, ba mhó a chuir iarrachtaí a chomhchoirí isteach ar Misha nuair a tháinig gliondar lag, cioclópach chun cinn ón dorchadas ar na ráillí.
    
  "Féach! A Dhia na glóire! Sin é!" a d"fheasgair Carly i scaoll, ag pointeáil trasna na rianta báite go dtí an taobh eile, áit a raibh figiúr caol Mhichíl le feiceáil. Lúb a glúine, ach is ar éigean a thacaigh na mná scanraithe eile léi ina n-easpa corraí féin. Níor aoibh Misha, ag leanúint lena chleas. D"fhéach sé ar Henry, a d"fhéach ar ghluaiseachtaí critheacha Mhichíl, ag déanamh aithris ar an máistir stáisiúin gan cheann.
    
  "An bhfeiceann tú é sin?" a ghearáin bean Henry, ach níor dhúirt an buachaill bó tada. Go tobann, thit a shúil ar sholas innill ghluaiste a bhí ag borradh, ag pufadh cosúil le dragan leviathan agus é ag rith i dtreo an stáisiúin. D"éirigh aghaidh an bhuachaillí ramhra dearg agus an sean-inneall gaile ag teacht amach as an oíche, ag sleamhnú i dtreo leo le borradh cuisleach.
    
  Rinne Misha gruaim. Bhí sé ar fad beagáinín ró-mhaith. Níor cheart go mbeadh traein fíor ann, ach fós féin bhí sé ann, ag rásaíocht ina dtreo. Is cuma cé chomh dian is a bhí sé ag smaoineamh air, ní raibh an searlatan óg tarraingteach in ann a thuiscint cad a bhí ag tarlú.
    
  Bhí Mikel, faoin tuiscint gurbh é Victor ba chúis leis an bhfeadóg, ag streachailt ar na ráillí le dul trasna orthu, rud a chuir scanradh mór ar na turasóirí. Bhí a chosa ag preabadh feadh na mbarraí iarainn agus na gcloch scaoilte. I bhfolach faoina chóta, bhí a aghaidh ag gáire le lúcháir ag radharc uafáis na mban.
    
  "Mikel!" a scread Misha. "Ní hea! Ní hea! Tar ar ais!"
    
  Ach shiúil Mikel trasna na ráillí, ag dul i dtreo an áit ar chuala sé na hosnaí. Bhí a radharc doiléir ag an éadach a bhí ag clúdach a chinn, rud a bhí cosúil le fear gan cheann. Tháinig Victor amach as an mboth ticéad folamh agus rith sé i dtreo an ghrúpa. Nuair a chonaic siad scáthchruth eile, scread an teaghlach ar fad agus rith siad chun an Volkswagen a shábháil. I ndáiríre, bhí Victor ag iarraidh a bheirt chairde a chur ar an eolas nach raibh sé freagrach as an méid a bhí ag tarlú. Léim sé ar na ráillí chun Mikel gan choinne a bhrú go dtí an taobh eile, ach rinne sé mí-mheas ar luas an léirithe neamhghnách.
    
  D"fhéach Misha le huafás agus an traein á bhrú ag brú a chairde, á marú láithreach agus gan aon rud fágtha ina dhiaidh ach praiseach cramoisi cnámh agus feola. Bhí a shúile móra gorma reoite ina n-áit, mar a bhí a ghiall scaoilte. Turraingthe go croí, d"fhéach sé agus an traein ag imeacht as radharc. Ní raibh ach screadaíl na mban Meiriceánach ag dul i ngleic le feadóg mheathlaithe an mheaisín mharfaigh agus céadfaí Misha á thréigean.
    
    
  2
  Maighdean Balmoral
    
    
  "Éist anois, a bhuachaill, ní ligfidh mé duit siúl isteach an doras sin go dtí go bhfolmhóidh tú do phócaí! Tá go leor agam de na bastairdí bréige seo ag gníomhú mar na fíor-Wallis agus ag siúl thart anseo ag glaoch orthu féin K-squad. Thar mo chorp marbh!" a thug Seamus rabhadh, a aghaidh dhearg ag crith agus é ag cur an dlí síos don fhear a bhí ag iarraidh imeacht. "Ní do chailleoirí atá K-squad. Sea?"
    
  Lig an grúpa fear mór feargach a bhí ina seasamh taobh thiar de Shéamus béic cheadaitheach amach.
    
  Sea!
    
  Chaolaigh Seamus súil amháin agus dranntaigh sé, "Anois! Anois, a Dhia na glóire!"
    
  Thrasnaigh an bhean bhrónach álainn a géaga thar a cófra agus d"osnaigh sí go mífhoighneach, "A Íosa, a Sham, taispeáin na hearraí dóibh cheana féin."
    
  Chas Sam agus d"fhéach sé uirthi le huafás. "Os do chomhair agus os comhair na mban a bhí i láthair? Ní dóigh liom é, a Nina."
    
  "Chonaic mé sin," a dúirt sí ag gáire beag, ach d"fhéach sí an treo eile.
    
  Bhí Sam Cleave, duine den scoth iriseoireachta agus duine cáiliúil áitiúil, ina bhuachaill scoile dearg. In ainneoin a chuma gharbh agus a dhearcadh gan eagla, i gcomparáid le scuad K Balmoral, ní raibh ann ach buachaill altóra réamh-aibíochta le coimpléasc íochtarach.
    
  "Cuir amach do phócaí," a dúirt Seamus le gáire. Bhí a aghaidh tanaí faoi scáth an chaipín cniotáilte a chaith sé ar muir agus é ag iascaireacht, agus bhí boladh tobac agus cáise ar a anáil, agus beoir tanaí orthu araon.
    
  Ghreim Sam an piléar, nó ní bheadh glactha leis riamh sa Balmoral Arms. Thóg sé a chilt, ag nochtadh a threalamh lom don ghrúpa bochtán a raibh an teach tábhairne mar bhaile acu. Ar feadh nóiméid, shíothlaigh siad le míshástacht.
    
  Ghearáin Sam, "Tá sé fuar, a dhaoine."
    
  "Rocach-sin é!" a bhéic Seamus go magúil, ag treorú chór na bpátrún i mbeannacht bodhar. D"oscail siad doras an bhialann, ag ligean do Nina agus do na mná eile dul isteach ar dtús, sular thug siad Sam dathúil isteach, ag bualadh a dhroim. Rinne Nina grimace faoina náire agus dúirt sí le chéile, "Breithlá sona duit, a Sham."
    
  "Sea," a d"osnaigh sé, ag glacadh go sona sásta leis an bpóg a chuir sí ar a shúil dheas. Bhí an dara ceann ina dheasghnáth eatarthu fiú sular tháinig siad chun bheith ina n-iar-leannáin. Choinnigh sé a shúile dúnta ar feadh nóiméid tar éis di tarraingt siar, ag baint taitnimh as an gcuimhne.
    
  "Ar mhaithe le Dia, tabhair deoch don fhear!" a scairt duine de chustaiméirí an tí tábhairne, ag pointeáil i dtreo Sam.
    
  "Mar sin, ciallaíonn K-squad cilt a chaitheamh?" a thomhas Nina, ag tagairt do bhailiúchán na nAlbanach amha agus a gcuid tartán éagsúil.
    
  Thóg Sam bolgam dá chéad Guinness. "Go deimhin, seasann an "K" do pheann. Ná fiafraigh."
    
  "Ní gá sin," fhreagair sí, ag brú muineál an bhuidéil beorach ar a liopaí dorcha burgúnach.
    
  "Is sean-nós é Seamus, mar is féidir leat a fheiceáil," arsa Sam. "Is traidisiúntaí é. Gan aon fho-éadaí faoina chilt."
    
  "Ar ndóigh," a dúirt sí le gáire. "Mar sin, cé chomh fuar is atá sé ansin?"
    
  Rinne Sam gáire agus níor thug sé aird ar a magadh. Bhí sé thar a bheith sásta go raibh Nina leis ar a bhreithlá. Ní admhódh Sam é choíche, ach bhí sé thar a bheith sásta gur mhair sí na gortuithe uafásacha a fuair sí le linn a n-eachtra deireanach go dtí an Nua-Shéalainn. Mura mbeadh réamhaisnéis Purdue, bheadh sí básaithe, agus ní raibh a fhios ag Sam an mbeadh sé in ann teacht slán riamh ó bhás mná eile a raibh grá aige di. Bhí sí an-daor dó, fiú mar chara platónach. Ar a laghad, lig sí dó suirí léi, rud a choinnigh beo a dhóchas maidir le hathbheochan amach anseo ar a raibh acu tráth.
    
  "An bhfuil aon rud cloiste agat ó Purdue?" a d"fhiafraigh sé go tobann, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag iarraidh an cheist éigeantach a sheachaint.
    
  "Tá sé fós san ospidéal," a dúirt sí.
    
  "Shíl mé gur thug an Dr. Lamar bille glan dó," a dúirt Sam le gruaim.
    
  "Sea, bhí. Thóg sé tamall air téarnamh ón gcóireáil leighis tosaigh, agus tá sé ag bogadh ar aghaidh go dtí an chéad chéim eile anois," a dúirt sí.
    
  "An chéad chéim eile?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Tá siad á ullmhú le haghaidh obráid cheartaitheach de shaghas éigin," a d"fhreagair sí. "Ní féidir leat an fear a lochtú. Is é sin le rá, d"fhág an méid a tharla dó roinnt coilm ghránna. Agus ós rud é go bhfuil airgead aige..."
    
  "Aontaím. Dhéanfainn an rud céanna," a chroith Sam a cheann. "Táim ag rá leat, tá an fear seo déanta as cruach."
    
  "Cén fáth a ndeir tú sin?" Aoibh sí.
    
  Shleamhnaigh Sam a ghuaillí agus d"easanáil sé amach, ag smaoineamh ar athléimneacht a gcara frithpháirtigh. "Níl a fhios agam. Creidim go leigheasann créachta, agus go ndéanann obráid phlaisteach athchóiriú, ach a Dhia, an anró mheabhrach a bhí ann an lá sin, a Nina."
    
  "Tá an ceart agat, a ghrá," a d"fhreagair sí le himní chomh maith. "Ní admhódh sé é choíche, ach ceapaim go bhfuil intinn Purdue cráite ag tromluí dothuigthe faoi na rudaí a tharla dó sa Chathair Chaillte. A Íosa."
    
  "Is fianán diana é an bastard sin," chroith Sam a cheann le meas ar Perdue. Thóg sé a bhuidéal agus d"fhéach sé i súile Nina. "Perdue... nár dhóigh an ghrian é choíche, agus go mbeadh a fhios ag na nathracha a fhearg."
    
  "Amen!" a d"fhreagair Nina go macalla, agus í ag bualadh a buidéil le buidéal Sam. "Chuig Purdue!"
    
  Níor chuala formhór an tslua glórach ag an Balmoral Arms tósta Sam agus Nina, ach bhí cúpla duine ann a chuala-agus a raibh a fhios acu brí na bhfrásaí a roghnaigh siad. Gan fhios don bheirt a bhí ag ceiliúradh, bhí figiúr ciúin ag faire orthu ón taobh eile den teach tábhairne. D"ól an fear trom a bhí ag faire orthu caife, ní alcól. Bhí a shúile ceilte ag stánadh go rúnda ar an mbeirt a raibh seachtainí caite aige ag lorg. Bheadh anocht difriúil, a cheap sé, ag faire orthu ag gáire agus ag ól.
    
  Ní raibh de dhíth air ach fanacht fada go leor le go ndéanfadh a ndeochanna a mbreathnuithe a mhaolú go leor chun freagairt. Ní raibh de dhíth air ach cúig nóiméad ina aonar le Sam Cleve. Sula raibh sé in ann fiú a fhiafraí cathain a thiocfadh deis den sórt sin, d"éirigh Sam ina sheasamh ar a chosa.
    
  Go greannmhar, rug an t-iriseoir imscrúdaitheach clúiteach ar imeall an chuntair agus é ag tarraingt a chíle, ar eagla go ngabhfaí a thóin ar fhóin phóca duine de na freastalaithe. Bhí sé seo tarlaithe cheana, nuair a tógadh grianghraf de san éadaí céanna ar bhord taispeántais plaisteach éagobhsaí ag Féile na nGaeltachtaí roinnt blianta roimhe sin. Mar gheall ar shiúl neamhsheasmhach agus luascadh mí-ámharach an chíle, vótáladh é mar an tAlbanach is Gnéasach in 2012 ag Cór Cúnta na mBan in Dún Éideann.
    
  Shleamhnaigh sé go cúramach i dtreo na ndoirse dorcha ar thaobh na láimhe deise den bheár, lipéadaithe mar "Sicíní" agus "Coiligh", ag dul go leisceach i dtreo an dorais chomhfhreagraigh. D'fhéach Nina air le greann mór, réidh le teacht i gcabhair air dá mbeadh mearbhall air idir an dá inscne i nóiméad de shéimeantaic ar meisce. I measc an tslua glórach, chuir an liathróid ard ar an scáileán comhréidh mór atá feistithe ar an mballa fuaimrian cultúir agus traidisiúin ar fáil. Thóg Nina isteach é ar fad. Tar éis di fanacht sa Nua-Shéalainn an mhí seo caite, bhí fonn uirthi an Seanbhaile agus na tartáin a fheiceáil.
    
  D"imigh Sam isteach sa leithreas riachtanach, ag fágáil Nina le díriú ar a braiche aonair agus ar na fir agus na mná gealgháireacha timpeall uirthi. In ainneoin a gcuid béicíle agus brú frantic go léir, ba slua síochánta a bhí ag tabhairt cuairte ar Balmoral anocht. I measc an chaos beorach ag doirteadh agus óltóirí ag tuisleáil, gluaiseacht na gcéilí comhraic dart agus na mban damhsa, thug Nina faoi deara neamhghnách amháin go gasta - figiúr ina shuí ina aonar, beagnach gan ghluaiseacht, agus go ciúin ina aonar. Bhí sé sách suimiúil cé chomh as áit a bhí an fear seo, ach chinn Nina nach dócha gur tháinig sé chun ceiliúradh a dhéanamh. Níor ól gach duine chun ceiliúradh a dhéanamh. Bhí a fhios aici sin rómhaith. Gach uair a chaill sí duine gar di nó a chaoin sí aiféala ón am atá thart, d"ól sí. Dhealraigh sé go raibh an strainséir seo ann ar chúis dhifriúil: chun ól.
    
  Dhealraigh sé go raibh sé ag fanacht le rud éigin. Ba leor sin chun an staraí mealltach a choinneáil ag faire air. D"fhéach sí air sa scáthán taobh thiar den bheár, ag ól a fuisce. Bhí sé beagnach ominous, an chaoi ar fhan sé gan corraí, seachas a lámh a ardú ó am go chéile chun deoch a thógáil. Go tobann, d"éirigh sé óna stól, agus tháinig beocht in Nina. D"fhéach sí ar a ghluaiseachtaí iontach gasta, ansin fuair sí amach nach raibh sé ag ól alcóil, ach caife oighir Éireannach.
    
  "Ó, feicim taibhse meabhrach," a smaoinigh sí léi féin, ag breathnú air ag imeacht. Tharraing sí pacáiste Marlboros as a sparán leathair agus bhain sí toitín as a bhosca cairtchláir. Chaith an fear súil ina treo, ach d"fhan Nina gan aird, ag lasadh a toitín. Trína puffanna deataigh d"aon ghnó, bhí sí in ann breathnú air. Bhí sí buíoch go ciúin nár chuir an bunachas dlíthe caitheamh tobac i bhfeidhm, mar go raibh sé ar thalamh faoi úinéireacht David Perdue, an billiúnaí reibiliúnach a raibh sí ag dul amach leis.
    
  Ní raibh amhras uirthi gurbh é an dara ceann an chúis gur roghnaigh an fear seo cuairt a thabhairt ar an Balmoral Arms an oíche sin. Gan deoch a ól agus gan tobac a chaitheamh, ní raibh aon chúis ag an strainséir an teach tábhairne seo a roghnú, a cheap Nina. Chuir sé seo amhras uirthi, ach thuig sí go raibh sí róchosantach, fiú paranóideach, roimhe seo, agus mar sin d"fhág sí leis faoi láthair é agus d"fhill sí ar an tasc a bhí idir lámha aici.
    
  "Ceann eile, le do thoil, a Rowan!" a dúirt sí le duine de na beáir, a chomhlíon an tairiscint láithreach.
    
  "Cá bhfuil an haggis sin a bhí agat anseo?" a dúirt sé le magadh.
    
  "Sa phortach," a dúirt sí ag gáire beag, "ag déanamh Dia a fhios cad é."
    
  Rinne sé gáire, ag doirteadh suíochán ómra eile di. Lean Nina ar aghaidh le labhairt chomh ciúin agus ab fhéidir sa timpeallacht ghlórach. Tharraing sí ceann Rowan chuig a béal agus chuir sí méar ina chluas lena chinntiú go bhféadfadh sé í a chloisteáil. "An bhfaca tú an fear ina shuí sa chúinne ansin?" a d'fhiafraigh sí, ag sméideadh i dtreo an bhoird fholamh leis an gcaife oighir leathchríochnaithe. "Is é sin le rá, an bhfuil a fhios agat cé hé?"
    
  Bhí a fhios ag Rowan cé faoi a raibh sí ag caint. Bhí sé furasta carachtair chomh ciúin sin a aithint sa Balmoral, ach ní raibh aon tuairim aige cé hé an custaiméir. Chroith sé a cheann agus lean sé leis an gcomhrá san ton céanna. "Maighdean?" a scairt sé.
    
  Rinne Nina gruaim faoin ainm focal. "Tá sé ag ordú deochanna maighdeana ar feadh na hoíche. Gan aon alcól. Bhí sé anseo le trí huaire an chloig nuair a tháinig tusa agus Sam, ach níor ordaigh sé ach caife oighir agus ceapaire. Níor luaigh sé tada riamh, an dtuigeann tú?"
    
  "Ó, ceart go leor," ghlac sí le faisnéis Rowan agus thóg sí a gloine le gáire chun é a dhíbhe. "Tá."
    
  Bhí tamall caite ó bhí Sam sa leithreas, agus faoin am seo bhí sí ag tosú ag mothú leid míshuaimhnis. Go háirithe ó tharla gur lean an strainséir Sam go dtí leithreas na bhfear, agus é fós as láthair ón bpríomhsheomra. Bhí rud éigin ag cur isteach uirthi. Ní raibh sí in ann é a sheachaint, ach ba dhuine de na daoine sin í nach bhféadfadh ligean do rud éigin imeacht a luaithe a chuirfeadh sé isteach uirthi.
    
  "Cá bhfuil tú ag dul, a Dhochtúir Gould? Tá a fhios agat cad a gheobhaidh tú amach nach féidir aon rud maith a bheith ann, ceart?" a bhéic Seamus. Phléasc a ghrúpa amach ag gáire agus ag béicíl go dúshlánach, rud nár chuir ach aoibh gháire ar an staraí. "Ní raibh a fhios agam gur dochtúir den sórt sin thú!" I measc a ngáire, bhuail Nina ar dhoras seomra na bhfear agus leag sí a ceann ina choinne le haon fhreagra a chloisteáil níos fearr.
    
  "A Sham?" ar sise. "A Sham, an bhfuil tú ceart go leor istigh ansin?"
    
  Taobh istigh, chuala sí guthanna na bhfear i mbun comhrá beoga, ach ní raibh sé indéanta a aithint an raibh aon cheann acu le Sam. "A Sham?" lean sí uirthi ag leanúint na dtionóntaí, ag bualadh ar an doras. D"éirigh an t-argóint níos measa ná torann mór ar an taobh eile den doras, ach níor leomh sí dul isteach.
    
  "Damn," a dúirt sí le gáire beag. "D'fhéadfadh sé a bheith ina dhuine ar bith, a Nina, mar sin ná téigh isteach agus ná déan amadán díot féin!" Agus í ag fanacht, bhuail a buataisí sála arda go mífhoighneach ar an urlár, ach níor tháinig aon duine amach as doras an 'Choiligh' fós. Láithreach, phléasc torann ard eile amach as an seomra folctha, ag fuaimniú sách tromchúiseach. Bhí sé chomh hard sin gur thug an slua fiáin faoi deara fiú é, ag múchadh a gcomhráite beagán.
    
  Phléasc an poirceallán agus bhuail rud éigin mór trom taobh istigh den doras, ag bualadh cloigeann beag bídeach Nina go crua.
    
  "Ó, a Dhia! Cad atá ar siúl?" a scread sí go feargach, ach ag an am céanna, bhí eagla uirthi faoi Sam. Ní raibh sé ach ina dhiaidh sin, ach tharraing sé an doras ar oscailt agus rith sé díreach isteach i Nina. Leag an fórsa í as a cosa, ach rug Sam uirthi díreach in am.
    
  "Tar ar aghaidh, a Nina! Anois! Lig dúinn imeacht as seo! Anois, a Nina! Anois!" a d"fhógair sé go tobann, ag tarraingt a láimhe tríd an teach tábhairne plódaithe. Sula raibh deis ag aon duine ceist a chur, d"imigh an buachaill breithe agus a chara isteach san oíche fhuar Albanach.
    
    
  3
  Biolar agus pian
    
    
  Nuair a rinne Perdue iarracht a shúile a oscailt, bhraith sé cosúil le píosa marfach bóthair gan anam.
    
  "Bhuel, maidin mhaith, a Mhúinteoir Purdue," a chuala sé, ach níorbh fhéidir leis teacht ar an nguth baineann cairdiúil. "Conas atá tú, a dhuine uasail?"
    
  "Tá mé beagáinín tinn, go raibh maith agat. An bhféadfainn roinnt uisce a fháil, le do thoil?" a bhí sé ag iarraidh a rá, ach an rud a chuir isteach ar Perdue a chloisteáil ag teacht óna bhéal féin ná iarratas ba chóir a fhágáil lasmuigh den teach brothail. Rinne an bhanaltra iarracht ghéar gan gáire a dhéanamh, ach chuir sí iontas uirthi féin freisin le gáire a scrios a hiompar gairmiúil láithreach, agus chrom sí ar a cromáin, ag clúdach a béil lena dhá lámh.
    
  "A Dhia, a Mhúinteoir Purdue, gabhaim mo leithscéal!" a dúirt sí go ciúin, ag clúdach a haghaidhe lena lámha, ach bhí cuma níos náire ar a hothar faoina iompar ná mar a bheadh sí riamh. D"fhéach a shúile gorma éadroma uirthi le huafás. "Níl, le do thoil," mheas sé cruinneas a chuid focal beartaithe. "Tá brón orm. Geallaim duit, gur tarchur criptithe a bhí ann." Faoi dheireadh, leomh Purdue aoibh gháire a dhéanamh, cé gur chosúil le grimace a bhí ann.
    
  "Tá a fhios agam, a Mhúinteoir Purdue," a d"admhaigh an bhean fhionn cineálta le súile glasa, ag cabhrú leis suí suas fada go leor le bolgam uisce a thógáil. "An mbeadh sé ina chuidiú dá n-inseodh mé duit gur chuala mé rudaí i bhfad, i bhfad níos measa agus i bhfad níos mearbhallaí ná seo?"
    
  Doirt Purdue uisce fionnuar glan ar a scornach agus d"fhreagair sé, "An gcreidfeá nach dtabharfadh sé sólás dom dá mbeadh a fhios agam sin? Dúirt mé fós an rud a dúirt mé, cé go raibh daoine eile ag déanamh amadáin díobh féin freisin." Phléasc sé amach ag gáire. "Bhí sin sách maslach, nach raibh?"
    
  Rinne an bhanaltra Madison gáire croíúil nuair a scríobhadh a hainm ar a suaitheantas. Ba gháire fíor-áthais a bhí ann, ní rud a chuir sí ar stáitse chun go mbraithfeadh sé níos fearr. "Sea, a Mh. Purdue, bhí sé sin dírithe go hálainn."
    
  D"osclaíodh doras oifig phríobháideach Purdue agus bhreathnaigh an Dr. Patel amach.
    
  "Is cosúil go bhfuil tú ag déanamh go maith, a Mh. Purdue," a dúirt sé le gáire agus é ag ardú mala amháin. "Cathain a dhúisigh tú?"
    
  "Dúirt mé go raibh mé sách úr le tamall anuas," a dúirt Perdue, ag miongháire ar an Altra Madison arís, ag athrá a magadh príobháideach. Phléasc sí a liopaí le gáire a chur faoi chois agus thug sí an clár don dochtúir.
    
  "Beidh mé ar ais láithreach leis an mbricfeasta, a dhuine uasail," a dúirt sí leis an mbeirt fhear sular fhág sí an seomra.
    
  Chas Perdue a shrón suas agus chogarnaigh sé, "A Dhochtúir Patel, b"fhearr liom gan ithe faoi láthair, mura miste leat. Ceapaim go gcuirfidh na drugaí meadhrán orm ar feadh tamaill."
    
  "Tá eagla orm go mbeidh orm seasamh ort féin, a Uasail Purdue," a d"áitigh an Dr. Patel. "Tá tú faoi shuaimhneas le breis agus lá cheana féin, agus teastaíonn roinnt hiodráitithe agus cothaithe ó do chorp sula dtosaímid ar an gcéad chóireáil eile."
    
  "Cén fáth a raibh mé faoi thionchar an óil ar feadh chomh fada sin?" a d"fhiafraigh Perdue láithreach.
    
  "Go deimhin," a dúirt an dochtúir faoina anáil, agus cuma an-imníoch air, "níl aon smaoineamh againn. Bhí do chomharthaí ríthábhachtacha sásúil, fiú maith, ach bhí cuma ort go raibh tú i do chodladh, mar a déarfá. De ghnáth, ní bhíonn an cineál seo obráide ró-chontúirteach, le ráta ratha 98%, agus dúisíonn formhór na n-othar thart ar thrí huaire an chloig ina dhiaidh sin."
    
  "Ach thóg sé lá eile orm, beagán nó mór, teacht amach as mo staid shuaimhneach?" Rinne Purdue gruaim, ag iarraidh suí suas i gceart ar an tocht crua a bhí ag greamú go míchompordach ar a mhaolán. "Cén fáth ar tharla sé sin?"
    
  Chroith an Dr. Patel a ghuaillí. "Féach, tá gach duine difriúil. D"fhéadfadh sé a bheith rud ar bith. D"fhéadfadh sé a bheith rud ar bith. B"fhéidir go raibh d"intinn tuirseach agus gur shocraigh sí sos a ghlacadh." Lig an dochtúir ón mBanglaidéis osna. "A Dhia, ag breithniú de réir do thuairisc teagmhais, sílim go bhfuil do chorp tar éis cinneadh a dhéanamh go bhfuil dóthain aige don lá inniu-agus ar chúis mhaith, dála an scéil!"
    
  Thóg Purdue nóiméad chun machnamh a dhéanamh ar ráiteas an mháinlia phlaistigh. Don chéad uair ó tharla an trioblóid agus an tréimhse ina dhiaidh sin a cuireadh san ospidéal i gclinic phríobháideach in Hampshire, rinne an taiscéalaí meargánta agus saibhir machnamh beag ar a mhí-ádh sa Nua-Shéalainn. I ndáiríre, níor thuig sé fós cé chomh huafásach is a bhí an taithí a bhí aige ansin. Is cosúil gur dhéileáil intinn Purdue leis an tráma le mothú aineolais déanach. Beidh trua agam dom féin níos déanaí.
    
  Ag athrú an ábhair, chas sé ar an Dr. Patel. "Ar cheart dom ithe? An féidir liom roinnt anraith uisciúil nó rud éigin a bheith agam?"
    
  "Is cinnte gur léitheoir intinne thú, a Mh. Purdue," a dúirt an Bhanaltra Madison, agus í ag rothlú cairt airgid isteach sa seomra. Air sin bhí mug tae, gloine ard uisce, agus babhla anraith biolar uisce, a raibh boladh iontach air sa timpeallacht steiriúil seo. "Anraitheach, ní uisciúil," a dúirt sí.
    
  "Tá cuma an-bhlasta air," a d"admhaigh Perdue, "ach go hionraic, ní féidir liom."
    
  "Is ordú dochtúra iad seo, a Mhúinteoir Purdue. Fiú mura n-itheann tú ach cúpla spúnóg?" a d'fhiafraigh sí go mealltach. "Chomh fada agus atá rud éigin agat, bheimis buíoch."
    
  "Go díreach," a dúirt an Dr. Patel le gáire. "Bain triail as, a Mh. Purdue. Mar is cinnte go dtuigfidh tú, ní féidir linn leanúint ort ag tabhairt aire duit ar bholg folamh. Déanfaidh an cógas damáiste do do chóras."
    
  "Ceart go leor," aontaigh Perdue go drogallach. Bhí boladh neamh ar an mhias glas uachtarúil os a chomhair, ach ní raibh uaidh ach uisce. Thuig sé, ar ndóigh, cén fáth a raibh gá aige le hithe, agus mar sin thóg sé spúnóg agus rinne sé iarracht. Ina luí faoin mbrat fuar ar a leaba ospidéil, bhraith sé an líonadh tiubh á tharraingt go tréimhsiúil thar a chosa. Faoi na bindealáin, ghoill sé cosúil le silín ó thoitín múchta ar bhrú, ach choinnigh sé a sheasamh. Tar éis an tsaoil, ba é ceann de na príomh-scairshealbhóirí sa chlinic seo é-Salisbury Private Medical Care-agus ní raibh Perdue ag iarraidh breathnú lag os comhair na foirne céanna a raibh sé freagrach as a bhfostaíocht.
    
  Agus a shúile dúnta aige le dul i ngleic leis an bpian, thóg sé an spúnóg chuig a bhéal agus bhain sé taitneamh as na sóláistí cócaireachta san ospidéal príobháideach a mbeadh sé ina bhaile dó ar feadh tamaill eile. Mar sin féin, níor chuir blas fíorálainn an bhia isteach air ón réamhfhios aisteach a mhothaigh sé. Ní fhéadfadh sé gan smaoineamh ar an gcuma a bhí ar a chorp íochtarach faoin uige agus an téip.
    
  Tar éis dó comharthaí ríthábhachtacha deiridh Purdue tar éis na máinliachta a shíniú, scríobh an Dr. Patel oidis amach don Altra Madison don tseachtain dár gcionn. D"oscail sí na dallóga i seomra Purdue, agus thuig sé sa deireadh go raibh sé ar an tríú hurlár, amach ón ngairdín clóis.
    
  "Nach bhfuil mé ar an gcéad urlár?" d"fhiafraigh sé go neirbhíseach.
    
  "Níl," chan sí, agus cuma mearbhall uirthi. "Cén fáth? An bhfuil tábhacht leis?"
    
  "Is dóigh liom nach ea," fhreagair sé, agus cuma beagáinín mearbhall air fós.
    
  Bhí a ton beagáinín imníoch. "An bhfuil eagla airde ort, a Mh. Purdue?"
    
  "Níl, níl aon fóibí orm mar sin, a ghrá geal," a mhínigh sé. "Go deimhin, ní féidir liom a rá go díreach cad atá i gceist. B'fhéidir gur chuir sé iontas orm nár chonaic mé an gairdín nuair a tharraing tú na dallóga anuas."
    
  "Dá mbeadh a fhios againn go raibh sé tábhachtach duit, geallaim duit go mbeadh muid tar éis tú a chur ar an gcéad urlár, a dhuine uasail," a dúirt sí. "Ar cheart dom a iarraidh ar an dochtúir an bhféadfaimis tú a bhogadh?"
    
  "Ní hea, ní hea, le do thoil," a d"agóid Perdue go bog. "Nílim chun rudaí a dhéanamh casta leis an radharcra. Níl uaim ach a fháil amach cad a tharlóidh ina dhiaidh sin. Dála an scéil, cathain a athróidh tú na bindealáin ar mo chosa?"
    
  D"fhéach gúna aoilghlas na Banaltra Madison go báúil ar a hothar. Dúirt sí go bog, "Ná bíodh imní ort faoi, a Mh. Purdue. Féach, bhí roinnt eispéiris mhíthaitneamhacha agat leis an uafásach sin..." stad sí go measúil, ag iarraidh go géar an buille a mhaolú, "...eispéireas a bhí agat. Ach ná bíodh imní ort, a Mh. Purdue, gheobhaidh tú saineolas an Dr. Patel gan sárú. Tá a fhios agat, is cuma cad a mheasann tú ar an obráid cheartaitheach seo, a dhuine uasail, táim cinnte go mbeidh tú an-tógtha."
    
  Thug sí aoibh gháire fíor do Perdue a bhain amach a sprioc chun é a chur ar a suaimhneas.
    
  "Go raibh maith agat," a chroith sé a cheann, agus gáire beag ag teacht ar a liopaí. "Agus an mbeidh mé in ann an obair a mheas go luath?"
    
  Bhailigh an bhanaltra bheag frámaithe leis an nguth cineálta an crúiscín uisce folamh agus an gloine agus chuaigh sí i dtreo an dorais, ag súil le filleadh go luath. Agus í ag oscailt an dorais le himeacht, d"amharc sí siar air agus shín sí a méar ar an anraith. "Ach ní go dtí go bhfágfaidh tú rian mór sa bhabhla seo, a dhuine uasail."
    
  Rinne Perdue a dhícheall an gáire a lean a choinneáil gan phian, cé nárbh fhéidir leis an iarracht. Shín fuaigh tanaí trasna a chraicinn a bhí fuaite go cúramach, áit a raibh fíochán ar iarraidh curtha ina áit. Rinne Perdue iarracht an oiread den anraith agus a d"fhéadfadh sé a ithe, cé go raibh sé fuaraithe go dtí comhsheasmhacht brioscach, pasty faoin am seo - ní go díreach an bia a mbíonn billiúnaithe ag baint taitneamh as de ghnáth. Ar an láimh eile, bhí Perdue róbhuíoch as maireachtáil trí ghialla áitritheoirí uafásacha na Cathrach Caillte chun gearán a dhéanamh faoin brat fuar.
    
  "Críochnaithe?" chuala sé.
    
  Tháinig an bhanaltra Madison isteach, armtha le huirlisí chun créachta a hothair a ghlanadh agus bindealán úr chun na greamanna a chlúdach ina dhiaidh sin. Ní raibh Purdue cinnte conas freagairt don nochtadh seo. Níor mhothaigh sé aon leid eagla ná cúthaileachta, ach chuir an smaoineamh ar a ndéanfadh an beithíoch i labyrinth na Cathrach Caillte leis imní air. Ar ndóigh, níor leomh Purdue aon chomharthaí fear a thaispeáint a bhí gar do thaom scaoill.
    
  "Beidh pian beag air seo, ach déanfaidh mé iarracht é a dhéanamh chomh saor ó phian agus is féidir," a dúirt sí leis, gan féachaint air. Bhí Purdue buíoch, mar shamhlaigh sé nach raibh an léiriú ar a aghaidh taitneamhach. "Beidh roinnt gathanna ann," ar lean sí, ag steiriliú a huirlise mín chun imill an phlástair a scaoileadh, "ach d"fhéadfainn ungadh tráthúil a thabhairt duit má cheapann tú go bhfuil sé ró-thrioblóideach."
    
  "Ní hea, go raibh maith agat," a dúirt sé le gáire beag. "Téigh leis, agus láimhseálfaidh mise na dúshláin."
    
  D"fhéach sí suas go hachomair agus thug sí gáire dó, amhail is dá mba rud é go raibh sí ag ceadú a mhisnigh. Ba thasc simplí é, ach i ngan fhios di thuig sí an baol a bhain le cuimhní trámacha agus an imní a d"fhéadfadh a bheith mar thoradh orthu. Cé nár nochtadh aon cheann de na sonraí faoin ionsaí ar David Perdue di riamh, bhí tragóid chomh déine sin buailte ag an Altra Madison roimhe seo, ar an drochuair. Bhí a fhios aici cén chaoi a raibh sé a bheith ciorraithe, fiú in áiteanna nach bhféadfadh aon duine a fheiceáil. Níor fhág cuimhne na cruatan a híospartaigh riamh, bhí a fhios aici. B"fhéidir gurbh é sin an fáth go raibh an oiread sin trua aici don taighdeoir saibhir ar leibhéal pearsanta.
    
  Ghabh sé anáil, dhún sé a shúile go dlúth agus í ag scaoileadh an chéad chiseal tiubh plástair. Rinne sé fuaim bhreá a chuir Purdue ag crá, ach ní raibh sé réidh lena fiosracht a shásamh trína shúile a oscailt go fóill. Stop sí. "An bhfuil sé seo ceart go leor? Ar mhaith leat dom moilliú?"
    
  Rinn sé grimace, "Ní hea, ní hea, déan deifir. Déan go tapaidh é, ach tabhair am dom anáil a tharraingt idir eatarthu."
    
  Gan focal a rá mar fhreagra, stróic an Siúr Madison an bindealán de go tobann le preab amháin. Ghlaoigh Purdue amach i bpian, ag tachtadh ar an anáil thobann a tharraing.
    
  "A Charist!" a scread sé, a shúile leathan le turraing. Bhí a bhrollach ag luascadh go gasta agus a intinn ag próiseáil an ifreann uafásach laistigh den limistéar áitiúil dá chraiceann.
    
  "Tá brón orm, a Mh. Perdue," a ghabh sí leithscéal ó chroí. "Dúirt tú gur cheart dom dul ar aghaidh agus deireadh a chur leis."
    
  "Tá-tá a fhios agam c-c-cad a dúirt mé," a dúirt sé go ciúin, ag tarraingt anála ar ais beagán. Ní raibh súil aige riamh go mbraithfeadh sé cosúil le céasadh ceistiúcháin nó tairní a bheith á mbaint amach. "Tá an ceart agat. Dúirt mé é sin. A Dhia, beagnach gur mharaigh sé mé."
    
  Ach ní raibh súil ag Perdue leis ná an rud a fheicfeadh sé nuair a fhéachfadh sé ar a chréachtaí.
    
    
  4
  An feiniméan coibhneasta marbh
    
    
  Rinne Sam iarracht go sciobtha doras a charr a oscailt, agus Nina ag sraoill go fiáin in aice leis. Faoin am seo, thuig sí nach raibh aon phointe ann ceist a chur ar a seanchara faoi rud ar bith agus é ag díriú ar chúrsaí tromchúiseacha, agus mar sin roghnaigh sí a hanáil a ghabháil agus a teanga a choinneáil. Bhí an oíche reoite don am den bhliain, agus a chosa, ag mothú fuacht ghéar na gaoithe, lúbtha faoina chilléad, agus bhí a lámha gan mothú freisin. Ón teach tábhairne lasmuigh, bhí macalla ag teacht ó ghlórtha, cosúil le béicí sealgairí atá ar tí léim ar sionnach.
    
  "Ar mhaithe le Dia!" a shiosarnaigh Sam sa dorchadas agus barr na heochrach ag scríobadh an nglas gan aon scaoileadh a fháil. Chaith Nina súil siar ar na figiúirí dorcha. Ní raibh siad tar éis bogadh ón bhfoirgneamh, ach bhí sí in ann an t-achrann a thuiscint.
    
  "Sam," a d"fheasgaigh sí, ag análú go gasta, "an féidir liom cabhrú leat?"
    
  "An bhfuil sé ag teacht? An bhfuil sé ag teacht cheana féin?" a d"fhiafraigh sé go leanúnach.
    
  Agus í fós mearbhallta faoi éalú Sam, d"fhreagair sí, "Cé? Caithfidh mé a fháil amach cé a bhfuilim ag faire amach dó, ach is féidir liom a rá leat nach bhfuil aon duine ag leanúint orainn go fóill."
    
  "S-s-sin... an fu-" a dúirt sé go stamair, "an fear feargach a d"ionsaigh mé."
    
  Rinne a súile móra dorcha scanadh ar an gceantar, ach chomh fada agus a chonaic Nina, ní raibh aon ghluaiseacht idir an troid taobh amuigh den teach tábhairne agus tubaiste Sam. D"oscail an doras go géar sular thuig Nina fiú cé a raibh Sam ag tagairt dó, agus bhraith sí a lámh ag greim a láimhe. Chaith sé isteach sa charr í chomh réidh agus a d"fhéadfadh sé agus bhrúigh sé isteach ina dhiaidh í.
    
  "A Íosa, a Sham! Tá do luamhán gíoráin uafásach ar mo chosa!" a ghearáin sí, ag streachailt le dul isteach sa suíochán paisinéara. De ghnáth, bheadh sé ag Sam le rá rud éigin faoin dúbailt a dúirt sí, ach ní raibh am aige le haghaidh greann faoi láthair. Chuimil Nina a pluide, fós ag smaoineamh cad faoi a raibh an ruaille buaille ar fad, nuair a chuir Sam tús leis an gcarr. Tháinig a glasáil den doras díreach in am, agus bhuail sé go hard ar an bhfuinneog agus chuir sé Nina ag screadaíl le huafás.
    
  "A Dhia!" a scread sí nuair a chonaic sí fear le súile sailéid i gclóca ag teacht chun cinn go tobann as áit ar bith.
    
  "A mhic an striapaigh!" a scread Sam go géar, ag aistriú an luamháin go dtí an chéad ghiar agus ag luasghéarú an chairr.
    
  Scread an fear taobh amuigh de dhoras Nina go feargach uirthi, ag bualadh a dhorn isteach sa fhuinneog. Agus Sam ag ullmhú don luasghéarú, mhoilligh an t-am do Nina. D"fhéach sí go géar ar an bhfear, a raibh a aghaidh casta le teannas, agus d"aithin sí é láithreach.
    
  "A Mhaighdean," a dúirt sí go ciúin.
    
  Agus an carr ag tarraingt amach as a spás páirceála, scairt an fear rud éigin orthu faoi na soilse coscáin dearga, ach bhí Nina ró-turraithe le haird a thabhairt. D"fhan sí, agus í ag gaping, le go dtabharfadh Sam míniú ceart di, ach bhí a hintinn doiléir. Go déanach sa tráthnóna, thiomáin siad trí dhá sholas dearg ar phríomhshráid Ghleann Róthais, ag dul ó dheas i dtreo North Queensferry.
    
  "Cad a dúirt tú?" a d"fhiafraigh Sam de Nina nuair a tharraing siad amach ar an bpríomhbhóthar faoi dheireadh.
    
  "Maidir leis?" a d"fhiafraigh sí, chomh scanraithe sin gur dhearmad sí formhór a raibh á rá aici. "Ó, an fear ag an doras? An é sin an cílí atá á theitheadh agat uaidh?"
    
  "Sea," a d"fhreagair Sam. "Cad a thug tú air?"
    
  "A Mháthair Naofa," a dúirt sí. "Bhí mé ag faire air sa teach tábhairne agus tú ar an móinéar, agus thug mé faoi deara nach raibh alcól á ól aige. Mar sin, a chuid deochanna go léir..."
    
  "A Mhaighdeana," a thomhas Sam. "Tuigim é. Tuigim é." Bhí a aghaidh dearg agus a shúile fós fiáin, ach choinnigh sé a shúile dírithe ar an mbóthar casta sa solas ard-bhíoma. "Ní mór dom carr le glasáil lárnach a fháil i ndáiríre."
    
  "A Dhia," aontaigh sí, agus í ag cur a cuid gruaige faoi chaipín cniotáilte. "Shílfinn go mbeadh sé soiléir duit anois, go háirithe sa ghnó ina bhfuil tú. Dá mbeadh tú á ruaigeadh agus á chiapadh go minic, bheadh iompar níos fearr ag teastáil."
    
  "Is maith liom mo charr," a dúirt sé go bog.
    
  "Is cosúil gur botún é seo, a Sham, agus tá tú saibhir go leor chun rud éigin a oireann do do riachtanais a íoc," a shearmonaigh sí. "Cosúil le tanc."
    
  "An ndúirt sé aon rud leat?" a d"fhiafraigh Sam di.
    
  "Ní hea, ach chonaic mé é ag dul isteach sa seomra folctha i do dhiaidh. Níor smaoinigh mé tada air. Cén fáth? An ndúirt sé rud éigin leat ansin, nó an ndearna sé ionsaí ort?" a d'fhiafraigh Nina, ag baint leasa as an deis a chuid gruaige dubha a scuabadh taobh thiar dá chluas, á gcoinneáil amach óna aghaidh. "A Dhia, tá cuma ort gur chonaic tú gaol marbh nó rud éigin."
    
  D"fhéach Sam uirthi. "Cén fáth a ndeir tú sin?"
    
  "Is bealach cainte amháin atá ann," a chosain Nina í féin. "Mura gaol marbh leatsa a bhí ann."
    
  "Ná bí ag déanamh amadáin," a dúirt Sam le gáire beag.
    
  Thuig Nina nach raibh a compánach ag cloí go díreach le rialacha an bhóthair, i bhfianaise go raibh milliún galún fuisce glan aige agus dáileog turrainge mar bheart maith. Rith sí a lámh go réidh óna chuid gruaige go dtí a ghualainn, le nach gcuirfeadh sí geit air. "Nach gceapann tú gur cheart dom tiomáint?"
    
  "Níl aithne agat ar mo charr. Tá... cleasanna aige," a agóidigh Sam.
    
  "Ní mó ná mar atá agat, agus is féidir liom tú a thiomáint go breá," a dúirt sí le gáire. "Tar anseo anois. Má stopann na póilíní thú, beidh tú i gcac domhain, agus ní theastaíonn blas searbh eile uainn ón oíche seo, an gcloiseann tú?"
    
  D"éirigh lena cur ina luí uirthi. Le hosna chiúin géillte, tharraing sé den bhóthar agus mhalartaigh sé áiteanna le Nina. Bhí Sam fós buartha faoin méid a tharla, agus chuardaigh sé an bóthar dorcha le haghaidh comharthaí tóir, ach bhí faoiseamh air nuair a fuair sé amach nach raibh aon bhagairt ann. Cé go raibh sé ar meisce, níor chodail Sam go maith ar an mbealach abhaile.
    
  "Tá a fhios agat, tá mo chroí fós ag bualadh go tapa," a dúirt sé le Nina.
    
  "Sea, mise freisin. Níl a fhios agat cé a bhí ann?" a d'fhiafraigh sí.
    
  "Bhí cuma duine air a raibh aithne agam air tráth, ach ní féidir liom a rá go díreach cad a bhí ann," a d"admhaigh Sam. Bhí a chuid focal chomh stadach leis na mothúcháin a bhí ag teacht chun cinn ann. Rith sé a mhéara trína chuid gruaige agus chuir sé a lámh go réidh thar a aghaidh sular fhéach sé ar ais ar Nina. "Shíl mé go raibh sé chun mé a mharú. Níor léim sé ná aon rud, ach bhí sé ag cogarnaíl agus ag brú orm, agus chuaigh mé ar buile. Níor chuir an bastard isteach orm "haigh" simplí ná aon rud a rá, mar sin ghlac mé leis mar throid nó shíl mé go raibh sé ag iarraidh mé a bhrú isteach sa phuipín, an dtuigeann tú?"
    
  "Is ciallmhar," aontaigh sí, ag coinneáil súil ghéar ar an mbóthar rompu agus taobh thiar díobh. "Cad a dúirt sé ar aon nós? B"fhéidir go n-inseoidh sé duit cé hé nó cén fáth a raibh sé ann."
    
  Chuimhnigh Sam ar an eachtra doiléir, ach níor tháinig aon rud coincréiteach chun cuimhne.
    
  "Níl aon smaoineamh agam," a d"fhreagair sé. "Ach arís, táim blianta solais ar shiúl ó aon smaoineamh láidir faoi láthair. B"fhéidir gur nigh an fuisce mo chuimhne nó rud éigin, mar is cosúil le pictiúr Dalí sa saol fíor an rud atá i mo chuimhne. Tá sé díreach," ar seisean agus rinne sé gotha fliuch lena lámha, "smáilte agus measctha le barraíocht dathanna."
    
  "Is cosúil le formhór do bhreithlaethanta," a dúirt sí, ag iarraidh gan gáire a dhéanamh. "Ná bíodh imní ort, a ghrá. Beidh tú in ann codladh go léir go luath. Cuimhneoidh tú ar an gcac seo níos fearr amárach. Thairis sin, tá seans maith ann go n-inseoidh Rowan beagán níos mó duit faoi do chiontaitheoir, ós rud é go bhfuil sé ag freastal air an oíche ar fad."
    
  Chas ceann ar meisce Sam chun stánadh uirthi, ansin chlaon sé ar leataobh in éadóchas. "Mo chiapadh? A Dhia, táim cinnte go raibh sé cineálta, mar ní cuimhin liom é ag déanamh dul chun cinn orm. Chomh maith leis sin... cé hé Rowan ar chor ar bith?"
    
  Rollaigh Nina a súile. "A Dhia, a Sham, is iriseoir thú. Shílfeá go mbeadh a fhios agat go bhfuil an téarma sin in úsáid le céadta bliain chun cur síos a dhéanamh ar dhuine a chiapann nó a chuireann isteach ar dhuine. Ní ainmfhocal deacair é cosúil le rapist nó rapist. Agus is beárthóir é Rowan i mBalmoral."
    
  "Ó," a chan Sam, a shúile ag cromadh. "Sea, sea, bhí an t-amadán sin ag cur as dom. Deirim leat, níor bhraith mé an rud seo buartha le fada an lá."
    
  "Ceart go leor, ceart go leor, cuir deireadh leis an searbhas. Stop a bheith ag déanamh amadáin agus fan i do dhúiseacht. Táimid beagnach ann," a d"ordaigh sí agus iad ag tiomáint timpeall Chúrsa Gailf Turnhouse.
    
  "An bhfuil tú ag fanacht thar oíche?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Sea, ach tá tú ag dul díreach a chodladh, a bhuachaill lá breithe," a dúirt sí go docht.
    
  "Tá a fhios agam go bhfuilimid ann. Agus má thagann tú linn, taispeánfaimid duit cén sórt beatha atá i bPoblacht an Tartáin," a d"fhógair sé, ag miongháire uirthi i ngleo na soilse buí a bhí ag dul thart ar an mbóthar.
    
  Lig Nina osna agus rolladh sí a súile. "Labhair faoi thaibhsí sean-lucht aitheantais a fheiceáil," a dúirt sí go ciúin agus iad ag casadh amach ar an tsráid inar chónaigh Sam. Níor dhúirt sé tada. Bhí intinn cheoach Sam ag feidhmiú ar uathphíolóta agus é ag luascadh go ciúin timpeall ar chasadh an ghluaisteáin, agus smaointe i bhfad i gcéin ag brú aghaidh doiléir an strainséara i seomra na bhfear as a chuimhne.
    
  Ní raibh Sam ina ualach mór nuair a leag Nina a cheann ar an bpiliúr clúmhach ina sheomra leapa. Ba athrú fáilteach é óna agóidí fada, ach bhí a fhios aici gur chuir imeachtaí searbha na hoíche, mar aon le hól searbh an Éireannaigh, a ndochar ar a cara. Bhí sé traochta, agus is cuma cé chomh tuirseach is a bhí a chorp, bhí a intinn ag troid i gcoinne scíthe. D"fhéadfadh sí é a fheiceáil i ngluaiseacht a shúl taobh thiar dá shúile clúdaithe le cochall.
    
  "Codladh go sámh, a bhuachaill," a d"fheasgaigh sí. Agus póg á tabhairt aici ar Sam ar a leiceann, tharraing sí na pluideanna suas agus chuir sí imeall a blaincéid lomra faoina ghualainn. Las splancanna beaga solais na cuirtíní leaththarraingthe agus Nina ag múchadh lampa cois leapa Sam.
    
  Agus í á fhágáil i riocht sástachta agus sceitimíní, chuaigh sí isteach sa seomra suí, áit a raibh a chat ionúin ina luí ar an teallach.
    
  "Haigh, a Bhruich," a d'fheasgaigh sí, agus í ag mothú go hiomlán traochta. "Ar mhaith leat mé a théamh suas anocht?" Ní dhearna an cat ach breathnú trí na scoilteanna ina mhéara chun a hintinn a scrúdú sular imigh sí go síochánta le torann na toirní os cionn Dhún Éideann. "Ní hea," a chroith sí a guaillí. "B'fhéidir go nglacfainn le tairiscint do mhúinteora dá mbeadh a fhios agam go raibh tú chun faillí a dhéanamh orm. Tá sibhse, na fireannaigh mallaithe, mar a chéile."
    
  Phléasc Nina síos ar an tolg agus chas sí an teilifís air, níos lú le haghaidh siamsaíochta ná le haghaidh cuideachta. Splancaigh píosaí beaga d"imeachtaí na hoíche trína hintinn, ach bhí sí ró-thuirseach le breathnú arís ar mhórán de. Ní raibh a fhios aici ach go raibh sí trína chéile ag an bhfuaim a rinne an mhaighdean agus é ag bualadh a dhorn ar fhuinneog a gluaisteáin sular thiomáin Sam ar shiúl. Bhí sé cosúil le méanfach mallghluaiseachta, fuaim uafásach, corraitheach nach bhféadfadh sí dearmad a dhéanamh air.
    
  Rug rud éigin a súil ar an scáileán. Páirc a bhí ann ina baile dúchais, Oban in iarthuaisceart na hAlban. Lasmuigh, thit báisteach ag stealladh anuas chun breithlá Sam Cleave a ní agus lá nua a thabhairt isteach.
    
  Dhá a chlog ar maidin.
    
  "Ó, táimid ar an nuacht arís," a dúirt sí, ag casadh suas an fhuaime le go gcloisfí í os cionn na báistí. "Cé nach raibh sí thar a bheith spreagúil." Ní raibh mórán suntais sa tuairisc nuachta, seachas an fhíric go raibh méara nua-thofa Oban ag dul chuig cruinniú náisiúnta ardtosaíochta agus muiníne. "Muinín, mallacht air," a dúirt Nina go fonnmhar, agus í ag lasadh Marlboro. "Ainm deas ar phrótacal rúnda éigeandála chun clúdach a chur ar dhaoine, a bhastaird?" Leis an gciniceas is gnách léi, rinne Nina iarracht a thuiscint conas a d"fhéadfaí méara amháin a mheas mar rud tábhachtach go leor le cuireadh a thabhairt dó chuig cruinniú chomh hardleibhéil sin. Bhí sé aisteach, ach ní raibh súile gainmheacha Nina in ann solas gorm na teilifíse a sheasamh níos mó, agus thit sí ina codladh le fuaim na báistí agus comhrá mall, meathlaithe an tuairisceora ó Chainéal 8.
    
    
  5
  Altra eile
    
    
  I solas na maidine ag stealladh trí fhuinneog Purdue, bhí cuma i bhfad níos lú gránna ar a chréachtaí ná mar a bhí orthu an tráthnóna roimhe sin nuair a ghlan an Bhanaltra Madison iad. Chuir sé a turraing tosaigh i bhfolach ag na scoilteanna gorma éadroma, ach is ar éigean a d"fhéadfadh sé a mhaíomh go raibh obair na ndochtúirí ag Clinic Salisbury den scoth. Agus an damáiste tubaisteach a rinneadh dá chorp íochtarach á mheas, i ndoimhneacht na Cathrach Caillte, bhí an obráid cheartaitheach ina rath.
    
  "Tá cuma níos fearr air ná mar a cheap mé," a dúirt sé leis an altra agus í ag baint an bindealáin. "Ach arís, b"fhéidir go bhfuil mé ag cneasú go maith?"
    
  Miongháire éiginnte a rinne an bhanaltra, bean óg a raibh a nósanna cois leapa beagán níos lú pearsanta, air. Thuig Purdue nach raibh ciall ghreann na Banaltra Madison aici, ach ar a laghad bhí sí cairdiúil. Bhí cuma míchompordach uirthi ina thimpeall, ach níor thuig sé cén fáth. Ós rud é gur duine é féin, d"fhiafraigh an billiúnaí seachtrach go simplí.
    
  "An bhfuil ailléirge ort?" a dúirt sé le magadh.
    
  "Níl, a Mh. Purdue?" a d"fhreagair sí go cúramach. "Cén fáth?"
    
  "Domsa," a dúirt sé le gáire.
    
  Ar feadh tamaill bhig, tháinig an sean-ghné "fia coirnéil" ar a haghaidh, ach níorbh fhada gur ghlan a ghreann a mearbhall. Rinne sí gáire air láithreach. "Um, ní hea, nílim mar sin. Rinne siad tástáil orm agus fuair siad amach go bhfuilim díolmhaithe uait i ndáiríre."
    
  "Ha!" a d'éirigh sé, ag iarraidh neamhaird a dhéanamh den ghreim a bhí ar a chraiceann. "Is cosúil go bhfuil drogall ort mórán cainte a dhéanamh, mar sin cheap mé go raibh cúis leighis éigin leis."
    
  Thóg an bhanaltra anáil dhomhain, fhada sular fhreagair sí é. "Is ábhar pearsanta é, a Mh. Purdue. Déan iarracht gan mo ghairmiúlacht dhian a ghlacadh go pearsanta. Is é mo nós féin é. Tá mo chuid othar go léir an-daor dom, ach déanaim iarracht gan ceangal pearsanta a bheith agam leo."
    
  "Droch-eispéireas?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Ospís," a d"fhreagair sí. "Bhí sé ró-dhian domsa othair a fheiceáil ag teacht chun deiridh tar éis dom a bheith chomh dlúth sin leo."
    
  "Tá súil agam nach gciallaíonn tú go bhfuil mé ar tí bás a fháil," a d"fhreagair sé go bog, a shúile leathan.
    
  "Ní hea, ar ndóigh, ní hé sin a bhí i gceist agam," a d"éirigh sí as go tapaidh. "Táim cinnte gur tháinig sé amach mícheart. Níl cuid againn an-sóisialta. Chuaigh mé i mo bhanaltra chun cabhrú le daoine, ní chun dul isteach i dteaghlach, mura bhfuil sin ró-mhíshásta uaimse a rá."
    
  Thuig Purdue. "Tuigeann mé é. Ceapann daoine, toisc go bhfuilim saibhir, cáiliúil eolaíochta, agus a leithéid, go mbainim taitneamh as dul isteach in eagraíochtaí agus bualadh le daoine tábhachtacha." Chroith sé a cheann. "An t-am ar fad, níl uaim ach oibriú ar mo chuid aireagán agus teacht ar chomharthaí ciúine ón stair a chabhraíonn le roinnt feiniméin athfhillteacha inár ré a shoiléiriú, an dtuigeann tú? Díreach toisc go bhfuilimid amuigh ansin áit éigin, ag baint amach buanna móra sna cúrsaí laethúla sin a bhfuil tábhacht leo i ndáiríre, glacann daoine leis go huathoibríoch go bhfuilimid á dhéanamh ar mhaithe leis an nglóir."
    
  Chroith sí a ceann, ag déanamh grimace agus í ag baint an bindealáin dheireanaigh, rud a chuir ar Purdue anáil a tharraingt. "Ró-fhíor, a dhuine uasail."
    
  "Abair Dáithí liom, le do thoil," a d"osnaigh sé agus an leacht fuar ag lí an ghearrtha fuaite ar a cheathairshníp dheis. Shroich a lámh go hintinneach chuig a lámh féin, ach stop sé í san aer. "A Dhia, mothaíonn sé seo uafásach. Uisce fuar ar fheoil mhairbh, an dtuigeann tú?"
    
  "Tá a fhios agam, is cuimhin liom nuair a bhí obráid rothlaitheora orm," a dúirt sí go trua. "Ná bíodh imní ort, táimid beagnach críochnaithe."
    
  D"fhógair cnag gasta ar an doras cuairt an Dr. Patel. Bhí cuma tuirseach air ach bhí sé ar bís. "Maidin mhaith, a dhaoine suaimhneacha. Conas atáimid go léir inniu?"
    
  Ní dhearna an bhanaltra ach gáire beag, ag díriú ar a cuid oibre. B"éigean do Purdue fanacht go bhfillfeadh a anáil sula ndearna sí iarracht freagairt, ach lean an dochtúir ar aghaidh ag déanamh staidéir ar an gcairt gan leisce. Rinne a othar staidéar ar a aghaidh agus é ag léamh na dtorthaí is déanaí, ag léamh an léirithe bháin.
    
  "Cad atá cearr, a Dhochtúir?" Rinne Perdue gruaim. "Sílim go bhfuil cuma níos fearr ar mo chréachtaí anois, ceart?"
    
  "Ná bí ag smaoineamh an iomarca air, a Dhaibhidh," a dúirt an Dr. Patel agus é ag gáire beag. "Tá tú ceart go leor, agus tá cuma bhreá ar gach rud. Bhí obráid fhada thar oíche agam a d'úsáid beagnach gach rud asam."
    
  "Ar éirigh leis an othar teacht slán?" a dúirt Purdue ag magadh, ag súil nach raibh sé ró-neamhíogair.
    
  Thug an Dr. Patel súil magúil, greannmhar air. "Ní hea, i ndáiríre, fuair sí bás de bharr géarghá le cíocha níos mó ná leannán a fir chéile." Sula raibh Purdue in ann é a thuiscint, lig an dochtúir osna. "Scuab an silicone isteach sa fhíochán mar gheall nach gcloíonn cuid de mo chuid othar," d'fhéach sé go rabhaidh ar Purdue, "le cóireálacha leantacha agus go mbíonn siad níos measa fós."
    
  "Go caolchúiseach," a dúirt Perdue. "Ach ní dhearna mé aon rud a chuirfeadh do phost i mbaol."
    
  "A dhuine mhaith," a dúirt an Dr. Patel. "Mar sin, tosóimid ar chóireáil léasair inniu, chun an chuid is mó den fhíochán crua timpeall na ngearradh a scaoileadh agus cuid den teannas néaróg a mhaolú."
    
  D"fhág an bhanaltra an seomra ar feadh nóiméid chun ligean don dochtúir labhairt le Purdue.
    
  "Táimid ag úsáid IR425," a dúirt an Dr. Patel go borb, agus bhí an ceart aige. Bhí an teicneolaíocht bhunúsach aireagtha ag Purdue agus an chéad líne ionstraimí teiripeacha táirgthe aige. Anois bhí sé in am don chruthaitheoir brabús a dhéanamh as a chuid oibre féin, agus bhí Purdue thar a bheith sásta a héifeachtacht a fheiceáil go pearsanta. Rinne an Dr. Patel gáire bródúil. "Tá an fréamhshamhail is déanaí tar éis ár n-ionchais a shárú, a Dhaibhidh. B"fhéidir gur cheart duit d"inchinn a úsáid chun an Bhreatain a bhrú chun cinn sa tionscal feistí leighis."
    
  Rinne Perdue gáire. "Dá mbeadh an t-am agam, a chara dhílis, dhéanfainn an dúshlán. Ar an drochuair, tá an iomarca le plé."
    
  D"fhéach an Dr. Patel níos dáiríre agus níos imníoch go tobann. "Cosúil leis na boa constrictors nimhiúla a chruthaigh na Naitsithe?"
    
  Bhí sé i gceist aige cur iontas a chur air leis an ráiteas seo, agus ag breithniú ar imoibriú Purdue, d"éirigh leis. Chuaigh a othar ceanndána i léig beagáinín ag cuimhneamh ar an nathair ollmhór a shlog leath é sular tharrtháil Sam Cleave é. Sheas an Dr. Patel chun ligean do Purdue sult a bhaint as an gcuimhne uafásach, lena chinntiú go dtuigfeadh sé fós cé chomh t-ádhúil is a bhí sé a bheith in ann análú.
    
  "Ná glac aon rud mar rud deonach, sin a bhfuil mé ag rá," a chomhairligh an dochtúir go réidh. "Féach, tuigim do spiorad saor agus an fonn dúchasach sin chun taiscéalaíochta, a Dhaibhí. Déan iarracht rudaí a choinneáil i bpeirspictíocht. Tá mé ag obair leat agus ar do shon le tamall anuas, agus caithfidh mé a rá, go bhfuil do shaothrú meargánta ar eachtraíocht... nó eolas... inmholta. Níl uaim ach go nglacfá le do bhásmhaireacht. Is annamh go leor ar domhan daoine géineacha mar do cheann féin. Is ceannródaithe iad daoine cosúil leatsa, réamhtheachtaithe an dul chun cinn. Le do thoil... ná faigh bás."
    
  Ní raibh Perdue in ann gan gáire a dhéanamh faoi seo. "Tá airm chomh tábhachtach leis na huirlisí a leigheasann créachta, a Harun. B'fhéidir nach mbeadh cuma chomh tábhachtach sin ar chuid sa saol leighis, ach ní féidir linn aghaidh a thabhairt ar an namhaid gan airm."
    
  "Bhuel, mura mbeadh aon airm ar domhan, ní bheadh aon bhásanna tarlaithe againn ar an gcéad dul síos, agus gan aon naimhde ag iarraidh sinn a mharú," a d"fhreagair an Dr. Patel go neamhshuimiúil.
    
  "Beidh an plé seo i bhfostú i gceann cúpla nóiméad, agus tá a fhios agat é," a gheall Perdue. "Gan scrios agus círéib, ní bheadh post agat, a sheanchara."
    
  "Déanann dochtúirí réimse leathan feidhmeanna; ní hamháin créachtaí a leigheas agus piléir a bhaint amach, a Dhaibhí. Beidh breitheanna, taomanna croí, aipindicíteas, agus mar sin de ann i gcónaí, rud a ligfidh dúinn oibriú, fiú gan cogaí agus arsenal rúnda ar domhan," a d'fhreagair an dochtúir, ach neartaigh Perdue a argóint le freagra simplí. "Agus beidh bagairtí ann i gcónaí do na daoine neamhchiontacha, fiú gan cogaí agus arsenal rúnda. Is fearr crógacht mhíleata a bheith agat in am síochána ná aghaidh a thabhairt ar sclábhaíocht agus ar dhíothú mar gheall ar d'uaisleacht, a Harun."
    
  Tharraing an dochtúir anáil agus chuir sé a lámha ar a chromáin. "Tuigeann mé, sea. Táimid tagtha go dtí an pointe dall."
    
  Ní raibh Purdue ag iarraidh leanúint ar aghaidh ar an nóta gruama sin ar aon nós, mar sin d"athraigh sé an t-ábhar go dtí an rud a theastaigh uaidh a fhiafraí den mháinlia plaisteach. "Inis dom, a Harun, cad a dhéanann an bhanaltra seo ansin?"
    
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh an Dr. Patel, agus é ag scrúdú coilm Purdue go cúramach.
    
  "Tá sí an-mhíchompordach i mo thimpeall, ach ní chreidim gur duine introverted amháin í," a mhínigh Perdue go fiosrach. "Tá rud éigin níos mó i gceist lena hidirghníomhaíochtaí."
    
  "Tá a fhios agam," a dúirt an Dr. Patel go ciúin, agus é ag ardú cos Purdue chun an chréacht eile a scrúdú, a bhí ag rith os cionn na glúine ar an taobh istigh den lao. "A Dhia, seo an gearradh is measa riamh. Tá a fhios agat, chaith mé uaireanta ag grafadh air seo."
    
  "An-mhaith. Tá an obair iontach. Mar sin, cad is brí leat le "tá a fhios agat"? An ndúirt sí rud éigin?" a d"fhiafraigh sé den dochtúir. "Cé hí?"
    
  Bhí cuma beagáinín cráite ar an Dr. Patel leis na cur isteach leanúnacha. Mar sin féin, shocraigh sé a insint do Purdue a raibh uaidh a fháil amach, fiú mura mbeadh ann ach chun cosc a chur ar an taighdeoir gníomhú mar bhuachaill scoile atá cráite i ngrá agus a bhfuil athdhearbhú de dhíth air tar éis dó a bheith fágtha.
    
  "Lilith Hearst. Tá dúil aici ionat, a Dhaibhidh, ach ní ar an mbealach a cheapann tú. Sin uile atá ann. Ach le do thoil, ar mhaithe le Dia, ná tabhair aghaidh ar bhean atá leath d'aois, fiú má tá sí faiseanta," a chomhairligh sé. "Níl sé chomh fionnuar agus a chloiseann sé. Is brónach liom é."
    
  "Níor dhúirt mé riamh go ndéanfainn í a leanúint, a sheanduine," a dúirt Purdue go géar. "Bhí a nósanna neamhghnách domsa."
    
  "Is cosúil gur fíor-eolaí a bhí inti, ach chuaigh sí i mbun caidrimh le comhghleacaí, agus phós siad sa deireadh. Ón méid a dúirt an Bhanaltra Madison liom, bhíodh an lánúin i gcónaí á comparáid go grinn le Madame Curie agus a fear céile," a mhínigh an Dr. Patel.
    
  "Mar sin, cad atá le déanamh agamsa?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Tháinig scléaróis iolrach ar a fear céile trí bliana tar éis dóibh pósadh, agus d'éirigh a riocht níos measa go tapa, rud a d'fhág nach raibh sí in ann leanúint lena cuid staidéir. B'éigean di a clár agus a taighde a thréigean chun níos mó ama a chaitheamh leis go dtí gur bhásaigh sé in 2015," a dúirt an Dr. Patel. "Agus ba tusa an inspioráid is mó dá fear céile i gcónaí, san eolaíocht agus sa teicneolaíocht araon. Abair go raibh meas mór aige ar do chuid oibre agus gur theastaigh uaidh bualadh leat i gcónaí."
    
  "Cén fáth nár theagmhaigh siad liom ansin le bualadh leis? Bheinn sásta bualadh leis, fiú amháin chun an fear seo a spreagadh beagáinín," a chaoin Perdue.
    
  Ghlac súile dorcha Patel súile Purdue agus é ag freagairt, "Rinneamar iarracht teagmháil a dhéanamh leat, ach bhí tú ag tóraíocht iarsma Gréagach éigin ag an am. Fuair Philip Hearst bás go gairid sular fhill tú ar an saol nua-aimseartha."
    
  "A Dhia, tá brón orm é seo a chloisteáil," a dúirt Perdue. "Ní haon ionadh go bhfuil sí beagáinín fuar timpeall orm."
    
  Chonaic an dochtúir trua fíor a othair agus leid chiontachta ag teacht chun cinn i leith strainséara a bhféadfadh aithne a bheith aige air, agus a bhféadfadh sé a iompar a fheabhsú. Ina dhiaidh sin, mhothaigh an Dr. Patel trua do Purdue agus rinne sé iarracht a chuid imní a mhaolú le focail chompordacha. "Is cuma, a Dhaibhidh. Bhí a fhios ag Philip gur fear gnóthach thú. Thairis sin, ní raibh a fhios aige fiú go raibh a bhean chéile tar éis iarracht a dhéanamh teagmháil a dhéanamh leat. Is cuma, bhí sé ar fad uisce faoin droichead. Ní fhéadfadh sé a bheith díomách faoin méid nach raibh a fhios aige."
    
  Chuidigh sé. Chroith Perdue a cheann: "Is dóigh liom go bhfuil an ceart agat, a sheanduine. Mar sin féin, ní mór dom a bheith níos inrochtana. Tá eagla orm go mbeidh mé beagáinín as mo riocht tar éis an turais go dtí an Nua-Shéalainn, go meabhrach agus go fisiciúil araon."
    
  "Ó, a Dhia," arsa an Dr. Patel, "tá áthas orm é sin a chloisteáil uait. Agus an rath atá ort i do shlí bheatha agus i do dhiansheasmhacht san áireamh, bhí eagla orm a mholadh go nglacfadh an bheirt acu sos. Anois, tá sé déanta agat domsa. Le do thoil, a Dhaibhidh, glac nóiméad. B"fhéidir nach gceapfá amhlaidh, ach faoi do dhromchla géar, tá spiorad an-dhaonna agat fós. Bíonn anamacha daonna seans maith scoilteadh, lúbadh, nó fiú briseadh má tá an tuiscint cheart acu ar rud uafásach. Teastaíonn an oiread céanna scíthe ó do shíce agus atá ó do fheoil."
    
  "Tá a fhios agam," a d"admhaigh Perdue. Ní raibh a fhios ag a dhochtúir gur chabhraigh diongbháilteacht Perdue leis cheana féin a cheilt go sciliúil cad a bhí ag cur as dó. Taobh thiar de gháire an billiúnaí bhí leochaileacht uafásach a thiocfadh chun solais aon uair a thitfeadh sé ina chodladh.
    
    
  6
  Apostate
    
    
    
  Bailiúchán Acadamh na Fisice, Bruges, an Bheilg
    
    
  Ag 10:30 i.n. chríochnaigh cruinniú na n-eolaithe.
    
  "Oíche mhaith, a Kasper," arsa an reicteoir ó Rotterdam, a bhí ag tabhairt cuairte orainn thar ceann ollscoil na hÍsiltíre Allegiance. Chroith sí a lámh leis an bhfear suarach a labhair sí leis sula ndeachaigh sí isteach i dtacsaí. Chroith sé a lámh ar ais go measartha, buíoch nár labhair sí leis faoina thráchtas-Tuarascáil Einstein-a chuir sé isteach mí roimhe sin. Ní fear é a thaitin leis an aird mura dtiocfadh sí ó dhaoine a d"fhéadfadh a réimse saineolais a chur in iúl dó. Agus is annamh a bhí siad seo, is ceart a admháil.
    
  Ar feadh tamaill, bhí an Dr. Casper Jacobs i gceannas ar Chumann na Beilge um Thaighde Fisiciúil, brainse rúnda d'Ord na Gréine Duibhe i mBruges. Chomhoibrigh an roinn acadúil, faoi Aireacht na Beartais Eolaíochta, go dlúth leis an eagraíocht rúnda, a bhí tar éis dul isteach sna hinstitiúidí airgeadais agus leighis ba mhó tionchar ar fud na hEorpa agus na hÁise. Mhaoinigh go leor institiúidí domhanda ceannródaíocha a gcuid taighde agus turgnaimh, agus bhain comhaltaí sinsearacha an bhoird taitneamh as saoirse iomlán gníomhaíochta agus as go leor buntáistí thar bhreithnithe tráchtála amháin.
    
  Bhí cosaint ríthábhachtach, mar a bhí muinín, idir príomhimreoirí an Orda agus polaiteoirí agus airgeadaithe na hEorpa. Bhí roinnt eagraíochtaí rialtais agus institiúidí príobháideacha saibhir go leor chun comhoibriú leis na tairiscintí ballraíochta cam ach dhiúltaigh siad. Dá bhrí sin, bhí na heagraíochtaí seo san iomaíocht i dtreo monaplacht dhomhanda ar dhul chun cinn eolaíoch agus ar ionghabháil airgeadais.
    
  Dá bhrí sin, lean Ord na Gréine Duibhe lena thóir gan staonadh ar cheannas an domhain. Trí chabhair agus dílseacht na ndaoine a bhí santach go leor chun cumhacht agus ionracas a thréigean ar mhaithe le gnóthachan féinmhianach a liostáil, fuair siad poist chumhachta. Bhí an éilliú chomh forleathan sin nárbh eol fiú do ghunnadóirí macánta nach raibh siad ag freastal ar dhéileálacha mímhacánta a thuilleadh.
    
  Ar an láimh eile, bhí roinnt lámhachóirí cam ag iarraidh lámhach díreach. Bhrúigh Kasper an cnaipe ar a chianrialtán agus d"éist sé leis an mbíp. Ar feadh nóiméid, las soilse beaga a charr, ag tiomáint chun saoirse é. Tar éis dó déileáil le coirpigh chliste agus le míorúiltí eolaíochta gan choinne, bhí fonn géar ar an bhfisicí dul abhaile agus dul i ngleic leis an bhfadhb ba thábhachtaí den tráthnóna.
    
  "Bhí do léiriú iontach mar is gnáth, a Chaispéir," a chuala sé ó dhá charr sa charrchlós. Laistigh de chluas soiléir, bheadh sé an-aisteach ligean ort go raibh tú ag déanamh neamhaird den ghlór ard. Lig Casper osna. Ba chóir dó a bheith tar éis freagairt, mar sin chas sé timpeall le cleas cairdiúil agus rinne sé gáire. Bhí brón air a fheiceáil gurbh é Clifton Taft a bhí ann, maighnéad thar a bheith saibhir de chuid ard-shochaí Chicago.
    
  "Go raibh maith agat, a Cliff," a d"fhreagair Casper go béasach. Níor cheap sé riamh go mbeadh air déileáil le Taft arís, tar éis foirceannadh náireach chonradh Casper le tionscadal Unified Field Taft. Mar sin, bhí sé beagáinín scanrúil an fiontraí sotalach a fheiceáil arís, tar éis dó babún le fáinne óir a thabhairt ar Taft sula ndeachaigh sé amach as saotharlann ceimice Taft i Washington, D.C., dhá bhliain roimhe sin.
    
  Fear cúthail ab ea Casper, ach ní raibh sé féinfheasach ar chor ar bith. Chuir saothróirí cosúil leis an maighnéad déistin air, ag baint úsáide as a saibhreas chun míorúiltí a cheannach a bhí ag iarraidh aitheantais faoi mana gealladh fúthu, ach ansin creidiúint a fháil as a ngéineas. Maidir leis an Dr. Jacobs, ní raibh gnó ag daoine cosúil le Taft san eolaíocht ná san innealtóireacht ach amháin leas a bhaint as a raibh cruthaithe ag fíor-eolaithe. Dar le Casper, ba apa saibhir gan aon tallann dá chuid féin é Clifton Taft.
    
  Chroith Taft a lámh agus rinne sé gáire cosúil le sagart claonta. "Is maith an rud é a fheiceáil go bhfuil dul chun cinn á dhéanamh agat gach bliain. Léigh mé cuid de do hipitéisí is déanaí faoi thairseacha idirthoiseacha agus cothromóidí féideartha a d'fhéadfadh an teoiric a chruthú uair amháin agus go deo."
    
  "Ó, rinne tú é?" a d"fhiafraigh Casper, ag oscailt doras a charr chun a dheifir a léiriú. "Tá a fhios agat, fuaireadh é seo ó Zelda Bessler, mar sin más mian leat cuid de, beidh ort í a chur ina luí air é a roinnt." Bhí searbhas dlisteanach i nguth Casper. Ba í Zelda Bessler an príomhfhisicí i mbrainse Bruges den Ord, agus cé go raibh sí beagnach chomh cliste le Jacobs, is annamh a fuair sí deis a taighde féin a dhéanamh. Ba é a cluiche eolaithe eile a chur ar leataobh agus iad a imeaglú chun a chreidiúint gurbh í a cuid oibre, toisc go raibh níos mó tionchair aici i measc na ndaoine móra.
    
  "Chuala mé, ach shíl mé go ndéanfá níos mó iarrachta chun do cheadúnas a choinneáil, a dhuine," a dúirt Cliff go mall ina chanúint ghránna, ag déanamh cinnte go raibh a chaint mhíshuaimhneach inchloiste ag gach duine timpeall orthu sa charrchlós. "Slí iontach ligean do bhean mallaithe do chuid taighde a dhéanamh. Ciallaíonn mé, a Dhia, cá bhfuil do chuid fiacla?"
    
  Chonaic Casper na daoine eile ag malartú súile nó ag brú ar a chéile agus iad ag dul i dtreo a ngluaisteán, a limisíní agus a dtacsaithe. Shamhlaigh sé faoi a inchinn a chur ar leataobh ar feadh tamaill agus a chorp a úsáid chun beatha Taft a shaltairt agus a chuid fiacla ollmhóra a bhualadh amach. "Tá mo chuid liathróidí i riocht foirfe, a Cliff," fhreagair sé go socair. "Éilíonn roinnt taighde fíor-intleacht eolaíoch chun é a chur i bhfeidhm. Ní leor frásaí deasa a léamh agus tairiseacha a scríobh in ord le hathróga chun teoiric a chur i bhfeidhm. Ach táim cinnte go bhfuil a fhios sin ag eolaí chomh láidir le Zelda Bessler."
    
  Bhí Casper ag baint taitnimh as mothúchán nach raibh sé eolach air. De réir dealraimh, tugadh schadenfreude air, agus is annamh a d"éirigh leis cic a thabhairt do bhulaí mar a rinne sé díreach. Chaith sé súil ar a uaireadóir, ag baint taitnimh as na súile iontais a bhí á dtabhairt aige don mhaighnéad amadán, agus ghabh sé leithscéal leis an nguth muiníneach céanna. "Anois, má ghabhann tú mo leithscéal, a Clifton, tá dáta agam."
    
  Ar ndóigh, d"inis sé bréaga gan mórán eolais. Ar an láimh eile, níor shonraigh sé cé leis ná fiú cad leis a raibh sé ar dháta.
    
    
  * * *
    
    
  Tar éis dó an t-amadán boastúil leis an ngruaig gruaige dhona a cháineadh, thiomáin Casper síos an charrchlós garbh soir. Ní raibh uaidh ach an líne limisíní só agus Bentleys a bhí ag fágáil an halla a sheachaint, ach tar éis a ráitis dea-dhírithe roimh slán a fhágáil le Taft, is cinnte go raibh cuma sotalach air sin freisin. Ba fhisicí aibí agus nuálach é an Dr. Casper Jacobs, i measc rudaí eile, ach bhí sé i gcónaí ró-mhodhúil faoina chuid oibre agus a dhíograis.
    
  Bhí meas mór ag Ord na Gréine Duibhe air. Le blianta fada ag obair ar a gcuid tionscadal speisialta, thuig sé go raibh baill na heagraíochta i gcónaí sásta seirbhís a sholáthar agus aire a thabhairt dóibh féin. Ní raibh aon chomparáid idir a ndúthracht agus a ndúthracht don Ord féin; rud a raibh meas ag Casper Jacobs air i gcónaí. Nuair a d"ól sé agus a bhí sé ag fealsúnacht, smaoinigh sé go leor air seo agus tháinig sé ar chonclúid amháin: dá mbeadh cúram chomh domhain sin ag daoine faoi spriocanna comhroinnte a scoileanna, a gcóras leasa shóisialaigh agus a gcúram sláinte, bheadh rath ar an domhan.
    
  Cheap sé go raibh sé greannmhar go bhféadfadh grúpa idé-eolaithe Naitsíocha a bheith ina samhail de dheasghnáthacht agus dul chun cinn sa pharaidím shóisialta inniu. I bhfianaise staid an mhífhaisnéise dhomhanda agus bolscaireacht an deasghnáthachta a chuir sclábhaíocht ar an moráltacht agus a chuir bac ar bhreithniú aonair, thuig Jacobs é seo.
    
  Chuir soilse an mhórbhealaigh ag splancadh i dteannta na fuinneoige tosaigh a chuid smaointe i ndogmaí na réabhlóide. Dar le Kasper, d"éireodh leis an Ord réimis a threascairt go héasca mura mbeadh sibhialtaigh ag féachaint ar a n-ionadaithe mar réada cumhachta, ag caitheamh a gcinniúint i ndubhach na mbréagadóirí, na searlatán agus na n-ollphéisteanna caipitlíocha. Bhí cinniúint na ndaoine ina lámha ag monarcaigh, uachtaráin agus príomh-airí, nuair ba cheart go mbeadh rud den sórt sin ina ghráin, a chreid Kasper. Ar an drochuair, ní raibh aon bhealach eile ann chun rialú go rathúil ach trí mheabhlaireacht agus eagla a chur i measc a mhuintire féin. Chaoin sé an fhíric nach mbeadh daonra an domhain saor choíche. Bhí fiú smaoineamh ar roghanna eile seachas an t-aon eintiteas ceannasach aonair ar domhan ag éirí neamhréasúnach.
    
  Agus é ag casadh amach ó chanáil Ghent-Bruges, chuaigh sé thar Reilig Assebroek go luath, áit a raibh a bheirt thuismitheoirí curtha. D"fhógair láithreoir teilifíse baineann ar an raidió go raibh sé 11 i.n., agus bhraith Kasper faoiseamh nár bhraith sé le fada an lá. Rinne sé comparáid idir é agus an lúcháir a bhain le dúiseacht go déanach don scoil agus a thuiscint gur Dé Sathairn a bhí ann-agus ba ea.
    
  "Buíochas le Dia, is féidir liom codladh beagán níos déanaí amárach," a dúirt sé le gáire.
    
  Bhí an saol gnóthach ó thosaigh sé ag obair ar thionscadal nua, faoi stiúir an Dr. Zelda Bessler, a bhfuil an choibhéis acadúil sin den chuach air. Bhí sí i gceannas ar chlár rúnda nach raibh ar eolas ach ag cúpla ball den Ord, seachas údar na bhfoirmlí bunaidh, an Dr. Casper Jacobs féin.
    
  Géineas síochánta ab ea é, agus bhíodh sé i gcónaí ag cur ina luí uirthi ag éileamh creidiúint as a chuid oibre faoi scáth comhair agus obair foirne "ar mhaithe leis an Ord," mar a dúirt sí. Ach le déanaí, bhí sé ag tosú ag mothú níos mó feargach i leith a chomhghleacaithe as é a eisiamh óna ranganna, go háirithe i bhfianaise go mbeadh na teoiricí inláimhsithe a chuir sé chun cinn fiú fhortún in aon institiúid eile - airgead a d'fhéadfadh a bheith ar fáil dó. Ina áit sin, b'éigean dó socrú le haghaidh codán den chostas, agus fabhar á thabhairt do alumni an Orda, a thairg na pá is airde, sa roinn párolla. Agus mhair siad go léir go compordach ar a hipitéisí agus ar a chuid oibre crua.
    
  Agus é ag stopadh os comhair a árasáin sa phobal geataithe ar shráid dall, bhraith Kasper tonn masmas. Bhí sé tar éis an oiread sin ama a chaitheamh ag seachaint a fhrithghníomhartha in ainm a thaighde, ach bhí ath-aithne an lae inniu ar Taft tar éis an naimhdeas a athbheochan. Ábhar chomh míthaitneamhach a bhí ann, ag cur ceo ar a intinn, ach dhiúltaigh sé a bheith faoi chois.
    
  Léim sé suas na céimeanna go dtí an tuirlingt eibhir a threoraigh go dtí doras tosaigh a árasáin phríobháidigh. Bhí na soilse ar siúl sa phríomhfhoirgneamh, ach bhog sé i gcónaí go ciúin chun gan cur isteach ar an tiarna talún. I gcomparáid lena chomhghleacaithe, bhí saol thar a bheith iargúlta agus measartha ag Casper Jacobs. Seachas iad siúd a ghoid a chuid oibre agus a bhain brabús aisti, bhí a chomhpháirtithe nach raibh chomh hionrach sin ag saothrú slí bheatha réasúnta maith freisin. De réir na ngnáthchaighdeán, bhí an Dr. Jacobs compordach, ach ní raibh sé saibhir ar chor ar bith.
    
  D"oscail an doras go géar, agus bhuail boladh cainéil é, ag cur stad air i lár a shiúlóide sa dorchadas. Aoibh Casper agus chas sé an solas air, ag deimhniú seachadadh rúnda mháthair a thiarna talún.
    
  "A Karen, tá tú ag cur isteach go mór orm," a dúirt sé leis an gcistin fholamh, ag dul díreach i dtreo an tráidire bácála lán de bhulbáin rísíní. Rug sé ar dhá bhulb bhog go tapaidh agus chuir sé ina bhéal iad chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé coganta. Shuigh sé síos ag an ríomhaire agus logáil isteach, ag slogadh béil lán den arán rísíní blasta.
    
  Sheiceáil Casper a ríomhphost, ansin d"aistrigh sé chuig an nuacht is déanaí ar Nerd Porn, suíomh gréasáin eolaíochta faoi thalamh a raibh sé ina bhall de. Go tobann, mhothaigh Casper níos fearr tar éis tráthnóna uafásach nuair a chonaic sé lógó aitheanta, ag baint úsáide as siombailí ó chothromóidí ceimiceacha chun ainm an tsuímh ghréasáin a chruthú.
    
  Tharraing rud éigin a shúil ar an táb 'Le Déanaí'. Lean sé ar aghaidh lena chinntiú go raibh sé á léamh i gceart. "Is amadán thú," a d'fheasgaigh sé, ag féachaint ar ghrianghraf de David Perdue leis an líne ábhair:
    
  "Fuair Dave Perdue an Nathair Uafásach!"
    
  "Is amadán thú," a dúirt Casper go géar. "Má chuireann sé an chothromóid sin i bhfeidhm, táimid go léir i gcruachás."
    
    
  7
  An lá dár gcionn
    
    
  Nuair a dhúisigh Sam, ba mhian leis go mbeadh inchinn aige ar chor ar bith. Bhí sé cleachtaithe le póit, agus bhí a fhios aige cad a tharlódh dá n-ólfadh sé ar a bhreithlá, ach ba chineál speisialta ifrinn é seo, ag smúdáil taobh istigh dá chloigeann. Shiúil sé amach sa halla, gach céim ag macalla i gcúl a shúl.
    
  "A Dhia, maraigh mé," a dúirt sé go ciúin, ag cuimilt a shúl go pianmhar, gan air ach a róba. Bhraith an t-urlár faoina chosa cosúil le clós haca, agus thug séideadh fuar gaoithe faoina dhoras rabhadh faoi lá fuar eile ar an taobh eile. Bhí an teilifís fós ar siúl, ach bhí Nina imithe, agus roghnaigh a chat, Bruichladdich, an nóiméad míchaoithiúil seo chun tosú ag caoineadh ar bhia.
    
  "Damn, mo cheann," a ghearáin Sam, agus é ag greim a éadain. Shiúil sé isteach sa chistin le haghaidh caife láidir dubh agus dhá Anadin, mar a bhí de nós aige ina laethanta mar nuachtánaí cruaite. Ní raibh sé tábhachtach do Sam gur deireadh seachtaine a bhí ann. Cibé acu tuairisciú imscrúdaitheach, údarú, nó dul ar thurais le Dave Purdue a bhí i gceist, ní raibh deireadh seachtaine, laethanta saoire, ná lá saoire ag Sam riamh. Bhí gach lá mar a chéile dó, agus chomhaireamh sé a laethanta de réir na spriocdhátaí agus na n-oibleagáidí ina dhialann.
    
  Tar éis dó canna leite éisc a bheathú don chat mór rua, rinne Sam iarracht gan tachtadh. Ní raibh boladh uafásach na n-iasc marbh ar an rud is fearr le fulaingt uaidh, ag smaoineamh ar a riocht. Mhaolaigh sé an phian go gasta le caife te sa seomra suí. D"fhág Nina nóta:
    
    
  Tá súil agam go bhfuil béalghlanadh agus boilg láidir agat. Thaispeáin mé rud suimiúil duit faoin traein taibhse ar an nuacht dhomhanda ar maidin. Ró-mhaith le cailleadh. Caithfidh mé filleadh ar Oban le haghaidh léacht coláiste. Tá súil agam go mairfidh tú an fliú Éireannach ar maidin. Ádh mór ort!
    
  - Nína
    
    
  "Ha-ha, an-ghreannmhar," a d"osnaigh sé, ag ní síos taosráin Anadine le béal lán caife. Sásta, tháinig Bruich sa chistin. Thosaigh sé ag cur a shuí ar an gcathaoir fholamh agus thosaigh sé ag glanadh é féin go lúcháireach. Bhí Sam an-díograiseach faoi shonas gan stró a chait, gan trácht ar an easpa míchompord a bhain Bruich taitneamh as. "Ó, imigh leat," a dúirt Sam.
    
  Bhí fiosracht air faoi thaifeadadh nuachta Nina, ach níor cheap sé go raibh fáilte roimh a rabhadh faoi bholg tinn. Ní leis an bpian seo. I dtarraingt chasta, bhuaigh a fhiosracht ar a bhreoiteacht, agus sheinn sé an taifeadadh a raibh sí ag tagairt dó. Lasmuigh, bhí an ghaoth ag tabhairt níos mó báistí fós, mar sin b'éigean do Sam an toirt ar an teilifís a ardú.
    
  Sa mhír, thuairiscigh iriseoir faoi bhásanna mistéireacha beirt daoine óga i mbaile Molodechno, gar do Mhionsc, sa Bhealarúis. Sheas bean a raibh cóta tiubh uirthi ar ardán sean-stáisiún traenach a bhí i ndroch-chaoi. Thug sí rabhadh do lucht féachana faoi na radhairc ghrafacha sular dhírigh an ceamara ar na hiarsmaí smearaithe ar na seanráillí meirgeacha.
    
  "Cad é an diabhal?" a d"fhiafraigh Sam go géar, agus é ag déanamh iarrachta a thuiscint cad a tharla.
    
  "Is cosúil gur thrasnaigh na fir óga na ráillí anseo," a dúirt an tuairisceoir le pointe dearg clúdaithe le plaisteach díreach faoi imeall an ardáin. "De réir an t-aon mharthanóir, a bhfuil a chéannacht fós á ceilt ag na húdaráis, bhuail traein taibhse beirt dá chairde...."
    
  "Shílfinn amhlaidh," a dúirt Sam go ciúin, agus é ag síneadh amach don mhála sceallóga a raibh dearmad déanta ag Nina a chríochnú. Ní raibh sé ró-chreidiúnach i bpiseoga ná i dtaibhsí, ach ba é an rud a spreag é chun an casadh sin a ghlacadh ná go raibh na ráillí go soiléir neamh-inoibrithe. Ag déanamh neamhairde den fhuildhoirteadh agus den tragóid shoiléir, mar a bhí sé oilte chun a dhéanamh, thug Sam faoi deara go raibh codanna den ráille ar iarraidh. Léirigh íomhánna ceamara eile creimeadh tromchúiseach ar na ráillí, rud a d"fhág nach raibh aon traein in ann taisteal orthu.
    
  Sheas Sam an fráma chun an cúlra a scrúdú go géar. Chomh maith leis an bhfás dian duilliúr agus toir ar na ráillí, bhí comharthaí dóite ar dhromchla bhalla an tsráidbhaile in aice leis an iarnród. Bhí cuma úr air, ach ní raibh sé cinnte. Gan mórán eolais aige ar an eolaíocht ná ar an bhfisic, bhí mothú gut ag Sam gur rud éigin a d"úsáid teas dian chun dóthain fórsa a ghiniúint chun beirt a iompú ina laíon ba chúis leis an marc dóite dubh.
    
  D"athchluich Sam an tuarascáil arís agus arís eile, ag machnamh ar gach féidearthacht. Chuir sé an oiread sin brú ar a inchinn gur dhearmad sé faoin míograin uafásach a thug déithe an alcóil dó. Déanta na fírinne, bhí sé cleachta le tinneas cinn dian a fháil agus é ag obair ar choireanna casta agus rúndiamhra dá samhail, agus mar sin roghnaigh sé a chreidiúint nach raibh a phian ach mar thoradh ar a intinn ag obair go dian chun imthosca agus cúiseanna na heachtra greamaitheach seo a réiteach.
    
  "A Phurdue, tá súil agam go bhfuil tú ag téarnamh, a chara," a dúirt Sam le gáire agus é ag méadú an smál a bhí tar éis leath an bhalla a dhó le sciath dubh neamhlonrach. "Mar tá rud éigin agam duit, a chara."
    
  Bheadh Purdue ar an duine is fearr le ceist a chur faoi rud éigin mar seo, ach gheall Sam gan cur isteach ar an billiúnaí cliste go dtí go mbeadh sé téarnamh go hiomlán óna obráidí agus go mbraithfeadh sé réidh le cumarsáid a dhéanamh arís. Ar an láimh eile, mhothaigh Sam go raibh sé de dhualgas air cuairt a thabhairt ar Purdue chun a fheiceáil conas a bhí sé. Bhí sé i gcúram dian i Wellington agus i ndá ospidéal eile ó d"fhill sé ar Albain coicís ina dhiaidh sin.
    
  Bhí sé in am do Sam dul a rá "haigh", fiú le Perdue a spreagadh. I gcás fear chomh gníomhach sin, is cinnte go raibh sé beagáinín brónach a bheith i do luí sa leaba ar feadh tréimhse chomh fada sin. Ba é Perdue an intinn agus an corp ba ghníomhaí a chonaic Sam riamh, agus ní fhéadfadh sé a shamhlú an frustrachas a bheadh ar an mbilliúnaí agus é á éigean gach lá a chaitheamh in ospidéil, ag cloí le horduithe, agus faoi ghlas.
    
    
  * * *
    
    
  Chuaigh Sam i dteagmháil le Jane, cúntóir pearsanta Purdue, le seoladh na clinice príobháidí ina raibh sé ag fanacht a fháil amach. Scríobh sé treoracha go sciobtha ar bhileog bhán den Edinburgh Post a cheannaigh sé díreach roimh a thuras agus ghabh sé buíochas léi as a cabhair. Sheachain Sam an bháisteach ag sileadh trí fhuinneog a charr, agus ansin amháin a thosaigh sé ag smaoineamh conas a fuair Nina abhaile.
    
  Bheadh glao tapaidh leordhóthanach, a cheap Sam, agus ghlaoigh sé ar Nina. Lean an glao ar aghaidh gan freagra, agus mar sin rinne sé iarracht téacs a sheoladh, ag súil go bhfreagródh sí a luaithe a chasfadh sí ar a fón. Agus é ag ól caife beir leat ó bhialann cois bóthair, thug Sam faoi deara rud éigin neamhghnách ar leathanach tosaigh an Post. Ní ceannlíne a bhí ann, ach ceannlíne bheag greamaithe ar an gcúinne íochtarach, díreach mór go leor chun an leathanach tosaigh a líonadh gan a bheith ró-ard.
    
  Cruinniú mullaigh domhanda in áit anaithnid?
    
  Níor thug an t-alt mórán sonraí, ach thóg sé ceisteanna faoin gcomhaontú tobann i measc chomhairlí na hAlban agus a n-ionadaithe freastal ar chruinniú ag suíomh anaithnid. Níor chosúil go raibh sé seo neamhghnách ar chor ar bith do Sam, seachas gur cuireadh síos ar mhéara nua Oban, an tUasal Lance McFadden, mar ionadaíoch freisin.
    
  "An bhfuil tú ag bualadh beagán os cionn do mheáchain, a MhicFhadden?" a d"fhiafraigh Sam go magúil faoina anáil agus é ag críochnú an chuid eile dá dheoch fhuar. "Ba chóir go mbeadh tú chomh tábhachtach. Dá mba mhian leat," a dúirt sé ag gáire beagáinín, ag caitheamh an nuachtáin i leataobh.
    
  Bhí aithne aige ar McFadden óna fheachtasaíocht gan staonadh le cúpla mí anuas. Mheas formhór mhuintir Oban gur faisisteach a bhí i McFadden ag ligean air féin gur gobharnóir nua-aimseartha liobrálach a bhí ann-"méara an phobail", más mian leat. Thug Nina bulaí air, agus bhí aithne ag Perdue air ó chomhfhiontar i Washington, D.C., timpeall 1996, nuair a chomhoibrigh siad ar thurgnamh nár éirigh leis a bhain le claochlú intrathoiseach agus teoiric luasghéarú bunúsach na gcáithníní. Ní raibh súil ag Perdue ná Nina riamh go mbuafaidh an bastard sotalach seo toghchán an mhéara, ach sa deireadh, bhí a fhios ag gach duine gur mar gheall ar níos mó airgid a bhí aige ná mar a iarrthóir iomaíoch a bhí sé.
    
  Dúirt Nina go raibh sí ag smaoineamh cá as a tháinig an tsuim mhór seo, ós rud é nach raibh McFadden ina fhear saibhir riamh. Bhí sé tar éis dul i dteagmháil le Perdue féin tamall ó shin le haghaidh cúnaimh airgeadais, ach ar ndóigh dhiúltaigh Perdue dó. Caithfidh sé gur aimsigh sé amadán éigin nach bhféadfadh a thuiscint trína fheachtas chun tacú leis, nó ní bheadh sé tar éis teacht go dtí an baile taitneamhach, neamhshuimiúil seo choíche.
    
  Ag deireadh na habairte deireanaí, thug Sam faoi deara gur scríobh Aidan Glaston, iriseoir sinsearach ag an deasc pholaitiúil, an t-alt.
    
  "Ní hea, a sheanmháthair," a dúirt Sam ag gáire beagáinín. "An bhfuil tú fós ag scríobh faoin gcacamas seo ar fad tar éis na mblianta seo ar fad, a chara?" Chuimhnigh Sam ar bheith ag obair ar dhá nochtadh le Aidan cúpla bliain roimh an gcéad turas cinniúnach sin le Perdue a chuir as don iriseoireacht nuachtáin é. Bhí iontas air nach raibh an t-iriseoir caoga bliain d"aois tar éis dul ar scor cheana féin chuig rud éigin níos dínite, b"fhéidir mar chomhairleoir polaitiúil ar chlár teilifíse nó rud éigin.
    
  Tháinig teachtaireacht ar ghuthán Sam.
    
  "Nina!" a d"éirigh sé, ag greim a shean-Nokia chun a teachtaireacht a léamh. Bhí a shúile ag breathnú ar an ainm ar an scáileán. "Ní Nina."
    
  Déanta na fírinne, ba theachtaireacht ó Purdue a bhí ann, ag impí ar Sam taifeadadh físe den turas go dtí an Chathair Chaillte a thabhairt chuig Raichtisusis, áit chónaithe stairiúil Purdue. Rinne Sam gruaim faoin teachtaireacht aisteach. Cén chaoi a bhféadfadh Purdue a bheith tar éis iarraidh air bualadh leis i Raichtisusis dá mbeadh sé fós san ospidéal? Tar éis an tsaoil, nach raibh Sam tar éis teagmháil a dhéanamh le Jane níos lú ná uair an chloig roimhe sin chun seoladh clinic phríobháidigh i Salisbury a fháil?
    
  Shocraigh sé glaoch ar Perdue lena chinntiú go raibh a ghuthán póca aige i ndáiríre agus go raibh an glao curtha aige i ndáiríre. D"fhreagair Perdue beagnach láithreach.
    
  "A Sham, an bhfuair tú mo theachtaireacht?" a thosaigh sé an comhrá.
    
  "Sea, ach shíl mé go raibh tú san ospidéal," a mhínigh Sam.
    
  "Sea," a d"fhreagair Perdue, "ach táim á scaoileadh saor tráthnóna. Mar sin, an féidir leat a dhéanamh mar a d"iarr mé?"
    
  Ag glacadh leis go raibh duine éigin sa seomra le Purdue, d"aontaigh Sam go fonnmhar leis an méid a d"iarr Purdue. "Lig dom dul abhaile agus é seo a bhailiú, agus buailfidh mé leat i do theach níos déanaí tráthnóna, ceart go leor?"
    
  "Foirfe," fhreagair Perdue agus chroch sé an fón gan mórán searmanais. Thóg sé tamall ar Sam an dícheangal tobann a phróiseáil sular thosaigh sé a charr ag filleadh abhaile chun físeán an taiscéalaíochta a fháil. Chuimhnigh sé ar Perdue ag iarraidh air pictiúr a thógáil, go háirithe, de phéintéireacht ollmhór ar an mballa mór faoi theach an eolaí Naitsíoch i Neckenhall, píosa talún mailíseach sa Nua-Shéalainn.
    
  D'fhoghlaim siad gurbh í an Nathair Uafásach a thugtaí uirthi, ach maidir lena brí cruinn, ní raibh a fhios ag Perdue, Sam, ná Nina. Maidir le Perdue, ba chothromóid chumhachtach í, nach raibh aon mhíniú uirthi... go fóill.
    
  Seo an rud a choinnigh cosc air a chuid ama a chaitheamh san ospidéal ag téarnamh agus ag scíth a ligean-bhí rúndiamhair bhunús an Nathair Uafásaigh ag cur as dó de lá agus d"oíche. Bhí gá ag Sam le híomhá mhionsonraithe a fháil ionas go bhféadfadh sé í a chóipeáil isteach sa chlár agus anailís a dhéanamh ar nádúr a uilc mhatamaiticiúil.
    
  Ní raibh Sam ag iarraidh deifir a dhéanamh. Bhí cúpla uair an chloig fágtha aige fós roimh an lón, mar sin shocraigh sé roinnt bia Síneach a fháil le tabhairt amach agus beoir agus é ag fanacht sa bhaile. Thabharfadh sé seo am dó an scannán a athbhreithniú agus a fheiceáil an raibh aon rud ar leith ann a bhféadfadh spéis a bheith aige i Purdue. Agus Sam ag tarraingt a charr isteach sa chabhsa, thug sé faoi deara duine éigin ag dorchachadh a dhoras. Gan a bheith ag iarraidh gníomhú mar fhíor-Albanach agus aghaidh a thabhairt ar an strainséir, mhúch sé an t-inneall agus d"fhan sé le feiceáil cad a bhí uaidh ag an bhfear amhrasach.
    
  Bhí an fear ag iarraidh an láimhseáil dorais a thriail ar feadh nóiméid, ach ansin chas sé agus d"fhéach sé díreach ar Sam.
    
  "A Íosa Críost!" a scread Sam ina charr. "Is maighdean í!"
    
    
  8
  Aghaidh faoi hata feilte
    
    
  Thit lámh Sam ar a thaobh, áit a raibh a Beretta i bhfolach aige. Ag an nóiméad sin, thosaigh an strainséir ag screadaíl go mire arís, ag rith síos an staighre i dtreo charr Sam. Chuir Sam tús leis an gcarr agus bhog sé isteach sa chúlghiar sularbh fhéidir leis an bhfear teacht air. Bhí a bhoinn ag lí te, marcanna dubha ar an asfalt agus é ag luasghéarú siar, as rochtain an fhir ar mire leis an srón briste.
    
  Sa scáthán cúil, chonaic Sam an strainséir gan aon am a chur amú ag léim isteach ina charr, Taurus gorm dorcha a raibh cuma i bhfad níos sibhialta agus níos garbha air ná a úinéir.
    
  "An bhfuil tú dáiríre? Ar mhaithe le Dia! An bhfuil tú i ndáiríre chun mé a leanúint?" a scread Sam amach in éadóchas. Bhí an ceart aige, agus chuir sé a chos síos. Bheadh sé ina bhotún dul amach ar an mbóthar oscailte, mar ní bheadh a charr beag seanchaite in ann Taurus sé-sorcóir a chasmhóimint níos tapúla ná Taurus, mar sin chuaigh sé díreach i dtreo shean-tailte na hardteistiméireachta tréigthe cúpla bloc óna árasán.
    
  Ní raibh sé nóiméad fiú sular chonaic sé carr gorm ag sníomh ina scáthán taobh. Bhí imní ar Sam faoi choisithe. Bheadh tamall ann sula mbeadh an bóthar níos lú plódaithe, agus bhí eagla air go bhféadfadh duine éigin dul amach os comhair a charr a bhí ag ruaigeadh. Phumpáil adrenaline trína chroí, agus d"fhan an mothúchán is measa ina bholg, ach b"éigean dó rith ón stalcaire maniacal seo ar aon chostas. Bhí aithne aige air ó áit éigin, cé nach raibh sé in ann é a chur i gceart, agus i bhfianaise ghairm bheatha Sam, bhí sé an-dócha nach raibh ina chuid naimhde iomadúla anois ach aghaidheanna doiléire eolacha.
    
  Mar gheall ar na scamaill a bhí ag athrú, b"éigean do Sam na cuimleoirí gaoithe a chasadh air ar a ghaothscáth is troime lena chinntiú go bhféadfadh sé daoine faoi scáthanna fearthainne agus aon duine a bhí meargánta go leor le rith trasna an bhóthair sa bháisteach throm a fheiceáil. Ní raibh go leor daoine in ann an dá charr ag luasghéarú a fheiceáil ag teacht ina dtreo, a radharc faoi cheilt ag cochall a gcótaí, agus ghlac daoine eile leis go stopfadh na feithiclí ag na crosbhealaí. Bhí siad mícheart, agus beagnach gur chosain sé go daor dóibh.
    
  Scread beirt bhan agus solas ceannlampa clé Sam ag dul tharstu go caol agus iad ag trasnú na sráide. Agus é ag luasghéarú trasna an bhóthair lonraigh asfalt agus coincréite, las Sam a cheannsoilse agus bhuail sé a adharc. Ní dhearna an Taurus gorm aon rud mar sin. Ní raibh suim ag an tóir ach i rud amháin: Sam Cleve. Timpeall casadh géar isteach ar Bhóthar Stanton, bhrúigh Sam an coscán láimhe, rud a chuir an carr ag sleamhnú isteach sa chúinne. Cleas a bhí ar eolas aige óna eolas ar an gceantar máguaird, rud nach raibh ar eolas ag an maighdean. Scread an Taurus, ag luascadh go fiáin ó chosán go cosán. As cúinne a shúile, d"fhéadfadh Sam spréacha geala a fheiceáil ó thionchar an chosáin coincréite agus na gcaipíní mol alúmanaim, ach d"fhan an Taurus cobhsaí a luaithe a fuair sé an casadh faoi smacht.
    
  "Damn! Damn! Damn!" a rinne Sam gáire beag, ag cur allais go mór faoina gheansaí tiubh. Ní raibh aon bhealach eile ann chun fáil réidh leis an bhfear buile a bhí ina dhiaidh. Ní raibh lámhach ina rogha. De réir a chomhairimh, bhí an iomarca coisithe agus feithiclí eile ag baint úsáide as an mbóthar mar bhealach tráchta piléar.
    
  Faoi dheireadh, tháinig seanchlós na scoile i radharc ar a chlé. Chas Sam chun briseadh tríd an méid a bhí fágtha den fhál slabhra diamant. Bheadh sé seo éasca. Is ar éigean a choinnigh an fál meirgeach, stróicthe an post cúinne, ag fágáil lag a d"aimsigh go leor fánaí fada roimhe sin. "Sea, is cosúla leis sin é!" a scread sé, ag rith díreach ar an gcosán. "Ba chóir go mbeadh sin ina rud a chuirfeadh imní ort, a bhastard?"
    
  Agus gáire dúshlánach air, chas Sam go géar ar chlé, ag ullmhú don tionchar a bheadh ag tuairteoir tosaigh a charr bhocht ag bualadh an chosáin. Is cuma cé chomh hullmhaithe is a cheap sé a bhí sé, bhí an tionchar deich n-uaire níos measa. Phléasc a mhuineál ar aghaidh le cnapán ag brú. Idir an dá linn, brúdh easnacha gearr isteach ina chnámh pelvic go brúidiúil - nó sin a bhí cosúil sular lean sé ar aghaidh ag streachailt. Scríob sean-Ford Sam go huafásach i gcoinne imeall meirgeach an chlaí, ag tochailt isteach sa phéint cosúil le crúba tíogair.
    
  Le ceann síos, a shúile ag stánadh faoin roth stiúrtha, stiúraigh Sam an carr ar dhromchla scoilte an áit a raibh cúirteanna leadóige tráth. Anois, ní raibh fágtha ar an fairsinge cothrom ach iarsmaí de theorainniú agus dearaidh, le cnapáin féir agus plandaí fiáine ag gobadh amach. Bhuail an Taurus isteach ann díreach mar a rith Sam as an dromchla le dul air. Bhí balla íseal coincréite os comhair a charr luasghéaraithe cuartha.
    
  "Ó, cac!" a scread sé, ag greamaigh a chuid fiacla.
    
  Bhí balla beag ag titim as a chéile ag dul síos go dtí titim géar ar an taobh eile. Taobh amuigh de sin, bhí na seanseomraí ranga S3, déanta as brící dearga géara, le feiceáil go hard. Stad tobann a chuirfeadh deireadh le saol Sam gan dabht. Ní raibh aon rogha aige ach an coscán láimhe a bhrú arís, cé go raibh sé beagán rómhall cheana féin. Phléasc an Taurus i dtreo charr Sam amhail is dá mbeadh míle iomlán de rúidbhealach ann le himirt leis. Le fórsa ollmhór, chas an Ford beagnach ar dhá roth.
    
  Bhí radharc Sam lagaithe ag an mbáisteach. Chuir a chleas thar an gclaí as feidhm a chuid cuimleoirí gaoithe, agus ní raibh ach an lann chlé ag obair - gan úsáid do thiománaí ar dheis. Mar sin féin, bhí súil aige go moillfeadh a chasadh neamhrialaithe a fheithicil go leor chun nach dtitfeadh sé isteach i bhfoirgneamh an tseomra ranga. Ba é seo a imní láithreach, i bhfianaise intinn an phaisinéara sa Taurus mar a chúntóir is gaire. Ba staid uafásach í an fórsa lártheifeacha le bheith inti. Cé gur chuir an ghluaiseacht Sam ag urlacan, bhí a tionchar chomh héifeachtach céanna chun é a choinneáil síos.
    
  Léim Sam as a shuíochán le clingireacht miotail, agus stad tobann preabach ina dhiaidh sin. Ar ámharaí an tsaoil dó, níor eitil a chorp tríd an ngaothscáth, ach ina ionad sin thuirling sé ar an luamhán giaranna agus ar fhormhór shuíochán an phaisinéara tar éis don charr stopadh ag sníomh.
    
  Ní raibh i gcluasa Sam ach an bháisteach throm agus cliceáil bheag an innill fhuaraithe. Bhí a easnacha agus a mhuineál ag pianadh go dona, ach bhí sé ceart go leor. Lig sé anáil dhomhain uaidh agus thuig sé nach raibh sé gortaithe chomh dona sin tar éis an tsaoil. Ach go tobann, chuimhnigh sé cén fáth ar chuir sé é féin sa phraiseach seo ar an gcéad dul síos. Agus é ag ísliú a chinn le ligean air go raibh sé básaithe dá ruaigtheoir, bhraith Sam braon te fola ag sileadh óna lámh. Bhí an craiceann stróicthe díreach faoina uillinn, áit ar bhuail a lámh an luaithreadán oscailte idir na suíocháin.
    
  Chuala sé coiscéimeanna clúmhacha ag splancadh trí locháin stroighne fliuch. Bhí eagla air roimh bhéic an strainséara, ach chuir screada uafásacha an fhir crith síos a dhroim. Ar ámharaí an tsaoil, ní raibh sé ach ag béic anois, mar ní raibh a sprioc ag rith uaidh. Chríochnaigh Sam nach raibh screada uafásacha an fhir le cloisteáil ach nuair a bhí duine éigin ag rith uaidh. Bhí sé scanrúil, gan dabht, agus níor bhog Sam, ag iarraidh a ruaig aisteach a mhealladh.
    
  Tar beagán níos gaire, a mhadadh, a smaoinigh Sam, a chroí ag bualadh ina chluasa cosúil leis an toirneach os a chionn. Theann a mhéara timpeall láimhseáil a ghunna. Cé go raibh súil aige go gcuirfeadh an bás ligean air go gcuirfeadh sé cosc ar an strainséir cur isteach air nó ar ghortú, tharraing an fear doras Sam ar oscailt. Beagán níos gaire, a thug guth inmheánach a íospartaigh treoir do Sam, ionas gur féidir liom do chloigeann a shéideadh amach. Ní chloisfidh aon duine fiú é amuigh anseo sa bháisteach.
    
  "Lig ort," a dúirt an fear ag an doras, ag séanadh gan chuimhneamh ar mhian Sam an t-achar eatarthu a dhúnadh. "Sh-sham."
    
  Bhí bac cainte ag an bhfear buile nó bhí sé nó sí mall ó thaobh meabhrach de, rud a d"fhéadfadh a iompar neamhrialta a mhíniú. Go hachomair, phléasc tuairisc le déanaí ar Chainéal 8 trí intinn Sam. Chuimhnigh sé ar chloisteáil faoi othar a d"éalaigh ó Thearmann Broadmoor do Choirpigh ar Meabhairghalar, agus bhí sé ag smaoineamh an bhféadfadh sé gurbh é an duine céanna a bhí ann. Mar sin féin, lean ceist láithreach an raibh an t-ainm Sam eolach air.
    
  I gcéin, chuala Sam siréin na bpóilíní. Caithfidh gur ghlaoigh duine de na húinéirí gnó áitiúla ar na húdaráis nuair a thosaigh an ruaig gluaisteán ina gcomharsanacht. Mhothaigh sé faoiseamh. Gan amhras, chuirfeadh sé seo deireadh le cinniúint an stalcóra, agus bheadh sé réidh leis an mbagairt uair amháin agus go deo. Ar dtús, cheap Sam nach raibh ann ach míthuiscint aonuaire, cosúil leo siúd a tharlaíonn go minic i dtithe tábhairne ar oícheanta Satharn. Mar sin féin, rinne buanseasmhacht an fhir scanrúil seo níos mó ná comhtharlú i saol Sam.
    
  D"éirigh siad níos airde agus níos airde, ach d"fhan láithreacht an fhir doshéanta. Chun iontas agus déistin Sam, rith an fear faoi dhíon an ghluaisteáin agus rug sé ar an iriseoir gan ghluaiseacht, á ardú gan stró. Go tobann, scaoil Sam a charad, ach ní raibh sé in ann a ghunna a bhaint amach in am, agus caitheadh ar leataobh é freisin.
    
  "Cad i n-ainm an ruda naofa atá á dhéanamh agat, a bhastard gan chiall?" a scread Sam go feargach, ag iarraidh lámha an fhir a tharraingt uaidh. Bhí sé i spás chomh cúng sin gur chonaic sé aghaidh an mhaniac faoi dheireadh i lár an lae. Faoina fedora bhí aghaidh i bhfolach a chuirfeadh deamhain siar, uafás cosúil lena chaint suaiteach, ach gar dó bhí cuma gnáth air. Thar aon rud eile, chuir neart uafásach an strainséara ina luí ar Sam gan cur i gcoinne an uair seo.
    
  Chaith sé Sam isteach i suíochán an phaisinéara ina charr. Ar ndóigh, rinne Sam iarracht an doras a oscailt ón taobh eile le héalú, ach bhí an glas agus an painéal láimhseála ar fad ar iarraidh. Faoin am a chas Sam chun iarracht a dhéanamh teacht amach tríd an suíochán tiománaí, bhí a ghabhdóir ag tosú an innill cheana féin.
    
  "Coinnigh ort go docht," a léirigh Sam mar ordú an fhir. Ní raibh ina bhéal ach scoilt i gcraiceann dóite a aghaidhe. Ansin a thuig Sam nach raibh a ghabhdóir ar mire, agus nár chreap sé amach as lagún dubh. Rinneadh é a chiorrú, rud a d"fhág beagnach gan urlabhra é agus a cuireadh iallach air cóta trinse agus fedora a chaitheamh.
    
  "A Dhia, cuireann sé Darkman i gcuimhne dom," a smaoinigh Sam, ag breathnú ar an bhfear ag oibriú an Blue Torque Machine go sciliúil. Bhí blianta ann ó léigh Sam úrscéalta grafacha ná aon rud mar sin, ach chuimhnigh sé go beoga ar an gcarachtar. Agus iad ag fágáil an radhairc, chaoin Sam cailliúint a fheithicle, fiú mura raibh ann ach píosa cac ó na seanlaethanta. Thairis sin, sular fuair Purdue a ghuthán póca, bhí sé ina sheandacht Nokia BC freisin agus ní raibh mórán le déanamh aige ach teachtaireachtaí téacs a sheoladh agus glaonna gasta a dhéanamh.
    
  "Ó, cacamas! Purdue!" a d"éirigh sé go neamhshuimiúil, ag cuimhneamh go raibh sé ceaptha an scannán a phiocadh suas agus bualadh leis an mbilliúnaí níos déanaí an tráthnóna sin. D"fhéach a ghabhdóir air idir ghluaiseachtaí seachantacha chun éalú ó cheantair dlúthdhaonra Dhún Éideann. "Féach, a dhuine, más mian leat mé a mharú, déan é. Seachas sin, lig dom imeacht. Tá cruinniú an-phráinneach agam, agus is cuma liom cén cineál mealltachta atá agat chugam."
    
  "Ná bí ag déanamh moladh duit féin," a dúirt an fear le gruaim dhoite ag gáire beag, ag tiomáint cosúil le fear cleasaíochta Hollywood dea-oilte. Bhí a chuid focal an-doiléir, agus bhí a chuid s cosúil le "sh" den chuid is mó, ach mhothaigh Sam gur lig beagán ama ina chuideachta dá chluas dul i dtaithí ar an bhfocal soiléir.
    
  Léim an Taurus thar na comharthaí bóthair ardaithe péinteáilte buí feadh an bhóthair áit ar tháinig siad amach as an rampa isteach sa mhórbhealach. Ní raibh aon charranna póilíní ina gcosán go dtí seo. Ní raibh siad tagtha fós nuair a threoraigh an fear Sam amach ón gcarrchlós, agus ní raibh siad cinnte cá háit le tosú ar a dtóir.
    
  "Cá bhfuilimid ag dul?" a d"fhiafraigh Sam, agus a scaoll tosaigh ag casadh de réir a chéile ina dhíomá.
    
  "Áit le labhairt," fhreagair an fear.
    
  "A Dhia, tá cuma chomh heolach ort," a d"fhreagair Sam go bog.
    
  "Conas a d"fhéadfá a fhios sin a bheith agat?" a d"fhiafraigh an fuadaitheoir go searbhasach. Bhí sé soiléir nár chuir a mhíchumas isteach ar a dhearcadh, rud a d"fhág gur duine den chineál sin é-an cineál nach bhfuil cúram air faoi theorainneacha. Comhghuaillí éifeachtach. Namhaid marfach.
    
    
  9
  Ag Teacht Abhaile le Purdue
    
    
  "Cuirfidh mé seo ar taifead mar smaoineamh an-dona," a d'osnaigh an Dr. Patel, agus é ag scaoileadh a othar leisceach go drogallach. "Níl aon chúis shonrach agam chun tú a choinneáil faoi ghlas ag an bpointe seo, a Dhaibhidh, ach níl mé cinnte an bhfuil tú in ann dul abhaile fós."
    
  "Tugtar faoi deara," a dúirt Perdue le gáire, agus é ag leanacht ar a bhata nua. "Ar aon nós, a sheanduine, déanfaidh mé iarracht gan mo chuid gearrthacha agus greamanna a dhéanamh níos measa. Thairis sin, shocraigh mé cúram baile faoi dhó sa tseachtain go dtí ár gcéad choinne eile."
    
  "An ndearna tú? Cuireann sé sin faoiseamh beag orm i ndáiríre," a d'admhaigh an Dr. Patel. "Cad iad na cóireálacha leighis a úsáideann tú?"
    
  Chuir gáire dána Purdue roinnt míshuaimhnis sa mháinlia. "Táim ag baint úsáide as seirbhísí an Altra Hurst go príobháideach, lasmuigh dá gnáthuaireanta oifige, mar sin níor cheart go gcuirfeadh sé seo isteach ar a cuid oibre ar chor ar bith. Dhá uair sa tseachtain. Uair an chloig le haghaidh measúnaithe agus cóireála. Cad a cheapann tú?"
    
  Thit an Dr. Patel ina thost, agus é scanraithe. "Damn air, a Dhaibhidh, ní féidir leat ligean d"aon rún sleamhnú trí do mhéara, an féidir?"
    
  "Féach, is uafásach liom nárbh ann dom nuair a d'fhéadfadh a fear céile mo inspioráid a úsáid, fiú ó thaobh na moráltachta de. Is é an rud is lú is féidir liom a dhéanamh ná iarracht a dhéanamh cúiteamh a dhéanamh ar bhealach éigin as mo neamhláithreacht an uair sin."
    
  Lig an máinlia osna agus chuir sé lámh ar ghualainn Purdue, ag cromadh isteach chun a chur i gcuimhne dó go réidh, "Ní shábhálfaidh sé seo tada, tá a fhios agat. Tá an fear marbh agus imithe. Ní thabharfaidh aon rud maith a dhéanfaidh tú anois ar ais é ná ní shásóidh sé a bhrionglóidí."
    
  "Tá a fhios agam, tá a fhios agam, níl mórán ciall leis, ach cibé rud, a Harun, lig dom é a dhéanamh. Ar a laghad, cuirfidh bualadh leis an Altra Hurst beagán faoisimh ar mo choinsias. Lig dom é a dhéanamh, le do thoil," phléadáil Perdue. Ní fhéadfadh an Dr. Patel a áiteamh go raibh sé indéanta ó thaobh na síceolaíochta de. B'éigean dó a admháil go bhféadfadh gach sólás meabhrach a d'fhéadfadh Perdue a sholáthar cabhrú leis téarnamh óna chruachás ró-dhéanach. Ní raibh aon amhras ach go leigheasfadh a chréachtaí beagnach chomh maith agus a bhí siad roimh an ionsaí, ach bhí ar Perdue a intinn a choinneáil gnóthach ar gach costas.
    
  "Ná bíodh imní ort, a Dhaibhidh," a d"fhreagair an Dr. Patel. "Creid é nó ná creid, tuigim go hiomlán cad atá tú ag iarraidh a dhéanamh. Agus táim leat, a chara. Déan an rud a cheapann tú atá fuascailte agus ceartaitheach. Ní dhéanfaidh sé ach leas duit."
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Perdue le gáire, agus é fíorshásta le comhaontú a dhochtúra. Bhí nóiméad gearr ciúnais aisteach idir deireadh an chomhrá agus teacht an Altra Hurst ón seomra feistis.
    
  "Tá brón orm gur thóg sé chomh fada orm, a Mh. Purdue," a d'eitil sí go tapaidh. "Bhí beagán trioblóide agam le mo stocaí, más gá duit a fhios."
    
  Rinne an Dr. Patel pút agus chuir sé bac ar a ghreann faoina ráiteas, ach d"athraigh Purdue, an fear uasal cúirtéiseach i gcónaí, an topaic láithreach chun náire bhreise a sheachaint di. "B"fhéidir gur cheart dúinn imeacht ansin? Táim ag súil le duine go luath."
    
  "An bhfuil sibh ag imeacht le chéile?" a d"fhiafraigh an Dr. Patel go tapaidh, agus cuma iontas air.
    
  "Sea, a Dhochtúir," a mhínigh an bhanaltra. "Thairg mé an tUasal Purdue a thiomáint abhaile ar an mbealach abhaile. Shíl mé go mbeadh sé ina dheis an bealach is fearr chuig a eastát a aimsiú. Níor dhreap mé an bealach sin riamh cheana, mar sin is féidir liom an bealach a mheabhrú anois."
    
  "Ó, feicim," a d"fhreagair Harun Patel, cé gur léirigh a aghaidh amhras. Bhí sé fós den tuairim go raibh níos mó ná saineolas leighis Lilith ag teastáil ó David Purdue, ach faraor, níor bhain sin leis.
    
  Shroich Perdue Reichtisusis níos déanaí ná mar a bhí súil aige leis. D"áitigh Lilith Hearst orthu stopadh chun a carr a líonadh ar dtús, rud a chuir moill bheag orthu, ach shroich siad in am trátha fós. Taobh istigh, mhothaigh Perdue cosúil le leanbh ar maidin a bhreithlá. Ní fhéadfadh sé fanacht le teacht abhaile, ag súil go mbeadh Sam ag fanacht leis leis an duais a bhí á lorg aige ó chuaigh siad amú i laibirt ifreannach na Cathrach Caillte.
    
  "A Dhia na glóire, a Mhúinteoir Purdue, a leithéid de áit atá agat anseo!" arsa Lilith, a béal oscailte agus í ag cromadh ar aghaidh ar an roth stiúrtha chun breathnú ar gheataí maorga Reichtischusis. "Tá sé seo iontach! A Dhia, ní féidir liom do bhille leictreachais a shamhlú."
    
  Rinne Perdue gáire croíúil faoina macántacht. Ba athrú fáilteach a stíl mhaireachtála measartha ó chuideachta úinéirí talún, taoisigh agus polaiteoirí saibhre a raibh sé cleachtaithe leo.
    
  "Tá sin go hiontach," ar seisean leis.
    
  Leathnaigh súile Lilith air. "Ar ndóigh. Amhail is dá mbeadh a fhios ag duine cosúil leatsa cad is fionnuar ann. Geall liom nach bhfuil aon rud ró-dhian do do sparán." Thuig sí láithreach cad a bhí á rá aici agus tharraing sí anáil. "Ó, a Dhia. A Uasail Purdue, gabhaim leithscéal! Tá dúlagar orm. Is gnách liom mo thuairim a rá..."
    
  "Tá gach rud ceart go leor, a Lilith," a dúirt sé ag gáire. "Ná gabh leithscéal as, le do thoil. Is rud úr é, dar liomsa. Táim cleachtaithe le daoine ag pógadh mo thóin an lá ar fad, mar sin is deas cloisteáil duine ag rá a bhfuil á cheapadh acu."
    
  Chroith sí a ceann go mall agus iad ag dul thar an mboth slándála agus ag tiomáint suas an fána beag i dtreo an tseanfhoirgnimh mhóir ar thug Purdue a bhaile air. De réir mar a bhí an carr ag druidim leis an teach mór, bhí Purdue beagnach in ann léim amach chun Sam agus an fhístéip a bheadh ina theannta a fheiceáil. Ba mhian leis go dtiomáinfeadh an bhanaltra beagán níos tapúla, ach níor leomh sé a iarraidh.
    
  "Tá do ghairdín álainn," a dúirt sí. "Féach ar na struchtúir chloiche iontacha seo go léir. An raibh sé seo ina chaisleán tráth?"
    
  "Ní caisleán é, a ghrá geal, ach gar dó. Is áit stairiúil é, mar sin táim cinnte gur choinnigh sé ionróirí siar tráth agus gur chosain sé go leor daoine ó dhochar. Nuair a rinneamar suirbhé ar an maoin den chéad uair, thángamar ar iarsmaí stáblaí móra agus ceathrúna seirbhíseach. Tá fothracha sean-séipéil fiú ar an taobh thoir den eastát," a dúirt sé go brónach, agus é an-bhródúil as a áit chónaithe i nDún Éideann. Ar ndóigh, bhí roinnt tithe aige ar fud an domhain, ach mheas sé an príomhtheach ina dhúiche dhúchais, Albain, mar phríomhshuíomh a fhortún i Purdue.
    
  Chomh luath agus a stop an carr os comhair na bpríomhdhoirse, d"oscail Perdue a dhoras.
    
  "Bí cúramach, a Mhúinteoir Purdue!" a scread sí. Bhí imní uirthi, agus mhúch sí an t-inneall agus rith sí i dtreo dó, díreach mar a d"oscail Charles, a bhuitléar, an doras.
    
  "Fáilte ar ais, a dhuine uasail," a dúirt Charles, ar a bhealach righin, tirim. "Bhíomar ag súil leat i gceann dhá lá." Chuaigh sé síos na céimeanna chun málaí Perdue a bhailiú, agus rith an billiúnaí liathghruaig suas go dtí na staighrí chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé. "Tráthnóna maith, a bhean uasail," a dúirt Charles leis an altra, a chroith a ceann mar aitheantas nach raibh a fhios aige cé hí, ach dá dtiocfadh sí le Perdue, mheas sé go raibh sí tábhachtach.
    
  "A Mh. Perdue, ní féidir leat an oiread sin brú a chur ar do chos go fóill," a d"fhiafraigh sí ina dhiaidh, ag iarraidh coinneáil suas lena chéimeanna fada. "A Mh. Perdue..."
    
  "Cabhraigh liom suas na céimeanna, ceart go leor?" a d"fhiafraigh sé go béasach, cé gur bhraith sí nóta imní mhóir ina ghlór. "A Charles?"
    
  "Sea, a dhuine uasail."
    
  "An bhfuil an tUasal Cleve tagtha fós?" a d"fhiafraigh Purdue, ag athrú a luas go mífhoighneach.
    
  "Ní hea, a dhuine uasail," fhreagair Charles go neamhshuimiúil. Freagra measartha a bhí ann, ach bhí cuma uafáis ar Purdue. Ar feadh nóiméid, sheas sé gan corraí, ag coinneáil láimhe na haltra agus ag féachaint go fonnmhar ar a bhuitléar.
    
  "Nach bhfuil?" a shnaois sé i scaoll.
    
  Díreach ansin, tháinig Lillian agus Jane, a bhean tí agus a chúntóir pearsanta faoi seach, chun solais ag an doras.
    
  "Níl, a dhuine uasail. Tá sé amuigh an lá ar fad. An raibh tú ag súil leis?" a d"fhiafraigh Charles.
    
  "An raibh mé... an raibh mé ag súil leis... A Dhia, a Charles, an mbeadh mé tar éis fiafraí díom an raibh sé anseo mura mbeadh mé ag súil leis?" Bhí focail Purdue neamhghnách. Ba mhór an turraing é screadaíl a chloisteáil óna bhfostóir, a bhíonn socair de ghnáth, agus mhalartaigh na mná súile mearbhaill le Charles, a d'fhan gan urlabhra.
    
  "An ndearna sé glaoch?" a d"fhiafraigh Purdue de Jane.
    
  "Tráthnóna maith duit, a Mh. Purdue," a d"fhreagair sí go géar. Murab ionann agus Lillian agus Charles, ní raibh Jane ró-mhíshásta a boss a cháineadh nuair a chuaigh sé thar a bheith mícheart nó nuair nach raibh rud éigin ceart go leor. De ghnáth, ba í a chompás morálta agus a lámh dheas nuair a bhí tuairim ag teastáil uaidh. Chonaic sé í ag trasnú a géaga agus thuig sé go raibh sé ag déanamh amadáin.
    
  "Tá brón orm," a dúirt sé le hosna. "Táim ag fanacht le Sam go práinneach. Is maith liom sibh go léir a fheiceáil. Dáiríre."
    
  "Chuala muid cad a tharla duit sa Nua-Shéalainn, a dhuine uasail. Táim chomh sásta go bhfuil tú fós ag ciceáil agus ag téarnamh," a dúirt Lillian, comhoibrí máthartha le gáire milis agus smaointe saonta.
    
  "Go raibh maith agat, a Lily," a d'anáil sé, as anáil ón iarracht dreapadh go dtí an doras. "Bhí mo ghé beagnach réidh, sea, ach bhuaigh mé." D'fhéadfadh siad a fheiceáil go raibh Purdue thar a bheith trína chéile, ach rinne sé iarracht fanacht cairdiúil. "Ceart go leor, seo an Altra Hurst ó Chlinic Salisbury. Beidh sí ag tabhairt aire do mo chréachtaí faoi dhó sa tseachtain."
    
  Tar éis malartú gairid de chomhráite deasa, thit cách ina dtost agus sheas siad ar leataobh, rud a lig do Purdue dul isteach sa halla. D"fhéach sé ar Jane arís faoi dheireadh. I nguth i bhfad níos lú magúil, d"fhiafraigh sé arís, "An ndearna Sam glaoch fiú, a Jane?"
    
  "Ní hea," fhreagair sí go bog. "Ar mhaith leat go nglaofainn air agus tú ag socrú síos don tréimhse sin?"
    
  Bhí sé ag iarraidh agóid a dhéanamh, ach bhí a fhios aige go raibh a moladh réasúnta go maith. D"éileodh an Bhanaltra Hurst go cinnte go ndéanfadh sí measúnú ar a riocht sula n-imeodh sí, agus d"éileodh Lillian go mbeadh sí á bheathú go maith sula ligfeadh sé di imeacht don tráthnóna. Chroith sé a cheann go tuirseach. "Glaoigh air, le do thoil, agus faigh amach cad é an mhoill, a Jane."
    
  "Ar ndóigh," a dúirt sí le gáire agus thosaigh sí ag dreapadh na staighre go dtí an oifig ar an gcéad urlár. Ghlaoigh sí air ar ais. "Agus faigh roinnt scíthe, le do thoil. Táim cinnte go mbeidh Sam ann, fiú mura féidir liom teacht air."
    
  "Sea, sea," a chroith sé a lámh go cairdiúil agus lean sé air ag streachailt suas an staighre. Bhreathnaigh Lilith ar an teach álainn agus í ag tabhairt aire dá hothar. Ní fhaca sí a leithéid de shólás riamh i dteach duine nach raibh ríoga. Go pearsanta, ní raibh sí riamh i dteach chomh saibhir sin. Ós rud é go raibh cónaí uirthi in Dún Éideann le roinnt blianta, bhí aithne aici ar an taiscéalaí cáiliúil a thóg impireacht ar a IQ níos airde. Ba shaoránach suntasach de chuid Dhún Éideann é Purdue, a raibh a chlú agus a mhí-chlú scaipthe ar fud an domhain.
    
  Bhí aithne ag formhór na bhfigiúirí mór le rá i saol an airgeadais, na polaitíochta agus na heolaíochta ar David Perdue. Mar sin féin, bhí fuath ag go leor acu dá bheith ann. Bhí a fhios sin go maith aici. Mar sin féin, ní fhéadfadh fiú a naimhde a shéanadh a ghéineas. Mar iar-mhac léinn fisice agus ceimice teoiriciúla, bhí Lilith faoi dhraíocht ag an eolas éagsúil a léirigh Perdue thar na blianta. Anois bhí sí ag féachaint ar thoradh a aireagán agus ar stair a sheilge iarsmaí.
    
  Shroich síleálacha arda stocaireacht Óstán Wrichtishousis trí stór sular shlogadh iad ag ballaí ualachiompartha na n-aonad agus na sraitheanna aonair, chomh maith leis na hurláir. Mhaisigh urláir marmair agus aolchloiche ársa Teach Leviathan, agus ag breithiúnas ar chuma na háite, ní raibh mórán maisiúchán níos sine ná an 16ú haois ann.
    
  "Tá teach álainn agat, a Mh. Purdue," a dúirt sí go géar.
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt sé le gáire. "Bhí tú i do eolaí de réir gairme tráth, nach ea?"
    
  "Bhí," fhreagair sí, agus cuma beagáinín dáiríre uirthi.
    
  "Nuair a thiocfaidh tú ar ais an tseachtain seo chugainn, b"fhéidir go bhféadfainn turas gearr a thabhairt duit ar mo shaotharlanna," a mhol sé.
    
  Ní raibh cuma chomh díograiseach ar Lilith agus a cheap sé. "I ndáiríre, bhí mé sna saotharlanna. Go deimhin, tá trí bhrainse éagsúla ag do chuideachta, a Scorpio Majorus," a dúirt sí go borb, ag iarraidh é a chur faoi dhraíocht. Lonraigh súile Purdue go dána. Chroith sé a cheann.
    
  "Ní hea, a ghrá geal, is iad na saotharlanna tástála sa teach atá i gceist agam," a dúirt sé, agus é ag mothú éifeachtaí an faoisimh pian agus an frustrachas a bhí air le déanaí le Sam ag cur codlata air.
    
  "Anseo?" shlog sí, ag freagairt ar deireadh mar a raibh súil aige leis.
    
  "Sea, a bhean uasal. Díreach ansin, faoi bhun leibhéal an halla. Taispeánfaidh mé duit an chéad uair eile," a dúirt sé go borb. Bhí sé thar a bheith sásta leis an gcaoi ar dhearg an bhanaltra óg nuair a thairg sé é. Chuir a gáire mothú maith air, agus ar feadh nóiméid chreid sé go bhféadfadh sé b'fhéidir cúiteamh a dhéanamh as an íobairt a bhí uirthi a dhéanamh mar gheall ar bhreoiteacht a fir chéile. Sin a bhí i gceist aige, ach bhí níos mó i gceist aici ná beagán cúitimh as ciontacht David Perdue.
    
    
  10
  Scamall in Oban
    
    
  D"fhostaigh Nina carr le tiomáint ar ais go hÓban ó theach Sam. Bhí sé iontach a bheith ar ais sa bhaile, ina seanteach, ag breathnú amach ar uiscí stoirmeacha Bhá Óban. An t-aon rud a raibh fuath aici faoi fhilleadh abhaile tar éis di a bheith imithe ná an teach a ghlanadh. Ní raibh a teach beag ar chor ar bith, agus ba í an t-aon duine a bhí ann.
    
  Bhíodh sí ag fostú glantóirí a thagadh uair sa tseachtain chun cabhrú léi le cothabháil an tsuímh stairiúil a fuair sí blianta ó shin. Sa deireadh, d"éirigh sí tuirseach de sheandachtaí a thabhairt do ghlantóirí a d"éiligh airgead breise ó aon bhailitheoir seandachtaí sochreidte. Seachas méara fliucha, bhí Nina tar éis níos mó ná a sciar de shealúchais ghrámhara a chailleadh le coimeádaithe tí faillíocha, ag briseadh iarsmaí luachmhara a fuair sí agus í ag cur a beatha i mbaol ar thurais Purdue, den chuid is mó. Ní gairm a bhí i staraí ag an Dr. Nina Gould, ach obsession an-sonrach, ceann a mhothaigh sí níos gaire dó ná áiseanna nua-aimseartha a ré. Ba é a saol é. Ba é an t-am atá thart a stór eolais, a thobar gan bun de chuntais spéisiúla agus déantáin áille, cruthaithe le peann agus cré ag sibhialtachtaí níos dána agus níos láidre.
    
  Ní raibh Sam tar éis glaoch air fós, ach d"aithin sí é mar fhear scaipthe, gnóthach i gcónaí le rud éigin nua. Cosúil le cú fola, ní raibh de dhíth air ach boladh eachtraíochta nó deis aird neamhroinnte a dhíriú ar rud éigin. Bhí sí ag smaoineamh cad a cheap sé den tuairisc nuachta a d"fhág sí dó le breathnú air, ach ní raibh sí chomh dícheallach ina hathbhreithniú.
    
  Bhí an lá scamallach, mar sin ní raibh aon chúis le siúl feadh an chladaigh ná stopadh ag caifé le haghaidh pléisiúir chiontaigh - cáis-chíste sútha talún - sa chuisneoir, gan bhácáil. Ní fhéadfadh fiú míorúilt chomh blasta le cáis-chíste Nina a mhealladh chun dul amach ar an lá liath, ceobhránach, comhartha ar a míchompord. Trí cheann dá fuinneoga bá, chonaic Nina turais chrua na ndaoine a bhí tar éis dul amach sa deireadh an lá sin, agus ghabh sí buíochas léi féin arís.
    
  "Ó, cad atá ar siúl agat?" a d"fheasgaigh sí, ag brú a haghaidhe i gcoinne fillte an chuirtín lása agus ag breathnú amach, gan a bheith discréideach ar chor ar bith. Faoi bhun a tí, síos fána géar a faiche, chonaic Nina an sean-Uasal Hemming ag dreapadh an bhóthair go mall san drochaimsir, ag glaoch ar a mhadra.
    
  Ba é an tUasal Hemming duine de na cónaitheoirí ba shine ar Bhóthar Dhún O'Ráin, baintreach fir le stair iomráiteach. Bhí a fhios aici é seo mar tar éis cúpla fuisce, ní fhéadfadh aon rud stop a chur leis scéalta a insint óna óige. Cibé acu ag cóisir nó i dteach tábhairne a bhí sé, níor chaill an sean-mháistir-innealtóir deis riamh le ráiméis a dhéanamh go dtí breacadh an lae, scéal a gcuimhneodh aon duine a bhí measartha go leor air. Agus é ag tosú ag trasnú an bhóthair, thug Nina faoi deara carr dubh ag dul thar chúpla teach uaidh. Ós rud é go raibh a fuinneog chomh hard sin os cionn na sráide thíos, ba í an t-aon duine a d"fhéadfadh a bheith ag súil leis.
    
  "Ó, a Dhia," a d"anáil sí, agus rith sí go tapaidh go dtí an doras. Cosnochta, gan ach jeans agus bra uirthi, rith Nina síos na céimeanna go dtí a cosán scoilte. Agus í ag rith, scread sí a ainm, ach chuir an bháisteach agus an toirneach cosc air a rabhadh a chloisteáil.
    
  "A Uasail Hemming! Bí cúramach faoin gcarr!" a scread Nina, agus a cosa beagnach gan an fhuacht a bhraith ó na locháin fhliucha agus an féar a raibh sí ag siúl tríd. Ghreim an ghaoth oighreata a craiceann lom. Chas a ceann ar dheis chun an t-achar a thomhas go dtí an carr a bhí ag druidim go gasta, ag splancadh tríd an díog a bhí ag cur thar maoil. "A Uasail Hemming!"
    
  Faoin am a shroich Nina an geata ina fál, bhí an tUasal Hemming ag siúl leath bealaigh trasna an bhóthair cheana féin, ag glaoch ar a mhadra. Mar is gnáth, ina deifir, shleamhnaigh a méara fliucha agus bhí siad ag streachailt leis an laiste, gan a bheith in ann an biorán a bhaint go tapa go leor. Agus í ag streachailt leis an nglas a oscailt, bhí sí fós ag screadaíl a ainm. Gan aon choisithe eile a bhí chomh craiceáilte sin le dul amach i ndrochaimsir, ba í a haon dóchas, a haon réamhtheachtaí.
    
  "Ó, mallacht air!" a scread sí in éadóchas a luaithe a tháinig an biorán saor. Déanta na fírinne, ba í a mallacht a tharraing aird an Uasail Hemming sa deireadh. Rinne sé gruaim agus chas sé go mall le feiceáil cá as a raibh an mallacht ag teacht, ach bhí sí ag casadh tuathal, ag blocáil a radhairc ar an gcarr a bhí ag druidim leis. Nuair a chonaic sé an staraí dathúil, gannéadach, bhraith an seanfhear greim aisteach seanchais dá sheanlaethanta.
    
  "Haigh, a Dhochtúir Gould," a dúirt sé. Bhí gáire beag le feiceáil ar a aghaidh nuair a chonaic sé í ina bra, ag smaoineamh go raibh sí ar meisce nó ar mire, i bhfianaise na haimsire fuaire agus a leithéid.
    
  "A Uasail Hemming!" bhí sí fós ag screadaíl agus í ag rith i dtreo dó. D"imigh a aoibh gháire agus é ag tosú ag amhras faoi intinn na mná buile ina leith. Ach bhí sé róshean le rith níos faide ná í, mar sin d"fhan sé leis an imbhualadh agus bhí súil aige nach ndéanfadh sí dochar dó. Chuala sé splanc bodhar uisce ar a chlé, agus ar deireadh chas sé a cheann agus chonaic sé Mercedes dubh ollmhór ag sleamhnú i dtreo dó. D"éirigh bailchríocha bána cúrtha ón mbóthar ar gach taobh de réir mar a ghearr na boinn tríd an uisce.
    
  "Damn é...!" a d"osnaigh sé, a shúile leathan le huafás, ach rug Nina ar a lámh. Tharraing sí chomh crua sin é gur thit sé ar an gcosán, ach shábháil luas a gluaiseachtaí é ó chosán an Mercedes. Gafa i dtonn an uisce a bhí á thiomáint ag an gcarr, chruinnigh Nina agus an sean-Uasal Hemming taobh thiar den charr páirceáilte go dtí gur imigh an turraing sa Mercedes.
    
  Léim Nina suas láithreach.
    
  "Beidh tú i dtrioblóid faoi seo, a amadáin! Déanfaidh mé seilg ort agus cicfidh mé do thóin, a amadáin!" a dúirt sí le maslaí ag an amadán sa charr só. Chuir a cuid gruaige dorcha fráma ar a haghaidh agus a muineál, ag lúbadh thar a cnapáin cíocha agus í ag drannadh síos an tsráid. Chuaigh an Mercedes timpeall ar chasadh sa bhóthar agus d"imigh sé de réir a chéile thar dhroichead cloiche. Bhí Nina ar buile agus fuar. Shín sí a lámh chuig an saoránach sinsearach a bhí scanraithe, ag crith ón bhfuacht.
    
  "Tar ar aghaidh, a Mhúinteoir Hemming, lig dúinn dul isteach thú sula bhfaighidh tú do bhás," a mhol Nina go daingean. Dhún a mhéara cam timpeall a láimhe, agus thóg sí an fear leochaileach go cúramach ina sheasamh.
    
  "Mo mhadra, Betsy," a dúirt sé go ciúin, fós i ngreim an eagla a bhí air de bharr an bhagairt, "rith sí ar shiúl nuair a thosaigh an toirneach."
    
  "Ná bíodh imní ort, a Mhúinteoir Hemming, gheobhaimid í duit, ceart go leor? Fan amach ón mbáisteach. A Dhia, tá mé ag leanúint an bhastar sin," a dhearbhaigh sí dó, ag tarraingt a hanála i ngreim gearr.
    
  "Ní féidir leat aon rud a dhéanamh fúthu, a Dhochtúir Gould," a dúirt sé go ciúin agus í á threorú trasna na sráide. "B"fhearr leo tú a mharú ná nóiméad a chur amú ag údarú a ngníomhartha, na bastaird."
    
  "Cé?" a d"fhiafraigh sí.
    
  Chroith sé a cheann i dtreo an droichid inar imigh an carr. "Iad! Na hiarsmaí tréigthe de rud a bhí ina bhardas maith tráth, nuair a bhí Oban faoi rialú comhairle fíréanta d'fhir fhiúntacha."
    
  Rinne sí gruaim, agus cuma mearbhall uirthi. "C-cad é? An bhfuil tú ag rá liom go bhfuil a fhios agat cé leis an gcarr seo?"
    
  "Ar ndóigh!" a d"fhreagair sé agus í ag oscailt geata an ghairdín dó. "Na bultúir mallaithe sin ag Halla na Cathrach. McFadden! An muc sin! Tá sé chun an baile seo a chríochnú, ach is cuma leis na daoine óga cé atá i gceannas a thuilleadh chomh fada agus is féidir leo leanúint ar aghaidh ag striapachas agus ag cóisiriú. Is iadsan ba chóir dóibh vótáil. Vótáil chun é a bhaint, ba chóir dóibh, ach níor dhein siad. Bhuaigh an t-airgead. Vótáil mé i gcoinne an scumbag sin. Rinne mé. Agus tá a fhios aige é. Tá aithne aige ar gach duine a vótáil ina choinne."
    
  Chuimhnigh Nina ar McFadden a fheiceáil ar an nuacht tamall ó shin, ag freastal ar chruinniú rúnda, an-íogair nár nocht na bealaí nuachta a nádúr. Thaitin an tUasal Hemming le formhór na ndaoine in Oban, ach cheap formhór acu go raibh a thuairimí polaitiúla ró-sheanfhaiseanta, duine de na comhraic sin a raibh taithí acu nár cheadaigh dul chun cinn.
    
  "Conas a d"fhéadfadh sé a fhios cé a vótáil ina choinne? Agus cad a d"fhéadfadh sé a dhéanamh?" a d"fhreagair sí an t-olcthóir, ach bhí an tUasal Hemming daingean, ag éileamh uirthi a bheith cúramach. Threoraigh sí go foighneach suas fána géar a cosáin é, agus í ar an eolas nach seasfadh a chroí leis an máirseáil dhian suas an cnoc.
    
  "Éist, a Nina, tá a fhios aige. Ní thuigim teicneolaíocht nua-aimseartha, ach tá ráflaí ann go n-úsáideann sé gléasanna chun monatóireacht a dhéanamh ar shaoránaigh agus go raibh ceamaraí ceilte suiteáilte aige os cionn na mbothán vótála," ar lean an seanfhear ag ráflaí, mar a dhéanadh sé i gcónaí. Ach an uair seo, ní raibh a ráflaí ina scéal fada ná ina chuimhne thaitneamhach ar laethanta a chuaigh thart; ní hea; tháinig sé i bhfoirm cúisimh thromchúiseacha.
    
  "Conas is féidir leis an stuif seo ar fad a íoc, a Mhúinteoir Hemming?" a d"fhiafraigh sí. "Tá a fhios agat go gcosnóidh sé fhortún."
    
  Chaith súile móra súil ghéar ar Nina ó faoi mhalaí fliucha, neamhchóirithe. "Ó, tá cairde aige, a Dhochtúir Gould. Tá cairde aige le hairgead mór a thacaíonn lena fheachtais agus a íocann as a chuid turas agus cruinnithe go léir."
    
  Shuigh sí síos é os comhair a teallaigh the, áit a raibh an tine ag lí béal an tsimléir. Rug sí ar bhrat cashmere óna tolg agus chuir sí timpeall air é, ag cuimilt a lámha thar an mbrat chun é a théamh. D"fhéach sé uirthi le macántacht bhrúidiúil. "Cén fáth a gceapann tú gur thriail siad mé a rith? Ba mise príomh-i gcoinne a moltaí le linn an rally. Mise agus Anton Leving, an cuimhin leat? Labhair muid amach i gcoinne fheachtas McFadden."
    
  Chroith Nina a ceann. "Sea, is cuimhin liom. Bhí mé sa Spáinn ag an am, ach lean mé é ar fad ar na meáin shóisialta. Tá an ceart agat. Bhí gach duine cinnte go mbeadh Leving in ann suíochán eile a bhuachan ar Chomhairle na Cathrach, ach bhíomar go léir croíbhriste nuair a bhuaigh McFadden go tobann. An bhfuil Leving chun agóid a dhéanamh nó vóta eile ar an gcomhairle a éileamh?"
    
  Miongháire searbh a rinne an seanfhear agus é ag stánadh isteach sa tine, a bhéal ag síneadh ina aoibh gháire gruama.
    
  "Tá sé marbh."
    
  "Cé? Beo?" a d"fhiafraigh sí go hiontach.
    
  "Sea, tá Leving marbh. An tseachtain seo caite," d'fhéach an tUasal Hemming uirthi le léiriú searbhasach, "bhí sé i dtimpiste, a dúirt siad."
    
  "Cad é?" a rinne sí gruaim. Bhí Nina go hiomlán scanraithe ag na himeachtaí uafásacha a bhí ag tarlú ina cathair féin. "Cad a tharla?"
    
  "Is cosúil gur thit sé síos staighre a thí Victeoiriach agus é ar meisce," a dúirt an seanfhear, ach bhí cuma dhifriúil ar a aghaidh. "Tá a fhios agat, bhí aithne agam ar Living ar feadh tríocha a dó bliain, agus níor ól sé níos mó ná gloine seire riamh i ngealach ghorm. Conas a d"fhéadfadh sé a bheith ar meisce? Conas a d"fhéadfadh sé a bheith chomh meisce sin nach bhféadfadh sé na staighrí mallaithe a bhí á n-úsáid aige le cúig bliana is fiche sa teach céanna a dhreapadh, a Dhochtúir Gould?" Rinne sé gáire, ag cuimhneamh ar a thaithí beagnach tragóideach féin. "Agus is cosúil gurbh é mo sheal inniu ag an gcroich."
    
  "Beidh sé an lá sin," a dúirt sí ag gáire beag, ag machnamh ar an eolas agus í ag cur a róba uirthi féin agus á cheangal.
    
  "Tá tú páirteach anois, a Dhochtúir Gould," a thug sé rabhadh. "Tá a seans chun mé a mharú scriosta agat. Tá tú i lár stoirme cac anois."
    
  "Go maith," a dúirt Nina agus súil chrua aici. "Seo an áit a bhfuilim ar mo dhícheall."
    
    
  11
  Croílár na ceiste
    
    
  Thiomáin fuadaitheoir Sam den mhótarbhealach soir ar an A68, ag dul i dtreo an anaithnid.
    
  "Cá bhfuil tú ag tabhairt dom?" a d"fhiafraigh Sam, agus a ghlór cothrom agus cairdiúil á choinneáil aige.
    
  "A Vogri," fhreagair an fear.
    
  "Páirc Tuaithe Vogri?" a d"fhreagair Sam gan smaoineamh.
    
  "Sea, a Sham," fhreagair an fear.
    
  Bhreithnigh Sam freagra Swift ar feadh nóiméid, ag measúnú an leibhéal bagartha a bhain leis an ionad. Ba áit taitneamhach go leor í i ndáiríre, ní an cineál áit a mbeadh sé le caitheamh amach nó le crochadh ó chrann. Déanta na fírinne, tugadh cuairt go rialta ar an bpáirc, mar bhí limistéir choillteacha scaipthe inar thagadh daoine chun galf a imirt, siúlóid a dhéanamh, nó a gcuid páistí a chur ag spraoi i gclós súgartha na gcónaitheoirí. Mhothaigh sé níos fearr láithreach. Rud amháin a spreag é chun fiafraí arís. "Dála an scéil, cad is ainm duit, a chara? Tá cuma an-eolach ort, ach is beag seans go bhfuil aithne agam ort i ndáiríre."
    
  "Is mise George Masters, a Sham. Tá aithne agat orm ó na grianghraif ghránna dubh agus bán a chuir ár gcara frithpháirteach Aidan ar fáil go cineálta dúinn san Edinburgh Post," a mhínigh sé.
    
  "Nuair a labhraíonn tú faoi Aidan mar chara, an bhfuil tú ag déanamh magaidh nó an cara leat é i ndáiríre?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Níl, is cairde muid ar an sean-nós," fhreagair George, agus a shúile ar an mbóthar. "Tabharfaidh mé go Vogri thú ionas gur féidir linn labhairt, agus ansin ligfidh mé duit imeacht." Chas sé a cheann go mall chun beannacht a thabhairt do Sam lena aghaidh agus dúirt sé, "Ní raibh sé i gceist agam stalcaireacht a dhéanamh ort, ach bíonn claonadh agat freagairt le claontacht mhór sula dtuigeann tú fiú cad atá ag tarlú. Tá an chaoi a gcoinníonn tú do chuid suaimhnis le linn oibríochtaí sting thar mo thuiscint."
    
  "Bhí mé ar meisce nuair a chuir tú brú orm i seomra na bhfear, a Sheoirse," a rinne Sam iarracht a mhíniú, ach ní raibh aon éifeacht cheartaitheach aige. "Cad a bhí le smaoineamh agam?"
    
  Rinne George Masters gáire beag. "Is dóigh liom nach raibh tú ag súil le duine chomh dathúil liomsa a fheiceáil sa bheár seo. D'fhéadfainn rudaí a fheabhsú... nó d'fhéadfá níos mó ama a chaitheamh gan alcól."
    
  "Hé, ba é mo lá breithe é," a chosain Sam é féin. "Bhí gach ceart agam a bheith feargach."
    
  "B'fhéidir go bhfuil, ach níl aon tábhacht leis anois," a d'fhreagair Seoirse. "Theith tú an uair sin, agus theith tú arís gan fiú deis a thabhairt dom a mhíniú cad atá uaim uait."
    
  "Is dóigh liom go bhfuil an ceart agat," a d"osnaigh Sam agus iad ag casadh ar an mbóthar a bhí ag dul go dtí comharsanacht álainn Vogri. Tháinig an teach Victeoiriach a thug a ainm don pháirc chun solais sna crainn agus an carr ag moilliú go mór.
    
  "Cuirfidh an abhainn bac ar ár bplé," a dúirt George, "ar eagla go mbeidh siad ag faire nó ag éisteacht."
    
  "Iad?" Rinne Sam gruaim, faoi dhraíocht ag paranoia a ghabhadóra, an fear céanna a cháin imoibrithe paranóideacha Sam féin nóiméad ó shin. "An bhfuil tú ag rá aon duine nár chonaic an carnabhal amadáin ardluais a bhí againn in aice láimhe?"
    
  "Tá a fhios agat cé hiad, a Sham. Bhí siad thar a bheith foighneach, ag faire ort féin agus ar an staraí dathúil... ag faire ar David Purdue..." a dúirt sé agus iad ag siúl go bruach Abhainn Tyne, a shreabh tríd an eastát.
    
  "Fan, an bhfuil aithne agat ar Nina agus Perdue?" a d"osnaigh Sam. "Cad atá le déanamh acu leis an gcúis go bhfuil tú ag leanúint mé?"
    
  Lig George osna. Bhí sé in am teacht ar chroílár na ceiste. Sheas sé gan focal eile, ag scanadh na spéire agus a shúile i bhfolach faoina mhalaí míchumtha. Thug an t-uisce mothú síochána do Sam, Éabha faoi cheo scamall liath. Shéid a chuid gruaige timpeall a aghaidhe agus é ag fanacht le George a chuspóir a shoiléiriú.
    
  "Beidh mé gearr, a Sham," a dúirt George. "Ní féidir liom a mhíniú conas a bhfuil a fhios agam seo go léir faoi láthair, ach creid dom, tá." Ag tabhairt faoi deara go raibh an tuairisceoir ag stánadh air gan aon léiriú, lean sé air. "An bhfuil an físeán den "Nathair Uafásach" agat fós, a Sham? An físeán a thaifead tú nuair a bhí sibh go léir sa Chathair Chaillte, an bhfuil sé agat?"
    
  Smaoinigh Sam go tapaidh. Shocraigh sé a chuid freagraí a choinneáil doiléir go dtí go mbeadh sé cinnte faoi intinn George Masters. "Ní hea, d'fhág mé an nóta ag an Dr. Gould, ach tá sí thar lear."
    
  "I ndáiríre?" d'fhreagair George go neamhshuimiúil. "Ba chóir duit na nuachtáin a léamh, a Iriseoir Cáiliúil. Inné shábháil sí saol ball mór le rá dá baile dúchais, mar sin tá tú ag insint bréag dom, nó tá sí in ann dul ar an mbóthar céanna."
    
  "Éist, inis dom an rud atá le rá agat liom, ar mhaithe le Dia. Mar gheall ar do chur chuige gránna, scríobh mé mo charr as an áireamh, agus caithfidh mé déileáil leis an gcacamas seo fós nuair a bheidh tú críochnaithe ag imirt cluichí sa pháirc spraoi," a dúirt Sam go géar.
    
  "An bhfuil an físeán den "Nathair Uafásach" leat?" a d"athdhúirt George, ar a bhealach imeaglach féin. Bhí gach focal cosúil le casúr ag bualadh inneoin i gcluasa Sam. Ní raibh aon bhealach aige amach as an gcomhrá, agus ní raibh aon bhealach aige amach as an bpáirc gan George.
    
  "An... Nathair Uafásach?" arsa Sam go seasta. Ní raibh mórán eolais aige faoi na rudaí a d"iarr Purdue air a scannánú i ndoimhneacht sléibhe sa Nua-Shéalainn, agus b"fhearr leis é sin. De ghnáth, ní raibh a fhiosracht ach ag baint leis na rudaí a raibh suim aige iontu, agus ní raibh an fhisic ná na huimhreacha ina láidreachtaí.
    
  "A Íosa Críost!" a d"éirigh Seoirse go feargach ina ghlór mall, doiléir. "Nathair Uafásach, picteagram comhdhéanta de shraith athróg agus siombailí, Scoilt! Ar a dtugtar cothromóid freisin! Cá bhfuil an iontráil seo?"
    
  Thóg Sam a lámha suas i ngéilleadh. Thug na daoine faoi na scáthanna fearthainne faoi deara guthanna arda beirt fhear ag breathnú amach as a n-áiteanna folaithe, agus chas na turasóirí chun a fheiceáil cad faoi a raibh an círéib. "Ceart go leor, a Dhia! Lig do scíth," a d"fheasgair Sam go géar. "Níl aon phíosa scannáin agam, a Sheoirse. Ní anseo, ní anois. Cén fáth?"
    
  "Ní mór nach dtitfeadh na grianghraif sin i lámha David Perdue choíche, an dtuigeann tú?" a thug George rabhadh, a ghlór garbh agus crith. "Choíche! Is cuma liom cad a déarfaidh tú leis, a Sham. Scrios é. Scrios na comhaid, cibé rud."
    
  "Sin an t-aon rud a bhfuil suim aige ann, a chara," a dúirt Sam leis. "Déarfainn go bhfuil sé gafa leis."
    
  "Tá a fhios agam faoi sin, a chara," a dúirt Seoirse go hoscailte le Sam. "Sin í an fhadhb atá ann. Tá puipéadóir i bhfad, i bhfad níos mó ná é féin ag baint úsáide as."
    
  "Iad?" a d"fhiafraigh Sam go searbhasach, ag tagairt do theoiric pharanóideach George.
    
  Bhí dóthain de chleasa óige Sam Cleve faighte ag an bhfear leis an gcraiceann seargtha agus léim sé ar aghaidh, ag greimniú Sam faoin gcoiléar agus ag croitheadh é le fórsa scanrúil. Ar feadh nóiméid, mhothaigh Sam cosúil le leanbh beag á chaitheamh thart ag St. Bernard, ag cur i gcuimhne dó go raibh neart fisiciúil George beagnach dodhaonna.
    
  "Éist anois, agus éist go cúramach, a chara," a shios sé i n-aghaidh Sam, boladh tobac agus mint ag teacht óna anáil. "Má fhaigheann David Perdue greim ar an gcothromóid seo, beidh Ord na Gréine Duibhe buaiteach!"
    
  Rinne Sam iarracht gan toradh lámha an fhir dhóite a scaoileadh saor, rud a chuir níos mó fearg air le Eva. Chroith George arís é, ansin scaoil sé saor é chomh tobann sin gur thit sé siar. Agus Sam ag streachailt lena sheasamh a aimsiú, shiúil George níos gaire dó. "An dtuigeann tú fiú cad atá á thoghairm agat? Níor cheart go mbeadh Purdue ag obair leis an Nathair Uafásach. Is é an géineas atá siad ag fanacht leis chun an fhadhb mhatamaitice seo a réiteach ó d'fhorbair a mbuachaill órga roimhe seo í. Ar an drochuair, d'fhorbair an buachaill órga sin coinsias agus scrios sé a chuid oibre, ach ní sula ndearna a chailín cóip di agus í ag glanadh a sheomra. Ní gá a rá, ba oibrí í, ag obair don Gestapo."
    
  "Cé a bhí ina mbuachaill órga ansin?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  D"fhéach George ar Sam, agus é scanraithe. "Nach bhfuil a fhios agat? An bhfuil tú riamh tar éis cloisteáil faoi fhear darbh ainm Einstein, a chara? Bhí Einstein, an fear a scríobhann "Teoiric na Coibhneasachta", ag obair ar rud éigin beagán níos milltíche ná buama adamhach, ach le hairíonna comhchosúla. Féach, is eolaí mé, ach ní géineas mé. Buíochas le Dia nárbh fhéidir le duine ar bith an chothromóid sin a chomhlánú, agus sin an fáth ar scríobh an Dr. Kenneth Wilhelm nach maireann síos é in The Lost City. Ní raibh aon duine ceaptha maireachtáil ón bpoll nathrach sin."
    
  Chuimhnigh Sam ar an Dr. Wilhelm, úinéir na feirme sa Nua-Shéalainn inar suite an Chathair Chaillte. Ba eolaí Naitsíoch é, gan mórán eolais ag formhór na ndaoine, a raibh Williams mar ainm air ar feadh blianta fada.
    
  "Ceart go leor, ceart go leor. Abair gur cheannaigh mé seo ar fad," phléadáil Sam, ag ardú a lámha arís. "Cad iad impleachtaí na cothromóide sin? Bheadh leithscéal an-nocht ag teastáil uaim chun seo a bhriseadh le Purdue, a chaithfidh a bheith ag pleanáil mo bháis faoi láthair, dála an scéil. Chosain do thóir mire cruinniú leis dom. A Dhia, caithfidh sé a bheith ar buile."
    
  Shleamhnaigh Seoirse a ghuaillí. "Níor cheart duit a bheith tar éis rith ar shiúl."
    
  Bhí a fhios ag Sam go raibh an ceart aige. Dá mbeadh Sam tar éis aghaidh a thabhairt ar George ag a dhoras tosaigh agus fiafraí de, bheadh go leor trioblóide sábháilte aige. Ar an gcéad dul síos, bheadh a charr aige fós. Ar an láimh eile, ní raibh aon mhaitheas ag baint le Sam a bheith ag caoineadh an praiseach a bhí soiléir cheana féin.
    
  "Níl mé soiléir faoi na sonraí beaga, a Sham, ach idir Aidan Glaston agus mé féin, is é an comhthuiscint ghinearálta go n-éascóidh an chothromóid seo athrú ollmhór i bparaidím reatha na fisice," a d'admhaigh George. "Ón méid atá bailithe ag Aidan óna fhoinsí, cuirfidh an ríomh seo anord ar scála domhanda faoi deara. Ligfidh sé do réad an brat idir na toisí a tholladh, rud a fhágfaidh go mbeidh ár bhfisic féin ag imbhualadh leis an méid atá ar an taobh eile. Rinne na Naitsithe turgnaimh leis, cosúil le héilimh na Teoirice Réimse Aontaithe, nach bhféadfaí a chruthú."
    
  "Agus cén tairbhe a bhaineann Black Sun as seo, a Mháistrí?" a d"fhiafraigh Sam, ag baint úsáide as a thallann iriseoireachta chun bréaga a thuiscint. "Maireann siad san am agus sa spás céanna leis an gcuid eile den domhan. Is áiféiseach an rud é smaoineamh go ndéanfaidís turgnaimh le rudaí a scriosfadh iad chomh maith le gach rud eile."
    
  "B"fhéidir go bhfuil sin fíor, ach an bhfuil leath den chac aisteach, casta a rinne siad le linn an Dara Cogadh Domhanda réitithe agat?" a d"fhreagair George. "Bhí an chuid is mó dá ndearna siad iarracht gan úsáid ar chor ar bith, ach lean siad orthu ag déanamh turgnaimh ollmhóra díreach chun an bac sin a bhriseadh, agus iad den tuairim go gcuirfeadh sé sin feabhas ar a n-eolas ar an gcaoi a n-oibríonn eolaíochtaí eile-eolaíochtaí nach féidir linn a thuiscint fós. Cé a deir nach iarracht ghreannmhar eile atá anseo chun a gcuid mire agus smachta a choinneáil slán?"
    
  "Tuigeann mé cad atá á rá agat, a Sheoirse, ach ní dóigh liom go bhfuil siad chomh craiceáilte sin fiú. Caithfidh cúis inláimhsithe éigin a bheith acu le bheith ag iarraidh é seo a bhaint amach, ach cad a d'fhéadfadh a bheith ann?" a d'áitigh Sam. Bhí sé ag iarraidh George Masters a chreidiúint, ach bhí a theoiricí lán le poill. Ar an láimh eile, ag breithniú ar éadóchas an fhir, bhí a scéal fiúntach a sheiceáil ar a laghad.
    
  "Féach, a Sham, cibé acu an gcreideann tú mé nó nach gcreideann, déan fabhar dom agus féach ar seo sula ligeann tú do David Perdue an chothromóid seo a fháil," a phléadáil George.
    
  Chroith Sam a cheann mar chomhaontú. "Is fear maith é. Dá mbeadh aon bhunús leis na líomhaintí sin, bheadh sé tar éis iad a scriosadh é féin, creid dom."
    
  "Tá a fhios agam gur daonchara é. Tá a fhios agam conas a chuir sé praiseach ar Black Sun sé bhealach roimh an Domhnach, nuair a thuig sé cad a bhí beartaithe acu don domhan, a Sham," a mhínigh an t-eolaí gan smál go mífhoighneach. "Ach an rud nach féidir liom a chur in iúl ná nach bhfuil Purdue ar an eolas faoina ról sa scrios seo. Tá sé thar a bheith neamheolach go bhfuil siad ag baint úsáide as a ghéineas agus a fhiosracht dhúchasach chun é a threorú díreach isteach sa duibheagán. Ní bhaineann sé le cibé an aontaíonn sé nó nach n-aontaíonn. Is fearr dó gan aon smaoineamh a bheith aige cá bhfuil an chothromóid, nó maróidh siad é... agus tusa, agus an bhean as Oban."
    
  Faoi dheireadh, thuig Sam an leid. Shocraigh sé a chuid ama a thógáil sula dtabharfadh sé an scannán do Purdue, fiú mura mbeadh ann ach leas an amhrais a thabhairt do George Masters. Bheadh sé deacair an t-amhras a ghlanadh gan faisnéis ríthábhachtach a sceitheadh le foinsí randamacha. Seachas Purdue, ní raibh mórán daoine ann a d"fhéadfadh comhairle a chur air faoin mbaol a bhí sa scéim seo, agus fiú iad siúd a d"fhéadfadh... ní bheadh a fhios aige go deo an bhféadfaí muinín a bheith acu astu.
    
  "Tabhair abhaile mé, le do thoil," a d"fhiafraigh Sam dá ghabhdóir. "Féachfaidh mé ar seo sula ndéanfaidh mé aon rud, ceart go leor?"
    
  "Tá muinín agam asat, a Sham," a dúirt George. Bhí sé níos cosúla le huachtarán ná le gealltanas muiníne. "Mura scriosann tú an taifeadadh seo, beidh aiféala ort faoi don tréimhse ghairid atá fágtha de do shaol."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Ag deireadh a chuid greann, rith Casper Jacobs a mhéara trína chuid gruaige gainmheach, ag fágáil biorach í cosúil le réalta pop sna 80idí. Bhí a shúile fuilteach ó bheith ag léamh ar feadh na hoíche, a mhalairt ar a raibh súil aige leis an oíche sin - scíth a ligean agus codladh. Ina áit sin, chuir nuacht fionnachtain an Nathair Uafásaigh fearg air. Bhí súil aige go géar nach raibh Zelda Bessler ná a madraí lap fós ar an eolas faoin nuacht.
    
  Bhí duine éigin lasmuigh ag déanamh torainn uafásaigh, rud a rinne sé iarracht neamhaird a dhéanamh air ar dtús, ach rinne a chuid eagla faoin domhan bagrach a bhí ag bagairt agus a easpa codlata i bhfad níos deacra dó a sheasamh inniu. Bhí fuaim ann cosúil le pláta ag briseadh, agus ina dhiaidh sin timpiste lasmuigh dá dhoras, agus gol aláraim gluaisteáin ag gabháil leis.
    
  "Ó, ar mhaithe le Dia, cad anois?" a scread sé go hard. Rith sé go dtí an doras tosaigh, réidh le cur ina luí ar cibé duine a chuir isteach air. Ag brú an dorais ar leataobh, bhéic Casper, "Cad i n-ainm an rud naofa atá ar siúl anseo?" Chuir an rud a chonaic sé ag bun na gcéimeanna a bhí ag dul go dtí a chabhsa as a riocht láithreach. Bhí an bhean fionn is áille ina suí in aice lena charr, agus cuma dhúlagar uirthi. Ar an gcosán os a comhair bhí praiseach císte agus liathróidí oighrithe a bhain le císte mór bainise tráth.
    
  Agus í ag féachaint go himplíoch ar Casper, chuir a súile glasa soiléire iontas air. "Le do thoil, a dhuine uasail, ná bíodh fearg ort! Is féidir liom é a ghlanadh go léir ag an am céanna. Féach, níl sa smál sin ar do charr ach oighriú."
    
  "Ní hea, ní hea," a d"agóid sé, ag síneadh amach a lámha leithscéil, "ná bíodh imní ort faoi mo charr, le do thoil. Seo, lig dom cabhrú leat." Chuir dhá scread agus brú ar an gcnaipe cianda ar a eochairshlabhra tost ar an aláram. Rith Casper chun cabhrú leis an áilleacht a bhí ag gol an císte millte a phiocadh suas. "Ná bí ag caoineadh, le do thoil. Éist, inseoidh mé duit cad é. Nuair a bheidh seo réitithe againn, tabharfaidh mé chuig bácús áitiúil thú agus cuirfidh mé an císte ar ais. Ar mo shon."
    
  "Go raibh maith agat, ach ní féidir leat é sin a dhéanamh," a shraoigh sí, ag piocadh suas dornáin den taos agus de mhaisiúcháin marzipan. "Feiceann tú, bhácáil mé an císte seo mé féin. Thóg sé dhá lá orm, agus sin tar éis dom na maisiúcháin go léir a dhéanamh de láimh. Feiceann tú, ba chíste bainise é. Ní féidir linn císte bainise a cheannach ó aon siopa."
    
  Bhris a súile fuilteacha, báite i ndeora, croí Casper. Le drogall, chuir sé a lámh ar a réamhlámh agus chuimil sé go réidh í, ag léiriú a chomhbhróin. Geallta go hiomlán aici, bhraith sé pang ina chliabhrach, an sting díomá sin a thagann nuair a bhíonn réaltacht gharbh os comhair. Bhí pian istigh i gCasper. Ní raibh sé ag iarraidh an freagra a chloisteáil, ach bhí fonn géar air a fhiafraí. "An... mé-an bhfuil an císte seo do do... bhainis?" chuala sé a liopaí á bhrath.
    
  "Abair nach ea, le do thoil! Bí i do bhrídeog nó rud éigin, le do thoil. Ar mhaithe le Dia, ná bí i do bhrídeog, le do thoil!" a bhí a chroí ag screadaíl. Ní raibh sé i ngrá riamh cheana, mura gcuirfeá teicneolaíocht agus eolaíocht san áireamh, is é sin le rá. D"fhéach an bhean fhionn leochaileach air trína deora. D"éalaigh fuaim bhog, tachtaithe uaithi agus aoibh gháire cam le feiceáil ar a haghaidh álainn.
    
  "A Dhia, ní hea," chroith sí a ceann, ag sníofa agus ag gáire go hamadánach. "An bhfuil cuma chomh hamadánach sin orm i ndáiríre?"
    
  "Go raibh maith agat, a Íosa!" chuala an fisicí lán lúcháire a ghlór istigh ag lúcháir. Aoibh sé go tobann go raibh sé ag gáire go forleathan léi, ag mothú faoisimh ollmhór nach raibh sí singil amháin ach go raibh ciall ghreann aici freisin. "Ha! Ní fhéadfainn aontú níos mó! Céim Bhaitsiléara anseo!" a dúirt sé go míshuaimhneach. Agus é ag tuiscint cé chomh dúr is a bhí sé, cheap Casper go ndéarfadh sé rud éigin níos sábháilte. "Dála an scéil, is mise Casper," a dúirt sé, ag síneadh láimhe sracaí amach. "An Dr. Casper Jacobs." D'áirithigh sé go dtabharfadh sí faoi deara a theideal.
    
  Rug an bhean tharraingteach ar a lámh go díograiseach lena méara greamaitheacha mar oighriú agus gáir sí, "Níl tú ach cosúil le James Bond. Is mise Olga Mitra, um... bácálaí."
    
  "Olga, an bácálaí," a dúirt sé ag gáire beag. "Is maith liom é."
    
  "Éist," a dúirt sí go dáiríre, ag cuimilt a leice lena muinchille, "Teastaíonn an císte seo uaim a sheachadadh chuig an bpósadh i níos lú ná uair an chloig. An bhfuil aon smaointe agat?"
    
  Smaoinigh Casper ar feadh nóiméid. Ní raibh sé sásta cailín chomh hálainn sin a fhágáil i mbaol ar chor ar bith. Ba é seo an t-aon seans a bhí aige chun tuiscint mharthanach a dhéanamh, agus dea-thuiscint ar a laghad. Phléasc sé a mhéara, agus tháinig smaoineamh ina cheann, rud a chuir an císte faoi bhris. "B'fhéidir go bhfuil smaoineamh agam, a Iníon Uí Mhítre. Fan anseo."
    
  Le díograis nua, rith Casper, a bhíodh dubhach de ghnáth, suas an staighre go dtí teach a thiarna talún agus impigh sé ar Karen cabhair a thabhairt di. Tar éis an tsaoil, bhí sí i gcónaí ag bácáil, ag fágáil rollaí milse agus croissants ina áiléar i gcónaí. Bhí áthas air nuair a d"aontaigh máthair an tiarna talún cabhrú le cailín nua Casper a clú a shábháil. Bhí císte bainise eile réidh acu gan mhoill tar éis do Karen cúpla glao a dhéanamh dá cuid féin.
    
    
  * * *
    
    
  Tar éis dóibh rásaíocht a dhéanamh in aghaidh an ama chun císte bainise nua a dhéanamh, rud a bhí measartha ar dtús, ar ámharaí an tsaoil d"Olga agus Karen, roinn siad gloine seiris chun a rath a cheiliúradh.
    
  "Ní hamháin gur aimsigh mé comhpháirtí coiriúil iontach sa chistin," a dúirt Karen galánta, ag ardú a gloine, "ach rinne mé cara nua freisin! Seo chugainn comhoibriú agus cairde nua!"
    
  "Aontaím leis sin," a dúirt Casper le gáire go seiftiúil, agus é ag clingeadh gloiní le beirt bhan sásta. Ní raibh sé in ann a shúile a bhaint de Olga. Anois agus í suaimhneach agus sásta arís, bhí sí ag lonrú cosúil le champagne.
    
  "Go raibh míle maith agat, a Karen," a dúirt Olga go géar. "Cad a dhéanfainn mura mbeadh tú tar éis mé a shábháil?"
    
  "Bhuel, is dóigh liom gurbh é do ridire thall ansin a chuir seo ar fad ar bun, a ghrá geal," a dúirt Karen, rua cúig bliana is seasca d"aois, agus í ag díriú a gloine ar Casper.
    
  "Is fíor sin," aontaigh Olga. Chas sí ar Casper agus d"fhéach sí go domhain ina shúile. "Ní hamháin gur mhaith sé dom as mo mhí-ádh agus an praiseach a rinne mé ina charr, ach shábháil sé mo thóin freisin... Agus deirtear go bhfuil an ridireacht marbh."
    
  Léim croí Casper go tapa. Taobh thiar dá aoibh gháire agus a chuma neamhbhuartha, bhí sé dearg cosúil le buachaill scoile i seomra feistis cailíní. "Caithfidh duine éigin an banphrionsa a shábháil ó chéimniú sa láib. B'fhéidir gur mise a bheadh ann," a dúirt sé le smugairle, iontas air féin faoina mhealladh féin. Ní raibh Casper neamhtharraingteach ar chor ar bith, ach bhí a phaisean dá shlí bheatha tar éis duine sóisialta a dhéanamh níos lú de. Déanta na fírinne, níor chreid sé a ádh Olga a aimsiú. Ní hamháin gur chosúil gur bhuaigh sé a haird, ach bhí sí beagnach le feiceáil ar a dhoras. Seachadadh pearsanta, cúirtéis cinniúint, a cheap sé.
    
  "An dtiocfaidh tú liom chun an císte a sheachadadh?" a d"fhiafraigh sí de Casper. "A Karen, beidh mé ar ais láithreach chun cabhrú leat an glanadh a dhéanamh."
    
  "Nonsense," a scread Karen go súgach. "Téigh sibh beirt agus faigh an císte seachadta. Tabhair leathbhuidéal branda dom, tá a fhios agat, ar son na trioblóide," a dúirt sí le smig.
    
  Phóg Olga Karen ar an leiceann, agus í thar a bheith sásta. Mhalartaigh Karen agus Casper súile buacacha ar a chéile nuair a tháinig gath gréine chun cinn ina saol go tobann. Amhail is dá gcloisfeadh Karen smaointe a tionónta, d"fhiafraigh sí, "Cá as a dtáinig tú, a ghrá? An bhfuil do charr páirceáilte in aice láimhe?"
    
  Leathnaigh súile Casper. Bhí sé ag iarraidh fanacht neamhaireach faoin gceist a tháinig trasna a intinne freisin, ach anois bhí Karen, an duine lom, tar éis í a chur in iúl. Chrom Olga a ceann agus d"fhreagair sí iad gan aon agó. "Ó, sea, tá mo charr páirceáilte taobh amuigh. Bhí mé ag iarraidh cáca a iompar ó m"árasán go dtí an carr nuair a chaill mé mo chothromaíocht ar an mbóthar míchothrom."
    
  "An árasán atá agat?" a d"fhiafraigh Casper. "Anseo?"
    
  "Sea, an doras in aice láimhe, thar an gclaí. Is mise do chomharsa, a amadáin," a dúirt sí ag gáire. "Nach chuala tú an torann nuair a bhog mé isteach Dé Céadaoin? Rinne na fir bhogtha a leithéid de chlaonadh gur cheap mé go raibh mé i mbaol a bheith á chur amú, ach ar ámharaí an tsaoil níor tháinig aon duine."
    
  D"fhéach Casper ar Karen le gáire iontas ach sásta. "An gcloiseann tú é sin, a Karen? Is í ár gcomharsa nua í."
    
  "Cloisim thú, a Romeo," a dúirt Karen go magúil. "Gabh leat anois. Tá mo dheochanna ag rith gann."
    
  "Ó, a dhia, sea," arsa Olga.
    
  Chabhraigh sé go cúramach léi bun an chíste a ardú, painéal adhmaid láidir, cruth mona, clúdaithe le scragall brúite le taispeáint. Ní raibh an císte róchasta, mar sin bhí sé éasca cothromaíocht a aimsiú idir an dá rud. Cosúil le Kasper, bhí Olga ard. Le cnámha leicne arda, craiceann agus gruaig fhionn, agus corp caol, ba í an steiréitíopa tipiciúil Oirthear na hEorpa maidir le háilleacht agus airde. Thug siad an císte chuig a Lexus agus d"éirigh leo é a fheistiú sa suíochán cúil.
    
  "Tiomáin tusa," a dúirt sí, agus í ag caitheamh na n-eochracha chuige. "Suífidh mé sa chúl leis an gcáca."
    
  Agus iad ag tiomáint, bhí míle ceist ag Casper a theastaigh uaidh a chur ar an mbean álainn, ach shocraigh sé fanacht socair. Bhí sé ag glacadh a threoracha uaithi.
    
  "Caithfidh mé a rá, cruthaíonn sé seo gur féidir liom aon charr a thiomáint gan stró," a dúirt sé go mór agus iad ag druidim le cúl an halla fáiltithe.
    
  "Nó b'fhéidir go bhfuil mo charr éasca le húsáid. Tá a fhios agat, ní gá duit a bheith i d'eolaí roicéad chun é a oibriú," a dúirt sí ag magadh. I nóiméad éadóchais, chuimhnigh Casper ar fhionnachtain Dire Serpent agus an chaoi ar ghá dó a chinntiú nach raibh David Perdue tar éis staidéar a dhéanamh air. Caithfidh sé gur léirigh sé sin ar a aghaidh agus é ag cabhrú le Olga an císte a iompar go dtí an chistin sa halla.
    
  "A Chasper?" a bhrúigh sí. "A Chasper, an bhfuil rud éigin cearr?"
    
  "Ní hea, ar ndóigh," a dúirt sé le gáire. "Díreach ag smaoineamh ar rudaí oibre."
    
  Is ar éigean a d"fhéadfadh sé a rá léi gur scrios a teacht agus a cuma iontach gach tosaíocht as a intinn, ach an fhírinne a bhí ann, gur scrios. Níor chuimhin leis ach anois cé chomh leanúnach is a rinne sé iarracht teagmháil a dhéanamh le Perdue gan ligean air riamh. Tar éis an tsaoil, ba bhall den Ord é, agus dá bhfaigheadh siad amach go raibh sé i gcomhghuaillíocht le David Perdue, is cinnte go mbeadh siad tar éis é a mharú.
    
  Ba chomhtharlú trua é gurbh é an réimse fisice a raibh Kasper i gceannas air a bheadh ina ábhar don leabhar "An Nathair Uafásach". Bhí eagla air faoin toradh a d'fhéadfadh a bheith air dá gcuirfí i bhfeidhm i gceart é, ach chuir míniú cliste an Dr. Wilhelm ar an gcothromóid suaimhneas ar Kasper... go dtí seo.
    
    
  13
  Pion Purdue
    
    
  Bhí Purdue ar buile. Bhí an géineas cothrom de ghnáth ag gníomhú mar mhaniac ó chaill Sam a gcruinniú. Gan a bheith in ann Sam a aimsiú trí ríomhphost, teileafón, ná rianú satailíte ar a charr, bhí Purdue idir dhá chomhairle idir feall agus uafás. Bhí an fhaisnéis ba ríthábhachtaí a bhí ceilte ag na Naitsithe riamh curtha i muinín aige d"iriseoir imscrúdaitheach, agus anois fuair sé é féin crochta ar shnáithe.
    
  "Más rud é go bhfuil Sam caillte nó tinn, is cuma liom!" a d"éigh sé go géar ar Jane. "Níl uaim ach roinnt píosaí scannáin den bhalla cathrach caillte, ar mhaithe le Dia! Ba mhaith liom go rachadh tú chuig a theach arís inniu, a Jane, agus ba mhaith liom go mbrisfeá an doras más gá duit."
    
  Mhalartaigh Jane agus Charles, an buitléir, cuma imníoch ar a chéile. Ní dhéanfadh sí aon ghníomhaíocht choiriúil ar chúis ar bith, agus bhí a fhios ag Purdue é, ach bhí sé ag súil leis uaithi ó chroí. Sheas Charles, mar is gnáth, i dtost teann in aice le bord itheacháin Purdue, ach léirigh a shúile cé chomh buartha is a bhí sé faoi na forbairtí nua.
    
  Sheas Lillian, an bhean tí, i ndoras na cistine fairsinge i Raichtisusis, ag éisteacht. Agus í ag glanadh na sceanra tar éis an bhricfeasta millte a bhí ullmhaithe aici, bhí a gnáth-ghiúmar gealgháireach tar éis bun na carraige a shroicheadh agus tite go dtí leibhéal gruama.
    
  "Cad atá ag tarlú dár gcaisleán?" a dúirt sí go ciúin, ag croitheadh a cinn. "Cad a chuir isteach chomh mór sin ar úinéir an eastáit gur iompaigh sé ina ollphéist den sórt sin?"
    
  Bhí sí ag caoineadh na laethanta nuair a bhí Purdue mar is gnách leis féin-socair agus cruinn, cúirtéiseach agus fiú corraitheach ó am go chéile. Anois, ní raibh ceol á sheinm óna shaotharlann a thuilleadh, agus ní raibh aon chluichí peile á dtaispeáint ar an teilifís agus é ag béicíl ar an réiteoir. Bhí an tUasal Cleve agus an Dr. Gould as láthair, agus b"éigean do Jane agus Charles bhochta cur suas lena mbainisteoir agus a obsession nua, an chothromóid mailíseach a d"aimsigh siad le linn a n-eachtra deireanach.
    
  Dhealraigh sé nach raibh fiú an solas ag dul isteach trí fhuinneoga arda an tí mhóir. Shiúil a súile thar na huasteorainneacha arda agus na maisiúcháin mhóra, na hiarsmaí agus na pictiúir mhaorga. Ní raibh aon cheann de álainn a thuilleadh. Mhothaigh Lillian amhail is dá mba rud é go raibh na dathanna féin imithe ó thaobh istigh an tí mhóir chiúin. "Cosúil le sarcofagas," a d'osnaigh sí, ag casadh. Sheas figiúr ina cosán, láidir agus suntasach, agus shiúil Lillian díreach isteach ann. D'éalaigh scread ard uaithi, scanraithe.
    
  "A Thiarna, a Lily, is mise amháin atá ann," a dúirt an bhanaltra agus í ag gáire, ag tabhairt sóláis don tígheach bán le barróg. "Cad atá ag cur isteach ort mar sin?"
    
  Mhothaigh Lillian tonn faoisimh nuair a tháinig an bhanaltra i láthair. Chuimil sí a haghaidh le tuáille tae, ag iarraidh í féin a chur ina seasamh tar éis di tosú. "Buíochas le Dia go bhfuil tú anseo, a Lilith," a dúirt sí go garg. "Tá an tUasal Purdue ag dul ar mire, geallaim duit é. An bhféadfá é a shuaimhniú ar feadh cúpla uair an chloig, le do thoil? Tá an fhoireann tuirseach lena chuid éilimh mire."
    
  "Is dóigh liom nach bhfuil an tUasal Cleve aimsithe agat fós?" a mhol an Bhanaltra Hurst agus cuma éadóchais uirthi.
    
  "Níl, agus tá cúis ag Jane a chreidiúint gur tharla rud éigin do Mr. Cleve, ach níl an croí aici a insint do Mr. Purdue... go fóill. Ní go dtí go mbeidh sé beagán níos laige, tá a fhios agat," a dúirt Lillian le gotha gruama chun fearg Purdue a chur in iúl.
    
  "Cén fáth a gceapann Jane gur tharla rud éigin do Sam?" a d"fhiafraigh an bhanaltra den chócaire tuirseach.
    
  Lean Lillian anonn agus cogarnaigh sí, "Is cosúil gur fuair siad a charr buailte isteach sa chlaí i gclós na scoile ar Sheanbhóthar Stanton, rud a cuireadh as a riocht go hiomlán."
    
  "Cad é?" a d"osnaigh Deirfiúr Hearst go bog. "A Dhia, tá súil agam go bhfuil sé ceart go leor?"
    
  "Níl aon rud ar eolas againn. Ní raibh Jane in ann a fháil amach ach gur aimsigh na póilíní carr an Uasail Cleve tar éis do roinnt cónaitheoirí áitiúla agus úinéirí gnó glaoch chun tuairisc a thabhairt ar ruaig ardluais," a dúirt an bhean tí léi.
    
  "A Dhia, ní haon ionadh go bhfuil imní chomh mór sin ar Dhaibhidh," a dúirt sí le gruaim. "Caithfidh tú a rá leis láithreach."
    
  "Le meas mór, a Iníon Uí Hurst, nach bhfuil sé craiceáilte go leor fós? Cuirfidh an scéala seo thar an imeall é. Níl tada ite aige, mar is féidir leat a fheiceáil," a dúirt Lillian leis an méid a bhí ar an mbricfeasta caite amach, "agus ní chodlaíonn sé ar chor ar bith, ach amháin nuair a thugann tú deoch dó."
    
  "Sílim gur cheart dó a rá liom. Faoi láthair, is dócha go gceapann sé gur bhrath an tUasal Cleve é nó go bhfuil sé ag déanamh neamhaird air gan chúis. Má tá a fhios aige go raibh duine éigin ag stalcaireacht a chara, b'fhéidir go mbraithfeadh sé níos lú díoltais. An ndearna tú machnamh riamh ar sin?" a mhol an Altra Hurst. "Labhróidh mé leis."
    
  Chroith Lillian a ceann. B"fhéidir go raibh an bhanaltra ceart. "Bhuel, is tusa an duine is fearr le hinsint dó. Tar éis an tsaoil, thug sé ar chamchuairt thú timpeall a shaotharlanna agus roinn sé roinnt comhráite eolaíochta leat. Tá muinín aige asat."
    
  "Tá an ceart agat, a Lily," a d'admhaigh an bhanaltra. "Lig dom labhairt leis agus mé ag seiceáil a dhul chun cinn. Cabhróidh mé leis sin."
    
  "Go raibh maith agat, a Lilith. Is bronntanas ó Dhia thú. Tá an áit seo ina príosún dúinn uile ó tháinig an boss ar ais," a chaoin Lillian.
    
  "Ná bíodh imní ort, a ghrá," a d'fhreagair an Siúr Hurst le smig spreagúil. "Cuirfimid ar ais i riocht den scoth é."
    
  "Maidin mhaith, a Uasail Purdue," a dúirt an bhanaltra le gáire agus í ag dul isteach sa seomra bia.
    
  "Maidin mhaith, a Lilith," a dúirt sé go tuirseach.
    
  "Is rud neamhghnách é sin. Nach bhfuil tada ite agat?" a dúirt sí. "Caithfidh tú ithe le go mbeidh mé in ann do chóireáil a dhéanamh."
    
  "Ar mhaithe le Dia, d"ith mé píosa tósta," a dúirt Perdue go mífhoighneach. "Chomh fada agus is eol dom, déanfaidh sin an gnó."
    
  Ní raibh sí in ann argóint a dhéanamh leis sin. Bhraith an bhanaltra Hearst an teannas sa seomra. Bhí Jane ag fanacht go himníoch le síniú Purdue ar an doiciméad, ach dhiúltaigh sé síniú sula ndeachaigh sí go teach Sam chun imscrúdú a dhéanamh.
    
  "An féidir leis seo fanacht?" a d"fhiafraigh an bhanaltra de Jane go socair. Dhírigh Jane súil ar Purdue, ach bhrúigh sé a chathaoir siar agus sheas sé ar a chosa go mall, le tacaíocht ó Charles. Chroith sí a ceann don bhanaltra agus bhailigh sí an páipéarachas, ag tuiscint leid na Banaltra Hurst láithreach.
    
  "Téigh, a Jane, faigh mo chuid scannán ó Sam!" a scairt Purdue ina diaidh agus í ag fágáil an tseomra fairsing agus ag dul suas go dtí a hoifig. "An chuala sí mé?"
    
  "Chuala sí thú," dheimhnigh Siúr Hurst. "Táim cinnte go mbeidh sí imithe go luath."
    
  "Go raibh maith agat, a Charles, is féidir liom é a láimhseáil," a bhéic Perdue ar a bhuitléir, agus é á threorú amach.
    
  "Sea, a dhuine uasail," a d"fhreagair Séarlas agus d"imigh sé. Bhí díomá agus leid bhróin ar aghaidh chrua an bhuitléara, a bhíodh ag déanamh a leithéid de ghnáth, ach b"éigean dó an obair a tharmligean chuig na garraíodóirí agus na glantóirí.
    
  "Tá tú ag cur isteach go mór ort féin, a Uasail Purdue," a d"fheasgaigh an Bhanaltra Hurst agus í ag treorú Purdue isteach sa seomra suí áit a mbíodh sí ag measúnú a dhul chun cinn de ghnáth.
    
  "A Dhaibhí, a ghrá geal, a Dhaibhí nó a Dhaibhí," a cheartaigh sé í.
    
  "Ceart go leor, ná bí chomh drochbhéasach sin le do fhoireann," a d'ordaigh sí, ag iarraidh a guth a choinneáil chun nach gcuirfeadh sí isteach air. "Ní a locht féin atá ann."
    
  "Bhí Sam fós ar iarraidh. An raibh a fhios agat é sin?" a d"fhiafraigh Perdue go hoscailte agus í ag tarraingt ar a mhuinchille.
    
  "Chuala mé," a d"fhreagair sí. "Más féidir liom a fhiafraí, cad atá chomh speisialta faoin scannán seo? Ní mar a bheadh clár faisnéise á scannánú agat faoi spriocdháta daingean ná aon rud."
    
  Fuair Purdue comhghuaillí neamhchoitianta in Altra Hearst, duine a thuig a phaisean don eolaíocht. Bhí sé sásta muinín a chur inti. Le Nina as láthair agus Jane faoi smacht, ba í a altra an t-aon bhean a raibh dlúthchaidreamh aige léi na laethanta seo.
    
  "De réir taighde, creidtear gurbh í ceann de theoiricí Einstein í, ach bhí an smaoineamh go bhféadfadh sé oibriú i gcleachtas chomh scanrúil sin gur scrios sé í. An t-aon rud ná gur cóipeáladh í sular scriosadh í, feiceann tú," a dúirt Perdue, a shúile gorma éadroma ag dorchachadh le tiúchan. Ní raibh súile David Perdue chomh dorcha sin. Bhí rud éigin ag ceo, rud éigin a sháraigh a phearsantacht. Ach ní raibh aithne ag an Altra Hurst ar phearsantacht Perdue chomh maith le daoine eile, mar sin ní fhéadfadh sí a fheiceáil cé chomh mícheart is a bhí a hothar."
    
  "Agus an bhfuil an chothromóid seo ag Sam?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Déanann. Agus caithfidh mé tosú ag obair air," a mhínigh Purdue. Bhí a ghlór beagnach soiléir anois. "Caithfidh mé a fháil amach cad é, cad a dhéanann sé. Caithfidh mé a fháil amach cén fáth ar choinnigh Ord na Gréine Duibhe é chomh fada sin, cén fáth ar mhothaigh an Dr. Ken Williams an gá é a adhlacadh san áit nach bhféadfadh aon duine teacht air. Nó," a d"fheasgaigh sé, "...cén fáth ar fhan siad."
    
  "Ordú cad?" Rinne sí gruaim.
    
  Thuig Purdue go tobann nach raibh sé ag caint le Nina, ná le Sam, ná le Jane, ná le duine ar bith eile a raibh cur amach aige ar a shaol rúnda. "Hmm, eagraíocht amháin a raibh teagmháil agam léi cheana. Dada speisialta."
    
  "Tá a fhios agat, níl an strus seo ag cabhrú leat leigheas, a Dhaibhidh," a chomhairligh sí. "Conas is féidir liom cabhrú leat an chothromóid sin a thuiscint? Dá mbeadh sin agat, d"fhéadfá fanacht gnóthach in ionad sceimhle a chur orm féin agus ar do fhoireann leis na taomanna seo go léir. Tá do bhrú fola ard, agus tá do mheon ag cur as duit, agus ní féidir liom ligean dó sin tarlú."
    
  "Tá a fhios agam go bhfuil sin fíor, ach go dtí go mbeidh físeán de Sam agam, ní féidir liom scíth a ligean," a chroit Perdue a ghuaillí.
    
  "Tá súil ag an Dr. Patel go gcomhlíonfaidh mé a chaighdeáin lasmuigh den áis, an dtuigeann tú? Má leanann mé orm ag cruthú fadhbanna bagracha don bheatha dó, cuirfidh sé as mo phost mé mar is cosúil nach bhfuil mé ag déanamh mo chuid oibre," a ghearáin sí d'aon ghnó, chun trua a mhúscailt dó.
    
  Ní raibh aithne ag Purdue ar Lilith Hearst i bhfad, ach thar a chiontacht dhúchasach faoin méid a tharla dá fear céile, mhothaigh sé dlúthchaidreamh eolaíoch léi. Bhraith sé freisin go bhféadfadh sí a bheith ina haon chomhoibrí leis ina rompu chun píosaí scannáin Sam a fháil, den chuid is mó toisc nach raibh aon bhac uirthi faoi. Ba í a neamhaird a fíor-áthas dó. Rud nach raibh a fhios aici a ligfeadh di cabhrú leis le sprioc amháin i gcuimhne - cabhrú leis gan aon cháineadh ná tuairim - díreach mar a thaitin sé le Purdue.
    
  Laghdaigh sé a chuardach fiáin ar fhaisnéis le go mbeadh cuma shuaimhneach agus réasúnta air. "Dá bhféadfá Sam a aimsiú agus an físeán a iarraidh air, bheadh sé sin ina chabhair mhór."
    
  "Ceart go leor, lig dom féachaint cad is féidir liom a dhéanamh," a dúirt sí leis go compordach, "ach caithfidh tú gealladh dom go dtabharfaidh tú cúpla lá dom. Aontaímis go mbeidh sé agam an tseachtain seo chugainn, nuair a bheidh ár gcéad chruinniú eile againn. Cén chaoi a bhfuil sin?"
    
  Chroith Perdue a cheann. "Is cosúil go bhfuil sin réasúnta."
    
  "Ceart go leor, ná bí ag caint faoi mhatamaitic agus faoi fhrámaí caillte a thuilleadh. Teastaíonn roinnt scíthe uait mar athrú. Dúirt Lily liom nach gcodlaíonn tú beagnach riamh, agus go hionraic, is fíor sin do chomharthaí ríthábhachtacha, a Dhaibhí," a d"ordaigh sí i nguth iontach cairdiúil a dheimhnigh a tallann don taidhleoireacht.
    
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh sé agus í ag tarraingt fial beag de thuaslagán uisciúil isteach i steallaire.
    
  "Beagán beag Valium infhéitheach le cabhrú leat codladh ar feadh cúpla uair an chloig eile," a dúirt sí leis, ag tomhas an méid leis an tsúil. Tríd an bhfeadán insteallta, d"imir an solas leis an tsubstaint istigh, ag tabhairt gliondar naofa dó a thaitin léi. Dá bhféadfadh Lillian é a fheiceáil, a cheap sí, le bheith cinnte go raibh solas álainn fágtha i Reichtisusis fós. Thug an dorchadas i súile Purdue bealach do chodladh síochánta de réir mar a tháinig an leigheas i bhfeidhm.
    
  Rinne sé grimace agus an mothú uafásach aigéid dhóite ina féitheacha ag cur as dó, ach níor mhair sé ach cúpla soicind sular shroich sé a chroí. Sásta gur aontaigh an Altra Hurst an fhoirmle a fháil ó fhístéip Sam, lig Purdue don dorchadas veilbhit é a shlogadh. Macallaíodh guthanna sa chian sular imigh sé i léig go hiomlán. Thug Lillian pluid agus piliúr leis, ag clúdach é le brat olann. "Clúdaigh anseo é," a chomhairligh an Altra Hurst. "Lig dó codladh anseo ar an tolg anois. An bochtán. Tá sé tuirseach."
    
  "Sea," aontaigh Lillian, ag cabhrú leis an Altra Hurst cúram a dhéanamh de mháistir an eastáit, mar a thug Lillian air. "Agus a bhuíochas leatsa, is féidir linn go léir roinnt faoisimh a fháil freisin."
    
  "Tá fáilte romhat," a dúirt an Deirfiúr Hearst ag gáire beagáinín, agus a léiriú ag teacht chun solais. "Tá a fhios agam cén chaoi a bhfuil sé déileáil le fear deacair sa teach. B"fhéidir go gceapann siad gurb iad féin atá i gceannas, ach nuair a bhíonn siad tinn nó gortaithe, is féidir leo a bheith ina bpian mhór sa tóin."
    
  "Áiméin," fhreagair Lillian.
    
  "A Lillian," a dúirt Charles go réidh, cé gur aontaigh sé go hiomlán leis an tígheach. "Go raibh maith agat, a Bhanaltra Hurst. An bhfanfaidh tú don lón?"
    
  "Ó, ní hea, go raibh maith agat, a Charles," a dúirt an bhanaltra le gáire, ag pacáil a mála leighis agus ag caitheamh na seanbhandaí uathu. "Caithfidh mé roinnt gnóthaí a dhéanamh roimh mo sheal oíche ag an gclinic anocht."
    
    
  14
  Cinneadh tábhachtach
    
    
  Ní raibh Sam in ann aon fhianaise chinnte a fháil go raibh an Nathair Uafásach in ann na n-uafáis agus an scrios a dhéanamh a rinne George Masters iarracht a chur ina luí air. Cibé áit a chasadh sé, bhuail sé le heaspa creidimh nó aineolas, rud a dhaingnigh a thuairim gur cineál gealt paranóideach a bhí i Masters. Mar sin féin, bhí an chuma air go raibh sé chomh macánta sin gur choinnigh Sam próifíl íseal ó Purdue go dtí go raibh cruthúnas leordhóthanach aige, rud nach bhféadfadh sé a fháil óna fhoinsí is gnách.
    
  Sula ndearna sé an scannán a chur faoi bhráid Purdue, shocraigh Sam turas deireanach a dhéanamh chuig foinse inspioráide iontaofa agus coimeádaí eagna rúnda-an t-aon Aidan Glaston amháin. Tar éis dó alt Glaston a fheiceáil foilsithe i nuachtán le déanaí, shocraigh Sam gurbh é an tÉireannach an duine ab fhearr le fiosrú faoin Nathair Uafásach agus a miotais.
    
  Gan péire roth, ghlaoigh Sam ar thacsaí. B"fhearr é sin ná iarracht a dhéanamh an raic a thug sé a charr air a tharrtháil, rud a nochtfadh é. Ní raibh de dhíth air ach imscrúdú póilíní ar ruaig ardluais agus gabháil féideartha ina dhiaidh sin as saoránaigh a chur i mbaol agus tiomáint mhíchúramach. Cé gur cheap na húdaráis áitiúla go raibh sé ar iarraidh, bhí am aige na fíricí a réiteach nuair a thaispeáin sé sa deireadh.
    
  Nuair a shroich sé an Edinburgh Post, dúradh leis go raibh Aidan Glaston ar dualgas. Ní raibh aithne phearsanta ag an eagarthóir nua ar Sam, ach lig sí dó cúpla nóiméad a chaitheamh ina hoifig.
    
  "Janice Noble," a dúirt sí le gáire. "Is mór an pléisiúr dom bualadh le ball chomh mór le rá dár ngairm. Suigh síos, le do thoil."
    
  "Go raibh maith agat, a Uasail Noble," a d"fhreagair Sam, faoiseamh air go raibh na hoifigí beagnach folamh inniu. Ní raibh sé sa ghiúmar chun na sean-seilidí a bhí tar éis é a shaltairt mar núíosach a fheiceáil, gan fiú a srón a chuimilt faoina cháil agus a rath. "Déanfaidh mé go tapaidh é," a dúirt sé. "Ní mór dom a fháil amach cá háit ar féidir liom teagmháil a dhéanamh le Aidan. Tá a fhios agam go bhfuil sé rúnda, ach ní mór dom teagmháil a dhéanamh leis faoi mo fhiosrúchán féin anois."
    
  Lean sí ar aghaidh, ag seasamh suas ar a huillinneacha, agus chuir sí a lámha go réidh. Bhí fáinní tiubha óir ag maisiú a dhá chaol na láimhe, agus rinne na bráisléid fuaim scanrúil agus iad ag bualadh dhromchla snasta an bhoird. "A Uasail Cleve, bheinn sásta cabhrú leat, ach mar a dúirt mé cheana, tá Aidan ag obair faoi cheilt ar mhisean atá íogair ó thaobh na polaitíochta de, agus ní féidir linn a chlúdach a nochtadh. Tá a fhios agat cén sórt mothúcháin atá ann. Níor cheart duit fiú a bheith ag fiafraí díom faoi."
    
  "Tá a fhios agam," a d"fhreagair Sam, "ach tá an rud a bhfuil baint agam leis i bhfad níos tábhachtaí ná saol pearsanta rúnda polaiteoir éigin nó an gnáth-sháthú cúil a mbíonn grá ag na nuachtáin táblóideacha scríobh faoi."
    
  D"fhéach an t-eagarthóir iontasaithe láithreach. Ghlac sí ton níos daingne le Sam. "Ná ceap, le do thoil, gur féidir leat teacht isteach anseo agus glacadh leis go bhfuil a fhios agat cad atá mo mhuintir ag obair air, toisc gur thuill tú clú agus saibhreas trí do rannpháirtíocht neamh-chaolchúiseach."
    
  "Éist liom, a bhean uasal. Teastaíonn eolas an-íogair uaim, agus baineann sé le scriosadh tíortha iomlána," a d'fhreagair Sam go daingean. "Níl uaim ach uimhir theileafóin."
    
  Rinne sí gruaim. "Cé dó a bhfuil tú ag obair ar an gcás seo?"
    
  "Saorshaol," a d"fhreagair sé go tapaidh. "Is rud é a d"fhoghlaim mé ó dhuine a bhfuil aithne agam air, agus tá cúis agam a chreidiúint go bhfuil sé bailí. Ní féidir ach le hAidan é a dhearbhú dom. Le do thoil, a Uasail Noble. Le do thoil."
    
  "Caithfidh mé a rá, tá spéis agam ann," a d"admhaigh sí, ag scríobh síos uimhir líne talún eachtrach. "Is líne shlán í seo, ach glaoigh uair amháin, a Mhúinteoir Cleve. Táim ag faire ar an líne seo le feiceáil an bhfuil tú ag cur isteach ar ár bhfear agus é ag obair."
    
  "Gan fadhb. Níl uaim ach glao amháin," a dúirt Sam go fonnmhar. "Go raibh maith agat, go raibh maith agat!"
    
  Lig sí a liopaí agus í ag scríobh, agus í go soiléir gafa leis an méid a dúirt Sam. Agus í ag sleamhnú an pháipéir chuige, dúirt sí, "Féach, a Mhúinteoir Cleve, b'fhéidir go bhféadfaimis comhoibriú ar a bhfuil agat?"
    
  "Lig dom a dheimhniú ar dtús an bhfuil sé seo fiúntach a leanúint, a Iníon Uasail. Más rud ar bith é, is féidir linn labhairt," a dúirt sé le smig. Bhí cuma sásta uirthi. D"fhéadfadh Sam a bheith tar éis dul isteach sna Geataí Péarla agus é ag gabháil dó.
    
  Ar an mbealach abhaile sa tacsaí, thuairiscigh an raidió go mbeadh an cruinniú mullaigh deiridh a bhí beartaithe dírithe ar fhoinsí fuinnimh in-athnuaite. Bheadh roinnt ceannairí domhanda i láthair, chomh maith le roinnt toscairí ó phobal eolaíochta na Beilge.
    
  "Cén fáth a bhfuil an Bheilg ann, as gach áit?" a d"fhiafraigh Sam os ard. Níor thuig sé go raibh an tiománaí, bean mheánaosta taitneamhach, ag éisteacht.
    
  "Is dócha gur ceann de na fiascos ceilte sin é," a thug sí faoi deara.
    
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Sam, agus iontas air faoin spéis tobann.
    
  "Bhuel, mar shampla, is í an Bheilg baile NATO agus an Aontais Eorpaigh, mar sin is féidir liom a shamhlú go mbeadh rud éigin mar seo á óstáil acu," a dúirt sí go comhráiteach.
    
  "Rud éigin cosúil le... cad é?" a bhrúigh Sam. Bhí sé ar chor ar bith neamhaird ar chúrsaí reatha ó thosaigh an scéal ar fad faoi Purdue agus Masters, ach bhí an chuma ar an mbean go raibh sí eolach ar an scéal, mar sin bhí sé ag baint taitnimh as a comhrá ina ionad. Roll sí a súile.
    
  "Ó, tá do bharúil chomh maith liomsa, a bhuachaill," a dúirt sí ag gáire. "Abair gur paranóideach mé, ach chreid mé i gcónaí nach raibh sna cruinnithe beaga seo ach cleas chun pleananna mailíseacha a phlé chun rialtais a lagú tuilleadh..."
    
  Leathnaigh a súile agus chlúdaigh sí a béal lena lámh. "A Dhia, tá brón orm as an mionn a thabhairt," a dúirt sí leithscéal, rud a chuir áthas ar Sam.
    
  "Ná bíodh imní ort fúm, a bhean uasal," a dúirt sé ag gáire. "Tá cara agam atá ina staraí agus a d'fhéadfadh mairnéalaigh a chur ag deargadh."
    
  "Ó, go maith," a dúirt sí le hosna. "De ghnáth ní bhíonn argóint agam le mo phaisinéirí."
    
  "Mar sin, an gceapann tú go ndéanann siad truailliú ar rialtais ar an mbealach seo?" a dúirt sé le gáire, agus é fós ag baint taitnimh as greann bhriathra na mná.
    
  "Sea, tá a fhios agam. Ach, feiceann tú, ní féidir liom a mhíniú i ndáiríre. Tá sé ar cheann de na rudaí sin a mbraitheann mé é, tá a fhios agat? Mar shampla, cén fáth a bhfuil cruinniú de na seachtar ceannairí domhanda ag teastáil uathu? Cad mar gheall ar an gcuid eile de na tíortha? Mothaím níos mó cosúil le clós scoile ina bhfuil grúpa daoine óga ag cóisir sos, agus na páistí eile ag rá, "Hé, cad is brí leis sin?" ... Tá a fhios agat?" a dúirt sí go mall.
    
  "Sea, feicim cá bhfuil tú ag dul leis seo," a d'aontaigh sé. "Mar sin, níor tháinig siad amach agus níor inis siad cad a bhí i gceist leis an gcruinniú mullaigh?"
    
  Chroith sí a ceann. "Tá siad ag plé é. Is camscéim uafásach é. Táim ag rá leat, is puipéad de na húligan seo na meáin."
    
  B"éigean do Sam aoibh gháire a dhéanamh. Bhí sí an-chosúil le Nina, agus de ghnáth bhíodh Nina cruinn ina hionchais. "Tuigim thú. Bhuel, bí cinnte de, tá cuid againn sna meáin ag iarraidh an fhírinne a scaipeadh, is cuma cad a chosnaíonn sé."
    
  Chas a ceann leathbhealach, ionas gur beagnach gur fhéach sí siar air, ach chuir an bóthar iallach uirthi gan é sin a dhéanamh. "A Dhia! Táim ag cur mo chos i mo bhéal mallaithe arís!" a ghearáin sí. "An ball den phreas thú?"
    
  "Is iriseoir imscrúdaitheach mé," a dúirt Sam le smugairle, leis an mealltacht chéanna a d"úsáid sé ar mhná céile oifigeach sinsearach a raibh agallamh á chur aige leo. Uaireanta, d"fhéadfadh sé iad a chur ag nochtadh na fírinne uafásaí faoina bhfear céile.
    
  "Cad atá á thaighde agat?" a d"fhiafraigh sí ar a nós taitneamhach simplí. Bhí Sam in ann a rá nach raibh an téarmaíocht agus an t-eolas ceart aici, ach bhí a ciall choiteann agus an chaoi ar chuir sí a tuairimí in iúl soiléir agus loighciúil.
    
  "Táim ag smaoineamh ar chomhcheilg fhéideartha chun stop a chur le fear saibhir ó roinnt fhada a dhéanamh agus an domhan a scrios sa phróiseas," a dúirt Sam ag magadh.
    
  Agus í ag stánadh sa scáthán cúil, rinne an tiománaí tacsaí baineann gáire beag agus ansin chroit sí a guaillí, "Ceart go leor ansin. Ná habair liom."
    
  Bhí iontas fós ar a paisinéir gruagach dorcha agus d"fhéach sé amach an fhuinneog go ciúin ar a bhealach ar ais chuig a choimpléasc árasán. Agus iad ag dul thar an seanchlós scoile, bhí cuma air go raibh a chroí ag teacht aníos arís, ach níor fhiafraigh sí cén fáth. Nuair a lean sí a shúile, ní fhaca sí ach iarsmaí rud a bhí cosúil le gloine briste ó thimpiste gluaisteáin, ach cheap sí gur aisteach an rud é gur tharla imbhualadh in áit den sórt sin.
    
  "An bhféadfá fanacht liom, le do thoil?" a d"fhiafraigh Sam di agus iad ag tarraingt suas go dtí a theach.
    
  "Ar ndóigh!" a d"éirigh sí.
    
  "Go raibh maith agat, déanfaidh mé go tapaidh é," a gheall sé agus é ag teacht amach as an gcarr.
    
  "Tóg do chuid ama, a ghrá geal," a dúirt sí ag gáire beag. "Tá an méadar ag rith."
    
  Agus Sam ag pléascadh isteach sa choimpléasc, chliceáil sé an glas leictreonach, ag cinntiú go raibh an geata faoi ghlas go daingean ina dhiaidh, sular rith sé suas an staighre go dtí a dhoras tosaigh. Chuir sé glaoch ar Aidan ag an uimhir a thug eagarthóir an Phoist dó. Iontas ar Sam nár fhreagair a shean-chomhghleacaí beagnach láithreach.
    
  Ní raibh mórán ama saor ag Sam agus Aidan, mar sin choinnigh siad a gcomhrá gearr.
    
  "Mar sin, cá ndearna siad do thóin caite a sheoladh an uair seo, a chara?" Rinne Sam gáire, rug sé ar shóid leathchríochnaithe ón gcuisneoir, agus shlog sé síos í in aon slog amháin. Bhí tamall ann ó d"ith sé ná ó ól sé aon rud, ach bhí deifir air.
    
  "Ní féidir liom an t-eolas sin a nochtadh, a Shammo," fhreagair Aidan go bríomhar, agus é i gcónaí ag magadh faoi Sam nár thug sé leis ar mhisin é nuair a bhí siad fós ag obair sa nuachtán.
    
  "Ó, tar ar aghaidh," arsa Sam, ag borradh go bog agus é ag doirteadh a dheoch. "Éist, an bhfuil tú riamh tar éis cloisteáil faoi mhiotas ar a dtugtar an Nathair Uafásach?"
    
  "Ní féidir liom a rá go bhfuil aon cheann agam, a mhic," a d"fhreagair Aidan go tapaidh. "Cad é? Ceangailte le hiarsma éigin Naitsíoch arís?"
    
  "Sea. Níl. Níl a fhios agam. Meastar gur forbraíodh an chothromóid seo ag Albert Einstein féin tamall tar éis pháipéar 1905, ó na rudaí a dúradh liom," a shoiléirigh Sam. "Deir siad, nuair a chuirtear i bhfeidhm i gceart í, go bhfuil eochair ann do thoradh scanrúil éigin. An bhfuil a fhios agat rud ar bith mar sin?"
    
  Rinne Aidan crónán machnamhach agus d"admhaigh sé sa deireadh, "Níl. Níl, a Sammo. Níor chuala mé trácht ar a leithéid riamh. B"fhéidir go bhfuil do fhoinse ag insint duit faoi rud chomh mór sin nach bhfuil a fhios ach ag na hardranganna faoi... Nó go bhfuiltear ag magadh fút, a chara."
    
  Lig Sam osna. "Ceart go leor. Ní raibh uaim ach labhairt leat faoi. Féach, a Ade, cibé rud atá á dhéanamh agat, bí cúramach, ceart go leor?"
    
  "Ó, ní raibh a fhios agam go raibh cúram ort, a Shammo," a dúirt Aidan go magúil. "Geallaim go nighfidh mé taobh thiar de mo chluasa gach oíche, ceart go leor?"
    
  "Sea, ceart go leor, cuir isteach ort freisin," a dúirt Sam le gáire. Chuala sé Aidan ag gáire ina ghlór garbh sean sular chríochnaigh sé an comhrá. Ós rud é nach raibh a fhios ag a iar-chomhghleacaí faoi fhógra Masters, bhí Sam beagnach cinnte go raibh an iomarca á dhéanamh den fhuadar. Tar éis an tsaoil, bhí sé sábháilte an fhístéip de chothromóid Einstein a thabhairt do Purdue. Mar sin féin, sula n-imigh sé, bhí rud amháin eile le déanamh aige.
    
  "A Lacey!" a scairt sé síos an halla a bhí ag dul go dtí an t-árasán ar choirnéal a urláir féin. "A Lacey!"
    
  Shiúil an cailín déagóir amach, ag socrú an ribín ina cuid gruaige.
    
  "Haigh, a Sham," a ghlaoigh sí, ag rith ar ais go dtí a theach. "Táim ag teacht. Táim ag teacht."
    
  "Tabhair aire do Bruich dom ar feadh oíche amháin, le do thoil, ceart go leor?" d"impigh sé go tapaidh, ag ardú an tseanchait mhíshásta ón tolg inar luí sé.
    
  "Tá an t-ádh ort go bhfuil mo mham i ngrá leat, a Sham," a shearmonaigh Lacey agus Sam ag cur bia cait ina pócaí. "Is fuath léi cait."
    
  "Tá a fhios agam, tá brón orm," a ghabh sé leithscéal, "ach caithfidh mé dul go teach mo chara le roinnt rudaí tábhachtacha."
    
  "Rudaí spiaireachta?" a d'osnaigh sí go corraitheach.
    
  Shrug Sam, "Sea, cac rúnda."
    
  "Iontach," a dúirt sí le gáire, ag stróiceadh Bruich go réidh. "Ceart go leor, tar ar aghaidh, a Bruich, a ligean ar aghaidh linn! Slán, a Sham!" Agus leis sin, d"imigh sí, ag dul ar ais isteach ón gconair stroighne fuar, fliuch.
    
  Ní thóg sé ach ceithre nóiméad ar Sam a mhála taistil a phacáil agus an scannán a raibh an-tóir air a chur ina chás ceamara. Go gairid ina dhiaidh sin, bhí sé réidh le himeacht chun Purdue a shuaimhniú.
    
  "A Dhia, tá sé chun mo chraiceann a bhaint beo," a cheap Sam. "Caithfidh sé a bheith ar mire go hiomlán."
    
    
  15
  Francaigh san eorna
    
    
  Iriseoir fadbhunaithe ab ea Aidan Glaston, an fear seasmhach. Bhí sé ar go leor dualgas le linn an Chogaidh Fhuair, faoi roinnt polaiteoirí cam, agus bhíodh a scéal i gcónaí aige. Roghnaigh sé gairm bheatha níos éighníomhaí tar éis dó beagnach a bheith maraithe i mBéal Feirste. Thug na daoine a raibh sé ag fiosrú ag an am rabhadh dó arís agus arís eile, ach ba cheart go mbeadh a fhios aige faoi roimh aon duine eile in Albain. Go gairid ina dhiaidh sin, ghlac karma a dhroim, agus fuair Aidan é féin ar dhuine den iliomad a gortaíodh le sracnail i mbuamálacha an IRA. Thuig sé an leid agus chuir sé isteach ar phost mar scríbhneoir riaracháin.
    
  Anois bhí sé ar ais sa réimse. Ní raibh sé chomh maith agus a cheap sé a bheith seasca bliain d'aois, agus thuig an tuairisceoir diana go luath go mbeadh an leamh marfach dó i bhfad roimh thoitíní ná colaistéaról. Tar éis míonna ag mealladh agus ag tairiscint sochair níos fearr ná iriseoirí eile, chuir Aidan ina luí ar an Iníon Uí Noble gurbh é an duine ceart don phost é. Tar éis an tsaoil, ba é a scríobh an scéal ar an gcéad leathanach faoi McFadden agus an cruinniú is neamhghnách de mhéaraí tofa in Albain. Spreag an focal céanna sin, "tofa," amhras i nduine cosúil le Aidan.
    
  I solas buí a sheomra cónaithe ar cíos i gCaisleán na Maighdean, chaith sé toitín saor agus scríobh sé dréacht de thuairisc ar a ríomhaire, agus é beartaithe aige é a cheapadh níos déanaí. Bhí Aidan go maith ar an eolas faoi thaifid luachmhara a chailleadh roimhe seo, mar sin bhí plean slán aige: tar éis dó gach dréacht a chríochnú, sheol sé chuig é féin é trí ríomhphost. Ar an mbealach seo, bhí cúltaca aige i gcónaí.
    
  Bhí mé ag smaoineamh cén fáth nach raibh ach cúpla riarthóir rialtais áitiúil Albanach páirteach, agus d"fhoghlaim mé é seo nuair a d"éirigh liom dul isteach i gcruinniú áitiúil i nGlaschú le cleas. Bhí sé soiléir nach raibh an sceitheadh a raibh baint agam leis d"aon ghnó, mar d"imigh mo fhoinse as radharc ina dhiaidh sin. Ag cruinniú de ghobharnóirí rialtais áitiúil na hAlban, d"fhoghlaim mé nach raibh an comhainmneoir ina ngairm. Nach bhfuil sin suimiúil?
    
  Is é atá i bpáirt acu go léir ná a gcaidreamh le heagraíocht dhomhanda níos mó, nó b'fhéidir, le comhdhlúthú gnólachtaí agus comhlachais tionchair. Ba é McFadden, an ceann a raibh an spéis is mó agam ann, an ceann ba lú a chuir imní orainn. Cé gur cheap mé gur cruinniú méaraí a bhí ann, ba bhaill den pháirtí gan ainm seo iad go léir lena n-áirítear polaiteoirí, airgeadaithe, agus fir mhíleata. Ní raibh an cruinniú seo faoi dhlíthe beaga ná faoi rúin chomhairle cathrach, ach faoi rud éigin i bhfad níos mó: an cruinniú mullaigh sa Bheilg a raibh muid go léir tar éis cloisteáil faoi ar an nuacht. Agus is sa Bheilg a bheidh mé ag freastal ar an gcéad chruinniú mullaigh rúnda eile. Caithfidh mé a fháil amach an é an rud deireanach a dhéanfaidh mé é.
    
  Chuir cnag ar an doras isteach ar a thuairisc, ach chuir sé an t-am agus an dáta leis go tapaidh, mar is gnách, sular chuir sé a thoitín as a cheann. D"éirigh an cnagáil níos déine, níos déine fós.
    
  "Hé, ná bain do bhrístí díot, táim ar mo bhealach!" a bhéic sé go mífhoighneach. Tharraing sé a bhrístí suas agus, le cur isteach ar an nglaoiteoir, shocraigh sé a dhréacht a cheangal le ríomhphost agus é a sheoladh sula n-osclódh sé an doras. D'éirigh an cnagadh níos airde agus níos minice, ach nuair a d'amharc sé tríd an bpoll spéaclaí, d'aithin sé Benny D, a phríomhfhoinse. Ba chúntóir pearsanta é Benny in oifig chorparáide airgeadais phríobháidigh i nDún Éideann.
    
  "A Íosa, a Bheannaí, cad atá á dhéanamh agat anseo? Shíl mé go raibh tú imithe den phláinéid," a dúirt Aidan go ciúin agus é ag oscailt an dorais. Bhí Benny D ina sheasamh os a chomhair i halla salach an tseomra codlata, agus cuma bán agus tinn air.
    
  "Tá brón orm nár ghlaoigh mé ar ais ort, a Aidan," a ghabh Benny leithscéal. "Bhí eagla orm go dtuigfidís mé, tá a fhios agat..."
    
  "Tá a fhios agam, a Bheannaí. Tá a fhios agam conas a oibríonn an cluiche seo, a mhic. Tar isteach," a d'iarr Aidan air. "Glas na doirse taobh thiar díot nuair a théann tú isteach."
    
  "Ceart go leor," a d"eascair an snitch crith as a chéile go néarógach.
    
  "Ar mhaith leat fuisce?" "Is cosúil go mbeadh gá agat le cuid," a mhol an t-iriseoir níos sine. Sula raibh deis ag a chuid focal fuarú, chuala sé macalla doiléir taobh thiar de. Gan nóiméad ina dhiaidh sin, bhraith Aidan fuil úr ag stealladh trasna a mhuiníl nochtaithe agus a dhroma uachtarach. Chas sé i turraing, a shúile ag leathnú nuair a chonaic sé cloigeann briste Benny áit ar thit sé ar a ghlúine. Thit a chorp bog, agus chrap Aidan ag boladh copair cloigeann úr-bhriste, a phríomhfhoinse.
    
  Sheas beirt fhigiúr taobh thiar de Benny. Bhí duine acu ag glasáil an dorais, agus an duine eile, buíon ollmhór i gculaith, ag glanadh soic a thosaitheora. Tháinig an fear ag an doras amach as na scáthanna agus nocht sé é féin.
    
  "Ní ólfaidh Benny fuisce, a Mhúinteoir Glaston, ach ní bheadh sé ina aonar dúinn féin ná do Wolfe deoch nó dhó," a dúirt an fear gnó le aghaidh sheacal agus gáire air.
    
  "McFadden," a dúirt Aidan ag gáire beag. "Ní chuirfinn mo chuid fual amú ort, gan trácht ar leann braiche maith."
    
  Lig an mac tíre osna mar an t-ainmhí a bhí ann, agus é cráite gur lig sé don seanfhear nuachtáin maireachtáil go dtí go n-ordófaí a mhalairt dó. D"fhéach Aidan air le díspeagadh. "Cad é seo? Nach bhféadfá garda coirp a cheannach a bhféadfadh focail cheart a chumadh? Is dóigh liom go bhfaigheann tú an méid is féidir leat a íoc, a dhuine uasail?"
    
  D"imigh gáire McFadden i solas an lampa, agus na scáthanna ag doimhniú gach líne dá ghnéithe sionnacha. "Go socair, a Mhic Tíre," a dúirt sé go ciúin, ag fuaimniú ainm an ghadaí le blas Gearmánach. Thug Aidan faoi deara an t-ainm agus an fuaimniú agus chinn sé gur dócha gurbh é fíorainm an gharda coirp a bhí ann. "Is féidir liom níos mó a íoc ná mar a cheapann tú, a amadáin iomlán," a dúirt McFadden go magúil, ag timpeallú go mall an iriseora. Choinnigh Aidan a shúile ar Wolf go dtí gur tháinig Méara Oban timpeall air agus gur stop sé ag a ríomhaire glúine. "Tá roinnt cairde an-tionchair agam."
    
  "Is léir," a dúirt Aidan ag gáire beag. "Cad iad na rudaí suntasacha atá bainte amach agat agus tú ag dul ar do ghlúine os comhair na gcairde seo, a Lance McFadden?"
    
  Idirghabháil Wolf agus bhuail sé Aidan chomh crua sin gur thit sé ar an urlár. Scaoil sé méid beag fola a bhí bailithe ar a liopa agus rinne sé gáire. Shuigh McFadden ar leaba Aidan lena ríomhaire glúine agus d"fhéach sé trína chuid cáipéisí oscailte, an ceann a bhí á scríobh ag Aidan san áireamh roimh an mbriseadh. Las solas gorm LED a aghaidh ghránna agus a shúile ag rith go ciúin ó thaobh go taobh. Sheas Wolf gan corraí, a lámha fillte os a chomhair, tostóir an phiostal ag gobadh amach as a mhéara, ag fanacht leis an ordú.
    
  Lig McFadden osna, "Mar sin fuair tú amach nach raibh cruinniú na méaraí mar a bhí sé, ceart?"
    
  "Sea, tá do chairde nua i bhfad níos cumhachtaí ná mar a bheidh tú riamh," a dúirt an t-iriseoir go fonnmhar. "Cruthaíonn sin gur pei thú. Cé a fhios cad chuige a bhfuil siad ag iarraidh ort. Is ar éigean is féidir Oban a thabhairt ar bhaile tábhachtach... ar aon nós."
    
  "Bheadh iontas ort, a chara, cé chomh luachmhar is a bheidh Oban nuair a bheidh Cruinniú Mullaigh na Beilge 2017 faoi lán seoil," a dúirt McFadden go mór. "Táim i gceannas air, ag déanamh cinnte go bhfuil ár mbaile beag cluthar sábháilte nuair a thiocfaidh an t-am."
    
  "Chun cad? Cathain a thiocfaidh an t-am do cad?" a d"fhiafraigh Aidan, ach níor bhuail ach gáire greannach leis ón ollphéist le aghaidh sionnach. Lean McFadden níos gaire d"Aidan, a bhí fós ar a ghlúine ar an ruga os comhair na leapa inar sheol Wolf é. "Ní bheidh a fhios agat go deo, a namhaid beag fiosrach. Ní bheidh a fhios agat go deo. Caithfidh gur ifreann é seo daoibhse, ha? Mar caithfidh gach rud a bheith ar eolas agaibh, nach ea?"
    
  "Faighidh mé amach," a d"áitigh Aidan, agus cuma dúshlánach air, ach bhí eagla air. "Cuimhnigh, fuair mé amach go bhfuil tú féin agus do chomhriarthóirí i gcomhghuaillíocht le deartháir agus deirfiúr níos sine, agus go bhfuil sibh ag déanamh bulaíochta ar bhur mbealach suas na ranganna trí imeaglú a dhéanamh ar na daoine a fheiceann díreach tríot."
    
  Ní fhaca Aidan fiú an t-ordú ag dul ó shúile McFadden chuig a mhadra. Bhris buatais Wolf taobh clé easnacha an iriseora le buille amháin cumhachtach. Ghlaoigh Aidan amach i bpian agus a chorp ag dul trí thine de bharr thionchar bhuataisí athneartaithe cruach an ionsaitheora. Chrom sé síos ar an urlár, ag blaiseadh níos mó dá chuid fola te féin ina bhéal.
    
  "Inis dom anois, a Aidan, an raibh cónaí ort ar fheirm riamh?" a d"fhiafraigh McFadden.
    
  Ní raibh Aidan in ann freagra a thabhairt. Bhí a scamhóga trí thine, ag diúltú dóthain a líonadh le haghaidh cainte. Ní raibh le cloisteáil ach fuaim shiosarach. "Aidan," chan McFadden chun misneach a thabhairt dó. Chun tuilleadh pionóis a sheachaint, chroith an t-iriseoir a cheann go bríomhar, ag iarraidh freagra éigin a thabhairt. Ar ámharaí an tsaoil dó, bhí sé sásúil don nóiméad. Agus boladh deannaigh ón urlár salach air, shúigh Aidan an oiread aeir agus a d"fhéadfadh sé isteach, a easnacha ag brú a chuid orgán.
    
  "Bhí cónaí orm ar fheirm nuair a bhí mé i mo dhéagóir. Bhí cruithneacht á saothrú ag m"athair. Bhí eorna earraigh á tháirgeadh againn gach bliain ar ár bhfeirm, ach ar feadh roinnt blianta, sular chuireamar na málaí chuig an margadh, stóráladh muid iad le linn an fhómhair," a d"inis méara Oban go mall. "Uaireanta b"éigean dúinn oibriú go han-tapa mar, feiceann tú, bhí fadhb stórála againn. D"fhiafraigh mé de m"athair cén fáth a raibh orainn oibriú chomh tapaidh sin, agus mhínigh sé dúinn go raibh fadhb lotnaidí againn. Is cuimhin liom samhradh amháin nuair a b"éigean dúinn neadacha iomlána a bhí faoi thalamh faoin eorna a scrios, ag nimhiú gach francach a d"fhéadfaimis a fháil. Bhí níos mó díobh ann i gcónaí nuair a d"fhágfá beo iad, tá a fhios agat?"
    
  D"fhéadfadh Aidan a fheiceáil cá raibh sé ag dul, ach choinnigh an pian a chuid smaointe ina cheann. I solas an lampa, d"fhéadfadh sé scáth ollmhór an gadaí a fheiceáil ag bogadh agus é ag iarraidh breathnú suas, ach ní raibh sé in ann a mhuineál a chasadh sách fada le feiceáil cad a bhí á dhéanamh aige. Thug McFadden ríomhaire glúine Aidan do Wolf. "Tabhair aire don... eolas seo ar fad, ceart go leor? Vielen Dank." D"fhill sé a aird ar an iriseoir ag a chosa. "Anois, táim cinnte go leanann tú mo threoir sa chomparáid seo, a Aidan, ach ar eagla go bhfuil an fhuil ag líonadh do chluasa cheana féin, lig dom a mhíniú."
    
  "Cheana féin? Cad atá i gceist aige le "cheana féin?" Smaoinigh Aidan air seo. Bhí fuaim ríomhaire glúine ag briseadh bodhar. Ar chúis éigin, ní raibh suim aige ach an chaoi a ngearánfadh a eagarthóir faoi chailliúint theicneolaíocht na cuideachta.
    
  "Feiceann tú, is duine de na francaigh sin thú," ar lean McFadden go socair. "Tochlaíonn tú isteach sa talamh go dtí go n-imíonn tú isteach sa chaos, agus ansin," ar seisean agus é ag osnaíl go drámatúil, "éiríonn sé níos deacra agus níos deacra tú a aimsiú. An t-am ar fad, bíonn tú ag déanamh scrios agus ag scriosadh ón taobh istigh an obair agus an cúram ar fad a chuaigh isteach i mbaint na mbarr."
    
  Is ar éigean a bhí Aidan in ann anáil a tharraingt. Ní raibh a chorp tanaí oiriúnach do phionós fisiciúil. Tháinig cuid mhór dá neart óna ghreann, a chiall choiteann, agus a chumhachtaí déaduchtacha. Bhí a chorp thar a bheith leochaileach i gcomparáid, áfach. Nuair a labhair McFadden faoi francaigh a dhíothú, bhí sé soiléir go leor don iriseoir sinsearach nach bhfágfadh méara Oban agus a orangutan peata é beo.
    
  Ina réimse radhairc, d"fhéadfadh sé an aoibh gháire dearg a fheiceáil ar chloigeann Benny, ag saobhadh cruth a shúl bolgánach, marbh. Bhí a fhios aige go mbeadh sé ina cheann go luath, ach nuair a chrom Wolfe in aice leis agus a chuir sé corda an ríomhaire glúine timpeall a mhuiníl, thuig Aidan nach mbeadh aon réiteach tapa ann. Bhí sé ag streachailt cheana féin le hanálú, agus an t-aon ghearán a d"fhéadfadh sé a bhailiú ná nach mbeadh aon fhocail dheireanacha dúshlánacha aige dá mharfóirí.
    
  "Caithfidh mé a rá, gur tráthnóna sách brabúsach é seo do Wolf agus domsa," a dúirt McFadden le guth géar le linn nóiméid dheireanacha Aidan. "Dhá fhrancach in aon oíche amháin, agus go leor eolais chontúirteach curtha as an áireamh."
    
  Mhothaigh an sean-iriseoir neart dochreidte an thug Ghearmánaigh ag brú i gcoinne a scornach. Bhí a chuid arm ró-lag chun an sreang a stróiceadh óna scornach, agus mar sin shocraigh sé bás a fháil chomh luath agus ab fhéidir, gan é féin a thuirseáil le streachailt gan tairbhe. An t-aon rud a d"fhéadfadh sé a smaoineamh air, agus a cheann ag tosú ag dó taobh thiar dá shúile, ná go raibh Sam Cleave ar an leathanach céanna leis na cladhairí sinsearacha seo. Ansin chuimhnigh Aidan ar chasadh eile atá greannmhar. Ní raibh cúig nóiméad déag roimhe sin, i ndréacht a thuairisc, scríobh sé go nochtfadh sé na daoine seo fiú dá mba é an rud deireanach a dhéanfadh sé. Bheadh a ríomhphost imithe víreasach. Ní fhéadfadh Wolf scriosadh a dhéanamh ar a raibh sa chibearspás cheana féin.
    
  Agus an dorchadas ag clúdach Aidan Glaston, d"éirigh leis aoibh gháire a dhéanamh.
    
    
  16
  An Dr. Jacobs agus Cothromóid Einstein
    
    
  Damhsaigh Kasper lena ghrá nua, Olga Mitra, an bhean álainn ach neamhchlaonta. Bhí an-áthas air, go háirithe nuair a thug an teaghlach cuireadh dóibh fanacht agus taitneamh a bhaint as an bhfáiltiú bainise, áit ar thug Olga an císte léi.
    
  "Bhí an lá seo iontach gan dabht," a dúirt sí ag gáire agus é ag casadh go súgach í agus ag iarraidh í a thumadh. Ní raibh Kasper in ann dóthain a fháil de gháirí arda, boga Olga, lán le háthas.
    
  "Aontaím leis sin," a dúirt sé le gáire.
    
  "Nuair a thosaigh an císte sin ag titim," a d'admhaigh sí, "mionnaím gur mhothaigh mé go raibh mo shaol ar fad ag titim as a chéile. Ba é mo chéad phost anseo é, agus bhí mo chlú i mbaol... tá a fhios agat conas a théann sé."
    
  "Tá a fhios agam," a dúirt sé le trua. "Nuair a smaoiním air, bhí mo lá uafásach go dtí gur tharla tú."
    
  Ní raibh sé dáiríre faoin méid a dúirt sé. Shreabh macántacht íon óna bhéal, agus níor thuig sé a mhéid go hiomlán ach nóiméad ina dhiaidh sin, nuair a chonaic sé í ag stánadh air, agus í scanraithe.
    
  "Ó, a Dhia," a dúirt sí. "A Chasper, sin an rud is iontaí a dúirt aon duine liom riamh."
    
  Ní dhearna sé ach gáire agus tinte ealaíne ag pléascadh istigh ann. "Sea, d'fhéadfadh mo lá a bheith críochnaithe míle uair níos measa, go háirithe i bhfianaise an chaoi ar thosaigh sé." Go tobann, bhuail soiléireacht Casper. Bhuail sé díreach idir na súile é le neart chomh mór sin gur chaill sé beagnach a choinsias. I gceann nóiméid, d'imigh imeachtaí teolaí, maithe an lae as a intinn, agus cuireadh ina n-áit an rud a bhí ag crá a inchinne ar feadh na hoíche sular chuala sé gol cinniúnach Olga taobh amuigh dá dhoras.
    
  Tháinig smaointe faoi David Perdue agus an Nathair Uafásach chun solais láithreach, ag dul trí gach orlach dá inchinn. "A Dhia," a rinne sé gruaim.
    
  "Cad atá cearr?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Dhearmad mé rud an-tábhachtach," d"admhaigh sé, agus é ag mothú an talamh ag sleamhnú amach faoina chosa. "An bhfuil aon agóid agat má théimid?"
    
  "Cheana féin?" a d"osnaigh sí. "Ach nílimid anseo ach tríocha nóiméad."
    
  Ní raibh Kasper ina fhear cantalach ó dhúchas, ach d"ardaigh sé a ghlór chun práinn na staide a chur in iúl, chun tromchúis na cruacháis a chur ina luí ar dhaoine. "Le do thoil, an féidir linn imeacht? Tháinig muid i do charr, nó d"fhéadfá fanacht níos faide."
    
  "A Dhia, cén fáth ar mhaith liom fanacht níos faide?" léim sí air.
    
  "Tús iontach le rud a d'fhéadfadh a bheith ina chaidreamh iontach. Seo, nó seo, is fíorghrá é," a cheap sé. Ach bhí a cuid ionsaitheachta milis i ndáiríre. "D'fhan mé chomh fada seo díreach le damhsa leat? Cén fáth a mbeadh fonn orm fanacht mura mbeadh tú anseo liom?"
    
  Ní fhéadfadh sé a bheith feargach faoi. Bhí mothúcháin Casper sáraithe ag an mbean álainn agus ag an scrios a bhí ar tí tarlú sa choimhlint bhrúidiúil seo. Faoi dheireadh, laghdaigh sé a histéire go leor chun impí air, "An féidir linn imeacht, le do thoil? Caithfidh mé teagmháil a dhéanamh le duine éigin faoi rud an-tábhachtach, a Olga. Le do thoil?"
    
  "Ar ndóigh," a dúirt sí. "Is féidir linn imeacht." Rug sí ar a lámh agus rith sí amach ón slua, ag gáire agus ag sméideadh. "Thairis sin, tá siad tar éis íoc liom cheana féin."
    
  "Ó, go maith," fhreagair sé, "ach mhothaigh mé go dona."
    
  Léim siad amach agus thiomáin Olga ar ais go teach Casper, ach bhí duine eile ag fanacht leis ansin cheana féin, ina shuí ar an bpóirse.
    
  "Ó, ní hea," a d"fhreagair sé go bog agus Olga ag páirceáil a carr ar an tsráid.
    
  "Cé hé?" a d"fhiafraigh sí. "Ní fheictear go bhfuil tú sásta iad a fheiceáil."
    
  "Ní mise mar sin," a dheimhnigh sé. "Is duine ón obair é, a Olga, mar sin mura miste leat, níl mé ag iarraidh go mbuailfeadh sé leat ar chor ar bith."
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Le do thoil," a dúirt sé, beagáinín feargach arís, "muinín asam. Níl mé ag iarraidh go mbeadh aithne agat ar na daoine seo. Lig dom rún a roinnt leat. Is breá liom tú i ndáiríre."
    
  Rinne sí gáire teolaí. "Mothaím ar an mbealach céanna."
    
  De ghnáth, bheadh Casper ag deargadh le háthas faoi seo, ach ba mhó práinn na faidhbe a bhí aige ná taitneamhacht. "Mar sin tuigfidh tú nach mian liom duine a chuireann ag gáire mé a mheascadh le duine a bhfuil fuath agam dó."
    
  Chuir sé iontas air gur thuig sí a chás go hiomlán. "Ar ndóigh. Rachaidh mé chuig an siopa tar éis duit imeacht. Teastaíonn ola olóige uaim fós do mo chiabatta."
    
  "Go raibh maith agat as do thuiscint, a Olga. Tiocfaidh mé chugat nuair a bheidh an méid seo ar fad socraithe agam, ceart go leor?" a gheall sé, ag brú a láimhe go réidh. Lean Olga anonn agus phóg sí é ar an leiceann, ach níor dhúirt sí tada. Tháinig Casper amach as an gcarr agus chuala sé é ag tarraingt ar shiúl taobh thiar de. Ní raibh Karen le feiceáil in aon áit, agus bhí súil aige go gcuimhneodh Olga ar an leath-jack a d'iarr sí mar luach saothair as bácáil ar feadh na maidine.
    
  Rinne Casper iarracht cuma neamhshuimiúil a chur air féin agus é ag siúl suas an cabhsa, ach bhí an fhíric go raibh air dul timpeall an ghluaisteáin rómhór a bhí páirceáilte ina charrchlós cosúil le páipéar gainimh. Ina shuí ar chathaoir póirse Casper, amhail is dá mba leis féin an áit, bhí an Clifton Taft clúiteach. Bhí braisle fíonchaora Gréagacha ina láimh aige, ag piocadh ceann ar cheann iad agus ag cur isteach ina chuid fiacla rómhóra iad.
    
  "Nach gceart duit a bheith ar ais sna Stáit Aontaithe faoin am seo?" a d"fhiafraigh Casper go géar, ag coinneáil ton idir magadh agus greann míchuí.
    
  Rinne Clifton gáire beag, ag creidiúint an dara ceann. "Tá brón orm cur isteach ar do ghnó mar seo, a Chaispéir, ach creidim go gcaithfimidne gnó a phlé."
    
  "Tá sin saibhir, ag teacht uaitse," a d"fhreagair Casper, ag díghlasáil a dhoras. Bhí sé diongbháilte a ríomhaire glúine a bhaint amach sula bhfaigheadh Taft amach go raibh sé ag iarraidh David Perdue a aimsiú.
    
  "Anois, anois. Níl aon leabhar rialacha ann a deir nach féidir linn ár seanchomhpháirtíocht a athbheochan, an bhfuil?" Lean Puchok ina dhiaidh, ag glacadh leis go simplí gur tugadh cuireadh dó teacht isteach.
    
  D"íoslaghdaigh Casper an fhuinneog go tapaidh agus dhún sé clúdach a ríomhaire glúine. "Comhpháirtíocht?" a dúirt Casper ag gáire beag. "Nach raibh na torthaí a raibh súil agat leo mar thoradh ar do chomhpháirtíocht le Zelda Bessler? Is dóigh liom nach raibh ionam ach ionadaí, inspioráid amaideach daoibh beirt. Cad atá cearr? Nach bhfuil a fhios aici conas matamaitic chasta a chur i bhfeidhm, nó an bhfuil a cuid smaointe maidir le foinsiú allamuigh rith amach?"
    
  Chroith Clifton Taft a cheann le gáire searbh. "Glac le gach buille beag is mian leat, a chara. Ní dhéanfaidh mé argóint go bhfuil an fearg seo tuillte agat. Tar éis an tsaoil, tá an ceart agat i do chuid toimhdí go léir. Níl a fhios aici cad atá le déanamh."
    
  "Lean ar aghaidh?" Rinne Casper gruaim. "Cad é?"
    
  "Do phost roimhe seo, ar ndóigh. Nach é sin an post a cheap tú a ghoid sí uait ar mhaithe léi féin?" a d"fhiafraigh Taft.
    
  "Bhuel, sea," dheimhnigh an fisicí, ach bhí cuma beagáinín iontas air fós. "Shíl mé... shíl mé... gur chuir tú an teip sin ar ceal."
    
  Rinne Clifton Taft gáire agus chuir sé a lámha ar a chromáin. Rinne sé iarracht a bhród a shlogadh go galánta, ach ní raibh aon bhrí leis; bhí cuma aisteach air. "Ní teip a bhí ann, ní teip iomlán. Um, níor inis muid seo duit riamh tar éis duit an tionscadal a fhágáil, a Dhochtúir Jacobs, ach," leisce Taft, ag cuardach an bhealaigh is séimhe chun an scéal a scaoileadh, "níor chuireamar deireadh leis an tionscadal riamh."
    
  "Cad é? An bhfuil sibh ar fad ar mire?" a bhí Casper ag borradh. "An dtuigeann tú fiú iarmhairtí an turgnaimh seo?"
    
  "Déanaimid!" a dhearbhaigh Taft dó go fírinneach.
    
  "An bhfuil tú dáiríre?" a dúirt Casper mar bhréag. "Fiú tar éis an méid a tharla do George Masters, an gcreideann tú fós gur féidir leat comhpháirteanna bitheolaíocha a úsáid i dturgnamh? Tá tú chomh mire agus atá tú dúr."
    
  "Hé, anois," a thug Taft rabhadh, ach bhí Casper Jacobs ró-thumtha ina sheanmóir le go mbeadh cúram air faoi cad a dúirt sé nó cé dó a raibh sé maslach.
    
  "Níl. Éist liom," a dhrámaigh an fisicí a bhíonn cúthail agus measartha de ghnáth. "Aithnigh é. Níl ionat ach airgead anseo. A Chliabh, níl a fhios agat an difríocht idir athróg agus úthar bó, agus tá a fhios againn go léir! Mar sin, le do thoil, ná glac leis go dtuigeann tú cad atá á mhaoiniú agat anseo i ndáiríre!"
    
  "An dtuigeann tú cé mhéad airgid a d'fhéadfaimis a dhéanamh dá n-éireodh leis an tionscadal seo, a Chaispéir?" a d'áitigh Taft. "Chuirfeadh sé gach arm núicléach, gach foinse fuinnimh núicléiche, as feidhm. Chuirfeadh sé deireadh le gach breosla iontaise atá ann cheana féin agus a dtáirgeadh. Chuirfimis réidh le tuilleadh druileála agus scoilteadh an domhain. Nach dtuigeann tú? Má éiríonn leis an tionscadal seo, ní bheidh aon chogaí ann faoi ola ná acmhainní. Beimid mar an t-aon soláthraí fuinnimh gan teorainn."
    
  "Agus cé a cheannóidh uainn é? Ciallaíonn tú go mbainfidh tusa agus do chúirt uasal leas as seo ar fad, agus leanfaidh siad siúd againn a chuir ar siúl é de bheith ag bainistiú giniúint an fhuinnimh seo," a mhínigh Casper don billiúnaí Meiriceánach. Ní raibh Taft in ann aon cheann de seo a dhíbhe mar rud gan chiall, agus mar sin chroit sé a ghuaillí.
    
  "Teastaíonn uait é seo a chur i gcrích, beag beann ar na Masters. Ba earráid dhaonna a tharla ansin," a mheall Taft an géineas leisceach.
    
  "Sea, bhí!" arsa Casper go hanáil. "Leatsa! Tusa agus do mhadraí lap arda, cumhachtacha i gcótaí bána. Ba é do bhotún féin a mharaigh an t-eolaí sin beagnach. Cad a rinne tú tar éis dom imeacht? Ar íoc tú é?"
    
  "Déan dearmad air. Tá gach rud atá de dhíth air aige chun a shaol a chaitheamh," a dúirt Taft le Casper. "Ceithre oiread do thuarastal a bheidh agam má fhilleann tú ar an áis arís le feiceáil an féidir leat cothromóid Einstein a shocrú dúinn. Ceapfaidh mé thú mar phríomhfhisicí. Beidh smacht iomlán agat ar an tionscadal, ar choinníoll go mbeidh tú in ann é a chomhtháthú sa tionscadal reatha faoin 25 Deireadh Fómhair."
    
  Chaith Casper a cheann siar agus gáir sé. "Tá tú ag magadh fúm, nach ea?"
    
  "Ní hea," fhreagair Taft. "Cuirfidh tú i gcrích é, a Dhochtúir Jacobs, agus rachaidh tú síos sna leabhair staire mar an fear a sháraigh géineas Einstein agus a sháraigh é."
    
  Ghlac Casper leis na focail a bhí ag an uasal dearmadach agus rinne sé iarracht a thuiscint conas a d"fhéadfadh fear chomh ealaíonta a bheith chomh deacair sin an tubaiste a thuiscint. Bhraith sé go raibh gá le ton níos simplí, níos ciúine a ghlacadh, iarracht a dhéanamh den uair dheireanach.
    
  "A Cliff, tá a fhios againn cad a bheidh mar thoradh ar thionscadal rathúil, ceart? Anois, inis dom, cad a tharlaíonn má théann an turgnamh seo amú arís? Rud amháin eile a chaithfidh mé a bheith ar an eolas faoi roimh ré: cé atá beartaithe agat a úsáid mar mhuc ghuine an uair seo?" a d'fhiafraigh Casper, ag déanamh cinnte go raibh a smaoineamh inchreidte, chun sonraí salacha an phlean a cheap Taft agus an tOrd a nochtadh.
    
  "Ná bíodh imní ort. Níl tú ach ag cur an chothromóid i bhfeidhm," a dúirt Taft go mistéireach.
    
  "Ádh mór ort ansin," a dúirt Casper ag gáire beag. "Nílim páirteach in aon tionscadal mura bhfuil a fhios agam na fíricí lom faoina bhfuil mé ceaptha cur leis an gcíréib."
    
  "Ó, le do thoil," a dúirt Taft ag gáire beag. "Anord. Tá tú chomh drámatúil."
    
  "An uair dheireanach a rinneamar iarracht cothromóid Einstein a chur i bhfeidhm, rinneadh ár n-ábhar tástála a dhó. Cruthaíonn sé seo nach féidir linn an tionscadal seo a sheoladh go rathúil gan taismigh dhaonna. Oibríonn sé sa teoiric, a Cliff," a mhínigh Casper. "Ach sa chleachtas, má ghineann fuinneamh laistigh de thoise amháin, beidh sreabhadh ar ais isteach inár dtoise féin, ag dó gach duine ar an phláinéid seo. Aon pharaidím a chuimsíonn comhpháirt bhitheolaíoch sa turgnamh seo, beidh díothú mar thoradh air. Ní fhéadfadh an t-airgead ar fad ar domhan an fuascailt sin a íoc, a chara."
    
  "Arís, ní raibh an diúltachas seo riamh mar bhunús le dul chun cinn agus le dul chun cinn, a Chasper. Íosa Críost! An gceapann tú gur cheap Einstein go raibh sé seo dodhéanta?" Rinne Taft iarracht an Dr. Jacobs a chur ina luí.
    
  "Ní hea, bhí a fhios aige go raibh sé indéanta," a d"fhreagair Casper, "agus sin go díreach an fáth ar thriail sé an Nathair Uafásach a scrios. Is amadán thú!"
    
  "Bí cúramach le do bhriathra, a Jacobs! Glacfaidh mé le go leor, ach ní bheidh an cac seo agam i bhfad," a dúirt Taft go géar. Dh"éirigh a aghaidh dearg, agus bhí sileadh ag clúdach coirnéil a bhéil. "Is féidir linn duine eile a fháil i gcónaí chun cothromóid 'Nathair Uafásach' Einstein a chomhlánú dúinn. Ná bí ag smaoineamh gur féidir thú a chaitheamh amach, a chara."
    
  Bhí uafás ar an Dr. Jacobs roimh an smaoineamh go mbeadh Bessler, bean Taft, ag cur isteach ar a chuid oibre. Níor luaigh Taft Purdue, rud a chiallaigh nach raibh a fhios aige fós go raibh an Nathair Uafásach aimsithe ag Purdue cheana féin. Chomh luath agus a fhoghlaimeodh Taft agus Ord na Gréine Duibhe faoi seo, bheadh Jacobs inchaite, agus ní fhéadfadh sé riosca a ghlacadh go mbeadh sé curtha as a phost go buan.
    
  "Ceart go leor," a d"osnaigh sé, ag breathnú ar shástacht bhreá Taft. "Fillfidh mé ar an tionscadal, ach an uair seo níl aon duine uaim. Tá sé ró-mhór ar mo choinsias, agus is cuma liom cad a cheapann tusa ná an tOrd. Tá moráltacht agam."
    
    
  17
  Agus tá an teanntán socraithe
    
    
  "A Dhia, a Sham, shíl mé gur maraíodh thú i mbun cogaidh. Cá raibh tú i n-ainm Dé?" Bhí Purdue ar buile nuair a chonaic sé an t-iriseoir ard, dian ina sheasamh ina dhoras. Bhí Purdue fós faoi thionchar suaimhneach le déanaí, ach bhí sé cinnte go leor. Shuigh sé suas sa leaba. "An dtug tú an scannán ó 'The Lost City' leat? Caithfidh mé tosú ag obair ar an gcothromóid."
    
  "A Íosa, suaimhneas síos, ceart go leor?" a rinne Sam gruaim. "Tá mé tar éis dul tríd ifreann agus ar ais mar gheall ar an gcothromóid sin atá agat, mar sin is é 'haigh' béasach an rud is lú is féidir leat a dhéanamh."
    
  Dá mbeadh pearsantacht níos beoga ag Charles, bheadh sé tar éis a shúile a rolladh faoin am seo. Ina áit sin, sheas sé ann, righin agus disciplínithe, ach fós faoi gheasa ag an mbeirt fhear a bhíodh gealgháireach de ghnáth. Bhí an bheirt acu meathlaithe go draíochtúil! Bhí Purdue ina mhaniac ar mire ó d"fhill sé abhaile, agus bhí Sam Cleve athraithe ina amadán pompous. Mheas Charles i gceart gur fhulaing an bheirt fhear tráma mothúchánach tromchúiseach, agus ní raibh comharthaí sláinte ná codlata maithe ag ceachtar acu.
    
  "An bhfuil aon rud eile uait, a dhuine uasail?" Leomh sé a fhiafraí dá fhostóir, ach ar a ionadh, bhí Perdue socair.
    
  "Ní hea, go raibh maith agat, a Charles. An bhféadfá an doras a dhúnadh taobh thiar díot, le do thoil?" a d"fhiafraigh Purdue go béasach.
    
  "Ar ndóigh, a dhuine uasail," fhreagair Séarlas.
    
  Tar éis don doras cliceáil dúnta, d"fhéach Perdue agus Sam go teann ar a chéile. Ní raibh le cloisteáil acu i bpríobháideacht sheomra leapa Perdue ach screadach na ngiolcán a bhí suite sa chrann péine mór taobh amuigh, agus Charles ag plé braillíní úra le Lillian cúpla doras síos an halla.
    
  "Mar sin, conas atá tú?" a d"fhiafraigh Perdue, ag déanamh a chéad ghníomh éigeantach dea-bhéasa. Rinne Sam gáire. D"oscail sé cás a cheamara agus tharraing sé tiomántán crua seachtrach amach ó chúl a Canon. Chaith sé isteach i ucht Perdue é agus dúirt sé, "Ná cuirimis am amú le dea-chaint. Seo a bhfuil uait uaimse, agus go hionraic, tá áthas orm fáil réidh leis an bhfístéip mallaithe sin uair amháin agus go deo."
    
  Rinne Perdue gáire, ag croitheadh a chinn. "Go raibh maith agat, a Sham," a rinne sé gáire ar a chara. "Dáiríre, áfach, cén fáth a bhfuil tú chomh sásta fáil réidh leis seo? Is cuimhin liom gur dhúirt tú gur mhaith leat é seo a chur in eagar i gclár faisnéise don Chumainn Fiadhúlra nó rud éigin."
    
  "Sin a bhí mar phlean ar dtús," a d"admhaigh Sam, "ach ní raibh mé in ann é a dhéanamh níos mó ná sin. Fuadaíodh mé ag fear ar mire, scriosadh mo charr, agus chaill mé sean-chomhghleacaí maith, i rith trí lá, a chara. De réir a loga deireanaigh, rinne mé hackáil ar a ríomhphost," a mhínigh Sam, "rud a chiallaíonn go raibh rud éigin mór ar na bacáin aige."
    
  "Mór?" a d"fhiafraigh Perdue, agus é ag gléasadh go mall taobh thiar dá scáileán seanré rois adhmaid.
    
  "Deireadh mór an domhain," d'admhaigh Sam.
    
  D"fhéach Purdue thar na greantaí ornáideacha. Bhí cuma meercat galánta air agus é ina sheasamh go cúramach. "Mar sin? Cad a dúirt sé? Agus cad é an scéal craiceáilte seo?"
    
  "Ó, scéal fada atá ann," a d'osnaigh Sam, fós ag streachailt leis an tubaiste. "Beidh na Gardaí ag cuardach dom mar gur scrios mé mo charr i lár an lae... i dtóir gluaisteán tríd an tSeanbhaile, ag cur daoine i mbaol, agus a leithéid."
    
  "A Dhia, a Sham, cad é an fhadhb atá aige? Ar thug tú an sleamhnán dó?" a d"fhiafraigh Purdue, ag osnaíl agus é ag tarraingt a chuid éadaí air.
    
  "Mar a dúirt mé, is scéal fada é, ach ar dtús ní mór dom tasc a chríochnú a raibh mo iar-chomhghleacaí ag The Post ag obair air," a dúirt Sam. Bhí a shúile ag sileadh uisce, ach lean sé air ag labhairt. "An bhfuil tú riamh tar éis cloisteáil trácht ar Aidan Glaston?"
    
  Chroith Purdue a cheann. Is dócha gur chonaic sé an t-ainm áit éigin, ach ní raibh aon bhrí leis. Shleamhnaigh Sam a ghuaillí. "Mharaigh siad é. Dhá lá ó shin, fuarthas é i seomra inar chuir a eagarthóir é chun clárú don oibríocht sting Castlemilk. Bhí sé le fear éigin a raibh aithne aige air, is dócha, i stíl fhorghníomhú lámhaigh. Bhí Aidan crochta suas cosúil le muc mallaithe, a Purdue."
    
  "A Dhia, a Sham. Tá brón orm é sin a chloisteáil," a dúirt Perdue le bá. "An bhfuil tú ag glacadh a áit ar an misean?"
    
  Mar a bhí súil ag Sam, bhí Purdue chomh gafa leis an gcothromóid gur dhearmad sé fiafraí faoin bhfear buile a bhí ag stalcaireacht Sam. Bheadh sé ró-dheacair é a mhíniú i mbeagán ama, agus bhí baol ann go gcuirfí Purdue as a riocht. Ní bheadh sé ag iarraidh a fhios a bheith aige gur measadh gur uirlis scriosta a bhí san obair a raibh sé ag iarraidh tosú uirthi. Ar ndóigh, chuirfeadh sé i leith paranoia nó cur isteach d'aon ghnó Sam é, agus mar sin d'fhág an t-iriseoir mar sin é.
    
  "Labhair mé lena eagarthóir, agus tá sí á sheoladh go dtí an Bheilg mé don chruinniú mullaigh rúnda seo atá faoi cheilt mar chaint ar fhuinneamh in-athnuaite. Cheap Aidan gur clúdach a bhí ann do rud éigin mailíseach, agus bhí méara Oban ar dhuine acu," a mhínigh Sam go hachomair. Bhí a fhios aige nár thug Purdue mórán airde air ar aon nós. Sheas Sam agus dhún sé cás an cheamara, ag féachaint ar an diosca a d'fhág sé do Purdue. Phléasc a bholg agus é ag féachaint air, ina luí ansin, go ciúin bagrach, ach ní raibh aon chomhtháite ina mhothúchán gut gan na fíricí chun tacú leis. Ní raibh le déanamh aige ach súil a bheith aige go raibh George Masters mícheart agus nár thug seisean, Sam, díothú na daonnachta ar láimh draoi fisice.
    
    
  * * *
    
    
  D"fhág Sam Raichtisousis le faoiseamh. Bhí sé aisteach, mar mhothaigh sé cosúil le dara teach. Chuir rud éigin faoin gcothromóid ar an bhfíseán a thug sé do Purdue tinn air. Ní raibh sé seo tar éis taithí a fháil air ach cúpla uair ina shaol, de ghnáth tar éis dó drochghníomh éigin a dhéanamh nó bréag a insint dá bhean chéile nach maireann, Patricia. An uair seo, bhí sé níos dorcha, níos cinntithí, ach chuir sé i leith a choinsiasa chiontaigh féin é.
    
  Bhí Purdue cineálta go leor chun a 4x4 a thabhairt ar iasacht do Sam go dtí go bhféadfadh sé sraith rothaí nua a fháil. Ní raibh a sheancharr árachaithe mar gur fearr le Sam fanacht amach ó thaifid phoiblí agus ó fhreastalaithe íseal-slándála, ar eagla go mbeadh suim ag Black Sun ann. Tar éis an tsaoil, is dócha go mbeadh na póilíní tar éis é a ghabháil dá mbeadh siad tar éis teacht air. Ba léir nach raibh a charr, a fuair sé mar oidhreacht ó chara scoile ard nach maireann, cláraithe ina ainm.
    
  Tráthnóna déanach a bhí ann. Shiúil Sam go bródúil chuig an Nissan mór agus, le feadóg mhacánta, bhrúigh sé an cnaipe imdhíontóra. Phléasc an solas faoi dhó agus ansin chuaigh sé amach sular chuala sé cliceáil an ghlasála lárnaigh. Tháinig bean tharraingteach amach as na crainn, ag dul i dtreo doras tosaigh an tí mhóir. Bhí trealamh garchabhrach aici ach bhí éadaí ócáideacha uirthi. Agus í ag dul thart, aoibh sí air: "An feadóg domsa a bhí ann?"
    
  Ní raibh aon smaoineamh ag Sam conas freagairt. Dá ndéarfadh sé tá, d"fhéadfadh sí buille a bhualadh air, agus bheadh sé ag bréagnú. Dá ndiúltódh sé é, bheadh sé ina aisteach, measctha le meaisín. Smaointeoir gasta ab ea Sam; sheas sé ansin cosúil le hamadán agus a lámh ardaithe.
    
  "An tusa Sam Cleave?" a d"fhiafraigh sí.
    
  Bingo!
    
  "Sea, is mise atá ann, is dócha," a dúirt sé le gáire. "Agus cé thusa?"
    
  Chuaigh an bhean óg i dtreo Sam agus chuir sí an aoibh gháire as a haghaidh. "An bhfuair tú an taifeadadh a d"iarr sé dó, a Mhúinteoir Cleve? An bhfuair? Tá súil agam go bhfuair, mar bhí a shláinte ag dul in olcas go gasta agus tú ag caitheamh do chuid ama ag tabhairt dó é."
    
  Dar leis, bhí a cuid searbhas tobann thar a bheith neamhghnách. De ghnáth, mheas sé mná dána mar dhúshlán spraíúil, ach le déanaí, bhí deacrachtaí tar éis é a dhéanamh beagán níos lú umhal.
    
  "Gabh mo leithscéal, a bhéic, ach cé tusa le léacht a thabhairt dom?" a d'fhreagair Sam an fabhar. "Ón méid a fheicim anseo le do mhála beag, is cúntóir cúram baile thú, altra ar a fheabhas, agus ní duine de lucht aitheantais Purdue le fada an lá ar chor ar bith." D'oscail sé doras an tiománaí. "Anois, cén fáth nach scipeálann tú seo agus nach ndéanann tú an rud a íoctar leat a dhéanamh, a dhuine uasail? Nó an gcaitheann tú éide na n-altra do na glaonna speisialta sin?"
    
  "Conas a leomhfaidh tú?" a shiosar sí, ach níor chuala Sam an chuid eile. Bhí an chompord sómasach i gcábán an 4x4 thar a bheith maith maidir le fuaimdhíonadh, rud a laghdaigh a ráiméis go cogar ciúin. Chuir sé tús leis an gcarr agus bhain sé taitneamh as an só sular chúlaigh sé, gar go contúirteach don strainséir cráite leis an mála leighis.
    
  Ag gáire cosúil le leanbh dána, chroith Sam a lámh leis na gardaí ag an ngeata, agus é ag leanúint Raichteschusis ina dhiaidh. Agus é ag dul síos an bóthar casta i dtreo Dhún Éideann, bhuail a ghuthán. Ba í Janice Noble, eagarthóir an Edinburgh Post, a bhí ag cur in iúl dó faoi phointe cruinnithe sa Bheilg áit a raibh sé le bualadh lena comhfhreagraí áitiúil. As sin, threoraigh siad é chuig ceann de na boscaí príobháideacha i nGailearaí La Monnaie ionas go bhféadfadh sé an oiread eolais agus ab fhéidir a bhailiú.
    
  "Bí cúramach, le do thoil, a Mhúinteoir Cleve," a dúirt sí faoi dheireadh. "Seoladh do thicéad eitleáin chugat trí ríomhphost."
    
  "Go raibh maith agat, a Uasail Noble," a d"fhreagair Sam. "Beidh mé ann laistigh den lá dár gcionn. Gheobhaimid réiteach ar seo."
    
  Chomh luath agus a chroch Sam suas, ghlaoigh Nina air. Don chéad uair le cúpla lá, bhí áthas air cloisteáil ó dhuine éigin. "Haigh, a ghrá geal!" a dúirt sé.
    
  "A Sham, an bhfuil tú fós ar meisce?" a bhí ina céad fhreagra.
    
  "Um, ní hea," a d"fhreagair sé le díograis srianta. "Níl ann ach áthas orm cloisteáil uait. Sin uile."
    
  "Ó, ceart go leor," a dúirt sí. "Féach, ní mór dom labhairt leat. B"fhéidir go bhféadfá bualadh liom áit éigin?"
    
  "In Oban? Go deimhin, táim ag fágáil na tíre," a mhínigh Sam.
    
  "Ní hea, d"fhág mé Oban aréir. Go deimhin, sin an rud is mian liom a phlé leat. Táim sa Radisson Blu ar an Royal Mile," a dúirt sí, agus í beagáinín tuirseach. De réir chaighdeáin Nina Gould, chiallaigh "tuirseach" go raibh rud éigin ollmhór tarlaithe. Ní raibh sí ró-ghránna.
    
  "Ceart go leor, féach ar seo. Tógfaidh mé suas thú, agus ansin is féidir linn labhairt i mo theach agus mé ag pacáil. Cén chaoi a bhfuil sin?" a mhol sé.
    
  "Am a bhfuil sé beartaithe aige?" a d"fhiafraigh sí. Bhí a fhios ag Sam go raibh rud éigin ag cur as do Nina, ós rud é nár chuir sí fiú ceist air faoi na sonraí is lú. Dá mbeadh sí tar éis ceist a chur air go díreach faoina am a raibh sé beartaithe aige, bhí sí cinnte cheana féin glacadh lena thairiscint.
    
  "Beidh mé ann i gceann tríocha nóiméad mar gheall ar an trácht," a dheimhnigh sé, ag seiceáil an chlog dhigitigh ar an deais.
    
  "Go raibh maith agat, a Sham," a dúirt sí le guth lag a chuir eagla air. Ansin bhí sí imithe. Ar feadh an tsiúil ar fad go dtí a óstán, mhothaigh Sam amhail is dá mba rud é go raibh cuing ollmhór tugtha dó. Níor chuir cinniúint uafásach an bhocht Aidan, mar aon lena theoiricí faoi McFadden, luascáin giúmar Purdue, agus dearcadh míshuaimhneach George Masters i leith Sam, ach an imní a bhí air anois faoi Nina a mhéadú. Bhí sé chomh gnóthach faoina folláine gur beag nár thug sé faoi deara go raibh sé ag trasnú shráideanna gnóthacha Dhún Éideann. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, shroich sé óstán Nina.
    
  D"aithin sé í láithreach. Rinne a buataisí agus a jeans cuma níos cosúla le réalta rac-cheoil uirthi ná le staraí, ach chuir an blazer caol suede agus an scairf pashmina beagán maolaithe ar an gcuma - díreach go leor chun í a dhéanamh chomh sofaisticiúil agus a bhí sí i ndáiríre. Is cuma cé chomh faiseanta agus a bhí sí gléasta, níor chuir sé sin ina luí ar a craiceann tuirseach. De ghnáth, fiú de réir chaighdeáin nádúrtha, bhí súile móra, dorcha an staraí tar éis a nglioscarn a chailleadh.
    
  Bhí go leor le hinsint aici do Sam, agus ní raibh mórán ama aici chuige. Níor chuir sí am amú, léim sí isteach sa trucail agus chuaigh sí díreach go dtí an pointe. "Haigh, a Sham. An féidir liom fanacht thar oíche i do theach fad is atá tú, a Dhia a fhios cá bhfuil tú?"
    
  "Ar ndóigh," a d"fhreagair sé. "Tá áthas orm tú a fheiceáil freisin."
    
  Bhí sé aisteach an chaoi ar athcheangail Sam lena bheirt chairde is fearr i rith aon lae amháin, agus gur chuir siad beirt fáilte roimhe le neamhshuim agus le tuirse shaolta ag an bpian.
    
    
  18
  Teach solais in oíche uafásach
    
    
  Go neamhghnách, níor dhúirt Nina beagnach tada ar a bealach go hárasán Sam. Shuigh sí go simplí, ag stánadh amach fuinneog an chairr, gan aon rud ar leith a fheiceáil. Chun an giúmar a shocrú, chas Sam an stáisiún raidió áitiúil air chun an tost míshuaimhneach a bhriseadh. Bhí fonn air fiafraí de Nina cén fáth ar theith sí ó Oban, fiú ar feadh cúpla lá, mar bhí a fhios aige go raibh conradh aici léachtaí a thabhairt sa choláiste áitiúil ansin ar feadh na sé mhí amach romhainn ar a laghad. Mar sin féin, ón gcaoi a raibh sí ag gníomhú, bhí a fhios aige gurbh fhearr di aire a thabhairt dá gnó féin-go dtí seo.
    
  Nuair a shroich siad árasán Sam, shiúil Nina isteach go mall agus shuigh sí síos ar a tolg is ansa léi, an ceann a mbíodh Bruich ina luí air de ghnáth. Ní raibh deifir air, i ndáiríre, ach thosaigh Sam ag bailiú gach a mbeadh de dhíth air le haghaidh misean bailithe faisnéise chomh fada sin. Ag súil go míneodh Nina a staid, níor chuir sé brú uirthi. Bhí a fhios aige go raibh a fhios aici go mbeadh sé ag imeacht go luath ar dualgas, agus mar sin dá mbeadh aon rud le rá aici, b"éigean di é a rá.
    
  "Táim ag dul a thógáil cithfholcadh," a dúirt sé, ag dul thar bráid di. "Más gá duit labhairt, tar isteach."
    
  Is ar éigean a bhí a bhrístí tarraingthe anuas aige le dul faoin uisce te nuair a thug sé faoi deara scáth Nina ag eitilt thar a scáthán. Bhí sí ina suí ar chlúdach an leithris, ag fágáil leis lena níochán, gan focal magaidh ná magadh amháin, mar ba ghnách léi.
    
  "Mharaigh siad an sean-Uasal Hemming, a Sham," a dúirt sí go simplí. D"fhéadfadh sé í a fheiceáil ina luí ar an leithreas, a lámha gafa idir a glúine, a ceann cromtha in éadóchas. Shíl Sam gur duine ó óige Nina a bhí i gcarachtar Hemming.
    
  "Do chara?" a d"fhiafraigh sé le guth ard, ag cur i gcoinne na báistí ag stealladh.
    
  "Sea, mar a déarfá. Saoránach suntasach d"Óban ó 400 RC, tá a fhios agat?" a d"fhreagair sí go simplí.
    
  "Tá brón orm, a ghrá," a dúirt Sam. "Caithfidh gur ghráigh tú go mór é gur ghlac tú chomh crua sin leis." Ansin tháinig sé chun cuimhne do Sam gur luaigh sí gur mharaigh duine éigin an seanfhear.
    
  "Ní hea, ní raibh ann ach eolas duine éigin, ach labhair muid cúpla uair," a mhínigh sí.
    
  "Fan, cé a mharaigh é? Agus conas a bhfuil a fhios agat gur maraíodh é?" a d"fhiafraigh Sam go mífhoighneach. Bhí cuma ominous air, cosúil le cinniúint Aidan. Comhtharlú?
    
  "Mharaigh Rottweiler mallaithe McFadden é, a Sham. Mharaigh sé saoránach sinsearach leochaileach díreach os mo chomhair," a dúirt sí go stadach. Bhraith Sam buille dofheicthe ag bualadh a chliabhrach. Scaoil turraing tríd.
    
  "O do chomhair? An gciallaíonn sé sin...?" a thosaigh sé agus Nina ag teacht isteach sa chithfholcadán leis. Ba ionadh iontach é agus tionchar tubaisteach nuair a chonaic sé a corp nocht. Bhí sé i bhfad ó chonaic sé í mar seo, ach an uair seo ní raibh sé gnéasach ar chor ar bith. Déanta na fírinne, bhris croí Sam nuair a chonaic sé na bruitíní ar a cromáin agus a heasnacha. Ansin thug sé faoi deara na coilm ar a cófra agus a droim agus na créachta sáite garbha ar thaobh istigh a cnámh coiléar clé agus faoina lámh chlé, arna ndéanamh ag altra ar scor a gheall gan insint d'aon duine.
    
  "A Íosa Críost!" a scread sé. Bhí a chroí ag bualadh go tapa, agus an t-aon rud a raibh sé in ann smaoineamh air ná greim a fháil uirthi agus barróg dhlúth a thabhairt di. Ní raibh sí ag gol, agus chuir sin uafás air. "An obair a Rottweiler a bhí ann seo?" a d"fhiafraigh sé isteach ina cuid gruaige fliuch, ag leanúint air ag pógadh barr a cinn.
    
  "Is é Wolf a ainm, dála an scéil, cosúil le Wolfgang," a dúirt sí go ciúin tríd an uisce te ag sileadh síos a bhrollach matánach. "Tháinig siad isteach agus rinne siad ionsaí ar an Uasal Hemming, ach chuala mé an torann ón urlár thuas, áit a raibh mé ag fáil blaincéad eile dó. Faoin am a raibh mé síos," a dúirt sí go hanáil, "bhí sé as a chathaoir acu agus caitheadh a cheann isteach sa tine. A Dhia! Ní raibh seans ar bith aige!"
    
  "Ansin rinne siad ionsaí ort?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Sea, rinne siad iarracht é a chur i láthair mar thimpiste. Chaith Wolf mé síos an staighre, ach nuair a d"éirigh mé suas, níor úsáid sé ach mo raca tuáille agus mé ag iarraidh éalú," a dúirt sí, ag tachtadh. "Sa deireadh, sháigh sé mé agus d"fhág sé mé ag cur fola."
    
  Ní raibh focal ar bith ag Sam le rá a dhéanfadh rudaí níos fearr. Bhí milliún ceist aige faoi na póilíní, faoi chorp an tseanfhir, faoi conas a shroich sí Dún Éideann, ach bhí ar sin go léir fanacht. Faoi láthair, b'éigean dó í a chur ar a suaimhneas agus a mheabhrú di go raibh sí sábháilte, agus go raibh sé i gceist aige í a choinneáil mar sin.
    
  "A McFadden, rinne tú praiseach leis na daoine míchearta," a cheap sé. Anois bhí cruthúnas aige go raibh McFadden i ndáiríre taobh thiar de dhúnmharú Aidan. Dheimhnigh sé freisin gur ball d"Ord na Gréine Duibhe a bhí i McFadden, tar éis an tsaoil. Bhí an t-am ag rith amach dá thuras go dtí an Bheilg. Chuimil sé a deora agus dúirt sé, "Triomaigh tú féin, ach ná cuir ort do chuid éadaí go fóill. Táim chun grianghraf a thógáil de do ghortuithe, agus ansin beidh tú ag teacht liom go dtí an Bheilg. Ní ligfidh mé as mo radharc thú ar feadh nóiméid go dtí go mbeidh an bastard fealltach seo bainte agam féin."
    
  An uair seo, níor agóidigh Nina. Lig sí do Sam smacht a ghlacadh. Ní raibh aon amhras ina hintinn gurbh é a díoltóir é. Ina ceann, nuair a phléasc Canónach Sam amach faoina rúin, bhí sí fós in ann an tUasal Hemming a chloisteáil ag tabhairt rabhaidh di go raibh marc uirthi. Mar sin féin, shábhálfadh sí arís é, fiú agus í ag fios cén sórt muice a bhí aici.
    
  Nuair a bhí dóthain fianaise aige agus iad beirt gléasta, rinne sé cupán Horlicks di chun í a théamh suas sula n-imeoidís.
    
  "An bhfuil pas agat?" a d"fhiafraigh sé di.
    
  "Sea," a dúirt sí, "an bhfuil aon faoisimh pian agat?"
    
  "Is cara le Dave Perdue mé," a d"fhreagair sé go béasach, "ar ndóigh, tá faoisimh pian agam."
    
  Ní raibh Nina in ann gan gáire a dhéanamh, agus ba bheannacht do chluasa Sam é a gliondar a chloisteáil.
    
    
  * * *
    
    
  Ar an eitilt go dtí an Bhruiséil, rinne siad malartú ar fhaisnéis ríthábhachtach a bhailigh siad ar leithligh le seachtain anuas. B"éigean do Sam na cúiseanna a mhíniú ar mhothaigh sé go raibh air misean Aidan Glaston a ghlacadh air féin ionas go dtuigfeadh Nina cad a bhí le déanamh. Roinn sé a thrioblóid féin le George Masters agus a amhras faoi sheilbh Perdue ar an Dread Wyrm.
    
  "A Dhia, ní haon ionadh go bhfuil cuma an bháis te ort," a dúirt sí faoi dheireadh. "Ná bíodh aon chionta ort. Táim cinnte go bhfuil cuma cac orm freisin. Mothaím cac cinnte."
    
  Chuimil sé a cuid gcuacha tiubha dorcha agus phóg sé a teampall. "Ná déan aon chionta, a ghrá. Ach tá cuma ghránna ort."
    
  Bhuail sí go réidh é, mar a dhéanadh sí i gcónaí nuair a dúirt sé rud éigin cruálach ar bhealach magaidh, ach ar ndóigh ní fhéadfadh sí é a bhualadh le neart iomlán. Rinne Sam gáire beag agus rug sé ar a lámh. "Tá beagán níos lú ná dhá uair an chloig againn go dtí go sroichfimid an Bheilg. Lig do scíth agus glac sos, ceart go leor? Tá na piollaí sin a thug mé duit iontach, feicfidh tú."
    
  "Ba chóir go mbeadh a fhios agat cad is fearr chun cailín a spreagadh," a dúirt sí go magúil, ag claonadh a cinn siar i gcoinne cheannchluas na cathaoireach.
    
  "Ní theastaíonn drugaí uaim. Is breá le héin gcuacha fada agus féasóg shreangach," a dúirt sé go borb, ag rith a mhéara go mall thar a leiceann agus a ghiall. "Tá an t-ádh ort go bhfuil dúil agam i do chroí. Sin an t-aon chúis gur baitsiléir mé fós, ag fanacht leat teacht chugat."
    
  Níor chuala Sam na ráitis ghreannmhara. Nuair a d"fhéach sé ar Nina, bhí sí ina codladh go sámh, tuirseach ón ifreann a bhí uirthi. Bhí sé deas í a fheiceáil ag fáil roinnt scíthe, a cheap sé.
    
  "Titeann mo línte is fearr ar chluasa bodhra i gcónaí," a dúirt sé, ag luí siar ina chathaoir le cúpla wink a fháil.
    
    
  19
  Osclaítear Pandora
    
    
  Bhí rudaí athraithe i Raichtisusis, ach ní chun feabhais go riachtanach. Cé nach raibh Perdue chomh gruama agus níos cineálta lena chuid fostaithe, bhí plá eile tar éis a ceann gránna a ardú: cúpla eitleán ag cur isteach.
    
  "Cá bhfuil Dáithí?" a d"fhiafraigh Deirfiúr Hearst go géar nuair a d"oscail Séarlas an doras.
    
  Ba é Butler Perdue an sampla den chiúineas, agus b'éigean dó féin greim a fháil ar a bhéal.
    
  "Tá sé sa tsaotharlann, a bhean uasal, ach níl sé ag súil leat," a d"fhreagair sé.
    
  "Beidh sé thar a bheith sásta mé a fheiceáil," a dúirt sí go fuar. "Má tá aon amhras air fúm, lig dó é a insint dom féin."
    
  Lean Charles an bhanaltra uaibhreach isteach i seomra ríomhaireachta Purdue, áfach. Bhí doras an tseomra ar oscailt go géar, rud a thug le fios go raibh daoine i Purdue ach nach raibh siad dúnta don phobal. Bhí freastalaithe dubha agus cróimiam ag ardú ó bhalla go balla, a soilse ag splancadh cosúil le buillí croí beaga ina gcásanna plexiglass agus plaisteacha snasta.
    
  "A dhuine uasail, tháinig an Bhanaltra Hurst gan choinne. An bhfuil sí ag áitiú gur mhaith leat í a fheiceáil?" Ardaigh Charles a ghlór, ag cur a naimhdeas srianta in iúl.
    
  "Go raibh maith agat, a Charles," a ghlaoigh a fhostóir os cionn torann ard na meaisíní. Shuigh Purdue i gcúinne i bhfad an tseomra, cluasáin isteach chun an torann a bhac. Shuigh sé ag deasc ollmhór. Bhí ceithre ríomhaire glúine air, ceangailte agus nasctha le bosca mór eile. Bhí gruaig thiubh, chatach Purdue ag breathnú amach ó chúl chlúdaigh an ríomhaire. Ba é an Satharn a bhí ann, agus ní raibh Jane ann. Cosúil le Lillian agus Charles, bhí Jane féin ag tosú ag éirí beagáinín greannaithe ag láithreacht leanúnach na haltra.
    
  Chreid an triúr ball foirne gurbh í níos mó ná cúramóir Purdue amháin a bhí inti, cé nach raibh a fhios acu faoina spéis san eolaíocht. Dhealraigh sé níos mó gur spéis lena fear céile saibhir í a shábháil ó bheith baintreach, ionas nach mbeadh uirthi a laethanta a chaitheamh ag glanadh suas dramhaíl daoine eile agus ag déileáil leis an mbás. Ar ndóigh, mar na gairmithe a bhí iontu, níor chuir siad aon chúiseamh uirthi riamh le Purdue.
    
  "Conas atá tú, a Dhaibhidh?" a d"fhiafraigh Deirfiúr Hearst.
    
  "An-mhaith, a Lilith, go raibh maith agat," a dúirt sé le gáire. "Tar anseo agus féach."
    
  Léim sí go dtí a thaobh den deasc agus d"fhéach sí ar a raibh sé ag caitheamh a chuid ama air le déanaí. Ar gach scáileán, thug an bhanaltra faoi deara go leor seichimh uimhreacha a d"aithin sí.
    
  "An chothromóid? Ach cén fáth a mbíonn sí ag athrú i gcónaí? Cad chuige sin?" a d"fhiafraigh sí, ag claonadh go hin aice leis an mbilliúnaí d"aon ghnó ionas go bhféadfadh sé boladh di. Bhí Purdue gafa ina chláir, ach níor fhailligh sé riamh mná a mhealladh.
    
  "Níl mé cinnte fós go dtí go n-inseoidh an clár seo dom," a dúirt sé go mór.
    
  "Is míniú sách doiléir é sin. An bhfuil a fhios agat fiú cad atá i gceist leis?" a d"fhiafraigh sí, ag iarraidh ciall a bhaint as na seichimh athraitheacha ar na scáileáin.
    
  "Creidtear gur scríobh Albert Einstein é uair éigin le linn an Chéad Chogaidh Dhomhanda, nuair a bhí sé ina chónaí sa Ghearmáin, feiceann tú," a mhínigh Perdue go bríomhar. "Meastar gur scriosadh é, agus bhuel," a d'osnaigh sé, "tá sé ina chineál miotais i measc lucht eolaíochta ó shin."
    
  "Ó, agus réitigh tú é," a chroith sí a ceann, agus cuma an-suimiúil uirthi. "Agus cad é?" Léirigh sí ríomhaire eile, meaisín níos toirtiúla agus níos sine, an ceann a raibh Purdue ag obair air. Bhí sé ceangailte le ríomhairí glúine agus freastalaí amháin, ach an t-aon fheiste a raibh sé ag clóscríobh go gníomhach air.
    
  "Anseo táim gnóthach ag scríobh cláir chun é a dhíchódú," a mhínigh sé. "Caithfear é a athscríobh i gcónaí bunaithe ar na sonraí a thagann ón bhfoinse ionchuir. Cabhróidh algartam an fheiste seo liom nádúr na cothromóide a chinneadh sa deireadh, ach faoi láthair is cosúil gur teoiric dhifriúil de mheicnic chandamach atá ann."
    
  Rinne Lilith Hurst gruaim dhomhain agus í ag déanamh staidéir ar an tríú scáileán ar feadh nóiméid. Chaith sí súil ar Purdue. "Is cosúil go léiríonn an ríomh sin fuinneamh adamhach. An bhfaca tú é?"
    
  "A Dhia, tá tú luachmhar," a dúirt Purdue le gáire, a shúile ag lonrú lena heolas. "Tá an ceart agat go hiomlán. Leanann sé de bheith ag astú faisnéise a threoraíonn mé ar ais chuig imbhualadh éigin a ghinfidh fuinneamh adamhach íon."
    
  "Is cosúil go bhfuil sin contúirteach," a dúirt sí. "Cuireann sé i gcuimhne dom sár-imbhuailteoir CERN agus a bhfuil siad ag iarraidh a bhaint amach le luasghéarú cáithníní."
    
  "Sílim gurbh é sin den chuid is mó a d'aimsigh Einstein, ach, mar a bhí sa pháipéar i 1905, mheas sé go raibh an t-eolas sin ró-millteach d'amadáin in éide agus i gculaith mhíleata. Sin an fáth gur cheap sé go raibh sé ró-chontúirteach a fhoilsiú," a dúirt Perdue.
    
  Chuir sí a lámh ar a ghualainn. "Ach níl éide ná culaith ort anois, an bhfuil, a Dhaibhidh?" a dúirt sí le smig.
    
  "Níl a fhios agam ar chor ar bith," fhreagair sé, ag luí siar ina chathaoir le hosna sástachta.
    
  Ghlaoigh an fón sa halla. De ghnáth, d"fhreagair Jane nó Charles líne talún an tí mhóir, ach ní raibh sí ar dualgas, agus bhí sé amuigh le buachaill seachadta grósaera. Bhí roinnt fón ar fud an eastáit, uimhir choitianta a d"fhéadfaí a fhreagairt in áit ar bith sa teach. Ghlaoigh síneadh Jane freisin, ach bhí a hoifig rófhada uainn.
    
  "Gheobhaidh mé é," a thairg Lilith.
    
  "Is aoi thú, tá a fhios agat," a chuir Purdue i gcuimhne di go croíúil.
    
  "Fós? A Dhia, a Dhaibhidh, tá mé anseo chomh minic le déanaí, tá iontas orm nár thairg tú seomra dom fós," a dúirt sí le fios, ag dul go tapaidh tríd an doras agus ag rith suas an staighre go dtí an chéad urlár. Ní raibh Purdue in ann tada a chloisteáil thar an torann bodhar.
    
  "Haigh?" a d"fhreagair sí, ag déanamh cinnte nach raibh sí tar éis í féin a aithint.
    
  D"fhreagair guth fireann a raibh fuaim eachtrannach air. Bhí blas trom Ollainnis air, ach thuig sí é. "An féidir liom labhairt le David Perdue, le do thoil? Tá sé an-phráinneach."
    
  "Níl sé ar fáil faoi láthair. I gcruinniú, i ndáiríre. An féidir liom teachtaireacht a thabhairt dó ionas gur féidir leis glaoch ar ais ort nuair a bheidh sé críochnaithe?" a d'fhiafraigh sí, ag tarraingt peann as tarraiceán a deisce le scríobh i leabhar nótaí beag.
    
  "Is mise an Dr. Casper Jacobs," a thug an fear isteach é féin. "Iarr ar an Uasal Purdue glaoch orm láithreach, le do thoil."
    
  Thug sé a uimhir di agus rinne sé an glao éigeandála arís.
    
  "Abair leis go bhfuil sé faoin Nathair Uafásach. Tá a fhios agam nach bhfuil ciall leis, ach tuigfidh sé cad atá á rá agam," a d"áitigh Jacobs.
    
  "An Bheilg? Cad é réimír d"uimhir?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Sin ceart," dheimhnigh sé. "Go raibh míle maith agat."
    
  "Gan fadhb," a dúirt sí. "Slán leat."
    
  Strac sí an bhileog uachtarach agus thug sí ar ais chuig Purdue í.
    
  "Cé a bhí ann?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Uimhir mhícheart," a dúirt sí le gáire. "Bhí orm a mhíniú trí huaire nach Stiúideo Ióga Tracy a bhí ann agus go raibh muid dúnta," a dúirt sí le gáire, ag cur an pháipéir ina póca.
    
  "Sin an chéad uair riamh," a dúirt Perdue agus é ag gáire beag. "Níl muid fiú ar an liosta. Is fearr liom fanacht faoi rún."
    
  "Tá sin go maith. Deirim i gcónaí nach gceart do dhaoine nach bhfuil m'ainm ar eolas acu nuair a fhreagraím mo theileafón fiú iarracht a dhéanamh mé a mhealladh," a dúirt sí ag gáire beag. "Anois, téigh ar ais chuig do chlársceidealú, agus gheobhaidh mé rud éigin le n-ól dúinn."
    
  Tar éis do Dhochtúir Casper Jacobs mainneachtain teacht ar David Perdue ar an bhfón chun rabhadh a thabhairt dó faoin gcothromóid, b'éigean dó a admháil gur chuir fiú iarracht air mothú níos fearr. Ar an drochuair, níor mhair an feabhas beag ar a iompar.
    
  "Cé leis a raibh tú ag caint? Tá a fhios agat go bhfuil cosc ar fhóin sa cheantar seo, ceart, a Jacobs?" a dúirt an Zelda Bessler, a bhí gránna, ó chúl Casper. Chas sé chuici le ráiteas sotalach. "Sin é an Dr. Jacobs duitse, a Bessler. Táim i gceannas ar an tionscadal seo an uair seo."
    
  Ní fhéadfadh sí a shéanadh. Bhí conradh dréachtaithe go sonrach ag Clifton Taft le haghaidh dearadh athbhreithnithe, faoina mbeadh an Dr. Casper Jacobs freagrach as an soitheach a bhí ag teastáil don turgnamh a thógáil. Ní raibh tuiscint ach aige ar na teoiricí a bhain leis an méid a bhí an tOrd ag iarraidh a bhaint amach, bunaithe ar phrionsabal Einstein, agus mar sin cuireadh an innealtóireacht ina chúram air freisin. Bhí an soitheach le bheith críochnaithe laistigh de thréimhse ghearr ama. I bhfad níos troime agus níos tapúla, bheadh ar an réad nua a bheith i bhfad níos mó ná an ceann roimhe sin, rud a d"fhág gortú an eolaí agus a chuir iallach ar Jacobs é féin a scaradh ón tionscadal.
    
  "Conas atá cúrsaí ag dul anseo sa mhonarcha, a Dhochtúir Jacobs?" a tháinig guth garbh, mall Clifton Taft, an ceann a raibh an oiread sin fuatha ag Casper air. "Tá súil agam go bhfuilimid ar an sceideal."
    
  Choinnigh Zelda Bessler a lámha i bpócaí a cóta saotharlainne bán agus luascadh sí beagán ó chlé go deas. Bhí cuma cailín scoile beag amaideach uirthi ag iarraidh duine a raibh grá aici dó a chur ina luí, agus chuir sé sin tinneas ar Jacobs. Rinne sí gáire ar Taft. "Mura mbeadh an oiread sin ama caite aige ar an bhfón, is dócha go mbeadh i bhfad níos mó déanta aige."
    
  "Tá dóthain eolais agam faoi chomhpháirteanna an turgnaimh seo le glaoch gutháin a dhéanamh ó am go chéile," a dúirt Casper, gan aon fhocal faoi. "Tá saol agam lasmuigh den pholl rúnda seo ina gcónaíonn tú, a Bessler."
    
  "Ó," a rinne sí aithris air. "Is fearr liom tacú le..." D'fhéach sí go mealltach ar an mór-mhaor Meiriceánach, "cuideachta a bhfuil cumhachtaí níos airde aici."
    
  Bhí fiacla móra Taft ag gobadh amach faoina liopaí, ach níor thug sé aon fhreagra ar a conclúid. "Dáiríre, a Dhochtúir Jacobs," a dúirt sé, ag greim go héadrom ar lámh Casper agus á bhogadh ar shiúl ionas nach gcloisfeadh Zelda Bessler é, "conas atáimid ag déanamh leis an dearadh piléar?"
    
  "Tá a fhios agat, a Cliff, is fuath liom go dtugann tú sin air," d"admhaigh Casper.
    
  "Ach sin mar atá sé. Chun éifeachtaí an turgnaimh dheireanaigh a fheabhsú, beidh rud éigin ag teastáil uainn a thaistealaíonn ar luas piléir, le scaipeadh cothrom meáchain agus luais chun an tasc a chur i gcrích," a chuir Tuft i gcuimhne dó agus an bheirt fhear ag siúl amach ó Bessler a bhí frustrach. Bhí an láithreán tógála suite i Meerdalwood, limistéar coillteach soir ó Bhruiséil. Bhí córas tollán faoi thalamh sa ghléasra, atá suite go measartha ar fheirm faoi úinéireacht Tuft, a bhí críochnaithe roinnt blianta roimhe sin. Is beag de na heolaithe a earcaigh an rialtas dlisteanach agus an lucht acadúil ollscoile a chonaic an talamh faoi thalamh riamh, ach bhí sé ann.
    
  "Táim beagnach críochnaithe, a Cliff," arsa Casper. "Níl fágtha le ríomh ach an meáchan iomlán atá uaim uait. Cuimhnigh, le go n-éireoidh leis an turgnamh seo, ní mór duit meáchan cruinn an tsoithigh, nó an "urchair", mar a thugann tú air, a thabhairt dom. Agus, a Cliff, ní mór dó a bheith cruinn go dtí an gram, nó ní chabhróidh aon chothromóid chliste liom é seo a bhaint amach."
    
  Thug Clifton Taft gáire searbh. Cosúil le fear a bheadh ar tí drochscéal a insint do chara maith, ghlan sé a scornach tríd an ngáire aisteach ar a aghaidh ghránna.
    
  "Cad é? An féidir leat é a thabhairt dom nó cad é?" a dúirt Casper go géar.
    
  "Tabharfaidh mé na sonraí sin duit go gairid i ndiaidh chruinniú mullaigh an lae amárach sa Bhruiséil," a dúirt Taft.
    
  "An cruinniú mullaigh idirnáisiúnta sna nuacht atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Casper. "Níl suim agam sa pholaitíocht."
    
  "Sin mar ba chóir dó a bheith, a chara," a dúirt Taft go gruama cosúil le seanfhear salach. "Is tusa, as gach duine, an príomh-rannpháirtí sa turgnamh seo. Amárach, buaileann an Ghníomhaireacht Idirnáisiúnta Fuinnimh Adamhach le cumhacht veto idirnáisiúnta maidir leis an NPT."
    
  "NPT?" Rinne Kasper gruaim. Bhí an tuiscint faighte aige nach raibh baint aige leis an tionscadal ach le turgnamhaíocht, ach gur saincheist pholaitiúil a bhí sa NPT.
    
  "An Conradh Neamhleathadh Arm Lámhaigh, a chara. A Íosa, ní chuireann tú isteach ort i ndáiríre taighde a dhéanamh ar cá rachaidh do chuid oibre tar éis duit do thorthaí a fhoilsiú, an ea?" Rinne an Meiriceánach gáire, ag bualadh bos go súgach ar dhroim Kasper. "Tá sé sceidealaithe go léir a bheidh páirteach sa tionscadal seo chun ionadaíocht a dhéanamh don Ord amárach tráthnóna, ach teastaíonn uait anseo chun maoirseacht a dhéanamh ar na céimeanna deiridh."
    
  "An bhfuil a fhios ag na ceannairí domhanda seo faoin Ord fiú?" a d"fhiafraigh Casper go hipitéiseach.
    
  "Tá Ord na Gréine Duibhe i ngach áit, a chara. Is í an fórsa domhanda is cumhachtaí ó Impireacht na Róimhe í, ach níl a fhios ach ag an uasaicme é. Tá daoine againn i bpoist ardcheannais i ngach ballstát den Chomhaontú um Pháirtí an Phobail Náisiúnta Phearsanta (NPT). Leas-uachtaráin, baill den teaghlach ríoga, comhairleoirí uachtaránachta, agus lucht cinnteoireachta," a mhínigh Taft go brionglóideach. "Fiú méaraí ag cabhrú linn ár bpleananna a chur i bhfeidhm ar an leibhéal bardasach. Bí páirteach. Mar eagraí ár gcéad ghluaiseacht chumhachta eile, tuillte agat taitneamh a bhaint as na creacha, a Chasper."
    
  Bhí ceann Casper ag sníomh leis an bhfionnachtain seo. Bhuail a chroí go tobann faoina chóta saotharlainne, ach choinnigh sé a sheasamh agus chroith sé a cheann mar chomhaontú. "Féach le díograis!" a dúirt sé leis féin. "Ó, táim an-sásta. Is cosúil go bhfuil an t-aitheantas atá tuillte agam á fháil agam faoi dheireadh," a dúirt sé go mór, agus chreid Taft gach focal.
    
  "Sin é an spiorad! Anois, ullmhaigh gach rud ionas nach féidir ach na huimhreacha a theastaíonn uainn le tosú a chur isteach sa ríomh, ceart go leor?" a bhéic Taft le lúcháir. D'fhág sé Casper le bheith i láthair Bessler sa halla, ag fágáil Casper turraingthe agus mearbhall, ach bhí sé cinnte de rud amháin. Bhí air teagmháil a dhéanamh le David Perdue, nó bheadh air a chuid oibre féin a sabaitéireacht.
    
    
  20
  Naisc teaghlaigh
    
    
  Rith Casper isteach ina theach agus ghlas sé an doras ina dhiaidh. Tar éis sealaíochta dúbailte, bhí sé tuirseach go hiomlán, ach ní raibh am aige a bheith tuirseach. Bhí an t-am ag teacht suas leis, agus ní raibh sé fós in ann labhairt le Purdue. Bhí córas slándála iontaofa ag an taighdeoir cliste, agus an chuid is mó den am d"fhan sé i bhfolach go sábháilte ó shúile fiosracha. Bhí a chúntóir pearsanta i mbun an chuid is mó dá chumarsáid, ach ba í an bhean a cheap Casper a bhí á labhairt aige nuair a bhí sé ag caint le Lilith Hearst.
    
  Chuir an cnag ar an doras a chroí stopadh ar feadh nóiméid.
    
  "Is mise atá ann!" a chuala sé ón taobh eile den doras, guth a chuir beagán neamha isteach sa bhuicéad cac ina raibh sé féin.
    
  "Olga!" ar seisean, ag oscailt an dorais go tapaidh agus ag tarraingt isteach í.
    
  "Ó, cad atá á rá agat?" a d'fhiafraigh sí, ag pógadh go paiseanta é. "Shíl mé go raibh tú ag teacht chun mé a fheiceáil anocht, ach níor fhreagair tú aon cheann de mo ghlaonna an lá ar fad."
    
  Ina stíl mhín agus ina guth bog, lean an Olga álainn uirthi ag caint faoin neamhaird a tugadh di agus an chaint sin ar fad faoi scannáin cailíní nach bhféadfadh a buachaill nua a fhulaingt ná an milleán a ghlacadh air. Rug sé uirthi go docht agus shuigh sé síos ar chathaoir í. Ar mhaithe le héifeacht, chuir Casper i gcuimhne di cé mhéad grá a bhí aige di le póg fíor, ach ina dhiaidh sin, bhí sé in am gach rud a mhíniú. Thuig sí i gcónaí go tapaidh cad a bhí á rá aige, agus mar sin bhí a fhios aige go bhféadfadh sé muinín a bheith aige aisti leis an ábhar thar a bheith tromchúiseach seo.
    
  "An féidir liom muinín a bheith agam asat le faisnéis an-rúnda, a ghrá?" a d"fheasgaigh sé go géar ina cluas.
    
  "Ar ndóigh. Tá rud éigin ag cur as duit, agus ba mhaith liom go n-inseofá dom faoi, ceart go leor?" a dúirt sí. "Nílim ag iarraidh aon rúin eadrainn."
    
  "Iontach!" a d"éirigh sé. "Iontach. Féach, is breá liom tú go fiáin, ach tá mo chuid oibre ag éirí lán-íditheach." Chroith sí a ceann go socair agus é ag leanúint ar aghaidh. "Coinneoidh mé simplí é. Tá mé ag obair ar thurgnamh rúnda, ag cruthú seomra piléar-chruthach chun an tástáil a dhéanamh, ceart? Tá sé beagnach críochnaithe, agus inniu amháin a d"fhoghlaim mé," shlog sé go crua, "go bhfuil an rud a bhfuil mé ag obair air ar tí a bheith in úsáid chun críocha an-olc. Caithfidh mé an tír seo a fhágáil agus imeacht, an dtuigeann tú?"
    
  "Cad?" a scread sí.
    
  "An cuimhin leat an t-amadán sin a bhí ina shuí ar mo phóirse an lá sin tar éis dúinn filleadh ón mbainis? Tá oibríocht mailíseach á reáchtáil aige, agus, agus ceapaim... ceapaim go bhfuil siad ag pleanáil grúpa ceannairí domhanda a fheallmharú le linn cruinnithe," a mhínigh sé go tapa. "Tá sé tógtha ag an t-aon duine amháin atá in ann an chothromóid cheart a dhíchódú. Olga, tá sé ag obair air faoi láthair ina theach in Albain, gheobhaidh sé amach na hathróga go luath go leor! Nuair a tharlaíonn sin, cuirfidh an t-amadán a n-oibrím dó (cód Olga agus Kasper do Tuft a bhí ann anois) an chothromóid sin i bhfeidhm ar an bhfeiste a thóg mé dóibh." Chroith Kasper a cheann, ag smaoineamh cén fáth ar chuir sé fiú an trioblóid seo ar fad ar bháicéir deas, ach ní raibh aithne aige ar Olga ach ar feadh tamaill ghairid. Bhí cúpla rún aici féin.
    
  "Locht," a dúirt sí go lom.
    
  "Cad?" Rinne sé gruaim.
    
  "Is feall ar mo thír é. Ní féidir leo teagmháil a dhéanamh leat ansin," a dúirt sí arís. "Is as an mBealarúis mé. Is fisicí é mo dheartháir ag an Institiúid Fhisiceicniúil, ag obair sna réimsí céanna leatsa. B"fhéidir go bhféadfadh sé cabhrú leat?"
    
  Mhothaigh Casper rud aisteach. Thug scaoll faoiseamh dó, ach ansin nit an soiléireacht é uaidh. Thit sé ina thost ar feadh nóiméid nó mar sin, ag iarraidh na sonraí go léir a phróiseáil mar aon leis an bhfaisnéis iontach faoi theaghlach a leannáin nua. D"fhan sí ina tost chun ligean dó smaoineamh, ag stróiceadh a chuid arm le barr a méar. Smaoineamh maith a bhí ann, a cheap sé, dá bhféadfadh sé éalú sula dtuigfeadh Taft é. Conas a d"fhéadfadh príomhfhisiceoir an tionscadail sleamhnú gan aon duine a thabhairt faoi deara?
    
  "Conas?" a chuir sé a amhras in iúl. "Conas is féidir liom tréigean?"
    
  "Téann tú ag obair. Scriosann tú gach cóip de do chuid oibre agus tugann tú a gcuid nótaí tionscadail leat. Tá a fhios agam é seo mar rinne m'uncail é blianta ó shin," a dúirt sí.
    
  "An bhfuil sé ann freisin?" a d"fhiafraigh Casper.
    
  "EDS?"
    
  "D"uncail," fhreagair sé.
    
  Chroith sí a ceann go neamhshuimiúil. "Níl. Tá sé marbh. Mharaigh siad é nuair a fuair siad amach gur sabaitéireacht sé an traein taibhse."
    
  "Cad é?" ar seisean, agus é ag cur a aird ar shiúl go tapaidh ó ábhar a uncail mhairbh arís. Tar éis an tsaoil, óna raibh ráite aici, fuair a huncail bás go díreach mar gheall ar an rud a bhí Casper ar tí a thriail.
    
  "An turgnamh traenach taibhse," a chroith sí a guaillí. "Rinne m"uncail beagnach an rud céanna leatsa. Ba bhall de Chumann Rúnda Fisice na Rúise é. Rinne siad an turgnamh seo inar chuir siad traein tríd an mbacainn fuaime, nó an bacainn luais, nó rud éigin." Rinne Olga gáire faoina neamhinniúlacht féin. Ní raibh aon rud ar eolas aici faoin eolaíocht, mar sin bhí sé deacair di a chur in iúl go cruinn cad a rinne a huncail agus a chomhghleacaithe.
    
  "Agus ansin?" a bhrúigh Casper. "Cad a rinne an traein?"
    
  "Deir siad gur ceapadh é a theileaportáil nó dul go toise eile... A Chasper, níl a fhios agam tada faoi na rudaí seo i ndáiríre. Tá tú ag cur orm mothú go bhfuil mé an-amaideach anseo," chuir sí isteach ar a míniú le leithscéal, ach thuig Casper.
    
  "Ní cosúil go bhfuil tú dúr, a ghrá geal. Is cuma liom conas a deir tú é, fad is a thugann sé smaoineamh dom," a dúirt sé go mealltach, ag miongháire den chéad uair. Ní raibh sí dúr i ndáiríre. Chonaic Olga an teannas i ngáire a leannáin.
    
  "Dúirt m'uncail go raibh an traein róchumhachtach, go gcuirfeadh sé isteach ar na réimsí fuinnimh anseo agus go mbeadh pléascadh nó rud éigin mar thoradh air. Ansin go mbeadh gach duine ar domhan... ag fáil bháis?" a chrith sí, ag lorg a cheadaithe. "Deir siad go bhfuil a chomhghleacaithe fós ag iarraidh é a chur ag obair, ag baint úsáide as rianta traenach tréigthe." Ní raibh sí cinnte conas a gcaidreamh a chríochnú, ach bhí Casper thar a bheith sásta.
    
  Chuir Casper a bhaclainn timpeall uirthi agus tharraing sé aníos í, á coinneáil san aer agus é ag cur póg bheag ar a haghaidh. Níor mhothaigh Olga dúr a thuilleadh.
    
  "A Dhia, ní raibh mé riamh chomh sásta sin cloisteáil faoi dhíothú an chine dhaonna," a dúirt sé ag magadh. "A ghrá geal, tá cur síos beagnach déanta agat ar an méid atá ag cur as dom anseo. Ceart go leor, caithfidh mé dul chuig an ngléasra. Ansin caithfidh mé teagmháil a dhéanamh leis na hiriseoirí. Ní hea! Caithfidh mé teagmháil a dhéanamh leis na hiriseoirí in Dún Éideann. Sea!" ar seisean, ag rith trí mhíle tosaíocht ina intinn. "Féach, má fhaighim páipéir Dhún Éideann chun seo a fhoilsiú, ní hamháin go nochtfar Ord agus an turgnamh, ach cloisfidh David Purdue faoi agus stopfaidh sé ag obair ar chothromóid Einstein!"
    
  Uafásach faoin méid a bhí fós rompu, bhraith Kasper saoirse ag an am céanna. Faoi dheireadh, d"fhéadfadh sé a bheith in éineacht le Olga gan í a chosaint ó lucht leanúna gránna. Ní chuirfí a shaothar as a riocht, agus ní bheadh a ainm nasctha le huafás domhanda.
    
  Agus Olga ag déanamh tae dó, rug Kasper ar a ríomhaire glúine agus chuardaigh sé "Iriseoirí Imscrúdaitheacha is Fearr Dhún Éideann." As na naisc uile a cuireadh ar fáil, agus bhí go leor acu ann, sheas ainm amháin amach, agus bhí sé iontach éasca teagmháil a dhéanamh leo.
    
  "Sam Cleave," a léigh Casper os ard d"Olga. "Is iriseoir imscrúdaitheach é a bhuaigh duaiseanna, a ghrá geal. Bhí cónaí air in Dún Éideann agus bhí sé ag obair go neamhspleách, ach d"oibrigh sé do roinnt nuachtán áitiúil... roimhe sin..."
    
  "Cad é? Cuireann tú fiosracht orm. Labhair!" a ghlaoigh sí ón gcistin phlean oscailte.
    
  Miongháire a rinne Casper. "Mothaím mar bhean torrach, a Olga."
    
  Phléasc sí amach ag gáire. "Amhail is dá mbeadh a fhios agat cén sórt mothúcháin atá ann. Ghníomhaigh tú féin mar dhuine cinnte. Sin cinnte. Cén fáth a ndeir tú sin, a ghrá?"
    
  "An oiread sin mothúchán ag an am céanna. Ba mhaith liom gáire, caoineadh agus screadaíl," a dúirt sé le gáire, agus cuma i bhfad níos fearr air ná mar a bhí sé nóiméad ó shin. "Sam Cleve, an fear ar mhaith liom an scéal seo a insint dó? Buille faoi thuairim cad é? Is údar agus taiscéalaí clúiteach é a bhí ar roinnt turas taiscéalaíochta faoi stiúir an aon duine amháin, David Purdue!"
    
  "Cé hé?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Ní féidir liom teacht ar an bhfear leis an gcothromóid chontúirteach," a mhínigh Casper. "Más gá dom plean cam a insint do thuairisceoir, cé is fearr ná duine a bhfuil aithne phearsanta aige ar an bhfear a bhfuil cothromóid Einstein aige?"
    
  "Foirfe!" a d"éirigh sí. D"athraigh rud éigin i Casper nuair a ghlaoigh sé uimhir Sam. Ní raibh cúram air cé chomh contúirteach is a bheadh an tréigean. Bhí sé réidh le seasamh leis.
    
    
  21
  Meá
    
    
  Bhí an t-am tagtha chun cruinniú de na príomhimreoirí i rialachas domhanda fuinnimh núicléiche a thionól sa Bhruiséil. Rinne an tOnórach Lance McFadden modhnóireacht ar an ócáid, tar éis dó a bheith páirteach in oifig na Ríochta Aontaithe de chuid na Gníomhaireachta Idirnáisiúnta Fuinnimh Adamhach go gairid roimh a fheachtas do mhéara Oban.
    
  "Céad faoin gcéad den tinreamh, a dhuine uasail," a thuairiscigh Wolfe do McFadden agus iad ag faire ar na toscairí ag suí i ngrást Theach Ceoldrámaíochta La Monnaie. "Nílimid ach ag fanacht le Clifton Taft teacht, a dhuine uasail. Chomh luath agus a bheidh sé anseo, is féidir linn tosú ar an"-stad sé go drámatúil-"nós imeachta athsholáthair."
    
  Bhí McFadden gléasta ina chuid éadaí is fearr Dé Domhnaigh. Ó bhí sé i dteagmháil le Taft agus an Ord, bhí sé tar éis teacht ar an eolas faoi shaibhreas, cé nár thug sé rang dó. Chas sé a cheann go discréideach agus dúirt sé go bog, "An ndeachaigh an calabrú go maith? Caithfidh mé an fhaisnéis seo a chur ar fáil dár bhfear, Jacobs, faoin lá amárach. Mura bhfuil meáchain chruinne na bpaisinéirí go léir aige, ní oibreoidh an turgnamh choíche."
    
  "Bhí braiteoirí i ngach cathaoir a dearadh don ionadaí a chinnfeadh a meáchan coirp go cruinn," a dúirt Wolf leis. "Dearadh na braiteoirí chun fiú na hábhair is íogaire a mheá le cruinneas marfach ag baint úsáide as teicneolaíocht eolaíoch nua-aimseartha." Rinne an gadaí gránna gáire. "Agus is maith leat é, a dhuine uasail. Is é an t-aon duine amháin, David Perdue, a chum agus a mhonaraigh an teicneolaíocht seo."
    
  Lig McFadden anáil uafásach nuair a chuala sé ainm an taighdeora ghliocasaigh. "A Dhia! Dáiríre? Tá an ceart agat, a Mhic Tíre. Is breá liom an íoróin atá ann. Níl a fhios agam conas atá sé ag éirí ó tharla an timpiste sin a bhí aige sa Nua-Shéalainn."
    
  "Is cosúil gur aimsigh sé an Nathair Uafásach, a dhuine uasail. Níl an ráfla deimhnithe fós, ach ó tharla go bhfuil aithne aige ar Purdue, is dócha gur aimsigh sé í," a mhol Wolff. Do McFadden, ba fhionnachtain fáilteach agus scanrúil araon í seo.
    
  "A Íosa Críost, a Mhic Tíre, ní mór dúinn é seo a fháil uaidh! Má dhéanaimid an Nathair Scanrúil a dhíchódú, is féidir linn é a chur i bhfeidhm ar an turgnamh gan dul tríd an gcac seo ar fad," a dúirt McFadden, agus é ag breathnú go raibh iontas air faoin bhfíric. "An ndearna sé an chothromóid a chomhlánú? Shíl mé gur miotas a bhí ann."
    
  "Cheap go leor daoine amhlaidh go dtí gur ghlaoigh sé ar bheirt dá chúntóirí chun cabhrú leis é a aimsiú. Ón méid atá ráite liom, tá sé ag obair go dian chun fadhb na gcodanna atá ar iarraidh a réiteach, ach níl sé socraithe aige fós," a dúirt Wolf go cúlchainteach. "Is cosúil go bhfuil sé chomh gafa leis nach gcodlaíonn sé beagnach riamh a thuilleadh."
    
  "An féidir linn é a fháil? Is cinnte nach dtabharfaidh sé dúinn é, agus ó chuir tú deireadh lena chailín beag, an Dr. Gould, tá cailín amháin níos lú againn le dúmhál a dhéanamh air faoi seo. Tá Sam Cleave dothuigthe. Is é an duine deireanach a mbeinn ag brath air chun Perdue a bhrath," a d"fheas McFadden, agus toscairí rialtais ag cogarnaíl go ciúin sa chúlra. Sula raibh deis ag Wolf freagra a thabhairt, chuir ball baineann de sheirbhís slándála Chomhairle an AE, a bhí i gceannas ar na himeachtaí, isteach air.
    
  "Gabh mo leithscéal, a dhuine uasail," a dúirt sí le McFadden, "tá sé a hocht a chlog go díreach."
    
  "Go raibh maith agat, go raibh maith agat," a chuir gáire bréige McFadden amú í. "Is cineálta uait é sin a chur in iúl dom."
    
  Chaith sé súil siar ar Wolf agus é ag siúl ón stáitse go dtí an podium chun labhairt leis na rannpháirtithe ag an gcruinniú mullaigh. Gach suíochán a bhí á áitiú ag ball gníomhach den Ghníomhaireacht Idirnáisiúnta Fuinnimh Adamhach, chomh maith le tíortha atá ina bpáirtithe sa Chomhaontú um NPT, tharchuir siad sonraí chuig ríomhaire Black Sun i Meerdalvud.
    
  Agus an Dr. Casper Jacobs ag cur a chuid oibre tábhachtaí le chéile, ag scriosadh a chuid sonraí chomh maith agus a d"fhéadfadh sé, tháinig an fhaisnéis ar an bhfreastalaí. Ghearáin sé faoin soitheach turgnamhach a bheith críochnaithe aige. Ar a laghad, d"fhéadfadh sé an chothromóid a chruthaigh sé a shaobhadh, cosúil le cothromóid Einstein, ach le níos lú fuinnimh.
    
  Díreach cosúil le Einstein, b'éigean dó cinneadh a dhéanamh an gceadódh sé a ghéineas a úsáid chun críocha mailíseacha nó chun cosc a chur ar ollscrios a chuid oibre. Roghnaigh sé an dara ceann agus, ag coinneáil súil ghéar ar na ceamaraí slándála suiteáilte, lig sé air go raibh sé ag obair. I ndáiríre, bhí an fisicí cliste ag bréagnú a ríomhanna chun an turgnamh a sabaitéireacht. Mhothaigh Kasper chomh ciontach sin go raibh soitheach sorcóireach ollmhór tógtha aige cheana féin. Ní cheadódh a chumais dó freastal ar Taft agus a chult mailíseach a thuilleadh.
    
  Bhí Kasper ag iarraidh gáire a dhéanamh nuair a athraíodh na línte deireanacha dá chothromóid go leor le go nglacfaí leo ach gan iad a bheith feidhmiúil. Chonaic sé na huimhreacha á dtarchur ón Opera House ach níor thug sé aird orthu. Faoin am a shroich Taft, McFadden, agus na daoine eile chun an turgnamh a ghníomhachtú, bheadh sé imithe le fada.
    
  Ach duine amháin éadóchasach nár chuir sé san áireamh ina phleananna éalaithe ná Zelda Bessler. D"fhéach sí air ó bhoth iargúlta díreach taobh istigh den ardán mór inar fhan an long ollmhór. Cosúil le cat, d"fhan sí a ham, ag ligean dó cibé rud a cheap sé a d"fhéadfadh sé a dhéanamh. Miongháire a rinne Zelda. Bhí táibléad ar a hucht, ceangailte le hardán cumarsáide Ord na Gréine Duibhe. Gan fuaim a nochtadh a láithreacht, chlóscríobh sí "Coinnigh Olga agus cuir í ar an Valkyrie" agus sheol sí an teachtaireacht chuig fo-oifigeach Wolf i mBruges.
    
  Bhí an Dr. Casper Jacobs ag ligean air go raibh sé ag obair go dícheallach ar pharaidím turgnamhach, gan a fhios aige go raibh a chailín ar tí a bheith tugtha isteach ina shaol. Ghlaoigh a ghuthán. Agus cuma air go raibh sé beagáinín trína chéile faoin suaitheadh tobann, sheas sé suas go tapaidh agus chuaigh sé go dtí an seomra folctha. Ba é an glao a raibh sé ag fanacht leis.
    
  "A Sham?" a d"fheasgaigh sé, ag déanamh cinnte go raibh na botháin seomra folctha go léir folamh. Bhí sé tar éis a rá le Sam Cleve faoin turgnamh a bhí le teacht, ach ní raibh fiú Sam in ann Purdue a chur ag athrú a intinne faoin gcothromóid. Agus Casper ag seiceáil na mboscaí bruscair le haghaidh gléasanna éisteachta, lean sé air. "An bhfuil tú anseo?"
    
  "Sea," a d'fheasg Sam ar an taobh eile den líne. "Táim i mboth ag Teach na Ceoldráma, mar sin is féidir liom éisteacht i gceart, ach go dtí seo níor éirigh liom aon rud mícheart a bhrath le tuairisciú. Níl tús curtha leis an gcruinniú mullaigh ach ag an tús, ach..."
    
  "Cad é? Cad atá ar siúl?" a d"fhiafraigh Casper.
    
  "Fan," arsa Sam go géar. "An bhfuil aon rud ar eolas agat faoi thraein a thógáil go dtí an tSibéir?"
    
  Rinne Casper gruaim i mearbhall mór. "Cad é? Ní hea, níl aon rud mar sin ann. Cén fáth?"
    
  "Dúirt oifigeach slándála Rúiseach rud éigin faoi eitilt go Moscó inniu," a d"inis Sam, ach níor chuala Casper aon rud mar sin ó Taft ná ó Bessler. Dúirt Sam freisin, "Tá clár oibre agam a ghoid mé ón deasc clárúcháin. Chomh fada agus a thuigim, is cruinniú mullaigh trí lá é. Tá siompóisiam acu anseo inniu, ansin amárach ar maidin tá siad ag pleanáil eitilt phríobháideach go Moscó chun dul ar bord traenach galánta ar a dtugtar an Valkyrie. Nach bhfuil a fhios agat tada faoi sin?"
    
  "Bhuel, a Sham, níl mórán údaráis agam anseo, an dtuigeann tú?" a d"fhreagair Casper chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sé. Chuaigh duine de na teicneoirí isteach chun sceitheadh a thógáil, rud a d"fhág nach mbeadh an cineál seo comhrá indéanta. "Caithfidh mé imeacht, a stór. Beidh an lasagna iontach. Is breá liom tú," a dúirt sé agus chroch sé suas. Ní dhearna an teicneoir ach gáire cúthail agus é ag fualú, gan a fhios aige cad a bhí pléite ag an mbainisteoir tionscadail i ndáiríre. Tháinig Casper amach as an leithreas agus mhothaigh sé míshuaimhneach faoi cheist Sam Cleave faoin turas traenach go dtí an tSibéir.
    
  "Is breá liomsa thú freisin, a ghrá geal," a dúirt Sam, ach bhí an fisicí tar éis crochadh suas cheana féin. Rinne sé iarracht uimhir satailíte Purdue a dhiailiú, a bhí nasctha le cuntas pearsanta an billiúnaí, ach fiú ansin, níor fhreagair aon duine. Is cuma cé chomh crua agus a rinne sé iarracht, is cosúil gur imigh Purdue ó dhromchla an domhain, agus chuir sé seo imní ar Sam níos mó ná scaoll. Mar sin féin, ní raibh aon bhealach aige filleadh ar Dhún Éideann anois, agus le Nina ina theannta, is léir nach bhféadfadh sé í a sheoladh chun seiceáil ar Purdue ach an oiread.
    
  Ar feadh tamaill bhig, smaoinigh Sam fiú ar Masters a sheoladh, ach ó tharla gur shéan sé macántacht an fhir cheana féin tríd an gcothromóid a thabhairt do Purdue, bhí amhras air an mbeadh Masters sásta cabhrú leis. Agus é cromtha sa bhosca a bhí socraithe ag a theagmhálaí, Miss Noble, dó, rinne Sam machnamh ar an misean ar fad. Beagnach gur cheap sé gur práinní é Purdue a chosc ó Chothromóid Einstein a chomhlánú ná leanúint leis an tubaiste a bhí ar tí tarlú a bhí á eagrú ag Black Sun agus a lucht leanúna sinsearacha.
    
  Bhí Sam idir dhá chomhairle, ró-shuimiúil, agus ag tabhairt aghaidh ar bhrú. Bhí air Nina a chosaint. Bhí air tragóid dhomhanda a stopadh. Bhí air Purdue a chosc ó bheith ag críochnú a chúrsa matamaitice. Ní minic a thit an t-iriseoir i n-éadóchas, ach an uair seo ní raibh aon rogha aige. Bheadh air ceist a chur ar Masters. Ba é an fear míchumtha an t-aon dóchas a bhí aige Purdue a stopadh.
    
  Bhí sé ag smaoineamh an raibh na socruithe riachtanacha go léir déanta ag an Dr. Jacobs don bhogadh go dtí an Bhealarúis, ach sin ceist a bhféadfadh Sam a ghabháil suas uirthi fós nuair a bhuailfeadh sé le Jacobs le haghaidh dinnéir. Faoi láthair, bhí air sonraí na heitilte go Moscó a fháil amach, as a mbeadh ionadaithe an chruinnithe mullaigh ag dul ar an traein. Ó na díospóireachtaí i ndiaidh an chruinnithe oifigiúil, thuig Sam go mbeadh an dá lá amach romhainn dírithe ar chuairt a thabhairt ar ghléasraí imoibrithe éagsúla sa Rúis a bhí fós ag táirgeadh fuinnimh núicléiche.
    
  "Mar sin, an bhfuil ballstáit an NPT agus an Ghníomhaireacht Idirnáisiúnta Fuinnimh Adamhach ag dul ar thuras chun na stáisiúin chumhachta a mheas?" a dúirt Sam go ciúin ina thaifeadán. "Ní fheicim fós cá bhféadfadh an bhagairt dul in olcas ina tragóid. Má fhaighim na Máistrí chun Purdue a stopadh, is cuma cá gcuireann Black Sun a hairm i bhfolach. Gan chothromóid Einstein, ní bheadh aon rud ar bith faoi seo ar aon nós."
    
  Shleamhnaigh sé amach go ciúin, ag siúl feadh na suíochán go dtí an áit a raibh na soilse múchta. Ní fhaca aon duine fiú é ón gcuid gheal lonrach thíos. Bhí Sam ceaptha Nina a phiocadh suas, glaoch ar Masters, bualadh le Jacobs, agus ansin a chinntiú go raibh sé ar an traein. Bhí a chuid faisnéise tar éis aerpháirc rúnda, mionlach ar a dtugtar Koschei Strip a nochtadh, suite cúpla míle lasmuigh de Mhoscó, áit a raibh an toscaireacht le tuirlingt an tráthnóna dár gcionn. As sin, thabharfaí ar an Valkyrie iad, an sár-traein tras-Sibéireach, le haghaidh turas sómasach go Novosibirsk.
    
  Bhí milliún rud ar intinn ag Sam, ach ar an gcéad dul síos, bhí air filleadh ar Nina le feiceáil an raibh sí ceart go leor. Bhí a fhios aige níos fearr ná tionchar daoine cosúil le Wolfe agus McFadden a mheas faoina luach, go háirithe tar éis dóibh a fháil amach go raibh an bhean a d"fhág siad le bheith marbh beo agus go bhféadfaí í a chur i leith na cúise.
    
  Tar éis do Sam sleamhnú amach doras Chéim 3, tríd an gcófra gabhálais sa chúl, bhuail oíche fhuar lán le neamhchinnteacht agus bagairt roimhe. Tharraing sé a geansaí níos doichte ar a aghaidh, ag cnaipí é thar a scairf. Ag ceilt a chéannachta, thrasnaigh sé go gasta an charrchlós cúil, áit a dtiocfadh an vardrús agus na trucailí seachadta de ghnáth. San oíche ghealach, bhí cuma scáth ar Sam ach mhothaigh sé cosúil le taibhse. Bhí sé tuirseach, ach ní raibh cead aige scíth a ligean. Bhí an oiread sin le déanamh chun a chinntiú go ngabhfadh sé an traein sin amárach tráthnóna nach mbeadh an t-am ná an chiall aige riamh codladh.
    
  Ina chuimhní cinn, chonaic sé corp buailte Nina, an radharc arís agus arís eile. Bhí a chuid fola ag fiuchadh ag an éagóir a bhain leis, agus bhí súil ghéar aige go mbeadh Wolf ar an traein sin.
    
    
  22
  Eas Iericho
    
    
  Cosúil le maniac, bhíodh Perdue i gcónaí ag coigeartú algartam a chláir bunaithe ar na sonraí ionchuir. Cé go raibh sé sách rathúil go dtí seo, bhí roinnt athróg ann nár éirigh leis a réiteach, rud a d"fhág go raibh sé ina gharda ar a mheaisín a bhí ag dul in aois. Agus é beagnach ina chodladh os comhair an tsean-ríomhaire, d"éirigh sé níos cúlráidí. Ní raibh cead ach ag Lilith Hurst "cur isteach" ar Perdue. Ós rud é go bhféadfadh sí tuairisciú ar na torthaí, bhain sé taitneamh as a cuairteanna, agus ní raibh an tuiscint riachtanach ag a fhoireann ar an réimse chun réitigh láidre a chur i láthair mar a rinne sí.
    
  "Tosóidh mé ag ithe an dinnéir go luath, a dhuine uasail," a chuir Lillian i gcuimhne dó. De ghnáth, nuair a thug sí an frása sin dó, thairgeadh a boss liathghruaig, suaimhneach réimse leathan miasa di le roghnú astu. Anois, is cosúil, nach raibh uaidh ach an chéad iontráil eile ar a ríomhaire a mheas.
    
  "Go raibh maith agat, a Lily," a dúirt Perdue go neamhshuimiúil.
    
  D"iarr sí soiléiriú go leisceach. "Agus cad ba chóir dom a ullmhú, a dhuine uasail?"
    
  Níor thug Perdue aird uirthi ar feadh cúpla soicind, ag déanamh staidéir ghéar ar an scáileán. D"fhéach sí ar na huimhreacha damhsa a léiríodh ina spéaclaí, ag fanacht le freagra. Faoi dheireadh, thug sé osna agus d"fhéach sé uirthi.
    
  "Um, bheadh pota te go hálainn, a Lily. B'fhéidir pota te Lancashire, fad is atá roinnt uan ann. Is breá le Lilith uan. Dúirt sí liom," a dúirt sé le gáire, ach choinnigh sé a shúile ar an scáileán.
    
  "Ar mhaith leat go ndéanfainn a mias is fearr léi a chócaráil do do dhinnéar, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh Lillian, agus í ag mothú nach mbeadh an freagra aici. Ní raibh sí mícheart. D"fhéach Purdue suas uirthi arís, ag stánadh go géar thar a spéaclaí.
    
  "Sea, a Lily. Beidh sí ag teacht liom don dinnéar anocht, agus ba mhaith liom go ndéanfá casaról Lancashire. Go raibh maith agat," a dúirt sé go feargach arís.
    
  "Ar ndóigh, a dhuine uasail," a dúirt Lillian, ag céim siar go measúil. De ghnáth, bhíodh ceart ag an mbean tí a tuairim féin a bheith aici, ach ó bhí an bhanaltra tar éis brú isteach i Reichtisusis, níor éist Purdue le comhairle aon duine ach a comhairle féin. "Mar sin, an dinnéar ag a seacht?"
    
  "Sea, go raibh maith agat, a Lily. Anois, le do thoil, an bhféadfá ligean dom filleadh ar an obair?" a d'impigh sé. Níor fhreagair Lillian. Chroith sí a ceann agus shiúil sí amach as an seomra freastalaí, ag iarraidh gan dul ar seachrán. Cosúil le Nina, ba chailín Albanach tipiciúil í Lillian ó sheanscoil na gcailíní. Ní raibh na mná seo cleachtaithe le bheith á gcaitheadh mar shaoránaigh den dara grád, agus mar mháthair fhoireann Reichtisusi, bhí Lillian an-trína chéile faoi iompar Purdue le déanaí. Bhuail an clog dorais ar na príomhdhoirse. Ag dul thar Charles agus é ag trasnú an halla chun an doras a fhreagairt, dúirt sí go ciúin, "An stria sin."
    
  Ionadh go leor, d"fhreagair an buitléir cosúil le android go neamhshuimiúil, "Tá a fhios agam."
    
  An uair seo, sheachain sé Lillian a cháineadh as labhairt go hoscailte faoi na haíonna. Ba chomhartha cinnte trioblóide é. Dá mba rud é gur ghlac an buitléir dian, ró-bhéasach le searbhas Lilith Hurst, bhí cúis scaoill ann. D"oscail sé an doras, agus Lillian, tar éis di éisteacht le gnáth-mhíshuaimhneas an ionróra, bhraith sí aiféala nach bhféadfadh sí nimh a chur isteach sa bhád anlann Lancashire. Agus fós féin, bhí grá rómhór aici dá fostóir chun riosca den sórt sin a ghlacadh.
    
  Agus Lillian ag ullmhú an dinnéir sa chistin, chuaigh Lilith síos isteach i seomra freastalaí Purdue amhail is dá mba léi féin an áit. Shroich sí an staighre go galánta, gléasta i ngúna cócteil agus seál corraitheach. Chuir sí smideadh uirthi féin agus tharraing sí a cuid gruaige siar i gcnapán chun aird a tharraingt ar na cluaise culaith áille a bhí crochta faoina cluaise agus í ag siúl.
    
  Lonraigh Purdue nuair a chonaic sé an bhanaltra óg ag teacht isteach sa seomra. Bhí cuma dhifriúil uirthi anocht ná mar is gnách. In ionad jeans agus bróga bailé, bhí stocaí agus sála uirthi.
    
  "A Dhia, tá cuma iontach ort, a ghrá geal," a dúirt sé le gáire.
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt sí le caochadh. "Tugadh cuireadh dom chuig ócáid éigin le haghaidh mo choláiste le haghaidh comhionannas vótaí. Is oth liom nach raibh am agam athrú mar tháinig mé anseo díreach ón ócáid sin. Tá súil agam nach miste leat dá n-athróinn beagán don dinnéar."
    
  "Ar chor ar bith nach ea!" a d"éirigh sé, ag cíoradh a chuid gruaige siar go gearr le go mbeadh sé beagán níos slachtmhaire. Bhí cardigan caite agus brístí an lae inné air, rud nár oir go compordach dá mhócasíní. "Mothaím gur cheart dom leithscéal a ghabháil as an gcuma atá orm. Tá eagla orm go bhfuil dearmad déanta agam ar an am, mar is féidir leat a shamhlú is dócha."
    
  "Tá a fhios agam. An bhfuil aon dul chun cinn déanta agat?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Tá. Go suntasach," a dúirt sé go mór. "Faoin lá amárach, nó b'fhéidir fiú go déanach anocht, ba chóir go réiteodh mé an chothromóid seo."
    
  "Agus ansin?" a d"fhiafraigh sí, agus í ina suí síos go bríoch os a chomhair. Bhí Purdue dall ar feadh tamaill ag a hóige agus a háilleacht. Dó, ní raibh aon duine níos fearr ná Nina beag bídeach, lena háilleacht fhiáin agus an lonrach ifreannach ina súile. Mar sin féin, bhí an coimpléasc gan smál agus an corp caol ag an altra nach féidir a chaomhnú ach ag aois óg, agus ag breithiúnas ar a teanga choirp anocht, bhí sé i gceist aici leas a bhaint as.
    
  Bhí a leithscéal faoina gúna ina bhréag cinnte, ach ní raibh sí in ann é a mhíniú mar fhírinne. Is ar éigean a d"fhéadfadh Lilith a rá le Purdue gur chuaigh sí amach trí thimpiste chun é a mhealladh gan a admháil go raibh sí ag lorg leannáin shaibhir. Níos lú fós a d"fhéadfadh sí a admháil gur theastaigh uaithi tionchar a imirt air fada go leor chun a shaothar ealaíne a ghoid, na torthaí a bhaint amach, agus a bealach a bhrú ar ais isteach sa phobal eolaíochta.
    
    
  * * *
    
    
  Ag a naoi a chlog d"fhógair Lillian go raibh an dinnéar réidh.
    
  "Mar a d"iarr tú, a dhuine uasail, freastalaítear an dinnéar sa phríomhsheomra bia," d"fhógair sí gan fiú súil a chaitheamh ar an altra a bhí ag cuimilt a liopaí.
    
  "Go raibh maith agat, a Lily," a d"fhreagair sé, ag fuaimniú rud beag cosúil leis an sean-Purdue. Níor chuir sé déistin ar an tíbhean a fhilleadh go roghnach ar a sheanbhéasa taitneamhach ach amháin i láthair Lilith Hurst.
    
  Bhí sé soiléir do Lilith nach raibh soiléireacht a mhuintire ag baint le cuspóir a hintinne agus í ag iarraidh a spriocanna a mheas. Bhí a neamhshuim i leith a láithreachta ionsáite iontach fiú di féin. Bhí Lilith tar éis a léiriú go rathúil gur dhá chineál faisnéise go hiomlán difriúil iad an géineas agus cur i bhfeidhm na ciall coiteann. Ach, faoi láthair, ba é sin an rud ba lú dá himní. Bhí Purdue ag ithe as a lámh agus ag lúbadh a cuid oibre chun a bhaint amach cad a bhí beartaithe aici a úsáid chun a gairm bheatha a chur chun cinn.
    
  Cé go raibh Perdue ar meisce ag áilleacht, gliceas agus dul chun cinn gnéasach Lilith, ní raibh a fhios aige go raibh cineál eile meisce tugtha isteach chun a chinntiú go raibh sé ag cloí leis. Faoi bhun an chéad urlár de Reichtisusis, bhí cothromóid Einstein á comhlánú go hiomlán, arís an toradh uafásach ar earráid an mháistir-intinne. Sa chás seo, bhí Einstein agus Perdue araon á n-ionramháil ag mná i bhfad faoi bhun a leibhéal faisnéise, rud a chruthaigh an tuiscint gur laghdaíodh fiú na fir is cliste go dtí an t-amaideacht trí mhuinín a bheith acu sna mná míchearta. Ar a laghad, bhí sé seo fíor i bhfianaise na ndoiciméad contúirteach a bhailigh mná a chreid siad a bheith neamhdhíobhálach.
    
  Scaoileadh Lillian amach don tráthnóna, agus ní raibh fágtha ach ag Charles le glanadh suas tar éis do Perdue agus dá aoi an dinnéar a chríochnú. Rinne an buitléir smachtaithe amhail is nár tharla aon rud, fiú nuair a thosaigh Perdue agus an bhanaltra ag tabhairt aghaidh ar phaisean leathbhealach go dtí an príomhsheomra leapa. Lig Charles osna dhomhain. Níor thug sé aird ar an gcomhghuaillíocht uafásach a raibh a fhios aige a scriosfadh a shaoiste go luath, ach níor leomh sé idirghabháil a dhéanamh.
    
  Ba mhór an cruachás é seo don bhuitléir dílis a bhí ag obair do Purdue le blianta fada. Ní chloisfeadh Purdue tada faoi agóidí Lilith Hearst, agus b'éigean don fhoireann faire uirthi agus í ag cur dall air níos mó agus níos mó le gach lá a chuaigh thart. Anois bhí an caidreamh sroichte ag an gcéad leibhéal eile, rud a d'fhág Charles, Lillian, Jane, agus gach duine eile a bhí fostaithe ag Purdue eaglach faoina dtodhchaí. Ní raibh Sam Cleve agus Nina Gould ag téarnamh a thuilleadh. Ba iad solas agus beatha shaol sóisialta níos príobháidí Purdue iad, agus bhí meas mór ag fir an billiúnaí orthu.
    
  Cé go raibh intinn Charles faoi cheo ag amhras agus eagla, agus Purdue faoi smacht ag pléisiúr, tháinig an Nathair Uafásach beo thíos staighre sa seomra freastalaí. Go ciúin, ionas nach bhféadfadh aon duine a fheiceáil ná a chloisteáil, d"fhógair sé a dheireadh.
    
  Ar an maidin dhorcha, phíc-dhorcha seo, laghdaigh na soilse sa teach mór, agus ní raibh fágtha ach na cinn a bhí fós lasta. Bhí an teach fairsing ar fad ciúin, seachas uafás na gaoithe taobh amuigh de na ballaí ársa. Bhí torann lag le cloisteáil ar an staighre is mó. Níor fhág cosa caola Lilith ach osna ar an gcairpéad tiubh agus í ag dul síos go tapa go dtí an chéad urlár. Bhog a scáth go tapa feadh bhallaí arda an phríomhchonair agus síos go dtí an leibhéal íochtarach, áit a raibh na freastalaithe ag crónán gan stad.
    
  Níor chas sí an solas air, ach d'úsáid sí scáileán a gutháin chun a bealach a shoilsiú go dtí an bord inar shuigh meaisín Perdue. Mhothaigh Lilith cosúil le leanbh ar maidin Nollag, fonnmhar a fheiceáil an raibh a mian tagtha i gcrích, agus níorbh í a díomá. Rug sí ar an tiomántán flash idir a méara agus chuir sí isteach i bport USB an tseanríomhaire é, ach thuig sí go luath nach raibh David Perdue ina amadán.
    
  Chuala aláram agus thosaigh an chéad líne den chothromóid ar an scáileán ag scriosadh í féin.
    
  "Ó, a Íosa, ní hea!" a d'fhiafraigh sí sa dorchadas. B'éigean di smaoineamh go tapaidh. D'fhoghlaim Lilith an dara líne de ghlanmheabhair agus í ag tapáil ceamara a fóin, agus thóg sí pictiúr scáileáin den chéad chuid sula bhféadfaí é a scriosadh a thuilleadh. Ansin rinne sí hackáil isteach sa fhreastalaí cúnta a d'úsáid Purdue mar chúltaca agus bhain sí an chothromóid iomlán amach sular aistrigh sí chuig a gléas féin í. In ainneoin a cuid scileanna teicneolaíochta go léir, ní raibh a fhios ag Lilith cá háit le an t-aláram a mhúchadh, agus d'fhéach sí agus an chothromóid ag scriosadh í féin de réir a chéile.
    
  "Tá brón orm, a Dhaibhidh," a d"osnaigh sí.
    
  Agus í ar an eolas nach ndúiseodh sé go dtí an mhaidin dár gcionn, rinne sí insamhalta ar ghearrchiorcad sa sreangú idir Freastalaí Omega agus Freastalaí Kappa. Ba chúis leis seo tine bheag leictreach, a bhí leordhóthanach chun na sreanga a leá agus na meaisíní a bhí i gceist a dhíchumasú, sular mhúch sí na lasracha le cúisín ó chathaoir Purdue. Thuig Lilith go bhfaigheadh na gardaí slándála ag an ngeata comhartha go luath ó chóras aláraim inmheánach an fhoirgnimh trína gceanncheathrú. Ag ceann i bhfad an chéad urláir, chuala sí gardaí ag bualadh ar an doras, ag iarraidh Charles a dhúiseacht.
    
  Ar an drochuair, bhí Charles ina chodladh ar an taobh eile den teach, ina árasán in aice le cistin bheag an eastáit. Níor chuala sé aláram an tseomra freastalaí, a spreag braiteoir calafoirt USB. Dhún Lilith an doras ina diaidh agus shiúil sí síos an halla cúil a threoraigh chuig seomra stórála mór. Bhuail a croí go tapa nuair a chuala sí foireann slándála an Chéad Aonaid ag dúiseacht Charles agus ag dul i dtreo sheomra Purdue. Chuaigh an dara haonad díreach i dtreo fhoinse an aláraim.
    
  "Fuaireamar an chúis!" chuala sí iad ag béicíl agus Séarlas agus na daoine eile ag rith síos go dtí an leibhéal íochtarach le bheith leo.
    
  "Foirfe," a d"anáil sí. Measctha ag suíomh an tine leictrigh, ní raibh na fir ag screadaíl in ann Lilith a fheiceáil ag rith ar ais go seomra leapa Purdue. Agus í ar ais sa leaba leis an ngéineas gan aithne, logáil Lilith isteach i ngléas tarchuir a gutháin agus chuir sí isteach an cód nasc go gasta. "Gasta," a d"fheasgaigh sí go práinneach agus an fón ag oscailt a scáileáin. "Níos gasta ná seo, ar mhaithe le Dia."
    
  Bhí guth Charles soiléir agus é ag druidim le seomra leapa Purdue le roinnt fear. Ghreim Lilith a liopa, ag fanacht go mbeadh tarchur Cothromóid Einstein críochnaithe ag luchtú ar shuíomh gréasáin Meerdaalwoud.
    
  "A dhuine uasail!" a bhéic Charles go tobann, ag bualadh ar an doras. "An bhfuil tú i do dhúiseacht?"
    
  Bhí Perdue gan aithne agus gan freagra, rud a chuir tús le machnamh sa halla. D"fhéadfadh Lilith scáthanna a gcosa a fheiceáil faoin doras, ach ní raibh an íoslódáil críochnaithe fós. Bhuail an buitléir ar an doras arís. Chuir Lilith an fón faoin mbord cois leapa chun leanúint leis an tarchur agus í ag cur an braillín satin timpeall a coirp.
    
  Agus í ag dul i dtreo an dorais, scread sí, "Fan nóiméad, fan nóiméad, mallacht air!"
    
  D"oscail sí an doras, agus cuma fheirge uirthi. "Cad é an fhadhb atá agat i ngan fhios do naofa?" a shiosar sí. "Ciúin! Tá Dáithí ina chodladh."
    
  "Conas a d"fhéadfadh sé codladh tríd seo ar fad?" a d"fhiafraigh Charles go géar. Ós rud é go raibh Purdue gan aithne, níor cheart dó aon mheas a léiriú don bhean chráite. "Cad a rinne tú air?" a d"fhiafraigh sé uirthi, á brú i leataobh chun a fhostóir a sheiceáil.
    
  "Gabh mo leithscéal?" a scread sí, ag déanamh neamhaird d"aon ghnó ar chuid den bhileog chun aird na ngardaí a tharraingt le splanc dá siní agus dá pluide. Bhí díomá uirthi nuair a chonaic sí go raibh siad róghnóthach lena gcuid oibre agus choinnigh siad i gcúinne í go dtí gur thug an buitléir freagra dóibh.
    
  "Tá sé beo," a dúirt sé, ag féachaint go seiftiúil ar Lilith. "Drugaithe go trom, sin é an rud is mó a cheapfá."
    
  "Tá neart óil againn," a chosain sí í féin go fíochmhar. "Nach féidir leis beagán spraoi a bheith aige, a Charles?"
    
  "A bhean uasal, níl tú anseo chun siamsaíocht a thabhairt don Uasal Purdue," a d"fhreagair Charles. "Tá do chuspóir comhlíonta agat anseo, mar sin déan fabhar dúinn go léir agus fill ar an reicteam a dhíbir tú."
    
  Léirigh an barra lódála faoin mbord cois leapa go raibh sé críochnaithe 100%. Bhí an Nathair Uafásach faighte ag Ord na Gréine Duibhe ina glóir go léir.
    
    
  23
  Trípháirteach
    
    
  Nuair a ghlaoigh Sam ar Masters, ní bhfuair siad freagra. Bhí Nina ina codladh ar an leaba dhúbailte ina seomra óstáin, agus í faoi thionchar suaimhneach cumhachtach. Bhí roinnt faoisimh pian aici le haghaidh na ngortuithe agus na ngreamanna, a chuir an altra gan ainm ar scor a chabhraigh léi leis na greamanna in Oban ar fáil go cineálta. Bhí Sam tuirseach, ach dhiúltaigh an t-adrenaline ina chuid fola maolú. I solas lag lampa Nina, shuigh sé cromtha, an fón idir a ghlúine, ag smaoineamh. Bhrúigh sé an cnaipe athghlao, ag súil go bhfreagródh Masters an fón.
    
  "A Íosa, is cosúil go bhfuil gach duine ar roicéad mallaithe agus ag dul go dtí an ghealach," a dúirt sé go ciúin chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sé. Le frustrachas dochreidte nach raibh sé in ann Purdue ná Masters a bhaint amach, shocraigh Sam glaoch ar an Dr. Jacobs leis an dóchas go mbeadh Purdue aimsithe aige cheana féin. Chun a imní a mhaolú, mhéadaigh Sam toirt an teilifíse beagán. Bhí Nina tar éis é a fhágáil ar siúl ionas go gcodladh sé sa chúlra, ach aistrigh sé ón gcainéal scannán go Cainéal 8 don nuachtán idirnáisiúnta.
    
  Bhí an nuacht lán de thuairiscí beaga, gan úsáid do chás Sam, agus é ag siúl suas agus síos an seomra, ag glaoch uimhir amháin i ndiaidh a chéile. Bhí sé socraithe aige le Miss Noble ag an Post ticéid a cheannach dó féin agus do Nina go Moscó an mhaidin sin, agus Nina á liostáil mar a chomhairleoir staire don tasc. Bhí Miss Noble an-eolach ar cháil iontach an Dr. Nina Gould, chomh maith le seasamh a hainm i measc lucht acadúil. Bheadh sí ina sócmhainn luachmhar do thuairisc Sam Cleave.
    
  Ghlaoigh fón Sam, rud a chuir teannas air ar feadh nóiméid. Tháinig agus d"imigh an oiread sin smaointe sa nóiméad sin faoi cé a d"fhéadfadh a bheith ann agus cén scéal a bhí ann. Bhí ainm an Dr. Jacobs le feiceáil ar scáileán a ghutháin.
    
  "A Dhochtúir Jacobs? An féidir linn an dinnéar a bhogadh chuig an óstán anseo in ionad é a bhogadh chuig do theach?" a dúirt Sam láithreach.
    
  "An síceach thú, a Mhúinteoir Cleve?" a d"fhiafraigh Casper Jacobs.
    
  "C-cén fáth? Cad é?" Rinne Sam gruaim.
    
  "Bhí mé chun comhairle a thabhairt duit féin agus do Dr. Gould gan teacht chuig mo theach anocht mar creidim gur caitheadh amach mé. Bheadh sé díobhálach bualadh liom ansin, mar sin táim ag dul chuig d"óstán láithreach," a dúirt an fisicí le Sam, ag labhairt chomh tapaidh sin gur ar éigean a bhí Sam in ann coinneáil suas leis.
    
  "Sea, tá an Dr. Gould beagáinín as an áireamh, ach níl le déanamh agat ach go dtabharfainn achoimre ghearr duit ar na sonraí le haghaidh m"alt," a dhearbhaigh Sam dó. Ba é ton gutha Casper ba mhó a chuir isteach ar Sam. Bhí cuma turraingthe air. Chrith a chuid focal, agus análacha garbha ag cur isteach orthu.
    
  "Táim ar mo bhealach anois, agus a Sham, déan cinnte nach bhfuil aon duine ag leanúint leat. B"fhéidir go bhfuil siad ag faire ar do sheomra óstáin. Feicfidh mé thú i gceann cúig nóiméad déag," a dúirt Casper. Chríochnaigh an glao, ag fágáil Sam mearbhall.
    
  Ghlac Sam cithfholcadh gasta. Nuair a bhí sé críochnaithe, shuigh sé síos ar an leaba chun a bhróga a dhúnadh. Chonaic sé rud éigin eolach ar an scáileán teilifíse.
    
  "Tá toscairí ón tSín, ón bhFrainc, ón Rúis, ón Ríocht Aontaithe, agus ó na Stáit Aontaithe ag fágáil Theach Ceoldrámaíochta La Monnaie sa Bhruiséil le cur ar athló go dtí amárach," a léadh sa ráiteas. "Leanfaidh an Cruinniú Mullaigh Fuinnimh Adamhach ar bord an traenach só a úsáidfear don chuid eile den siompóisiam, ar a mbealach chuig an bpríomh-imoibreoir núicléach i Novosibirsk, sa Rúis."
    
  "Go deas," a dúirt Sam go ciúin. "Nach beag eolais atá agat faoi shuíomh an ardáin a bhfuil sibh ag dul ar bord uaidh, a Mhic Fhadain? Ach gheobhaidh mé thú, agus beimid ar an traein sin. Agus gheobhaidh mé Wolf le haghaidh comhrá beag ó chroí."
    
  Nuair a bhí Sam críochnaithe, rug sé ar a ghuthán agus chuaigh sé i dtreo an bhealaigh amach. D"fhéach sé ar Nina an uair dheireanach sula ndún sé an doras ina dhiaidh. Bhí an halla folamh ó chlé go deas. Rinne Sam seiceáil nach raibh aon duine tar éis aon cheann de na seomraí a fhágáil agus é ag siúl i dtreo an ardaitheora. Bhí sé beartaithe aige fanacht le Dr. Jacobs sa halla, réidh le gach mionsonra salach a thaifeadadh faoi cén fáth ar theith sé go dtí an Bhealarúis chomh tapa sin.
    
  Agus toitín á chaitheamh aige díreach taobh amuigh de phríomhbhealach isteach an óstáin, chonaic Sam fear i gcóta ag druidim leis le cuma an-dáiríre. Bhí cuma chontúirteach air, a chuid gruaige sleamhnaithe siar cosúil le spiaire ó scéinséir sna seachtóidí.
    
  "Ar gach uile am, gan a bheith ullamh," a smaoinigh Sam, ag bualadh súile an fhir fhíochmhair. Nóta dom féin: Faigh arm tine nua.
    
  Tháinig lámh fir amach as póca a chóta. Lig Sam a thoitín ar leataobh agus d"ullmhaigh sé chun an piléar a sheachaint. Ach ina láimh, bhí rud éigin cosúil le tiomántán crua seachtrach ina ghreim ag an bhfear. Tháinig sé i ngar dó agus rug sé ar an iriseoir faoin gcoiléar. Bhí a shúile leathan agus tais.
    
  "A Sham?" a dúirt sé go garg. "A Sham, thug siad mo Olga liom!"
    
  Chaith Sam a lámha suas agus d"osnaigh sé, "An Dr. Jacobs?"
    
  "Sea, is mise atá ann, a Sham. Rinne mé cuardach ar Google ort le feiceáil cén chuma a bhí ort, ionas go bhféadfainn aithne a chur ort anocht. A Dhia, thug siad mo Olga liom, agus níl a fhios agam cá bhfuil sí! Maróidh siad í mura bhfillfidh mé ar an áis inar thóg mé an long!"
    
  "Fan," arsa Sam láithreach agus chuir sé stop le histéire Casper, "agus éist liom. Caithfidh tú socrú síos, ceart go leor? Níl sé seo ag cabhrú." D"fhéach Sam timpeall, ag measúnú a thimpeallacht. "Go háirithe nuair a d"fhéadfá aird nach dteastaíonn uait a tharraingt."
    
  Suas agus síos na sráideanna fliucha, ag lonrú faoi na soilse sráide éadroma, bhreathnaigh sé ar gach gluaiseacht le feiceáil cé a bhí ag faire. Níor thug mórán daoine faoi deara an fear ag ráflaí in aice le Sam, ach chaith cúpla coisí, lánúineacha den chuid is mó ag spaisteoireacht, súil ghasta ina dtreo sular lean siad ar aghaidh lena gcomhráite.
    
  "Tar anseo, a Dhochtúir Jacobs, rachaimis isteach agus ólaimis fuisce," a mhol Sam, agus é ag treorú an fhir chrith go réidh trí na doirse sleamhnáin gloine. "Nó, i do chás féin, roinnt."
    
  Shuigh siad i mbeár bhialann an óstáin. Chruthaigh spotsoilse beaga atá suite ar an tsíleáil atmaisféar, agus líon ceol pianó bog an spás. Bhí cogarnaíl chiúin ag gabháil le clingeadh sceanra agus Sam ag taifeadadh a sheisiúin le Dr. Jacobs. D"inis Casper dó gach rud faoin Nathair Olc agus an fhisic chruinn a bhaineann leis na féidearthachtaí scanrúla seo, a mheas Einstein gurbh í an rogha is fearr a dhíbirt. Faoi dheireadh, tar éis dó rúin uile shaoráid Clifton Taft a nochtadh, áit a raibh créatúir ghránna an Orda á gcoimeád, thosaigh sé ag gol. Trína chéile, ní raibh Casper Jacobs in ann é féin a choinneáil siar a thuilleadh.
    
  "Agus mar sin, nuair a shroich mé abhaile, bhí Olga imithe," a shrón sé, ag cuimilt a shúl le cúl a láimhe, ag iarraidh fanacht dofheicthe. Chuir an t-iriseoir dian sos báúil ar an taifeadadh ar a ríomhaire glúine agus bhuail sé an fear a bhí ag gol ar a dhroim faoi dhó. Shamhlaigh Sam cén chaoi a mbeadh sé a bheith i do pháirtí ag Nina, mar a rinne sé go minic roimhe seo, agus shamhlaigh sé ag filleadh abhaile agus í a fháil tógtha ag an nGrian Dhubh.
    
  "A Íosa, a Chasper, tá brón orm, a dhuine," a d"fheasgaigh sé, ag tabhairt le fios don fhear tábhairne a ngloine a líonadh le Jack Daniels. "Gheobhaimid í chomh luath agus is féidir linn, ceart go leor? Geallaim duit, ní dhéanfaidh siad aon rud léi go dtí go bhfaighidh siad thú. Chuir tú praiseach ar a bpleananna, agus tá a fhios ag duine éigin. Duine éigin i riocht cumhachta. Thóg siad í le díoltas a bhaint amach ort, le go bhfulaingfeá. Sin a dhéanann siad."
    
  "Níl a fhios agam fiú cá bhféadfadh sí a bheith," a d"ol Casper, agus a lámha ag cur a aghaidhe ina lámha. "Táim cinnte go bhfuil siad tar éis í a mharú cheana féin."
    
  "Ná habair sin, an gcloiseann tú mé?" Chuir Sam stop leis go daingean. "Dúirt mé leat díreach anois. Tá a fhios againn beirt cén sórt duine atá san Ord. Is dream cailliúnaithe searbha iad, a Chasper, agus tá a mbealaí neamhaibí. Is bulaithe iad, agus ba chóir go mbeadh a fhios sin agatsa thar aon duine eile."
    
  Chroith Casper a cheann go éadóchasach, a ghluaiseachtaí ag moilliú le brón, nuair a sháigh Sam gloine ina lámh agus dúirt sé, "Ól seo. Caithfidh tú do néaróga a mhaolú. Éist, cé chomh luath is féidir leat dul go dtí an Rúis?"
    
  "C-cad é?" a d'fhiafraigh Casper. "Caithfidh mé mo chailín a aimsiú. Go hifreann leis an traein agus leis na toscairí. Is cuma liom, d'fhéadfadh siad go léir bás a fháil chomh fada agus is féidir liom Olga a aimsiú."
    
  Lig Sam osna. Dá mbeadh Casper i bpríobháideacht a thí féin, bheadh Sam tar éis buille a thabhairt dó mar bhratóg righin. "Féach orm, a Dhochtúir Jacobs," a ghrinn sé, ró-thuirseach le bheith ag tabhairt aire don fhisicí níos mó. D'fhéach Casper ar Sam le súile fuilteacha. "Cá gceapann tú ar thug siad í? Cá gceapann tú ar mhaith leo tú a mhealladh? Smaoinigh air! Smaoinigh air, ar mhaithe le Dia!"
    
  "Tá a fhios agat an freagra, nach bhfuil?" a dúirt Casper. "Tá a fhios agam cad atá á smaoineamh agat. Tá mé chomh cliste sin, agus ní féidir liom é a dhéanamh amach, ach a Sham, ní féidir liom smaoineamh faoi láthair. Faoi láthair, níl uaim ach duine éigin a smaoineoidh ar mo shon ionas gur féidir liom treoir a fháil."
    
  Bhí a fhios ag Sam cén sórt rud a bhí ann. Bhí sé sa staid mhothúchánach seo roimhe seo, nuair nár thairg aon duine aon fhreagra dó. Ba í seo a dheis cabhrú le Casper Jacobs a bhealach a aimsiú. "Táim beagnach céad faoin gcéad cinnte go bhfuil siad á tabhairt ar an traein Sibéireach leis na toscairí, a Chasper."
    
  "Cén fáth a ndéanfaidís é sin? Caithfidh siad díriú ar an turgnamh," a d"fhreagair Casper.
    
  "Nach dtuigeann tú?" a mhínigh Sam. "Is bagairt iad gach duine ar an traein seo. Déanann na paisinéirí mionlach seo cinntí faoi thaighde agus leathnú fuinnimh núicléiche. Tíortha nach bhfuil ach cumhacht veto acu, an dtugann tú faoi deara iad? Is constaic iad ionadaithe na Gníomhaireachta Fuinnimh Adamhach do Black Sun freisin toisc go rialaíonn siad bainistíocht sholáthraithe fuinnimh núicléiche."
    
  "Is an iomarca cainte polaitíochta é seo, a Sham," a d"osnaigh Casper, ag folmhú a Pota Óir. "Inis na bunghnéithe dom, mar táim ar meisce cheana féin."
    
  "Beidh Olga ar an Valkyrie mar ba mhaith leo go dtiocfá agus go gcuirfeá ar a lorg. Mura sábhálann tú í, a Casper," a d"fheasg Sam, ach bhí a ghlór ominous, "gheobhaidh sí bás in éineacht le gach toscaire ar an traein mallaithe sin! Ón méid atá ar eolas agam faoin Ord, tá daoine acu cheana féin chun na hoifigigh éagtha a athsholáthar, ag aistriú smacht na stát údarásach chuig Ord na Gréine Duibhe faoi scáth athrú a dhéanamh ar an monaplacht pholaitiúil. Agus beidh sé ar fad dleathach!"
    
  Bhí Casper ag pantáil cosúil le madra san fhásach. Is cuma cé mhéad deoch a d"ól sé, d"fhan sé traochta agus tartmhar. Gan fhios dó, bhí sé ina imreoir lárnach i gcluiche nár cheap sé riamh a bheith páirteach ann.
    
  "Is féidir liom eitleán a ghabháil anocht," a dúirt sé le Sam. Bhí Sam an-tógtha leis agus bhuail sé Casper ar a dhroim.
    
  "A dhuine mhaith!" a dúirt sé. "Seolfaidh mé seo chuig Purdue anois trí ríomhphost slán. B"fhéidir go mbeadh sé beagáinín dóchasach iarraidh air stop a chur leis an obair ar an gcothromóid, ach ar a laghad le do fhianaise agus na sonraí ar an tiomántán crua seo, beidh sé in ann a fheiceáil dó féin cad atá ar siúl i ndáiríre. Tá súil agam go dtuigfidh sé gur puipéad dá naimhde é."
    
  "Cad a tharlódh dá ngabhfaí greim air?" a d'fhiafraigh Casper. "Nuair a rinne mé iarracht glaoch air, d'fhreagair bean éigin nár thug teachtaireacht dó riamh, is léir."
    
  "A Jane?" a d"fhiafraigh Sam. "An raibh sé le linn uaireanta gnó?"
    
  "Ní hea, tar éis uaireanta oibre," a d"admhaigh Casper. "Cén fáth?"
    
  "Déan cac orm," a dúirt Sam go géar, ag cuimhneamh ar an altra ghránna agus a fadhb dearcaidh, go háirithe tar éis do Sam an chothromóid a thabhairt do Purdy. "B"fhéidir go bhfuil an ceart agat, a Chasper. A Dhia, b"fhéidir go bhfuil tú cinnte de, anois go smaoiníonn tú air."
    
  Díreach ansin, chinn Sam faisnéis Ms. Noble a sheoladh chuig an Edinburgh Post freisin, ar eagla go mbeadh freastalaí ríomhphoist Purdue hackáilte.
    
  "Nílim ag dul abhaile, a Sham," a dúirt Casper.
    
  "Sea, ní féidir leat filleadh. B"fhéidir go bhfuil siad ag faire nó ag fanacht lena gcuid ama," aontaigh Sam. "Cláraigh anseo, agus amárach rachaidh an triúr againn ar mhisean chun Olga a tharrtháil. Cé a fhios, idir an dá linn, d"fhéadfaimis an milleán a chur ar Taft agus McFadden os comhair an domhain ar fad agus iad a scriosadh den chlár díreach as bulaíocht a dhéanamh orainn."
    
    
  24
  Is deora iad Reichtishow
    
    
  Dhúisigh Purdue, ag athbheochan cuid de phian na hoibríochta. Bhraith a scornach cosúil le páipéar gainimh, agus bhí a cheann trom. Scaip léas solais trí na cuirtíní agus bhuail sé idir na súile é. Ag léim nocht as a leaba, bhí cuimhne doiléir aige go tobann ar an oíche phaiseanta a bhí aige le Lilith Hearst, ach bhrúigh sé ar leataobh í chun díriú ar an solas gann a bhí ag teastáil uaidh chun fáil réidh lena shúile bochta.
    
  Agus é ag tarraingt na gcuirtíní chun an solas a bhac, chas sé timpeall agus fuair sé an áilleacht óg ina codladh fós ar an taobh eile dá leaba. Sula raibh sé in ann í a fheiceáil ann fiú, bhuail Charles go bog. D"oscail Purdue an doras.
    
  "Tráthnóna maith, a dhuine uasail," a dúirt sé.
    
  "Maidin mhaith, a Charles," a shraoigh Purdue, ag greamadh dá cheann. Mhothaigh sé draíodán, agus ansin amháin a thuig sé go raibh eagla air cabhrú. Ach bhí sé rómhall aird a thabhairt air sin anois, agus mar sin lig sé air nach raibh aon mhíshuaimhneas idir é féin agus Charles. Níor thug a bhuitléar, an duine gairmiúil i gcónaí, aird air ach an oiread.
    
  "An féidir liom focal a labhairt leat, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh Charles. "A luaithe a bheidh tú réidh, ar ndóigh."
    
  Chroith Perdue a cheann, ach chuir sé iontas air Lillian a fheiceáil sa chúlra, agus cuma an-trína chéile uirthi freisin. Rith lámha Perdue go gasta chuig a crotch. Dhealraigh sé go raibh Charles ag breathnú isteach sa seomra ar Lilith ina codladh agus go raibh sé ag cogarnaigh lena mháistir, "A dhuine uasail, ná habair le Miss Hearst go gcaithfimid rud éigin a phlé."
    
  "Cén fáth? Cad atá ar siúl?" a d"fheasgaigh Purdue. Ar maidin, bhí sé tar éis a mhothú go raibh rud éigin cearr ina theach, agus bhí sé ag iarraidh an rúndiamhair a nochtadh.
    
  "A Dhaibhidh," tháinig osna chiallmhar ó dhorchadas bog a sheomra leapa. "Tar ar ais a chodladh."
    
  "A dhuine uasail, impím ort," rinne Charles iarracht athrá go tapaidh, ach dhún Purdue an doras os a chomhair. Gruama agus beagáinín feargach, d"fhéach Charles ar Lillian, a roinn a chuid mothúchán. Níor dhúirt sí tada, ach bhí a fhios aige go raibh an mothú céanna aici. Gan focal a rá, chuaigh an buitléir agus an tíghiúrthóir síos an staighre go dtí an chistin, áit a bpléifidís an chéad chéim eile ina gcuid oibre faoi threoir David Purdue.
    
  Ba dhearbhú soiléir ar a n-éileamh é rannpháirtíocht na slándála, ach go dtí gur éirigh le Perdue é féin a scaradh ón mealltóir mailíseach, ní fhéadfaidís a dtaobh féin den scéal a mhíniú. An oíche a chuaigh an t-aláram ar siúl, ceapadh Charles mar idirchaidreamh tí go dtí go dtiocfadh Perdue ar ais chuige féin. Ní raibh an comhlacht slándála ach ag fanacht le cloisteáil uaidh, agus bhí siad ceaptha glaoch chun an taifeadadh físe den iarracht sabaitéireachta a thaispeáint do Perdue. Ní dócha go raibh locht ar an sreangú amháin, i bhfianaise chothabháil chúramach Perdue ar a theicneolaíocht, agus bhí sé i gceist ag Charles soiléiriú a dhéanamh air sin.
    
  Thuas thuas, bhí Perdue ag rolladh sa féar arís lena bhréagán nua.
    
  "Ar cheart dúinn sabaitéireacht a dhéanamh air seo?" a dúirt Lillian go magúil.
    
  "Ba bhreá liom, a Lillian, ach ar an drochuair, is breá liom mo phost," a d'osnaigh Charles. "An féidir liom cupán tae a dhéanamh duit?"
    
  "Bheadh sé sin iontach, a ghrá geal," a d'osnaigh sí, agus í ina suí ag an mbord beag measartha sa chistin. "Cad a dhéanfaimid má phósann sé í?"
    
  Beagnach gur thit na cupáin poircealláin de Charles ag an smaoineamh. Chrith a liopaí go ciúin. Ní fhaca Lillian riamh é mar seo cheana. Chuaigh an léiriú ar an suaimhneas agus ar an bhféinrialú ina shuaimhneas go tobann. D"fhéach Charles amach an fhuinneog, a shúile ag fáil sóláis i nglasra lush ghairdíní iontacha Raichtisusis.
    
  "Ní féidir linn ligean dó sin," fhreagair sé go ó chroí.
    
  "B'fhéidir gur cheart dúinn cuireadh a thabhairt don Dr. Gould teacht anall agus a chur i gcuimhne dó cad atá á lorg aige i ndáiríre," a mhol Lillian. "Thairis sin, beidh Nina ag tabhairt buille do Lilith..."
    
  "Mar sin, theastaigh uait mé a fheiceáil?" Reoigh focail Purdue fuil Lillian go tobann. Chas sí timpeall agus chonaic sí a boss ina sheasamh sa doras. Bhí cuma uafásach air, ach bhí sé ina luí.
    
  "A Dhia, a dhuine uasail," a dúirt sí, "An féidir liom roinnt cógais pian a thabhairt duit?"
    
  "Ní hea," a d"fhreagair sé, "ach bheinn an-bhuíoch as slisne tósta tirim agus roinnt caife dubh milis. Seo an póit is measa a bhí agam riamh."
    
  "Níl póit ort, a dhuine uasail," a dúirt Séarlas. "Chomh fada agus is eol dom, ní chuirfeadh an méid beag alcóil a d"ól tú gan aithne thú go leor chun cosc a chur ort teacht ar ais chugat féin fiú le linn ruathar oíche."
    
  "Gabh mo leithscéal?" Rinne Perdue gruaim ar an mbuistéir.
    
  "Cá bhfuil sí?" a d"fhiafraigh Charles go lom. Bhí a ghlór géar, beagnach dúshlánach, agus do Purdue, ba chomhartha cinnte é go raibh trioblóid ag teacht chun cinn.
    
  "Sa chithfholcadán. Cén fáth?" a d"fhreagair Perdue. "Dúirt mé léi go raibh mé chun urlacan a dhéanamh sa leithreas thíos staighre mar gheall go raibh meadhrán orm."
    
  "Leithscéal maith, a dhuine uasail," a chomhghairdeas Lillian lena boss agus í ag casadh an tósta air.
    
  D"fhéach Purdue uirthi amhail is dá mba amaideach í. "Chuir mé uaim i ndáiríre mar go mbraitheann mé tinn, a Lily. Cad a bhí á smaoineamh agat? An gceap tú go ndéanfainn bréag léi díreach le tacú leis an gcomhcheilg seo atá agat ina coinne?"
    
  Lig Charles srann os ard agus é turraithe ag faillí leanúnach Perdue. Bhí Lillian chomh trína chéile céanna, ach bhí uirthi fanacht socair sula ndearna Perdue cinneadh a fhoireann a dhífhostú i dtaom neamhchreidmheach. "Ar ndóigh nach ea," a dúirt sí le Perdue. "Ní raibh mé ach ag magadh."
    
  "Ná ceapaigí nach gcoinním súil ar a bhfuil ag tarlú i mo theach féin," a thug Perdue rabhadh. "Tá sé soiléir agaibh go léir arís agus arís nach n-aontaíonn sibh le láithreacht Lilith anseo, ach tá rud amháin á dhearmad agaibh. Is mise máistir an tí seo, agus tá a fhios agam gach a bhfuil ag tarlú idir na ballaí seo."
    
  "Ach amháin nuair a fhágann Rohypnol gan aithne thú agus do ghardaí agus d"fhoireann ag iarraidh bagairt tine i do theach a chosc," a dúirt Charles. Bhuail Lillian a lámh leis an ráiteas seo, ach bhí sé rómhall. Bhí suaimhneas righin an bhuitléara dílis briste. Chas aghaidh Perdue liath, níos mó ná a chraiceann bán cheana féin. "Gabhaim leithscéal as a bheith chomh maol sin, a dhuine uasail, ach ní fhanfaidh mé go díomhaoin agus cailín den dara grád ag dul isteach i mo láthair oibre agus i mo theach chun mo fhostóir a lagú." Bhí Charles chomh scanraithe ag a ráig leis an tíghiúrthóir agus Perdue. D"fhéach an búitléar ar léiriú iontais Lillian agus chroit sé a ghuaillí. "Ar phingin, ar phunt, a Lily."
    
  "Ní féidir liom," a ghearáin sí. "Teastaíonn an post seo uaim."
    
  Bhí Perdue chomh scanraithe ag maslaí Charles gur tháinig sé gan urlabhra ar chor ar bith. Thug an buitléir súil neamhshuimiúil ar Perdue agus dúirt sé, "Is oth liom é seo a rá, a dhuine uasail, ach ní féidir liom ligean don bhean seo do shaol a chur i mbaol níos mó."
    
  Sheas Purdue ina sheasamh, ag mothú amhail is dá mbeadh casúr buailte air, ach bhí rud éigin le rá aige. "Cén misneach atá agat? Níl tú in ann cúisimh den sórt sin a dhéanamh!" a d"fhógair sé go feargach leis an mbuistéir.
    
  "Níl imní air ach faoi do leas, a dhuine uasail," a rinne Lillian iarracht, ag fáisceadh a lámha go measúil.
    
  "Éist do bhéal, a Lillian," a dúirt an bheirt fhear ag tafann uirthi ag an am céanna, rud a chuir as a meabhair í. Rith an tíbhean cineálta amach an doras cúil, gan fiú cur isteach ar ordú bricfeasta a fostóra a chomhlíonadh.
    
  "Féach cá bhfuil tú, a Charles," a dúirt Perdue le gáire beag.
    
  "Ní mise a rinne é, a dhuine uasail. Tá cúis an easaontais seo go léir taobh thiar díot," a dúirt sé le Perdue. D"fhéach Perdue siar. Sheas Lilith ansin, ag breathnú cosúil le coileán a ciceadh. Ní raibh aon teorainn leis an gcaoi ar ionramháil sí mothúcháin Perdue go fo-chomhfhiosach. Bhí cuma an-ghortaithe agus uafásach lag uirthi, ag croitheadh a cinn.
    
  "Tá brón orm, a Dhaibhidh. Rinne mé iarracht iad a chur ag iarraidh mé a thaitin leo, ach is cosúil nach bhfuil siad ag iarraidh tú a fheiceáil sásta. Beidh mé ag imeacht i gceann tríocha nóiméad. Lig dom mo chuid rudaí a bhailiú," a dúirt sí, ag casadh le himeacht.
    
  "Ná corraigh, a Lilith!" d"ordaigh Perdue. D"fhéach sé ar Charles, a shúile gorma ag sá an buitléir le díomá agus le pian. Bhí Charles tar éis a theorainn a bhaint amach. "Sí... nó muid... a dhuine uasail."
    
    
  25
  Iarraim fabhar
    
    
  Mhothaigh Nina mar bhean nua tar éis seacht n-uaire déag a chodladh i seomra óstáin Sam. Bhí Sam, ar an láimh eile, tuirseach, gan mórán codlata aige. Tar éis dó rúin an Dr. Jacobs a nochtadh, chreid sé go raibh an domhan ag dul i dtreo tubaiste, is cuma cé mhéad a rinne daoine maithe iarracht cosc a chur ar uafáis na n-amadán féin-lárnaithe ar nós Taft agus McFadden. Bhí súil aige nach raibh sé mícheart faoi Olga. Thóg sé uaireanta air Casper Jacobs a chur ina luí go raibh dóchas ann, agus bhí eagla ar Sam roimh an nóiméad hipitéiseach nuair a aimseoidís corp Olga.
    
  Chuaigh siad le Casper i halla a urláir.
    
  "Conas a chodail tú, a Dhochtúir Jacobs?" a d"fhiafraigh Nina. "Caithfidh mé leithscéal a ghabháil nárbh fhéidir liom a bheith thíos staighre aréir."
    
  "Ná bíodh imní ort, a Dhochtúir Gould," a dúirt sé le gáire. "Chaith Sam fáilteachas Albanach ársa liom, cé gur cheart domsa fáilte Bheilgeach a chur romhaibh beirt. Tar éis an oiread sin fuisce, bhí codladh éasca, cé go raibh farraige an chodladh lán d"ollphéisteanna."
    
  "Tuigim," a dúirt Sam go bog.
    
  "Ná bíodh imní ort, a Sham, cabhróidh mé leat go dtí an deireadh," a dúirt sí leis go compordach, agus í ag rith a láimhe trína chuid gruaige dorcha casta. "Níor bhearraigh tú do chuid gruaige ar maidin."
    
  "Shíl mé go mbeadh cuma níos garbh oiriúnach do Shibéir," a chroith sé a ghuaillí agus iad ag dul isteach san ardaitheoir. "Ina theannta sin, déanfaidh sé m'aghaidh níos teo... agus níos lú aitheanta."
    
  "Dea-smaoineamh," aontaigh Casper go haerúil.
    
  "Cad a tharlaíonn nuair a shroicheann muid Moscó, a Sham?" a d"fhiafraigh Nina i dtost teann an ardaitheora.
    
  "Inseoidh mé duit ar an eitleán. Níl ann ach trí huaire an chloig go dtí an Rúis," a d"fhreagair sé. Dhírigh a shúile dorcha ar cheamara slándála an ardaitheora. "Ní féidir liom an baol a ghlacadh go léifidh mé mo liopaí."
    
  Lean sí a shúile agus chroith sí a ceann. "Sea."
    
  Bhí meas ag Casper ar rithim nádúrtha a bheirt chomhghleacaithe Albanacha, ach ní dhearna sé ach Olga agus an chinniúint uafásach a d"fhéadfadh a bheith roimhe aici cheana féin a chur i gcuimhne dó. Ní fhéadfadh sé fanacht le cos a leagan ar thalamh na Rúise, fiú mura mbeadh sí tugtha ann, mar a mhol Sam Cleve. Chomh fada agus a d"fhéadfadh sé díoltas a bhaint amach le Taft, a bhí ina chuid dhílis de mhullach na Sibéire.
    
  "Cén t-aerfort a úsáideann siad?" a d'fhiafraigh Nina. "Ní féidir liom a shamhlú go n-úsáidfidís Domodedovo do dhaoine mór le rá den sórt sin."
    
  "Níl sin fíor. Úsáideann siad aerstráice príobháideach san iarthuaisceart ar a dtugtar Koschei," a mhínigh Sam. "Chuala mé é ag an teach ceoldráma nuair a shleamhnaigh mé isteach, an cuimhin leat? Tá sé faoi úinéireacht phríobháideach ag duine de bhaill na Rúise den Ghníomhaireacht Idirnáisiúnta Fuinnimh Adamhach."
    
  "Tá boladh éisc air sin," a dúirt Nina ag gáire beagáinín.
    
  "Is fíor sin," dheimhnigh Kasper. "Tá go leor ball den ghníomhaireacht, mar atá leis na Náisiúin Aontaithe agus an tAontas Eorpach, toscairí Bilderberg... dílis d"Ord na Gréine Duibhe. Tagraíonn daoine don Ord Domhanda Nua, ach ní thuigtear d"aon duine go bhfuil eagraíocht i bhfad níos mailísí ag obair. Cosúil le deamhan, tá seilbh aige ar na heagraíochtaí domhanda níos aithnidiúla seo agus úsáideann sé iad mar scapegoats sula dtéann sé i dtír óna longa ina dhiaidh sin."
    
  "Analaí suimiúil," a thug Nina faoi deara.
    
  "Go deimhin, is fíor é sin," aontaigh Sam. "Tá rud éigin dorcha ó dhúchas faoi Ghrian Dhubh, rud éigin thar smacht domhanda agus riail mionlach. Tá sé beagnach esoteric ó nádúr, ag baint úsáide as an eolaíocht chun dul chun cinn."
    
  "Tugann sé ort smaoineamh," a dúirt Casper agus doirse an ardaitheora ag oscailt, "go mbeadh sé beagnach dodhéanta eagraíocht chomh domhain fréamhaithe agus chomh brabúsach sin a scrios."
    
  "Sea, ach leanfaimid orainn ag fás ar a gcuid baill ghiniúna cosúil le víreas dian chomh fada agus is féidir linn iad a chur ag tochas agus ag dó," a dúirt Sam le gáire agus le smugairle, ag fágáil an bheirt eile i ngreim.
    
  "Go raibh maith agat as sin, a Sham," a dúirt Nina ag gáire, ag iarraidh í féin a chur ina luí. "Agus muid ag caint ar analaíochtaí suimiúla!"
    
  Thóg siad tacsaí chuig an aerfort, ag súil go mbeadh siad in am ag an aerpháirc phríobháideach chun a dtraein a ghabháil. Rinne Sam iarracht glaoch ar Purdue an uair dheireanach, ach nuair a d"fhreagair bean, thuig sé go raibh an ceart ag an Dr. Jacobs. D"fhéach sé ar Casper Jacobs le cuma imníoch air.
    
  "Cad atá cearr?" a d"fhiafraigh Casper.
    
  Chaolaigh súile Sam. "Ní Jane a bhí ann. Tá aithne mhaith agam ar ghlór chúntóra pearsanta Purdue. Níl a fhios agam cad atá ar siúl, ach tá eagla orm go bhfuil Purdue á choinneáil mar ghiall. Cibé acu a bhfuil a fhios aige nó nach bhfuil, is cuma. Táim ag glaoch ar Masters arís. Caithfidh duine éigin dul agus a fheiceáil cad atá ar siúl ag Raichtisusis." Agus iad ag fanacht i seomra suí na haerlíne, dhiailiú Sam George Masters arís. Chuir sé an fón ar an gcainteoir ionas go bhféadfadh Nina é a chloisteáil agus Casper ag dul chuig an meaisín díola le haghaidh caife. Iontas ar Sam, d'fhreagair George, a ghlór doiléir.
    
  "A Mháistrí?" arsa Sam. "Damn air! Is mise Sam Cleve. Cá raibh tú?"
    
  "Ag lorg thú," arsa Masters go géar, ag éirí beagán níos cinnte go tobann. "Thug tú cothromóid do Purdue tar éis dom a rá leat go soiléir gan é sin a dhéanamh."
    
  D"éist Nina go géar, a súile leathan. Dúirt sí go géar, "Tá cuma an-fheargach air!"
    
  "Féach, tá a fhios agam," a thosaigh Sam ag cosaint, "ach níor luaigh an taighde a rinne mé air seo aon rud chomh bagrach leis an méid a dúirt tú liom."
    
  "Tá do chuid taighde gan úsáid, a chara," arsa Seoirse go géar. "An raibh tú i ndáiríre den tuairim go raibh an leibhéal sin scriosta inrochtana go héasca ag aon duine? Cad é, cheap tú go bhfaighfeá é ar Vicipéid? Ha? Níl a fhios ag aon duine againn cad is féidir leis a dhéanamh ach amháin. Anois tá tú imithe agus scriosta ar fad, a bhuachaill chliste!"
    
  "Féach, a Mháistrí, tá bealach agam chun cosc a chur air a úsáid," a mhol Sam. "D'fhéadfá dul go teach Perdue mar mo thoscaire agus é a mhíniú dó. Níos fearr fós, dá bhféadfá é a fháil amach as sin."
    
  "Cén fáth a bhfuil sé seo ag teastáil uaim?" D'imir Masters go dian.
    
  "Mar is mian leat stop a chur leis seo, ceart?" rinne Sam iarracht réasúnú leis an bhfear bacach. "Hé, thuairteáil tú mo charr agus thóg tú mé i ngiall. Déarfainn go bhfuil ceann dlite agam duit."
    
  "Déan do shaothar salach féin, a Sham. Rinne mé iarracht rabhadh a thabhairt duit, agus dhiúltaigh tú do mo chuid eolais. Ar mhaith leat stop a chur leis ó chothromóid Einstein a úsáid? Déan é féin, má tá tú chomh cairdiúil leis," a d"fhiafraigh Masters go géar.
    
  "Táim thar lear, nó bheadh sé déanta agam," a mhínigh Sam. "Le do thoil, a Mháistrí. Seiceáil an bhfuil sé ceart."
    
  "Cá bhfuil tú?" a d"fhiafraigh Masters, agus is cosúil nach raibh sé ag déanamh aon neamhaird ar achainí Sam.
    
  "An Bheilg, cén fáth?" a d"fhreagair Sam.
    
  "Níl uaim ach a fháil amach cá bhfuil tú ionas gur féidir liom teacht ort," a dúirt sé le Sam i nguth bagrach. Le na focail seo, leathnaigh súile Nina níos mó fós. Lonraigh a súile donn dorcha faoi ghruaim. Chaith sí súil ar Casper, a bhí ina sheasamh leis an gcarr, agus cuma imníoch ar a aghaidh.
    
  "A Mháistrí, is féidir libh an gaoth a bhualadh asam a luaithe a bheidh seo thart," a rinne Sam iarracht réasúnú leis an eolaí feargach. "Caithfidh mé cúpla buille fiú le go mbeidh cuma dhá bhealach air, ach ar mhaithe le Dia, téigh chuig Reichtisusis agus abair leis na gardaí ag an ngeata turas a thabhairt do d"iníon go Inbhir Nis."
    
  "Gabh mo leithscéal?" a bhéic Masters, ag gáire go croíúil. Aoibh Sam go bog agus Nina ag nochtadh a mearbhaill leis an léiriú is greannmhaire agus is amaidí.
    
  "Abair leo é sin," a dúirt Sam arís. "Glacfaidh siad leat agus inseoidh siad do Purdue gur cara liom thú."
    
  "Cad ansin?" a d"fhreagair an gearánach dofhulaingthe go fonnmhar.
    
  "Níl le déanamh agat ach an eilimint chontúirteach den Nathair Uafásach a aistriú chuige," a chroith Sam a ghuaillí. "Agus coinnigh i gcuimhne é. Tá sé le bean a cheapann go bhfuil smacht aici air. Is í Lilith Hearst a hainm, altra le coimpléasc Dé."
    
  D"fhan na Máistrí ina dtost marfach.
    
  "Hé, an gcloiseann tú mé? Ná lig di tionchar a imirt ar do chomhrá le Purdue..." ar lean Sam. Chuir freagra bog gan choinne Masters isteach air. "Lilith Hearst? An ndúirt tú Lilith Hearst?"
    
  "Sea, bhí sí ina banaltra i Purdue, ach is cosúil go bhfaigheann sé spiorad gaolmhar inti mar go bhfuil grá acu don eolaíocht," a dúirt Sam leis. D"aithin Nina an fhuaim a bhí á chruthú ag na teicneoirí ar an taobh eile den líne. Ba fhuaim fir cráite a bhí ann ag cuimhneamh ar scaradh deacair. Ba fhuaim suaitheadh mothúchánach a bhí ann, fós loiscneach.
    
  "A Mháistrí, seo Nina, comhghleacaí le Sam," a dúirt sí go tobann, ag greimniú lámh Sam le greim níos doichte a choinneáil ar an bhfón. "An bhfuil aithne agaibh uirthi?"
    
  Bhí cuma mearbhall ar Sam, ach ní raibh sé sin amhlaidh ach toisc nach raibh tuiscint baininscneach Nina aige ar an ábhar. Thóg Masters anáil dhomhain, agus ansin lig sé amach go mall í. "Tá aithne agam uirthi. Bhí sí mar chuid den turgnamh a chuir cuma Freddy Krueger, an Dr. Gould, orm."
    
  Mhothaigh Sam eagla ghéar ag dul trína bhrollach. Ní raibh a fhios aige gurbh eolaí í Lilith Hearst taobh thiar de bhallaí saotharlann an ospidéil i ndáiríre. Thuig sé láithreach go raibh sí ina bagairt i bhfad níos mó ná mar a thuig sé riamh.
    
  "Ceart go leor ansin, a mhic," a dúirt Sam, ag bualadh an iarainn agus é te, "is cúis eile duit cuairt a thabhairt ar Purdue agus a thaispeáint cad is féidir lena chailín nua a dhéanamh."
    
    
  26
  Ar bord!
    
    
    
  Aerpháirc Koschey, Moscó - 7 n-uaire an chloig ina dhiaidh sin
    
    
  Nuair a shroich toscaireacht an chruinnithe mullaigh aerstráice Koschei lasmuigh de Mhoscó, ní raibh an tráthnóna thar a bheith míthaitneamhach de réir formhór na gcaighdeán, ach bhí sé dorcha go luath. Bhí gach duine sa Rúis cheana, ach níor cuireadh tuarascálacha agus moltaí gan staonadh i láthair riamh roimhe seo ar thraein sómasach, áit nach bhféadfaí ach an bia agus an lóistín is fearr a cheannach ar airgead. Ag imeacht as a gcuid scairdeanna príobháideacha, shiúil na haíonna ar ardán réidh stroighne a threoraigh chuig foirgneamh simplí ach sómasach - stáisiún iarnróid Koschei.
    
  "A dhaoine uaisle," a dúirt Clifton Taft le gáire agus é ag glacadh a shuí ag an mbealach isteach, "ba mhaith liom fáilte a chur romhaibh go dtí an Rúis thar ceann mo pháirtí agus úinéir an Valkyrie Tras-Sibéaraigh, an tUasal Wolf Kretschoff!"
    
  Léirigh an bualadh bos mór ón ngrúpa mór le rá a meas ar an mbunsmaoineamh. Bhí go leor ionadaithe tar éis a mian a chur in iúl roimhe seo go reáchtálfaí na siompóisiam seo i suíomh níos tarraingtí, agus bhí sé seo á bhaint amach faoi dheireadh. Shiúil Wolf amach ar an ardán beag in aice leis an mbealach isteach, áit a raibh gach duine ag fanacht, chun míniú a thabhairt.
    
  "A chairde agus a chomhghleacaithe iontacha," a shearmonaigh sé lena chanúint thiubh, "is mór an onóir agus an phribhléid é do mo chuideachta, Kretchoff Security Conglomerate, cruinniú na bliana seo a óstáil ar bord ár dtraenach. Tá mo chuideachta, i gcomhar le Tuft Industries, ag obair ar an tionscadal seo le ceithre bliana anuas, agus ar deireadh, seolfar na rianta úrnua."
    
  Gabhadh ag díograis agus ealaíontacht an fhear gnó mórthaibhseach, phléasc na toscairí amach ag bualadh bos arís. I gcúinne i bhfad i gcéin den fhoirgneamh, bhí triúr figiúr cromtha sa dorchadas ag éisteacht. Chrom Nina ag fuaim ghlór Wolfe, agus cuimhneamh fós ar a bhuilleanna fuatha. Ní fhéadfadh sí féin ná Sam a chreidiúint gur saoránach saibhir a bhí sa ghnáth-bhuachaillín seo. Dar leo, ní raibh ann ach madra ionsaithe McFadden.
    
  "Is é Stiall Koshchei mo stiall tuirlingthe príobháideach le roinnt blianta anuas, ó cheannaigh mé an talamh, agus inniu tá an-áthas orm ár stáisiún traenach sómasach féin a nochtadh," ar seisean. "Lean mé, le do thoil." Leis na focail seo, shiúil sé isteach na doirse, in éineacht le Taft agus McFadden, agus na toscairí ina ndiaidh, ag déanamh aithrise ar ráitis urramacha ina dteangacha faoi seach. Shiúil siad tríd an stáisiún beag ach sómasach, ag déanamh meas ar an ailtireacht dhian i spiorad Chomhdhúil Krutitsy. Tógadh na trí áirse a théann chuig bealach amach an ardáin i stíl Bharócach, le leid láidir d"ailtireacht mheánaoiseach oiriúnaithe don aeráid gharbh.
    
  "Go hiontach," a dúirt McFadden agus é ag fannmheabhair, ag iarraidh go gcloisfí é. Ní dhearna Wolf ach gáire agus é ag treorú an ghrúpa chuig na doirse seachtracha ar an ardán, ach sular imigh sé, chas sé arís chun a óráid a thabhairt.
    
  "Agus anois, ar deireadh, a dhaoine uaisle an Chruinnithe Mullaigh um Fhuinneamh In-athnuaite Núicléach," a bhéic sé, "cuirim fáilte roimh rud amháin eile. Tá imthosca force majeure eile taobh thiar díom inár dtóir gan stad ar fhoirfeacht. Tar agus bí liom ar a turas maighdean."
    
  Threoraigh Rúiseach mór amach ar an ardán iad.
    
  "Tá a fhios agam nach labhraíonn sé Béarla," a dúirt ionadaí na Ríochta Aontaithe le comhghleacaí, "ach an bhfuil sé i gceist aige "force majeure" a thabhairt ar an traein seo nó an mb"fhéidir gur thuig sé an frása mícheart mar rud cumhachtach?"
    
  "Is dóigh liom gurbh é an dara ceann a bhí i gceist aige," a dúirt duine eile go béasach. "Táim buíoch go labhraíonn sé Béarla ar chor ar bith. Nach gcuireann sé isteach ort nuair a bhíonn 'cúplaí comhcheangailte' ag fanacht thart ag aistriú dóibh?"
    
  "Ró-fhíor," aontaigh an chéad toscaire.
    
  D"fhan an traein faoi tharpaulin tiubh. Ní raibh a fhios ag aon duine cén chuma a bheadh air, ach ag breithniú ar a mhéid, ní raibh aon amhras ach go raibh innealtóir den scoth ag teastáil dá dhearadh.
    
  "Anois, theastaigh uainn roinnt seanchais a chaomhnú, agus mar sin dhearamar an meaisín iontach seo ar an mbealach céanna leis an seanmhúnla TE, ach ag baint úsáide as cumhacht núicléach bunaithe ar tóiriam chun an t-inneall a chumhachtú in ionad gaile," a dúirt sé le gáire bródúil. "Cén bealach níos fearr chun cumhacht a thabhairt d'inneall innill an todhchaí agus siompóisiam á óstáil againn ar roghanna fuinnimh nua, inacmhainne?"
    
  Bhí Sam, Nina, agus Casper ag cruinniú díreach taobh thiar den líne dheireanach ionadaithe. Nuair a luadh cineál breosla an traenach, bhí cuma beagáinín mearbhall ar chuid de na heolaithe, ach níor leomh siad agóid a dhéanamh. Ach tharraing Casper anáil.
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh Nina go ciúin. "Cad atá cearr?"
    
  "Fuinneamh núicléach bunaithe ar tóiriam," fhreagair Casper, agus cuma uafáis air. "Is cacamas den chéad scoth é seo, a chairde. Maidir le hacmhainní fuinnimh domhanda, tá rogha eile seachas tóiriam fós á breithniú. Chomh fada agus is eol dom, níor forbraíodh breosla den sórt sin fós don úsáid sin," a mhínigh sé go bog.
    
  "An bpléascfaidh sé?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Níl, bhuel... feiceann tú, níl sé chomh luaineach le plútóiniam, abair, ach toisc go bhfuil an cumas aige a bheith ina fhoinse fuinnimh thar a bheith cumhachtach, tá imní orm faoin luasghéarú atá á fheiceáil againn anseo," a mhínigh sé.
    
  "Cén fáth?" a d"fheasg Sam, a aghaidh i bhfolach faoina chochall. "Is ceart go mbeadh traenacha ag dul go gasta, nach ea?"
    
  Rinne Kasper iarracht é a mhíniú dóibh, ach bhí a fhios aige nach dtuigfeadh ach fisicithe agus a leithéidí i ndáiríre cad a bhí ag cur isteach air. "Féach, más inneall gaile é seo... is... is inneall gaile é. Tá sé cosúil le hinneall Ferrari a chur i gcarráiste leanaí."
    
  "Ó, cac," a dúirt Sam. "Cén fáth nár thug a gcuid fisiceoirí faoi deara é seo nuair a thóg siad an rud mallaithe?"
    
  "Tá a fhios agat cén sórt duine atá sa Ghrian Dhubh, a Sham," a chuir Casper i gcuimhne dá chara nua. "Is cuma leo faoi shábháilteacht chomh fada agus atá bod mór acu."
    
  "Sea, is féidir leat brath air sin," aontaigh Sam.
    
  "Déan cac orm!" arsa Nina go tobann le hosna garbh.
    
  Chaith Sam súil fhada uirthi. "Anois? Anois tá rogha á tabhairt agat dom?"
    
  Rinne Kasper gáire beag, an chéad uair a rinne sé gáire ó chaill sé a Olga, ach bhí Nina an-dáiríre. Thóg sí anáil dhomhain agus dhún sí a súile, mar a dhéanadh sí i gcónaí agus í ag seiceáil na bhfíricí ina ceann.
    
  "Dúirt tú gur inneall gaile de mhúnla TE atá san inneall?" a d"fhiafraigh sí de Kasper. Chroith sé a cheann go dearfach. "An bhfuil a fhios agaibh cad is TE ann i ndáiríre?" a d"fhiafraigh sí de na fir. Mhalartaigh siad súile ar a chéile ar feadh nóiméid agus chroith siad a gcinn. Bhí Nina ar tí ceacht staire gairid a thabhairt dóibh a mhínigh go leor. "Tugadh TE orthu tar éis dóibh teacht faoi úinéireacht na Rúise i ndiaidh an Dara Cogadh Domhanda," a dúirt sí. "Le linn an Dara Cogadh Domhanda, táirgeadh iad mar Kriegslokomotiven, "innill mhíleata." Rinne siad go leor díobh, ag tiontú samhlacha DRG 50 ina DRB 52anna, ach i ndiaidh an chogaidh, rinneadh úinéireacht phríobháideach orthu i dtíortha cosúil leis an Rúis, an Rómáin, agus an Iorua."
    
  "Síceapaire Naitsíoch," a d'osnaigh Sam. "Agus shíl mé go raibh fadhbanna againn roimhe seo. Anois caithfimid Olga a aimsiú agus muid ag déanamh imní faoi fhuinneamh núicléach faoinár dtóin. Mallacht air."
    
  "Díreach mar a bhí seanlaethanta, a Sham?" a rinne Nina gáire. "Nuair a bhí tú i do iriseoir imscrúdaitheach meargánta."
    
  "Sea," a dúirt sé ag gáire beag, "sular tháinig mé chun bheith i mo thaiscéalaí meargánta le Purdue."
    
  "A Dhia," a d'osnaigh Casper nuair a chuala sé ainm Purdue. "Tá súil agam go gcreideann sé do thuairisc faoin Nathair Scanrúil, a Sham."
    
  "Déanfaidh sé é nó ní dhéanfaidh," a chroith Sam a ghuaillí. "Rinneamar gach a bhféadfaimis ar ár son féin. Anois caithfimid dul ar an traein sin agus Olga a aimsiú. Ba chóir gurb é sin an t-aon rud a bhfuil cúram orainn faoi go dtí go mbeidh sí sábháilte."
    
  Ar an ardán, chuir toscairí faoi dhraíocht fáilte roimh nochtadh innill ghluaiste úrnua, seanré-chuma. Meaisín iontach a bhí ann gan dabht, cé gur thug an práis agus an cruach nua mothú gránna, steampunk dó a léirigh a spiorad.
    
  "Conas a fuair tú isteach sa cheantar seo chomh héasca sin sinn, a Sham?" a d"fhiafraigh Casper. "Ós rud é go bhfuilim i do bhall de rannóg slándála cháiliúil den eagraíocht is mailísí ar domhan, shílfeá go mbeadh sé níos deacra dul isteach anseo."
    
  Aoibh Sam. Bhí an cuma sin ar eolas ag Nina. "A Dhia, cad a rinne tú?"
    
  "Fuair na deartháireacha greim orainn," a d"fhreagair Sam, agus é greannmhar.
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh Casper go fiosrach.
    
  D"fhéach Nina ar Casper. "Maifia Rúiseach mallaithe, a Dhochtúir Jacobs." Labhair sí cosúil le máthair fheargach a fuair amach arís go raibh coir déanta ag a mac. Bhí Sam tar éis imirt le drochdhaoine na comharsanachta go leor uaireanta roimhe seo chun rochtain a fháil ar earraí mídhleathacha, agus níor stop Nina riamh ag cáineadh é faoi. Léirigh a súile dorcha cáineadh ciúin air, ach aoibh gháire buachailleach air.
    
  "Hé, tá comhghuaillí mar sin ag teastáil uait i gcoinne na n-amadán Naitsíoch sin," a chuir sé i gcuimhne di. "Mic mhac fhorfheidhmitheoirí agus dronganna Gulag. Sa domhan ina mairimid, shíl mé go dtuigfeá faoin am seo go mbíonn an bua i gcónaí ag baint leis an ás is dorcha. Maidir le himpireachtaí olca, níl a leithéid de rud ann agus súgradh cothrom. Níl ann ach olc agus olc níos measa fós. Is fiú cárta trumpa a bheith agat i do mhuinchille."
    
  "Ceart go leor, ceart go leor," a dúirt sí. "Ní gá duit dul ar fad cosúil le Martin Luther King orm. Sílim gur droch-smaoineamh é a bheith i bhfiacha ag an Bratva."
    
  "Conas a bhfuil a fhios agat nár íoc mé iad fós?" a d"fhiafraigh sé go magúil.
    
  Rolladh Nina a súile. "Ó, a dhaoine uaisle. Cad a gheall tú dóibh?"
    
  Bhí an chuma ar Casper go raibh fonn air an freagra a chloisteáil freisin. Lean sé féin agus Nina thar an mbord, ag fanacht le freagra Sam. Leisceach faoi mhímhoráltacht a fhreagra, bhí a fhios ag Sam go gcaithfeadh sé margadh a dhéanamh lena chomrádaithe. "Gheall mé dóibh an rud a theastaíonn uathu. Ceann a n-iomaitheoirí."
    
  "Lig dom buille faoi thuairim a thabhairt," a dúirt Casper. "Is é an fear Mac Tíre sin an iomaitheoir atá acu, ceart?"
    
  Dhorchaigh aghaidh Nina nuair a luadh an gadaí, ach ghreim sí a teanga.
    
  "Sea, teastaíonn ceannaire dá n-iomaitheoirí uathu, agus tar éis an méid a rinne sé do Nina, déanfaidh mé gach a bhfuil ar mo chumas chun mo bhealach a bhaint amach," a d'admhaigh Sam. Mhothaigh a dhíograis teas Nina, ach bhuail rud éigin ina rogha focal í mar rud aisteach.
    
  "Fan nóiméad," a d"fheasgaigh sí. "An bhfuil tú ag rá go bhfuil siad ag iarraidh a fhíorcheann?"
    
  Rinne Sam gáire beag, agus Casper ag crá croí ar thaobh eile Nina. "Sea, ba mhaith leo é a scriosadh agus cuma a chur air amhail is dá mba é duine dá chomhchoirí féin a rinne é. Tá a fhios agam nach bhfuil ionam ach iriseoir beag bocht," a dúirt sé le gáire tríd an méid sin ráite, "ach chaith mé go leor ama i measc daoine mar sin le go mbeadh a fhios agam conas duine a chur i leith an phobail."
    
  "A Dhia, a Sham," a d'osnaigh Nina. "Tá tú ag éirí níos cosúla leo ná mar a cheapfá."
    
  "Aontaím leis, a Nina," a dúirt Casper. "Sa réimse oibre seo, ní féidir linn cloí leis na rialacha. Ní féidir linn fiú ár luachanna a choinneáil ag an bpointe seo. Ní thuilleann daoine mar seo, atá sásta dochar a dhéanamh do dhaoine neamhchiontacha ar mhaithe leo féin, beannacht na ciall coiteann. Is víreas iad don domhan, agus tuilleann siad go gcaithfí leo mar stain múnla ar bhalla."
    
  "Sea! Sin go díreach atá i gceist agam," a dúirt Sam.
    
  "Ní easaontaím ar chor ar bith," a d"fhreagair Nina. "Is é atá mé ag rá ná nach mór dúinn a chinntiú nach mbímid bainteach le daoine cosúil leis na Bratva díreach toisc go bhfuil namhaid coiteann againn."
    
  "Is fíor sin, ach ní dhéanfaimid é sin choíche," a dhearbhaigh sé di. "Tá a fhios agat, bíonn a fhios againn i gcónaí cá seasann muid i scéim na rudaí. Go pearsanta, is maith liom an coincheap "ní dhéanann tú praiseach liomsa, ní dhéanann mise praiseach leatsa." Agus cloífidh mé leis sin chomh fada agus is féidir liom."
    
  "Haigh!" a thug Casper rabhadh dóibh. "Is cosúil go bhfuil siad ag tuirlingt. Cad ba cheart dúinn a dhéanamh?"
    
  "Fan," a stop Sam an fisicí mífhoighneach. "Is é Bratva duine de threoraithe an ardáin. Tabharfaidh sé comhartha dúinn."
    
  Thóg sé tamall ar na daoine mór le rá dul ar bord an traenach sómasach lena sheun sean-domhan. Díreach cosúil le gnáth-inneall gaile, bhí scamaill bhána gaile ag teacht amach as an dtoinéad iarainn teilgthe. Thóg Nina nóiméad chun áilleacht an traenach a thuiscint sular éist sí leis an gcomhartha. Nuair a bhí gach duine ar bord, bhí comhrá gairid cogarnach eatarthu agus chríochnaigh siad le gáire. Ansin d"fhéach siad ar a n-uaireadóirí agus chuaigh siad tríd an doras deireanach den dara carráiste.
    
  Chuaigh fear stocach in éide ar a ghuaillí chun a lásaí bróg a cheangal.
    
  "Sin é!" a d'áitigh Sam ar a chomrádaithe. "Sin ár gcomhartha. Ní mór dúinn dul isteach an doras áit a bhfuil sé ag ceangal a bhróige. Taraigí ar aghaidh!"
    
  Faoi chruinneachán dorcha na hoíche, socraíonn an triúr chun Olga a tharrtháil agus cur isteach ar cibé rud atá beartaithe ag an nGrian Dhubh do na hionadaithe domhanda atá gafa acu go toilteanach.
    
    
  27
  Mallacht Lilith
    
    
  Bhí George Masters tógtha leis an struchtúr suntasach a bhí ag gobadh amach os cionn an chabhsa agus é ag tarraingt a charr anonn agus ag páirceáil san áit ar threoraigh garda slándála Reichtischouiss é. Bhí an oíche éadrom, agus gealach lán ag breathnú amach trí na scamaill a bhí ag dul thart. Feadh phríomhbhealach isteach an eastáit, bhí crainn arda ag sceartáil sa ghaoth, amhail is dá mba rud é go raibh siad ag glaoch ar an domhan chun tosta. Mhothaigh Masters mothú aisteach síochána measctha lena imní mhéadaitheach.
    
  Níor chuir an fhios aige go raibh Lilith Hearst istigh ach borradh faoina dhúil ionradh a dhéanamh. Faoin am seo, bhí fógra tugtha ag an tslándáil do Purdue go raibh Masters ag dul suas cheana féin. Agus é ag rith suas na céimeanna garbha marmair ar an bpríomhaghaidh, dhírigh Masters ar an tasc a bhí idir lámha aige. Ní raibh sé riamh ina idirbheartaí maith, ach bheadh sé seo ina thástáil fhíor ar a thaidhleoireacht. Gan amhras, d"fhreagródh Lilith le histéire, a cheap sé, ós rud é go raibh sí faoin tuiscint go raibh sé marbh.
    
  Agus é ag oscailt an dorais, chuir ionadh ar Masters an billiúnaí ard caol féin a fheiceáil. Bhí a choróin bhán aitheanta go maith, ach ina staid reatha, ní raibh mórán eile a chuirfeadh na grianghraif tabloid agus na cóisirí carthanachta oifigiúla i gcuimhne. Bhí aghaidh chlochach ar Perdue, agus bhí cáil air as a bhéasa gealgháireach, chúirtéiseach. Mura mbeadh a fhios ag Masters cén chuma a bhí ar Perdue, b"fhéidir go mbeadh sé den tuairim gur dúbailt den taobh dorcha a bhí sa fhear os a chomhair. Cheap Masters go raibh sé aisteach go n-osclódh úinéir an eastáit an doras é féin, agus bhí Perdue i gcónaí tuisceanach go leor chun a aghaidh a léamh.
    
  "Táim idir na buitléirí," a dúirt Purdue go mífhoighneach.
    
  "A Uasail Perdue, is mise George Masters," a thug Masters isteach é féin. "Chuir Sam Cleve teachtaireacht chugat chugam."
    
  "Cad é seo? An teachtaireacht, cad é?" d'fhiafraigh Perdue go géar. "Táim an-ghnóthach ag athchruthú na teoirice faoi láthair, agus níl mórán ama agam í a chríochnú, mura miste leat."
    
  "Go deimhin, sin an rud atá mé anseo le labhairt faoi," a d"fhreagair Masters go réidh. "Ní mór dom léargas a thabhairt duit ar... bhuel, an... Nathair Uafásach."
    
  Go tobann, d"éirigh Purdue as a mhearbhall, agus a shúile ag titim go díreach ar an gcuairteoir sa hata leathan-bhríomhar agus sa chóta fada. "Cén chaoi a bhfuil a fhios agat faoin Nathair Uafásach?"
    
  "Lig dom a mhíniú," a phléadáil Masters. "Taobh istigh."
    
  Le drogall, d"amharc Perdue timpeall an halla le cinntiú go raibh siad ina n-aonar. Bhí sé fonnmhar an méid a bhí fágtha den chothromóid leathscriosta a shábháil, ach bhí air an oiread agus ab fhéidir a fhoghlaim faoi. Chuaigh sé i leataobh. "Tar isteach, a Mháistreás." Léirigh Perdue ar chlé, áit a raibh fráma ard dorais an tseomra bia sómasach le feiceáil. Taobh istigh, bhí gliondar te tine sa teallach ag fanacht. Ba é a scoilteadh an t-aon fhuaim sa teach, rud a thug atmaisféar dochloíte bróin don áit.
    
  "Brandaí?" a d"fhiafraigh Perdue dá aoi.
    
  "Go raibh maith agat, sea," fhreagair Masters. Bhí Perdue ag iarraidh air a hata a bhaint de, ach ní raibh a fhios aige conas a iarraidh air. Dhoirt sé deoch agus rinne sé comhartha do Masters suí. Amhail is dá mbraithfeadh Masters aon mhí-oiriúnacht, shocraigh sé leithscéal a ghabháil as a chuid éadaí.
    
  "Ba mhaith liom leithscéal a ghabháil leat as mo bhéasa, a Mh. Perdue, ach caithfidh mé an hata seo a chaitheamh i gcónaí," a mhínigh sé. "Ar a laghad i measc an phobail."
    
  "An féidir liom a fhiafraí cén fáth?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Lig dom a rá go raibh timpiste agam cúpla bliain ó shin a rinne mé beagáinín neamhtharraingteach," a dúirt Masters. "Ach más sólás ar bith é, tá pearsantacht iontach agam."
    
  Rinne Perdue gáire. Bhí sé gan choinne agus iontach. Ní raibh Masters in ann gáire a dhéanamh, ar ndóigh.
    
  "Rachaidh mé díreach chuig an bpointe, a Uasail Purdue," a dúirt Masters. "Ní rún é i measc an phobail eolaíochta gur fhionnachtain tú an Nathair Uafásach, agus is oth liom a chur in iúl duit gur shroich an scéal na heilimintí is mailísí den mionlach faoi thalamh."
    
  Rinne Perdue gruaim. "Cad é? Is mise agus Sam an t-aon duine amháin a bhfuil an t-ábhar againn."
    
  "Is oth liom nach ea, a Mh. Perdue," a chaoin Masters. Mar a d"iarr Sam, chuir an fear dóite srian ar a mheon agus ar a mhífhoighne i gcoitinne chun cothromaíocht a choinneáil le David Perdue. "Ó d"fhill tú ón gCathair Chaillte, tá duine éigin tar éis an scéal a sceitheadh chuig roinnt suíomhanna gréasáin rúnda agus chuig fir ghnó shinsearacha."
    
  "Tá sin greannmhar," a dúirt Perdue ag gáire beag. "Níor labhair mé i mo chodladh ó rinneadh obráid orm, agus níl aird ag teastáil ó Sam."
    
  "Níl, aontaím. Ach bhí daoine eile i láthair nuair a ligeadh isteach san ospidéal thú, an bhfuil mé ceart?" a thug Masters le fios.
    
  "Pearsanra leighis amháin," fhreagair Perdue. "Níl aon tuairim ag an Dr. Patel cad is brí le cothromóid Einstein. Cleachtann an fear seo máinliacht athchruthaitheach agus bitheolaíocht dhaonna amháin."
    
  "Cad faoi na haltraí?" d"fhiafraigh Masters d"aon ghnó, ag ligean air nach raibh sé eolach agus ag ól a bhrandaí. Chonaic sé súile Purdue ag cruadhú agus é ag machnamh ar seo. Chroith Purdue a cheann go mall ó thaobh go taobh, agus na fadhbanna a bhí ag a fhoireann lena leannán nua ag teacht chun cinn ann.
    
  "Ní fhéadfadh sin a bheith," a cheap sé. "Tá Lilith ar mo thaobh." Ach tháinig guth eile chun cinn ina réasúnaíocht. Chuir sé i gcuimhne dó go croíúil an t-aláram nár chuala sé an oíche roimhe sin, an chaoi ar cheap ceanncheathrú na slándála go raibh bean feicthe sa dorchadas ar a dtaifeadadh, agus an fhíric go raibh drugaí tugtha dó. Ní raibh aon duine eile sa teach mór ach Charles agus Lillian, agus níor fhoghlaim siad aon rud ón gcothromóid.
    
  Agus é ina shuí ag machnamh, bhí mearbhall eile ag cur isteach air freisin, den chuid is mó mar gheall ar a shoiléire, anois go raibh amhras tagtha chun cinn faoina ghrá geal Lilith. D"impigh a chroí air neamhaird a dhéanamh den fhianaise, ach bhuaigh a loighic ar a chuid mothúchán díreach go leor chun intinn oscailte a choinneáil.
    
  "B"fhéidir altra," a d"fhreagair sé go ciúin.
    
  Ghearr a guth trí chiúnas an tseomra. "Ní chreideann tú an mhí-réasúnaíocht seo dáiríre, a Dhaibhí," arsa Lilith, ag déanamh aithrise ar an íospartach arís.
    
  "Níor dhúirt mé go gcreidim é sin, a ghrá," a cheartaigh sé í.
    
  "Ach tá machnamh déanta agat air," a dúirt sí, agus í ag fuaimniú maslaithe. Dhírigh a súile ar an strainséir ar an tolg, ag ceilt a chéannachta faoi hata agus cóta. "Agus cé hé?"
    
  "Le do thoil, a Lilith, táim ag iarraidh labhairt le m"aoi liom féin," a dúirt Purdue léi beagán níos daingne.
    
  "Ceart go leor, más mian leat strainséirí a ligean isteach i do theach a d"fhéadfadh a bheith ina spiairí don eagraíocht a bhfuil tú i bhfolach uaidh, sin do fhadhb féin," a dúirt sí go neamhaibí.
    
  "Bhuel, sin a dhéanaim," a d"fhreagair Perdue go tapaidh. "Nach é sin a thug go dtí mo theach thú tar éis an tsaoil?"
    
  Ba mhian le Masters go bhféadfadh sé aoibh gháire a dhéanamh. Tar éis an méid a rinne na Hearsts agus a gcomhghleacaithe dó ag monarcha cheimiceach Taft, bhí sí tuillte a bheith curtha beo, gan trácht ar an cháineadh a fuair sí ó idol a fir chéile.
    
  "Ní féidir liom a chreidiúint gur dhúirt tú sin díreach anois, a Dhaibhí," a shios sí. "Ní ghlacfaidh mé leis ó mhealltóir faoi cheilt a thagann anseo agus a thruaillíonn thú. An ndúirt tú leis go raibh obair le déanamh agat?"
    
  D"fhéach Perdue ar Lilith le hamhras. "Is cara le Sam é, a ghrá geal, agus is mise fós máistir an tí seo, más féidir liom a chur i gcuimhne duit?"
    
  "Úinéir an tí seo? Tá sin greannmhar, mar ní fhéadfadh do fhoireann féin seasamh le d'iompar dothuartha níos mó!" a dúirt sí go magúil. Lean Lilith anonn chun breathnú trasna Perdue ar an bhfear sa hata, a raibh fuath aici dó as a chur isteach. "Níl a fhios agam cé tú féin, a dhuine uasail, ach is fearr duit imeacht. Tá tú ag cur isteach ar obair David."
    
  "Cén fáth a bhfuil tú ag gearán faoi mo chuid oibre a chríochnú, a ghrá geal?" a d"fhiafraigh Purdue di go socair. Bhí gáire beag ag bagairt teacht ar a aghaidh. "Nuair atá a fhios agat go maith gur críochnaíodh an chothromóid trí oíche ó shin."
    
  "Níl a fhios agam tada faoi sin," a d"fhreagair sí. Bhí Lilith ar buile faoi na cúisimh, den chuid is mó toisc go raibh siad fíor, agus bhí eagla uirthi go raibh sí ar tí smacht a chailleadh ar ghean David Perdue. "Cá bhfaigheann tú na bréaga seo go léir?"
    
  "Ní bréagann ceamaraí slándála," a dhearbhaigh sé, agus ton socair fós á choinneáil aige.
    
  "Níl iontu ach scáth ag gluaiseacht, agus tá a fhios agat é!" a chosain sí í féin go teasaí. Thit a cuid searbhas ina deora, ag súil le trua a imirt, ach ní raibh aon toradh air. "Tá do phearsanra slándála i gcomhghuaillíocht le do fhoireann tí! Nach bhfeiceann tú é sin? Ar ndóigh, tabharfaidh siad le fios gur mise a bhí ann."
    
  Sheas Purdue agus dhoirt sé níos mó branda dó féin agus dá aoi. "Ar mhaith leat ceann, a ghrá geal?" a d"fhiafraigh sé de Lilith. Lig sí scread greannmhar.
    
  Dúirt Perdue freisin, "Cén chaoi eile a mbeadh a fhios ag an oiread sin eolaithe agus fear gnó contúirteach gur aimsigh mé cothromóid Einstein sa Chathair Chaillte? Cén fáth a raibh tú chomh diongbháilte sin go réiteodh mé í? Chuir tú sonraí neamhiomlána ar aghaidh chuig do chomhghleacaithe, agus sin an fáth go bhfuil tú ag cur brú orm í a athchríochnú. Gan réiteach, níl aon úsáid leis beagnach. Ní mór duit na píosaí deireanacha sin a sheoladh chun go n-oibreoidh sé."
    
  "Is fíor sin," a labhair Masters den chéad uair.
    
  "Tusa! Éist leis an mbéal!" a scread sí.
    
  De ghnáth, ní ligfeadh Purdue d"aon duine béicíl ar a aíonna, ach bhí a fhios aige gur comhartha í a naimhdeas go raibh sí glactha. D"éirigh Masters as a chathaoir. Bhain sé a hata go cúramach faoin solas leictreach, agus solas na tine ag caitheamh lonrúil ar a ghnéithe gránna. Leathnaigh súile Purdue le huafás nuair a chonaic sé an fear míchumtha. Léirigh a chaint a mhífhoirmiú cheana féin, ach bhí cuma i bhfad níos measa air ná mar a bhíothas ag súil leis.
    
  Chrom Lilith Hearst siar, ach bhí gnéithe an fhir chomh saobhtha sin nár aithin sí é. Lig Purdue don fhear a nóiméad féin a thógáil, mar bhí sé thar a bheith fiosrach.
    
  "Cuimhnigh, a Lilith, ar Mhonarcha Cheimiceach Taft i Washington, D.C.," a d"fhreagair Masters go ciúin.
    
  Chroith sí a ceann le heagla, ag súil go ndéanfadh sé bréagach dá shéanfadh sí é. Tháinig cuimhní cinn uirthi féin agus ar Philip ag cur an tsoithigh ar bun cosúil le lanna rásúir ag polladh a héadain. Thit sí ar a glúine agus rug sí ar a ceann, ag coinneáil a súile dúnta go docht.
    
  "Cad atá ar siúl, a Sheoirse?" a d"fhiafraigh Perdue de Masters.
    
  "A Dhia, ní hea, ní féidir é seo a bheith!" a d"ol Lilith, ag clúdach a láimhe. "George Masters! Tá George Masters marbh!"
    
  "Cén fáth ar mhol tú é sin mura raibh sé beartaithe agat mé a fhriochadh? Bhain tusa agus Clifton Taft, Philippe, agus an chuid eile de na bastairdí breoite sin úsáid as teoiric an fhisiceora Beilgigh sin agus iad ag súil le creidiúint a bhaint di, a striapach!" a dúirt Masters go mall, ag druidim le Lilith a bhí trína chéile.
    
  "Ní raibh a fhios againn! Níor cheart go mbeadh sé dóite mar sin!" rinne sí iarracht agóid a dhéanamh, ach chroith sé a cheann.
    
  "Níl, tá a fhios ag fiú múinteoir eolaíochta bunscoile go gcuirfeadh an cineál sin luasghéaraithe long ar lasadh ag an luas chomh hard sin," a scread Masters léi. "Ansin rinne tú iarracht ar an rud atá tú ar tí a dhéanamh anois, ach an uair seo tá tú á dhéanamh ar scála uafásach mór, nach bhfuil?"
    
  "Fan," a dúirt Perdue. "Cé chomh mór? Cad a rinne siad?"
    
  D"fhéach Masters ar Purdue, a shúile domhain ag lonrú faoina éadan dealbhaithe. D"éalaigh gáire garbh as an mbearna a bhí fágtha ina bhéal.
    
  "Fuair Lilith agus Philip Hurst maoiniú ó Clifton Taft chun cothromóid a chur i bhfeidhm ar an turgnamh, cothromóid a bhí bunaithe go garbh ar an Dire Serpent. Bhí mé ag obair le duine géiniteach cosúil leatsa, fear darbh ainm Casper Jacobs," a dúirt sé go mall. "Fuair siad amach gur réitigh an Dr. Jacobs cothromóid Einstein-ní an ceann cáiliúil, ach féidearthacht ominous san fhisic."
    
  "Nathair uafásach," a dúirt Purdue go ciúin.
    
  "An bhean seo," leisce air glaoch uirthi mar a theastaigh uaidh, "agus a comhghleacaithe bhain a údarás de Jacobs. D"úsáid siad mé mar ábhar tástála, agus iad ar an eolas go maródh an turgnamh mé. Scrios luas an dul tríd an mbacainn réimse fuinnimh na háise, rud a d"fhág pléascadh ollmhór orm, agus d"fhág sé praiseach leáite deataigh agus feola díom!"
    
  Rug sé ar ghruaig Lilith. "Féach orm anois!"
    
  Tharraing sí Glock as póca a seaicéid agus scaoil sí urchar díreach sa cheann le Masters sular dhírigh sí go díreach ar Purdue.
    
    
  28
  Traein na Sceimhle
    
    
  Mhothaigh na toscairí go raibh siad ar a gcompord ar an traein ardluais Tras-Shibéireach. Gheall an turas dhá lá só a bheadh inchomparáide le haon óstán só ar domhan, seachas na buntáistí linn snámha, rud nach mbeadh meas ag aon duine air i bhfómhar na Rúise ar aon nós. Bhí leaba banríona, mionbharra, seomra folctha príobháideach, agus téitheoir i ngach urrann fairsing.
    
  Fógraíodh nach mbeidh aon naisc cheallacha ná idirlín ann mar gheall ar dhearadh an traenach go cathair Tyumen.
    
  "Caithfidh mé a rá gur chuir Taft go leor iarrachta isteach sna taobh istigh," a dúirt McFadden le gáire éadmhar. Rug sé ar a ghloine champagne agus rinne sé staidéar ar thaobh istigh an traenach, agus Wolf ina thaobh. Níorbh fhada gur tháinig Taft isteach leo, agus cuma air go raibh sé dírithe ach suaimhneach.
    
  "An bhfuil scéala cloiste agat ó Zelda Bessler fós?" a d"fhiafraigh sé de Wolf.
    
  "Ní hea," fhreagair Wolf, ag croitheadh a chinn. "Ach deir sí gur theith Jacobs as an mBruiséil tar éis dúinn Olga a thabhairt linn. An cladhaire mallaithe, is dócha gur cheap sé gurbh é an chéad duine eile... b"éigean dó imeacht. An chuid is fearr ná go gceapann sé go bhfuilimid croíbhriste mar gheall ar imeacht óna phost."
    
  "Sea, tá a fhios agam," a dúirt an Meiriceánach déistineach le gáire beag. "B"fhéidir go bhfuil sé ag iarraidh a bheith ina laoch agus ag teacht chun í a tharrtháil." Choinnigh siad siar a ngáire chun a n-íomhá mar bhaill den chomhairle idirnáisiúnta a oiriúnú. D"fhiafraigh McFadden de Wolfe, "Dála an scéil, cá bhfuil sí?"
    
  "Cá gceapann tú?" a rinne Mac Tíre gáire beag. "Níl sé dúr. Beidh a fhios aige cá háit le breathnú."
    
  Níor thaitin na seansanna le Taft. Fear an-ghéarchúiseach ab ea an Dr. Jacobs, in ainneoin go raibh sé thar a bheith saonta. Ní raibh aon amhras air go ndéanfadh eolaí dá chineál iarracht ar a laghad dul sa tóir ar a chailín.
    
  "Nuair a thuirlingfimid i dTyumen, beidh an tionscadal faoi lán seoil," a dúirt Taft leis an mbeirt fhear eile. "Faoin am sin, ba chóir go mbeadh Casper Jacobs ar an traein seo, ionas gur féidir leis bás a fháil leis an gcuid eile de na toscairí. Rinneadh na toisí a chruthaigh sé don soitheach a ríomh bunaithe ar mheáchan an traenach seo, lúide meáchan comhcheangailte tusa, mise, agus Bessler."
    
  "Cá bhfuil sí?" a d"fhiafraigh McFadden, ag féachaint timpeall ach le fáil amach go raibh sí ar iarraidh ó chóisir mhór, ardphróifíle.
    
  "Tá sí sa seomra rialaithe traenach, ag fanacht leis na sonraí atá dlite dúinn ag Hearst," a dúirt Taft chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sé. "Nuair a gheobhaimid an chuid eile den chothromóid, beidh an tionscadal faoi ghlas. Imeoidh muid le linn an stad i dTyumen, agus na toscairí ag iniúchadh imoibreoir cumhachta na cathrach agus ag éisteacht lena ndí-eolas gan phointe." D"fhéach Wolff go géar ar na haíonna ar an traein agus Taft ag leagan amach an phlean do McFadden, a bhí gan leid i gcónaí. "Faoin am a leanann an traein ar aghaidh go dtí an chéad chathair eile, ba chóir go dtabharfaidís faoi deara go bhfuilimid imithe... agus bheadh sé rómhall."
    
  "Agus ba mhaith leat go mbeadh Jacobs ar an traein leis na rannpháirtithe sa siompóisiam," a shoiléirigh McFadden.
    
  "Is fíor sin," dheimhnigh Taft. "Tá a fhios aige gach rud, agus bhí sé chun teitheadh. Dia a fhios cad a tharlódh dár gcuid oibre crua dá mbeadh sé tar éis a phoibliú cad a bhí á dhéanamh againn."
    
  "Go díreach," aontaigh McFadden. Chas sé a dhroim beagán le Wolfe le labhairt go ciúin le Taft. Ghabh Wolfe leithscéal leis féin le slándáil charr bia na dtoscairí a sheiceáil. Tharraing McFadden Taft ar leataobh.
    
  "Tá a fhios agam nach é seo an t-am ceart b"fhéidir, ach nuair a gheobhaidh mé mo..." ghlan sé a scornach go haisteach, "deontas céim a dó?" Tá an freasúra in Oban glanta agam duit, mar sin is féidir liom tacú leis an togra ceann de do imoibreoirí a shuiteáil ann."
    
  "An bhfuil níos mó airgid uait cheana féin?" Rinne Taft gruaim. "Tá tacaíocht tugtha agam do do thoghchán cheana féin agus tá na chéad ocht milliún euro aistrithe agam chuig do chuntas thar lear."
    
  Chroith McFadden a ghuaillí, agus cuma uafásach náirithe air. "Níl uaim ach mo leasanna i Singeapór agus san Iorua a chomhdhlúthú, ar eagla na heagla."
    
  "Ar eagla na heagla cad?" a d"fhiafraigh Taft go mífhoighneach.
    
  "Is aeráid pholaitiúil neamhchinnte í. Níl uaim ach roinnt árachais. Líontán sábháilteachta," a dúirt McFadden go gruama.
    
  "A McFadden, gheobhaidh tú íocaíocht nuair a bheidh an tionscadal seo críochnaithe. Ní bheidh aon rogha ag a gcomh-aireacht faoi seach ach a gcomharbaí a cheapadh ach amháin tar éis do lucht cinnteoireachta domhanda i dtíortha an Chomhaontaithe um Tháirgí NPT agus do dhaoine ón IAEA teacht chun deiridh i Novosibirsk," a mhínigh Taft. "Is baill den Ghrian Dhubh iad na leas-uachtaráin agus na hiarrthóirí aireachta reatha go léir. Nuair a bheidh siad faoi mhionn, beidh monaplacht againn, agus ansin amháin a gheobhaidh tú do dhara tráthchuid mar ionadaí rúnda den Ord."
    
  "Mar sin, an bhfuil tú chun an traein seo a chur as riail?" a bhrúigh McFadden. Ní raibh mórán tábhacht leis do Taft ná dá phictiúr foriomlán nárbh fhiú trácht air. Ach dá mhéad a bhí ar eolas ag McFadden, is ea is mó a bhí le cailleadh aige, agus ní dhearna sin ach greim Taft ar a chuid magairlí a theannadh. Chuir Taft a lámh timpeall an bhreithimh agus an mhéara neamhthábhachtaigh.
    
  "Lasmuigh de Novosibirsk, ar an taobh eile de, ag deireadh na líne iarnróid seo, tá struchtúr sléibhe ollmhór a thóg comhpháirtithe Wolff," a mhínigh Taft ar an mbealach is paitrúnaí, mar gur duine neamhchlaonta iomlán a bhí i méara Oban. "Tá sé déanta as carraig agus oighear, ach taobh istigh de tá capsúl ollmhór a bhainfidh úsáid as an bhfuinneamh adamhach dothuigthe a chruthaigh an briseadh sa bhacainn agus a choinneoidh ann. Stórálfaidh an toilleoir seo an fuinneamh a ghintear."
    
  "Cosúil le himoibritheoir," a mhol McFadden.
    
  Lig Taft osna. "Sea, sin ceart. Tá modúil chomhchosúla tógtha againn i roinnt tíortha ar fud an domhain. Níl de dhíth orainn ach réad thar a bheith trom ag taisteal ar luas dochreidte chun an bacainn sin a scrios. Chomh luath agus a fheicfimid an fuinneamh adamhach a ghineann an timpiste traenach seo, beidh a fhios againn cá háit agus conas an chéad chabhlach soithí eile a chumrú dá réir chun éifeachtúlacht is fearr a bhaint amach."
    
  "An mbeidh paisinéirí acu freisin?" a d"fhiafraigh McFadden go fiosrach.
    
  Tháinig Mac Tíre anonn ina dhiaidh agus ghrinn sé, "Ní hea, sin amháin."
    
    
  * * *
    
    
  I gcúl an dara carr, d"fhan triúr paisinéirí folaithe go dtí go raibh an dinnéar thart chun tús a chur lena gcuardach ar Olga. Bhí sé an-dhéanach cheana féin, ach chaith na haíonna millte an t-am breise ag ól i ndiaidh an dinnéir.
    
  "Táim ag reo," a ghearáin Nina i gcogar crith. "An gceapann tú go bhféadfaimis rud éigin te a fháil le hól?"
    
  Bhíodh Casper ag breathnú amach ó chúl an dorais gach cúpla nóiméad. Bhí sé chomh dírithe ar Olga a aimsiú nár mhothaigh sé fuar ná ocras, ach bhí sé in ann a rá go raibh an staraí dathúil ag éirí fuar. Chuimil Sam a lámha. "Caithfidh mé Dima a aimsiú, ár bhfear ó Bratva. Táim cinnte gur féidir leis rud éigin a thabhairt dúinn."
    
  "Rachaidh mé ag fáil dó," a thairg Casper.
    
  "Níl!" arsa Sam agus é ag síneadh amach a láimhe. "Tá aithne acu ar d"aghaidh, a Chaispéir. An bhfuil tú ar mire? Táim ag imeacht."
    
  D"imigh Sam chun Dima a aimsiú, an stiúrthóir traenach bréige a bhí tar éis dul isteach sa traein leo. Fuair sé é sa dara gailearaí, agus a mhéar á shá isteach ina stroganoff mairteola taobh thiar de dhroim an chócaire. Ní raibh an fhoireann ar fad ar an eolas faoi phleananna an traenach. Shíl siad gur aoi an-ghléasta a bhí i Sam.
    
  "A dhuine, an féidir linn fleascán caife a fháil?" d"fhiafraigh Sam de Dima.
    
  Rinne an coisitheoir Bratva gáire beag. "Is í seo an Rúis. Tá vodca níos teo ná caife."
    
  Chuir an pléascadh gáire i measc na gcócairí agus na bhfreastalaithe gáire ar Sam. "Sea, ach cuidíonn caife leat codladh."
    
  "Sin é an fáth a bhfuil mná ann," a dúirt Dima le caochadh. Arís, rinne an fhoireann gáire agus comhaontú. As áit ar bith, tháinig Wolf Kretschoff isteach sa doras eile, ag cur tost ar gach duine agus iad ag filleadh ar a ndualgais tí. Bhí sé ró-thapa do Sam éalú amach an taobh eile, agus thug sé faoi deara go raibh Wolf tar éis é a fheiceáil. Le linn a bhlianta ar fad ag iriseoireacht imscrúdaitheach, bhí sé tar éis foghlaim gan scaoll a chur air sula n-eitil an chéad urchar. D"fhéach Sam agus buíon uafásach le gréasán agus súile oighreata ag druidim leis.
    
  "Cé thusa?" a d"fhiafraigh sé de Sam.
    
  "Brúigh," a d"fhreagair Sam go tapaidh.
    
  "Cá bhfuil do phas?" a d"fhiafraigh Mac Tíre.
    
  "I seomra ár dtoscaire," fhreagair Sam, ag ligean air gur cheart go mbeadh a fhios ag Wolfe faoin bprótacal.
    
  "Ina tír?"
    
  "An Ríocht Aontaithe," a dúirt Sam go muiníneach, a shúile ag pollta sa traein nach raibh sé in ann fanacht le bualadh leis ina aonar áit éigin ar an traein. Léim a chroí agus é féin agus Wolfe ag stánadh ar a chéile, ach níor mhothaigh Sam aon eagla, ach fuath amháin. "Cén fáth nach bhfuil do ghailearaí feistithe le haghaidh caife meandarach, a Mhúinteoir Kretschoff? Is traein sómasach é seo, dar leis."
    
  "An n-oibríonn tú sna meáin nó ag iris na mban, seirbhís rátála?" Rinne an mac tíre magadh faoi Sam, agus ní raibh ach fuaim timpeall an bheirt fhear ag clingireacht sceana agus potaí.
    
  "Dá ndéanfainn é sin, ní gheofá léirmheas maith," a d"fhreagair Sam go géar.
    
  Sheas Dima leis an sorn, a airm trasnaithe, ag faire ar na himeachtaí ag tarlú. Ba iad a orduithe Sam agus a chairde a threorú go sábháilte tríd an tírdhreach Sibéireach, ach gan cur isteach ná a chlúdach a nochtadh. Mar sin féin, bhí drochmheas aige ar Wolf Kretschoff, mar a rinne gach duine ina cheannaireacht. Faoi dheireadh, chas Wolf agus shiúil sé i dtreo an dorais inar sheas Dima. Nuair a bhí sé imithe agus gach duine scíth a ligean, d"fhéach Dima ar Sam, ag anáil faoisimh. "Anois, ar mhaith leat vodca?"
    
    
  * * *
    
    
  Tar éis do gach duine imeacht, ní raibh an traein soilsithe ach ag soilse an chonair chúng. D"ullmhaigh Casper le léim, agus bhí Sam ag cur ceann dá rogha nua air féin-coiléar rubair le ceamara ionsuite, an ceann céanna a d"úsáid sé le haghaidh tumadóireachta, ach a bhí modhnaithe ag Purdue dó. Tharchuirfeadh sé an scannán go léir chuig freastalaí neamhspleách a bhí curtha ar bun ag Purdue go sonrach chun na críche seo. Ag an am céanna, shábháil sé an t-ábhar taifeadta ar chárta cuimhne beag bídeach. Chuir sé seo cosc ar Sam a bheith gafa ag scannánú in áit nár cheart dó a bheith.
    
  Bhí sé de chúram ar Nina an nead a chosaint, agus cumarsáid a dhéanamh le Sam trí tháibléad a bhí nasctha lena uaireadóir. Rinne Casper maoirseacht ar an sioncrónú agus an comhordú go léir, na coigeartuithe agus na hullmhúcháin, agus an traein ag feadóg go bog. Chroith sé a cheann. "A dhuine, tá cuma carachtair ó MI6 oraibh beirt."
    
  Rinne Sam agus Nina gáire agus d"fhéach siad ar a chéile le greann dána. Cogarnaigh Nina, "Tá an ráiteas sin níos scanrúla ná mar a cheapfá, a Chasper."
    
  "Ceart go leor, déanfaidh mé cuardach ar an seomra inneall agus ar an tosaigh, agus tabharfaidh tusa aire do na carranna agus na gailearaí, a Chaispéir," a d"ordaigh Sam. Ní raibh suim ag Casper cén taobh den traein a thosaigh sé ag cuardach uaidh, fad is a fuair siad Olga. Cé go raibh Nina ag gardáil a mbonn sealadach, chuaigh Sam agus Casper ar aghaidh go dtí gur shroich siad an chéad charr, áit ar scar siad óna chéile.
    
  Shleamhnaigh Sam thar an urrann i mbuail an traenach ag sleamhnú. Níor thaitin an smaoineamh leis nach mbeadh an buille hipníteach céanna á dhéanamh ag na ráillí a bhíodh acu sna seanlaethanta, nuair a bhí rothaí cruach fós ag greimniú ar na hailt sna ráillí. Nuair a shroich sé an seomra bia, thug sé faoi deara solas lag ag taitneamh trí na doirse dúbailte dhá bhá thuas.
    
  "An seomra inneall. An bhféadfadh sí a bheith ann?" a chuir sé ceist air féin, ag leanúint ar aghaidh. Bhraith a chraiceann fuar oighreata fiú faoina chuid éadaí, rud a bhí aisteach ós rud é go raibh an traein ar fad rialaithe ag an aer. B"fhéidir gurbh é an easpa codlata, nó b"fhéidir an seans go bhfaighfí Olga marbh, a chuir craic ar Sam.
    
  Le rabhadh mór, d"oscail Sam agus chuaigh sé thar an gcéad doras, ag dul isteach sa chuid pearsanra amháin díreach os comhair an innill. Bhí sé ag bualadh cosúil le sean-ghalbhád, agus fuair Sam go raibh sé suaimhneach go aisteach. Chuala sé guthanna sa seomra innill, rud a dhúisigh a chlaonadh nádúrtha chun taiscéalaíochta.
    
  "Le do thoil, a Zelda, ní féidir leat a bheith chomh diúltach sin," a dúirt Taft leis an mbean sa seomra rialaithe. Choigeartaigh Sam socruithe gabhála a cheamara chun infheictheacht agus fuaim a bharrfheabhsú.
    
  "Tá sí ag glacadh an iomarca ama," a ghearáin Bessler. "Tá Hurst ceaptha a bheith ar dhuine dár gcuid is fearr, agus seo muid anseo, ar bord, agus ní mór di na cúpla digit dheireanacha a sheoladh fós."
    
  "Cuimhnigh, dúirt sí linn go bhfuil Purdue á chríochnú faoi láthair," a dúirt Taft. "Táimid beagnach i dTyumen. Ansin is féidir linn dul amach agus breathnú ó chian. Chomh fada agus a shocraíonn tú an borradh go hipearshonach tar éis don ghrúpa filleadh ar a bhfoirmiú, is féidir linn an chuid eile a bhainistiú."
    
  "Ní féidir linn, a Clifton!" a shiosar sí. "Sin é an pointe. Go dtí go seolann Hurst réiteach chugam leis an athróg dheireanach, ní féidir liom an luas a chlárú. Cad a tharlaíonn mura féidir linn an luasghéarú a shocrú sula gcasann siad ar fad arís ar an gcuid lochtach? B"fhéidir gur cheart dúinn turas deas traenach go Novosibirsk a thabhairt dóibh? Ná bí i do amadán."
    
  Gabhadh anáil Sam sa dorchadas. "Luasghéarú hipearsónach? A Íosa Críost, maróidh sin gach duine, gan trácht ar an tionchar nuair a rithfidh na sreanga asainn!" a thug a ghlór istigh rabhadh. Bhí Masters ceart tar éis an tsaoil, smaoinigh Sam. Rith sé ar ais go cúl an traenach, ag caint isteach sa chumarsáideoir. "Nina. Casper," a d"fheasgaigh sé. "Caithfimid Olga a aimsiú anois! Má táimid fós ar an traein seo i ndiaidh Tyumen, táimid i mbaol."
    
    
  29
  Lobhadh
    
    
  Phléasc gloiní agus buidéil os cionn ceann Purdue agus Lilith ag oscailt tine. B"éigean dó dul taobh thiar den bheár in aice leis an teallach ar feadh tamaill fhada mar bhí sé rófhada uaidh chun Lilith a chur faoi chois sula ndearna sí an truicear a tharraingt. Anois bhí sé gafa i gcúinne. Rug sé ar bhuidéal tequila agus luascadh sé an buidéal oscailte, ag scaipeadh an ábhair trasna an chuntair. Tharraing sé an lasóir a bhí á úsáid aige chun an tine sa teallach a lasadh as a phóca agus las sé an t-alcól chun Lilith a chur ar seachrán.
    
  Díreach mar a phléasc lasracha feadh an chuntair, léim sé suas agus léim sé uirthi. Ní raibh Purdue chomh tapaidh agus a bhí de ghnáth, mar gheall ar an ngéarú a bhí air de bharr a ghiorrúcháin mháinliachta réasúnta nua. Ar ámharaí an tsaoil dó, ní raibh sí in ann cloigeann a scaoileadh ach orlach ar shiúl, agus chuala sé í ag scaoileadh trí cinn eile. Bhí deatach ag teacht ón gcuntar agus Purdue ag léim ar Lilith, ag iarraidh an gunna a bhaint di.
    
  "Agus bhí mé ag iarraidh cabhrú leat spéis san eolaíocht a fháil ar ais!" a dhrámaigh sé faoi bhrú na troda. "Anois tá tú díreach tar éis a chruthú gur marfóir fuarfhuilteach thú, díreach mar a dúirt an fear sin!"
    
  Bhuail sí Perdue le huillinn. Rith fuil trína shrón agus amach as, ag meascadh le fuil Masters ar an urlár. Shíosraigh sí, "Ní raibh le déanamh agat ach an chothromóid a chomhlánú arís, ach b'éigean duit mé a bhrath ar son muinín strainséara! Tá tú chomh dona agus a dúirt Philip a bhí tú nuair a fuair sé bás! Bhí a fhios aige nach raibh ionat ach bastard féinmhianach a raibh luach níos mó aige ar iarsmaí agus ar sheoda tíortha eile ná mar a bhí cúram air faoi na daoine a bhfuil meas acu ort."
    
  Shocraigh Perdue gan a bheith ciontach faoi a thuilleadh.
    
  "Féach cá bhfuil cúram faoi dhaoine tar éis mé a thabhairt, a Lilith!" a d"fhreagair sé, á caitheamh ar an talamh. Lean fuil Masters dá cuid éadaí agus cosa, amhail is dá mbeadh a mharfóir tar éis seilbh a fháil uirthi, agus scread sí ag an smaoineamh. "Is altra thú," a shraoigh Purdue, ag iarraidh an lámh leis an ngunna a chaitheamh ar an urlár. "Níl ann ach fuil, nach ea? Glac do leigheas mallaithe!"
    
  Ní raibh Lilith ag imirt go cothrom. Le gach neart aici, bhrúigh sí síos ar chréachta úra Purdue, rud a spreag scread pian uaidh. Ag an doras, chuala sí slándáil ag iarraidh é a oscailt, ag béicíl ainm Purdue, agus an t-aláram dóiteáin ag dul ar siúl. Thréig Lilith an smaoineamh Purdue a mharú, ag roghnú éalú. Ach ní sula ndeachaigh sí síos an staighre go dtí an seomra freastalaí chun an píosa sonraí deireanach a aisghabháil, statach ar an seanmheaisín. Scríobh sí síos é le peann Purdue agus rith sí suas staighre go dtí a sheomra leapa chun a mála agus a gléasanna cumarsáide a aisghabháil.
    
  Síos staighre, bhuail na gardaí ar an doras, ach bhí Purdue ag iarraidh í a ghabháil agus í fós ann. Dá n-osclódh sé an doras dóibh, bheadh am ag Lilith éalú. Bhí a chorp ar fad pianta agus dóite ón ionsaí a rinne sí, agus dheifir sé suas an staighre chun í a stopadh.
    
  Tháinig Purdue os a comhair ag bealach isteach halla dorcha. Agus í ag breathnú amhail is dá mba rud é go raibh sí díreach tar éis gleacaíocht a dhéanamh le meaisín gearrtha féir, dhírigh Lilith a Glock díreach air. "Rómhall, a Dhaibhidh. Níl mé ach tar éis an chuid dheireanach de chothromóid Einstein a chur ar aghaidh chuig mo chomhghleacaithe sa Rúis."
    
  Thosaigh a méar ag teannadh, agus an uair seo ní raibh aon seans aige éalú. Chomhaireamh sé a piléir, agus bhí leath-ghearrthóg fágtha aici fós. Ní raibh Purdue ag iarraidh a chuid nóiméid dheireanacha a chur amú ag cáineadh é féin as a laigí uafásacha. Ní raibh áit ar bith aige le rith, mar bhí ballaí an halla timpeall air ar an dá thaobh, agus na fir slándála fós ag ionsaí na ndoirse. Phléasc fuinneog thíos, agus chuala siad an gléas ag pléascadh isteach sa teach sa deireadh.
    
  "Is dóigh liom gur mithid dom imeacht," a dúirt sí le gáire trí fhiacla briste.
    
  Tháinig figiúr ard i láthair sna scáthanna taobh thiar di, a bhuille ag titim go díreach ar bhun a cloigeann. Thit Lilith i laige láithreach, ag nochtadh a hionsaitheora do Perdue. "Sea, a bhean uasal, is dócha go bhfuil sé in am duit é sin a dhéanamh," a dúirt an buitléir dian.
    
  Lig Purdue scread uaidh le háthas agus faoiseamh. Lúb a ghlúine, ach rug Charles air díreach in am. "A Charles, is radharc iontach thú," a dúirt Purdue go ciúin agus a bhuitléar ag lasadh an tsolais chun cabhrú leis dul suas go dtí an leaba. "Cad atá á dhéanamh agat anseo?"
    
  Shuigh sé Perdue síos agus d"fhéach sé air amhail is dá mba rud é go raibh sé ar mire. "Bhuel, a dhuine uasail, táim i mo chónaí anseo."
    
  Bhí Purdue tuirseach agus i bpian, bhí boladh adhmaid tine ar a theach, agus bhí urlár a sheomra bia clúdaithe le corp marbh, agus fós féin gáire sé le lúcháir.
    
  "Chuala muid urchair gunna," a mhínigh Charles. "Tháinig mé chun mo chuid rudaí a fháil ó m"árasán. Ós rud é nach raibh na slándáil in ann dul isteach, chuaigh mé isteach tríd an gcistin, mar is gnáth. Tá m"eochair fós agam, an bhfeiceann tú?"
    
  Bhí Purdue thar a bheith sásta, ach bhí air tarchuradóir Lilith a fháil ar ais sula ndéanfadh sé mainneachtain. "A Charles, an féidir leat a mála a thógáil agus é a thabhairt anseo?" Níl mé ag iarraidh go dtabharfadh na póilíní ar ais di é a luaithe a shroichfidh siad anseo.
    
  "Cinnte, a dhuine uasail," fhreagair an buitléir, amhail is nár imigh sé riamh.
    
    
  30
  Anord, Cuid I
    
    
  Ba chineál speisialta ifrinn é fuacht na maidine Sibéire. Ní raibh aon téamh san áit a raibh Nina, Sam, agus Casper i bhfolach. Bhí sé níos cosúla le seomra beag stórála d"uirlisí agus línéadach breise, cé go raibh Valkyrie ag druidim le tubaiste agus nach raibh mórán gá aici le hearraí compordacha a stóráil. Chrith Nina go foréigneach, ag cuimilt a lámha lámhainnithe le chéile. Ag súil go raibh Olga aimsithe acu, d"fhan sí le filleadh Sam agus Casper. Ar an láimh eile, bhí a fhios aici dá bhfaigheadh siad í, go mbeadh roinnt círéibe ann.
    
  Chuir an fhaisnéis a thug Sam di scanradh mór ar Nina. Tar éis na mbaol go léir a bhí uirthi ar thurais Purdue, ní raibh sí ag iarraidh smaoineamh ar a deireadh a fheiceáil i bpléascadh núicléach sa Rúis. Bhí sé ar a bhealach ar ais, ag cuardach an charráiste bia agus na ngaileos. Bhí Kasper ag seiceáil na n-urrann folamh, ach bhí amhras láidir air go raibh Olga á coinneáil i mbraighdeanas ag ceann de na príomh-bhreathnóirí ar an traein.
    
  Ag deireadh an chéad charr, stad sé os comhair urrann Taft. Dúirt Sam gur chonaic sé Taft le Bessler sa seomra inneall, rud a bhí cosúil leis an nóiméad foirfe do Casper chun ceathrúna folamh Taft a iniúchadh. Bhrúigh sé a chluas i gcoinne an dorais agus d"éist sé. Ní raibh aon fhuaim ann seachas gíoscán an traenach agus na dtéitheoirí. Cinnte go leor, bhí an urrann faoi ghlas nuair a rinne sé iarracht an doras a oscailt. Scrúdaigh Casper na painéil in aice leis an doras chun bealach isteach a aimsiú. Tharraing sé bileog cruach a bhí ag clúdach ó imeall an dorais, ach chruthaigh sé go raibh sé ró-láidir.
    
  Rug rud éigin a shúil faoin mbileog bheag, rud a chuir crith síos a dhroim. Lig Kasper osna as, ag aithint an phainéil tíotáiniam bun agus a dhéanamh. Bhuail rud éigin taobh istigh den seomra, ag cur iallach air bealach isteach a aimsiú.
    
  "Smaoinigh le do cheann. Is innealtóir thú," a dúirt sé leis féin.
    
  Dá mba é sin a cheap sé, bhí a fhios aige conas an doras a oscailt. Shleamhnaigh sé ar ais isteach sa seomra cúil go tapaidh inar raibh Nina, ag súil go bhfaigheadh sé a raibh de dhíth air i measc na n-uirlisí.
    
  "Ó, a Chaispéir, tá taom croí á thabhairt agat dom!" a d"fheasgair Nina agus é ag teacht amach ón doras. "Cá bhfuil Sam?"
    
  "Níl a fhios agam," a d"fhreagair sé go tapaidh, agus cuma an-tógtha air. "A Nina, faigh rud éigin cosúil le maighnéad dom, le do thoil. Déan deifir, le do thoil."
    
  Thug a bhuanseasmhacht le fios di nach raibh am aici le haghaidh tuilleadh ceisteanna, agus mar sin thosaigh sí ag cuardach na bpainéal agus na seilfeanna, ag cuardach maighnéid. "An bhfuil tú cinnte go raibh maighnéid ar an traein?" a d"fhiafraigh sí de.
    
  Ghéaraigh a anáil agus é ag cuardach. "Tá an traein seo ag gluaiseacht i réimse maighnéadach a astaítear ó na ráillí. Is cinnte go bhfuil píosaí scaoilte cóbalt nó iarainn anseo."
    
  "Cén chuma atá air?" a d"fhiafraigh sí, agus rud éigin ina láimh.
    
  "Ní hea, níl ann ach sconna cúinne," a dúirt sé. "Féach rud éigin níos leadránach. Tá a fhios agat cén chuma atá ar mhaighnéad. An t-ábhar céanna, ach níos mó."
    
  "Conas mar sin?" a d"fhiafraigh sí, ag spreagadh a mhífhoighne, ach ní raibh sí ach ag iarraidh cabhrú. Ag osnaíl, d"aontaigh Casper agus d"amharc sé ar a raibh aici. Bhí diosca liath ina lámha aici.
    
  "A Nina!" a d"éirigh sé. "Sea! Tá sé seo foirfe!"
    
  Póg ar an leiceann a thug luach saothair do Nina as a bealach a aimsiú isteach i seomra Taft, agus sula raibh a fhios aici, bhí Casper amuigh. Bhuail sé díreach isteach i Sam sa dorchadas, agus scread an bheirt fhear amach leis an preab tobann.
    
  "Cad atá á dhéanamh agat?" d"fhiafraigh Sam de ghuth daingean.
    
  "Úsáidfidh mé seo le dul isteach i seomra Taft, a Sham. Táim cinnte go raibh Olga aige ann," a dúirt Casper go seasta, ag iarraidh brú thar Sam, ach chuir Sam bac air.
    
  "Ní féidir leat dul ann anois. D"fhill sé ar a urrann díreach anois, a Kasper. Sin é an rud a thug ar ais anseo mé. Téigh ar ais isteach le Nina," a d"ordaigh sé, ag seiceáil an chonair taobh thiar díobh. Bhí figiúr eile ag druidim leo, figiúr mór agus suntasach.
    
  "A Sham, caithfidh mé í a fháil," a d"osnaigh Casper.
    
  "Sea, agus déanfaidh tú, ach bain úsáid as do cheann, a dhuine," a d'fhreagair Sam, ag brú Casper isteach sa chófra gan mórán searmanais. "Ní féidir leat dul isteach ann fad atá sé istigh ann."
    
  "Is féidir liom. Maróidh mé é agus tógfaidh mé í," a ghearáin an fisicí cráite, ag greimniú ar fhéidearthachtaí meargánta.
    
  "Suigh siar agus lig do scíth. Níl sí ag imeacht go dtí amárach. Ar a laghad tá tuairim againn cá bhfuil sí, ach faoi láthair ní mór dúinn a bhéal a dhúnadh. Tá an mac tíre ag teacht," a dúirt Sam go géar. Arís, chuir trácht ar a ainm meadhrán ar Nina. Chrom an triúr acu le chéile agus shuigh siad gan corraí sa dorchadas, ag éisteacht le Mac Tíre ag máirseáil thart, ag seiceáil an halla. Shleamhnaigh sé go dtí go stop sé os comhair a ndoras. Choinnigh Sam, Casper, agus Nina a n-anáil. Bhí Mac Tíre ag imirt le cnap dorais a n-áite folaigh, agus d'ullmhaigh siad iad féin le go bhfaighfí amach í, ach ina ionad sin ghlas sé an doras go docht agus d'imigh sé.
    
  "Conas a rachaimid amach?" a dúirt Nina go garg. "Ní urrann é seo is féidir a oscailt ón taobh istigh! Níl glas air!"
    
  "Ná bíodh imní ort," a dúirt Casper. "Is féidir linn an doras seo a oscailt díreach mar a bhí mé chun doras Taft a oscailt."
    
  "Le maighnéad," fhreagair Nina.
    
  Bhí mearbhall ar Sam. "Inis dom."
    
  "Sílim go bhfuil an ceart agat gur cheart dúinn éirí den traein seo a luaithe is féidir, a Sham," a dúirt Casper. "Feiceann tú, ní traein é i ndáiríre. Aithním a dhearadh mar... thóg mé é. Is é an soitheach a raibh mé ag obair air don Ord! Soitheach turgnamhach é a bhí beartaithe acu a úsáid chun an bacainn a bhriseadh ag baint úsáide as luas, meáchan agus luasghéarú. Nuair a rinne mé iarracht briseadh isteach i seomra Taft, fuair mé na painéil faoina bhun, na bileoga maighnéadacha a chuir mé ar an soitheach ag láithreán tógála Meerdalwood. Is é deartháir mór an turgnaimh a chuaigh go huafásach mícheart blianta ó shin é, an chúis ar thréig mé an tionscadal agus ar fhostaigh mé Taft."
    
  "A Dhia!" arsa Nina go géar. "An turgnamh é seo?"
    
  "Sea," aontaigh Sam. Anois bhí ciall leis ar fad. "Mhínigh na Máistrí go n-úsáidfidh siad cothromóid Einstein, a d'aimsigh Purdue in 'The Lost City,' chun an traein seo-an long seo-a luasghéarú go luasanna hipearshonacha chun an t-athrú tríthoiseach a chumasú?"
    
  Lig Casper osna le croí trom. "Agus thóg mé é. Tá modúl acu a ghabhfaidh an fuinneamh adamhach scriosta ag an láthair tionchair agus a úsáidfidh é mar thoilleoir. Tá go leor acu i roinnt tíortha, lena n-áirítear do bhaile dúchais, Nina."
    
  "Sin é an fáth ar úsáid siad McFadden," thuig sí. "Déanaigí cac orm."
    
  "Caithfimid fanacht go dtí an mhaidin," a chroith Sam a ghuaillí. "Tá Taft agus a chuid fear ag teacht i dtír i dTyumen, áit a ndéanfaidh an toscaireacht iniúchadh ar ghléasra cumhachta Tyumen. Is é an cleas atá ann ná nach bhfuil siad ag filleadh ar an toscaireacht. Tar éis Tyumen, téann an traein seo díreach i dtreo na sléibhte thar Novosibirsk, ag luasghéarú le gach soicind."
    
    
  * * *
    
    
  An lá dár gcionn, i ndiaidh oíche fhuar gan mórán codlata, chuala triúr paisinéirí folaithe an Valkyrie ag tarraingt isteach sa stáisiún i dTyumen. D"fhógair Bessler thar an idirchumarsáid, "A dhaoine uaisle, fáilte romhat chuig ár gcéad iniúchadh, a chathair Tyumen."
    
  Thug Sam barróg dhlúth do Nina, ag iarraidh í a théamh. Thóg sé anáil ghearr chun a mhisneach a neartú agus d"fhéach sé ar a chomrádaithe. "Nóiméad na fírinne, a dhaoine. A luaithe a bheidh siad go léir den traein, rachaidh gach duine againn a urrann féin agus lorgóidh muid Olga."
    
  "Bhris mé an maighnéad ina thrí phíosa ionas go bhféadfaimis dul go dtí an áit a raibh orainn dul," a dúirt Casper.
    
  "Bí socair má bhuaileann tú leis na freastalaithe nó leis an bhfoireann eile. Níl a fhios acu nach bhfuilimid i ngrúpa," a chomhairligh Sam. "A ligean ar aghaidh linn. Tá uair an chloig againn, ar a mhéad."
    
  Scar an triúr acu ó chéile, ag bogadh céim ar chéim tríd an traein a bhí ina stad chun Olga a aimsiú. Bhí Sam ag smaoineamh conas a bhí Masters tar éis a mhisean a chur i gcrích agus an raibh sé tar éis Purdue a chur ina luí gan an chothromóid a chríochnú. Agus é ag cuardach caibinéid, faoi bhuncanna agus faoi bhoird, chuala sé torann sa ghailearaí agus iad ag ullmhú le himeacht. Bhí a n-aistriú ar an traein seo thart.
    
  Lean Kasper lena phlean chun dul isteach i seomra Taft, agus ba é a phlean tánaisteach cosc a chur ar an toscaireacht dul ar an traein arís. Ag baint úsáide as ionramháil mhaighnéadach, fuair sé rochtain ar an seomra. Agus Kasper ag dul isteach, lig sé scread scaoill amach, rud a chuala Sam agus Nina araon. Chonaic sé Olga ar an leaba, srianta agus foréigneach. Níos measa fós, chonaic sé Wolf ina shuí ar an leaba léi.
    
  "Haigh, a Jacobs," a dúirt Wolf le gáire dána. "Bhí mé díreach ag fanacht leat."
    
  Ní raibh aon smaoineamh ag Casper cad a dhéanfadh sé. Bhí sé tar éis glacadh leis go raibh Wolf leis na daoine eile, agus ba tromluí é a fheiceáil ina shuí in aice le Olga. Le gáire mailíseach, léim Wolf ar aghaidh agus rug sé ar Casper. Bhí screadaí Olga múchta, ach bhí sí ag streachailt chomh crua sin i gcoinne a srianta gur stróic a craiceann in áiteanna. Ní raibh aon úsáid le buillí Casper i gcoinne corp cruach an gadaí. Phléasc Sam agus Nina isteach ón halla chun cabhrú leis.
    
  Nuair a chonaic Wolf Nina, d"fhan a shúile ag reo uirthi. "Tusa! Mharaigh mé thú."
    
  "Go ndéanfá cac ort, a fhir!" a d'fhreagair Nina, ag coinneáil a fad. Chuir sí a aird ar a shúile fada go leor le go bhféadfadh Sam gníomhú. Bhuail Sam Wolfe le neart iomlán ina ghlúin, ag briseadh é ag an gcnapán glúine. Ag béicíl le pian agus le buile, thit Wolfe i laige, ag fágáil a aghaidh oscailte go forleathan le go bhféadfadh Sam a dhorn a chur síos. Bhí an buíon cleachtaithe le troid agus scaoil sé roinnt urchar ar Sam.
    
  "Saor í agus faigh den traein mallaithe seo! Anois!" a scread Nina ar Casper.
    
  "Caithfidh mé cabhrú le Sam," a agóid sé, ach rug an staraí dána ar a lámh agus bhrúigh sé i dtreo Olga é.
    
  "Mura dtagann sibh beirt den traein seo, beidh seo ar fad gan chúis, a Dhochtúir Jacobs!" a scread Nina. Bhí a fhios ag Kasper go raibh an ceart aici. Ní raibh am ann le hargóint ná le roghanna eile a mheas. Scaoil sé a chailín agus bhuail Wolfe Sam le glúin chrua sa bholg. Rinne Nina iarracht rud éigin a aimsiú le cur as dó, ach ar ámharaí an tsaoil, chuaigh Dima, an teagmháil le Bratva, léi. Máistir ar chomhrac dlúth, thug Dima faoi Wolfe go gasta, ag coinneáil buille eile ar Sam san aghaidh.
    
  Thug Kasper an Olga a bhí gortaithe go dona amach agus d"fhéach sé siar ar Nina sular tháinig sé amach as an Valkyrie. Thug an staraí póg dóibh agus rinne sé comhartha dóibh imeacht sular imigh sé ar ais isteach sa seomra. Bhí sé ceaptha Olga a thabhairt chuig an ospidéal, ag fiafraí de dhaoine a bhí ag dul thart cá raibh an áis leighis is gaire. Thug siad cúnamh láithreach don lánúin gortaithe, ach bhí an toscaireacht ag filleadh i gcéin.
    
  Fuair Zelda Bessler an tarchur a sheol Lilith Hurst sular sháraigh an buitléir i Reichtisusis í, agus socraíodh lasc ama an innill le tosú. Léirigh soilse dearga ag splancadh faoin bpainéal go raibh an cianrialtán a bhí i seilbh Clifton Taft gníomhachtaithe. Chuala sí an grúpa ag filleadh ar bord agus chuaigh sí go cúl an traenach le himeacht. Agus í ag cloisteáil círéibe i seomra Taft, rinne sí iarracht dul thart, ach stop Dima í.
    
  "Fan leatsa!" a scairt sé. "Téigh ar ais go dtí an seomra rialaithe agus sínigh amach!"
    
  Bhí Zelda Bessler scanraithe ar feadh tamaill, ach rud nach raibh a fhios ag an saighdiúir Bratva ná go raibh sí armtha, díreach cosúil leis. D"oscail sí tine air, ag stróiceadh a bholg ina stiallacha feola cramoisi. D"fhan Nina ina ciúineas, chun nach dtarraingeodh sí aird. Bhí Sam gan aithne ar an urlár, mar a bhí Wolf, ach bhí ar Bessler an t-ardaitheoir a ghabháil, agus cheap sé go raibh siad marbh.
    
  Rinne Nina iarracht Sam a thabhairt ar ais chuici féin. Bhí sí láidir, ach ní raibh aon bhealach ann go bhféadfadh sí é a dhéanamh. Chuir sé uafás uirthi nuair a bhraith sí an traein ag gluaiseacht, agus tháinig fógra taifeadta thar na cainteoirí. "A dhaoine uaisle, fáilte ar ais chuig an Valkyrie. Beidh ár gcéad chigireacht eile ar siúl i Novosibirsk."
    
    
  31
  Bearta ceartaitheacha
    
    
  Tar éis do na póilíní áitreabh Raichtisusis a fhágáil le George Masters i mála coirp agus Lilith Hearst i ngeimhle, shiúil Perdue trí thimpeallacht ghránna a halla agus an tseomra suí agus an tseomra bia in aice láimhe. Rinne sé measúnú ar an damáiste don áit de réir na bpoll piléar sna painéil agus sa troscán rois adhmaid. D"fhéach sé ar na stains fola ar a thaipéisí agus rugaí Peirseacha costasacha. Thógfadh sé tamall an barra dóite agus an tsíleáil damáiste a dheisiú.
    
  "Tae, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh Charles, ach bhí cuma diabhal ar Perdue ar a chosa. Shiúil Perdue go ciúin go dtí a sheomra freastalaí. "D"fhéadfadh tae a bheith ag teastáil uaim, go raibh maith agat, a Charles." Tharraing súil Perdue ar Lillian a bhí ina seasamh i ndoras na cistine, ag miongháire air. "Haigh, a Lily."
    
  "Haigh, a Uasail Purdue," a dúirt sí go géar, agus í sásta a fhios a bheith aici go raibh sé ceart go leor.
    
  Chuaigh Purdue isteach i ndorchadas uaigneach an tseomra te, lán le leictreonaic, áit ar mhothaigh sé ar a chompord. Scrúdaigh sé comharthaí soiléire sabaitéireachta d'aon ghnó ar a shreangú agus chroith sé a cheann. "Agus is ionadh leo cén fáth a bhfanaim i m'aonar."
    
  Shocraigh sé athbhreithniú a dhéanamh ar na teachtaireachtaí ar a fhreastalaithe príobháideacha agus chuir sé iontas air nuair a fuair sé amach nuacht dhorcha agus omarcach ó Sam, cé go raibh sé beagán rómhall. Rinne Perdue scanadh ar fhocail George Masters, ar fhaisnéis an Dr. Casper Jacobs, agus ar an agallamh iomlán a rinne Sam leis faoin bplean rúnda chun na toscairí a fheallmharú. Chuimhnigh Perdue go raibh Sam ar a bhealach go dtí an Bheilg, ach nár chualathas tada uaidh ó shin.
    
  Thug Séarlas a thae leis. Ba neamh do Purdue boladh Earl Grey, measctha le teas lucht leanúna an ríomhaire. "Ní féidir liom leithscéal a ghabháil go leor, a Séarlas," a dúirt sé leis an mbuitléir a shábháil a shaol. "Tá náire orm cé chomh héasca is a d"éirigh liom tionchar a imirt agus an chaoi ar iompraigh mé, agus sin ar fad mar gheall ar bhean mallaithe."
    
  "Agus laige ghnéasach le haghaidh deighilt fhada," a dúirt Charles ina stíl ghreannmhar. B"éigean do Perdue gáire a dhéanamh, cé go raibh a chorp ag pianadh. "Tá gach rud go breá, a dhuine uasail. Chomh fada agus a chríochnaíonn gach rud go maith."
    
  "Beidh," a dúirt Perdue le gáire agus é ag croitheadh láimhe lámhainnithe Charles. "An bhfuil a fhios agat cathain a tháinig sé seo, nó ar ghlaoigh an tUasal Cleve?"
    
  "Ar an drochuair, ní hea, a dhuine uasail," fhreagair an buitléir.
    
  "A Dhochtúir Gould?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Ní hea, a dhuine uasail," fhreagair Séarlas. "Níor luaigh mé focal. Beidh Jane ar ais amárach má chabhraíonn sé sin."
    
  Sheiceáil Purdue a ghléas satailíte, a r-phost, agus a ghuthán póca pearsanta agus fuair sé iad go léir lán le glaonna caillte ó Sam Cleave. Nuair a d"fhág Charles an seomra, bhí Purdue ag crith. Bhí an méid círéibe a bhí mar thoradh ar a dhúil i gcothromóid Einstein thar a bheith neamhghnách, agus b"éigean dó, mar a déarfá, tosú ag glanadh an tí.
    
  Bhí ábhar sparán Lilith ar a dheasc. Thug sé a mála, a bhí cuardaithe cheana féin, do na póilíní. I measc na teicneolaíochta a bhí á hiompar aici, fuair sé a tarchuradóir. Nuair a chonaic sé gur seoladh an chothromóid chomhlánaithe go dtí an Rúis, chuaigh croí Purdue i léig.
    
  "A Dhia!" a d"anáil sé.
    
  Léim Perdue ina sheasamh láithreach. Thóg sé bolgam tae agus rith sé chuig freastalaí eile a d"fhéadfadh tacú le tarchuir satailíte. Chrith a lámha agus é ag brostú. Chomh luath agus a bunaíodh an nasc, thosaigh Perdue ag códú go han-mhaith, ag triantánú an chainéil infheicthe chun suíomh an ghlacadóra a rianú. Ag an am céanna, rianaigh sé an gléas cianda a bhí ag rialú an réad ar seoladh an chothromóid chuige.
    
  "Ar mhaith leat cogadh a imirt?" a d'fhiafraigh sé. "Lig dom a mheabhrú duit cé leis a bhfuil tú ag plé."
    
    
  * * *
    
    
  Cé go raibh Clifton Taft agus a chuid lacaí ag ól martinis go mífhoighneach agus ag fanacht go himníoch le torthaí a dteipe brabúsaí, chuaigh a limisín soir ó thuaidh i dtreo Tomsk. Bhí tarchuradóir ag Zelda a rinne monatóireacht ar ghlasanna agus ar shonraí imbhuailte an Valkyrie.
    
  "Conas atá cúrsaí ag dul?" a d"fhiafraigh Taft.
    
  "Tá an luasghéarú ar an mbóthar ceart faoi láthair. Ba chóir go mbeadh siad ag druidim le Mach 1 i gceann fiche nóiméad," a thuairiscigh Zelda go sotalach. "Is cosúil gur dhein Hurst a jab tar éis an tsaoil. Ar thug Wolf a chonbhua féin leis?"
    
  "Níl aon smaoineamh agam," a dúirt McFadden. "Rinne mé iarracht glaoch air, ach tá a ghuthán póca múchta. Le bheith fírinneach, tá áthas orm nach gá dom déileáil leis a thuilleadh. Ba chóir duit a bheith feicthe agat cad a rinne sé don Dr. Gould. Beagnach, beagnach gur mhothaigh mé trua di."
    
  "Rinne sé a chion féin. Is dócha gur chuaigh sé abhaile chun a bhreathnóir a mhilleadh," a dúirt Taft go gruama le gáire cam. "Dála an scéil, chonaic mé Jacobs aréir ar an traein, ag imirt le doras mo sheomra."
    
  "Ceart go leor, tá aire tugtha dó freisin ansin," a dúirt Bessler le gáire, sásta a áit mar bhainisteoir tionscadail a ghlacadh.
    
    
  * * *
    
    
  Idir an dá linn, ar bord an Valkyrie, rinne Nina iarracht ghéar Sam a dhúiseacht. Bhraith sí an traein ag luasghéarú ó am go ham. Bhí a corp ag insint na fírinne, ag mothú fórsaí-G an traenach a bhí ag luasghéarú. Lasmuigh, sa chonair, chuala sí cogar mearbhall na toscaireachta idirnáisiúnta. Bhí siadsan freisin tar éis preabadh an traenach a bhraith agus, gan aon ghailearaí ná beár in aice láimhe, bhí amhras orthu faoin mór-mhaor Meiriceánach agus a chomhchoirí.
    
  "Níl siad anseo. Rinne mé seiceáil," chuala sí ionadaí na Stát Aontaithe ag rá leis na daoine eile.
    
  "B"fhéidir go bhfágfar ina ndiaidh iad?" a mhol an toscaire Síneach.
    
  "Cén fáth ar dhearmad siad dul ar bord a dtraenach féin?" a mhol duine eile. Áit éigin sa charráiste eile, thosaigh duine éigin ag urlacan. Ní raibh Nina ag iarraidh scaoll a chur ar dhaoine tríd an scéal a shoiléiriú, ach bheadh sé níos fearr ná ligean dóibh go léir tuairimíocht a dhéanamh agus dul ar mire.
    
  Agus í ag breathnú amach an doras, rinne Nina comhartha do cheann na Gníomhaireachta Fuinnimh Adamhaigh teacht chuici. Dhún sí an doras ina diaidh ionas nach bhfeicfeadh sé corp gan aithne Wolf Kretschoff.
    
  "A dhuine uasail, is mise an Dr. Gould as Albain. Is féidir liom a insint duit cad atá ar siúl, ach ní mór duit fanacht socair, an dtuigeann tú?" a thosaigh sí.
    
  "Cad faoi atá sé seo?" a d"fhiafraigh sé go géar.
    
  "Éist go cúramach. Ní namhaid duit mé, ach tá a fhios agam cad atá ar siúl, agus ní mór duit labhairt leis an toscaireacht le míniú agus mé ag iarraidh an fhadhb a réiteach," a dúirt sí. Go mall agus go socair, chuir sí an fhaisnéis in iúl don fhear. Chonaic sí é ag éirí níos eaglaí, ach choinnigh sí a guth chomh socair agus chomh rialaithe agus ab fhéidir. Chas a aghaidh liath, ach choinnigh sé a mheabhair. Ag cromadh a chinn i dtreo Nina, d"imigh sé chun labhairt leis na daoine eile.
    
  Rith sí ar ais isteach sa seomra agus rinne sí iarracht Sam a dhúiseacht.
    
  "Sam! Dúisigh, ar mhaithe le Dia! Táim ag teastáil uait!" a d"fhiafraigh sí go caoineadh, ag bualadh Sam ar an leiceann, ag iarraidh gan a bheith chomh héadóchasach sin go mbuailfeadh sí é. "Sam! Táimid ag dul bás a fháil. Teastaíonn cuideachta uaim!"
    
  "Coinneoidh mé cuideachta duit," a dúirt Wolf go searbhasach. Dhúisigh sé ón mbuille brúidiúil a thug Dima dó agus bhí áthas air an saighdiúir mafia marbh a fheiceáil ag bun na leapa áit a raibh Nina ag cromadh os cionn Sam.
    
  "A Dhia, a Sham, má bhí am maith ann riamh le dúiseacht, is anois é," a dúirt sí go ciúin, ag bualadh a bhuille dó. Líon gáire an Mhic Tíre Nina le huafás íon, ag cur i gcuimhne di an cruálacht a bhí air léi. Shnámh sé trasna na leapa, a aghaidh fuilteach agus graosta.
    
  "An dteastaíonn níos mó uait?" a ghrinn sé, agus fuil le feiceáil ar a chuid fiacla. "Táim ag cur ort screadaíl níos deacra an uair seo, nach ea?" a rinne sé gáire fiáin.
    
  Bhí sé soiléir nach raibh Sam ag freagairt di. Shroich Nina go rúnda amach chuig khanjali deich n-orlach Dima, daga iontach marfach a bhí curtha faoina ascaill. Agus í níos muiníní anois go raibh sé aici, ní raibh eagla ar Nina a admháil di féin go raibh sí buíoch as an deis díoltas a bhaint amach air.
    
  "Go raibh maith agat, a Dima," a dúirt sí go ciúin agus a súile ag socrú ar an gcreachadóir.
    
  Rud nár cheap sí ná a ionsaí tobann. Bhí a chorp ollmhór ag luí i gcoinne imeall na leapa, réidh le brú uirthi, ach d"fhreagair Nina go gasta. Ag rolladh uaithi, sheachain sí a ionsaí agus d"fhan sí go mbuailfeadh sé an t-urlár. Tharraing Nina a scian, ag cur go díreach ina scornach í, ag sá an gadaí Rúiseach sa chulaith dhaor. Chuaigh an lann isteach ina scornach agus tríd. Mhothaigh sí barr an chruach ag díláithriú na veirteabra ina mhuineál, ag gearradh a chorda droma.
    
  Le histéire, ní raibh Nina in ann é a sheasamh níos mó. Luasaigh Valkyrie níos mó fós, ag brú an domlais ar ais ina scornach. "Sam!" a scread sí go dtí gur bhris a guth. Ní raibh aon tábhacht leis, mar bhí na toscairí sa charr bia chomh trína chéile céanna. Dhúisigh Sam, a shúile ag damhsa ina soicéid. "Dúisigh, mallacht air!" a scread sí.
    
  "Táim in airde!" a d"fhiafraigh sé, ag osnaíl.
    
  "A Sham, caithfimid dul go dtí an seomra inneall láithreach!" a shníol sí, ag caoineadh i turraing tar éis a trioblóide nua le Mac Tíre. Shuigh Sam suas chun barróg a thabhairt di agus chonaic sé fuil ag doirteadh ó mhuineál an ollphéist.
    
  "Fuair mé é, a Sham," a scread sí.
    
  Aoibh sé: "Ní fhéadfainn jab níos fearr a dhéanamh."
    
  Agus í ag srónáil, sheas Nina suas agus dhírigh sí a cuid éadaí. "An seomra inneall!" a dúirt Sam. "Is é an t-aon áit atá oscailte, táim cinnte de." Nigh agus thriom siad a lámha go tapaidh i mbáisín agus rith siad go dtí tosaigh an Valkyrie. Agus iad ag dul thar na toscairí, rinne Nina iarracht iad a chur ar a suaimhneas, cé go raibh sí cinnte go raibh siad go léir ag dul go hIfreann.
    
  Nuair a bhí siad sa seomra inneall, rinne siad scrúdú cúramach ar na soilse agus na rialuithe a bhí ag caochadh.
    
  "Níl baint ar bith ag seo le rith an traenach seo," a scread Sam le frustrachas. Tharraing sé a ghuthán as a phóca. "A Dhia, ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil sé seo ag obair fós," a dúirt sé, ag iarraidh comhartha a aimsiú. Thóg an traein céim eile suas, agus líon screadaíl na carráistí.
    
  "Ní féidir leat screadaíl, a Sham," a dúirt sí le gruaim. "Tá a fhios agat é sin."
    
  "Níl mé ag glaoch," a chasaigh sé de bharr neart an luais. "Go luath ní bheimid in ann bogadh. Ansin tosóidh ár gcnámha ag creacadh."
    
  Chaith sí súil air go cliathánach. "Ní gá dom é seo a chloisteáil."
    
  Chuir sé an cód isteach ina ghuthán, an cód a thug Purdue dó chun ceangal leis an gcóras rianaithe satailíte, nach raibh aon chothabháil ag teastáil uaidh le go n-oibreodh sé. "Le do thoil, a Dhia, lig do Purdue é seo a fheiceáil."
    
  "Ní dócha," a dúirt Nina.
    
  D"fhéach sé uirthi le cinnteacht. "An t-aon seans atá againn."
    
    
  32
  Anord, Cuid II
    
    
    
  Ospidéal Cliniciúil Iarnróid - Novosibirsk
    
    
  Bhí Olga fós i riocht tromchúiseach, ach bhí sí scaoilte amach as an aonad dianchúraim agus bhí sí ag téarnamh i seomra príobháideach a d"íoc Casper Jacobs as, a d"fhan le taobh a leapa. Ó am go ham, thiocfadh sí ar ais agus labhródh sí go hachomair, ach thitfeadh sí ina codladh arís.
    
  Bhí sé ar buile go raibh ar Sam agus Nina íoc as an méid a tharla dá sheirbhís do Black Sun. Ní hamháin gur chuir sé seo isteach air, ach bhí sé ar buile freisin gur éirigh leis an mbratach Meiriceánach Taft maireachtáil tríd an tragóid a bhí ar tí tarlú agus í a cheiliúradh le Zelda Bessler agus an fear Albanach sin, McFadden. Ach an rud a chuir as dó ná an t-eolas go n-éalódh Wolf Kretschoff as an méid a rinne sé d"Olga agus Nina.
    
  Agus é ag smaoineamh go mire, rinne an t-eolaí imníoch iarracht bealach a aimsiú le rud éigin a dhéanamh. Ar an taobh geal de, chinn sé nach raibh gach rud caillte. Ghlaoigh sé ar Purdue, díreach mar a rinne sé an chéad uair a bhí sé ag iarraidh teacht air gan stad, ach an uair seo ba é Purdue a d"fhreagair.
    
  "A Dhia! Ní féidir liom a chreidiúint gur tháinig mé tríd leat," a dúirt Casper go géar.
    
  "Tá eagla orm go bhfuil mé beagáinín seachrán," a d"fhreagair Perdue. "An é seo an Dr. Jacobs?"
    
  "Conas a raibh a fhios agat?" a d"fhiafraigh Casper.
    
  "Feicim d"uimhir ar mo rianaitheoir satailíte. An bhfuil tú le Sam?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Ní hea, ach sin go díreach an fáth a bhfuilim ag glaoch," fhreagair Casper. Bhí gach rud mínithe aige do Perdue, síos go dtí an áit a raibh air féin agus ar Olga teacht den traein, agus ní raibh aon smaoineamh aige cá raibh Taft agus a chuid fear coise ag dul. "Mar sin féin, creidim go bhfuil an cianrialtán don Valkyrie ag Zelda Bessler," a dúirt Casper le Perdue.
    
  Rinne an billiúnaí gáire ag solas caochach a scáileáin ríomhaire. "Mar sin, sin é atá ann?"
    
  "An bhfuil post agat?" arsa Casper go corraithe. "A Uasail Perdue, an féidir liom an cód rianaithe sin a fháil, le do thoil?"
    
  Bhí foghlamtha ag Purdue ó theoiricí an Dr. Jacobs gur géineas é an fear ina cheart féin. "An bhfuil peann agat?" a ghrinnigh Purdue, ag mothú mar a sheanfhéin, gan cúram arís. Bhí sé ag ionramháil an cháis arís, gan teagmháil lena theicneolaíocht agus a intinn, díreach mar a bhí sna seanlaethanta. Sheiceáil sé an comhartha ó ghléas cianda Bessler agus thug sé an cód rianaithe do Casper Jacobs. "Cad atá beartaithe agat a dhéanamh?" a d'fhiafraigh sé de Casper.
    
  "Tá sé i gceist agam turgnamh nár éirigh leis a úsáid chun deireadh a chur leis go rathúil," fhreagair Casper go fuar. "Sula n-imím, déan deifir le do thoil. Más féidir leat aon rud a dhéanamh chun maighnéadas Valkyrie a lagú, a Uasail Purdue. Tá do chairde ar tí dul isteach i gcéim chontúirteach nach bhfillfidh siad uaithi."
    
  "Ádh mór ort, a sheanduine," a dúirt Perdue slán lena lucht aitheantais nua. Bhain sé úsáid as comhartha na loinge a bhí ag gluaiseacht láithreach, agus ag an am céanna chuir sé isteach ar an gcóras iarnróid a raibh sí ag taisteal air. Bhí sé ag dul i dtreo an acomhail i mbaile Polskaya, áit a raibh súil aige Mach 3 a bhaint amach.
    
  "Haigh?" a chuala sé ón gcainteoir a bhí ceangailte lena chóras cumarsáide.
    
  "A Sham!" a d"éirigh Perdue.
    
  "A Phurdue! Cabhraigh linn!" a scairt sé tríd an gcainteoir. "Tá Nina imithe i laige. Tá formhór na ndaoine ar an traein imithe i laige. Táim ag cailleadh mo radhairc go gasta, agus tá sé cosúil le hoigheann mallaithe anseo istigh!"
    
  "Éist, a Sham!" a scairt Perdue os a chionn. "Táim ag ath-threorú meicnic an riain faoi láthair. Fan trí nóiméad eile. Chomh luath agus a athraíonn an Valkyrie a threoshuíomh, caillfidh sé a ghiniúint mhaighnéadach agus moilleoidh sé!"
    
  "A Íosa Críost! Trí nóiméad? Beidh muid friochta faoin am sin!" a scread Sam.
    
  "Trí nóiméad, a Sham! Fan nóiméad!" a scairt Perdue. Ag doras an tseomra freastalaí, tháinig Charles agus Lillian chucu chun a fheiceáil cad a bhí ag cruthú an torainn. Bhí a fhios acu níos fearr ná fiafraí ná cur isteach, ach d"éist siad leis an dráma ó chian, agus cuma an-bhuartha orthu. "Ar ndóigh, bíonn baol imbhuailte ceann ar cheann ag baint le hathrú rianta, ach ní fheicim aon traenacha eile faoi láthair," a dúirt sé lena bheirt fhostaí. Ghuigh Lillian. Shlog Charles go trom.
    
  Ar an traein, tharraing Sam anáil, gan aon sólás a fháil sa tírdhreach oighreata a leáigh agus an Valkyrie ag dul thart. Thóg sé Nina chun í a athbheochan, ach bhí a chorp chomh trom le carr sé roth déag, agus ní raibh sé in ann bogadh níos faide. "Mach 3 i gceann cúpla soicind. Táimid uile marbh."
    
  Tháinig comhartha do Polskaya os comhair an traenach agus chuaigh sé tharstu i gcnapán na súl. Choinnigh Sam a anáil, ag mothú a mheáchan féin ag méadú go tapa. Ní raibh sé in ann aon rud a fheiceáil níos mó, nuair a chuala sé cling lasc iarnróid go tobann. Bhí cuma air go raibh an Valkyrie ag dul as an rian mar gheall ar bhriseadh tobann sa réimse maighnéadach, ach choinnigh Sam greim ar Nina. Bhí an suaitheadh ollmhór, agus caitheadh corp Sam agus Nina isteach i dtrealamh an tseomra.
    
  Mar a bhí eagla ar Sam, tar éis ciliméadar eile, thosaigh an Valkyrie ag dul as an rian. Bhí sé ag bogadh ró-thapa le fanacht ar na ráillí, ach faoin bpointe seo bhí sé moillithe go leor chun luas faoi bhun an ghnáthluas a fháil. Bhailigh sé a mhisneach agus chuir sé corp neamhfhiosrach Nina ina aonar, ag clúdach a cinn lena lámha. Lean tuairt ollmhór, agus ina dhiaidh sin chuaigh an soitheach a raibh deamhan ina sheilbh air bun os cionn ag a luas suntasach fós. Dhún an tuairt bodhar an meaisín ina dhá leath, ag scaoileadh na plátaí faoin dromchla seachtrach.
    
  Nuair a dhúisigh Sam ar thaobh na ráillí, ba é a chéad smaoineamh ná gach duine a fháil amach as sin sula ndódh an breosla amach. Breosla núicléach a bhí ann, tar éis an tsaoil, a cheap sé. Ní raibh Sam ina shaineolaí ar na mianraí ba mhó a bhí so-ghalaithe, ach ní raibh sé ag iarraidh aon seans a ghlacadh le tóiriam. Mar sin féin, fuair sé amach go raibh a chorp tar éis teip iomlán a dhéanamh air, agus nach raibh sé in ann orlach a bhogadh. Ina shuí ansin san oighear Sibéireach, thuig sé cé chomh as áit a mhothaigh sé. Bhí a chorp fós ina mheáchan tonna, agus nóiméad ó shin bhí sé á róstadh beo, agus anois bhí sé fuar.
    
  De réir a chéile, chreap cuid de na baill den toscaireacht a tháinig slán amach ar an sneachta reoite. D"fhéach Sam agus Nina ag teacht chuici féin go mall agus ag iarraidh aoibh gháire a dhéanamh. Bhí a súile dorcha ag preabadh agus í ag féachaint air. "Sam?"
    
  "Sea, a ghrá geal," a chas sé agus gáire sé. "Tar éis an tsaoil, tá Dia ann."
    
  Aoibh sí agus d"fhéach sí suas ar an spéir liath thuas, ag osnaíl faoisimh agus pian. Buíoch, dúirt sí, "Go raibh maith agat, a Purdue."
    
    
  33
  Fuascailt
    
    
    
  Dún Éideann - trí seachtaine ina dhiaidh sin
    
    
  Fuair Nina cóireáil in áis leighis chuí tar éis di féin agus na marthanóirí eile a bheith tógtha san aer le gach ceann dá gortuithe. Thóg sé trí seachtaine uirthi féin agus ar Sam filleadh ar Dhún Éideann, áit a raibh Raichtisusis mar a gcéad stad acu. D"fhonn athcheangal a dhéanamh lena chairde, shocraigh Purdue go n-eagródh sé dinnéar le go bhféadfadh sé a bheith an-tugtha dá aíonna.
    
  Ar a dtugtar a aisteachas, leag Perdue sampla nua nuair a thug sé cuireadh dá bhean tí agus dá bhuitléir chuig dinnéar príobháideach. Bhí Sam agus Nina fós ag caitheamh dubh agus gorm, ach bhí siad sábháilte.
    
  "Creidim gur cheart tósta a dhéanamh," a dúirt sé, ag ardú a fhliúit champagne criostail. "Do mo sclábhaithe dílse agus dílse, Lily agus Charles."
    
  Rinne Lily gáire beag agus choinnigh Charles a aghaidh gan corraí. Bhuail sí sna heasnacha é. "Gáire."
    
  "Uair amháin i do bhuitléir, i do bhuitléir i gcónaí, a Lillian a ghrá," fhreagair sé go híorónta, ag cur na ndaoine eile ag gáire.
    
  "Agus mo chara Dáithí," a dúirt Sam. "Lig dó cóireáil a fháil san ospidéal amháin agus tabhair suas an cúram baile go deo!"
    
  "Amen," aontaigh Perdue, a shúile leathan.
    
  "Dála an scéil, ar chaill muid aon rud agus muid ag téarnamh i Novosibirsk?" a d"fhiafraigh Nina agus béal lán caviar agus brioscaí salainn aici.
    
  "Is cuma liom," a chroith Sam a ghuaillí agus é ag slogadh a champagne le cur leis an uisce beatha.
    
  "B"fhéidir go mbeadh suim agaibh sa scéal seo," a dhearbhaigh Perdue dóibh, agus gliondar ina shúil. "Bhí sé ar an nuacht i ndiaidh na mbásanna agus na ngortuithe ón tragóid traenach. Thaifead mé é an lá tar éis daoibh a bheith ligthe isteach san ospidéal ansin. Tar anseo agus féach air."
    
  Chas siad ar scáileán an ríomhaire glúine, a bhí ag Perdue ina shuí ar an mbeár a bhí fós dóite. Tharraing Nina anáil agus bhrúigh sí Sam nuair a chonaic sí an tuairisceoir céanna a rinne an scéal faoin traein taibhse a thaifead sí do Sam. Bhí fo-cheannteideal aige.
    
  "Tar éis líomhaintí gur mharaigh traein taibhse beirt dhéagóirí ar rianta traenach tréigthe cúpla seachtain ó shin, tugann an tuairisceoir seo an rud dochreidte chugaibh arís."
    
  Taobh thiar den bhean, sa chúlra, bhí cathair Rúiseach darbh ainm Tomsk.
    
  Fuarthas coirp mhillte an mhaighistir Meiriceánaigh Clifton Taft, an eolaí Beilgeach Dr. Zelda Bessler, agus an t-iarrthóir méarachta Albanach an tOnórach Lance McFadden ar an mbóthar traenach inné. Thuairiscigh muintir na háite gur chonaic siad innill ghluaiste ag teacht as áit ar bith, agus tuairiscítear go raibh triúr cuairteoirí ag siúl feadh na ráillí tar éis dá limisín briseadh síos.
    
  "Is bíoga leictreamaighnéadacha a dhéanann é," a dúirt Purdue le gáire óna shuíochán ag an gcuntar.
    
  Cháin Méara Tomsk, Vladimir Nelidov, an tragóid ach mhínigh sé gurbh é an traein a bhí ag taisteal tríd an sneachta trom inné ba chúis leis an rud ar a dtugtar an traein taibhse. D'áitigh sé nach raibh aon rud neamhghnách faoin eachtra uafásach agus gur timpiste mhí-ádhúil a bhí ann mar gheall ar dhroch-radharc.
    
  Mhúch Perdue é agus chroith sé a cheann, ag miongháire.
    
  "Is cosúil gur earcaigh an Dr. Jacobs cabhair ó chomhghleacaithe uncail nach maireann Olga i gCumann Rúnda Fisice na Rúise," a gáire Perdue, ag cuimhneamh gur luaigh Kasper an turgnamh fisice nár éirigh leis in agallamh Sam.
    
  Shlog Nina a seire. "Is mian liom go bhféadfainn a rá go bhfuil brón orm, ach níl. An ndéanann sin drochdhuine díom?"
    
  "Níl," fhreagair Sam. "Is naomh thú, naomh a fhaigheann bronntanais ón slua Rúiseach as a bpríomh-iomaitheoir a mharú le daga mallaithe." Spreag a ráiteas níos mó gáire ná mar a bhí súil aici leis.
    
  "Ach ar an iomlán, tá áthas orm go bhfuil an Dr. Jacobs sa Bhealarúis anois, i bhfad ó na bultúir den uasaicme Naitsíoch," a d'osnaigh Perdue. D'fhéach sé ar Sam agus Nina. "Tá a fhios ag Dia gur dhíol sé a ghníomhartha míle uair trí ghlaoch orm, nó ní bheadh a fhios agam go raibh sibh i mbaol."
    
  "Ná cuir as an áireamh thú féin, a Pheird," a chuir Nina i gcuimhne dó. "Is rud amháin é gur thug sé rabhadh duit, ach rinne tú an cinneadh ríthábhachtach fós chun do chiontacht a dhéanamh."
    
  Chrom sí a súile: "D"fhreagair tú."
    
    
  DEIREADH
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Masc Bablónach
    
    
  Cad é pointe na mothúchán nuair nach bhfuil aghaidh ann?
    
  Cá bhfánaíonn an Fear Dall nuair nach bhfuil ann ach dorchadas agus poill, folús timpeall?
    
  Cá labhraíonn an Croí gan an teanga a liopaí a shaoradh le slán a fhágáil?
    
  Cá bhféadfá boladh milis na rósanna agus anáil leannáin a bholadh nuair nach mbíonn boladh na mbréag ann?
    
  Conas a déarfaidh mé é?
    
  Conas a déarfaidh mé é?
    
  Cad atá i bhfolach acu taobh thiar dá maisc?
    
  Nuair a bhíonn a n-aghaidheanna i bhfolach agus a nguthanna á gcur iallach?
    
  An seasann siad suas na Spéartha?
    
  Nó an leo Ifreann?
    
    - Masque de Babel (circa 1682 - Versailles)
    
    
    Caibidil 1 - An Fear Dóite
    
    
  Phléasc Nina a súile go forleathan.
    
  D"éist a súile lena sionapsaí agus a codladh ag athrú go codladh REM, ag tabhairt suas í do ghreim chrua a fo-chomhfhiosachta. I seomra príobháideach in Ospidéal Ollscoile Heidelberg, bhí na soilse ar siúl go déanach san oíche, áit a raibh an Dr. Nina Gould curtha isteach chun cóireáil a dhéanamh, chomh maith agus a d"fhéadfadh sí, ar éifeachtaí uafásacha na breoiteachta radaíochta. Go dtí seo, bhí sé deacair a chinneadh cé chomh criticiúil is a bhí a cás i ndáiríre, toisc gur mhíléirigh an fear a bhí in éineacht léi leibhéal a nochta. An rud is fearr a d"fhéadfadh sé a rá ná gur aimsigh sé í ag fánaíocht trí tholláin faoi thalamh Chernobyl ar feadh uaireanta níos faide ná mar a d"fhéadfadh aon chréatúr beo teacht chucu féin uathu.
    
  "Níor inis sé gach rud dúinn," a dheimhnigh an Bhanaltra Barken dá grúpa beag fo-oifigeach, "ach bhí amhras láidir orm nach raibh sé fiú leath den méid a d"fhulaing an Dr. Gould ansin sular mhaígh sé gur aimsigh sé í." Chroith sí a guaillí agus d"osnaigh sí. "Ar an drochuair, seachas é a ghabháil as coir nach bhfuil aon fhianaise againn uirthi, b"éigean dúinn ligean dó imeacht agus déileáil leis an mbeagán faisnéise a bhí againn."
    
  Bhí an comhbhrón éigeantach le feiceáil ar aghaidheanna na n-intéirneach, ach ní raibh siad ach ag ceilt a leamh oíche le cuma ghairmiúil. Chan a gcuid fola óg ar son saoirse an tí tábhairne, áit a mbíodh an grúpa ag teacht le chéile de ghnáth tar éis a n-aistrithe, nó ar son barróg a leannán ag an am seo den oíche. Ní raibh foighne ag an Deirfiúr Barken dá n-athbhrí agus chaill sí cuideachta a piaraí, áit a bhféadfadh sí breithiúnais fhíorasacha, cinnte a mhalartú leo siúd a raibh an cháilíocht chéanna acu agus a raibh an paisean céanna acu don leigheas.
    
  Bhí a súile móra ag breathnú orthu ceann ar cheann agus í ag cur síos ar riocht an Dr. Gould. Bhí coirnéil a liopaí tanaí ag cromadh síos, rud a léirigh an mhíshástacht a léiríodh go minic ina ton géar, íseal agus í ag caint. Chomh maith le bheith ina seanfhondúir dian den chleachtas míochaine Gearmánach a cleachtadh in Ollscoil Heidelberg, bhí cáil uirthi freisin mar dhiagnóiseoir sách cliste. Ba ionadh é dá comhghleacaithe nár chuir sí isteach ar a gairm bheatha a chur chun cinn trí bheith ina lia nó fiú ina comhairleoir buan.
    
  "Cad é nádúr a cúinsí, a Shiúr Barken?" a d"fhiafraigh an bhanaltra óg, ag cur iontas ar an bhanaltra lena spéis fhíor. Thóg an maoirseoir sláintiúil, caoga bliain d"aois nóiméad le freagra a thabhairt, agus cuma beagnach sásta uirthi gur cuireadh ceist uirthi in ionad an oíche ar fad a chaitheamh ag stánadh isteach i súile coma na bhfear gearra a raibh teidil orthu.
    
  "Bhuel, sin a raibh ar ár gcumas a fháil amach ón bhfear Gearmánach a thug anseo í, an Bhanaltra Marks. Ní raibh aon dearbhú le fáil againn maidir le cúis a tinnis seachas an rud a dúirt an fear linn." Lig sí osna, agus í frustrach faoin easpa eolais faoi riocht an Dr. Gould. "Is é an rud is féidir liom a rá ná go bhfuil an chuma air gur sábháladh í in am chun cóireáil a fháil. Cé go bhfuil gach comhartha nimhithe géarmhíochaine uirthi, is cosúil go bhfuil a corp in ann troid ina choinne go sásúil... faoi láthair."
    
  Chroith an bhanaltra Marks a ceann, ag déanamh neamhaird ar imoibrithe greannmhara a comhghleacaithe. Chuir sé seo spéis inti. Tar éis an tsaoil, bhí go leor cloiste aici faoin Nina Gould seo óna máthair. Ar dtús, ag breithniú ón gcaoi a raibh sí ag caint fúithi, cheap sí go raibh aithne ag a máthair ar an staraí beag bídeach Albanach. Mar sin féin, níorbh fhada gur thuig an mac léinn leighis Marlene Marks nach raibh ina máthair ach léitheoir díograiseach de dhialanna agus dhá leabhar Gould. Dá bhrí sin, ba dhuine cáiliúil í Nina Gould ina teaghlach.
    
  An raibh seo ina cheann eile de thurais rúnda an staraí, cosúil leo siúd a phléigh sí go hachomair ina leabhair? Is minic a chuir Marlene ceist uirthi féin cén fáth nár scríobh an Dr. Gould níos mó faoina heachtraí leis an taiscéalaí agus aireagóir cáiliúil ó Dhún Éideann, David Purdue, agus gur thug sí le fios ina ionad sin cén fáth ar thaistil sí go leor. Ansin bhí an nasc aitheanta aici leis an iriseoir imscrúdaitheach clúiteach Sam Cleave, a raibh an Dr. Gould tar éis scríobh faoi. Ní hamháin gur labhair máthair Marlene faoi Nina mar chara teaghlaigh ach phléigh sí a saol amhail is dá mba gallúnach siúil an staraí díograiseach.
    
  Ní raibh ann ach ceist ama sula dtosódh máthair Marlene ag léamh leabhar faoi Sam Cleave, nó leabhair a d"fhoilsigh sé, fiú mura mbeadh ann ach chun níos mó a fhoghlaim faoi na seomraí eile i mór-mhéar Gould. Ba mar gheall ar an dúil seo go díreach a choinnigh an bhanaltra fanacht Gould i Heidelberg faoi rún, ar eagla go ndéanfadh a máthair máirseáil aon-bhean go dtí sciathán thiar an tsaoráid leighis ón 14ú haois chun agóid a dhéanamh i gcoinne a príosúnachta nó rud éigin den chineál sin. Chuir sé seo Marlene ag gáire léi féin, ach, ag cur fearg sheachanta cúramach na Banaltra Barken i mbaol, cheil sí a siamsaíocht.
    
  Ní raibh grúpa mac léinn leighis ar an eolas faoin gcolún créachtaithe ag druidim leis an seomra éigeandála ar an urlár thíos. Faoina gcosa, bhí foireann d"ordaitheoirí agus d"altraí oíche timpeall ar fhear óg a bhí ag screadaíl agus a dhiúltaigh a bheith ceangailte le gorney.
    
  "Le do thoil, a dhuine uasail, caithfidh tú stop a chur leis an screadaíl!" phléadáil an bhanaltra i gceannas ar an bhfear, ag blocáil a chosáin scriosta lena corp sách mór. Rith a súile go dtí ceann de na hordálaithe, armtha le hinstealladh succinylcholine, ag druidim go rúnda leis an íospartach dóite. Chuir radharc uafásach an fhir ag caoineadh tachtadh ar an mbeirt bhall foirne nua, gan anáil a choinneáil orthu agus iad ag fanacht leis an mbanaltra i gceannas a chéad ordú eile a scairteadh. Mar sin féin, i gcás fhormhór acu, ba chás scaoill tipiciúil é seo, cé go raibh gach cás difriúil. Mar shampla, ní raibh siad tar éis teacht ar íospartach dóite ag rith isteach sa seomra éigeandála riamh cheana, gan trácht ar cheann a bhí fós ag caitheamh tobac agus é ag sleamhnú, ag cailleadh píosaí feola óna bhrollach agus óna bholg ar an mbealach.
    
  Bhraith tríocha cúig soicind cosúil le dhá uair an chloig do na hoibrithe leighis Gearmánacha mearbhallta. Go gairid i ndiaidh don bhean mhór an t-íospartach a bhrú isteach, dhubhaigh a cheann agus a chliabhrach, stop na screadaíl go tobann, agus ina n-áit chualathas fuaimeanna tachtaithe.
    
  "Éideama aerbhealaigh!" a bhéic sí le guth cumhachtach a bhí le cloisteáil ar fud an tseomra éigeandála. "Intubaigh láithreach!"
    
  Rith altra fireann cromtha ar aghaidh, ag sá an tsnáthaid i gcraiceann briosc, tachtaithe an fhir, agus ag brú an loine gan leisce. Rinne sé grimace nuair a bhris an steallaire isteach i gcraiceann an othair bhoicht, ach b'éigean é a dhéanamh.
    
  "A Dhia! Tá an boladh sin déistineach!" a shraoigh ceann de na haltraí faoina hanáil, ag casadh ar a comhghleacaí, a chroith a ceann i gcomhaontú. Chlúdaigh siad a n-aghaidheanna lena lámha ar feadh nóiméid chun anáil a ghabháil agus boladh na feola bruite ag ionsaí a gcéadfaí. Ní raibh sé an-ghairmiúil, ach ní raibh iontu ach daoine, tar éis an tsaoil.
    
  "Tabhair go dtí an t-OR B é!" a d"fhógair bean mhór go tobann i dtreo a foirne. "Schnell! Tá taom croí air, a dhaoine! Bogaigí!" Chuir siad masc ocsaigine ar an othar a raibh taomanna air nuair a lagaigh a chomhleanúnachas. Níor thug aon duine faoi deara an seanfhear ard i gcóta dubh a bhí ina dhiaidh. Dhorchaigh a scáth fada sínte gloine an dorais gan smál áit a raibh sé ina sheasamh, ag breathnú ar an gcorp deataithe á rothlú ar shiúl. Lonraigh a shúile glasa ó bhun imeall a hata feilte, agus rinne a liopaí tirime gáire le buille.
    
  In ainneoin an chaos sa seomra éigeandála, bhí a fhios aige nach dtabharfaí faoi deara é, agus mar sin shleamhnaigh sé isteach trí na doirse chun cuairt a thabhairt ar an seomra feistis ar an gcéad urlár, cúpla troigh ón limistéar fáiltithe. Nuair a bhí sé istigh, sheachain sé a bheith faoi deara trí sholas geal na soilse beaga os cionn na mbinse a sheachaint. Ós rud é gur lár na hoíche a bhí ann, is dócha nach raibh aon fhoireann leighis sa seomra feistis, agus mar sin rug sé ar chúpla gúna agus chuaigh sé chuig an gcithfholcadán. I gceann de na bothanna dorcha, chuir an seanfhear a chuid éadaí de.
    
  Faoi na bolgáin bheaga chruinne os a chionn, bhí a fhigiúr cnámhach, púdrach le feiceáil sa fhrithchaitheamh sa Plexiglas. Grátasach agus caol, bhí a ghéaga fada tar éis a gculaith a bhaint de agus éide cadáis a chur air. Bhí a anáil throm ag sraothartach agus é ag bogadh, ag déanamh aithrise ar róbat atá clúdaithe i gcraiceann android, ag pumpáil sreabhán hiodrálach trína chuid hailt le linn gach sealaíochta. Nuair a bhain sé a fedora chun caipín a chur ina áit, rinne a chloigeann míchruthach magadh faoi sa Plexiglas scáthánaithe. Léirigh uillinn an tsolais gach rian agus gobadh amach dá chloigeann, ach choinnigh sé a cheann claonta an oiread agus a d"fhéadfadh sé agus é ag iarraidh an caipín a chur air. Ní raibh sé ag iarraidh aghaidh a thabhairt ar a locht is mó, a mhífhoirmiú is cumhachtaí - a neamh-aghaidh.
    
  Ní raibh le feiceáil ar a aghaidh dhaonna ach a shúile, foirfe ach uaigneach ina ngnáthacht. Ní raibh an seanfhear in ann an náire a sheasamh a bhain leis an smaoineamh féin a bheith ag magadh faoi, a chnámha leicne ag frámaíocht a ghnéithe gan léiriú. Idir a liopaí beagnach gan aon duine agus os cionn a bhéil lomnocht, ní raibh ach poll beag ann, agus ní raibh ach dhá scoilt bheaga ina bpoll sróine. Ba é an ghné dheireanach dá cheilt chliste ná masc máinliachta, ag comhlánú a chleas go galánta.
    
  Cheartaigh sé a sheasamh trína chulaith a bhrú isteach sa chlóisín is faide i gcéin i gcoinne an bhalla thoir agus an doras cúng a dhúnadh.
    
  "Imigh leat," a d"fhreagair sé go bog.
    
  Chroith sé a cheann. Ní hea, bhí a chanúint mícheart. Ghlan sé a scornach agus sheas sé chun a chuid smaointe a bhailiú. "Abend." Ní hea. Arís. "Ah, lúbtha," a dúirt sé níos soiléire agus d"éist sé lena ghlór garbh. Bhí an blas beagnach ann; bhí iarracht nó dhó fágtha aige fós.
    
  "Imigh leat," a dúirt sé go soiléir agus go hard agus doras an tseomra feistis ag oscailt. Ró-dhéanach. Choinnigh sé a anáil le go bhféadfá an focal a rá.
    
  "Abend, Herr Doktor," a dúirt an t-ordaitheoir le gáire agus é ag dul isteach, ag dul isteach sa seomra eile chun na fualáin a úsáid. "Wie geht's?"
    
  "A chuid ingne, a chuid ingne," a d"fhreagair an seanfhear go tapaidh, faoiseamh faighte aige ó neamhaird na haltra. Ghlan sé a scornach agus chuaigh sé i dtreo an dorais. Bhí sé déanach, agus bhí gnó gan chríochnú aige fós faoin té nua-theachta.
    
  Agus náire beagnach air faoin modh ainmhíoch a d"úsáid sé chun an fear óg a lean sé isteach sa seomra éigeandála a rianú, chlaon sé a cheann siar agus shníomh sé an t-aer. Chuir an boladh eolach sin iallach air é a leanúint, cosúil le siorc ag leanúint fola gan staonadh trasna mílte uisce. Níor thug sé mórán airde ar bheannacht chúirtéiseach na foirne, na nglantóirí, agus na ndochtúirí oíche. Bhog a chosa éadaí gan torann, céim ar chéim, agus é ag géilleadh do bholadh géar na feola dóite agus an díghalraithe a bhí ag dul trína shrón.
    
  "Seomra 4," a dúirt sé go ciúin agus a shrón á threorú ar chlé i dtreo acomhal T. Bheadh sé tar éis miongháire a dhéanamh-dá mbeadh sé in ann. Shleamhnaigh a chorp tanaí síos conair an aonaid dónna go dtí an áit a raibh an fear óg á chóireáil. Ó chúl an tseomra, d"fhéadfadh sé guthanna an dochtúra agus na n-altraí a chloisteáil ag fógairt seansanna marthanais an othair.
    
  "Mairfidh sé, áfach," a dúirt an dochtúir fireann le hosna báúil, "ní dóigh liom go mbeidh sé in ann a fheidhmeanna aghaidhe a choinneáil-gnéithe, sea, ach beidh a chiall boladh agus blas lagaithe go buan."
    
  "An bhfuil aghaidh fós air faoin méid sin ar fad, a Dhochtúir?" d"fhiafraigh an bhanaltra go ciúin.
    
  "Sea, ach is ar éigean, mar go gcuirfidh an damáiste don chraiceann faoi deara go mbeidh a ghnéithe... bhuel... ag dul i léig níos mó fós ina aghaidh. Beidh a shrón gan sainmhíniú, agus a liopaí," a dúirt sé go tobann, ag mothú trua fíor don fhear óg tarraingteach ar an gceadúnas tiomána atá beagnach caomhnaithe ina sparán dóite, "imithe. An leanbh bocht. Níl sé ach seacht mbliana is fiche d'aois, agus tarlaíonn sé seo dó."
    
  Chroith an dochtúir a cheann beagnach dothuigthe. "Le do thoil, a Sabina, tabhair roinnt faoisimh pian infhéitheacha agus tosaigh ar athsholáthar sreabhán práinneach."
    
  "Sea, a Dhochtúir." Lig sí osna agus chabhraigh sí lena comhghleacaí an feistis a bhailiú. "Beidh air masc a chaitheamh don chuid eile dá shaol," a dúirt sí, gan labhairt le duine ar bith go háirithe. Tharraing sí an cairt níos gaire di, agus bindealáin steiriúla agus tuaslagán saline á n-iompar aici. Ní raibh siad ar an eolas faoi láithreacht eachtrannach an ionróra ag breathnú isteach ón halla, ag tabhairt faoi deara a sprioc tríd an scoilt a bhí ag dúnadh go mall sa doras. Níor éalaigh ach focal amháin uaidh, go ciúin.
    
  "Masc".
    
    
  Caibidil 2 - Fuadach Purdue
    
    
  Ag mothú beagáinín míshuaimhneach, shiúl Sam go suaimhneach trí ghairdíní fairsinge teach lóistín príobháideach in aice le Dún Dé, faoi spéir gharbh na hAlban. Tar éis an tsaoil, an raibh aon radharc eile ann? Taobh istigh, áfach, mhothaigh sé go maith. Folamh. Bhí an oiread sin tarlaithe dó féin agus dá chairde le déanaí gur ionadh é nach raibh aon rud le smaoineamh air, ar mhaithe le hathrú. Bhí Sam tar éis filleadh ón gCasacstáin seachtain ó shin agus ní fhaca sé Nina ná Purdue ó d"fhill sé ar Dhún Éideann.
    
  Cuireadh in iúl dó go raibh Nina gortaithe go dona de bharr nochtadh radaíochta agus go raibh sí san ospidéal sa Ghearmáin. Tar éis dó a lucht aitheantais nua, Detlef Holzer, a sheoladh chun í a aimsiú, d'fhan sé sa Chasacstáin ar feadh roinnt laethanta agus ní raibh sé in ann aon nuacht a fháil faoi riocht Nina. Is cosúil gur thángthas ar Dave Perdue san áit chéanna le Nina freisin, ach gur chuir Detlef faoi chois é mar gheall ar a iompar ionsaitheach aisteach. Ach go dtí seo, ní raibh ann ach tuairimíocht ar a mhéad.
    
  Bhí Perdue féin tar éis teagmháil a dhéanamh le Sam an lá roimhe sin chun a chur in iúl dó faoina phríosúnacht féin in Ionad Taighde Leighis Sinclair. Bhí Ionad Taighde Leighis Sinclair, arna mhaoiniú agus á oibriú ag Briogáid na Renegade, ina chomhghuaillí rúnda ag Perdue sa chath roimhe sin i gcoinne Ord na Gréine Duibhe. Tharla sé go raibh an eagraíocht comhdhéanta d"iar-bhaill den Ghrian Duibhe-reineagaithe, mar a déarfá, ón gcreideamh a raibh Sam páirteach ann roinnt blianta roimhe sin. Bhí a chuid oibríochtaí dóibh gann agus i bhfad idir eatarthu, toisc nach raibh ach gá acu le faisnéis sporadach. Mar iriseoir imscrúdaitheach géarchúiseach agus éifeachtach, bhí Sam Cleave thar a bheith luachmhar don Bhriogáid sa mhéid seo.
    
  Chomh maith leis an dara ceann, bhí sé saor gníomhú mar a thoiligh sé agus a chuid oibre neamhspleách féin a dhéanamh aon uair a theastaigh uaidh. Tuirseach de bheith ag déanamh aon rud chomh dian lena mhisean deireanach go luath, shocraigh Sam an t-am a thógáil chun cuairt a thabhairt ar Purdue sa tearmann gealtachta ar thug an taighdeoir aisteach cuairt air an uair seo.
    
  Ní raibh mórán eolais faoi bhunaíocht Sinclair, ach bhí srón ag Sam don bholadh feola faoin gclúdach. Agus é ag druidim leis, thug sé faoi deara go raibh barraí ar na fuinneoga ar an tríú hurlár de cheithre urlár an fhoirgnimh.
    
  "Geall liom go bhfuil tú i gceann de na seomraí seo, a Phurdue?" a rinne Sam gáire beag leis féin agus é ag dul i dtreo phríomhbhealach isteach an fhoirgnimh scanrúil lena bhallaí bána. Rith crith trí chorp Sam agus é ag dul isteach sa halla. "A Dhia, an bhfuil Óstán California ag aithris ar Stanley Much?"
    
  "Maidin mhaith," a dúirt an fáilteoir beag fionn le Sam. Bhí a gáire fíor. Tharraing a chuma dhorcha, dhorcha aird uirthi láithreach, fiú dá mbeadh sé sean go leor le bheith ina dheartháir i bhfad níos sine aici nó ina uncail beagnach róshean.
    
  "Sea, tá sin ceart, a bhean óg," aontaigh Sam go fonnmhar. "Táim anseo chun bualadh le David Perdue."
    
  Rinne sí gruaim, "Cé dó atá an bouquet seo, a dhuine uasail?"
    
  Rinne Sam caochadh beag agus ísligh sé a lámh dheas chun an socrú bláthanna a cheilt faoin gcuntar. "Ciúnas, ná habair leis. Is fuath leis cairnéid."
    
  "Um," a dúirt sí go stamair, agus í thar a bheith neamhchinnte, "tá sé i seomra 3, dhá urlár thuas, seomra 309."
    
  "Tá," a ghrinnigh Sam agus a d"fheadaíl sé agus é ag dul i dtreo na staighre a bhí marcáilte i mbán agus i nglas-"Barda 2, Barda 3, Barda 4"-ag croitheadh an bhuicéid go leisciúil agus é ag dreapadh. Sa scáthán, bhain sé an-taitneamh as súil athraitheach mná óige mearbhallta, fós ag iarraidh a dhéanamh amach cad chuige a bhí na bláthanna.
    
  "Sea, díreach mar a cheap mé," a dúirt Sam go ciúin agus é ag teacht ar halla ar dheis an tuirlingthe áit a raibh an comhartha glas agus bán céanna le feiceáil, "Barda 3." "Urlár craiceáilte leis na barraí, agus is é Perdue an méara."
    
  Déanta na fírinne, ní raibh an áit cosúil le hospidéal ar chor ar bith. Bhí cuma níos mó air cosúil le grúpa oifigí agus cleachtais leighis i lárionad siopadóireachta mór, ach b'éigean do Sam a admháil gur chuir easpa an fhuadar a bhíothas ag súil leis isteach air. Ní fhaca sé daoine i ngúnaí bána ospidéil ná i gcathaoireacha rothaí ag iompar na ndaoine leathmharbha agus contúirteacha in áit ar bith. Bhí cuma iontach socair agus neamhchlaonta ar an bhfoireann leighis fiú, nach raibh sé in ann idirdhealú a dhéanamh orthu ach amháin de réir a gcótaí bána.
    
  Chroith siad a gcinn agus chuir siad fáilte chroíúil roimhe agus é ag dul tharstu, gan ceist ar bith a chur faoi na bláthanna a bhí ina sheilbh. Ní dhearna an admháil seo ach a chiall ghreann a ghoid ó Sam, agus chaith sé an bouquet isteach sa bhosca bruscair is gaire díreach sular shroich sé a sheomra sannta dó. Bhí an doras dúnta, ar ndóigh, mar bhí sé suite i urlár barraí, ach chuir Sam iontas air nuair a fuair sé amach nach raibh sé faoi ghlas. Ba mhó fós an t-iontas a bhí ann ná taobh istigh an tseomra.
    
  Seachas fuinneog amháin le cuirtíní troma agus dhá chathaoir uilleach sómasacha, ní raibh aon rud eile anseo ach cairpéad. Chaith a shúile dorcha súil ar an seomra aisteach. Bhí easpa leapa ann agus príobháideacht seomra folctha príobháideach. Shuigh Purdue lena dhroim le Sam, ag stánadh amach an fhuinneog.
    
  "Tá áthas orm gur tháinig tú, a sheanduine," a dúirt sé sa ton céanna suaimhneach, níos saibhre ná Dia a d"úsáid sé de ghnáth le haíonna ina theach mór.
    
  "Mo phléisiúr," fhreagair Sam, agus é fós ag iarraidh an bhfreagra troscáin a réiteach. Chas Purdue air, agus cuma shláintiúil agus suaimhneach air.
    
  "Suigh síos," a thug sé cuireadh don tuairisceoir mearbhall, a raibh cuma air go raibh sé ag scanadh an tseomra le haghaidh feithidí nó pléascán i bhfolach. Shuigh Sam. "Mar sin," a thosaigh Perdue, "cá bhfuil mo bhláthanna?"
    
  D"fhéach Sam ar Purdue. "Shíl mé go raibh cumhachtaí rialaithe intinne agam?"
    
  Níor chosúil go raibh Perdue buartha faoi ráiteas Sam, rud a raibh a fhios acu beirt ach nár thacaigh ceachtar acu leis. "Ní hea, chonaic mé thú ag siúl síos an tsráidbhaile leis i do lámh, gan amhras ceannaithe chun náire a chur orm ar bhealach amháin."
    
  "A Dhia, tá aithne rómhaith agat orm," a d'osnaigh Sam. "Ach conas is féidir leat aon rud a fheiceáil thar na barraí slándála uasta anseo? Thug mé faoi deara go bhfuil cealla na bpríosúnach fágtha gan ghlas. Cad chuige tú a ghlasáil suas má choinníonn siad do dhoirse ar oscailt?"
    
  Aoibh Purdue, greannmhar, agus chroith sé a cheann. "Ó, ní chun sinn a stopadh ó éalú atá sé, a Sham. Chun sinn a stopadh ó léim atá sé." Don chéad uair, tháinig nóta searbh, searbhasach isteach i nguth Purdue. Bhraith Sam imní a chara, a tháinig chun cinn le linn a fhéin-smacht ag titim agus ag titim. Tharla nach raibh i suaimhneas Purdue ach masc faoin míshástacht neamhghnách seo.
    
  "An bhfuil claonadh agat don chineál seo ruda?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  Chroith Purdue a ghuaillí. "Níl a fhios agam, a Mháistir Cleve. Nóiméad amháin bíonn gach rud go breá, agus an chéad nóiméad eile bíonn mé ar ais san umar éisc mallaithe sin, ag guí go bhféadfainn báthadh sula slogfaidh an t-iasc dúch sin m'inchinn."
    
  D"athraigh cuma Perdue láithreach ó amaideacht mhealltach go dúlagar buartha, bán, lán le ciontacht agus imní. Leomh Sam a lámh a chur ar ghualainn Perdue, gan a bheith cinnte conas a d"fhreagródh an billiúnaí. Ach ní dhearna Perdue tada agus lámh Sam ag maolú a mhearbhall.
    
  "An é sin atá á dhéanamh agat anseo? Ag iarraidh an níochán inchinne a chuir an Naitsíoch sin ort a aisiompú?" a d"fhiafraigh Sam de go dána. "Ach tá sin go maith, a Purdue. Conas atá an chóireáil ag dul? Ar go leor bealaí, is cosúil gur tú féin arís thú."
    
  "I ndáiríre?" a rinne Purdue gáire beag. "A Sham, an bhfuil a fhios agat cén chaoi a bhfuil sé gan a bheith ar an eolas? Tá sé níos measa ná a bheith ar an eolas, is féidir liom a dhearbhú duit. Ach fuair mé amach go ngineann a bheith ar an eolas deamhan difriúil seachas dearmad a dhéanamh ar do ghníomhartha."
    
  "Cad atá i gceist agat?" Rinne Sam gruaim. "Sílim gur tháinig roinnt cuimhní cinn fíor ar ais; rudaí nárbh fhéidir leat a mheabhrú roimhe seo?"
    
  D"fhéach súile gorma éadroma Purdue díreach chun tosaigh, isteach sa spás, trí lionsaí soiléire a spéaclaí, agus é ag machnamh ar thuairim Sam sular mhínigh sé. Bhí cuma beagnach mania air sa solas scamallach dorcha ag stealladh tríd an bhfuinneog. Bhí a mhéara fada caola ag imirt leis na greantaí ar lámh adhmaid a chathaoir, gafa ina n-áit. Cheap Sam gurbh fhearr an t-ábhar a athrú anois.
    
  "Mar sin, cén fáth nach bhfuil leaba ann?" a d"éirigh sé, ag féachaint timpeall an tseomra beagnach folamh.
    
  "Ní chodlaím choíche."
    
  Sin a bhí ann.
    
  Sin a raibh le rá ag Purdue faoin ábhar. Chuir a easpa míniúcháin isteach ar Sam, mar gurbh é a mhalairt ar fad é d"iompar sainiúil an fhir. De ghnáth, chaithfeadh sé gach deasghnáth nó cosc ar leataobh agus scaoilfeadh sé scéal mórthaibhseach amach, lán le cad, cén fáth, agus cé. Anois bhí sé sásta leis an bhfíric amháin, agus mar sin chuir Sam brú air ní hamháin míniú a chur i bhfeidhm, ach freisin toisc gur theastaigh uaidh a fháil amach go fírinneach. "Tá a fhios agat go bhfuil sé dodhéanta go bitheolaíoch, mura mian leat bás a fháil i dtrioblóid shíceach."
    
  Chuir an cuma a thug Purdue dó crith síos droim Sam. Bhí sé idir mire agus sonas foirfe; cuma ainmhí fiáin á bheathú, dá mbeadh ar Sam buille faoi thuairim a thabhairt. Bhí a chuid gruaige liath-stríocach fionn, mar is gnáth, néata go pianmhar, cíortha siar i snáitheanna fada á scaradh óna chuid taobhán liath. Shamhlaigh Sam Purdue agus a chuid gruaige scaipthe sna cithfholcadáin phobail, na súile géara gorma sin ó na gardaí nuair a fuair siad amach é ag cogaint chluas duine éigin. An rud ba mhó a chuir isteach air ná cé chomh neamhshuimiúil is a bhí cás den sórt sin go tobann i bhfianaise riocht a chara. Tharraing focail Purdue Sam as a chuid smaointe déistineacha.
    
  "Agus cad a cheapann tú atá anseo os do chomhair, a sheanchoileach?" a rinne Purdue gáire beagáinín, agus náire air faoina riocht faoin aoibh gháire a bhí á choinneáil aige. "Seo an chuma atá ar shíceóis, ní an cacamas Hollywood sin ina mbíonn daoine ag ró-imoibriú, ina mbíonn daoine ag stróiceadh a gcuid gruaige agus ag scríobh a n-ainmneacha i gcacamas ar na ballaí. Is rud ciúin é, ailse chiúin, shleamhnánach a fhágann nach bhfuil cúram ort a thuilleadh faoi na rudaí a chaithfidh tú a dhéanamh le fanacht beo. Fágtar i d"aonar thú le do chuid smaointe agus gníomhaíochtaí, gan smaoineamh ar bhia..." Chaith sé súil siar ar an bpíosa lom cairpéad inar cheart don leaba a bheith, "...ina chodladh. Ar dtús, chrom mo chorp faoi bhrú na scíthe. A Sham, ba cheart duit mé a fheiceáil. Trína chéile agus ídithe, bhí mé ag titim i laige ar an urlár." Bhog sé níos gaire do Sam. Bhí boladh míchompordach cumhráin leighis agus seantoitíní ag an iriseoir ar anáil Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Ní hea, ní hea," a d"fhiafraigh tú. Éist anois, an bhfuil tú ceart go leor?" a d"áitigh Purdue i gcogar. "Níor chodail mé i níos mó ná ceithre lá as a chéile, agus an bhfuil a fhios agat cad é? Mothaím go hiontach! Is é sin le rá, féach orm. Nach bhfuil cuma shláinteach orm?"
    
  "Sin é an rud a chuireann imní orm, a chara," a dúirt Sam go géar, ag scríobadh chúl a chinn. Rinne Purdue gáire. Ní raibh sé ina gháire uafásach ar chor ar bith, ach ina gháire sibhialta, milis. Shlog Purdue a ghreann agus chogarnaigh sé, "An bhfuil a fhios agat cad a cheapann mé?"
    
  "Nach bhfuil mé anseo i ndáiríre?" a thomhas Sam. "A Dhia, chuirfeadh an áit leadránach agus neamhlonrach seo amhras mór orm faoin réaltacht."
    
  "Níl. Níl. Sílim nuair a rinne Black Sun nite inchinne orm, gur bhain siad an gá le codladh ar bhealach éigin. Caithfidh siad gur athchláraigh siad m'inchinn... dhíghlasáil siad...an chumhacht phrimitiúil sin a d'úsáid siad ar na sár-shaighdiúirí sa Dara Cogadh Domhanda chun daoine a iompú ina n-ainmhithe. Níor thit siad nuair a lámhachadh iad, a Sham. Lean siad orthu ag dul ar aghaidh agus ar aghaidh agus ar aghaidh..."
    
  "Déan dochar dó seo. Táim á thabhairt amach as seo thú," a chinn Sam.
    
  "Níl mé críochnaithe le mo chóireáil fós, a Sham. Lig dom fanacht agus lig dóibh na hiompraíochtaí uafásacha seo go léir a scriosadh," a d"áitigh Perdue, ag iarraidh fuaim réasúnta agus meabhrach a dhéanamh, cé nach raibh uaidh ach briseadh amach as an áis agus rith ar ais go dtí a theach i Raichtisusis.
    
  "Deir tú é sin," a dúirt Sam go cliste, "ach ní hé sin atá i gceist agat."
    
  Tharraing sé Perdue as a chathaoir. Rinne an billiúnaí gáire ar a shlánaitheoir, agus cuma inspioráide air. "Is léir go bhfuil an cumas agat fós intinn a rialú."
    
    
  Caibidil 3 - An Figiúr le Drochfhocail
    
    
  Dhúisigh Nina tinn ach bhí sí an-aireach ar a timpeallacht. Ba é an chéad uair a dhúisigh sí gan guth altra nó dochtúir a bhí ag iarraidh dáileog a thabhairt di ag uair mhí-naofa a bheith ag cur as di. Bhí sí i gcónaí faoi dhraíocht ag an gcaoi a ndúisíonn altraí othair chun "rud éigin le codladh air" a thabhairt dóibh ag amanna aisteacha, go minic idir a dó agus a cúig ar maidin. Níor thuig sí loighic na gcleachtas sin ar chor ar bith, agus níor chuir sí aon cheilt ar a frustrachas faoin amadán sin, beag beann ar an míniú a tugadh. Bhí a corp ag pianadh faoi leatrom sádach nimhithe radaíochta, ach rinne sí iarracht é a sheasamh chomh fada agus a d"fhéadfadh sí.
    
  Ar a faoiseamh féin, fuair sí amach ón dochtúir a bhí ar dualgas go leigheasfadh na dónna ó am go chéile ar a craiceann le himeacht ama, agus gur beag an nochtadh a d"fhulaing sí gar do thalamh nialas i Chernobyl a bhí ann i gcomparáid le crios chomh contúirteach. Bhí masmas ag cur isteach uirthi go laethúil, ar a laghad go dtí gur ritheadh a hantaibheathaigh amach, ach bhí a riocht fola fós ina ábhar imní mhór.
    
  Thuig Nina a imní faoin damáiste dá córas uath-imdhíonachta, ach di féin, bhí coilm níos measa ann - idir mhothúchánach agus fhisiciúil. Ní raibh sí in ann díriú go maith ó scaoileadh saor í as na tolláin. Ní raibh sé soiléir an raibh sé seo mar gheall ar lagú radhairc fada ó uaireanta a chaith sí i ndorchadas beagnach pollta, nó an raibh sé mar thoradh freisin ar nochtadh do thiúchain arda de shean-radaíocht núicléach. Cibé scéal é, bhí a tráma mothúchánach níos measa ná an pian fisiciúil agus an craiceann ag bolgadh.
    
  Bhí tromluí uirthi faoi Purdue á seilg sa dorchadas. Agus blúiríní beaga cuimhne á n-athbheochan aici, chuir a brionglóidí i gcuimhne di na hosnaí a rinne sé tar éis dó gáire go holc a dhéanamh áit éigin i ndorchadas ifreannach dhomhan thíos na hÚcráine áit a raibh siad gafa le chéile. Trí líne infhéitheach eile, choinnigh suanairí a hintinn faoi ghlas i mbrionglóidí, rud a chuir cosc uirthi dúiseacht go hiomlán chun éalú uathu. Ba phian fho-chomhfhiosach í nach bhféadfadh sí a roinnt leis na daoine a raibh intinn eolaíoch acu, nach raibh ag iarraidh ach a tinnis fhisiciúla a mhaolú. Ní raibh am acu le cur amú ar a mire a bhí ag druidim léi.
    
  Lasmuigh den fhuinneog, bhí bagairt éadrom an bhreacadh lae ag lasadh, cé go raibh an domhan timpeall uirthi fós ina chodladh. Chuala sí go doiléir toin ísle agus cogarnaí na foirne leighis, agus cling aisteach na gcupán tae agus na sorn caife mar phointe acu. Chuir sé i gcuimhne do Nina maidineacha mocha le linn laethanta saoire scoile, nuair a bhí sí ina cailín beag in Oban. Bhíodh a tuismitheoirí agus athair a máthar ag cogarnaí mar sin agus iad ag pacáil a gcuid trealaimh champála le haghaidh turas go dtí na hOileáin Ghall. Rinne siad iarracht gan Nina beag a dhúiseacht agus iad ag pacáil na ngluaisteán, agus ní dhéanfadh a hathair sleamhnú isteach ina seomra ach ag an deireadh, ag cur pluideanna uirthi cosúil le rolla madra te, agus ag iompar amach san aer sioctha maidine í chun í a leagan ar an suíochán cúil.
    
  Cuimhne thaitneamhach a bhí ann, ceann ar fhill sí uirthi go hachomair ar an mbealach céanna. Tháinig beirt altraí isteach ina seomra chun a hinfhéitheach a sheiceáil agus na braillíní a athrú ar an leaba fholamh os a comhair. Cé gur labhair siad i nguth ciúin, bhain Nina úsáid as a cuid eolais ar an nGearmáinis chun éisteacht leis, díreach mar a rinne sí ar na maidineacha sin nuair a cheap a teaghlach go raibh sí ina codladh go sámh. Trí fanacht socair agus análú go domhain trína srón, d"éirigh le Nina an altra ar dualgas a mhealladh chun a chreidiúint go raibh sí ina codladh go sámh.
    
  "Conas atá sí?" a d"fhiafraigh an bhanaltra dá boss agus í ag rolladh suas seanbhratán a bhain sí as tocht folamh.
    
  "Tá a comharthaí ríthábhachtacha go breá," fhreagair an deirfiúr níos sine go ciúin.
    
  "Bhí mé ag iarraidh a rá gur cheart dóibh níos mó flammazine a smearadh ar a chraiceann sular chuir siad an masc air. Ceapaim go bhfuil an ceart agam nuair a mhol mé é sin. Ní raibh aon chúis ag an Dr. Hilt mo cheann a bhéiceadh de," a ghearáin an bhanaltra faoin eachtra, a chreid Nina gur phléigh siad sular tháinig siad chun í a fheiceáil.
    
  "Tá a fhios agat go n-aontaím leat faoi seo, ach caithfidh tú a mheabhrú nach féidir leat ceist a chur ar chóireálacha ná ar dháileoga atá forordaithe-nó riartha-ag dochtúirí ardcháilithe. Coinnigh do dhiagnóis duit féin go dtí go mbeidh seasamh níos láidre agat sa slabhra bia anseo, ceart go leor?" a chomhairligh an deirfiúr ramhar dá fo-oifigeach.
    
  "An mbeidh sé sa leaba seo nuair a fhágfaidh sé an ICU, a Bhanaltra Barken?" a d"fhiafraigh sí go fiosrach. "Anseo? Le Dr. Gould?"
    
  "Sea. Cén fáth nach ea? Ní campa Meánaoiseach ná campa bunscoile atá anseo, a ghrá geal. Tá a fhios agat, tá bardaí riachtanas speisialta againn d"fhir." Rinne an Bhanaltra Barken gáire beag, ag cáineadh na haltra a raibh an-tóir uirthi, a raibh a fhios aici go raibh grá aici don Dr. Nina Gould. Cé? a smaoinigh Nina. Cé ar an diabhal atá siad ag pleanáil seomra a chur liom a bhfuil an oiread sin airde tuillte aige?
    
  "Féach, tá an Dr. Gould ag gruaim," a thug an Altra Barken faoi deara, gan a fhios aici gurbh é míshástacht Nina a bhí ann go raibh comhchónaitheoir an-neamh-inmhianaithe aici go luath. Smaointe ciúine múscailte a rialaigh a léiriú. "Is cinnte gurb iad sin na tinneas cinn scoilte ón radaíocht, a bhocht." Sea! a cheap Nina. "Tá na tinneas cinn ag marú mé, dála an scéil. Tá do phianfhiaclóirí iontach do chóisir, ach ní dhéanann siad tada le haghaidh taom ar an lobe tosaigh, tá a fhios agat?"
    
  Bhrúigh a lámh láidir, fhuar caol na láimhe ar Nina go tobann, rud a chuir turraing trí chorp an staraí fiabhrasaigh, a bhí íogair don teocht cheana féin. Gan fhios dó, leathnaigh súile móra, dorcha Nina.
    
  "A Íosa Críost, a bhean! An bhfuil tú chun mo chraiceann a stróiceadh ó mo matáin leis an gcrúb oighreata sin?" a scread sí. Lasadh pian trí chóras néarógach Nina, agus a freagra bodhar ag fágáil an bheirt altraí gan staonadh.
    
  "A Dhochtúir Gould!" a d"éirigh an Bhanaltra Barken iontasaithe, ag labhairt gan smál. "Tá brón orm! Tá tú ceaptha a bheith faoi shuaimhneas." Trasna an tseomra, bhí banaltra óg ag gáire ó chluas go cluas.
    
  Agus í ag tuiscint go raibh sí díreach tar éis a greann a sheachadadh ar an mbealach is brúidiúla ab fhéidir, shocraigh Nina an íospartach a imirt chun a náire a cheilt. Rug sí ar a ceann láithreach, ag osnaíl beagán. "Suain? Gearrann an pian díreach trí na faoisimh pian go léir. Gabhaim leithscéal as ucht tú a chur iontas, ach...tá sé cosúil go bhfuil mo chraiceann trí thine," a dúirt Nina. Chuaigh altra eile i dtreo a leapa go mífhoighneach, ag miongháire fós cosúil le lucht leanúna a fuair pas cúlstáitse.
    
  "A Shiúr Marx, an mbeadh tú chomh cineálta sin rud éigin a thabhairt don Dr. Gould le haghaidh a tinneas cinn?" a d"fhiafraigh Shiúr Barken. "Bitte," a dúirt sí beagán níos airde, le haird na hóige Marlene Marx a tharraingt óna cuid greann amaideach.
    
  "Um, sea, ar ndóigh, a dheirfiúr," fhreagair sí, ag glacadh lena tasc go drogallach sular léim sí amach as an seomra.
    
  "Cailín milis," a dúirt Nina.
    
  "Gabh mo leithscéal. Is í a máthair í i ndáiríre-is lucht leanúna móra iad de do chuid. Tá a fhios acu gach rud faoi do thurais, agus tá cuid de na rudaí a scríobh tú fúthu tar éis greim iomlán a fháil ar an Altra Marks. Mar sin, déan neamhaird dá stánadh, le do thoil," a mhínigh an Altra Barken go cineálta.
    
  Chuaigh Nina díreach go dtí an pointe, go dtí gur chuir coileán a bhí ag sileadh in éide leighis isteach orthu, agus é le filleadh go luath. "Cé a bheidh ag codladh ansin ansin? Duine éigin a bhfuil aithne agam air?"
    
  Chroith an bhanaltra Barken a ceann. "Ní dóigh liom gur cheart dó a bheith ar an eolas faoi cé hé féin i ndáiríre," a dúirt sí go ciúin. "Go gairmiúil, níl cead agam seomra a roinnt, ach ós rud é go mbeidh tú ag roinnt seomra le hothar nua..."
    
  "Guten Morgen, a Dheirfiúr," a dúirt an fear ón doras. Bhí a chuid focal múchta ag an masc máinliachta, ach bhí Nina in ann a rá nach raibh blas Gearmánach fíor air.
    
  "Gabh mo leithscéal, a Dhochtúir Gould," a dúirt an Bhanaltra Barken, ag druidim chun labhairt leis an bhfigiúr ard. D"éist Nina go géar. Ag an uair chodladh seo, bhí an seomra fós sách ciúin, rud a d"fhág go raibh sé éasca éisteacht, go háirithe nuair a dhún Nina a súile.
    
  D"fhiafraigh an dochtúir den Altra Barken faoin bhfear óg a tugadh isteach an oíche roimhe sin agus cén fáth nach raibh an t-othar a thuilleadh san áit ar thug Nina "Barda 4" uirthi. Chas a bolg nuair a d"iarr an altra aitheantas an dochtúra, agus d"fhreagair sé le bagairt.
    
  "A dheirfiúr, mura dtugann tú an fhaisnéis atá uaim dom, gheobhaidh duine bás sula bhféadfaidh tú glaoch ar shlándáil. Is féidir liom a dhearbhú duit é sin."
    
  Ghabh Nina anáil ina scornach. Cad a bhí beartaithe aige a dhéanamh? Fiú agus a súile ar oscailt go forleathan, is ar éigean a bhí sí in ann a fheiceáil i gceart, mar sin ní raibh mórán úsáide le hiarracht a ghnéithe a mheabhrú. Ba é an rud is fearr a d"fhéadfadh sí a dhéanamh ná ligean uirthi nach raibh sí in ann Gearmáinis a thuiscint agus go raibh sí ró-chodladh le haon rud a chloisteáil ar aon nós.
    
  "Níl. An gceapann tú gurb é seo an chéad uair a rinne searlatán iarracht imeaglú a dhéanamh orm i mo sheacht mbliana is fiche ag obair i mo shláinte? Téigh amach, nó buailfidh mé tú mé féin," a bhagair an tSiúr Barken. Ina dhiaidh sin, níor dhúirt an bhanaltra tada, ach bhraith Nina círéib fhiáin, agus tost míshuaimhneach ina dhiaidh sin. Leomh sí a ceann a chasadh. Sheas an bhean go daingean sa doras, ach bhí an strainséir imithe.
    
  "Bhí sin ró-éasca," a dúirt Nina faoina hanáil, ach d"imir sí go dúr ar mhaithe le gach duine. "An é seo mo dhochtúir?"
    
  "Ní hea, a ghrá geal," fhreagair an Bhanaltra Barken. "Agus le do thoil, má fheiceann tú arís é, cuir in iúl domsa nó d"aon bhall foirne eile láithreach." Bhí cuma an-ghreannmhar uirthi, ach níor léirigh sí aon eagla agus í ag filleadh ar Nina ag a leaba. "Ba chóir go mbeadh siad ag tabhairt othar nua isteach laistigh den lá dár gcionn. Tá siad tar éis é a chobhsú faoi láthair. Ach ná bíodh imní ort, tá sé an-sedáilte. Ní bheidh sé ina fhadhb duit."
    
  "Cá fhad a bheidh mé i bpríosún anseo?" a d"fhiafraigh Nina. "Agus ná habair liom go dtí go mbeidh mé níos fearr."
    
  Rinne an Bhanaltra Barken gáire beag. "Inis dom, a Dhochtúir Gould. Chuir tú iontas ar gach duine le do chumas ionfhabhtuithe a chomhrac agus léirigh tú cumais leighis atá beagnach osnádúrtha. Cad atá ionat, cineál vaimpír?"
    
  Bhí greann na haltra an-fháilteach. Bhí áthas ar Nina a fhios go raibh roinnt daoine fós ag mothú méid áirithe iontais. Ach rud nárbh fhéidir léi a rá fiú leis an dream ba oscailte intinne ná gur toradh ar fhuilaistriú fola a fuair sí blianta fada roimhe sin a bhí a cumas cneasaithe osnádúrtha. Ag geataí an bháis, bhí Nina sábháilte ag fuil namhaid thar a bheith fíochmhar, iarsma beagnach de thurgnaimh Himmler chun sárdhaonna a chruthú, arm iontach. Lita a bhí uirthi, agus ba ollphéist í le fuil fhíorchumhachtach.
    
  "B"fhéidir nach raibh an damáiste chomh fairsing agus a cheap na dochtúirí ar dtús," fhreagair Nina. "Thairis sin, más rud é go bhfuilim ag cneasú chomh maith sin, cén fáth a bhfuilim ag dul dall?"
    
  Chuir an Deirfiúr Barken lámh shuaimhneach ar éadan Nina. "B'fhéidir nach bhfuil ann ach comhartha de do mhíchothromaíocht leictrilít nó leibhéil inslin, a ghrá geal. Táim cinnte go mbeidh do radharc soiléir go luath. Ná bíodh imní ort. Má leanann tú ar aghaidh leis an dea-obair atá á déanamh agat, beidh tú imithe as seo go luath."
    
  Bhí súil ag Nina go raibh toimhde na mná ceart, mar bhí uirthi Sam a aimsiú agus fiosrú faoi Purdue. Bhí fón nua ag teastáil uaithi freisin. Go dtí sin, ní raibh sí ach ag seiceáil na nuachta le haghaidh aon rud faoi Purdue, ós rud é go bhféadfadh sé a bheith cáiliúil go leor chun na nuachta a dhéanamh sa Ghearmáin. Cé gur thriail sé í a mharú, bhí súil aici go raibh sé ceart go leor-cibé áit a raibh sé.
    
  "An fear a thug anseo mé... an ndúirt sé riamh go dtiocfadh sé ar ais?" d"fhiafraigh Nina faoi Detlef Holzer, an duine aitheanta a ndearna sí dochar dó sular shábháil sé í ó Purdue agus ó féitheacha an diabhail faoin Imoibreoir clúiteach 4 ag Chernobyl.
    
  "Níl, níor chuala muid uaidh ó shin," a d'admhaigh deirfiúr Barken. "Ní raibh sé i mo bhuachaill ar chor ar bith, an raibh?"
    
  Aoibh Nina, ag cuimhneamh ar an gcorp-garda milis, maol a chabhraigh léi féin, le Sam, agus le Perdue an Seomra Ómra cáiliúil a aimsiú sular thit gach rud as a chéile san Úcráin. "Ní fear," a rinne sí ag gáire agus í ag féachaint ar íomhá cheolmhar a deirféar altranais. "Baintreach fir."
    
    
  Caibidil 4 - Draíocht
    
    
  "Conas atá Nina?" a d"fhiafraigh Purdue de Sam agus iad ag fágáil an tseomra gan leaba agus cóta Purdue agus mála beag mar bhagáiste.
    
  "Chuir Detlef Holzer san ospidéal i Heidelberg í. Tá sé i gceist agam í a sheiceáil i gceann seachtaine nó mar sin," a d"fheasgair Sam, ag féachaint ar an halla. "Is rud maith é go bhfuil Detlef chomh maithiúnach, nó bheadh do thóin ag fánaíocht timpeall Pripyat faoin am seo."
    
  Tar éis dó breathnú ar chlé agus ar dheis, rinne Sam comhartha dá chara é a leanúint ar dheis, áit a raibh sé ag dul i dtreo na staighre. Chuala siad guthanna ag argóint ar an tuirlingt. Tar éis tamaill de leisce, stad Sam agus lig sé air go raibh sé gafa i gcomhrá teileafóin.
    
  "Ní gníomhairí Shátain iad, a Sham. Tar anseo," a dúirt Purdue ag gáire beag, ag tarraingt Sam faoin muinchille thar bheirt ghlantóirí a bhí ag comhrá faoi rud ar bith. "Níl a fhios acu fiú gur othar mé. Ar a laghad, is tusa m"othar."
    
  "A Uasail Perdue!" a scairt bean ón gcúl, ag cur isteach go straitéiseach ar ráiteas Perdue.
    
  "Coinnigh ort ag siúl," a d"fhreagair Perdue go ciúin.
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh Sam go géar. "Síleann siad gur othar mé, an cuimhin leat?"
    
  "A Sham! Ar mhaithe le Dia, lean ort," a d'áitigh Perdue, agus é beagáinín greannmhar faoi ghlao linbh Sam.
    
  "A Uasail Purdue, stad anseo le do thoil. Caithfidh mé focal gairid a bheith agam leat," a dúirt an bhean arís. Sheas sé le hosna gan choinne agus chas sé chun aghaidh a thabhairt ar an mbean tharraingteach. Ghlan Sam a scornach. "Abair liom, le do thoil, gurb í seo do dhochtúir, a Purdue. Mar...bhuel, d"fhéadfadh sí mo inchinn a ní lá ar bith anois."
    
  "Is cosúil gur dheineas sí cheana féin," a dúirt Perdue go ciúin, ag caitheamh súil ghéar ar a pháirtí.
    
  "Ní raibh an pléisiúr agam," a dúirt sí le gáire, ag bualadh le súile Sam.
    
  "Ar mhaith leat?" a d"fhiafraigh Sam, agus Purdue ag tabhairt uillinn láidir dó.
    
  "Gabh mo leithscéal?" a d"fhiafraigh sí, ag dul leo.
    
  "Tá sé beagáinín cúthail," a dúirt Perdue bréagach. "Tá eagla orm go gcaithfidh sé foghlaim conas labhairt amach. Caithfidh sé a bheith chomh drochbhéasach, a Melissa. Tá brón orm."
    
  "Melissa Argyle." Rinne sí gáire agus í ag cur í féin in aithne do Sam.
    
  "Sam Cleave," a dúirt sé go simplí, ag faire ar chomharthaí rúnda Purdue ar a ghléas imeallach. "An tusa meaisín níocháin inchinne an Uasail Purdue...?"
    
  "...an síceolaí cóireála?" a d"fhiafraigh Sam, ag cur a chuid smaointe faoi ghlas go daingean.
    
  Thug sí gáire cúthail, greannmhar. "Ní hea! Ó, ní hea. Is mian liom dá mbeadh an cineál sin cumhachta agam. Nílim ach i gceannas ar an riarachán anseo ag Sinclair, ó chuaigh Ella ar shaoire mháithreachais."
    
  "Mar sin, tá tú ag imeacht i gceann trí mhí?" Lig Sam air go raibh aiféala air.
    
  "Is ea, is ea," a d"fhreagair sí. "Ach beidh gach rud ceart go leor. Tá post páirtaimseartha agam in Ollscoil Dhún Éideann mar chúntóir nó mar chomhairleoir do Dhéan Dhámh na Síceolaíochta."
    
  "An gcloiseann tú sin, a Purdue?" Bhí Sam thar a bheith tógtha. "Tá sí i nDún Dhún Éideann! Is domhan beag é. Tugann mé cuairt ar an áit sin freisin, ach den chuid is mó le haghaidh eolais, nuair a bhím ag déanamh taighde ar mo chuid obair bhaile."
    
  "Ó, ceart go leor," a dúirt Perdue le gáire. "Tá a fhios agam cá bhfuil sí-ar dualgas."
    
  "Cé a cheapann tú a thug an post seo dom?" a lig sí fann agus d"fhéach sí ar Perdue le hurraim gan teorainn. Ní fhéadfadh Sam an deis a chailleadh le haghaidh cleite.
    
  "Ó, rinne sé? Is seanbhastaird thú, a Dhaibhidh! Ag cabhrú le heolaithe cumasacha, atá ag teacht chun cinn, buancháil a fháil, fiú mura bhfaigheann tú an creidiúint ná aon rud. Nach é an duine is fearr é, a Mhelissa?" Mhol Sam a chara, gan Purdue a chur amú ar chor ar bith, ach bhí Melissa cinnte dá údarás.
    
  "Tá an oiread sin faoi chomaoin ag an Uasal Purdue," a dúirt sí go cíocrach. "Tá súil agam go bhfuil a fhios aige cé chomh mór is atáim ag baint taitnimh as. Go deimhin, thug sé an peann seo dom." Rith sí cúl an phinn trasna a lipstick bándearg domhain ó chlé go deas agus í ag suirí go fo-chomhfhiosach, a cuid gcuacha buí ag clúdach a siní crua ar éigean, a bhí le feiceáil tríd a cardigan béis.
    
  "Táim cinnte go bhfuil meas ag Pen ar do chuid iarrachtaí freisin," a dúirt Sam go lom.
    
  Chas Perdue bán, ag screadaíl go hintinneach ar Sam é a bhéal a thosú. Stop an bhean fionn láithreach ag sú a láimhe, ag tuiscint cad a bhí á dhéanamh aici. "Cad atá i gceist agat, a Mhúinteoir Cleve?" a d'fhiafraigh sí go géar. Níor chuir Sam isteach uirthi.
    
  "Is é sin le rá, bheadh Pen buíoch dá scaoilfeá an tUasal Perdue saor i gceann cúpla nóiméad," a dúirt Sam le gáire muiníneach. Níor chreid Perdue é. Bhí Sam gnóthach ag baint úsáide as a thallann aisteach ar Melissa, ag cur iallach uirthi a dhéanamh a raibh uaidh, thuig sé láithreach. Ag iarraidh gan gáire a dhéanamh faoi dhánaíocht an iriseora, choinnigh sé aghaidh thaitneamhach air féin.
    
  "Go hiomlán," a dúirt sí le gáire. "Lig dom bhur bpáipéir éirí as oifig a fháil, agus buailfidh mé libh beirt sa halla i gceann deich nóiméad."
    
  "Go raibh míle maith agat, a Melissa," a ghlaoigh Sam ina diaidh agus í ag teacht anuas an staighre.
    
  Go mall chas a cheann chun an léiriú aisteach ar aghaidh Purdue a fheiceáil.
    
  "Tá tú dochloíte, a Sam Cleve," a cháin sé.
    
  Chroith Sam a ghuaillí.
    
  "Cuir i gcuimhne dom Ferrari a cheannach duit don Nollaig," a dúirt sé le gáire. "Ach ar dtús, beidh muid ag ól go dtí Lá na Nollag agus níos faide anonn!"
    
  "Bhí Rocktober ann an tseachtain seo caite, nach raibh a fhios agat?" a dúirt Sam go neamhfhoirmiúil agus an bheirt acu ag siúl síos go dtí an limistéar fáiltithe ar an gcéad urlár.
    
  "Sea".
    
  Ag an deasc fáiltithe, d"fhéach an cailín trína chéile a raibh mearbhall uirthi ag Sam air arís. Ní raibh gá ag Purdue ceist a chur. Ní fhéadfadh sé ach buille faoi thuairim a thabhairt faoin gcineál cluichí intinne a chaithfeadh a bheith ag Sam ar an gcailín bocht. "Tá a fhios agat nuair a úsáideann tú do chumhachtaí chun uilc, go dtógfaidh na déithe uait iad, ceart?" a d"fhiafraigh sé de Sam.
    
  "Ach níl mé á n-úsáid chun uilc. Táim ag fáil mo sheanchara amach as seo," a chosain Sam é féin.
    
  "Ní mise, a Sham. Na mná," cheartaigh Perdue an rud a raibh a fhios ag Sam cheana féin a bhí i gceist aige. "Féach ar a n-aghaidheanna. Rinne tú rud éigin."
    
  "Ní bheidh aon rud aiféala orthu, ar an drochuair. B'fhéidir gur cheart dom beagán airde ban a thabhairt dom féin, le cabhair na ndéithe, nach ea?" Rinne Sam iarracht comhbhrón a spreagadh i Purdue, ach ní bhfuair sé ach gáire neirbhíseach.
    
  "Amach as seo saor ó urchar ar dtús, a sheanduine," a chuir sé i gcuimhne do Sam.
    
  "Ha, rogha mhaith focal, a dhuine uasail. Ó, féach, sin í Melissa," thug sé gáire dána do Perdue. "Conas a thuill sí an Caran d"Ache sin? Leis na liopaí bándearga sin?"
    
  "Tá sí i gceann de mo chláir tairbhithe, a Sham, mar atá roinnt mná óga eile... agus fir, i ndáiríre," a chosain Perdue é féin go héiginnte, agus é ar an eolas go maith go raibh Sam ag imirt leis.
    
  "Hé, níl baint ar bith ag do chuid roghanna liomsa," a dúirt Sam.
    
  Tar éis do Melissa páipéir scaoilte Perdue a shíniú, níor chuir sé am amú agus shroich sé carr Sam ar an taobh eile den ghairdín luibheolaíoch fairsing a bhí timpeall an fhoirgnimh. Cosúil le beirt bhuachaillí ag scipeáil ranga, rith siad ar shiúl ón bhfoirgneamh.
    
  "Tá misneach agat, a Sam Cleve. Aontaím leat é sin," a dúirt Perdue ag gáire beag agus iad ag siúl thar an tslándáil leis na cáipéisí scaoilte sínithe.
    
  "Creidim é. Cruthaímis é," a dúirt Sam ag magadh agus iad ag dul isteach sa charr. Spreag cuma cheisteach Perdue é chun an áit rúnda chóisire a raibh sé ag tagairt di a nochtadh. "Siar ó North Berwick, táimid ag dul...go cathair pubaill beorach...agus beidh ciltí orainn!"
    
    
  Caibidil 5 - Marduk Folaithe
    
    
  Gan fhuinneoga agus tais, bhí an íoslach ina luí go ciúin ag fanacht leis an scáth a bhí ag sleamhnú feadh an bhalla, ag sleamhnú síos an staighre. Díreach cosúil le fíor-scáil, bhog an fear a chaith é go ciúin, ag druidim go rúnda leis an aon áit tréigthe a d"fhéadfadh sé a fháil le dul i bhfolach fada go leor don athrú sealaíochta. Phléigh an fathach tuirseach a chéad chéim eile go cúramach, ach níor thug sé aird ar an réaltacht riamh - bheadh air fanacht ciúin ar feadh dhá lá eile ar a laghad.
    
  Rinneadh an cinneadh deiridh tar éis athbhreithniú críochnúil ar an rolla foirne ar an dara hurlár, áit a raibh an sceideal seachtainiúil greamaithe ag an riarthóir ar an gclár fógraí sa seomra foirne. I ndoiciméad Excel ildaite, chonaic sé ainm na haltra leanúnach agus sonraí a seala. Ní raibh sé ag iarraidh bualadh léi arís, agus bhí dhá lá eile aici le hobair, rud a d"fhág nach raibh aon rogha aige ach dul i bhfolach i n-uaigneas coincréite an tseomra coire lag-soilsithe, agus an t-uisce reatha amháin ann mar siamsaíocht.
    
  A leithéid de thubaiste, a cheap sé. Ach sa deireadh thiar, bhí sé fiúntach fanacht leis an bpíolóta Olaf Lanhagen, a bhí ag fónamh in aonad de chuid an Luftwaffe ag Aerbhunáit Büchner go dtí le déanaí. Ní fhéadfadh an seanfhear i bhfolach ligean don phíolóta a bhí gortaithe go dona fanacht beo ar aon chostas. Bhí an iomarca riosca ag baint leis an méid a d"fhéadfadh an fear óg a dhéanamh mura mbeadh sé stoptha. Thosaigh an fanacht fada don fhiadaí míchumtha, macasamhail na foighne, i bhfolach anois i ndoimhneacht áis leighis Heidelberg.
    
  Bhí an masc máinliachta a bhain sé díreach ina sheasamh aige, ag smaoineamh cén sórt mothúcháin a bheadh ann siúl i measc daoine gan aon chlúdach ar a aghaidh. Ach tar éis an machnaimh sin, tháinig drochmheas dochloíte don dúil chun cinn. B"éigean dó a admháil dó féin go mbeadh sé thar a bheith míchompordach ag siúl i solas an lae gan masc, fiú mura mbeadh ann ach an míchompord a chuirfeadh sé air.
    
  Nocht.
    
  Bhraithfeadh sé nocht, lom, is cuma cé chomh gan léiriú is a bhí a aghaidh anois, dá mbeadh air a locht a nochtadh don domhan. Agus bhí sé ag smaoineamh cén chaoi a mbeadh sé le feiceáil gnáth de réir sainmhínithe agus é ina shuí i ndorchadas ciúin cúinne thoir an íoslaigh. Fiú mura mbeadh sé mífhoirmithe agus aghaidh inghlactha air, bhraithfeadh sé nochtaithe agus thar a bheith feiceálach. Déanta na fírinne, an t-aon mhian a d"fhéadfadh sé a shábháil ón gcoincheap sin ná pribhléid na cainte ceart. Ní hea, d"athraigh sé a intinn. Ní hé an cumas labhairt an t-aon rud a thabharfadh pléisiúr dó; bheadh áthas an aoibh gháire féin cosúil le brionglóid dothuigthe a ghabhfaí i gcuimhne.
    
  Faoi dheireadh, chuir sé a n-éadaí faoi bhrat garbh línéadaigh goidte, le caoinchead an níocháin. Bhí roinnt braillíní fuilteacha, cosúil le canbhás, rollta aige a fuair sé i gceann de na boscaí canbháis chun gníomhú mar insliú idir a chorp díhiodráitithe agus an t-urlár crua. Tar éis an tsaoil, d"fhág a chnámha ag gobadh amach bruitíní fiú ar an tocht is boige, agus ní ligfeadh a fhaireog thyroid dó fiú braon den fhíochán bog, cosúil le lipidí a ionsú a chuirfeadh maolú compordach ar fáil.
    
  Ní dhearna a ghalar óige ach a locht breithe a dhéanamh níos measa, ag déanamh ollphéist phianmhar de. Ach ba é seo a mhallacht-le bheith cothrom le beannacht a bheith mar a bhí sé, a dhearbhaigh sé dó féin. Ar dtús, bhí sé deacair ag Peter Marduk glacadh leis, ach nuair a fuair sé a áit ar domhan, bhí a chuspóir soiléir. B"éigean don mhíchumadh, fisiciúil nó spioradálta, bealach a thabhairt don ról a thug an Cruthaitheoir cruálach a chruthaigh é dó.
    
  Chuaigh lá eile thart, agus d"fhan sé gan aird, an bua is mó a bhí aige i ngach iarracht. Leag Peter Marduk, seachtó a hocht mbliana d"aois, a cheann ar na braillíní bréana chun codladh a fháil agus é ag fanacht le lá eile. Níor chuir an boladh isteach air. Bhí a chéadfaí an-roghnach; ceann de na beannachtaí a cuireadh air nuair nach raibh srón aige. Nuair a bhí sé ag iarraidh boladh a rianú, bhí a chiall boladh cosúil le céadfa siorc. Ar an láimh eile, bhí an cumas aige an rud eile a úsáid. Sin a rinne sé anois.
    
  Dhún a chiall bholadh, agus dhírigh sé a chluasa, ag éisteacht le haon fhuaim nach mbeadh inchloiste de ghnáth agus é ina chodladh. Ar ámharaí an tsaoil, tar éis níos mó ná dhá lá iomlána ina dhúiseacht, dhún an seanfhear a shúile - a shúile thar a bheith gnáth. Ó chian, d"fhéadfadh sé rothaí an chairt a chloisteáil ag creachadh faoi mheáchan an dinnéir i mBarda B díreach roimh uaireanta cuairte. D"fhág cailliúint an choinsiasa é dall agus socair, ag súil le codladh gan aisling go dtí go ndúiseodh a thasc é chun feidhmiú arís.
    
    
  * * *
    
    
  "Tá mé chomh tuirseach," a dúirt Nina leis an Altra Marks. Bhí an altra óg ar dualgas oíche. Ó bhuail sí leis an Dr. Nina Gould le dhá lá anuas, bhí a nósanna grámhara caite aici agus bhí sí níos teolaí ó thaobh na gairmiúlachta de i leith an staraí tinn.
    
  "Is cuid den ghalar an tuirse, a Dhochtúir Gould," a dúirt sí go báúil le Nina, agus í ag coigeartú a piliúir.
    
  "Tá a fhios agam, ach níor mhothaigh mé an tuirse seo ó ligeadh isteach mé. Ar thug siad suanadóir dom?"
    
  "Lig dom féachaint," a thairg an Bhanaltra Marks. Tharraing sí cairt leighis Nina as sliotán ag bun na leapa agus d"fhéach sí go mall trí na leathanaigh. Rinne a súile gorma scanadh ar na cógais a tugadh le dhá uair an chloig déag anuas, ansin chroith sí a ceann go mall. "Ní fheicim aon rud anseo seachas cógas tráthúil i do infhéitheach. Ar ndóigh, gan aon suanairí. An bhfuil codladh ort?"
    
  Rug Marlene Marx go réidh ar lámh Nina agus rinne sí seiceáil ar a comharthaí ríthábhachtacha. "Tá do chuisle sách lag. Lig dom do bhrú fola a sheiceáil."
    
  "A Dhia, mothaím nach féidir liom mo chuid arm a ardú, a Dheirfiúr Marx," a d'osnaigh Nina go trom. "Mothaíonn sé cosúil le..." Ní raibh an bealach ceart aici le fiafraí, ach i bhfianaise a comharthaí, mhothaigh sí go raibh uirthi. "An raibh tú riamh ró-dhíonach?"
    
  Agus cuma beagáinín imníoch uirthi go raibh a fhios ag Nina cén chaoi a raibh sé a bheith faoi thionchar Rohypnol, chroith an bhanaltra a ceann arís. "Níl, ach tá tuairim mhaith agam faoi na rudaí a dhéanann druga mar sin don lárchóras néarógach. An é sin atá á mhothú agat?"
    
  Chroith Nina a ceann, agus í ar éigean in ann a súile a oscailt anois. Bhí an Bhanaltra Marks scanraithe nuair a chonaic sí go raibh brú fola Nina thar a bheith íseal, ag titim go hiomlán ar bhealach a shéan go hiomlán a tuar roimhe sin. "Mothaíonn mo chorp cosúil le inneoin, a Marlene," a dúirt Nina go ciúin.
    
  "Fan, a Dhochtúir Gould," a d"áitigh an bhanaltra, ag iarraidh labhairt go géar agus go hard chun intinn Nina a mhúscailt agus í ag rith chun glaoch ar a comhghleacaithe. Ina measc bhí an Dr. Eduard Fritz, an dochtúir a thug cóireáil don fhear óg a tháinig dhá oíche ina dhiaidh sin le dónna dara céime.
    
  "An Dr. Fritz!" a ghlaoigh an Bhanaltra Marks i nguth nach gcuirfeadh eagla ar othair eile ach a chuirfeadh leibhéal práinne in iúl don fhoireann leighis. "Tá brú fola an Dr. Gould ag titim go tapa, agus táim ag streachailt í a choinneáil feasach!"
    
  Rith an fhoireann go dtí taobh Nina agus tharraing siad na cuirtíní. Bhí na lucht féachana iontasaithe ag imoibriú na foirne ar an mbean bheag a bhí ina cónaí i seomra dúbailte ina haonar. Ní raibh eachtra den chineál céanna feicthe ag uaireanta cuairte le fada an lá, agus d"fhan go leor cuairteoirí agus othar le cinntiú go raibh an t-othar ceart go leor.
    
  "Is cosúil gur rud éigin as Gray"s Anatomy atá ann," a chuala an bhanaltra Marks cuairteoir ag rá lena fear céile agus í ag rith thart leis na cógais a d"iarr an Dr. Fritz. Ach ní raibh Marks buartha faoi ach an Dr. Gould a fháil ar ais sula dtitfeadh sí i laige go hiomlán. Fiche nóiméad ina dhiaidh sin, scar siad na cuirtíní arís, ag caint i gcogarnaigh aoibhinn. Óna n-aghaidheanna, bhí a fhios ag daoine a bhí ag dul thart go raibh riocht an othair cobhsaí agus go raibh sé ar ais san atmaisféar gnóthach a bhaineann de ghnáth leis an am sin den oíche san ospidéal.
    
  "Buíochas le Dia gur éirigh linn í a shábháil," a dúirt an tSiúr Marks agus í ag anáil, agus í ag leanacht i gcoinne an deasc fáiltithe le bolgam caife a thógáil. De réir a chéile, thosaigh cuairteoirí ag fágáil an bharda, ag slán a fhágáil lena ngaolta a bhí i ngéibheann go dtí amárach. De réir a chéile, d"éirigh na hallaí níos ciúine, de réir mar a d"imigh coiscéimeanna agus fuaimeanna maolaithe i léig. Ba fhaoiseamh é don chuid is mó den fhoireann beagán scíthe a fháil roimh bhabhtaí deiridh na hoíche.
    
  "Obair den scoth, a Shiúr Marx," a dúirt an Dr. Fritz le gáire. Is annamh a rinne an fear gáire, fiú sna hamanna is fearr. Mar thoradh air sin, bhí a fhios aici go mbainfeadh sí taitneamh as a chuid focal.
    
  "Go raibh maith agat, a dhochtúir," fhreagair sí go measartha.
    
  "Go deimhin, mura mbeadh gníomhú déanta agat láithreach, d'fhéadfaimis an Dr. Gould a chailleadh anocht. Is eagal liom go bhfuil a riocht níos tromchúisí ná mar a léiríonn a bitheolaíocht. Caithfidh mé a admháil, chuir sé seo mearbhall orm. Deir tú go raibh a radharc lagaithe?"
    
  "Sea, a Dhochtúir. Ghearáin sí go raibh a radharc doiléir go dtí aréir, nuair a d'úsáid sí na focail 'ag dul dall' go díreach. Ach ní raibh mé in ann aon chomhairle a thabhairt di, mar níl a fhios agam cad a d'fhéadfadh a bheith ina chúis leis seachas easnamh imdhíonachta soiléir," a mhol an Deirfiúr Marks.
    
  "Sin an rud is maith liom fút, a Marlene," a dúirt sé. Ní raibh sé ag miongháire, ach bhí a ráiteas measúil mar sin féin. "Tá a fhios agat do áit. Ní ligeann tú ort gur dochtúir thú agus ní ghlacann tú leis go n-insíonn tú d"othair cad a cheapann tú atá ag cur isteach orthu. Fágann tú sin faoi na gairmithe, agus is rud maith é sin. Leis an dearcadh sin, rachaidh tú i bhfad faoi mo chúram."
    
  Ag súil nár inis an Dr. Hilt faoina hiompar roimhe seo, ní dhearna Marlene ach gáire, ach bhuail a croí le bród faoi cheadú an Dr. Fritz. Ba shaineolaí ceannródaíoch é i réimse na ndiagnóisice speictrim leathan, ag clúdach réimsí éagsúla leighis, ach d'fhan sé ina lia agus ina chomhairleoir umhal. Ag cur san áireamh a ghnóthachtálacha gairme, bhí an Dr. Fritz sách óg. Ina luath-daichidí, bhí roinnt alt a bhuaigh duaiseanna scríofa aige cheana féin agus léachtaí idirnáisiúnta tugtha aige le linn a shaoire shabóideach. Bhí meas mór ag formhór na n-eolaithe leighis ar a thuairimí, go háirithe ag altraí umhal cosúil le Marlene Marx, a bhí díreach tar éis a hintéirneacht a chríochnú.
    
  Bhí sé seo fíor. Bhí a fhios ag Marlene a háit taobh leis. Is cuma cé chomh seabhaiceach nó cé chomh gnéasach is a bhí ráiteas an Dr. Fritz, bhí a fhios aici cad a bhí i gceist aige. Mar sin féin, bhí go leor fostaithe baineanna eile ann nach dtuigfeadh a bhrí chomh maith sin. Dar leo, bhí a chumhacht féinmhianach, cibé acu an raibh sé tuillte aige nó nach raibh. Chonaic siad é mar mhíogynist san ionad oibre agus sa tsochaí, agus é ag plé a ghnéasachta go minic. Ach níor thug sé aird orthu. Ní raibh sé ach ag rá an rud is léir. Bhí a fhios aige níos fearr, agus ní raibh siad cáilithe chun diagnóis a dhéanamh láithreach. Dá bhrí sin, ní raibh aon cheart acu a dtuairimí a chur in iúl, go háirithe nuair a bhí sé faoi oibleagáid é sin a dhéanamh i gceart.
    
  "Féach níos gasta, a Mharx," a dúirt duine de na hordálaithe agus é ag dul thart.
    
  "Cén fáth? Cad atá ar siúl?" a d'fhiafraigh sí, a súile leathan. De ghnáth, ghuigh sí ar son beagán gníomhaíochta le linn na hoíche, ach bhí go leor struis ag Marlen cheana féin le haghaidh oíche amháin.
    
  "Táimid ag bogadh Freddy Krueger go dtí an bhean i Chernobyl," a d"fhreagair sé, ag tabhairt comhartha di tosú ag ullmhú na leapa don bhogadh.
    
  "A Dhia, taispeáin beagán meas don bhochtán, a amadáin," a dúirt sí leis an ngiúistís, nár gáir ach faoina cáineadh. "Is mac duine éigin é, tá a fhios agat!"
    
  D"oscail sí an leaba dá háititheoir nua sa solas lag, uaigneach thuas. Ag tarraingt siar na blaincéad agus an bhileog uachtarach chun triantán néata a dhéanamh, smaoinigh Marlene, fiú ar feadh nóiméid amháin, ar chinniúint an fhir óig bhocht, a chaill formhór a ghnéithe, gan trácht ar a chumais, mar gheall ar dhamáiste tromchúiseach néaróg. Bhog an Dr. Gould go dtí cuid dhorcha den seomra cúpla troigh uaidh, ag ligean air go raibh sé scíth go maith don athrú.
    
  Thug siad an t-othar nua ar shiúl gan mórán cur isteach agus aistríodh é go leaba nua, buíoch nár dhúisigh sé ó rud a bheadh gan dabht ina phian uafásach le linn a gcóireála. D"imigh siad go ciúin nuair a bhí sé socraithe síos, agus sa íoslach, chodail gach duine chomh sámh céanna, rud a bhí ina bhagairt láithreach.
    
    
  Caibidil 6 - Trioblóid an Luftwaffe
    
    
  "A Dhia, a Schmidt! Is mise ceannasaí, Ard-Chigire Cheannasacht an Luftwaffe!" a scairt Harold Mayer i nóiméad neamhchoitianta ina raibh smacht caillte aige. "Beidh na hiriseoirí seo ag iarraidh a fháil amach cén fáth ar úsáid píolóta ar iarraidh ceann dár scairdeitleáin trodaire gan cead ó m"oifig ná ó Cheannasacht Oibríochtaí Comhpháirteacha an Bundeswehr! Agus níl mé ach ag foghlaim anois gur aimsigh ár ndaoine féin an fhiúsláige - agus gur cuireadh i bhfolach é?"
    
  Chroith Gerhard Schmidt, an leas-cheannasaí, a ghuaillí agus d"fhéach sé ar aghaidh dhearg a mháistir. Níor chaill an Leifteanant-Ghinearál Harold Meyer smacht ar a chuid mothúchán. Bhí an radharc a bhí ag tarlú os comhair Schmidt an-neamhghnách, ach thuig sé go hiomlán cén fáth ar imoibrigh Meyer mar a rinne sé. Ba ábhar an-tromchúiseach é seo, agus ní fada go bhfaigheadh iriseoir fiosrach éigin an fhírinne faoin bpíolóta a theith, an fear a d"éalaigh leis féin i gceann dá n-eitleáin milliún euro.
    
  "An bhfuil an píolóta Lö Wenhagen aimsithe acu fós?" d"fhiafraigh sé de Schmidt, an t-oifigeach a raibh an mí-ádh air a bheith ceaptha, an scéal scannalach a insint dó.
    
  "Níl. Ní bhfuarthas aon chorp ag an láthair, rud a thugann le fios dúinn go bhfuil sé fós beo," a d"fhreagair Schmidt go machnamhach. "Ach caithfidh tú a chur san áireamh freisin go bhféadfadh sé a bheith básaithe sa timpiste. D"fhéadfadh an pléascadh a chorp a scrios, a Harold."
    
  "An chaint seo ar fad faoi "d"fhéadfadh a bheith ann" agus "b"fhéidir go mbeadh air"-sin an rud is mó a chuireann imní orm. Tá imní orm faoin neamhchinnteacht faoi cad a leanann as an scéal seo ar fad, gan trácht ar an bhfíric go bhfuil daoine ar shaoire ghearrthéarmach ag cuid dár scuadrúin. Don chéad uair i mo shlí bheatha, mothaím míshuaimhneach," a d"admhaigh Meyer, agus é ag suí síos ar feadh nóiméid le smaoineamh faoi dheireadh. D"fhéach sé suas go tobann, ag glasáil súile le súile cruach Schmidt féin, ach bhí sé ag féachaint thar aghaidh a fho-oifigeach. Chuaigh nóiméad thart sular rinne Meyer a chinneadh deiridh. "Schmidt..."
    
  "Sea, a dhuine uasail?" a d"fhreagair Schmidt go tapaidh, ag iarraidh a fháil amach conas a shábhálfadh an ceannasaí iad go léir ó náire.
    
  "Faigh triúr fear a bhfuil muinín agat astu. Teastaíonn daoine cliste uaim, le hintinn agus le neart, a chara. Fir cosúil leatsa. Caithfidh siad an trioblóid atá orainn a thuiscint. Is tromluí caidreamh poiblí é seo atá ag fanacht le tarlú. Is dócha go gcuirfear as mo phost mé féin - agus is dócha tusa freisin - má thagann an rud a d'éirigh leis an amadán beag seo a dhéanamh os ár gcomhair chun solais," a dúirt Meyer, ag imeacht ón ábhar arís.
    
  "Agus tá gá agaibh go ndéanfaimis é a rianú?" a d"fhiafraigh Schmidt.
    
  "Sea. Agus tá a fhios agat cad atá le déanamh má fhaigheann tú é. Bain úsáid as do rogha féin. Más mian leat, cuir ceist air le fáil amach cén mire a spreag é chun an gníomh cróga seo a dhéanamh-tá a fhios agat cad a bhí i gceist aige," a mhol Meyer. Lean sé ar aghaidh, ag socrú a smig ar a lámha fillte. "Ach Schmidt, má análann sé go mícheart fiú, caith amach é. Tar éis an tsaoil, is saighdiúirí muid, ní altraí ná síceolaithe. Tá leas comhchoiteann an Luftwaffe i bhfad níos tábhachtaí ná amadán amháin a bhfuil rud éigin le cruthú aige, an dtuigeann tú?"
    
  "Go hiomlán," aontaigh Schmidt. Ní hamháin go raibh sé ag sásamh a shaoiste; bhí an tuairim chéanna aige ó chroí. Níor fhulaing an bheirt acu blianta tástála agus oiliúna in Aerchór na Gearmáine díreach le go scriosfadh píolóta smugairleach iad. Mar thoradh air sin, bhí Schmidt ar bís faoin misean a tugadh dó. Bhuail sé a lámha ar a chromáin agus sheas sé suas. "Déanta. Tabhair trí lá dom chun mo thriúr a chur le chéile, agus ina dhiaidh sin, tabharfaimid tuairisc duit go laethúil."
    
  Chroith Meyer a cheann, agus mhothaigh sé faoiseamh áirithe go tobann ag comhoibriú le fear a raibh an intinn chéanna aige. Chuir Schmidt a chaipín air agus thug sé beannú go deasghnáthach, ag miongháire. "Is é sin le rá, má thógann sé an oiread sin ama orainn an tsaincheist seo a réiteach."
    
  "Tá súil againn gurb í an chéad teachtaireacht an ceann deireanach," a d"fhreagair Meyer.
    
  "Coinneoimid i dteagmháil," a gheall Schmidt agus é ag fágáil na hoifige, rud a d"fhág Meyer ag mothú i bhfad níos fearr.
    
    
  * * *
    
    
  Nuair a bhí a thriúr fear roghnaithe ag Schmidt, thug sé eolas dóibh faoi scáth oibríochta rúnda. Bhí orthu faisnéis faoin misean seo a cheilt ó gach duine eile, lena n-áirítear a dteaghlaigh agus a gcomhghleacaithe. Le dea-thuisceana, chinntigh an t-oifigeach go dtuigfeadh a chuid fear gurbh é claonadh an-mhór cosán an mhisin. Roghnaigh sé triúr fear ciúine, cliste de chéimeanna éagsúla ó aonaid chomhraic éagsúla. Sin a bhí de dhíth air. Níor chuir sé isteach ar shonraí.
    
  "Mar sin, a dhaoine uaisle, an nglacann sibh leis nó an ndiúltaíonn sibh?" a d'fhiafraigh sé sa deireadh óna ardán sealadach, suite ar ardán coincréite ardaithe i mbá cothabhála an bhoinn. Léirigh an léiriú géar ar a aghaidh agus an tost ina dhiaidh sin meáchan an mhisin. "Tar ar aghaidh, a dhaoine, ní togra pósta é seo! Sea nó ní hea! Is misean simplí é seo: faigh agus scrios luch inár mbosca cruithneachta, a dhaoine."
    
  "Táim istigh."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Bhí a fhios agam gur roghnaigh mé an fear ceart nuair a roghnaigh mé tusa," a dúirt Schmidt, ag baint úsáide as síceolaíocht droim ar ais chun an bheirt eile a bhrú. A bhuíochas leis an mbrú piaraí a bhí i réim, d"éirigh leis sa deireadh. Go gairid ina dhiaidh sin, bhuail an deamhan rua darbh ainm Kohl a shála ar a ghnáthbhealach taispeántais. Ar ndóigh, b"éigean don fhear deireanach, Werner, géilleadh. Sheas sé ina choinne, ach amháin toisc go raibh sé beartaithe aige beagán a imirt i Dillenburg le trí lá anuas, agus chuir turas beag Schmidt isteach ar a phleananna.
    
  "Téimis ag fáil an bhastard bhig seo," a dúirt sé go neamhshuimiúil. "Bhuaigh mé faoi dhó air ag blackjack an mhí seo caite, agus tá 137 euro dlite agam fós air."
    
  Rinne a bheirt chomhghleacaithe gáire beag. Bhí Schmidt sásta.
    
  "Go raibh maith agaibh as bhur gcuid ama agus saineolais a thabhairt go deonach, a dhaoine. Lig dom an fhaisnéis a fháil tráthnóna, agus beidh bhur gcéad orduithe réidh agam Dé Máirt. Díbheadh."
    
    
  Caibidil 7 - Ag bualadh leis an Marfóir
    
    
  Bhuail súile fuara, dubha, gan corraíl Nina agus í ag teacht amach as a codladh suaimhneach de réir a chéile. An uair seo, ní raibh tromluí ag cur as di, ach mar sin féin, dhúisigh sí leis an radharc uafásach seo. Tharraing sí anáil agus na daltaí dorcha sna súile fuilteacha ag éirí mar an réaltacht a cheap sí a bhí caillte aici ina brionglóidí.
    
  A Dhia, a dúirt sí go béalach nuair a chonaic sí é.
    
  D"fhreagair sé le rud a d"fhéadfadh a bheith ina aoibh gháire dá mbeadh aon mhatán fágtha ina aghaidh, ach ní raibh le feiceáil aici ach roic a shúl le haitheantas cairdiúil. Chroith sé a cheann go béasach.
    
  "Haigh," a d"éigh Nina uirthi féin a rá, cé nach raibh sí i giúmar comhrá. Bhí fuath aici di féin as súil a bheith aici go ciúin go raibh an t-othar tar éis a cumas cainte a chailleadh, díreach le go bhfágfadh sé ina haonar í. Tar éis an tsaoil, ní dhearna sí ach beannú dó, mar léiriú ar a cúirtéis. Chuir sé uafás uirthi nuair a d"fhreagair sé le cogar garbh. "Haigh. Tá brón orm gur chuir mé eagla ort. Shíl mé nach ndúiseodh mé arís choíche."
    
  An uair seo, aoibh Nina gan aon éigeantas morálta. "Is mise Nina."
    
  "Is deas bualadh leat, a Nina. Tá brón orm...tá sé deacair labhairt," a ghabh sé leithscéal.
    
  "Ná bíodh imní ort. Ná habair tada má tá sé ag cur isteach ort."
    
  "Is mian liom go mbeadh pian ann. Ach tá mo aghaidh gan mothú. Mothaíonn sé..."
    
  Lig sé osna dhomhain, agus chonaic Nina brón ollmhór ina shúile dorcha. Go tobann, bhí a croí ag crá le trua don fhear leis an gcraiceann leáite, ach níor leomh sí labhairt anois. Bhí sí ag iarraidh ligean dó críochnú a raibh sé ag iarraidh a rá.
    
  "Mothaíonn sé mar a bheadh aghaidh duine eile orm." Bhí sé ag streachailt lena chuid focal, a chuid mothúchán i ngreim. "An craiceann marbh seo amháin. An neamhshuim seo amháin, cosúil le nuair a dhéanann tú teagmháil le aghaidh duine eile, tá a fhios agat? Tá sé cosúil le-masc."
    
  Agus é ag labhairt, shamhlaigh Nina a fhulaingt, agus chuir sé seo iallach uirthi a cruálacht roimhe seo a thréigean, ag guí go bhfanfadh sé ina thost ar mhaithe lena compord féin. Shamhlaigh sí gach a raibh ráite aige agus chuir sí í féin ina áit. Nach uafásach an rud é! Ach beag beann ar réaltacht a fhulaingthe agus a easnaimh dosheachanta, theastaigh uaithi ton dearfach a choinneáil.
    
  "Táim cinnte go mbeidh feabhas air, go háirithe leis an gcógas atá á thabhairt acu dúinn," a dúirt sí le hosna. "Tá iontas orm gur féidir liom mo thóin a mhothú ar shuíochán an leithris."
    
  Chaolaigh a shúile agus rinne roic arís, agus d"éalaigh osna rithimiúil as a bhéal a raibh a fhios aici anois gur gáire a bhí ann, cé nach raibh aon chomhartha de le feiceáil ar an gcuid eile dá aghaidh. "Mar a tharlaíonn nuair a thiteann tú i do chodladh ar do lámh féin," a dúirt sé.
    
  Léirigh Nina air agus í ag géilleadh go cinntitheach. "Ceart go leor."
    
  Bhí an barda ospidéil ag pléascadh timpeall an bheirt nua-aitheanta, ag déanamh a mbabhtaí maidine agus ag iompar tráidirí bricfeasta. Bhí Nina ag smaoineamh cá raibh an Altra Barken, ach níor dhúirt sí tada nuair a tháinig an Dr. Fritz isteach sa seomra, in éineacht le beirt strainséirí in éadaí gairmiúla, agus an Altra Marks ina diaidh go dlúth. Bhí na strainséirí ina riarthóirí ospidéil, fear amháin agus bean amháin.
    
  "Maidin mhaith, a Dhochtúir Gould," a rinne an Dr. Fritz gáire, ach threoraigh sé a fhoireann chuig othar eile. Thug an Bhanaltra Marks gáire gasta do Nina sular fhill sí ar a cuid oibre. Tharraing siad na cuirtíní tiubha glasa, agus chuala sí an fhoireann ag caint leis an othar nua i nguthanna sách ciúin, is dócha ar a son féin.
    
  Rinne Nina gruaim le frustrachas faoina gceistiú gan stad. Is ar éigean a bhí an fear bocht in ann a chuid focal a fhuaimniú i gceart! Mar sin féin, chuala sí go leor le fios a bheith aici nach raibh cuimhne ag an othar ar a ainm féin agus gurbh é an t-aon rud a bhí cuimhneach air sular ghabh sé tine ná eitilt.
    
  "Ach tháinig tú ag rith anseo agus tú fós i ngreim lasrach!" a dúirt an Dr. Fritz leis.
    
  "Ní cuimhin liom é sin," fhreagair an fear.
    
  Dhún Nina a súile lagaithe chun a héisteacht a ghéarú. Chuala sí an dochtúir ag rá, "Thóg mo bhanaltra do sparán nuair a thug siad sos duit. Ón méid is féidir linn a thuiscint ó na hiarsmaí dóite, tá tú seacht mbliana is fiche d'aois agus as Dillenburg. Ar an drochuair, scriosadh d'ainm ar an gcárta, mar sin ní féidir linn a chinneadh cé tú féin ná cé ba chóir dúinn teagmháil a dhéanamh leis faoi do chóireáil agus a leithéid." A Dhia! a smaoinigh sí go feargach. Is ar éigean a shábháil siad a shaol, agus is faoi thrácht airgeadais atá an chéad chomhrá a bhíonn acu leis! Tipiciúil!
    
  "Níl a fhios agam cad is ainm dom, a Dhochtúir. Tá níos lú fós ar eolas agam faoi na rudaí a tharla dom." Bhí sos fada ann, agus níor chuala Nina aon rud go dtí gur scaradh na cuirtíní arís agus gur tháinig an bheirt bhiúrócrat amach. Agus iad ag dul thart, bhí Nina scanraithe nuair a chuala sí duine acu ag rá leis an duine eile, "Ní féidir linn an sceitse cumaisc a fhoilsiú ar an nuacht ach an oiread. Níl aghaidh fhuilteach air a d'fhéadfadh aon duine a aithint."
    
  Ní raibh sí in ann gan é a chosaint. "Haigh!"
    
  Cosúil le dea-sháitheoirí, sheas siad agus aoibh siad go milis ar an eolaí clúiteach, ach scrios an méid a dúirt sí na gáirí bréagacha dá n-aghaidheanna. "Ar a laghad tá aghaidh amháin ag an bhfear seo, ní dhá cheann. Glic?"
    
  Gan focal a rá, d"imigh an bheirt dhíoltóirí pinn náirithe, agus Nina ag stánadh orthu le mala ardaithe. Rinne sí pút go bródúil, ag cur leis go ciúin, "Agus i nGearmáinis foirfe, a striapaigh."
    
  "Caithfidh mé a admháil, bhí sin thar a bheith Gearmánach, go háirithe d'Albanach." Rinne an Dr. Fritz gáire agus é ag scríobh síos comhad an fhir óig. D'aithin an t-othar dóite agus an Altra Marx araon ridireacht an staraí dána le gothaí ordóg suas, rud a chuir ar Nina mothú mar a seanfhéin arís.
    
  Rinne Nina comhartha don Altra Marks teacht níos gaire, ag déanamh cinnte go raibh a fhios ag an mbean óg gur mhian léi rud éigin discréideach a roinnt léi. Chaith an Dr. Fritz súil ar an mbeirt bhan, agus amhras air go raibh rud éigin ann ba chóir a chur in iúl dó.
    
  "A dhaoine uaisle, ní bheidh mé i bhfad. Lig dom ár n-othar a chur ar a suaimhneas." Ag casadh ar an othar dóite, dúirt sé, "A chara, beidh orainn ainm a insint duit idir an dá linn, nach dóigh leat?"
    
  "Cad faoi Sam?" a mhol an t-othar.
    
  Phléasc bolg Nina. Caithfidh mé teagmháil a dhéanamh le Sam fós. Nó fiú le Detlef amháin.
    
  "Cad atá ort, a Dhochtúir Gould?" a d"fhiafraigh Marlene.
    
  "Hmm, níl a fhios agam cé eile le hinsint dó nó an bhfuil sé seo oiriúnach ar chor ar bith, ach," a dúirt sí le hosna ó chroí, "sílim go bhfuilim ag cailleadh mo radhairc!"
    
  "Táim cinnte nach bhfuil ann ach fotháirge den radaíocht..." a rinne Marlene iarracht, ach rug Nina go docht ar a lámh mar agóid.
    
  "Éist! Má úsáideann fostaí amháin eile san ospidéal seo radaíocht mar leithscéal in ionad rud éigin a dhéanamh faoi mo shúile, cuirfidh mé tús le ceannairc. An dtuigeann tú?" Rinn sí gáire mífhoighneach. "Le do thoil. LE DO THOIL. Déan rud éigin faoi mo shúile. Scrúdú. Rud ar bith. Táim ag rá leat, táim ag dul dall, cé gur dhearbhaigh an Altra Barken dom go raibh mé ag feabhsú!"
    
  D"éist an Dr. Fritz le gearán Nina. Chuir sé a pheann ina phóca agus, le sméideadh spreagúil ar an othar ar thug sé Sam air anois, d"imigh sé.
    
  "A Dhochtúir Gould, an bhfeiceann tú m"aghaidh nó imlíne mo chinn amháin?"
    
  "An dá cheann, ach ní féidir liom dath do shúl a rá, mar shampla. Bhí gach rud doiléir roimhe seo, ach anois tá sé dodhéanta aon rud a fheiceáil níos faide ná fad láimhe," fhreagair Nina. "Bhíodh mé in ann a fheiceáil..." Ní raibh sí ag iarraidh an t-othar nua a thabhairt ar an ainm a roghnaigh sé, ach b"éigean di: "...súile Sam, fiú dath bándearg a shúl, a Dhochtúir. Bhí sin uair an chloig ó shin, gan dabht. Anois ní féidir liom aon rud a dhéanamh amach."
    
  "D"inis an Deirfiúr Barken an fhírinne duit," a dúirt sé, ag tarraingt amach peann éadrom agus ag brú fabhraí Nina óna chéile lena lámh chlé lámhainnithe. "Tá tú ag cneasú chomh tapaidh sin, beagnach go mínádúrtha." Chrom sé a aghaidh beagnach steiriúil in aice léi féin chun imoibriú a daltaí a thástáil agus í ag osnaíl.
    
  "Feicim thú!" a scread sí. "Feicim thú chomh soiléir le lá. Gach locht. Fiú an coinnle ar d"aghaidh ag gobadh amach as do phiocháin."
    
  Agus mearbhall air, d"fhéach sé ar an altra ar an taobh eile de leaba Nina. Bhí a aghaidh lán imní. "Déanfaimid roinnt tástálacha fola níos déanaí inniu. Altra Marks, bíodh na torthaí réidh agam amárach."
    
  "Cá bhfuil Deirfiúr Barken?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Ní bheidh sí ar dualgas go dtí Dé hAoine, ach táim cinnte go bhféadfadh altra gealladh fúithi mar Iníon Uí Mharcais aire a thabhairt dó, ceart?" Chroith an altra óg a ceann go bríomhar.
    
    
  * * *
    
    
  Nuair a bhí uaireanta cuairte tráthnóna thart, bhí formhór na foirne gnóthach ag ullmhú na n-othar don leaba, ach bhí suaimhneas tugtha ag an Dr. Fritz don Dr. Nina Gould roimhe sin lena chinntiú go bhfaigheadh sí codladh maith oíche. Bhí sí sách trína chéile an lá ar fad, ag gníomhú go neamhghnách mar gheall ar a radharc ag dul in olcas. Go neamhghnách, bhí sí cúthail agus beagáinín gruama, mar a bhíothas ag súil leis. Nuair a chuaigh na soilse amach, bhí sí ina codladh go sámh.
    
  Faoi 3:20 r.n., bhí deireadh fiú leis na comhráite ciúine idir na haltraí oíche, agus iad uile ag streachailt le tréimhsí éagsúla leadráin agus le cumhacht suaimhneach an chiúinis. Bhí an bhanaltra Marks ag obair seal breise, ag caitheamh a cuid ama saor ar na meáin shóisialta. Ba mhór an trua go raibh cosc uirthi go gairmiúil admháil a banlaoch, an Dr. Gould, a fhoilsiú. Bhí sí cinnte go mbeadh sé tar éis éad a mhúscailt i measc lucht leanúna na staire agus lucht leanúna an Dara Cogadh Domhanda i measc a cairde ar líne, ach faraor, b'éigean di an nuacht scannalach a choinneáil di féin.
    
  Macallaíodh fuaim bhog, bhuaill na gcos ag scipeáil síos an halla sular fhéach Marlene suas agus chonaic sí duine de na hordálaithe ón gcéad urlár ag rith i dtreo stáisiún na n-altraí. Bhí an glantóir olc ina dhiaidh. Bhí cuma turraingthe ar an mbeirt fhear, agus iad ag iarraidh go géar ar na haltraí fanacht ciúin go dtí go sroichfidís iad.
    
  As anáil, sheas an bheirt fhear ag doras na hoifige áit a raibh Marlene agus an bhanaltra eile ag fanacht le míniú ar a n-iompar aisteach.
    
  "Sin-sin," a thosaigh an glantóir ar dtús, "tá ionróir ar an gcéad urlár, agus tá sé ag teacht aníos an bealach éalaithe dóiteáin agus muid ag caint."
    
  "Mar sin, glaoigh ar an tslándáil," a d'fheasg Marlene, agus iontas uirthi faoin easpa cumas a bhí acu déileáil leis an mbagairt slándála. "Má cheapann tú go bhfuil duine éigin ina bhagairt don fhoireann agus d'othair, bíodh a fhios agat go..."
    
  "Éist, a ghrá geal!" Lean an t-ordaitheoir díreach anonn chuig an mbean óg, ag cogarnaigh go magúil ina cluas chomh ciúin agus a d'fhéadfadh sé. "Tá an bheirt oifigeach slándála marbh!"
    
  Chroith an glantóir a cheann go fiáin. "Is fíor é! Cuir glaoch ar na Gardaí. Anois! Sula dtagann sé anseo!"
    
  "Cad faoin bhfoireann ar an dara hurlár?" a d"fhiafraigh sí, agus í ag iarraidh go fiáin an líne chuig an bhfáilteoir a aimsiú. Chroith an bheirt fhear a guaillí. Bhí Marlene scanraithe nuair a fuair sí amach go raibh an lasc-chlár ag bípeadh gan stad. Chiallaigh sé seo go raibh an iomarca glaonna le láimhseáil nó go raibh an córas lochtach.
    
  "Ní féidir liom na príomhlínte a ghabháil!" a d"fheasgaigh sí go práinneach. "A Dhia! Níl a fhios ag aon duine go bhfuil trioblóid ann. Caithfimid rabhadh a thabhairt dóibh!" Bhain Marlene úsáid as a fón póca chun glaoch ar an Dr. Hilt ar a ghuthán pearsanta. "An Dr. Hook?" a dúirt sí, agus súile móra aici, agus na fir imníocha ag seiceáil i gcónaí an figiúr a chonaic siad ag dreapadh an éalaithe dóiteáin.
    
  "Beidh sé ar buile gur ghlaoigh tú air ar a ghuthán póca," a thug an t-ordálaí rabhadh.
    
  "Cé a thugann aire? Chomh fada is nach dtagann sí chuige, a Victor!" a dúirt altra eile go gruama. Lean sí a sampla, ag úsáid a fón póca chun glaoch ar na póilíní áitiúla, agus Marlene ag glaoch uimhir an Dr. Hilt arís.
    
  "Níl sé ag freagairt," a dúirt sí go géar. "Glaonn sé, ach níl aon ghuthphost ann ach an oiread."
    
  "Go hiontach! Agus tá ár bhfóin inár locairí mallaithe!" a scread an t-ordaitheoir, Victor, go éadóchasach, ag rith a mhéara frustracha trína chuid gruaige. Sa chúlra, chuala siad altra eile ag caint leis na Gardaí. Bhrúigh sí an fón isteach i gcliabhrach an ordaitheora.
    
  "Anseo!" a d"áitigh sí. "Inis na sonraí dóibh. Tá siad ag seoladh dhá charr."
    
  Mhínigh Victor an scéal don oibreoir éigeandála, a chuir carranna patróil amach. D"fhan sé ar an líne ansin agus í ag leanúint ar aghaidh ag fáil tuilleadh eolais uaidh agus ag cur na faisnéise ar aghaidh chuig na carranna patróil ar an raidió agus iad ag rith go hOspidéal Heidelberg.
    
    
  Caibidil 8 - Is spraoi agus cluichí ar fad é go dtí...
    
    
  "Zig-zag! Tá dúshlán uaim!" a bhéic bean ard, róthrom agus Sam ag tosú ag teitheadh ón mbord. Bhí Purdue ró-ólta le cúram a dhéanamh, ag breathnú ar Sam ag iarraidh geall a bhuachan nach bhféadfadh cailín stocach le scian é a shá. Chruthaigh na hóltóirí in aice láimhe slua beag de lucht gealltóireachta ag béicíl, agus iad uile eolach ar thallann Big Morag le lann. Bhí siad go léir ag caoineadh agus fonnmhar brabús a dhéanamh as misneach míthreorach an amadáin seo ó Dhún Éideann.
    
  Bhí na pubaill soilsithe ag lonrú féile na lóchrainn, ag caitheamh scáthanna ó mheisceoirí ag luascadh ag canadh go croíúil le ceol banna ceoil tíre. Ní raibh sé dorcha go hiomlán fós, ach léirigh an spéir throm, scamallach, soilse na páirce fairsinge thíos. Rámhaigh cúpla duine feadh na habhann casta a shreabh thar na stallaí, ag baint taitnimh as tonnta mín an uisce lonrach timpeall orthu. D"imir páistí faoi na crainn in aice leis an gcarrchlós.
    
  Chuala Sam an chéad fheadóg dhaga ag dul thar a ghualainn.
    
  "Úps!" a scread sé amach trí thimpiste. "Beagnach gur dhoirt mé mo leann ansin!"
    
  Chuala sé mná agus fir ag béicíl á ghríosú os cionn torann lucht leanúna Morag ag canadh a hainm. Áit éigin sa bhfuadar, chuala Sam grúpa beag ag canadh, "Maraigh an bastard! Maraigh an vaimpír!"
    
  Ní raibh aon tacaíocht le fáil ó Purdue, fiú nuair a chas Sam go hachomair chun a fheiceáil cá raibh Maura tar éis a radharc a athrú. Gléasta i dtartán a theaghlaigh thar a chilt, shiúil Purdue tríd an gcarrchlós corraitheach i dtreo an chlubtheach ar an maoin.
    
  "Fealltóir," a dúirt Sam go ciúin. Thóg sé bolgam eile dá leann díreach mar a thóg Mora a lámh scaoilte chun an ceann deireanach de na trí dhaga a leagadh. "Ó, ifreann!" a scread Sam, ag caitheamh a chupáin ar leataobh agus ag rith i dtreo an chnoic cois abhann.
    
  Mar a bhí eagla air, bhí dhá chuspóir ag baint lena mheisce: náire, agus ansin an cumas ina dhiaidh sin a thóin a choinneáil ó bheith i dtrioblóid. Mar gheall ar a mhearbhall ar an gcasadh, chaill sé a chothromaíocht, agus tar éis léim amháin ar aghaidh, ghabh a chos cúl a rúitín eile, ag bualadh anuas ar an bhféar fliuch, scaoilte agus ar an láib é le torann maol. Bhuail cloigeann Sam carraig a bhí i bhfolach i measc na gcnapán fada glasra, agus tholladh splanc geal solais a inchinn go pianmhar. Rolladh a shúile ar ais ina soicéid, ach tháinig sé ar ais láithreach.
    
  Chaith luas a thitim a chilt throm ar aghaidh agus stad tobann a chorp. Ar a dhroim íochtarach, bhraith sé dearbhú uafásach a éadaigh a bhí casta bun os cionn. Mura leor sin chun an tromluí a lean a dhearbhú, rinne an t-aer úr ar a mhaol an cleas.
    
  "A Dhia! Ní arís," a d"osnaigh sé trí bholadh an salachair agus an aoiligh agus gáire borb an tslua á cháineadh. "Ar an láimh eile," a dúirt sé leis féin, ag suí suas, "ní chuimhneoidh mé air seo ar maidin. Sin ceart! Ní bheidh aon tábhacht leis."
    
  Ach bhí sé ina iriseoir uafásach, ag dearmad a mheabhrú go gciallódh na soilse gealánacha a chuir dall air ó am go ham ó achar gearr, fiú nuair a rinne sé dearmad ar an tubaiste, go mbeadh na grianghraif i réim. Ar feadh nóiméid, shuigh Sam ansin, ag guí go raibh sé chomh traidisiúnta sin; ag guí go raibh fo-éadaí air, nó ar a laghad strapaí! Bhí béal gan fhiacla Morag oscailte le gáire agus í ag teacht níos gaire dó chun é a phiocadh suas.
    
  "Ná bíodh imní ort, a ghrá!" a dúirt sí ag gáire beag. "Ní hiad seo na daoine céanna a chonaiceamar den chéad uair!"
    
  I ngluaiseacht amháin, tharraing an cailín láidir ina sheasamh é. Bhí Sam ró-ólta agus ró-mhíshuaimhneach le cur ina coinne agus í ag scuabadh a chíle de agus ag greimniú air, ag cur seó ar siúl ar a chostas.
    
  "Hé! A bhean uasal..." a dúirt sé go stamach, a airm ag luascadh cosúil le flamangó faoi dhrugaí agus é ag iarraidh a mheon a fháil ar ais. "Tabhair aire do do lámha ansin!"
    
  "Sam! Sam!" chuala sé magadh cruálach agus feadóga ag teacht ó áit éigin taobh istigh den bholgán, ag teacht ón bpuball mór liath.
    
  "Purdue?" a d"iarr sé, ag cuardach an fhaiche thiubh, láibigh ar son a mhugairle.
    
  "A Sham! Tar ar aghaidh, caithfimid imeacht! A Sham! Stop ag cur isteach ar an gcailín ramhar!" Shiúil Purdue ar aghaidh go mall, ag cogarnaíl go neamhthuigthe agus é ag druidim níos gaire.
    
  "Cad a fheiceann tú?" a scread Morag mar fhreagra ar an masla. Agus í ag gruaimniú, bhog sí ar shiúl ó Sam chun aird iomlán a thabhairt do Purdue.
    
    
  * * *
    
    
  "Beagán oighir air sin, a chara?" a d"fhiafraigh an tábhairneoir de Purdue.
    
  Shiúil Sam agus Perdue isteach sa teach club go neamhsheasmhach tar éis don chuid is mó daoine a suíocháin a fhágáil cheana féin, agus roghnaigh siad dul amach agus féachaint ar na hitheoirí lasracha le linn an tseó drumaí.
    
  "Sea! Oighear dúinn beirt," a scread Sam, ag greimniú a chinn san áit ar bhuail an chloch. Shiúil Perdue go stróiceach in aice leis, ag ardú a láimhe chun dhá riar mead a ordú agus iad ag tabhairt aire dá gcreachtaí.
    
  "A Dhia, buaileann an bhean sin cosúil le Mike Tyson," a dúirt Perdue, agus é ag brú pacáiste oighir ar a mhala dheas, an áit ar léirigh an chéad urchar a dúirt Morag go raibh sí míshásta lena thrácht. Thit an dara buille díreach faoina chnámh leiceann clé, agus ní raibh Perdue in ann gan a bheith beagáinín tógtha leis an meascán a rinne sí.
    
  "Bhuel, caitheann sí sceana mar amaitéarach," a dúirt Sam, agus é ag greimniú an ghloine ina láimh.
    
  "Tá a fhios agat nach raibh sí i ndáiríre ag iarraidh bualadh leat, ceart?" a chuir an tábhairneoir i gcuimhne do Sam. Smaoinigh sé ar feadh nóiméid agus ansin d"fhreagair sé, "Ach ansin tá sí dúr geall mar sin a dhéanamh. Fuair mé mo chuid airgid ar ais faoi dhó."
    
  "Sea, ach gheall sí uirthi féin le ceithre huaire an seans, a dhuine!" a dúirt an fear tábhairne go croíúil. "Níor thuill sí an clú sin trí bheith dúr, an ea?"
    
  "Ha!" arsa Perdue, a shúile greamaithe ar an teilifís taobh thiar den bheár. Ba é seo an chúis gur tháinig sé ag lorg Sam ar an gcéad dul síos. Bhí an rud a chonaic sé ar an nuacht níos luaithe suaiteach, agus theastaigh uaidh fanacht ann go dtí go gcraolfaí arís é ionas go bhféadfadh sé é a thaispeáint do Sam.
    
  Laistigh den uair an chloig ina dhiaidh sin, bhí an rud a raibh sé ag fanacht leis le feiceáil ar an scáileán. Lean sé ar aghaidh, ag leagan roinnt gloiní ar an gcuntar. "Féach!" ar seisean. "Féach, a Sham! Nach é seo an t-ospidéal ina bhfuil ár Nina dílis faoi láthair?"
    
  D"fhéach Sam agus tuairisceoir ag cur síos ar an dráma a tharla in ospidéal mór le rá cúpla uair an chloig roimhe sin. Chuir sé sin eagla air láithreach. Mhalartaigh an bheirt fhear súile imníocha ar a chéile.
    
  "Caithfimid dul agus í a fháil, a Sham," a d"áitigh Perdue.
    
  "Dá mbeadh mé meáite, d"imighfinn anois láithreach, ach ní féidir linn dul go dtí an Ghearmáin sa riocht seo," a chaoin Sam.
    
  "Níl aon fhadhb ann sin, a chara," a dúirt Perdue le gáire dána ar a ghnáthbhealach. Thóg sé a ghloine agus d"ól sé an chuid dheireanach den alcól. "Tá scaird phríobháideach agam agus criú ar féidir leo sinn a eitilt ann agus muid ag codladh. Cé gur fuath liom eitilt ar ais go dtí teach Detlef, is í Nina atá i gceist againn."
    
  "Sea," aontaigh Sam. "Nílim ag iarraidh uirthi fanacht ann oíche eile. Ní más féidir liom é a sheachaint."
    
  D"fhág Perdue agus Sam an chóisir agus a n-aghaidheanna go hiomlán salach agus beagán buailte ag gearrthacha agus scríobtha, dírithe ar a gcinn a ghlanadh agus teacht i gcabhair ar an trian eile dá gcomhghuaillíocht shóisialta.
    
  Agus an oíche ag titim ar chósta na hAlban, d"fhág siad rian suaimhneach ina ndiaidh, ag éisteacht le fuaimeanna na bpíobán ag dul i laghad. Ba réamhtheachtaí é ar imeachtaí níos tromchúisí, nuair a thiocfadh a meargántacht agus a ngáire ar feadh tamaill chun an Dr. Nina Gould, a roinn a spás le dúnmharfóir míthrócaireach, a tharrtháil go práinneach.
    
    
  Caibidil 9 - Scread an Fhir Gan Aghaidh
    
    
  Bhí Nina scanraithe. Chodail sí formhór na maidine agus an tráthnóna luath, ach thug an Dr. Fritz í chuig an seomra scrúdaithe le haghaidh scrúdú súl a luaithe a thug na póilíní cead dóibh bogadh. Bhí an chéad urlár faoi gharda dian ag na póilíní agus ag an gcuideachta slándála áitiúil araon, a bhí tar éis beirt dá cuid féin a íobairt i rith na hoíche. Bhí an dara hurlár dúnta d"aon duine nach raibh i bpríosún ann nó do phearsanra leighis.
    
  "Tá an t-ádh ort gur éirigh leat codladh tríd an mire seo ar fad, a Dhochtúir Gould," a dúirt an Bhanaltra Marks le Nina nuair a tháinig sí chun súil a choinneáil uirthi an tráthnóna sin.
    
  "Níl a fhios agam fiú cad a tharla, i ndáiríre. An ndearna an t-ionsaitheoir daoine slándála a mharú?" Rinne Nina gruaim. "Sin a raibh mé in ann a thuiscint ó na blúirí den mhéid a pléadh. Ní raibh aon duine in ann a insint dom cad a bhí ar siúl i ndáiríre."
    
  D"fhéach Marlene thart le cinntiú nach raibh aon duine tar éis í a fheiceáil ag insint na sonraí do Nina.
    
  "Níor cheart dúinn eagla a chur ar othair le faisnéis neamhriachtanach, a Dhochtúir Gould," a dúirt sí faoina hanáil, ag ligean uirthi go raibh sí ag seiceáil comharthaí ríthábhachtacha Nina. "Ach aréir, chonaic duine dár nglantóirí duine éigin ag marú duine dár n-oifigigh slándála. Ar ndóigh, níor stop sé le feiceáil cé a bhí ann."
    
  "An bhfuair siad an ciontóir?" a d"fhiafraigh Nina go dáiríre.
    
  Chroith an bhanaltra a ceann. "Sin é an fáth go bhfuil an áit seo i gcoraintín. Tá siad ag cuardach an ospidéil d'aon duine nach bhfuil údaraithe acu a bheith anseo, ach go dtí seo, níl aon ádh orthu."
    
  "Conas is féidir é sin? Caithfidh sé gur shleamhnaigh sé amach sular tháinig na póilíní," a mhol Nina.
    
  "Is dóigh linne amhlaidh freisin. Ní thuigim cad a bhí á lorg aige a chosain a mbeatha do bheirt fhear," a dúirt Marlene. Thóg sí anáil dhomhain agus shocraigh sí an t-ábhar a athrú. "Conas atá do radharc inniu? Níos fearr?"
    
  "An rud céanna," a d"fhreagair Nina go neamhshuimiúil. Bhí rudaí eile ar intinn aici go soiléir.
    
  "I bhfianaise an idirghabhála atá ann faoi láthair, tógfaidh sé beagán níos faide chun do thorthaí a fháil. Ach nuair a bheidh a fhios againn, is féidir linn tosú ar chóireáil."
    
  "Is fuath liom an mothúchán seo. Bíonn codladh orm i gcónaí, agus anois is ar éigean is féidir liom níos mó ná íomhá doiléir de na daoine a mbuailim leo a fheiceáil," a d'osnaigh Nina. "Tá a fhios agat, caithfidh mé teagmháil a dhéanamh le mo chairde agus le mo theaghlach ionas go mbeidh a fhios acu go bhfuil mé ceart go leor. Ní féidir liom fanacht anseo go deo."
    
  "Tuigeann mé, a Dhochtúir Gould," a dúirt Marlene go trua, ag féachaint ar a hothar eile trasna ó Nina, a bhí corraithe ina leaba. "Lig dom dul ag féachaint ar Sam."
    
  Agus an Bhanaltra Marks ag druidim leis an íospartach dóite, d"fhéach Nina air agus é ag oscailt a shúl agus ag féachaint ar an tsíleáil, amhail is dá bhféadfadh sé rud éigin a fheiceáil nach bhfaca siadsan. Ansin tháinig cumha brónach uirthi, agus chogarnaigh sí léi féin.
    
  "Sam".
    
  Shásaigh súile Nina a fiosracht agus í ag faire ar an othar Sam ag ardú a láimhe agus ag greimniú ar chaol na Banaltra Marks, ach ní raibh sí in ann a léiriú a aithint. Bhí craiceann dearg Nina, a raibh damáiste déanta dó ag aer tocsaineach Chernobyl, beagnach cneasaithe go hiomlán. Ach mhothaigh sí fós go raibh sí ag fáil bháis. Bhí masmas agus meadhrán i réim, agus ní raibh ach feabhas le feiceáil ar a comharthaí ríthábhachtacha. I gcás duine chomh fiontraíoch agus chomh paiseanta leis an staraí Albanach, ní raibh laigí líomhnaithe den sórt sin inghlactha agus chuir siad díomá mhór uirthi.
    
  Chuala sí cogarnaí sular chroith an bhanaltra Marks a ceann, ag diúltú gach a d"fhiafraigh sé di. Ansin, scaoil an bhanaltra í féin ón othar agus d"imigh sí go tapaidh gan breathnú ar Nina. Bhí an t-othar, áfach, ag féachaint ar Nina. Sin a raibh sí in ann a fheiceáil. Ach ní raibh a fhios aici cén fáth. Rud suntasach ná go raibh sí ag tabhairt aghaidh air.
    
  "Cad atá ort, a Sham?"
    
  Níor fhéach sé ar shiúl, ach d"fhan sé socair, amhail is dá mbeadh súil aige go ndéanfadh sí dearmad go raibh sí tar éis labhairt leis. Agus é ag iarraidh suí suas, lig sé osna pianmhar agus thit sé siar ar an bpiliúr. Lig sé osna tuirseach. Shocraigh Nina é a fhágáil leis féin, ach ansin bhris a chuid focal garbha an tost eatarthu, ag éileamh a haird.
    
  "Tá a fhios agat... tá a fhios agat... an duine atá á lorg acu?" a dúirt sé go stamach. "Tá a fhios agat? An t-ionróir?"
    
  "Sea," fhreagair sí.
    
  "Tá sé ag fiach m-mé. Is mise atá á lorg aige, a Nina. A-agus anocht... tá sé ag teacht chun mé a mharú," a dúirt sé i gcogar critheach, coganta. Chuir a chuid focal fuil Nina ag fuarú, amhail is nár cheap sí go mbeadh an coirpeach ag lorg aon rud in aice léi. "A Nina?" a bhrúigh sé.
    
  "An bhfuil tú cinnte?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Is mise," dheimhnigh sé, rud a chuir uafás uirthi.
    
  "Féach, conas a bhfuil a fhios agat cé hé? An bhfaca tú anseo é? An bhfaca tú le do shúile féin é? Mar mura bhfaca, is dócha go bhfuil tú paranóideach, a chara," a dúirt sí, ag súil le cabhrú leis a mheasúnú a mheas agus soiléireacht a thabhairt dó. Bhí súil aici freisin go raibh sé mícheart, mar nach raibh sí in ann dul i bhfolach ó mharfóir. Chonaic sí a rothaí ag casadh agus é ag próiseáil a focail. "Agus rud amháin eile," a dúirt sí, "mura bhfuil cuimhne agat fiú cé tú féin nó cad a tharla duit, conas a bhfuil a fhios agat go bhfuil namhaid gan aghaidh ag fiach ort?"
    
  Ní raibh a fhios ag Nina é, ach d"athraigh a rogha focal na héifeachtaí go léir a d"fhulaing an fear óg-tháinig na cuimhní cinn ar ais. Leathnaigh a shúile le huafás agus í ag labhairt, a súile dubha ag srannadh chomh dian sin í gur fhéadfadh sí é a fheiceáil fiú lena radharc lag.
    
  "A Sheáin?" a d"fhiafraigh sí. "Cad é?"
    
  "Mein Gott, Nina!" a d'fhiafraigh sé go garbh. Scread a bhí ann i ndáiríre, ach bhí an damáiste dá chordaí gutha tar éis é a mhúchadh go cogar histéireach amháin. "Gan aghaidh, a deir tú! Aghaidh mallaithe-gan aghaidh! Ba é... Nina, an fear a chuir tine orm...!"
    
  "Sea? Cad faoi?" a d"áitigh sí, cé go raibh a fhios aici cad a bhí uaidh a rá. Ní raibh uaithi ach tuilleadh sonraí, dá bhféadfadh sí iad a fháil.
    
  "An fear a rinne iarracht mé a mharú... ní raibh...aghaidh air!" a scread an t-othar scanraithe. Dá bhféadfadh sé caoineadh, bheadh sé tar éis caoineadh ag cuimhneamh ar an bhfear uafásach a bhí á stalcaireacht i ndiaidh an chluiche an oíche sin. "Rug sé suas orm agus chuir sé tine orm!"
    
  "Altra!" a scread Nina. "Altra! Duine éigin! Cabhraigh le do thoil!"
    
  Tháinig beirt altraí ag rith, agus a n-aghaidheanna mearbhallta. Léirigh Nina an othar trína chéile agus d"éirigh léi, "Chuimhnigh sé díreach ar a ionsaí. Tabhair rud éigin dó le turraing, le do thoil!"
    
  Rith siad chun cabhrach dó agus tharraing siad na cuirtíní, ag tabhairt suaimhneas dó chun é a mhaolú. Mhothaigh Nina a táimhe féin ag bagairt, ach rinne sí iarracht an bhfreagra aisteach a réiteach léi féin. An raibh sé dáiríre? An raibh sé soiléir go leor chun teacht ar chonclúid chomh cruinn sin, nó an raibh sé ag déanamh suas é ar fad? Bhí amhras uirthi nach raibh sé macánta. Tar éis an tsaoil, is ar éigean a bhí an fear in ann bogadh leis féin ná abairt a rá gan streachailt. Is cinnte nach mbeadh sé chomh mire mura mbeadh sé cinnte go gcosnódh a staid éagumasach a shaol air.
    
  "A Dhia, is mian liom dá mbeadh Sam anseo chun cabhrú liom smaoineamh," a dúirt sí go ciúin agus a hintinn ag impí ar chodladh. "Bheadh Purdue fiú tar éis é sin a dhéanamh dá bhféadfadh sé gan iarracht a dhéanamh mé a mharú an uair seo." Bhí am an dinnéir ag druidim, agus ós rud é nach raibh ceachtar acu ag súil le cuairteoirí, bhí Nina saor chun codladh dá mba mhian léi. Nó sin a cheap sí.
    
  Aoibh gháire a rinne an Dr. Fritz agus é ag siúl isteach. "A Dhochtúir Gould, tháinig mé díreach chun rud éigin a thabhairt duit le haghaidh do chuid fadhbanna súl."
    
  "Damn," a dúirt sí go ciúin. "Haigh, a Dhochtúir. Cad atá á thabhairt agat dom?"
    
  "Níl ann ach leigheas chun cúngú na ribeadán i do shúile a laghdú. Tá cúis agam a chreidiúint go bhfuil do radharc ag dul in olcas mar gheall ar shreabhadh fola srianta chuig limistéar na súl. Má bhíonn aon fhadhbanna agat thar oíche, is féidir leat teagmháil a dhéanamh leis an Dr. Hilt. Beidh sé ar ais ar dualgas tráthnóna, agus déanfaidh mé teagmháil leat ar maidin, ceart go leor?"
    
  "Ceart go leor, a Dhochtúir," aontaigh sí, ag faire air agus é ag instealladh an tsubstaint anaithnid ina lámh. "An bhfuil torthaí na tástála agat fós?"
    
  Ar dtús, lig an Dr. Fritz air nár chuala sé í, ach d"athdhúirt Nina a ceist. Níor fhéach sé uirthi, agus é dírithe go soiléir ar a raibh á dhéanamh aige. "Pléifimid seo amárach, a Dhochtúir Gould. Ba chóir go mbeadh torthaí na saotharlainne agam faoin am sin." D"fhéach sé uirthi faoi dheireadh le cuma a raibh muinín lag aici as, ach ní raibh sí i giúmar le haghaidh tuilleadh comhrá. Faoin am seo, bhí a comrádaí seomra socair agus ciúin. "Oíche mhaith, a Nina a ghrá." Rinne sé gáire cineálta agus chroith sé lámh Nina sula ndún sé an fillteán agus chuir sé ar ais ag bun na leapa é.
    
  "Oíche mhaith," a chan sí agus an druga ag teacht i bhfeidhm, ag suaimhneas a hintinne.
    
    
  Caibidil 10 - Éalú ó Shábháilteacht
    
    
  Bhuail méar cnámhach Nina sa lámh, rud a chuir scanradh uirthi agus í ag dúiseacht go huafásach. Go frithbheartach, bhrúigh sí a lámh ar an limistéar a raibh tionchar air, agus ghabh sí faoi bhos a láimhe í go tobann, rud a chuir scanradh uirthi go leathbhásach. Leathnaigh a súile gruama le feiceáil cé a bhí ag caint léi, ach seachas na spotaí dorcha géara faoi mhalaí an masc phlaistigh, ní raibh sí in ann aghaidh a aithint.
    
  "Nina! Ciúnas!" phléadáil an aghaidh fholamh le fuaim bhog gíoscáin. Ba í a comrádaí seomra a bhí ann, ina seasamh le taobh a leapa i ngúna bán ospidéil. Bhí na feadáin bainte dá chuid arm, ag fágáil rianta de scarlóid ag sileadh, cuimilte go faillíoch ar an gcraiceann bán lom timpeall orthu.
    
  "C-cad é an diabhal?" a dúirt sí le gruaim. "Dáiríre?"
    
  "Éist, a Nina. Bí an-chiúin agus éist liom," a d'fheasgaigh sé, ag cromadh beagán ionas go raibh a chorp i bhfolach ó bhealach isteach an tseomra le leaba Nina. Ní raibh ach a cheann ardaithe ionas go bhféadfadh sé labhairt ina cluas. "Tá an fear a ndúirt mé leat faoi ag teacht chugam. Caithfidh mé áit chiúin a aimsiú go dtí go n-imeoidh sé."
    
  Ach ní raibh an t-ádh leis. Bhí Nina faoi thionchar drugaí go dtí go raibh sí ag dul i léig, agus níor chuir sí mórán suime ina chinniúint. Chroith sí a ceann go dtí gur thit a súile faoi na claibíní troma arís. Lig sé osna in éadóchas agus d"fhéach sé timpeall, a anáil ag luascadh le gach nóiméad a chuaigh thart. Sea, chosain láithreacht na bpóilíní na hothair, ach go hionraic, ní fhéadfadh gardaí armtha fiú na daoine a d"fhostaigh siad a shábháil, gan trácht ar na daoine gan arm!
    
  Bheadh sé níos fearr, a cheap an foighneach Sam, dá mba rud é go rachadh sé i bhfolach seachas riosca a ghlacadh éalú. Dá mba rud é go bhfaighfí amach é, d"fhéadfadh sé déileáil lena ionsaitheoir dá réir, agus tá súil againn go sábhálfaí aon fhoréigean breise ar an Dr. Gould. Bhí feabhas suntasach tagtha ar éisteacht Nina ó thosaigh sí ag cailleadh a radhairc; lig sé seo di cloisteáil luascadh chosa a comrádaí seomra paranóideach. Ceann ar cheann, bhog a chéimeanna uaithi, ach ní i dtreo a leapa. Lean sí uirthi ag dul isteach agus amach as codladh, ach d"fhan a súile dúnta.
    
  Go gairid ina dhiaidh sin, phléasc pian uafásach go domhain taobh thiar de shoicéid súl Nina, bláth pian ag dul isteach ina hinchinn. Chuir a naisc néaróg a gabhdóirí i dtaithí go tapa ar an míograin scoilte a bhí mar thoradh air, agus scread Nina go hard ina codladh. Go tobann, líon tinneas cinn a bhí ag dul in olcas de réir a chéile a súile agus chuir sé braistint dhóite ina héadan.
    
  "A Dhia!" a scread sí. "Mo cheann! Tá mo cheann ag cur as dom!"
    
  Macallaíodh a screadaíl i gciúnas beagnach déanach na hoíche sa bharda, ag mealladh foireann leighis go gasta. Fuair méara crith Nina an cnaipe éigeandála faoi dheireadh, agus bhrúigh sí é arís agus arís eile, ag glaoch ar an altra oíche le haghaidh a cúnaimh mhídhleathaigh. Rith altra nua, díreach ón acadamh, isteach.
    
  "A Dhochtúir Gould? A Dhochtúir Gould, an bhfuil tú ceart go leor? Cad atá ort, a ghrá?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Ó, mo Dhia..." a dúirt Nina go stamach, in ainneoin an mhearbhall a bhí mar thoradh ar an druga, "tá mo cheann ag scoilteadh! Tá sé díreach os comhair mo shúl anois, agus tá sé ag cur as dom. Ó mo Dhia! Mothaíonn sé amhail is go bhfuil mo chloigeann ag scoilteadh."
    
  "Rachaidh mé ag lorg an Dr. Hilt. Tháinig sé díreach amach as an seomra oibriúcháin. Lig do scíth. Beidh sé ann láithreach, a Dhochtúir Gould." Chas an bhanaltra agus rith sí léi chun cabhair a fháil.
    
  "Go raibh maith agat," a d'osnaigh Nina, í traochta ag an bpian uafásach, gan amhras óna súile. Thóg sí a ceann go hachomair chun súil a choinneáil ar Sam, an t-othar, ach bhí sé imithe. Rinne Nina gruaim. "D'fhéadfainn a mhionnú gur labhair sé liom agus mé i mo chodladh." Smaoinigh sí air níos faide. "Ní hea. Caithfidh gur shamhlaigh mé é."
    
  "An Dr. Gould?"
    
  "Sea? Tá brón orm, is ar éigean is féidir liom a fheiceáil," a dúirt sí leithscéal.
    
  "Tá an Dr. Ephesus liom." Ag casadh ar an dochtúir, dúirt sí, "Gabh mo leithscéal, níl uaim ach rith isteach sa seomra eile ar feadh nóiméid chun cabhrú le Frau Mittag lena línéadach leapa."
    
  "Ar ndóigh, a bhanaltra. Glac do chuid ama le do thoil," fhreagair an dochtúir. Chuala Nina coiscéimeanna na haltra. D"fhéach sí ar an Dr. Hilt agus d"inis sí a gearán sonrach dó. Murab ionann agus an Dr. Fritz, a bhí an-réamhghníomhach agus ar thaitin leis diagnóisí tapa a dhéanamh, ba é an Dr. Hilt an-éisteoir. D"fhan sé le Nina a mhíniú conas go díreach a bhí an tinneas cinn socraithe taobh thiar dá súile sular fhreagair sé.
    
  "A Dhochtúir Gould? An féidir leat fiú breathnú go maith orm?" a d'fhiafraigh sé. "De ghnáth bíonn tinneas cinn mar thoradh díreach ar dhaille atá ar tí tarlú, an dtuigeann tú?"
    
  "Ar chor ar bith," a dúirt sí go gruama. "Is cosúil go bhfuil an daille seo ag dul in olcas gach lá, agus níl aon rud dearfach déanta ag an Dr. Fritz faoi. An bhféadfá rud éigin a thabhairt dom don phian, le do thoil? Tá sé beagnach dofhulaingthe."
    
  Bhain sé a masc máinliachta de le go bhféadfadh sé labhairt go soiléir. "Ar ndóigh, a ghrá geal."
    
  Chonaic sí é ag claonadh a chinn, ag féachaint ar leaba Sam. "Cá bhfuil an t-othar eile?"
    
  "Níl a fhios agam," a dúirt sí le guaillí. "B'fhéidir gur chuaigh sé go dtí an seomra folctha. Is cuimhin liom gur inis sé don bhanaltra Marks nach raibh sé ar intinn aige an phanna a úsáid."
    
  "Cén fáth nach n-úsáideann sé an leithreas anseo?" a d"fhiafraigh an dochtúir, ach go hionraic, bhí Nina ag éirí tuirseach de bheith ag éisteacht faoina comrádaí seomra nuair a bhí cabhair ag teastáil uaithi chun a tinneas cinn scoilte a mhaolú.
    
  "Níl a fhios agam!" a dúirt sí go géar leis. "Féach, an féidir leat rud éigin a thabhairt dom le haghaidh an phian, le do thoil?"
    
  Ní raibh sé ar chor ar bith faoi dhraíocht ag a ton, ach thóg sé anáil dhomhain agus lig sé osna. "A Dhochtúir Gould, an bhfuil tú ag ceilt do chomrádaí seomra?"
    
  Bhí an cheist áiféiseach agus neamhghairmiúil araon. Mhothaigh Nina go hiomlán greannaithe ag a cheist áiféiseach. "Sea. Tá sé áit éigin sa seomra. Fiche pointe má thugann tú roinnt faoisimh pian dom sula bhfaighidh tú é!"
    
  "Caithfidh tú a insint dom cá bhfuil sé, a Dhochtúir Gould, nó gheobhaidh tú bás anocht," a dúirt sé go lom.
    
  "An bhfuil tú ar mire go hiomlán?" a scread sí. "An bhfuil tú ag bagairt orm dáiríre?" Bhraith Nina go raibh rud éigin an-chearr, ach ní raibh sí in ann screadaíl. D'fhéach sí air le súile ag priocadh, a méara ag cuardach go rúnda don chnaipe dhearg a bhí fós ar an leaba in aice léi, agus a súile gan imeacht óna aghaidh as láthair. Thóg a scáth doiléir an cnaipe glaonna di le go bhfeicfeadh sí é. "An bhfuil tú ag lorg seo?"
    
  "A Dhia," phléasc Nina amach ag caoineadh, ag clúdach a sróine agus a béil lena lámha agus í ag tuiscint go raibh sí ag cuimhneamh ar an nguth sin anois. Bhí a ceann ag bualadh go tapa agus a craiceann ag dó, ach níor leomh sí bogadh.
    
  "Cá bhfuil sé?" a d"fheasgaigh sé go cothrom. "Inis dom, nó gheobhaidh tú bás."
    
  "Níl a fhios agam, ceart go leor?" chrith a guth go bog faoina lámha. "Níl a fhios agam i ndáiríre. Táim i mo chodladh an t-am ar fad seo. A Dhia, an mise a choimeádaí?"
    
  D"fhreagair an fear ard, "Tá tú ag lua Cain go díreach ón mBíobla. Abair liom, a Dhochtúir Gould, an bhfuil tú cráifeach?"
    
  "Go ndéanfá diabhal!" a scread sí.
    
  "A, aindiachaí," a dúirt sé go machnamhach. "Níl aon aindiachaí i bpoill sionnaigh. Sin ráiteas eile-b"fhéidir níos oiriúnaí duit ag an nóiméad sin den athchóiriú deiridh, nuair a bhuaileann tú le do bhás i lámha an rud a chuirfidh ort a bheith ag iarraidh go mbeadh dia agat."
    
  "Ní tusa an Dr. Hilt," a dúirt an bhanaltra taobh thiar de. Tháinig a focail amach mar cheist, fite fuaite le heasaontas agus tuiscint. Ansin leag sé síos í le luas chomh galánta sin nach raibh am ag Nina fiú chun gearrthacht a ghnímh a thuiscint. De réir mar a thit an bhanaltra, scaoil a lámha an pan leapa. Shleamhnaigh sé trasna an urláir snasta le torann bodhar a tharraing aird fhoireann na hoíche ag stáisiún na n-altraí láithreach.
    
  As áit ar bith, thosaigh oifigigh póilíní ag béicíl sa halla. Bhí Nina ag súil go ngabhfaidís an mealltóir ina seomra, ach ina ionad sin rith siad díreach thar a doras.
    
  "Téigh! Ar aghaidh! Ar aghaidh! Tá sé ar an dara hurlár! Cuir sa chógaslann é! Go tapaidh!" a scairt an ceannasaí.
    
  "Cad é?" Rinne Nina gruaim. Níor chreid sí é. Ní raibh sí in ann ach figiúr an tsearbhónta a bhí ag druidim léi a fheiceáil go gasta, agus díreach cosúil le cinniúint na haltra bocht, thug sé buille cumhachtach di sa cheann. Ar feadh nóiméid, mhothaigh sí pian uafásach sular leáigh sí isteach in abhainn dhubh na dearmaid. Tháinig Nina chuici féin nóiméid ina dhiaidh sin, fós suite go hainnis ar a leaba. Bhí compántas ag a tinneas cinn anois. Bhí leibhéal nua pian múinte di ón mbuille ar a teampall. Bhí sé ata anois, rud a d"fhág a súil dheas níos lú. Bhí an bhanaltra oíche fós sínte ar an urlár in aice léi, ach ní raibh am ag Nina. Bhí uirthi imeacht as seo sula bhfillfeadh an strainséir scanrúil uirthi, go háirithe anois go raibh aithne níos fearr aige uirthi.
    
  Rug sí ar an gcnaipe glaonna crochta arís, ach bhí ceann an fheiste scoilte. "Damn," a d'osnaigh sí, ag ísliú a cosa go cúramach thar imeall na leapa. Ní raibh le feiceáil aici ach imlínte simplí rudaí agus daoine. Ní raibh aon chomharthaí céannachta ná intinne le feiceáil nuair nach raibh sí in ann a n-aghaidheanna a fheiceáil.
    
  "Damn! Cá bhfuil Sam agus Purdue nuair a bhíonn siad de dhíth orm? Conas a chríochnaím sa phraiseach seo i gcónaí?" a d'fhiafraigh sí, leath i frustrachas agus eagla, agus í ag siúl, ag iarraidh bealach a aimsiú chun í féin a shaoradh ó na feadáin ina lámha agus ag brú thar an slua ban in aice lena cosa neamhsheasmhacha. Bhí aird fhormhór na foirne oíche tarraingthe ag gníomhaíocht na bpóilíní, agus thug Nina faoi deara go raibh an tríú hurlár ciúin go scanrúil, seachas macalla i bhfad i gcéin réamhaisnéis na haimsire teilifíse agus beirt othar ag cogarnaigh sa seomra eile. Glan. Spreag sé seo í chun a cuid éadaí a aimsiú agus gléasadh chomh maith agus a d'fhéadfadh sí sa dorchadas ag dul i méid mar gheall ar a radharc ag dul in olcas, rud a d'fhágfadh í go luath. Tar éis di gléasadh, agus a bróga ina lámha chun nach gcuirfí amhras uirthi nuair a d'imigh sí, shleamhnaigh sí ar ais go dtí tábla cois leapa Sam agus d'oscail sí a tharraiceán. Bhí a sparán dóite fós istigh. Chuir sí an cárta ceadúnais ar ais istigh, ag cur i bpóca cúil a jeans é.
    
  Bhí imní uirthi faoi shuíomh a comrádaí seomra, a riocht, agus thar aon rud eile, an raibh a achainí éadóchasach fíor. Go dtí seo, níor chuir sí i leith é ach brionglóid, ach anois agus é ar iarraidh, thosaigh sí ag smaoineamh faoi dhó faoina chuairt níos luaithe an oíche sin. Ar aon nós, bhí uirthi éalú ón gcailleach anois. Ní raibh na póilíní in ann aon chosaint a thairiscint i gcoinne an bhagairt gan aghaidh. Bhí siad ag leanúint amhrastaigh cheana féin, agus ní fhaca aon duine acu an duine a bhí freagrach i ndáiríre. An t-aon bhealach a raibh a fhios ag Nina cé a bhí freagrach ná trína iompar míthaitneamhach i leith a cuid féin agus i leith an tSiúr Barken.
    
  "Ó, cac!" a dúirt sí, ag stopadh ina seasamh, beagnach ag deireadh an halla bháin. "A Dheirfiúr Barken. Caithfidh mé rabhadh a thabhairt di." Ach bhí a fhios ag Nina go gcuirfeadh iarraidh ar an altra ramhar an fhoireann ar an eolas go raibh sí ag sleamhnú ar shiúl. Ní raibh aon amhras nach gceadóidís é. Smaoinigh, smaoinigh, smaoinigh! Chuir Nina ina luí uirthi féin, ina seasamh gan corraí agus leisce uirthi. Bhí a fhios aici cad a bhí le déanamh aici. Bhí sé míthaitneamhach, ach ba é an t-aon bhealach é.
    
  Ag filleadh ar a seomra dorcha, gan ach solas an halla ag titim ar an urlár a bhí ag lonrú a úsáid, thosaigh Nina ag baint éadaí na banaltra oíche. Ar ámharaí an tsaoil don staraí beag, bhí an bhanaltra dhá mhéid rómhór di.
    
  "Tá brón orm. Tá, i ndáiríre," a d"fheasgair Nina, agus í ag baint na n-éadaí scrobarnacha den bhean agus á gcur uirthi thar a cuid éadaí féin. Agus í ag mothú uafásach faoin méid a bhí á dhéanamh aici don bhean bhocht, chuir a héigeantas morálta clúmhach iallach uirthi a línéadach leapa a chaitheamh thar an altra. Tar éis an tsaoil, bhí an bhean ina fo-éadaí ar an urlár fuar. Tabhair cnapán di, a Nina, smaoinigh sí agus í ag féachaint uirthi arís. Níl, tá sé seo dúr. Faigh amach as seo! Ach bhí an chuma ar chorp gan ghluaiseacht na haltra go raibh sí ag glaoch uirthi. B"fhéidir gurbh í trua Nina ba chúis leis an fhuil a bhí ag sileadh óna srón, an fhuil a chruthaigh linn ghreamaitheach, dhorcha ar an urlár faoina haghaidh. Níl am againn! Chuir na hargóintí láidre stad uirthi. "Scriú seo," a chinn Nina os ard agus rolladh an bhean gan aithne uair amháin, ag ligean don línéadach leapa a corp a fhilleadh agus í a chosaint ón urlár crua.
    
  Mar altra, d"fhéadfadh Nina bac a chur ar na póilíní agus éalú sula dtabharfaidís faoi deara go raibh deacracht aici na staighrí agus na láimhseálacha dorais a aimsiú. Nuair a shroich sí an t-urlár talún faoi dheireadh, chuala sí beirt oifigeach póilíní ag caint faoi íospartach dúnmharaithe.
    
  "Is oth liom nárbh mise anseo," a dúirt duine acu. "Bheadh an mac sin gafa agam."
    
  "Ar ndóigh, tarlaíonn an ghníomhaíocht ar fad roimh ár n-athrú. Anois caithfimid déileáil leis an méid atá fágtha," a chaoin duine eile.
    
  "An uair seo ba dhochtúir an t-íospartach-an té a bhí ar dualgas oíche," a d"fheasgaigh an chéad duine. B"fhéidir an Dr. Hilt? a cheap sí, ag dul i dtreo an bhealaigh amach.
    
  "Fuair siad an dochtúir seo agus píosa craicinn stróicthe dá aghaidh, díreach cosúil leis an ngarda sin an oíche roimhe sin," chuala sí é ag cur leis.
    
  "An sealaíocht luath?" a d"fhiafraigh duine de na hoifigigh de Nina agus í ag dul thart. Tharraing sí anáil agus chuir sí a Gearmáinis i bhfocail chomh maith agus a d"fhéadfadh sí.
    
  "Sea, ní raibh mo néaróga in ann an dúnmharú a láimhseáil. Chaill mé an choinsias agus bhuail mé m"aghaidh," a dúirt sí go tapaidh, ag iarraidh láimhseáil an dorais a aimsiú.
    
  "Lig dom é seo a fháil duit," a dúirt duine éigin, ag oscailt an dorais dá gcomhbhrón.
    
  "Oíche mhaith, a dheirfiúr," a dúirt an póilín le Nina.
    
  "Go raibh maith agat, a stóirín," a dúirt sí le gáire, agus í ag mothú aer fionnuar na hoíche ar a haghaidh, ag streachailt le tinneas cinn agus ag iarraidh gan titim síos na céimeanna.
    
  "Agus oíche mhaith duitse freisin, a Dhochtúir... Ephesus, nach ea?" a d'fhiafraigh an póilín taobh thiar de Nina ag an doras. Bhí a cuid fola ag rith fuar, ach d'fhan sí dílis.
    
  "Is fíor sin. Oíche mhaith, a dhaoine uaisle," a dúirt an fear go bríomhar. "Bígí sábháilte!"
    
    
  Caibidil 11 - Coileán Mháiréad
    
    
  "Is é Sam Cleve an fear ceart chuige seo, a dhuine uasail. Déanfaidh mé teagmháil leis."
    
  "Ní féidir linn Sam Cleve a íoc," a d"fhreagair Duncan Gradwell go tapaidh. Bhí sé ag fáil bháis le toitín, ach nuair a shruthlaigh nuacht faoin timpiste eitleáin trodaire sa Ghearmáin trí na sreanga chuig scáileán a ríomhaire, d"éiligh sé aird láithreach agus phráinneach.
    
  "Is seanchara liom é. Casfaidh mé... a lámh," a chuala sé Margaret ag rá. "Mar a dúirt mé, rachaidh mé i dteagmháil leis. D'oibríomar le chéile blianta ó shin nuair a chabhraigh mé lena bhean chéile, Patricia, lena céad phost mar ghairmí."
    
  "An í seo an cailín a chonaic sé á lámhach ag an bhfáinne gunna sin a nocht siad?" a d"fhiafraigh Gradwell, gan mórán mothúchán ina ghlór. Chrom Margaret a ceann agus chroith sí a ceann go mall. "Ní haon ionadh gur chas sé ar an mbuidéal chomh minic sna blianta ina dhiaidh sin," a dúirt Gradwell le hosna.
    
  Ní raibh Margaret in ann gan gáire a dhéanamh faoi seo. "Bhuel, a dhuine uasail, ní raibh mórán daoine ag teastáil ó Sam Cleve chun é a chur ag ól as an mbotella. Ní roimh Patricia, ná i ndiaidh... na heachtra."
    
  "Ah! Mar sin, inis dom, an bhfuil sé ró-éagobhsaí chun an scéal seo a insint dúinn?" a d"fhiafraigh Gradwell.
    
  "Sea, a Mhúinteoir Gradwell. Ní hamháin go bhfuil Sam Cleve meargánta, ach tá sé beagáinín casta," a dúirt sí le gáire beag. "An cineál iriseora go díreach a bheadh uait chun oibríochtaí rúnda cheannasaíocht an Luftwaffe Ghearmánaigh a nochtadh. Táim cinnte go mbeadh a Seansailéir thar a bheith sásta é seo a chloisteáil, go háirithe anois."
    
  "Aontaím," dheimhnigh Margaret, agus í ag cur a lámha os a comhair agus í ina seasamh go cúramach os comhair a deisce eagarthóra. "Déanfaidh mé teagmháil leis láithreach agus feicfidh mé an mbeadh sé sásta a tháille a laghdú beagán ar son seanchara."
    
  "Tá súil agam go bhfuil!" Chrith smig dhúbailte Gradwell agus a ghlór ag ardú. "Is scríbhneoir cáiliúil an fear anois, mar sin táim cinnte nach bhfuil na turais chráite seo a dhéanann sé leis an amadán saibhir sin cróga go díreach."
    
  An t-amadán saibhir a tugadh go geanúil ar Gradwell ab ea David Perdue. Bhí easurraim ag dul i méid ag Gradwell do Perdue le blianta beaga anuas mar gheall ar dhíspeagadh an billiúnaí do chara pearsanta le Gradwell. B"éigean don chara i gceist, an tOllamh Frank Matlock ó Ollscoil Dhún Éideann, éirí as a phost mar cheann a roinne i gcás Thúr Brixton a raibh an-tóir air tar éis do Perdue a shíntiúis fhlaithiúla don roinn a tharraingt siar. Ar ndóigh, lean círéib as an ngrá rómánsúil a bhí ag Perdue ina dhiaidh sin le bréagán is fearr le Matlock, cuspóir a chuid prionsabal míogynistic agus séanadh, an Dr. Nina Gould.
    
  Níor chuir sé isteach ar Gradwell searbh gur stair ársa a bhí anseo ar fad, fiúntach deich mbliana go leith de "uisce faoin droichead", agus níor chuir sé sin isteach air. Bhí sé i gceannas ar an Edinburgh Post anois, post a thuill sé trí obair chrua agus cothrom na Féinne, blianta tar éis do Sam Cleave hallaí deannachcha an nuachtáin a fhágáil.
    
  "Sea, a Mh. Gradwell," fhreagair Margaret go béasach. "Rachaidh mé chuige, ach cad a tharlóidh mura féidir liom é a chur ag sníomh?"
    
  "I gceann coicíse, déanfar stair an domhain, a Mhargáird," a dúirt Gradwell le gáire beag cosúil le héigneoir Oíche Shamhna. "I gceann beagán os cionn seachtaine, beidh an domhan ag féachaint beo ón Háig, áit a síneoidh an Meánoirthear agus an Eoraip conradh síochána a ráthaíonn deireadh leis an gcoimhlint idir an dá shaol. Is í an bhagairt dhochloíte ar seo ná eitilt féinmharaithe le déanaí an phíolóta Ollainnis Ben Gruijsman, an cuimhin leat?"
    
  "Sea, a dhuine uasail." Ghearr sí a liopa, agus í ar an eolas go díreach cá raibh sé ag dul leis seo, ach dhiúltaigh sí cur isteach air gan fearg a chur air. "Rinne sé dul isteach i mbunáit aeir na hIaráice agus d'fhuadaigh sé eitleán."
    
  "Sin ceart! Agus thuairteáil sé isteach i gceanncheathrú an CIA, rud a chruthaigh an praiseach atá ag tarlú anois. Mar is eol duit, is cosúil gur chuir an Meánoirthear duine éigin chun díoltas a bhaint amach trí bhunáit aeir Ghearmánach a scrios!" a d'éirigh sé. "Anois inis dom arís cén fáth nach nglacfadh an Sam Cleave, atá meargánta agus tuisceanach, leis an deis dul isteach sa phraiseach seo."
    
  "Pointe tógtha," a dúirt sí le gáire cúthail, ag mothú an-awkward ag breathnú ar a boss ag sileadh agus é ag caint go paiseanta faoin staid ag dul in olcas. "Caithfidh mé imeacht. Cé a fhios cá bhfuil sé anois? Beidh orm glaoch ar gach duine láithreach."
    
  "Sin ceart!" a d"fhiafraigh Gradwell ina diaidh agus í ag dul díreach i dtreo a hoifige bhig. "Déan deifir agus iarr ar Clive é a insint dúinn sula spreagann amadán frith-shíochána eile féinmharú agus an Tríú Cogadh Domhanda!"
    
  Níor thug Margaret fiú súil ar a comhghleacaithe agus í ag dul tharstu, ach bhí a fhios aici go raibh siad go léir ag gáire go croíúil faoi ráitis thaitneamhacha Duncan Gradwell. Ba ghreann istigh a rogha focal. De ghnáth, ba ghnách le Margaret gáire is airde a dhéanamh nuair a chuirfeadh scéal nuachta isteach ar eagarthóir sinsearach sé oifig phreasa roimhe seo, ach níor leomh sí anois. Cad a tharlódh dá bhfeicfeadh sé í ag gáire faoin rud a mheas sé a bheith ina phost nuachta fiúntach? Samhlaigh a ráig dá bhfeicfeadh sé a gáire beag le feiceáil i bpainéil mhóra gloine a hoifige?
    
  Bhí Margaret ag tnúth le labhairt leis an óg Sam arís. Ar an láimh eile, ní raibh sé ina óg Sam a thuilleadh. Ach di, bheadh sé i gcónaí mar an tuairisceoir nuachta míthrócaireach agus ró-dhíograiseach a nochtfadh éagóir cibé áit a bhféadfadh sé. Bhí sé ina fho-oide ag Margaret i ré roimhe sin an Edinburgh Post, nuair a bhí an domhan fós i gcíor thuathail an liobrálachais agus nuair a bhí coimeádaigh ag iarraidh saoirse gach duine a shrianadh. Bhí rudaí athraithe go mór ó ghlac an Eagraíocht Aontachta Domhanda smacht polaitiúil ar roinnt iar-thíortha AE, agus ó scaradh roinnt críocha Mheiriceá Theas ó na rialtais a bhí tráth ina dTríú Domhan.
    
  Ní raibh Margaret ina feimineach ar chor ar bith, ach léirigh an Eagraíocht Aontachta Domhanda, faoi cheannas na mban den chuid is mó, difríocht shuntasach sa chaoi ar bhainistigh agus ar réitigh siad teannas polaitiúil. Ní raibh an fhabhar céanna ag baint le gníomhaíocht mhíleata a thuilleadh a bhí aige tráth ó rialtais faoi cheannas na bhfear. Baineadh amach dul chun cinn i réiteach fadhbanna, in aireagáin, agus in uasmhéadú acmhainní trí shíntiúis idirnáisiúnta agus straitéisí infheistíochta.
    
  I gceannas ar an mBanc Domhanda bhí cathaoirleach an Chomhairle um Chaoinfhulaingt Idirnáisiúnta, an tOllamh Martha Sloan. Ba í iar-ambasadóir na Polainne go Sasana í, a bhuaigh an toghchán deireanach chun an comhghuaillíocht nua náisiún a threorú. Ba é príomhchuspóir na Comhairle bagairtí míleata a dhíchur trí chomhaontuithe comhréitigh fhrithpháirtigh a chaibidliú seachas sceimhlitheoireacht agus idirghabháil mhíleata. Bhí an trádáil níos tábhachtaí ná naimhdeas polaitiúil, a dúirt an tOllamh. Roinn Sloan an méid seo i gcónaí ina hóráidí. Déanta na fírinne, ba phrionsabal é seo a bhain léi i ngach meán.
    
  "Cén fáth a gcaithfimid ár mic a chailleadh ina mílte chun sannt cúpla seanfhear i gcumhacht a chothú nuair nach ndéanfaidh cogadh teagmháil leo choíche?" chualathas í ag fógairt díreach laethanta sular toghadh í i sciorradh talún. "Cén fáth a gcaithfimid an geilleagar a mhilleadh agus obair chrua ailtirí agus saoir chloiche a scrios? Nó foirgnimh a scrios agus daoine neamhchiontacha a mharú agus tiarnaí cogaidh nua-aimseartha ag baint brabúis as ár n-anró agus as deighilt ár línte fola? Is amaideacht í an óige a íobairtear chun freastal ar thimthriall gan teorainn scriosta a chothaíonn na ceannairí lagmheabhracha a rialaíonn do thodhchaí. Tuismitheoirí ag cailleadh a bpáistí, céilí caillte, deartháireacha agus deirfiúracha stróicthe uainn mar gheall ar neamhábaltacht na bhfear níos sine agus searbha coinbhleachtaí a réiteach?"
    
  Le cuid gruaige dorcha fite fuaite i bpónaí agus a muince veilbhite a bhí oiriúnach d"aon chulaith a chaith sí, chuir an ceannaire beag, carismatach iontas ar an domhan lena leigheasanna simplí ar chleachtais millteach córas reiligiúnach agus polaitiúil. Déanta na fírinne, rinne a freasúra oifigiúil magadh fúithi uair amháin as a mhaíomh nach raibh spiorad na gCluichí Oilimpeacha ach cumhacht airgeadais eile.
    
  D"áitigh sí gur cheart é a úsáid ar na cúiseanna céanna ar cruthaíodh é-comórtas síochánta ina gcinntear an buaiteoir gan aon taismigh. "Cén fáth nach féidir linn cogadh a thosú ar chlár fichille nó ar chúirt leadóige? D"fhéadfadh fiú cluiche láimh-ghleacaíochta idir dhá thír a chinneadh cé a gheobhaidh a bhealach, ar mhaithe le Dia! Is é an smaoineamh céanna é, ach gan na billiúin a chaitear ar ábhair chogaidh nó na beatha gan áireamh a scriostar le taismigh idir saighdiúirí coise nach bhfuil baint ar bith acu leis an gcúis láithreach. Tá na daoine seo ag marú a chéile gan aon chúis seachas orduithe! Mura féidir libhse, a chairde, siúl suas chuig duine ar an tsráid agus lámhach sa cheann orthu gan aiféala ná tráma síceolaíoch," a d"fhiafraigh sí óna podium i Minsk tamall ó shin, "cén fáth a bhfuil sibh ag cur iallach ar bhur leanaí, ar bhur ndeartháireacha, ar bhur ndeirfiúracha agus ar bhur gcéilí é sin a dhéanamh trí vótáil ar son na dtírean sean-aimseartha seo a chothaíonn an t-uafás seo? Cén fáth?"
    
  Ní raibh cúram ar Margaret an raibh na ceardchumainn nua á gcáineadh as an méid a thug feachtais an fhreasúra ar ardú na bhfeimineach nó ar an coup insídiach gníomhairí an Anta-Chríost. Thacódh sí le haon rialóir a chuirfeadh i gcoinne dúnmharú mais gan chiall ár gcine daonna féin in ainm na cumhachta, na sanntachta agus an éillithe. Go bunúsach, thacaigh Margaret Crosby le Sloane mar gheall go raibh an domhan níos lú leatromach ó tháinig sí i gcumhacht. Baineadh na caillí dorcha a cheilt achrann na gcéadta bliain d'aois go díreach anois, ag oscailt cainéal cumarsáide idir tíortha míshásta. Dá mbeadh sé de réir mo chinnte, shaorfaí srianta contúirteacha agus neamhmhorálta an reiligiúin óna gclúmhilleadh, agus chuirfí deireadh le dogmaí na sceimhle agus na sclábhaíochta. Is í an t-aonfhoirmeacht an eochair sa domhan nua seo. Is le haghaidh éadaí foirmiúla atá an aonfhoirmeacht. Tá rialacha bunaithe ar phrionsabail eolaíocha. Baineann an tsaoirse leis an duine aonair, le meas agus le smacht pearsanta. Saibhreoidh sé seo gach duine againn, intinn agus corp, agus ligfidh sé dúinn a bheith níos táirgiúla, a bheith níos fearr ag an méid a dhéanaimid. Agus de réir mar a éirímid níos fearr ag an méid a dhéanaimid, foghlaimeoimid umhlaíocht. Tugann umhlaíocht breith do chairdiúlacht.
    
  Bhí óráid Martha Sloan ag seinm ar ríomhaire oifige Margaret agus í ag cuardach an uimhir dheireanaigh a dhiailigh sí do Sam Cleve. Bhí sí thar a bheith sásta a bheith in ann labhairt leis arís tar éis an ama seo ar fad agus ní raibh sí in ann gan gáire a dhéanamh agus í ag diailiú a uimhir. Nuair a chuala sí an chéad ton diailithe, chuir figiúr luascach comhghleacaí fireann díreach taobh amuigh dá fuinneog isteach ar Margaret. Balla. Chroith sé a chuid arm go fiáin chun a haird a tharraingt, ag díriú ar a uaireadóir agus ar scáileán comhréidh a ríomhaire.
    
  "Cad faoi atá tú ag caint?" a d"fhiafraigh sí, ag súil go raibh a scileanna léite liopaí níos fearr ná a chuid scileanna gothaí. "Táim ar an bhfón!"
    
  Chuaigh fón Sam Cleve chuig glórphost, agus mar sin chuir Margaret isteach ar an nglao chun an doras a oscailt agus éisteacht leis an méid a bhí á rá ag an gcléireach. Agus í ag preabadh an dorais le gruaim dhiabhalta, d"éigh sí go géar, "Cad in ainm an rud naofa atá chomh tábhachtach sin, a Gary? Táim ag iarraidh teagmháil a dhéanamh le Sam Cleve."
    
  "Sin é an pointe!" a d"éirigh Gary. "Féach ar an nuacht. Tá sé ar an nuacht, sa Ghearmáin cheana féin, san ospidéal in Heidelberg, áit a dúirt an tuairisceoir go raibh an fear a thuairteáil an t-eitleán Gearmánach!"
    
    
  Caibidil 12 - Féin-Sannadh
    
    
  Rith Margaret ar ais chuig a hoifig agus d"athraigh sí an cainéal go SKY International. Gan a súile a bhaint den tírdhreach ar an scáileán, rinne sí a bealach trí na strainséirí sa chúlra le feiceáil an bhféadfadh sí a sean-chomhghleacaí a aithint. Bhí a haird chomh dírithe ar an tasc seo gur beag nár thug sí faoi deara tráchtaireacht an tuairisceora. Anseo agus ansiúd, bhrisfeadh focal tríd an meascán fíricí, ag bualadh a hintinne san áit cheart chun an scéal iomlán a mheabhrú.
    
  "Níl an marfóir doiléir a bhí freagrach as bás beirt bhall slándála trí lá ó shin agus bás eile aréir gafa ag na húdaráis go fóill. Scaoilfear céannacht an éagaigh a luaithe a bheidh an t-imscrúdú ag Roinn Imscrúdaithe Coiriúil Wiesloch ag ceanncheathrú Heidelberg críochnaithe." Chonaic Margaret Sam go tobann i measc na ndaoine a bhí ag breathnú taobh thiar de na comharthaí agus na bacainní cordain. "A Dhia, a bhuachaill, an t-athrú atá tagtha ort i..." Chuir sí a spéaclaí uirthi féin agus chrom sí isteach chun breathnú níos géire air. Dúirt sí go formheasúil, "Fear dathúil anois gur fear thú, nach ea?" Cén claochlú a bhí déanta air! Bhí a chuid gruaige dorcha fásaithe díreach faoina ghuaillí anois, na foircinn ag gobadh suas i stíl fhiáin, neamhghlan, rud a thug cuma sofaisticiúlachta toilteanach dó.
    
  Bhí cóta leathair dubh agus buataisí air. Bhí scairf caismír glas fillte go garbh timpeall a choiléar, rud a chomhlánaigh a ghnéithe dorcha agus a chuid éadaí chomh dorcha céanna. Ar maidin cheoach, liath na Gearmáine, rinne sé a bhealach tríd an slua chun breathnú níos fearr a fháil. Thug Margaret faoi deara é ag caint le hoifigeach póilíní, a chroith a cheann ar mholadh Sam.
    
  "Is dócha go bhfuil tú ag iarraidh dul isteach, ha, a ghrá?" a dúirt Margaret le gáire beag. "Bhuel, níl mórán athraithe ort, an bhfuil?"
    
  Taobh thiar de, d"aithin sí fear eile, fear a chonaic sí go minic ag preasagallamh agus i bpíosaí scannáin lonracha de chóisirí ollscoile a sheol an t-eagarthóir siamsaíochta chuig an mboth nuachta. Lean an fear ard liathghruaig ar aghaidh chun scrúdú géar a dhéanamh ar an radharc in aice le Sam Cleave. Bhí seisean gléasta go slachtmhar freisin. Bhí a spéaclaí sáite i bpóca tosaigh a chóta. D"fhan a lámha i bhfolach ina phócaí brístí agus é ag siúl suas agus síos. Thug sí faoi deara a blazer olann donn, gearrtha Iodálach, ag ceilt rud a cheap sí a bhí ina arm ceilte.
    
  "David Perdue," a d"fhógair sí go ciúin agus an radharc ag imeacht i dhá leagan níos lú taobh thiar dá spéaclaí. Lig sí súile ón scáileán chun breathnú timpeall na hoifige plean oscailte, ag déanamh cinnte go raibh Gradwell fós. An uair seo, bhí sé socair, ag scanadh an ailt a fuair sé díreach. Rinne Margaret gáire beag agus d"fhill sí a súile ar an scáileán comhréidh le gáire searbh. "Is léir nach bhfaca tú go bhfuil Clive fós ina chara le Dave Perdue, an ea?" a rinne sí gáire beag beag.
    
  "Tuairiscíodh go bhfuil beirt othar ar iarraidh ó mhaidin inniu, agus urlabhraí póilíní..."
    
  "Cad é?" Rinne Margaret gruaim. Bhí sí tar éis é seo a chloisteáil cheana. Ansin a shocraigh sí a cluasa a ardú agus aird a thabhairt ar an tuairisc.
    
  "...níl aon tuairim ag na póilíní conas a d'fhéadfadh beirt othar éalú as foirgneamh nach raibh ach bealach amach amháin ann, bealach amach a bhí faoi gharda ag oifigigh 24 uair sa lá. Mar gheall air seo, creideann údaráis agus riarthóirí ospidéil go bhféadfadh an bheirt othar, Nina Gould agus íospartach dóite ar a dtugtar 'Sam' amháin, a bheith fós saor taobh istigh den fhoirgneamh. Is rúndiamhair fós é cúis a n-éalaithe, áfach."
    
  "Ach tá Sam taobh amuigh den fhoirgneamh, a amadáin," a dúirt Margaret le gruaim, agus í go hiomlán mearbhallta ag an teachtaireacht. Bhí sí eolach ar chaidreamh Sam Cleave le Nina Gould, a raibh sí tar éis bualadh léi go hachomair tar éis léachta ar straitéisí réamh-Chogadh Domhanda II atá le feiceáil sa pholaitíocht nua-aimseartha. "Bocht Nina. Cad a tharla a chuir i mbarda dónna iad? A Dhia. Ach Sam-sin é..."
    
  Chroith Margaret a ceann agus lig sí a liopaí le barr a teanga, mar a dhéanadh sí i gcónaí agus í ag iarraidh puzal a réiteach. Ní raibh ciall le haon rud anseo; ní na hothair ag imeacht trí bhacainní na bpóilíní, ní básanna mistéireacha triúr fostaithe, ní fhaca aon duine amhrastach fiú, agus an rud ba aisteach ar fad - an mearbhall a tharla de bharr gurbh é "Sam" othar eile Nina, agus Sam ina sheasamh amuigh i measc lucht féachana...ar an gcéad amharc.
    
  Thosaigh smaointeoireacht dhíobhálach ghéar a sean-chomhghleacaí Sam ag obair, agus luigh sí siar ina cathaoir, ag faire ar Sam ag imeacht as radharc leis an gcuid eile den slua. Chuir sí a méara ina seasamh agus d"fhéach sí go bán chun tosaigh, gan aird ar na tuairiscí nuachta a bhí ag athrú.
    
  "I radharc soiléir," a dúirt sí arís agus arís eile, ag cur a foirmlí i bhfeidhm i bhféidearthachtaí éagsúla. "I radharc soiléir..."
    
  Léim Margaret ina seasamh, ag leagan a cupán tae, buíochas le Dia, folamh agus ceann dá gradaim preasa a bhí ina luí ar imeall a deisce. Tharraing sí anáil ag an léargas tobann seo, spreagtha níos mó fós chun labhairt le Sam. Bhí sí ag iarraidh bun an scéil seo ar fad a fháil amach. Ón mearbhall a bhí uirthi, thuig sí go raibh cúpla píosa den bhfreagra nach raibh aici, píosaí nach bhféadfadh ach Sam Cleve a chur lena rompu nua don fhírinne. Agus cén fáth nach mbeadh? Ní bheadh áthas air ach dá bhféadfadh duine éigin lena hintinn loighciúil cabhrú leis rúndiamhair imeacht Nina a réiteach.
    
  Bheadh sé ina náire dá mbeadh an staraí beag deas gafa riamh san fhoirgneamh le fuadaitheoir nó le duine ar mire. Bhí drochscéal beagnach ráthaithe ansin, agus ní raibh sí ag iarraidh go dtiocfadh sé chomh fada sin dá bhféadfadh sí é a sheachaint.
    
  "A Uasail Gradwell, tá seachtain á cur ar leataobh agam le haghaidh alt sa Ghearmáin. Déan socruithe le do thoil don am a bheidh mé as baile," a dúirt sí go feargach, ag oscailt doras Gradwell go hoscailte, agus í fós ag cur a cóta uirthi go tapaidh.
    
  "Cad i n-ainm Dé atá á rá agat, a Mhargáiréad?" a d"éirigh Gradwell, ag casadh timpeall ina chathaoir.
    
  "Tá Sam Cleve sa Ghearmáin, a Mhúinteoir Gradwell," a d"fhógair sí go corraithe.
    
  "Maith thú! Ansin is féidir leat an scéal a bhaineann leis anseo a insint dó," a scread sé.
    
  "Ní thuigfidh tú, níl. Tá níos mó ann, a Mhúinteoir Gradwell, i bhfad níos mó! Is cosúil go bhfuil an Dr. Nina Gould ann freisin," a dúirt sí leis, ag deargadh agus í ag brostú chun a crios a cheangal. "Agus anois tá na húdaráis ag tuairisciú go bhfuil sí ar iarraidh."
    
  Thóg Margaret nóiméad le hanáil a tharraingt agus a fheiceáil cad a bhí á smaoineamh ag a boss. D"fhéach sé uirthi go neamhchreidiúnach ar feadh nóiméid. Ansin bhéic sé, "Cad é an diabhal atá á dhéanamh agat anseo fós? Téigh agus faigh Clive. Nochtfaimid na Krauts sula léimeann duine eile ar an meaisín féinmharaithe mallaithe seo!"
    
    
  Caibidil 13 - Triúr Strainséirí agus Staraí ar Iarraidh
    
    
  "Cad atá siad ag rá, a Sham?" a d"fhiafraigh Perdue go ciúin agus Sam ag teacht leis.
    
  "Deir siad go bhfuil beirt othar ar iarraidh ó go moch ar maidin," fhreagair Sam chomh cúthail céanna agus iad beirt ag siúl amach ón slua chun a gcuid pleananna a phlé.
    
  "Caithfimid Nina a fháil amach sula n-éiríonn sí ina sprioc eile don ainmhí seo," a d"áitigh Perdue, a ordóg teannta go cam idir a chuid fiacla tosaigh agus é ag machnamh ar seo.
    
  "Tá sé rómhall, a Purdue," a d"fhógair Sam, agus a aghaidh gruama. Sheas sé agus rinne sé scanadh ar an spéir thuas, amhail is dá mbeadh sé ag lorg cabhrach ó chumhacht níos airde. D"fhéach súile gorma éadroma Purdue air go ceisteach, ach bhraith Sam cloch sáite ina bholg. Faoi dheireadh, thóg sé anáil dhomhain agus dúirt sé, "Tá Nina ar iarraidh."
    
  Níor thuig Perdue láithreach é, b'fhéidir mar gurbh é an rud deireanach a theastaigh uaidh a chloisteáil... Tar éis scéala a báis, ar ndóigh. Ag dúiseacht as a bhrionglóid láithreach, d'fhéach Perdue ar Sam le léiriú tiúchana uafásach. "Bain úsáid as do smacht intinne chun roinnt eolais a fháil dúinn. Tar ar aghaidh, d'úsáid tú é chun mé a fháil amach as Sinclair," a dúirt sé le Sam, ach chroith a chara a cheann amháin. "Sam? Tá sé seo don bhean a bhfuil muid beirt..." D'úsáid sé an focal a bhí i gceist aige go drogallach agus chuir sé "ghrá" ina áit go stuama.
    
  "Ní féidir liom," a ghearáin Sam. Bhí cuma trína chéile air faoin admháil, ach ní raibh aon phointe ann an seachrán a choinneáil ar siúl. Ní dhéanfadh sé aon mhaith dá ego, agus ní chuideodh sé le duine ar bith timpeall air. "Chaill mé... an... cumas seo," a dúirt sé go dian.
    
  Ba é an chéad uair a dúirt Sam os ard é ó laethanta saoire na hAlban, agus bhí sé uafásach. "Chaill mé í, a Purdue. Nuair a thit mé thar mo chosa fuilteacha féin agus mé ag rith ón mBanfhathach Greta, nó cibé ainm a bhí uirthi, bhuail mo cheann carraig agus, bhuel," chroit sé a ghuaillí agus thug sé cuma chiontachta ar Purdue. "Tá brón orm, a dhuine. Ach chaill mé an rud a d"fhéadfainn a dhéanamh. A Dhia, nuair a bhí sí agam, shíl mé gur mallacht olc éigin a bhí inti-rud éigin a chuir isteach ar mo shaol. Anois nach bhfuil sí agam... Anois go bhfuil géarghá agam léi, is mian liom nach n-imeodh sí as radharc choíche."
    
  "Go hiontach," a d"osnaigh Purdue, a lámh ag sleamhnú trasna a éadain agus faoina líne gruaige chun dul isteach i mbán tiubh a chuid gruaige. "Ceart go leor, smaoinímis air. Smaoinigh air. Mhair muid i bhfad níos measa ná seo gan chabhair ó chleas síceach éigin, ceart?"
    
  "Sea," aontaigh Sam, agus é fós ag mothú gur theip air féin.
    
  "Mar sin níl le déanamh againn ach rianú sean-aimseartha a úsáid chun Nina a aimsiú," a mhol Perdue, ag déanamh a dhíchill a dhearcadh gan bás a rá de ghnáth.
    
  "Cad a tharlódh dá mbeadh sí fós ann?" Bhris Sam aon seachrán. "Deir siad nach raibh aon bhealach ann go bhféadfadh sí éalú as seo, mar sin ceapann siad go bhféadfadh sí a bheith fós istigh san fhoirgneamh."
    
  Níor inis an t-oifigeach póilíní a labhair sé leis do Sam gur ghearáin altra gur ionsaíodh í an oíche roimhe sin - altra a raibh a héide tógtha di sular dhúisigh sí ar urlár a seomra ospidéil, fillte i mbratacha.
    
  "Ansin caithfimid dul isteach. Níl aon phointe cuardach a dhéanamh ar fud na Gearmáine mura ndearna muid suirbhé ceart ar an suíomh bunaidh agus a thimpeallacht," a dúirt Purdue go machnamhach. Thug a shúile faoi deara garacht na n-oifigeach imscartha agus pearsanra slándála i ngnáthéadaí. Ag baint úsáide as a tháibléad, thaifead sé an radharc, rochtain ar an urlár lasmuigh den fhoirgneamh donn, agus leagan amach bunúsach a bhealaí isteach agus amach.
    
  "Go deas," a dúirt Sam, ag coinneáil aghaidh dhíreach agus ag ligean air féin go raibh sé neamhchiontach. Tharraing sé pacáiste toitíní amach chun cabhrú leis smaoineamh. Bhí sé cosúil le lámh a chroitheadh le seanchara nuair a las sé a chéad masc. Tharraing Sam an deatach isteach agus mhothaigh sé socair láithreach, dírithe, amhail is dá mba rud é gur sheas sé siar ón scéal ar fad chun an pictiúr mór a fheiceáil. De thaisme, chonaic sé veain SKY International News agus triúr fear amhrasach ag loitering in aice leis. Bhí cuma as áit orthu ar chúis éigin, ach ní raibh sé in ann a mhéar a chur air.
    
  Agus é ag féachaint ar Purdue, thug Sam faoi deara go raibh an t-aireagóir gruagach bán ag panáil a tháibléid, ag bogadh go mall é ó dheis go clé chun an radharc lánléargais a ghabháil.
    
  "A Phurdue," a dúirt Sam le liopaí teannta, "téigh go dtí an taobh clé go tapaidh. Ag an veain. Tá triúr bastaird amhrasach ag an veain. An bhfeiceann tú iad?"
    
  Rinne Purdue mar a mhol Sam agus ghabh sé triúr fear, iad uile ina dtríochaidí luatha, chomh fada agus a thuig sé. Bhí an ceart ag Sam. Bhí sé soiléir nach raibh siad ann chun a fheiceáil cad faoi a raibh an círéib. Ina áit sin, d"amharc siad go léir ar a n-uaireadóirí, a lámha ar na cnaipí. Agus iad ag fanacht, labhair duine acu.
    
  "Tá siad ag sioncrónú a n-uaireadóirí," a dúirt Perdue, gan mórán gluaiseachta a dhéanamh dá bhéal.
    
  "Sea," aontaigh Sam trí shruth fada deataigh a chabhraigh leis breathnú gan breathnú soiléir. "Cad a cheapann tú, buama?"
    
  "Ní dócha," fhreagair Purdue go socair, a ghlór ag briseadh cosúil le glór léachtóra seachrán agus é ag coinneáil fráma an ghearrthaisce os cionn na bhfear. "Ní bheadh siad fanacht chomh gar sin dá chéile."
    
  "Mura bhfuil siad ag iarraidh féinmharú," a d"fhreagair Sam go géar. D"fhéach Perdue thar a spéaclaí órga, agus an gearrthaisce fós ina láimh aige.
    
  "Ní bheadh orthu a gclog a shioncrónú ansin, an mbeadh?" a dúirt sé go mífhoighneach. B"éigean do Sam géilleadh. Bhí an ceart ag Purdue. Bhí siad ceaptha a bheith ann mar bhreathnóirí, ach ó cad? Tharraing sé toitín eile amach, gan fiú an chéad cheann a chríochnú.
    
  "Is peaca marfach é an craos, tuigeann tú," a dúirt Purdue go magúil, ach níor thug Sam aird air. Mhúch sé a thoitín seanchaite agus chuaigh sé i dtreo na dtrí fhear sularbh fhéidir le Purdue freagairt. Shiúil sé go neamhshuimiúil trasna na talún cothrom, neamhchoimeádta, chun nach gcuirfeadh sé scanradh ar a spriocanna. Bhí a Ghearmáinis uafásach, mar sin an uair seo shocraigh sé é féin a imirt. B"fhéidir dá gceapfadh siad gur turasóir dúr a bhí ann, go mbeadh siad níos lú leisce orthu a roinnt.
    
  "Haigh, a dhaoine uaisle," a dúirt Sam go bríomhar, agus toitín á bhrú idir a bhéal. "Is dóigh liom nach bhfuil solas agaibh?"
    
  Ní raibh siad ag súil leis. D"fhéach siad iontas ar an strainséir a bhí ina sheasamh ansin, ag gáire agus ag breathnú go hamaideach lena thoitín gan lasadh.
    
  "Chuaigh mo bhean amach ag ithe lóin leis na mná eile ar an gcamchuairt agus thug sí mo lasóir léi." Chum Sam leithscéal, ag díriú ar a bpearsantachtaí agus a gcuid éadaí. Tar éis an tsaoil, ba rogha iriseora é sin.
    
  Labhair an leisceoir rua lena chairde i nGearmáinis. "Tabhair solas dó, ar mhaithe le Dia. Féach cé chomh trua is atá cuma air." Rinne an bheirt eile gáire aontaitheach, agus shiúil duine acu chun tosaigh, ag lasadh toitín Sam. Thuig Sam anois nach raibh a sheachrán éifeachtach, mar bhí an triúr fós ag coinneáil súil ghéar ar an ospidéal. "Sea, a Werner!" a d'éirigh duine acu go tobann.
    
  Tháinig altra beag amach as an mbealach amach a raibh na póilíní ag faire uirthi agus rinne sí comhartha do dhuine acu teacht anall. Mhalartaigh sí cúpla focal leis an mbeirt ghardaí ag an doras, agus chroith siad a gcinn le sástacht.
    
  "A Chol," bhuail an fear dorcha lámh an fhir rua le cúl a láimhe.
    
  "Nach bhfuil dath dorcha ort?" a d"agóid Kohl, agus ina dhiaidh sin tharla malartú lámhaigh gasta, a réitíodh go gasta idir an triúr.
    
  "Kohl! Mar sin de! " a d"athdhúirt an fear ceannasach dorcha go daingean.
    
  Bhí deacracht ag intinn Sam na focail a phróiseáil, ach ghlac sé leis gurbh é sloinne an bhuachalla an chéad fhocal. Bhí an chéad fhocal eile, buille faoi thuairim aige, rud éigin cosúil le "déan é go tapaidh," ach ní raibh sé cinnte.
    
  "Ó, tugann a bhean chéile orduithe freisin," a dúirt Sam go balbh, ag caitheamh tobac go leisciúil. "Níl mo cheann féin chomh milis sin..."
    
  Agus a chomhghleacaí, Dieter Werner, ag sméideadh, chuir Franz Himmelfarb isteach ar Sam láithreach. "Éist, a chara, an bhfuil aon agóid agat? Is oifigigh dualgais muid atá ag iarraidh meascadh isteach sa slua, agus tá tú ag déanamh rudaí deacair dúinn. Is é ár gcúram a chinntiú nach sleamhnaíonn an marfóir gan bhrath, agus chun é sin a dhéanamh, bhuel, ní gá dúinn a bheith buartha agus muid ag déanamh ár gcuid oibre."
    
  "Tuigeann mé. Tá brón orm. Shíl mé nach raibh ionaibh ach drong amadán ag fanacht le gásailín a ghoid ó veain nuachta. Ba chosúil gurbh é an cineál duine thú," fhreagair Sam le dearcadh beagáinín searbhasach d"aon ghnó. Chas sé agus shiúil sé leis, ag déanamh neamhaird de fhuaimeanna fear amháin ag cur srian ar an bhfear eile. Chaith Sam súil siar agus chonaic sé iad ag stánadh air, rud a spreag é chun dul beagán níos tapúla i dtreo theach Purdue. Mar sin féin, níor chuaigh sé isteach lena chara agus sheachain sé comhlachais amhairc leis ar eagla go mbeadh na trí hiéine ag lorg caora dhuibh le idirdhealú a dhéanamh. Bhí a fhios ag Purdue cad a bhí á dhéanamh ag Sam. Leathnaigh súile dorcha Sam beagán agus a súile ag bualadh le chéile tríd an gceo maidine, agus rinne sé gotha faoi rún le Purdue gan dul i mbun comhrá leis.
    
  Shocraigh Purdue filleadh ar an gcarr cíosa le roinnt daoine eile a d"fhág an láthair le filleadh ar a ngnáthshaol, agus d"fhan Sam ina dhiaidh. Ar an láimh eile, chuaigh sé isteach i ngrúpa de mhuintir na háite a bhí tar éis cabhrú leis na póilíní súil a choinneáil amach d"aon ghníomhaíocht amhrasach. Ní raibh ann ach clúdach a bhí aige chun súil a choinneáil ar na trí Ghasóg glic ina léinte flannel agus ina mbrístí gaoithe. Ghlaoigh Sam ar Purdue óna phointe faire.
    
  "Sea?" Bhí guth Purdue le cloisteáil go soiléir ar an líne.
    
  "Uaireadóirí míleata, an tsamhail chéanna go léir. Tá na daoine seo sna fórsaí armtha," a dúirt sé, a shúile ag fánaíocht timpeall an tseomra le fanacht dofheicthe. "Agus ainmneacha. Kol, Werner, agus... um..." Ní raibh sé in ann cuimhneamh ar an tríú ceann.
    
  "Sea?" Bhrúigh Purdue cnaipe, ag cur ainmneacha isteach i bhfillteán de phearsanra míleata na Gearmáine i gCartlann Roinn Cosanta na Stát Aontaithe.
    
  "Damn," a dúirt Sam le gruaim, ag crá croí faoina dhrochchumas sonraí a mheabhrú. "Sin sloinne níos faide."
    
  "Ní chabhróidh sin liom, a chara," a d"fhreagair Perdue go hachomair.
    
  "Tá a fhios agam! Tá a fhios agam, ar mhaithe le Dia!" a scread Sam. Mhothaigh sé thar a bheith gan chumhacht anois ó cuireadh dúshlán faoina chumais a bhíodh thar a bheith neamhghnách agus gur measadh nach raibh siad leordhóthanach. Ní mar gheall ar chailliúint a chumais shíceacha a bhí a ghráin nua dó féin, ach mar gheall ar an díomá nárbh fhéidir leis dul san iomaíocht i gcomórtais mar a bhí aige nuair a bhí sé níos óige. "Neamh. Ceapaim go bhfuil baint aige leis an neamh. A Dhia, caithfidh mé oibriú ar mo Ghearmáinis-agus ar mo chuimhne mallaithe."
    
  "B"fhéidir Engel?" rinne Perdue iarracht cabhrú.
    
  "Níl, ró-ghearr," a d"fhreagair Sam. Shleamhnaigh a shúile thar an bhfoirgneamh, suas go dtí an spéir, agus síos go dtí an áit ina raibh na trí shaighdiúir Gearmánacha. Tharraing Sam anáil. Bhí siad imithe.
    
  "Dath na gréine?" a d"fhiafraigh Purdue de.
    
  "Sea, sin é an ceann! Sin é an t-ainm!" a d"éirigh Sam faoiseamhach, ach anois bhí imní air. "Tá siad imithe. Tá siad imithe, a Pherdue. Mallacht! Táim á cailleadh i ngach áit, nach bhfuil? Bhíodh mé in ann fearg a ruaigeadh i stoirm!"
    
  D"fhan Purdue ina thost, ag athbhreithniú an eolais a fuair sé trí hacking isteach i gcomhaid rúnda ó chompord a charr, agus Sam ina sheasamh san aer fuar maidine, ag fanacht le rud éigin nár thuig sé fiú.
    
  "Tá na daoine seo cosúil le damháin alla," a d"osnaigh Sam, ag scanadh na ndaoine agus a shúile i bhfolach faoina chuid gruaige buailte. "Tá siad bagrach agus tú ag breathnú, ach tá sé i bhfad níos measa nuair nach bhfuil a fhios agat cá bhfuil siad imithe."
    
  "A Sham," a labhair Perdue go tobann, ag treorú an iriseora, a bhí cinnte go raibh duine á leanúint agus á chur i luíochán, ar an ábhar. "Is píolótaí de chuid an Luftwaffe Ghearmánaigh iad go léir, aonad Leo 2."
    
  "Cad is brí leis sin? Is píolótaí iad?" a d"fhiafraigh Sam, beagnach díomách.
    
  "Ní go díreach. Tá siad beagán níos speisialaithe," a mhínigh Perdue. "Téigh ar ais chuig an gcarr. Beidh tú ag iarraidh é seo a chloisteáil le rum dúbailte ar na carraigeacha."
    
    
  Caibidil 14 - Míshuaimhneas i Mannheim
    
    
  Dhúisigh Nina ar an tolg, agus í ag mothú amhail is dá mbeadh cloch curtha ina cloigeann ag duine éigin agus a hinchinn á brú ar leataobh chun go mbeadh pian ann. D"oscail sí a súile go drogallach. Bheadh sé ró-phianmhar a fháil amach go raibh sí go hiomlán dall, ach bheadh sé ró-nádúrtha gan é sin a dhéanamh. Lig sí dá fabhraí súl preabadh agus oscailt go cúramach. Ní raibh aon rud athraithe ó inné, agus bhí sí thar a bheith buíoch as sin.
    
  Bhí tósta agus caife ag snámh sa seomra suí inar scíth sí tar éis siúlóid fhada lena páirtí ospidéil, "Sam." Ní raibh cuimhne aige fós ar a ainm, agus ní raibh sí fós in ann dul i dtaithí ar Sam a thabhairt air. Ach b'éigean di a admháil, in ainneoin na neamhréireachtaí go léir faoi, gur chabhraigh sé léi fanacht gan aird na n-údarás go dtí seo, údaráis a chuirfeadh ar ais chuig an ospidéal í go sásta inar tháinig an fear buile cheana féin chun beannú di.
    
  Bhí an lá roimhe sin caite acu ar shiúl na gcos, ag iarraidh Mannheim a bhaint amach roimh an dorchadas. Ní raibh aon doiciméid ná airgead ag ceachtar acu, mar sin b'éigean do Nina an cárta trua a imirt chun turas saor in aisce a fháil dóibh beirt ó Mannheim go Dillenburg, ó thuaidh de sin. Ar an drochuair, cheap an bhean seasca dó bliain d'aois a bhí Nina ag iarraidh a chur ina luí go mbeadh sé níos fearr don bheirt turasóirí ithe, cithfholcadh te a thógáil, agus codladh maith oíche a fháil. Mar sin chaith sí an oíche ar an tolg, ag óstáil dhá chat mhóra agus piliúr bróidnithe a raibh boladh seanchainéal air. A Dhia, caithfidh mé teagmháil a dhéanamh le Sam. A Sam, mheabhraigh sí di féin agus í ag suí suas. Bhí a droim íochtarach ag cromadh in éineacht lena cromáin, agus mhothaigh Nina cosúil le seanbhean, lán de phian. Ní raibh a radharc imithe in olcas, ach bhí sé fós ina dhúshlán gníomhú go gnáth nuair nach raibh sí in ann a fheiceáil go leor. Ar bharr seo go léir, b'éigean di féin agus dá cara nua dul i bhfolach ó bheith aitheanta mar an bheirt othar a bhí ar iarraidh ó áis leighis Heidelberg. Bhí sé seo thar a bheith deacair do Nina, mar b"éigean di an chuid is mó dá cuid ama a chaitheamh ag ligean uirthi nach raibh pian craicinn ná fiabhras uirthi.
    
  "Maidin mhaith!" a dúirt an bhean tí cineálta ón doras. Spatula ina láimh, d"fhiafraigh sí, ag scríobh a Gearmáinise go himníoch, "Ar mhaith leat roinnt uibheacha ar do thósta, a Schatz?"
    
  Chroith Nina a ceann le gáire beagáinín, ag smaoineamh an raibh cuma leath chomh dona uirthi agus a mhothaigh sí. Sula raibh deis aici a fhiafraí cá raibh an seomra folctha, d"imigh an bhean ar ais isteach sa chistin aoilghlas, áit ar tháinig boladh an mhargairín isteach sna hiliomad boladh a bhí ag teacht go srón géar Nina. Go tobann, thuig sí. Cá raibh an Sam Eile?
    
  Chuimhnigh sí ar an gcaoi ar thug bean an tí tolg dóibh le codladh air an oíche roimhe sin, ach bhí a tholg folamh. Ní nach raibh sí faoiseamh go raibh roinnt príobháideachta aici, ach bhí aithne níos fearr aige ar an gceantar ná mar a bhí aici agus bhí sé fós ina shúile aici. Bhí Nina fós ag caitheamh a jeans agus a léine ospidéil, tar éis di a cuid éadaigh scrobarnacha a chaitheamh amach díreach taobh amuigh de chlinic Heidelberg a luaithe a bhí formhór na súl casta uathu.
    
  Le linn an ama a chaith sí leis an Sam eile, ní raibh Nina in ann gan smaoineamh conas a d"fhéadfadh sé a bheith ag glacadh leis gurbh é an Dr. Hilt a bhí ann sular lean sé í amach as an ospidéal. Is cinnte gur thuig na hoifigigh ar an ngarda nach bhféadfadh an fear leis an aghaidh dóite a bheith ina dhochtúir nach maireann, in ainneoin an bhréagriocht chliste agus an chlib ainm. Ar ndóigh, ní raibh aon bhealach aici a ghnéithe a aithint lena radharc reatha.
    
  Tharraing Nina a muinchillí suas thar a forearm dearga, agus í ag mothú masmas ag greim a coirp.
    
  "Leithreas?" a d"éirigh léi a scairteadh ó dhoras na cistine sular rith sí síos an halla gearr a léirigh an bhean leis an sluasaid. Chomh luath agus a shroich sí an doras, tháinig taomanna thar Nina, agus phléasc sí an doras go gasta chun í féin a mhaolú. Ní raibh sé ina rún gurbh é siondróm radaíochta géarmhíochaine ba chúis lena galar gastraistéigeach, ach níor chuir an easpa cóireála don chomhartha seo agus do chomharthaí eile ach a riocht in olcas.
    
  Agus í ag urlacan níos foréigní fós, tháinig Nina amach as an seomra folctha go cúthail agus chuaigh sí i dtreo an tolg inar chodail sí. Dúshlán eile ab ea í a cothromaíocht a choinneáil gan greim a choinneáil ar an mballa agus í ag siúl. Ar fud an tí bhig, thuig Nina go raibh gach seomra folamh. An bhféadfadh sé a bheith tar éis mé a fhágáil anseo? Bastaird! Rinne sí gruaim, buailte ag fiabhras ag ardú nach bhféadfadh sí a shárú a thuilleadh. Chuir mearbhall breise a súile millte uirthi iarracht a dhéanamh an rud millte a raibh súil aici gurbh é an tolg mór a bhaint amach. Tharraing cosa loma Nina trasna an chairpéid agus an bhean ag dul timpeall an chúinne chun a bricfeasta a thabhairt di.
    
  "Ó! Mein Gott!" a scread sí i scaoll nuair a chonaic sí corp leochaileach a haoi ag titim as a chéile. Chuir an bhean tí an tráidire ar an mbord go tapaidh agus rith sí chun cabhrach a thabhairt do Nina. "A ghrá geal, an bhfuil tú ceart go leor?"
    
  Ní raibh Nina in ann a rá léi go raibh sí san ospidéal. Déanta na fírinne, is ar éigean a d"fhéadfadh sí aon rud a rá léi. Bhí a hinchinn ag spúchadh taobh istigh dá cloigeann, agus bhí a hanáil cosúil le doras oighinn oscailte. Rolladh a súile siar ina ceann agus í ag dul i laige i mbaic na mná. Go gairid ina dhiaidh sin, tháinig Nina chuici féin arís, a aghaidh oighreata faoi shreabháin allais. Bhí éadach níocháin ar a héadan, agus bhraith sí gluaiseacht aisteach ina cromáin a chuir eagla uirthi agus a chuir iallach uirthi suí ina seasamh go gasta. Bhuail an cat lena súile, gan aon aird, agus a lámh ag greim ar an gcorp clúmhach agus ag scaoileadh láithreach é. "Ó," a bhí Nina in ann a dhéanamh, agus luigh sí síos arís.
    
  "Conas atá tú?" arsa an bhean.
    
  "Caithfidh mé a bheith ag éirí tinn leis an bhfuacht anseo i dtír aisteach," a dúirt Nina go ciúin, le coinneáil siar ar a meabhlaireacht. Sea, sin ceart, rinne a guth istigh aithris air. Albanach ag cúlú ón bhfómhar Gearmánach. Smaoineamh den scoth!
    
  Ansin dúirt a máistreás na focail órga. "A Liebchen, an bhfuil aon duine ann ar cheart dom glaoch orthu le teacht agus tú a bhailiú? Fear céile? Teaghlach?" Las aghaidh fhliuch, bhán Nina le dóchas. "Sea, le do thoil!"
    
  "Níor dhúirt do chara anseo slán fiú ar maidin. Nuair a d"éirigh mé chun sibh beirt a thiomáint isteach sa bhaile, bhí sé imithe go hiomlán. An raibh argóint agaibh beirt?"
    
  "Ní hea, dúirt sé go raibh deifir air dul go teach a dhearthár. B"fhéidir gur cheap sé go dtacóinn leis agus mé tinn," a d"fhreagair Nina, ag tuiscint go raibh a hipitéis ceart go hiomlán. Nuair a chaith an bheirt acu an lá ag siúl feadh bóthair tuaithe taobh amuigh de Heidelberg, ní raibh siad tar éis ceangal ceart a dhéanamh. Ach d"inis sé di gach rud a raibh cuimhne aige air faoina phearsantacht. Ag an am, cheap Nina go raibh cuimhne an tSam eile thar a bheith roghnach, ach ní raibh sí ag iarraidh an scéal a chur trína chéile agus í chomh spleách sin ar a threoir agus a fhulangacht.
    
  Chuimhnigh sí go raibh clóca fada bán air i ndáiríre, ach seachas sin, bhí sé beagnach dodhéanta a aghaidh a aithint, fiú dá mbeadh ceann fós air. Rud a chuir isteach uirthi beagáinín ná an easpa turrainge a léirigh siad nuair a chonaic siad é, is cuma cá n-iarrfaidís treoracha nó cá n-idirghníomhódh siad le daoine eile. Is cinnte, dá bhfeicfidís fear a raibh a aghaidh agus a chorp iompaithe ina n-éadan taffy, an ndéanfaidís fuaim éigin nó go nglaofaidís focal báúil éigin? Ach d"fhreagair siad go neamhshuimiúil, gan aon chomhartha imní a thaispeáint faoi chréachtaí úra an fhir.
    
  "Cad a tharla do do ghuthán póca?" a d"fhiafraigh an bhean di-ceist atá go hiomlán gnáth, ar fhreagair Nina gan stró leis an mbréag is soiléire.
    
  "Ghoideadh mé. Mo mhála le mo ghuthán, airgead, gach rud. Tá sé imithe. Is dóigh liom go raibh a fhios acu gur turasóir mé agus gur dhírigh siad orm," a mhínigh Nina, ag glacadh fón na mná agus ag cromadh a cinn a buíochais. Dhiail sí an uimhir a bhí aici de ghlanmheabhair chomh maith sin. Nuair a bhuail an fón ar an taobh eile den líne, thug sé borradh fuinnimh agus beagán teasa ina bolg do Nina.
    
  "Scoilt." A Dhia, focal álainn é sin, smaoinigh Nina, agus í ag mothú níos sábháilte go tobann ná mar a bhí sí le fada an lá. Cá fhad a bhí sé ó chuala sí guth a seanchara, a leannáin ó am go chéile, agus a comhghleacaí ó am go chéile? Léim a croí go tapa. Ní fhaca Nina Sam ó fuadaíodh é ag Ord na Gréine Duibhe agus iad ar thuras allamuigh ag cuardach an tSeomra Ómra cáiliúil ón 18ú haois sa Pholainn beagnach dhá mhí ó shin.
    
  "S-Sam?" d"fhiafraigh sí, beagnach ag gáire.
    
  "A Nina?" a scread sé. "A Nina? An tusa atá ann?"
    
  "Sea. Conas atá tú?" a dúirt sí le gáire lag. Bhí pian ina corp ar fad, agus is ar éigean a bhí sí in ann suí.
    
  "A Íosa Críost, a Nina! Cá bhfuil tú? An bhfuil tú i mbaol?" a d"fhiafraigh sé go héiginnteach os cionn torann trom an ghluaisteáin a bhí ag gluaiseacht.
    
  "Táim beo, a Sham. Bhuel, ar éigean. Ach táim sábháilte. Le bean i Mannheim, anseo sa Ghearmáin. A Sham? An féidir leat teacht agus mé a fháil?" a dúirt sí go géar. Bhuail an iarratas croí Sam. Is ar éigean a dhéanfadh bean chomh dána, chomh cliste agus chomh neamhspleách sin impí ar tharrtháil mar a dhéanfadh leanbh beag.
    
  "Ar ndóigh, tiocfaidh mé chun tú a fháil! Níl ach tiomáint ghearr i Mannheim ón áit a bhfuilim. Tabhair an seoladh dom, agus tiocfaimid chun tú a fháil," a d'éirigh Sam go corraithe. "A Dhia, ní féidir leat a shamhlú cé chomh sásta is atáimid go bhfuil tú ceart go leor!"
    
  "Cad is brí leis an scéal seo ar fad, 'muid'?" a d"fhiafraigh sí. "Agus cén fáth a bhfuil tú sa Ghearmáin?"
    
  "Chun tú a thabhairt abhaile chuig an ospidéal, ar ndóigh. Chonaiceamar ar an nuacht gur ifreann ar fad a bhí san áit ar fhág Detlef thú. Agus nuair a shroicheamar anseo, bhí tú imithe! Ní féidir liom a chreidiúint," a dúirt sé go hard, agus a gáire lán faoisimh.
    
  "Tabharfaidh mé don bhean dhílis a thug an seoladh dom thú. Feicfidh mé go luath thú, ceart go leor?" a d"fhreagair Nina agus í ag análú go trom agus thug sí an fón ar ais dá húinéir sular thit sí i gcodladh domhain.
    
  Nuair a dúirt Sam "muid," bhí mothú trom uirthi gur chiallaigh sé gur tharrtháil sé Purdue ón gcliabhán díniteach ina raibh sé i bpríosún tar éis do Detlef é a lámhach i bhfuil fhuar in aice le Chernobyl. Ach leis an ngalar ag streachailt trína corp cosúil le pionós ón dia moirfín a d'fhág sí ina diaidh, níor chuir sí suim ann faoi láthair. Ní raibh uaithi ach leá isteach i mbarróg an rud a bhí i ndán di.
    
  D"fhéadfadh sí fós an bhean a chloisteáil ag míniú cén chuma a bhí ar an teach nuair a d"fhág sí na rialuithe agus a thit sí i gcodladh fiabhrasach.
    
    
  Caibidil 15 - Droch-Leigheas
    
    
  Shuigh an bhanaltra Barken ar leathar tiubh cathaoire oifige seanré, a huillinneacha ina luí ar a glúine. Faoi fhuaim aonfhoirmeach na soilse fluaraiseacha, luigh a lámha ar thaobhanna a cinn agus í ag éisteacht le tuarascáil an riarthóra ar bhás an Dr. Hilt. Bhí an bhanaltra róthrom ag caoineadh an dochtúra a raibh aithne aici air ar feadh seacht mí amháin. Bhí caidreamh deacair aici leis, ach ba bhean chomhbhách í a raibh aiféala ó chroí uirthi faoina bhás.
    
  "Tá an tsochraid amárach," a dúirt an fáilteoir sular fhág sé an oifig.
    
  "Chonaic mé ar an nuacht é, tá a fhios agat, faoi na dúnmharuithe. Dúirt an Dr. Fritz liom gan teacht isteach mura mbeadh gá leis. Ní raibh sé ag iarraidh go mbeadh mé i mbaol freisin," a dúirt sí lena fo-oifigeach, an Banaltra Marks. "A Marlene, ní mór duit aistriú a iarraidh. Ní féidir liom a bheith buartha fút gach uair a bhím as dualgas."
    
  "Ná bíodh imní ort fúmsa, a Dheirfiúr Barken," a dúirt Marlene Marks le gáire agus í ag tabhairt cupán den anraith meandarach di a bhí ullmhaithe aici. "Sílim go raibh cúis shonrach ag cibé duine a rinne é seo, tá a fhios agat? Amhail is go raibh an sprioc anseo cheana féin."
    
  "Nach gceapann tú...?" Leathnaigh súile an tSiúr Barken i dtreo an Altra Marks.
    
  "An Dr. Gould," dheimhnigh an Bhanaltra Marks eagla a deirféar. "Sílim gur duine éigin a bhí ag iarraidh í a fhuadach, agus anois go bhfuil sí tógtha acu," a dúirt sí le guaillí, "tá an baol don fhoireann agus do na hothair thart. Is é sin le rá, geall liom nár éirigh leis na daoine bochta sin a fuair bás ach a gcríoch a shroicheadh marfóir, tá a fhios agat? Is dócha go raibh siad ag iarraidh é a stopadh."
    
  "Tuigeann mé an teoiric sin, a ghrá geal, ach cén fáth nach bhfuil an t-othar 'Sam' chomh maith?" a d'fhiafraigh an Bhanaltra Barken. Bhí sí in ann a rá ó aghaidh Marlene nár smaoinigh an bhanaltra óg air fós. Shlog sí a hanraith go ciúin.
    
  "Is brónach an rud é, áfach, gur thug sé an Dr. Gould leis," a chaoin Marlene. "Bhí sí an-tinn, agus ní raibh a súile ach ag dul in olcas, an bhean bhocht. Ar an láimh eile, bhí mo mháthair ar buile nuair a chuala sí faoi fhuadach an Dr. Gould. Bhí sí feargach go raibh sí anseo an t-am ar fad, faoi mo chúram, gan mé a rá léi."
    
  "A Dhia," a dúirt an Deirfiúr Barken le trua. "Caithfidh sí a bheith ina hiontas ort. Chonaic mé an bhean sin trína chéile, agus cuireann sí eagla orm féin fiú."
    
  Leomh an bheirt gáire a dhéanamh sa chás gruama seo. Chuaigh an Dr. Fritz isteach in oifig na n-altra ar an tríú hurlár, fillteán faoina ascaill. Bhí a aghaidh tromchúiseach, rud a chuir deireadh láithreach lena ngáire gann. Léirigh rud éigin cosúil le brón nó díomá ina shúile agus é ag déanamh cupán caife dó féin.
    
  "Guten Morgen, a Dhochtúir Fritz," a dúirt an bhanaltra óg le briseadh an tost míthaitneamhach.
    
  Níor fhreagair sé í. Chuir a mhíbhéasacht iontas ar an Altra Barken agus d'úsáid sí a guth údarásach chun an fear a chur iallach air féin a iompar, ag athrá an bheannachta chéanna, ach cúpla deicibeil níos airde. Léim an Dr. Fritz, dúisithe as a staid machnaimh i gcóma.
    
  "Ó, gabh mo leithscéal, a dhaoine uaisle," a dúirt sé go géar. "Maidin mhaith. Maidin mhaith," a chroith sé a cheann i dtreo gach duine acu, ag cuimilt a bhois allais ar a chóta sular chorraigh sé a chaife.
    
  Bhí sé an-neamhchosúil leis an Dr. Fritz a bheith ag gníomhú ar an mbealach seo. Maidir leis an gcuid is mó de na mná a casadh air, ba é freagra thionscal leighis na Gearmáine ar George Clooney. Ba é a mhealladh muiníneach a neart, agus ní raibh ach a scileanna leighis níos fearr ná sin. Agus fós, sheas sé anseo, in oifig bheag ar an tríú hurlár, le bosa allais agus cuma leithscéil air a chuir mearbhall ar an mbeirt bhan.
    
  Mhalartaigh an Bhanaltra Barken agus an Bhanaltra Marks gruaim chiúin sular sheas an seanfhondúir láidir chun a cupán a ní. "A Dhochtúir Fritz, cad atá ag cur isteach ort? Deonaím féin agus an Bhanaltra Marks teacht ar an té a chuir isteach ort agus enema bhairiam saor in aisce a thabhairt dóibh le mo thae Chai speisialta... díreach ón phota tae!"
    
  Ní raibh an Bhanaltra Marks in ann stopadh ón ngáire gan choinne, cé nach raibh sí cinnte conas a d"fhreagródh an dochtúir. D"fhéach a súile leathana go géar ar a hoifigeach le hachomair chaolchúiseach, agus thit a gialla le hiontas. Níor chuir an Bhanaltra Barken isteach uirthi. Bhí sí an-chompordach ag úsáid greann chun eolas a fháil amach, fiú eolas pearsanta agus mothúchánach.
    
  Rinne an Dr. Fritz gáire agus chroith sé a cheann. Thaitin an cur chuige seo leis, cé nach raibh an rud a bhí á cheilt aige fiúntach le magadh ar chor ar bith.
    
  "Cé go bhfuil meas agam ar do chomhartha cróga, a Shiúr Barken, ní fear is cúis le mo bhrón ach cinniúint fir," a dúirt sé ina ghlór is sibhialta.
    
  "An féidir liom a fhiafraí cé?" a d"fhógair Siúr Barken go géar.
    
  "Go deimhin, áitím," a d"fhreagair sé. "Chuir sibh beirt cóireáil ar an Dr. Gould, mar sin bheadh sé níos mó ná oiriúnach dá mbeadh torthaí tástála Nina ar eolas agaibh."
    
  D"ardaigh an dá lámh aici go ciúin chuig a haghaidh, ag clúdach a béil agus a sróine i ngluaiseacht réamhshuime. Thuig an tSiúr Barken imoibriú na Siúr Marks, mar nár ghlac sí féin leis an scéal go rómhaith. Thairis sin, má bhí an Dr. Fritz i mboilgeog aineolas ciúin faoin domhan, caithfidh gur rud maith é sin.
    
  "Is trua é seo, go háirithe tar éis di leigheas chomh tapaidh sin ar dtús," a thosaigh sé, ag greim níos doichte ar an bhfillteán. "Léiríonn na tástálacha meath suntasach ina comhaireamh fola. Bhí an damáiste ceallach ró-dhian don am a thóg sé uirthi cóireáil a fháil."
    
  "A Íosa milis," a d"ol Marlene ina baclainn. Líon deora a súile, ach choinnigh aghaidh an tSiúr Barken an léiriú a bhí oilte aici chun drochscéal a ghlacadh.
    
  Folamh.
    
  "Cén leibhéal atá á bhreithniú againn?" a d"fhiafraigh Siúr Barken.
    
  "Bhuel, is cosúil gurb iad a stéig agus a scamhóga atá ag fulaingt ualach na hailse atá ag forbairt, ach tá comharthaí soiléire ann freisin go bhfuil roinnt damáiste néareolaíoch beag uirthi, agus is dócha gurb é sin is cúis lena meath radhairc, a Shiúr Barken. Ní raibh ach tástálacha aici, mar sin ní bheidh mé in ann diagnóis chinntitheach a dhéanamh go dtí go bhfeicfidh mé arís í."
    
  Sa chúlra, bhí an Bhanaltra Marks ag caoineadh go ciúin nuair a chuala sí an scéal, ach rinne sí a dícheall í féin a rialú agus gan ligean don othar dul i bhfeidhm uirthi go pearsanta. Bhí a fhios aici nach raibh sé gairmiúil caoineadh thar othar, ach ní raibh sé seo ach aon othar ar bith. Ba í seo an Dr. Nina Gould, a inspioráid agus a lucht aitheantais, a raibh cion aici uirthi.
    
  "Tá súil agam go bhfaighfimid í go luath ionas gur féidir linn í a thabhairt ar ais sula n-éiríonn rudaí níos measa ná mar is gá. Ní féidir linn dóchas a thabhairt suas mar sin, áfach," a dúirt sé, ag féachaint síos ar an altra óg, deorach. "Tá sé deacair go leor fanacht dearfach."
    
  "Tá an Dr. Fritz, Ceannasaí Aerfhórsa na Gearmáine, ag seoladh duine éigin chun labhairt leat am éigin inniu," a d"fhógair cúntóir an Dr. Fritz ón doras. Ní raibh am aici a fhiafraí cén fáth a raibh an Deirfiúr Marx ag caoineadh, agus í ag rith ar ais go dtí oifig bheag an Dr. Fritz, an ceann a raibh sí freagrach as.
    
  "Cé?" a d"fhiafraigh sé, agus a mhuinín ag filleadh air.
    
  "Deir sé gurb é Werner a ainm. Dieter Werner ón Aerfhórsa Gearmánach. Baineann sé seo leis an íospartach dóite a d"imigh as an ospidéal. Rinne mé seiceáil - tá údarú míleata aige a bheith anseo thar ceann an Leifteanant-Ghinearál Harold Meyer." Deir sí beagnach gach rud in aon anáil amháin.
    
  "Níl a fhios agam cad a déarfaidh mé leis na daoine seo a thuilleadh," a ghearáin an Dr. Fritz. "Ní féidir leo a gcuid praiseach a ghlanadh iad féin, agus anois tagann siad agus cuireann siad mo chuid ama amú le..." agus d"imigh sé, ag cogarnaíl go feargach. Chaith a chúntóir súil ar an mbeirt altraí uair amháin eile sula ndeachaigh sí i ndiaidh a boss.
    
  "Cad is brí leis seo?" a d"osnaigh an Bhanaltra Barken. "Tá áthas orm nach bhfuil mé i mbróga an dochtúra bhocht sin. Tar ar aghaidh, a Bhanaltra Marks. Tá sé in am ár mbabhtaí." D"fhill sí ar a gnáthordú dian, díreach le comhartha a thabhairt go raibh tús curtha leis an am oibre. Agus lena greann géar gnáth, chuir sí leis, "Agus triomaigh do shúile, ar mhaithe le Dia, a Marlene, sula gceapann na hothair go bhfuil tú chomh hard agus atá siad!"
    
    
  * * *
    
    
  Cúpla uair an chloig ina dhiaidh sin, thóg an Deirfiúr Marks sos. Bhí sí díreach tar éis an barda máithreachais a fhágáil, áit a raibh sí ag obair a seal dhá uair an chloig gach lá. Bhí beirt altraí foirne ón mbarda máithreachais tar éis saoire chomhbhách a ghlacadh i ndiaidh na ndúnmharuithe le déanaí, mar sin bhí an barda beagán gann. In oifig na n-altraí, lig sí an meáchan dá cosa piantacha agus d"éist sí le purr geallmhar an choire.
    
  Agus í ag fanacht, las cúpla léas solais órga an bord agus na cathaoireacha os comhair an chuisneora bhig, rud a chuir uirthi scrúdú géar a dhéanamh ar línte glana an troscáin. Ina staid tuirseach, chuir sé an nuacht bhrónach ó níos luaithe i gcuimhne di. Díreach ansin, ar dhromchla réidh an bhoird bán, d"fhéadfadh sí comhad an Dr. Nina Gould a fheiceáil fós, ina luí ansin cosúil le haon chárta eile a d"fhéadfadh sí a léamh. Ní raibh ach boladh ar leith ar an gceann seo. Tháinig boladh bréan, meathlaithe uaidh a phlúch Altra Marks go dtí gur dhúisigh sí óna brionglóid uafásach le tonn tobann dá lámh. Beagnach gur thit a cupán tae ar an urlár crua, ach rug sí air díreach in am, ag gníomhú na frithghníomhartha adrenaline-bhreoslaithe sin de scaoileadh tobann.
    
  "A Dhia!" a d'fheasgair sí i scaoll, agus í ag greim daingean ar an gcupán poircealláin. Thit a súile ar dhromchla folamh an deisce, áit nach raibh comhad amháin le feiceáil. Bhí faoiseamh aici, dar léi, nach raibh ann ach mirage gránna den suaitheadh le déanaí, ach bhí sí ag iarraidh go géar go mbeadh an fhíorscéal céanna ann. Cén fáth nach bhféadfadh sé seo a bheith ina bhrionglóid amháin freisin? An bhocht Nina!
    
  Bhraith Marlene Marks a súile ag sileadh arís, ach an uair seo ní mar gheall ar riocht Nina a bhí sé. Bhí sé mar nach raibh a fhios aici an raibh an staraí álainn gruagach dorcha beo fiú, gan trácht ar cá raibh an t-olcadóir seo tar éis í a thabhairt.
    
    
  Caibidil 16 - Cruinniú Mealltach / An Chuid Neamh-Mealltach
    
    
  "Ghlaoigh mo shean-chomhghleacaí ón Edinburgh Post, Margaret Crosby, díreach," a dúirt Sam go muiníneach, agus é fós ag féachaint ar a ghuthán le cumha tar éis dó dul isteach sa charr ar cíos le Perdue. "Tá sí ar a bealach anseo chun an deis a thabhairt dom comhúdar a dhéanamh ar imscrúdú ar rannpháirtíocht Aerfhórsa na Gearmáine i scannal éigin."
    
  "Is cosúil gur scéal maith é. Ba chóir duit é a dhéanamh, a sheanduine. Braithim comhcheilg idirnáisiúnta anseo, ach ní lucht leanúna nuachta mé," a dúirt Perdue agus iad ag dul i dtreo foscadh sealadach Nina.
    
  Nuair a tharraing Sam agus Perdue suas os comhair an tí a raibh treoir tugtha dóibh chuige, bhí cuma scanrúil ar an áit. Cé gur péinteáladh an teach measartha le déanaí, bhí an gairdín fiáin. Chuir an chodarsnacht idir an dá cheann an teach i láthair. Bhí toir dhorcha timpeall ar na ballaí seachtracha beige faoin díon dubh. Léirigh scoilteadh péint bándearg éadrom ar an simléar go raibh sé meathlaithe sular péinteáladh é. D"éirigh deatach uaidh cosúil le dragan liath leisciúil, ag cumasc le scamaill fhuara, aonchineálacha an lae scamallach.
    
  Bhí an teach suite ag ceann sráide beag cois locha, rud a chuir leis an uaigneas gruama a bhí sa cheantar. Agus an bheirt fhear ag teacht amach as an gcarr, thug Sam faoi deara go raibh na cuirtíní ar cheann de na fuinneoga ag preabadh.
    
  "Táimid feicthe," a d"fhógair Sam dá chompánach. Chroith Purdue a cheann, a chorp ard ag ardú os cionn fhráma dorais an ghluaisteáin. Bhí a chuid gruaige fionn ag preabadh sa ghaoth bhog agus é ag breathnú ar an doras tosaigh ag oscailt. Bhí aghaidh ramhar, chineálta le feiceáil amach óna chúl.
    
  "Frau Bauer?" a d"fhiafraigh Perdue ón taobh eile den charr.
    
  "A Uasal Cleve?" Aoibh sí.
    
  Shín Perdue a mhéar i dtreo Sam agus gáire sé.
    
  "Téigh leat, a Sham. Ní dóigh liom gur cheart do Nina dul amach liom láithreach, ceart go leor?" Thuig Sam. Bhí an ceart ag a chara. Tar éis an tsaoil, níor scar sé féin agus Nina ar an téarma is fearr, agus Purdue ag stalcaireacht uirthi sa dorchadas, ag bagairt í a mharú, agus a leithéid.
    
  Agus Sam ag léim suas céimeanna an phóirse go dtí an áit a raibh an bhean ag coinneáil an dorais ar oscailt, níorbh fhéidir leis gan a bheith ag guí go bhféadfadh sé fanacht tamall. Bhí boladh diaga sa teach istigh: boladh measctha bláthanna, caife, agus iarsma beag den rud a d'fhéadfadh a bheith ina thósta Francach cúpla uair an chloig ó shin.
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt sé le Frau Bauer.
    
  "Tá sí anseo, ar an taobh eile. Tá sí ina codladh ó labhair muid ar an bhfón go deireanach," a dúirt sí le Sam, ag breathnú go náireach ar a chuma gharbh. Thug sé sin an mothú míchompordach dó go raibh sé á éigniú sa phríosún, ach dhírigh Sam a aird ar Nina. Bhí a figiúr beag fillte faoi charn pluideanna, agus d"athraigh cuid acu ina gcait nuair a tharraing sé siar iad chun aghaidh Nina a nochtadh.
    
  Níor léirigh Sam é, ach chuir sé iontas air nuair a chonaic sé cé chomh dona is a bhí cuma uirthi. Bhí a liopaí gorma i gcoinne a haghaidhe bán, a cuid gruaige greamaithe dá teampaill agus í ag análú go garbh.
    
  "An gcaitheann sí tobac?" a d"fhiafraigh Frau Bauer. "Tá fuaim uafásach ar a scamhóga. Ní ligfeadh sí dom glaoch ar an ospidéal sula bhfaca tú í. Ar cheart dom glaoch orthu anois?"
    
  "Ní fós," arsa Sam go tapaidh. Bhí Frau Bauer tar éis insint dó faoin bhfear a bhí in éineacht le Nina ar an bhfón, agus shíl Sam gurbh é an duine eile a bhí ar iarraidh ón ospidéal a bhí ann. "Nina," ar seisean go ciúin, ag rith a mhéar thar bharr a cinn, ag athrá a hainm beagán níos airde gach uair. Faoi dheireadh, d"oscail a súile, agus rinne sí gáire. "Sam." A Íosa! Cad atá cearr lena súile? Smaoinigh sé le huafás ar an gceo lag catarachta a chuir scamall ar a radharc cosúil le gréasán.
    
  "Haigh, a ghrá geal," a d"fhreagair sé, ag pógadh a héadain. "Conas a bhí a fhios agat gur mise a bhí ann?"
    
  "An bhfuil tú ag magadh fúm?" a dúirt sí go mall. "Tá do ghlór greanta i m"intinn... díreach cosúil le do bholadh."
    
  "Mo bholadh?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Marlboros agus an dearcadh atá acu," a dúirt sí ag magadh. "A Dhia, bheinn ag marú ar son toitín anois."
    
  Tachtadh Frau Bauer ar a tae. Rinne Sam gáire beag. Chas Nina.
    
  "Bhí imní mhór orainn, a ghrá geal," a dúirt Sam. "Lig dúinn tú a thabhairt chuig an ospidéal. Le do thoil."
    
  Leathnaigh súile millte Nina. "Níl."
    
  "Tá gach rud socair ansin anois." Rinne sé iarracht í a mhealladh, ach ní raibh Nina ag glacadh leis.
    
  "Nílim dúr, a Sham. Táim ag leanúint na nuachta as seo. Níl an t-amadán sin gafa acu fós, agus an uair dheireanach a labhair muid, léirigh sé go soiléir dom go raibh mé ag imirt ar an taobh mícheart den fhál," a dúirt sí go garg go tapaidh.
    
  "Ceart go leor, ceart go leor. Socair síos beagán agus inis dom go díreach cad is brí leis seo, mar is cosúil domsa go raibh teagmháil dhíreach agat leis an marfóir," fhreagair Sam, ag iarraidh an fíor-uafás a mhothaigh sé ag an méid a bhí á rá aici a choinneáil amach as a ghlór.
    
  "Tae nó caife, a Uasail Cleve?" a d"fhiafraigh an bhean tí cineálta go tapaidh.
    
  "Déanann Doro tae cainéil iontach, a Sham. Bain triail as," a mhol Nina go tuirseach.
    
  Chroith Sam a cheann go cairdiúil, ag seoladh na mná Gearmánaí mífhoighní amach chuig an gcistin. Bhí imní air go raibh Perdue ina suí sa charr ar feadh an ama a thógfadh sé chun staid reatha Nina a réiteach. Bhí Nina tite i meadhrán arís, suaite ag cogadh Bundesliga ar an teilifís. Bhí imní ar Sam faoina saol i lár an tubaiste déagóra, agus sheol sí teachtaireacht téacs chuig Perdue.
    
  Tá sí chomh ceanndána agus a cheapamar.
    
  Tinneas críochfoirt. Aon smaointe?
    
  Lig sé osna, ag fanacht le roinnt smaointe ar conas Nina a fháil chuig an ospidéal sula mbeadh a ceanndána ina chúis lena bás. Ar ndóigh, ba é an t-aon bhealach le déileáil le duine a bhí ar mire agus feargach leis an domhan ná éigeantas neamhfhoréigneach, ach bhí eagla air go gcuirfeadh sé Nina níos mó i leataobh, go háirithe ó Purdue. Bhris fuaim a ghutháin leadránacht an tráchtaire ar an teilifís, ag dúiseacht Nina. D"fhéach Sam síos go dtí an áit a raibh a ghuthán i bhfolach aige.
    
  Mol ospidéal eile?
    
  Seachas sin, buail amach í le seire luchtaithe.
    
  Thuig Sam go raibh Perdue ag magadh sa cheann deireanach. Smaoineamh iontach a bhí sa chéad cheann, áfach. Díreach i ndiaidh na chéad teachtaireachta, tháinig ceann eile.
    
  Ollscoil Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Chuaigh gruaim dhomhain trasna éadan fliuch Nina. "Cad é an diabhal seo atá i gcónaí?" a dúirt sí go ciúin trí theach spraoi a fiabhrais. "Stop leis! A Dhia..."
    
  Mhúch Sam a ghuthán chun an bhean frustrach a bhí sé ag iarraidh a shábháil a mhaolú. Tháinig Frau Bauer isteach le tráidire. "Tá brón orm, a Frau Bauer," a ghabh Sam leithscéal go ciúin. "Beidh muid réidh le do chuid gruaige i gceann cúpla nóiméad."
    
  "Ná bí ag déanamh a ndíchill," a dúirt sí go garg agus í ag canúint go tiubh. "Tóg do chuid ama. Bí cinnte go sroichfidh Nina an t-ospidéal go luath. Ní dóigh liom go bhfuil cuma ró-olc uirthi."
    
  "Go raibh maith agat," a d"fhreagair Sam. Thóg sé bolgam tae, cúramach gan a bhéal a dhó. Bhí Nina ceart. Bhí an deoch te chomh gar don ambrosia agus a d"fhéadfadh sé a shamhlú.
    
  "A Nina?" a dúirt Sam arís. "Caithfimid imeacht as seo. Thréig do chara ón ospidéal thú, mar sin níl muinín iomlán agam as. Má thagann sé ar ais le cúpla cara, beimid i dtrioblóid."
    
  D"oscail Nina a súile. Mhothaigh Sam tonn bróin ag teacht thar a aghaidh agus í ag féachaint thar a aghaidh isteach sa spás taobh thiar de. "Níl mé ag dul ar ais."
    
  "Ní hea, ní hea, ní gá duit," a dúirt sé go socair. "Tabharfaimid chuig an ospidéal áitiúil anseo i Mannheim thú, a ghrá geal."
    
  "Ní hea, a Sham!" phléadáil sí. Bhí a cliabh ag luascadh go himníoch agus a lámha ag iarraidh an ghruaig aghaidhe a bhí ag cur isteach uirthi a aimsiú. Dhún méara caola Nina ar chúl a muiníl agus í ag iarraidh na gcuacha greamaithe a bhaint arís agus arís eile, ag éirí níos greannaithe gach uair a theip uirthi. Rinne Sam é di agus í ag stánadh ar an rud a cheap sí a bhí ina aghaidh. "Cén fáth nach féidir liom dul abhaile? Cén fáth nach féidir leo cóireáil a chur orm san ospidéal in Dún Éideann?"
    
  Tharraing Nina anáil go tobann agus choinnigh sí a hanáil, a poill sróine ag oscailt beagán. Sheas Frau Bauer sa doras leis an aoi a lean sí.
    
  "Is féidir leat".
    
  "Purdue!" a phlúch Nina, ag iarraidh slogadh trí scornach thirim.
    
  "Is féidir leat a thabhairt chuig an áis leighis is rogha leat in Dún Éideann, a Nina. Lig dúinn tú a thabhairt chuig an ospidéal éigeandála is gaire chun tú a chobhsú. Chomh luath agus a dhéanfaidh siad, seolfaidh mise agus Sam abhaile thú láithreach. Geallaim duit é sin," a dúirt Perdue léi.
    
  Rinne sé iarracht labhairt le guth bog, cothrom chun nach gcuirfeadh sé isteach ar a néaróga. Bhí ton dearfach diongbháilteachta ina chuid focal. Bhí a fhios ag Purdue go gcaithfeadh sé a thabhairt di a raibh uaithi, gan aon phlé eile ar Heidelberg.
    
  "Cad a deir tú, a ghrá?" a dúirt Sam le gáire agus é ag stróiceadh a cuid gruaige. "Ní mian leat bás a fháil sa Ghearmáin, an ea?" D"fhéach sé suas leithscéalach ar a bhean tí Gearmánach, ach ní dhearna sí ach gáire agus é a dhíbirt.
    
  "Rinne tú iarracht mé a mharú!" a drannadh Nina ag rud éigin timpeall uirthi. Ar dtús, d"fhéadfadh sí a chloisteáil cá raibh sé ina sheasamh, ach bhí guth Perdue ag lagú nuair a labhair sé, agus mar sin léim sí air ar aon nós.
    
  "Bhí sé cláraithe, a Nina, chun orduithe an amadáin sin ó Black Sun a leanúint. Tar ar aghaidh, tá a fhios agat nach ndéanfadh Purdue dochar d'aon ghnó duit choíche," a rinne Sam iarracht, ach bhí sí ag tachtadh go fiáin. Ní raibh siad in ann a rá an raibh Nina ar buile nó scanraithe, ach bhí a lámha ag luascadh timpeall go fiáin go dtí gur aimsigh sí lámh Sam. Rug sí air, a súile bainne ag rith ó thaobh go taobh.
    
  "A Dhia, ná lig dó a bheith ina Purdue," a dúirt sí.
    
  Chroith Sam a cheann le díomá agus Perdue ag fágáil an tí. Ní raibh aon amhras ach gur ghoill ráiteas Nina go mór air an uair seo. D"fhéach Frau Bauer ar an bhfear ard fionn ag imeacht le comhbhrón. Faoi dheireadh, shocraigh Sam Nina a dhúiseacht.
    
  "Tar ar aghaidh," a dúirt sé, ag teagmháil go réidh lena corp leochaileach.
    
  "Fág na pluideanna. Is féidir liom níos mó a chniotáil," a dúirt Frau Bauer le gáire.
    
  "Go raibh míle maith agat. Bhí tú chomh cabhrach sin," a dúirt Sam leis an bhfreastalaí, ag piocadh suas Nina agus á hiompar chuig an gcarr. Bhí aghaidh Perdue bán agus gan aon léiriú agus Sam ag cur Nina ina codladh isteach sa charr.
    
  "Sea, tá sí istigh," a d'fhógair Sam go haerúil, ag iarraidh Purdue a shuaimhniú gan deora a fháil. "Sílim go gcaithfimid filleadh ar Heidelberg chun a comhad a bhailiú óna dochtúir roimhe seo tar éis di a bheith ligthe isteach i Mannheim."
    
  "Is féidir leat imeacht. Táim ag dul ar ais go hÉadan a luaithe a bheidh déileáil déanta againn le Nina." D"fhág focail Purdue poll i Sam.
    
  Rinne Sam gruaim, agus é scanraithe. "Ach dúirt tú go n-eitleálfá í chuig an ospidéal ansin." Thuig sé díomá Purdue, ach ní raibh aon phointe ann cearrbhachas a dhéanamh le saol Nina.
    
  "Tá a fhios agam cad a dúirt mé, a Sham," a dúirt sé go géar. Bhí an cuma bán ar ais; an cuma chéanna a bhí aige ar Sinclair nuair a dúirt sé le Sam nach raibh aon rud eile le déanamh aige. Chuir Purdue tús leis an gcarr. "Tá a fhios agam cad a dúirt sí freisin."
    
    
  Caibidil 17 - Cleas Dúbailte
    
    
  Sa phríomhoifig ar an gcúigiú hurlár, bhuail an Dr. Fritz le hionadaí measúil ó bhunáit aerfhórsa oirbheartaíochta 34 Büchel thar ceann Ardcheannasaí an Luftwaffe, a raibh an preas agus teaghlach an phíolóta a bhí ar iarraidh sa tóir air faoi láthair.
    
  "Go raibh maith agat as ucht mé a fheiceáil gan rabhadh, a Dhochtúir Fritz," a dúirt Werner go croíúil, ag dí-armáil an speisialtóra leighis lena charisma. "D"iarr an leifteanantghinearál orm teacht mar go bhfuil sé faoi léigear ag cuairteanna agus ag bagairtí dlí faoi láthair, rud a thuigfidh tú, is cinnte."
    
  "Sea. Suigh síos, le do thoil, a Mhúinteoir Werner," a dúirt an Dr. Fritz go géar. "Mar is cinnte gur féidir leat a thuiscint, tá sceideal gnóthach agam freisin, mar caithfidh mé aire a thabhairt d"othair chriticiúla agus críochfoirt gan cur isteach gan ghá ar mo chuid oibre laethúla."
    
  Rinne Werner gáire agus shuigh sé síos, mearbhall air ní hamháin faoi chuma an dochtúra ach freisin faoina leisce é a fheiceáil. Ach nuair a tháinig sé chun misin, níor chuir rudaí mar sin isteach ar Werner ar chor ar bith. Bhí sé ann chun an oiread eolais agus ab fhéidir a fháil faoin bpíolóta Lö Wenhagen agus faoi mhéid a ghortuithe. Ní bheadh aon rogha ag an Dr. Fritz ach cabhrú leis ina chuardach ar an íospartach dóite, go háirithe faoi leithscéal a theaghlach a chur ar a suaimhneas. Ar ndóigh, i ndáiríre, bhí sé ceart go leor.
    
  Rud eile nár aibhsigh Werner ná nach raibh dóthain muiníne ag an gceannasaí as an áis leighis chun glacadh leis an bhfaisnéis. Cheil sé go cúramach an fhíric, agus é ag obair leis an Dr. Fritz ar an gcúigiú hurlár, go raibh beirt dá chomhghleacaithe ag scuabadh an fhoirgnimh le cíor fhiacla mín ullmhaithe go maith le haghaidh lotnaidí féideartha. Rinne gach fear cuardach ar an gceantar ar leithligh, ag dreapadh suas eitilt amháin den éalú dóiteáin agus ag dul síos an chéad cheann eile. Bhí a fhios acu nach raibh ach tréimhse teoranta ama acu chun a gcuardach a chríochnú sular chríochnaigh Werner ag ceistiú an phríomhdhochtúra. Chomh luath agus a bhí siad cinnte nach raibh Lö Wenhagen san ospidéal, d"fhéadfaidís a gcuardach a leathnú chuig áiteanna féideartha eile.
    
  Díreach i ndiaidh an bhricfeasta a chuir an Dr. Fritz ceist níos práinní ar Werner.
    
  "A Leifteanant Werner, mura miste leat," bhí a chuid focal lán le searbhas. "Cén fáth nach bhfuil ceannasaí do scuadrúin anseo le labhairt liom faoi seo? Ceapaim gur cheart dúinn stop a chur leis an gcaint gan chiall, tusa agus mise. Tá a fhios againn beirt cén fáth a bhfuil Schmidt i ndiaidh an phíolóta óig, ach cad atá le déanamh agatsa?"
    
  "Déanann. Nílim ach ionadaí, a Dhochtúir Fritz. Ach léireoidh mo thuairisc go cruinn cé chomh tapa agus a chabhraigh tú linn," fhreagair Werner go daingean. Ach i ndáiríre, ní raibh a fhios aige cén fáth a raibh a oifigeach ceannais, an Captaen Gerhard Schmidt, á sheoladh féin agus a chúntóirí i ndiaidh an phíolóta. Shíl an triúr acu go raibh sé i gceist acu an píolóta a mharú díreach mar gheall ar náire a chur ar an Luftwaffe trí cheann dá dtrodaithe Tornado thar a bheith costasach a thuairteáil. "Nuair a gheobhaimid an rud atá uainn," a dúirt sé go bluffáilte, "gheobhaimid luach saothair as."
    
  "Ní leis an masc," a dhearbhaigh an Dr. Fritz go dúshlánach. "Téigh agus inis sin do Schmidt, a bhuachaill teachtaireachta."
    
  D"iompaigh aghaidh Werner liath. Bhí sé lán le fearg, ach ní raibh sé ann chun an gairmí leighis a phiocadh óna chéile. Ba ghlao dochloíte é magadh follasach, dímheasúil an dochtúra chun airm, ceann a bhí Werner curtha i leataobh go meabhrach ar a liosta le déanamh. Ach faoi láthair, bhí sé dírithe ar an bpíosa eolais shúmhar seo nár cheap an Captaen Schmidt air.
    
  "Inseoidh mé dó go díreach é sin, a dhuine uasail." Ghlac súile soiléire caolaithe Werner súile an Dr. Fritz. Bhí gáire beag le feiceáil ar aghaidh an phíolóta trodaire, agus bháigh gliogar na miasa agus comhrá fhoireann an ospidéil a gcuid focal faoi dhul rúnda. "A luaithe a gheofar an masc, cinnteoidh mé go dtabharfaidh mé cuireadh duit chuig an searmanas." Arís, d'amharc Werner, ag iarraidh focail thábhachtacha a chur isteach nach raibh a mbrí le fáil amach.
    
  Gháir an Dr. Fritz go hard. Bhuail sé an bord go bríomhar. "Searmanas?"
    
  Ar feadh tamaill bhig, bhí eagla ar Werner go raibh an seó millte aige, ach níorbh fhada gur íocadh a fhiosracht as. "An é sin a dúirt sé leat? Ha! Dúirt sé leat go raibh searmanas ag teastáil uait chun cuma íospartaigh a ghlacadh ort féin? Ó, a bhuachaill!" a shníofa an Dr. Fritz, ag cuimilt deora greannmhara ó choirnéil a shúl.
    
  Bhí Werner thar a bheith sásta le huafás an dochtúra, agus mar sin bhain sé leas as, ag cur a ego ar leataobh agus ag admháil go raibh sé curtha amú. Agus cuma an-díomách air, lean sé air, "An ndearna sé bréag dom?" Bhí a ghlór ciúin, beagnach os cionn cogar.
    
  "Ceart go leor, a Leifteanant. Ní searmanas é an Masc Bablónach. Tá Schmidt ag mealladh tú chun cosc a chur ort brabús a bhaint as. Lig dúinn aghaidh a thabhairt air, is earra thar a bheith luachmhar é don tairgeoir is airde," a dúirt an Dr. Fritz go fonnmhar.
    
  "Más chomh luachmhar sin í, cén fáth ar thug tú ar ais chuig Löwenhagen í?" D"fhéach Werner níos doimhne.
    
  D"fhéach an Dr. Fritz air agus mearbhall iomlán air.
    
  "Löwenhagen. Cé hé Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Agus an Bhanaltra Marks ag glanadh amach na hiarsmaí dramhaíola míochaine úsáidte óna babhtaí, tharraing fuaim lag teileafóin ag glaoch ag stáisiún na n-altraí a haird. Le hosna teannta, rith sí chun é a oscailt, mar nach raibh aon cheann dá comhghleacaithe críochnaithe lena n-othair fós. Ba é an deasc fáiltithe ar an gcéad urlár a bhí ann.
    
  "A Mharlene, tá duine éigin anseo ag iarraidh dul i gcomhairle leis an Dr. Fritz, ach níl aon duine ag freagairt a oifige," a dúirt an rúnaí. "Deir sé go bhfuil sé práinneach agus go mbraitheann beatha air. An bhféadfá mé a chur i dteagmháil leis an dochtúir, le do thoil?"
    
  "Hmm, níl sé thart. Bheadh orm dul ag cuardach dó. Cad atá á rá aici?"
    
  D"fhreagair an fáilteoir le guth ciúin, "Deir sé go n-éagfaidh Nina Gould mura bhfeicfidh sé an Dr. Fritz."
    
  "Ó, a Dhia!" a d"osnaigh an Deirfiúr Marks. "An bhfuil Nina aige?"
    
  "Níl a fhios agam. Dúirt sé gurb é...Sam a ainm," a d'fheasgaigh an fáilteoir, cara dlúth leis an Altra Marks, a raibh aithne aici ar ainm bréige an íospartaigh dóite.
    
  Chuaigh corp na Banaltra Marks i léig. Bhrúigh an t-adrenaline ar aghaidh í, agus chroith sí a lámh chun aird gharda slándála an tríú hurláir a tharraingt. Tháinig sé ag rith ón taobh thall den halla, a lámh ar a chochall, ag siúl thar chuairteoirí agus baill foirne trasna an urláir ghlan, a fhrithchaitheamh le feiceáil air.
    
  "Ceart go leor, abair leis go bhfuilim ag teacht air agus á thabhairt chuig an Dr. Fritz," a dúirt an Bhanaltra Marks. Tar éis di an fón a chrochadh, dúirt sí leis an oifigeach slándála, "Tá fear thíos staighre, duine den bheirt othar atá ar iarraidh. Deir sé go gcaithfidh sé an Dr. Fritz a fheiceáil nó gheobhaidh an t-othar eile atá ar iarraidh bás. Caithfidh tú teacht liom chun é a ghabháil."
    
  Dhícheangail an garda a chochall le cliceáil agus chroith sé a cheann. "Tuigim. Ach fan taobh thiar díom." Chuir sé fios ar a aonad ar an raidió le tuairisc a thabhairt go raibh sé ar tí amhrastach féideartha a ghabháil agus lean sé an Altra Marks isteach sa seomra feithimh. Mhothaigh Marlene a croí ag bualadh níos tapúla, scanraithe ach ar bís faoi na forbairtí. Dá bhféadfadh sí cabhrú leis an amhrastach a d"fhuadaigh an Dr. Gould a ghabháil, bheadh sí ina laoch.
    
  Agus beirt oifigeach eile ina dteannta, chuaigh an Altra Marks agus an t-oifigeach slándála síos an staighre go dtí an chéad urlár. Agus iad ag teacht ar an tuirlingt agus ag casadh an chúinne, d"fhéach an Altra Marks go fonnmhar thar an oifigeach mór chun an t-othar san aonad dónna a raibh aithne chomh maith sin aici air a fheiceáil. Ach ní raibh sé le feiceáil in aon áit.
    
  "A bhanaltra, cé hé an fear sin?" a d"fhiafraigh an t-oifigeach, agus beirt eile ag ullmhú le dul as an gceantar. Chroith an Bhanaltra Marks a ceann. "Ní fheicim... ní fheicim é." Rinne a súile scanadh ar gach fear sa halla, ach ní raibh aon duine le dónna ar a n-aghaidh ná a gcliabhrach. "Ní féidir sin a bheith," a dúirt sí. "Fan, inseoidh mé a ainm duit." Agus í ina seasamh i measc na ndaoine go léir sa halla agus sa limistéar feithimh, stop an Bhanaltra Marks agus ghlaoigh sí amach, "Sam! An bhféadfá teacht liom chun an Dr. Fritz a fheiceáil, le do thoil?"
    
  Chroith an fháilteoir a guaillí, ag féachaint ar Marlene, agus dúirt sí, "Cad atá á dhéanamh agat? Tá sé anseo!" Shín sí a méar ar fhear dathúil gruaig dhorcha i gcóta deas a bhí ag fanacht ag an gcuntar. Chuaigh sé chuici láithreach, ag miongháire. Tharraing na hoifigigh a bpistail, ag cur stop le Sam ina rian. Idir an dá linn, ghabh na lucht féachana an anáil; d"imigh cuid acu timpeall na gcoirnéal.
    
  "Cad atá ar siúl?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Ní Sam thú," a dúirt an Deirfiúr Marks le gruaim.
    
  "A dheirfiúr, an fuadaitheoir é seo nó nach ea?" a d"fhiafraigh duine de na póilíní go mífhoighneach.
    
  "Cad é?" arsa Sam, agus é ag sméideadh a mhala. "Is mise Sam Cleave, agus mé ag lorg an Dr. Fritz."
    
  "An bhfuil an Dr. Nina Gould agat?" a d"fhiafraigh an t-oifigeach.
    
  I measc a gcuid plé, tharraing an bhanaltra anáil. Sam Cleave, ansin, os a comhair.
    
  "Sea," arsa Sam, ach sula raibh deis aige focal eile a rá, thóg siad a ngunnaí, ag díriú díreach air. "Ach níor fhuadaigh mé í! A Íosa! Cuir bhur ngunnaí uait, a amadáin!"
    
  "Ní hé sin an bealach ceart le labhairt le hoifigeach forfheidhmithe dlí, a mhic," a chuir oifigeach eile i gcuimhne do Sam.
    
  "Tá brón orm," arsa Sam go tapaidh. "Ceart go leor? Tá brón orm, ach caithfidh tú éisteacht liom. Is cara liom Nina, agus tá sí faoi chóireáil faoi láthair i Mannheim in Ospidéal Theresien. Teastaíonn a comhad uathu, nó cibé rud, agus chuir sí chuig a dochtúir freastail mé chun an fhaisnéis seo a fháil. Sin é! Sin an t-aon rud a bhfuilim anseo dó, an dtuigeann tú?"
    
  "Cárta aitheantais," a d'éiligh an garda. "Go mall."
    
  Sheachain Sam magadh a dhéanamh faoi ghníomhartha an oifigigh FBI, ar eagla go n-éireodh leo. D"oscail sé flapa a chóta go cúramach agus tharraing sé amach a phas.
    
  "Sin é, a Sheumais Cleve. An bhfeiceann tú?" Tháinig an bhanaltra Marks amach ó chúl an oifigigh, ag tairiscint a láimhe do Sheum mar leithscéal.
    
  "Tá brón orm faoin míthuiscint," a dúirt sí le Sam, ag athrá an rud céanna leis na hoifigigh. "Feiceann sibh, Sam ab ainm don othar eile a chuaigh ar iarraidh in éineacht leis an Dr. Gould freisin. Ar ndóigh, shíl mé láithreach gurbh é an Sam a bhí ag iarraidh an dochtúir a fheiceáil. Agus nuair a dúirt sé go bhféadfadh an Dr. Gould bás a fháil..."
    
  "Sea, sea, tuigimid an scéal, a Shiúr Marx," a d"osnaigh an garda agus é ag cur a ghunna sa pholl. Bhí an díomá céanna ar an mbeirt eile, ach ní raibh aon rogha acu ach an rud céanna a dhéanamh.
    
    
  Caibidil 18 - Nochtadh
    
    
  "Mar sin atá tusa," a dúirt Sam ag magadh nuair a fuair siad a chuid dintiúir ar ais. Thóg an bhanaltra óg rua a pailme oscailte mar bhuíochas agus iad ag imeacht, agus í an-chúthail.
    
  "A Uasail Cleve, is mór an onóir dom bualadh leat." Rinne sí gáire, ag croitheadh láimhe le Sam.
    
  "Abair Sam liom," a dúirt sé go fiáin, ag stánadh isteach ina súile d"aon ghnó. Thairis sin, d"fhéadfadh comhghuaillí cabhrú lena mhisean; ní hamháin comhad Nina a aisghabháil, ach freisin chun bun agus barr na n-eachtraí le déanaí san ospidéal agus, b"fhéidir, fiú ag an aerbhunáit i mBüchel a fháil amach.
    
  "Tá brón orm gur chuir mé praiseach air sin. Sam ab ainm don othar eile a d'imigh sí leis freisin," a mhínigh sí.
    
  "Sea, a ghrá geal, rug mé air uair eile. Níl aon ghá leithscéal a ghabháil. Botún macánta a bhí ann." Thóg siad an t-ardaitheoir go dtí an cúigiú hurlár. Botún a bheag nár chosain mo shaol dom!
    
  San ardaitheoir le beirt theicneoirí X-gha agus altra díograiseach, Marks, bhrúigh Sam an mhíshuaimhneas as a intinn. D"fhéach siad air go ciúin. Ar feadh soicind, smaoinigh Sam ar na mná Gearmánacha a chur iontas le ráiteas faoi mar a chonaic sé scannán pornagrafaíochta Sualannach ag tosú ar an mbealach céanna. D"oscail na doirse ar an dara hurlár, agus chonaic Sam comhartha bán ar bhalla an halla leis na focail "X-gha 1 agus 2" scríofa i litreacha dearga. Níor easanáladh an bheirt theicneoirí X-gha den chéad uair ach tar éis dóibh imeacht as an ardaitheoir. Chuala Sam a ngáire ag imeacht agus na doirse airgid ag dúnadh arís.
    
  Bhí gáire beag ar aghaidh na Banaltra Marks, a súile socraithe ar an urlár, rud a spreag an tuairisceoir chun í a mhaolú ón mearbhall. D"easanáil sé go trom, ag féachaint suas ar an solas os a gcionn. "Mar sin, a Bhanaltra Marks, an speisialtóir radaeolaíochta é an Dr. Fritz?"
    
  Dhírigh a seasamh láithreach, cosúil le seasamh saighdiúra dílis. Léirigh Sam, ó bhí sé eolach ar theanga choirp, go raibh meas nó fonn síoraí ag an altra ar an dochtúir i gceist. "Ní hea, ach is dochtúir sinsearach é a thugann léachtaí ag comhdhálacha leighis domhanda ar roinnt ábhar eolaíoch. Lig dom a rá leat - tá beagán eolais aige faoi gach galar, agus ní dhéanann dochtúirí eile ach speisialtóireacht i ngalar amháin agus níl aon rud ar eolas acu faoin gcuid eile. Thug sé aire den scoth don Dr. Gould. Is féidir leat a bheith cinnte de sin. Go deimhin, ba é an t-aon duine amháin a thuig é..."
    
  Shlog an Siúr Marks a focail láithreach, beagnach ag rá amach an nuacht uafásach a chuir iontas uirthi an mhaidin sin amháin.
    
  "Cad?" d"fhiafraigh sé go cineálta.
    
  "Ní raibh uaim ach a rá go dtabharfaidh an Dr. Fritz aire do cibé rud atá ag cur isteach ar an Dr. Gould," a dúirt sí, ag teannadh a liopaí. "A! A ligean ar imeacht!" a dúirt sí le gáire, faoiseamh a fháil nuair a shroich siad an Cúigiú Urlár in am.
    
  Threoraigh sí Sam go dtí sciathán riaracháin an chúigiú hurláir, thar oifig na gcartlann agus seomra tae na foirne. Agus iad ag spaisteoireacht, bhíodh Sam ag meas ó am go ham ar na radharcanna ó na fuinneoga cearnacha comhionanna a bhí ag líneáil an halla bán-shneachta. Gach uair a thug an balla bealach do fhuinneog le cuirtíní, shruth an ghrian tríd agus théadh sí aghaidh Sam, ag tabhairt radharc súl éin dó ar an timpeallacht. Bhí sé ag smaoineamh cá raibh Purdue. Bhí sé tar éis carr Sam a fhágáil agus, gan mórán míniúcháin, tacsaí a thógáil chuig an aerfort. B"í an fhadhb a bhí ann, bhí rud éigin gan réiteach ag Sam go domhain istigh ann go dtí gur aimsigh sé an t-am chun déileáil leis.
    
  "Caithfidh go bhfuil an t-agallamh críochnaithe ag an Dr. Fritz faoin tráth seo," a dúirt an Bhanaltra Marks le Sam agus iad ag druidim leis an doras dúnta. D"inis sí go hachomair conas a chuir ceannasaí an Aerfhórsa toscaire chun labhairt leis an Dr. Fritz faoi othar a roinn seomra Nina. Bhuel, bhuel, a smaoinigh Sam. Cé chomh háisiúil is atá sé seo? Na daoine go léir a chaithfidh mé a fheiceáil, faoi aon díon amháin. Tá sé cosúil le hionad faisnéise dlúth le haghaidh imscrúduithe coiriúla. Fáilte go dtí ionad siopadóireachta na héillithe!
    
  De réir an phrótacail, bhuail an Altra Marks an doras trí huaire agus d"oscail sí an doras. Bhí an Leifteanant Werner díreach ar tí imeacht agus níor chosúil go raibh iontas air an altra a fheiceáil, ach d"aithin sé Sam ón veain nuachta. Lasadh ceist ar mhullach Werner, ach stad an Altra Marks, agus d"imigh an dath ar fad óna haghaidh.
    
  "Marlene?" a d"fhiafraigh Werner go fiosrach. "Cad atá ort, a ghrá geal?"
    
  Sheas sí gan corraí, greamaithe ag uafás, agus tonn uafáis ag teacht uirthi go mall. Léigh a súile an clib ainm ar chóta bán an Dr. Fritz, ach chroith sí a ceann in éadóchas. Chuaigh Werner chuici agus chuir sé a lámha faoina haghaidh agus í ag ullmhú le screadaíl. Bhí a fhios ag Sam go raibh rud éigin ag tarlú, ach ós rud é nach raibh aithne aige ar aon cheann de na daoine seo, bhí sé doiléir ar a fheabhas.
    
  "Marlene!" a scairt Werner le go dtabharfadh sí a céadfaí chuici féin. Lig Marlene Marx dá guth filleadh, agus rinne sí drannadh ar an bhfear sa chóta. "Ní hé an Dr. Fritz thú! Ní hé an Dr. Fritz thú!"
    
  Sula raibh Werner in ann a thuiscint go hiomlán cad a bhí ag tarlú, léim an mealltóir ar aghaidh agus sciob sé piostal Werner as a chochall gualainne. Ach d"fhreagair Sam níos tapúla agus léim sé ar aghaidh chun Werner a bhrú as an mbealach, ag cur bac ar iarracht uafásach an ionsaitheora é féin a armáil. Rith an bhanaltra Marks amach as an oifig, ag glaoch go fiáin ar shlándáil.
    
  Agus é ag stánadh tríd an bhfuinneog phláta gloine i ndoirse dúbailte an tseomra, rinne duine de na hoifigigh, a raibh glaoch déanta air ag an Altra Marks roimhe sin, iarracht an figiúr a bhí ag rith i dtreo dó féin agus a chomhghleacaí a aithint.
    
  "Cuir do smig in airde, a Klaus," a dúirt sé le gáire ar a chomhghleacaí, "Tá Polly paranóideach ar ais."
    
  "A Dhia na glóire, ach tá sé ag bogadh i ndáiríre, nach bhfuil?" a dúirt oifigeach eile.
    
  "Tá sí ag caoineadh mac tíre arís. Féach, níl mórán le déanamh againn an t-athrú seo ná aon rud, ach ní rud é a bheith praiseach a bhím ag tnúth leis, tá a fhios agat?" fhreagair an chéad oifigeach.
    
  "A Dheirfiúr Marx!" a d"éirigh an dara hoifigeach. "Cé a bhféadfaimis bagairt a dhéanamh ar do shon anois?"
    
  Thit Marlene le ceann chun tosaigh, ag tuirlingt díreach ina bhaclainn, a crúba greamaithe de.
    
  "Oifig an Dr. Fritz! Tar anseo! Imigh leat, ar mhaithe le Dia!" a scread sí agus daoine ag tosú ag stánadh.
    
  Nuair a thosaigh an Bhanaltra Marks ag tarraingt ar mhuinchille an fhir, á tharraingt i dtreo oifig an Dr. Fritz, thuig na hoifigigh nach réamhfhios a bhí ann an uair seo. Arís eile, rith siad i dtreo an halla i bhfad i gcéin, as radharc, agus an bhanaltra ag béicíl orthu chun an rud a lean sí de bheith ag glaoch ollphéist air a ghabháil. In ainneoin a mearbhaill, lean siad fuaim an achrainn a bhí rompu agus thuig siad go luath cén fáth ar thug an bhanaltra óg cráite ollphéist ar an mealltóir.
    
  Bhí Sam Cleve gnóthach ag malartú buillí leis an seanfhear, ag cur isteach air gach uair a chuaigh sé i dtreo an dorais. Shuigh Werner ar an urlár, gan choinne agus timpeallaithe ag blúirí gloine agus roinnt miasa duáin, briste tar éis don mhealltóir é a bhualadh gan aithne le panna leapa agus an caibinéad beag a leagan ina raibh miasa petri agus earraí leochaileacha eile á gcoimeád ag an Dr. Fritz.
    
  "A Dhia, féach ar an rud sin!" a scairt oifigeach amháin lena pháirtí agus iad ag iarraidh an coirpeach a bhí dochloíte a chur faoi chois trína gcorp a chur air. Is ar éigean a d"éirigh le Sam éalú ón mbealach agus chuir beirt oifigeach an coirpeach bánchóta faoi chois. Bhí ribíní scarlóideacha ar éadan Sam a chuir fráma galánta ar a chnámha leicne. In aice leis, rug Werner ar chúl a chinn áit a raibh an panna leapa tar éis a chloigeann a scríobadh go pianmhar.
    
  "Sílim go mbeidh greamanna ag teastáil uaim," a dúirt Werner leis an Altra Marks agus í ag sleamhnú go cúramach tríd an doras isteach san oifig. Bhí a chuid gruaige dorcha lán fola san áit a raibh créacht dhomhain oscailte. D"fhéach Sam agus na hoifigigh ag coinneáil srian ar an bhfear aisteach, ag bagairt fórsa marfach a úsáid go dtí go ngéillfeadh sé sa deireadh. Tháinig an bheirt fhear eile a chonaic Sam le Werner in aice leis an veain nuachta i láthair freisin.
    
  "Hé, cad atá turasóir a dhéanamh anseo?" a d"fhiafraigh Kol nuair a chonaic sé Sam.
    
  "Ní turasóir é," a chosain an tSiúr Marx í féin, agus ceann Werner ina coinneáil. "Is iriseoir clúiteach ar fud an domhain é!"
    
  "An bhfuil?" a d"fhiafraigh Kol ó chroí. "A ghrá geal." Shín sé a lámh amach chun Sam a tharraingt ina sheasamh. Chroith Himmelfarb a cheann, ag céim siar chun spás a thabhairt do gach duine bogadh. Chuir na hoifigigh geimhle ar an bhfear, ach cuireadh in iúl dóibh go raibh dlínse ag an Aerfhórsa sa chás seo.
    
  "Is dóigh liom gur cheart dúinn é a thabhairt ar láimh daoibhse," a d"admhaigh an t-oifigeach le Werner agus a chuid fear. "Déanaimis ár bpáipéarachas a dhéanamh ionas gur féidir é a thabhairt ar láimh go hoifigiúil do choimeád míleata."
    
  "Go raibh maith agat, a Oifigigh. Déan é seo a láimhseáil anseo san oifig. Ní gá dúinn go mbeadh an pobal agus na hothair buartha arís," a chomhairligh Werner.
    
  Tharraing na póilíní agus na gardaí an fear ar leataobh, agus an Bhanaltra Marks, go drogallach, ag déanamh a dualgas, ag ceangal gearrthacha agus scríobtha an tseanfhir. Bhí sí cinnte go bhféadfadh an aghaidh scanrúil sin aislingí fiú na bhfear is cruaite a shárú go héasca. Ní raibh sé go raibh sé gránna i ndáiríre, ach ba é a easpa gnéithe a rinne amhlaidh é. Go domhain inti, mhothaigh sí mothú aisteach trua, measctha le déistin, agus í ag batáil a scríobtha a bhí beagnach ag fuiliú le swab alcóil.
    
  Bhí cruth foirfe ar a shúile, cé nach raibh siad tarraingteach ina nádúr coimhthíoch. Ach bhí cuma air gur íobairtíodh an chuid eile dá aghaidh ar mhaithe lena gcáilíocht. Bhí a chloigeann míchothrom, agus ní raibh a shrón le feiceáil ar chor ar bith. Ach ba é a bhéal a chuaigh i bhfeidhm ar Marlene.
    
  "Tá micreastóna ort," a dúirt sí leis.
    
  "Cineál éadrom scléaróis sistéamach is cúis leis an bhfeiniméan béil bhig, sea," a d"fhreagair sé go neamhshuimiúil, amhail is dá mba rud é go raibh sé ann le haghaidh tástála fola. Mar sin féin, bhí a chuid focal dea-fhuaimnithe, agus bhí a chanúint Ghearmánach beagnach gan smál faoin am seo.
    
  "Aon réamhchóireáil?" a d"fhiafraigh sí. Ceist amaideach a bhí ann, ach mura mbeadh sí tar éis labhairt faoi go leor rudaí leighis, bheadh sé i bhfad níos déistiní. Bhí sé beagnach cosúil le bheith ag caint le Sam, an t-othar, nuair a bhí sé ann-comhrá intleachtúil le ollphéist mhealltach.
    
  "Níl," a bhí mar fhreagra aige, gan a chumas searbhasach a bheith aige díreach toisc gur chuir sí isteach uirthi féin ceist a chur. Bhí a ghlór neamhurchóideach, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag glacadh go hiomlán lena scrúdú leighis agus na fir ag comhrá sa chúlra.
    
  "Cad is ainm duit, a chara?" d"fhiafraigh duine de na hoifigigh de go hard.
    
  "Marduk. Peadar Marduk," a d"fhreagair sé.
    
  "Nach Gearmánach thú?" a d"fhiafraigh Werner. "A Dhia, chuir tú amú mé."
    
  Ba bhreá le Marduk aoibh gháire a dhéanamh faoin moladh míchuí faoina Ghearmáinis, ach shéan an fabraic dhlúth timpeall a bhéil an phribhléid sin air.
    
  "Doiciméid aitheantais," a bhéic an t-oifigeach, agus é fós ag cuimilt a liopa ata ón mbuille de thaisme le linn an ghabhála. Shroich Marduk go mall isteach i bpóca an chóta faoi chóta bán an Dr. Fritz. "Ní mór dom a ráiteas a thaifeadadh dár dtaifid, a Leifteanant."
    
  Chroith Werner a cheann go formheasúil. Bhí orthu LöWenhagen a rianú agus a mharú, ní seanfhear a bhí ag ligean air gur dochtúir a bhí ann a ghabháil. Ach anois, ó cuireadh in iúl do Werner cén fáth a raibh Schmidt i ndáiríre ag fiach LöWenhagen, d"fhéadfaidís leas mór a bhaint as tuilleadh eolais ó Marduk.
    
  "Mar sin, an bhfuil an Dr. Fritz marbh freisin?" a d"fhiafraigh an bhanaltra Marks go ciúin agus í ag cromadh anonn chun gearradh an-domhain ó naisc chruach uaireadóir Sam Cleve a chlúdach.
    
  "Níl".
    
  Léim a croí go tapa. "Cad atá i gceist agat? Dá mbeadh tú ag ligean ort féin gur leis féin a bhí tú ina oifig, ba cheart duit é a mharú ar dtús."
    
  "Ní scéal síscéal é seo faoi chailín beag cráite i seál dearg agus a seanmháthair, a ghrá geal," a d"osnaigh an seanfhear. "Mura leagan é ina bhfuil an seanmháthair fós beo i mbolg an mhac tíre."
    
    
  Caibidil 19 - An Nochtadh Bablónach
    
    
  "Fuaireamar é! Tá sé ceart go leor. Buailte amach agus bacach!" a d'fhógair duine de na póilíní nuair a fuair siad an Dr. Fritz. Bhí sé díreach san áit a raibh Marduk tar éis a rá leo breathnú. Ní fhéadfaidís Marduk a ghabháil gan fhianaise shoiléir gur dhein sé na dúnmharuithe i "Precious Nights," agus mar sin thug Marduk suas a shuíomh.
    
  D"áitigh an mealltóir nach raibh sé ach tar éis an dochtúir a shárú agus a chuma a ghlacadh air féin le ligean dó an t-ospidéal a fhágáil gan amhras. Ach ghabh ceapachán Werner gan choinne é, rud a chuir iallach air leanúint leis an ról beagán níos faide, "...go dtí gur scrios an Bhanaltra Marks mo phleananna," a chaoin sé, ag croitheadh a ghuaillí i mbréag.
    
  Cúpla nóiméad tar éis don chaptaen póilíní a bhí i gceannas ar roinn póilíní Karlsruhe teacht, bhí ráiteas gairid Marduk críochnaithe. Ní fhéadfaidís ach cionta beaga, amhail ionsaí, a chúiseamh ina choinne.
    
  "A Leifteanant, tar éis don phóilíní a bheith críochnaithe, ní mór dom an príosúnach a scaoileadh saor ar chúiseanna leighis sula dtabharfaidh tú ar shiúl é," a dúirt an Altra Marx le Werner i láthair na n-oifigeach. "Sin prótacal an ospidéil. Seachas sin, d"fhéadfadh iarmhairtí dlíthiúla a bheith i ndán don Luftwaffe."
    
  Is ar éigean a bhí an t-ábhar pléite aici sular tháinig sé chun bheith ina cheist phráinneach. Tháinig bean i gculaith chorparáideach, agus mála leathair sómasach aici, isteach san oifig. "Tráthnóna maith," a dúirt sí leis na hoifigigh i nguth daingean ach cairdiúil. "A Mhiriam Inkley, ionadaí dlíthiúil na Breataine d"oifig an Bhainc Dhomhanda sa Ghearmáin. Tuigim gur tugadh an t-ábhar íogair seo faoi bhur n-aird, a Chaptaein?"
    
  D"aontaigh príomhfheidhmeannach na bpóilíní leis an dlíodóir. "Sea, is fíor sin, a bhean uasal. Mar sin féin, táimid fós sáinnithe le cás dúnmharaithe oscailte, agus níl an míleata ach ag ainmniú ár n-amhrastach amháin. Cruthaíonn sé sin fadhb."
    
  "Ná bíodh imní ort, a Chaptaein. Tar anseo, déanaimis plé ar chomhoibríochtaí Aonad Imscrúdaithe Coiriúil an Aerfhórsa agus Roinn Póilíní Karlsruhe sa seomra eile," a mhol an bhean aibí Briotanach. "Is féidir leat na sonraí a dheimhniú má shásaíonn siad d'imscrúdú leis an WUO. Mura bhfuil, is féidir linn cruinniú amach anseo a shocrú chun aghaidh níos fearr a thabhairt ar do chuid imní."
    
  "Níl, le do thoil, lig dom a fheiceáil cad is brí le V.U.O. Go dtí go dtabharfaimid an ciontóir os comhair an cheartais. Is cuma liom faoi chlúdach sna meáin, ach ceartas do theaghlaigh na dtrí íospartach seo," a d"fhéadfaí a chloisteáil ag rá captaen na bpóilíní agus an bheirt ag siúl amach sa halla. Dúirt na hoifigigh slán leis agus lean siad é, páipéarachas ina lámha.
    
  "Mar sin, an bhfuil a fhios ag an VVO fiú go raibh an píolóta páirteach i gcineál éigin cleas poiblí rúnda?" Bhí imní ar an altra Marks. "Tá sé seo sách tromchúiseach. Tá súil agam nach gcuirfidh sé isteach ar an gconradh mór atá siad ar tí a shíniú."
    
  "Níl, níl a fhios ag WUO tada faoi seo," a dúirt Sam. Chuir sé bindealán steiriúil ar a chnapáin fhuilteacha. "Go deimhin, is sinne na daoine amháin atá ar an eolas faoin bpíolóta teifeach agus, tá súil againn, go luath an chúis lena thóir." D"fhéach Sam ar Marduk, a chroith a cheann i gcomhaontú.
    
  "Ach..." rinne Marlene Marks iarracht agóid a dhéanamh, ag pointeáil i dtreo an dorais a bhí folamh anois agus taobh thiar de sin bhí a mhalairt ráite ag an dlíodóir Briotanach leo díreach.
    
  "Is í Margaret a hainm. Shábháil sí thú ó thrioblóid dlí a d"fhéadfadh moill a chur ar do sheilg bheag," a dúirt Sam. "Is tuairisceoir í do nuachtán Albanach."
    
  "Mar sin is cara leat é," a mhol Werner.
    
  "Sea," dheimhnigh Sam. Bhí cuma mearbhall ar Kol, mar is gnáth.
    
  "Dochreidte!" Chaith an Deirfiúr Marx a lámha suas. "An bhfuil aon duine ag ligean orthu féin gur duine iad? Tá an tUasal Marduk ag déanamh páirt an Dr. Fritz. Agus tá an tUasal Cleave ag déanamh páirt turasóra. Tá an bhean tuairisceora sin ag déanamh páirt dlíodóra de chuid an Bhainc Dhomhanda. Ní nochtann aon duine cé hiad i ndáiríre! Tá sé díreach cosúil leis an scéal sin sa Bhíobla nuair nach raibh aon duine in ann teangacha a chéile a labhairt, agus bhí an mearbhall seo ar fad ann."
    
  "Babilón," a tháinig an freagra comhchoiteann ó na fir.
    
  "Sea!" a dúirt sí le snapáil a méara. "Labhraíonn sibh go léir teangacha difriúla, agus is í an oifig seo Túr Bhabilóin."
    
  "Ná déan dearmad go bhfuil tú ag ligean ort nach bhfuil caidreamh rómánsúil agat leis an leifteanant anseo," a chuir Sam stop léi, ag ardú a mhéar innéacs go hachomair.
    
  "Conas a raibh a fhios agat?" a d"fhiafraigh sí.
    
  Chrom Sam a cheann go simplí, ag diúltú fiú aird a tharraingt ar an dlúthchaidreamh agus na suirí eatarthu. D"éirigh an Deirfiúr Marx dearg nuair a rinne Werner smig uirthi.
    
  "Ansin tá grúpa agaibh a ligeann sibh gur oifigigh cheilte sibh nuair is píolótaí trodaire den scoth sibh de chuid tascfhórsa an Luftwaffe Ghearmánaigh, díreach cosúil leis an gcreach atá sibh ag fiach, níl a fhios ag Dia cén fáth," a dúirt Sam go géar lena gcuid meabhlaireachta.
    
  "Dúirt mé leat gur iriseoir imscrúdaitheach den scoth a bhí ann," a dúirt Marlene go ciúin le Werner.
    
  "Agus tusa," arsa Sam, ag brú an Dr. Fritz, a bhí fós iontasaithe, i gciorcal. "Cá n-oireann tú don ghrúpa?"
    
  "Mionnaím nach raibh aon smaoineamh agam!" a d"admhaigh an Dr. Fritz. "D"iarr sé orm é a choinneáil slán dó. Mar sin dúirt mé leis cá chuir mé é, ar eagla nach mbeinn ar dualgas nuair a scaoilfí saor é! Ach mionnaím nach raibh a fhios agam riamh go bhféadfadh an rud sin é sin a dhéanamh! A Dhia, beagnach gur chaill mé mo mheabhair nuair a chonaic mé an... an... claochlú mínádúrtha sin!"
    
  Sheas Werner agus a chuid fear, mar aon le Sam agus an Bhanaltra Marks, ansin, mearbhall orthu faoi chaint neamhthuisceanach an dochtúra. Dhealraigh sé nach raibh a fhios ag aon duine ach ag Marduk cad a bhí ag tarlú, ach d"fhan sé socair, ag breathnú ar an mire a bhí ag tarlú in oifig an dochtúra.
    
  "Bhuel, tá mearbhall iomlán orm. Cad fútsa?" a d'fhógair Sam, agus é ag greamadh a láimhe atá faoi cheangal le taobh a chinn. Chroith siad go léir a gcinn i gcór bodhar coganta míshástachta.
    
  "Sílim gur mithid dúinn roinnt míniúcháin a dhéanamh a chabhróidh linn go léir fíorintinn a chéile a nochtadh," a mhol Werner. "Sa deireadh thiar, d'fhéadfaimis cabhrú lena chéile fiú inár gcuid iarrachtaí éagsúla, in ionad iarracht a dhéanamh troid lena chéile."
    
  "Fear críonna," a dúirt Marduk.
    
  "Caithfidh mé mo bhabhtaí deiridh a dhéanamh," a d'osnaigh Marlene. "Mura dtagann mé ann, beidh a fhios ag an tSiúr Barken go bhfuil rud éigin cearr. An gcuirfidh tú in iúl dom amárach, a ghrá?"
    
  "Déanfaidh mé," a dúirt Werner bréagach. Ansin phóg sé slán léi sular oscail sí an doras. Chaith sí súil siar ar an neamhghnáchaíocht a bhí i Peter Marduk, rud a d"admhaigh sí a bheith mealltach, agus thug sí gáire cineálta don seanfhear.
    
  Agus an doras ag dúnadh, bhí atmaisféar tiubh testosterone agus amhras ag cur as do lucht oifig an Dr. Fritz. Ní raibh ach Alfa amháin anseo, ach bhí rud éigin ar eolas ag gach duine a bhí in easnamh ar na daoine eile. Faoi dheireadh, thosaigh Sam.
    
  "Déanaimis é seo go tapaidh, ceart go leor? Tá rud éigin an-phráinneach le déanamh agam ina dhiaidh seo. A Dhochtúir Fritz, ní mór duit torthaí tástála an Dr. Nina Gould a sheoladh go Mannheim sula ndéanaimid déileáil le do pheaca," d'ordaigh Sam don dochtúir.
    
  "A Nina? An bhfuil an Dr. Nina Gould beo?" a d"fhiafraigh sé go hurramach, ag osnaíl le faoiseamh agus ag déanamh croise air féin mar an Caitliceach maith a bhí ann. "Is nuacht iontach í sin!"
    
  "Bean bheag? Gruaig dhorcha agus súile cosúil le tine ifrinn?" a d"fhiafraigh Marduk de Sam.
    
  "Sea, ise a bheadh ann, gan amhras!" a gáire Sam.
    
  "Is oth liom gur thuig sí mo láithreacht anseo go mícheart freisin," a dúirt Marduk, agus cuma aiféala air. Shocraigh sé gan trácht ar an mbuille a bhualadh ar an gcailín bocht nuair a chuir sí trioblóid uirthi. Ach nuair a dúirt sé léi go bhfaigheadh sí bás, ní raibh i gceist aige ach go raibh Löwenhagen scaoilte agus contúirteach, rud nach raibh am aige a mhíniú anois.
    
  "Tá sé ceart go leor. Tá sé cosúil le pinch piobair the do bheagnach gach duine," a d"fhreagair Sam, agus an Dr. Fritz ag tarraingt amach fillteán ina raibh cóipeanna clóite Nina agus ag scanadh na dtorthaí tástála isteach ina ríomhaire. Nuair a bhí an doiciméad leis an ábhar gránna scanta, d"iarr sé ar Sam seoladh ríomhphoist dhochtúra Nina i Mannheim a thabhairt dó. Thug Sam cárta dó leis na sonraí go léir agus chuir sé bindealán éadaigh ar éadan Sam go míshuaimhneach. Agus é ag crágadh, d"fhéach sé ar Marduk, an fear a bhí freagrach as an ngearradh, ach lig an seanfhear air nach raibh sé ag feiceáil.
    
  "Bhuel," a d'easanáil an Dr. Fritz go domhain agus go trom, faoiseamh air go raibh a othar fós beo. "Táim thar a bheith sásta go bhfuil sí beo. Conas a d'éirigh léi imeacht as seo le radharc chomh dona sin, ní bheidh a fhios agam go deo."
    
  "Chonaic do chara í an bealach ar fad amach, a Dhochtúir," a dúirt Marduk leis. "An bhfuil aithne agat ar an mbastard óg ar thug tú an masc dó ionas go bhféadfadh sé aghaidheanna na bhfear a mharaigh sé as sannt a chaitheamh?"
    
  "Ní raibh a fhios agam!" a scread an Dr. Fritz, fós feargach leis an seanfhear mar gheall ar an tinneas cinn a bhí air.
    
  "Hé, hé!" a chuir Werner stop leis an argóint a lean. "Táimid anseo chun seo a réiteach, ní chun é a dhéanamh níos measa! Mar sin, ar dtús, ba mhaith liom a fháil amach cad é do cheangal," a dúirt sé go díreach le Marduk, "le Löwenhagen. Cuireadh sinn chun é a ghabháil, agus sin a bhfuil ar eolas againn. Ansin, nuair a rinne mé agallamh leat, tháinig an scéal seo ar fad faoin maisc chun solais."
    
  "Mar a dúirt mé leat cheana, níl a fhios agam cé hé LöWenhagen," a d"áitigh Marduk.
    
  "Is é Olaf LöWenhagen ainm an phíolóta a thuairteáil an t-eitleán," a d"fhreagair Himmelfarb. "Dódh sé sa timpiste, ach ar bhealach éigin mhair sé agus shroich sé an t-ospidéal."
    
  Lean sos fada. D"fhan gach duine le Marduk a mhíniú cén fáth ar lean sé Löwenhagen ar an gcéad dul síos. Bhí a fhios ag an seanfhear dá n-inseodh sé dóibh cén fáth ar lean sé an fear óg, go mbeadh air a nochtadh freisin cén fáth ar chuir sé tine air. Thóg Marduk anáil dhomhain agus thosaigh sé ag caitheamh solais ar an nead préacháin míthuiscintí.
    
  "Bhí an tuiscint agam gur píolóta darbh ainm Neumann a bhí sa fhear a ruaig mé amach as corp trodaire an Tornado a bhí trí thine," a dúirt sé.
    
  "Neumann? Ní féidir sin a bheith. Tá Neumann ar saoire, agus is dócha go bhfuil sé ag cearrbhachas na mboinn dheireanacha den teaghlach i gcúlsráid éigin," a dúirt Himmelfarb ag gáire beag. Chroith Kol agus Werner a gcinn go formheasúil.
    
  "Bhuel, ruaig mé é ón láthair timpiste. Ruaig mé é mar gheall go raibh masc air. Nuair a chonaic mé an masc, b'éigean dom é a scrios. Gadaí a bhí ann, gadaí coitianta, a deirim leat! Agus bhí an rud a ghoid sé róchumhachtach do dhuine amadánach mar sin le láimhseáil! Mar sin, b'éigean dom é a stopadh ar an t-aon bhealach is féidir Duine le Masc a stopadh," a dúirt Marduk go himníoch.
    
  "An Fear Bréagadóireachta?" a d"fhiafraigh Kol. "A dhuine, fuaimeann sin cosúil le villain as scannán uafáis." Rinne sé gáire, ag bualadh bos Himmelfarb ar an ngualainn.
    
  "Fás aníos," a d"fhreagair Himmelfarb go gearánach.
    
  "Is éard is bréagriocht ann ná duine a ghlacann cuma duine eile air féin ag baint úsáide as masc Bablónach. Is é an masc a bhain do chara olc as in éineacht leis an Dr. Gould é," a mhínigh Marduk, ach bhí a fhios acu go léir go raibh leisce air cur síos níos mine a dhéanamh.
    
  "Gabh ar aghaidh," a shraoigh Sam, ag súil go mbeadh a bhuille faoi thuairim faoin gcuid eile den chur síos mícheart. "Conas a mharaíonn tú meaisín clúdaigh?"
    
  "Tine," fhreagair Marduk, beagnach ró-thapa. Chonaic Sam nach raibh uaidh ach é a chur as a bhéal. "Féach, i saol an lae inniu, is seanscéal é seo ar fad. Nílim ag súil go dtuigfidh aon duine agaibh é."
    
  "Ná tabhair aird air," agus Werner ag cur a imní ina luí. "Ba mhaith liom a fháil amach conas is féidir masc a chur ort agus d"aghaidh a chlaochlú go aghaidh duine eile. Cé mhéad de sin atá réasúnta ar chor ar bith?"
    
  "Creid uaim, a Leifteanant. Chonaic mé rudaí nach léann daoine fúthu ach sa mhiotaseolaíocht, mar sin ní bheinn chomh tapaidh sin é seo a dhíbhe mar rud neamhréasúnach," a dhearbhaigh Sam. "Tá an chuid is mó de na habsúird a ndearna mé magadh fúthu tráth, a fuair mé amach ó shin, réasúnta go heolaíoch nuair a ghlanann tú deannach de na maisiúcháin a cuireadh leis thar na céadta bliain chun rud éigin praiticiúil a dhéanamh, agus is cosúil go bhfuil siad ceaptha go greannmhar."
    
  Chroith Marduk a cheann, buíoch go raibh deis ag duine éigin éisteacht leis ar chor ar bith. Chuaigh a shúil ghéar i dtreo na bhfear a bhí ag éisteacht leis, ag déanamh staidéir ar a n-aghaidheanna, ag smaoineamh an mba cheart dó fiú a bheith buartha.
    
  Ach b'éigean dó obair chrua a dhéanamh mar gur éalaigh a chreiche uaidh don ghnóthas ba ghránna le blianta beaga anuas - an Tríú Cogadh Domhanda a lasadh.
    
    
  Caibidil 20 - An Fhírinne Dochreidte
    
    
  Bhí an Dr. Fritz ina thost an t-am ar fad, ach ag an nóiméad sin mhothaigh sé go raibh air rud éigin a chur leis an gcomhrá. Ag féachaint síos ar an lámh a bhí ina luí ina ucht, thug sé faoi deara cé chomh corr is a bhí an masc. "Nuair a tháinig an t-othar sin isteach, agus é go léir faoi bhrón, d'iarr sé orm an masc a choinneáil dó. Ar dtús, níor cheap mé tada faoi, an dtuigeann tú? Shíl mé go raibh sé luachmhar dó, agus gur dócha gurbh é an t-aon rud a shábháil sé ó thine tí nó rud éigin."
    
  D"fhéach sé orthu, mearbhall agus scanraithe. Ansin dhírigh sé a aird ar Marduk, amhail is dá mba rud é go raibh gá aige a chur ina luí ar an seanfhear cén fáth ar lig sé air nach raibh sé ag feiceáil an rud a chonaic sé féin.
    
  "Ag pointe éigin, tar éis dom an rud a leagan síos, mar a déarfá, ionas go bhféadfainn oibriú ar m'othar, lean cuid den fheoil mhairbh a tháinig dá ghualainn de mo lámhainn; b'éigean dom í a scuabadh de le leanúint ar aghaidh ag obair." Bhí sé ag análú go garbh anois. "Ach chuaigh cuid di isteach sa masc, agus geallaim do Dhia..."
    
  Chroith an Dr. Fritz a cheann, agus náire air an ráiteas uafásach agus aisteach a athinsint.
    
  "Inis dóibh! Inis dóibh, in ainm Dé! Caithfidh siad a fhios nach bhfuil mé ar mire!" a scread an seanfhear. Bhí a chuid focal corraithe agus mall, mar chruth a bhéil ag déanamh cainte deacair, ach chuaigh a ghlór isteach i gcluasa gach duine a bhí i láthair cosúil le bualadh toirneach.
    
  "Caithfidh mé mo chuid oibre a chríochnú. Chun go mbeadh a fhios agat, tá am agam fós," rinne an Dr. Fritz iarracht an t-ábhar a athrú, ach níor bhog aon duine matán chun tacú leis. Chroith malaí an Dr. Fritz agus é ag athrú a intinne.
    
  "Nuair... nuair a chuaigh an fheoil isteach sa masc," ar seisean, "ar ghlac dromchla an masc... cruth?" Ní raibh an Dr. Fritz in ann a chuid focal féin a chreidiúint, ach fós chuimhnigh sé go díreach cad a tharla! D'fhan aghaidheanna na dtrí phíolóta reoite in éadóchas. Mar sin féin, ní raibh aon leid cáineadh ná iontas ar aghaidheanna Sam Cleve agus Marduk. "Bhí taobh istigh an masc... ina aghaidh, díreach," thóg sé anáil dhomhain, "go simplí cuasach. Dúirt mé liom féin gurbh iad na huaireanta fada oibre agus cruth an masc a bhí ag magadh fúm, ach a luaithe a glanadh an naipcín fuilteach, d'imigh an aghaidh as radharc."
    
  Níor dhúirt aon duine tada. Bhí sé deacair ar roinnt fear a chreidiúint, agus rinne daoine eile iarracht bealaí féideartha a cheapadh a d"fhéadfadh sé tarlú. Cheap Marduk gurbh am trátha é seo chun rud éigin dochreidte a leanúint ar aghaidh ó iontais an dochtúra, ach an uair seo, é a chur i láthair ar bhealach níos eolaíoch. "Seo mar a oibríonn sé. Úsáideann Masc Babylon modh sách macabre, ag baint úsáide as fíochán daonna marbh chun an t-ábhar géiniteach atá ann a ionsú, ansin aghaidh an duine sin a mhúnlú i masc."
    
  "A Íosa!" a dúirt Werner. D"fhéach sé ar Himmelfarb ag rith thar bráid, ag dul i dtreo an seomra folctha sa seomra. "Sea, nílim ag cur an milleáin ort, a Chorparáil."
    
  "A dhaoine uaisle, an féidir liom a mheabhrú daoibh go bhfuil roinn le rith agam." D"athdhúirt an Dr. Fritz a ráiteas roimhe seo.
    
  "Tá... rud éigin eile ann," a dúirt Marduk, ag ardú a láimhe cnáimhí go mall chun a phointe a chur i bhfáth.
    
  "Ó, go hiontach," a gáire Sam go searbhasach, ag glanadh a scornach.
    
  Níor thug Marduk aird air agus leag sé amach níos mó rialacha neamhscríofa fós. "Nuair a bheidh gnéithe an deontóra faighte ag an Mascóir, ní féidir an masc a bhaint ach le tine. Ní féidir ach le tine é a bhaint de aghaidh an Mascóra." Ansin dúirt sé go sollúnta, "Agus sin go díreach an fáth gur ghá dom a dhéanamh an rud a rinne mé."
    
  Ní raibh Himmelfarb in ann é a sheasamh níos mó. "Ar mhaithe le Dia, is píolóta mé. Ní mise an cacamas mór seo ar chor ar bith. Tá sé ró-chosúil le Hannibal Lecter domsa. Táim ag imeacht, a chairde."
    
  "Tugadh misean duit, a Himmelfarb," a dúirt Werner go géar, ach bhí an corparáil ó aerbhunáit Schleswig as an gcluiche, is cuma cad a chosnódh sé.
    
  "Tá a fhios agam faoi sin, a Leifteanant!" a scairt sé. "Agus déanfaidh mé cinnte mo mhíshástacht a chur in iúl dár gceannasaí measúil go pearsanta, ar eagla go ngearrfar thú as mo iompar." Lig sé osna, ag cuimilt a éadain fhliuch, bháin. "Tá brón orm, a dhaoine, ach ní féidir liom déileáil leis seo. Ádh mór oraibh, i ndáiríre. Glaoigh orm nuair a bheidh píolóta ag teastáil uait. Sin uile atá ionam." Shiúil sé amach agus dhún sé an doras ina dhiaidh.
    
  "Slán leat, a bhuachaill," a dúirt Sam. Ansin chas sé ar Marduk leis an aon cheist amháin a bhí ag cur as dó ó mhíníodh an feiniméan den chéad uair. "A Marduk, tá fadhb agam anseo. Inis dom, cad a tharlaíonn má chuireann duine an masc air gan aon ionramháil a dhéanamh ar an bhfeoil mhairbh?"
    
  "Ní hea".
    
  Lean cór díomá ó na daoine eile. Bhí siad ag súil le rialacha níos saorga, thuig Marduk, ach ní raibh sé chun rud éigin a chumadh le haghaidh spraoi. Shleamhnaigh sé a ghuaillí.
    
  "Ní tharlaíonn tada?" Bhí Kohl ionadh. "Ní fhaigheann tú bás pianmhar ná tachtadh chun báis? Cuireann tú masc ort, agus ní tharlaíonn tada." An Masc Bablónach. Bablóin
    
  "Níl aon rud ag tarlú, a mhic. Níl ann ach masc. Sin é an fáth nach bhfuil a fhios ag chomh beag daoine faoina chumhacht mailíseach," a d"fhreagair Marduk.
    
  "A leithéid de thógáil iontach," a ghearáin Kol.
    
  "Ceart go leor, mar sin dá gcuirfeá masc ort agus dá n-éireodh d"aghaidh ina aghaidh ag duine eile-agus mura gcuirfeadh seanbhastaird craiceáilte cosúil leatsa tine ort-an mbeadh aghaidh an duine eile sin agat go deo?" a d"fhiafraigh Werner.
    
  "Ó, ceann maith!" a d"éirigh Sam, faoi gheasa ag an méid sin ar fad. Dá mba amaitéarach a bhí ann, bheadh sé ag cogaint ar a pheann agus ag glacadh nótaí go han-mhaith faoi láthair, ach ba iriseoir sinsearach é Sam, in ann fíricí gan áireamh a mheabhrú agus é ag éisteacht. Sin, agus thaifead sé an comhrá ar fad go rúnda ó thaifeadán ina phóca.
    
  "Beidh tú dall," fhreagair Marduk go neamhshuimiúil. "Ansin beidh tú cosúil le hainmhí confaidh agus gheobhaidh tú bás."
    
  Arís, rith feadaíl iontas trína gcuid ranganna. Ansin tháinig gáire nó dhó. Tháinig ceann amháin ó Dr. Fritz. Faoin am seo, thuig sé nach raibh aon mhaith ann an beart a chaitheamh uaidh, agus thairis sin, bhí sé ag tosú ag éirí fiosrach anois.
    
  "Ó, a Mharduk, is cosúil go bhfuil freagra agat ar gach rud, nach bhfuil?" Chroith an Dr. Fritz a cheann le gáire greannmhar.
    
  "Sea, is fíor sin, a dhochtúir dhílis," aontaigh Marduk. "Táim beagnach ochtó bliain d'aois, agus táim freagrach as seo agus as iarsmaí eile ó bhí mé i mo bhuachaill cúig bliana déag d'aois. Faoin am seo, ní hamháin go bhfuil mé eolach ar na rialacha, ach, ar an drochuair, tá siad feicthe agam i mbun gnímh an iomarca uaireanta."
    
  Bhraith an Dr. Fritz go tobann go raibh sé amaideach mar gheall ar a uabhar, agus bhí sé sin le feiceáil ar a aghaidh. "Mo leithscéal."
    
  "Tuigeann mé, a Dhochtúir Fritz. Bíonn fir i gcónaí gasta chun rud nach féidir leo a rialú a dhíbhe mar mire. Ach nuair a thagann sé chun a gcleachtais aisteacha agus a n-iompar amaideach féin, is féidir leo beagnach aon mhíniú a thabhairt duit chun é a chosaint," a dúirt an seanfhear go stamach.
    
  D"fhéadfadh an dochtúir a fheiceáil go raibh an fíochán matáin srianta timpeall a bhéil ag cosc an fhir ó leanúint ar aghaidh ag labhairt.
    
  "Hmm, an bhfuil aon chúis ann go n-imíonn daoine a chaitheann maisc dall agus go gcaillfidh siad a meabhair?" a d"fhiafraigh Kol a chéad cheist ó chroí.
    
  "Is finscéalta agus miotais den chuid is mó atá sa chuid sin, a mhic," a chroith Marduk a ghuaillí. "Ní fhaca mé ach cúpla uair é thar na blianta. Ní raibh a fhios ag formhór na ndaoine a d'úsáid an masc chun críocha mailíseacha cad a tharlódh dóibh tar éis dóibh díoltas a bhaint amach. Cosúil le gach droch-impuls nó mian a bhaintear amach, tá praghas ann. Ach ní fhoghlaimíonn an chine daonna choíche. Is do na déithe atá an chumhacht. Is do na fir atá an umhlaíocht."
    
  Rinne Werner ríomh ar seo go léir ina cheann. "Lig dom achoimre a dhéanamh," a dúirt sé. "Má chaitheann tú masc mar cheilt amháin, níl sé neamhdhíobhálach agus gan úsáid."
    
  "Sea," fhreagair Marduk, ag ísliú a smig agus ag caochadh go mall.
    
  "Agus má thógann tú craiceann ó sprioc marbh éigin agus má chuireann tú ar an taobh istigh den masc é, agus ansin má chuireann tú ar d'aghaidh é... A Dhia, mothaím tinn ag rá sin... Bíonn d'aghaidh ag éirí mar aghaidh an duine sin, ceart?"
    
  "Cáca eile do fhoireann Werner." Rinne Sam gáire agus shín sé a mhéar nuair a chroith Marduk a cheann.
    
  "Ach ansin bheadh ort é a dhó le tine nó é a chaitheamh agus dul dall sula rachadh tú ar mire go hiomlán," a dúirt Werner le gruaim, ag díriú ar a lachain a chur i líne.
    
  "Sin ceart," a dheimhnigh Marduk.
    
  Bhí ceist amháin eile ag an Dr. Fritz. "An bhfuair aon duine amach riamh conas ceachtar den dá chinniúint seo a sheachaint, a Mhuras Marduk? An bhfuair aon duine riamh an masc saor gan dul dall ná bás a fháil sa tine?"
    
  "Conas a rinne LöWenhagen é sin? Chuir sé ar ais air é i ndáiríre chun aghaidh an Dr. Hilt a bhaint agus an t-ospidéal a fhágáil! Conas a rinne sé é sin?" a d'fhiafraigh Sam.
    
  "Ghlac an tine é an chéad uair, a Sham. Bhí an t-ádh air gur mhair sé. Is é an craiceann an t-aon bhealach le cinniúint Masc Bhabilóin a sheachaint," a dúirt Marduk, agus é ag fuaimniú go hiomlán neamhshuimiúil. Bhí sé ina chuid chomh lárnach dá shaol gur thuirsigh sé na seanfhíricí céanna a athrá.
    
  "An... craiceann seo?" Chrom Sam.
    
  "Sin go díreach atá ann. Is é craiceann masc Bablónach é go bunúsach. Caithfear é a chur ar aghaidh an Mascóra in am chun cumaisc aghaidh an Mascóra agus an masc a cheilt. Ach níl aon tuairim ag ár n-íospartach bocht, díomách. Tuigfidh sé a bhotún go luath, mura dtuigeann sé cheana féin," fhreagair Marduk. "De ghnáth ní mhaireann an daille níos mó ná trí nó ceithre lá, mar sin cibé áit a bhfuil sé, tá súil agam nach bhfuil sé ag tiomáint."
    
  "Is breá leis é, a bhastar!" Rinne Kol grimace.
    
  "Ní fhéadfainn aontú níos mó," a dúirt an Dr. Fritz. "Ach, a dhaoine uaisle, ní mór dom impí oraibh imeacht sula gcloiseann an fhoireann riaracháin ár gcuid cainte ró-thaitneamhach anseo."
    
  Faoiseamh mór do Dr. Fritz, d"aontaigh siad go léir an uair seo. Rug siad ar a gcótaí agus d"ullmhaigh siad go mall chun an oifig a fhágáil. Le nodanna ceadaitheacha agus slán deiridh, d"imigh píolótaí an Aerfhórsa, ag fágáil Marduk faoi choimeád cosanta le haghaidh taispeántais. Shocraigh siad bualadh le Sam beagán níos déanaí. Leis an casadh nua seo ar imeachtaí agus an sórtáil fíricí mearbhallacha a bhí ag teastáil go géar, theastaigh uathu athmhachnamh a dhéanamh ar a róil sa scéim mhór rudaí.
    
  Bhuail Sam agus Margaret lena chéile i mbialann a hóstáin agus Marduk agus beirt phíolótaí ag dul chuig an aerbhunáit chun tuairisc a thabhairt do Schmidt. Bhí a fhios ag Werner anois go raibh aithne ag Marduk ar a cheannasaí bunaithe ar an agallamh roimhe seo a bhí acu, ach ní raibh a fhios aige fós cén fáth a raibh Schmidt ag coinneáil eolais faoin masc mailíseach dó féin. Ba shaothar luachmhar é cinnte, ach i bhfianaise a phoist in eagraíocht chomh tábhachtach leis an Luftwaffe Gearmánach, chreid Werner go raibh cúis níos polaitiúla taobh thiar de sheilg Schmidt ar Masc Bhabilóin.
    
  "Cad a déarfaidh tú le do cheannasaí fúmsa?" a d"fhiafraigh Marduk den bheirt fhear óg a bhí á thionlacan aige agus iad ag siúl i dtreo jeep Werner.
    
  "Níl mé cinnte an gceart dúinn a insint dó fút ar chor ar bith. Ón méid atá tuigthe agam, b'fhearr dá gcabhrófá linn LöWenhagen a aimsiú agus dá gcoimeádfá do láithreacht faoi rún, a Mh. Marduk. Dá lú a fhios ag an gCaptaen Schmidt fút féin agus faoi do rannpháirtíocht, is amhlaidh is fearr," a dúirt Werner.
    
  "Feicfidh mé ag an mbunáit thú!" a scairt Kol ó cheithre charr ar shiúl, ag díghlasáil a charr féin.
    
  Chroith Werner a cheann. "Cuimhnigh, níl Marduk ann, agus níor éirigh linn Löwenhagen a aimsiú go fóill, ceart?"
    
  "Tuigim é!" D'fhormheas Kol an plean le beannú éadrom agus gáire buachailleach. Dhreap sé isteach ina charr agus thiomáin sé leis agus solas déanach an tráthnóna ag lonrú radharc na cathrach os a chomhair. Bhí sé beagnach ag luí na gréine, agus bhí an dara lá dá gcuardach sroichte acu, agus gan rath fós ar an lá.
    
  "Is dóigh liom go gcaithfimid tosú ag cuardach píolótaí dalla?" a d"fhiafraigh Werner, go hiomlán ó chroí, is cuma cé chomh greannmhar is a bhí a iarratas. "Tá trí lá ann ó d"úsáid Löwenhagen an masc chun éalú ón ospidéal, mar sin caithfidh go bhfuil fadhbanna aige lena shúile faoin am seo."
    
  "Is fíor sin," fhreagair Marduk. "Más rud é go bhfuil a bhunreacht láidir, agus mura raibh sé sin mar gheall ar an bhfolcadh tine a thug mé dó, d"fhéadfadh sé go dtógfadh sé níos faide air a radharc a chailleadh. Sin é an fáth nár thuig an tIarthar nósanna ársa na Measapotaime agus na Bablóine agus gur mheas siad go léir gur eiricigh agus gur beithígh fuilteacha muid uile. Nuair a dhóigh ríthe agus taoisigh ársa na daill le linn trialacha cailleach, ní as cruálacht ná cúiseamh bréagach a bhí sé. Ba é úsáid an masc Bablóinigh dá gcleas féin ba chúis dhíreach leis an gcuid is mó de na cásanna seo."
    
  "An chuid is mó de na samplaí seo?" a d"fhiafraigh Werner, ag ardú mala agus é ag casadh adhainte an jeep air, agus cuma amhrasach air faoi na modhanna thuasluaite.
    
  Shrug Marduk a ghuaillí, "Bhuel, déanann gach duine botúin, a mhic. Is fearr sábháilteacht ná brón."
    
    
  Caibidil 21 - Rún Neumann agus LöVenhagen
    
    
  Tuirseach agus lán le mothú aiféala a bhí ag dul i méid i gcónaí, shuigh Olaf Lanhagen síos i dteach tábhairne in aice le Darmstadt. Bhí dhá lá caite ó thréig sé Nina i dteach Frau Bauer, ach ní raibh sé in acmhainn a pháirtí a tharraingt leis ar mhisean chomh rúnda sin, go háirithe ceann a d'éiligh air ceannaireacht a dhéanamh mar mhúil. Bhí súil aige airgead an Dr. Hilt a úsáid chun bia a cheannach. Smaoinigh sé freisin ar fáil réidh lena ghuthán póca, ar eagla go mbeadh sé á rianú. Faoin am seo, caithfidh gur thuig na húdaráis gurbh é a bhí freagrach as na dúnmharuithe san ospidéal, agus sin an fáth nár ghabh sé carr Hilt chun teacht ar an gCaptaen Schmidt, a bhí ag Aerbhunáit Schleswig ag an am.
    
  Shocraigh sé riosca a ghlacadh, ag úsáid fón póca Hilt chun glao amháin a dhéanamh. Is dócha go gcuirfeadh sé seo i riocht deacair é le Schmidt, toisc go bhféadfaí glaonna fón póca a mhonatóiriú, ach ní raibh aon rogha eile aige. Agus a shábháilteacht i mbaol agus a mhisean imithe go huafásach mícheart, b'éigean dó dul i muinín modhanna cumarsáide níos contúirtí chun teagmháil a dhéanamh leis an bhfear a chuir ar a mhisean é ar an gcéad dul síos.
    
  "Pilsner eile, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh an freastalaí go tobann, rud a chuir croí Löwenhagen ag bualadh go tapa. D"fhéach sé ar an bhfreastalaí gan chiall, a ghlór leamh go domhain.
    
  "Sea, go raibh maith agat." D"athraigh sé a intinn go tapaidh. "Fan, ní hea. Beidh schnapps agam, le do thoil. Agus rud éigin le hithe."
    
  "Caithfidh rud éigin ón roghchlár a bheith agat, a dhuine uasail. Ar thaitin aon rud leat ansin?" a d"fhiafraigh an freastalaí go neamhshuimiúil.
    
  "Tabhair mias bia mara dom," a d"osnaigh Löwenhagen le frustrachas.
    
  Rinne an freastalaí gáire beag, "A dhuine uasail, mar is féidir leat a fheiceáil, ní thairgimid bia mara. Le do thoil, cuir d"ordú isteach an mhias atá againn."
    
  Mura mbeadh Löwenhagen ag súil le cruinniú tábhachtach, nó mura mbeadh sé lag ón ocras, b"fhéidir go mbeadh sé tar éis leas a bhaint as an bpribhléid aghaidh Hilt a chaitheamh chun cloigeann an amadáin shearbhasaigh a bhriseadh. "Tabhair stéig dom ansin. A Dhia! Níl a fhios agam, cuir iontas orm!" a scread an píolóta go feargach.
    
  "Sea, a dhuine uasail," fhreagair an freastalaí a bhí iontasaithe, ag bailiú an bhiachlár agus an ghloine beorach go tapaidh.
    
  "Agus ná déan dearmad ar an schnapps ar dtús!" a scairt sé i ndiaidh an amadáin san aprún, a bhí ag déanamh a bhealaigh i dtreo na cistine trí bhoird na gcustaiméirí le súile móra. Rinne Löwenhagen gáire orthu agus lig sé rud éigin cosúil le grán íseal amach a phléasc amach as doimhneacht a éasafagas. Imní orthu faoin bhfear contúirteach, d"fhág cuid acu an áit, agus chuaigh cuid eile i mbun comhráite neirbhíseacha.
    
  Leomh freastalaí óg tarraingteach deoch a thabhairt dó mar fhabhar dá comhghleacaí scanraithe. (Bhí an freastalaí ag ullmhú sa chistin, ag ullmhú chun aghaidh a thabhairt ar an gcustaiméir feargach a luaithe a bheadh a bhia réidh.) Aoibh sí go cúramach, leag sí an gloine síos, agus d"fhógair sí, "Schnapps duit, a dhuine uasail."
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt sé go léir, rud a chuir iontas uirthi.
    
  Bhí Löwenhagen, seacht mbliana is fiche d'aois, ina shuí ag machnamh ar a thodhchaí i solas cluthar an tí tábhairne agus an ghrian ag imeacht ón lá lasmuigh, ag caitheamh dorchadas ar na fuinneoga. D'éirigh an ceol beagán níos airde agus slua an tráthnóna ag sileadh isteach cosúil le síleáil ag sceitheadh go drogallach. Agus é ag fanacht lena bhia, d'ordaigh sé cúig dheoch láidre eile, agus agus ifreann suaimhneach an alcóil ag dó trína fheoil chréachtaithe, bhí sé ag smaoineamh conas a bhí sé tagtha go dtí an pointe seo.
    
  Níor shamhlaigh sé riamh ina shaol go mbeadh sé ina dhúnmharfóir fuarfhuilteach, ina dhúnmharfóir ar mhaithe le brabús, gan dabht, agus ag aois chomh hóg sin. Meathlaíonn formhór na bhfear le haois, ag éirí ina muca gan chroí ar mhaithe le gealltanas brabúis airgeadais. Ní hea. Mar phíolóta trodaire, thuig sé go mbeadh air lá éigin go leor daoine a mharú i gcath, ach go mbeadh sé ar son a thíre.
    
  Ba é cosaint na Gearmáine agus spriocanna útópacha an Bhainc Dhomhanda do dhomhan nua a chéad dhualgas agus a mhian. Ba ghnáthrud é beatha a bhaint chun na críche seo, ach anois bhí sé tar éis dul ar eachtra fhuilteach chun mianta cheannasaí an Luftwaffe a shásamh, rud nár bhain le saoirse na Gearmáine ná le leas an domhain. Déanta na fírinne, bhí sé ag streachailt anois ar son a mhalairt. Chuir sé seo isteach air beagnach chomh mór agus a bhí a radharc ag dul in olcas agus a mheon dúshlánach ag éirí níos measa.
    
  An rud ba mhó a chuir isteach air ná an scread a rinne Neumann an chéad uair a chuir LöWenhagen tine air. Bhí LöWenhagen fostaithe ag an gCaptaen Schmidt don rud a thuairiscigh an ceannasaí mar oibríocht an-rúnda. Tharla sé seo i ndiaidh imscaradh a scuadrúin le déanaí in aice le Mosul san Iaráic.
    
  Ón méid a dúirt an ceannasaí le LöWenhagen faoi rún, is cosúil gur chuir Schmidt Flieger Neumann chun iarsma ársa nach raibh mórán eolais air a aisghabháil ó bhailiúchán príobháideach agus iad san Iaráic le linn an bhabhta is déanaí de bhuamálacha a dhírigh ar an mBanc Domhanda agus, go háirithe, ar stáisiún an CIA ansin. Bhí na scileanna riachtanacha ag Neumann, iar-chiontóir déagóirí, chun dul isteach i dteach bailitheora shaibhir agus an Masc Bablónach a ghoid.
    
  Tugadh grianghraf dó de shean-iarsma íogair cosúil le cloigeann, agus le cabhair uaidh sin, d"éirigh leis an réad a ghoid ón mbosca práis inar chodail sé. Go gairid i ndiaidh a robála rathúil, d"fhill Neumann ar an nGearmáin leis an gcreach a fuair sé do Schmidt, ach níor chuir Schmidt san áireamh laigí na bhfear a roghnaigh sé chun a chuid oibre salacha a dhéanamh. Ba chearrbhach díograiseach é Neumann. Ar a chéad oíche ar ais, thug sé an masc leis go ceann dá chuid tithe cearrbhachais is fearr leis - beár tumadóireachta i gcúlsráid i Dillenburg.
    
  Ní hamháin gur dhein sé an gníomh ba mheasa trí sheandéantán goidte gan phraghas a iompar leis, ach tharraing sé fearg an Chaptaein Schmidt air féin freisin trí mhainneachtain an masc a sheachadadh chomh discréideach agus chomh práinneach agus a bhí sé fostaithe chun é a dhéanamh. Nuair a fuair sé amach go raibh an scuadrún ar ais agus go raibh Neumand ar iarraidh, chuaigh Schmidt i dteagmháil láithreach leis an díbearthach so-ghalaithe ón mbeairic ag a bhunáit aeir roimhe seo chun an iarsma a fháil ar ais ó Neumand ar aon bhealach ab fhéidir.
    
  Agus é ag machnamh ar an oíche sin, bhraith Löwenhagen fuath dian don Chaptaen Schmidt ag scaipeadh ina intinn. Ba é ba chúis le híobairtí gan ghá. Ba é ba chúis leis an éagóir a tháinig as an sannt. Ba é an chúis nach bhfaigheadh Löwenhagen a ghnéithe tarraingteacha ar ais arís, agus gan amhras ba é sin an choir ba dhochloíte a chuir an ceannasaí ar shaol Löwenhagen-ar a raibh fágtha de.
    
  Bhí Ephesus dathúil go leor, ach i gcás LöWenhagen, bhuail cailliúint a indibhidiúlachta níos doimhne ná aon díobháil fhisiciúil a d"fhéadfadh sé a dhéanamh riamh. Chun rudaí a dhéanamh níos measa fós, bhí a shúile ag teip air go dtí an pointe nach raibh sé in ann fiú biachlár a léamh chun bia a ordú. Bhí an náire beagnach níos measa ná an míchompord agus na míchumais fhisiciúla. Thóg sé bolgam schnapps agus bhuail sé a mhéara os cionn a chinn, ag éileamh níos mó.
    
  Ina cheann, chuala sé míle guth ag cur an milleáin ar gach duine eile as a chuid droch-roghanna, agus a intinn istigh féin, balbh mar gheall ar an luas a chuaigh gach rud mícheart. Chuimhnigh sé ar an oíche a fuair sé an masc, agus ar an gcaoi ar dhiúltaigh Neumann a chreach chrua-thuillte a thabhairt dó. Lean sé rian Neumann go dtí uaimh chearrbhachais faoi staighre club oíche. Ansin, d"fhan sé a chuid ama, ag ligean air gur duine eile a bhí ag dul go minic san áit é.
    
  Díreach i ndiaidh 1 a.m., bhí gach rud caillte ag Neumann agus bhí dúshlán dúbailte nó dada roimhe anois.
    
  "Íocfaidh mé 1,000 euro leat má ligeann tú dom an masc seo a choinneáil mar urrús," a thairg Löwenhagen.
    
  "An bhfuil tú ag magadh?" a rinne Neumann gáire beag agus é ar meisce. "Is fiú milliún uair an rud seo!" Choinnigh sé a masc ar taispeáint go hiomlán, ach ar ámharaí an tsaoil, chuir a staid ar meisce amhras ar an gcuideachta amhrasach faoina údarás. Ní fhéadfadh Löwenhagen ligean dóibh smaoineamh faoi dhó, mar sin ghníomhaigh sé go tapaidh.
    
  "Anois, imreoidh mé masc amaideach díot. Ar a laghad is féidir liom do thóin a chur ar ais sa bhunáit." Dúirt sé seo go háirithe os ard, ag súil leis na daoine eile a chur ina luí nach raibh sé ach ag iarraidh an masc a fháil chun a chara a chur abhaile. Ba rud maith é gur chuir stair mheabhlaireachta Löwenhagen feabhas ar a chuid scileanna cealgacha. Bhí sé thar a bheith cinnte agus é ag déanamh camscéime, agus is gnách go raibh an tréith charachtair seo ina fhóin mhaith dó. Go dtí seo, nuair a chinn sé a thodhchaí sa deireadh.
    
  Bhí Mask ina shuí i lár an bhoird chruinn, agus triúr fear timpeall air. Is ar éigean a d"fhéadfadh Lö Wenhagen agóid a dhéanamh nuair a theastaigh ó imreoir eile páirt a ghlacadh san eachtra. Fear rothaithe áitiúil a bhí ann, saighdiúir coise simplí ina ord, ach bheadh sé amhrasach rochtain a dhiúltú dó ar chluiche pócair i ndumpáil phoiblí a raibh cáil air i measc na ndaoine ísle áitiúla.
    
  Fiú lena scileanna cleasaíochta, thuig LöWenhagen nach raibh sé in ann an masc a bhaint as an strainséir a raibh suaitheantas dubh agus bán Gremium ar a mhuineál leathair.
    
  "Rialaíonn seacht ndubh an cluiche, a bhastaird!" a bhéic an rothaitheoir mór agus LöVenhagen ag cur an liathróid i leataobh, agus lámh Neumann ag taispeáint trí sheaic gan chumhacht. Bhí Neumann ró-ólta chun iarracht a dhéanamh an masc a fháil ar ais, cé go raibh sé croíbhriste go soiléir ag an gcaillteanas.
    
  "A Íosa! A Íosa milis, tá sé chun mé a mharú! Tá sé chun mé a mharú!" a bhí Neumann in ann a rá, a cheann cromtha ina lámha. Shuigh sé ansin ag osnaíl go dtí gur inis an chéad ghrúpa eile a bhí ag iarraidh bord a fháil dó dul i léig nó aghaidh a thabhairt ar an mbanc. D"imigh Neumann, ag cogarnaíl faoina anáil cosúil le fear ar mire, ach arís, cuireadh síos gur meadhrán meisce a bhí ann, agus ghlac siad siúd a chuir sé as an mbealach leis ar an mbealach sin. Lean Löwenhagen Neumann, gan a bheith ar an eolas faoi nádúr aisteach an iarsma a bhí an rothaí ag cromadh áit éigin chun tosaigh. Sheas an rothaí ar feadh nóiméid, ag maíomh le grúpa cailíní go mbeadh cuma uafásach ar masc cloigeann faoina chlogad stíl arm Gearmánach. Thuig sé go luath gur lean Neumann an rothaí isteach i bpoll coincréite dorcha áit a raibh sraith gluaisrothair ag lonrú i ngathanna bána na soilse ceannlampa nár shroich an charrchlós i ndáiríre.
    
  D"fhéach sé go socair agus Neumann ag tarraingt a phistail, ag teacht amach as na scáthanna, agus ag lámhach an rothaithe go díreach san aghaidh. Ní raibh urchair neamhchoitianta sa chuid seo den bhaile, cé gur chuir daoine áirithe rabhadh ar rothaithe eile. Go gairid ina dhiaidh sin, bhí a gcuid scáthchruth le feiceáil thar imeall an pholl páirceála, ach bhí siad fós rófhada uathu le feiceáil cad a tharla.
    
  Ag tachtadh ag an radharc, chonaic Löwenhagen an deasghnáth uafásach ina ngearradh píosa de fheoil fir mhairbh lena scian féin. Chuir Neumann an t-éadach fuilteach ar bhun an masc agus thosaigh sé ag baint a íospartaigh chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé lena mhéara ar meisce. Turraingthe, a shúile leathan, d"aithin Löwenhagen rún Masc Bhabilóin láithreach. Anois bhí a fhios aige cén fáth a raibh Schmidt chomh fonnmhar é a fháil.
    
  Ina chuma nua, ghránna, rolladh Neumann an corp isteach i roinnt boscaí bruscair cúpla méadar ón gcarr deireanach sa dorchadas, ansin dhreap sé go neamhshuimiúil ar ghluaisrothar an fhir. Ceithre lá ina dhiaidh sin, thóg Neumann an masc agus d"imigh sé as radharc. Lorg Löwenhagen é lasmuigh de bhunáit Schleswig, áit a raibh sé i bhfolach ó fhearg Schmidt. Bhí cuma rothaithe ar Neumann fós, i spéaclaí dorcha agus i jeans salacha, ach bhí dathanna a chlub agus a ghluaisrothar tréigthe aige. Bhí ceannasaí Mannheim ag Gremium ag lorg mealltóra, agus ní raibh sé fiú an riosca. Nuair a thug Neumann aghaidh ar Löwenhagen, bhí sé ag gáire cosúil le fear ar mire, ag cogarnaíl go dothuigthe i rud éigin cosúil le canúint Araibise ársa.
    
  Ansin thóg sé an scian agus rinne sé iarracht a aghaidh féin a ghearradh de.
    
    
  Caibidil 22 - Éirí Amach Dé na nDall
    
    
  "Mar sin, tá teagmháil déanta agaibh faoi dheireadh." Bhris guth trí chorp Löwenhagen thar a ghualainn chlé. Shamhlaigh sé an diabhal láithreach, agus ní raibh sé i bhfad ón marc.
    
  "A Chaptaen Schmidt," a d"admhaigh sé, ach ar chúiseanna soiléire, níor sheas sé suas ná níor thug sé beannú. "Caithfidh tú maithiúnas a thabhairt dom as gan freagairt i gceart. Feiceann tú, tá aghaidh duine eile orm, tar éis an tsaoil."
    
  "Go hiomlán. Jack Daniel"s, le do thoil," a dúirt Schmidt leis an bhfreastalaí sular shroich sé an bord fiú leis na miasa Löwenhagen.
    
  "Cuir an pláta síos ar dtús, a chara!" a scairt Löwenhagen, ag áiteamh ar an bhfear mearbhall géilleadh. Sheas bainisteoir na bialainne in aice láimhe, ag fanacht le drochiompar eile sular iarr sé ar an gciontóir imeacht.
    
  "Anois feicim go bhfuil a fhios agat cad a dhéanann an masc," a dúirt Schmidt go ciúin faoina anáil, ag ísliú a chinn le seiceáil an raibh tú ag éisteacht.
    
  "Chonaic mé cad a rinne sí an oíche sin nuair a d"úsáid do striapach bheag Neumand í chun í féin a mharú," a dúirt Löwenhagen go ciúin, gan mórán anála á thabhairt aige idir bhéilte agus é ag slogadh an chéad leath den fheoil cosúil le ainmhí.
    
  "Mar sin, cad a mholann tú dúinn a dhéanamh anois? Déanamh bagairt orm ar airgead, mar a rinne Neumann?" a d"fhiafraigh Schmidt, ag iarraidh roinnt ama a cheannach dó féin. Thuig sé go maith cad a bhí tógtha ag an iarsma ó na daoine a d"úsáid é.
    
  "An bhfuil tú ag déanamh dúmhál ort?" a scread Löwenhagen, agus a bhéal lán feola bándearg teannta idir a chuid fiacla. "An bhfuil tú ag magadh fúm? Ba mhaith liom é a bhaint de, a Chaptaein. Beidh máinlia ag baint de é."
    
  "Cén fáth? Chuala mé le déanaí go raibh tú dóite go dona. Shílfinn gur mhaith leat aghaidh an dochtúra bhreá a choinneáil in ionad praiseach leáite feola san áit a raibh do cheann féin tráth," fhreagair an ceannasaí go feargach. D'fhéach sé le hiontas agus Löwenhagen ag streachailt lena stéig a ghearradh, ag iarraidh a shúile lagaithe a aimsiú chun na himill a aimsiú.
    
  "Go ndéanfainn diabhal ort!" a mhallaigh Löwenhagen. Ní raibh sé in ann aghaidh Schmidt a fheiceáil go maith, ach mhothaigh sé fonn mór scian búistéara a shá isteach ina shúile agus súil a bheith aige leis an rud is fearr. "Ba mhaith liom í a chur síos sula n-iompaím i mo ialtóg... ar mire... ar mire..."
    
  "An é sin a tharla do Neumann?" a chuir Schmidt isteach air, ag cabhrú leis an bhfear óg atá ag streachailt leis an struchtúr abairtí. "Cad go díreach a tharla, a Löwenhagen? A bhuíochas leis an dúil atá ag an amadán sin i gcearrbhachas, is féidir liom a chúis a thuiscint chun a bhfuil de cheart agam a choinneáil. Is é an rud a chuireann mearbhall orm ná cén fáth ar theastaigh uait é seo a cheilt uaim chomh fada sula ndearna tú teagmháil liom."
    
  "Bhí mé chun é a thabhairt duit an lá tar éis dom é a thógáil ó Neumann, ach an oíche chéanna sin fuair mé mé féin i dtine, a chaptaen dílis." Bhí Löwenhagen ag cur píosaí feola ina bhéal de láimh anois. Le huafás, thosaigh na daoine timpeall orthu ag stánadh agus ag cogarnaigh.
    
  "Gabh mo leithscéal, a dhaoine uaisle," a dúirt an bainisteoir go stuama i nguth ciúin.
    
  Ach bhí LöWenhagen ró-mhíshuaimhneach le héisteacht. Chaith sé cárta dubh American Express ar an mbord agus dúirt sé, "Éist, tabhair buidéal tequila dúinn, agus ceannóidh mé ceann do na hamadáin fiosracha seo go léir má stopann siad ag féachaint orm mar sin!"
    
  Bhuail cuid dá lucht tacaíochta ag an mbord snúcair bos. D"fhill an chuid eile den slua ar a gcuid oibre.
    
  "Ná bíodh imní ort, táimid ag imeacht go luath. Tabhair a ndeochanna do gach duine agus lig do mo chara a bhéile a chríochnú, ceart go leor?" Mhínigh Schmidt a staid reatha lena nósanna sibhialta, níos naofa ná tusa. Chaill sé seo spéis an bhainisteora ar feadh cúpla nóiméad eile.
    
  "Inis dom anois conas a chríochnaigh mo masc i do ghníomhaireacht rialtais mallaithe, áit a bhféadfadh aon duine é a thabhairt," a d"fheasg Schmidt. Tugadh buidéal tequila, agus dhoirt sé dhá urchar.
    
  Shlog Löwenhagen go crua. Níor mhaolaigh an t-alcól pian a ghortuithe inmheánacha go héifeachtach, ach bhí ocras air. D"inis sé dá cheannasaí cad a tharla, den chuid is mó chun aghaidh a shábháil, ní chun leithscéalta a dhéanamh. Tharla an cás ar fad a chuir as dó roimhe sin agus é ag insint do Schmidt gach rud a ba chúis leis an bhfionnachtain aige ar Neumann ag labhairt i dteangacha i riocht rothaí.
    
  "Araibis? Tá sin dochreidte," a d"admhaigh Schmidt. "An raibh an rud a chuala tú Acáidis i ndáiríre? Iontach!"
    
  "Cé a thugann aire?" a d"fhiafraigh Löwenhagen.
    
  "Ansin? Conas a fuair tú an masc uaidh?" a d"fhiafraigh Schmidt, beagnach ag miongháire ag na fíricí spéisiúla a bhain leis an scéal.
    
  "Ní raibh aon smaoineamh agam conas an masc a fháil ar ais. Ciallaíonn mé, seo é, a aghaidh lánfhorbartha, gan aon rian den masc a bhí i bhfolach faoi. A Dhia, éist leis an méid atá á rá agam! Tá sé seo ar fad tromluí agus osréalach!"
    
  "Téigh ar aghaidh," a d"áitigh Schmidt.
    
  "D"fhiafraigh mé de go díreach conas a d"fhéadfainn cabhrú leis a masc a bhaint de, tá a fhios agat? Ach sé... sé..." Gháir Löwenhagen cosúil le trodaire ar meisce ag neamhréadúlacht a chuid focal féin. "A Chaptaen, ghreim sé mé! Cosúil le madra fáin mallaithe, drann an bastard agus mé ag druidim níos gaire, agus agus mé fós ag caint, ghreim an bastard mé ar an ngualainn. Strac sé píosa iomlán amach! A Íosa! Cad a bhí mé ceaptha a cheapadh? Thosaigh mé ag bualadh leis an gcéad phíosa píopa miotail a d"fhéadfainn a fháil in aice láimhe."
    
  "Mar sin, cad a rinne sé? An raibh sé fós ag labhairt Acáidis?" a d"fhiafraigh an ceannasaí, agus é ag doirteadh deoch eile dóibh.
    
  "Lean sé leis ag rith, mar sin ar ndóigh, lean mé é. Chuaigh muid trí oirthear Schleswig sa deireadh, go dtí áit nach bhfuil a fhios againn ach conas dul ann?" a dúirt sé le Schmidt, a chroith a cheann, "Sea, tá aithne agam ar an áit sin, taobh thiar de hangar an fhoirgnimh chúnta."
    
  "Sin ceart. Rith muid tríd sin, a Chaptaein, cosúil le hialtóga as ifreann. Ciallaíonn mé, bhí mé réidh le é a mharú. Bhí an oiread sin pian orm, bhí mé ag cur fola, bhí mé bréan de bheith ag seachaint uaim ar feadh i bhfad. Mionnaím, bhí mé réidh le a cheann a bhriseadh ina phíosaí chun an masc sin a fháil ar ais, tá a fhios agat?" a drannadh Löwenhagen go ciúin, ag fuaimniú thar a bheith síceach.
    
  "Sea, sea. Lean ort." D'áitigh Schmidt go n-éistfeadh sé leis an gcuid eile den scéal sular ghéill a fho-oifigeach don mire bhrúidiúil sa deireadh.
    
  De réir mar a bhí a phláta ag éirí níos salach agus níos folamh, labhair Löwenhagen níos tapúla, agus a chonsain ag éirí níos soiléire. "Ní raibh a fhios agam cad a bhí sé ag iarraidh a dhéanamh, ach b"fhéidir go raibh a fhios aige conas an masc a bhaint nó rud éigin. Lean mé é an bealach ar fad go dtí an hangar, agus ansin bhíomar inár n-aonar. Chuala mé na gardaí ag béicíl taobh amuigh den hangar. Is beag seans go n-aithin siad Neumann anois go raibh aghaidh duine eile air, ceart?"
    
  "An é sin an uair a d"fhuadaigh sé an trodaire?" a d"fhiafraigh Schmidt. "An é sin ba chúis leis an eitleán a thuairteáil?"
    
  Bhí súile Löwenhagen beagnach dall go hiomlán faoin am seo, ach bhí sé fós in ann scáthanna agus coirp sholadacha a aithint. Bhí dath buí ar a chuid irisí, dath súile leoin, ach lean sé air ag labhairt, ag brú Schmidt ina áit lena shúile dalla agus an dara ceann ag ísliú a ghlór agus ag cromadh a chinn beagán. "A Dhia, a Chaptaen Schmidt, an fuath a bhí aige duit."
    
  Chuir an narcissism cosc ar Schmidt machnamh a dhéanamh ar na mothúcháin a bhí i ráiteas Löwenhagen, ach thug an chiall choiteann air mothú beagáinín truaillithe - díreach san áit ar cheart dá anam a bheith. "Ar ndóigh gur dhein sé é," a dúirt sé lena fho-oifigeach dall. "Is mise a thug isteach an masc dó. Ach níor cheart go mbeadh a fhios aige riamh cad a rinne sé, gan trácht ar é a úsáid dó féin. Thug an t-amadán air féin é. Díreach mar a rinne tusa."
    
  "Mise..." léim Löwenhagen ar aghaidh go feargach i measc na miasa ag clingireacht agus na ngloine ag titim, "níor úsáid mé seo ach chun do shean-iarsma luachmhar fuilteach a thógáil ón ospidéal agus é a thabhairt duit, a fhospeiceas míbhuíoch!"
    
  Bhí a fhios ag Schmidt go raibh Löwenhagen tar éis a chuid oibre a chur i gcrích, agus níor chuir a easumhlaíocht mórán imní ar bith air a thuilleadh. Mar sin féin, bhí a phianbhreith ar tí dul in éag, agus mar sin lig Schmidt dó fearg a chaitheamh. "Bhí fuath aige duit mar atá fuath agamsa duit! Bhí aiféala ar Neumann riamh páirt a ghlacadh i do phlean fealltach scuad féinmharaithe a sheoladh go Bagdad agus An Háig."
    
  Bhraith Schmidt a chroí ag preabadh nuair a luadh a phlean rúnda, ach d"fhan a aghaidh gan corraí, ag ceilt a imní go léir taobh thiar de léiriú cruach.
    
  "Tar éis dó d"ainm a rá, a Schmidt, thug sé beannú agus dúirt sé go raibh sé chun cuairt a thabhairt ort ar a mhisean beag féinmharaithe féin." Bhris guth LöWenhagen trína aoibh gháire. "Sheas sé ansin ag gáire cosúil le hainmhí buile, ag screadaíl le faoiseamh faoi cé a bhí ann. Agus é fós gléasta mar rothaitheoir marbh, chuaigh sé i dtreo an eitleáin. Sula raibh mé in ann teacht air, phléasc na gardaí isteach. Rith mé ar shiúl le nach ngabhfaí mé. Chomh luath agus a bhí mé lasmuigh den bhunáit, chuaigh mé isteach i mo thrucail agus rith mé go Büchel chun iarracht a dhéanamh rabhadh a thabhairt duit. Bhí do ghuthán póca múchta."
    
  "Agus sin nuair a thuairteáil sé an t-eitleán in aice lenár mbunáit," a chroith Schmidt a cheann. "Conas atá mé ceaptha an scéal fíor a mhíniú don Leifteanant-Ghinearál Meyer? Bhí sé faoin tuiscint gur frithionsaí dlisteanach a bhí ann i ndiaidh an méid a rinne an t-amadán Ollainnis sin san Iaráic."
    
  "Píolóta den chéad scoth ab ea Neumann. Is mór an trua agus is rúndiamhair é cén fáth ar chaill sé a sprioc-tusa," a d"fhiafraigh Löwenhagen go gruama. Ní raibh ach scáthchruth Schmidt fós ag tabhairt le fios go raibh sé ina aice.
    
  "Chaill sé mar, cosúil leatsa, a bhuachaill, tá sé dall," a dhearbhaigh Schmidt, ag baint taitnimh as a bhua ar na daoine a d"fhéadfadh é a nochtadh. "Ach ní raibh a fhios agat sin, an raibh? Ós rud é gur chaith Neumann spéaclaí gréine, ní raibh a fhios agat faoina dhroch-radharc. Seachas sin, ní bheadh Masc Babylon úsáidte agat féin choíche, an mbeadh?"
    
  "Ní dhéanfainn," a dúirt LöWenhagen go géar, ag mothú go raibh sé ag fiuchadh. "Ach ba cheart dom a bheith ar an eolas go gcuirfeá duine éigin chun mé a dhó agus an masc a fháil ar ais. Tar éis dom dul chuig láthair na timpiste, fuair mé iarsmaí dóite Neumann scaipthe i bhfad ón bhfiús. Bhí an masc bainte dá chloigeann dóite, mar sin thug mé ar ais chuig mo cheannasaí dílis é, a cheap mé go bhféadfainn muinín a bheith agam as." Ag an nóiméad sin, dall a shúile buí. "Ach thug tú aire dó sin cheana féin, nach ea?"
    
  "Cad atá á rá agat?" a chuala sé Schmidt ag rá in aice leis, ach bhí sé críochnaithe leis an gceannasaí a mhealladh.
    
  "Chuir tú duine éigin i mo dhiaidh. Fuair sé mé le mo masc ag láthair na timpiste agus lean sé mé an bealach ar fad go Heidelberg go dtí gur rith mo thrucail as peitreal!" a dhrámaigh Löwenhagen. "Ach bhí go leor peitril aige dúinn beirt, a Schmidt. Sula bhfaca mé fiú é ag teacht, dhoirt sé peitreal orm agus chuir sé tine orm! Ní raibh mé in ann ach rith go dtí an t-ospidéal, a bhí suite achar gearr ón áit seo, agus mé fós ag súil nach ngabhfadh an tine agus b"fhéidir go ndéanfadh sí múchadh fiú agus mé ag rith. Ach ní hea, níor éirigh léi ach níos láidre agus níos teo, ag slugadh mo chraicinn, mo liopaí agus mo ghéaga go dtí gur mhothaigh mé go raibh mé ag screadaíl trí mo fheoil féin! An bhfuil a fhios agat cén chaoi a bhraitheann sé do chroí ag pléascadh ó turraing do fheola féin ag dó cosúil le stéig ar ghreille? TUSA?" - a scairt sé ar an gcaptaen le cuma feargach fear mhairbh.
    
  Agus an bainisteoir ag brostú suas chuig a mbord, thóg Schmidt a lámh go díspeagúil.
    
  "Táimid ag imeacht. Táimid ag imeacht. Aistrigh é ar fad chuig an gcárta creidmheasa seo," a d"ordaigh Schmidt, agus é ar an eolas go bhfaighfí an Dr. Hilt marbh arís go luath, agus go léireodh ráiteas a chárta creidmheasa go raibh sé tar éis maireachtáil roinnt laethanta níos faide ná mar a tuairiscíodh ar dtús.
    
  "Tar ar aghaidh, a LöWenhagen," a dúirt Schmidt go práinneach. "Tá a fhios agam conas is féidir linn an masc sin a bhaint de d"aghaidh. Cé nach bhfuil aon smaoineamh agam conas an daille a aisiompú."
    
  Threoraigh sé a chomrádaí chuig an mbeár, áit ar shínigh sé an admháil. Agus iad ag imeacht, chuir Schmidt an cárta creidmheasa ar ais i bpóca LöWenhagen. Lig an fhoireann agus na custaiméirí go léir osna faoisimh. Bhrúigh an freastalaí mí-ámharach, nár fuair aon leid, a theanga agus dúirt sé, "Buíochas le Dia! Tá súil agam gurb é seo an uair dheireanach a fheicfimid é."
    
    
  Caibidil 23 - Dúnmharú
    
    
  Chaith Marduk súil ar a uaireadóir, an dronuilleog bheag ar a aghaidh leis na painéil dáta fillte amach, suite chun an 28 Deireadh Fómhair a léiriú. Bhuail a mhéara an cuntar agus é ag fanacht leis an bhfáilteoir in Óstán Swanwasser, áit a raibh Sam Cleve agus a chailín mistéireach ag fanacht chomh maith.
    
  "Sin é, a Mharduk. Fáilte go dtí an Ghearmáin," a dúirt an fháilteoir go galánta agus thug sí a phas ar ais do Marduk. D"fhan a súile ar a aghaidh ar feadh tamaill rófhada, rud a chuir an seanfhear ag smaoineamh an raibh sé mar gheall ar a aghaidh neamhghnách nó mar gheall ar an Iaráic a bheith luaite mar thír dhúchais ar a dhoiciméid aitheantais.
    
  "Is breá liom an t-ádh," a d"fhreagair sé. Bheadh sé ag gáire dá mbeadh sé in ann.
    
  Tar éis dó seiceáil isteach ina sheomra, chuaigh sé síos staighre chun bualadh le Sam agus Margaret sa ghairdín. Bhí siad ag fanacht leis cheana féin nuair a shiúil sé amach ar an ardán ag breathnú amach ar an linn snámha. Lean fear beag, galánta gléasta Marduk i bhfad uaidh, ach bhí an seanfhear ró-ghéarchúiseach gan a fhios a bheith aige.
    
  Ghlan Sam a scornach go bríoch, ach ní dúirt Marduk ach, "Feicim é."
    
  "Ar ndóigh, tá a fhios agat," a dúirt Sam leis féin, ag sméideadh i dtreo Margaret. Chaith sí súil ar an strainséir agus chroith sí beagán, ach cheil sí óna shúil é. Chas Marduk chun breathnú ar an bhfear a bhí á leanúint, díreach fada go leor chun an scéal a mheas. Rinne an fear gáire leithscéil agus d"imigh sé isteach sa halla.
    
  "Feiceann siad pas ón Iaráic agus cailleann siad a meabhair," a dúirt sé go greannach, ag suí suas.
    
  "A Mh. Marduk, is mise Margaret Crosbie ón Edinburgh Post," a thug Sam isteach iad.
    
  "Is maith liom bualadh leat, a bhean uasal," a dúirt Marduk, ag úsáid a nod béasach arís in ionad aoibh gháire.
    
  "Agus tusa freisin, a Mharduk," fhreagair Margaret go croíúil. "Is iontach an rud é bualadh le duine chomh heolach agus chomh fairsing taistil agus atá tusa." An bhfuil sí i ndáiríre ag suirí le Marduk? a d"fhiafraigh Sam go hiontasach agus é ag faire orthu ag croitheadh lámha.
    
  "Agus conas a bhfuil a fhios seo agat?" a d"fhiafraigh Marduk agus iontas bréige air.
    
  Thóg Sam a ghléas taifeadta.
    
  "Ó, tá gach a tharla in oifig an dochtúra ar taifead anois." Thug sé súil ghéar ar an iriseoir imscrúdaitheach.
    
  "Ná bíodh imní ort, a Mharduk," a dúirt Sam, agus é diongbháilte aon imní a chur ar neamhní. "Níl ann ach domsa agus dóibh siúd atá chun cabhrú linn Masc Bhabilóin a aimsiú. Mar is eol daoibh, tá Iníon Uí Chrosby anseo tar éis cabhrú linn an príomhfheidhmeannach póilíní a bhaint dínn cheana féin."
    
  "Sea, bíonn an chiall choiteann ag roinnt iriseoirí a bheith roghnach faoi na rudaí ba chóir don domhan a bheith ar an eolas fúthu agus... bhuel, na rudaí is fearr don domhan a bheith ar an eolas fúthu gan a bheith ar an eolas fúthu. Titeann Masc na Bablóine agus a chumais isteach sa chatagóir dheireanach sin. Tá muinín agat as mo dhiscréid," a gheall Margaret do Marduk.
    
  Ghabh a íomhá greim uirthi. Bhí claonadh ag an maighdean Briotanach i gcónaí don rud neamhghnách agus uathúil. Ní raibh sé chomh ollphéist agus a chuir foireann Ospidéal Heidelberg síos air. Sea, bhí sé soiléir go raibh sé míchumtha de réir gnáthchaighdeáin, ach ní dhearna a aghaidh ach cur lena indibhidiúlacht spéisiúil.
    
  "Is faoiseamh é a fhios a bheith agam, a bhean uasal," a d"osnaigh sé.
    
  "Glaoigh orm, Margaret, le do thoil," a dúirt sí go tapaidh. Sea, bhí roinnt suirí seanaoise ar siúl anseo, chinn Sam.
    
  "Mar sin, ar ais chuig an ábhar atá idir lámha againn," a chuir Sam isteach, ag bogadh ar aghaidh chuig comhrá níos tromchúisí. "Cá dtosóimid ag cuardach an charachtair LöWenhagen seo?"
    
  "Sílim gur cheart dúinn é a dhíchur ón gcluiche. De réir an Leifteanant Werner, is é an Captaen Schmidt den Luftwaffe Gearmánach an fear atá taobh thiar de sholáthar Masc Babylon. D'ordaigh mé don Leifteanant Werner dul, faoi leithscéal tuairiscithe, agus an masc a ghoid ó Schmidt faoi mheán lae amárach. Mura gcloisim ó Werner faoin am sin, beidh orainn glacadh leis an rud is measa. Sa chás sin, beidh orm dul isteach sa bhunáit mé féin agus focal a bheith agam le Schmidt. Is é an máistir-intinn atá taobh thiar den oibríocht chraiceáilte seo ar fad, agus beidh sé ag iarraidh a lámha a fháil ar an iarsma faoin am a shíneofar an conradh síochána mór."
    
  "Mar sin, an gceapann tú go bhfuil sé chun ligean air gur sínitheoir Meise-Arabach é?" a d"fhiafraigh Margaret, ag úsáid an téarma nua don Mheánoirthear go hoiriúnach tar éis aontú na dtíortha beaga cóngaracha faoi rialtas aonair.
    
  "Tá milliún féidearthacht ann, a Mada... a Mhargáiréad," a mhínigh Marduk. "D"fhéadfadh sé é a dhéanamh de réir rogha féin, ach níl Araibis aige, mar sin beidh a fhios ag muintir an Choimiséara gur searlatan é. As na hamanna ar fad, gan a bheith in ann intinn na maiseanna a rialú. Samhlaigh cé chomh héasca is a d"fhéadfainn cosc a chur ar seo ar fad dá mbeadh an t-amadán síceach seo fós agam," a chaoin Sam leis féin.
    
  Lean ton neamhfhoirmiúil Marduk ar aghaidh. "D'fhéadfadh sé foirm duine anaithnid a ghlacadh agus an Coimisinéir a fheallmharú. D'fhéadfadh sé fiú píolóta féinmharaithe eile a sheoladh isteach san fhoirgneamh. Is cosúil gurb é sin an faisean na laethanta seo."
    
  "Nach raibh scuadrún Naitsíoch ann a rinne é seo le linn an Dara Cogadh Domhanda?" a d"fhiafraigh Margaret, agus í ag cur a láimhe ar réamhlámh Sam.
    
  "Uh, níl a fhios agam. Cén fáth?"
    
  "Dá mbeadh a fhios againn conas a fuair siad na píolótaí seo chun obair dheonach a dhéanamh don mhisean seo, b'fhéidir go bhféadfaimis a dhéanamh amach conas a bhí sé beartaithe ag Schmidt rud éigin cosúil leis a eagrú. B'fhéidir go bhfuil mé i bhfad ón mbunáit, ach nach gceart dúinn an fhéidearthacht seo a fhiosrú ar a laghad? B'fhéidir go bhféadfadh an Dr. Gould cabhrú linn fiú."
    
  "Tá sí faoi ghlas in ospidéal i Mannheim faoi láthair," a dúirt Sam.
    
  "Conas atá sí?" d"fhiafraigh Marduk, agus é fós ag mothú ciontach as í a bhualadh.
    
  "Ní fhaca mé í ó tháinig sí chugam. Sin é an fáth ar tháinig mé chun an Dr. Fritz a fheiceáil ar an gcéad dul síos," a d"fhreagair Sam. "Ach tá an ceart agat. B"fhéidir go bhfeicfinn an féidir léi cabhrú linn-má tá sí feasach. A Dhia, tá súil agam gur féidir leo cabhrú léi. Bhí sí i ndroch-chaoi an uair dheireanach a chonaic mé í."
    
  "Ansin déarfainn go bhfuil cuairt riachtanach ar roinnt cúiseanna. Cad faoin Leifteanant Werner agus a chara Kol?" a d"fhiafraigh Marduk agus é ag ól bolgam caife.
    
  Ghlaoigh fón Margaret. "Is í mo chúntóir í." Aoibh sí go bródúil.
    
  "An bhfuil cúntóir agat?" a d"fhiafraigh Sam go magúil. "Ó cathain?" a d"fhiafraigh sí go ciúin le Sam díreach sular fhreagair sí an fón. "Tá oibrí rúnda agam a bhfuil dúil aige i raidiónna póilíní agus i gcumarsáid shlán, a bhuachaill." Le wink súl, fhreagair sí an fón agus shiúil sí léi trasna an fhaiche dea-chothaithe, soilsithe ag soilse an ghairdín.
    
  "Mar sin, a haiceálaí," a d"fhreagair Sam agus gáire beag á dhéanamh aige.
    
  "Nuair a bheidh an masc ag Schmidt, beidh ar dhuine againn é a stopadh, a Mháistir Cleave," a dúirt Marduk. "Vótaím go ndéanfá ionsaí ar an mballa agus mé i mo luíochán. Faigh réidh leis. Tar éis an tsaoil, leis an aghaidh seo, ní bheidh mé in ann dul isteach sa bhunáit choíche."
    
  D"ól Sam a bhraiche aonair agus smaoinigh sé air seo. "Dá mbeadh a fhios againn cad a bhí beartaithe aige a dhéanamh leis. Caithfidh sé gur thuig sé féin na contúirtí a bhainfeadh leis. Samhlaím go bhfostóidh sé searbhónta éigin chun síniú an chonartha a sabaitéireacht."
    
  "Aontaím," thosaigh Marduk, ach rith Margaret amach as an ngairdín rómánsúil agus léiriú uafáis ar a haghaidh.
    
  "Ó, mo Dhia!" a scread sí chomh ciúin agus a d'fhéadfadh sí. "Ó, mo Dhia, a Sham! Ní chreidfidh tú é seo!" Chas rúitíní Mháiréad ina deifir agus í ag trasnú an fhaiche go dtí an bord.
    
  "Cad é? Cad é seo?" Rinne Sam gruaim, ag léim aníos óna chathaoir le greim a fháil uirthi sula dtitfeadh sí ar an bpATIO cloiche.
    
  D"fhéach Margaret ar a beirt chomrádaithe fireann, a súile leathan le hiontas. Is ar éigean a d"fhéadfadh sí anáil a tharraingt. Nuair a fuair sí anáil ar ais faoi dheireadh, d"éirigh sí, "Maraíodh an tOllamh Martha Sloane díreach!"
    
  "A Íosa Críost!" a scread Sam, a cheann ina lámha. "Táimid i mbaol anois. Tuigeann tú gurb é seo an Tríú Cogadh Domhanda!"
    
  "Tá a fhios agam! Cad is féidir linn a dhéanamh anois? Níl aon bhrí leis an gcomhaontú seo anois," a dheimhnigh Margaret.
    
  "Cá bhfuair tú d"eolas, a Mhargáird? An bhfuil aon duine tar éis freagracht a ghlacadh fós?" a d"fhiafraigh Marduk chomh stuama agus a bhí ar a chumas.
    
  "Is cara teaghlaigh mo fhoinse. De ghnáth bíonn a cuid faisnéise cruinn. Bíonn sí i bhfolach i limistéar slándála príobháideach agus caitheann sí gach nóiméad dá lá ag seiceáil..."
    
  "...hacáil," a cheartaigh Sam.
    
  D"fhéach sí go feargach air. "Seiceálann sí suíomhanna gréasáin slándála agus eagraíochtaí rúnda. Sin an chaoi a bhfaighim nuacht de ghnáth sula nglaotar ar na póilíní chuig láithreacha coireanna nó eachtraí," a d"admhaigh sí. "Fuair sí tuairisc cúpla nóiméad ó shin, tar éis di dul thar an teorainn le seirbhís slándála príobháidí Dunbar. Níl glaoch déanta acu ar na póilíní áitiúla ná ar an cróinéir fós, ach coinneoidh sí ar an eolas sinn faoin gcaoi ar maraíodh Sloan."
    
  "Mar sin, níor craoladh é fós?" a d'éirigh Sam go daingean.
    
  "Níl, ach tá sé ar tí tarlú, gan amhras faoi. Beidh an comhlacht slándála agus na póilíní ag comhdú tuairiscí sula mbeidh ár ndeochanna críochnaithe againn fiú." Tháinig deora ina súile agus í ag labhairt. "Seo chugainn ár seans ar shaol nua. A Dhia, bhí siad chun gach rud a mhilleadh, nach raibh?"
    
  "Ar ndóigh, a Mhargáird a ghrá," a dúirt Marduk, chomh socair agus a bhí riamh. "Sin an rud is fearr a dhéanann an chine daonna. Scriosadh gach a bhfuil neamhrialaithe agus cruthaitheach. Ach níl am againn don fhealsúnacht anois. Tá smaoineamh agam, cé go bhfuil sé an-fhada ó shin."
    
  "Bhuel, níl tada againn," a ghearáin Margaret. "Mar sin bí inár n-aoi, a Pheadair."
    
  "Cad a tharlódh dá bhféadfaimis an domhan a dhalladh?" a d"fhiafraigh Marduk.
    
  "An maith leat an masc seo atá agat?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Éist!" a d"ordaigh Marduk, ag taispeáint na chéad chomharthaí mothúcháin agus ag cur iallach ar Sam a theanga scaoilte a cheilt taobh thiar de liopaí teannta arís. "Cad a tharlódh dá bhféadfaimis an rud a dhéanann na meáin gach aon lá a dhéanamh, ach ar a mhalairt? An bhfuil bealach ann chun stop a chur leis na tuairiscí ó scaipeadh agus an domhan a choinneáil sa dorchadas? Ar an mbealach sin, beidh am againn réiteach a oibriú amach agus a chinntiú go dtarlóidh an cruinniú san Háig. Le beagán ádh, b"fhéidir go mbeimid in ann an tubaiste atá romhainn anois gan dabht a sheachaint."
    
  "Níl a fhios agam, a Mharduk," a dúirt Sam, agus é ag mothú bróin. "Bheadh gach iriseoir uaillmhianach ar domhan sásta a bheith ag tuairisciú seo dá stáisiún raidió ina dtír féin. Is nuacht mhór í seo. Ní dhiúltódh ár gcomh-bhultóirí riamh do chóir den sórt sin as meas ar an tsíocháin ná ar aon chaighdeáin mhorálta."
    
  Chroith Margaret a ceann, ag deimhniú nochtadh millteach Sam. "Dá mbeadh muid in ann an masc sin a chur ar dhuine atá cosúil le Sloane... díreach le go síneodh muid an conradh."
    
  "Bhuel, mura féidir linn stop a chur leis an gcabhlach long ó thuirlingt, beidh orainn an t-aigéan ar a bhfuil siad ag seoladh a bhaint," a dúirt Marduk.
    
  Rinne Sam gáire, ag baint taitnimh as smaointeoireacht neamhghnách an tseanfhir. Thuig sé, cé go raibh mearbhall ar Margaret, a aghaidh ag deimhniú a mearbhaill. "An bhfuil tú ag rá, má thagann na tuairiscí amach ar aon nós, gur cheart dúinn na meáin atá á n-úsáid acu chun é a thuairisciú a dhúnadh?"
    
  "Ceart go leor," a chroith Marduk a cheann, mar is gnáth. "Chomh fada agus is féidir linn."
    
  "Conas ar domhan glas Dé...?" a d"fhiafraigh Máiréad.
    
  "Is maith liomsa smaoineamh Margaret freisin," a dúirt Marduk. "Má bhíonn muid in ann an masc a fháil, is féidir linn an domhan a chur amú agus a chreidiúint gur cleas iad na tuairiscí faoi dhúnmharú an Ollaimh Sloane. Agus is féidir linn ár mealltóir féin a sheoladh chun an doiciméad a shíniú."
    
  "Is mór an obair é, ach ceapaim go bhfuil a fhios agam cé a bheadh chomh craiceáilte sin le rud mar sin a chur i gcrích," a dúirt Sam. Rug sé ar a ghuthán agus bhuail sé litir ar an nguthán luasghéaraithe. D"fhan sé tamall, agus ansin ghlac a aghaidh cuma dhírithe iomláin.
    
  "Haigh, a Pheirdiú!"
    
    
  Caibidil 24 - Taobh Eile Schmidt
    
    
  "Tá tú saor ó do chúram i LöWenhagen, a Leifteanant," a dúirt Schmidt go daingean.
    
  "Mar sin, an bhfuair sibh an fear atá á lorg againn, a dhuine uasail? Maith thú! Conas a fuair sibh é?" a d'fhiafraigh Werner.
    
  "Inseoidh mé duit, a Leifteanant Werner, ach toisc go bhfuil meas chomh mór sin agam ort agus toisc gur aontaigh tú cabhrú liom an coirpeach seo a aimsiú," a d"fhreagair Schmidt, ag cur i gcuimhne do Werner an clásal riachtanas-eolas atá aige. "Go deimhin, bhí sé ionadh osréalach. Ghlaoigh do chomhghleacaí orm le cur in iúl dom go raibh sé ag tabhairt Löwenhagen leis uair an chloig ó shin."
    
  "A chomhghleacaí?" Rinne Werner gruaim, ach rinne sé a pháirt go cinnte.
    
  "Sea. Cé a cheapfadh go mbeadh an misneach ag Kohl duine ar bith a ghabháil, a dhuine? Ach táim á rá seo leat le héadóchas mór," lig Schmidt air go raibh brón air, agus bhí a ghníomhartha soiléir dá fho-oifigeach. "Le linn do Kohl LöWenhagen a thabhairt leo, bhí timpiste uafásach acu a chuir a mbeatha ar an mbeirt acu."
    
  "Cad é?" arsa Werner. "Abair liom, le do thoil, nach fíor é!"
    
  Laghdaigh a aghaidh nuair a chuala sé an scéal, agus bhí a fhios aige go raibh sé lán de bhréaga mailíseacha. Ba fhianaise ar cheilt é gur fhág Kohl páirceáil an ospidéil cúpla nóiméad roimhe. Ní fhéadfadh Kohl an méid seo ar fad a bhaint amach sa ghearr-am a thóg sé ar Werner an bonn a bhaint amach. Ach choinnigh Werner gach rud faoi féin. Ba é an t-aon arm a bhí ag Werner ná Schmidt a dhalladh ón bhfíric go raibh a fhios aige gach rud faoi chúiseanna Löwenhagen chun é a ghabháil, an masc, agus na bréaga salacha a bhain le bás Kohl. Faisnéis mhíleata, go deimhin.
    
  Ag an am céanna, bhí Werner croite go fírinneach ag bás Kohl. Bhí a mheon cráite agus a anacair fíor agus é ag cromadh siar ina chathaoir in oifig Schmidt. Chun salann a chur ar a chréachtaí, rinne Schmidt aithris ar an gceannasaí aithrí agus thairg sé tae úr dó chun turraing na drochscéala a mhaolú.
    
  "Tá a fhios agat, crithim ag smaoineamh ar a ndearna Löwenhagen chun an tubaiste sin a chur faoi deara," a dúirt sé le Werner, ag siúl thart ar a dheasc. "A Kohl bocht. An bhfuil a fhios agat cé chomh pianmhar is atá sé dom smaoineamh gur chaill píolóta chomh maith sin le todhchaí chomh geal sin a shaol mar gheall ar mo ordú fo-oifigeach gan chroí agus fealltach cosúil le Löwenhagen a choinneáil?"
    
  Dhlúthaigh giall Werner, ach b'éigean dó a masc féin a choinneáil go dtí go mbeadh an t-am ceart chun a raibh ar eolas aige a nochtadh. Agus a ghlór ag crith, shocraigh sé an t-íospartach a imirt, beagán níos mó fiosrúcháin a dhéanamh. "A dhuine uasail, ná habair liom gur roinn Himmelfarb an chinniúint seo, le do thoil?"
    
  "Ní hea, ní hea. Ná bíodh imní ort faoi Himmelfarb. D'iarr sé orm é a bhaint den mhisean mar ní raibh sé in ann é a sheasamh. Is dóigh liom go bhfuilim buíoch go bhfuil fear cosúil leatsa faoi mo cheannas, a Leifteanant," rinne Schmidt grimace discréideach ó shuíochán Werner. "Is tusa an t-aon duine nár lig síos mé."
    
  Bhí Werner ag smaoineamh an raibh Schmidt tar éis an masc a fháil, agus más ea, cá raibh sé á choinneáil aige. Ach ní raibh sé in ann ach an freagra seo a iarraidh. Bheadh air spiaireacht a dhéanamh air.
    
  "Go raibh maith agat, a dhuine uasail," a d"fhreagair Werner. "Más gá duit mé le haghaidh aon rud eile, cuir ceist orm."
    
  "Is é an dearcadh seo a chruthaíonn laochra, a Leifteanant!" a chan Schmidt trína liopaí tiubha agus allas ag sileadh ar a leicne ramhar. "Ar mhaithe le leas do thíre agus an ceart chun airm a iompar, uaireanta caithfidh tú rudaí móra a íobairt. Uaireanta is cuid de bheith i do laoch é do shaol a thabhairt chun na mílte a chosnaíonn tú a shábháil, laoch ar féidir leis an nGearmáin cuimhneamh air mar mheisias na sean-nósanna agus fear a d"íobairt é féin chun uachtaránacht agus saoirse a thíre a chaomhnú."
    
  Níor thaitin an treo a raibh sé seo ag dul le Werner, ach ní fhéadfadh sé gníomhú go impulsive gan riosca a bheith ann go bhfaighfí amach é. "Ní féidir liom gan aontú, a Chaptaen Schmidt. Ba chóir go mbeadh a fhios agat. Táim cinnte nach mbainfidh aon fhear an céim amach a bhain tú amach mar laoch gan dromlach. Tá súil agam leanúint i do lorg lá éigin."
    
  "Táim cinnte gur féidir leat déileáil leis, a Leifteanant. Agus tá an ceart agat. Tá go leor íobairt déanta agam. Maraíodh mo sheanathair ag troid in aghaidh na Breataine sa Phalaistín. Fuair m"athair bás ag cosaint Seansailéir na Gearmáine le linn iarracht feallmharaithe le linn an Chogaidh Fhuair," a chosain sé é féin. "Ach inseoidh mé rud amháin duit, a Leifteanant. Nuair a fhágfaidh mé m"oidhreacht, ní hamháin go gcuimhneoidh mo mhic agus mo chlann clainne orm mar scéal taitneamhach le hinsint do strainséirí. Ní hea, cuimhneofar orm as cúrsa ár ndomhain a athrú, cuimhneoidh gach Gearmánach orm agus, dá bhrí sin, cultúir agus glúnta ar fud an domhain." An raibh Hitler chomh maith? Smaoinigh Werner air, ach d"admhaigh sé tacaíocht bhréagach Schmidt. "Ceart go leor, a dhuine uasail! Ní fhéadfainn aontú níos mó."
    
  Ansin thug sé faoi deara an suaitheantas ar fháinne Schmidt, an fáinne céanna a cheap Werner gur fáinne bainise a bhí ann. Greanta ar an mbonn óir cothrom a bhí ar bharr a mhéire bhí siombail eagraíochta a bhí ceaptha a bheith imithe i léig, Ord na Gréine Duibhe. Bhí sé feicthe aige cheana i dteach a uncail mhóir, an lá a chabhraigh sé lena aintín mhór leabhair a fir chéile nach maireann a dhíol ag díol gairdín ag deireadh na 1980idí. Chuir an tsiombail spéis air, ach bhí fearg ar a aintín mhór nuair a d"fhiafraigh sé de an bhféadfadh sé leabhar a fháil ar iasacht.
    
  Níor smaoinigh sé air arís go dtí gur aithin sé an tsiombail ar fháinne Schmidt. Bhí sé deacair do Werner fanacht neamhaireach, mar bhí fonn mór air a fháil amach cad a bhí Schmidt a dhéanamh agus siombail á caitheamh aige nár theastaigh óna shean-aintín féin go mbeadh a fhios aige.
    
  "Tá sin suimiúil, a dhuine uasail," a dúirt Werner gan fiú smaoineamh ar iarmhairtí a iarrata.
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh Schmidt, ag cur isteach ar a óráid mhór.
    
  "Do fáinne, a Chaptaein. Tá cuma sheoid ársa air nó cineál talisman rúnda le sárchumhachtaí, cosúil le greannáin!" a dúirt Werner go corraithe, ag gugáil os cionn an fháinne amhail is dá mba phíosa oibre álainn a bhí ann. Déanta na fírinne, bhí Werner chomh fiosrach sin nach raibh sé fiú neirbhíseach faoi cheist a chur faoin suaitheantas ná faoin bhfáinne. B'fhéidir gur chreid Schmidt go raibh a leifteanant fíor-thógtha lena chleamhnas bródúil, ach b'fhearr leis a bhaint leis an Ord a choinneáil dó féin.
    
  "Ó, thug m"athair dom é seo nuair a bhí mé trí bliana déag d"aois," a mhínigh Schmidt go cumhaíoch, ag féachaint ar na línte míne, foirfe ar an bhfáinne nár bhain sé de riamh.
    
  "Suaitheantas teaghlaigh? Tá cuma an-deas air," a dúirt Werner lena cheannasaí, ach níorbh fhéidir leis an bhfear a chur ag caint faoi. Go tobann, bhuail fón póca Werner, ag briseadh an gheasa idir an bheirt fhear agus an fhírinne. "Mo leithscéal, a Chaptaein."
    
  "Nonsense," fhreagair Schmidt, ag diúltú go croíúil dó. "Tá tú as dualgas faoi láthair."
    
  D"fhéach Werner agus an captaen ag teacht amach chun roinnt príobháideachta a thabhairt dó.
    
  "Haigh?"
    
  Ba í Marlene a bhí ann. "Dieter! Dieter, mharaigh siad an Dr. Fritz!" a scairt sí ó rud a chuala cosúil le linn snámha folamh nó cithfholcadán.
    
  "Fan, moilligh síos, a ghrá geal! Cé? Agus cathain?" a d"fhiafraigh Werner dá chailín.
    
  "Dhá nóiméad ó shin! B-b-díreach mar an t-sin...i bhfuil fhuar, ar mhaithe le Dia! Díreach os mo chomhair!" a scread sí go histéireach.
    
  Mhothaigh an Leifteanant Dieter Werner a bholg ag teannadh le fuaim gol fiáin a ghrá geal. Ar bhealach éigin, ba réamhfhógra é an suaitheantas olc sin ar fháinne Schmidt ar a raibh le teacht. Mhothaigh Werner amhail is dá mba rud é gur thug a mheas ar an bhfáinne mí-ádh air ar bhealach éigin. Bhí sé gar don fhírinne go dochreidte.
    
  "Cad é atá ionat...Marlene! Éist!" a rinne sé iarracht í a chur ag tabhairt tuilleadh eolais dó.
    
  Chuala Schmidt guth Werner ag ardú. Imníoch, chuaigh sé isteach san oifig arís go mall ón taobh amuigh, ag caitheamh súil cheisteach ar an leifteanant.
    
  "Cá bhfuil tú? Cá tharla sé seo? San ospidéal?" rinne sé iarracht í a chur ina luí, ach bhí sí go hiomlán doiléir.
    
  "Ní hea! N-ní hea, a Dieter! Lámhaigh Himmelfarb an Dr. Fritz sa cheann. Ó, a Íosa! Táim chun bás a fháil anseo!" a d"ol sí in éadóchas faoin áit scanrúil, macallaíoch nárbh fhéidir leis a chur ina luí uirthi.
    
  "A Mharlene, cá bhfuil tú?" a scairt sé.
    
  Chríochnaigh an glao gutháin le cliceáil. Sheas Schmidt fós iontasaithe os comhair Werner, ag fanacht le freagra. Chas aghaidh Werner bán agus é ag cur an fhóin ar ais ina phóca.
    
  "Gabh mo leithscéal, a dhuine uasail. Caithfidh mé imeacht. Tharla rud uafásach san ospidéal," a dúirt sé lena cheannasaí, ag casadh le himeacht.
    
  "Níl sí san ospidéal, a Leifteanant," a dúirt Schmidt go tirim. Sheas Werner ina sheasamh ina aonar, ach níor chas sé timpeall fós. Ag breithiúnas ó ghlór an cheannasaí, bhí súil aige go mbeadh piostal an oifigigh dírithe ar chúl a chinn, agus thug sé an onóir do Schmidt bheith aghaidh ar aghaidh leis agus é ag tarraingt an truicear.
    
  "Mharaigh Himmelfarb an Dr. Fritz díreach," a dúirt Werner gan casadh chun aghaidh a thabhairt ar an oifigeach.
    
  "Tá a fhios agam, a Dieter," a d"admhaigh Schmidt. "Dúirt mé leis. An bhfuil a fhios agat cén fáth a ndéanann sé gach rud a deirim leis?"
    
  "Ceangal rómánsúil?" a dúirt Werner gáire beag, agus a mheas bréagach ag titim as a cheann faoi dheireadh.
    
  "Ha! Ní hea, is do na daoine ciúine ó thaobh spioraid atá an rómánsaíocht. Is é an t-aon choncas a bhfuil suim agam ann ná smacht na hintleachta ciúine," a dúirt Schmidt.
    
  "Is cladhaire mallaithe é Himmelfarb. Bhí a fhios againn go léir é ón tús. Déanfaidh sé sleamhnú suas ar aon duine a d"fhéadfadh é a chosaint nó cabhrú leis mar níl ann ach stalcán neamhinniúil, cráite," a dúirt Werner, ag masla an chorparáil leis an drochmheas fíor a cheil sé i gcónaí as dea-bhéasaíocht.
    
  "Is fíor sin go hiomlán, a Leifteanant," aontaigh an captaen. Chuaigh a anáil the ag cuimilt chúl mhuineál Werner agus é ag claonadh go míchompordach gar dó. "Sin é an fáth, murab ionann agus daoine cosúil leatsa agus na daoine marbha eile a mbeidh tú leo go luath, go ndéanann sé an rud a dhéanann sé," a dúirt Babylon.
    
  Lán feoil Werner le fearg agus fuath, a chorp ar fad lán le díomá agus imní dhomhain faoina Marlene. "Cad é sin? Lámhach anois!" a dúirt sé go dúshlánach.
    
  Rinne Schmidt gáire beag ina dhiaidh. "Suigh síos, a Leifteanant."
    
  Le drogall, chomhlíon Werner. Ní raibh aon rogha aige, rud a chuir fearg ar shaorsmaointeoir cosúil leis féin. D"fhéach sé agus an t-oifigeach sotalach ina shuí síos, ag splancadh a fháinne d"aon ghnó do shúile Werner le feiceáil. "Leanann Himmelfarb, mar a deir tú, mo orduithe mar níl sé in ann an misneach a bhailiú chun seasamh leis an méid a chreideann sé ann. Ach déanann sé an obair a chuireann mé chuige é, agus ní gá dom impí a dhéanamh air, spiaireacht a dhéanamh air, ná bagairt a dhéanamh ar a mhuintir dá bharr. Maidir leatsa, ar an láimh eile, tá do scrotum ró-mhór do do leas féin. Ná bíodh drochthuiscint agat orm, tá meas agam ar fhear a smaoiníonn dó féin, ach nuair a chaitheann tú do chuid leis an bhfreasúra - an namhaid - bíonn tú i do bhrathadóir. D"inis Himmelfarb gach rud dom, a Leifteanant," d"admhaigh Schmidt le hosna dhomhain.
    
  "B"fhéidir go bhfuil tú ró-dall le feiceáil cé chomh fealltach is atá sé," arsa Werner go géar.
    
  "Is laoch é bradach ar dheis, go bunúsach. Ach cuirimis mo chuid roghanna ar leataobh anois. Tabharfaidh mé deis duit tú féin a fhuascailt, a Leifteanant Werner. Mar cheannasaí scuadrún trodaire, beidh an onóir agat do Tornado a eitilt díreach isteach i seomra boird CIA san Iaráic lena chinntiú go bhfuil a fhios acu cad a cheapann an domhan faoina saol."
    
  "Tá sé seo neamhréasúnach!" a d'agóidigh Werner. "Choinnigh siad a gcuid den sos cogaidh agus d'aontaigh siad dul i mbun caibidlíochta trádála...!"
    
  "Bla, bla, bla!" a gáire Schmidt agus chroith sé a cheann. "Tá a fhios againn go léir cad is brí le polaitíocht, a chara. Is cleas é. Fiú mura mbeadh-cén sórt domhain a bheadh ann fad is nach mbeadh sa Ghearmáin ach tarbh eile sa pheann?" Lonraigh a fháinne i solas an lampa ar a dheasc agus é ag teacht timpeall an chúinne. "Is sinne na ceannairí, na ceannródaithe, cumhachtach agus bródúil, a Leifteanant! Is drong striapach iad an WUO agus CITE ar mian leo an Ghearmáin a neamhniú! Tá siad ag iarraidh sinn a chaitheamh i gcliabhán le hainmhithe maraithe eile. Deirim "níl aon bhealach ann!""
    
  "Is é an ceardchumann atá ann, a dhuine uasail," a rinne Werner iarracht, ach ní dhearna sé ach an captaen a chur ar buile.
    
  "Aontas? Ó, ó, an gciallaíonn "aontas" Aontas na bPoblacht Sóivéadach Sóisialach sna laethanta a caitheadh?" Shuigh sé síos ar a dheasc díreach os comhair Werner, ag ísliú a chinn go dtí leibhéal an leifteanant. "Níl aon spás ann d"fhás i mbabhla éisc, a chara. Agus ní féidir leis an nGearmáin fás i gclub beag gleoite cniotála ina mbíonn gach duine ag comhrá agus ag tabhairt bronntanais le linn tae. Dúisigh! Tá siad ag cur srian orainn i leith na haonfhoirmeachta agus ag gearradh ár mbéal dínn, a chara! Tá tú chun cabhrú linn deireadh a chur leis an uafás seo... an t-éagóir."
    
  "Cad a tharlóidh má dhiúltaím?" a d"fhiafraigh Werner go dúr.
    
  "Gheobhaidh Himmelfarb deis tamall a chaitheamh ina haonar le Marlene milis," a dúirt Schmidt le gáire. "Thairis sin, tá an chéim réidh agam cheana féin le haghaidh buille maith, mar a deirtear. Tá an chuid is mó den obair déanta cheana féin. A bhuíochas le ceann de mo dhróin iontaofa ag déanamh a ndualgais mar a ordaíodh dó," a scairt Schmidt le Werner, "tá an striapach Sloan sin imithe as an bpictiúr go deo. Ba chóir go gcuirfeadh sin an domhan ar fad ar bís le haghaidh troda, nach ea?"
    
  "Cad é? An tOllamh Sloane?" arsa Werner go géar.
    
  Dheimhnigh Schmidt an scéal, ag rith a ordóige trasna a scornach féin. Rinne sé gáire bródúil agus shuigh sé síos ag a dheasc. "Mar sin, a Leifteanant Werner, an féidir linn-b'fhéidir Marlene-brath ort?"
    
    
  Caibidil 25 - Turas Nina go Babilóin
    
    
  Nuair a dhúisigh Nina ó chodladh fiabhrasach agus pianmhar, fuair sí í féin i gcineál ospidéil an-difriúil. Bhí a leaba, cé gur féidir í a choigeartú cosúil le leaba ospidéil, cluthar agus clúdaithe le línéadach geimhridh. Bhí cuid dá móitífeanna dearaidh is fearr léi air: seacláid, donn, agus donn. Bhí na ballaí maisithe le pictiúir seanré i stíl Da Vinci, agus ní raibh aon mheabhrúchán ar infhéithigh, steallairí, báisíní, ná aon cheann de na gléasanna maslacha eile a raibh gráin ag Nina orthu sa seomra ospidéil.
    
  Bhí clog dorais ann, agus b"éigean di é a bhrú mar bhí sí chomh tirim sin nach raibh sí in ann an t-uisce in aice a leapa a bhaint amach. Is dócha go raibh sí in ann é sin a dhéanamh, ach bhí a craiceann ag pianadh, amhail is dá mba rud é go raibh reo inchinne agus tintreach ag cur as di an tasc a dhéanamh. Nóiméad i ndiaidh di an clog a bhualadh, shiúil altra le cuma coimhthíoch uirthi in éadaí ócáideacha isteach sa doras.
    
  "Haigh, a Dhochtúir Gould," a dúirt sí go bríomhar le guth ciúin. "Conas atá tú?"
    
  "Mothaím go hiontach. Ba-tá fonn orm imeacht," a dúirt Nina go géar. Ní raibh sí tar éis a thuiscint fiú go raibh sí in ann radharc maith a fheiceáil arís go dtí gur shlog sí leathghloine ard uisce daingnithe. Tar éis di a bheith sách ólta, luigh Nina siar ar an leaba bhog, te agus d'fhéach sí timpeall an tseomra, ag socrú ar deireadh ar an altra a bhí ag miongháire.
    
  "Is féidir liom a fheiceáil beagnach go hiomlán ceart arís," a dúirt Nina go ciúin. Bheadh sí ag gáire mura mbeadh an oiread sin náire uirthi. "Um, cá bhfuil mé? Ní labhraíonn tú Gearmáinis ar chor ar bith - ná ní fhéachann tú uirthi."
    
  Rinne an bhanaltra gáire. "Ní hea, a Dhochtúir Gould. Is Iamácach mé, ach tá cónaí orm anseo i gCill Chainnigh mar bhanaltra lánaimseartha. Táim fostaithe chun aire a thabhairt duit go ceann tamaill, ach tá dochtúir ag obair go dian lena chomhghleacaithe chun tú a leigheas."
    
  "Ní féidir leo. Abair leo éirí as," a dúirt Nina le ton frustrach. "Tá ailse orm. Dúirt siad liom i Mannheim nuair a sheol ospidéal Heidelberg mo thorthaí."
    
  "Bhuel, ní dochtúir mé, mar sin ní féidir liom aon rud a rá leat nach bhfuil ar eolas agat cheana féin. Ach an rud is féidir liom a rá leat ná nach bhfógraíonn roinnt eolaithe a gcuid fionnachtana ná nach ndéanann siad paitinn ar a gcuid drugaí ar eagla go ndéanfaidh cuideachtaí cógaisíochta baghcat orthu. Sin a déarfaidh mé go dtí go labhróidh tú le Dr. Kate," a chomhairligh an bhanaltra.
    
  "An Dr. Kate? An é seo a ospidéal?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Níl, a bhean uasal. Is eolaí leighis í an Dr. Kate atá fostaithe chun díriú go heisiach ar do bhreoiteacht. Agus is clinic bheag í seo ar chósta Kirkwall. Is le Scorpio Majorus Holdings, atá lonnaithe in Dún Éideann, í. Níl ach cúpla duine ar an eolas fúithi." Rinne sí gáire ar Nina. "Anois, lig dom do chomharthaí ríthábhachtacha a thógáil agus a fheiceáil an féidir linn tú a chur ar do shuaimhneas, agus ansin... ar mhaith leat aon rud le hithe? Nó an bhfuil an masmas fós ort?"
    
  "Níl," fhreagair Nina go tapaidh, ach ansin d"easanáil sí amach agus rinne sí gáire faoin bhfionnachtain a raibh sí ag fanacht léi le fada. "Níl, níl aon masmas orm ar chor ar bith. Déanta na fírinne, tá ocras orm." Rinne Nina gáire searbh, chun nach gcuirfeadh sí isteach ar an bpian taobh thiar dá scairt agus idir a scamhóga. "Inis dom, conas a tháinig mé anseo?"
    
  "D"eitil an tUasal David Perdue anseo thú ón nGearmáin ionas go bhféadfá cóireáil speisialaithe a fháil i dtimpeallacht shábháilte," a dúirt an bhanaltra le Nina, agus í ag scrúdú a súile le tóirse. Rug Nina go réidh ar chaol na haltra.
    
  "Fan, an bhfuil Purdue anseo?" a d"fhiafraigh sí, beagáinín scanraithe.
    
  "Ní hea, a bhean uasail. D'iarr sé orm a leithscéal a ghabháil leat. Is dócha nach raibh sé anseo duit," a dúirt an bhanaltra le Nina. Sea, is dócha gur iarr sé mo cheann a ghearradh díom sa dorchadas, smaoinigh Nina léi féin.
    
  "Ach bhí sé ceaptha dul isteach sa Ghearmáin le haghaidh cruinniú comhghuaillíochta éigin, mar sin tá eagla orm go mbeidh tú sáinnithe linn féin amháin, do fhoireann bheag gairmithe leighis," a dúirt altra caol, dorchachraicneach. Bhí Nina gafa ag a cuma álainn agus a blas iontach uathúil, leath bealaigh idir uasal Londaineach agus Rasta. "Is cosúil go bhfuil an tUasal Cleve ag teacht chun cuairt a thabhairt ort sna trí lá atá romhainn, mar sin sin aghaidh amháin ar a laghad atá eolach le bheith ag súil leis, ceart?"
    
  "Sea, is cinnte sin," a chroith Nina a ceann, sásta leis an nuacht seo ar a laghad.
    
    
  * * *
    
    
  An lá dár gcionn, bhraith Nina i bhfad níos fearr, cé nach raibh a súile tar éis a gcumas ulchabháin a fháil ar ais fós. Bhraith a craiceann beagnach saor ó dhó ná ó phian, agus bhí sí ag análú níos éasca. Ní raibh fiabhras uirthi ach uair amháin an lá roimhe sin, ach laghdaigh sé go gasta tar éis leacht glas éadrom a thabhairt di, rud a rinne an Dr. Kate magadh faoi a d'úsáid siad ar an Hulk sular tháinig clú agus cáil air. Bhain Nina an-taitneamh as greann agus gairmiúlacht na foirne, ag comhcheangal dearfacht agus eolaíocht leighis go foirfe chun a folláine a uasmhéadú.
    
  "Mar sin, an bhfuil sé fíor a deirtear faoi stéaróidigh?" Aoibh Sam ón doras.
    
  "Sea, is fíor é. An t-iomlán de. Ba chóir duit a bheith feicthe agat conas a d"iompaigh mo chuid liathróidí ina rísíní!" a dúirt sí ag magadh, a léiriú chomh lán d"iontas gur gáir Sam go croíúil.
    
  Gan a bheith ag iarraidh í a theagmháil ná í a ghortú, phóg sé barr a cinn go réidh, ag boladh an tseampú úr ina cuid gruaige. "Is maith an rud é tú a fheiceáil, a ghrá geal," a d'fheasg sé. "Agus tá na leicne dearga freisin. Anois níl le déanamh againn ach fanacht go mbeidh do shrón fliuch, agus beidh tú réidh le himeacht."
    
  Gáire Nina le deacracht, ach d"fhan a gáire. Rug Sam ar a lámh agus d"fhéach sé timpeall an tseomra. Bhí bouquet mór dá bláthanna is ansa léi ann, ceangailte le ribín mór emerald glas. Cheap Sam go raibh sé an-tarraingteach.
    
  "Deir siad liom nach bhfuil ann ach cuid den mhaisiú, na bláthanna a athrú gach seachtain agus mar sin de," a thug Nina faoi deara, "ach tá a fhios agam gur as Purdue iad."
    
  Ní raibh Sam ag iarraidh an scéal a chur as a riocht idir Nina agus Purdue, go háirithe nuair a bhí an chóireáil a bhí ag teastáil uaithi fós, rud nach bhféadfadh ach Purdue a sholáthar. Ar an láimh eile, bhí a fhios aige nach raibh aon smacht ag Purdue ar a raibh sé ag iarraidh a dhéanamh le Nina sna tolláin dorcha sin faoi Chernobyl. "Bhuel, rinne mé iarracht roinnt deochanna gealaí a fháil duit, ach choigistigh do fhoireann é," a shéid sé a ghuaillí. "Meisceadóirí mallaithe, formhór acu. Tabhair aire don bhanaltra ghnéasach. Crith sí nuair a ólann sí."
    
  Rinne Nina gáire beag in éineacht le Sam, ach cheap sí gur chuala sé faoina hailse agus go raibh sé ag iarraidh í a spreagadh le ródháileog de mhí-réasúnaíocht gan phointe. Ós rud é nach raibh sí ag iarraidh a bheith páirteach sna cúinsí pianmhara seo, d"athraigh sí an topaic.
    
  "Cad atá ag tarlú sa Ghearmáin?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Is greannmhar an rud é go n-iarrfá sin, a Nina," ghlan sé a scornach agus tharraing sé a thaifeadán as a phóca.
    
  "Úps, pornagrafaíocht fuaime?" a dúirt sí ag magadh.
    
  Mhothaigh Sam ciontach faoina chuid cúiseanna, ach chuir sé cuma thrua ar a aghaidh agus mhínigh sé, "Teastaíonn cabhair uainn i ndáiríre le beagán eolais faoi scuadrún féinmharaithe Naitsíoch a scrios cúpla droichead, is cosúil..."
    
  "Sea, 200 kg," a dúirt sí sularbh fhéidir leis leanúint ar aghaidh. "De réir ráfla, scrios siad seacht ndroichead déag chun cosc a chur ar shaighdiúirí Sóivéadacha dul trasna. Ach de réir mo fhoinsí, is tuairimíocht den chuid is mó atá ann. Níl a fhios agam faoi KG 200 ach mar gur scríobh mé tráchtas ar thionchar na tírghrá síceolaíoch ar mhisin féinmharaithe i mo dhara bliain ar scoil iarchéime."
    
  "Cad é 200 kg, i ndáiríre?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," a dúirt sí go beagáinín leisceach, ag pointeáil i dtreo an sú torthaí ar an mbord taobh thiar de Sam. Thug sé an gloine di, agus thóg sí cúpla bolgam beag trí thuí. "Tugadh tasc dóibh buama a láimhseáil..." rinne sí iarracht an t-ainm a thabhairt chun cuimhne, ag féachaint suas ar an tsíleáil, "...ar a dtugtar, um, is dóigh liom...Reichenberg, de réir mar is cuimhin liom. Ach ina dhiaidh sin tugadh Scuadrún Leonidas orthu. Cén fáth? Tá siad go léir marbh agus imithe."
    
  "Sea, is fíor sin, ach tá a fhios agat an chaoi a mbímid i gcónaí ag teacht ar rudaí atá ceaptha a bheith marbh agus imithe," a chuir sé i gcuimhne do Nina. Ní fhéadfadh sí argóint a dhéanamh leis sin. Ar a laghad, bhí a fhios aici chomh maith le Sam agus Purdue go raibh an sean-domhan agus a dhraoithe beo agus slán laistigh den bhunaíocht nua-aimseartha.
    
  "Le do thoil, a Sham, ná habair liom go bhfuil scuad féinmharaithe ón Dara Cogadh Domhanda atá fós ag eitilt a gcuid Focke-Wulfs os cionn Bheirlín os ár gcomhair," a d"éirigh sí, ag tarraingt anáil agus ag dúnadh a súl le heagla bréige.
    
  "Um, ní hea," thosaigh sé ag insint di faoi na fíricí craiceáilte ó na laethanta seo caite, "ach an cuimhin leat an píolóta sin a d"éalaigh ón ospidéal?"
    
  "Sea," fhreagair sí i nguth aisteach.
    
  "An bhfuil a fhios agat cén chuma a bhí air nuair a bhí sibh beirt ar bhur dturas?" a d"fhiafraigh Sam, ionas go bhféadfadh sé a dhéanamh amach go díreach cé chomh fada siar ba chóir dó dul sula dtosódh sé ag cur gach a tharla in iúl di.
    
  "Ní raibh mé in ann é a fheiceáil. Ar dtús, nuair a thug na póilíní an Dr. Hilt air, shíl mé gurbh é an t-ollphéist sin é, tá a fhios agat, an té a bhí ag stalcaireacht mo chomharsa. Ach thuig mé nach raibh ann ach fear bocht a dódh, is dócha faoi cheilt mar dhochtúir marbh," a mhínigh sí do Sam.
    
  Thóg sé anáil dhomhain agus b"fhearr leis go bhféadfadh sé tarraingt a thógáil dá thoitín sular inis sé do Nina go raibh sí i ndáiríre ag taisteal le marfóir mac tíre nár shábháil í ach toisc go raibh sí chomh dall le hialtóg agus nach bhféadfadh sí é a léiriú.
    
  "An ndúirt sé aon rud faoin masc?" Bhí Sam ag iarraidh an t-ábhar a sheachaint go réidh, ag súil go raibh a fhios aici faoin Masc Babylon ar a laghad. Ach bhí sé sách cinnte nach roinnfeadh LöWenhagen rún den sórt sin trí thimpiste.
    
  "Cad é? Masc? Cosúil leis an masc a chuireann siad air chun éilliú fíocháin a chosc?" a d'fhiafraigh sí.
    
  "Ní hea, a ghrá geal," fhreagair Sam, réidh le gach a raibh baint acu leis a nochtadh. "Iarsma ársa. Masc Bablónach. An ndúirt sé sin fiú?"
    
  "Níor luaigh sé tada riamh faoi aon masc eile seachas an ceann a chuir siad ar a aghaidh tar éis an ointment antaibheathach a chur air," a shoiléirigh Nina, ach dhoimhnigh a gruaim. "Ar mhaithe le Dia! An bhfuil tú chun a insint dom cad a bhí i gceist leis sin nó nach bhfuil? Stop ag cur ceisteanna agus stop ag imirt leis an rud sin atá i do lámh ionas go gcloisfidh mé go bhfuilimid i gcac domhain arís."
    
  "Is breá liom tú, a Nina," a dúirt Sam ag gáire beag. Caithfidh sí a bheith ag téarnamh. Ba leis an staraí sláintiúil, gnéasach, feargach a raibh an oiread sin grá aige dó an cineál greann sin. "Ceart go leor, ar dtús, lig dom ainmneacha na ndaoine a mbaineann na guthanna seo leo agus cad é a ról sa scéal seo a insint duit."
    
  "Ceart go leor, téigh ar aghaidh," a dúirt sí, agus í dírithe. "A Dhia, beidh sé seo ina chealgaireacht inchinne, mar sin fiafraigh díot féin má tá aon rud nach dtuigeann tú..."
    
  "Sam!" a d"éirigh sí go feargach.
    
  "Ceart go leor. Bí réidh. Fáilte go dtí Babilóin."
    
    
  Caibidil 26 - Gailearaí Aghaidheanna
    
    
  I solas lag, agus leamhain mharbha greamaithe de na scáthláin lampa gloine tiubha, chuaigh an Leifteanant Dieter Werner in éineacht leis an gCaptaen Schmidt go dtí an áit a gcloisfeadh sé tuarascáil ar imeachtaí an dá lá dar gcionn. Bhí lá sínithe an chonartha, an 31 Deireadh Fómhair, ag druidim linn, agus bhí plean Schmidt ar tí a bheith curtha i gcrích.
    
  Chuir sé in iúl dá aonad an pointe cruinnithe don ionsaí a bhí beartaithe aige-buncair faoi thalamh a d"úsáid fir SS sa cheantar tráth chun a dteaghlaigh a lóistín le linn ruathair bhuamála na gComhghuaillithe. Bhí sé i gceist aige an pointe te a thaispeáint dá cheannasaí roghnaithe as a bhféadfadh sé an t-ionsaí a éascú.
    
  Ní raibh focal cloiste ag Werner óna ghrá geal Marlene ó thug sí a glao gutháin a nocht na faicsin agus a mbaill. Coigistíodh a ghuthán póca chun cosc a chur air aon duine a chur ar an eolas, agus choinnigh Schmidt faireachas dian air i rith an lae agus an chloig.
    
  "Ní fada," a dúirt Schmidt leis go mífhoighneach agus iad ag casadh isteach i gconair bheag den chéad uair a bhí cosúil leis na cinn eile go léir. Mar sin féin, rinne Werner iarracht gnéithe idirdhealaitheacha a fheiceáil nuair a d"fhéadfadh sé. Faoi dheireadh, shroich siad doras slán le méarchlár digiteach. Bhí méara Schmidt ró-thapa do Werner chun an cód a mheabhrú. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, dhíghlasáil an doras cruach tiubh agus osclaíodh é le cling bodhar.
    
  "Tar isteach, a Leifteanant," a d"iarr Schmidt air.
    
  Agus an doras ag dúnadh ina ndiaidh, chas Schmidt solas geal bán lastuas air ag baint úsáide as luamhán ar an mballa. Phléasc na soilse go gasta roinnt uaireanta sular fhan siad air, ag soilsiú taobh istigh den bhuncair. Bhí Werner scanraithe.
    
  Bhí gléasanna cumarsáide suite i gcoirnéil an tseomra. Bhí digití digiteacha dearga agus glasa ag splancadh go haonfhoirmeach ar phainéil a bhí suite idir dhá scáileán ríomhaire cothroma le méarchlár amháin eatarthu. Ar an scáileán ar dheis, chonaic Werner íomhá thopagrafach den chrios ionsaithe, ceanncheathrú an CIA i Mosul, san Iaráic. Ar chlé an scáileáin seo bhí monatóir comhionann a thaispeánann faireachas satailíte.
    
  Ach ba iad na daoine eile sa seomra a dúirt le Werner go raibh Schmidt thar a bheith dáiríre.
    
  "Bhí a fhios agam go raibh aithne agat ar an masc Bablónach agus a dhéanamh sular tháinig tú chugam le do thuairisc, mar sin sábhálann sé sin an t-am a thógfadh sé dom na 'cumhachtaí draíochta' go léir atá aige a mhíniú agus a chur síos," a dúirt Schmidt go mór. "A bhuíochas le roinnt dul chun cinn san eolaíocht cheallacha, tá a fhios agam nach bhfuil éifeachtaí an masc draíochtúil i ndáiríre, ach níl suim agam sa chaoi a n-oibríonn sé - ach amháin sa rud a dhéanann sé."
    
  "Cá bhfuil sé?" a d"fhiafraigh Werner, ag ligean air go raibh sé ar bís faoin iarsma. "Ní fhaca mé seo riamh cheana? An gcaithfidh mé é?"
    
  "Ní hea, a chara," a dúirt Schmidt le gáire. "Déanfaidh mé."
    
  "Cé mar atá? Agus an tOllamh Sloane marbh, ní bheidh aon chúis agat glacadh leis gur duine ar bith eile atá bainteach leis an gconradh thú."
    
  "Ní bhaineann sé leatsa cé a léirím," a d"fhreagair Schmidt.
    
  "Ach tá a fhios agat cad a tharlóidh," a dúirt Werner, ag súil le Schmidt a chur ina luí ionas go bhféadfadh sé an masc a fháil ar ais é féin agus é a thabhairt do Marduk. Ach bhí pleananna eile ag Schmidt.
    
  "Creidim é, ach tá rud éigin ann a fhéadann an masc a bhaint gan eachtra. Tugtar an Craiceann air. Ar an drochuair, níor chuir Neumann isteach ar an ngabhálas ríthábhachtach seo a phiocadh suas nuair a ghoid sé an masc, an t-amadán! Mar sin, chuir mé Himmelfarb chun an t-aerspás a shárú agus tuirlingt ar aerstráice rúnda aon chiliméadar déag ó thuaidh ó Nineveh. Caithfidh sé an Craiceann a fháil laistigh den dá lá atá romhainn ionas gur féidir liom an masc a bhaint sula..." chroit sé a ghuaillí, "an rud dosheachanta."
    
  "Cad a tharlódh dá dteipfeadh air?" a d"fhiafraigh Werner, agus iontas air faoin riosca a bhí Schmidt ag glacadh.
    
  "Ní chuirfidh sé díomá ort. Tá comhordanáidí an tsuímh aige agus..."
    
  "Gabh mo leithscéal, a Chaptaein, ach an ndearna tú riamh smaoineamh go bhféadfadh Himmelfarb casadh i do choinne? Tá a fhios aige luach an masc Bablónaigh. Nach bhfuil eagla ort go maróidh sé thú dá bharr?" a d'fhiafraigh Werner.
    
  Chas Schmidt an solas ar an taobh eile den seomra ón áit a raibh siad ina seasamh. I ngleann an tsolais sin, chuir balla lán de mhaisc chomhionanna fáilte roimh Werner. Bhí na maisc, déanta i gcruth cloigeann, crochta ar an mballa, ag athrú an bhuncair ina rud éigin cosúil le catacomb.
    
  "Níl a fhios ag Himmelfarb cé acu ceann atá fíor, ach tá a fhios agamsa. Tá a fhios aige nach féidir leis an masc a éileamh mura mbainfidh sé an deis é agus é ag cur an chraicinn ar m'aghaidh, agus le cinntiú go n-oibreoidh sé, cuirfidh mé gunna i gcoinne ceann a mhic an bealach ar fad go Beirlín." Rinne Schmidt gáire beag, ag meas na n-íomhánna ar an mballa.
    
  "Rinne tú seo ar fad chun mearbhall a chur ar aon duine a rinne iarracht do masc a ghoid? Iontach!" a dúirt Werner go macánta. Agus a chuid arm trasna a bhrollaigh, shiúil sé go mall feadh an bhalla, ag iarraidh aon neamhréireacht eatarthu a aimsiú, ach bhí sé beagnach dodhéanta.
    
  "Ó, níor mise a rinne iad, a Dieter." Thréig Schmidt a narcissism ar feadh tamaill. "Iarraíodh macasamhla orthu, arna ndéanamh ag eolaithe agus dearthóirí Ord na Gréine Duibhe uair éigin timpeall 1943. Fuair Renatus den Ord an masc Bablónach nuair a imscaradh chuig an Meánoirthear é ar fheachtas."
    
  "Renatus?" a d"fhiafraigh Werner, gan a bheith eolach ar chóras céime na heagraíochta rúnda, mar nach raibh mórán daoine ann.
    
  "An ceannaire," a dúirt Schmidt. "Ar aon nós, nuair a fuair sé amach cad a bhí sé in ann a dhéanamh, d"ordaigh Himmler láithreach dosaen maisc chomhchosúla a mhonarú ar bhealach cosúil agus rinne sé turgnaimh leo ar aonad Leonidas ó KG 200. Ba é an plean dóibh ionsaí a dhéanamh ar dhá aonad ar leith den Arm Dearg agus dul isteach ina measc, ag ligean orthu gur saighdiúirí Sóivéadacha iad."
    
  "Na maisc chéanna seo?" Bhí ionadh ar Werner.
    
  Chroith Schmidt a cheann. "Sea, an dáréag acu go léir. Ach theip air. Rinne na heolaithe a atáirg an masc Bablónach mí-ríomh, nó, bhuel, níl a fhios agam na sonraí," a chroith sé a ghuaillí. "Ina áit sin, rinneadh síceapataigh de na píolótaí, claonta chun féinmharaithe, agus phléasc siad a n-inneall i gcampaí aonad Sóivéadach éagsúil in ionad an misean a chríochnú. Níor chuir Himmler ná Hitler suim ann, ós rud é gur oibríocht theip uirthi a bhí ann. Mar sin, chuaigh aonad Leonidas síos sa stair mar an t-aon scuadrún kamikaze Naitsíoch sa stair."
    
  Ghlac Werner leis an méid seo go léir, ag iarraidh bealach a cheapadh chun an chinniúint chéanna a sheachaint agus ag an am céanna Schmidt a mhealladh chun a gharda a ísliú ar feadh tamaill. Ach go hionraic, bhí dhá lá fágtha sular cuireadh an plean i bhfeidhm, agus bheadh sé beagnach dodhéanta tubaiste a chosc anois. Bhí aithne aige ar phíolóta Palaistíneach ó chroílár eitilte VVO. Dá bhféadfadh sé teagmháil a dhéanamh léi, d"fhéadfadh sí cosc a chur ar Himmelfarb imeacht ó aerspás na hIaráice. Chuirfeadh sé seo ar a chumas díriú ar shabaitéireacht a dhéanamh ar Schmidt lá an tsínithe.
    
  Rinne na raidiónna pléascadh agus tháinig spota mór dearg le feiceáil ar an léarscáil thopagrafach.
    
  "Ah! Seo muid!" a d"éirigh Schmidt go lúcháireach.
    
  "Cé?" a d"fhiafraigh Werner go fiosrach. Bhuail Schmidt ar a dhroim agus threoraigh sé chuig na scáileáin é.
    
  "Is ea, a chara. Oibríocht Leon 2. An bhfeiceann tú an bleip sin? Sin rianú satailíte ar oifigí an CIA i mBagdad. Léireoidh deimhniú dóibh siúd atá mé ag fanacht leo go mbeidh dianghlasáil ann don Háig agus do Bheirlín, faoi seach. Nuair a bheidh an triúr againn i bhfeidhm, eitleoidh d'aonad go Bagdad, agus déanfaidh an dá aonad eile de do scuadrún ionsaí ar an dá chathair eile ag an am céanna."
    
  "A Dhia," a dúirt Werner go ciúin, ag stánadh ar an gcnaipe dearg a bhí ag bualadh. "Cén fáth na trí chathair seo? Tuigim An Háig-tá an cruinniú mullaigh ceaptha a bheith ar siúl ansin. Agus labhraíonn Bagdad ar a shon féin, ach cén fáth Beirlín? An bhfuil sibh ag ullmhú an dá thír le haghaidh frithionsaithe frithpháirteacha?"
    
  "Sin é an fáth ar roghnaigh mé thú mar mo cheannasaí, a Leifteanant. Is straitéiseoir nádúrtha thú," a dúirt Schmidt go buacach.
    
  Chlic cainteoir idirchumarsáide an cheannasaí a bhí suite ar bhalla an cheannasaí, agus macalla fuaim ghéar, phianmhar aiseolais ar fud an bhuncair shéalaithe. Chlúdaigh an bheirt fhear a gcluasa go hintinneach, ag crá croí go dtí gur mhaolaigh an torann.
    
  "A Chaptaen Schmidt, seo garda slándála bhunáit Kilo. Tá bean anseo ar mian léi bualadh leat, mar aon lena cúntóir. Aithníonn an páipéarachas í mar Miriam Inkley, ionadaí dlíthiúil na Breataine d"oifig an Bhainc Dhomhanda sa Ghearmáin," a dúirt an garda ag an ngeata.
    
  "Anois? Gan coinne?" a scairt Schmidt. "Abair léi imeacht. Táim gnóthach!"
    
  "Ó, ní dhéanfainn é sin, a dhuine uasail," a d"áitigh Werner, go leor cinnte chun go gcreidfeadh Schmidt go raibh sé dáiríre go hiomlán. Dúirt sé go bog leis an gcaptaen, "Chuala mé go bhfuil sí ag obair don Leifteanant-Ghinearál Meyer. Is dócha go bhfuil sé faoi na dúnmharuithe a rinne Löwenhagen agus an preas ag iarraidh drochléiriú a chur orainn."
    
  "A Dhia, níl am agam don seo!" a d"fhreagair sé. "Tabhair chuig m"oifig iad!"
    
  "Ar cheart dom dul leat, a dhuine uasail? Nó an dteastaíonn uait go ndéanfainn dofheicthe?" a d"fhiafraigh Werner go seiftiúil.
    
  "Ní hea, ar ndóigh caithfidh tú teacht liom," a dúirt Schmidt go géar. Bhí sé trína chéile faoin gcur isteach, ach chuimhnigh Werner ainm na mná a chabhraigh leo cur isteach a chruthú nuair a bhí orthu fáil réidh leis na póilíní. "Mar sin ba chóir go mbeadh Sam Cleve agus Marduk anseo. Caithfidh mé Marlene a aimsiú, ach conas?" Agus Werner ag siúl go mall lena cheannasaí chuig an oifig, rinne sé machnamh ar a intinn, ag iarraidh a dhéanamh amach cá bhféadfadh sé Marlene a choinneáil agus conas a d"fhéadfadh sé éalú ó Schmidt gan a bheith faoi deara.
    
  "Déan deifir, a Leifteanant," d"ordaigh Schmidt. Bhí gach rian dá bhród agus dá réamhshuim lúcháireach imithe, agus bhí sé ar ais i mód an tíoránaigh. "Níl am againn le cur amú." Bhí Werner ag smaoineamh an mbeadh sé ceart dó an captaen a shárú agus an seomra a ruathar. Bheadh sé chomh héasca sin anois. Bhí siad idir an buncair agus an bonn, faoi thalamh, áit nach gcloisfeadh aon duine glao an chaptaein ar chabhair. Ar an láimh eile, faoin am a shroich siad an bonn, bhí a fhios aige go raibh cara Sam, Cleve, os cionn na talún, agus go raibh a fhios ag Marduk cheana féin go raibh Werner i dtrioblóid.
    
  Mar sin féin, dá mbeadh an bua aige ar an gceannaire, d"fhéadfaí iad uile a nochtadh. Ba chinneadh deacair é. San am atá thart, bhíodh Werner idir dhá chomhairle go minic mar gheall ar an easpa roghanna, ach an uair seo bhí an iomarca acu, agus bhí torthaí chomh deacair céanna ag baint le gach ceann acu. Bhí fadhb mhór ann freisin gan a bheith ar an eolas faoin bpíosa a bhí sa Masc Bablónach fíor, agus bhí an t-am ag rith amach-don domhan ar fad.
    
  Ró-thapa, sula raibh Werner in ann cinneadh a dhéanamh idir buntáistí agus míbhuntáistí an cháis, shroich an bheirt acu staighre foirgnimh oifige measartha. Dhreap Werner na staighrí in aice le Schmidt, agus an píolóta nó an fostaí riaracháin ag beannú dó ó am go chéile. Bheadh sé amaideach coup a dhéanamh anois. Cuir do chuid ama i leataobh. Féach cé na deiseanna a thiocfadh chun cinn ar dtús, a dúirt Werner leis féin. Ach Marlene! Conas a gheobhaimid í? Bhí a chuid mothúchán ag troid lena réasúnaíocht, agus é ag coinneáil cuma dothuigthe air os comhair Schmidt.
    
  "Éist leis an méid a deirim, a Werner," a dúirt Schmidt trí fhiacla teannta agus iad ag druidim leis an oifig, áit a bhfaca Werner an tuairisceoir baineann agus Marduk ag fanacht ina maisc. Ar feadh soicind, bhraith sé saor arís, amhail is dá mbeadh an dóchas aige screadaíl agus a chaomhnóir a chur faoi chois, ach bhí a fhios ag Werner go gcaithfeadh sé fanacht.
    
  Ba admháil ghasta, cheilte í an malartú sracfhéachana idir Marduk, Margaret, agus Werner, i bhfad ó mhothúcháin ghéara an Chaptaein Schmidt. Chuir Margaret í féin agus Marduk in aithne mar bheirt dhlíodóirí eitlíochta a raibh taithí fhairsing acu san eolaíocht pholaitiúil.
    
  "Suigh síos, le do thoil," a thairg Schmidt, ag ligean air go raibh sé béasach. Rinne sé iarracht gan stánadh ar an seanfhear aisteach a bhí in éineacht leis an mbean dhian, shuntasach.
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Margaret. "Bhíomar ag iarraidh labhairt le fíor-cheannasaí an Luftwaffe i ndáiríre, ach dúirt bhur slándáil linn go bhfuil an Leifteanant-Ghinearál Meyer as an tír."
    
  Thug sí an buille maslach seo do na néaróga go galánta agus leis an rún d'aon ghnó an captaen a ghríosú beagáinín. Sheas Werner go stoiceach ag taobh an bhoird, ag iarraidh gan gáire a dhéanamh.
    
    
  Caibidil 27 - Susa nó Cogadh
    
    
  Dhún súile Nina ar shúile Sam agus í ag éisteacht leis an gcuid dheireanach den taifeadadh. Ag pointe amháin, bhí eagla air go stopfadh sí ag análú agus í ag éisteacht, ag déanamh gruaime, ag díriú, ag osnaíl, agus ag claonadh a cinn ar an taobh ar feadh an fhuaimrian ar fad. Nuair a bhí sé thart, lean sí uirthi ag stánadh air. Sa chúlra, sheinn teilifís Nina cainéal nuachta, ach gan fhuaim.
    
  "Damn é!" a d"éirigh sí go tobann. Bhí a lámha clúdaithe le snáthaidí agus feadáin ón nós imeachta an lae, nó bheadh sí tar éis iad a chur ina cuid gruaige le hiontas. "An bhfuil tú ag rá liom gurbh é Gandalf Liath an fear a cheap mé a bhí ina Jack the Ripper i ndáiríre, agus gurbh é mo chara, a chodail sa seomra céanna liomsa agus a shiúil mílte fada liom, marfóir fuarfhuilteach?"
    
  "Sea".
    
  "Cén fáth nár mharaigh sé mise freisin ansin?" a smaoinigh Nina os ard.
    
  "Shábháil do dhall do shaol," a dúirt Sam léi. "Is cinnte gurbh é an fhíric gurbh tusa an t-aon duine nárbh fhéidir leo a fheiceáil gur le duine eile a n-aghaidh a bhí siad. Ní raibh tú i do bhagairt dóibh."
    
  "Níor cheap mé riamh go mbeadh mé sásta a bheith dall. A Íosa! An féidir leat a shamhlú cad a d'fhéadfadh tarlú dom? Mar sin, cá bhfuil siad go léir anois?"
    
  Ghlan Sam a scornach, tréith a raibh foghlamtha ag Nina faoin am seo a chiallaigh go raibh sé míchompordach le rud a bhí sé ag iarraidh a chur in iúl, rud a bheadh ar mire murach sin.
    
  "Ó, mo dhia," ar sise arís.
    
  "Féach, tá riosca ag baint leis seo go léir. Tá Purdue gnóthach ag cur foirne hackers le chéile i ngach mórchathair chun cur isteach ar chraoltaí satailíte agus comharthaí raidió. Tá sé ag iarraidh cosc a chur ar nuacht faoi bhás Sloane scaipeadh ró-thapa," a mhínigh Sam, gan mórán dóchais aige i bplean Purdue chun meáin an domhain a chur ar fionraí. Mar sin féin, bhí súil aige go gcuirfí bac mór air seo, ar a laghad de bharr an líonra fairsing cibearspiairí agus teicneoirí a bhí ar fáil do Purdue. "A Mhargaret, tá an guth baineann a chuala tú fós sa Ghearmáin faoi láthair. Bhí Werner ceaptha fógra a thabhairt do Marduk nuair a d'éirigh leis masc Schmidt a thabhairt ar ais gan fhios do Schmidt, ach níor chualathas uaidh faoin spriocdháta sin."
    
  "Mar sin tá sé marbh," a chroith Nina a guaillí.
    
  "Ní gá. Ciallaíonn sé sin nár éirigh leis an masc a fháil," a dúirt Sam. "Níl a fhios agam an féidir le Kol cabhrú leis é a fháil, ach is cosúil go bhfuil sé beagáinín as an áireamh, i mo thuairimse. Ach ós rud é nár chuala Marduk aon rud ó Werner, chuaigh sé le Margaret go dtí bonn Büchel le feiceáil cad a bhí ar siúl."
    
  "Abair le Perdue luas a chur lena chuid oibre ar na córais chraolta," a dúirt Nina le Sam.
    
  "Táim cinnte go bhfuil siad ag bogadh chomh tapa agus is féidir leo."
    
  "Ní raibh sé gasta go leor," a d"fhreagair sí, ag sméideadh a cinn i dtreo an teilifíse. Chas Sam agus fuair sé amach gur phioc an chéad líonra mór an tuairisc a bhí muintir Purdue ag iarraidh a stopadh suas.
    
  "Ó, mo Dhia!" a d"éirigh Sam.
    
  "Ní oibreoidh sé, a Sham," d"admhaigh Nina. "Ní bheadh cúram ar aon ghníomhaire faisnéise dá dtosóidís cogadh domhanda eile trí scéal bhás an Ollaimh Sloane a scaipeadh. Tá a fhios agat cén sórt daoine iad! Daoine faillíocha, santach. Tipiciúil. B"fhearr leo iarracht a dhéanamh clú a ghoid as cúlchaint ná smaoineamh ar na hiarmhairtí."
    
  "Is mian liom go nglaofadh cuid de na nuachtáin mhóra agus na daoine a phostálann na meáin shóisialta ar seo gur cleas é," a dúirt Sam go díomách. "Bheadh sé "a dúirt sé, a dúirt sí" fada go leor chun na fíor-ghlaonna ar chogadh a chosc."
    
  D"imigh an teilifís go dubh go tobann, agus tháinig cúpla físeán ceoil ó na 80idí le feiceáil. Bhí Sam agus Nina ag smaoineamh an raibh sé seo déanta ag hackers, a bhí ag baint úsáide as gach a raibh siad in ann a fháil chun tuilleadh tuairiscí a chur siar.
    
  "Sam," a dúirt sí láithreach, a guth níos boige agus níos ó chroí. "An rud a dúirt Marduk leat faoin rud craicinn ar féidir leis an masc a bhaint-an bhfuil sé sin aige?"
    
  Ní raibh freagra aige. Ag an am, níor tháinig sé fiú chun cuimhne dó tuilleadh a iarraidh ar Marduk faoi.
    
  "Níl aon smaoineamh agam," fhreagair Sam. "Ach ní féidir liom an baol a ghlacadh glaoch air ar ghuthán Margaret faoi láthair. Cé a fhios cá bhfuil siad taobh thiar de línte an namhad, tá a fhios agat? Bheadh sé ina bheart craiceáilte a d"fhéadfadh gach rud a chosain orainn."
    
  "Tá a fhios agam. Táim fiosrach," a dúirt sí.
    
  "Cén fáth?" ba chóir dó a bheith tar éis a fhiafraí.
    
  "Bhuel, dúirt tú go raibh an smaoineamh ag Margaret go n-úsáidfeadh duine éigin an masc chun cuma an Ollaimh Sloane a ghlacadh uirthi féin, fiú amháin chun conradh síochána a shíniú, ceart?" a d"inis Nina.
    
  "Sea, rinne sí," dheimhnigh sé.
    
  Lig Nina osna throm, ag machnamh ar a raibh sí ar tí a dhéanamh. Sa deireadh thiar, bheadh sé chun leasa níos mó ná a leas féin amháin.
    
  "An féidir le Margaret sinn a chur i dteagmháil le hoifig Sloane?" a d"fhiafraigh Nina, amhail is dá mbeadh sí ag ordú píotsa.
    
  "Is féidir le Purdue. Cén fáth?"
    
  "Socraimis cruinniú. An lá i ndiaidh an lae amárach atá Oíche Shamhna, a Sham. Ceann de na laethanta is mó i stair an lae inniu, agus ní féidir linn ligean dó a bheith brúite i gcúinne. Dá bhfaigheadh an tUasal Marduk an masc dúinn," a mhínigh sí, ach thosaigh Sam ag croitheadh a chinn go bríomhar.
    
  "Ní hea! Ní ligfidh mé duit é seo a dhéanamh choíche, a Nina," a agóid sé go feargach.
    
  "Lig dom críochnú!" a scread sí chomh hard agus a d'fhéadfadh a corp buailte a sheasamh. "Déanfaidh mé é, a Sham! Seo mo chinneadh, agus is é mo chorp mo chinniúint!"
    
  "An bhfuil tú dáiríre?" a d"éigh sé. "Agus cad faoi na daoine a fhágfaidh tú inár ndiaidh mura féidir linn an masc a bhaint dínn sula dtógfaidh sé uainn thú?"
    
  "Cad a tharlóidh mura ndéanaim é seo, a Sham? An dtitfidh an domhan ar fad i nDríú Cogadh Domhanda? Saol aon fhir amháin... nó an ndéanfar buamáil ar pháistí an phláinéid ar fad arís? Tá aithreacha agus deartháireacha ar ais ar na línte tosaigh, agus níl a fhios ag Dia cad eile a úsáidfidh siad an teicneolaíocht dó an uair seo!" D'oibrigh scamhóga Nina thar am chun na focail a bhrú amach.
    
  Chroith Sam a cheann cromtha. Ní raibh sé ag iarraidh a admháil gurbh é an rud ab fhearr a d"fhéadfadh sé a dhéanamh. Dá mba bhean ar bith eile a bhí ann, ach ní Nina.
    
  "Tar ar aghaidh, a Clive, tá a fhios agat gurb é seo an t-aon bhealach," a dúirt sí agus altra ag rith isteach.
    
  "A Dhochtúir Gould, ní féidir leat a bheith chomh teann sin. Imigh leat, le do thoil, a Mhúinteoir Cleve," a d"éiligh sí. Ní raibh Nina ag iarraidh a bheith drochbhéasach leis an bhfoireann leighis, ach ní fhéadfadh sí an cheist seo a fhágáil gan réiteach ar chor ar bith.
    
  "A Hannah, lig dúinn an plé seo a chríochnú, le do thoil," a d"impigh Nina.
    
  "Is ar éigean is féidir leat análú, a Dhochtúir Gould. Ní féidir leat a bheith ag cur isteach ort mar seo agus ag cur do ráta croí ag ardú go mór," a cháin Hannah.
    
  "Tuigeann mé," a d"fhreagair Nina go tapaidh, agus í ag coinneáil guth cairdiúil. "Ach le do thoil, tabhair cúpla nóiméad eile domsa agus do Sam."
    
  "Cad atá cearr leis an teilifís?" a d"fhiafraigh Hannah, agus í mearbhallta ag na cur isteach leanúnacha agus na híomhánna saobhtha. "Cuirfidh mé ar na deisitheoirí breathnú ar ár n-antenna." Leis sin, d"fhág sí an seomra, ag caitheamh súil dheireanach ar Nina chun a chur ina luí uirthi cad a dúirt sí díreach. Chroith Nina a ceann mar fhreagra.
    
  "Ádh mór ort ag deisiú an aeróige," a dúirt Sam le gáire.
    
  "Cá bhfuil Perdue?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Dúirt mé leat é. Tá sé gnóthach ag ceangal satailítí atá á n-oibriú ag a chomhlachtaí scáth le rochtain iargúlta dá chomhchoirí rúnda."
    
  "Ciallaíonn mé, cá bhfuil sé? An bhfuil sé i nDún Éideann? An bhfuil sé sa Ghearmáin?"
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Freagair mé!" d"éiligh sí, agus í ag sméideadh.
    
  "Ní raibh tú ag iarraidh go mbeadh sé in aice leat, mar sin tá sé ag fanacht amach anois." Anois tá sé amuigh. Dúirt sé é, agus é ag cosaint Perdue le Nina. "Tá aiféala mór air as an méid a tharla i Chernobyl, agus gur chaith tú leis go dona i Mannheim. Cad a raibh súil agat leis?"
    
  "Fan, cad é?" a d"fhreagair sí go géar le Sam. "Rinne sé iarracht mé a mharú! An dtuigeann tú an leibhéal easpa muiníne a chothaítear leis sin?"
    
  "Sea, creidim! Creidim. Agus coinnigh do ghlór síos sula dtagann Deirfiúr Betty ar ais isteach. Tá a fhios agam cén chaoi a bhfuil sé a bheith tumtha i n-éadóchas nuair a bhíonn mo shaol faoi bhagairt ag na daoine a raibh muinín agam astu. Ní féidir leat a chreidiúint go ndéanfadh sé dochar d'aon ghnó duit riamh, a Nina. Ar mhaithe le Dia, is breá leis tú!"
    
  Stop sé, ach bhí sé rómhall. Bhí Nina dí-armáilte, is cuma cad a chosnódh sé, ach bhí aiféala ar Sam cheana féin faoina chuid focal. An rud deireanach a bhí uaidh a chur i gcuimhne di ná tóir gan staonadh Perdue ar a gean. Dar leis féin, bhí Sam níos lú ná Perdue ar go leor bealaí cheana féin. Ba ghéineas é Perdue le draíocht a mheaitseáil, saibhir go neamhspleách, tar éis eastáit, tithe móra, agus paitinní teicneolaíochta chun cinn a oidhreacht. Bhí cáil mhór air mar thaighdeoir, daonchara, agus aireagóir.
    
  Ní raibh ag Sam ach Duais Pulitzer agus cúpla gradam agus gradam eile. Chomh maith le trí leabhar agus suim bheag airgid óna rannpháirtíocht i dsealgaireacht taisce Purdue, bhí árasán penthouse agus cat ag Sam.
    
  "Freagair mo cheist," a dúirt sí go simplí, ag tabhairt faoi deara an ghath i súile Sam agus í ag smaoineamh ar í a chailleadh. "Geallaim go n-iompróidh mé mé féin má chabhraíonn Purdue liom teagmháil a dhéanamh le ceanncheathrú WUO."
    
  "Níl a fhios againn fiú an bhfuil masc ag Marduk," bhí Sam ag greimniú ar thuí chun dul chun cinn Nina a stopadh.
    
  "Tá sin iontach. Cé nach bhfuil a fhios againn go cinnte, is féidir linn a shocrú freisin go ndéanfaidh mé ionadaíocht ar an WUO ag an síniú ionas gur féidir le muintir an Ollaimh Sloan lóistíocht agus slándáil a shocrú dá réir." "Tar éis an tsaoil," a d'osnaigh sí, "nuair a thaispeánann bean bheag donn aníos, le aghaidh Sloan nó gan í, bheadh sé níos éasca na tuairiscí a dhíbhe mar chleas, ceart?"
    
  "Tá Purdue i Reichtisusis faoi láthair," a d"admhaigh Sam. "Rachaidh mé i dteagmháil leis agus inseoidh mé dó faoi do thairiscint."
    
  "Go raibh maith agat," a d"fhreagair sí go bog, agus an scáileán teilifíse ag athrú bealaí leis féin, ag stad go hachomair ar chomharthaí tástála. Go tobann, stad sé ar an stáisiún nuachta domhanda, nár chaill cumhacht fós. D"fhan súile Nina greamaithe den scáileán, ag déanamh neamhaird ar thost gruama Sam ar feadh tamaill.
    
  "A Sham, féach!" a d"éirigh sí, ag ardú a láimhe le deacracht chun díriú ar an teilifís. Chas Sam timpeall. Tháinig tuairisceoir i láthair lena micreafón in oifig an CIA san Háig taobh thiar di.
    
  "Cuir suas é!" a d"éirigh Sam, ag greimniú an chianrialtáin agus ag brú a lán cnaipí míchearta sular mhéadaigh sé an toirt sa deireadh i bhfoirm barraí glasa ag fás ar an scáileán ardghléine. Faoin am a raibh siad in ann a chloisteáil cad a bhí á rá aici, ní raibh ach trí abairt ráite aici.
    
  "...anseo san Háig, i ndiaidh tuairiscí faoi dhúnmharú líomhnaithe an Ollaimh Martha Sloane inné ina teach saoire i gCaerdydd. Ní raibh na meáin in ann na tuairiscí seo a dheimhniú mar nach raibh ionadaí an ollamh ar fáil le haghaidh trácht."
    
  "Bhuel, ar a laghad níl siad fós cinnte faoi na fíricí," a dúirt Nina. Lean an tuairisc sa stiúideo ar aghaidh, agus ancaire nuachta ag cur tuilleadh eolais leis faoi fhorbairt eile.
    
  Mar sin féin, i bhfianaise an chruinnithe mullaigh atá le teacht chun conradh síochána a shíniú idir stáit Mheasaráibia agus an Banc Domhanda, d"fhógair oifig cheannaire Mheasaráibia, an Sultan Yunus ibn Meccan, athrú ar an bplean.
    
  "Sea, tá sé ag tosú anois. An cogadh mallaithe," a dhrámaigh Sam, ina shuí ag éisteacht go fonnmhar.
    
  "D'athraigh Teach Ionadaithe na Meso-Arabach an comhaontú a bhí le síniú i gcathair Susa, Meso-Arabia, i ndiaidh bagairtí ar shaol an tSultáin ón gcomhlachas."
    
  Thóg Nina anáil dhomhain. "Mar sin, is í Susa nó an cogadh atá ann. An gceapann tú fós nach bhfuil sé ríthábhachtach do thodhchaí an domhain ina iomláine go gcaithfidh mé an Masc Bablónach?"
    
    
  Caibidil 28 - Feall Marduk
    
    
  Bhí a fhios ag Werner nach raibh cead aige an oifig a fhágáil agus Schmidt ag caint le cuairteoirí, ach b'éigean dó a fháil amach cá raibh Marlene á coinneáil. Dá bhféadfadh sé teagmháil a dhéanamh le Sam, d'fhéadfadh an t-iriseoir a chuid teagmhálaithe a úsáid chun an glao a rinne sí a rianú chuig fón póca Werner. Bhí sé an-tógtha leis an gcaoi ar úsáid sciliúil an iriseora Briotánaigh de théarlagair dhlíthiúil, agus í ag mealladh Schmidt trí ligean uirthi féin gur dlíodóir í ó cheanncheathrú WUO.
    
  Chuir Marduk isteach ar an gcomhrá go tobann. "Gabh mo leithscéal, a Chaptaen Schmidt, ach an bhféadfainn ceathrúna do fhear a úsáid, le do thoil? Bhíomar chomh deifir sin chun dul chuig do bhunáit mar gheall ar na himeachtaí seo go léir a bhí ag teacht chun cinn go mear gur admhaím gur fhailligh mé mo lamhnán."
    
  Bhí Schmidt ró-úsáideach. Ní raibh sé ag iarraidh náire a chur air féin os comhair an VO, ós rud é go raibh smacht acu ar a bhunáit agus ar a chuid uachtarán faoi láthair. Go dtí gur chuir sé a coup te i gcoinne a gcumhachta ar stáitse, b'éigean dó géilleadh agus póg a thabhairt dá chéile de réir mar a bhí gá leis chun cuma a choinneáil air.
    
  "Ar ndóigh! Ar ndóigh," fhreagair Schmidt. "A Leifteanant Werner, an bhféadfá ár n-aoi a thionlacan chuig seomra na bhfear, le do thoil? Agus ná déan dearmad ceist a chur ar... Marlene... faoi rochtain ar Bhloc B, ceart go leor?"
    
  "Sea, a dhuine uasail," fhreagair Werner. "Tar liom, le do thoil, a dhuine uasail."
    
  "Go raibh maith agat, a Leifteanant. Tá a fhios agat, nuair a shroichfidh tú mo aois, beidh cuairteanna leanúnacha ar an leithreas éigeantach agus fada. Coinnigh meas ar d'óige."
    
  Rinne Schmidt agus Margaret gáire beag faoi ráiteas Marduk agus Werner ag leanúint i gcéimeanna Marduk. Thug sé aird ar rabhadh caolchúiseach, códaithe Schmidt go mbeadh saol Marlene i mbaol dá ndéanfadh Werner iarracht ar rud ar bith as a radharc. D"fhág siad an oifig go mall, ag béimniú an chleas agus ag ceannach níos mó ama. Chomh luath agus a bhí siad as radharc éisteachta, tharraing Werner Marduk ar leataobh.
    
  "A Uasail Marduk, le do thoil, ní mór duit cabhrú liom," a d"fheasgaigh sé.
    
  "Sin é an fáth a bhfuilim anseo. Thug do neamhábaltacht teagmháil a dhéanamh liom agus an rabhadh sin ó do uachtarán, nach raibh chomh héifeachtach sin i bhfolach, le fios é," fhreagair Marduk. D"fhéach Werner ar an seanfhear le meas. Bhí sé dochreidte cé chomh tuisceanach is a bhí Marduk, go háirithe d"fhear dá aois.
    
  "A Dhia, is breá liom daoine léargasach," a dúirt Werner faoi dheireadh.
    
  "Mise freisin, a mhic. Mise freisin. Agus ar an nóta sin, ar a laghad fuair tú amach cá bhfuil Masc Bhabilóin aige?" a d'fhiafraigh sé. Chroith Werner a cheann.
    
  "Ach ar dtús ní mór dúinn a chinntiú go mbeidh muid as láthair," a dúirt Marduk. "Cá bhfuil d'otharlann?"
    
  Ní raibh aon tuairim ag Werner cad a bhí ar bun ag an seanfhear, ach faoin am seo bhí sé tar éis foghlaim conas a chuid ceisteanna a choinneáil leis féin agus féachaint ar imeachtaí ag tarlú. "An bealach seo."
    
  Deich nóiméad ina dhiaidh sin, sheas an bheirt fhear os comhair an eochaircheap sa chill inar choinnigh Schmidt a bhrionglóidí agus a iarsmaí casta Naitsíocha. D"fhéach Marduk go géar ar an doras agus ar an eochaircheap. Tar éis dó scrúdú níos géire a dhéanamh air, thuig sé go mbeadh sé níos deacra dul isteach ná mar a cheap sé ar dtús.
    
  "Tá ciorcad cúltaca aige a chuireann foláireamh air má chuireann aon duine isteach ar a leictreonaic," a dúirt Marduk leis an leifteanant. "Beidh ort dul agus aird a tharraingt air."
    
  "Cad é? Ní féidir liom é seo a dhéanamh!" a d"fheasgaigh agus a scread Werner ag an am céanna.
    
  Mheall Marduk é lena shuaimhneas gan stad. "Agus cén fáth nach mbeadh?"
    
  Níor dhúirt Werner tada. D"fhéadfadh sé aird Schmidt a chur as a riocht go héasca, go háirithe i láthair mná. Ní dócha go ndéanfadh Schmidt mórán círéibe fúithi ina gcuideachta. B"éigean do Werner a admháil gurbh í seo an t-aon bhealach le fáil an masc.
    
  "Conas a bhfuil a fhios agat cén cineál masc atá ann?" a d"fhiafraigh sé de Marduk faoi dheireadh.
    
  Níor chuir an seanfhear fiú ceist air féin. Bhí sé chomh soiléir sin, mar choimeádaí an masc, go mbeadh sé aitheanta in áit ar bith. Ní raibh le déanamh aige ach a cheann a chasadh agus breathnú ar an leifteanant óg. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Ceart go leor, ceart go leor," d'admhaigh Werner gur ceist amaideach a bhí ann. "An féidir liom do ghuthán a úsáid? Caithfidh mé iarraidh ar Sam Cleave mo uimhir a rianú."
    
  "Ó! Tá brón orm, a mhic. Níl ceann agam. Nuair a shroicheann tú an staighre, bain úsáid as fón Margaret chun teagmháil a dhéanamh le Sam. Ansin cruthaigh éigeandáil cheart. Abair 'tine.'"
    
  "Ar ndóigh. Tine. Is leatsa an rud," a dúirt Werner.
    
  Ag déanamh neamhairde de thrácht an fhir óig, mhínigh Marduk an chuid eile den phlean. "A luaithe a chloisfidh mé an t-aláram, díghlasálfaidh mé an eochaircheap. Ní bheidh aon rogha ag do chaptaen ach an foirgneamh a fhágáil. Ní bheidh am aige teacht anuas anseo. Buailfidh mé leatsa agus le Margaret lasmuigh den bhunáit, mar sin déan cinnte go bhfanfaidh tú léi i gcónaí."
    
  "Tuigim," arsa Werner. "An bhfuil uimhir Sam ag Margaret?"
    
  "Is iad sin an rud a thugann siad ar "chúpla trauchle" nó rud éigin mar sin," a rinne Marduk gruaim, "ach ar aon nós, tá a uimhir aici. Anois téigh agus déan do rud féin. Fanfaidh mé leis an gcomhartha caos." Bhí leid ghreann ina ghlór, ach bhí aghaidh Werner lán le tiúchan iomlán ar a raibh sé ar tí a dhéanamh.
    
  Cé gur fuair Marduk agus Werner alibi san otharlann as a n-easláithreacht ar feadh tréimhse chomh fada sin, bhí gá le plean nua nuair a aimsíodh an ciorcad cúltaca. Mar sin féin, bhain Werner úsáid as chun scéal inchreidte a chumadh ar eagla go dtiocfadh sé chuig an oifig agus go bhfaigheadh sé amach go raibh Schmidt tar éis na slándáil a chur ar an eolas cheana féin.
    
  Sa treo eile ón gcúinne inar marcáladh bealach isteach otharlann an bhunáite, shleamhnaigh Werner isteach i seomra cartlainne an riaracháin. Bhí gá le sabaitéireacht rathúil ní hamháin chun Marlene a shábháil, ach go praiticiúil chun an domhan a shábháil ó chogadh eile.
    
    
  * * *
    
    
  Sa chonair bheag díreach taobh amuigh den bhuncair, d"fhan Marduk go gcloisfeadh an t-aláram. Go neirbhíseach, bhí sé i mbaol iarracht a dhéanamh an eochaircheap a úsáid, ach staon sé ó sin a dhéanamh chun Werner a sheachaint a ghabháil roimh am. Níor shamhlaigh Marduk riamh go spreagfadh goid Masc na Bablóine naimhdeas chomh hoscailte sin. De ghnáth, bhí sé in ann gadaithe an masc a dhíothú go tapa agus go discréideach, ag filleadh ar Mosul leis an iarsma gan cur isteach air.
    
  Agus an radharc polaitiúil chomh leochaileach agus an goid is déanaí spreagtha ag smacht an domhain, chreid Marduk go n-imeodh an scéal as smacht go dosheachanta. Níor bhris sé isteach i dtithe daoine riamh roimhe seo, níor mheall sé iad, ná níor léirigh sé a aghaidh fiú! Anois mhothaigh sé mar ghníomhaire rialtais - le foireann, gan dabht. B'éigean dó a admháil, den chéad uair ina shaol, go raibh áthas air glacadh leis i bhfoireann, ach ní raibh sé an cineál - ná an aois - do rudaí den sórt sin. Tháinig an comhartha a raibh sé ag fanacht leis gan rabhadh. Thosaigh na soilse dearga os cionn an bhuncair ag splancadh, aláram amhairc, ciúin. Bhain Marduk úsáid as a chuid eolais theicneolaíoch chun an paiste a d'aithin sé a shárú, ach bhí a fhios aige go gcuirfeadh sé seo rabhadh chuig Schmidt gan pasfhocal malartach. D'oscail an doras, ag nochtadh buncair lán le sean-earraí agus gléasanna cumarsáide Naitsíocha. Ach ní raibh Marduk ann le haghaidh aon rud seachas an masc, an iarsma is milltíche díobh go léir.
    
  Mar a dúirt Werner leis, fuair sé trí mhaisc déag crochta ar an mballa, gach ceann acu an-chosúil le masc Bablónach. Níor thug Marduk aird ar ghlaonna ina dhiaidh sin ón idirchumarsáid le haghaidh aslonnú agus é ag iniúchadh gach iarsma. Ceann ar cheann, scrúdaigh sé iad lena shúile suntasacha, claonta chun sonraí a staidéar go mion le déine creachadóra. Bhí gach masc cosúil leis an gcéad cheann eile: clúdach tanaí, cruth cloigeann le taobh istigh dorcha dearg, lán d"ábhar cumaisc a d"fhorbair draoithe na heolaíochta ó ré fhuar, chruálach nach bhféadfaí ligean dó tarlú arís.
    
  D"aithin Marduk marc mallaithe na n-eolaithe seo, a mhaisigh an balla taobh thiar de na rialuithe satailíte teicneolaíochta leictreonaí agus cumarsáide.
    
  Rinn sé gáire magúil: "Ord na Gréine Duibhe. Tá sé in am duit céim a thógáil thar ár léaslínte."
    
  Thóg Marduk an masc fíor agus chuir sé faoina chóta é, ag dúnadh an phóca mhóir istigh. Bhí air deifir a dhéanamh chun dul le Margaret agus, tá súil agam, le Werner, mura raibh an buachaill lámhachadh fós. Sula ndeachaigh sé amach i ndearg rua an stroighne liath sa chonair faoi thalamh, sheas Marduk chun breathnú ar an seomra gránna arís.
    
  "Bhuel, táim anseo anois," a d'osnaigh sé go trom, agus píopa cruach ón gcomh-aireachta á ghreamú aige idir a bhois. I sé bhuille amháin, scrios Peter Marduk eangach leictreach an bhuncair, mar aon leis na ríomhairí a d'úsáid Schmidt chun criosanna ionsaithe a mhapáil. Ní raibh an briseadh cumhachta teoranta don bhuncair amháin, áfach; bhí sé ceangailte i ndáiríre le foirgneamh riaracháin an aerbhunáit. Lean múchadh cumhachta iomlán ar fud Aerbhunáit Büchel, rud a chuir an fhoireann ar mire.
    
  Tar éis don domhan an tuairisc teilifíse a fheiceáil faoi chinneadh an tSultáin Yunus ibn Meccan suíomh sínithe an chonartha síochána a athrú, ba é an comhthuiscint ghinearálta go raibh cogadh domhanda ar na bacáin. Cé nach raibh an líomhain faoi dhúnmharú an Ollaimh Martha Sloan soiléir fós, ba chúis imní fós é do shaoránaigh agus do phearsanra míleata ar fud an domhain. Don chéad uair, bhí dhá dhream a bhí ag cogadh lena chéile i gcónaí ar tí síocháin a dhéanamh, agus ba chúis imní í an ócáid féin, ar a mhéad, do fhormhór lucht féachana ar fud an domhain.
    
  Bhí imní agus paranoia den chineál seo coitianta i ngach áit, agus mar sin chuir an briseadh cumhachta ag an aerbhunáit chéanna inar thuairteáil píolóta anaithnid scaird trodaire cúpla lá roimhe sin scaoll ina leith. Bhain Marduk taitneamh as an gcíor thuathail a chruthaigh eitilt scaollmhar i gcónaí. Chuir mearbhall atmaisféar áirithe neamhdhlíthiúlachta agus neamhaird ar phrótacal leis an gcás i gcónaí, rud a d"fhóin go maith dó ina mhian bogadh gan a bheith faoi deara.
    
  Shleamhnaigh sé síos an staighre go dtí an bealach amach, a threoraigh go dtí an chlós áit a raibh na beairicí agus na foirgnimh riaracháin le chéile. Bhí soilse tóirse agus saighdiúirí ag obair ar ghineadóirí ag soilsiú na timpeallachta le solas buí a shroich gach cúinne inrochtana den aerbhunáit. Ní raibh ach na codanna den halla bia dorcha, rud a chruthaigh cosán idéalach do Marduk dul tríd an ngeata tánaisteach.
    
  Ag filleadh ar bhac mall inchreidte, rinne Marduk a bhealach sa deireadh tríd an bpearsanra míleata a bhí ag rith go tapa, áit a raibh Schmidt ag béicíl orduithe do na píolótaí fanacht leis agus do phearsanra slándála an bonn a ghlasáil. Shroich Marduk go luath an garda geata a d"fhógair teacht a chuid féin agus Margaret ar dtús. Agus cuma an-mhíshuaimhneach air, d"fhiafraigh an seanfhear den gharda cráite, "Cad atá ar siúl? Táim caillte! An féidir leat cabhrú? Sheas mo chomhghleacaí uaim agus..."
    
  "Sea, sea, sea, is cuimhin liom thú. Fan le do charr, le do thoil, a dhuine uasail," a dúirt an garda.
    
  Chroith Marduk a cheann mar chomhaontú. Chaith sé súil siar arís. "Mar sin, chonaic tú í ag dul thart?"
    
  "Ní hea, a dhuine uasail! Fan i do charr, le do thoil!" a scairt an garda, ag éisteacht leis na horduithe thar ghlór na n-aláram agus na soilse tuile.
    
  "Ceart go leor. Feicfidh mé thú ansin," fhreagair Marduk, ag dul i dtreo charr Margaret, ag súil go bhfaigheadh sé í ann. Bhrúigh a masc i gcoinne a bhrollaigh a bhí ag gobadh amach agus é ag luasghéarú a luas i dtreo an chairr. Mhothaigh Marduk go raibh sé sásta, fiú amháin i suaimhneas, agus é ag dreapadh isteach i gcarr cíosa Margaret leis na heochracha a thóg sé uaithi.
    
  Agus é ag tiomáint ar shiúl, sheachain Marduk radharc an phandaiméin ina scáthán cúil, a mhothaigh meáchan ag ardú óna anam, faoiseamh domhain go bhféadfadh sé filleadh ar a thír dhúchais anois leis an masc a fuair sé. Ní raibh tábhacht leis an méid a bhí á dhéanamh ag an domhan, lena chluichí rialaithe agus cumhachta a bhí ag creimeadh i gcónaí. Chomh fada agus a bhain sé leis, má bhí an cine daonna chomh sotalach agus chomh cumhachtach sin gur iompaigh fiú an t-ionchas comhchuibheas ina éadóchas, b'fhéidir go raibh an díothú i bhfad thar téarma.
    
    
  Caibidil 29 - Seoladh an Purdue Tab
    
    
  Bhí leisce ar Perdue labhairt le Nina go pearsanta, agus mar sin d"fhan sé ina theach mór, Raichtisusis. As sin, lean sé air ag eagrú an dorchadais sna meáin a d"iarr Sam. Ach ní raibh aon rún ag an taighdeoir a bheith ina dhuine uaigneach, féintrua díreach toisc go raibh a iar-leannán agus cara, Nina, á sheachaint. Déanta na fírinne, bhí roinnt pleananna ag Perdue dá chuid féin maidir leis na trioblóidí dosheachanta a thosaigh ag bagairt ar Oíche Shamhna.
    
  Nuair a bhí a líonra hacálaithe, saineolaithe craolta, agus gníomhaithe leathchoiriúla ceangailte leis an mbloc meán, bhí sé saor chun a phleananna féin a thionscnamh. Bhí fadhbanna pearsanta ag cur isteach ar a chuid oibre, ach d'fhoghlaim sé gan ligean do mhothúcháin cur isteach ar thascanna níos inláimhsithe. Agus é ag déanamh taighde ar an dara scéal, agus é timpeallaithe ag seicliostaí agus doiciméid taistil, fuair sé fógra trí Skype. Ba é Sam a bhí ann.
    
  "Conas atá cúrsaí i dTeach Purdue ar maidin?" a d"fhiafraigh Sam. Bhí a ghlór gealgháireach, ach bhí a aghaidh thar a bheith tromchúiseach. Dá mba ghlao gutháin simplí a bhí ann, cheapfadh Purdue gurbh é Sam macasamhail na gealgháire.
    
  "A Scott go hiontach, a Sham," b"éigean do Perdue a scairteadh nuair a chonaic sé súile fuilteacha agus bagáiste an iriseora. "Shíl mé gur mise nár chodail a thuilleadh. Tá cuma an-scanrúil ort. An í sin Nina?"
    
  "Ó, is í Nina atá ann i gcónaí, a chara," a d"fhreagair Sam agus osna á tabhairt aige, "ach ní hamháin ar an mbealach a mbíonn sí ag cur as dom de ghnáth. An uair seo, thug sí go leibhéal nua ar fad é."
    
  "A Dhia," a dúirt Perdue go ciúin, ag ullmhú don nuacht, agus é ag ól bolgam caife dhuibh a bhí imithe go dona de bharr easpa teasa. Rinne an blas gránna grimaceach grimace de, ach bhí imní níos mó air faoi ghlao Sam.
    
  "Tá a fhios agam nach bhfuil tú ag iarraidh déileáil le haon rud a bhaineann léi faoi láthair, ach caithfidh mé impí ort ar a laghad cabhrú liom smaoineamh ar a togra," a dúirt Sam.
    
  "An bhfuil tú i gCill Chainnigh anois?" a d"fhiafraigh Purdue.
    
  "Sea, ach ní ar feadh i bhfad. Ar éist tú leis an taifeadadh a sheol mé chugat?" a d"fhiafraigh Sam go tuirseach.
    
  "Rinne mé. Tá sé thar a bheith mealltach. An bhfuil tú chun é seo a fhoilsiú don Edinburgh Post? Creidim go raibh Margaret Crosby ag ciapadh thú tar éis dom an Ghearmáin a fhágáil." Rinne Purdue gáire beag, ag céasadh é féin gan fhios dó féin le bolgam eile caiféine. "Blúf!"
    
  "Táim tar éis smaoineamh air sin," a d"fhreagair Sam. "Dá mba faoi na dúnmharuithe in ospidéal Heidelberg nó faoin éilliú in ardcheannas an Luftwaffe amháin a bheadh sé, sea. Bheadh sé ina chéim mhaith i dtreo mo chlú a choinneáil. Ach faoi láthair, tá tábhacht tánaisteach leis sin. Is é an fáth a bhfuilim ag fiafraí díot an bhfuil rúin an masc foghlamtha agat ná go bhfuil Nina ag iarraidh é a chaitheamh."
    
  Bhí súile Purdue ag lasadh i solas geal an scáileáin, ag casadh liath tais agus é ag stánadh ar íomhá Sam. "Gabh mo leithscéal?" a dúirt sé, gan géilleadh.
    
  "Tá a fhios agam. D'iarr sí ort teagmháil a dhéanamh le WUO agus iarraidh ar mhuintir Sloan... comhaontú de shaghas éigin a oiriúnú," a mhínigh Sam, a ghlór croíbhriste. "Anois tá a fhios agam go bhfuil tú ar buile léi agus a leithéid..."
    
  "Níl mé feargach léi, a Sham. Ní mór dom ach mé féin a scaradh uaithi ar mhaithe linn beirt-léi féin agus liomsa. Ach níl mé ag dul i muinín na tost linbh díreach toisc go dteastaíonn sos uaim ó dhuine éigin. Measaim fós gur cara liom Nina. Agus tusa, ar an ábhar sin. Mar sin, cibé rud a theastaíonn uaibh beirt mé chuige, is é an rud is lú is féidir liom a dhéanamh ná éisteacht," a dúirt Perdue lena chara. "Is féidir liom cúlú i gcónaí má cheapann mé gur droch-smaoineamh é."
    
  "Go raibh maith agat, a Purdue," a lig Sam osna faoisimh. "Ó, buíochas le Dia go bhfuil níos mó cúiseanna agat ná mar atá aici."
    
  "Mar sin, ba mhaith léi go n-úsáidfinn mo cheangal leis an ollamh. Tá riarachán airgeadais Sloan ag tarraingt sreangán, ceart?" a d"fhiafraigh an billiúnaí.
    
  "Ceart go leor," a chroith Sam a cheann.
    
  "Agus ansin? An bhfuil a fhios aici gur iarr an Sultan athrú suímh?" a d"fhiafraigh Perdue, ag glacadh a chupáin ach ag tuiscint in am nach raibh sé ag iarraidh an rud a bhí ann.
    
  "Tá a fhios aici. Ach tá sí diongbháilte glacadh le aghaidh Sloane chun an conradh a shíniú, fiú i lár na Bablóine ársa. Is í an fhadhb atá ann ná an craiceann a bhaint de," a dúirt Sam.
    
  "Fiafraigh den fhear Marduk sin ar an taifeadadh, a Sham. Bhí mé faoin tuiscint go raibh sibh beirt i dteagmháil?"
    
  Bhí cuma trína chéile ar Sam. "Tá sé imithe, a Purdue. Bhí sé i gceist aige dul isteach i mBunáit Aerfhórsa Buchel le Margaret Crosby chun an masc a fháil ón gCaptaen Schmidt. Bhí an Leifteanant Werner ceaptha an rud céanna a dhéanamh, ach ní raibh sé in ann..." Sheas Sam ar feadh tamaill fhada, amhail is dá mbeadh air na focail seo a leanas a bhrú amach. "Mar sin, níl aon smaoineamh againn conas Marduk a aimsiú chun an masc a fháil ar iasacht le haghaidh síniú an chonartha."
    
  "A Dhia," arsa Perdue. Tar éis sos gairid, d"fhiafraigh sé, "Conas a d"fhág Marduk an bonn?"
    
  "Fuair sé carr Margaret ar cíos. Bhí an Leifteanant Werner ceaptha éalú ón mbonn le Marduk agus Margaret tar éis dóibh an masc a fháil, ach thréig sé ansin iad agus thug sé í leis...a!" Thuig Sam láithreach. "Is géineas thú! Seolfaidh mé a sonraí chugat ionas gur féidir linn rianta di a fháil ar an gcarr."
    
  "I gcónaí ar bharr na teicneolaíochta, a sheanduine," a dúirt Perdue go mór. "Is í an teicneolaíocht néarchóras Dé."
    
  "Is dócha go maith," aontaigh Sam. "Is leathanaigh eolais iad seo... Agus anois tá a fhios agam seo ar fad mar gur ghlaoigh Werner orm níos lú ná 20 nóiméad ó shin, ag iarraidh do chabhrach freisin." Fiú agus é ag rá seo ar fad, níorbh fhéidir le Sam an ciontacht a mhothaigh sé as an oiread sin muiníne a chur i Purdue tar éis do Nina Gould a chuid iarrachtaí a cháineadh chomh gan chúirt sin.
    
  Bhí iontas ar Purdue, más ann dó. "Fan nóiméad, a Sham. Lig dom mo nótaí agus mo pheann a fháil."
    
  "An bhfuil tú ag coinneáil scór?" a d"fhiafraigh Sam. "Mura bhfuil, ceapaim gur cheart duit. Níl mé ag mothú go maith, a dhuine."
    
  "Tá a fhios agam. Agus tá cuma ort díreach mar a chloiseann tú. Gan aon chiontú," a dúirt Perdue.
    
  "A Dhaibhí, is féidir leat a rá gur cac mé anois agus ní bheadh cúram orm. Abair liom, le do thoil, gur féidir leat cabhrú linn leis seo," a phléadáil Sam, a shúile móra dorcha síos agus a chuid gruaige scaipthe.
    
  "Mar sin, cad a dhéanaim don leifteanant?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Nuair a d"fhill sé ar an mbunáit, fuair sé amach gur chuir Schmidt Himmelfarb, duine de na fir sa scannán "The Defector," chun a chailín a ghabháil agus a choinneáil. "Agus bhíomar ceaptha aire a thabhairt di mar gur altra Nina in Heidelberg a bhí inti," a mhínigh Sam.
    
  "Ceart go leor, pointí do chailín an leifteanant, cad is ainm di?" a d"fhiafraigh Perdue, peann ina láimh.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Chuir siad iallach uirthi glaoch ar Werner tar éis dóibh an dochtúir a raibh sí ag cabhrú leis a mharú. Is é an t-aon bhealach gur féidir linn í a aimsiú ná a glao a rianú chuig a ghuthán póca."
    
  "Tuigim. Cuirfidh mé an fhaisnéis ar aghaidh chuige. Seol téacs chugam faoina uimhir."
    
  Ar an scáileán, bhí Sam ag croitheadh a chinn cheana féin. "Níl, tá a ghuthán ag Schmidt. Táim ag seoladh a uimhir chugat le haghaidh rianaithe, ach ní féidir leat teagmháil a dhéanamh leis ansin, a Purdue."
    
  "Ó, ifreann, cinnte. Ansin cuirfidh mé ar aghaidh chugat é. Nuair a ghlaonn sé, is féidir leat é a thabhairt dó. Ceart go leor, lig dom na tascanna seo a láimhseáil ansin, agus cuirfidh mé na torthaí ar ais chugat go luath."
    
  "Go raibh míle maith agat, a Perdue," a dúirt Sam, agus cuma tuirseach air ach buíoch.
    
  "Gan fadhb, a Sham. Póg Fury dom agus déan iarracht gan do shúile a scríobadh amach." Rinne Perdue gáire agus Sam ag gáire go magúil ar ais sular imigh sé isteach sa dorchadas i splanc. Bhí Perdue fós ag gáire tar éis don scáileán dul dubh.
    
    
  Caibidil 30 - Bearta Éadóchasacha
    
    
  Cé nach raibh satailítí craolta meán ag feidhmiú den chuid is mó, bhí roinnt comharthaí raidió agus suíomhanna gréasáin fós ann, rud a chuir plá éiginnteachta agus áibhéil ar fud an domhain. Ar na próifílí meán sóisialta eile nár cuireadh bac orthu fós, thuairiscigh daoine scaoll de bharr na haeráide polaitiúla reatha, mar aon le tuairiscí ar fheallmharuithe agus bagairtí an Tríú Cogadh Domhanda.
    
  Agus freastalaithe i moil mhóra an phláinéid millte, léim daoine i ngach áit go nádúrtha chun na conclúidí is measa ab fhéidir. Mhaígh roinnt tuairiscí go raibh an t-idirlíon faoi ionsaí ag grúpa cumhachtach de gach rud ó eachtrannaigh a bhí ag pleanáil ionradh a dhéanamh ar an Domhan go dtí an Dara Teacht. Chreid cuid de na cinn is amaidí gurbh é an FBI a bhí freagrach, ag creidiúint ar bhealach éigin go raibh sé níos úsáidí don fhaisnéis náisiúnta "an t-idirlíon a thuairteáil". Agus mar sin, chuaigh saoránaigh gach tíre amach ar na sráideanna chun a míshástacht a chur in iúl ar aon bhealach a d'fhéadfaidís.
    
  Bhí cathracha móra gafa i míshuaimhneas, agus b'éigean do hallaí cathrach cuntas a thabhairt ar thoirmisc chumarsáide nárbh fhéidir leo a chur orthu. Ar bharr Thúr an Bhainc Dhomhanda i Londain, d'fhéach Lisa, agus í cráite, síos ar chathair ghnóthach a bhí lán le heasaontas. Ba í Lisa Gordon an dara duine i gceannas ar eagraíocht a chaill a ceannaire le déanaí.
    
  "A Dhia, féach ar seo," a dúirt sí lena cúntóir pearsanta, agus í ag leanacht i gcoinne fhuinneog ghloine a hoifige ar an 22ú hurlár. "Is measa daoine ná ainmhithe fiáine nuair nach mbíonn ceannairí, múinteoirí, ionadaí údaraithe d"aon chineál acu. An bhfaca tú é?"
    
  D"fhéach sí ar an gcreach ó achar sábháilte, ach fós féin, bhí fonn uirthi go bhféadfadh sí ciall a chur iontu go léir. "A luaithe a thitfidh ord agus ceannaireacht i dtíortha fiú beagáinín, ceapfaidh saoránaigh gurb é an scrios an t-aon rogha eile. Níor thuig mé riamh é seo. Tá an iomarca idé-eolaíochtaí éagsúla ann, arna gcruthú ag amadáin agus tíoránaigh." Chroith sí a ceann. "Labhraímid teangacha éagsúla agus fós déanaimid iarracht maireachtáil le chéile. Go gcabhraí Dia linn. Is fíor-Bhabilóin í seo."
    
  "A Dhochtúir Gordon, tá consalacht Mheasaráibia ar Líne 4. Teastaíonn dearbhú uathu maidir le ceapachán an Ollaimh Sloane ag pálás an tSultáin i Susa amárach," a dúirt an cúntóir pearsanta. "Ar cheart dom an leithscéal a úsáid fós go bhfuil sí tinn?"
    
  Chas Lisa chun aghaidh a thabhairt ar a cúntóir. "Anois tá a fhios agam cén fáth ar ghearáin Marta níos luaithe faoi na cinntí go léir a dhéanamh. Abair leo go mbeidh sí ann. Níl mé chun an tionscnamh seo, a thuill mé go crua, a lámhach sa chos go fóill. Fiú má bhíonn orm dul ann mé féin agus síocháin a iarraidh, ní ligfidh mé dó imeacht mar gheall ar sceimhlitheoireacht."
    
  "A Dhochtúir Gordon, tá fear uasal ar do phríomhlíne. Tá togra an-tábhachtach aige dúinn maidir leis an gconradh síochána," a dúirt an rúnaí, ag breathnú timpeall an dorais.
    
  "A Hayley, tá a fhios agat nach nglacaimid glaonna ón bpobal anseo," a dúirt Lisa go géar.
    
  "Deir sé gurb é David Perdue a ainm," a dúirt an rúnaí go drogallach.
    
  Chas Lisa timpeall go tobann. "Ceangail le mo dheasc é láithreach, le do thoil."
    
  Bhí Lisa beagáinín mearbhall nuair a chuala sí moladh Perdue go n-úsáidfidís mealltóir chun áit an Ollaimh Sloan a ghlacadh. Ar ndóigh, níor chuir sé san áireamh an úsáid ghreannmhar a bhainfí as masc chun céannacht mná a ghlacadh. Bheadh sé sin beagáinín scanrúil. Mar sin féin, chuir an moladh maidir le hionadú turraing ar mhothúcháin Lisa Gordon.
    
  "A Uasail Perdue, cé go bhfuil meas againn i WUO Britain ar do fhlaithiúlacht leanúnach dár n-eagraíocht, ní mór duit a thuiscint go mbeadh gníomh den sórt sin calaoiseach agus neamh-eiticiúil. Agus, mar is cinnte go dtuigeann tú, is iad seo na cleachtais chéanna a bhfuilimid i gcoinne. Chuirfeadh sé cuma bréagchráifeach orainn."
    
  "Ar ndóigh, tá a fhios agam," fhreagair Perdue. "Ach smaoinigh air, a Dhochtúir Gordon. Cé chomh fada agus atá tú sásta na rialacha a lúbadh chun síocháin a bhaint amach? Seo bean bhreoite-agus nár úsáid tú a tinneas mar scapegoat chun cosc a chur ar dheimhniú bhás Martha? Agus tá an bhean seo, a bhfuil cosúlacht aisteach aici le Martha, ag iarraidh na daoine cearta a chur amú ar feadh nóiméid sa stair chun d"eagraíocht a bhunú laistigh dá brainsí."
    
  "Ba-cheart dom... smaoineamh air, a Uasail Purdue," a dúirt sí go stamair, gan a bheith in ann cinneadh a dhéanamh fós.
    
  "Is fearr duit deifir a dhéanamh, a Dhochtúir Gordon," a chuir Perdue i gcuimhne di. "Tá an síniú amárach, i dtír eile, agus tá an t-am ag rith amach."
    
  "Déanfaidh mé teagmháil leat a luaithe a labhróidh mé lenár gcomhairleoirí," a dúirt sí le Perdue. Go domhain istigh, bhí a fhios ag Lisa gurbh é seo an réiteach is fearr; ní hea, an t-aon cheann amháin. Bheadh an rogha eile róchostasach, agus bheadh uirthi a moráltacht a mheá go cinntitheach i gcoinne an leasa choitinn. Ní raibh sé ina chomórtas i ndáiríre. Ag an am céanna, bhí a fhios ag Lisa dá bhfaighfí amach í ag pleanáil meabhlaireachta den sórt sin, go gcuirfí faoi dhliteanas í agus go mbeadh sí cúisithe i dtréas. Rud amháin ab ea góchumadh, ach a bheith i do chomhchoirí feasach i dtraipéis pholaitiúil den sórt sin - ní chuirfí faoi thriail í ach as bású poiblí.
    
  "An bhfuil tú anseo fós, a Mhúinteoir Purdue?" a d"éirigh sí go tobann, ag féachaint ar an gcóras teileafóin ar a deasc amhail is dá mba léirithe a aghaidh ann.
    
  "Is ea. Ar cheart dom socruithe a dhéanamh?" a d"fhiafraigh sé go croíúil.
    
  "Sea," dheimhnigh sí go daingean. "Agus ní mór é seo a theacht chun solais choíche, an dtuigeann tú?"
    
  "A Dhochtúir Gordon, shíl mé go raibh aithne níos fearr agat orm ná sin," a d"fhreagair Perdue. "Cuirfidh mé an Dr. Nina Gould agus garda coirp chuig Susa ar mo scaird phríobháideach. Úsáidfidh mo phíolótaí imréiteach WUO, ar choinníoll gurb é an tOllamh Sloan an paisinéir i ndáiríre."
    
  Tar éis dóibh críochnú ag caint, fuair Lisa í féin ag luascadh idir faoiseamh agus uafás. Shiúil sí suas agus síos ina hoifig, cromtha síos agus a géaga fillte go docht trasna a cófra, ag machnamh ar a raibh sí díreach tar éis aontú leis. Rinne sí seiceáil intinne ar gach cúis, ag cinntiú go raibh leithscéal inchreidte ag gabháil le gach ceann acu ar eagla go nochtfaí an cleas. Don chéad uair, chuir sí fáilte roimh na moilleanna sna meáin agus na briseadh cumhachta leanúnacha, gan a fhios aici go raibh sí i gcomhpháirtíocht leis na daoine a bhí freagrach.
    
    
  Caibidil 31 - Cé leis an Aghaidh a Chaithfeá?
    
    
  Bhí an Leifteanant Dieter Werner faoiseamh, imníoch, ach fós féin thar a bheith sásta. Chuaigh sé i dteagmháil le Sam Cleave ón bhfón réamhíoctha a cheannaigh sé agus é ag teitheadh ón aerbhunáit, a raibh Schmidt tar éis a mharcáil mar thréigtheoir. Thug Sam comhordanáidí glao dheireanaigh Marlene dó, agus bhí súil aige go raibh sí fós ann.
    
  "Beirlín? Go raibh míle maith agat, a Sham!" a dúirt Werner, agus é ina sheasamh leis féin ar oíche fhuar i Mannheim ag stáisiún peitril áit a raibh sé ag líonadh carr a dhearthár. Bhí sé tar éis iarraidh ar a dheartháir a charr a thabhairt ar iasacht dó, mar go mbeadh na póilíní míleata ag cuardach a jeep ó d"éalaigh sé ó ghreim Schmidt.
    
  "Glaoigh orm a luaithe a gheobhaidh tú í, a Dhítear," a dúirt Sam. "Tá súil agam go bhfuil sí beo agus slán."
    
  "Déanfaidh mé, geallaim. Agus gabhaim míle buíochas le Purdue as í a aimsiú," a dúirt sé le Sam sular chroch sé an fón.
    
  Ach níor chreid Werner meabhlaireacht Marduk. Bhí sé míshásta leis féin fiú mar gheall gur cheap sé go bhféadfadh sé muinín a bheith aige as an bhfear céanna a mheall é le linn a agallaimh san ospidéal.
    
  Ach anois b'éigean dó tiomáint chomh tapa agus a d'fhéadfadh sé chun an mhonarcha ar a dtugtar Kleinschaft Inc. a bhaint amach ar imeall Bheirlín, áit a raibh a Marlene á coinneáil. Le gach míle a thaistil sé, ghuigh sé go mbeadh sí slán, nó ar a laghad beo. I gcosán ar a chromán bhí a ghunna tine pearsanta, Makarov, a fuair sé mar bhronntanas óna dheartháir dá chúigiú breithlá is fiche. Bhí sé réidh le haghaidh Himmelfarb, dá mbeadh an misneach fós ag an gclaíodóir seasamh suas agus troid nuair a bheadh saighdiúir fíor os a chomhair.
    
    
  * * *
    
    
  Idir an dá linn, chabhraigh Sam le Nina ullmhú dá turas go Susa san Iaráic. Bhí siad le teacht ann an lá dár gcionn, agus bhí an eitilt socraithe ag Purdue cheana féin tar éis dó solas glas an-chúramach a fháil ó leas-cheannasaí an EMD, an Dr. Lisa Gordon.
    
  "An bhfuil tú neirbhíseach?" a d"fhiafraigh Sam agus Nina ag teacht amach as an seomra, gléasta go hálainn agus grúmaithe, díreach cosúil leis an Ollamh Sloan nach maireann. "A Dhia, tá tú chomh cosúil léi... Dá mba rud é nach raibh aithne agam ort."
    
  "Táim an-neirbhíseach, ach deirim dhá rud liom féin i gcónaí. Tá sé seo ar mhaithe leis an saol, agus ní thógfaidh sé ach cúig nóiméad déag sula mbeidh mé críochnaithe," a d'admhaigh sí. "Chuala mé go raibh siad ag imirt an phian le linn a héagmais. Bhuel, tá dearcadh amháin acu."
    
  "Tá a fhios agat nach gá duit é seo a dhéanamh, a ghrá," a dúirt sé léi an uair dheireanach.
    
  "Ó, a Sham," a d'osnaigh sí. "Tá tú gan staonadh, fiú nuair a chailleann tú."
    
  "Feicim nach bhfuil do shlí iomaíochta ag cur isteach ort ar chor ar bith, fiú ó thaobh na céille coiteann de," a dúirt sé agus é ag glacadh a mála. "Tar anseo, tá carr ag fanacht le sinn a thabhairt chuig an aerfort. I gceann cúpla uair an chloig, déanfaidh tú stair."
    
  "An bhfuilimid ag bualadh lena muintir i Londain nó san Iaráic?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Dúirt Purdue go mbuailfidh siad linn ag cruinniú an CIA i Susa. Ansin, caithfidh tú roinnt ama leis an gcomharba de facto ar reins WUO, an Dr. Lisa Gordon. Anois cuimhnigh, a Nina, gurb í Lisa Gordon an t-aon duine a bhfuil a fhios aici cé tú féin agus cad atá á dhéanamh againn, ceart go leor? Ná déan botún," a dúirt sé agus iad ag siúl amach go mall isteach sa cheo bán a bhí ag imeacht san aer fuar.
    
  "Tuigim. Tá an iomarca imní ort," a dúirt sí go fonnmhar, ag ceartú a scairf. "Dála an scéil, cá bhfuil an t-ailtire mór?"
    
  Rinne Sam gruaim.
    
  "A Pheirdue, a Sham, cá bhfuil Perdue?" a dúirt sí arís agus iad ag imeacht.
    
  "An uair dheireanach a labhair mé leis, bhí sé sa bhaile, ach is é Purdue é, i gcónaí ag déanamh rud éigin." Aoibh sé agus chroith sé a ghuaillí. "Conas atá tú?"
    
  "Tá mo shúile beagnach cneasaithe go hiomlán. Tá a fhios agat, nuair a d"éist mé leis an taifeadadh agus dúirt an tUasal Marduk go mbíonn daoine a chaitheann maisc dall, bhí mé ag smaoineamh an raibh sé sin ag smaoineamh an oíche sin nuair a thug sé cuairt orm ag leaba an ospidéil. B"fhéidir gur cheap sé gur Sa... Löwenhagen... mé ag ligean orm gur cailín a bhí ann."
    
  Ní raibh sé chomh seanchaite agus a chuala sé, a cheap Sam. Déanta na fírinne, b"fhéidir go raibh sé fíor i ndáiríre. Bhí Nina tar éis a rá leis gur fhiafraigh Marduk di an raibh sí ag ceilt a comrádaí seomra, mar sin d"fhéadfadh sé gur buille faoi thuairim fíor a bhí ann ó Peter Marduk. Chuir Nina a ceann ar ghualainn Sam, agus chrom sé go haisteach ar an taobh ionas go bhféadfadh sí teacht air íseal go leor.
    
  "Cad a dhéanfá?" a d"fhiafraigh sí go tobann, os cionn torann ciúin an ghluaisteáin. "Cad a dhéanfá dá bhféadfá aghaidh aon duine a chaitheamh?"
    
  "Ní raibh mé fiú tar éis smaoineamh air," a d"admhaigh sé. "Sílim go mbraitheann sé ar an ábhar."
    
  "An bhfuil sé ar siúl?"
    
  "Braitheann sé ar cé chomh fada is féidir liom aghaidh an fhir seo a choinneáil," a dúirt Sam go magúil.
    
  "Ar feadh lae amháin, ach ní gá duit iad a mharú ná bás a fháil ag deireadh na seachtaine. Faigheann tú a n-aghaidh ar feadh lae, agus tar éis ceithre huaire is fiche, baintear é agus bíonn do cheann féin agat arís," a d'fheasgair sí go bog.
    
  "Is dóigh liom gur cheart dom a rá go gcuirfinn mé féin i bhfolach mar dhuine tábhachtach éigin agus go ndéanfainn maitheas," a thosaigh Sam, ag smaoineamh cé chomh macánta ba chóir dó a bheith. "Ba chóir dom a bheith i mo Purdue, is dóigh liom."
    
  "Cén fáth ar mhaith leat a bheith i do Purdue?" a d"fhiafraigh Nina, agus í ag suí síos. Ó, go hiontach. Anois tá sé déanta agat, smaoinigh Sam. Smaoinigh sé ar na fíorchúiseanna ar roghnaigh sé Purdue, ach ba chúiseanna iad uile nár theastaigh uaidh a nochtadh do Nina.
    
  "Sam! Cén fáth Purdue?" a d"áitigh sí.
    
  "Tá gach rud aige," a d"fhreagair sé ar dtús, ach d"fhan sí ina ciúineas agus thug sí faoi deara é, agus mar sin mhínigh Sam. "Is féidir le Purdue aon rud a dhéanamh. Tá sé ró-chlúiteach le bheith ina naomh fial, ach ró-uaillmhianach le bheith ina rud ar bith. Tá sé cliste go leor chun meaisíní agus giuirléidí iontacha a chumadh a d"fhéadfadh an eolaíocht agus an teicneolaíocht leighis a chlaochlú, ach tá sé ró-umhal chun paitinn a fháil orthu agus brabús a bhaint astu. Ag baint úsáide as a chuid intinne, a chlú, a naisc agus a chuid airgid, is féidir leis aon rud a bhaint amach go litriúil. Bhainfinn úsáid as a aghaidh chun mé a thiomáint chuig spriocanna níos airde ná mar a d"fhéadfadh m"intinn níos simplí, mo chuid airgeadais gann agus mo neamhshuntas a bhaint amach."
    
  Bhí sé ag súil le hathmheasúnú géar ar a thosaíochtaí cam agus a spriocanna míchearta, ach ina ionad sin, chrom Nina isteach agus phóg sí go láidir é. Bhí croí Sam ag preabadh ag an ngluaiseacht gan choinne, ach chuaigh sé ar mire ag a focail.
    
  "Sábháil do aghaidh, a Sham. Tá an t-aon rud amháin atá uaidh ag Purdue agat, an t-aon rud nach dtabharfaidh a chuid géineas, airgid ná tionchair aon tairbhe dó."
    
    
  Caibidil 32 - Moladh an Scáth
    
    
  Níor chuir na himeachtaí a bhí ag tarlú timpeall air isteach ar Peter Marduk. Bhí sé cleachta le daoine ag iompar mar mhanaithe, ag rith timpeall cosúil le hinneallaigh dí-rianaithe aon uair a chuir rud éigin lasmuigh dá smacht i gcuimhne dóibh cé chomh beag cumhachta a bhí acu. Agus a lámha brúite ina phócaí cóta agus cuma aireach air faoina fedora, shiúil sé trí strainséirí scaollmhara ag an aerfort. Bhí go leor acu ag dul abhaile ar eagla go ndúnfaí gach seirbhís agus iompar ar fud na tíre. Tar éis dó maireachtáil trí go leor réanna, bhí Marduk tar éis é sin go léir a fheiceáil cheana. Bhí sé tar éis maireachtáil trí thrí chogadh. Sa deireadh, d"éirigh gach rud níos fearr i gcónaí agus shreabh sé go dtí cuid eile den domhan. Bhí a fhios aige nach mbeadh deireadh leis an gcogadh choíche. Ní bheadh ann ach díláithriú. Dar leis, ba bhréagriocht í an tsíocháin, arna ceapadh ag na daoine a bhí tuirseach de bheith ag troid ar son a raibh acu nó ag eagrú comórtais chun argóintí a bhuachan. Ní raibh sa chomhchuibheas ach miotas, arna cheapadh ag cladhairí agus fanatics reiligiúnacha a raibh súil acu go dtuillfidís teideal laochra trí chreideamh a scaipeadh.
    
  "Tá moill curtha ar d"eitilt, a Mharduk," a dúirt an cléireach seiceála isteach leis. "Táimid ag súil go mbeidh moill ar gach eitilt mar gheall ar an staid is déanaí seo. Ní bheidh eitiltí ar fáil ach amárach ar maidin."
    
  "Gan fadhb. Is féidir liom fanacht," a dúirt sé, ag déanamh neamhaird dá scrúdú ar a ghnéithe aisteacha aghaidhe, nó b"fhéidir, ar easpa gnéithe. Idir an dá linn, shocraigh Peter Marduk scíth a ligean ina sheomra óstáin. Bhí sé róshean, agus a chorp róchnámhach, le haghaidh suí fada. Bheadh sé seo go leor don eitilt abhaile. Rinne sé seiceáil isteach in Óstán Köln Bonn agus d"ordaigh sé dinnéar tríd an tseirbhís seomra. Ba athrú radhairc taitneamhach dá sheanchnámha tuirseacha é an t-ionchas go mbeadh oíche chodladh tuillte aige gan a bheith buartha faoi masc nó a bheith ag dul i bhfolach ar urlár an íoslaigh ag fanacht le gadaí marfach.
    
  Agus an doras leictreonach ag dúnadh ina dhiaidh, chonaic súile cumhachtacha Marduk scáthchruth ina shuí i gcathaoir. Ní raibh mórán solais ag teastáil uaidh, ach chuir a lámh dheas go mall an aghaidh a bhí cosúil le cloigeann faoina chóta. Bhí sé furasta buille faoi thuairim a thabhairt gur tháinig an t-ionróir don iarsma.
    
  "Caithfidh tú mé a mharú ar dtús," a dúirt Marduk go socair, agus bhí gach focal dáiríre aige.
    
  "Tá an mian sin laistigh de mo raon, a Mharduk. Táim claonta é a chomhlíonadh láithreach mura n-aontaíonn tú le mo chuid éilimh," a dúirt an figiúr.
    
  "Ar mhaithe le Dia, lig dom éisteacht le do chuid éilimh ionas gur féidir liom codladh a fháil. Ní raibh aon shuaimhneas agam ó ghoid cine fealltach eile í as mo theach," a ghearáin Marduk.
    
  "Suigh síos, le do thoil. Lig do scíth. Is féidir liom imeacht as seo gan aon eachtra agus ligean duit codladh, nó is féidir liom do ualach a mhaolú go deo agus imeacht fós leis an rud a tháinig mé chuige," a dúirt an t-aoi gan chuireadh.
    
  "Ó, an gceapann tú é?" Rinn an seanfhear gáire beag.
    
  "Geallaim duit é," a dúirt an duine eile leis go catagóiriúil.
    
  "A chara, tá an oiread eolais agat agus atá ag aon duine eile a thagann ar son Masc Bhabilóin. Agus níl ann ach tada. Tá tú chomh dall sin ag do shanntacht, do mhianta, do dhíoltas...cibé rud eile a d'fhéadfá a bheith ag iarraidh, ag baint úsáide as aghaidh duine eile. Dall! Gach duine agaibh!" Lig sé osna as, ag bualadh síos go compordach ar an leaba sa dorchadas.
    
  "Mar sin, an é sin an fáth a ndéanann an masc dall ar an Duine Masctha?" a d"fhiafraigh an strainséir.
    
  "Sea, creidim gur cheap a chruthaitheoir go raibh teachtaireacht mheafarach de shaghas éigin i gceist," fhreagair Marduk, ag ciceáil a bhróga de.
    
  "Agus an mire?" d"fhiafraigh an t-aoi gan chuireadh arís.
    
  "A mhic, is féidir leat an oiread eolais agus is mian leat a éileamh faoin iarsma seo sula maraíonn tú mé agus sula nglacann tú leis é, ach ní bhainfidh tú tada amach. Maróidh sé thú féin ná cibé duine a mheallfaidh tú chun é a chaitheamh, ach ní féidir cinniúint an Mascóra a athrú," a chomhairligh Marduk.
    
  "Is é sin le rá, ní gan chraiceann," a mhínigh an t-ionsaitheoir.
    
  "Ní gan chraiceann," aontaigh Marduk, a chuid focal mall agus gruama. "Is fíor sin. Agus má fhaigheann mé bás, ní bheidh a fhios agat cá bhfaighidh tú an Craiceann. Thairis sin, ní oibríonn sé leis féin, mar sin tabhair suas é, a mhic. Imigh leat féin agus fág an masc faoi na cladhairí agus na searlatáin."
    
  "An ndíolfá é seo?"
    
  Níor chreid Marduk a raibh á chloisteáil aige. Phléasc sé amach i ngáire taitneamhach a líon an seomra cosúil le screada cráite íospartach céasta. Níor bhog an scáthchruth, níor ghlac sé aon ghníomh ná níor admhaigh sé bua. D"fhan sé go simplí.
    
  Shuigh an sean-Iarácach suas agus las sé na lampaí cois leapa. Bhí fear ard, caol le gruaig bhán agus súile gorma éadroma ina shuí sa chathaoir. Ina lámh chlé, bhí piostal .44 Magnum aige go daingean, dírithe díreach ar chroí an tseanfhir.
    
  "Anois, tá a fhios againn go léir go n-athraíonn úsáid craiceann ó aghaidh deontóra aghaidh an duine a chuireann an masc air," a dúirt Perdue. "Ach tá a fhios agam..." Lean sé ar aghaidh le labhairt i nguth níos boige, níos scanrúla, "gurb é an fhíordhuais an leath eile den bhoinn. Is féidir liom lámhach sa chroí a thabhairt duit agus do masc a thógáil, ach is é an rud is mó a theastaíonn uaim ná do chraiceann."
    
  Agus anáil á tarraingt aige le hiontas, d"fhéach Peter Marduk ar an aon fhear amháin a nocht rún Masc na Bablóine riamh. Gan seasamh ina áit, d"fhéach sé ar an Eorpach leis an bpistal mór, ina shuí go foighneach ciúin.
    
  "Cé mhéad a chosnaíonn sé?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Ní féidir leat masc a cheannach, agus ní féidir leat mo chraiceann a cheannach ar chor ar bith!" a d"éirigh Marduk le huafás.
    
  "Ní ceannaigh. Cíosaigh," a cheartaigh Perdue, ag cur mearbhaill ar an seanfhear.
    
  "An bhfuil tú i do mheabhair cheart?" Rinne Marduk gruaim. Ceist mhacánta a bhí ann do fhear nár thuig sé a chuid cúiseanna i ndáiríre.
    
  "As do masc a úsáid ar feadh seachtaine agus ansin an craiceann a bhaint de d"aghaidh chun é a bhaint laistigh den chéad lá, íocfaidh mé as grafadh craicinn iomlán agus atógáil aghaidhe," a thairg Perdue.
    
  Bhí Marduk trína chéile. Bhí sé gan urlabhra. Bhí fonn air gáire a dhéanamh faoi mhí-ádhúlacht an mholta agus magadh a dhéanamh faoi phrionsabail amaideacha an fhir, ach dá mhéad a d"athraigh sé an abairt ina intinn, is ea is mó a thuig sé ciall.
    
  "Cén fáth seachtain?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Ba mhaith liom a airíonna eolaíocha a staidéar," a d"fhreagair Perdue.
    
  "Rinne na Naitsithe iarracht air sin freisin. Theip go holc orthu!" a dúirt an seanfhear go fonnmhar.
    
  Chroith Purdue a cheann. "Is í an fiosracht íon atá i gceist agam. Mar bhailitheoir iarsmaí agus mar scoláire, níl uaim ach a fháil amach... conas. Is maith liom m"aghaidh mar atá sí, agus tá fonn aisteach orm gan bás a fháil de bharr néaltrú."
    
  "Agus ar an gcéad lá?" d"fhiafraigh an seanfhear, agus iontas níos mó fós air.
    
  "Amárach, ní mór do chara an-daor teacht i láthair go tábhachtach. Tá tábhacht stairiúil leis an bhfíric go bhfuil sí sásta an baol a ghlacadh chun síocháin shealadach a thabhairt idir dhá naimhde fadtréimhseacha," a mhínigh Perdue, agus é ag ísliú bairille a phistoil.
    
  "An Dr. Nina Gould," thuig Marduk, ag rá a hainm le hurraim bhog.
    
  Bhí faoiseamh ar Perdue go raibh a fhios ag Marduk, agus lean sé air, "Má fhaigheann an domhan amach gur maraíodh an tOllamh Sloane i ndáiríre, ní chreidfidh siad an fhírinne choíche: gur maraíodh í ar orduithe oifigigh shinsearaigh Ghearmánaigh chun Mesó-Shádach a chur i bhfeighil. Tá a fhios sin agat. Fanfaidh siad dall ar an bhfírinne. Ní fheiceann siad ach an rud a cheadaíonn a maisc - íomhánna beaga déshúileacha den phictiúr níos mó. A Mharduk, táim dáiríre faoi mo thogra."
    
  Tar éis tamaill machnaimh, lig an seanfhear osna. "Ach táim ag dul leat."
    
  "Ní bheadh sé ar aon bhealach eile agam," a dúirt Perdue le gáire. "Sin é."
    
  Chaith sé comhaontú i scríbhinn ar an mbord, ag sonrú na dtéarmaí agus an tréimhse ama don "mhír" nár luadh riamh lena chinntiú nach bhfaigheadh aon duine amach faoin masc ar an mbealach seo.
    
  "Conradh?" a d"éirigh Marduk. "Dáiríre, a mhic?"
    
  "B'fhéidir nach marfóir mé, ach is fear gnó mé," a dúirt Perdue le gáire. "Sínigh an comhaontú seo atá againn ionas go bhfaighidh muid roinnt scíthe. Ar a laghad faoi láthair."
    
    
  Caibidil 33 - Athaontú Iúdá
    
    
  Bhí Sam agus Nina ina suí i seomra faoi gharda trom, díreach uair an chloig roimh a gcruinniú leis an tSultán. Bhí cuma tinn uirthi, ach sheachain Sam fiosrú. Mar sin féin, de réir na foirne i Mannheim, níorbh é nochtadh radaíochta Nina ba chúis lena riocht marfach. Shéid a hanáil agus í ag iarraidh análú isteach, agus d"fhan a súile beagán bainneach, ach bhí a craiceann cneasaithe go hiomlán anois. Ní raibh Sam ina dhochtúir, ach d"fhéadfadh sé a fheiceáil go raibh rud éigin cearr, i sláinte Nina agus ina staonadh ó dheochanna araon.
    
  "Is dócha nach féidir leat déileáil le m"anáil thart timpeall ort, a dhuine?" a d"imir sé.
    
  "Cén fáth a bhfuil tú ag fiafraí?" a rinne sí gruaim, ag coigeartú an mhuince veilbhite chun go mbeadh sé ag teacht leis na grianghraif de Sloane a chuir Lisa Gordon ar fáil. Bhí sampla gránna iontu nár theastaigh ó Gordon eolas a fháil faoi, fiú tar éis d"ordaitheoir sochraide Sloane é a thabhairt ar aird trí ordú cúirte amhrasach ó Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Ní chaitheann tú tobac a thuilleadh, mar sin caithfidh go bhfuil m"anáil tobac ag cur as duit," a d"fhiafraigh sé.
    
  "Ní hea," fhreagair sí, "focail ghránna amháin a thagann amach chomh hanálach sin."
    
  "A Ollamh Sloane?" a ghlaoigh guth baineann le blas trom ón taobh eile den doras. Bhuail Sam Nina go crua, ag dearmad cé chomh leochaileach is a bhí sí. Shín sé amach a lámha leithscéil. "Tá brón orm!"
    
  "Sea?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Ba chóir go mbeadh do lucht leanúna anseo i níos lú ná uair an chloig," a dúirt an bhean.
    
  "Ó, um, go raibh maith agat," fhreagair Nina. Shiúil sí le Sam. "Mo chomhluadar. Is ionadaithe Sloan iad, gan dabht."
    
  "Sea".
    
  "Chomh maith leis sin, tá beirt fhear anseo a deir gur cuid de do mhionsonraí slándála pearsanta iad, mar aon leis an Uasal Cleave," a dúirt an bhean. "An bhfuil tú ag súil leis an Uasal Marduk agus an tUasal Kilt?"
    
  Phléasc Sam amach ag gáire, ach choinnigh sé siar a gháire, ag clúdach a bhéil lena lámh. "Cilt, a Nina. Is Purdue atá ann, ar chúiseanna nach roinnim."
    
  "Crithim ag an smaoineamh," a d"fhreagair sí, agus chas sí ar an mbean: "Is fíor sin, a Yasmin. Bhí mé ag súil leo. Déanta na fírinne..."
    
  Chuaigh an bheirt isteach sa seomra, ag brú thar na gardaí Arabacha láidre le dul isteach.
    
  "...bhí siad mall!"
    
  Dhún an doras ina ndiaidh. Ní raibh aon fhoirmiúlachtaí ann, ós rud é nach raibh dearmad déanta ag Nina ar an mbuille a fuair sí in ospidéal Heidelberg, agus ní raibh dearmad déanta ag Sam ar bhrath Marduk ar a muinín. Thug Perdue faoi deara é seo agus chuir sé deireadh leis láithreach.
    
  "Tar linn, a pháistí. Is féidir linn grúpa a bhunú tar éis dúinn an stair a athrú agus gabháil a sheachaint, ceart go leor?"
    
  D"aontaigh siad go drogallach. Sheachain Nina a súile ó Purdue, gan deis a thabhairt dó rudaí a chur ina gceart.
    
  "Cá bhfuil Margaret, a Pheadair?" a d"fhiafraigh Sam de Marduk. Bhog an seanfhear go míchompordach. Ní raibh sé in ann é féin a thabhairt chun an fhírinne a insint, cé gur cheart dóibh fuath a bheith acu dó dá bharr.
    
  "Scoir muid," a d'osnaigh sé, "agus ní raibh mé in ann an leifteanant a fháil ach an oiread, mar sin shocraigh mé an misean ar fad a thréigean. Bhí mé mícheart imeacht, ach caithfidh tú a thuiscint. Táim chomh tuirseach den masc mallaithe seo a chosaint, ag tóraíocht i ndiaidh na ndaoine a thógann é. Ní raibh aon duine ceaptha a bheith ar an eolas faoi, ach tháinig taighdeoir Naitsíoch a bhí ag déanamh staidéir ar an Talmud Bablónach ar théacsanna níos sine ó Mheaspatáim, agus tháinig scéal an Masc chun solais." Thóg Marduk an masc amach agus choinnigh sé sa solas eatarthu é. "Ba mhaith liom fáil réidh leis uair amháin agus go deo."
    
  Bhí cuma chomhbhrónach ar aghaidh Nina, rud a d"fhág go raibh sí tuirseach cheana féin níos measa fós. Bhí sé soiléir go raibh sí i bhfad ó bheith téarnaithe, ach rinne siad iarracht a gcuid imní a choinneáil dóibh féin.
    
  "Ghlaoigh mé uirthi ag an óstán. Níor fhill sí agus níor sheiceáil sí amach," a dúirt Sam go feargach. "Má tharlaíonn aon rud di, a Mharduk, geallaim do Chríost, déanfaidh mé go pearsanta..."
    
  "Caithfimid é seo a dhéanamh. Anois!" a dúirt Nina go géar agus thug sí an ruaig orthu: "Sula gcaillfidh mé mo mheon."
    
  "Caithfidh sí claochlú os comhair an Dr. Gordon agus na n-ollamh eile. Tá fir Sloan ag teacht, mar sin conas a dhéanaimid é sin?" a d'fhiafraigh Sam den seanfhear. Mar fhreagra, thug Marduk an masc do Nina. Ní raibh sí in ann fanacht le teagmháil a dhéanamh leis, agus mar sin ghlac sí uaidh é. Ní raibh cuimhne aici ach go raibh uirthi é seo a dhéanamh chun an conradh síochána a shábháil. Bhí sí ag fáil bháis ar aon nós, mar sin mura n-oibreodh an bhaint, chuirfí a dáta dlite siar cúpla mí.
    
  Agus í ag féachaint ar an taobh istigh den masc, chrap Nina trí na deora a bhí ag clúdach a súile.
    
  "Tá eagla orm," a d"fheasgaigh sí.
    
  "Tá a fhios againn, a ghrá," a dúirt Sam go suaimhneach, "ach ní ligfimid duit bás a fháil mar seo...mar seo..."
    
  Bhí a fhios ag Nina cheana féin nár chuala siad faoin ailse, ach bhí rogha focal Sam ag cur isteach go neamhbheartaithe. Le léiriú socair, diongbháilte, thóg Nina an coimeádán ina raibh grianghraif Sloan agus, le bioráin, bhain sí an t-ábhar gránna amach. Lig siad go léir don tasc a bhí idir lámha scáth a chur ar an ngníomh gránna agus iad ag faire ar phíosa craicinn ó chorp Martha Sloan ag sleamhnú isteach sa masc.
    
  Agus an spéis thar na focail iontu, chruinnigh Sam agus Perdue le chéile le feiceáil cad a tharlódh. D"fhéach Marduk go simplí ar an gclog ar an mballa. Taobh istigh den masc, dhíscaoil an sampla fíocháin láithreach, agus trasna an dromchla a bhí daite de ghnáth mar chnámh, ghlac an masc dath dearg domhain a raibh cuma air go raibh sé ag teacht chun beatha. Rith tonn tanaí trasna an dromchla.
    
  "Ná cuir am amú, nó rithfidh sé amach," a thug Marduk rabhadh.
    
  Rug Nina a hanáil. "Oíche Shamhna Shona," a dúirt sí, ag déanamh grimace agus í ag cur a héadain i bhfolach taobh thiar dá masc.
    
  Bhí Perdue agus Sam ag fanacht go himníoch le casadh uafásach na matán aghaidhe, le bolgadh fíochmhar na faireoga, agus le roic an chraicinn, ach bhí díomá orthu. Lig Nina scread beag nuair a scaoil a lámha an masc, ag fágáil greamaithe dá haghaidh é. Níor tharla aon rud neamhghnách, seachas a frithghníomh.
    
  "A Dhia, tá sé seo scanrúil! Tá sé seo ag cur as dom!" a dúirt sí le scaoll, ach tháinig Marduk anall agus shuigh sé in aice léi le haghaidh tacaíochta mhothúchánach.
    
  "Scíth a ligean. Is é atá á mhothú agat ná comhleá na gcealla, a Nina. Creidim go ngortóidh sé beagáinín de bharr spreagadh na néaróg, ach caithfidh tú ligean dó cruth a ghlacadh," a dúirt sé go mealltach.
    
  Os comhair súile Sam agus Purdue, rinne an masc tanaí athchóiriú ar a chomhdhéanamh chun go n-oirfeadh sé d"aghaidh Nina, go dtí gur chuaigh sé go galánta faoina craiceann. D"athraigh gnéithe Nina, nach raibh mórán le feiceáil, go gnéithe Martha, go dtí gur macasamhail chruinn den bhean sa ghrianghraf a bhí sa bhean a bhí rompu.
    
  "Níl sé fíor ar chor ar bith," a dúirt Sam le hiontas agus é ag breathnú. Bhí intinn Purdue sáraithe ag struchtúr móilíneach an chlaochlaithe ar fad, go ceimiceach agus go bitheolaíoch araon.
    
  "Is fearr é seo ná ficsean eolaíochta," a dúirt Purdue go ciúin, ag cromadh isteach chun aghaidh Nina a scrúdú go géar. "Tá sé thar a bheith mealltach."
    
  "Garbh agus scanrúil araon. Ná déan dearmad air sin," a dúirt Nina go cúramach, gan a bheith cinnte an raibh sí in ann labhairt agus í ag glacadh aghaidh na mná eile.
    
  "Is Oíche Shamhna é, tar éis an tsaoil, a ghrá geal," a dúirt Sam le gáire. "Lig ort go bhfuil cuma an-mhaith ort i do chulaith Martha Sloan." Chroith Purdue a cheann le gáire beag, ach bhí sé ró-ghafa leis an míorúilt eolaíoch a bhí á fheiceáil aige le haon rud eile a dhéanamh.
    
  "Cá bhfuil an craiceann?" a d"fhiafraigh sí trí bhéal Mharta. "Inis dom, le do thoil, go bhfuil sé agat anseo."
    
  B"éigean do Perdue freagra a thabhairt di cibé acu ar choinnigh siad tost raidió poiblí nó nach raibh.
    
  "Tá craiceann orm, a Nina. Ná bíodh imní ort faoi. Nuair a bheidh an conradh sínithe..." Sheas sé go tobann, ag ligean di na bearnaí a líonadh.
    
  Go gairid ina dhiaidh sin, tháinig fir an Ollaimh Sloan. Bhí an Dr. Lisa Gordon neirbhíseach, ach cheil sí é go maith faoina hiompar gairmiúil. Chuir sí in iúl do theaghlach díreach Sloan go raibh sí tinn agus roinn sí an scéal céanna lena foireann. Mar gheall ar riocht a raibh tionchar aige ar a scamhóga agus a scornach, ní bheadh sí in ann a hóráid a thabhairt, ach bheadh sí i láthair fós chun an comhaontú le Mesoarabia a shéalú.
    
  Agus grúpa beag gníomhairí preasa, dlíodóirí, agus gardaí coirp i gceannas uirthi, chuaigh sí díreach i dtreo na rannóige dar teideal "Daoine Uaisle ar Chuairteanna Príobháideacha," agus snaidhm ina bolg. Ní raibh an siompóisiam stairiúil ach cúpla nóiméad uainn, agus b'éigean di a chinntiú go ndeachaigh gach rud de réir an phlean. Ag dul isteach sa seomra inar fhan Nina lena compánaigh, choinnigh Lisa a léiriú súgach.
    
  "Ó, a Mharta, táim chomh neirbhíseach!" a d"éirigh sí, agus í ag feiceáil bean a raibh cosúlacht shuntasach aici le Sloan. Ní dhearna Nina ach gáire beag. Mar a d"iarr Lisa, ní raibh cead aici labhairt; b"éigean di an cleasaíocht a choinneáil os comhair mhuintir Sloan.
    
  "Tabhair nóiméad dúinn, ceart go leor?" a dúirt Lisa lena foireann. Chomh luath agus a dhún siad an doras, d"athraigh a hiompar ar fad. Thit a gialla nuair a chonaic sí cuma ar aghaidh mná a d"fhéadfadh sí a mhionnú gur cara agus comhghleacaí léi a bhí ann. "Damn é, a Mh. Purdue, níl tú ag magadh!"
    
  Aoibh gháire go te ar Perdue. "Is pléisiúr i gcónaí tú a fheiceáil, a Dhochtúir Gordon."
    
  Mhínigh Lisa do Nina na bunghnéithe a bhí ag teastáil, conas glacadh le fógraí, agus araile. Ansin tháinig an chuid a bhí ag cur imní ar Lisa an chuid is mó.
    
  "A Dhochtúir Gould, tuigim go bhfuil tú ag cleachtadh a síniú a bhrionnú?" a d"fhiafraigh Lisa go ciúin.
    
  "Tá. Ceapaim gur éirigh liom é a dhéanamh, ach mar gheall ar an ngalar, tá mo lámha beagán níos laige ná mar is gnách," a d"fhreagair Nina.
    
  "Tá sin iontach. D"áirithíomar go raibh a fhios ag gach duine go raibh Martha an-tinn agus go raibh crith éadrom uirthi le linn a cóireála," a d"fhreagair Lisa. "Bheadh sé sin ina chuidiú le haon neamhréireachtaí sa síniú a mhíniú, ionas go bhféadfaimis, le cúnamh Dé, é seo a chur i gcrích gan aon eachtra."
    
  Bhí ionadaithe preasa ó na craoltóirí móra go léir i láthair sa seomra meán i Susa, go háirithe ós rud é go raibh na córais agus na stáisiúin satailíte go léir athchóirithe go míorúilteach faoi 2:15 am an lá sin.
    
  Agus an tOllamh Sloane ag teacht amach as an halla chun dul isteach sa seomra cruinnithe leis an tSultán, chas na ceamaraí i dtreo na heagla ag an am céanna. Chaith splancanna ó cheamaraí ardghléine le lionsaí fada solas geal ar aghaidheanna agus éadaí na gceannairí tionlacain. Teannta, sheas an triúr fear a bhí freagrach as folláine Nina ag faire ar na himeachtaí ar mhonatóir sa seomra feistis.
    
  "Beidh sí ceart go leor," a dúirt Sam. "Tá sí fiú ag cleachtadh blas Sloane, ar eagla go mbeadh uirthi aon cheisteanna a fhreagairt." D"fhéach sé ar Marduk. "Agus nuair a bheidh seo thart, beidh mise agus tusa ag aimsiú Margaret Crosby. Is cuma liom cad atá le déanamh agat ná cá bhfuil ort dul."
    
  "Bí cúramach le do ghlór, a mhic," a d"fhreagair Marduk. "Coinnigh i gcuimhne, gan mise, nach mbeidh Nina in ann a híomhá a athbhunú ná a saol a chaomhnú i bhfad."
    
  Bhrúigh Perdue Sam chun an t-achainí ar chairdiúlacht a athrá. Ghlaoigh fón Sam, rud a bhris an t-atmaisféar teann sa seomra.
    
  "Seo í Margaret," a d"fhógair Sam, ag stánadh go géar ar Marduk.
    
  "Feiceann tú? Tá sí ceart go leor," fhreagair Marduk go neamhshuimiúil.
    
  Nuair a d"fhreagair Sam, ní guth Margaret a bhí ar an líne.
    
  "Sam Cleve, is dóigh liom?" a d"fhiafraigh Schmidt go héadrom, ag ísliú a ghlór. Chuir Sam an glao ar an nguthán cainteora láithreach ionas go bhféadfadh na daoine eile é a chloisteáil.
    
  "Sea, cá bhfuil Margaret?" a d"fhiafraigh Sam, gan aon am a chur amú ar nádúr soiléir an ghlao.
    
  "Ní hé sin do imní faoi láthair. Tá imní ort faoi cá gcríochnóidh sí mura ngéillfidh tú," a dúirt Schmidt. "Abair leis an mbean mhealltach sin leis an tSultán a misean a thréigean, nó amárach is féidir leat bean mhealltach eile a phiocadh suas le sluasaid."
    
  Bhí cuma turraingthe ar Marduk. Níor shamhlaigh sé riamh go mbeadh bás mná áille mar thoradh ar a ghníomhartha, ach anois ba réaltacht í. Chlúdaigh a lámh leath íochtarach a aghaidhe agus é ag éisteacht le Margaret ag screadaíl sa chúlra.
    
  "An bhfuil tú ag faire ó achar sábháilte?" a d"fhreagair Sam Schmidt. "Mar mura bhfuil tú in aice liom, ní thabharfaidh mé an sásamh duit piléar a chur i do chloigeann tiubh Naitsíoch."
    
  Rinn Schmidt gáire le díograis uaibhreach. "Cad atá tú chun a dhéanamh, a bhuachaill nuachtáin? Scríobh alt ag cur do mhíshástacht in iúl, ag clúmhilleadh an Luftwaffe."
    
  "Gar," fhreagair Sam. Bhuail a shúile dorcha le súile Purdue. Gan focal a rá, thuig an billiúnaí. Agus an táibléad ina láimh aige, chuir sé an cód slándála isteach go ciúin agus lean sé ar aghaidh ag seiceáil GPS fhón Margaret agus Sam ag troid leis an gceannasaí. "Déanfaidh mé an rud is fearr a dhéanaim. Nochtfaidh mé thú. Níos mó ná aon duine eile, nochtfar thú mar an duine truaillithe, cumhachtach atá ionat. Ní bheidh tú riamh i do Meyer, a chara. Is é an leifteanantghinearál ceannaire an Luftwaffe, agus cinnteoidh a cháil go mbeidh ard-thuairim ag an domhan ar fhórsaí armtha na Gearmáine, ní ar fhear neamhchumhachtach éigin a cheapann gur féidir leis an domhan a ionramháil."
    
  Rinne Perdue gáire. Bhí a fhios ag Sam go raibh ceannasaí gan chroí aimsithe aige.
    
  "Tá Sloane ag síniú an chonartha seo faoi láthair, mar sin níl aon phointe i do chuid iarrachtaí. Fiú dá marófá gach duine atá á choinneáil agat, ní athródh sé éifeacht an fhoraithne sula n-ardófá gunna fiú," a chuir Sam isteach ar Schmidt, ag guí go rúnda le Dia nach n-íocfadh Margaret as a mhíshuaimhneas.
    
    
  Caibidil 34 - Braistint Chontúirteach Mháiréad
    
    
  D"fhéach Margaret le huafás agus a cara Sam Cleve ag cur fearg ar a gabhdóir. Bhí sí ceangailte le cathaoir, meadhrán fós uirthi de bharr na ndrugaí a d"úsáid sé chun í a chur faoi chois. Ní raibh a fhios ag Margaret cá raibh sí, ach óna tuiscint theoranta ar an nGearmáinis, ní raibh sí an t-aon ghiall a bhí á coinneáil anseo. In aice léi bhí carn gléasanna teicneolaíochta a choigistigh Schmidt óna ghialla eile. Cé go raibh an ceannasaí truaillithe ag preabadh thart agus ag argóint, bhain Margaret leas as a cleasa linbh.
    
  Nuair a bhí sí ina cailín beag i nGlaschú, bhíodh sí ag cur eagla ar pháistí eile trína méara agus a guaillí a dhíláithriú ar mhaithe lena siamsaíocht. Ó shin i leith, ar ndóigh, bhí airtríteas ina príomh-hailt uirthi, ach bhí sí beagnach cinnte go bhféadfadh sí a cnuic a úsáid fós. Díreach cúpla nóiméad sular ghlaoigh sé ar Sam Cleave, chuir Schmidt Himmelfarb chun an mála taistil a thug siad leo a sheiceáil. Bhí sí tógtha acu ón mbuncair aerbhunáit, a bhí beagnach scriosta ag ionróirí. Ní fhaca sé lámh chlé Margaret ag sleamhnú ón gcufa agus ag síneadh amach don fhón póca a bhain le Werner agus é á choinneáil i mbraighdeanas ag Aerbhunáit Büchel.
    
  Agus í ag lúbadh a muiníl le radharc níos fearr a fháil, shín sí amach chun an fón a ghabháil, ach bhí sé díreach as a teacht. Agus í ag iarraidh gan a haon deis cumarsáide a chailleadh, bhrúigh Margaret a cathaoir gach uair a dhéanfadh Schmidt gáire. Go gairid bhí sí chomh gar sin gur bhain a méaracha beagnach le plaisteach agus rubar chlúdach an fhóin.
    
  Chríochnaigh Schmidt a ultimatum a sheachadadh do Sam, agus anois ní raibh le déanamh aige ach féachaint ar na hóráidí reatha sular shínigh sé an conradh. Chaith sé súil ar a uaireadóir, gan aon imní air faoi Margaret, anois ó cuireadh i láthair í mar luamhán.
    
  "Himmelfarb!" a scairt Schmidt. "Tabhair na fir linn. Níl mórán ama againn."
    
  Tháinig seisear píolótaí, i gculaith agus réidh le himscaradh, isteach sa seomra go ciúin. Thaispeáin monatóirí Schmidt na léarscáileanna topagrafacha céanna agus a bhí roimhe, ach ós rud é gur fhág scrios Marduk é sa bhuncair, b'éigean do Schmidt na buncairí a chomhlíonadh.
    
  "A dhuine uasail!" a d"éirigh Himmelfarb agus na píolótaí eile agus iad ina seasamh idir Schmidt agus Margaret.
    
  "Níl mórán ama againn chun na bunáiteanna aeir Ghearmánacha atá sainaitheanta anseo a phléascadh," a dúirt Schmidt. "Is cosúil go bhfuil síniú an chonartha dosheachanta, ach feicfimid cé chomh fada agus a chloífidh siad lena gcomhaontú nuair a phléascfaidh ár scuadrún, mar chuid d"Oibríocht Leo 2, ceanncheathrú VVO i mBagdad agus an pálás i Susa ag an am céanna."
    
  Chroith sé a cheann i dtreo Himmelfarb, a tharraing maisc lochtacha ó ré an Dara Cogadh Domhanda as cófra. Thug sé masc do gach fear, duine ar dhuine.
    
  "Mar sin, anseo ar an tráidire seo, tá fíochán caomhnaithe againn ón bpíolóta teipthe Olaf LöWenhagen. Sampla amháin in aghaidh an duine, cuir taobh istigh de gach masc é," a d'ordaigh sé. Cosúil le meaisíní, rinne na píolótaí a raibh gléas comhionann orthu mar a ordaigh sé. Rinne Schmidt seiceáil ar fheidhmíocht gach fir sular eisigh sé an chéad ordú eile. "Anois cuimhnigh, tá do chomhphíolótaí ó Büchel tosaithe ar a misean san Iaráic cheana féin, mar sin tá an chéad chéim d'Oibríocht Leo 2 críochnaithe. Is é do dhualgas an dara céim a chur i gcrích."
    
  Scrollaigh sé trí na scáileáin, ag glaoch craoladh beo de shíniú an chomhaontaithe i Susa. "Mar sin, a mhic na Gearmáine, cuirigí bhur maisc agus fanaigí le mo orduithe. A luaithe a tharlóidh sé beo ar mo scáileán anseo, beidh a fhios agam go bhfuil ár gcuid fear tar éis ár spriocanna i Susa agus i mBagdad a bhuamáil. Ansin tabharfaidh mé an t-ordú daoibh agus cuirfidh mé Céim 2 i ngníomh-scrios aerbhunáiteanna Büchel, Norvenich, agus Schleswig. Tá a fhios agaibh go léir cad iad na spriocanna atá beartaithe agaibh."
    
  "Sea, a dhuine uasail!" a d"fhreagair siad in aon ghuth.
    
  "Ceart go leor, ceart go leor. An chéad uair eile a bheidh sé i gceist agam fear gránna cosúil le Sloane a mharú, beidh orm é a dhéanamh mé féin. Is náire iad na snaipéirí mar a thugtar orthu na laethanta seo," a ghearáin Schmidt, ag breathnú ar na píolótaí ag imeacht as an seomra. Bhí siad ag dul i dtreo an hangar sealadach inar cheiltigh siad aerárthaí díchoimisiúnaithe ó na haerbhunáiteanna éagsúla a raibh Schmidt i bhfeighil orthu.
    
    
  * * *
    
    
  Lasmuigh den hangar, bhí figiúr ina luí faoi dhíonta scáthacha páirceála a bhí suite taobh amuigh de chlós monarchan ollmhór tréigthe ar imeall Bheirlín. Bhog sé go tapaidh ó fhoirgneamh amháin go foirgneamh eile, ag imeacht isteach i ngach ceann acu le feiceáil an raibh aon duine ann. Shroich sé na leibhéil oibre leathdheireanacha den mhuileann cruach a bhí i léig nuair a chonaic sé roinnt píolótaí ag dul i dtreo struchtúir aonair a sheas amach i gcoinne na cruach meirgeach agus na mballaí brící sean-donnrua. Bhí cuma aisteach agus as áit air a bhuíochas leis an lonrach airgid den chruach nua as ar tógadh é.
    
  Choinnigh an Leifteanant Werner a anáil, ag faire ar leathdhosaen de shaighdiúirí Löwenhagen ag plé an mhisin a bhí le tosú i gceann cúpla nóiméad. Bhí a fhios aige gur roghnaigh Schmidt é don mhisean seo-misean féinmharaithe i spiorad Scuadrún Leonidas an Dara Cogadh Domhanda. Nuair a luaigh siad daoine eile ag dul go Bagdad, chuaigh croí Werner i bhfeidhm go mór. Rith sé go dtí áit a raibh súil aige a bheadh as éisteacht agus rinne sé glaoch, ag seiceáil a thimpeallacht i gcónaí.
    
  "Haigh, a Sham?"
    
    
  * * *
    
    
  San oifig, lig Margaret uirthi go raibh sí ina codladh, ag iarraidh a fháil amach an raibh an conradh sínithe fós. B"éigean di, mar, bunaithe ar éaluithe caola roimhe seo agus a cuid eispéiris leis an míleata le linn a gairme, bhí foghlamtha aici go dtosaíonn daoine ag fáil bháis a luaithe a thángthas ar chomhaontú. Ní raibh sé ar a dtugtar "ag teacht ar an saol" gan chúis, agus bhí a fhios aici é. Bhí Margaret ag smaoineamh conas a d"fhéadfadh sí í féin a chosaint i gcoinne saighdiúra gairmiúil agus ceannasaí míleata a raibh a lámh ceangailte taobh thiar dá dhroim-go litriúil.
    
  Bhí Schmidt ag borradh le fearg, ag tapáil a bhuatais gan stad, ag fanacht go himníoch le nóiméad an phléasctha. Thóg sé a uaireadóir arís. De réir a ríomh is déanaí, deich nóiméad eile. Smaoinigh sé cé chomh hiontach a bheadh sé dá bhféadfadh sé an pálás a fheiceáil ag pléascadh os comhair Ard-Choimisinéir na Náisiún Aontaithe um Chearta an Duine agus Sultan Mesoaravia, díreach sular chuir sé a dheamhain áitiúla chun buamáil dhíoltais líomhnaithe an namhad a dhéanamh ar bhunáiteanna aeir an Luftwaffe. D"fhéach an captaen ar na himeachtaí, ag análú go trom, a dhíspeagadh ag éirí níos láidre le gach nóiméad a chuaigh thart.
    
  "Féach ar an mbean sin!" a dúirt sé go fonnmhar agus Sloan á thaispeáint ag athghairm a óráide, an teachtaireacht chéanna ag scrollú ar chlé agus ar dheis trasna scáileán CNN. "Ba mhaith liom mo masc! A luaithe a gheobhaidh mé ar ais é, beidh mé i do shuí, a Meyer!" Chaith Margaret súil thart ar an 16ú Cigire nó ar cheannasaí Aerfhórsa na Gearmáine, ach bhí sé as láthair-ar a laghad ní san oifig ina raibh sí á coinneáil.
    
  Thug sí faoi deara gluaiseacht láithreach sa halla taobh amuigh den doras. Leathnaigh a súile nuair a d"aithin sí an leifteanant. Rinne sé comhartha di fanacht ciúin agus leanúint ar aghaidh ag imirt an phosaim. Bhí rud éigin le rá ag Schmidt faoi gach íomhá a chonaic sé ar an nuacht bheo.
    
  "Bain sult as do chuid nóiméid dheireanacha. A luaithe a éileoidh Meyer freagracht as buamáil na hIaráice, cuirfidh mé a chosúlacht ar leataobh. Ansin feicfimid cad atá tú in ann a dhéanamh leis an aisling fhliuch, dúch sin atá agat!" a dúirt sé ag gáire beag. Agus é ag ráflaí, níor thug sé aird ar an leifteanant, a bhí ag déanamh a bhealaigh isteach chun aghaidh a thabhairt air. Shleamhnaigh Werner feadh an bhalla áit a raibh scáth fós ann, ach bhí sé mhéadar maith le taisteal aige sa solas fluaraiseach bán sula bhféadfadh sé Schmidt a bhaint amach.
    
  Shocraigh Margaret lámh chúnta a thairiscint. Ag brú í féin go foréigneach ar an taobh, thit sí go tobann, ag bualadh a lámh agus a cromáin go crua. Lig sí scread scanrúil amach a chuir grimace ar Schmidt.
    
  "A Íosa! Cad atá á dhéanamh agat?" a scread sé ar Mhargaret, ar tí a bhuatais a chur ar a cliabhrach. Ach ní raibh sé gasta go leor chun an corp a sheachaint ag rith ina threo agus ag bualadh an bhoird taobh thiar de. Léim Werner ar an gcaptaen, ag bualadh a dhorn láithreach i n-úll Ádhaim Schmidt. Rinne an ceannasaí fíochmhar iarracht fanacht comhleanúnach, ach ní raibh Werner sásta aon seans a ghlacadh, i bhfianaise cé chomh diana is a bhí an t-oifigeach sinsearach.
    
  Bhuail buille gasta eile ar an teampall le bun an phistil an jab, agus thit an captaen go bog ar an urlár. Faoin am a dhí-armáil Werner an ceannasaí, bhí Margaret ar a cosa cheana féin, ag iarraidh cos na cathaoire a bhaint óna corp agus óna lámh. Rith sé chun cabhrach di.
    
  "Buíochas le Dia go bhfuil tú anseo, a Leifteanant!" a d"osnaigh sí agus é ag scaoileadh saor í. "Tá Marlene i seomra na bhfear, ceangailte le radaitheoir. Tá clóraform curtha uirthi ionas nach féidir léi éalú linn."
    
  "I ndáiríre?" las a aghaidh. "An bhfuil sí beo agus ceart go leor?"
    
  Chroith Máiréad a ceann.
    
  D"fhéach Werner timpeall. "Tar éis dúinn an muc seo a cheangal, ní mór duit teacht liom chomh luath agus is féidir," a dúirt sé léi.
    
  "Chun Marlene a fháil?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Ní hea, chun an hangar a sabaitéireacht ionas nach féidir le Schmidt a chuid foichí a sheoladh amach le gathanna a dhéanamh a thuilleadh," a d"fhreagair sé. "Níl siad ach ag fanacht le horduithe. Ach gan trodaithe, d"fhéadfaidís damáiste tromchúiseach a dhéanamh, nach bhféadfadh?"
    
  Aoibh Margaret. "Má mhairfimid seo, an bhféadfainn tú a lua don Edinburgh Post?"
    
  "Má chabhraíonn tú liom, gheobhaidh tú agallamh eisiach faoin bhfiascó seo ar fad," a dúirt sé le gáire.
    
    
  Caibidil 35 - An Cleas
    
    
  Agus Nina ag cur a láimhe fliuch ar an bhforaith, bhí sí ag smaoineamh cén tionchar a bheadh ag a scríobálacha ar an bpáipéar beag seo. Lig a croí buille gan stad agus í ag féachaint ar an tSultán an uair dheireanach sular shínigh sí an líne. Sa soicind sin, agus í ag bualadh lena shúile dubha, bhraith sí a chairdeas fíor agus a chineáltas ó chroí.
    
  "Téigh ar aghaidh, a Ollamh," a spreag sé í, ag caochadh a súl go mall le dearbhú.
    
  B"éigean do Nina ligean uirthi go raibh sí ag cleachtadh a síniú arís, nó bheadh sí ró-neirbhíseach chun é a dhéanamh i gceart. Agus an peann liathróide ag sleamhnú faoina treoir, bhraith Nina a croí ag bualadh níos tapúla. Ní raibh siad ag fanacht ach léi. Choinnigh an domhan ar fad anáil, ag fanacht léi críochnú ag síniú. Ní bheadh onóir níos mó ann di riamh ar domhan, fiú dá mba rud é gur rugadh an nóiméad seo as meabhlaireacht.
    
  An nóiméad a chuir sí barr a peann go galánta ar an bpointe deireanach dá síniú, bhuail an domhan bos. Bhuail siad siúd a bhí i láthair bos agus d"éirigh siad ina seasamh. Idir an dá linn, ghuigh na milliúin a bhí ag breathnú ar an gcraoladh beo nach dtarlódh aon rud dona. D"fhéach Nina suas ar an tSultán trí bliana is seasca d"aois. Chroith sé a lámh go réidh, ag féachaint go domhain isteach ina súile.
    
  "Cibé duine thú," a dúirt sé, "go raibh maith agat as seo a dhéanamh."
    
  "Cad atá i gceist agat? Tá a fhios agat cé mise," a d'fhiafraigh Nina le gáire sofaisticiúil, cé gur chuir an nochtadh uafás uirthi i ndáiríre. "Is mise an tOllamh Sloane."
    
  "Níl, níl tú mar sin. Bhí súile gorma an-dorcha ag an Ollamh Sloane. Ach tá súile áille Arabacha agat, cosúil leis an óinics i mo fháinne ríoga. Tá sé amhail is dá mba rud é gur ghabh duine péire súile tíogair agus gur chuir sé ar d"aghaidh iad." Chruthaigh roic timpeall a shúl, agus ní raibh a fhéasóg in ann a aoibh gháire a cheilt.
    
  "Le do thoil, a Shoilse..." d"impigh sí, ag coinneáil a seasamh ar mhaithe leis an lucht féachana.
    
  "Cibé duine thú," a dúirt sé os a cionn, "is cuma liomsa cén masc atá ort. Ní hé ár maisc a shainíonn sinn, ach cad a dhéanaimid leo. Is é an rud a rinne tú anseo is tábhachtaí domsa, an dtuigeann tú?"
    
  Shlog Nina go crua. Bhí fonn uirthi caoineadh, ach dhéanfadh sé sin dochar d"íomhá Sloane. Threoraigh an Sultan í chuig an ardán agus chogarnaigh sé ina cluas, "Cuimhnigh, a ghrá geal, gurb é an rud a sheasann muid dó is tábhachtaí, ní an chuma atá orainn."
    
  Le linn bualadh bos seasta a mhair níos mó ná deich nóiméad, rinne Nina streachailt fanacht ar a cosa, ag greamaigh go docht de lámh an tSultáin. Chuaigh sí i dtreo an mhicreafóin, áit ar dhiúltaigh sí labhairt roimhe sin, agus de réir a chéile d"imigh an tost go dtí gártha agus bualadh bos sparáideacha. Go dtí gur thosaigh sí ag labhairt. Rinne Nina iarracht a guth a choinneáil garbh go leor chun fanacht rúndiamhair, ach bhí fógra le déanamh aici. Tháinig sé chun cuimhne di nach raibh ach cúpla uair an chloig aici chun aghaidh duine eile a chur uirthi agus rud éigin úsáideach a dhéanamh leis. Ní raibh aon rud le rá aici, ach rinne sí gáire agus dúirt sí, "A dhaoine uaisle, a aíonna oirirce, agus ár gcairde go léir ar fud an domhain. Cuireann mo bhreoiteacht isteach ar mo ghlór agus ar mo chaint, mar sin déanfaidh mé é seo go tapa. Mar gheall ar mo chuid fadhbanna sláinte atá ag dul in olcas, ba mhaith liom éirí as go poiblí..."
    
  Phléasc círéib mhór sa halla sealadach i bpálás Susa, lán de lucht féachana a raibh iontas orthu, ach thug gach duine meas ar chinneadh an cheannaire. Bhí a heagraíocht agus cuid mhór den domhan nua-aimseartha tugtha aici isteach i ré na teicneolaíochta chun cinn, na héifeachtúlachta agus na smachta, gan indibhidiúlacht ná ciall choiteann a íobairt. As seo, bhí meas uirthi, beag beann ar a roghanna gairme.
    
  "...ach táim muiníneach go ndéanfaidh mo chomharba agus Coimisinéir nua na hEagraíochta Domhanda Sláinte, an Dr. Lisa Gordon, mo chuid iarrachtaí go léir a chur i gcrích go gan smál. Ba mhór an pléisiúr dom freastal ar na daoine..." Lean Nina uirthi ag críochnú an fhógra agus Marduk ag fanacht léi sa seomra feistis.
    
  "A Dhuine, a Dhochtúir Gould, is taidhleoir den scoth thú féin," a dúirt sé, ag breathnú uirthi. D"imigh Sam agus Perdue go sciobtha tar éis dóibh glaoch gutháin a fháil ó Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Chuir Werner teachtaireacht chuig Sam ag tabhairt sonraí faoin mbagairt a bhí ag teacht. Le Perdue ina ndiaidh, rith siad chuig an nGarda Ríoga agus thaispeáin siad a n-aitheantas le labhairt leis an gceannasaí sciatháin Mheas-Arabach, an Leifteanant Jenebele Abdi.
    
  "A Bhean Uasal, tá eolas práinneach againn ó do chara, an Leifteanant Dieter Werner," a dúirt Sam leis an mbean buailte ina fichidí déanacha.
    
  "Ó, a Ditty," a chroith sí a ceann go leisciúil, gan cuma ró-ionadh uirthi ag an mbeirt Albanach craiceáilte.
    
  "D'iarr sé orm an cód seo a thabhairt duit. Tá scaird trodaire Gearmánach neamhúdaraithe lonnaithe thart ar fiche ciliméadar ó chathair Susa agus caoga ciliméadar ó Baghdad!" a dúirt Sam go tobann cosúil le buachaill scoile mífhoighneach le teachtaireacht phráinneach don phríomhoide. "Tá siad ar mhisean féinmharaithe chun ceanncheathrú an CIA agus an pálás seo a scrios faoi cheannas an Chaptaein Gerhard Schmidt."
    
  D"eisigh an Leifteanant Abdi orduithe láithreach dá fir agus d"ordaigh sí dá sciathán dul léi ag an gcoimpléasc fáis i bhfolach chun ullmhú le haghaidh ionsaí aeir. Sheiceáil sí an cód a sheol Werner agus chroith sí a ceann mar aitheantas ar a rabhadh. "Schmidt, ha?" a dúirt sí le gáire beag. "Is fuath liom an Kraut sin. Tá súil agam go séidfidh Werner a chuid ball de." Chroith sí lámha le Purdue agus Sam. "Caithfidh mé culaith a chur orm. Go raibh maith agat as rabhadh a thabhairt dúinn."
    
  "Fan," a dúirt Perdue le gruaim, "an bhfuil tú féin páirteach i gcath ón aer?"
    
  Rinne an leifteanant gáire agus rinne sé caochadh. "Ar ndóigh! Má fheiceann tú an sean-Dieter arís, fiafraigh de cén fáth ar thug siad 'Jenny Jihad' orm san acadamh eitilte."
    
  "Ha!" a rinne Sam gáire beag agus í ag rith lena foireann chun iad féin a armáil agus aon bhagairt a bhí ag druidim leo a thascradh le claontacht mhór. Threoraigh an cód a chuir Werner ar fáil iad chuig an dá nead chomhfhreagracha as a raibh scuadrúin Leo 2 le seoladh.
    
  "Chailleamar conradh Nina a shíniú," a chaoin Sam.
    
  "Tá gach rud ceart go leor. Beidh sé seo ar gach cainéal nuachta is féidir leat a shamhlú gan mhoill," a dúirt Purdue go cinnte, ag bualadh Sam ar a dhroim. "Nílim ag iarraidh a bheith paranóideach, ach caithfidh mé Nina agus Marduk a thabhairt chuig Raichtisusis laistigh," a d"amharc sé ar a uaireadóir agus ríomh sé go tapa na huaireanta, an t-am taistil, agus an t-am a chuaigh thart, "na sé huaire an chloig eile."
    
  "Ceart go leor, imímis sula n-imíonn an seanbhastard sin arís," a dúirt Sam go gruama. "Dála an scéil, cad a théacsáil tú chuig Werner agus mé ag caint le Jihadi Jenny?"
    
    
  Caibidil 36 - Aghaidh a thabhairt
    
    
  Tar éis dóibh Marlene gan aithne a shaoradh agus í a iompar go tapa agus go ciúin thar an gclaí briste chuig an aerárthach, bhraith Margaret míshuaimhneas agus í ag sleamhnú tríd an hangar leis an Leifteanant Werner. I gcéin, chuala siad na píolótaí ag éirí míshuaimhneach, ag fanacht le hordú Schmidt.
    
  "Conas atáimid ceaptha sé eitleán cogaidh cosúil le F-16 a chur ar ceal i níos lú ná deich nóiméad, a Leifteanant?" a d"fhiafraigh Margaret go ciúin agus iad ag sleamhnú faoin bpainéal scaoilte.
    
  Rinne Werner gáire beag. "A Schatz, tá an iomarca cluichí físeáin Mheiriceánacha á n-imirt agat." Chroith sí a guaillí go náireach agus é ag tabhairt uirlis mhór chruach di.
    
  "Gan boinn, ní bheidh siad in ann éirí den talamh, a Frau Crosby," a chomhairligh Werner. "Déan damáiste leordhóthanach do na boinn le go mbeidh siad ina gcúis le pléascadh maith a luaithe a thrasnóidh siad an líne sin. Tá plean cúltaca agam, níos faide i gcéin."
    
  Ina oifig, dhúisigh an Captaen Schmidt ó dhíspreagadh a tharla de bharr fórsa maol. Bhí sé ceangailte den chathaoir chéanna ina raibh Margaret ina suí, agus bhí an doras faoi ghlas, rud a chuir ina áit choinneála féin é. Bhí na monatóirí fágtha ar siúl ionas go bhféadfadh sé breathnú, rud a chuir as a mheabhair é beagnach. Ní dhearna súile frantic Schmidt ach a theip a nochtadh, agus an nuacht ar a scáileán ag tabhairt fianaise gur síníodh an conradh go rathúil agus gur cuireadh bac ar iarracht ruathar aeir le déanaí le gníomh pras Aerfhórsa Mheasaráibia.
    
  "A Íosa Críost! Ní hea! Ní fhéadfá a fhios a bheith agat! Conas a d'fhéadfadh a fhios a bheith acu?" a ghearáin sé cosúil le leanbh, a ghlúine beagnach ag dí-áitiú agus é ag iarraidh cathaoir a chiceáil i bhfuadar dall. A shúile fuilteacha ag stánadh trína éadan lán fola. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Sa hangar, d'úsáid Werner a ghuthán póca mar fheiste satailíte GPS chun suíomh an hangar a aimsiú go beacht. Rinne Margaret a dícheall boinn an eitleáin a tholladh.
    
  "Mothaím go bhfuil mé an-amaideach agus mé ag déanamh an stuif sean-scoile seo, a Leifteanant," a d"fheasgaigh sí.
    
  "Mar sin ba chóir duit stop a chur leis seo," a dúirt Schmidt léi ó bhealach isteach an hangar, agus é ag díriú a ghunna uirthi. Ní fhaca sé Werner ina chromadh os comhair ceann de na Typhoons, ag clóscríobh rud éigin ina ghuthán. Thóg Margaret a lámha i ngéilleadh, ach scaoil Schmidt dhá urchar uirthi, agus thit sí ar an talamh.
    
  Agus a n-orduithe á nglaoch amach acu, sheol Schmidt an dara céim dá phlean ionsaithe faoi dheireadh, fiú mura mbeadh ann ach díoltas. Agus a maisc neamh-oibrithe orthu, chuaigh a chuid fear ar bord a n-eitleán. Bhí Werner le feiceáil os comhair ceann de na haerárthaí, a ghuthán póca ina láimh. Sheas Schmidt taobh thiar den eitleán, ag bogadh go mall agus é ag lámhach ar Werner gan arm. Ach níor smaoinigh sé ar shuíomh Werner ná ar an treo a raibh sé ag treorú Schmidt. Phléasc na piléir den trealamh tuirlingthe. Nuair a thosaigh an píolóta an t-inneall scaird, shéid na hiar-dóirí a ghníomhaigh sé teanga ifreannach lasrach díreach isteach in aghaidh an Chaptaein Schmidt.
    
  Agus é ag féachaint síos ar a raibh fágtha de fheoil agus fiacla nochtaithe Schmidt, chaith Werner seile air. "Anois níl aghaidh agat fiú mar do masc báis, a mhuc."
    
  Bhrúigh Werner an cnaipe glas ar a ghuthán agus chuir sé síos é. Thóg sé an t-iriseoir gortaithe go tapaidh ar a ghuaillí agus thug sé chuig an gcarr í. Ón Iaráic, fuair Perdue comhartha agus sheol sé léas satailíte chun díriú ar an ngléas spriocdhírithe, ag ardú an teocht taobh istigh den hangar go tapa. Bhí an toradh gasta agus te.
    
    
  * * *
    
    
  Tráthnóna Oíche Shamhna, rinne an domhan ceiliúradh, gan a bheith ar an eolas faoi fhíor-oiriúnacht a gcuid éadaí agus maisc. D"imigh scaird phríobháideach Purdue ó Susa le cead speisialta agus coimhdeacht mhíleata lasmuigh dá n-aerspás chun a sábháilteacht a chinntiú. Ar bord, d"ith Nina, Sam, Marduk, agus Purdue dinnéar agus iad ag dul go hÉindeann. Bhí foireann bheag speisialaithe ag fanacht leo chun an craiceann a chur ar Nina chomh luath agus ab fhéidir.
    
  Choinnigh teilifís scáileáin chomhréidh ar an eolas iad de réir mar a scaipeadh an nuacht.
    
  Maraíodh roinnt píolótaí de chuid Aerfhórsa na Gearmáine i dtimpiste aisteach ag muileann cruach tréigthe in aice le Beirlín, ina measc an Leas-Cheannasaí ar an gCaptaen Gerhard Schmidt agus an Leifteanant-Ghinearál Harold Meyer de chuid Ard-Cheannasaí an Luftwaffe. Níl sé soiléir fós cad iad na himthosca amhrasacha.
    
  Bhí Sam, Nina agus Marduk ag smaoineamh cá raibh Werner agus an raibh sé tar éis éalú in am le Marlene agus Margaret.
    
  "Bheadh sé gan tairbhe glaoch ar Werner. Úsáideann an fear fóin phóca amhail is dá mba fo-éadaí iad," a dúirt Sam. "Beidh orainn fanacht agus a fheiceáil an ndéanfaidh sé teagmháil linn, ceart, a Purdue?"
    
  Ach ní raibh Perdue ag éisteacht. Bhí sé ina luí ar a dhroim sa chathaoir luí, a cheann claonta ar an taobh, a tháibléad iontaofa ina luí ar a bholg, a lámha fillte air.
    
  Aoibh gháire ar Sam, "Féach ar seo. Tá an fear nach gcodlaíonn choíche ag fáil roinnt scíthe faoi dheireadh."
    
  Ar an táibléad, chonaic Sam Purdue ag caint le Werner, ag freagairt ceist Sam níos luaithe an tráthnóna sin. Chroith sé a cheann. "Géineas."
    
    
  Caibidil 37
    
    
  Dhá lá ina dhiaidh sin, rinneadh athchóiriú ar aghaidh Nina, ag téarnamh san áit chéanna cluthar i Kirkwall inar raibh sí roimhe. Baineadh an deirm ó aghaidh Marduk agus cuireadh i bhfeidhm é ar chosúlacht an ollaimh. D"oibrigh Sloan, agus na cáithníní comhleá á dtuaslagadh aige, go dtí gur tháinig Masc Babylon (an-)shean arís. Cé chomh scanrúil is a bhí an nós imeachta, bhí áthas ar Nina a aghaidh féin a bheith ar ais aici. Agus í fós faoi shuaimhneas trom mar gheall ar an rún ailse a roinn sí leis an bhfoireann leighis, thit sí ina codladh nuair a chuaigh Sam amach chun caife a fháil.
    
  Bhí an seanfhear ag téarnamh go maith freisin, agus é ina chónaí sa halla céanna le Nina. San ospidéal seo, ní raibh air codladh ar bhratáin agus ar tharpaí fuilteacha, agus bhí sé buíoch go deo as sin.
    
  "Tá cuma mhaith ort, a Pheadair," a dúirt Perdue le gáire agus é ag féachaint ar dhul chun cinn Marduk. "Beidh tú in ann dul abhaile go luath."
    
  "Le mo masc," a chuir Marduk i gcuimhne dó.
    
  Rinne Perdue gáire beag, "Ar ndóigh. Le do masc."
    
  Tháinig Sam anall chun beannú di. "Bhí mé díreach le Nina. Tá sí fós ag téarnamh ón stoirm, ach tá sí chomh sásta a bheith í féin arís. Cuireann sé sin ag smaoineamh thú, nach ea? Uaireanta, le bheith ar do dhícheall, is é d'aghaidh féin an aghaidh is fearr le caitheamh."
    
  "An-fhealsúnach," a dúirt Marduk go magúil. "Ach táim sotalach anois gur féidir liom aoibh gháire agus fonóid a dhéanamh le raon iomlán gluaiseachta."
    
  Líon a ngáire an chuid bheag den chleachtas leighis eisiach.
    
  "Mar sin an t-am ar fad seo ba tusa an fíorbhailitheoir a goideadh Masc Bhabilóin uaidh?" a d'fhiafraigh Sam, agus é faoi dhraíocht ag an tuiscint gurbh é Peter Marduk an bailitheoir iarsmaí milliúnaí a ghoid Neumann Masc Bhabilóin uaidh.
    
  "An bhfuil sé chomh aisteach sin?" a d"fhiafraigh sé de Sam.
    
  "Beagán. De ghnáth, seolann bailitheoirí saibhre imscrúdaitheoirí príobháideacha agus foirne speisialtóirí athchóirithe chun a gcuid earraí a aisghabháil."
    
  "Ach ansin bheadh a fhios ag níos mó daoine cad a dhéanann an déantán mallaithe seo i ndáiríre. Ní féidir liom an baol sin a ghlacadh. Chonaic tú cad a tharla nuair a d'fhoghlaim ach beirt fhear faoina cumais. Samhlaigh cad a tharlódh dá bhfoghlaimeodh an domhan an fhírinne faoi na rudaí ársa seo. Is fearr roinnt rudaí a choinneáil faoi rún... taobh thiar de mhaisc, más mian leat."
    
  "Ní fhéadfainn aontú níos mó," a d'admhaigh Perdue. Thagair sé seo dá chuid mothúchán rúnda faoi scaradh Nina, ach shocraigh sé é a cheilt ón domhan lasmuigh.
    
  "Tá áthas orm a chloisteáil gur mhair a créachta gunna," a dúirt Marduk.
    
  Bhí cuma an-bhródúil ar Sam nuair a luadh í. "An gcreidfeá go mbeadh sí san iomaíocht do Dhuais Pulitzer as tuairisciú imscrúdaitheach?"
    
  "Ba chóir duit an masc sin a chur ort arís, a bhuachaill," a dúirt Perdue le macántacht iomlán.
    
  "Ní hea, ní an uair seo. Thaifead sí an rud ar fad ar fhón póca coigistithe Werner! Ón gcuid inar mhínigh Schmidt a orduithe dá chuid fear go dtí an chuid inar admhaíonn sé gur phleanáil sé an iarracht feallmharaithe ar Sloane, cé nach raibh sé cinnte ag an am an raibh sí marbh i ndáiríre. Anois tá Margaret aitheanta as na rioscaí a ghlac sí chun an comhcheilg agus dúnmharú Meyer a nochtadh, agus mar sin de. Ar ndóigh, chas sí go cúramach é, ar eagla go gcuirfeadh aon trácht ar an iarsma gránna nó ar na píolótaí a d"éirigh ina mire féinmharaithe isteach ar na huiscí, an dtuigeann tú?"
    
  "Táim buíoch gur shocraigh sí é a choinneáil faoi rún tar éis dom í a thréigean ansin. A Dhia, cad a bhí á smaoineamh agam?" a d'osnaigh Marduk.
    
  "Táim cinnte go ndéanfaidh an fhírinne gur tuairisceoir den scoth mé féin é a chúiteamh, a Pheadair," a dúirt Sam go compordach leis. "Tar éis an tsaoil, mura mbeadh sí fágtha ansin, ní bheadh an scannán ar fad a chuir clú agus cáil uirthi anois faighte aici riamh."
    
  "Mar sin féin, tá cúiteamh dlite di féin agus don leifteanant," fhreagair Marduk. "Oíche Shamhna seo chugainn, i gcuimhne ar ár n-eachtra, beidh ceiliúradh mór agam, agus beidh siadsan mar aíonna onóra. Ach ba chóir í a choinneáil amach ó mo bhailiúchán... ar eagla na heagla."
    
  "Ar fheabhas!" a d"éirigh Perdue. "Is féidir linn í a bhailiú ag m"eastát. Cad é an téama?"
    
  Smaoinigh Marduk ar feadh nóiméid, ansin aoibh gháire sé lena bhéal nua.
    
  "Bhuel, rince mascáide, ar ndóigh."
    
    
  DEIREADH
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Rúndiamhair an tSeomra Ómra
    
    
  RÉAMHRÁ
    
    
    
  Oileáin Åland, Muir Bhailt - Feabhra
    
    
  Bhí Teemu Koivusaari ag plé leis na hearraí mídhleathacha a bhí sé ag iarraidh a smuigleáil, ach nuair a fuair sé ceannaitheoir, bhí sé fiúntach an iarracht ar fad. Bhí sé mhí caite ó d"fhág sé Heilsincí chun dul le beirt chomhghleacaithe in Oileáin Åland, áit a raibh gnó brabúsach acu ag monarú clocha lómhara góchumtha. Rinne siad gach rud ó shiorcóin chiúbach go gloine ghorm a dhíol mar dhiamaint agus tanzanít, agus uaireanta - go sciliúil go leor - ag díol miotail bhunúsacha mar airgead agus platanam do lucht leanúna seoda gan choinne.
    
  "Cad atá i gceist agat, go bhfuil níos mó ann?" d"fhiafraigh Teemu dá chúntóir, gabha airgid truaillithe Afracach darbh ainm Mula.
    
  "Teastaíonn cileagram eile uaim chun ordú Minsk a chomhlíonadh, a Teemu. Dúirt mé leat é sin inné," a ghearáin Mula. "Tá a fhios agat, caithfidh mé déileáil le cliaint nuair a dhéanann tú praiseach. Táim ag súil le cileagram eile faoi Dé hAoine, nó is féidir leat filleadh ar an tSualainn."
    
  "An Fhionlainn".
    
  "Cad?" Rinne Mula gruaim.
    
  "Is as an bhFionlainn mé, ní as an tSualainn," a cheartaigh Teemu a pháirtí.
    
  Sheas Mula suas ón mbord, ag crágadh, agus a spéaclaí tiubha tanaí fós air. "Cé a thugann aird ar cá as duit?" Mhéadaigh na spéaclaí a shúile go cruth aisteach súile éisc, a raibh a heite ag gáire go hard. "Imigh leat, a dhuine. Tabhair níos mó ómra dom; teastaíonn níos mó amhábhar uaim le haghaidh emeralds. Beidh an ceannaitheoir seo anseo faoin deireadh seachtaine, mar sin faigh réidh!"
    
  Ag gáire go hard, tháinig Teemu caol amach as an monarcha shealadach fholaithe a bhí á rith acu.
    
  "Haigh! Tomi! Ní mór dúinn dul go dtí an cósta le haghaidh gabháil eile, a chara," a dúirt sé lena dtríú comhghleacaí, a bhí gnóthach ag caint le beirt chailíní Laitviacha ar saoire.
    
  "Anois?" a d"éigh Tomi. "Ní anois!"
    
  "Cá bhfuil tú ag dul?" a d"fhiafraigh an cailín níos sóisialta.
    
  "Ú, caithfimid," leisce sé, ag féachaint ar a chara le cuma thruamhéalach. "Tá rud éigin le déanamh againn."
    
  "I ndáiríre? Cén sórt oibre a dhéanann tú?" a d'fhiafraigh sí, ag lí an Cóca Cóla a bhí doirte dá méar go pointeáilte. D'fhéach Tomi ar Teemu arís, a shúile ag rolladh siar le fonn, ag impí air go rúnda éirí as a phost anois ionas go bhféadfaidís beirt scóráil. Rinne Teemu gáire ar na cailíní.
    
  "Is seodóirí muid," a dúirt sé go borb. Bhí na cailíní ag baint an-taitnimh astu láithreach agus thosaigh siad ag caint go corraitheach ina dteanga dhúchais. Rug siad lámha ar a chéile. Go magúil, d"impigh siad ar an mbeirt fhear óg iad a thabhairt leo. Chroith Teemu a cheann go brónach agus chogarnaigh sé le Tomi, "Níl aon bhealach ann gur féidir linn iad a thabhairt leo!"
    
  "Tar anseo! Ní féidir leo a bheith níos sine ná seacht mbliana déag d'aois. Taispeáin dóibh cúpla dár ndiamaint, agus tabharfaidh siad dúinn cibé rud is mian linn!" a dhrámaigh Tomi i gcluas a charad.
    
  D"fhéach Teemu ar na piscín beaga áille agus níor thóg sé ach dhá shoicind air freagra a thabhairt, "Ceart go leor, a ligean ar imeacht."
    
  Le gártha áthais, shleamhnaigh Tomi agus na cailíní isteach i suíochán cúil sean-Fiat, agus thiomáin an bheirt acu timpeall an oileáin, ag iarraidh fanacht gan a bheith faoi deara agus iad ag iompar na seoda goidte, an ómra, agus na gceimiceán dá gcuid seoda góchumtha. Bhí gnó beag ag an gcalafort áitiúil a sholáthair, i measc rudaí eile, níotráit airgid allmhairithe agus deannach óir.
    
  De ghnáth, chabhródh an t-úinéir cam, seanmhairnéalach as an Eastóin a raibh seilbh aige air, leis na trí chamróg a gcuótaí a bhaint amach agus chuir sé in aithne iad do chliaint ionchasacha le haghaidh sciar flaithiúil den bhrabúis. Agus iad ag léim amach as an gcarr beag, chonaic siad é ag rith tharstu, ag béicíl go feargach, "Tar ar aghaidh, a bhuachaillí! Tá sé anseo! Tá sé anseo, agus tá sé anseo díreach!"
    
  "A Dhia, tá giúmar craiceáilte air arís inniu," a d"osnaigh Tomi.
    
  "Cad atá anseo?" a d"fhiafraigh an cailín níos ciúine.
    
  D"fhéach an seanfhear timpeall go tapaidh: "Long taibhse!"
    
  "A Dhia, ní arís é seo!" a d'osnaigh Teemu. "Éist! Ní mór dúinn roinnt gnó a phlé leat!"
    
  "Ní imeoidh an gnó!" a scairt an seanfhear, ag dul i dtreo imeall na ndugaí. "Ach imeoidh an long as radharc."
    
  Rith siad ina dhiaidh, agus iad iontasaithe ag a ghluaiseachtaí gasta. Nuair a shroich siad é, stad siad go léir le hanáil a tharraingt. Bhí an lá scamallach, agus chuir gaoth oighreata na farraige fuarú orthu agus an stoirm ag druidim leo. Ó am go ham, las tintreach sa spéir, in éineacht le torann toirneach i bhfad i gcéin. Gach uair a ghearr tintreach trí na scamaill, chrith na fir óga beagán, ach bhuaigh a gcuid fiosrachta orthu.
    
  "Éist anois. Féach," a dúirt an seanfhear go lúcháireach, ag pointeáil i dtreo na n-uisce éadoimhne in aice leis an mbá ar chlé.
    
  "Cad é? Féach cad é?" a dúirt Teemu, ag croitheadh a chinn.
    
  "Níl a fhios ag aon duine faoin long taibhse seo ach mise," a dúirt mairnéalach ar scor leis na mná óga le draíocht an tsean-domhain agus splanc ina shúil. Bhí an chuma orthu go raibh siad fiosrach, agus mar sin d"inis sé dóibh faoin taibhse. "Feicim ar mo radar é, ach uaireanta imíonn sé, díreach," a dúirt sé le guth mistéireach, "imíonn sé díreach!"
    
  "Ní fheicim tada," a dúirt Tomi. "Tar ar aghaidh, téimid ar ais."
    
  D"fhéach an seanfhear ar a uaireadóir. "Ag teacht go luath! Ag teacht go luath! Ná himigh. Fan go fóill."
    
  Thosaigh toirneach ag torannú, ag cur iontas ar na cailíní agus ag cur i mbaic beirt fhear óg iad, ag athrú láithreach ina stoirm thoirní a raibh an-tóir uirthi. D"fhéach na cailíní, ag barróg a chéile, le hiontas agus lucht maighnéadach te dearg le feiceáil go tobann os cionn na dtonnta. As sin tháinig bogha loinge báite chun solais, beagnach gan a bheith le feiceáil os cionn an dromchla.
    
  "An bhfeiceann tú?" a scairt an seanfhear. "An bhfeiceann tú? Tá an taoide amuigh, mar sin an uair seo beidh tú in ann an long thréigthe sin a fheiceáil faoi dheireadh!"
    
  Sheas na fir óga taobh thiar de i ngreim ag a raibh á fheiceáil acu. Tharraing Tomi a ghuthán amach chun an feiniméan a ghrianghrafadh, ach bhuail tintreach thar a bheith cumhachtach ó na scamaill, rud a chuir crith orthu go léir. Ní hamháin nár éirigh leis an radharc a ghabháil, ach theip orthu an tintreach ag imbhualadh leis an réimse leictreamaighnéadach timpeall na loinge a fheiceáil, rud a d"fhág torann uafásach a phléasc beagnach a gcuid cluas-thrumpaí.
    
  "A Íosa Críost! An chuala tú sin?" a scread Teemu i gcoinne an ghaoth fhuar. "A ligean dúinn imeacht as seo sula maraítear sinn!"
    
  "Cad é seo?" a d"éirigh an cailín seachtrach agus shín sí a méar i dtreo an uisce.
    
  Shleamhnaigh an seanfhear níos gaire d"imeall an ché chun imscrúdú a dhéanamh. "Is fear é! Taraigí, cuidígí liom é a tharraingt amach, a bhuachaillí!"
    
  "Breathnaíonn sé marbh," a dúirt Tomi agus cuma uafáis ar a haghaidh.
    
  "Seafóid," a d'easaontaigh an seanfhear. "Tá sé ag snámh lena aghaidh in airde, agus tá a leicne dearga. Cabhraigh liom, a dhaoine gan chiall!"
    
  Chuidigh na fir óga leis corp bog an fhir a tharraingt amach as na tonnta ag bualadh, ag cosc air bualadh i gcoinne an ché nó báthadh. Thug siad ar ais go ceardlann an tseanfhir é agus chuir siad ar an mbinse oibre sa chúl é, áit a raibh an seanfhear ag leá ómra chun é a mhúnlú. Tar éis dóibh a bheith cinnte go raibh an strainséir beo i ndáiríre, chlúdaigh an seanfhear é le blaincéad agus d"fhág sé ann é go dtí go raibh a ghnó críochnaithe aige leis an mbeirt fhear óg. Bhí an seomra cúil te go hálainn tar éis an phróisis leá. Faoi dheireadh, chuaigh siad ar scor go dtí a n-árasán beag le beirt chairde agus d"fhág siad an seanfhear i gceannas ar chinniúint an strainséara.
    
    
  Caibidil 1
    
    
    
  Dún Éideann, Albain - Lúnasa
    
    
  Bhí an spéir os cionn na spuaiceanna bán, agus chaith an ghrian lag lonrú buí timpeall orthu. Cosúil le radharc as scáthán réamhtheachtaí droch-chomhartha, bhí cuma suaimhneach ar na hainmhithe agus bhí na páistí ina dtost. Shiúil Sam gan aidhm i measc na mbratacha síoda agus cadáis a bhí crochta ó áit nach bhféadfadh sé a chur. Fiú nuair a d"fhéach sé suas, ní fhaca sé aon phointí ceangail don éadach clúmhach, gan ráillí, gan snáitheanna, gan tacaí adhmaid. Dhealraigh sé go raibh siad crochta ó dhrúc dofheicthe san aer, ag luascadh sa ghaoth nach bhféadfadh ach seisean a bhrath.
    
  Níor chosúil go raibh aon duine eile a bhí ag dul thart air ar an tsráid thíos leis na gaotha deannach a bhí ag iompar gaineamh an fhásaigh. Ní raibh a ngúnaí agus imill a sciortaí fada ag luascadh ach amháin de bharr ghluaiseacht a gcosa agus iad ag siúl, ní de bharr na gaoithe a chuir bac ar a anáil ó am go chéile agus a shéid a chuid gruaige dorcha casta ina aghaidh. Bhí a scornach tirim, agus a bholg ag dó ó laethanta gan bhia. Bhí sé ag dul i dtreo an tobair i lár chearnóg an bhaile, áit a raibh muintir an bhaile ag bailiú le chéile ar laethanta margaidh agus le nuacht na seachtaine a chloisteáil.
    
  "A Dhia, is fuath liom na Domhnaigh anseo," a dúirt Sam go neamhdheonach. "Is fuath liom na sluaite seo. Ba chóir dom a bheith tagtha dhá lá ó shin nuair a bhí sé níos ciúine."
    
  "Cén fáth nár dheineas tú é?" chuala sé ceist Nina thar a ghualainn chlé.
    
  "Mar ní raibh tart orm an uair sin, a Nina. Níl aon phointe teacht anseo le hól mura bhfuil tart ort," a mhínigh sé. "Ní bhfaighidh daoine uisce sa tobar go dtí go mbeidh sé de dhíth orthu, nach raibh a fhios agat?"
    
  "Ní dhearna mé é sin. Tá brón orm. Ach is aisteach an rud é, nach ea?" a dúirt sí.
    
  "Cad?" a ghruaim sé agus an gaineamh ag titim ag gath a shúile agus ag triomú a chuid deora.
    
  "Go bhféadfadh gach duine eile deoch a ól as an tobar ach tusa," a d"fhreagair sí.
    
  "Conas mar sin? Cén fáth a ndeir tú sin?" a dúirt Sam go cosantach. "Ní féidir le duine ar bith deoch a ól go dtí go mbeidh siad tirim. Níl aon uisce anseo."
    
  "Níl aon uisce anseo duit. Tá neart ann do na daoine eile," a dúirt sí ag gáire beag.
    
  Bhí Sam an-fheargach faoin neamhshuim a bhí ag Nina i leith a fhulaingthe. Chun masla a chur ar an ngortú, lean sí uirthi ag spreagadh a fhearga. "B'fhéidir gurb é an fáth nach mbaineann tú anseo, a Sham. Bíonn tú i gcónaí ag cur isteach ar gach rud agus is é an rud is giorra a tharraingíonn an tuí is déanaí, agus bheadh sé sin go breá mura mbeadh tú chomh dochloíte sin."
    
  "Éist! Tá..." thosaigh sé ag freagairt, ach fuair sé amach go raibh Nina imithe uaidh. "Nina! Nina! Ní chabhróidh imeacht leat an argóint seo a bhuachan!"
    
  Faoin am seo, bhí Sam tar éis an tobar salainn a bhaint amach, agus na daoine a bhí bailithe ann ag brú isteach ann. Ní raibh aon duine eile ag iarraidh deoch a ól, ach sheas siad go léir cosúil le balla, ag blocáil an phoill mhóir trína bhféadfadh Sam splancadh an uisce sa dorchadas thíos a chloisteáil.
    
  "Gabh mo leithscéal," a dúirt sé go ciúin, ag brú ar leataobh iad ceann ar cheann le breathnú thar an imeall. Go domhain istigh sa tobar, bhí an t-uisce gorm dorcha, in ainneoin dhorchadas na ndoimhneachtaí. Athraonadh an solas ón spéir ina réaltaí bána lonracha ar an dromchla tonnach agus Sam ag iarraidh greim.
    
  "Le do thoil, an bhféadfá deoch a thabhairt dom?" a d'fhiafraigh sé, gan aon duine a lua go sonrach. "Le do thoil! Tá tart uafásach orm! Tá an t-uisce anseo, ach ní féidir liom é a bhaint amach."
    
  Shín Sam a lámh chomh fada agus a d"fhéadfadh sé, ach le gach orlach a bhog a lámh ar aghaidh, is cosúil go raibh an t-uisce ag cúlú níos faide, ag coinneáil a achair, agus sa deireadh ag éirí níos ísle ná mar a bhí sé roimhe.
    
  "Ó, a Dhia!" a scread sé go feargach. "An bhfuil tú ag magadh fúm?" Lean sé ar aghaidh lena sheasamh roimhe seo agus d"fhéach sé timpeall ar na strainséirí, nár chuir an stoirm ghainimh leanúnach ná a hionsaí tirim isteach orthu fós. "Teastaíonn rópa uaim. An bhfuil rópa ag aon duine?"
    
  Bhí an spéir ag éirí níos gile. D"fhéach Sam suas ar an splanc solais a tháinig ón ngrian, agus níor chuir sé isteach ar chruinneacht foirfe na réalta.
    
  "Lás gréine," a dúirt sé go ciúin, mearbhall air. "Ní haon ionadh go bhfuil an teas agus an tart orm. Cén chaoi nach féidir libhse, a dhaoine, an teas dochreidte sin a mhothú?"
    
  Bhí a scornach chomh tirim sin gur tháinig an dá fhocal dheireanacha amach mar ghearán dothuigthe. Bhí súil ag Sam nach dtriomódh an ghrian ag réabadh an tobar, ar a laghad ní go dtí go mbeadh sé críochnaithe ag ól. I ndorchadas a éadóchais, chuaigh sé i muinín foréigin. Mura dtabharfadh aon duine aird ar fhear béasach, b"fhéidir go dtabharfaidís faoi deara a chás dá n-iompródh sé go neamhrialta.
    
  Agus é ag caitheamh cannaí bruscair go fiáin agus ag briseadh potaireachta agus é ag imeacht, scread Sam ar chupán agus rópa-rud ar bith a chabhródh leis uisce a fháil. Bhraith an easpa sreabhán ina bholg cosúil le haigéad. Mhothaigh Sam pian géar ag dul trína chorp, amhail is dá mba rud é go raibh gach orgán dóite ag an ngrian. Thit sé ar a ghlúine, ag screadaíl cosúil le banshee i bpian, ag screadaíl ar an ngaineamh buí scaoilte lena mhéara cnapánacha agus an t-aigéad ag stealladh síos a scornach.
    
  Rug sé ar a rúitíní, ach níor bhuail siad ach a lámh go neamhshuimiúil, gan aird ar leith a thabhairt air. Lig Sam uaill phian. Trí shúile caolaithe, fós lán de ghaineamh ar bhealach éigin, d"fhéach sé suas ar an spéir. Ní raibh aon ghrian ann, gan scamaill. Ní raibh le feiceáil aige ach cruinneachán gloine ag síneadh ó léaslíne go léaslíne. Sheas gach duine leis i ngreim os comhair an chruinneacháin, reoite in uafás, sular dhall pléasc mór iad go léir-gach duine ach amháin Sam.
    
  Phléasc tonn báis dofheicthe ón spéir faoin gcruinneachán agus laghdaigh sí gach saoránach eile ina luaithreach.
    
  "Ó, a Dhia, ní hea!" a scread Sam nuair a chonaic sé a ndeireadh uafásach. Rinne sé iarracht a lámha a bhaint dá shúile, ach níor bhog siad. "Lig dom mo lámha! Lig dom a bheith dall! Lig dom a bheith dall!"
    
  "Trí..."
    
  "Dhá..."
    
  "Aon".
    
  Macallaigh scoilt eile, cosúil le cuisle scriosta, i gcluasa Sam agus a shúile ag oscailt go tapa. Bhuail a chroí go neamhrialaithe agus é ag breathnú isteach ar a thimpeallacht le súile leathana scanraithe. Bhí piliúr tanaí faoina cheann, agus a lámha ceangailte go réidh, ag tástáil neart an rópa éadrom.
    
  "Go hiontach, tá rópa agam anois," a thug Sam faoi deara agus é ag féachaint ar a chaol na láimhe.
    
  "Creidim gurbh é do fho-chomhfhios ag cur do theorainneacha i gcuimhne duit ba chúis leis an nglao chuig an rópa," a mhol an dochtúir.
    
  "Ní hea, bhí an rópa ag teastáil uaim chun uisce a fháil ón tobar," a d"fhreagair Sam an teoiric nuair a shaor an síceolaí a lámha.
    
  "Tá a fhios agam. D'inis tú gach rud dom ar an mbealach, a Mhúinteoir Cleve."
    
  Bhí an Dr. Simon Helberg ina shean-saighdiúir eolaíochta le daichead bliain anuas agus dúil ar leith aige san intinn agus a cuid seachrán. Stiúraigh para-shíceolaíocht, síciatracht, néareolaíocht, agus, go aisteach go leor, cumas speisialta chun braistint eachtar-chéadfach (ESP) bád an tseanfhir. Meastar ag formhór na ndaoine gur searlatan agus náire don phobal eolaíochta a bhí sa Dr. Helberg, ach dhiúltaigh sé ligean dá chlú smál dul i bhfeidhm ar a chuid oibre. Eolaí frithshóisialta agus teoiricí uaigneach ab ea Helberg, agus d"éirigh go geal leis go hiomlán ar fhaisnéis agus ar chur i bhfeidhm teoiricí a mheastar a bheith ina miotais i gcoitinne.
    
  "A Sham, cén fáth a gceapann tú nár bhásaigh tú sa chuisle agus gach duine eile? Cad a rinne tú difriúil?" a d"fhiafraigh sé de Sam, agus é ina shuí ar an mbord caife os comhair an tolg áit a raibh an t-iriseoir fós ina luí.
    
  Thug Sam gáire beagáinín linbh dó. "Bhuel, tá sé soiléir go leor, nach bhfuil? Ba den chine, den chultúr agus den tír chéanna iad go léir. Bhí mé i mo strainséir iomlán."
    
  "Sea, a Sham, ach ní ba chóir go mbeadh sin ina leithscéal duit ó fhulaingt ó thubaiste atmaisféarach, an ea?" a réasúnaigh an Dr. Helberg. Cosúil le sean-ulchabhán críonna, d'fhéach an fear ramhar, maol ar Sam lena shúile ollmhóra gorma éadroma. Bhí a spéaclaí chomh híseal ar a shrón gur mhothaigh Sam go raibh gá aige iad a bhrú ar ais suas sula dtitfidís de. Ach chuir sé srian ar a mhianta chun pointí an tseanfhir a mheas.
    
  "Sea, tá a fhios agam," a d"admhaigh sé. Scanadh súile móra dorcha Sam an t-urlár agus a intinn ag cuardach freagra inchreidte. "Sílim gur mar gheall gurbh é mo fhís féin a bhí ann, agus nach raibh sna daoine sin ach aistí breise ar an stáitse. Ba chuid den scéal a bhí mé ag breathnú orthu iad," a dúirt sé le gruaim, gan a bheith cinnte faoina theoiric féin.
    
  "Is dóigh liom go bhfuil ciall leis sin. Ach bhí cúis leis an scéal. Seachas sin, ní bheadh aon duine eile feicthe agat ann. B'fhéidir go raibh orthu tuiscint a fháil ar éifeachtaí an impíse báis," a mhol an dochtúir.
    
  Shuigh Sam suas agus rith sé a lámh trína chuid gruaige. Lig sé osna, "A Dhochtúir, cad is cuma? Ciallaíonn mé, i ndáiríre, cad é an difríocht idir féachaint ar dhaoine ag titim as a chéile agus féachaint orthu ag pléascadh?"
    
  "Simplí," fhreagair an dochtúir. "Tá an difríocht sa ghné dhaonna. Mura mbeadh mé tar éis a mbásanna a fheiceáil, ní bheadh ann ach pléascadh. Ní bheadh ann ach eachtra. Mar sin féin, tá láithreacht agus, sa deireadh, cailliúint na beatha daonna ceaptha chun gné mhothúchánach agus mhorálta do fhíse a chur i bhfeidhm ort. Caithfidh tú an scrios a fheiceáil mar chailliúint beatha, ní hamháin mar thubaiste gan íospartaigh."
    
  "Tá mé ró-mheabhrach don seo," a d"osnaigh Sam, ag croitheadh a chinn.
    
  Rinne an Dr. Helberg gáire agus bhuail sé a chos. Chuir sé a lámha ar a ghlúine agus d"éirigh sé ina sheasamh, fós ag gáire agus é ag dul chun a thaifeadán a mhúchadh. Bhí Sam tar éis aontú go ndéanfaí taifeadadh air le linn a sheisiún ar mhaithe le taighde an dochtúra ar léirithe síceasómacha eispéiris thrámacha-eispéiris a eascraíonn ó fhoinsí osnádúrtha nó paranormalacha, cé chomh neamhréadúil agus a d"fhéadfadh sé sin a bheith.
    
  "Poncho nó Olmega?" a dúirt an Dr. Helberg le gáire agus é ag oscailt a bheáir a bhí i bhfolach go cliste le deochanna.
    
  Bhí iontas ar Sam. "Níor cheap mé riamh gur óltóir tequila thú, a Dhochtúir."
    
  "Thit mé i ngrá léi nuair a d'fhan mé i nGuatamala cúpla bliain níos faide ná mar a bhí ceaptha dom. Am éigin sna seachtóidí, thug mé mo chroí do Mheiriceá Theas, agus an bhfuil a fhios agat cén fáth?" Aoibh an Dr. Helberg, ag doirteadh deochanna.
    
  "Ní hea, inis dom," a d"áitigh Sam.
    
  "Tháinig mé faoi gheasa ag rud éigin eile," a dúirt an dochtúir. Agus nuair a chonaic sé an cuma is mearbhallaí ar Sam, mhínigh sé. "Bhí orm a fháil amach cad a bhí ag cruthú an oll-histire seo a thugann daoine ar reiligiún de ghnáth, a mhic. Idé-eolaíocht chomh cumhachtach sin, a bhí tar éis an oiread sin daoine a chur faoi chois ar feadh an oiread sin mílte bliain ach nár thug aon údar maith lena bheith ann seachas cumhacht daoine aonair thar dhaoine eile, ba chúis mhaith taighde í i ndáiríre."
    
  "Marbh!" a dúirt Sam, ag ardú a ghloine le súil a shíciatraí a shúileáil. "Bhí mé féin ar an eolas faoin gcineál seo breathnóireachta. Ní hamháin reiligiún, ach cleachtais neamhghnácha agus teagascanna go hiomlán neamhréasúnacha a chuir sclábhaíocht ar na maiseanna, amhail is dá mba rud é go raibh sé beagnach..."
    
  "Osnádúrtha?" a d"fhiafraigh an Dr. Helberg, ag ardú mala amháin.
    
  "Esoteric," is dóigh liom, a bheadh níos oiriúnaí mar fhocal, a dúirt Sam, ag críochnú a dheoch agus ag déanamh grimace faoi shearbhas míthaitneamhach an deoch shoiléir. "An bhfuil tú cinnte gur tequila atá ann?" stad sé, ag tarraingt anála.
    
  Ag déanamh neamhaird ar cheist shuntasach Sam, d'fhan an Dr. Helberg ar an ábhar. "Cuimsíonn téamaí esoteric na feiniméin a bhfuil tú ag caint fúthu, a mhic. Níl san osnádúrtha ach teosóife esoteric. B'fhéidir go dtugann tú ceann de na rúndiamhra mearbhall sin do do fhíseanna le déanaí?"
    
  "Is amhrasach liom é. Feicim iad mar bhrionglóidí, rud ar bith eile. Is ar éigean atá siad ina n-ionramháil mais, cosúil le reiligiún. Féach, táim i bhfabhar creidimh spioradálta nó muiníne éigin i n-intleacht níos airde," a mhínigh Sam. "Níl mé cinnte an féidir na déithe seo a mhaolú nó a chur ina luí trí urnaí chun a bhfuil uathu a thabhairt do dhaoine. Beidh gach rud mar a bheidh sé. Is amhrasach liom gur tháinig aon rud riamh chun cinn mar gheall ar thrua duine ag achainí le dia."
    
  "Mar sin, an gcreideann tú go dtarlóidh an rud atá le tarlú beag beann ar aon idirghabháil spioradálta?" a d"fhiafraigh an dochtúir de Sam, agus é ag brú an chnaipe taifeadta i ngan fhios dó. "Mar sin, tá tú ag rá go bhfuil ár gcinniúint cinnte cheana féin."
    
  "Sea," a chroith Sam a cheann. "Agus táimid i mbaol."
    
    
  Caibidil 2
    
    
  Tá suaimhneas ar ais i mBeirlín faoi dheireadh i ndiaidh na ndúnmharuithe le déanaí. Ba íospartaigh dúnmharuithe iad roinnt ard-choimisinéirí, baill den Bundesrat, agus airgeadaithe móra le rá éagsúla nár réitíodh ag aon eagraíocht ná duine aonair. Ba cheist í nár bhuail an tír riamh cheana, mar ní raibh aon amhras faoi na cúiseanna leis na hionsaithe. Ní raibh mórán i bpáirt ag na fir agus na mná a ndearnadh ionsaí orthu seachas a bheith saibhir nó aitheanta, cé gur sa réimse polaitiúil nó in earnálacha gnó agus airgeadais na Gearmáine a bhí siad den chuid is mó.
    
  Níor dheimhnigh na preasráitis aon rud, agus tháinig iriseoirí ó gach cearn den domhan go dtí an Ghearmáin chun tuarascáil rúnda éigin a fháil áit éigin i gcathair Bheirlín.
    
  "Creidimid gur obair eagraíochta a bhí anseo," a dúirt urlabhraí na haireachta, Gabi Holzer, leis an bpreas le linn ráitis oifigiúil a d"eisigh an Bundestag, parlaimint na Gearmáine. "Is é an chúis a gcreidimid é seo ná gur bhain níos mó ná duine amháin leis na básanna."
    
  "Cén fáth go bhfuil sé seo amhlaidh? Conas is féidir leat a bheith chomh cinnte nach obair aon duine amháin atá ann seo, a Frau Holzer?" a d"fhiafraigh tuairisceoir amháin.
    
  Leisce uirthi, ag osnaíl go néarógach. "Ar ndóigh, níl ann ach tuairimíocht. Mar sin féin, creidimid go bhfuil go leor páirteach ann mar gheall ar na modhanna éagsúla a úsáidtear chun na saoránaigh uasaicme seo a mharú."
    
  "Mionlach?"
    
  "Ó, a dhaoine uaisle," a deir sí!
    
  Léirigh roinnt tuairisceoirí agus lucht féachana a focail a roghnaigh sí go dona le greann, agus Gabi Holzer ag iarraidh a cuid focal a cheartú.
    
  "Le do thoil! Lig dom a mhíniú, le do thoil..." Rinne sí iarracht a rá arís, ach bhí an slua lasmuigh ag béicíl le fearg cheana féin. Bhí sé cinnte go gcuirfeadh na ceannlínte an trácht gránna i solas níos measa ná mar a bhí beartaithe. Nuair a d"éirigh léi faoi dheireadh na hiriseoirí a bhí ina seasamh os a comhair a mhaolú, mhínigh sí a rogha focal chomh héasca agus a d"fhéadfadh sí, le deacracht, mar nach raibh a heolas ar an mBéarla ró-láidir.
    
  "A dhaoine uaisle sna meáin idirnáisiúnta, gabhaim leithscéal as an míthuiscint. Is oth liom gur labhair mé go mícheart-mo Bhéarla, bhuel... M-gabhaim leithscéal," a dúirt sí go mall, ag tarraingt anáil dhomhain chun í féin a mhaolú. "Mar is eol daoibh go léir, rinneadh na gníomhartha uafásacha seo i gcoinne daoine a raibh tionchar mór agus suntasach acu sa tír seo. Cé nach raibh aon rud i bpáirt ag na spriocanna seo agus nár bhog siad fiú sna ciorcail chéanna, tá cúis againn a chreidiúint go raibh baint ag a stádas airgeadais agus polaitiúil le cúiseanna na n-ionsaitheoirí."
    
  Bhí sin beagnach mí ó shin. Bhí cúpla seachtain deacair ann ó bhí ar Gabi Holzer déileáil leis an bpreas agus a meon bultúir, ach bhí mothú tinnis ina bolg fós aici aon uair a smaoinigh sí ar phreasagallamh. Ón tseachtain sin i leith, bhí deireadh leis na hionsaithe, ach bhí domhan gruama, neamhchinnte, lán d"eagla, i réim ar fud Bheirlín agus an chuid eile den tír.
    
  "Cad a raibh súil acu leis?" a d"fhiafraigh a fear céile.
    
  "Tá a fhios agam, a Detlef, tá a fhios agam," a dúirt sí ag gáire beag, ag stánadh amach fuinneog a seomra leapa. Bhí Gabi ag baint a cuid éadaí díot féin le haghaidh cithfholcadh fada te. "Ach rud nach dtuigeann aon duine lasmuigh de mo phost ná go gcaithfidh mé a bheith taidhleoireachta. Ní féidir liom rud éigin a rá díreach mar, "Ceapaimid gur drong dea-mhaoinithe hackers é seo i gcomhar le club dorcha úinéirí talún olca atá ag fanacht le rialtas na Gearmáine a threascairt," an féidir liom?" a rinne sí gruaim, ag iarraidh a bra a scaoileadh.
    
  Tháinig a fear céile i gcabhair uirthi agus d"oscail sé é, bhain sé de, agus ansin dhízip a sciorta peann luaidhe béis. Thit sé ag a cosa ar an gcairpéad tiubh, bog, agus shiúil sí amach, a sála ardáin Gucci fós uirthi. Phóg a fear céile a muineál agus chuir sé a smig ar a gualainn agus iad ag faire ar shoilse na cathrach ag imeacht tríd an bhfarraige dorchadais. "An é seo i ndáiríre atá ag tarlú?" a d"fhiafraigh sé i bhfocail chiúine, a liopaí ag iniúchadh a cnámh coiléar.
    
  "Sílim go bhfuil. Tá imní mhór ar mo chuid uachtarán. Creidim gur mar gheall ar an smaoineamh céanna atá acu go léir atá sé. Tá faisnéis ann faoi na híospartaigh nár nochtamar don phreas. Is fíricí suaiteacha iad seo a insíonn dúinn nach obair aon duine amháin atá i gceist," a dúirt sí.
    
  "Cad iad na fíricí? Cad atá siad ag ceilt ón bpobal?" a d"fhiafraigh sé, agus é ag cuimilt a cíocha. Chas Gabi agus d"fhéach sí ar Detlef le cuma ghéar uirthi.
    
  "An bhfuil tú ag spiaireacht? Cé dó a n-oibríonn tú, a Herr Holzer? An bhfuil tú dáiríre ag iarraidh mé a mhealladh le haghaidh eolais?" a dúirt sí go géar leis, á bhrú siar go súgach. Damhsaigh a cuid gcuacha fionn trasna a droma lom agus í á leanúint gach céim den bhealach agus é ag cúlú.
    
  "Ní hea, ní hea, níl mé ach ag léiriú spéise i do chuid oibre, a ghrá," a d"agóid sé go séimh, ag titim siar ar a leaba. Bhí pearsantacht ag Detlef, a bhí láidir agus láidir, a chuir a chorp i bhfolach. "Ní raibh sé i gceist agam ceistiú a dhéanamh ort."
    
  Sheas Gabi ina seasamh agus rolladh sí a súile. "Um Gottes willen!"
    
  "Cad a rinne mé?" d"fhiafraigh sé leithscéalach.
    
  "A Detlef, tá a fhios agam nach spiaire thú! Bhí tú ceaptha bheith ag imirt leis. Rudaí mar, 'Táim anseo chun eolas a fháil uait ar aon chostas,' nó 'Mura n-inseoidh tú gach rud dom, croithfidh mé asat é!' nó cibé rud eile a thagann chun cuimhne. Cén fáth go bhfuil tú chomh gleoite sin?" a d"olc sí, ag ciceáil na leapa lena sáil ghéar, díreach idir a chosa.
    
  Thug sé anáil uaidh agus é ina sheasamh in aice le seodra a theaghlaigh, reoite ina n-áit.
    
  "Ugh!" a rinne Gabi gáire beag agus bhog sí a cos uaidh. "Las toitín dom, le do thoil."
    
  "Ar ndóigh, a ghrá," a d"fhreagair sé go brónach.
    
  Chas Gabi ar na sconnaí cithfholcadáin chun an t-uisce a théamh. Bhain sí a fo-éadaí di agus chuaigh sí isteach sa seomra leapa le haghaidh toitín. Shuigh Detlef síos arís, ag féachaint ar a bhean chéile álainn. Ní raibh sí an-ard, ach sna sála sin sheas sí os a chionn, bandia gruagach agus Karelia ag lasadh idir a liopaí dearga, lána.
    
    
  * * *
    
    
  Ba é an Casino buaicphointe an sómhais, agus ní raibh cead isteach ach ag na custaiméirí ba phribhléide, ba shaibhre agus ba mhó tionchar ina bharróg pheacach círéibeach. Bhí aghaidh ghorm an MGM Grand ag ardú go maorga, ag cur Muir Chairib i gcuimhne do Dave Perdue, ach níorbh é ceann scríbe deiridh an aireagóra billiúnaí é. Chaith sé súil siar ar an gconraitheoir agus ar an bhfoireann, a thug slán leo, agus iad ag greim daingean ar a gcuid leideanna $500. Thóg limisín dubh gan mharcáil é agus thiomáin sé go dtí an rúidbhealach is gaire dó, áit a raibh criú eitilte Perdue ag fanacht lena theacht.
    
  "Cá bhfuil an uair seo, a Mh. Purdue?" a d"fhiafraigh an freastalaí eitilte sinsearach, agus é á thionlacan chuig a shuíochán. "An ghealach? Crios Orion, b"fhéidir?"
    
  Rinne Perdue gáire léi.
    
  "A Phríomh-Aire na Danmhairge, le do thoil, a Shéamais," a d"ordaigh Perdue.
    
  "Láithreach, a bhossa," a dúirt sí go beannaithe. Bhí rud aici a raibh meas mór aige air ina chuid fostaithe: greann. Níor athraigh a ghéineas agus a shaibhreas gan teorainn an fhíric gur fear gealgháireach agus dána a bhí i Dave Perdue, thar aon rud eile. Ós rud é go raibh sé, ar chúis éigin, ag obair ar rud éigin in áit éigin an chuid is mó den am, shocraigh sé a chuid ama saor a úsáid chun taisteal. Déanta na fírinne, bhí sé ag dul go Cóbanhávan le haghaidh roinnt sómasach Danmhargach.
    
  Bhí Purdue traochta. Ní raibh sé tar éis éirí ar feadh níos mó ná 36 uair an chloig as a chéile ó thóg sé féin agus grúpa cairde ó Institiúid Innealtóireachta agus Teicneolaíochta na Breataine gineadóir léasair. Agus a scaird phríobháideach ag imeacht, luigh sé siar agus shocraigh sé roinnt codlata tuillte go maith a fháil tar éis Las Vegas agus a shaol oíche fiáin.
    
  Mar a bhí i gcónaí nuair a thaistealaíodh sé leis féin, d"fhág Perdue an scáileán cothrom ar siúl chun é féin a mhaolú agus cabhrú leis codladh ón leamh a chraoladh uaidh. Uaireanta ba ghalf a bhí ann, uaireanta cricead, uaireanta clár faisnéise faoin dúlra, ach roghnódh sé rud éigin neamhthábhachtach i gcónaí chun sos a thabhairt dá intinn. Léigh an clog os cionn an scáileáin a cúig a chlog tar éis leathuaire nuair a sheirbheáil an freastalaí eitilte dinnéar luath dó ionas go bhféadfadh sé dul a chodladh agus bolg lán aige.
    
  Trína chodladh, chuala Perdue guth leadránach tuairisceora nuachta agus an díospóireacht ina dhiaidh sin faoi na feallmharuithe a bhí ag cur as don réimse polaitiúil. Agus iad ag argóint ar an scáileán teilifíse íseal-toirte, thit Perdue ina chodladh go sona sásta, gan aird ar na Gearmánaigh a bhí i bhfolach sa stiúideo. Ó am go ham, chuirfeadh círéib isteach ar a intinn, ach go luath thitfeadh sé ina chodladh arís.
    
  Thug ceithre stad athbhreoslaithe ar an mbealach roinnt ama dó a chosa a shíneadh idir codladh beag. Idir Baile Átha Cliath agus Cóbanhávan, chaith sé an dá uair dheireanacha i gcodladh domhain gan aisling.
    
  Bhraith sé amhail is go raibh síoraíocht caite nuair a dhúisigh an freastalaí eitilte Perdue le mealladh milis.
    
  "A Uasail Perdue? A dhuine uasail, tá fadhb bheag againn," a dúirt sí go cúng. Leathnaigh a shúile nuair a chuala sí an focal.
    
  "Cad é? Cad atá cearr?" a d"fhiafraigh sé, fós gan tuiscint ina mhearbhall.
    
  "Diúltaíodh cead dúinn dul isteach in aerspás na Danmhairge nó na Gearmáine, a dhuine uasail. B'fhéidir gur cheart sinn a atreorú go Heilsincí?" a d'fhiafraigh sí.
    
  "Cén fáth a raibh muid anseo..." a dúirt sé go ciúin, ag cuimilt a aghaidhe. "Ceart go leor, réiteoidh mé é. Go raibh maith agat, a ghrá." Agus é sin ráite, rith Perdue chuig na píolótaí le fáil amach cad a bhí sa fhadhb.
    
  "Níor thug siad míniú mionsonraithe dúinn, a dhuine uasail. An rud a dúirt siad linn ná go raibh ár n-aitheantas cláraithe ar liosta dubh sa Ghearmáin agus sa Danmhairg araon!" a mhínigh an píolóta, agus cuma chomh mearbhall air agus a bhí ar Purdue. "Is é an rud nach dtuigim ná gur iarr mé cead roimh ré, agus gur deonaíodh é, ach anois tá siad ag rá linn nach féidir linn tuirlingt."
    
  "Ar liosta dubh cad chuige?" Rinne Perdue gruaim.
    
  "Is cosúil gur bréag iomlán é sin domsa, a dhuine uasail," a dúirt an comhphíolóta.
    
  "Aontaím go hiomlán leat, a Stan," a d"fhreagair Perdue. "Ceart go leor, an bhfuil go leor breosla againn le dul áit éigin eile? Déanfaidh mise na socruithe."
    
  "Tá breosla againn fós, a dhuine uasail, ach níl dóthain againn le go nglacfaimis an iomarca rioscaí," a thuairiscigh an píolóta.
    
  "Bain triail as, a Bhillord. Mura ligeann siad isteach sinn, téigh ó thuaidh. Is féidir linn teacht i dtír sa tSualainn go dtí go bhfaighfimid amach é seo," a d"ordaigh sé dá phíolótaí.
    
  "Tuigim, a dhuine uasail."
    
  "Rialú tráchta aeir arís, a dhuine uasail," a dúirt an comhphíolóta go tobann. "Éist."
    
  "Tá siad ag dul go Beirlín, a Mh. Purdue. Cad ba cheart dúinn a dhéanamh?" a d"fhiafraigh an píolóta.
    
  "Cad eile is féidir linn a dhéanamh? Is dóigh liom go gcaithfimid cloí leis seo go ceann tamaill," a ríomh Perdue. Ghlaoigh sé ar fhreastalaí eitilte agus d"iarr sé rum dúbailte ar na carraigeacha - an deoch is ansa leis nuair nach raibh rudaí ag dul mar a bhí sé.
    
  Ag tuirlingt ag aerstráice príobháideach Dietrich ar imeall Bheirlín, d"ullmhaigh Perdue don ghearán foirmiúil a bhí beartaithe aige a chomhdú i gcoinne na n-údarás i gCóbanhávan. Ní raibh a fhoireann dlí in ann taisteal go dtí an chathair Ghearmánach go ceann tamaill, agus mar sin ghlaoigh sé ar Ambasáid na Breataine chun cruinniú foirmiúil a shocrú le hionadaí rialtais.
    
  Ní raibh Perdue riamh ina dhuine le meon te, ach bhí sé ar buile faoin rud ar a dtugtar "liosta dubh" tobann a cuireadh ar a scaird phríobháideach. Níor thuig sé cén fáth a mbeadh sé ar liosta dubh. Bhí sé greannmhar.
    
  An lá dár gcionn chuaigh sé isteach in Ambasáid na Breataine.
    
  "Tráthnóna maith, is mise David Perdue. Tá coinne agam le Mr. Ben Carrington," a dúirt Perdue lena rúnaí in atmaisféar luascach an ambasáide ar Wilhelmstrasse.
    
  "Maidin mhaith, a Uasail Purdue," a dúirt sí le gáire te. "Lig dom tú a thabhairt díreach chuig a oifig. Tá sé ag fanacht le do fheiceáil."
    
  "Go raibh maith agat," fhreagair Perdue, agus é ró-náirithe agus greannaithe le fiú aoibh gháire a thabhairt dó féin leis an rúnaí.
    
  Bhí doirse oifig ionadaí na Breataine ar oscailt nuair a thug an fáilteoir Perdue isteach. Bhí bean ina suí ag deasc agus a droim leis an doras, ag comhrá le Carrington.
    
  "An tUasal Purdue, is dóigh liom," a dúirt Carrington le gáire, ag éirí as a shuíochán chun fáilte a chur roimh a aoi Albanach.
    
  "Tá sin ceart," dheimhnigh Perdue. "Is cúis áthais dom bualadh leat, a Uasail Carrington."
    
  Shín Carrington a mhéar i dtreo na mná a bhí ina suí. "Táim tar éis teagmháil a dhéanamh le hionadaí ó Bhiúró Preasa Idirnáisiúnta na Gearmáine chun cabhrú linn."
    
  "A Uasail Perdue," a dúirt an bhean álainn le gáire, "tá súil agam gur féidir liom cabhrú leat. Gabi Holzer. Tá áthas orm bualadh leat."
    
    
  Caibidil 3
    
    
  Phléigh Gabi Holzer, Ben Carrington agus Dave Perdue an cosc gan choinne ar shuíocháin a ól agus tae á ól san oifig.
    
  "Caithfidh mé a dhearbhú duit, a Uasail Perdue, nach bhfacthas a leithéid riamh cheana. Tá ár roinn dlí, chomh maith le muintir an Uasail Carrington, tar éis do chúlra a sheiceáil go críochnúil le haghaidh aon rud a d"fhéadfadh a bheith ina fhoras d"éileamh den sórt sin, ach ní bhfuaireamar aon rud i do thaifid a d"fhéadfadh míniú a thabhairt ar an diúltú iontrála go dtí an Danmhairg agus an Ghearmáin," a dúirt Gabi.
    
  "Buíochas le Dia as Chaim agus Todd!" a smaoinigh Perdue nuair a luaigh Gabi a sheiceáil chúlra. "Dá mbeadh a fhios acu cé mhéad dlí a bhris mé i mo thaighde, chuirfidís faoi ghlas mé anois."
    
  Ní raibh Jessica Haim agus Harry Todd ina n-anailísithe ríomhaireachta dlí ag Purdue ar chor ar bith; ba shaineolaithe slándála ríomhaireachta neamhspleácha iad beirt a d"fhostaigh sé. Cé gur bhain siad le comhaid eiseamláireacha Sam, Nina, agus Purdue, ní raibh Haim agus Todd riamh páirteach in aon mhí-ghníomhartha airgeadais. Bhí saibhreas Purdue féin níos mó ná leordhóthanach. Ina theannta sin, ní raibh siad santach. Díreach mar a bhí le Sam Cleave agus Nina Gould, bhí daoine macánta agus réasúnta timpeallaithe ag Purdue. Is minic a d"oibrigh siad lasmuigh den dlí, sea, ach bhí siad i bhfad ó choirpigh choitianta, agus ba rud é sin nach raibh formhór na n-údarás agus na moráltaithe in ann a thuiscint.
    
  I solas na maidine éadrom ag lonrú trí na dallóga in oifig Carrington, chorraigh Purdue a dhara cupán Earl Grey. Bhí áilleacht fhionn na mná Gearmánaí tarraingteach, ach ní raibh an charisma ná an dea-chuma aici a raibh súil aige leis. A mhalairt ar fad, bhí an chuma uirthi go raibh sí dáiríre faoi dhul i ngleic leis an scéal.
    
  "Inis dom, a Uasail Perdue, an raibh aon bhaint agat riamh le polaiteoirí nó institiúidí airgeadais na Danmhairge?" a d"fhiafraigh Gabi de.
    
  "Sea, tá déileálacha gnó fairsinge déanta agam sa Danmhairg. Ach ní bhím i mo shuí i gciorcail pholaitiúla. Táim níos claonta i dtreo tóir acadúil. Músaeim, taighde, infheistíochtaí in institiúidí ardoideachais, ach fanaim amach ó chláir oibre polaitiúla. Cén fáth?" a d'fhiafraigh sé di.
    
  "Cén fáth a gceapann tú go bhfuil sé seo ábhartha, a Bhean Uí Holzer?" a d"fhiafraigh Carrington, agus cuma air go raibh fiosracht air.
    
  "Bhuel, tá sin soiléir go leor, a Uasail Carrington. Mura bhfuil taifead coiriúil ag an Uasal Perdue, caithfidh sé a bheith ina bhagairt do na tíortha seo, lena n-áirítear mo cheann féin, ar bhealach éigin eile," a dúirt sí go muiníneach leis an ionadaí Briotanach. "Mura bhfuil an chúis bunaithe ar choir, caithfidh sé a bheith bainteach lena cháil mar fhear gnó. Táimid beirt ar an eolas faoina staid airgeadais agus faoina cháil mar dhuine cáiliúil éigin."
    
  "Feicim," a dúirt Carrington. "Is é sin le rá, an bhagairt atá ann do do rialtas ó tharla gur ghlac sé páirt i líon mór turas taiscéalaíochta agus go bhfuil cáil air mar dhaonchara?" a dúirt Carrington ag gáire. "Tá sin aisteach, a bhean uasal."
    
  "Fan, an bhfuil tú ag rá gur dócha gur chuir mo chuid infheistíochtaí i dtíortha áirithe amhras ar thíortha eile faoi mo chuid intinn?" Rinne Perdue gruaim.
    
  "Ní hea," fhreagair sí go socair. "Ní tíortha, a Mh. Perdue. Institiúidí."
    
  "Táim caillte," chroith Carrington a cheann.
    
  Chroith Perdue a cheann mar chomhaontú.
    
  "Lig dom a mhíniú. Níl mé ag rá ar chor ar bith go mbaineann sé seo le mo thír féin ná le haon tír eile. Cosúil leatsa, níl mé ach ag tuairimíocht, agus táim ag smaoineamh gur dócha gur cuireadh tusa, a Uasail Perdue, gan fhios duit, i ndíospóid idir..." stad sí chun an focal Béarla cuí a aimsiú, "...údaráis áirithe?"
    
  "Comhlachtaí? Cosúil le heagraíochtaí?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Sea, go díreach," a dúirt sí. "B'fhéidir gur thuill do sheasamh airgeadais in eagraíochtaí idirnáisiúnta éagsúla fearg gníomhaireachtaí atá i gcoinne na n-eagraíochtaí a bhfuil baint agat leo. D'fhéadfadh saincheisteanna den sórt sin dul in olcas go héasca ar fud an domhain, rud a d'fhágfadh cosc ort dul isteach ó thíortha áirithe; ní ag rialtais na dtíortha sin, ach ag duine a bhfuil tionchar aige ar bhonneagar na dtíortha sin."
    
  Smaoinigh Perdue go dáiríre ar seo. Bhí an bhean Ghearmánach ceart. Déanta na fírinne, bhí sí níos ceart ná mar a cheap sí riamh. Bhí sé gafa roimhe seo ag cuideachtaí a cheap go raibh a aireagáin agus a phaitinní thar a bheith luachmhar dóibh, ach bhí eagla orthu go bhféadfadh a bhfreasúra margaí níos brabúsaí a thairiscint. Is minic a bhí an mothúchán seo mar thoradh ar spiaireacht thionsclaíoch agus ar bhaghcat trádála roimhe seo, rud a chuir cosc air gnó a dhéanamh lena fhochuideachtaí idirnáisiúnta.
    
  "Caithfidh mé a admháil, a Uasail Perdue. Tá ciall mhór leis, i bhfianaise do láithreachta i gcomhlachtaí cumhachtacha tionscail eolaíochta," aontaigh Carrington. "Ach chomh fada agus is eol duit, a Uasail Holzer, nach cosc oifigiúil iontrála é seo, mar sin? Ní ó rialtas na Gearmáine atá sé, an ea?"
    
  "Ceart go leor," a dhearbhaigh sí. "Níl aon fhadhb ag an Uasal Perdue le rialtas na Gearmáine... ná leis an rialtas Danmhargach, is dóigh liom. Creidim go ndéantar é níos mó faoi cheilt, um, faoi-" Rinne sí a dhícheall an focal ceart a aimsiú.
    
  "Rúnda atá i gceist agat? Eagraíochtaí rúnda?" a d"fhiafraigh Perdue, ag súil gur mhíthuiscint a bhí aige ar a Béarla briste.
    
  "Sin ceart. Grúpaí faoi thalamh ar mian leo go bhfanfá amach uathu. An bhfuil aon rud a bhfuil baint agat leis faoi láthair a d"fhéadfadh bagairt a chur ar an iomaíocht?" a d"fhiafraigh sí de Perdue.
    
  "Ní hea," a d"fhreagair sé go tapaidh. "I ndáiríre, ghlac mé saoire bheag. Déanta na fírinne, táim ar saoire faoi láthair."
    
  "Tá sé seo chomh buartha!" a d"éirigh Carrington, ag croitheadh a chinn go greannmhar.
    
  "Sin as a dtagann an díomá, a Mhúinteoir Carrington," a dúirt Perdue le gáire. "Bhuel, ar a laghad tá a fhios agam nach bhfuil aon trioblóid agam leis an dlí. Láimhseálfaidh mé seo le mo mhuintir."
    
  "Go maith. Phléamar ansin gach a bhféadfaimis a phlé, i bhfianaise an bheagáin eolais a bhí againn faoin eachtra neamhghnách seo," arsa Carrington mar fhocal scoir. "Mar sin féin, as an taifead, a Bhean Uí Holzer," a dúirt sé leis an toscaire Gearmánach tarraingteach.
    
  "Sea, a Uasail Carrington," a dúirt sí le gáire.
    
  "Rinne tú ionadaíocht oifigiúil ar an Seansailéir ar CNN an lá cheana maidir leis na dúnmharuithe, ach níor nocht tú an chúis," a d'fhiafraigh sé, agus a ghlór an-imníoch. "An bhfuil rud éigin amhrasach ann nár cheart don phreas a bheith ar an eolas faoi?"
    
  Bhí cuma thar a bheith míchompordach uirthi, ag streachailt lena gairmiúlacht a choinneáil. "Is oth liom," d'fhéach sí ar an mbeirt fhear le léiriú neirbhíseach, "gur faisnéis an-rúnda í seo."
    
  "Is é sin le rá, tá," a dúirt Perdue go géar. Chuaigh sé i dtreo Gabi Holzer le rabhadh agus le meas milis agus shuigh sé síos díreach in aice léi. "A Bhean Uasal, an bhféadfadh baint a bheith aige seo leis na hionsaithe le déanaí ar an uasaicme pholaitiúil agus shóisialta?"
    
  Bhí an focal sin ann arís.
    
  Bhí cuma an-mheabhlaireachta ar Carrington agus é ag fanacht lena freagra. Le lámha crith, dhoirt sé níos mó tae, ag díriú a aird go léir ar an idirchaidreamh Gearmánach.
    
  "Is dóigh liom go bhfuil a dteoiric féin ag gach duine, ach mar oifigeach, níl cead agam mo thuairimí féin a chur in iúl, a Mh. Perdue. Tá a fhios sin agat. Conas is féidir leat smaoineamh go bhféadfainn é seo a phlé le sibhialtach?" Lig sí osna.
    
  "Mar bíonn imní orm nuair a roinntear rúin ag leibhéal an rialtais, a ghrá geal," a d"fhreagair Perdue.
    
  "Is ábhar Gearmánach é," a dúirt sí go lom. Chaith Gabi súil ghéar ar Carrington. "An féidir liom tobac a chaitheamh ar do bhalcóin?"
    
  "Ar ndóigh," a d"aontaigh sé, ag éirí suas chun na doirse gloine áille a dhíghlasáil a bhí ag dul óna oifig go dtí balcóin álainn ag breathnú amach ar Wilhelmstrasse.
    
  "Is féidir liom an chathair ar fad a fheiceáil as seo," a dúirt sí agus í ag lasadh a toitín fada tanaí. "D"fhéadfaimis labhairt go saor anseo, amach ó na ballaí a bhféadfadh cluasa a bheith acu. Tá rud éigin ag grú, a dhaoine uaisle," a dúirt sí le Carrington agus Purdue agus iad ag teacht léi chun taitneamh a bhaint as an radharc. "Agus is deamhan ársa é atá múscailte; iomaíocht atá curtha i bhfolach le fada... Ní hea, ní iomaíocht í. Tá sé níos cosúla le coimhlint idir dreamanna a ceapadh a bheith marbh le fada, ach tá siad múscailte agus réidh le hionsaithe."
    
  Mhalartaigh Perdue agus Carrington súil ghasta ar a chéile sular ghlac siad leis an gcuid eile de theachtaireacht Gabi. Níor fhéach sí orthu fiú uair amháin, ach labhair sí trí shruth tanaí deataigh idir a méara. "Gabhadh ár seansailéir sular thosaigh na maruithe fiú."
    
  Ghabh an bheirt fhear anáil ag an mbuama a scaoil Gabi orthu. Ní hamháin gur roinn sí faisnéis rúnda, ach bhí sí díreach tar éis admháil go raibh ceannaire rialtas na Gearmáine ar iarraidh. Bhí boladh coup de ann, ach bhí cuma air go raibh rud éigin i bhfad níos dorcha taobh thiar den fhuadach.
    
  "Ach bhí sin níos mó ná mí ó shin, b"fhéidir níos mó!" a d"éirigh Carrington as a riocht.
    
  Chroith Gabi a ceann.
    
  "Agus cén fáth nár foilsíodh é seo?" a d"fhiafraigh Perdue. "Is cinnte go mbeadh sé an-chabhrach rabhadh a thabhairt do na tíortha comharsanacha go léir sula scaipfeadh an cineál seo comhcheilge go dtí an chuid eile den Eoraip."
    
  "Ní hea, ní mór é seo a choinneáil faoi rún, a Mhúinteoir Perdue," a d"easaontaigh sí. Chas sí chun aghaidh a thabhairt ar an mbilliúnaí, a súile ag cur béime ar thromchúis a cuid focal. "Cén fáth a gceapann tú gur maraíodh na daoine seo, na baill mionlach seo den tsochaí? Ba chuid d"ultimatum é ar fad. Bhagair na daoine taobh thiar de seo go léir saoránaigh tionchair Ghearmánacha a mharú go dtí go bhfaighidís a raibh uathu. Is é an t-aon chúis go bhfuil ár Seansailéir fós beo ná go bhfuilimid fós ag comhlíonadh a n-ultimatum," a dúirt sí leo. "Ach nuair a dhéanaimid druidim leis an spriocdháta sin, agus mura seachadann an tSeirbhís Faisnéise Feidearálach a bhfuil siad ag iarraidh, beidh ár dtír..." a dúirt sí go searbh, "...faoi cheannaireacht nua."
    
  "A Dhia na glóire!" a dúirt Carrington go ciúin faoina anáil. "Ní mór dúinn MI6 a chur i mbun oibre, agus-"
    
  "Ní hea," chuir Perdue isteach air. "Ní féidir leat an baol a dhéanamh go ndéanfar mór-thaispeántas poiblí de seo, a Mh. Carrington. Má sceitheann sé seo amach, beidh an Seansailéir marbh roimh thitim na hoíche. Is é atá le déanamh againn ná go ndéanfadh duine éigin imscrúdú ar bhunús na n-ionsaithe."
    
  "Cad atá uathu ón nGearmáin?" Bhí Carrington ag iascaireacht.
    
  "Níl a fhios agam an chuid sin," a chaoin Gabi, ag séideadh deataigh san aer. "Is é atá ar eolas agam ná gur eagraíocht an-saibhir iad le hacmhainní beagnach gan teorainn, agus níl uathu ach smacht ar an domhan."
    
  "Mar sin, cad a cheapann tú ba chóir dúinn a dhéanamh faoi seo?" a d"fhiafraigh Carrington, ag leanacht ar an ráille chun breathnú ar Perdue agus Gabi ag an am céanna. Bhuail an ghaoth a chuid gruaige liath tanaí, díreach agus é ag fanacht leis an togra. "Ní féidir linn a chur in iúl d"aon duine faoi seo. Dá dtiocfadh sé chun solais, scaipfeadh an histéire ar fud na hEorpa, agus táim beagnach cinnte gurbh é pianbhreith an bháis a bheadh ann do do sheansailéir."
    
  Ón doras, thug rúnaí Carrington comhartha dó an maitheamh víosa a shíniú, rud a d"fhág Perdue agus Gabi i dtost míchompordach. Mhachnaigh gach duine acu ar a ról sa chás seo, cé nach raibh sé ina ngnó féin. Ní raibh iontu ach beirt shaoránaigh dhílse den domhan, ag iarraidh cabhrú sa troid i gcoinne na n-anamacha dorcha a chuir deireadh le saolta neamhchiontacha go cruálach ar thóir sanntachta agus cumhachta.
    
  "A Uasail Perdue, is fuath liom é a admháil," a dúirt sí, ag féachaint timpeall go gasta le feiceáil an raibh a n-óstach gnóthach fós. "Ach is mise a shocraigh go ndéanfaí d"eitilt a athródú."
    
  "Cad é?" a dúirt Perdue, a shúile gorma éadroma lán ceisteanna agus é ag stánadh ar an mbean le hiontas. "Cén fáth a ndéanfá é sin?"
    
  "Tá a fhios agam cé tú féin," a dúirt sí. "Bhí a fhios agam nach nglacfá le bheith curtha amach as aerspás na Danmhairge, mar sin bhí roinnt daoine agam - glaoimis cúntóirí orthu - a rinne hackáil ar an gcóras rialaithe aerthráchta chun tú a sheoladh go Beirlín. Bhí a fhios agam gurbh mise a ghlaofadh an tUasal Carrington air faoi seo. Bhí orm bualadh leat go hoifigiúil. Tá daoine ag faire ort, feiceann tú."
    
  "A Dhia, a Bhean Uí Holzer," a rinne Perdue gruaim, ag féachaint uirthi le himní mhór. "Is cinnte gur chuir tú isteach go mór ort féin ag caint liom, mar sin cad atá uait uaimse?"
    
  "Is compánach duit i do chuid rompuí uile an t-iriseoir seo, a bhuaigh Duais Pulitzer," a thosaigh sí.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," a dúirt sí arís, faoiseamh uirthi gur thuig sé cé a bhí i gceist aici. "Tá sé ceaptha a bheith ag fiosrú fuadach agus ionsaithe ar na daoine saibhre agus cumhachtacha. Ba chóir go mbeadh sé in ann a dhéanamh amach cad atá ar siúl acu. Níl mé in ann iad a nochtadh."
    
  "Ach tá a fhios agat cad atá ar siúl," a dúirt sé. Chroith sí a ceann agus Carrington ag teacht chucu arís.
    
  "Mar sin," arsa Carrington, "an ndúirt tú le duine ar bith eile i d"oifig faoi do chuid smaointe, a Bhean Uí Holzer?"
    
  "Rinne mé cuid den fhaisnéis a chartlannú, ar ndóigh, ach, tá a fhios agat," a dúirt sí le cromadh a guaillí.
    
  "Cliste," a dúirt Carrington, agus é ag fuaimniú an-tógtha leis.
    
  Dúirt Gabi le cinnteacht. "Tá a fhios agat, níor cheart go mbeadh a fhios agam tada ar chor ar bith, ach níl mé i mo chodladh. Táim claonta chun rudaí mar seo a dhéanamh, rudaí a mbeadh tionchar acu ar fholláine mhuintir na Gearmáine agus gach duine eile, dála an scéil, trí mo ghnó."
    
  "Is an-tírghrách díot é sin, a Bhean Uí Holzer," a dúirt Carrington.
    
  Bhrúigh sé béal an tostóir i gcoinne a gialla agus shéid sé a hinchinn amach sula raibh Perdue in ann caochadh. Agus corp millte Gabi ag titim thar an ráille as ar chaith Carrington í, chuir beirt ghardaí coirp ambasáide an lámh in uachtar ar Perdue go gasta, agus leag siad gan aithne é.
    
    
  Caibidil 4
    
    
  Ghreim Nina ar bhéalphíosa a snorcail, agus eagla uirthi go mbeadh sí ag análú go mícheart. D"áitigh Sam nach raibh a leithéid de rud ann agus análú go mícheart, nach bhféadfadh sí a bheith ag análú ach san áit mhícheart-faoi uisce, mar shampla. Bhí uisce soiléir, te taitneamhach timpeall ar a corp snámhach agus í ag bogadh ar aghaidh thar an sceir, ag súil nach mbeadh siorc ná aon chréatúr mara eile a mbeadh drochlá aige ag ionsaí í.
    
  Faoina bun, bhí coiréil chasta ag maisiú urlár bán, lom na farraige, ag tabhairt beatha dó le dathanna geala, áille i scáileanna nár cheap Nina fiú go raibh siad ann. Chuaigh speicis iomadúla éisc léi ina taiscéalaíocht, ag rith trasna a cosáin agus ag déanamh gluaiseachtaí gasta a chuir beagán neirbhíseach uirthi.
    
  "Cad a tharlódh dá mbeadh rud éigin i bhfolach i measc na scoileanna mallaithe seo agus go mbeadh sé ag léim orm?" Bhí eagla ar Nina í féin. "Cad a tharlódh dá mbeadh craicne nó rud éigin ag tóraíocht orm faoi láthair, agus dá mbeadh na héisc go léir ag rith mar sin mar go mbeadh siad ag iarraidh éalú uaidh?"
    
  Agus borradh adrenaline óna samhlaíocht róghníomhach á spreagadh aici, bhuail Nina níos tapúla, ag greamaigh a géaga go docht le taobhanna aici agus í ag casadh thar na carraigeacha móra deireanacha chun an dromchla a bhaint amach. Taobh thiar di, bhí rian boilgeoga airgid ag marcáil a dul chun cinn, agus phléasc sruth liathróidí beaga lonracha aeir amach ó bharr a snorcail.
    
  Bhris Nina an dromchla díreach mar a mhothaigh sí a cófra agus a cosa ag tosú ag dó. Agus a cuid gruaige fliuch sleamhnaithe siar, bhí a súile donna an-mhór. Bhain a cosa leis an urlár gainmheach, agus thosaigh sí ag déanamh a bealach ar ais go dtí an cuan trá idir na cnoic a chruthaigh na carraigeacha. Ag crá croí, streachailt sí in aghaidh an tsrutha, spéaclaí cosanta ina láimh.
    
  Bhí an taoide ag ardú taobh thiar di, tráth contúirteach le bheith san uisce anseo. Ar ámharaí an tsaoil, d"imigh an ghrian taobh thiar de scamaill a bhí ag bailiú, ach bhí sé rómhall. Bhí Nina ag baint taitnimh as aeráid thrópaiceach den chéad uair ar domhan, agus bhí sí ag fulaingt cheana féin dá bharr. Chuir an pian ina guaillí pionós uirthi gach uair a splancfadh uisce ar a craiceann dearg. Bhí a srón tosaithe ag feannadh cheana féin ón ngrianghrafadh an lae roimhe sin.
    
  "A Dhia, an féidir liom dul go dtí na huiscí éadoimhne anois!" a dúirt sí go géar le héadóchas agus í ag tabhairt aghaidh ar an ionsaí leanúnach tonnta agus spraeála farraige, a chuir clúdaithe ar a corp dearg le tonnta salainn. Nuair a shroich an t-uisce a coim agus a glúine, rinne sí deifir chun an foscadh is gaire a aimsiú, rud a bhí ina bheár trá.
    
  Chas gach buachaill agus fear a casadh uirthi chun breathnú ar an áilleacht bheag ag céimniú go mór ar an ngaineamh bog. Ní dhearna malaí dorcha Nina, a bhí múnlaithe go foirfe os cionn súile móra dorcha, ach béim a chur ar a craiceann marmarach, cé go raibh sé dearg anois. Thit súile gach duine láithreach ar na trí thriantán emerald-uaine nár chlúdaigh ach na codanna dá corp ba mhó a bhí ag teastáil ó na fir. Ní raibh corp Nina idéalach ar chor ar bith, ach ba é an chaoi a raibh sí ag iompar í féin a chuir meas agus dúil ag daoine eile inti.
    
  "An bhfaca tú an fear a bhí liom ar maidin?" d"fhiafraigh sí den fhear tábhairne óg, a raibh léine bláthanna gan chnaipí uirthi.
    
  "An fear leis na lionsaí obsessive?" a d"fhiafraigh sé di. B"éigean do Nina aoibh gháire a dhéanamh agus a ceann a chroitheadh.
    
  "Sea. Sin go díreach atá á lorg agam," a dúirt sí le caochadh. Thóg sí a tínic cadáis bán ón gcathaoir sa chúinne inar fhág sí é agus tharraing sí thar a ceann é.
    
  "Ní fhaca mé le tamall é, a bhean uasal. An uair dheireanach a chonaic mé é, bhí sé ag dul chun bualadh le seanóirí sráidbhaile in aice láimhe le foghlaim faoina gcultúr nó rud éigin," a dúirt an tábhairneoir. "Ar mhaith leat deoch?"
    
  "Um, an féidir leat an bille a aistriú chugamsa?" a d"fhiafraigh sí go mealltach.
    
  "Ar ndóigh! Cad a bheidh ann?" a dúirt sé le gáire.
    
  "Sherry," a chinn Nina. Bhí amhras uirthi go raibh aon licéar acu. "Ta."
    
  Bhí an lá imithe agus fuacht deataithe mar gheall ar an lán mara a thug ceo salainn a leáigh ar an trá. Shlog Nina a deoch, agus a spéaclaí gréine ina lámha aici agus a súile ag breathnú timpeall uirthi. Bhí formhór na gcustaiméirí imithe, seachas grúpa mac léinn Iodálacha a bhí i mbun troda ar meisce trasna an bheáir agus beirt strainséirí cromtha thar a ndeochanna ag an gcuntar.
    
  Tar éis di a seiri a chríochnú, thuig Nina go raibh an fharraige i bhfad níos gaire agus go raibh an ghrian ag dul faoi go gasta.
    
  "An bhfuil stoirm ag teacht nó rud éigin?" a d"fhiafraigh sí den fhear tábhairne.
    
  "Ní dóigh liom é. Níl dóthain scamaill ann chuige sin," a d'fhreagair sé, ag claonadh ar aghaidh chun breathnú amach faoin díon tuí. "Ach ceapaim go mbeidh sé fuar go luath."
    
  Rinne Nina gáire faoin smaoineamh.
    
  "Agus conas a d"fhéadfadh sé sin a bheith?" a dúirt sí ag gáire. Agus í ag tabhairt faoi deara cuma mhearbhall an tsealbhóra, dúirt sí leis cén fáth ar cheap sí go raibh a smaoineamh fuar greannmhar. "Ó, is as Albain mé, an dtuigeann tú?"
    
  "A!" a dúirt sé ag gáire. "Feicim! Sin é an fáth go bhfuil tú cosúil le Billy Connelly! Agus cén fáth," a dúirt sé le gruaim chomhbhrónach, ag tabhairt aird ar leith ar a craiceann dearg, "gur chaill tú an cath leis an ngrian ar do chéad lá anseo."
    
  "Sea," aontaigh Nina, ag déanamh púitse le buille agus í ag scrúdú a lámha arís. "Is fuath le Bali mé."
    
  Rinne sé gáire agus chroith sé a cheann. "Ní hea! Is breá le Bali an áilleacht. Is breá le Bali an áilleacht!" a d"éirigh sé agus chrom sé faoin gcuntar, ach tháinig sé amach le buidéal seiris. Dhoirt sé gloine eile di. "Ar son an tí, comhghairdeas le Bali."
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Nina le gáire.
    
  Gan amhras, rinne a suaimhneas nua-aimsithe maitheas di. Níor chaill sí a meon uair amháin ó tháinig sí féin agus Sam dhá lá roimhe sin, ach amháin, ar ndóigh, nuair a mhallaigh sí an ghrian agus í ag bualadh uirthi. I bhfad ó Albain, i bhfad óna baile in Oban, bhraith sí nach bhféadfadh ceisteanna níos doimhne teacht uirthi. Go háirithe anseo, agus an Meánchiorcal ó thuaidh di seachas ó dheas, bhraith sí don uair seo lasmuigh de raon aon chineál cúrsaí laethúla nó tromchúiseacha.
    
  Chuir Bali í i bhfolach go slán. Bhain Nina taitneamh as an aisteachas, cé chomh difriúil is a bhí na hoileáin ón Eoraip, fiú má bhí fuath aici don ghrian agus do na tonnta teasa gan stad a d"iompaigh a scornach ina fásach agus a chuir a teanga ag cloí le díon a béil. Ní raibh aon rud ar leith aici le dul i bhfolach uaidh, ach bhí athrú radhairc ag teastáil ó Nina ar a son féin. Ansin amháin a bheadh sí ar a dícheall nuair a fhillfeadh sí abhaile.
    
  Nuair a fuair sí amach go raibh Sam beo agus go bhfaca sí arís é, shocraigh an scoláire dána láithreach an leas is fearr a bhaint as a chuideachta, anois agus a fhios aici nach raibh sé caillte aici tar éis an tsaoil. Mhúin an chaoi ar tháinig sé, Raichtisusis, amach as na scáthanna ag eastát Dave Purdue di luach a chur ar an lá inniu agus gan aon rud eile a dhéanamh. Nuair a cheap sí go raibh sé marbh, thuig sí brí na críochnaitheachta agus an aiféala agus gheall sí nach mbeadh an pian sin a fhulaingt arís choíche - pian an gan a fhios. Chuir a easpa óna saol ina luí ar Nina go raibh grá aici do Sam, fiú mura bhféadfadh sí í féin a shamhlú i gcaidreamh dáiríre leis.
    
  Bhí Sam rud beag difriúil sna laethanta sin. Ar ndóigh, bheadh sé amhlaidh, tar éis dó a bheith fuadaithe ar bord loinge diabhalta Naitsíoch, a raibh a bheith gafa ina ghréasán aisteach fisice neamhnaofa. Ní raibh sé soiléir cé chomh fada agus a caitheadh ó pholl péiste go poll péiste é, ach bhí rud amháin soiléir: d'athraigh sé dearcadh an iriseora domhanda-cháiliúil ar an dochreidte.
    
  D"éist Nina le comhrá na gcuairteoirí ag dul i léig, ag smaoineamh cad a bhí ar siúl ag Sam. Ní dhearna láithreacht a cheamara ach a chur ina luí uirthi go mbeadh sé imithe ar feadh tamaill, is dócha caillte i áilleacht na n-oileán agus gan a bheith in ann súil a choinneáil ar an am.
    
  "Deoch dheireanach," a dúirt an tábhairneoir le gáire agus thairg sé ceann eile a dhoirteadh di.
    
  "Ó, ní hea, go raibh maith agat. Ar bholg folamh, tá sé cosúil le Rohypnol," a dúirt sí ag gáire beag. "Sílim go stopfaidh mé leis an lá."
    
  Léim sí den stól barra, bhailigh sí a trealamh scúba amaitéarach, agus, á chaitheamh thar a gualainn, d"fhág sí slán leis an bhfoireann barra. Ní raibh aon rian de sa seomra a roinn sí le Sam, rud a bhí le súil leis, ach ní raibh Nina in ann gan a bheith míshuaimhneach faoina imeacht. Rinne sí cupán tae di féin agus d"fhan sí, ag breathnú amach tríd an doras sleamhnáin gloine leathan, áit a raibh cuirtíní tanaí bána ag preabadh sa ghaoth farraige.
    
  "Ní féidir liom," a d"osnaigh sí. "Conas is féidir le daoine suí thart mar seo? A Dhia, rachaidh mé ar mire."
    
  Dhún Nina na fuinneoga, chuir sí brístí lasta khaki agus buataisí siúil uirthi féin, agus phacáil sí scian fillte, compás, tuáille, agus buidéal uisce úir ina mála beag. Le diongbháilteacht, chuaigh sí amach chuig an gceantar dlúthfhoraoiseach taobh thiar den ionaid saoire, áit a raibh cosán siúil ag dul go dtí sráidbhaile áitiúil. Ar dtús, chuaigh an cosán gainmheach fiáin trí ardeaglais iontach de chrainn dufaire, lán d"éin ildaite agus srutháin bhríomhara, shoiléire. Ar feadh cúpla nóiméad, bhí glaonna na n-éan beagnach bodhar, ach sa deireadh d"imigh an scairteadh, amhail is dá mba rud é go raibh siad teoranta don timpeallacht a d"fhág sí díreach.
    
  Bhí an cosán roimpi ag dul díreach suas an cnoc, agus bhí an fásra anseo i bhfad níos lú flúirsí. Thuig Nina go raibh na héin fágtha ina ndiaidh agus go raibh sí ag déanamh a bealach anois trí áit scanrúil chiúin. I gcéin, chuala sí guthanna daoine a bhí i mbun argóintí teasaí, ag macalla trasna an tír-raoin chomhréidh a shín amach ó imeall an chnoic inar sheas sí. Thíos, i sráidbhaile beag, bhí mná ag caoineadh agus ag cruinniú, agus fir na treibhe ag cosaint iad féin trí bheith ag béicíl ar a chéile. I measc seo go léir, bhí fear amháin ina shuí ar an ngaineamh-ionróir.
    
  "Sam!" a d"osnaigh Nina. "Sam?"
    
  Thosaigh sí ag dul síos an cnoc i dtreo na lonnaíochta. Líon boladh soiléir tine agus feola an t-aer agus í ag druidim léi, a súile dírithe ar Sam. Shuigh sé trasna cosa, a lámh dheas ar bharr ceann fir eile, ag athrá focal amháin i dteanga iasachta arís agus arís eile. Chuir an radharc suaiteach eagla ar Nina, ach ba chara léi Sam, agus bhí súil aici an scéal a mheas sula n-éireodh an slua foréigneach.
    
  "Haigh!" a dúirt sí, ag dul isteach sa lár-imréiteach. D"fhreagair muintir na sráidbhaile le naimhdeas gan cheilt, ag béicíl láithreach ar Nina agus ag luascadh a lámha go fiáin chun í a thiomáint ar shiúl. Leath sí a lámha amach, ag iarraidh a thaispeáint nach namhaid a bhí inti.
    
  "Níl mé anseo chun aon dochar a dhéanamh. Seo," a dúirt sí le Sam, "is cara liom é. Glacfaidh mé leis, ceart go leor? Ceart go leor?" Thit Nina ar a glúine, ag taispeáint teanga choirp umhal agus í ag bogadh i dtreo Sam.
    
  "A Sham," a dúirt sí, agus í ag síneadh a láimhe chuige. "A Dhia! A Sham, cad atá cearr le do shúile?"
    
  Rolladh a shúile ar ais ina soicéid agus é ag athrá focal amháin arís agus arís eile.
    
  "Calihasa! Kalihasa!"
    
  "A Sham! Mallacht air, a Sham, dúisigh, mallacht air! Maróidh tú sinn!" a scread sí.
    
  "Ní féidir leat é a dhúiseacht," a dúirt an fear a bhí ina cheann feadhna treibhe le Nina.
    
  "Cén fáth nach mbeadh?" Rinne sí gruaim.
    
  "Mar tá sé marbh."
    
    
  Caibidil 5
    
    
  Bhraith Nina a cuid gruaige ag seasamh ina seasamh i dteas tirim an tráthnóna. Chas an spéir os cionn an tsráidbhaile buí éadrom, rud a chuir spéir thorrach Atherton i gcuimhne dúinn, áit ar thug sí cuairt uirthi tráth mar leanbh le linn stoirme toirní.
    
  Rinne sí gruaim gan chreidiúint, ag féachaint go géar ar an taoiseach. "Níl sé marbh. Tá sé beo agus ag análú... anseo! Cad atá á rá aige?"
    
  Lig an seanfhear osna amhail is dá mbeadh an radharc céanna feicthe aige rómhinic ina shaol.
    
  "Kalihasa. Ordaíonn sé don duine atá faoina smacht bás a fháil ina ainm."
    
  Thosaigh fear eile in aice le Sam ag tabhairt taomanna, ach ní dhearna na lucht féachana feargach aon iarracht chun cabhrú lena gcomrádaí. Chroith Nina Sam go bríomhar, ach bhrúigh an cócaire, scanraithe, í uaithi.
    
  "Cad é?" a scread sí air. "Cuirfidh mé stop leis seo! Lig dom imeacht!"
    
  "Labhraíonn na déithe marbha. Caithfidh tú éisteacht," a thug sé rabhadh.
    
  "An bhfuil sibh ar fad imithe ar mire?" a scread sí, ag caitheamh a lámha san aer. "Sam!" Bhí Nina scanraithe, ach choinnigh sí ag cur i gcuimhne di féin gurbh é seo Sam-a Sam féin-agus go raibh uirthi é a choinneáil ó mharú an duine dúchais. Rug an taoiseach ar a caol na láimhe chun í a choinneáil ó chur isteach. Bhí a ghreim thar a bheith láidir d"aosach chomh leochaileach sin.
    
  Ar an ngaineamh os comhair Sam, scread dúchasach le pian, agus lean Sam air ag athrá a chantaireachta mídhleathaí. Shil fuil ó shrón Sam agus shil sí ar a bhrollach agus a chromáin, rud a chuir muintir na sráidbhaile ag canadh le huafás. Ghuil mná, agus scread páistí, rud a chuir Nina ag caoineadh. Ag croitheadh a cinn go foréigneach, scread an staraí Albanach go histéireach, ag bailiú a neart. Léim sí ar aghaidh le gach neart aici, ag briseadh saor ó ghreim an taoisigh.
    
  Lán le buile agus eagla, rith Nina i dtreo Sam le buidéal uisce ina láimh, agus triúr sráidbhaile á leanúint a cuireadh chun í a stopadh. Ach bhí sí ró-thapa. Nuair a shroich sí Sam, dhoirt sí uisce ar a aghaidh agus a cheann. Chuir sí a gualainn as a riocht nuair a rug fir an tsráidbhaile uirthi, agus a luas ró-mhór dá corp beag.
    
  Dhún súile Sam agus braoiníní uisce ag sileadh síos a éadan. Stop a cheol láithreach, agus scaoileadh saor an duine dúchasach a bhí os a chomhair óna phian. Tuirseach agus ag gol, rolladh sé ar an ngaineamh, ag glaoch amach ar a dhéithe agus ag gabháil buíochais leo as a dtrócaire.
    
  "Fan uaim!" a scread Nina, ag bualadh a láimhe sláine i gceann de na fir. Bhuail sé go crua í san aghaidh, agus í ag titim ar an ngaineamh.
    
  "Faigh amach as seo do fáidh olc!" a d'ionsaitheoir Nina le blas trom, ag ardú a dhorn, ach chuir an taoiseach stop leis ó thuilleadh foréigin. D'éirigh na fir eile ón talamh ar a ordú agus d'fhág siad Nina agus Sam ina n-aonar, ach ní sula ndearna siad seile ar na hionróirí agus iad ag dul thart.
    
  "Sam? Sam!" a scread Nina, a guth ag crith le turraing agus le buile agus í ag coinneáil a aghaidhe ina lámha. Bhrúigh sí a lámh ghortaithe go pianmhar i dtreo a cófra, ag iarraidh Sam a tharraingt ina sheasamh. "A Íosa Críost, a Sham! Éirigh suas!"
    
  Don chéad uair, phléasc Sam a shúile, ag déanamh gruaime agus mearbhall ag teacht air.
    
  "A Nina?" a d"osnaigh sé. "Cad atá á dhéanamh agat anseo? Conas a fuair tú mé?"
    
  "Féach, éirigh leat agus fág an áit seo sula ndéanann na daoine seo ár dtóine bána a fhriochadh don dinnéar, ceart go leor?" a dúirt sí faoina hanáil. "Le do thoil. Le do thoil, a Sham!"
    
  D"fhéach sé ar a chara álainn. Bhí cuma turraing uirthi.
    
  "Cad é an bruise sin ar d'aghaidh? Nina. Haigh! An ndearna aon duine..." Thuig sé go raibh siad i lár slua a bhí ag fás go mear. "...ar bhuail aon duine thú?"
    
  "Ná bí ró-mhacánta anois. A ligean ar imeacht as seo. Anois láithreach," a d'fheasgaigh sí go daingean.
    
  "Ceart go leor, ceart go leor," a dúirt sé go neamhthuigthe, fós i ngan fhios dó. Bhí a shúile ag rith ó thaobh go taobh agus é ag féachaint ar bhaill an lucht féachana a bhí ag caitheamh seile, a bhí ag béicíl maslaí agus ag déanamh gothaí air féin agus ar Nina. "Cad é a bhfadhb, ar mhaithe le Dia?"
    
  "Is cuma. Míneoidh mé gach rud má éiríonn linn as seo beo," arsa Nina le hanáil phianmhar agus scaoll, ag tarraingt corp neamhsheasmhach Sam i dtreo bharr an chnoic.
    
  Bhog siad chomh tapa agus a d"fhéadfaidís, ach chuir gortú Nina cosc uirthi rith.
    
  "Ní féidir liom, a Sham. Lean ort," a scairt sí.
    
  "Ar chor ar bith. Lig dom cabhrú leat," a d"fhreagair sé, ag mothú a boilg go míshuaimhneach.
    
  "Cad atá á dhéanamh agat?" a dúirt sí le gruaim.
    
  "Ag iarraidh mo chuid arm a chur timpeall do choim ionas go mbeinn in ann tú a tharraingt liom, a stór," a shraon sé.
    
  "Níl tú gar fiú. Táim anseo, i radharc soiléir," a d"osnaigh sí, ach ansin tháinig rud éigin ina ceann. Agus pailme oscailte á croitheadh aici os comhair aghaidh Sam, thug Nina faoi deara gur lean sé an ghluaiseacht. "Sam? An bhfeiceann tú?"
    
  Phléasc sé go gasta agus bhí cuma trína chéile air. "Beagán. Feicim thú, ach tá sé deacair an fad a mheas. Tá mo thuiscint doimhneachta go hiomlán scriosta, a Nina."
    
  "Ceart go leor, ceart go leor, téimid ar ais chuig an ionaid saoire. Chomh luath agus a bheimid sábháilte inár seomra, is féidir linn a dhéanamh amach cad a tharla duit," a mhol sí go báúil. Rug Nina ar lámh Sam agus chuaigh sí ar ais chuig an óstán leo beirt. Faoi shúile géara na n-aíonna agus na foirne, rith Nina agus Sam go dtí a seomra. Chomh luath agus a bhí siad istigh, ghlas sí an doras.
    
  "Téigh agus luigh síos, a Sham," a dúirt sí.
    
  "Ní go dtí go bhfaighidh muid dochtúir duit chun an bruise gránna sin a chóireáil," a agóid sé.
    
  "Conas is féidir leat an bruitín ar m"aghaidh a fheiceáil ansin?" a d"fhiafraigh sí, ag féachaint suas an uimhir in eolaire an óstáin.
    
  "Feicim thú, a Nina," a d'osnaigh sé. "Ní féidir liom a rá leat cé chomh fada uaimse atá sé seo ar fad. Caithfidh mé a admháil, tá sé i bhfad níos cráite ná gan a bheith in ann a fheiceáil, an gcreideann tú é?"
    
  "Ó, sea. Cinnte," a d'fhreagair sí, ag glaoch ar uimhir sheirbhís tacsaí. Bhí turas ordaithe aici chuig an seomra éigeandála is gaire. "Glac cithfholcadh gasta, a Sham. Ní mór dúinn a fháil amach an bhfuil damáiste buan déanta do do radharc-is é sin, díreach tar éis dóibh é seo a chur ar ais i do rothlóir."
    
  "An bhfuil do ghualainn as alt?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Sea," a d"fhreagair sí. "Shleamhnaigh sé amach nuair a rug siad orm le mé a choinneáil amach uait."
    
  "Cén fáth? Cad a bhí beartaithe agat a dhéanamh, gur theastaigh uathu mé a chosaint uait?" Rinne sé gáire beag le pléisiúr, ach bhí sé in ann a rá go raibh Nina ag coinneáil na sonraí uaidh.
    
  "Bhí mé díreach chun tú a dhúiseacht, agus níor chosúil go raibh siad ag iarraidh orm é sin a dhéanamh, sin uile atá ann," a chroit sí a guaillí.
    
  "Sin é atá uaim a fháil amach. An raibh mé i mo chodladh? An raibh mé gan aithne?" a d"fhiafraigh sé go fírinneach, ag casadh chun aghaidh a thabhairt uirthi.
    
  "Níl a fhios agam, a Sham," a dúirt sí go neamhchinnte.
    
  "A Nina," rinne sé iarracht a fháil amach.
    
  "Tá níos lú agat," a d"amharc sí ar an gclog cois na leapa, "fiche nóiméad le cithfholcadh a thógáil agus ullmhú don tacsaí."
    
  "Ceart go leor," a d"admhaigh Sam, ag éirí chun cithfholcadh a thógáil, ag mothú a bhealaigh go mall feadh imeall na leapa agus an bhoird. "Ach níl deireadh leis seo. Nuair a fhillfimid, inseoidh tú gach rud dom, lena n-áirítear an rud atá á cheilt agat uaim."
    
  San ospidéal, thug na hoibrithe leighis a bhí ar dualgas aire do ghualainn Nina.
    
  "Ar mhaith leat rud éigin le hithe?" a d"fhiafraigh an dochtúir Indinéiseach tuisceanach. Chuir sé i gcuimhne do Nina ceann de na stiúrthóirí óga geallta sin ó Hollywood, hipster, lena ghnéithe dorcha agus a phearsantacht ghreannmhar.
    
  "B"fhéidir d"altra?" a dúirt Sam, ag fágáil an altra gan choinne i ngan fhios di.
    
  "Ná tabhair aon aird air. Ní féidir leis é a sheachaint," a dúirt Nina le smugairle leis an altra iontasaithe, a bhí beagnach ina fiche bliain d'aois. Chuir an cailín gáire iallach uirthi féin, ag caitheamh súil neamhchinnte ar an bhfear dathúil a bhí tagtha isteach sa seomra éigeandála le Nina. "Agus ní dhéanaim ach fir a ghreimniú."
    
  "Is maith an rud é sin a fhios," a dúirt an dochtúir deas le gáire. "Conas a rinne tú é sin? Agus ná habair liom gur ghá duit obair chrua a dhéanamh."
    
  "Thit mé agus mé ag siúl," fhreagair Nina gan splanc.
    
  "Ceart go leor, a ligean ar aghaidh. Réidh?" a d"fhiafraigh an dochtúir.
    
  "Ní hea," a ghearáin sí ar feadh soicind sular tharraing an dochtúir greim láidir ar a lámh, rud a chuir spasmaí ar a matáin. Scread Nina le pian agus a ligaments ag dó agus a matáin ag síneadh, rud a chuir borradh pian uafásach ina gualainn. Léim Sam aníos chun dul chuici, ach bhrúigh an bhanaltra go réidh é.
    
  "Tá deireadh leis! Tá deireadh leis," a dúirt an dochtúir léi go cinnte. "Tá gach rud ar ais mar is gnáth, ceart go leor? Dófaidh sé ar feadh lae nó dhó eile, ach ansin beidh feabhas air. Coinnigh i sling é. Ná bog timpeall an iomarca don mhí seo chugainn, mar sin ná siúl."
    
  "A Dhia! Ar feadh soicind shíl mé go raibh tú ag stróiceadh mo lámh dhíom!" Rinne Nina gruaim. Bhí a héadan lonrach le hallas, agus bhí a craiceann fliuch fuar faoin teagmháil nuair a shín Sam amach chun greim a fháil ar a lámh.
    
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Sea, táim órga," a dúirt sí, ach dúirt a haghaidh rud éigin eile. "Anois ní mór dúinn do radharc a sheiceáil."
    
  "Cad atá cearr le do shúile, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh an dochtúir carismatach.
    
  "Bhuel, sin é an rud. Níl a fhios agam. Mé..." d'fhéach sé ar Nina go hamhrasach ar feadh nóiméid, "thitim i mo chodladh amuigh agus mé ag grianghortha. Agus nuair a dhúisigh mé, bhí deacracht agam díriú ó chian."
    
  D"fhéach an dochtúir ar Sam, a shúile gonta ar shúile Sam, amhail is nár chreid sé focal a dúirt an turasóir díreach. Chuaigh sé i bpóca a chóta ar thóir a sholas peann agus chroith sé a cheann. "Deir tú gur thit tú i do chodladh agus tú ag grianghortha. An ngrianghrafann tú i do léine? Níl líne donn ar do bhrollach, agus mura léiríonn tú solas na gréine ó do chraiceann bán, a chara Albanach, níl mórán ann a thugann le fios go bhfuil do scéal fíor."
    
  "Ní dóigh liom go bhfuil tábhacht leis an gcúis a raibh sé ina chodladh, a dhochtúir," a chosain Nina í féin.
    
  D"fhéach sé ar an tinte ealaíne beag le súile móra dorcha. "Dáiríre, sin an difríocht ar fad, a bhean uasal. Ní féidir liom a chinneadh cad is cúis leis an bhfadhb ach amháin má tá a fhios agam cá bhfuil sé, cá fhad, cad a bhfuil sé nochtaithe dó, agus mar sin de."
    
  "Cá ndeachaigh tú ar scoil?" a d"fhiafraigh Sam, go hiomlán as an ábhar.
    
  "Bhain mé céim amach ó Ollscoil Cornell agus chaith mé ceithre bliana in Ollscoil Peking, a dhuine uasail. Bhí mé ag obair ar mo chéim mháistreachta in Stanford, ach b"éigean dom cur isteach air le teacht agus cabhrú leis na tuilte i mBrúiné in 2014," a mhínigh sé, ag féachaint go géar ar shúile Sam.
    
  "Agus an bhfuil tú i bhfolach in áit chomh beag seo? Déarfainn gur mór an trua é," a dúirt Sam.
    
  "Tá mo theaghlach anseo, agus is dóigh liom gurb ann atá an gá is mó le mo chuid scileanna," a dúirt an dochtúir óg, ag iarraidh labhairt go héadrom agus go pearsanta, agus é ag iarraidh dlúthchaidreamh a bhunú leis an Albanach, go háirithe i bhfianaise a amhrais faoi rud éigin cearr. Bheadh sé dodhéanta plé dáiríre a bheith againn faoi riocht den sórt sin fiú leis na daoine is oscailte intinne.
    
  "A Uasail Cleve, cén fáth nach dtagann tú liom chuig m"oifig ionas gur féidir linn labhairt go príobháideach," a mhol an dochtúir i nguth tromchúiseach a chuir imní ar Nina.
    
  "An féidir le Nina teacht linn?" a d'fhiafraigh Sam. "Ba mhaith liom go mbeadh sí liom le linn comhráite príobháideacha faoi mo shláinte."
    
  "An-mhaith," a dúirt an dochtúir, agus thug siad isteach i seomra beag é amach ó halla gearr an bharda. Chaith Nina súil ar Sam, ach bhí cuma socair air. Chuir an timpeallacht steiriúil masmas ar Nina. Dhún an dochtúir an doras agus thug sé súil fhada dhian orthu beirt.
    
  "B"fhéidir go raibh sibh sa sráidbhaile in aice na trá?" a d"fhiafraigh sé díobh.
    
  "Sea," arsa Sam. "An ionfhabhtú áitiúil atá ann?"
    
  "An ann a gortaíodh thú, a bhean uasal?" Chas sé ar Nina le leid imní. Chroith sí a ceann mar chomhaontú, agus cuma náirithe uirthi faoina bréag neamhchlaonta roimhe sin.
    
  "An galar é nó rud éigin, a Dhochtúir?" a d"fhreagair Sam go géar. "An bhfuil galar éigin ar na daoine seo...?"
    
  Thóg an dochtúir anáil dhomhain. "A Uasail Cleve, an gcreideann tú san osnádúrtha?"
    
    
  Caibidil 6
    
    
  Dhúisigh Purdue i rud a bhí cosúil le reoiteoir nó cónra atá deartha chun corp a chaomhnú. Ní raibh a shúile in ann aon rud a fheiceáil os a chomhair. Bhí an dorchadas agus an tost cosúil le hatmaisféar fuar a ghoill ar a chraiceann lom. Shroich a lámh chlé chuig a chaol na láimhe deise, ach fuair sé amach go raibh a uaireadóir bainte de. Ba osna pianta gach anáil agus é ag tachtadh ar an aer fuar ag sileadh isteach ó áit éigin sa dorchadas. Ba ansin a thuig Purdue go raibh sé go hiomlán nocht.
    
  "A Dhia! Ná habair liom, le do thoil, go bhfuilim i mo luí ar leac i marbhlann éigin. Ná habair liom, le do thoil, go gceaptar go bhfuilim marbh!" a d'impigh a ghlór istigh. 'Fan socair, a Dhaibhí. Fan socair go dtí go bhfaighidh tú amach cad atá ar siúl. Níl aon phointe i scaoll roimh am. Ní dhéanann scaoll ach do bhreithiúnas a cheilt. Ní dhéanann scaoll ach do bhreithiúnas a cheilt.'
    
  Bhog sé a lámha go cúramach síos a chorp agus rith sé feadh a thaobhanna iad le mothú cad a bhí faoi.
    
  "Atlas".
    
  "An bhféadfadh sé a bheith ina chónra?" a cheap sé, ach shamhlaigh sé nach mbeadh aon rud fuar i gcónra. D"fhorbair na preabadh matán sporadacha ina gcrampaí iomlána sa deireadh, go háirithe ina chosa. Lig Purdue uaill phian sa dorchadas, agus é ag greamadh dá chosa. Ar a laghad, chiallaigh sé sin nach raibh sé faoi iamh i gcónra ná i gcuisneoir morgáiste. Ach fós féin, níor thug sin aon sólás dó. Bhí an fuacht dofhulaingthe, níos mó fós ná an dorchadas tiubh timpeall air.
    
  Go tobann bhris coiscéimeanna ag druidim leis an tost.
    
  "An é seo mo shlánú?" Nó mo chinniúint?
    
  D"éist Purdue go géar, ag streachailt leis an fonn análú go gasta. Níor líon aon ghlór an seomra, ach na coiscéimeanna gan stad. Bhí a chroí ag bualadh go fiáin leis an iliomad smaointe faoi cad a d"fhéadfadh a bheith ann-cá bhféadfadh sé a bheith. Chas lasc, agus dall solas bán Purdue, ag gath a shúile.
    
  "Sin é," chuala sé guth ard fireann a chuir Liberace i gcuimhne dó. "Mo Thiarna agus mo Shlánaitheoir."
    
  Ní raibh Purdue in ann a shúile a oscailt. Fiú trí na súile dúnta, shroich solas a chloigeann.
    
  "Tóg do chuid ama, a Herr Perdue," a chomhairligh guth le blas láidir Bheirlíneach. "Caithfidh do shúile dul i dtaithí ar dtús, nó rachaidh tú dall, a ghrá geal. Agus nílimid ag iarraidh sin. Tá tú ró-luachmhar go simplí."
    
  Rud nach raibh tipiciúil do Dave Perdue, roghnaigh sé freagairt le "Rach go tóin poill leat" a rá go soiléir.
    
  Rinne an fear gáire beag faoina mhaslaí, rud a bhí greannmhar go leor. Chuala Perdue fuaim bualadh bos, agus rinne sé grimace.
    
  "Cén fáth a bhfuil mé nocht? Ní thógaim meáchain mar sin, a dhuine," a d'éirigh le Perdue a rá.
    
  "Ó, beidh tú ar fheabhas is cuma cé chomh crua is a bhrúimid ort, a ghrá geal. Feicfidh tú. Tá friotaíocht an-mhífholláin. Tá comhoibriú chomh riachtanach le hocsaigin, mar a thuigfidh tú go luath. Is mise do mháistir, a Klaus, agus tá tú nocht ar an gcúis shimplí go bhfuil fir nochta furasta a fheiceáil nuair a ritheann siad ar shiúl. Feiceann tú, níl aon ghá le srian a chur ort nuair atá tú nocht. Creidim i modhanna simplí ach éifeachtacha," a mhínigh an fear.
    
  Chuir Purdue iallach ar a shúile dul i dtaithí ar an timpeallacht gheal. Murab ionann agus na híomhánna go léir a shamhlaigh sé agus é ina luí sa dorchadas, bhí an chill ina raibh sé á choinneáil i mbraighdeanas mór agus sómasach. Chuir sé i gcuimhne dó maisiúchán séipéal Chaisleán Glamis ina dhúiche dhúchais, Albain. Mhaisigh pictiúir ola i stíl na hAthbheochana, péinteáilte i ndathanna beoga agus suite i bhfrámaí órga, na síleálacha agus na ballaí. Chroch chandeliers órga ón tsíleáil, agus mhaisigh gloine dhaite na fuinneoga, a bhí ag breathnú amach ó chúl draipéireachta sómasach, corcra domhain.
    
  Faoi dheireadh, fuair a shúile an fear nár chuala sé ach a ghlór faoi go dtí sin, agus bhí cuma air beagnach díreach mar a shamhlaigh Purdue é. Gan a bheith an-ard, caol, agus gléasta go galánta, sheas Klaus go cúramach, a lámha fillte go néata os a chomhair. Nuair a aoibh sé, bhí claiseanna doimhne le feiceáil ina leicne, agus uaireanta bhí cuma lonrúil ar a shúile dorcha, coirníní sa solas geal. Thug Purdue faoi deara go raibh Klaus ag cíoradh a chuid gruaige ar bhealach a chuir Hitler i gcuimhne dó - cuid taobh dorcha, an-ghearr ó bharr a chluas anuas. Ach bhí a aghaidh bearrtha glan, agus ní raibh aon rian den chnapán gruama gruaige faoina shrón a bhí ag an gceannaire Naitsíoch deamhanach.
    
  "Cathain is féidir liom mo chuid éadaí a chur orm?" a d"fhiafraigh Perdue, ag iarraidh a bheith chomh béasach agus ab fhéidir. "Tá an-fhuacht orm."
    
  "Is oth liom nach féidir leat. Cé go mbeidh tú anseo, beidh tú nocht ar chúiseanna praiticiúla agus," d'fhéach súile Klaus ar chorp ard, caol Perdue le meas gan náire, "ar chúiseanna aeistéitiúla araon."
    
  "Gan éadaí reofaidh mé chun báis! Tá sé seo áiféiseach!" a agóidigh Perdue.
    
  "Bíodh smacht agat ort féin, a Herr Perdue," a d"fhreagair Klaus go socair. "Is rialacha iad rialacha. Mar sin féin, cuirfear an téamh ar siúl a luaithe a thabharfaidh mé an t-ordú, chun do chompord a chinntiú. Níor fhuaraíomar an seomra ach chun tú a dhúiseacht."
    
  "Nach bhféadfá mé a dhúiseacht ar an seanbhealach?" a rinne Purdue gáire beag.
    
  "Cad é an sean-nós? Ag glaoch d'ainm? Ag doirteadh uisce ort? Ag seoladh do chat is fearr leat chun barróg a chur ar d'aghaidh? Le do thoil. Is teampall déithe mínaofa é seo, a chara. Ní mholaimid cineáltas agus pampering ar chor ar bith," a dúirt Klaus le guth fuar a chuir a aghaidh aoibhinn agus a shúile lonracha i bhfolach.
    
  Chrith cosa Perdue agus chruigh a siní ón bhfuacht agus é ina sheasamh in aice leis an mbord clúdaithe le síoda a bhí ina leaba dó ó tugadh anseo é. Chlúdaigh a lámha a fhiriúlacht, agus a theocht choirp ag titim le feiceáil i ndath corcra a tairní agus a liopaí.
    
  "Heizung!" a d"ordaigh Klaus. Athraigh sé go guth níos ciúine: "I gceann cúpla nóiméad, beidh tú i bhfad níos compordaí, geallaim duit."
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Perdue go stamair trína fhiacla ag cliceáil.
    
  "Is féidir leat suí síos más mian leat, ach ní cheadófar duit an seomra seo a fhágáil go dtí go ndéanfar thú a thionlacan amach-nó a iompar amach-ag brath ar do leibhéal comhoibrithe," a dúirt Klaus leis.
    
  "Rud éigin mar sin," arsa Perdue. "Cá bhfuil mé? An teampall? Agus cad atá uait uaimse?"
    
  "Go mall!" a d"éirigh Klaus le gáire mór agus é ag bualadh bos. "Níl uait ach na sonraí a fháil. Lig do scíth."
    
  Mhothaigh Perdue a frustrachas ag dul i méid. "Féach, a Klaus, ní turasóir mallaithe mé! Níl mé anseo chun cuairt a thabhairt, agus níl mé anseo chun siamsaíocht a thabhairt duit ar chor ar bith. Ba mhaith liom na sonraí a fháil amach ionas gur féidir linn an gnó trua seo a chríochnú agus gur féidir liom dul abhaile! Is cosúil go nglacann tú leis go bhfuil mé sásta a bheith anseo i mo chulaith saoire mallaithe, ag léim trí do chuid fáinní cosúil le hainmhí sorcais!"
    
  D"imigh aoibh gháire Klaus go gasta. Tar éis do Perdue a rá a chríochnú, d"fhéach an fear caol air gan corraí. Bhí súil ag Perdue gur thuig an t-amadán gránna a d"imir cluichí leis ar cheann dá laethanta nach raibh chomh maith sin.
    
  "An bhfuil tú críochnaithe, a Dhaibhidh?" a d"fhiafraigh Klaus le guth íseal, ominous, ar éigean a bhí sé inchloiste. D"fhéach a shúile dorcha go díreach isteach i súile Purdue agus é ag ísliú a smig agus ag cur a mhéara go tobann. "Lig dom rud éigin a shoiléiriú. Ní aoi thú anseo, sin ceart; ní thú an t-óstach ach an oiread. Níl aon chumhacht agat anseo mar tá tú nocht, rud a chiallaíonn nach bhfuil rochtain agat ar ríomhaire, ar ghléasanna, ná ar chártaí creidmheasa chun do chleasa draíochta a dhéanamh."
    
  Chuaigh Klaus i dtreo Perdue go mall, ag leanúint lena mhíniú. "Ní bheidh cead agat ceisteanna a chur ná tuairimí a bheith agat anseo. Géillfidh tú nó gheobhaidh tú bás, agus déanfaidh tú amhlaidh gan cheist, an bhfuil mé soiléir?"
    
  "Criostal soiléir," fhreagair Perdue.
    
  "Is é an t-aon chúis go bhfuil meas ar bith agam ort ná gur Renatus d"Ord na Gréine Duibhe thú tráth," a dúirt sé le Perdue, agus é ag timpeallú air. Léirigh Klaus go soiléir go raibh drochmheas ionat ar a phríosúnach. "Cé gur rí olc thú, seanfhondúir fealltach a roghnaigh an Ghrian Dhubh a scrios in ionad iad a úsáid chun rialú a dhéanamh ar Bhabilóin nua."
    
  "Níor chuir mé isteach ar an bpost seo riamh!" chosain sé a chás, ach lean Klaus ar aghaidh ag labhairt amhail is nach raibh i bhfocail Perdue ach gíoscáin i bpainéal adhmaid an tseomra.
    
  "Bhí an beithíoch is cumhachtaí ar domhan agat, a Renatus, agus shocraigh tú í a thruailliú, sodamaíocht a dhéanamh uirthi, agus beagnach titim iomlán a chur faoi deara i leith na gcéadta bliain de chumhacht agus d'eagna," a shearmonaigh Klaus. "Dá mba é sin do phlean an t-am ar fad, mholfainn thú. Léiríonn sé tallann don mheabhlaireacht. Ach má rinne tú é mar gheall ar eagla na cumhachta, a chara, níl aon luach ort."
    
  "Cén fáth a bhfuil tú ag cosaint Ord na Gréine Duibhe? An bhfuil tú ar dhuine dá gcuid searmanas? Ar gheall siad áit duit ina seomra ríchathaoir tar éis dóibh an domhan a scrios? Má tá muinín agat astu, is amadán den scoth thú," a d'fhreagair Perdue. Mhothaigh sé a chraiceann ag scíth a ligean faoi theas bog na teochta a bhí ag athrú sa seomra.
    
  Rinne Klaus gáire beag, ag miongháire go searbh agus é ina sheasamh os comhair Perdue.
    
  "Sílim go mbraitheann an leasainm 'amadán' ar chuspóir an chluiche, nach gceapann tú? Dar leatsa, is amadán mé a lorgaíonn cumhacht ar aon bhealach is gá. Dar liomsa, is amadán thú mar gheall ar í a chaitheamh uait," a dúirt sé.
    
  "Éist, cad atá uait?" a scread Perdue.
    
  Shiúil sé go dtí an fhuinneog agus tharraing sé an cuirtín ar leataobh. Taobh thiar den chuirtín, comhréidh leis an bhfráma adhmaid, bhí méarchlár. Sula ndearna sé é a úsáid, d"amharc Klaus siar ar Purdue.
    
  "Tugadh anseo thú le bheith cláraithe ionas go bhféadfá cuspóir a chomhlíonadh arís," a dúirt sé. "Teastaíonn iarsma speisialta uainn, a Dhaibhí, agus gheobhaidh tú é dúinn. Agus an bhfuil tú ag iarraidh an chuid is fearr de a fháil amach?"
    
  Anois bhí sé ag miongháire, díreach mar a bhí roimhe. Níor dhúirt Perdue tada. B"fhearr leis fanacht go mall agus a chuid scileanna breathnóireachta a úsáid chun bealach amach a aimsiú a luaithe a bheadh an fear buile imithe. Ag an bpointe seo, ní raibh sé ag iarraidh Klaus a chur ag spraoi a thuilleadh, ach ina ionad sin d"aontaigh sé.
    
  "Is é an chuid is fearr ná go mbeidh fonn ort freastal orainn," a dúirt Klaus agus é ag gáire beag.
    
  "Cad é an iarsma seo?" a d"fhiafraigh Perdue, ag ligean air go raibh suim aige a fháil amach.
    
  "Ó, rud éigin fíor-speisialta, níos speisialta fós ná Sleá na Cinniúna!" a nocht sé. "Ar a dtugtaí an tOchtú hIontas an Domhain tráth, a Dhaibhí a ghrá, cailleadh é le linn an Dara Cogadh Domhanda do fhórsa an-urchóideach a scaip ar fud Oirthear na hEorpa cosúil le plá cramoisi. Mar gheall ar a gcur isteach, tá sé caillte againn, agus ba mhaith linn é a fháil ar ais. Ba mhaith linn gach píosa atá fágtha a athchóimeáil agus a athchóiriú ina ghlóir roimhe seo, chun príomhhalla an teampaill seo a mhaisiú ina ghlóir órga."
    
  Tachtadh Perdue. Bhí an rud a bhí Klaus ag tabhairt le fios neamhréasúnach agus dodhéanta, ach ba ghnách leis an nGrian Dhubh.
    
  "An bhfuil súil agat dáiríre Seomra Ómra a fháil?" a d"fhiafraigh Perdue, agus iontas air. "Scriosadh é le ruathair aeir na Breataine agus níor shroich sé Königsberg riamh! Níl sé ann a thuilleadh. Níl ach a chuid blúirí scaipthe ar fud ghrinneall na farraige agus faoi bhunchlocha seanfhothracha a scriosadh i 1944. Is eachtra amadáin í seo!"
    
  "Bhuel, feicfimid an féidir linn d"intinn a athrú faoi sin," a dúirt Klaus le gáire.
    
  Chas sé chun an cód a iontráil ar an eochaircheap. Lean torann ard, ach ní raibh Purdue in ann aon rud neamhghnách a aithint go dtí gur leáigh na pictiúir áille ar an tsíleáil agus ar na ballaí isteach ina gcanbháis bhunaidh. Thuig Purdue gur seachmall amhairc a bhí ann ar fad.
    
  Bhí na dromchlaí laistigh de na frámaí clúdaithe le scáileáin LED, a bhí in ann radhairc, cosúil le fuinneoga, a chlaochlú ina gcibearchruinne. Ní raibh sna fuinneoga féin ach íomhánna ar scáileáin chomhréidhe. Go tobann, bhí siombail scanrúil na Gréine Duibhe le feiceáil ar na monatóirí go léir, sular athraigh sé go híomhá ollmhór aonair a scaip ar fud na scáileáin go léir. Níor fhan aon rud den seomra bunaidh. Ní raibh Purdue i seomra suí sómasach an chaisleáin a thuilleadh. Sheas sé taobh istigh d"uaimh tine, agus cé gur thuig sé nach raibh ann ach teilgean, ní fhéadfadh sé a shéanadh go raibh an teocht ag ardú.
    
    
  Caibidil 7
    
    
  Thug solas gorm an teilifíse atmaisféar níos scanrúla fós don seomra. Ar na ballaí, chaith gluaiseacht na nuachtán réimse cruthanna agus scáthanna i ndubh agus i ngorm, ag splancadh cosúil le tintreach agus gan ach soilsiú gairid a dhéanamh ar mhaisiúcháin an bhoird. Ní raibh aon rud san áit cheart dó a bheith. San áit a raibh gloiní agus plátaí ar sheilfeanna gloine an taobhbhoird tráth, ní raibh ach fráma oscailte, gan aon rud istigh ann. Bhí scealpaí móra, bioracha de mhiasa briste scaipthe ar fud an urláir os a chomhair, chomh maith le barr an tarraiceáin.
    
  Rinne stains fola stain ar chuid de na sceallóga adhmaid agus na tíleanna urláir, ag éirí dubh i solas na teilifíse. Ní raibh cuma ar na daoine ar an scáileán ag labhairt le duine ar bith go sonrach. Ní raibh aon lucht féachana sa seomra, cé go raibh duine éigin i láthair. Ar an tolg, líon mais chodladh fear na trí shuíochán agus na hairmchláir. Bhí a chuid pluideanna tite ar an urlár, ag fágáil nochtaithe don fhuacht oíche é, ach níor chuir sé suim ann.
    
  Ó dhúnmharaíodh a bhean chéile, ní raibh Detlef tar éis tada a mhothú. Ní hamháin go raibh a chuid mothúchán draenáilte, ach bhí a chéadfaí imithe i léig. Ní raibh Detlef ag iarraidh tada a mhothú ach brón agus caoineadh. Bhí a chraiceann fuar, chomh fuar sin gur dhóigh sé, ach níor mhothaigh an baintreach ach neamhshuim agus a chuid pluideanna ag sleamhnú de agus ag titim i gcarn ar an gcairpéad.
    
  Bhí a bróga fós ina luí ar imeall na leapa, áit ar chaith sí amach iad an oíche roimhe sin. Ní raibh Detlef in ann iad a thógáil, mar ansin bheadh sí imithe i ndáiríre. Bhí méarloirg Gabi fós ar an strap leathair, bhí an salachar óna boinn fós ann, agus nuair a bhain sé leis na bróga, bhraith sé é. Dá gcuirfeadh sé i leataobh iad sa chlóisín, bheadh rianta a chuid chuimhneacháin dheireanacha le Gabi caillte go deo.
    
  Bhí an craiceann scafa óna chnapáin bhriste, ag fágáil scannán iarmhair ar an bhfeoil amh. Níor bhraith Detlef é ach an oiread. Ní bhraith sé ach an fuacht, ag maolú pian a ruaille buaille agus na gearrthacha a d"fhág na himill gharbha. Ar ndóigh, bhí a fhios aige go mbraithfeadh sé gath na gcreachtaí an lá dár gcionn, ach faoi láthair, ní raibh uaidh ach codladh. Nuair a chodladh sé, fheicfeadh sé í ina bhrionglóidí. Ní bheadh air aghaidh a thabhairt ar an réaltacht. Ina chodladh, d"fhéadfadh sé dul i bhfolach ó réaltacht bhás a mhná céile.
    
  "Seo Holly Darryl, ag láthair na heachtra gránna a tharla ar maidin ag Ambasáid na Breataine i mBeirlín," a dúirt tuairisceoir Meiriceánach ar an teilifís. "Ba anseo a chonaic Ben Carrington ó Ambasáid na Breataine féinmharú gránna Gabi Holzer, urlabhraí de chuid Sheansailéireacht na Gearmáine. B"fhéidir go gcuimhneoidh tú ar Mrs. Holzer mar an urlabhraí a labhair leis an bpreas faoi dhúnmharuithe le déanaí polaiteoirí agus airgeadaithe i mBeirlín, ar a dtugtar "Ionsaigh Midas" anois ag na meáin. Deir foinsí nach bhfuil sé soiléir fós cad iad na cúiseanna a bhí ag Mrs. Holzer le lámh a chur ina bás féin tar éis di cuidiú le fiosrúchán na ndúnmharuithe seo. Ní fios fós an raibh sí ina sprioc féideartha ag na marfóirí céanna, nó an raibh baint aici leo fiú."
    
  Lig Detlef drannadh, leath ina chodladh, faoi dhánaíocht na meán, a thug le fios fiú go bhféadfadh baint a bheith ag a bhean leis na dúnmharuithe. Ní raibh sé in ann a chinneadh cé acu den dá bhréag a chuir isteach air níos mó - an féinmharú líomhnaithe nó an saobhadh aisteach ar a rannpháirtíocht. Buartha faoi thuairimí éagóracha na n-iriseoirí eolacha, mhothaigh Detlef fuath ag dul i méid dóibh siúd a bhí tar éis a bhean chéile a mhaslú i súile an domhain.
    
  Ní raibh Detlef Holzer ina chlaíomh, ach ba dhuine uaigneach é. B"fhéidir gurbh é a thógáil nó a phearsantacht ba chúis leis, ach d"fhulaing sé i gcónaí i measc daoine. Bhí amhras air féin i gcónaí ina chros, fiú agus é ina pháiste. Níor shamhlaigh sé riamh go raibh sé chomh tábhachtach sin go mbeadh a thuairim féin aige, agus fiú agus é ina fhear cúig bliana is tríocha d"aois, pósta le bean álainn a raibh cáil uirthi ar fud na Gearmáine, bhí claonadh ag Detlef fós cúlú.
    
  Mura mbeadh oiliúint chomhraic fhairsing faighte aige san arm, ní bheadh Gabi buailte aige choíche. Le linn thoghchán 2009, bhí foréigean forleathan mar gheall ar ráflaí faoi éilliú, agóidí spreagtha agus baghcat ar óráidí iarrthóirí in áiteanna áirithe ar fud na Gearmáine. I measc rudaí eile, chuir Gabi cosc ar a geallta trí shlándáil phearsanta a fhostú. Nuair a bhuail sí lena garda coirp den chéad uair, thit sí i ngrá leis láithreach. Cén chaoi nach bhféadfadh sí grá a thabhairt do fhathach chomh bogchroíoch, chomh séimh le Detlef?
    
  Níor thuig sé riamh cad a chonaic sí ann, ach ba chuid dá fhéinmheas íseal é, agus mar sin d'fhoghlaim Gabi gan a mhodhúlacht a ghlacadh go héadrom. Níor chuir sí iallach air riamh láithriú léi i láthair an phobail tar éis a chonradh mar gharda coirp a bheith thart. Bhí meas ag a bhean chéile ar a chuid amhras neamhbheartaithe, fiú sa seomra leapa. Bhí siad ina gcodarsnachtaí polaracha maidir le discréid, ach fuair siad lár-thalamh compordach.
    
  Anois bhí sí imithe, agus fágadh ina aonar é. Chuir an fonn uirthi bac ar a chroí, agus ghuil sé gan stad i dtearmann an tolg. Bhí a chuid smaointe faoi smacht ag débhríocht. Bhí sé chun cibé rud a dhéanfadh sé a dhéanamh chun a fháil amach cé a mharaigh a bhean chéile, ach ar dtús b'éigean dó na constaicí a chruthaigh sé dó féin a shárú. Sin an chuid ba dheacra, ach bhí ceartas tuillte ag Gabi, agus ní raibh de dhíth air ach bealach a aimsiú chun níos mó muiníne a bheith aige as féin.
    
    
  Caibidil 8
    
    
  Ní raibh aon smaoineamh ag Sam agus Nina conas ceist an dochtúra a fhreagairt. I bhfianaise gach a raibh feicthe acu le linn a n-eachtraí le chéile, b'éigean dóibh a admháil go raibh feiniméin gan mhíniú ann. Cé gur féidir cuid mhór den mhéid a raibh taithí acu a chur i leith fisice casta agus prionsabail eolaíocha neamhfhionnachtana, bhí siad oscailte do mhínithe eile.
    
  "Cén fáth a bhfuil tú ag fiafraí?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Ní mór dom a bheith cinnte nach gceapfaidh tusa ná na mná anseo gur amadán piseogach éigin mé sa mhéid atá mé ar tí a insint duit," a d'admhaigh an dochtúir óg. Bhí a shúile ag rith anonn is anall eatarthu. Bhí sé thar a bheith dáiríre, ach ní raibh sé cinnte an raibh sé ceart dó muinín a bheith aige as strainséirí chun teoiric chomh seanchaite sin a mhíniú.
    
  "Táimid an-oscailte maidir le rudaí mar sin, a Dhochtúir," a dhearbhaigh Nina dó. "Is féidir leat a rá linn. Le bheith ionraic, chonaiceamar roinnt rudaí aisteacha féin. Ní bhíonn mórán iontais fós againn, mise ná Sam."
    
  "An rud céanna," a dúirt Sam le gáire linbh.
    
  Thóg sé tamall ar an dochtúir a dhéanamh amach conas a theoiric a chur in iúl do Sam. Léirigh a aghaidh a imní. Agus é ag glanadh a scornach, roinn sé leis an méid a cheap sé a bhí de dhíth ar Sam a fhoghlaim.
    
  "Bhí teagmháil an-aisteach ag muintir an tsráidbhaile ar thug tú cuairt air cúpla céad bliain ó shin. Is scéal é atá á thabhairt anuas ó bhéal le céadta bliain, mar sin níl mé cinnte cé mhéad den scéal bunaidh atá fós i finscéal an lae inniu," a d'inis sé. "Insíonn siad faoi chloch luachmhar a phioc buachaill beag suas agus a tugadh ar ais go dtí an sráidbhaile le tabhairt don taoiseach. Ach toisc go raibh cuma chomh neamhghnách ar an gcloch, cheap na seanóirí gur súil dé a bhí ann, agus mar sin chlúdaigh siad í, ar eagla go mbeadh súil orthu. Go gairid, fuair gach duine sa sráidbhaile bás trí lá ina dhiaidh sin mar gur dhall siad an dia, agus scaoil sé a fhearg orthu."
    
  "Agus an gceapann tú go bhfuil baint ar bith ag mo fhadhb radhairc leis an scéal seo?" Rinne Sam gruaim.
    
  "Féach, tá a fhios agam go bhfuil cuma craiceáilte air seo. Creid dom, tá a fhios agam conas a chloiseann sé, ach éist liom," a d"áitigh an fear óg. "Is é atá i gceist agam ná rud beag níos lú leighis agus níos mó cosúil le... um... an cineál sin..."
    
  "An taobh aisteach?" a d"fhiafraigh Nina, a guth amhrasach.
    
  "Fan nóiméad," arsa Sam. "Gabh ar aghaidh. Cad atá le déanamh aige seo le mo radharc?"
    
  "Sílim gur tharla rud éigin duit ansin, a Mhúinteoir Cleve; rud nach cuimhin leat," a mhol an dochtúir. "Inseoidh mé duit cén fáth. Ós rud é gur dhall sinsir na treibhe seo an dia, ní fhéadfadh ach an fear a raibh foscadh aige don dia dul dall ina sráidbhaile."
    
  Thit tost ollmhór ar an triúr, agus Sam agus Nina ag stánadh ar an dochtúir leis na cuma is dothuigthe a chonaic sé riamh. Ní raibh a fhios aige conas a mhíniú cad a bhí sé ag iarraidh a rá, go háirithe ós rud é go raibh sé chomh neamhréasúnach agus chomh neamhshuimiúil.
    
  "I bhfocail eile," thosaigh Nina go mall ag déanamh cinnte go raibh gach rud ar eolas aici i gceart, "tá tú ag rá linn go gcreideann tú scéal na seanmhná, ceart? Mar sin, níl aon bhaint aige sin leis an gcinneadh. Ní raibh uait ach a chur in iúl dúinn gur chreid tú sa chac seo."
    
  "Nina," a dúirt Sam le gruaim, gan a bheith róshásta go raibh sí chomh tobann sin.
    
  "A Sham, tá an fear seo ag rá leat go bhfuil dia istigh ionat. Anois, táim i bhfabhar an ego agus is féidir liom fiú beagán narcissism a láimhseáil anseo agus ansiúd, ach ar mhaithe le Dia, ní féidir leat an seafóid sin a chreidiúint!" a dúirt sí leis. "A Dhia, is ionann sin agus a rá má fhaigheann tú tinneas cluaise san Amazon, go bhfuil tú leath aonbheannach."
    
  Bhí magadh an eachtrannaigh ró-láidir agus ró-amh, rud a chuir iallach ar an dochtúir óg a dhiagnóis a nochtadh. Aghaidh ar aghaidh le Sam, chas sé a dhroim ar Nina, ag déanamh neamhaird dá neamhshuim dá intinn. "Féach, tá a fhios agam conas a chloiseann sé. Ach thusa, a Uasail Cleve, phróiseáil tú méid scanrúil teasa comhchruinnithe trí d'orgán-visus i mbeagán ama, agus cé gur cheart go mbeadh do cheann pléasctha dá bharr, níor fhulaing tú ach damáiste beag do do lionsa agus do reitine!"
    
  Chaith sé súil ar Nina. "Ba é sin bunús mo chonclúid dhiagnóiseach. Déan cibé rud is mian leat de, ach tá sé ró-aisteach le neamhaird a dhéanamh air mar rud ar bith seachas osnádúrtha."
    
  Bhí Sam scanraithe.
    
  "Mar sin, seo é cúis mo fhís chráite," a dúirt Sam leis féin.
    
  "Ba chúis le roinnt cataracht bheag mar gheall ar an teas mór, ach is féidir le haon oftailmeolaí iad a bhaint a luaithe a shroicheann tú abhaile," a dúirt an dochtúir.
    
  Is iontach an rud é gurbh í Nina a spreag é chun an taobh eile dá dhiagnóis a iniúchadh. Le meas agus fiosracht mhór ina guth, d"fhiafraigh Nina den dochtúir faoi fhadhb radhairc Sam ó pheirspictíocht esoteric. Le drogall ar dtús, d"aontaigh sé a dhearcadh a roinnt ar shonraí an méid a tharla.
    
  "Is é an rud is féidir liom a rá ná gur nochtadh súile an Uasail Cleve do theocht cosúil le tintreach agus gur tháinig siad amach gan mórán damáiste. Is mór an imní é sin amháin. Ach nuair a bhíonn scéalta mhuintir na sráidbhaile ar eolas agat, cuimhníonn tú ar rudaí, go háirithe rudaí cosúil leis an dia dall feargach a mharaigh an sráidbhaile ar fad le tine neamhaí," a dúirt an dochtúir.
    
  "Tintreach," a dúirt Nina. "Mar sin, sin an fáth ar áitigh siad go raibh Sam marbh, cé go raibh a shúile rollta siar ina chloigeann. A Dhochtúir, bhí taom air nuair a fuair mé é."
    
  "An bhfuil tú cinnte nach raibh ann ach fotháirge den sruth leictreach?" a d"fhiafraigh an dochtúir.
    
  Chroith Nina a guaillí: "B"fhéidir."
    
  "Ní cuimhin liom aon rud de seo. Nuair a dhúisigh mé, ní cuimhin liom ach go raibh mé ag mothú teasa, leathdall, agus thar a bheith mearbhall," a d'admhaigh Sam, a mhala ag crúbadh le mearbhall. "Tá níos lú eolais agam anois ná mar a bhí agam sular inis tú seo go léir dom, a Dhochtúir."
    
  "Ní raibh aon cheann de seo ceaptha chun do fhadhb a réiteach, a Mhúinteoir Cleave. Ach ní raibh ann ach míorúilt, mar sin ba chóir dom beagán níos mó eolais a thabhairt duit faoi cad a d'fhéadfadh a bheith tarlaithe duit," a dúirt an fear óg leo. "Féach, níl a fhios agam cad ba chúis leis an sean-..." D'fhéach sé ar an mbean amhrasach le Sam, gan a bheith ag iarraidh í a spreagadh chun magadh arís. "Níl a fhios agam cén neamhghnáchaíocht mistéireach a ba chúis leat aibhneacha na ndéithe a thrasnú, a Mhúinteoir Cleave, ach dá mba mise tusa, choinneodh mé faoi rún é agus lorgóinn cabhair ó dhochtúir draoi nó seamain."
    
  Rinne Sam gáire. Níor cheap Nina go raibh sé greannmhar ar chor ar bith, ach choinnigh sí a teanga faoi na rudaí ba shuaraí a chonaic sí Sam ag déanamh nuair a fuair sí é.
    
  "Mar sin, tá dia ársa i mo sheilbh? Ó, a Íosa milis!" phléasc Sam amach ag gáire.
    
  Mhalartaigh an dochtúir agus Nina súile ar a chéile, agus tháinig comhaontú ciúin eatarthu.
    
  "Caithfidh tú cuimhneamh, a Sham, gur tugadh déithe ar fhórsaí an nádúir sna sean-amanna, fórsaí ar féidir iad a mhíniú leis an eolaíocht inniu. Sílim gurb é sin atá an dochtúir ag iarraidh a shoiléiriú anseo. Glaoigh air cibé rud is mian leat, ach níl aon amhras ach go bhfuil rud éigin thar a bheith aisteach ag tarlú duit. Ar dtús na físí, agus anois seo," a mhínigh Nina.
    
  "Tá a fhios agam, a ghrá," a dúirt Sam léi go cinnte, ag gáire beag. "Tá a fhios agam. Tá cuma chomh craiceáilte sin air. Beagnach chomh craiceáilte le taisteal ama nó le poill phéisteanna déanta ag an duine, an dtuigeann tú?" Anois, trína aoibh gháire, bhí cuma searbh agus briste air.
    
  Rinne an dochtúir gruaim ar Nina nuair a luaigh Sam taisteal ama, ach chroith sí a ceann go neamhshuimiúil agus chuir sí i leataobh é. Cé gur chreid an dochtúir sna rudaí aisteacha agus iontacha, is ar éigean a d"fhéadfadh sí a mhíniú dó gur chaith a othar fireann roinnt míonna uafásacha mar chaptaen gan fhios dó ar long teileaportála Naitsíoch a sháraigh gach dlí fisice le déanaí. Ní raibh roinnt rudaí ceaptha a roinnt.
    
  "Bhuel, a Dhochtúir, go raibh míle maith agat as do chabhair leighis-agus mistéireach-," a dúirt Nina le gáire. "Sa deireadh thiar, bhí tú níos cabhraí ná mar a shamhlófá riamh."
    
  "Go raibh maith agat, a Iníon Uí Ghould," a dúirt an dochtúir óg le gáire, "as muinín a bheith agat ionam faoi dheireadh. Fáilte romhaibh beirt. Tabhair aire duit féin, le do thoil, ceart go leor?"
    
  "Sea, táimid níos fuaire ná striapach..."
    
  "Sam!" a chuir Nina isteach uirthi. "Sílim go bhfuil roinnt scíthe de dhíth ort." Thóg sí mala le greann an bheirt fhear, a rinne gáire faoi agus iad ag slán a fhágáil agus ag fágáil oifig an dochtúra.
    
    
  * * *
    
    
  Go déanach an tráthnóna sin, tar éis dóibh cithfholcadh tuillte go maith a fháil agus a gcuid gortuithe a chóireáil, chuaigh an bheirt Albanach a chodladh. Sa dorchadas, d"éist siad le fuaim an aigéin in aice láimhe nuair a tharraing Sam Nina níos gaire dóibh.
    
  "A Sheáin! Ní hea!" a d"agóid sí.
    
  "Cad a rinne mé?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Mo lámh! Ní féidir liom luí ar mo thaobh, an cuimhin leat? Dóitear go holc í, agus mothaíonn sé amhail is dá mbeadh an cnámh ag ratladh i soicéad mo shúile," a ghearáin sí.
    
  Bhí sé ina thost ar feadh nóiméid agus í ag streachailt le háit a ghlacadh ar an leaba.
    
  "Is féidir leat luí ar do dhroim fós, ceart?" a d"fhiafraigh sé go súgach.
    
  "Sea," fhreagair Nina, "ach tá mo lámh ceangailte trasna mo bhrollach, mar sin tá brón orm, a Sheáin."
    
  "Do chíocha amháin, ceart? Tá cead ag an gcuid eile?" a dúirt sé go magúil.
    
  Rinne Nina gáire beag, ach rud nach raibh a fhios ag Sam ná go raibh sí ag miongháire sa dorchadas. Tar éis sos gairid, d"éirigh a ghlór i bhfad níos tromchúisí, ach fós suaimhneach.
    
  "A Nina, cad a bhí á dhéanamh agam nuair a fuair tú mé?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Dúirt mé leat," a chosain sí í féin.
    
  "Ní hea, thug tú an t-eolas dom," a d"fhreagair sé a freagra. "Chonaic mé an chaoi ar sheachain tú san ospidéal nuair a d"inis tú don dochtúir an stát ina bhfuair tú mé. Ceart go leor, b"fhéidir go bhfuilim dúr uaireanta, ach is mise an t-iriseoir imscrúdaitheach is fearr ar domhan fós. Tá mé tar éis dul thar shár-sháinní le reibiliúnaigh sa Chasacstáin agus lean mé rian chuig áit fholaigh sceimhlitheoireachta le linn chogaí brúidiúla Bogotá, a stór. Tá a fhios agam teanga choirp, agus tá a fhios agam cathain a bhíonn foinsí ag ceilt rud éigin uaim."
    
  Lig sí osna. "Cad é an mhaith atá ann na sonraí a bheith ar eolas agat ar aon nós? Níl a fhios againn fós cad atá ar siúl agat. A Dhia, níl a fhios againn fiú cad a tharla duit an lá a d'imigh tú ar bord an DKM Geheimnis. Níl mé cinnte cé mhéad eile den bhréagadóireacht seo is féidir leat a sheasamh, a Sham."
    
  "Tuigeann mé é sin. Tá a fhios agam, ach baineann sé seo liom, mar sin ní mór dom a fhios a bheith agam. Níl, tá sé de cheart agam a fhios a bheith agam," a d"fhreagair sé. "Ní mór duit a insint dom ionas go mbeidh an pictiúr iomlán agam, a ghrá geal. Ansin is féidir liom dhá agus dhá a chur le chéile, an dtuigeann tú? Ansin amháin a bheidh a fhios agam cad atá le déanamh. Más rud amháin atá foghlamtha agam mar iriseoir, is é nach leor leath na faisnéise... ach fiú 99% den fhaisnéis uaireanta chun coirpeach a chiontú. Tá gach mionsonra riachtanach; ní mór gach fíric a mheas sula dtagtar ar chonclúid."
    
  "Ceart go leor, ceart go leor, ceart go leor," a dúirt sí. "Tuigeann mé. Níl mé ag iarraidh ort déileáil le ró-chuid chomh luath sin tar éis duit filleadh, ceart go leor? Tá an oiread sin tar éis dul tríd agus ar bhealach míorúilteach d"éirigh leat leanúint tríd ar fad, a ghrá geal. Níl mé ag iarraidh ach cuid den droch-chaoi a shábháil duit go dtí go mbeidh tú níos ullmhaithe chun déileáil leis."
    
  Chuir Sam a cheann ar bholg galánta Nina, rud a chuir gáire uirthi. Ní raibh sé in ann a cheann a chur ar a cliabhrach mar gheall ar an sling, mar sin chuir sé a lámh timpeall a cromáin agus shleamhnaigh sé a lámh faoina droim. Bhí boladh rósanna uirthi agus mhothaigh sí cosúil le satin. Mhothaigh sé lámh shaor Nina ag scuabadh trína chuid gruaige tiubh dorcha agus í á choinneáil ann, agus thosaigh sí ag labhairt.
    
  Ar feadh breis agus fiche nóiméad, d"éist Sam le Nina ag insint gach a tharla, gan aon mhionsonra a chailleadh. Nuair a d"inis sí dó faoin dúchasach agus faoin nguth aisteach a raibh Sam ag labhairt focail leis i dteanga dothuigthe, bhraith sí a mhéaracha ag croitheadh i gcoinne a craicinn. Thairis sin, bhí jab sách maith déanta ag Sam ag míniú a riocht scanrúil, ach ní raibh ceachtar acu codladh go dtí éirí na gréine.
    
    
  Caibidil 9
    
    
  Chuir an bualadh gan stad ar a dhoras tosaigh Detlef Holtzer chun éadóchais agus fearg. Bhí trí lá caite ó dhúnmharaíodh a bhean chéile, ach murab ionann agus a dhóchas, níorbh fhéidir ach a chuid mothúchán a dhéanamh níos measa. Gach uair a bhuail tuairisceoir eile, rinne sé crá croí. Shleamhnaigh scáthanna a óige as a chuimhní cinn; na hamanna dorcha, tréigthe sin a chuir déistin air fuaim duine ag bualadh ar an doras.
    
  "Fág mé i m"aonar!" a scairt sé, ag déanamh neamhaird den ghlaoiteoir.
    
  "A Uasail Holzer, is mise Hein Mueller ón teach sochraide. Chuaigh comhlacht árachais do mhná céile i dteagmháil liom chun roinnt fadhbanna a réiteach leat sula bhféadfaidís dul ar aghaidh..."
    
  "An bhfuil tú bodhar? Dúirt mé, imigh leat!" a scread an baintreach fear mí-ámharach. Bhí a ghlór crith leis an alcól. Bhí sé ar tí briseadh síos iomlán. "Ba mhaith liom scrúdú otopsia! Maraíodh í! Deirim leat, maraíodh í! Níl mé á cur i bhfolach go dtí go ndéanfaidh siad imscrúdú air seo!"
    
  Is cuma cé a thaispeáin ag a dhoras, dhiúltaigh Detlef cead isteach dóibh. Taobh istigh den teach, bhí an fear uaigneach laghdaithe go neamhbhalbh go dtí rud ar bith. Stop sé ag ithe agus níor bhog sé ar éigean ón tolg, áit a raibh bróga Gabi á bhrú isteach ina láithreacht.
    
  "Gheobhaidh mé é, a Gabi. Ná bíodh imní ort, a stór. Gheobhaidh mé é agus caithfidh mé a chorp den aill," a dhrámaigh sé go bog, ag luascadh anonn is anall, a shúil reoite ina háit. Ní raibh Detlef in ann déileáil leis an mbrón a thuilleadh. Sheas sé suas agus shiúil sé suas agus síos an teach, ag dul i dtreo na bhfuinneog dorcha. Leis an méar innéacs aige, stróic sé cúinne na málaí bruscair a bhí greamaithe aige den ghloine. Lasmuigh, os comhair a thí, bhí dhá charr páirceáilte, ach bhí siad folamh.
    
  "Cá bhfuil tú?" a chan sé go bog. Bhí allas ag titim ar a éadan agus ag rith isteach ina shúile dóite, dearg ó easpa codlata. Bhí cúpla punt caillte ag a chorp ollmhór ó stop sé ag ithe, ach bhí sé fós ina fhíorfhear. Cosnochta, i mbrístí agus léine fhada muinchille rocach crochta go scaoilte ag a choim, sheas sé, ag fanacht le duine éigin teacht chuig na gluaisteáin. "Tá a fhios agam go bhfuil tú anseo. Tá a fhios agam go bhfuil tú ag mo dhoras, a lucha beaga," a ghríosaigh sé agus é ag canadh na bhfocal. "Luch, luch! An bhfuil tú ag iarraidh briseadh isteach i mo theach?"
    
  D"fhan sé, ach níor bhuail aon duine ar a dhoras, rud a bhí ina fhaoiseamh mór, cé nach raibh muinín aige fós as an suaimhneas. Bhí eagla air roimh an gcnagadh sin, a chuala cosúil le reithe buailte ina chluasa. Mar dhéagóir, d"fhág a athair, cearrbhach alcólach, sa bhaile leis féin é agus é ag rith ó iasachtóirí agus ó gheallghlacadóirí. D"fholaigh an Detlef óg istigh é, ag tarraingt na gcuirtíní agus na mac tíre ag an doras. Bhí cnagadh ar an doras comhchiallach le hionsaí lánmhéide ar an mbuachaill beag, agus bhuail a chroí go fiáin istigh ann, scanraithe faoin méid a tharlódh dá dtiocfaidís isteach.
    
  Chomh maith le bualadh ar an doras, scairt na fir feargacha bagairtí agus mhallaigh siad air.
    
  "Tá a fhios agam go bhfuil tú istigh ann, a bhratóg bhig! Oscail an doras nó loiscfidh mé do theach go talamh!" a scread siad. Chaith duine éigin brící trí na fuinneoga, agus an déagóir ina shuí i gcúinne a sheomra leapa, ag clúdach a chluasa. Nuair a d"fhill a athair abhaile go déanach, fuair sé a mhac ag caoineadh, ach ní dhearna sé ach gáire agus thug sé lagán ar an mbuachaill.
    
  Go dtí an lá atá inniu ann, bhraith Detlef a chroí ag léim gach uair a bhuailfeadh duine ar a dhoras, cé go raibh a fhios aige nach raibh aon locht ar na glaoiteoirí agus nach raibh aon drochintinn acu. Ach anois? Anois bhí siad ag bualadh ar a dhoras arís. Bhí siad á iarraidh. Bhí siad cosúil leis na fir fheargacha amuigh ina dhéagóirí, ag áitiú air teacht amach. Mhothaigh Detlef gafa. Mhothaigh sé faoi bhagairt. Ní raibh sé tábhachtach cén fáth ar tháinig siad. Ba é an pointe ná go raibh siad ag iarraidh é a bhrú amach as a thearmann, agus gur gníomh cogaidh a bhí ann ar mhothúcháin íogaire an bhaintreach fir.
    
  Gan aon chúis shoiléir, chuaigh sé isteach sa chistin agus rug sé scian bearrtha as an tarraiceán. Bhí sé go hiomlán ar an eolas faoi cad a bhí á dhéanamh aige, ach chaill sé smacht. Líon deora a shúile agus é ag cur an lann ina chraiceann, ní ró-dhomhain, ach domhain go leor. Ní raibh a fhios aige cad a spreag é chun é a dhéanamh, ach bhí a fhios aige go raibh air. Tar éis ordaithe ó ghlór dorcha ina cheann, tharraing Detlef an lann cúpla orlach ó thaobh amháin dá réamhlámh go dtí an taobh eile. Ghoirt sé cosúil le gearradh páipéir ollmhór, ach bhí sé inghlactha. Agus é ag ardú na scian, chonaic sé fuil ag sileadh go ciúin ón líne a tharraing sé. De réir mar a tháinig an stríoc bheag dhearg ina shruthán trasna a chraicinn bháin, thóg sé anáil dhomhain.
    
  Don chéad uair ó bhás Gabi, bhraith Detlef suaimhneas. Mhoilligh a chroí go rithim socair, agus imigh a chuid imní thar a raon-don nóiméad. Ghabh suaimhneas an tsaoirse greim air, rud a chuir buíochais air as an scian. Ar feadh nóiméid, machnaigh sé ar a raibh déanta aige, ach in ainneoin agóidí a chompáis mhorálta, níor bhraith sé aon chiontacht faoi. Déanta na fírinne, bhraith sé go raibh sé tar éis é a bhaint amach.
    
  "Is breá liom tú, a Gabi," a d"fheasgaigh sé. "Is breá liom tú. Is mionn fola é seo duit, a leanbh."
    
  Chuir sé éadach mias ina lámh agus nigh sé an scian, ach in ionad í a chur ar ais, chuir sé ina phóca í.
    
  "Fan anseo," a d"fheasgaigh sé leis an scian. "Bí ann nuair a bhíonn tú de dhíth orm. Tá tú sábháilte. Mothaím sábháilte leat." Rith aoibh gháire ar aghaidh Detlef agus é ag baint taitnimh as an suaimhneas tobann a tháinig air. Bhí sé amhail is dá mba rud é gur ghlan an gníomh é féin a ghearradh a intinn, an oiread sin gur mhothaigh sé muiníneach go leor chun iarracht a dhéanamh marfóir a mhná céile a aimsiú trí chineál éigin imscrúdaithe réamhghníomhach.
    
  Shiúil Detlef trasna gloine briste an bhuifé, gan aon spéis aige go gcuirfí isteach air. Ní raibh sa phian ach sraith eile crá croí, curtha ar bharr a raibh á fhulaingt aige cheana féin, rud a d"fhág go raibh cuma neamhbhríoch air ar bhealach éigin.
    
  Ós rud é gur fhoghlaim sé díreach nach raibh air é féin a ghearradh le go mbraithfeadh sé níos fearr, bhí a fhios aige freisin go gcaithfeadh sé leabhar nótaí a mhná céile nach maireann a aimsiú. Bhí Gabi seanfhaiseanta sa mhéid seo. Chreid sí i nótaí fisiciúla agus i bhféilirí. Cé gur úsáid sí a fón chun coinní a chur i gcuimhne di, scríobh sí gach rud síos freisin, nós a raibh meas aici air anois mar go bhféadfadh sé cabhrú le haird a thabhairt ar a marfóirí féideartha.
    
  Agus é ag cuardach a tarraiceán, bhí a fhios aige go díreach cad a bhí á lorg aige.
    
  "A Dhia, tá súil agam nach raibh sin i do sparán, a stór," a dúirt sé go ciúin, ag leanúint ar aghaidh ag cuardach go fiáin. "Mar tá do sparán acu, agus níl siad á thabhairt ar ais dom go dtí go siúlfaidh mé amach an doras sin le labhairt leo, an dtuigeann tú?" Lean sé ar aghaidh ag caint le Gabi amhail is dá mbeadh sí ag éisteacht, pribhléid na ndaoine singil-chun iad a choinneáil ó dhul ar mire, rud a d"fhoghlaim sé ó bheith ag breathnú ar a mháthair á mí-úsáid agus í ag fulaingt ifreann a bheith pósta.
    
  "A Ghabi, teastaíonn do chabhair uaim, a ghrá geal," a d"osnaigh Detlef. Chuaigh sé i gcathaoir sa seomra beag a d"úsáid Gabi mar oifig. D"fhéach sé ar na leabhair scaipthe thart agus ar a seanbhosca toitíní ar an dara seilf den chaibinéad adhmaid a d"úsáid sí dá comhaid. Thóg Detlef anáil dhomhain agus shocraigh sé é féin. "Cá gcuirfeá an dialann ghnó?" a d"fhiafraigh sé le guth ciúin, a intinn ag rásaíocht trí na féidearthachtaí go léir.
    
  "Caithfidh sé a bheith in áit éigin a bhféadfá rochtain a fháil air go héasca," a dúirt sé le gruaim, agus é i mbun smaointeoireachta go domhain. Sheas sé suas agus shamhlaigh sé gurbh é a oifig é. "Cá háit a mbeadh sé níos áisiúla?" Shuigh sé ag a deasc, os comhair a monatóir ríomhaire. Bhí féilire ar a deasc, ach bhí sé folamh. "Sílim nach scríobhfá é seo anseo mar níl sé le feiceáil ag an bpobal," a dúirt sé, ag cuardach na n-earraí ar dhromchla an deisce.
    
  I gcupán poircealláin le lógó a seanfhoirne rámhaíochta air, choinnigh sí pinn agus osclóir litreacha. Bhí cúpla tiomántán flash agus trinkets i mbabhla níos éadoimhne, cosúil le ceangail gruaige, marmair, agus dhá fháinne nár chaith sí riamh mar bhí siad rómhór. Ar chlé, in aice le cos a lampa deisce, bhí pacáiste oscailte de losainní scornach. Gan aon dialann.
    
  Mhothaigh Detlef brón ag teacht air arís, cráite nár aimsigh sé an leabhar dubh leathair-cheangailte. Bhí pianó Gabi i gcúinne na láimhe deise den seomra, ach ní raibh sna leabhair ann ach ceol scríofa. Taobh amuigh, chuala sé báisteach, rud a d"oir dá ghiúmar.
    
  "A Ghabi, an féidir liom cabhrú leat le rud éigin?" a d"osnaigh sé. Ghlaoigh an fón i gcomh-aireachta Gabi, ag cur scanradh air go leathbhásach. Bhí a fhios aige nár cheart dó teagmháil a dhéanamh leis. Ba iadsan a bhí ann. Ba iad na sealgairí a bhí ann, na cúisitheoirí. Ba iad na daoine céanna a chonaic a bhean chéile mar chineál lag féinmharaithe. "Ní hea!" a scread sé, ag crith le buile. Rug Detlef ar leabhrán iarainn ón tseilf agus chaith sé i dtreo an fhóin é. Bhuail an leabhrán trom an fón den chomh-aireachta le fórsa ollmhór, ag fágáil briste ar an urlár é. D"fhéach a shúile dearga, uisciúla go fonnmhar ar an bhfeiste briste, ansin bhog siad go dtí an comh-aireachta a raibh damáiste déanta aige dó leis an leabhrán trom.
    
  Rinne Detlef gáire.
    
  Fuair sé dialann dhubh Gabi ar an gcaibinéad. Bhí sí ina luí faoin bhfón an t-am ar fad, i bhfolach ó shúile fiosracha. Chuaigh sé chun í a phiocadh suas, ag gáire go mire. "A ghrá geal, is tusa an ceann is fearr! An tusa a bhí ann? Ha?" a d'fhiafraigh sé go tairisceana, ag oscailt an leabhair. "An ndearna tú glaoch orm díreach anois? Ar theastaigh uait go bhfeicfinn an leabhar? Tá a fhios agam gur ghlaoigh tú."
    
  D"fhéach sé tríd go fonnmhar, ag lorg na gcoinní a bhí déanta aici do dháta a báis dhá lá ó shin.
    
  "Cé a chonaic tú? Cé a chonaic tú go deireanach, seachas an t-amadán Briotanach sin? Feicfimid."
    
  Agus fuil thriomaithe faoina ingne, rith sé a mhéar innéacs ó bharr go bun, ag athbhreithniú gach iontráil go cúramach.
    
  "Ní mór dom a fheiceáil cé a raibh tú in éineacht leis sula..." Shlog sé go crua. "Deir siad gur bhásaigh tú ar maidin."
    
    
  8:00 r.n. - Cruinniú le hionadaithe faisnéise
    
  9:30 - Margo Flowers, Scéal CHD
    
  10:00 AM - Oifig David Perdue, Ben Carrington, maidir le heitilt Milla
    
  11:00 r.n. - Cuimhníonn an Chonsalacht ar Kirill
    
  12:00 PM - Déan coinne le Fiaclóir Detlef
    
    
  Chuaigh lámh Detlef chuig a bhéal. "Tá an tinneas fiacla imithe, tá a fhios agat, a Gabi?" Chuir a dheora isteach ar na focail a bhí sé ag iarraidh a léamh, agus dhún sé an leabhar go docht, chuir sé go docht ina bhrollach é, agus thit sé i gcnap bróin, ag gol go searbh. D"fhéadfadh sé splancanna tintreach a fheiceáil trí na fuinneoga dorcha. Bhí oifig bheag Gabi beagnach go hiomlán dorcha anois. Shuigh sé ansin agus ghoil sé go dtí go raibh a shúile tirim. Bhí an brón ag cur as dó, ach b"éigean dó é féin a tharraingt le chéile.
    
  "Oifig Carrington," a smaoinigh sé. "Ba í oifig Carrington an áit dheireanach a raibh sí. Dúirt sé leis na meáin go raibh sé ann nuair a fuair sí bás." Chuir rud éigin brú air. Bhí rud éigin eile sa taifeadadh sin. D"oscail sé an leabhar go tapaidh agus chas sé an lasc ar an lampa deisce chun radharc níos fearr a fháil. Lig Detlef osna as a riocht. "Cé hí Milla?" a d"fhiafraigh sé os ard. "Agus cé hé David Perdue?"
    
  Ní raibh a mhéara in ann bogadh go tapa go leor agus é ag filleadh ar a liosta teagmhála, a bhí scríofa go garbh ar chlúdach crua istigh a leabhair. Ní raibh aon rud ann do "Milla," ach ag bun an leathanaigh bhí seoladh gréasáin do cheann de ghnólachtaí Perdue. Chuaigh Detlef ar líne láithreach chun a fheiceáil cé hé an Perdue seo. Tar éis dó an chuid "Fúinn" a léamh, chliceáil Detlef ar an táb "Déan Teagmháil Linn" agus rinne sé gáire.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Caibidil 10
    
    
  Dhún Perdue a shúile. Ag cur i gcoinne an fonn na scáileáin a sheiceáil, choinnigh sé dúnta iad agus níor thug sé aird ar fhuaimeanna na screadaíl a bhí ag teacht ó na ceithre chainteoir sna coirnéil. Rud nárbh fhéidir leis neamhaird a dhéanamh air ná an fiabhras, a bhí ag méadú i gcónaí. Bhí a chorp ag cur allais de bharr ionsaí an teasa, ach rinne sé a dhícheall riail a mháthar a leanúint gan scaoll a chur air. Dúirt sí i gcónaí gurbh é Zen an freagra.
    
  Nuair a bhíonn scaoll ort, is leo thú. Nuair a bhíonn scaoll ort, creidfidh d"intinn é, agus cuirfear na freagairtí éigeandála go léir i bhfeidhm. "Fan socair, nó tá tú i do shuaimhneas," a dúirt sé leis féin arís agus arís eile, ina sheasamh go socair. I bhfocail eile, bhí cleas maith imeartha ag Purdue air féin, ceann a raibh súil aige go nglacfadh a inchinn leis. Bhí eagla air go n-ardódh fiú bogadh teocht a choirp níos mó fós, agus ní raibh sin de dhíth air.
    
  Chuir an fhuaim timpeall an mheall a intinn, ag cur ina luí air go raibh sé ar fad fíor. Níorbh fhéidir le Purdue cosc a chur ar a inchinn na braistintí a dhaingniú agus iad a thiontú ina réaltacht ach amháin trí staonadh ó bheith ag féachaint ar na scáileáin. Agus é ag déanamh staidéir ar bhunghnéithe an NLP i samhradh na bliana 2007, d'fhoghlaim sé cleasa caolchúiseacha intinne chun tionchar a imirt ar a thuiscint agus a réasúnaíocht. Níor shamhlaigh sé riamh go mbeadh a shaol ag brath orthu.
    
  Ar feadh uaireanta an chloig, bhí an fhuaim bodhar ag macalla ó gach treo. Thug screadaíl na bpáistí a ndearnadh mí-úsáid orthu bealach do chór urchair gunna sular imigh siad i gclang rithimiúil leanúnach cruach ar chruach. De réir a chéile, d"athraigh bualadh casúr ar inneoin ina osna gnéis rithimiúla sular bádh iad le screadaíl na gcoileán róin a bhí á mbualadh chun báis. Sheinn na taifeadtaí ar lúb gan teorainn ar feadh tréimhse chomh fada sin gur fhéadfadh Perdue an chéad fhuaim eile a thuar.
    
  Ar a uafás, thuig an billiúnaí go luath nach raibh na fuaimeanna uafásacha ag cur déistin air a thuilleadh. Ina áit sin, thuig sé go raibh codanna áirithe ag spreagadh é, agus go raibh cuid eile ag spreagadh a fhuatha. Toisc nár shuigh sé, thosaigh a chosa ag pianadh, agus bhí a dhroim íochtarach ag marú dó, ach thosaigh an t-urlár ag téamh suas freisin. Ag cuimhneamh ar an mbord mar dhídean féideartha, d"oscail Purdue a shúile chun é a chuardach, ach cé gur choinnigh sé a shúile dúnta, bhain siad é, gan aon spás aige le bogadh.
    
  "An bhfuil tú ag iarraidh mé a mharú cheana féin?" a scread sé, ag léim ó chos amháin go cos eile chun sos a thabhairt dá chosa ón urlár te loiscneach. "Cad atá uait uaimse?"
    
  Ach níor fhreagair éinne é. Sé huaire an chloig ina dhiaidh sin, bhí Purdue traochta. Ní raibh an t-urlár téite ar chor ar bith, ach bhí sé fós te go leor chun a chosa a dhó dá leomhfadh sé iad a scíth a ligean ar feadh níos mó ná soicind ag an am. Ba mheasa ná an teas agus an gá leanúnach le bogadh ná go lean an ghearrthóg fuaime ag seinm gan stad. Anois is arís, ní fhéadfadh sé gan a shúile a oscailt le feiceáil cad a bhí athraithe idir an dá linn. Tar éis don tábla imeacht, ní raibh aon rud athraithe. Dó, ba mhó an imní a bhí ar an bhfíric seo ná a mhalairt.
    
  Thosaigh cosa Perdue ag cur fola agus na boilgeoga ar a bhoinn ag pléascadh, ach ní raibh sé in acmhainn stopadh fiú ar feadh nóiméid.
    
  "Ó, a Íosa! Lig dó stopadh, le do thoil! Le do thoil! Déanfaidh mé mar is mian leat!" a scread sé. Ní raibh sé ina rogha a thuilleadh gan é a chailleadh. Seachas sin, ní bheadh siad tar éis glacadh leis go raibh dóthain fulaingthe aige le go gcreidfeadh sé go n-éireodh lena misean. "A Chlaus! A Chlaus, ar mhaithe le Dia, abair leo stopadh, le do thoil!"
    
  Ach níor fhreagair Klaus ná níor chuir sé deireadh leis an gcéasadh. D"athdhéanta an ghearrthóg fuaime uafásach gan stad go dtí gur scread Perdue os a chionn. Thug fiú fuaim a chuid focal féin faoiseamh éigin i gcomparáid leis na fuaimeanna athchleachtacha. Níorbh fhada gur theip a ghlór air.
    
  "Tá tú ag déanamh go hiontach, a amadáin!" a dúirt sé gan ach cogar garbh a rá. "Anois ní féidir leat glaoch ar chabhair, agus níl an guth agat fiú le géilleadh." Lúb a chosa faoina mheáchan, ach bhí eagla air go mbuailfeadh sé an t-urlár. Go luath ní bheadh sé in ann céim eile a thógáil. Ag gol cosúil le leanbh, d"impigh Perdue. "Trócaire. Le do thoil."
    
  Go tobann, chuaigh na scáileáin dorcha, ag fágáil Purdue i ndorchadas mór arís. Stop an fhuaim láithreach, ag fágáil a chluasa ag bualadh sa tost tobann. Bhí an t-urlár fós te, ach fuair sé fuar laistigh de shoicindí, rud a lig dó suí suas faoi dheireadh. Bhí a chosa ag bualadh le pian uafásach, agus chroitheadh agus spasmaigh gach matán ina chorp.
    
  "Ó, buíochas le Dia," a d"fheasg sé, buíoch go raibh an trioblóid thart. Chuimil sé a dheora le cúl a láimhe agus níor thug sé faoi deara fiú an allas ag greadadh a shúile. Bhí an tost maorga. D"fhéadfadh sé a chroí a chloisteáil faoi dheireadh, a bhí tar éis luasghéarú leis an strus. Lig Purdue osna dhomhain faoisimh, ag baint taitnimh as beannacht na dearmaid.
    
  Ach ní raibh "dearmad" i gceist ag Klaus do Perdue.
    
  Cúig nóiméad ina dhiaidh sin go díreach, tháinig na scáileáin ar ais air, agus tháinig an chéad scread ó na cainteoirí. Bhraith Purdue a anam ag briseadh. Chroith sé a cheann in éadóchas, bhraith sé an t-urlár ag téamh arís, agus a shúile ag líonadh le héadóchas.
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh sé go feargach, ag pionósú a scornach le hiarracht screadaíl. "Cén sórt bastaird thú? Cén fáth nach dtaispeánann tú d"aghaidh, a mhic striapaigh!" Ní chloisfí a chuid focal - fiú dá mbeadh daoine tar éis iad a chloisteáil - mar ní raibh Klaus ann. Déanta na fírinne, ní raibh aon duine ann. Bhí an gléas céasta socraithe chun múchadh go díreach nuair a mhúsclófaí dóchas Purdue, teicníc bhreá ó ré na Naitsithe chun céasadh síceolaíoch a fheabhsú.
    
  Ná cuir muinín riamh sa dóchas. Tá sé chomh gearr agus atá sé cruálach.
    
  Nuair a dhúisigh Purdue, bhí sé ar ais i seomra sómasach an chaisleáin lena phictiúir ola agus a fhuinneoga gloine dhaite. Ar feadh nóiméid, cheap sé gur tromluí a bhí ann ar fad, ach ansin bhraith sé pian uafásach na bpoll ag pléascadh. Ní raibh sé in ann a fheiceáil go maith, mar bhí a spéaclaí tógtha acu mar aon lena chuid éadaí, ach bhí a radharc maith go leor chun sonraí a fheiceáil ar an tsíleáil-ní pictiúir, ach frámaí.
    
  Bhí a shúile tirim ó na deora éadóchasacha a dhoirt sé, ach ní raibh sin ach rud beag i gcomparáid leis an tinneas cinn scoilte a bhí air mar gheall ar an ró-ualach fuaimiúil. Agus é ag iarraidh a ghéaga a bhogadh, fuair sé amach go raibh a matáin ag seasamh níos fearr ná mar a bhí súil aige leis. Faoi dheireadh, d"fhéach Purdue síos ar a chosa, imníoch faoin méid a d"fhéadfadh sé a fheiceáil. Mar a bhíothas ag súil leis, bhí a bharraicíní agus a thaobhanna clúdaithe le boilgeoga pléasctha agus fuil thriomú.
    
  "Ná bíodh imní ort faoi, a Uasail Perdue. Geallaim duit nach mbeidh ort seasamh orthu ar feadh lae eile ar a laghad," a chuala guth searbhasach ón doras. "Bhí tú i do chodladh cosúil le log, ach tá sé in am dúiseacht. Is leor trí huaire an chloig codlata."
    
  "Klaus," a dúirt Perdue le gáire beag.
    
  Shiúil fear caol go socair i dtreo an bhoird inar luigh Perdue síos, agus dhá chupán caife ina láimh aige. Bhí Perdue i mbaol é a chaitheamh isteach i mug an Ghearmánaigh, a bhí chomh mór le luch, ach sheas sé i gcoinne an fonn a tart uafásach a mhúchadh. Shuigh sé suas agus rug sé ar an gcupán óna chéasadóir, ach fuair sé amach go raibh sé folamh. Le fearg, chaith Perdue an cupán ar an urlár, áit ar phléasc sé.
    
  "Ba chóir duit a bheith cúramach faoi do mheon, a Herr Perdue," a chomhairligh Klaus, agus a ghlór suaimhneach ag fuaimniú níos mó magaidh ná greann.
    
  "Sin atá uathu, a Dhaibhidh. Ba mhaith leo go n-iomprófá mar ainmhí," a smaoinigh Perdue leis féin. "Ná lig dóibh buachan."
    
  "Cad a bhfuil súil agat uaimse, a Klaus?" a d"osnaigh Perdue, ag achomharc chuig taobh níos measúla an Ghearmánaigh. "Cad a dhéanfá i mo áit? Abair liom. Geallaim duit go ndéanfá an rud céanna."
    
  "Ó! Cad a tharla do do ghlór? Ar mhaith leat braon uisce?" a d'fhiafraigh Klaus go croíúil.
    
  "Mar sin, an féidir leat mé a dhiúltú arís?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "B"fhéidir. Ach b"fhéidir nach ea. Cén fáth nach dtabharfá faoi thriail?" a d"fhreagair sé.
    
  "Cluichí intinne." Bhí Purdue ró-eolach ar an gcluiche. Cruthaigh mearbhall agus fág do chéile comhraic neamhchinnte an bhfuil pionós nó luach saothair le súil leis.
    
  "An féidir liom roinnt uisce a fháil, le do thoil?" a d"iarr Pardew. Tar éis an tsaoil, ní raibh aon rud le cailleadh aige.
    
  "Wasser!" a scairt Klaus. Thug sé gáire te do Perdue, barántúlacht coirp gan liopaí, agus an bhean ag tabhairt soitheach láidir uisce íon, glan amach. Dá mbeadh Perdue in ann seasamh, bheadh sé rith leath bealaigh chun bualadh léi, ach b"éigean dó fanacht léi. Chuir Klaus an mug folamh a bhí ina láimh aige in aice le Perdue agus dhoirt sé roinnt uisce.
    
  "Is maith an rud gur cheannaigh tú dhá chupán," a dúirt Perdue go garbh.
    
  "Thug mé dhá chupán liom ar dhá chúis. Shíl mé go mbrisfeá ceann acu. Mar sin, bhí a fhios agam go mbeadh an dara ceann ag teastáil uait chun an t-uisce a d'iarrfá a ól," a mhínigh sé, agus Perdue ag greim ar an mbotella chun an t-uisce a bhaint amach.
    
  Ar dtús, níor thug sé aird ar an gcupán, ag teannadh muineál an bhuidéil idir a liopaí chomh daingean sin gur bhuail an coimeádán trom a chuid fiacla. Ach ghlac Klaus uaidh é agus thairg sé an cupán do Perdue. Níor tharraing Perdue anáil ach tar éis dó dhá chupán a ól.
    
  "Ceann eile? Le do thoil," a d'impigh sé ar Klaus.
    
  "Ceann amháin eile, ach labhróimid níos déanaí," a dúirt sé lena phríosúnach agus líon sé a chupán arís.
    
  "Klaus," arsa Perdue agus é ag anáil amach, ag críochnú gach braon deireanach. "An bhféadfá a insint dom, le do thoil, cad atá uait uaimse? Cén fáth ar thug tú anseo mé?"
    
  Lig Klaus osna agus rolladh a shúile. "Táimid tar éis dul tríd seo cheana. Ní gá duit ceisteanna a chur." Thug sé an buidéal ar ais don bhean, agus d"fhág sí an seomra.
    
  "Conas nach féidir liom? Ar a laghad cuir in iúl dom cén fáth a bhfuiltear ag céasadh mé," phléadáil Perdue.
    
  "Níl tú á chéasadh," a d"áitigh Klaus. "Tá tú á athbhunú. Nuair a chuaigh tú i dteagmháil leis an Ord den chéad uair, ba chun sinn a mhealladh le do Shleá Naofa, an ceann a fuair tú féin agus do chairde, an cuimhin leat? Thug tú cuireadh do na baill shinsearacha go léir de Ghrian Dhubh chuig cruinniú rúnda ar Deep Sea One chun do chuid iarsmaí a thaispeáint, ceart?"
    
  Chroith Perdue a cheann. Bhí sé fíor. Bhí an iarsma úsáidte aige mar ghiar chun fabhar an Orda a fháil le haghaidh gnó féideartha.
    
  "Nuair a d'imir tú linn an uair sin, fuair ár mbaill iad féin i staid an-chontúirteach. Ach táim cinnte go raibh dea-intinn agat, fiú tar éis duit siúl amach leis an iarsma cosúil le cladhaire, ag tréigean iad dá gcinniúint nuair a tháinig na huiscí," a léachtaigh Klaus go paiseanta. "Ba mhaith linn go mbeadh tú i do dhuine den chineál céanna arís; go n-oibreodh tú linn chun a bhfuil de dhíth orainn a fháil ionas gur féidir linn go léir rath a bhaint amach. Le do ghéineas agus do shaibhreas, bheifeá ar an iarrthóir foirfe, mar sin táimid chun... d'intinn a athrú."
    
  "Más mian leat Sleá na Cinniúint, beidh mé níos mó ná sásta í a thabhairt duit mar mhalairt ar mo shaoirse," a thairg Pardue, agus bhí gach focal dáiríre aige.
    
  "Gott im Himmel! A Dhaibhidh, nach raibh tú ag éisteacht?" a d'éirigh Klaus le frustrachas ógánta. "Is féidir linn cibé rud is mian linn a fháil! Ba mhaith linn go bhfillfeá thú, ach tá margadh á mholadh agat agus ba mhaith leat idirbheartaíocht a dhéanamh. Ní margadh gnó é seo. Is ceacht réamhráiteach é seo, agus ní cheadófar duit an seomra seo a fhágáil ach amháin tar éis dúinn a bheith cinnte go bhfuil tú réidh."
    
  D"fhéach Klaus ar a uaireadóir. Sheas sé suas le himeacht, ach rinne Perdue iarracht é a dhíspreagadh le seanfhocal.
    
  "Um, an féidir liom níos mó uisce a fháil, le do thoil?" a d"fhiafraigh sé.
    
  Gan stopadh ná breathnú siar, scairt Klaus, "Wasser!"
    
  Agus é ag dúnadh an dorais ina dhiaidh, tháinig sorcóir ollmhór le ga beagnach chomh mór leis an seomra anuas ón tsíleáil.
    
  "A Dhia, cad anois?" a scread Perdue i scaoll iomlán agus í ag bualadh isteach sa urlár. Shleamhnaigh an painéal lárnach síleála oscailte agus thosaigh sé ag scaoileadh sruth uisce isteach sa sorcóir, ag fliuchadh corp nocht, ata Perdue agus ag múchadh a screadaíl.
    
  An rud a chuir níos mó uafáis air ná an eagla roimh bháthadh ná an tuiscint nach raibh aon rún acu marú.
    
    
  Caibidil 11
    
    
  Chríochnaigh Nina an pacáil agus Sam ag glacadh a chithfholcadh deireanach. Bhí siad le teacht ag an aerstráice i gceann uair an chloig, ag dul go hEadain.
    
  "An bhfuil tú críochnaithe fós, a Sham?" d"fhiafraigh Nina go hard, ag teacht amach as an seomra folctha.
    
  "Sea, chuir sí níos mó cúr ar mo thóin. Beidh mé amach láithreach!" a d'fhreagair sé.
    
  Rinne Nina gáire agus chroith sí a ceann. Ghlaoigh an fón ina mála láimhe. Gan breathnú ar an scáileán, d"fhreagair sí.
    
  "Haigh".
    
  "Haigh, a Dhochtúir Gould?" a d"fhiafraigh an fear ar an bhfón.
    
  "Is í atá ann. Cé leis a bhfuil mé ag caint?" a dúirt sí le gruaim. Bhí siad ag úsáid a teidil, rud a chiallaigh gur fear gnó nó gníomhaire árachais de shaghas éigin a bhí iontu.
    
  "Is mise Detlef," a thug an fear isteach é féin le blas láidir Gearmánach. "Thug duine de chúntóirí an Uasail David Perdue d"uimhir dom. Táim ag iarraidh teagmháil a dhéanamh leis i ndáiríre."
    
  "Mar sin, cén fáth nár thug sí a uimhir duit?" d"fhiafraigh Nina go mífhoighneach.
    
  "Mar níl a fhios aici cá bhfuil sé, a Dhochtúir Gould," a d"fhreagair sé go bog, beagnach go cúthail. "Dúirt sí liom go mb"fhéidir go mbeadh a fhios agat?"
    
  Bhí Nina mearbhall. Ní raibh ciall ar bith leis seo. Níor fhág Perdue radharc a chúntóra riamh. B"fhéidir a chuid fostaithe eile, ach ní raibh a chúntóir riamh. An rud ba thábhachtaí, go háirithe lena nádúr ríogach agus eachtrúil, ná go raibh a fhios ag duine dá mhuintir i gcónaí cá raibh sé ag dul, ar eagla go rachadh aon rud amú.
    
  "Éist, Det-Detlef? Ceart?" D'iarr Nina.
    
  "Sea, a bhean uasal," a dúirt sé.
    
  "Tabhair cúpla nóiméad dom le go bhfaighidh mé é, agus glaofaidh mé ar ais ort láithreach, ceart go leor? Tabhair d'uimhir dom, le do thoil."
    
  Ní raibh muinín ag Nina as an nglaoiteoir. Ní fhéadfadh Perdue imeacht mar sin, agus mar sin cheap sí gur fear gnó amhrasach a bhí ag iarraidh uimhir phearsanta Perdue a fháil trí í a mhealladh. Thug sé a uimhir di, agus chroch sí suas an fón. Nuair a ghlaoigh sí ar theach mór Perdue, d"fhreagair a chúntóir.
    
  "Ó, haigh, a Nina," a dúirt an bhean léi, agus í ag cloisteáil guth aitheanta an staraí tarraingteach a raibh Perdue i gcónaí in éineacht léi.
    
  "Éist, an ndearna strainséir glaoch ort le labhairt le Dave?" a d"fhiafraigh Nina. Ghabh an freagra gan choinne í.
    
  "Sea, ghlaoigh sé cúpla nóiméad ó shin, ag fiafraí faoi Mr. Purdue. Ach, le bheith fírinneach, níor chuala mé tada uaidh inniu. B'fhéidir go bhfuil sé imithe don deireadh seachtaine?" a dúirt sí go machnamhach.
    
  "Níor fhiafraigh sé díot an raibh sé ag dul áit ar bith?" Phléasc Nina é. Chuir sé seo imní uirthi.
    
  "An uair dheireanach a thug sé cuairt orm bhí sé i Las Vegas ar feadh tamaill, ach Dé Céadaoin bhí sé ag pleanáil dul go Cóbanhávan. Bhí óstán galánta ann ar theastaigh uaidh fanacht ann, ach sin a bhfuil ar eolas agam," a dúirt sí. "An gcaithfimid a bheith buartha?"
    
  Lig Nina osna throm. "Nílim ag iarraidh scaoll a chur ar dhaoine, ach le bheith cinnte, an dtuigeann tú?"
    
  "Sea".
    
  "An ar a eitleán féin a thaistil sé?" a bhí Nina ag iarraidh a fháil amach. Thabharfadh sé sin deis di a cuardach a thosú. Tar éis di deimhniú a fháil óna cúntóir, ghabh Nina buíochas léi agus chríochnaigh sí an glao chun iarracht a dhéanamh glaoch ar Purdue ar a ghuthán póca. Ní raibh tada le déanamh. Rith sí go doras an tseomra folctha agus phléasc sí isteach, ag fáil Sam agus tuáille timpeall a choime.
    
  "Hé! Dá mba mhian leat imirt, ba cheart duit a bheith ráite agat sula ndeachaigh mé i mbun oibre," a dúirt sé le gáire beag.
    
  Ag déanamh neamhaird ar a ghreann, dúirt Nina go ciúin, "Sílim go bhféadfadh Purdue a bheith i dtrioblóid. Níl mé cinnte an fadhb de chineál Hangover 2 atá ann nó fíorfhadhb, ach tá rud éigin cearr."
    
  "Conas mar sin?" a d"fhiafraigh Sam, agus é ag leanúint isteach sa seomra í le go ndéanfadh sí gléasadh uirthi. D"inis sí dó faoin nglaoiteoir mistéireach agus faoin bhfíric nár chuala cúntóir Purdue uaidh.
    
  "Sílim gur ghlaoigh tú ar a ghuthán póca?" a mhol Sam.
    
  "Ní mhúchann sé a ghuthán riamh. Tá a fhios agat, tá an glórphost greannmhar seo aige a ghlacann teachtaireachtaí le scéalta grinn fisice nó a bhfreagraíonn sé, ach ní bhíonn sé marbh riamh, ceart?" a dúirt sí. "Nuair a ghlaoigh mé air, ní raibh tada ann."
    
  "Tá sin an-aisteach," aontaigh sé. "Ach rachaimis abhaile ar dtús, agus ansin is féidir linn gach rud a fháil amach. An t-óstán sin a ndeachaigh sé ann sa Iorua..."
    
  "An Danmhairg," a cheartaigh sí é.
    
  "Is cuma. B'fhéidir go bhfuil sé ag baint an-taitnimh as féin. Seo an chéad saoire 'gnáthdhaoine' atá ag an bhfear i-bhuel, go deo-tá a fhios agat, an cineál saoire nach mbíonn daoine ag iarraidh é a mharú agus a leithéid," a shéid sé a ghuaillí.
    
  "Tá rud éigin nach bhfuil ceart. Táim chun glaoch ar a phíolóta agus an scéal a réiteach," a d'fhógair sí.
    
  "Go hiontach. Ach ní féidir linn ár n-eitilt féin a chailleadh, mar sin pacáil do chuid rudaí agus a ligean orainn imeacht," a dúirt sé, ag bualadh a gualainne.
    
  D"éirigh le Nina dearmad a dhéanamh ar an bhfear a thug faoi deara imeacht Purdue, den chuid is mó toisc go raibh sí ag iarraidh a dhéanamh amach cá raibh a hiar-leannán. Agus iad ag dul ar bord an eitleáin, mhúch an bheirt acu a gcuid fóin.
    
  Nuair a rinne Detlef iarracht teagmháil a dhéanamh le Nina arís, tháinig sé ar phointe eile gan réiteach, rud a chuir fearg air, agus chreid sé láithreach go raibh sé á mhealladh. Dá mba mhian le páirtí baineann Perdue é a chosaint trí bhaintreach na mná a mharaigh Perdue a sheachaint, cheap Detlef, go mbeadh air dul i muinín an rud chéanna a bhí sé ag iarraidh a sheachaint.
    
  Ó áit éigin in oifig bheag Gabi, chuala sé fuaim shiosarnach. Ar dtús, níor thug Detlef faoi deara gur torann cúlra a bhí ann, ach go luath ina dhiaidh sin d"athraigh sé ina phreab statach. D"éist an baintreach fear go géar le foinse an raidió a chinneadh. Bhí sé cosúil le duine ag athrú bealaí ar an raidió, agus anois is arís bhíodh guth garbh ag cogarnaíl gan chloisteáil, ach gan ceol. Bhog Detlef go ciúin i dtreo an áit a raibh an torann bán ag éirí níos airde.
    
  Faoi dheireadh, d"fhéach sé síos ar an bpíopa aerála díreach os cionn urlár an tseomra. Bhí sé leathcheilte ag cuirtíní, ach ní raibh aon amhras air gur as sin a bhí an fhuaim ag teacht. Agus é ag mothú an gá an rúndiamhair a réiteach, chuaigh Detlef chun a bhosca uirlisí a fháil.
    
    
  Caibidil 12
    
    
  Ar an eitilt ar ais go hÉinde, bhí deacracht ag Sam Nina a chur ar a suaimhneas. Bhí imní uirthi faoi Purdue, go háirithe ós rud é nach raibh sí in ann a fón a úsáid le linn na heitilte fada. Ós rud é nach raibh sí in ann glaoch ar a chriú chun a shuíomh a dheimhniú, bhí sí thar a bheith míshuaimhneach ar feadh cuid mhaith den eitilt.
    
  "Níl aon rud is féidir linn a dhéanamh faoi láthair, a Nina," a dúirt Sam. "Glac codladh nó rud éigin go dtí go dtuirlingímid. Imíonn an t-am nuair a bhíonn tú i do chodladh," a dúirt sé le smig.
    
  Thug sí ceann dá breathnú féin air, ceann de na breathnú a thug sí dó nuair a bhí an iomarca finnéithe ann le haghaidh aon rud níos fisiciúla.
    
  "Féach, glaofaimid ar an bpíolóta a luaithe a shroichfimid ann. Go dtí sin, is féidir leat do scíth a ligean," a mhol sé. Bhí a fhios ag Nina go raibh an ceart aige, ach níorbh fhéidir léi gan a mhothú go raibh rud éigin cearr.
    
  "Tá a fhios agat nach féidir liom codladh choíche. Nuair a bhím neirbhíseach, ní féidir liom feidhmiú i gceart go dtí go mbeidh mé críochnaithe," a dúirt sí go gruama, ag fillte a géaga, ag luí siar, agus ag dúnadh a súl ionas nach mbeadh uirthi déileáil le Sam. Rinne seisean, ina dhiaidh sin, cuardach ar a mhála láimhe, ag lorg rud éigin le himeacht ama.
    
  "A phisíní! Ciúnas, ná habair leis na freastalaithe eitilte é," a d'fheasgaigh sé le Nina, ach níor thug sí aird ar a iarracht greannmhar, ag ardú mála beag pisíní agus á chroitheadh. Nuair a dhún a súile, shocraigh sé gurbh fhearr di í a fhágáil ina haonar. "Sea, b'fhéidir gur cheart duit roinnt scíthe a fháil."
    
  Níor dhúirt sí tada. I ndorchadas an domhain dhúnta, bhí Nina ag smaoineamh an raibh dearmad déanta ag a hiar-leannán agus a hiar-chara teagmháil a dhéanamh lena chúntóir, mar a mhol Sam. Dá mba ea, bheadh neart le plé le Purdue ar an mbealach cinnte. Níor thaitin imní léi faoi rudaí a d"fhéadfadh a bheith beagáinín neamhbhríoch, go háirithe agus í claonta chun ró-anailísiú a dhéanamh. Anois is arís, tharraing suaiteacht na heitilte í as a codladh éadrom. Níor thuig Nina cé chomh fada agus a bhí sí ag dul i gcodladh. Bhraith sé cosúil le nóiméid, ach shín sé ar aghaidh ar feadh níos mó ná uair an chloig.
    
  Bhuail Sam a lámh i gcoinne a láimhe san áit a raibh a méara ar imeall an airmchláir. Láithreach feargach, leathnaigh súile Nina agus rinne sí gáire beag ar a compánach, ach an uair seo ní raibh sé dúr. Ní raibh aon turraing ann a chuirfeadh eagla air ach an oiread. Ach ansin bhí turraing ar Nina nuair a chonaic sí Sam ag teannadh suas, cosúil leis an taom a chonaic sí sa sráidbhaile cúpla lá roimhe sin.
    
  "A Dhia! A Sham!" a dúirt sí faoina hanáil, ag iarraidh gan aird a tharraingt uirthi féin faoi láthair. Rug sí ar a chaol na láimhe lena lámh eile, ag iarraidh í a tharraingt saor, ach bhí sé ró-láidir. "A Sham!" a bhrúigh sí amach. "A Sham, dúisigh!" Rinne sí iarracht labhairt go ciúin, ach thosaigh a taomanna ag mealladh airde.
    
  "Cad atá cearr leis?" a d"fhiafraigh bean ramhar ón taobh eile den oileán.
    
  "Tabhair nóiméad dúinn, le do thoil," a dúirt Nina go cineálta agus ab fhéidir léi. Leathnaigh a shúile, arís maol agus folamh. "Ó, a Dhia, ní hea!" An uair seo, lig sí osna beagáinín níos airde agus an t-éadóchas ag teacht chuici, ag eagla ar a d"fhéadfadh tarlú. Chuimhnigh Nina ar a tharla don fhear a raibh sé tar éis teagmháil a dhéanamh leis le linn a taom deireanach.
    
  "Gabh mo leithscéal, a bhean uasal," chuir an freastalaí eitilte isteach ar streachailt Nina. "An bhfuil rud éigin cearr?" Ach nuair a d"fhiafraigh sí, chonaic an freastalaí eitilte súile scanrúla Sam ag stánadh ar an tsíleáil. "Ó, cac," a dúirt sí go scanraithe sula ndeachaigh sí chuig an idirchumarsáid le fiafraí an raibh dochtúir ar bord. Chas daoine i ngach áit chun a fheiceáil cad faoi a raibh an círéib; bhí cuid acu ag béicíl, agus cuid eile ag múchadh a gcomhráite.
    
  Agus Nina ag faire, d"oscail agus dhún béal Sam go rithimiúil. "A Dhia! Ná labhair. Ná labhair, le do thoil," d"impigh sí, ag breathnú air. "A Sham! Caithfidh tú dúiseacht!"
    
  Trí scamaill a chomhfhiosachta, d"fhéadfadh Sam a guth a chloisteáil ag achainí ó áit éigin i bhfad uaidh. Bhí sí ag siúl in aice leis arís i dtreo an tobair, ach an uair seo bhí an domhan dearg. Bhí an spéir dorcha donnrua, agus bhí an talamh oráiste dorcha, cosúil leis an deannach brící faoina chosa. Ní fhaca sé Nina, cé go raibh a fhios aige ina fhís go raibh sí ann.
    
  Nuair a shroich Sam an tobar, níor iarr sé cupán, ach bhí ceann folamh ar an mballa a bhí ag titim as a chéile. Lean sé ar aghaidh arís le breathnú isteach sa tobar. Os a chomhair, chonaic sé tobar domhain, sorcóireach, ach an uair seo ní raibh an t-uisce i bhfad thíos, sna scáthanna. Faoi bhí tobar lán d"uisce soiléir.
    
  "Cabhraigh liom, le do thoil! Tá sé ag tachtadh!" Chuala Sam scread Nina ó áit éigin i bhfad uainn.
    
  Síos sa tobar, chonaic Sam Purdue ag síneadh suas.
    
  "Purdue?" Rinne Sam gruaim. "Cad atá á dhéanamh agat sa tobar?"
    
  Tharraing Perdue anáil agus a aghaidh ag teacht aníos go gasta. Chuaigh sé i dtreo Sam agus an t-uisce ag ardú níos airde agus níos airde, agus cuma scanraithe air. Liathliath agus éadóchasach, bhí a aghaidh casta, agus a lámha ag greimniú taobhanna an tobair. Bhí liopaí Perdue gorma, agus bhí ciorcail dhorcha faoina shúile. D"fhéadfadh Sam a fheiceáil go raibh a chara nocht san uisce ag corraí, ach nuair a shroich sé amach chun Perdue a shábháil, bhí leibhéal an uisce tite go suntasach.
    
  "Is cosúil nach féidir leis análú. An bhfuil asma air?" a tháinig guth fireann eile ón áit chéanna le guth Nina.
    
  D"fhéach Sam timpeall, ach bhí sé ina aonar sa fhásach dearg. I gcéin, chonaic sé seanfhoirgneamh ina thobhach, rud a chuir gléasra cumhachta i gcuimhne. Bhí scáthanna dubha ag breathnú taobh thiar de cheithre nó cúig stór de fhrámaí fuinneoige folamha. Níor tháinig aon deatach chun cinn ó na túir, agus bhí fiailí móra tar éis fás trí scoilteanna agus trí scoilteanna na mballaí, a cruthaíodh le blianta fada tréigthe. Ó áit éigin i bhfad uainn, ó dhoimhneacht a bheith, chuala sé torann leanúnach. D"éirigh an fhuaim níos airde, beagán níos airde, go dtí gur aithin sé gur cineál gineadóra a bhí ann.
    
  "Caithfimid a chuid aerbhealaí a oscailt! Tarraing a cheann siar domsa!" chuala sé guth an fhir arís, ach rinne Sam iarracht fuaim eile a chloisteáil, torann ag druidim leis a d"éirigh níos airde, ag glacadh seilbhe ar an bhfásach ar fad go dtí gur thosaigh an talamh ag crith.
    
  "Purdue!" a scread sé, ag iarraidh a chara a shábháil arís. Nuair a d"fhéach sé isteach sa tobar arís, bhí sé folamh, seachas siombail péinteáilte ar an urlár fliuch, salach ag an mbun. Bhí a fhios aige go maith é. Bhí ciorcal dubh le gathanna soiléire cosúil le stríoca tintreach ina luí go ciúin ag bun an tsorcóra, cosúil le damhán alla i luíochán. Lig Sam anáil. "Ord na Gréine Duibhe."
    
  "Sam! Sam, an gcloiseann tú mé?" a d'áitigh Nina, a guth ag teacht níos gaire tríd an aer deannach san áit tréigthe. Mhéadaigh an torann tionsclaíoch go leibhéal bodhar, agus ansin bhuail an cuisle chéanna a chonaic sé faoi hipnóis an t-atmaisféar. An uair seo, ní raibh aon duine fágtha le dó go luaithreach. Scread Sam agus tonnta na cuisle ag druidim leis, ag brú aer te loiscneach isteach ina shrón agus ina bhéal. Nuair a rinne sí teagmháil leis, tógadh ar shiúl é ag an nóiméad deireanach.
    
  "Sin é!" a tháinig guth fireann ag gáire agus Sam ag dúiseacht ar urlár an aisle inar cuireadh é le haghaidh athbheochana éigeandála. Bhí a aghaidh fuar agus fliuch faoi lámh bhog Nina, agus fear Meiriceánach Dúchasach meánaosta ina sheasamh ag miongháire os a chionn.
    
  "Go raibh míle maith agat, a Dhochtúir!" Rinne Nina gáire ar an Indiach. D'fhéach sí síos ar Sam. "A ghrá geal, conas atá tú?"
    
  "Mothaíonn sé mar a bheadh mé ag bádh," a dúirt Sam go garg, agus é ag mothú an teasa ag imeacht as a shúile. "Cad a tharla?"
    
  "Ná bíodh imní ort faoi anois, ceart go leor?" a d"áitigh sí air go cinnte, agus í an-sásta agus sásta é a fheiceáil. Shuigh sé suas, agus é cráite ag an lucht féachana a bhí ag stánadh, ach ní fhéadfadh sé ionsaí a dhéanamh orthu as radharc den sórt sin a thabhairt faoi deara, an bhféadfadh?
    
  "A Dhia, mothaím gur shlog mé galún uisce in aon iarracht amháin," a d"olc sé agus Nina ag cabhrú leis suí suas.
    
  "B'fhéidir gur mise atá ciontach, a Sham," d'admhaigh Nina. "Chuir mé uisce i d'aghaidh arís, rud éigin... is cosúil. Is cosúil go bhfuil sé ag cabhrú leat dúiseacht."
    
  Agus é ag cuimilt a aghaidhe, d"fhéach Sam uirthi. "Ní mura mbáthfaidh sé mé!"
    
  "Níor tháinig sin gar do do bhéal fiú," a dúirt sí ag gáire beag. "Níl mé dúr."
    
  Thóg Sam anáil dhomhain agus shocraigh sé gan argóint a dhéanamh faoi láthair. Níor fhág súile móra dorcha Nina a shúile féin riamh, amhail is dá mbeadh sí ag iarraidh a dhéanamh amach cad a bhí á smaoineamh aige. Agus bhí sí, i ndáiríre, ag smaoineamh ar an méid sin go díreach, ach thug sí cúpla nóiméad dó le teacht chuici féin ón ionsaí. Ní raibh i gceist leis an méid a chuala na paisinéirí eile á rá ach caint neamhthuigthe fear a bhí i ngreim taom, ach thuig Nina na focail go rómhaith. Bhí sé sách suaiteach, ach b'éigean di nóiméad a thabhairt do Sam sular fhiafraigh sí de an raibh cuimhne aige fiú ar a raibh feicthe aige faoin uisce.
    
  "An cuimhin leat cad a chonaic tú?" a d"fhiafraigh sí go neamhdheonach, íospartach dá mífhoighne féin. D"fhéach Sam uirthi, agus cuma iontas air ar dtús. Tar éis tamaill machnaimh, d"oscail sé a bhéal le labhairt, ach d"fhan sé ina thost go dtí go bhféadfadh sé a chuid focal a cheapadh. Go deimhin, an uair seo chuimhin leis gach mionsonra den nochtadh i bhfad níos fearr ná mar a bhí sé nuair a chuir an Dr. Helberg hipní air. Gan a bheith ag iarraidh a thuilleadh anró a chur ar Nina, mhaolaigh sé a fhreagra beagán.
    
  "Chonaic mé sin go maith arís. Agus an uair seo ní raibh an spéir agus an talamh buí, ach dearg. Ó, agus an uair seo ní raibh mé timpeallaithe ag daoine ach an oiread," a dúirt sé ina ghlór is neamhshuime.
    
  "An é sin uile?" a d"fhiafraigh sí, agus í ar an eolas go raibh sé ag fágáil an chuid is mó de ar lár.
    
  "Go bunúsach, tá," a d"fhreagair sé. Tar éis sos fada, dúirt sé go neamhshuimiúil le Nina, "Sílim gur cheart dúinn do thuairim faoi Purdue a leanúint."
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh sí. Bhí a fhios ag Nina go raibh rud éigin feicthe ag Sam mar dúirt sé ainm Purdue agus é gan aithne, ach bhí sí ag déanamh aithrise ar a dúr.
    
  "Sílim go bhfuil cúis mhaith agat a bheith ag iarraidh a fháil amach cá bhfuil sé. Tá boladh trioblóide ar an scéal ar fad seo," a dúirt sé.
    
  "Go maith. Tá áthas orm go dtuigeann tú an phráinn faoi dheireadh. B'fhéidir go stopfaidh tú anois ag rá liom scíth a ligean," a thug sí a seanmóir ghearr "Dúirt mé leat é sin" ó na Soiscéil. Bhog Nina ina suíochán díreach mar a d'fhógair idirchumarsáid an eitleáin go raibh siad ar tí tuirlingt. Bhí sé ina eitilt fhada, mhíthaitneamhach, agus bhí súil ag Sam go raibh Purdue fós beo.
    
  Tar éis dóibh foirgneamh an aerfoirt a fhágáil, shocraigh siad dinnéar luath a bheith acu sula bhfillfidís ar árasán Sam ar an Taobh Theas.
    
  "Caithfidh mé glaoch ar an bPíolóta Purdue. Tabhair nóiméad dom sula nglacann tú tacsaí, ceart go leor?" a dúirt Nina le Sam. Chroith sé a cheann agus lean sé air, ag brú dhá thoitín idir a liopaí le ceann amháin a lasadh. Rinne Sam jab iontach ag ceilt a imní ó Nina. Chuaigh sí timpeall air, ag caint leis an bpíolóta, agus thug sé ceann de na toitíní di go neamhshuimiúil agus í ag dul thart os a chomhair.
    
  Agus toitín á chaitheamh aige agus é ag ligean air go raibh sé ag breathnú ar luí na gréine díreach os cionn spéirlíne Dhún Éideann, d"athchluich Sam imeachtaí a fhís ina intinn, ag cuardach leideanna maidir le cá bhféadfadh Perdue a bheith á choinneáil. Sa chúlra, chuala sé guth Nina ag crith le mothúchán agus í ag cur gach píosa eolais a fuair sí ar an bhfón in iúl di. Ag brath ar a bhfoghlaim siad ó phíolóta Perdue, bhí sé i gceist ag Sam tosú ag an áit chéanna inar chonacthas Perdue go deireanach.
    
  Bhraith sé go maith tobac a chaitheamh arís tar éis uaireanta staonadh. Ní raibh an mothú uafásach báite a bhí air níos luaithe leordhóthanach chun é a choinneáil ón nimh theiripeach a ionanálú. Chuir Nina a fón isteach ina mála, agus an toitín idir a liopaí. Bhí cuma an-trína chéile uirthi agus í ag druidim leis go tapaidh.
    
  "Glaoigh orainn le tacsaí," a dúirt sí. "Ní mór dúinn dul chuig consalacht na Gearmáine sula ndúnann siad."
    
    
  Caibidil 13
    
    
  Chuir spásmaí matáin cosc ar Perdue a chuid arm a úsáid chun fanacht ar snámh, rud a bhagair é a bhrú faoin dromchla. Shnámh sé ar feadh uaireanta an chloig in uisce fuar an umair sorcóirigh, ag fulaingt ó easpa codlata trom agus frithghníomhartha moillithe.
    
  "Céasadh sádasach eile de chuid na Naitsithe?" a cheap sé. "Le do thoil, a Dhia, lig dom bás a fháil go tapaidh. Ní féidir liom leanúint ar aghaidh níos mó."
    
  Ní raibh na smaointe seo áibhéileach ná rugadh iad as trua dó féin, ach féinmheasúnú sách cruinn. Bhí a chorp ocrasaithe, gan aon chothaithigh, agus iallach air féinchaomhnú a dhéanamh. Ní raibh ach rud amháin athraithe ó soilsiú an tseomra dhá uair an chloig roimhe sin. Bhí dath buí uafásach ar an uisce, rud a bhraith céadfaí ró-strusáilte Purdue mar fhual.
    
  "Lig dom amach!" a scread sé arís agus arís eile le linn tréimhsí suaimhnis iomlán. Bhí a ghlór garbh agus lag, ag crith ón bhfuacht a chuaigh trína chnámha. Cé gur stop an t-uisce ag doirteadh tamall ó shin, bhí sé fós i mbaol báite dá stopfadh sé ag ciceáil. Faoina chosa bolgacha bhí 15 troigh ar a laghad de shorcóir líonta le huisce. Ní bheadh sé in ann seasamh dá mbeadh a ghéaga ró-thuirseach. Ní raibh aon rogha aige ach leanúint ar aghaidh, nó is cinnte go bhfaigheadh sé bás uafásach.
    
  Tríd an uisce, thug Purdue faoi deara cuisle gach nóiméad. Nuair a tharla sé, chroitheadh a chorp, ach níor dhein sé dochar dó, rud a thug air a thabhairt i gcrích gur turraing íseal-reatha a bhí ann a bhí deartha chun a shionapsaí a choinneáil gníomhach. Fiú ina staid mheabhrach, cheap sé go raibh sé seo sách neamhghnách. Dá mba mhian leo leictriú a dhéanamh air, d"fhéadfaidís a bheith déanta go héasca faoin am seo. B"fhéidir, a cheap sé, gur bheartaigh siad é a chéasadh trí shruth leictreach a rith tríd an uisce, ach gur mheas siad an voltas go mícheart.
    
  Shroich físeanna saobhtha a intinn thuirseach. Is ar éigean a bhí a inchinn in ann gluaiseacht a ghéaga a chothú, ídithe de bharr easpa codlata agus cothaithe.
    
  "Lean ort ag snámh," lean sé air ag áiteamh ar a inchinn, gan a bheith cinnte an raibh sé ag labhairt os ard nó an raibh an guth a bhí á chloisteáil aige ag teacht óna intinn. Nuair a d'fhéach sé síos, chuir uafás air nead créatúir cosúil le scuideanna a fheiceáil san uisce faoi. Ag screadaíl le heagla faoina n-aigne, rinne sé iarracht é féin a tharraingt aníos gloine sleamhain na linne, ach gan aon rud le greim a fháil air, ní raibh aon éalú ann.
    
  Shroich teanntán amháin amach chuige, ag cur tonn histéire tríd an mbilliúnaí. Mhothaigh sé an t-aguisín rubarach ag timfhilleadh a chos sular tharraing sé níos doimhne isteach san umar sorcóireach é. Líon uisce a scamhóga, agus dhóigh a bhrollach agus é ag féachaint ar an dromchla an uair dheireanach. Bhí sé ró-uafásach breathnú síos ar a raibh ag fanacht leis.
    
  "As na básanna ar fad a shamhlaigh mé dom féin, níor cheap mé riamh go gcríochnóinn mar seo! Cosúil le lomra alfa ag casadh ina luaithreach," a bhí ina intinn mhearbhall ag streachailt le smaoineamh go soiléir. Caillte agus scanraithe chun báis, thug Purdue suas ag smaoineamh, ag foirmliú, nó fiú ag rámhaíocht. Chuaigh a chorp trom, bog go bun an umair, a shúile oscailte ag feiceáil rud ar bith ach uisce buí agus a chuisle ag lámhach tríd arís.
    
    
  * * *
    
    
  "Bhí sin gar," a dúirt Klaus go bríomhar. Nuair a d"oscail Perdue a shúile, bhí sé ina luí ar leaba san áit a raibh an otharlann, is dócha. Bhí gach rud, ó na ballaí go dtí na braillíní, ar an dath céanna leis an uisce ifreannach inar bádh sé díreach.
    
  "Ach dá mbeadh mé báite..." rinne sé iarracht ciall a bhaint as na himeachtaí aisteacha.
    
  "Mar sin, an gceapann tú go bhfuil tú réidh le do dhualgas don Ord a chomhlíonadh, a Uasail Perdue?" a d"fhiafraigh Klaus. Shuigh sé, gléasta go néata i gculaith dhonn lonrach dhúbailte-chíche, agus carbhat ómra uirthi.
    
  "Ar mhaithe le Dia, bígí liom an uair seo! Bígí liom, a Dhaibhí. Ná bí ag caint an uair seo. Tabhair dó a bhfuil uaidh. Is féidir leat a bheith i do thóin chrua níos déanaí, nuair a bheidh tú saor," a dúirt sé leis féin go daingean.
    
  "Táim. Táim réidh le haghaidh aon treoracha," a dúirt Purdue go mall. Chrom a shúile, ag ceilt a iniúchadh ar an seomra ina raibh sé agus a shúile ag scanadh na háite le fáil amach cá raibh sé.
    
  "Ní chloiseann tú go bhfuil tú ró-dhearbhaithe," a dúirt Klaus go tirim. Bhí a lámha gafa idir a chromáin, amhail is dá mbeadh sé á dtéamh nó ag labhairt le teanga choirp cailín scoile ard. Bhí fuath ag Perdue dó agus dá chanúint uafásach Gearmánach, a bhí á labhairt le deasghnáth cailín nua, ach b"éigean dó gach a bhféadfadh sé a dhéanamh gan an fear a mhíshástacht.
    
  "Tabhair orduithe dom, agus feicfidh tú cé chomh dáiríre is atá mé," a dúirt Purdue go ciúin, ag análú go trom. "Tá Seomra Ómra uait. Tógfaidh mé as a áit scíthe deiridh é agus cuirfidh mé ar ais anseo é mé féin."
    
  "Níl a fhios agat fiú cá bhfuil anseo, a chara," a dúirt Klaus le gáire. "Ach ceapaim go bhfuil tú ag iarraidh a dhéanamh amach cá bhfuilimid."
    
  "Cén chaoi eile...?" thosaigh Perdue, ach chuir a intinn i gcuimhne dó go gasta nár cheart dó ceisteanna a chur. "Caithfidh mé a fháil amach cá háit le dul leis seo."
    
  "Inseofar duit cá háit le tabhairt é a luaithe a thógfaidh tú suas é. Is é do bhronntanas don Ghrian Dhubh é," a mhínigh Klaus. "Tuigeann tú, ar ndóigh, nach féidir leat a bheith i do Renat arís choíche mar gheall ar do bhrath."
    
  "Is intuigthe sin," aontaigh Perdue.
    
  "Ach tá níos mó i gceist le do chúram, a Uasail Perdue. Táthar ag súil go ndéanfaidh tú do iar-chomhghleacaithe Sam Cleve agus an Dr. Gould thar a bheith dána sin a dhíchur sula dtugann tú aitheasc do Thionól an Aontais Eorpaigh," a d"ordaigh Klaus.
    
  Choinnigh Perdue a aghaidh gan corraí agus chroith sé a cheann.
    
  "Eagróidh ár n-ionadaithe san AE cruinniú éigeandála de Chomhairle an Aontais Eorpaigh sa Bhruiséil agus tabharfaidh siad cuireadh do na meáin idirnáisiúnta, agus le linn an chruinnithe sin déanfaidh sibh fógra gearr thar ár gceann," ar lean Klaus.
    
  "Creidim go mbeidh an fhaisnéis agam nuair a thiocfaidh an t-am," a dúirt Perdue, agus chroith Klaus a cheann. "Ceart go leor. Déanfaidh mé na sreanga riachtanacha a tharraingt chun an cuardach i Königsberg a thosú láithreach."
    
  "Tabhair cuireadh do Gould agus Clive teacht leat, an ndéanfá?" a dhrámaigh Klaus. "Dhá éan, mar a deirtear."
    
  "Súgradh linbh," a dúirt Perdue le gáire, agus é fós faoi thionchar na ndrugaí halúisíneacha a shlog sé lena uisce tar éis oíche a chaitheamh sa teas. "Tabhair dom... dhá mhí."
    
  Chaith Klaus a cheann siar agus rinne sé gáire beag cosúil le seanbhean, ag glaoch le lúcháir. Luasc sé anonn is anall go dtí gur tharraing sé anáil. "A ghrá geal, déanfaidh tú é i gceann coicíse."
    
  "Ní féidir é sin a dhéanamh!" a d"éirigh Perdue, ag iarraidh gan a bheith naimhdeach. "Ní thógann sé ach seachtainí pleanála chun cuardach den sórt sin a eagrú."
    
  "Is fíor sin. Tá a fhios agam. Ach tá sceideal againn atá teannaithe go mór de bharr na moilleanna ar fad a bhí againn mar gheall ar do dhearcadh míthaitneamhach," a dúirt an t-ionróir Gearmánach le hosna. "Agus gan amhras, gheobhaidh ár bhfreasúra amach ár bplean cluiche le gach dul chun cinn a dhéanaimid i dtreo a gcuid seoda ceilte."
    
  Bhí fiosracht ar Perdue a fháil amach cé a bhí taobh thiar den achrann seo, ach níor leomh sé ceist a chur. Bhí eagla air go spreagfadh sé a ghabhdóir chun babhta eile céasadh barbarach.
    
  "Lig do na cosa seo leigheas ar dtús, agus déanfaimid cinnte go mbeidh tú ar do bhealach abhaile i gceann sé lá. Níl aon phointe ann tú a chur ar thuras mar...?" a dúirt Klaus ag gáire beag. "Cad a thugann sibhse Sasanach air sin? Ciorraitheoir?"
    
  Aoibh Perdue go héadrom, agus é trína chéile go fírinneach go raibh air fanacht uair an chloig eile, gan trácht ar sheachtain. Faoin am seo, bhí foghlamtha aige glacadh leis go simplí, ar eagla go spreagfadh sé Klaus chun é a chaitheamh ar ais isteach sa pholl ochtapas. Sheas an Gearmánach suas agus d"fhág sé an seomra, ag béicíl, "Bain sult as do mhadóg!"
    
  D"fhéach Perdue ar an uachtar blasta, tiubh a fuair sé agus é sa leaba ospidéil, ach mhothaigh sé cosúil le bríce a ithe. Tar éis dó roinnt punt a chailleadh i ndiaidh laethanta ocrais sa seomra céasta, is ar éigean a bhí Perdue in ann é féin a choinneáil siar ó bheith ag ithe.
    
  Ní raibh a fhios aige é, ach ba é a sheomra ceann de thrí sheomra ina sciathán leighis príobháideach.
    
  Tar éis do Klaus imeacht, d"fhéach Perdue thart, ag iarraidh aon rud a aimsiú nach raibh dath buí ná ómra air. Bhí deacracht aige a thuiscint an é an t-uisce buí uafásach inar beagnach bádh sé a bhí ag tabhairt ar a shúile gach rud a fheiceáil i dtonnta ómra. Ba é an t-aon mhíniú a bhí aige ar na dathanna aisteacha seo a fheiceáil i ngach áit.
    
  Shiúil Klaus síos conair fhada bhoghtach go dtí an áit a raibh a chuid fear slándála ag fanacht le treoracha maidir le cé a d'fhuadfadh ina dhiaidh sin. Ba é seo a phríomhphlean, agus b'éigean é a chur i gcrích go foirfe. Ba é Klaus Kemper Saormháisiún den tríú glúin ó Hesse-Kassel, a tógadh in idé-eolaíocht eagraíocht na Gréine Duibhe. Ba é a sheanathair an Hauptsturmführer Karl Kemper, ceannasaí ar Ghrúpa Panzer Kleist le linn Ionsaí Phrág i 1945.
    
  Ó aois óg, mhúin athair Klaus dó bheith ina cheannaire agus barr feabhais a bhaint amach i ngach rud a rinne sé. Ní raibh aon seans ann go ndéanfadh a athair, a bhí níos mó ná gealgháireach, a dhul i muinín modhanna cruálacha go minic chun a dhochtúirí a fhorfheidhmiú. Ó shampla a athar, d'fhoghlaim Klaus go gasta gur féidir le carisma a bheith chomh contúirteach le cócteil Molotov. Go minic, chonaic sé a athair agus a sheanathair ag cur eagla ar dhaoine neamhspleácha agus cumhachtacha chun géilleadh trí labhairt leo le gothaí agus ton gutha áirithe.
    
  Lá amháin, bhí fonn ar Klaus an chumhacht sin, mar ní dhéanfadh a chorp tanaí iomaitheoir maith de i n-ealaíona níos firinscneacha riamh. Gan lúthchleasaíocht ná neart, ba nádúrtha dó é féin a thumadh ina eolas fairsing ar an domhan agus ina mháistreacht bhriathartha. Leis an tallann seo a bhí beag go leor, d"éirigh leis an Klaus óg ardú go tréimhsiúil i gcéim laistigh d"Ord na Gréine Duibhe tar éis 1946, go dtí gur bhain sé stádas mór le rá amach mar phríomh-athchóiritheoir na heagraíochta. Ní hamháin gur bhain Klaus Kemper tacaíocht ollmhór amach don eagraíocht i gciorcail acadúla, polaitiúla agus airgeadais, ach faoi 2013, bhí sé bunaithe mar cheann de phríomh-eagraithe roinnt d"oibríochtaí rúnda na Gréine Duibhe.
    
  An tionscadal sonrach a raibh sé ag obair air faoi láthair, agus a raibh go leor comhoibritheoirí aitheanta earcaithe aige dó le míonna beaga anuas, bheadh sé ar a bhuaicphointe. Déanta na fírinne, dá mba rud é go ndeachaigh gach rud de réir an phlean, d"fhéadfadh Klaus an post is airde san Ord - post Renatus - a fháil dó féin. Ansin, bheadh sé ina ailtire ar smacht an domhain, ach chun é seo go léir a thabhairt chun críche, bhí áilleacht Bharócach an taisc a mhaisigh pálás an tSáir Peadar Mór ag teastáil uaidh.
    
  In ainneoin mearbhall a chomhghleacaithe faoin stór a bhí á lorg aige, bhí a fhios ag Klaus nach bhféadfadh ach an taiscéalaí is mó ar domhan é a aisghabháil dó. Bhí na hacmhainní agus an t-eolas go léir a theastaigh ó Kemper chun an déantán beag-aitheanta a aimsiú ag David Perdue - aireagóir cliste, eachtránaí billiúnaí, agus daonchara acadúil. Ba mhór an trua nár éirigh leis an Albanach a chur faoi bhrú go rathúil chun géilleadh, fiú dá cheap Perdue go bhféadfadh a ghéilliúlacht tobann Kemper a mhealladh.
    
  Sa halla, chuir a chuid lámh fáilte roimhe go measúil agus é ag imeacht. Chroith Klaus a cheann le díomá agus é ag dul tharstu.
    
  "Beidh mé ar ais amárach," a dúirt sé leo.
    
  "Prótacal do David Perdue, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh an ceannfort.
    
  Shiúil Klaus amach isteach sa fhásach lom timpeall a lonnaíochta i ndeisceart Chasacstáin agus d"fhreagair sé go lom: "Maraigh é."
    
    
  Caibidil 14
    
    
  Ag consalacht na Gearmáine, chuaigh Sam agus Nina i dteagmháil le hambasáid na Breataine i mBeirlín. Fuair siad amach go raibh coinne ag Purdue le Ben Carrington agus an Gabi Holzer nach maireann cúpla lá roimhe sin, ach sin a raibh ar eolas acu.
    
  B"éigean dóibh dul abhaile mar bhí sé in am dúnta don lá, ach ar a laghad bhí go leor acu le coinneáil ag imeacht. Ba é seo láidreacht Sam Cleave. Mar iriseoir imscrúdaitheach a bhuaigh Duais Pulitzer, bhí a fhios aige go díreach conas an fhaisnéis a theastaigh uaidh a fháil gan clocha a chaitheamh i lochán ciúin.
    
  "Is ionadh liom cén fáth ar ghá dó bualadh leis an mbean Gabi sin," a dúirt Nina, ag líonadh a béil le fianáin. Bhí sé i gceist aici iad a ithe le seacláid te, ach bhí sí ag fáil bháis den ocras, agus bhí an citeal ag glacadh ró-fhada le téamh suas.
    
  "Beidh mé ag féachaint air a luaithe a chasfaidh mé ar mo ríomhaire glúine," a d"fhreagair Sam, ag caitheamh a mhála ar an tolg sular thug sé a chuid bagáiste chuig an seomra níocháin. "Déan seacláid te dom freisin, le do thoil!"
    
  "Ar ndóigh," a dúirt sí le gáire, ag cuimilt blúiríní óna béal. I n-uaigneas sealadach na cistine, ní raibh Nina in ann gan cuimhneamh ar an eachtra scanrúil ar an eitleán abhaile. Dá bhféadfadh sí bealach a aimsiú chun ionsaithe Sam a réamh-mheas, bheadh sé ina chabhair mhór, ag laghdú an dóchúlacht tubaiste an chéad uair eile nach mbeadh an t-ádh orthu le dochtúir in aice láimhe. Cad a tharlódh dá dtarlódh sé nuair a bhí siad ina n-aonar?
    
  "Cad a tharlódh dá dtarlódh sé seo le linn gnéis?" a d'fhiafraigh Nina go machnamhach, ag meá na féidearthachtaí scanrúla ach greannmhara. "Samhlaigh cad a d'fhéadfadh sé a dhéanamh dá ndíreodh sé an fuinneamh seo trí rud éigin seachas a bhos?" Thosaigh sí ag gáire ag na híomhánna greannmhara ina hintinn. "Bheadh sé sin ina chúis le béic 'Ó mo Dhia!', nach mbeadh?" Agus í ag rith trí gach sórt cásanna greannmhara ina ceann, níorbh fhéidir le Nina gan gáire a dhéanamh. Bhí a fhios aici nach raibh sé greannmhar ar chor ar bith, ach thug sé roinnt smaointe neamhghnácha don staraí, agus fuair sí roinnt faoisimh ghrinn ann.
    
  "Cad atá chomh greannmhar sin?" a d"aoibh Sam agus é ag siúl isteach sa chistin le haghaidh cupán ambrosia.
    
  Chroith Nina a ceann le cur as dó, ach bhí sí ag crith le gáire, ag srannadh idir taomanna gáire.
    
  "Níl aon rud ann," a dúirt sí ag gáire beag. "Cartún éigin i mo cheann faoi shlat tintreach. Déan dearmad air."
    
  "Go maith," a dúirt sé le gáire. Thaitin sé go mór leis nuair a bhí Nina ag gáire. Ní hamháin go raibh gáire ceolmhar aici a mheas daoine tógálach, ach bhíodh sí beagáinín teann agus cantalach de ghnáth. Ar an drochuair, bhí sé annamh a chonaic mé í ag gáire chomh fírinneach sin.
    
  Chuir Sam a ríomhaire glúine sa chaoi is go bhféadfadh sé é a nascadh lena ródaire seasta le haghaidh luasanna leathanbhanda níos tapúla ná mar a bheadh trína ghléas gan sreang.
    
  "Ba cheart dom ligean do Purdue ceann dá móideimí gan sreang a dhéanamh dom, tar éis an tsaoil," a dúirt sé go ciúin. "Tuarann na rudaí seo an todhchaí."
    
  "An bhfuil aon fianáin eile agat?" a ghlaoigh sí air ón gcistin, agus é in ann í a chloisteáil ag oscailt agus ag dúnadh doirse caibinéid i ngach áit agus í ag cuardach.
    
  "Ní hea, ach bhácáil mo chomharsa roinnt fianáin choirce agus sceallóga seacláide dom. Féach orthu, ach táim cinnte go bhfuil siad fós go maith. Féach sa phróca ar an gcuisneoir," a d'ordaigh sé.
    
  "Fuair mé iad! Tá!"
    
  Chuir Sam tús le cuardach ar Gabi Holtzer agus fuair sé amach láithreach rud a chuir amhras mór air.
    
  "A Nina! Ní chreidfidh tú é seo," a d"éirigh sé, ag léamh go leor tuairiscí nuachta agus alt faoi bhás urlabhraí na haireachta Gearmánaí. "D"oibrigh an bhean seo do rialtas na Gearmáine tamall ó shin, ag láimhseáil na ndúnmharuithe seo. An cuimhin leat na dúnmharuithe sin i mBeirlín agus i Hamburg agus i gcúpla áit eile díreach sular chuaigh muid ar saoire?"
    
  "Sea, go doiléir. Mar sin, cad fúithi?" a d'fhiafraigh Nina, agus í ina suí ar lámh an tolg lena cupán agus a fianán.
    
  "Bhuail sí le Perdue ag Ard-Choimisiún na Breataine i mBeirlín, agus seo é: an lá a thuairiscítear gur chuir sí féinmharú isteach," a chuir sé béim ar an dá fhocal dheireanacha ina mhearbhall. "Ba é an lá céanna a bhuail Perdue leis an bhfear seo ó Carrington é."
    
  "Sin an uair dheireanach a chonaic aon duine é," a thug Nina faoi deara. "Mar sin, imíonn Perdue ar iarraidh an lá céanna a mbuaileann sé le bean, a dhéanann féinmharú go gairid ina dhiaidh sin. Tá boladh comhcheilge air, nach ea?"
    
  "Is cosúil gurb é Ben Carrington an t-aon duine ag an gcruinniú nach bhfuil marbh ná ar iarraidh," a dúirt Sam. Chaith sé súil ar ghrianghraf an Bhriotánaigh ar an scáileán chun a aghaidh a mheabhrú. "Ba mhaith liom labhairt leat, a mhic."
    
  "Tuigeann mé go bhfuilimid ag dul ó dheas amárach," a mhol Nina.
    
  "Sea, is é sin le rá, a luaithe a thabharfaimid cuairt ar Raichtisusis," a dúirt Sam. "Ní dhéanfadh sé dochar a chinntiú nach bhfuil sé ar ais abhaile fós."
    
  "Ghlaoigh mé ar a ghuthán póca arís agus arís eile. Tá sé múchta, gan aon cordaí gutha, tada," a dúirt sí arís.
    
  "Cén bhaint a bhí ag an mbean mhairbh seo le Purdue?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Dúirt an píolóta gur theastaigh ó Perdue a fháil amach cén fáth ar diúltaíodh cead isteach dá eitilt go Cóbanhávan. Ós rud é gur ionadaí de chuid rialtas na Gearmáine a bhí inti, tugadh cuireadh di chuig ambasáid na Breataine chun plé a dhéanamh ar an gcúis," a thuairiscigh Nina. "Ach sin a raibh ar eolas ag an gcaptaen. Ba é sin a dteagmháil dheireanach, mar sin tá criú na heitilte fós i mBeirlín."
    
  "A Íosa. Caithfidh mé a admháil, tá droch-mhothúchán an-mhór agam faoi seo," a d'admhaigh Sam.
    
  "Admhaíonn tú é faoi dheireadh," a d"fhreagair sí. "Luaigh tú rud éigin nuair a bhí an taom sin ort, a Sham. Agus ciallaíonn an rud sin ábhar cacamas cinnte."
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh sé.
    
  Thóg sí greim eile den bhrioscán. "Grian Dhubh."
    
  Tháinig cuma ghránna ar aghaidh Sam agus a shúile ag titim ar an urlár. "Damn é, d"éirigh liom dearmad a dhéanamh ar an gcuid sin," a dúirt sé go ciúin. "Anois is cuimhin liom."
    
  "Cá bhfaca tú sin?" a d"fhiafraigh sí go lom, agus í ar an eolas faoi nádúr uafásach an chomhartha agus a chumas comhráite a iompú ina gcuimhní gránna.
    
  "Ag bun an tobair," a dúirt sé go muiníneach. "Bhí mé ag smaoineamh. B"fhéidir gur cheart dom labhairt leis an Dr. Helberg faoin bhfís seo. Beidh a fhios aige conas í a léirmhíniú."
    
  "Agus tú ag an obair, fiafraigh dá thuairim chliniciúil faoi chataracht de bharr radhairc. Geall liom gur feiniméan nua é nach féidir leis a mhíniú," a dúirt sí go daingean.
    
  "Ní chreideann tú sa tsíceolaíocht, an gcreideann?" a d"osnaigh Sam.
    
  "Níl a fhios agam, a Sham. Ní féidir le sraith patrún iompraíochta ar leith a bheith leordhóthanach chun daoine difriúla a dhiagnóisiú ar an mbealach céanna," a mhaígh sí. "Tá níos lú eolais aige faoi shíceolaíocht ná mar atá agatsa. Tá a eolas bunaithe ar thaighde agus ar theoiricí seanfhondúir éigin eile, agus leanann tú ort ag brath ar a chuid iarrachtaí nach raibh chomh rathúil sin a theoiricí féin a cheapadh."
    
  "Conas is féidir liomsa níos mó a bheith ar eolas aige?" a dúirt sé go géar léi.
    
  "Mar go bhfuil tú ag maireachtáil é, a amadáin! Bíonn tú ag taithí na feiniméin seo, agus ní féidir leis ach tuairimíocht a dhéanamh. Go dtí go mbraitheann, go gcloiseann agus go bhfeiceann sé é ar an mbealach céanna a dhéanann tusa, níl aon bhealach ann go dtosóidh sé fiú ag tuiscint cad atá i gceist againn!" a d"fhiafraigh Nina. Bhí sí chomh díomách leis agus a mhuinín saonta sa Dr. Helberg.
    
  "Agus cad, i do thuairim cháilithe, atá i gceist againn, a ghrá?" a d'fhiafraigh sé go searbhasach. "An rud é seo as ceann de do sheanleabhair staire? Ó, sea, a Dhia. Cuimhním anois! B'fhéidir go gcreidfeá é fiú."
    
  "Is síciatraí é Helberg! Níl ar eolas aige ach an rud a léirigh grúpa amadán síceapatach i staidéar éigin bunaithe ar chúinsí atá i bhfad ón leibhéal aisteach a bhí agatsa, a ghrá geal! Dúisigh, mallacht air! Cibé rud atá cearr leat, ní hamháin síceasómach atá ann. Tá rud éigin seachtrach ag rialú do fhíseanna. Tá rud éigin cliste ag ionramháil do chórtacs cheirbreach," a mhínigh sí.
    
  "Mar gheall go labhraíonn sé tríomsa?" a dúirt sé le gáire searbhasach. "Tabhair faoi deara go léiríonn gach rud a deirtear anseo an rud atá ar eolas agam cheana féin, an rud atá i mo fho-chomhfhios cheana féin."
    
  "Mínigh an neamhrialtacht theirmeach ansin," a d"fhreagair sí go tapaidh, ag cur as do Sam ar feadh tamaill.
    
  "Is cosúil go rialaíonn m"inchinn teocht mo choirp freisin. An rud céanna," a d"fhreagair sé, gan a neamhchinnteacht a léiriú.
    
  Rinne Nina gáire magúil. "Ní féidir le teocht do choirp-is cuma liom cé chomh te is a cheapann tú atá tú, a Playboy-airíonna teirmeacha tintrí a bhaint amach. Agus sin go díreach a phioc an dochtúir suas i mBali, an gcuimhin leat? Bhí do shúile ag tarchur an oiread sin leictreachais chomhchruinnithe gur 'cheart go mbeadh do cheann pléasctha,' an gcuimhin leat?"
    
  Níor fhreagair Sam.
    
  "Agus rud amháin eile," ar lean sí lena bua béil, "deirtear go mbíonn leibhéil mhéadaithe gníomhaíochta leictrigh luascadáin i néaróin áirithe san inchinn mar thoradh ar hipnóis. Géineas! Cibé rud atá ag hipnóisiú thú, tá sé ag seoladh méideanna dochreidte fuinnimh leictrigh tríot, a Sham. Nach bhfeiceann tú go bhfuil an rud atá ag tarlú duit thar shíceolaíocht amháin go catagóiriúil?"
    
  "Cad a mholann tú ansin?" a scairt sé. "Seamán? Teiripe leictrithrith? Péintliathróid? Colonoscopy?"
    
  "Ó, a Dhia!" Rolladh sí a súile. "Níl aon duine ag caint leat. An bhfuil a fhios agat cad é? Faigh amach an cacamas seo duit féin. Téigh agus féach ar an gcarlatan sin agus lig dó piocadh suas i do chloigeann go dtí go mbeidh tú chomh gan leid agus atá sé. Níor cheart go mbeadh sé ina thuras fada duit!"
    
  Leis sin, rith sí amach as an seomra agus phléasc sí an doras. Dá mbeadh carr aici, bheadh sí imithe díreach abhaile go hÓban, ach bhí sí sáinnithe thar oíche. Bhí a fhios ag Sam gur fearr gan cur isteach ar Nina nuair a bhí sí feargach, agus mar sin chaith sé an oíche ar an tolg.
    
  Dhúisigh an glao gutháin chráite óna fón Nina an mhaidin dár gcionn. Dhúisigh sí ó chodladh domhain, gan aisling a bhí ró-ghearr agus shuigh sí suas sa leaba. Bhí a fón ag glaoch áit éigin ina mála láimhe, ach ní raibh sí in ann é a aimsiú in am le freagairt.
    
  "Ceart go leor, ceart go leor, mallacht air," a dúirt sí go ciúin trí olann chadáis a hintinne múscailte. Agus í ag streachailt go fiáin lena smideadh, a heochracha, agus a díbholaí, tharraing sí amach a fón póca faoi dheireadh, ach bhí an glao thart cheana féin.
    
  Rinne Nina gruaim agus í ag féachaint ar a faire. Bhí sé 11:30 r.n. cheana féin, agus bhí Sam tar éis ligean di codladh isteach.
    
  "Go hiontach. Tá tú ag cur isteach orm cheana féin inniu," a dúirt sí le Sam agus é as láthair. "Ba chóir duit a bheith tar éis codladh ró-luath." Nuair a d'fhág sí an seomra, thuig sí go raibh Sam imithe. Ag dul i dtreo an citeal, d'amharc sí ar scáileán a gutháin. Is ar éigean a d'fhéadfadh a súile díriú, ach bhí sí fós cinnte nach raibh sí ag aithint an uimhir. Bhrúigh sí athdhiailiú.
    
  "Oifig an Dr. Helberg," a d"fhreagair an rúnaí.
    
  "A Dhia," a cheap Nina. "Chuaigh sé ann." Ach choinnigh sí a suaimhneas ar eagla go mbeadh sí mícheart. "Haigh, is mise an Dr. Gould. An bhfuair mé glao ón uimhir seo díreach anois?"
    
  "A Dhochtúir Gould?" a d"athdhúirt an bhean go corraitheach. "Sea! Sea, táimid ag iarraidh teagmháil a dhéanamh leat. Baineann sé le Mr. Cleve. An féidir...?"
    
  "An bhfuil sé ceart go leor?" a d"éirigh Nina.
    
  "An bhféadfá teacht isteach inár n-oifigí, le do thoil...?"
    
  "Chuir mé ceist ort!" Níorbh fhéidir le Nina cur ina choinne. "Le do thoil, inis dom ar dtús an bhfuil sé ceart go leor!"
    
  "Níl... níl a fhios againn, a Dhochtúir Gould," fhreagair an bhean go leisceach.
    
  "Cad is brí leis seo ar chor ar bith?" a scread Nina, a fearg á cothú ag imní faoi leas Sam. Chuala sí torann sa chúlra.
    
  "Bhuel, a bhean uasal, is cosúil go bhfuil sé... um... ag eitilt."
    
    
  Caibidil 15
    
    
  Bhain Detlef na cláir urláir as an áit a raibh an t-aerálaí, ach nuair a chuir sé ceann an scriúire isteach sa dara poll scriú, chuaigh an struchtúr ar fad isteach sa bhalla inar suiteáladh é. Chuir scoilt mhór geit air, agus thit sé siar, ag brú den bhalla lena chosa. Agus é ina shuí ag faire, thosaigh an balla ag sleamhnú ar leataobh, cosúil le doras sleamhnáin.
    
  "Cad é an...?" a d'fhiafraigh sé go géar, ag seasamh suas ar a lámha agus é fós ag cromadh ar an urlár. Bhí an doras ag dul isteach i rud a cheap sé a bhí ina n-árasán comharsanachta, ach ina ionad sin, bhí an seomra dorcha ina sheomra rúnda in aice le hoifig Gabi, le cuspóir a d'aimseodh sé go luath. D'éirigh sé ina sheasamh, ag scuabadh a bhrístí agus a léine de. Cé go raibh an doras dorcha ag fanacht leis, ní raibh sé ag iarraidh siúl isteach go simplí, mar bhí a chuid oiliúna tar éis a mhúineadh dó gan rith go meargánta isteach in áiteanna anaithnide - ar a laghad ní gan arm.
    
  Chuaigh Detlef chun a Glock agus a sholas solais a fháil, ar eagla go raibh an seomra anaithnid rigithe nó go raibh aláram ann. Seo an rud ab fhearr a raibh aithne aige air - sáruithe slándála agus prótacal frith-fheallmharú. Le cruinneas iomlán, dhírigh sé an bairille isteach sa dorchadas, ag rialú a ráta croí ionas go bhféadfadh sé urchar beacht a dhéanamh más gá. Ach ní raibh an cuisle seasta in ann an sceitimíní ná an ruaig adrenaline a chosc. Mhothaigh Detlef cosúil le seanlaethanta arís agus é ag dul isteach sa seomra, ag measúnú an imlíne agus ag scanadh an taobh istigh go cúramach le haghaidh aon aláraim nó spreagthóirí.
    
  Ach chuir díomá air, ní raibh ann ach seomra, cé nach raibh a raibh istigh ann neamhshuimiúil ar chor ar bith.
    
  "Amadán," a cháin sé é féin nuair a chonaic sé an lasc solais caighdeánach taobh istigh de fhráma an dorais. Chas sé air é chun radharc iomlán a thabhairt dó féin ar an seomra. Bhí seomra raidió Gabi soilsithe ag bolgán amháin a bhí crochta ón tsíleáil. Bhí a fhios aige gurbh í a cuid féin é mar bhí a lipstick cassis ina seasamh go cúramach in aice le ceann dá cásanna toitíní. Bhí ceann dá cairdeagáin fós crochta thar chúl na cathaoireach oifige beag, agus b"éigean do Detlef a bhrón a shárú arís nuair a chonaic sé sealúchais a mhná céile.
    
  Thog sé an cardigan bog caismír agus tharraing sé anáil dhomhain aici sular leag sé síos é chun an trealamh a scrúdú. Bhí ceithre dheasc sa seomra. Ceann amháin inar shuigh a cathaoir, dhá cheann eile ar gach taobh de, agus ceann amháin cois an dorais inar choinnigh sí carn doiciméad i rud a bhí cosúil le fillteáin-ní raibh sé in ann iad a aithint láithreach. I solas lag an bholgáin, bhraith Detlef amhail is dá mba rud é go raibh sé tar éis céim siar in am a thógáil. Líon boladh múscailte, a chuir i gcuimhne músaeim, an seomra lena bhallaí stroighne gan phéint.
    
  "Ó, a ghrá geal, shílfinn go mbeadh tusa, thar aon duine eile, tar éis roinnt páipéar balla agus cúpla scáthán a chrochadh," a dúirt sé lena bhean chéile agus é ag féachaint timpeall an tseomra raidió. "Sin a dhéanas tú i gcónaí; gach rud a mhaisiú."
    
  Chuir an áit dungeon nó seomra ceistiúcháin i seanscannán spiaireachta i gcuimhne dó. Ar a deasc bhí gléas cliste, cosúil le raidió CB, ach difriúil ar bhealach éigin. Gan a bheith ar an eolas faoi an cineál seo raidió atá as dáta, d"fhéach Detlef timpeall ar thóir an lasc. Bhí lasc cruach ag gobadh amach ceangailte leis an gcúinne íochtarach ar dheis, agus mar sin rinne sé iarracht air. Go tobann, las dhá thomhasaire bheaga, a snáthaidí ag bogadh suas agus síos agus statach ag feadaíl tríd an gcainteoir.
    
  Chaith Detlef súil ar na gléasanna eile. "Tá cuma róchasta orthu le go dtuigfeadh aon duine seachas eolaí roicéad iad," a dúirt sé. "Cad é atá i gceist leis seo ar fad, a Gabi?" d"fhiafraigh sé, agus é ag tabhairt faoi deara clár corc mór suite os cionn an deisce inar luigh carn páipéar. Greamaithe den chlár, chonaic sé roinnt alt faoi dhúnmharuithe a raibh Gabi ag fiosrú gan fhios dá cuid uachtarán. Bhí "MILLA" scríofa aici ar an taobh le marcóir dearg.
    
  "Cé hí Milla, a stór?" a d"fheasgaigh sé. Chuimhnigh sé ar iontráil ina dialann faoi Milla áirithe, scríofa ag an am céanna leis an mbeirt fhear a bhí i láthair nuair a fuair sí bás. "Caithfidh mé a fháil amach. Tá sé tábhachtach."
    
  Ach ní raibh le cloisteáil aige ach cogar feadógach na minicíochtaí ag teacht i dtonnta ón raidió. Shiúil a shúile níos faide síos an clár, áit ar tharraing rud éigin geal lonrach a shúil. Léirigh dhá ghrianghraf lán-daite seomra pálás i nglóir órga. "Ó, a Dhia," a dúirt Detlef go ciúin, agus é scanraithe ag na sonraí agus an obair chasta a bhí ag maisiú bhallaí an tseomra sómasach. Chruthaigh múnlaí ómra agus óir suaitheantais agus cruthanna áille, frámaithe ag na coirnéil le figiúirí beaga de cheirib agus bandia.
    
  "Luach $143 milliún air? A Dhia, a Gabi, an bhfuil a fhios agat cad é sin?" a d"fhiafraigh sé go ciúin, ag léamh sonraí faoin saothar ealaíne caillte ar a dtugtar an Seomra Ómra. "Cad a bhí agat leis an seomra seo? Caithfidh go raibh baint éigin agat leis; nó ní bheadh aon cheann de seo anseo, ceart?"
    
  Bhí nótaí sna tuairiscí dúnmharaithe uile a thug le fios go raibh baint éigin ag an Seomra Ómra leo. Faoin bhfocal "MILLA," fuair Detlef léarscáil den Rúis agus a teorainneacha leis an mBealarúis, an Úcráin, an Chasacstáin, agus an Liotuáin. Os cionn réigiún Steppe na Casacstáine agus Kharkiv, an Úcráin, bhí uimhreacha scríofa le peann dearg, ach ní raibh aon phatrún eolach orthu, amhail uimhir theileafóin nó comhordanáidí. De réir dealraimh, de sheans, scríobh Gabi na huimhreacha dhá dhigit seo ar na léarscáileanna a bhí greamaithe aici den bhalla.
    
  Rud a tharraing a shúil ná iarsma luachmhar crochta ó choirnéal an chláir corcaigh. Ceangailte le ribín corcra le stríoc ghorm dorcha síos an lár bhí bonn le hinscríbhinn i Rúisis. Bhain Detlef go cúramach é agus bhrúigh sé ar a veist faoina léine é.
    
  "Cad é an diabhal a bhfuil tú gafa ann, a ghrá?" a d"fheasgaigh sé lena bhean chéile. Thóg sé cúpla grianghraf le ceamara a ghutháin phóca agus rinne sé gearrthóg físe den seomra agus a raibh ann. "Faighidh mé amach cad a bhí le déanamh agatsa agus leis an Purdue sin a raibh tú ag dul amach leis, a Gabi," a gheall sé. "Agus ansin gheobhaidh mé a chairde a inseoidh dom cá bhfuil sé, nó gheobhaidh siad bás."
    
  Go tobann, phléasc cacafónacht statach ón raidió sealadach ar dheasc Gabi, rud a chuir Detlef leathbheo chun báis. Thit sé siar ar an deasc a raibh páipéar scaipthe air, á bhrú le neart chomh mór sin gur shleamhnaigh cuid de na comhaid de agus gur scaipeadh iad i mearbhall ar fud an urláir.
    
  "Ó, mo Dhia! Mo chroí mallaithe!" a scread sé, agus é ag greim a bhrollaigh. Léim na snáthaidí dearga ar na tomhasairí go gasta ar chlé agus ar dheis. Chuir sé seanchórais hi-fi i gcuimhne do Detlef, a léirigh toirt nó soiléireacht na meán a bhí ag seinm. Tríd an statach, chuala sé guth ag dul i léig agus ag imeacht. Tar éis dó scrúdú níos géire a dhéanamh air, thuig sé nach craoladh a bhí ann, ach glao. Shuigh Detlef síos i gcathaoir a mhná céile nach maireann agus d"éist sé go géar. Guth mná a bhí ann, ag labhairt focal amháin ag an am. Agus é ag sméideadh, chrom sé isteach. Leathnaigh a shúile láithreach. Bhí focal soiléir ann, ceann a d"aithin sé.
    
  "Gabi!"
    
  Shuigh sé suas go cúramach, gan a bheith cinnte cad a dhéanfadh sé. Lean an bhean ag glaoch ar a bhean chéile i Rúisis; bhí sé in ann í a rá, ach ní raibh sé in ann í a labhairt. Díograiseach faoi labhairt léi, rinne Detlef deifir chun brabhsálaí a ghutháin a oscailt chun breathnú ar sheanraidióanna agus conas a bhí siad á rialú. Ina bhuairt, bhí a ordóga ag litriú na dtéarmaí cuardaigh go mícheart i gcónaí, rud a chuir éadóchas dochreidte air.
    
  "Damn! Ní "caint ar bith"!" a ghearáin sé agus roinnt torthaí pornagrafacha le feiceáil ar scáileán a ghutháin. Lonraigh a aghaidh le hallas agus é ag rith chun cabhair a fháil leis an seanghléas cumarsáide a oibriú. "Fan! Fan!" a scairt sé isteach sa raidió agus guth baineann ag áiteamh ar Gabi freagra a thabhairt. "Fan liomsa! Ugh, cac!"
    
  Feargach faoi thorthaí míshásúla a chuardaigh Google, rug Detlef ar leabhar tiubh, deannach agus chaith sé i dtreo an raidió é. Scaoil an clúdach iarainn beagán, agus thit an glacadóir den bhord, crochta ag a shreang. "Go ndéanfaí cac ort!" a scread sé, frustrach nárbh fhéidir leis an ngléas a rialú.
    
  Bhí fuaim bhréacach ar an raidió, agus tháinig guth fireann le blas láidir Rúiseach ón gcainteoir. "Go ndéanfainn diabhal ort freisin, a dheartháir."
    
  Bhí Detlef scanraithe. Léim sé suas agus shiúil sé go dtí an áit ar bhrúigh sé an gléas. Rug sé ar an micreafón luascach a raibh sé díreach tar éis ionsaí a dhéanamh air leis an leabhar agus thóg sé go clúmhach é. Ní raibh cnaipe craolta ar an ngléas, mar sin thosaigh Detlef ag labhairt.
    
  "Haigh? Haigh! Haigh?" a ghlaoigh sé, a shúile ag luascadh timpeall i ndóchas éadóchasach go bhfreagródh duine éigin. Bhí a lámh eile go réidh ar an tarchuradóir. Ar feadh nóiméid, ní raibh ach statach i réim. Ansin líon screadaíl chainéil ag athrú le modhnuithe éagsúla an seomra beag scanrúil, agus an t-aon duine amháin ann ag fanacht go fonnmhar.
    
  Sa deireadh, b"éigean do Detlef a admháil go raibh sé buailte. Croith sé a cheann go cráite agus é buartha. "Labhair liom, le do thoil?" a d"osnaigh sé i mBéarla, ag tuiscint nach raibh Gearmáinis ag an Rúiseach ar an taobh eile den líne, is dócha. "Le do thoil? Níl a fhios agam conas an rud seo a oibriú. Caithfidh mé a rá leat gurb í Gabi mo bhean chéile."
    
  Chuaigh guth baineann ag creachadh ón gcainteoir. D"éirigh Detlef níos beo. "An í Milla í sin? An tusa Milla?"
    
  Le leisce mall d"fhreagair an bhean, "Cá bhfuil Gabi?"
    
  "Tá sí marbh," a d"fhreagair sé, agus ansin bhí sé ag smaoineamh os ard faoin bprótacal. "Ar cheart dom "an deireadh" a rá?"
    
  "Ní hea, is tarchur rúnda é trí bhanda-L ag baint úsáide as modhnú aimplitiúid mar an tonn iompróra," a dhearbhaigh sí dó i mBéarla briste, cé go raibh sí líofa i dtéarmaíocht a ceirde.
    
  "Cad?" a scread Detlef i mearbhall uafásach faoi ábhar nach raibh sé in ann a dhéanamh go hiomlán.
    
  Lig sí osna. "Tá an comhrá seo cosúil le glao gutháin. Labhraíonn tusa. Labhraím. Níl aon ghá a rá "thar"."
    
  Mhothaigh Detlef faoiseamh dó seo a chloisteáil. "Sér gut!"
    
  "Labhair níos airde. Is ar éigean is féidir liom tú a chloisteáil. Cá bhfuil Gabi?" a d"athdhúirt sí, gan a freagra roimhe sin a chloisteáil go soiléir.
    
  Bhí sé deacair ar Detlef an scéal a athrá. "Tá mo bhean chéile... Gabi marbh."
    
  Ar feadh tamaill fhada, ní raibh aon fhreagra le fáil, ach torann statach i bhfad i gcéin. Ansin tháinig an fear i láthair arís. "Tá tú ag bréagnú."
    
  "Ní hea, ní hea. Ní hea! Níl mé ag bréagnú. Maraíodh mo bhean chéile ceithre lá ó shin," a chosain sé é féin go cúramach. "Seiceáil an tIdirlíon! Seiceáil CNN!"
    
  "D"ainm," a dúirt an fear. "Ní hé d"ainm fíor é. Rud éigin a shainaithníonn tú. Idir tú féin agus Milla amháin."
    
  Níor smaoinigh Detlef fiú air. "Baintreach Fir."
    
  Craicleach.
    
  Álainn.
    
  Bhí fuath ag Detlef don fhuaim leadránach a bhí ag baint leis an torann bán agus an t-aer marbh. Mhothaigh sé chomh folamh, chomh uaigneach, chomh lagaithe ag folús na faisnéise-ar bhealach, shainigh sé é.
    
  "Baintreach Fir. Athraigh do tharchuradóir go 1549 MHz. Fan le Metallica. Aimsigh na huimhreacha. Bain úsáid as do GPS agus téigh amach Déardaoin," a d'ordaigh an fear.
    
  Cliceáil
    
  Macallaigh an cliceáil i gcluasa Detlef cosúil le hurchar gunna, ag fágáil é croíbhriste agus mearbhallta. Sheas sé reoite, a airm sínte amach, mearbhall air. "Cad é an diabhal?"
    
  Go tobann spreagadh é ag treoracha a raibh sé i gceist aige dearmad a dhéanamh orthu.
    
  "Tar ar ais! Haigh?" a scairt sé isteach sa chainteoir, ach bhí na Rúisigh imithe. Chaith sé a lámha san aer, ag béicíl le frustrachas. "Cúig déag daichead a naoi," a dúirt sé. "Cúig déag daichead a naoi. Cuimhnigh air sin!" Chuardaigh sé go fiáin an uimhir gharbh ar an táscaire dhiailiú. Ag casadh an dhiailiú go mall, fuair sé an stáisiún a léiríodh.
    
  "Cad anois mar sin?" a ghearáin sé. Bhí peann agus páipéar réidh aige chun na huimhreacha a scríobh síos, ach ní raibh a fhios aige cad a chiallaigh sé fanacht le Metallica. "Cad a tharlóidh mura féidir liom an cód a dhíchódú? Cad a tharlóidh mura dtuigim an teachtaireacht?" a chuir scaoll air.
    
  Go tobann, thosaigh an stáisiún ag craoladh ceoil. D"aithin sé Metallica, ach níor aithin sé an t-amhrán. D"imigh an fhuaim de réir a chéile agus guth baineann ag tosú ag léamh cóid dhigiteacha amach, agus scríobh Detlef síos iad. Nuair a thosaigh an ceol arís, chinn sé go raibh an craoladh thart. Ag luí siar ina chathaoir, lig sé osna fhada faoisimh amach. Bhí sé fiosrach, ach bhí a oiliúint tar éis rabhadh a thabhairt dó freisin nach bhféadfadh sé muinín a bheith aige as aon duine nach raibh aithne aige air.
    
  Dá mba rud é gur maraíodh a bhean chéile ag daoine a raibh baint aici leo, is dócha gurbh í Milla agus a comhchoirí a bhí ann. Go dtí go mbeadh a fhios aige go cinnte, ní fhéadfadh sé a n-orduithe a leanúint go simplí.
    
  B"éigean dó scapegoat a aimsiú.
    
    
  Caibidil 16
    
    
  Phléasc Nina isteach in oifig an Dr. Helberg. Bhí an seomra feithimh folamh seachas an rúnaí, a raibh cuma liathliath uirthi. Amhail is dá mbeadh aithne aici ar Nina, shín sí a méar láithreach chuig na doirse dúnta. Taobh thiar díobh, chuala sí guth fir, ag labhairt go han-intuartha agus go han-chiúin.
    
  "Le do thoil. Tar isteach," a dúirt an rúnaí le Nina, a bhí brúite i gcoinne an bhalla le huafás.
    
  "Cá bhfuil an garda?" d"fhiafraigh Nina go ciúin.
    
  "D"imigh sé nuair a thosaigh an tUasal Cleve ag eitilt," a dúirt sí. "Rith gach duine amach as sin. Ar an láimh eile, leis an tráma ar fad a chruthaigh sé, beidh go leor le déileáil againn amach anseo," a dúirt sí ag cromadh a guaillí.
    
  Chuaigh Nina isteach sa seomra, áit nach raibh sí in ann ach comhrá an dochtúra a chloisteáil. Bhí sí buíoch nár chuala sí "an Sam eile" ag labhairt agus í ag brú an chnaipe dorais. Shiúil sí isteach sa seomra go cúramach, gan ach solas na gréine meán lae ag sceitheadh trí na dallóga dúnta. Chonaic an síceolaí í ach lean sé uirthi ag caint, agus a othar ag crochadh go hingearach, orlaí ón talamh. Radharc scanrúil a bhí ann, ach b'éigean do Nina fanacht socair agus an fhadhb a mheas go loighciúil.
    
  D"áitigh an Dr. Helberg ar Sam filleadh ón seisiún, ach nuair a bhuail sé a mhéara chun é a dhúiseacht, níor tharla tada. Chroith sé a cheann, ag féachaint ar Nina, ag cur a mhearbhall in iúl. D"fhéach sí ar Sam, a raibh a cheann caite siar, a shúile bainneacha leathan.
    
  "Tá mé ag iarraidh é a fháil amach as sin le beagnach leathuair an chloig," a d"fheasgaigh sé le Nina. "Dúirt sé liom go bhfaca tú é mar seo faoi dhó cheana féin. An bhfuil a fhios agat cad atá ar siúl?"
    
  Chroith sí a ceann go mall, ach shocraigh sí leas a bhaint as an deis. Tharraing Nina a fón póca as póca a seaicéid agus bhrúigh sí an cnaipe taifeadta chun an radharc a ghabháil. Thóg sí go cúramach é chun corp iomlán Sam a ghabháil sa fhráma sular labhair sí.
    
  Agus misneach bailithe aici, tharraing Nina anáil dhomhain agus dúirt sí, "Kalihasa."
    
  Rinne an Dr. Helberg gruaim, ag cromadh a ghuaillí. "Cad é?" a dúirt sé le béal.
    
  Shín sí a lámh amach le hiarraidh air fanacht ciúin sula ndéarfadh sí níos airde é. "Kalihasa!"
    
  D"oscail béal Sam, ag dul i dtaithí ar an nguth a raibh Nina chomh scanraithe roimhe. Tháinig na focail amach as Sam, ach níorbh é a ghlór ná a bhéal a labhair iad. D"fhéach an síceolaí agus an staraí le huafás ar an eachtra uafásach.
    
  "Kalihasa!" a dúirt cór inscne neamhchinnte. "Is soitheach primitive é. Is soitheach an-annamh é."
    
  Ní raibh a fhios ag Nina ná ag an Dr. Helberg cad a bhí i gceist leis an ráiteas seo seachas an tagairt do Sam, ach chuir an síceolaí ina luí uirthi leanúint ar aghaidh ar mhaithe le foghlaim faoi riocht Sam. Chroith sí a guaillí, ag féachaint ar an dochtúir, gan a bheith cinnte cad a déarfadh sí. Bhí seans beag ann go bhféadfaí an t-ábhar seo a phlé nó réasúnú leis.
    
  "Kalihasa," a dúirt Nina go cúthail. "Cé thusa?"
    
  "Feasach," a d"fhreagair sé.
    
  "Cén sórt créatúir thú?" a d"fhiafraigh sí, ag athfhrásáil a chreid sí a bheith ina mhíthuiscint ar thaobh an ghutha.
    
  "Ceist," a d"fhreagair sé. "Tá d"intinn mícheart."
    
  Lig an Dr. Helberg anáil sceitimíní nuair a fuair sé amach go raibh an créatúr in ann cumarsáid a dhéanamh. Rinne Nina iarracht gan é a thógáil go pearsanta.
    
  "Cad atá uait?" d"fhiafraigh Nina beagán níos dána.
    
  "A bheith ann," a dúirt sé.
    
  Ar a clé, bhí síciatraí dathúil, ramhar ag pléascadh le hiontas, faoi gheasa ag an méid a bhí ag tarlú.
    
  "Le daoine?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Déan sclábhaíocht díot," a dúirt sé agus í fós ag labhairt.
    
  "Chun an soitheach a chur i sclábhaíocht?" a d"fhiafraigh Nina, agus í tar éis di a bheith oilte ar a ceisteanna a cheapadh.
    
  "Tá an soitheach primitive."
    
  "An dia thú?" a dúirt sí gan smaoineamh.
    
  "An dia thú?" a dúirt sé arís.
    
  Lig Nina osna le frustrachas. Rinne an dochtúir comhartha di leanúint ar aghaidh, ach bhí díomá uirthi. Agus í ag sméideadh a gruaime agus ag teannadh a liopaí, dúirt sí leis an dochtúir, "Níl ann ach athrá ar a ndúirt mé."
    
  "Ní freagra é sin. Tá sé ag cur ceiste," a d"fhreagair an guth, rud a chuir iontas uirthi.
    
  "Ní dia mé," fhreagair sí go measartha.
    
  "Sin é an fáth a bhfuilim ann," a d"fhreagair sé go tapaidh.
    
  Go tobann, thit an Dr. Helberg ar an urlár agus thosaigh sé ag tabhairt taomanna dó féin, díreach cosúil le duine áitiúil sa sráidbhaile. Chuaigh Nina i scaoll, ach lean sí uirthi ag taifeadadh an bheirt fhear.
    
  "Ní hea!" a scread sí. "Stop! Stop anois é!"
    
  "An Dia thú?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Ní hea!" a scread sí. "Stop a mharú! Láithreach anois!"
    
  "An Dia thú?" a d"fhiafraigh siad di arís, agus an síceolaí bocht ag corraí i bpian.
    
  Ghlaodh sí go géar mar rogha dheireanach sular chuardaigh sí an crúiscín uisce arís. "Sea! Is mise Dia!"
    
  I gceann nóiméid, thit Sam ar an talamh, agus stop an Dr. Helberg ag screadaíl. Rith Nina chun súil a choinneáil orthu beirt.
    
  "Gabh mo leithscéal!" a ghlaoigh sí ar an bhfáilteoir. "An bhféadfá teacht isteach anseo agus cabhrú liom, le do thoil?"
    
  Níor tháinig aon duine. Ag glacadh leis go raibh an bhean imithe cosúil leis na daoine eile, d"oscail Nina doras an tseomra feithimh. Shuigh an rúnaí ar an tolg sa seomra feithimh, agus piostal an gharda slándála ina láimh aici. Ag a cosa bhí oifigeach slándála marbh, lámhaigh i gcúl a chinn. Sheas Nina siar beagán, gan a bheith ag iarraidh an chinniúint chéanna a chur i mbaol. Chuidigh sí go tapa leis an Dr. Helberg suí suas tar éis a spasmaí pianmhara, ag cogarnaigh leis gan fuaim a dhéanamh. Nuair a tháinig sé ar ais, chuaigh sí i dteagmháil le Sam chun a riocht a mheas.
    
  "A Sham, an gcloiseann tú mé?" a d"fheasgaigh sí.
    
  "Sea," a d"osnaigh sé, "ach mothaím aisteach. An raibh sé seo ina bhabhta eile mire? Bhí mé leath-eolach air an uair seo, tá a fhios agat?"
    
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Bhí mé feasach ar feadh an rud ar fad seo, agus bhí sé amhail is dá mba rud é go raibh smacht á fháil agam ar an sruth a bhí ag rith tríom. An t-argóint sin leat díreach anois. Nina, mise a bhí ann. Sin iad mo chuid smaointe, beagáinín saobhtha agus ag fuaimniú amhail is dá mba as scannán uafáis a tháinig siad! Agus an bhfuil a fhios agat cad é?" a d"fheasgaigh sé le práinn mhór.
    
  "Cad é?"
    
  "Is féidir liom fós é a bhraitheann ag dul tríom," a d"admhaigh sé, ag greimniú ar a guaillí. "A Dhochtúir?" a scairt Sam amach nuair a chonaic sé an méid a rinne a chumais mire don dochtúir.
    
  "Ciúnas," arsa Nina leis agus chuir sí a méar i dtreo an dorais. "Éist, a Sham. Caithfidh tú rud éigin a thriail domsa. An féidir leat an taobh eile sin a úsáid... chun intinn duine a ionramháil?"
    
  "Ní dóigh liom é," a mhol sé. "Cén fáth?"
    
  "Féach, a Sham, rialaigh tú patrúin inchinne an Dr. Helberg chun taom a spreagadh," a d"áitigh sí. "Rinne tú é air. Rinne tú é tríd an ngníomhaíocht leictreach ina inchinn a ionramháil, mar sin ba chóir go mbeifeá in ann an rud céanna a dhéanamh leis an bhfáilteoir. Mura ndéanann tú," a thug Nina rabhadh, "maróidh sí sinn go léir i gceann nóiméid."
    
  "Níl a fhios agam cad atá á rá agat, ach ceart go leor, déanfaidh mé iarracht," aontaigh Sam, ag seasamh ina sheasamh go tapaidh. D"amharc sé timpeall an chúinne agus chonaic sé bean ina suí ar an tolg, ag caitheamh toitín, agus piostal oifigigh slándála ina lámh eile. Chaith Sam súil siar ar an Dr. Helberg. "Cad is ainm di?"
    
  "Elma," fhreagair an dochtúir.
    
  "Elma?" Nuair a ghlaoigh Sam ón gcúinne, tharla rud éigin nár thuig sé roimhe. Nuair a chuala sí a hainm, mhéadaigh sé gníomhaíocht a hinchinne, agus bhunaigh sí nasc láithreach le Sam. Rith sruth leictreach lag tríd cosúil le tonn, ach ní raibh sé pianmhar. Ina hintinn, bhraith sí amhail is dá mbeadh Sam ceangailte léi le cáblaí dofheicthe. Ní raibh sé cinnte an labhródh sé léi os ard agus a ordú di an gunna a ligean anuas nó an ndéanfadh sí smaoineamh air.
    
  Shocraigh Sam an modh céanna a úsáid a mheabhraigh sé a úsáid agus é faoi thionchar na cumhachta aisteach níos luaithe. Trí smaoineamh ar Elma amháin, sheol sé ordú chuici, agus mhothaigh sé é ag sleamhnú feadh snáithe inbhraite chuig a hintinn. Nuair a cheangail sé léi, mhothaigh Sam a chuid smaointe ag teacht le chéile lena cuid smaointe féin.
    
  "Cad atá ar siúl?" a d"fhiafraigh an Dr. Helberg de Nina, ach tharraing sí ó Sam é agus chuir sí cogar air fanacht socair agus fanacht. D"fhéach an bheirt acu ó achar sábháilte agus súile Sam ag rolladh ar ais ina cheann arís.
    
  "Ó, a Thiarna, ní hea! Ní arís!" a d'osnaigh an Dr. Helberg faoina anáil.
    
  "Ciúin! Ceapaim go bhfuil Sam i gceannas an uair seo," a mhol sí, ag súil go raibh sí ceart ina toimhde.
    
  "B"fhéidir gurb é sin an fáth nárbh fhéidir liom é a bhaint as," a dúirt an Dr. Helberg léi. "Tar éis an tsaoil, ní staid hipníteach a bhí ann. Ba é a intinn féin a bhí ann, ach leathnaithe!"
    
  B"éigean do Nina aontú gur conclúid spéisiúil agus loighciúil a bhí ann ó shíciatraí nárbh mórán meas gairmiúil aici air roimhe sin.
    
  Sheas Elma suas agus chaith sí an gunna i lár an tseomra feithimh. Ansin shiúil sí isteach in oifig an dochtúra, toitín ina láimh. Chrom Nina agus an Dr. Helberg nuair a chonaic siad í, ach ní dhearna sí ach gáire a dhéanamh le Sam agus a toitín a thabhairt dó.
    
  "An féidir liom ceann a thairiscint duit freisin, a Dhochtúir Gould?" a dúirt sí le gáire. "Tá dhá cheann eile i mo mhála droma."
    
  "Um, ní raibh go raibh maith agat," fhreagair Nina.
    
  Bhí Nina scanraithe. An raibh an bhean a mharaigh fear go fuarfhuilteach tar éis toitín a thairiscint di i ndáiríre? D"fhéach Sam ar Nina le gáire boastúil, agus ní dhearna sí ach a ceann a chroitheadh agus osna a ligean. Chuaigh Elma go dtí an deasc fáiltithe agus ghlaoigh sí ar na Gardaí.
    
  "Haigh, ba mhaith liom dúnmharú in oifig an Dr. Helberg sa Seanbhaile a thuairisciú..." thuairiscigh sí a gníomhartha.
    
  "A Dhia, a Sham!" arsa Nina go géar.
    
  "Tá a fhios agam, ceart?" a rinne sé gáire, ach bhí cuma beagáinín trína chéile air faoin nochtadh. "A Dhochtúir, beidh ort scéal éigin a chumadh a thuigeann na Gardaí. Ní raibh smacht agam ar aon cheann den chac a rinne sí sa seomra feithimh."
    
  "Tá a fhios agam, a Sham," a chroith an Dr. Helberg a cheann. "Bhí tú fós faoi hipnóis nuair a tharla sé. Ach tá a fhios againn beirt nach raibh sí i gceannas ar a hintinn, agus tá imní orm faoi sin. Conas is féidir liom ligean di an chuid eile dá saol a chaitheamh i bpríosún as coir nár dhein sí go teicniúil?"
    
  "Táim cinnte gur féidir leat fianaise a thabhairt ar a cobhsaíocht mheabhrach agus b"fhéidir míniú a fháil a chruthódh go raibh sí i dtrance nó rud éigin," a mhol Nina. Ghlaoigh a fón, agus chuaigh sí chuig an bhfuinneog chun é a fhreagairt agus Sam agus an Dr. Helberg ag faire ar ghluaiseachtaí Elma lena chinntiú nach raibh sí éalaithe.
    
  "Is é fírinne an scéil, cibé duine a bhí i do smacht, a Sham, gur theastaigh uathu tú a mharú, bíodh sé mo chúntóir nó mise," a thug an Dr. Helberg rabhadh. "Anois agus gur féidir glacadh leis go sábháilte gurb í do chonaic féin an chumhacht seo, impím ort a bheith an-chúramach faoi do chuspóirí agus do dhearcadh, nó d"fhéadfá duine a bhfuil grá agat dó a mharú sa deireadh."
    
  Rug Nina a hanáil go tobann, chomh crua sin gur fhéach an bheirt fhear uirthi. Bhí cuma iontas uirthi. "Is mise Purdue!"
    
    
  Caibidil 17
    
    
  D"fhág Sam agus Nina oifig an Dr. Helberg sular tháinig na póilíní. Ní raibh aon tuairim acu cad a bhí an síceolaí ar tí a rá leis na húdaráis, ach bhí rudaí níos tábhachtaí le smaoineamh acu faoi láthair.
    
  "An ndúirt sé cá raibh sé?" a d"fhiafraigh Sam agus iad ag dul i dtreo charr Sam.
    
  "Coinníodh i gcampa é a bhí á reáchtáil ag... buille faoi thuairim cé?" a dúirt sí ag gáire beag.
    
  "An bhfuil aon seans ann go ndéanfá an Ghrian Dhubh?" a d"imir Sam leis.
    
  "Bingo! Agus thug sé sraith uimhreacha dom le cur isteach i gceann dá mheaisíní i Raichtisusis. Gléas cliste éigin, cosúil leis an meaisín Enigma," a dúirt sí leis.
    
  "An bhfuil a fhios agat cén sórt rud atá ann?" a d"fhiafraigh sé agus iad ag tiomáint go dtí eastát Purdue.
    
  "Sea. Úsáideadh go forleathan é ag na Naitsithe le linn an Dara Cogadh Domhanda le haghaidh cumarsáide. Is meaisín criptithe rótair leictrimheicniúil é go bunúsach," a mhínigh Nina.
    
  "Agus tá a fhios agaibh conas an rud seo a oibriú?" a bhí Sam ag iarraidh a fháil amach mar bhí a fhios acu go mbeadh sé caillte ag iarraidh cóid chasta a dhéanamh amach. Bhí sé tar éis iarracht a dhéanamh cód a scríobh do chúrsa bogearraí uair amháin agus chríochnaigh sé ag cruthú clár nach ndearna aon rud ach umlauts agus boilgeoga seasta a chruthú.
    
  "Thug Purdue roinnt uimhreacha dom le cur isteach sa ríomhaire, dúirt sé go dtabharfadh sé a shuíomh dúinn," a d"fhreagair sí, ag féachaint ar an seicheamh a bhí scríofa síos aici, rud a raibh cuma neamhréasúnach air.
    
  "Ní fios dom conas a fuair sé an fón," a dúirt Sam agus iad ag druidim leis an gcnoc áit a raibh eastát ollmhór Purdue ag breathnú amach os cionn an bhóthair chasta. "Tá súil agam nach bhfaighfear amach é agus é ag fanacht linn teacht air."
    
  "Níl, tá sé sábháilte faoi láthair. Dúirt sé liom gur ordaíodh do na gardaí é a mharú, ach d'éirigh leis éalú as an seomra ina raibh siad á choinneáil. Anois is cosúil go bhfuil sé i bhfolach sa seomra ríomhaireachta agus gur hackáil sé a línte cumarsáide ionas gur féidir leis glaoch orainn," a mhínigh sí.
    
  "Ha! Sean-nós! Dea-obair, a shean-choileach!" Rinne Sam gáire beag faoi acmhainneacht Purdue.
    
  Tharraing siad isteach i gcabhsa theach Perdue. Bhí aithne ag na gardaí slándála ar chairde is gaire a mbainisteoir agus chroith siad a lámha go fonnmhar agus iad ag oscailt na ngeataí móra dubha. Bhuail cúntóir Perdue leo ag an doras.
    
  "An bhfuair tú an tUasal Purdue?" a d"fhiafraigh sí. "Ó, buíochas le Dia!"
    
  "Sea, ní mór dúinn dul chuig a sheomra leictreonaice, le do thoil. Tá sé práinneach," a d"iarr Sam, agus rith siad go dtí an íoslach, a raibh Purdue tar éis a thiontú ina cheann dá sheipéil naofa flúirse aireagán. Ar thaobh amháin, stóráil sé gach rud a raibh sé fós ag obair air, agus ar an taobh eile, gach rud a bhí críochnaithe aige ach nár phaitinníodh fós. D"aon duine nach raibh ag maireachtáil agus ag análú innealtóireachta, nó nach raibh chomh teicniúil sin, ba mhearbhall dothuigthe sreanga agus trealaimh, monatóirí agus ionstraimí a bhí ann.
    
  "Damn, féach ar an smionagar seo ar fad! Conas atáimid ceaptha an rud sin a fháil anseo?" a dúirt Sam go buartha. Rith a lámha go taobhanna a chinn agus é ag scanadh an áit, ag cuardach rud a dúirt Nina mar rud éigin cosúil le clóscríobhán. "Ní fheicim aon rud mar sin anseo."
    
  "Mise freisin," a d'osnaigh sí. "Cabhraigh liom na caibinéid a sheiceáil freisin, le do thoil, a Sham."
    
  "Tá súil agam go bhfuil a fhios agat conas déileáil leis an rud seo, nó beidh Perdue ina stair," a dúirt sé léi agus é ag oscailt na chéad doirse caibinéid, ag déanamh neamhaird d"aon scéal grinn a d"fhéadfadh a bheith déanta aige faoin fhocal focal a bhí ina ráitis.
    
  "Agus an taighde ar fad a rinne mé do cheann de mo thráchtas iarchéime in 2004 á mheas, ba cheart go mbeinn in ann é a dhéanamh amach, ná bíodh imní ort," a dúirt Nina, ag cuardach trí roinnt caibinéid a bhí líneáilte leis an mballa thoir.
    
  "Sílim gur aimsigh mé é," a dúirt sé go neamhshuimiúil. As sean-lócair arm glas, tharraing Sam clóscríobhán seanchaite amach agus choinnigh sé suas é mar thrófaí. "An é seo é?"
    
  "Sea, sin é!" a d"éirigh sí. "Ceart go leor, cuir anseo é."
    
  Ghlan Nina an deasc beag agus tharraing sí cathaoir amach ó bhord eile le suí os a chomhair. Tharraing sí amach an bhileog uimhreacha a thug Purdue di agus thosaigh sí ag obair. Cé go raibh Nina ag díriú ar an bpróiseas, machnaigh Sam ar na himeachtaí is déanaí, ag iarraidh ciall a bhaint astu. Dá bhféadfadh sé daoine a chur iallach dá orduithe a chomhlíonadh i ndáiríre, d"athródh sé a shaol go hiomlán, ach bhí rud éigin faoina shraith nua, áisiúil tallann ag cur go leor soilse dearga ag splancadh ina cheann.
    
  "Gabh mo leithscéal, a Dhochtúir Gould," a ghlaoigh duine de choimeádaithe tí Purdue ón doras. "Tá fear uasal anseo chun bualadh leat. Deir sé gur labhair sé leat ar an bhfón cúpla lá ó shin faoin Uasal Purdue."
    
  "Ó, cac!" a scread Nina. "Dhearmad mé go hiomlán faoin bhfear seo! Sam, an fear a thug foláireamh dúinn faoi imeacht Perdue? Caithfidh sé gurbh é féin é. Damn, beidh sé trína chéile."
    
  "Ar aon nós, is cosúil go bhfuil sé an-deas," a dúirt an fostaí.
    
  "Rachaidh mé ag caint leis. Cad is ainm dó?" a d"fhiafraigh Sam di.
    
  "Holzer," a d"fhreagair sí. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer is ainm don bhean a fuair bás ag an gconsalacht, nach ea?" a d"fhiafraigh sé. Chroith sí a ceann, ag cuimhneamh go tobann ar ainm an fhir ón gcomhrá teileafóin, anois gur luaigh Sam é.
    
  D"fhág Sam Nina lena gnó féin agus d"éirigh sé chun labhairt leis an strainséir. Nuair a chuaigh sé isteach sa halla, chuir sé iontas air fear láidir a fheiceáil ag ól tae le galántacht den sórt sin.
    
  "A Uasail Holzer?" Rinne Sam gáire agus shín sé a lámh amach. "Sam Cleve. Is cara mé le Dr. Gould agus Mr. Purdue. Conas is féidir liom cabhrú leat?"
    
  Miongháire a rinne Detlef go teolaí agus chroith sé lámh Sam. "Is deas bualadh leat, a Mhúinteoir Cleve. Um, cá bhfuil an Dr. Gould? Is cosúil go n-imíonn gach duine a ndéanaim iarracht labhairt leo, agus go nglacann duine eile a n-áit."
    
  "Tá sí díreach i mbun an tionscadail faoi láthair, ach tá sí anseo. Ó, agus tá brón uirthi nár ghlaoigh sí ar ais ort fós, ach is cosúil gur éirigh leat maoin an Uasail Perdue a aimsiú go héasca," a dúirt Sam, agus é ag suí síos.
    
  "An bhfuair tú é fós? Caithfidh mé labhairt leis faoi mo bhean chéile i ndáiríre," a dúirt Detlef, ag imirt cártaí aghaidh suas le Sam. D"fhéach Sam air, fiosrach.
    
  "An féidir liom a fhiafraí cén gaol a bhí ag an Uasal Perdue le do bhean chéile?" An raibh siad ina gcomhpháirtithe gnó? Bhí a fhios ag Sam go maith gur bhuail siad le chéile in oifig Carrington chun an t-ordú gan tuirlingt a phlé, ach ar dtús theastaigh uaidh aithne a chur ar an strainséir.
    
  "Ní hea, i ndáiríre, theastaigh uaim cúpla ceist a chur air faoi chúinsí bhás mo mhná céile. Feiceann tú, a Uasail Cleve, tá a fhios agam nár chuir sí lámh ina bás féin. Bhí an tUasal Purdue ann nuair a maraíodh í. An dtuigeann tú cá bhfuil mé ag dul leis seo?" a d'fhiafraigh sé de Sam i nguth níos déine.
    
  "An gceapann tú gur mharaigh Purdue do bhean chéile," dheimhnigh Sam.
    
  "Creidim," fhreagair Detlef.
    
  "Agus an bhfuil tú anseo le díoltas a bhaint amach?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "An mbeadh sé sin chomh dochreidte sin i ndáiríre?" a d"fhreagair an fathach Gearmánach. "Ba é an duine deireanach a chonaic Gabi beo. Cén fáth eile a mbeadh mé anseo?"
    
  Go gairid ina dhiaidh sin, d"éirigh an t-atmaisféar eatarthu teannasach, ach rinne Sam iarracht ciall choiteann a úsáid agus a bheith béasach.
    
  "A Uasail Holzer, tá aithne agam ar Dave Perdue. Ní dúnmharfóir é ar chor ar bith. Is aireagóir agus taighdeoir é nach bhfuil suim aige ach i sean-iarsmaí stairiúla. Cad a cheapann tú a bhainfeadh sé amach as bás do mhná céile?" a d"fhiafraigh Sam, agus a scileanna iriseoireachta ag cur spéise air.
    
  "Tá a fhios agam go raibh sí ag iarraidh na daoine taobh thiar de na dúnmharuithe sin sa Ghearmáin a nochtadh, agus go raibh baint aige sin leis an Seomra Ómra dofheicthe, a cailleadh le linn an Dara Cogadh Domhanda. Ansin chuaigh sí chun bualadh le David Perdue agus fuair sí bás. Nach gceapann tú go bhfuil sin beagáinín amhrasach?" a d'fhiafraigh sé de Sam go contrártha.
    
  "Tuigim conas a tháinig tú ar an gconclúid sin, a Mhúinteoir Holzer, ach díreach i ndiaidh bhás Gabi, chuaigh Perdue ar iarraidh..."
    
  "Sin é an pointe. Nach ndéanfadh an marfóir iarracht imeacht le nach mbeadh sé gafa?" a chuir Detlef isteach. B"éigean do Sam a admháil go raibh cúis mhaith ag an bhfear le bheith in amhras go raibh Purdue ag marú a mhná céile.
    
  "Ceart go leor, inseoidh mé duit cad é," a dúirt Sam go taidhleoireachta, "a luaithe a aimsímid..."
    
  "Sam! Ní féidir liom an rud mallaithe seo a chur ag insint na bhfocal go léir dom. Dúirt dhá abairt dheireanacha Purdue rud éigin faoin Seomra Ómra agus faoin Arm Dearg!" a scairt Nina, ag rith suas na céimeanna go dtí an Ciorcal Gúna.
    
  "Is í sin an Dr. Gould, ceart?" a d"fhiafraigh Detlef de Sam. "Aithním a guth ón bhfón. Inis dom, a Mh. Cleve, cad é an nasc atá aici le David Perdue?"
    
  "Is comhghleacaí agus cara mé. Tugann mé comhairle dó ar chúrsaí stairiúla le linn a thurais, a Uasail Holzer," a d"fhreagair sí a cheist go daingean.
    
  "Is cúis áthais dom bualadh leat duine le duine, a Dhochtúir Gould," a dúirt Detlef le gáire fuar. "Anois, inis dom, a Uasail Cleve, conas a bhí mo bhean ag fiosrú rud éigin an-chosúil leis na hábhair chéanna a luaigh an Dr. Gould díreach?" Agus tarlaíonn sé go bhfuil aithne acu beirt ar David Perdue, mar sin cén fáth nach n-insíonn tú dom cad ba chóir dom a cheapadh?"
    
  Mhalartaigh Nina agus Sam súile gruama ar a chéile. Bhí cuma air go raibh píosaí puzail ar iarraidh ón gcuairteoir.
    
  "A Uasail Holzer, cad iad na míreanna atá á lua agat?" a d'fhiafraigh Sam. "Dá bhféadfá cabhrú linn é seo a réiteach, is dócha go bhféadfaimis Purdue a aimsiú, agus ansin geallaim duit gur féidir leat aon rud is mian leat a iarraidh air."
    
  "Gan é a mharú, ar ndóigh," a dúirt Nina, ag dul isteach leis an mbeirt fhear ar na suíocháin veilbhit sa seomra suí.
    
  "Bhí mo bhean ag fiosrú dúnmharuithe airgeadaithe agus polaiteoirí i mBeirlín. Ach tar éis a báis, fuair mé seomra-an seomra raidió, is dóigh liom-agus fuair mé ailt ann faoi na dúnmharuithe agus go leor cáipéisí faoin Seomra Ómra, a thug an Rí Friedrich Wilhelm I na Prúise don Tsar Peadar Mór tráth," a dúirt Detlef. "Bhí a fhios ag Gabi go raibh nasc eatarthu, ach ní mór dom labhairt le David Perdue le fáil amach cad a bhí ann."
    
  "Bhuel, tá bealach ann gur féidir leat labhairt leis, a Mhúinteoir Holzer," a chroith Nina a guaillí. "Sílim go bhféadfadh an fhaisnéis atá uait a bheith le fáil sa chumarsáid a rinne sé linn le déanaí."
    
  "Mar sin tá a fhios agat cá bhfuil sé!" a d"éigh sé.
    
  "Ní hea, ní bhfuaireamar ach an teachtaireacht seo, agus ní mór dúinn na focail go léir a dhíchódú sula bhféadfaimid dul agus é a tharrtháil ó na daoine a d'fhuadaigh é," a mhínigh Nina don chuairteoir corraithe. "Mura féidir linn a theachtaireacht a dhíchódú, níl aon smaoineamh agam conas é a chuardach."
    
  "Dála an scéil, cad a bhí sa chuid eile den teachtaireacht a d"éirigh leat a dhíchifriú?" a d"fhiafraigh Sam di go fiosrach.
    
  Lig sí osna, agus mearbhall uirthi fós faoin bhfoclaíocht mhícheart. "Luaitear 'Arm' agus 'Steppe' ann, b'fhéidir réigiún sléibhtiúil? Ansin deir sé 'lorg an Seomra Ómra nó faigh bás', agus an t-aon rud a fuair mé ná carn poncaíochta agus réaltaí. Níl mé cinnte an bhfuil a charr go hiomlán ceart go leor."
    
  Bhreithnigh Detlef an fhaisnéis seo. "Féach ar seo," a dúirt sé go tobann, ag síneadh isteach i bpóca a chóta. Ghlac Sam seasamh cosantach, ach tharraing an strainséir a ghuthán póca amach. Scrollaigh sé trí na grianghraif agus thaispeáin sé dóibh ábhar an tseomra rúnda. "Thug ceann de mo fhoinsí comhordanáidí dom inar féidir liom na daoine a bhagair Gabi a nochtadh a aimsiú. An bhfeiceann tú na huimhreacha seo? Cuir i do mheaisín iad agus féach cad a dhéanann sé."
    
  D"fhill siad ar an seomra i mbunurlár an tsean-mhéara, áit ar oibrigh Nina leis an meaisín Enigma. Bhí grianghraif Detlef soiléir agus dlúth go leor le go bhféadfaí gach teaglaim a aithint. Le dhá uair an chloig ina dhiaidh sin, chuir Nina na huimhreacha isteach ceann ar cheann. Faoi dheireadh, bhí cló aschuir aici de na focail a mheaitseáil na cifir.
    
  "Anois, ní teachtaireacht Purdue atá ann; tá an teachtaireacht seo bunaithe ar na huimhreacha ó léarscáileanna Gabi," a mhínigh Nina sular léigh sí na torthaí amach. "Ar dtús, deir sé 'Dubh vs. Dearg sa Steppe Casacstánach,' ansin 'Cliabhán Radaíochta,' agus is iad an dá theaglaim dheireanacha ná 'Rialú Intinne' agus 'Orgasm Ársa.'"
    
  Thóg Sam mala. "Orgasm ársa?"
    
  "Ugh! Labhair mé go mícheart. Is é 'orgánach ársa' atá ann," a dúirt sí go stamach, rud a chuir go mór le greann Detlef agus Sam. "Mar sin, luann Gabi agus Purdue araon 'Steppe', agus sin an t-aon leid, agus is é sin an suíomh."
    
  D"fhéach Sam ar Detlef. "Mar sin, tháinig tú an bealach ar fad ón nGearmáin chun marfóir Gabi a aimsiú. Cad faoi thuras go dtí an steppe Casacstánach?"
    
    
  Caibidil 18
    
    
  Bhí pian uafásach fós i gcosa Perdue. Bhraith gach céim a thóg sé cosúil le siúl ar tairní a shroich suas go dtí a rúitíní. Mar gheall air sin, bhí sé beagnach dodhéanta dó bróga a chaitheamh, ach bhí a fhios aige go raibh air dá mba mhian leis éalú óna phríosún. Tar éis do Klaus an t-otharlann a fhágáil, bhain Perdue an IV as a lámh láithreach agus thosaigh sé ag tástáil a chosa le feiceáil an raibh siad láidir go leor chun a mheáchan a iompar. Níor chreid sé go raibh sé i gceist acu aire a thabhairt dó ar feadh cúpla lá a bhí romhainn. Bhí sé ag súil le níos mó céasta a chuirfeadh bac ar a chorp agus ar a intinn.
    
  A bhuíochas dá dhúil sa teicneolaíocht, bhí a fhios ag Perdue go bhféadfadh sé a ngléasanna cumarsáide a ionramháil, chomh maith le haon chóras rialaithe rochtana agus slándála a d'úsáid siad. Eagraíocht cheannasach ab ea Ord na Gréine Duibhe, ag úsáid an chuid is fearr amháin chun a leasanna a chosaint, ach ba ghéineas é Dave Perdue nach raibh eagla orthu ach roimhe. Bhí sé in ann aon aireagán a chruthaigh a innealtóirí a fheabhsú gan mórán iarrachta.
    
  Shuigh sé suas sa leaba, ansin shleamhnaigh sé go cúramach síos an taobh chun brú mall a chur ar a bhoinn ghoirt. Agus é ag crá croí, rinne Purdue iarracht neamhaird a dhéanamh den phian uafásach óna dhónna dara céime. Ní raibh sé ag iarraidh go bhfaighfí amach é agus é fós gan a bheith in ann siúl ná rith, nó bheadh deireadh leis.
    
  Cé go raibh Klaus ag tabhairt eolais dá chuid fear sular imigh sé, bhí a mbraighdeanas ag bacach tríd an labirint ollmhór conairí cheana féin, ag mapáil a éalaithe ina intinn. Ar an tríú hurlár, áit a raibh sé á choinneáil i mbraighdeanas, shleamhnaigh sé feadh bhalla thuaidh chun deireadh an chonair a aimsiú, ag glacadh leis go raibh staighre ann. Ní raibh iontas ar bith air nuair a chonaic sé go raibh an dúnfort ar fad ciorclach i ndáiríre, agus go raibh na ballaí seachtracha comhdhéanta de bhíomaí agus trusanna iarainn, treisithe le bileoga ollmhóra cruach boltaithe.
    
  "Tá cuma spásárthach air seo," a smaoinigh sé leis féin, agus é ag tabhairt faoi deara ailtireacht Chaispidéal Ghrian Dhubh na Casacstáine. Bhí lár an fhoirgnimh folamh, spás ollmhór inar féidir meaisíní ollmhóra nó aerárthaí a stóráil nó a thógáil. Ar gach taobh, bhí deich urlár d"oifigí, stáisiúin freastalaí, seomraí ceistiúcháin, hallaí bia agus áit chónaithe, seomraí comhdhála, agus saotharlanna ar an struchtúr cruach. Bhí Purdue an-sásta le córas leictreach éifeachtach agus bonneagar eolaíoch an fhoirgnimh, ach b"éigean dó leanúint ar aghaidh ag bogadh.
    
  Rinne sé a bhealach trí na pasáistí dorcha de fhoirnéisí tréigthe agus ceardlanna deannachcha, ag cuardach bealach amach nó ar a laghad gléas cumarsáide éigin a d"fhéadfadh sé a úsáid chun glaoch ar chabhair. Ar a shon sin, fuair sé seansheomra rialaithe aerthráchta nár úsáideadh le blianta fada, is cosúil.
    
  "Is dócha gur cuid de lainseálaí éigin ó ré an Chogaidh Fhuair é," a dúirt sé, agus é ag déanamh gruaime agus é ag féachaint ar an trealamh sa seomra dronuilleogach. Agus a shúil á coinneáil aige ar an seanphíosa scátháin a thóg sé ón saotharlann folamh, thosaigh sé ag ceangal an t-aon fheiste a d"aithin sé. "Is cosúil le leagan leictreonach de tharchuradóir cód Morse é," a cheap sé, agus é ag cromadh síos chun cábla a aimsiú le breiseán isteach sa soicéad balla. Ní raibh an meaisín deartha ach chun seichimh uimhriúla a chraoladh, mar sin b"éigean dó iarracht a dhéanamh an oiliúint a fuair sé i bhfad roimh a thréimhse i Wolfenstein na blianta ó shin a thabhairt chun cuimhne.
    
  Tar éis dó an gléas a chur ag obair agus a antennas a dhíriú i dtreo an tuaiscirt, dar leis, fuair Purdue gléas tarchuir a d"oibrigh cosúil le meaisín teileagraif ach a d"fhéadfadh ceangal le satailítí teileachumarsáide geochobhsaí leis na cóid chearta. Leis an meaisín seo, d"fhéadfadh sé frásaí a thiontú ina gcoibhéisí uimhriúla agus an cód Atbash a úsáid i gcomhar le córas ionchódaithe matamaiticiúil. "Bheadh dénártha i bhfad níos tapúla," a dúirt sé go feargach, agus an gléas atá as dáta ag cailleadh torthaí mar gheall ar bhriseadh cumhachta gearr, sporadach de bharr luaineachtaí voltais sna línte cumhachta.
    
  Nuair a thug Purdue na leideanna do Nina faoi dheireadh a bhí ag teastáil uaithi chun an fhadhb a réiteach ar a mheaisín Enigma baile, rinne sé hackáil ar an seanchóras chun nasc a bhunú leis an gcainéal teileachumarsáide. Ní raibh sé éasca teagmháil a dhéanamh le huimhir theileafóin ar an mbealach seo, ach b'éigean dó iarracht a dhéanamh. Ba é an t-aon bhealach a d'fhéadfadh sé na seichimh dhigit a tharchur chuig Nina laistigh den fhuinneog tarchuir is fiche soicind chuig a soláthraí seirbhíse, ach ar ndóigh, d'éirigh leis.
    
  Níorbh fhada gur chuala sé fir Kemper ag rith tríd an daingean cruach agus coincréite, á chuardach. Bhí a néaróga ar a néaróga, in ainneoin gur éirigh leis glaoch éigeandála a dhéanamh. Bhí a fhios aige go dtógfadh sé laethanta é a aimsiú, mar sin bhí uaireanta cráite roimhe. Bhí eagla ar Purdue dá bhfaighfidís é, nach mbeadh sé in ann teacht chuici féin choíche.
    
  Agus a chorp fós ag pianadh, ghlac sé tearmann i linn uisce faoi thalamh tréigthe taobh thiar de dhoirse iarainn faoi ghlas, clúdaithe le gréasán damháin alla agus creimthe le meirg. Bhí sé soiléir nach raibh aon duine tar éis dul isteach ann le blianta, rud a fhágann gur tearmann foirfe é do theifeach créachtaithe.
    
  Bhí Purdue chomh maith sin i bhfolach, ag fanacht le tarrtháil, nár thug sé faoi deara fiú gur ionsaíodh an caisleán dhá lá ina dhiaidh sin. Chuaigh Nina i dteagmháil le Chaim agus Todd, saineolaithe ríomhaireachta Purdue, chun an eangach chumhachta sa cheantar a dhúnadh síos. Thug sí dóibh na comhordanáidí a fuair Detlef ó Milla tar éis di éisteacht leis an stáisiún uimhreacha. Ag baint úsáide as an bhfaisnéis seo, rinne an bheirt Albanach damáiste do sholáthar cumhachta agus do phríomhchóras cumarsáide an choimpléasc, ag cur isteach ar gach gléas, amhail ríomhairí glúine agus fóin phóca, laistigh de gha dhá mhíle ó Dhún na Gréine Duibhe.
    
  Chuaigh Sam agus Detlef isteach sa choimpléasc gan a bheith faoi deara tríd an bpríomhbhealach isteach, ag baint úsáide as straitéis a bhí ullmhaithe acu sula ndeachaigh siad isteach sa steppe tréigthe Casacstánach ar héileacaptar. D'iarr siad cabhair ó fhochuideachta Pholannach Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Cé gur bhris na fir isteach sa choimpléasc, d'fhan Nina san aerárthach le píolóta a raibh oiliúint mhíleata aige, ag scanadh an cheantair máguaird le híomháú infridhearg le haghaidh aon ghluaiseachtaí naimhdeacha.
    
  Bhí Detlef armtha lena Glock, dhá scian seilge, agus ceann dá dhá bhata inleathnaithe. Thug sé an ceann eile do Sam. Bhí a phistal Makarov féin agus ceithre bhuama deataigh rug an t-iriseoir air ina dhiaidh sin. Phléasc siad tríd an bpríomhbhealach isteach, ag súil le ceo piléar sa dorchadas, ach ina ionad sin tháinig siad ar roinnt coirp scaipthe ar fud urlár an halla.
    
  "Cad é atá ar siúl?" a d"fheasg Sam. "Oibríonn na daoine seo anseo. Cé a d"fhéadfadh a bheith tar éis iad a mharú?"
    
  "Ón méid atá cloiste agam, tá na Gearmánaigh seo ag marú a gcuid féin ar mhaithe le hardú céime," fhreagair Detlef go ciúin, ag díriú a shoilse ar na fir mhairbh ar an urlár. "Tá tuairim is fiche acu ann. Éist!"
    
  Sheas Sam agus d"éist sé. Chuala siad an círéib a tharla de bharr an bhriseadh cumhachta ar urláir eile an fhoirgnimh. Dhreap siad an chéad staighre go cúramach. Bhí sé ró-chontúirteach scaradh óna chéile i gcoimpléasc chomh mór leis seo, gan a bheith ar an eolas faoi na hairm ná faoi líon a áitritheoirí. Shiúil siad go cúramach i líne aonair, na hairm réidh acu, ag soilsiú an bhealaigh lena dtóirsí.
    
  "Tá súil againn nach n-aithneoidh siad láithreach sinn mar ionróirí," a dúirt Sam.
    
  Rinne Detlef gáire. "Ceart go leor. Leanfaimid orainn ag bogadh."
    
  "Sea," a dúirt Sam. D"fhéach siad agus soilse ag splancadh cuid de na paisinéirí ag rith i dtreo sheomra an ghineadóra. "Ó, a dhia! A Detlef, tá siad chun an gineadóir a chasadh air!"
    
  "Bog! Bog!" d'ordaigh Detlef dá chúntóir, ag greim a léine air. Tharraing sé Sam leis chun na fir slándála a thascradh sula bhféadfaidís an seomra gineadóra a bhaint amach. Ag leanúint na gcruthanna lonracha, chuir Sam agus Detlef a n-airm i dtoll a chéile, ag ullmhú don rud dosheachanta. Agus iad ag rith, d'fhiafraigh Detlef de Sam, "An ndearna tú duine ar bith a mharú riamh?"
    
  "Sea, ach ní d"aon ghnó riamh," a d"fhreagair Sam.
    
  "Ceart go leor, anois beidh ort-le claontacht mhór!" a d"fhógair an Gearmánach ard. "Gan trócaire. Nó ní bheimid beo as sin choíche."
    
  "A Roger!" a gheall Sam agus iad ag teacht aghaidh ar aghaidh leis an gcéad cheathrar fear, nach mó ná trí throigh ón doras. Níor thuig na fir gur ionróirí a bhí sa bheirt fhigiúr a bhí ag druidim ón taobh eile go dtí gur bhris an chéad urchar cloigeann an chéad fhir.
    
  Chrom Sam nuair a bhuail spraeanna te inchinne agus fola a aghaidh, ach dhírigh sé ar an dara fear sa líne, a tharraing an truicear gan chromadh, ag marú é. Thit an fear marbh go lag ag cosa Sam agus é ag cromadh síos chun a phistal a phiocadh suas. Dhírigh sé ar na fir a bhí ag druidim, a thosaigh ag scaoileadh ar ais, ag gortú beirt eile. Scaoil Detlef seisear fear le hurchair foirfe lár-mhais sular lean sé ar aghaidh leis an ionsaí ar dhá sprioc Sam, ag cur piléar trí gach ceann dá gcloigeann.
    
  "Dea-obair, a Sham," a dúirt an Gearmánach le gáire. "Caitheann tú tobac, ceart?"
    
  "Creidim é, cén fáth?" a d"fhiafraigh Sam, ag cuimilt an phraiseach fhuilteach óna aghaidh agus óna chluas. "Tabhair dom do lasóir," a dúirt a pháirtí ón doras. Chaith sé a Zippo chuig Detlef sula ndeachaigh siad isteach sa seomra gineadóra agus las siad na dabhcha breosla. Ar an mbealach ar ais, chuir siad na hinnill as feidhm le cúpla piléar dea-shuite.
    
  Chuala Perdue an mire óna dhídean bheag agus chuaigh sé i dtreo an phríomhbhealaigh isteach, ach ní dhearna sé ach é sin toisc gurbh é an t-aon bhealach amach a raibh aithne aige air. Ag bacach go trom, ag úsáid a láimhe i gcoinne an bhalla chun nascleanúint a dhéanamh tríd an dorchadas, dhreap Perdue go mall an staighre éigeandála isteach sa halla ar an gcéad urlár.
    
  Bhí na doirse oscailte go forleathan, agus sa solas lag a thit isteach sa seomra, shiúil sé go cúramach thar na coirp go dtí gur shroich sé anáil fáilteach aeir te, thirim tírdhreacha an fhásaigh lasmuigh. Ag gol le buíochas agus eagla, rith Perdue i dtreo an héileacaptair, ag luascadh a chuid arm, ag guí le Dia nach leis an namhaid é.
    
  Léim Nina amach as an gcarr agus rith sí chuige. "Purdue! Perdue! An bhfuil tú ceart go leor? Tar anseo!" a scairt sí, ag druidim leis. D"fhéach Perdue suas ar an staraí álainn. Bhí sí ag béicíl isteach ina raidió, ag cur in iúl do Sam agus Detlef go raibh Perdue aici. Nuair a thit Perdue ina baclainn, thit sé i laige, ag tarraingt anuas í leis ar an ngaineamh.
    
  "Ní raibh mé in ann fanacht le do theagmháil a mhothú arís, a Nina," a dúirt sé go géar. "Tá tú tar éis dul tríd seo."
    
  "Déanaim é seo i gcónaí," a dúirt sí le gáire, agus í ag coinneáil a cara tuirseach ina baclainn go dtí gur shroich na daoine eile. Chuaigh siad ar bord héileacaptair agus d"eitil siad siar, áit a raibh lóistín compordach acu ar bhruach Mhuir Aral.
    
    
  Caibidil 19
    
    
  "Ní mór dúinn Seomra Ómra a aimsiú, nó gheobhaidh an tOrd é. Tá sé ríthábhachtach go bhfaighfimid é sula ndéanann siad, mar an uair seo cuirfidh siad rialtais an domhain ar ceal agus scaoilfidh siad foréigean cinedhíothaithe," a d'áitigh Perdue.
    
  Bhailigh siad le chéile timpeall tine i gcúlchlós an tí a bhí ar cíos ag Sam i lonnaíocht Aral. Ba bhothán trí sheomra leapa leathfheistithe a bhí ann, gan leath na saoráidí a raibh an grúpa cleachtaithe leo sa Chéad Domhan. Ach bhí sé neamhshuimiúil agus gleoite, agus d"fhéadfaidís scíth a ligean ann, ar a laghad go dtí go mbraithfeadh Perdue níos fearr. Idir an dá linn, b"éigean do Sam súil ghéar a choinneáil ar Detlef lena chinntiú nach ndéanfadh an baintreach fir ionsaí agus marú an billiúnaí sula ndéileálfadh sé le bás Gabi.
    
  "Tabharfaimid faoi chomh luath agus a bheidh tú níos fearr, a Pherdue," a dúirt Sam. "Faoi láthair, nílimid ach ag scíth a ligean."
    
  D"éalaigh gruaig fhite Nina amach faoina caipín cniotáilte agus toitín eile á lasadh aici. Níor chosúil gur fadhb mhór í rabhadh Purdue, a bhí beartaithe mar réamhfhógra, mar gheall ar an gcaoi a raibh sí ag féachaint ar an domhan le déanaí. Ní raibh sé chomh mór sin an malartú béil leis an eintiteas diaga laistigh d"anam Sam a d"fhág a cuid smaointe chomh neamhshuimiúil sin. Tháinig sí níos mó ar an eolas faoi earráidí athfhillteacha an chine dhaonna agus an neamhábaltacht uileláithreach cothromaíocht a choinneáil ar fud an domhain.
    
  Calafort iascaireachta agus cathair chuain ab ea Aral sular thriomaigh Muir Aral beagnach go hiomlán, agus gan ach fásach lom fágtha ina diaidh. Bhí brón ar Nina go raibh an oiread sin uisce álainn triomaithe agus imithe as radharc mar gheall ar thruailliú an duine. Uaireanta, nuair a mhothaigh sí neamhshuim ar leith, bheadh sí ag smaoineamh an mbeadh an domhan ina áit níos fearr mura mbeadh an cine daonna tar éis gach rud ann a mharú, é féin san áireamh.
    
  Chuir daoine i gcuimhne di leanaí a tréigeadh faoi chúram carnán seangán. Ní raibh an eagna ná an umhlaíocht acu chun a thuiscint gur cuid den domhan iad, gan a bheith freagrach as. I n-uabhar agus i mífhreagracht, phóraigh siad cosúil le cockroaches, gan aird ar an bhfíric gur cheart dóibh a bhfás daonra féin a theorannú in ionad an phláinéid a scriosadh chun a líon agus a riachtanais a shásamh. Bhí frustrachas ar Nina nár thuig daoine, mar chomhchoiteann, go dtiocfadh domhan i bhfad níos éifeachtaí as daonra níos lú, níos cliste a chruthú, gan gach áilleacht a scriosadh ar mhaithe lena sanntacht agus a saol meargánta.
    
  Caillte i smaointe, chaith Nina toitín cois an teallaigh. Tháinig smaointe agus idé-eolaíochtaí nár cheart di a bheith acu isteach ina hintinn, áit a raibh sé sábháilte ábhair thoirmiscthe a adhlacadh. Mhachnaigh sí ar chuspóirí na Naitsithe agus fuair sí amach gur réitigh inmharthana iad cuid de na smaointe cruálacha seo ar na fadhbanna iomadúla atá tar éis an domhan a chur ar a ghlúine sa ré reatha.
    
  Ar ndóigh, bhí gráin aici ar chinedhíothú, ar chruálacht agus ar leatrom. Ach sa deireadh thiar, d"aontaigh sí, go pointe áirithe, nach raibh sé chomh huafásach sin deireadh a chur leis an lag-chomhdhéanamh géiniteach agus rialú breithe a chur i bhfeidhm trí steiriliú tar éis beirt pháistí. Laghdódh sé seo líon na ndaoine, rud a chaomhnú foraoisí agus tailte talmhaíochta in ionad foraoisí a ghlanadh i gcónaí chun níos mó gnáthóga daonna a thógáil.
    
  Agus í ag breathnú ar an talamh thíos le linn a n-eitilte go Muir Aral, bhrón Nina na rudaí seo go léir ina hintinn. Bhí na tírdhreacha iontacha, a bhí lán de bheatha tráth, crapadh agus seargtha faoi chosa an duine.
    
  Ní hea, níor thacaigh sí le gníomhartha an Tríú Reich, ach ní raibh aon amhras ach go raibh a cuid scileanna agus ord ann. "Dá mbeadh daoine ann inniu a bhfuil smacht chomh dian sin agus tiomáint eisceachtúil acu, sásta an domhan a athrú chun feabhais," a d'osnaigh sí, ag críochnú a toitín dheireanaigh. "Samhlaigh domhan nach gcuirfeadh duine mar sin cosc ar dhaoine, ach a chuirfeadh stop le corparáidí cruálacha. In ionad cultúir a scrios, scriosfaidís níochán inchinne na meán, agus bheimis uile níos fearr as. Agus faoin am seo, bheadh loch anseo chun na daoine a bheathú."
    
  Chaith sí bun an toitín isteach sa tine. Rug a súile ar Purdue, ach lig sí uirthi nach raibh a aird ag cur isteach uirthi. B"fhéidir gurbh iad na scáthanna ag caochadh ón tine a thug cuma chomh bagrach sin ar a aghaidh chráite, ach níor thaitin sé léi.
    
  "Conas a bhfuil a fhios agat cá háit le tosú ag cuardach?" a d"fhiafraigh Detlef. "Léigh mé gur scriosadh Seomra Ómra le linn an chogaidh. An bhfuil na daoine seo ag súil go n-athfheicfidh tú rud nach bhfuil ann a thuilleadh go draíochtúil?"
    
  Bhí Perdue corraithe, ach cheap na daoine eile gur mar gheall ar an taithí thrámach a fuair sé ó Klaus Kemper a bhí sé. "Deir siad go bhfuil sé fós amuigh ansin. Agus mura n-éireoidh linn dul chun cinn orthu, beidh siad i réim orainn go deo gan dabht."
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh Nina. "Cad atá chomh cumhachtach sin faoin Seomra Ómra-más ann dó fós?"
    
  "Níl a fhios agam, a Nina. Níor dheachaigh siad isteach go mion, ach léirigh siad go soiléir go raibh cumhacht dhochloíte aige," a dúirt Purdue go mall. "Níl a fhios agam cad atá ann nó cad a dhéanann sé. Tá a fhios agam go bhfuil sé an-chontúirteach - mar is gnách le rudaí áilleachta foirfe."
    
  Bhí a fhios ag Sam go raibh an frása dírithe ar Nina, ach ní raibh ton Perdue lán le grá ná le mothúcháin. Mura raibh sé mícheart, bhí cuma naimhdeach air. Bhí Sam ag smaoineamh ar an gcaoi a raibh Perdue i ndáiríre ag mothú faoi Nina ag caitheamh an oiread sin ama leis, agus ba chosúil gur pointe tinn a bhí ann don bhilliúnaí a bhí gealgháireach de ghnáth.
    
  "Cá raibh sí go deireanach?" a d"fhiafraigh Detlef de Nina. "Is staraí thú. An bhfuil a fhios agat cá mbeadh na Naitsithe tar éis í a thabhairt murach gur scriosadh í?"
    
  "Níl a fhios agam ach an méid atá scríofa sna leabhair staire, a Detlef," d"admhaigh sí, "ach uaireanta bíonn fíricí i bhfolach sna sonraí a thugann leideanna dúinn."
    
  "Agus cad a deir bhur leabhair staire?" a d"fhiafraigh sé go cairdiúil, ag ligean air go raibh suim mhór aige i ngairm Nina.
    
  Lig sí osna agus chroith sí a guaillí, ag cuimhneamh ar finscéal an tSeomra Ómra, mar a bhí sé leagtha amach ina téacsleabhair. "Rinneadh an Seomra Ómra sa Phrúis go luath sna 1700í, a Detlef. Bhí sé déanta as painéil ómra agus inleagain agus snoíodóireachtaí i gcruth duilleog óir, le scátháin taobh thiar díobh chun go mbeadh cuma níos áille air nuair a bhuailfeadh an solas é."
    
  "Cé leis é?" a d"fhiafraigh sé, ag greimniú screamh thirim aráin bhaile.
    
  "Friedrich Wilhelm I a bhí ina rí ag an am, ach thug sé Seomra Ómra do Pheadair Mór na Rúise mar bhronntanas. Ach seo an rud fionnuar," a dúirt sí. "Cé gur leis an Tsar é, leathnaíodh é arís agus arís eile i ndáiríre! Samhlaigh a luach, fiú ag an am sin!"
    
  "Ón rí?" a d"fhiafraigh Sam di.
    
  "Sea. Deirtear nuair a chríochnaigh sé an seomra a leathnú, go raibh sé thonna ómra ann. Mar sin, mar is gnáth, thuill na Rúisigh a gcáil as a gclaonadh i méid." Rinne sí gáire. "Ach ansin chreachadh aonad Naitsíoch é le linn an Dara Cogadh Domhanda."
    
  "Ar ndóigh," a chaoin Detlef.
    
  "Agus cá raibh sé coinnithe acu?" a d"fhiafraigh Sam. Chroith Nina a ceann.
    
  "Iompraíodh an chuid eile go Königsberg le haghaidh athchóirithe agus cuireadh ar taispeáint phoiblí é ansin ina dhiaidh sin. Ach... ní hé sin go léir," ar lean Nina, ag glacadh gloine fíona deirg ó Sam. "Creidtear gur scriosadh é ansin uair amháin agus go deo ag ionsaithe aeir na gComhghuaillithe nuair a bhuamáladh an caisleán i 1944. Léiríonn roinnt taifead nuair a thit an Tríú Reich i 1945 agus gur ghabh an tArm Dearg Königsberg, gur thóg na Naitsithe iarsmaí Sheomra Ómra cheana féin agus gur smuigleáil siad iad ar líne paisinéirí i Gdynia le hiompar amach as Königsberg."
    
  "Agus cá ndeachaigh sé?" a d"fhiafraigh mé. D"fhiafraigh Purdue le spéis mhór. Bhí a fhios aige cheana féin cuid mhór de na rudaí a d"inis Nina, ach amháin an chuid faoin Seomra Ómra a scriosadh ag ionsaithe aeir na gComhghuaillithe.
    
  Shleamhnaigh Nina a guaillí. "Níl a fhios ag aon duine. Deir roinnt foinsí gur torpéadódh fomhuireán Sóivéadach an long agus gur cailleadh an Seomra Ómra ar muir. Ach an fhírinne atá ann, níl a fhios ag aon duine i ndáiríre."
    
  "Dá mbeadh ort buille faoi thuairim a thabhairt," a d'fhreagair Sam go croíúil í, "bunaithe ar a bhfuil ar eolas agat faoin staid fhoriomlán le linn an chogaidh, cad a cheapann tú a tharla?"
    
  Bhí a teoiric féin ag Nina faoi na rudaí a bhí á ndéanamh aici agus na rudaí nár chreid sí, ag breithiúnas de réir na dtaifeadtaí. "Níl a fhios agam i ndáiríre, a Sham. Ní chreidim an scéal faoin torpéadó. Tá sé róchosúil le scéal clúdaigh chun cosc a chur ar gach duine í a lorg. Ach arís," a dúirt sí le hosna, "níl aon smaoineamh agam cad a d'fhéadfadh a bheith tarlaithe. Beidh mé macánta; creidim gur ghabh na Rúisigh na Naitsithe, ach ní mar sin." Rinne sí gáire beagáinín míshuaimhneach agus chroit sí a guaillí arís.
    
  D"fhéach súile gorma éadroma Purdue ar an tine os a chomhair. Bhreithnigh sé ar na hiarmhairtí a d"fhéadfadh a bheith ag baint le scéal Nina, chomh maith leis an méid a d"fhoghlaim sé faoi na rudaí a tharla i Murascaill Gdansk ag an am céanna. Tháinig sé amach as a staid reoite.
    
  "Sílim gur cheart dúinn glacadh leis seo ar chreideamh," a dhearbhaigh sé. "Molaim dúinn tosú ag an láthair ina gcreidtear gur chuaigh an long go tóin poill, díreach le go mbeadh pointe tosaigh againn. Cé a fhios, b"fhéidir go bhfaighfimid roinnt leideanna ann fiú."
    
  "An bhfuil tú ag tagairt do tumadóireacht?" a d"éirigh Detlef as a riocht.
    
  "Sin ceart," dheimhnigh Perdue.
    
  Chroith Detlef a cheann: "Ní thumadóireachtaim. Ní hea, go raibh maith agat!"
    
  "Tar anseo, a sheanduine!" a dúirt Sam le gáire, agus é ag bualadh Detlef go héadrom ar a dhroim. "Is féidir leat rith isteach i dtine bheo, ach ní féidir leat snámh linn?"
    
  "Is fuath liom uisce," a d"admhaigh an Gearmánach. "Is féidir liom snámh. Níl a fhios agam. Cuireann an t-uisce míchompord orm."
    
  "Cén fáth? An raibh drochthaithí agat?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Ní hea a fhios agam, ach b"fhéidir gur chuir mé iallach orm féin dearmad a dhéanamh ar an rud a chuir fuath agam don snámh," a d"admhaigh sé.
    
  "Is cuma," a dúirt Perdue. "Is féidir leat súil a choinneáil orainn, ós rud é nach féidir linn na ceadanna riachtanacha a fháil chun tumadóireacht a dhéanamh ann. An féidir linn brath ort é sin a dhéanamh?"
    
  Thug Detlef súil fhada chrua ar Purdue a chuir imní ar Sam agus Nina agus iad réidh le hidirghabháil a dhéanamh, ach d"fhreagair sé go simplí, "Is féidir liom é sin a dhéanamh."
    
  Bhí sé díreach roimh mheán oíche. Bhí siad ag fanacht go mbeadh an fheoil agus an t-iasc gríoscáilte críochnaithe ag cócaireacht, agus chuir pléascadh suaimhneach na tine ina gcodladh iad, ag tabhairt mothú faoisimh dóibh óna gcuid trioblóidí.
    
  "A Dhaibhidh, inis dom faoin gcaidreamh a bhí agat le Gabi Holzer," a d"áitigh Detlef go tobann, ag déanamh an rud dosheachanta faoi dheireadh.
    
  Rinne Perdue gruaim, mearbhall air faoin iarratas aisteach ón strainséir, a cheap sé a bheith ina chomhairleoir slándála príobháidí. "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh sé den Ghearmánach.
    
  "Detlef," a thug Sam rabhadh bog dó, ag comhairliú don bhaintreach fir fanacht socair. "Cuimhin leat an margadh, ceart?"
    
  Léim croí Nina go géar. Bhí sí ag fanacht go himníoch leis seo ar feadh na hoíche. Bhí Detlef fós socair, chomh fada agus a bhí siad in ann a rá, ach d"athdhúirt sé a cheist le guth fuar.
    
  "Ba mhaith liom go n-inseoidh tú dom faoi do chaidreamh le Gabi Holzer ag consalacht na Breataine i mBeirlín lá a báis," a dúirt sé i nguth socair a bhí an-suaiteach.
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh Perdue, ag cur fearg ar Detlef lena sheachaint shoiléir.
    
  "A Dhaibhí, seo é Detlef Holzer," a dúirt Sam, ag súil go míneodh an réamhrá díograis an Ghearmánaigh. "Ba é-ní hea, ba é-fear céile Gabi Holzer é, agus bhí sé ag lorg ort ionas go bhféadfá a insint dó cad a tharla an lá sin." Chuir Sam a chuid focal ar an mbealach seo d"aon ghnó, ag cur i gcuimhne do Detlef go raibh Purdue i dteideal toimhde na neamhchiontachta.
    
  "Tá brón orm faoi do chaillteanas!" a d"fhreagair Perdue beagnach láithreach. "A Dhia, bhí sin uafásach!" Bhí sé soiléir nach raibh Perdue ag ligean air féin. Líon a shúile le deora agus é ag athbheochan na nóiméid dheireanacha sin sular fuadaíodh é.
    
  "Tá na meáin ag rá gur chuir sí féinmharú isteach," a dúirt Detlef. "Tá aithne agam ar mo Gabi. Ní dhéanfadh sí riamh..."
    
  D"fhéach Purdue ar an mbaintreach fir, a shúile leathan. "Níor chuir sí féinmharú i gcrích, a Detlef. Maraíodh í díreach os comhair mo shúl!"
    
  "Cé a rinne é seo?" a bhéic Detlef. Bhí sé mothúchánach agus neamhchothrom, chomh gar don nochtadh a bhí á lorg aige an t-am ar fad. "Cé a mharaigh í?"
    
  Smaoinigh Perdue ar feadh nóiméid agus d"fhéach sé ar an bhfear cráite. "Ní cuimhin liom-ní cuimhin liom."
    
    
  Caibidil 20
    
    
  Tar éis dhá lá ag téarnamh i dteach beag, d"imigh an grúpa go cósta na Polainne. Bhí an cheist idir Perdue agus Detlef gan réiteach, ach bhí siad sách maith ar a chéile. Ní hamháin gur nochtadh do Detlef nárbh í féin ba chúis le bás Gabi, go háirithe ós rud é go raibh amhras fós ar Detlef go raibh cuimhne Perdue caillte aici. Bhí Sam agus Nina fiú ag smaoineamh an raibh Perdue freagrach go neamhfhiosach as bás an taidhleora, ach ní fhéadfaidís breithiúnas a thabhairt ar rud nach raibh a fhios acu faoi.
    
  Mar shampla, rinne Sam iarracht tuiscint níos fearr a fháil lena chumas nua chun dul i ngleic le hintinn daoine eile, ach theip air. Bhí súil aige go rúnda go raibh an bronntanas nach raibh uaidh caillte aige.
    
  Shocraigh siad leanúint lena bplean. Ní hamháin go gcuirfeadh aimsiú an tSeomra Ómra bac ar iarrachtaí mailíseacha na Gréine Duibhe, ach thabharfadh sé brabús airgeadais suntasach dóibh freisin. Mar sin féin, ba rúndiamhair dóibh go léir an phráinn a bhain leis an seomra iontach a aimsiú. Bhí níos mó ná saibhreas nó dea-cháil le tairiscint ag an Seomra Ómra. Bhí neart de sin ag an nGrian Duibhe.
    
  Bhí iar-chomhghleacaí ollscoile ag Nina a bhí pósta anois le fear gnó saibhir a bhí ina chónaí i Vársá.
    
  "Le glao gutháin amháin, a fheara," a dúirt sí go borb leis an triúr fear. "Aon cheann! Fuair mé fanacht ceithre lá saor in aisce dúinn i nGdynia, agus mar aon leis sin, bád iascaireachta maith dár bhfiosrúchán beag, nach raibh chomh dlíthiúil sin."
    
  Chuimil Sam a cuid gruaige go súgach. "Is ainmhí iontach thú, a Dhochtúir Gould! An bhfuil fuisce acu?"
    
  "Aithním, d'fhéadfainn bás a fháil ar son beagán bourbon anois," a dúirt Perdue le gáire. "Cad é do nimh, a Mhúinteoir Holzer?"
    
  Shrug Detlef a ghuaillí: "Aon rud is féidir a úsáid i máinliacht."
    
  "A dhuine mhaith! A Sham, ní mór dúinn cuid de seo a fháil, a chara. An féidir leat é a chur i gcrích?" a d"fhiafraigh Perdue go mífhoighneach. "Cuirfidh mé airgead ar mo chúntóir i gceann cúpla nóiméad ionas gur féidir linn a bhfuil de dhíth orainn a fháil. An bád-an le do chara é?" a d"fhiafraigh sé de Nina.
    
  "Is leis an seanfhear a bhfuilimid ag fanacht leis é," a d"fhreagair sí.
    
  "An mbeidh amhras air faoi cad atáimid chun a dhéanamh ansin?" Bhí imní ar Sam.
    
  "Níl. Deir sí gur sean-tumadóir, iascaire agus marcóir é a bhog go Gdynia ó Novosibirsk díreach i ndiaidh an Dara Cogadh Domhanda. Is cosúil nár fuair sé réalta óir riamh as dea-iompar," a dúirt Nina le gáire.
    
  "Maith! Ansin beidh sé oiriúnach go cinnte," a dúirt Perdue ag gáire beag.
    
  Tar éis dóibh roinnt bia agus neart alcóil a cheannach le tairiscint dá n-óstach galánta, thiomáin an grúpa go dtí an áit a fuair Nina óna hiar-chomhghleacaí. Thug Detlef cuairt ar an siopa crua-earraí áitiúil agus cheannaigh sé raidió beag agus roinnt cadhnraí. Bhí sé deacair raidiónna beaga chomh simplí sin a fháil i gcathracha níos nua-aimseartha, ach fuair sé ceann in aice le siopa baoite éisc ar an tsráid dheireanach sular shroich siad a n-ionad sealadach.
    
  Bhí an clós fálaithe go garbh le sreang dheilgneach ceangailte le cuaillí seanchaite. Taobh amuigh den fhál, fiailí arda agus plandaí móra, neamhchoimeádta den chuid is mó a bhí sa chlós. Bhí cosán caol, clúdaithe le fíniúnacha, ag dul ón ngeata iarainn ag creacadh go dtí na céimeanna a bhí ag dul go dtí an deic, ag dul go bothán beag adhmaid scanrúil. Bhí seanfhear ag fanacht leo ar an bpóirse, ag breathnú beagnach díreach mar a shamhlaigh Nina. Bhí codarsnacht idir a shúile móra, dorcha agus a chuid gruaige liath agus féasóige casta. Bhí bolg pota air agus aghaidh lán de chréachta, rud a chuir cuma imeaglach air, ach bhí sé cairdiúil.
    
  "Haigh!" a ghlaoigh sé agus iad ag dul tríd an ngeata.
    
  "A Dhia, tá súil agam go labhraíonn sé Béarla," a d"fhreagair Perdue go ciúin.
    
  "Nó Gearmánach," aontaigh Detlef.
    
  "Haigh! Thugamar rud éigin duit," a dúirt Nina le gáire agus í ag tabhairt buidéal vodca dó, agus bhuail an seanfhear a lámha go lúcháireach.
    
  "Feicim go n-éireoidh go han-mhaith linn!" a scairt sé go bríomhar.
    
  "An tusa an tUasal Marinesko?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Kirill! Glaoigh orm Kirill, le do thoil. Agus tar isteach, le do thoil. Níl teach mór agam ná an bia is fearr, ach tá sé te agus cluthar anseo," a ghabh sé leithscéal. Tar éis dóibh iad féin a chur in aithne, sheirbheáil sé an anraith glasraí a bhí á dhéanamh aige an lá ar fad dóibh.
    
  "Tar éis an dinnéir, tabharfaidh mé leat chun an bád a fheiceáil, ceart go leor?" a mhol Kirill.
    
  "Ar fheabhas!" a d"fhreagair Perdue. "Ba bhreá liom a fheiceáil cad atá agat sa teach báid sin."
    
  D"fhreastail sé an anraith le harán úrbhácáilte, rud a tháinig chun bheith ina rogha is ansa le Sam go gasta. Thug sé slisne i ndiaidh slisne dó féin. "An ndearna do bhean chéile é seo?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Ní hea, rinne mé é. Is bácálaí maith mé, ceart?" a dúirt Kirill ag gáire. "Mhúin mo bhean chéile dom é. Tá sí marbh anois."
    
  "Mise freisin," a dúirt Detlef go ciúin. "Tharla sé le déanaí."
    
  "Tá brón orm é sin a chloisteáil," a dúirt Kirill le trua. "Ní dóigh liom go bhfágann ár mná céile sinn riamh. Fanann siad chun trioblóid a chur orainn nuair a dhéanaimid praiseach."
    
  Bhí Nina faoiseamh nuair a chonaic sí Detlef ag miongháire le Kirill: "Sílimse amhlaidh freisin!"
    
  "An mbeidh mo bhád uait don tumadóireacht?" a d"fhiafraigh a n-óstach, ag athrú an ábhair dá aoi. Bhí a fhios aige an pian a d"fhéadfadh tragóid den sórt sin a dhéanamh ar dhuine, agus ní fhéadfadh sé machnamh a dhéanamh air sin ach an oiread.
    
  "Sea, ba mhaith linn dul ag tumadóireacht, ach níor cheart go dtógfadh sé níos mó ná lá nó dhó," a dúirt Perdue leis.
    
  "I Murascaill Gdansk? Cén ceantar?" a d"fhiafraigh Kirill go géar. Ba é a bhád é, agus chuir sé iad isteach, mar sin ní fhéadfaidís na sonraí a dhiúltú dó.
    
  "Sa cheantar inar chuaigh an Wilhelm Gustloff go tóin poill i 1945," a dúirt Perdue.
    
  Mhalartaigh Nina agus Sam súile ar a chéile, ag súil nach mbeadh amhras ar an seanfhear faoi rud ar bith. Ní raibh cúram ar Detlef cé a raibh a fhios aige. Ní raibh uaidh ach a fháil amach cén ról a bhí ag Seomra Ómra i mbás a mhná céile agus cad a bhí chomh tábhachtach sin do na Naitsithe aisteacha seo. Thit tost gearr teannasach ar an mbord dinnéir.
    
  D"fhéach Kirill orthu, ceann ar cheann. Pléasc a shúile a gcosaintí agus a n-intinn agus é ag déanamh staidéir orthu go cúramach le gáire beag a d"fhéadfadh aon bhrí a bheith aige. Ghlan sé a scornach.
    
  "Cén fáth?"
    
  Chuir ceist focal amháin as a riocht iad go léir. Bhí súil acu le díspreagadh cúramach nó le blas áitiúil éigin, ach bhí an simplíocht beagnach dodhéanta a thuiscint. D"fhéach Nina ar Purdue agus chroith sí a guaillí. "Abair leis."
    
  "Táimid ag lorg iarsmaí déantáin a bhí ar bord na loinge," a dúirt Perdue le Kirill, ag úsáid an cur síos is leithne is féidir.
    
  "An Seomra Ómra?" a gáire sé, agus an spúnóg ina láimh luascach. "Túsa freisin?"
    
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Ó, a bhuachaill! Tá an oiread sin daoine ag cuardach an rud mallaithe seo le blianta, ach tagann siad ar fad ar ais díomách!" a dúirt sé ag gáire beagáinín.
    
  "Mar sin deir tú nach bhfuil sí ann?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Inis dom, a Mh. Purdue, a Mh. Cleve, agus mo chairde eile anseo," a dúirt Kirill le gáire, "cad atá uait ón Seomra Ómra, ha? Airgead? Clú? Téigh abhaile. Níl fiú cuid de na rudaí áille a cháineadh."
    
  Mhalartaigh Perdue agus Nina súile ar a chéile, agus iad tógtha leis an gcosúlacht idir foclaíocht rabhadh an tseanfhir agus mothúcháin Perdue.
    
  "Mallacht?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Cén fáth a bhfuil tú ag lorg seo?" a d"fhiafraigh sé arís. "Cad atá tú ag iarraidh a bhaint amach?"
    
  "Maraíodh mo bhean chéile as seo," a dúirt Detlef go tobann. "Más rud é go raibh cibé duine a bhí sa tóir ar an stór seo sásta í a mharú ar a shon, ba mhaith liom é a fheiceáil dom féin." Phriontáil a shúile Perdue ina áit.
    
  Rinne Kirill gruaim. "Cad a bhí le déanamh ag do bhean chéile leis seo?"
    
  "Rinne sí imscrúdú ar na dúnmharuithe i mBeirlín mar bhí cúis aici a chreidiúint gur eagraíocht rúnda a bhí ag cuardach Sheomra Ómra a rinne iad. Ach maraíodh í sula raibh sí in ann a fiosrúchán a chríochnú," a dúirt an baintreach le Kirill.
    
  Agus é ag fáisceadh a lámha, lig a n-úinéir osna dhomhain. "Mar sin níl tú ag iarraidh seo ar mhaithe leis an airgead ná leis an nglóir. Ceart go leor. Ansin inseoidh mé duit cá ndeachaigh an Wilhelm Gustloff go tóin poill, agus is féidir leat a fheiceáil duit féin, ach tá súil agam go stopfaidh tú an mhí-ádh seo ansin."
    
  Gan a thuilleadh focal ná mínithe, sheas sé suas agus d"fhág sé an seomra.
    
  "Cad é sin ar chor ar bith?" a d'fhiafraigh Sam go géar. "Tá níos mó eolais aige ná mar is mian leis a admháil. Tá rud éigin i bhfolach aige."
    
  "Conas a bhfuil a fhios sin agat?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  Bhí cuma beagáinín náirithe ar Sam. "Níl ach mothúchán boilg agam." Chaith sé súil ar Nina sular éirigh sé chun an babhla anraith a thabhairt leis go dtí an chistin. Bhí a fhios aici cad a bhí i gceist leis an gcuma. Caithfidh sé gur léigh sé rud éigin i meon an tseanfhir.
    
  "Gabh mo leithscéal," a dúirt sí le Perdue agus Detlef, agus lean sí Sam. Sheas sé sa doras a bhí ag dul isteach sa ghairdín, ag faire ar Kirill ag dul amach go dtí an teach báid chun an breosla a sheiceáil. Chuir Nina a lámh ar a ghualainn. "Sam?"
    
  "Sea".
    
  "Cad a chonaic tú?" d"fhiafraigh sí go fiosrach.
    
  "Níl aon rud ann. Tá rud an-tábhachtach ar eolas aige, ach níl ann ach claonadh iriseora. Mionnaím nach bhfuil baint ar bith aige leis an rud nua seo," a dúirt sé léi go ciúin. "Ba mhaith liom ceist a chur air go díreach, ach níl mé ag iarraidh brú a chur air, an dtuigeann tú?"
    
  "Tá a fhios agam. Sin é an fáth a bhfuil mé chun ceist a chur air," a dúirt sí go muiníneach.
    
  "Ní hea! Nina! Tar ar ais anseo!" a scairt sé, ach bhí sí daingean. Agus aithne aige ar Nina, bhí a fhios ag Sam nach bhféadfadh sé í a stopadh anois. Ina áit sin, shocraigh sé dul ar ais isteach chun Detlef a stopadh ó Perdue a mharú. Agus é ag druidim leis an mbord seomra bia, bhraith Sam teannas, ach fuair sé Perdue ag féachaint ar ghrianghraif ar ghuthán Detlef.
    
  "Cóid dhigiteacha a bhí iontu sin," a mhínigh Detlef. "Féach ar seo anois."
    
  Rinne an bheirt fhear stróiceadh agus Detlef ag méadú an ghrianghraif a thóg sé ón leathanach dialainne inar aimsigh sé ainm Perdue. "A Dhia!" a dúirt Perdue, agus iontas air. "A Sham, tar anseo agus féach ar seo."
    
  Le linn an chruinnithe idir Perdue agus Carrington, rinneadh taifeadadh ag tagairt do 'Kirill'.
    
  "An bhfuilim ag fáil taibhsí i ngach áit, nó an bhféadfadh sé seo ar fad a bheith ina chomhcheilg mhór amháin?" a d"fhiafraigh Detlef de Sam.
    
  "Ní féidir liom a rá go cinnte leat, a Detlef, ach tá mothú agam freisin go bhfuil a fhios aige faoin Seomra Ómra," a roinn Sam a amhras leo. "Rudaí nach bhfuiltear ag súil leo a bheith ar an eolas fúthu."
    
  "Cá bhfuil Nina?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Níl mé ach ag comhrá leis an seanfhear. Ag déanamh cairdeas ar eagla go mbeadh tuilleadh eolais againn," a dúirt Sam leis go cinnte. "Más rud é go bhfuil a ainm i ndialann Gabi, ní mór dúinn a fháil amach cén fáth."
    
  "Aontaím," aontaigh Detlef.
    
  Chuaigh Nina agus Kirill isteach sa chistin, ag gáire faoi rud éigin amaideach a bhí á rá aige léi. D"fhéach a triúr comhghleacaithe suas le feiceáil an raibh aon eolas breise faighte aici, ach chuir díomá orthu, chroith Nina a ceann go ciúin.
    
  "Sin é," a d'fhógair Sam. "Cuirfidh mé ar meisce é. Feicfimid cé mhéad a cheilteoidh sé nuair a bhainfidh sé a chíocha de."
    
  "Ní chuirfidh vodca Rúiseach ar meisce é, a Sham," a dúirt Detlef le gáire. "Ní dhéanfaidh sé ach áthas agus glór a chur air. Cén t-am é?"
    
  "Tá sé beagnach 9 i.n. Cad é, an bhfuil dáta agat?" a d"fhiafraigh Sam go magúil.
    
  "Déanaim, i ndáiríre," a d"fhreagair sé go bródúil. "Milla is ainm di."
    
  Agus fiosracht air faoi fhreagra Detlef, d"fhiafraigh Sam, "Ar mhaith leat go ndéanfaimis triúr é seo?"
    
  "Milla?" a scairt Kirill go tobann, agus é ag éirí bán. "Cén chaoi a bhfuil aithne agat ar Milla?"
    
    
  Caibidil 21
    
    
  "An bhfuil aithne agat ar Milla freisin?" a d'osnaigh Detlef. "Labhair mo bhean léi beagnach gach lá, agus tar éis bhás mo mhná céile, fuair mé a seomra raidió. Sin an áit ar labhair Milla liom agus ar inis sí dom conas í a aimsiú ag baint úsáide as raidió gearrthonnta."
    
  Shuigh Nina, Perdue, agus Sam ag éisteacht leis seo ar fad, gan aon tuairim acu cad a bhí ar siúl idir Kirill agus Detlef. Agus iad ag éisteacht, dhoirt siad fíon agus vodca dóibh féin agus d"fhan siad.
    
  "Cé hí do bhean chéile?" a d"fhiafraigh Kirill go mífhoighneach.
    
  "Gabi Holzer," fhreagair Detlef, a ghlór fós ag crith agus é ag rá a hainm.
    
  "Gabi! Ba chara liom ó Bheirlín í Gabi!" a d"éirigh an seanfhear. "Tá sí ag obair linn ó d"fhág a seanathair na doiciméid faoi Operation Hannibal! A Dhia, cé chomh huafásach! Cé chomh brónach, cé chomh mícheart." Thóg an Rúiseach a bhuidéal agus scairt sé, "Chuig Gabi! Iníon na Gearmáine agus cosantóir na saoirse!"
    
  Chuaigh siad go léir isteach sa slua agus d"ól siad don bhanlaoch a thit, ach is ar éigean a d"éirigh le Detlef na focail a rá. Líon a shúile le deora, agus bhí a bhrollach ag pianta le brón dá bhean chéile. Ní raibh focail in ann cur síos a dhéanamh ar an méid a chaill sé í, ach dúirt a leicne fliucha an méid. Bhí súile Kirill fiú fuilteach agus é ag tabhairt ómóis dá chomhghuaillí a thit. Tar éis roinnt urchar vodca agus beagán Purdue bourbon as a chéile, mhothaigh an Rúiseach nostalgic agus é ag insint don bhaintreach fir, Gabi, conas a bhuail a bhean chéile agus an sean-Rúiseach le chéile.
    
  Mhothaigh Nina trua ó chroí don bheirt fhear agus í ag breathnú orthu ag insint scéalta binne faoin mbean speisialta a raibh aithne agus grá acu di beirt. Chuir sé iontas uirthi an ndéanfadh Perdue agus Sam onóir chomh tairisceana sin dá cuimhne nuair a bheadh sí imithe.
    
  "A chairde," a bhéic Kirill i mbrón agus i meisce, ag caitheamh a chathaoire siar agus é ag seasamh suas agus ag bualadh a lámha ar an mbord, ag doirteadh iarsmaí anraith Detlef, "Inseoidh mé daoibh cad is gá daoibh a fhoghlaim. Is comhghuaillithe sibhse," a dúirt sé le stamair, "i dtine na saoirse. Ní féidir linn ligean dóibh an fheithid seo a úsáid chun ár bpáistí ná sinn féin a chur faoi chois!" Chríochnaigh sé an ráiteas aisteach seo le sraith de bhéic chatha Rúiseacha dothuigthe a raibh fuaim feargach orthu.
    
  "Inis dúinn," a d"áitigh Perdue ar Kirill, agus é ag ardú a ghloine. "Inis dúinn cén chaoi a bhfuil Seomra Ómra ina bhagairt ar ár saoirse. Ar cheart dúinn é a scriosadh, nó ar cheart dúinn iad siúd atá ag iarraidh é a fháil chun críocha mailíseacha a dhíothú go simplí?"
    
  "Fág é mar atá sé!" a scairt Kirill. "Ní féidir le gnáthdhaoine dul ann! Na painéil sin-bhí a fhios againn cé chomh holc is a bhí siad. D'inis ár n-aithreacha dúinn é! Ó, sea! Díreach ón tús, d'inis siad dúinn conas a chuir an áilleacht olc seo iallach orthu a ndeartháireacha, a gcairde a mharú. D'inis siad dúinn conas beagnach gur ghéill Máthair na Rúise do thoil mhadraí na Naitsithe, agus mhionnaigh muid nach ligfí dó a bheith aimsithe choíche!"
    
  Thosaigh Sam ag déanamh imní faoi intinn an Rúisigh, mar is cosúil go raibh roinnt scéalta comhdhlúite aige in aon scéal amháin. Dhírigh sé ar an bhfórsa griofadach a bhí ag rith trína inchinn, á mhúscailt go réidh, ag súil nach nglacfadh sé seilbh chomh foréigneach agus a bhí sé roimhe. D'aon ghnó, cheangail sé le hintinn an tseanfhir agus chruthaigh sé ceangal meabhrach agus na daoine eile ag faire.
    
  Go tobann dúirt Sam, "A Kirill, inis dúinn faoi Operation Hannibal."
    
  Chas Nina, Perdue, agus Detlef agus d"fhéach siad ar Sam le hiontas. Chuir iarratas Sam an Rúiseach ina thost láithreach. Nóiméad tar éis dó stop a chur le labhairt, shuigh sé síos agus chuir sé a airm fillte. "Ba é cuspóir Oibríocht Hannibal trúpaí Gearmánacha a aslonnú ar muir chun éalú ón Arm Dearg, a bheadh ann go luath chun a dtóin Naitsithe a chiceáil," a dúirt an seanfhear ag gáire beagáinín. "Chuaigh siad ar bord an Wilhelm Gustloff anseo i Gdynia agus chuaigh siad go Kiel. Dúradh leo na painéil ón Seomra Ómra mallaithe sin a luchtú freisin. Bhuel, an méid a bhí fágtha de. Ach!" a scairt sé, a chorp ag luascadh beagán agus é ag leanúint ar aghaidh, "Ach luchtaigh siad go rúnda é ar shoitheach coimhdeachta an Gustloff, an bád torpéadó Löwe. An bhfuil a fhios agat cén fáth?"
    
  Bhí an grúpa faoi gheasa, ag freagairt ach nuair a fiafraíodh díobh. "Níl, cén fáth?"
    
  Rinne Kirill gáire croíúil. "Mar gheall gur Rúisigh cuid de na 'Gearmánaigh' i gcalafort Gdynia, díreach cosúil le criú an bháid torpéadó coimhdeachta! Chuir siad iad féin i bhfolach mar shaighdiúirí Naitsíocha agus rinne siad jab ar an Seomra Ómra. Ach éiríonn sé níos fearr fós!" Bhí cuma air go raibh gach mionsonra a d'inis sé air, agus choinnigh Sam ar an iall mheabhrach sin é chomh fada agus a d'fhéadfadh sé. "An raibh a fhios agat gur fuair an Wilhelm Gustloff teachtaireacht raidió nuair a threoraigh a gcaptaen amadán amach san uisce oscailte iad?"
    
  "Cad a bhí scríofa ansin?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Chuir sé seo foláireamh orthu go raibh conbhua Gearmánach eile ag druidim, agus mar sin chas captaen an Gustloff soilse loingseoireachta na loinge air chun aon imbhuailtí a sheachaint," a dúirt sé.
    
  "Agus chuirfeadh sin ar chumas longa namhaid iad a fheiceáil," a chríochnaigh Detlef.
    
  Shín an seanfhear a mhéar ar an nGearmánach agus rinne sé gáire. "Sin ceart! Chuir an fomhuireán Sóivéadach S-13 torpéadó ar an long agus chuir sé go tóin poill í-gan an Seomra Ómra."
    
  "Conas a bhfuil a fhios sin agat? Níl tú sean go leor le bheith ann, a Kirill. B"fhéidir gur léigh tú scéal iontach éigin a scríobh duine éigin," a d"fhreagair Perdue. Rinne Nina gruaim, ag tabhairt cháineadh gan focal do Perdue as rómheas a chur ar an seanfhear.
    
  "Tá a fhios agam seo ar fad, a Mh. Perdue, mar ba é an Captaen Alexander Marinesko captaen an S-13," a dúirt Kirill go borb. "M"athair!"
    
  Thit giall Nina.
    
  Léirigh aoibh gháire ar a haghaidh, agus rúin shuíomh an tSeomra Ómra ar eolas aici go díreach. Ba nóiméad speisialta di é-a bheith i gcuideachta na staire. Ach bhí Kirill i bhfad ó bheith críochnaithe. "Ní bheadh sé tar éis an long a fheiceáil chomh héasca sin murach an teachtaireacht raidió dothuigthe sin a chuir an captaen ar an eolas faoin gconbhua Gearmánach a bhí ag druidim, ceart?"
    
  "Ach cé a sheol an teachtaireacht sin? An bhfuair siad amach riamh?" a d"fhiafraigh Detlef.
    
  "Ní bhfuair aon duine amach riamh. Ní raibh a fhios ag aon duine ach na daoine a bhí páirteach sa phlean rúnda," a dúirt Kirill. "Fir cosúil le m'athair. Tháinig an teachtaireacht raidió seo óna chairde, an tUasal Holzer, agus ónár gcairde. Sheol Milla an teachtaireacht raidió seo."
    
  "Tá sin dodhéanta!" a dhiúltaigh Detlef don nochtadh a chuir iontas orthu go léir. "Labhair mé le Milla ar an raidió an oíche a fuair mé seomra raidió mo mhná céile. Níl aon seans go mbeadh aon duine a bhí gníomhach le linn an Dara Cogadh Domhanda fós beo, gan trácht ar an stáisiún uimhreacha sin a chraoladh."
    
  "Tá an ceart agat, a Detlef, dá mba dhaonna Milla," a d"áitigh Kirill. Anois lean sé air ag nochtadh a rúin, rud a chuir áthas mór ar Nina agus a comhghleacaithe. Ach bhí Sam ag cailleadh smacht ar an Rúiseach, ídithe ag an iarracht ollmhór mheabhrach.
    
  "Cé hí Milla ansin?" a d"fhiafraigh Nina go tapaidh, agus í ag tuiscint go raibh Sam ar tí smacht a chailleadh ar an seanfhear. Ach thit Kirill i laige sularbh fhéidir leis níos mó a rá, agus gan gheasa Sam ar a inchinn, ní fhéadfadh aon rud an seanfhear ar meisce a chur ag caint. Lig Nina osna díomách, ach níor chuir focail an tseanfhir isteach ar Detlef. Bhí sé beartaithe aige éisteacht leis an gcraoladh níos déanaí agus bhí súil aige go dtabharfadh sé solas ar an mbaol a bhí i bhfolach sa Seomra Ómra.
    
  Thóg Sam cúpla anáil dhomhain chun a fhócas agus a fhuinneamh a fháil ar ais, ach bhuail Purdue a shúile trasna an bhoird. Ba é an cuma amhrasach soiléir a chuir míchompord mhór ar Sam. Ní raibh sé ag iarraidh go mbeadh a fhios ag Purdue go bhféadfadh sé intinn daoine a ionramháil. Chuirfeadh sé sin níos mó amhras air fós, agus ní raibh sé ag iarraidh sin.
    
  "An bhfuil tuirse ort, a Sham?" a d"fhiafraigh Perdue gan naimhdeas ná amhras.
    
  "Táim marbh-thuirseach," a d"fhreagair sé. "Agus ní chabhraíonn vodca ach an oiread."
    
  "Táim ag dul a chodladh freisin," a d"fhógair Detlef. "Is dóigh liom nach mbeidh aon tumadóireacht ann tar éis an tsaoil? Bheadh sé sin iontach!"
    
  "Dá bhféadfaimis ár máistir a dhúiseacht, b'fhéidir go bhféadfaimis a fháil amach cad a tharla don bhád coimhdeachta," a dúirt Purdue ag gáire beag. "Ach ceapaim go bhfuil sé críochnaithe don chuid eile den oíche, ar a laghad."
    
  Dhún Detlef é féin ina sheomra ag ceann eile an halla. Ba é an ceann ba lú díobh ar fad é, in aice le seomra leapa Nina. Bhí Perdue agus Sam ag roinnt seomra leapa eile in aice leis an seomra suí, mar sin ní raibh Detlef chun cur isteach orthu.
    
  Chas sé an raidió trasraitheora air agus chas sé an dhiailiú go mall, ag breathnú ar uimhir na minicíochta faoin tsnáthaid ghluaiste. Bhí sé in ann FM, AM, agus gearrthonn a chloisteáil, ach bhí a fhios ag Detlef cá háit le é a thiúnadh. Ó thángthas ar sheomra cumarsáide rúnda a mhná céile, bhí sé tar éis grá a thabhairt do fheadóg bhréacach na dtonnta raidió folamh. Ar bhealach éigin, chuir na féidearthachtaí a bhí ag oscailt os a chomhair suaimhneas air. Go fo-chomhfhiosach, thug sé an dearbhú dó nach raibh sé ina aonar; go raibh go leor beatha agus go leor comhghuaillithe in éitear ollmhór an atmaisféir uachtaraigh. Thairg sé an fhéidearthacht gach rud a shamhlódh, dá mbeadh duine amháin claonta chuige sin.
    
  Chuir cnag ar an doras preab air. "Scheisse!" Mhúch sé an raidió go drogallach chun an doras a oscailt. Ba í Nina a bhí ann.
    
  "Tá Sam agus Perdue ag ól, agus ní féidir liom codladh," a d"fheasgaigh sí. "An féidir liom éisteacht le clár Milla leat? Thug mé peann agus páipéar liom."
    
  Bhí Detlef ar bís. "Cinnte, tar isteach. Bhí mé díreach ag iarraidh an stáisiún ceart a aimsiú. Tá an oiread sin amhrán ann a bhfuil fuaim beagnach mar a chéile orthu, ach aithním an ceol."
    
  "An bhfuil ceol anseo?" a d"fhiafraigh sí. "An seinneann siad amhráin?"
    
  Chroith sé a cheann. "Ceann amháin, ag an tús. Caithfidh sé a bheith ina chineál marcóra," a cheap sé. "Sílim go n-úsáidtear an cainéal chun críocha difriúla, agus nuair a chraolann sí chuig daoine cosúil le Gabi, bíonn amhrán speisialta ann a chuireann in iúl dúinn go bhfuil na huimhreacha ceaptha dúinne."
    
  "A Dhia! Is eolaíocht iomlán í," a dúirt Nina go hiontach. "Tá an oiread sin ag tarlú ansin nach bhfuil a fhios ag an domhan fiú faoi! Tá sé cosúil le fo-chruinne iomlán, lán d'oibríochtaí rúnda agus d'ábhair fholaithe."
    
  D"fhéach sé uirthi le súile dorcha, ach bhí a ghlór ciúin. "Scanrúil, nach ea?"
    
  "Sea," aontaigh sí. "Agus uaigneach."
    
  "Uaigneach, sea," a dúirt Detlef arís, ag roinnt a mothúchán. D"fhéach sé ar an staraí deas le fonn agus le meas. Ní raibh sí cosúil le Gabi ar chor ar bith. Ní raibh sí cosúil le Gabi ar chor ar bith, ach ar a bealach féin bhí sí eolach. B"fhéidir gurbh é an fáth gur roinn siad an dearcadh céanna ar an domhan, nó b"fhéidir go simplí toisc go raibh a n-anamacha ina n-aonar. Mhothaigh Nina beagáinín míshuaimhneach faoina shúile trua, ach shábháil pléascadh tobann sa chainteoir í, rud a chuir léim air.
    
  "Éist, a Nina!" a d"fheasgaigh sé. "Tá sé ag tosú."
    
  Thosaigh ceol ag seinm, i bhfolach áit éigin i bhfad i gcéin, sa folús amuigh, báite ag luaineachtaí modhnúcháin statach agus feadógacha. Rinne Nina gáire, agus í greannmhar leis an gceol a d"aithin sí.
    
  "Metallica? Dáiríre?" chroith sí a ceann.
    
  Bhí áthas ar Detlef a chloisteáil go raibh a fhios aici. "Sea! Ach cad atá le déanamh aige sin le huimhreacha? Táim ag smaoineamh go géar ar an gcúis ar roghnaigh siad an t-amhrán sin."
    
  Rinne Nina gáire. "Is é "Sweet Amber" teideal an amhráin, a Detlef."
    
  "Ó!" a d"éirigh sé. "Tá ciall leis anois!"
    
  Agus iad fós ag gáire leis an amhrán, thosaigh craoladh Milla.
    
  "Meánluach: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Scríobh Nina gach rud síos.
    
  "Ginéiv 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Iehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Baintreach Fir..."
    
  "A bhaintreach fir! Is mise atá ann! Is domsa atá sé!" a d'fheasgaigh sé go hard, go corraitheach.
    
  Scríobh Nina síos na huimhreacha seo a leanas: "87-46-88-37-68..."
    
  Nuair a chríochnaigh an chéad chraoladh 20 nóiméad agus nuair a chuir an ceol clabhsúr ar an mír, thug Nina na huimhreacha a scríobh sí síos do Detlef. "An bhfuil aon smaointe agat faoi cad is féidir leat a dhéanamh leis seo?"
    
  "Níl a fhios agam cad iad ná conas a oibríonn siad. Scríobhaim síos iad agus sábhálaim iad. D'úsáideamar iad chun suíomh an champa inar coinníodh Perdue a aimsiú, an cuimhin leat? Ach níl a fhios agam fós cad is brí leis seo ar chor ar bith," a ghearáin sé.
    
  "Ní mór dúinn meaisín Purdue a úsáid. Thug mé liom é. Tá sé i mo mhála taistil," a dúirt Nina. "Más duitse go sonrach atá an teachtaireacht seo, ní mór dúinn í a dhíchódú anois."
    
    
  Caibidil 22
    
    
  "Tá sé seo thar a bheith dochreidte!" Bhí Nina thar a bheith sásta leis an méid a fuair sí amach. Chuaigh na fir amach ar an mbád le Kirill, agus d'fhan sí ina diaidh chun roinnt taighde a dhéanamh, mar a dúirt sí leo. Go deimhin, bhí Nina gnóthach ag díchódú na n-uimhreacha a fuair Detlef ó Milla an oíche roimhe sin. Bhí mothú ag an staraí go raibh a fhios ag Milla cá raibh Detlef go maith chun faisnéis luachmhar agus ábhartha a thabhairt dó, ach faoi láthair, bhí sé ina chuidiú maith dóibh.
    
  Chuaigh leath lae thart sular fhill na fir le scéalta iascaireachta greannmhara, ach mhothaigh siad go léir an fonn leanúint ar aghaidh lena n-aistear a luaithe a bheadh rud éigin le déanamh acu. Ní raibh Sam in ann nasc eile a bhunú le hintinn an tseanfhir, ach níor inis sé do Nina go raibh a chumas aisteach ag tosú ag meath le déanaí.
    
  "Cad a fuair sibh?" a d"fhiafraigh Sam, agus é ag baint a gheansaí agus a hata fliuch báite de. Lean Detlef agus Perdue isteach é, agus cuma tuirseach orthu. Bhí Kirill tar éis a gcuid bia a thuilleamh inniu, ag cabhrú leis na líonta agus ag deisiúcháin an innill, ach bhain siad taitneamh as éisteacht lena scéalta siamsúla. Ar an drochuair, ní raibh aon rúin stairiúla in aon cheann acu. Dúirt sé leo dul abhaile agus é ag seachadadh a ghabhála chuig an margadh áitiúil cúpla míle ó na duganna.
    
  "Ní chreidfidh tú é seo!" a dúirt sí le gáire, agus í ag crochadh os cionn a ríomhaire glúine. "Thug an clár stáisiún Uimhreacha a d'éist mé féin agus Detlef leis rud éigin uathúil dúinn. Níl a fhios agam conas a dhéanann siad é, agus is cuma liom," ar sí agus iad ag bailiú timpeall uirthi, "ach d'éirigh leo an fuaimrian a thiontú ina chóid dhigiteacha!"
    
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Purdue, agus í an-tógtha leis go raibh a ríomhaire Enigma tugtha aici léi ar eagla go mbeadh gá leo leis. "Is tiontú simplí é. Cosúil le criptiú? Cosúil leis na sonraí ó chomhad MP3, a Nina," a dúirt sé le gáire. "Níl aon rud nua faoi shonraí a úsáid chun ionchódú a thiontú ina fhuaim."
    
  "Ach uimhreacha? Uimhreacha cearta, gan aon rud eile. Gan cóid ná cacamas mar a dhéanann tú nuair a scríobhann tú bogearraí," a d"fhreagair sí. "Féach, is duine nua mé i gcúrsaí teicneolaíochta, ach níor chuala mé riamh trácht ar uimhreacha dédhigiteacha as a chéile i ngearrthóg fuaime."
    
  "Mise freisin," a d'admhaigh Sam. "Ach ar an lámh eile, ní geek mé ach an oiread."
    
  "Tá sin go hiontach ar fad, ach is dóigh liom gurb é an chuid is tábhachtaí anseo ná an méid a deir an ghearrthóg fuaime," a mhol Detlef.
    
  "Is craoladh raidió é a sheoltar thar thonnta aeir na Rúise, is dóigh liom. Sa ghearrthóg, cloisfidh tú láithreoir teilifíse ag agallamh fear, ach ní labhraím Rúisis..." Rinne sí gruaim. "Cá bhfuil Kirill?"
    
  "Ar a bhealach," a dúirt Perdue go suaimhneach. "Sílim go mbeidh gá againn leis le haghaidh aistriúcháin."
    
  "Sea, leanann an t-agallamh ar aghaidh ar feadh beagnach 15 nóiméad sula gcuireann an bíp seo isteach air a bheag nár phléasc mo chluas-thrumpaí," a dúirt sí. "A Detlef, theastaigh ó Milla go gcloisfeá é seo ar chúis éigin. Ní mór dúinn cuimhneamh air sin. D'fhéadfadh sé a bheith ríthábhachtach chun an Seomra Ómra a aimsiú."
    
  "An scread ard sin," a dúirt Kirill go tobann agus é ag siúl isteach an doras tosaigh le dhá mhála agus buidéal deochanna meisciúla faoina ascaill, "sin idirghabháil mhíleata."
    
  "Díreach an fear ar mhaith linn a fheiceáil," a dúirt Perdue le gáire agus é ag teacht anall chun cabhrú leis an sean-Rúiseach lena mhálaí. "Tá craoladh raidió ag Nina i Rúisis. An mbeadh tú chomh cineálta sin é a aistriú dúinn?"
    
  "Ar ndóigh! Ar ndóigh," a dúirt Kirill ag gáire beag. "Lig dom éisteacht. Ó, agus doirt rud éigin le n-ól dom, le do thoil."
    
  Agus Perdue ag comhlíonadh a iarratais, sheinn Nina an ghearrthóg fuaime ar a ríomhaire glúine. Mar gheall ar dhroch-chaighdeán an taifeadta, bhí sé an-chosúil le seanchraoladh. D"fhéadfadh sí dhá ghlór fireann a aithint, ceann acu ag cur ceisteanna agus an ceann eile ag tabhairt freagraí fada. Bhí torann statach fós sa taifeadadh, agus d"imigh guthanna an bheirt fhear ó am go chéile, ach d"fhillfidís níos airde ná riamh.
    
  "Ní agallamh é seo, a chairde," a dúirt Kirill leis an ngrúpa laistigh den chéad nóiméad den éisteacht. "Is ceistiú é."
    
  Lig croí Nina buille ar lár. "An é seo an bunleagan?"
    
  Rinne Sam comhartha ó chúl Kirill do Nina fanacht agus gan tada a rá. D"éist an seanfhear go géar le gach focal, a aghaidh ag dorchachadh. Ó am go ham, chroith sé a cheann go han-mhall, ag machnamh go gruama ar a raibh díreach cloiste aige. Bhí Purdue, Nina, agus Sam ag fáil bháis le fios a bheith acu cad a bhí na fir ag caint faoi.
    
  Bhí siad ar fad ar bís ag súil go mbeadh Kirill críochnaithe ag éisteacht, ach b'éigean dóibh a bheith ciúin ionas go bhféadfadh sé a chloisteáil thar shiosarnach an taifeadta.
    
  "A fheara, bígí cúramach leis an screadaíl," a thug Nina rabhadh agus í ag feiceáil an lasc ama ag druidim le deireadh an ghearrthóige. Bhí siad uile ullmhaithe dó, agus bhí an ceart acu. Bhris sé an t-atmaisféar le scread ard a mhair ar feadh roinnt soicindí. Chroith corp Kirill ag an bhfuaim. Chas sé chun breathnú ar an mbanna.
    
  "Bhí urchar ann. An chuala tú é sin?" a d"fhiafraigh sé go neamhshuimiúil.
    
  "Níl. Cathain?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Sa torann uafásach seo, chuala mé ainm fir agus urchar gunna. Níl a fhios agam an raibh an screadaíl ceaptha an t-urchar gunna a cheilt nó an raibh sé ina chomhtharlú amháin, ach is cinnte gur urchar gunna a bhí ann," a dúirt sé.
    
  "Ó, cluasa iontacha," a dúirt Perdue. "Níor chuala aon duine againn fiú é sin."
    
  "Drochéisteacht, a Mhúinteoir Perdue. Éisteacht oilte. Tá mo chluasa oilte chun fuaimeanna agus teachtaireachtaí ceilte a chloisteáil ó bhlianta ag obair sa raidió," a dúirt Kirill go borb, ag miongháire agus ag pointeáil i dtreo a chluas.
    
  "Ach bheadh an t-urchar ard go leor le go mbraithfeadh fiú cluas neamhoilte é," a mhol Perdue. "Arís, braitheann sé ar an ábhar atá sa chomhrá. Ba chóir go n-inseodh sé sin dúinn an bhfuil sé fiú ábhartha."
    
  "Sea, inis dúinn, le do thoil, cad a dúirt siad, a Kirill," a d"impigh Sam.
    
  Dhraenáil Kirill a ghloine agus ghlan sé a scornach. "Is ceistiú é seo idir oifigeach den Arm Dearg agus príosúnach Gulag, mar sin caithfidh gur taifeadadh é díreach i ndiaidh thitim an Tríú Reich. Chuala mé ainm fir á ghlaoch amach ón taobh amuigh roimh an urchar."
    
  "Gulag?" a d"fhiafraigh Detlef.
    
  "Príosúnaigh chogaidh. D'ordaigh Stalin do shaighdiúirí Sóivéadacha a ghabh an Wehrmacht féinmharú a dhéanamh a luaithe a ghabhfaí iad. Mheas an tArm Dearg gur brathadóirí iad siúd nár rinne féinmharú-cosúil leis an bhfear a cuireadh ceist air i do fhíseán," a mhínigh sé.
    
  "Mar sin, an maróidh tú féin, nó an ndéanfaidh do arm féin é?" a d'fhiafraigh Sam. "Ní féidir leis na daoine seo sos a fháil."
    
  "Go díreach," aontaigh Kirill. "Gan géilleadh. An fear seo, an t-imscrúdaitheoir, is ceannasaí é, agus deir siad gur ón 4ú Fronta Úcráinis atá an Gulag. Mar sin, sa chomhrá seo, is duine de thriúr fear a tháinig slán an saighdiúir Úcránach..." Ní raibh a fhios ag Kirill an focal, ach leath sé a lámha amach. "... báthadh gan mhíniú amach ó chósta na Laitvia. Deir sé gur ghabh siad seoda a bhí ceaptha a bheith tógtha ag an Kriegsmarine Naitsíoch."
    
  "Seod. Painéil ón Seomra Ómra, creidim," a dúirt Perdue.
    
  "Caithfidh sé a bheith. Deir sé gur phléasc na plátaí agus na painéil?" Labhair Kirill Béarla le deacracht.
    
  "Leochaileach," a dúirt Nina le gáire. "Is cuimhin liom iad ag rá go raibh na painéil bhunaidh sobhriste le haois faoi 1944, nuair a b'éigean do Ghrúpa Nord na Gearmáine iad a dhíchóimeáil."
    
  "Sea," a dúirt Kirill le smugairle. "Labhraíonn sé faoin gcaoi ar mheall siad criú an Wilhelm Gustloff agus ar ghoid siad na painéil ómra le cinntiú nach dtabharfadh na Gearmánaigh leo iad. Ach deir sé gur chuaigh rud éigin mícheart le linn an turais go dtí an Laitvia, áit a raibh aonaid shoghluaiste ag fanacht len iad a bhailiú. Scaoil an t-ómra a bhí ag smúdáil cibé rud a chuaigh isteach ina gcinn-ní hea, ceann an chaptaein."
    
  "Gabh mo leithscéal?" arsa Perdue. "Cad atá ag dul trína cheann? An bhfuil sé ag caint?"
    
  "B'fhéidir nach dtuigeann tú é, ach deir sé go raibh rud éigin san ómra, faoi ghlas ansin ar feadh na gcéadta bliain agus na gcéadta bliain eile. Ceapaim go bhfuil sé ag caint faoi fheithid. Sin a chuala an captaen. Ní fhaca aon duine acu arís é mar bhí sé chomh beag sin, cosúil le cuileog," a d'inis Kirill scéal an tsaighdiúra.
    
  "Ó, a Dhia," a d"fhreagair Sam go bog.
    
  "Deir an fear seo nuair a rinne an captaen a shúile bán, gur dhein na fir go léir rudaí uafásacha?"
    
  Rinne Kirill gruaim, ag machnamh ar a chuid focal. Ansin chroith sé a cheann, sásta go raibh a chuntas ar ráitis aisteacha an tsaighdiúra ceart. D"fhéach Nina ar Sam. Bhí cuma air go raibh sé iontasaithe, ach níor dhúirt sé tada.
    
  "Deir sé cad a rinne siad?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Thosaigh siad go léir ag smaoineamh mar aon duine amháin. Bhí an inchinn chéanna acu," a deir sé. "Nuair a dúirt an captaen leo iad féin a bháthadh, chuaigh siad go léir amach ar dheic na loinge agus, gan aon chur isteach orthu, léim siad isteach san uisce agus bádh siad in aice leis an gcladach."
    
  "Rialú intinne," dheimhnigh Sam. "Sin é an fáth ar theastaigh ó Hitler Seomra Ómra a thabhairt ar ais don Ghearmáin le linn Oibríocht Hannibal. Leis an gcineál sin rialaithe intinne, d"fhéadfadh sé an domhan ar fad a chur faoi chois gan mórán stró!"
    
  "Ach conas a fuair sé amach?" a bhí Detlef ag iarraidh a fháil amach.
    
  "Conas, dar leat, a d"éirigh leis an Tríú Reich na mílte fear agus bean Gearmánach gnáth, sláintiúil ó thaobh na moráltachta de a iompú ina saighdiúirí Naitsíocha ar aon intinn leo féin?" a d"fhiafraigh Nina. "An ndearna tú machnamh riamh cén fáth a raibh na saighdiúirí sin chomh holc agus chomh cruálach ó dhúchas nuair a chaith siad na héidí sin?" Macallaíodh a focail i machnamh ciúin a compánaigh. "Smaoinigh ar na huafáis a rinneadh fiú i gcoinne leanaí beaga, a Detlef. Bhí an tuairim chéanna ag na mílte ar mhílte Naitsithe, an leibhéal céanna cruálachta, ag comhlíonadh a n-orduithe gránna gan cheist cosúil le zombaithe inchinne. Geall liom gur aimsigh Hitler agus Himmler an t-orgánach ársa seo le linn ceann de thurgnaimh Himmler."
    
  D"aontaigh na fir, agus cuma scanraithe orthu faoin bhforbairt nua.
    
  "Tá ciall mhór leis sin," a dúirt Detlef, ag cuimilt a smig agus ag smaoineamh ar mheath morálta na saighdiúirí Naitsíocha.
    
  "Cheapamar i gcónaí gur niteadh inchinn iad le bolscaireacht," a dúirt Kirill lena aíonna, "ach bhí an iomarca smacht ann. Tá an leibhéal aontachta sin mí-nádúrtha. Cén fáth, dar leat, a thug mé mallacht ar an Seomra Ómra aréir?"
    
  "Fan," a dúirt Nina le gruaim, "an raibh a fhios agat faoi seo?"
    
  Chas Kirill a súile maslacha le géar-ghéarchúis. "Sea! Cad a cheapann tú atá á dhéanamh againn lenár stáisiúin dhigiteacha le blianta anuas? Táimid ag seoladh cóid ar fud an domhain chun rabhadh a thabhairt dár gcomhghuaillithe, ag roinnt faisnéise faoi aon duine a d'fhéadfadh iarracht a dhéanamh iad a úsáid i gcoinne na daonnachta. Tá a fhios againn faoi na feithidí atá faoi ghlas in ómra mar gur úsáid bastard Naitsíoch eile iad i gcoinne m'athar agus a chuideachta bliain i ndiaidh tubaiste Gustloff."
    
  "Sin é an fáth ar theastaigh uait sinn a dhíspreagadh ó bheith ag cuardach seo," a dúirt Perdue. "Tuigeann mé anois."
    
  "Mar sin, an é sin a dúirt an saighdiúir leis an imscrúdaitheoir?" d"fhiafraigh Sam den seanfhear.
    
  "Fiafraíonn siad de conas a tháinig sé slán ó ordú an chaptaein, agus ansin freagraíonn sé nach raibh an captaen in ann teacht gar dó, mar sin níor chuala sé an t-ordú riamh," a mhínigh Kirill.
    
  "Cén fáth nach bhféadfadh sé dul i dteagmháil leis?" a d"fhiafraigh Perdue, ag scríobh síos fíricí i leabhar nótaí beag.
    
  "Ní deir sé. Ach amháin nach bhféadfadh an captaen seasamh leis an seomra céanna. B'fhéidir gurb é sin an fáth a scaoileann siad lámhach air sula dtagann deireadh leis an seisiún, b'fhéidir mar gheall ar ainm an fhir a scairteann siad. Ceapann siad go bhfuil sé ag ceilt eolais, mar sin maraíonn siad é," a shéid Kirill a ghuaillí. "Sílim gurbh í an radaíocht ba chúis leis."
    
  "Radaíocht ó cad? Chomh fada agus is eol dom, ní raibh aon ghníomhaíocht núicléach sa Rúis ag an am," a dúirt Nina, ag doirteadh níos mó vodca do Kirill agus roinnt fíona di féin. "An féidir liom tobac a chaitheamh anseo?"
    
  "Ar ndóigh," a dúirt sé le gáire. Ansin d"fhreagair sé a ceist. "An chéad tintreach. Féach, phléasc an chéad bhuama adamhach i steppe na Casacstáine i 1949, ach rud nach n-insíonn aon duine duit ná go bhfuil turgnaimh núicléacha ar siúl ó dheireadh na 1930idí. Táim ag buille faoi thuairim gur chónaigh an saighdiúir Úcránach seo sa Chasacstáin sular coinscríobhadh isteach san Arm Dearg é, ach," a chroith sé a ghuaillí go neamhshuimiúil, "d"fhéadfainn a bheith mícheart."
    
  "Cén t-ainm atá á scairteadh acu sa chúlra sula maraítear an saighdiúir?" a d"fhiafraigh Perdue gan choinne. Bhí sé díreach tar éis teacht chuige go raibh céannacht an lámhachóra fós ina rúndiamhair.
    
  "Ó!" a rinne Kirill gáire beag. "Sea, is féidir leat duine éigin a chloisteáil ag screadaíl, amhail is dá mbeadh siad ag iarraidh é a stopadh." Rinne sé aithris go bog ar screadaíl. "Camper!"
    
    
  Caibidil 23
    
    
  Mhothaigh Perdue tonn uafáis ag fuaim an ainm sin. Ní raibh sé in ann é a sheachaint. "Tá brón orm," ghabh sé leithscéal agus rith sé go dtí an seomra folctha. Ag titim ar a ghlúine, urlacan Perdue ábhar a bholg. Chuir sé seo mearbhall air. Ní raibh sé tinn sular luaigh Kirill an t-ainm aitheanta, ach anois chrith a chorp ar fad ón bhfuaim bhagrach.
    
  Cé gur cheap daoine eile faoi chumas Perdue a dheoch a shealbhú, bhí pianta boilg uafásach air, chomh dian sin gur thit dúlagar nua air. Le hallas agus fiabhras air, rug sé ar an leithreas don chéad ghlanadh dosheachanta eile.
    
  "A Kirill, an féidir leat a insint dom faoi seo?" a d"fhiafraigh Detlef. "Fuair mé seo i seomra cumarsáide Gabi leis an bhfaisnéis go léir aici faoin Seomra Ómra." Sheas sé suas agus dhícheangail sé cnaipí a léine, ag nochtadh bonn a bhí greamaithe dá veist. Bhain sé de agus thug sé do Kirill é, a raibh cuma an-tógtha air.
    
  "Cad é seo ar chor ar bith?" a dúirt Nina le gáire.
    
  "Is bonn speisialta é seo a bronnadh ar na saighdiúirí a ghlac páirt i saoradh Phrág, a chara," a dúirt Kirill go cumhaíoch. "An as rudaí Gabi a thóg tú é seo? Is cosúil go raibh a lán eolais aici faoin Seomra Ómra agus faoi Ionsaí Phrág. Is comhtharlú iontach é sin, nach ea?"
    
  "Cad a tharla?"
    
  "Ghlac an saighdiúir a lámhaítear sa ghearrthóg fuaime seo páirt in Ionsaí Phrág, agus dá bhrí sin an bonn seo," a mhínigh sé go corraithe. "Mar gheall gur ghlac an t-aonad inar sheirbheáil sé, an 4ú Fronta Úcránach, páirt san oibríocht chun Prág a shaoradh ó fhorghabháil na Naitsithe."
    
  "Ar a mhéad is eol dúinn, d"fhéadfadh sé a bheith tagtha ón saighdiúir céanna sin," a mhol Sam.
    
  "Bheadh sé sin scanrúil agus iontach araon," a d"admhaigh Detlef le gáire sásta. "Níl teideal air, an bhfuil?"
    
  "Níl, gabh mo leithscéal," a dúirt a n-óstach. "Cé go mbeadh sé suimiúil dá bhfaigheadh Gabi bonn ó shliocht an tsaighdiúra seo nuair a rinne sí imscrúdú ar imeacht Sheomra Ómra." Rinne sé gáire brónach, ag cuimhneamh uirthi go geanúil.
    
  "Thug tú trodaire saoirse uirthi," a dúirt Nina go neamhshuimiúil, agus a ceann ar a dorn. "Is cur síos maith é sin ar dhuine atá ag iarraidh eagraíocht atá ag iarraidh an domhan a ghlacadh ar láimh a nochtadh."
    
  "Ceart go leor, a Nina," a d"fhreagair sé.
    
  Chuaigh Sam chun a fheiceáil cad a bhí cearr le Purdue.
    
  "A sheanchoileach. An bhfuil tú ceart go leor?" a d'fhiafraigh sé, ag féachaint síos ar chorp Purdue a bhí ag glúineáil. Ní raibh aon fhreagra le fáil, agus níor tháinig aon fhuaim masmas ón bhfear a bhí cromtha os cionn an leithreas. "Purdue?" Chuaigh Sam chun tosaigh agus tharraing sé Purdue siar faoin ngualainn, ach fuair sé é bog agus gan freagra. Ar dtús, cheap Sam go raibh a chara tar éis titim i laige, ach nuair a sheiceáil Sam a chomharthaí ríthábhachtacha, fuair sé amach go raibh Purdue i turraing throm.
    
  Agus é ag iarraidh é a dhúiseacht, lean Sam air ag glaoch a ainm, ach d"fhan Perdue gan freagra ina bhaclainn. "Perdue," arsa Sam go daingean agus go hard, agus mhothaigh sé braistint griofadach go domhain ina intinn. Go tobann, shreabh fuinneamh, agus mhothaigh sé lán fuinnimh. "Perdue, dúisigh," d"ordaigh Sam, ag bunú ceangail le hintinn Perdue, ach ní raibh sé in ann é a dhúiseacht. Rinne sé iarracht trí huaire, ag méadú a thiúchana agus a intinne gach uair, ach ní raibh aon toradh air. "Ní thuigim é seo. Ba chóir go n-oibreodh sé nuair a bhraitheann tú mar seo!"
    
  "Detlef!" a ghlaoigh Sam. "An bhféadfá cabhrú liom anseo, le do thoil?"
    
  Rith an Gearmánach ard síos an conair go dtí an áit ar chuala sé screadaíl Sam.
    
  "Cabhraigh liom é a chur a chodladh," a d"osnaigh Sam, ag iarraidh Perdue a chur ina sheasamh. Le cabhair ó Detlef, chuir siad Perdue sa leaba agus bhailigh siad le chéile chun a fháil amach cad a bhí cearr.
    
  "Is aisteach an rud é sin," a dúirt Nina. "Ní raibh sé ar meisce. Ní raibh cuma tinn air ná aon rud. Cad a tharla?"
    
  "Chaith sé suas," a chroith Sam a ghuaillí. "Ach ní raibh mé in ann é a dhúiseacht ar chor ar bith," a dúirt sé le Nina, ag nochtadh gur úsáid sé a chumas nua fiú, "is cuma cad a rinne mé iarracht."
    
  "Is cúis imní é seo," dheimhnigh sí a theachtaireacht.
    
  "Tá sé ar fad trí thine. Breathnaíonn sé cosúil le nimhiú bia," a mhol Detlef, ach fuair sé cuma ghránna ón n-óstach. "Tá brón orm, a Kirill. Ní raibh mé i gceist do chócaireacht a mhaslú. Ach tá cuma rud éigin mar seo ar a chuid comharthaí."
    
  Níor tháinig aon toradh ar Purdue a sheiceáil gach uair an chloig agus iarracht a dhéanamh é a dhúiseacht. Bhí siad mearbhall faoin bhfiabhras agus an masmas a bhí air.
    
  "Sílim gur deacrachtaí déanacha iad seo ó cibé rud a tharla dó sa pholl nathrach sin inar céasadh é," a dúirt Nina go ciúin le Sam agus iad ina suí ar leaba Purdue. "Níl a fhios againn cad a rinne siad dó. Cad a tharlódh dá n-insteallfaidís cineál tocsain nó, nár leomh Dia, víreas marfach ann?"
    
  "Ní raibh a fhios acu go raibh sé chun éalú," a d"fhreagair Sam. "Cén fáth a gcoinneodh siad san otharlann é dá mba mhian leo go n-éireodh sé tinn?"
    
  "B"fhéidir chun sinn a ionfhabhtú tar éis dúinn é a tharrtháil?" a d"fhiafraigh sí go práinneach, a súile móra donna lán scaoill. "Is sraith uirlisí cam iad, a Sham. An mbeadh iontas ort?"
    
  D"aontaigh Sam. Ní raibh aon rud nach gcloisfeadh sé ó na daoine seo. Bhí cumas beagnach gan teorainn ag an nGrian Dhubh chun scrios a dhéanamh agus an fhaisnéis mhailíseach riachtanach chun é sin a dhéanamh.
    
  Bhí Detlef ina sheomra, ag bailiú eolais ó mhalartán teileafóin Milla. Léigh guth mná uimhreacha amach go haonfhoirmeach, agus an drochghlacadh lasmuigh de dhoras seomra leapa Detlef síos an halla ag Sam agus Nina ina luí air. B"éigean do Kirill a sheid a dhúnadh agus a charr a pháirceáil sula dtosódh sé ar an dinnéar. Bhí a chuid aíonna le himeacht amárach, ach b"éigean dó fós iad a chur ina luí gan leanúint ar aghaidh ag cuardach an tSeomra Ómra. Sa deireadh thiar, ní raibh aon rud a d"fhéadfadh sé a dhéanamh dá mba rud é, cosúil le go leor eile, go n-áiteoidís ar iarsmaí na míorúilte marfaí a chuardach.
    
  Tar éis di éadan Purdue a chuimilt le héadach tais chun a fhiabhras a bhí fós ag ardú a mhaolú, chuaigh Nina chuig Detlef agus Sam ag cithfholcadh. Bhuail sí go bog.
    
  "Tar isteach, a Nina," fhreagair Detlef.
    
  "Conas a bhí a fhios agat gur mise a bhí ann?" a d"fhiafraigh sí le gáire geal.
    
  "Níl aon duine chomh suimiúil leis seo agus atá agatsa, ach amháin mise, ar ndóigh," a dúirt sé. "Fuair mé teachtaireacht ó fhear ag an stáisiún tráthnóna inniu. Dúirt sé liom go bhfaighfimid bás má leanfaimid orainn ag cuardach an tSeomra Ómra, a Nina."
    
  "An bhfuil tú cinnte go bhfuil na huimhreacha ceart agat?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Ní hea, ní uimhreacha. Féach." Thaispeáin sé a ghuthán póca di. Bhí teachtaireacht téacs seolta ó uimhir nach raibh rianaithe inti le nasc chuig an stáisiún. "Chuir mé an raidió ar an stáisiún seo, agus dúirt sé liom éirí as-i mBéarla simplí."
    
  "An ndearna sé bagairt ort?" Rinne sí gruaim. "An bhfuil tú cinnte nach duine eile atá ag déanamh bulaíochta ort?"
    
  "Conas a sheolfadh sé teachtaireacht chugam ar mhinicíocht an stáisiúin agus ansin labhródh sé liom ansin?" a d"fhreagair sé.
    
  "Ní hé sin atá i gceist agam. Conas a bhfuil a fhios agat gur ó Milla atá sé? Tá mórán stáisiún den chineál sin scaipthe ar fud an domhain, a Detlef. Bí cúramach cé leis a mbíonn tú i dteagmháil," a thug sí rabhadh.
    
  "Tá an ceart agat. Níor smaoinigh mé fiú air," a d'admhaigh sé. "Bhí mé ag iarraidh go géar an rud a raibh grá ag Gabi dó a chaomhnú, an rud a raibh sí paiseanta faoi, tá a fhios agat? Chuir sé sin dall orm ar an mbaol, agus uaireanta... is cuma liom."
    
  "Bhuel, caithfidh cúram a bheith ort, a bhaintreach fir. Tá an domhan ag brath ort," a dúirt Nina le smig, ag bualadh a láimhe go spreagúil.
    
  Mhothaigh Detlef borradh cuspóir ag a focail. "Is maith liom é sin," a dúirt sé ag gáire beag.
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Is é sin an t-ainm Baintreach. Nach cosúil le sárlaoch é, nach ea?" a dúirt sé go borb.
    
  "Sílim go bhfuil sé go hiontach go leor, i ndáiríre, cé go gciallaíonn an focal staid bhrónach. Tagraíonn sé do rud éigin croíbhriste," a dúirt sí.
    
  "Is fíor sin," a chroith sé a cheann, "ach sin mé anois, tá a fhios agat? Ciallaíonn bheith i mo bhaintreach fir gur fear céile Gabi mé fós, tá a fhios agat?"
    
  Thaitin dearcadh Detlef le Nina. Fiú tar éis dó dul trí uafás a chaillteanais, d"éirigh leis a leasainm brónach a úsáid agus é a iompú ina óid. "Tá sin go hiontach, a bhaintreach."
    
  "Ó, dála an scéil, is uimhreacha ó stáisiún fíor iad seo, ó Milla inniu," a dúirt sé, agus é ag tabhairt píosa páipéir do Nina. "Is tusa a dhéanfaidh é seo a dhíchódú. Táim uafásach ag aon rud nach bhfuil spreagadh ann."
    
  "Ceart go leor, ach ceapaim gur cheart duit fáil réidh le do ghuthán," a chomhairligh Nina. "Má tá d'uimhir acu, is féidir leo sinn a rianú, agus tá droch-mhothúchán agam faoi sin ón teachtaireacht sin a fuair tú. Ná treoraímis chugainn iad, ceart go leor? Nílim ag iarraidh dúiseacht marbh."
    
  "Tá a fhios agat gur féidir le daoine mar sin sinn a aimsiú gan ár bhfóin a rianú, ceart?" a d"fhreagair sé, agus an staraí dathúil ag tabhairt cuma ghéar air. "Ceart go leor. Caithfidh mé uaim é."
    
  "Mar sin, an bhfuil bagairtí á ndéanamh orainn anois le teachtaireachtaí téacs?" a dúirt Perdue, ag leanacht go neamhshuimiúil i gcoinne an dorais.
    
  "Purdue!" a scread Nina agus rith sí ar aghaidh chun barróg a thabhairt dó go lúcháireach. "Tá áthas orm go bhfuil tú i do dhúiseacht. Cad a tharla?"
    
  "Ba cheart duit fáil réidh le do ghuthán i ndáiríre, a Detlef. B"fhéidir gurb iad na daoine a mharaigh do bhean chéile a bhí i dteagmháil leat," a dúirt sé leis an mbaintreach fir. Mhothaigh Nina beagáinín díomách faoina thromchúis. D"imigh sí go tapaidh. "Déan mar is mian leat."
    
  "Dála an scéil, cé hiad na daoine seo?" a rinne Detlef gáire beag. Ní raibh Purdue ina chara aige. Níor thaitin sé leis dá mbeadh duine a raibh amhras air go raibh sé ag marú a mhná céile á threorú dó. Ní raibh freagra ceart aige fós ar an gceist cé a mharaigh a bhean chéile, mar sin dar leis féin, ní raibh siad ach ag teacht ar aghaidh le chéile ar mhaithe le Nina agus Sam-go dtí seo.
    
  "Cá bhfuil Sam?" a d"fhiafraigh Nina, ag cur isteach ar an troid coileach a bhí ag teacht chun cinn.
    
  "Sa chithfholcadán," fhreagair Purdue go neamhshuimiúil. Níor thaitin a dhearcadh le Nina, ach bhí sí cleachtaithe le bheith i lár chomórtais fuála faoi thiomáint testosterone, cé nach gciallódh sin gur bhain sí taitneamh as. "Is dócha gurb é seo an cithfholcadán is faide a bhí aige riamh," a dúirt sí ag gáire beag, ag brú thar Purdue le dul amach sa halla. Chuaigh sí go dtí an chistin chun caife a dhéanamh chun an t-atmaisféar gruama a mhaolú. "An bhfuil tú glan fós, a Sham?" a d"fhiafraigh sí go magúil, ag dul thar an seomra folctha, áit ar chuala sí uisce ag bualadh ar na tíleanna. "Cosnóidh sé seo an t-uisce te go léir don seanfhear." Bhí sé i gceist ag Nina na cóid is déanaí a dhíchódú agus í ag baint taitnimh as an gcaife a bhí uaithi le breis agus uair an chloig.
    
  "A Íosa Críost!" a scread sí go tobann. Chrom sí siar i gcoinne an bhalla agus chlúdaigh sí a béal lena lámh nuair a chonaic sí é. Lúb a glúine, agus thit sí go mall. Bhí a súile reoite, d"fhéach sí ar an sean-Rúiseach ina shuí ina chathaoir is fearr leis. Bhí a ghloine lán vodca ar an mbord os a chomhair, ag fanacht leis an nóiméad, agus ina aice bhí a lámh fhuilteach, fós ag greimniú ar an scealp den scáthán briste a raibh sé tar éis a scornach a ghearradh leis.
    
  Rith Perdue agus Detlef amach, réidh le haghaidh troda. Tháinig radharc uafásach rompu agus sheas siad iontas orthu go dtí gur tháinig Sam leo ón seomra folctha.
    
  De réir mar a tháinig an turraing air, thosaigh Nina ag crith go foréigneach, ag gol faoin eachtra ghránna a tharla agus í i seomra Detlef. Chuaigh Sam, gan ach tuáille air, i dtreo an tseanfhear go fiosrach. Rinne sé scrúdú cúramach ar shuíomh láimhe Kirill agus ar threo na créachta doimhne i gcuid uachtarach a scornach. Bhí na himthosca ag teacht le féinmharú; b'éigean dó glacadh leis. D'fhéach sé ar an mbeirt fhear eile. Ní raibh aon amhras ina shúile, ach bhí rabhadh dorcha ann a spreag Nina chun a aird a tharraingt air féin.
    
  "A Sham, nuair a bheidh tú gléasta, an bhféadfá cabhrú liom é a ullmhú?" a d"fhiafraigh sí, ag sméideadh agus í ag éirí ina seasamh.
    
  "Sea".
    
    
  Caibidil 24
    
    
  Tar éis dóibh aire a thabhairt do chorp Kirill agus é a fhilleadh i mbileoga ar a leaba, bhí atmaisféar an tí lán teannas agus bróin. Bhí Nina ina suí ag an mbord, agus deora fós ag sileadh ó am go ham faoi bhás an tsean-Rúisigh mhilis. Os a comhair bhí ríomhaire Purdue agus a ríomhaire glúine, agus bhí sí ag díchódú seichimh uimhriúla Detlef go mall agus go leathchroíoch. Bhí a caife fuar, agus fiú a pacáiste toitíní gan teagmháil.
    
  Chuaigh Perdue i dtreo di agus tharraing sé go réidh í i mbarróg chomhbhrónach. "Tá brón orm, a ghrá. Tá a fhios agam gur bhain tú an-taitneamh as an seanfhear." Níor dhúirt Nina tada. Bhrúigh Perdue a leiceann go réidh ar a leiceann féin, agus an t-aon rud a bhí ar a súile aici ná cé chomh tapa agus a bhí a theocht ar ais go gnáth. Faoi chlúdach a cuid gruaige, shíleáil sé, "Bí cúramach leis an nGearmánach sin, le do thoil, a ghrá. Is cosúil gur aisteoir thar barr é, ach is Gearmánach é. An dtuigeann tú cad atá i gceist agam?"
    
  Lig Nina anáil. Bhuail a súile le súile Purdue agus é ag déanamh gruaime, ag éileamh míniú go ciúin. Lig sé osna agus d"fhéach sé timpeall le cinntiú go raibh siad ina n-aonar.
    
  "Tá sé diongbháilte a ghuthán póca a choinneáil. Níl aon rud ar eolas agat faoi seachas a rannpháirtíocht san imscrúdú dúnmharaithe i mBeirlín. Chomh fada agus is eol dúinn, d'fhéadfadh sé a bheith ina phríomhphearsa. D'fhéadfadh sé a bhean chéile a mharú nuair a thuig sé go raibh sí ag imirt don namhaid," a dúirt sé go bog a theoiric.
    
  "An bhfaca tú é á marú?" Ag an ambasáid? An bhfuil tú ag éisteacht leat féin ar chor ar bith?" a d'fhiafraigh sí, a guth lán le fearg. "Chuidigh sé leat a shábháil, a Perdue. Mura mbeadh sé ann, ní bheadh a fhios ag Sam ná agamsa go raibh tú ar iarraidh. Mura mbeadh Detlef ann, ní bheadh a fhios againn cá háit a bhfaighfimid poll na Gréine Duibhe Casacstánach chun tú a tharrtháil."
    
  Aoibh gháire a rinne Purdue, agus a aghaidh ag léiriú bua. "Sin go díreach atá mé ag iarraidh a rá, a ghrá geal. Is gaiste é. Ná lean a threoracha go léir. Cén chaoi a bhfuil a fhios agat nach raibh sé ag treorú tú féin agus Sam chugam? B"fhéidir gurbh tusa a bhí ceaptha mé a aimsiú; gurbh tusa a bhí ceaptha mé a fháil amach. An cuid de phlean mór é seo ar fad?"
    
  Ní raibh Nina ag iarraidh a chreidiúint. Anseo, bhí sí ag áiteamh ar Detlef gan a shúile a dhúnadh ar an mbaol as cumha, ach bhí sí ag déanamh an rud céanna go díreach! Ní raibh aon amhras ach go raibh Perdue ceart, ach ní raibh sí in ann an feall féideartha a thuiscint go fóill.
    
  "Is Gearmánach den chuid is mó atá i Black Sun," ar lean Purdue ag cogarnaigh, ag scanadh an dorchla. "Tá a gcuid fear i ngach áit. Agus cé is mó a theastaíonn uathu a scriosadh? Mise, tusa, agus Sam. Cén bealach is fearr chun sinn go léir a thabhairt le chéile i dtóir an taisce shleamhain ná trí ghníomhaire dúbailte, oibrí Black Sun, a úsáid mar íospartach? Is cosúla le... villain é íospartach a bhfuil na freagraí go léir aige."
    
  "Ar éirigh leat an fhaisnéis a dhíchódú, a Nina?" a d"fhiafraigh Detlef, ag teacht isteach ón tsráid agus ag scuabadh a léine de.
    
  D"fhéach Perdue uirthi, ag stróiceadh a cuid gruaige den uair dheireanach sula ndeachaigh sí go dtí an chistin le haghaidh deoch. B"éigean do Nina fanacht socair agus imirt leis go dtí go bhféadfadh sí a dhéanamh amach ar bhealach éigin an raibh Detlef ag imirt don fhoireann mhícheart. "Beagnach ann," a dúirt sí leis, ag ceilt aon amhrais a bhí aici. "Tá súil agam go bhfaighidh muid dóthain eolais chun rud éigin úsáideach a fháil. Cad a tharlóidh mura bhfuil an teachtaireacht seo faoi shuíomh an tSeomra Ómra?"
    
  "Ná bíodh imní ort. Más amhlaidh atá, déanfaimid ionsaí díreach ar an Ord. Go hIfreann leis an Seomra Ómra," a dúirt sé. Rinne sé cinnte fanacht amach ó Purdue, ar a laghad gan a bheith ina aonar leis. Ní raibh an bheirt ag teacht le chéile a thuilleadh. Bhí Sam iargúlta agus chaith sé an chuid is mó dá chuid ama ina aonar ina sheomra, rud a d'fhág Nina ag mothú go hiomlán ina haonar.
    
  "Beidh orainn imeacht go luath," a mhol Nina go hard, ionas go bhféadfadh gach duine é a chloisteáil. "Tá mé chun an tarchur seo a dhíchódú, agus ansin ní mór dúinn imeacht sula bhfaighidh duine éigin sinn. Déanfaimid teagmháil leis na húdaráis áitiúla faoi chorp Kirill a luaithe a bheimid i bhfad go leor ón áit seo."
    
  "Aontaím," a dúirt Purdue, agus é ina sheasamh ag an doras áit ar fhéach sé ar luí na gréine. "Dá luaithe a shroichfimid Seomra Ómra, is amhlaidh is fearr."
    
  "Ar choinníoll go bhfaighimid an fhaisnéis cheart," a dúirt Nina, ag scríobh síos an chéad líne eile.
    
  "Cá bhfuil Sam?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Chuaigh sé go dtí a sheomra tar éis dúinn praiseach Kirill a ghlanadh," a d"fhreagair Detlef.
    
  Bhí Perdue ag iarraidh labhairt le Sam faoina amhras. Cé go raibh Nina gnóthach le Detlef, b"fhéidir go mbeadh sé chomh maith céanna rabhadh a thabhairt do Sam. Bhuail sé ar an doras, ach ní bhfuair sé freagra. Bhuail Perdue níos airde, le Sam a dhúiseacht ar eagla go mbeadh sé ina chodladh. "A Mháistir Cleve! Ní hé seo an t-am le moill a chur air. Caithfimid imeacht!"
    
  "Fuair mé," arsa Nina. Tháinig Detlef anall chun bheith ina suí léi ag an mbord, fonnmhar a chloisteáil cad a déarfadh Milla.
    
  "Cad atá sí a rá?" a d"fhiafraigh sé, agus é ina shuí ar chathaoir in aice le Nina.
    
  "B"fhéidir go bhfuil cuma chomhordanáidí orthu seo? An bhfeiceann tú?" a mhol sí, agus í ag tabhairt an phíosa páipéir dó. Agus é ag stánadh air, bhí Nina ag smaoineamh cad a dhéanfadh sé dá dtabharfadh sé faoi deara go raibh teachtaireacht bhréige scríofa aici, díreach le feiceáil an raibh a fhios aige cheana féin gach céim. Bhí an teachtaireacht chumtha aici, ag súil go mbeadh amhras air faoina cuid oibre. Ansin bheadh a fhios aici an raibh sé ag stiúradh an ghrúpa lena sheichimh uimhriúla.
    
  "Tá Sam imithe!" a scairt Perdue.
    
  "Ní féidir!" a scairt Nina ar ais, ag fanacht le freagra Detlef.
    
  "Níl, tá sé imithe i ndáiríre," a dúirt Perdue go garg tar éis dó an teach ar fad a chuardach. "D"fhéach mé i ngach áit. Rinne mé seiceáil taobh amuigh fiú. Tá Sam imithe."
    
  Ghlaoigh fón póca Detlef.
    
  "Cuir ar an nguthán cainteora é, a laoch," a d"áitigh Perdue. Le gáire díoltais, chomhlíon Detlef.
    
  "Holzer," a d"fhreagair sé.
    
  Chuala siad duine ag tabhairt gutháin dóibh agus fir ag caint sa chúlra. Bhí díomá ar Nina nár éirigh léi a tástáil bheag Gearmáinise a chríochnú.
    
  Bhí níos mó ná uimhreacha nó comhordanáidí sa fhíor-theachtaireacht ó Milla, a d"aithin sí. Bhí sé i bhfad níos suaite fós. Agus í ag éisteacht leis an nglao gutháin, chuir sí an píosa páipéir leis an teachtaireacht bhunaidh i bhfolach ina méara caola. Léigh sé ar dtús "Taifel ist gekommen," ansin "foscadh réad," agus "contact required." Dúirt an chuid dheireanach go simplí "Pripyat, 1955."
    
  Tríd an gcainteoir gutháin chuala siad guth aithnidiúil ag deimhniú a n-eagla is measa.
    
  "A Nina, ná tabhair aird ar a bhfuil á rá acu! Is féidir liom maireachtáil leis seo!"
    
  "A Sheáin!" a scread sí.
    
  Chuala siad círéib agus na fuadaitheoirí ag pionósú Sam go fisiciúil as a mhíshuaimhneas. Sa chúlra, d'iarr fear ar Sam a rá cad a dúradh leis.
    
  "Tá Seomra Ómra i sarcofagas," a dúirt Sam go stamach, ag stealladh fola amach ón mbuille a fuair sé díreach. "Tá 48 uair an chloig agat chun é a chúiteamh, nó maróidh siad Seansailéir na Gearmáine. Agus... agus," a dúirt sé go tachtach, "glac smacht ar an AE."
    
  "Cé? Cé, a Sham?" a d"fhiafraigh Detlef go tapaidh.
    
  "Ní rún é cé hé, a chara," a dúirt Nina leis go lom.
    
  "Cé dó a thabharfaimid seo?" a dúirt Perdue. "Cá háit agus cathain?"
    
  "Gheobhaidh tú treoracha níos déanaí," a dúirt an fear. "Tá a fhios ag an nGearmánach cá háit le héisteacht."
    
  Tháinig deireadh leis an nglao go tobann. "A Dhia," a d"osnaigh Nina agus í ag clúdaigh a haghaidhe lena bosa. "Bhí an ceart agat, a Purdue. Is í Milla atá taobh thiar den seo ar fad."
    
  D"fhéach siad ar Detlef.
    
  "An gceapann tú gur mise atá freagrach as seo?" a chosain sé é féin. "An bhfuil tú ar mire?"
    
  "Is tusa an té atá ag tabhairt na n-orduithe go léir dúinn go dtí seo, a Mhúinteoir Holzer-bunaithe ar tharchuir Milla, gan dabht. Tá Black Sun ar tí ár dtreoracha a sheoladh tríd an gcainéal céanna. Déan an rud mallaithe!" a scread Nina, á coinneáil siar ag Perdue ó ionsaí a dhéanamh ar an nGearmánach mór.
    
  "Ní raibh a fhios agam tada faoi seo! Mionnaím! Bhí mé ag lorg Purdue le míniú a fháil ar an gcaoi ar bhásaigh mo bhean chéile, ar mhaithe le Dia! Ní raibh i gceist agam ach marfóir mo mhná céile a aimsiú, ní seo! Agus tá sé ina sheasamh ansin, a ghrá geal, ansin leat. Tá tú fós á chlúdach, tar éis an ama seo ar fad, agus an t-am ar fad seo bhí a fhios agat gur mharaigh sé Gabi," a scread Detlef go feargach. Chas a aghaidh dearg, agus chrith a liopaí le buile agus é ag díriú a Glock orthu, ag oscailt tine.
    
  Rug Perdue ar Nina agus tharraing sé ar an urlár í leis. "Isteach sa seomra folctha, a Nina! Gabh! Gabh!"
    
  "Má deir tú gur dhúirt mé sin leat, mionnaím go maróidh mé thú!" a scread sí air agus é ag brú ar aghaidh í, ag seachaint urchair dea-dhírithe ar éigean.
    
  "Ní dhéanfaidh mé, geallaim duit. Bog ort! Tá sé anseo!" a phléadáil Purdue agus iad ag dul isteach sa seomra folctha. Ghluais scáth Detlef, ollmhór i gcoinne bhalla an halla, go gasta ina dtreo. Phléasc siad doras an tseomra folctha agus ghlasáil siad é díreach mar a bhuail urchar eile, ag bualadh fráma cruach an dorais.
    
  "A Dhia, tá sé chun sinn a mharú," a dúirt Nina go garbh, ag seiceáil a trealamh garchabhrach le haghaidh aon rud géar a d"fhéadfadh sí a úsáid nuair a phléasc Detlef isteach sa doras go dosheachanta. Fuair sí péire siosúr cruach agus chuir sí isteach ina póca cúil iad.
    
  "Bain triail as an fhuinneog," a mhol Perdue, ag cuimilt a éadain.
    
  "Cad atá cearr?" a d"fhiafraigh sí. Bhí cuma tinn ar Purdue arís, ag cur allais go mór agus ag greimniú láimhseáil an tobáin. "A Dhia, ní arís."
    
  "An guth sin, a Nina. An fear ar an bhfón. Sílim gur aithin mé é. Kemper is ainm dó. Nuair a dúirt siad an t-ainm ar do thaifeadadh, mhothaigh mé an rud céanna a mhothaím anois. Agus nuair a chuala mé guth an fhir sin ar fhón Sam, tháinig an masmas uafásach sin orm arís," a d'admhaigh sé, ag análú go garbh.
    
  "An gceapann tú gur guth duine éigin is cúis leis na geasa seo?" a d"fhiafraigh sí go tapaidh, ag brú a leiceann i gcoinne an urláir le breathnú faoin doras.
    
  "Níl mé cinnte, ach ceapaim go bhfuil," fhreagair Perdue, ag troid i gcoinne bharraicín na dearmaid.
    
  "Tá duine éigin ina sheasamh ag an doras," a d"fheasgaigh sí. "A Purdue, caithfidh tú fanacht airdeallach. Tá sé ag an doras. Caithfimid dul isteach an fhuinneog. An gceapann tú gur féidir leat é a láimhseáil?"
    
  Chroith sé a cheann. "Táim ró-thuirseach," a shraoigh sé. "Caithfidh tú imeacht... ehm, amach as seo..."
    
  Labhair Perdue go neamhthuigthe, ag tuisleáil i dtreo an leithreas agus a airm sínte amach.
    
  "Ní fhágfaidh mé anseo thú!" a d"agóid sí. Urlac Purdue go dtí go raibh sé ró-lag le suí suas. Bhí ciúineas amhrasach taobh amuigh den doras. Shíl Nina go bhfanfadh an Gearmánach síceach go foighneach leo teacht amach ionas go bhféadfadh sé iad a lámhach. Bhí sé fós taobh amuigh den doras, mar sin chas sí na sconnaí sa dabhach folctha ar oscailt chun a gluaiseachtaí a cheilt. Chas sí na sconnaí ar fad ar siúl agus ansin d"oscail sí an fhuinneog go cúramach. D"oscail Nina na barraí go foighneach le péire siosúr, ceann ar cheann, go dtí go raibh sí in ann an gléas a bhaint. Bhí sé deacair. Lig Nina osna, ag casadh a corp chun é a ísliú, ach fuair sí lámha Purdue ardaithe chun cabhrú léi. Ísligh sé na barraí, ag breathnú cosúil lena sheanfhéin arís. Bhí sí scanraithe go hiomlán ag na geasa aisteacha seo a chuir go mór tinn air, ach scaoileadh saor é go luath.
    
  "An bhfuil tú ag mothú níos fearr?" a d"fhiafraigh sí. Chroith sé a cheann le faoiseamh, ach chonaic Nina go raibh na babhtaí leanúnacha fiabhrais agus urlacan ag díhiodráitiú go gasta é. Bhí cuma tuirseach ar a shúile agus bhí a aghaidh bán, ach ghníomhaigh agus labhair sé mar is gnách. Chuidigh Perdue le Nina amach an fhuinneog, agus léim sí síos ar an bhféar lasmuigh. Chrom a chorp ard go haisteach sa phasáiste sách cúng sular thit sé ar an talamh in aice léi.
    
  Go tobann thit scáth Detlef orthu.
    
  Beagnach gur stop croí Nina nuair a d"fhéach sí ar an mbagairt ollmhór. Gan smaoineamh, léim sí suas agus sháigh sí sa groin é leis na siosúir. Bhuail Perdue an Glock as a lámha agus thóg sé é, ach bhí an sleamhnán fós claonta, rud a léirigh iris folamh. Choinnigh an fear mór Nina ina bhaclainn, ag gáire faoi iarracht theipithe Perdue é a lámhach. Tharraing Nina amach na siosúir agus sháigh sí arís é. Phléasc súil Detlef agus í ag tumadh na lanna dúnta isteach ina soicéad.
    
  "Tar ar aghaidh, a Nina!" a scairt Perdue, ag caitheamh an airm neamhúsáideach ar leataobh. "Sula n-éiríonn sé suas. Tá sé fós ag bogadh!"
    
  "Sea?" a dúirt sí ag gáire beag. "Is féidir liom é sin a athrú!"
    
  Ach tharraing Perdue í uathu agus rith siad i dtreo na cathrach, ag fágáil a gcuid rudaí ina ndiaidh.
    
    
  Caibidil 25
    
    
  Thit Sam i bhfolach taobh thiar den tíoránach caol. Shil fuil síos a aghaidh agus chuir sí stain ar a léine ó chréacht gharbh díreach faoina mhala dheas. Choinnigh na gadaithe greim air faoi na hairm, á tharraingt i dtreo báid mhóir a bhí ag luascadh ar uiscí Bhá Gdynia.
    
  "A Uasail Cleve, táim ag súil go gcomhlíonfaidh tú ár n-orduithe go léir, nó cuirfear an milleán ar do chairde as bás Sheansailéir na Gearmáine," a dúirt a ghabhdóir leis.
    
  "Níl aon rud le cur i leith ort!" a d'áitigh Sam. "Ina theannta sin, má imríonn siad i do lámha, beidh deireadh linn go léir ar aon nós. Tá a fhios againn cé chomh gránna is atá cuspóirí an Orda."
    
  "Agus shíl mé anseo go raibh a fhios agat cé chomh géiniteach agus cumais is atá an Ord. Nach amaideach uaimse. Ná cuir iallach orm do chomhghleacaithe a úsáid mar shampla chun a thaispeáint duit cé chomh dáiríre is atáimid," a dúirt Klaus go searbhasach. Chas sé ar a chuid fear. "Tabhair cuireadh dó dul ar bord. Caithfimid imeacht."
    
  Shocraigh Sam fanacht tamall sula ndéanfadh sé iarracht ar a chuid scileanna nua. Bhí sé ag iarraidh sosa beag a fháil ar dtús, le cinntiú nach dteipfeadh air arís. Tharraing siad trasna an duga go garbh é agus bhrúigh siad isteach ar an soitheach lag é.
    
  "Tabhair leat é!" d"ordaigh duine de na fir.
    
  "Feicfidh mé thú nuair a shroichfimid ár gceann scríbe, a Mhúinteoir Cleve," a dúirt Klaus go cineálta.
    
  "A Dhia, seo mé ar long Naitsíoch arís!" Chaoin Sam a chinniúint, ach ní raibh a ghiúmar sásta. "An uair seo tá mé chun a n-inchinn a stróiceadh óna chéile agus iad a chur ag marú a chéile." Go aisteach, mhothaigh sé níos láidre ina chumais nuair a bhí a chuid mothúchán diúltach. Dá dorcha a bhí a chuid smaointe, is ea is láidre a bhí an mothú griofadach ina inchinn. "Tá sé fós ann," a dúirt sé le gáire.
    
  Bhí sé cleachtaithe leis an mothúchán go raibh sé ina pharasít. Ní raibh aon chiall ag Sam leis an eolas nach raibh ann ach feithid ó óige an domhain. Thug sé cumhacht mheabhrach ollmhór dó, b'fhéidir ag baint leasa as cumais a bhí dearmadta le fada nó atá le forbairt fós sa todhchaí i bhfad i gcéin. B'fhéidir, a cheap sé, gur orgánach a bhí oiriúnaithe go sonrach le haghaidh marú a bhí ann, cosúil le hinstinní creachadóra. B'fhéidir gur atreoraigh sé fuinneamh ó chodanna áirithe den inchinn nua-aimseartha, á atreorú chuig tiomáint shíceacha príomhúla; agus ós rud é gur fhreastail na tiomáint seo ar mharthanas, ní raibh siad dírithe ar chéasadh, ach ar cheannas agus ar mharú.
    
  Sula bhrúigh siad an t-iriseoir buailte isteach sa chábán a bhí curtha in áirithe acu dá ngéibheann, bhain an bheirt fhear a bhí ag coinneáil Sam de lomnocht. Murab ionann agus Dave Perdue, níor chuir Sam ina choinne. Ina áit sin, chaith sé am ina intinn, ag cur bac ar gach rud a bhí á dhéanamh acu. Bhí sé aisteach beirt ghorilla Ghearmánacha a dhí-éadaí, agus ag breithniú ar an mbeagán Gearmánach a thuig sé, bhí siad ag geallúint ar an am a thógfadh sé ar an bhfear gearr Albanach briseadh.
    
  "Is gnách gurb é an tost an chuid dhiúltach den tsliocht," a dúirt an fear maol le gáire, ag tarraingt shorts Sam síos go dtí a rúitíní.
    
  "Déanann mo chailín é seo díreach sula mbíonn taom feirge aici," a dúirt an fear caol. "100 euro, mar sin beidh sé ag gol go ciúin faoin lá amárach."
    
  D"fhéach an gadaí maol go géar ar Sam, agus é ina sheasamh go míchompordach gar dó. "Tá tú istigh. Táim ag rá go bhfuil sé ag iarraidh éalú sula sroicheann muid an Laitvia."
    
  Rinne an bheirt fhear gáire beag agus iad ag fágáil a mbraighdean nocht, stróicthe, agus ag borradh faoina masc gan corraí. Tar éis dóibh an doras a dhúnadh, d"fhan Sam gan corraí ar feadh nóiméid. Ní raibh a fhios aige cén fáth. Ní raibh sé ag iarraidh bogadh ar chor ar bith, cé nach raibh a intinn i gcíor thuathail. Taobh istigh, mhothaigh sé láidir, cumasach, agus cumhachtach, ach sheas sé ansin, gan corraí, ag measúnú an cháis go simplí. Ní raibh aon ghluaiseacht ann ach a shúile, ag scanadh an tseomra inar fhág siad é.
    
  Bhí an cábán timpeall air i bhfad ón gcompord a raibh súil aige leis óna úinéirí fuara agus ríomhacha. Bhuail ballaí cruach uachtar-daite le chéile ag ceithre choirnéal boltaithe leis an urlár fuar, lom faoina chosa. Ní raibh leaba, leithreas ná fuinneog ann. Ach doras, faoi ghlas ag na himill ar an mbealach céanna leis na ballaí. Bhí bolgán solais aonair ag soilsiú go lag an seomra salach, rud a d"fhág beagán spreagtha céadfach aige.
    
  Níor chuir an easpa seachrán d'aon ghnó isteach ar Sam, mar gur deis iontach a bhí in ainm a bheith ina mhodh céasta, le caoinchead Kemper, dá ghiall díriú go hiomlán ar a chumas meabhrach. Bhí an cruach fuar, agus b'éigean do Sam seasamh ar feadh na hoíche nó a mhaolán a reo. Shuigh sé suas, gan smaoineamh i ndáiríre ar a chás, gan mórán suntais ag an bhfuacht tobann.
    
  "Déan dochar dó," a dúirt sé leis féin. "Is Albanach mé, a amadáin. Cad a cheapann sibh a iompraímid faoinár gciltí ar ghnáthlá?" Bhí an fuacht faoina chuid baill ghiniúna míthaitneamhach go cinnte, ach inghlactha, agus sin a bhí ag teastáil anseo. Ba mhian le Sam go mbeadh lasc os a chionn chun an solas a mhúchadh. Bhí an solas ag cur isteach ar a machnamh. Agus an bád ag luascadh faoi, dhún sé a shúile, ag iarraidh fáil réidh leis an tinneas cinn agus an dó ar a chnapáin áit ar stróic an craiceann le linn an streachailt lena ghabhdóirí.
    
  De réir a chéile, ceann ar cheann, chuir Sam deireadh le míchompord beag cosúil le pian agus fuacht, ag dul i dtimthriallta smaointeoireachta níos déine go dtí gur bhraith sé an sruth ina chloigeann ag dul i méid, cosúil le péist neamhshuimneach ag dúiseacht i gcroílár a chloiginn. Rith tonn eolach trína inchinn, agus shreabh cuid di isteach ina chorda droma cosúil le srutháin adrenaline. Mhothaigh sé a shúile ag téamh agus tintreach mistéireach ag líonadh a chinn. Aoibh Sam.
    
  Chruthaigh sreangán os comhair a intinne agus é ag iarraidh díriú ar Klaus Kemper. Ní raibh air é a aimsiú ar an long chomh fada agus a dúirt sé a ainm. Dhealraigh sé amhail is go raibh uair an chloig caite, ach ní raibh sé fós in ann an tíoránach a bhí ag bagairt in aice láimhe a rialú, rud a d"fhág Sam lag agus allas mór air. Bhagair frustrachas a fhéin-smacht, chomh maith lena dhóchas iarracht a dhéanamh, ach lean sé air ag iarraidh. Sa deireadh, chuir sé a intinn faoi bhrú chomh mór sin gur chaill sé a choinsias.
    
  Nuair a tháinig Sam chuige féin, bhí an seomra dorcha, rud a d"fhág sé neamhchinnte faoina staid. Is cuma cé chomh dian is a chuir sé a shúile faoi bhrú, ní raibh sé in ann aon rud a fheiceáil sa dorchadas mór. Sa deireadh, thosaigh Sam ag amhras a shláinte mheabhrach.
    
  "An bhfuilim ag brionglóid?" a chuir sé ceist air féin, agus a lámh sínte amach os a chomhair, a mhéaracha míshásta. "An bhfuilim faoi thionchar an rud uafásaigh seo faoi láthair?" Ach ní fhéadfadh sé a bheith. Tar éis an tsaoil, nuair a ghlac an duine eile smacht, bhíodh Sam ag faire de ghnáth trí rud a dhealraigh cosúil le brat tanaí. Ag atosú a chuid iarrachtaí roimhe seo, shín sé a intinn cosúil le teanntán cuardaigh isteach sa dorchadas chun Klaus a aimsiú. Bhí an ionramháil, mar a tharla sé, ina iarracht dheacair. Níor tháinig aon rud as, seachas guthanna i bhfad i gcéin i bplé teasaí agus gáire ard na ndaoine eile.
    
  Go tobann, cosúil le tintreach, d"imigh a thuiscint ar a thimpeallacht, agus ina áit sin tháinig cuimhne bheoga nár cheap sé fúithi riamh. Rinne Sam gruaim, ag cuimhneamh ar a bheith ina luí ar an mbord faoi na lampaí salacha a bhí ag caitheamh solais lag sa cheardlann. Chuimhnigh sé ar an teas dian a raibh sé nochtaithe dó sa spás oibre beag, lán d"uirlisí agus de choimeádáin. Sula raibh sé in ann breathnú níos faide, chuimhnigh a chuimhne mothúchán eile, ceann a roghnaigh a intinn dearmad a dhéanamh air.
    
  Líon pian uafásach a chluas istigh agus é ina luí san áit dhorcha, the. Os a chionn, sceitheadh braon sú crainn as bairille, ag cailleadh a aghaidhe ar éigean. Faoin mbairille, phléasc tine mhór i bhfíseanna geala a chuimhní cinn. Ba é foinse an teasa mhóir é. Go domhain ina chluas, chuir gath géar ag béicíl amach i bpian é agus síoróip bhuí ag sileadh ar an mbord in aice a chinn.
    
  Ghabh Sam anáil nuair a thuig sé go tobann é. "Ómra! Bhí an orgánach gafa san ómra, leáite ag an seanbhastaird sin! Ar ndóigh! Nuair a leáigh sé, bhí an rud fuilteach saor le héalú. Cé gur cheart go mbeadh sé marbh tar éis an ama seo ar fad. Is é sin le rá, is ar éigean a cháilíonn sú crainn ársa mar chrióigineach!" arsa Sam lena loighic. Tharla sé nuair a bhí sé leathchomhfhiosach faoi blaincéad sa seomra oibre-fearann Kalihasa-agus é fós ag téarnamh óna chruachás ar an DKM Geheimnis mallaithe, tar éis dó é a chaitheamh amach.
    
  As sin, leis an mearbhall agus an phian go léir, d"éirigh gach rud dorcha. Ach chuimhnigh Sam ar an seanfhear ag rith isteach chun an sloda buí a stopadh ó dhoirteadh. Chuimhnigh sé freisin ar an seanfhear ag fiafraí de an raibh sé díbeartha ón ifreann agus cé leis a raibh sé. D"fhreagair Sam "Purdue" láithreach ar cheist an tseanfhir, níos mó mar fhrithghníomh fo-chomhfhiosach ná mar chomhleanúnachas iarbhír, agus dhá lá ina dhiaidh sin, fuair sé é féin ar a bhealach chuig áis rúnda iargúlta éigin.
    
  Ba ansin a chuaigh Sam faoi a théarnamh de réir a chéile agus dian faoi chúram agus treoir leighis foireann dochtúirí Purdue a roghnaíodh go speisialta go dtí go raibh sé réidh le dul isteach i Purdue i Raichtisusis. Bhí áthas air gur athcheangail sé le Nina, a leannán agus ábhar a chuid cathanna leanúnaí le Purdue ar feadh blianta fada.
    
  Níor mhair an fhís ar fad ach fiche soicind, ach mhothaigh Sam amhail is dá mba rud é go raibh sé ag athbheothú gach mionsonra i bhfíor-am-dá mbeadh coincheap an ama ann fiú sa chiall shaobhtha seo den saol. Ag breithiúnas de réir na gcuimhní cinn a bhí ag dul i léig, bhí réasúnaíocht Sam ar ais go dtí leibhéal beagnach gnáth. Bhog a chéadfaí idir an dá shaol fánaíochta meabhrach agus réaltachta fisiciúla, cosúil le luamháin ag oiriúnú do shruthanna malartacha.
    
  Bhí sé ar ais sa seomra, a shúile íogaire fiabhrasacha faoi ionsaí ag solas lag bolgáin leictrigh lom. Bhí Sam ina luí ar a dhroim, ag crith ón urlár fuar faoi. Ó ghuaillí go laoigh, bhí a chraiceann gan mothú ó theas gan staonadh na cruach. Tháinig céimeanna i dtreo an tseomra ina raibh sé, ach shocraigh Sam possum a imirt, frustrach arís mar gheall ar a neamhábaltacht an t-eintim-dhia feargach, mar a thug sé air, a thoghairm.
    
  "A Uasail Cleve, tá mé oilte go leor le fios a bheith agam cathain a bhíonn duine ag ligean ort féin. Níl tú níos neamhinniúla ná mise," a dúirt Klaus go neamhshuimiúil. "Mar sin féin, tá a fhios agam freisin cad a bhí tú ag iarraidh a dhéanamh, agus caithfidh mé a rá, tá meas agam ar do mhisneach."
    
  Bhí fiosracht ar Sam. Gan corraí, d"fhiafraigh sé, "Ó, inis dom, a sheanduine." Níor thaitin an aithris ghreannmhar a d"úsáid Sam Cleve chun magadh a dhéanamh faoina chuid ealaíonta scagtha, beagnach baininscneach le Klaus. Beagnach gur bhrúigh a dhorn le míshuaimhneas an iriseora, ach ba shaineolaí féinsmachta é agus choinnigh sé a mheabhair socair. "Bhí tú ag iarraidh mo chuid smaointe a ionramháil. Sin nó bhí tú cinnte fanacht i mo chuid smaointe, cosúil le cuimhne mhíthaitneamhach ar iar-chailín."
    
  "Mar a bheadh a fhios agat cad is cailín ann," a dúirt Sam go bríomhar. Bhí sé ag súil le dorn sna heasnacha nó cic sa cheann, ach níor tharla tada.
    
  Agus é ag diúltú d"iarrachtaí Sam díoltas a spreagadh, mhínigh Klaus, "Tá a fhios agam go bhfuil Kalihasa agat, a Mháistir Cleave. Tá áthas orm go measann tú gur bagairt thromchúiseach go leor mé le húsáid a bhaint as i mo choinne, ach caithfidh mé impí ort dul i muinín cleachtais níos suaimhní." Díreach sular imigh sé, rinne Klaus gáire ar Sam, "Sábháil do bhronntanas speisialta don... choirceog, le do thoil."
    
    
  Caibidil 26
    
    
  "An dtuigeann tú go bhfuil sé thart ar cheithre huaire déag i gcarr go Pripyat, ceart?" a d"inis Nina do Perdue agus é ag sleamhnú i dtreo gharáiste Kirill. "Gan trácht ar an bhfíric go bhféadfadh Detlef a bheith anseo fós, mar a bheifeá ag súil leis ós rud é nach bhfuil a chorp san áit chruinn inar bhuail mé an buille deiridh dó, ceart?"
    
  "A Nina, a ghrá geal," arsa Purdue go ciúin, "cá bhfuil do chreideamh? Níos fearr fós, cá bhfuil an bhandraoi dána sin a mbíonn tú ag casadh ina gnáthriocht nuair a bhíonn rudaí deacair? Muinín dom. Tá a fhios agam conas é a dhéanamh. Cén chaoi eile a shábhálfaimid Sam?"
    
  "An bhfuil sé seo faoi Sam? An bhfuil tú cinnte nach bhfuil sé faoi Sheomra Ómra?" a ghlaoigh sí amach. Ní raibh freagra tuillte ag Purdue ar a cúiseamh.
    
  "Ní maith liom é seo," a dúirt sí go gruama, ag cromadh síos in aice le Purdue, ag scanadh imlíne an tí agus an chlóis ar theith siad uathu ar éigean níos lú ná dhá uair an chloig roimhe sin. "Tá drochthuairim agam go bhfuil sé fós amuigh ansin."
    
  Shleamhnaigh Purdue níos gaire do dhoras gharáiste Kirill, dhá bhileog iarainn chráite a bhí beagnach gan sreang ná insí a choinneáil ina n-áit. Bhí na doirse ceangailte le glas crochta faoi ghlas ar shlabhra tiubh meirgeach, cúpla orlach ón áit a raibh an doras ar dheis beagán cam. Taobh thiar den bhearna, bhí an scioból dorcha go hiomlán. Rinne Purdue iarracht an bhféadfadh sé an glas crochta a bhriseadh, ach chuir fuaim uafásach gíoscáin ina aghaidh gan cur isteach ar bhaintreach fir-mharfóir áirithe.
    
  "Is droch-smaoineamh é seo," a d"áitigh Nina, ag cailleadh foighne de réir a chéile le Purdue.
    
  "Thug mé faoi deara," a dúirt sé go neamhshuimiúil. I ndoimhneacht smaointe, chuir sé a lámh ar a pluide chun a haird a tharraingt. "A Nina, is bean an-bheag thú."
    
  "Go raibh maith agat as a thabhairt faoi deara," a dúirt sí go bog.
    
  "An gceapann tú gur féidir leat do chorp a bhrú isteach trí na doirse?" a d"fhiafraigh sé go fírinneach. Ag ardú mala amháin, d"fhéach sí air, gan tada a rá. I ndáiríre, bhí sí ag machnamh air, ag smaoineamh go raibh an t-am ag brú agus go raibh achar suntasach le clúdach acu chun a gcéad cheann scríbe eile a bhaint amach. Faoi dheireadh, d"easanáil sí amach, ag dúnadh a súl agus ag glacadh le haer ceart aiféala réamhcheaptha as an méid a bhí sí ar tí a dhéanamh.
    
  "Bhí a fhios agam go bhféadfainn brath ort," a dúirt sé le gáire.
    
  "Éist do bhéal!" a bhéic sí air, a liopaí teannta le greann agus a tiúchan dian. Bhrúigh Nina ar aghaidh trí fiailí arda agus toir dhorcha, a ndealga ag gobadh trí fabraic thiubh a jeans. Rinne sí grimace, mhallaigh sí, agus mhúm sí a bealach i dtreo an bhfreagra dúbailte-dhoras go dtí gur shroich sí bun an chonstaic a bhí idir í féin agus Volvo briste Kirill. Thomhais Nina leithead na bearna dorcha idir na doirse lena súile, ag croitheadh a cinn i dtreo Purdue.
    
  "Gabh ar aghaidh! Oirfidh tú isteach go breá," a dúirt sé go géar, ag stánadh amach ó chúl na fiailí chun breathnú ar Detlef. Óna phointe faire, bhí radharc soiléir aige ar an teach, go háirithe fuinneog an tseomra folctha. Ach, bhí an buntáiste seo ina mhallacht freisin, mar chiallaigh sé nach bhféadfadh aon duine breathnú orthu ón teach. D"fhéadfadh Detlef iad a fheiceáil chomh héasca agus a d"fhéadfaidís é a fheiceáil, agus sin ba chúis leis an bpráinn.
    
  "A Dhia," a d"fheasgair Nina, ag brú a géaga agus a guaillí idir na doirse, ag crágadh ag imeall garbh an dorais chlaonta a bhí ag creimeadh a droma agus í ag déanamh a bealach tríd. "A Íosa, is maith liom nár chuaigh mé an treo eile," a d"fheasgair sí go bog. "Bheadh an canna tuinnín sin tar éis mo chraiceann a bhaint díom mar rud uafásach, malluigh é!" D"éirigh a gruaim níos doimhne agus a pluice ag tarraingt trasna na gcloch bheaga, garbha, ag leanúint a bosa a bhí chomh millte céanna.
    
  D"fhan súil ghéar Perdue dírithe ar an teach, ach níor chuala ná níor chonaic sé aon rud a chuirfeadh eagla air-go fóill. Bhuail a chroí go tapa ag smaoineamh ar fhear gunna marfach ag teacht amach as doras cúil an bhotháin, ach chuir sé muinín i Nina go dtabharfadh sí slán as a gcás iad. Ar an láimh eile, bhí eagla air roimh an bhféidearthacht nach mbeadh eochracha gluaisteáin Kirill san adhaint. Nuair a chuala sé clingeadh na slabhra, chonaic sé pluide agus glúine Nina ag sleamhnú tríd an mbearna, agus ansin imíonn a buataisí isteach sa dorchadas. Ar an drochuair, níorbh é an t-aon duine amháin a chuala an torann.
    
  "Dea-obair, a ghrá geal," a dúirt sé go bog, agus é ag miongháire.
    
  Nuair a bhí sí istigh, bhí Nina faoiseamh nuair a fuair sí amach nach raibh doras an chairr a bhí sí ag iarraidh a oscailt fágtha ar oscailt, ach níorbh fhada gur bhain an croí di nuair a fuair sí amach nach raibh na heochracha in aon cheann de na háiteanna a mhol na gunnadóirí iomadúla a chonaic sí.
    
  "Damn," a shiosar sí, ag cuardach trí threalamh iascaireachta, cannaí beorach, agus cúpla rud eile nár theastaigh uaithi fiú smaoineamh ar a gcuspóir. "Cá bhfuil d"eochracha ar chor ar bith, a Kirill? Cá gcoinníonn sean-saighdiúirí Rúiseacha craiceáilte a n-eochracha gluaisteáin mallaithe-seachas ina bpócaí?"
    
  Taobh amuigh, chuala Perdue doras na cistine ag cliceáil dúnta. Mar a bhí eagla air, bhí Detlef tagtha amach ón gcúinne. Bhí Perdue ina luí ar an bhféar, ag súil go raibh Detlef imithe amach le haghaidh rud éigin beag bídeach. Ach lean an fathach Gearmánach ar aghaidh i dtreo an gharáiste, áit a raibh deacracht ag Nina eochracha a carr a aimsiú. Bhí a cheann fillte i roinnt éadach fuilteach, ag clúdach a shúile, a raibh siosúr pollta ag Nina inti. Ós rud é go raibh Detlef naimhdeach leis, shocraigh Perdue a aird a tharraingt ó Nina.
    
  "Tá súil agam nach bhfuil an gunna mallaithe sin aige," a dúirt Perdue go ciúin agus é ag léim isteach sa radharc agus ag dul i dtreo an tí báid, a bhí tamall ar shiúl. Go gairid ina dhiaidh sin, chuala sé urchair gunna, bhraith sé preab te ina ghualainn, agus feadóg eile thar a chluas. "Mallacht!" a scread sé agus é ag tuisleáil, ach d"éirigh sé agus lean sé air ag dul.
    
  Chuala Nina urchair. Agus í ag iarraidh gan scaoll a chur uirthi féin, rug sí ar scian bheag snoíodóireachta a bhí ina luí ar an urlár taobh thiar de shuíochán an phaisinéara, áit a raibh a trealamh iascaireachta i bhfolach.
    
  "Tá súil agam nár mharaigh aon cheann de na hurchair sin mo iar-bhuachaill Detlef, nó stróicfidh mé an craiceann de do thóin leis an bpiocadóir beag glas seo," a dúirt sí ag gáire beag, ag lasadh soilse díon an ghluaisteáin agus ag cromadh síos chun rochtain a fháil ar an sreangú faoin roth stiúrtha. Ní raibh sé ar intinn aici a caidreamh rómánsúil le Dave Perdue a athbheochan, ach ba é duine dá beirt chairde is fearr é, agus bhí grá aici dó, in ainneoin gur chuir sé i gcónaí i gcásanna a chuirfeadh a beatha i mbaol í.
    
  Sula ndeachaigh sé go dtí an teach báid, thuig Perdue go raibh a lámh trí thine. Rith braon te fola síos a uillinn agus a lámh agus é ag rith i dtreo foscadh an fhoirgnimh, ach nuair a d"éirigh leis breathnú siar faoi dheireadh, bhí iontas míthaitneamhach eile ag fanacht leis. Ní raibh Detlef á leanúint ar chor ar bith. Gan a bheith ag smaoineamh gur riosca é féin a thuilleadh, chuir Detlef a Glock i bhfolach agus chuaigh sé i dtreo an gharáiste seanchaite.
    
  "Ó ní hea!" a d"osnaigh Perdue. Ach bhí a fhios aige nach mbeadh Detlef in ann teacht ar Nina tríd an mbearna chúng idir na doirse slabhra-ghlasáilte. Bhí míbhuntáistí ag baint lena mhéid suntasach, agus ba bheannacht é don Nina bheag, bhríomhar, a bhí istigh, ag sreangú an ghluaisteáin le lámha allais agus gan mórán solais.
    
  Frustraithe agus gortaithe, d"fhéach Perdue gan chabhair agus Detlef ag seiceáil an nglas agus an tslabhra le feiceáil an bhféadfadh aon duine briseadh isteach ann. "Is dócha go gceapann sé go bhfuil mé i m"aonar anseo. A Dhia, tá súil agam," a cheap Perdue. Agus an Gearmánach ag imirt le doras an gharáiste, shleamhnaigh Perdue isteach sa teach chun an oiread dá gcuid sealúchais agus a d"fhéadfadh sé a iompar a thógáil. Bhí pas Nina i mála ríomhaire glúine freisin, agus fuair sé pas Sam i seomra an iriseora ar chathaoir in aice leis an leaba. As sparán an Ghearmánaigh, thóg Perdue airgead tirim agus cárta creidmheasa óir AMEX.
    
  Dá gcreidfeadh Detlef gur fhág Perdue Nina sa bhaile agus go bhfillfeadh sé chun an cath a chríochnú leis, bheadh sé sin iontach, a dúirt an billiúnaí ag súil leis, agus é ag breathnú ar an nGearmánach ag machnamh ar an scéal ó fhuinneog na cistine. Mhothaigh Perdue a lámh ag dul i léig síos go dtí a mhéara, agus bhí an caillteanas fola ag cur meadhrán air, agus mar sin d'úsáid sé a neart a bhí fágtha chun sleamhnú ar ais go dtí an teach báid.
    
  "Déan deifir, a Nina," a d"fheas sé, agus é ag baint a spéaclaí de le iad a ghlanadh agus an t-allas a ghlanadh dá aghaidh lena léine. Bhí sé faoiseamh mór do Purdue nuair a shocraigh an Gearmánach gan iarracht gan tairbhe a dhéanamh briseadh isteach sa gharáiste, den chuid is mó toisc nach raibh eochair aige don ghlas crochta. Agus é ag cur a spéaclaí air arís, chonaic sé Detlef ag teacht ina threo. "Tiocfaidh sé chun a chinntiú go bhfuil mé marbh!"
    
  Bhí fuaim an adhainte, a bhí ag macalla ar feadh na hoíche, ag macalla ó chúl an bhaintreach mhóir. Chas Detlef agus rith sé ar ais isteach sa gharáiste, ag tarraingt a ghunna. Bhí Purdue diongbháilte Detlef a choinneáil ar shiúl ó Nina, fiú dá gcosnódh sé a shaol air. Tháinig sé amach as an bhféar arís agus scread sé, ach níor thug Detlef aird air agus an carr ag iarraidh tosú arís.
    
  "Ná bí ag cur uisce uirthi, a Nina!" a bhí Purdue in ann a scairteadh agus lámha ollmhóra Detlef ag druidim leis an slabhra agus ag tosú ag brú na ndoirse óna chéile. Ní thabharfadh sé suas an slabhra. Bhí sé áisiúil agus tiubh, i bhfad níos sláine ná na doirse iarainn tanaí. Taobh thiar de na doirse, bhéic an t-inneall arís, ach fuair sé bás nóiméad ina dhiaidh sin. Anois, an t-aon fhuaim san aer tráthnóna ná fuaim na ndoirse ag dúnadh faoi fhórsa fíochmhar an chloig Ghearmánaigh. Scread an deoir miotail agus Detlef ag díchóimeáil an tsuiteáil ar fad, ag stróiceadh na ndoirse óna insí tanaí.
    
  "Ó, mo Dhia!" a d"osnaigh Purdue, ag iarraidh go géar a Nina ghrámhar a shábháil, ach ní raibh an neart aige le rith. Chonaic sé na doirse ag imeacht óna chéile cosúil le duilleoga ag titim de chrann agus an t-inneall ag béicíl arís. Scread an Volvo, ag fáil móiminteam, faoi chos Nina agus luascadh sé ar aghaidh agus Detlef ag caitheamh an doras eile ar leataobh.
    
  "Go raibh maith agat, a chara!" a dúirt Nina, ag brú an luasghéaraithe agus ag scaoileadh an clutch.
    
  Ní fhaca Perdue ach fráma Detlef ag briseadh agus an seancharr ag bualadh isteach ann ar luas iomlán, ag caitheamh a choirp roinnt troithe ar leataobh lena mhóiminteam. Shleamhnaigh an sedan boscach, gránna donn trasna an fhéir láibigh, ag dul i dtreo an áit ar stop Perdue é. D"oscail Nina doras an phaisinéara díreach mar a bhí an carr ar tí stopadh, díreach fada go leor le go bhféadfadh Perdue é féin a chaitheamh isteach sa suíochán sula ndeachaigh sé amach ar an tsráid.
    
  "An bhfuil tú ceart go leor? Purdue! An bhfuil tú ceart go leor? Cá ndearna sé bualadh ort?" lean sí uirthi ag screadaíl, os cionn an innill ag borradh.
    
  "Beidh mé ceart go leor, a ghrá geal," a dúirt Perdue go cúthail agus é ag brú a láimhe. "Is mór an t-ádh é nár bhuail an dara piléar mo chloigeann."
    
  "Is ádh mór é gur fhoghlaim mé conas carr a thosú chun imprisean a dhéanamh ar bhuachaill deas as Glaschú nuair a bhí mé seacht mbliana déag d"aois!" a dúirt sí go bródúil. "Purdue!"
    
  "Coinnigh ort ag tiomáint, a Nina," a d"fhreagair sé. "Tabhair trasna na teorann isteach san Úcráin sinn chomh luath agus is féidir."
    
  "Ag glacadh leis go bhfuil sean-chluncair Kirill in ann an turas a láimhseáil," a d"osnaigh sí, ag seiceáil an thomhasaire breosla, a bhí ag bagairt dul thar an marc cúltaca. Thaispeáin Perdue cárta creidmheasa Detlef agus gáire sé trína phian agus phléasc Nina amach ag gáire buacach.
    
  "Tabhair dom é sin!" a dúirt sí le gáire. "Agus faigh roinnt scíthe. Ceannóidh mé bindealán duit a luaithe a shroichfimid an chéad bhaile eile. As sin, ní stopfaimid go dtí go mbeimid laistigh d'achar buailte Choire an Diabhail agus go mbeidh Sam ar ais."
    
  Níor thuig Perdue an chuid dheireanach. Bhí sé ina chodladh cheana féin.
    
    
  Caibidil 27
    
    
  I Ríge, sa Laitvia, chuaigh Klaus agus a chriú beag i dtír don chéad chuid eile dá dturas. Ní raibh mórán ama acu le hullmhú do phainéil Sheomra Ómra a fháil agus a iompar. Ní raibh aon am le cur amú, agus fear an-mhífhoighneach ab ea Kemper. Bhíodh sé ag tafann orduithe ar an deic, agus Sam ag éisteacht óna phríosún cruach. Chuir rogha focal Kemper isteach go mór ar Sam - ina choirceog smaointeoireachta - agus chuir sé crith air, ach níos mó fós toisc nach raibh a fhios aige cad a bhí á phleanáil ag Kemper, agus ba leor sin chun suaitheadh mothúchánach a chur air.
    
  B"éigean do Sam géilleadh; bhí eagla air. Go simplí, agus gan aon íomhá agus féinmheas aige, bhí uafás air faoin méid a bhí le teacht. Bunaithe ar an mbeagán eolais a tugadh dó, mhothaigh sé cheana féin go raibh sé i ndán dó éalú an uair seo. Go leor uaireanta roimhe seo, bhí sé tar éis éalú ón rud a raibh eagla air go raibh sé bás cinnte, ach an uair seo bhí sé difriúil.
    
  "Ní féidir leat géilleadh, a Cleve," a cháin sé é féin, ag teacht amach as poll dúlagair agus éadóchais. "Níl an cacamas díbeartha seo do dhaoine cosúil leatsa. Cén dochar a d"fhéadfadh a bheith níos mó ná an t-ifreann ar bord na loinge teileaportála sin a raibh tú gafa uirthi? An bhfuil aon smaoineamh acu cad a d"fhulaing tú agus í ag déanamh a turas ifreannach trí na gaistí fisiciúla céanna arís agus arís eile?" Ach nuair a smaoinigh Sam beagán ar a chuid oiliúna féin, thuig sé go luath nach raibh cuimhne aige ar a tharla ar DKM Geheimnis le linn a choinneála ansin. Rud amháin a chuimhnigh sé ná an t-éadóchas domhain a ghin sé go domhain ina anam, an t-aon iarsma den scéal ar fad a d"fhéadfadh sé a mhothú go comhfhiosach fós.
    
  Os a chionn, chuala sé fir ag díluchtú trealaimh throm ar rud a chaithfeadh a bheith ina chineál feithicle mór tromshaothair. Mura mbeadh a fhios ag Sam níos fearr, bheadh sé tar éis glacadh leis gur umar a bhí ann. Tháinig céimeanna gasta i dtreo dhoras a sheomra.
    
  "Anois nó choíche," a dúirt sé leis féin, ag bailiú a mhisnigh chun iarracht a dhéanamh éalú. Dá bhféadfadh sé iad siúd a tháinig ina dhiaidh a ionramháil, d"fhéadfadh sé an bád a fhágáil gan aird. Bhuail na glais taobh amuigh. Bhuail a chroí go tapa agus é ag ullmhú le léim. Nuair a d"osclaíodh an doras, sheas Klaus Kemper féin ann, ag miongháire. Rith Sam ar aghaidh chun an fuadaitheoir gránna a ghabháil. Dúirt Klaus, "24-58-68-91."
    
  Stop ionsaí Sam láithreach, agus thit sé ar an urlár ag cosa a sprice. Bhí mearbhall agus fearg ag lonrú ar mhullach Sam, ach cé chomh mór is a rinne sé iarracht, níorbh fhéidir leis matán a bhogadh. Ní raibh le cloisteáil aige thar a chorp nocht agus brúite ach gáire buacach fear an-chontúirteach a raibh faisnéis mharfach ina sheilbh.
    
  "Inseoidh mé duit cad é, a Mhúinteoir Cleve," a dúirt Kemper, a ghlór socair go gránna. "Ós rud é gur léirigh tú an oiread sin diongbháilteachta, inseoidh mé duit cad a tharla díreach. Ach!" a dúirt sé go paitrúnach, cosúil le múinteoir ionchasach ag déanamh trócaire ar mhac léinn ar seachrán. "Ach... ní mór duit aontú gan aon chúis imní eile a thabhairt dom faoi do chuid iarrachtaí gan staonadh agus greannmhara éalú ó mo chuideachta. Abair go bhfuil sé... cúirtéis ghairmiúil. Scoirfidh tú de d"iompar linbh, agus mar mhalairt air sin, tabharfaidh mé agallamh duit go deo."
    
  "Tá brón orm. Ní dhéanaim agallamh le muca," a d'fhreagair Sam go géar. "Ní bhfaighidh tú aon phoiblíocht uaimse choíche, mar sin imigh leat."
    
  "Agus arís, tabharfaidh mé deis eile duit athbhreithniú a dhéanamh ar d'iompar neamhtháirgiúil," a dúirt Klaus arís agus osna air. "Le cur síos simplí, déanfaidh mé do thoiliú a thrádáil ar fhaisnéis nach bhfuil ach agamsa. Nach bhfuil sibhse, iriseoirí, ag iarraidh... cad a thugann sibh air? Scúp?"
    
  Choinnigh Sam a theanga, ní mar gheall ar a bheith ceanndána, ach mar gheall gur smaoinigh sé ar an tairiscint ar feadh nóiméid. "Cén dochar a dhéanfadh sé dá gcreidfeadh an t-amadán seo go raibh tú ceart go leor? Tá sé i gceist aige tú a mharú ar aon nós. B"fhéidir go mbeadh sé chomh maith duit níos mó a fhoghlaim faoin rúndiamhair sin a raibh tú ag iarraidh a réiteach," a chinn sé. "Thairis sin, is fearr é ná bheith ag siúl thart le do phíobaí ar taispeáint agus an namhaid ag bualadh thú. Glac leis. Glac leis anois."
    
  "Má fhaighim mo chuid éadaí ar ais, tá margadh agat. Cé go gceapaim go bhfuil pionós tuillte agat as breathnú ar rud nach bhfuil mórán de agat go soiléir, is fearr liom brístí a chaitheamh sa bhfuacht seo," a dúirt Sam.
    
  Bhí Klaus cleachtaithe le maslaí leanúnacha an iriseora, mar sin ní raibh sé chomh héasca sin masla a dhéanamh air a thuilleadh. Nuair a thug sé faoi deara gurbh í an drochíde bhriathartha meicníocht chosanta Sam Cleve, bhí sé éasca ligean di imeacht mura mbeadh an freagra céanna á thabhairt. "Ar ndóigh. Ligfidh mé duit an milleán a chur ar an bhfuacht," a d'fhreagair sé, ag déanamh gotha i dtreo baill ghiniúna Sam a bhí soiléir cúthail.
    
  Gan tuiscint a bheith aige ar thionchar a fhrithionsaí, chas Kemper agus d"éiligh sé éadaí Sam ar ais. Tugadh cead dó é féin a athnuachan, é féin a ghléasadh, agus dul le Kemper ina SUV. Ó Ríge, bhí siad le dhá theorainn a thrasnú i dtreo na hÚcráine, agus ina dhiaidh sin bhí feithicil oirbheartaíochta míleata ollmhór ina raibh coimeádán a bhí deartha go sonrach chun na painéil luachmhara atá fágtha den Seomra Ómra a iompar, a bhí le haisghabháil ag cúntóirí Sam.
    
  "Iontach," a dúirt Sam le Kemper agus é ag dul le captaen an Black Sun ag an seoladh báid áitiúil. D"fhéach Kemper agus coimeádán mór plexiglass, faoi rialú dhá luamhán hiodrálacha, á bhogadh ó dheic chlaonta soitheach farraige Polannach go dtí trucail lasta ollmhór. "Cén sórt feithicle é sin?" a d"fhiafraigh sé, ag scrúdú an trucail hibrideach ollmhór agus é ag siúl feadh a taobh.
    
  "Is fréamhshamhail é seo le Enrik Hübsch, innealtóir cumasach inár measc," a dúirt Kemper go mór, agus é ag dul le Sam. "Rinneamar samhaltú air i ndiaidh an trucail Ford XM656 Meiriceánaigh ó dheireadh na 1960idí. Mar sin féin, ar nós fíor-Ghearmánach, fheabhsaíomar go suntasach é, ag leathnú an dearadh bunaidh trí achar an ardáin a mhéadú 10 méadar agus cruach athneartaithe a úsáid atá táite feadh na n-acastóirí, feiceann tú?"
    
  Léirigh Kemper go bródúil an struchtúr os cionn na mbonn tromshaothair, atá socraithe i mbeirteanna feadh fhad iomlán na feithicle. "Tá an spásáil idir na rothaí ríofa go saineolach chun meáchan beacht an choimeádáin a sheasamh, agus gnéithe dearaidh á gcur san áireamh freisin a chuireann deireadh leis an gcreathadh dosheachanta de bharr an umair uisce luaineach, rud a chobhsaíonn an trucail agus í ag tiomáint."
    
  "Cad chuige go díreach atá an t-uisceadán ollmhór?" a d"fhiafraigh Sam agus iad ag breathnú ar chliathbhosca ollmhór uisce á ardú ar chúl ollphéist lasta de ghrád míleata. Bhí an taobh amuigh plexiglass tiubh, piléardhíonach ceangailte ag gach ceann de na ceithre choirnéal le plátaí copair cuartha. Shreabh an t-uisce go saor trí dhá urrann dhéag cúnga, líneáilte le copar freisin.
    
  Dearadh sliotáin a rith trasna leithead an chiúib chun freastal ar phainéal ómra aonair, gach ceann stóráilte ar leithligh ón gcéad cheann eile. Cé go raibh Kemper ag míniú an fheiste chasta agus a cuspóir, níorbh fhéidir le Sam gan smaoineamh ar an eachtra a tharla ag doras a chábáin ar an long uair an chloig roimhe sin. Bhí sé fonnmhar a chur i gcuimhne do Kemper a nochtadh cad a gheall sé, ach faoi láthair bhí sé ag imirt leis an gcaidreamh suaiteach a bhí acu.
    
  "An bhfuil cineál éigin comhdhúile ceimicigh san uisce?" a d"fhiafraigh sé de Kemper.
    
  "Ní hea, uisce amháin," fhreagair an ceannasaí Gearmánach go lom.
    
  Shrug Sam a ghuaillí. "Mar sin, cad chuige an t-uisce bán seo? Cad atá á dhéanamh aige do phainéil an tSeomra Ómra?"
    
  Rinne Kemper gáire. "Smaoinigh air mar dhíspreagadh."
    
  D"fhéach Sam air go neamhshuimiúil agus d"fhiafraigh sé go neamhshuimiúil, "Chun, abair, sciamhán ó chineál coirceog a choinneáil siar?"
    
  "Nach drámatúil," a d"fhreagair Kemper, ag trasnú a chuid arm go muiníneach agus na fir ag daingniú an choimeádáin le cábla agus éadach. "Ach níl tú go hiomlán mícheart, a Mhúinteoir Cleave. Is réamhchúram amháin atá ann. Ní ghlacaim rioscaí mura bhfuil roghanna eile dáiríre agam."
    
  "Tugtar faoi deara," a chroith Sam a cheann go cairdiúil.
    
  Le chéile, d"fhéach siad agus fir Kemper ag críochnú an phróisis lódála, gan ceachtar acu ag gabháil do chomhrá. Go domhain istigh, bhí Sam ag iarraidh go bhféadfadh sé dul i ngleic le smaointe Kemper, ach ní hamháin nach raibh sé in ann intinn a léamh, ach bhí rún Sam ar eolas ag an bhfear caidreamh poiblí Naitsíoch cheana féin - agus rud éigin eile seachas sin, is cosúil. Ní bheadh gá le breathnú go rúnda. Bhuail rud éigin neamhghnách Sam faoin gcaoi a raibh an fhoireann bheag ag obair. Ní raibh aon mhaor ainmnithe ann, ach bhog gach duine amhail is dá mba threoraigh foirne sonracha iad, ag cinntiú go ndearnadh a gcuid tascanna faoi seach go réidh agus go gcríochnófaí iad ag an am céanna. Bhí sé aisteach an chaoi ar bhog siad go tapa, go héifeachtúil, agus gan focal amháin.
    
  "Tar anseo, a Mhúinteoir Cleve," a d"áitigh Kemper. "Tá sé in am imeacht. Tá dhá thír le trasnú againn agus an-bheagán ama. Le lasta chomh híogair sin, ní féidir linn tírdhreacha na Laitvia agus na Bealarúise a thrasnú i níos lú ná 16 uair an chloig."
    
  "A Dhia! Nach mór an leamh a bheidh orainn?" arsa Sam, agus é tuirseach cheana féin ag an smaoineamh. "Níl dialann agam fiú. Déanta na fírinne, ar thuras chomh fada sin, is dócha go bhféadfainn an Bíobla ar fad a léamh!"
    
  Rinn Kemper gáire, ag bualadh bos go bríomhar agus iad ag dreapadh isteach sa SUV béise. "Bheadh sé ina chur amú ama ollmhór é sin a léamh anois. Bheadh sé cosúil le ficsean nua-aimseartha a léamh chun stair shibhialtacht na Maighdean a chinneadh!"
    
  Bhog siad isteach i gcúl feithicle a bhí ag fanacht roimh trucail chun í a threorú feadh bealach tánaisteach go dtí an teorainn idir an Laitvia agus an Bhealarúis. Agus iad ag imeacht ar luas seilide, thosaigh taobh istigh sómasach an ghluaisteáin ag líonadh le haer fionnuar, ag maolú teas an mheán lae, in éineacht le ceol clasaiceach bog.
    
  "Tá súil agam nach bhfuil aon agóid agat i leith Mozart," a dúirt Kemper, le haghaidh béasa.
    
  "Ar chor ar bith," a dúirt Sam go foirmiúil. "Cé gur lucht leanúna ABBA mé féin."
    
  Arís eile, bhain Kemper an-taitneamh as neamhshuim ghreannmhar Sam. "An bhfuil tú dáiríre? Tá tú ag imirt!"
    
  "Níl a fhios agam," a d'áitigh Sam. "Tá a fhios agat, tá rud éigin dochreidte faoi cheol pop retro na Sualainne agus an bás ag bagairt air."
    
  "Más é sin atá á rá agat," a chroith Kemper a ghuaillí. Thuig sé an leid, ach ní raibh sé ar aon deifir fiosracht Sam Cleve faoin ábhar a bhí idir lámha a shásamh. Bhí a fhios aige go maith go raibh an t-iriseoir turraithe ag imoibriú neamhdheonach a choirp ar an ionsaí. Fíric eile a bhí ceilte aige ó Sam ná faisnéis faoi Kalihasa agus an chinniúint a bhí i ndán dó.
    
  Agus iad ag taisteal tríd an gcuid eile den Laitvia, is ar éigean a labhair an bheirt fhear. D"oscail Kemper a ríomhaire glúine, ag mapáil suíomhanna straitéiseacha le haghaidh spriocanna anaithnide nach bhféadfadh Sam a fheiceáil óna shuíomh. Ach bhí a fhios aige gur ghá go raibh sé mailíseach - agus gur ghá go mbeadh baint aige lena ról i bpleananna cam an cheannasaí mailíseach. Maidir leis féin, sheachain Sam ceist a chur faoi na cúrsaí práinneacha a bhí ag cur isteach ar a intinn, agus roghnaigh sé an t-am a chaitheamh ag scíth a ligean. Tar éis an tsaoil, bhí sé beagnach cinnte nach mbeadh an deis aige é sin a dhéanamh arís go luath.
    
  Tar éis dó an teorainn a thrasnú isteach sa Bhealarúis, d"athraigh gach rud. Thairg Kemper a chéad deoch do Sam ó d"fhág sé Ríge, rud a chuir tástáil ar sheasmhacht agus ar thoil an iriseora imscrúdaitheach a raibh an oiread sin meas air sa Ríocht Aontaithe. Ghlac Sam leis go fonnmhar, agus thug sé canna séalaithe Cóca dó. D"ól Kemper ceann freisin, ag dearbhú do Sam go raibh sé meallta chun deoch siúcraithe a ól.
    
  "Simplí!" a dúirt Sam, sular shlog sé ceathrú den channa i n-aon slog fhada amháin, ag baint taitnimh as blas súilíneach na deochanna. Ar ndóigh, d"ól Kemper a chuid i gcónaí, agus é i gcónaí socair. "Klaus," a dúirt Sam go tobann lena ghabhdóir. Anois agus a tart múchta, bhailigh sé a mhisneach. "Tá na huimhreacha ag mealladh, más mian leat."
    
  Bhí a fhios ag Kemper go gcaithfeadh sé é a mhíniú do Sam. Tar éis an tsaoil, ní raibh an t-iriseoir Albanach ag pleanáil lá eile a fheiceáil ar aon nós, agus bhí sé ag iompar go maith. Ba mhór an trua gur phleanáil sé a shaol a chríochnú trí fhéinmharú.
    
    
  Caibidil 28
    
    
  Ar a bealach go Pripyat, thiomáin Nina ar feadh roinnt uaireanta an chloig tar éis di a Volvo a líonadh i Włocławek. D'úsáid sí cárta creidmheasa Detlef chun trealamh garchabhrach a cheannach do Perdue chun an chréacht ar a lámh a chóireáil. Ba dheacair ach riachtanach cógaslann a aimsiú i gcathair nach raibh sí eolach uirthi.
    
  Cé gur threoraigh gabhálaithe Sam í féin agus Perdue chuig an sarcofagas i Chernobyl-cruinneán adhlactha Imoibreora 4 a raibh an-ádh air-chuimhnigh sí ar theachtaireacht raidió Milla. Luaigh sí "Pripyat 1955," téarma nár bhog ó scríobh sí síos é. Ar bhealach éigin, sheas sé amach i measc na bhfrásaí eile, amhail is dá mba rud é go raibh gealladh fúthu. Bhí sé le nochtadh, agus mar sin chaith Nina na cúpla uair an chloig dheireanacha ag iarraidh a bhrí a dhíchifriú.
    
  Ní raibh aon rud tábhachtach ar eolas aici faoi 1955, faoin mbaile taibhse a bhí suite sa Chrios Eisiaimh agus a aslonnaíodh tar éis timpiste an imoibritheora. Déanta na fírinne, bhí amhras uirthi an raibh Pripyat riamh páirteach in aon rud tábhachtach roimh a aslonnú clúiteach i 1986. Chuir na focail seo isteach ar an staraí go dtí gur sheiceáil sí a faire chun a fháil amach cé chomh fada agus a bhí sí ag tiomáint agus gur thuig sí go bhféadfadh 1955 tagairt a dhéanamh d"am, ní do dháta.
    
  Ar dtús, cheap sí gurbh é seo teorainn a sroichfeadh sí, ach sin a raibh aici. Dá mba rud é go sroichfeadh sí Pripyat faoi 8 p.m., ní dócha go mbeadh go leor ama aici le haghaidh oíche mhaith codlata, rud a bhí an-chontúirteach i bhfianaise na tuirse a bhí uirthi cheana féin.
    
  Bhí sé scanrúil agus uaigneach ar an mbóthar dorcha tríd an mBealarúis, agus Perdue ag srannadh i suíochán an phaisinéara in aice léi, agus í ag codladh go tobann mar gheall ar an druga. An rud a choinnigh ag imeacht í ná an dóchas go bhféadfadh sí Sam a shábháil fós mura mbeadh sí ag meath anois. Thaispeáin an clog beag digiteach ar phainéal seancharr Kirill an t-am i ndath glas scanrúil.
    
  02:14
    
  Bhí pian ina corp agus í traochta, ach chuir sí toitín ina béal, las sí é, agus thóg sí cúpla anáil dhomhain chun a scamhóga a líonadh leis an mbás mall. Ba é ceann de na mothúcháin is ansa léi é. Bhí sé ina smaoineamh maith an fhuinneog a rolladh síos. Thug an pléascadh fíochmhar d"aer fuar na hoíche athbheochan di, cé gur mhian léi go mbeadh fleascán caiféin láidir aici chun í a choinneáil ag imeacht.
    
  Ón talamh máguaird, i bhfolach sa dorchadas ar gach taobh den bhóthar tréigthe, bhí boladh na talún le brath aici. Bhí an carr ag canadh amhrán brónach lena bhoinn rubair caite thar an gcoincréit bhán ag lúbadh i dtreo na teorann idir an Pholainn agus an Úcráin.
    
  "A Dhia, mothaíonn sé seo cosúil le purgadóir," a ghearáin sí, ag caitheamh a bun toitíní caite isteach sa neamhshuim a bhí ag mealladh amuigh. "Tá súil agam go n-oibríonn do raidió, a Kirill."
    
  Ar ordú Nina, chas an cnaipe le cliceáil, agus thug solas lag le fios go raibh an raidió beo. "Sea!" a dúirt sí le gáire, a súile tuirseacha gan imeacht ón mbóthar agus í ag casadh an dhiailiú, ag cuardach stáisiúin oiriúnach le héisteacht leis. Bhí stáisiún FM ann, á chraoladh tríd an aon chainteoir sa charr, an ceann a bhí suite ina doras. Ach ní raibh Nina róphiocach anocht. Bhí géarghá aici le cuideachta, aon chuideachta, chun a gruaim a bhí ag dul i méid a mhaolú.
    
  Bhí Purdue gan aithne an chuid is mó den am, rud a d"fhág í féin le cinntí a dhéanamh. Bhí siad ag dul go Chelm, baile 25 ciliméadar ón teorainn leis an Úcráin, agus bhí codladh gairid acu i dteach beag. Faoin am a shroich siad an teorainn faoi 2:00 PM, bhí Nina muiníneach go mbeadh siad i Pripyat faoin am ceaptha. Ba é an t-aon imní a bhí uirthi ná conas dul isteach sa bhaile taibhse, lena phointí seiceála garda ar fud an Chrios Eisiaimh timpeall Chernobyl, ach ní raibh a fhios aici go raibh cairde ag Milla fiú sna campaí is déine de na daoine dearmadta.
    
    
  * * *
    
    
  Tar éis cúpla uair an chloig codlata i motel gleoite teaghlaigh i Chelm, d"imigh Nina athnuachana agus Perdue suaimhneach trasna na teorann ón bPolainn, ag dul isteach san Úcráin. Bhí sé díreach tar éis 1:00 PM nuair a shroich siad Kovel, thart ar chúig uair an chloig tiomána óna gceann scríbe.
    
  "Féach, tá a fhios agam go raibh mé as mo mheabhair don chuid is mó den turas, ach an bhfuil tú cinnte nár cheart dúinn dul go dtí an Sarcofagas sin in ionad ár n-eireaball a leanúint i Pripyat?" a d'fhiafraigh Perdue de Nina.
    
  "Tuigeann mé do imní, ach tá mothú láidir agam go raibh an teachtaireacht seo tábhachtach. Ná hiarr orm í a mhíniú ná brí a thabhairt di," a d"fhreagair sí, "ach ní mór dúinn a thuiscint cén fáth ar luaigh Milla í."
    
  D"fhéach Perdue gan choinne. "An dtuigeann tú go bhfuil tarchuir Milla ag teacht go díreach ón Ord, ceart?" Níor chreid sé go mbeadh Nina ag iarraidh leas a bhaint as an namhad. Cé go raibh muinín aige aisti, níor thuig sé a loighic sa ghnó seo.
    
  D"fhéach sí go géar air. "Dúirt mé leat nach féidir liom é a mhíniú. Ach..." leisce uirthi, ag amhras a buille faoi thuairim féin, "...muinín dom. Má bhíonn trioblóid againn, is mise an chéad duine a admhóidh gur chuir mé amú orm, ach mothaíonn rud éigin faoi am an chraolta seo difriúil."
    
  "Intuition na mban, nach ea?" a dúirt sé ag gáire beag. "B"fhéidir gur ligfinn do Detlef lámhach sa cheann mé i nGdynia chomh maith."
    
  "A Íosa, a Pheird, an bhféadfá a bheith beagáinín níos cineálta?" a dúirt sí le gruaim. "Ná déan dearmad ar an gcaoi ar tháinig muid isteach sa seo ar an gcéad dul síos. B'éigean domsa agus do Sam teacht i gcabhair ort arís an céadú huair a raibh tú i ngleic leis na bastairdí sin!"
    
  "Ní raibh baint ar bith agam leis seo, a ghrá geal!" a dúirt sé go magúil léi. "Rinne an striapach sin agus a hacálaithe luíochán orm agus mé ag tabhairt aire do mo ghnó féin, ag iarraidh laethanta saoire a chaitheamh i gCóbanhávan, ar mhaithe le Dia!"
    
  Níor chreid Nina a cluasa. Bhí Purdue as a mheabhair, ag gníomhú mar strainséir neirbhíseach nár casadh uirthi riamh cheana. Cinnte, bhí gníomhairí lasmuigh dá smacht tar éis é a tharraingt isteach i gcás Sheomra Ómra, ach níor phléasc sé mar seo riamh cheana. Agus déistin uirthi leis an tost teann, chas Nina an raidió air agus laghdaigh sí an toirt chun a chinntiú go mbeadh tríú láithreacht, níos suaimhní, sa charr. Ina dhiaidh sin, níor dhúirt sí tada, ag fágáil Purdue ar buile agus í ag iarraidh ciall a bhaint as a cinneadh greannmhar féin.
    
  Bhí siad díreach tar éis dul thar bhaile beag Sarny nuair a thosaigh an ceol ar an raidió ag dul i léig. Níor thug Perdue aird ar an athrú tobann, ag stánadh amach an fhuinneog ar an tírdhreach gan suntas. De ghnáth, chuirfeadh statach den sórt sin isteach ar Nina, ach níor leomh sí an raidió a mhúchadh agus í féin a thumadh i dtost Perdue. De réir mar a lean sé ar aghaidh, d"éirigh sé níos airde go dtí gur dodhéanta neamhaird a dhéanamh de. Tháinig fonn eolach, a chualathas go deireanach ar ghearrthonn i Gdynia, ó chainteoir briste in aice léi, ag aithint an chraolta.
    
  "Milla?" a d"fhiafraigh Nina go bog, leathscanraithe, leathsceitimíní.
    
  Ghlan fiú aghaidh chlochach Perdue agus é ag éisteacht le hiontas agus imní leis an gceol a bhí ag imeacht go mall. Mhalartaigh siad súile amhrasacha agus statach ag cur isteach ar na tonnta aeir. Sheiceáil Nina an minicíocht. "Níl sé ar a ghnáthmhinicíocht," a dhearbhaigh sí.
    
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh sé, ag fuaimniú i bhfad níos cosúla leis féin. "Nach é seo an áit a mbíonn tú á thiúnadh de ghnáth?" a d"fhiafraigh sé, ag díriú ar an tsnáthaid, suite i bhfad ón áit a mbíonn Detlef á thiúnadh de ghnáth leis an stáisiún uimhreacha. Chroith Nina a ceann, ag cur níos mó suime i Purdue.
    
  "Cén fáth a mbeadh siad difriúil...?" a bhí sí ag iarraidh a fhiafraí, ach tháinig an míniú chuici nuair a d"fhreagair Perdue, "Mar tá siad i bhfolach."
    
  "Sea, sin a cheapann mé. Ach cén fáth?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Éist," a dúirt sé go crosta, ag druidim ina sheasamh le héisteacht.
    
  Bhí guth na mná daingean ach cothrom. "Baintreach Fir."
    
  "Is é Detlef atá ann!" a dúirt Nina le Perdue. "Tá siad á thabhairt do Detlef."
    
  Tar éis sos gairid, lean an guth doiléir ar aghaidh, "Cnagaire, a hocht a chlog tríochaid." Phléasc cliceáil ard ón gcainteoir, agus in ionad an tarchuir chríochnaithe, ní raibh fágtha ach torann bán agus statach. Bhí Nina agus Perdue iontas orthu, agus iad ag machnamh ar a tharla díreach, de thaisme is cosúil, agus na tonnta raidió ag feadaíl le craoladh reatha an stáisiúin áitiúil.
    
  "Cad é an diabhal atá i gceist le Woodpecker? Is dóigh liom gur mhaith leo sinn a bheith ann ag a leathuair tar éis a hocht," a mhol Perdue.
    
  "Sea, bhí an teachtaireacht faoi dhul go Pripyat ag 7:55, mar sin bhog siad an suíomh agus choigeartaigh siad an tréimhse ama chun dul ann. Níl sé i bhfad níos déanaí anois ná mar a bhí sé roimhe, mar sin ó mo thuiscint féin, tá Woodpecker gar do Pripyat," a dúirt Nina.
    
  "A Dhia, is mian liom dá mbeadh fón agam! An bhfuil do ghuthán féin agat?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "D"fhéadfainn-má tá sé fós i mo mhála ríomhaire glúine, ghoid tú é ó theach Kirill," a d"fhreagair sí, ag féachaint ar an gcás zipáilte ar an suíochán cúil. Shroich Purdue siar agus chuardaigh sí póca tosaigh a mála, ag cuardach idir a leabhar nótaí, a pinn, agus a spéaclaí.
    
  "Fuair mé é!" a dúirt sé le gáire. "Anois, tá súil agam go bhfuil sé luchtaithe."
    
  "Ba chóir go mbeadh sé sin ann," a dúirt sí, ag breathnú isteach le breathnú. "Ba chóir go mairfeadh sé sin ar feadh an dá uair an chloig ar a laghad. Gabh ar aghaidh. Aimsigh ár gCnagaire, a sheanduine."
    
  "Air," a d"fhreagair sé, ag cuardach an idirlín le haghaidh aon rud a raibh leasainm cosúil leis in aice láimhe. Bhí siad ag druidim go gasta le Pripyat agus grian an tráthnóna ag lonrú an tírdhreacha cothrom donnliath éadrom, ag athrú ina fathaigh dhubha scanrúla piolóin na ngardaí.
    
  "Is mothú chomh tubaisteach é seo," a dúirt Nina, a súile ag breathnú isteach sa tírdhreach. "Féach, a Purdue, is reilig eolaíochta Sóivéadaí í seo. Is beag nach féidir leat an aurora caillte a bhraitheann san atmaisféar."
    
  "Is í an radaíocht atá ag caint, a Nina," a dúirt sé go magúil, agus an staraí ag gáire go géar, agus é sásta an sean-Perdue a bheith ar ais aige. "Fuair mé amach é."
    
  "Cá bhfuilimid ag dul?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Ó dheas ó Pripyat, i dtreo Chernobyl," a dúirt sé go neamhshuimiúil. Thóg Nina mala, ag nochtadh a leisce cuairt a thabhairt ar stráice chomh millteach agus chomh contúirteach sin d"ithir na hÚcráine. Ach sa deireadh thiar, bhí a fhios aici go raibh orthu imeacht. Tar éis an tsaoil, bhí siad ann cheana féin-truaillithe ag iarsmaí ábhair radaighníomhaigh a fágadh ann tar éis 1986. Sheiceáil Purdue an léarscáil ar a fón. "Lean ar aghaidh go díreach ó Pripyat. Tá an rud ar a dtugtar "cnagaire Rúiseach" sa choill máguaird," a dúirt sé léi, ag claonadh ar aghaidh ina shuíochán chun breathnú suas. "Beidh an oíche ag teacht go luath, a ghrá geal. Beidh sé fuar freisin."
    
  "Cad is cnagaire Rúiseach ann? An bhfuil mé chun éan mór a lorg atá ag paisteáil poill i mbóithre áitiúla nó rud éigin?" a dúirt sí ag gáire beag.
    
  "Is iarsma den Chogadh Fuar é i ndáiríre. Tagann an leasainm ó... beidh meas agat air... an cur isteach raidió mistéireach a chuir isteach ar chraoltaí ar fud na hEorpa sna 1980idí," a dúirt sé.
    
  "Taibhsí raidió arís," a dúirt sí, ag croitheadh a cinn. "Cuireann sé iontas orm an bhfuil minicíochtaí ceilte ag déanamh clársceidealú orainn go laethúil, lán d"idé-eolaíochtaí agus bolscaireacht, an dtuigeann tú? Gan aon smaoineamh gur féidir lenár dtuairimí a bheith múnlaithe ag teachtaireachtaí fo-chomhfhiosacha..."
    
  "Sin é!" a d'éirigh sé go tobann. "Bunáit mhíleata rúnda as ar chraol míleata na Sóivéide thart ar 30 bliain ó shin. Tugadh Duga-3 air, comhartha radair den scoth a d'úsáid siad chun ionsaithe diúracán bhailistíoch féideartha a bhrath."
    
  Ó Pripyat, bhí fís scanrúil, idir mhealltach agus ghránna, le feiceáil go soiléir. Ag ardú go ciúin os cionn bharr na gcrann sna foraoisí radaithe, soilsithe ag gathanna na gréine ag dul faoi, bhí sraith de thúr cruach comhionanna ag líneáil an bhunáit mhíleata tréigthe. "B'fhéidir go bhfuil an ceart agat, a Nina. Féach ar a mhéid ollmhór. D'fhéadfadh na tarchuradóirí anseo tonnta raidió a ionramháil go héasca chun intinn a athrú," a cheap sé, agus é faoi uafás ag an mballa scanrúil barraí cruach.
    
  D"fhéach Nina ar a clog digiteach. "Beagnach in am."
    
    
  Caibidil 29
    
    
  Ar fud na Foraoise Deirge, ba iad na crainn ghiúise ba mhó a d'fhás, ag fás ón ithir chéanna a chlúdaigh uaigheanna na sean-fhoraoise. I ndiaidh thubaiste Chernobyl, baineadh an sean-fhásra agus cuireadh í. Thug na cnámharlaigh ghiúise meirgeacha dearga faoi shraith thiubh cré breith do ghlúin nua, a chuir na húdaráis. Las ceannlampa aonair an Volvo, an bhíoma ard ar dheis, stoic uaighe na Foraoise Deirge a bhí ag lonrú agus ag sceartáil agus Nina ag druidim leis na geataí cruach a bhí ag titim as a chéile ag bealach isteach an choimpléasc tréigthe. Péinteáilte glas agus maisithe le réaltaí Sóivéadacha, bhí an dá gheata cam, agus iad beagnach i bhfeidhm ag an gclaí adhmaid a bhí ag titim as a chéile timpeall an imlíne.
    
  "A Dhia, tá seo brónach!" a dúirt Nina, ag leanacht ar an roth stiúrtha le breathnú níos fearr ar an timpeallacht nach raibh le feiceáil go minic.
    
  "Ní fios dom cá bhfuilimid ceaptha dul," a dúirt Perdue, ag lorg comharthaí beatha. Ní raibh ach comharthaí beatha le feiceáil, áfach, i bhfoirm fiadhúlra flúirseach, amhail fianna agus beabhair, a chonaic Perdue ar an mbealach chuig an mbealach isteach.
    
  "Téimis isteach agus fanfaimid. Tabharfaidh mé leathuair an chloig dóibh ar a mhéad, agus ansin bheimid réidh as an ngaiste báis seo," a dhearbhaigh Nina. Ghluais an carr go han-mhall, ag sleamhnú feadh na mballaí a bhí ag titim as a chéile áit a raibh bolscaireacht ré na Sóivéide ag dul i léig le feiceáil ón obair chloiche a bhí ag titim as a chéile. Ní raibh ach fuaim amháin le cloisteáil san oíche gan bheatha ag bunáit mhíleata Duga-3 ná screadaíl na mbonn.
    
  "Nina," a dúirt Perdue go ciúin.
    
  "Sea?" a d"fhreagair sí, agus í faoi gheasa ag an Jeep Willys tréigthe.
    
  "Nina!" a dúirt sé níos airde, ag féachaint chun tosaigh. Bhrúigh sí ar na coscáin.
    
  "A Dhia!" a scread sí agus gríl an ghluaisteáin ag stopadh cúpla orlach ó áilleacht ard, tanaí Balcánach i mbuataisí agus gúna bán. "Cad atá á dhéanamh aici i lár an bhóthair?" Phléasc súile gorma éadroma na mná súile dorcha Nina trí na soilse ceann. Le tonn beag dá lámh, rinne sí comhartha dóibh teacht anall, ag casadh chun an bealach a thaispeáint dóibh.
    
  "Ní chuireann mé muinín inti," a d"fheasgair Nina.
    
  "A Nina, táimid anseo. Tá siad ag fanacht linn. Táimid i ndoimhneacht an domhain cheana féin. Ná coinneoimid an bhean ag fanacht," a dúirt sé le gáire agus é ag feiceáil an staraí deas ag déanamh púitse. "Tar anseo. Ba leatsa an smaoineamh." Thug sé wink spreagúil di agus d"éirigh sé amach as an gcarr. Chaith Nina a mála ríomhaire glúine thar a gualainn agus lean sí Purdue. Níor dhúirt an bhean óg fionn tada agus iad ag leanúint, ag féachaint ar a chéile ó am go chéile le haghaidh tacaíochta. Faoi dheireadh, thug Nina isteach agus d"fhiafraigh sí, "An tusa Milla?"
    
  "Níl," fhreagair an bhean go neamhshuimiúil, gan casadh timpeall. Dhreap siad dhá shraith staighre isteach i seomra a chuir caifitéire ó ré a chuaigh thart i gcuimhne, áit ar thit solas bán dall tríd an doras. D"oscail sí an doras agus choinnigh sí suas é do Nina agus Perdue, a tháinig isteach go drogallach, agus súile aici uirthi.
    
  "Is mise Milla," a dúirt sí lena haíonna Albanacha, ag céimniú ar leataobh chun cúigear fear agus beirt bhan a nochtadh ina suí i gciorcal le ríomhairí glúine. "Seasann sé seo do Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Gach duine acu lena stíl agus a gcuspóir féin, ghlac siad sealanna ag stiúradh an aon phainéil rialaithe dá gcraoltaí. "Is mise Elena. Seo iad mo chomhpháirtithe," a mhínigh sí le blas tiubh Seirbiach. "An baintreach fir thú?"
    
  "Sea, sin é," a d"fhreagair Nina sular fhéad Perdue. "Is mise a chomhghleacaí, an Dr. Gould. Is féidir leat glaoch orm Nina, agus seo é Dave."
    
  "Bhí súil againn go dtiocfá. Tá rabhadh le tabhairt againn duit," a dúirt duine de na fir sa chiorcal.
    
  "Faoi cad?" a dúirt Nina faoina hanáil.
    
  Shuigh ceann de na mná i mboth iargúlta ag an bpainéal rialaithe agus níor chuala sí a gcomhrá. "Ní chuirfimid isteach ar a tarchur. Ná bíodh imní ort," a dúirt Elena le gáire. "Is mise Yuri. Is as Kyiv é."
    
  Thóg Yuri a lámh chun beannú ach lean sé ar aghaidh lena chuid oibre. Bhí siad go léir faoi bhun 35 bliain d'aois, ach bhí an tatú céanna orthu go léir-an réalta a chonaic Nina agus Perdue ar an ngeata lasmuigh, le hinscríbhinn Rúiseach faoi.
    
  "Dúch deas," a dúirt Nina go formheasúil, ag pointeáil ar an gceann ar mhuineál Elena. "Cad a deir sin?"
    
  "Ó, deir sé Arm Dearg 1985... um, 'Arm Dearg' agus mo dháta breithe. Tá ár mbliain bhreithe againn go léir in aice lenár réaltaí," a dúirt sí le gáire cúthail. Bhí a guth cosúil le síoda, ag cur béime ar fhógraíocht a cuid focal, rud a fhágann go raibh sí níos tarraingtí fós ná a háilleacht fhisiciúil amháin.
    
  "Sin an t-ainm atá i ngiorrúchán Milla," d"fhiafraigh Nina, "cé hé Leonid...?"
    
  D"fhreagair Elena go tapaidh. "Oibrí Úcránach de shliocht Gearmánach ab ea Leonid Leopoldt le linn an Dara Cogadh Domhanda a tháinig slán ó fhéinmharú ollmhór trí bháthadh amach ó chósta na Laitvia. Mharaigh Leonid an captaen agus chuir sé fios ar cheannasaí an fhomhuireáin, Alexander Marinesko, ar an raidió."
    
  Bhrúigh Perdue Nina lena uillinn: "Ba é Marinesco athair Kirill, an cuimhin leat?"
    
  Chroith Nina a ceann, ag iarraidh tuilleadh a chloisteáil ó Elena.
    
  "Thóg muintir Marinesko blúirí an tSeomra Ómra agus chuir siad i bhfolach iad agus Leonid á sheoladh chuig an Gulag. Agus é i seomra ceistiúcháin an Airm Dheirg, lámhachadh é ag an muc SS sin Karl Kemper. Níor cheart go mbeadh an screamh Naitsíoch sin i saoráid de chuid an Airm Dheirg!" a scread Elena ar a nós uasal, agus cuma trína chéile uirthi.
    
  "A Dhia, a Pheiriú!" a d'fheasgair Nina. "Ba é Leonid an saighdiúir ar an téip! Tá bonn greamaithe ar bhrollach Detlef."
    
  "Mar sin, nach bhfuil baint agat le hOrd na Gréine Duibhe?" a d"fhiafraigh Perdue go macánta. Faoi shúile an-naimhdeacha, thug an grúpa ar fad cháineadh agus mallacht dó. Níor labhair sé i dteangacha, ach bhí sé soiléir nach raibh a n-imoibriú fabhrach.
    
  "Ní chiallaíonn baintreach fir go bhfuil sé maslaithe," a dúirt Nina. "Um, dúirt gníomhaire anaithnid leis go raibh do tharchuir raidió ag teacht ó Ard-Cheannas na Gréine Duibhe. Ach tá go leor daoine tar éis bréag a insint dúinn, mar sin níl a fhios againn i ndáiríre cad atá ar siúl. Feiceann tú, níl a fhios againn cé a fhreastalaíonn ar cad."
    
  Fuair focail Nina cead ó ghrúpa Milla. Ghlac siad lena míniú láithreach, agus mar sin leomh sí an cheist phráinneach a chur. "Ach nár díscaoileadh an tArm Dearg go luath sna 1990idí? Nó an raibh sé chun a ndílseacht a léiriú?"
    
  D"fhreagair fear buailte thart ar thríocha cúig bliana d"aois ceist Nina. "Nach scaoileadh Ord na Gréine Duibhe tar éis don amadán sin Hitler féinmharú a dhéanamh?"
    
  "Níl, tá na glúine seo chugainn de leanúna fós gníomhach," a d"fhreagair Perdue.
    
  "Mar sin, sin agaibh é," a dúirt an fear. "Tá an tArm Dearg fós ag troid in aghaidh na Naitsithe; ach is glúin nua oibrithe iad seo atá ag troid seanchogaidh. Dearg in aghaidh Dubh."
    
  "Is mise Misha," a dúirt Elena le béasaíocht leis na strainséirí.
    
  "Fuaireamar uile oiliúint mhíleata, cosúil lenár n-aithreacha agus lena n-aithreacha, ach troidimid leis an arm is contúirtí den domhan nua-teicneolaíocht faisnéise," a shearmonaigh Misha. Ba léir gurbh é an ceannaire é. "Is í Milla an Tsar Bomba nua, a stór!"
    
  Phléasc gártha buacacha amach as an ngrúpa. Iontas agus mearbhall air, d"fhéach Perdue ar Nina, ag miongháire, agus dúirt sé go ciúin, "Cad é "Tsar Bomba," an féidir liom a fhiafraí?"
    
  "I stair an chine dhaonna ar fad, níor phléasc ach an t-arm núicléach is cumhachtaí riamh," a dúirt sí le caochadh súile. "An buama hidrigine; creidim gur tástáladh é uair éigin sna seascaidí."
    
  "Is iad seo na daoine maithe," a dúirt Perdue go súgach, ag déanamh cinnte a ghlór a choinneáil íseal. Rinne Nina gáire beag agus chroith sí a ceann. "Tá áthas orm nach bhfuilimid taobh thiar de línte namhaid anseo."
    
  Tar éis don ghrúpa socrú síos, thairg Elena caife dubh do Perdue agus Nina, agus ghlac siad beirt leis go buíoch. Bhí an turas thar a bheith fada, gan trácht ar an strus mothúchánach a bhain leis an méid a bhí fós rompu.
    
  "A Elena, tá cúpla ceist againn faoi Milla agus a nasc le hiarsma Sheomra Ómra," a d'fhiafraigh Perdue go measúil. "Ní mór dúinn an saothar ealaíne, nó a bhfuil fágtha de, a fháil faoin oíche amárach."
    
  "Ní hea! Ó, ní hea, ní hea!" a d'agóid Misha go hoscailte. D'ordaigh sé d'Elena céim a chur ar leataobh ar an tolg agus shuigh sé síos os comhair na gcuairteoirí mífhaisnéiseacha. "Ní bhainfidh aon duine Seomra Ómra as a uaigh! Choíche! Más mian leat é sin a dhéanamh, beidh orainn bearta géara a chur i bhfeidhm i do choinne."
    
  Rinne Elena iarracht é a mhaolú agus na daoine eile ag seasamh suas agus ag timpeallú an spáis bhig inar shuigh Misha agus na strainséirí. Rug Nina ar lámh Perdue agus iad uile ag tarraingt a n-arm. Chruthaigh cliceáil scanrúla na gcasúr a bhí á dtarraingt siar cé chomh dáiríre is a bhí Milla.
    
  "Ceart go leor, scíth a ligean. Pléimis rogha eile, is cuma cad a tharlaíonn," a mhol Perdue.
    
  Guth bog Elena a bhí ar an gcéad duine a d"fhreagair. "Éist, an uair dheireanach a ghoid duine cuid den saothar ealaíne seo, beagnach gur scrios an Tríú Reich saoirse gach duine."
    
  "Conas?" a d"fhiafraigh Perdue. Bhí smaoineamh aige, ar ndóigh, ach ní raibh sé in ann an bhagairt fhíor a bhain leis a thuiscint go fóill. Ní raibh uaidh ag Nina ach na piostail mhóra a chur i gcosán ionas go bhféadfadh sí scíth a ligean, ach níor ghluais baill Milla.
    
  Sula raibh deis ag Misha tosú ar an dara ráiméis, d"impigh Elena air fanacht le ceann de na gluaiseachtaí láimhe mealltacha sin. Lig sí osna agus lean sí uirthi, "Tháinig an t-ómra a úsáideadh chun an Seomra Ómra bunaidh a dhéanamh ó réigiún na mBalcán."
    
  "Tá a fhios againn faoi orgánach ársa-Kalihas-a bhí taobh istigh den ómra," a chuir Nina isteach go bog.
    
  "Agus an bhfuil a fhios agat cad a dhéanann sí?" Ní fhéadfadh Misha cur ina choinne.
    
  "Sea," dheimhnigh Nina.
    
  "Cén fáth ar mhaith libh é a thabhairt dóibh ansin? An bhfuil sibh ar mire? Tá sibh ar mire! Tusa, an tIarthar, agus bhur sannt! Striapaigh airgid, sibh go léir!" a bhéic Misha ar Nina agus Perdue le buile dochloíte. "Lámhaigh iad," a dúirt sé lena ghrúpa.
    
  Chaith Nina a lámha suas le huafás. "Ní hea! Éist, le do thoil! Ba mhaith linn na painéil ómra a scriosadh uair amháin agus go deo, ach níl a fhios againn conas. Éist, a Mhisha," chas sí air, ag impí aird a thabhairt air, "tá ár gcomhghleacaí... ár gcara... á choinneáil ag an Ord, agus maróidh siad é mura seachadfaimid an Seomra Ómra faoi amárach. Mar sin, tá an Baintreach Fir agus mé féin i gcacamas domhain, domhain! An dtuigeann tú?"
    
  Chrom Perdue faoi fhíochmhaireacht Nina i leith Misha, an té a raibh teas na meoin air.
    
  "A Nina, an féidir liom a mheabhrú duit go bhfuil ár gcuid liathróidí seanfhocalacha i ngreim an fhir a bhfuil tú ag béicíl air," a dúirt Perdue, ag tarraingt go réidh ar léine Nina.
    
  "Ní hea, a Pheirde!" Chuir sí ina choinne, ag brú a láimhe ar leataobh. "Seo muid sa lár. Ní sinn an tArm Dearg ná an Ghrian Dhubh, ach tá bagairt orainn ó gach taobh, agus táimid iallach a bheith ina mbráithre acu, a gcuid oibre salacha a dhéanamh, agus iarracht a dhéanamh gan a bheith maraithe!"
    
  Shuigh Elena, ag croitheadh a cinn go ciúin mar chomhaontú, ag fanacht le Misha tuiscint a fháil ar chás na strainséirí. Tháinig an bhean a bhí ag craoladh an t-am ar fad amach as an mboth agus d"fhéach sí ar na strainséirí a bhí ina suí sa chaifitéire agus ar an gcuid eile dá grúpa, a harm réidh aici. Ag breis is sé throigh trí orlach ar airde, bhí an Úcránach gruagach dorcha beagán imeaglach. Shleamhnaigh a gruaig dreadlocks thar a guaillí agus í ag siúl go galánta i dtreo leo. Thug Elena isteach í do Nina agus Perdue go neamhshuimiúil: "Seo ár saineolaí pléascán, Natasha. Is iar-shaighdiúir fórsaí speisialta í agus sliocht díreach de Leonid Leopold."
    
  "Cé hé seo?" a d"fhiafraigh Natasha go daingean.
    
  "Baintreach fir," fhreagair Misha, ag siúl anonn is anall, ag machnamh ar ráiteas le déanaí Nina.
    
  "Ó, an baintreach fir. Ba chara linn Gabi," a d"fhreagair sí, ag croitheadh a cinn. "Ba chailliúint mhór do shaoirse an domhain a bás."
    
  "Sea, sin a bhí ann," aontaigh Perdue, gan a bheith in ann a shúile a bhaint den duine nua. D"inis Elena do Natasha faoi chruachás na gcuairteoirí, agus d"fhreagair an bhean a raibh cuma na hAmasóine uirthi, "A Mhísha, caithfimid cabhrú leo."
    
  "Táimid ag troid cogaidh le sonraí, le faisnéis, ní le cumhacht tine," a chuir Misha i gcuimhne di.
    
  "An é faisnéis agus sonraí a chuir stop leis an oifigeach faisnéise Meiriceánach sin a rinne iarracht cabhrú le Black Sun an Seomra Ómra a fháil i ndeireadh an Chogaidh Fhuair?" a d"fhiafraigh sí de. "Ní hea, chuir cumhacht tine na Sóivéide stop leis in Iarthar na Gearmáine."
    
  "Is hackers muid, ní sceimhlitheoirí!" a agóid sé.
    
  "An iad na hacálaithe a scrios an bhagairt Chernobyl i Kalihas i 1986? Ní hea, a Misha, ba sceimhlitheoirí iad!" a d"fhreagair sí. "Anois tá an fhadhb seo againn arís, agus beidh sí againn chomh fada agus a bheidh an Seomra Ómra ann. Cad a dhéanfaidh tú nuair a éireoidh leis an nGrian Dhubh? An bhfuil tú chun seichimh uimhreacha a sheoladh amach chun intinn an bheagáin a dhíchlárú a éistfidh leis an raidió don chuid eile dá saol, agus na Naitsithe ag glacadh seilbhe ar an domhan le hipnóis mais agus rialú intinne?"
    
  "Nach timpiste a bhí i dtubaiste Chernobyl?" a d"fhiafraigh Perdue go neamhshuimiúil, ach chuir na súile géara rabhaidh ó bhaill Milla ina dtost é. Ní raibh Nina féin in ann a cheist mhíchuí a chreidiúint. Is cosúil go raibh Nina agus Perdue díreach tar éis an nead adharcach is marfaí sa stair a mhúscailt, agus bhí Black Sun ar tí a fháil amach cén fáth gur dath dearg na fola.
    
    
  Caibidil 30
    
    
  Smaoinigh Sam ar Nina agus é ag fanacht le Kemper filleadh ar an gcarr. D"fhan an garda coirp a thiomáin iad taobh thiar den roth stiúrtha, ag fágáil an innill ag rith. Fiú dá mba rud é gur éirigh le Sam éalú ón gorilla sa chulaith dhubh, ní raibh áit ar bith le rith ann i ndáiríre. I ngach treo, ag síneadh chomh fada agus a chonaic an tsúil, bhí an tírdhreach cosúil le radharc an-chosúil. Déanta na fírinne, ba mhó cosúil le fís chosúil é.
    
  Cosúil go scanrúil le hailliúnas hipníteach Sam le linn a sheisiún le Dr. Helberg, chuir an tírdhreach cothrom, gan ghnéithe agus a chuid féarach gan dath isteach air. Ba rud maith é gur fhág Kemper leis féin é ar feadh tamaill, rud a lig dó an eachtra osréalach a phróiseáil go dtí nach raibh eagla air a thuilleadh. Ach dá mhéad a bhreathnaigh sé, a thuig sé, agus a ionsúigh sé an tírdhreach chun dul i dtaithí air, is ea is mó a thuig Sam nach raibh eagla air níos lú.
    
  Agus é ag bogadh go míchompordach ina chathaoir, níorbh fhéidir leis gan cuimhneamh ar bhrionglóid an tobair agus an tírdhreacha lom roimh an inspioráid millteach a las an spéir agus a scrios náisiúin. Ní raibh ann ach léiriú fo-chomhfhiosach ar an gcíor thuathail a chonaic Sam tráth, ach ba tairngreacht a bhí ann.
    
  "Tairgthe? Mise?" Smaoinigh sé ar an neamhréadúlacht a bhain leis an smaoineamh. Ach ansin chuaigh cuimhne eile i bhfostú ina intinn cosúil le píosa eile de bhfreagra. Nocht a intinn na focail a scríobh sé síos agus é i ngreim a urghabhála, ar ais i sráidbhaile an oileáin; na focail a scread ionsaitheoir Nina uirthi.
    
  "Tóg amach as seo bhur bhfáidh olc!"
    
  "Tóg amach as seo bhur bhfáidh olc!"
    
  "Tóg amach as seo bhur bhfáidh olc!"
    
  Bhí eagla ar Sam.
    
  "A Dhia! Cén chaoi nár chuala mé sin ag an am?" a rinne sé machnamh, ag dearmad a dhéanamh ar an bhfíric gurbh é sin nádúr an aigne agus a chumais iontacha go léir. "D'ainmnigh sé fáidh orm?" Shlog sé go trom, ag éirí bán agus an scéal ar fad ag teacht le chéile - fís suíomh beacht agus scrios cine iomláin faoi spéir ómra. Ach an rud ba mhó a chuir isteach air ná an cuisle a chonaic sé ina fhís, cosúil le pléascadh núicléach.
    
  Chuir an campálaí geit ar Sam nuair a d"oscail sé an doras le filleadh. Tháinig cliceáil tobann an ghlasa lárnaigh, agus cliceáil ard an láimhseála ina dhiaidh sin, díreach nuair a chuimhnigh Sam ar an gclaonadh uafásach a bhí scaipthe ar fud na tíre.
    
  "Entschuldigung, a Herr Cleve," a ghabh Kemper leithscéal agus Sam ag preabadh siar le scanradh, ag greimniú a bhrollaigh. Mar sin féin, chuir sé seo gáire beag ar an tíoránach. "Cén fáth a bhfuil tú chomh neirbhíseach?"
    
  "Táim neirbhíseach faoi mo chairde," a chroit Sam a ghuaillí.
    
  "Táim cinnte nach gcuirfidh siad díomá ort," a rinne Klaus iarracht a bheith cairdiúil.
    
  "Fadhb leis an lasta?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Fadhb bheag leis an tomhasaire gásailín, ach tá sé socraithe anois," a d"fhreagair Kemper go dáiríre. "Mar sin, ba mhaith leat a fháil amach conas a chuir na seichimh uimhreacha bac ar d"ionsaí orm, ceart?"
    
  "Sea. Bhí sé iontach, ach ba mhó fós an tionchar a bhí aige nár chuir sé isteach ach ormsa. Níor léirigh na fir a bhí leat aon chomharthaí ionramhála," a dúirt Sam go géar, ag tabhairt aire do ego Klaus amhail is dá mba lucht leanúna mór é. Ba thaicticí í a d'úsáid Sam Cleve go minic roimhe seo, agus é ag déanamh a chuid imscrúduithe chun coirpigh a nochtadh.
    
  "Seo an rún," a dúirt Klaus le gáire go sotalach, ag casadh a lámha go mall, lán le féinsástacht. "Ní bhaineann sé chomh mór sin leis na huimhreacha, ach le teaglaim na n-uimhreacha. Is í an mhatamaitic, mar is eol duit, teanga na Cruthaithe féin. Rialaíonn uimhreacha gach rud atá ann, bíodh sé ag an leibhéal ceallach, go geoiméadrach, sa bhfisic, i gcomhdhúile ceimiceacha, nó in áit ar bith eile. Is iad an eochair chun gach sonraí a chlaochlú-cosúil le ríomhaire taobh istigh de chuid shonrach de d"inchinn, an dtuigeann tú?"
    
  Chroith Sam a cheann. Smaoinigh sé ar feadh nóiméid agus d"fhreagair sé, "Mar sin is cineál rúndachta é do mheaisín rúndiamhair bhitheolaíoch."
    
  Bhuail Kemper bos. Go litriúil. "Is analaí thar a bheith cruinn é sin, a Mhúinteoir Cleave! Ní fhéadfainn é a mhíniú níos fearr mé féin. Sin go díreach mar a oibríonn sé. Trí shlabhraí sonracha teaglamaí a chur i bhfeidhm, is féidir go hiomlán réimse an tionchair a leathnú, rud a chiallaíonn go bunúsach go ndéantar gabhdóirí na hinchinne a ghearrchiorcadú. Anois, má chuireann tú sruth leictreach leis seo," a dúirt Kemper go fonnmhar lena shármhaitheas, "méadóidh sé éifeacht an fhoirm smaointeoireachta deich n-uaire."
    
  "Mar sin, trí leictreachas a úsáid, d'fhéadfá an méid sonraí is féidir leis a ionsú a mhéadú i ndáiríre? Nó an é chun cumas an ionramhálaí níos mó ná duine amháin a rialú ag an am a fheabhsú atá sé?" a d'fhiafraigh Sam.
    
  "Coinnigh ort ag caint, a Dobber," a smaoinigh Sam, a chleas curtha i gcrích go máistriúil. "Agus is chuig... Samson Cleave atá an gradam as a fheidhmíocht mar an t-iriseoir draíochtúil, draíochtúil ag an bhfear cliste!" Thug Sam, nach raibh níos lú eisceachtúil ina fheidhmíocht, faoi deara gach mionsonra a sceith an narcissist Gearmánach.
    
  "Cad é, dar leat, an chéad rud a rinne Adolf Hitler nuair a ghlac sé cumhacht thar phearsanra neamhghníomhach an Wehrmacht i 1935?" a d'fhiafraigh sé de Sam go reitriciúil. "Chuir sé smacht mais, éifeachtúlacht chomhraic, agus dílseacht dhochloíte i bhfeidhm chun idé-eolaíocht an SS a fhorfheidhmiú ag baint úsáide as cláir fho-chomhfhiosacha."
    
  Le híogaireacht mhór, d"fhiafraigh Sam an cheist a tháinig chun a cheann beagnach díreach i ndiaidh ráiteas Kemper. "An raibh Kalihasa ag Hitler?"
    
  "Tar éis Seomra Ómra a bheith curtha i bPálás Cathrach Bheirlín, ceardaí Gearmánach ón mBaváir..." a rinne Kemper gáire beag, ag iarraidh ainm an fhir a thabhairt chun cuimhne. "Um, ní cuimhin liom, ní cuimhin liom-tugadh cuireadh dó dul le ceardaithe na Rúise chun an déantán a athchóiriú tar éis é a bhronnadh ar Pheadar Mór, an dtuigeann tú?"
    
  "Sea," fhreagair Sam go réidh.
    
  "De réir na finscéalta, nuair a bhí sé ag obair ar an dearadh nua don seomra athchóirithe i bPálás Catherine, 'éiligh' sé trí phíosa ómra, tá a fhios agat, as a chuid trioblóidí," a dúirt Kemper le Sam agus é ag sméideadh.
    
  "Ní féidir leat locht a chur air i ndáiríre," a dúirt Sam.
    
  "Ní hea, conas is féidir le duine ar bith locht a chur air as sin? Aontaím. Ar aon nós, dhíol sé rud amháin. Bhí eagla ann gur mheall a bhean chéile an dá cheann eile agus gur dhíol siad iad freisin. Ach is cosúil nárbh fhírinne é seo, agus ba ionadaí luath-mháthair den líne fola í an bhean a bhí i gceist a casadh ar Hitler so-thuigthe céadta bliain ina dhiaidh sin."
    
  Bhí Kemper ag baint taitnimh as a scéal féin, ag marú ama ar an mbealach chuig dúnmharú Sam, ach thug an t-iriseoir aird ar an gcaoi ar eascair an scéal. "Thug sí an dá phíosa ómra eile ón Seomra Ómra bunaidh dá sliocht, agus ní raibh acu ach Johann Dietrich Eckart sa deireadh! Cén chaoi a bhféadfadh sé sin a bheith ina chomhtharlú?"
    
  "Tá brón orm, a Klaus," arsa Sam go cúthail, "ach tá náire orm faoi stair na Gearmáine. Sin go díreach an fáth a gcoinním Nina."
    
  "Ha! Díreach le haghaidh eolais stairiúil?" a dúirt Klaus go magúil. "Is amhrasach liom é. Ach lig dom soiléiriú a dhéanamh. Ba é Eckart, fear thar a bheith léannta agus file meiteafisiceach, ba é a bhí freagrach go díreach as spéis Hitler san occultism. Tá amhras orainn gurbh é Eckart a d'aimsigh cumhacht Kalihasa agus ansin a shaothraigh an feiniméan seo nuair a chuir sé na chéad bhaill de Black Sun le chéile. Agus, ar ndóigh, an ball ba shuntasaí, a bhí in ann leas gníomhach a bhaint as an gcumas dochloíte chun dearcthaí an domhain a athrú..."
    
  "...bhí Adolf Hitler ann. Tuigim anois," líon Sam na bearnaí, ag ligean air go raibh sé mealltach chun a ghabhdóir a mhealladh. "Thug Calijasa an cumas do Hitler daoine a iompú ina, bhuel, dróin. Míníonn sé cén fáth ar roinn na maiseanna sa Ghearmáin Naitsíoch an tuairim chéanna i gcoitinne... na gluaiseachtaí sioncrónacha agus an leibhéal cruálacht thar a bheith visceral, mídhaonna sin."
    
  Rinne Klaus gáire tairisceana ar Sam. "Go mígheanasach instincteach... is maith liom é."
    
  "Shíl mé go bhféadfá," a dúirt Sam le hosna. "Tá sé ar fad sách suimiúil, tá a fhios agat? Ach conas a fuair tú amach faoi seo ar fad?"
    
  "A athair," fhreagair Kemper go neamhfhoirmiúil. Bhí cuma cháiliúil ar Sam mar gheall ar a náire bhréige. "Karl Kemper."
    
  "Kemper-sin an t-ainm a tháinig aníos i ngearrthóg fuaime Nina," a mheabhraigh Sam. "Bhí sé freagrach as bás saighdiúra den Arm Dearg i seomra ceistiúcháin. Anois tagann an puzal le chéile." D"fhéach sé isteach i súile an ollphéist sa fhráma beag a bhí ina sheasamh os a chomhair. "Ní féidir liom fanacht le féachaint ort ag tachtadh," a smaoinigh Sam, ag tabhairt an aird go léir a bhí uaidh do cheannasaí na Gréine Duibhe. "Ní féidir liom a chreidiúint go bhfuilim ag ól le bastard cinedhíothaithe. A dhamhsa ar do luaithreach, a dhramhsa Naitsíoch!" Bhí na híomhánna a tháinig chun cinn in anam Sam cosúil le eachtrannach agus scoite óna phearsantacht féin, agus chuir sé isteach air. Bhí an Kalihasa ina intinn ag obair arís, ag líonadh a chuid smaointe le diúltachas agus foréigean príomhúil, ach b"éigean dó a admháil nach raibh na rudaí uafásacha a bhí á smaoineamh aige áibhéilte go hiomlán.
    
  "Inis dom, a Klaus, cad a bhí mar aidhm leis na dúnmharuithe i mBeirlín?" Lean Sam ar aghaidh leis an rud ar a dtugtar agallamh speisialta agus gloine fuisce breá á ól aige. "Eagla? Imní phoiblí? Shíl mé i gcónaí gurbh é do bhealach é chun na maiseanna a ullmhú don chóras nua ordaithe agus smachta a bhí le teacht. Nach raibh mé chomh gar! Ba chóir dom an geall a dhéanamh."
    
  Ní raibh cuma ró-iontach ar Kemper nuair a chuala sé faoi bhealach nua an iriseora imscrúdaitheach, ach ní raibh aon rud le cailleadh aige trína chuid cúiseanna a nochtadh do na mairbh siúil.
    
  "Is clár an-simplí é i ndáiríre," a d"fhreagair sé. "Ós rud é go bhfuil Seansailéir na Gearmáine faoinár gcumhacht, tá cumhacht againn. Cruthaíonn feallmharuithe saoránach sinsearach, go príomha iad siúd atá freagrach as folláine pholaitiúil agus airgeadais na tíre, go bhfuilimid ar an eolas faoi seo agus, ar ndóigh, go gcuirfimid ár mbagairtí i gcrích gan leisce."
    
  "Mar sin roghnaigh tú iad bunaithe ar a stádas mionlach?" a d"fhiafraigh Sam go simplí.
    
  "Sin freisin, a Mhúinteoir Cleve. Ach bhí infheistíocht níos doimhne ag gach ceann dár spriocanna inár ndomhan ná airgead agus cumhacht amháin," a mhínigh Kemper, cé gur chosúil go raibh drogall air a roinnt go díreach cad iad na hinfheistíochtaí sin. Níorbh é go dtí gur lig Sam air féin go raibh sé neamhshuimiúil, ag cromadh a chinn go simplí, agus ag tosú ag féachaint amach an fhuinneog ar an tírdhreach gluaiseachta lasmuigh a mhothaigh Kemper iallach air a insint dó. "Ba Ghearmánaigh iad gach ceann de na spriocanna seo a bhí randamach, agus iad ag cuidiú lenár gcomrádaithe nua-aimseartha san Arm Dearg suíomh agus láithreacht Sheomra Ómra a cheilt, an constaic is éifeachtaí ar chuardach Black Sun don phríomhshaothar. D'fhoghlaim m'athair go díreach ó Leopold - brathadóir Rúiseach - gur ghabh an tArm Dearg an iarsma agus nár chuaigh sé go tóin poill le Wilhelm Gustloff, arb é Milla é, mar a deir an finscéal. Ó shin i leith, tá roinnt baill den Black Sun, tar éis a n-intinn a athrú faoi cheannas an domhain, tar éis imeacht ónár ranganna. An gcreideann tú é? Tá sliocht na nÁránach, cumhachtach agus níos fearr ó thaobh intleachtúil de, tar éis cinneadh a dhéanamh briseadh leis an Ord. Ach ba é an feall ba mhó ná cabhrú leis na bastairdí Sóivéadacha Seomra Ómra a cheilt, fiú oibríocht rúnda a mhaoiniú i 1986 chun sé cinn de na deich leac ómra atá fágtha ina raibh Kalihasu a scrios!"
    
  D"éirigh Sam níos beoite. "Fan, fan. Cad atá á rá agat i 1986? Scriosadh leath den Seomra Ómra?"
    
  "Sea, a bhuíochas lenár mbaill bheaga den tsochaí a fuair bás le déanaí a mhaoinigh Milla d'Oibríocht Rodina, is uaigh leath-iarsma iontach é Chernobyl anois," a dúirt Kemper ag gáire beag, ag teannadh a dhorn. "Ach an uair seo, táimid chun iad a scriosadh-cuirfimid iallach orthu imeacht, mar aon lena gcomhghleacaithe agus aon duine eile a chuireann ceist orainn."
    
  "Conas?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  Gháir Kemper, agus iontas air nár thuig duine chomh géarchúiseach le Sam Cleave cad a bhí ar siúl i ndáiríre. "Bhuel, tá tú againn, a Mhúinteoir Cleave. Is tusa an Hitler Gréine Dhubh nua... leis an chréatúr speisialta seo a itheann d'inchinn."
    
  "Gabh mo leithscéal?" arsa Sam go géar. "Conas a bhfuil súil agat go gcomhlíonfaidh mé do chuspóir?"
    
  "Tá an chumhacht ag d"intinn na maiseanna a ionramháil, a chara. Cosúil leis an Führer, beidh tú in ann Milla agus gach gníomhaireacht chomhchosúil eile a chur faoi chois-fiú rialtais. Déanfaidh siad an chuid eile," a dúirt Kemper agus é ag gáire beag.
    
  "Cad faoi mo chairde?" a d"fhiafraigh Sam, agus eagla air faoi na hionchais a bhí ag teacht aníos.
    
  "Is cuma. Faoin am a bheidh cumhacht Kalihasa á teilgean agat ar an domhan, beidh an chuid is mó de d'inchinn ionsúite ag an orgánach," a mhínigh Kemper, agus Sam ag stánadh air le huafás gan cheilt. "Sin amháin nó cuirfidh an méadú neamhghnách ar ghníomhaíocht leictreach brú ar d'inchinn. Ar aon nós, rachaidh tú síos sa stair mar laoch den Ord."
    
    
  Caibidil 31
    
    
  "Tabhair an t-ór mallaithe dóibh. Beidh an t-ór gan luach go luath mura bhfaighidh siad bealach chun an dúil agus an dlús a iompú ina bparaidímí marthanais fíor," a dúirt Natasha go fonnmhar lena comhghleacaithe. Shuigh cuairteoirí Milla timpeall boird mhóir le grúpa hackers míleata, a fuair Purdue amach anois gurbh iad na daoine a bhí taobh thiar de theachtaireacht mistéireach Gabi chuig rialú aerthráchta. Ba é Marco, duine de bhaill níos ciúine Milla, a sheachain rialú aerthráchta Cóbanhávan agus a d"inis do phíolótaí Purdue atreorú go Beirlín, ach ní raibh Purdue chun a chlúdach a nochtadh - leasainm Detlev, "Baintreach Fir" - chun a fhíor-chéannacht a nochtadh - go fóill.
    
  "Níl a fhios agam cad atá le déanamh ag an ór leis an bplean," a dúirt Nina Perdue go ciúin i lár achrainn leis na Rúisigh.
    
  "Tá na hinleagain agus na frámaí óir fós ina n-áit ar fhormhór na mbileog ómra atá ann fós, a Dhochtúir Gould," a mhínigh Elena, rud a chuir ar Nina mothú go raibh sí dúr as gearán a dhéanamh ró-ard faoi.
    
  "Sea!" a dúirt Misha. "Is fiú go mór an t-ór seo do na daoine cearta."
    
  "An muc chaipitleach thú anois?" a d'fhiafraigh Yuri. "Tá airgead gan úsáid. Níl luach ach ar fhaisnéis, eolas agus rudaí praiticiúla. Tugann muid ór dóibh. Cé a thugann aird? Teastaíonn an t-ór uainn chun iad a mhealladh agus a chur ina luí orthu nach bhfuil cairde Gabi ar tí rud éigin a dhéanamh."
    
  "Níos fearr fós," a mhol Elena, "úsáidimid snáithe óir chun an iseatóp a choinneáil. Níl de dhíth orainn ach catalaíoch agus dóthain leictreachais chun an pota a théamh."
    
  "Iseatóp? An eolaí thú, a Elena?" Tá Purdue faoi dhraíocht.
    
  "Fisicí núicléach, rang 2014," a dúirt Natasha le gáire faoina cara taitneamhach.
    
  "Damn!" Bhí Nina thar a bheith sásta, faoi dhraíocht ag an intleacht a bhí i bhfolach sa bhean álainn. D'fhéach sí ar Perdue agus thug sí brú air. "Is é seo Valhalla sapiosexual, ha?"
    
  Thóg Perdue a mhalaí go mall le buille faoi thuairim beacht Nina. Go tobann, chuir fuaim ard scoilte isteach ar an bplé teasaí idir hackers an Airm Dheirg, rud a chuir orthu go léir reo i ngreim réamhshuime. D"éist siad go géar, ag fanacht. Ó chainteoirí balla an ionaid chraolta, d"fhógair uafás comhartha ag teacht isteach rud éigin ombartha.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "A Dhia, is é Kemper arís," a shiosarnach Natasha.
    
  Mhothaigh Perdue tinneas ina bholg. Chuir fuaim ghlór an fhir meadhrán air, ach choinnigh sé isteach é ar mhaithe leis an ngrúpa.
    
  "Sroichfimid Chernobyl i gceann dhá uair an chloig," a d"fhógair Kemper. "Seo an chéad rabhadh agus an t-aon rabhadh a thugaimid go bhfuilimid ag súil go mbainfidh ár n-ETA an Seomra Ómra as a sharcofagas. Má theipeann ort cloí leis seo beidh..." a dúirt sé leis féin agus shocraigh sé gan aon fhoirmiúlachtaí a dhéanamh, "...bhuel, bás Sheansailéir na Gearmáine agus Sam Cleave, agus ina dhiaidh sin scaoilfimid gás néaróg i Moscó, Londain, agus Seoul ag an am céanna. Beidh David Perdue bainteach lenár líonra fairsing d"ionadaithe meán polaitiúil, mar sin ná déan iarracht dúshlán a thabhairt dúinn. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Gearradh cliceáil tríd an statach, agus thit tost ar an gcaifitéire cosúil le brat buailte.
    
  "Sin é an fáth gur ghá dúinn suíomhanna a athrú. Tá siad ag hackáil ár minicíochtaí craolta le mí anuas. Trí shraitheanna uimhreacha atá difriúil ó ár gcuid féin a sheoladh amach, tá siad ag cur iallach ar dhaoine iad féin agus daoine eile a mharú trí mholadh fo-chomhfhiosach. Anois beidh orainn suí síos ar shuíomh taibhse Duga-3," a dúirt Natasha ag gáire beag.
    
  Shlog Perdue go crua agus a theocht ag ardú go géar. Ag iarraidh gan cur isteach ar an gcruinniú, chuir sé a lámha fuara, fliucha ar an suíochán lena thaobhanna. Bhí a fhios ag Nina láithreach go raibh rud éigin cearr.
    
  "A Purdue?" a d"fhiafraigh sí. "An bhfuil tú tinn arís?"
    
  Rinne sé gáire lag agus chuir sé deireadh leis, ag croitheadh a chinn.
    
  "Níl cuma mhaith air," a dúirt Misha. "Ionfhabhtú? Cá fhad atá tú anseo? Níos mó ná lá?"
    
  "Ní hea," fhreagair Nina. "Ar feadh cúpla uair an chloig amháin. Ach tá sé tinn le dhá lá."
    
  "Ná bíodh imní oraibh, a dhaoine," a dúirt Perdue go mall, agus cuma mhealltach air fós. "Rachaidh sé thart."
    
  "Tar éis cad?" a d"fhiafraigh Elena.
    
  Léim Purdue aníos, a aghaidh bán agus é ag iarraidh é féin a tharraingt le chéile, ach bhrúigh sé a chorp caol i dtreo an dorais, ag rásaíocht in aghaidh an fonn mhóir urlacan a bhí air.
    
  "Ina dhiaidh sin," a d"osnaigh Nina.
    
  "Tá seomra na bhfear thíos staighre," a dúirt Marco go neamhshuimiúil, ag breathnú ar a aoi ag brostú síos an staighre. "Deoch nó néaróga?" a d"fhiafraigh sé de Nina.
    
  "An dá cheann. Rinne Black Sun céasadh air ar feadh laethanta sular chuaigh ár gcara Sam chun é a tharrtháil. Ceapaim go bhfuil an tráma fós ag dul i bhfeidhm air," a mhínigh sí. "Choinnigh siad ina ndún daingean é i steppe na Casacstáine agus rinne siad céasadh air gan scíth."
    
  Bhí cuma chomh neamhshuimiúil ar na mná agus a bhí ar na fir. De réir dealraimh, bhí an chéasadh chomh fite fuaite ina stair chultúrtha cogaidh agus tragóide gur rud gnáth a bhí ann sa chomhrá. Láithreach, ghealaigh agus chuir sé beocht ar aghaidh fholamh Misha. "A Dhochtúir Gould, an bhfuil comhordanáidí na háite seo agat? An... dúnfort seo sa Chasacstáin?"
    
  "Sea," a d"fhreagair Nina. "Sin mar a fuair muid é ar an gcéad dul síos."
    
  Shín an fear cantalach a lámh amach, agus rinne Nina cuardach gasta ar a mála tosaigh le zipper, ag cuardach an pháipéir a sceitseáil sí in oifig an Dr. Helberg an lá sin. Thug sí na huimhreacha agus an fhaisnéis a scríobh sí síos do Misha.
    
  "Mar sin, níorbh í Milla a sheol na chéad teachtaireachtaí a thug Detlef chugainn go hÉindeo. Seachas sin, bheadh a fhios acu cá raibh an coimpléasc," a cheap Nina, ach choinnigh sí sin di féin. "Ar an láimh eile, thug Milla 'An Baintreach Fir' air. D'aithin siadsan an fear seo láithreach mar fhear céile Gabi freisin." Bhí a lámha ina cuid gruaige dorcha, casta agus í ag cur a cinn suas agus a huillinneacha ar an mbord cosúil le cailín scoile leamh. Tháinig sé chun cuimhne di gur cuireadh Gabi - agus dá réir sin Detlef - amú freisin ag cur isteach an Orda ar na craoltaí, díreach cosúil leis na daoine a raibh tionchar ag seichimh uimhreacha Maleficent orthu. "A Dhia, tá leithscéal ag dul do Detlef. Táim cinnte gur mhair sé an eachtra bheag leis an Volvo. Tá súil agam?"
    
  Bhí Purdue imithe le fada an lá, ach bhí sé níos tábhachtaí plean a cheapadh sula rachaidh a gcuid ama amach. D"fhéach sí ar na géineas Rúiseacha ag plé rud éigin go teasaí ina dteanga féin, ach níor chuir sé isteach uirthi. Bhí sé go hálainn dar léi, agus óna nguth, buille faoi thuairim sí go raibh smaoineamh Misha ceart.
    
  Díreach mar a bhí sí ag tosú ag déanamh imní faoi chinniúint Sam arís, bhuail Misha agus Elena léi chun an plean a mhíniú. Lean na rannpháirtithe eile Natasha amach as an seomra, agus chuala Nina iad ag torann síos na céimeanna iarainn, amhail is dá mba rud é le linn cleachtadh dóiteáin.
    
  "Sílim go bhfuil plean agat. Abair liom, le do thoil, go bhfuil plean agat. Tá ár gcuid ama beagnach thart, agus ní dóigh liom gur féidir liom é a sheasamh níos mó. Má mharaíonn siad Sam, geallaim do Dhia go dtiomnóidh mé mo shaol ag cur amú orthu go léir," a d"osnaigh sí in éadóchas.
    
  "Giúmar dearg atá ann," a dúirt Elena le gáire.
    
  "Agus tá, tá plean againn. Plean maith," a dhearbhaigh Misha. Bhí cuma air go raibh sé beagnach sásta.
    
  "Go hiontach!" a rinne Nina gáire, cé go raibh cuma teannais uirthi fós. "Cad é an plean?"
    
  D"fhógair Misha go dána: "Táimid ag tabhairt an Seomra Ómra dóibh."
    
  D"imigh aoibh gháire Nina.
    
  "Tar arís?" Phléasc sí a súile go gasta, leath i bhfeirg, leath fonnmhar a mhíniú a chloisteáil. "Ar cheart dom súil a bheith agam le níos mó, ceangailte le do chonclúid? Mar más é seo do phlean, tá gach creideamh caillte agam i mo mheas meathlaithe ar intleacht Shóivéadach."
    
  Rinne siad gáire gan aird. Bhí sé soiléir nach raibh cúram orthu faoi thuairim an duine ón Iarthar; ní raibh siad fiú sách cúramach le go gcuirfidís deireadh lena hamhras. Chuir Nina a géaga i gcroílár a chéile. Níor chuir an smaoineamh ar bhreoiteacht leanúnach Perdue agus ar easpa agus ar éigeantas leanúnach Sam ach níos mó fearg ar an staraí dána. Mhothaigh Elena a díomá agus rug sí go dána ar a lámh.
    
  "Ní chuirfimid isteach ar éilimh iarbhír Black Sun ar an Seomra Ómra ná ar an mbailiúchán, ach cuirfimid gach rud ar fáil duit a theastaíonn uait chun troid ina gcoinne. Ceart go leor?" a dúirt sí le Nina.
    
  "Nach bhfuil tú chun cabhrú linn Sam a fháil ar ais?" arsa Nina go géar. Bhí fonn uirthi pléascadh amach ag caoineadh. Tar éis seo ar fad, na comhghuaillithe amháin a cheap sí a bhí acu i gcoinne Kemper a dhiúltaigh di. B"fhéidir nach raibh an tArm Dearg chomh cumhachtach agus a thug a gcáil le fios, smaoinigh sí le díomá searbh. "Cad é an diabhal a bhfuil tú chun cabhrú linn leis ansin?" ar sise go géar.
    
  Dhorchaigh súile Misha le mífhoighne. "Féach, ní gá dúinn cabhrú leat. Táimid ag craoladh eolais, ní ag troid do chathanna."
    
  "Is léir sin," a dúirt sí ag gáire beag. "Mar sin, cad a tharlaíonn anois?"
    
  "Tá tusa agus an Baintreach Fir le cuid eile den Seomra Ómra a aisghabháil. Fostóidh Yuri duine éigin le cairt throm agus bloic duit," rinne Elena iarracht fuaim níos réamhghníomhaí a dhéanamh. "Tá Natasha agus Marco faoi láthair in earnáil imoibritheora fho-leibhéal Medvedka. Táim chun cabhrú le Marco leis an nimh go luath."
    
  "Nimh?" a ghríos Nina.
    
  Shín Misha a mhéar ar Elena. "Sin a thugann siad ar na ceimiceáin a chuireann siad i mbuamaí. Ceapaim go bhfuil siad ag iarraidh a bheith greannmhar. Mar shampla, trí chorp a nimhiú le fíon, tá siad ag nimhiú rudaí le ceimiceáin nó rud éigin eile."
    
  Phóg Elena é agus ghabh sí leithscéal chun dul isteach leis na daoine eile i mbunurlár rúnda an imoibritheora neodrón tapa, cuid de bhunáit mhíleata ollmhór a úsáideadh tráth le haghaidh stórála trealaimh. Ba é Duga-3 ceann de thrí shuíomh a d"aistrigh Milla chucu go tréimhsiúil gach bliain chun gabháil nó braiteadh a sheachaint, agus bhí gach ceann dá suíomhanna tiontaithe go rúnda ina mbunáiteanna oibríochta lánfheidhmiúla.
    
  "Nuair a bheidh an nimh réidh, tabharfaimid na hábhair duit, ach caithfidh tú do chuid arm féin a ullmhú ag an áis Dídine," a mhínigh Misha.
    
  "An sarcofagas é seo?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Sea."
    
  "Ach maróidh an radaíocht ansin mé," a agóidigh Nina.
    
  "Ní bheidh tú san áis Dídine. Sa bhliain 1996, bhog m'uncail agus m'athair seanathair na plátaí ón Seomra Ómra go dtí sean-thobar in aice leis an áis Dídine, ach san áit a bhfuil an tobar, tá salachar ann, neart salachair. Níl sé ceangailte le Reactor 4 ar chor ar bith, mar sin ba chóir go mbeadh tú ceart go leor," a mhínigh sé.
    
  "A Dhia, tá seo chun mé a stróiceadh ó chéile," a dúirt sí go ciúin, ag smaoineamh dáiríre ar an eachtra ar fad a thréigean agus Perdue agus Sam a fhágáil faoina gcinniúint. Rinne Misha gáire faoi pharanoia na mná Iartharaí a raibh an-tóir uirthi agus chroith sí a ceann. "Cé a thaispeánfaidh dom conas é seo a chócaráil?" a d"fhiafraigh Nina sa deireadh, ag cinneadh nach raibh sí ag iarraidh go gceapfadh na Rúisigh gur daoine laga iad na hAlbannaigh.
    
  "Is saineolaí pléascán í Natasha. Is saineolaí ar ghuaiseacha ceimiceacha í Elena. Inseoidh siad duit conas an Seomra Ómra a iompú ina chónra," a dúirt Misha le gáire. "Rud amháin, a Dhochtúir Gould," ar seisean i nguth ciúin, rud nach raibh tipiciúil dá nádúr údarásach. "Láimhseáil an miotal le trealamh cosanta agus déan iarracht gan análú gan do bhéal a chlúdach. Agus tar éis duit an iarsma a thabhairt dóibh, fan amach. Achar maith, an dtuigeann tú?"
    
  "Ceart go leor," a d"fhreagair Nina, buíoch as a imní. Ba thaobh de é seo nár thug sí an pléisiúr dó a fheiceáil cheana. Bhí sé níos aibí. "Misha?"
    
  "Sea?"
    
  Dáiríre, d"impigh sí le fios a bheith aici, "Cén sórt airm atá á dhéanamh agam anseo?"
    
  Níor fhreagair sé, mar sin rinne sí fiosrú beagáinín níos mó.
    
  "Cé chomh fada ba chóir dom a bheith tar éis dom an Seomra Ómra a thabhairt do Kemper?" a bhí sí ag iarraidh a fháil amach.
    
  Phléasc Misha a shúile arís agus arís eile, ag féachaint go domhain isteach i súile dorcha na mná tarraingtí. Ghlan sé a scornach agus chomhairligh sé, "Fág an tír."
    
    
  Caibidil 32
    
    
  Nuair a dhúisigh Perdue ar urlár an tseomra folctha, bhí a léine smálta le domlas agus seile. Le náire air, rinne sé a dhícheall í a ní le gallúnach láimhe agus uisce fuar sa doirteal. Tar éis roinnt scrobadh, rinne sé iniúchadh ar an bhfabraic sa scáthán. "Is amhail is nach raibh sé ann riamh," a dúirt sé le gáire, sásta lena chuid iarrachtaí.
    
  Nuair a chuaigh sé isteach sa chaifitéire, fuair sé Nina á gléasadh ag Elena agus Misha.
    
  "Do sheal féin," a dúirt Nina ag gáire beag. "Feicim go raibh tréimhse eile tinnis ort."
    
  "Ní raibh ann ach foréigean," a dúirt sé. "Cad atá ar siúl?"
    
  "Beidh muid ag líonadh éadaí an Dr. Gould le hábhair atá frithsheasmhach in aghaidh radaíochta nuair a rachaidh sibh beirt síos go dtí an Seomra Ómra," a dúirt Elena leis.
    
  "Tá sé seo greannmhar, a Nina," a ghearáin sé. "Diúltaím aon cheann de seo a chaitheamh. Amhail is nach bhfuil spriocdhátaí ag cur isteach ar ár dtasc cheana féin, anois caithfidh tú dul i muinín bearta aisteacha agus am-íditheacha chun moill níos faide a chur orainn?"
    
  Rinne Nina gruaim. Dhealraigh sé go raibh Purdue ar ais ina chráifeach a raibh sí ag argóint léi sa charr, agus nach raibh sí chun glacadh lena chuid feirge leanaí. "Ar mhaith leat go dtitfeadh do chuid magairlí uaithi faoi amárach?" a dúirt sí go magúil. "Seachas sin, is fearr duit cupán a fháil; ceann luaidhe."
    
  "Fás suas, a Dhochtúir Gould," a d"fhreagair sé.
    
  "Tá leibhéil radaíochta beagnach marfach don turas beag seo, a Dhaibhidh. Tá súil agam go bhfuil bailiúchán mór caipíní baseball agat ar eagla go gcaillfidh tú do chuid gruaige i gceann cúpla seachtain."
    
  Rinne na Sóivéadaigh gáire ciúin faoi chaint phátrúnachtach Nina agus iad ag coigeartú an chuid dheireanach dá gairis luaidhe-threisithe. Thug Elena masc máinliachta di chun a béal a chlúdach agus í ag dul síos isteach sa tobar, agus clogad dreapadóireachta, ar eagla na heagla.
    
  Tar éis tamaill de bheith ag déanamh gearán, lig Perdue dóibh é a ghléasadh mar seo sular ghabh sé Nina go dtí an áit a raibh Natasha réidh le harm a chur orthu don chath. Bhí roinnt uirlisí gearrtha galánta bailithe ag Marco dóibh, chomh mór le cásanna peann luaidhe, chomh maith le treoracha maidir le conas ómra a chóta le fréamhshamhail gloine tanaí a chruthaigh sé díreach don ócáid seo.
    
  "An bhfuil sibh muiníneach gur féidir linn an iarracht thar a bheith speisialaithe seo a chur i gcrích i dtréimhse chomh gearr sin?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Deir an Dr. Gould gur aireagóir thú," fhreagair Marco. "Díreach cosúil le bheith ag obair le leictreonaic. Bain úsáid as uirlisí chun rochtain a fháil orthu agus iad a choigeartú. Cuir píosaí miotail ar bhileog ómra chun iad a cheilt cosúil le hinleagan óir, agus clúdaigh iad le clúdaigh. Bain úsáid as teanntáin ag na coirnéil, agus BUM! Seomra an Ómra, feabhsaithe ag an mbás, ionas gur féidir leo é a thabhairt abhaile."
    
  "Ní thuigim go fóill cad is brí leis seo ar fad," a ghearáin Nina. "Cén fáth a bhfuilimid ag déanamh seo? Thug Misha le fios dom go gcaithfimid a bheith i bhfad uainn, rud a chiallaíonn gur buama atá ann, ceart?"
    
  "Sin ceart," a dheimhnigh Natasha.
    
  "Ach níl ann ach bailiúchán frámaí agus fáinní miotail airgid salacha. Tá cuma air go raibh rud éigin á choinneáil ag mo sheanathair meicneoir sa chlós bruscair," a d"osnaigh sí. An chéad uair a léirigh Purdue aon spéis ina misean ná nuair a chonaic sé an bruscar, a bhí cosúil le cruach nó airgead daite.
    
  "A Mháthair Dé! A Nina!" a d'anáil sé amach go hurramach, ag caitheamh cuma cháinte agus iontas ar Natasha. "Tá sibh ar mire!"
    
  "Cad é seo? Cad é seo?" a d"fhiafraigh sí. D"fhill siad go léir a shúile, gan cur isteach ar a bhreithiúnas scaollmhar. D"fhan béal Purdue oscailte in éadóchas agus é ag casadh ar Nina le rud ina láimh. "Is plútóiniam grád-airm é seo. Tá siad ag seoladh sinn chun Seomra Ómra a iompú ina bhuama núicléach!"
    
  Níor shéan siad a ráiteas ná níor chosúil go raibh siad scanraithe. Bhí Nina gan urlabhra.
    
  "An fíor é?" a d"fhiafraigh sí. D"fhéach Elena síos, agus chroith Natasha a ceann go bródúil.
    
  "Ní féidir leis pléascadh fad is atá tú á shealbhú, a Nina," a mhínigh Natasha go socair. "Déan cuma saothar ealaíne air agus clúdaigh na painéil le gloine Marco. Ansin tabhair do Kemper é."
    
  "Adhnaíonn plútóiniam nuair a nochtar é d'aer tais nó d'uisce," a shlog Pardue, ag smaoineamh ar airíonna uile an eiliminte. "Má scoilteann an sciath nó má nochtar é, d'fhéadfadh iarmhairtí tromchúiseacha a bheith ann."
    
  "Mar sin ná déan praiseach de," a dúirt Natasha go bríomhar. "A ligean ar aghaidh linn anois, tá níos lú ná dhá uair an chloig agat chun do chuid fionnachtana a thaispeáint dár n-aíonna."
    
    
  * * *
    
    
  Díreach os cionn fiche nóiméad ina dhiaidh sin, cuireadh Perdue agus Nina i dtobar cloiche i bhfolach, a raibh féar agus toir radaighníomhacha faoi le blianta fada. Bhí an obair chloiche tar éis titim as a chéile díreach cosúil leis an gCuirtín Iarainn roimhe seo, fianaise ar ré atá imithe de theicneolaíocht agus nuálaíocht ardleibhéil, tréigthe agus fágtha le meath mar gheall ar iarmhairtí Chernobyl.
    
  "Tá tú i bhfad ón áis Cruinneachán," a chuir Elena i gcuimhne do Nina. "Ach anáil trí do shrón. Beidh Yuri agus a chol ceathrar ag fanacht anseo agus tú ag aisghabháil an iarsma."
    
  "Conas a chuirfimid seo go dtí bealach isteach an tobair? Tá gach painéal níos troime ná do charr!" a dhearbhaigh Perdue.
    
  "Tá córas iarnróid anseo," a scairt Misha síos isteach sa pholl dorcha. "Téann na ráillí go dtí an Seomra Ómra, áit ar bhog mo sheanathair agus m"uncail na blúirí go suíomh rúnda. Is féidir leat iad a ísliú le rópaí ar chairt mianach agus iad a rolladh síos anseo, áit a dtógfaidh Yuri suas iad."
    
  Thug Nina ordóg suas dóibh, ag seiceáil a raidió le fáil amach an minicíocht a thug Misha di le teagmháil a dhéanamh leo dá mbeadh aon cheist aici agus í faoi ghléasra cumhachta scanrúil Chernobyl.
    
  "Ceart go leor! Cuirfimid deireadh leis seo, a Nina," a d'áitigh Perdue.
    
  D"imigh siad isteach sa dorchadas tais agus soilse ceangailte dá gclogaid. Ba é an meaisín mianadóireachta a raibh Misha ag caint faoi an mais dhubh sa dorchadas, agus thóg siad bileoga Marco air le huirlisí, ag brú an mheaisín agus é ag gluaiseacht.
    
  "Beagáinín neamhchomhoibríoch," a dúirt Perdue. "Ach bheinn ar an mbealach céanna dá mbeadh mé ag meirgeadh sa dorchadas le breis agus fiche bliain."
    
  Laghdaigh a ngathanna solais cúpla méadar chun tosaigh, tumtha i ndorchadas dlúth. Bhí mílte cáithníní beaga bídeacha ag crochadh san aer, ag damhsa os comhair na ngathanna i ndearmad ciúin na canála faoi thalamh.
    
  "Cad a tharlóidh má thagann muid ar ais agus má dhúnann siad an tobar?" a dúirt Nina go tobann.
    
  "Gheobhaimid bealach amach. Tá rudaí níos measa ná seo tar éis tarlú dúinn cheana," a dhearbhaigh sé.
    
  "Tá sé chomh ciúin scanrúil anseo," ar sise ina giúmar gruama. "Bhíodh uisce anseo thíos. Ní fios dom cé mhéad duine a bádh sa tobar seo nó a fuair bás de bharr radaíochta agus iad ag lorg tearmainn anseo thíos."
    
  "Nina," a dúirt sé go léir le í a chroitheadh óna meargántacht.
    
  "Tá brón orm," a d"fheasgair Nina. "Tá eagla an domhain orm."
    
  "Ní cosúil leatsa é sin," a dúirt Perdue san atmaisféar tiubh, rud a ghoid aon mhacalla óna ghlór. "Níl eagla ort ach roimh éilliú nó roimh éifeachtaí nimhiú radaíochta, rud a fhágann bás mall. Sin é an fáth a bhfuil an áit seo scanrúil duit."
    
  D"fhéach Nina air i solas lag a lampa. "Go raibh maith agat, a Dhaibhidh."
    
  Tar éis cúpla céim, d"athraigh a aghaidh. Bhí sé ag féachaint ar rud éigin ar a deis, ach d"fhan Nina go daingean, gan a bheith ag iarraidh a fháil amach cad a bhí ann. Nuair a stop Perdue, bhí Nina buailte ag gach sórt cásanna scanrúla.
    
  "Féach," a dúirt sé le gáire, ag glacadh a láimhe chun í a chasadh i dtreo an taisc mhóir a bhí i bhfolach faoi bhlianta de dheannach agus smionagar. "Níl sé níos lú iontach ná mar a bhí sé nuair a bhí sé faoi úinéireacht Rí na Prúise."
    
  Chomh luath agus a las Nina na leaca buí, tháinig an t-ór agus an t-ómra le chéile chun scátháin áille a chruthú den áilleacht chaillte ó na céadta bliain anuas. Chuir na snoíodóireachtaí casta a bhí ag maisiú na bhfrámaí agus na blúirí scátháin béim ar íonacht an ómra.
    
  "Smaoineamh go bhfuil dia olc ina chodladh anseo," a dúirt sí go ciúin.
    
  "Breacán beag den rud is cosúil gur cuimsiú é, a Nina, féach," a dúirt Perdue. "Tháinig an t-eiseamal, chomh beag sin gur beagnach dofheicthe, faoi shúil ghéar spéaclaí Perdue, á mhéadú."
    
  "A Dhia na glóire, nach bastard beag gránna thú," a dúirt sé. "Tá cuma portáin nó sceartáin air, ach tá aghaidh dhaonna ar a cheann."
    
  "Ó, a Dhia, fuaimeann sin déistineach," chrith Nina ag an smaoineamh.
    
  "Tar anseo agus féach," a d"iarr Perdue air, ag ullmhú dá freagairt. Chuir sé lionsa formhéadúcháin clé a spéaclaí ar spota salach eile ar an ómra órga gan smál. Lean Nina anonn chun breathnú air.
    
  "Cad é sin i nganaid Iúpatar?" ar sise le hosna uafáis, cuma mearbhaill ar a haghaidh. "Mionnaím go lámhachfaidh mé mé féin má théann an rud uafásach sin isteach i m"inchinn. A Dhia, an féidir leat a shamhlú dá mbeadh a fhios ag Sam cén chuma a bhí ar a Kalihasa?"
    
  "Agus muid ag caint ar Sam, ceapaim gur cheart dúinn deifir a dhéanamh agus an stór seo a thabhairt do na Naitsithe. Cad a deir tú féin?" a d'áitigh Perdue.
    
  "Sea".
    
  Nuair a bhí siad críochnaithe ag neartú na leaca ollmhóra go cúramach le miotal agus iad a shéalú go cúramach taobh thiar de scannán cosanta mar a ordaíodh dóibh, rolladh Perdue agus Nina na painéil ceann ar cheann go bun cheann an tobair.
    
  "Féach, feiceann tú? Tá siad imithe go léir. Níl aon duine thuas ansin," a ghearáin sí.
    
  "Ar a laghad níor chuir siad bac ar an mbealach isteach," a dúirt sé le gáire. "Ní féidir linn a bheith ag súil go bhfanfaidh siad ann an lá ar fad, an féidir?"
    
  "Is dóigh liom nach ea," a dúirt sí le hosna. "Tá áthas orm gur shroicheamar an tobar. Creid dom, tá go leor de na catacombs mallaithe seo agam."
    
  I gcéin, chuala siad torann ard innill. Bhí feithiclí, ag dreapadh go mall feadh an bhóthair in aice láimhe, ag druidim le limistéar an tobair. Thosaigh Yuri agus a chol ceathrar ag ardú na leaca. Fiú le líontán lasta áisiúil na loinge, thóg sé tamall fada fós. Chuidigh beirt Rúiseach agus ceathrar áitiúil le Perdue an líontán a shíneadh thar gach leac; bhí súil aige go raibh sé deartha chun breis is 400 kg a ardú ag an am céanna.
    
  "Dochreidte," a dúirt Nina go ciúin. Sheas sí i bhfad uaidh, i ndoimhneacht an tolláin. Bhí a clastrafóibe ag teacht uirthi, ach ní raibh sí ag iarraidh cur isteach. Cé gur scairt na fir abairtí agus gur chomhaireamh siad an t-am, phioc a raidió dhá bhealach tarchur suas.
    
  "A Nina, tar isteach. Tá deireadh leis," a dúirt Elena tríd an gcnagadh íseal a raibh Nina cleachtaithe leis.
    
  "Seo oifig Nina. Tá deireadh leis," a d"fhreagair sí.
    
  "A Nina, imeoidh muid nuair a bheidh Seomra Ómra glanta amach, ceart go leor?" a thug Elena rabhadh. "Ní gá duit a bheith buartha agus smaoineamh gur éalaigh muid, ach caithfimid imeacht sula sroicheann siad Duga-3."
    
  "Ní hea!" a scread Nina. "Cén fáth?"
    
  "Beidh sé ina fhuilteach má bhuailimid le chéile ar an talamh céanna. Tá a fhios agat é sin," fhreagair Misha. "Ná bíodh imní ort anois. Beidh muid i dteagmháil. Bí cúramach agus go mbeadh turas sábháilte agat."
    
  Chuaigh croí Nina i léig. "Ná himigh, le do thoil." Níor chuala sí frása níos uaigní riamh ina saol.
    
  "Arís agus arís eile".
    
  Chuala sí fuaim bualadh Purdue ag glanadh a chuid éadaí agus ag rith a lámha síos a bhrístí chun an salachar a ghlanadh. D"fhéach sé timpeall ar Nina, agus nuair a fuair a shúile í, thug sé gáire te, sásta di.
    
  "Críochnaithe, a Dhochtúir Gould!" a d"éirigh sé go fonnmhar.
    
  Go tobann, chualathas urchair os a gcionn, ag cur Perdue ag tumadh isteach sa dorchadas. Scread Nina ar a shon, ach chroch sé níos faide i dtreo an taobh eile den tollán, rud a d"fhág faoiseamh aici go raibh sé ceart go leor.
    
  "Tá Yuri agus a chúntóirí curtha chun báis!" chuala siad guth Kemper ag an tobar.
    
  "Cá bhfuil Sam?" a scread Nina agus an solas ag titim ar urlár an tolláin cosúil le ifreann neamhaí.
    
  "Bhí an iomarca óil ag an Uasal Cleve... ach... go raibh míle maith agat as do chomhoibriú, a Dhaibhidh! Ó, agus a Dhochtúir Gould, glac mo chomhbhrón ó chroí leat i ndiaidh do chuimhneacháin dheireanacha cráite ar an domhan seo. Beannachtaí!"
    
  "Go ndéanfainn diabhal ort!" a scread Nina. "Feicfidh mé go luath thú, a bhastar! Go luath!"
    
  Agus í ag scaoileadh a fearg bhriathartha ar an nGearmánach a bhí ag miongháire, thosaigh a chuid fear ag séalú oscailt an tobair le leac tiubh coincréite, rud a dhorchaigh an tollán de réir a chéile. Chuala Nina Klaus Kemper ag aithris sraith uimhreacha go socair i nguth íseal, beagnach mar an gcéanna leis an gceann a bhíodh sé ag labhairt le linn craoltaí raidió.
    
  De réir mar a scaip an scáth de réir a chéile, d"fhéach sí ar Perdue, agus chuir uafás uirthi, d"fhéach a shúile reoite ar Kemper, agus é faoi gheasa go soiléir. Sna gathanna deireanacha den solas ag dul i léig, chonaic Nina aghaidh Perdue ag casadh ina gáire fonnmhar, mailíseach, ag féachaint go díreach uirthi.
    
    
  Caibidil 33
    
    
  Chomh luath agus a fuair Kemper a chuid stór bradach, d"ordaigh sé dá chuid fear dul go dtí an Chasacstáin. D"fhill siad ar chríoch na Gréine Duibhe agus a gcéad seans fíor acu smacht a fháil ar an domhan, a bplean beagnach críochnaithe.
    
  "An bhfuil an seisear againn san uisce?" a d"fhiafraigh sé dá oibrithe.
    
  "Sea, a dhuine uasail."
    
  "Is roisín ómra ársa é seo. Tá sé sách leochaileach, mar sin má bhriseann sé as a chéile, éalóidh na samplaí atá gafa istigh ann, agus ansin beimid i dtrioblóid mhór. Caithfidh siad fanacht faoi uisce go dtí go sroichfimid an coimpléasc, a dhaoine uaisle!" a scairt Kemper sular imigh sé chuig a charr sómasach.
    
  "Cén fáth uisce, a Cheannasaí?" a d"fhiafraigh duine dá chuid fear.
    
  "Mar is fuath leo uisce. Ní féidir leo aon tionchar a imirt ann, agus is fuath leo é, ag iompú an áit seo ina príosún foirfe inar féidir iad a choinneáil gan aon eagla," a mhínigh sé. Leis sin, chuaigh sé isteach sa charr, agus d"imigh an dá fheithicil go mall, ag fágáil Chernobyl níos tréigthe fós ná mar a bhí sé cheana féin.
    
    
  * * *
    
    
  Bhí Sam fós faoi thionchar an phúdair, rud a d"fhág iarmhar bán ag bun a ghloine fuisce folamh. Níor thug Kemper aird air. Ina phost nua, spreagúil mar úinéir ní hamháin ar iar-iontas an domhain ach freisin ina sheasamh ar thairseach rialú an domhain nua atá le teacht, is ar éigean a thug sé faoi deara an t-iriseoir. Bhí screadaíl Nina fós ag macalla ina chuid smaointe, cosúil le ceol binn dá chroí lofa.
    
  Dhealraigh sé gur éirigh le Perdue a úsáid mar bhaoite sa deireadh. Ar feadh tamaill, ní raibh Kemper cinnte an raibh na modhanna níocháin inchinne ag obair, ach nuair a d'éirigh le Perdue na gléasanna cumarsáide a d'fhág Kemper dó a chuardach a úsáid, bhí a fhios aige go mbeadh Cleve agus Gould gafa sa líontán go luath. Bhí an feall gan ligean do Cleve dul chuig Nina tar éis a cuid oibre crua go léir thar a bheith taitneamhach do Kemper. Anois bhí ceangal aige, rud nár éirigh le haon cheannasaí eile ar an nGrian Dhubh.
    
  Fágadh Dave Perdue, an fealltóir Renatus, le lobhadh faoi ithir thréigthe Chernobyl mallaithe anois, tar éis dó an cliabhán beag cráite a spreagadh Perdue i gcónaí chun an tOrd a scrios a mharú go luath. Agus Sam Cleave...
    
  D"fhéach Kemper ar Cleve. Bhí sé féin ag dul i dtreo an uisce. Agus nuair a bheadh sé réidh ag Kemper, bheadh ról luachmhar aige mar urlabhraí meán idéalach an Orda. Tar éis an tsaoil, conas a d"fhéadfadh an domhan locht a fháil ar aon rud a chuirfeadh iriseoir imscrúdaitheach a bhuaigh Duais Pulitzer i láthair a nocht fáinní arm ina aonar agus a chuir siondacáití coireachta faoi chois? Le Sam mar a phupéad meán, d"fhéadfadh Kemper cibé rud a theastaigh uaidh a fhógairt don domhan, agus ag an am céanna a Kalihasa féin a chothú chun smacht mais a fheidhmiú ar mhór-roinne ar fad. Agus nuair a imeoidh cumhacht an dé bhig seo, chuirfeadh sé roinnt daoine eile i gcoimeád slán chun a áit a ghlacadh.
    
  Bhí rudaí ag dul i bhfeabhas do Kemper agus dá Ord. Faoi dheireadh, bhí na constaicí Albanacha glanta, agus bhí an cosán soiléir dó chun na hathruithe riachtanacha nár éirigh le Himmler a bhaint amach a dhéanamh. Mar sin féin, níorbh fhéidir le Kemper gan smaoineamh ar an gcaoi a raibh rudaí ag dul leis an staraí beag mealltach agus a hiar-leannán.
    
    
  * * *
    
    
  D"fhéadfadh Nina a croí a chloisteáil, agus ní raibh sé deacair, ag breithiúnas ón gcaoi a raibh sé ag toirneach ina corp, agus a héisteacht faoi bhrú fiú don torann is lú. Bhí Perdue ciúin, agus ní raibh a fhios aici cá raibh sé, ach bhog sí chomh tapa agus a d"fhéadfadh sí sa treo eile, ag coinneáil na soilse múchta ionas nach bhféadfadh sé í a fheiceáil. Rinne sé an rud céanna.
    
  "A Íosa milis, cá bhfuil sé?" a cheap sí, ag cromadh síos in aice leis an áit a raibh an Seomra Ómra. Bhí a béal tirim agus bhí sí ag tnúth le faoiseamh, ach ní raibh sé in am anois sólás ná cothú a lorg. Cúpla troigh ar shiúl, chuala sí brúchtadh roinnt cloch bheaga, rud a chuir anáil ghéar uirthi. "Damn!" a theastaigh ó Nina é a chur ina luí air, ach ag breithniú óna shúile gloineacha, bhí amhras uirthi an mbeadh aon rud a dúirt sí in ann teacht aniar. "Tá sé ag dul i mo threo. Cloisim na fuaimeanna ag teacht níos gaire gach uair!"
    
  Bhí siad faoi thalamh in aice le Reactar 4 ar feadh breis agus trí huaire an chloig, agus bhí sí ag tosú ag mothú na n-éifeachtaí. Bhí sí ag tosú ag mothú masmas, agus bhí míográn beagnach tar éis í a chur as a cumas díriú. Ach bhí contúirt ag bagairt ar an staraí i mórán foirmeacha le déanaí. Anois ba í sprioc créatúir inchinne í, cláraithe ag intinn níos inchinne fós chun í a mharú. Bheadh sé i bhfad níos measa a bheith maraithe ag a cara féin ná teitheadh ó strainséir mearbhall nó ó thuarascaire ar mhisean. Ba é Dave é! Dave Purdue, a cara fadtréimhseach agus a hiar-leannán.
    
  Gan rabhadh, tháinig crith ina corp, agus thit sí ar a glúine ar an talamh fuar, crua, ag urlacan. Le gach crith, d"éirigh an t-urlacan níos déine go dtí gur thosaigh sí ag caoineadh. Ní raibh aon bhealach ag Nina é a dhéanamh go ciúin, agus bhí sí cinnte go mbeadh Purdue in ann í a rianú go héasca ón torann a bhí á dhéanamh aici. Bhí sí ag cur allais go mór, agus bhí an strap solais timpeall a cinn ag cruthú tochas greannach, mar sin tharraing sí as a cuid gruaige é. I scaoll, dhírigh sí an solas síos cúpla orlach ón talamh agus chas sí air é. Scaip an bhíoma trasna ga beag ar an talamh, agus rinne sí measúnú ar a timpeallacht.
    
  Ní raibh Purdue le fáil in aon áit. Go tobann, phléasc slat mhór chruach i dtreo a haghaidhe ón dorchadas rompu. Bhuail sé í ar an ngualainn, rud a chuir scread uafáis ina coinne. "Purdue! Stop! A Íosa Críost! An bhfuil tú chun mé a mharú mar gheall ar an amadán Naitsíoch seo? Dúisigh, a mháthair-bhreá!"
    
  Mhúch Nina an solas, ag análú go trom cosúil le cú tuirseach. Agus í ar a glúine, rinne sí iarracht neamhaird a dhéanamh den mheigrín bualadh a bhí ag scoilteadh a cloigeann agus í ag cur bac ar bhabhta eile de bhéiceadh. Tháinig céimeanna Purdue chuici sa dorchadas, gan aird ar a caoineadh ciúin. Bhí méara neamhshuime Nina ag imirt leis an raidió dhá bhealach a bhí ceangailte léi.
    
  "Fág anseo é. Cas suas é go dtí leibhéal torainn, ansin rith sa treo eile," a mhol sí di féin, ach bhí guth eile istigh inti ina choinne. "A amadán, ní féidir leat do sheans deireanach ar chumarsáid sheachtrach a thabhairt suas. Faigh rud éigin is féidir leat a úsáid mar arm san áit a raibh an smionagar."
    
  Ba é an dara ceann an smaoineamh ba indéanta. Rug sí ar dornán cloch agus d"fhan sí le comhartha a fháil amach cén áit a raibh sé. Bhí an dorchadas ina timpeall cosúil le blaincéad tiubh, ach an rud a chuir fearg uirthi ná an deannach a ghoill ar a srón agus í ag análú. Go domhain sa dorchadas, chuala sí rud éigin ag bogadh. Chaith Nina dornán cloch os a comhair chun é a scaoileadh sular rith sí ar chlé, ag bualadh díreach isteach i gcarraig a bhí ag gobadh amach uirthi cosúil le trucail. Le hosna tachtaithe, thit sí go bog ar an urlár.
    
  De réir mar a bhí a staid chomhfhiosachta ag bagairt a beatha, bhraith sí borradh fuinnimh agus chroch sí trasna an urláir ar a glúine agus a huillinneacha. Cosúil le fliú dona, thosaigh an radaíocht ag dul i bhfeidhm ar a corp. Rith cnapáin gé ar fud a craicinn, mhothaigh a ceann chomh trom le luaidhe. Bhí a héadan ag pianadh ón tionchar agus í ag iarraidh a cothromaíocht a fháil ar ais.
    
  "Haigh, a Nina," a d'fheasgaigh sé, orlach óna corp crith, ag cur a croí ag preabadh le huafás. Dall solas geal Purdue í ar feadh tamaill agus é ag lonrú ina aghaidh é. "Fuair mé thú."
    
    
  30 uair níos déanaí - Shalkar, an Chasacstáin
    
    
  Bhí Sam ar buile, ach níor leomh sé trioblóid a chruthú go dtí go raibh a phlean éalaithe i bhfeidhm. Nuair a dhúisigh sé agus é fós i ngreim Kemper agus an Orda, bhí an fheithicil rompu ag dreapadh go seasta feadh stráice trua, tréigthe den bhóthar. Faoin am sin, bhí Saratov rite acu cheana féin agus an teorainn isteach sa Chasacstáin trasna. Bhí sé rómhall dó éalú. Bhí beagnach lá taistil déanta acu ón áit a raibh Nina agus Purdue, rud a chiallaigh nach raibh sé in ann léim amach agus rith ar ais go Chernobyl nó Pripyat.
    
  "Bricfeasta, a Mhúinteoir Cleve," a mhol Kemper. "Ní mór dúinn tú a choinneáil láidir."
    
  "Ní hea, go raibh maith agat," a dúirt Sam go géar. "Tá mo dhóthain drugaí faighte agam an tseachtain seo."
    
  "Ó, tar ar aghaidh!" a d"fhreagair Kemper go socair. "Tá tú cosúil le déagóir gearánach ag caitheamh tantrum. Agus shíl mé gur fadhb cailíní a bhí i PMS. Bhí orm drugaí a thabhairt duit, nó bheadh tú tar éis rith le do chairde agus bheith maraithe. Ba chóir duit a bheith buíoch go bhfuil tú beo." Shín sé ceapaire fillte amach, a ceannaíodh i siopa áise i gceann de na bailte a ndeachaigh siad tríd.
    
  "An tusa a mharaigh iad?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "A dhuine uasail, ní mór dúinn an trucail i Shalkar a athbhreoslú go luath," a d"fhógair an tiománaí.
    
  "Tá sin iontach, a Dhirk. Cá fhad?" a d"fhiafraigh sé den tiománaí.
    
  "Deich nóiméad go dtí go sroichfimid ann," a dúirt sé le Kemper.
    
  "Ceart go leor." D"fhéach sé ar Sam, agus gáire beag le feiceáil ar a aghaidh. "Ba chóir duit a bheith ann!" a gáire Kemper go lúcháireach. "Ó, tá a fhios agam go raibh tú ann, ach is éard atá i gceist agam, ba chóir duit a bheith feicthe agat é!"
    
  D"éirigh Sam níos frustraí le gach focal a sceith an bastard Gearmánach. Chuir gach matán ar aghaidh Kemper fuath Sam chun cinn, agus chuir gach gluaiseacht láimhe fearg fíre ar an iriseoir. "Fan. Fan beagán níos faide."
    
  "Tá do Nina ag lobhadh faoin imoibritheoir ard-radaighníomhach 4 ag talamh nialas faoi láthair," a d"inis Kemper gan mórán sásaimh. "Tá a tóin beag mealltach ag lobhadh agus ag bualadh go trom faoi láthair. Cé a fhios cad a rinne Purdue di! Ach fiú má mhaireann siad a chéile, cuirfidh an ocras agus an galar radaíochta deireadh leo."
    
  Fan! Níl gá leis. Ní fós.
    
  Bhí a fhios ag Sam go bhféadfadh Kemper a chuid smaointe a chosaint ó thionchar Sam, agus go gcuirfeadh iarracht smacht a choinneáil air a chuid fuinnimh amú agus go mbeadh sé go hiomlán gan tairbhe freisin. Chuaigh siad i dtreo Shalkar, baile beag in aice le loch i lár tírdhreacha cothrom fásaigh. Bhí na feithiclí á stóráil i stáisiún peitril ar thaobh an phríomhbhóthair.
    
  - Anois.
    
  Bhí a fhios ag Sam, cé nach bhféadfadh sé intinn Kemper a ionramháil, go mbeadh sé éasca an ceannasaí tanaí a chur faoi chois go fisiciúil. Rinne súile dorcha Sam scanadh gasta ar chúltacaí tosaigh na suíochán, an taca coise, agus na míreanna a bhí ar an suíochán laistigh de raon Kemper. Ba é an t-aon bhagairt do Sam ná an gunna stun in aice le Kemper, ach bhí múinte ag Club Dornálaíochta Highland Ferry do Sam Cleve déagóir go mbeadh iontas agus luas níos fearr ná cosaint.
    
  Thóg sé anáil dhomhain agus thosaigh sé ag piocadh ar smaointe an tiománaí. Bhí cumas fisiciúil ag an ngorilla mór, ach bhí a intinn cosúil le milseáin cadáis i gcomparáid leis an gceallraí a bhí pacáilte ina chloigeann ag Sam. Níor thóg sé nóiméad ar Sam smacht iomlán a fháil ar intinn Dirk agus cinneadh a dhéanamh éirí amach. D"éirigh an t-armóir culaith amach as an gcarr.
    
  "Cá bhfuil tú ar an diabhal?" a thosaigh Kemper, ach scriosadh a aghaidh bhanmhar le buille brúite ó dhorn dea-oilte a bhí dírithe ar shaoirse. Sula raibh sé in ann fiú smaoineamh ar ghunna stun a ghabháil, fuair Klaus Kemper buille eile ón casúr-agus roinnt eile-go dtí go raibh a aghaidh ina mais de bhrúidí ata agus fola.
    
  Ar ordú Sam, tharraing an tiománaí piostal amach agus thosaigh sé ag scaoileadh ar na hoibrithe sa trucail ollmhór. Rug Sam ar fhón Kemper agus shleamhnaigh sé amach as an suíochán cúil, ag dul i dtreo áit iargúlta in aice le loch a raibh siad tar éis dul tharstu ar a mbealach isteach sa bhaile. Sa chaos a lean, tháinig na póilíní áitiúla go gasta chun an lámhachóir a ghabháil. Nuair a fuair siad fear buailte sa suíochán cúil, shíl siad gurbh é Dirk a bhí taobh thiar de. Agus iad ag iarraidh Dirk a ghabháil, scaoil sé urchar amháin deireanach san spéir.
    
  Scrollaigh Sam trí liosta teagmhála an tíoránaigh, agus é cinnte glaoch tapa a dhéanamh sula gcaithfeadh sé a ghuthán póca uaidh le nach ndéanfaí rian air. Bhí an t-ainm a bhí á lorg aige le feiceáil ar an liosta, agus níorbh fhéidir leis gan dorn a úsáid chun é a fháil. Dhírigh sé an uimhir agus d"fhan sé go himníoch, ag lasadh toitín, go dtí gur freagraíodh an glao.
    
  "Detlef! Is é Sam é."
    
    
  Caibidil 34
    
    
  Ní fhaca Nina Purdue ó bhuail sí é sa teampall lena raidió dhá bhealach an lá roimhe sin. Ní raibh a fhios aici cé mhéad ama a bhí caite, ach bhí a fhios aici óna staid ghéaraithe go raibh roinnt ama caite. Bhí boilgeoga beaga bídeacha déanta ar a craiceann, agus chuir a foircinn néaróg ata cosc uirthi teagmháil a dhéanamh le haon rud. Bhí sí tar éis iarracht a dhéanamh roinnt uaireanta le linn an lae seo caite teagmháil a dhéanamh le Milla, ach bhí an t-amadán Purdue sin tar éis an sreangú a chur amú agus d"fhág sé gléas aici nach bhféadfadh ach torann bán a astú.
    
  "Ceann amháin! Tabhair dom cainéal amháin, a phíosa cac," a scread sí go bog in éadóchas, ag brú an chnaipe cainte arís agus arís eile. Níor lean ach siosarnach an torainn bháin ar aghaidh. "Tá mo chadhnraí ag dul in éag," a dúirt sí go ciúin. "A Mhilla, tar isteach. Le do thoil. Duine ar bith? Le do thoil, le do thoil, tar isteach!" Dóigh a scornach agus bhí a teanga ata, ach d"fhan sí daingean. "A Dhia, is taibhsí amháin a bhféadfainn teagmháil a dhéanamh leo le torann bán!" a scread sí in éadóchas, ag stróiceadh a scornach amach. Ach níor chuir Nina suim níos mó.
    
  Chuir boladh an amóinia, an ghuail agus an bháis i gcuimhne di go raibh ifreann níos gaire ná a hanáil dheireanach. "Tar ar aghaidh! Daoine marbha! Marbh... Úcránaigh mallaithe... daoine marbha na Rúise! Red Dead, tar isteach! An deireadh!"
    
  Caillte gan dóchas i ndoimhneacht Chernobyl, macalla a gáire histéireach trí chóras faoi thalamh a raibh dearmad déanta ag an domhan air blianta ó shin. Bhí gach rud ina ceann gan bhrí. Lasadh agus imigh cuimhní cinn, mar aon lena pleananna don todhchaí, ag iompú ina tromluí soiléire. Bhí Nina ag cailleadh a meabhair níos tapúla ná mar a bhí sí ag cailleadh a saoil, agus mar sin lean sí uirthi ag gáire.
    
  "Nach bhfuil mé tar éis thú a mharú fós?" chuala sí an bhagairt aithnidiúil sa dorchadas dubh.
    
  "Purdue?" a d"fhiafraigh sí go géar.
    
  "Sea".
    
  Chuala sí é ag bualadh anuas, ach bhí gach mothú caillte aici ina cosa. Ní raibh bogadh ná rith ina rogha a thuilleadh, mar sin dhún Nina a súile agus chuir sí fáilte roimh dheireadh a pian. Tháinig píopa cruach anuas ar a ceann, ach bhí an míograin tar éis a cloigeann a mhaolú, agus mar sin ní dhearna an fhuil te ach ticeadh ina haghaidh. Bhí buille eile ag fanacht léi, ach níor tháinig sé riamh. D"éirigh súile Nina trom, ach ar feadh nóiméid chonaic sí an corraíl mire soilse agus chuala sí fuaimeanna an fhoréigin.
    
  Bhí sí ina luí ansin, ag fanacht le bás a fháil, ach chuala sí Perdue ag rith isteach sa dorchadas cosúil le cockroach, ag éalú ón bhfear a bhí ina sheasamh díreach as rochtain a sholais. Lean sé thar Nina, ag ardú go réidh ina bhaclainn í. Ghortaigh a theagmháil a craiceann bolgach, ach níor chuir sí suim ann. Leath-dhúisithe, leath gan bheatha, bhraith Nina é á hiompar i dtreo an tsolais gheala thuas. Chuir sé i gcuimhne di scéalta faoi dhaoine ag fáil bháis ag feiceáil solas bán ó na flaithis, ach i mbán géar an lae lasmuigh de bhéal an tobair, d"aithin Nina a slánaitheoir.
    
  "Baintreach fir," a d"osnaigh sí.
    
  "Haigh, a ghrá geal," a dúirt sé le gáire. Chuaigh a lámh stróicthe thar a shúil fholamh san áit ar sháigh sí é, agus thosaigh sí ag gol. "Ná bíodh imní ort," a dúirt sé. "Chaill mé grá mo shaoil. Níl súil ach rud beag i gcomparáid leis seo."
    
  Agus é ag tabhairt uisce úr di lasmuigh, mhínigh sé gur ghlaoigh Sam air, gan a fhios aige nach raibh sé léi féin agus le Perdue a thuilleadh. Bhí Sam sábháilte, ach d"iarr sé ar Detlef í féin agus Perdue a aimsiú. Bhain Detlef úsáid as a oiliúint slándála agus faireachais chun comharthaí raidió ó fhón póca Nina sa Volvo a thriantánú go dtí go raibh sé in ann a suíomh i Chernobyl a aimsiú go beacht.
    
  "Tháinig Milla ar ais ar líne, agus d"úsáid mé BW Kirill chun a chur in iúl dóibh go bhfuil Sam sábháilte ar shiúl ó Kemper agus a bhunáit," a dúirt sé léi agus í á chnámh ina baclainn. Aoibh Nina trí liopaí scoilte, a aghaidh deannach clúdaithe le bruitíní, boilgeoga, agus deora.
    
  "Baintreach Fir," a dúirt sí go mall lena teanga ata.
    
  "Sea?"
    
  Bhí Nina ar tí titim i laige, ach chuir sí iallach uirthi féin leithscéal a ghabháil. "Tá brón orm gur úsáid mé do chártaí creidmheasa."
    
    
  Steipe Casacstánach - 24 uair an chloig ina dhiaidh sin
    
    
  Bhí meas mór fós ag Kemper ar a aghaidh mhíchumtha, ach is ar éigean a chaoin sé faoi. An Seomra Ómra, a bhí claochlaithe go hálainn ina uisceadán, le greantaí óir maisiúla agus ómra buí geal iontach thar phatrúin adhmaid. Uisceadán suntasach a bhí ann i lár a dhaingne fásaigh, thart ar 50 méadar ar trastomhas agus 70 méadar ar airde, i gcomparáid leis an uisceadán inar coinníodh Purdue le linn a chuairte ann. Gléasta go maith mar is gnáth, shúigh an t-ollphéist sofaisticiúil champagne agus é ag fanacht lena fhoireann taighde an chéad orgánach a ionchlannófaí ina inchinn a leithlisiú.
    
  Don dara lá, bhí stoirm ag réabadh thar lonnaíocht na Gréine Duibhe. Stoirm toirní aisteach a bhí ann, neamhghnách don am seo den bhliain, ach bhí na buillí tintreach ó am go chéile maorga agus cumhachtach. D"fhéach Kemper suas ar an spéir agus gáire sé. "Anois is mise Dia."
    
  I gcéin, bhí eitleán lastais Il-76-MD Misha Svechin le feiceáil trí na scamaill mhóra. Bhí an t-aerárthach 93 tonna ag preabadh trí shuaitheadh agus sruthanna athraitheacha. Bhí Sam Cleave agus Marco Strenski ar bord chun cuideachta a choinneáil do Misha. I bhfolach taobh istigh den eitleán bhí tríocha bairille sóidiam miotalach, brataithe in ola chun teagmháil le haer nó uisce a chosc-go dtí seo. Bhí dhá airí mhíthaitneamhacha ag an eilimint an-so-ghalaithe seo, a úsáidtear in imoibreoirí mar sheoltóir teasa agus fuaraithe. Lasadh sé ar theagmháil le haer. Phléasc sé ar theagmháil le huisce.
    
  "Sin é! Síos ansin. Ní féidir leat é a chailleadh," a dúirt Sam le Misha agus coimpléasc na Gréine Duibhe ag teacht chun solais. "Fiú mura bhfuil a uisceadán inrochtana againn, déanfaidh an bháisteach seo an chuid eile dúinn."
    
  "Sin ceart, a chomrádaí!" a gáire Marco. "Ní fhaca mé a leithéid seo á dhéanamh ar scála mór riamh cheana. I saotharlann amháin, le méid beag sóidiam, méid pise, i mbeicéar. Taispeánfar é seo ar YouTube." Rinne Marco gach rud a thaitin leis a thaifeadadh i gcónaí. Déanta na fírinne, bhí líon amhrasach gearrthóga físe aige ar a thiomántán crua, agus iad uile taifeadta ina sheomra leapa.
    
  Chuaigh siad timpeall an dúin. Rinne Sam grimace le gach splanc tintreach, ag súil nach mbuailfeadh sé an t-eitleán, ach bhí cuma gan eagla agus suaimhneach ar na Sóivéadaigh mire. "An rachaidh na drumaí tríd an díon cruach seo?" a d'fhiafraigh sé de Marco, ach níor rolladh Misha ach a shúile.
    
  Sa chéad radharc eile, scaoileann Sam agus Marco na drumaí ceann ar cheann, ag brú amach as an eitleán go gasta iad ionas go dtiteann siad go crua agus go gasta trí dhíon an choimpléasc. Ní thógfadh sé ach cúpla soicind ar an miotal so-ghalaithe adhaint agus pléascadh ar theagmháil le huisce, ag scriosadh an sciath chosanta thar phlátaí an tSeomra Ómra agus ag nochtadh an phlútóiniam do theas an phléasctha.
    
  Chomh luath agus a scaoil siad na chéad deich mbairille, thit an díon i lár an daingin a bhí i gcruth UFO, ag nochtadh taiscumar i lár an chiorcail.
    
  "Sin é! Cuir an chuid eile againn ar an umar, agus ansin ní mór dúinn imeacht as seo go tapaidh!" a scairt Misha. D"fhéach sé síos ar na fir a bhí ag teitheadh agus chuala sé Sam ag rá, "Is mian liom go bhféadfainn aghaidh Kemper a fheiceáil den uair dheireanach."
    
  Rinne Marco gáire agus an sóidiam ag tosú ag tuaslagadh. "Seo do Yuri, a striapach Naitsíoch!"
    
  D"eitil Misha an beithíoch ollmhór cruach chomh fada agus a d"fhéadfadh sé sa ghearr-am a bhí acu, ionas go bhféadfaidís tuirlingt cúpla céad míle ó thuaidh ón gcrios tionchair. Ní raibh sé ag iarraidh a bheith san aer nuair a phléasc an buama. Thuirling siad beagán os cionn 20 nóiméad ina dhiaidh sin i Kazaly. Ón talamh daingean Casacstánach, d"fhéach siad ar an léaslíne, beoir ina lámha.
    
  Bhí súil ag Sam go raibh Nina fós beo. Bhí súil aige gur éirigh le Detlef í a aimsiú agus nár mharaigh sé Purdue tar éis do Sam a mhíniú gur lámhaigh Carrington Gabi agus í faoi hipnóis rialaithe intinne Kemper.
    
  Bhí an spéir os cionn thírdhreach na Casacstáine buí agus Sam ag breathnú ar an tírdhreach lom, gaoth-scuabtha, díreach mar a bhí ina fhís. Ní raibh a fhios aige go raibh an tobar ina raibh Perdue feicthe aige suntasach, ach ní i gcás an chuid Casacstáinigh de thaithí Sam. Faoi dheireadh, bhí an tairngreacht dheireanach tagtha i gcrích.
    
  Bhuail tintreach an t-uisce i dtaiscumar an tSeomra Ómra, ag lasadh gach rud istigh ann. Scrios fórsa an phléasctha teirmeanúicléasaigh gach rud laistigh dá gha, rud a d"fhág corp Kalihas imithe as feidhm-go deo. De réir mar a d"iompaigh an splanc geal ina chuisle a chroith neamh, d"fhéach Misha, Sam, agus Marco agus an scamall beacán, i n-áilleacht uafásach, ag síneadh amach i dtreo dhéithe an chosmas.
    
  Thóg Sam a bheoir. "Tiomnaithe do Nina."
    
    
  DEIREADH
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Diamaint Rí Sholomóin
    
    
  Chomh maith le Preston William Child
    
    
  Stáisiún Oighir Wolfenstein
    
  Farraige dhomhain
    
  Éiríonn an ghrian dhubh
    
  An Cuardach ar Valhalla
    
  Ór Naitsíoch
    
  Comhcheilg na Gréine Duibhe
    
  Scrollaí Atlantis
    
  Leabharlann na Leabhar Toirmiscthe
    
  Tuama Odin
    
  Turgnamh Tesla
    
  An Seachtú Rún
    
  Cloch Medusa
    
  An Seomra Ómra
    
  Masc Bablónach
    
  Tobar na hÓige
    
  Cruinneachán Earcail
    
  An Fiach ar an Taisce Caillte
    
    
  Dán
    
    
    
  Lonraigh, lonraigh, réalta bheag,
    
  Nach ionadh liom cé tú féin!
    
  Chomh hard os cionn an domhain,
    
  Cosúil le diamant sa spéir.
    
    
  Nuair a luíonn an ghrian te,
    
  Nuair nach lonraíonn aon rud air,
    
  Ansin taispeánann tú do sholas beag,
    
  Lonraigh, lonraigh ar feadh na hoíche.
    
    
  Ansin an taistealaí sa dorchadas
    
  Go raibh maith agat as do splanc beag bídeach,
    
  Conas a d"fhéadfadh sé a fheiceáil cá háit le dul,
    
  Mura mbeadh an oiread sin spréach ort?
    
    
  Sa spéir ghorm dorcha atá i do sheilbh,
    
  Is minic a fhéachann siad trí mo chuirtíní,
    
  Ná dún mo shúile riamh duit,
    
  Go dtí go n-éiríonn an ghrian sa spéir.
    
    
  Cosúil le do splanc geal agus beag bídeach
    
  Soilsíonn sé an taistealaí sa dorchadas,
    
  Cé nach bhfuil a fhios agam cé tú féin,
    
  Lonraigh, lonraigh, réalta bheag."
    
    
  - Jane Taylor (Gan an Réalta, 1806)
    
    
  1
  Caillte ag an Teach Solais
    
    
  Bhí Reichtisus níos lonraí fós ná mar a mheabhraigh Dave Perdue. Shroich túir mhaorga an tí mhóir inar chónaigh sé ar feadh níos mó ná dhá scór bliain, trí cinn san iomlán, suas i dtreo spéir neamhthrócaireach Dhún Éideann, amhail is dá gceanglóidís an eastát leis na flaithis. Chorraigh coróin bhán gruaige Perdue in anáil chiúin an tráthnóna agus é ag dúnadh doras an chairr agus ag siúl go mall an chuid eile den chabhsa go dtí a dhoras tosaigh.
    
  Ag déanamh neamhaird den chuideachta ina raibh sé ná den bhagáiste a bhí á iompar aige, thit a shúile ar a theach cónaithe arís. Bhí an iomarca míonna caite ó cuireadh iallach air a chosaint a thréigean. A sábháilteacht.
    
  "Hmm, níor bhain tú réidh le mo fhoireann ach an oiread, an ndearna, a Phádraig?" a d"fhiafraigh sé go ó chroí.
    
  In aice leis, thug an Gníomhaire Speisialta Patrick Smith, iar-shealgair Purdue agus comhghuaillí athbheirthe de chuid na Seirbhíse Rúnda Briotanacha, osna agus rinne sé comhartha dá chuid fear geataí an eastáit a dhúnadh don oíche. "Choinnigh muid iad dúinn féin, a Dhaibhidh. Ná bíodh imní ort," fhreagair sé i nguth socair, domhain. "Ach shéan siad aon eolas ná baint a bheith acu le do ghníomhaíochtaí. Tá súil agam nár chuir siad isteach ar imscrúdú ár bpríomhfheidhmeannaigh ar stóráil iarsmaí reiligiúnacha agus luachmhara ar do mhaoin."
    
  "Go hiomlán," aontaigh Perdue go daingean. "Is iad na daoine seo mo chosantóirí tí, ní mo chomhghleacaithe. Ní cheadaítear dóibh fiú a fháil amach cad atá á dhéanamh agam, cá bhfuil mo phaitinní atá ar feitheamh, ná cá dtéim nuair a bhím ar shiúl ar ghnó."
    
  "Sea, sea, dheimhnigh muid é sin. Féach, a Dhaibhidh, ó bhí mé ag rianú do ghluaiseachtaí agus ag cur daoine ar do rian..." thosaigh sé, ach chaith Purdue súil ghéar air.
    
  "Ó chas tú Sam i mo choinne?" a dúirt sé go géar le Pádraig.
    
  Ghabh anáil Phádraig, gan a bheith in ann freagra leithscéil a cheapadh a bheadh fiúntach don rud a tharla eatarthu. "Is oth liom gur chuir sé níos mó tábhachta ar ár gcairdeas ná mar a thuig mé. Níor theastaigh uaim riamh go dtitfeadh rudaí as a chéile idir tú féin agus Sam mar gheall air seo. Caithfidh tú a chreidiúint dom," a mhínigh Pádraig.
    
  Ba é a chinneadh é féin a scaradh óna chara óige, Sam Cleave, ar mhaithe le sábháilteacht a theaghlaigh. Bhí an scaradh pianmhar agus riachtanach do Patrick, ar thug Sam Paddy air go grámhar, ach tharraing nasc Sam le Dave Purdue teaghlach an ghníomhaire MI6 isteach i saol contúirteach na seilge iarsmaí iar-Thríú Reich agus na mbagairtí fíorshaoil. Ina dhiaidh sin, b'éigean do Sam a fhabhar le cuideachta Purdue a thréigean ar mhaithe le toiliú Patrick arís, rud a d'iompaigh Sam ina spéirling a shéalaigh cinniúint Purdue le linn a dturais chun Cruinneachán Hercules a aimsiú. Ach chruthaigh Sam a dhílseacht do Purdue sa deireadh trí chabhrú leis an mbilliúnaí a bhás féin a bhréagnú chun cosc a chur ar ghabháil ag Patrick agus MI6, ag coinneáil paisean Patrick chun cabhrú le Purdue a aimsiú.
    
  Tar éis dó a stádas a nochtadh do Patrick Smith mar mhalairt ar tharrtháil ó Ord na Gréine Duibhe, d"aontaigh Perdue seasamh os comhair na cúirte as coireanna seandálaíochta a thionscain rialtas na hAetóipe as macasamhail d"Áirc an Chonartha a ghoid ó Axum. Bhí an méid a theastaigh ó MI6 le maoin Perdue thar thuiscint Patrick Smith fiú, toisc gur ghlac an ghníomhaireacht rialtais coimeád Raichtishusis go gairid i ndiaidh bhás dealraitheach a úinéara.
    
  Ní raibh Perdue in ann an éilliú a d"inis sé do Patrick an nóiméad a raibh an fhírinne ghránna os a chomhair a chur le chéile ach amháin le linn éisteachta gearr mar ullmhúchán don phríomh-thriail.
    
  "An bhfuil tú cinnte go bhfuil MI6 faoi smacht Ord na Gréine Duibhe, a Dhaibhidh?" a d"fhiafraigh Pádraig de ghlór íseal, ag déanamh cinnte nach bhféadfadh a chuid fear é a chloisteáil.
    
  "Cuirfidh mé mo chlú, mo fhortún, agus mo shaol i ngeall air, a Phádraig," a d"fhreagair Perdue san ton céanna. "Mionnaím do Dhia, tá fear ar mire ag faire ar do ghníomhaireacht."
    
  Agus iad ag dreapadh céimeanna phríomhaghaidh Theach Purdue, d"osclaíodh an doras tosaigh. Sheas foireann Theach Purdue ansin, meascán d"áthas agus de shearbh-mhilse ar a n-aghaidheanna, ag fáiltiú roimh fhilleadh a máistir. Níor thug siad aird go béasach ar an meath uafásach ar chuma Purdue tar éis seachtaine den ocras i seomra céasta mháthair-Ghréin Dhubh, agus choinnigh siad a n-iontas faoi rún, i bhfolach go sábháilte faoina gcraiceann.
    
  "Rinneamar ruathar ar an stóras, a dhuine uasail. Agus creachadh do bheár freisin agus muid ag tósta do do ádh mór," a dúirt Johnny, duine de gharraíodóirí Purdue agus Éireannach ó chroí.
    
  "Ní bheadh sé ar aon bhealach eile agam, a Johnny." Aoibh Perdue agus é ag siúl isteach i measc lúcháir mhór a mhuintire. "Tá súil againn go mbeidh mé in ann na soláthairtí sin a athlánú láithreach."
    
  Ní raibh ann ach nóiméad chun beannú dá fhoireann, toisc nach raibh mórán acu, ach bhí a ndúthracht cosúil leis an binneas géar a bhí ag teacht ó bhláthanna jasmine. Bhí an dornán daoine a bhí fostaithe aige cosúil le teaghlach, iad uile ar aon intinn, agus roinn siad meas Purdue as a mhisneach agus a thóir leanúnach ar eolas. Ach ní raibh an fear ba mhó a theastaigh uaidh a fheiceáil ann.
    
  "Ó, a Lily, cá bhfuil Charles?" a d"fhiafraigh Perdue de Lillian, a chócaire agus a bhí ina chainteoir istigh ann. "Ná habair liom, le do thoil, gur éirigh sé as."
    
  Ní fhéadfadh Purdue a bheith tar éis a nochtadh do Patrick riamh gurbh é a bhuitléir, Charles, a bhí freagrach as rabhadh indíreach a thabhairt do Purdue go raibh MI6 ag pleanáil é a ghabháil. Chuirfeadh sé seo isteach go soiléir ar an gcreideamh nach raibh aon duine ag Wrichtishousis páirteach i ngnó Purdue. Bhí Hardy Butler freagrach freisin as scaoileadh fear a bhí faoi ghlas ag Maifia na Sicile le linn thuras Hercules a shocrú, fianaise ar chumas Charles dul thar a dhualgas. Chruthaigh sé do Purdue, Sam, agus an Dr. Nina Gould go raibh sé úsáideach i bhfad níos mó ná léinte a iarnáil le cruinneas míleata agus gach coinne ar fhéilire Purdue a mheabhrú.
    
  "Bhí sé ar iarraidh ar feadh cúpla lá, a dhuine uasail," a mhínigh Lily le aghaidh ghránna.
    
  "An ndearna sé glaoch ar na Gardaí?" a d"fhiafraigh Perdue dáiríre. "Dúirt mé leis teacht agus cónaí san eastát. Cá bhfuil cónaí air?"
    
  "Ní féidir leat dul amach, a Dhaibhidh," a chuir Pádraig i gcuimhne dó. "Cuimhnigh, tá tú fós faoi ghlas baile go dtí an cruinniú Dé Luain. Feicfidh mé an féidir liom stopadh ag a theach ar an mbealach abhaile, ceart go leor?"
    
  "Go raibh maith agat, a Phádraig," a chroith Perdue a cheann. "Tabharfaidh Lillian a sheoladh duit. Táim cinnte gur féidir léi gach rud a theastaíonn uait a insint duit, síos go dtí méid a bhróg," a dúirt sé, ag sméideadh le Lily. "Oíche mhaith, a chairde. Ceapaim go rachaidh mé ar scor go luath. Chaill mé mo leaba féin."
    
  Chuaigh Máistir Raichtisusis, fear ard, cráite, suas go dtí an tríú hurlár. Ní raibh aon chomhartha sceitimíní air faoi bheith ar ais ina theach féin, ach chuir MI6 agus a fhoireann tuirse i leith an scéil tar éis míosa thar a bheith deacair dá chorp agus dá intinn. Ach nuair a dhún Purdue doras a sheomra leapa agus chuaigh sé i dtreo dhoirse an bhalcóin ar an taobh eile den leaba, lúbadh a ghlúine. Gan mórán in ann a fheiceáil trí na deora ag sileadh síos a leicne, shroich sé amach do na láimhseálacha, an ceann ceart - an núis meirgeach a bhíodh air i gcónaí a bheith ag imirt leis.
    
  D"oscail Perdue na doirse agus tharraing sé anáil ar an aer fionnuar Albanach, ag líonadh é le beatha, le fíorshaol; saol nach bhféadfadh ach talamh a shinsear a sholáthar. Agus é ag meas an ghairdín fairsing lena fhaiche foirfe, a sheanfhoirgnimh lasmuigh, agus a fharraige i bhfad i gcéin, ghuil Perdue go hard leis na darach, na giúise agus na péine a bhí ag cosaint a chlóis láithreach. Leagadh a shúile ciúine agus a análacha garbha i sceartáil a mbarr crann agus an ghaoth á luascadh.
    
  Chuaigh sé ar a ghlúine, ag ligean don ifreann ina chroí, don phian ifreannach a d"fhulaing sé le déanaí, é a shlogadh. Ag crith, bhrúigh sé a lámha ar a bhrollach agus an t-iomlán ag stealladh amach, gan a bheith ina thost ach le haird a tharraingt. Níor smaoinigh sé ar rud ar bith, fiú ar Nina. Níor dhúirt sé rud ar bith, níor smaoinigh sé ar rud ar bith, níor dhearna sé aon phlean, ná níor chuir sé iontas air. Faoi dhíon leathan an tsean-eastáit mhóir, chroith agus chaoin a úinéir ar feadh uair an chloig mhaith, ag mothú go simplí. Chaith Purdue gach argóint réasúnach ar leataobh agus níor roghnaigh sé ach a chuid mothúchán. Lean gach rud ar aghaidh mar is gnách, ag scriosadh na seachtainí deireanacha as a shaol.
    
  D"oscail a shúile gorma éadroma faoi dheireadh le deacracht ó bhun na n-eyelids ata; bhí a spéaclaí bainte de le fada an lá. Chuaigh an neamhshuim bhlasta seo i ndiaidh an ghlantacháin mhúchtaigh i bhfeidhm air agus a chaoineadh ag maolú agus ag éirí níos ciúine. Mhaith na scamaill os a chionn cúpla léargas ciúin ar ghile dó. Ach an taise ina shúile, agus é ag stánadh ar spéir na hoíche, d"athraigh sí gach réalta ina glioscarnach dall, a ngathanna fada ag trasnú ag pointí agus na deora ina shúile á síneadh go mínádúrtha.
    
  Tharraing réalta lámhach a aird. Shiúil siad trasna na spéire i gcíor thuathail, ag titim go ceann scríbe anaithnid, le dearmad a dhéanamh orthu go deo. Bhuail an radharc Purdue. Cé gur chonaic sé é chomh minic roimhe seo, ba é seo an chéad uair a thug sé faoi deara i ndáiríre an bealach aisteach a bhfuair réalta bás. Ach ní gá gur réalta a bhí ann, an ea? Shamhlaigh sé gurbh iad buile agus titim theine cinniúint Lucifer - conas a dhóigh agus a screadaíl sé ar a bhealach anuas, ag scriosadh gan chruthú, agus sa deireadh ag fáil bháis leis féin, áit a nglacfadh na daoine a d"fhéach go neamhshuimiúil leis mar bhás ciúin eile.
    
  Lean a shúile é agus é ag dul síos isteach i seomra neamhchruthach éigin sa Mhuir Thuaidh, go dtí gur fhág a eireaball an spéir gan dath, ag filleadh ar a ghnáthstaid statach. Agus braon de dhroimní domhain air, bhí a fhios ag Perdue cad a bhí na déithe ag rá leis. Bhí sé féin tite ó bhuaic na bhfear cumhachtach freisin, ag casadh ina dheannach tar éis dó a chreidiúint go mícheart go raibh a shona síoraí. Ní raibh sé riamh mar an fear a bhí ann, fear nach raibh cosúil ar chor ar bith leis an Dave Perdue a raibh aithne aige air. Strainséir ina chorp féin a bhí ann, réalta lonrach tráth ach laghdaithe go folús ciúin nár aithin sé a thuilleadh. Ní raibh súil aige ach le meas na mbeagán a raibh dúil acu breathnú suas chun na spéire chun féachaint air ag titim, chun nóiméad dá saol a chaitheamh chun fáilte a chur roimh a thitim.
    
  "Nach ionadh liom cé tú féin," a dúirt sé go bog, gan choinne, agus dhún sé a shúile.
    
    
  2
  Ag céimniú ar nathracha
    
    
  "Is féidir liom é sin a dhéanamh, ach beidh ábhar an-sonrach agus an-annamh ag teastáil uaim," a dúirt Abdul Raya lena bhranda. "Agus beidh sé ag teastáil uaim laistigh de na ceithre lá atá romhainn; nó beidh orm ár gcomhaontú a fhoirceannadh. Feiceann tú, a bhean uasal, tá cliaint eile ag fanacht liom."
    
  "An bhfuil siad ag tairiscint táille atá gar do mo tháille féin?" a d"fhiafraigh an bhean uasal de Abdul. "Mar níl sé éasca an cineál sin flúirse a shárú ná a íoc, tá a fhios agat."
    
  "Má ligeann tú dom a bheith chomh dána sin, a bhean uasal," a dúirt an searlatán dorcha le gáire, "beidh do tháille cosúil le luach saothair i gcomparáid."
    
  Bhuail an bhean é, rud a d"fhág níos sásta fós é go mbeadh uirthi géilleadh. Bhí a fhios aige gur comhartha maith a bhí ina drochiompar, agus go bhfágfadh sé a ego brúite go leor chun a fháil cad a theastaigh uaidh, agus mheall sé í ag creidiúint go raibh cliaint níos airde pá aige ag fanacht lena theacht go dtí an Bheilg. Ach níor chuir Abdul mearbhall ar fad ar a chumais nuair a bhí sé ag maíomh fúthu, mar ba choincheap i bhfad níos díobhálaí a bhí sna buanna a cheil sé óna ghráid le tuiscint. Choinneodh sé iad seo gar dá bhrollach, taobh thiar dá chroí, go dtí go dtiocfadh an t-am chun é féin a nochtadh.
    
  Níor imigh sé tar éis a ráige sa seomra suí lag-soilsithe ina teach sómasach, ach d"fhan sé amhail is nár tharla aon rud, ag luí a uillinn ar an teallaigh sa suíomh dearg domhain, gan ach pictiúir ola i bhfrámaí óir agus dhá bhord arda seanré snoite darach agus péine ag bealach isteach an tseomra briste. Bhí an tine faoina chlóca ag pléascadh le díograis, ach níor thug Abdul aird ar an teas dofhulaingthe a bhí ag dó a chos.
    
  "Mar sin, cé acu atá uait?" a dúirt an bhean go fonnmhar, ag filleadh go gairid tar éis di an seomra a fhágáil, agus í ag borradh le fearg. Ina lámh seodaithe, bhí leabhar nótaí sómasach aici, réidh le hiarratais an ailceimiceora a thaifeadadh. Ba í duine den bheirt amháin ar éirigh leis teagmháil a dhéanamh leo. Ar an drochuair d"Abdul, bhí scileanna measúnaithe carachtair géara ag formhór na nEorpach ard-aicme agus chuir siad ar shiúl é go gasta. Ar an láimh eile, bhí daoine cosúil le Madame Chantal ina gcreach éasca mar gheall ar an aon cháilíocht amháin a bhí ag teastáil ó dhaoine cosúil leis ina n-íospartaigh - cáilíocht choitianta dóibh siúd a bhí i gcónaí ar imeall na gainimhe beo: éadóchas.
    
  Dar léi, ní raibh ann ach máistir-ghabha miotal lómhar, soláthróir píosaí óir agus airgid áille agus uathúla, a gclocha lómhara ceardaithe le ceardaíocht fíorálainn. Ní raibh a fhios ag Madame Chantal gur máistir-ghaibhneoir a bhí ann freisin, ach chuir a blas dosháraithe ar shó agus ar mhórshaothar dall uirthi aon nochtadh a d"fhéadfadh sé a ligean trína masc gan choinne.
    
  Le claonadh an-chumasach ar chlé, scríobh sé síos na seoda a bhí ag teastáil uaidh chun an tasc a chur i gcrích a raibh sí tar éis é a fhostú chuige. Scríobh sé le lámh callagrafaí, ach bhí a litriú uafásach. Mar sin féin, ina fonn éadóchasach a piaraí a shárú, dhéanfadh Madame Chantal gach a raibh ar a cumas chun a raibh ar a liosta a bhaint amach. Tar éis dó a bheith críochnaithe, rinne sí athbhreithniú ar an liosta. Ag sméideadh níos doimhne fós sna scáthanna suntasacha a chaith an teallach, tharraing Madame Chantal anáil dhomhain agus d"fhéach sí ar an bhfear ard, a chuir ióga nó gúrú rúnda éigin i gcuimhne di.
    
  "Cén dáta a bhfuil sé de dhíth ort?" a d'fhiafraigh sí go géar. "Agus ní mór nach mbeadh a fhios ag m'fhear céile. Caithfimid bualadh le chéile anseo arís, mar tá drogall air teacht anuas go dtí an chuid seo den eastát."
    
  "Caithfidh mé a bheith sa Bheilg i gceann níos lú ná seachtain, a bhean uasal, agus faoin am sin caithfidh mé d'ordú a chomhlíonadh. Tá beagán ama againn, rud a chiallaíonn go mbeidh na diamaint seo ag teastáil uaim a luaithe is féidir leat iad a chur i do sparán," a dúirt sé le gáire bog. Bhí a shúile folamha dírithe uirthi, agus a liopaí ag cogarnaigh go binn. Ní fhéadfadh Madame Chantal gan é a cheangal le nathair fhásaigh, ag cliceáil a teanga agus a haghaidh fós clochach.
    
  Éigeantas-Díograis. Sin a tugadh air. Bhí fuath aici don mháistir coimhthíoch seo, a mhaígh freisin gur draíodóir den scoth a bhí ann, ach ar chúis éigin ní fhéadfadh sí cur ina choinne. Ní fhéadfadh an t-uasal Francach a súile a bhaint de Abdul nuair nach raibh sé ag féachaint, cé gur chuir sé déistin uirthi ar gach slí. Ar bhealach éigin, ghabh a nádúr déistineach, a ghreannáin bheathacha, agus a mhéara mínádúrtha, cosúil le crúba, greim uirthi go dtí an pointe go raibh sí faoi dhraíocht.
    
  Sheas sé i solas na tine, ag caitheamh scáth gránna gan a bheith i bhfad óna phortráid féin ar an mballa. Thug a shrón cam ar a aghaidh chnámhach cuma éin air - b'fhéidir bultúir bhig. Bhí súile dorcha caola Abdul i bhfolach faoi mhalaí beagnach gan ghruaig, claiseanna doimhne nár chuir ach cuma níos suntasaí ar a chnámha leicne. Bhí a chuid gruaige dubh garbh, gréisceach tarraingthe siar i bpónaí, agus bhí fáinne beag fáinne amháin ag maisiú a chluas chlé.
    
  Bhí boladh túise agus spíosraí air, agus nuair a labhair sé nó nuair a aoibh sé, bhris fiacla scanrúil foirfe a liopaí dorcha. Mheas Madame Chantal go raibh a bholadh thar a bheith láidir; ní raibh sí in ann a rá an é an Faraó nó an Phantasm a bhí ann. Rud amháin a raibh sí cinnte de: bhí láithreacht dochreidte ag an draoi agus an t-alceimiceoir, gan fiú a ghlór a ardú ná gluaiseacht a dhéanamh lena lámh. Chuir sé seo eagla uirthi agus mhéadaigh sé an déistin aisteach a mhothaigh sí i leith.
    
  "A Celeste?" ar sise, ag léamh an teidil a bhí aithnidiúil ar an bpáipéar a thug sé di. Léirigh a léiriú an imní a bhí uirthi faoin tseod a fháil. Ag lonrú cosúil le smaragdaí áille i solas an teallaigh, d"fhéach Madame Chantal i súile Abdul. "A Uasail Raya, ní féidir liom. D"aontaigh m"fhear céile "Celeste" a thabhairt don Louvre." Agus í ag iarraidh a botún a cheartú, fiú ag rá go bhféadfadh sí a fháil dó cad a theastaigh uaidh, d"fhéach sí síos agus dúirt sí, "Is féidir liom an dá cheann eile a láimhseáil, ar ndóigh, ach ní an ceann seo."
    
  Níor léirigh Abdul aon chomhartha imní faoin gcur isteach. Agus a lámh ag rith go mall thar a haghaidh, rinne sé gáire socair. "Tá súil agam go ndéanfaidh tú athmhachnamh ar an smaoineamh, a bhean uasal. Is pribhléid do mhná mar thusa gníomhartha fear mór a choinneáil i mbos do lámha." Agus a mhéara cuartha galánta ag caitheamh scáth thar a craiceann geal, bhraith an bhean uasal sruth oighreata brú ag pollta a haghaidhe. Ag cuimilt an fhuachta go tapa óna haghaidh, ghlan sí a scornach agus chuir sí a neart féin. Dá mbeadh sí ag teip anois, chaillfeadh sí é i bhfarraige strainséirí.
    
  "Tar ar ais i gceann dhá lá. Buail liom anseo sa seomra suí. Tá aithne ag mo chúntóir ort agus beidh sí ag súil leat," a d'ordaigh sí, fós croite ag an mothú uafásach a tháinig trasna a héadain go hachomair. "Beidh Celeste agam, a Mhúinteoir Raya, ach is fearr duit a bheith fiúntach an trioblóid."
    
  Níor dhúirt Abdul a thuilleadh. Ní raibh gá leis.
    
    
  3
  Teagmháil tairisceana
    
    
  Nuair a dhúisigh Perdue an lá dár gcionn, bhraith sé go dona-go simplí. Déanta na fírinne, níor chuimhin leis an uair dheireanach a chaoin sé i ndáiríre, agus cé gur bhraith sé níos éadroime tar éis an ghlantacháin, bhí a shúile ata agus dóite. Le cinntiú nach mbeadh a fhios ag aon duine cad ba chúis lena riocht, d"ól Perdue trí cheathrú buidéal de Southern Moonshine, a choinnigh sé idir a leabhair uafáis ar sheilf cois na fuinneoige.
    
  "A Dhia, a sheanduine, tá cuma fánaí ort," a d"osnaigh Purdue, ag féachaint ar a mhacasamhail sa scáthán seomra folctha. "Conas a tharla sé seo ar fad? Ná habair liom, ná habair," a d"osnaigh sé. Agus é ag bogadh ar shiúl ón scáthán chun na sconnaí cithfholcadáin a chasadh air, lean sé air ag cogarnaíl cosúil le seanfhear meathlaithe. Oiriúnach, ós rud é go raibh cuma air go raibh a chorp tar éis dul in aois céad bliain thar oíche. "Tá a fhios agam. Tá a fhios agam conas a tharla sé. D"ith tú na bianna míchearta, ag súil go rachadh do bholg i dtaithí ar an nimh, ach ina ionad sin nimhíodh thú."
    
  Thit a chuid éadaí uaidh amhail is nár aithin siad a chorp, ag cloí lena chosa sular tharraing sé é féin amach as an gcarn fabraice a bhí ina wardrobe ó chaill sé an meáchan sin go léir i ndúnfort "Teach na Máthar". Faoi shruth te uisce, ghuigh Purdue gan reiligiún, le buíochas gan chreideamh, agus le trua domhain dóibh siúd go léir nárbh fhéidir leo só na pluiméireachta faoi dhíon a fháil. Baisteadh sa chithfholcadán é, ghlan sé a intinn, ag cur na n-ualaí i gcuimhne dó nach raibh deireadh lena chruachás ag lámha Joseph Karsten, fiú dá mba rud é gur imir sé a chártaí go mall agus go cúramach. Chreid sé go raibh an dearmad faoi bhun a luacha toisc gur tearmann iontach a bhí ann in amanna deacra, agus theastaigh uaidh a mhothú go raibh an neamhní ag teacht air.
    
  Dílis dá mhí-ádh le déanaí, níor bhain Purdue taitneamh as i bhfad sular chuir cnag ar an doras isteach ar a theiripe ghealladh fúithi.
    
  "Cad é seo?" a ghlaoigh sé os cionn an uisce ag siosarnach.
    
  "Do bhricfeasta, a dhuine uasail," a chuala sé ón taobh eile den doras. D"éirigh Purdue níos beo agus thréig sé a fhearg chiúin leis an nglaoiteoir.
    
  "A Sheárlas?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Sea, a dhuine uasail?" a d"fhreagair Séarlas.
    
  Aoibh Purdue, agus é an-sásta guth a bhuitléara a chloisteáil arís, guth a raibh uaidh go mór agus é ag machnamh ar uair a bháis sa phríosún; guth nár cheap sé go gcloisfeadh sé arís choíche. Gan smaoineamh, rith an billiúnaí brónach amach ón taobh amuigh dá chithfholcadán agus tharraing sé an doras ar oscailt. Sheas an búitléara, go hiomlán mearbhall, ann, a aghaidh scanraithe, agus a shaoiste nocht ag tabhairt barróg dó.
    
  "A Dhia, a sheanduine, shíl mé go raibh tú imithe as radharc!" a dúirt Purdue le gáire, ag ligean don fhear imeacht chun lámh a chroitheadh aige. Ar ámharaí an tsaoil, bhí Charles thar a bheith gairmiúil, ag déanamh neamhaird de ráiméis Purdue agus ag coinneáil an iompar gnóthach sin a bhíodh ag na Breataine i gcónaí.
    
  "Beagáinín as mo riocht, a dhuine uasail. Ceart go leor anois, go raibh maith agat," a dhearbhaigh Charles Purdue dó. "Ar mhaith leat ithe i do sheomra féin nó thíos staighre le," a dúirt sé le beagán grimace, "muintir MI6?"
    
  "Anseo thuas cinnte. Go raibh maith agat, a Charles," fhreagair Perdue, agus é ag tuiscint go raibh sé fós ag croitheadh láimhe leis an bhfear a raibh na seoda corónach ar taispeáint aige.
    
  Chroith Séarlas a cheann. "An-mhaith, a dhuine uasail."
    
  Agus Purdue ag filleadh ar an seomra folctha le bearradh agus na málaí uafásacha faoina shúile a bhaint, tháinig an buitléir amach as an bpríomhsheomra leapa, ag gáire go rúnda ag cuimhneamh ar imoibriú nocht, lúcháireach a fhostóra. Bhí sé deas i gcónaí a bheith in easnamh, a cheap sé, fiú go dtí an pointe seo.
    
  "Cad a dúirt sé?" a d"fhiafraigh Lily agus Charles ag teacht isteach sa chistin. Bhí boladh aráin úrbhácáilte agus uibheacha scrofa san áit, agus boladh caife scaipthe ag cur isteach air beagán. Chuir an príomhchócaire deas ach fiosrach a lámha faoi thuáille tae agus d"fhéach sí go mífhoighneach ar an mbuitléir, ag fanacht le freagra.
    
  "Lillian," a dúirt sé go gruama ar dtús, agus é greannaithe, mar is gnách, ag a fiosracht. Ach ansin thuig sé go raibh sí féin tar éis an máistir tí a chailleadh agus go raibh gach ceart aici smaoineamh ar cad a bhí sna chéad fhocail a dúirt an fear le Charles. Mhaolaigh an t-athbhreithniú gasta intinne seo a shúile.
    
  "Tá an-sásta air a bheith anseo arís," a d"fhreagair Charles go foirmiúil.
    
  "An é sin a dúirt sé?" d"fhiafraigh sí go bog.
    
  Ghlac Séarlas leis an nóiméad. "Ní raibh mórán focal ann, cé gur léirigh a ghluaiseachtaí agus a theanga choirp a lúcháir go maith." Rinne sé iarracht ghéar gan gáire a dhéanamh faoina chuid focal féin, a bhí curtha in iúl go galánta chun an fhírinne agus an fonn araon a chur in iúl.
    
  "Ó, tá sin iontach," a dúirt sí le gáire, ag dul i dtreo an bhuifé chun pláta a fháil do Perdue. "Uibheacha agus ispíní, mar sin?"
    
  Gan aon nós, phléasc an buitléir amach ag gáire, athrú fáilteach óna ghnáth-iompar géar. Beagáinín mearbhall, ach ag miongháire faoina imoibriú neamhghnách, sheas sí ag fanacht le deimhniú go raibh an bricfeasta á sheirbheáil nuair a phléasc an buitléir amach ag gáire.
    
  "Glacfaidh mé leis sin mar tá," a dúirt sí ag gáire. "A Dhia, a bhuachaill, caithfidh gur tharla rud éigin an-ghreannmhar duit gur lig tú do sheasamh a ligean uait." Tharraing sí pláta amach agus chuir sí ar an mbord é. "Féach ort féin! Tá tú ag ligean dó ar fad crochadh amach."
    
  Chrom Séarlas síos ag gáire, agus é ag leanacht i gcoinne an alcove tílithe in aice leis an sorn iarainn guail a mhaisigh cúinne an dorais chúl. "Tá brón orm, a Lillian, ach ní féidir liom a insint duit cad a tharla. Bheadh sé mí-oiriúnach go simplí, tuigeann tú."
    
  "Tá a fhios agam," a dúirt sí le gáire, agus í ag socrú ispíní agus uibheacha scrofa in aice le píosa bog tósta Perdue. "Ar ndóigh, táim ag fáil bháis le fios a bheith agam cad a tharla, ach don uair seo, socróidh mé le do fheiceáil ag gáire. Is leor sin chun mo lá a dhéanamh."
    
  Faoiseamh air go raibh an tseanbhean tar éis maolú an uair seo ina cuardach eolais, bhuail Charles í ar a gualainn agus shocraigh sé síos é féin. Thug sé tráidire leis agus shocraigh sé an bia air, chabhraigh sé léi leis an gcaife, agus ar deireadh phioc sé an nuachtán suas staighre go Purdue. Agus í ag iarraidh neamhghnáchaíocht dhaonnachta Charles a shíneadh, b'éigean do Lily staonadh ó lua arís cad a chuir isteach air chomh mór sin agus é ag fágáil na cistine. Bhí eagla uirthi go dtitfeadh an tráidire, agus bhí sí ceart. Agus an íomhá fós beo ina intinn, bheadh praiseach fágtha ag Charles ar an urlár dá gcuirfeadh sí i gcuimhne dó é.
    
  Ar fud an chéad urláir den fhoirgneamh, líon geallghlacadóirí na seirbhíse rúnda Raichtisusis lena láithreacht. Ní raibh aon rud ag Charles i gcoinne daoine a d'oibrigh don tseirbhís faisnéise i gcoitinne, ach ó tharla go raibh siad lonnaithe ann, ní raibh iontu ach ionróirí mídhleathacha, arna maoiniú ag ríocht bhréagach. Ní raibh aon cheart acu a bheith ann, agus cé nach raibh siad ach ag leanúint orduithe, ní fhéadfadh an fhoireann glacadh lena n-imirt chumhachta beaga agus sporadacha nuair a bhí siad lonnaithe chun súil a choinneáil ar thaighdeoir billiúnaí, ag gníomhú amhail is dá mba ghadaithe coitianta iad.
    
  Ní thuigim fós conas a d"fhéadfadh faisnéis mhíleata an teach seo a ghabháil nuair nach bhfuil aon bhagairt mhíleata idirnáisiúnta ina cónaí anseo, a cheap Charles agus é ag iompar an tráidire isteach i seomra Perdue. Agus fós féin, bhí a fhios aige, chun go mbeadh ceadú an rialtais ag baint leis seo ar fad, go gcaithfeadh cúis mailíseach éigin a bheith ann - coincheap níos scanrúla fós. Bhí rud éigin eile ann, agus bhí sé chun bun agus barr an scéil a fháil, fiú dá mbeadh air faisnéis a fháil óna dheartháir céile arís. Bhí Charles tar éis Perdue a shábháil an uair dheireanach a ghlac sé a dheartháir céile ar a bhriathar. Shíl sé go bhféadfadh a dheartháir céile cúpla ceann eile a sholáthar don bhuitléir dá gciallódh sé a fháil amach cad a chiallaigh sé seo ar fad.
    
  "Haigh, a Charlie, an bhfuil sé in airde fós?" a d"fhiafraigh duine de na hoibrithe go bríomhar.
    
  Níor thug Séarlas aird air. Dá mbeadh air freagra a thabhairt d"aon duine, ní bheadh ann ach an Gníomhaire Speisialta Smith. Faoin am seo, bhí sé cinnte go raibh nasc pearsanta láidir bunaithe ag a shaoiste leis an ngníomhaire maoirseachta. Agus é ag druidim le doras Purdue, d"imigh an greann ar fad uaidh-d"fhill sé ar a ghnáth-iompar dian agus umhal.
    
  "Do bhricfeasta, a dhuine uasail," a dúirt sé ag an doras.
    
  D"oscail Purdue an doras agus cuma go hiomlán difriúil air. Gléasta go hiomlán i chinos, bróga loafers Moschino, agus léine bán cnaipe-síos leis na muinchillí rollta suas go dtí a uillinn, d"oscail sé an doras dá bhuitléar. Agus Charles ag teacht isteach, chuala sé Purdue ag dúnadh an dorais go tapaidh ina dhiaidh.
    
  "Ní mór dom labhairt leat, a Charles," a d"áitigh sé go ciúin. "An lean aon duine anseo thú?"
    
  "Ní hea, a dhuine uasail, ní hea a bhfuil a fhios agam," a d"fhreagair Séarlas go hionraic, ag cur an tráidire ar dheasc darach Purdue, áit a mbaineadh sé taitneamh as branda uaireanta tráthnóna. Dhírigh sé a chóta agus chuir sé a lámha os a chomhair. "Cad is féidir liom a dhéanamh duit, a dhuine uasail?"
    
  Bhí súile Purdue fiáin, cé gur léirigh a theanga choirp go raibh sé socair agus mealltach. Is cuma cé chomh crua agus a rinne sé iarracht cuma bhéasach agus muiníneach a bheith air, theip air a bhuitléar a mhealladh. Bhí aithne ag Charles ar Purdue le fada an lá. Thar na blianta, bhí sé tar éis é a fheiceáil ar go leor bealaí, óna fhearg mhór faoi na constaicí a bhí roimh an eolaíocht go dtí a mheon agus a chúirtéis i mbaclainn go leor ban saibhre. D"fhéadfadh sé a rá go raibh rud éigin ag cur isteach ar Purdue, rud éigin níos mó ná an éisteacht a bhí ar tí tarlú.
    
  "Tá a fhios agam gur tusa a dúirt leis an Dr. Gould go raibh an tSeirbhís Rúnda chun mé a ghabháil, agus gabhaim buíochas ó chroí leat as rabhadh a thabhairt di, ach caithfidh mé a fhios a bheith agam, a Charles," a d'áitigh sé, a ghlór ina chogar daingean. "Caithfidh mé a fhios a bheith agam conas a fuair tú amach faoi seo, mar tá níos mó leis ná sin. Tá i bhfad níos mó leis, agus ní mór dom gach rud, aon rud, atá beartaithe ag MI6 a dhéanamh ina dhiaidh sin a fháil amach."
    
  Thuig Charles díograis iarratas a fhostóra, ach ag an am céanna, mhothaigh sé thar a bheith neamhinniúil faoi. "Feicim," a dúirt sé, agus náire air go soiléir. "Bhuel, níor chuala mé faoi ach de sheans. Le linn cuairte ar Vivian, d'admhaigh mo dheirfiúr, a fear céile, é. Bhí a fhios aige go raibh mé fostaithe ag Reichtisus, ach is cosúil gur chuala sé comhghleacaí i gceann de bhrainsí rialtas na Breataine ag rá gur tugadh cead iomlán do MI6 dul sa tóir ort, a dhuine uasail. Déanta na fírinne, ní dóigh liom gur smaoinigh sé mórán air ag an am."
    
  "Ar ndóigh nár dhein. Tá sé thar a bheith greannmhar. Is Albanach mé, malluigh é. Fiú dá mbeadh baint agam le cúrsaí míleata, bheadh MI5 ag tarraingt na sreangán. Tá caidreamh idirnáisiúnta ina ualach ceart, a deirim leat, agus tá imní orm faoi," a dúirt Purdue go machnamhach. "A Charles, ní mór duit teagmháil a dhéanamh le do dheartháir céile ar mo shon."
    
  "Le meas iomlán, a dhuine uasail," a d"fhreagair Charles go tapaidh, "mura miste leat, b"fhearr liom gan mo theaghlach a bheith páirteach sa scéal seo. Is oth liom an cinneadh atá déanta agam, a dhuine uasail, ach go hionraic, tá eagla orm faoi mo dheirfiúr. Tá imní orm anois go bhfuil sí pósta le duine a bhfuil baint aige leis an tSeirbhís Rúnda, agus nach bhfuil ann ach riarthóir. Iad a tharraingt isteach i bhfiaco idirnáisiúnta mar seo..." Chroith sé a ghuaillí go ciontach, ag mothú uafásach faoina mhacántacht féin. Bhí súil aige go mbeadh meas fós ag Purdue ar a chumais mar bhuitléir agus nach gcuirfeadh sé as a phost é as cineál éigin easumhlaíochta.
    
  "Tuigeann mé," fhreagair Purdue go lag, ag bogadh ar shiúl ó Charles le breathnú amach ar dhoirse an bhalcóin ar shuaimhneas álainn maidine Dhún Éideann.
    
  "Tá brón orm, a Uasail Perdue," a dúirt Charles.
    
  "Ní hea, a Charles, tuigim i ndáiríre. Creidim thú, creid mé. Cé mhéad rud uafásach a tharla do mo chairde dlúth mar gheall ar a bheith páirteach i mo ghníomhaíochtaí? Tuigeann mé go hiomlán iarmhairtí an obair domsa," a mhínigh Purdue, ag fuaimniú gan dóchas, gan aon rún trua a mhúscailt. Mhothaigh sé ualach na ciontachta go fírinneach. Ag iarraidh a bheith cairdiúil, nuair a diúltaíodh go measúil dó, chas Purdue agus gáire sé. "I ndáiríre, a Charles. Tuigim i ndáiríre. Cuir in iúl dom, le do thoil, nuair a shroicheann an Gníomhaire Speisialta Smith."
    
  "Ar ndóigh, a dhuine uasail," fhreagair Séarlas, a smig ag crochadh go géar. D"fhág sé an seomra ag mothú gur bradaí a bhí ann, agus ag breithniú ar na cuma a thug na hoifigigh agus na gníomhairí sa halla air, mheas siad gurbh é sin an duine.
    
    
  4
  Dochtúir isteach
    
    
  Thug an Gníomhaire Speisialta Patrick Smith cuairt ar Purdue níos déanaí an lá sin le haghaidh coinne dochtúra, rud a dúirt Smith lena chuid uachtarán. Agus an trioblóid a bhain dó i dteach mháthair-mháthair na Naitsithe ar a dtugtaí "An Mháthair" air, thug an bord breithiúnach údarás do Purdue cúram leighis a fháil agus é faoi choimeád sealadach na Seirbhíse Faisnéise Rúnda.
    
  Bhí triúr fear ar dualgas an t-athrú sin, gan an bheirt a bhí amuigh ag an ngeata a áireamh, agus bhí Charles gnóthach le hobair tí, ag tabhairt aire dá frustrachas leo. Mar sin féin, bhí sé níos boige ina bhéasaíocht i leith Smith mar gheall ar an gcúnamh a thug sé do Purdue. D"oscail Charles an doras don dochtúir nuair a bhuail an clog dorais.
    
  "Caithfear cuardach a dhéanamh fiú ar dhochtúir bocht," a d"osnaigh Purdue, agus é ina sheasamh ag barr an staighre agus ag leanacht go trom ar an ráille le haghaidh tacaíochta.
    
  "Tá cuma lag ar an bhfear, nach ea?" a d"fheasgair duine de na fir leis an duine eile. "Féach cé chomh ata a shúile!"
    
  "Agus cinn dhearg," arsa duine eile, ag croitheadh a chinn. "Ní dóigh liom go dtiocfaidh sé chucu féin."
    
  "A fheara, déanaigí deifir le do thoil," a dúirt an Gníomhaire Speisialta Smith go géar, ag cur a gcúraim i gcuimhne dóibh. "Níl ach uair an chloig ag an dochtúir le Mr. Purdue, mar sin leanaigí leis."
    
  "Sea, a dhuine uasail," a dúirt siad le chéile i gcór, ag críochnú cuardaigh an oibrí leighis.
    
  Nuair a bhí siad críochnaithe leis an dochtúir, threoraigh Patrick suas staighre é, áit a raibh Purdue agus a bhuitléar ag fanacht. Ansin, ghlac Patrick a phost mar gharda ag barr an staighre.
    
  "An bhfuil aon rud eile ann, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh Charles agus an dochtúir ag oscailt doras sheomra Purdue dó.
    
  "Ní hea, go raibh maith agat, a Charles. Is féidir leat imeacht," fhreagair Perdue go hard sular dhún Charles an doras. Mhothaigh Charles fós ciontach as a shaoiste a chur ar neamhní, ach is cosúil go raibh Perdue dáiríre ina thuiscint.
    
  In oifig phríobháideach Purdue, d"fhan sí féin agus an dochtúir tamall gan urlabhra agus gan corraí, ag éisteacht le haon suaitheadh taobh amuigh den doras. Ní raibh aon fhuaim gluaiseachta le cloisteáil, agus trí cheann de na poill spéartha i mballa Purdue, bhí siad in ann a fheiceáil nach raibh aon duine ag éisteacht.
    
  "Sílim gur cheart dom staonadh ó thagairtí leanbhaí a dhéanamh do phoinní míochaine chun do ghreann a fheabhsú, a sheanduine, fiú mura mbeadh ann ach fanacht i mo charachtar. Lig do dhuine a rá, is cur isteach uafásach é seo ar mo chumais drámatúla," a dúirt an dochtúir, agus é ag cur a chófra leighis ar an urlár. "An bhfuil a fhios agat conas a throid mé chun an Dr. Beach a sheanmhála taistil a fháil ar iasacht dom?"
    
  "Gabh tharainn é, a Sham," a dúirt Perdue, ag miongháire go bríomhar agus an tuairisceoir ag stracadh a shúile taobh thiar de spéaclaí dubha nach leis féin a bhí iontu. "Ba é do smaoineamh féin tú féin a cheilt mar Dr. Beach. Dála an scéil, conas atá mo shlánaitheoir?"
    
  Bhí beirt ar fhoireann tarrthála Purdue a raibh aithne acu ar a ghrá geal, an Dr. Nina Gould, sagart Caitliceach agus dochtúir teaghlaigh ó Oban, Albain. Leomh an bheirt seo Purdue a shábháil ó dheireadh brúidiúil i mbunurlár na droch-Yvette Wolf, ball den chéad leibhéal d'Ord na Gréine Duibhe, ar a dtugtaí "An Mháthair" ag a comhghleacaithe faisisteacha.
    
  "Tá sé ag déanamh go maith, cé go bhfuil sé beagáinín searbh i ndiaidh an trioblóide a bhí air leatsa agus leis an Athair Harper sa teach uafásach sin. Táim cinnte go mbeadh sé thar a bheith nuachta fiúntach dá mbeadh sé mar seo, ach diúltaíonn sé aon solas a chaitheamh air," a chroith Sam a ghuaillí. "Tá an tAire thar a bheith sásta faoi freisin, agus cuireann sé tochas orm, tá a fhios agat."
    
  Rinne Perdue gáire beag. "Táim cinnte de. Creid dom, a Sham, is fearr gan a fháil amach cad a d"fhágamar sa seanteach sin. Conas atá Nina?"
    
  "Tá sí in Alexandria, ag cabhrú leis an músaem cuid de na seoda atá aimsithe againn a chatalógú. Ba mhaith leo an taispeántas seo a ainmniú i ndiaidh Alastair Mhóir-rud éigin cosúil le Fionnachtain Gould/Earle, in onóir obair chrua Nina agus Joanna maidir le Litir Olympias agus a leithéid a aimsiú. Ar ndóigh, d"fhág siad d"ainm measúil ar lár. A bhuachaillí."
    
  "Feicim go bhfuil pleananna móra ag ár gcailín," a dúirt Perdue, agus í ag miongháire go bog agus sásta a chloisteáil go raibh an staraí dána, cliste agus dathúil ag fáil an aitheantais a bhí tuillte aici ón saol acadúil faoi dheireadh.
    
  "Sea, agus bíonn sí fós ag fiafraí díom conas is féidir linn tú a bhaint as an gcruachás seo uair amháin agus go deo, agus de ghnáth bíonn orm an t-ábhar a athrú mar... bhuel, níl a fhios agam i ndáiríre cé chomh tromchúiseach is atá sé," a dúirt Sam, ag casadh an chomhrá go nóta níos tromchúisí.
    
  "Bhuel, sin an fáth a bhfuil tú anseo, a sheanduine," a d'osnaigh Purdue. "Agus níl mórán ama agam le cur síos a dhéanamh duit, mar sin suí síos agus bíodh fuisce agat."
    
  D"osnaigh Sam, "Ach a dhuine uasail, is dochtúir ar dualgas mé. Cén chaoi a leomhfaidh tú?" Shín sé a ghloine amach chuig Purdue le ruaimniú le cearca fraoigh. "Ná bí ag déanamh griofadach anois."
    
  Ba mhór an pléisiúr é a bheith cráite arís ag greann Sam Cleave, agus bhain Purdue an-taitneamh as fulaingt arís ó amadán óige an iriseora. Bhí a fhios aige go maith go bhféadfadh sé muinín a chur i Cleave lena shaol, agus nuair a bheadh sé is tábhachtaí, go bhféadfadh a chara ról comhghleacaí gairmiúil a ghlacadh láithreach agus go cliste. D"fhéadfadh Sam athrú láithreach ó Albanach amadánach go forfheidhmitheoir dinimiciúil - sócmhainn luachmhar i saol contúirteach na n-iarsmaí rúndiamhair agus na ngeiceanna eolaíochta.
    
  Shuigh an bheirt fhear ar thairseach dhoirse an bhalcóin, díreach istigh, ionas go bhféadfadh na cuirtíní lása tiubha bána a gcomhrá a chosaint ó shúile fiosracha a bhí ag breathnú amach thar na faiche. Labhair siad i nguth íseal.
    
  "Scéal fada go gairid," a dúirt Perdue, "is ball de chuid Black Sun darbh ainm Joseph Karsten an t-amadán a d"eagraigh mo fhuadach, agus fuadach Nina i ndáiríre."
    
  Scríobh Sam an t-ainm síos i leabhar nótaí stróicthe a choinnigh sé ina phóca seaicéid. "An bhfuil sé marbh fós?" d"fhiafraigh Sam go neamhfhoirmiúil. Déanta na fírinne, bhí a ghlór chomh neamhfhoirmiúil sin nárbh fhéidir le Purdue a bheith cinnte an raibh imní nó lúcháir air faoin bhfreagra.
    
  "Níl, tá sé beo go maith," a d"fhreagair Perdue.
    
  D"fhéach Sam suas ar a chara gruagach airgid. "Ach ba mhaith linn é a mharú, ceart?"
    
  "A Sham, caithfidh gur gluaiseacht chaolchúiseach í seo. Is do dhaoine gearra atá dúnmharú," a dúirt Perdue leis.
    
  "I ndáiríre? Abair sin leis an seanbhall cráite a rinne seo duit," a dhrámaigh Sam, ag pointeáil ar chorp Perdue. "Bhí Ord na Gréine Duibhe ceaptha bás a fháil leis an nGearmáin Naitsíoch, a chara, agus déanfaidh mé cinnte go mbeidh siad imithe sula luífidh mé síos i mo chónra."
    
  "Tá a fhios agam," a dúirt Perdue leis, "agus is mór agam do dhíograis deireadh a chur le taifead mo cháinteoirí. Déanaim i ndáiríre. Ach fan go gcloisfidh tú an scéal ar fad. Ansin inis dom nach é an lotnaidicíd is fearr atá beartaithe agam."
    
  "Ceart go leor," aontaigh Sam, ag lagú a mhian beagán chun deireadh a chur leis an bhfadhb shíoraí a bhí ag na daoine a bhí fós ag leanúint le héilliú uasaicme an SS. "Téigh ar aghaidh, inis an chuid eile dom."
    
  "Tuigfidh tú an casadh seo, cé chomh mearbhall is atá sé domsa," d'admhaigh Perdue. "Ní hé Joseph Karsten ach Joe Carter, ceann reatha na Seirbhíse Faisnéise Rúnda."
    
  "A Íosa!" arsa Sam le hiontas. "Ní féidir leat a bheith dáiríre! Tá an fear seo chomh Briotanach le tae tráthnóna agus Austin Powers."
    
  "Sin an chuid a chuireann isteach orm, a Sham," a tháinig freagra Perdue. "An dtuigeann tú cá bhfuilim ag dul leis seo?"
    
  "Tá MI6 ag mí-úsáid do mhaoine," fhreagair Sam go mall, a intinn agus a shúile fánaíochta ag scagadh trí na naisc féideartha go léir. "Tá Seirbhís Rúnda na Breataine á reáchtáil ag ball d"eagraíocht Black Sun, agus níl a fhios ag aon duine tada, fiú tar éis an chalaoise dlí seo." Bhí a shúile dorcha ag rith timpeall agus a rothaí ag casadh chun aghaidh a thabhairt ar gach taobh den cheist. "A Purdue, cén fáth a bhfuil do theach de dhíth air?"
    
  Chuir Purdue isteach ar Sam. Bhí cuma air nach raibh sé mórán suime, amhail is dá mba rud é go raibh sé gan mothú faoisimh a chuid eolais a roinnt. Le guth bog, tuirseach, chroith sé a ghuaillí agus rinne sé gotha le bosa oscailte: "Ón méid a cheap mé a chuala mé sa bhialann ifreanda sin, ceapann siad go bhfuil na hiarsmaí go léir a bhí á lorg ag Himmler agus Hitler i seilbh Reichtisusis."
    
  "Ní bréagach ar chor ar bith," a dúirt Sam, ag déanamh nótaí dó féin.
    
  "Sea, ach a Sham, tá an rud atá i bhfolach agam anseo thar a bheith costasach. Ní hamháin sin. Ní mór an rud atá agam anseo," a rug sé go docht ar lámh Sam, "a ligean dó titim i lámha Joseph Karsten choíche! Ní mar Fhaisnéis Mhíleata 6 ná mar Ord na Gréine Duibhe. D'fhéadfadh an fear sin rialtais a chur as a riocht le leath na bpaitinní atá stóráilte i mo shaotharlanna!" Bhí súile Purdue fliuch, a sheanlámh ag crith ar chraiceann Sam agus é ag achainí leis an t-aon mhuinín a bhí aige.
    
  "Ceart go leor, a sheanchoileach," a dúirt Sam, ag súil le maolú a dhéanamh ar an mania ar aghaidh Purdue.
    
  "Féach, a Sham, níl a fhios ag aon duine cad a dhéanaim," ar lean an billiúnaí. "Níl a fhios ag aon duine ar ár dtaobh de na línte tosaigh go bhfuil Naitsí i gceannas ar shlándáil na Breataine. Caithfidh tú, an t-iriseoir imscrúdaitheach mór, an tuairisceoir cáiliúil a bhuaigh Duais Pulitzer... paraisiút an bhastard seo a oscailt, ceart go leor?"
    
  Thuig Sam an teachtaireacht, os ard agus soiléir. Chonaic sé scoilteanna ag teacht chun cinn sa tslí a raibh an-taitneamh ag daoine agus thuig sé aghaidh Dave Perdue. Is léir go raibh gearradh i bhfad níos doimhne déanta ag an bhforbairt nua seo le lann i bhfad níos géire, agus bhí sí ag gearradh a bealach feadh líne giall Perdue. Bhí a fhios ag Sam go gcaithfeadh sé déileáil leis seo sula dtarraingeodh scian Karsten corrán dearg timpeall scornach Perdue agus go gcuirfeadh sé deireadh leis go deo. Bhí a chara i dtrioblóid thromchúiseach, agus bhí a shaol i mbaol soiléir, níos mó ná riamh.
    
  "Cé eile a bhfuil a fhios aige cé a fhíor-chéannacht? An bhfuil a fhios ag Paddy?" a d'fhiafraigh Sam, ag soiléiriú cé a bhí i gceist ionas go bhféadfadh sé cinneadh a dhéanamh cá háit le tosú. Dá mbeadh a fhios ag Patrick Smith gurbh é Carter Joseph Karsten, d'fhéadfadh sé é féin a bheith i mbaol arís.
    
  "Ní hea, ag an éisteacht, thuig sé go raibh rud éigin ag cur isteach orm, ach shocraigh mé rud chomh mór sin a choinneáil an-ghar do mo bhrollach. Ag an bpointe seo, níl a fhios aige faoi," a dheimhnigh Perdue.
    
  "Sílim gurb é seo an bealach is fearr," a d'admhaigh Sam. "Feicfimid cé chomh mór is féidir linn iarmhairtí tromchúiseacha a chosc agus muid ag iarraidh an searbhas seo a chur i mbéal an tseabhaic."
    
  Agus é fós dírithe ar chomhairle Joan Earle a leanúint ón gcomhrá a bhí acu in oighear láibe Thalamh an Éisc le linn fionnachtain an Alastair Mhóir, chas Perdue ar Sam. "Le do thoil, a Sham, lig dúinn é seo a dhéanamh ar mo bhealach féin. Tá cúis agam leis seo ar fad."
    
  "Geallaim gur féidir linn é a dhéanamh ar do bhealach féin, ach má théann rudaí thar fóir, a Perdue, glaofaidh mé ar an mbriogáid reibiliúnaithe chun tacú linn. Tá cumhacht ag an bhfear seo, Karsten, nach féidir linn troid ina haonar. De ghnáth bíonn sciath dothuigthe i measc na n-ard-leibhéil faisnéise míleata, más eol duit cad atá i gceist agam," a thug Sam rabhadh. "Tá na daoine seo chomh cumhachtach le focal na banríona, a Perdue. D'fhéadfadh an bastard seo rudaí gránna a dhéanamh linn agus é a cheilt amhail is dá mba chat é a thóg cac sa bhosca bruscair. Ní bheadh a fhios ag aon duine riamh. Agus d'fhéadfaí aon duine a dhéanann éileamh a scriosadh go gasta."
    
  "Sea, tá a fhios agam. Creid dom, tuigim go hiomlán an damáiste a d'fhéadfadh sé a dhéanamh," d'admhaigh Perdue. "Ach níl mé ag iarraidh go mbeadh sé marbh mura bhfuil aon rogha eile agam. Faoi láthair, úsáidfidh mé Patrick agus mo fhoireann dlí chun Karsten a choinneáil i mbaol chomh fada agus is féidir liom."
    
  "Ceart go leor, lig dom breathnú ar roinnt staire, gníomhais maoine, taifid chánach, agus a leithéid. Dá mhéad a fhoghlaimímid faoin mbastaird seo, is ea is mó a chaithfimid a ghabháil." Anois, bhí a chuid taifead go léir in ord ag Sam, agus anois go raibh a fhios aige cé chomh mór is a bhí an trioblóid ag Purdue, bhí sé diongbháilte a chuid seiftiúlachta a úsáid chun dul i ngleic léi.
    
  "A dhuine mhaith," arsa Perdue, faoiseamh air go raibh sé tar éis é a rá le duine cosúil le Sam, duine a bhféadfadh sé brath air chun an raca ceart a chur air le cruinneas saineolach. "Anois, is dóigh liom gur gá do na bultúir lasmuigh den doras seo tú féin agus Patrick a fheiceáil ag críochnú mo scrúdú leighis."
    
  Le Sam ina chuma Dr. Beach agus Patrick Smith ag baint úsáide as a chleas, dúirt Perdue slán ag doras a sheomra leapa. Chaith Sam súil siar. "Is gnách go mbíonn hemorrhoids sa chineál seo cleachtais ghnéis, a Mh. Perdue. Chonaic mé é den chuid is mó i measc polaiteoirí agus... gníomhairí faisnéise... ach níl aon rud le bheith buartha faoi. Fan sláintiúil, agus feicfidh mé go luath thú."
    
  D"imigh Perdue isteach ina sheomra le gáire a dhéanamh, agus fuair Sam cúpla súil ghortaithe ar a bhealach chuig an doras tosaigh. Le nod béasach, d"fhág sé an eastát agus a chara óige ina dhiaidh. Bhí Patrick cleachta le ráigeanna Sam, ach an lá seo, bhí sé ag baint an-deacair as a mheon gairmiúil dian a choinneáil, ar a laghad go dtí gur dhreap siad isteach ina Volvo agus gur fhág siad an eastát-i ngreim.
    
    
  5
  Brón laistigh de bhallaí Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dhá lá ina dhiaidh sin
    
    
  Is ar éigean a théamh an tráthnóna te cosa Madame Chantal agus í ag tarraingt péire stocaí eile uirthi thar a riteoga síoda. Ba fhómhar é, ach di féin, bhí fuacht an gheimhridh i ngach áit a raibh sí.
    
  "Tá eagla orm go bhfuil rud éigin cearr leat, a ghrá," a mhol a fear céile, agus é ag ceartú a cheangal don chéad uair. "An bhfuil tú cinnte nach féidir leat do slaghdán a fhulaingt anocht agus teacht liom? Tá a fhios agat, má fheiceann daoine mé ag freastal ar fhéasta liom féin i gcónaí, d"fhéadfadh siad tosú ag amhras go bhfuil rud éigin cearr eadrainn."
    
  D"fhéach sé uirthi le himní. "Ní féidir leo a fhios a bheith acu go bhfuil muid beagnach féimheach, an dtuigeann tú? D"fhéadfadh do neamhláithreacht ansin liomsa cúlchaint a spreagadh agus aird a tharraingt orainn. D"fhéadfadh na daoine míchearta ár gcás a imscrúdú díreach chun a gcuid fiosrachta a shásamh. Tá a fhios agat go bhfuil imní mhór orm agus go gcaithfidh mé dea-thoil an Aire agus a scairshealbhóirí a choinneáil, nó táimid críochnaithe."
    
  "Sea, ar ndóigh. Creid dom nuair a deirim nach mbeidh orainn a bheith buartha faoi choinneáil na maoine go luath," a dhearbhaigh sí dó go lag.
    
  "Cad is brí leis seo? Dúirt mé leat-ní dhíolaim diamaint. Is iad an t-aon chruthúnas atá fágtha ar ár stádas!" a dúirt sé go daingean, cé gur mó imní ná fearg a bhí ina chuid focal. "Tar liom anocht agus cuir ort rud éigin thar a bheith galánta, díreach le go mbeinn fiúntach don ról atá agam mar fhear gnó fíor-rathúil."
    
  "A Henri, geallaim go mbeidh mé leat ar an gcéad cheann eile. Ní bhraitheann mé gur féidir liom cuma mhealltach a choinneáil orm i bhfad níos faide agus mé ag streachailt le fiabhras agus pian." Shiúil Chantal go mall i dtreo a fir chéile, ag miongháire. Dhírigh sí a cheangal agus phóg sí ar an leiceann é. Chuir sé cúl a láimhe ar a héadan chun a teocht a sheiceáil, ansin tharraing sé siar go soiléir.
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "A Dhia, a Chantal. Níl a fhios agam cén sórt fiabhrais atá ort, ach is cosúil gurb é a mhalairt atá ann. Tá tú chomh fuar le... corp," d'éirigh leis an gcomparáid ghránna sin a bhaint amach sa deireadh.
    
  "Dúirt mé leat," a d"fhreagair sí go neamhshuimiúil, "níl mé ag mothú go maith go leor chun do thaobh a mhaisiú mar is cuí le bean chéile barúin. Anois déan deifir, b"fhéidir go mbeidh tú mall, agus tá sin go hiomlán doghlactha."
    
  "Sea, a bhean uasal," a dúirt Henri le gáire, ach bhí a chroí fós ag bualadh go tapa ón turraing a bhain sé as craiceann a mhná céile a mhothú, chomh fuar sin nár thuig sé cén fáth a raibh a leicne agus a liopaí fós ag lonrú. Bhí an Barún go maith ag ceilt a chuid mothúchán. Ba cheanglas dá theideal agus den ghnáthchúrsa gnó é. D"imigh sé go gairid ina dhiaidh sin, agus fonn mór air breathnú siar ar a bhean chéile ag slán a fhágáil ón doras tosaigh oscailte dá gcaisleán Belle Époque, ach shocraigh sé gan cuma a bheith air.
    
  Faoi spéir mheasartha tráthnóna Aibreáin, d"fhág an Barún de Martin a theach go drogallach, ach bhí a bhean chéile thar a bheith sásta leis an uaigneas. Mar sin féin, ní raibh sé seo ar mhaithe le bheith ina haonar. D"ullmhaigh sí go tapa chun fáilte a chur roimh a haoi, ag baint trí dhiamant as sábháilte a fir chéile ar dtús. Bhí Celeste iontach, chomh hiontach sin nár theastaigh uaithi scaradh léi, ach bhí an rud a theastaigh uaithi ón ailceimiceoir i bhfad níos tábhachtaí.
    
  "Anocht sábhálfaidh mé sinn, a Henri a ghrá," a d"fheasgaigh sí, agus na diamaint á leagan aici ar naipcín veilbhit ghlas a gearradh ón ngúna a chaithfeadh sí de ghnáth ag féastaí cosúil leis an gceann a raibh a fear céile díreach imithe chuige. Ag cuimilt a lámha fuara go bríomhar, shín Chantal amach chuig an tine sa teallach iad chun iad a théamh. Bhí buille seasta an chloig theantalla ag siúl an tí chiúin, ag déanamh a bhealaigh go dtí an dara leath den dhiailiú. Bhí tríocha nóiméad aici sular shroich sé. Bhí aithne ag a bean tí air de réir a radhairc cheana féin, mar a bhí ag a cúntóir, ach ní raibh a theacht fógartha acu fós.
    
  Ina dialann, rinne sí iontráil don lá, ag lua a riocht. Ba choimeádaí nótaí í Chantal, grianghrafadóir díograiseach, agus scríbhneoir. Scríobh sí dánta do gach ócáid, fiú le linn na chuimhneacháin is simplí pléisiúir, ag cumadh véarsaí i gcuimhne. Rinneadh athbhreithniú ar chuimhní cinn gach comóradh ó dhialanna roimhe seo chun a sean-nós a shásamh. Mar dhuine a raibh meas mór aici ar an uaigneas agus ar an sean-aois, choinnigh Chantal a dialanna i leabhair cheangailte daor agus bhain sí pléisiúr fíor as a smaointe a thaifeadadh.
    
    
  14 Aibreán, 2016 - Entrevaux
    
  Ceapaim go bhfuil mé ag dul tinn. Tá mo chorp thar a bheith fuar, cé nach bhfuil sé ach faoi bhun 19 céim amuigh. Is cosúil gur seachmall é fiú an tine in aice liom; feicim na lasracha gan an teas a mhothú. Mura mbeadh mo ghnó práinneach, chuirfinn cruinniú an lae inniu ar ceal. Ach ní féidir liom. Ní mór dom ach éadaí te agus fíon a chaitheamh le nach n-éireoidh an fuacht as mo mheabhair.
    
  Dhíol muid gach a bhféadfaimis a dhéanamh chun an gnó a choinneáil ar snámh, agus tá imní orm faoi shláinte mo chara Henry. Níl sé ina chodladh agus bíonn sé i bhfad uaidh go mothúchánach i gcoitinne. Níl mórán ama agam le níos mó a scríobh, ach tá a fhios agam go dtabharfaidh an rud atá mé ar tí a dhéanamh amach as an bpoll airgeadais ina bhfuil muid tite.
    
  Tá an tUasal Raya, ailceimiceoir Éigipteach a bhfuil dea-cháil air i measc a chliaint, ag tabhairt cuairte orm tráthnóna inniu. Le cabhair uaidh, méadóimid luach na mbeagán seodra atá fágtha agam, a bheidh i bhfad níos luachmhaire nuair a dhíolfaidh mé iad. Mar íocaíocht, tabharfaidh mé an Céleste dó - rud uafásach, go háirithe do mo ghrá geal Henri, a mheasann a theaghlach gur cloch naofa í agus a bhfuil sí ina seilbh aige ó am ársa. Ach is suim bheag í, ar fiú í a thabhairt suas mar mhalairt ar ghlanadh agus ar luach diamaint eile a mhéadú, rud a athbhunóidh ár staid airgeadais agus a chabhróidh le m"fhear céile a bharúntacht agus a thalamh a choinneáil.
    
  Déanfaidh mise, Anne, agus Louise briseadh isteach sula bhfillfidh Henri ionas gur féidir linn míniú a thabhairt ar imeacht an Celeste. Tá mo chroí ag crá croí do Henri, as a oidhreacht a mhilleadh ar an mbealach seo, ach is dóigh liom gurb é seo an t-aon bhealach chun ár stádas a athbhunú sula dtitfimid i ndorchadas agus sula gcríochnóimid i náire. Ach bainfidh mo fhear céile leas as, agus sin an t-aon rud is tábhachtaí domsa. Ní bheidh mé in ann é seo a rá leis choíche, ach nuair a bheidh sé athchóirithe agus compordach ina phost, codlóidh sé go maith, ithfidh sé go maith, agus beidh sé sásta arís. Is fiú i bhfad níos mó é sin ná aon seod lonrach.
    
  - Chantal
    
    
  Tar éis di a hainm a shíniú, d"fhéach Chantal arís ar an gclog ina seomra suí. Bhí sí ag scríobh le tamall anuas. Mar is gnáth, chuir sí a dialann i nideoige taobh thiar de phictiúr a seanathair Henri agus bhí sí ag smaoineamh cad a d"fhéadfadh a bheith ina chúis lena coinne a chailleadh. Áit éigin i gceo a smaointe agus í ag scríobh, chuala sí an clog ag bualadh a haon, ach níor thug sí aird air, ar eagla go ndéanfadh sí dearmad ar a raibh beartaithe aici a thaifeadadh ar leathanach dialainne an lae seo. Anois bhí iontas uirthi an lámh fhada ornáideach a fheiceáil ag dul síos ó dhá dhéag go cúig.
    
  "Cúig nóiméad is fiche déanach cheana féin?" a d"fheasgaigh sí, ag caitheamh seál eile thar a guaillí crith. "Anna!" a ghlaoigh sí ar a bean tí agus í ag piocadh suas an phócair chun an tine a lasadh. Agus í ag feadaíl log eile, scaoil sé smugairlí isteach sa simléar, ach ní raibh am aici na lasracha a mhaolú agus iad a dhéanamh níos láidre. Agus a cruinniú le Raya curtha siar, bhí níos lú ama ag Chantal a socruithe gnó a chríochnú sula bhfillfeadh a fear céile. Chuir sé seo beagán imní ar bhean an tí. Go gasta, tar éis di filleadh ar an teallach, b"éigean di a fiafraí dá foireann an raibh a haoi tar éis glaoch chun a mhoill a mhíniú. "Anna! Cá bhfuil tú in ainm Dé?" a scread sí arís, gan aon teas a mhothú ó na lasracha a bhí beagnach ag lí a bosa.
    
  Níor chuala Chantal freagra óna cailín tí, óna bean tí, ná óna cúntóir. "Ná habair liom gur dhearmad siad gur oibrigh siad ragobair anocht," a dúirt sí go ciúin faoina hanáil agus í ag brostú síos an halla go dtí taobh thoir an villa. "Anna! Brigitte!" Ghlaoigh sí níos airde anois agus í ag dul timpeall doras na cistine, agus taobh thiar de sin ní raibh ach dorchadas. Ag snámh sa dorchadas, chonaic Chantal solas oráiste an déantóra caife, soilse il-dhathacha na soicéad balla, agus cuid dá fearais; sin mar a bhí cuma air i gcónaí tar éis do na mná dul amach don lá. "A Dhia, dhearmad siad," a dúirt sí go ciúin, ag tarraingt anáil agus an fuacht ag greim a cuid istigh cosúil le greim oighir ar chraiceann tais.
    
  Rith úinéir an villa trí na conairí, agus fuair sí amach go raibh sí sa bhaile ina haonar. "Go hiontach, anois caithfidh mé an leas is fearr a bhaint as seo," a ghearáin sí. "A Louise, ar a laghad abair liom go bhfuil tú fós ar dualgas," a dúirt sí leis an doras dúnta taobh thiar de a láimhseálann a cúntóir cánacha, obair charthanachta agus caidreamh leis an bpreas Chantal de ghnáth. Bhí an doras adhmaid dorcha faoi ghlas, agus ní raibh aon fhreagra ón taobh istigh. Bhí díomá ar Chantal.
    
  Fiú dá mbeadh a haoi tagtha fós, ní bheadh go leor ama aici na cúisimh maidir le briseadh isteach a chur i bhfeidhm a chuirfeadh sí iallach ar a fear céile a chomhdú. Ag gearán faoina hanáil agus í ag siúl, lean an t-uasal uirthi ag tarraingt a seálta thar a cófra agus ag clúdach chúl a muiníl, ag ligean a cuid gruaige síos chun cineál inslithe a chruthú. Bhí sé thart ar 9 p.m. nuair a chuaigh sí isteach sa seomra suí.
    
  Bhí mearbhall na staide beagnach ag cur as di. Bhí sí tar éis a rá go soiléir lena foireann a bheith ag súil le Mr. Raya, ach an rud ba mhó a chuir mearbhall uirthi ná gur sháraigh ní hamháin a cúntóir agus a tígheach ach a haoi chomh maith a socrú. An raibh a fear céile tar éis a cuid pleananna a fháil amach agus an oíche saoire a thabhairt dá foireann chun í a chosc ó bheith ag bualadh leis an Mr. Raya? Agus níos scanrúla fós, an raibh Henry tar éis fáil réidh le Raya ar bhealach éigin?
    
  Nuair a d"fhill sí ar an áit inar leag sí an naipcín veilbhit leis na trí dhiamant, bhraith Chantal turraing níos mó ná a bheith sa bhaile ina haonar. Lig osna crith di, a lámha gafa ina béal nuair a chonaic sí an t-éadach folamh. Líonadh deora ina súile, ag dó ó dhoimhneacht a bolg agus ag pollta a croí. Goideadh na clocha, ach ba é an rud a chuir isteach ar a huafás ná gur éirigh le duine éigin iad a thógáil agus í sa teach. Níor sáraíodh aon bhearta slándála, rud a d"fhág Madame Chantal scanraithe ag na mílte míniú féideartha.
    
    
  6
  Praghas ard
    
    
  Is fearr dea-chlú ná saibhreas a bheith agat
    
  -Rí Solamh
    
    
  Thosaigh an ghaoth ag séideadh, ach níorbh fhéidir léi an tost sa teach mór a bhriseadh fós áit a raibh Chantal ina seasamh ag caoineadh faoina cailliúint. Ní hamháin cailliúint a diamaint agus luach dochreidte an Celeste a bhí i gceist, ach gach rud eile a cailleadh sa ghoid.
    
  "A bhana amaideach, gan inchinn! Bí cúramach faoi na mianta atá agat, a bhana amaideach!" a d'fhiafraigh sí trína méara, ag caoineadh toradh claonta a plean bunaidh. "Anois ní gá duit bréag a insint do Henri. Goideadh iad i ndáiríre!"
    
  Chorraigh rud éigin sa halla, gíoscán coiscéimeanna ar an urlár adhmaid. Ó chúl na gcuirtíní ag breathnú amach ar an bhfaiche tosaigh, d"fhéach sí síos le feiceáil an raibh aon duine ann, ach bhí sé folamh. Tháinig gíoscán scanrúil ón seomra suí leath staighre thíos, ach ní fhéadfadh Chantal glaoch ar na Gardaí ná ar chomhlacht slándála chun é a lorg. Thiocfaidís ar choir fhíor, a bhí bréagach tráth, agus bheadh sí i dtrioblóid mhór.
    
  Nó an mbeadh sí?
    
  Bhí iarmhairtí glao den sórt sin ag cur as di. An raibh gach rud a bhí le déanamh aici dá bhfaighfí amach iad? Tar éis an tsaoil, b"fhearr léi a fear céile a chur trína chéile agus míonna míshásta a chur i mbaol ná a bheith maraithe ag ionróir atá cliste go leor chun córas slándála a tí a sheachbhóthar.
    
  Is fearr duit cinneadh a dhéanamh, a bhean. Tá an t-am ag rith amach. Más mian leis an ngadaí tú a mharú, tá tú ag cur am amú ag ligean dó do theach a chuardach. Bhí a croí ag bualadh go tapa ina cliabh. Ar an láimh eile, má ghlaonn tú ar na Gardaí agus má aimsítear do phlean, d"fhéadfadh Henry colscaradh a thabhairt duit as Celeste a chailleadh; as fiú a bheith dána smaoineamh go raibh an ceart agat í a thabhairt uait!
    
  Bhí Chantal chomh fuar sin gur dhóigh a craiceann amhail is dá mbeadh sioc-ghreim uirthi faoina sraitheanna tiubha éadaí. Bhuail sí a bróga ar an gcairpéad chun sreabhadh an uisce chuig a cosa a mhéadú, ach d"fhan siad fuar agus pianmhar taobh istigh de na bróga.
    
  Tar éis anáil dhomhain, rinne sí a cinneadh. D"éirigh Chantal as a cathaoir agus thóg sí an pócar ón teallach. D"éirigh an ghaoth níos airde, serenade aonair le pléascadh uaigneach na tine lag, ach choinnigh Chantal a céadfaí airdeallach agus í ag siúl isteach sa halla chun foinse an ghreasaigh a aimsiú. Faoi shúile díomácha sinsear éagtha a fir chéile, a léiríodh sna pictiúir a bhí crochta feadh na mballaí, gheall sí go ndéanfadh sí gach a raibh ina cumas chun deireadh a chur leis an smaoineamh mí-ámharach seo.
    
  Le lámh pócair ina láimh, chuaigh sí síos an staighre den chéad uair ó thug sí slán do Henri. Bhí béal Chantal tirim, bhí a teanga tiubh agus as áit, a scornach garbh mar pháipéar gainimh. Agus í ag féachaint ar phictiúir mhná theaghlach Henri, níorbh fhéidir le Chantal gan pian ciontachta a mhothú faoi na muince diamant iontacha a bhí ag maisiú a muiníl. Ísleodh sí a súile seachas a n-aghaidheanna uaibhreacha a fhulaingt, ag mallacht uirthi.
    
  Agus Chantal ag dul tríd an teach, las sí gach solas, ag iarraidh a chinntiú nach raibh áit folaigh ann do dhuine nach raibh fáilte roimhe. Os a comhair, shín an staighre thuaidh síos go dtí an chéad urlár, agus bhí fuaim gíoscáin le cloisteáil uaidh. Bhí pian ina méara agus í ag greim daingean ar an bpócar.
    
  Nuair a shroich Chantal an bunurlár, chas sí chun an siúlóid fhada a dhéanamh trasna an urláir marmair chun an lasc solais sa halla a chasadh, ach stop a croí ag an dorchadas. Lig sí osna ciúin amach ag an radharc uafásach a bhuail léi. In aice leis an lasc solais ar an mballa taobh thiar, tugadh míniú géar ar an ngríoscán. Bhí corp mná, crochta le rópa ó bhíoma síleála, ag luascadh anonn is anall sa ghaoth ón bhfuinneog oscailte.
    
  Lúbadh glúine Chantal, agus b"éigean di scread phríomhúil a bhí ag impí ar a breith a chur faoi chois. Ba í Brigitte, a bean tí. Bhí aghaidh ghorm ar an mbean fhionn ard, tanaí, tríocha naoi mbliana d"aois, leagan uafásach agus saobhtha go huafásach dá féin a bhí álainn tráth. Thit a bróga ar an urlár, gan níos mó ná méadar óna ladhracha. Bhraith an t-atmaisféar sa halla thíos cosúil le hartas, beagnach dofhulaingthe, agus ní fhéadfadh sí fanacht i bhfad sular eagla sí go dtabharfadh a cosa suas. Dóigh agus theann a matáin ón bhfuacht, agus bhraith sí na teannáin taobh istigh dá corp ag teannadh.
    
  "Caithfidh mé dul suas staighre!" a scread sí go ciúin. "Caithfidh mé dul go dtí an teallach nó reofaidh mé chun báis. Glasálfaidh mé an doras agus glaofaidh mé ar na Gardaí." Ag bailiú a neart go léir, shiúil sí suas na céimeanna go mall, ag dreapadh ceann ar cheann, agus súil ghéar, mharfach Brigitte á leanúint ón taobh. "Ná féach uirthi, a Chantal! Ná féach uirthi."
    
  I gcéin, chonaic sí an seomra suí teolaí, rud a bhí ríthábhachtach dá maireachtáil anois. Dá bhféadfadh sí an teallach a bhaint amach, ní bheadh uirthi ach seomra amháin a chosaint, in ionad iarracht a dhéanamh iniúchadh a dhéanamh ar an labirint ollmhór, contúirteach ina teach ollmhór. Chomh luath agus a bheadh sí faoi ghlas sa seomra suí, ríomh Chantal, go bhféadfadh sí glaoch ar na húdaráis agus iarracht a dhéanamh ligean uirthi nach raibh a fhios aici faoi na diamaint a bhí ar iarraidh go dtí go bhfuair a fear céile amach. Anois, b'éigean di déileáil le cailliúint a tíghrafaí grá agus an mharfóra, a d'fhéadfadh a bheith fós sa teach. Ar dtús, b'éigean di fanacht beo, agus ansin b'éigean di aghaidh a thabhairt ar iarmhairtí a drochchinntí. Bhí fuaim an rópa rópa cosúil le hanáil gharbh agus í ag siúl feadh an ráille. Mhothaigh sí tinn, agus bhí a fiacla ag gliogaráil ón bhfuacht.
    
  Tháinig osna uafásach as oifig bheag Louise, ceann de na seomraí breise ar an mbunurlár. Rith gust oighreata aeir amach ó faoin doras, ag rith thar bhuataisí Chantal agus suas a cosa. Ná hoscail an doras, a mhaígh sí. Tá a fhios agat cad atá ag tarlú. Níl am againn cruthúnas a lorg go bhfuil a fhios agat cheana féin, a Chantal. Tar ar aghaidh. Tá a fhios agat. Is féidir linn é a mhothú. Cosúil le tromluí uafásach le cosa, tá a fhios agat cad atá i ndán duit. Tar chuig an tine.
    
  Ag cur i gcoinne an fonn doras Louise a oscailt, scaoil Chantal an láimhseáil agus chas sí chun an osna istigh a choinneáil di féin. "Buíochas le Dia go bhfuil na soilse ar fad lasta," a dúirt sí go ciúin trí ghialla dúnta, ag tabhairt barróg di féin agus í ag siúl i dtreo an dorais fáilteach a threoraigh chuig lonrú flannbhuí iontach an teallaigh.
    
  Leathnaigh súile Chantal agus í ag féachaint chun tosaigh. Ar dtús, ní raibh sí cinnte an raibh sí tar éis an doras a fheiceáil ag bogadh i ndáiríre, ach agus í ag druidim leis an seomra, thug sí faoi deara go raibh sé ag dúnadh go mall go suntasach. Agus í ag iarraidh deifir a dhéanamh, choinnigh sí an pócar réidh le haghaidh cibé duine a bhí ag dúnadh an dorais, ach b'éigean di dul isteach.
    
  Cad a tharlódh dá mbeadh níos mó ná marfóir amháin sa teach? Cad a tharlódh dá mbeadh an duine sa seomra suí ag cur isteach ort ó na rudaí atá ar siúl i seomra Louise? a cheap sí, ag iarraidh aon scáth nó figiúr a fheiceáil a d"fhéadfadh cabhrú léi nádúr na heachtra a thuiscint. Ní raibh sé seo an t-am ceart chun an cheist seo a lua, a dúirt guth eile ina ceann.
    
  Bhí aghaidh Chantal fuar oighreata, a liopaí gan dath, agus a corp ag crith go huafásach agus í ag druidim leis an doras. Ach phléasc an doras suas chomh luath agus a thriail sí an láimhseáil, ag caitheamh siar é leis an bhfórsa. Bhraith an t-urlár cosúil le rinc scátála, agus rith sí ina seasamh arís, ag gol go crá croí agus fuaimeanna uafásacha na ngeall ag teacht ó dhoras Louise. Sáraithe ag uafás, rinne Chantal iarracht doras an tseomra suí a bhrú ar oscailt, ach bhí sí ró-lag ón bhfuacht.
    
  Chuaigh sí i laige ar an urlár, ag féachaint faoin doras díreach le solas an teallaigh a fheiceáil. B"fhéidir gur beag sólás a bheadh ann fiú, dá mbeadh an teas samhlaithe aici, ach chuir an cairpéad tiubh bac ar a radharc. Rinne sí iarracht éirí arís, ach bhí sí chomh fuar sin gur chuir sí a ceann i gcúinne in aice leis an doras dúnta.
    
  Téigh go dtí ceann de na seomraí eile agus faigh roinnt pluideanna, a amadáin, a smaoinigh sí. Tar ar aghaidh, las tine eile, a Chantal. Tá ceithre theallach déag sa villa, agus an bhfuil tú sásta bás a fháil ar son ceann amháin? Chrith sí, ag iarraidh aoibh gháire a dhéanamh agus í faoiseamh na cinnidh. Rinne Madame Chantal a dícheall seasamh chun an seomra leapa aoi is gaire a raibh teallach ann a bhaint amach. Ceithre dhoras síos agus cúpla céim suas.
    
  Bhí na hosnaí troma a bhí ag teacht amach taobh thiar den dara doras ag cur isteach ar a síce agus a néaróga, ach bhí a fhios ag bean an tí go bhfaigheadh sí bás de hipiteirme mura sroichfeadh sí an ceathrú seomra. Bhí tarraiceán ann lán le cipíní agus lastóirí go flúirseach, agus bhí dóthain gáis bútáin sa ghráta ar mhaintel an teallaigh le pléascadh. Bhí a fón póca sa seomra suí, agus bhí a ríomhairí i seomraí éagsúla ar an urlár na talún-áit a raibh eagla uirthi dul isteach ann, áit a raibh an fhuinneog ar oscailt agus a coimeádaí tí nach maireann ag coinneáil an ama cosúil le clog ar an mhaintel.
    
  "Le do thoil, le do thoil, lig do logaí a bheith sa seomra," a chrith sí, ag cuimilt a lámha agus ag tarraingt ceann a seál thar a haghaidh le hiarracht a dhéanamh cuid dá hanáil te a ghabháil. Agus an pócar á ghreamú go docht faoina hascaill, fuair sí amach go raibh an seomra oscailte. Bhí scaoll Chantal ag luascadh idir an marfóir agus an fuacht, agus bhí sí i gcónaí ag smaoineamh cé acu a mharódh í ar dtús. Le díograis mhór, rinne sí iarracht logaí a chruachadh i dteallach an tseomra suí, agus na caoineadh corraitheach ón seomra eile ag dul i laghad.
    
  Rinne a lámha iarracht go clúmhach greim a fháil ar an gcrann, ach is ar éigean a bhí sí in ann a méara a úsáid a thuilleadh. Bhí rud éigin aisteach faoina riocht, a cheap sí. Chuir an fhíric go raibh a teach téite i gceart agus nach raibh sí in ann gal a hanála a fheiceáil i gcoinne a toimhde go raibh an aimsir i Nice thar a bheith fuar don am seo den bhliain.
    
  "An méid seo ar fad," ar sise ag borradh faoina hintinn mhíthreorach, ag iarraidh an gás a lasadh faoi na logaí, "díreach le téamh suas nuair nach bhfuil sé fuar fós! Cad atá ar siúl? Táim ag reo chun báis istigh!"
    
  Bhreathnaigh an tine beo, agus chuir an gás bútáin adhainte dath láithreach ar thaobh istigh bán an tseomra. "Ó! Álainn!" a d'éirigh sí. Ísligh sí an pócar chun a bosa a théamh sa teallach a bhí ag lasadh go feargach, a tháinig beo, ag pléascadh agus ag scaipeadh spréacha a mbeadh básaithe ag an mbrú is lú. D'fhéach sí orthu ag eitilt agus ag imeacht agus í ag cur a lámha isteach sa teallach. Rinne rud éigin torann taobh thiar di, agus chas Chantal chun breathnú ar aghaidh chráite Abdul Raya lena shúile dubha, tumtha.
    
  "A Uasail Raya!" a dúirt sí go neamhdheonach. "Thóg tú mo dhiamaint!"
    
  "Rinne mé, a bhean uasal," a dúirt sé go socair. "Ach cibé rud é, ní inseoidh mé do d'fhear céard a rinne tú taobh thiar dá dhroim."
    
  "A mhic an striapaigh!" Chuir sí faoi chois a fearg, ach dhiúltaigh a corp an aclaíocht a thabhairt di le léim.
    
  "Is fearr fanacht gar don tine, a bhean uasal. Teastaíonn teas uainn le maireachtáil. Ach ní féidir le diamaint tú a chur ag análú," a roinn sé a eagna.
    
  "An dtuigeann tú cad is féidir liom a dhéanamh duit? Tá aithne agam ar roinnt daoine an-chumasacha, agus tá an t-airgead agam chun na sealgairí is fearr a fhostú mura dtugann tú mo dhiamaint ar ais!"
    
  "Stop le do bhagairtí, a Mháthair Chantal," a thug sé rabhadh croíúil. "Tá a fhios againn beirt cén fáth a raibh alceimiceoir ag teastáil uait chun an claochlú draíochtúil a dhéanamh ar do chlocha luachmhara deireanacha. Teastaíonn airgead uait. Tsk-tsk," a léacht sé. "Tá tú thar a bheith saibhir, ní fheiceann tú saibhreas ach nuair a bhíonn tú dall ar áilleacht agus cuspóir. Ní thuilleann tú an méid atá agat, mar sin ghlac mé orm féin an t-ualach uafásach seo a mhaolú duit."
    
  "Cén chaoi a leomhann tú?" a dúirt sí le gruaim, a haghaidh shaobhtha ag cailleadh a dath gorm ar éigean i solas na lasracha ag borradh.
    
  "Tugaim dúshlán daoibh. Suíonn sibhse, a uaisle, ar bhronntanais is áille an domhain agus éilíonn sibh gur sibhse iad. Ní féidir libh cumhacht na ndéithe a cheannach, ach anamacha truaillithe na bhfear agus na mban amháin. Tá sé cruthaithe agaibh. Ní leibhse na réaltaí tite seo. Is leinn uile iad, na draoithe agus na ceardaithe a úsáideann iad chun an rud lag a chruthú, a mhaisiú agus a neartú," a labhair sé go paiseanta.
    
  "Tusa? Draoi?" Gáir sí go folamh. "Is ealaíontóir-gheolaí thú. Níl a leithéid de rud ann agus draíocht, a amadán!"
    
  "Nach bhfuil siad ann?" a d"fhiafraigh sé le gáire, ag imirt le Celeste idir a mhéara. "Inis dom ansin, a bhean uasal, conas a chruthaigh mé an tuiscint go raibh hipiteirme ort?"
    
  Bhí Chantal gan urlabhra, ar buile agus scanraithe. Cé go raibh a fhios aici gurbh í féin amháin a bhí sa staid aisteach seo, ní raibh sí in ann smaoineamh ar a theagmháil fhuar ar a lámh ag a gcruinniú deireanach a sheasamh. In ainneoin dhlíthe an nádúir, bhí sí ag fáil bháis den fhuacht. Bhí a súile reoite le huafás agus í ag faire air ag imeacht.
    
  "Slán leat, a Mhaighdean Chantal. Fan te, le do thoil."
    
  Agus é ag imeacht, an cailín aimsire ag luascadh, chuala Abdul Rayya scread fuilteach ón seomra aíonna... díreach mar a bhí súil aige leis. Chuir sé na diamaint ina phóca, agus thuas staighre, dhreap Madame Chantal isteach sa teallach chun a fuacht a mhaolú a oiread agus ab fhéidir léi. Tar éis di a bheith ag feidhmiú ag teocht shábháilte 37.5№C (99.5№F) an t-am ar fad, fuair sí bás go gairid ina dhiaidh sin, agus í faoi léigear lasrach.
    
    
  7
  Níl aon fhealltóir i bPoll an Nochtadh.
    
    
  Bhí taithí ag Purdue ar rud nár bhain taithí air riamh cheana - fuath iomlán do dhuine eile. Cé go raibh sé ag téarnamh go fisiciúil agus go meabhrach de réir a chéile ón tubaiste i mbaile beag Fallin, Albain, fuair sé amach gurbh é an t-aon rud a chuir isteach ar a mheon suaimhneach, suaimhneach ná go raibh Joe Carter, ar a dtugtar Joseph Karsten air freisin, fós ag tarraingt anála. Bhíodh blas an-dona ina bhéal gach uair a phléigh sé an chúirt mhíleata a bhí le teacht lena dhlíodóirí, faoi stiúir an Ghníomhaire Speisialta Patrick Smith.
    
  "Fuair mé an meamram seo díreach anois, a Dhaibhidh," a d"fhógair Harry Webster, príomhoifigeach dlí Purdue. "Níl a fhios agam an dea-scéal nó drochscéal é seo duit."
    
  Chuaigh beirt chomhpháirtithe Webster agus Patrick le Perdue agus a dhlíodóir ag bord dinnéir i seomra bia ard-uasteorainn Óstán Wrichtishousis. Tairgeadh scónaí agus tae dóibh, rud a ghlac an toscaireacht go fonnmhar sula ndeachaigh siad chuig an éisteacht a raibh súil acu a bheadh ina héisteacht thapa agus bhog.
    
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Perdue, a chroí ag preabadh go tapa. Ní raibh eagla air riamh roimhe seo roimh rud ar bith. D"fhéadfadh a shaibhreas, a acmhainní agus a ionadaithe aon cheann dá chuid fadhbanna a réiteach i gcónaí. Mar sin féin, le cúpla mí anuas, thuig sé nach raibh ach an tsaoirse mar an t-aon fíorshaibhreas sa saol, agus go raibh sé gar don í a chailleadh. Aiseolas scanrúil i ndáiríre.
    
  Rinne Harry gruaim, ag seiceáil an chló beag den ríomhphost a fuair sé ón roinn dlí i gceanncheathrú na Seirbhíse Faisnéise Rúnda. "Ó, is dócha nach mbeidh aon tábhacht leis dúinn ar aon nós, ach ní bheidh ceann MI6 ann. Tá an ríomhphost seo ceaptha chun fógra a thabhairt do gach duine a bhí páirteach ann agus leithscéal a ghabháil leo as a neamhláithreacht, ach bhí roinnt cúrsaí pearsanta práinneacha aige a raibh air aire a thabhairt dóibh."
    
  "Cá háit?" a d"fhiafraigh mé." arsa Purdue go mífhoighneach.
    
  Agus iontas ar an ngiúiré lena imoibriú, laghdaigh sé an tábhacht go tapaidh le croitheadh a ghuaillí agus gáire: "Táim fiosrach cén fáth nár chuir an fear a d"ordaigh léigear m"eastáit isteach ar mo shochraid."
    
  "Ní bheidh aon duine chun tú a adhlacadh, a Dhaibhidh," a dúirt Harry Webster go compordach, ag fuaimniú cosúil lena dhlíodóir. "Ach ní deir sé cá háit, ach amháin go raibh sé ceaptha dul go dtí tír dhúchais a shinsear. Is dóigh liom go mbeadh sé i gcúinne éigin de Shasana iargúlta."
    
  Ní hea, b"éigean dó a bheith áit éigin sa Ghearmáin nó san Eilvéis, nó i gceann de na neadacha cluthar Naitsíocha sin, a dúirt Perdue leis féin ag gáire beagáinín, ag guí go bhféadfadh sé an fhírinne faoin gceannaire clíomhar a nochtadh. Go rúnda, mhothaigh sé faoiseamh ollmhór agus é ar an eolas nach mbeadh air breathnú isteach in aghaidh ghránna a namhad agus é á chóireáil go poiblí mar choirpeach, ag breathnú ar an mbastaird ag baint taitnimh as a chás.
    
  Bhí Sam Cleave tar éis glaoch a chur ar Purdue an oíche roimhe sin le cur in iúl go mbeadh Channel 8 agus World Broadcast Today, agus b"fhéidir CNN freisin, ar fáil chun gach rud a chraoladh a bhí curtha le chéile ag an iriseoir imscrúdaitheach chun aon mhíghníomhartha MI6 a nochtadh ar an stáitse domhanda agus do rialtas na Breataine. Mar sin féin, go dtí go mbeadh dóthain fianaise acu chun Karsten a ionchoiriú, b"éigean do Sam agus Purdue a gcuid eolais a choinneáil faoi rún. B"í an fhadhb a bhí ann, bhí a fhios ag Karsten. Bhí a fhios aige go raibh a fhios ag Purdue, agus gur bhagairt dhíreach a bhí ann seo, rud ba chóir do Purdue a bheith tar éis a thuar. Ba é an rud a chuir imní air ná conas a chinnfeadh Karsten deireadh a chur leis, ós rud é go bhfanfadh Purdue i ndathanna go deo, fiú dá gcuirfí i bpríosún é.
    
  "An féidir liom mo ghuthán póca a úsáid, a Phádraig?" a d"fhiafraigh sé le guth aingeal, amhail is nach bhféadfadh sé teagmháil a dhéanamh le Sam dá mba mhian leis.
    
  "Um, sea, cinnte. Ach ní mór dom a fháil amach cé a ghlaonn tú air," a dúirt Patrick, ag oscailt an tsábháilte inar choinnigh sé na míreanna go léir nach bhféadfadh Purdue rochtain a fháil orthu gan chead.
    
  "Sam Cleve," a dúirt Perdue go neamhshuimiúil, ag fáil ceadú láithreach ó Patrick ach ag fáil measúnú aisteach ó Webster.
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh sé de Perdue. "Beidh an éisteacht i gceann níos lú ná trí huaire an chloig, a Dhaibhidh. Molaim duit an t-am a úsáid go ciallmhar."
    
  "Sin a dhéanaim. Go raibh maith agat as do thuairim, a Harry, ach is locht Sam é seo den chuid is mó, mura miste leat," fhreagair Purdue i nguth a chuir i gcuimhne do Harry Webster nach raibh sé i gceannas. Leis sin, dhiailigh sé an uimhir agus an teachtaireacht, "Karsten ar iarraidh. Buille faoi thuairim faoi nead Ostarach."
    
  Seoladh teachtaireacht ghearr chriptithe láithreach thar nasc satailíte creathach, dothuigthe, a bhuíochas le ceann de na gléasanna teicneolaíochta nuálacha de chuid Purdue, a shuiteáil sé ar fhóin a chairde agus a bhuitléara, na daoine amháin a chreid sé a raibh an phribhléid agus an tábhacht sin tuillte acu. Nuair a bhí an teachtaireacht tarchurtha, thug Purdue an fón ar ais do Patrick. "Ta."
    
  "Bhí sin thar a bheith gasta," a dúirt Pádraig agus é an-tógtha leis.
    
  "Teicneolaíocht, a chara. Tá eagla orm go dtuaslagfaidh focail ina gcód go luath, agus go bhfillfimid ar hieroglifí," a dúirt Perdue le gáire bródúil. "Ach is cinnte go gcruthóidh mé aip a chuireann iallach ar úsáideoirí Edgar Allan Poe nó Shakespeare a lua sula bhféadann siad logáil isteach."
    
  Ní raibh Patrick in ann cabhrú ach aoibh gháire a dhéanamh. Ba é seo an chéad uair a chaith sé am i ndáiríre leis an taiscéalaí billiúnaí, eolaí agus daonchara David Perdue. Go dtí le déanaí, níor mheas sé an fear ach buachaill saibhir sotalach, ag déanamh gaisce as a phribhléid cibé rud a theastaigh uaidh a fháil. Ní hamháin gur chonraitheoir ná mar stór iarsmaí ársa nár leis féin a chonaic Patrick Perdue; chonaic sé é mar ghoideoir cairde coitianta.
    
  Roimhe seo, ní raibh an t-ainm Perdue ach drochmheas tar éis a mhúscailt ann, rud a bhí comhchiallach le coiriúlacht Sam Cleve agus na contúirtí a bhain leis an sealgaire iarsmaí liath. Ach anois thosaigh Patrick ag tuiscint an mhealladh a bhí aige don fhear gan cúram agus carismatach, a bhí, i ndáiríre, measartha agus macánta. Gan a bheith ar intinn aige, fuair sé é féin ag téamh le cuideachta agus greann Perdue.
    
  "Críochnaímis leis seo, a bhuachaillí," a mhol Harry Webster, agus shuigh na fir síos chun na hóráidí faoi seach a bhí le tabhairt acu a chríochnú.
    
    
  8
  Binse dall
    
    
    
  Glaschú - trí huaire an chloig ina dhiaidh sin
    
    
  I suíomh ciúin, gan solas, bhailigh grúpa beag oifigeach rialtais, baill den chumann seandálaíochta, agus dlíodóirí le chéile le haghaidh triail David Perdue ar chúiseanna baint líomhnaithe aige le spiaireacht idirnáisiúnta agus goid maoine cultúrtha. Rinne súile gorma éadroma Perdue scanadh ar an seomra cúirte, ag cuardach aghaidh thar a bheith tarcaisneach Karsten amhail is dá mba rud nádúrtha dó é. Bhí sé ag smaoineamh cad a bhí ar siúl ag an Ostarach, cibé áit a raibh sé, nuair a bhí a fhios aige go díreach cá háit le Perdue a fháil. Ar an láimh eile, is dócha gur shamhlaigh Karsten go raibh eagla rómhór ar Perdue roimh na hiarmhairtí a bhainfeadh le nasc oifigigh chomh hard sin le ball d'Ord na Gréine Duibhe agus b'fhéidir gur shocraigh sé ligean do na madraí codlata scíth a ligean.
    
  Ba é an chéad leid ar an mbreithniú deireanach seo ná nár triaileadh cás Perdue os comhair na Cúirte Coiriúla Idirnáisiúnta san Háig, an gnáthionad do chúisimh den sórt sin. D"aontaigh Perdue agus a fhoireann dlí gur thug Joe Carter le fios gur mhian leis an gcás a choinneáil faoi rún nuair a chuir sé ina luí ar rialtas na hAetóipe é a ionchúiseamh ag éisteacht neamhfhoirmiúil i nGlaschú. Cé gur chuir ionchúisimh chomh neamhshuimiúil sin le hionchúiseamh cuí an chúisí, ní dócha gur chuir siad isteach go mór ar bhunús an dlí idirnáisiúnta maidir le spiaireacht, ná aon rud eile.
    
  "Seo ár gcosaint is fearr," a dúirt Harry Webster le Perdue roimh an triail. "Tá sé ag iarraidh go gcúiseofar agus go gcuirfear ar do thriail thú, ach níl sé ag iarraidh aird. Tá sin go maith."
    
  Shuigh an tionól síos agus d"fhan siad go dtosódh na himeachtaí.
    
  "Seo triail David Connor Perdue ar chúiseanna coireanna seandálaíochta a bhaineann le goid deilbhíní cultúrtha éagsúla agus iarsmaí reiligiúnacha," a d"fhógair an t-ionchúisitheoir. "Tacóidh an fhianaise a cuireadh i láthair ag an triail seo leis an gcúiseamh spiaireachta a rinneadh faoi scáth taighde seandálaíochta."
    
  Nuair a bhí na fógraí agus na foirmiúlachtaí go léir críochnaithe, thug an Príomh-Ionchúisitheoir, an tAbhcóide Ron Watts, thar ceann MI6, isteach na baill den fhreasúra a bhí ag déanamh ionadaíochta ar Phoblacht Dhaonlathach Chónaidhme na hAetóipe agus ar an Aonad um Choireacht Seandálaíochta. Ina measc bhí an tOllamh Imru ó Ghluaiseacht an Phobail um Chosaint Láithreáin Oidhreachta agus an Coirnéal Basil Yimenu, ceannasaí míleata sinsearach agus patriarch de Chumann Caomhnaithe Stairiúil Addis Ababa.
    
  "A Uasail Perdue, i mí an Mhárta 2016, deirtear gur ghoid turas taiscéalaíochta a threoraigh tú agus a mhaoinigh tú iarsma reiligiúnach ar a dtugtar Áirc an Chonartha ó theampall in Axum, san Aetóip. An bhfuil mé ceart?" a dúirt an t-ionchúisitheoir, agus é ag caoineadh go srónach agus leis an méid ceart dílseachta.
    
  Bhí Perdue socair agus cairdiúil mar is gnách. "Tá tú mícheart, a dhuine uasail."
    
  Phléasc cogar míshástachta amach ó na daoine a bhí i láthair, agus bhuail Harry Webster lámh Perdue go réidh le cur i gcuimhne dó é féin a choinneáil siar, ach lean Perdue ar aghaidh go croíúil, "Ba mhacasamhail chruinn d'Áirc an Chonartha a bhí ann, i ndáiríre, agus fuaireamar í taobh istigh den tsléibhe lasmuigh den sráidbhaile. Ní raibh sé ar an mBosca Naofa cáiliúil ina raibh cumhacht Dé, a dhuine uasail."
    
  "Feiceann tú, tá sé seo aisteach," a dúirt an dlíodóir go searbhasach, "mar cheap mé go mbeadh na heolaithe measúla seo in ann idirdhealú a dhéanamh idir an Áirc fhíor agus ceann bréige."
    
  "Aontaím," a d"fhreagair Perdue go tapaidh. "Is cosúil go bhféadfaidís an difríocht a aithint. Ar an láimh eile, ós rud é nach bhfuil suíomh na fíor-Áirce ach tuairimíochta agus nach bhfuil sé cruthaithe go cinntitheach, bheadh sé deacair a fháil amach cad iad na comparáidí atá le déanamh."
    
  Sheas an tOllamh Imru ina sheasamh, agus cuma fheargach air, ach thug an dlíodóir comhartha dó suí síos sula bhféadfadh sé focal a rá.
    
  "Cad is brí leat leis sin?" a d"fhiafraigh an dlíodóir.
    
  "Táim ag agóid, a bhean uasal," a ghuil an tOllamh Imru, ag labhairt leis an mbreitheamh atá ina shuí, Helen Ostrin. "Déanann an fear seo magadh faoinár n-oidhreacht agus maslaíonn sé ár gcumas ár n-earraí féin a aithint!"
    
  "Suigh síos, a Ollamh Imru," a d"ordaigh an breitheamh. "Níor chuala mé aon líomhaintí den chineál seo ón gcosantóir. Fan go dtí go mbeidh do sheal agat, le do thoil." D"fhéach sí ar Perdue. "Cad atá i gceist agat, a Mhúinteoir Perdue?"
    
  "Ní staraí ná diagaire mór mé, ach tá rud nó dhó ar eolas agam faoi Rí Solamh, Banríon Sheba, agus Áirc an Chonartha. Ag breithiúnas ón tuairisc atá uirthi sna téacsanna uile, táim réasúnta cinnte nár luadh riamh go raibh greantaí ar an gclúdach a bhain leis an Dara Cogadh Domhanda," a dúirt Perdue go neamhshuimiúil.
    
  "Cad atá i gceist agat, a Mhúinteoir Perdue?" "Níl ciall leis sin," a d"fhreagair an dlíodóir.
    
  "Ar dtús, níor cheart go mbeadh swastika greanta air," a dúirt Perdue go neamhshuimiúil, ag baint taitnimh as imoibriú turraingthe an lucht féachana sa seomra boird. Roghnaigh an billiúnaí gruaig airgid na fíricí go cúramach ionas go bhféadfadh sé é féin a chosaint gan an domhan coiriúil thíos a nochtadh, áit nach mbeadh an dlí ach ina bhac. Roghnaigh sé go cúramach a bhféadfadh sé a insint dóibh, ar eagla go gcuirfeadh a ghníomhartha Karsten ar an eolas agus go gcinnteodh sé go bhfanfadh an cath leis an nGrian Dhubh faoin radar fada go leor chun go bhféadfadh sé cibé modhanna riachtanacha a úsáid chun an chaibidil seo a shíniú.
    
  "An bhfuil tú ar mire?" a scairt an Coirnéal Yimenu, ach chuaigh toscaireacht na hAetóipe leis láithreach ina n-agóidí.
    
  "A Choirnéal, smachtaigh do mheon le do thoil, nó cuirfidh mé díspeagadh cúirte ort. Cuimhnigh, is éisteacht chúirte í seo fós, ní díospóireacht!" a dúirt an breitheamh go géar, a guth daingean. "Féadfaidh an t-ionchúiseamh dul ar aghaidh."
    
  "An bhfuil tú ag maíomh gur greanadh swastika ar an ór?" a dúirt an dlíodóir agus é ag gáire faoin neamhréadúlacht. "An bhfuil aon ghrianghraif agat chun é sin a chruthú, a Mhúinteoir Perdue?"
    
  "Níl a fhios agam," fhreagair Perdue go brónach.
    
  Bhí an t-ionchúisitheoir thar a bheith sásta. "Mar sin, tá do chosaint bunaithe ar ráflaí?"
    
  "Scriosadh mo thaifid le linn an tóir, rud a bheag nárbh fhéidir liom a mharú," a mhínigh Perdue.
    
  "Mar sin, ba é sprioc na n-údarás thú," a dúirt Watts agus é ag gáire beag. "B"fhéidir toisc go raibh tú ag goid píosa staire luachmhar. A Uasail Perdue, tagann an bunús dlíthiúil le haghaidh ionchúisimh i leith scriosadh séadchomharthaí ó choinbhinsiún i 1954 a achtaíodh mar fhreagra ar an léirscrios a tharla i ndiaidh an Dara Cogadh Domhanda. Bhí cúis ann gur lámhaigh siad ort."
    
  "Ach bhí grúpa taiscéalaíochta eile, an dlíodóir Watts, faoi cheannas ollamh áirithe, Rita Popourri, agus faoi mhaoiniú Cosa Nostra, ag lámhach orainn."
    
  Arís eile, chuir a ráiteas an oiread sin círéibe air gur ghá don bhreitheamh iad a ghairm chun ord. D"fhéach oifigigh MI6 ar a chéile, gan a bheith ar an eolas faoi aon bhaint ag maifia na Sicile leis.
    
  "Mar sin, cá bhfuil an turas taiscéalaíochta eile seo agus an t-ollamh a bhí i gceannas air?" a d"fhiafraigh an t-ionchúisitheoir.
    
  "Tá siad marbh, a dhuine uasail," a dúirt Perdue go lom.
    
  "Mar sin, tá tú ag rá liom gur scriosadh na sonraí agus na grianghraif go léir a thacaíonn le do fhionnachtain, agus go bhfuil na daoine a d"fhéadfadh tacú le d"éileamh go léir marbh," a dúirt Watts agus é ag gáire beag. "Tá sin sách áisiúil."
    
  "Rud a chuireann ag smaoineamh mé cé a chinn gur imigh mé leis an Áirc fiú," a dúirt Perdue le gáire.
    
  "A Uasail Perdue, ní labhróidh tú ach nuair a iarrtar ort," a thug an breitheamh rabhadh. "Mar sin féin, is pointe bailí é seo ar mhaith liom a dhéanamh don ionchúiseamh. An bhfuarthas an Áirc riamh i seilbh an Uasail Perdue, a Ghníomhaire Speisialta Smith?"
    
  Sheas Patrick Smith suas go measúil agus d"fhreagair sé, "Níl, a bhean uasal."
    
  "Cén fáth nár cuireadh ordú na Seirbhíse Faisnéise Rúnda ar ceal ansin?" a d"fhiafraigh an breitheamh. "Mura bhfuil aon fhianaise ann chun an tUasal Perdue a ionchúiseamh, cén fáth nár cuireadh an chúirt ar an eolas faoin bhforbairt seo?"
    
  Ghlan Pádraig a scornach. "Mar níl an t-ordú tugtha ag ár n-uachtarán fós, a bhean uasal."
    
  "Agus cá bhfuil do cheannasaí?" a rinne sí gruaim, ach chuir an t-ionchúiseamh an meabhrán oifigiúil i gcuimhne di inar iarr Joe Carter go ndéanfaí leithscéal as ar chúiseanna pearsanta. D"fhéach an breitheamh ar bhaill an bhinse le cáineadh géar. "Is cúis imní dom an easpa eagrúcháin seo, a dhaoine uaisle, go háirithe nuair a chinneann sibh fear a ionchúiseamh gan fhianaise láidir go bhfuil an déantúsán goidte ina sheilbh i ndáiríre."
    
  "A bhean uasal, más féidir liom?" a dúirt an Comhairleoir Watts go searbhasach. "Bhí cáil ar an Uasal Purdue agus bhí sé doiciméadaithe mar dhuine a d"aimsigh seoda éagsúla ar a thurais eachtraíochta, ina measc an Sleá Chinniúint cháiliúil, a goideadh ag na Naitsithe le linn an Dara Cogadh Domhanda. Bhronn sé go leor iarsmaí luachmhara reiligiúnacha agus cultúrtha ar mhúsaeim ar fud an domhain, ina measc an rud a thángthas air le déanaí de chuid Alastar Mór. Mura n-éiríonn leis an bhfaisnéis mhíleata na déantáin seo a aimsiú ar a mhaoin, níl ann ach cruthú gur úsáid sé na turais eachtraíochta seo chun spiaireacht a dhéanamh ar thíortha eile."
    
  Ó, a dhia, a smaoinigh Pádraig Mac Gabhann.
    
  "Le do thoil, a bhean uasal, an féidir liom rud éigin a rá?" a d"fhiafraigh Col de Yimena, agus thug an breitheamh comhartha cead dó. "Mura ndearna an fear seo ár nÁirc a ghoid, mar a mhionn grúpa iomlán oibrithe Axumite ina choinne, conas a d"fhéadfadh sí a bheith imithe as a sheilbh?"
    
  "A Uasail Perdue? Ar mhaith leat cur síos níos mine a dhéanamh air sin?" a d"fhiafraigh an breitheamh.
    
  "Mar a luaigh mé níos luaithe, bhí turas taiscéalaíochta eile ag leanúint orainn. A bhean uasal, d'éalaigh mé ar éigean, ach ina dhiaidh sin ghabh grúpa turas Potpourri seilbh ar an Áirc, nach raibh fíor-Áirc an Chonartha," a mhínigh Perdue.
    
  "Agus fuair siad go léir bás. Mar sin, cá bhfuil an déantán?" a d'fhiafraigh an t-ollamh faoi gheasa. Bhí cuma léir go raibh Imru croíbhriste ag an gcaillteanas. Lig an breitheamh do na fir labhairt go saor chomh fada agus a choinnigh siad ord, mar a threoraigh sí dóibh.
    
  "Chonaic siad é go deireanach ina dteach mór i nDjibouti, a Ollamh," a d"fhreagair Perdue, "sular chuir siad rompu turas taispeántais le mo chomhghleacaithe agus liomsa chun roinnt scrollaí ón nGréig a scrúdú. B"éigean dúinn an bealach a thaispeáint dóibh, agus bhí sé ann..."
    
  "An áit ar chuir tú iontas ort féin go raibh tú básaithe," a dúirt an t-ionchúisitheoir go géar. "Ní gá dom a thuilleadh a rá, a bhean uasal. Glaodh ar MI6 chuig an láthair chun an tUasal Purdue a ghabháil, ach fuair siad amach go raibh sé "marbh" agus go raibh baill Iodálacha an taiscéalaíochta tar éis bháis. An bhfuil mé ceart, a Ghníomhaire Speisialta Smith?"
    
  Rinne Patrick iarracht gan breathnú ar Perdue. D"fhreagair sé go ciúin, "Sea."
    
  "Cén fáth a mbeadh sé ag bréagnú a bháis le gabháil a sheachaint mura mbeadh aon rud le ceilt aige?" ar lean an t-ionchúisitheoir. Bhí Perdue fonnmhar a ghníomhartha a mhíniú, ach bhí sé ró-mhionsonraithe dráma Ord na Gréine Duibhe a insint agus a chruthú go raibh sé ann fós agus ní fiú an seachrán.
    
  "A bhean uasal, an féidir liom?" D'éirigh Harry Webster as a shuíochán faoi dheireadh.
    
  "Téigh ar aghaidh," a dúirt sí go formheasta, ós rud é nach raibh focal ráite ag an aturnae cosanta fós.
    
  "An féidir liom a mholadh go dtiocfaimid ar chomhaontú éigin do mo chliant, mar is léir go bhfuil go leor poill sa chás seo? Níl aon fhianaise shoiléir i gcoinne mo chliaint as iarsmaí goidte a cheilt. Ina theannta sin, níl aon duine i láthair ar féidir leo a dhearbhú gur thug sé aon fhaisnéis dóibh a bhain le spiaireacht." Sheas sé chun a shúile a roinnt le gach ionadaí faisnéise míleata a bhí i láthair. Ansin d"fhéach sé ar Perdue.
    
  "A dhaoine uaisle, a bhean uasal," ar seisean, "le cead mo chliaint, ba mhaith liom margadh pléadála a ghlacadh."
    
  Choinnigh Purdue aghaidh dhíreach, ach bhí a chroí ag bualadh go tapa. Bhí an toradh seo pléite aige go mion le Harry an mhaidin sin, mar sin bhí a fhios aige go bhféadfadh sé muinín a bheith aige as a phríomhaturnae chun na cinntí cearta a dhéanamh. Mar sin féin, bhí sé scanrúil. In ainneoin seo, d"aontaigh Purdue gur cheart dóibh an scéal ar fad a chur ina dhiaidh agus an oiread tine ifrinn agus ab fhéidir a sheachaint. Ní raibh eagla air go bhfaigheadh sé an cáineadh as a chuid míghníomhartha, ach ní raibh sé sásta leis an ionchas blianta a chaitheamh i bpríosún gan an deis a bheith aige aireagán a dhéanamh, iniúchadh a dhéanamh, agus, níos tábhachtaí fós, Joseph Karsten a chur ina áit.
    
  "Ceart go leor," a dúirt an breitheamh, agus í ag cur a lámha ar an mbord. "Cad iad téarmaí an chosantóra?"
    
    
  9
  Cuairteoir
    
    
  "Conas a chuaigh an éisteacht?" a d"fhiafraigh Nina de Sam ar Skype. Taobh thiar di, chonaic sé sraitheanna gan teorainn de sheilfeanna lán le sean-earraí agus daoine i gcótaí bána ag catalógú na míreanna éagsúla.
    
  "Níor chuala mé freagra ó Paddy ná ó Purdue go fóill, ach cuirfidh mé an scéal ar an eolas thú a luaithe a ghlaonn Paddy orm tráthnóna," a dúirt Sam, ag anáil faoisimh. "Tá áthas orm go bhfuil Paddy ann leis."
    
  "Cén fáth?" a rinne sí gruaim. Ansin rinne sí gáire go súgach. "De ghnáth bíonn daoine fillte timpeall ar mhéar beag Purdue gan fiú iarracht a dhéanamh. Ní gá duit a bheith buartha faoi, a Sham. Geall liom go n-imeoidh sé saor gan fiú gá le bealadh a chur ar an gcill phríosúin áitiúil."
    
  Rinne Sam gáire léi, agus é ag baint taitneamh as a creideamh i gcumas Purdue agus as a magadh faoi phríosúin na hAlban araon. Chaill sé í, ach ní admhódh sé os ard é choíche, gan trácht ar a rá léi go díreach. Ach theastaigh uaidh.
    
  "Cathain a bheidh tú ar ais ionas gur féidir liom braiche singil a cheannach duit?" a d"fhiafraigh sé.
    
  Aoibh Nina agus chrom sí ar aghaidh chun an scáileán a phógadh. "Ó, an bhfuil tú ag cailleadh mé, a Mhúinteoir Cleve?"
    
  "Ná bí ag déanamh moladh duit féin," a dúirt sé le gáire, ag féachaint timpeall go cúthail. Ach thaitin sé leis breathnú isteach i súile dorcha an staraí dathúil arís. Thaitin sé níos mó fós leis go raibh sí ag gáire arís. "Cá bhfuil Joanna?"
    
  Chaith Nina súil siar, agus ghluaiseacht a cinn ag tabhairt beatha dá cuid gruaige fada dorcha agus iad ag eitilt suas lena gluaiseacht. "Bhí sí anseo... fan... Joe!" a ghlaoigh sí lasmuigh den scáileán. "Tar anseo agus abair hello le do ghrá geal."
    
  Rinne Sam gáire beag agus chuir sé a éadan ar a lámh, "An bhfuil sí fós i ndiaidh mo thóin álainn iontach?"
    
  "Sea, ceapann sí fós gur asal madra thú, a ghrá geal," a dúirt Nina go magúil. "Ach tá sí níos mó i ngrá lena captaen farraige. Tá brón orm." Rinne Nina smugairle, ag breathnú ar a cara ag druidim léi, Joan Earle, an múinteoir staire a chabhraigh leo seoda Alastair Mhóir a aimsiú.
    
  "Haigh, a Sham!" Chroith an Ceanadach gealgháireach a lámh leis.
    
  "Haigh a Sheáin, an bhfuil tú ceart go leor?"
    
  "Táim ag déanamh go hiontach, a ghrá," a dúirt sí le gáire. "Tá a fhios agat, is brionglóid í seo a tháinig i gcrích domsa. Is féidir liom spraoi a bheith agam agus taisteal faoi dheireadh, agus stair á múineadh agam ag an am céanna!"
    
  "Gan trácht ar an táille as é a aimsiú, ha?" a dúirt sé le smig.
    
  D"imigh a gáire as a riocht, agus ina áit sin tháinig cuma shanntach agus í ag cromadh a cinn agus ag cogarnaigh, "Tá a fhios agam, ceart? D"fhéadfainn slí bheatha a dhéanamh as seo! Agus mar bhónas, fuair mé sean-cadhc tarraingteach do mo ghnó cairte iascaireachta. Uaireanta téimid amach ar an uisce díreach chun féachaint ar luí na gréine, tá a fhios agat, nuair nach mbíonn muid ró-chúthail faoi é a thaispeáint."
    
  "Fuaimeann sé iontach," a dúirt sé le gáire, ag guí go ciúin go mbeadh Nina i réim arís. Bhí grá aige do Joan, ach d"fhéadfadh sí fear a chur amú. Amhail is dá mbeadh sí ag léamh a intinne, chroit sí a guaillí agus rinne sí gáire. "Ceart go leor, a Sham, tabharfaidh mé ar ais chuig an Dr. Gould thú. Slán anois!"
    
  "Slán leat, a Joe," a dúirt sé, ag ardú a mhala. Buíochas le Dia.
    
  "Éist, a Sham. Beidh mé ar ais in Dún Éideann i gceann dhá lá. Táim ag tabhairt liom an chreach a ghoid muid as taisce Alexandria a bhronnadh, mar sin beidh cúis againn le ceiliúradh. Tá súil agam go ndéanfaidh foireann dlí Purdue gach iarracht a chinntiú gur féidir linn ceiliúradh a dhéanamh le chéile. Mura bhfuil tú ar chineál éigin tascanna, is é sin le rá."
    
  Ní fhéadfadh Sam a insint di faoin tasc neamhoifigiúil a thug Purdue dó chun an oiread agus ab fhéidir a fhoghlaim faoi ghnóthaí Karsten. Faoi láthair, b"éigean dó fanacht ina rún idir an bheirt fhear. "Ní hea, cúpla pointe taighde anseo agus ansiúd," a chroith sé a ghuaillí. "Ach níl aon rud tábhachtach go leor chun mé a choinneáil ó phionta."
    
  "Go hálainn," a dúirt sí.
    
  "Mar sin, tá tú ag dul díreach ar ais go hÓban?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  Chrom sí a srón. "Níl a fhios agam. Bhí mé ag smaoineamh air, ós rud é nach bhfuil Raichtisusis ar fáil faoi láthair."
    
  "Tá a fhios agat, tá teach mór sómasach ag do shearbhónta umhal i nDún Éideann chomh maith," a chuir sé i gcuimhne di. "Ní hé an dún stairiúil miotais agus finscéalta é, ach tá tobán te fionnuar ann agus cuisneoir lán de dheochanna fuara."
    
  Rinne Nina gáire beag faoin iarracht bhuachasach a rinne sé í a mhealladh anall. "Ceart go leor, ceart go leor, tá tú tar éis mé a chur ina luí. Tóg mé ón aerfort agus déan cinnte go bhfuil trunk do charr folamh. Tá bagáiste uafásach agam an uair seo, cé nach bhfuil mé ró-thruaillithe."
    
  "Sea, déanfaidh mé, a chailín. Caithfidh mé imeacht, ach an seolfaidh tú téacs chugam faoi d'am teachta?"
    
  "Déanfaidh mé amhlaidh," a dúirt sí. "Bí daingean!"
    
  Sula raibh deis ag Sam freagra spreagúil smaointe a thabhairt chun dul i ngleic leis an magadh príobháideach a rinne Nina eatarthu, chuir sí deireadh leis an gcomhrá. "Damn!" a d"osnaigh sé. "Caithfidh mé a bheith níos tapúla ná seo."
    
  Sheas sé suas agus chuaigh sé go dtí an chistin le haghaidh beorach. Bhí sé beagnach 9 p.m., ach sheas sé i gcoinne an fonn Paddy a chur trína chéile le nuashonrú ar thriail Purdue. Bhí sé thar a bheith neirbhíseach faoi ar fad, rud a d"fhág go raibh leisce air glaoch ar Paddy. Ní raibh Sam in aon áit le drochscéal a fháil anocht, ach níor thaitin a chlaonadh don chás is measa leis.
    
  "Is aisteach an chaoi a mbíonn fear chomh firinscneach sin nuair a bhíonn beoir ina láimh aige, nach gceapann tú?" a d"fhiafraigh sé de Breichladdich, a bhí ag síneadh go leisciúil ar chathaoir sa halla díreach taobh amuigh de dhoras na cistine. "Sílim go nglaofaidh mé ar Paddy. Cad a cheapann tú?"
    
  Thug an cat mór rua súil neamhshuimiúil air agus léim sé ar an mballa a bhí ag gobadh amach in aice leis an staighre. Shleamhnaigh sé go mall go dtí an taobh eile den róba agus luigh sé síos arís-díreach os comhair an ghrianghraif de Nina, Sam, agus Purdue tar éis a n-éacht crua tar éis dóibh Cloch Medusa a fháil. Phléasc Sam a bhéal agus chroith sé a cheann. "Shíl mé go ndéarfá é sin. Ba chóir duit a bheith i do dhlíodóir, a Bhruich. Tá tú an-mheabhrach."
    
  Thóg sé an fón díreach nuair a chuala sé cnag ar an doras. Beagnach gur chuir an cnag tobann a bheoir i leataobh dó, agus d"fhéach sé ar Bruich. "An raibh a fhios agat go raibh sé seo le tarlú?" a d"fhiafraigh sé go ciúin, ag breathnú tríd an bpoll spéaclaí. D"fhéach sé ar Bruich. "Bhí tú mícheart. Ní raibh sé ina Phaidí."
    
  "A Uasail Crack?" a d"impigh an fear lasmuigh. "An féidir liom cúpla focal a rá, le do thoil?"
    
  Chroith Sam a cheann. Ní raibh sé i giúmar cuairteoirí. Thairis sin, bhí sé ag baint taitnimh as an bpríobháideacht i ndáiríre, ar shiúl ó strainséirí agus ó éilimh. Bhuail an fear arís, ach chuir Sam a mhéar ar a bhéal, ag tabhairt le fios dá chat a bheith ciúin. Mar fhreagra, chas an cat anonn agus chuir sé a chodladh.
    
  "A Uasail Cleve, is mise Liam Johnson. Tá gaol ag mo chomhghleacaí le buitléir an Uasail Purdue, Charles, agus tá roinnt eolais agam a d"fhéadfadh spéis a bheith agat ann," a mhínigh an fear. Bhí cath inmheánach Sam idir a chompord agus a fhiosracht. Ní raibh sé gléasta ach i jeans agus stocaí, agus ní raibh sé i giúmar le haghaidh maisiúlachta, ach b"éigean dó a fhios a bheith aige cad a bhí an fear seo, Liam, ag iarraidh a rá.
    
  "Fan nóiméad," a d'éirigh Sam gan choinne. Bhuel, is dóigh liom gur bhuaigh mo chuid fiosrachta orm. Le hosna réamhghníomhach, d'oscail sé an doras. "Haigh, a Liam."
    
  "A Uasail Cleve, is deas bualadh leat," a dúirt an fear le gáire néarógach. "An féidir liom teacht isteach sula bhfeiceann aon duine mé?"
    
  "Cinnte, tar éis dom roinnt aitheantais a fheiceáil," fhreagair Sam. Chuaigh beirt bhean scothaosta cúlchainteach thar a gheata tosaigh, agus cuma mearbhall orthu faoi chuma an iriseora dathúil, dhian, gan léine agus iad ag brú isteach i chéile. Rinne sé iarracht gan gáire a dhéanamh, ag sméideadh ina ionad.
    
  "Chuir sin ar a gcumas bogadh níos tapúla cinnte," a dúirt Liam ag gáire beag, ag breathnú ar a ndeifir, ag tabhairt a chártaí aitheantais do Sam lena scrúdú. Iontas air faoin luas a raibh Liam ag tarraingt a sparán amach, níorbh fhéidir le Sam gan a bheith tógtha leis.
    
  "An Cigire/Gníomhaire Liam Johnson, Earnáil 2, Faisnéis na Breataine, agus a leithéid ar fad," a dúirt Sam go ciúin, ag léamh an chló bhig, ag seiceáil na bhfocal beaga fíordheimhnithe a mhúin Paddy dó a lorg. "Ceart go leor, a chara. Tar isteach."
    
  "Go raibh maith agat, a Mhúinteoir Cleve," a dúirt Liam, ag céimniú isteach go tapaidh, ag crith agus é ag croitheadh é féin go réidh chun na braoiníní báistí nár éirigh leo dul trína chóta peacaí a ghlanadh. "An féidir liom mo bhrat a chur ar an urlár?"
    
  "Ní hea, glacfaidh mé leis seo," a thairg Sam, agus é á chrochadh bun os cionn ar chrochadán éadaí speisialta ionas go bhféadfadh sé draenáil ar a mata rubair. "Ar mhaith leat beoir?"
    
  "Go raibh míle maith agat," a d"fhreagair Liam go sona sásta.
    
  "I ndáiríre? Ní raibh mé ag súil leis sin," a dúirt Sam le gáire agus é ag baint próca amach as an gcuisneoir.
    
  "Cén fáth? Is leath-Éireannach mé, tá a fhios agat," a dúirt Liam go magúil. "Déarfainn go bhféadfaimis níos mó ól a ól ná na hAlbannaigh aon lá."
    
  "Glactar leis an dúshlán, a chara," a d"imir Sam leis. Thug sé cuireadh dá aoi suí ar an tolg dhá shuíochán a choinnigh sé do chuairteoirí. I gcomparáid leis an tolg trí shuíochán, ar a chaith Sam níos mó oícheanta ná ina leaba féin, bhí an tolg dhá shuíochán i bhfad níos láidre agus ní raibh sé chomh compordach céanna leis an gceann roimhe sin.
    
  "Mar sin, cad atá tú anseo le rá liom?"
    
  Agus é ag glanadh a scornach, d"éirigh Liam go tobann dáiríre. Agus cuma imníoch air, d"fhreagair sé Sam i nguth níos ciúine. "Tá do thaighde tagtha chun ár n-aird, a Mhúinteoir Cleve. Ar ámharaí an tsaoil, thug mé faoi deara é láithreach, mar bíonn imoibriú láidir agam ar ghluaiseacht."
    
  "Ní hea," a dúirt Sam go ciúin, ag ól cúpla sloda fada chun an imní a bhí air faoi bheith chomh héasca sin le feiceáil a mhaolú. "Chonaic mé é nuair a bhí tú i do sheasamh ar mo dhoras. Is breathnóir géar thú agus freagraíonn tú go gasta. An bhfuil mé ceart?"
    
  "Sea," fhreagair Liam. "Sin é an fáth ar thug mé faoi deara láithreach go raibh sárú slándála i dtuarascálacha oifigiúla duine dár n-oifigigh shinsearacha, Joe Carter, ceann MI6."
    
  "Agus tá tú anseo chun ultimatum a sheachadadh ar luach saothair, nó tabharfaidh tú céannacht an choirpigh do na madraí seirbhíse rúnda, ceart?" a d'osnaigh Sam. "Níl na hacmhainní agam chun íoc as dúmhálaithe, a Mh. Johnson, agus ní maith liom daoine nach dtagann amach agus nach ndeir a bhfuil uathu. Cad a bhfuil súil agat uaimse ansin, é seo a choinneáil faoi rún?"
    
  "Tuigeann tú go mícheart é, a Sham," a shiosar Liam go daingean, agus a iompar ag nochtadh láithreach do Sam nach raibh sé chomh séimh agus a bhí cuma air. Lonraigh a shúile glasa, ag lasadh le greann faoi bheith cúisithe i mianta chomh beag sin. "Agus sin an t-aon chúis a ndéanfainn neamhaird den masla seo. Is Caitliceach mé, agus ní féidir linn iad siúd a mhaslaíonn sinn as neamhchiontacht agus aineolas a ionchúiseamh. Níl aithne agat orm, ach táim ag rá leat anois nach bhfuil mé anseo chun tú a chur ar a suaimhneas. A Íosa Críost, táim os cionn sin!"
    
  Níor luaigh Sam gur chuir imoibriú Liam iontas air, ach nóiméad ina dhiaidh sin thuig sé go raibh a thoimhde, cé chomh dothuigthe is a bhí sí, mícheart sular lig sé don fhear a chás a chur in iúl i gceart. "Gabhaim leithscéal, a Liam," a dúirt sé lena aoi. "Tá an ceart agat a bheith feargach liom."
    
  "Tá mé chomh tuirseach de dhaoine ag glacadh leis rudaí fúm. Is dóigh liom go dtagann sé leis an bhfaiche. Ach cuirimis sin ar leataobh, agus inseoidh mé duit cad atá ar siúl. Tar éis don Uasal Perdue a bheith tarrtháilte ó theach na mná sin, d"eisigh Ard-Choimisiún Faisnéise na Breataine ordú chun slándáil a dhéanamh níos déine. Ceapaim gur ó Joe Carter a tháinig sé," a mhínigh sé. "Ar dtús, níor thuig mé cad a d"fhéadfadh a bheith tar éis imoibriú ar an mbealach sin le, gabh mo leithscéal, saoránach gnáth a tharla a bheith saibhir. Anois, nílim ag obair don earnáil faisnéise gan chúis, a Uasail Cleve. Is féidir liom iompar amhrasach a fheiceáil míle ar shiúl, agus chuaigh an chaoi ar imoibrigh fear cumhachtach cosúil le Carter le bheith beo agus slán faoi mo chraiceann, tá a fhios agat?"
    
  "Tuigeann mé cad atá i gceist agat. Tá rudaí ann nach féidir liom a nochtadh faoin taighde atá á dhéanamh agam anseo, a Liam, ar an drochuair, ach is féidir liom a dhearbhú duit go bhfuil tú cinnte go hiomlán faoin amhras atá ort."
    
  "Féach, a Mhúinteoir Cleve, níl mé anseo chun eolas a bhaint díot, ach má bhaineann an rud atá ar eolas agat, an rud nach bhfuil tú ag insint dom, le hionracas na gníomhaireachta a n-oibrím di, ní mór dom a fhios a bheith agam," a d'áitigh Liam. "Cibé pleananna Carter atá mallaithe, táim ag lorg na fírinne."
    
    
  10
  Caireo
    
    
  Faoi spéartha teo Chaireo, tharla corraíl anamacha, ní i gciall fhileata, ach i gciall mothúcháin cráifeach go raibh rud éigin mailíseach ag gluaiseacht tríd an gcosmas, ag ullmhú chun an domhan a dhó, cosúil le lámh ag coinneáil gloine formhéadúcháin ag an uillinn agus an fad ceart chun an cine daonna a dhó. Ach choinnigh na cruinnithe sporadacha seo de fhir naofa agus a leanúna dílse athrú aisteach i réamhchéim aiseach a bhfear-bhreathnóirí. Choinnigh sliochtaí ársa, faoi chosaint shlán i gcumainn rúnda, a stádas i measc a gcuid féin, ag caomhnú nósanna a sinsear.
    
  Ar dtús, bhí briseadh cumhachta tobann ag cur as do chónaitheoirí na Liobáine, ach agus teicneoirí ag iarraidh an chúis a aimsiú, tháinig nuacht ó chathracha eile i dtíortha eile go raibh a gcumhacht imithe as freisin, rud a chruthaigh círéib ó Bhéiriút go Mecca. Níos lú ná lá ina dhiaidh sin, tháinig tuairiscí ón Tuirc, ón Iaráic, agus ó chodanna den Iaráin faoi bhriseadh cumhachta gan mhíniú a chuir círéib orthu. Anois, tá an tráthnóna tagtha ar Chaireo agus ar Alexandria, codanna den Éigipt, freisin, rud a spreag beirt fhear ó threibheanna na Stargazer chun foinse seachas an eangach cumhachta a chuardach.
    
  "An bhfuil tú cinnte gur fhág Uimhir a Seacht fithis?" a d"fhiafraigh Penekal dá chomhghleacaí, Ofar.
    
  "Táim céad faoin gcéad cinnte, a Phenekal," a d"fhreagair Ofar. "Féach duit féin. Is athrú ollmhór é nach dtógfaidh ach cúpla lá!"
    
  "Laethanta? An bhfuil tú ar mire? Tá sin dodhéanta!" fhreagair Penekal, ag diúltú teoiric a chomhghleacaí go hiomlán. Thóg Ofar lámh bhog agus chroith sé go socair í. "Tar ar aghaidh, a dheartháir. Tá a fhios agat nach bhfuil aon rud dodhéanta don eolaíocht ná do Dhia. Tá míorúilt an duine eile i seilbh duine."
    
  Agus aithreachas á dhéanamh aige ar a ráig, lig Penecal osna agus rinne sé comhartha maithiúnais ar Ofar. "Tá a fhios agam. Tá a fhios agam. Níl ann ach..." a d'anáil sé go mífhoighneach. "Níor tuairiscíodh a leithéid de feiniméan riamh. B'fhéidir go bhfuil eagla orm go bhfuil sé fíor, mar tá an smaoineamh go n-athraíonn corp neamhaí amháin a fhithis gan aon chur isteach óna chomrádaithe scanrúil ar fad."
    
  "Tá a fhios agam, tá a fhios agam," a d'osnaigh Ophar. Bhí an bheirt fhear ag druidim le seasca bliain d'aois, ach bhí a gcorp fós thar a bheith sláintiúil, agus ní raibh aon chomharthaí aosaithe le feiceáil ar a n-aghaidheanna. Bhí an bheirt acu ina réalteolaithe, ag déanamh staidéir ar theoiricí Theon ó Alexandria den chuid is mó, ach ghlac siad le teagasc agus teoiricí nua-aimseartha freisin, ag coinneáil suas leis na réalttheicneolaíochtaí agus na nuacht is déanaí ó eolaithe ar fud an domhain. Ach thar a n-eolas nua-aimseartha, carntha, chloígh an bheirt sheanfhear le traidisiúin na dtreibheanna ársa, agus toisc gur rinne siad staidéar coinsiasach ar na flaithis, mheas siad an eolaíocht agus an miotaseolaíocht araon. De ghnáth, thug an machnamh measctha seo ar an dá ábhar lár-thalamh iontach dóibh, rud a lig dóibh ionadh agus loighic a chomhcheangal, rud a chabhraigh lena dtuairimí a mhúnlú. Go dtí seo.
    
  Agus a lámh ag crith ar fheadán na súile, tharraing Penekal go mall ón lionsa beag a raibh sé ag stánadh tríd, a shúile fós ag stánadh chun tosaigh le hiontas. Faoi dheireadh, chas sé chun aghaidh a thabhairt ar Ofar, a bhéal tirim agus a chroí ag dul i laghad. "Mionnaím do na déithe. Tá sé seo ag tarlú inár saolré. Ní féidir liomsa an réalta a fháil ach an oiread, a chara, is cuma cá bhféachaim."
    
  "Tá réalta amháin tite," a chaoin Ofar, ag féachaint síos go brónach. "Táimid i dtrioblóid."
    
  "Cad é an diamant seo, de réir Chód Sholaimh?" a d"fhiafraigh Penecal.
    
  "Tá mé tar éis breathnú cheana féin. Is é Rabdos atá ann," a dúirt Ofar agus eagla air, "lasóir lampa."
    
  Shiúil Penekal, atá cráite go trom, i dtreo fhuinneog a seomra breathnóireachta ar an 20ú hurlár d"Fhoirgneamh Hathor i nGíza. Ó thuas, bhí siad in ann cathair ollmhór Chaireo a fheiceáil, agus fúthu, an Níl, ag sníomh cosúil le gorm leachtach tríd an gcathair. Chuaigh a shúile seanchaite dorcha thar an gcathair thíos, ansin fuair sé an léaslíne ceoach ag síneadh feadh na líne deighilte idir an domhan agus na flaithis. "An bhfuil a fhios againn cathain a thit siad?"
    
  "Ní go díreach. Ó na nótaí a ghlac mé, caithfidh gur tharla sé idir Dé Máirt agus inniu. Ciallaíonn sé sin gur thit Rhabdos laistigh den tríocha a dó uair an chloig dheireanacha," a thug Ofar faoi deara. "Ar cheart dúinn aon rud a rá le seanóirí na cathrach?"
    
  "Níl," a dúirt Penekal go gasta. "Ní fós. Dá ndéarfaimis rud ar bith a léireodh cad chuige a bhfuilimid ag baint úsáide as an trealamh seo i ndáiríre, d"fhéadfaidís sinn a dhíscaoileadh go héasca, agus mílaoise breathnóireachtaí a thabhairt leo."
    
  "Tuigeann mé," a dúirt Ofar. "Bhí mé i gceannas ar chlár cairte réaltbhuíon Osiris ón réadlann seo agus ó réadlann níos lú in Éimin. Déanfaidh an ceann in Éimin monatóireacht ar réaltaí ag titim nuair nach féidir linn é sin a dhéanamh anseo, ionas gur féidir linn súil a choinneáil amach."
    
  Ghlaoigh fón Ofar. Ghabh sé leithscéal agus d"fhág sé an seomra, agus shuigh Penecal ag a dheasc chun féachaint ar an íomhá ar a scáileán scáileáin ag bogadh tríd an spás, ag cruthú an tuiscint go raibh sé ag eitilt i measc na réaltaí a raibh an oiread sin grá aige dóibh. Chuir sé seo suaimhneas air i gcónaí, agus thug athrá hipniúil ar phasáistí na réaltaí cáilíocht machnamhach dó. Mar sin féin, gan amhras thug imeacht an seachtú réalta timpeall imlíne réaltbhuíon Leo oícheanta gan chodladh dó. Chuala sé céimeanna Ofar ag teacht isteach sa seomra níos tapúla ná mar a d"imigh siad.
    
  "Penecal!" a d"éirigh sé go garbh, gan a bheith in ann déileáil leis an mbrú.
    
  "Cad é seo?"
    
  "Fuair mé teachtaireacht díreach ónár ndaoine i Marseille, ag an réadlann ar bharr Mont Faron, in aice le Toulon." Bhí Ophar ag análú chomh trom sin gur chaill sé an cumas leanúint ar aghaidh ar feadh nóiméid. B'éigean dá chara é a thapáil go réidh le go bhfaigheadh sé a anáil. Chomh luath agus a bhí an seanfhear deifir tar éis a anáil a ghabháil, lean sé air. "Deir siad gur aimsíodh bean crochta cúpla uair an chloig ó shin i dteach mór Francach i Nice."
    
  "Tá sin uafásach, a Ofar," fhreagair Penekal. "Is fíor sin, ach cad a bhaineann sé leatsa gur ghá duit glaoch faoi?"
    
  "Bhí sí ag luascadh ar rópa déanta as cnáib," a chaoin sé. "Agus seo cruthúnas go bhfuil imní mhór orainn faoi seo," a dúirt sé, ag osnaíl go domhain. "Ba le huasal, an Barún Henri de Martin, an teach, a raibh cáil air as a bhailiúchán diamant."
    
  D'aithin Penécal roinnt gnéithe eolacha, ach ní raibh sé in ann dhá agus dhá a chur le chéile go dtí gur chríochnaigh Ophar a scéal. "A Phénécal, ba é an Barún Henri de Martin úinéir an Celeste!"
    
  Ag éirí as an fonn cúpla ainm naofa a rá go gasta i turraing, chlúdaigh an sean-Éigipteach tanaí a bhéal lena lámh. Bhí tionchar tubaisteach ag na fíricí randamacha seo ar a raibh ar eolas acu agus ar a lean siad. Go hionraic, ba chomharthaí scanrúla iad d"eachtra apacailipteach a bhí ag druidim linn. Níor scríobhadh síos é seo ná níor creideadh gur tairngreacht a bhí ann, ach ba chuid de chruinnithe Rí Sholaimh é, arna dtaifeadadh ag an rí críonna féin i gcódacsa i bhfolach nach raibh ar eolas ach ag lucht leanúna thraidisiúin Ophar agus Penekal.
    
  Luaigh an scrolla seo réamhtheachtaí tábhachtacha d"imeachtaí neamhaí a raibh baint acu le heachtraí apacrafacha. Níor mhaígh aon rud sa chóidéacs riamh go dtarlódh siad seo, ach ag breithiúnas ar scríbhinní Sholaimh sa chás seo, ní raibh sa réalta ag titim agus sna tubaistí ina dhiaidh sin ach comhtharlú amháin. Bhíothas ag súil go sábhálfadh na daoine a lean an traidisiún agus a d"fhéadfadh na comharthaí a aithint an cine daonna dá n-aithneodh siad an comhartha.
    
  "Cuir i gcuimhne dom, cé acu ceann a bhí faoi rópa cnáibe a shníomh?" a d"fhiafraigh sé den sean-Ofar dílis, a bhí ag breathnú trí na nótaí cheana féin chun an teideal a aimsiú. Scríobh sé an teideal faoin réalta tite roimhe sin, d"fhéach sé suas agus d"oscail sé é. "Onoskelis."
    
  "Táim go hiomlán i mo shuan, a sheanchara," a dúirt Penecal, ag croitheadh a chinn in éadóchas. "Ciallaíonn sé seo gur aimsigh na Maosánaigh alceimiceoir, nó an cás is measa fós-tá Draoi againn!"
    
    
  11
  Pármán
    
    
    
  Amiens, an Fhrainc
    
    
  Chodail Abdul Rayya go sámh, ach níor shamhlaigh sé. Níor thuig sé riamh é roimhe seo, ach ní raibh a fhios aige cén sórt mothúcháin a bhí ann taisteal go háiteanna anaithnide nó rudaí mínádúrtha a fheiceáil fite fuaite le snáitheanna fíodóirí aislingí. Níor thug tromluí cuairt air riamh. Ní raibh sé in ann a chreidiúint riamh ina shaol na scéalta scanrúla codlata a d"inis daoine eile. Níor dhúisigh sé riamh ag cur allais, ag crith le sceimhle, nó fós ag streachailt leis an scaoll masmasach a spreag an domhan ifreannach taobh amuigh dá shúile.
    
  Lasmuigh dá fhuinneog, ní raibh ach fuaim le cloisteáil ó chomhrá ciúin a chomharsana thíos agus iad ina suí amuigh ag ól fíona go moch ar maidin. Bhí siad tar éis léamh faoin radharc uafásach a d"fhulaing barún bocht Francach nuair a d"fhill sé abhaile an tráthnóna roimhe sin agus corp a mhná dóite a fháil i dteallach a dteach mór in Entrevaux ar Abhainn Var. Dá mbeadh a fhios acu go raibh an créatúr gránna a bhí freagrach as ag análú an aeir chéanna.
    
  Faoina fhuinneog, bhí a chomharsana béasacha ag caint go ciúin, ach ar bhealach éigin, d"fhéadfadh Raya gach focal a chloisteáil, fiú ina chodladh. Agus é ag éisteacht agus ag scríobh síos a raibh le rá acu, in éineacht le cogarnaí easghluaiseachta na canála ag fánaíocht go réidh in aice leis an gclós, chuir a intinn i gcuimhne an méid sin go léir. Níos déanaí, dá mbeadh gá leis, d"fhéadfadh Abdul Raya an fhaisnéis a thabhairt chun cuimhne. An chúis nár dhúisigh sé tar éis a gcomhrá ná go raibh na fíricí go léir ar eolas aige cheana féin, gan a n-amhras ná mearbhall an chuid eile den Eoraip a roinnt, a chuala faoi ghoid na ndiamant ó shábháilte an bharúin agus faoi dhúnmharú uafásach an tíghréasaí.
    
  Thuairiscigh craoltóirí nuachta ar na príomhlíonraí teilifíse go léir faoin "mbailiú ollmhór" seodra a goideadh ó sheomraí cruinneacháin an bharúin, agus nach raibh sa tsábháilte as ar goideadh an "Céleste" ach ceann amháin de cheithre cinn, agus na clocha luachmhara agus na diamaint a bhí i dteach an uasail bainte díobh go léir. Ar ndóigh, ní raibh a fhios ag aon duine ach amháin ag an mBarún Henri de Martin nach raibh an fhírinne seo ar fad, a bhain leas as bás a mhná céile agus an robáil gan réiteach fós chun suim mhór a éileamh ó chuideachtaí árachais agus airgead a bhailiú ar pholasaí a mhná céile. Níor cúisíodh an barún ar chor ar bith, mar bhí alibi daingean aige i leith bhás Madame Chantal, rud a chinntigh a oidhreacht fhortún. Suim a bheadh ann chun é a bhaint as fiacha. Mar sin, go bunúsach, chabhraigh Madame Chantal gan dabht lena fear céile féimheacht a sheachaint.
    
  Ba íoróin bhinn í ar fad, ceann nach dtuigfeadh an Barún choíche. Mar sin féin, i ndiaidh an turraing agus an uafáis a bhain leis an eachtra, bhí sé ag smaoineamh ar na himthosca a bhain leis. Ní raibh a fhios aige gur thóg a bhean chéile Celeste agus dhá chloch eile nach raibh chomh maith sin as a shábháilte, agus rinne sé iarracht brí a aimsiú ina bás neamhghnách. Ní raibh sí ar chor ar bith féinmharaithe, agus dá mbeadh claonadh fiú beag aici, ní chuirfeadh Chantal tine uirthi féin choíche, as gach duine!
    
  Níor thuig sé ach nuair a fuair sé Louise, cúntóir Chantal, agus a teanga gearrtha amach agus dall uirthi, nach raibh bás a mhná céile ina féinmharú. D"aontaigh na póilíní, ach ní raibh a fhios acu cá háit le tosú ag fiosrú dúnmharaithe chomh gránna sin. Ina dhiaidh sin, cuireadh Louise isteach i mbarda síciatrach Institiúid Síceolaíochta Pháras, áit a raibh sí ceaptha fanacht le haghaidh breathnóireachta, ach bhí na dochtúirí go léir a chonaic í cinnte go raibh sí imithe ar mire, go bhféadfadh sí a bheith freagrach as na dúnmharuithe agus as an mí-úsáid a rinneadh uirthi ina dhiaidh sin.
    
  Rinne sé ceannlínte ar fud na hEorpa, agus chlúdaigh roinnt stáisiún teilifíse níos lú i gcodanna eile den domhan an eachtra aisteach freisin. Le linn an ama seo, dhiúltaigh an barún aon agallaimh, ag lua a thaithí thrámach mar an chúis gur ghá dó am a chaitheamh ar shiúl ó shúil an phobail.
    
  Faoi dheireadh, fuair na comharsana an t-aer fuar oíche ró-dhian le fulang, agus d"fhill siad ar a n-árasán. Ní raibh fágtha ach fuaim na habhann ag béicíl agus tafann madra i bhfad i gcéin ó am go chéile. Anois is arís, thiocfadh carr thart ar an tsráid chúng ar an taobh eile den choimpléasc, ag feadaíl thart sula bhfágfadh sé tost ina dhiaidh.
    
  Dhúisigh Abdul go tobann le hintinn shoiléir. Ní raibh sé ina thús, ach thug fonn sealadach air dúiseacht air a shúile a oscailt. D"fhan sé agus d"éist sé, ach ní raibh aon rud in ann é a mhúscailt ach cineál séú céadfa. Nocht agus tuirseach, chuaigh an calaoiseoir Éigipteach i dtreo fhuinneog a sheomra leapa. D"inis súil amháin ar an spéir réaltach dó cén fáth ar iarradh air a bhrionglóid a fhágáil.
    
  "Titeann ceann eile," a dúirt sé go ciúin, a shúile géara ag leanúint titim thapa na réalta lámhaigh, ag tabhairt faoi deara go meabhrach suíomhanna na réaltaí timpeall uirthi. Aoibh Abdul. "Tamall beag eile, agus deonóidh an domhan do mhianta go léir. Screadfaidh siad agus impífidh siad ar bhás."
    
  Chas sé ar shiúl ón bhfuinneog a luaithe is a d"imigh an stríoc bán sa chian. I solas lag a sheomra leapa, chuaigh sé i dtreo an tseanchófra adhmaid a thug sé leis i ngach áit, ceangailte le dhá strap leathair throma a bhí ceangailte ag an tosaigh. Ní raibh ach solas beag póirse, as lár sa chomhla os cionn a fhuinneoige, ag soláthar solais. Lonraigh sé a fhigiúr caol, an solas ar a chraiceann lom ag béimniú a matáin féitheacha. Bhí Raya cosúil le haclóra ó ghníomh sorcais, leagan dorcha de chontórtóir nach raibh mórán suime aige i siamsaíocht a thabhairt d"aon duine ach é féin, ach a d"úsáid a thallann chun daoine eile a chur ag siamsaíocht dó.
    
  Bhí an seomra an-chosúil leis féin-simplí, steiriúil, agus feidhmiúil. Bhí báisín níocháin agus leaba ann, vardrús, agus deasc le cathaoir agus lampa. Sin a bhí ann. Ní raibh aon rud eile ann ach go sealadach, ionas go bhféadfadh sé na réaltaí i spéartha na Beilge agus na Fraince a leanúint go dtí go bhfaigheadh sé na diamaint a bhí á lorg aige. Bhí léarscáileanna réaltbhuíonta gan áireamh ó gach cearn den domhan crochta feadh cheithre bhalla a sheomra, agus línte ceangail ag trasnú ag línte ley sonracha marcáilte ar gach ceann acu, agus bhí cinn eile marcáilte dearg mar gheall ar a n-iompar anaithnid de bharr easpa léarscáileanna. Bhí stains fola ar chuid de na léarscáileanna móra, bioráilte, stains meirge-donn, ag léiriú go ciúin conas a fuarthas iad. Bhí cinn eile níos nuaí, gan séala ach cúpla bliain ó shin, codarsnacht ghéar leo siúd a aimsíodh céadta bliain roimhe sin.
    
  Bhí sé beagnach in am anord a chur sa Mheánoirthear, agus bhain sé taitneamh as an smaoineamh cá rachadh sé ina dhiaidh sin: chuig daoine a bhí i bhfad níos éasca a mhealladh ná muintir Iartharacha na hEorpa, atá balbh agus santach. Bhí a fhios ag Abdul go mbeadh daoine sa Mheánoirthear níos so-ghabhálaí dá mheabhlaireacht mar gheall ar a dtraidisiúin iontacha agus a gcreideamh cruálach. D"fhéadfadh sé iad a chur ar mire nó iad a chur iallach a chéile a mharú ansin, san fhásach inar shiúil an Rí Solamh tráth. Shábháil sé Iarúsailéim go dtí an deireadh, ach amháin toisc gur roghnaigh Ord na Réaltaí Lámhach déanamh amhlaidh.
    
  D"oscail Rayya an cófra agus chuardaigh sé an t-éadach agus na criosanna órga, ag cuardach na scrollaí a bhí á lorg aige. Píosa pár donn dorcha, olach díreach ar imeall an bhosca a bhí á lorg aige. Le cuma áthais air, dhíroll sé é agus chuir sé ar an mbord é, á dhaingniú le dhá leabhar ag gach ceann. Ansin, as an gcófra céanna, tharraing sé athame amach. Lonraigh an lann, cuartha le cruinneas ársa, sa solas lag agus é ag brú a barr géar i gcoinne a bhois chlé. Chuaigh barr an chlaímh go héasca isteach ina chraiceann, de bharr domhantarraingthe amháin. Ní raibh air fiú a áiteamh.
    
  Bhailigh fuil suas timpeall bharr beag na scian, ag cruthú péarla cramoisi foirfe a d"fhás go mall go dtí gur tharraing sé an scian siar. Leis an fhuil aige, mharcáil sé suíomh na réalta a bhí díreach tar éis titim. Ag an am céanna, chrith an pár dorcha go beagáinín scanrúil. Bhí Abdul an-sásta imoibriú an déantáin draíochta, Cód Sol Amon, a fuair sé ina fhear óg agus é ag treabhadh gabhar i scáthanna tirime chnoc gan ainm na hÉigipte.
    
  Nuair a bhí a chuid fola sáite isteach sa léarscáil réalta ar an scrolla draíochta, rolladh Abdul suas go cúramach é agus cheangail sé an fhéith a choinnigh ina áit é. Bhí an réalta tite faoi dheireadh. Anois bhí sé in am an Fhrainc a fhágáil. Le Celeste ina sheilbh, d"fhéadfadh sé bogadh ar aghaidh go háiteanna níos tábhachtaí, áit a bhféadfadh sé a dhraíocht a oibriú agus féachaint ar an domhan ag titim, scriosta ag bainistíocht diamaint Rí Sholaimh.
    
    
  12
  Tagann an Dr. Nina Gould isteach.
    
    
  "Tá tú ag iompar go haisteach, a Sham. Ciallaíonn mé, níos aisteach ná do charachtar dúchasach, aisteach," a dúirt Nina tar éis di fíon dearg a dhoirteadh dóibh. Bhraith Bruich, agus é fós ag cuimhneamh ar an mbean bheag a thug aire dó le linn a neamhláithreachta deireanaí ó Dhún Éideann, go raibh sé ar a suaimhneas ina hucht. Thosaigh Nina ag stróiceadh air go huathoibríoch, amhail is dá mba dhul chun cinn nádúrtha é.
    
  Shroich sí Aerfort Dhún Éideann uair an chloig ó shin, áit ar phioc Sam suas í sa bháisteach throm agus, mar a comhaontaíodh, thiomáin sé ar ais chuig a theach baile i mbaile an Dean í.
    
  "Táim tuirseach, a Nina." Chroith sé a ghuaillí, thóg sé an gloine uaithi, agus thóg sé í mar shást. "Go n-éalóimid ó na geimhle agus go mbeidh ár dtóin dírithe ó dheas ar feadh na mblianta fada atá le teacht!"
    
  Phléasc Nina amach ag gáire, cé gur thuig sí an fonn a bhí sa tósta greannmhar seo. "Sea!" a d'éirigh sí, ag clingeadh a gloine lena ghloine, ag croitheadh a cinn go bríomhar. D'fhéach sí timpeall ar theach Sam. Bhí na ballaí lom, seachas cúpla grianghraf de Sam le polaiteoirí aitheanta roimhe seo agus cúpla duine cáiliúla den ard-sochaí, agus cúpla grianghraf de Sam le Nina agus Perdue eatarthu, agus, ar ndóigh, le Bruic. Shocraigh sí deireadh a chur leis an gceist a bhí á coinneáil aici di féin le fada an lá.
    
  "Cén fáth nach gceannaíonn tú teach?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Is fuath liom garraíodóireacht," a d"fhreagair sé go neamhshuimiúil.
    
  "Fostaigh tírdhearg nó seirbhís garraíodóireachta."
    
  "Is fuath liom neamhord."
    
  "An dtuigeann tú? Shílfinn go mbeadh go leor míshuaimhnis ann dá mbeadh daoine ar gach taobh i mo chónaí ann."
    
  "Is pinsinéirí iad. Níl siad ar fáil ach idir 10 agus 11 r.n." Lean Sam ar aghaidh agus chlaon sé a cheann ar leataobh, ag breathnú spéisiúil. "A Nina, an é seo do bhealach chun iarraidh orm bogadh isteach leat?"
    
  "Éist do bhéal," a dúirt sí le gruaim. "Ná bí ag déanamh amadáin. Shíl mé leis an airgead ar fad a chaithfidh a bheith tuillte agat, mar atá tuillte againn go léir ó thug na turais sin an t-ádh duit, go n-úsáidfeá é chun roinnt príobháideachta a cheannach duit féin agus b'fhéidir fiú carr nua?"
    
  "Cén fáth? Oibríonn an Datsun go hiontach," a dúirt sé, ag cosaint a chlaonadh i leith feidhmiúlachta seachas splanc.
    
  Ní raibh Nina tar éis a thabhairt faoi deara fós, ach níor ghearr Sam iad, ag rá go raibh tuirse air. Bhí sé i bhfad i gcéin go soiléir, amhail is dá mbeadh sé ag déanamh roinnte fada ina intinn agus é ag plé chreach fhionnachtain Alexander léi.
    
  "Mar sin, thug siad an taispeántas i ndiaidh tú féin agus Joe?" Rinne sé gáire. "Ceann sách géar é sin, a Dhochtúir Gould. Tá tú ag déanamh do bhealaigh suas sa saol acadúil anois. Tá na laethanta nuair a bhí Matlock fós ag cur isteach ort imithe i léig. Thaispeáin tú dó go cinnte é!"
    
  "Amadán," a d'osnaigh sí sular las sí toitín. D'fhéach a súile faoi scáth trom ar Sam. "Ar mhaith leat toitín?"
    
  "Sea," a d"osnaigh sé, agus é ina shuí. "Bheadh sé sin iontach. Go raibh maith agat."
    
  Thug sí an Marlboro dó agus shúigh sí ar an scagaire. D"fhéach Sam uirthi ar feadh nóiméid sular leomh sé a fhiafraí. "An gceapann tú gur smaoineamh maith é seo? Le déanaí, beagnach gur chiceáil tú an Bás sna liathróidí. Ní chasfainn an péist sin chomh tapaidh sin, a Nina."
    
  "Éist do bhéal," a dúirt sí go ciúin trína toitín, ag ísliú Bruich ar an ruga Peirseach. Cé gur thuig Nina imní a Sam, bhraith sí gur rogha gach duine féinscriosadh, agus má cheap sí go bhféadfadh a corp an ifreann seo a sheasamh, bhí an ceart aici an teoiric a thástáil. "Cad atá ag ithe thú, a Sham?" a d"fhiafraigh sí arís.
    
  "Ná hathraigh an t-ábhar," fhreagair sé.
    
  "Níl mé ag athrú an ábhair," a dúirt sí le gruaim, an meon teasaí sin ag lonrú ina súile donna dorcha. "Tusa mar go gcaitheann mé tobac, agus mise mar go bhfuil cuma dhifriúil ort, imníoch."
    
  Thóg sé tamall fada ar Sam í a fheiceáil arís, agus bhí go leor mealladh déanta aige chun í a chur ar cuairt chuige sa bhaile, mar sin ní raibh sé sásta gach rud a chailleadh trí Nina a chur i bhfeirg. Le hosna throm, lean sé í go dtí an doras paitió, a d"oscail sí chun an Jacuzzi a chasadh air. Bhain sí a léine de, ag nochtadh a droma stróicthe faoi bhicíní dearg ceangailte. Luasc cromáin shaibhre Nina agus í féin, freisin, ag baint a jeans de, rud a chuir Sam ina stad, ag baint taitnimh as an radharc álainn.
    
  Níor chuir an fuacht in Dún Éideann isteach orthu mórán. Bhí an geimhreadh thart, cé nach raibh aon chomhartha earraigh le feiceáil fós, agus b'fhearr leis an gcuid is mó daoine fanacht istigh fós. Ach bhí uisce te i linn snámha suaiteach neamh Sam, agus de réir mar a bhí an alcól a scaoileadh go mall le linn a ndeochanna ag téamh a gcuid fola, bhí siad beirt sásta iad féin a bhaint díobh.
    
  Agus é ina shuí os comhair Nina san uisce suaimhneach, thuig Sam go raibh sí cinnte go ndéanfadh sé tuairisc di. Thosaigh sé ag labhairt faoi dheireadh. "Níor chuala mé ó Purdue ná ó Paddy go fóill, ach tá rud éigin ann a d'impigh sé orm gan a insint, agus ba mhaith liom é a choinneáil mar sin. Tuigeann tú, ceart?"
    
  "An fúmsa atá sé seo?" d"fhiafraigh sí go socair, agus í fós ag stánadh ar Sam.
    
  "Ní hea," a dúirt sé le gruaim, agus é ag fuaimniú mearbhall faoina moladh.
    
  "Cén fáth nach féidir liom a bheith ar an eolas faoi ansin?" a d"fhiafraigh sí láithreach, ag cur iontas air.
    
  "Féach," a mhínigh sé, "dá mbeadh sé de dhualgas orm, déarfainn leat i gceann soicind. Ach d'iarr Purdue orm é seo a choinneáil eadrainn go ceann tamaill. Mionnaím duit, a ghrá geal, nach mbeadh sé coinnithe agam uait mura mbeadh sé tar éis iarraidh go sainráite orm é a dhúnadh."
    
  "Cé eile a fhios ansin?" a d"fhiafraigh Nina, agus í ag tabhairt faoi deara go héasca a shúile ag titim ar a cliabh gach cúpla nóiméad.
    
  "Níl a fhios ag aon duine. Níl a fhios ag ach Perdue agus agamsa. Níl a fhios ag Paddy féin. D'iarr Perdue orainn é a choinneáil sa dorchadas ionas nach gcuirfeadh aon rud a dhéanfadh sé isteach ar a bhfuil Perdue agus mé féin ag iarraidh a dhéanamh, an dtuigeann tú?" a shoiléirigh sé chomh stuama agus a d'fhéadfadh sé, fós faoi gheasa ag an tatú nua ar a craiceann bog, díreach os cionn a cíche clé.
    
  "Mar sin, ceapann sé go mbeidh mé sa tslí?" Rinne sí gruaim, ag tapáil a méara caola ar imeall an tobáin the agus í ag bailiú a smaointe ar an ábhar.
    
  "Ní hea! Ní hea, a Nina, níor dhúirt sé tada fút riamh. Ní raibh sé i gceist daoine áirithe a eisiamh. Bhí sé i gceist gach duine a eisiamh go dtí gur thug mé an fhaisnéis a bhí ag teastáil uaidh dó. Ansin nochtfaidh sé cad atá beartaithe aige a dhéanamh. Is é an rud is féidir liom a rá leat anois ná gurb é Perdue sprioc duine cumhachtach, duine atá ina rúndiamhair. Maireann an fear seo i ndá shaol, dhá shaol atá os coinne a chéile, agus tá poist an-arda aige sa dá cheann."
    
  "Mar sin táimid ag caint faoi éilliú," a dúirt sí mar fhocal scoir.
    
  "Sea, ach ní féidir liom sonraí dílseachta Purdue a insint duit go fóill," phléadáil Sam, ag súil go dtuigfeadh sí. "Níos fearr fós, nuair a chloisfimid ó Paddy, is féidir leat ceist a chur ar Purdue féin. Ansin ní bheidh mé ag mothú gur cailliúint mé as mo mhionn a bhriseadh."
    
  "Tá a fhios agat, a Sham, cé go bhfuil aithne agam orainn triúr den chuid is mó ó sheilg iarsmaí nó ó thuras chun trinket seanré luachmhar a aimsiú," a dúirt Nina go mífhoighneach, "cheap mé gur foireann a bhí ionainn, mise agus Purdue. Shíl mé i gcónaí gurbh iad na trí chomhábhar riachtanacha sinn, na tairiseacha sna milseáin stairiúla a sheirbheáiltear don domhan acadúil le blianta beaga anuas." Bhí Nina gortaithe ag a heisiamh, ach rinne sí iarracht gan é a thaispeáint.
    
  "A Nina," a dúirt Sam go géar, ach níor thug sí spás dó.
    
  "De ghnáth, nuair a bhíonn beirt againn ag obair le chéile, bíonn an tríú duine i gceist i gcónaí, agus má bhíonn duine amháin i dtrioblóid, bíonn an bheirt eile i gceist i gcónaí ar bhealach amháin nó ar bhealach eile. Níl a fhios agam an bhfuil tú tar éis é sin a thabhairt faoi deara. An bhfuil tú tar éis é sin a thabhairt faoi deara fiú?" Bhí a guth ag luascadh agus í ag iarraidh teacht ar Sam, agus cé nach raibh sí in ann é a thaispeáint, bhí eagla uirthi go bhfreagródh sé a ceist le neamhshuim nó go ndiúltódh sé di. B'fhéidir go raibh sí ró-chleachtaithe le bheith i lár an tarraingthe idir beirt fhear rathúla, cé go raibh siad an-difriúil. Chomh fada agus a bhain léi, bhí nasc láidir cairdis agus stair dhomhain acu, dlúthchaidreamh leis an mbás, féiníobairt, agus dílseacht nár chuir sí ceist uirthi.
    
  Faoiseamh di, rinne Sam gáire. Thug radharc a shúile ag féachaint isteach ina súile féin i ndáiríre, gan an fad mothúchánach is lú - i láthair - pléisiúr ollmhór di, is cuma cé chomh clochach is a bhí a haghaidh fós.
    
  "Tá tú ag glacadh seo ró-dáiríre, a ghrá," a mhínigh sé. "Tá a fhios agat go gcuirfimid dúil ort a luaithe a bheimid cinnte cad atá á dhéanamh againn, mar, a Nina a ghrá, níl aon leid againn cad atá á dhéanamh againn faoi láthair."
    
  "Agus nach féidir liom cabhrú?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Is oth liom nach ea," a dúirt sé go muiníneach. "Ach gheobhaimid greim orainn féin go luath go leor. Tá a fhios agat, táim cinnte nach mbeidh leisce ar Purdue iad a roinnt leat, a luaithe a chinneann an seanmhadra glaoch orainn, is é sin."
    
  "Sea, tá sin ag tosú ag cur imní orm freisin. Caithfidh gur chríochnaigh an triail cúpla uair an chloig ó shin. B'fhéidir go bhfuil sé ró-ghnóthach ag ceiliúradh, nó go bhfuil níos mó fadhbanna aige ná mar a cheapamar," a mhol sí. "A Sheumais!"
    
  Agus an dá rogha á mbreithniú aici, thug Nina faoi deara go raibh Sam ag fánaíocht go machnamhach agus ag stopadh de thaisme ag scoilt Nina. "Sam! Stop leis. Ní chuirfidh tú iallach orm an t-ábhar a athrú."
    
  Gáire Sam nuair a thuig sé. B"fhéidir gur bhraith sé fiú é féin ag deargadh nuair a thángthas air, ach ghabh sé buíochas lena réaltaí ádhúla gur ghlac sí go héadrom leis. "Ar aon nós, ní nach bhfaca tú riamh iad."
    
  "B"fhéidir go spreagfaidh sé seo thú chun meabhrú dom arís faoi...," a rinne sé iarracht.
    
  "A Sham, bí dúnta agus doirt deoch eile dom," a d"ordaigh Nina.
    
  "Sea, a bhean uasal," a dúirt sé, agus é ag tarraingt a choirp fliuch, créachtaithe amach as an uisce. Ba í a seal féin a bhí ann meas a bheith aici ar a fhigiúr firinscneach agus é ag dul thart uirthi, agus níor mhothaigh sí náire ar bith ag cuimhneamh ar na cúpla uair a raibh an t-ádh uirthi taitneamh a bhaint as buntáistí na firinscne sin. Cé nach raibh na chuimhneacháin sin úr ar chor ar bith, chuir Nina i bhfillteán cuimhne ardghléine speisialta ina hintinn iad.
    
  Sheas Bruich díreach ag an doras, ag diúltú dul trasna an tairseach áit a raibh na scamaill gaile ag bagairt air. Bhí a shúile dírithe ar Nina, rud a bhí neamhghnách don chat mór, sean, leisciúil. De ghnáth, chrom sé síos, bhíodh sé mall d"aon ghníomhaíocht, agus is ar éigean a dhírigh sé aird ar rud ar bith seachas an chéad bholg te eile a d"fhéadfadh sé a dhéanamh ina theach don oíche.
    
  "Cad atá ort, a Bhruich?" a d"fhiafraigh Nina le guth ard, ag labhairt leis go grámhar, mar a dhéanadh sí i gcónaí. "Tar anseo. Tar anseo."
    
  Níor bhog sé. "Ugh, ar ndóigh ní thiocfaidh an cat mallaithe chugat, a amadáin," a cháin sí í féin i dtost na huaire déanaí agus an ghorrán bog só a bhí á thaitin aici. Cráite ag a toimhde amaideach faoi chait agus uisce agus tuirseach de bheith ag fanacht le filleadh Sam, chuir sí a lámha isteach sa chúr lonrach ar an dromchla, ag cur scanradh ar an gcat rua agus é ag rith isteach i sceimhle uafáis. Thug sé níos mó pléisiúir ná aiféala di féachaint air ag rith isteach agus ag imeacht faoin chaise longue.
    
  A Bhitch, dheimhnigh a guth istigh thar ceann an ainmhí bhocht, ach fuair Nina greann fós. "Tá brón orm, a Bhruich!" a ghlaoigh sí ina dhiaidh, agus í fós ag gáire. "Ní féidir liom é a sheachaint. Ná bíodh imní ort, a chara. Tá Karma ag teacht i mo threo cinnte... le huisce, as seo a dhéanamh duit, a ghrá geal."
    
  Rith Sam amach as an seomra suí amach ar an bpATIO, agus cuma an-trína chéile air. Leathbháite fós, ní raibh a dheochanna doirte aige fós, cé go raibh a lámha sínte amach amhail is dá mba ghloine fíona a bhí iontu.
    
  "Scéal iontach! Ghlaoigh Paddy. Sábháladh Purdue ar choinníoll amháin," a scairt sé, rud a spreag cór feargach de ráitis "dún do bhéal, a Clive" óna chomharsana.
    
  Lonraigh aghaidh Nina. "Cén riocht ina raibh sí?" a d"fhiafraigh sí, ag déanamh neamhaird diongbháilte ar an tost leanúnach ó gach duine sa choimpléasc.
    
  "Níl a fhios agam, ach is cosúil gur rud stairiúil atá ann. Mar sin, feiceann tú, a Dhochtúir Gould, beidh ár dtríú ceann ag teastáil uainn," a dúirt Sam. "Thairis sin, níl staraithe eile chomh saor leatsa."
    
  Ag tarraingt anála, léim Nina ar aghaidh, ag siosarnach le masla bréige, léim sí ar Sam, agus phóg sí é mar nach raibh sí tar éis póg a thabhairt dó ó na fillteáin gheala sin ina cuimhne. Bhí sí chomh sásta a bheith san áireamh arís nár thug sí faoi deara an fear a bhí ina sheasamh taobh amuigh d"imeall dorcha na clóis bhig, ag faire go mífhoighneach ar Sam ag tarraingt ar lásaí a bikini.
    
    
  13
  Éclipse
    
    
    
  Réigiún Salzkammergut, an Ostair
    
    
  Sheas teach mór Joseph Karsten i dtost, ag ardú amach thar na gairdíní fairsinge gan éin. Bhí a chuid bláthanna agus braislí ag líonadh an ghairdín i dtost agus i uaigneas, ag corraí nuair a shéid an ghaoth. Ní raibh aon rud níos luachmhaire ná an saol amháin anseo, agus sin a bhí i gceist le smacht Karsten ar a raibh aige.
    
  Roghnaigh a bhean chéile agus a bheirt iníonacha fanacht i Londain, ag tréigean áilleacht iontach áit chónaithe phríobháideach Karsten. Mar sin féin, bhí sé sásta fanacht ina aonar, ag cleachtadh a chraobh d'Ord na Gréine Duibhe agus á ceannaireacht le socair. Cé gur ghníomhaigh sé faoi orduithe ó rialtas na Breataine agus gur stiúraigh sé faisnéis mhíleata go hidirnáisiúnta, d'fhéadfadh sé a phost a choinneáil laistigh de MI6 agus a acmhainní luachmhara a úsáid chun monatóireacht ghéar a dhéanamh ar chaidreamh idirnáisiúnta a d'fhéadfadh cabhrú le hinfheistíochtaí agus pleananna na Gréine Duibhe nó bac a chur orthu.
    
  Níor chaill an eagraíocht a cumhacht mailíseach ar chor ar bith i ndiaidh an Dara Cogadh Domhanda, nuair a b"éigean di cúlú isteach i ndomhan thíos na miotas agus na finscéalta, agus ní raibh ann ach cuimhne searbh dóibh siúd a bhí dearmadta agus bagairt fhíor dóibh siúd a raibh a fhios acu a mhalairt, cosúil le David Perdue agus a chomhghleacaithe.
    
  Tar éis dó leithscéal a ghabháil leis an mbinse Purdue, ar eagla go ndéanfadh an té a d"éalaigh é a thaispeáint, shábháil Karsten roinnt ama chun a raibh tosaithe aige a chríochnú i dtearmann a thearmainn sléibhe. Lasmuigh, bhí an lá trua, ach ní sa ghnáthchiall. Lonraigh an ghrian lag fásach álainn shléibhte Salzkammergut de ghnáth, ag péinteáil cairpéad fairsing bairr crann glas éadrom, i gcodarsnacht le smaragd domhain na bhforaoisí faoi na ceannbhrait. Bhí aiféala ar mhná Karsten tírdhreacha iontacha na hOstaire a fhágáil ina ndiaidh, ach chaill áilleacht nádúrtha na háite seo a snasta cibé áit a thug Joseph agus a chompánaigh cuairt, rud a chuir iallach orthu a gcuairteanna a theorannú go dtí Salzkammergut gleoite.
    
  "Dhéanfainn féin é mura mbeadh mé in oifig phoiblí," a dúirt Karsten óna chathaoir gairdín, agus é ag greim a ghutháin deisce. "Ach caithfidh mé filleadh ar Londain i gceann dhá lá chun tuairisc a thabhairt ar sheoladh Inse Gall agus a phleanáil, a Clive. Ní bheidh mé ar ais san Ostair go ceann tamaill mhaith. Teastaíonn daoine uaim ar féidir leo gach rud a dhéanamh gan mhaoirseacht, an dtuigeann tú?"
    
  D"éist sé le freagra an ghlaoiteora agus chroith sé a cheann. "Ceart go leor. Is féidir leat teagmháil a dhéanamh linn nuair a bheidh an misean críochnaithe ag do chuid fear. Go raibh maith agat, a Chlive."
    
  D"fhéach sé trasna an bhoird ar feadh i bhfad, ag tabhairt faoi deara an réigiún inar raibh an t-ádh air maireachtáil nuair nár ghá dó cuairt a thabhairt ar Londain shalach ná ar Ghlaschú, áit a raibh daonra dlúth.
    
  "Ní chaillfidh mé seo ar fad mar gheall ort, a Purdue. Cibé acu a roghnaíonn tú fanacht ciúin faoi mo chéannacht nó nach roghnaíonn, ní shábhálfaidh sé thú. Is dliteanas thú, agus caithfear déileáil leat. Caithfear déileáil libh go léir," a dúirt sé go ciúin agus a shúile ag scanadh na sléibhte maorga bána a bhí timpeall ar a theach. Chuir an chloch gharbh agus dorchadas gan teorainn na foraoise suaimhneas ar a shúile, agus a liopaí ag crith le focail dhíoltasacha. "Gach duine agaibh a bhfuil aithne acu ar m"ainm, a bhfuil aithne acu ar m"aghaidh, a mharaigh Mam agus a bhfuil a fhios aige cá raibh a háit fholaigh rúnda... aon duine a d"fhéadfadh baint a bheith agam liom... caithfear déileáil libh go léir!"
    
  Chrom Karsten a bhéal, ag cuimhneamh ar an oíche a theith sé ó theach a mháthar, cosúil leis an gcladhaire a bhí ann, nuair a tháinig fir ó Oban chun David Purdue a tharrtháil óna ngreim. Chuir an smaoineamh go dtitfeadh a dhuais luachmhar i lámha gnáthshaoránach isteach air go mór, ag cur as dá bhród agus ag baint aon tionchair neamhriachtanach de ar a chúrsaí. Ba chóir go mbeadh deireadh leis faoin am seo. Ina áit sin, bhí a chuid fadhbanna dúbailte de bharr na n-imeachtaí seo.
    
  "A dhuine uasail, nuacht faoi David Perdue," a d"fhógair a chúntóir, Nigel Lime, ó thairseach na cúirte. B"éigean do Karsten casadh chun breathnú ar an bhfear, ag deimhniú gur cuireadh an topaic aisteach oiriúnach i láthair i ndáiríre agus nach samhlaíocht a bhí ann.
    
  "Is aisteach an rud é sin," a d"fhreagair sé. "Bhí mé díreach ag smaoineamh faoi sin, a Nigel."
    
  Agus é tógtha leis, chuaigh Nigel síos na céimeanna isteach sa chlós faoin scáthlán mogaill, áit a raibh Karsten ag ól tae. "Bhuel, b'fhéidir gur síceach thú, a dhuine uasail," a dúirt sé le gáire, agus an fillteán faoina ascaill. "Iarrann an Coiste Breithiúnach go mbeadh tú i láthair i nGlaschú chun pléadáil chiontaigh a shíniú ionas gur féidir le rialtas na hAetóipe agus leis an Aonad Coireachta Seandálaíochta dul ar aghaidh le maolú phianbhreith an Uasail Purdue."
    
  Bhí Karsten an-tógtha leis an smaoineamh pionós a ghearradh ar Perdue, cé gur fearr leis é féin a dhéanamh. Ach b'fhéidir go raibh a chuid ionchais ró-ghéar ina shean-dóchas díoltais, mar gur cuireadh díomá air go gasta nuair a chuala sé faoin bpionós a raibh sé ag fanacht leis chomh fonnmhar.
    
  "Cad é an phianbhreith a bheidh air ansin?" a d"fhiafraigh sé de Nigel. "Cad ba chóir dóibh a chur leis?"
    
  "An féidir liom suí síos?" a d"fhiafraigh Nigel, ag freagairt do ghluaiseacht cheadaitheach Karsten. Chuir sé an comhad ar an mbord. "Ghlac David Perdue le margadh pléadála. Go bunúsach, mar mhalairt ar a shaoirse..."
    
  "Saoirse?" a bhéic Karsten, a chroí ag bualadh go tapa le buile nua. "Cad é? Níl sé fiú ag fáil pianbhreith príosúin?"
    
  "Ní hea, a dhuine uasail, ach lig dom sonraí na dtorthaí a chur in iúl duit," a thairg Nigel go socair.
    
  "Éistimis leis. Coinnigh gearr agus simplí é. Níl uaim ach na príomhphointí," a dhrámaigh Karsten, a lámha ag crith agus é ag ardú an chupáin chuig a bhéal.
    
  "Ar ndóigh, a dhuine uasail," fhreagair Nigel, ag ceilt a mhíshuaimhnis lena cheannasaí taobh thiar dá mheon socair. "Go hachomair," a dúirt sé go suaimhneach, "tá an tUasal Perdue tar éis aontú damáistí a íoc le héileamh mhuintir na hAetóipe agus a n-iarsmaí a thabhairt ar ais go dtí an áit ar thug sé leo iad, agus ina dhiaidh sin, ar ndóigh, cuirfear cosc air dul isteach san Aetóip arís choíche."
    
  "Fan, sin é?" Rinne Karsten gruaim, agus a aghaidh ag casadh níos dorcha corcra de réir a chéile. "An ligfidh siad dó siúl?"
    
  Bhí Karsten chomh dall sin ag an díomá agus an bua nár thug sé faoi deara an léiriú magúil ar aghaidh a chúntóra. "Más féidir liom a rá, a dhuine uasail, is cosúil go bhfuil tú ag glacadh seo go pearsanta."
    
  "Ní féidir leat!" a scread Karsten, ag glanadh a scornach. "Is calaoiseoir saibhir é seo, ag ceannach a bhealaigh amach as gach rud, ag mealladh na hard-shochaí chun fanacht dall ar a ghníomhaíochtaí coiriúla. Ar ndóigh, bíonn mé croíbhriste nuair a thagann daoine mar sin saor le rabhadh simplí agus bille. Is billiúnaí an fear seo, a Aoil! Caithfear a mhúineadh dó nach féidir lena chuid airgid é a shábháil i gcónaí. Bhí deis órga againn anseo chun a mhúineadh dó - agus do shaol na robálaithe uaighe cosúil leis - go gcuirfear cuntasacht orthu, go ndéanfar pionós orthu! Agus cad a chinneann siad?" a dúirt sé go géar. "Lig dó íoc arís as a bhealach mallaithe chun éalú leis! Íosa Críost! Ní haon ionadh nach bhfuil aon bhrí le dlí agus ord a thuilleadh!"
    
  D"fhan Nigel Lime go dtí go mbeadh deireadh leis an ráiméis. Ní raibh aon phointe cur isteach ar cheannaire feargach MI6. Nuair a bhí sé cinnte go raibh Karsten, nó an tUasal Carter mar a thug a fho-oibrithe neamhaireacha air, críochnaithe lena ráiméis, leomh Nigel níos mó sonraí nach raibh uaidh a chaitheamh ar a shaoiste. Bhrúigh sé an comhad go cúramach trasna an bhoird. "Agus ní mór duit é seo a shíniú láithreach, a dhuine uasail. Caithfear é a sheoladh chuig an gcoiste inniu le do shíniú fós."
    
  "Cad é seo?" Chas aghaidh Karsten, lán deora, agus teip eile á cur air ina iarrachtaí maidir le David Perdue.
    
  "Ceann de na cúiseanna ar b"éigean don chúirt géilleadh d"achomharc Purdue ná urghabháil mhídhleathach a mhaoine in Dún Éideann, a dhuine uasail," a mhínigh Nigel, ag baint taitnimh as an neamhshuim mhothúchánach a mhothaigh sé agus é ag ullmhú do ráig eile ó Karsten.
    
  "Níor gabhadh an mhaoin seo díreach anois! Cad i ngan fhios do na húdaráis atá ar siúl na laethanta seo? Mídhleathach? Mar sin, tá duine a bhfuil suim ag MI6 ann i gcúrsaí míleata idirnáisiúnta á lua agus gan aon imscrúdú déanta ar ábhar a mhaoine?" a scairt sé, ag briseadh a chupáin poircealláin agus é á bhualadh ar bharr an bhoird iarainn saoirsithe.
    
  "A dhuine uasail, rinne oifigí allamuigh MI6 cíoradh ar an eastát le haghaidh aon rud inchriminating, agus ní bhfuair siad aon rud a thabharfadh le fios go raibh spiaireacht mhíleata nó fáil mhídhleathach aon réada stairiúla, reiligiúnacha nó eile. Dá bhrí sin, ní raibh bunús le coinneáil siar airgead fuascailte Wrichtishousis agus measadh go raibh sé mídhleathach, mar nach raibh aon fhianaise ann chun tacú lenár n-éileamh," a mhínigh Nigel go lom, gan ligean d'aghaidh thiubh, cheannasach Karsten cur isteach air agus é ag míniú an cháis. "Is ordú scaoilte é seo nach mór duit a shíniú chun Wrichtishousis a thabhairt ar ais dá úinéir agus chun gach ordú dá mhalairt a chealú, de réir Lord Harrington agus a ionadaithe sa Pharlaimint."
    
  Bhí Karsten chomh feargach sin gur fhreagair sé go bog, socair go mealltach. "An bhfuil neamhaird á déanamh ar m'údarás?"
    
  "Sea, a dhuine uasail," dheimhnigh Nigel. "Is oth liom é sin a rá."
    
  Bhí Karsten ar buile faoin gcur isteach ar a phleananna, ach b'fhearr leis ligean air go raibh sé ag déileáil leis an scéal ar fad go gairmiúil. Fear géarchúiseach ab ea Nigel, agus dá mbeadh a fhios aige faoi imoibriú pearsanta Karsten ar an ábhar, d'fhéadfadh sé sin an iomarca solais a chaitheamh ar a cheangal le David Purdue.
    
  "Tabhair peann dom ansin," a dúirt sé, ag diúltú aon rian den stoirm a bhí ag réabadh ina chroí a thaispeáint. Agus é ag síniú an ordaithe chun Reichtischusis a thabhairt ar ais dá namhaid mhionnaithe, bhraith Karsten an buille trom a tugadh dá phleananna cúramach, a chosain na mílte euro, ag scriosadh a ego, ag fágáil ceann gan chumhacht ar eagraíocht gan aon fhíorúdarás.
    
  "Go raibh maith agat, a dhuine uasail," arsa Nigel, agus é ag glacadh an pheann ó lámh chrithneach Karsten. "Seolfaidh mé seo amach inniu ionas gur féidir an comhad a dhúnadh uainn. Coinneoidh ár ndlíodóirí ar an eolas sinn faoi fhorbairtí san Aetóip go dtí go gcuirfear a n-iarsma ar ais ina áit cheart."
    
  Chroith Karsten a cheann, ach is ar éigean a chuala sé focail Nigel. Ní raibh sé in ann smaoineamh ach ar an smaoineamh tosú as an nua. Ag iarraidh a inchinn a scrúdú, rinne sé iarracht a dhéanamh amach cá raibh Purdue tar éis na hiarsmaí go léir a raibh súil aige, Karsten, a fháil ar mhaoin Dhún Éideann a choinneáil. Ar an drochuair, ní raibh sé in ann an t-ordú a chomhlíonadh chun gach maoin de chuid Purdue a chuardach, mar go mbeadh sé sin bunaithe ar fhaisnéis a bhailigh Ord na Gréine Duibhe, eagraíocht nár cheart a bheith ann, gan trácht ar a bheith faoi cheannas oifigeach sinsearach de chuid Stiúrthóireacht Faisnéise Míleata na Ríochta Aontaithe.
    
  B"éigean dó cloí leis an méid a bhí ar eolas aige a bheith dílis dó féin. Ní fhéadfaí Perdue a ghabháil as seoda agus déantáin luachmhara Naitsíocha a ghoid, mar go gcuirfeadh nochtadh a dhéanamh ar Black Sun i mbaol. Bhí intinn Karsten ag rásaíocht, ag iarraidh an scéal ar fad a dhéanamh amach, ach bhí an freagra ag teacht ar ais chuige i gcónaí-b"éigean do Perdue bás a fháil.
    
    
  14
  A82
    
    
  I mbaile cósta Oban, Albain, d"fhan teach Nina folamh agus í as baile ag freastal ar chamchuairt nua a bhí beartaithe ag Purdue i ndiaidh a chuid trioblóidí dlí le déanaí. Lean an saol in Oban ar aghaidh gan í, ach bhí roinnt áitritheoirí ag cailleadh í go mór. Tar éis an scéil fuadaigh shalach a bhí sna ceannlínte áitiúla cúpla mí ó shin, bhí an bunaíocht ar ais ina saol suaimhneach sona.
    
  Bhí an Dr. Lance Beach agus a bhean chéile ag ullmhú do chomhdháil leighis i nGlaschú, ceann de na cruinnithe sin ina bhfuil a fhios ag gach duine cé atá ag caitheamh cad níos tábhachtaí ná an taighde leighis iarbhír nó deontais do dhrugaí turgnamhacha atá ríthábhachtach chun dul chun cinn sa réimse.
    
  "Tá a fhios agat cé chomh fuath is atá agam do na rudaí seo," a mheabhraigh Sylvia Beach dá fear céile.
    
  "Tá a fhios agam, a ghrá," a d'fhreagair sé, ag crá croí leis an iarracht a bhróga nua a chur air thar a stocaí olann tiubha. "Ach ní mheastar mé le haghaidh cóireála speisialta agus cuimsithe ach amháin má tá a fhios acu go bhfuilim ann, agus le go mbeadh a fhios acu go bhfuilim ann, ní mór dom m'aghaidh a thaispeáint sna cúrsaí craiceáilte seo."
    
  "Sea, tá a fhios agam," a d"osnaigh sí trína liopaí scartha, ag caint agus a béal oscailte agus lipstick rós-drúchta á chur uirthi. "Ná déan an rud a rinne tú an uair dheireanach agus fág mé leis an gcró cearc seo agus tú ag imeacht. Agus níl mé ag iarraidh fanacht thart."
    
  "Tugadh faoi deara." Chuir an Dr. Lance Beach gáire air féin, a chosa ag creachadh ina bhuataisí leathair nua daingean. San am atá thart, ní bheadh an fhoighne aige éisteacht le caoineadh a mhná céile, ach tar éis dó í a chailleadh go scanrúil le linn na fuadach, bhí sé tar éis foghlaim luach a chur ar a láithreacht níos mó ná aon rud eile. Níor theastaigh ó Lance an mothú sin a dhéanamh arís, ar eagla nach bhfeicfeadh sé a bhean arís, agus mar sin ghearáin sé beagán le lúcháir. "Ní bheimid i bhfad. Geallaim."
    
  "Beidh na cailíní ag teacht ar ais Dé Domhnaigh, mar sin má fhilleann muid beagán níos luaithe, beidh oíche iomlán agus leathlae againn inár n-aonar," a dúirt sí, ag seiceáil a imoibrithe go gasta sa scáthán. Taobh thiar di, ar an leaba, chonaic sí é ag miongháire ar a focail, go hintuigthe: "Hmm, is fíor sin, a Bhean Uí Thrá."
    
  Rinne Sylvia gáire, ag cur biorán cluaise isteach ina cluaise deas agus ag féachaint go gasta uirthi féin le feiceáil cén chuma a bheadh air lena gúna tráthnóna. Chroith sí a ceann go formheasúil faoina háilleacht féin, ach níor stán sí ar a machnamh rófhada. Chuir sé i gcuimhne di cén fáth ar fhuadaigh an t-ollphéist seo í ar an gcéad dul síos - a cosúlacht le Dr. Nina Gould. Chuirfeadh a corp beag agus a cuid gruaige dorcha amú ar aon duine nach raibh aithne acu ar an mbeirt bhan, agus bhí súile Sylvia beagnach mar a chéile le súile Nina, ach amháin go raibh siad níos cúinge agus níos ómra ná seacláid Nina.
    
  "Réidh, a ghrá?" a d"fhiafraigh Lance, ag súil leis na smaointe diúltacha a bhí ag cur as dá bhean chéile gan amhras agus í ag stánadh ar a machnamh féin rófhada a chur ar ceal. D"éirigh leis. Le hosna bhog, stop sí an comórtas stánadh agus bhailigh sí a sparán agus a cóta go tapaidh.
    
  "Réidh le dul," dheimhnigh sí go géar, ag súil le haon amhras a bhí air faoina folláine mhothúchánach a chur ar ceal. Agus sula raibh sé in ann focal eile a rá, shiúil sí go galánta amach as an seomra agus síos an halla i dtreo an halla ag an doras tosaigh.
    
  Oíche uafásach a bhí ann. Mhúch na scamaill os a gcionn glaonna na dtitíní aimsire agus chuir siad na stríoca leictreacha faoi mhuirear statach gorm. Doirt báisteach anuas, ag casadh a gcosáin ina sruth. Léim Sylvia tríd an uisce amhail is dá gcoinneodh sé a bróga tirim, agus shiúil Lance taobh thiar di chun an scáth fearthainne mór a choinneáil os a cionn. "Fan, a Shíle, fan!" a scairt sé agus í ag teacht amach go tapaidh ó faoi chlúdach na mbroilíní.
    
  "Déan deifir, a stóirín!" a dúirt sí go magúil, ag síneadh amach i dtreo dhoras an chairr, ach ní ligfeadh a fear céile di magadh faoina shiúl mall. Bhrúigh sé bacóir a gcarr, ag glasáil na ndoirse go léir sularbh fhéidir léi iad a oscailt.
    
  "Ní gá d'aon duine a bhfuil cianrialtán aige deifir a dhéanamh," a dúirt sé agus gáire air.
    
  "Oscail an doras!" a d"áitigh sí, ag iarraidh gan gáire a dhéanamh leis. "Beidh mo chuid gruaige ina praiseach," a thug sí rabhadh. "Agus ceapfaidh siad gur fear céile faillíoch thú agus dá bhrí sin gur drochdhochtúir thú, an dtuigeann tú?"
    
  D"oscail na doirse díreach mar a bhí sí ag tosú ag déanamh imní faoi a cuid gruaige agus smididh a mhilleadh, agus léim Sylvia isteach le béic faoisimh. Go gairid ina dhiaidh sin, chuaigh Lance taobh thiar den roth agus chuir sé tús leis an gcarr.
    
  "Mura n-imeoidh muid anois, beimid i bhfad mall," a dúirt sé, ag féachaint amach na fuinneoga ar na scamaill dhorcha gan staonadh.
    
  "Déanfaimid i bhfad níos luaithe é, a ghrá geal. Níl ann ach a hocht a chlog tráthnóna," a dúirt Sylvia.
    
  "Sea, ach leis an aimsir seo, beidh sé ina thuras mall uafásach. Táim ag rá leat, tá rudaí ag dul go dona. Gan trácht ar na plóduithe tráchta i nGlaschú nuair a shroicheann muid sibhialtacht."
    
  "Ceart go leor," a d'osnaigh sí, ag ísliú scáthán an shuíocháin paisinéara chun a mascara smúdáilte a dheisiú. "Ná téigh ró-thapa. Níl siad chomh tábhachtach sin go bhfaighfimid bás i dtimpiste gluaisteáin nó aon rud."
    
  Bhí cuma réaltaí lonracha ar na soilse cúil tríd an mbáisteach agus Lance ag tiomáint a BMW amach as an tsráid bheag agus amach ar an bpríomhbhóthar chun tús a chur leis an turas dhá uair an chloig chuig cóisir mhanglaim den scoth i nGlaschú, arna óstáil ag Cumann Leighis Ceannródaíoch na hAlban. Faoi dheireadh, tar éis iarrachta dian ag casadh agus ag coscánú i gcónaí, d"éirigh le Sylvia a haghaidh shalach a dheisiú agus cuma dheas a bheith aici arís.
    
  Cé gur ghráin le Lance an A82 a thógáil, a scaradh an dá bhealach a bhí ar fáil, ní raibh sé in acmhainn an bealach níos faide a thógáil, mar go mbeadh sé mall dá bharr. B"éigean dó casadh ar an bpríomhbhóthar uafásach a chuaigh thar Paisley, áit ar choinnigh na fuadaitheoirí a bhean chéile sular iompraíodh í go Glaschú, as gach áit. Chuir sé pian air, ach ní raibh sé ag iarraidh trácht air. Ní raibh Sylvia ar an mbóthar seo ó bhí sí i gcuideachta fear olc a thug uirthi a chreidiúint nach bhfeicfeadh sí a teaghlach arís choíche.
    
  B"fhéidir nach smaoineoidh sí tada mura míneoidh mé cén fáth ar roghnaigh mé an bealach seo. B"fhéidir go dtuigfidh sí, a cheap Lance leis féin agus iad ag tiomáint i dtreo Pháirc Náisiúnta na dTrosach. Ach bhí a lámha ag greim chomh daingean sin ar an roth stiúrtha gur tháinig neamhurchóideacht ar a mhéara.
    
  "Cad atá cearr, a ghrá?" d"fhiafraigh sí go tobann.
    
  "Ní hea," a dúirt sé go neamhshuimiúil. "Cén fáth?"
    
  "Tá cuma teann ort. An bhfuil imní ort go n-athbheoim mo thuras leis an mbean sin? Is é an bóthar céanna atá ann, tar éis an tsaoil," a d'fhiafraigh Sylvia. Labhair sí chomh neamhshuim sin gur mhothaigh Lance beagnach faoiseamh, ach bhí a fhios aige nach mbeadh sí éasca, agus chuir sin imní air.
    
  "Le bheith ionraic, bhí imní mhór orm faoi," a d"admhaigh sé, ag lúbadh a mhéara beagán.
    
  "Bhuel, ná déan, ceart go leor?" a dúirt sí, ag stróiceadh a leis chun é a chur ar a suaimhneas. "Táim ceart go leor. Beidh an bóthar seo anseo i gcónaí. Ní féidir liom é a sheachaint don chuid eile de mo shaol, an dtuigeann tú? Níl le déanamh agam ach a rá liom féin go bhfuilim ag bainistiú seo leatsa, ní léi."
    
  "Mar sin, nach bhfuil an bóthar seo scanrúil a thuilleadh?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Níl. Níl ann ach an bóthar anois, agus táim le m'fhear céile, ní le duine ar bith atá craiceáilte. Is ceist í mo eagla a threorú i rud éigin a bhfuil cúis agam a bheith eaglach roimhe," a dúirt sí go machnamhach. "Ní féidir liom eagla a bheith orm roimh an mbóthar. Níor ghortaigh an bóthar mé, níor chuir sé ocras orm, ná níor cháin sé mé, an ea?"
    
  Agus é iontasaithe, d"fhéach Lance ar a bhean chéile le meas. "Tá a fhios agat, a Cilla, is bealach iontach é sin chun breathnú air. Agus tá ciall foirfe leis."
    
  "Bhuel, go raibh maith agat, a Dhochtúir," a dúirt sí le gáire. "A Dhia, tá a intinn féin ag mo chuid gruaige. D"fhág tú na doirse faoi ghlas rófhada. Ceapaim gur mhilleadh an t-uisce mo stíl."
    
  "Sea," aontaigh sé go neamhshuimiúil. "Ba uisce é. Ar ndóigh."
    
  Níor thug sí aird ar a leid agus tharraing sí an scáthán beag amach arís, ag iarraidh go géar an dá shnáithe gruaige a bhí fágtha aici scaoilte a fhí siar chun a haghaidh a fhrámú. "A Dhia na glóire...!" a d'éirigh sí go feargach, ag casadh ina suíochán chun breathnú taobh thiar di. "An gcreideann tú an t-amadán sin lena shoilse tóirse? Ní fheicim tada sa scáthán."
    
  Chaith Lance súil sa scáthán cúil. Las soilse geala an ghluaisteáin taobh thiar díobh a shúile, ag dalladh é ar feadh tamaill. "A Dhia! Cad atá á thiomáint aige? Teach solais ar rothaí?"
    
  "Moilligh síos, a ghrá geal, lig dó dul thart," a mhol sí.
    
  "Táim ag tiomáint rómhall cheana féin le bheith in am ag an gcóisir, a ghrá geal," a d"fhreagair sé. "Ní ligfidh mé don amadán seo sinn a chur mall. Tabharfaidh mé cuid dá leigheas féin dó."
    
  Choigeartaigh Lance a scáthán ionas go mbeadh soilse ceann an ghluaisteáin taobh thiar de frithchaite go díreach air. "Díreach mar a d'ordaigh an dochtúir, amadán!" a rinne Lance gáire beag. Mhoilligh an carr tar éis don tiománaí solas geal a fháil ina shúile, agus ansin d'fhan sé achar sábháilte taobh thiar de.
    
  "Is dócha gur as an mBreatain Bheag iad," a dúirt Sylvia ag magadh. "Is dócha nár thuig sé go raibh a chuid soilse arda air."
    
  "A Dhia, cén chaoi nár thug sé faoi deara go bhfuil na ceannsoilse mallaithe sin ag dó an phéint de mo charr?" arsa Lance go géar, rud a chuir a bhean ag gáire.
    
  Bhí Oldlochley díreach tar éis iad a scaoileadh saor agus iad ag marcaíocht ó dheas i dtost.
    
  "Caithfidh mé a rá, tá iontas taitneamhach orm cé chomh héadrom is atá an trácht tráthnóna, fiú Déardaoin," a dúirt Lance agus iad ag luascadh feadh an A82.
    
  "Éist, a ghrá geal, an bhféadfá moilliú beagáinín?" a d'impigh Sylvia, ag casadh a haghaidhe mar íospartach air. "Tá eagla orm."
    
  "Tá sé ceart go leor, a ghrá," a dúirt Lance le gáire.
    
  "Ní hea, i ndáiríre. Tá sé ag cur báistí i bhfad níos deacra anseo, agus sílim go dtugann an easpa tráchta am dúinn ar a laghad moilliú, nach gceapann tú?"
    
  Ní raibh Lance in ann argóint a dhéanamh. Bhí an ceart aici. Dá mbeadh an carr ina ndiaidh dall air, ní dhéanfadh sé ach rudaí níos measa ar an mbóthar fliuch dá gcoinneodh Lance a luas mire. B"éigean dó a admháil nach raibh iarratas Sylvia míréasúnta. Mhoilligh sé go suntasach.
    
  "An bhfuil tú sásta?" a d"fhiafraigh sé di.
    
  "Sea, go raibh maith agat," a dúirt sí le gáire. "Tá sé i bhfad níos fusa ar mo néaróga."
    
  "Agus is cosúil go bhfuil do chuid gruaige tar éis téarnamh freisin," a dúirt sé le gáire.
    
  "Lance!" a scread sí go tobann, agus an carr, ag rásaíocht ar aghaidh go fiáin, léirithe ina scáthán maisíochta, ag tabhairt faoi deara an t-uafás a bhí ann. I nóiméad soiléireachta, buille faoi thuairim sí nár chonaic an carr Lance ag brú ar na coscáin agus nár mhoilligh sé síos in am ar an mbóthar slisneach.
    
  "A Íosa!" a rinne Lance gáire beag, ag breathnú ar na soilse ag éirí níos mó, ag druidim leo ró-thapa le seachaint. Ní raibh le déanamh acu ach iad féin a ullmhú. Go neamhchinnte, shín Lance a lámh amach os comhair a mhná céile chun í a chosaint ón imbhualadh. Cosúil le splanc tintreach a bhí ag fanacht, phléasc na soilse ceannlampaí géara taobh thiar díobh go dtí an taobh. Chas an carr taobh thiar díobh beagán, ach bhuail a cheannlampa deas iad, rud a chuir an BMW ag casadh go neamhsheasmhach ar an asfalt sleamhain.
    
  Bádh torann miotail ag briseadh agus gloine ag briseadh scread tobann Sylvia. Mhothaigh Lance agus Sylvia casadh uafásach a gcarr as smacht, agus iad ar an eolas nach raibh aon rud a d"fhéadfaidís a dhéanamh chun an tragóid a chosc. Ach bhí siad mícheart. Stop siad áit éigin as an mbóthar, i measc stiall crann agus toir fhiáine idir an A82 agus uisce dubh, fuar Loch Laomainn.
    
  "An bhfuil tú ceart go leor, a ghrá geal?" a d"fhiafraigh Lance go héadóchasach.
    
  "Táim beo, ach tá mo mhuineál ag cur as dom," a d"fhreagair sí agus gugaire ag teacht óna srón briste.
    
  Ar feadh nóiméid, shuigh siad gan corraí sa smionagar casta, ag éisteacht leis an mbáisteach throm ag bualadh ar mhiotal. Bhí siad beirt faoi chosaint shábháilte ag a málaí aeir, ag iarraidh a chinneadh cé na codanna dá gcorp a bhí fós ag feidhmiú. Ní raibh súil ag an Dr. Lance Beach ná a bhean chéile, Sylvia, go mbeadh an carr taobh thiar díobh ag streachailt tríd an dorchadas, ag dul díreach ina dtreo.
    
  Rinne Lance iarracht lámh Sylvia a ghabháil nuair a dhall na soilse ceannlampa diabhalta iad den uair dheireanach agus bhuail siad isteach iontu ag luas iomlán. Strac an luas lámh Lance agus ghearr sé a ndromlach araon, ag cur a ngluaisteáin ag titim i ndoimhneacht an locha, áit a mbeadh sé ina gcónra acu.
    
    
  15
  Rogha imreora
    
    
  I Raichtisusis, bhí an giúmar ard den chéad uair le breis agus bliain. D"fhill Purdue abhaile, tar éis dó slán a fhágáil go galánta leis na fir agus na mná a bhí ina gcónaí ina theach agus é faoi smacht MI6 agus a stiúrthóir gan chroí, an Joe Carter mailíseach. Díreach mar a thaitin sé le Purdue cóisirí móra a reáchtáil d"ollamha acadúla, do lucht gnó, do choimeádaithe, agus do dheontóirí idirnáisiúnta a dheontas, bhí gá le rud éigin níos ciúine an uair seo.
    
  Ó laethanta na bhféasta móra a tionóladh faoi dhíon an tí mhóir stairiúil, d'fhoghlaim Perdue tábhacht na discréide. Ag an am, ní raibh sé tar éis teacht ar dhaoine ar nós Ord na Gréine Duibhe ná a chleamhnaithe go fóill, cé go raibh aithne mhaith aige ar go leor dá bhaill gan a bheith ar an eolas faoi. Mar sin féin, chosain botún amháin an doiléire iomlán dó ina raibh cónaí air ar feadh na mblianta sin nuair nach raibh ann ach buachaill súgartha le dúil i seandachtaí luachmhara stairiúla.
    
  Tháinig deireadh tragóideach lena iarracht eagraíocht chontúirteach Naitsíoch a shuaimhniú, go príomha chun a ego féin a threisiú, ar Deep Sea One, a rig ola amach ón gcósta sa Mhuir Thuaidh. Ba ansin, tar éis dó an Spear of Destiny a ghoid agus cabhrú le cine osnádúrtha a fhorbairt, a sheas sé ar a sála den chéad uair. As sin, níor éirigh rudaí ach níos measa, go dtí gur chuaigh Purdue ó chomhghuaillí go dealg ina taobh, agus ar deireadh ba é an dealg is mó ina taobh ag an Black Sun.
    
  Anois ní raibh aon dul siar ann. Ní raibh sé athchóirithe. Gan dul siar. Anois ní raibh le déanamh ag Perdue ach gach ball den eagraíocht mailíseach a dhíothú go córasach go dtí go bhféadfadh sé láithriú go sábháilte i measc an phobail arís gan eagla roimh iarrachtaí feallmharú ar a chairde agus a chomhghleacaithe. Agus b'éigean don díothú de réir a chéile seo a bheith cúramach, caolchúiseach agus modheolaíoch. Ní raibh aon rún aige iad a dhíothú ná aon rud den chineál sin, ach bhí Perdue saibhir agus cliste go leor chun iad a dhíothú ceann ar cheann, ag baint úsáide as airm mharfacha an ama - teicneolaíocht, meáin, reachtaíocht, agus, ar ndóigh, an Mammon cumhachtach.
    
  "Fáilte ar ais, a Dhochtúir," a dúirt Purdue ag magadh agus Sam agus Nina ag imeacht as an gcarr. Bhí rianta an léigear le déanaí fós le feiceáil, agus cuid de ghníomhairí agus d"fhoireann Purdue ina seasamh thart, ag fanacht le MI6 a gcuid post a fhágáil agus gléasanna agus feithiclí faisnéise sealadacha a bhaint. Chuir seoladh Purdue chuig Sam mearbhall beag ar Nina, ach óna ngáire comhroinnte, thuig sí gurbh é seo ábhar eile ba chóir a fhágáil idir an bheirt fhear.
    
  "Tagaigí ar aghaidh, a dhaoine," a dúirt sí, "tá ocras orm."
    
  "Ó, ar ndóigh, a Nina a ghrá," a dúirt Perdue go tairisceana, ag síneadh a láimhe chun í a gheasadh. Níor dhúirt Nina tada, ach chuir a chuma caol isteach uirthi. Cé gur chuir sé go leor meáchain air ó tharla an eachtra i Fallin, níor chreid sí go bhféadfadh an géineas ard, liathghruaig cuma chomh tanaí agus chomh tuirseach sin a bheith air fós. An mhaidin bhreá sin, d'fhan Perdue agus Nina i mbaclainn a chéile ar feadh tamaill, ag baint taitnimh as a chéile ar feadh nóiméid.
    
  "Tá áthas orm go bhfuil tú ceart go leor, a Dhaibhidh," a d"fheasgaigh sí. Bhí croí Perdue ag bualadh buille gan stad. Is annamh a thug Nina a chéadainm air, más ann dó riamh. Chiallaigh sé sin gur mhian léi labhairt leis ar leibhéal an-phearsanta, rud a shíl sé a bheith ina bhronntanas Dé.
    
  "Go raibh maith agat, a ghrá," a d'fhreagair sé go bog isteach ina cuid gruaige, ag pógadh barr a cinn sular scaoil sé saor í. "Anois," a d'éirigh sé go lúcháireach, ag bualadh a lámha agus ag fáisceadh iad, "an mbeidh ceiliúradh beag againn sula n-inseoidh mé duit cad a tharlóidh ina dhiaidh sin?"
    
  "Sea," a dúirt Nina le gáire, "ach níl mé cinnte an féidir liom fanacht le cloisteáil cad a tharlóidh ina dhiaidh sin. Tar éis an oiread sin blianta i do chuideachta, tá mo bhlas le haghaidh iontas caillte agam go hiomlán."
    
  "Tuigeann mé," a d"admhaigh sé, ag fanacht léi siúl trí dhoirse tosaigh an eastáit ar dtús. "Ach geallaim duit go bhfuil sé sábháilte, faoi shúil ghéar rialtas na hAetóipe agus an ACU, agus go hiomlán dleathach."
    
  "An uair seo," a dúirt Sam go magúil.
    
  "Cén chaoi a leomhann tú, a dhuine uasail?" a rinne Perdue magadh le Sam, ag tarraingt an iriseora isteach sa halla faoin gcoiléar.
    
  "Haigh, a Charles." Rinne Nina gáire ar an mbuitléir dílis i gcónaí, a bhí ag socrú an bhoird sa seomra suí cheana féin dá gcruinniú príobháideach.
    
  "A Bhean Uasal," a chroith Séarlas go béasach. "A Mhúinteoir Cracks."
    
  "Beannachtaí, a fheara," a dúirt Sam go croíúil. "An bhfuil an Gníomhaire Speisialta Smith imithe fós?"
    
  "Ní hea, a dhuine uasail. Déanta na fírinne, chuaigh sé go dtí an leithreas díreach agus beidh sé leat go luath," a dúirt Séarlas sular fhág sé an seomra go tapaidh.
    
  "Tá sé beagáinín tuirseach, a bhochtán," a mhínigh Perdue, "tar éis dó freastal ar an slua sin d"aíonna gan chuireadh chomh fada sin. Thug mé saoire dó amárach agus Dé Máirt. Tar éis an tsaoil, ní bheadh mórán oibre le déanamh aige i mo éagmais, seachas na nuachtáin laethúla, an dtuigeann tú?"
    
  "Sea," aontaigh Sam. "Ach tá súil agam go mbeidh Lillian ar dualgas go dtí go bhfillfimid. Tá sí curtha ina luí agam cheana féin go ndéanfadh sí strudel maróg aibreog dom nuair a fhillfimid."
    
  "Cá as?" a d"fhiafraigh mé. D"fhiafraigh Nina, ag mothú go raibh sí fágtha ar lár go huafásach arís.
    
  "Bhuel, sin cúis eile ar iarr mé oraibh beirt teacht, a Nina. Suigh síos, le do thoil, agus doirfidh mé bourbon duit," a dúirt Purdue. Bhí áthas ar Sam é a fheiceáil chomh gealgháireach arís, beagnach chomh galánta agus chomh muiníneach agus a bhí sé roimhe. Ach ar an lámh eile, cheap Sam, go gcuirfeadh faoiseamh ón ionchas príosúin fear ar bís sna himeachtaí is lú. Shuigh Nina, ag cur a láimhe faoin ngloine branda inar dhoirt Purdue Southern Comfort di.
    
  Ní dhearna an fhíric gur maidin a bhí ann aon athrú ar atmaisféar an tseomra dhorcha. Bhí cuirtíní glasa sómasacha crochta ar na fuinneoga arda, ag cur i gcoinne an chairpéad donn tiubh, agus thug na toin seo mothú créafóige don seomra sómasach. Trí na bearnaí caola lása idir na cuirtíní tarraingthe, rinne solas na maidine iarracht an troscán a shoilsiú, ach theip air aon rud a shoilsiú seachas an cairpéad in aice láimhe. Lasmuigh, bhíodh na scamaill trom agus dorcha de ghnáth, ag goid fuinneamh aon ghrian a d"fhéadfadh cuma cheart sholas an lae a sholáthar.
    
  "Cad atá á sheinm sin?" Ní raibh Sam ag caint le duine ar bith ar leith agus fonn aitheanta ag teacht tríd an teach, ag teacht ó áit éigin sa chistin.
    
  "A Lillian, ar dualgas, cibé rud is fearr leat," a dúirt Perdue ag gáire beagáinín. "Ligim di ceol a sheinm agus í ag cócaireacht, ach níl a fhios agam cad é, i ndáiríre. Chomh fada is nach bhfuil sé ró-ionraitheach don chuid eile den fhoireann, ní chuireann beagán atmaisféir i dtosach an tí isteach orm."
    
  "Go hálainn. Is maith liom é," a dúirt Nina, ag tabhairt imeall an chriostail go cúramach chuig a liopa íochtarach, cúramach gan lipstick a chur air. "Mar sin, cathain a chloisfidh mé faoinár misean nua?"
    
  Aoibh gháire a rinne Perdue, ag géilleadh do fiosracht Nina agus do rud nach raibh a fhios ag Sam go fóill ach an oiread. Leag sé a ghloine síos agus chuimil sé a bhois le chéile. "Tá sé sách simplí, agus saorfaidh sé mé ó mo pheacaí go léir i súile na rialtas lena mbaineann, agus saorfaidh sé mé ón iarsma a chuir an trioblóid seo go léir orm."
    
  "Áirc bhréige?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Ceart go leor," dheimhnigh Perdue. "Is cuid de mo mhargadh leis an Aonad Coireachta Seandálaíochta agus Ard-Choimisinéir na hAetóipe, duine ar spéis leis an stair darb ainm an Coirnéal Basil Yemen, a n-iarsmaí reiligiúnacha a thabhairt ar ais..."
    
  D"oscail Nina a béal le údar a thabhairt lena gruaim, ach bhí a fhios ag Perdue cad a bhí le rá aici agus níorbh fhada gur luaigh sí an rud a chuir mearbhall uirthi. "...Is cuma cé chomh bréagach is a bhí siad, tugadh ar ais chuig a n-áit cheart iad sa sliabh lasmuigh den sráidbhaile, chuig an áit ar thug mé leo iad."
    
  "Tá siad ag cosaint déantáin nach í fíor-Áirc an Chonartha í mar seo?" a d"fhiafraigh Sam, ag cur ceist chruinn Nina in iúl.
    
  "Sea, a Sham. Is iarsma ársa fós é dóibhsean a bhfuil luach ollmhór air, bíodh cumhacht Dé ann nó ná bíodh. Tuigim é sin, mar sin tógaim ar ais é." Shleamhnaigh sé a ghuaillí. "Níl sé de dhíth orainn. Fuaireamar an rud a theastaigh uainn uaidh nuair a chuardaíomar Cruinneachán Earcail, nach ea? Is é sin le rá, níl mórán úsáide sa áirse sin dúinn a thuilleadh. D"inis sé dúinn faoi na turgnaimh chruálacha a rinne an SS ar leanaí le linn an Dara Cogadh Domhanda, ach ní dóigh liom gur fiú é sin a choinneáil níos faide."
    
  "Cad a cheapann siad atá ann? An bhfuil siad fós cinnte gur bosca naofa é?" a d'fhiafraigh Nina.
    
  "Gníomhaire Speisialta!" d"fhógair Sam teacht Phádraig isteach sa seomra.
    
  Miongháire Pádraig go cúthail. "Éist do bhéal, a Sham." Shuigh sé síos in aice le Purdue agus ghlac sé an deoch óna mháistir nua-shaortha. "Go raibh maith agat, a Dhaibhidh."
    
  Is aisteach an rud é, nár fhéach Purdue ná Sam ar a chéile faoin bhfíric nach raibh a fhios ag an mbeirt eile faoi fhíor-chéannacht Joe Carter de chuid MI6. Sin a oiread cúram a bhí orthu a ngnóthaí rúnda a choinneáil leo féin. Ní raibh ach intuition baininscneach Nina ag cur dúshlán an ghnó rúnda seo ó am go ham, ach ní raibh sí in ann a dhéanamh amach cad a bhí ar siúl.
    
  "Ceart go leor," arsa Perdue arís, "d"ullmhaigh Patrick, mar aon le mo fhoireann dlí, doiciméid dhlíthiúla chun taisteal go dtí an Aetóip a éascú chun a mbosca naofa a thabhairt ar ais, agus iad faoi fhaireachas MI6. Tá a fhios agat, díreach le cinntiú nach raibh mé ag bailiú faisnéise do thír eile ná aon rud mar sin."
    
  B"éigean do Sam agus Nina gáire beag a dhéanamh faoi mhagadh Perdue, ach bhí Patrick tuirseach agus ní raibh uaidh ach é a chur thart le go bhféadfadh sé filleadh ar Albain. "Gealladh dom nach dtógfadh sé níos mó ná seachtain," a chuir sé i gcuimhne do Perdue.
    
  "An bhfuil tú ag teacht linn?" arsa Sam go dáiríre.
    
  D"fhéach Patrick iontas agus beagáinín mearbhall araon. "Sea, a Sham. Cén fáth? An bhfuil tú ag pleanáil iompar chomh dona sin nach bhfuil cúramóir leanaí san áireamh? Nó nach bhfuil muinín agat as do chara is fearr chun lámhach sa tóin thú?"
    
  Rinne Nina gáire beag chun an giúmar a mhaolú, ach bhí sé soiléir go raibh an teannas sa seomra ró-ard. Chaith sí súil ar Purdue, a bhí, ina dhiaidh sin, ag taispeáint an neamhchiontachta is aingealaí a d"fhéadfadh cladhaire a bhailiú. Níor bhuail a shúile lena súile féin, ach bhí sé go hiomlán ar an eolas go raibh sí ag féachaint air.
    
  Cad atá Purdue ag ceilt uaim? Cad atá sé ag ceilt uaim, agus arís, cad atá sé ag ligean do Sam teacht ar? a cheap sí.
    
  "Ní hea, ní hea. Dada mar sin," a shéan Sam. "Nílim ag iarraidh go mbeadh tú i mbaol, a Phaddy. Is é an chúis gur tharla an cacamas seo ar fad eadrainn ar an gcéad dul síos ná gur chuir an rud a bhí á dhéanamh agamsa, Purdue, agus Nina tú féin agus do theaghlach i mbaol."
    
  Ó, beagnach go gcreidim é. Go domhain istigh, cháin Nina míniú Sam, cinnte go raibh intinn eile ag Sam agus Paddy á choinneáil amach. Mar sin féin, bhí cuma an-dáiríre air, ach choinnigh Perdue cuma socair, gan léirthuiscint air agus é ina shuí ag ól a ghloine.
    
  "Is mór agam é, a Sham, ach feiceann tú, níl mé ag imeacht mar níl muinín agam asat i ndáiríre," a d'admhaigh Patrick le hosna throm. "Níl mé fiú ag pleanáil do chóisir a mhilleadh ná spiaireacht a dhéanamh ort. Is é fírinne an scéil... caithfidh mé imeacht. Tá mo chuid orduithe soiléir, agus caithfidh mé iad a leanúint mura dteastaíonn uaim mo phost a chailleadh."
    
  "Fan, mar sin ordaítear duit teacht is cuma cad a tharlaíonn?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  Chroith Pádraig a cheann.
    
  "A Íosa," arsa Sam, ag croitheadh a chinn. "Cé atá ag cur iallach ort imeacht, a Phaidí?"
    
  "Cad é do bharúil, a sheanduine?" d"fhiafraigh Pádraig go neamhshuimiúil, agus é sásta lena chinniúint.
    
  "Joe Carter," a dúirt Perdue go daingean, a shúile ag stánadh amach sa spás, a liopaí ag bogadh ar éigean chun ainm uafásach Béarla Carsten a fhuaimniú.
    
  Mhothaigh Sam a chosa ag dul i léig ina jeans. Ní raibh sé in ann a chinneadh an raibh imní nó fearg air faoin gcinneadh Patrick a sheoladh ar an turas taiscéalaíochta. Lonraigh a shúile dorcha agus é ag fiafraí, "Is ar éigean gur tasc d'oifigeach faisnéise míleata sinsearach é turas taiscéalaíochta isteach sa bhfásach chun rud a chur ar ais sa bhosca gainimh as ar tógadh é, an ea?"
    
  D"fhéach Patrick air ar an mbealach céanna a d"fhéach sé ar Sam nuair a sheas siad taobh le taobh in oifig an phríomhoide, ag fanacht le cineál pionóis. "Sin go díreach a bhí á smaoineamh agam, a Sham. Is dócha gur beagnach... d"aon ghnó a cuireadh san áireamh mé sa mhisean seo."
    
    
  16
  Ní fhaigheann deamhain bás
    
    
  Bhí Charles as láthair agus an grúpa ag ithe bricfeasta, ag plé an turas gairid a bheadh ann chun cabhrú le Perdue a aithrí dlíthiúil a chríochnú agus fáil réidh le Perdue san Aetóip faoi dheireadh.
    
  "Ó, caithfidh tú triail a bhaint as chun an cineál seo a thuiscint," a dúirt Perdue le Patrick, ach chuir sé Sam agus Nina san áireamh sa chomhrá. Mhalartaigh siad eolas faoi fhíonta breátha agus brandaí chun an t-am a chaitheamh agus iad ag baint taitnimh as an dinnéar éadrom blasta a d"ullmhaigh Lillian dóibh. Bhí áthas uirthi a boss a fheiceáil ag gáire agus ag magadh fúithi arís, duine dá chomhghuaillithe is iontaofa agus fós chomh beoga agus a bhí sé de ghnáth.
    
  "A Charles!" a ghlaoigh sé. Tamall gairid ina dhiaidh sin, ghlaoigh sé arís agus bhuail sé an clog, ach níor fhreagair Charles. "Fan, rachaidh mé ag fáil buidéal," a thairg sé, agus sheas sé suas chun dul go dtí an cellar fíona. Ní raibh Nina in ann glacadh leis an méid caol agus caol a bhí air anois. Fear ard caol a bhí ann tráth, ach mar gheall ar a mheáchan caillte le déanaí le linn thriail Fallin, bhí cuma níos airde agus i bhfad níos leochailí air fós.
    
  "Rachaidh mé leat, a Dhaibhidh," a thairg Pádraig. "Ní maith liom nach bhfuil Séarlas ag freagairt, más eol duit cad atá i gceist agam."
    
  "Ná bí ag déanamh amadáin, a Phádraig," a dúirt Perdue le gáire. "Tá Reichtisusis iontaofa go leor chun aíonna nach dteastaíonn uait a choinneáil amach. Thairis sin, in ionad cuideachta slándála a úsáid, shocraigh mé slándáil phríobháideach a fhostú ag mo gheata. Ní thugann siad onóir d"aon seiceanna ach amháin iad siúd atá sínithe ag mise féin."
    
  "Dea-smaoineamh," a d"aontaigh Sam.
    
  "Agus beidh mé ar ais go luath chun an buidéal leachtach thar a bheith costasach seo a thaispeáint," a dúirt Perdue le roinnt rabhadh.
    
  "Agus an mbeidh cead againn é a oscailt?" a d"fhiafraigh Nina go magúil faoi. "Mar níl aon phointe ag déanamh gaisce as rudaí nach féidir a fhíorú, tá a fhios agat."
    
  Rinne Purdue gáire bródúil. "Ó, a Dhochtúir Gould, táim ag tnúth le bheith ag caint leat faoi shean-iarsmaí stairiúla agus mé ag breathnú ar d'intinn ar meisce ag sníomh." Agus leis sin, rith sé amach as an seomra agus síos go dtí an íoslach thar a shaotharlanna. Ní raibh sé ag iarraidh a admháil chomh luath sin tar éis dó a chuid sealúchais a fháil ar ais, ach bhí Purdue buartha freisin faoi easpa a bhuitléara. Úsáideadh sé branda den chuid is mó mar leithscéal chun scaradh leis na daoine eile, ag cuardach an chúis ar thréig Charles iad.
    
  "A Lily, an bhfaca tú Séarlas?" a d"fhiafraigh sé dá bhean tí agus dá chócaire.
    
  Chas sí ar shiúl ón gcuisneoir le breathnú ar a aghaidh ghránna. Agus í ag fáiscint a lámha faoin tuáille tae a bhí á úsáid aici, rinne sí gáire go drogallach. "Sea, a dhuine uasail. D'iarr an Gníomhaire Speisialta Smith go bpiocfadh Charles aoi eile de do chuid ón aerfort."
    
  "Mo aoi eile?" a ghlaoigh Perdue ina diaidh. Bhí súil aige nach raibh dearmad déanta aige faoin gcruinniú tábhachtach.
    
  "Sea, a Mhúinteoir Perdue," dheimhnigh sí. "An ndearna Charles agus an tUasal Smith socrú dó teacht libh?" Bhí Lily beagáinín buartha, den chuid is mó toisc nach raibh sí cinnte an raibh a fhios ag Perdue faoin aoi. Bhí sé cosúil le Perdue go raibh amhras uirthi faoina mheabhair mar gheall gur dhearmad sé rud nach raibh a fhios aige faoi ar an gcéad dul síos.
    
  Smaoinigh Perdue ar feadh nóiméid, ag tapáil a mhéara ar fhráma an dorais le go mbeadh siad díreach. Shíl sé gurbh fhearr dó a bheith macánta leis an Lily álainn, ramhra, a raibh an oiread sin meas aici air. "Um, a Lily, ar ghairm mé an t-aoi seo? An bhfuil mé ag dul amú mo mheabhair?"
    
  Go tobann, thuig Lily gach rud, agus gáire sí go binn. "Ní hea! Ó, ní hea, a Mh. Purdue, ní raibh a fhios agat faoi seo ar chor ar bith. Ná bíodh imní ort, níl tú ar mire fós."
    
  Faoiseamh, lig Perdue osna, "Buíochas le Dia!" agus gáire léi. "Cé hé sin?"
    
  "Níl a ainm ar eolas agam, a dhuine uasail, ach is cosúil gur thairg sé cabhrú le do chéad turas eile," a dúirt sí go cúthail.
    
  "Saor?" a dúirt sé ag magadh.
    
  Rinn Lily gáire beag, "Tá súil agam go cinnte, a dhuine uasail."
    
  "Go raibh maith agat, a Lily," a dúirt sé, agus d"imigh sé sula raibh sí in ann freagra a thabhairt. Rinne Lily gáire leis an ngaoth tráthnóna a shéid tríd an bhfuinneog oscailte in aice leis na cuisneoirí agus na reoiteoirí inar phacáil sí ráidí bia. Dúirt sí go ciúin, "Nach iontach an rud é go bhfuil tú ar ais, a ghrá geal."
    
  Agus é ag siúl thar a shaotharlanna, mhothaigh Purdue seanchas agus dóchas araon. Ag dul síos faoin gcéad urlár dá phríomhchonair, léim sé síos na staighrí coincréite. Threoraigh siad go dtí an íoslach, áit a raibh na saotharlanna suite, dorcha agus ciúin. Mhothaigh Purdue borradh feirge míchuí faoi dhánacht Joseph Karsten teacht chuig a theach chun a phríobháideacht a shárú, a theicneolaíocht phaitinnithe a shaothrú, agus a thaighde fóiréinseach a shaothrú, amhail is dá mba rud é go raibh sé ar fad ann, ag fanacht lena scrúdú.
    
  Níor chuir sé isteach ar na soilse móra cumhachtacha os a chionn, ag lasadh an phríomhsholais amháin ag bealach isteach an chonair bhig. Agus é ag siúl thar chearnóga dorcha doras gloine na saotharlainne, chuimhnigh sé ar na laethanta órga sular tháinig salachar, polaitiúil agus contúirteach ar gach rud. Taobh istigh, d"fhéadfadh sé a shamhlú fós ag éisteacht lena antraipeolaithe, eolaithe agus intéirnigh neamhspleácha ag comhrá, ag argóint faoi chomhdhúile agus teoiricí faoi fhuaim na bhfreastalaithe agus na bhfuaraitheoirí idirmheánacha. Chuir sé sin gáire air, cé go raibh a chroí ag crá leis an dúil go bhfillfeadh na laethanta sin. Anois agus an chuid is mó den phobal den tuairim gur coirpeach é agus nach raibh a cháil oiriúnach a thuilleadh ar a atosú, mhothaigh sé gur iarracht gan tairbhe a bhí in eolaithe den scoth a earcú.
    
  "Tógfaidh sé tamall, a sheanduine," a dúirt sé leis féin. "Bí foighneach, ar mhaithe le Dia."
    
  Shiúil a fhigiúr ard go socair i dtreo an chonair chlé, an rampa coincréite ag titim go dona faoina chosa. Ba choincréit í seo, doirteadh í céadta bliain ó shin ag saoir chloiche a bhí imithe i léig. Ba í seo a baile, agus thug sí mothú ollmhór muintearais dó, níos mó ná riamh.
    
  Agus é ag dul thar dhoras dofheicthe an stórais, luasghéaraigh a chroí, agus rith braistint griofadach síos a dhroim agus isteach ina chosa. Rinne Perdue gáire agus é ag dul thar an seandoras iarainn, a dhath agus a uigeacht ag meascadh leis an mballa, ag bualadh air faoi dhó ar an mbealach. Faoi dheireadh, bhuail boladh músta an íoslaigh tumtha a shrón. Bhí áthas air a bheith ina aonar arís, ach rinne sé deifir chun buidéal fíona Criméach ó na 1930idí a fháil le roinnt lena ghrúpa.
    
  Choinnigh Charles an seilear glan go leor, ag glanadh an deannaigh agus ag casadh na mbuidéal, ach ar shlí eile, d"ordaigh Purdue dá bhuitléar dícheallach an chuid eile den seomra a fhágáil mar atá. Tar éis an tsaoil, ní bheadh seilear fíona ceart ann mura mbeadh cuma beagáinín faillithe agus droch-chaite air. Tháinig praghas ar chuimhne ghearr Purdue ar rudaí taitneamhacha, de réir rialacha na cruinne cruálach, agus go luath chuaigh a chuid smaointe ar seachrán i dtreonna eile.
    
  Bhí cuma bhallaí an íoslaigh ar bhallaí an uaimhe inar choinnigh an striapach tíoránta ó "Black Sun" é sular bhuail sí féin a deireadh cuí. Is cuma cé mhéad a chuir sé i gcuimhne dó féin go raibh an chaibidil uafásach seo ina shaol dúnta, níorbh fhéidir leis gan na ballaí ag druidim timpeall air a mhothú.
    
  "Ní hea, ní hea, níl sé fíor," a d'fheasgaigh sé. "Is é d'intinn amháin atá ag aithint do thaithí thrámach mar fhóibe."
    
  Ach ní raibh Perdue in ann bogadh, a shúile ag luí air. Agus an buidéal ina láimh agus an doras oscailte díreach os a chomhair, mhothaigh sé an éadóchas ag greim a anama. Fréamhaithe ina áit, ní raibh Perdue in ann céim amháin a bhogadh, a chroí ag bualadh go tapa lena intinn. "A Dhia, cad é seo?" a scread sé, ag greim a éadain lena lámh shaor.
    
  Bhí gach rud timpeall air, is cuma cé chomh crua agus a throid sé na híomhánna lena chiall shoiléir réaltachta agus síceolaíochta. Ag osnaíl, dhún sé a shúile in iarracht éadóchasach a shíce a chur ina luí nach raibh sé ar ais chuig an bpríosún. Go tobann, rug lámh duine éigin air go docht agus tharraing sé a lámh, ag cur scanradh ar Purdue agus é i riocht uafáis. D"oscail a shúile láithreach, agus ghlan a intinn.
    
  "A Íosa, a Perdue, cheapamar gur shlogadh tú le tairseach nó rud éigin," a dúirt Nina, agus a chaol na láimhe fós aici.
    
  "A Dhia, a Nina!" a scread sé, a shúile gorma éadroma ag leathnú le bheith cinnte go raibh sé fós i ndáiríre. "Níl a fhios agam cad a tharla dom díreach anois. Chonaic mé... chonaic mé uaimh... A Dhia! Táim ag dul ar mire!"
    
  Thit sé i gcoinne Nina, agus chuir sí a géaga timpeall air agus é ag tarraingt anála. Thóg sí an buidéal uaidh agus chuir sí ar an mbord é taobh thiar di, gan bogadh orlach ón áit a raibh sí ag cliabhán corp tanaí, buailte Purdue. "Tá gach rud ceart go leor, a Purdue," a d'fheasgaigh sí. "Tá a fhios agam an mothúchán seo rómhaith. De ghnáth, tagann fóibí ó eispéireas trámach amháin. Sin a bhfuil de dhíth chun sinn a chur ar mire, creid dom. Bíodh a fhios agat gurb é seo tráma do chrua, ní titim do shláinte mheabhrach. Chomh fada agus a chuimhníonn tú air sin, beidh tú ceart go leor."
    
  "An é seo an rud a bhraitheann tú gach uair a chuireann muid iallach ort dul isteach i spás teoranta ar mhaithe lenár leas féin?" a d"fhiafraigh sé go ciúin, ag tarraingt anáil in aice le cluas Nina.
    
  "Sea," a d"admhaigh sí. "Ach ná déan é a chur chomh cruálach sin. Roimh Deep Sea One agus an fomhuireán, chaill mé mo chiall go hiomlán gach uair a cuireadh iallach orm dul isteach i spás daingean. Ó bhí mé ag obair leatsa agus le Sam," a dúirt sí le gáire agus bhrúigh sí uaidh beagán é le breathnú sna súile air, "b"éigean dom aghaidh a thabhairt ar mo chlaustrafóibe an oiread sin uaireanta, b"éigean dom aghaidh a thabhairt uirthi go díreach nó gach duine a mharú, gur chabhraigh sibhse beirt mhaslach liom déileáil léi níos fearr."
    
  D"fhéach Purdue timpeall agus bhraith sé an scaoll ag maolú. Thóg sé anáil dhomhain agus rith sé a lámh go réidh thar cheann Nina, ag casadh a gcuacha timpeall a mhéara. "Cad a dhéanfainn gan tú, a Dhochtúir Gould?"
    
  "Bhuel, ar an gcéad dul síos, bheadh ort do ghrúpa taiscéalaíochta a fhágáil ag fanacht go sollúnta ar feadh síoraíochta," a dúirt sí go mealltach. "Mar sin, ná coinneoimis gach duine ag fanacht."
    
  "Gach rud?" a d"fhiafraigh sé go fiosrach.
    
  "Sea, tháinig d"aoi cúpla nóiméad ó shin le Charles," a dúirt sí le gáire.
    
  "An bhfuil gunna aige?" a d'fhiafraigh sé go magúil.
    
  "Níl mé cinnte," a dúirt Nina leis. "D'fhéadfadh sé... Ar a laghad ní bheidh ár n-ullmhúcháin leadránach ansin."
    
  Ghlaoigh Sam orthu ó na saotharlanna. "Tar linn," a dúirt Nina le smig, "téimis ar ais ansin sula gceapann siad go bhfuil rud éigin gránna ar bun againn."
    
  "An bhfuil tú cinnte go mbeadh sé sin dona?" a d"fhiafraigh Perdue go ciúin.
    
  "Hé!" a ghlaoigh Sam ón gcéad chonair. "An bhfuil súil agam go ndéanfar fíonchaora a shaltairt síos ansin?"
    
  "Muinín a bheith agat as Sam, is cosúil go bhfuil tagairtí gnáth uaidh thar a bheith gránna." Lig Perdue osna bhríomhar, agus rinne Nina gáire beag. "Athróidh tú do ghuth, a sheanduine," a scairt Perdue. "Nuair a bhlaisfidh tú mo Cahors Ayu-Dag, beidh níos mó uait."
    
  Thóg Nina mala agus thug sí cuma amhrasach ar Perdue. "Ceart go leor, rinne tú praiseach de an uair sin."
    
  D"fhéach Perdue chun tosaigh go bródúil agus é ag dul i dtreo an chéad halla. "Tá a fhios agam."
    
  Ag dul le Sam, d"fhill an triúr acu ar staighre an halla le dul síos go dtí an chéad urlár. Bhí fuath ag Perdue cé chomh rúnda is a bhí siad beirt faoina aoi. Bhí a bhuitléar féin fiú tar éis é a cheilt uaidh, rud a thug air mothú mar leanbh leochaileach. Ní fhéadfadh sé gan mothú beagáinín cosantach, ach agus aithne aige ar Sam agus Nina, cheap sé nach raibh siad ach ag iarraidh iontas a chur air. Agus bhí Perdue, mar is gnáth, ar a dhícheall.
    
  Chonaic siad Charles agus Patrick ag malartú cúpla focal díreach taobh amuigh de dhoras an tseomra suí. Taobh thiar díobh, thug Perdue faoi deara carn málaí leathair agus seanchófra caite. Nuair a chonaic Patrick Perdue, Sam, agus Nina ag dul suas na staighrí go dtí an chéad urlár, rinne sé gáire agus rinne sé comhartha do Perdue filleadh ar an gcruinniú. "An dtug tú an fíon a raibh tú ag déanamh gaisce faoi leat?" a d'fhiafraigh Patrick go magúil. "Nó ar ghoid mo ghníomhairí é?"
    
  "A Dhia, ní bheinn iontasaithe," a dúirt Perdue go magúil agus é ag dul thar Phádraig.
    
  Nuair a chuaigh sé isteach sa seomra, tharraing Perdue anáil. Ní raibh a fhios aige an raibh sé faoi dhraíocht nó scanraithe ag an bhfís a bhí os a chomhair. Rinne an fear a bhí ina sheasamh ag an teallach gáire te, a lámha fillte go humhal os a chomhair. "Conas atá tú, a Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Réamhrá
    
    
  "Ní féidir liom mo shúile a chreidiúint!" a d"éirigh Perdue, agus ní raibh sé ag magadh. "Ní féidir liom! Haigh! An bhfuil tú anseo i ndáiríre, a chara?"
    
  "Mise, Effendi," fhreagair Adjo Kira, agus é sách sásta leis an lúcháir a bhí ar an billiúnaí é a fheiceáil. "Is cosúil go bhfuil iontas mór ort."
    
  "Shíl mé go raibh tú marbh," a dúirt Perdue go macánta. "Tar éis an chlais sin inar oscail siad tine orainn... bhí mé cinnte gur mharaigh siad thú."
    
  "Ar an drochuair, mharaigh siad mo dheartháir Effendi," a chaoin an Éigipteach. "Ach níorbh tusa ba chúis leis. Lámhachadh é agus é ag tiomáint jeep chun sinn a tharrtháil."
    
  "Tá súil agam gur adhlacadh an fear seo i gceart. Creid dom, a Ajo, déanfaidh mé cúiteamh le do theaghlach as gach a ndearna tú chun cabhrú liom éalú ó ghreim na nAetópach agus na n-ollphéisteanna mallaithe Cosa Nostra araon."
    
  "Gabh mo leithscéal," a dúirt Nina go measúil. "An féidir liom a fhiafraí cé tú féin go díreach, a dhuine uasail? Caithfidh mé a admháil, táim beagáinín caillte anseo."
    
  Rinne na fir gáire. "Ar ndóigh, ar ndóigh," a dúirt Purdue ag gáire beag. "Dhearmad mé nach raibh tú liom nuair a... fuair mé," d"fhéach sé ar Ajo le smig ghreannmhar, "Áirc an Chonartha bréige ó Axum san Aetóip."
    
  "An bhfuil siad fós leat, a Mh. Perdue?" a d"fhiafraigh Adjo. "Nó an bhfuil siad fós sa teach gan Dia sin i Djibouti inar chéas siad mé?"
    
  "A Dhia, ar chéas siad thú freisin?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Sea, a Dhochtúir Gould. An tOllamh. Is iad fear céile Medley agus a chuid troll atá le milleán. Caithfidh mé a admháil, cé go raibh sí i láthair, gur léir dom nach raibh sí sásta leis. An bhfuil sí marbh anois?" a d'fhiafraigh Ajo go deasbhéalta.
    
  "Sea, fuair sí bás ar an drochuair le linn thuras Hercules," dheimhnigh Nina. "Ach conas a tháinig tú féin ar an turas seo? A Purdue, cén fáth nárbh eol dúinn faoi Uasal Kira?"
    
  "Choinnigh fir Medli é le fáil amach cá raibh mé leis an iarsma a raibh an oiread sin dúil acu ann, a Nina," a mhínigh Perdue. "Is é an fear uasal seo an t-innealtóir Éigipteach a chabhraigh liom éalú leis an gCónra Naofa sular thug mé anseo é-sula bhfuarthas Cruinneachán Earcail."
    
  "Agus cheap tú go raibh sé marbh," arsa Sam.
    
  "Sin é," dheimhnigh Perdue. "Sin é an fáth gur chuir sé iontas orm mo chara "éagtha" a fheiceáil beo agus slán i mo sheomra suí. Inis dom, a Ajo, cén fáth a bhfuil tú anseo mura bhfuil tú anseo ach le haghaidh athchruinnithe bríomhar?"
    
  Bhí cuma beagáinín mearbhall ar Ajo, gan a bheith cinnte conas a mhínífeadh sé é, ach thairg Patrick gach duine a chur ar an eolas. "Go deimhin, tá an tUasal Kira anseo chun cabhrú leat an déantán a thabhairt ar ais ina áit cheart, áit ar ghoid tú é, a Dhaibhí." Chaith sé súil ghasta, cháinteach ar an Éigipteach sular lean sé air ag míniú ionas go dtuigfeadh gach duine. "Go deimhin, chuir córas dlí na hÉigipte iallach air é seo a dhéanamh faoi bhrú ón Aonad um Choireanna Seandálaíochta. Bheadh an rogha eile ann ná príosúnacht as cabhrú le teifeach agus as cabhrú le déantán luachmhar stairiúil a ghoid ó mhuintir na hAetóipe."
    
  "Mar sin tá do phionós cosúil le mo phionós féin," a d"osnaigh Purdue.
    
  "Ach amháin nach mbeadh mé in ann an fhíneáil sin a íoc, a Efendi," a mhínigh Ajo.
    
  "Ní dóigh liom é," aontaigh Pádraig. "Ach ní bheadh siad ag súil leis sin uait ach an oiread, ós rud é gur comhchoirí thú, ní an príomhchiontóir."
    
  "Mar sin, an é sin an fáth a bhfuil siad ag cur leat, a Phaidí?" a d"fhiafraigh Sam, agus é fós míshuaimhneach faoi Phádraig a bheith san áireamh san eachtra.
    
  "Sea, is dóigh liom. Cé go gclúdaíonn Dáithí na costais go léir mar chuid dá phionós, caithfidh mé fós dul in éineacht libh go léir lena chinntiú nach ndéantar aon chleasaíocht eile a d'fhéadfadh coir níos tromchúisí a bheith mar thoradh air," a mhínigh sé le macántacht bhrúidiúil.
    
  "Ach d"fhéadfaidís aon ghníomhaire sinsearach allamuigh a sheoladh," a d"fhreagair Sam.
    
  "Sea, d'fhéadfaidís, a Shammo. Ach roghnaigh siad mise, mar sin déanaimis ár ndícheall agus an cac seo a réiteach, nach ea?" a mhol Patrick, ag bualadh bos do Sham ar an ngualainn. "Ina theannta sin, tabharfaidh sé deis dúinn teacht suas ar an mbliain seo caite nó mar sin. A Dhaibhidh, b'fhéidir go bhféadfaimis deoch a fháil agus tú ag míniú an turas atá le teacht?"
    
  "Is maith liom an chaoi a smaoiníonn tú, a Ghníomhaire Speisialta Smith," a dúirt Perdue le gáire, agus é ag ardú an bhuidéil mar dhuais. "Anois, suímis síos agus scríobhaimis síos ar dtús na víosaí agus na ceadanna speisialta riachtanacha a bheidh ag teastáil uainn chun dul tríd an gcustam. Ina dhiaidh sin, is féidir linn an bealach is fearr a oibriú amach le cabhair shaineolach mo fhir, a bheidh ag teacht le Kira anseo, agus tosú ar na hoibríochtaí cairte."
    
  Chaith an grúpa an chuid eile den lá agus isteach san oíche ag pleanáil a bhfill ar an tír, áit a mbeadh orthu fulaingt ó dhíspeagadh mhuintir na háite agus ó bhriathra géara a dtreoraithe go dtí go mbeadh a misean críochnaithe. Do Perdue, Nina, agus Sam, bhí sé iontach a bheith le chéile arís i dTeach Mór stairiúil Perdue, gan trácht ar chuideachta beirt dá gcairde faoi seach, rud a rinne gach rud beagán níos speisialta an uair seo.
    
  Faoin mhaidin dár gcionn, bhí gach rud pleanáilte acu, agus bhí sé de dhualgas ar gach duine a dtrealamh don turas a bhailiú, chomh maith le cruinneas a bpasanna agus a ndoiciméad taistil a sheiceáil, mar a d"ordaigh rialtas na Breataine, faisnéis mhíleata, agus toscairí na hAetóipe, an tOllamh J. Imru agus an Coirnéal Yimenu.
    
  Bhailigh an grúpa le chéile go hachomair don bhricfeasta faoi shúil ghéar Perdue, an buitléir, ar eagla go mbeadh aon rud ag teastáil uathu uaidh. An uair seo, níor thug Nina faoi deara an comhrá ciúin idir Sam agus Perdue agus a súile ag bualadh le chéile trasna an bhoird mhóir rois adhmaid, agus amhráin rac-cheoil chlasaiceacha lúcháireacha Lily ag macalla i bhfad isteach sa chistin.
    
  Tar éis do na daoine eile dul a chodladh an oíche roimhe sin, chaith Sam agus Purdue roinnt uaireanta an chloig leo féin, ag malartú smaointe maidir le conas Joe Carter a nochtadh don phobal, agus ag an am céanna ag cur bac ar chuid mhór den Ordú ar mhaithe le dea-bheartaíocht. D"aontaigh siad go raibh an tasc deacair agus go dtógfadh sé tamall le hullmhú, ach bhí a fhios acu go mbeadh orthu gaiste éigin a leagan síos do Carter. Ní raibh an fear dúr. Bhí sé ríomhach agus mailíseach ar a bhealach féin, mar sin bhí am ag teastáil ón mbeirt acu chun smaoineamh ar a bpleananna. Ní raibh siad in acmhainn aon naisc a fhágáil gan seiceáil. Níor inis Sam do Purdue faoi chuairt ghníomhaire MI6 Liam Johnson ná cad a nocht sé don chuairteoir an oíche sin nuair a thug an dara ceann rabhadh do Sam faoina spiaireacht shoiléir.
    
  Ní raibh mórán ama fágtha le pleanáil a dhéanamh do thitim Karsten, ach bhí Perdue diongbháilte nach bhféadfaidís rudaí a bhrostú. Faoi láthair, áfach, b'éigean do Perdue díriú ar an gcás a dhíbhe sa chúirt ionas go bhféadfadh a shaol filleadh ar ghnáthrud réasúnta den chéad uair le míonna.
    
  Ar dtús, b'éigean dóibh a shocrú go n-iomprófaí an t-iarsma i gcoimeádán faoi ghlas, faoi gharda oifigigh chustaim, faoi shúil ghéar an Ghníomhaire Speisialta Patrick Smith. Bhí údarás Carter beagnach ina sparán aige le gach céim den turas seo, rud a mbeadh Ard-Cheannasaí MI6 ag déanamh neamhaird air go héasca. Déanta na fírinne, an t-aon chúis ar chuir sé Smith ar an turas chun breathnú ar Thuras Axum ná fáil réidh leis an ngníomhaire. Bhí a fhios aige go raibh Smith róghar do Purdue le go gcaillfeadh Black Sun é. Ach ní raibh a fhios ag Patrick sin, ar ndóigh.
    
  "Cad atá á dhéanamh agat, a Dhaibhidh?" a d"fhiafraigh Patrick agus é ag siúl isteach ar Purdue, a bhí gnóthach ag obair ina shaotharlann ríomhaireachta. Bhí a fhios ag Purdue nach bhféadfadh ach na hacálaithe is fearr agus iad siúd a raibh eolas fairsing acu ar an eolaíocht ríomhaireachta a bheith ar an eolas faoi cad a bhí ar siúl aige. Ní raibh Patrick claonta chun é sin a dhéanamh, agus mar sin níor phléasc an billiúnaí a shúile nuair a chonaic sé an gníomhaire ag teacht isteach sa saotharlann.
    
  "Níl mé ach ag cur roinnt rudaí le chéile a raibh mé ag obair orthu sular fhág mé na saotharlanna, a Phaddy," a mhínigh Perdue go bríomhar. "Tá an oiread sin giuirléidí fós le feabhsú, fabhtanna a shocrú, agus mar sin de, tá a fhios agat. Ach shíl mé, ós rud é go gcaithfidh mo fhoireann taiscéalaíochta fanacht le ceadú an rialtais sula dtéimid, gur cheart dom roinnt oibre a dhéanamh."
    
  Shiúil Patrick isteach amhail is nár tharla aon rud, agus anois níos mó ná riamh ag tuiscint cé chomh fíor-ghéineach is a bhí Dave Perdue. Bhí a shúile lán de ghléasanna dothuigthe nach bhféadfadh sé ach a shamhlú go raibh siad thar a bheith casta ina ndearadh. "An-mhaith," a dúirt sé, ina sheasamh os comhair caibinéid freastalaí amháin atá an-ard agus ag breathnú ar na soilse beaga ag lasadh le torann an mheaisín istigh. "Tá meas mór agam ar do dhiansheasmhacht leis na rudaí seo, a Dhaibhidh, ach ní bheadh tú tar éis mé a ghabháil riamh timpeall na máthairchláir, na gcártaí cuimhne, agus araile sin."
    
  "Ha!" a rinne Purdue gáire, gan amharc suas óna chuid oibre. "Cad mar sin, a Ghníomhaire Speisialta, a bhfuil tú go maith ann, seachas lasracha coinnle a bhualadh achar suntasach?"
    
  Rinne Pádraig gáire beag. "Ó, chuala tú faoi sin?"
    
  "Rinne mé," fhreagair Purdue. "Nuair a bhíonn Sam Cleve ar meisce, is gnách go mbíonn tú féin mar ábhar a scéalta casta do pháistí, a sheanduine."
    
  Mhothaigh Patrick go raibh an nochtadh seo sásta. Chroith sé a cheann go séimh agus sheas sé suas, ag féachaint ar an urlár chun an t-iriseoir craiceáilte a shamhlú. Bhí a fhios aige go díreach cén sórt duine a bhí ina chara is fearr nuair a bhí fearg air, agus ba chóisir iontach a bhí ann i gcónaí le neart spraoi. D"éirigh guth Perdue níos airde, a bhuíochas leis na spléachadh siar agus na cuimhní cinn sona a tháinig chun cinn i gcuimhne Patrick.
    
  "Mar sin, cad is mó a thaitníonn leat nuair nach mbíonn tú ag obair, a Phádraig?"
    
  "Ó!" a dúirt an gníomhaire go géar as a bhrionglóid. "Hmm, bhuel, is maith liom sreanga."
    
  D"fhéach Perdue aníos ón scáileán bogearraí den chéad uair, ag iarraidh an ráiteas cripteach a dhíchódú. Ag casadh ar Patrick, lig sé air go raibh sé fiosrach agus d"fhiafraigh sé go simplí, "Sreanga?"
    
  Rinne Pádraig gáire.
    
  "Is dreapadóir mé. Is maith liom rópaí agus cáblaí le fanacht aclaí. Mar a d'fhéadfadh Sam a bheith ráite agat cheana, níl mé an-mhachnamhach ná spreagtha go meabhrach. B'fhearr liom i bhfad dul i mbun aclaíochta coirp cosúil le dreapadóireacht carraige, tumadóireacht, nó ealaíona comhraic," a shoiléirigh Patrick, "ná, ar an drochuair, staidéar a dhéanamh ar ábhar doiléir nó dul i ngleic le castachtaí na fisice nó na diagachta."
    
  "Cén fáth, ar an drochuair?" a d"fhiafraigh Perdue. "Ar ndóigh, dá mba fhealsúna amháin a bheadh sa domhan, ní bheimis in ann innealtóirí iontacha a thógáil, a iniúchadh, ná, ar an ábhar sin, a chruthú. D"fhanfadh sé ar pháipéar agus bheadh sé ceaptha amach gan na daoine a bheadh ag déanamh na taiscéalaíochta go fisiciúil, nach n-aontófá?"
    
  Shleamhnaigh Pádraig a ghuaillí, "Is dóigh liom. Níor smaoinigh mé air riamh cheana."
    
  Ba ansin a thuig sé go raibh sé díreach tar éis trácht a dhéanamh ar pharadacsa suibiachtúil, agus chuir sé gáire beagáinín náireach air. Mar sin féin, níorbh fhéidir le Patrick gan a bheith spéisiúil i léaráidí agus i gcóid Purdue. "Tar ar aghaidh, a Purdue, múin rud éigin do dhuine neamhchlaonta faoi theicneolaíocht," a dúirt sé go mealltach, ag tarraingt cathaoireach amach. "Inis dom cad atá á dhéanamh agat anseo i ndáiríre."
    
  Smaoinigh Perdue ar feadh nóiméid sular fhreagair sé leis an muinín a bhí aige de ghnáth. "Tá gléas slándála á thógáil agam, a Phádraig."
    
  Rinne Pádraig gáire dána. "Tuigeann mé. Chun MI6 a choinneáil amach as an todhchaí?"
    
  Thug Perdue gáire dána do Phádraig agus dúirt sé go cairdiúil, "Sea."
    
  Tá an ceart agat beagnach, a sheanduine, a smaoinigh Purdue leis féin, agus é ar an eolas go raibh leid Phádraig an-ghar don fhírinne, le casadh beag, ar ndóigh. Nach mbainfeá taitneamh as machnamh a dhéanamh air sin dá mbeadh a fhios agat gur dearadh mo ghléas go sonrach chun MI6 a shú isteach?
    
  "An mise atá ann?" arsa Patrick go géar. "Inis dom ansin conas a bhí sé... Ó, fan," a dúirt sé go bríomhar, "Dhearmad mé, táim san eagraíocht uafásach sin atá sibh ag troid léi anseo." Rinne Perdue gáire in éineacht le Patrick, ach roinn an bheirt fhear mianta neamhurlabhraithe nach raibh siad in ann a chur in iúl dá chéile.
    
    
  18
  Trasna na spéartha
    
    
  Trí lá ina dhiaidh sin, chuaigh an grúpa ar bord an Super Hercules, a raibh Purdue ar a gcairt, le grúpa fear faoi cheannas an Choirnéil J. Yimenu, a bhí i gceannas ar luchtú an lasta luachmhair ón Aetóip.
    
  "An dtiocfaidh tú linn, a Choirnéal?" d"fhiafraigh Perdue den sean-saighdiúir gruama ach paiseanta.
    
  "Ar thuras taiscéalaíochta?" d"fhiafraigh sé de Purdue go géar, cé gur thaitin cairdiúlacht an taiscéalaí shaibhir leis. "Ní hea, ní hea, ar chor ar bith. Is ortsa atá an t-ualach sin, a mhic. Caithfidh tú an scéal a leigheas leat féin. Ar an mbaol go mbeinn ag breathnú drochbhéasach, b"fhearr liom gan dul i mbun comhrá beag leat, mura miste leat."
    
  "Tá gach rud ceart go leor, a Choirnéal," fhreagair Perdue go measúil. "Tuigeann mé go hiomlán."
    
  "Ina theannta sin," ar lean an saighdiúir, "ní bheadh fonn orm an trioblóid agus an círéib a fhulaingt a bheidh romhat nuair a fhillfidh tú ar Axum. Tá an naimhdeas a bheidh romhat tuillte agat, agus go hionraic, dá dtarlódh aon rud duit agus an Cónra Naofa á sheachadadh agat, ní thabharfainn uafás air ar chor ar bith."
    
  "Ó, a Dhia," a dúirt Nina, agus í ina suí ar an rampa oscailte agus ag caitheamh tobac. "Ná bí ag fanacht siar."
    
  Chaith an coirnéal súil ghéar ar Nina. "Abair le do bhean aire a thabhairt dá gnó féin freisin. Ní ghlactar le héirí amach ag mná ar mo thalamh."
    
  Chas Sam an ceamara air agus d"fhan sé.
    
  "A Nina," a dúirt Perdue sula raibh deis aici freagairt, ag súil go dtarraingeodh sí siar ón ifreann a bhí á iarraidh uirthi a scaoileadh saor ar an iar-shaighdiúir breithiúnach. D"fhan a shúile socraithe ar an gcoirnéal, ach dhún a shúile agus é ag éisteacht léi ag éirí agus ag druidim léi. Bhí Sam díreach tar éis gáire a dhéanamh óna fhaire i mbolg an Hercules, ag díriú an cheamara.
    
  D"fhéach an coirnéal le gáire agus an t-imp beag ag siúl ina threo, ag sméideadh a hingne ar bhun a toitíne agus í ag imeacht. Thit a cuid gruaige dorcha go fiáin thar a guaillí, agus chuir gaoth bhog na duáin ag a teampaill os cionn a súile donna géara.
    
  "Inis dom, a Choirnéal," ar sise go bog, "an bhfuil bean chéile agat?"
    
  "Ar ndóigh," fhreagair sé go géar, gan a shúile a bhaint de Purdue.
    
  "An raibh ort í a fhuadach, nó ar ordaigh tú do do shearbhóntaí míleata a baill ghiniúna a mhífheidhmiú ionas nach mbeadh a fhios aici go raibh do fheidhmíocht chomh déistineach le do nósanna sóisialta?" a d'fhiafraigh sí go lom.
    
  "Nina!" arsa Perdue go hana, ag casadh chun breathnú uirthi i ngreim turraing, agus an sean-saighdiúir ag scairteadh, "Cén misneach atá agat!" taobh thiar de.
    
  "Tá brón orm," a dúirt Nina le gáire. Thóg sí tarraingt neamhfhoirmiúil dá toitín agus shéid sí deatach i dtreo an Choirnéil. Aghaidh Yimenu. "Mo leithscéal. Feicfidh mé san Aetóip thú, a Choirnéil." Chuaigh sí ar ais chuig an Hercules, ach chas sí leath bealaigh chun a raibh uaithi a rá a chríochnú. "Ó, agus ar an eitilt ann, tabharfaidh mé aire mhaith do do ghráineas Abrahámach anseo. Ná bíodh imní ort." Shín sí a méar ar an rud ar a dtugtar an Bosca Naofa agus rinne sí caochadh leis an gCoirnéal sular imigh sí i ndorchadas shealbh lasta ollmhór an eitleáin.
    
  Chuir Sam sos ar an taifeadadh agus rinne sé iarracht aghaidh dhíreach a choinneáil. "Tá a fhios agat go mbeadh siad tar éis tú a chur chun báis ansin as an méid a rinne tú díreach," a dúirt sé go magúil.
    
  "Sea, ach ní dhearna mé ansin é, an ea, a Sham?" a d"fhiafraigh sí go magúil. "Rinne mé é anseo ar thalamh na hAlban, ag baint úsáide as mo dhíospóireacht págánach d"aon chultúr nach bhfuil meas aige ar mo inscne."
    
  Rinne sé gáire beag agus chuir sé a cheamara i leataobh. "Fuair mé do thaobh maith, más sólás ar bith é sin."
    
  "A bhastar! An scríobh tú síos é seo?" a scread sí, ag greimniú ar Sam. Ach bhí Sam i bhfad níos mó, níos tapúla agus níos láidre. B'éigean di glacadh lena bhriathar nach dtaispeánfadh sé iad do Paddy, nó chuirfeadh sé brú uirthi ón turas, ar eagla go ndéanfadh fir an choirnéil géarleanúint uirthi a luaithe a shroichfeadh sí Axum.
    
  Ghabh Purdue leithscéal as ráiteas Nina, cé nach bhféadfadh sé buille níos ísle a thabhairt. "Coinnigh faoi gharda daingean í, a mhic," a dhrámaigh an seanfhondúir. "Tá sí beag go leor le haghaidh uaigh éadomhain fásaigh, áit a mbeadh a guth tostaithe go deo. Agus fiú mí amháin ó anois, ní bheadh an seandálaí is fearr in ann a cnámha a anailísiú." Leis sin, chuaigh sé i dtreo a jeep, a bhí ag fanacht leis ar an taobh eile den aprún mór, cothrom ag Aerfort Lossiemouth, ach sula raibh sé in ann dul i bhfad, sheas Purdue chun tosaigh air.
    
  "A Choirnéal Yimenu, b'fhéidir go bhfuil cúiteamh dlite agam do do thír, ach ná smaoinigh ar feadh soicind gur féidir leat bagairt a dhéanamh ar mo chairde agus imeacht. Ní fhulaingeoidh mé bagairtí báis i gcoinne mo mhuintire - ná orm féin, ar an ábhar sin - mar sin tabhair comhairle dom le do thoil," a dúirt Perdue go ciúin a thug le fios go raibh fearg ag borradh go mall. D'ardaigh a mhéar fada agus shnámh sé idir a aghaidh agus aghaidh Yimenu. "Ná siúil ar dhromchla réidh mo chríche. Feicfidh tú go bhfuil tú chomh héadrom sin gur féidir leat sleamhnú thar na dealga thíos."
    
  Go tobann, scairt Patrick, "Ceart go leor, a chairde! Ullmhaígí don éirí de thalamh! Ba mhaith liom go mbeadh mo chuid fear go léir glanta agus go dtuairisceoidh siad sula ndúnfaimid an cás, a Choilm!" Bhreab sé orduithe gan stad, rud a d'fhág Yimenu ró-ghreannmhar chun leanúint lena bhagairtí i gcoinne Purdue. Go gairid ina dhiaidh sin, bhí sé ag brostú chuig a charr faoi spéir scamallach Albanach, ag tarraingt a chóta go docht timpeall air chun an fuacht a sheachaint.
    
  Leath bealaigh tríd an imirt, stop Patrick ag béicíl agus d"fhéach sé ar Purdue.
    
  "Chuala mé é, tá a fhios agat?" a dúirt sé. "Is mac mailíseach féinmharaithe thú, a Dhaibhí, ag caint síos leis an rí sula gcuirtear ina chró béar thú." Chuaigh sé níos gaire do Perdue. "Ach ba é sin an rud is fuaire a chonaic mé riamh, a dhuine."
    
  Tar éis dó bualadh leis an mbilliúnaí ar a dhroim, lean Patrick air ag iarraidh ar cheann dá ghníomhairí an fhoirm a bhí ceangailte le gearrthaisce an fhir a shíniú. Bhí Purdue ag iarraidh gáire a dhéanamh, ag cromadh beagán agus é ag dul ar bord an eitleáin, ach bhí réaltacht agus drochbhagairt Yeaman ar Nina ina intinn. Ba rud eile é seo a bhí le coinneáil súil air, chomh maith le cúrsaí Karsten le MI6 a mhonatóiriú, Patrick a choinneáil sa dorchadas faoina cheannasaí, agus iad go léir a choinneáil beo agus iad ag cur an Bosca Naofa ina áit.
    
  "Tá gach rud ceart go leor?" a d"fhiafraigh Sam de Purdue agus é ina shuí síos.
    
  "Foirfe," fhreagair Purdue ar a bhealach socair. "Go dtí gur lámhaigh muid." D"fhéach sé ar Nina, a raibh beagán cráite aici anois ó bhí sí socair.
    
  "D"iarr sé é," a dúirt sí go bog.
    
  Tharla cuid mhór den éirí de thalamh ina dhiaidh sin i gcomhrá beag bídeach. Phléigh Sam agus Perdue na ceantair ar thug siad cuairt orthu roimhe seo ar mhisin agus ar thurais turasóireachta, agus Nina ag cur a cosa suas le haghaidh codlata.
    
  Rinne Patrick athbhreithniú ar an mbealach agus thug sé faoi deara comhordanáidí an tsráidbhaile seandálaíochta sealadach inar theith Perdue ar a shon. In ainneoin a chuid oiliúna míleata agus a eolais ar dhlíthe an domhain, bhí Patrick neirbhíseach go fo-chomhfhiosach faoina dteacht ann. Tar éis an tsaoil, ba é a fhreagracht sábháilteacht fhoireann an taiscéalaíochta.
    
  Agus é ag breathnú go ciúin ar an malartú suaimhneach idir Purdue agus Sam, níorbh fhéidir le Patrick gan smaoineamh ar an gclár a fuair sé Purdue ag obair air nuair a chuaigh sé isteach i gcoimpléasc saotharlainne Reichtischusis faoin urlár talún. Ní raibh a fhios aige cén fáth a raibh sé paranóideach faoi fiú, mar mhínigh Purdue gur dearadh an córas chun limistéir shonracha dá áitreabh a dheighilt trí chianrialtán nó rud éigin den chineál sin. Ar aon nós, níor thuig sé riamh béarlagair theicniúil, mar sin ghlac sé leis go raibh Purdue ag feabhsú córas slándála a thí chun gníomhairí a d"fhoghlaim na cóid agus na prótacail slándála agus an teach mór faoi coraintín MI6 a choinneáil amach. Ceart go leor, a cheap sé, beagán míshásta lena mheasúnú féin.
    
  Le cúpla uair an chloig ina dhiaidh sin, bhéic an Hercules cumhachtach tríd an nGearmáin agus an Ostair, ag leanúint ar aghaidh lena turas leadránach i dtreo na Gréige agus na Meánmhara.
    
  "An dtuirlingíonn an rud seo riamh le breosla a athlíonadh?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  Rinne Perdue gáire agus scairt sé, "Is féidir leis an gcineál seo de Lockheed leanúint ar aghaidh agus ar aghaidh. Sin é an fáth gur breá liom na meaisíní móra seo!"
    
  "Sea, freagraíonn sin mo cheist neamhghairmiúil go foirfe, a Purdue," a dúirt sí léi féin, ag croitheadh a cinn go simplí.
    
  "Ba cheart dúinn cladaí na hAfraice a bhaint amach i gceann beagán níos lú ná cúig uair déag, a Nina," a rinne Sam iarracht smaoineamh níos fearr a thabhairt di.
    
  "A Sham, ná húsáid an frása bláthúil sin 'tuirlingt' anois, le do thoil. Ta," a d'osnaigh sí, rud a chuir áthas air.
    
  "Tá an rud seo chomh slán le teach," a dúirt Patrick le gáire agus bhuail sé Nina go suaimhneach, ach níor thuig sé cá raibh a lámh curtha aige go dtí gur chuir sé amhlaidh. Tharraing sé a lámh uaidh go tapaidh, ag breathnú maslaithe, ach ní dhearna Nina ach gáire. Ina áit sin, chuir sí a lámh ar a chromán le dáiríreacht bhréige. "Tá gach rud ceart go leor, a Phaidí. Cuirfidh mo jeans cosc ar aon chlaonadh."
    
  Faoiseamh air, roinn sé gáire croíúil le Nina. Cé gur fearr a oireann Patrick do mhná géilliúla agus ciúine, thuig sé an tarraingt dhomhain a bhí ag Sam agus Perdue don staraí dána agus a cur chuige díreach, gan eagla.
    
  Chuaigh an ghrian faoi i bhformhór na gcriosanna ama áitiúla díreach i ndiaidh dóibh éirí de thalamh, agus mar sin faoin am a shroich siad an Ghréig, bhí siad ag eitilt tríd an spéir san oíche. Chaith Sam súil ar a uaireadóir agus fuair sé amach gurbh é an t-aon duine amháin a bhí fós ina dhúiseacht. Cibé acu ón leamh nó ag iarraidh teacht suas leis an méid a bhí le teacht, bhí an chuid eile de na daoine a bhí ag dul ar an bpáirtí ina gcodladh go sámh ina suíocháin cheana féin. Níor dhúirt ach an píolóta rud éigin, ag glaoch go measúil leis an gcomhphíolóta, "An bhfeiceann tú sin, a Roger?"
    
  "Ah, sin é?" a d"fhiafraigh an comhphíolóta, ag pointeáil os a gcomhair. "Sea, feicim é!"
    
  Ba fhrithghníomh sciobtha fiosracht Sam, agus d"fhéach sé go tapaidh chun tosaigh, áit a raibh an fear ag pointeáil. Las áilleacht an ábhair a aghaidh, agus d"fhéach sé go géar go dtí gur imigh sé isteach sa dorchadas. "A Dhia, is mian liom go bhfeicfeadh Nina é seo," a dúirt sé go ciúin, agus é ag suí síos arís.
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh Nina, agus í fós ina codladh nuair a chuala sí a hainm. "Cad? An bhfeiceann tú cad?"
    
  "Ó, ní raibh aon rud speisialta ann, is dóigh liom," a d"fhreagair Sam. "Ní raibh ann ach radharc álainn."
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh sí, ag suí suas agus ag cuimilt a súile.
    
  Rinne Sam gáire, ag guí go bhféadfadh sé scannánú lena shúile le go bhféadfadh sé rudaí mar sin a roinnt léi. "Réalta lámhach thar a bheith geal, a ghrá geal. Réalta lámhach thar a bheith geal."
    
    
  19
  Ag Tóir ar an Dragan
    
    
  "Tá réalta eile tite, a Ofar!" a d"éirigh Penekal, ag breathnú aníos ón bhfoláireamh ar a ghuthán a sheol duine dá gcuid fear san Éimin.
    
  "Chonaic mé é," fhreagair an seanfhear tuirseach. "Chun an Draoi a rianú, beidh orainn fanacht agus a fheiceáil cén galar a bhuaileann an cine daonna ina dhiaidh sin. Is oth liom gur tástáil an-chúramach agus costasach í sin."
    
  "Cén fáth a ndeir tú sin?" a d"fhiafraigh Penecal.
    
  Chroith Ofar a ghuaillí. "Bhuel, mar i staid reatha an domhain-anord, mire, mí-láimhseáil ghreannmhar ar mhoráltacht bhunúsach an duine-tá sé deacair go leor a chinneadh cad iad na mí-ádh a thiocfaidh ar an gcine daonna thar na droch-rudaí atá ann cheana féin, nach ea?"
    
  D"aontaigh Penekal, ach b"éigean dóibh rud éigin a dhéanamh chun cosc a chur ar an Draoi níos mó cumhachta neamhaí a bhailiú. "Táim chun teagmháil a dhéanamh leis na Maosánaigh sa tSúdáin. Caithfidh siad a fháil amach an duine dá gcuid fear é seo. Ná bíodh imní ort," a chuir sé deireadh le hagóid Ofar ag an smaoineamh, "Fiafróidh mé go stuama."
    
  "Ní féidir leat a chur in iúl dóibh go bhfuil a fhios againn go bhfuil rud éigin ar siúl, a Phenekal. Má fhaigheann siad fiú boladh..." a thug Ofar rabhadh.
    
  "Ní dhéanfaidh siad sin, a chara," fhreagair Penecal go géar. Bhí siad ag faire ar a réadlann le breis agus dhá lá anuas, tuirseach, ag glacadh sealanna ina gcodladh agus ag faire ar an spéir le haghaidh aon dialltaí neamhghnácha sna réaltbhuíonta. "Beidh mé ar ais roimh mheán lae, agus tá súil agam go mbeidh roinnt freagraí agam."
    
  "Déan deifir, a Phenecal. Deir Scrollaí Rí Sholaimh nach mbeidh ach cúpla seachtain ag teastáil ón bhFórsa Draíochta le bheith dochloíte. Dá mbeadh sé in ann na daoine tite a thabhairt ar ais chuig dromchla an domhain, samhlaigh cad a d'fhéadfadh sé a dhéanamh sna flaithis. D'fhéadfadh athrú sna réaltaí scrios a dhéanamh ar ár saol féin," a mheabhraigh Ofar, ag stad le hanáil a tharraingt. "Má tá Celeste aige, ní féidir aon chiontacht amháin a cheartú."
    
  "Tá a fhios agam, a Ofar," a dúirt Penekal, agus é ag bailiú cairteacha réalta dá chuairt ar dhlínse Mháistir áitiúil na Maosónach. "Is é an t-aon rogha eile ná diamaint uile Rí Sholaimh a bhailiú, agus scaipfear iad ar fud an domhain. Is cosúil gur tasc dosháraithe é sin domsa."
    
  "Tá an chuid is mó díobh fós anseo sa bhfásach," a dúirt Ofar lena chara. "Is beag acu a fuadaíodh. Níl dóthain acu le bailiú, mar sin b"fhéidir go mbeadh deis againn aghaidh a thabhairt ar an Draoi ar an mbealach seo."
    
  "An bhfuil tú ar mire?" a scread Penekal. "Anois ní bheidh muid in ann na diamaint sin a éileamh ar ais óna n-úinéirí choíche!" Tuirseach agus gan dóchas ar bith air, chuaigh Penekal i bhfolach sa chathaoir inar chodail sé an oíche roimhe sin. "Ní thabharfaidís suas a gcuid seoda luachmhara choíche chun an pláinéad a shábháil. A Dhia, an bhfaca tú riamh an sannt atá ar dhaoine ar chostas an phláinéid chéanna a chothaíonn iad?"
    
  "Tá! Tá!" a d"fhreagair Ofar go géar. "Ar ndóigh, tá."
    
  "Mar sin, conas a d"fhéadfá a bheith ag súil go dtabharfadh siad a gcuid seoda do bheirt shean-amadán ag iarraidh orthu é sin a dhéanamh chun cosc a chur ar fhear olc le cumhachtaí osnádúrtha suíomh na réaltaí a athrú agus na pláigh bhíobalta a thabhairt ar an domhan nua-aimseartha arís?"
    
  Chuaigh Ofar ar a chosantóir, ag bagairt an uair seo a mheabhair a chailleadh. "An gceapann tú nach dtuigim cén chaoi a bhfuil sin, a Phenekal?" a d'fhiafraigh sé. "Ní amadán mé! Níl mé ag moladh ach go smaoinímid ar chabhair a iarraidh chun a bhfuil fágtha a bhailiú, ionas nach féidir leis an Draoi a phleananna breoite a bhaint amach agus sinn go léir a chur ag imeacht. Cá bhfuil do chreideamh, a dheartháir? Cá bhfuil do ghealltanas an tairngreacht rúnda seo a chosc ó theacht i gcrích? Ní mór dúinn gach rud inár gcumhacht a dhéanamh chun iarracht a dhéanamh, ar a laghad... iarracht a dhéanamh... troid i gcoinne a bhfuil ag tarlú."
    
  Chonaic Penekal liopaí Ofar ag crith, agus rith crith scanrúil trína lámha cnámhacha. "Socair síos, a sheanchara. Socair síos, le do thoil. Ní féidir le do chroí brú do fheirge a sheasamh."
    
  Shuigh sé síos in aice lena chara, cártaí ina láimh. Ísleadh guth Penekal go mór, fiú mura mbeadh ann ach chun an sean-Ofar a choinneáil ó na mothúcháin fíochmhara a bhí á bhlaiseadh aige. "Éist, níl mé ag rá ach mura gceannaímid na diamaint atá fágtha óna n-úinéirí, ní bheimid in ann iad go léir a fháil sula ndéanann an Draoi. Is furasta dó marú ar a son agus na clocha a éileamh. Maidir linne, na daoine maithe, is ionann an tasc iad a bhailiú go bunúsach."
    
  "Ansin, bailímis ár saibhreas go léir. Téigh i dteagmháil le deartháireacha ár dtúr faire go léir, fiú iad siúd san Oirthear, agus lig dúinn na diamaint atá fágtha a fháil," phléadáil Ofar le hosna garbha, tuirseacha. Níor thuig Penecal cé chomh neamhréadúil is a bhí an smaoineamh seo, agus é ar an eolas faoi nádúr na ndaoine, go háirithe na daoine saibhre sa domhan nua-aimseartha, a chreid fós gur ríthe agus banríonacha a rinne clocha díobh, agus a dtodhchaí gan rian mar gheall ar mhí-ádh, ocras agus tachtadh. Mar sin féin, chun a chara saoil a sheachaint a chur trína chéile tuilleadh, chroith sé a cheann agus ghearr sé a theanga i ngéilleadh intuigthe. "Feicfimid, ceart go leor? Nuair a bhuailfidh mé leis an máistir agus nuair a bheidh a fhios againn an bhfuil na Maor taobh thiar de seo, is féidir linn a fheiceáil cad iad na roghanna eile atá ar fáil," a dúirt Penecal go suaimhneach. "Faoi láthair, áfach, faigh roinnt scíthe, agus déanfaidh mé deifir chun dea-scéal a insint duit, tá súil agam."
    
  "Beidh mé anseo," a d'osnaigh Ofar. "Coinneoidh mé an líne."
    
    
  * * *
    
    
  Síos sa bhaile, ghlaoigh Penecal tacsaí chuig teach cheannaire áitiúil na Maosónach. D'eagraigh sé an cruinniú faoin mbonn go raibh air a fháil amach an raibh a fhios ag na Maosónaigh faoin deasghnáth a rinneadh ag baint úsáide as an léarscáil réalta seo. Ní raibh sé seo ina scéal clúdaigh mealltach ar fad, ach bhí a chuairt bunaithe níos mó ar rannpháirtíocht an domhain Maosónach sna scriosanna neamhaí le déanaí a chinneadh.
    
  Bhí Caireo lán le gníomhaíocht, codarsnacht aisteach le nádúr ársa a cultúir. Cé go n-ardaigh agus go leathnaigh na spéire, bhí tost sollúnta agus suaimhneas le brath sna spéartha gorma agus oráiste thuas. D"fhéach Penekal ar an spéir trí fhuinneog an ghluaisteáin, ag machnamh ar chinniúint an chine dhaonna, ina shuí anseo ar ríchathaoir de ríchathaoireacha flaithiúla glóire agus síochána.
    
  Díreach cosúil le nádúr an duine, a cheap sé. Cosúil leis an gcuid is mó de rudaí sa chruthú. Ord as an anord. Anord ag cur gach ord as an áireamh ag buaicphointí an ama. Go gcabhraí Dia linn go léir sa saol seo, más é seo an Draoi a bhfuiltear ag caint faoi.
    
  "Aimsir aisteach, ha?" a dúirt an tiománaí go tobann. Chroith Penekal a cheann mar chomhaontú, agus iontas air gur thug an fear faoi deara a leithéid agus Penekal ag machnamh ar na himeachtaí a bhí le teacht.
    
  "Sea, is fíor sin," a d"fhreagair Penecal le béasaíocht. Bhí an fear trom taobh thiar den roth sásta le freagra Penecal, ar a laghad don nóiméad. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, dúirt sé, "Tá na báistí sách gruama agus dothuartha freisin. Tá sé amhail is dá mba rud é go bhfuil rud éigin san aer ag athrú na scamaill, agus go bhfuil an fharraige imithe ar mire."
    
  "Cén fáth a ndeir tú sin?" a d"fhiafraigh Penecal.
    
  "Nach léigh tú na nuachtáin ar maidin?" arsa an tiománaí agus é ag osnaíl. "Tá cladach Alexandria crapadh 58% le ceithre lá anuas, agus níl aon chomhartha athraithe atmaisféarach le feiceáil chun tacú leis sin."
    
  "Cad a cheapann siad ba chúis leis an bhfeiniméan seo ansin?" a d"fhiafraigh Penekal, ag iarraidh a scaoll a cheilt taobh thiar de cheist leibhéalta. In ainneoin a dhualgas go léir mar chaomhnóir, ní raibh a fhios aige go raibh leibhéal na farraige ardaithe.
    
  Shleamhnaigh an fear a ghuaillí, "Níl a fhios agam i ndáiríre. Is é sin le rá, ní féidir ach leis an ngealach na taoide a rialú mar sin, ceart?"
    
  "Is dóigh liom. Ach dúirt siad gurbh í an ghealach ba chúis leis? Ar athraigh sí," bhraith sé dúr fiú nuair a thug sé le fios, "ar bhealach éigin i bhfithis í?"
    
  Chaith an tiománaí súil ghéar ar Penekal tríd an scáthán cúil. "Tá tú ag magadh, ceart, a dhuine uasail? Tá sé seo aisteach! Táim cinnte dá n-athródh an ghealach, go mbeadh a fhios ag an domhan ar fad faoi."
    
  "Sea, sea, tá an ceart agat. Bhí mé díreach ag smaoineamh," a d"fhreagair Penekal go tapaidh, ag iarraidh stop a chur le magadh an tiománaí.
    
  "Arís, níl do theoiric chomh craiceáilte le cuid de na teoiricí atá cloiste agam ó tuairiscíodh í den chéad uair," a dúirt an tiománaí ag gáire. "Chuala mé roinnt bréaga ar fad ó roinnt daoine sa chathair seo!"
    
  Bhog Penekal ina chathaoir, ag claonadh ar aghaidh. "Ó? Cad é mar sin?"
    
  "Mothaím go bhfuilim dúr fiú ag caint faoi seo," a dúirt an fear ag gáire beagáinín, ag féachaint isteach sa scáthán ó am go ham le labhairt lena phaisinéir. "Tá roinnt saoránach scothaosta ann atá ag seile, ag caoineadh agus ag caoineadh, ag rá gur obair spioraid olc atá ann. Ha! An gcreideann tú an cacamas sin? Tá deamhan uisce ag imeacht saor san Éigipt, a chara." Rinne sé gáire mór faoin smaoineamh.
    
  Ach níor gáir a phaisinéir leis. Le aghaidh chloiche agus é i mbun smaointe domhain, shroich Penekal go mall amach don pheann ina phóca seaicéid, tharraing sé amach é, agus scríobh sé ar a bhos: "Diabhal Uisce."
    
  Rinne an tiománaí gáire chomh croíúil sin gur shocraigh Penecal gan an boilgeog a phléascadh agus líon na ngealt i gCaireo a mhéadú trí mhíniú go raibh na teoiricí aisteacha seo fíor go hiomlán, ar bhealach. In ainneoin na n-imní nua go léir a bhí air, rinne an seanfhear gáire beagáinín cúthail chun an tiománaí a chur ag spraoi.
    
  "A dhuine uasail, ní féidir liom gan a thabhairt faoi deara gur áit í an seoladh ar iarr tú orm tú a thabhairt chuige," a dúirt an tiománaí le beagán leisce, "atá ina rúndiamhair mhór don ghnáthdhuine."
    
  "Ó?" a d"fhiafraigh Penecal go neamhurchóideach.
    
  "Sea," dheimhnigh an tiománaí fonnmhar. "Teampall Maosónach atá ann, cé nach bhfuil mórán daoine ar an eolas faoi. Ceapann siad gur ceann eile de mhúsaeim nó séadchomharthaí móra Chaireo é."
    
  "Tá a fhios agam cad é, a chara," a dúirt Penecal go tapaidh, tuirseach de theanga scaoilte an fhir agus é ag iarraidh cúis na tubaiste ina dhiaidh sin sna flaithis a dhéanamh amach.
    
  "Ó, feicim," fhreagair an tiománaí, agus cuma air go raibh sé beagán níos sásta le tobanntacht a phaisinéara. Dhealraigh sé gur chuir an nochtadh go raibh a fhios aige gur áit a raibh deasghnátha draíochta ársa agus cumhachtaí rialaithe domhanda le baill den ard-aicme ina cheann scríbe beagán iontas ar an bhfear. Ach má bhí eagla air go leor chun é a choinneáil ciúin, ba rud maith é sin, a cheap Penecal. Bhí go leor le déanamh aige.
    
  Bhog siad go cuid níos iargúlta den bhaile, ceantar cónaithe ina raibh roinnt sinagóg, séipéal agus teampaill, i measc trí scoil in aice láimhe. Laghdaigh láithreacht na bpáistí ar an tsráid de réir a chéile, agus bhraith Penecal athrú san aer. D"éirigh na tithe níos sómasach, agus a gcuid fálta níos daingne faoi na gairdíní lush trína raibh an tsráid ag lúbadh. Ag deireadh an bhóthair, chas an carr isteach i gcúlchlós beag taobh a threoraigh chuig foirgneamh maorga le geataí slándála láidre ag gobadh amach uaidh.
    
  "A ligean ar aghaidh linn, a dhuine uasail," d"fhógair an tiománaí, ag stopadh an chairr cúpla méadar ón ngeata, amhail is dá mba rud é go raibh sé amhrasach faoi bheith laistigh de gha áirithe den teampall.
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Penecal. "Glaofaidh mé ort nuair a bheidh mé críochnaithe."
    
  "Tá brón orm, a dhuine uasail," a d"fhreagair an tiománaí. "Seo é." Thug sé cárta gnó comhghleacaí do Penekal. "Is féidir leat glaoch ar mo chomhghleacaí chun tú a bhailiú. Is fearr liom gan teacht anseo arís, mura miste leat."
    
  Gan focal eile a rá, thóg sé airgead Penekal agus thiomáin sé leis, ag luasghéarú go gasta sular shroich sé an acomhal-T fiú isteach sa chéad tsráid eile. Chonaic an sean-réalteolaí soilse cúil an tacsaí ag imeacht timpeall an chúinne sular thóg sé anáil dhomhain agus chas sé chun aghaidh a thabhairt ar na geataí arda. Taobh thiar de, bhí Teampall na Maosónach le feiceáil, ag gruaim agus ag ciúineas, amhail is dá mbeadh sé ag fanacht leis.
    
    
  20
  Namhaid mo namhad
    
    
  "A Mháistir Penecal!" a chuala sé ó chian ar an taobh eile den fhál. Ba é an fear céanna a raibh sé tagtha chun cuairt a thabhairt air, máistir an lóiste áitiúil. "Tá tú beagáinín luath. Fan, tiocfaidh mé agus osclóidh mé an doras duit. Tá súil agam nach miste leat suí amuigh. Tá an chumhacht múchta arís."
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Penekal le gáire. "Níl aon fhadhb agam aer úr a fháil, a dhuine uasail."
    
  Ní raibh sé riamh tar éis bualadh leis an Ollamh Imra, ceannasaí Shaormháisiúin Chaireo agus Ghíse. Ní raibh a fhios ag Penecal faoi ach gur antraipeolaí agus stiúrthóir feidhmiúcháin ar Ghluaiseacht an Phobail um Chosaint Láithreán Oidhreachta a bhí ann, a ghlac páirt le déanaí sa Bhinse Domhanda um Choireanna Seandálaíochta i dTuaisceart na hAfraice. Cé gur fear saibhir agus tioncharach a bhí san ollamh, bhí a phearsantacht an-taitneamhach, agus mhothaigh Penecal ar a shuaimhneas láithreach leis.
    
  "Ar mhaith leat deoch?" a d"fhiafraigh an tOllamh d"Imra.
    
  "Go raibh maith agat. Glacfaidh mé an rud atá agat," fhreagair Penecal, ag mothú beagáinín amaideach agus na scrollaí sean-phár curtha faoina ascaill, scartha ón áilleacht nádúrtha lasmuigh den fhoirgneamh. Gan a bheith cinnte faoina phrótacal, lean sé air ag miongháire go te agus choinnigh sé a chuid focal le haghaidh freagraí, ní le haghaidh fógraí.
    
  "Mar sin," arsa an tOllamh Imru agus é ina shuí síos le gloine tae oighir, ag tabhairt ceann eile dá aoi, "Deir tú go bhfuil roinnt ceisteanna agat faoin ailceimiceoir?"
    
  "Sea, a dhuine uasail," d'admhaigh Penecal. "Ní duine mé a imríonn cluichí, mar táim róshean le ham a chur amú ar chleaca."
    
  "Is mór agam é sin," a dúirt Imru le gáire.
    
  Agus é ag glanadh a scornach, tum Penecal isteach sa chluiche. "Bhí mé díreach ag smaoineamh an bhféadfadh sé go bhfuil Maosúnaigh ag gabháil do chleachtais ailceimiceacha a bhaineann le... um...," a bhí sé ag streachailt le focail a cheiste.
    
  "Fiafraigh díot féin, a Mháistir Penekal," a dúirt Imru, ag súil le néaróga a chuairteora a mhaolú.
    
  "B"fhéidir go bhfuil tú i mbun deasghnátha a d"fhéadfadh tionchar a imirt ar na réaltbhuíonta?" a d"fhiafraigh Penekal, ag caolú a shúl agus ag crá croí le míchompord. "Tuigeann mé an chaoi a gcloiseann sé sin, ach..."
    
  "Cén chaoi a bhfuil sé?" a d"fhiafraigh Imru go fiosrach.
    
  "Dochreidte," d"admhaigh an sean-réalteolaí.
    
  "Tá tú ag caint le duine a sholáthraíonn deasghnátha móra agus ársa-esotericism, a chara. Lig dom a dhearbhú duit, is beag rud sa chruinne seo a fheictear domsa a bheith dochreidte, agus is beag rud atá dodhéanta," a dúirt an tOllamh. Thaispeáin Imru go bródúil é.
    
  "Feiceann tú, is eagraíocht nach bhfuil mórán eolais uirthi í mo bhráithreachas chomh maith. Bunaíodh í chomh fada ó shin nach bhfuil aon taifid ann dár mbunaitheoirí," a mhínigh Penekal.
    
  "Tá a fhios agam. Is as Faireoirí Dragain Hermopolis thú. Tá a fhios agam," a dúirt an tOllamh. Chroith Imru a cheann go dearfach. "Tar éis an tsaoil, is ollamh antraipeolaíochta mé, a ghrá geal. Agus mar thionscnóir Maosónach, táim lán-eolach ar an obair atá á déanamh ag d"ord le céadta bliain anuas. Déanta na fírinne, tá macalla aici le go leor dár deasghnátha agus dár mbunús féin. Tá a fhios agam gur lean do shinsear Thoth, ach cad a cheapann tú atá ar siúl anseo?"
    
  Beagnach ag léim le díograis, leag Penecal a scrollaí amach ar an mbord, ag oscailt na gcártaí don ollamh. "Tá sé i gceist agam iad a scrúdú go cúramach." "An bhfeiceann tú?" a d'anáil sé go corraithe. "Is réaltaí iad seo atá tite óna suíomhanna le seachtain go leith anuas, a dhuine uasail. An aithníonn tú iad?"
    
  Ar feadh i bhfad, rinne an tOllamh Imru staidéar ciúin ar na réaltaí a bhí marcáilte ar an léarscáil, ag iarraidh ciall a bhaint astu. Faoi dheireadh, d"fhéach sé suas. "Ní réalteolaí an-mhaith mé, a Mháistir Penekal. Tá a fhios agam go bhfuil an diamant seo an-tábhachtach i gciorcail draíochta; tá sé le fáil i gCódéacs Sholaimh freisin."
    
  Shín sé a mhéar ar an gcéad réalta a thug Penécal agus Ophar faoi deara. "Is gné thábhachtach de chleachtais ailceimiceacha i lár an 18ú haois na Fraince í seo, ach caithfidh mé a admháil, chomh fada agus is eol dom, nach bhfuil aon ailceimiceoir amháin ag obair anseo inniu," a dúirt an t-ollamh. Chuir Imru in iúl do Penécal. "Cén ghné atá i gceist anseo? Ór?"
    
  D"fhreagair Penekal le léiriú uafásach ar a aghaidh: "Diamaint."
    
  Ansin thaispeáin sé don Ollamh Táim ag féachaint ar thuairiscí nuachta faoi dhúnmharuithe in aice le Nice na Fraince. Le ton ciúin, agus é ag crith le mífhoighne, nocht sé sonraí dhúnmharuithe Madame Chantal agus a tíghréasaí. "An diamant is cáiliúla a goideadh sa eachtra seo, a Ollamh, is é an Celeste," a d"osnaigh sé.
    
  "Chuala mé faoi sin. Chuala mé go bhfuil cineál éigin cloiche iontach ann atá níos fearr ná an Cullinan. Ach cad is brí leis sin anseo?" a d'fhiafraigh an tOllamh d'Imra.
    
  Thug an tOllamh faoi deara go raibh cuma uafásach scriosta ar Penecal, agus a iompar i bhfad níos dorcha ó fuair an seanchuairteoir amach nach iad na Saormháisiúin ailtirí na feiniméin le déanaí. "Is í Celeste an chloch is mó ar féidir léi bailiúchán seachtó a dó Dhiamant Sholaimh a shárú má úsáidtear í i gcoinne an Draoi, saoi mór le hintinn agus cumhacht uafásach," a mhínigh Penecal chomh tapaidh sin gur bhain sé anáil de.
    
  "Le do thoil, a Mháistir Penekal, suí anseo. Tá tú ag cur ró-ualach ort féin sa teas seo. Stop ar feadh nóiméid. Beidh mé anseo fós le héisteacht, a chara," a dúirt an tOllamh, sular thit sé i riocht machnaimh dhomhain go tobann.
    
  "C-cad...cad atá cearr, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh Penecal.
    
  "Tabhair nóiméad dom, le do thoil," a phléadáil an tOllamh, agus é ag sméideadh agus cuimhní cinn ag dó air. I scáth na gcrann acacia a chuir foscadh ar an seanfhoirgneamh Maosónach, shiúil an tOllamh go machnamhach. Agus Penecal ag ól tae oighir chun a chorp a fhuarú agus a imní a mhaolú, d'fhéach sé ar an ollamh ag cogarnaíl go ciúin leis féin. Dhealraigh sé gur tháinig máistir an tí chuige féin láithreach agus chas sé ar Penecal le léiriú aisteach míchreidimh. "A Mháistir Penecal, an chuala tú riamh faoin saoi Ananias?"
    
  "Níl aon cheann agam, a dhuine uasail. Fuaimeann sé cosúil le rud bíobalta," a dúirt Penecal agus é ag cromadh a ghuaillí.
    
  "An draoi a chuir tú síos dom, a chumais, agus an rud a úsáideann sé chun ifreann a chur," a rinne sé iarracht a mhíniú, ach theip ar a chuid focal féin. "Ní féidir liom fiú tosú ag tuiscint é, ach chonaiceamar go leor neamhréadúlachtaí ag teacht i gcrích cheana," chroith sé a cheann. "Is cosúil go bhfuil an fear seo cosúil leis an mistic a casadh ar an tionscnamhaí Francach i 1782, ach is léir nach féidir leo a bheith mar an duine céanna." Bhí a chuid focal deireanacha leochaileach agus neamhchinnte, ach bhí loighic iontu. Rud a thuig Penecal go foirfe é. Shuigh sé, ag stánadh ar an gceannaire cliste agus fíréanta, ag súil go raibh cineál dílseachta cruthaithe aige, ag súil go raibh a fhios ag an ollamh cad a dhéanfadh sé.
    
  "Agus an bhfuil sé ag bailiú diamaint an Rí Sholaimh lena chinntiú nach féidir iad a úsáid chun a chuid oibre a sabaitéireacht?" a d"fhiafraigh an tOllamh Imru leis an bpáisean céanna a raibh Penekal tar éis cur síos a dhéanamh ar an gcás ar dtús.
    
  "Sin ceart, a dhuine uasail. Caithfimid greim a fháil ar na diamaint atá fágtha, ocht ndiamaint is seasca san iomlán. Mar a mhol mo chara bocht Ofar ina dhóchas gan teorainn agus amaideach," a dúirt Penekal le gáire searbh. "Mura gceannaímid clocha atá i seilbh daoine saibhre agus cáiliúla ar fud an domhain, ní bheimid in ann iad a fháil sula ndéanfaidh an Draoi."
    
  Stop an tOllamh Imru ag siúl suas agus síos agus d"fhéach sé ar an sean-réalteolaí. "Ná déan neamhaird de spriocanna greannmhara an dóchais, a chara," a dúirt sé le léiriú a raibh greann agus spéis athnuaite ann. "Bíonn roinnt moltaí chomh greannmhar sin go mbíonn siad ag obair de ghnáth."
    
  "A dhuine uasail, le meas mór, níl tú dáiríre ag smaoineamh ar bhreis is caoga diamaint cháiliúil a cheannach ó na fir is saibhre ar domhan, an bhfuil? Chosnódh sé sin... um... a lán airgid!" Bhí Penecal ag streachailt leis an gcoincheap. "D'fhéadfadh sé na milliúin a bheith ann, agus cé a bheadh chomh craiceáilte sin an oiread sin airgid a chaitheamh ar choncas chomh iontach sin?"
    
  "A Dhaibhidh Perdue," a dúirt an tOllamh Imru le gáire. "A Mháistir Penekal, an bhféadfá filleadh anseo i gceann ceithre huaire is fiche, le do thoil?" a phléadáil sé. "B"fhéidir go bhfuil a fhios agam conas is féidir linn cabhrú le d"ord an Draoi seo a chomhrac."
    
  "An dtuigeann tú?" arsa Penekal le hanáil áthais.
    
  Rinne an tOllamh Imru gáire. "Ní féidir liom aon rud a ghealladh, ach tá aithne agam ar billiúnaí a bhriseann an dlí agus nach bhfuil meas aige ar údarás agus a thaitníonn le daoine cumhachtacha agus olca a chiapadh. Agus, ar ámharaí an tsaoil, tá sé i mo fhiacha agus, faoi láthair, tá sé ar a bhealach go mórthír na hAfraice."
    
    
  21
  Sínigh
    
    
  Faoi spéartha gruama Oban, scaip scéala faoi thimpiste bóthair inar maraíodh dochtúir áitiúil agus a bhean chéile cosúil le tine fiáin. Bhí siopadóirí, múinteoirí agus iascairí áitiúla, a raibh turraing orthu, páirteach i mbrón an Dr. Lance Beech agus a bhean chéile, Sylvia. Fágadh a bpáistí faoi chúram sealadach a n-aintín, a bhí fós ag fulaingt ón tragóid. Bhí an-tóir ar an dochtúir teaghlaigh agus ar a bhean chéile, agus ba bhuille uafásach don phobal a mbásanna uafásacha ar an A82.
    
  Scaipeadh ráflaí ciúine trí ollmhargaí agus bialanna faoin tragóid gan chiall a tharla don teaghlach bocht go gairid i ndiaidh don dochtúir a bhean chéile a chailleadh beagnach le lánúin mailíseach a d"fhuadaigh í. Fiú ansin, bhí iontas ar mhuintir an bhaile gur choinnigh na Beaches imeachtaí fuadaigh agus tarrthála Mrs. Beach ina rún chomh dlúth sin. Mar sin féin, ghlac formhór na ndaoine leis go raibh na Beaches ag iarraidh éalú ón gcruachás uafásach agus nach raibh siad ag iarraidh labhairt faoi.
    
  Ní raibh a fhios acu go raibh ar an Dr. Beach agus ar an sagart Caitliceach áitiúil, an tAthair Harper, teorainneacha morálta a thrasnú chun Mrs. Beach agus Mr. Purdue a shábháil, rud a thug blas dá ngabhálaithe gránna Naitsíocha dá leigheas féin. Is cosúil nach dtuigfeadh formhór na ndaoine go minic gurb é an díoltas is fearr ar dhrochdhuine ná díoltas - fearg sean-aimseartha an tSean-Tiomna.
    
  Rith buachaill déagóir, George Hamish, go bríomhar tríd an bpáirc. Clúiteach as a chumas lúthchleasaíochta mar chaptaen ar fhoireann peile na hardscoile, níor cheap aon duine go raibh a chuid iarrachtaí aontaobhacha aisteach. Bhí a chulaith spóirt agus bróga reatha Nike air. Chuaigh a chuid gruaige dorcha i bhfeidhm ar a aghaidh agus a mhuineál fliuch agus é ag rith ar luas iomlán trasna faiche glasa na páirce. Níor thug an buachaill a bhí ag luasghéarú aird ar na craobhacha crann a bhí ag bualadh agus ag scríobadh ina choinne agus é ag rith tharstu agus fúthu i dtreo Eaglais Naomh Colmán, trasna na sráide caola ón bpáirc.
    
  Ag seachaint go cúng gluaisteáin a bhí ag teacht ina choinne agus é ag luascadh trasna an asfalt, rith sé suas na céimeanna agus shleamhnaigh sé isteach sa dorchadas taobh amuigh de dhoirse oscailte na heaglaise.
    
  "A Athair Harper!" a d"éigh sé as anáil.
    
  Chas roinnt paróistigh a bhí istigh ina suíocháin agus rinne siad siosarnach leis an mbuachaill amaideach as a easpa meas, ach níor chuir sé suim ann.
    
  "Cá bhfuil Athair?" a d"fhiafraigh sé, ag brú ar eolas gan rath agus iad ag breathnú níos díomáí fós leis. Ní fhulaingfeadh an bhean scothaosta in aice leis easurraim ón ógánach.
    
  "Tá tú san eaglais! Tá daoine ag guí, a bhráthair mhíshásta," a cháin sí, ach níor thug Seoirse aird ar a teanga ghéar agus rith sé síos an t-oileán go dtí an phríomh-pulpit.
    
  "Tá beatha daoine i mbaol, a bhean uasal," a dúirt sé i lár na heitilte. "Sábháil do ghuí dóibh."
    
  "A Sheoirse, a Scott, cad é an diabhal...?" Rinne an tAthair Harper gruaim nuair a chonaic sé an buachaill ag brostú i dtreo a oifige díreach amach ón halla mór. Shluig sé a rogha focal agus a phobal ag gruaim faoina chuid ráiteas agus tharraing sé an déagóir tuirseach isteach san oifig.
    
  Agus an doras dúnta ina ndiaidh, rinne sé gruaim ar an mbuachaill. "Cad atá cearr leat, a Sheoirse?"
    
  "A Athair Harper, caithfidh tú Oban a fhágáil," a thug Seoirse rabhadh dó, ag iarraidh anáil a tharraingt.
    
  "Gabh mo leithscéal?" arsa an tAthair. "Cad atá i gceist agat?"
    
  "Ní mór duit imeacht agus gan a rá le duine ar bith cá bhfuil tú ag dul, a Athair," phléadáil Seoirse. "Chuala mé fear ag fiafraí fút i siopa seandachtaí Daisy agus mé ag pógadh a... ehm... agus mé i gcúlsráid," leasaigh Seoirse a scéal.
    
  "Cén fear? Cad a d'iarr sé?" a dúirt an tAthair Harper.
    
  "Féach, a Athair, níl a fhios agam fiú an bhfuil an fear seo ar mire faoi na rudaí atá á rá aige, ach tá a fhios agat, shíl mé go dtabharfainn rabhadh duit ar aon nós," fhreagair Seoirse. "Dúirt sé nach raibh tú i gcónaí i do shagart."
    
  "Sea," dheimhnigh an tAthair Harper. Déanta na fírinne, chaith sé go leor ama ag léiriú an fhíric chéanna don Dr. Beach nach maireann, gach uair a rinne an sagart rud nach raibh cead ag an bpobal a chaitheann casóg a bheith ar an eolas faoi. "Is fíor é. Ní bheirtear aon duine ina shagart, a Sheoirse."
    
  "Is dóigh liom. Níor smaoinigh mé air ar an mbealach sin riamh, is dóigh liom," a dúirt an buachaill go ciúin, fós as anáil ón turraing agus é ag rith.
    
  "Cad go díreach a dúirt an fear seo? An féidir leat a mhíniú níos soiléire cad a thug ort smaoineamh go raibh sé chun dochar a dhéanamh dom?" a d"fhiafraigh an sagart, agus gloine uisce á dhoirteadh aige don déagóir.
    
  "A lán rudaí. Bhí cuma air go raibh sé ag iarraidh do chlú a éigniú, an dtuigeann tú?"
    
  "An bhfuil tú ag rapáil faoi mo chlú?" a d"fhiafraigh an tAthair Harper, ach thuig sé an bhrí go luath agus d"fhreagair sé a cheist féin. "Ó, tá mo chlú millte. Is cuma liom."
    
  "Sea, a Athair. Agus bhí sé ag rá le roinnt daoine sa siopa go raibh baint agat le dúnmharú seanbhean éigin. Ansin dúirt sé gur fhuadaigh tú agus gur mharaigh tú bean as Glaschú cúpla mí ó shin nuair a chuaigh bean an dochtúra ar iarraidh... lean sé air ag dul. Ina theannta sin, bhí sé ag rá le gach duine cé chomh cleasach is atá tú, ag dul i bhfolach taobh thiar de do choiléar chun mná a mhealladh chun muinín a chur ionat sula n-imíonn siad." Doirt scéal George amach as a chuimhne agus as a liopaí crith.
    
  Shuigh an tAthair Harper ina chathaoir ard-dhroma, ag éisteacht go simplí. Bhí iontas ar George nár léirigh an sagart aon chomhartha cionta, is cuma cé chomh gránna is a bhí a scéal, ach chuir sé i leith eagna na sagart é.
    
  Bhí an sagart ard, cumhachtach ina shuí ag stánadh ar an mbocht George, ag claonadh beagán ar chlé. Thug a chuid arm fillte cuma ramhar láidir air, agus rith méar innéacs a láimhe deise go réidh a bhéal íochtarach agus é ag machnamh ar bhriathra an bhuachalla.
    
  Nuair a thóg George nóiméad chun a ghloine uisce a dhraenáil, bhog an tAthair Harper ina chathaoir faoi dheireadh agus chuir sé a uillinn ar an mbord eatarthu. Le hosna dhomhain, d"fhiafraigh sé, "A Sheoirse, an cuimhin leat cén chuma a bhí ar an bhfear sin?"
    
  "Gránna," fhreagair an buachaill, agus é fós ag slogadh.
    
  Rinne an tAthair Harper gáire beag, "Ar ndóigh, bhí sé gránna. Ní bhíonn cáil ar fhormhór na bhfear Albanach as a ngnéithe breátha."
    
  "Ní hé sin a bhí i gceist agam, a Athair," a mhínigh Seoirse. Chuir sé an gloine braoiníní síos ar bhord gloine an tsagairt agus rinne sé iarracht arís. "Is é atá i gceist agam, bhí sé gránna, cosúil le ollphéist as scannán uafáis, an dtuigeann tú?"
    
  "Ó?" d"fhiafraigh an tAthair Harper, agus fiosracht air.
    
  "Sea, agus ní raibh sé Albanach ar chor ar bith ach an oiread. Bhí blas Béarla air le rud éigin eile," a dúirt George.
    
  "Rud éigin eile cosúil le cad?" lean an sagart ag fiosrú.
    
  "Bhuel," a dúirt an buachaill le gruaim, "tá blas Gearmánach ar a Bhéarla. Tá a fhios agam go gcaithfidh sé a bheith amaideach, ach is cosúil gur Gearmánach é agus gur tógadh é i Londain. Rud éigin mar sin."
    
  Bhí frustrachas ar George nárbh fhéidir leis cur síos ceart a dhéanamh air, ach chroith an sagart a cheann go socair. "Níl, tuigim go foirfe é, a Sheoirse. Ná bíodh imní ort. Abair liom, ar thug sé ainm nó ar thug sé isteach é féin?"
    
  "Ní hea, a dhuine uasail. Ach bhí cuma an-fheargach agus cráite air..." Stop George go tobann ag a mhallacht neamhchúramach. "Tá brón orm, a Athair."
    
  Bhí níos mó suime ag an Athair Harper in eolas ná i gcumas sóisialta a choinneáil. Chuir sé iontas ar George nuair a ghníomhaigh an sagart amhail is nár thug sé an mionn ar chor ar bith. "Conas mar sin?"
    
  "Gabh mo leithscéal, a Athair?" a d"fhiafraigh Seoirse, mearbhall air.
    
  "Conas... conas a... chuir sé seo amú?" a d"fhiafraigh an tAthair Harper go neamhshuimiúil.
    
  "A Athair?" arsa an buachaill, agus é iontasaithe, ach ní dhearna an sagart a raibh cuma mailíseach air ach fanacht go foighneach le freagra a thabhairt, a aghaidh chomh socair sin gur chuir sé eagla air. "Um, is é sin le rá, dódh sé, nó b"fhéidir gur ghearr sé é féin." Smaoinigh Seoirse ar feadh nóiméid, ansin d"éirigh sé go díograiseach go tobann, "Is cosúil go raibh a cheann fillte i sreang dheilgneach, agus gur tharraing duine éigin amach é de réir a chosa. Scoilt, tá a fhios agat?"
    
  "Feicim," fhreagair an tAthair Harper, ag filleadh ar a sheasamh machnamhach roimhe seo. "Ceart go leor, sin uile atá ann?"
    
  "Sea, a Athair," fhreagair Seoirse. "Le do thoil, fág amach as seo sula bhfaighidh sé thú, mar tá a fhios aige cá bhfuil Naomh Colmán."
    
  "A Sheoirse, d"fhéadfadh sé seo a fháil ar aon léarscáil. Cuireann sé isteach orm gur thriail sé m"ainm a chlúmhilleadh i mo chathair féin," a mhínigh an tAthair Harper. "Ná bíodh imní ort. Ní chodlaíonn Dia choíche."
    
  "Bhuel, ní dhéanfaidh mise ach an oiread, a Athair," a dúirt an buachaill, ag dul i dtreo an dorais leis an sagart. "Bhí an fear sin ar tí droch-rud a dhéanamh, agus níl mé ag iarraidh ar chor ar bith cloisteáil fút ar an nuacht amárach. Ba chóir duit glaoch ar na Gardaí. Cuir orthu patról a dhéanamh sa cheantar agus gach rud."
    
  "Go raibh maith agat, a Sheoirse, as d"imní," a dúirt an tAthair Harper ó chroí. "Agus go raibh míle maith agat as rabhadh a thabhairt dom. Geallaim go nglacfaidh mé le do rabhadh agus go mbeidh mé an-chúramach go dtí go dtarraingeoidh Sátan siar, ceart go leor? An bhfuil gach rud ceart go leor?" B"éigean dó é féin a athrá sular chiúnaigh an déagóir síos go leor.
    
  Threoraigh sé an buachaill a bhaist sé blianta ó shin amach as an séipéal, ag siúl taobh leis le heagna agus le húdarás go dtí gur tháinig siad amach i solas an lae. Ó bharr an staighre, rinne an sagart smugairle agus chroith sé a lámh le Seoirse agus é ag rith ar ais i dtreo a bhaile. Shocraigh ceo scamaill fhuara, briste thar an bpáirc agus dhorchaigh sé an bóthar asfalt agus an buachaill ag imeacht i gceo taibhsiúil.
    
  Chroith an tAthair Harper a cheann go croíúil le cúpla duine a bhí ag dul thart sular fhill sé ar halla na heaglaise. Ag déanamh neamhairde den slua a bhí fós iontasaithe sna suíocháin, rith an sagart ard ar ais chuig a oifig. Bhí rabhadh an bhuachalla tugtha aige dá chroí i ndáiríre. Déanta na fírinne, bhí sé ag súil leis an am ar fad. Ní raibh aon amhras ann riamh go dtiocfadh díoltas as an méid a rinne sé féin agus an Dr. Beach i Fallin, nuair a tharrtháil siad David Perdue ó chult Naitsíoch an lae inniu.
    
  Chuaigh sé isteach go tapaidh i halla beag a oifige, agus é ag dúnadh an dorais ró-ard ina dhiaidh. Ghlas sé é agus tharraing sé na cuirtíní. Ba é a ríomhaire glúine an t-aon fhoinse solais san oifig, a scáileán ag fanacht go foighneach leis an sagart é a úsáid. Shuigh an tAthair Harper síos agus chuir sé cúpla eochairfhocal isteach sular thaispeáin an scáileán LED an rud a bhí á lorg aige - grianghraf de Clive Mueller, gníomhaire fadtréimhseach agus gníomhaire dúbailte aitheanta le linn an Chogaidh Fhuair.
    
  "Bhí a fhios agam gurbh tusa a bhí ann," a dúirt an tAthair Harper go ciúin i n-uaigneas deannach a sheomra staidéir. Ní raibh sna troscáin agus sna leabhair, sna lampaí agus sna plandaí timpeall air ach scáthanna agus scáthchruthanna, ach bhí an t-atmaisféar athraithe óna stad agus óna chiúineas go crios teannasach diúltachta fo-chomhfhiosach. Sna seanlaethanta, d"fhéadfadh na daoine a raibh an-chreideamh acu láithreacht a thabhairt air, ach bhí a fhios ag an Athair Harper gur réamhfhios a bhí ann ar aghaidh dosheachanta. Níor laghdaigh an míniú deireanach seo, áfach, tromchúis an méid a bhí le teacht dá leomhfadh sé a gharda a ligean síos.
    
  Bhí cuma ollphéist ghránna ar an bhfear sa ghrianghraf a rinne athair Harper. Rinne Clive Mueller ceannlínte sa bhliain 1986 as ambasadóir na Rúise a fheallmharú os comhair 10 Downing Street, ach mar gheall ar bhealach éigin i ndlí an dlí, díbríodh go dtí an Ostair é agus theith sé agus é ag fanacht lena thriail.
    
  "Is cosúil go bhfuil tú ar an taobh mícheart den fhál, a Clive," a dúirt an tAthair Harper, ag féachaint tríd an bhfaisnéis gann faoin marfóir atá ar fáil ar líne. "Táimid ag coinneáil próifíl íseal an t-am ar fad seo, nach bhfuil? Agus anois tá sibh ag marú sibhialtach ar airgead dinnéir? Caithfidh sé sin a bheith deacair ar an ego."
    
  Lasmuigh, bhí an aimsir ag éirí níos taise, agus bhuail an bháisteach fuinneog na hoifige ar an taobh eile de na cuirtíní tarraingthe agus an sagart ag druidim a chuardaigh agus ag múchadh a ríomhaire glúine. "Tá a fhios agam go bhfuil tú anseo cheana féin. An bhfuil eagla ort tú féin a thaispeáint d'fhear umhal Dé?"
    
  Nuair a dhún an ríomhaire glúine síos, d"éirigh an seomra beagnach dorcha go hiomlán, agus a luaithe is a d"imigh an splanc deireanach den scáileán, chonaic an tAthair Harper figiúr dubh mórthaibhseach ag teacht amach as taobh thiar dá sheilf leabhar. In ionad an ionsaithe a raibh súil aige leis, fuair an tAthair Harper aghaidh ó bhéal. "Tusa? Fear Dé?" Rinne an fear gáire beag.
    
  Ar dtús, chuir a ghlór ard claonta a chanúint i bhfolach, ach ní raibh aon amhras ach gur léirigh na consain throma ghutúracha agus é ag labhairt ar a bhealach daingean Briotanach - cothromaíocht fhoirfe idir Gearmáinis agus Béarla - a indibhidiúlacht.
    
    
  22
  Athraigh cúrsa
    
    
  "Cad a dúirt sé?" Rinne Nina gruaim, ag iarraidh a thuiscint go géar cén fáth a raibh siad ag athrú cúrsa i lár na heitilte. Phut sí Sam, a bhí ag iarraidh a chloisteáil cad a bhí Patrick ag rá leis an bpíolóta.
    
  "Fan, lig dó críochnú," a dúirt Sam léi, ag iarraidh a dhéanamh amach cén fáth a raibh an plean ag athrú go tobann. Mar iriseoir imscrúdaitheach a raibh taithí aige, bhí Sam tar éis foghlaim gan muinín a bheith aige as athruithe tobann den sórt sin ar an gclár taistil agus mar sin thuig sé imní Nina.
    
  Thit Patrick ar ais i mbolg an eitleáin, ag féachaint ar Sam, Nina, Adjo, agus Perdue, a bhí ag fanacht go ciúin, ag fanacht lena mhíniú. "Níl aon rud le bheith buartha faoi, a dhaoine," a dúirt Patrick go compordach.
    
  "An ndearna an Coirnéal ordú athrú cúrsa a dhéanamh orainn le go bhfanfaí sáinnithe sa bhfásach mar gheall ar mhíshuaimhneas Nina?" a d"fhiafraigh Sam. D"fhéach Nina air go fiosrach agus bhuail sí go crua ar an lámh é. "Dáiríre, a Phaidí. Cén fáth a bhfuilimid ag casadh timpeall? Ní maith liom é seo."
    
  "Mise freisin, a chara," a dúirt Perdue.
    
  "A dhaoine, níl sé chomh dona sin i ndáiríre. Fuair mé paiste díreach ó dhuine d"eagraithe an turais, an tOllamh Imru," a dúirt Patrick.
    
  "Bhí sé sa chúirt," a dúirt Perdue. "Cad atá uaidh?"
    
  "D'fhiafraigh sé i ndáiríre an bhféadfaimis cabhrú leis le... ábhar níos pearsanta sula ndeachamar i ngleic le tosaíochtaí dlí. Is cosúil gur chuir sé fios ar an gCoirnéal J. Yimenu agus gur chuir sé in iúl dó go mbeadh muid ag teacht lá níos déanaí ná mar a bhí beartaithe, agus mar sin tugadh aire don ghné sin," a thuairiscigh Patrick.
    
  "Cad ar bith a d"fhéadfadh sé a bheith ag iarraidh orm ar an taobh pearsanta?" a d"fhiafraigh Perdue os ard. Ní raibh cuma chomh sochreidte ar an mbilliúnaí faoin athrú nua seo ar imeachtaí, agus bhí a imní le feiceáil chomh maith céanna ar aghaidheanna chomhaltaí a thurais.
    
  "An féidir linn diúltú?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Is féidir leat," fhreagair Patrick. "Agus is féidir le Sam, ach tá an tUasal Kira agus David den chuid is mó i ngreim daoine atá bainteach le coireacht seandálaíochta, agus tá an tOllamh Imru ar dhuine de cheannairí na heagraíochta."
    
  "Mar sin níl aon rogha againn ach cabhrú leis," a d"osnaigh Perdue, agus cuma an-tuirsithe air de bharr an casadh seo. Shuigh Patrick os comhair Perdue agus Nina, agus Sam agus Ajo ina aice.
    
  "Lig dom a mhíniú. Is turas gan choinne é seo, a dhaoine. Ón méid atá ráite liom, is féidir liom a dhearbhú daoibh go mbeidh suim agaibh ann."
    
  "Is cosúil gur mhaith leat go n-íosfaimis ár nglasraí go léir, a Mham," a dúirt Sam go magúil, cé go raibh a chuid focal an-ó chroí.
    
  "Féach, níl mé ag iarraidh an cluiche báis seo a chur faoi cheilt, a Sham," a dúirt Patrick go géar. "Ná bí ag smaoineamh go bhfuilim ag leanúint orduithe go dall nó go gceapaim go bhfuil tú chomh saonta sin go mbeadh orm tú a mhealladh chun comhoibriú leis an Aonad Coireachta Seandálaíochta." Tar éis dó é féin a dhearbhú, thóg gníomhaire MI6 nóiméad le socrú síos. "Ar ndóigh, níl aon bhaint aige seo leis an mBosca Naofa ná le margadh pléadála David. Dada. D"fhiafraigh an tOllamh Imru an bhféadfá cabhrú leis le hábhar an-rúnda a d"fhéadfadh iarmhairtí tubaisteacha a bheith aige don domhan ar fad."
    
  Shocraigh Purdue gach amhras a dhíbhe go dtí seo. B"fhéidir, a cheap sé, go raibh sé ró-fiosrach le... "Agus dúirt sé cad a bhí ann, an t-ábhar rúnda seo?"
    
  Shrug Pádraig a ghuaillí. "Ní raibh aon rud sonrach ann a raibh a fhios agam conas a mhíniú. D"fhiafraigh sé an bhféadfaimis teacht i dtír i gCaireo agus bualadh leis ag Teampall na Maosónach i nGíza. Ansin, míneoidh sé an rud ar thug sé "iarratas aisteach" air le feiceáil an mbeadh tú sásta cabhrú leat."
    
  "Cad is brí leat, "ba chóir go gcuideodh sé," is dóigh liom?" Cheartaigh Perdue an frásaíocht a bhí fite fuaite chomh cúramach sin ag Patrick.
    
  "Is dóigh liom," aontaigh Pádraig. "Ach go hionraic, ceapaim go bhfuil sé dáiríre faoi. Is é sin le rá, ní athródh sé an chaoi a gcuirtear an t-iarsma reiligiúnach an-tábhachtach seo i láthair díreach chun aird a tharraingt air féin, ceart?"
    
  "A Phádraig, an bhfuil tú cinnte nach luíochán de shaghas éigin atá anseo?" a d"fhiafraigh Nina go ciúin. Bhí an imní chéanna ar Sam agus Perdue agus a bhí uirthi féin. "Ní chuirfinn aon rud os cionn Black Sun ná na taidhleoirí Afracacha sin, tá a fhios agat? Is cosúil gur thug an t-iarsma sin tinneas cinn dóibh siúd. Conas a bheidh a fhios againn nach scaoilfidh siad sinn i gCaireo, go maróidh siad sinn go léir, agus nach ligfidh siad orainn nár chuaigh muid go dtí an Aetóip riamh nó rud éigin?"
    
  "Shíl mé gur gníomhaire speisialta mé, a Dhochtúir Gould. Tá níos mó fadhbanna muiníne agat ná francach i bpoll nathrach," a dúirt Patrick.
    
  "Creid dom," arsa Purdue, "tá a cúiseanna féin aici. Tá a cúiseanna féin againn go léir. A Phádraig, táimid ag brath ort go bhfaighidh tú amach an bhfuil sé seo ina luíochán de shaghas éigin. Táimid fós ag dul, ceart? Ach bíodh a fhios agat go gcaithfidh tú boladh an deataigh a fháil sula mbímid gafa i dteach atá trí thine, ceart go leor?"
    
  "Creidim é," a d"fhreagair Pádraig. "Agus sin an fáth gur shocraigh mé go dtiocfadh roinnt daoine a bhfuil aithne agam orthu ón Éimin linn go Caireo. Beidh siad discréideach agus leanfaidh siad sinn, le bheith cinnte."
    
  "Is fearr an fuaim sin," a d"osnaigh Adjo le faoiseamh.
    
  "Aontaím," a dúirt Sam. "Chomh fada agus a bheidh a fhios againn go bhfuil a fhios ag fórsaí seachtracha cá bhfuilimid, beidh muid in ann déileáil leis seo níos fusa."
    
  "Tar ar aghaidh, a Shammo," a dúirt Patrick le gáire. "Níor cheap tú go dtitfinn sna horduithe mura mbeadh doras cúil oscailte agam, an ea?"
    
  "Ach cá fhad a bheimid anseo?" a d"fhiafraigh Perdue. "Caithfidh mé a admháil, níl mé ag iarraidh a bheith ag smaoineamh ar an mBosca Naofa seo i ndáiríre. Is caibidil í ar mhaith liom a dhúnadh agus filleadh ar mo shaol, an dtuigeann tú?"
    
  "Tuigeann mé," a dúirt Pádraig. "Glacaim lánfhreagracht as sábháilteacht an turais seo. Fillfimid ar an obair a luaithe a bhuailfimid leis an Ollamh Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Bhí sé dorcha nuair a thuirling siad i gCaireo. Bhí sé dorcha ní hamháin toisc gur oíche a bhí ann, ach sna cathracha máguaird chomh maith, rud a d"fhág go raibh sé thar a bheith deacair don Super Hercules tuirlingt go rathúil ar an rúidbhealach a bhí soilsithe ag potaí tine. Ag féachaint amach an fhuinneog bheag, bhraith Nina lámh omarcach ag teacht uirthi, cosúil leis an mothúchán clastrafóbach a mhothaigh sí agus í ag dul isteach i spás teoranta. Bhuail mothúchán plúchta, scanrúil í.
    
  "Mothaím mar a bheinn faoi ghlas i gcónra," a dúirt sí le Sam.
    
  Bhí sé chomh scanraithe céanna is a bhí sí faoin méid a chonaic siad os cionn Caireo, ach rinne Sam iarracht gan scaoll a chur air féin. "Ná bíodh imní ort, a ghrá. Níor cheart go mbeadh míchompord ag daoine ach amháin faoi láthair a bhfuil eagla airde orthu. Is dócha gur mar gheall ar ghléasra cumhachta nó rud éigin atá an briseadh cumhachta."
    
  D"fhéach an píolóta ar ais orthu. "Crioslaigh do chriosanna le do thoil agus lig dom díriú. Go raibh maith agaibh!"
    
  Bhraith Nina a cosa ag tabhairt suas. Ar feadh céad míle fúthu, ní raibh ach solas ar phainéal rialaithe an Hercules sa chócphit. Bhí an Éigipt ar fad faoi dhorchadas dubh, ceann de roinnt tíortha a raibh briseadh cumhachta gan mhíniú orthu nach raibh aon duine in ann a aimsiú. Cé gur fuath léi a thaispeáint cé chomh scanraithe is a bhí sí, níorbh fhéidir léi an mothúchán a chroitheadh go raibh fóibe uirthi. Ní hamháin go raibh sí i sean-canna anraith eitilte le hinnill, ach anois fuair sí amach gur insamhladh an easpa solais spás teoranta go hiomlán.
    
  Shuigh Perdue síos in aice léi, ag tabhairt faoi deara an crith ina smig agus ina lámha. Thug sé barróg di agus níor dhúirt sé tada, rud a chuir suaimhneas ar Nina. D"ullmhaigh Kira agus Sam don tuirlingt, ag bailiú a gcuid trealaimh agus ábhar léitheoireachta go léir sular chuir siad iad féin ceangailte sa ghléas.
    
  "Caithfidh mé a admháil, a Effendi, go bhfuil mé fiosrach faoin ábhar seo, a Ollamh. Tá Imru fonnmhar é a phlé leat," a scairt Adjo os cionn torann bodhar na n-inneall. Rinne Perdue gáire, agus é ar an eolas go maith faoi sceitimíní a iar-threoraí.
    
  "An bhfuil rud éigin ar eolas agat nach bhfuil ar eolas againne, a Ajo a chara?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Ní hea, ach go bhfuil an tOllamh Imru aitheanta mar fhear an-chríonna agus mar rí dá phobal. Is breá leis stair ársa agus, ar ndóigh, seandálaíocht, ach is mór an onóir domsa go bhfuil sé ag iarraidh bualadh leat. Tá súil agam go mbeidh an cruinniú seo tiomnaithe do na rudaí a bhfuil cáil air astu. Is fear an-chumhachtach é le lámh láidir sa stair."
    
  "Tugadh faoi deara," a d"fhreagair Perdue. "Mar sin, tá súil againn go n-éireoidh linn."
    
  "Teampall na Maosónach," arsa Nina. "An Maosónach é?"
    
  "Sea, a bhean uasal," dheimhnigh Ajo. "An Máistir Mór de Lóiste Isis i nGíza."
    
  Las súile Purdue suas. "Masons? Agus tá siad ag lorg mo chabhrach?" D"fhéach sé ar Patrick. "Táim fiosrach anois."
    
  Rinne Patrick gáire, sásta nach mbeadh air freagracht turas nach mbeadh suim ag Purdue ann a iompar. Lean Nina siar ina cathaoir freisin, ag mothú níos mó agus níos mó meallta ag an gcruinniú. Cé nach raibh cead ag mná freastal ar chruinnithe Maosónacha de ghnáth, bhí aithne aici ar go leor daoine suntasacha stairiúla a bhain leis an eagraíocht ársa chumhachtach, a raibh a bunús spéisiúil i gcónaí aici. Mar staraí, thuig sí gurbh iad cuid mhór dá ndeasghnátha agus dá rúin ársa croílár na staire agus a dtionchar ar imeachtaí an domhain.
    
    
  23
  Cosúil le diamant sa spéir
    
    
  Chuir an tOllamh Imru fáilte chroíúil roimh Perdue agus é ag oscailt na ngeataí arda don ghrúpa. "Is maith an rud é tú a fheiceáil arís, a Mh. Perdue. Tá súil agam go bhfuil tú go maith."
    
  "Bhuel, bhí mé beagáinín trína chéile i mo chodladh, agus níl an bia fós ag tarraingt orm, ach táim ag feabhsú, go raibh maith agat, a Ollamh," fhreagair Perdue, ag miongháire. "Go deimhin, is leor an fhíric nach bhfuilim ag baint taitnimh as fáilteachas na bpríosúnach chun áthas a chur orm gach lá."
    
  "Shílfinn amhlaidh," aontaigh an tOllamh go báúil. "Go pearsanta, níorbh é pianbhreith príosúnachta ár sprioc bhunaidh. Thairis sin, is cosúil gurbh é cuspóir mhuintir MI6 tú a chur i bpríosún ar feadh an tsaoil, ní cuspóir thoscaireacht na hAetóipe." Chaith admháil an Ollaimh solas ar mhianta díoltacha Karsten, ag tabhairt tuilleadh creidiúna don bhfíric go raibh sé i gceist aige Purdue a fháil, ach ba rud é sin do thráth eile.
    
  Tar éis don ghrúpa dul isteach leis an máistir-shaoir sa scáth álainn, fionnuar os comhair an Teampaill, bhí plé tromchúiseach ar tí tosú. Ní raibh Penecal in ann stop a chur le bheith ag stánadh ar Nina, ach ghlac sí lena mheas ciúin go galánta. Cheap Perdue agus Sam go raibh sé soiléir go raibh sé i ngrá léi, ach chuir siad maolú ar a greann le sméideadh agus le brúidí go dtí gur ghlac an comhrá ton foirmiúil agus tromchúiseach.
    
  "Creideann an Máistir Penekal go bhfuil an rud ar a dtugtar Draíocht sa misteachas ag cur as dúinn. Dá bhrí sin, níor cheart duit an carachtar seo a léiriú mar dhuine seiftiúil agus cliste de réir chaighdeáin an lae inniu ar chor ar bith," a dúirt an tOllamh. Thosaigh Imru.
    
  "Is é is cúis leis na briseadh cumhachta seo, mar shampla," a dúirt Penekal go ciúin.
    
  "Más féidir leat, a Mháistir Penekal, ná bí ag dul ar aghaidh sula míním nádúr rúndiamhair ár n-easpa," a dúirt an tOllamh. D"fhiafraigh Imru den réalteolaí sean. "Tá go leor fírinne i ráiteas Penekal, ach tuigfidh tú níos fearr nuair a mhíneoidh mé na bunghnéithe. Tuigim nach bhfuil ach méid teoranta ama agat chun an Cónra Naofa a aisghabháil, mar sin déanfaimid iarracht é a dhéanamh chomh luath agus is féidir."
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Perdue. "Ba mhaith liom é seo a dhéanamh a luaithe is féidir."
    
  "Ar ndóigh," a chroith an tOllamh Imru a cheann, agus lean sé air ag múineadh don ghrúpa cad a bhí bailithe aige féin agus ag an réalteolaí go dtí seo. Cé go raibh Nina, Perdue, Sam, agus Ajo á n-insint faoin nasc idir réaltaí ag titim agus robálacha marfacha saoi fáin, bhí duine éigin ag imirt leis an ngeata.
    
  "Gabh mo leithscéal, le do thoil," a dúirt Penecal leithscéal. "Tá a fhios agam cé hé. Gabhaim leithscéal as a mhoill."
    
  "Ar gach uile bhealach. Seo na heochracha, a Mháistir Penecal," a dúirt an tOllamh, ag tabhairt eochair an gheata do Penecal le ligean isteach Ofar, a bhí ar mire, agus é ag leanúint ar aghaidh ag cabhrú leis an eachtra Albanach teacht suas. Bhí cuma tuirseach ar Ofar, a shúile leathan le scaoll agus le droch-thuiscint nuair a d"oscail a chara an geata. "An bhfuil siad tar éis é a réiteach fós?" a d"anáil sé go trom.
    
  "Táimid ag cur in iúl dóibh anois, a chara," a dhearbhaigh Penekal d"Ofara.
    
  "Déan deifir," phléadáil Ofar. "Thit réalta eile fiche nóiméad ó shin!"
    
  "Cad?" Bhí Penekal ar mire. "Cé acu ceann?"
    
  "An chéad cheann de na seachtar deirfiúracha!" D"oscail Ofar a bhéal, a chuid focal cosúil le tairní i gcónra. "Ní mór dúinn deifir a dhéanamh, a Phenekal! Ní mór dúinn troid ar ais anois, nó beidh gach rud caillte!" Chrith a liopaí cosúil le liopaí fir atá ag fáil bháis. "Ní mór dúinn an Draoi a stopadh, a Phenekal, nó ní mhairfidh ár bpáistí go dtí seanaois!"
    
  "Tá a fhios agam go maith é sin, a sheanchara," a dúirt Penekal le Ofar, ag tacú leis le lámh láidir ar a dhroim agus iad ag druidim leis an teallach teolaí sa ghairdín. Bhí na lasracha fáilteach, ag soilsiú aghaidh an tsean-teampaill mhóir, a chomhartha iontach ag léiriú scáthanna na rannpháirtithe ar na ballaí, ag beochtú gach gluaiseacht a bhí acu.
    
  "Fáilte romhat, a Mháistir Ofar," a dúirt an tOllamh Imru agus an seanfhear ina shuí, ag sméideadh a chinn i dtreo na mball eile den tionól. "Tá an tUasal Purdue agus a chomhghleacaithe curtha ar an eolas agam anois faoinár dtuairimí. Tá a fhios acu go bhfuil an Draoi gnóthach ag fíodóireacht tairngreachta uafásach," d"fhógair an tOllamh. "Fágfaidh mé faoi réalteolaithe Faireoirí Dragain Hermopolis, fir a shliochtaigh ó shliochtaí sagairt Thoth, a insint daoibh cad a d"fhéadfadh a bheith déanta ag an bhfeallmharfóir seo."
    
  D"éirigh Penekal as a chathaoir, ag dírolladh na scrollaí i solas geal na lóchrainn a bhí ag stealladh ó choimeádáin a bhí crochta i ngéaga na gcrann. Bhailigh Perdue agus a chairde níos gaire láithreach chun an códéacs agus na léaráidí a scrúdú.
    
  "Is léarscáil réalta ársa í seo, a chlúdaíonn na spéartha díreach os cionn na hÉigipte, na Túinéise... go bunúsach, an Meánoirthear ar fad mar is eol dúinn é," a mhínigh Penecal. "Le coicís anuas, thug mé féin agus mo chomhghleacaí Ofar faoi deara roinnt feiniméin neamhaí suaiteacha."
    
  "Cosúil le cad é?" a d"fhiafraigh Sam, agus é ag déanamh staidéir chúramach ar an sean-phár donn agus an fhaisnéis iontach a bhí ann scríofa in uimhreacha agus i gcló anaithnid.
    
  "Cosúil le réaltaí lámhach," chuir sé stop le Sam le gluaiseacht oibiachtúil pailme oscailte sularbh fhéidir leis an iriseoir labhairt, "ach... ní an cineál is féidir linn a thabhairt titim. Déarfainn nach gáis amháin atá ag ídiú iad féin na coirp neamhaí seo, ach pláinéid, beag ag achar. Nuair a thiteann réaltaí den chineál seo, ciallaíonn sé go bhfuil siad díláithrithe óna bhfithis." Bhí cuma turraingthe ar Ophar ag a chuid focal féin. "Rud a chiallaíonn go bhféadfadh a mbás imoibriú slabhrúil a chur ar bun sna réaltbhuíonta mórthimpeall orthu."
    
  Lig Nina anáil uafásach. "Is cosúil gur trioblóid atá ann."
    
  "Tá an ceart ag an mbean uasal," a d"admhaigh Ofar. "Agus tá na coirp shonracha seo go léir tábhachtach, chomh tábhachtach sin go bhfuil ainmneacha orthu lenar féidir iad a aithint."
    
  "Ní hamháin uimhreacha i ndiaidh ainmneacha eolaithe gnáth, cosúil le go leor réaltaí suntasacha an lae inniu," a dúirt Penekal leis an lucht féachana ag an mbord. "Bhí a n-ainmneacha chomh tábhachtach sin, mar a bhí a suíomh sna flaithis os cionn na talún, gur aithin fiú pobal Dé iad."
    
  Bhí Sam gafa leis. Cé gur chaith sé a shaol ag plé le heagraíochtaí coiriúla agus le naimhde dorcha, b"éigean dó géilleadh do mhealladh cháil rúndiamhair na spéire réaltaí. "Conas mar sin, a Mhúinteoir Ofar?" a d"fhiafraigh Sam le spéis fhíor, ag scríobh síos cúpla nóta chun an téarmaíocht agus ainmneacha na suíomhanna cairteacha a mheabhrú.
    
  "I dTiomna Sholaimh, rí críonna an Bhíobla," a d"inis Ophar cosúil le seanfhard, "deirtear gur cheangail an Rí Solamh seachtó a dó dheamhan agus gur chuir sé iallach orthu Teampall Iarúsailéim a thógáil."
    
  Ar ndóigh, cuireadh ciniceas ar a fhógra ón ngrúpa, faoi cheilt mar mhachnamh ciúin. Ní raibh ach Adjo ina shuí gan corraí, ag stánadh ar na réaltaí thuas. Leis an mbriseadh cumhachta ar fud na tíre máguaird agus réigiúin eile murab ionann agus an Éigipt, bhí solas na réaltaí níos soiléire ná dorchadas dubh an spáis, a bhí i gcónaí i bhfolach os cionn gach rud.
    
  "Tá a fhios agam cén chuma atá air seo," a mhínigh Penecal, "ach caithfidh tú smaoineamh i dtéarmaí galair agus droch-mhothúchán, ní i dtéarmaí deamhain adharcacha, chun nádúr na "ndeamhan" a thuiscint. Beidh cuma aisteach air ar dtús, go dtí go n-inseoidh muid duit cad a chonaiceamar, cad a tharla. Ansin amháin a thosóidh tú ag cur do mhíchreideamh ar fionraí ar mhaithe le rabhadh."
    
  "Dhearbhaigh mé do na Máistrí Ophar agus Penekal nach mbeadh mórán daoine críonna a thuigfeadh an chaibidil rúnda seo in ann aon rud a dhéanamh faoi," a dúirt an tOllamh. Dúirt Imru leis na cuairteoirí ó Albain. "Agus sin an fáth ar cheap mé gurbh sibhse, a Uasail Purdue, agus bhur gcairde na daoine cearta le dul i dteagmháil leo sa mhéid seo. Léigh mé cuid mhór de bhur saothar, a Uasail Cleve," a dúirt sé le Sam. "D"fhoghlaim mé go leor faoi bhur dtrialacha agus eachtraí dochreidte uaireanta le Dr. Gould agus an tUasal Purdue. Chuir sé seo ina luí orm nach sibhse an cineál daoine a dhéanann neamhaird dall ar na ceisteanna aisteacha agus mearbhallacha a bhíonn romhainn anseo go laethúil laistigh dár n-orduithe faoi seach."
    
  Sár-obair, a Ollamh, a cheap Nina. Is maith an rud é go n-ung tú sinn leis an ardú meanman seo, cé go bhfuil sé paitrúnach. B"fhéidir gurbh í a neart baininscneach a lig do Nina síceolaíocht airgid-theangach an mholta a thuiscint, ach ní raibh sí chun é sin a rá. Bhí teannas cruthaithe aici cheana féin idir Purdue agus an Coirnéal. Yimenu, duine dá naimhde dlisteanacha. Ní bheadh sé riachtanach an cleachtas neamhtháirgiúil leis an Ollamh a athdhéanamh. Athróidh mé agus scriosfaidh mé clú Purdue go deo, díreach chun a hintuigthe faoin Máistir-Shaoirseoir a dhearbhú.
    
  Agus mar sin choinnigh an Dr. Gould a teanga agus í ag éisteacht le hinsint álainn an réalteolaí, a ghlór chomh suaimhneach le glór draoi sean i scannán ficsean eolaíochta.
    
    
  24
  Comhaontú
    
    
  Go gairid ina dhiaidh sin, d"fhreastail an tOllamh Imru, an tígheach, orthu. Lean dhá thráidire eile de hawush spíosrach tráidirí aráin baladi agus ta'meyi (falafel). Líon mairteoil mhionaithe agus spíosraí a gcuid poill sróine le cumhráin mheisciúla. Cuireadh na tráidirí ar bhord mór, agus d"imigh fir an ollaimh chomh tobann agus chomh ciúin agus a tháinig siad.
    
  Ghlac na cuairteoirí go fonnmhar le sólaistí na Maosón agus sheirbheáil siad iad le cogar ceadaithe, rud a chuir áthas an óstaigh air. Nuair a bhí beagán sólaistí faighte acu go léir, bhí sé in am tuilleadh eolais a fháil, mar ní raibh mórán ama le spáráil ag dream Perdue.
    
  "Lean ort, le do thoil, a Mháistir Ofar," a d"iarr an tOllamh Imru.
    
  "Tá sraith pár againn, mo ord, dar teideal 'Cód Sholaimh,'" a mhínigh Ofar. "Deir na téacsanna seo gur choinnigh an Rí Solamh agus a dhraoithe - na hailceimiceoirí a d'fhéadfaimis a fheiceáil inniu - gach ceann de na deamhain ceangailte laistigh de chloch radhairc - diamaint." Lonraigh a shúile dorcha le rúndiamhair agus é ag ísliú a ghlór, ag labhairt le gach éisteoir. "Agus baisteadh gach diamant le réalta ar leith chun na spioraid tite a mharcáil."
    
  "Cairt réalta," a dúirt Perdue, ag pointeáil ar na scríobálacha neamhaí corraitheacha ar bhileog amháin de pháipéar pár. Chroith Ophar agus Penekal a gcinn go rúndiamhair, agus cuma i bhfad níos suaimhní ar an mbeirt acu tar éis dóibh a gcás a thabhairt chuig cluasa an lae inniu.
    
  "Anois, mar a mhínigh an tOllamh Imru duit b'fhéidir inár n-éagmais, tá cúis againn a chreidiúint go siúlann an saoi inár measc arís," a dúirt Ofar. "Agus bhí gach réalta a thit go dtí seo suntasach ar léarscáil Sholaimh."
    
  Dúirt Penekal freisin, "Agus mar sin, léirigh cumhacht speisialta gach duine acu í féin i bhfoirm éigin nach raibh aitheanta ach ag na daoine a raibh a fhios acu cad a bhí le cuardach, an dtuigeann tú?"
    
  "An bhean tí a bhí ag an Madame Chantal nach maireann, a crochadh le rópa cnáibe i dteach mór i Nice cúpla lá ó shin?" a d"fhógair Ofar, ag fanacht lena chomhghleacaí na bearnaí a líonadh.
    
  "Deir an Códex gur fhigh an deamhan Onoskelis rópaí as cnáib a úsáideadh i dtógáil Teampall Iarúsailéim," a dúirt Penekal.
    
  Lean Ofar ar aghaidh: "Thit an seachtú réalta i réaltbhuíon Leo, ar a dtugtar Rhabdos, freisin."
    
  "Lastóir do lampaí an teampaill le linn a thógála," a mhínigh Penekal. Thóg sé a bhois oscailte agus bhreathnaigh sé ar an dorchadas a bhí timpeall na cathrach. "Tá na lampaí múchta ar fud na gcríoch máguaird. Ní féidir ach le tine solas a chruthú, mar a chonaic tú. Ní féidir le lampaí, soilse leictreacha, a chruthú."
    
  Mhalartaigh Nina agus Sam súile eaglacha ach dóchasacha. Léirigh Perdue agus Ajo spéis agus beagán sceitimíní faoi na hidirbhearta aisteacha. Chroith Perdue a cheann go mall, ag tuiscint na bpatrún a bhí feicthe ag na breathnóirí. "A Mháistrí Penekal agus Ofar, cad go díreach is mian libh go ndéanfaimis? Tuigim cad atá á rá agaibh atá ag tarlú. Mar sin féin, teastaíonn soiléiriú uaim maidir leis an gcúis go díreach ar glaodh orm féin agus ar mo chomhghleacaithe."
    
  "Chuala mé rud éigin scanrúil faoin réalta is déanaí a thit, a dhuine uasail, sa tacsaí ar an mbealach anseo níos luaithe. Is cosúil go bhfuil na farraigí ag ardú, ach gan aon chúis nádúrtha. De réir na réalta ar an léarscáil a léirigh mo chara dom go deireanach, is cinniúint uafásach í," a chaoin Penecal. "A Uasail Purdue, teastaíonn do chabhair uainn chun Diamaint Rí Sholomón atá fágtha a aisghabháil. Tá an Draoi á mbailiú, agus agus é ag déanamh amhlaidh, titeann réalta eile; tá plá eile ag teacht."
    
  "Bhuel, cá bhfuil na diamaint sin ansin? Táim cinnte gur féidir liom iarracht a dhéanamh cabhrú leat iad a thochailt suas roimh an Draoi..." a dúirt sé.
    
  "Draoi, a dhuine uasail," a chriothnaigh guth Ofar.
    
  "Tá brón orm. An Draoi," cheartaigh Purdue a bhotún go tapaidh, "aimsíonn iad."
    
  Sheas an tOllamh Imru, ag tabhairt comhartha dá chomhghuaillithe a bhí ag breathnú ar na réaltaí ar feadh nóiméid. "Feiceann tú, a Mh. Purdue, sin an fhadhb. Tá go leor de dhiamaint Rí Sholaimh scaipthe i measc daoine saibhre thar na céadta bliain - ríthe, ceannairí stáit, agus bailitheoirí seod neamhchoitianta - agus mar sin chuaigh an Draoi i muinín calaoise agus dúnmharaithe chun iad a fháil ceann ar cheann."
    
  "A Dhia," a dúirt Nina go ciúin. "Tá sé seo cosúil le snáthaid i gcruach féir. Conas a gheobhaimid iad go léir? An bhfuil taifid agat de na diamaint atá á lorg againn?"
    
  "Ar an drochuair, ní hea, a Dhochtúir Gould," a chaoin an tOllamh Imru. Lig sé gáire amaideach amach, ag mothú go raibh sé amaideach fiú é a lua. "Go deimhin, rinne na breathnóirí agus mé féin magadh faoi go raibh an tUasal Perdue saibhir go leor chun na diamaint i gceist a cheannach, díreach chun an trioblóid agus an t-am a shábháil dúinn."
    
  Rinne gach duine gáire faoin neamhréasúnaíocht ghreannmhar, ach thug Nina faoi deara nósanna an mháistir-shaoir, agus í ar an eolas go maith go raibh sé ag déanamh an togra gan aon ionchais seachas spreagadh dúchasach, riosca-ghlacach Perdue. Arís eile, choinnigh sí an ionramháil níos airde di féin agus rinne sí gáire. Chaith sí súil ar Perdue, ag iarraidh rabhadh a thabhairt dó le súil ghéar, ach d"fhéadfadh Nina a fheiceáil go raibh sé ag gáire beagán ró-ard.
    
  Ní hea, a cheap sí. Tá sé ag smaoineamh air i ndáiríre!
    
  "A Sheáin," a dúirt sí agus í ag gáire.
    
  "Sea, tá a fhios agam. Glacfaidh sé an baoite, agus ní bheimid in ann é a stopadh," fhreagair Sam, gan féachaint uirthi, ag leanúint ar aghaidh ag gáire in iarracht cuma seachrán air.
    
  "Sam," a dúirt sí arís, gan a bheith in ann freagra a cheapadh.
    
  "Tá sé in acmhainn é a íoc," a dúirt Sam le gáire.
    
  Ach ní raibh Nina in ann é a choinneáil di féin níos mó. Agus í ag gealladh di féin a tuairim a chur in iúl ar an mbealach is cairdiúla agus is measúla, d"éirigh sí óna suíochán. Chuir a figiúr beag dúshlán scáth ollmhór an ollamh. Sheas mé i gcoinne bhalla theampall na Maosónach, solas na tine ag lonrú eatarthu.
    
  "Le meas iomlán, a Ollamh, ní dóigh liom," a d"fhreagair sí. "Ní mholtar dul i muinín gnáth-thrádála airgeadais nuair a bhíonn na hearraí chomh luachmhar sin. Is dócha go bhfuil sé dochreidte fiú rud mar sin a shamhlú. Agus is féidir liom a dhearbhú duit beagnach, ó thaithí phearsanta, nach mbíonn daoine aineolacha, saibhir nó nach bhfuil, sásta scaradh lena gcuid seoda go héasca. Agus is cinnte nach bhfuil an t-am againn iad go léir a aimsiú agus dul i mbun malartuithe leadránacha sula bhfaighidh do Dhraoi iad."
    
  Rinne Nina iarracht ton údarásach a choinneáil, agus a guth éadrom ag tabhairt le fios nach raibh sí ach ag moladh modh níos tapúla, nuair a bhí sí go hiomlán i gcoinne na smaointe. Shuigh na fir Éigipteacha, nach raibh cleachtaithe fiú le láithreacht mná a aithint, gan trácht ar ligean di páirt a ghlacadh sa phlé, ina dtost ar feadh tamaill fhada, agus Perdue agus Sam ag coinneáil a n-anála.
    
  Chuir an tOllamh Imru iontas mór uirthi nuair a d"fhreagair sí, "Aontaím go hiomlán, a Dhochtúir Gould. Tá sé sách aisteach a bheith ag súil go dtarlóidh sé sin, gan trácht ar é a dhéanamh in am."
    
  "Éist," arsa Perdue faoin gcomórtas, ag socrú níos compordaí ar imeall a chathaoir, "Tuigim do imní, a Nina a ghrá geal, agus aontaím go bhfuil sé dochreidte rud mar sin a dhéanamh. Ach rud amháin is féidir liom a dhearbhú ná nach mbíonn aon rud socraithe agus triomaithe riamh. Is féidir linn modhanna éagsúla a úsáid chun a bhfuil uainn a bhaint amach. Sa chás seo, táim cinnte go bhféadfainn dul i dteagmháil le cuid de na húinéirí agus tairiscint a dhéanamh dóibh."
    
  "Caithfidh tú a bheith ag magadh fúm," arsa Sam go neamhshuimiúil ó thaobh an bhoird de. "Cad é an gaiste? Caithfidh ceann a bheith ann, nó tá tú ar mire go hiomlán, a dhuine."
    
  "Níl, a Sham, táim go hiomlán ó chroí," a dhearbhaigh Purdue dó. "A dhaoine, éistigí liom." Chas an billiúnaí chun aghaidh a thabhairt ar a óstach. "Dá bhféadfá, a Ollamh, eolas a bhailiú faoi na daoine beaga a bhfuil na clocha atá de dhíth orainn acu, d"fhéadfainn mo bhróicéirí agus eintitis dhlíthiúla a chur iallach na diamaint seo a cheannach ar phraghas cothrom gan mé a mhilleadh. Eiseoidh siad gníomhais teidil tar éis don saineolaí ceaptha a bhfíordheimhniú." Chaith sé súil ghéar ar an ollamh, ag radaíocht muiníne nach raibh a leithéid feicthe ag Sam agus Nina ina gcara le fada an lá. "Sin é an fhadhb, a Ollamh."
    
  Miongháire a rinne Nina ina cúinne beag scátha agus tine, ag coganta píosa aráin choirce agus Perdue ag déanamh margadh lena iar-chéile comhraic. "Is é an cleas ná, tar éis dúinn misean an Draoi a chur ar ceal, gur liomsa diamaint Rí Sholaimh go dleathach."
    
  "Seo mo bhuachaill," a d"fheasgair Nina.
    
  Ar dtús, thuig an tOllamh Imru de réir a chéile gur tairiscint chóir a bhí ann. Tar éis an tsaoil, níor chuala sé trácht ar dhiamaint fiú sular aimsigh na réalteolaithe cleas an tsaoi. Bhí a fhios aige go maith go raibh ór agus airgead i seilbh an Rí Solamh i gcainníochtaí ollmhóra, ach ní raibh a fhios aige go raibh diamaint ag an rí féin. Seachas na mianaigh diamant a aimsíodh ag Tanis, in oirthuaisceart Delta na Níle, agus roinnt eolais faoi eintitis eile a d'fhéadfadh a bheith faoi smacht an rí, b'éigean don Ollamh Imru a admháil gur rud nua dó é seo.
    
  "An bhfuil margadh againn, a Ollamh?" a d"áitigh Perdue, ag féachaint ar a uaireadóir le freagra a fháil.
    
  "Ciallmhar," a d'aontaigh an tOllamh. Bhí a choinníollacha féin aige, áfach. "Sílim go bhfuil sin an-réasúnta, a Mh. Perdue, agus cabhrach freisin," a dúirt sé. "Ach tá cineál friththogra agam. Tar éis an tsaoil, níl mé ach ag cabhrú leis na Faireoirí Dragain ina rompu chun tubaiste neamhaí uafásach a chosc."
    
  "Tuigeann mé. Cad atá á mholadh agat?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Is leis an gCumann Seandálaíochta Éigipteach a bheidh na diamaint atá fágtha, iad siúd nach bhfuil i seilbh teaghlach saibhre ar fud na hEorpa agus na hÁise," a d"áitigh an tOllamh. "Is leatsa na cinn a éiríonn le do bhróicéirí a thascradh. Cad a deir tú?"
    
  Rinne Sam gruaim, agus é ag iarraidh a leabhar nótaí a ghabháil. "Ina dtír a bhfaighfimid na diamaint eile seo?"
    
  Rinne an tOllamh bródúil gáire ar Sam, ag trasnú a chuid arm go sona sásta. "Dála an scéil, a Mhúinteoir Cleve, creidimid go bhfuil siad curtha sa reilig nach bhfuil i bhfad ón áit a mbeidh tú féin agus do chomhghleacaithe i mbun an ghnó oifigiúil uafásaigh seo."
    
  "San Aetóip?" labhair Adjo den chéad uair ó thosaigh sé ag líonadh a bhéil leis na miasa blasta a bhí os a chomhair. "Níl siad in Axum, a dhuine uasail. Is féidir liom a dhearbhú duit. Chaith mé blianta ag obair ar thochailtí le grúpaí seandálaíochta idirnáisiúnta éagsúla sa réigiún."
    
  "Tá a fhios agam, a Uasail Kira," a dúirt an tOllamh Imru go daingean.
    
  "De réir ár dtéacsanna ársa," a dhearbhaigh Penekal go sollúnta, "deirtear go bhfuil na diamaint atá á lorg againn curtha i mainistir ar oileán naofa i Loch Tana."
    
  "San Aetóip?" a d"fhiafraigh Sam. Mar fhreagra ar na gruaimeanna tromchúiseacha a fuair sé, chroit sé a ghuaillí agus mhínigh sé, "Is Albanach mé. Níl aon rud ar eolas agam faoin Afraic nach raibh i scannán Tarzan."
    
  Rinne Nina gáire. "Deirtear go bhfuil oileán i Loch Tana áit ar luigh an Mhaighdean Mhuire ar a bealach ón Éigipt, a Sham," a mhínigh sí. "Creideadh freisin gur coimeádadh Áirc an Chonartha bhunaidh anseo sular tugadh go Aksum í sa bhliain 400 AD."
    
  "Táim an-tógtha le d'eolas stairiúil, a Mhúinteoir Perdue. B'fhéidir go bhféadfadh an Dr. Gould oibriú lá éigin do Ghluaiseacht an Phobail chun Láithreáin Oidhreachta a Chosaint?" a dúirt an tOllamh Imru le gáire. "Nó fiú do Chumann Seandálaíochta na hÉigipte nó b'fhéidir d'Ollscoil Chaireo?"
    
  "B"fhéidir mar chomhairleoir sealadach, a Ollamh," dhiúltaigh sí go galánta. "Ach is breá liom stair nua-aimseartha, go háirithe stair na Gearmáine i rith an Dara Cogadh Domhanda."
    
  "Ó," a d"fhreagair sé. "Nach mór an trua é. Is ré chomh dorcha, cruálach í le do chroí a thabhairt di. An leomhfainn a fhiafraí cad a nochtann sé i do chroí?"
    
  Thóg Nina mala, ag freagairt go tapaidh, "Ní dhéanann sé ach léiriú a thabhairt ar an eagla atá orm go ndéanfaí an stair a athrá nuair a bhaineann sé liomsa."
    
  D"fhéach an tOllamh ard, dorcha anuas ar an dochtúir beag, marmair-chraicneach, a bhí i gcodarsnacht leis, a shúile lán le meas agus teas fíor. Chuir Perdue deireadh leis an eispéireas nasctha gearr idir í féin agus an tOllamh, Imru, agus eagla air roimh scannal cultúrtha eile óna ghrá geal Nina.
    
  "Ceart go leor," bhuail Perdue a lámha agus rinne sé gáire. "Tosaímis ar maidin."
    
  "Sea," aontaigh Nina. "Tá mé tuirseach go hiomlán, agus níor chuir an mhoill eitilte aon mhaitheas orm ach an oiread."
    
  "Sea, tá an t-athrú aeráide i do dhúiche dhúchais, Albain, sách ionsaitheach," aontaigh an láithreoir.
    
  D"fhág siad an cruinniú agus iad ar bís, ag fágáil na réalteolaithe sinsearacha faoiseamh as a gcabhair, agus an tOllamh ar bís faoin tóraíocht taisce a bhí rompu. Sheas Adjo i leataobh, ag ligean Nina isteach sa tacsaí, agus Sam ag teacht suas le Purdue.
    
  "Ar thaifead tú seo ar fad?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Sea, sin é an scéal ar fad," dheimhnigh Sam. "Mar sin, táimid ag goid ón Aetóip arís anois?" d"fhiafraigh sé go neamhurchóideach, ag meas go raibh an scéal ar fad íorónta agus greannmhar.
    
  "Sea," a dúirt Perdue le gáire seafóideach, agus a fhreagra ag cur mearbhaill ar gach duine ina chuideachta. "Ach an uair seo, táimid ag goid do Black Sun."
    
    
  25
  Ailceimic na nDéithe
    
    
    
  Antuairp, an Bheilg
    
    
  Bhí Abdul Raya ag spaisteoireacht síos sráid ghnóthach i mBerchem, comharsanacht gleoite i réigiún Phléimeannach Antwerp. Bhí sé ag dul chuig gnó baile déileálaí seandachtaí darbh ainm Hannes Vetter, saineolaí Phléimeannach a raibh dúil mhór aige i gclocha lómhara. Bhí píosaí ársa éagsúla ón Éigipt, ón Measapotaim, ón India agus ón Rúis ina bhailiúchán, agus iad uile maisithe le rubáin, emeralds, diamaint agus saifírí. Ach níor thug Raya mórán airde ar aois ná ar thearcacht bhailiúchán Vetter. Ní raibh ach rud amháin a raibh suim aige ann, agus ní raibh ach an cúigiú cuid de sin ag teastáil uaidh.
    
  Bhí Wetter tar éis labhairt le Raia ar an bhfón trí lá roimhe sin, sular thosaigh na tuilte i ndáiríre. Bhí praghas dochreidte íoctha acu as íomhá mhíthreorach de bhunadh Indiach a bhí i mbailiúchán Wetter. Cé gur áitigh sé nach raibh an píosa seo ar díol, ní fhéadfadh sé tairiscint aisteach Raia a dhiúltú. Fuair an ceannaitheoir Wetter ar eBay, ach ó na rudaí a d'fhoghlaim Wetter óna chomhrá le Raia, bhí go leor eolais ag an Éigipteach faoi ealaín ársa agus tada faoi theicneolaíocht.
    
  Le cúpla lá anuas, tá foláirimh tuilte ag méadú ar fud Antwerp agus na Beilge. Feadh an chósta, ó Le Havre agus Dieppe sa Fhrainc go Terneuzen san Ísiltír, tá tithe aslonnaithe de réir mar a leanann leibhéil na farraige ag ardú gan rabhadh. Agus Antwerp gafa i lár an aonaigh, tá Saftinge Sunken Land, atá faoi uisce cheana féin, caillte cheana féin leis na taoide. Tá bailte eile, ar nós Goes, Vlissingen, agus Middelburg, báite ag na tonnta freisin, an bealach ar fad go dtí An Háig.
    
  Rinne Raya gáire, agus í ar an eolas gurbh é máistir na gcainéal aimsire rúnda nárbh fhéidir leis na húdaráis a thuiscint. Ar na sráideanna, lean sé de bheith ag bualadh le daoine a bhí ag comhrá go beoga, ag machnamh, agus ag eagla roimh ardú leanúnach leibhéil na farraige, rud a chuirfeadh tuilte ar Alkmaar agus ar an gcuid eile de Thuaisceart na hÍsiltíre laistigh den lá dár gcionn.
    
  "Tá Dia ag pionósú orainn," a chuala sé bean mheánaosta ag rá lena fear céile taobh amuigh de chaifé. "Sin é an fáth go bhfuil sé seo ag tarlú. Is é fearg Dé é."
    
  Bhí cuma chomh turraingthe ar a fear céile agus a bhí sí féin, ach rinne sé iarracht sólás a fháil sa réasún. "A Matilda, suaimhnigh síos. B"fhéidir gur feiniméan nádúrtha é seo nach bhféadfadh na daoine aimsire a bhrath leis na radar sin," a phléadáil sé.
    
  "Ach cén fáth?" a d"áitigh sí. "Is toil Dé is cúis le feiniméin nádúrtha, a Mháirtín. Is pionós diaga é."
    
  "Nó olc diaga," a d"fhreagair a fear céile go ciúin, rud a chuir uafás ar a bhean chéile cráifeach.
    
  "Conas is féidir leat é sin a rá?" a scread sí, díreach agus Raya ag dul thart. "Cén fáth a gcuirfeadh Dia olc orainn?"
    
  "Ó, ní féidir liom cur i gcoinne seo," arsa Abdul Rayya go hard. Chas sé chun dul isteach sa bhean agus a fear céile. Chuir a shúile neamhghnácha, a lámha crúbacha, a aghaidh ghéar chnámhach, agus a shúile báite iontas orthu. "A Bhean Uasal, is é áilleacht an uilc ná, murab ionann agus an mhaith, nach bhfuil cúis ag teastáil uaidh chun scrios a dhéanamh. I gcroílár an uilc tá an scrios d"aon ghnó ar mhaithe le pléisiúr amháin. Tráthnóna maith." Agus é ag siúl go socair leis, sheas an fear agus a bhean chéile reoite i turraing, den chuid is mó óna nochtadh, ach cinnte óna chuma freisin.
    
  Craoladh rabhaidh ar líonraí teilifíse, agus chuaigh tuairiscí faoi bhásanna tuilte i gcomhar le tuairiscí eile ó imchuach na Meánmhara, ón Astráil, ón Afraic Theas, agus ó Mheiriceá Theas faoi bhagair tuilte. Chaill an tSeapáin leath a daonra, agus bádh mílte oileán.
    
  "Ó, fan, a ghrá geal," chan Raya go bríomhar agus í ag druidim le teach Hannes Vetter, "is mallacht uisce é. Faightear uisce i ngach áit, ní hamháin san fharraige. Fan, is deamhan uisce é Cunospaston tite. D"fhéadfá báthadh i do thobáin folctha féin!"
    
  Ba é seo an titim réalta deireanach a chonaic Ophar tar éis do Penekal cloisteáil faoi ardú leibhéil na farraige san Éigipt. Ach bhí a fhios ag Raya cad a bhí ag teacht, mar ba é ailtire an chaos seo é. Ní raibh an Draoi tuirseach ag iarraidh ach a neamhshuntas i súile na cruinne a chur i gcuimhne don chine daonna, na súile gan áireamh a bhí ag stánadh orthu gach oíche. Agus chun barr feabhais a chur air, bhain sé taitneamh as an gcumhacht millteach a bhí faoi smacht aige agus as an sceitimíní óige a bhain le bheith ar an t-aon duine a raibh a fhios aige cén fáth.
    
  Ar ndóigh, ní raibh sa dara ceann ach a thuairim féin ar chúrsaí. An uair dheireanach a roinn sé eolas leis an gcine daonna, ba é an Réabhlóid Thionsclaíoch ba chúis leis. Ina dhiaidh sin, ní raibh mórán le déanamh aige. D'aimsigh daoine an eolaíocht i solas nua, tháinig innill in áit an chuid is mó de na feithiclí, agus bhí gá le fuil an Domhain don teicneolaíocht chun dul san iomaíocht go héifeachtach sa rás chun tíortha eile a scrios sa chomórtas ar son cumhachta, airgid agus éabhlóide. Mar a bhí súil aige leis, d'úsáid daoine eolas le haghaidh scriosta - súil ghéar ar an olc i gcorp. Ach d'fhás Raya leamh de chogaí athchleachtacha agus de shanntacht aonfhoirmeach, agus mar sin shocraigh sé rud éigin níos mó a dhéanamh... rud éigin cinntitheach... chun an domhan a smachtú.
    
  "A Uasail Raya, is deas an rud é tú a fheiceáil. Hannes Vetter, ag freastal ort." Rinne an díoltóir seandachtaí gáire agus an fear aisteach ag siúl suas na céimeanna go dtí a dhoras tosaigh.
    
  "Tráthnóna maith, a Mhúinteoir Vetter," a dúirt Raya go galánta agus í ag croitheadh láimhe an fhir. "Táim ag tnúth le mo dhuais a fháil."
    
  "Ar ndóigh. Tar isteach," fhreagair Hannes go socair, ag gáire ó chluas go cluas. "Tá mo shiopa san íoslach. Seo duit." Rinne sé comhartha do Raya an bealach a threorú síos staighre an-sómasach, maisithe le maisiúcháin áille, costasacha ar sheastáin a rith feadh an ráille. Os a gcionn, bhí roinnt earraí fite ag lonrú i ngaoth bhog an lucht leanúna bhig a d"úsáid Hannes chun an áit a choinneáil fionnuar.
    
  "Is áit bheag spéisiúil í seo. Cá bhfuil do chliaint?" a d"fhiafraigh Raya. Chuir an cheist mearbhall beag ar Hannes, ach cheap sé go raibh an Éigipteach níos claonta chun rudaí a dhéanamh ar an seanbhealach.
    
  "De ghnáth, déanann mo chustaiméirí ordú ar líne agus seolaimid na hearraí chucu," a mhínigh Hannes.
    
  "An bhfuil muinín acu asat?" thosaigh an Draoi tanaí le fíor-iontas. "Conas a íocann siad thú? Agus conas a bhfuil a fhios acu go gcoinneoidh tú do gheall?"
    
  Lig an díoltóir gáire mearbhall amach. "An bealach seo, a Mh. Raya. I mo oifig. Shocraigh mé an seodra a d"iarr tú a fhágáil ansin. Tá bunús leis, mar sin tá tú cinnte de fhíordheimhneacht do cheannaigh," fhreagair Hannes go béasach. "Agus seo mo ríomhaire glúine."
    
  "Cad leatsa?" d"fhiafraigh an Draoi dorcha béasach go fuar.
    
  "Mo ríomhaire glúine?" a d"athdhúirt Hannes, ag pointeáil i dtreo an ríomhaire. "Cá háit ar féidir leat airgead a aistriú ó do chuntas chun íoc as na hearraí?"
    
  "Ó!" thuig Raya. "Ar ndóigh, tá. Tá brón orm. Bhí oíche fhada agam."
    
  "Mná nó fíon?" a dúirt Hannes gealgháireach le gáire beag.
    
  "Tá eagla orm go siúlaim. Feiceann tú, anois agus mé níos sine, tá sé níos tuirsiúla fós," a dúirt Raya.
    
  "Tá a fhios agam. Tá a fhios agam go rómhaith é," a dúirt Hannes. "Rith mé maratón nuair a bhí mé níos óige, agus anois is ar éigean is féidir liom siúl suas na staighrí gan stopadh chun m"anáil a ghabháil. Cá raibh tú?"
    
  "Gent. Ní raibh mé in ann codladh, mar sin shiúil mé chun cuairt a thabhairt ort," a mhínigh Raya go neamhfhoirmiúil, ag féachaint timpeall na hoifige le hiontas.
    
  "Gabh mo leithscéal?" arsa Hannes go géar. "Shiúil tú ó Ghent go Antuairp? Breis is caoga ciliméadar?"
    
  "Sea".
    
  Bhí Hannes Vetter ionadh, ach thug sé faoi deara go raibh cuma aisteach ar an gcliaint, duine nár chosúil go raibh an chuid is mó de na rudaí ag cur isteach air.
    
  "Tá sé seo iontach. Ar mhaith leat tae?"
    
  "Ba mhaith liom pictiúr a fheiceáil," a dúirt Raya go daingean.
    
  "Ó, ar ndóigh," a dúirt Hannes, ag siúl go dtí an sábháilte balla chun an dealbh dhá orlach déag a fháil ar ais. Nuair a d"fhill sé, chonaic súile dubha Raya láithreach sé dhiamant chomhionanna i bhfolach i bhfarraige na gcloch luachmhar a bhí ar thaobh amuigh an dealbha. Ba dheamhan gránna é, le fiacla nochtaithe agus gruaig fhada dhubh. Snoite as eabhair dhubh, bhí dhá aghaidh ar gach taobh den phríomhaghaidh ar an réad, cé nach raibh ach corp amháin air. Bhí diamant socraithe i mbarr gach aghaidhe.
    
  "Cosúil liomsa, tá an diabhal beag seo níos gránna fós sa saol fíor," a dúirt Raya le gáire pianmhar, agus í ag glacadh an fhigiúir ó Hannes a bhí ag gáire. Ní raibh an díoltóir chun pointe a cheannaitheora a cheistiú, mar bhí sé fíor den chuid is mó. Ach shábháil fiosracht Raya a chiall cheart ó náire. "Cén fáth go bhfuil cúig thaobh air? Bheadh ceann amháin go leor chun ionróirí a dhíspreagadh."
    
  "A, seo," a dúirt Hannes, fonnmhar cur síos a dhéanamh ar a bhunús. "Ag breithiúnas óna bhunús, ní raibh ach beirt úinéirí roimhe seo air. Bhí siad faoi úinéireacht rí ón tSúdáin sa dara haois, ach mhaígh sé go raibh mallacht orthu, agus mar sin bhronn sé iad ar eaglais sa Spáinn le linn fheachtas Alboran, in aice le Giobráltar."
    
  D"fhéach Raya ar an bhfear le meon mearbhallta. "Mar sin, sin an fáth go bhfuil cúig thaobh air?"
    
  "Ní hea, ní hea, ní hea," a gáire Hannes. "Táim fós ag teacht ar an méid sin. Rinneadh an maisiú seo a mhúnlú i ndiaidh dia olc na hIndia, Ravana, ach bhí deich gceann ag Ravana, mar sin is dócha gur óid mhíchruinn don rí-dhia a bhí ann."
    
  "Nó b"fhéidir nach rí-dia é ar chor ar bith," a dúirt Raya le gáire, ag comhaireamh na diamaint atá fágtha mar shé cinn de na Seacht Deirfiúr, na mná-deamhain ó Thiomna Rí Sholaimh.
    
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Hannes.
    
  D"éirigh Rayya ina sheasamh, agus é fós ag miongháire. Le guth bog, teagascach, dúirt sé, "Féach."
    
  Ceann ar cheann, in ainneoin agóidí fíochmhara an déileálaí seandachtaí, bhain Raya gach diamant amach lena scian póca, go dtí gur chomhaireamh sé sé cinn ina bhos. Ní raibh a fhios ag Hannes cén fáth, ach bhí an iomarca eagla air roimh a chuairteoir chun aon rud a dhéanamh chun é a stopadh. Rug eagla air, amhail is dá mba rud é go raibh an diabhal féin ina sheasamh ina láthair, agus ní fhéadfadh sé aon rud a dhéanamh ach féachaint agus a chuairteoir ag leanúint air. Bhailigh an tÉigipteach ard na diamaint ina bhos. Cosúil le draíodóir seomra suí ag cóisir shaor, thaispeáin sé na clocha do Hannes. "An bhfeiceann tú iad seo?"
    
  "T-tá," dheimhnigh Hannes, a éadan fliuch le hallas.
    
  "Seisear de na seachtar deirfiúracha atá anseo, deamhain a cheangail an Rí Solamh chun a theampall a thógáil," a dúirt Raya le cur síos fear taispeántais. "Bhí siad freagrach as bunús Theampall Iarúsailéim a thochailt."
    
  "Suimiúil," a d"éirigh le Hannes a rá, ag iarraidh a ghlór a choinneáil cothrom agus gan scaoll a chur air. Bhí an rud a dúirt a chliant leis araon absurd agus scanrúil, rud a chuir cuma ar mire air i súile Hannes. Thug sé cúis dó a chreidiúint go bhféadfadh Raya a bheith contúirteach, agus mar sin lean sé leis go ceann tamaill. Thuig sé nach dócha go n-íocfaí leis as an déantán.
    
  "Sea, tá sé seo an-suimiúil, a Mhúinteoir Vetter, ach an bhfuil a fhios agat cad atá fíor-shuimiúil?" a d"fhiafraigh Raya, agus Hannes ag stánadh go folamh. Leis an lámh eile aige, tharraing Raya Celeste as a phóca. Bhí gluaiseachtaí réidhe, sleamhnánacha a airm fhada an-álainn le feiceáil, cosúil le gluaiseachtaí damhsóra bailé. Ach dhorchaigh súile Raya agus é ag tabhairt a lámha le chéile. "Anois tá tú ar tí rud éigin fíor-shuimiúil a fheiceáil. Abair ailceimic air; ailceimic an Dearaidh Mhóir, claochlú na ndéithe!" a d"éigh Raya, ag bádh an torann a tháinig ó gach treo. Scaip lonrú dearg ina chrúba, idir a mhéara caola agus fillteacha a bhois. Thóg sé a lámha, ag taispeáint go bródúil cumhacht a ailceimice aisteach do Hannes, a rug ar a bhrollach le huafás.
    
  "Cuir an taom croí sin ar athló, a Mhúinteoir Vetter, go dtí go bhfeicfidh tú bunús do theampaill féin," a dúirt Raya go bríomhar. "Féach!"
    
  Bhí an t-ordú scanrúil faire ró-dhian do Hannes Vetter, agus thit sé ar an urlár, ag greim a bhrollach faoi chois. Os a chionn, bhí an Draoi olc sásta leis an ngleo cramoisi ina lámha agus Celeste ag bualadh leis na sé dheirfiúr diamant, rud a chuir tús lena n-ionsaí. Fúthu, chrith an talamh, agus dhíbir na creathadh piléir tacaíochta an fhoirgnimh inar chónaigh Hannes. Chuala sé an crith talún ag dul i méid ag briseadh gloine agus an t-urlár ag titim ina phíosaí móra coincréite agus barraí cruach.
    
  Lasmuigh, mhéadaigh an ghníomhaíocht sheismeach sé oiread, ag croitheadh Antwerp ar fad cosúil le lárphointe crith talún, agus ansin scaipfeadh sí ar fud dhromchla an domhain i ngach treo. Go luath, shroichfidís an Ghearmáin agus an Ísiltír, ag truailliú urlár aigéin na Mara Thuaidh. Fuair Raya a raibh de dhíth air ó Hannes, ag fágáil an fhir a bhí ag fáil bháis faoi smionagar a thí. B"éigean don draíodóir rith go dtí an Ostair chun bualadh le fear i réigiún Salzkammergut a mhaígh go raibh an chloch ba mhó a raibh tóir uirthi aige i ndiaidh Celeste.
    
  "Feicfidh mé go luath thú, a Uasail Karsten."
    
    
  26
  Scaoileadh scairp ar an nathair
    
    
  Chríochnaigh Nina an ceann deireanach dá beoir sular thosaigh an Hercules ag ciorcláil an aerstráice sealadach in aice le clinic Dansha i réigiún Tigray. Bhí sé go moch tráthnóna, mar a bhí beartaithe acu. Le cabhair óna chúntóirí riaracháin, bhí cead faighte ag Perdue le déanaí an t-aerstráice tréigthe a úsáid tar éis dó féin agus Patrick straitéis a phlé. Bhí sé de dhualgas ar Patrick an Coirnéal Yeeman a chur ar an eolas faoin gcaoi a raibh sé faoi oibleagáid gníomhú faoin margadh pléadála a rinne foireann dlí Perdue le rialtas na hAetóipe agus a ionadaithe.
    
  "Ólaigí suas, a bhuachaillí," a dúirt sí. "Táimid taobh thiar de línte an namhad anois..." a d"amharc sí ar Perdue, "...arís." Shuigh sí síos agus iad uile ag oscailt a mbeoir fhuar dheireanaigh sular thug siad an Bosca Naofa ar ais go Axum. "Mar sin, le bheith soiléir, a Phaddy, cén fáth nach bhfuilimid ag tuirlingt ag an aerfort den scoth in Axum?"
    
  "Mar sin atá siad ag súil leis, cibé acu iad," a dúirt Sam le smugairle. "Níl aon rud cosúil le hathrú tobann pleananna chun an namhaid a choinneáil ar a ladhar."
    
  "Ach dúirt tú le Yeemen," a d"fhreagair sí.
    
  "Sea, a Nina. Ach ní chuirfear formhór na sibhialtach agus na saineolaithe seandálaíochta atá feargach linn ar an eolas go luath go leor chun an turas an bealach ar fad anseo a dhéanamh," a mhínigh Patrick. "Faoin am a shroichfidh siad anseo ó bhéal go béal, beimid ar ár mbealach go Sliabh Yeha, áit ar aimsigh Perdue an Bosca Naofa. Beimid ag taisteal i dtrucail 'Dhá Mhór go Leath' gan mharcáil gan aon dathanna ná suaitheantais faoi deara, rud a fhágann go bhfuilimid beagnach dofheicthe ag saoránaigh na hAetóipe." Rinne sé gáire le Perdue.
    
  "Go hiontach," a d"fhreagair sí. "Ach cén fáth a bhfuilim anseo, más rud é go bhfuil sé tábhachtach, le fiafraí?"
    
  "Bhuel," a dúirt Patrick leis an léarscáil faoin solas bán a bhí socraithe ar dhíon na loinge, "feicfidh tú go bhfuil Dansha sa lár go garbh, leath bealaigh idir Axum, anseo," a dúirt sé leis an ainm cathrach agus rith sé barr a mhéar síos an páipéar ar chlé. "Agus is é Loch Tana do cheann scríbe, anseo, siar ó dheas ó Axum."
    
  "Mar sin, an ndúblóimid an méid airgid a luaithe a scaoilfimid an bosca?" a d"fhiafraigh Sam sularbh fhéidir le Nina ceist a chur ar úsáid Patrick den fhocal "do" in ionad "ár".
    
  "Ní hea, a Sham," a dúirt Perdue le gáire, "beidh ár Nina ionúin leat ar do thuras go Tana Kirkos, an t-oileán ina bhfuil na diamaint le fáil. Idir an dá linn, rachaidh mé féin, Patrick, Ajo agus Axum leis an mBosca Naofa, agus muid ag coinneáil dea-mhéine os comhair rialtas na hAetóipe agus mhuintir Yimenu."
    
  "Fan, cad é?" arsa Nina go géar, ag greimniú cromáin Sam agus í ag cromadh ar aghaidh, ag déanamh gruaime. "An bhfuil mise agus Sam ag dul inár n-aonar chun na diamaint mallaithe a ghoid?"
    
  Aoibh Sam. "Is maith liom é."
    
  "Ó, faigh amach," a d"osnaigh sí, ag luí siar i gcoinne bholg an eitleáin agus é ag bualadh isteach i mbruach, ag ullmhú le tuirlingt.
    
  "Téigh ar aghaidh, a Dhochtúir Gould. Ní hamháin go sábhálfadh sé am dúinn agus muid ag seachadadh na gcloch chuig na réaltaí Éigipteacha, ach d'fheidhmeodh sé mar chlúdach foirfe freisin," a dúirt Perdue.
    
  "Agus an chéad rud eile a bheidh a fhios agat, gabhfar mé agus beidh mé ar an saoránach is clúití in Oban arís," a dúirt sí le gruaim, ag brú a liopaí lán le muineál an bhuidéil.
    
  "An as Oban thú?" a d"fhiafraigh an píolóta de Nina gan casadh timpeall agus é ag seiceáil na rialuithe os a chomhair.
    
  "Sea," fhreagair sí.
    
  "Uafásach faoi na daoine sin ó do bhaile, ha? Nach mór an náire é," a dúirt an píolóta.
    
  Chuir Perdue agus Sam beocht ar Nina chomh maith, agus iad araon chomh seachrán is a bhí sí féin. "Cé na daoine?" a d'fhiafraigh sí. "Cad a tharla?"
    
  "Ó, chonaic mé é sa pháipéar in Dún Éideann thart ar thrí lá ó shin, b'fhéidir níos faide," a thuairiscigh an píolóta. "Maraíodh an dochtúir agus a bhean chéile i dtimpiste gluaisteáin. Bádh iad i Loch Laomainn tar éis dá ngluaisteán timpiste nó rud éigin."
    
  "A Dhia!" a d"éirigh sí, agus cuma uafáis uirthi. "An aithin tú an t-ainm?"
    
  "Sea, lig dom smaoineamh," a scairt sé os cionn torann na n-inneall. "Bhíomar fós ag rá go raibh baint ag a ainm le huisce, tá a fhios agat? Is é an t-íoróin ná go mbáthann siad, tá a fhios agat? Eh..."
    
  "An trá?" a d"fhiafraigh sí go géar, ag iarraidh a fháil amach go géar ach ag cur eagla uirthi aon dearbhú a fháil.
    
  "Sin é! Sea, a Beach, sin é. An Dr. Beach agus a bhean chéile," a dúirt sé go gasta lena ordóg agus a mhéar fáinne sular thuig sé an rud ba mheasa. "A Dhia, tá súil agam nach raibh siad i do chairde."
    
  "Ó, a Íosa," a scread Nina ina bosa.
    
  "Tá brón orm, a Dhochtúir Gould," a ghabh an píolóta leithscéal agus é ag casadh chun ullmhú don tuirlingt sa dorchadas tiubh a bhí le feiceáil i dTuaisceart na hAfraice le déanaí. "Ní raibh a fhios agam nár chuala tú é."
    
  "Tá sé ceart go leor," a dúirt sí go croíbhriste agus í ag anáil. "Ar ndóigh, ní fhéadfá a bheith ar an eolas go raibh a fhios agam fúthu. Tá sé ceart go leor. Tá... ceart go leor."
    
  Ní raibh Nina ag gol, ach bhí a lámha ag crith, agus bhí a súile lán le brón. Chuir Purdue a lámh timpeall uirthi. "Tá a fhios agat, ní bheadh siad marbh anois mura mbeadh mé tar éis rith go Ceanada agus an praiseach seo ar fad a chur faoi deara leis an duine a ba chúis lena fuadach," a d'fheasgaigh sí, ag greamadh a fiacla i gcoinne an chiontachta a bhí ag cráite a croí.
    
  "Cacaíocht, a Nina," a d"agóid Sam go bog. "Tá a fhios agat gur cacamas é sin, ceart? Mharódh an bastard Naitsíoch sin aon duine ina chosán fós díreach le..." Sheas Sam chun an rud uafásach soiléir a rá, ach chríochnaigh Purdue ag cúiseamh é. D"fhan Patrick ina thost agus shocraigh sé fanacht mar sin go ceann tamaill.
    
  "Ar mo bhealach chun mo scriosta," a dúirt Purdue go ciúin, eagla ina admháil. "Níorbh é do locht féin é, a Nina a ghrá geal. Mar is gnáth, rinne do chomhoibriú liom sprioc neamhchiontach díot, agus tharraing baint an Dr. Beach le mo tharrtháil aird a theaghlaigh. A Íosa Críost! Níl ionam ach comhartha siúil an bháis, nach ea?" a dúirt sé, níos machnamhaí ná trua dó féin.
    
  Lig sé corp crith Nina saor, agus ar feadh nóiméid theastaigh uaithi é a tharraingt siar, ach d"fhág sí ina smaointe é. Thuig Sam go maith cad a bhí ag cur as dá bheirt chara. Chaith sé súil ar Adjo, a bhí ina shuí os a chomhair, agus rothaí an eitleáin ag bualadh le fórsa cosúil le Hercules isteach san asfalt scoilte, beagán rófhásta den sean-rúidbhealach. Phléasc an Éigipteach a shúile go han-mhall, ag comhartha do Sam scíth a ligean agus gan freagairt chomh tapaidh sin.
    
  Chroith Sam a cheann go seimh agus d"ullmhaigh sé é féin go meabhrach don turas a bhí le teacht go Loch Tana. Go gairid ina dhiaidh sin, tháinig an Super Hercules chun stop de réir a chéile, agus chonaic Sam Perdue ag stánadh ar an iarsma den "Bosca Naofa". Ní raibh an taiscéalaí billiúnaí gruaige airgid chomh suaimhneach agus a bhí sé roimhe, ach ina ionad sin shuigh sé ag caoineadh a shuim i ndéantáin stairiúla, a lámha fillte crochta go scaoilte idir a pluide. Lig Sam osna dhomhain. Ba é seo an t-am ba mheasa a d"fhéadfadh a bheith ann le haghaidh fiosrúcháin ghnáth, ach ba fhaisnéis ríthábhachtach a bhí ag teastáil uaidh freisin. Ag roghnú an nóiméid is stuama a d"fhéadfadh sé, d"fhéach Sam go hachomair ar Patrick ciúin sular fhiafraigh sé de Perdue, "An bhfuil carr ag Nina agus agamsa chun dul go Loch Tana, a Perdue?"
    
  "Tuigeann tú. Is Volkswagen beag gan cur síos é. Tá súil agam nach miste leat," a dúirt Perdue go lag. Rolladh súile fliucha Nina siar agus chroith siad a súile agus í ag iarraidh na deora a stopadh sular shiúil sí den eitleán ollmhór. Rug sí ar lámh Perdue agus bhrúigh sí í. Bhí a guth ag luascadh agus í ag cogarnaigh leis, ach ní raibh a focail chomh cráite céanna. "Níl le déanamh againn anois ach a chinntiú go bhfaigheann an bastard dhá aghaidheach sin an rud atá tuillte aige, a Perdue. Ceanglaíonn daoine leat mar gheall ort, mar go bhfuil tú díograiseach faoin saol agus suim agat i rudaí áille. Tá tú ag réiteach an bhealaigh do chaighdeán maireachtála níos fearr le do ghéineas, d"aireagáin."
    
  I gcoinne chúlra a gutha mealltaí, d"fhéadfadh Perdue glór lag a chloisteáil agus fuaim daoine eile ag ullmhú go seasta chun an Chónra Naofa a bhaint as doimhneacht Shliabh Yeha. Chuala sé Sam agus Ajo ag plé meáchan an iarsma, ach ní raibh le cloisteáil aige i ndáiríre ach abairtí deiridh Nina.
    
  "Shocraíomar go léir comhpháirtíocht a dhéanamh leat i bhfad sular imréitíodh na seiceálacha, a bhuachaill," a d"admhaigh sí. "Agus shocraigh an Dr. Beach tú a shábháil mar bhí a fhios aige cé chomh tábhachtach is a bhí tú don domhan. A Dhia, a Purdue, is mó ná réalta sa spéir thú do na daoine a bhfuil aithne acu ort. Is tusa an ghrian a choinníonn cothromaíocht orainn go léir, a théamh sinn, agus a chuireann rath orainn i bhfithis. Tá dúil ag daoine i do láithreacht mhaighnéadach, agus más gá dom bás a fháil ar son na pribhléide sin, bíodh sé mar sin."
    
  Ní raibh Pádraig ag iarraidh cur isteach orthu, ach bhí sceideal le cloí leis, agus chuaigh sé i dtreo na ndaoine go mall le comhartha a thabhairt go raibh sé in am imeacht. Ní raibh Perdue cinnte conas freagairt do bhriathra dílseachta Nina, ach chonaic sé Sam ina sheasamh ansin ina ghlóir dhian, a airm trasna thar a bhrollach agus ag miongháire, amhail is dá dtacaíonn sé le mothúcháin Nina. "Déanaimis é seo, a Perdue," a dúirt Sam go fonnmhar. "Faighimis a mbosca mallaithe ar ais agus téimid chuig an Draoi."
    
  "Caithfidh mé a admháil, is mó a theastaíonn Karsten uaim," a d"admhaigh Perdue go searbh. Tháinig Sam chuige agus chuir sé lámh láidir ar a ghualainn. Agus Nina ag leanúint Patrick i ndiaidh an Éigiptigh, roinn Sam sólás speisialta le Perdue i ngan fhios.
    
  "Bhí mé ag coinneáil an nuachta seo do do bhreithlá," a dúirt Sam, "ach tá roinnt eolais agam a d'fhéadfadh do thaobh díoltais a mhaolú faoi láthair."
    
  "Cad é?" a d"fhiafraigh Perdue, agus suim aige cheana féin.
    
  "Is cuimhin leat iarraidh orm na hidirbhearta go léir a thaifeadadh, ceart? Scríobh mé síos an fhaisnéis go léir a bhailíomar faoin turas seo ar fad, chomh maith leis an Draoi. Is cuimhin leat iarraidh orm súil a choinneáil ar na diamaint a fuair do chuid fear, agus mar sin de," ar lean Sam, ag iarraidh a ghlór a choinneáil an-íseal, "mar ba mhaith leat iad a phlandáil ag teach mór Karsten chun ceann na Gréine Duibhe a chur i bhfráma, ceart?"
    
  "Sea? Sea, sea, cad faoi? Caithfimid bealach a aimsiú fós chun seo a dhéanamh nuair a bheidh muid críochnaithe ag damhsa le feadóga údaráis na hAetóipe, a Sham," a dúirt Perdue go géar, a ghlór ag nochtadh an struis a raibh sé ag báthadh ann.
    
  "Is cuimhin liom gur dhúirt tú gur mhian leat an nathair a ghabháil le lámh do namhad nó rud éigin," a mhínigh Sam. "Mar sin, ghlac mé an tsaoirse an liathróid seo a sníomh duit."
    
  Bhí leicne Perdue ag lasadh le fiosracht. "Conas?" a d"fhiafraigh sé go géar.
    
  "Bhí cara agam-ná fiafraigh díot féin-a fuair amach cá raibh íospartaigh an Draoi ag fáil a chuid seirbhísí," a dúirt Sam go tapaidh sularbh fhéidir le Nina tosú ag cuardach. "Agus díreach mar a d"éirigh le mo chara nua, a raibh taithí aige, freastalaithe ríomhaire an Ostairí a hackáil, tharla sé gur thug ár gcara measúil ó Black Sun cuireadh don alceimiceoir anaithnid chuig a theach le haghaidh margadh brabúsach."
    
  Lasadh aghaidh Perdue suas agus le feiceáil cuma aoibh gháire air.
    
  "Níl le déanamh againn anois ach an diamant fógartha a sheachadadh chuig eastát Karsten faoin gCéadaoin, agus ansin féachfaimid ar an nathair á gortú ag an scairp go dtí nach mbeidh aon nimh fágtha inár féitheacha," a dúirt Sam le gáire.
    
  "A Uasail Cleve, is géineas thú," a dúirt Purdue, ag cur póg dhomhain ar leiceann Sam. Nuair a tháinig Nina isteach, stad sí go tobann agus chros sí a géaga. Ag ardú mala, ní raibh sí in ann ach buille faoi thuairim a thabhairt. "Albanaigh. Amhail is nach leor sciortaí a chaitheamh mar thástáil ar a bhfireannacht."
    
    
  27
  Fásach tais
    
    
  Agus Sam agus Nina ag pacáil a jeep don turas go Tana Kirkos, labhair Perdue le Ajo faoi na hAetóipigh áitiúla a bheadh ina dteannta chuig an suíomh seandálaíochta taobh thiar de Shliabh Yeha. Níorbh fhada gur tháinig Patrick isteach leo chun sonraí a n-iompair a phlé gan mórán stró.
    
  "Glaofaidh mé ar an gCoirnéal Yeeman le cur in iúl dó nuair a shroichfimid. Ní bheidh air ach a bheith sásta leis sin," a dúirt Patrick. "Chomh fada is atá sé ann nuair a chuirtear an Cónra Naofa ar ais, ní fheicim cén fáth ar chóir dúinn a insint dó cén taobh a bhfuilimid air."
    
  "Is fíor sin, a Phaidí," aontaigh Sam. "Cuimhnigh, is cuma cén clú atá ar Perdue agus Ajo, is ionadaí tú ar an Ríocht Aontaithe faoi cheannas an bhinse. Níl cead ag aon duine ciapadh ná ionsaí a dhéanamh ar aon duine ansin chun an iarsma a fháil ar ais."
    
  "Sin ceart," aontaigh Patrick. "An uair seo, tá eisceacht idirnáisiúnta againn fad is a chloímid leis an margadh, agus caithfidh Yimenu féin cloí leis."
    
  "Is breá liom blas an úll seo," a d'osnaigh Perdue agus é ag cabhrú le Ajo agus triúr fear Patrick an Áirc bhréige a ardú isteach sa trucail mhíleata a bhí ullmhaithe acu dá hiompar. "Cuireann an fear truicear sin, a bhfuil taithí aige, as mo mheabhair mé gach uair a fhéachaim air."
    
  "Ah!" arsa Nina, ag casadh a sróine suas le Perdue. "Tuigeann mé anois. Tá tú ag seoladh mé ar shiúl ó Axum ionas nach mbeidh Yimenu agus mé ag cur isteach ar a chéile, a dhuine uasail? Agus tá tú ag seoladh Sam chun a chinntiú nach rachaidh mé as smacht."
    
  Sheas Sam agus Perdue taobh le taobh, ag roghnú fanacht ina dtost, ach rinne Ajo gáire beag, agus sheas Patrick idir í féin agus na fir chun an nóiméad a shábháil. "Is ar an mbealach is fearr atá sé seo i ndáiríre, a Nina, nach gceapann tú? Ciallaíonn mé, ní mór dúinn na diamaint atá fágtha a sheachadadh chuig Náisiún Dragain na hÉigipte..."
    
  Rinne Sam grimace, ag iarraidh gan gáire a dhéanamh faoi mhíléiriú Patrick ar Ord na Réaltfhaireoirí mar "bocht," ach gáire Perdue go hoscailte. Chaith Patrick súil siar ar na fir go hachomair sular chas sé ar ais ar an staraí beag imeaglach. "Teastaíonn na clocha uathu go práinneach, agus an déantán seachadta..." ar lean sé, ag iarraidh í a chur ar a suaimhneas. Ach thóg Nina a lámh agus chroith sí a ceann. "Fág é, a Phádraig. Is cuma. Rachaidh mé agus goidfidh mé rud éigin eile ón tír bhocht sin in ainm na Breataine, díreach chun an tromluí taidhleoireachta a sheachaint a bheidh agam cinnte má fheicim an t-amadán míogynistic sin arís."
    
  "Caithfimid imeacht, a Effendi," a dúirt Ajo Perdue, agus buíochas le Dia ag briseadh an teannas a bhí ag bagairt lena ráiteas tromchúiseach. "Mura ndéanaimid moill, ní sroichfimid ann in am."
    
  "Sea! Is fearr do gach duine deifir a dhéanamh," a mhol Purdue. "Nina, buailfidh tusa agus Sam linn anseo i gceann ceithre huaire is fiche go díreach leis na diamaint ón mainistir ar an oileán. Ansin caithfimid filleadh ar Chaireo gan mhoill."
    
  "Abair go bhfuilim beagáinín cnámhach," a dúirt Nina le gruaim, "ach an bhfuil rud éigin in easnamh orm? Shíl mé gur leis an ollamh na diamaint seo. Cumann Seandálaíochta Éigipteach Imru."
    
  "Sea, sin a bhí mar gheall air, ach fuair mo bhróicéirí an liosta clocha ón ollamh. Tá muintir Imru sa phobal, agus bhí mise agus Sam i dteagmháil dhíreach leis an Máistir Penekal," a mhínigh Perdue.
    
  "A Dhia, tá boladh an mheabhlaireachta orm," a dúirt sí, ach rug Sam go réidh ar a lámh agus tharraing sé í ó Purdue le rá croíúil, "Haigh, a sheanduine! Tar ar aghaidh, a Dhochtúir Gould. Tá coir le déanamh againn, agus níl mórán ama againn í a dhéanamh."
    
  "A Dhia, úlla lofa mo shaoil," a d"osnaigh sí agus Purdue ag cromadh a láimhe chuici.
    
  "Ná déan dearmad breathnú ar an spéir!" a dúirt Perdue ag magadh sular oscail sé doras an phaisinéara den sean-trucail a bhí díomhaoin. D"fhéach Patrick agus a chuid fear ar an iarsma ón suíochán cúil, agus Perdue ag tiomáint ar an raidhfil le Ajo ag an roth stiúrtha. Ba é an t-innealtóir Éigipteach an treoraí is fearr sa réigiún fós, agus cheap Perdue dá mbeadh sé ag tiomáint é féin, nach mbeadh air treoracha a thabhairt.
    
  Faoi scáth na hoíche, iompraíodh grúpa fear an Cónra Naofa chuig an láthair tochailte ar Shliabh Yeha, agus iad tiomanta é a thabhairt ar ais chomh luath agus ab fhéidir agus gan cur isteach ar na hAetóipigh feargacha agus ab fhéidir. Bhí an trucail mhór, salach ag creachadh agus ag borradh feadh an bhóthair phoill, ag dul soir i dtreo chathair cháiliúil Axum, áit a gcreidtear gurb í áit scíthe Áirc an Chonartha ón mBíobalta í.
    
  Ag dul i dtreo an iardheisceart, rith Sam agus Nina i dtreo Loch Tana, turas a thógfadh seacht n-uaire an chloig ar a laghad orthu sa jeep a cuireadh ar fáil dóibh.
    
  "An bhfuil an rud ceart á dhéanamh againn, a Sham?" a d"fhiafraigh sí, agus barra milseán á dhíphacáil. "Nó an bhfuilimid ag tóraíocht scáth Purdue?"
    
  "Chuala mé an méid a dúirt tú leis in Hercules, a ghrá geal," fhreagair Sam. "Táimid ag déanamh seo mar go bhfuil sé riachtanach." D"fhéach sé uirthi. "Dáiríre a bhí an méid a dúirt tú leis, nach raibh? Nó an raibh tú ag iarraidh é a dhéanamh níos lú cosúil le cacamas?"
    
  D"fhreagair Nina go drogallach, ag baint úsáide as coganta mar bhealach chun am a chur ar leataobh.
    
  "Níl ach rud amháin ar eolas agam," a dúirt Sam, "agus is é sin gur chéas Black Sun Perdue agus gur fágadh chun báis é... agus sin amháin a chuireann na córais go léir trí thine."
    
  Tar éis do Nina an milseán a shlogadh, d"fhéach sí suas ar na réaltaí ag teacht chun cinn ceann ar cheann os cionn na spéire anaithnid a raibh siad ag dul i dtreo, ag smaoineamh cé mhéad acu a d"fhéadfadh a bheith olc. "Tá níos mó ciall leis an rann naíonra anois, tá a fhios agat? Twinkle, twinkle, little star. Nach ionadh liom cé tú féin."
    
  "Níor smaoinigh mé air ar an mbealach sin riamh i ndáiríre, ach tá rúndiamhair éigin leis. Tá an ceart agat. Agus mianta a bheith agat ar réalta lámhach," a dúirt sé, ag féachaint ar an Nina álainn, a bhí ag sú ar a méar chun an seacláid a bhlaiseadh. "Cuireann sé iontas ort cén fáth a d'fhéadfadh réalta lámhach, cosúil le giní, do mhianta a chomhlíonadh."
    
  "Agus tá a fhios agat cé chomh holc is atá na bastairdí sin i ndáiríre, ceart? Má bhunaíonn tú do mhianta ar an osnádúrtha, ceapaim go bhfaighidh tú buille mór cinnte. Níor cheart duit aingil tite, nó deamhain, nó cibé rud a thugtar orthu, a úsáid chun do shannt a chothú. Sin é an fáth a ndearna aon duine a úsáideann..." Sheas sí tamall. "A Sham, an é sin an riail a chuireann tusa agus Purdue i bhfeidhm ar an ollamh? Imr nó Karsten?"
    
  "Cén riail? Níl aon riail ann," a chosain sé é féin go béasach, a shúile dírithe ar an mbóthar deacair a bhí rompu sa dorchadas a bhí ag dul i méid.
    
  "B"fhéidir go dtabharfaidh sannt Karsten a chinniúint dá bharr, ag baint úsáide as an Draoi agus Diamaint an Rí Sholaimh chun fáil réidh leis an domhan?" a mhol sí, agus í an-mhuiníneach. Bhí sé in am do Sam a admháil. Ní raibh an staraí dána ina amadán, agus thairis sin, ba chuid dá bhfoireann í, mar sin bhí sí tuillte a fhios a bheith aici cad a bhí ar siúl idir Purdue agus Sam agus cad a bhí siad ag súil a bhaint amach.
    
  Chodail Nina ar feadh thart ar thrí huaire an chloig gan stad. Níor ghearáin Sam, cé go raibh sé tuirseach go hiomlán agus ag streachailt le fanacht ina dhúiseacht ar an mbóthar aonfhoirmeach, a bhí cosúil le cráitéar le haicne trom ar a fheabhas. Faoin a haon déag a chlog, bhí na réaltaí ag lonrú le gliondar gan smál i gcoinne na spéire gan smál, ach bhí Sam ró-ghnóthach ag meas na limistéar riascach ar an mbóthar salachair a thóg siad go dtí an loch.
    
  "Nina?" a dúirt sé, ag spreagadh í chomh réidh agus ab fhéidir.
    
  "An bhfuil muid ann fós?" a d"fhiafraigh sí go ciúin, agus í iontasaithe.
    
  "Beagnach," fhreagair sé, "ach ní mór dom go bhfeicfeá rud éigin."
    
  "A Sham, níl mé i giúmar do dhul chun cinn gnéis ógánach faoi láthair," a dúirt sí le gruaim, ag cromadh cosúil le mamaí beo fós.
    
  "Níl, táim dáiríre," a d"áitigh sé. "Féach. Féach amach as do fhuinneog agus abair liom an bhfeiceann tú an rud a fheicimse."
    
  Chomhlíon sí le deacracht. "Feicim dorchadas. Lár na hoíche atá ann."
    
  "Tá an ghealach lán, mar sin níl sé dorcha go hiomlán. Inis dom cad a thugann tú faoi deara faoin tírdhreach seo," a d"áitigh sé. Bhí cuma mhearbhall agus trína chéile ar Sam, rud éigin go hiomlán as a phearsantacht dó, agus mar sin bhí a fhios ag Nina go raibh sé tábhachtach. D"fhéach sí níos géire, ag iarraidh a thuiscint cad a bhí i gceist aige. Níor thuig sí cad a bhí i gceist aige ach amháin nuair a chuimhnigh sí gur tírdhreach tirim agus fásach den chuid is mó atá san Aetóip.
    
  "An bhfuilimid ag tiomáint ar uisce?" a d"fhiafraigh sí go cúramach. Ansin bhuail neart iomlán an aisteachais í, agus ghlaoigh sí amach, "A Sham, cén fáth a bhfuilimid ag tiomáint ar uisce?"
    
  Bhí boinn an jeep fliuch, cé nach raibh an bóthar faoi uisce. Ar gach taobh den bhóthar gairbhéil, bhí an ghealach ag lonrú na gaineamhchlaí rollta a bhí ag luascadh sa ghaoth bhog. Ós rud é go raibh an bóthar beagán ardaithe os cionn na talún garbha máguaird, ní raibh sé chomh domhain báite fós leis an gcuid eile den cheantar máguaird.
    
  "Níor cheart dúinn a bheith mar sin," a d"fhreagair Sam agus é ag cromadh a ghuaillí. "Chomh fada agus is eol domsa, tá an tír seo aitheanta as a triomach, agus ba cheart go mbeadh an tírdhreach tirim go cnámh."
    
  "Fan," a dúirt sí, agus í ag lasadh an tsolais dín chun an léarscáil a thug Ajo dóibh a sheiceáil. "Lig dom a fheiceáil, cá bhfuilimid anois?"
    
  "D"imigh muid thar Gondar thart ar chúig nóiméad déag ó shin," a d"fhreagair sé. "Ba chóir dúinn a bheith gar do Addis Zemen anois, atá thart ar chúig nóiméad déag i gcarr ó Vereta, ár gceann scríbe sula dtéimid ar an mbád trasna an locha."
    
  "A Sham, tá an bóthar seo thart ar seacht gciliméadar déag ón loch!" ar sise go géar, ag tomhas an achair idir an bóthar agus an corp uisce is gaire. "Ní féidir gur uisce locha é sin. An bhféadfadh?"
    
  "Níl," aontaigh Sam. "Ach rud a chuireann iontas orm ná, de réir taighde tosaigh a rinne Ajo agus Perdue le linn an bhailiúcháin bruscair dhá lá seo, nach bhfuil báisteach sa réigiún seo le breis agus dhá mhí! Mar sin, ba mhaith liom a fháil amach cá bhfuair an loch an t-uisce breise chun an bóthar mallaithe seo a phábháil."
    
  "Níl sé seo," chroith sí a ceann, gan ciall a bhaint as, "níl sé... nádúrtha."
    
  "Tuigeann tú cad is brí leis seo, ceart?" a d'osnaigh Sam. "Beidh orainn dul go dtí an mhainistir ar an uisce amháin."
    
  Níor chosúil go raibh Nina ró-mhíshásta leis na forbairtí nua: "Sílim gur rud maith é. Tá buntáistí ag baint le bogadh go hiomlán san uisce - beidh sé níos lú faoi deara ná rudaí turasóireachta a dhéanamh."
    
  "Cad atá i gceist agat?"
    
  "Molaim dúinn canú a fháil i Verete agus an turas iomlán a dhéanamh as sin," a mhol sí. "Gan aon athrú iompair. Agus ní gá dúinn bualadh leis na daoine áitiúla chuige sin, an dtuigeann tú? Glacaimid an canú, cuirimid roinnt éadaí orainn, agus tuairiscímid é seo dár ndeartháireacha, na caomhnóirí diamant."
    
  Rinne Sam gáire sa solas lag a bhí ag titim ón díon.
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh sí, gan aon iontas uirthi.
    
  "Ó, tada. Is mór agam d'ionracas coiriúil nua-aimsithe, a Dhochtúir Gould. Caithfimid a bheith cúramach gan tú a chailleadh go hiomlán leis an Taobh Dorcha." Rinne sé gáire beag.
    
  "Ó, le do sceith," a dúirt sí, agus í ag miongháire. "Táim anseo le jab a dhéanamh. Thairis sin, tá a fhios agat cé chomh fuath is atáim don reiligiún. Ar aon nós, cén fáth ar chor ar bith a bhfuil na manaigh seo ag ceilt diamaint ar aon nós?"
    
  "Dea-phointe," a d"admhaigh Sam. "Ní féidir liom fanacht le grúpa daoine umhal, béasacha a ghoid den chuid dheireanach de shaibhreas an domhain." Mar a bhí eagla air, níor thuig Nina a shearbhas agus d"fhreagair sí go cothrom, "Sea."
    
  "Dála an scéil, cé a thabharfaidh canú dúinn ag a haon a chlog ar maidin, a Dhochtúir Gould?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Níl aon duine ann, is dóigh liom. Beidh orainn ceann a fháil ar iasacht. Beidh cúig huaire an chloig ann sula ndúisíonn siad agus go dtabharfaidh siad faoi deara go bhfuil siad ar iarraidh. Faoin am sin, beimid ag marú na manach, ceart?" a dúirt sí go fonnmhar.
    
  "Gan Dia," a dúirt sé le gáire, agus é ag aistriú an jeep go giar íseal chun dul i ngleic leis na poill chasta atá i bhfolach ag an taoide aisteach uisce. "Tá tú go hiomlán gan Dia."
    
    
  28
  Robáil Uaighe 101
    
    
  Faoin am a shroich siad Vereta, bhí an jeep ag bagairt dul trí throigh isteach san uisce. D"imigh an bóthar roinnt míle siar, ach lean siad orthu i dtreo imeall an locha. Chun go n-éireodh leo Tana Kirkos a tholladh, bhí foscadh ag teastáil uathu ón oíche sular tháinig an iomarca daoine ina mbealach.
    
  "Caithfimid stopadh, a Nina," a d'osnaigh Sam go éadóchasach. "Is é an rud a chuireann imní orm ná conas a rachaimid ar ais go dtí an pointe cruinnithe má théann an jeep go tóin poill."
    
  "Imní le haghaidh tamaill eile," a d"fhreagair sí, agus í ag cur a láimhe ar leiceann Sam. "Faoi láthair, ní mór dúinn an jab a chríochnú. Glac le cleas amháin ag an am, nó báfadh muid san imní, gabh mo leithscéal as an ngearrscéal, agus teipfimid ar an misean."
    
  Ní raibh Sam in ann argóint a dhéanamh leis sin. Bhí an ceart aici, agus bhí ciall lena moladh gan ró-ualach a chur orthu féin go dtí go dtiocfadh réiteach chun cinn. Bhí an carr stoptha aige ag bealach isteach an bhaile go moch ar maidin. As sin, bheadh orthu bád éigin a aimsiú chun an t-oileán a bhaint amach chomh tapa agus ab fhéidir. Ba bhealach fada é fiú chun bruacha an locha a bhaint amach, gan trácht ar é a rámhaíocht amach.
    
  Bhí an chathair i gcruachás. Bhí tithe ag imeacht faoi ionsaí an uisce, agus bhí formhór na ndaoine ag béicíl "draíocht" mar nach raibh aon bháisteach ann chun na tuilte a chur faoi deara. D'fhiafraigh Sam de dhuine áitiúil a bhí ina shuí ar chéimeanna halla an bhaile cá bhféadfadh sé canú a fháil. Dhiúltaigh an fear labhairt leis na turasóirí go dtí gur tharraing Sam carn birr Aetóipeach amach le híoc.
    
  "Dúirt sé liom go raibh briseadh cumhachta sna laethanta roimh na tuilte," a dúirt Sam le Nina. "Chun barr feabhais a chur air, chuaigh na línte cumhachta go léir síos uair an chloig ó shin. Bhí na daoine seo tosaithe ag aslonnú dáiríre uaireanta roimhe sin, mar sin bhí a fhios acu go n-éireodh rudaí níos measa."
    
  "A bhochtáin. A Sham, caithfimid stop a chur leis seo. Tá sé beagáinín doiléir fós an bhfuil alceimiceoir le scileanna speisialta ag déanamh seo ar fad i ndáiríre, ach caithfimid gach rud is féidir linn a dhéanamh chun an bastard a stopadh sula scriosfar an domhan ar fad," a dúirt Nina. "Ar eagla go mbeadh an cumas aige claochlú a úsáid chun tubaistí nádúrtha a chur faoi deara."
    
  Le málaí beaga crochta thar a ndroim, lean siad an t-aon oibrí deonach ar feadh roinnt bloc go dtí an Coláiste Talmhaíochta, an triúr ag siúl trí uisce suas go dtí na glúine. Timpeall orthu, bhí cónaitheoirí fós ag siúl go mall, ag béicíl rabhaidh agus moltaí chuig a chéile, cuid acu ag iarraidh a dtithe a shábháil agus cuid eile ag iarraidh éalú go talamh níos airde. Stop an fear óg a bhí i gceannas ar Sam agus Nina sa deireadh os comhair stórais mhóir ar an gcampas agus shín sé a mhéar i dtreo ceardlainne.
    
  "Seo, seo an cheardlann déantúsaíochta miotail áit a múinimid ranganna ar threalamh feirme a thógáil agus a chur le chéile. B'fhéidir go bhfaighidh tú ceann de na tancanna a choinníonn na bitheolaithe sa scioból, a dhuine uasail. Úsáideann siad é chun samplaí a thógáil ón loch."
    
  "Tan-?" rinne Sam iarracht a athrá.
    
  "Tankwa," a dúirt an fear óg le gáire. "An bád a dhéanaimid as, um, paipíreas? Fásann siad sa loch, agus táimid ag déanamh báid astu ó bhí ár sinsir ann," a mhínigh sé.
    
  "Agus tusa? Cén fáth a bhfuil tú ag déanamh seo ar fad?" a d"fhiafraigh Nina de.
    
  "Táim ag fanacht le mo dheirfiúr agus a fear céile, a bhean uasal," a d"fhreagair sé. "Táimid uile ag siúl soir go dtí feirm an teaghlaigh, ag súil le éalú ón uisce."
    
  "Bhuel, bí cúramach, ceart go leor?" a dúirt Nina.
    
  "Tusa freisin," arsa an fear óg, ag brostú ar ais go dtí staighre halla an bhaile áit a bhfuair siad é. "Ádh mór ort!"
    
  Tar éis dóibh dul isteach sa stóras beag ar feadh roinnt nóiméad aisteach, tháinig siad ar rud éigin a bhí fiúntach an iarracht faoi dheireadh. Tharraing Sam Nina tríd an uisce ar feadh i bhfad, ag soilsiú an bhealaigh lena sholas tóirse.
    
  "Tá a fhios agat, is bronntanas ó Dhia é nach bhfuil sé ag cur báistí," a dúirt sí go bog.
    
  "Bhí mé ag smaoineamh ar an rud céanna. An féidir leat an turas seo trasna an uisce a shamhlú, agus contúirtí tintreach agus báisteach throm ag cur isteach ar ár radharc?" aontaigh sé. "Sin é! Thuas ansin. Tá cuma canú air."
    
  "Sea, ach tá siad thar a bheith beag bídeach," a chaoin sí ag an radharc. Ní raibh an soitheach lámhdhéanta mór go leor do Sam ina aonar, gan trácht ar an mbeirt acu. Gan aon rud eile fiú úsáideach a aimsiú, bhí cinneadh dosheachanta roimh an mbeirt.
    
  "Beidh ort imeacht leat féin, a Nina. Níl am againn le haghaidh seafóide. Tiocfaidh breacadh an lae i gceann níos lú ná ceithre huaire an chloig, agus tá tú éadrom agus beag. Taistealóidh tú i bhfad níos tapúla leat féin," a mhínigh Sam, agus eagla air í a sheoladh amach ina haonar go háit anaithnid.
    
  Lasmuigh, scread roinnt ban agus díon an tí ag titim, rud a spreag Nina chun na diamaint a thógáil agus deireadh a chur leis an bhfulaingt neamhchiontach. "Níl fonn orm ar chor ar bith," a d'admhaigh sí. "Cuireann an smaoineamh uafás orm, ach imeoidh mé. Is é sin le rá, cad a d'fhéadfadh drong manach síochánta, ceilibeach a bheith ag iarraidh le heiriceach bán mar mise?"
    
  "Seachas tú a dhó ag an stáca?" a dúirt Sam gan smaoineamh, ag iarraidh a bheith greannmhar.
    
  Le buille ar a lámh, léirigh sé mearbhall Nina faoin toimhde dheifir a bhí aige sular thug sí le fios dó an canú a sheoladh. Ar feadh na gcúig nóiméad is daichead ina dhiaidh sin, tharraing siad tríd an uisce í go dtí gur aimsigh siad spás oscailte gan aon fhoirgnimh ná fálta chun a cosán a bhac.
    
  "Soilseoidh an ghealach do chosán, agus taispeánfaidh na soilse ar bhallaí na mainistreach do cheann scríbe, a ghrá geal. Bí cúramach, ceart go leor?" Shín sé a Beretta, gearrthóg úr, isteach ina lámh. "Bí cúramach leis na crogaill," a dúirt Sam, ag ardú ina bhaclainn í agus á coinneáil go docht. Le fírinne, bhí imní mhór air faoina hiarracht uaigneach, ach níor leomh sé cur lena heagla leis an bhfírinne.
    
  Agus Nina ag cur an chlóca sáilte thar a corp beag, bhraith Sam cnap ina scornach ag na contúirtí a bhí uirthi aghaidh a thabhairt orthu ina haonar. "Beidh mé anseo, ag fanacht leat ag halla an bhaile."
    
  Níor fhéach sí siar agus í ag tosú ag rámhaíocht, agus níor labhair sí focal amháin. Ghlac Sam leis seo mar chomhartha go raibh sí dírithe ar a tasc, cé go raibh sí ag gol i ndáiríre. Ní fhéadfadh sé a bheith ar an eolas faoi cé chomh scanraithe is a bhí sí, ag taisteal ina haonar chuig mainistir ársa, gan aon smaoineamh ar cad a bhí i ndán di ansin, agus é rófhada uaidh le hí a shábháil dá dtarlódh aon rud. Ní hamháin an ceann scríbe anaithnid a chuir eagla ar Nina. Chuir an smaoineamh ar a raibh i bhfolach in uiscí ata an locha - an loch as ar eascair an Níl Ghorm - scanradh thar a chreidiúint uirthi. Ar ámharaí an tsaoil di, áfach, bhí an smaoineamh céanna ag go leor de mhuintir an bhaile, agus ní raibh sí ina haonar ar an stráice ollmhór uisce a cheilt an loch fíor anois. Ní raibh aon smaoineamh aici cá dtosaigh an Loch Tana fíor, ach mar a threoraigh Sam, ní fhéadfadh sí ach cuardach a dhéanamh ar lasracha na bpotaí tine feadh bhallaí na mainistreach ar Tana Kirkos.
    
  Bhí sé scanrúil a bheith ar snámh i measc an oiread sin bád cosúil le canú, ag éisteacht le daoine ag labhairt timpeall uirthi i dteangacha nár thuig sí. "Is dóigh liom gurb é seo an chaoi a bhfuil sé Abhainn Styx a thrasnú," a dúirt sí léi féin le sástacht agus í ag rámhaíocht ar luas láidir chun a ceann scríbe a bhaint amach. "Na guthanna go léir; cogarnaí go léir ó go leor. Fir agus mná agus canúintí éagsúla, iad uile ag snámh sa dorchadas ar uiscí dubha le grásta na ndéithe."
    
  D"fhéach an staraí suas ar an spéir shoiléir, réaltach. Bhí a cuid gruaige dorcha ag preabadh sa ghaoth bhog os cionn an uisce, ag gobadh amach ó faoina cochall. "Lonraigh, lonraigh, a Réalta Bheag," a d"fheasgaigh sí, agus í ag greimniú ar bhun a gunna tine agus deora ag sileadh go ciúin síos a leicne. "Droch-olc-sin é atá ionat."
    
  Níor chuir ach na glaonna ag macalla trasna an uisce i gcuimhne di nach raibh sí ina haonar go searbh, agus i gcéin chonaic sí lonrach lag na dtinte a raibh Sam tar éis trácht orthu. Áit éigin i gcéin, bhuail clog eaglaise, agus ar dtús, is cosúil gur chuir sé isteach ar na daoine sna báid. Ach ansin thosaigh siad ag canadh. Ar dtús, ba mhórán fonn agus eochracha éagsúla a bhí ann, ach de réir a chéile thosaigh muintir réigiún Amhara ag canadh le chéile.
    
  "An é sin a n-amhrán náisiúnta?" a d"fhiafraigh Nina os ard, ach níor leomh sí ceist a chur ar eagla go nochtfadh sí a céannacht. "Ní hea, fan. Is é... an t-amhrán é."
    
  I gcéin, macallaíodh cloigín gruama trasna an uisce agus tonnta nua ag teacht chun cinn as áit ar bith. Chuala sí daoine áirithe ag stopadh ina n-amhrán le sceitimíní a screadadh, agus daoine eile ag canadh níos airde. Dhún Nina a súile agus an t-uisce ag tonnadh go foréigneach, rud a d"fhág gan aon amhras uirthi gur crogall nó hipeapotamas a bhí ann.
    
  "Ó, mo Dhia!" a scread sí amach agus a tanc ag claonadh. Ag greim aici ar an rámha le gach neart, rámhaigh Nina níos tapúla, ag súil go roghnódh cibé ollphéist a bhí thíos ansin canú eile agus go ligfeadh sí di maireachtáil cúpla lá eile. Bhuail a croí go tapa nuair a chuala sí daoine ag screadaíl áit éigin taobh thiar di, mar aon le torann ard uisce ag splancadh, ag críochnú le hulóg bhrónach.
    
  Bhí créatúr éigin tar éis bád lán daoine a ghabháil, agus bhí Nina scanraithe ag smaoineamh go raibh deartháireacha agus deirfiúracha ag gach rud beo i loch den mhéid sin. Bhí go leor ionsaithe eile le feiceáil faoin ngealach neamhshuimiúil, áit a raibh feoil úr le feiceáil anocht. "Agus shíl mé go raibh tú ag magadh faoi na crogaill, a Sham," a dúirt sí, gan anáil le heagla. Gan a bheith feasach, shamhlaigh sí an beithíoch chiontaigh mar a bhí sé go díreach. "Deamhain uisce, iad uile," a dúirt sí go garg, a cófra agus a hairm ag dó ón iarracht a bheith ag rámhaíocht trí uiscí fealltacha Loch Tana.
    
  Faoin a ceathair a chlog ar maidin, bhí Nina tar éis í a sheachadadh chuig cladach Oileán Tana Kirkos, áit a raibh na diamaint a bhí fágtha de chuid an Rí Sholaimh i bhfolach i reilig. Bhí a fhios aici an áit, ach ní raibh aon smaoineamh aici fós cá gcoinneofaí na clocha. I gcás? I mála? I gcónra, nár lige Dia? Agus í ag druidim leis an daingean, a tógadh i sean-amanna, bhraith an staraí faoiseamh mar gheall ar fhíric amháin míthaitneamhach: tharla sé gur threoraigh an t-uisce ag ardú í go díreach chuig balla na mainistreach, agus nach mbeadh uirthi nascleanúint a dhéanamh ar thír-raon contúirteach a bhí lán le caomhnóirí nó ainmhithe anaithnide.
    
  Ag baint úsáide as a compás, d"aimsigh Nina suíomh an bhalla a raibh uirthi briseadh agus, ag baint úsáide as rópa dreapadóireachta, dhaingnigh sí a canú le taca ag gobadh amach. Bhí na manaigh gnóthach go fiabhrasach ag fáiltiú daoine ag an bpríomhbhealach isteach agus ag bogadh a soláthairtí bia chuig na túir níos airde. Chuaigh an círéib seo ar fad chun leasa misean Nina. Ní hamháin go raibh na manaigh róghnóthach chun aird a thabhairt ar ionróirí, ach chinntigh bualadh clog na heaglaise nach mbeadh a láithreacht le brath riamh le fuaim. Go bunúsach, ní raibh uirthi sleamhnú ná a bheith ciúin agus í ag déanamh a bealach isteach sa reilig.
    
  Agus í ag dul timpeall an dara balla, bhí áthas uirthi an reilig a fháil díreach mar a chuir Purdue síos air. Murab ionann agus an léarscáil gharbh a tugadh di a léirigh an chuid a raibh sí ceaptha a aimsiú, bhí an reilig féin i bhfad níos lú ó thaobh scála de. Déanta na fírinne, fuair sí go héasca í ar an gcéad amharc.
    
  Tá sé ró-éasca, a cheap sí, agus í beagáinín míshuaimhneach. B"fhéidir go bhfuil tú chomh cleachtaithe le tochailt trí bhruscar nach féidir leat meas a bheith agat ar a dtugtar timpiste sona.
    
  B"fhéidir go mbeidh an t-ádh uirthi fada go leor chun go ngabhfaidh an t-ab a chonaic a cion í.
    
    
  29
  Karma Bruichladdich
    
    
  Leis an mbéim a bhí aici le déanaí ar aclaíocht agus ar oiliúint neart, ní fhéadfadh Nina argóint a dhéanamh faoi na buntáistí anois agus í ag iarraidh a cuid aclaíochta a úsáid chun nach mbeadh sí faoi deara. Rinneadh an chuid is mó den iarracht fhisiciúil go compordach agus í ag dreapadh bacainn an bhalla istigh chun a bealach a aimsiú go dtí an chuid íochtarach in aice leis an halla. Go rúnda, fuair Nina rochtain ar shraith uaigheanna a bhí cosúil le trinsí cúnga. Chuir sé i gcuimhne di carranna iarnróid scanrúla a bhí líneáilte suas i ndiaidh a chéile, suite níos ísle ná an chuid eile den reilig.
    
  Rud neamhghnách ná go raibh leac marmair nua go suntasach suiteáilte ar an tríú uaigh uaithi, atá marcáilte ar an léarscáil, go háirithe i gcomparáid leis na clúdaigh chaite agus salacha a bhí ar na cinn eile sa tsraith. Bhí amhras uirthi gur comhartha rochtana a bhí ann. Agus í ag druidim leis, thug Nina faoi deara go raibh "Ephippas Abizitibod" scríofa ar an gcloch is mó.
    
  "Eureka!" a dúirt sí léi féin, sásta go raibh an fhionnachtain díreach san áit a raibh sé ceaptha a bheith. Bhí Nina ar dhuine de na staraithe is mó le rá ar domhan. Cé gur saineolaí ceannródaíoch ar an Dara Cogadh Domhanda í, bhí paisean aici freisin don stair ársa, d"apocrypha, agus don mhiotaseolaíocht. Níor léirigh an dá fhocal a bhí snoite san eibhear ársa ainm manaigh nó deontóir canónta éigin.
    
  Ghlúinigh Nina ar an marmar agus rith sí a méara thar na hainmneacha. "Tá a fhios agam cé tú féin," chan sí go bríomhar, agus an mhainistir ag tosú ag tarraingt uisce as scoilteanna sna ballaí seachtracha. "A Ephippas, is tusa an deamhan a d'fhostaigh an Rí Solamh chun cloch choirnéil throm a theampaill a ardú, leac ollmhór cosúil leis an gceann seo," a d'fheasgaigh sí, ag scrúdú na leac uaighe go mion le haghaidh gléas nó luamhán éigin chun í a oscailt. "Agus Abizifibod," a dhearbhaigh sí go bródúil, ag cuimilt an deannaigh den ainm lena pailme, "ba tusa an bastard dána a chabhraigh leis na draoithe Éigipteacha i gcoinne Mhaois..."
    
  Go tobann, thosaigh an leac ag bogadh faoina glúine. "A Dhia!" arsa Nina, ag céim siar agus ag féachaint díreach ar an gcros mhór chloiche a bhí suite ar dhíon an phríomh-séipéil. "Gabh mo leithscéal."
    
  Nóta di féin, a cheap sí, glaoigh ar an Athair Harper nuair a bheidh deireadh leis seo ar fad.
    
  Cé nach raibh scamall ar an spéir, lean an t-uisce ag ardú. Agus Nina ag gabháil leithscéil leis an gcros, tharraing réalta lámhach eile a súil. "Ó, malluigh!" a d'osnaigh sí, ag crúbadh tríd an láib chun dul as bealach an mharmair a bhí ag teacht chun beatha de réir a chéile. Bhí siad chomh tiubh sin ar leithead go mbeadh siad tar éis a cosa a bhrú láithreach.
    
  Murab ionann agus na leaca uaighe eile, bhí ainmneacha deamhan a bhí faoi cheangal ag an Rí Solamh ar an gceann seo, ag rá go doshéanta gurbh ann a raibh a ndiamaint caillte curtha i bhfolach ag na manaigh. Agus an leac ag scríobadh i gcoinne an chásáil eibhir, rinne Nina grimace, ag smaoineamh cad a fheicfeadh sí. Dílis dá heagla, bhuail sí le cnámharlach ina luí ar leaba corcra de rud a bhí ina shíoda tráth. Lonraigh coróin órga, clúdaithe le rubies agus saifírí, ar an gcloigeann. Bhí sé ina ór buí éadrom, fíor-ór neamhphróiseáilte, ach ní raibh cúram ar an Dr. Nina Gould faoin choróin.
    
  "Cá bhfuil na diamaint?" a rinne sí gruaim. "A Dhia, ná habair liom gur goideadh na diamaint. Ní hea, ní hea." Leis an meas go léir a bhí aici ag an am agus faoi na himthosca, thosaigh sí ag scrúdú na huaighe. Ag piocadh suas na gcnámha ceann ar cheann agus ag cogarnaíl go himníoch, níor thug sí faoi deara conas a thuilte uisce an cainéal cúng uaigheanna inar raibh sí gnóthach ag cuardach. Líon an chéad uaigh nuair a thit balla an chlaí faoi mheáchan an locha ag ardú. Tháinig paidreacha agus caoineadh ó na daoine ar an taobh is airde den dún, ach bhí Nina diongbháilte na diamaint a fháil sula gcaillfí gach rud.
    
  Chomh luath agus a líonadh an chéad uaigh, d"iompaigh an cré scaoilte a raibh sé clúdaithe léi ina láib. Chuaigh an cónra agus an leac uaighe go tóin poill, rud a lig don sruth sreabhadh gan bhac go dtí an dara uaigh, díreach taobh thiar de Nina.
    
  "Cá háit ar domhan a gcoinníonn tú do dhiamaint, ar mhaithe le Dia?" a scread sí agus clog na heaglaise ag bualadh go buile.
    
  "Ar mhaithe le Dia?" a dúirt duine éigin os a cionn. "Nó ar mhaithe le Mammon?"
    
  Ní raibh Nina ag iarraidh breathnú suas, ach chuir barr fuar bairille an phistoil iallach uirthi géilleadh. Sheas manach óg ard os a cionn, agus cuma air go raibh sé lán feirge. "As na hoícheanta go léir chun uaigh a mhilleadh ar thóir taisce, an roghnaigh tú an ceann seo? Go ndéanaidh Dia trócaire ort as do shannt diabhalta, a bhean!"
    
  Chuir an t-ab amach é agus dhírigh an príomh-mhanach a chuid iarrachtaí ar anamacha a shábháil agus daoine a thabhairt chun iad a aslonnú.
    
  "Ní hea, le do thoil! Is féidir liom gach rud a mhíniú! Is mise an Dr. Nina Gould!" a scread Nina, ag caitheamh a lámha suas i ngéilleadh, gan a fhios aici go raibh Beretta Sam, sáite ina chrios, le feiceáil go soiléir. Chroith sé a cheann. Bhí méar an mhanaigh ag imirt le truicear an M16 a bhí ina sheilbh, ach leathnaigh a shúile agus reo siad ar a corp. Sin nuair a chuimhnigh sí ar an ngunna. "Éist, éist!" a d"impigh sí. "Is féidir liom a mhíniú."
    
  Chuaigh an dara uaigh isteach sa ghaineamh scaoilte, gluaiseachta a cruthaíodh ag sruth fíochmhar uisce doiléir an locha a bhí ag druidim leis an tríú uaigh, ach níor thuig Nina ná an manach é seo.
    
  "Níl tú ag míniú tada," ar seisean, agus cuma neamhshuim air. "Éist do bhéal! Lig dom smaoineamh!" Ní raibh a fhios aici go raibh sé ag stánadh ar a cófra, áit a raibh a léine cnaipithe scoilte, ag nochtadh tatú a chuir spéis i Sam freisin.
    
  Níor leomh Nina an piostal a bhí aici a láimhseáil, ach bhí sí ag iarraidh go géar na diamaint a aimsiú. Bhí seachrán de dhíth uirthi. "Bí cúramach, a uisce!" a scairt sí, ag ligean uirthi go raibh scaoll uirthi agus ag féachaint thar an manach chun é a mhealladh. Nuair a chas sé chun breathnú, léim Nina suas agus bhuail sí an casúr go socair le bun a Beretta, ag bualadh é i mbun a chloigeann. Thit an manach ar an talamh le torann mall, agus rinne sí cuardach fiáin ar chnámha an chnámharlaigh, fiú ag stróiceadh an fhabraic satin, ach ní raibh aon toradh air.
    
  Lig sí osna mhór le ruaigeadh, ag luascadh an éadaigh chorcra le buile. Scaradh a cloigeann óna droim le scoilt ghránna a chas a cloigeann. Thit dhá chloch bheaga, gan teagmháil, as a soicéad súl ar an éadach.
    
  "Ní hea, a dhia!" a d'osnaigh Nina go sona sásta. "Lig tú seo go léir dul i bhfeidhm ort, nach ea?"
    
  Nigh an t-uisce corp bog an mhanaigh óig agus thóg sé a raidhfil ionsaithe, á tharraingt isteach sa uaigh láibe thíos, agus bhailigh Nina na diamaint, chuir sí ar ais ina cloigeann iad, agus chuir sí éadach corcra ar a ceann. Nuair a dhoirt an t-uisce ar an tríú uaigh, chuir sí an duais ina mála agus chaith sí ar ais ar a droim é.
    
  Tháinig osna bhrónach ó mhanach báite cúpla méadar uaidh. Bhí sé bun os cionn i dtornado uisce dorcha cosúil le tonnadóir ag sileadh síos isteach san íoslach, ach chuir an gráta draenála cosc air dul tríd. Mar sin fágadh le báthadh é, gafa i mbiorán súite anuas. B"éigean do Nina imeacht. Bhí sé beagnach ag breacadh an lae, agus bhí an t-uisce ag tuilte an oileáin naofa ar fad, mar aon leis na hanamacha mí-ádhúla a bhí tar éis tearmann a lorg ann.
    
  Phreab a canú go fiáin i gcoinne bhalla an dara túir. Mura mbeadh deifir déanta aici, bheadh sí báite leis an talamh agus ina luí marbh faoi fhuacht dhorcha an locha, cosúil leis na coirp eile a bhí ceangailte leis an reilig. Ach thaitin na béicíl ghurglacha a tháinig ó am go chéile ón uisce ag corraí os cionn an íoslaigh le trua Nina.
    
  Bhí sé chun tú a lámhach. Bain as é, a dúirt a striapach istigh inti. Má chuireann tú isteach ort cabhrú leis, tarlóidh an rud céanna duitse. Thairis sin, is dócha nach bhfuil uaidh ach greim a fháil ort agus greim a choinneáil ort as ucht é a bhualadh leis an mbata an uair sin. Tá a fhios agam cad a dhéanfainn. Karma.
    
  "Karma," a dúirt Nina go ciúin, agus í ag tuiscint rud éigin tar éis na hoíche sa tobán te le Sam. "A Bhruich, dúirt mé leat go ndéanfadh Karma uiscechlárú orm. Caithfidh mé é seo a shocrú."
    
  Agus í ag mallú a cuid piseog amháin, rith sí tríd an sruth láidir chun an fear báite a bhaint amach. A airm ag luascadh go fiáin, a aghaidh báite agus an staraí ag rith i dtreo dó. Ba í an phríomhfhadhb a bhí ag Nina ná a corp beag. Ní raibh sí trom go leor chun fear fásta a shábháil, agus bhuail an t-uisce í dá cosa a luaithe a shiúil sí isteach sa tsruthán corraitheach, ina raibh níos mó uisce locha fós ag doirteadh.
    
  "Fan ort!" a scread sí, ag iarraidh greim a fháil ar cheann de na barraí iarainn a chuir bac ar na fuinneoga cúnga a bhí ag dul isteach sa íoslach. Bhí an t-uisce fíochmhar, ag tumadh faoin uisce í agus ag stróiceadh a cuid éasafagas agus a scamhóga gan friotaíocht, ach rinne sí a dícheall gan a greim a scaoileadh agus í ag síneadh amach chuig gualainn an mhanaigh. "Greim mo lámh! Déanfaidh mé iarracht tú a tharraingt amach!" a scread sí agus uisce ag dul isteach ina béal. "Táim ag dul don chat mallaithe sin le díoltas," a dúirt sí le duine ar bith go háirithe agus í ag mothú a láimhe ag druidim timpeall a réamhláimhe, ag brú a láimhe íochtaraí.
    
  Tharraing sí aníos é le gach neart a bhí aici, fiú le cuidiú leis an anáil a tharraingt, ach thosaigh corp tuirseach Nina ag teip uirthi. Rinne sí iarracht arís gan toradh, ag breathnú ar bhallaí an íoslaigh ag scoilteadh faoi mheáchan an uisce, agus go luath le titim orthu beirt, agus a mbás dosheachanta mar thoradh air.
    
  "Tar ar aghaidh!" a scread sí, agus an uair seo chinn sí a buatais a cheangal leis an mballa agus a corp a úsáid mar luamhán. Bhí an iomarca iarrachta do chumais fhisiciúla Nina, agus bhraith sí a gualainn ag teacht as a riocht agus meáchan an mhanaigh, in éineacht leis an turraing, á stróiceadh óna chufa rothlach. "A Íosa Críost!" a scread sí i bpian díreach sular shlog tuile láibe agus uisce í.
    
  Cosúil le buile leachtach, corraitheach tonn aigéin ag bualadh, chroith corp Nina go foréigneach agus caitheadh é i dtreo bhun an bhalla a bhí ag titim as a chéile, ach mhothaigh sí lámh an mhanaigh á coinneáil go docht fós. Agus a corp ag bualadh i gcoinne an bhalla den dara huair, rug Nina ar an gcuntar lena lámh mhaith. "Coinnigh do smig suas," a spreag a guth inmheánach. "Lig ort gur buille an-chrua é seo, mar mura ndéanann tú, ní fheicfidh tú Albain arís choíche."
    
  Le torann deireanach, thóg Nina í féin den uisce, ag saoradh í féin ón bhfórsa a bhí ag coinneáil an mhanaigh, agus phléasc sé suas cosúil le buaí. Chaill sé a choinsias ar feadh nóiméid, ach nuair a chuala sé guth Nina, d"oscail a shúile. "An bhfuil tú liom?" a scread sí. "Le do thoil, greimigh ar rud éigin, mar ní féidir liom do mheáchan a iompar níos mó! Tá mo lámh go dona millte!"
    
  Rinne sé mar a d"iarr sí, ag coinneáil é féin ar a chosa trí cheann de na barraí den fhuinneog in aice láimhe a ghreamú. Bhí Nina tuirseach go dtí gur chaill sí a hintinn, ach bhí na diamaint aici, agus theastaigh uaithi Sam a aimsiú. Theastaigh uaithi a bheith le Sam. Thug sé air go mbraithfeadh sí sábháilte, agus faoi láthair bhí sin ag teastáil uaithi níos mó ná aon rud eile.
    
  Agus í ag treorú an mhanaigh chréachtaithe, dhreap sí go barr bhalla an imfhálaithe chun é a leanúint go dtí an taca áit a raibh a canú ag fanacht. Níor lean an manach í, ach léim sí ar an soitheach beag agus rámhaigh sí go fíochmhar trasna Loch Tana. Ag féachaint siar go héadóchasach gach cúpla céim, rith Nina ar ais chuig Sam, ag súil nach raibh sé báite leis an gcuid eile den Vereta. I solas lag na maidine, le paidreacha i gcoinne creachadóirí ar a liopaí, sheol Nina ar shiúl ón oileán laghdaithe, nach raibh ann anois ach rabhchán uaigneach i gcéin.
    
    
  30
  Iúdas, Brutus agus Cassius
    
    
  Idir an dá linn, agus Nina agus Sam ag streachailt lena ndeacrachtaí féin, tugadh tasc do Patrick Smith seachadadh an Chónra Naofa a shocrú chuig a áit scíthe ar Shliabh Yeha, in aice le Axum. D'ullmhaigh sé doiciméid a bheadh le síniú ag an gCoirnéal Yeaman agus ag an Uasal Carter le seachadadh chuig ceanncheathrú MI6. Chuirfeadh riarachán an Uasail Carter, mar cheann MI6, na doiciméid faoi bhráid chúirt Purdue ansin chun an cás a dhúnadh.
    
  Bhí Joe Carter tagtha go hAerfort Axum cúpla uair an chloig roimhe sin chun bualadh leis an gCoirnéal J. Yimenu agus le hionadaithe dlíthiúla rialtas na hAetóipe. Dhéanfaidís maoirseacht ar an seachadadh, ach bhí Carter amhrasach faoi bheith i gcuideachta David Perdue arís, ar eagla go ndéanfadh an billiúnaí Albanach iarracht fíorchéannacht Carter a nochtadh mar Joseph Karsten, ball den chéad leibhéal d'Ord mailíseach na Gréine Duibhe.
    
  Le linn an turais chuig an gcampa pubaill ag bun an tsléibhe, rith intinn Karsten ar luas lasrach. Bhí Perdue ag éirí ina bhaol mór ní hamháin dó féin ach do Ghrian Dhubh ina hiomláine. Bhí a dtarrtháil ar an Draoi chun an pláinéad a chur i bpoll uafásach tubaiste ag dul ar aghaidh go han-mhaith. Ní fhéadfadh a bplean teip ach amháin dá nochtfaí saol dúbailte Karsten agus an eagraíocht, agus ní raibh ach spreagadh amháin ag baint leis na fadhbanna seo: David Perdue.
    
  "An bhfuil tú tar éis cloisteáil faoi na tuilte i dTuaisceart na hEorpa atá ag scriosadh Lochlann anois?" a d"fhiafraigh an Coirnéal Yimena de Karsten. "A Uasail Carter, gabhaim leithscéal as an míchaoithiúlacht atá mar thoradh ar na briseadh cumhachta, ach tá an chuid is mó de Thuaisceart na hAfraice, chomh maith leis an Araib Shádach, an Éimin, agus fiú an tSiria, ag fulaingt ón dorchadas."
    
  "Sea, chuala mé sin. Ar an gcéad dul síos, caithfidh sé a bheith ina ualach uafásach ar an ngeilleagar," a dúirt Karsten, ag déanamh ról an aineolais go geal, agus é ina ailtire ar an tsáinn dhomhanda reatha. "Táim cinnte dá gcuirfimid ár gcroílár agus ár gcúlchistí airgeadais le chéile, go bhféadfaimis a bhfuil fágtha dár dtíortha a shábháil."
    
  Tar éis an tsaoil, ba é seo sprioc na Gréine Duibhe. Nuair a bheadh an domhan scriosta ag tubaistí nádúrtha, teipeanna tionsclaíocha, agus bagairtí slándála a mbeadh creach agus scrios ar scála mór mar thoradh orthu, bheadh an eagraíocht chomh dona sin go mbeadh sí in ann na sárchumhachta go léir a chur as a riocht. Leis na hacmhainní gan teorainn, na gairmithe oilte, agus an saibhreas comhchoiteann atá acu, bheadh an tOrd in ann an domhan a ghlacadh faoi réimeas nua faisisteach.
    
  "Níl a fhios agam cad a dhéanfaidh an rialtas má dhéanann an dorchadas seo, agus na tuilte anois, níos mó damáiste, a Mhúinteoir Carter. Níl a fhios agam go simplí," a chaoin Yeeman os cionn torainn an turais. "Sílim go bhfuil cineál éigin beart éigeandála ag an Ríocht Aontaithe?"
    
  "Caithfidh," fhreagair Karsten, ag féachaint go dóchasach ar Yimena, gan aon drochmheas le feiceáil ina shúile ar na daoine a mheas sé a bheith níos lú. "Maidir leis an míleata, is dóigh liom go n-úsáidfimid ár n-acmhainní chomh maith agus is féidir linn i gcoinne thoil Dé." Chroith sé a ghuaillí, agus cuma chomhbhrónach air.
    
  "Is fíor é," fhreagair Yimenu. "Is iad seo gníomhartha Dé; Dia cruálach agus feargach. Cé a fhios, b"fhéidir go bhfuilimid ar tí an bháis."
    
  B"éigean do Karsten aoibh gháire a chur faoi chois, ag mothú cosúil le Naoi, ag breathnú ar na daoine díshealbhaithe ag teacht ar a gcinniúint i lámha dia nár adhradh siad go leor dó. Ag iarraidh gan dul thar fóir leis an nóiméad, dúirt sé, "Táim muiníneach go mairfidh an chuid is fearr againn an t-apacailipsis seo."
    
  "A dhuine uasail, táimid tagtha," a dúirt an tiománaí leis an gCoirnéal Yeaman. "Is cosúil gur tháinig foireann Purdue cheana féin agus gur thug siad an Bosca Naofa isteach ann."
    
  "Nach bhfuil aon duine anseo?" a scread an Coirnéal Yimenu.
    
  "Sea, a dhuine uasail. Feicim an Gníomhaire Speisialta Smith ag fanacht linn leis an trucail," dheimhnigh an tiománaí.
    
  "Ó, go maith," a dúirt an Coirnéal. D'osnaigh Yimenu. "Tá an fear seo ag tabhairt aghaidh ar an dúshlán. Caithfidh mé comhghairdeas a dhéanamh leat as an nGníomhaire Speisialta Smith, a Uasail Carter. Bíonn sé céim amháin chun tosaigh i gcónaí, ag cinntiú go gcomhlíontar gach ordú."
    
  Rinne Karsten grimace nuair a chuala sé moladh Yimenu Smith, ag ligean air go raibh gáire air. "Ó, sea. Sin an fáth ar áitigh mé go mbeadh an Gníomhaire Speisialta Smith in éineacht leis an Uasal Perdue ar an turas seo. Bhí a fhios agam nach mbeadh sé ach an t-aon duine a bheadh don phost."
    
  D"éirigh siad as an gcarr agus bhuail siad le Patrick, a chuir in iúl dóibh gur mar gheall ar athrú aimsire a bhí grúpa Purdue tagtha go luath, rud a chuir iallach orthu bealach eile a ghlacadh.
    
  "Cheap mé go raibh sé aisteach nach raibh do Hercules ag Aerfort Axum," a dúirt Karsten, ag cur i bhfolach cé chomh feargach is a bhí sé nár éirigh leis an bhfeallmharfóir a bhí ainmnithe a aimsiú ag a aerfort ainmnithe. "Cá ndeachaigh tú i dtír?"
    
  Níor thaitin ton a shaoiste le Patrick, ach ós rud é nach raibh a fhios aige cé hí a bhí i ndáiríre, ní raibh a fhios aige cén fáth a raibh an meas mór ar Joe Carter chomh dian sin ar lóistíocht bheag. "Bhuel, a dhuine uasail, scaoil an píolóta sinn ag Dún Shá agus chuaigh sé ar aghaidh go dtí rúidbhealach eile chun maoirseacht a dhéanamh ar dheisiúcháin ar an damáiste a rinneadh le linn an tuirlingthe."
    
  Ní raibh aon agóid ag Karsten leis seo. Bhí cuma réasúnta air, go háirithe i bhfianaise nach raibh formhór na mbóithre san Aetóip iontaofa, gan trácht ar dheacair a chothabháil le linn na dtuilte tirime a scrios tíortha na mór-roinne timpeall na Meánmhara le déanaí. Ghlac sé go hiomlán le bréag chliste Patrick don Choirnéal Yimenu agus mhol sé dóibh dul isteach sna sléibhte le cinntiú nach raibh Purdue i mbun cineál camscéime.
    
  Ansin fuair an Coirnéal Yimenu glao ar a ghuthán satailíte agus, ag gabháil leithscéil dó féin, d"imigh sé, ag tabhairt comhartha do thoscairí MI6 leanúint lena gcigireacht ar an áis. Nuair a bhí siad istigh, lean Patrick agus Karsten, mar aon le beirt de na fir a bhí ceaptha ag Patrick, fuaim ghlór Perdue chun a mbealach a aimsiú.
    
  "Ar an mbealach seo, a dhuine uasail. A bhuíochas le cineáltas an Uasail Ajo Kira, bhí siad in ann an limistéar a dhaingniú lena chinntiú go gcuirfí an Bosca Naofa ar ais ina shuíomh bunaidh gan eagla go dtitfeadh sé," a dúirt Patrick lena uachtarán.
    
  "An bhfuil a fhios ag an Uasal Kira conas maidhmeanna sneachta a chosc?" a d"fhiafraigh Karsten. Le mór-mhíshuaimhneas, dúirt sé, "Shíl mé nach raibh ann ach treoraí."
    
  "Sin ceart, a dhuine uasail," a mhínigh Pádraig. "Ach is innealtóir sibhialta cáilithe é freisin."
    
  Threoraigh conair chasta, chaol iad síos go dtí an halla inar casadh Perdue ar na daoine áitiúla den chéad uair, díreach sular ghoid sé an Cónra Naofa, a measadh a bheith ina Áirc an Chonartha.
    
  "Tráthnóna maith, a dhaoine uaisle," a dúirt Karsten, a ghlór ag bualadh i gcluasa Perdue cosúil le hamhrán uafáis, ag stróiceadh a anama le fuath agus uafás. Bhí sé i gcónaí ag cur i gcuimhne dó féin nach raibh sé ina phríosúnach a thuilleadh, go raibh sé i gcuideachta shábháilte Patrick Smith agus a chuid fear.
    
  "Ó, haigh," a dúirt Perdue go bríomhar, ag díriú súil ghorm oighreata ar Karsten. Leag sé béim magúil ar ainm an tsearbhónta. "Is deas an rud é tú a fheiceáil... a Uasail Carter, nach ea?"
    
  Rinne Patrick gruaim. Shíl sé go raibh ainm a bhosa ar eolas ag Perdue, ach ó tharla gur fear tuisceanach a bhí ann, thuig Patrick go gasta go raibh rud éigin eile ar siúl idir Perdue agus Carter.
    
  "Feicim gur thosaigh tú gan sinn," a dúirt Karsten.
    
  "Mhínigh mé do Mh. Carter cén fáth ar tháinig muid go luath," a dúirt Patrick Perdue. "Ach anois níl le déanamh againn ach an t-iarsma seo a fháil ar ais ionas gur féidir linn go léir dul abhaile, ceart go leor?"
    
  Cé go raibh ton cairdiúil á choinneáil acu, bhraith Patrick an teannas ag teannadh timpeall orthu cosúil le sreang timpeall a mhuiníl. Mhaígh sé nach raibh ann ach ráig mhothúchánach gan ghá, spreagtha ag an drochbhlas a d"fhág goid an iarsma i mbéal gach duine. Thug Karsten faoi deara go raibh an Bosca Naofa curtha ar ais i gceart, agus nuair a chas sé chun breathnú siar air, thuig sé nach raibh an Coirnéal J. Yimenu, ar ámharaí an tsaoil, tar éis filleadh fós.
    
  "An mbeadh tú sásta dul isteach in éineacht leis an Uasal Purdue ag an mBosca Naofa, le do thoil?" a d"ordaigh sé do Phádraig.
    
  "Cén fáth?" Rinne Pádraig gruaim.
    
  Thuig Pádraig láithreach an fhírinne faoi intinn a mhaighistir. "Mar dúirt mé sin leat go maith, a Smith!" a bhéic sé go feargach, ag tarraingt a phistail. "Tabhair dom do ghunna, a Smith!"
    
  Sheas Perdue ina sheasamh, ag ardú a lámha i ngéilleadh. Bhí Patrick scanraithe, ach mar sin féin umhlaigh sé dá uachtarán. Bhí a bheirt fho-oifigeach ag corraí go neamhchinnte, ach go luath shocraigh siad síos, ag cinneadh a n-arm a choinneáil i bhfolach agus fanacht gan corraí.
    
  "An bhfuil tú ag taispeáint do fhíordhathanna faoi dheireadh, a Karsten?" a dúirt Perdue ag magadh. Rinne Patrick gruaim mearbhall. "Feiceann tú, a Phaddy, an fear seo ar a bhfuil aithne agat mar Joe Carter is ea Joseph Karsten, ceann bhrainse na hOstaire d'Ord na Gréine Duibhe."
    
  "A Dhia," a dúirt Pádraig go ciúin. "Cén fáth nár inis tú dom?"
    
  "Ní raibh muid ag iarraidh go mbeadh baint agat leis seo, a Phádraig, mar sin choinnigh muid sa dorchadas thú," a mhínigh Perdue.
    
  "Dea-obair, a Dhaibhidh," a d"osnaigh Pádraig. "D"fhéadfainn é seo a sheachaint."
    
  "Ní fhéadfá é sin a dhéanamh!" a scairt Karsten, a aghaidh ramhar, dhearg ag crith le magadh. "Tá cúis ann gur mise ceannasaí ar fhaisnéis mhíleata na Breataine agus nach tusa, a bhuachaill. Déanaim pleanáil roimh ré agus déanaim mo chuid obair bhaile."
    
  "A bhuachaill?" a rinne Perdue gáire beag. "Ná bí ag ligean ort gur fiú na hAlbannaigh thú, a Karsten."
    
  "Karsten?" a d"fhiafraigh Patrick, agus é ag déanamh gruaim ar Purdue.
    
  "Seósaf Karsten, Pádraig. Ord na Gréine Duibhe, an chéad chéim, agus bradach nárbh fhéidir le hIscariot féin comparáid a dhéanamh leis."
    
  Dhírigh Karsten a arm seirbhíse go díreach ar Purdue, a lámh ag crith go foréigneach. "Ba chóir dom deireadh a chur leat i dteach do mháthar, a theirmít róphribhléideach!" a shiosarnaigh sé trína leicne tiubha, donna.
    
  "Ach bhí tú róghnóthach ag rith ar shiúl chun do mháthair a shábháil, nach raibh, a chlaíomh uafásach," a dúirt Perdue go socair.
    
  "Dún do bhéal, a bhrathadóir! Ba tusa Renatus, ceannaire na Gréine Duibhe...!" a scread sé.
    
  "De réir réamhshocraithe, ní de réir rogha," a cheartaigh Perdue do Patrick.
    
  "...agus roghnaigh tú an chumhacht seo go léir a thabhairt suas chun ina ionad sin obair do shaoil a dhéanamh de sinn a scrios. Muide! An líne fola mhór Árach, arna cothú ag na déithe, roghnaithe chun an domhan a rialú! Is bradach thú!" a bhéic Karsten.
    
  "Mar sin, cad atá tú chun a dhéanamh, a Karsten?" a d"fhiafraigh Perdue agus an fear buile Ostarach ag brú isteach i dtaobh Patrick. "An bhfuil tú chun mé a lámhach os comhair do ghníomhairí féin?"
    
  "Ní hea, ar ndóigh nach ea," a dúirt Karsten ag gáire beag. Chas sé go tapaidh agus scaoil sé dhá urchar i ngach duine d'fhoireann tacaíochta MI6 Patrick. "Ní bheidh aon fhinnéithe ann. Tagann deireadh leis an mailís seo anseo, go deo."
    
  Mhothaigh Pádraig tinn. Chuir radharc a chuid fear ina luí marbh ar urlár na huaimhe i dtír iasachta fearg air. Bhí sé freagrach astu go léir! Ba chóir dó a bheith ar an eolas faoi cé a bhí ina namhaid. Ach thuig Pádraig go luath nach bhféadfadh daoine ina phost a bheith cinnte riamh conas a thiocfadh deireadh leis an scéal. An t-aon rud a bhí ar eolas aige go cinnte ná go raibh sé chomh maith le marbh anois.
    
  "Beidh Yimenu ar ais go luath," a d"fhógair Karsten. "Agus beidh mé ag filleadh ar an Ríocht Aontaithe chun do mhaoin a éileamh. Tar éis an tsaoil, ní ghlacfar leis go bhfuil tú marbh an uair seo."
    
  "Cuimhnigh ar rud amháin, a Karsten," a d"fhreagair Perdue, "tá go leor le cailleadh agat. Níl a fhios agam. Tá eastáit agat freisin."
    
  Tharraing Karsten truicear a ghunna siar. "Cad atá á dhéanamh agat?"
    
  Chroith Perdue a ghuaillí. An uair seo, bhí sé saor ó aon eagla roimh iarmhairtí a raibh sé ar tí a rá, mar bhí glactha aige le cibé cinniúint a bhí i ndán dó. "Tá bean chéile agus iníonacha agat," a dúirt Perdue le gáire. Nach mbeidh siad sa bhaile i Salzkammergut i, ó," a chan Perdue, ag féachaint ar a uaireadóir, "thart ar a ceathair a chlog?"
    
  D"éirigh súile Karsten fiáin, phléasc a shrónacha, agus lig sé amach béic mhúchta de frustrachas uafásach. Ar an drochuair, ní fhéadfadh sé Perdue a lámhach, mar b"éigean go mbeadh cuma timpiste air ionas go saorfaí Karsten, ionas go gcreidfeadh Yimena agus muintir na háite é. Ansin amháin a d"fhéadfadh Karsten imirt mar íospartach na gcúinsí chun aird a tharraingt uaidh féin.
    
  Thaitin cuma uafásach, scanraithe Karsten go mór le Perdue, ach chuala sé Patrick ag análú go trom in aice leis. Bhí trua aige dá chara is fearr, Sam, a bhí ar tí báis arís mar gheall ar a cheangal le Perdue.
    
  "Má tharlaíonn aon rud do mo theaghlach, cuirfidh mé Clive chun an-spraoi a thabhairt do do chailín, an striapach sin Gould... sula nglacann sé í!" a thug Karsten rabhadh, ag stealladh trína liopaí tiubha, a shúile ag lasadh le fuath agus le bua. "Tar ar aghaidh, a Ajo."
    
    
  31
  Eitilt ó Vereta
    
    
  Chuaigh Karsten i dtreo bhealach amach an tsléibhe, ag fágáil Perdue agus Patrick i ngan fhios dóibh. Lean Adjo Karsten, ach stad sé ag bealach isteach an tolláin chun cinneadh a dhéanamh faoi chinniúint Perdue.
    
  "Cad é an diabhal!" a d"fhiafraigh Pádraig go géar agus a nasc leis na bradaithe go léir á ghearradh. "Tusa? Cén fáth tusa, a Ajo? Conas? Shábháil muid thú ón nGrian Dhubh mallaithe, agus anois is tusa a rogha féin?"
    
  "Ná glac seo go pearsanta, a Smith-Efendi," a thug Ajo rabhadh, a lámh thanaí, dhorcha díreach faoi bhun eochrach cloiche chomh mór le pailme. "D"fhéadfá, a Perdue Efendi, seo a ghlacadh go pearsanta. Mar gheall ort, maraíodh mo dheartháir Donkor. Beagnach gur maraíodh mé chun cabhrú leat an iarsma seo a ghoid, agus ansin?" a scread sé go feargach, a bhrollach ag ardú le buile. "Ansin d"fhág tú mé marbh sular fhuadaigh do chomhchoirí mé agus gur chéas siad mé le fáil amach cá raibh tú! D"fhulaing mé seo go léir ar do shon, a Efendi, agus tú ag tóraíocht go lúcháireach an rud a fuair tú sa Chónra Naofa sin! Tá gach cúis agat mo bhrath a ghlacadh go pearsanta, agus tá súil agam go n-éagfaidh tú go mall faoi chloch throm anocht." D"fhéach sé timpeall na cille. "Seo an áit inar mallaíodh mé chun bualadh leat, agus seo an áit inar mallaím thú chun go n-adhlacfar thú."
    
  "A Dhia, tá a fhios agat gan dabht conas cairde a dhéanamh, a Dhaibhidh," a d"fhreagair Pádraig in aice leis.
    
  "Thóg tú an gaiste seo dó, nach ea?" a thomhas Perdue, agus chroith Ajo a cheann, ag deimhniú a eagla.
    
  Lasmuigh, chuala siad Karsten ag béicíl leis an gcoirnéal. Caithfidh fir Yimen teitheadh. Ba é seo comhartha Ajo, agus bhrúigh sé an dhiailiú faoina lámh, rud a chuir torann uafásach sa charraig os a gcionn. Thit na clocha tacaíochta a bhí tógtha ag Ajo go cúramach sna laethanta roimh an gcruinniú in Dún Éideann. D"imigh sé isteach sa tollán, ag rith thar bhallaí scoilte an chonair. Thit sé san aer oíche, clúdaithe cheana féin le smionagar agus deannach ón titim.
    
  "Tá siad fós istigh!" a scread sé. "Beidh daoine eile brúite! Caithfidh sibh cabhrú leo!" Rug Ajo ar an gcoirnéal faoin léine, ag ligean air go raibh sé ag iarraidh é a chur ina luí go géar. Ach an coirnéal... bhrúigh Yimenu uaidh é, ag bualadh ar an talamh é. "Tá mo thír faoi uisce, ag bagairt ar shaol mo pháistí, agus ag éirí níos milltíche de réir mar a labhraímid, agus tá sibh ag coinneáil anseo mé mar gheall ar thuairt?" a cháin Yimenu Ajo agus Karsten, ag cailleadh a chiall taidhleoireachta go tobann.
    
  "Tuigeann mé, a dhuine uasail," a dúirt Karsten go tirim. "Lig dúinn an eachtra mhí-ádhúil seo a mheas mar dheireadh le tubaiste Relic faoi láthair. Tar éis an tsaoil, mar a deir tú, ní mór duit aire a thabhairt do na páistí. Tuigeann mé go hiomlán an phráinn atá ann do theaghlach a shábháil."
    
  Leis na focail seo, d"fhéach Karsten agus Adjo ar an gcoirnéal. D"imigh Yimenu agus a thiománaí isteach i leid bándearg na breacadh an lae ar an léaslíne. Bhí sé beagnach in am an Bosca Naofa a thabhairt ar ais. Go luath, bheadh na hoibrithe tógála áitiúla ar bís, ag súil le teacht Perdue, mar a cheap siad, agus iad ag pleanáil buille maith a thabhairt don ollphéist liathghruaig a bhí tar éis seoda a dtíre a chreach.
    
  "Téigh agus féach an bhfuil siad tite i gceart, a Ajo," a d'ordaigh Karsten. "Déan deifir, caithfimid imeacht."
    
  Rith Ajo Kira go dtí an áit a bhíodh mar bhealach isteach chuig Sliabh Yeha lena chinntiú go raibh sé ag titim go hiomlán agus go críochnaitheach. Ní fhaca sé Karsten ag leanúint ina lorg, agus ar an drochuair, chosain sé a shaol é nuair a chrom sé síos chun rath a chuid oibre a mheas. Thóg Karsten ceann de na clocha troma os cionn a chinn agus leag sé anuas ar chúl ceann Ajo é, ag brú air láithreach.
    
  "Níl aon fhinnéithe ann," a d"fheasgair Karsten, ag glanadh a lámha agus ag dul i dtreo trucail Purdue. Taobh thiar de, bhí corp Adjo Kira clúdaithe leis an gcarraig scaoilte agus an smionagar os comhair an bhealaigh isteach a bhí tite. Agus a chloigeann brúite ag fágáil marc gránna sa ghaineamh fásaigh, ní raibh aon amhras ann go mbeadh cuma íospartach eile de thitim carraige air. Chas Karsten timpeall i dtrucail mhíleata "Dhá agus a Leath" Purdue, ag rásaíocht ar ais go dtí a bhaile san Ostair sula bhféadfadh uiscí ag ardú na hAetóipe é a ghabháil.
    
  Níos faide ó dheas, ní raibh Nina agus Sam chomh sásta céanna. Bhí an réigiún ar fad timpeall Loch Tana faoi uisce. Bhí daoine ar buile, i ngreim scaoill ní hamháin mar gheall ar an tuilte ach freisin mar gheall ar nádúr dothuigthe na n-uiscí. Bhí aibhneacha agus tobair ag sileadh gan aon fhoinse cumhachta. Ní raibh aon bháisteach ann, ach bhí tobair ag stealladh as áit ar bith ó na leapacha abhann tirime.
    
  Bhí cathracha ar fud an domhain thíos le briseadh cumhachta, crith talún, agus tuilte, rud a scrios foirgnimh thábhachtacha. Scriosadh ceanncheathrú na Náisiún Aontaithe, an Pentagon, an Chúirt Dhomhanda san Háig, agus go leor institiúidí eile a bhí freagrach as ord agus dul chun cinn. Faoin am seo, bhí eagla orthu go mbeadh an t-aerstráice i nDansha á lagú, ach bhí Sam dóchasach, ós rud é go raibh an pobal i bhfad go leor uaidh nach mbeadh tionchar díreach ag Loch Tana air. Bhí sé i bhfad go leor intíre freisin go dtógfadh sé tamall sula sroichfeadh an t-aigéan é.
    
  I gceo taibhsiúil an lae mhoch, chonaic Sam scrios na hoíche ina réaltacht uafásach go léir. Rinne sé scannánú ar iarsmaí na tragóide chomh minic agus a d"fhéadfadh sé, agus é cúramach ceallraí a fhíscheamara dlúth a chaomhnú, agus é ag fanacht go himníoch le Nina filleadh air. Áit éigin i gcéin, chloisteáil sé fuaim aisteach nach raibh sé in ann a aithint ach chuir sé i leith cineál éigin siabhránachta éisteachta é. Ní raibh sé ina chodladh le breis agus ceithre huaire is fiche agus bhraith sé éifeachtaí na tuirse, ach b"éigean dó fanacht ina dhúiseacht le go bhfaigheadh Nina é. Thairis sin, bhí sí ag obair go dian, agus bhí sé dlite di a bheith ann nuair a fhillfeadh sí, ní dá mba rud é. Thréig sé na smaointe diúltacha a bhí ag cur as dó faoina sábháilteacht ar loch lán de chréatúir fhealltacha.
    
  Trína lionsa, léirigh sé comhbhrón le saoránaigh na hAetóipe, a bhí iallach orthu anois a dtithe agus a saol a fhágáil le maireachtáil. Ghlaodh cuid acu go searbh ó dhíonta a dtithe, agus cheangail cuid eile a gcreachtaí. Ó am go ham, bhuail Sam le coirp ar snámh.
    
  "A Íosa Críost," a dúirt sé go ciúin, "seo deireadh an domhain i ndáiríre."
    
  Ghlac sé grianghraf den fairsinge ollmhór uisce a bhí le feiceáil ag síneadh gan teorainn os comhair a shúl. De réir mar a chuir spéir an oirthir dath bándearg agus buí ar an léaslíne, níorbh fhéidir leis gan áilleacht an chúlra a thabhairt faoi deara a raibh an dráma uafásach seo á léiriú ina choinne. Bhí an t-uisce mín tar éis stopadh ag corraí agus ag líonadh an locha don nóiméad, ag áilleáil an tírdhreacha; bhí éin ag líonadh an scátháin leachtaigh. Bhí go leor acu fós ina n-umair, ag iascaireacht bia nó ag snámh go simplí. Ach ina measc, ní raibh ach bád beag amháin ag bogadh - ag bogadh i ndáiríre. Ba chosúil gurbh é an t-aon soitheach a bhí ag dul áit éigin, chun siamsaíocht na lucht féachana ar na báid eile.
    
  "A Nina," a dúirt Sam le gáire. "Tá a fhios agam gur tusa atá ann, a stór!"
    
  Zúmáil sé isteach ar an mbád a bhí ag gluaiseacht go mear, ag cloisteáil uafás greannach fuaime anaithnid, ach nuair a choigeartaíodh an lionsa le haghaidh radharc níos fearr, d"imigh aoibh gháire Sam. "A Dhia, a Nina, cad a rinne tú?"
    
  Lean cúig bhád chomh deifir céanna, gan moill orthu ach le tús Nina. Labhair a léiriú ar a son féin. Chuir scaoll agus iarracht phianmhar isteach ar a gnéithe áille agus í ag rámhaíocht ar shiúl ó na manaigh a bhí ina ndiaidh. Léim Sam óna shuíochán i halla an bhaile agus d"aimsigh sé foinse an fhuaime aisteach a bhí ag cur mearbhaill air.
    
  D"eitil héileacaptair mhíleata isteach ón tuaisceart chun sibhialtaigh a phiocadh suas agus iad a iompar go talamh tirim níos faide ó dheas. Chomhaireamh Sam seacht n-héileacaptar, ag tuirlingt go tréimhsiúil chun daoine a phiocadh suas óna n-áiteanna sealadacha. Sheas ceann amháin, CH-47F Chinook, cúpla bloc ar shiúl agus an píolóta ag bailiú roinnt daoine don aeriompar.
    
  Bhí Nina beagnach tar éis imeall na cathrach a bhaint amach, a aghaidh bán agus fliuch ó thuirse agus ó chréachtaí. Bhí Sam tar éis dul trí na huiscí deacra chun í a bhaint amach sularbh fhéidir leis na manaigh a bhí ag leanúint a rian. Bhí sí tar éis moilliú go mór, agus a lámh ag tosú ag teip uirthi. Bhain Sam úsáid as a chuid arm le gach a neart chun é féin a thiomáint, ag dul trí phoill, rudaí géara, agus constaicí eile faoi uisce nach raibh sé in ann a fheiceáil.
    
  "A Nina!" a scairt sé.
    
  "Cabhraigh liom, a Sham! Tá mo ghualainn dí-áitithe agam!" a d"osnaigh sí. "Níl tada fágtha ionam. P-le do thoil, níl ann ach..." a dúirt sí le stamair. Nuair a shroich sí Sam, thóg sé suas í ina bhaclainn agus, ag casadh, shleamhnaigh sé isteach i ngrúpa foirgneamh ó dheas den halla baile chun áit a fháil le dul i bhfolach. Taobh thiar díobh, bhí manaigh ag glaoch ar dhaoine chun cabhrú leo na gadaithe a ghabháil.
    
  "Ó, a dhia, táimid i gcac domhain faoi láthair," a dúirt sé go garg. "An féidir leat rith fós, a Nina?"
    
  Bhí a súile dorcha ag preabadh agus lig sí osna, ag greamadh a láimhe. "Dá bhféadfá é seo a phlugáil isteach arís, dhéanfainn iarracht mhór."
    
  Le linn a bhlianta ag obair allamuigh, ag scannánú, agus ag tuairisciú i gcriosanna cogaidh, bhí scileanna luachmhara foghlamtha ag Sam ó na teiripeoirí éigeandála lenar oibrigh sé. "Nílim chun bréag a dhéanamh, a ghrá geal," a thug sé rabhadh. "Beidh pian uafásach ort leis seo."
    
  Agus saoránaigh toilteanacha ag siúl trí na sráideanna cúnga chun Nina agus Sam a aimsiú, b"éigean dóibh fanacht ciúin agus obráid athsholáthair gualainne á déanamh ar Nina. Thug Sam a mhála di ionas go bhféadfadh sí greim a fháil ar an strap, agus a lucht leanúna ag screadaíl san uisce thíos, sheas Sam ar a cliabh le cos amháin, agus a lámh chrithneach ina dhá chos.
    
  "Réidh?" a d"fheasgaigh sé, ach níor dhún Nina ach a súile agus chroith sí a ceann. Tharraing Sam go crua ar a lámh, á tarraingt go mall óna chorp. Scread Nina le pian faoin tarp, deora ag sileadh faoina fabhraí.
    
  "Cloisim iad!" a d"éirigh duine éigin ina dteanga dhúchais. Ní raibh ar Sam agus Nina an teanga a bheith acu chun an ráiteas a thuiscint, agus chas sé a lámh go réidh go dtí go raibh sí ailínithe lena rothlóir sular bhog sé. Ní raibh caoineadh ciúin Nina ard go leor le go gcloisfeadh na manaigh a bhí á gcuardach é, ach bhí beirt fhear ag dreapadh dréimire ag gobadh amach as an uisce cheana féin chun iad a aimsiú.
    
  Bhí sleá ghearr ar dhuine acu agus chuaigh sé díreach i dtreo chorp lag Nina, ag díriú an airm ar a cliabhrach, ach ghabh Sam an bata. Bhuail sé go díreach san aghaidh é, rud a chuir gan aithne é ar feadh tamaill, agus léim an t-ionsaitheoir eile ón bhfuinneog. Luasc Sam an sleá cosúil le laoch baseball, ag briseadh cnámh leice an fhir ar an imbhualadh. Tháinig an fear a bhuail sé chuige féin. Rug sé an sleá ó Sam agus bhuail sé sa taobh é.
    
  "Sam!" a scread Nina. "Smig suas!" Rinne sí iarracht seasamh, ach bhí sí ró-lag, agus mar sin chaith sí a Beretta air. Rug an t-iriseoir ar an arm tine agus, le gluaiseacht amháin, chuir sé ceann an ionsaitheora faoi uisce, ag cur piléar i gcúl a mhuiníl.
    
  "Caithfidh gur chuala siad an t-urchar," a dúirt sé léi, ag brú ar a chréacht sáite. Phléasc círéib sna sráideanna faoi uisce, i measc eitilt bodhar héileacaptair mhíleata. D"fhéach Sam amach óna shuíomh ar an ardú agus chonaic sé go raibh an héileacaptar fós ina sheasamh.
    
  "A Nina, an féidir leat siúl?" d"fhiafraigh sé arís.
    
  Shuigh sí suas le deacracht. "Is féidir liom siúl. Cad é an plean?"
    
  "Ag breithiúnas ar do náire, is dóigh liom gur éirigh leat diamaint Rí Sholaimh a fháil?"
    
  "Sea, sa chloigeann i mo mhála droma," fhreagair sí.
    
  Ní raibh am ag Sam fiosrú faoin trácht ar an gcloigeann, ach bhí áthas air gur bhuaigh sí an duais. Bhog siad go dtí an foirgneamh in aice láimhe agus d"fhan siad go bhfillfeadh an píolóta ar an Chinook sula ndeachaigh siad go ciúin i dtreo dó agus na fir tarrtháilte á suí. Ar a rian, lean cúigear déag manach ar a laghad ón oileán agus seisear fear ó Vetera iad trí na huiscí suaite. Agus an comhphíolóta ag ullmhú chun an doras a dhúnadh, bhrúigh Sam bairille a phistoil i gcoinne a theampaill.
    
  "Níl fonn orm ar chor ar bith é seo a dhéanamh, a chara, ach caithfimid dul ó thuaidh, agus caithfimid é a dhéanamh anois!" a dúirt Sam ag gáire beag, agus é ag coinneáil lámh Nina ina dhiaidh.
    
  "Ní hea! Ní féidir leat é seo a dhéanamh!" a d'agóid an comhphíolóta go géar. D'éirigh na manaigh feargacha ag caoineadh níos gaire. "Tá sibh á bhfágáil ar gcúl!"
    
  Ní raibh Sam in ann ligean d"aon rud iad a stopadh ó dhul ar bord an héileacaptair, agus b"éigean dó a chruthú go raibh sé dáiríre. Chaith Nina súil siar ar an slua feargach a bhí ag caitheamh clocha orthu agus iad ag druidim leo. Bhuail cloch Nina sa teampall, ach níor thit sí.
    
  "A Íosa!" a scread sí, agus fuil le feiceáil ar a méara san áit ar bhain sí lena ceann. "Caitheann sibh clocha ar mhná ag gach deis, a phrimitiúla mallaithe..."
    
  Chuir an t-urchar gunna ina tost í. Lámhaigh Sam an comhphíolóta sa chos, rud a chuir uafás ar na paisinéirí. Dhírigh sé ar na manaigh, ag cur stop leo ina rian. Ní raibh Nina in ann an manach a shábháil sí a fheiceáil ina measc, ach agus í ag cuardach a aghaidhe, rug Sam uirthi agus tharraing sé isteach san héileacaptar í, lán de phaisinéirí scanraithe. Bhí an comhphíolóta ina luí ag geonaíl ar an urlár in aice léi, agus bhain sí a chrios sábhála chun a chos a cheangal. Sa chócpit, bhí Sam, agus a phistal ina sheilbh aige, ag tafann orduithe ar an bpíolóta, ag ordú dó dul ó thuaidh go Dansha, go dtí an pointe cruinnithe.
    
    
  32
  Eitilt ó Axum
    
    
  Ag bun Shliabh Yeha, bhailigh roinnt muintir na háite le chéile, agus iad scanraithe ag radharc an treoraí Éigiptigh mhairbh, a raibh aithne acu air ó láithreacha tochailte. Eachtra eile a chuir isteach orthu ná titim ollmhór carraige a shéalaigh taobh istigh an tsléibhe. Gan a bheith cinnte cad a dhéanfadh siad, rinne an grúpa tochaltóirí, cúntóirí seandálaíochta, agus muintir na háite díoltasach imscrúdú ar an eachtra gan choinne, ag cogarnaíl eatarthu féin chun iarracht a dhéanamh a dhéanamh amach cad go díreach a tharla.
    
  "Tá rianta doimhne boinn anseo, mar sin bhí trucail throm anseo," a mhol oibrí amháin, ag pointeáil chuig na marcanna sa talamh. "Bhí dhá, b'fhéidir trí fheithicil anseo."
    
  "B'fhéidir gurb é an Land Rover a úsáideann an Dr. Hessian gach cúpla lá atá ann," a mhol duine eile.
    
  "Níl, sin é, ansin díreach mar a d"fhág sé é sular chuaigh sé go Mekele inné chun uirlisí nua a fháil," a d"fhreagair an chéad oibrí, ag pointeáil i dtreo Land Rover an tseandálaí a bhí ar cuairt, páirceáilte faoi dhíon chanbháis puball cúpla méadar ar shiúl.
    
  "Ansin conas a bheidh a fhios againn an ndearnadh an bosca a thabhairt ar ais? Is é Ajo Kira atá ann. Marbh. Mharaigh Perdue é agus thóg sé an bosca!" a scairt fear amháin. "Sin é an fáth ar scrios siad an ceamara!"
    
  Chuir a chuid smaointe ionsaitheach corraíl mhór i measc mhuintir na háite sna sráidbhailte comharsanachta agus sna pubaill in aice leis an láthair tochailte. Rinne cuid de na fir iarracht réasúnú a dhéanamh, ach ní raibh uathu ach díoltas íon.
    
  "An gcloiseann tú é sin?" d"fhiafraigh Perdue de Patrick cá raibh siad tagtha amach as fána thoir an tsléibhe. "Tá siad ag iarraidh an craiceann a bhaint dínn beo, a sheanduine. An féidir leat rith ar an gcos sin?"
    
  "A Dhia na glóire," rinne Pádraig grimace. "Tá mo rúitín briste. Féach."
    
  Níor mharaigh an titim a rinne Ajo an bheirt fhear mar gur chuimhin le Perdue gné thábhachtach de dhearaí Ajo go léir - bealach amach bosca poist i bhfolach faoi bhalla bréige. Ar ámharaí an tsaoil, d'inis an tÉigipteach do Perdue faoi mhodhanna ársa chun gaistí a thógáil san Éigipt, go háirithe taobh istigh de thuamaí agus pirimidí ársa. Seo mar a d'éalaigh Perdue, Ajo, agus deartháir Ajo, Donkor, leis an mBosca Naofa ar an gcéad dul síos.
    
  Clúdaithe le scríobtha, claiseanna agus deannach, chroch Perdue agus Patrick go cúramach taobh thiar de roinnt carraigeacha móra ag bun an tsléibhe le nach mbeadh siad faoi deara. Chrom Patrick nuair a sháigh pian géar ina rúitín deas tríd le gach gluaiseacht tarraingthe.
    
  "An bhféadfaimis... an bhféadfaimis sos beag a thógáil?" a d'fhiafraigh sé de Purdue. D'fhéach an taighdeoir liathghruaig air arís.
    
  "Féach, a chara, tá a fhios agam go bhfuil sé ag cur as dúinn go mór, ach mura ndéanaimid deifir, gheobhaidh siad sinn. Ní gá dom a insint duit cén sórt arm atá á n-úsáid ag na daoine sin, an ea? Sluasaidí, spící, casúir..." a chuir Perdue i gcuimhne dá chompánach.
    
  "Tá a fhios agam. Tá an Landy seo rófhada uaim. Gabhfaidh siad mé sula dtógfaidh mé mo dhara céim fiú," a d'admhaigh sé. "Tá mo chos ina praiseach. Téigh ar aghaidh, faigh a n-aird, nó téigh amach agus glaoigh ar chabhair."
    
  "Cacaíocht," a d"fhreagair Perdue. "Táimid chun an fear Landy seo a bhailiú le chéile agus imeacht as seo ar fad."
    
  "Conas a mholann tú go ndéanfaimis é sin?" arsa Pádraig go géar.
    
  Shín Perdue a mhéar i dtreo roinnt uirlisí tochailte in aice láimhe agus gáire sé. Lean Patrick a shúile. Bheadh sé ag gáire in éineacht le Perdue mura mbeadh a shaol ag brath ar an toradh.
    
  "Ní hea, a Dhaibhí. Níl! An bhfuil tú ar mire?" a d'fheasgaigh sé go hard, ag bualadh lámh Perdue.
    
  "An féidir leat cathaoir rothaí níos fearr a shamhlú anseo ar an ngaineamh?" a dúirt Perdue le gáire. "Bí réidh. Nuair a fhillfidh mé, rachaimid go Landy."
    
  "Agus is dóigh liom go mbeidh am agat é a nascadh ansin?" a d"fhiafraigh Pádraig.
    
  Tharraing Purdue amach a tháibléad beag iontaofa, a d"fheidhmigh mar roinnt giuirléidí in aon cheann amháin.
    
  "Ó, a dhaoine ar bheagán creidimh," a dúirt sé le gáire i dtreo Phádraig.
    
  De ghnáth, d'úsáid Purdue a fheidhmeanna infridhearg agus radair nó d'úsáid sé é mar fheiste cumarsáide. Mar sin féin, bhí sé i gcónaí ag feabhsú an fheiste, ag cur aireagáin nua leis agus ag scagadh a teicneolaíochta. Thaispeáin sé cnaipe beag do Patrick ar thaobh an fheiste. "Borradh leictreach. Tá síceach againn, a Phaidí."
    
  "Cad atá á dhéanamh aige?" Rinne Patrick gruaim, a shúile ag rith thar Purdue ó am go ham le fanacht airdeallach.
    
  "Tosaíonn sé na meaisíní," a dúirt Perdue. Sula raibh deis ag Patrick smaoineamh ar a fhreagra, léim Perdue suas agus rith sé i dtreo an tseid uirlisí. Bhog sé go rúnda, ag claonadh a choirp chaol ar aghaidh le nach bhfeicfí é.
    
  "Go dtí seo tá gach rud go breá, a bhastard craiceáilte," a d"fheasgaigh Patrick agus é ag breathnú ar Perdue ag glacadh an chairr. "Ach tá a fhios agat go gcuirfidh an rud seo corraíl ar siúl, ceart?"
    
  Agus é féin á ullmhú don ruaig a bhí le teacht, thóg Perdue anáil dhomhain agus mheas sé cé chomh fada agus a bhí an slua uaidh féin agus ó Patrick. "A ligean ar aghaidh linn," a dúirt sé, agus bhrúigh sé an cnaipe chun an Land Rover a thosú. Ní raibh aon táscairí air ach amháin iad siúd ar an deais, ach bhí roinnt daoine in aice le béal an tsléibhe in ann an t-inneall a chloisteáil ag díomhaointeas. Shocraigh Perdue gur cheart dó a mearbhall sealadach a úsáid chun a leasa féin, agus rith sé i dtreo Patrick leis an gcarr screadaíl.
    
  "Léim! Níos tapúla!" a scairt sé ar Patrick agus é ar tí teacht chuige. Léim an gníomhaire MI6 ar an gcarr, beagnach ag titim bun os cionn lena luas, ach choinnigh adrenaline Purdue ina áit é.
    
  "Sin iad! Maraigh na bastaird sin!" a bhéic an fear, ag pointeáil ar bheirt fhear a bhí ag rásaíocht i dtreo an Land Rover leis an gcarr.
    
  "A Dhia, tá súil agam go bhfuil umar lán aige!" a scread Patrick, agus buicéad miotail chráite á thiomáint díreach isteach i ndoras paisinéara 4x4. "Mo dhroim! Mo chnámha i mo thóin, a Purdue. A Íosa, tá tú ag marú mé anseo!" a bhí le cloisteáil ag an slua agus iad ag rith i dtreo na bhfear a bhí ag teitheadh.
    
  Nuair a shroich siad doras an phaisinéara, bhris Perdue an fhuinneog le cloch agus d"oscail sé an doras. Rinne Patrick a dhícheall teacht amach as an gcarr, ach chuir na buile a bhí ag druidim ina luí air a neart cúltaca a úsáid, agus chaith sé é féin isteach sa charr. D"imigh siad leo, ag sníomh na rothaí, ag caitheamh clocha ar aon duine sa slua a tháinig róghar dóibh. Ansin chuir Perdue a chos síos sa deireadh agus dhún sé achar éigin eatarthu agus an drong de mhuintir na háite fuilteach.
    
  "Cá fhad atá againn le dul go Dúnsá?" a d"fhiafraigh Perdue de Patrick.
    
  "Thuairim is trí huaire an chloig sular ceapadh go mbuailfeadh Sam agus Nina linn ansin," a dúirt Patrick leis. Chaith sé súil ar an tomhasaire gásailín. "A Dhia! Ní thabharfaidh sé seo níos faide ná 200 ciliméadar sinn."
    
  "Táimid ceart go leor chomh fada agus atáimid ag éalú ó choirceog bheach Shátain atá díreach ar ár rian," a dúirt Perdue, agus é fós ag féachaint isteach sa scáthán cúil. "Caithfimid teagmháil a dhéanamh le Sam agus a fháil amach cá bhfuil siad. B"fhéidir gur féidir leo na Hercules a thabhairt níos gaire chun sinn a phiocadh suas. A Dhia, tá súil agam go bhfuil siad fós beo."
    
  Bhíodh Pádraig ag osnaíl gach uair a bhuailfeadh an Land Rover poll sa phota nó a tharraing sé preabadh agus é ag athrú giaranna. Bhí a rúitín ag cur as dó, ach bhí sé beo, agus sin an t-aon rud a bhí tábhachtach.
    
  "Bhí a fhios agat faoi Carter an t-am ar fad. Cén fáth nár inis tú dom é?" a d"fhiafraigh Patrick.
    
  "Dúirt mé leat, ní raibh muid ag iarraidh go mbeadh tú i do chomhchoirí. Mura raibh a fhios agat, ní fhéadfá a bheith páirteach ann."
    
  "Agus an gnó seo lena theaghlach? Ar chuir tú duine éigin chun aire a thabhairt dóibh freisin?" a d"fhiafraigh Pádraig.
    
  "A Dhia, a Phádraig! Ní sceimhlitheoir mé. Bhí mé ag bleifeadh," a dhearbhaigh Perdue dó. "Bhí orm a chliabhán a chroitheadh, agus a bhuíochas le taighde Sam agus an spréachóg in oifig Carsten... Carter, fuair muid eolas go bhfuil a bhean chéile agus a iníonacha ar a mbealach chuig a theach san Ostair."
    
  "Ní féidir liom a chreidiúint é," fhreagair Patrick. "Ba chóir duitse agus do Sam clárú mar ghníomhairí na Banríona, an dtuigeann tú? Tá sibh beirt ar mire, meargánta, agus rúnda go dtí an pointe go bhfuil sibh ag dul i léig. Agus níl an Dr. Gould i bhfad taobh thiar."
    
  "Bhuel, go raibh maith agat, a Phádraig," a dúirt Perdue le gáire. "Ach is maith linn ár saoirse chun, tá a fhios agat, ár gcuid oibre salacha a dhéanamh go ciúin."
    
  "Ní hea," a d'osnaigh Pádraig. "Cé a bhí á úsáid ag Sam mar mhadadh?"
    
  "Níl a fhios agam," a d"fhreagair Perdue.
    
  "A Dhaibhidh, cé hé an diabhal seo? Ní bhuailfidh mé an fear, creid dom," a dúirt Pádraig go géar.
    
  "Níl a fhios agam i ndáiríre," a d'áitigh Perdue. "Labhair sé le Sam a luaithe is a fuair sé amach go raibh Sam ag déanamh hackála neamhchlaonta ar chomhaid phearsanta Karsten. In ionad é a chur i leith an duine, thairg sé an fhaisnéis a theastaigh uainn a fháil dúinn ar an gcoinníoll go nochtfadh Sam Karsten mar atá sé."
    
  Chas Patrick an fhaisnéis ina cheann. Bhí ciall leis, ach i ndiaidh an mhisin seo, ní raibh sé cinnte a thuilleadh cé a bhféadfadh sé muinín a bheith aige astu. "An ndearna 'An Tamh' faisnéis phearsanta Karsten a thabhairt duit, lena n-áirítear suíomh a mhaoine agus araile?"
    
  "Síos go díreach a ghrúpa fola," a dúirt Perdue, agus é ag miongháire.
    
  "Conas atá sé beartaithe ag Sam Karsten a nochtadh, áfach? D"fhéadfadh sé an mhaoin a bheith ina sheilbh dhlíthiúil aige, agus táim cinnte go bhfuil a fhios ag ceann na faisnéise míleata conas an ró-bhiúrócratach a cheilt," a mhol Patrick.
    
  "Ó, is fíor sin," aontaigh Perdue. "Ach roghnaigh sé na nathracha míchearta le himirt le Sam, Nina, agus liomsa. Rinne Sam agus a chuid ball d"fhiadhúlra hackáil ar na córais chumarsáide freastalaí a úsáideann Karsten dá leas pearsanta féin. Agus muid ag caint, tá an t-alceimiceoir atá freagrach as na dúnmharuithe diamant agus na tubaistí domhanda ag dul go dtí teach mór Karsten i Salzkammergut."
    
  "Chun cad?" a d"fhiafraigh Pádraig.
    
  "D"fhógair Karsten go raibh diamant ar díol aige," a chroith Perdue a ghuaillí. "Cloch phríomha an-annamh ar a dtugtar Súil na Súdáine. Cosúil le clocha príomha Celeste agus Pharaoh, is féidir leis an tSúil Shúdáine idirghníomhú le haon cheann de na diamaint níos lú a chruthaigh Rí Solamh tar éis dó a Theampall a chríochnú. Tá uimhreacha príomha ag teastáil chun gach plá a cheangail Seachtó a Dó Rí Solamh a scaoileadh."
    
  "Suimiúil. Agus anois, cuireann an méid atá á fháil againn anseo iallach orainn athmhachnamh a dhéanamh ar ár gciniceas," a dúirt Patrick. "Gan príomhuimhreacha, nach féidir leis an Draíodóir a ailceimic dhiabhalta a dhéanamh?"
    
  Chroith Perdue a cheann. "D"inis ár gcairde Éigipteacha ag Faireoirí na nDragan dúinn, de réir a scrollaí, gur shann draoithe Rí Sholaimh gach cloch do chorp neamhaí ar leith," a dúirt sé. "Ar ndóigh, maíonn an téacs, a tháinig roimh na scrioptúir aitheanta, go raibh dhá chéad aingeal tite ann, agus gur ghairm Solamh seachtó a dó acu. Seo an áit a dtagann na léarscáileanna réalta a bhaineann le gach diamant i bhfeidhm."
    
  "An bhfuil súil Súdánach ag Karsten?" a d"fhiafraigh Patrick.
    
  "Níl, tá sé agam. Is é ceann de dhá dhiamant é a d'éirigh le mo bhróicéirí a fháil, faoi seach, ó bhanbharún Ungárach ar tí féimheachta agus ó bhaintreach fir Iodálach atá ag iarraidh saol nua a thosú ar shiúl óna ghaolta mafia. An gcreideann tú é? Tá dhá cheann de na trí phríomhuimhir agam. Tá an ceann eile, an Celeste, i seilbh an Draoi."
    
  "Agus chuir Karsten ar díol iad?" Rinne Patrick gruaim, ag iarraidh ciall a bhaint as an scéal ar fad.
    
  "Rinne Sam é ag baint úsáide as ríomhphost pearsanta Karsten," a mhínigh Perdue. "Níl a fhios ag Karsten go bhfuil an Draoi, an tUasal Raya, ag teacht chun a chéad diamant ardchaighdeáin eile a cheannach uaidh."
    
  "Ó, tá sin go maith!" a dúirt Patrick le gáire agus é ag bualadh a lámha. "Chomh fada agus is féidir linn na diamaint atá fágtha a sheachadadh chuig an Máistir Penekal agus Ofar, ní féidir le Raya aon iontas eile a thabhairt. Guím le Dia go n-éireoidh le Nina agus Sam iad a fháil."
    
  "Conas a dhéanaimid teagmháil le Sam agus Nina? Cailleadh mo ghléasanna ar ais ansin ag an sorcas," a d"fhiafraigh Patrick.
    
  "Seo," a dúirt Perdue. "Scrollaigh síos go dtí ainm Sam agus féach an féidir leis na satailítí sinn a nascadh."
    
  Rinne Patrick mar a d"iarr Perdue. Chlic an cainteoir beag go neamhrialta. Go tobann, phléasc guth Sam go lag thar an gcainteoir: "Cá raibh tú ar chor ar bith? Táimid ag iarraidh ceangal le huaireanta anuas!"
    
  "A Sham," arsa Patrick, "táimid ar ár mbealach ó Axum, folamh. Nuair a shroicheann tú ann, an bhféadfá sinn a phiocadh suas má sheolfaimid na comhordanáidí chugat?"
    
  "Féach, táimid i gcruachás domhain anseo," a dúirt Sam. "Mise," a d'osnaigh sé, "chuir mé an dallamullóg ar phíolóta agus fhuadaigh mé héileacaptar tarrthála míleata. Scéal fada."
    
  "A Dhia!" a scread Pádraig, agus é ag caitheamh a lámha san aer.
    
  "Tháinig siad i dtír anseo ag an aerstráice i nDansha, mar a chuir mé iallach orthu, ach tá siad chun sinn a ghabháil. Tá saighdiúirí i ngach áit, mar sin ní dóigh liom gur féidir linn cabhrú libh," a chaoin Sam.
    
  Sa chúlra, chuala Perdue torann héileacaptair agus daoine ag screadaíl. Dar leis, chuala sé cosúil le crios cogaidh. "A Sham, an bhfuair tú na diamaint?"
    
  "Fuair Nina iad, ach is dócha go ndéanfar iad a choigistiú anois," a dúirt Sam, agus é ag fuaimniú go hiomlán brónach agus feargach. "Ar aon nós, deimhnigh do chomhordanáidí."
    
  Chasadh aghaidh Perdue ina fhócas, mar a dhéanfadh sé i gcónaí nuair a bhí sé ag iarraidh plean a cheapadh le teacht amach as cás daingean. Thóg Patrick anáil dhomhain. "Díreach as an bpanna friochta."
    
    
  33
  Apacailipsis thar Salzkammergut
    
    
  Faoin mbáisteach throm, bhí gairdíní fairsinge glasa Karsten thar a bheith álainn. I gclúdach liath na báistí, bhí dathanna na bláthanna beagnach lonrúil, agus bhí na crainn ag ardú go maorga i lánfhás. Ach ar chúis éigin, ní raibh an áilleacht nádúrtha seo in ann an mothú trom caillteanais agus tubaiste a bhí crochta san aer a chur faoi chois.
    
  "A Dhia, nach mórán trua é an pharthas ina bhfuil tú i do chónaí, a Iósaef," a dúirt Liam Johnson agus é ag páirceáil an chairr faoi chnoc scáthach beithe airgid agus giúise flúirseacha ar an gcnoc os cionn na maoine. "Díreach cosúil le d"athair, a Shátan."
    
  Ina láimh, bhí mála beag ina raibh roinnt zirconias ciúbacha agus cloch amháin sách mór, a chuir cúntóir Purdue ar fáil ar iarratas a boss. Faoi threoir Sam, thug Liam cuairt ar Raichteschusis dhá lá roimhe sin chun na clocha a fháil ó bhailiúchán príobháideach Purdue. Bhí an bhean tharraingteach ina daichead bliain d'aois, a bhí i gceannas ar airgeadas Purdue, cineálta go leor chun Liam a chur ar an eolas faoi imeacht na ndiamant deimhnithe.
    
  "Goid seo, agus gearrfaidh mé do chuid magairlí le bearrthóir ingne maol, ceart go leor?" a dúirt an bhean Albanach álainn le Liam, ag tabhairt an mhála dó a bhí sé ceaptha a chur i dteach mór Karsten. Ba chuimhne thar a bheith taitneamhach í, mar bhí cuma uirthi féin freisin ar an gcineál-rud beag cosúil le... Buaileann Miss Moneypenny le Mary Mheiriceá.
    
  Agus é féin istigh san eastát tuaithe a raibh sé furasta teacht air, chuimhnigh Liam ar an gcaoi ar scrúdaigh sé pleananna an tí go cúramach chun a bhealach a aimsiú chuig an seomra staidéir inar ndearna Karsten a chuid gnó rúnda go léir. Lasmuigh, bhí pearsanra slándála meánleibhéil le cloisteáil ag comhrá leis an tíghimeálaí. Bhí bean chéile agus iníonacha Karsten tagtha dhá uair an chloig roimhe sin, agus bhí an triúr imithe go dtí a seomraí leapa le haghaidh codlata.
    
  Chuaigh Liam isteach sa halla beag ag deireadh sciathán thoir an chéad urláir. Phioc sé glas na hoifige go héasca agus thug sé spiaire eile dá lucht leanúna sula ndeachaigh sé isteach.
    
  "A Dhia!" a d"fheasgaigh sé, ag brú isteach é féin, beagnach ag dearmad breathnú ar na ceamaraí. Mhothaigh Liam a bholg ag casadh agus é ag dúnadh an dorais ina dhiaidh. "Disneyland Naitsíoch!" a d"anáil sé faoina anáil. "A Dhia, bhí a fhios agam go raibh rud éigin ar bun agat, a Carter, ach seo? Is cacamas den chéad scoth é seo!"
    
  Bhí an oifig ar fad maisithe le siombailí Naitsíocha, pictiúir de Himmler agus Göring, agus roinnt dealbha de cheannasaithe sinsearacha SS eile. Bhí meirge crochta ar an mballa taobh thiar dá chathaoir. "Ní hea! Ord na Gréine Duibhe," dheimhnigh Liam, ag sleamhnú níos gaire don tsiombail ghránna a bhí bróidnithe i snáithe síoda dubh ar fabraic satin dearg. Ba iad na gearrthóga físe athfhillteacha de shearmanais bronnta a reáchtáil an Páirtí Naitsíoch i 1944, a bhí ag seinm i gcónaí ar an monatóir scáileáin chomhréidh, ba mhó a chuir isteach ar Liam. Gan chuimhneamh, bhí sé athraithe ina phictiúr eile, an ceann seo ag léiriú aghaidh ghránna Yvette Wolff, iníon an SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Sin í," a dúirt Liam go ciúin, "Máthair."
    
  "Tóg do chuid oibre le chéile, a pháiste," a dúirt guth istigh Liam go géar. "Níor mhaith leat do nóiméad deireanach a chaitheamh sa pholl sin, an ea?"
    
  I gcás speisialtóir oibríochtaí rúnda agus saineolaí spiaireachta teicneolaíochta a raibh taithí aige ar nós Liam Johnson, ba shúgradh linbh é sábháilte Karsten a bhriseadh. Taobh istigh, fuair Liam doiciméad eile le siombail na Gréine Duibhe air, meabhrán oifigiúil do na baill uile ag rá gur rianaigh an tOrd an Saormháisiún Éigipteach deoraithe Abdul Raya. Bhí Karsten agus a chomhghleacaithe sinsearacha tar éis socruithe a dhéanamh le Raya a scaoileadh saor ó sanatóiriam Turcach tar éis do thaighde a chuid oibre le linn an Dara Cogadh Domhanda a nochtadh.
    
  A aois féin, agus an fhíric go raibh sé fós beo agus slán, ba thréithe dothuigthe iad a chuir spéis i nGrian Dhubh. Sa chúinne eile den seomra, shuiteáil Liam monatóir CCTV le fuaim freisin, cosúil le ceamaraí pearsanta Karsten. Ba é an t-aon difríocht ná gur sheol an ceann seo teachtaireachtaí chuig seirbhís slándála an Uasail Joe Carter, áit a bhféadfadh Interpol agus gníomhaireachtaí rialtais eile iad a thascradh go héasca.
    
  Ba é misean Liam ná oibríocht eagraithe go cúramach chun ceannaire MI6 a nochtadh agus a rún atá faoi chosaint dhlúth a nochtadh ar an teilifís bheo, díreach mar a chuir Purdue i ngníomh é. I dteannta na faisnéise a fuair Sam Cleave dá thuairisc eisiach, bhí clú agus cáil Joe Carter i mbaol mór.
    
  "Cá bhfuil siad?" Macallaigh guth géar Karsten tríd an teach, ag cur scanradh ar an ionróir MI6 a bhí ag sleamhnú. Chuir Liam an mála diamaint sa tsábháilte go tapaidh agus dhún sé é chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé.
    
  "Cé, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh an t-oifigeach slándála.
    
  "Mo bhean chéile! M-m-a iníonacha, is amadáin sibh!" a bhéic sé, a ghlór ag dul thar dhoras na hoifige agus ag caoineadh an bealach ar fad suas an staighre. Chuala Liam an t-idirchumarsáid in aice leis an taifeadadh lúbtha ar mhonatóir na hoifige.
    
  "A dhuine uasail Karsten, tá fear anseo ar mian leis bualadh leat, a dhuine uasail. An Abdul Raya a ainm?" a d"fhógair guth thar na gléasanna idirchumarsáide san fhoirgneamh.
    
  "Cad é?" Tháinig scread Karsten anuas. Ní raibh Liam in ann ach gáire a dhéanamh faoina phost frámaíochta rathúil. "Níl coinne agam leis! Tá sé ceaptha a bheith i mBruges, ag déanamh scrios!"
    
  Shleamhnaigh Liam i dtreo doras na hoifige, ag éisteacht le hagóidí Karsten. Ar an mbealach seo, d"fhéadfadh sé suíomh an fhealltóra a rianú. Shleamhnaigh gníomhaire MI6 amach as fuinneog an leithris ar an dara hurlár chun na príomhlimistéir a sheachaint a raibh pearsanra slándála paranóideach ag freastal orthu anois. Ag gáire, rith sé ar shiúl ó bhallaí ominous an pharthais uafásaigh áit a raibh coimhlint uafásach ar tí tarlú.
    
  "An bhfuil tú ar mire, a Raya? Ó cathain a bhfuil diamaint agam le díol?" a d"fhiafraigh Karsten go géar, ina sheasamh i ndoras a oifige.
    
  "A Uasail Karsten, chuaigh tú i dteagmháil liom ag tairiscint cloch súl na Súdáine a dhíol," fhreagair Raya go socair, a shúile dubha ag lonrú.
    
  "An tSúil Súdánach? Cad faoi, in ainm an rud naofa ar fad, atá á rá agat?" a shiosar Karsten. "Níor shaoramar thú as seo, a Raya! Shaoramar thú chun ár n-orduithe a chomhlíonadh, chun an domhan a chur ar a ghlúine! Anois tá tú ag teacht agus ag cur isteach orm leis an gcac seo?"
    
  Chrom liopaí Raya, ag nochtadh fiacla gránna agus é ag druidim leis an muc ramhra a bhí ag caint síos leis. "Bí an-chúramach cé a dhéileálann tú leo mar mhadra, a Mh. Karsten. Ceapaim go bhfuil dearmad déanta agatsa agus ag d'eagraíocht cé mise!" arsa Raya go borb. "Is mise an saoi mór, an draoi a bhí freagrach as plá na lócaistí i dTuaisceart na hAfraice i 1943, fabhar a thug mé do na fórsaí Naitsíocha i dtreo fhórsaí na gComhghuaillithe a bhí lonnaithe sa talamh lom, tréigthe Dé inar dhoirt siad fuil!"
    
  Lean Karsten siar ina chathaoir, agus allas mór air. "Níl aon diamaint agam... a Mh. Raya, geallaim duit!"
    
  "Cruthaigh é!" a d'fhreagair Raya go géar. "Taispeáin dom do shábháilte agus do chófraí. Mura bhfaighidh mé aon rud, agus mura bhfuil mo chuid ama luachmhar curtha amú agat, casfaidh mé bun os cionn thú agus tú fós beo."
    
  "Ó, mo Dhia!" a scread Karsten, ag stad i dtreo an tsábháilte. Thit a shúil ar phortráid a mháthar, ag stánadh go géar air. Chuimhnigh sé ar bhriathra Perdue faoina theitheadh gan dromlach, ag tréigean na seanbhean nuair a rinneadh ionradh ar a teach chun Perdue a tharrtháil. Tar éis an tsaoil, nuair a shroich nuacht a báis an tOrd, bhí ceisteanna tagtha chun cinn cheana féin faoi na himthosca, ós rud é go raibh Karsten léi an oíche sin. Conas a d"éalaigh seisean agus nár éalaigh sí? Eagraíocht olc ab ea Black Sun, ach ba fhir agus mhná a raibh intleacht agus acmhainní cumhachtacha acu a bhí ina mbaill uile.
    
  Nuair a d"oscail Karsten a shábháilteacht i bhfad sábháilte, bhí fís uafásach roimhe. Lonraigh roinnt diamaint ó mhála caite amach i ndorchadas an tsábháilte bhalla. "Ní féidir é," a dúirt sé. "Ní féidir é! Ní liomsa é!"
    
  Bhrúigh Rayya an t-amadán crith ar leataobh agus bhailigh sé na diamaint ina bhos. Ansin chas sé ar Karsten le gruaim uafásach. Thug a aghaidh ghránna agus a chuid gruaige dubh cuma shoiléir air mar réamhtheachtaí báis, b'fhéidir an Reaper féin. Ghlaoigh Karsten ar a shlándáil, ach níor fhreagair aon duine.
    
    
  34
  An céad punt is fearr
    
    
  Agus an Chinook ag tuirlingt ar aerstráice tréigthe lasmuigh de Dansha, bhí trí jeep mhíleata páirceáilte os comhair an aerárthaigh Hercules a bhí ar cíos ag Purdue don turas san Aetóip.
    
  "Táimid i gcruachás," a dúirt Nina go ciúin, agus í fós ag greimniú cos an phíolóta gortaithe lena lámha fuilteacha. Ní raibh a shláinte i mbaol ar bith, mar bhí Sam ag díriú ar a leis sheachtrach, rud a d"fhág gan aon rud ach créacht bheag air. D"oscail an doras taobh, agus scaoileadh na sibhialtaigh saor sular tháinig na saighdiúirí chun Nina a thógáil. Bhí Sam dí-armáilte cheana féin agus caite i suíochán cúil ceann de na jípeanna.
    
  Thóg siad dhá mhála a bhí ag Sam agus Nina agus chuir siad geimhle orthu.
    
  "An gceapann sibh gur féidir libh teacht isteach i mo thír agus goid?" a scairt an Captaen orthu. "An gceapann sibh gur féidir libh ár bpatról aeir a úsáid mar thacsaí pearsanta? Hé?"
    
  "Féach, beidh sé ina thragóid mura sroichfimid an Éigipt go luath!" a rinne Sam iarracht a mhíniú, ach fuair sé buille sa bholg dá bharr.
    
  "Éist, le do thoil!" a d'impigh Nina. "Caithfimid dul go Caireo chun na tuilte agus na briseadh cumhachta a stopadh sula dtitfidh an domhan ar fad as a chéile!"
    
  "Cén fáth nach stopann tú na crith talún ag an am céanna, ha?" a rinne an captaen magadh fúithi, ag brú giall galánta Nina lena lámh gharbh.
    
  "A Chaptaen Ifili, bain do lámha den bhean!" a d"ordaigh guth fireann, ag áiteamh ar an gcaptaen géilleadh láithreach. "Lig di imeacht. Agus an fear freisin."
    
  "Le gach meas, a dhuine uasail," a dúirt an captaen, gan imeacht ó thaobh Nina, "robáil sí an mhainistir, agus ansin bhí an misneach ag an míbhuíoch sin," a dranntán sé, ag ciceáil Sam, "ár n-héileacaptar tarrthála a fhuadach."
    
  "Tá a fhios agam go maith cad a rinne sé, a Chaptaein, ach mura dtugann tú ar láimh iad anois, cuirfidh mé os comhair cúirte míleata thú as easumhlaíocht. B"fhéidir go bhfuilim ar scor, ach is mise fós príomhranníocóir airgeadais Arm na hAetóipe," a bhéic an fear.
    
  "Sea, a dhuine uasail," fhreagair an captaen, ag tabhairt comhartha do na fir Sam agus Nina a scaoileadh saor. Agus é ag céimniú ar leataobh, níor chreid Nina cé a tharrtháil í. "An Coirnéal Yimenu?"
    
  Bhí a lucht leanúna pearsanta, ceathrar san iomlán, ag fanacht taobh leis. "Chuir do phíolóta in iúl dom cuspóir do chuairte ar Tana Kirkos, a Dhochtúir Gould," a dúirt Yimenu le Nina. "Agus ós rud é go bhfuilim i bhfiacha ort, níl aon rogha agam ach an bealach a réiteach duit go Caireo. Fágfaidh mé beirt de mo chuid fear ar fáil duit, mar aon le himréiteach slándála le haghaidh oibríochtaí ón Aetóip tríd an Eiritré agus an tSúdáin go dtí an Éigipt."
    
  Mhalartaigh Nina agus Sam súile mearbhaill agus éadóchais ar a chéile. "Um, go raibh maith agat, a Choirnéal," a dúirt sí go cúramach. "Ach an bhféadfainn a fhiafraí cén fáth a bhfuil tú ag cabhrú linn? Ní rún é go bhfuilimid beirt ar an taobh mícheart den leaba."
    
  "In ainneoin do bhreithiúnais uafásaigh ar mo chultúr, a Dhochtúir Gould, agus d'ionsaithe fíochmhara ar mo phríobháideacht, shábháil tú saol mo mhic. Mar gheall air sin, ní féidir liom gan tú a shaoradh ó aon díoltas a d'fhéadfadh a bheith agam i do choinne," a d'admhaigh an Coirnéal Yimenu.
    
  "A Dhia, mothaím go dona faoi láthair," a dúirt sí go bog.
    
  "Gabh mo leithscéal?" a d"fhiafraigh sé.
    
  Aoibh Nina agus shín sí a lámh chuige. "Dúirt mé, ba mhaith liom leithscéal a ghabháil leat as mo thoimhdí agus mo ráitis ghéara."
    
  "Ar shábháil tú duine éigin?" a d"fhiafraigh Sam, agus é fós ag streachailt leis an bhuille ina bholg.
    
  D"fhéach an Coirnéal Yimenu ar an iriseoir, ag ligean dó a ráiteas a tharraingt siar. "Shábháil sí mo mhac ó bháthadh cinnte nuair a bhí an mhainistir faoi uisce. Fuair go leor bás aréir, agus bheadh mo Cantu ina measc mura mbeadh an Dr. Gould tar éis é a tharraingt as an uisce. Ghlaoigh sé orm díreach agus a bhí mé ar tí dul isteach sa Uasal Perdue agus na daoine eile taobh istigh den sliabh chun maoirseacht a dhéanamh ar aisghabháil an Chónra Naofa, ag glaoch Aingeal Sholaimh air. Dúirt sé liom a hainm agus gur ghoid sí an cloigeann. Déarfainn nach coir í sin atá tuillte ag pionós an bháis."
    
  Chaith Sam súil ar Nina thar radharcfhaire a cheamara físe dlúth agus rinne sé caochadh. Bheadh sé níos fearr mura mbeadh a fhios ag aon duine cad a bhí sa chloigeann. Go gairid ina dhiaidh sin, chuaigh Sam amach le duine de fhir Yimenu chun Perdue agus Patrick a phiocadh suas, áit a raibh a Land Rover goidte imithe as breosla díosail. D"éirigh leo níos mó ná leath bealaigh a bhaint amach sula stop siad, mar sin níorbh fhada gur aimsigh carr Sam iad.
    
    
  Trí lá ina dhiaidh sin
    
    
  Le cead ó Yimen, shroich an grúpa Caireo go luath, áit ar thuirling an Hercules in aice leis an Ollscoil sa deireadh. "Aingeal Sholaimh, ha?" a d'fhiafraigh Sam go magúil. "Cén fáth, inis dom, más ea?"
    
  "Níl aon smaoineamh agam," a dúirt Nina le gáire agus iad ag dul isteach i mballaí ársa tearmainn na bhFaireoirí Dragain.
    
  "An bhfaca tú an nuacht?" a d"fhiafraigh Perdue. "Fuair siad teach mór Karsten tréigthe go hiomlán, seachas an tine a raibh súiche uirthi agus a dhóigh sna ballaí. Tá sé ar iarraidh go hoifigiúil, mar aon lena theaghlach."
    
  "Agus na diamaint seo a chuireamar... chuireamar... sa tsábháilte?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Imithe," fhreagair Perdue. "Ghlac an Draoi iad, gan a thuiscint láithreach go raibh siad bréagach, nó ghlac an Ghrian Dhubh iad nuair a tháinig siad chun a mbrathadóir a bhailiú, chun freagra a thabhairt ar thréigean a mháthar."
    
  "Pé cruth a d'fhág an Draoi air," a dúirt Nina go gruama. "Chuala tú cad a rinne sé do Madame Chantal, a cúntóir, agus a tígheach an oíche sin. Tá a fhios ag Dia cad a bhí beartaithe aige do Karsten."
    
  "Pé rud a tharlaíonn don mhuc Naitsíoch sin, táim thar a bheith sásta faoi agus ní bhraitheann mé go dona ar chor ar bith," a dúirt Perdue. Dhreap siad an eitilt dheireanach, agus iad fós ag mothú éifeachtaí a dturais phianmhar.
    
  Tar éis turas crua ar ais go Caireo, ligeadh Patrick isteach i gclinic áitiúil chun a rúitín a athshocrú agus d"fhan sé san óstán agus Perdue, Sam, agus Nina ag dreapadh na staighre go dtí an réadlann áit a raibh na Máistrí Penekal agus Ofar ag fanacht.
    
  "Fáilte romhat!" a ghlaoigh Ofar amach, ag cur a lámha le chéile. "Chuala mé go mb"fhéidir go mbeadh dea-scéal agat dúinn?"
    
  "Tá súil agam go mbeidh, nó beidh muid faoin bhfásach amárach, agus beidh aigéan os ár gcionn," a tháinig gearán ciniciúil Penekal ó na hardáin áit a raibh sé ag féachaint trí theileascóp.
    
  "Is cosúil gur mhair sibh cogadh domhanda eile," a dúirt Ofar. "Tá súil agam nár gortaíodh sibh go dona."
    
  "Fágfaidh siad coilm, a Mháistir Ofar," a dúirt Nina, "ach táimid fós beo agus slán."
    
  Bhí an réadlann ar fad maisithe le léarscáileanna seanré, taipéisí seolta, agus sean-ionstraimí réalteolaíocha. Shuigh Nina ar an tolg in aice le Ofar, ag oscailt a mála, agus chuir solas nádúrtha spéir bhuí an tráthnóna ór ar an seomra ar fad, ag cruthú atmaisféar draíochtúil. Nuair a thaispeáin sí na clocha, d"aontaigh an bheirt réalteolaí láithreach.
    
  "Is fíor iad seo. Diamaint Rí Sholaimh," a dúirt Penekal le gáire. "Go raibh míle maith agaibh go léir as bhur gcabhair."
    
  D"fhéach Ofar ar Perdue. "Ach nach raibh siad geallta don Ollamh Imru?"
    
  "An bhféadfá an seans a thapú agus iad a fhágáil faoina láimh, mar aon leis na deasghnátha ailceimiceacha a bhfuil aithne aige orthu?" a d"fhiafraigh Perdue d"Ofar.
    
  "Ar chor ar bith nach ea, ach shíl mé gurbh é sin do shocrú," a dúirt Ofar.
    
  "Faighidh an tOllamh Imru amach gur ghoid Joseph Karsten uainn iad nuair a rinne sé iarracht sinn a mharú ar Shliabh Yeha, mar sin ní bheimid in ann iad a fháil ar ais, an dtuigeann tú?" a mhínigh Perdue le greann mór.
    
  "Mar sin, is féidir linn iad a stóráil anseo inár gcruinneoga chun aon ailceimic mailíseach eile a chosc?" a d"fhiafraigh Ofar.
    
  "Sea, a dhuine uasail," dheimhnigh Perdue. "Fuair mé dhá cheann de na trí dhiamant simplí trí dhíolacháin phríobháideacha san Eoraip, agus mar is eol duit, faoi théarmaí an mhargaidh, is liomsa an rud a cheannaigh mé."
    
  "Ceart go leor," a dúirt Penecal. "B"fhearr liom dá gcoinneofá duit féin iad. Ar an mbealach sin, coimeádfar na príomhuimhreacha ar leithligh ó..." rinne sé measúnú gasta ar na diamaint, "...an seasca a dó diamaint eile de chuid Rí Sholaimh."
    
  "Mar sin, go dtí seo tá deich gcinn acu úsáidte ag an Draoi chun an plá a chur faoi deara?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Sea," dheimhnigh Ofar. "Ag baint úsáide as uimhir phríomha amháin, "Celeste." Ach tá siad scaoilte saor cheana féin, mar sin ní féidir leis a thuilleadh dochair a dhéanamh go dtí go bhfaighidh sé iad sin agus dhá uimhir phríomha an Uasail Perdue."
    
  "Seó maith," arsa Sam. "Agus anois scriosfaidh bhur n-alceimiceoir na plá?"
    
  "Ní chun é a chealú, ach chun an damáiste leanúnach a stopadh, mura gcuirfidh an Draoi lámha orthu sula mbeidh a gcomhdhéanamh athraithe ag ár n-alceimiceoir chun iad a fhágáil gan chumhacht," fhreagair Penekal.
    
  Bhí Ofar ag iarraidh an topaic íogair a athrú. "Chuala mé gur nocht tú teipeanna an éillithe in MI6, a Mhúinteoir Cleave."
    
  "Sea, beidh sé á chraoladh Dé Luain," a dúirt Sam go bródúil. "Bhí orm an rud ar fad a chur in eagar agus a athinsint i gceann dhá lá agus mé ag fulaingt ó chréacht scian."
    
  "Obair den scoth," a dúirt Penecal le gáire. "Go háirithe maidir le cúrsaí míleata, níor cheart an tír a fhágáil sa dorchadas... mar a déarfá." D"fhéach sé ar Chaireo, fós gan chumhacht. "Ach anois go bhfuil ceann MI6 atá ar iarraidh le feiceáil ar an teilifís idirnáisiúnta, cé a ghlacfaidh a áit?"
    
  Rinne Sam gáire, "Is cosúil go bhfuil ardú céime le fáil ag an nGníomhaire Speisialta Patrick Smith as a fheidhmíocht den scoth i dtabhairt Joe Carter os comhair an cheartais. Agus thacaigh an Coirnéal Yimena leis freisin as a fheidhmíocht den scoth os comhair an cheamara."
    
  "Is iontach an rud é sin," arsa Ofar agus é lán lúcháire. "Tá súil agam go ndéanfaidh ár n-alceimiceoir deifir," ar seisean agus é ag osnaíl, ag smaoineamh. "Bíonn droch-mhothú orm nuair a bhíonn sé mall."
    
  "Bíonn droch-mhothúchán ort i gcónaí nuair a bhíonn daoine déanach, a sheanchara," a dúirt Penecal. "Bíonn imní ort an iomarca. Cuimhnigh, ní féidir an saol a thuar."
    
  "Is cinnte gurb é seo do na daoine neamhullmhaithe," a tháinig guth gránna ó bharr an staighre. Chas siad go léir, ag mothú an aeir ag fuarú le mailís.
    
  "A Dhia!" a d"éirigh Perdue.
    
  "Cé hé?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Seo... seo... is saoi é!" fhreagair Ofar, ag croitheadh agus ag greimniú a bhrollaigh. Sheas Penekal os comhair a chara mar a sheas Sam os comhair Nina. Sheas Perdue os comhair gach duine.
    
  "An mbeidh tú i mo chéile comhraic, a fhir áird?" d"fhiafraigh an Draoi go béasach.
    
  "Sea," fhreagair Perdue.
    
  "A Purdue, cad a cheapann tú atá á dhéanamh agat?" a shiosarnaigh Nina le huafás.
    
  "Ná déan é seo," a dúirt Sam Perdue, agus é ag cur láimhe daingean ar a ghualainn. "Ní féidir leat a bheith i do mhairtíreach as ciontacht. Roghnaíonn daoine cac a dhéanamh ort, cuimhnigh. Roghnaíonn muidne!"
    
  "Tá mo fhoighne imithe i léig, agus tá mo chúrsa moillithe go leor mar gheall ar an mbua dúbailte a fuair an muc sin san Ostair," a dranntaigh Raya. "Tabhair Clocha Sholaimh dom anois, nó bainfidh mé an craiceann díbh beo."
    
  Choinnigh Nina na diamaint taobh thiar dá droim, gan a bheith ar an eolas go raibh ciall ag an chréatúr mínádúrtha dóibh. Le fórsa dochreidte, chaith sé Perdue agus Sam ar leataobh agus shroich sé amach i dtreo Nina.
    
  "Brisfidh mé gach cnámh i do chorp beag, a Izéibéil," a dhrámaigh sé, ag nochtadh na bhfiacla uafásacha sin i n-aghaidh Nina. Ní raibh sí in ann í féin a chosaint, a lámha ag greim daingean ar na diamaint.
    
  Le fórsa scanrúil, rug sé ar Nina agus chas sé timpeall í. Bhrúigh sí a droim i gcoinne a bholg, agus tharraing sé níos gaire í chun a lámha a scaoileadh saor.
    
  "Nina! Ná tabhair dó iad!" a bhéic Sam, ag éirí ina sheasamh. Bhí Perdue ag sleamhnú suas orthu ón taobh eile. Ghlaoigh Nina le sceimhle, a corp ag crith i mbarróg scanrúil an Draoi agus a chrúba ag brú go pianmhar ar a cíoch chlé.
    
  Phléasc scread aisteach uaidh, ag iompú ina scread uafásach pianta. Tharraing Ofar agus Penekal siar, agus stop Perdue ag crawláil chun imscrúdú a dhéanamh. Ní raibh Nina in ann éalú uaidh, ach lagaigh a ghreim uirthi go tapa, agus d"éirigh a screadach níos airde.
    
  Rinne Sam gruaim mearbhall, gan aon tuairim aige cad a bhí ar siúl. "Nina! Nina, cad atá ar siúl?"
    
  Chroith sí a ceann agus dúirt sí, níl a fhios agam.
    
  Ansin a bhailigh Penekal an misneach chun dul timpeall chun a fháil amach cad a bhí ag tarlú don Draoi screadaíl. Leathnaigh a shúile nuair a chonaic sé liopaí an tsaoi ard, tanaí ag scaradh amach in éineacht lena chliabháin. Bhí a lámh ar bhrollach Nina, ag scaoileadh craicinn di amhail is dá mba rud é go raibh turraing leictreach faighte aici. Líon boladh feola dóite an seomra.
    
  D"éirigh Ofar agus shín sé a mhéar ar bhrollach Nina: "Seo marc ar a craiceann!"
    
  "Cad é?" a d"fhiafraigh Penecal, ag féachaint níos géire. Thug sé faoi deara cad a bhí á rá ag a chara, agus las a aghaidh. "Tá Marc an Dr. Gould ag scriosadh an tSaoi! Féach! Féach," a dúirt sé le gáire, "is é Séala Sholaimh é!"
    
  "Cad é?" a d"fhiafraigh mé." a d"fhiafraigh Perdue, ag síneadh a lámha amach chuig Nina.
    
  "Séala Sholaimh!" a d'athdhúirt Penecal. "Gaiste deamhan, arm in aghaidh deamhan, a deirtear a thug Dia do Sholamh."
    
  Faoi dheireadh, thit an t-alceimiceoir mí-ámharach ar a ghlúine, marbh agus seargtha. Thit a chorp ar an urlár, ag fágáil Nina gan dochar. Sheas na fir go léir ina dtost gan staonadh ar feadh nóiméid.
    
  "An céad punt is fearr a chaith mé riamh," a dúirt Nina go neamhfhoirmiúil, ag stróiceadh a tatú, soicindí sular thit sí i laige.
    
  "An nóiméad is fearr nár scannánaigh mé riamh," a chaoin Sam.
    
  Díreach agus iad ag tosú ag téarnamh ón mire dochreidte a chonaic siad díreach, shiúil alceimiceoir ceaptha Penecal suas an staighre go mall. Le ton go hiomlán neamhshuimiúil, d"fhógair sé, "Tá brón orm, táim mall. Chuir athchóirithe ag Iasc & Sceallóga Talinki moill ar mo dhinnéar. Ach anois tá mo bholg lán, agus táim réidh chun an domhan a shábháil."
    
    
  ***DEIREADH***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Scrollaí Atlantis
    
    
  Réamhrá
    
    
    
  Serapeum, teampall - 391 CE
    
    
  Tháinig gust ghaoithe uafásach chun cinn ón Meánmhuir, ag briseadh an tost a bhí tite ar chathair shuaimhneach Alexandria. I lár na hoíche, ní raibh le feiceáil ach lampaí ola agus solas tinte ar na sráideanna agus cúigear, faoi cheilt mar mhanaigh, ag bogadh go gasta tríd an gcathair. Ó fhuinneog ard chloiche, d"fhéach buachaill, a bhí beagnach ina dhéagóirí, orthu agus iad ag siúl, chomh balbh agus a bhí aithne ar mhanaigh. Tharraing sé a mháthair ina aice agus shín sé a mhéar orthu.
    
  Aoibh sí agus dhearbhaigh sí dó go raibh siad ag dul chuig Aifreann meán oíche i gceann de shéipéil na cathrach. Lean súile móra donna an bhuachalla na spotaí beaga bídeacha faoi, faoi dhraíocht, ag rianú a scáthanna de réir mar a shín na cruthanna dubha, fada gach uair a chuaigh siad thar an tine. D"fhéadfadh sé duine amháin go háirithe a fheiceáil go soiléir, rud éigin i bhfolach faoina gcuid éadaí, rud éigin substaintiúil, nach raibh a chruth in ann a aithint.
    
  Oíche mheasartha déanach samhraidh a bhí ann, na sráideanna plódaithe le daoine, na soilse te ag léiriú an aoibhnis. Os a gcionn, bhí réaltaí ag lonrú sa spéir shoiléir, agus thíos fúthu, bhí longa ceannaíochta ollmhóra ag ardú cosúil le fathaigh ag análú ar thonnta ag ardú agus ag ísliú na farraige suaite. Anois is arís, bhrisfeadh pléasc gáire nó cling crúsca fíona briste an t-atmaisféar imní, ach bhí an buachaill cleachtaithe leis. Bhí gaoth ag seinm trína chuid gruaige dorcha agus é ag cromadh thar leac na fuinneoige chun breathnú níos fearr a fháil ar an ngrúpa mistéireach fear naofa a raibh an oiread sin draíocht aige orthu.
    
  Nuair a shroich siad an chéad chrosbhóthar eile, chonaic sé iad ag scaipeadh go tobann, cé go raibh siad ag an luas céanna, i dtreonna difriúla. Rinne an buachaill gruaim, ag smaoineamh an raibh siad ag freastal ar shearmanais éagsúla i gcodanna difriúla den chathair. Bhí a mháthair ag caint lena haíonna agus dúirt sí leis dul a chodladh. Bhí an buachaill faoi dhraíocht ag gluaiseachtaí aisteacha na bhfear naofa, agus chuir sé a róba féin air agus shleamhnaigh sé thar a theaghlach agus a n-aíonna isteach sa phríomhsheomra. Cosnochta, shiúil sé síos na céimeanna cloiche leathana ar an mballa go dtí an tsráid thíos.
    
  Bhí sé diongbháilte duine de na fir seo a leanúint agus a fheiceáil cad a bhí sa fhoirmiú aisteach seo. Bhí cáil ar mhanaigh taisteal i ngrúpaí agus freastal ar Aifreann le chéile. Le croí lán de fiosracht débhríoch agus tart míréasúnta ar eachtraíocht, lean an buachaill duine de na manaigh. Chuaigh an figiúr róbáilte thar an eaglais áit a mbíodh an buachaill agus a theaghlach ag adhradh mar Chríostaithe go minic. Chun a iontas, thug an buachaill faoi deara go raibh an bealach a bhí an manach ag dul i dtreo teampall págánach, Teampall Serapis. Chuir eagla isteach ina chroí ag smaoineamh fiú cos a leagan ar an talamh céanna le háit adhartha págánach, ach níor mhéadaigh a fhiosracht ach. Bhí air a fháil amach cén fáth.
    
  Trasna na caolshráide ciúine, bhí an teampall maorga le feiceáil go soiléir. Lean an buachaill a scáth go fonnmhar, ag súil le fanacht gar don fhear Dé ag am mar seo. Bhí a chroí ag bualadh le huafás os comhair an teampaill, áit ar chuala sé a thuismitheoirí ag caint faoi na mairtírigh Chríostaí a choinnigh na págánaigh ann chun iomaíocht a spreagadh in intinn an phápa agus an rí. Bhí an buachaill ina chónaí le linn tréimhse mór-athraithe, nuair a bhí tiontú na págánachta go dtí an Chríostaíocht le feiceáil ar fud na mór-roinne. In Alexandria, bhí an tiontú fuilteach, agus bhí eagla air a bheith chomh gar sin do shiombail chomh cumhachtach sin, baile an dia págánaigh Serapis.
    
  D"fhéadfadh sé beirt mhanach eile a fheiceáil ar na sráideanna taobh, ach ní raibh siad ach ag faire. Lean sé an figiúr róbáilte isteach in aghaidh chomhréidh, chearnógach an fhoirgnimh mhóir, beagnach ag cailleadh radharc air. Ní raibh an buachaill chomh gasta leis an manach, ach sa dorchadas d"fhéadfadh sé a chéimeanna a leanúint. Os a chomhair bhí clós mór, agus trasna de sheas struchtúr ard ar cholúin mhaorga, ag léiriú glóir iomlán an teampaill. Nuair a chuaigh ionadh an bhuachalla i léig, thuig sé go raibh sé ina aonar agus go raibh rian caillte aige ar an bhfear naofa a thug anseo é.
    
  Ach, á thiomáint ag an toirmeasc iontach a d"fhulaing sé, ag an sceitimíní nach bhféadfadh ach an rud toirmiscthe a sholáthar, d"fhan sé. Bhí guthanna le cloisteáil in aice láimhe, áit a raibh beirt págánach, duine acu ina shagart de chuid Serapis, ag dul i dtreo thógáil na gcolún mór. Bhog an buachaill níos gaire agus thosaigh sé ag éisteacht.
    
  "Ní ghéillfidh mé don bhréagriocht seo, a Shalodius! Ní ligfidh mé don reiligiún nua seo glóir ár sinsear, ár ndéithe, a ghoid uainn!" a d"fheasgair fear a bhí cosúil le sagart go garbh. Bhí bailiúchán scrollaí aige, agus dealbh órga de chréatúr leathdhaonna, leathphórúil faoina ghéag ag a chomrádaí. Rug sé ar charn paipíreas agus iad ag dul i dtreo an bhealaigh isteach i gcúinne deas na cúirte. Ón méid a chuala sé, ba iad seo seomraí an fhir, Salodius.
    
  "Tá a fhios agat go ndéanfaidh mé gach a bhfuil i mo chumhacht chun ár rúin a chosaint, a Shoilse. Tá a fhios agat go dtabharfaidh mé mo shaol," a dúirt Salodius.
    
  "Is eagal liom go gcuirfear an mionn seo faoi thástáil go luath ag an slua Críostaí, a chara. Déanfaidh siad iarracht gach rian dár saol a scriosadh ina nglanadh eiriciúil faoi cheilt mar chreideamh," a dúirt an sagart go searbh. "Ar an gcúis seo féin, ní thiontóidh mé dá gcreideamh choíche. Cén bréagriocht a d'fhéadfadh a bheith níos mó ná tréas nuair a dhéanann tú dia thar na fir díot féin, nuair a mhaíonn tú go bhfreastalaíonn tú ar dhia na bhfear?"
    
  Chuir an chaint seo ar fad faoi Chríostaithe ag éileamh cumhachta faoi bhratach an Uilechumhachtaigh isteach go mór ar an mbuachaill, ach b'éigean dó a theanga a choinneáil siar ar eagla go bhfaigheadh daoine chomh gránna sin é, daoine a leomh blaisféamú ar thalamh a chathair mhóir. Lasmuigh de cheathrúna Salodius bhí dhá chrann eitleáin, áit ar roghnaigh an buachaill suí agus na fir ag dul isteach. Las lampa lag an doras ón taobh istigh, ach leis an doras dúnta, ní raibh sé in ann a fheiceáil cad a bhí á dhéanamh acu.
    
  Spreagtha ag spéis mhéadaitheach ina gcúrsaí, shocraigh sé dul isteach agus a fheiceáil leis féin cén fáth ar tháinig tost ar an mbeirt fhear, amhail is dá mba thaibhsí eachtra roimhe sin a bhí iontu. Ach ón áit a raibh sé i bhfolach, chuala an buachaill torann gairid agus sheas sé ina áit le nach mbeadh sé faoi deara. Chuir sé iontas air nuair a chonaic sé an manach agus beirt fhear eile i róbaí ag dul thar bráid go gasta, agus i ndiaidh a chéile, chuaigh siad isteach sa seomra. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chonaic an buachaill iontasaithe iad ag teacht amach, fuilteach ar an éadach donn a chaith siad chun a n-éide a cheilt.
    
  "Ní manaigh iad! Is iad garda pápach an Phápa Coptaigh Theophilus iad!" a d'éirigh sé go ciúin, rud a chuir a chroí ag bualadh níos tapúla le sceimhle agus uafás. Ró-scanraithe le bogadh, d'fhan sé leo imeacht chun níos mó págánach a fháil. Rith sé i dtreo an tseomra chiúin, a chosa lúbtha, ag bogadh cromtha chun a láithreacht a chinntiú san áit uafásach seo, naofa ag págánaigh. Shleamhnaigh sé isteach sa seomra gan aird agus dhún sé an doras ina dhiaidh, le cloisteáil an raibh aon duine ag teacht isteach.
    
  Ghlaodh an buachaill amach go neamhdheonach nuair a chonaic sé an bheirt fhear marbh, na guthanna céanna as ar bhain sé eagna cúpla nóiméad ó shin bhí siad ina dtost.
    
  Mar sin a bhí sé fíor. Bhí gardaí Críostaí chomh tartmhar le fuilteacht agus na heiriceach a cháin a gcreideamh, a cheap an buachaill. Bhris an nochtadh tromchúiseach seo a chroí. Bhí an sagart ceart. Ní dhearna an Pápa Teophilus agus a sheirbhísigh Dé é seo ach ar mhaithe le cumhacht a fháil thar dhaoine, ní chun a n-athair a ardú. Nach ndéanann sin iad chomh holc leis na págánaigh?
    
  Ag a aois, ní raibh an buachaill in ann glacadh leis an mbarbarthacht a bhí á déanamh ag daoine a mhaígh go raibh siad ag freastal ar dhochtúir an ghrá. Chrith sé le huafás nuair a chonaic sé a scornach gearrtha agus thachtaigh an boladh, a chuir i gcuimhne dó na caoirigh a mharaigh a athair, boladh te copair a chuir a intinn iallach air a aithint mar dhuine.
    
  Dia grá agus maithiúnais? An é seo an chaoi a bhfuil grá ag an Pápa agus a eaglais dá gcomhdhuine agus an chaoi a maitheann siad dóibh siúd a pheacaíonn? Bhí sé ag streachailt leis, ach dá mhéad a smaoinigh sé air, is ea is mó trua a mhothaigh sé do na fir a maraíodh ar an urlár. Ansin chuimhnigh sé ar an bpaipíreas a bhí acu leo agus thosaigh sé ag rummage tríd chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sé.
    
  Lasmuigh, sa chlós, chuala an buachaill níos mó agus níos mó torainn, amhail is dá mba rud é go raibh na stalcóirí tar éis a rúndacht a thréigean anois. Anois is arís, chuala sé duine éigin ag screadaíl i bpian, agus go minic ina dhiaidh sin cloistear cruach ar chruach. Bhí rud éigin ag tarlú dá chathair an oíche sin. Bhí a fhios aige é. Bhraith sé é i gcogar na gaoithe farraige, ag báthadh gíoscán na long ceannaíochta, an réamhbhrí ominous sin nach raibh an oíche seo cosúil le haon oíche eile.
    
  Agus é ag stróiceadh claibíní cófra agus doirse caibinéid go fiáin, ní raibh sé in ann na doiciméid a chonaic sé Salodius á thabhairt chuig a theach a fháil. Faoi dheireadh, i measc torann méadaitheach an chogaidh reiligiúnaigh fíochmhair sa teampall, thit an buachaill ar a ghlúine agus é tuirseach. Taobh leis na págánaigh mhairbh, ghuil sé go searbh, croite ag an bhfírinne agus ag feall a chreidimh.
    
  "Ní mian liom a bheith i mo Chríostaí a thuilleadh!" a d"éigh sé, gan eagla air go bhfaighfí mé. "Beidh mé i mo phágánach agus cosnóidh mé na sean-nósanna! Tréigim mo chreideamh agus cuirim i gcosán chéad phobail an domhain seo é!" a chaoin sé. "Déan do chosantóir díom, a Sherapis!"
    
  Bhí torann na n-arm agus screadaíl na marbh chomh hard sin gur mhíthuiscint a bheadh ina ghlórtha mar fhuaim eile ár. Thug na glaonna frantic rabhadh dó go raibh rud éigin i bhfad níos tubaistí tarlaithe, agus rith sé go dtí an fhuinneog chun na colúin sa chuid den teampall mór thuas a fheiceáil ag titim as a chéile ceann ar cheann. Ach tháinig an bhagairt iarbhír ón bhfoirgneamh céanna ina raibh sé. Bhain teas géar lena aghaidh agus é ag breathnú amach an fhuinneog. Bhí lasracha chomh hard le crainn arda ag lí na bhfoirgneamh, agus thit dealbha le torann mór a chuala cosúil le cos na bhfathach.
    
  Agus é scanraithe agus ag gol, chuardaigh an buachaill scanraithe bealach éalaithe, ach agus é ag léim thar chorp gan bheatha Salodius, ghabh a chos lámh an fhir, agus thit sé go trom ar an urlár. Agus é ag teacht chuige féin ón imbhualadh, chonaic an buachaill painéal faoin gcomh-aireachta a bhí á chuardach aige. Painéal adhmaid a bhí ann, i bhfolach san urlár coincréite. Le deacracht mhór, bhrúigh sé an comh-aireachta adhmaid ar leataobh agus thóg sé an clúdach. Taobh istigh, fuair sé carn scrollaí agus léarscáileanna ársa a bhí á gcuardach aige.
    
  D"fhéach sé ar an bhfear marbh, a chreid sé a threoraigh é sa treo ceart, go litriúil agus go spioradálta araon. "Mo bhuíochas leat, a Salodius. Ní bheidh do bhás in aisce," a dúirt sé le gáire, agus na scrollaí á ngreamú aige dá bhrollach. Ag baint úsáide as a chorp beag mar shócmhainn, shleamhnaigh sé trí cheann de na duchtáin uisce a rith faoin teampall mar dhraen stoirme agus d"imigh sé gan a bheith faoi deara.
    
    
  Caibidil 1
    
    
  D"fhéach Bern ar an fairsinge gorm ollmhór os a chionn, ag síneadh amach go deo, gan ach líne dhonn éadrom briste ann áit a raibh an machaire cothrom ag marcáil na spéire. Ba é a thoitín an t-aon chomhartha gaoithe ag séideadh, ag séideadh a deataigh cheoigh bhán soir, agus a shúile gorma cruach ag scanadh an imlíne. Bhí sé tuirseach, ach níor leomh sé é a thaispeáint. Chuirfeadh a leithéid de mhí-ádh an bonn dá údarás. Mar dhuine de thriúr captaen sa champa, b"éigean dó a fhuacht, a chruálacht gan teorainn, agus a chumas dochreidte gan codladh choíche a choinneáil.
    
  Ní fhéadfadh ach fir cosúil le Beirn an namhaid a chrith agus ainm a n-aonaid a chaomhnú i gcogarnaigh mhuintir na háite agus i dtoin chiúin na ndaoine i bhfad trasna na n-aigéan. Bhí a chuid gruaige bearrtha gearr, a chloigeann le feiceáil faoi chonnlach liath-dhubh gan cur isteach ag an ngaoth gharbh. Idir a liopaí teannta, las a thoitín le lasair oráiste ar feadh tamaill sular shlog sé a nimh gan chruth agus chaith sé an bun thar ráille an bhalcóin. Faoi bhun an bhacainn inar sheas sé, thit titim géar roinnt céad troigh go bun an tsléibhe.
    
  Ba é an pointe dearcadh foirfe é d"aíonna a bhí ag teacht, fáilte agus a mhalairt. Rith Bern a mhéara trína mhustáis agus a fhéasóg dhubh, liath-stríocach, ag stróiceadh iad arís agus arís eile go dtí go raibh siad néata agus saor ó aon rian fuinseoige. Ní raibh éide de dhíth air - ní raibh aon cheann acu - ach bhrath a ndisciplín dhian a n-am atá thart agus a n-oiliúint. Bhí a chuid fear faoi riarachán dian, gach duine oilte chun barr feabhais i réimsí éagsúla; bhí a mballraíocht ag brath ar eolas ar bheagán de gach rud agus speisialtóireacht sa chuid is mó. Níor chiallaigh sé ar chor ar bith go raibh moráltacht ná geanmnacht manach acu, fiú má bhí siad ina gcónaí i n-aonar agus má choinnigh siad troscadh dian.
    
  I ndáiríre, ba ghrúpa bastairdí diana, il-eitneacha iad fir Bern a raibh taitneamh acu as gach rud a rinne formhór na bhfiántas, ach d'fhoghlaim siad glacadh lena gcuid pléisiúir. Cé gur chomhlíon gach fear a thasc agus gach misean le dúthracht, lig Bern agus a bheirt chomrádaithe dá bpacáiste a bheith mar na madraí a bhí iontu.
    
  Thug sé seo clúdach den scoth dóibh, cuma na mbrúidéalach amháin, ag comhlíonadh orduithe na mbrandaí míleata agus ag déanamh trioblóide d"aon rud a leomh dul trasna a gclaí gan chúis mhaith nó aon airgeadra ná feoil a iompar. Mar sin féin, bhí gach fear faoi cheannas Bern an-oilte agus oilte. Sheas staraithe, armóirí, gairmithe leighis, seandálaithe agus teangeolaithe taobh le taobh le feallmharfóirí, matamaiticeoirí agus dlíodóirí.
    
  Bhí Bern 44 bliain d'aois agus bhí a am atá thart ina ábhar éad do chreachadóirí ar fud an domhain.
    
  Iar-bhall d'aonad Bheirlín den rud ar a dtugtar Spetsnaz Nua (GRU Rúnda), d'fhulaing Bern roinnt cluichí intinne diana, chomh croíbhriste lena réimeas oiliúna fisiciúil, le linn a bhlianta ag fónamh sna fórsaí speisialta Rúiseacha. Faoina sciathán, dhírigh a cheannasaí díreach de réir a chéile é i dtreo misin rúnda d'ord rúnda Gearmánach. Tar éis dó a bheith ina ghníomhaire an-éifeachtach don ghrúpa rúnda seo d'uaisle Ghearmánacha agus do mhaighnéid dhomhanda a raibh pleananna mailíseacha acu, tairgeadh misean iontrála do Bern sa deireadh, a thabharfadh ballraíocht cúigiú leibhéal dó, dá n-éireodh leis.
    
  Nuair a bhí sé soiléir go raibh sé chun leanbh óg de chuid chomhalta den Chomhairle Bhriotanach a fhuadach agus an leanbh a mharú mura gcomhlíonfadh na tuismitheoirí téarmaí na heagraíochta, thuig Berne go raibh sé ag freastal ar ghrúpa cumhachtach agus gránna agus dhiúltaigh sé. Mar sin féin, nuair a d"fhill sé abhaile agus a bhean chéile éignithe agus maraithe agus a leanbh ar iarraidh, gheall sé go gcuirfeadh sé Ord na Gréine Duibhe ar ceal ar aon bhealach ab fhéidir. Bhí foinsí iontaofa aige a raibh a fhios acu go raibh a chomhaltaí ag feidhmiú laistigh de ghníomhaireachtaí rialtais éagsúla, a gcuid teanntán ag síneadh i bhfad níos faide ná príosúin Oirthear na hEorpa agus stiúideonna Hollywood, an bealach ar fad go bainc impiriúla agus eastát réadach in Aontas na nÉimíríochtaí Arabacha agus Singeapór.
    
  Déanta na fírinne, d"aithin Beirn go luath iad mar an diabhal, na scáthanna; gach rud a bhí dofheicthe ach i ngach áit.
    
  Ag ceannaireacht éirí amach d"oibreoirí den aon intinn agus de bhaill den dara leibhéal a raibh cumhacht phearsanta ollmhór acu, d"éalaigh Bern agus a chomhghleacaithe ón ord agus shocraigh siad nach mbeadh mar aidhm acu ach gach fo-oifigeach agus ball d"ardchomhairle den Ghrian Dhubh a dhíothú.
    
  Mar sin a rugadh briogáid reibiliúnaithe, reibiliúnaigh a bhí freagrach as an bhfreasúra is rathúla a bhí os comhair Ord na Gréine Duibhe riamh, an t-aon namhaid uafásach go leor le rabhadh a thabhairt laistigh de ranganna an ordaithe.
    
  Anois, léirigh Briogáid na Renegade a láithreacht ag gach deis, ag cur i gcuimhne don Ghrian Dhubh go raibh namhaid thar a bheith cumasach acu, ceann nach raibh chomh cumhachtach i saol na teicneolaíochta faisnéise agus an airgeadais leis an Ord, ach a bhí níos fearr i gcur chuige oirbheartaíochta agus i bhfaisnéis. Ba scileanna iad na scileanna deireanacha sin a d"fhéadfadh rialtais a dhíbirt agus a scrios, fiú gan chabhair ó shaibhreas agus acmhainní gan teorainn.
    
  Chuaigh Bern trí áirse san urlár cosúil le buncair dhá scéal faoi bhun na príomháitribh chónaithe, ag dul trí dhá gheata arda iarainn dhubha a chuir fáilte roimh na daoine a bhí daortha chuig bolg an bhéist, áit a gcuirfí clann na Gréine Duibhe chun báis le claontacht. Agus fós féin, bhí sé ag obair ar an gcéadú píosa, an ceann a mhaígh nach raibh aon rud ar eolas aige. Bhí meas ag Bern i gcónaí ar an gcaoi nár éirigh leo aon rud a bhaint amach lena léirithe dílseachta, agus fós féin, is cosúil go raibh orthu iad féin a íobairt don eagraíocht a choinnigh ar iall iad agus a chruthaigh arís agus arís eile nach raibh aon rud le déanamh dá n-iarrachtaí. Cad chuige?
    
  Ar aon nós, léirigh síceolaíocht na sclábhaithe seo conas a d"éirigh le fórsa dofheicthe éigin de chuspóir mailíseach na céadta mílte de dhaoine gnáth, maithe a chlaochlú ina sluaite saighdiúirí stáin éide ag máirseáil ar son na Naitsithe. D"oibrigh rud éigin sa Ghrian Dhubh leis an ngliocas céanna a spreag fir mhaithe faoi cheannas Hitler chun naíonáin bheo a dhó agus féachaint ar na páistí ag tachtadh i múch gáis agus iad ag béicíl ar a máithreacha. Gach uair a scrios sé duine acu, bhraith sé faoiseamh; ní hamháin ó bheith réidh le láithreacht namhaid eile, ach ón bhfíric nach raibh sé cosúil leo.
    
    
  Caibidil 2
    
    
  Tachtadh Nina ar a solyanka. Ní raibh Sam in ann gan gáire a dhéanamh faoin preab tobann agus an cuma aisteach a bhí uirthi, agus thug sí cuma chúng, cháinteach air a thug ar ais chuig a chéadfaí é go gasta.
    
  "Tá brón orm, a Nina," a dúirt sé, ag iarraidh a ghreann a cheilt go neamhbhalbh, "ach dúirt sí leat díreach go raibh an anraith te, agus ní dhéanann tú ach dul agus spúnóg lán a bhrú isteach ann. Cad a cheapann tú a tharlódh?"
    
  Bhí teanga Nina gan mothú ón anraith loiscneach a bhlais sí ró-luath, ach bhí sí fós in ann mallacht a chur.
    
  "An gá dom a chur i gcuimhne duit cé chomh mór is atá an t-ocras orm?" a dúirt sí ag gáire beagáinín.
    
  "Sea, ceithre huaire déag eile ar a laghad," a dúirt sé lena nós buachailleach greannmhar, agus í ag greim a spúnóige go docht faoin solas dall i gcistin Katya Strenkova. Bhí boladh múirín agus seanfhabraice ann, ach ar chúis éigin, cheap Nina go raibh sé an-chompordach, amhail is dá mba í a baile ó shaol eile a bhí ann. Ní raibh ach na feithidí, spreagtha ag samhradh na Rúise, ag cur isteach uirthi ina crios compord, ach ar shlí eile bhain sí taitneamh as fáilteachas te agus éifeachtúlacht gharbh theaghlaigh na Rúise.
    
  Bhí dhá lá caite ó thrasnaigh Nina, Sam, agus Alexander an mhór-roinn ar an traein agus shroich siad Novosibirsk faoi dheireadh, áit ar thug Alexander turas dóibh go léir i gcarr ar cíos nach raibh oiriúnach don bhóthar, a thug go feirm Strenkov iad ar Abhainn Argut, díreach ó thuaidh den teorainn idir an Mhongóil agus an Rúis.
    
  Ó thréig Perdue a gcuideachta sa Bheilg, bhí Sam agus Nina anois faoi réir thaithí agus dhílseacht Alexander, an fear ba iontaofa ar fad a raibh plé acu leis le déanaí. An oíche a d"imigh Perdue leis an Renata, atá faoi ghlas, d"Ord na Gréine Duibhe, thug Nina a chócteil nanite do Sam, an ceann céanna a thug Perdue di chun iad beirt a shaoradh ó shúil uilefheiceálach na Gréine Duibhe. Bhí súil aici go raibh sé seo chomh hoscailte agus a d"fhéadfadh sé a bheith, i bhfianaise gur roghnaigh sí gean Sam Cleve thar shaibhreas Dave Perdue. Trí imeacht, dhearbhaigh sé di go raibh sé i bhfad ó thréigean a éileamh ar a croí, cé nach leis féin é. Ach sin iad bealaí an bhuachaill mhilliúnaí, agus b"éigean di creidiúint a thabhairt dó - bhí sé chomh cruálach ina ghrá agus a bhí sé ina eachtraí.
    
  Anois, bhí siad faoi chois sa Rúis agus iad ag pleanáil a gcéad chéim eile, rochtain a fháil ar an gcoimpléasc reibiliúnaithe inar dhaingean iomaitheoirí Black Sun. Bheadh sé ina mhisean an-chontúirteach agus dian, mar nach raibh a gcárta trumpa acu a thuilleadh - Renata, ball den Black Sun a bhí le cur as oifig go luath. Ach bhí a fhios ag Alexander, Sam, agus Nina gurbh é clann na dteifeach an t-aon tearmann a bhí acu ó thóir gan staonadh an ordaithe orthu, agus iad dírithe ar iad a aimsiú agus a mharú.
    
  Fiú dá n-éireodh leo an ceannaire reibiliúnach a chur ina luí nach spiairí do Renata den Ord a bhí iontu, ní raibh a fhios acu cad a bhí i gceist ag an mBriogáid Renegade chun é sin a chruthú. Ba smaoineamh scanrúil é sin féin ar a fheabhas.
    
  Ní raibh na fir a bhí ag gardáil a ndún daingean ag Mönkh Saridag, an buaic is airde i Sléibhte Sayan, le magadh fúthu. Bhí a gcáil ar eolas go maith ag Sam agus Nina, mar a d"fhoghlaim siad le linn a bpríosúnachta i gceanncheathrú na Gréine Duibhe i mBruges níos lú ná coicís roimhe sin. Bhí cuimhne úr ina n-intinn fós ar Renata ag pleanáil Sam nó Nina a sheoladh ar mhisean cinniúnach chun dul isteach sa Bhriogáid Renegade agus an Longinus a bhí á lorg a ghoid, arm nár nochtadh mórán faoi. Go dtí an lá atá inniu ann, níor chinn siad riamh an raibh an misean Longinus mar a thugtar air dlisteanach nó cleas amháin a bhí ann, a bhí beartaithe chun goile olc Renata a shásamh chun a híospartaigh a chur i gcluichí cat agus luch, rud a dhéanfadh a mbásanna níos siamsúla agus níos sofaisticiúla dá siamsaíocht.
    
  Chuaigh Alexander amach leis féin ar mhisean taiscéalaíochta chun a fheiceáil cén cineál slándála a chuir Briogáid na Reibiliúnaithe ar fáil ar a gcríoch. Leis an eolas teicniúil agus na scileanna marthanais a bhí aige, ní raibh sé in ann dul i ngleic le dreamanna cosúil leis na reibiliúnaithe, ach ní fhéadfadh sé féin ná a bheirt chomrádaithe fanacht i bhfolach ar fheirm Katya go deo. Sa deireadh, b'éigean dóibh teagmháil a dhéanamh le grúpa reibiliúnach, nó ní bheadh siad in ann filleadh ar a saol gnáth choíche.
    
  Dheimhnigh sé do Nina agus do Sam gurbh fhearr dó dul leis féin. Dá mbeadh an tOrd fós ag leanúint an triúr acu ar bhealach éigin, ní bheadh siad ag lorg feirmeora uaigneach i bhfeithicil éadrom (LDV) seanchaite ar mhachairí na Mongóile nó feadh abhann Rúiseach. Thairis sin, bhí aithne aige ar a thír dhúchais cosúil le cúl a láimhe, rud a d"éascódh taisteal níos tapúla agus eolas níos fearr ar an teanga. Dá gcuirfeadh oifigigh ceist ar dhuine dá chomhghleacaithe, d"fhéadfadh a n-easpa scileanna teanga bac mór a chur ar an bplean, mura ngabhfaí nó mura lámhachadh iad.
    
  Thiomáin sé feadh bóthair bheag tréigthe gainimh a chas i dtreo dhroim an tsléibhe a mharcáil an teorainn agus a d"fhógair áilleacht na Mongóile go ciúin. Ba fhearas seanghorm éadrom é an fheithicil bheag a bhí ag creachadh le gach casadh de na rothaí, rud a chuir na coirníní paidrín ar an scáthán cúil ag luascadh cosúil le luascadán naofa. Níor fhulaing Alexander cliceáil cráite na gcoirníní i gcoinne an phainéil sa chábán ciúin ach toisc gurbh é carr Katya a bhí ann; nó bheadh sé tar éis an iarsma a stróiceadh ón scáthán agus é a chaitheamh amach an fhuinneog. Thairis sin, bhí an ceantar sách tréigthe. Ní bheadh aon tslánú sna coirníní paidrín.
    
  Bhí a chuid gruaige ag preabadh sa ghaoth fhuar a shéid tríd an bhfuinneog oscailte, agus thosaigh an craiceann ar a lámh ag dó ón bhfuacht. Mhallaigh sé an láimhseáil bhriste nárbh fhéidir leis an fhuinneog a ardú chun aon sólás a thabhairt dó ó anáil fhuar an fhásaigh chomhréidh a bhí á trasnú aige. Bhí guth ciúin istigh ann ag cáineadh a mhíbhuíochais as a bheith fós beo i ndiaidh na n-imeachtaí croíbhriste sa Bheilg, áit ar maraíodh a ghrá geal Axelle agus ar éalaigh sé ón gcinniúint chéanna ar éigean.
    
  Chun tosaigh air, chonaic sé an post teorann áit a raibh fear céile Katya ag obair, ar ámharaí an tsaoil. Chaith Alexander súil ghasta ar na coirníní rosary a bhí scríofa ar phainéal an ghluaisteáin a bhí ag crith, agus bhí a fhios aige go raibh siadsan, freisin, ag cur an bheannacht shona seo i gcuimhne dó.
    
  "Sea! Sea! Tá a fhios agam. Tá a fhios agam," a dúirt sé go garg, ag féachaint ar an rud luascach.
    
  Ní raibh sa phost teorann ach foirgneamh eile a bhí i léig, timpeallaithe ag sreang dheilgneach thar a bheith fada agus fir ag patról le gunnaí fada, ag fanacht le gníomh. Shiúil siad go leisciúil anonn is anall, cuid acu ag lasadh toitíní dá gcairde, cuid eile ag cur ceist ar an turasóir corr a bhí ag iarraidh dul tríd.
    
  Chonaic Alexander Sergei Strenkov ina measc, ag glacadh grianghraf le bean Astrálach glórach a d"áitigh ar fhoghlaim conas "fuck you" a rá i Rúisis. Fear an-chreidmheach ab ea Sergei, cosúil lena chat fiáin Katya, ach thug sé faoiseamh don bhean agus ina ionad sin mhúin sé di "Hail Mary" a rá, ag cur ina luí uirthi gurbh é an frása a d"iarr sí. B"éigean do Alexander gáire a dhéanamh agus a cheann a chroitheadh agus é ag éisteacht leis an gcomhrá agus é ag fanacht le labhairt leis an ngarda slándála.
    
  "Ó, fan, a Dima! Glacfaidh mé an ceann seo!" a scairt Sergey ar a chomhghleacaí.
    
  "A Alexander, ba chóir duit a bheith tagtha aréir," a dúirt sé go ciúin faoina anáil, ag ligean air go raibh sé ag iarraidh doiciméid a chara. Thug Alexander a chuid féin dó agus d"fhreagair sé, "Dhéanfainn, ach tá tú ag críochnú roimhe sin, agus níl muinín agam as aon duine ach tusa a bheith ar an eolas faoi cad atá i gceist agam a dhéanamh ar an taobh eile den fhál seo, an dtuigeann tú?"
    
  Chroith Sergei a cheann. Bhí mustáis thiubh agus malaí dubha casta air, rud a chuir cuma níos scanrúla air ina éide. Bhí Sibiryak, Sergei, agus Katya ina gcairde óige ag an Alexander craiceáilte agus chaith siad go leor oícheanta sa phríosún mar gheall ar a chuid smaointe meargánta. Fiú ansin, ba bhagairt é an buachaill caol, láidir d"aon duine a raibh fonn air saol eagraithe agus slán a chaitheamh, agus thuig an bheirt dhéagóirí go gasta go gcuirfeadh Alexander i dtrioblóid thromchúiseach iad dá leanfaidís orthu ag aontú dul leis ar a chuid eachtraí mídhleathacha, lúcháireacha.
    
  Ach d"fhan an triúr ina gcairde fiú tar éis d"Alastar imeacht chun fónamh i gCogadh na Murascaille Peirse mar loingseoir in aonad Briotanach. Chabhraigh a bhlianta mar oifigeach taiscéalaíochta agus saineolaí marthanais leis ardú go tapa trí na céimeanna go dtí gur tháinig sé chun bheith ina chonraitheoir neamhspleách, ag gnóthú meas go tapa ó na heagraíochtaí go léir a d"fhostaigh é. Idir an dá linn, bhí Katya agus Sergey ag dul chun cinn go muiníneach ina ngairmeacha beatha acadúla, ach mar gheall ar easpa maoinithe agus corraíl pholaitiúil i Moscó agus i Minsk, faoi seach, b"éigean dóibh beirt filleadh ar an tSibéir, áit ar athcheangail siad arís, beagnach deich mbliana tar éis dóibh imeacht, le haghaidh cúrsaí níos práinní nár tháinig chun cinn riamh.
    
  Fuair Katya feirm a seantuismitheoirí mar oidhreacht nuair a maraíodh a tuismitheoirí i bpléascadh sa mhonarcha armlóin inar oibrigh siad agus í ina mac léinn TF sa dara bliain in Ollscoil Mhoscó. B"éigean di filleadh chun an fheirm a éileamh sula ndíolfaí leis an stát í. Chuaigh Sergei léi, agus shocraigh an bheirt síos ann. Dhá bhliain ina dhiaidh sin, nuair a tugadh cuireadh don Alexander neamhchobhsaí chuig a bpósadh, tháinig an triúr ar ais le chéile, ag insint a n-eachtraí agus cúpla buidéal de dheoch gealaí á ól acu, go dtí gur chuimhnigh siad ar na laethanta fiáine sin amhail is dá mba rud é gur mhair siad féin iad.
    
  Bhain Katya agus Sergei taitneamh as an saol tuaithe agus sa deireadh thiar chuaigh siad chun bheith ina saoránaigh den eaglais, agus roghnaigh a gcara fiáin saol contúirteach agus athraithe leanúnaigh. Anois thug sé cuairt orthu chun foscadh a thabhairt dó féin agus do bheirt chara Albanacha go dtí go bhféadfadh sé rudaí a réiteach, gan trácht ar mhéid na contúirte inar raibh sé féin, Sam, agus Nina i ndáiríre. Cineálta agus sásta i gcónaí dea-chomhluadar a bheith acu, thug na Strenkovs cuireadh don triúr cairde fanacht leo ar feadh tamaill.
    
  Anois bhí an t-am tagtha chun an rud a bhí sé tagtha chuige a dhéanamh, agus gheall Alastar dá chairde óige go mbeadh sé féin agus a chompánaigh saor ó chontúirt go luath.
    
  "Téigh tríd an ngeata clé; tá an ceann sin ag titim as a chéile. Tá an glas crochta bréige, a Alex. Tarraing an slabhra agus feicfidh tú. Ansin téigh go dtí an teach cois abhann, ansin-" gan aon rud ar leith a shín sé a mhéar, "thart ar chúig chiliméadar ar shiúl. Tá fear farantóireachta ann, Kosta. Tabhair roinnt deochanna meisciúla dó nó cibé rud atá agat sa fhleascán sin. Tá sé thar a bheith éasca breab a thabhairt dó," a dúirt Sergei le gáire, "agus tabharfaidh sé thú áit ar gá duit dul."
    
  Chuir Sergei a lámh go domhain ina phóca.
    
  "Ó, chonaic mé sin," a dúirt Alexander go magúil, ag cur náire ar a chara le deargadh sláintiúil agus gáire amaideach.
    
  "Níl, is amadán thú. Seo," thug Sergei an rosair briste d'Alastar.
    
  "Ó, a Íosa, ní duine eile acu," a d"osnaigh Alexander. Chonaic sé an cuma ghéar a thug Sergei air as a bhlaisfeim agus thóg sé a lámh leithscéil.
    
  "Tá an ceann seo difriúil ón gceann atá ar an scáthán. Éist, tabhair é seo do cheann de na gardaí sa champa, agus tabharfaidh sé chuig ceann de na captaein thú, ceart go leor?" a mhínigh Sergei.
    
  "Cén fáth a bhfuil na coirníní briste?" a d"fhiafraigh Alexander, agus cuma an mhearbhaill air.
    
  "Is siombail reibiliúnaigh í. Úsáideann an Briogáid Reibiliúnaigh í chun a chéile a aithint," a d"fhreagair a chara go neamhshuimiúil.
    
  "Fan, conas atá tú-?"
    
  "Ná bíodh imní ort faoi, a chara. Bhí mé i mo shaighdiúir freisin, an bhfuil a fhios agat? Ní amadán mé," a d"fheasgaigh Sergei.
    
  "Ní raibh sé i gceist agam riamh, ach conas ar an diabhal a raibh a fhios agat cé a theastaigh uainn a fheiceáil?" a d"fhiafraigh Alexander. Bhí sé ag smaoineamh an raibh Sergei ach cos eile den damhán alla Black Sun agus an bhféadfaí muinín a bheith aige as fiú. Ansin smaoinigh sé ar Sam agus Nina, gan amhras, ag an eastát.
    
  "Éist, tagann tú chuig mo theach le beirt strainséirí nach bhfuil mórán acu: gan airgead, gan éadaí, gan doiciméid bhréige... Agus an gceapann tú nach féidir liom dídeanaí a fheiceáil nuair a fheicim ceann? Thairis sin, tá siad leat. Agus ní bhíonn tú ag caitheamh ama le daoine sábháilte. Anois lean ort. Agus déan iarracht filleadh ar an bhfeirm roimh mheán oíche," a dúirt Sergei. Bhuail sé ar dhíon an chairn bruscair rothaí agus fead sé leis an ngarda ag an ngeata.
    
  Chroith Alexander a cheann le buíochas, ag cur an phaidrín ar a ucht agus an carr ag tiomáint tríd an ngeata.
    
    
  Caibidil 3
    
    
  Léirigh spéaclaí Purdue an ciorcadóireacht os a chomhair, ag soilsiú an dorchadais ina raibh sé ina shuí. Bhí sé ciúin, oíche marbh ina chuid féin den domhan. Chaill sé Reichtischus, chaill sé Dún Éideann agus na laethanta gan cúram a chaith sé ina theach mór, ag cur aíonna agus cliaint iontasaithe lena aireagáin agus a ghéineas gan sárú. Bhí an aird chomh neamhurchóideach, chomh gan ghá, i bhfianaise a fhortún a bhí cáiliúil cheana féin agus thar a bheith suntasach, ach chaill sé í. An uair sin, sular chuir sé isteach go mór ar na nochtuithe faoi Deep Sea One agus a dhrochrogha comhpháirtithe gnó i bhFásach Parashant, bhí an saol ina eachtra fhada, spéisiúil agus ina chalaois rómánsúil.
    
  Anois, is ar éigean a bhí a shaibhreas in ann tacú lena mharthanas, agus thit sábháilteacht daoine eile ar a ghuaillí. Cé chomh mór is a rinne sé iarracht, fuair sé beagnach dodhéanta gach rud a choinneáil le chéile. Bhí Nina, a ghrá geal, an t-iar-leannán a cailleadh le déanaí a raibh sé i gceist aige a athghabháil go hiomlán, áit éigin san Áise leis an bhfear a cheap sí a raibh grá aici di. Bhí Sam, a iomaitheoir do ghrá Nina agus (lig dúinn aghaidh a thabhairt air) buaiteoir le déanaí ar chomórtais chomhchosúla, ann i gcónaí chun cabhrú le Purdue ina chuid iarrachtaí - fiú nuair nach raibh údar leis.
    
  Bhí a shábháilteacht féin i mbaol, beag beann ar a shábháilteacht féin, go háirithe anois ó chuir sé stop sealadach le ceannaireacht Black Sun. Is dócha go raibh an Chomhairle a bhí i gceannas ar cheannaireacht an ordaithe ag faire air agus, ar chúis éigin, go raibh sí ag coinneáil a céimeanna faoi láthair, agus chuir sé seo Perdue thar a bheith neirbhíseach - agus ní raibh sé ina fhear neirbhíseach ar chor ar bith. Ní raibh le déanamh aige ach a cheann a choinneáil síos go dtí go mbeadh plean ceaptha aige chun dul isteach i Nina agus í a thabhairt go sábháilte, go dtí go bhféadfadh sé a dhéanamh amach cad a dhéanfadh sé dá ngníomhódh an Chomhairle.
    
  Bhí a cheann ag bualadh go tapa de bharr an fhuiliú sróine trom a bhí air cúpla nóiméad roimhe sin, ach anois ní raibh sé in ann stopadh. Bhí an iomarca i mbaol.
    
  Bhí Dave Purdue ag déanamh beag is mór den fheiste ar a scáileán holografach arís agus arís eile, ach bhí rud éigin cearr nach raibh sé in ann a fheiceáil ar chor ar bith. Ní raibh a dhíriú chomh géar agus is gnách, cé nár dhúisigh sé ach le déanaí ó naoi n-uaire an chloig codlata gan bhriseadh. Bhí tinneas cinn air cheana féin nuair a dhúisigh sé, ach ní raibh sin ina ionadh, ós rud é go raibh beagnach buidéal iomlán Johnnie Walker dearg ólta aige leis féin agus é ina shuí os comhair an teallaigh.
    
  "Ar mhaithe le Dia!" a scairt Purdue go ciúin, le nach ndúiseodh sé aon duine dá chomharsana, agus bhuail sé a dhorn ar an mbord. Bhí sé go hiomlán as a riocht dó a mheabhair a chailleadh, go háirithe faoi thasc chomh beag le ciorcad leictreonach simplí, a raibh máistreacht déanta aige air cheana féin ag ceithre bliana déag d"aois. Ba thoradh ar na laethanta beaga anuas a bhí a mheon gruama agus a mhífhoighne, agus bhí a fhios aige go gcaithfeadh sé a admháil gur chuir fágáil Nina le Sam isteach air sa deireadh.
    
  De ghnáth, d"fhéadfadh a chuid airgid agus a dhraíocht aon chreiche a ghabháil go héasca, agus chun barr feabhais a chur air sin ar fad, bhí Nina aige le breis agus dhá bhliain, ach ghlac sé leis mar rud cinnte agus d"imigh sé ón radar gan cur isteach uirthi a chur in iúl go raibh sé beo. Bhí sé cleachtaithe leis an iompar seo, agus dhiúltaigh formhór na ndaoine dó mar chuid dá aisteachas, ach anois bhí a fhios aige gurbh é an chéad bhuille tromchúiseach dá gcaidreamh é. Ní dhearna a chuma ach cur isteach níos mó uirthi, den chuid is mó toisc go raibh a fhios aici ansin gur choinnigh sé sa dorchadas í d"aon ghnó, agus ansin, leis an mbuille marfach, gur tharraing sé isteach ina coimhlint is bagraí leis an "Grian Dhubh" chumhachtach go dtí seo.
    
  Bhain Perdue a spéaclaí de agus chuir sé ar an stól beag barra in aice leis iad. Agus é ag dúnadh a shúl ar feadh nóiméid, bhrúigh sé droichead a shróine lena ordóg agus lena mhéar tosaigh, ag iarraidh a intinn a ghlanadh ó smaointe measctha agus a inchinn a thabhairt ar ais go modh teicniúil. Bhí an oíche éadrom, ach chuir an ghaoth na crainn mhairbh ag claonadh i dtreo na fuinneoige agus ag scríobadh cosúil le cat ag iarraidh dul isteach. Bhí rud éigin i bhfolach taobh amuigh den bhungaló beag inar fhan Perdue go ceann tréimhse éiginnte go dtí go bhféadfadh sé a chéad chéim eile a phleanáil.
    
  Bhí sé deacair idirdhealú a dhéanamh idir tapáil gan staonadh craobhacha crann á dtiomáint ag stoirm agus fuaim phiocóide glas nó cliceáil breiseán spréiche i gcoinne fuinneoige. Sheas Purdue le héisteacht. Ní raibh sé ina fhear intuition de ghnáth, ach anois, agus é ag géilleadh dá instinct nua-thionscanta féin, bhuail sé le searbhas tromchúiseach.
    
  Bhí a fhios aige níos fearr ná breathnú go géar, agus mar sin d'úsáid sé ceann dá ghléasanna neamhthástáilte sular éalaigh sé óna theach mór i nDún Éideann faoi chlúdach na hoíche. Ba chineál spéaclaí faire é, modhnaithe chun críocha níos éagsúla ná achair a ghlanadh chun gníomhartha na ndaoine nach raibh ar an eolas a scrúdú. Bhí feidhm infridhearg ann, ina raibh bhíoma léasair dearg a chuirfeadh raidhfil tascfhórsa i gcuimhne, ach d'fhéadfadh an léasar seo gearradh tríd an gcuid is mó de na dromchlaí laistigh de chéad slat. Le brú lasc faoina ordóg, d'fhéadfadh Purdue an spéaclaí faire a chumrú chun sínithe teasa a bhrath, agus cé nach bhféadfadh sé a fheiceáil trí bhallaí, d'fhéadfadh sé aon teocht choirp dhaonna a bhí ag bogadh thar a bhallaí adhmaid a bhrath.
    
  Dhreap sé go tapaidh na naoi gcéim den staighre leathan, déanta sa bhaile a bhí ag dul go dtí an dara hurlár den bhothán agus shiúil sé ar bharraicíní an urláir go dtí imeall an urláir, áit a bhféadfadh sé breathnú tríd an mbearna chúng áit a raibh sé ag bualadh leis an díon tuí. Agus a shúil dheas curtha aige ar an lionsa, rinne sé scanadh ar an gceantar díreach taobh amuigh den fhoirgneamh, ag bogadh go mall ó chúinne go cúinne.
    
  Ba é inneall a jeep an t-aon fhoinse teasa a d"fhéadfadh sé a bhrath. Seachas sin, ní raibh aon chomhartha ann go raibh aon bhagairt láithreach ann. Measctha, shuigh sé ansin ar feadh nóiméid, ag machnamh ar a shéú céadfa nua-aimsithe. Ní raibh sé riamh mícheart faoi na rudaí seo. Go háirithe tar éis a chuid teagmhálacha le déanaí le naimhde marfacha, bhí sé tar éis foghlaim conas bagairt atá ar tí tarlú a aithint.
    
  Nuair a shroich Perdue an chéad urlár den chábán, dhún sé an doras a bhí ag dul isteach sa seomra os a chionn agus léim sé na trí chéim dheireanacha. Thuirling sé go daingean ar a chosa. Nuair a d"fhéach sé suas, bhí figiúr ina shuí ina chathaoir. D"aithin sé láithreach í, agus stop a chroí. Cá as a tháinig sí?
    
  Bhí cuma neamhtháirgiúil ar a súile móra gorma i solas geal an hologram ildaite, ach bhí sí ag féachaint tríd an léaráid díreach air. D"imigh an chuid eile dá súile i scáth.
    
  "Níor cheap mé riamh go bhfeicfinn arís thú," a dúirt sé, gan a bheith in ann a iontas fíor a cheilt.
    
  "Ar ndóigh nár dheineas, a Dhaibhidh. Geall liom gur dóichí go mbeadh fonn ort é a fháil ná a dhéine iarbhír a mheas," a dúirt sí. Bhí an guth sin, a raibh aithne agam air, chomh corr sin i gcluasa Purdue tar éis an ama seo ar fad.
    
  Bhog sé níos gaire di, ach bhí na scáthanna i réim, ag cur i bhfolach í uaidh. Shleamhnaigh a súile síos agus lean sí línte a líníochta.
    
  "Tá do cheathairshleasán ciorclach anseo mícheart, an raibh a fhios agat?" a dúirt sí go neamhfhoirmiúil. Bhí a súile dírithe ar earráid Purdue, agus chuir sí iallach uirthi féin fanacht ina tost in ainneoin a shraith ceisteanna faoi ábhair eile, amhail a láithreacht ann, go dtí gur tháinig sé chun an earráid a thug sí faoi deara a cheartú.
    
  Bhí sé díreach tipiciúil de Agatha Purdue.
    
  Ba bhlas a fuarthas pearsantacht Agatha, géineas le cleasa corraitheacha a chuirfeadh cuma an-ghnáth ar a deartháir cúpla. Mura mbeadh a fhios ag duine go raibh IQ iontach aici, d'fhéadfaí a mheascadh le bean ar mire. Murab ionann agus an chaoi ar chuir a deartháir a intinn i bhfeidhm go béasach, bhí Agatha beagnach deimhnithe nuair a dhírigh sí ar fhadhb a raibh réiteach le fáil uirthi.
    
  Agus sa mhéid seo, bhí difríocht mhór idir an cúpla. D"éirigh le Purdue a thallann san eolaíocht agus san innealtóireacht a úsáid go rathúil chun saibhreas agus cáil mar rí a fháil i measc a chomhghleacaithe acadúla. Ach ní raibh Agatha ach bochtán i gcomparáid lena deartháir. Mar gheall ar a hintreach neamhtharraingteach, a shroich an pointe uaireanta go raibh sí ina figiúr ollmhór le súil ghéar, mheas fir go raibh sí aisteach agus imeaglach. Bhí a féinmheas bunaithe den chuid is mó ar na hearráidí a fuair sí gan stró in obair daoine eile a cheartú, agus ba é seo go díreach a thug buille tromchúiseach dá cumas aon uair a rinne sí iarracht oibriú i réimsí iomaíocha na fisice nó na n-eolaíochtaí nádúrtha.
    
  Sa deireadh thiar thall, rinneadh leabharlannaí de Agatha, ach ní leabharlannaí ar bith í, dearmadta i measc túir na litríochta agus solas lag sheomraí na gcartlann. Léirigh sí uaillmhian áirithe go deimhin, ag iarraidh a bheith ina rud éigin níos mó ná mar a ordaigh a síceolaíocht fhrithshóisialta. Bhí gairm bheatha taobh ag Agatha mar chomhairleoir do chliaint shaibhre éagsúla, go príomha iad siúd a d"infheistigh i leabhair dhraíochtúla agus sna tóraíochtaí dosheachanta occult a tháinig le gaistí gránna na litríochta clasaiceach.
    
  Do dhaoine mar iad, ní raibh sa dara ceann ach rud úrnua, gan aon rud ach duais i gcomórtas scríbhneoireachta esoteric. Níor léirigh aon cheann dá cliaint meas fíor riamh ar an Sean-Domhan ná ar na scríobhaithe a thaifead imeachtaí nach bhfeicfeadh súile nua choíche. Chuir sé seo isteach uirthi, ach ní fhéadfadh sí luach saothair sé fhigiúr randamach a dhiúltú. Bheadh sé go hiomlán amaideach, is cuma cé mhéad a rinne sí iarracht fanacht dílis do thábhacht stairiúil na leabhar agus na n-áiteanna ar threoraigh sí chomh saor sin iad chucu.
    
  D"fhéach Dave Perdue ar an bhfadhb a thug a dheirfiúr cráite faoi deara.
    
  Cén chaoi ar chaill mé sin? Agus cén fáth ar an diabhal a raibh uirthi a bheith anseo le taispeáint dom? a cheap sé, ag bunú paraidíme, ag tástáil a frithghníomh i ngan fhios do gach atreorú a rinne sé ar an holagram. Bhí a léiriú bán, agus níor bhog a súile ar éigean agus é ag críochnú a bhabhta. Comhartha maith a bhí ann sin. Dá n-osnóidís, dá gcromfadh sí a guaillí, nó dá mbáinfeadh sí fiú a súile, bheadh a fhios aige go raibh sí ag bréagnú a raibh á dhéanamh aige-i bhfocail eile, chiallódh sé sin go ndéanfadh sí pátrúnacht air go naofa ar a bealach féin.
    
  "Sásta?" a leomh sé a fhiafraí, ag fanacht go bhfaigheadh sí botún eile, ach chroith sí a ceann. D"oscail a súile faoi dheireadh mar a dhéanfadh duine gnáth, agus bhraith Purdue an teannas ag maolú.
    
  "Mar sin, cad chuige a bhfuil an t-ionradh seo dlite agam?" a d"fhiafraigh sé agus é ag dul chun buidéal eile deochanna meisciúla a fháil as a mhála taistil.
    
  "Ó, chomh béasach agus a bhí riamh," a d'osnaigh sí. "Geallaim duit, a Dhaibhidh, go bhfuil bunús maith le mo chur isteach."
    
  Dhoirt sé gloine fuisce dó féin agus thug sé an buidéal di.
    
  "Sea, go raibh maith agat. Glacfaidh mé cuid," a d"fhreagair sí, ag claonadh ar aghaidh agus ag brú a bosa le chéile, á sleamhnú idir a pluide. "Teastaíonn do chabhair uaim le rud éigin."
    
  Bhí a focail ag glaoch ina chluasa cosúil le blúirí gloine. Agus an tine ag pléascadh, chas Perdue chun aghaidh a thabhairt ar a dheirfiúr, liathghorm le heasurraim.
    
  "Ó, tar ar aghaidh, bí drámatúil," a dúirt sí go mífhoighneach. "An bhfuil sé chomh dothuigthe sin i ndáiríre go mb"fhéidir go mbeadh do chabhair ag teastáil uaim?"
    
  "Ní hea, ar chor ar bith," fhreagair Purdue, ag doirteadh gloine trioblóide di. "Ní féidir a shamhlú gur chuir tú fiú ceist faoi."
    
    
  Caibidil 4
    
    
  D"fholaigh Sam a chuimhní cinn ó Nina. Ní raibh sé ag iarraidh uirthi rudaí chomh pearsanta sin a fháil amach faoi, cé nach raibh a fhios aige cén fáth. Bhí sé soiléir go raibh beagnach gach rud ar eolas aici faoi bhás uafásach a bhean chéile i lámha eagraíochta arm idirnáisiúnta faoi cheannas cara is fearr iar-fhear céile Nina. Go minic roimhe seo, bhí Nina ag caoineadh a ceangail leis an bhfear gan chroí a chuir stop le brionglóidí Sam nuair a mharaigh sé grá a shaoil go brúidiúil. Mar sin féin, bhí fearg fho-chomhfhiosach áirithe ina nótaí; ní raibh sé ag iarraidh go bhfeicfeadh Nina an raibh siad léite aici, agus mar sin shocraigh sé iad a choinneáil uaithi.
    
  Ach anois, agus iad ag fanacht le filleadh Alexander le scéala faoi conas dul isteach i measc na reibiliúnach, thuig Sam gur dea-am a bheadh sa tréimhse leadráin seo i dtuath na Rúise ó thuaidh den teorainn chun leanúint lena chuimhní cinn.
    
  Chuaigh Alexander go dána, b'fhéidir go hamadánach, chun labhairt leo. Thairgfeadh sé a chúnamh, mar aon le Sam Cleave agus an Dochtúir Nina Gould, chun aghaidh a thabhairt ar Ord na Gréine Duibhe agus bealach a aimsiú sa deireadh chun an eagraíocht a bhriseadh uair amháin agus go deo. Mura mbeadh scéala faighte ag na reibiliúnaigh faoin moill ar dhíbirt oifigiúil cheannaire na Gréine Duibhe, bhí sé beartaithe ag Alexander leas a bhaint as an laige shealadach seo in oibríochtaí an ordaithe chun buille éifeachtach a bhualadh.
    
  Chuidigh Nina le Katya sa chistin agus d'fhoghlaim sí conas dumplings a chócaráil.
    
  Anois is arís, agus Sam ag scríobh síos a chuid smaointe agus cuimhní cinn pianmhara ina leabhar nótaí stróicthe, chloisfeadh sé an bheirt bhan ag pléascadh amach i ngáire géar. Leanfadh admháil ar neamhinniúlacht éigin ar thaobh Nina de seo, agus shéanfadh Katya a botúin náireacha féin.
    
  "Tá tú an-mhaith..." a scread Katya, ag titim ina cathaoir le gáire croíúil: "Do Albanach! Ach déanfaimid Rúiseach díot fós!"
    
  "Is beag seans go bhfuil, a Katya. Thairgfinn duit a mhúineadh conas haggis Gàidhealach a chócaráil, ach go hionraic, níl mé rómhaith air sin ach an oiread!" phléasc Nina amach ag gáire.
    
  Bhí cuma ró-fhéileach ar seo ar fad, a cheap Sam, agus é ag dúnadh an nótaí agus á chur go sábháilte ina mhála in éineacht lena pheann. D"éirigh sé as a leaba adhmaid shingil sa seomra aíochta a roinn sé le hAlastar agus shiúil sé síos an halla leathan agus síos na staighrí gearra i dtreo na cistine, áit a raibh na mná ag déanamh torainn uafásach.
    
  "Féach! Sam! Chruthaigh mé... ó... rinne mé baisc iomlán... de go leor? Go leor rudaí...?" Rinne sí gruaim agus rinne sí comhartha do Katya cabhrú léi.
    
  "Meallóga!" a d"éirigh Katya go lúcháireach, ag díriú a lámha ar an praiseach taos agus ar an bhfeoil scaipthe ar bhord adhmaid na cistine.
    
  "An oiread sin!" a dúirt Nina le gáire.
    
  "An bhfuil sibhse ar meisce, a chailíní, ar aon seans?" a d"fhiafraigh sé, agus é ag baint taitnimh as an mbeirt bhan áille a raibh an t-ádh air a bheith sáinnithe leo i lár an áit ar bith. Dá mba fhear níos neamhchóireáilte é le dearcadh gránna, b"fhéidir go mbeadh smaoineamh salach ina intinn, ach ós rud é gur Sam é, shuigh sé síos ar chathaoir agus d"fhéach sé ar Nina ag iarraidh an taos a ghearradh i gceart.
    
  "Nílimid ar meisce, a Mhúinteoir Cleve. Táimid ar meisce amháin," a mhínigh Katya, ag druidim le Sam le próca subh gloine simplí leathlíonta le leacht soiléir, mailíseach.
    
  "A!" ar seisean, agus a lámha á rith trína chuid gruaige tiubh dorcha, "Chonaic mé é seo cheana, agus is é an bealach is giorra go Slocherville a thabharfadh muintir Cleave orainn. Beagán luath domsa, go raibh maith agat."
    
  "Luath?" a d"fhiafraigh Katya, agus mearbhall uirthi dáiríre. "A Sham, tá uair an chloig fós go meán oíche!"
    
  "Sea! Thosaíomar ag ól chomh luath le 7 p.m.," a dúirt Nina, a lámha líonta le muiceoil, oinniún, gairleog, agus peirsil a bhí sí ag mionghearradh chun na pócaí taos a líonadh.
    
  "Ná bí ag déanamh amadáin!" Bhí ionadh ar Sam agus é ag rith go dtí an fhuinneog bheag agus ag feiceáil go raibh an spéir ró-gheal don rud a léirigh a uaireadóir. "Shíl mé go raibh sé i bhfad níos luaithe, agus ní raibh ionam ach a bheith i mo bhastar leisciúil, ag iarraidh titim isteach sa leaba."
    
  D"fhéach sé ar an mbeirt bhan, chomh difriúil le lá agus oíche, ach chomh hálainn leis an gceann eile.
    
  Bhí cuma Katya díreach mar a shamhlaigh Sam í ar dtús nuair a chuala sé a hainm, díreach sular shroich siad an fheirm. Le súile móra gorma sáite i soicéid chnámhacha agus béal leathan lán-liopaí, bhí cuma steiréitipiciúil Rúiseach uirthi. Bhí a cnámha leicne chomh feiceálach sin gur chaith siad scáthanna trasna a haghaidhe sa solas géar os a cionn, agus thit a cuid gruaige fionn díreach thar a guaillí agus a héadan.
    
  Caol agus ard, sheas sí os cionn figiúr beag an chailín Albanach le súile dorcha in aice léi. Bhí Nina tar éis a dath gruaige nádúrtha a fháil ar ais faoi dheireadh, an donn dorcha saibhir a raibh sé chomh sásta a aghaidh a bhádh ann nuair a chuaigh sí air sa Bheilg. Bhí Sam faoiseamh nuair a chonaic sé go raibh a cuma bán, thrua imithe, agus go bhféadfadh sí a cuartha galánta agus a craiceann rósach a thaispeáint arís. Bhí an t-am ar shiúl ó ghreim na Gréine Duibhe tar éis í a leigheas beagán.
    
  B"fhéidir gurbh é an t-aer tuaithe, i bhfad ó Bhruis, a chuir suaimhneas orthu beirt, ach mhothaigh siad níos fusa agus níos suaimhní ina dtimpeallacht fhliuch Rúiseach. Bhí gach rud anseo i bhfad níos simplí, agus bhí na daoine béasach ach dian. Ní raibh an talamh seo ann le haghaidh stuama ná íogaireachta, agus thaitin sin le Sam.
    
  Ag féachaint amach ar na machairí cothroma ag casadh corcra sa solas ag dul i laghad agus ag éisteacht leis an gcraic a bhí sa teach leis, ní fhéadfadh Sam gan a bheith ag smaoineamh conas a bhí Alexander ag éirí.
    
  Ní raibh súil ag Sam agus Nina ach go mbeadh muinín ag na reibiliúnaigh ar an sliabh as Alexander agus nach measfaidís gur spiaire a bhí ann.
    
    
  * * *
    
    
  "Is spiaire thú!" a scairt an reibiliún tanaí Iodálach, ag siúl go foighneach timpeall chorp leathshuite Alexander. Thug sé seo tinneas cinn uafásach don Rúiseach, rud a rinneadh níos measa fós de bharr a shuíomh bun os cionn os cionn an fholcadáin.
    
  "Éist liom!" phléadáil Alexander don chéad uair. Bhí a chloigeann ag pléascadh leis an ruaig fola ag rith go cúl a shúl, agus bhí a rúitíní ag bagairt go mall dí-áitiú faoi mheáchan a choirp, a bhí crochta ón rópa agus na slabhraí garbha a bhí ceangailte le síleáil chloiche na cille. "Dá mba spiaire mé, cén fáth ar an diabhal a thiocfainn anseo? Cén fáth a thiocfainn anseo le faisnéis a chabhródh le do chás, a spaigití amadáin?"
    
  Níor thuig an tIodálach maslaí ciníocha Alexander agus, gan agóid, chuir sé ceann an Rúisigh ar ais sa dabhach oighir-fhuar, agus ní raibh ach a ghiall nochtaithe. Rinne a chomhghleacaithe gáire faoi imoibriú an Rúisigh agus iad ina suí ag ól in aice leis an ngeata faoi ghlas.
    
  "Is fearr duit a bheith ar an eolas faoi cad atá le rá agat nuair a fhillfidh tú, a stronzo! Braitheann do shaol ar an smidiríní seo, agus tá an ceistiú seo ag cur mo chuid ama óil i bhfeidhm cheana féin. Ligfidh mé duit báthadh, ligfidh mé duit!" a scread sé, ag glúineáil in aice leis an tobán folctha ionas go bhféadfadh an Rúiseach tumtha é a chloisteáil.
    
  "A Carlo, cad atá cearr?" a ghlaoigh Bern ón gconair as a raibh sé ag druidim. "Is cosúil go bhfuil teannas neamhghnách ort," a dúirt an captaen go lom. D"éirigh a ghlór níos airde agus é ag druidim leis an mbealach isteach cuartha. Sheas an bheirt fhear eile ina n-aird nuair a chonaic siad a gceannaire, ach chroith sé a lámh go díspeagúil orthu le go scíth a ligean.
    
  "A Chaptaen, deir an t-amadán seo go bhfuil faisnéis aige a chabhróidh linn, ach níl aige ach doiciméid Rúiseacha a bhfuil cuma bhréige orthu," a dúirt an tIodálach agus Bern ag díghlasáil na ngeataí dubha láidre chun dul isteach sa limistéar ceistiúcháin, nó níos cruinne, sa seomra céasta.
    
  "Cá bhfuil a pháipéir?" a d"fhiafraigh an captaen, agus chuir Carlo a mhéar ar an gcathaoir ar cheangail sé an Rúiseach léi ar dtús. Chaith Bern súil ar an bpas teorann agus ar an gcárta aitheantais a bhí brionnaithe go maith. Gan a shúile a bhaint den inscríbhinn Rúiseach, dúirt sé go socair, "Carlo."
    
  "An ea, a chaptaen?"
    
  "Tá an Rúiseach ag báthadh, a Carlo. Lig dó éirí."
    
  "Ó, a Dhia!" Léim Carlo aníos agus thóg sé Alexander a bhí ag análú. Bhí an Rúiseach fliuch báite ag tarraingt anáil go géar, ag casacht go foréigneach sular chuir sé an iomarca uisce ina chorp ag urlacan.
    
  "Alexander Arichenkov. An é sin d"ainm fíor?" a d"fhiafraigh Bern dá aoi, ach ansin thuig sé nach raibh ainm an fhir ábhartha dá n-inspreagadh. "Is dóigh liom nach bhfuil tábhacht leis. Beidh tú marbh roimh mheán oíche."
    
  Bhí a fhios ag Alastar go gcaithfeadh sé a chás a phléadáil os comhair a uachtarán sula mbeadh sé fágtha faoi smacht a chéasóra a raibh easnamh airde air. Bhí uisce fós ag bailiú i gcúl a shrón agus ag dó a phasáistí sróine, rud a d"fhág gur beagnach dodhéanta dó labhairt, ach bhí a shaol ag brath air.
    
  "A Chaptaen, ní spiaire mé. Ba mhaith liom dul isteach i do chuideachta, sin uile," a dúirt an Rúiseach sreangach go dothuigthe.
    
  Chas Bern ar a sháil. "Agus cén fáth ar mhaith leat é seo a dhéanamh?" Rinne sé comhartha do Carlo an t-ábhar a thabhairt isteach go bun an tobáin.
    
  "Tá Renata curtha as oifig!" a scairt Alexander. "Bhí mé mar chuid de chomhcheilg chun ceannaireacht Ord na Gréine Duibhe a threascairt, agus d"éirigh linn... go pointe áirithe."
    
  Thóg Bern a lámh chun stop a chur leis an Iodálach a ordú deiridh a chomhlíonadh.
    
  "Ní gá duit mé a chéasadh, a Chaptaein. Táim anseo chun eolas a chur ar fáil duit go hoscailte!" a mhínigh an Rúiseach. D"fhéach Carlo go géar air, a lámh ag croitheadh ar an ulóg a rialaigh cinniúint Alexander.
    
  "Mar mhalairt ar an bhfaisnéis seo, ba mhaith leat...?" a d"fhiafraigh Bern. "Ar mhaith leat a bheith linn?"
    
  "Sea! Sea! Mise agus beirt chairde, ag teitheadh ón nGrian Dhubh freisin. Tá a fhios againn conas baill den Ord Níos Airde a aimsiú, agus sin an fáth go bhfuil siad ag iarraidh sinn a mharú, a Chaptaein," a dúirt sé go stamair, ag streachailt leis na focail chearta a aimsiú, an t-uisce ina scornach fós ag déanamh deacair dó análú.
    
  "Agus cá bhfuil an bheirt chairde sin agat? An bhfuil siad i bhfolach, a Mhúinteoir Arichenkov?" a d"fhiafraigh Bern go searbhasach.
    
  "Tháinig mé liom féin, a Chaptaein, le fáil amach an bhfuil na ráflaí faoi d"eagraíocht fíor; an bhfuil tú fós gníomhach," a dúirt Alexander go tapaidh. Chuaigh Bern ar a ghlúine in aice leis agus d"fhéach sé suas agus síos air. Bhí an Rúiseach meánaosta, gearr agus caol. Thug coilm ar thaobh clé a aghaidhe cuma trodaire air. Rith an captaen dian a mhéar innéacs thar an gcoilm, a bhí corcra anois i gcoinne chraiceann bán, tais, fuar an Rúisigh.
    
  "Tá súil agam nach raibh sé seo mar thoradh ar thimpiste gluaisteáin nó rud éigin?" a d"fhiafraigh sé d"Alastar. Bhí súile gorma éadroma an fhir fliuch báite fuilteach ón mbrú agus beagnach báite agus é ag féachaint ar an gcaptaen agus ag croitheadh a chinn.
    
  "Tá go leor coilm orm, a Chaptaein. Agus níorbh é tuairt ba chúis le haon cheann acu, geallaim duit é sin. Den chuid is mó piléir, srapnel, agus mná teasaí," fhreagair Alexander, a liopaí gorma ag crith.
    
  "Mná. Ó sea, is maith liom é sin. Is cosúil gur duine liomsa thú, a chara," a dúirt Bern le gáire agus chaith sé súil chiúin ach throm ar Carlo, rud a chuir isteach beagáinín ar Alexander. "Ceart go leor, a Mhúinteoir Arichenkov, tabharfaidh mé buntáiste an amhrais duit. Is é sin le rá, ní ainmhithe mallaithe muid!" a dhrámaigh sé, rud a chuir go mór le greann na bhfear a bhí i láthair, agus rinne siad drannadh fíochmhar i gcomhaontú.
    
  Agus beannaíonn Máthair na Rúise duit, a Alastair, macalla a ghlór istigh ina cheann. Tá súil agam nach ndúiseoidh mé marbh.
    
  De réir mar a tháinig faoiseamh nárbh fhéidir leis bás a fháil ar Alexander, in éineacht le húll agus béicíl na n-ainmhithe, chuaigh a chorp i laige agus thit sé i ndearmad.
    
    
  Caibidil 5
    
    
  Go gairid roimh a dó a chlog ar maidin, leag Katya a cárta deireanach ar an mbord.
    
  "Táim ag filleadh."
    
  Rinne Nina gáire súgach, ag brú a láimhe ionas nach bhféadfadh Sam a léiriú a léamh ar a haghaidh dothuigthe.
    
  "Tar ar aghaidh. Faigh é, a Sham!" a gáire Nina agus Katya ag pógadh a leice. Ansin phóg an áilleacht Rúiseach barr ceann Sham agus dúirt sí go dothuigthe, "Tá mé ag dul a chodladh. Beidh Sergey ar ais óna sheal go luath."
    
  "Oíche mhaith, a Katya," a dúirt Sam le gáire agus é ag cur a láimhe ar an mbord. "Dhá phéire."
    
  "Ha!" arsa Nina. "Tá an teach lán. Íoc suas, a pháirtí."
    
  "Damn," a dúirt Sam go ciúin agus bhain sé a stoca clé de. Bhí fuaim níos fearr ag an stiallphócair go dtí gur thuig sé go raibh na mná níos fearr air ná mar a cheap sé ar dtús nuair a d"aontaigh sé imirt. Ina ghiorraí agus stoca amháin, chrith sé ag an mbord.
    
  "Tá a fhios agat gur camscéim atá ann, agus níor cheadaíomar é ach toisc go raibh tú ar meisce. Bheadh sé uafásach dúinn leas a bhaint asat, ceart?" a thug sí léacht dó, gan í féin a choinneáil faoi smacht. Bhí fonn ar Sam gáire a dhéanamh, ach ní raibh sé ag iarraidh an nóiméad a mhilleadh trína chromadh trua is fearr a chur air.
    
  "Go raibh maith agat as a bheith chomh cineálta. Tá chomh beag bean mhaith fágtha ar an phláinéid seo na laethanta seo," a dúirt sé le greann soiléir.
    
  "Is fíor sin," aontaigh Nina, agus í ag doirteadh próca eile de dheoch ghealaí isteach ina gloine. Ach níor dhoirt ach cúpla braon gan mórán searmanais go bun an ghloine, rud a chruthaigh, ina huafás, go raibh deireadh lom leis an spraoi agus na cluichí a bhí ar siúl san oíche. "Agus níor lig mé duit mealladh ach toisc go bhfuil grá agam duit."
    
  A Dhia, is mian liom go raibh sí meabhrach nuair a dúirt sí sin, a mhian Sam agus Nina ag cur a lámha ar a aghaidh, boladh bog a cumhráin ag meascadh le hionsaí urchóideach na ndeochanna biotáille driogtha agus í ag bhrú póg bhog ar a liopaí.
    
  "Tar agus codail liom," a dúirt sí, agus í ag treorú an Albannaigh chreathaigh, Y-chruthach amach as an gcistin agus é ag bailiú a chuid éadaí go cúramach ar an mbealach amach. Níor dhúirt Sam tada. Shíl sé go dtabharfadh sé Nina chuig a seomra le cinntiú nach dtitfeadh sí go dona síos an staighre, ach nuair a chuaigh siad isteach ina seomra beag bídeach timpeall an chúinne ó na daoine eile, dhún sí an doras ina ndiaidh.
    
  "Cad atá á dhéanamh agat?" a d"fhiafraigh sí nuair a chonaic sí Sam ag iarraidh a jeans a tharraingt aníos, a léine caite thar a ghualainn.
    
  "Táim ag reo go holc, a Nina. Tabhair nóiméad dom," a d"fhreagair sé, ag streachailt go géar leis an zipper.
    
  Dhún méara caola Nina timpeall a lámha crith. Shleamhnaigh sí a lámh isteach ina jeans, ag brú fiacla práis an zipper óna chéile arís. Reoigh Sam, gafa ag a teagmháil. Dhún sé a shúile go neamhdheonach agus bhraith sé a liopaí te, boga ag brú i gcoinne a chuid.
    
  Bhrúigh sí ar ais ar a leaba é agus mhúch sí an solas.
    
  "A Nina, tá tú ar meisce, a chailín. Ná déan aon rud a mbeidh aiféala ort faoi ar maidin," a thug sé rabhadh, mar shéanadh simplí. I ndáiríre, bhí sé chomh fonnmhar sin uirthi gur phléasc sé.
    
  "An t-aon rud a mbeidh aiféala orm faoi ná go mbeidh orm é a dhéanamh go ciúin," a dúirt sí, a guth go hiontach measartha sa dorchadas.
    
  Chuala sé a buataisí á gciceáil ar leataobh, agus ansin an chathaoir á brú ar chlé na leapa. Bhraith Sam í ag preabadh air, a meáchan ag brú a chuid baill ghiniúna go clúmhach.
    
  "Bí cúramach!" a d"osnaigh sé. "Tá siad ag teastáil uaim!"
    
  "Mise freisin," a dúirt sí, ag pógadh go paiseanta é sularbh fhéidir leis freagra a thabhairt. Rinne Sam iarracht gan a mheabhair a chailleadh agus Nina ag brú a coirp bhig i gcoinne a choirp féin, ag análú ar a mhuineál. Lig sé anáil uafásach nuair a bhain a craiceann te, lom lena chraiceann féin, fós fuar ó chluiche pócair gan léine dhá uair an chloig.
    
  "Tá a fhios agat go bhfuil grá agam duit, ceart?" a d"fheasgaigh sí. Rolladh súile Sam siar le héicstaise leisceach ag na focail, ach scrios an t-alcól a ghabh le gach siolla a aoibhneas.
    
  "Sea, tá a fhios agam," a d"áitigh sé léi go cinnte.
    
  Bhí Sam tar éis ligean di, ar a shon féin, smacht saor a bheith aige ar a chorp. Bhí a fhios aige go mbraithfeadh sé ciontach faoi níos déanaí, ach faoi láthair dúirt sé leis féin go raibh sé ag tabhairt di a raibh uaithi; nach raibh ann ach faighteoir ádhúil a paisean.
    
  Ní raibh Katya ina codladh. Ghreamaigh a doras go bog agus Nina ag caoineadh, agus rinne Sam iarracht í a chur ina tost le póga doimhne, ag súil nach gcuirfidís isteach uirthi. Ach i measc an méid seo ar fad, ní bheadh cúram air dá mbeadh Katya tagtha isteach sa seomra, an solas lastha, agus cuireadh tugtha dó bheith léi-fhad is a bhí Nina ag déanamh a rud féin. Chuaigh a lámha ar a droim, agus rianaigh sé coilm nó dhó, agus cuimhneamh aige ar chúis gach ceann acu.
    
  Bhí sé ann. Ó casadh orthu, bhí a saol ag dul i léig gan stad i dtobar dorcha, gan teorainn contúirte, agus bhí Sam ag smaoineamh cathain a shroichfidís talamh soladach, gan uisce. Ach níor chuir sé suim ann, fad is a thitfidís le chéile. Ar bhealach éigin, le Nina ina thaobh, bhraith Sam sábháilte, fiú i ngreim an bháis. Agus anois, léi ina bhaclainn anseo, bhí a haird dírithe air féin ar feadh tamaill agus air féin amháin; bhraith sé dosháraithe, dothuigthe.
    
  Tháinig céimeanna Katya ón gcistin, áit a raibh sí ag díghlasáil an dorais do Sergei. Tar éis sos gairid, chuala Sam a gcomhrá ciúin, rud nach mbeadh sé in ann a chloisteáil ar aon nós. Bhí sé buíoch as a gcomhrá sa chistin, ionas go bhféadfadh sé taitneamh a bhaint as béicí ciúine pléisiúir Nina agus é á brú i gcoinne an bhalla faoin bhfuinneog.
    
  Cúig nóiméad ina dhiaidh sin, dhún doras na cistine. D"éist Sam le treo na bhfuaimeanna. Lean buataisí troma céimeanna galánta Katya isteach sa phríomhsheomra leapa, ach níor ghéag an doras a thuilleadh. D"fhan Sergey ina thost, ach dúirt Katya rud éigin agus ansin bhuail sí go cúramach ar dhoras Nina, gan a fhios aici go raibh Sam léi.
    
  "A Nina, an féidir liom teacht isteach?" a d"fhiafraigh sí go soiléir ón taobh eile den doras.
    
  Shuigh Sam suas, réidh le greim a fháil ar a jeans, ach sa dorchadas, ní raibh a fhios aige cá raibh Nina tar éis iad a chaitheamh. Bhí Nina gan aithne. Bhí a hurgasm tar éis an tuirse a bhí déanta ag an alcól ar feadh na hoíche a laghdú, agus bhrúigh a corp fliuch, bog go sona sásta ina choinne, gan corraí mar chorp. Bhuail Katya arís: "Nina, ní mór dom labhairt leat, le do thoil? Le do thoil!"
    
  Rinne Sam gruaim.
    
  Bhí an iarratas ón taobh eile den doras ró-dhian, beagnach scanraithe.
    
  Ó, go dtí an diabhal leis! a cheap sé. Mar sin, bhuail mé Nina. Cad a bheadh i gceist ar aon nós? a cheap sé, ag gríobáil sa dorchadas lena lámha ar an urlár, ag cuardach rud éigin cosúil le héadaí. Is ar éigean a bhí am aige a jeans a tharraingt air nuair a chas an láimhseáil dorais.
    
  "Hé, cad atá ar siúl?" a d"fhiafraigh Sam go neamhurchóideach agus é le feiceáil i scoilt dhorcha an dorais a bhí ag oscailt. Thug lámh Katya an doras chun stop le screadaíl agus Sam ag brú a chos ina choinne ón taobh eile.
    
  "Ó!" a dúirt sí go géar, agus í scanraithe nuair a chonaic sí an aghaidh mhícheart. "Shíl mé go raibh Nina anseo."
    
  "Tá sí mar sin. Chuaigh sí i laige. Bhuail na fir dúchasacha sin í," fhreagair sé le gáire beag cúthail, ach níor fhéach Katya iontasaithe. Déanta na fírinne, bhí cuma scanraithe uirthi.
    
  "A Sham, cuir ort do chuid éadaí. Dúisigh an Dr. Gould agus tar linn," a dúirt Sergei go bagrach.
    
  "Cad a tharla? Tá Nina ar meisce go hiomlán, agus is cosúil nach ndúiseoidh sí go dtí lá an bhreithiúnais," a dúirt Sam le Sergey níos dáiríre, ach bhí sé fós ag iarraidh díoltas a fháil.
    
  "Ó, a Dhia, níl am againn don chac seo!" a scairt fear ó chúl an lánúin. Tháinig Makarov i láthair ag ceann Katya, agus tharraing méar an truicear.
    
  Cliceáil!
    
  "Is luaidhe a bheidh sa chéad chlic eile, a chomrádaí," a thug an lámhachóir rabhadh.
    
  Thosaigh Sergei ag gol, ag cogarnaíl go heasurramach leis na fir a bhí ina seasamh taobh thiar de, ag impí ar shaol a mhná céile. Chlúdaigh Katya a lámha a aghaidh agus thit sí ar a glúine i turraing. Ón méid a thuig Sam, ní raibh siad ina gcomhghleacaithe le Sergei, mar a cheap sé ar dtús. Cé nár thuig sé Rúisis, thuig sé óna nguth go raibh siad an-dáiríre faoi iad a mharú go léir mura ndúiseodh sé Nina agus mura rachadh sé leo. Agus an t-argóint ag dul in olcas go contúirteach á fheiceáil aige, thóg Sam a lámha agus d"fhág sé an seomra.
    
  "Ceart go leor, ceart go leor. Imeoidh muid libh. Inis dom cad atá ar siúl, agus dúiseoidh mé an Dr. Gould," a dúirt sé leis na ceathrar buíonta feargacha.
    
  Thug Sergei barróg dá bhean chéile a bhí ag gol agus chuir sé cosaint uirthi.
    
  "Is mise Bodo. Caithfidh mé a chreidiúint gur chuaigh tusa agus an Dr. Gould in éineacht le fear darbh ainm Alexander Archenkov chuig ár bpíosa talún álainn," a d"fhiafraigh an gunnadóir de Sam.
    
  "Cé a bhfuil fonn air a fháil amach?" a d'fhiafraigh Sam go géar.
    
  Dhírigh Bodo a phistal agus dhírigh sé ar an lánúin a bhí ag cráite.
    
  "Sea!" a scread Sam, ag síneadh amach chuig Bodo. "A Íosa, an féidir leat scíth a ligean? Níl mé ag rith ar shiúl. Dírigh an rud mallaithe sin orm má theastaíonn cleachtadh sprice uait ag meán oíche!"
    
  Leag an buíon Francach a airm síos, agus a chomrádaithe ag coinneáil a n-arm réidh. Shlog Sam go trom agus smaoinigh sé ar Nina, nach raibh aon tuairim aici faoi cad a bhí ag tarlú. Bhí aiféala air a bheith deimhnithe aici ansin, ach dá mbeadh na hionróirí seo tar éis é a aimsiú, is cinnte go mbeadh Nina agus na Strenkovs maraithe acu agus é crochta lasmuigh de réir a chuid magairlí le go n-íosfadh na hainmhithe fiáine é.
    
  "Dúisigh an bhean, a Uasail Cleve," d"ordaigh Bodo.
    
  "Ceart go leor. Díreach... suaimhnigh síos, ceart go leor?" Chroith Sam a cheann i ngéilleadh, ag siúl go mall ar ais isteach sa seomra dorcha.
    
  "Tá an solas ar siúl, tá an doras ar oscailt," a dúirt Bodo go daingean. Ní raibh sé ar intinn ag Sam Nina a chur i mbaol lena chuid greann, mar sin d"aontaigh sé agus chas sé an solas air, buíoch as an gclúdach a chuir sé ar fáil sula ndeachaigh sé i ngleic leis an doras do Katya. Ní raibh sé ag iarraidh a shamhlú cad a dhéanfadh na beithígh sin don bhean nocht, gan aithne dá mbeadh sí sínte ar an leaba cheana féin.
    
  Is ar éigean a thóg a figiúr beag na pluideanna agus í ina codladh ar a droim, a béal oscailte i siesta ar meisce. Bhí fuath ag Sam scíth chomh hiontach sin a mhilleadh, ach bhí a saol ag brath uirthi dúiseacht.
    
  "A Nina," a dúirt sé go hard agus é ag cromadh thar a ceann, ag iarraidh í a chosaint ó na créatúir fíochmhara a bhí ag crochadh thart sa doras agus duine acu ag coinneáil siar úinéirí an tí. "A Nina, dúisigh."
    
  "Ar mhaithe le Dia, múch an solas mallaithe. Tá mo cheann ag cur as dom, a Sham!" a ghearáin sí agus chas sí anonn. Chaith sé súil leithscéil go tapaidh ar na fir sa doras, a bhí ag stánadh go hiontach, ag iarraidh léargas a fháil ar an mbean ina codladh a d"fhéadfadh náire a chur ar an mairnéalach.
    
  "Nina! Nina, caithfimid éirí agus gléasadh orainn anois! An dtuigeann tú?" a d'áitigh Sam, ag luascadh í lena lámh throm, ach ní dhearna sí ach gruaim a dhéanamh agus é a bhrú uaidh. As áit ar bith, idirghabh Bodo agus bhuail sé Nina chomh crua sin trasna an aghaidh gur fhuiligh a snaidhm láithreach.
    
  "Éirigh suas!" a bhéic sé. Chroith tafann bodhar a ghlór fuar agus pian uafásach a bhuille Nina, ag cur as di cosúil le blúire gloine. Shuigh sí suas, mearbhall agus feargach. Ag luascadh a láimhe i dtreo an Fhrancaigh, scread sí, "Cé ar an diabhal a cheapann tú féin?"
    
  "Nina! Ní hea!" a scread Sam, scanraithe go raibh sí díreach tar éis í féin a lámhach.
    
  Rug Bodo ar a lámh agus bhuail sé í le cúl na láimhe. Phléasc Sam ar aghaidh, ag brú an Fhrancaigh ard i gcoinne an chaibinéid feadh an bhalla. Scaoil sé trí chrúca deasa ar chnámh leice Bodo, agus é ag mothú a chnapáin féin ag bogadh siar le gach buille.
    
  "Ná leomh riamh bean a bhualadh os mo chomhair, a phíosa cac!" a scairt sé, agus é ag borradh le fearg.
    
  Rug sé ar chluasa Bodo agus bhuail sé cúl a chinn go crua ar an urlár, ach sula raibh deis aige buille eile a thabhairt, rug Bodo ar Sam ar an mbealach céanna.
    
  "An bhfuil tú ag iarraidh Albain?" a rinne Bodo gáire trí fhiacla fuilteacha agus tharraing sé ceann Sam síos go dtí a cheann féin, ag tabhairt buille ceann lagaitheach dó a chuir Sam gan aithne láithreach. "Póg Ghlaschú a thugtar air... a bhuachaill!"
    
  Lig na fir gáire mór amach agus Katya ag brú tríothu chun teacht i gcabhair ar Nina. Bhí srón Nina ag cur fola agus bhí a aghaidh go dona brúite, ach bhí sí chomh feargach agus chomh mearbhall sin gur ghá do Katya an staraí beag bídeach a choinneáil siar. Agus sruth mallachtaí agus bagairtí báis á scaoileadh aici i mBodø, ghreim Nina a fiacla agus Katya ag clúdach róba uirthi agus ag tabhairt barróg dhlúth di, ag iarraidh í a mhaolú, ar mhaithe leo uile.
    
  "Fág é, a Nina. Lig dó imeacht," a dúirt Katya i gcluas Nina, ag brú chomh dlúth sin uirthi nach raibh na fir in ann a gcuid focal a chloisteáil.
    
  "Maróidh mé é go deo. Mionnaím do Dhia, gheobhaidh sé bás a luaithe a gheobhaidh mé mo sheans," a dúirt Nina le gáire beag i muineál Katya agus an bhean Rúiseach ag tabhairt barróg di.
    
  "Gheobhaidh tú do sheans, ach ar dtús caithfidh tú maireachtáil as seo, ceart go leor? Tá a fhios agam go bhfuil tú chun é a mharú, a ghrá geal. Fan beo, mar..." Chuir Katya suaimhneas uirthi. Chaith a súile deora ag breathnú ar Bodo trí shnáitheanna gruaige Nina. "Ní féidir le mná marbha marú."
    
    
  Caibidil 6
    
    
  Bhí tiomántán crua beag ag Agatha a choinnigh sí le haghaidh aon éigeandála a d"fhéadfadh a bheith ag teastáil uaithi agus í ag taisteal. Cheangail sí é le móideim Purdue, agus gan aon stró, níor thóg sé ach sé huaire an chloig uirthi ardán bogearraí a chruthú lenar bhain sí úsáid as bunachar sonraí airgeadais Black Sun, rud nach raibh inrochtana roimhe sin. Shuigh a deartháir go ciúin in aice léi ar maidin reoite, agus cupán caife te ina lámh go docht. Is beag duine a d"fhéadfadh Purdue a chur faoi dhraíocht lena gcumas teicniúil, ach b"éigean dó a admháil go raibh a dheirfiúr fós in ann iontas a chur orthu.
    
  Ní raibh sé go raibh níos mó eolais aici ná mar a bhí aige, ach ar bhealach éigin bhí sí níos sásta an t-eolas a bhí acu beirt a úsáid, agus é i gcónaí ag faillí cuid dá fhoirmlí de ghlanmheabhair, rud a chuir iallach air a inchinn a chuardach go minic cosúil le hanam caillte. Ba é ceann de na chuimhneacháin sin a chuir amhras air faoi sceitseálacha an lae inné, agus sin an fáth ar éirigh le Agatha na sceitseálacha a bhí ar iarraidh a aimsiú chomh héasca sin.
    
  Bhí sí ag clóscríobh ar luas tintreach anois. Is ar éigean a bhí Purdue in ann coinneáil suas leis na cóid a chuir sí isteach sa chóras.
    
  "Cad ar domhan atá á dhéanamh agat?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Inis dom na sonraí faoi do bheirt chara arís. Beidh a n-uimhreacha aitheantais agus a sloinnte ag teastáil uaim anois. Tar ar aghaidh! Ansiúd. Cuir ansiúd é," a dúirt sí go mall, ag luascadh a méar innéacs amhail is dá mbeadh sí ag scríobh a hainm san aer. A leithéid de mhíorúilt a bhí inti. Bhí dearmad déanta ag Purdue cé chomh greannmhar is a d"fhéadfadh a nósanna a bheith. Shiúil sé go dtí an cófra a raibh sí tar éis a mhíniú agus tharraing sé amach dhá fhillteán inar choinnigh sé nótaí Sam agus Nina ó d"úsáid sé iad den chéad uair chun cabhrú leis ar a thuras go dtí an Antartaice chun an stáisiún oighir cáiliúil Wolfenstein a aimsiú.
    
  "An féidir liom níos mó den ábhar seo a fháil?" a d"fhiafraigh sí, agus í ag glacadh na bpáipéar uaidh.
    
  "Cén sórt ábhair é seo?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Is é... A dhuine, an rud sin a dhéanann tú le siúcra agus bainne..."
    
  "Caife?" a d"fhiafraigh mé. D"fhiafraigh sé, agus é iontasaithe. "A Agatha, an bhfuil a fhios agat cad is caife ann?"
    
  "Tá a fhios agam, mallacht air. Chuaigh an focal i léig uaim agus an cód sin ar fad ag dul trí m'inchinn. Amhail is nach mbíonn cliseadh ort anois is arís," a dúirt sí go géar.
    
  "Ceart go leor, ceart go leor. Déanfaidh mé cuid de sin duit. Cad atá á dhéanamh agat le sonraí Nina agus Sam, an féidir liom a fhiafraí?" a ghlaoigh Purdue ón meaisín cappuccino taobh thiar dá chuntar.
    
  "Táim ag díreo a gcuntais bhainc, a Dhaibhidh. Táim ag hackáil isteach i gcuntas bainc Black Sun," a dúirt sí le gáire, ag cogaint maide liocrais.
    
  Beagnach gur tháinig taom ar Perdue. Rith sé go dtí taobh a dheirfiúr cúpla le feiceáil cad a bhí á dhéanamh aici ar an scáileán.
    
  "An bhfuil tú as do mheabhair, a Agatha? An bhfuil aon tuairim agat cén sórt córas slándála agus aláraim theicniúla fairsing atá ag na daoine seo ar fud an domhain?" a scairt sé i scaoll-imoibriú eile nach mbeadh léirithe ag Dave Perdue riamh roimhe.
    
  D"fhéach Agatha air le himní. "Conas ba chóir dom freagairt do do ráig ghránna... hmm," a dúirt sí go socair tríd an milseán dubh idir a fiacla. "Ar an gcéad dul síos, mura bhfuil mé mícheart, rinneadh a bhfreastalaithe a chlárú agus a chosaint le... tusa... ha?"
    
  Chroith Perdue a cheann go machnamhach, "Sea?"
    
  "Agus níl ach duine amháin ar domhan a bhfuil a fhios aige conas do chórais a hackáil, mar níl ach duine amháin a bhfuil a fhios aige conas a chódálann tú, cad iad na scéimeanna agus na fo-fhreastalaithe a úsáideann tú," a dúirt sí.
    
  "Tusa," ar seisean le faoiseamh áirithe, agus é ina shuí go haireach cosúil le tiománaí neirbhíseach sa suíochán cúil.
    
  "Sin ceart. Deich bpointe do Gryffindor," a dúirt sí go searbhasach.
    
  "Níl gá le melodrama," a cháin Purdue í, ach rinne a liopaí lúbadh i naoibh gháire agus é ag dul chun a caife a chríochnú.
    
  "B'fhéidir go ndéanfá do chomhairle féin a ghlacadh, a sheanduine," a dúirt Agatha go magúil.
    
  "Ar an mbealach sin ní bhraithfidh siad thú ar na príomhfhreastalaithe. Ba chóir duit péist a sheoladh," a mhol sé le gáire dána, cosúil le sean-Purdue.
    
  "Caithfidh mé!" a dúirt sí ag gáire. "Ach ar dtús, déanaimis seanstádas do chairde a athbhunú. Sin ceann de na hathchóirithe. Ansin déanfaimid iad a hackáil arís nuair a fhillfimid ón Rúis agus déanfaimid hackáil ar a gcuntais airgeadais. Cé go bhfuil a mbainistíocht ar chosán creagach, ba chóir go dtabharfadh buille dá gcuid airgeadais dóibh dul i bpríosún atá tuillte go maith. Lúb síos, a Ghrian Dhubh! Tá stróc ag Aintín Agatha!" a chan sí go súgach, an liocrais idir a fiacla, amhail is dá mbeadh sí ag imirt Metal Gear Solid.
    
  Lig Perdue gáire mór amach in éineacht lena dheirfiúr dána. Ba bhreá beag gránna í gan dabht.
    
  Chríochnaigh sí a cur isteach. "D'fhág mé ruathar chun a gcuid braiteoirí teirmeacha a dhíchumasú."
    
  "Go breá".
    
  Chonaic Dave Perdue a dheirfiúr go deireanach i samhradh na bliana 1996 i réigiún lochanna theas an Chongó. Bhí sé beagán níos cúthaile fós ag an am sin agus ní raibh deichiú cuid den saibhreas atá aige inniu aige.
    
  Chuaigh Agatha agus David Perdue i dteannta gaol i bhfad i gcéin chun beagán a fhoghlaim faoin rud ar thug an teaghlach "cultúr" air. Ar an drochuair, ní raibh an dúil chéanna ag ceachtar acu san fhiadh agus a bhí ag a sean-uncail ar thaobh a hathar, ach cé gur fuath leo féachaint ar an seanfhear ag marú eilifintí dá thrádáil mhídhleathach eabhair, ní raibh aon bhealach acu an tír chontúirteach a fhágáil gan a threoir.
    
  Bhí Dave ag baint taitnimh as na heachtraí a réamhfhógraigh a eachtraí ina thríochaidí agus ina dhaichidí. Cosúil lena uncail, d"éirigh achainí leanúnacha a dheirféar stop a chur leis an marú leadránach, agus go luath stop siad ag caint. Cé gur theastaigh uaithi imeacht, smaoinigh sí ar a huncail agus a deartháir a chúiseamh as póitseáil gan chiall ar airgead - an leithscéal is míthaitneamhaí d"aon fhear Purdue. Nuair a chonaic sí nach raibh Uncail Wiggins ná a deartháir corraithe ag a buanseasmhacht, dúirt sí leo go ndéanfadh sí gach a raibh ina cumhacht chun gnó beag a seanuncail a thabhairt do na húdaráis nuair a fhillfeadh sí abhaile.
    
  Ní dhearna an seanfhear ach gáire agus dúirt sé le Dáithí gan aon rud a cheapadh faoi bheith ag cur eagla ar an mbean agus go raibh sí trína chéile.
    
  Ar bhealach éigin, tharla easaontas nuair a d"iarr Agatha uirthi imeacht, agus gheall Uncail Wiggins go hoscailte d"Agatha go bhfágfadh sé í ansin sa dufair dá gcloisfeadh sé í ag gearán arís. Ag an am, ní raibh sé ina bhagairt a leanfadh sé, ach de réir mar a chuaigh an t-am thart, d"éirigh an bhean óg níos naimhdeach dá mhodhanna. Maidin amháin go moch, threoraigh Uncail Wiggins David agus a ghrúpa seilge ar shiúl, ag fágáil Agatha sa champa leis na mná áitiúla.
    
  Tar éis lá eile seilge agus oíche gan choinne a chaitheamh i gcampa dufaire, chuaigh grúpa Perdue ar bord an bháid farantóireachta an mhaidin dár gcionn. "Cad atá cearr?" a d'fhiafraigh Dave Perdue go fonnmhar agus iad ag rámhaíocht trasna Loch Tanganyika. Ach ní dhearna a sheanuncail ach a dhearbhú dó go raibh "aire mhaith" á tabhairt d'Agatha agus go n-iomprófaí í go luath ar eitleán cairte, a bhí ar cíos aige chun í a phiocadh suas ag an aerpháirc is gaire, áit a mbeadh sí leo i gcalafort Zanzibar.
    
  Faoin am a raibh siad ag tiomáint ó Dodoma go Dar es Salaam, bhí a fhios ag Dave Perdue go raibh a dheirfiúr caillte san Afraic. Go deimhin, cheap sé go raibh sí dícheallach go leor chun a bealach abhaile a aimsiú léi féin, agus rinne sé a dhícheall an scéal a chur as a intinn. Chuaigh míonna thart, agus rinne Perdue iarracht Agatha a aimsiú, ach bhí a rian ag dul i léig. Thuairiscfeadh a fhoinsí go raibh radharcanna aici, go raibh sí beo agus slán, agus go raibh sí ina gníomhaí i dTuaisceart na hAfraice, Oileán Mhuirís, agus san Éigipt nuair a chuala siad trácht uirthi go deireanach. Agus mar sin thréig sé an scéal sa deireadh, ag cinneadh gur lean a dheirfiúr cúpla a paisean don athchóiriú agus don chaomhnú agus dá bhrí sin nach raibh gá le tarrtháil a thuilleadh, dá mbeadh ceann aici riamh.
    
  Ba mhór an turraing é í a fheiceáil arís tar éis blianta fada scartha óna chéile, ach bhain sé an-taitneamh as a cuideachta. Bhí sé cinnte, le beagán spreagtha, go nochtfadh sí sa deireadh cén fáth ar tháinig sí chun solais arís anois.
    
  "Mar sin, inis dom cén fáth ar theastaigh uait go mbainfinn Sam agus Nina as an Rúis," a d"áitigh Perdue. Rinne sé iarracht bunús a cuid cúiseanna a bhí i bhfolach den chuid is mó le bheith ag lorg a chabhrach a fháil amach, ach is ar éigean a thug Agatha an pictiúr iomlán dó, agus ní raibh sé in ann a fháil amach ach an chaoi ar aithin sé í go dtí gur shocraigh sí a mhalairt.
    
  "Bhí tú i gcónaí gafa le hairgead, a Dhaibhidh. Is beag seans go mbeidh suim agat i rud nach féidir leat brabús a dhéanamh as," a d"fhreagair sí go fuarchúiseach, ag ól a caife. "Teastaíonn cúnamh ó Dr. Gould dom a fháil amach cad chuige ar fostaíodh mé. Mar is eol duit, is leabhair mo ghnó. Agus is stair a scéal. Níl mórán uait uaim ach an bhean a ghairm ionas gur féidir liom a saineolas a úsáid."
    
  "An é sin a bhfuil uait uaimse?" a d"fhiafraigh sé, agus gáire beag ag teacht ar a aghaidh.
    
  "Sea, a Dhaibhidh," a d"osnaigh sí.
    
  "Le cúpla mí anuas, tá an Dr. Gould agus rannpháirtithe eile cosúil liomsa i bhfolach gan aithne chun géarleanúint ó eagraíocht Black Sun agus a chleamhnaithe a sheachaint. Ní ceart magadh a dhéanamh faoi na daoine seo."
    
  "Gan amhras, chuir rud éigin tusa as dóibh," a dúirt sí go lom.
    
  Ní fhéadfadh sé a shéanadh.
    
  "Ar aon nós, ní mór duit í a aimsiú dom. Bheadh sí thar a bheith luachmhar do mo fhiosrúchán agus bheadh mo chliant ag tabhairt luach saothair mhaith di," a dúirt Agatha, ag bogadh go mífhoighneach ó chos go cos. "Agus níl aon tslí fhada agam le dul ann, an dtuigeann tú?"
    
  "Mar sin, nach glao sóisialta é seo chun a insint daoibh faoi na rudaí a bhí ar siúl againn?" a dúirt sé go searbhasach, ag baint leasa as éadulaingt a dheirféar i leith moille.
    
  "Ó, tá a fhios agam faoi do ghníomhaíochtaí, a Dhaibhí, agus táim an-eolach. Ní raibh tú ró-mhodhmhar faoi do chuid éachtaí agus clú. Ní gá duit a bheith i do chú fola chun a bhfuil bainte agat leis a nochtadh. Cá gceapann tú gur chuala mé faoi Nina Gould?" a d'fhiafraigh sí, a guth an-chosúil le guth linbh bhrónaigh ar chlós súgartha plódaithe.
    
  "Bhuel, tá eagla orm go mbeidh orainn dul go dtí an Rúis chun í a fháil. Cé go bhfuil sí i bhfolach, táim cinnte nach bhfuil fón aici agus nach féidir léi teorainneacha a thrasnú gan cineál aitheantais bhréige a fháil," a mhínigh sé.
    
  "Ceart go leor. Téigh agus faigh í. Beidh mé ag fanacht i nDún Éideann, i do theach milis," a chroith sí a ceann go magúil.
    
  "Ní hea, gheobhaidh siad thú ansin. Táim cinnte go bhfuil spiairí na comhairle ar fud mo mhaoine ar fud na hEorpa," a thug sé rabhadh. "Cén fáth nach dtagann tú liom? Ar an mbealach sin, is féidir liom súil a choinneáil ort agus a chinntiú go bhfuil tú sábháilte."
    
  "Ha!" a d"aithris sí le gáire searbhasach. "Tusa? Ní féidir leat fiú tú féin a chosaint! Féach ort, i bhfolach cosúil le péist chrapadh i gcúinní agus i gclais Elche. Lorg mo chairde in Alicante thú chomh héasca sin, beagnach gur chuir díomá orm."
    
  Níor thaitin an buille beag seo le Perdue, ach bhí a fhios aige go raibh sí ceart. Bhí rud éigin cosúil leis ráite ag Nina an uair dheireanach a thug sí buille dó. B"éigean dó a admháil dó féin nach raibh a chuid acmhainní ná a fhortún go leor chun iad siúd a raibh cúram air fúthu a chosaint, agus san áireamh sin bhí a shlándáil neamhchinnte féin, rud a bhí soiléir anois dá mba rud é gur aimsíodh chomh héasca sin é sa Spáinn.
    
  "Agus ná déanaimis dearmad, a dheartháir dhílis," ar sise, ag taispeáint faoi dheireadh an iompair dhíoltais a raibh súil aige léi ar dtús nuair a chonaic sé í ansin den chéad uair, "gur i ndroch-chaoi a bhí mé, le cur síos air go réidh, an uair dheireanach a chuir mé muinín ionat le mo shábháilteacht ar safari."
    
  "A Agatha. Le do thoil?" a d"fhiafraigh Perdue. "Tá áthas orm go bhfuil tú anseo, agus geallaim do Dhia, anois go bhfuil a fhios agam go bhfuil tú beo agus slán, tá sé i gceist agam tú a choinneáil mar sin."
    
  "Ugh!" luigh sí siar ina cathaoir, ag cur chúl a láimhe ar a héadan chun béim a chur ar nádúr drámatúil a ráitis. "Le do thoil, a Dhaibhidh, ná bí i do bhanríon drámaíochta den sórt sin."
    
  Rinne sí gáire magúil faoina mhacántacht agus chrom sí ar aghaidh chun a shúile a fheiceáil, fuath ina súile. "Táim ag imeacht leat, a Dhaibhí, ionas nach mbeidh an chinniúint chéanna ort a chuir Uncail Wiggins orm, a sheanduine. Ní bheadh uainn ag iarraidh go bhfaigheadh do theaghlach olc Naitsíoch thú anois, an mbeadh?"
    
    
  Caibidil 7
    
    
  D"fhéach Bern ar an staraí beag ag stánadh air óna suíochán. Bhí sí tar éis é a mhealladh ar bhealach níos mó ná bealach beag gnéasach. Cé gur fearr leis mná a raibh gnéithe steiréitipiciúla Nordacha acu - ard, tanaí, súile gorma, gruaig fhionn - mheall sí é ar bhealach nach dtuigfeadh sé.
    
  "A Dhochtúir Gould, ní féidir liom a chur in iúl cé chomh scanraithe is atá mé faoin gcaoi ar chaith mo chomhghleacaí leat, agus geallaim duit go bhfeicfidh mé go bhfaighidh sé a phionós cóir," a dúirt sé le húdarás milis. "Is grúpa fear garbh muid, ach ní bhuailimid mná. Agus ní ghlacaimid le drochíde príosúnach baineann! An bhfuil sin soiléir, a Mhonsieur Baudot?" a d"fhiafraigh sé den Fhrancach ard leis an leiceann brúite. Chroith Baudot a cheann go neamhghníomhach, rud a chuir iontas ar Nina.
    
  Bhí sí i seomra ceart leis na saoráidí riachtanacha go léir. Ach níor chuala sí tada faoi Sam, óna raibh sí ag éisteacht leis an gcomhrá beag idir na cócairí a thug bia di an lá roimhe sin agus í ag fanacht le bualadh leis an gceannaire a d"ordaigh an bheirt acu a thabhairt anseo.
    
  "Tuigeann mé go gcaithfidh ár modhanna cur iontas a chur ort..." a thosaigh sé go cúthail, ach bhí Nina tuirseach de bheith ag éisteacht leis na daoine seo go léir ag gabháil leithscéil go béasach. Dar léi, ní raibh iontu ach sceimhlitheoirí dea-bhéasacha, buíonta le cuntais bhainc mhóra, agus, de réir na scéalta go léir, ach brúidiúlachtaí polaitiúla, cosúil leis an gcuid eile den ordlathas truaillithe.
    
  "Ní hea, i ndáiríre. Táim cleachtaithe le daoine le gunnaí níos mó a bheith á gcaitheamh liom mar cacamas," a d"fhreagair sí go géar. Bhí a haghaidh ina praiseach, ach d"fhéadfadh Bern a fheiceáil go raibh sí an-álainn. Thug sé faoi deara a súile géara ar an bhFrancach, ach níor thug sé aird air. Tar éis an tsaoil, bhí cúis mhaith aici fuath a bheith aici do Bodo.
    
  "Tá do bhuachaill san otharlann. Fuair sé crith éadrom, ach beidh sé ceart go leor," a dúirt Bern, ag súil go mbeadh an dea-scéal sásta léi. Ach ní raibh aithne aige ar an Dr. Nina Gould.
    
  "Ní hé mo bhuachaill é. Táim díreach ag cur as dó," a dúirt sí go fuar. "A Dhia, mharóinn ar son toitín."
    
  Bhí an captaen go soiléir scanraithe ag a freagairt, ach rinne sé iarracht aoibh gháire lag a dhéanamh agus thairg sé ceann dá thoitíní di láithreach. Leis an bhfreagra seafóideach a thug sí, bhí súil ag Nina í féin a scaradh ó Sam, rud a chuirfeadh cosc orthu iad a úsáid i gcoinne a chéile. Dá bhféadfadh sí a chur ina luí orthu nach raibh sí ceangailte go mothúchánach le Sam ar aon bhealach, ní bheadh siad in ann dochar a dhéanamh dó chun tionchar a imirt uirthi, dá mba é sin a sprioc.
    
  "Ó, ceart go leor ansin," a dúirt Bern agus é ag lasadh toitín Nina. "A Bhodo, maraigh an t-iriseoir."
    
  "Sea," a bhéic Bodo agus d"fhág sé an oifig go tapaidh.
    
  Stop croí Nina. An raibh siad á tástáil? Nó an raibh sí díreach tar éis amhrán caoineadh a chumadh do Sam? D"fhan sí gan cur isteach, ag tarraingt tarraingt dhomhain dá toitín.
    
  "Anois, mura miste leat, a Dhochtúir, ba mhaith liom a fháil amach cén fáth ar tháinig tusa agus do chomhghleacaithe an bealach seo ar fad chun sinn a fheiceáil mura ndearnadh sibh a sheoladh?" a d'fhiafraigh sé di. Las sé toitín é féin agus d'fhan sé go socair lena freagra. Ní raibh Nina in ann gan smaoineamh ar chinniúint Sam, ach ní fhéadfadh sí ligean dóibh a bheith gar dá chéile ar aon chostas.
    
  "Féach, a Chaptaen Bern, is teifigh muid. Cosúil leatsa, bhí teagmháil ghránna againn le hOrd na Gréine Duibhe, agus d'fhág sé blas dona inár mbéal. Níor ghlac siad go cineálta lenár rogha gan dul isteach leo ná a bheith ina bpeataí. Déanta na fírinne, le déanaí, bhíomar an-ghar dó sin, agus b'éigean dúinn cuardach a dhéanamh ort mar gurbh tusa an t-aon rogha eile seachas bás mall," a shios sí. Bhí a haghaidh fós ata, agus bhí coilm uafásach ar a leiceann deas ag éirí buí ag na himill. Bhí bán súl Nina cosúil le léarscáil de féitheacha dearga, agus léirigh na málaí faoina súile easpa codlata.
    
  Chroith Bern a cheann go machnamhach agus thóg sé tarraingt dá thoitín sular labhair sé arís.
    
  "Insíonn an tUasal Arichenkov dúinn go raibh tú chun Renata a thabhairt chugainn, ach... gur... chaill tú í?"
    
  "Mar a déarfá," níorbh fhéidir le Nina gan gáire a dhéanamh, ag smaoineamh ar an gcaoi ar bhrath Perdue a muinín agus ar cheangail sé a chinniúint leis an gcomhairle trí Renata a fhuadach ag an nóiméad deireanach.
    
  "Cad is brí leat, "mar a déarfá," a Dr. Gould?" a d"fhiafraigh an ceannaire géar, a ghlór socair ach lán le mailís thromchúiseach. Bhí a fhios aici go mbeadh uirthi rud éigin a thabhairt dóibh gan a dlúthchaidreamh le Sam nó Purdue a nochtadh - rud an-deacair, fiú do chailín cliste mar í.
    
  "Um, bhuel, bhíomar ar ár mbealach-an tUasal Archenkov, an tUasal Cleve, agus mise..." a dúirt sí, ag fágáil Perdue ar lár d"aon ghnó, "chun Renata a sheachadadh chugat mar mhalairt ar thusa dul isteach inár dtroid chun an Ghrian Dhubh a threascairt uair amháin agus go deo."
    
  "Téigh ar ais anois go dtí an áit ar chaill tú Renata. Le do thoil," a dúirt Bern go mealltach, ach bhraith sí mífhoighne bhrónach ina ghlór bog, agus níorbh fhéidir leis an suaimhneas a bheith ann i bhfad níos faide.
    
  "Sa ruaig ar mire a bhí á leanúint ag a piaraí, bhí timpiste gluaisteáin againn, ar ndóigh, a Chaptaen Bern," a d"inis sí go machnamhach, ag súil go mbeadh simplíocht na heachtra ina cúis leordhóthanach dóibh Renata a chailleadh.
    
  Thóg sé mala amháin, ag breathnú beagnach iontas.
    
  "Agus nuair a tháinig muid chugam féin, bhí sí imithe. Shíl muid gur thug a muintir-na daoine a bhí ag ruaigeadh orainn-ar ais í," a dúirt sí, ag smaoineamh ar Sam agus an raibh sé maraithe ag an nóiméad sin.
    
  "Agus nár chuir siad piléar i ngach ceann agaibh, le bheith cinnte? Nár thug siad ar ais sibhse a bhí fós beo?" a d'fhiafraigh sé le ciniceas áirithe a tógadh sa mhíleata. Lean sé ar aghaidh thar an mbord agus chroith sé a cheann go feargach. "Sin go díreach a dhéanfainn. Agus bhí mé i mo bhall den Ghrian Dhubh tráth. Tá a fhios agam go díreach conas a oibríonn siad, a Dhochtúir Gould, agus tá a fhios agam nach mbeadh siad tar éis léim ar Renata agus tú a fhágáil ag análú."
    
  An uair seo, bhí Nina gan urlabhra. Ní raibh a cuid seiftiúlachta féin in ann í a shábháil trí rogha eile inchreidte a thairiscint don scéal seo.
    
  "An bhfuil Sam fós beo?" a cheap sí, agus í ag guí go géar nár thug sí faoi deara gur bhréag an fear mícheart a bhí ann.
    
  "A Dhochtúir Gould, ná cuir ceist ar mo bhéasaíocht, le do thoil. Tá tallann agam chun bréaga a aithint, agus tá tú ag tabhairt bréaga dom," a dúirt sé le béasaíocht fhuar a chuir craiceann Nina ag dul faoina geansaí rómhór. "Anois, don uair dheireanach, cén fáth go bhfuil tú féin agus do chairde fós beo?"
    
  "Fuaireamar cabhair ónár bhfear," a dúirt sí go tapaidh, ag tagairt do Purdue, ach níor thug sí ainm dó. Ní fear meargánta a bhí sa Bern seo, chomh fada agus a bhí sí in ann daoine a mheas, ach bhí sí in ann a rá óna shúile gur leis an speiceas "ná déan aon rud le daoine eile" a bhain sé; an cineál "bás olc", agus nach n-ardódh ach amadán an dealg sin. Bhí sí iontach gasta lena freagra agus bhí súil aici go bhféadfadh sí moltaí cabhracha eile a thairiscint láithreach gan praiseach a dhéanamh agus í féin a mharú. Ar a laghad, d"fhéadfadh Alexander, agus anois Sam, a bheith marbh cheana féin, mar sin bheadh sé chun a leasa aici a bheith macánta leis na comhghuaillithe amháin a bhí acu fós.
    
  "Fear istigh?" a d"fhiafraigh Bern. "Duine éigin a bhfuil aithne agam air?"
    
  "Ní raibh a fhios againn fiú," a d"fhreagair sí. Go teicniúil, nílim ag bréagnú, a Íosa leanbh. Go dtí sin, ní raibh a fhios againn go raibh sé i gcomhpháirtíocht leis an gcomhairle, ghuigh sí go ciúin, ag súil go dtaispeánfadh dia a d"fhéadfadh a smaointe a chloisteáil fabhar di. Ní raibh Nina ag smaoineamh ar scoil Dé Domhnaigh ó d"éalaigh sí ó shlua na heaglaise mar dhéagóir, ach ní raibh uirthi guí ar son a saoil go dtí seo. D"fhéadfadh sí beagnach Sam a chloisteáil ag gáire faoina hiarrachtaí trua dia éigin a shásamh agus magadh fúithi an bealach ar fad abhaile as.
    
  "Hmm," a smaoinigh an ceannaire láidir, ag rith a scéil trína chóras seiceála fíricí. "Agus an fear... anaithnid... seo a tharraing Renata ar shiúl, ag déanamh cinnte nach raibh na tóraithe ag druidim le do charr le seiceáil an raibh tú marbh?"
    
  "Sea," a dúirt sí, agus í fós ag smaoineamh ar na cúiseanna go léir ina ceann agus í ag freagairt.
    
  Aoibh sé go bríomhar agus thug sé sméideadh di: "Is ró-mhór an rud é, a Dhochtúir Gould. Tá siad scaipthe go han-tanaí, na cinn seo. Ach ceannóidh mé seo... faoi láthair."
    
  Lig Nina osna faoisimh go soiléir. Go tobann, lean an ceannfort mór trasna an bhoird agus chuir sé a lámh go láidir i ngruaig Nina, ag brú go docht í agus ag tarraingt go foréigneach í chuige. Scread sí i scaoll, agus bhrúigh sé a aghaidh go pianmhar i gcoinne a leiceann tinn.
    
  "Ach má fhaighim amach gur bhréag tú liom, tabharfaidh mé do chuid blúirí bia do mo chuid fear tar éis dom féin tú a phósadh go hamh. An bhfuil sin soiléir, a Dhochtúir Gould?" a shios Bern ina aghaidh. Mhothaigh Nina a croí ag stopadh, agus beagnach gur thit sí i laige ón eagla. Ní raibh sí in ann ach sméideadh.
    
  Ní raibh sí ag súil leis seo riamh. Anois bhí sí cinnte go raibh Sam marbh. Dá mba chréatúir chomh síceapatach sin a bhí sa Renegade Brigade, ní bheadh trócaire ná srian ar eolas acu ar chor ar bith. Shuigh sí síos ar feadh nóiméid, agus í iontasaithe. Sin an méid faoin gcruálacht a tugadh do bhraighdeana, a cheap sí, ag guí le Dia nár dhúirt sí os ard é de thaisme.
    
  "Abair le Bodo an bheirt eile a thabhairt leis!" a scairt sé leis an ngarda ag an ngeata. Sheas sé ag ceann eile an tseomra, ag féachaint amach ar an léaslíne arís. Bhí ceann Nina síos, ach d"ardaigh a súile chun breathnú air. Bhí cuma aiféala ar Bern agus é ag casadh timpeall. "Ní... bheadh leithscéal gan ghá, is dóigh liom. Tá sé rómhall iarracht a dhéanamh a bheith deas, ach... mothaím go dona faoi seo, mar sin... tá brón orm."
    
  "Tá sé ceart go leor," a dúirt sí go héasca, gan a cuid focal le cloisteáil.
    
  "Ní hea, i ndáiríre. Táim..." bhí sé deacair air labhairt, náirithe ag a iompar féin, "tá fadhb feirge agam. Bíonn mé trína chéile nuair a bhíonn daoine ag bréagadh liom. Dáiríre, a Dhochtúir Gould, ní gnách liom mná a ghortú. Is peaca speisialta é a shábhálaim do dhuine speisialta."
    
  Bhí Nina ag iarraidh fuath a bheith aici dó chomh mór agus a bhí fuath aici do Bodo, ach ní raibh sí in ann. Go aisteach, bhí a fhios aici go raibh sé ó chroí, agus ina ionad sin, thuig sí a frustrachas rómhaith. Déanta na fírinne, sin go díreach a bhí ina cruachás le Perdue. Is cuma cé mhéad a theastaigh uaithi é a ghrá, is cuma cé mhéad a thuig sí go raibh sé lán le flamboyant agus go raibh grá aige don chontúirt, an chuid is mó den am ní raibh uaithi ach cic a thabhairt dó sna liathróidí. Bhí a fhios go raibh a meon fíochmhar ag léiriú é féin gan chiall nuair a bhí bréaga á ndéanamh aici, agus ba é Perdue an fear a phléasc an buama sin gan earráid.
    
  "Tuigeann mé. Go deimhin, ba mhaith liom," a dúirt sí go simplí, agus í reoite le turraing. Thug Bern faoi deara an t-athrú ina guth. An uair seo bhí sé lom agus fíor. Nuair a dúirt sí gur thuig sí a fhearg, bhí sí thar a bheith macánta.
    
  "Sin a chreidim, a Dhochtúir Gould. Déanfaidh mé mo dhícheall a bheith chomh cothrom agus is féidir i mo bhreithiúnais," a dhearbhaigh sé di. Cosúil le scáthanna ag cúlú ón ngrian ag éirí, d"fhill a iompar ar an gceannasaí neamhchlaonta a raibh sí tugtha isteach dó. Sula raibh Nina in ann fiú a thuiscint cad a bhí i gceist aige le "triail," d"osclaíodh na geataí, ag nochtadh Sam agus Alexander.
    
  Bhí siad beagáinín buailte, ach ar shlí eile bhí cuma mhaith orthu. Bhí cuma tuirseach agus iargúlta ar Alexander. Bhí Sam fós gortaithe ón mbuille ar a éadan, agus bhí bindealán ar a lámh dheas. Bhí cuma thromchúiseach ar an mbeirt fhear nuair a chonaic siad gortuithe Nina. Chuir a n-éirí as an saol fearg i bhfolach, ach bhí a fhios aici nach raibh sé ach chun leasa an phobail nár ionsaigh siad an buíon a ghortaigh í.
    
  Rinne Bern comhartha don bheirt fhear suí síos. Bhí an bheirt acu ceangailte le lámhcheilg taobh thiar dá ndroim, murab ionann agus Nina, a bhí saor.
    
  "Anois agus mé tar éis labhairt libh triúr, tá cinneadh déanta agam gan sibh a mharú. Ach-"
    
  "Níl ach fadhb amháin ann," a d"osnaigh Alexander, gan breathnú ar Bern. Bhí a cheann crochta go héiginnteach, a chuid gruaige buíliath scaipthe.
    
  "Ar ndóigh, tá gaiste ann, a Mhúinteoir Arichenkov," a d"fhreagair Bern, agus iontas air beagnach faoi ráiteas soiléir Alexander. "Tearmann atá uait. Renata atá uaimse."
    
  D"fhéach an triúr air le hiontas.
    
  "A Chaptaen, níl aon bhealach ann gur féidir linn í a ghabháil arís," a thosaigh Alexander.
    
  "Gan do fhear istigh ionat, tá a fhios agam," a dúirt Bern.
    
  D"fhéach Sam agus Alexander ar Nina, ach chroith sí a guaillí agus a ceann.
    
  "Mar sin, táim ag fágáil duine éigin anseo mar ráthaíocht," arsa Bern. "Beidh ar na daoine eile, chun a ndílseacht a chruthú, Renata a thabhairt dom beo. Chun a thaispeáint duit cé chomh galánta is atá mé, ligfidh mé duit a roghnú cé a fhanfaidh leis na Strenkovs."
    
  Lig Sam, Alexander agus Nina anáil uafásach.
    
  "Ó, scíth a ligean!" Chaith Bern a cheann siar go drámatúil, ag siúl anonn is anall. "Níl a fhios acu gur spriocanna iad. Sábháilte ina dteachín! Tá mo chuid fear ina n-áit, réidh le hionsú ar m'orduithe. Tá mí amháin go díreach agat le filleadh anseo leis an méid atá uaim."
    
  D"fhéach Sam ar Nina. Dúirt sí go géar, "Táimid i mbaol."
    
  Chroith Alasdair a cheann mar chomhaontú.
    
    
  Caibidil 8
    
    
  Murab ionann agus na príosúnaigh mhí-ádhúla nár éirigh leo ceannasaithe na briogáide a shuaimhniú, bhí an phribhléid ag Sam, Nina, agus Alexander dinnéar a fháil leis na baill an oíche sin. Shuigh gach duine agus bhí comhrá acu timpeall tine ollmhór i lár dhíon cloiche snoite an daingin. Tógadh roinnt bothanna gardaí sna ballaí, rud a lig dóibh monatóireacht a dhéanamh i gcónaí ar an imlíne, agus na túir faire soiléire, a bhí ag gach cúinne os comhair na dtreonna cardinal, folamh.
    
  "Cliste," arsa Alasdair, agus é ag tabhairt faoi deara an mheabhlaireacht oirbheartaíochta.
    
  "Sea," aontaigh Sam, ag greimniú go domhain i easnacha móra a bhí ina lámha aige mar a bheadh uaimheadóir ann.
    
  "Thuig mé, le déileáil leis na daoine seo-díreach mar atá leis na daoine eile sin-go gcaithfidh tú smaoineamh i gcónaí ar a bhfeiceann tú, nó cuirfidh siad iontas ort gach uair," a dúirt Nina go pointeáilte. Shuigh sí in aice le Sam, píosa aráin úrbhácáilte ina méara agus í á bhriseadh de le tumadh san anraith.
    
  "Mar sin, tá tú ag fanacht anseo-an bhfuil tú cinnte, a Alexander?" a d"fhiafraigh Nina le himní mhór, cé nach mbeadh sí ag iarraidh ar aon duine ach Sam dul léi go hDún Éideann. Dá mbeadh orthu Renata a aimsiú, bheadh Purdue mar an áit is fearr le tosú. Bhí a fhios aici go nochtfaí é dá rachadh sí go Raichtisusis agus dá mbrisfeadh sí an prótacal.
    
  "Caithfidh mé. Caithfidh mé a bheith ann do mo chairde óige. Má tá siad le lámhach, déanfaidh mé cinnte leath de na bastairdí sin ar a laghad a thabhairt liom," a dúirt sé, ag ardú a fhleascáin a goideadh le déanaí i dtost.
    
  "A Rúiseach craiceáilte!" a gáire Nina. "An raibh sé lán nuair a cheannaigh tú é?"
    
  "Bhí," a dúirt an t-alcólach Rúiseach go borb, "ach anois tá sé beagnach folamh!"
    
  "An é seo an rud céanna a thug Katya dúinn?" a d"fhiafraigh Sam, agus é ag déanamh grimace le déistin ag cuimhneamh ar an ngrianghraf gránna a fuair sé le linn an chluiche pócair.
    
  "Sea! Déanta sa réigiún seo féin. Sa tSibéir amháin a éiríonn gach rud níos fearr ná anseo, a chairde. Cén fáth nach gceapann sibh nach bhfásann aon rud sa Rúis? Faigheann na luibheanna go léir bás nuair a dhoirteann tú do sholas gealaí!" Gháir sé cosúil le meabhlach bródúil.
    
  Trasna ó na lasracha arda, chonaic Nina Bern. Ní raibh sé ach ag stánadh isteach sa tine, amhail is dá mbeadh sé ag faire ar scéal ag teacht chun cinn inti. Beagnach gur mhúchfadh a shúile gorma oighreata na lasracha os a chomhair, agus mhothaigh sí braon comhbhróin don cheannfort dathúil. Bhí sé as dualgas anois; bhí ceann de na ceannairí eile tar éis smacht a ghlacadh don oíche. Níor labhair aon duine leis, agus d"oir sin go breá dó. Bhí a phláta folamh ina luí in aice lena bhuataisí, agus rug sé air díreach sular shroich ceann de na ridgebacks a chuid blúirí bia. Sin an uair a bhuail a shúile le súile Nina.
    
  Bhí sí ag iarraidh breathnú ar shiúl, ach ní raibh sí in ann. Bhí sé ag iarraidh a cuimhne ar na bagairtí a rinne sé uirthi nuair a chaill sé a mheabhair a scriosadh, ach bhí a fhios aige nach mbeadh sé in ann go deo. Ní raibh a fhios ag Bern nach raibh Nina den tuairim go raibh an bhagairt go mbeadh Gearmánach chomh láidir agus chomh dathúil sin "fucked go garbh" go hiomlán déistineach, ach ní fhéadfadh sí a chur in iúl dó riamh é sin.
    
  Stop an ceol i measc an ghlaoch agus an mhúmaire gan stad. Mar a bhí súil ag Nina leis, bhí an ceol tipiciúil Rúiseach ó thaobh fonn de, le luas bríomhar a chuir uirthi grúpa Cosacach ag léim as áit ar bith i líne chun ciorcal a dhéanamh. Ní fhéadfadh sí a shéanadh go raibh an t-atmaisféar anseo iontach, sábháilte agus suaimhneach, cé nach bhféadfadh sí a bheith tar éis é a shamhlú cúpla uair an chloig ó shin. Tar éis do Bern labhairt leo san oifig phríomhúil, cuireadh an triúr chun cithfholcadáin te a ghlacadh, tugadh éadaí glana dóibh (níos mó a oireann don bhlas áitiúil), agus tugadh cead dóibh ithe agus scíth a ligean ar feadh oíche amháin roimh imeacht.
    
  Idir an dá linn, chaithfí le hAlastar mar bhall lárnach den bhriogáid reibiliúnaithe go dtí go gcuirfeadh a chairde ina luí ar an gceannaireacht gur cleas a bhí ina n-iarratas. Ansin chuirfí é féin agus an lánúin Strenkov chun báis go hachomair.
    
  D"fhéach Bern ar Nina le fonn aisteach a chuir imní uirthi. In aice léi, bhí Sam ag caint le Alexander faoi leagan amach na ceantair suas go Novosibirsk, ag déanamh cinnte go raibh siad ar an eolas. Chuala sí guth Sam, ach chuir súil tharraingteach an cheannasaí fonn láidir uirthi nach raibh sí in ann a mhíniú. Faoi dheireadh, d"éirigh sé óna shuíochán, pláta ina láimh, agus chuaigh sé i dtreo an rud ar thug na fir an gailearaí air go grámhar.
    
  Agus í ag mothú go raibh uirthi labhairt leis ina aonar, ghabh Nina leithscéal agus lean sí Bern. Shleamhnaigh sí na céimeanna isteach i gconair ghearr a threoraigh go dtí an chistin, agus agus í ag dul isteach, bhí sé ag imeacht. Bhuail a pláta é agus phléasc sé ar an talamh.
    
  "A Dhia, tá brón orm!" a dúirt sí, ag piocadh suas na bpíosaí.
    
  "Gan fadhb, a Dhochtúir Gould." Chuaigh sé síos in aice leis an áilleacht bheag, ag cabhrú léi, ach níor fhág a shúile a haghaidh riamh. Mhothaigh sí a shúile agus teas eolach ag rith tríthi. Nuair a bhí na blúiríní móra bailithe acu, chuaigh siad chuig an gailearaí chun fáil réidh leis an pláta briste.
    
  "Caithfidh mé ceist a chur," a dúirt sí le náire neamhghnách.
    
  "Sea?" d"fhan sé, ag scuabadh píosaí breise aráin bácáilte dá léine.
    
  Bhí náire ar Nina faoin praiseach, ach ní dhearna sé ach gáire.
    
  "Ní mór dom rud éigin... pearsanta a fháil amach," a dúirt sí go leisceach.
    
  "Go hiomlán. Mar is mian leat," a d"fhreagair sé go béasach.
    
  "I ndáiríre?" a scairt sí a smaointe amach arís trí thimpiste. "Hmm, ceart go leor. B'fhéidir go bhfuil mé mícheart faoi seo, a Chaptaein, ach bhí tú ag féachaint orm beagán ró-chlaon. An mise amháin atá ann?"
    
  Níor chreid Nina a súile. D"éirigh an fear dearg. Chuir sé sin níos mó ná mar amadán uirthi é a chur i riocht chomh deacair sin.
    
  Ach arís, dúirt sé leat go soiléir go mbeadh gnéas aige leat mar phionós, mar sin ná bíodh imní ort an iomarca faoi, a dúirt a guth istigh léi.
    
  "Níl ann ach... tusa..." Rinne sé a dhícheall aon leochaileacht a nochtadh, rud a d'fhág go raibh sé beagnach dodhéanta labhairt faoi na rudaí a d'iarr an staraí air. "Cuireann tú mo bhean chéile nach maireann, an Dr. Gould, i gcuimhne dom."
    
  Ceart go leor, anois is féidir leat mothú mar amadán fíor.
    
  Sula raibh sí in ann aon rud eile a rá, lean sé air, "Bhí sí beagnach cosúil leatsa. Ní raibh a cuid gruaige síos go dtí a coim, agus ní raibh a malaí chomh... chomh... grúmaeireachta le do chuid féin," a mhínigh sé. "D"iompair sí féin cosúil leatsa fiú."
    
  "Tá brón orm, a Chaptaein. Mothaím mar chacán as an gceist a chur."
    
  "Glaoigh Ludwig orm, le do thoil, a Nina. Níl mé ag iarraidh eolas níos fearr a chur ort, ach táimid imithe thar na foirmiúlachtaí, agus sílim gur cheart iad siúd a mhalartaigh bagairtí a lua de réir ainm ar a laghad, ceart?" Rinne sé gáire measartha.
    
  "Aontaím go hiomlán, a Ludwig," a dúirt Nina ag gáire beag. "Ludwig. Sin an sloinne a chuirfinn i dteagmháil leat."
    
  "Cad is féidir liom a rá? Bhí dúil mhór ag mo mháthair i Beethoven. Buíochas le Dia nár thaitin Engelbert Humperdinck léi!" a chroith sé a ghuaillí agus é ag doirteadh deochanna dóibh.
    
  Lig Nina scread gáire as, ag samhlú ceannasaí dian ar na créatúir is gránna an taobh seo den Mhuir Chaisp le hainm cosúil le Engelbert.
    
  "Caithfidh mé géilleadh! Is clasaiceach agus finscéalach é Ludwig, ar a laghad," a dúirt sí ag gáire beagáinín.
    
  "Tar ar aghaidh, téimid ar ais. Nílim ag iarraidh go gceapfadh an tUasal Cleve go bhfuilim ag ionradh a chríocha," a dúirt sé le Nina, ag cur a láimhe go réidh ar a droim chun í a threorú amach as an gcistin.
    
    
  Caibidil 9
    
    
  Bhí fuacht reoite ag crochadh os cionn Shléibhte Altai. Ní raibh ach na gardaí fós ag cogarnaíl faoina n-anáil, ag malartú lastóirí agus ag cogarnaigh faoi gach sórt finscéalta áitiúla, cuairteoirí nua agus a gcuid pleananna, agus cuid acu fiú ag geallúint ar fhírinneacht mhaíomh Alexander faoi Renata.
    
  Ach níor phléigh ceachtar acu gean Berne don staraí.
    
  Bhí a fhios ag cuid dá sheanchairde, fir a thréig leis blianta roimhe sin, cén chuma a bhí ar a bhean chéile, agus cheap siad go raibh sé beagnach scanrúil go raibh an cailín Albanach seo cosúil le Vera Byrne. Chreid siad gur mí-ádh a bhí ann dá gceannfort teacht ar chosúlacht lena bhean chéile nach maireann, mar gur chuir sé níos mó bróin air fós. Fiú nuair nach raibh strainséirí agus earcaigh nua in ann a rá, bhí cuid acu in ann an difríocht a aithint go soiléir.
    
  Díreach seacht n-uaire an chloig roimhe sin, tugadh Sam Cleave agus an Nina Gould álainn chuig an mbaile is gaire chun tús a chur lena gcuardach, agus casadh an uairghloine chun cinniúint Alexander Archenkov, Katya agus Sergei Strenkov a chinneadh.
    
  Agus iad imithe ar iarraidh, bhí Briogáid na Renegade ag fanacht go fonnmhar leis an mí dár gcionn. Gan amhras, bheadh fuadach Renata ina éacht iontach, ach nuair a bheadh sé curtha i gcrích, bheadh go leor le súil ag an mBriogáid. Gan amhras, bheadh saoradh cheannaire na Gréine Duibhe ina nóiméad stairiúil dóibh. Déanta na fírinne, bheadh sé ar an dul chun cinn is mó a rinne a n-eagraíocht riamh ó bunaíodh í. Agus léi ar fáil dóibh, bhí an chumhacht go léir acu chun an screamh Naitsíoch a bhriseadh ar fud an domhain sa deireadh.
    
  D"éirigh an ghaoth olc go gairid roimh a haon ar maidin, agus chuaigh formhór na bhfear a chodladh. Faoi scáth na báistí a bhí ag dul i méid, bhí bagairt eile ag fanacht le caisleán na briogáide, ach ní raibh na fir ar an eolas faoin mbuille a bhí ag teacht. Tháinig cabhlach feithiclí ó threo Ulangom, ag brú a mbealach go seasta tríd an gceo tiubh a bhí mar thoradh ar an bhfána ard, áit ar bhailigh scamaill le socrú síos sula dtitfidís thar a imeall agus a dhoirteadh cosúil le deora ar an talamh.
    
  Bhí an bóthar go dona agus an aimsir níos measa fós, ach lean an cabhlach ar aghaidh go daingean i dtreo dhroim an tsléibhe, dírithe ar an mbealach deacair a shárú agus fanacht ann go dtí go mbeadh a misean críochnaithe. Bhí an turas le dul ar dtús go mainistir Mengu-Timur, as a leanfadh an toscaire go Münkh Saridag chun nead an Briogáid Renegade a aimsiú, ar chúiseanna nach raibh ar eolas ag an gcuid eile den chuideachta.
    
  Agus an toirneach ag tosú ag croitheadh na spéire, shuigh Ludwig Bern síos ina leaba. Rinne sé seiceáil ar a liosta dualgas; bheadh an dá lá amach romhainn saor óna ról mar Chéad Chathaoirleach. Agus an solas á mhúchadh aige, d"éist sé leis an mbáisteach agus mhothaigh sé uaigneas dochreidte ag teacht air. Bhí a fhios aige gur drochscéal a bhí i Nina Gould, ach ní raibh sé ina locht féin. Ní raibh baint ar bith ag cailliúint a ghrá geal léi, agus b"éigean dó bealach a aimsiú chun ligean dó imeacht. Ina áit sin, smaoinigh sé ar a mhac, a cailleadh dó blianta ó shin ach nach raibh i bhfad óna smaointe laethúla riamh. Shíl Bern go mbeadh sé níos fearr smaoineamh ar a mhac ná ar a bhean chéile. Ba chineál difriúil grá é, ceann amháin níos éasca le déileáil leis ná an ceann eile. B"éigean dó mná a fhágáil ina dhiaidh, mar ní dhearna cuimhne an bheirt acu ach níos mó bróin dó, gan trácht ar an méid bog a rinne siad de. Dá gcaillfí a imeall, bhainfeadh sé an cumas cinntí deacra a dhéanamh agus buillí ó am go chéile a fhulaingt uaidh, agus ba iad sin na rudaí a chabhraigh leis maireachtáil agus ceannas a ghlacadh.
    
  Sa dorchadas, lig sé don fhaoiseamh milis a bhain leis an gcodladh teacht air ar feadh nóiméid sular baineadh go brúidiúil as é. Ó chúl a dhoras, chuala sé béic ard-"Breshi!"
    
  "Cad?" a scread sé go hard, ach i measc an raic a bhí ag na siréin agus na bhfear ag an bpost ag béicíl orduithe, ní bhfuair sé freagra ar bith. Léim Bern suas agus tharraing sé a bhrístí agus a bhróga air, gan a bheith buartha faoi a stocaí a chur air.
    
  Bhí súil aige le hurchair gunna, fiú pléascanna, ach ní raibh ann ach fuaimeanna mearbhaill agus gníomhaíochta ceartaitheacha. Rith sé amach as a árasán, piostal ina láimh, réidh don chath. Bhog sé go tapaidh ón bhfoirgneamh theas go dtí an taobh thoir íochtarach, áit a raibh na siopaí suite. An raibh baint ar bith ag an suaitheadh tobann seo leis na trí chuairteoir? Ní raibh aon rud tar éis dul isteach i gcórais na briogáide ná sna geataí go dtí gur tháinig Nina agus a cairde chun solais sa chuid seo den tír. An bhféadfadh sí seo a spreagadh agus a gabháil a úsáid mar bhaoite? Rith míle ceist trína cheann agus é ag dul go seomra Alexander le fáil amach.
    
  "Fear na Farantóireachta! Cad atá ar siúl?" a d"fhiafraigh sé de dhuine de bhaill an chlub a bhí ag dul thart.
    
  "Tá duine éigin tar éis briseadh isteach sa chóras slándála agus dul isteach san áis, a Chaptaein! Tá siad fós sa choimpléasc."
    
  "Coraintín! Dearbhaím coraintín!" bhéic Bern cosúil le dia feargach.
    
  Chuir na teicneoirí a bhí ar garda a gcód isteach ceann ar cheann, agus laistigh de shoicindí bhí an dún ar fad faoi ghlas.
    
  "Anois is féidir le Scuad 3 agus 8 dul ag fiach na gcoiníní sin," a d"ordaigh sé, agus é tar éis téarnamh go hiomlán ón fonn a bhí air i gcónaí a bheith chomh corraithe sin. Phléasc Bern isteach i seomra leapa Alexander agus fuair sé an Rúiseach ag stánadh amach as a fhuinneog. Rug sé ar Alexander agus bhuail sé chomh crua sin i gcoinne an bhalla é gur shreabh braon fola as a shrón, a shúile gorma éadroma leathan agus mearbhall orthu.
    
  "An tusa atá ag déanamh seo, a Arichenkov?" Bhí Bern ar buile.
    
  "Níl! Níl! Níl a fhios agam cad atá ar siúl, a Chaptaein! Mionnaím é!" a scread Alexander. "Agus is féidir liom a ghealladh duit nach bhfuil baint ar bith aige le mo chairde ach an oiread! Cén fáth a ndéanfainn rud mar sin agus mé anseo, faoi do thrócaire? Smaoinigh air."
    
  "Tá rudaí níos aisteach déanta ag daoine níos cliste, a Alexander. Níl muinín agam as aon rud mar sin!" a d"áitigh Bern, agus é fós ag brú an Rúisigh i gcoinne an bhalla. Ghabh a shúile gluaiseacht lasmuigh. Ag scaoileadh Alexander, rith sé chun breathnú. Chuaigh Alexander leis ag an bhfuinneog.
    
  Chonaic siad beirt beirt fhigiúr ar muin capaill ag teacht amach as scáth cnuic crann in aice láimhe.
    
  "A Dhia!" a scread Bern, agus é frustrach agus trína chéile. "A Alastair, tar liom."
    
  Chuaigh siad i dtreo an tseomra rialaithe, áit a raibh teicneoirí ag seiceáil na gciorcad den uair dheireanach, ag aistriú chuig gach ceamara CCTV le haghaidh athbhreithnithe. Phléasc an ceannasaí agus a chomrádaí Rúiseach isteach sa seomra le torann, ag brú thar dhá theicneoir chun an t-idirchumarsáid a bhaint amach.
    
  "Achtung! A Dhónaill agus a Mhic, téigí chuig bhur gcapaill! Tá ionróirí ag dul i dtreo an oirdheiscirt ar muin capaill! Déanaigí arís, a Dhónaill agus a Mhic, leanaigí iad ar muin capaill! Gach snaifear go dtí an balla theas, ANOIS!" a d'ordaigh sé ag béicíl thar an gcóras a bhí suiteáilte ar fud an daingin.
    
  "A Alexander, an marcaíonn tú capall?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Creidim thú! Is rianaitheoir agus gasóg mé, a Chaptaein. Cá bhfuil na stáblaí?" a dúirt Alexander go fonnmhar. Ba é an cineál seo gnímh a bhí ann. Bheadh a eolas ar mharthanas agus ar rianú ina chuidiú dóibh go léir anocht, agus, go haisteach go leor, an uair seo níor chuir sé suim ann nach raibh aon táille ar fáil dá sheirbhísí.
    
  Síos staighre, i íoslach a chuir garáiste mór i gcuimhne d"Alastar, chas siad an chúinne chuig na stáblaí. Bhí deich gcapall ann go buan ar eagla go mbeadh an tír-raon dothuigthe le linn tuilte agus sneachta, nuair nach bhféadfadh feithiclí na bóithre a úsáid. I suaimhneas na ngleannta sléibhe, tugadh na hainmhithe go laethúil chuig féarach ó dheas den aill áit a raibh nead na briogáide suite. Bhí an bháisteach oighreata, a spraeáil ag bualadh an limistéir oscailte. B"fhearr le hAlastar féin fanacht amach as agus bhí sé ag guí go ciúin go mbeadh sé fós ina leaba bhuinc te, ach ansin bheadh teas an ruaig tar éis é a spreagadh chun fanacht te.
    
  Rinne Bern comhartha i dtreo an bheirt fhear a casadh orthu ansin. Ba iad an bheirt a raibh glao déanta aige orthu thar an idirchumarsáid don turas, agus bhí a gcapaill curtha ar a n-ualach cheana féin.
    
  "A Chaptaen!" a dúirt an bheirt.
    
  "Seo Alexander. Beidh sé linn chun rian na n-ionsaitheoirí a aimsiú," a dúirt Bern leo agus é féin agus Alexander ag ullmhú a gcapaill.
    
  "Sa aimsir seo? Caithfidh gur fear breá thú!" Rinne Mackey smugairle leis an Rúiseach.
    
  "Feicfimid go luath go leor," a dúirt Bern, agus é ag ceangal a stirrups.
    
  Chuaigh ceathrar fear amach i stoirm fhuar, fhíochmhar. Bhí Bern chun tosaigh ar an triúr eile, á dtreorú feadh an chosáin a chonaic sé na hionsaitheoirí a bhí ag teitheadh á ghlacadh. Ó na féarthailte máguaird, thosaigh an sliabh ag fánaíocht soir ó dheas, agus sa dorchadas mór, bhí sé thar a bheith contúirteach dá n-ainmhithe an tír-raon creagach a thrasnú. Bhí luas mall a dtóire riachtanach chun cothromaíocht na gcapall a choinneáil. Ós rud é go raibh turas chomh cúramach céanna déanta ag na marcaigh a bhí ag teitheadh, b'éigean do Bern an t-am a cailleadh de bharr a mbuntáiste a chúiteamh.
    
  Thrasnaigh siad sruthán beag ag bun an ghleanna, ag siúl trasna air chun na capaill a threorú thar charraig mhóra, ach faoin am seo ní raibh an sruthán fuar ag cur isteach orthu ar chor ar bith. Fliuch ón uisce a bhí ag doirteadh anuas ó na flaithis, d"fhill an ceathrar fear ar a gcapaill faoi dheireadh agus lean siad orthu ó dheas, ag dul trí ghleann a lig dóibh an taobh eile de bhun an tsléibhe a bhaint amach. Anseo, mhoilligh Bern a luas.
    
  Ba é seo an t-aon chosán inrochtana trína bhféadfadh marcaigh eile an ceantar a fhágáil, agus rinne Bern comhartha dá chuid fear a gcapaill a thabhairt ag siúl. D"éirigh Alexander den chapall agus shnámh sé taobh lena chapall, beagán chun tosaigh ar Bern, chun doimhneacht na lorg crúb a sheiceáil. Mhol a chuid gluaiseachtaí gluaiseacht ar an taobh eile de na carraigeacha garbha áit a raibh siad ag stalcaireacht a gcreach. D"éirigh siad go léir den chapall, ag fágáil Mackey chun na capaill a threorú amach ón láthair tochailte, ag cúlú siar ionas nach nochtfadh sé láithreacht an ghrúpa ann.
    
  Shleamhnaigh Alexander, Bern, agus Daniels go dtí an imeall agus d"fhéach siad síos. Buíoch as fuaim na báistí agus torann na toirní ó am go chéile, bhí siad in ann bogadh go compordach, gan a bheith ró-chiúin dá mba ghá.
    
  Ar an mbóthar go Kobdo, sheas beirt fhigiúr le scíth a ligean, agus díreach ar an taobh eile den fhoirmiú carraige ollmhór áit a raibh siad ag bailiú a málaí diallaite, chonaic grúpa seilge na briogáide bailiú daoine ag filleadh ó mhainistir Mengu-Timur. Shleamhnaigh an bheirt fhigiúr isteach sna scáthanna agus thrasnaigh siad na haillte.
    
  "Taraigí!" a dúirt Bern lena chompánaigh. "Tá siad ag dul isteach sa chonbhua seachtainiúil. Má chaillimid radharc orthu, caillfear sinn iad agus meascfar iad leis na daoine eile."
    
  Bhí a fhios ag Beirn faoi na conbhuanna. Cuireadh chuig an mainistir iad le soláthairtí agus leigheas gach seachtain, uaireanta gach coicís.
    
  "Géineas," a dúirt sé le gáire beag, ag diúltú a admháil go raibh sé buailte ach b"éigean dó a admháil go raibh a gceall cliste tar éis é a fhágáil gan chumhacht. Ní bheadh aon bhealach ann iad a idirdhealú ón ngrúpa mura bhféadfadh Bern iad go léir a choinneáil agus iad a chur iallach a bpócaí a fholmhú le feiceáil an raibh aon rud eolach tógtha acu ón drong. Ar an nóta sin, bhí sé ag smaoineamh cad a bhí beartaithe acu lena n-iontráil agus imeacht tapa as a theach cónaithe.
    
  "Ar cheart dúinn a bheith naimhdeach, a Chaptaein?" a d"fhiafraigh Daniels.
    
  "Creidim é, a Dhónaill. Má ligeann muid dóibh éalú gan iarracht ghabhála cheart, críochnúil, tuillfidh siad an bua a thugaimid dóibh," a dúirt Byrne lena chompánaigh. "Agus ní féidir linn ligean dó sin tarlú!"
    
  Rinne triúr fear ruathar ar an leac agus, agus raidhfilí réidh acu, timpeallaithe ag na taistealaithe. Ní raibh ach aon duine déag sa chonbhua cúig fheithicil, agus ba mhisinéirí agus altraí cuid mhaith acu. Duine ar dhuine, rinne Bern, Daniels, agus Alexander seiceáil ar na saoránaigh Mhongólacha agus Rúiseacha le haghaidh aon chomharthaí fealltachta, ag éileamh a n-aitheantas a fheiceáil.
    
  "Níl aon cheart agat é seo a dhéanamh!" a d'agóid an fear. "Ní patról teorann ná póilíní thú!"
    
  "An bhfuil rud éigin le ceilt agat?" a d"fhiafraigh Bern chomh feargach sin gur tharraing an fear siar isteach sa líne.
    
  "Tá beirt agaibh nach bhfuil cosúil leo. Agus ba mhaith linn iad a thabhairt ar láimh. Nuair a bheidh siad againn, scaoilfimid saor sibh le bhur ngnóthaí féin, mar sin dá luaithe a thabharfaidh sibh ar láimh iad, is ea is luaithe is féidir linn go léir a bheith te agus tirim!" d"fhógair Bern, ag preabadh thar gach duine acu cosúil le ceannasaí Naitsíoch ag leagan síos rialacha campa géibhinn. "Fanfaidh mise agus mo chuid fear anseo libh sa bhfuacht agus sa bháisteach gan fadhb go dtí go ngéillfidh sibh! Chomh fada agus a thugann sibh foscadh do na coirpigh seo, fanfaidh sibh anseo!"
    
    
  Caibidil 10
    
    
  "Ní mholaim duit é sin a úsáid, a ghrá," a dúirt Sam go magúil, ach ag an am céanna bhí sé go hiomlán ó chroí.
    
  "A Sham, tá jeans nua ag teastáil uaim. Féach ar na cinn seo!" a d"áitigh Nina, ag oscailt a cóta rómhór agus ag nochtadh staid stróicthe a jeans salacha, stróicthe anois. Bhí an cóta faighte aici le caoinchead a lucht leanúna fuarfhuilteach is déanaí, Ludwig Bern. Ba cheann dá chuid é, líneáilte le fionnadh fíor ar an taobh istigh den éadach garbhfhite, a lean de fhráma beag Nina cosúil le cocún.
    
  "Níor cheart dúinn a bheith ag caitheamh ár gcuid airgid go fóill. Táim á rá leat. Tá rud éigin cearr. Go tobann, tá ár gcuntais reoite agus tá rochtain iomlán againn arís? Geall liom gur gaiste é ionas gur féidir leo teacht orainn. Reoigh Black Sun ár gcuntais bhainc; conas ar domhan a bheadh sé chomh deas sin go tobann ár saol a thabhairt ar ais dúinn?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "B"fhéidir gur tharraing Purdue roinnt sreanga?" bhí súil aici le freagra, ach rinne Sam gáire agus d"fhéach sí suas ar an tsíleáil ard san fhoirgneamh aerfoirt áit a raibh siad le heitilt i níos lú ná uair an chloig.
    
  "A Dhia, tá an oiread sin muiníne agat ann, nach bhfuil?" a dúirt sé ag gáire beag. "Cé mhéad uair a tharraing sé sinn isteach i gcásanna a chuirfeadh a bheatha i mbaol? Nach gceapann tú go bhféadfadh sé an cleas 'mac tíre a screadadh' a úsáid, sinn a chur i dtaithí ar a thrócaire agus a dhea-thoil chun ár muinín a bhuachan, agus ansin...ansin tuigimid go tobann gur theastaigh uaidh sinn a úsáid mar bhaoite an t-am ar fad seo? Nó mar chiontaigh?"
    
  "An n-éistfeá leat féin?" a d"fhiafraigh sí, agus iontas fíor le feiceáil ar a haghaidh. "Bhí sé i gcónaí ag fáil réidh linn as an áit a raibh sé ag cur isteach orainn, nach raibh?"
    
  Ní raibh Sam ar a dhícheall argóint a dhéanamh faoi Purdue, an créatúr is mearbhallaí a casadh air riamh. Bhí sé fuar, tuirseach, agus bréan de bheith ar shiúl ón mbaile. Chaill sé a chat, Bruichladdich. Chaill sé pionta a roinnt lena chara is fearr, Patrick, agus anois bhí an bheirt acu beagnach ina strainséirí dó. Ní raibh uaidh ach dul ar ais go dtí a árasán i nDún Éideann, luí ar an tolg le Bruich ag purráil ar a bholg, agus braiche singil maith a ól agus é ag éisteacht le sráideanna na sean-Alba faoina fhuinneog.
    
  Rud eile a raibh gá le hobair air ná a chuimhní cinn faoin eachtra ar fad leis an bhfáinne arm a chabhraigh sé a scriosadh nuair a maraíodh Trish. Bheadh sé ina mhaitheas dó an leabhar a dhúnadh, mar a dhéanfadh foilsiú an leabhair a lean as, a thairg dhá fhoilsitheoir éagsúla i Londain agus i mBeirlín. Ní rud é a bhí sé ag iarraidh a dhéanamh ar mhaithe le díolacháin, rud a d"ardódh go mór i bhfianaise a chlú agus a chlú ina dhiaidh sin ar bhuaigh sé Duais Pulitzer agus an scéal corraitheach taobh thiar den oibríocht ar fad. Bhí air a bhean chéile nach maireann a insint don domhan faoina bhean chéile nach maireann agus a ról luachmhar i rath an fháinne arm. Bhí an praghas deiridh íoctha aici as a misneach agus a huaillmhian, agus bhí sí tuillte a bheith aitheanta as an méid a bhí bainte amach aici chun an domhan a shaoradh ón eagraíocht insídiach seo agus a lucht leanúna. Nuair a bheadh sin go léir déanta, d"fhéadfadh sé an chaibidil seo dá shaol a dhúnadh go hiomlán agus scíth a ligean ar feadh tamaill i saol taitneamhach, saolta - mura mbeadh pleananna eile ag Purdue dó, ar ndóigh. Bhí air an géineas ard a mholadh as a tart dosháraithe ar eachtraíocht, ach maidir le Sam, bhí sé den chuid is mó bréan de.
    
  Anois, sheas sé taobh amuigh de shiopa i gcríochfoirt mhóra Aerfort Idirnáisiúnta Domodedovo i Moscó, ag iarraidh réasúnaíocht a dhéanamh leis an Nina Gould ceanndána. D"áitigh sí orthu riosca a ghlacadh agus cuid dá gcuid airgid a chaitheamh ar éadaí nua.
    
  "A Sham, tá boladh iac orm. Mothaím cosúil le dealbh oighir le gruaig! Táim cosúil le andúileach briste a fuair an ruaig as a pimp!" a d"osnaigh sí, ag céim níos gaire do Sam agus ag greim a choiléar air. "Teastaíonn jeans nua agus ushanka deas uaim a mheaitseálann, a Sham. Caithfidh mé mothú daonna arís."
    
  "Sea, mise freisin. Ach an féidir linn fanacht go dtí go mbeimid ar ais in Dún Éideann le go mbraithfimid mar dhaoine arís? Le do thoil? Níl muinín agam as an athrú tobann seo inár staid airgeadais, a Nina. Ar a laghad, fillfimid ar ár dtír féin sula dtosaímid ag cur ár sábháilteachta i mbaol níos mó fós," a dúirt Sam a chás chomh réidh agus a d"fhéadfadh sé, gan léachtóireacht a dhéanamh. Bhí a fhios aige go maith go raibh imoibriú nádúrtha ag Nina agóid a dhéanamh in aghaidh aon rud a chuala cosúil le cáineadh nó seanmóir.
    
  Agus a cuid gruaige tarraingthe siar i bpónaí íseal, praiseach, rinne sí scrúdú ar jeans gorma dorcha agus hataí saighdiúirí i siopa beag seandachtaí a dhíol éadaí Rúiseacha do thurasóirí a bhí ag iarraidh meascadh le faisean chultúrtha Mhoscó. Lonraigh a súile le gealladh fúthu, ach nuair a d"fhéach sí ar Sam, thuig sí go raibh an ceart aige. Bheadh siad ag glacadh geall mór, ag baint úsáide as a gcártaí dochair nó an ATM áitiúil. Thréig an chiall choiteann í ar feadh tamaill, ach fuair sí ar ais é go tapa in aghaidh a tola agus thug sí isteach dá argóint.
    
  "Tar ar aghaidh, a Ninanovic," a dúirt Sam go sólásach léi, agus é ag cur a láimhe timpeall a guaillí, "ná nochtaimis ár seasamh dár gcomrádaithe i nGrian Dhubh, ceart go leor?"
    
  "Sea, a Klivenikov."
    
  Rinne sé gáire, ag tarraingt ar a lámh agus an fógra ag teacht go raibh orthu dul chuig a ngeata. As nós, thug Nina aird ghéar ar gach duine a bhí bailithe timpeall orthu, ag seiceáil gach aghaidh, gach lámh, gach bagáiste. Ní raibh a fhios aici cad a bhí á lorg aici, ach d"aithneodh sí go gasta aon teanga choirp amhrasach. Faoin am seo, bhí sí oilte go maith ar dhaoine a léamh.
    
  Shreabh blas copair síos cúl a scornach, agus tinneas cinn lag ag teacht uirthi idir a súile, ag bualadh go mall ina súile. Chruthaigh línte doimhne ar a héadan ón bpian a bhí ag dul i méid.
    
  "Cad a tharla?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Tinneas cinn mallaithe," a dúirt sí go ciúin, ag brú a bosa ar a héadan. Go tobann, shreabh braon te fola as a poll sróine clé, agus léim Sam aníos chun a ceann a chlaonadh siar sular thuig sí fiú é.
    
  "Tá mé ceart go leor. Tá mé ceart go leor. Lig dom é a phionáil agus dul go dtí an seomra folctha," a shlog sí, ag caochadh go gasta i gcoinne an phian i dtosach a cloigeann.
    
  "Sea, tar ar aghaidh," a dúirt Sam, agus é á treorú chuig doras leathan leithreas na mban. "Déan go tapaidh é. Faigh seo ceangailte, mar níl mé ag iarraidh an eitilt seo a chailleadh."
    
  "Tá a fhios agam, a Sham," a dúirt sí go géar, agus shiúil sí isteach i seomra folctha fuar le doirteal eibhir agus daingneáin airgid. Timpeallacht an-fhuar a bhí ann, neamhphearsanta agus thar a bheith sláinteach. Shamhlaigh Nina gurbh é an seomra oibriúcháin foirfe i saoráid leighis sómasach a bheadh ann, ach ní raibh sé oiriúnach le haghaidh fual nó le ruaimniú a chur air.
    
  Bhí beirt bhan ag comhrá leis an triomadóir láimhe, agus beirt eile díreach ag fágáil stalla. Rith Nina isteach sa stalla chun dornán páipéir leithris a ghabháil agus, á choinneáil suas go dtí a srón, stróic sí píosa de chun plocóid a dhéanamh. Chuir sí ina poll sróine é, ansin rug sí ar níos mó agus d"fhill sí go cúramach é le cur i bpóca a seaicéad iac. Bhí an bheirt bhan ag comhrá i gcanúint ghéar, álainn nuair a shiúil Nina amach chun an smál fola a bhí ag triomú a ní óna aghaidh agus óna smig, áit ar theith na braoiníní ag sileadh freagra tapaidh Sam.
    
  Ar a clé, thug sí faoi deara bean uaigneach ag teacht amach as an stalla in aice léi. Sheachain Nina breathnú uirthi. Bhí mná na Rúise, mar a fuair sí amach go gairid tar éis di teacht le Sam agus Alexander, an-chainteach. Ós rud é nach raibh sí in ann an teanga a labhairt, theastaigh uaithi aoibh gháire aisteach, teagmháil súl, agus iarrachtaí comhrá a thosú a sheachaint. As cúinne a súl, chonaic Nina an bhean ag stánadh uirthi.
    
  A Dhia, ní hea. Ná lig dóibh a bheith anseo freisin.
    
  Agus í ag cuimilt a haghaidhe le páipéar leithris tais, chaith Nina súil dheireanach uirthi féin sa scáthán díreach agus an bheirt bhan eile ag imeacht. Bhí a fhios aici nach raibh sí ag iarraidh a bheith fágtha anseo ina haonar le strainséir, agus mar sin rith sí chuig an mbosca bruscair chun na fíocháin a chaitheamh amach agus chuaigh sí i dtreo an dorais, a dhún go mall taobh thiar den bheirt eile.
    
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a dúirt an strainséir go tobann.
    
  Cacamas.
    
  Ní fhéadfadh Nina a bheith drochbhéasach, fiú dá mbeadh duine á leanúint. Lean sí uirthi i dtreo an dorais, ag glaoch ar an mbean, "Sea, go raibh maith agat. Beidh mé ceart go leor." Le gáire beag, shleamhnaigh Nina amach agus fuair sí Sam ag fanacht léi ansin.
    
  "Hé, a ligean orainn imeacht," a dúirt sí, ag brú Sam ar aghaidh beagnach. Shiúil siad go tapaidh tríd an teirminéal, timpeallaithe ag na colúin airgid scanrúla a rith fad iomlán an fhoirgnimh ard. Agus iad ag dul faoi na scáileáin chomhréidh éagsúla lena bhfógraí digiteacha dearga, bána agus glasa agus uimhreacha eitilte ag lonrú, níor leomh sí breathnú siar. Is ar éigean a thug Sam faoi deara go raibh sí beagáinín scanraithe.
    
  "Is maith an rud gur fuair do fhear na doiciméid bhréige is fearr dúinn ar an taobh seo den CIA," a dúirt Sam, ag féachaint siar ar na doiciméid bhréige den scoth a bhí curtha iallach orthu ag an Nótaire Bern chun a chinntiú go bhfillfidís slán ar an Ríocht Aontaithe.
    
  "Ní hé mo bhuachaill é," a d"fhreagair sí, ach ní raibh an smaoineamh go hiomlán míthaitneamhach. "Thairis sin, níl uaidh ach a chinntiú go dtiocfaimid abhaile go tapaidh ionas gur féidir linn a fháil dó cad atá uaidh. Geallaim duit, níl aon bhéasaíocht le brath ina ghníomhartha."
    
  Bhí súil aici go raibh sí mícheart ina toimhde ciniciúil, gur úsáid sí níos mó chun Sam a chur ina tost faoina caidreamh cairdiúil le Bern.
    
  "Rud éigin mar sin," a d"osnaigh Sam agus iad ag siúl tríd an seicphointe slándála agus ag bailiú a mbagáiste láimhe éadrom.
    
  "Caithfimid Purdue a aimsiú. Mura n-insíonn sé dúinn cá bhfuil Renata..."
    
  "Nach ndéanfaidh sé," a dúirt Sam.
    
  "Ansin cabhróidh sé linn rogha eile a thairiscint don Bhriogáid gan dabht," a chríochnaigh sí le cuma ghreannmhar uirthi.
    
  "Conas a gheobhaimid Perdue? Bheadh sé amaideach dul chuig a theach mór," a dúirt Sam, ag féachaint suas ar an Boeing mór os a gcomhair.
    
  "Tá a fhios agam, ach níl a fhios agam cad eile atá le déanamh agam. Tá gach duine a raibh aithne againn orthu marbh nó cruthaithe gur namhaid iad," a chaoin Nina. "Tá súil agam gur féidir linn ár gcéad chéim eile a dhéanamh amach ar an mbealach abhaile."
    
  "Tá a fhios agam gur rud uafásach é fiú smaoineamh air, a Nina," a dúirt Sam go gan choinne nuair a bhí an bheirt acu socraithe ina suíocháin. "Ach b"fhéidir go bhféadfaimis imeacht as radharc. Tá Alexander an-chumasach ar a bhfuil á dhéanamh aige."
    
  "Conas a d"fhéadfá?" a d"fhiafraigh sí go garbh. "Fuair sé amach as Bruges sinn. Thug a chairde isteach sinn agus thug siad foscadh dúinn gan cheist, agus sa deireadh, tugadh onóir dóibh as sin-dúinn, a Sham. Ná habair liom, le do thoil, gur chaill tú do shláine chomh maith le do shábháilteacht, mar ansin, a ghrá geal, beidh mé i m"aonar ar an saol seo cinnte." Bhí a ton géar agus feargach faoina smaoineamh, agus cheap Sam gurbh fhearr rudaí a fhágáil mar a bhí siad, ar a laghad go dtí go bhféadfaidís an t-am san aer a úsáid chun breathnú timpeall agus réiteach a fháil.
    
  Ní raibh an eitilt ró-olc, seachas duine cáiliúil Astrálach ag magadh le fear aerach ollmhór a ghoid a airm-airm, agus lánúin círéibeach a raibh an chuma orthu gur ghlac siad lena n-easaontas agus nach raibh in ann fanacht le teacht go Heathrow sula leanfaidís leis na trioblóidí pósta a bhí orthu beirt. Chodail Sam go sámh ina shuíochán fuinneoige, agus Nina ag streachailt leis an masmas a bhí ag teacht uirthi, tinneas a raibh uirthi ó d"fhág sí seomra na mban san aerfort. Anois is arís, rith sí chuig an leithreas le hurlacan, ach fuair sí amach nach raibh aon rud le sruthlú. Bhí sé ag éirí sách tuirsiúil, agus thosaigh sí ag déanamh imní faoin mothúchán a bhí ag dul in olcas ar a bolg.
    
  Ní fhéadfadh sé a bheith ina nimhiú bia. Ar an gcéad dul síos, bhí bolg iarainn aici, agus sa dara háit, bhí na miasa céanna ithte ag Sam agus aici, agus ní raibh sé féin gortaithe. Tar éis iarracht eile nár éirigh léi a míchompord a mhaolú, d"fhéach sí sa scáthán. Bhí cuma aisteach shláintiúil uirthi, gan a bheith bán ná lag ar chor ar bith. Sa deireadh, chuir Nina a tinnis i leith na hairde ná an bhrú sa chábán agus shocraigh sí roinnt codlata a fháil freisin. Cé a fhios cad a bhí i ndán dóibh ag Heathrow? Bhí scíth ag teastáil uaithi.
    
    
  Caibidil 11
    
    
  Bhí fearg ar Bern.
    
  Agus iad ag leanúint na n-ionróirí, theip air iad a aimsiú i measc na dtaistealaithe a choinnigh sé féin agus a chuid fear in aice leis an mbóthar casta a théann ón mainistir Mengu-Timur. Chuardaigh siad na daoine-manaigh, misinéirí, altraí, agus triúr turasóirí ón Nua-Shéalainn-duine ar dhuine-ach ní bhfuair siad aon rud suntasach don fhoireann.
    
  Ní raibh sé in ann a dhéanamh amach cad a bhí á lorg ag an mbeirt robálaithe i gcoimpléasc nár bhris siad isteach ann riamh cheana. Agus eagla air go raibh a shaol ann, dúirt duine de na misinéirí le Daniels go raibh sé fheithicil sa chonbhua ar dtús, ach ag an dara stad bhí feithicil amháin gann orthu. Níor smaoinigh aon duine acu faoi, tar éis dóibh a bheith ráite leo go mbeadh ceann de na feithiclí ag déanamh seachbhóthair chun freastal ar ostán Janste Khan in aice láimhe. Ach tar éis do Bern a áiteamh athbhreithniú a dhéanamh ar an mbealach a thug an tiománaí ceannais dó, níor luadh sé fheithicil ar chor ar bith.
    
  Ní raibh aon phointe i gcéasadh sibhialtaigh neamhchiontacha as a n-aineolas; ní fhéadfadh aon rud eile teacht as. B"éigean dó a admháil gur sheachain na buirgléirí iad go héifeachtach, agus nach raibh le déanamh acu ach filleadh agus an damáiste a rinne an briseadh isteach a mheas.
    
  Chonaic Alexander an t-amhras i súile a cheannasaí nua agus iad ag dul isteach sna stáblaí, ag tarraingt a gcosa go tuirseach agus iad ag treorú na gcapall chuig an bhfoireann a ndéanfadh siad iniúchadh orthu. Níor labhair aon duine den cheathrar fear, ach bhí a fhios acu go léir cad a bhí i gceist ag Bern. Mhalartaigh Daniels agus Mackey súile ar a chéile, rud a thug le fios gur ceist comhaontaithe a bhí i gceist le rannpháirtíocht Alexander den chuid is mó.
    
  "A Alastair, tar liom," a dúirt Bern go socair agus d"imigh sé go simplí.
    
  "Is fearr duit a bheith cúramach faoi na rudaí a deir tú, a sheanduine," a chomhairligh Mackey agus é ag caint go Briotanach. "Tá an fear seo neamhghnách."
    
  "Ní raibh baint ar bith agam leis," fhreagair Alexander, ach ní dhearna an bheirt fhear eile ach súil a chaitheamh ar a chéile agus ansin d"fhéach siad go trua ar an Rúiseach.
    
  "Ná bí ag cur brú air nuair a thosaíonn tú ag déanamh leithscéalta. Trí tú féin a náiriú, ní dhéanfaidh tú ach a chur ina luí air go bhfuil tú ciontach," a chomhairligh Daniels dó.
    
  "Go raibh maith agat. Mharfainn ar son deoch anois," a chroit Alexander a ghuaillí.
    
  "Ná bíodh imní ort, is féidir leat ceann acu a bheith agat mar do mhian dheireanach," a dúirt Daniels le gáire, ach agus é ag féachaint ar na léiriú tromchúiseach ar aghaidheanna a chomhghleacaithe, thuig sé nach raibh aon chabhair ar bith ina ráiteas, agus chuaigh sé i mbun a ghnó chun dhá blaincéad a fháil dá chapall.
    
  Lean Alexander a cheannasaí trí na buncairí cúnga, soilsithe ag lampaí balla, go dtí an dara hurlár. Rith Bern síos an staighre, ag déanamh neamhaird den Rúiseach, agus nuair a shroich sé stocaireacht an dara hurláir, d"iarr sé cupán caife dubh láidir ar dhuine dá chuid fear.
    
  "A Chaptaen," arsa Alexander ina dhiaidh, "geallaim duit nach bhfuil baint ar bith ag mo chomrádaithe leis seo."
    
  "Tá a fhios agam, a Arichenkov," a d"osnaigh Bern.
    
  Bhí mearbhall ar Alexander faoi imoibriú Bern, cé gur chuir freagra an cheannasaí faoiseamh air.
    
  "Cén fáth ar iarr tú orm dul leat, mar sin?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Go luath, a Arichenkov. Lig dom roinnt caife agus toitín a bheith agam ar dtús ionas gur féidir liom mo mheasúnú ar an eachtra a phróiseáil," a d"fhreagair an ceannasaí. Bhí a ghlór scanrúil socair agus é ag lasadh toitín.
    
  "Cén fáth nach dtéann tú ag glacadh cithfholcadh te? Is féidir linn teacht le chéile arís anseo i gceann, abair, fiche nóiméad. Idir an dá linn, ní mór dom a fháil amach cad a goideadh, más ann dó ar chor ar bith. Tá a fhios agat, ní dóigh liom go ndéanfaidís an oiread sin trioblóide chun mo sparán a ghoid," a dúirt sé, ag séideadh scamall fada deataigh ghorm-bhán i líne dhíreach os a chomhair.
    
  "Sea, a dhuine uasail," a dúirt Alexander agus chas sé chun dul i dtreo a sheomra.
    
  Bhraith rud éigin mícheart. Dhreap sé na céimeanna cruach isteach sa chonair fhada inar raibh formhór na bhfear. Bhí an conair róchiúin, agus níor thaitin fuaim uaigneach a bhuataisí ar an urlár stroighne le hAlexander, cosúil le comhaireamh síos go dtí rud uafásach a bhí ar tí tarlú. I gcéin, d"fhéadfadh sé guthanna na bhfear a chloisteáil agus rud éigin cosúil le comhartha raidió AM, nó b"fhéidir cineál éigin meaisín torainn bháin. Chuir an fhuaim gíoscáin i gcuimhne dó a thuras chuig an stáisiún oighir Wolfenstein, i ndoimhneacht an stáisiúin, áit ar mharaigh saighdiúirí a chéile de bharr fiabhras cábáin agus mearbhaill.
    
  Agus é ag casadh an chúinne, fuair sé doras a sheomra ar oscailt i bhfad uainn. Sheas sé ina stad. Bhí ciúnas istigh ann, agus bhí cuma tréigthe air, ach bhí a chuid oiliúna tar éis a mhúineadh dó gan aon rud a ghlacadh mar a bhí sé. D"oscail sé an doras go mall go hiomlán, ag déanamh cinnte nach raibh aon duine i bhfolach taobh thiar de. Bhí comhartha soiléir os a chomhair cé chomh beag muiníne a bhí ag an bhfoireann as. Bhí a sheomra ar fad curtha bun os cionn, an leapachas stróicthe de le haghaidh cuardaigh. Bhí an áit ar fad trína chéile.
    
  Ar ndóigh, ní raibh mórán rudaí ag Alexander, ach bhí gach a raibh ina sheomra goidte go hiomlán.
    
  "Madraí mallaithe," a d"fheasgaigh sé, a shúile gorma éadroma ag scanadh balla i ndiaidh balla, ag cuardach aon leideanna amhrasacha a d"fhéadfadh cabhrú leis a chinneadh cad a cheap siad a gheofaidís. Sula ndeachaigh sé i dtreo na seomraí folctha coiteanna, thug sé súil ar na fir sa seomra cúil, áit a raibh an torann bán beagán ciúin anois. Shuigh siad ansin, ceathrar acu amháin, ag stánadh air go simplí. Bhí sé i mbaol mallacht a chur orthu, agus shocraigh sé neamhaird a dhéanamh orthu agus shiúil sé sa treo eile i dtreo na seomraí folctha.
    
  Agus an sruth uisce te, mín á thumadh, ghuigh sé nach ndéanfaí aon dochar do Katya ná do Sergei agus é imithe. Dá mba é seo an leibhéal muiníne a chuir an fhoireann ann, bhí sé sábháilte glacadh leis go raibh a bhfeirm féin faoi réir beagán creiche agus iad ag iarraidh an fhírinne a fháil. Cosúil le hainmhí i mbraighdeanas ar eagla díoltais, phleanáil an Rúiseach machnamhach a chéad chéim eile. Bheadh sé amaideach argóint a dhéanamh le Bern, Bodo, nó le haon cheann de na buachaillí áitiúla faoina n-amhras. Dhéanfadh a leithéid de chéim an scéal níos measa dó féin agus dá bheirt chairde go tapa. Agus dá n-éalódh sé agus dá ndéanfadh sé iarracht Sergei agus a bhean chéile a thabhairt leis, ní dhéanfadh sé ach a n-amhras faoina rannpháirtíocht a dhaingniú.
    
  Nuair a bhí sé triomaithe agus gléasta, d"fhill sé ar oifig Bern, áit ar aimsigh sé an ceannasaí ard ina sheasamh cois na fuinneoige, ag breathnú amach ar an léaslíne, mar a dhéanadh sé i gcónaí nuair a bheadh sé ag smaoineamh ar chúrsaí.
    
  "A Chaptaen?" a dúirt Alexander ón doras.
    
  "Tar isteach. Tar isteach," a dúirt Bern. "Tá súil agam go dtuigeann tú cén fáth ar ghá dúinn do cheathrúna a chuardach, a Alexander. Bhí sé ríthábhachtach dúinn do sheasamh ar an ábhar seo a fháil amach, mar tháinig tú chugainn faoi chúinsí an-amhrasach le héileamh an-láidir."
    
  "Tuigeann mé," aontaigh an Rúiseach. Bhí sé ag fáil bháis le cúpla urchar vodca, agus ní raibh an buidéal beorach baile-dhéanta a choinnigh Bern ar a dheasc ag déanamh aon mhaith dó.
    
  "Faigh deoch," a d"iarr Bern air, ag pointeáil i dtreo an bhuidéil a thug sé faoi deara an Rúiseach ag stánadh air.
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Alexander le gáire agus dhoirt sé gloine dó féin. Agus é ag tabhairt an uisce tine chuig a bhéal, bhí sé ag smaoineamh an raibh nimh ann, ach ní raibh sé cúramach. B'fhearr le Alexander Arichenkov, Rúiseach ar mire, bás pianmhar a fháil tar éis vodca maith a bhlaiseadh seachas an deis staonadh a chailleadh. Ar ámharaí an tsaoil dó, ní raibh an deoch nimhiúil ach sa chiall a bhí beartaithe ag a chruthaitheoirí, agus níorbh fhéidir leis cabhrú ach osna a dhéanamh go sona sásta ag an mothú dóite ina bhrollach agus é ag slogadh an méid ar fad.
    
  "An féidir liom a fhiafraí, a Chaptaein," a dúirt sé tar éis dó anáil a tharraingt, "cad a ndearnadh damáiste dó sa bhriseadh isteach?"
    
  "Níor dhúirt sé tada," a dúirt Bern go léir. Sheas sé tamall, ansin nocht sé an fhírinne. "Níor damáistíodh tada, ach goideadh rud éigin uainn. Rud éigin gan phraghas agus thar a bheith contúirteach don domhan. Is é an rud is mó a chuireann imní orm ná nach raibh a fhios ag ach Ord na Gréine Duibhe go raibh siad againn."
    
  "Cad é seo, an féidir liom a fhiafraí?" d"fhiafraigh Alexander.
    
  Chas Bern air le súil ghéar. Ní raibh sé ina shúil feirge ná díomá faoina aineolas, ach ina shúil imní fíor agus eagla diongbháilte.
    
  "Airm. Ghoid siad airm a d"fhéadfadh scrios agus scrios a dhéanamh, faoi rialú dlíthe nár sháraigh muid fós," d"fhógair sé, ag síneadh amach don vodca agus ag doirteadh gloine do gach duine acu. "Shábháil na hionróirí sinn é sin. Ghoid siad Longinus."
    
    
  Caibidil 12
    
    
  Bhí Heathrow gnóthach fiú ag a trí a chlog ar maidin.
    
  Bheadh tamall ann sula mbeadh Nina agus Sam in ann a gcéad eitilt eile abhaile a fháil, agus bhí siad ag smaoineamh ar sheomra óstáin a chur in áirithe le nach mbeadh orthu am a chur amú ag fanacht i soilse geala dallrúla an teirminéil.
    
  "Rachaidh mé ag fáil amach cathain is gá dúinn teacht ar ais anseo arís. Teastaíonn rud éigin le hithe uainn do dhuine amháin. Tá ocras uafásach orm," a dúirt Sam le Nina.
    
  "D"ith tú ar an eitleán," a chuir sí i gcuimhne dó.
    
  Thug Sam súil ghreannmhar an tseanbhuachalla scoile uirthi: "An dtugann tú bia air sin? Ní haon ionadh nach bhfuil mórán meáchain ort."
    
  Leis na focail seo, chuaigh sé i dtreo an chuntair ticéad, ag fágáil í lena cóta ollmhór iac crochta thar a lámh agus a mála taistil crochta thar a guaillí. Bhí súile Nina trom agus a béal tirim, ach bhí sí ag mothú níos fearr ná mar a bhí sí le seachtainí.
    
  Beagnach sa bhaile, a smaoinigh sí léi féin, a liopaí ag síneadh ina aoibh gháire cúthail. Lig sí dó bláthú go drogallach, beag beann ar a cheapfadh lucht féachana agus daoine a bhí ag dul thart, mar mhothaigh sí go raibh an aoibh gháire sin tuillte aici, gur fhulaing sí dá bharr. Agus bhí sí díreach tar éis teacht amach as dhá bhabhta déag leis an mBás, agus bhí sí fós ina seasamh. Bhí a súile móra donna ag breathnú thar chorp dea-thógtha Sam; thug na guaillí leathana sin níos mó cothroime dá shiúl ná mar a léirigh sé cheana féin. Lean a haoibh gháire air freisin.
    
  Bhí sí neamhchinnte faoi ról Sam ina saol le fada an lá, ach i ndiaidh cleas is déanaí Purdue, bhí sí cinnte go raibh sí sáinnithe idir beirt fhear a bhí ag troid. Bhí dearbhú grá Purdue tar éis cabhrú léi ar bhealaí níos mó ná mar a bhí sí sásta a admháil. Cosúil lena suirí nua ar an teorainn idir an Rúis agus an Mhongól, bhí cumhacht agus acmhainní Purdue tar éis freastal go maith uirthi. Cé mhéad uair a bheadh sí maraithe murach acmhainní agus airgead Purdue, nó trócaire Berne mar gheall ar a cosúlacht lena bhean chéile nach maireann?
    
  D"imigh a gáire láithreach.
    
  Tháinig bean amach as an limistéar teachta idirnáisiúnta, agus cuma thar a bheith eolach uirthi. D"éirigh Nina níos gile agus tharraing sí siar go dtí an chúinne a chruthaigh imeall an chaifé a bhí ag gobadh amach, áit a raibh sí ag fanacht, ag ceilt a haghaidhe ón mbean a bhí ag druidim léi. Beagnach ag coinneáil a hanála, d"fhéach Nina thar an imeall le feiceáil cá raibh Sam. Bhí sé as radharc aici, agus ní fhéadfadh sí rabhadh a thabhairt dó faoin mbean a bhí ag dul díreach chuige.
    
  Ach chun a faoisimh, shiúil an bhean isteach sa siopa milseán a bhí suite in aice leis an tseiceáil amach, áit a raibh Sam ag taispeáint a chuid draíocht chun áthas na mban óga ina n-éide foirfe.
    
  "A Dhia! Tipiciúil," a dúirt Nina le gruaim agus í ag cogarnaíl a liopa le frustrachas. Shiúil sí go tapaidh ina threo, a aghaidh dian, a céim beagán rófhada agus í ag iarraidh bogadh chomh tapaidh agus a d"fhéadfadh sí gan aird a tharraingt uirthi féin.
    
  Shiúil sí trí na doirse gloine dúbailte isteach san oifig agus rith sí isteach i Sam.
    
  "An bhfuil tú críochnaithe?" d"fhiafraigh sí le mailís gan náire.
    
  "Féach anseo," a dúirt sé le meas, "bean álainn eile. Agus ní fiú mo bhreithlá atá ann!"
    
  Rinne an fhoireann riaracháin gáire beag, ach bhí Nina an-dáiríre.
    
  "Tá bean ag leanúint orainn, a Sham."
    
  "An bhfuil tú cinnte?" a d"fhiafraigh sé go fírinneach, a shúile ag scanadh na ndaoine sa chomharsanacht láithreach.
    
  "Dearfach," a d"fhreagair sí faoina hanáil, ag brú a láimhe go docht. "Chonaic mé í sa Rúis nuair a bhí mo shrón ag cur fola. Tá sí anseo anois."
    
  "Ceart go leor, ach eitlíonn a lán daoine idir Moscó agus Londain, a Nina. B"fhéidir gur comhtharlú é," a mhínigh sé.
    
  B"éigean di a admháil go raibh pointe aige. Ach conas a d"fhéadfadh sí a chur ina luí air go raibh rud éigin faoin mbean aisteach seo lena cuid gruaige bán agus craiceann bán tar éis cur isteach uirthi? Shílfeá go raibh sé aisteach cuma neamhghnách duine a úsáid mar chúiseamh, go háirithe le tabhairt le fios gur cuid d"eagraíocht rúnda iad agus go raibh siad ag pleanáil tú a mharú ar an seanchúis "an iomarca eolais a bheith agat".
    
  Ní fhaca Sam aon duine agus shuigh sé Nina síos ar an tolg sa limistéar feithimh.
    
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh sé, ag saoradh a málaí di agus ag cur a lámha ar a guaillí go compordach.
    
  "Sea, sea, táim ceart go leor. Is dócha go bhfuilim beagáinín neirbhíseach," a dúirt sí, ach go domhain istigh ní raibh muinín aici as an mbean seo fós. Mar sin féin, cé nach raibh aon chúis aici eagla a bheith uirthi roimpi, shocraigh Nina fanacht socair.
    
  "Ná bíodh imní ort, a chailín," a dúirt sé le caochadh súile. "Beidh muid sa bhaile go luath agus is féidir linn lá nó dhó a thógáil chun téarnamh sula dtosaímid ag cuardach Purdue."
    
  "Purdue!" arsa Nina agus í ag osnaíl.
    
  "Sea, caithfimid é a aimsiú, an cuimhin leat?" Chroith Sam a cheann.
    
  "Níl, tá Perdue ina sheasamh taobh thiar díot," a dúirt Nina go neamhshuimiúil, a guth socair agus scanraithe go tobann. Chas Sam timpeall. Bhí Dave Perdue ina sheasamh taobh thiar de, ag caitheamh geansaí gaoithe cliste agus mála mór duffel aige. Rinne sé gáire. "Is aisteach an rud é sibh beirt a fheiceáil anseo."
    
  Bhí Sam agus Nina scanraithe.
    
  Cad a bhí le déanamh acu faoina láithreacht anseo? An raibh sé i gcomhghuaillíocht leis an Black Sun? An raibh sé ar a dtaobh, nó ar an dá thaobh? Mar is gnáth le Dave Perdue, bhí éiginnteacht ann faoina sheasamh.
    
  Tháinig an bhean a raibh Nina i bhfolach uaithi chun cinn óna chúl. Bean ard, tanaí, fionn-liath le súile cama agus claonadh craenach cosúil le Perdue, sheas sí go socair, ag measúnú an cháis. Bhí Nina mearbhall, gan a bheith cinnte an gceart di ullmhú le teitheadh nó le troid.
    
  "A Phurdue!" arsa Sam. "Feicim go bhfuil tú beo agus slán."
    
  "Sea, tá aithne agat orm, bíonn an saol agam i gcónaí," a dúirt Perdue le smig, ag tabhairt faoi deara cuma fhiáin Nina díreach thar bráid. "Ó!" a dúirt sé, ag tarraingt na mná chun tosaigh. "Seo Agatha, mo dheirfiúr cúpla."
    
  "Buíochas le Dia gur cúpla muid ar thaobh m'athar," a dúirt sí ag gáire beag. Bhuail a greann tirim Nina nóiméad ina dhiaidh sin, tar éis di a thuiscint nach raibh an bhean neamhdhíobhálach. Agus ansin amháin a thuig mé dearcadh na mná i leith Purdue.
    
  "Ó, tá brón orm. Táim tuirseach," a thairg Nina a leithscéal leadránach as a bheith ag stánadh rófhada.
    
  "Tá tú cinnte faoi sin. Ba rud gránna an fuiliú sróine sin, ha?" aontaigh Agatha.
    
  "Is deas bualadh leat, a Agatha. Is mise Sam," a dúirt Sam le gáire agus rug sí ar a lámh agus í á hardú beagáinín chun í a chroitheadh. Bhí a nósanna aisteacha soiléir, ach bhí a fhios ag Sam nach raibh siad neamhdhíobhálach.
    
  "Sam Cleve," arsa Agatha go simplí, ag claonadh a cinn ar leataobh. B"fhéidir go raibh sí tógtha leis, nó is cosúil gur chuir sí aghaidh Sam de ghlanmheabhair le húsáid níos déanaí. D"fhéach sí síos ar an staraí beag bídeach le díograis mailíseach agus dúirt sí go géar, "Agus tusa, a Dhochtúir Gould, an duine atá á lorg agam!"
    
  D"fhéach Nina ar Sam: "An bhfeiceann tú? Dúirt mé leat é."
    
  Thuig Sam gurbh í seo an bhean a raibh Nina ag caint fúithi.
    
  "Mar sin, bhí tú sa Rúis freisin?" Rinne Sam aithris ar an mbaol, ach bhí a fhios ag Perdue go maith go raibh suim ag an iriseoir ina gcruinniú neamh-sheansach.
    
  "Sea, i ndáiríre, bhí mé ag lorg thú," a dúirt Agatha. "Ach fillfimid ar sin nuair a chuirfimid éadaí cearta ort. A Dhia na glóire, tá an cóta sin bréan."
    
  Bhí Nina scanraithe. D"fhéach an bheirt bhan ar a chéile gan mórán cuma.
    
  "A Iníon Uí Phurdue, is dóigh liom?" a d"fhiafraigh Sam, ag iarraidh an teannas a mhaolú.
    
  "Sea, Agatha Purdue. Ní raibh mé pósta riamh," a d"fhreagair sí.
    
  "Ní haon ionadh é," a dúirt Nina go gruama, ag cromadh a cinn, ach chuala Perdue í agus rinne sé gáire beag leis féin. Bhí a fhios aige gur thóg sé tamall ar a dheirfiúr oiriúnú, agus is dócha gurbh í Nina an duine ba lú ullmhaithe chun glacadh lena cuid aisteachtaí.
    
  "Tá brón orm, a Dhochtúir Gould. Ní raibh sé beartaithe go ndéanfaí masla de. Caithfidh tú a admháil go bhfuil boladh an ainmhí mhairbh ar an rud mallaithe sin," a dúirt Agatha go héadrom. "Ach ba rogha liomsa diúltú pósadh, más féidir leat é sin a chreidiúint."
    
  Anois, rinne Sam gáire le Purdue faoi na trioblóidí leanúnacha a bhí ag Nina de bharr a nádúir neamhghnách.
    
  "Ní raibh mé i gceist..." rinne sí iarracht cúiteamh a dhéanamh, ach níor thug Agatha aird uirthi agus thog sí a mála.
    
  "Tar ar aghaidh, a ghrá geal. Tá mé chun roinnt téamaí nua a cheannach duit ar an mbealach. Beidh muid ar ais sula mbeidh ár n-eitilt sceidealaithe," a dúirt Agatha, ag caitheamh a cóta thar lámh Sam.
    
  "Nach dtaistealaíonn tú ar scaird phríobháideach?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Ní hea, d"eitil muid ar eitiltí ar leithligh lena chinntiú nach mbeadh sé ró-éasca sinn a rianú. Abair gur paranoia dea-chothabháilte atá ann," a dúirt Perdue le gáire.
    
  "Nó eolas faoi fhionnachtain atá ar tí tarlú?" Thug Agatha aghaidh dhíreach arís ar sheachnamh a dearthár. "Tar ar aghaidh, a Dhochtúir Gould. Táimid ag imeacht!"
    
  Sula raibh deis ag Nina agóid a dhéanamh, threoraigh an bhean aisteach amach as an oifig í agus na fir ag bailiú a málaí agus bronntanas gránna craicne amh Nina.
    
  "Anois agus nach bhfuil éagobhsaíocht estrogen ag cur isteach ar ár gcomhrá, cén fáth nach n-insíonn tú dom cén fáth nach bhfuil tú féin agus Nina le Alexander?" a d"fhiafraigh Perdue agus iad ag dul isteach i gcaifé in aice láimhe agus ag suí síos le deochanna te. "A Dhia, inis dom, le do thoil, nár tharla aon rud don Rúiseach craiceáilte!" a phléadáil Perdue, ag cur lámh amháin ar ghualainn Sam.
    
  "Níl, tá sé fós beo," arsa Sam, ach óna ghlór, bhí Perdue in ann a rá go raibh níos mó sa scéal. "Tá sé leis an Renegade Brigade."
    
  "Mar sin d"éirigh leat a chur ina luí orthu go raibh tú ar a dtaobh?" a d"fhiafraigh Perdue. "Maith thú. Ach anois tá sibh beirt anseo, agus tá Alexander... fós leo. A Sham, ná habair liom gur theith tú. Níl tú ag iarraidh go gceapfadh na daoine seo nach féidir muinín a bheith agat asat."
    
  "Cén fáth nach bhfuil? Is cosúil nach bhfuil tú níos measa mar gheall ar dhílseacht a athrú i gcnapán na súl," a cháin Sam Perdue go lom.
    
  "Éist, a Sham. Caithfidh mé mo sheasamh a choinneáil le cinntiú nach ndéanfar dochar do Nina. Tá a fhios sin agat," a mhínigh Perdue.
    
  "Cad fúmsa, a Dhaibhidh? Cá mbaineann mé? Bíonn tú i gcónaí ag tarraingt timpeall liom."
    
  "Ní hea, tharraing mé anuas thú faoi dhó, de réir mo chomhairimh. Ní raibh sa chuid eile ach do chlú féin mar dhuine de mo ghrúpa a chuir i bpoll cacamas thú," a chroith Purdue a ghuaillí. Bhí an ceart aige.
    
  An chuid is mó den am, ba thoradh ar rannpháirtíocht Sam in iarracht Trish an Fáinne Arm a threascairt agus a rannpháirtíocht ina dhiaidh sin i dturas Purdue san Antartaice ba chúis lena chuid trioblóidí. Níor earcaigh Purdue seirbhísí Sam ar Deep Sea One ach uair amháin ina dhiaidh sin. Thairis sin, bhí an fhíric shimplí ann go raibh Sam Cleve faoi shúil eagraíochta mailíseach a lean de bheith á shaothrú.
    
  "Níl uaim ach mo shaol ar ais," a chaoin Sam, ag stánadh isteach ina chupán Earl Grey te.
    
  "Mar atáimid uile, ach caithfidh tú a thuiscint go gcaithfimid déileáil ar dtús leis an méid a raibh muid ann," a chuir Perdue i gcuimhne dó.
    
  "Ar an nóta sin, cá bhfuilimid ar liosta do chairde de speicis i mbaol?" a d'fhiafraigh Sam le spéis fhíor. Ní raibh muinín aige as Perdue ar chor ar bith níos mó ná mar a bhí aige roimhe, ach dá mbeadh sé féin agus Nina i dtrioblóid, bheadh Perdue tar éis iad a thabhairt leo go háit iargúlta éigin a bhí ina sheilbh aige agus deireadh a chur leo. Bhuel, b'fhéidir nach Nina, ach Sam cinnte. Ní raibh uaidh ach a fháil amach cad a rinne Perdue do Renata, ach bhí a fhios aige nach n-inseodh an mór-mhaor dícheallach dó choíche agus nach measfadh sé go raibh Sam tábhachtach go leor chun a phleananna a nochtadh.
    
  "Tá tú sábháilte faoi láthair, ach tá amhras orm nach bhfuil deireadh leis seo i bhfad," a dúirt Perdue. Bhí an fhaisnéis seo, a chuir Dave Perdue ar fáil, flaithiúil.
    
  Ar a laghad, bhí a fhios ag Sam ó fhoinse dhíreach nach raibh air breathnú thar a ghualainn rómhinic, is cosúil go dtí gur sheinn an chéad adharc sionnach eile agus gur tháinig sé ar ais ón taobh mícheart den seilg.
    
    
  Caibidil 13
    
    
  Bhí roinnt laethanta caite ó casadh Sam agus Nina ar Perdue agus a dheirfiúr ag Aerfort Heathrow. Gan dul isteach go mion faoina gcúinsí faoi seach ná aon rud eile, shocraigh Perdue agus Agatha gan filleadh ar Reichtisusis, teach mór Perdue i nDún Éideann. Bhí sé ró-chontúirteach, mar gur séadchomhartha stairiúil aitheanta a bhí sa teach agus gurbh é áit chónaithe Perdue é.
    
  Tugadh comhairle do Nina agus Sam an rud céanna a dhéanamh, ach shocraigh siad a mhalairt. Mar sin féin, d"iarr Agatha Purdue cruinniú le Nina chun a seirbhísí a fháil agus í ag cuardach rud a bhí á lorg ag cliant Agatha sa Ghearmáin. Bheadh cáil an Dr. Nina Gould mar shaineolaí ar stair na Gearmáine thar a bheith luachmhar, mar a bheadh scileanna Sam Cleave mar ghrianghrafadóir agus iriseoir maidir le haon fhionnachtana a d"fhéadfadh Ms. Purdue a dhéanamh a thaifeadadh.
    
  "Ar ndóigh, d'éirigh le Dáithí a bhealach a dhéanamh tríd an meabhrúchán leanúnach go raibh ról lárnach aige i do aimsiú agus an cruinniú seo ina dhiaidh sin a éascú. Ligfidh mé dó a ego a stróiceadh, fiú mura mbeadh ann ach chun a mheafar agus a leideanna gan stad faoina thábhacht a sheachaint. Tar éis an tsaoil, táimid ag taisteal ar a chostas féin, mar sin cén fáth a ndiúltófá d'amadán?" a mhínigh Agatha do Nina agus iad ina suí ag bord mór cruinn i dteach saoire folamh cara frithpháirteach i dTuras Uí Dhuibhne, ag an bpointe is faide ó thuaidh in Albain.
    
  Bhí an áit tréigthe, seachas i rith an tsamhraidh, nuair a bhí cara Agatha agus Dave, an tOllamh Cad is Ainm dó, ina chónaí ann. Ar imeall an bhaile, in aice le Ceann Dunnet, sheas teach measartha dhá stór, agus garáiste dhá charr taobh thíos leis. Ar maidineacha ceoacha, bhí cuma thaibhsí ag sníomh ar na gluaisteáin a bhí ag dul thart taobh amuigh den fhuinneog ardaithe sa seomra suí, ach rinne an tine istigh an seomra an-chompordach. Bhí Nina faoi dhraíocht ag dearadh an teallaigh ollmhór, a bhféadfadh sí dul isteach ann go héasca, cosúil le hanam caillte ag dul síos go hifreann. Go deimhin, ba é go díreach a shamhlaigh sí nuair a chonaic sí na greantaí casta ar an ngríl dhubh agus na híomhánna faoisimh suaiteacha a bhí ag frámaíocht an nideoige ard i seanbhalla cloiche an tí.
    
  Ag breithiúnas ar na coirp nocht fite fuaite le deamhain agus ainmhithe sa faoiseamh, bhí sé soiléir go raibh úinéir an tí an-tógtha le léirithe meánaoiseacha de thine agus de bhláth, ag léiriú eiriceacht, purgadóir, pionós diaga as beastiality, agus araile. Chuir sé seo cnapáin gé ar Nina, ach bhain Sam taitneamh as féin trína lámha a rith thar chuar na bhfigiúirí baineann peacacha, ag iarraidh Nina a ghríosú d'aon ghnó.
    
  "Is dóigh liom gur féidir linn imscrúdú a dhéanamh ar seo le chéile," a dúirt Nina go cineálta, ag iarraidh gan a bheith ag baint taitnimh as eachtraí óige Sam agus é ag fanacht le Purdue filleadh ó sheilear fíona na dtréigeann le rud éigin níos láidre le n-ól. Is cosúil go raibh claonadh ag úinéir an tí vodca a cheannach ó gach tír a raibh sé ag tabhairt cuairte uirthi ar a chuid taistil agus breisithe a stóráil nár ól sé go héasca.
    
  Thóg Sam a áit in aice le Nina agus Purdue ag siúl go buacach isteach sa seomra le dhá bhuidéal gan lipéad, ceann i ngach lámh.
    
  "Is dóigh liom nach bhfuil aon cheist ann caife a iarraidh," a d"osnaigh Agatha.
    
  "Ní fíor sin," a dúirt Dave Perdue le gáire agus é féin agus Sam ag baint gloiní oiriúnacha as an gcomh-aireachta mór in aice leis an doras. "Tá déantóir caife ann, ach is oth liom go raibh an iomarca deifir orm é a thriail."
    
  "Ná bíodh imní ort. Sluafaidh mé é níos déanaí," a d'fhreagair Agatha go neamhshuimiúil. "Buíochas leis na déithe go bhfuil brioscaí gearra agus fianáin bhlasta againn."
    
  D"fholmhaigh Agatha dhá bhosca fianán ar dhá phláta dinnéir, gan a bheith buartha faoi iad a bhriseadh. Bhí sí chomh sean leis an teallach do Nina. Bhí atmaisféar Agatha Purdue cosúil le suíomh mórthaibhseach, áit a raibh idé-eolaíochtaí rúnda agus mailíseacha áirithe i bhfolach, gan náire ar taispeáint. Díreach mar a mhair na créatúir mailíseacha seo go saor ar na ballaí agus i ndearadh an troscáin, bhí pearsantacht Agatha chomh maith - gan údar ná brí fo-chomhfhiosach. An rud a dúirt sí, ba é a cheap sí, agus bhí saoirse áirithe ann, cheap Nina.
    
  Ba mhian léi go mbeadh an cumas aici a smaointe a chur in iúl gan smaoineamh ar na hiarmhairtí a thiocfadh as an eolas a bhí aici faoina barr feabhais intleachtúil agus faoina fad morálta ón gcaoi a n-ordaíonn an tsochaí do dhaoine macántacht a choinneáil agus leathfhírinne á rá acu ar mhaithe le hoiriúnacht. Bhí sé sách úrnua, cé go raibh sé an-phatrúnúil, ach cúpla lá roimhe sin, bhí Purdue tar éis a rá léi go raibh a dheirfiúr mar sin le gach duine agus go raibh amhras air an raibh a fhios aici fiú go raibh sí drochbhéasach gan fhios dó.
    
  Dhiúltaigh Agatha don deoch anaithnid a bhí á ól ag an triúr eile agus í ag díphacáil roinnt doiciméad as rud a bhí cosúil le mála scoile a bhí ag Sam go luath sa mheánscoil - mála leathair donn chomh caite sin gur seanré a bhí ann. In aice le barr an cháis, bhí cuid den fhuáil scaoilte, agus d"oscail an clúdach go mall mar gheall ar chaitheamh agus aois. Chuir boladh na deochanna áthas ar Nina, agus shín sí amach go cúramach chun an uigeacht idir a ordóg agus a méar tosaigh a mhothú.
    
  "Timpeall na bliana 1874," a dúirt Agatha go bródúil. "Thug reicteoir Ollscoil Göteborg dom é, a bhí i gceannas ar Mhúsaem an Chultúir Dhomhanda ina dhiaidh sin. Ba leis an seanathair é, sular dhúnmharaigh a bhean chéile an seanbhastard i 1923 as gnéas a bheith aige le buachaill sa scoil inar mhúin sé bitheolaíocht, is dóigh liom."
    
  "Agatha," a dúirt Purdue le crá croí, ach choinnigh Sam siar pléasc gáire a chuir fiú Nina ag gáire.
    
  "Ó, a Dhia," a dúirt Nina le meas, agus í ag ligean don chás imeacht ionas go bhféadfadh Agatha é a chur ina áit.
    
  "Anois, is é atá iarrtha orm ag mo chliant ná an leabhar seo a aimsiú, dialann a deirtear a thug saighdiúir de chuid Léigiún Eachtrannach na Fraince go dtí an Ghearmáin trí scór bliain tar éis dheireadh Chogadh na Fraince-na Prúise sa bhliain 1871," a dúirt Agatha, ag díriú ar ghrianghraf de cheann de leathanaigh an leabhair.
    
  "Ré Otto von Bismarck a bhí ann," a dúirt Nina, agus í ag scrúdú an doiciméid go cúramach. Rinne sí stróiceadh, ach ní raibh sí in ann a dhéanamh amach fós cad a bhí scríofa le dúch salach ar an leathanach.
    
  "Tá sé an-deacair a léamh, ach áitíonn mo chliant gur as dialann é a fuarthas ar dtús le linn an Dara Cogadh Franco-Dahome ag léigiúnach a bhí in Abomey go gairid roimh sclábhaíocht an Rí Béarn i 1894," a d"aithris Agathe a cuntas, cosúil le scéalaí gairmiúil.
    
  Bhí a cumas scéalaíochta iontach, agus lena fuaimniú foirfe agus a ton athraitheach, mheall sí lucht féachana de thriúr láithreach chun éisteacht go géar le hachoimre tharraingteach ar an leabhar a bhí á lorg aici. "De réir an tseanchais, fuair an seanfhear a scríobh seo bás de dheasca cliseadh riospráide in ospidéal allamuigh san Ailgéir am éigin go luath sna 1900idí," a scríobh sí. De réir na tuarascála, "thug sí sean-theastas eile dóibh ó oifigeach míochaine allamuigh - bhí sé i bhfad os cionn ocht mbliana d'aois agus beagnach ag maireachtáil amach a laethanta."
    
  "Mar sin, ba shean-shaighdiúir é nár fhill ar an Eoraip riamh?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Ceart go leor. Ina laethanta deiridh, rinne sé cairdeas le hoifigeach Gearmánach den Léigiún Eachtrannach a bhí lonnaithe in Abomey, agus thug sé an dialann dó go gairid roimh a bhás," dheimhnigh Agatha. Rith sí a méar thar an deimhniú agus í ag leanúint ar aghaidh.
    
  "Le linn na laethanta a chaith siad le chéile, chuir sé siamsaíocht ar fáil don saoránach Gearmánach lena chuid scéalta cogaidh go léir, agus tá siad uile taifeadta sa dialann seo. Ach scaipeadh scéal amháin go háirithe trí ráflaí saighdiúra scothaosta. Le linn a sheirbhíse san Afraic, sa bhliain 1845, bhí a chuideachta lonnaithe ar mhaoin bheag úinéara talún Éigipteach a fuair dhá thalamh feirme mar oidhreacht óna sheanathair agus, ina fhear óg, a bhog ón Éigipt go dtí an Ailgéir. Is cosúil go raibh an rud ar thug an sean-saighdiúir "seod a raibh dearmad déanta ag an domhan air" i seilbh an Éigiptigh seo, agus taifeadadh suíomh an tseoda sin i ndán a scríobh sé níos déanaí."
    
  "Seo an dán nach féidir linn a léamh," a d"osnaigh Sam. Lean sé siar ina chathaoir agus rug sé ar ghloine vodca. Ag croitheadh a chinn, shlog sé an méid ar fad.
    
  "Tá sin cliste, a Sham. Amhail is nach bhfuil an scéal seo sách mearbhallta, ní mór duit d"inchinn a cheo níos mó fós," a dúirt Nina, ag croitheadh a cinn ina diaidh. Níor dhúirt Purdue tada. Ach lean sé a mhíniú agus shlog sé a bhéal go hiomlán. Lig an bheirt fhear osna, ag iarraidh gan a gcuid spéaclaí galánta a bhualadh ar an éadach boird atá fite fuaite go maith.
    
  Smaoinigh Nina os ard: "Mar sin, thug léigiúnach Gearmánach abhaile go dtí an Ghearmáin é, ach as sin cailleadh an dialann i ndoiléire."
    
  "Sea," aontaigh Agatha.
    
  "Mar sin, conas atá a fhios ag do chliant faoin leabhar seo? Cá bhfuair sé an grianghraf den leathanach?" a d"fhiafraigh Sam, ag fuaimniú cosúil leis an sean-chiniceach iriseoireachta a bhí ann tráth. Rinne Nina gáire ar ais. Bhí sé deas a léargas a chloisteáil arís.
    
  Rolladh Agatha a súile.
    
  "Féach, is léir go ndéanfadh duine a bhfuil dialann aige a nochtann suíomh seoda domhanda é a dhoiciméadú in áit eile don ghlúin ina dhiaidh sin dá gcaillfí nó dá ngoidfí é, nó, nár leomh Dia, dá bhfaigheadh siad bás sula bhféadfaidís é a aimsiú," a mhínigh sí, ag déanamh gotha fiáine ina frustrachas. Níor thuig Agatha conas a d'fhéadfadh sé seo Sam a chur mearbhall. "Fuair mo chliant doiciméid agus litreacha a d'inis an scéal seo i measc sealúchais a sheanmháthar nuair a fuair sí bás. Ní raibh a shuíomh ar eolas ar chor ar bith. Tá a fhios agat, níor scoir siad de bheith ann go hiomlán."
    
  Bhí Sam ró-ólta le aghaidh a dhéanamh uirthi, rud a bhí sé ag iarraidh a dhéanamh.
    
  "Féach, is cosúil go bhfuil sé seo níos casta ná mar atá sé," a mhínigh Perdue.
    
  "Sea!" aontaigh Sam, ag ceilt gan rath nach raibh aon tuairim aige.
    
  Dhoirt Purdue gloine eile agus rinne sé achoimre chun ceadú Agatha a fháil: "Mar sin, caithfimid dialann a aimsiú a tháinig ón Ailgéir go luath sna 1900idí."
    
  "Go bunúsach, tá. Céim ar chéim," dheimhnigh a dheirfiúr. "Nuair a bheidh an dialann againn, beimid in ann an dán a dhíchódú agus a dhéanamh amach cad é an seoid seo a labhair sé faoi."
    
  "Nach gceart do do chliant é seo a dhéanamh?" a d"fhiafraigh Nina. "Tar éis an tsaoil, ní mór duit dialann do chliaint a fháil. Go hiomlán réidh."
    
  D"fhéach an triúr eile ar Nina.
    
  "Cad?" a d"fhiafraigh sí, agus í ag croitheadh a guaillí.
    
  "Nach bhfuil tú ag iarraidh a fháil amach cad é, a Nina?" a d"fhiafraigh Perdue, agus iontas air.
    
  "Tá a fhios agat, tá mé beagáinín as láthair ó eachtraí le déanaí, mura bhfuil tú tar éis a thabhairt faoi deara. Bheadh sé go deas dom dul i gcomhairle faoin ábhar seo agus fanacht amach ó gach rud eile. Is féidir libh go léir dul ar aghaidh agus fiach a dhéanamh ar rud nach bhféadfadh a bheith ina rud ar bith, ach tá mé tuirseach de thóireachtaí casta," a dúirt sí go mall.
    
  "Conas is féidir sin a bheith ina bhréag?" a d"fhiafraigh Sam. "Tá an dán sin ansin."
    
  "Sea, a Sham. Chomh fada agus is eol dúinn, is í an t-aon chóip atá ann, agus tá sí dothuigthe ar fad!" a d"éigh sí go géar, a guth ag ardú le greann.
    
  "A Íosa, ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil tú," a d"fhreagair Sam. "Is staraí thú, a Nina. Stair. An cuimhin leat é sin? Nach é sin an fáth a mairfidh tú?"
    
  Phléasc Nina Sam lena súile teasaí. Tar éis tamaill, shocraigh sí síos agus d"fhreagair sí go simplí, "Níl a fhios agam aon rud eile."
    
  Choinnigh Perdue a anáil. Thit gialla Sam. D'ith Agatha an fianán.
    
  "A Agatha, cabhróidh mé leat an leabhar sin a aimsiú mar sin atá mé go maith ag... Agus dhíreoigh tú mo chuid airgeadais sular íoc tú mé as, agus táim buíoch go deo as sin. Go fírinneach," a dúirt Nina.
    
  "Rinne tú é? Thug tú ár gcuntais ar ais dúinn. Agatha, is fíor-laoch thú!" arsa Sam, gan a fhios aige, agus é ag dul i méid go mear, go raibh sé tar éis cur isteach ar Nina.
    
  Thug sí súil cháinteach air agus lean sí uirthi, ag labhairt le Agatha, "Ach sin a dhéanfaidh mé an uair seo." D'fhéach sí ar Perdue le léiriú thar a bheith míthrócaireach. "Táim tuirseach de mo shaol a shábháil mar gheall ar dhaoine a bheith ag caitheamh airgid orm."
    
  Ní raibh aon agóid ná argóintí inghlactha ag aon cheann acu maidir le cén fáth ar cheart di athmhachnamh a dhéanamh. Níor chreid Nina go raibh Sam chomh díograiseach sin ag iarraidh Purdue a leanúint arís.
    
  "An ndearna tú dearmad cén fáth a bhfuilimid anseo, a Sham?" d"fhiafraigh sí go lom. "An ndearna tú dearmad go bhfuilimid ag ól fual diabhail i dteach galánta os comhair teallaigh the ach toisc gur thairg Alexander a bheith mar árachas againn?" Bhí guth Nina lán le fearg chiúin.
    
  Chaith Perdue agus Agatha súil ghasta ar a chéile, ag déanamh iontais cad a bhí Nina ag iarraidh a rá le Sam. Níor thug an t-iriseoir ach tost dó féin, ag ól a dheoch, agus ní raibh an dínit ag a shúile chun bualadh lena súile féin.
    
  "Tá tú ag cuardach taisce, níl a fhios ag Dia cá bhfuil tú, ach coinneoidh mé mo bhriathar. Tá trí seachtaine fágtha againn, a sheanduine," a dúirt sí go gruama. "Ar a laghad, déanfaidh mé rud éigin faoi."
    
    
  Caibidil 14
    
    
  Bhuail Agatha ar dhoras Nina díreach i ndiaidh meán oíche.
    
  D"éirigh le Perdue agus a dheirfiúr Nina agus Sam fanacht i dteach Thurso go dtí go mbeadh a fhios acu cá háit le tosú ar a gcuardach. Bhí Sam agus Perdue fós ag ól sa seomra snúcair, a gcuid plé faoi alcól ag éirí níos airde le gach cluiche agus le gach gloine. Bhí réimse leathan topaicí á bplé ag an mbeirt oilte ó scóir peile go hoidis Ghearmánacha; ón uillinn is fearr le haghaidh líne iascaireachta cuileoige a chaitheamh go dtí an tArrachtach Loch Nis agus a nasc le dowsing. Ach nuair a tháinig scéalta faoi bhuachaillí nocht Glaschú chun cinn, ní raibh Agatha in ann é a sheasamh níos mó agus chuaigh sí go ciúin suas go dtí an áit ar éalaigh Nina ón gcuid eile den pháirtí tar éis a haighnis bhig le Sam.
    
  "Tar isteach, a Agatha," chuala sí guth an staraí ag teacht ón taobh eile den doras darach tiubh. D"oscail Agatha Purdue an doras agus, chun a hiontais, ní bhfuair sí Nina Gould ina luí ar a leaba, a súile dearga ón gcaoineadh, ag déanamh gearán faoi na hamadáin a bhí sna fir. Mar a dhéanfadh sí, chonaic Agatha Nina ag cuardach an idirlín chun cúlra an scéil a thaighde agus ag iarraidh comhthreomharachtaí a bhunú idir na ráflaí agus croineolaíocht iarbhír scéalta comhchosúla le linn na ré líomhnaithe sin.
    
  An-sásta le dúthracht Nina sa chás seo, shleamhnaigh Agatha thar an imbhalla ar an doras agus dhún sí an doras ina diaidh. Nuair a d"fhéach Nina suas, thug sí faoi deara go raibh Agatha tar éis fíon dearg agus toitíní a thabhairt isteach i ngan fhios. Bhí paicéad fianáin sinséir Walkers i bhfolach faoina hascailp, ar ndóigh. B"éigean do Nina aoibh gháire a dhéanamh. Bhí a cuid chuimhneacháin féin ag an leabharlannaí aisteach nuair nach ndéanfadh sí masla, ceartú ná greannú ar aon duine.
    
  Anois, níos mó ná riamh, d"fhéadfadh Nina na cosúlachtaí idir í féin agus a deartháir cúpla a fheiceáil. Níor phléigh sé í riamh le linn a gcuid ama le chéile, ach ag léamh idir línte a gcuid malartuithe, d"fhéadfadh sí a rá nach raibh a scaradh deireanach cairdiúil - nó b"fhéidir gur ceann de na hamanna sin a d"éirigh troid níos tromchúisí ná mar ba chóir dó a bheith mar gheall ar na himthosca.
    
  "An bhfuil aon rud sásta faoin bpointe tosaigh, a ghrá?" d"fhiafraigh an bhean fhionn tuisceanach, agus í ina suí ar an leaba in aice le Nina.
    
  "Níl fós. An bhfuil ainm ag do chliant dár saighdiúir Gearmánach? Dhéanfadh sé sin rudaí i bhfad níos éasca, mar ansin d"fhéadfaimis a stair mhíleata a rianú agus a fheiceáil cá ndeachaigh sé i mbun oibre, taifid daonáirimh a sheiceáil, agus mar sin de," a dúirt Nina le nod cinntitheach, scáileán an ríomhaire glúine le feiceáil ina súile dorcha.
    
  "Ní hea, chomh fada agus is eol dom. Bhí súil agam go bhféadfaimis an doiciméad a thabhairt chuig grafaeolaí agus a lámhscríbhneoireacht a anailísiú. B"fhéidir dá bhféadfaimis na focail a shoiléiriú, go dtabharfadh sé leid dúinn cé a scríobh an dialann," a mhol Agata.
    
  "Sea, ach ní inseoidh sin dúinn cé dó a thug sé iad. Caithfimid an Gearmánach a thug anseo iad tar éis dóibh filleadh ón Afraic a aithint. Ní chabhróidh sé ar chor ar bith a fhios a bheith againn cé a scríobh iad," a d"osnaigh Nina, ag tapáil a peann i gcoinne cuar céadfach a liopa íochtaraigh agus a hintinn ag cuardach roghanna eile.
    
  "D'fhéadfadh. D'fhéadfadh céannacht an údair leideanna a thabhairt dúinn maidir le hainmneacha na bhfear san aonad allamuigh inar fuair sé bás, a Nina a ghrá," a mhínigh Agatha, ag brú a fianán go seanchaite. "A Dhia, is conclúid sách soiléir í sin, ceann a cheapfainn go mbeadh duine chomh hintleachtúil sin tar éis smaoineamh air."
    
  Thug rabhadh géar isteach i súile Nina. "Is seans beag é sin, a Agatha. Tá sé beagáinín difriúil doiciméid atá ann cheana a rianú sa saol mór ó nós imeachta slándála leabharlainne fantaisíochta a shamhlú."
    
  Stop Agatha ag coganta. Thug sí súil ar an staraí cráifeach a chuir aiféala ar Nina go gasta faoina freagra. Ar feadh beagnach leathnóiméid, d"fhan Agatha Purdue gan corraí ina suíochán, gan bheo. Bhí náire uafásach ar Nina an bhean seo a fheiceáil, a bhí cosúil le bábóg poircealláin i bhfoirm dhaonna cheana féin, ina suí ansin agus ag gníomhú mar cheann. Go tobann, thosaigh Agatha ag coganta agus ag bogadh, ag scanrú Nina beagnach go raibh taom croí aici.
    
  "Dea-ráite, a Dhochtúir Gould. Bain de," a dúirt Agatha go díograiseach agus í ag críochnú a fianán. "Cad a mholann tú?"
    
  "Is é an t-aon smaoineamh atá agam ná... cineál... mídhleathach," rinne Nina grimace agus í ag tógáil bolgam as buidéal fíona.
    
  "Ó, téigh ar aghaidh," a dúirt Agatha ag gáire beagáinín, agus a freagairt ag cur Nina gan choinne. Tar éis an tsaoil, is cosúil go raibh an claonadh céanna aici don trioblóid agus a bhí ag a deartháir.
    
  "Bheadh orainn rochtain a fháil ar thaifid na hOifige Baile chun imscrúdú a dhéanamh ar inimirce náisiúnach coigríche ag an am, chomh maith le taifid na bhfear a liostáil sa Léigiún Eachtrannach, ach níl a fhios agam conas é sin a dhéanamh," a dúirt Nina go dáiríre, agus í ag tógáil fianán as an bpacáiste.
    
  "Déanfaidh mé mo dhícheall é a dhéanamh, a amadáin," a dúirt Agatha le gáire.
    
  "Hackáil amháin? Cartlanna chonsalacht na Gearmáine? An Aireacht Gnóthaí Baile Chónaidhme agus a cuid taifead cartlainne go léir?" a d"fhiafraigh Nina, ag athrá í féin d"aon ghnó lena chinntiú go dtuigfeadh sí go hiomlán cé chomh buile is a bhí Ms. Purdue. A Dhia, is féidir liom blas bia príosúin a bhlaiseadh i mo bholg cheana féin tar éis do mo chomhcheilg leispiach cinneadh a dhéanamh barróg a chur uirthi féin, smaoinigh Nina. Is cuma cé chomh crua is a rinne sí iarracht fanacht amach ó ghníomhaíocht mhídhleathach, ba chosúil gur roghnaigh sí cosán difriúil chun teacht suas leis.
    
  "Sea, tabhair dom do charr," a dúirt Agatha go tobann, a lámha fada caola ag rith amach chun ríomhaire glúine Nina a ghabháil. D"fhreagair Nina go gasta, ag sciobadh an ríomhaire ó lámha a cliaint atá thar a bheith sásta.
    
  "Níl!" a scread sí. "Ní ar mo ríomhaire glúine. An bhfuil tú ar mire?"
    
  Arís eile, spreag an pionós imoibriú aisteach, láithreach ó Agatha, a bhí beagán ar mire go soiléir, ach an uair seo tháinig sí chuici féin beagnach láithreach. Bhí Agatha cráite ag cur chuige ró-íogair Nina i leith rudaí a d"fhéadfaí a chosc de réir toil, agus lig sí a lámha di féin, ag osnaíl.
    
  "Déan é ar do ríomhaire féin," a dúirt an staraí.
    
  "Ó, mar sin tá imní ort faoi bheith á rianú, ní nach ceart duit é a dhéanamh," a dúirt Agatha os ard léi féin. "Bhuel, sin níos fearr. Shíl mé gur cheap tú gur droch-smaoineamh a bhí ann."
    
  Leathnaigh súile Nina le hiontas faoi neamhshuim na mná agus í ag fanacht leis an gcéad droch-smaoineamh eile.
    
  "Beidh mé ar ais láithreach, a Dhochtúir Gould. Fan," a dúirt sí, agus léim sí ina seasamh. Agus í ag oscailt an dorais, d"fhéach sí siar go hachomair le cur in iúl do Nina, "Agus taispeánfaidh mé seo don ghrafeolaí fós, le bheith cinnte." Chas sí agus rith sí amach an doras go tobann cosúil le leanbh corraithe ar maidin na Nollag.
    
  "Ní hea," arsa Nina go ciúin, agus í ag greamadh an ríomhaire glúine go cosantach ina cófra. "Ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil mé clúdaithe le cac cheana féin agus ag fanacht leis na cleití titim."
    
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhill Agatha le comhartha a bhí cosúil le rud éigin as sean-eipeasóid de chuid Buck Rogers. Bhí sé trédhearcach den chuid is mó, déanta as cineál snáithínghloine, thart ar mhéid bileog páipéir scríbhneoireachta, agus ní raibh aon scáileán tadhaill ann le haghaidh loingseoireachta. Tharraing Agatha bosca beag dubh as a póca agus bhain sí cnaipe beag airgid le barr a corrmhéire. Shuigh an rud beag ar bharr a méire cosúil le méaracán cothrom go dtí gur bhrúigh sí é i gcúinne uachtarach clé an chomhartha aisteach.
    
  "Féach ar seo. Rinne Dáithí é seo níos lú ná coicís ó shin," a dúirt Agatha go mór.
    
  "Ar ndóigh," a dúirt Nina ag gáire beag, ag croitheadh a cinn faoi éifeachtacht na teicneolaíochta neamhghnách a raibh sí ar an eolas fúithi. "Cad a dhéanann sí?"
    
  Thug Agatha ceann de na súile pátrúnacha sin uirthi, agus d"ullmhaigh Nina í féin don ton dosheachanta "níl a fhios agat tada".
    
  Faoi dheireadh, d"fhreagair an bhean fhionn go díreach: "Is ríomhaire é, a Nina."
    
  Sea, sin é! a d"fhógair a guth istigh greannmhar. Lig dó imeacht. Fág leis, a Nina.
    
  Agus í ag géilleadh de réir a chéile dá meisce féin, shocraigh Nina suaimhneas a ghlacadh agus scíth a ligean don uair seo. "Ní hea, is é seo atá i gceist agam," a dúirt sí le Agatha, ag pointeáil i dtreo rud cothrom, cruinn, airgid.
    
  "Ó, is móideim é. Do-rianaithe. Beagnach dofheicthe, mar a déarfá. Sníonn sé bandaleithead an tsatailíte go litriúil agus nascann sé leis na chéad sé cinn is féidir leis a aimsiú. Ansin, ag eatraimh trí soicind, aistríonn sé idir na bealaí roghnaithe ar bhealach a phreabann timpeall, ag bailiú sonraí a thagann ó sholáthraithe seirbhíse éagsúla. Mar sin, is cosúil go bhfuil laghdú ar luas an naisc seachas log gníomhach. Caithfidh mé é a thabhairt don amadán. Tá sé sách maith ag imirt leis an gcóras," a rinne Agatha gáire aislingeach, ag déanamh gaisce faoi Purdue.
    
  Rinne Nina gáire os ard. Ní hé an fíon a spreag í chun é sin a dhéanamh, ach fuaim theanga foirfe Agatha ag rá "fuck" chomh gan ghá. Bhí a corp beag suite i gcoinne chlár an leapa le buidéal fíona, ag breathnú ar an seó ficsean eolaíochta os a comhair.
    
  "Cad?" d"fhiafraigh Agatha go neamhurchóideach, ag rith a méar feadh imeall uachtarach an chomhartha.
    
  "Tá sé ceart go leor, a bhean uasal. Téigh ar aghaidh," a dúirt Nina agus gáire beag á dhéanamh aici.
    
  "Ceart go leor, a ligean orainn," a dúirt Agatha.
    
  Chuir an córas snáthoptaice ar fad dath corcra pastel ar an trealamh, rud a chuir claíomh solais i gcuimhne do Nina, ach ní chomh géar céanna. Rug a súile ar an gcomhad dénártha a tháinig chun solais tar éis do mhéara oilte Agatha an cód a chlóscríobh i lár an scáileáin dhronuilleogaigh.
    
  "Peann agus páipéar," d"ordaigh Agatha do Nina, gan a súile a bhaint den scáileán. Thóg Nina an peann agus cúpla leathanach stróicthe as a leabhar nótaí agus d"fhan sí.
    
  Léigh Agatha an nasc chuig na cóid dothuigthe a scríobh Nina síos amach agus í ag caint. Chuala siad na fir ag dreapadh an staighre, fós ag magadh faoin amadán seo, nuair a bhí siad beagnach críochnaithe.
    
  "Cad é atá á dhéanamh agat le mo ghléasanna?" a d"fhiafraigh Perdue. Cheap Nina gur cheart dó a bheith níos cosantaí ina ghlór mar gheall ar dhánaíocht a dheirféar, ach bhí a ghlór níos suimiúla sa mhéid a bhí á dhéanamh aici ná sa mhéid a bhí á dhéanamh aici.
    
  "Caithfidh Nina ainmneacha na léigiúnach eachtrach a tháinig go dtí an Ghearmáin go luath sna 1900idí a fháil amach. Níl mé ach ag bailiú an eolais seo di," a mhínigh Agatha, a súile fós ag scanadh na gcúpla líne cóid as ar dheachtaigh sí na cinn chearta do Nina.
    
  "Damn é," a bhí Sam in ann a rá, agus é ag úsáid an chuid is mó dá fhuinneamh fisiciúil chun fanacht ar a chosa. Ní raibh a fhios ag aon duine an raibh sé mar thoradh ar an uafás a spreag an comhartha ardteicneolaíochta, líon na n-ainmneacha a bhainfidís amach, nó an fhíric go raibh siad ag déanamh coire cónaidhme díreach os a chomhair.
    
  "Cad atá agat faoi láthair?" a d"fhiafraigh Perdue, gan a bheith an-chomhtháite ach an oiread.
    
  "Íoslódálfaimid na hainmneacha agus na huimhreacha aitheantais go léir, b"fhéidir roinnt seoltaí. Agus cuirfimid i láthair é le linn bricfeasta," a dúirt Nina leis na fir, ag iarraidh a bheith stuama agus muiníneach. Ach thuig siad é agus d"aontaigh siad leanúint ar aghaidh ag codladh.
    
  Chaith siad an tríocha nóiméad ina dhiaidh sin ag scagadh go leadránach trí na hainmneacha, na céimeanna agus na poist gan áireamh de na fir uile a liostáil sa Léigiún Eachtrannach, ach d"fhan an bheirt bhan chomh dírithe agus a cheadaigh an t-alcól. Ba é an t-aon díomá ina gcuid taighde ná easpa siúlóirí.
    
    
  Caibidil 15
    
    
  Agus póit orthu, labhair Sam, Nina, agus Perdue i nguth ciúin chun tinneas cinn níos measa fós a sheachaint. Ní raibh fiú an bricfeasta a d'ullmhaigh an tí-bhean Maisie McFadden in ann a míchompord a mhaolú, cé nach raibh siad in ann dul san iomaíocht le sármhaitheas a tramezzini friochta le beacáin agus ubh.
    
  Tar éis an bhéile, bhailigh siad le chéile arís sa seomra suí scanrúil, áit a raibh snoíodóireachtaí ag breathnú amach ó gach airde agus obair chloiche. D"oscail Nina a leabhar nótaí, a scríobálacha dothuigthe ag cur dúshlán ina hintinn maidine. Sheiceáil sí liosta ainmneacha na bhfear go léir a bhí liostaithe, beo agus marbh. Ceann ar cheann, chuir Purdue a n-ainmneacha isteach sa bhunachar sonraí a bhí curtha in áirithe go sealadach ag a dheirfiúr dóibh ionas go bhféadfaidís é a léamh gan aon neamhréireachtaí a fháil ar an bhfreastalaí.
    
  "Níl," a dúirt sé tar éis cúpla soicind ag féachaint trí na hiontrálacha do gach ainm, "ní an Ailgéir."
    
  Shuigh Sam ag an mbord caife, ag ól fíorchaife ón déantóir caife, an ceann a raibh Agatha chomh tnúthach leis an lá roimhe sin. D"oscail sé a ríomhaire glúine agus sheol sé ríomhphost chuig roinnt foinsí a chabhraigh leis bunús scéalta an tsean-shaighdiúra a rianú, a scríobh dán faoi sheod caillte an domhain, a mhaígh sé a fuair sé le linn a chuairte le teaghlach Éigipteach.
    
  D"fhreagair duine dá fhoinsí, eagarthóir maith Maracach ó Tangier, laistigh d"uair an chloig.
    
  Bhí cuma air go raibh ionadh air gur shroich an scéal iriseoir Eorpach nua-aimseartha ar nós Sam.
    
  D"fhreagair an t-eagarthóir, "Chomh fada agus is eol domsa, níl sa scéal seo ach miotas, a insíodh le linn an dá chogadh domhanda ag léigiúnach anseo i dTuaisceart na hAfraice chun an dóchas a choinneáil go raibh cineál draíochta sa chuid fhiáin seo den domhan. Déanta na fírinne, ní raibh aon fhianaise ann riamh go raibh aon fheoil sna cnámha seo. Ach seol chugam an méid atá agat, agus feicfidh mé conas is féidir liom cabhrú leis sin."
    
  "An féidir muinín a bheith agat as?" a d"fhiafraigh Nina. "Cé chomh maith is atá aithne agat air?"
    
  "Bhuail mé leis faoi dhó, nuair a bhí mé ag clúdach na gcathanna in Abidjan in 2007 agus arís ag comhdháil Domhanda um Chabhair maidir le Galair i bPáras trí bliana ina dhiaidh sin. Bhí sé daingean, cé go raibh sé an-amhrasach," a mheabhraigh Sam.
    
  "Is rud maith é sin, a Sham," a dúirt Perdue, ag bualadh bos dó. "Ansin ní fheicfidh sé an tasc seo mar rud ar bith níos mó ná cleas. Beidh sin níos fearr dúinn. Ní bheadh sé ag iarraidh píosa de rud nach gcreideann sé atá ann, an mbeadh?" a rinne Perdue gáire beag. "Seol cóip den leathanach chuige. Feicfimid cad is féidir leis a dhéanamh de."
    
  "Ní chuirfinn cóipeanna den leathanach seo chuig aon duine, a Perdue," a thug Nina rabhadh. "Ní mian leat go sceitheadh faisnéis faoin scéal finscéalach seo a bhfuil tábhacht stairiúil leis."
    
  "Tá aird tugtha ar do chuid imní, a Nina a ghrá," a dhearbhaigh Purdue di, agus a aoibh gháire lán le brón faoi chailliúint a grá. "Ach ní mór dúinn a fháil amach freisin. Níl mórán eolais ag Agatha faoina cliant, a d"fhéadfadh a bheith ina bhuachaill saibhir éigin a fuair roinnt seodra teaghlaigh agus atá ag iarraidh a fheiceáil an féidir leis rud ar bith a fháil don dialann ar an margadh dubh."
    
  "Nó b"fhéidir go bhfuil sé ag magadh fúinn, tá a fhios agat?" a chuir sí béim ar a focail lena chinntiú go dtuigfeadh Sam agus Perdue araon go bhféadfadh Comhairle na Gréine Duibhe a bheith taobh thiar de seo an t-am ar fad.
    
  "Is amhrasach liom é," a d"fhreagair Perdue láithreach. Shíl sí go raibh rud éigin nach raibh a fhios aici, agus mar sin bhí sí muiníneach go ndéanfadh sí an cinneadh. Ach arís, cathain nárbh eol dó rud éigin nach raibh a fhios ag daoine eile? Céim chun tosaigh i gcónaí agus an-rúnda faoina chúrsaí, níor léirigh Perdue aon imní faoi smaoineamh Nina. Ach ní raibh Sam chomh diúltach le Nina. Chaith sé súil fhada, ionchasach ar Perdue. Ansin leisce sé sular sheol sé an ríomhphost sular dúirt sé, "Is cosúil go bhfuil tú an-chinnte nach bhfuil... labhair muid leat tríd."
    
  "Is breá liom an chaoi a ndéanann sibh triúr iarracht comhrá a dhéanamh, agus ní thuigim go bhfuil aon rud eile i gceist leis an méid atá á rá agaibh. Ach tá a fhios agam gach rud faoin eagraíocht agus an chaoi a bhfuil sí ina milltean ar bhur saol ó rinne tú praiseach de roinnt dá baill gan fhios duit. A Dhia, a pháistí, sin an fáth ar fhostaigh mé sibh!" a dúirt sí ag gáire. An uair seo, bhí cuma cliant tiomanta ar Agatha, ní ar dhuine éigin a bhfuil an iomarca ama caite aige faoin ngrian.
    
  "Tar éis an tsaoil, ba í a rinne hackáil ar fhreastalaithe Black Sun chun bhur stádas airgeadais a ghníomhachtú... a pháistí," a chuir Perdue i gcuimhne dóibh agus smugair sí.
    
  "Bhuel, níl a fhios agat sin ar fad, a Iníon Uí Phúird," fhreagair Sam.
    
  "Ach tá a fhios agam. B'fhéidir go bhfuilim féin agus mo dheartháir i gcónaí ag iomaíocht inár réimsí saineolais faoi seach, ach tá roinnt rudaí i bpáirt againn. Níl faisnéis faoi mhisean casta Sam Cleave agus Nina Gould don Renegade Brigade clúiteach faoi rún ar chor ar bith, ní nuair a bhíonn Rúisis á labhairt agat," a thug sí le fios.
    
  Bhí Sam agus Nina scanraithe. An raibh a fhios ag Purdue an uair sin go raibh siad ceaptha Renata, a rún is mó, a aimsiú? Conas a gheobhaidís í anois fiú? D"fhéach siad ar a chéile le beagán níos mó imní ná mar a bhí beartaithe acu.
    
  "Ná bíodh imní ort," bhris Perdue an tost. "Cabhróimis le Agatha déantán a cliaint a aisghabháil, agus dá luaithe a dhéanaimid é... cé a fhios... B"fhéidir go bhféadfaimis teacht ar chomhaontú éigin chun do dhílseacht don fhoireann a chinntiú," a dúirt sé, ag féachaint ar Nina.
    
  Ní raibh sí in ann gan cuimhneamh ar an uair dheireanach a labhair siad sular imigh Perdue gan mhíniú. Bhí a "shocrú" soiléir mar chomhartha ar dhílseacht athnuaite, gan cheist dó. Tar éis an tsaoil, ina gcomhrá deireanach, dhearbhaigh sé di nár thug sé suas ar iarracht í a bhuachan ar ais ó bharróg Sam, ó leaba Sam. Anois bhí a fhios aici cén fáth ar ghá dó féin buachan i gcás Renata/Renegade Brigade freisin.
    
  "Is fearr duit do bhriathar a choinneáil, a Purdue. Táimid... tá... na spúnóga cac-ithe ag rith asainn, más eol duit cad atá i gceist agam," a thug Sam rabhadh. "Má théann sé seo ar fad amú, imeoidh mé go deo. Imithe. Ní fheicfear mé in Albain arís choíche. An t-aon chúis ar chuaigh mé chomh fada seo ná ar son Nina."
    
  Chuir an nóiméad teannasach iad go léir ina dtost ar feadh soicind.
    
  "Ceart go leor, anois go bhfuil a fhios againn go léir cá bhfuilimid agus cé chomh fada agus atá le taisteal againn go dtí go sroichfimid ár stáisiúin, is féidir linn ríomhphost a sheoladh chuig an bhfear Maracach agus tosú ag rianú an chuid eile de na hainmneacha seo, ceart, a Dhaibhí?" a threoraigh Agatha an grúpa comhghleacaithe awkward.
    
  "A Nina, ar mhaith leat dul liom chuig cruinniú sa chathair? Nó ar mhaith leat triúr eile leis an mbeirt seo?" a d'fhiafraigh an Deirfiúr Perdue go reitriciúil agus, gan fanacht le freagra, thog sí a mála seanré agus chuir sí doiciméad tábhachtach istigh ann. D'fhéach Nina ar Sam agus Perdue.
    
  "An mbeidh sibh beirt ag iompar bhur gcéilí agus Mamaí imithe?" a dúirt sí ag magadh, ach bhí a ton lán de shearbhas. Bhí Nina feargach faoin mbeirt fhear ag tabhairt le fios go raibh sí ina mbaill acu ar bhealach éigin. Sheas siad ansin go simplí, macántacht bhrúidiúil Agatha á dtabhairt chucu féin agus réidh lena gcúram a dhéanamh.
    
    
  Caibidil 16
    
    
  "Cá bhfuilimid ag dul?" a d"fhiafraigh Nina nuair a fuair Agatha carr ar cíos.
    
  "Halkirk," a dúirt sí le Nina agus iad ag imeacht. Chuaigh an carr ó dheas go tapa, agus d"fhéach Agatha ar Nina le gáire aisteach. "Níl mé ag fuadach thú, a Dhochtúir Gould. Táimid chun bualadh le grafaeolaí ar threoraigh mo chliant mé chuige. Is áit álainn í, Halkirk," a dúirt sí, "díreach ar Abhainn Thurso agus gan níos mó ná cúig nóiméad déag i gcarr ón áit seo. Tá ár gcruinniú ag aon a chlog déag, ach sroichfimid ann níos luaithe."
    
  Ní raibh Nina in ann argóint a dhéanamh. Bhí an radharcra iontach, agus bhí aiféala uirthi nár dheachaigh sí amach as an gcathair níos minice chun tuath a hAlban dúchais a fheiceáil. Bhí Dún Éideann álainn inti féin, lán de stair agus de shaol, ach tar éis na dtrioblóidí arís agus arís eile le blianta beaga anuas, bhí sí ag smaoineamh ar shocrú síos i sráidbhaile beag sna Garbhchríocha. Ansin. Bheadh sé seo go deas. Ón A9, chas siad ar an B874 agus thug siad aghaidh siar, i dtreo an bhaile bhig.
    
  "Sráid Sheoirse. Nina, lorg Sráid Sheoirse," a dúirt Agatha lena paisinéir. Tharraing Nina a fón nua amach agus chuir sí an GPS i ngníomh le gáire linbh a chuir greann ar Agatha, ag iompú ina gáire croíúil. Nuair a fuair an bheirt bhan an seoladh, thóg siad nóiméad chun a n-anáil a ghabháil. Bhí súil ag Agatha go bhféadfadh anailís lámhscríbhneoireachta solas a chaitheamh ar an údar, nó, níos fearr fós, ar a raibh scríofa ar an leathanach doiléir. Cé a fhios, smaoinigh Agatha, go mbeadh gairmí a chaith an lá ar fad ag déanamh staidéir ar lámhscríbhneoireacht in ann a dhíchódú go cinnte ar a raibh scríofa ann. Bhí a fhios aici gur síneadh a bhí ann, ach bhí sé fiúntach imscrúdú a dhéanamh air.
    
  Agus iad ag teacht amach as an gcarr, chuir spéir liath ceobhrán taitneamhach éadrom ar Halkirk. Bhí sé fuar, ach ní raibh sé chomh míchompordach sin, agus choinnigh Agatha a seanmhála taistil ina teannta, a cóta á chlúdach, agus iad ag dreapadh na gcéimeanna fada stroighne go doras tosaigh tí bhig ag ceann Shráid George. Teach bábóige beag gleoite a bhí ann, smaoinigh Nina, cosúil le rud éigin as iris Albanach, House & Home. Bhí cuma paiste veilbhit ar an bhfaiche dea-choimeádta cosúil le paiste veilbhit a caitheadh díreach os comhair an tí.
    
  "Ó, déanaigí deifir. Gabhaigí amach as an mbáisteach, a dhaoine uaisle!" a ghlaoigh guth baineann ó scoilt sa doras tosaigh. Bhreathnaigh bean mheánaosta láidir le gáire milis amach as an dorchadas taobh thiar di. D"oscail sí an doras dóibh agus rinne sí comhartha dóibh deifir a dhéanamh.
    
  "Agatha Purdue?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Sea, agus seo mo chara, Nina," fhreagair Agatha. D"fhág sí teideal Nina ar lár le nach gcuirfeadh sí a hóstach ar an eolas faoi thábhacht an doiciméid a bhí uirthi a anailísiú. Bhí sé i gceist ag Agatha ligean uirthi nach raibh ann ach seanleathanach ó ghaol i bhfad i gcéin a thit ina seilbh. Dá mba rud é gur fiú an méid a íocadh léi chun é a aimsiú a fháil, ní raibh sé fiúntach fógraíocht a dhéanamh air.
    
  "Haigh, a Nina. A Rachel Clark. Is breá liom bualadh libh, a dhaoine uaisle. Anois, an rachaimid go dtí m'oifig?" a dúirt an grafeolaí le gáire.
    
  D"fhág siad an chuid dhorcha, cluthar den teach le dul isteach i seomra beag, soilsithe go geal ag solas an lae ag stealladh trí na doirse sleamhnáin a threoraigh chuig linn snámha beag. D"fhéach Nina ar na tonnta áille ag stealladh ó na braoiníní báistí ag bualadh dhromchla na linne agus d"fhéach sí ar na raithneacha agus na duilliúr a cuireadh timpeall na linne, rud a thug deis dóibh snámh san uisce. Bhí sé thar barr ó thaobh aeistéitiúil de, glas bríomhar i gcoinne na haimsire liatha, taise.
    
  "An maith leat é seo, a Nina?" a d"fhiafraigh Rachel agus Agatha ag tabhairt na bpáipéar di.
    
  "Sea, tá sé iontach cé chomh fiáin agus nádúrtha is atá an chuma atá air," fhreagair Nina go béasach.
    
  "Is dearthóir tírdhreacha é m'fhear céile. Thóg sé an víreas nuair a bhí sé ag saothrú a bheatha ag tochailt i ngach sórt dufaire agus coillte, agus thosaigh sé ag garraíodóireacht chun an sean-chás néarógach seo a mhaolú. Tá a fhios agat, strus - an rud uafásach sin nach dtugann aon duine faoi deara na laethanta seo, amhail is dá mba cheart dúinn a bheith ag crith ón iomarca struis, ha?" a dúirt Rachel go mall, ag oscailt doiciméid faoi lampa formhéadúcháin.
    
  "Go deimhin," aontaigh Nina. "Maraíonn strus níos mó daoine ná mar a thuigeann aon duine."
    
  "Sea, sin an fáth ar thosaigh m'fhear céile ag tírdhreachú gairdíní daoine eile ina ionad. Níos mó cosúil le post caitheamh aimsire. Díreach cosúil le mo phost féin. Ceart go leor, a Uasail Purdue, féachaimis ar na scríobálacha sin atá agat," a dúirt Rachel, ag cur cuma oibre uirthi féin.
    
  Bhí Nina amhrasach faoin smaoineamh ar fad, ach bhain sí an-taitneamh as an teach a fhágáil, ar shiúl ó Purdue agus Sam. Shuigh sí ar an tolg beag cois an dorais sleamhnáin, ag scrúdú na bpatrún geal i measc na nduilleog agus na ngéag. An uair seo, d"fhan Rachel ina tost. D"fhéach Agatha go géar uirthi, agus d"éirigh an tost chomh ciúin sin gur mhalartaigh Nina agus Agatha cúpla focal, fiosrach faoin gcúis a raibh Rachel ag stánadh ar leathanach amháin chomh fada sin.
    
  Faoi dheireadh, d"fhéach Rachel suas, "Cá bhfuair tú seo, a ghrá?" Bhí a guth tromchúiseach agus beagáinín neamhchinnte.
    
  "Ó, bhí roinnt seanrudaí ag mo mham óna seanmháthair, agus chaith sí iad go léir orm," a dúirt Agatha go sciliúil. "Fuair mé iad i measc roinnt nótaí nach raibh ag teastáil agus cheap mé go raibh siad suimiúil."
    
  D"éirigh Nina níos beoite: "Cén fáth? An bhfeiceann tú cad atá scríofa ansin?"
    
  "A dhaoine uaisle, ní iar-leannán mé... bhuel, is saineolaí mé," a dúirt sí go géar agus í ag gáire go tirim, agus a spéaclaí á mbaint aici, "ach mura bhfuil mé mícheart, ón ngrianghraf seo..."
    
  "Sea?" a d"éirigh Nina agus Agatha ag an am céanna.
    
  "Dealraíonn sé gur scríobhadh ar..." d"fhéach sí suas, mearbhall ar fad uirthi, "paipíreas?"
    
  Chuir Agatha an léiriú is aineolaí ar a haghaidh, agus Nina ag tarraingt anáil.
    
  "An bhfuil sin go maith?" a d"fhiafraigh Nina, ag déanamh aithrise ar mhaithe le heolas.
    
  "Sea, a ghrá geal. Ciallaíonn sé sin go bhfuil an páipéar seo an-luachmhar. A Iníon Uí Phúirdín, an bhfuil an bunleagan agat ar aon nós?" a d'fhiafraigh Rachel. Chuir sí a lámh ar lámh Agatha le cuma fiosrachta lúcháireach.
    
  "Is oth liom nach bhfuil a fhios agam, ní hea. Ach bhí mé fiosrach an grianghraf a fheiceáil. Anois tá a fhios againn gur leabhar suimiúil a bhí ann. Is dóigh liom go raibh a fhios sin agam an t-am ar fad," a dúirt Agatha go saonta, "mar sin an fáth a raibh mé chomh gafa le fáil amach cad a bhí ann. B"fhéidir go bhféadfá cabhrú linn a dhéanamh amach cad a bhí ann?"
    
  "Is féidir liom iarracht a dhéanamh. Is é sin le rá, feicim a lán samplaí lámhscríbhneoireachta agus caithfidh mé a rá go bhfuil súil ghéar agam orthu," a dúirt Rachel le gáire.
    
  Chaith Agatha súil ar Nina amhail is dá mba rud é go raibh sí ag rá, "Dúirt mé leat é," agus b"éigean do Nina aoibh gháire a dhéanamh agus í ag casadh a cinn chun breathnú ar an ngairdín agus ar an linn snámha, áit a raibh sé ag tosú ag ceobhrán anois.
    
  "Tabhair cúpla nóiméad dom, lig dom a fheiceáil an... is féidir liom..." Chuaigh focail Rachel i léig agus í ag coigeartú an lampa formhéadúcháin chun radharc níos fearr a fháil. "Feicim gur scríobh cibé duine a thóg an grianghraf seo a nóta beag féin. Tá an dúch ar an gcuid seo níos úire, agus tá lámhscríbhneoireacht an údair go suntasach difriúil. Fan ort."
    
  Bhraith sé cosúil le síoraíocht, ag fanacht le Rachel focal ar fhocal a scríobh, ag díchifriú an scríbhneoireachta céim ar chéim, ag fágáil líne poncaithe anseo agus ansiúd nach raibh sí in ann é a dhéanamh amach. Chaith Agatha súil timpeall an tseomra. I ngach áit, bhí grianghraif shamplacha le feiceáil aici, póstaeir le huillinneacha agus brúnna éagsúla, ag léiriú claontaí síceolaíocha agus tréithe carachtair. Ba ghairm iontach í, a cheap sí. B"fhéidir gur bhain Agatha, mar leabharlannaí, taitneamh as an ngrá do fhocail agus na bríonna taobh thiar de struchtúr agus a leithéid.
    
  "Tá cuma dáin de shaghas éigin air," a dúirt Rachel go ciúin, "atá roinnte idir dhá lámh. Geall liom gur scríobh beirt daoine éagsúla é-duine amháin an chéad chuid, agus duine eile an chuid dheireanach. Tá na chéad línte i bhFraincis, an chuid eile i nGearmáinis, más cuimhin liom i gceart. Ó, agus ag an mbun anseo, tá sé sínithe le rud a bhfuil cuma... tá an chéad chuid den síniú casta air, ach tá cuma "Venen" nó "Vener" ar an gcuid dheireanach go soiléir. An bhfuil aithne agat ar aon duine i do theaghlach leis an ainm sin, a Iníon Uí Phúird?"
    
  "Ní hea, ar an drochuair, ní hea," fhreagair Agatha le beagán aiféala, ag déanamh a páirte chomh maith sin gur aoibh Nina agus gur chroith sí a ceann i ngan fhios.
    
  "A Agatha, caithfidh tú leanúint leis seo, a ghrá geal. Déarfainn fiú go bhfuil an t-ábhar paipíris ar a bhfuil sé seo scríofa sách... ársa," a dúirt Rachel le gruaim.
    
  "Cosúil leis na 1800í ársa?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Ní hea, a ghrá geal. Thart ar mhíle bliain roimh na 1800í-ársa," a mhínigh Rachel, a súile ag leathnú le hiontas agus le macántacht. "Gheofá paipíreas mar sin i músaeim stair an domhain cosúil le Músaem Chaireo!"
    
  Mearbhallta ag spéis Rachel sa cháipéis, tharraing Agatha a haird ar shiúl.
    
  "Agus an bhfuil an dán air chomh sean céanna?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Ní hea, ar chor ar bith. Níl an dúch chomh seanchaite agus a bheadh sé dá mbeadh sé scríofa chomh fada sin ó shin. Chuaigh duine éigin agus scríobh sé ar pháipéar nach raibh a fhios acu go raibh luach air, a ghrá geal. Is rúndiamhair fós é cá as a bhfuair siad é, mar bheadh na cineálacha paipíreas seo á gcoinneáil i músaeim nó..." gáire sí faoi mhíshuaimhneas an méid a bhí sí ar tí a rá, "bheadh siad stóráilte áit éigin ó aimsir Leabharlann Alexandria." Ag cur i gcoinne an fonn gáire os ard faoin ráiteas amaideach, chroith Rachel a guaillí.
    
  "Cad iad na focail a fuair tú as seo?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Tá sé i bhFraincis, is dóigh liom. Anois, ní labhraím Fraincis..."
    
  "Tá gach rud ceart go leor, creidim thú," a dúirt Agatha go tapaidh. Chaith sí súil ar a faire. "A Dhia, féach ar an am. A Nina, táimid déanach do dhinnéar tí Aintín Millie!"
    
  Ní raibh aon tuairim ag Nina cad a bhí á rá ag Agatha, ach níor thug sí faoi deara ach seafóid, rud a b"éigean di a dhéanamh chun an teannas a bhí ag dul i méid sa phlé a mhaolú. Bhí an ceart aici.
    
  "Ó, a dhia, tá an ceart agat! Agus ní mór dúinn an císte a fháil fós! A Rachel, an bhfuil aithne agat ar aon bhácús maith in aice láimhe?" a d'fhiafraigh Nina.
    
  "Bhí an-chaoi orainn," a dúirt Agatha agus iad ag tiomáint feadh an phríomhbhóthair ar ais go Thurso.
    
  "A Dhia! Caithfidh mé a admháil go raibh mé mícheart. Smaoineamh an-mhaith a bhí ann grafeolaí a fhostú," a dúirt Nina. "An féidir leat aistriúchán a dhéanamh ar a scríobh sí ón téacs?"
    
  "Mm-hm," arsa Agatha. "Nach labhraíonn tú Fraincis?"
    
  "An-bheag. Bhí mé i gcónaí ina lucht leanúna mór den Ghearmáinis," a dúirt an staraí ag gáire beag. "Is fearr liom fir."
    
  "Ó, i ndáiríre? Is fearr leat fir Ghearmánacha? Agus an gcuireann scrollaí Albanacha isteach ort?" a dúirt Agatha. Ní raibh Nina in ann a rá an raibh fiú leid bhagairt i ráiteas Agatha, ach léi féin, d"fhéadfadh sé a bheith rud ar bith.
    
  "Is eiseamal an-gleoite é Sam," a dúirt sí ag magadh.
    
  "Tá a fhios agam. Is dócha nach mbeadh aon agóid agam léirmheas a fháil uaidh. Ach cad é an diabhal a fheiceann tú i nDavid? Baineann sé le hairgead, ceart? Caithfidh sé a bheith faoi airgead," a d'fhiafraigh Agatha.
    
  "Ní hea, ní an t-airgead an oiread sin, ach an muinín. Agus a phaisean don saol, is dóigh liom," a dúirt Nina. Níor thaitin sé léi a bheith á héigean scrúdú chomh críochnúil sin ar a mealltacht do Purdue. Déanta na fírinne, b'fhearr léi dearmad a dhéanamh ar a raibh mealltach faoi ar an gcéad dul síos. Bhí sí i bhfad ó bheith sábháilte nuair a tháinig sé chun a gean dó a scríobh amach, is cuma cé chomh dian is a shéan sí é.
    
  Agus ní raibh Sam ina eisceacht. Níor inis sé di an raibh sé ag iarraidh a bheith léi nó nach raibh. Dheimhnigh fionnachtain a nótaí faoi Trish agus a shaol léi é seo, agus, ag cur croíbhriste i mbaol dá gcuirfeadh sí aghaidh air faoi, choinnigh sí faoina féin é. Ach go domhain istigh, ní fhéadfadh Nina a shéanadh go raibh sí i ngrá le Sam, leannán doiléir nach bhféadfadh sí a bheith leis ar feadh níos mó ná cúpla nóiméad ag an am.
    
  Bhíodh pian ina croí gach uair a smaoinigh sí ar na cuimhní cinn sin ar a shaol le Trish, cé chomh mór is a bhí grá aige di, a cuid saintréithe beaga aisteacha, agus cé chomh gar is a bhí siad dá chéile-cé chomh mór is a chaill sé í. Cén fáth a scríobhfadh sé an oiread sin faoina saol le chéile dá mbeadh sé tar éis bogadh ar aghaidh? Cén fáth a mbeadh sé ag bréagadh léi faoi cé chomh daor is a bhí sí dó dá scríobhfadh sé óid i ngan fhios dá réamhtheachtaí? Ba bhuille nach bhféadfadh sí a fhulaingt an tuiscint nach mbeadh sí riamh chomh maith le Trish.
    
    
  Caibidil 17
    
    
  Chuir Perdue tine ar lasadh agus Sam ag ullmhú an dinnéir faoi mhaoirseacht dhian Iníon Uí Mhaisí. I ndáiríre, ní raibh ann ach cúnamh a thabhairt, ach bhí sí tar éis a mhealladh chun a chreidiúint gurbh é an cócaire é. Tháinig Perdue isteach sa chistin le gáire buachailleach, ag breathnú ar an gcíréib a chruthaigh Sam agus é ag ullmhú rud a d'fhéadfadh a bheith ina fhéasta.
    
  "Tá sé ag cur trioblóide ort, nach bhfuil?" a d"fhiafraigh Perdue de Maisie.
    
  "Ní mó ná m"fhear céile, a dhuine uasail," a dúirt sí le smig agus ghlan sí an áit inar dhoirt Sam plúr agus é ag iarraidh dumplings a bhácáil.
    
  "A Sham," a dúirt Purdue, ag cromadh a chinn le cuireadh a thabhairt do Sam teacht leis cois tine.
    
  "A Mhaisí, is oth liom go gcaithfidh mé mo chuid dualgas cistine a mhaolú," a d"fhógair Sam.
    
  "Ná bíodh imní ort, a Mhúinteoir Cleve," a dúirt sí le gáire. "Buíochas le Dia," a chuala siad í ag rá agus é ag fágáil na cistine.
    
  "An bhfuil scéala faighte agat faoin doiciméad seo fós?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Ní hea. Is dóigh liom go gceapann siad go léir go bhfuil mé ar mire mar gheall ar thaighde a dhéanamh ar mhiotas, ach ar thaobh amháin, is rud maith é sin. Dá lú daoine a bhfuil a fhios acu faoi, is amhlaidh is fearr. Ar eagla go bhfuil an dialann fós ann," a dúirt Sam.
    
  "Sea, táim an-fiosrach faoi cad é an seoid seo," a dúirt Perdue, ag doirteadh roinnt uisce beatha dóibh.
    
  "Ar ndóigh," fhreagair Sam, agus é beagáinín greannmhar.
    
  "Ní bhaineann sé le hairgead, a Sham. Tá a fhios ag Dia go bhfuil go leor de sin agam. Ní gá dom iarsmaí istigh a lorg ar airgead," a dúirt Perdue leis. "Táim tumtha san am atá thart i ndáiríre, sna háiteanna ceilte atá ag an domhan nach bhfuil cúram ar dhaoine fúthu. Ciallaíonn mé, táimid i do chónaí ar thír a chonaic na rudaí is iontaí, a mhair trí na réanna is fantaisíochta. Is rud speisialta é iarsmaí den tSean-Domhan a aimsiú agus teagmháil a dhéanamh le rudaí a bhfuil a fhios acu rudaí nach mbeidh a fhios againn go deo."
    
  "Tá sé seo i bhfad ró-dhomhain don am seo den lá, a dhuine," a d"admhaigh Sam. Shlog sé leathghloine dá chuid uisce beatha in aon slog amháin.
    
  "Go réidh leis seo," a dúirt Perdue go géar. "Ba mhaith leat fanacht i do dhúiseacht agus a bheith ar an eolas faoi cathain a bheidh an bheirt bhan ag teacht ar ais."
    
  "I ndáiríre, níl mé cinnte go hiomlán faoi sin," a d'admhaigh Sam. Rinne Perdue gáire beag, ag mothú an rud céanna. Mar sin féin, shocraigh an bheirt fhear gan labhairt faoi Nina ná faoi na rudaí a bhí aici le ceachtar acu. Go aisteach go leor, ní raibh aon naimhdeas idir Perdue agus Sam, beirt iomaitheoirí ar son croí Nina, ós rud é go raibh a corp ag an mbeirt acu.
    
  D"osclaíodh an doras tosaigh, agus rith beirt bhan leathfhliuch isteach. Ní an bháisteach a spreag iad, ach an nuacht. Tar éis achoimre ghearr ar a raibh tarlaithe in oifig an ghrafeolaí, sheas siad i gcoinne an fonn ollmhór an dán a anailísiú agus rinne siad iarracht mhór ar Iníon Uí Mhaise trína céad mhias blasta den scoth a bhlaiseadh. Ní bheadh sé ciallmhar na sonraí nua seo a phlé os a comhair, ná os comhair aon duine eile, díreach le bheith ar an taobh sábháilte.
    
  Tar éis an dinnéir, shuigh an ceathrar acu timpeall an bhoird le cabhrú le déanamh amach an raibh aon rud tábhachtach sna nótaí.
    
  "A Dhaibhidh, an focal é sin? Tá amhras orm go bhfuil easpa ard-Fhrancise agam," a dúirt Agatha go mífhoighneach.
    
  Chaith sé súil ar lámhscríbhneoireacht uafásach Rachel, áit ar chóipeáil sí an chuid Fraincise den dán. "Ó, um, ciallaíonn sin 'págánach,' agus sin-"
    
  "Ná bí ag déanamh amadáin, tá a fhios agam é sin," a dúirt sí le gáire agus stróic sí an leathanach uaidh. Rinne Nina gáire beagáinín faoi phionós Purdue. Rinne sé gáire beagáinín náireach uirthi.
    
  Tharla sé go raibh Agatha céad uair níos greannaithe ag an obair ná mar a shamhlaigh Nina agus Sam.
    
  "Bhuel, glaoigh orm ag an rannóg Gearmáinise má theastaíonn aon chabhair uait, a Agatha. Rachaidh mé ag fáil tae," a dúirt Nina go neamhshuimiúil, ag súil nach nglacfadh an leabharlannaí aisteach leis mar ráiteas searbhasach. Ach níor thug Agatha aird ar gach duine agus í ag críochnú an chuid Fraincise a aistriú. D"fhan na daoine eile go foighneach, ag déanamh comhrá beag, a gcuid fiosrachta ag borradh. Go tobann, ghlan Agatha a scornach. "Ceart go leor," a dhearbhaigh sí, "mar a deirtear: "Ó na calafoirt págánacha go dtí athrú na gcros, tháinig na seanscríobhaithe chun an rún a choinneáil ó nathracha Dé." D"fhéach Serapis agus a inní á n-iompar isteach san fhásach, agus na hieroglifí ag dul faoi chos Ahmed."
    
  Stop sí. D"fhan siad. D"fhéach Agatha orthu le hamhras: "Cad mar sin?"
    
  "An é sin uile?" a d"fhiafraigh Sam, ag cur míshástacht an ghéineas uafásaigh i mbaol.
    
  "Sea, a Sham, seo é," a dúirt sí go géar, mar a bhíothas ag súil leis. "Cén fáth? An raibh tú ag súil leis an gceoldráma?"
    
  "Ní hea, ní raibh ann ach... tá a fhios agat... bhí mé ag súil le rud éigin níos faide ó thóg tú chomh fada sin..." thosaigh sé, ach chas Perdue a dhroim lena dheirfiúr le cur ina choinne i ngan fhios do Sam leanúint leis an togra.
    
  "An labhraíonn tú Fraincis, a Mhúinteoir Cleve?" a d"fhiafraigh sí go magúil. Dhún Perdue a shúile, agus thuig Sam go raibh sí maslaithe.
    
  "Níl. Níl, níl a fhios agam. Thógfadh sé tamall an-fhada orm rud ar bith a dhéanamh amach," rinne Sam iarracht é féin a cheartú.
    
  "Cad é 'Serapis' ar chor ar bith?" Tháinig Nina i gcabhair air. Léirigh a gruaim fiosrúchán tromchúiseach, ní ceist dhíomhaoin a bhí ceaptha chun cíor thuathail Sam a shábháil ó ghreim na leasa.
    
  Chroith siad uile a gcinn.
    
  "Féach ar líne é," a mhol Sam, agus sula raibh a chuid focal le cloisteáil, d"oscail Nina a ríomhaire glúine.
    
  "Tuigeann mé," a dúirt sí, ag léamh an eolais go sciobtha chun léacht ghearr a thabhairt. "Ba dhia págánach é Serapis a adhradh den chuid is mó san Éigipt."
    
  "Ar ndóigh. Tá paipíreas againn, mar sin caithfidh an Éigipt a bheith againn áit éigin," a dúirt Perdue le magadh.
    
  "Ar aon nós," ar lean Nina, "scéal fada gearr... Uair éigin sa cheathrú haois in Alexandria, chuir an tEaspag Theophilus cosc ar gach adhradh déithe págánacha, agus faoi theampall tréigthe Dionysus, is cosúil, gur thruaillíodh ábhar cruinneachán na gcatacomb... iarsmaí págánacha is dócha," a mhol sí, "agus chuir sé seo fearg uafásach ar na págánaigh in Alexandria."
    
  "Mar sin mharaigh siad an bastard?" bhuail Sam, ag greannú gach duine ach amháin Nina, a thug súil ghéar chruach dó a chuir ar ais chuig a chúinne é.
    
  "Níor mharaigh siad an bastard, a Sham," a d'osnaigh sí, "ach spreag siad círéibeacha ionas go bhféadfaidís díoltas a bhaint amach sna sráideanna. Mar sin féin, sheas na Críostaithe ina choinne agus chuir siad iallach ar na págánaigh tearmann a ghlacadh sa Serapeum, Teampall Serapis, struchtúr suntasach de réir dealraimh. Mar sin, chuir siad bac orthu féin ansin, ag glacadh cúpla Críostaí mar ghiall ar mhaithe le dea-bheartas."
    
  "Ceart go leor, sin a mhíníonn na calafoirt págánacha. Ba chalafort an-tábhachtach í Alexandria sa sean-domhan. Tháinig calafoirt phágánacha chun bheith ina gCríostaithe, ceart?" dheimhnigh Perdue.
    
  "De réir seo, is fíor é," fhreagair Nina. "Ach na scríobhaithe ársa a choinnigh an rún..."
    
  "Is cinnte gurb iad na seanscríobhaithe," a dúirt Agatha, "na sagairt a choinnigh taifid in Alexandria. Leabharlann Alexandria!"
    
  "Ach bhí Leabharlann Alexandria dóite go talamh cheana féin i Bumfuck, British Columbia, nach raibh?" a d"fhiafraigh Sam. B"éigean do Perdue gáire a dhéanamh faoi rogha focal an iriseora.
    
  "Bhí ráfla ann gur dhóigh Caesar é nuair a chuir sé tine ar a chabhlach long, chomh fada agus is eol dom," aontaigh Perdue.
    
  "Ceart go leor, ach fiú amháin mar sin, is cosúil gur scríobhadh an doiciméad seo ar phaipíreas, rud a dúirt an grafeolaí linn a bhí ársa. B'fhéidir nár scriosadh gach rud. B'fhéidir go gciallódh sé sin gur cheil siad é ó nathracha Dé-na húdaráis Chríostaí!" a d'éirigh Nina amach.
    
  "Is fíor sin go léir, a Nina, ach cad atá le déanamh aige sin le léigiúnach ó na 1800í? Conas a oireann sé don chlár?" a cheap Agatha. "Scríobh sé é, cén fáth?"
    
  "De réir finscéalta, d'inis sean-shaighdiúir faoin lá a chonaic sé lena shúile féin seoda luachmhara an tSean-Domhain, ceart?" a chuir Sam isteach. "Smaoinímid ar ór agus airgead nuair ba chóir dúinn a bheith ag smaoineamh ar leabhair, eolas, agus hieroglifí i ndán. Ba chóir go mbeadh taobh istigh Serapis mar thaobh istigh de theampall, ceart?"
    
  "A Sham, is géineas thú!" a scread Nina. "Sin é! Ar ndóigh, ag breathnú ar a bhroinn á tarraingt trasna an fhásaigh agus báite... curtha... faoi chos Ahmed. D'inis sean-shaighdiúir faoi fheirm a bhí faoi úinéireacht Éigipteach inar chonaic sé taisce. Cuireadh an cac seo faoi chosa Éigipteach san Ailgéir!"
    
  "Ar fheabhas! Mar sin, d'inis an sean-saighdiúir Francach dúinn cad a bhí ann agus cá bhfaca sé é. Ní insíonn sin dúinn cá bhfuil a dhialann," a chuir Purdue i gcuimhne do chách. Bhí siad chomh gafa sa rúndiamhair gur chaill siad rian ar an doiciméad iarbhír a bhí á lorg acu.
    
  "Ná bíodh imní ort. Sin cuid Nina. Gearmáinis, scríofa ag an saighdiúir óg ar thug sé an dialann dó," a dúirt Agatha, ag athnuachan a ndóchais. "Bhí orainn a fháil amach cad é an seod seo-na taifid ó Leabharlann Alexandria. Anois ní mór dúinn a fháil amach conas iad a aimsiú, tar éis dúinn an dialann a fháil do mo chliant, ar ndóigh."
    
  Thóg Nina a cuid ama leis an gcuid is faide den dán Francach-Gearmánach.
    
  "Tá sé an-chasta. Tá a lán focal cóid ann. Tá amhras orm go mbeidh níos mó fadhbanna leis an gceann seo ná leis an gcéad cheann," a dúirt sí, ag béimniú roinnt focal. "Tá a lán focal ar iarraidh anseo."
    
  "Sea, chonaic mé sin. Is cosúil gur fhliuch nó gur damáiste an grianghraf seo le blianta anuas, mar tá an chuid is mó den dromchla caite. Tá súil agam nach ndearnadh an damáiste céanna don leathanach bunaidh. Ach tabhair dúinn na focail atá fós ann, a ghrá," a dúirt Agatha go géar.
    
  "Anois cuimhnigh gur scríobhadh é seo i bhfad níos déanaí ná an ceann roimhe," a dúirt Nina léi féin, ag cur i gcuimhne di féin an comhthéacs inar ghá di é a aistriú. "Timpeall na mblianta tosaigh den chéid, mar sin... timpeall naoi déag nó mar sin. Ní mór dúinn ainmneacha na bhfear earcaithe seo a ghlaoch suas, a Agatha."
    
  Nuair a d"aistrigh sí na focail Gearmáinise faoi dheireadh, shuigh sí siar ina cathaoir, agus í ag déanamh gruaime.
    
  "Éistimis leis," a dúirt Perdue.
    
  Léigh Nina go mall: "Tá sé an-mhearbhall. Is léir nach raibh sé ag iarraidh go bhfaigheadh aon duine é seo agus é beo. Creidim gur tháinig an léigiúnach sóisearach thar aois na meánaosta faoi thús na 1900idí. Níl ach na bearnaí líonta agam."
    
    
  Nua do dhaoine
    
  Ní sa talamh ag 680 dhá cheann déag
    
  Tá dhá thríonóid i gcomhartha Dé atá ag fás i gcónaí
    
  Agus clúdaíonn na hAingil ag bualadh bos... Erno
    
  ...go dtí an pointe an-......coinnigh seo
    
  ... dofheicthe ... Heinrich I
    
    
  "Tá líne iomlán ar iarraidh sa chuid eile," a d"osnaigh Nina, ag caitheamh a peann ar leataobh i mbaol. "Is é an chuid dheireanach síniú fear darb ainm "Vener," de réir Rachel Clarke."
    
  Bhí Sam ag cogaint ar bhun milis. Lean sé thar ghualainn Nina agus dúirt sé agus a bhéal lán, "Ní 'Vener' atá ann. Is 'Werner' atá ann, chomh soiléir le lá."
    
  D"fhéach Nina suas agus chaolaigh sí a súile ag a ghlór paitrúnach, ach ní dhearna Sam ach gáire, mar a dhéanadh sé nuair a bhí a fhios aige go raibh sé thar a bheith cliste. "Agus sin é "Klaus." Klaus Werner, 1935."
    
  D"fhéach Nina agus Agatha ar Sam le hiontas iomlán.
    
  "Feiceann tú?" a dúirt sé, ag pointeáil i dtreo bhun an ghrianghraif. "Is í an bhliain 1935. An gceap sibhse, a dhaoine uaisle, gur uimhir leathanaigh a bhí ann? Mar tá an chuid eile de dhialann an fhir seo níos tibhe ná an Bíobla, agus caithfidh go raibh saol an-fhada agus eachtrúil aige."
    
  Ní raibh Purdue in ann é féin a choinneáil siar níos mó. Óna áit cois an teallaigh, áit a raibh sé suite i gcoinne an fhráma le gloine fíona, phléasc sé amach ag gáire. Rinne Sam gáire croíúil leis, ach bhog sé go gasta ar shiúl ó Nina, ar eagla na heagla. Rinne Agatha féin gáire. "Bheinn féin feargach faoina uabhar freisin, mura mbeadh sé tar éis tonna oibre breise a shábháil dúinn, nach n-aontófá, a Dhochtúir Gould?"
    
  "Sea, níor chuir sé amú an uair seo," a dúirt Nina go magúil, ag tabhairt aoibh gháire do Sam.
    
    
  Caibidil 18
    
    
  "Nua don phobal, ní don ithir. Mar sin, ba áit nua í nuair a d"fhill Klaus Werner ar an nGearmáin i 1935, nó cibé uair a d"fhill sé. Tá Sam ag seiceáil ainmneacha na léigiúnach ó 1900 go 1935," a dúirt Nina le Agatha.
    
  "Ach an bhfuil aon bhealach ann le fáil amach cá raibh cónaí air?" a d"fhiafraigh Agatha, ag luí ar a huillinneacha agus ag clúdach a haghaidhe lena lámha, cosúil le cailín naoi mbliana d"aois.
    
  "Tá Werner agam a tháinig isteach sa tír sa bhliain 1914!" a d'éirigh Sam. "Is é an Werner is gaire atá againn do na dátaí sin. Is ó 1901, 1905, agus 1948 atá na cinn eile."
    
  "D"fhéadfadh sé a bheith ar cheann de na cinn roimhe seo fós, a Sham. Seiceáil iad go léir. Cad a deir an scrolla seo ó 1914?" a d"fhiafraigh Perdue, ag leanacht i gcoinne chathaoir Sham chun an fhaisnéis ar a ríomhaire glúine a scrúdú.
    
  "Bhí go leor áiteanna nua an uair sin. A Dhia, bhí Túr Eiffel nua an uair sin. Ba é an Réabhlóid Thionsclaíoch a bhí ann. Bhí gach rud nua-thógtha. Cad é 680 a dó dhéag?" a dúirt Nina ag gáire beag. "Tá mo cheann ag cur tinn."
    
  "Dhá bhliain déag, is cosúil," a dúirt Perdue. "Is é atá i gceist agam ná go dtagraíonn sé don nua agus don sean, dá bhrí sin don ré atá ann. Ach cad is 680 bliain ann?"
    
  "Aois na háite a bhfuil sé ag caint fúithi, ar ndóigh," a d"fhiafraigh Agatha trína fiacla teannta, ag diúltú a giall a bhaint as compord a lámha.
    
  "Ceart go leor, mar sin tá an áit seo 680 bliain d'aois. An bhfuil sé fós ag fás? Tá mearbhall orm. Níl aon bhealach go bhfuil sé seo beo," a d'osnaigh Nina go trom.
    
  "B"fhéidir go bhfuil an daonra ag fás?" a mhol Sam. "Féach, deir sé "comhartha Dé" ina bhfuil "dhá thríonóid," agus is léir gur eaglais í seo. Níl sin deacair."
    
  "An bhfuil a fhios agat cé mhéad eaglais atá sa Ghearmáin, a Sham?" a rinne Nina gáire beag. Bhí sé soiléir go raibh sí an-tuirseach agus an-mhífhoighneach faoi seo ar fad. Bhí an fhíric go raibh rud éigin eile ag cur isteach uirthi de réir a chéile, bás a cairde Rúiseacha a bhí ar tí tarlú.
    
  "Tá an ceart agat, a Sham. Is furasta buille faoi thuairim a thabhairt go bhfuil eaglais á lorg againn, ach tá an freagra ar an gceist, is cinnte, sna "dhá thríonóid". Bíonn tríonóid i ngach eaglais, ach is annamh a bhíonn sraith eile de thrí cinn ann," a d"fhreagair Agatha. B"éigean di a admháil go raibh sí féin tar éis machnamh a dhéanamh go dtí an teorainn ar ghnéithe cripteacha an dáin freisin.
    
  Lean Pardue thar Sam go tobann agus shín sé a mhéar ar an scáileán, rud éigin faoi uimhir 1914 Werner. "Fuair mé é!"
    
  "Cá háit?" a d"éirigh Nina, Agatha, agus Sam le chéile, buíoch as an dul chun cinn.
    
  "A dhaoine uaisle, Köln. Bhí ár bhfear ina chónaí i Köln. Anseo, a Sham," a chuir sé líne faoin abairt lena mheuróg, "deir sé: 'Klaus Werner, pleanálaí cathrach faoi Konrad Adenauer, méara Köln (1917-1933).'"
    
  "Ciallaíonn sé sin gur scríobh sé an dán seo i ndiaidh do Adenauer a bheith curtha as oifig," arsa Nina. Bhí sé deas rud éigin eolach a chloisteáil, rud éigin a raibh aithne aici air ó stair na Gearmáine. "Sa bhliain 1933, bhuaigh an Páirtí Naitsíoch toghcháin áitiúla Köln. Ar ndóigh! Go gairid ina dhiaidh sin, rinneadh séadchomhartha den eaglais Ghotach ansin don Impireacht Ghearmánach nua. Ach ceapaim go raibh an tUasal Werner beagáinín mícheart ina ríomhanna ar aois na heaglaise, beagán nó mór."
    
  "Cé a thugann aire? Más í seo an séipéal ceart, ansin tá ár suíomh againn, a dhaoine!" a d'áitigh Sam.
    
  "Fan, lig dom seiceáil faoi dhó sula dtéimid ann gan ullmhú," a dúirt Nina. Chlóscríobh sí "Cologne Attractions" san inneall cuardaigh. Lonraigh a aghaidh nuair a léigh sí léirmheasanna ar Kölner Dom, Ardeaglais Köln, an séadchomhartha is suntasaí sa chathair.
    
  Chroith sí a ceann agus dúirt sí go neamhbhréagnaitheach, "Sea, éist, is in Ardeaglais Köln atá Tearmann na dTrí Rí suite. Geall liom gurb í seo an dara tríonóid a luaigh Werner!"
    
  Sheas Perdue suas agus lig sé osna faoisimh. "Anois tá a fhios againn cá háit le tosú, buíochas le Dia. A Agatha, déan ullmhúcháin. Baileoidh mé gach rud a theastaíonn uainn chun an dialann seo a fháil ón ardeaglais."
    
  Faoin tráthnóna dár gcionn, bhí an grúpa réidh le dul go Köln chun a fheiceáil an mbeadh réiteach an rúndiamhair ársa ina chúis le teacht ar an iarsma a raibh tóir air ag cliant Agatha. Thug Nina agus Sam aire don charr ar cíos, agus stocáil na Purdues a gcuid gléasanna mídhleathacha is fearr ar eagla go gcuirfeadh na bearta slándála cráite a bhí glactha ag cathracha chun a séadchomharthaí a chosaint bac ar a n-aisghabháil.
    
  Bhí an eitilt go Köln gan eachtraí agus gasta, a bhuíochas le criú eitilte Perdue. Ní raibh an scaird phríobháideach a d'úsáid siad ar a fheabhas, ach ní taisteal só a bhí ann. An uair seo, d'úsáid Perdue a eitleán ar chúiseanna praiticiúla, ní ar chúiseanna stíl. Ar an rúidbhealach beag soir ó dheas ó Aerfort Köln-Bonn, shleamhnaigh an Challenger 350 éadrom go stad galánta. Bhí an aimsir uafásach, ní hamháin le haghaidh eitilte ach le haghaidh taisteal gnáth. Bhí na bóithre fliuch mar gheall ar stoirm gan choinne. Agus Perdue, Nina, Sam, agus Agatha ag déanamh a mbealach tríd na sluaite, thug siad faoi deara iompar brónach na bpaisinéirí ag caoineadh an rud a cheap siad a bhí ina lá báistí gnáth. Is cosúil nár luaigh an réamhaisnéis áitiúil déine na ráige.
    
  "Buíochas le Dia gur thug mé buataisí rubair liom," a dúirt Nina agus iad ag trasnú an aerfoirt agus ag imeacht as an halla teachta. "Bheadh mo bhuataisí scriosta dá bharr."
    
  "Ach dhéanfadh an seaicéad iac gránna sin jab maith anois, nach dóigh leat?" a rinne Agatha gáire agus iad ag siúl síos na céimeanna go dtí an leibhéal íochtarach chuig oifig na dticéad don traein S-13 a bhí ag dul isteach i lár na cathrach.
    
  "Cé a thug seo duit? Dúirt tú gur bronntanas a bhí ann," a d"fhiafraigh Agatha. Chonaic Nina Sam ag crá croí faoin gceist, ach níor thuig sí cén fáth, ó bhí sé chomh gafa ina chuimhní cinn ar Trish.
    
  "Ceannasaí Bhriogáid na Renegade, Ludwig Bern. Ba cheann dá chuid é," a dúirt Nina le lúcháir shoiléir. Chuir sí cailín scoile i gcuimhne do Sam ag dul i laige faoina buachaill nua. Shiúil sé cúpla slat, ag guí go bhféadfadh sé toitín a lasadh ansin. Chuaigh sé le Purdue ag an meaisín ticéad.
    
  "Is cosúil go bhfuil sé taitneamhach. Tá a fhios agat, tá cáil ar na daoine seo mar dhaoine an-chruálach, an-smachtaithe, agus an-dian-obair," a dúirt Agatha go neamhfhoirmiúil. "Tá taighde fairsing déanta agam orthu le déanaí. Inis dom, an bhfuil seomraí céasta sa daingean sléibhe sin?"
    
  "Sea, ach bhí an t-ádh orm nár cuireadh i bpríosún mé ansin. Is cosúil go bhfuilim cosúil le bean chéile nach maireann Bern. Is dóigh liom gur shábháil fabhair bheaga den chineál sin mo thóin nuair a ghabh siad sinn, mar fuair mé amach go díreach faoin gcáil a bhí orthu as a mbrúidiúlacht le linn mo choinneála," a dúirt Nina le Agatha. Bhí a súile dírithe go daingean ar an urlár agus í ag insint faoin eachtra fhoréigneach.
    
  Chonaic Agatha imoibriú Sam, cé chomh ciúin is a bhí sé, agus d"fhiafraigh sí go bog, "An é sin an uair a ghortaigh siad Sam chomh dona sin?"
    
  "Sea".
    
  "Agus fuair tú an bruise gránna seo?"
    
  "Sea, Agatha."
    
  "Púitsí".
    
  "Sea, a Agatha. Tá an ceart agat. Mar sin, ba mhór an t-iontas é gur chaith maoirseoir an sealaíochta níos daonna liom nuair a bhí mé á cheistiú... ar ndóigh... tar éis dó bagairt éignithe... agus báis a dhéanamh orm," a dúirt Nina, beagnach greannmhar faoin scéal ar fad.
    
  "Tar ar aghaidh, a ligean orainn imeacht. Caithfimid ár n-óstán a shocrú ionas gur féidir linn roinnt scíthe a fháil," a dúirt Perdue.
    
  Níorbh é an brú a luaigh Perdue an rud a tháinig chun cuimhne de ghnáth. Tháinig siad den tram ag Trimbornstrasse agus shiúil siad an chéad bhloc go leith eile go dtí seanfhoirgneamh neamhshuimiúil. D"fhéach Nina suas ar an struchtúr brící ard ceithre stór, a bhí cosúil le meascán idir monarcha ón Dara Cogadh Domhanda agus seanbhloc túir athchóirithe go maith. Bhí draíocht an tSean-Domhain agus atmaisféar fáilteach ag baint leis an áit, cé gur léir go raibh laethanta níos fearr feicthe aici.
    
  Bhí frámaí agus leaca maisiúla ar na fuinneoga, agus ar an taobh eile den ghloine, chonaic Nina duine éigin ag breathnú amach ó chúl cuirtíní gan smál. Agus na haíonna ag teacht isteach, bhí boladh aráin úrbhácáilte agus caife ag cur as dóibh sa halla beag, dorcha, músta.
    
  "Tá do sheomraí thuas staighre, a Herr Perdue," a dúirt fear thar a bheith néata ina luath-tríochaidí le Perdue.
    
  "Fáilte romhat chuig an dunk, a Pheadair," a dúirt Perdue le gáire agus sheas sé i leataobh ionas go bhféadfadh na mná dreapadh suas na staighrí chuig a seomraí. "Tá mise agus Sam i seomra amháin; tá Nina agus Agatha sa seomra eile."
    
  "Buíochas le Dia nach gá dom fanacht le Dáithí. Fiú amháin anois, níl deireadh leis an gcaint ghránna codlata atá air," a dúirt Agatha le Nina.
    
  "Ha! An ndearna sé seo i gcónaí?" a rinne Nina gáire beag agus iad ag leagan a málaí síos.
    
  "Ó rugadh mé, is dóigh liom. Ba é an cainteoir i gcónaí é, agus mise ag fanacht i mo thost agus ag foghlaim rudaí difriúla," a dúirt Agatha go magúil.
    
  "Ceart go leor, lig dúinn scíth a ligean. Amárach tráthnóna is féidir linn dul a fheiceáil cad atá le tairiscint ag an ardeaglais," a d"fhógair Perdue, ag síneadh a shúile agus ag méanfach go forleathan.
    
  "Cloisim é!" aontaigh Sam.
    
  Ag féachaint ar Nina amháin eile, shiúil Sam isteach sa seomra le Purdue agus dhún sé an doras ina ndiaidh.
    
    
  Caibidil 19
    
    
  D"fhan Agatha ina diaidh agus an triúr eile ag dul go dtí Ardeaglais Köln. Bhí sí le súil a choinneáil ar a ndroim ag baint úsáide as gléasanna rianaithe a bhí nasctha le táibléad a dearthár agus a gcéannachtaí ag baint úsáide as trí uaireadóir láimhe. Ar a ríomhaire glúine féin, agus í ina luí ar a leaba, cheangail sí le córas cumarsáide na bpóilíní áitiúla chun aon fholáirimh maidir le drong creachadóirí a dearthár a mhonatóiriú. Le fianán agus fleascán caife láidir dubh in aice láimhe, d"fhéach Agatha ar na scáileáin taobh thiar de dhoras a seomra leapa faoi ghlas.
    
  Bhí Nina agus Sam scanraithe agus níorbh fhéidir leo a súile a bhaint de chumhacht mhór an struchtúir Ghotaigh os a gcomhair. Bhí sé maorga agus ársa, a spuaiceanna ag sroicheadh 500 troigh ar an meán óna bhun. Ní hamháin go raibh an ailtireacht cosúil le túir agus gobadh biorach de stíl na meánaoiseanna, ach ó chian, bhí cuma gharbh agus soladach ar imlínte an fhoirgnimh iontach. Bhí an chastacht thar aon samhlaíocht, rud a bhí le feiceáil go pearsanta, a cheap Nina, mar bhí an ardeaglais cháiliúil feicthe aici i leabhair cheana. Ach ní fhéadfadh aon rud í a ullmhú don fhís iontach a d"fhág í ag crith le huafás.
    
  "Tá sé ollmhór, nach bhfuil?" a dúirt Perdue le gáire muiníneach. "Tá cuma níos mó air fós ná an uair dheireanach a bhí mé anseo!"
    
  Bhí an scéal suntasach fiú i gcomparáid le sean-chaighdeáin theampaill na Gréige agus séadchomharthaí na hIodáile. Sheas dhá thúr ollmhór agus ciúin, ag pointeáil suas amhail is dá mba rud é go raibh siad ag labhairt le Dia; agus sa lár, mheall bealach isteach scanrúil na mílte chun dul isteach agus an taobh istigh a mheas.
    
  "Tá sé breis is 400 troigh ar fhad, an gcreideann tú é? Féach air! Tá a fhios agam go bhfuilimid anseo ar chúiseanna eile, ach ní dhéanann sé dochar riamh fíor-ghlóir ailtireacht na Gearmáine a thuiscint," a dúirt Perdue, ag déanamh meas ar na tacaí agus na spuaiceanna.
    
  "Táim ag fáil bháis le feiceáil cad atá istigh," a d"éirigh Nina.
    
  "Ná bí ró-mhíshuaimhneach, a Nina. Beidh tú ag caitheamh go leor uaireanta an chloig ansin," a chuir Sam i gcuimhne di, ag trasnú a airm thar a bhrollach agus ag miongháire ró-mhagúil. Chas sí a srón suas air agus, ag miongháire, chuaigh an triúr acu isteach sa séadchomhartha ollmhór.
    
  Ós rud é nach raibh aon tuairim acu cá raibh an dialann, mhol Purdue go scaradh sé féin, Sam, agus Nina óna chéile ionas go bhféadfaidís codanna éagsúla den ardeaglais a iniúchadh ag an am céanna. Bhí teileascóp léasair chomh mór le peann aige chun aon chomharthaí teasa a bhrath lasmuigh de bhallaí na heaglaise, a mb"fhéidir go mbeadh air dul isteach iontu go rúnda.
    
  "A Dhia na glóire, tógfaidh sé seo laethanta orainn," a dúirt Sam beagán ró-ard agus a shúile iontasaithe ag breathnú isteach ar an bhfoirgneamh maorga, ollmhór. Bhí déistin ar dhaoine faoina ghlór, istigh san eaglais gan dabht!
    
  "Is fearr dúinn dul i ngleic leis ansin. Ba chóir dúinn smaoineamh ar rud ar bith a d'fhéadfadh smaoineamh a thabhairt dúinn ar an áit a bhféadfadh siad a bheith stóráilte. Tá íomhánna againn go léir dár gcuid féin ar ár n-uaireadóirí, mar sin ná himigh leat. Níl an fuinneamh agam chun dialann agus dhá anam caillte a chuardach," a dúirt Perdue le gáire.
    
  "Ó, ní raibh le déanamh agat ach é a chasadh mar sin," a dúirt Nina ag gáire beag. "Níos déanaí, a bhuachaillí."
    
  Roinn siad ina dtrí threo, ag ligean orthu go raibh siad ag breathnú go radhairc, agus iad ag scrúdú go mion aon leid a d"fhéadfadh a bheith ina léiriú ar shuíomh dialann an tsaighdiúra Fhrancaigh. D"fheidhmigh na uaireadóirí a bhí orthu mar fheistí cumarsáide, rud a chuir ar a gcumas faisnéis a mhalartú gan a bheith orthu athghrúpáil gach uair.
    
  Shiúil Sam isteach sa séipéal comaoineach, ag athrá leis féin go raibh sé i ndáiríre ag lorg rud éigin cosúil le leabhar beag sean. B"éigean dó a bheith ag insint dó féin cad a bhí á lorg aige, ionas nach gcuirfí isteach ar na seoda reiligiúnacha timpeall gach cúinne. Ní raibh sé riamh reiligiúnach, agus is cinnte nár mhothaigh sé aon rud naofa le déanaí, ach b"éigean dó géilleadh do scileanna na dealbhóirí agus na saoir chloiche a chruthaigh na rudaí iontacha timpeall air. Spreag an bród agus an meas a léirigh siad a chuid mothúchán, agus thuill beagnach gach dealbh agus struchtúr a ghrianghraf. Bhí tamall fada ann ó bhí Sam in áit inarbh fhéidir leis a chuid scileanna grianghrafadóireachta a chur i bhfeidhm i ndáiríre.
    
  Tháinig guth Nina tríd an gcluasán a bhí ceangailte lena ngléasanna láimhe.
    
  "Ar cheart dom a rá 'scriostóir, scriostóir' nó rud éigin?" a d'fhiafraigh sí os cionn an chomhartha screadaigh.
    
  Ní raibh Sam in ann gan gáire a dhéanamh, agus go luath chuala sé Perdue ag rá, "Ní hea, a Nina. Tá eagla orm smaoineamh ar a dhéanfadh Sam, mar sin labhair."
    
  "Sílim gur tháinig eipeafáin orm," a dúirt sí.
    
  "Sábháil d"anam i do chuid ama saor, a Dhochtúir Gould," a dúirt Sam go magúil, agus chuala sé í ag osnaíl ar an taobh eile den líne.
    
  "Cad atá ort, a Nina?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Táim ag seiceáil na gcloig ar an spuaic theas, agus tháinig mé trasna ar an mbróisiúr seo faoi na cloig éagsúla go léir. Tá clog sa túr droma ar a dtugtar Clog an Aingil," a d'fhreagair sí. "Bhí mé ag smaoineamh an raibh aon bhaint aige leis an dán."
    
  "Cá háit? Aingil Bhualadh Bos?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Bhuel, tá an focal "Aingil" litrithe le "A" mór, agus ceapaim gur ainm atá ann, ní hamháin tagairt d"aingil, an bhfuil a fhios agat?" a d"fheasgair Nina.
    
  "Sílim go bhfuil an ceart agat faoi sin, a Nina," a dúirt Sam. "Féach, deir sé "aingil bualadh bos". Tugtar bualadh bos ar an gcloigín atá crochta síos lár an chloigín, nach ea? An bhféadfadh sé sin a chiallaíonn go bhfuil an dialann faoi chosaint ag Clog an Aingil?"
    
  "A Dhia, thuig tú é," a d"fheasgair Perdue go corraitheach. Ní raibh a ghlór le cloisteáil i measc na dturasóirí a bhí plódaithe taobh istigh den Marienkapelle, áit a raibh Perdue ag meas pictiúr Stefan Lochner de naoimh phátrún Köln ina leagan Gotach. "Táim i Séipéal Mhuire anois, ach buail liom ag bonn Ridge Turret i gceann, abair, 10 nóiméad?"
    
  "Ceart go leor, feicfidh mé ansin thú," a d"fhreagair Nina. "A Sheumais?"
    
  "Sea, beidh mé ann a luaithe is féidir liom pictiúr eile den tsíleáil sin a fháil. Mallacht air!" a d"fhógair sé, agus Nina agus Perdue in ann na daoine timpeall ar Sam a chloisteáil ag anacair arís ag a ráiteas.
    
  Nuair a bhuail siad le chéile ar an deic breathnóireachta, thit gach rud ina áit. Ón ardán os cionn túr an droma, bhí sé soiléir go bhféadfadh dialann a bheith i bhfolach sa chlog níos lú.
    
  "Conas ar an diabhal a fuair sé sin isteach ann?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Cuimhnigh, pleanálaí cathrach ab ea an fear seo, Werner. Is dócha go raibh rochtain aige ar gach cineál cúinne agus coirnéil de fhoirgnimh agus de bhonneagar na cathrach. Geall liom gurb é sin an fáth ar roghnaigh sé Clog Angelus. Tá sé níos lú, níos discréidí ná na príomhchloig, agus ní smaoineodh aon duine ar breathnú isteach anseo," a dúirt Perdue. "Ceart go leor, mar sin anocht, tiocfaidh mise agus mo dheirfiúr aníos anseo, agus is féidir libh beirt monatóireacht a dhéanamh ar an ngníomhaíocht timpeall orainn."
    
  "Agatha? Dreapadh suas anseo?" a d'osnaigh Nina.
    
  "Sea, bhí sí ina giomnáisiam rangaithe go náisiúnta ar scoil ard. Nach ndúirt sí leat?" Chroith Perdue a cheann.
    
  "Níl," fhreagair Nina, agus iontas iomlán uirthi faoin bhfaisnéis seo.
    
  "Míneodh sin a corp caol," a dúirt Sam.
    
  "Sin ceart. Thug Daid faoi deara go luath go raibh sí ró-thanaí le bheith ina lúthchleasaí nó ina himreoir leadóige, agus mar sin thug sé isteach í sa ghleacaíocht agus sna healaíona comhraic chun cabhrú léi a scileanna a fhorbairt," a dúirt Perdue. "Is dreapadóir sléibhe díograiseach í freisin, más féidir í a fháil amach as na cartlanna, na haonaid stórála, agus na seilfeanna leabhar." Gáir Dave Perdue faoi imoibrithe a bheirt chomhghleacaithe. Chuimhnigh an bheirt go soiléir ar Agatha ina buataisí agus ina húim.
    
  "Dá mbeadh duine ar bith in ann an foirgneamh ollmhór sin a dhreapadh, bheadh sé ina dhreapadóir sléibhe," aontaigh Sam. "Tá áthas orm nár roghnaíodh mé don mire seo."
    
  "Mise freisin, a Sham, mise freisin!" a chrith Nina, ag féachaint síos arís ar an túr beag atá suite ar dhíon géar an ardeaglais ollmhór. "A Dhia, chuir an smaoineamh go mbeadh mé i mo sheasamh anseo uafás orm. Is fuath liom spásanna teoranta, ach agus muid ag caint, táim ag forbairt drogall ar airde."
    
  Thóg Sam roinnt grianghraf den cheantar máguaird, lena n-áirítear an tírdhreach máguaird den chuid is mó, ionas go bhféadfaidís a misean taiscéalaíochta agus tarrthála a phleanáil. Tharraing Purdue amach a theileascóp agus scrúdaigh sé an túr.
    
  "Go deas," a dúirt Nina, agus í ag scrúdú an fheiste lena súile féin. "Cad ar domhan a dhéanann sé?"
    
  "Féach," a dúirt Perdue, agus é á thabhairt di. "NÁ brúigh an cnaipe dearg. Brúigh an cnaipe airgid."
    
  Lean Sam ar aghaidh le feiceáil cad a bhí á dhéanamh aici. Thit béal Nina oscailte, agus ansin lúbadh a liopaí go mall i ngearrgháire.
    
  "Cad é? Cad a fheiceann tú?" a bhrúigh Sam. Aoibh Perdue go bródúil agus thóg sé mala leis an tuairisceoir a raibh suim aige ann.
    
  "Tá sí ag féachaint tríd an mballa, a Sham. Nina, an bhfeiceann tú aon rud neamhghnách ansin? Aon rud cosúil le leabhar?" a d'fhiafraigh sé di.
    
  "Níl aon chnaipe ann, ach feicim rud dronuilleogach suite ag an mbarr, ar an taobh istigh de chruinneachán an chloig," a dúirt sí, ag bogadh an ruda suas agus síos an túir agus an clog le cinntiú nach raibh aon rud caillte aici. "Sin é."
    
  Thug sí do Sam iad, a bhí iontasaithe.
    
  "A Purdue, an gceapann tú go bhféadfá an gléas sin a fheistiú i mo cheamara? D"fhéadfainn a fheiceáil trí dhromchla an rud atá á ghrianghrafadh agam," a dúirt Sam go magúil.
    
  Gáire Perdue, "Má tá tú go maith, déanfaidh mé ceann duit nuair a bheidh am agam."
    
  Chroith Nina a ceann mar fhreagra ar a gcuid magadh.
    
  Chuaigh duine éigin thart, ag stróiceadh a cuid gruaige gan choinne. Chas sí agus chonaic sí fear ina sheasamh i bhfad róghar di, ag miongháire. Bhí a chuid fiacla daite, agus a aghaidh scanrúil. Chas sí chun greim a fháil ar lámh Sam, ag cur in iúl don fhear go raibh sí á coimhdeacht. Nuair a chas sí arís, bhí sé imithe as radharc ar bhealach éigin.
    
  "A Agatha, táim ag marcáil suíomh an réada," a dúirt Perdue thar a aonad cumarsáide. Nóiméad ina dhiaidh sin, dhírigh sé a theileascóp i dtreo Chlog Angelus, agus chualathas bíp gasta agus an léasar ag marcáil suíomh domhanda an túir ar scáileán Agatha le haghaidh taifeadta.
    
  Bhí mothú uafásach ag Nina faoin bhfear gránna a bhí os a comhair nóiméid ó shin. Bhí boladh a chóta múirín fós aici agus boladh an tobac coganta ar a anáil. Ní raibh a leithéid de dhuine sa ghrúpa beag turasóirí timpeall uirthi. Ag smaoineamh gur teagmháil mhí-ádhúil a bhí ann agus gan aon rud eile, shocraigh Nina gan aon rud tábhachtach a chur i leith na heachtra.
    
    
  Caibidil 20
    
    
  Faoi dheireadh na meán oíche, bhí Purdue agus Agatha gléasta don ócáid. Oíche thruamhéalach a bhí ann, le gaotha láidre agus spéir gruama, ach ar ámharaí an tsaoil dóibh, ní raibh aon bháisteach ann-go fóill. Chuirfeadh an bháisteach isteach go mór ar a gcumas dreapadh an struchtúr ollmhór, go háirithe san áit a raibh an túr suite, ag bualadh buaicphointí na gceithre dhíon a bhuail le chéile chun cros a dhéanamh. Tar éis pleanáil chúramach, agus na rioscaí sábháilteachta agus an éifeachtúlacht íogair ó thaobh ama de á gcur san áireamh, shocraigh siad dreapadh an fhoirgnimh ón taobh amuigh, díreach suas go dtí an túr. Dhreap siad tríd an alcove áit a raibh na ballaí theas agus thoir ag teacht le chéile, ag baint úsáide as na tacaí agus na háirsí atá ag gobadh amach chun a gcuid oibre coise a mhaolú agus iad ag dreapadh.
    
  Bhí Nina ar tí briseadh síos néarógach.
    
  "Cad a tharlódh dá mbeadh an ghaoth níos láidre fós?" a d"fhiafraigh sí d"Agatha, ag siúl thart ar an leabharlannaí fionn agus í ag cur a crios sábhála faoina cóta.
    
  "A ghrá geal, tá rópaí sábháilteachta againn chuige sin," a dúirt sí go ciúin, ag ceangal uaim a culaith léim lena buataisí ionas nach mbeadh sé ag dul i bhfostú. Bhí Sam trasna an tseomra suí le Purdue, ag seiceáil a ngléasanna cumarsáide.
    
  "An bhfuil tú cinnte go bhfuil a fhios agat conas teachtaireachtaí a mhonatóiriú?" a d"fhiafraigh Agatha de Nina, a raibh ualach uirthi an bonn a bhainistiú, agus Sam ceaptha seasamh breathnóireachta a ghlacadh ón tsráid os comhair phríomhaghaidh na hardeaglaise.
    
  "Sea, a Agatha. Níl mé ró-eolach ar theicneolaíocht," a d"osnaigh Nina. Bhí a fhios aici cheana féin nach raibh aon phointe fiú iarracht a dhéanamh í féin a chosaint ar mhaslaí neamhbheartaithe Agatha.
    
  "Sin ceart," a dúirt Agatha le gáire uasal.
    
  Is fíor gur hackers agus forbróirí den scoth iad na cúpla Purdue, agus iad in ann leictreonaic agus eolaíocht a ionramháil ar an mbealach a cheanglódh daoine eile a lásaí bróg, ach ní raibh easpa faisnéise ar Nina féin. Ar an gcéad dul síos, bhí sí tar éis foghlaim conas a meon fiáin a mhaolú beagán, díreach go leor chun freastal ar aisteachas Agatha. Ag 2:30 a.m., bhí súil ag an bhfoireann go mbeadh an tslándáil díomhaoin nó nach mbeadh sí ag patról ar chor ar bith, mar gur oíche Dé Máirt a bhí ann le gaotha uafásacha.
    
  Díreach roimh a trí a chlog ar maidin, chuaigh Sam, Perdue, agus Agatha i dtreo an dorais, agus Nina á leanúint chun an doras a ghlasáil ina ndiaidh.
    
  "Bígí cúramach, a dhaoine," a d"áitigh Nina arís.
    
  "Hé, ná bíodh imní ort," a dúirt Perdue le smugairle, "is daoine gairmiúla muid a chuireann isteach ar dhaoine. Beidh muid ceart go leor."
    
  "A Sham," a dúirt sí go ciúin, agus í ag glacadh a láimhe lámhainnithe go rúnda ina lámh féin, "Tar ar ais go luath."
    
  "Coinnigh súil orainn, an ndéanfaidh tú?" a d"fheasgair sé, ag brú a éadain ar a héadan agus ag miongháire.
    
  Bhí tost marfach i réim sna sráideanna timpeall na hardeaglaise. Ní raibh ach an ghaoth ag osnaíl timpeall coirnéil na bhfoirgneamh agus ag croitheadh na gcomharthaí sráide, agus cúpla nuachtán agus duilleoga ag damhsa ina treo. Tháinig triúr figiúr i ndubh i dtreo na ndaoine ó chúl na gcrann ar thaobh thoir na heaglaise móire. I gcomhthráth ciúin, chuir siad a ngléasanna cumarsáide agus a rianaitheoirí ar bun sular bhris an bheirt dhreapadóirí óna bhfaire agus gur thosaigh siad ag dreapadh taobh thoir theas an tséadchomhartha.
    
  Bhí gach rud ag dul de réir an phlean agus Purdue agus Agatha ag déanamh a mbealach go cúramach i dtreo túr an droma. Chonaic Sam iad ag bogadh de réir a chéile suas na háirsí bioracha, an ghaoth ag bualadh a rópaí. Sheas sé i scáth na gcrann, áit nach bhféadfadh solas na sráide é a fheiceáil. Ar a chlé, chuala sé torann. Bhí cailín beag, thart ar dhá bhliain déag d'aois, ag rith síos an tsráid i dtreo stáisiún na traenach, ag gol le huafás. Lean ceathrar buíonta faoi aois í go dlúth i gculaith neo-Naitsíoch, ag béicíl gach sórt maslaí uirthi. Ní raibh Gearmáinis rómhaith ag Sam, ach bhí a fhios aige go leor le go mbeadh a fhios aige nach raibh aon dea-intinn acu.
    
  "Cad ar bith atá cailín chomh hóg sin a dhéanamh anseo ag an am seo den oíche?" a dúirt sé leis féin.
    
  Bhuaigh an fiosracht air, ach b"éigean dó fanacht ina áit le súil a choinneáil ar a shábháilteacht.
    
  Cé acu is tábhachtaí? Folláine linbh atá i mbaol dáiríre nó beirt de do chomhghleacaithe atá ag déanamh go breá? Bhí sé ag streachailt lena choinsias. Déan mo dhícheall, seiceálfaidh mé seo agus beidh mé ar ais sula bhféachann Purdue síos fiú.
    
  D"fhéach Sam go ciúin ar na buachaillí, ag fanacht amach ón solas. Is ar éigean a chuala sé iad os cionn torann mire na stoirme, ach chonaic sé a scáthanna ag dul isteach sa stáisiún traenach taobh thiar den ardeaglais. Bhog sé soir, agus chaill sé radharc ar ghluaiseachtaí scáthacha Purdue agus Agatha idir na tacaí agus na snáthaidí cloiche Gotacha.
    
  Ní raibh sé in ann iad a chloisteáil ar chor ar bith anois, ach in ainneoin go raibh sé faoi dhídean ag foirgneamh an stáisiúin, bhí ciúnas marbh fós ann. Shiúil Sam chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sé, ach ní raibh sé in ann an bhean óg a chloisteáil a thuilleadh. Shocraigh mothú tinnis ina bholg agus é ag samhlú go mbeadh siad ag teacht suas léi agus ag cur ina tost í. Nó b"fhéidir go raibh sí maraithe acu cheana féin. Bhrúigh Sam an hipiríogaireacht aisteach seo as a intinn agus lean sé ar aghaidh feadh an ardáin.
    
  Bhí coiscéimeanna ag sleamhnú taobh thiar de, ró-thapa dó é féin a chosaint, agus bhraith sé roinnt lámha á tharraingt síos an t-urlár, ag mothú agus ag cuardach a sparán.
    
  Cosúil le deamhain craicinn, rinne siad crúba air le gáirí scanrúla agus le béicí foréigin nua Gearmánacha. Sheas cailín ina measc, solas bán an stáisiúin póilíní ag taitneamh taobh thiar di. Rinne Sam gruaim. Tar éis an tsaoil, ní cailín beag a bhí inti. Ba í an bhean óg duine acu, a bhíodh ag mealladh Samáraigh gan choinne chuig áiteanna iargúlta inar robáil a paca iad. Anois go raibh sé in ann a haghaidh a fheiceáil, thuig Sam go raibh sí ocht mbliana déag d'aois ar a laghad. Bhraith a corp beag óg é. D'fhág cúpla buille ar a easnacha gan chosaint é, agus bhraith Sam cuimhne aithnidiúil Bodo ag teacht chun cinn as a intinn.
    
  "Sam! Sam? An bhfuil tú ceart go leor? Labhair liom!" a scread Nina isteach ina chluasán, ach sceith sé béal lán fola amach.
    
  Bhraith sé iad ag tarraingt ar a uaireadóir.
    
  "Ní hea, ní hea! Ní uaireadóir é! Ní féidir leat é sin a bheith agat!" a scairt sé, gan aon chúram air an raibh a agóidí ag cur ina luí orthu go raibh a uaireadóir rófhiúntach dó.
    
  "Éist do bhéal, a Scheisskopf!" a ghrinnigh an cailín agus bhuail sí Sam sna liathróidí lena buatais, ag baint an anáil de.
    
  Chuala sé gáire an phacáiste agus iad ag imeacht, ag gearán faoin turasóir gan sparán. Bhí Sam chomh feargach sin gur beagnach screadaíl sé le frustrachas. Ar aon nós, ní raibh aon duine in ann tada a chloisteáil os cionn na stoirme uafásaí amuigh.
    
  "A Íosa! Nach amaideach thú, a Chlive?" a d'fhiafraigh sé go géar, ag teannadh a ghialla. Bhuail sé an coincréit faoi lena dhorn, ach ní raibh sé in ann éirí fós. Chuir sleá pianta ina bholg íochtarach bac air, agus ní raibh súil aige ach nach bhfillfeadh an drong sula bhféadfadh sé seasamh ina sheasamh. Fillfidís cinnte nuair a gheobhaidís amach nach raibh an faire a ghoid siad in ann an t-am a insint.
    
  Idir an dá linn, bhí Perdue agus Agatha leath bealaigh suas an struchtúr. Ní raibh siad in ann labhairt os cionn torainn na gaoithe, ar eagla go mbraithfí iad, ach chonaic Perdue go raibh bríste a dheirféar gafa i leac carraige a bhí ag dul anuas. Ní fhéadfadh sí leanúint ar aghaidh, agus ní raibh aon bhealach aici an rópa a úsáid chun a seasamh a cheartú agus a cos a shaoradh ón ngaiste neamhshuimiúil. D"fhéach sí ar Perdue agus rinne sí comhartha dó an corda a ghearradh agus í ag coinneáil go docht sna leaca, ina seasamh ar bharr beag. Chroith sé a cheann go dian in easaontas agus thóg sé a dhorn, ag comhartha di fanacht.
    
  Go mall, agus é an-aireach ar an ngaoth gharbh a bhagair iad a scuabadh de na ballaí cloiche, chuir sé a chosa go cúramach i scoilteanna an fhoirgnimh. Ceann ar cheann, chuaigh sé síos, ag dul i dtreo imeall níos mó thíos, ionas go dtabharfadh a shuíomh nua saoirse d"Agatha an rópa a bhí ag teastáil uaithi a láimhseáil chun a bríste a scaoileadh ón gcúinne brící inar daingníodh iad.
    
  Nuair a bhris sí saor, sháraigh a meáchan an teorainn cheadaithe agus caitheadh as a suíochán í. Tháinig scread amach óna corp scanraithe, ach shlog an stoirm é go gasta.
    
  "Cad atá ar siúl?" Tháinig scaoll Nina trí na cluasáin. "Agatha?"
    
  Rug Perdue go docht ar an gcíor áit a raibh a mhéara ag bagairt géilleadh, ach bhailigh sé an neart chun a dheirfiúr a choinneáil ó thitim chun a báis. D"fhéach sé síos uirthi. Bhí a aghaidh liath, a súile leathan agus í ag féachaint suas agus ag cromadh a cinn mar bhuíochas. Ach d"fhéach Perdue thar a ceann. Reoite ina áit, a shúile ag bogadh go cúramach feadh rud éigin fúithi. D"impigh a gruaim magúil, gruama ar eolas, ach chroith sé a cheann go mall agus dúirt sé iarratas ar thost. Thar an nguthán, chuala Nina Perdue ag cogarnaigh, "Ná bog, a Agatha. Ná déan fuaim."
    
  "A Dhia!" a d"éirigh Nina ón mbunáit bhaile. "Cad atá ar siúl ansin?"
    
  "Nina, suaimhnigh síos. Le do thoil," a chuala sí Perdue ag rá thar an statach sa chainteoir.
    
  Bhí néaróga Agatha ar a géarchéim, ní mar gheall ar an achar a bhí sí crochta ó thaobh theas Ardeaglais Köln, ach toisc nach raibh a fhios aici cad a bhí a deartháir ag stánadh air taobh thiar di.
    
  Cá ndeachaigh Sam? Ar rug siad air freisin? Sheas Pardue, ag scanadh an cheantair thíos le haghaidh scáth Sam, ach ní bhfuair sé aon rian den iriseoir.
    
  Thíos Agatha, ar an tsráid, chonaic Perdue triúr oifigeach póilíní ag patról. Rinne an ghaoth láidir dodhéanta dó a chloisteáil cad a bhí á rá acu. B"fhéidir go raibh siad ag plé barráin pizza chomh maith céanna, ar a raibh a fhios aige, ach ghlac sé leis gur spreag Sam a láithreacht, nó bheadh siad tar éis breathnú suas cheana féin. B"éigean dó a dheirfiúr a fhágáil ag luascadh go contúirteach sa ghaoth agus é ag fanacht leo an cúinne a chasadh, ach d"fhan siad laistigh de radharc.
    
  D"fhéach Perdue go géar ar a bplé.
    
  Go tobann, shiúil Sam amach as an stáisiún, agus cuma air go raibh sé ar meisce. Chuaigh na hoifigigh díreach ina threo, ach sula raibh siad in ann greim a fháil air, tháinig dhá scáth dhubha amach go gasta as scáthanna na gcrann. Stop anáil Purdue nuair a chonaic sé beirt Rottweiler ag ionsaí na bpóilíní, ag brú na bhfear ina ngrúpa ar leataobh.
    
  "Cad é an...?" a d"fheasgaigh sé leis féin. D"fhreagair Nina agus Agatha araon, duine amháin ag screadaíl, an duine eile ag bogadh a liopaí, "CAD É?"
    
  D"imigh Sam isteach sna scáthanna timpeall ar chor sa tsráid agus d"fhan sé ann. Bhí madraí tar éis é a ruaigeadh roimhe seo, agus ní raibh sé ar cheann de na cuimhní is ansa leis. D"fhéach Perdue agus Sam óna bpoist agus na póilíní ag tarraingt a n-arm tine agus ag scaoileadh san aer chun na hainmhithe dubha fíochmhara a scanrú.
    
  Chrith Perdue agus Agatha araon, ag brú a súile dúnta agus na piléir seachránacha ag stróiceadh trína gcorp. Ar ámharaí an tsaoil, níor bhuail ceachtar den urchar an charraig ná a gcuid feola tairisceana. Bhí an dá mhadra ag tafann ach níor bhog siad. Bhí sé amhail is dá mba rud é go raibh smacht á choinneáil orthu, a cheap Perdue. Tharraing na hoifigigh siar go mall chuig a ngluaisteán chun an sreang a thabhairt do Rialú Ainmhithe.
    
  Tharraing Purdue a dheirfiúr go tapaidh i dtreo an bhalla le go bhféadfadh sí seasamh cobhsaí a fháil, agus rinne sé comhartha di fanacht ina tost, ag cur a mhéar innéacs ar a liopaí. Chomh luath agus a bhí aici seasamh, leomh sí breathnú síos. Bhuail a croí go tapa ag an airde agus ag radharc na bpóilíní ag trasnú na sráide.
    
  "A ligean dúinn bogadh!" a d"fheasgair Perdue.
    
  Bhí Nina ar buile.
    
  "Chuala mé urchair! An féidir le duine éigin a insint dom cad atá ar siúl?" a scread sí.
    
  "A Nina, táimid ceart go leor. Níl ann ach teip bheag. Anois, le do thoil, lig dúinn é seo a dhéanamh," a mhínigh Perdue.
    
  Thuig Sam láithreach go raibh na hainmhithe imithe gan rian.
    
  Ní fhéadfadh sé a rá leo gan labhairt ar na meáin chumarsáide ar eagla go gcloisfeadh an drong ógchiontóirí iad, agus ní fhéadfadh sé labhairt le Nina ach an oiread. Ní raibh fón póca ag aon duine den triúr acu le cur isteach ar an gcomhartha, mar sin ní fhéadfadh sé a rá le Nina go raibh sé ceart go leor.
    
  "Ó, táim i gcacamas domhain anois," a d"osnaigh sé, ag faire agus an bheirt dhreapadóirí ag teacht ar dhroim na ndíonta comharsanachta.
    
    
  Caibidil 21
    
    
  "Aon rud eile sula n-imím, a Dhochtúir Gould?" a d"fhiafraigh bean an tí oíche ón taobh eile den doras. Bhí codarsnacht ghéar idir a ton socair agus an clár raidió mealltach a bhí á éisteacht ag Nina, agus chuir sé sin Nina i riocht intinne difriúil.
    
  "Ní hea, go raibh maith agat, sin uile atá ann," a scairt sí ar ais, ag iarraidh fuaim chomh neamh-histéireach agus ab fhéidir.
    
  "Nuair a fhilleann an tUasal Purdue, abair leis, le do thoil, gur fhág Iníon Uí Mhaise teachtaireacht teileafóin. D"iarr sí orm a rá leis gur bheathaigh sí an madra," a d"iarr an seirbhíseach ramhar.
    
  "Um... Sea, déanfaidh mé. Oíche mhaith!" Lig Nina uirthi féin go raibh sí suaimhneach agus ghearr sí a hingne.
    
  Amhail is dá mbeadh cúram air faoi dhuine ag beathú madra i ndiaidh an méid a tharla sa bhaile. Amadán, a d"fhiafraigh Nina ina hintinn.
    
  Ní raibh sí tar éis aon rud a chloisteáil ó Sam ó scairt sé faoin faire, ach níor leomh sí cur isteach ar an mbeirt eile agus iad ag úsáid gach céadfa a bhí acu cheana féin le cosc a chur ar thitim. Bhí Nina ar buile nár éirigh léi rabhadh a thabhairt dóibh faoi na póilíní, ach ní raibh sé ina locht féin. Ní raibh aon teachtaireacht raidió ann á dtreorú chuig an eaglais, agus ní raibh sé ina locht féin gur tháinig siad ann de thaisme. Ach ar ndóigh, bhí Agatha chun seanmóir a saoil a thabhairt di faoi.
    
  "Déan é seo a scriosadh," a chinn Nina, ag siúl chuig cathaoir chun a geansaí gaoithe a fháil. Ón ngloine fianán sa halla, rug sí ar eochracha an Jag E-type sa gharáiste a bhain le Peter, an tiarna talún a bhí ag óstáil chóisir Purdue. Ag tréigean a poist, ghlas sí an teach agus thiomáin sí go dtí an ardeaglais chun tuilleadh cúnaimh a sholáthar.
    
    
  * * *
    
    
  Ag barr an droma, choinnigh Agatha greim ar thaobhanna fána an dín agus í ag dul trasna air ar a ceithre chos. Bhí Perdue beagán chun tosaigh uirthi, ag dul i dtreo an túir inar chroch Clog an Aingil agus a chompánaigh i dtost. Ag meáchan beagnach tonna, ní dócha go mbogfadh an clog mar gheall ar na gaotha suaite a d"athraigh treo go tapa agus go neamhrialta, rud a chuir bac air ag ailtireacht chasta na heaglaise ollmhóra. Bhí an bheirt acu tuirseach go hiomlán, in ainneoin go raibh siad i riocht maith, mar gheall ar theip a n-ardaithe agus an ruaig adrenaline a bhain le bheith beagnach aimsithe... nó lámhaithe.
    
  Cosúil le scáthanna ag sleamhnú, shleamhnaigh an bheirt acu isteach sa túr, buíoch as urlár an stábla fúthu agus as sábháilteacht ghairid chruinneachán agus cholún an túir bhig.
    
  Dhíshuigh Purdue a bhrístí agus tharraing sé teileascóp amach. Bhí cnaipe air a cheangail na comhordanáidí a bhí taifeadta aige roimhe sin leis an GPS ar scáileán Nina. Ach b'éigean di an GPS a ghníomhachtú í féin chun a dheimhniú go raibh an clog ag marcáil an áit chruinn ina raibh an leabhar i bhfolach.
    
  "A Nina, táim ag seoladh comhordanáidí GPS chugat chun teagmháil a dhéanamh leatsa," a dúirt Perdue ina chumarsáideoir. Ní bhfuair sé aon fhreagra. Rinne sé iarracht teagmháil a dhéanamh le Nina arís, ach ní bhfuair sé aon fhreagra.
    
  "Cad anois? Dúirt mé leat nach raibh sí cliste go leor don chineál seo turais, a Dhaibhí," a dúirt Agatha go gruama faoina hanáil agus í ag fanacht.
    
  "Níl sí ag déanamh sin. Ní amadán í, a Agatha. Tá rud éigin cearr, nó bheadh sí tar éis freagairt, agus tá a fhios agat é," a d"áitigh Perdue, agus eagla air istigh ionam go raibh rud éigin tarlaithe dá Nina álainn. Rinne sé iarracht úsáid a bhaint as breathnóireacht ghéar an teileascóip chun suíomh an réada a aimsiú de láimh.
    
  "Níl am againn na fadhbanna atá romhainn a chaoineadh, mar sin déanaimis leanúint ar aghaidh leis, ceart go leor?" a dúirt sé le Agatha.
    
  "Sean-scoil?" a d"fhiafraigh Agatha.
    
  "Sean-nós," a dúirt sé le gáire, ag casadh a léasair air chun gearradh san áit a raibh an neamhghnáchaíocht idirdhealaithe uigeachta le feiceáil ina scóip. "Faighimis an buachaill seo agus imímis as seo ar an mbealach."
    
  Sula raibh deis ag Perdue agus a dheirfiúr imeacht, tháinig Rialú Ainmhithe síos staighre chun cabhrú leis na póilíní ina gcuardach ar mhadraí fáin. Gan a bheith ar an eolas faoin bhforbairt nua seo, d"éirigh le Perdue an sábháilte iarainn dronuilleogach a aisghabháil ón gclúdach, áit a raibh sé curtha roimh an teilgean miotail.
    
  "Go cliste, nach ea?" a dúirt Agatha, ag claonadh a cinn ar leataobh agus í ag próiseáil na sonraí innealtóireachta a úsáideadh sa réitigh bhunaidh. "Bhí baint ag an té a rinne maoirseacht ar chruthú an tine seo le Klaus Werner."
    
  "Nó ba é Klaus Werner a bhí ann," arsa Perdue, agus é ag cur an bhosca táthaithe ina mhála droma.
    
  "Tá an clog roinnt céadta bliain d"aois, ach cuireadh clog nua ina áit arís agus arís eile le roinnt blianta anuas," a dúirt sé, agus a lámh á rith aige thar an teilgean nua. "D"fhéadfaí é a dhéanamh díreach i ndiaidh an Chéad Chogaidh Dhomhanda, nuair a bhí Adenauer ina mhéara."
    
  "A Dhaibhidh, nuair a bheidh tú críochnaithe ag caoineadh os cionn an chloig..." a dúirt a dheirfiúr go neamhshuimiúil, ag pointeáil síos go dtí an tsráid. Thíos, bhí roinnt oifigeach ag siúl thart, ag lorg madraí.
    
  "Ó, ní hea," a d'osnaigh Purdue. "Chaill mé teagmháil le Nina, agus dhún gléas Sam síos go gairid tar éis dúinn tosú ag dreapadh. Tá súil agam nach raibh baint ar bith aige leis an ngnó sin thíos ansin."
    
  B"éigean do Perdue agus d"Agatha fanacht amach ón gcíor thuathail amuigh go dtí go mbeadh sé socair. Bhí súil acu go dtarlódh sé roimh bhreacadh an lae, ach faoi láthair shuigh siad siar agus d"fhan siad.
    
  Chuaigh Nina i dtreo na hardeaglaise. Thiomáin sí chomh tapa agus a d"fhéadfadh sí gan aird a tharraingt uirthi féin, ach bhí a suaimhneas ag dul in olcas de réir a chéile, is léir mar gheall ar imní faoi dhaoine eile. Agus í ag casadh ar chlé ó Tunisstrasse, choinnigh sí a súile dírithe ar na spuaiceanna arda a bhí ag marcáil na heaglaise Gotaí, ag súil go bhfaigheadh sí Sam, Purdue, agus Agatha ann fós. Ag Domkloster, áit a raibh an ardeaglais, mhoilligh sí go mór, ag ligean don inneall casadh go dtí go raibh sé ag déanamh torainn. Chuir an ghluaiseacht ag bun na hardeaglaise geit uirthi, agus bhuail sí na coscáin go gasta agus mhúch sí na soilse ceannlampa. Ní raibh carr cíosa Agatha le feiceáil in aon áit, ar ndóigh mar ní fhéadfaidís buille faoi thuairim a thabhairt go raibh siad ann. Bhí sé páirceáilte ag an leabharlannaí cúpla bloc ón áit ar thosaigh siad ag siúl i dtreo na hardeaglaise.
    
  D"fhéach Nina agus na strainséirí éide ag cíoradh na ceantair, ag cuardach rud éigin nó duine éigin.
    
  "Tar anseo, a Sham. Cá bhfuil tú?" a d'fhiafraigh sí go ciúin i gciúnas an ghluaisteáin. Líon boladh leathair fíor an carr, agus bhí sí ag smaoineamh an raibh an t-úinéir chun an míleáiste a sheiceáil nuair a fhillfeadh sé. Tar éis cúig nóiméad déag foighneach, d'fhógair grúpa oifigeach agus gabhálaithe madraí go raibh an oíche thart, agus d'fhéach sí agus na ceithre charr agus an veain ag tarraingt ar shiúl ceann i ndiaidh a chéile, ag dul i dtreonna difriúla, cibé áit a chuir a n-athrú iad an oíche sin.
    
  Bhí sé beagnach 5 a.m., agus bhí Nina tuirseach. Ní fhéadfadh sí ach a shamhlú conas a bhí a cairde ag mothú faoi láthair. Chuir an smaoineamh féin ar a bhféadfadh tarlú dóibh uafás uirthi. Cad a bhí na póilíní a dhéanamh anseo? Cad a bhí á lorg acu? Bhí eagla uirthi roimh na híomhánna olca a tháinig chun cinn ina hintinn-d"Agatha nó Purdue ag titim chun a mbáis agus í sa seomra folctha, díreach tar éis dóibh a rá léi a bheith ina tost; de na póilíní a bheith ann chun ord a athbhunú agus Sam a ghabháil, agus mar sin de. Bhí gach rogha eile níos measa ná an ceann deireanach.
    
  Bhuail lámh duine éigin an fhuinneog, agus stad croí Nina.
    
  "A Íosa Críost! A Sham! Mharóinn thú mura mbeadh an oiread sin faoisimh orm thú a fheiceáil beo!" a scread sí, ag greim a cófra.
    
  "An bhfuil siad uile imithe?" a d"fhiafraigh sé, ag crith go foréigneach ón bhfuacht.
    
  "Sea, suí síos," a dúirt sí.
    
  "Tá Perdue agus Agatha fós thuas ansin, fós gafa ag na hamadáin sin thíos ansin. A Dhia, tá súil agam nach bhfuil siad reoite chun báis. Tá tamall ann ó shin," a dúirt sé.
    
  "Cá bhfuil do ghléas cumarsáide?" a d'fhiafraigh sí. "Chuala mé thú ag béicíl faoi."
    
  "Ionsaíodh mé," a dúirt sé go lom.
    
  "Arís? An maighnéad punch thú nó rud éigin?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Scéal fada atá ann. Dhéanfá é freisin, mar sin bí dúnta," a dúirt sé go géar, ag cuimilt a lámha le chéile chun iad a théamh suas.
    
  "Conas a bheidh a fhios acu go bhfuilimid anseo?" a smaoinigh Nina os ard agus í ag casadh an chairr go mall ar chlé agus á stad go cúramach i dtreo na hardeaglaise dhuibhe a bhí ag luascadh.
    
  "Ní dhéanfaidh. Ní mór dúinn fanacht go bhfeicfimid iad," a mhol Sam. Lean sé ar aghaidh chun breathnú tríd an ngaothscáth. "Téigh go dtí an taobh thoir theas, a Nina. Sin an áit ar dhreap siad suas. Is dócha go bhfuil siad..."
    
  "Tá siad ag teacht anuas," a dúirt Nina, ag féachaint suas agus ag pointeáil i dtreo an áit a raibh dhá fhigiúr crochta le snáitheanna dofheicthe agus ag sleamhnú síos de réir a chéile.
    
  "Ó, buíochas le Dia go bhfuil siad ceart go leor," a d"osnaigh sí, ag claonadh a cinn siar agus ag dúnadh a súl. Tháinig Sam amach agus rinne sé comhartha dóibh suí síos.
    
  Léim Perdue agus Agatha isteach sa suíochán cúil.
    
  "Cé nach bhfuil claonadh rómhór agam i leith maslaí, ba mhaith liom a fhiafraí cad é an diabhal a tharla ansin?" a scread Agatha.
    
  "Féach, ní orainne atá an locht gur tháinig na póilíní!" a scread Sam ar ais, ag stánadh uirthi sa scáthán cúil.
    
  "A Purdue, cá bhfuil an carr ar cíos páirceáilte?" a d"fhiafraigh Nina agus Sam agus Agatha ag dul ag obair.
    
  Thug Perdue treoracha di agus thiomáin sí go mall trí na bloic agus an t-argóint ar siúl taobh istigh den charr.
    
  "Ceart go leor, a Sham, d"fhág tú sinn ansin gan a rá linn go raibh tú ag faire amach don chailín. D"imigh tú díreach," a d"fhreagair Perdue.
    
  "Tá cúigear nó seisear Gearmánach claonta curtha ar fionraí ó mo chumarsáid, mura miste leat!" a bhéic Sam.
    
  "A Sham," a d'áitigh Nina, "fág é. Ní chloisfidh tú deireadh leis choíche."
    
  "Ar ndóigh nach ea, a Dhochtúir Gould!" a bhéic Agatha, agus í ag díriú a feirge ar an sprioc mhícheart anois. "Thréig tú an bonn agus ghearr tú an teagmháil linn."
    
  "Ó, shíl mé nach raibh cead agam breathnú ar an gcnapán sin, a Agatha. Cad é, ba mhaith leat go seolfainn comharthaí deataigh? Thairis sin, ní raibh aon rud faoin gceantar ar chainéil na bpóilíní, mar sin sábháil do chúisimh do dhuine eile!" a d'fhreagair an staraí teasaí. "An t-aon fhreagra a thug sibh beirt ná gur cheart dom fanacht ina dtost. Agus táthar ag súil go bhfuil tú i do ghéineas, ach sin loighic bhunúsach, a ghrá geal!"
    
  Bhí Nina chomh feargach sin gur beagnach gur thiomáin sí thar an gcarr cíosa a raibh Perdue agus Agatha ceaptha tiomáint ar ais ann.
    
  "Tiomáinfidh mé an Jaguar ar ais, a Nina," a thairg Sam, agus d"éirigh siad as an gcarr le háiteanna a mhalartú.
    
  "Cuir i gcuimhne dom gan muinín a bheith agam asat le mo shaol arís choíche," a dúirt Agatha le Sam.
    
  "Bhí mé ceaptha féachaint agus drong bréan ag marú cailín óg? B'fhéidir gur cliobach fuar, neamhshuimiúil thú, ach idirghabhaim nuair a bhíonn duine i mbaol, a Agatha!" a shios Sam.
    
  "Níl, tá tú meargánta, a Mhúinteoir Cleve! Gan amhras, mharaigh do chruachás féinmhianach do fhiancé!" a scread sí.
    
  Thit tost láithreach ar an gceathrar acu. Bhuail focail ghoilliúnacha Agatha Sam cosúil le sleá sa chroí, agus bhraith Perdue a chroí ag scipeáil buille. Bhí Sam scanraithe. Ag an nóiméad sin, ní raibh ann ach numbness, seachas a bhrollach, áit a raibh pian mór air. Bhí a fhios ag Agatha cad a rinne sí, ach bhí a fhios aici go raibh sé rómhall chun é a chealú. Sula raibh deis aici iarracht a dhéanamh, thug Nina dorn brúite dá giall, ag cur a corp ard ag eitilt i leataobh le fórsa chomh mór sin gur thuirling sí ar a glúine.
    
  "Nina!" a scread Sam agus chuaigh sé chun í a choinneáil.
    
  Chuidigh Perdue lena dheirfiúr éirí ach níor sheas sé lena taobh.
    
  "Tar ar aghaidh, a ligean ar ais go dtí an teach. Tá go leor le déanamh fós amárach. Lig dúinn go léir fuarú síos agus roinnt scíthe a fháil," a dúirt sé go socair.
    
  Bhí Nina ag crith go foréigneach, agus sileadh ag fliuchadh coirnéil a béil agus Sam ag coinneáil a láimhe gortaithe ina láimh féin. Agus é ag dul thart, bhuail Perdue lámh Sam go suaimhneach. Mhothaigh sé trua fíor don iriseoir, a chonaic grá a shaoil á lámhach ina aghaidh díreach os comhair a shúl roinnt blianta ó shin.
    
  "Sam..."
    
  "Ní hea, le do thoil, a Nina. Ná déan," a dúirt sé. Bhí a shúile gloineacha ag stánadh go mall chun tosaigh, ach ní raibh sé ag féachaint ar an mbóthar. Faoi dheireadh, dúirt duine éigin é. An rud a bhí á smaoineamh aige le blianta fada, an chiontacht a raibh gach duine tar éis é a shaoradh as trua, ba bhréag é. Tar éis an tsaoil, ba é féin ba chúis le bás Trish. Ní raibh de dhíth air ach go ndéarfadh duine éigin é.
    
    
  Caibidil 22
    
    
  Tar éis cúpla nóiméad aisteach idir a bhfilleadh ar an teach agus a n-am codlata ag 6:30 r.n., athraíodh an sceideal codlata beagán. Chodail Nina ar an tolg le Agatha a sheachaint. Is ar éigean a mhalartaigh Perdue agus Sam focal sular múchadh na soilse.
    
  Oíche an-chrua a bhí ann dóibh go léir, ach bhí a fhios acu go mbeadh orthu póg a thabhairt dá chéile agus réiteach a dhéanamh le chéile dá mbeadh siad riamh chun an jab a chríochnú ag aimsiú an taisce líomhnaithe.
    
  Déanta na fírinne, ar a slí abhaile i gcarr ar cíos, thairg Agatha an sábháilte ina raibh an dialann a thógáil agus é a sheachadadh dá cliant. Tar éis an tsaoil, sin an fáth ar fhostaigh sí Nina agus Sam chun cabhrú léi, agus anois go raibh a raibh á lorg aici, theastaigh uaithi gach rud a ligean uaithi agus rith ar shiúl. Ach sa deireadh, chuir a deartháir ina luí uirthi a mhalairt agus, ina dhiaidh sin, mhol sé di fanacht go dtí an mhaidin agus féachaint conas a d"imigh rudaí. Ní raibh Purdue ina dhuine a thabharfadh suas ar rúndiamhair, agus ní raibh ach a fhiosracht dhochloíte spreagtha ag an dán neamhchríochnaithe.
    
  Ar eagla na heagla, choinnigh Purdue an bosca leis, á ghlasáil ina mhála cruach - sábháilte iniompartha go bunúsach - go dtí an mhaidin. Ar an mbealach sin, d"fhéadfadh sé Agatha a choinneáil anseo agus cosc a chur ar Nina nó Sam é a theitheadh. Bhí amhras air an mbeadh cúram ar Sam. Ó dúirt Agatha an masla géar sin le Trish, bhí giúmar dorcha, brónach ar Sam arís, ag diúltú labhairt le duine ar bith. Nuair a d"fhill siad abhaile, chuaigh sé i gcithfholcadh agus ansin chuaigh sé díreach a chodladh gan oíche mhaith a rá, gan fiú breathnú ar Purdue nuair a tháinig sé isteach sa seomra.
    
  Ní fhéadfadh fiú an bulaíocht éadrom nach mbeadh Sam in ann cur ina choinne de ghnáth é a spreagadh chun gnímh.
    
  Bhí Nina ag iarraidh labhairt le Sam. Bhí a fhios aici nach réiteodh gnéas an miondealú is déanaí ar Trish an uair seo. Déanta na fírinne, níor chuir an smaoineamh féin go raibh sé fós ag cloí le Trish mar seo ach ina luí uirthi nach raibh aon bhrí aici dó i gcomparáid lena bhean chéile nach maireann. Bhí sé seo aisteach, áfach, mar le blianta beaga anuas bhí sé ag glacadh leis an rud uafásach ar fad go réidh. Bhí a theiripeoir sásta lena dhul chun cinn, d"admhaigh Sam féin nach raibh pian air a thuilleadh nuair a smaoinigh sé ar Trish, agus bhí sé soiléir go raibh clabhsúr éigin aimsithe aige faoi dheireadh. Bhí Nina cinnte go raibh todhchaí acu le chéile, dá mba mhian leo é, fiú tríd an ifreann ar fad a bhí caite acu le chéile.
    
  Ach anois, go hiomlán gan choinne, bhí Sam ag scríobh alt mionsonraithe faoi Trish agus a shaol léi. Leathanach i ndiaidh leathanaigh a chuir síos ar bhuaicphointe na gcúinsí agus na n-imeachtaí a ba chúis lena n-eachtra smuigleála arm cinniúnach comhroinnte, rud a d"athraigh a shaol go deo. Ní raibh Nina in ann a shamhlú cá as a tháinig sé ar fad, agus bhí sí ag smaoineamh cad a bhí ina chúis leis an ngreim seo a fhoirmiú ar Sam.
    
  Leis an mearbhall mothúchánach a bhí uirthi, roinnt aiféala as Agatha a mhealladh, agus níos mó mearbhaill de bharr cluichí intinne Purdue maidir lena grá do Sam, thug Nina isteach dá puzal sa deireadh agus lig sí do lúcháir an chodladh í a thógáil.
    
  D"fhan Agatha ina dúiseacht níos déanaí ná gach duine eile, ag cuimilt a gialla ag bualadh agus a leiceann tinn. Ní cheapfadh sí riamh go bhféadfadh duine chomh beag le Dr. Gould buille den sórt sin a thabhairt, ach b"éigean di a admháil nach raibh an staraí beag den chineál a mbeadh brú uirthi dul i mbun gnímh fhisiciúil. Bhain Agatha taitneamh as bheith ag plé le healaíona comhraic dlúth-cheathrúna ar mhaithe le spraoi, ach ní raibh sí ag súil riamh go dtabharfadh an buille sin. Ní dhearna sé ach a chruthú cé mhéad a chiallaigh Sam Cleve do Nina, is cuma cé mhéad a rinne sí iarracht é a laghdú. Chuaigh an bhean ard fionn síos go dtí an chistin chun níos mó oighir a fháil dá haghaidh ata.
    
  Agus í ag dul isteach sa chistin dhorcha, sheas an figiúr fireann níos airde i solas lag lampa an chuisneora, a thit go hingearach ar a bholg agus a chliabhrach snoite ón doras a bhí beagán oscailte.
    
  D"fhéach Sam suas ar an scáil a tháinig isteach an doras.
    
  Reoigh an bheirt láithreach i dtost aisteach, ag stánadh ar a chéile le hiontas, ach ní raibh ceachtar acu in ann a súile a bhaint díobh. Bhí a fhios acu beirt go raibh cúis ann gur shroich siad an áit chéanna ag an am céanna agus na daoine eile as láthair. Bhí gá le ceartúcháin a dhéanamh.
    
  "Éist, a Mhúinteoir Cleve," arsa Agatha, a guth beagnach os cionn cogar, "Is oth liom go mór gur bhuail mé faoi chrios. Agus ní mar gheall ar an bpionós coirp a fuair mé as sin atá sé."
    
  "Agatha," a d"osnaigh sé, ag ardú a láimhe chun í a stopadh.
    
  "Ní hea, i ndáiríre. Níl a fhios agam cén fáth ar dhúirt mé sin! Ní chreidim ar chor ar bith go bhfuil sé fíor fiú!" a phléadáil sí.
    
  "Féach, tá a fhios agam go raibh muid beirt ar buile. Beagnach gur fuair tú bás, bhuail grúpa amadán Gearmánach mé go dona, beagnach gur gabhadh sinn go léir... Tuigim é. Bhíomar go léir díreach ag cur as dúinn," a mhínigh sé. "Ní nochtfaimid an rún seo má táimid scartha óna chéile, ceart go leor?"
    
  "Tá an ceart agat. Mar sin féin, mothaím gur scannal mé as seo a rá leat, díreach mar tá a fhios agam gur pointe tinn é duit. Bhí fonn orm dochar a dhéanamh duit, a Sham. Rinne mé. Tá sé dochreidte," a chaoin sí. Ní raibh sé tipiciúil d"Agatha Purdue aiféala a léiriú ná fiú a gníomhartha neamhrialta a mhíniú. Maidir le Sam, ba chomhartha é go raibh sí ó chroí, agus fós ní raibh sé in ann maithiúnas a thabhairt dó féin as bás Trish. Go haisteach go leor, bhí sé sásta le trí bliana anuas - fíor-shásta. Go domhain istigh, cheap sé go raibh an doras sin dúnta aige go deo, ach b"fhéidir go díreach toisc go raibh sé gnóthach ag scríobh a chuimhní cinn d"fhoilsitheoir i Londain, bhí an chumhacht fós ag na seanchréachtaí meáchan a chur air.
    
  Chuaigh Agatha i dtreo Sam. Thug sé faoi deara cé chomh tarraingteach is a bhí sí i ndáiríre, mura raibh cosúlacht chomh dochreidte sin aici le Purdue-dó, ní raibh ann ach an méid ceart bacála coileach dó. Chuaigh sí thar bráid, agus d"ullmhaigh sé é féin do dlúthchaidreamh nach raibh uaithi nuair a shroich sí thar bráid chun tobán uachtar reoite rum agus rísíní a phiocadh suas.
    
  Is rud maith é nár dheineas aon rud amaideach, a smaoinigh sé go náireach.
    
  D"fhéach Agatha díreach ina shúile, amhail is dá mbeadh a fhios aici cad a bhí á smaoineamh aige, agus shiúil sí siar chun an coimeádán reoite a bhrú ar a créachta brúite. Rinne Sam gáire beag agus shroich sé amach don bhuidéal lager i ndoras an chuisneora. Agus é ag dúnadh an dorais, ag múchadh an tsolais chun an chistin a chur i ndorchadas, tháinig figiúr chun solais sa doras, scáthchruth le feiceáil i solas an tseomra bia amháin. Bhí iontas ar Agatha agus Sam Nina a fheiceáil ina seasamh ann, ag iarraidh a dhéanamh amach cé a bhí sa chistin.
    
  "A Sheáin?" d"fhiafraigh sí isteach sa dorchadas rompu.
    
  "Sea, a chailín," a d"fhreagair Sam, ag oscailt an chuisneora arís ionas go bhféadfadh sí é a fheiceáil ina shuí ag an mbord le Agatha. Bhí sé réidh le cur isteach sa troid cailíní a bhí ar tí tarlú, ach níor tharla tada. Shiúil Nina suas go dtí Agatha, ag díriú ar an tobán uachtar reoite gan focal a rá. Thug Agatha coimeádán uisce fuar do Nina, agus shuigh Nina síos, ag brú a cnuic chraicinn i gcoinne an choimeádáin oighir a bhí taitneamhach suaimhneach.
    
  "Ahh," a d"osnaigh sí, a súile ag rolladh siar ina soicéid. Ní raibh sé ar intinn ag Nina Gould leithscéal a ghabháil, bhí a fhios sin ag Agatha, agus bhí sin ceart go leor. Bhí an tionchar seo tuillte aici ó Nina, agus ar bhealach éigin bhraith sé i bhfad níos fearr as a ciontacht ná maithiúnas galánta Sam.
    
  "Mar sin," arsa Nina, "an bhfuil toitín ag aon duine?"
    
    
  Caibidil 23
    
    
  "A Perdue, d'éirigh liom dearmad a dhéanamh a rá leat. Ghlaoigh an tí-bhean, Maisie, aréir agus d'iarr sí orm a chur in iúl duit gur bheathaigh sí an madra," a dúirt Nina le Perdue agus iad ag cur an tsábháilte ar an mbord cruach sa gharáiste. "An cód é sin do rud éigin? Mar ní fheicim pointe glaoch ar uimhir idirnáisiúnta chun rud chomh beag sin a thuairisciú."
    
  Ní dhearna Perdue ach gáire agus croith a cheann.
    
  "Tá cóid aige do gach rud. A Dhia, ba chóir duit a chuid comparáidí is fearr leis a chloisteáil idir iarsmaí a aisghabháil ó Mhúsaem Seandálaíochta Bhaile Átha Cliath nó comhdhéanamh tocsainí gníomhacha a athrú..." a bhí Agatha ag cúlchaint go hard go dtí gur chuir a deartháir isteach uirthi.
    
  "A Agatha, an bhféadfá é seo a choinneáil leat féin, le do thoil? Ar a laghad go dtí go mbeidh mé in ann briseadh isteach sa chás dothuigthe seo gan damáiste a dhéanamh don rud atá istigh ann."
    
  "Cén fáth nach n-úsáideann tú tóirse séidte?" a d"fhiafraigh Sam ón doras agus é ag siúl isteach sa gharáiste.
    
  "Níl ag Peter ach na huirlisí is bunúsaí," a dúirt Perdue, ag scrúdú an bhosca cruach go cúramach ó gach uillinn le fáil amach an raibh cleas éigin ann, b"fhéidir urrann i bhfolach nó modh beacht chun an tsábháilte a oscailt. Bhí sé thart ar mhéid leabhar mór, gan aon uaim, gan aon chlúdach ná glas le feiceáil; i ndáiríre, ba rúndiamhair é conas a d"éirigh leis an iris dul isteach i ngléas chomh cliste sin fiú. Bhí Perdue féin, a raibh cur amach aige ar chórais stórála agus iompair chun cinn, mearbhall ar an dearadh. Mar sin féin, ní raibh ann ach cruach, ní miotal dothuigthe eile a chum eolaithe.
    
  "A Sham, tá mo mhála giomnáisiam thall ansin... Tabhair an teileascóp chugam, le do thoil," a d"fhiafraigh Perdue.
    
  Nuair a ghníomhaigh sé an fheidhm IR, bhí sé in ann taobh istigh den urrann a iniúchadh. Dheimhnigh dronuilleog níos lú taobh istigh méid an irisleabhair, agus d'úsáid Perdue an gléas chun gach pointe tomhais ar an raon feidhme a mharcáil ionas go bhfanfadh an fheidhm léasair laistigh de na paraiméadair sin nuair a d'úsáidfeadh sé í chun taobh an bhosca a ghearradh.
    
  Ag an socrú dearg, gearrann an léasar, dofheicthe seachas an ponc dearg ar a mharc fisiceach, feadh na dtoisí marcáilte le cruinneas den scoth.
    
  "Ná déan damáiste don leabhar, a Dhaibhí," a thug Agatha rabhadh dó óna chúl. Bhreathnaigh Purdue a theanga le greann faoina comhairle neamhriachtanach.
    
  Bhog sruth tanaí deataigh ó thaobh amháin go dtí an taobh eile, ansin síos, ag athdhéanamh a chonair sa chruach leáite, go dtí gur gearradh dronuilleog foirfe ceithre thaobhach amach ar thaobh cothrom an bhosca.
    
  "Fan go bhfuaróidh sé beagán anois ionas gur féidir linn an taobh eile a ardú," a dúirt Perdue agus na daoine eile ag teacht le chéile, ag claonadh thar an mbord le radharc níos fearr a fháil ar a raibh le nochtadh.
    
  "Caithfidh mé a admháil, tá an leabhar níos mó ná mar a bhí súil agam leis. Shamhlaigh mé nach raibh ann ach rud cosúil le leabhar nótaí," a dúirt Agatha. "Ach creidim gur fíor-leabhar é."
    
  "Níl uaim ach an paipíreas atá air a fheiceáil," a dúirt Nina. Mar staraí, mheas sí gur beagnach naofa a bhí na seansaíochtaí sin.
    
  Choinnigh Sam a cheamara réidh le méid agus riocht an leabhair a thaifeadadh, chomh maith leis an script istigh. D"oscail Purdue an clúdach scoilte agus fuair sé, in ionad leabhair, mála leathair donn ceangailte.
    
  "Cad é seo ar chor ar bith?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Is cód é," a d"éirigh Nina.
    
  "Cóidéacs?" a d"athdhúirt Agatha, agus í faoi dhraíocht. "I gcartlanna na leabharlainne inar oibrigh mé ar feadh aon bhliain déag, bhíodh mé i gcónaí ag dul i gcomhairle leo chun tagairt a dhéanamh do na seanscríobhaithe. Cé a cheapfadh go n-úsáidfeadh saighdiúir Gearmánach cóidéacs chun a ghníomhaíochtaí laethúla a thaifeadadh?"
    
  "Is iontach an rud é seo," a dúirt Nina go hurramach, agus Agatha á bhaint go cúramach as an uaigh le lámhainní uirthi. Bhí sí eolach ar dhoiciméid agus leabhair ársa a láimhseáil agus bhí a fhios aici cé chomh leochaileach is a bhí gach cineál. Thóg Sam grianghraif den dialann. Bhí sé chomh neamhghnách agus a thuar an finscéal.
    
  Rinneadh na clúdaigh tosaigh agus cúil as dair choirce, rinneadh na painéil chomhréidhe a réidhiú agus a chóireáil le céir. Le slat iarainn the dearg nó uirlis dá samhail, dódh an t-adhmad chun an t-ainm Claude Ernaux a ghreanadh. Ní raibh an cóipeálaí seo, Ernaux féin b'fhéidir, ar chor ar bith oilte i bpirighrafaíocht, mar a bhí spotaí dóite le feiceáil i roinnt áiteanna inar cuireadh brú nó teas iomarcach i bhfeidhm.
    
  Eatarthu, bhí carn de bhileoga paipíreas mar ábhar an chóidéacs. Ar an taobh clé, ní raibh droim air cosúil le leabhair nua-aimseartha, ach ina ionad sin bhí sraith sreangán ann. Bhí gach sreangán snáithithe trí phoill druileáilte i dtaobh an phainéil adhmaid agus curtha tríd an paipíreas, a raibh cuid mhaith de stróicthe de bharr caitheamh agus aoise. Mar sin féin, choinnigh an leabhar a leathanaigh i bhformhór na n-áiteanna, agus ní raibh ach an-bheagán bileog stróicthe amach go hiomlán.
    
  "Is nóiméad iontach é seo," a dúirt Nina agus í ag déanamh iontais nuair a lig Agatha di an t-ábhar a theagmháil lena méara lom chun a uigeacht agus a aois a thuiscint go hiomlán. "Smaoinigh gur lámh ón ré chéanna le hAlastar Mór a rinne na leathanaigh seo. Geall liom gur mhair siad léigear Caesar ar Alexandria freisin, gan trácht ar an gclaochlú ó scrolla go leabhar."
    
  "Neird staire," a dúirt Sam go magúil.
    
  "Ceart go leor, anois go bhfuil meas againn air sin agus go bhfuil a sheun ársa bainte amach againn, is dócha go bhféadfaimis bogadh ar aghaidh go dtí an dán agus na leideanna pota óir eile," a dúirt Perdue. "B'fhéidir go seasfaidh an leabhar seo tástáil ama, ach is beag seans go seasfaimid, mar sin... níl aon am cosúil leis an lá inniu."
    
  I seomraí Sam agus Perdue, bhailigh an ceathrar le chéile chun an leathanach a raibh grianghraf déanta ag Agatha air a aimsiú, ionas go bhféadfadh Nina na focail a bhí ar iarraidh ó línte an dáin a aistriú, tá súil aici. Scríobh duine éigin le lámhscríbhneoireacht uafásach gach leathanach i bhFraincis, ach ghabh Sam gach leathanach agus shábháil sé ar fad ar a chárta cuimhne é. Nuair a fuair siad an leathanach faoi dheireadh, níos mó ná dhá uair an chloig ina dhiaidh sin, bhí an ceathrar taighdeoirí sásta a fheiceáil go raibh an dán iomlán fós ann. Agus fonn orthu na bearnaí a líonadh, thosaigh Agatha agus Nina ag scríobh síos é ar fad sula ndearna siad iarracht a bhrí a léirmhíniú.
    
  "Mar sin," a dúirt Nina le gáire sástachta, agus í ag cur a lámha ar an mbord, "d"aistrigh mé na focail a bhí ar iarraidh, agus anois tá an chuid iomlán againn."
    
    
  "Nua do dhaoine
    
  Ní sa talamh ag 680 dhá cheann déag
    
  Tá dhá thríonóid i gcomhartha Dé atá ag fás i gcónaí
    
  Agus na hAingil ag bualadh bos a cheiltíonn Rún Erno
    
  Agus do na lámha céanna a shealbhaíonn seo
    
  Fanann sé seo dofheicthe fiú ag duine a thiomnaíonn a athbhreith d'Anraí I.
    
  An áit a seolann na déithe tine, an áit a dtairgeadh paidreacha
    
    
  "Rúndiamhair "Erno"... um, is é Erno an dialannaí, scríbhneoir Francach," a dúirt Sam.
    
  "Sea, an sean-shaighdiúir féin. Anois go bhfuil ainm air, níl sé chomh miotach céanna, nach ea?" arsa Perdue, agus cuma air go raibh sé chomh fiosrach faoin toradh a bhí ar rud a bhí dothuigthe agus contúirteach roimhe sin.
    
  "Is léir gurb é a rún an seod a d"inis sé dúinn faoi chomh fada ó shin," a dúirt Nina le gáire.
    
  "Mar sin, cibé áit a bhfuil an stór, nach bhfuil a fhios ag na daoine ansin faoi?" a d"fhiafraigh Sam, ag caochadh go gasta, mar a dhéanadh sé i gcónaí agus é ag iarraidh nead préacháin de fhéidearthachtaí a réiteach.
    
  "Ceart go leor. Agus baineann sin le Anraí I. Cad as a raibh Anraí I cáiliúil?" a d'fhiafraigh Agatha os ard, ag bualadh a peann i gcoinne a smig.
    
  "Ba é Anraí I an chéad rí ar an nGearmáin," a mhínigh Nina, "sa Mheánaois. Mar sin, b"fhéidir go bhfuilimid ag lorg a áit bhreithe? Nó b"fhéidir a áit chumhachta?"
    
  "Ní hea, fan. Ní hé sin go léir," a dúirt Perdue.
    
  "Mar shampla, cad é?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Seimeantacht," a d"fhreagair sé láithreach, ag teagmháil leis an gcraiceann faoi bhunfhráma a spéaclaí. "Labhraíonn an líne sin faoi "duine a thiomnaíonn a athbhreith d"Anraí," mar sin níl baint ar bith aici leis an rí iarbhír, ach le duine a bhí ina shliocht dá chuid nó a rinne comparáid idir iad féin agus Anraí I ar bhealach éigin."
    
  "A Dhia, a Pheird! Tá an ceart agat!" a d"éirigh Nina, ag cuimilt a ghualainn go formheasúil. "Ar ndóigh! Tá a shliocht imithe le fada, seachas b"fhéidir líne i bhfad i gcéin a bhí go hiomlán neamhthábhachtach le linn aimsir Werner, le linn an Chéad Chogadh Domhanda agus an Dara Cogadh Domhanda. Cuimhnigh, ba é pleanálaí cathrach Köln é le linn an Dara Cogadh Domhanda. Tá sin tábhachtach."
    
  "Go maith. Mealltach. Cén fáth?" Lean Agatha uirthi agus í ag déanamh a gnáth-shaincheist réaltachta.
    
  "Mar nach raibh i bpáirt ag Heinrich I leis an Dara Cogadh Domhanda ach fear a mheas gur athchomhdhéanamh an chéad rí é féin - Heinrich Himmler!" beagnach gur scread Nina ina sceitimíní gan srian.
    
  "Tháinig amadán Naitsíoch eile chun solais. Cén fáth nach bhfuil iontas orm?" a d'osnaigh Sam. "Ba mhadra mór é Himmler. Ba chóir go mbeadh sé éasca déileáil leis seo. Ní raibh a fhios aige go raibh an stór seo aige, cé go raibh sé ina lámha aige, nó aon rud mar sin."
    
  "Sea, sin go bunúsach a fhaighim ón léirmhíniú sin freisin," aontaigh Perdue.
    
  "Mar sin, cá bhféadfadh sé rud éigin a choinneáil nárbh eol dó a bheith aige?" Rinne Agatha gruaim. "A theach?"
    
  "Sea," a dúirt Nina ag gáire beagáinín. Bhí sé deacair neamhaird a dhéanamh dá sceitimíní. "Agus cá raibh Himmler ina chónaí le linn ré Klaus Werner, pleanálaí cathrach Köln?"
    
  Chroith Sam agus Agatha a ngualainn.
    
  "A dhuine uasail Herte Herren and Dame," a d"fhógair Nina go drámatúil, ag súil go raibh a Gearmáinis cruinn sa chás seo, "Caisleán Wewelsburg!"
    
  Aoibh gháire ar Sam faoina ráiteas geal. Chroith Agatha a ceann agus thóg sí fianán eile, agus bhuail Perdue a lámha go mífhoighneach agus chuimil sé iad le chéile.
    
  "Is dóigh liom nach bhfuil tú ag diúltú fós, a Dhochtúir Gould?" a d"fhiafraigh Agatha gan choinne. D"fhéach Purdue agus Sam uirthi go fiosrach freisin agus d"fhan siad.
    
  Ní fhéadfadh Nina a shéanadh go raibh sí faoi dhraíocht ag an gcódacsa agus an fhaisnéis a bhí ann, rud a spreag í chun leanúint ar aghaidh ag cuardach rud éigin a d"fhéadfadh a bheith domhain. Roimhe seo, cheap sí go mbeadh sí cliste an uair seo, gan dul i ndiaidh géanna fiáine a thuilleadh, ach anois go raibh míorúilt stairiúil eile feicthe aici ag tarlú, conas nach bhféadfadh sí é a leanúint? Nach raibh sé fiú an riosca a bheith mar chuid de rud éigin iontach?
    
  Aoibh Nina, ag cur aon amhras a bhí aici faoin gcód ar leataobh. "Táim istigh. Go gcabhraí Dia liom. Táim istigh."
    
    
  Caibidil 24
    
    
  Dhá lá ina dhiaidh sin, shocraigh Agatha lena cliant an códéacs a sheachadadh, agus b"é sin a bhí fostaithe aici chun é a dhéanamh. Bhí brón ar Nina scaradh le blúire chomh luachmhar sin de stair ársa. Cé gur speisialtóireacht aici i stair na Gearmáine, go príomha maidir leis an Dara Cogadh Domhanda, bhí paisean mór aici don stair ar fad, go háirithe do réanna chomh dorcha agus chomh fada ón Sean-Domhan nach raibh beagnach aon iarsmaí barántúla ná cuntais orthu fágtha.
    
  Scriosadh cuid mhór den mhéid a scríobhadh faoi stair ársa fíor le himeacht ama, thruaillíodh agus scriosadh é de bharr rompu na daonnachta chun ceannas a bhaint amach ar mhór-roinne agus sibhialtachtaí iomlána. Mar thoradh ar chogadh agus díláithriú, tá scéalta luachmhara agus iarsmaí ó amanna dearmadta ag éirí ina miotais agus ina gconspóidí. Seo rud a bhí ann i ndáiríre, i ré nuair a bhí ráflaí ann go raibh déithe agus arrachtaigh ag siúl an domhain, nuair a bhí ríthe ag séideadh tine, agus nuair a rialaigh banlaochra náisiúin iomlána le focal Dé amháin.
    
  Chuaigh a lámh ghrástúil go réidh ar an déantán luachmhar. Bhí na marcanna ar a cnuic ag tosú ag cneasú, agus bhí mothú aisteach seanchais ina hiompar, amhail is dá mba bhrionglóid cheoach a bhí sa tseachtain seo caite inar bhain sí an phribhléid as rud éigin an-mhistéireach agus draíochtúil a fheiceáil. Bhí tatú rúin Tiwaz ar a lámh ag gobadh amach beagán faoina muinchille, agus chuimhnigh sí ar ócáid eile den chineál céanna, nuair a thum sí go tobann i saol na miotaseolaíochta Lochlannaí agus a réaltacht mhealltach inniu. Ní raibh sí tar éis mothú chomh iontach sin iontais a bheith aici ó shin i leith ag fírinní adhlactha an domhain, atá laghdaithe anois go teoiric ghreannmhar.
    
  Agus fós bhí sé anseo, le feiceáil, inláimhsithe, agus an-réadúil. Cé a d"fhéadfadh a rá nach raibh focail eile, caillte i miotas, iontaofa? Cé gur ghlac Sam grianghraf de gach leathanach agus gur ghabh sí áilleacht an tseanleabhair le héifeachtúlacht ghairmiúil, chaoin sí a imeacht dosheachanta. Cé gur thairg Purdue an dialann iomlán a aistriú leathanach ar leathanach ionas go bhféadfadh sí í a léamh, ní raibh sé mar an gcéanna. Ní raibh focail leordhóthanach. Ní fhéadfadh sí focail a úsáid chun a lámha a chur ar rianta na sibhialtachtaí ársa.
    
  "A Dhia, a Nina, an bhfuil tú faoi dhraíocht ag an rud seo?" a dúirt Sam go magúil, ag dul isteach sa seomra agus Agatha ina dhiaidh. "Ar cheart dom glaoch ar an sean-sagart agus ar an sagart óg?"
    
  "Ó, fág í ina haonar, a Mhúinteoir Cleve. Is beag duine atá fágtha ar an saol seo a thuigeann fíorchumhacht an ama atá thart. A Dhochtúir Gould, d"aistrigh mé do tháille," a dúirt Agatha Purdue léi. Bhí cás iompair leathair speisialta aici don leabhar; bhí glas air ag an mbarr cosúil le seanmhála scoile Nina nuair a bhí sí ceithre bliana déag d"aois.
    
  "Go raibh maith agat, a Agatha," a dúirt Nina go cineálta. "Tá súil agam go bhfuil meas chomh mór céanna ag do chliant air."
    
  "Ó, táim cinnte go bhfuil meas aige ar an trioblóid ar fad a rinneamar chun an leabhar a fháil ar ais. Mar sin féin, seachain aon ghrianghraif ná faisnéis a fhoilsiú," a d'fhiafraigh Agatha de Sam agus Nina, "ná insint d'aon duine go bhfuil údarás tugtha agam daoibh rochtain a fháil ar a bhfuil ann." Chroith siad a gcinn i gcomhaontú. Tar éis an tsaoil, dá mbeadh orthu a nochtadh cad a bhí mar thoradh ar a leabhar, ní raibh aon ghá a bheith ann a nochtadh.
    
  "Cá bhfuil Dáithí?" a d"fhiafraigh sí agus í ag pacáil a málaí.
    
  "Le Peter ina oifig san fhoirgneamh eile," fhreagair Sam, ag cabhrú le Agatha leis an mála trealaimh dreapadóireachta.
    
  "Ceart go leor, abair leis gur dúirt mé slán, ceart go leor?" a dúirt sí le duine ar bith go háirithe.
    
  Nach teaghlach aisteach é, a smaoinigh Nina léi féin, agus í ag breathnú ar Agatha agus Sam ag imeacht síos an staighre go dtí an doras tosaigh. Ní fhaca na cúpla a chéile le fada an lá, agus seo mar a scarann siad. A Dhia, shíl mé gur siblín fuar a bhí ionam, ach caithfidh gur faoi airgead atá an bheirt seo... is faoin airgead atá siad. Déanann airgead daoine dúr agus olc.
    
  "Shíl mé go raibh Agatha ag teacht linn," a ghlaoigh Nina ón ráille os cionn Purdy agus í féin agus Peter ag dul isteach sa halla.
    
  D"fhéach Perdue suas. Bhuail Peter a lámh agus d"fhógair sé slán le Nina.
    
  "Wedershen, Peter," rinne sí aoibh gháire.
    
  "An nglacaim leis gur imigh mo dheirfiúr?" a d"fhiafraigh Perdue, ag scipeáil na chéad chúpla céim chun dul léi.
    
  "Anois díreach, i ndáiríre. Is dóigh liom nach bhfuil sibh beirt gar dá chéile," a dúirt sí. "Ní raibh sí in ann fanacht go dtiocfá slán a fhágáil?"
    
  "Tá aithne agat uirthi," a dúirt sé, a ghlór beagáinín garbh, leid searbhas fós ann. "Ní ró-ghrámhar í, fiú ar lá maith." D"fhéach sé go géar ar Nina, agus bhog a shúile. "Ar an láimh eile, táim an-cheangailte léi, ag smaoineamh ar an gclann as a dtagaim."
    
  "Ar ndóigh, mura mbeadh tú i do bhastard chomh ionramhálach sin," a dúirt sí leis. Ní raibh a focail ró-gharbh, ach léirigh siad a tuairim mhacánta faoina hiar-leannán. "Is cosúil go bhfuil tú ag luí isteach go breá le do chlann, a sheanduine."
    
  "An bhfuil muid réidh le himeacht?" Bhris guth Sam ón doras tosaigh an teannas.
    
  "Sea. Sea, táimid réidh le tosú. D'iarr mé ar Pheadair iompar go Buren a shocrú, agus as sin tabharfaimid turas timpeall an chaisleáin le feiceáil an féidir linn aon bhrí a fháil i bhfocail an dialainne," a dúirt Purdue. "Ní mór dúinn deifir a dhéanamh, a pháistí. Tá go leor olc le déanamh!"
    
  D"fhéach Sam agus Nina air agus é ag imeacht síos an conair taobh a threoraigh chuig an oifig inar fhág sé a bhagáiste.
    
  "An gcreidfeá nach bhfuil sé fós tuirseach de bheith ag cuardach an domhain don duais sin nach féidir a fháil?" a d'fhiafraigh Nina. "An bhfuil a fhios aige cad atá á lorg aige sa saol, an bhfuil sé gafa le taisce a aimsiú, ach ní leor é sin choíche."
    
  Bhí Sam, díreach orlach taobh thiar di, ag strócadh a cuid gruaige go réidh. "Tá a fhios agam cad atá á lorg aige. Ach tá eagla orm gurb é an luach saothair dothuigthe sin a bhás fós."
    
  Chas Nina chun breathnú ar Sam. Bhí a aghaidh lán le brón milis agus é ag baint a láimhe uaithi, ach rug Nina uirthi go tapaidh agus bhrúigh sí a chaol na láimhe go docht. Rug sí a lámh ina lámh féin agus lig sí osna.
    
  "Ó, a Sham."
    
  "Sea?" a d"fhiafraigh sé agus í ag imirt lena mhéara.
    
  "Ba mhaith liom go scaoilfeá saor ó do bhuairt freisin. Níl aon todhchaí ann. Uaireanta, is cuma cé chomh pianmhar is atá sé a admháil go bhfuil tú caillte, caithfidh tú bogadh ar aghaidh," a chomhairligh Nina go réidh dó, ag súil go n-éistfeadh sé lena comhairle faoina srian féinfhorchurtha ar Trish.
    
  Bhí cuma fíor-chráite uirthi, agus bhí pian ina chroí nuair a chuala sé í ag caint faoin rud a raibh eagla air a bheith á mhothú aici an t-am ar fad. Ó bhí sí soiléir faoi dhraíocht ag Bern, bhí sí i bhfad i gcéin, agus le filleadh Perdue ar an láthair, bhí a fad ó Sam dosheachanta. Ba mhian leis go bhféadfadh sé dul bodhar chun pian a admhála a shábháil dó. Ach sin a bhí ar eolas aige. Bhí Nina caillte aige uair amháin agus go deo.
    
  Chuaigh sí ag strócadh leiceann Sam le lámh ghrástúil, teagmháil a raibh an-taitneamh aige aisti. Ach ghearr a focail go croí é.
    
  "Caithfidh tú ligean di imeacht, nó beidh tú mar thoradh ar an aisling seo atá agat nach féidir leat a shamhlú."
    
  Ní hea! Ní féidir leat é seo a dhéanamh! Scread a intinn, ach d"fhan a ghlór ina thost. Mhothaigh Sam caillte i ndeireadh an scéil, tumtha san uafás mothúchán a spreag sé. B"éigean dó rud éigin a rá.
    
  "Ceart go leor! Réidh!" a bhris Perdue an nóiméad mothúcháin ar fionraí. "Níl mórán ama againn chun an caisleán a bhaint amach sula ndúnann sé don lá."
    
  Lean Nina agus Sam é lena gcuid bagáiste gan focal eile a rá. Dhealraigh sé go raibh an turas go Wewelsburg ag dul ar aghaidh go deo. Ghabh Sam leithscéal leis féin agus shuigh sé isteach sa suíochán cúil, ag plugáil isteach a chluasáin, ag éisteacht le ceol, agus ag ligean air go raibh sé ina chodladh. Ach ina intinn, bhí na himeachtaí go léir measctha. Bhí sé ag smaoineamh conas a bhí sé gur shocraigh Nina gan a bheith leis, mar, chomh fada agus a bhí a fhios aige, ní dhearna sé aon rud chun í a bhrú uaidh. Sa deireadh, thit sé ina chodladh leis an gceol agus d"éirigh sé go sona sásta as a bheith buartha faoi rudaí nach raibh smacht aige orthu.
    
  Thiomáin siad an chuid is mó den bhealach feadh an E331 ar luas compordach, agus iad ag iarraidh cuairt a thabhairt ar an gcaisleán i rith an lae. Thug Nina an t-am chun an chuid eile den dán a staidéar. Shroich siad an líne dheireanach: "An áit a seolann na déithe tine, an áit a ndéantar paidreacha a ofráil."
    
  Rín Nina a gruaim, "Creidim gurb é Wewelsburg an suíomh, ba chóir go n-inseodh an líne dheireanach dúinn cá háit sa chaisleán le breathnú."
    
  "B"fhéidir. Caithfidh mé a admháil, níl a fhios agam cá háit le tosú. Is áit iontach í... agus ollmhór," fhreagair Perdue. "Agus le doiciméid ó ré na Naitsithe, tá a fhios againn beirt an leibhéal meabhlaireachta a d"fhéadfaidís a bhaint amach, agus ceapaim go bhfuil sin beagáinín scanrúil. Ar an láimh eile, d"fhéadfaimis a bheith imeaglaithe, nó d"fhéadfaimis é seo a fheiceáil mar dhúshlán eile. Tar éis an tsaoil, tá cuid dá líonraí is rúnda buailte againn roimhe seo; cé a deir nach féidir linn é a dhéanamh an uair seo?"
    
  "Is oth liom nár chreid mé ionainn an oiread agus a chreideann tú féin, a Perdue," a d"osnaigh Nina, ag rith a lámha trína cuid gruaige.
    
  Le déanaí, bhí fonn uirthi siúl suas chuige agus fiafraí de cá raibh Renata agus cad a rinne sé léi tar éis dóibh éalú ón timpiste gluaisteáin sa Bheilg. Bhí uirthi a fháil amach-agus go tapaidh. Bhí ar Nina Alexander agus a chairde a shábháil ar aon chostas, fiú dá gciallódh sé léim ar ais isteach sa leaba le Purdue-ar aon bhealach a bheadh riachtanach-chun an fhaisnéis a fháil.
    
  Agus iad ag caint, lean súile Perdue ag rith go dtí an scáthán cúil, ach níor mhoilligh sé síos. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, shocraigh siad stopadh i Soest le haghaidh lóin. Bhí an baile pictiúrtha ag mealladh chucu ón bpríomhbhóthar lena spuaiceanna eaglaise ag ardú os cionn na ndíonta agus a chnapáin crann ag cromadh a gcuid craobhacha troma isteach sa lochán agus sna haibhneacha thíos. Bhí fáilte mhór roimh an suaimhneas i gcónaí dóibh, agus bheadh sé thar a bheith sásta a fháil amach go bhféadfaidís ithe ann.
    
  Le linn an dinnéir lasmuigh de na caiféanna gleoite ar chearnóg an bhaile, bhí cuma iargúlta ar Perdue, fiú beagáinín míchothrom ina iompar, ach chuir Nina i leith a dheirfiúraigh gur imigh sé chomh tobann sin.
    
  D"áitigh Sam go ndéanfadh sé rud éigin áitiúil a thriail, ag roghnú pumpernickel agus Zwiebelbier, mar a mhol grúpa turasóirí Gréagacha an-ghreannmhar a raibh deacracht acu siúl i líne dhíreach ag an am seo go moch den lá.
    
  Agus sin an rud a chuir ina luí ar Sam gurbh é a dheoch féin a bhí ann. Tríd is tríd, bhí an comhrá éadrom, den chuid is mó faoi áilleacht na cathrach, agus beagán cáineadh sláintiúil dírithe ar dhaoine a bhí ag dul thart a chaith jeans a bhí ró-dhlúth nó ar dhaoine nár cheap go raibh sláinteachas pearsanta riachtanach.
    
  "Sílim gur cheart dúinn imeacht, a dhaoine," a d"osnaigh Purdue, ag éirí ón mbord, a bhí lán le naipcíní úsáidte agus plátaí folamha scaipthe le hiarsmaí an rud a bhí ina fhéasta iontach. "A Sham, is dócha nach bhfuil an ceamara sin agat i do mhála, an bhfuil?"
    
  "Sea".
    
  "Ba mhaith liom pictiúr a thógáil den eaglais Rómhánúil sin thall," a d"fhiafraigh Perdue, ag pointeáil i dtreo seanfhoirgnimh uachtar-daite le stíl Ghotach nach raibh leath chomh hiontach le hArdeaglais Köln, ach a bhí fós fiúntach pictiúr ardtaifigh a thógáil.
    
  "Ar ndóigh, a dhuine uasail," a rinne Sam gáire. Zúmáil sé isteach chun airde iomlán na heaglaise a chlúdach, ag cinntiú go raibh an soilsiú agus an scagadh díreach i gceart chun gach mionsonra ailtireachta breá a nochtadh.
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt Perdue, ag cuimilt a lámha. "Anois, a ligean ar aghaidh linn."
    
  D"fhéach Nina go géar air. Bhí sé chomh pompous agus a bhí sé de ghnáth, ach bhí rud éigin amhrasach faoi. Bhí cuma beagáinín neirbhíseach air, nó b"fhéidir buartha faoi rud éigin nár theastaigh uaidh a roinnt.
    
  Purdue agus a rúin. Bíonn cárta i do mhuinchille i gcónaí, nach mbíonn? a cheap Nina agus iad ag druidim lena bhfeithicil.
    
  Níor thug sí faoi deara beirt phunc óga ag leanúint ina gcéimeanna ag achar sábháilte, ag ligean orthu go raibh siad ag breathnú ar na radharcanna. Bhí siad ag coinneáil súil ar Purdue, Sam, agus Nina ó d"fhág siad Köln beagnach dhá uair go leith roimhe sin.
    
    
  Caibidil 25
    
    
  Shín Droichead Erasmus a mhuineál cosúil le heala i dtreo na spéire soiléire thuas agus tiománaí Agatha ag trasnú an droichid. Is ar éigean a shroich sí Rotterdam in am mar gheall ar mhoill eitilte i mBonn, ach bhí sí ag trasnú Dhroichead Erasmus anois, ar a dtugtar De Zwaan go grámhar mar gheall ar an bpiolón bán cuartha a choinníonn ina áit é, treisithe le cáblaí.
    
  Ní fhéadfadh sí a bheith déanach, nó bheadh deireadh lena gairm mar chomhairleoir ann. Rud a bhí fágtha ar lár aici ina comhráite lena deartháir ná gurbh é Joost Bloem a cliant, bailitheoir clúiteach domhanda d"earraí doiléire. Ní de sheans a fuair an sliocht iad in áiléar a sheanmháthar. Bhí an grianghraf i measc nótaí déileálaí seandachtaí a fuair bás le déanaí a bhí, ar an drochuair, ar an taobh mícheart de chliant Agatha, ionadaí na comhairle Ollainnis.
    
  Bhí a fhios aici go maith go raibh sí ag obair go hindíreach don chomhairle shinsearach chéanna den Ghrian Dhubh a idirghabh nuair a bhí an t-ord i dtrioblóid. Bhí a fhios acu freisin cé leis a raibh sí i gcomhghuaillíocht, ach ar chúis éigin, choinnigh an dá thaobh cur chuige neodrach. Chuir Agatha Perdue scaradh idir í féin agus a gairm bheatha agus a deartháir agus dhearbhaigh sí don chomhairle nach raibh baint ar bith acu ach amháin in ainm, arb é an tréith is trua faoina hathbheochan é.
    
  Rud nach raibh a fhios acu, áfach, ná gur fhostaigh Agatha na fir chéanna a raibh siad ag leanúint i mBruges chun an rud a bhí á lorg acu a fháil. Ar bhealach, ba bhronntanas di dá deartháir é, chun tús maith a thabhairt dó féin agus dá chomhghleacaithe sula ndéanfadh fir Bloom an blúire a dhíchódú agus a rian a leanúint chun a raibh i bhfolach i ndoimhneacht Wewelsburg a aimsiú. Seachas sin, ní raibh cúram uirthi ach fúithi féin, agus rinne sí go han-mhaith é.
    
  Threoraigh a tiománaí an Audi RS5 chuig páirceáil Institiúid Piet Zwart, áit a raibh sí le bualadh leis an Uasal Bloom agus a chúntóirí.
    
  "Go raibh maith agat," a dúirt sí go gruama, ag tabhairt cúpla euro don tiománaí as a chuid trioblóide. Bhí cuma gruama ar a phaisinéir, cé go raibh sí gléasta go slachtmhar mar chartlannaí gairmiúil agus mar chomhairleoir saineolach ar leabhair neamhchoitianta ina raibh faisnéis rúnda agus leabhair stairiúla i gcoitinne. D"imigh sé díreach mar a chuaigh Agatha isteach in Acadamh Willem de Kooning, príomhscoil ealaíne na cathrach, chun bualadh lena cliant san fhoirgneamh riaracháin inar raibh oifig ag a cliant. Tharraing an leabharlannaí ard a cuid gruaige siar i gcnapán stylish agus shiúil sí síos an conair leathan i gculaith sciorta peann luaidhe agus sála arda, a mhalairt ar fad den uaigneach gan blas a bhí inti i ndáiríre.
    
  Ón oifig dheireanach ar chlé, áit a raibh na cuirtíní ar na fuinneoga dúnta ionas nach raibh mórán solais ag teacht isteach, chuala sí guth Bloom.
    
  "A Bhean Uí Phúirdín. Mar is gnáth, in am," a dúirt sé go croíúil, ag síneadh a dhá lámh amach chun a lámh a chroitheadh léi. Bhí an tUasal Bloom thar a bheith tarraingteach ina luathchaogaidí, le gruaig fhionn éadrom le lí beag rua a thit i snáitheanna fada go dtí a choiléar. Bhí Agatha cleachtaithe le hairgead, ó theaghlach thar a bheith saibhir, ach b"éigean di a admháil gurbh iad éadaí an Uasail Bloom buaicphointe na faisin. Mura mbeadh sí ina leispiach, d"fhéadfadh sé go mbeadh sí meallta aige. Is cosúil, cheap sé an rud céanna, mar rinne a shúile gorma dúilmhara iniúchadh oscailte ar a cuartha agus é ag beannú di.
    
  Rud amháin a bhí ar eolas aici faoi na hOllainnigh ná nach raibh siad riamh faoi dhúnadh amach.
    
  "Tá súil agam gur fuair tú ár n-iris?" a d"fhiafraigh sé agus iad ina suí síos ar thaobhanna eile a dheasc.
    
  "Sea, a Mhúinteoir Bloom. Anseo," a d"fhreagair sí. Chuir sí a cás leathair go cúramach ar an dromchla snasta agus d"oscail sí é. Tháinig cúntóir Bloom, Wesley, isteach san oifig le mála oibre. Bhí sé i bhfad níos óige ná a shaoiste, ach chomh galánta céanna ina rogha éadaí. Radharc fáilteach a bhí ann tar éis an oiread sin blianta a chaitheamh i dtíortha neamhfhorbartha inar measadh go raibh fear i stocaí faiseanta, a cheap Agatha.
    
  "A Wesley, tabhair a cuid airgid don bhean uasal, le do thoil," arsa Bloom. Cheap Agatha gur rogha aisteach a bhí ann don bhord, mar gur fir mhóra, scothaosta iad gan mórán pearsantachta ná bua drámatúil Bloom iontu. Mar sin féin, bhí suíochán ag an bhfear seo ar bhord scoile ealaíne cáiliúla, mar sin ba cheart go mbeadh sé beagán níos ildaite. Thóg sí an mála oibre ón Wesley óg agus d"fhan sí fad is a bhí an tUasal Bloom ag iniúchadh a cheannacháin.
    
  "Aoibhinn," ar seisean le huafás, ag tarraingt a lámhainní as a phóca chun an rud a theagmháil. "A Uasal Purdue, nach bhfuil tú chun do chuid airgid a sheiceáil?"
    
  "Tá muinín agam asat," a dúirt sí le gáire, ach léirigh a teanga choirp a míshuaimhneas. Bhí a fhios aici gur duine contúirteach a bhí in aon bhall de Black Sun, is cuma cé chomh héasca agus a bhí sé. Bheadh ar dhuine le clú agus cáil Bloom, duine a bhí i gceannas ar an gcomhairle, duine a sháraigh baill eile den ord, a bheith scanrúil feargach agus neamhshuimiúil ó nádúr. Níor lig Agatha don fhíric seo dul amú a hintinne uair amháin ar son na ndeasghnátha go léir.
    
  "Tá muinín agat asam!" a d'éirigh sé ina chanúint thiubh Ollainnis, agus cuma iontas air. "A chailín dhílis, is mise an duine deireanach ar cheart duit muinín a bheith agat asam, go háirithe maidir le hairgead."
    
  Rinne Wesley gáire in éineacht le Bloom agus iad ag malartú súile dána. Thug siad ar Agatha mothú gur amadán iomlán í, agus saonta an rud céanna, ach níor leomh sí gníomhú go míshásta ar a bealach féin. Bhí sí an-gharbh cheana féin, agus anois bhí sí i láthair bastaird de leibhéal nua, a chuir cuma lag agus leanabach ar a maslaí do dhaoine eile.
    
  "An é sin uile, mar sin, a Mhúinteoir Bloom?" a d"fhiafraigh sí le guth umhal.
    
  "Seiceáil do chuid airgid, a Agatha," a dúirt sé go tobann le guth domhain, tromchúiseach, a shúile ag dul isteach ina súile féin. D"aontaigh sí.
    
  D"fhéach Bloom tríd an gcódacsa, ag cuardach an leathanaigh ina raibh an grianghraf a thug sé d"Agatha. Sheas Wesley taobh thiar de, ag breathnú thar a ghualainn, agus cuma chomh tumtha sa scríbhneoireacht agus a bhí a mhúinteoir. Sheiceáil Agatha an raibh an íocaíocht a comhaontaíodh fós i bhfeidhm. D"fhéach Bloom uirthi go ciúin, rud a chuir isteach go mór uirthi.
    
  "An é sin go léir atá ann?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Sea, a Mhúinteoir Bloom," a chroith sí a ceann, ag stánadh air mar amadán géilliúil. Ba é an cuma sin a chuirfeadh neamhshuim ar fhir i gcónaí, ach ní raibh sí in ann é a sheachaint. Chuaigh a hinchinn ag ró-ghluaiseacht, ag ríomh a ham, a teanga choirp, agus a hanáil. Bhí Agatha scanraithe.
    
  "Seiceáil an comhad i gcónaí, a ghrá geal. Níl a fhios agat cé atá ag iarraidh tú a chur amú, ceart?" a thug sé rabhadh, ag díriú a aird ar ais ar an gcódéacs. "Inis dom anois, sula ritheann tú isteach sa dufair..." a dúirt sé, gan féachaint uirthi, "conas a tháinig tú i seilbh an iarsma seo?" Is é sin le rá, conas a d'éirigh leat é a fháil?
    
  Chuir a chuid focal a cuid fola ag fuarú.
    
  Ná déan praiseach de, a Agatha. Bí ag déanamh amadáin. Bí ag déanamh amadáin agus beidh gach rud go breá, a d"áitigh sí ina hinchinn chreathach, ag bualadh go tapa. Lean sí ar aghaidh, ag fillte a lámha go néata ina hucht.
    
  "Bhí mé ag leanúint leideanna an dáin, ar ndóigh," a dúirt sí le gáire, ag iarraidh gan labhairt ach an oiread agus a bhí riachtanach. D'fhan sé; ansin chroit sé a ghuaillí. "Díreach mar sin?"
    
  "Sea, a dhuine uasail," a dúirt sí le muinín bhréige a bhí sách cinnte. "Fuair mé amach díreach go raibh sé i gClog an Aingil in Ardeaglais Köln. Ar ndóigh, thóg sé tamall orm taighde a dhéanamh agus buille faoi thuairim a thabhairt faoin gcuid is mó de sular thuig mé amach é."
    
  "An bhfuil tú dáiríre?" a dúirt sé le gáire. "Tá a fhios agam ó údarás maith go bhfuil d'intleacht níos fearr ná an chuid is mó d'intinn mhóra agus go bhfuil cumas dochreidte agat puzail a réiteach, ar nós cóid agus a leithéid."
    
  "Táim ag imirt amadáin," a dúirt sí go lom. Gan a bheith cinnte cad a bhí á rá aige, d"imir sí an scéal go díreach agus go neodrach.
    
  "Tá tú ag imirt amadáin. An bhfuil suim agat sna rudaí céanna a bhfuil suim ag do dheartháir iontu?" a d"fhiafraigh sé, ag féachaint síos ar an dán céanna a d"aistrigh Nina go Turso di.
    
  "Níl mé cinnte an dtuigeann mé," a d"fhreagair sí, a croí ag bualadh go fiáin.
    
  "Do dheartháir, a Dhaibhí. Bheadh rud éigin mar seo an-sásta leis. Déanta na fírinne, tá cáil air as rudaí nach leis féin a ruaigeadh," a dúirt Bloom go searbhasach, ag stróiceadh an dáin le barr a mhéire lámhainnithe.
    
  "Chuala mé gur taiscéalaí níos mó é. Ar an láimh eile, is fearr liom an saol faoi dhíon i bhfad. Ní roinnim a chlaonadh dúchasach é féin a nochtadh do chontúirt," a d'fhreagair sí. Bhí amhras uirthi cheana féin go raibh Bloom ag saothrú a chuid acmhainní de bharr trácht ar a deartháir, ach d'fhéadfadh sé a bheith ag mealladh.
    
  "Mar sin is tusa an deartháir nó an deirfiúr is críonna," a dhearbhaigh sé. "Ach inis dom, a Iníon Uí Phúirdín, cad a choinnigh tú ó dhán a scrúdú tuilleadh a deir go soiléir níos mó ná mar a thóg sean-Werner ar a shean-Leica III sular chuir sé dialann Erno i bhfolach?"
    
  Bhí aithne aige ar Werner, agus bhí aithne aige ar Erno. Bhí a fhios aige fiú cén cineál ceamara a d"úsáid an Gearmánach go gairid sular cheilt sé an códéacs le linn ré Adenauer-Himmler. Sháraigh a hintleacht a chuid féin i bhfad, ach níor chuidigh sin léi anseo, mar bhí a eolas níos mó aige. Don chéad uair ina saol, fuair Agathe í féin gafa i gcath meabhrach, gan ullmhú dá creideamh féin go raibh sí níos cliste ná formhór na ndaoine. B"fhéidir gurbh é comhartha cinnte go raibh rud éigin i bhfolach aici dá mbeadh sí ag imirt amadáin.
    
  "Is é sin le rá, cad a chuirfeadh bac ort an rud céanna a dhéanamh?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Tá an t-am tagtha," a dúirt sí le guth cinntitheach, ag meabhrú a muiníne de ghnáth. Dá mbeadh amhras air go raibh sí ag feall, mhothaigh sí gur cheart di a admháil go raibh sí i mbun cúlghabhála. Thabharfadh sin cúis dó a chreidiúint go raibh sí macánta agus bródúil as a cumais, gan eagla uirthi fiú i láthair duine cosúil leis.
    
  D"fhéach Bloom agus Wesley ar an rógaire uaibhreach sular phléasc siad amach ag gáire go hard. Ní raibh Agatha cleachta le daoine agus a gcuid cleasanna. Ní raibh a fhios aici an raibh siad ag glacadh dáiríre léi nó ag gáire fúithi as iarracht a dhéanamh cuma gan eagla a chur uirthi. Chrom Bloom os cionn an chóidéacs, a dhraíocht dhiabhalta ag cur gan chabhair í roimh a gheasa.
    
  "A Uasal Perdue, is maith liom thú. Dáiríre, mura mbeadh tú i do Perdue, smaoineodh mé ar tú a fhostú go lánaimseartha," a dúirt sé ag gáire beag. "Is cliste iontach thú, nach ea? Inchinn den sórt sin le neamhmhoráltacht den sórt sin... Ní féidir liom gan meas a bheith agam ort as sin."
    
  Roghnaigh Agatha gan tada a rá mar fhreagra, seachas nod buíoch aitheantais agus Wesley ag cur an chóidéacs ar ais ina chás go cúramach do Bloom.
    
  Sheas Bloom suas agus dhírigh sé a chulaith. "A Uasail Perdue, gabhaim buíochas leat as do sheirbhísí. Bhí tú fiú gach pingin."
    
  Chroith siad lámha, agus chuaigh Agatha i dtreo an dorais a bhí á choinneáil ag Wesley di, mála láimhe ina láimh.
    
  "Caithfidh mé a rá gur rinneadh an jab go maith... agus i dtréimhse ama taifead," a dúirt Bloom go dea-ghiúmar.
    
  Cé go raibh a gnó le Bloom críochnaithe aici, bhí súil aici go raibh a páirt déanta go maith aici.
    
  "Ach is oth liom nach bhfuil muinín agam asat," a dúirt sé go géar óna taobh thiar, agus dhún Wesley an doras.
    
    
  Caibidil 26
    
    
  Níor dhúirt Purdue tada faoin gcarr a bhí á leanúint. Ar dtús, bhí air a chinneadh an raibh sé paranóideach, nó an raibh an bheirt seo ina sibhialtaigh ag tabhairt cuairte ar Chaisleán Wewelsburg. Ní raibh sé in am aird a tharraingt ar an triúr acu, go háirithe i bhfianaise go raibh siad ag déanamh taiscéalaíochta go sonrach, agus é beartaithe acu dul i mbun gníomhaíochta mídhleathaí éigin agus an rud a luaigh Werner a aimsiú laistigh den chaisleán. Bhí an foirgneamh, a raibh cuairt tugtha ag an triúr air roimhe seo ar a n-ócáidí féin, ró-mhór dóibh chun cluiche ádh nó buille faoi thuairim a imirt.
    
  Shuigh Nina ag stánadh ar an dán agus chas sí go tobann ar idirlíon a fón póca, ag cuardach rud éigin a cheap sí a d"fhéadfadh a bheith ábhartha. Ach cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chroith sí a ceann le hosna frustrach.
    
  "Nach bhfuil tada ann?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Níl. Cuireann 'An áit a seolann na déithe tine, an áit a ndéantar paidreacha a ofráil' séipéal i gcuimhne dom. An bhfuil séipéal i Wewelsburg?" a dúirt sí le gruaim.
    
  "Ní hea, chomh fada agus is eol dom, ach ní raibh mé ach i Halla na nGinearál SS an uair sin. Faoi na himthosca sin, níor thug mé faoi deara aon rud difriúil i ndáiríre," a d'inis Sam faoi cheann de na clúdaigh is contúirtí a rinne sé cúpla bliain roimh a chuairt dheireanach.
    
  "Gan aon séipéal, ní hea. Mura ndearna siad athruithe le déanaí, mar sin cá gcuirfeadh na déithe an tine?" a d"fhiafraigh Perdue, agus a shúile fós ar an gcarr a bhí ag druidim leo. An uair dheireanach a bhí sé i gcarr le Nina agus Sam, beagnach gur fuair siad bás le linn tóraíochta, rud nach raibh sé ag iarraidh a athdhéanamh.
    
  "Cad é tine na ndéithe?" Smaoinigh Sam ar feadh nóiméid. Ansin d'fhéach sé suas agus mhol sé, "Tintreach! An bhféadfadh sé a bheith ina thintreach? Cad atá le déanamh ag Wewelsburg le tintreach?"
    
  "Sea, d'fhéadfadh sé a bheith ina thine a sheol na déithe, a Sham. Is bronntanas Dé thú... uaireanta," a dúirt sí le gáire air. Chuir a tairisceana iontas ar Sam, ach chuir sé fáilte roimpi. Bhí Nina tar éis taighde a dhéanamh ar na heachtraí tintreach roimhe seo go léir in aice le sráidbhaile Wewelsburg. Tharraing BMW béise 1978 suas go míchompordach gar dóibh, chomh gar sin gur fhéadfadh Purdue aghaidheanna na ndaoine a bhí ann a fheiceáil. Shíl sé gur daoine aisteacha a bhí iontu, a d'úsáidfeadh aon duine a d'fhostaigh gairmithe mar spiairí nó mar fheallmharfóirí, ach b'fhéidir gur fhreastail a n-íomhá dochreidte ar an gcuspóir sin go díreach.
    
  Bhí gruaig ghearr Mohican agus súile línithe go mór ar an tiománaí, agus bhí gruaig stíl Hitler ar a pháirtí le crochadáin dhubha ar a ghuaillí. Níor aithin Purdue ceachtar acu, ach bhí siad go soiléir ina luathfhichidí.
    
  "Nina. Sam. Ceangail bhur gcriosanna sábhála," d'ordaigh Purdue.
    
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh Sam, ag féachaint amach an fhuinneog chúl go neamhchinnte. Bhí sé ag stánadh díreach síos bairille Mauser, áit a raibh dúbailt síceach an Führer ag gáire.
    
  "A Íosa Críost, tá Rammstein ag lámhach orainn! A Nina, téigh ar do ghlúine, ar an urlár. Anois!" a scread Sam agus torann doiléir na n-urchar ag bualadh corp a ngluaisteáin. Chuaigh Nina i bhfolach faoin urrann lámhainní faoina cosa, a ceann cromtha agus na hurchair ag titim anuas orthu.
    
  "Sam! Do chairde?" a scairt Perdue, ag dul níos doimhne isteach ina shuíochán agus ag aistriú an tarchuir go giar níos airde.
    
  "Ní hea! Tá cuma níos mó orthu mar do chairde, a shealgaire iarsmaí Naitsíoch! Ar mhaithe le Dia, nach bhfágfaidh siad sinn i d'aonar choíche?" a d'fhiafraigh Sam go feargach.
    
  Dhún Nina a súile agus bhí súil aici nach bhfaigheadh sí bás, agus a fón ina greim aici.
    
  "A Sham, glac an spéaclaí faire! Brúigh an cnaipe dearg faoi dhó agus dírigh é ar Iroquois ag an roth," a bhéic Perdue, ag síneadh rud fada cosúil le peann idir na suíocháin.
    
  "A Sheáin, bí cúramach cá bhfuil tú ag díriú an rud mallaithe sin!" a scread Sam. Chuir sé a ordóg go tapaidh ar an gcnaipe dearg agus d"fhan sé go dtí an sos idir cliceáil na n-urchar. Ina luí íseal, bhog sé díreach go dtí imeall an tsuíocháin, os comhair an dorais, ionas nach bhféadfaidís a shuíomh a thuar. Láithreach, bhí Sam agus an teileascóp le feiceáil i gcúinne na fuinneoige cúil. Bhrúigh sé an cnaipe dearg faoi dhó agus d"fhéach sé agus an bhíoma dearg ag titim díreach san áit a raibh sé ag díriú-ar éadan an tiománaí.
    
  Scaoil Hitler urchar arís, agus bhris piléar dea-dhírithe an ghloine os comhair aghaidh Sam, ag cithfholcadh scealptha air. Ach bhí a léasar dírithe ar an Mohican fada go leor chun dul trína chloigeann. Dóigh teas dian an bhíoma inchinn an tiománaí taobh istigh dá chloigeann, agus sa scáthán cúil, chonaic Purdue ar feadh nóiméid a aghaidh ag pléascadh i praiseach laíonach fola smúdaigh agus blúirí cnámh ar an ngaothscáth.
    
  "Maith thú, a Sham!" a d"éirigh Perdue agus an BMW ag casadh den bhóthar go tobann agus ag imeacht thar bharr cnoic a d"iompaigh ina aill ghéar. Chas Nina timpeall, ag cloisteáil osna turrainge Sam ag casadh ina osna agus ina screadaíl.
    
  "A Dhia, a Sham!" a scread sí.
    
  "Cad a tharla?" a d"fhiafraigh Purdue. Chuaigh sé i bhfeabhas nuair a chonaic sé Sam sa scáthán, agus a lámha fuilteacha ag greimniú a aghaidhe. "Ó, a Dhia!"
    
  "Ní fheicim tada! Tá m'aghaidh trí thine!" a scread Sam agus Nina ag sleamhnú idir na suíocháin le breathnú air.
    
  "Lig dom féachaint. Lig dom féachaint!" a d'áitigh sí, ag brú a lámha uaidh. Rinne Nina iarracht gan screadaíl i scaoll ar mhaithe le Sam. Bhí a aghaidh gearrtha le blúiríní beaga gloine, agus cuid acu fós ag gobadh amach as a chraiceann. Ní raibh le feiceáil ina shúile ach fuil.
    
  "An féidir leat do shúile a oscailt?"
    
  "An bhfuil tú ar mire? A Dhia, tá blúirí gloine i mo shúile!" a scread sé. Bhí Sam i bhfad ó bheith scanraithe, agus bhí a thairseach pian sách ard. Agus é á chloisteáil ag screadaíl agus ag caoineadh cosúil le leanbh, tháinig Nina agus Perdue scanraithe go mór.
    
  "Tabhair chuig an ospidéal é, a Purdue!" a dúirt sí.
    
  "A Nina, beidh siad ag iarraidh a fháil amach cad a tharla, agus ní féidir linn a bheith nochtaithe. Is é sin le rá, mharaigh Sam fear díreach," a mhínigh Purdue, ach ní raibh Nina ag iarraidh aon rud faoi a chloisteáil.
    
  "A Dhaibhí Perdue, tabhair sinn chuig an gclinic a luaithe a shroicheann muid Wewelsburg, nó mionnaím do Dhia...!" a shiosar sí.
    
  "Chuirfeadh sé sin isteach go mór ar ár sprioc am a chur amú. Feiceann tú, táimid á ngearradh cheana féin. Dia a fhios cé mhéad síntiúsóir eile atá ann, gan amhras a bhuíochas le ríomhphost Sam chuig a chara Maracach," a agóidigh Perdue.
    
  "A Dhia, bainfidh tú an bóthar asat!" a bhéic Sam amach sa neamhní os a chomhair. "Níor sheol mé an grianghraf chuige riamh. Níor fhreagair mé an ríomhphost sin riamh! Níor tháinig sé sin ó mo theagmhálaithe, a chara!"
    
  Bhí mearbhall ar Perdue. Bhí sé cinnte gur mar seo a sceitheadh amach é.
    
  "Cé ansin, a Sham? Cé eile a d"fhéadfadh a bheith ar an eolas faoi seo?" a d"fhiafraigh Perdue agus sráidbhaile Wewelsburg ag teacht chun solais míle nó dhó chun tosaigh.
    
  "Cliant Agatha," arsa Nina. "Caithfidh sé a bheith. An t-aon duine a bhfuil a fhios aige..."
    
  "Níl, níl a fhios ag a cliant gur chuir aon duine seachas mo dheirfiúr an tasc seo i gcrích ina haonar," shéan Nina Perdue an teoiric go tapaidh.
    
  Scuab Nina na blúiríní beaga gloine go cúramach ó aghaidh Sam, ag cumhdach a láimhe eile. Ba é teas a pailme an t-aon sólás a bhí ag Sam ó na dónna móra ó na gortuithe iomadúla, a lámha fuilteacha ina luí ina ucht.
    
  "Ó, a mhí-ádh!" arsa Nina go tobann. "Grafaeolaí! An bhean a dhíchódaigh lámhscríbhneoireacht Agatha! A Dhia na glóire! Dúirt sí linn gur dearthóir tírdhreacha a fear céile mar gur ghnách leis a bheith ag tochailt."
    
  "Cad mar sin?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Cé a dhéanann slí bheatha ó thochailtí, a Purdue? Seandálaithe. Is cinnte go spreagfadh an scéala go bhfuarthas an finscéal i ndáiríre spéis duine den sórt sin, nach mbeadh?" a dúirt sí.
    
  "Ar fheabhas. Imreoir nach bhfuil aithne againn air. Díreach a bhfuil de dhíth orainn," a d"osnaigh Perdue, ag measúnú mhéid gortuithe Sam. Bhí a fhios aige nach raibh aon bhealach ann aire leighis a thabhairt don iriseoir gortaithe, ach b"éigean dó leanúint air nó cailleadh an deis chun a fháil amach cad a bhí i bhfolach ag Wevelsberg, gan trácht ar na daoine eile a bhí ag teacht suas leis an triúr acu. I nóiméad nuair a sháraigh an chiall choiteann sceitimíní na seilge, rinne Perdue seiceáil don tsaoráid leighis is gaire.
    
  Tharraing sé an carr isteach go domhain i gcabhsa tí díreach in aice leis an gcaisleán, áit a raibh Dr. Johann Kurz áirithe ag cleachtadh. Roghnaigh siad an t-ainm de sheans, ach ba thimpiste ádhúil a bhí ann a thug chuig an t-aon dochtúir nach raibh coinní aige go dtí 3:00 PM iad, le bréag thapa. Dúirt Nina leis an dochtúir gur thit carraige ba chúis le gortú Sam agus iad ag tiomáint trí cheann de na bealaí sléibhe ar a mbealach go Wewelsburg le haghaidh fámaireachta. Cheannaigh sé é. Cén chaoi nach bhféadfadh? Chuir áilleacht Nina iontas soiléir ar an athair meánaosta, míshuaimhneach triúr clainne, a bhí ag rith a chleachtadh ón mbaile.
    
  Agus iad ag fanacht le Sam, shuigh Perdue agus Nina sa seomra feithimh sealadach, veranda athchóirithe a raibh fuinneoga móra oscailte le scáileáin agus cloigíní gaoithe timpeall air. Shéid gaoth thaitneamhach tríd an áit, beagán suaimhnis a bhí de dhíth go géar uirthi. Lean Nina uirthi ag tástáil a raibh amhras uirthi faoin gcomparáid tintreach.
    
  Thóg Purdue táibléad beag a d'úsáid sé go minic chun achair agus limistéir a bhreathnú, ag oscailt suas é le luascadh a mhéara go dtí go raibh imlíne Chaisleán Wewelsburg le feiceáil air. Sheas sé ag breathnú amach an fhuinneog ar an gcaisleán, agus é ag déanamh staidéir ar an struchtúr trípháirteach lena ghléas, ag rianú línte na dtúr agus ag comparáid a n-airde go matamaiticiúil, ar eagla go mbeadh a fhios acu.
    
  "Purdue," a d"fheasgair Nina.
    
  D"fhéach sé uirthi, fós i bhfad uaidh. Rinne sí comhartha dó suí in aice léi.
    
  "Féach anseo, sa bhliain 1815, cuireadh Túr Thuaidh an chaisleáin trí thine nuair a bhuail tintreach é, agus go dtí 1934, bhí reachtaire anseo sa sciathán theas. Sílim, ós rud é go labhraíonn sé faoin Túr Thuaidh agus paidreacha a bhíonn ar siúl sa sciathán theas, go n-insíonn ceann amháin dúinn an suíomh, agus an ceann eile dúinn cá háit le dul. An Túr Thuaidh, suas."
    
  "Cad atá ag barr an Túir Thuaidh?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Tá a fhios agam gur phleanáil an SS halla eile cosúil le Halla Ghinearál an SS a thógáil os a chionn, ach is cosúil nár tógadh riamh é," a mheabhraigh Nina ó thráchtas a scríobh sí uair amháin faoin misteachas a chleachtaigh an SS agus pleananna neamhdheimhnithe an túr a úsáid le haghaidh deasghnátha.
    
  Smaoinigh Perdue air seo ar feadh nóiméid. Nuair a d"fhág Sam oifig an dochtúra, chroith Perdue a cheann. "Ceart go leor, glacfaidh mé greim. Seo an bealach is gaire atá againn don rúndiamhair a réiteach. Is é an Túr Thuaidh an áit cheart, gan dabht."
    
  Bhí cuma shaighdiúra créachtaithe ar Sam díreach tar éis filleadh ó Bhéiriút. Bhí bindealán ar a cheann chun an ointment antiseptic a choinneáil ar a aghaidh don uair an chloig dár gcionn. Mar gheall ar an damáiste dá shúile, thug an dochtúir braoiníní dó, ach ní bheadh sé in ann radharc ceart a fheiceáil ar feadh lae nó mar sin.
    
  "Mar sin, seo mo sheal féin a bheith i láthair," a dúirt sé ag magadh. "Wielen dank, Herr Doktor," a dúirt sé go tuirseach, leis an gcanúint Ghearmánach is measa a d"fhéadfadh Gearmánach a chloisteáil riamh. Rinne Nina gáire beag léi féin, ag fáil Sam thar a bheith gleoite; chomh trua agus chomh cromtha ina bindealáin. Bhí sí ag iarraidh póg a thabhairt dó, ach ní fad a bhí sé faoi dhraíocht ag Trish, a gheall sí di féin. D"fhág sí an dochtúir teaghlaigh le slán cineálta agus le croitheadh láimhe, agus chuaigh an triúr i dtreo an ghluaisteáin. Bhí foirgneamh ársa ag fanacht leo in aice láimhe, dea-chaomhnaithe agus lán le rúin uafásacha.
    
    
  Caibidil 27
    
    
  D"eagraigh Perdue seomraí óstáin do gach duine acu.
    
  Bhí sé aisteach nach raibh sé ag roinnt seomra le Sam mar is gnách, ós rud é gur bhain Nina gach pribhléid ina gcaidreamh de. Thuig Sam gur mhian leis a bheith ina aonar, ach ba í an cheist ná cén fáth. Ó d"fhág siad an teach i Köln, bhí Purdue níos dáiríre, agus níor cheap Sam go raibh baint ar bith ag imeacht tobann Agatha leis. Anois ní raibh sé in ann é a phlé go héasca le Nina mar ní raibh sé ag iarraidh uirthi a bheith buartha faoi rud éigin a d"fhéadfadh a bheith ina rud ar bith.
    
  Díreach i ndiaidh a lóin dhéanaigh, bhain Sam na bindealáin. Dhiúltaigh sé fánaíocht timpeall an chaisleáin fillte cosúil le mumaí agus a bheith ina ábhar magaidh do na eachtrannaigh go léir a bhí ag dul tríd an músaem agus na foirgnimh máguaird. Buíoch as a spéaclaí gréine a bheith aige, d"fhéadfadh sé ar a laghad staid ghránna a shúl a cheilt. Bhí bándearg domhain ar a chuid irisí, agus bhí a chuid fabhraí éadomhain déanta ina ndorchadas dorcha mar gheall ar an athlasadh. Sheas ciorruithe beaga ar fud a aghaidhe amach dearg geal, ach chuir Nina ina luí air ligean di beagán smididh a chur ar na scríobtha chun iad a dhéanamh níos lú le feiceáil.
    
  Bhí go leor ama acu chun cuairt a thabhairt ar an gcaisleán agus a fheiceáil an bhféadfaidís teacht ar a raibh luaite ag Werner. Níor thaitin sé le Purdue buille faoi thuairim a thabhairt, ach an uair seo ní raibh aon rogha aige. Bhí siad ag dul go Halla na nGinearál SS agus as sin b'éigean dóibh a chinneadh cad a sheas amach, an raibh aon rud neamhghnách tar éis teacht orthu ar chor ar bith. Ba é an rud is lú a d'fhéadfaidís a dhéanamh sula ndéanfaí iad a shárú ag a lucht tóraíochta, a raibh súil acu go raibh siad tar éis an dá chlón Rammstein a raibh fáil réidh leo a chúngú síos go dtí an dá chlón Rammstein a raibh fáil réidh leo. Mar sin féin, bhí duine éigin tar éis iad a sheoladh, agus chuirfeadh an duine sin níos mó lacaí chun a n-áit a ghlacadh.
    
  Agus iad ag dul isteach sa daingean triantánach álainn, chuimhnigh Nina ar an obair chloiche a cuireadh leis an oiread sin uaireanta de réir mar a leagadh, a atógadh, a cuireadh leis, agus a maisíodh le túir na foirgnimh ar feadh na staire, ón naoú haois ar aghaidh. Bhí sé fós ar cheann de na caisleáin is cáiliúla sa Ghearmáin, agus bhí sí an-tugtha dá stair. Chuaigh an triúr díreach i dtreo an Túir Thuaidh, ag súil go bhfaigheadh siad amach go raibh roinnt creidiúint ag baint le teoiric Nina.
    
  Is ar éigean a bhí Sam in ann a fheiceáil i gceart. Bhí a radharc athraithe sa chaoi is go raibh sé in ann imlínte rudaí den chuid is mó a fheiceáil, ach seachas sin bhí gach rud fós doiléir. Rug Nina ar a lámh agus threoraigh sí é, ag déanamh cinnte nach dtitfeadh sé ar na céimeanna gan áireamh den fhoirgneamh.
    
  "An féidir liom do cheamara a fháil ar iasacht, a Sham?" a d"fhiafraigh Perdue, agus é greannmhar gur roghnaigh an t-iriseoir, a raibh a radharc beagnach imithe, ligean air go raibh sé fós in ann grianghraif a thógáil den taobh istigh.
    
  "Más mian leat. Ní fheicim tada. Níl aon phointe fiú iarracht a dhéanamh," a chaoin Sam.
    
  Agus iad ag dul isteach i Halla an SS-Obergruppenführer, Halla na nGinearál SS, chrap Nina nuair a chonaic sí an dearadh a bhí péinteáilte ar an urlár marmair liath.
    
  "Is oth liom go bhféadfainn seile a chaitheamh air gan aird a tharraingt air," a dúirt Nina ag gáire beagáinín.
    
  "Ar cad?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Is fuath liom an comhartha sin," fhreagair sí agus iad ag trasnú roth na gréine dorcha glas a léirigh siombail Ord na Gréine Duibhe.
    
  "Ná bí ag seile, a Nina," a chomhairligh Sam go tirim. Shiúil Purdue chun tosaigh, caillte i mbrionglóid lae arís. Thóg sé ceamara Sam, ag cur an teileascóip idir a lámh agus an ceamara. Ag baint úsáide as an teileascóp socraithe go IR, rinne sé scanadh ar na ballaí le haghaidh aon rudaí ceilte. I mód íomháithe teirmeach, níor bhraith sé aon rud ach luaineachtaí teochta laistigh den obair chloiche sholadach agus é ag scanadh le haghaidh sínithe teasa.
    
  Cé gur léirigh formhór na gcuairteoirí spéis i séadchomhartha Wewelsburg ó 1933 go 1945, a bhí suite i sean-theach garda an SS i gclós an chaisleáin, bhí triúr comhghleacaithe ag cuardach go dícheallach rud éigin speisialta. Ní raibh a fhios acu cad a bhí ann, ach a bhuíochas le heolas Nina, go háirithe ar ré na Naitsithe i stair na Gearmáine, bhí sí in ann a rá cathain a bhí rud éigin as áit san áit a bhí ceaptha a bheith ina lárionad spioradálta ag an SS.
    
  Faoina mbun bhí an cruinneachán clúiteach, nó an gruft, struchtúr cosúil le tuama a bhí sáite i mbunús an túir agus a chuir i gcuimhne dúinn tuamaí Mhicéineacha lena gcuid cruinneachán. Ar dtús, cheap Nina go bhféadfaí an rúndiamhair a réiteach leis na poill draenála aisteacha sa chiorcal báite faoin mbuaicphointe leis an swastika ar a chruinneachán, ach de réir nótaí Werner, bhí uirthi dul suas.
    
  "Ní féidir liom gan smaoineamh go bhfuil rud éigin amuigh ansin sa dorchadas," a dúirt sí le Sam.
    
  "Féach, déanaimis dreapadh go dtí an pointe is airde den Túr Thuaidh agus féachaimis as sin. Ní istigh sa chaisleán atáimid ag lorg, ach lasmuigh," a mhol Sam.
    
  "Cén fáth a ndeir tú sin?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Mar a dúirt Perdue... Seimeantacht..." chroit sé a ghuaillí.
    
  D"fhéach Perdue fiosrach: "Inis dom, a fheara."
    
  Loisc súile Sam cosúil le tine ifrinn idir a chuid fabhraí, ach ní raibh sé in ann breathnú ar Purdue agus é ag labhairt leis. Ag titim a smig go dtí a bhrollach, ag sárú an phian, lean sé air, "Baineann gach rud sa chuid dheireanach sin le rudaí seachtracha, cosúil le tintreach agus paidreacha á n-ofráil. Léiríonn formhór na n-íomhánna diagachta nó na sean-ghreanta paidreacha mar dheatach ag ardú ó na ballaí. Sílim i ndáiríre go bhfuilimid ag lorg foirgneamh seachtrach nó cuid talmhaíochta, rud éigin lasmuigh den áit inar chaith na déithe an tine," a mhínigh sé.
    
  "Bhuel, ní raibh mo ghléasanna in ann aon réada eachtrannacha ná neamhghnáchaíochtaí a bhrath taobh istigh den túr. Molaim dúinn cloí le teoiric Sam. Agus is fearr dúinn é a dhéanamh go tapaidh, mar tá an dorchadas ag druidim linn," dheimhnigh Perdue, ag tabhairt an cheamara do Nina.
    
  "Ceart go leor, a ligean orainn," aontaigh Nina, ag tarraingt lámh Sam go mall ionas go bhféadfadh sé bogadh léi.
    
  "Níl mé dall, an bhfuil a fhios agat?" a d"fhiafraigh sé go magúil.
    
  "Tá a fhios agam, ach is leithscéal maith é chun tú a chasadh i mo choinne," a dúirt Nina le gáire.
    
  Sin é arís! Sheas Sam ina stad. Gáirí, suirí, cabhair mhín. Cad iad na pleananna a bhí aici? Ansin thosaigh sé ag smaoineamh cén fáth ar inis sí dó ligean dó imeacht, agus cén fáth ar inis sí dó nach raibh aon todhchaí ann. Ach ní raibh an t-am ceart anois le haghaidh agallaimh faoi chúrsaí gan tábhacht i saol ina bhféadfadh gach soicind a bheith ina shoicind dheireanach.
    
  Ón ardán ar bharr an Túir Thuaidh, d"fhéach Nina amach ar an fairsinge áilleachta gan smál a bhí timpeall ar Wewelsburg. Seachas na sraitheanna tithe gleoite, ordúla a bhí ag líneáil na sráideanna agus na dathanna éagsúla glasa a bhí timpeall an tsráidbhaile, ní raibh aon rud eile suntasach ann. Shuigh Sam lena dhroim i gcoinne bharr an bhalla sheachtraigh, ag cosaint a shúl ón ngaoth fhuar a bhí ag séideadh ó bharr an bhuin.
    
  Cosúil le Nina, ní fhaca Perdue aon rud neamhghnách.
    
  "Sílim go bhfuil deireadh an bhóthair sroichte againn anseo, a dhaoine," a d'admhaigh sé faoi dheireadh. "Rinneamar iarracht mhór, ach d'fhéadfadh sé seo a bheith ina chineál cleasaíochta chun mearbhall a chur ar dhaoine nach bhfuil a fhios acu cad a bhí ar eolas ag Werner."
    
  "Sea, caithfidh mé aontú," a dúirt Nina, ag féachaint ar an ngleann thíos gan mórán díomá. "Agus ní raibh fonn orm fiú é seo a dhéanamh. Ach anois mothaím gur theip orm."
    
  "Ó, tar ar aghaidh," a d"imir Sam leis, "tá a fhios againn go léir nach bhfuil tú go maith ag mothú trua duit féin, an bhfuil?"
    
  "Éist do bhéal, a Sham," a dúirt sí go géar, ag trasnú a géaga ionas nach bhféadfadh sé brath ar a treoir. Le gáire muiníneach, sheas Sam suas agus chuir sé iallach air féin taitneamh a bhaint as an radharc, ar a laghad go dtí gur imigh siad. Ní raibh sé tar éis a bhealach a dhéanamh suas anseo díreach le himeacht gan radharc lánléargais mar gheall ar a shúile a bheith ag cur pian orthu.
    
  "Caithfimid a dhéanamh amach fós cé hiad na hamadáin sin a scaoil lámhach orainn, a Purdue. Geall liom go raibh baint éigin acu leis an mbean Rachel sin i Halkirk," a d"áitigh Nina.
    
  "Nina?" a ghlaoigh Sam óna gcúl.
    
  "Tar ar aghaidh, a Nina. Cabhraigh leis an mbochtán sula dtiteann sé chun a bháis," a dúirt Pardue ag gáire faoina neamhshuim dealraitheach.
    
  "Nina!" a scairt Sam.
    
  "A Íosa, tabhair aire do do bhrú fola, a Sham. Táim ag teacht," a dhrámaigh sí, ag rolladh a súile i dtreo Purdue.
    
  "A Nina! Féach!" ar lean Sam. Bhain sé a spéaclaí gréine de, ag déanamh neamhaird den phian a bhí ag an ngaoth gharbh agus den solas géar tráthnóna ag lonrú ar a shúile ata. Sheas sí féin agus Perdue lena thaobh agus é ag stánadh amach ar an gcúlchríoch, ag fiafraí arís agus arís eile, "Nach bhfeiceann sibh é? Nach bhfeiceann sibh?"
    
  "Ní hea," fhreagair an bheirt acu.
    
  Rinne Sam gáire go mire agus shín sé a mhéar le lámh láidir, ag bogadh ó dheis go clé, níos gaire do bhallaí an chaisleáin, ag stopadh ar an taobh clé i bhfad uainn. "Conas nach bhfeiceann tú é seo?"
    
  "An bhfeiceann tú cad?" a d"fhiafraigh Nina, beagáinín greannaithe ag a áiteamh, gan a bheith in ann a thuiscint fós cad a bhí á dhíriú aige. Rinne Perdue gruaim agus chroith sé a ghuaillí, ag féachaint uirthi.
    
  "Tá sraith línte ar fud an áit seo," a dúirt Sam, gan anáil le hiontas. "D"fhéadfadh gur fánaí rófhásta iad, nó b"fhéidir easanna coincréite seanchaite a cruthaíodh chun ardán ardaithe a sholáthar le haghaidh tógála, ach léiríonn siad go soiléir líonra fairsing teorainneacha leathana, ciorclacha. Críochnaíonn cuid acu go gairid taobh amuigh d"imlíne an chaisleáin, agus imíonn cuid eile, amhail is dá mba rud é go raibh siad tochailte níos doimhne isteach sa bhféar."
    
  "Fan," a dúirt Perdue. Choigeartaigh sé a theileascóp chun ligean dó an tír-raon a scanadh.
    
  "Do radharc X-gha?" a d"fhiafraigh Sam, ag féachaint ar fhigiúr Purdue lena radharc millte, rud a d"fhág go raibh cuma shaobhtha agus buí ar gach rud. "Hé, dírigh sin ar bhrollach Nina, go tapaidh!"
    
  Rinne Purdue gáire os ard, agus d"fhéach siad beirt ar aghaidh phútach an staraí mhíshásta.
    
  "Ní raibh aon rud ann nár chonaic sibh beirt cheana, mar sin ná bígí ag déanamh praiseach," a dúirt sí go muiníneach, ag spreagadh gáire beagáinín buachailleach ón mbeirt fhear. Níorbh é go raibh iontas orthu go dtiocfadh Nina amach agus go ndéanfadh sí ráitis chomh corr sin. Bhí sí tar éis codladh leo beirt arís agus arís eile, mar sin ní thuig sí cén fáth go mbeadh sé míchuí.
    
  Thóg Purdue a theileascóp agus thosaigh sé ag scanadh san áit ar thosaigh Sam a theorainn shamhailteach. Ar dtús, is cosúil nár athraigh aon rud, seachas cúpla píopa séarachais faoi thalamh in aice leis an gcéad sráid thar an teorainn. Ansin chonaic sé é.
    
  "Ó, a Dhia!" a d"anáil sé. Ansin thosaigh sé ag gáire cosúil le sirtheoir a bhí díreach tar éis ór a bhualadh.
    
  "Cad é! Cad é!" a scread Nina le sceitimíní. Rith sí go Purdue agus sheas sí os a chomhair chun an gléas a bhac, ach bhí a fhios aige níos fearr agus choinnigh sé í ar fhad láimhe agus é ag scrúdú na bpointí a bhí fágtha áit ar tháinig an braisle struchtúr faoi thalamh le chéile agus ar chasadh.
    
  "Éist, a Nina," a dúirt sé faoi dheireadh, "b"fhéidir go bhfuil mé mícheart, ach is cosúil go bhfuil struchtúir faoi thalamh díreach faoinár mbun."
    
  Rug sí ar an teileascóp, go mín mar sin féin, agus choinnigh sí suas go dtí a súil é. Cosúil le holagram lag, lonraigh gach rud faoi thalamh go lag agus an ultrafhuaim a bhí ag teacht ón bpointe léasair ag cruthú sonagram d"ábhar dofheicthe. Leathnaigh súile Nina le huafás.
    
  "Maith thú, a Mhúinteoir Cleve," a chomhghairdeas Pardew le Sam as an líonra iontach seo a aimsiú. "Agus don tsúil nocht, gan dabht!"
    
  "Sea, is rud maith gur lámhachadh mé agus gur beagnach gur dall mé, ha?" a gáire Sam, ag bualadh Perdue ar an lámh.
    
  "A Sham, níl sé seo greannmhar," a dúirt Nina óna seasamh, agus í fós ag cíoradh fhad agus fairsinge an rud a dhealraigh a bheith ina necropolis Leviathan díomhaoin faoi Wewelsburg.
    
  "Mo laige. Greannmhar más ea," a d"fhreagair Sam, agus é sásta leis féin anois as an lá a shábháil.
    
  "A Nina, is féidir leat a fheiceáil cá dtosaíonn siad, an ceann is faide ón gcaisleán, ar ndóigh. Bheadh orainn sleamhnú isteach ó phointe nach bhfuil clúdaithe ag ceamaraí slándála," a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Fan," a dúirt sí go ciúin, ag leanúint an líne shingil a rith tríd an líonra ar fad. "Stopann sé faoin gcistéarn, díreach taobh istigh den chéad chlós. Ba chóir go mbeadh haiste ann ar féidir linn dreapadh síos tríd."
    
  "Maith thú!" arsa Perdue. "Seo an áit a dtosóimid ar ár bhfioscaireacht spéoleolaíoch. Faighimis roinnt codlata ionas gur féidir linn teacht anseo roimh bhreacadh an lae. Caithfidh mé a fháil amach cén rún atá á choinneáil ag Wewelsburg ón domhan nua-aimseartha."
    
  Chroith Nina a ceann i gcomhaontú, "Agus cad a fhágann go bhfuil sé fiúntach marú ar a shon?"
    
    
  Caibidil 28
    
    
  Chríochnaigh Iníon Uí Mhaise an dinnéar fairsing a bhí á ullmhú aici le dhá uair an chloig anuas. Ba chuid dá post san eastát a cáilíochtaí mar chócaire deimhnithe a úsáid ag gach béile. Ós rud é nach raibh an bhean uasal ag obair a thuilleadh, bhí foireann bheag seirbhíseach sa teach, ach bhíothas ag súil go gcomhlíonfadh sí a dualgais go hiomlán mar phríomh-theachtóir tí. Chuir iompar áititheora reatha an tí íochtaraigh in aice leis an bpríomháit chónaithe isteach ar Maisie go mór, ach b'éigean di fanacht chomh gairmiúil agus ab fhéidir. Bhí fuath aici freastal ar an gcailleach mhíbhuíoch a bhí ina cónaí ann go sealadach, cé gur léirigh a fostóir go soiléir go bhfanfadh a aoi ann go ceann tréimhse éiginnte.
    
  Bean ghránna ab ea an t-aoi a raibh muinín aici aici go leor chun bád rí a líonadh, agus bhí a nósanna itheacháin chomh neamhghnách agus chomh praiticiúil agus a bhíothas ag súil leis. Vegan a bhí inti ar dtús, ach dhiúltaigh sí na miasa laofheola nó na pióga a d"ullmhaigh Maisie go cúramach a ithe, agus b"fhearr léi sailéad glas agus tófú ina ionad. Le linn a haoise, níor tháinig an cócaire caoga bliain d"aois trasna ar chomhábhar chomh gnáth agus chomh dúr sin riamh, agus níor chuir sí aon rún ar a míshástacht. Chuir sé uafás uirthi nuair a thuairiscigh an t-aoi a raibh sí ag freastal a easumhlaíocht dá fhostóir, agus fuair Maisie cáineadh go gasta, cé gur cairdiúil a bhí sé, ón tiarna talún.
    
  Nuair a fuair sí greim ar chócaireacht veganach faoi dheireadh, bhí an misneach ag an mbó neamhbhéasach a raibh sí ag cócaireacht di a rá léi nach raibh an veganachas ina mian a thuilleadh, agus go raibh stéig, neamhchoitianta, le rís basmati uaithi. Bhí Maisie ar buile faoin míchaoithiúlacht gan ghá a bhain le buiséad an teaghlaigh a chaitheamh ar tháirgí veganacha costasacha, a bhí curtha amú i stóras anois toisc gur tháinig feoilitheoir de thomhaltóir roghnach chun bheith ina fheoilitheoir. Rinneadh breithiúnas géar fiú ar mhilseáin, is cuma cé chomh blasta is a bhí siad. Bhí Maisie ar dhuine de na bácálaithe is mó le rá in Albain agus d"fhoilsigh sí trí cinn dá leabhair chócaireachta féin ar mhilseáin agus subha ina daichidí, agus mar sin nuair a dhiúltaigh a haoi dá saothar is fearr, shroich sí go meabhrach buidéil spíosraí ina raibh níos mó substaintí tocsaineacha.
    
  Bean mhór a bhí ina haoi, cara leis an tiarna talún, de réir a dúradh léi, ach tugadh treoracha sonracha di gan ligean do Miss Mirela an áit chónaithe a cuireadh ar fáil di a fhágáil ar aon chostas. Bhí a fhios ag Maisie nach raibh an bhean óg mhíshuaimhneach ann de rogha féin agus go raibh sí gafa i rúndiamhair pholaitiúil dhomhanda, agus bhí gá le débhríocht an rúndiamhair sin chun cosc a chur ar an domhan titim i dtubaiste éigin, an ceann ba chúis leis an Dara Cogadh Domhanda le déanaí. Níor fhulaing an bhean tí drochíde bhriathartha agus cruálacht óige a haoi ach chun a fostóir a shásamh, ach ar shlí eile bheadh sí tar éis déileáil go gasta leis an mbean mhíshuaimhneach faoina cúram.
    
  Bhí beagnach trí mhí caite ó tugadh go Thurso í.
    
  Bhí Maisie cleachtaithe le gan ceist a chur ar a fostóir mar gheall gur breá léi é, agus bhíodh cúis mhaith aige i gcónaí le haon iarratais aisteacha a dhéanfadh sé uirthi. Bhí sí ag obair do Dave Perdue don chuid is mó den dá scór bliain anuas, ag obair i bpoist éagsúla ina thrí eastát, go dtí gur tugadh an fhreagracht seo di. Gach tráthnóna, tar éis do Miss Mirela na miasa dinnéir a ghlanadh agus imlíne slándála a chur ar bun, tugadh treoir do Maisie glaoch ar a fostóir agus teachtaireacht a fhágáil ag cur in iúl dó go raibh an madra beathaithe.
    
  Níor fhiafraigh sí riamh cén fáth, agus níor mhúscail sí a spéis go leor chun é sin a dhéanamh. Beagnach róbatach ina dúthracht, ní dhearna Iníon Uí Mhaise ach mar a dúradh léi, ar an bpraghas ceart, agus d"íoc an tUasal Perdue go han-mhaith.
    
  Rith a súile go dtí clog na cistine, a bhí suite díreach os cionn an dorais chúl a threoraigh chuig an teach aíochta. Níor tugadh teach aíochta ar an áit ach ar bhealach cairdiúil, ar mhaithe le hoiriúnacht. I ndáiríre, ní raibh ann ach cill choinneála cúig réalta, le beagnach gach saoráid a mbeadh a háitritheoir in ann taitneamh a bhaint aisti dá mbeadh sí saor. Ar ndóigh, ní raibh cead aon fheistí cumarsáide a úsáid, agus bhí an foirgneamh feistithe go seiftiúil le scramblálaithe satailíte agus comharthaí a thógfadh seachtainí orthu dul tríd fiú leis an trealamh is sofaisticiúla agus le cleasa haiceála gan sárú.
    
  Ba chonstaic eile a bhí roimh an aoi ná teorainneacha fisiciúla an tí aíochta.
    
  Bhí na ballaí fuaimdhíonacha dofheicthe lán le braiteoirí íomháithe teirmeacha a rinne monatóireacht leanúnach ar theocht an choirp dhaonna istigh chun rabhadh láithreach a thabhairt faoi aon sárú.
    
  Bhain an príomhghléas scáthán-bhunaithe lasmuigh den teach aíochta úsáid as cleas láimhe céadta bliain d'aois a d'úsáid lucht seachráin ó réanna a chuaigh thart - meabhlaireacht iontach simplí agus éifeachtach. Rinne sé seo an áit dofheicthe gan scrúdú géar ná súil oilte, gan trácht ar an gcíor thuathail a chruthaigh sé le linn stoirmeacha toirní. Dearadh cuid mhór den mhaoin chun aird nach raibh ag teastáil a tharraingt agus a choinneáil siar rud a bhí ceaptha fanacht gafa.
    
  Díreach roimh 8 i.n., phacáil Maisie an dinnéar do na haíonna le seachadadh.
    
  Bhí an oíche fionnuar agus an ghaoth ag stealladh go neamhghnách agus í ag dul faoi na péiní arda agus raithneacha móra an ghairdín carraige, a shín amach thar an gcosán cosúil le méara ollmhóra. Las soilse tráthnóna na maoine na cosáin agus na plandaí cosúil le solas réalta talún, agus d"fhéadfadh Maisie a fheiceáil go soiléir cá raibh sí ag dul. Bhuail sí an chéad chód don doras seachtrach, chuaigh sí isteach, agus dhún sí ina diaidh é. Bhí dhá bhealach isteach sa teach aíochta, cosúil le hata fomhuireáin: doras seachtrach agus ceann tánaisteach, a threoraigh isteach sa bhfoirgneamh.
    
  Ag dul isteach sa dara háit, fuair Maisie ciúnas marfach ann.
    
  De ghnáth, bhíodh an teilifís ar siúl, ceangailte leis an bpríomhtheach, agus bhíodh na soilse go léir a chasadh air agus as ón soláthar cumhachta príomhtheach múchta. Thit breacadh an lae scanrúil ar an troscán, agus bhí na seomraí ciúin; ní raibh fiú fuaim an aeir ó na lucht leanúna le cloisteáil.
    
  "Do dhinnéar, a bhean uasal," a dúirt Maisie go géar, amhail is nach raibh aon rud as an ngnáth. Bhí sí aireach faoi na himthosca aisteacha, ach ní raibh iontas uirthi ar chor ar bith.
    
  Bhí an t-aoi tar éis bagairt a dhéanamh uirthi go leor uaireanta roimhe seo, ag gealladh bás dosheachanta, pianmhar di, ach ba chuid de nádúr na tíghbhean ligean do rudaí imeacht agus neamhaird a dhéanamh ar bhagairtí folamha ó bhuachaillí míshásta cosúil le Miss Mirela.
    
  Ar ndóigh, ní raibh aon tuairim ag Maisie gurbh í Mirela, a haoi míbhéasach, ceannaire ar cheann de na heagraíochtaí is mó eagla ar domhan le dhá scór bliain anuas agus go ndéanfadh sí aon rud a gheallfadh sí dá naimhde. Ní raibh a fhios ag Maisie gurbh í Mirela Renata d'Ord na Gréine Duibhe, a bhí á coinneáil ina giall ag Dave Perdue faoi láthair, le húsáid mar bhealach chun margadh a dhéanamh i gcoinne na comhairle nuair a thiocfadh an t-am. Bhí a fhios ag Perdue go gceannódh sé am luachmhar dá gcuirfeadh sé Renata i bhfolach ón gcomhairle chun comhghuaillíocht chumhachtach a chruthú leis an Renegade Brigade, naimhde na Gréine Duibhe. Bhí iarracht déanta ag an gcomhairle í a chur as a riocht, ach agus í ar shiúl, ní fhéadfadh an Ghrian Dhubh a hionadú, rud a léirigh a hintinn.
    
  "A Bhean Uasal, fágfaidh mé do dhinnéar ar bhord an tseomra bia ansin," a d"fhógair Maisie, gan a bheith ag iarraidh go gcuirfeadh an timpeallacht eachtardhomhanda isteach uirthi.
    
  Agus í ag casadh le himeacht, chuir áitritheoir ard scanrúil fáilte roimpi ón doras.
    
  "Sílim gur cheart dúinn dinnéar a bheith againn le chéile anocht, nach n-aontaíonn tú?" a d"áitigh guth cruach Mirela.
    
  Smaoinigh Maisie ar an mbaol a bhain le Mirela ar feadh nóiméid, agus ní duine í a dhéanfadh beag is fiú den dream gan chroí ó dhúchas, d"aontaigh sí go simplí, "Ar ndóigh, a bhean uasal. Ach níl go leor tuillte agam ach do dhuine amháin."
    
  "Ó, níl aon rud le bheith buartha faoi," a dúirt Mirela le gáire, ag déanamh gotha neamhchúramach, a súile ag lonrú cosúil le súile cóbra. "Is féidir leat ithe. Coinneoidh mé cuideachta duit. Ar thug tú fíon leat?"
    
  "Ar ndóigh, a bhean uasal. Fíon milis measartha le dul leis an taosrán Chornúil a bhácáil mé go speisialta duit," fhreagair Maisie go dúthrachtach.
    
  Ach bhí Mirela in ann a rá go raibh easpa imní dealraitheach an tíghréasaí beagnach ina phátrúnacht; an spreagadh ba mhó a chuir naimhdeas gan bhunús ar Mirela. Tar éis an oiread sin blianta i gceannas ar an gcult ba scanrúla de mhaniacaigh Naitsíocha, ní fhulaingfeadh sí easumhlaíocht choíche.
    
  "Cad iad na cóid dorais?" a d"fhiafraigh sí go hoscailte, agus í ag tarraingt slat fhada cuirtíní i gcruth cineál sleá amach as a diaidh.
    
  "Ó, níl sé seo ach don fhoireann agus do na seirbhísigh, a bhean uasal. Táim cinnte go dtuigeann tú," a mhínigh Maisie. Mar sin féin, ní raibh aon imní ar bith ina guth, agus bhuail a súile le súile Mirela. Choinnigh Mirela an pointe suas le scornach Maisie, ag súil go rúnda go dtabharfadh an bhean tí leithscéal di é a bhrú ar aghaidh. Rinne an imeall géar poll i gcraiceann na mná tí, ag pollta é díreach go leor le go bhfoirmeodh braon deas fola ar an dromchla.
    
  "Bheadh sé ciallmhar duit an t-arm sin a chur ar shiúl, a bhean uasal," a chomhairligh Maisie go tobann, a guth beagnach mínádúrtha. Bhí blas géar ar a focail, ton i bhfad níos doimhne ná a gnáth-rith gealgháireach. Níor chreid Mirela a dán féin agus chaith sí a ceann siar le gáire. Is léir nach raibh a fhios ag an ngnáth-chailín cé leis a raibh sí ag déileáil, agus chun an pointe a dhéanamh soiléir, bhuail Mirela Maisie trasna aghaidhe le slat alúmanaim sholúbtha. D"fhág sé marc dóite ar aghaidh an tíghréasaí agus í ag teacht chuici féin ón mbuille.
    
  "Bheadh sé ciallmhar duit a insint dom cad atá uaim sula ndéanaim fáil réidh leat," a dúirt Mirela go fonnmhar, ag tabhairt buille eile do ghlúine Maisie, rud a chuir scread pianmhar ón gcailín. "Anois!"
    
  Bhí an bhean tí ag gol, a haghaidh curtha faoina glúine.
    
  "Agus is féidir leat a bheith ag caoineadh an oiread agus is mian leat!" a dhrámaigh Mirela, agus an t-arm réidh le cloigeann na mná a tholladh. "Mar is eol duit, tá an nead cluthar seo fuaimdhíonach."
    
  D"fhéach Maisie suas, a súile móra gorma gan aon chaoinfhulaingt ná géilleadh. Lúb a liopaí siar, ag nochtadh a fiacla, agus le torann gránna a phléasc amach as doimhneacht a bolg, léim sí.
    
  Ní raibh am ag Mirela a hairm a luascadh sular bhris Maisie a rúitín le buille cumhachtach amháin ar shin Mirela. Lig sí a hairm titim agus í ag titim, a cos ag bualadh le pian uafásach. Lig Mirela sruth bagairtí fuatha amach trína caoineadh garbh, pian agus fearg ag cogadh inti.
    
  Rud nach raibh a fhios ag Mirela, ó thaobh a cuid féin de, ná gur earcaíodh Maisie go Thurso ní mar gheall ar a cuid scileanna cócaireachta, ach mar gheall ar a héifeachtúlacht chomhraic. I gcás briseadh amach, tugadh an tasc di ionsaí a dhéanamh leis an gclaonadh is mó agus a cuid oiliúna mar oibrí le Sciathán Ranger Arm na hÉireann, nó Fian óglach, a úsáid go hiomlán. Ó thosaigh sí ag obair mar shibhialta, bhí Maisie McFadden ar fáil le fruiliú mar shlándálaí pearsanta, go príomha, agus ba anseo a d"iarr Dave Purdue a seirbhísí.
    
  "Scread an oiread agus is mian leat, a Mháire Mhíreala," a chuala guth domhain Maisie thar a namhaid a bhí ag corraí, "is mór an suaimhneas atá ann dom. Agus ní bheidh mórán de á dhéanamh agat anocht, geallaim duit."
    
    
  Caibidil 29
    
    
  Dhá uair an chloig roimh bhreacadh an lae, shiúil Nina, Sam, agus Perdue na trí bhloc dheireanacha suas sráid chónaithe, ag iarraidh gan aon duine a chur ar an eolas. Pháirceáil siad a gcarr achar maith uathu, i measc sraithe carranna a bhí páirceáilte thar oíche, ionas nach mbeadh sé faoi deara go leor. Ag baint úsáide as culaith agus rópa, dhreap an triúr comhghleacaithe fál an tí dheireanaigh ar an tsráid. D"fhéach Nina suas ón áit ar thuirling sí agus d"fhéach sí ar scáthchruth scanrúil dúnfort ollmhór ársa ar an gcnoc.
    
  Wewelsburg.
    
  Threoraigh sé an sráidbhaile go ciúin, ag faire ar anamacha a áitritheoirí le heagna na gcéadta bliain. Bhí sí ag smaoineamh an raibh a fhios ag an gcaisleán go raibh siad ann, agus le beagán samhlaíochta, bhí sí ag smaoineamh an gceadódh an caisleán dóibh a rúin faoi thalamh a mhilleadh.
    
  "Tar ar aghaidh, a Nina," a chuala sí Purdue ag cogarnaigh. Le cabhair ó Sam, d"oscail sé an clúdach mór iarainn cearnach a bhí suite i gcúinne i bhfad i gcéin an chlóis. Bhí siad an-ghar don teach ciúin, dorcha agus rinne siad iarracht bogadh go ciúin. Ar ámharaí an tsaoil, bhí an clúdach den chuid is mó fásaithe le fiailí agus féar ard, rud a lig dóibh sleamhnú go ciúin trasna na talún máguaird agus iad á oscailt.
    
  Sheas an triúr timpeall ar bhéal dubh, oscailte sa bhféar, a bhí níos mó faoi cheilt ag an dorchadas. Níor shoilsiú fiú solas na sráide a gcosán, rud a d"fhág go raibh sé contúirteach dul isteach sa pholl gan titim agus iad féin a ghortú thíos. Chomh luath agus a bhí siad faoin imeall, chas Perdue a sholas chun an poll draenála agus riocht na píopa thíos a iniúchadh.
    
  "Ó. A Dhia, ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil mé ag déanamh seo arís," a d"osnaigh Nina faoina hanáil, a corp ag teannadh le clastrafóibe. Tar éis di teagmháil chrua a dhéanamh le hairde fomhuirí agus le líon gan áireamh áiteanna eile a bhí deacair a bhaint amach, gheall sí nach mbeadh sí faoi réir a leithéid arís choíche - ach seo í.
    
  "Ná bíodh imní ort," a dúirt Sam léi go cinnte, ag stróiceadh a láimhe, "táim díreach taobh thiar díot. Thairis sin, ó na rudaí is féidir liom a fheiceáil, is tollán an-leathan é."
    
  "Go raibh maith agat, a Sham," a dúirt sí go éadóchasach. "Is cuma liom cé chomh leathan is atá sé. Is tollán é fós."
    
  D"fhéach aghaidh Purdue amach as an bpoll dubh, "Nina."
    
  "Ceart go leor, ceart go leor," a d'osnaigh sí, agus le súil dheireanach amháin ar an gcaisleán ollmhór, chuaigh sí síos isteach san ifreann fairsing a bhí ag fanacht léi. Bhí an dorchadas cosúil le balla inláimhsithe de dhroch-dhuine timpeall ar Nina, agus thóg sé gach unsa dá misneach gan briseadh saor arís. Ba é an t-aon sólás a bhí aici ná go raibh beirt fhear an-chumasach agus an-chúramach in éineacht léi a dhéanfadh aon rud chun í a chosaint.
    
  Ón taobh eile den tsráid, i bhfolach taobh thiar de na toir dlútha den droim neamhchothaithe agus a dhuilliúr fiáin, d"fhéach péire súile uisciúla ar an triúr agus iad ag dul síos faoi imeall an phoill dúnadh taobh thiar de shistéarn seachtrach an tí.
    
  Go dtí a rúitíní sa phíobán draenála láibeach, chrap siad go cúramach i dtreo an ghráta iarainn meirgeach a scar an píopa ón líonra séaraigh níos mó. Lig Nina osna míshásta agus í ag dul tríd an tairseach sleamhain ar dtús, agus bhí eagla ar Sam agus Perdue araon roimh a seal. Nuair a bhí an triúr imithe tríd, chuir siad an gráta ar ais. D"oscail Perdue a tháibléad beag fillte, agus le luascadh a mhéara fada, leathnaigh an gléas go méid eolaire. Choinnigh sé suas é i dtreo na dtrí bhealach isteach tolláin ar leithligh, ag sioncrónú é leis na sonraí a cuireadh isteach roimhe seo den struchtúr faoi thalamh chun an oscailt cheart a aimsiú, an píopa a thabharfadh rochtain dóibh ar imeall an struchtúir fholaithe.
    
  Lasmuigh, bhí an ghaoth ag ulcadh cosúil le rabhadh ominous, ag déanamh aithrise ar osna na n-anamacha caillte ag teacht trí na scoilteanna cúnga i gclúdach an hata, agus shéid an t-aer ag sileadh trí na bealaí éagsúla timpeall orthu anáil bhréan orthu. Bhí sé i bhfad níos fuaire taobh istigh den tollán ná ar an dromchla, agus ní dhearna siúl tríd an uisce salach, oighreata ach an taithí a dhéanamh níos measa.
    
  "Tollán ar dheis," a d"fhógair Purdue agus na línte geala ar a tháibléad ag teacht leis na tomhais a bhí taifeadta aige.
    
  "Mar sin táimid ag dul isteach sa anaithnid," arsa Sam, agus Nina ag tabhairt nod míbhuíoch dó. Mar sin féin, ní raibh sé i gceist aige go mbeadh a chuid focal chomh gruama sin agus chroith sé a ghuaillí nuair a dúirt sí léi.
    
  Tar éis cúpla slat a shiúl, tharraing Sam píosa cailce as a phóca agus mharcáil sé an balla san áit ar tháinig siad isteach. Chuir an fhuaim scríobtha geit ar Perdue agus ar Nina, agus chas siad timpeall.
    
  "Ar eagla na heagla..." thosaigh Sam ag míniú.
    
  "Faoi cad?" a d"fhiafraigh Nina go bog.
    
  "Ar eagla go gcaillfidh Purdue a dteicneolaíocht. Ní fios duit choíche. Is maith liom traidisiúin sean-scoile i gcónaí. De ghnáth maireann sé radaíocht leictreamaighnéadach nó cadhnraí marbha," a dúirt Sam.
    
  "Ní ritheann mo tháibléad ar chadhnraí, a Sham," a chuir Purdue i gcuimhne dó, agus lean sé ar aghaidh síos an conair a bhí ag cúngú roimhe.
    
  "Níl a fhios agam an féidir liom é seo a dhéanamh," a dúirt Nina, ag stopadh go tobann, aireach ar an tollán níos lú romham.
    
  "Ar ndóigh gur féidir leat," a d"fheasg Sam. "Tar anseo, glac mo lámh."
    
  "Tá leisce orm lasair a lasadh anseo go dtí go mbeidh muid cinnte go bhfuilimid lasmuigh de raon an tí sin," a dúirt Perdue leo.
    
  "Tá sé ceart go leor," fhreagair Sam, "Tá Nina agam."
    
  Faoina ghéaga, brúite i gcoinne a choirp san áit a raibh Nina ina sheilbh aige, bhraith sé a corp ag crith. Bhí a fhios aige nach é an fuacht a chuir scanradh uirthi. Ní raibh le déanamh aige ach í a choinneáil go docht ina choinne agus a lámh a chuimilt lena ordóg chun í a mhaolú agus iad ag dul tríd an gcuid íochtarach den tsíleáil. Bhí Purdue gafa i mapáil agus ag monatóireacht gach céim a bhí aige, agus b'éigean do Sam corp toilteanach Nina a bhogadh, mar aon lena chorp féin, isteach i scornach an líonra anaithnid a bhí anois timpeall orthu. Bhraith Nina teagmháil oighreata ghluaiseacht an aeir faoi thalamh ar a muineál, agus ó chian, d'fhéadfadh sí braon uisce draenála a aithint thar shruthanna easghluaiseacha uisce séarachais.
    
  "A ligean orainn," a dúirt Purdue go tobann. D"aimsigh sé rud éigin cosúil le doras gaiste os a gcionn, geata iarainn saoirsithe suite i stroighin, snoite i bpatrún cuar agus corraí casta. Ní bealach isteach seirbhíse a bhí ann ar chor ar bith, cosúil leis an haiste agus na draenacha. Ar chúis éigin, is cosúil, gur maisiúil a bhí ann, b"fhéidir ag léiriú gurbh é seo bealach isteach chuig struchtúr faoi thalamh eile, ní gráta eile. Ba dhiosca cruinn, cothrom é, cruth swastika casta, déanta as iarann dubh agus cré-umha. Bhí airm casta an tsiombail agus imill an gheata i bhfolach go cúramach ag caitheamh na gcéadta bliain. Bhí algaí glasa reoite agus meirg chreimneach tar éis an diosca a ancaire go daingean leis an tsíleáil máguaird, rud a d"fhág nach raibh sé indéanta beagnach é a oscailt. Déanta na fírinne, bhí sé ceangailte go daingean, go doghluaiste de láimh.
    
  "Bhí a fhios agam gur droch-smaoineamh a bhí ann," a chan Nina ó chúl Perdue. "Bhí a fhios agam gur cheart dom a bheith tar éis rith ar shiúl tar éis dúinn an dialann a fháil."
    
  Bhí sí ag caint léi féin, ach bhí a fhios ag Sam gurbh í déine a heagla roimh an timpeallacht ina raibh sí a chuir leath-scaoill uirthi. Cogarnaigh sé, "Samhlaigh cad a gheobhaimid, a Nina. Samhlaigh cad a chuaigh Werner tríd chun é a cheilt ó Himmler agus a chuid ainmhithe. Caithfidh sé a bheith ina rud éigin an-speisialta, an gcuimhin leat?" Bhraith Sam mar a bheadh sé ag mealladh páiste beag chun a glasraí a ithe, ach bhí spreagadh áirithe ag a chuid focal don staraí beag, a reo go deora ina bhaclainn. Sa deireadh, shocraigh sí dul leis.
    
  Tar éis roinnt iarrachtaí ag Perdue an bolt a scaoileadh saor ón imbhualadh briste, d"fhéach sé ar ais ar Sam agus d"iarr sé air a mhála a sheiceáil le haghaidh an tóirse láimhe a chuir sé sa phóca zipáilte. Lean Nina de Sam, agus eagla uirthi go n-íosfadh an dorchadas é dá scaoilfeadh sí leis. Ní raibh ach solas beag LED acu, agus sa dorchadas mór, bhí sé chomh dorcha le coinneal i bpluais.
    
  "A Pherdue, ceapaim gur cheart duit an lúb a dhó freisin. Is beag seans go mbeidh sé ag sníomh fós tar éis na mblianta seo ar fad," a chomhairligh Sam do Perdue, a chroith a cheann mar chomhaontú, agus é ag lasadh uirlis bheag gearrtha iarainn. Lean Nina uirthi ag féachaint timpeall agus spréacha ag lonrú ballaí coincréite salacha, seanchaite na gcanálacha ollmhóra agus an lonrú flannbhuí a bhí ag éirí níos gile ó am go ham. Chuir an smaoineamh ar a bhféadfadh sí a fheiceáil le linn ceann de na chuimhneacháin gheala sin scanradh mór ar Nina. Cé a fhios cad a d"fhéadfadh a bheith i bhfolach san áit fhliuch, dhorcha sin a shín ar feadh acraí faoi thalamh?
    
  Go gairid ina dhiaidh sin, stróic an geata óna insí te agus phléasc sé ar a thaobhanna, rud a d"éiligh ar an mbeirt fhear a meáchan a aistriú go dtí an talamh. Le go leor osna agus puffála, ísligh siad an geata go cúramach chun an tost timpeall a choinneáil, ar eagla go dtarraingeodh an torann aird aon duine laistigh de chluas.
    
  Duine ar dhuine, chuaigh siad suas isteach sa spás dorcha thuas, áit a raibh mothú agus boladh difriúil uirthi láithreach. Mharcáil Sam an balla arís agus iad ag fanacht le Perdue an bealach a aimsiú ar a tháibléad beag. Tháinig sraith chasta línte le feiceáil ar an scáileán, rud a d"fhág go raibh sé deacair idirdhealú a dhéanamh idir na tolláin níos airde agus na cinn beagán níos ísle. Lig Perdue osna. Ní duine é a chaillfeadh nó a dhéanfadh botúin, de ghnáth ní hea, ach b"éigean dó a admháil go raibh éiginnteacht éigin ann faoina chéad chéimeanna eile.
    
  "Lámhaigh an lasair, a Purdue. Le do thoil. Le do thoil," a d"fheasgaigh Nina isteach sa dorchadas marbh. Ní raibh aon fhuaim anseo ar chor ar bith-gan braoiníní, gan uisce, gan aon ghluaiseacht na gaoithe le cuma beatha a thabhairt don áit. Mhothaigh Nina a croí ag teannadh ina cliabh. San áit a raibh siad ina seasamh anois, bhí boladh uafásach sreanga dóite agus deannaigh ag crochadh go trom le gach focal a labhair sí, go gonta agus í á mhúchadh. Chuir sé cónra i gcuimhne do Nina; cónra an-bheag, teoranta gan aon spás le bogadh ná le hanálú. De réir a chéile, tháinig tonn scaoill uirthi.
    
  "Purdue!" a d'áitigh Sam. "Flash. Níl Nina ag déileáil go maith leis an timpeallacht seo. Thairis sin, ní mór dúinn a fheiceáil cá bhfuilimid ag dul."
    
  "Ó, a Dhia, a Nina. Ar ndóigh. Tá brón orm," a ghabh Perdue leithscéal, ag síneadh amach le lasair.
    
  "Mothaíonn an áit seo chomh beag!" a d"osnaigh Nina, ag titim ar a glúine. "Is féidir liom na ballaí a bhraitheann ar mo chorp! Ó, a Íosa milis, táim chun bás a fháil anseo thíos. A Sham, cabhraigh le do thoil!" D"athraigh a hosnaí ina hanáil thapa sa dorchadas dubh.
    
  Faoiseamh ollmhór a bhí uirthi, ba chúis le pléascadh an splanc solas dall, agus bhraith sí a scamhóga ag leathnú ón anáil dhomhain a thóg sí. Rinne an triúr stróiceadh ag an gile tobann, ag fanacht lena radharc a choigeartú. Sula raibh Nina in ann taitneamh a bhaint as íoróin fairsinge na háite, chuala sí Perdue ag rá, "A Mháthair Dé Naofa!"
    
  "Tá cuma spásárthach air!" a dúirt Sam, agus a ghiall ag titim le hiontas.
    
  Dá mbeadh Nina den tuairim go raibh an spás iata timpeall uirthi suaiteach, bhí cúis aici anois athmhachnamh a dhéanamh air. Bhí cáilíocht scanrúil ag baint leis an struchtúr leviathanach ina raibh siad, áit éigin idir domhan faoi thalamh imeaglaithe ciúin agus simplíocht ghránna. Tháinig áirsí leathana os a gcionn amach as na ballaí liatha réidhe, a chuaigh le chéile san urlár seachas a bheith ag teacht leis go hingearach.
    
  "Éist," a dúirt Perdue go corraitheach, ag ardú a mhéar innéacs agus a shúile ag scanadh an dín.
    
  "Ní raibh aon rud," a dúirt Nina.
    
  "Níl. B'fhéidir nach bhfuil aon rud i gciall torainn ar leith ann, ach éist... tá torann leanúnach sa cheantar seo," a thug Perdue faoi deara.
    
  Chroith Sam a cheann. Chuala seisean é freisin. Bhí sé amhail is dá mbeadh an tollán beo, le creathadh nach raibh mórán le brath air. Ar an dá thaobh, thuit an halla mór i ndorchadas nár las siad fós.
    
  "Tugann sé cnapán gé dom," a dúirt Nina, agus a lámha á gcreimeadh go docht ina cliabh.
    
  "Tá beirt againn, gan amhras," a dúirt Perdue le gáire, "agus fós ní féidir le duine gan meas a bheith aige air sin."
    
  "Sea," aontaigh Sam, agus é ag tarraingt amach a cheamara. Ní raibh aon ghnéithe suntasacha le feiceáil sa ghrianghraf, ach ba mhíorúilt iad méid agus míne an fheadáin féin.
    
  "Conas a thóg siad an áit seo?" a d"fhiafraigh Nina os ard.
    
  Is léir gur beartaíodh é a thógáil le linn forghabháil Himmler ar Wewelsburg, ach níor luadh riamh é, agus is cinnte nár luaigh aon líníochtaí den chaisleán riamh go raibh struchtúir den sórt sin ann. De réir dealraimh, bhí gá le scileanna innealtóireachta suntasacha ar thaobh na dtógálaithe de bharr a mhéide, agus níor thug an domhan thuas faoi deara na tochailtí thíos riamh, is cosúil.
    
  "Geall liom gur úsáid siad príosúnaigh ó champa géibhinn chun an áit seo a thógáil," a dúirt Sam, agus é ag tógáil grianghraf eile, agus Nina san áireamh sa fhráma chun méid an tolláin a chur in iúl go hiomlán i gcomparáid léi féin. "Go deimhin, is beagnach amhail is dá mbraithfinn iad anseo fós."
    
    
  Caibidil 30
    
    
  Cheap Purdue gur cheart dóibh na línte ar a tháibléad, a bhí ag pointeáil soir anois, a leanúint tríd an tollán ina raibh siad. Ar an scáileán beag, bhí an caisleán marcáilte le ponc dearg, agus as sin, cosúil le damhán alla ollmhór, bhí córas ollmhór tollán ag radaíocht amach, den chuid is mó sna trí threo cardinal.
    
  "Is iontach an rud é, i ndiaidh an ama seo ar fad, go bhfuil na canálacha seo saor ó smionagar ná creimeadh den chuid is mó," a dúirt Sam agus é ag leanúint Perdue isteach sa dorchadas.
    
  "Aontaím. Tá sé an-mhíchompordach smaoineamh go bhfuil an áit seo fós folamh, agus fós níl aon rian den mhéid a tharla anseo le linn an chogaidh," aontaigh Nina, a súile móra donna ag tabhairt faoi deara gach mionsonra de na ballaí agus a gcumasc cruinn leis an urlár.
    
  "Cad é an fhuaim sin?" d"fhiafraigh Sam arís, agus é cráite ag a bhéic leanúnach, chomh ciúin sin gur beagnach gur cuid den tost sa tollán dorcha é.
    
  "Cuireann sé cineál tuirbín i gcuimhne dom," a dúirt Perdue, ag déanamh gruaime ar an réad aisteach a bhí le feiceáil cúpla slat chun tosaigh ar a léaráid. Stop sé.
    
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Nina agus leid scaoill ina guth.
    
  Lean Purdue ar aghaidh ar luas níos moille, aireach ar an réad cearnach nárbh fhéidir leis a aithint de réir a chruth sceitseáilte.
    
  "Fan anseo," a d"fheasgaigh sé.
    
  "Níl aon seans ann," a dúirt Nina, ag greim ar lámh Sam arís. "Ní bheidh tú ag fágáil sa dorchadas mé."
    
  Rinne Sam gáire. Bhí sé deas mothú chomh húsáideach sin do Nina arís, agus bhain sé taitneamh as a teagmháil leanúnach.
    
  "Tuirbíní?" a dúirt Sam arís agus é ag sméideadh go machnamhach. Bhí ciall leis dá mba rud é gur úsáid na Naitsithe an líonra tollán seo i ndáiríre. Bheadh sé ina bhealach níos rúnda chun leictreachas a ghiniúint, agus an domhan thuasluaite fós neamhaird ar a bheith ann.
    
  Ó na scáthanna rompu, chuala Sam agus Nina tuarascáil sceitimíní Purdue: "Ah! Breathnaíonn sé cosúil le gineadóir!"
    
  "Buíochas le Dia," a d"osnaigh Nina, "níl a fhios agam cé chomh fada is a d"fhéadfainn siúl sa dorchadas dubh seo."
    
  "Ó cathain a bhfuil eagla an dorchadais ort?" a d"fhiafraigh Sam di.
    
  "Ní mise mar sin. Ach is beagáinín scanrúil é a bheith i hangar faoi thalamh neamhoscailte, scanrúil gan solas chun ár dtimpeallacht a fheiceáil, nach gceapann tú?" a mhínigh sí.
    
  "Sea, is féidir liom é sin a thuiscint."
    
  D"éag an splanc ró-thapa, agus chuir an dorchadas a bhí ag fás go mall timpeall orthu cosúil le brat.
    
  "A Sheáin," a dúirt Perdue.
    
  "Ar a shon," a d"fhreagair Sam, ag cromadh síos chun lasair eile a tharraingt as a mhála.
    
  Bhí fuaim clingireachta le cloisteáil sa dorchadas agus Perdue ag imirt leis an meaisín deannachch.
    
  "Ní gineadóir gnáth é seo. Táim cinnte gur cineál gléas sofaisticiúil é atá deartha le haghaidh feidhmeanna éagsúla, ach níl a fhios agam cad iad na feidhmeanna sin," a dúirt Perdue.
    
  Las Sam lasair eile, ach ní fhaca sé na figiúirí ag gluaiseacht ag druidim sa tollán taobh thiar díobh. Chuaigh Nina síos in aice le Purdue chun an meaisín clúdaithe le gréasán damháin alla a scrúdú. Suite i bhfráma miotail láidir, chuir sé seanmheaisín níocháin i gcuimhne do Nina. Ar an tosaigh bhí cnaipí tiubha, gach ceann acu le ceithre shocrú, ach bhí na marcanna imithe i léig, rud a d"fhág nach raibh sé indéanta a rá cad ba cheart a bheith iontu.
    
  Bhí méara fada, oilte Purdue ag imirt le roinnt sreanga ar a chúl.
    
  "Bí cúramach, a Perdue," a d"áitigh Nina.
    
  "Ná bíodh imní ort, a ghrá," a dúirt sé le gáire. "Mar sin féin, táim buartha faoi do imní. Go raibh maith agat."
    
  "Ná bí ró-uaibhreach. Tá go leor le déileáil agam san áit seo faoi láthair," a dúirt sí go géar, ag bualadh a láimhe, rud a chuir gáire air.
    
  Ní raibh Sam in ann cabhrú ach mothú míshuaimhneach. Mar iriseoir clúiteach ar fud an domhain, bhí sé i gcuid de na háiteanna is contúirtí agus bhuail sé le cuid de na daoine agus na háiteanna is milltiúla ar domhan roimhe seo, ach b'éigean dó a admháil gur i bhfad ó mhothaigh sé chomh suaite sin leis an atmaisféar. Dá mba fhear piseogach é Sam, is dócha go samhlaíonn sé go raibh taibhsí sna tolláin.
    
  Tháinig fuaim ard scoilte agus cithfholcadh spréacha amach as an gcarr, agus ina dhiaidh sin rithim throm, neamhréireach. Sheas Nina agus Perdue siar ó shaol tobann an ruda agus chuala siad an t-inneall ag méadú de réir a chéile, ag socrú síos go luas seasta.
    
  "Tá sé ag rith go díomhaoin cosúil le tarracóir," a dúirt Nina gan aon duine ar leith. Chuir an fhuaim an óige i gcuimhne di, ag dúiseacht roimh bhreacadh an lae le fuaim tarracóir a seanathar ag tosú. Ba chuimhne taitneamhach í anseo, san áit chónaithe eachtrannach tréigthe seo de thaibhsí agus de stair na Naitsithe.
    
  Ceann ar cheann, las na lampaí balla beaga. Bhí a gclúdaigh phlaisteacha crua lán le blianta fada d"fheithidí marbha agus deannach, rud a laghdaigh go mór soilsiú na mbolgán istigh. Ar ionadh, d"oibrigh an sreangú tanaí fós, ach mar a bhíothas ag súil leis, bhí an solas lag ar a fheabhas.
    
  "Bhuel, ar a laghad is féidir linn a fheiceáil cá bhfuilimid ag dul," a dúirt Nina, ag féachaint siar ar an bpíosa gan teorainn den tollán a bhí ag lúbadh beagán ar chlé cúpla slat chun tosaigh. Ar chúis éigin aisteach, thug an casadh seo drochmhothú do Sam, ach choinnigh sé leis féin é. Níorbh fhéidir leis é a chroitheadh as féin-agus ar chúis mhaith.
    
  Taobh thiar díobh, sa phasáiste lag-soilsithe den domhan thíos ina raibh siad, bhog cúig scáth bheaga sa dorchadas, díreach mar a rinne siad roimhe nuair nár thug Nina faoi deara iad.
    
  "Téimis ag féachaint cad atá ar an taobh eile," a mhol Perdue, ag siúl leis agus mála zipéirithe crochta thar a ghualainn. Tharraing Nina Sam leis, agus shiúil siad i dtost agus i bhfiosracht, agus na fuaimeanna amháin acu ná torann íseal an tuirbín agus macalla a gcéimeanna sa spás ollmhór.
    
  "A Perdue, ní mór dúinn é seo a dhéanamh go tapaidh. Mar a chuir mé i gcuimhne duit inné, ní mór domsa agus do Sam filleadh ar an Mhongóil go luath," a d'áitigh Nina. Bhí sí tar éis éirí as iarracht a dhéanamh a fháil amach cá raibh Renata, ach bhí súil aici filleadh ar Bheirn le sólás éigin, cibé rud a d'fhéadfadh sí a dhéanamh chun a dílseacht a dhearbhú dó. Bhí Sam tar éis an tasc fiosrúcháin Perdue faoi shuíomh Renata a tharmligean do Nina, toisc gur fearr leis í ná Sam.
    
  "Tá a fhios agam, a Nina a ghrá. Agus socróimid seo ar fad nuair a bheidh a fhios againn cad a bhí ar eolas ag Erno agus cén fáth ar chuir sé sinn go Wewelsburg, as na háiteanna go léir. Geallaim gur féidir liom déileáil leis, ach faoi láthair, cabhraigh liom an rún doiléir seo a aimsiú," a dhearbhaigh Purdue di. Níor thug sé fiú súil ar Sam agus é ag gealladh a chabhrach. "Tá a fhios agam cad atá uathu. Tá a fhios agam cén fáth ar chuir siad ar ais anseo thú."
    
  Go dtí seo, ba leor sin, thuig Nina, agus shocraigh sí gan brú a chur air a thuilleadh.
    
  "An gcloiseann tú sin?" a d"fhiafraigh Sam go tobann, a chluasa ag teannadh suas.
    
  "Ní hea, cad é?" Rínc Nina a gruaim.
    
  "Éist!" a thug Sam rabhadh dó, agus a aghaidh tromchúiseach. Sheas sé ina sheasamh chun an tapáil agus an tic a chloisteáil níos fearr taobh thiar díobh sa dorchadas. Anois chuala Perdue agus Nina é freisin.
    
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Nina, agus crith soiléir ina guth.
    
  "Níl a fhios agam," a d"fheasgaigh Purdue, agus a bhos oscailte á ardú aici chun í féin agus Sam a chur ar a suaimhneas.
    
  D"éirigh an solas ó na ballaí níos gile agus níos laige de réir mar a d"ardaigh agus a thit an sruth tríd an sean-shreangú copair. D"fhéach Nina timpeall agus tharraing sí anáil chomh hard sin gur macalla a huafáis ar fud an labyrinth mhóir.
    
  "Ó, a Íosa!" a d"éigh sí, agus í ag greimniú lámha a beirt chomrádaithe agus uafás dothuigthe ar a haghaidh.
    
  Taobh thiar díobh, tháinig cúig mhadra dubha amach as uaimh dhorcha i gcéin.
    
  "Ceart go leor, cé chomh neamhréadúil is atá sé seo? An bhfuilim ag feiceáil an rud a cheapann mé atá á fheiceáil agam?" a d"fhiafraigh Sam, ag ullmhú le rith ar shiúl.
    
  Chuimhnigh Purdue ar na hainmhithe ó Ardeaglais Köln, áit a raibh sé féin agus a dheirfiúr gafa. Ba den phór céanna iad, leis an gclaonadh céanna i dtreo smacht iomlán, mar sin b'éigean gur na madraí céanna a bhí iontu. Ach anois ní raibh am aige machnamh a dhéanamh ar a láithreacht ná ar a mbunús. Ní raibh aon rogha acu ach...
    
  "Rith!" a scread Sam, agus beagnach gur bhuail luas a ruathair Nina dá cosa. Lean Perdue a mhúnla agus na hainmhithe ag rásaíocht ina ndiaidh ar luas iomlán. Chuaigh an triúr taiscéalaithe timpeall ar chor sa struchtúr anaithnid, ag súil le háit a fháil le dul i bhfolach nó le héalú, ach lean an tollán ar aghaidh gan athrú nuair a rug na madraí orthu.
    
  Chas Sam agus las sé lasair. "Ar aghaidh! Ar aghaidh!" a scairt sé leis an mbeirt eile, agus é féin ag feidhmiú mar bhac idir na hainmhithe agus Perdue agus Nina.
    
  "A Sham!" a scread Nina, ach tharraing Perdue ar aghaidh í isteach i solas bán splancach an tolláin.
    
  Choinnigh Sam an bata tine amach os a chomhair, ag luascadh leis i dtreo na Rottweilers. Stop siad nuair a chonaic siad na lasracha geala, agus thuig Sam nach raibh ach cúpla soicind aige chun bealach amach a aimsiú.
    
  Chuala sé coiscéimeanna Perdue agus Nina ag éirí níos ciúine de réir a chéile de réir mar a leathnaigh an fad eatarthu. Rith a shúile go gasta ó thaobh go taobh, ach níor bhain sé a shúile riamh ó shuíomh na n-ainmhithe. Ag drannadh agus ag sileadh seile, bhí a liopaí casta i mbagairt fíochmhar i dtreo an fhir leis an maide tine. Tháinig feadóg ghéar tríd an bpíopa buí, ag glaoch láithreach ó cheann i bhfad an tolláin, buille faoi thuairim Sam.
    
  Chas trí mhadra ar ais láithreach agus rith siad, agus d"fhan an bheirt eile mar a raibh siad, amhail is nár chuala siad tada. Chreid Sam go raibh a máistir ag ionramháil orthu, díreach mar a d"fhéadfadh feadóg aoire a mhadra a rialú le sraith fuaimeanna éagsúla. Sin mar a rialaigh sé a ngluaiseachtaí.
    
  Iontach, a cheap Sam.
    
  D"fhan beirt le súil a choinneáil air. Thug sé faoi deara go raibh a ráig ag éirí níos laige agus níos laige.
    
  "Nina?" a ghlaoigh sé. Níor tháinig tada ar ais. "Sin é, a Sham," a dúirt sé leis féin, "tá tú leat féin, a pháiste."
    
  Nuair a stop na splancanna, thóg Sam a cheamara agus chas sé air an splanc. Bheadh an splanc tar éis iad a dhalladh ar feadh tamaill ar a laghad, ach bhí sé mícheart. Níor thug an bheirt bhan mhóra aird ar sholas geal an cheamara, ach níor bhog siad ar aghaidh. Shéid an fheadóg arís, agus thosaigh siad ag drannadh ar Sam.
    
  "Cá bhfuil na madraí eile?" a cheap sé, agus é ina sheasamh go daingean san áit.
    
  Go gairid ina dhiaidh sin, fuair sé freagra ar a cheist nuair a chuala sé scread Nina. Ní raibh cúram ar Sam an raibh na hainmhithe ag teacht suas leis. B"éigean dó teacht i gcabhair ar Nina. Ag taispeáint níos mó misnigh ná ciall choiteann, rith an t-iriseoir i dtreo ghlór Nina. Ag leanúint go dlúth, chuala sé crúba na madraí ag bualadh an stroighin agus iad á ruaigeadh. Ag aon nóiméad, bhí sé ag súil go dtitfeadh tromchúis an ainmhí a bhí ag léimneach anuas air, crúba ag tochailt ina chraiceann, fiacla ag dul isteach ina scornach. Agus é ag rith go tapa, d"fhéach sé siar agus chonaic sé nach raibh siad tar éis teacht suas leis. Ón méid a thuig Sam, bhí na madraí á n-úsáid chun é a chúinneáil, ní chun é a mharú. Mar sin féin, ní hé an seasamh is fearr a bhí ann le bheith ann.
    
  Agus é ag dul timpeall an choirnéil, chonaic sé dhá thollán eile ag craobhscaoileadh ón gceann seo, agus d"ullmhaigh sé le ruathar isteach sa cheann uachtarach. Ceann os cionn an chinn eile, chuirfeadh sé seo luas na Rottweilers i ndeireadh na dála agus é ag léim i dtreo an bhealaigh isteach níos airde.
    
  "Nina!" a ghlaoigh sé arís, agus an uair seo chuala sé í i bhfad uaidh, rófhada uaidh le tuiscint cá raibh sí.
    
  "Sam! Sam, folaigh!" chuala sé í ag screadaíl.
    
  Le luas breise, léim sé i dtreo an bhealaigh isteach níos airde, cúpla slat ó bhealach isteach leibhéal na talún chuig tollán eile. Bhuail sé an coincréit fhuar, chrua le torann brúite a bhris a easnacha beagnach, ach chrap Sam go gasta tríd an bpoll mór, fiche troigh ar airde. Chuir sé uafás air, agus lean madra amháin é, agus scread ceann eile ag tionchar a iarrachta nár éirigh leis.
    
  B"éigean do Nina agus Perdue déileáil le daoine eile. D"fhill na Rottweilers ar bhealach éigin chun luíochán a dhéanamh orthu ón taobh eile den tollán.
    
  "Tá a fhios agat go gciallódh sé sin go bhfuil na bealaí seo go léir ceangailte, ceart?" a dúirt Perdue agus é ag cur isteach faisnéise ar a tháibléad.
    
  "Is ar éigean gur am ceart é seo le bheith ag mapáil an labirint mallaithe, a Purdue!" a dúirt sí le gruaim.
    
  "Ó, ach bheadh sin ina am maith, a Nina," a d"fhreagair sé. "Dá mhéad eolais a gheobhaimid faoi na pointí rochtana, is ea is fusa a bheidh sé dúinn éalú."
    
  "Mar sin, cad atá le déanamh againn leo?" a dúirt sí le fios i dtreo na madraí a bhí ag rith timpeall orthu.
    
  "Fan socair agus coinnigh do ghlór íseal," a chomhairligh sé. "Dá mba mhian lena máistir sinn a mharú, bheimis ina mbia madraí faoin am seo."
    
  "Ó, iontach. Mothaím i bhfad níos fearr anois," a dúirt Nina agus a súile ag breathnú ar an scáth ard, daonna a bhí sínte amach trasna an bhalla réidh.
    
    
  Caibidil 31
    
    
  Ní raibh áit ar bith le dul ag Sam ach rith gan aidhm isteach i ndorchadas an tolláin bhig ina raibh sé féin. Rud amháin aisteach, áfach, ná go raibh sé in ann torann na tuirbíne a chloisteáil i bhfad níos airde anois agus é ar shiúl ón bpríomhthollán. In ainneoin a ruaig fhiáine agus bualadh dochloíte a chroí, níorbh fhéidir leis gan áilleacht an mhadra dea-ghrúmaeraithe a bhí tar éis é a chúinneáil a mheas. Bhí snasta sláintiúil ar a cóta dubh fiú sa solas lag, agus d"athraigh a béal ó ghreann go gáire lag agus í ag tosú ag scíth a ligean, ag seasamh ina chosán, ag análú go trom.
    
  "Ó, ní hea, tá aithne mhaith agam ar do chineál féin gan titim i ngrá leis an gcairdiúlacht sin, a chailín," a d"fhreagair Sam faoina modh socair. Bhí a fhios aige níos fearr. Shocraigh Sam bogadh níos doimhne isteach sa tollán, ach ar luas suaimhneach. Ní bheadh an madra in ann ruaig a chur air mura dtabharfadh Sam rud éigin dó le ruaig a chur air. Go mall, ag déanamh neamhaird dá himeaglú, rinne Sam iarracht gníomhú mar is gnáth agus shiúil sé síos an conair dorcha coincréite. Ach chuir a grág míshástachta isteach ar a chuid iarrachtaí, torann bagrach rabhaidh nárbh fhéidir le Sam gan aird a thabhairt air.
    
  "Fáilte romhat, is féidir leat teacht liom," a dúirt sé go croíúil, agus adrenaline ag líonadh a chuid féitheacha.
    
  Ní raibh an stria dubh ag tabhairt aird ar bith air. Rinne sí gáire go míshuaimhneach, ag athrá a seasamh agus ag glacadh cúpla céim níos gaire dá sprioc, le béim a chur air. Bheadh sé amaideach do Sam iarracht a dhéanamh rith níos faide ná fiú ainmhí amháin. Bhí siad níos tapúla agus níos marfaí, ní raibh siad fiúntach dúshlán a thabhairt dóibh. Shuigh Sam síos ar an urlár agus d"fhan sí le feiceáil cad a dhéanfadh sí. Ach an t-aon imoibriú a léirigh a ghabhdóir ainmhithe ná suí os a chomhair mar gharda. Agus sin go díreach a bhí inti.
    
  Ní raibh Sam ag iarraidh an madra a ghortú. Bhí sé ina ghrá geal d"ainmhithe, fiú dóibh siúd a bhí réidh le é a stróiceadh ina phíosaí. Ach b"éigean dó éalú uaithi ar eagla go mbeadh Perdue agus Nina i mbaol. Gach uair a bhog sé, bhíodh sí ag drannadh air.
    
  "Mo leithscéal, a Mhúinteoir Cleve," a tháinig guth ón uaimh dhorcha taobh amuigh den bhealach isteach, ag cur iontas ar Sam. "Ach ní féidir liom ligean duit imeacht, an dtuigeann tú?" Guth fireann a bhí ann agus blas láidir Ollainnis air.
    
  "Ná bíodh imní ort. Táim sách deas. Seasann go leor daoine go mbainfidh siad taitneamh as mo chuideachta," a d"fhreagair Sam ar a bhealach searbhasach diúltaithe aitheanta.
    
  "Is maith liom go bhfuil ciall ghreann agat, a Sham," a dúirt an fear. "Tá a fhios ag Dia go bhfuil an iomarca daoine imníoch amuigh ansin."
    
  Tháinig fear i radharc. Bhí sé gléasta in éadach ró-mhór, díreach cosúil le Sam agus a ghrúpa. Fear an-tarraingteach a bhí ann, agus bhí a bhéasa cosúil leis, ach bhí foghlamtha ag Sam gurbh iad na fir is sibhialta agus is oilte de ghnáth na fir is truaillithe. Tar éis an tsaoil, bhí gach trodaire den Renegade Brigade an-oilte agus dea-bhéasach, ach d"fhéadfaidís dul i muinín foréigin agus cruálacht i gcnapán na súl. Spreag rud éigin faoin bhfear a bhí os a chomhair Sam chun siúl go cúramach.
    
  "An bhfuil a fhios agat cad atá á lorg agat anseo thíos?" a d"fhiafraigh an fear.
    
  D"fhan Sam ina thost. Le fírinne a rá, ní raibh a fhios aige cad a bhí á lorg aige féin, ag Nina, agus ag Perdue, ach ní raibh sé ar intinn aige ceisteanna an strainséara a fhreagairt ach an oiread.
    
  "A Uasail Cleve, chuir mé ceist ort."
    
  Rinne an Rottweiler drannadh, ag bogadh níos gaire do Sam. Bhí sé taitneamhach agus scanrúil araon go raibh sí in ann freagairt go cuí gan aon orduithe.
    
  "Níl a fhios agam. Bhíomar díreach ag leanúint roinnt líníochtaí a fuair muid in aice le Wewelsburg," fhreagair Sam, ag iarraidh a ghlór a choinneáil chomh simplí agus ab fhéidir. "Cé thusa?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, a dhuine uasail," a dúirt an fear. Chroith Sam a cheann. Bhí sé in ann an blas a chur air anois, cé nach raibh an t-ainm ar eolas aige. "Sílim gur cheart dúinn dul isteach le Mr Purdue agus Dr Gould."
    
  Bhí Sam mearbhall. Conas a raibh a n-ainmneacha ar eolas ag an bhfear seo? Agus conas a raibh a fhios aige cá háit le fáil iad? "Thairis sin," a dúirt Bloom, "ní rachafá áit ar bith tríd an tollán sin. Is le haghaidh aerála amháin atá sé."
    
  Tháinig sé chun solais do Sam nach bhféadfadh na Rottweilers a bheith tar éis dul isteach sa líonra tollán ar an mbealach céanna a rinne sé féin agus a chomhghleacaithe, mar sin caithfidh go raibh a fhios ag an Ollainnis go raibh pointe iontrála eile ann.
    
  Tháinig siad amach as an tollán tánaisteach ar ais isteach sa phríomhhalla, áit a raibh an solas fós ag lasadh, ag coinneáil an tseomra soilsithe. Smaoinigh Sam ar an gcaoi ar láimhseáil Bloom agus Face a bpeata go socair, ach sula raibh sé in ann aon phleananna a cheapadh, tháinig trí fhigiúr i gcéin. Lean na madraí eile iad. Ba iad Nina agus Perdue a bhí ann, ag siúl fear óg eile. Las aghaidh Nina suas nuair a chonaic sí go raibh Sam sábháilte agus slán.
    
  "Anois, a dhaoine uaisle, an leanfaimid orainn?" a mhol Jost Bloom.
    
  "Cá háit?" a d"fhiafraigh mé. "D"fhiafraigh Perdue.
    
  "Ó, tar ar aghaidh, a Mhúinteoir Purdue. Ná bí ag imirt liom, a sheanduine. Tá a fhios agam cé hiad, cé hiad uilig, cé nach bhfuil aon smaoineamh agaibh cé mise, agus ba chóir go mbeadh sibh an-amhrasach faoi imirt liom dá bharr sin, a chairde," a mhínigh Bloom, ag glacadh lámh Nina go réidh agus á treorú ar shiúl ó Purdue agus Sam. "Go háirithe nuair atá mná i do shaol a d'fhéadfaí dochar a dhéanamh dóibh."
    
  "Ná bíodh leisce ort bagairt a dhéanamh uirthi!" a dúirt Sam le gáire beag.
    
  "Sam, suaimhneas síos," phléadáil Nina. Dúirt rud éigin i Bloom léi go gcuirfeadh sé deireadh le Sam gan leisce, agus bhí sí ceart.
    
  "Éist le Dr. Gould... Sam," a d"aithris Bloom.
    
  "Gabh mo leithscéal, ach an bhfuiltear ag súil go mbeadh aithne againn ar a chéile?" a d"fhiafraigh Perdue agus iad ag tosú ag siúl síos an pasáiste ollmhór.
    
  "Ba chóir duitse a bheith, a Uasail Purdue, ach faraor, níl," fhreagair Bloom go cairdiúil.
    
  Bhí imní cheart ar Purdue faoi ráiteas an strainséara, ach níor chuimhin leis bualadh leis riamh cheana. Rug an fear lámh Nina go docht, cosúil le leannán cosantach, gan aon naimhdeas a thaispeáint, cé go raibh a fhios aici nach ligfeadh sé di éalú gan aiféala mór.
    
  "Cara eile leat, a Perdue?" a d"fhiafraigh Sam le guth searbh.
    
  "Ní hea, a Sham," a d"fhreagair Perdue go géar, ach sula raibh sé in ann toimhde Sam a bhréagnú, labhair Bloom go díreach leis an tuairisceoir.
    
  "Ní cara leis mé, a Uasail Cleve. Ach is dlúth-aithne... dom a dheirfiúr," a dúirt Bloom le gáire.
    
  Thit aghaidh Perdue liath le turraing. Choinnigh Nina a hanáil.
    
  "Mar sin déan iarracht rudaí a choinneáil cairdiúil eadrainn, ceart?" a dúirt Bloom le gáire ar Sam.
    
  "Mar sin a fuair tú sinn?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Ar ndóigh nach raibh. Ní raibh a fhios ag Agatha cá raibh tú. Fuaireamar thú a bhuíochas leis an Uasal Cleve," d"admhaigh Bloom, ag baint taitnimh as an easpa muiníne a chonaic sé ag fás i Perdue agus Nina i leith a gcara iriseora.
    
  "Cac!" arsa Sam, agus é ar buile faoi imoibrithe a chomhghleacaithe. "Ní raibh baint ar bith agam leis seo!"
    
  "An bhfuil tú dáiríre?" a d"fhiafraigh Bloom le gáire diabhalta. "A Wesley, taispeáin dóibh."
    
  D"éist an fear óg a bhí ag siúl taobh thiar de na madraí leis. Tharraing sé gléas as a phóca, cosúil le fón póca gan cnaipí. Léirigh sé radharc dlúth den tír-raon agus na fánaí máguaird, ag léiriú an tír-raon agus, sa deireadh, an labirint struchtúr a raibh siad ag dul tríd. Ní raibh ach ponc dearg amháin ag cuisleáil, ag bogadh go mall feadh chomhordanáidí ceann de na línte.
    
  "Féach," a dúirt Bloom, agus stop Wesley Sam i lár a chéime. Stop ponc dearg ar an scáileán.
    
  "A mhic an striapaigh!" a shiosarnaigh Nina le Sam, a chroith a cheann in éadóchas.
    
  "Ní raibh baint ar bith agam leis," a dúirt sé.
    
  "Is aisteach an rud é sin, ós rud é go bhfuil tú ar a gcóras rianaithe," a dúirt Purdue le drochmheas a chuir fearg ar Sam.
    
  "Caithfidh gur chuir tusa agus do dheirfiúr feargach seo orm!" a scread Sam.
    
  "Ansin, conas a gheobhadh na daoine seo an comhartha? Bheadh ar cheann dá rianaitheoirí é, a Sham, le go dtaispeánfaí é ar a scáileáin. Cá háit eile a mbeadh bratach tugtha duit mura mbeadh tú leo roimhe seo?" a d'áitigh Perdue.
    
  "Níl a fhios agam!" a d"fhreagair Sam.
    
  Níor chreid Nina a cluasa. Bhí mearbhall uirthi agus d"fhéach sí go ciúin ar Sam, an fear a raibh sí tar éis a saol a chur ar iontaoibh dó. Ní raibh le déanamh aige ach aon bhaint a shéanadh go láidir leis an scéal, ach bhí a fhios aige go raibh an damáiste déanta.
    
  "Thairis sin, táimid uile anseo anois. Is fearr comhoibriú ionas nach ngortófar ná nach marófar aon duine," a dúirt Bloom agus é ag gáire beagáinín.
    
  Bhí sé sásta leis an éascaíocht a d"éirigh leis an bhearna idir a chompánaigh a líonadh, agus beagán amhras á choinneáil aige. Bheadh sé neamhtháirgiúil dá spriocanna dá nochtfadh sé go raibh an chomhairle ag rianú Sam ag baint úsáide as nanaites ina chóras, cosúil leo siúd a bhí i gcorp Nina sa Bheilg sular thug Purdue fialanna ina raibh an frithnimh di féin agus do Sam le slogadh.
    
  Ní raibh muinín ag Sam as intinn Purdue agus thug sé ar Nina a chreidiúint gur ghlac sé an frithnimh freisin. Ach trí gan an leacht a ól a d'fhéadfadh na nanaites ina chorp a neodrú, lig Sam don Chomhairle é a aimsiú go háisiúil agus é a leanúint go dtí suíomh rún Erno.
    
  Anois, lipéadaíodh mar bhrathadóir é go héifeachtach, agus ní raibh aon fhianaise aige dá mhalairt.
    
  Tháinig siad ar chasadh géar sa tollán agus fuair siad iad féin ina seasamh os comhair doras ollmhór cruinneacháin, tógtha isteach sa bhalla san áit ar chríochnaigh an tollán. Doras liath seargtha a bhí ann le boltaí meirgeacha á dhaingniú ag na taobhanna agus sa lár. Sheas an grúpa chun an doras ollmhór a bhí rompu a scrúdú. Ba liath-uachtar éadrom a dhath, beagán difriúil ó dhath na mballaí agus urlár na bpíopaí. Tar éis scrúdú níos géire a dhéanamh orthu, chonaic siad sorcóirí cruach ag daingniú an dorais throm leis an bhfráma dorais máguaird, atá suite i gcoincréit thiubh.
    
  "A Uasail Perdue, táim cinnte gur féidir leat é seo a oscailt dúinn," a dúirt Bloom.
    
  "Is amhrasach liom é," a d"fhreagair Perdue. "Ní raibh aon níotráiglicrín agam."
    
  "Ach is dócha go bhfuil teicneolaíocht ghéineas éigin i do mhála agat, mar is gnách leat, chun luas a chur le do bhealach trí na háiteanna ar fad a mbíonn do shrón iontu i gcónaí?" a d'áitigh Bloom, agus a ghuth ag éirí níos naimhdeach de réir mar a bhí a fhoighne ag dul i laghad. "Déan é don tréimhse theoranta..." a dúirt sé le Perdue, agus ansin rinne sé a chéad bhagairt eile soiléir: "Déan é do do dheirfiúr."
    
  B"fhéidir go raibh Agatha marbh cheana féin, smaoinigh Purdue, ach choinnigh sé a aghaidh gan corraí.
    
  Láithreach, thosaigh na cúig mhadra ag breathnú trína chéile, ag béicíl agus ag geonaíl, ag bogadh ó chos go cos.
    
  "Cad atá ort, a chailíní?" a d"fhiafraigh Wesley de na hainmhithe, agus é ag brostú chun iad a mhaolú.
    
  D"fhéach an grúpa timpeall ach ní fhaca siad aon chontúirt. Bhí siad mearbhall orthu agus na madraí ag éirí thar a bheith glórach, ag tafann ar bharr a scamhóg sular thosaigh siad ag ulradh i gcónaí.
    
  "Cén fáth a bhfuil siad ag déanamh seo?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  Chroith Wesley a cheann, "Cloiseann siad rudaí nach gcloiseann muidne. Agus cibé rud é, caithfidh sé a bheith dian!"
    
  Is cosúil go raibh na hainmhithe thar a bheith greannaithe ag an ton foshonach nach raibh daoine in ann a bhrath, mar thosaigh siad ag ulradh go géar, ag sníomh go manic ina n-áit. Ceann ar cheann, thosaigh na madraí ag cúlú ó dhoras an tseomra cruinneacháin. Bhí Wesley ag feadaíl i líon gan áireamh athruithe, ach dhiúltaigh na madraí géilleadh. Chas siad agus rith siad, amhail is dá mbeadh an diabhal ag ruaigeadh orthu, agus d"imigh siad go gasta timpeall an choirnéil sa chian.
    
  "Abair paranóideach mé, ach is comhartha cinnte é sin go bhfuilimid i dtrioblóid," a dúirt Nina agus na daoine eile ag féachaint timpeall go fiáin.
    
  Tharraing Jost Bloom agus an Wesley dílis a bpistoil araon ó faoina seaicéid.
    
  "Thug tú gunna leat?" Rinne Nina gruaim iontas. "Cén fáth a mbeadh imní ort faoi na madraí, mar sin?"
    
  "Mar go mbeadh do bhás de thaisme agus mí-ádhúil dá ndéanfá ainmhithe fiáine a stróiceadh, a Dhochtúir Gould dílis. Tá sé dodhéanta a rianú. Agus bheadh sé amaideach lámhach ar fhuaimrian den sórt sin," a mhínigh Bloom go neamhfhoirmiúil, ag tarraingt siar an truicear.
    
    
  Caibidil 32
    
    
    
  Dhá lá roimhe sin - Mönkh Saridag
    
    
  "Tá an suíomh blocáilte," a dúirt an haiceálaí le Ludwig Bern.
    
  D"oibrigh siad de lá agus d"oíche chun bealach a aimsiú chun an t-arm goidte a aisghabháil, a goideadh ó bhriogáid reibiliúnaithe breis agus seachtain roimhe sin. Mar iar-bhaill den Ghrian Dhubh, ní raibh aon duine amháin bainteach leis an mbriogáid nach raibh ina mháistir ar a gceird, mar sin ba loighciúil go mbeadh roinnt saineolaithe TF ann chun cabhrú leis an Longinus contúirteach a rianú.
    
  "Gan sárú!" a d"éirigh Bern, ag casadh ar a bheirt chomhcheannasaí le haghaidh formheasa.
    
  Ba é Kent Bridges duine acu, iar-oibrí SAS agus iar-bhall Leibhéal 3 de chuid Black Sun a bhí i gceannas ar armlón. Ba é an duine eile Otto Schmidt, ball Leibhéal 3 de chuid Black Sun freisin sular theith sé chuig Briogáid na Renegade, ollamh le teangeolaíocht fheidhmeach agus iar-phíolóta trodaire ó Vín na hOstaire.
    
  "Cá bhfuil siad faoi láthair?" a d"fhiafraigh Bridges.
    
  Thóg an haiceálaí mala. "An áit is aisteach i ndáiríre. De réir na dtáscairí snáthoptaice atá sioncrónaithe againn leis an gcrua-earraí Longinus, táimid faoi láthair... i... gCaisleán Wewelsburg."
    
  Mhalartaigh na trí cheannasaí súile mearbhall ar a chéile.
    
  "Ag an am seo den oíche? Níl sé fiú ar maidin fós, an ea, a Otto?" a d"fhiafraigh Bern.
    
  "Ní hea, ceapaim go bhfuil sé thart ar 5 a.m. anois," a d"fhreagair Otto.
    
  "Níl Caisleán Wewelsburg oscailte fós, agus ar ndóigh, ní cheadaítear do chuairteoirí sealadacha ná do thurasóirí dul isteach san oíche," a dúirt Bridges go magúil. "Conas a d"fhéadfadh sé seo teacht ann? Mura... bhí gadaí ag briseadh isteach i Wewelsburg faoi láthair?"
    
  Thit tost ar an seomra agus gach duine istigh ag machnamh ar mhíniú réasúnta.
    
  "Is cuma," a dúirt Bern go tobann. "Is é an rud is tábhachtaí ná go bhfuil a fhios againn cá bhfuil sé. Táim ag tairiscint dul go dtí an Ghearmáin chun é a aisghabháil. Tabharfaidh mé Alexander Archenkov liom. Is rianaitheoir agus loingseoir den scoth é."
    
  "Déan é, a Bhearn. Mar is gnáth, seiceáil isteach linn gach 11 uair an chloig. Agus má bhíonn aon fhadhbanna agat, cuir in iúl dúinn. Tá comhghuaillithe againn cheana féin i ngach tír Iarthar na hEorpa má theastaíonn athneartaithe uait," a dheimhnigh Bridges.
    
  "Déanfar é."
    
  "An bhfuil tú cinnte gur féidir leat muinín a bheith agat as Rúiseach?" a d"fhiafraigh Otto Schmidt go ciúin.
    
  "Creidim gur féidir liom, a Otto. Níor thug an fear seo aon chúis dom a mhalairt a chreidiúint. Thairis sin, tá daoine againn fós ag faire ar theach a chairde, ach is beag seans go dtiocfaidh sé sin choíche. Mar sin féin, tá an t-am ag rith amach don staraí agus don iriseoir chun Renata a thabhairt chugainn. Tá imní orm faoi seo níos mó ná mar atá mé sásta a admháil, ach rud amháin ag an am," a dhearbhaigh Bern don phíolóta Ostarach.
    
  "Aontaithe. Bon voyage, a Bhearn," aontaigh Bridges.
    
  "Go raibh maith agat, a Kent. Imeoidh muid i gceann uair an chloig, a Otto. An mbeidh tú réidh?" a d"fhiafraigh Bern.
    
  "Go hiomlán. Lig dúinn an bhagairt seo a fháil ar ais ó cibé duine a bhí chomh dúr sin le greim a fháil uirthi. A Dhia, dá mbeadh a fhios acu cad a bhí an rud sin in ann a dhéanamh!" a d"fhreagair Otto go feargach.
    
  "Sin é an rud a bhfuil eagla orm faoi. Tá mothú agam go bhfuil a fhios acu go díreach cad atá siad in ann a dhéanamh."
    
    
  * * *
    
    
  Ní raibh aon tuairim ag Nina, Sam, agus Perdue cé chomh fada is a bhí siad sna tolláin. Fiú dá nglacfaidís leis gur breacadh an lae a bhí ann, ní raibh aon bhealach ann go bhféadfaidís solas an lae a fheiceáil anseo thíos. Anois bhí siad á gcoinneáil faoi bhagairt gunna, gan aon tuairim acu faoi cad a raibh siad tar éis dul i ngleic leis agus iad ina seasamh os comhair doras an tseomra ollmhór, trom.
    
  "A Uasail Perdue, más mian leat," bhrúigh Jost Blum Perdue lena ghunna ionas go bhféadfadh sé an cruinneachán a oscailt leis an tóirse séidte iniompartha a d"úsáid sé chun an comhla sa séarach a ghearradh.
    
  "A Uasail Bloom, níl aithne agam ort, ach táim cinnte go dtuigfeadh fear chomh hintleachtúil leatsa nach bhféadfaí doras mar seo a oscailt le huirlis chomh beag leis seo," a d"fhreagair Purdue, cé gur choinnigh sé a ghlór réasúnta.
    
  "Ná bí ró-bhuartha orm, a Dhaibhidh," a dúirt Bloom go fuar, "mar níl mé ag tagairt do d'uirlis bheag."
    
  Sheas Sam i gcoinne an fonn magadh a dhéanamh faoin rogha focal aisteach, rud a spreagfadh é de ghnáth chun ráiteas searbhasach éigin a dhéanamh. D"fhéach súile móra dorcha Nina ar Sam. D"fhéadfadh sé a fheiceáil go raibh sí an-trína chéile faoina bhrath dealraitheach gan an fial frithnimh a thug sí dó a ghlacadh, ach bhí a chuid cúiseanna féin aige gan muinín a bheith aige as Purdue tar éis an méid a chuir sé tríd i mBruges.
    
  Bhí a fhios ag Purdue cad a bhí á rá ag Bloom. Le cuma thromchúiseach air, tharraing sé teileascóp cosúil le peann amach agus chuir sé i ngníomh é, ag baint úsáide as solas infridhearg chun tiús an dorais a chinneadh. Ansin bhrúigh sé a shúil ar an bpoll beag gloine agus an chuid eile den ghrúpa ag fanacht go fonnmhar, fós ag fulaingt ó na himthosca scanrúla a chuir na madraí ag tafann go heasurramach sa chian.
    
  Bhrúigh Purdue an dara cnaipe lena mhéar, gan a shúile a bhaint den teileascóp, agus tháinig ponc dearg lag le feiceáil ar bholt an dorais.
    
  "Gearrthóir léasair," a dúirt Wesley le gáire. "An-fhionnuar."
    
  "Déan deifir, le do thoil, a Mh. Perdue. Agus nuair a bheidh tú críochnaithe, scaoilfidh mé an uirlis iontach seo uait," a dúirt Bloom. "D"fhéadfainn fréamhshamhail den sórt sin a úsáid le haghaidh clónála ag mo chomhghleacaithe."
    
  "Agus cé hé do chomhghleacaí, a Uasail Bloom?" a d"fhiafraigh Purdue agus an bhíoma ag tumadh isteach i cruach sholadach le lonrú buí a rinne lag é ar an imbhualadh.
    
  "Na daoine céanna a raibh tú féin agus do chairde ag iarraidh éalú uathu sa Bheilg an oíche a raibh sibh ceaptha Renata a sheachadadh," a dúirt Bloom, splancanna cruach leáite ag lonrú ina shúile cosúil le tine ifrinn.
    
  Choinnigh Nina a hanáil agus d"fhéach sí ar Sam. Seo iad arís i gcuideachta na comhairle, breithiúna beag-aitheanta cheannaireacht na Gréine Duibhe, tar éis d"Alastar a ndiúltú beartaithe don cheannaire náirithe, Renata, a raibh siad ceaptha a chur as oifig, a chur ar ceal.
    
  Dá mbeadh muid ar an gclár fichille faoi láthair, bheimis caillte, smaoinigh Nina, ag súil go mbeadh a fhios ag Perdue cá raibh Renata. Anois bheadh air í a thabhairt don chomhairle in ionad cabhrú le Nina agus Sam í a thabhairt don Bhriogáid Renegade. Ar aon nós, bhí Sam agus Nina i riocht contúirteach, rud a d"fhág go raibh siad caillte.
    
  "D"fhostaigh tú Agatha chun an dialann a aimsiú," a dúirt Sam.
    
  "Sea, ach ní raibh sin ar chor ar bith ina raibh suim againn. Sean-mheall a bhí ann, mar a deir tú. Bhí a fhios agam dá bhfostóimis í le haghaidh fiontar den sórt sin, go mbeadh cabhair a dearthár ag teastáil uaithi gan dabht chun an dialann a aimsiú, nuair a bhí an tUasal Purdue, i ndáiríre, an iarsma a bhí á lorg againn," a mhínigh Bloom do Sam.
    
  "Agus anois agus muid uile anseo, is fearr dúinn féachaint ar a raibh sibh ag fiach anseo i Wewelsburg sula gcríochnóimid ár ngnó," a dúirt Wesley ó chúl Sam.
    
  Bhí madraí ag tafann agus ag caoineadh i gcéin, agus an tuirbín ag leanúint ar aghaidh ag crónán. Mhothaigh sé seo mothú ollmhór uafáis agus éadóchais i Nina, rud a oireann go foirfe don timpeallacht ghránna. D"fhéach sí ar Jost Bloom agus, rud nach raibh tipiciúil di, chuir sí smacht ar a meon. "An bhfuil Agatha ceart go leor, a Mhúinteoir Bloom? An bhfuil sí fós faoi do chúram?"
    
  "Sea, tá sí faoinár gcúram," a d"fhreagair sé le súil ghasta, ag iarraidh í a chur ar a suaimhneas, ach ba chomhartha olc a bhí ina thost faoi fholláine Agatha. D"fhéach Nina ar Perdue. Bhí a liopaí brúite le chéile i dtiúchan soiléir, ach mar a iar-chailín, bhí aithne aici ar theanga a choirp-bhí Perdue trína chéile.
    
  Lig an doras cling bodhar amach a macalla go domhain laistigh den labyrinth, ag briseadh den chéad uair an tost blianta fada a bhí ag dul tríd an atmaisféar gruama seo. Sheas siad siar agus thug Purdue, Wesley, agus Sam tarraingt ghearr ar an doras trom, gan daingniú. Faoi dheireadh, thug sé bealach agus thit sé anuas le tuairt, ag ardú blianta deannaigh agus páipéar buí scaipthe. Níor leomh aon duine acu dul isteach ar dtús, cé go raibh an seomra músta soilsithe ag an tsraith chéanna lampaí balla leictreacha a las an tollán.
    
  "Feicfimid cad atá istigh," a d"áitigh Sam, agus an ceamara réidh aige. Lig Bloom Nina saor agus shiúil sí chun tosaigh le Perdue ón taobh mícheart dá bhairille. D"fhan Nina go dtí gur shroich Sam í sular bhrúigh sí a lámh go héadrom. "Cad atá á dhéanamh agat?" D"fhéadfadh sé a rá go raibh sí ar buile leis, ach thug rud éigin ina súile le fios nach gcreidfeadh sí go dtabharfadh Sam an chomhairle chucu d"aon ghnó.
    
  "Táim anseo chun ár dtorthaí a thaifeadadh, an cuimhin leat?" a dúirt sé go géar. Chroith sé an ceamara chuici, ach threoraigh a shúil í chuig an scáileán taispeána digiteach, áit a bhféadfadh sí a fheiceáil go raibh sé ag scannánú a ngabhálaithe. Ar eagla go mbeadh orthu an chomhairle a dhúmhál nó, faoi aon imthosca, go mbeadh fianaise ghrianghrafadóireachta ag teastáil uathu, thóg Sam an oiread pictiúr agus ab fhéidir leis de na fir agus a ngníomhartha agus a bhí ar a chumas agus é ag ligean air go raibh an cruinniú seo á láimhseáil mar ghnáthphost.
    
  Chroith Nina a ceann agus lean sí isteach sa seomra múchta é.
    
  Bhí tíleanna ar an urlár agus ar na ballaí, agus bhí dosaenacha péirí feadán fluaraiseach crochta ón tsíleáil, ag astú solais bháin dall a bhí ag lasadh anois laistigh dá gclúdaigh phlaisteacha damáistithe. D"éirigh leis na taighdeoirí dearmad a dhéanamh cé hiad ar feadh tamaill, agus iad uile ag déanamh iontais den radharc le meas agus uafás araon.
    
  "Cad é an áit seo?" a d"fhiafraigh Wesley, agus é ag piocadh suas uirlisí máinliachta fuara, salacha as seanchoimeádán duáin. Os a chionn, sheas lampa oibriúcháin seanchaite go ciúin agus gan bheatha, fite fuaite le gréasán na réanna bailithe idir a foircinn. Bhí an t-urlár tílithe clúdaithe le stains gránna, cuid acu cosúil le fuil thriomú, agus cuid eile cosúil le hiarsmaí coimeádán ceimiceach a bhí creimthe beagán isteach san urlár.
    
  "Tá cuma ionad taighde de shaghas éigin air," a d"fhreagair Perdue, a chonaic agus a bhainistigh a sciar féin de na hoibríochtaí sin.
    
  "Cad é? Sár-shaighdiúirí? Tá neart fianaise anseo ar thurgnamhaíocht dhaonna," a thug Nina faoi deara, ag crá croí ag radharc doirse an chuisneora a bhí beagán ar oscailt ar an mballa i bhfad i gcéin. "Is iad sin cuisneoirí an mhortaigh, agus roinnt málaí coirp cruachta iontu..."
    
  "Agus na héadaí stróicthe," a thug Jost faoi deara ón áit a raibh sé ina sheasamh, ag stánadh amach ó chúl rud a bhí cosúil le ciseáin níocháin. "Ó, a Dhia, tá boladh cac ar an bhfabraic. Agus tá locháin mhóra fola san áit a raibh na coiléir. Ceapaim go bhfuil an ceart ag an Dr. Gould-turgnaimh dhaonna a bhí iontu, ach is beag seans go ndearnadh iad ar shaighdiúirí Naitsíocha. Breathnaíonn na héadaí anseo amhail is dá mba phríosúnaigh i gcampaí géibhinn a chaith iad den chuid is mó."
    
  Leathnaigh súile Nina go machnamhach agus í ag iarraidh cuimhneamh ar a raibh ar eolas aici faoi na campaí géibhinn in aice le Wewelsburg. Go bog, le ton mothúchánach agus comhbhách, roinn sí a raibh ar eolas aici faoi na daoine a raibh éadaí stróicthe, fuilteacha orthu, is dócha.
    
  "Tá a fhios agam gur úsáideadh príosúnaigh mar oibrithe ar láithreán tógála Wewelsburg. D'fhéadfadh sé go maith gurbh iad na daoine a dúirt Sam a mhothaigh sé anseo thíos. Tugadh iad ó Niederhagen, cuid eile ó Sachsenhausen, ach ba iad uile an lucht saothair a bhí i gceist le tógáil an rud a bhí ceaptha a bheith níos mó ná caisleán amháin. Anois go bhfuil seo go léir agus na tolláin aimsithe againn, is cosúil gur fíor na ráflaí," a dúirt sí lena compánaigh fhireann.
    
  Bhí cuma an-mhíchompordach ar Wesley agus ar Sam araon ina dtimpeallacht. Chuir Wesley a chuid arm trasna agus chuimil sé a réamhlámha fuara. Bhí Sam díreach tar éis a cheamara a úsáid chun cúpla grianghraf eile den mhúnla agus den mheirge taobh istigh de chuisneoirí an mhorgáiste a thógáil.
    
  "Is cosúil nár úsáideadh iad ach le haghaidh oibre tromshaothair," a dúirt Perdue. Tharraing sé cóta saotharlainne a bhí crochta ar an mballa ar leataobh agus fuair sé scoilt thiubh gearrtha go domhain isteach sa bhalla taobh thiar de.
    
  "Solas suas é," a d"ordaigh sé, gan aon duine ar leith a lua.
    
  Thug Wesley an tóirse dó, agus nuair a lonraigh Purdue isteach sa pholl é, tachtadh é ar bholadh an uisce marbhánta agus ar lobhadh na seanchnámh a bhí ag lobhadh istigh.
    
  "Ó, a Dhia! Féach ar seo!" a chas sé, agus bhailigh siad timpeall an pholl le cuardach a dhéanamh ar iarsmaí rud a raibh cuma fiche duine air. Chomhaireamh sé fiche cloigeann, ach d'fhéadfadh níos mó a bheith ann.
    
  "Bhí cás ann inar deirtear gur cuireadh roinnt Giúdach ó Salzkotten faoi ghlas i ndúnfort Wewelsburg ag deireadh na 1930idí," a mhol Nina nuair a chonaic sí é seo. "Ach tuairiscítear gur cuireadh chuig campa Buchenwald iad ina dhiaidh sin. De réir tuairisce. Shíl muid i gcónaí gurbh é an dúnfort a bhí i gceist an áis stórála faoin Obergruppenführer Hersal, ach b'fhéidir gurbh é an áit seo a bhí ann!"
    
  In a n-iontas ar fad faoin méid a fuair siad amach, níor thug an grúpa faoi deara gur stop tafann gan stad na madraí láithreach.
    
    
  Caibidil 33
    
    
  Agus Sam ag grianghrafadh an radhairc uafásaigh, mhúscail doras eile fiosracht Nina, ceann simplí adhmaid le fuinneog bheag ag an mbarr, a bhí ró-shalach anois le feiceáil tríd. Faoin doras, chonaic sí stiall solais ón tsraith lampaí chéanna a las an seomra ina raibh siad.
    
  "Ná smaoinigh fiú ar dhul isteach ann," a dúirt Joost go tobann agus chuir focail tobann ina diaidh croitheadh uirthi go dtí gur bhain taom croí di. Agus í ag brú a láimhe ar a cófra le turraing, thug Nina an cuma a fhaigheann sé go minic ó mhná ar Joost Blum - greann agus diúltú. "Ní gan mise, mar do gharda coirp, is é sin," a dúirt sé le gáire. D"fhéadfadh Nina a fheiceáil go raibh a fhios ag an gcomhairleoir Ollainnis go raibh sé tarraingteach, agus ba mhó an chúis a bhí ann ná a chuid iarrachtaí éasca a dhiúltú.
    
  "Táim sách cumasach, go raibh maith agat, a dhuine uasail," a dúirt sí go géar agus tharraing sí an láimhseáil dorais. Bhí beagán misnigh ag teastáil, ach d"oscail siad gan mórán stró, in ainneoin na meirge agus an neamhúsáide.
    
  Ach bhí cuma go hiomlán difriúil ar an seomra seo ón gceann roimhe. Bhí sé beagán níos mealltaí ná seomra an bháis leighis, ach choinnigh sé atmaisféar na Naitsithe fós.
    
  Lán le leabhair ársa ar gach aon rud ó sheandálaíocht go dtí an t-ocúltacht, ó théacsleabhair iarbháis go Marxachas agus miotaseolaíocht, bhí an seomra cosúil le seanleabharlann nó seanoifig, i bhfianaise an deasc mhóir agus na cathaoire ard-chúl sa chúinne áit a raibh dhá sheilf leabhar ag teacht le chéile. Bhí na leabhair agus na fillteáin, fiú na páipéir scaipthe i ngach áit, den dath céanna mar gheall ar shraith thiubh deannaigh.
    
  "A Sheumais!" a ghlaoigh sí. "A Sheumais! Caithfidh tú pictiúir a thógáil de seo!"
    
  "Agus cad, inis dom, atá tú chun a dhéanamh leis na grianghraif seo, a Mhúinteoir Cleve?" a d"fhiafraigh Jost Bloom de Sam agus é ag baint ceann amháin den doras.
    
  "Déan mar a dhéanann iriseoirí," a dúirt Sam go neamhshuimiúil, "díol iad leis an tairgeoir is airde."
    
  Lig Bloom gáire míshuaimhneach amach, rud a léirigh go soiléir a easaontas le Sam. Bhuail sé Sam ar an ngualainn. "Cé a dúirt go n-éalódh tú leis, a pháiste?"
    
  "Bhuel, táim i mo chónaí sa nóiméad láithreach, a Mhúinteoir Bloom, agus déanaim iarracht gan ligean d'amadáin chumhachtacha cosúil leatsa mo chinniúint a scríobh dom," a dúirt Sam le gáire beag. "B'fhéidir go ndéanfainn fiú dollar as grianghraf de do chorp."
    
  Gan rabhadh, bhuail Bloom Sam go crua san aghaidh, rud a chuir ar gcúl é agus a chuir as a chosa é. Agus Sam ag titim i gcoinne caibinéid chruach, phléasc a cheamara ar an urlár agus phléasc sé ar an tionchar.
    
  "Tá tú ag caint le duine cumhachtach agus contúirteach, a bhfuil greim daingean aige ar na liathróidí Albanacha sin, a pháiste. Ná déan dearmad air sin!" a d"fhógair Jost leadránach agus Nina ag teacht i gcabhair ar Sam.
    
  "Níl a fhios agam fiú cén fáth a bhfuil mé ag cabhrú leat," a dúirt sí go ciúin, ag cuimilt a shróine fuiltigh. "Chuir tú isteach sa chac seo sinn mar nach raibh muinín agat asam. Bheadh muinín agat as Trish, ach ní mise Trish, an ea?"
    
  Rug focail Nina Sam gan choinne. "Fan, cad é? Ní raibh muinín agam as do bhuachaill, a Nina. Tar éis gach a chuir sé orainn, creideann tusa fós an méid a deir sé leat, agus ní chreidimse. Agus cad é an scéal ar fad faoi Trish?"
    
  "Fuair mé na cuimhní cinn, a Sham," a dúirt Nina ina chluas, ag claonadh a chinn siar chun an fuiliú a stopadh. "Tá a fhios agam nach mbeidh mé inti choíche, ach caithfidh tú ligean dó imeacht."
    
  Thit giall Sam go litriúil. Sin a bhí i gceist aici ansin, sa teach! Lig sí do Trish imeacht, ní í féin!
    
  Shiúil Perdue isteach agus gunna Wesley dírithe ar a dhroim i gcónaí, agus d"imigh an nóiméad as radharc.
    
  "A Nina, cad atá ar eolas agat faoin oifig seo? An bhfuil sé sna taifid?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "A Purdue, níl a fhios ag aon duine faoin áit seo fiú. Cén chaoi a bhféadfadh sé a bheith ar aon taifead?" a dúirt sí go géar.
    
  Chuardaigh Jost roinnt páipéar ar an mbord. "Tá roinnt téacsanna apaicreacha anseo!" a d"fhógair sé, agus cuma an-tógtha air. "Scríbhinní fíor, ársa!"
    
  Léim Nina suas agus chuaigh sí leis.
    
  "Tá a fhios agat, i mbunurlár thúr thiar Wewelsburg, bhí sábháilte príobháideach ann a chuir Himmler isteach ann. Ní raibh a fhios ag ach é féin agus ag ceannfort an chaisleáin faoi, ach i ndiaidh an chogaidh, baineadh a raibh ann agus ní bhfuarthas riamh é," a léachtaigh Nina, ag brabhsáil trí dhoiciméid rúnda nár chuala sí trácht orthu ach i finscéalta agus i gcódais stairiúla ársa. "Geall liom gur bhog siad anseo é. Théinn chomh fada le rá fiú..." Chas sí timpeall chun scrúdú cúramach a dhéanamh ar aois na litríochta, "go bhféadfadh sé a bheith ina sheomra stórála chomh maith. Ciallaíonn mé, chonaic tú an doras a tháinig muid tríd."
    
  Nuair a d"fhéach sí síos ar an tarraiceán oscailte, fuair sí dornán scrollaí a bhí thar a bheith sean. Chonaic Nina nach raibh Jost ar an eolas faoi, agus nuair a rinne sí scrúdú níos géire air, thuig sí gurbh é an paipíreas céanna a bhí ann ar a raibh an dialann scríofa. Ag stróiceadh an deireadh lena méara galánta, d"oscail sí go réidh é agus léigh sí rud éigin i Laidin a bhain an anáil di: "Alexandrina Bibliotes - Scenario from Atlantis"
    
  An bhféadfadh sé seo a bheith? D"áirithigh sí nach raibh aon duine tar éis í a fheiceáil agus í ag filleadh na scrollaí go cúramach isteach ina mála.
    
  "A Uasail Bloom," a dúirt sí tar éis di na scrollaí a aisghabháil, "an bhféadfá a insint dom cad eile a dúirt an dialann faoin áit seo?" Choinnigh sí a ghlór comhráiteach, ach theastaigh uaithi é a choinneáil gnóthach agus nasc níos cairdiúla a bhunú eatarthu ionas nach nochtfadh sí a hintinn.
    
  "Le bheith fírinneach leat, ní raibh suim ar leith agam sa chóidéacs, a Dhochtúir Gould. Ba é an t-aon imní a bhí orm ná Agatha Purdue a úsáid chun an fear seo a aimsiú," a d'fhreagair sé, ag sméideadh i dtreo Purdue agus na fir eile ag plé aois an tseomra leis na nótaí ceilte agus a raibh ann. "Is é an rud a bhí suimiúil, áfach, ná an rud a scríobh sé áit éigin i ndiaidh an dáin a thug anseo thú, sular ghá dúinn dul tríd an trioblóid é a dhíchódú."
    
  "Cad a dúirt sé?" a d"fhiafraigh sí agus spéis bhréige aici. Ach ba ó pheirspictíocht stairiúil amháin a bhí spéis aici sa rud a chuir sé in iúl do Nina gan fhios di.
    
  "Ba é Klaus Werner pleanálaí cathrach Köln, an raibh a fhios agat?" a d"fhiafraigh sé. Chroith Nina a ceann. Lean sé air, "Ina dhialann, scríobhann sé gur fhill sé ar an áit a raibh sé lonnaithe san Afraic agus gur fhill sé ar an teaghlach Éigipteach a raibh an talamh acu inar mhaígh sé gur chonaic siad an seoid iontach seo den domhan, ceart?"
    
  "Sea," fhreagair sí, ag féachaint ar Sam, a bhí ag tabhairt aire dá bhrúidí.
    
  "Theastaigh uaidh é a choinneáil dó féin, díreach cosúil leatsa," a dúirt Jost ag gáire beag. "Ach bhí cabhair ó chomhghleacaí de dhíth air, seandálaí a d"oibrigh anseo i Wewelsburg, fear darbh ainm Wilhelm Jordan. Chuaigh sé in éineacht le Werner mar staraí chun seoda a aisghabháil ó sheilbh bheag Éigipteach san Ailgéir, díreach cosúil leatsa," a d"athdhúirt sé a mhasla go bríomhar. "Ach nuair a d"fhill siad ar an nGearmáin, chuir a chara, a bhí ag stiúradh tochailtí in aice le Wewelsburg thar ceann Himmler agus Ard-Choimisinéir an SS, ar meisce é agus lámhaigh sé é, ag glacadh leis an gcreach thuasluaite, rud nár luaigh Werner go díreach ina scríbhinní fós. Is dóigh liom nach mbeidh a fhios againn go deo cad a bhí ann."
    
  "Is mór an trua é sin," lig Nina uirthi go raibh comhbhrón aici, a croí ag bualadh go tapa ina cliabh.
    
  Bhí súil aici go bhféadfaidís fáil réidh leis na fir uaisle seo nach raibh chomh cineálta sin níos luaithe seachas níos déanaí. Le blianta beaga anuas, bhí Nina bródúil as í féin a chlaochlú ó eolaí dána, cé go raibh sí síochánta, go dtí an duine cumasach, ionsaitheach a raibh na daoine a casadh uirthi múnlaithe ina di. Uair amháin, mheasfadh sí go raibh a gé bruite i gcás mar seo; anois, smaoinigh sí ar bhealaí chun gabháil a sheachaint amhail is dá mba rud cinnte é - agus bhí. Sa saol a bhí aici faoi láthair, bhí bagairt an bháis i gcónaí uirthi féin agus ar a comhghleacaithe, agus bhí sí ina rannpháirtí gan fhios di i mire na gcluichí cumhachta mania agus a carachtair amhrasacha.
    
  Macallaíodh torann tuirbín ón gconair-ciúnas bodhar tobann, agus ina áit sin amháin, feadóg bhog, uafásach na gaoithe a bhí ag cur as do na tolláin chasta. An uair seo, thug gach duine faoi deara iad, ag féachaint ar a chéile le mearbhall.
    
  "Cad a tharla díreach?" a d"fhiafraigh Wesley, an chéad duine a labhair sa tost marbh.
    
  "Is aisteach an rud é nach dtugann tú faoi deara an torann ach tar éis é a mhúchadh, nach ea?" a dúirt guth ón seomra eile.
    
  "Sea! Ach anois is féidir liom mé féin a chloisteáil ag smaoineamh," a dúirt duine eile.
    
  D"aithin Nina agus Sam an guth láithreach agus mhalartaigh siad súile an-bhuartha ar a chéile.
    
  "Níl an t-am caite fós, an bhfuil?" a d"fhiafraigh Sam de Nina i gcogar ard. I measc na n-aghaidheanna mearbhallta a bhí ar na daoine eile, chroith Nina a ceann i dtreo Sam, ag séanadh é. D"aithin an bheirt acu guthanna Ludwig Bern agus a gcara Alexander Archenkov. D"aithin Purdue guth an Rúisigh freisin.
    
  "Cad atá á dhéanamh ag Alexander anseo?" a d"fhiafraigh sé de Sam, ach sula raibh deis aige freagra a thabhairt, tháinig beirt fhear isteach an doras. Dhírigh Wesley a ghunna ar Alexander, agus rug Jost Bloom go garbh ar ghruaig Nina bheag agus bhrúigh sé bairille a phistoil Makarov i gcoinne a teampall.
    
  "Ná déan, le do thoil," a dúirt sí go tobann gan smaoineamh. Dhírigh Bern súil ar an Ollainnis.
    
  "Má dhéanann tú dochar don Dr. Gould, scriosfaidh mé do theaghlach ar fad, a Yost," a thug Bern rabhadh gan leisce. "Agus tá a fhios agam cá bhfuil siad."
    
  "An bhfuil aithne agaibh ar a chéile?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Seo duine de cheannairí Mönkh Saridag, a Mhúinteoir Perdue," fhreagair Alexander. Bhí cuma liathghlas agus an-mhíchompordach ar Perdue. Bhí a fhios aige cén fáth a raibh an fhoireann ann, ach ní raibh a fhios aige conas a fuair siad é. Déanta na fírinne, den chéad uair ina shaol, bhraith an billiúnaí flamboyant agus neamhshuimiúil cosúil le péist ar dubhán; cluiche cóir as dul ró-dhomhain isteach in áiteanna ba chóir dó a bheith fágtha ansin.
    
  "Sea, bhí mise agus Jost ag freastal ar an máistir céanna go dtí gur tháinig mé chugam féin agus gur stop mé de bheith i mo ghiolla i lámha amadán cosúil le Renata," a dúirt Bern ag gáire beagáinín.
    
  "Mionnaím do Dhia, maróidh mé í," a dúirt Jost arís, ag gortú Nina díreach go leor chun í a chur ag screadach. Ghlac Sam seasamh ionsaitheach, agus mhalartaigh Jost súil ghéar ar an iriseoir láithreach. "An bhfuil tú chun dul i bhfolach arís, a Ghaeilg?"
    
  "Rach i do chodladh, a bhodán cáise! Ghortaigh tú ribín gruaige ar a ceann, agus stróicfidh mé do chraiceann di leis an scalpel meirgeach sin sa seomra eile. Déan tástáil orm!" a bhéic Sam, agus bhí sé dáiríre.
    
  "Déarfainn go bhfuil tú níos lú ná na fir amháin ach go bhfuil droch-ádh ort freisin, a chomrádaí," a dúirt Alexander ag gáire beag, ag tarraingt hailt as a phóca agus á lasadh le cluiche. "Anois, a bhuachaill, cuir síos d'arm, nó beidh orainn iall a chur ort freisin."
    
  Leis na focail seo, chaith Alexander cúig choiléar madra ag cosa Wesley.
    
  "Cad a rinne tú le mo mhadraí?" a scread sé go teasaí, na féitheacha ina mhuineál ag bolgadh, ach níor thug Bern agus Alexander aird air. Scaoil Wesley an tsábháilteacht ar a phistal. Bhí a shúile lán de dheora, agus chrith a liopaí go neamhrialaithe. Bhí sé soiléir do gach duine a chonaic é go raibh sé neamhsheasmhach. Chlaon Bern a shúile go Nina, ag iarraidh uirthi go fo-chomhfhiosach an chéad chéim a dhéanamh lena nod caolchúiseach. Ba í an t-aon duine a bhí i mbaol láithreach, mar sin b"éigean di a misneach a bhailiú agus iarracht a dhéanamh Bloom a ghabháil gan choinne.
    
  Thóg an staraí tarraingteach nóiméad chun cuimhneamh ar rud a mhúin a cara nach maireann Val di uair amháin le linn seisiún gairid sparraíochta. Chuir borradh adrenaline a corp ag gluaiseacht, agus lena neart go léir, tharraing sí lámh Bloom suas ag an uillinn, ag brú a ghunna síos. Léim Purdue agus Sam ag an am céanna ar Bloom, ag bualadh anuas é, Nina fós ina ghreim.
    
  Chuala urchar bodhar sna tolláin faoi Chaisleán Wewelsburg.
    
    
  Caibidil 34
    
    
  Chrom Agatha Purdue trasna urlár stroighne salach an íoslaigh inar dhúisigh sí. Léirigh an pian uafásach ina cófra an tráma deiridh a d"fhulaing sí ó lámha Wesley Bernard agus Jost Bloom. Sula ndearna siad dhá urchar a phumpáil isteach ina corp, bhí Bloom tar éis ionsaí brúidiúil a dhéanamh uirthi ar feadh uaireanta an chloig, go dtí gur chaill sí a comhfhios de bharr pian agus caillteanas fola. Ar éigean beo, b"éigean do Agatha í féin leanúint ar aghaidh ag bogadh ar a glúine craiceann i dtreo an chearnóige bhig adhmaid agus plaisteach a d"fhéadfadh sí a fheiceáil tríd an fhuil agus na deora ina súile.
    
  Agus í ag streachailt lena scamhóga a leathnú, bhí sí ag sraoilleáil le gach gluaiseacht mhealltach ar aghaidh. Bhí an cearnóg lasca agus sruthanna ar an mballa salach ag teacht uirthi, ach níor cheap sí go bhféadfadh sí dul chomh fada sin sula n-éileodh an dearmad í. Bhí na poill dhóite, bualadhacha, neamhleighis a d"fhág na piléir miotail a bhí leabaithe i bhfeoil a scairt agus a cófra uachtarach ag cur fola go mór, agus mhothaigh sí amhail is dá mba mhaoláin bioráin ar spící iarnróid a bhí ina scamhóga.
    
  Lasmuigh den seomra, ní raibh an domhan ar an eolas faoina cruachás, agus bhí a fhios aici nach bhfeicfeadh sí an ghrian arís choíche. Ach rud amháin a bhí ar eolas ag an leabharlannaí cliste ná nach mairfeadh a hionsaitheoirí i bhfad níos faide ná í. Nuair a chuaigh sí in éineacht lena deartháir go dtí an dún sléibhe áit a mbuaileann an Mhongóil agus an Rúis le chéile, gheall siad go n-úsáidfidís na hairm goidte i gcoinne na comhairle ar aon chostas. Seachas riosca a ghlacadh go n-éireodh Renata eile ón nGrian Dhubh ar éileamh na comhairle dá gcaillfidís foighne agus iad ag cuardach Mirela, shocraigh David agus Agatha an chomhairle a dhíchur chomh maith.
    
  Dá mbeadh na daoine a roghnaigh Ord na Gréine Duibhe a threorú maraithe acu, ní bheadh aon duine ann chun ceannaire nua a roghnú nuair a thug siad Renata don Bhriogáid Renegade. Agus an bealach is fearr chun é sin a dhéanamh ná Longinus a úsáid chun iad a scriosadh go léir ag an am céanna. Ach anois bhí sí os comhair a báis féin, gan aon smaoineamh aici cá raibh a deartháir, nó an raibh sé fós beo tar éis do Bloom agus a chuid beithíoch é a fháil. Mar sin féin, agus í tiomanta a cuid féin a dhéanamh ar mhaithe leis an leas is mó, chuir Agatha an baol daoine neamhchiontacha a mharú, fiú mura mbeadh ann ach díoltas a dhéanamh di féin. Thairis sin, ní raibh sí riamh ina duine a ligfeadh dá moráltacht ná dá mothúcháin dul thar a raibh le déanamh, agus bhí sé i gceist aici é sin a chruthú inniu sula bhfuair sí anáil dheireanach.
    
  Ag glacadh leis go raibh sí marbh, chaith siad cóta thar a corp le fáil réidh leis a luaithe a d"fhillfidís. Bhí a fhios aici go raibh sé beartaithe acu a deartháir a aimsiú agus é a chur iallach Renata a thréigean sula maródh siad é, agus ansin Renata a bhaint chun luas a chur le suiteáil ceannaire nua.
    
  Thug an bosca cumhachta cuireadh di teacht níos gaire agus níos gaire.
    
  Ag baint úsáide as an sreangú ann, d"fhéadfadh sí an sruth a atreorú chuig an tarchuradóir beag airgid a rinne Dave dá táibléad, le húsáid mar mhodem satailíte ar ais i dTuras Uí Dheas. Le dhá mhéar briste agus an chuid is mó den chraiceann scafa dá cnuicíní, rinne Agatha cuardach trí phóca fuaite a cóta chun an aimsitheoir beag a rinne sí féin agus a deartháir tar éis dóibh filleadh ón Rúis a fháil. Bhí sé deartha agus cóimeáilte go sonrach de réir sonraíochtaí Longinus agus d"fheidhmigh sé mar phléascán cianda. Bhí sé beartaithe ag Dave agus Agatha é a úsáid chun ceanncheathrú na comhairle i mBruges a scrios, ag súil le formhór na mball, mura raibh siad uile, a dhíothú.
    
  Agus í ag teacht ar an mboth leictreach, lean sí uirthi féin i gcoinne troscáin briste, sean a bhí dumpáilte ann agus dearmadta freisin, díreach cosúil le Agatha Purdue. Le deacracht mhór, d"oibrigh sí a draíocht, go mall agus go cúramach, ag guí nach bhfaigheadh sí bás sula mbeadh sí críochnaithe le pléascadh an tsár-armáin, a raibh cuma neamhthábhachtach air, a chuir sí go sciliúil ar Wesley Bernard díreach tar éis dó í a éigniú den dara huair.
    
    
  Caibidil 35
    
    
  Scaoil Sam buillí ar Bloom agus Nina ag coinneáil Perdue ina baclainn. Nuair a phléasc gunna Bloom, léim Alexander ar Wesley, ag fáil piléar sa ghualainn sular thug Bern aghaidh ar an bhfear óg agus a chuir gan aithne é. Gortaíodh Perdue sa leis le piostal Bloom a bhí ag díriú anuas, ach bhí sé feasach. Cheangail Nina píosa éadaigh timpeall a chos, a stróic sí ina stiallacha, chun an fuiliú a stopadh go ceann tamaill.
    
  "A Sham, is féidir leat stopadh anois," a dúirt Bern, agus é ag tarraingt Sam de chorp bog Jost Bloom. Bhraith sé go maith díoltas a fháil, smaoinigh Sam, agus thug sé buille eile dó féin sular lig sé do Bern é a ardú den talamh.
    
  "Déileálfaimid libh go luath. Chomh luath agus a bheidh gach duine socair," a dúirt Nina Perdue, ach dhírigh sí a focail ar Sam agus Bern. Shuigh Alexander i gcoinne an bhalla ag an doras, a ghualainn ag cur fola, ag cuardach a phóca cóta don fhleascán elixir.
    
  "Mar sin, cad a dhéanaimid leo anois?" a d"fhiafraigh Sam de Bern, ag cuimilt allais dá aghaidh.
    
  "Ar dtús, ba mhaith liom an rud a ghoid siad uainn a thabhairt ar ais. Ansin tabharfaimid ar ais go dtí an Rúis iad mar ghialla. D"fhéadfaidís stór eolais a sholáthar dúinn faoi ghníomhaíochtaí Black Sun agus eolas a thabhairt dúinn faoi aon institiúidí agus baill nach bhfuil a fhios againn fúthu fós," a d"fhreagair Bern, ag ceangal Bloom le strapaí ón mbarda leighis in aice láimhe.
    
  "Conas a tháinig tú anseo?" a d"fhiafraigh Nina.
    
  "Eitleán. Agus muid ag caint, tá píolóta ag fanacht liom i Hanover. Cén fáth?" a dúirt sé le gruaim.
    
  "Bhuel, ní raibh muid in ann an rud a sheol tú chugainn le tabhairt ar ais duit a fháil," a dúirt sí le Bern agus imní uirthi, "agus bhí mé ag smaoineamh cad a bhí á dhéanamh agat anseo; conas a fuair tú sinn."
    
  Chroith Bern a cheann, agus aoibh gháire bhog ar a bhéal ag an tact a léirigh an bhean tharraingteach agus í ag cur ceisteanna uirthi. "Sílim go raibh sioncrónacht éigin i gceist. Feiceann tú, lean mise agus Alexander rian rud éigin a goideadh ón mBriogáid díreach tar éis duit féin agus do Sam imeacht ar bhur dturas."
    
  Chuaigh sé síos in aice léi. Bhí Nina in ann a rá go raibh amhras air faoi rud éigin, ach choinnigh a ghrá di é ó chailliúint a mheon socair.
    
  "Is é an rud a chuireann imní orm ná gur cheapamar ar dtús go raibh baint agatsa agus ag Sam leis. Ach chuir Alexander anseo ina luí orainn a mhalairt, agus chreid muid é, ag leanúint comhartha Longinus go bhfaighfimis na daoine céanna a raibh muid cinnte nach raibh baint ar bith acu lena ghoid," a dúirt sé ag gáire beagáinín.
    
  Bhraith Nina a croí ag preabadh le heagla. Bhí an cineáltas a léirigh Ludwig di i gcónaí, an díspeagadh ina ghlór agus ina shúile, imithe. "Anois, inis dom, a Dhochtúir Gould, cad atá le smaoineamh agam?"
    
  "A Ludwig, níl baint ar bith againn le haon ghoid!" a d"agóid sí, ag faire go cúramach ar a ton.
    
  "Bheadh an Captaen Byrne níos fearr, a Dhochtúir Gould," a dúirt sé go géar. "Agus ná déan iarracht magadh a dhéanamh díom an dara huair, le do thoil."
    
  D"fhéach Nina ar Alexander le haghaidh tacaíochta, ach bhí sé gan aithne. Chroith Sam a cheann: "Níl sí ag bréagadh leat, a Chaptaein. Ní raibh baint ar bith againn leis seo ar chor ar bith."
    
  "Cén chaoi ar chríochnaigh Longinus anseo ansin?" a d"fhiafraigh Bern go géar ar Sam. Sheas sé suas agus chas sé chun aghaidh a thabhairt ar Sam, a airde mhór i seasamh bagrach, a shúile oighreata. "Thug sin díreach chugat sinn!"
    
  Ní raibh Perdue in ann é a sheasamh níos mó. Bhí a fhios aige an fhírinne, agus anois, arís mar gheall air, bhí Sam agus Nina á róstadh, a saolta i mbaol arís. Agus é ag stamair leis an bpian, thóg sé a lámh chun aird Bern a tharraingt. "Ní raibh sé seo de bharr Sam ná Nina, a Chaptaein. Níl a fhios agam conas a thug Longinus anseo thú, mar níl sé anseo."
    
  "Conas a bhfuil a fhios agat sin?" d"fhiafraigh Bern go géar.
    
  "Mar gur mise a ghoid é," a d"admhaigh Perdue.
    
  "Ó, a Íosa!" arsa Nina, ag caitheamh a cinn siar in éadóchas. "Ní féidir leat a bheith dáiríre."
    
  "Cá bhfuil sé?" a scairt Byrne, ag díriú ar Perdue cosúil le bultúr ag fanacht leis an gcreathadh báis.
    
  "Tá sé le mo dheirfiúr. Ach níl a fhios agam cá bhfuil sí anois. Go deimhin, ghoid sí uaim é an lá a scar sí uainn i Köln," a dúirt sé, ag croitheadh a chinn ag an neamhréadúlacht a bhí ann.
    
  "A Dhia na glóire, a Pheird! Cad eile atá i bhfolach agat?" a scread Nina.
    
  "Dúirt mé leat é," a dúirt Sam go socair le Nina.
    
  "Ná déan é, a Sham! Ná déan é!" a thug sí rabhadh dó agus sheas sí suas ó bhun Purdue. "Is féidir leat cabhrú leat féin as seo, a Purdue."
    
  Tháinig Wesley as áit ar bith.
    
  Sháigh sé an baionet meirgeach go domhain i mbolg Bern. Scread Nina. Tharraing Sam í as an mbaol agus Wesley, ag déanamh grimace go mire, ag féachaint díreach i súile Bern. Tharraing sé an cruach fhuilteach as folús daingean chorp Bern agus sháigh sé ar ais isteach é an dara huair. Tharraing Perdue siar chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé ar chos amháin, agus Sam ag coinneáil Nina go dlúth, a aghaidh curtha ina bhrollach.
    
  Ach chruthaigh Bern go raibh sé níos láidre ná mar a shamhlaigh Wesley. Rug sé ar an bhfear óg faoin scornach agus bhuail sé iad beirt sna seilfeanna leabhar le buille mór. Le drannadh fíochmhar, bhris sé lámh Wesley cosúil le craobhóg, agus chuaigh an bheirt i mbun cath fíochmhar ar an talamh. Thug an torann Bloom as a mhearbhall. Bháigh a gáire an pian agus an cogadh idir an bheirt fhear ar an urlár. Rinne Nina, Sam, agus Perdue gruaim faoina imoibriú, ach níor thug sé aird orthu. Lean sé ar aghaidh ag gáire, gan aon aird ar a chinniúint féin.
    
  Bhí Bern ag cailleadh a anála, a chréachtaí ag fliuchadh a bhrístí agus a bhuataisí. Chuala sé Nina ag caoineadh, ach ní raibh am aige a háilleacht a mheas an uair dheireanach - b'éigean dó dúnmharú a dhéanamh.
    
  Le buille brúidiúil i muineál Wesley, chuir sé bac ar néaróga an fhir óig, ag cur as dó ar feadh tamaill, díreach fada go leor chun a mhuineál a bhriseadh. Thit Bern ar a ghlúine, ag mothú a shaol ag sleamhnú uaidh. Tharraing gáire cráite Bloom a aird.
    
  "Maraigh é freisin, le do thoil," a dúirt Perdue go bog.
    
  "Mharaigh tú mo chúntóir, Wesley Bernard!" a rinne Bloom gáire. "Tógadh é ag tuismitheoirí altrama i Black Sun, an raibh a fhios agat, a Ludwig? Bhí siad cineálta go leor ligean dó cuid dá shloinne bunaidh a choinneáil-Bern."
    
  Phléasc Bloom amach gáire géar a chuir fearg ar gach duine laistigh de chluas, agus bádh súile Bern ag dul i léig i ndeora mearbhall.
    
  "Mharaigh tú do mhac féin díreach anois, a Dhaidí," a dúirt Bloom ag gáire beagáinín. Bhí an t-uafás ró-mhór do Nina le héisteacht.
    
  "Tá brón orm, a Ludwig!" a d"éigh sí go caoineadh, agus a lámh ina coinneáil aici, ach ní raibh tada fágtha i mBern. Ní raibh a chorp cumhachtach in ann a dhúil báis a sheasamh, agus bheannaigh sé é féin le haghaidh Nina sular imigh an solas óna shúile faoi dheireadh.
    
  "Nach bhfuil áthas ort go bhfuil Wesley marbh, a Mhúinteoir Purdue?" Dhírigh Bloom a nimh ar Purdue. "Mar ba chóir dó a bheith, i ndiaidh na rudaí dochreidte a rinne sé do do dheirfiúr sular chuir sé deireadh leis an mbean sin!" Gáir sé.
    
  Rug Sam ar thaca leabhráin luaidhe ón tseilf taobh thiar díobh. Shiúil sé suas go Bloom agus leag sé an rud trom anuas ar a chloigeann gan leisce ná aiféala. Phléasc an cnámh agus Bloom ag gáire, agus tháinig siosarnach suaiteach as a bhéal agus ábhar inchinne ag sceitheadh ar a ghualainn.
    
  D"fhéach súile dearga Nina ar Sam le buíochas. Bhí Sam, ina dhiaidh sin, scanraithe ag a ghníomhartha féin, ach ní raibh sé in ann aon rud a dhéanamh chun é a chosaint. Bhog Perdue go míchompordach, ag iarraidh am a thabhairt do Nina chun caoineadh a dhéanamh ar Bern. Agus é ag glacadh lena chaillteanas féin, dúirt sé faoi dheireadh, "Má tá Longinus inár measc, bheadh sé ina smaoineamh maith imeacht. Anois láithreach. Tabharfaidh an Chomhairle faoi deara go luath nach bhfuil a gcuid brainsí Ollainnis cláraithe, agus tiocfaidh siad á lorg."
    
  "Sin ceart," a dúirt Sam, agus bhailigh siad cibé sean-dhoiciméid a d"fhéadfaidís a shábháil. "Agus ní raibh siad ag iarraidh ach soicind a chaitheamh, mar is ceann de dhá fheiste leochaileacha atá ag coinneáil an chumhachta ag sreabhadh an tuirbín marbh sin. Múchfaidh na soilse go luath, agus táimid i mbaol."
    
  Smaoinigh Purdue go tapaidh. Bhí Longinus ag Agatha. Mharaigh Wesley í. Lean an fhoireann Longinus anseo, agus cheap sé a chonclúid. Mar sin, caithfidh gurbh é Wesley an t-arm, agus ní raibh a fhios ag an amadán go raibh sé aige?
    
  Tar éis dó an t-arm a theastaigh uaidh a ghoid agus teagmháil a dhéanamh leis, bhí a fhios ag Purdue cén chuma a bhí air, agus ina theannta sin, bhí a fhios aige conas é a iompar go sábháilte.
    
  D"athbheoigh siad Alexander agus rug siad ar roinnt bindealán plaisteach a bhí le fáil acu sna caibinéid leighis. Ar an drochuair, bhí formhór na n-uirlisí máinliachta salach agus ní fhéadfaí iad a úsáid chun créachta Perdue agus Alexander a leigheas, ach ba thábhachtaí fós éalú ó labyrinth diabhalta Wewelsburg ar dtús.
    
  Rinne Nina cinnte gach scrolla a d"fhéadfadh sí a fháil a bhailiú, ar eagla go mbeadh níos mó iarsmaí luachmhara ón domhan ársa le sábháil. Cé go raibh sí tinn le déistin agus brón, ní raibh sí in ann fanacht le iniúchadh a dhéanamh ar na seoda esoteric a d"aimsigh sí i gcruinneog rúnda Heinrich Himmler.
    
    
  Caibidil 36
    
    
  Go déanach an oíche sin, bhí siad go léir tar éis teacht amach as Wewelsburg agus bhí siad ag dul i dtreo an aerstráice i Hanover. Shocraigh Alexander a shúil a sheachaint óna chompánaigh, mar bhí siad chomh cineálta sin é féin gan aithne a chur san áireamh ina n-éalú ó na tolláin faoi thalamh. Dhúisigh sé díreach sular tháinig siad amach tríd an ngeata a bhain Purdue nuair a shroich siad, ag mothú guaillí Sam ag tacú lena chorp bog i bpluaiseanna lag-soilsithe an Dara Cogadh Domhanda.
    
  Ar ndóigh, níor chuir an tuarastal mór a thairg Dave Perdue isteach ar a dhílseacht, agus cheap sé gurbh fhearr dea-thoil na briogáide a choinneáil trína chur in iúl don phobal. Bhí sé beartaithe acu bualadh le Otto Schmidt ag an aerstráice agus teagmháil a dhéanamh leis na ceannasaithe briogáide eile le haghaidh tuilleadh treoracha.
    
  Ach d"fhan Perdue ina thost faoina phríosúnach i dTúrsa, fiú tar éis dó teachtaireacht nua a fháil, ag cur bac ar an madra. Ba mire a bhí ann. Anois agus a dheirfiúr agus Longinus caillte aige, bhí a chártaí ag rith as agus na fórsaí freasúracha ag bailiú ina choinne agus ina chairde.
    
  "Sin é!" a dúirt Alexander le Otto nuair a shroich siad Aerfort Hanover i Langenhagen. Bhí sé ina shuí i mbialann nuair a fuair Alexander agus Nina é.
    
  "A Dhochtúir Gould!" a d"éirigh sé go lúcháireach nuair a chonaic sé Nina. "Is maith an rud é tú a fheiceáil arís."
    
  Fear an-chairdiúil ab ea an píolóta Gearmánach, agus ba é duine de bhaill na briogáide a chosain Nina agus Sam nuair a chuir Bern ina leith gur ghoid siad an Longinus. Le deacracht mhór, chuir siad an scéal brónach in iúl d"Otto agus d"inis siad dó go hachomair cad a tharla ag an ionad taighde.
    
  "Agus nárbh fhéidir leat a chorp a thabhairt ar ais?" a d"fhiafraigh sé faoi dheireadh.
    
  "Ní hea, a Herr Schmidt," a dúirt Nina, "bhí orainn imeacht sular phléasc an t-arm. Níl a fhios againn fós an ndearna. Molaim duit gan níos mó daoine a sheoladh ann chun corp Bern a aisghabháil. Tá sé ró-chontúirteach."
    
  Thug sé aird ar rabhadh Nina ach chuaigh sé i dteagmháil go tapaidh lena chomhghleacaí Bridges chun a stádas agus cailliúint an Longinus a chur in iúl dó. D"fhan Nina agus Alexander go himníoch, ag súil nach mbeadh foighne ag Sam agus Perdue agus go dtiocfaidís leo sula ndéanfaidís plean gníomhaíochta le cabhair Otto Schmidt. Bhí a fhios ag Nina go dtairgfeadh Perdue Schmidt a íoc as a thrioblóid, ach mhothaigh sí nach mbeadh sé sin oiriúnach tar éis do Perdue admháil gur ghoid sé an Longinus ar an gcéad dul síos. D"aontaigh Alexander agus Nina an fhíric seo a choinneáil dóibh féin faoi láthair.
    
  "Ceart go leor, tá tuarascáil stádais iarrtha agam. Mar Chomrádaí Ceannasaí, tá údarás agam aon ghníomh a mheasaim is gá a dhéanamh," a dúirt Otto leo, ag filleadh ón bhfoirgneamh inar rinne sé glao príobháideach. "Ba mhaith liom a chur in iúl daoibh nach maith liomsa...ná linne cailliúint Longinus agus an easpa dóchais atá ann fós Renata a ghabháil. Ach toisc go bhfuil muinín agam asat, agus toisc gur thuairiscigh tú nuair a d"fhéadfá éalú, shocraigh mé cabhrú libh..."
    
  "Ó, go raibh maith agat!" a d"osnaigh Nina le faoiseamh.
    
  "ACH..." ar seisean, "níl mé ag filleadh ar Mönkh Saridag gan aon rud a rá, mar sin ní ligeann sin duit a bheith saor. Tá uairghloine ag do chairde, a Alexander, atá ag cailleadh gainimh go gasta. Níl aon athrú tagtha ar sin. An bhfuilim soiléir?"
    
  "Sea, a dhuine uasail," fhreagair Alexander, agus Nina a croitheadh go buíoch.
    
  "Inis dom anois faoin turas a luaigh tú, a Dhochtúir Gould," a dúirt sé le Nina, ag bogadh ina chathaoir le héisteacht go géar.
    
  "Tá cúis agam a chreidiúint gur aimsigh mé scríbhinní ársa, chomh sean le Scrollaí na Mara Marbh," a thosaigh sí.
    
  "An féidir liom iad a fheiceáil?" a d"fhiafraigh Otto.
    
  "B"fhearr liom iad a thaispeáint duit in áit níos... príobháideacha?" a dúirt Nina le gáire.
    
  "Críochnaithe. Cá bhfuilimid ag dul?"
    
    
  * * *
    
    
  I níos lú ná tríocha nóiméad, bhí Jet Ranger Otto, agus ceathrar paisinéirí air-Perdue, Alexander, Nina, agus Sam-ag dul i dtreo Thurso. Stopfaidís ag eastát Perdue, an áit chéanna inar thug Miss Maisie aire d"aoi a tromluí, gan aon eolas ag aon duine ach Perdue agus a bhean tí mar a thugtar air. Mhol Perdue gurbh é seo an áit ab fhearr, mar go raibh saotharlann shealadach san íoslach inar féidir le Nina dáta carbóin a chur ar na scrollaí a fuair sí, ag dátaú go heolaíoch bun orgánach an pháirm chun a bhfíordheimhneacht a fhíorú.
    
  I gcás Otto, bhí gealltanas ann go bhfaigheadh sé rud éigin ó Discovery, cé gur phleanáil Perdue fáil réidh leis an tsócmhainn an-chostasach agus cráite seo níos luaithe seachas níos déanaí. Ní raibh uaidh ach a fheiceáil conas a rachadh fionnachtain Nina.
    
  "Mar sin, an gceapann tú gur cuid de Scrollaí na Mara Marbh é seo?" a d"fhiafraigh Sam di agus í ag socrú an trealaimh a thug Purdue di agus Purdue, Alexander, agus Otto ag lorg cabhrach ó dhochtúir áitiúil chun a gcuid créachtaí piléar a chóireáil gan an iomarca ceisteanna a chur.
    
    
  Caibidil 37
    
    
  Chuaigh Iníon Uí Mhaisí isteach sa íoslach le tráidire.
    
  "Ar mhaith libh tae agus fianáin?" a dúirt sí le gáire ar Nina agus Sam.
    
  "Go raibh maith agat, a Iníon Uí Mhaisí. Agus le do thoil, má theastaíonn aon chabhair uait sa chistin, táim ar fáil duit," a thairg Sam lena mhealladh buachailleach sainiúil. Rinne Nina gáire agus í ag socrú an scanóra.
    
  "Ó, go raibh maith agat, a Mhúinteoir Cleve, ach is féidir liom é a láimhseáil mé féin," a dhearbhaigh Maisie dó, ag caitheamh cuma uafáis spraíúil ar Nina a bhí le feiceáil ar a haghaidh, ag cuimhneamh ar na tubaistí cistine a rinne Sam an uair dheireanach a chabhraigh sé léi bricfeasta a dhéanamh. Chrom Nina a ceann le gáire a dhéanamh.
    
  Le lámha lámhainnithe, ghlac Nina Gould an chéad scrolla paipíris ina lámha le mór-thairbhe.
    
  "Mar sin, an gceapann tú gurb iad seo na scrollaí a léimid fúthu i gcónaí?" a d"fhiafraigh Sam.
    
  "Sea," a dúirt Nina le gáire, a aghaidh ag lonrú le sceitimíní, "agus ó mo Laidin mheirgeach, tá a fhios agam gurb iad na trí cinn seo go háirithe na scrollaí Atlantis atá deacair a aimsiú!"
    
  "Atlantis, mar atá sa mhór-roinn báite?" a d"fhiafraigh sé, ag stánadh amach ó chúl an ghluaisteáin chun breathnú ar na téacsanna ársa i dteanga nach raibh cur amach aige uirthi, scríofa i ndúch dubh seargtha.
    
  "Sin ceart," fhreagair sí, ag díriú ar an bpáipéar pár leochaileach a ullmhú díreach i gceart don taos.
    
  "Ach tá a fhios agat, is tuairimíocht í an chuid is mó de seo, fiú a bheith ann féin, gan trácht ar a shuíomh," a dúirt Sam, ag luí a uillinn ar an mbord le breathnú ar a lámha oilte ag obair.
    
  "Bhí an iomarca comhtharlaíochtaí ann, a Sham. Roinnt cultúr ag roinnt na ndochtúirí céanna, na finscéalta céanna, gan trácht ar na tíortha a chreidtear a bhí timpeall ar mhór-roinn Atlantis ag roinnt an ailtireachta agus an zó-eolaíocht chéanna," a dúirt sí. "Múch an solas sin, le do thoil."
    
  Shiúil sé go dtí an príomhlasc solais os a chionn, ag folcadh an íoslaigh i nglioscarnach lag ó dhá lampa ar thaobhanna urchomhaireacha an tseomra. D"fhéach Sam ar a cuid oibre agus níorbh fhéidir leis gan meas gan teorainn a bheith aige uirthi. Ní hamháin gur fhulaing sí na contúirtí go léir a chuir Purdue agus a lucht tacaíochta orthu, ach choinnigh sí a gairmiúlacht freisin, ag gníomhú mar chosantóir ar na seoda stairiúla go léir. Níor smaoinigh sí riamh ar na hiarsmaí a láimhseáil sí a ghlacadh ná creidiúint a ghlacadh as na fionnachtana a rinne sí, ag cur a saoil i mbaol chun áilleacht an ama atá thart anaithnid a nochtadh.
    
  Bhí sé ag smaoineamh cad a mhothaigh sí agus í ag féachaint air anois, fós idir dhá chomhairle idir grá a thabhairt dó agus é a mheas mar chineál bradaí. Níor thugadh faoi deara an dara ceann. Thuig Sam go raibh Nina den tuairim go raibh an oiread amhras air agus a bhí ar Perdue, agus fós bhí sí chomh gar don bheirt fhear nach bhféadfadh sí imeacht i ndáiríre choíche.
    
  "A Sham," a bhris a guth é óna machnamh ciúin, "An bhféadfá é seo a chur ar ais sa scrolla leathair, le do thoil? Is é sin, tar éis duit do lámhainní a chur ort!" Rinne sé cuardach ar ábhar a mála agus fuair sé bosca lámhainní máinliachta. Thóg sé péire agus chuir sé air go deasghnáthach iad, ag miongháire uirthi. Thug sí an scrolla dó. "Lean ar aghaidh le do chuardach béil nuair a thiocfaidh tú abhaile," a dúirt sí le miongháire. Rinne Sam gáire beag, ag cur an scrolla go cúramach sa rolla leathair agus á cheangal go néata istigh ann.
    
  "An gceapann tú go mbeimid in ann dul abhaile riamh gan a bheith orainn aire a thabhairt dár ndroim?" a d"fhiafraigh sé ar nóta níos tromchúisí.
    
  "Tá súil agam go bhfuil. Tá a fhios agat, agus mé ag féachaint siar, ní féidir liom a chreidiúint gurbh é Matlock agus a dhroch-iompar gnéasach san ollscoil an bhagairt ba mhó a bhí orm tráth," a dúirt sí, ag cuimhneamh ar a gairm bheatha acadúil faoi threoir striapaigh bhréige a bhí ag iarraidh aird a tharraingt uirthi féin agus a bhain a cuid éachtaí go léir amach mar a cuid féin le haghaidh poiblíochta nuair a casadh sí féin agus Sam ar a chéile den chéad uair.
    
  "Táim ag cailliúint Bruich," a dúirt Sam go géar, ag caoineadh easpa a chait ghrámhar, "agus pionta le Paddy gach oíche Aoine. A Dhia, is cosúil go bhfuil saolré uainn, nach ea?"
    
  "Sea. Tá sé beagnach mar a bheadh dhá shaol againn in aon saol amháin, nach gceapann tú? Ach ar an lámh eile, ní bheadh a fhios againn leath de na rudaí atá againn, ná ní bheadh taithí againn fiú ar na rudaí iontacha atá againn, mura mbeadh muid curtha isteach sa saol seo, nach ea?" a dúirt sí go compordach leis, cé go mbeadh a saol múinteoireachta leadránach ar ais aici chuig saol compordach, sábháilte i gcnapán croí, i ndáiríre.
    
  Chroith Sam a cheann, ag aontú leis seo 100 faoin gcéad. Murab ionann agus Nina, chreid sé go mbeadh sé crochta cheana féin le rópa a bhí crochta ón doirteal seomra folctha ina shaol roimhe seo. Bheadh smaointe ar a shaol beagnach foirfe lena bhean chéile nach maireann, atá anois marbh, ag cur as dó le ciontacht gach lá dá mbeadh sé fós ag obair mar iriseoir neamhspleách do fhoilseacháin éagsúla sa Ríocht Aontaithe, mar a bhí beartaithe aige a dhéanamh tráth ar mholadh a theiripeora.
    
  Ní raibh aon amhras ach go mbeadh a árasán, a eachtraí minice ar meisce, agus a am atá thart tar éis teacht air faoin am seo, ach anois ní raibh am aige machnamh a dhéanamh ar an am atá thart. Anois b'éigean dó a chéimeanna a choinneáil faoi ghlas, bhí sé foghlamtha aige daoine a bhreithniú go gasta, agus fanacht beo ar aon chostas. Níor thaitin sé leis é a admháil, ach b'fhearr le Sam a bheith i ngreim na contúirte seachas codladh i dtinte na trua féin.
    
  "Beidh teangeolaí ag teastáil uainn, aistritheoir. A Dhia, beidh orainn strainséirí a roghnú arís ar féidir linn muinín a bheith againn astu," a d"osnaigh sí, ag rith a láimhe trína cuid gruaige. Chuir sé Trish i gcuimhne do Sam go tobann; an chaoi a mbíodh sí ag casadh glas gruaige fáin timpeall a méar go minic, ag ligean dó preabadh ar ais ina áit tar éis di é a tharraingt go docht.
    
  "Agus an bhfuil tú cinnte go bhfuil na scrollaí seo ceaptha suíomh Atlantis a léiriú?" a dúirt sé le gruaim. Bhí an coincheap ró-fhada ó thuig Sam é. Níor chreid sé riamh i dteoiricí comhcheilge, agus b"éigean dó go leor neamhréireachtaí a admháil nár chreid sé go dtí gur bhain sé taithí orthu go pearsanta. Ach Atlantis? Dar le Sam, ba chineál éigin cathrach stairiúil a bhí ann a chuaigh go tóin poill.
    
  "Ní hamháin an suíomh, ach deirtear gur thaifead Scrollaí Atlantis rúin sibhialtachta ardfhorbartha, chomh forbartha sin ina linn gur chónaigh daoine a mheastar a bheith ina ndéithe agus ina mbandia sa mhiotaseolaíocht inniu inti. Deirtear go raibh intleacht agus modheolaíocht chomh sármhaith sin ag muintir Atlantis gur creidtear gur thóg siad na pirimidí i nGíza, a Sham," a dúirt sí go mall. D"fhéadfadh sé a fheiceáil go raibh go leor ama caite ag Nina ag scríobh faoi finscéal Atlantis.
    
  "Mar sin, cá raibh sé le bheith suite?" a d"fhiafraigh sé. "Agus cad a dhéanfadh na Naitsithe le píosa talún faoi uisce? Nach raibh siad sásta cheana féin na cultúir uile os cionn an uisce a chur faoi chois?"
    
  Chlaon Nina a ceann ar leataobh agus thug sí osna faoina chiniceas, ach chuir sé aoibh gháire uirthi.
    
  "Ní hea, a Sham. Ceapaim go raibh an rud a bhí á lorg acu scríofa áit éigin sna scrollaí sin. Tá go leor taiscéalaithe agus fealsúna tar éis tuairimíocht a dhéanamh faoi shuíomh an oileáin, agus aontaíonn formhór acu go bhfuil sé suite idir Tuaisceart na hAfraice agus cumar Mheiriceá," a thug sí léacht.
    
  "Tá sé an-mhór i ndáiríre," a thug sé faoi deara, ag smaoineamh ar an gcuid ollmhór den Aigéan Atlantach atá á áitiú ag mais talún amháin.
    
  "Bhí. De réir shaothair Phlató, agus teoiricí níos nua-aimseartha ina dhiaidh sin, is é Atlantis an chúis go bhfuil stíleanna tógála agus fána comhchosúla ag an oiread sin mór-roinne éagsúla. Tháinig seo ar fad ó shibhialtacht Atlantach, a cheangail na mór-roinne eile, mar a déarfá," a mhínigh sí.
    
  Smaoinigh Sam ar feadh nóiméid. "Mar sin, cad a cheapann tú a bheadh uathu ag Himmler?"
    
  "Eolas. Eolas ardteicneolaíochta. Ní leor gur cheap Hitler agus a mhadraí gur de shliocht pór eile a tháinig an cine uachtarach. B'fhéidir gur cheap siad gurbh iad sin go díreach na hAtlantaigh, agus go mbeadh rúin acu a bhain le teicneolaíocht ardteicneolaíochta agus a leithéid," a mhol sí.
    
  "Bheadh sin ina theoiric inláimhsithe," aontaigh Sam.
    
  Lean tost fada, gan bhriseadh ach ag an gcarr. Dhún siad súile le chéile. Ba nóiméad neamhchoitianta a bhí ann ina n-aonar, gan bhagra agus i gcuideachta mheasctha. D"fhéadfadh Nina a fheiceáil go raibh rud éigin ag cur isteach ar Sam. Cé gur mhian léi a n-eispéireas uafásach le déanaí a dhíbhe, ní raibh sí in ann a fiosracht a choinneáil siar.
    
  "Cad atá ort, a Sham?" d"fhiafraigh sí beagnach gan choinne.
    
  "An raibh tú ag smaoineamh go raibh mé faoi gheasa ag Trish arís?" a d"fhiafraigh sé.
    
  "Sin a rinne mé," a dúirt Nina, ag féachaint síos ar an urlár agus a lámha á gcromadh os a comhair. "Chonaic mé na carnacha nótaí agus na cuimhní cinn seo, agus... shíl mé..."
    
  Tháinig Sam chuici i solas bog an íoslaigh ghránna agus tharraing sé isteach ina bhaclainn í. Lig sí dó. Faoi láthair, ní raibh cúram uirthi faoi na rudaí a raibh baint aige leo ná cé chomh fada agus a bhí uirthi a chreidiúint nár threoraigh sé an chomhairle chucu d'aon ghnó i Wewelsburg. Anois, anseo, ní raibh ann ach Sam-a Sam féin.
    
  "Ní hionann na nótaí fúinn féin-Trish agus mise-agus tú féin," a d"fheasgaigh sé, a mhéara ag imirt lena cuid gruaige, ag greimniú chúl a cinn, agus a lámh eile fillte go docht timpeall a coime galánta. Ní raibh Nina ag iarraidh an nóiméad a mhilleadh le freagra. Bhí sí ag iarraidh air leanúint ar aghaidh. Bhí sí ag iarraidh a fháil amach cad a bhí i gceist. Agus bhí sí ag iarraidh é a chloisteáil go díreach ó Sam. D"fhan Nina ina ciúineas agus lig sí dó labhairt, ag baint taitnimh as gach nóiméad luachmhar ina haonar leis; ag ionanálú boladh lag a Köln agus maolaitheoir fabraice a gheansaí, teas a choirp in aice léi, agus buille i bhfad i gcéin a chroí laistigh dá cuid féin.
    
  "Níl ann ach leabhar," a dúirt sé léi, agus chuala sí é ag miongháire.
    
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh sí, ag déanamh gruaim air.
    
  "Táim ag scríobh leabhair d'fhoilsitheoir Londain faoi gach rud a tharla, ón nóiméad a casadh Patricia orm go dtí... bhuel, tá a fhios agat," a mhínigh sé. Bhí a shúile donn dorcha dubh anois, an t-aon spota bán ina lonrán lag solais a thug cuma bheo air di - beo agus fíor.
    
  "A Dhia, mothaím chomh dúr sin," a d"osnaigh sí, ag brú a héadain go crua isteach i log matánach a bhrollaigh. "Bhí mé croíbhriste. Shíl mé... ó, a Sheáin, tá brón orm," a d"osnaigh sí go mearbhall. Rinne sé gáire beag faoina freagra agus, ag ardú a haghaidhe chuige féin, bhrúigh sé póg dhomhain, chiallmhar ar a liopaí. Mhothaigh Nina a chroí ag luascadh, rud a chuir uirthi osna beag a dhéanamh.
    
  Ghlan Purdue a scornach. Sheas sé ag barr an staighre, ag leanacht ar a bhata chun an chuid is mó dá mheáchan a aistriú chuig a chos gortaithe.
    
  "Tháinig muid ar ais agus shocraíomar gach rud," a d"fhógair sé le gáire beag buailte ag radharc a nóiméid rómánsúil.
    
  "Purdue!" arsa Sam. "Tugann an bata sin cuma sofaisticiúil, cosúil le villain James Bond duit ar bhealach éigin."
    
  "Go raibh maith agat, a Sham. Roghnaigh mé é ar an gcúis sin féin. Tá daga i bhfolach istigh ann, a thaispeánfaidh mé duit níos déanaí," a dúirt Perdue le smugairle, gan mórán greann.
    
  Tháinig Alexander agus Otto chuige ón gcúl.
    
  "Agus an bhfuil na doiciméid fíor, a Dhochtúir Gould?" a d"fhiafraigh Otto de Nina.
    
  "Hmm, níl a fhios agam fós. Tógfaidh na tástálacha cúpla uair an chloig sula mbeidh a fhios againn faoi dheireadh an téacsanna apacrafacha agus Alexandracha fíor iad," a mhínigh Nina. "Mar sin, ba cheart go mbeimid in ann aois na dtéacsanna eile go léir atá scríofa leis an dúch agus leis an lámhscríbhneoireacht chéanna a chinneadh ó scrolla amháin."
    
  "Le linn dúinn fanacht, is féidir liom ligean do na daoine eile é a léamh, ceart?" a mhol Otto go mífhoighneach.
    
  D"fhéach Nina ar Alexander. Ní raibh aithne mhaith aici ar Otto Schmidt le muinín a chur ann lena fionnachtain, ach ar an láimh eile, ba é ceann de cheannairí Bhriogáid na Renegade é agus dá bhrí sin d"fhéadfadh sé a gcinniúint a chinneadh láithreach. Mura mbeadh siad aige, bhí eagla ar Nina go n-ordódh sé Katya agus Sergey a mharú agus é ag imirt dartanna le foireann Purdue, amhail is dá mba phíotsa a bhí á ordú aige.
    
  Chroith Alasdair a cheann go formheasúil.
    
    
  Caibidil 38
    
    
  Bhí Otto Schmidt, seasca bliain d'aois, ina shuí ag an deasc seanré thuas staighre sa seomra suí, ag déanamh staidéir ar na hinscríbhinní ar na scrollaí. D'imir Sam agus Purdue dartanna, ag dúshlán Alexander an liathróid a chaitheamh leis an lámh dheas, toisc go raibh an Rúiseach clé-láimhe gortaithe ina ghualainn chlé. Bhí an Rúiseach craiceáilte i gcónaí sásta rioscaí a ghlacadh, agus d'éirigh go han-mhaith leis, fiú ag iarraidh babhta a imirt agus lámh tinn aige.
    
  Chuaigh Nina isteach le Otto cúpla nóiméad ina dhiaidh sin. Bhí sí gafa lena chumas dhá cheann de na trí theanga a fuair siad sna scrollaí a léamh. D"inis sé di go hachomair faoina chuid staidéir agus faoina dhúil i dteangacha agus i gcultúir, rud a chuir spéis i Nina freisin sular roghnaigh sí stair mar phríomhábhar. Cé gur sháraigh sí an Laidin, bhí an Ostarach in ann Eabhrais agus Gréigis a léamh freisin, rud a bhí ina bhronntanas Dé. Ba é an rud deireanach a theastaigh ó Nina a dhéanamh ná a saol a chur i mbaol arís trí strainséir a úsáid chun oibriú ar a cuid iarsmaí. Bhí sí fós cinnte gurbh í an grafaeolaí Rachel Clark a sheol na neo-Naitsithe a rinne iarracht iad a mharú ar a mbealach go Wewelsburg, agus bhí sí buíoch go raibh duine éigin ag a gcuideachta a d"fhéadfadh cabhrú leis na codanna inléite de na teangacha doiléire.
    
  Chuir an smaoineamh ar Rachel Clarke imní ar Nina. Dá mba í féin a bhí taobh thiar den ruaig fhuilteach gluaisteán an lá sin, bheadh a fhios aici cheana féin gur maraíodh a cuid lacaí. Chuir an smaoineamh go gcríochnódh sí sa bhaile eile isteach níos mó ar Nina. Dá mbeadh uirthi a dhéanamh amach cá raibh siad, ó thuaidh de Halkirk, bheadh siad i níos mó trioblóide ná mar a bhí de dhíth orthu.
    
  "De réir na n-alt Eabhraise anseo," a dúirt Otto le Nina, "agus anseo, deirtear nach raibh Atlantis... ann... gur tír ollmhór a bhí faoi rialú deich rí a bhí ann." Las sé toitín agus d"ionanálaigh sé an deatach ón scagaire sular lean sé ar aghaidh. "Ag breithiúnas ón am a scríobhadh iad, d"fhéadfaí a rá go raibh sé seo scríofa le linn an ama a gcreidtear go raibh Atlantis ann. Luann sé suíomh na mór-roinne, rud a chuirfeadh a cósta ar léarscáileanna nua-aimseartha, um, feicfimid... ó Mheicsiceo agus Abhainn na hAmasóine i Meiriceá Theas," a d"osnaigh sé trí anáil eile a tharraingt, a shúile dírithe ar an scrioptúr Eabhraise, "feadh chósta thiar na hEorpa agus thuaisceart na hAfraice." Thóg sé mala, ag breathnú go raibh sé faoi dhraíocht.
    
  Bhí cuma chomhchosúil ar Nina. "Is dóigh liom gurb as sin a fhaigheann an tAigéan Atlantach a ainm. A Dhia, tá sé seo chomh fionnuar, conas a d'fhéadfadh gach duine é seo a chailleadh an t-am ar fad seo?" Bhí sí ag magadh, ach bhí a smaointe ó chroí.
    
  "Is amhlaidh atá cuma air," aontaigh Otto. "Ach, a Dhochtúir Gould, ní mór duit cuimhneamh nach é an imlíne ná an méid is tábhachtaí, ach na doimhneachtaí atá faoin dromchla ag an talamh seo."
    
  "Is dóigh liom. Ach shílfeá, leis an teicneolaíocht atá acu chun dul isteach sa spás, go bhféadfaidís an teicneolaíocht a fhorbairt chun tumadh go doimhneachtaí móra," a dúirt sí ag gáire beagáinín.
    
  "Ag seanmóireacht don chór, a bhean uasal," a dúirt Otto le gáire. "Táim ag rá sin le blianta."
    
  "Cad iad na scríbhinní seo?" a d"fhiafraigh sí de, agus í ag oscailt scrolla eile go cúramach, ina raibh roinnt iontrálacha ag lua Atlantis nó díorthaithe éigin de.
    
  "Is Gréigis atá ann. Lig dom féachaint," a dúirt sé, ag díriú ar gach focal a lean a mhéar innéacs scannúil. "Tipiciúil den chúis gur theastaigh ó na Naitsithe mallaithe Atlantis a aimsiú..."
    
  "Cén fáth?"
    
  "Labhraíonn an téacs seo faoi adhradh na gréine, arb é reiligiún na nAtlantach é. Adhradh na gréine... an bhfuil sin eolach duit?"
    
  "Ó, a Dhia, sea," a d"osnaigh sí.
    
  "Is dócha gur scríobh Aithineach é seo. Bhí siad i gcogadh leis na hAtlantaigh, ag diúltú a gcuid talún a thabhairt suas do choncas Atlantach, agus thug na hAithinigh buille mór dóibh. Anseo, sa chuid seo, tugtar faoi deara go raibh an mhór-roinn suite 'siar ó Philéir Earcail,'" a dúirt sé, ag brú bun a thoitíní i luaithreadán.
    
  "Agus an bhféadfadh sé sin a bheith?" a d'fhiafraigh Nina. "Fan, ba iad Giobráltar Piléir Earcail. Caolas Ghiobráltar!"
    
  "Ó, go maith. Shíl mé go raibh sé ceaptha a bheith áit éigin sa Mheánmhuir. Dún é," fhreagair sé, ag stróiceadh an pháirc bhuí agus ag sméideadh go machnamhach. Bhí sé thar a bheith sásta leis an sean-aois a raibh an onóir aige staidéar a dhéanamh air. "Is paipíreas Éigipteach é seo, mar is eol duit is dócha," a dúirt Otto le Nina i nguth aislingeach, cosúil le sean-seanathair ag insint scéil do leanbh. Bhain Nina taitneamh as a eagna agus a mheas ar an stair. "Bunaíodh an tsibhialtacht is ársa, a shliocht go díreach ó na hAtlantaigh fhorbartha, san Éigipt. Anois, dá mba anam liriciúil agus rómánsúil mé," a rinne sé smugairle ar Nina, "ba mhaith liom a cheapadh gur scríobh fíor-shliocht Atlantis an scrolla seo."
    
  Bhí a aghaidh ramhar lán d"iontas, agus ní raibh Nina níos lú sásta leis an smaoineamh. Bhí nóiméad de lúcháir chiúin ag an mbeirt sular phléasc siad beirt amach ag gáire.
    
  "Anois níl le déanamh againn ach an tíreolaíocht a mhapáil agus a fheiceáil an féidir linn stair a chruthú," a dúirt Perdue le gáire. Sheas sé ag breathnú orthu, gloine fuisce braiche aonair ina láimh, ag éisteacht leis an bhfaisnéis thar a bheith mealltach ó Scrollaí Atlantis a thug ar Himmler ordú feallmharú Werner a ordú i 1946.
    
  Ar iarratas na n-aíonna, d"ullmhaigh Maisie suipéar éadrom. Agus gach duine ag socrú síos le haghaidh béile croíúil cois tine, d"imigh Perdue ar feadh nóiméid. Bhí Sam ag smaoineamh cad a bhí Perdue i bhfolach an uair seo, ag imeacht beagnach díreach tar éis don bhean tí imeacht tríd an doras cúil.
    
  Níor thug aon duine eile faoi deara é, is cosúil. D"inis Alexander scéalta scanrúla do Nina agus Otto faoina thréimhse sa tSibéir ina fichidí déanacha, agus bhí an chuma orthu go raibh siad gafa go hiomlán lena scéalta.
    
  Tar éis dó an chuid eile dá fuisce a chríochnú, shleamhnaigh Sam amach as an oifig chun leanúint i gcéimeanna Purdue agus a fheiceáil cad a bhí ar siúl aige. Bhí Sam bréan de rúin Purdue, ach chuir an méid a chonaic sé nuair a lean sé é féin agus Maisie isteach sa teach aíochta a chuid fola ag fiuchadh. Bhí sé in am do Sam deireadh a chur le geallta meargánta Purdue, ag úsáid Nina agus Sam mar gheallta i gcónaí. Tharraing Sam a ghuthán póca as a phóca agus thosaigh sé ag déanamh an rud is fearr a rinne sé - ag glacadh grianghraf de na margaí.
    
  Nuair a bhí dóthain fianaise aige, rith sé ar ais go dtí an teach. Bhí cúpla rún ag Sam féin anois, agus tuirseach de bheith á tharraingt isteach i gcoimhlintí leis na grúpaí olca céanna, chinn sé go raibh sé in am róil a mhalartú.
    
    
  Caibidil 39
    
    
  Chaith Otto Schmidt an chuid is mó den oíche ag ríomh go cúramach an pointe tosaigh is fearr chun cuardach a dhéanamh ar an mór-roinn caillte. Tar éis dó go leor pointí iontrála féideartha a mheas chun tús a chur le scanadh don tumadh, chinn sé sa deireadh gurb é oileánra Mhaidéara, atá suite siar ó dheas ó chósta na Portaingéile, an domhanleithead agus an domhanfhad is fearr.
    
  Cé gurbh é Caolas Ghiobráltar, nó béal na Meánmhara, an rogha ba choitianta i gcónaí do fhormhór na dturas, roghnaigh sé Maidéara mar gheall ar a ghaireacht do fhionnachtain roimhe seo a luadh i gceann de na seanchláir Black Sun. Chuimhnigh sé ar an bhfionnachtain a luadh i dtuarascálacha Arcane nuair a bhí sé ag déanamh taighde ar shuíomh déantáin rúnda Naitsíocha sular chuir sé foirne taighde cuí ar fud an domhain chun na míreanna seo a chuardach.
    
  Fuair siad roinnt mhaith de na blúirí a bhí á lorg acu ag an am sin, a mheabhraigh sé. Mar sin féin, níor éirigh leo teacht ar go leor de na scrollaí fíor-mhóra, fabraic na finscéalta agus na miotas a raibh rochtain acu fiú ag intinn esoteric na SS. Sa deireadh thiar, ní raibh iontu ach gnóthaí amadáin dóibh siúd a lean iad, cosúil le mór-roinn chaillte Atlantis agus a blúire luachmhar, a raibh an oiread sin tóir air ag na daoine a raibh eolas acu air.
    
  Anois bhí deis aige creidiúint a éileamh as fionnachtain ceann de na cinn is deacra a aimsiú - Áit Chónaithe Sholaoin, áit bhreithe na chéad Árach, de réir dealraimh. De réir litríocht na Naitsithe, ba iarsma uibheachruthach é ina raibh DNA cine osnádúrtha. Le fionnachtain den sórt sin, ní fhéadfadh Otto fiú a shamhlú an chumhacht a bheadh ag an mbriogáid ar an nGrian Dhubh, gan trácht ar an domhan eolaíoch.
    
  Ar ndóigh, dá mbeadh sé de rogha aige, ní bheadh sé tar éis ligean don domhan rochtain a fháil ar fhionnachtain chomh luachmhar sin. Ba é an comhthuiscint ghinearálta i measc Bhriogáid na Renegade gur cheart iarsmaí contúirteacha a choinneáil faoi rún agus a chosaint go maith, ar eagla go ndéanfadh na daoine a fhásann ar shaint agus ar chumhacht mí-úsáid a bhaint astu. Agus sin go díreach a dhéanfadh sé-é a éileamh agus é a ghlasáil i n-aillte dothuigthe shléibhte na Rúise.
    
  Ní raibh a fhios ag ach é féin cá raibh Solon, agus mar sin roghnaigh sé Maidéara chun na codanna eile den mhórthír faoi uisce a áitiú. Ar ndóigh, bhí sé tábhachtach cuid de Atlantis ar a laghad a fhionnadh, ach bhí Otto ag lorg rud éigin i bhfad níos cumhachtaí, rud éigin níos luachmhaire ná aon mheastachán a shamhlófá - rud nach raibh an domhan ceaptha a bheith ar an eolas faoi riamh.
    
  Turas fada go leor a bhí ann ó dheas ó Albain go cósta na Portaingéile, ach thóg an grúpa lárnach Nina, Sam, agus Otto a gcuid ama, ag stopadh chun an héileacaptar a athbhreoslú agus lón a bheith acu ar oileán Porto Santo. Idir an dá linn, fuair Purdue bád dóibh agus chuir sé trealamh scúba agus trealamh scanadh sonair air a chuirfeadh náire ar aon institiúid seachas an Institiúid Taighde Seandálaíochta Mara Domhanda. Bhí cabhlach beag luamh agus trálaeir iascaireachta aige ar fud an domhain, ach thug sé tasc dá chleamhnaithe sa Fhrainc roinnt oibre réitigh thapa chun luamh nua a aimsiú dó a d"fhéadfadh gach rud a theastaigh uaidh a iompar agus a bheith fós dlúth go leor le seoltóireacht gan chúnamh.
    
  Bheadh fionnachtain Atlantis ar an bhfionnachtain ba mhó riamh ag Purdue. Gan amhras, sháródh sé a cháil mar aireagóir agus taiscéalaí neamhghnách agus chuirfeadh sé díreach isteach sna leabhair staire é mar an fear a d"athfhionn mór-roinn caillte. Thar aon ego ná airgead, d"ardódh sé a stádas go seasamh dochloíte, rud a chinnteodh slándáil agus gradam dó laistigh d"aon eagraíocht a roghnódh sé, lena n-áirítear Ord na Gréine Duibhe, Briogáid na Renegade, nó aon chumainn chumhachtach eile a roghnódh sé.
    
  Bhí Alexander leis, ar ndóigh. Bhí an bheirt fhear tar éis téarnamh go maith óna ngortuithe, agus, mar eachtránaithe fíor, níor lig ceachtar acu dá gcreachtaí bac a chur orthu ón taiscéalaíocht seo. Bhí Alexander buíoch gur thuairiscigh Otto bás Bern don bhriogáid agus gur chuir sé in iúl do Bridges go mbeadh sé féin agus Alexander ag cabhrú anseo ar feadh cúpla lá sula bhfillfidís ar an Rúis. Chuirfeadh sé seo cosc orthu Sergei agus Katya a chur chun báis faoi láthair, ach bhí an bhagairt fós mór, agus ba é seo a chuir isteach go mór ar mheon suaimhneach agus neamhshuimiúil an Rúisigh de ghnáth.
    
  Bhí sé cráite go raibh a fhios ag Perdue cá raibh Renata ach níor thug sé aird ar bith ar an scéal. Ar an drochuair, leis an méid airgid a d"íoc Perdue leis, níor labhair sé focal faoin ábhar agus bhí súil aige go bhféadfadh sé rud éigin a dhéanamh faoi sula mbeadh a chuid ama caite. Bhí sé ag smaoineamh an nglacfaí le Sam agus Nina sa Bhriogáid fós, ach go mbeadh ionadaí dlisteanach ón eagraíocht i láthair ag Otto chun labhairt ar a son.
    
  "Mar sin, a sheanchara, an seolfimid?" a d"éirigh Purdue ón doras inneall as ar tháinig sé amach.
    
  "Sea, sea, a chaptaen," a scairt an Rúiseach ón stiùir.
    
  "Ba cheart go mbeadh am maith againn, a Alexander," a dúirt Perdue ag gáire beagáinín, ag bualadh an Rúisigh ar an gcúl agus é ag baint taitnimh as an ngaoth.
    
  "Sea, níl mórán ama fágtha ag cuid againn," a thug Alexander le fios i nguth neamhghnách tromchúiseach.
    
  Bhí sé go luath san iarnóin agus bhí an fharraige sámh go breá, ag análú go síochánta faoin gcorp agus an ghrian bhán ag lonrú ar na stríoca airgid agus ar dhromchla an uisce.
    
  Captaen ceadúnaithe cosúil le Perdue, chuir Alexander a gcomhordanáidí isteach sa chóras rialaithe, agus d"imigh an bheirt fhear ó Lorient i dtreo Madeira, áit a raibh siad le bualadh leis na daoine eile. Chomh luath agus a bhí siad amuigh ar muir, bhí an grúpa le nascleanúint a dhéanamh de réir faisnéise a cuireadh ar fáil ar scrollaí a d"aistrigh an píolóta Ostarach dóibh.
    
    
  * * *
    
    
  Roinn Nina agus Sam cuid dá seanscéalta cogaidh faoina dteagmhálacha leis an nGrian Dhubh níos déanaí an tráthnóna sin nuair a bhuail siad le Otto le haghaidh deochanna, ag fanacht le teacht Perdue agus Alexander an lá dár gcionn, dá n-imeodh gach rud de réir an phlean. Bhí an t-oileán álainn, agus an aimsir milis. Bhí seomraí ar leith sannta do Nina agus Sam ar mhaithe le hoiriúnacht, ach níor smaoinigh Otto ar é a lua go díreach.
    
  "Cén fáth a cheiltíonn sibh bhur gcaidreamh chomh cúramach sin?" a d"fhiafraigh an seanphíolóta díobh le linn sos idir scéalta.
    
  "Cad atá i gceist agat?" d"fhiafraigh Sam go neamhurchóideach, ag féachaint go gasta ar Nina.
    
  "Is léir go bhfuil dlúthchaidreamh agaibh beirt. A Dhia, a dhuine, is léir gur leannáin sibh, mar sin ná bí ag gníomhú mar bheirt dhéagóirí atá ag déanamh gnéas taobh amuigh de sheomra bhur dtuismitheoirí agus seiceáil isteach le chéile!" a d'éirigh sé, beagán níos airde ná mar a bhí beartaithe aige.
    
  "Otto!" arsa Nina go géar.
    
  "Gabh mo leithscéal as a bheith chomh drochbhéasach, a Nina a ghrá, ach dáiríre. Is daoine fásta muid uile. Nó an bhfuil cúis agat bhur ngaol a cheilt?" Bhain a ghlór garbh leis an scríobadh a bhí á sheachaint acu beirt. Ach sula raibh deis ag aon duine freagra a thabhairt, thuig Otto, agus d"eitil sé amach go hard, "Ah! Feicim!" agus luigh sé siar ina chathaoir, beoir ómra cúrtha ina láimh. "Tá tríú imreoir ann. Ceapaim go bhfuil a fhios agam cé hé freisin. Billiúnaí, ar ndóigh! Cén bhean álainn nach roinnfeadh a gean le duine chomh saibhir sin, fiú dá mbeadh a croí ag iarraidh níos lú... fear atá slán ó thaobh airgeadais de?"
    
  "Lig dom a rá leat, is maslach liom an ráiteas sin!" a dúirt Nina go géar, a fearg cháiliúil ag lasadh suas.
    
  "A Nina, ná bí cosantach," a dúirt Sam go mealltach, ag miongháire ar Otto.
    
  "Mura bhfuil tú chun mé a chosaint, a Sham, bí dúnta do bhéal, le do thoil," a dúirt sí go fonnmhar, ag bualadh le súil neamhshuimiúil Otto. "A Herr Schmidt, ní dóigh liom go bhfuil tú in ann ginearálú agus glacadh leis go bhfuil mé ag mothú daoine nuair nach bhfuil aon rud ar eolas agat fúm," a dúirt sí go géar leis an bpíolóta, agus í ag coinneáil an ton chomh ciúin agus ab fhéidir, ag cur san áireamh cé chomh feargach is a bhí sí. "B"fhéidir go bhfuil na mná a mbuaileann tú leo ag an leibhéal sin éadóchasach agus dromchlach, ach níl mise mar sin. Tugann mé aire dom féin."
    
  Thug sé súil fhada throm uirthi, an cineáltas ina shúile ag casadh ina phionós díoltais. Bhraith Sam a bholg ag teannadh le súil chiúin, ghrinn Otto. Sin é an fáth a raibh sé ag iarraidh cosc a chur ar Nina a meon a chailleadh. Dhealraigh sé go raibh dearmad déanta aici go raibh cinniúint Sam agus a cinniúint féin ag brath ar fhabhar Otto, nó dhéanfadh an Renegade Brigade déileáil leo beirt go gasta, gan trácht ar a gcairde Rúiseacha.
    
  "Más amhlaidh atá, a Dhochtúir Gould, go gcaithfidh tú aire a thabhairt duit féin, is trua liom tú. Más é seo an praiseach atá á chur ort, is oth liom go mbeadh tú níos fearr as mar choimhdeach fear bodhar ná mar mhadra óg an amadáin shaibhir seo," fhreagair Otto le ráiteas garbh, bagrach a chuirfeadh ar aon fhear míogynach seasamh ar aird agus bualadh bos. Ag déanamh neamhaird dá freagra, d"éirigh sé go mall óna chathaoir. "Caithfidh mé sceitheadh a thógáil. A Sham, faigh ceann eile dúinn."
    
  "An bhfuil tú ar mire?" a d"fhiafraigh Sam go géar di.
    
  "Cad é? An chuala tú cad a bhí á rá aige? Bhí tú ró-chlaon chun m'onóir a chosaint, mar sin cad a bhí súil agat a tharlódh?" ar sise go géar.
    
  "Tá a fhios agat gurb é duine den bheirt cheannasaí atá fágtha de na daoine a bhfuil greim daingean acu orainn go léir; na daoine a thug an Ghrian Dhubh ar a glúine go dtí an lá atá inniu ann, ceart? Cuir fearg air, agus beidh adhlacadh cluthar againn go léir ar muir!" a chuir Sam i gcuimhne di go lom.
    
  "Nach gceart duit do bhuachaill nua a thabhairt chuig beár?" a dúirt sí go magúil, agus í an-fheargach faoina neamhábaltacht na fir ina cuideachta a dhíspeagadh chomh héasca agus a dhéanadh sí de ghnáth. "Dúirt sé striapach orm atá sásta taobhú le cibé duine atá i gcumhacht."
    
  Arsa Sam gan smaoineamh, "Bhuel, idir mise, Perdue, agus Bern, bhí sé deacair a rá cá háit ar mhaith leat do leaba a dhéanamh, a Nina. B"fhéidir go bhfuil pointe aige ar mhaith leat a mheas."
    
  Leathnaigh súile dorcha Nina, ach bhí a fearg ceoite le pian. An raibh sí díreach tar éis cloisteáil Sam ag rá na bhfocal sin, nó an raibh deamhan alcólach éigin tar éis é a ionramháil? Bhí a croí ag pianadh agus cnapán ina scornach, ach d"fhan a fearg, á cothú ag a bhrath. Rinne sí iarracht intinne a thuiscint cén fáth ar thug Otto ar Purdue lagmheabhrach. An raibh sé chun í a ghortú, nó chun í a mhealladh amach? Nó an raibh aithne níos fearr aige ar Purdue ná mar a bhí acu?
    
  Sheas Sam ansin, reoite, ag súil go ndéanfadh sí é a stróiceadh ó chéile, ach chuir uafás air nuair a tháinig deora i súile Nina, agus d"éirigh sí suas agus d"imigh sí. Ní raibh an oiread aiféala air agus a bhí súil aige leis, mar gur mhothaigh sé amhlaidh i ndáiríre.
    
  Ach is cuma cé chomh taitneamhach is a bhí an fhírinne, mhothaigh sé fós mar bhastard é as í a rá.
    
  Shuigh sé síos le taitneamh a bhaint as an gcuid eile den oíche leis an seanphíolóta agus a chuid scéalta agus comhairle spéisiúla. Ag an mbord in aice láimhe, bhí cuma ar bheirt fhear a bheith ag plé an eachtra ar fad a chonaic siad díreach. Labhair na turasóirí Ollainnis nó Pléimeannais, ach níor chuir sé isteach orthu dá bhfeicfeadh Sam iad ag caint faoi féin agus faoin mbean.
    
  "A mhná," a dúirt Sam le gáire agus thóg sé a ghloine beorach. Rinne na fir gáire aontaitheach agus thóg siad a ngloine.
    
  Bhí Nina buíoch go raibh seomraí ar leith acu, nó b"fhéidir go mbeadh Sam maraithe aici ina chodladh i dtaom feirge. Ní hamháin gur thagadh a fearg ón bhfíric gur thacaigh sé le Otto faoina drochíde ar fhir, ach ón bhfíric gur ghá di a admháil go raibh go leor fírinne ina ráiteas. Ba chara dlúth aici Bern nuair a bhí siad ina bpríosúnaigh i Mánh Saridag, den chuid is mó toisc gur úsáid sí a draíocht d"aon ghnó chun a gcinniúint a mhaolú tar éis di a fháil amach gurbh í íomhá a mhná céile í.
    
  B"fhearr léi dul chun cinn Purdue nuair a bhí sí feargach le Sam ná rudaí a réiteach leis. Agus cad a dhéanfadh sí gan tacaíocht airgeadais Purdue agus é as baile? Níor chuir sí isteach uirthi riamh é a aimsiú dáiríre, ach lean sí lena taighde, maoinithe ag a ghrá di.
    
  "A Dhia," a scread sí chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sí tar éis di an doras a ghlasáil agus titim ar an leaba, "Tá an ceart acu! Níl ionam ach cailín beag teidliúil ag baint úsáide as a carisma agus a stádas chun í féin a choinneáil beo. Is mise stria cúirte aon rí atá i gcumhacht!"
    
    
  Caibidil 40
    
    
  Bhí Perdue agus Alexander tar éis urlár na farraige cúpla míle farraige óna gceann scríbe a scanadh cheana féin. Bhí siad ag iarraidh a fháil amach an raibh aon neamhghnáchaíochtaí nó athruithe mínádúrtha i ngeografaíocht na bhfánaí faoina mbun a d"fhéadfadh struchtúir dhaonna nó beanna aonfhoirmeacha a léiriú a d"fhéadfadh iarsmaí ailtireachta ársa a léiriú. D"fhéadfadh aon neamhréireachtaí geomorfacha i ngnéithe dromchla a léiriú go bhfuil an t-ábhar báite difriúil ó dhríodar áitiúil, agus bheadh sé seo fiúntach a imscrúdú.
    
  "Ní raibh a fhios agam riamh go raibh Atlantis chomh mór sin," a dúirt Alexander, ag féachaint ar an imlíne a socraíodh ar an scanóir sonar domhain. De réir Otto Schmidt, shín sé i bhfad trasna an Atlantaigh, idir an Mheánmhuir agus Meiriceá Thuaidh agus Theas. Ar thaobh thiar an scáileáin, shroich sé na Bahámaí agus Meicsiceo, rud a léirigh ciall don teoiric gurbh é seo an fáth go raibh pirimidí agus struchtúir chomhchosúla a raibh tionchar coiteann acu in ailtireacht agus i reiligiúin na hÉigipte agus Mheiriceá Theas.
    
  "Ó sea, dúradh go raibh sé níos mó ná Tuaisceart na hAfraice agus an Áise Bheag le chéile," a mhínigh Perdue.
    
  "Ach ansin tá sé rómhór le fáil, mar tá maiseanna talún timpeall na n-imlíne sin," a dúirt Alexander, níos mó leis féin ná leis na daoine a bhí i láthair.
    
  "Ó, ach táim cinnte gur cuid den phláta atá faoina bhun na maiseanna talún sin-cosúil le buaicphointí sléibhe a cheiltíonn an chuid eile den sliabh," a dúirt Perdue. "A Dhia, a Alexander, smaoinigh ar an nglóir a bhainfimis amach dá mbeadh an mhór-roinn sin aimsithe againn!"
    
  Ní raibh cúram ar Alexander faoin gclú. Ní raibh sé ag iarraidh ach a fháil amach cá raibh Renata ionas go bhféadfadh sé Katya agus Sergei a scaoileadh saor sula mbeadh a gcuid ama caite. Thug sé faoi deara go raibh Sam agus Nina an-chairdiúil cheana féin leis an gcomrádaí Schmidt, rud a bhí ina bhfabhar, ach maidir leis an margadh, ní raibh aon athrú tagtha ar na téarmaí, agus choinnigh sé seo ina dhúiseacht é ar feadh na hoíche. Shroich sé amach i gcónaí le vodca chun é féin a mhaolú, go háirithe nuair a thosaigh aeráid na Portaingéile ag cur isteach ar a chuid mothúchán Rúiseach. Bhí an tír thar a bheith álainn, ach chaill sé an baile. Chaill sé an fuacht ghéar, an sneachta, an solas gealaí dóite, agus na mná te.
    
  Nuair a shroich siad na hoileáin timpeall ar Mhaidéara, bhí Perdue fonnmhar bualadh le Sam agus Nina, cé go raibh sé amhrasach faoi Otto Schmidt. B"fhéidir go raibh baint ag Perdue leis an nGrian Dhubh fós úr, nó b"fhéidir go raibh Otto míshásta nár roghnaigh Perdue taobh ar chor ar bith, ach ní raibh an píolóta Ostarach i naomhóg Perdue, sin cinnte.
    
  Mar sin féin, bhí ról luachmhar imeartha ag an seanfhear agus go dtí seo bhí sé ina chabhair mhór dóibh maidir le pár a aistriú go teangacha doiléire agus an áit a raibh siad ag lorg a aimsiú, agus mar sin b'éigean do Purdue teacht i ngleic leis agus glacadh le láithreacht an fhir seo ina measc.
    
  Nuair a bhuail siad le chéile, luaigh Sam cé chomh tógtha is a bhí sé leis an mbád a cheannaigh Purdue. Chuaigh Otto agus Alexander ar leataobh agus d"oibrigh siad amach cá háit agus cén doimhneacht a bhí an mhais talún ceaptha a bheith. Sheas Nina ar leataobh, ag análú aer úr na farraige agus ag mothú beagán as áit mar gheall ar na buidéil choiréil iomadúla agus na gloiní poncha gan áireamh a cheannaigh sí ó fhill sí ar an mbeár. Ag mothú dúlagair agus feargach i ndiaidh masla Otto, chaoin sí ar a leaba ar feadh beagnach uair an chloig, ag fanacht le Sam agus Otto imeacht ionas go bhféadfadh sí filleadh ar an mbeár. Agus rinne sí amhlaidh, mar a bhíothas ag súil leis.
    
  "Haigh, a ghrá," a labhair Perdue in aice léi. Bhí a aghaidh dearg ón ngrian agus ón salann a bhí air an lá seo caite nó mar sin, ach bhí cuma mhaith air go raibh sé suaimhneach, murab ionann agus Nina. "Cad atá cearr? An bhfuil na buachaillí ag déanamh bulaíochta ort?"
    
  Bhí cuma trína chéile ar Nina, agus thuig Purdue go luath go raibh rud éigin go dona cearr. Chuir sé a lámh go réidh timpeall a gualainne, ag baint taitnimh as an mothú a bhí aici ar a chorp beag brúite ina choinne den chéad uair le blianta. Ba neamhghnách do Nina Gould tada a rá ar chor ar bith, agus ba leor sin mar chruthúnas go raibh sí ag mothú as áit.
    
  "Mar sin, cá bhfuilimid ag dul ar dtús?" a d"fhiafraigh sí go tobann.
    
  "Cúpla míle siar as seo, thángamar ar roinnt foirmíochtaí neamhrialta ag doimhneacht cúpla céad troigh, mise agus Alexander. Tosóidh mé leis an gceann seo. Ní cosúil le droim faoi uisce ná le haon chineál longbhriste atá ann ar chor ar bith. Síneann sé ar feadh thart ar 200 míle. Tá sé ollmhór!" ar seisean go mall, agus é soiléir go raibh sé ar bís thar a bheith sásta.
    
  "A Uasail Perdue," a ghlaoigh Otto amach, ag siúl suas chuig an mbeirt acu, "an n-eitilfidh mé os do chionn le bhur dtumadh a fheiceáil ón aer?"
    
  "Sea, a dhuine uasail," a dúirt Purdue le gáire, agus é ag tabhairt bualadh bos croíúil don phíolóta ar an ngualainn. "Déanfaidh mé teagmháil leat a luaithe a shroichfimid an chéad láthair tumadóireachta."
    
  "Ceart go leor!" arsa Otto, ag tabhairt ordóg suas do Sam. Ní raibh Perdue ná Nina in ann a thuiscint cad chuige a bhí sé. "Fanfaidh mé anseo ansin. Tá a fhios agaibh nach bhfuil cead ag píolótaí deoch a ól, ceart?" Gháir Otto go croíúil agus chroith sé lámh Perdue. "Ádh mór ort, a Mh. Perdue. Agus a Dhochtúir Gould, is fuascailt rí thú de réir aon chaighdeáin uasail, a ghrá geal," a dúirt sé go gan choinne le Nina.
    
  Tógtha iontas uirthi, smaoinigh sí ar a freagra, ach mar is gnách, níor thug Otto aird air agus chas sé ar a sháil le dul i dtreo caifé a raibh radharc aige ar na dambaí agus na haillte díreach taobh amuigh den limistéar iascaireachta.
    
  "Bhí sé aisteach. Aisteach, ach thar a bheith inmhianaithe," a dúirt Nina go ciúin.
    
  Bhí Sam ar a liosta rudaí nach raibh le déanamh aici, agus sheachain sí é don chuid is mó den turas, seachas na nótaí riachtanacha anseo agus ansiúd faoi threalamh tumadóireachta agus imthacaí.
    
  "Feiceann tú? Tuilleadh taiscéalaithe, geall liom," a dúirt Perdue le hAlastar agus gáire geal air, ag pointeáil i dtreo bád iascaireachta an-meathlaithe a bhí ag luascadh tamall uathu. D"fhéadfaidís na Portaingéalaigh a chloisteáil ag argóint gan stad faoi threo na gaoithe, ag breithniú ar a raibh siad in ann a thuiscint óna ngluaiseachtaí. Rinne Alexander gáire. Chuir sé i gcuimhne dó an oíche a chaith sé féin agus seisear saighdiúirí eile ar Mhuir Chaisp, ró-ólta le loingseoireacht agus caillte go hiomlán.
    
  Bheannaigh dhá uair an chloig scíthe, rud atá neamhchoitianta, criú an taiscéalaíochta Atlantis agus Alexander ag stiúradh an luamh go dtí an domhanleithead a thaifead an seicstant a raibh sé ag dul i gcomhairle leis. Cé go raibh siad gafa i gcomhrá beag agus i scéalta béaloidis faoi shean-thaiscéalaithe Portaingéalacha, leannáin ar teitheadh, mairnéalaigh báite, agus barántúlacht doiciméad eile a fuarthas mar aon leis na scrollaí Atlantis, bhí fonn orthu go léir a fheiceáil an raibh an mhór-roinn fúthu i ndáiríre ina glóir go léir. Ní raibh aon duine acu in ann a sceitimíní faoin tumadóireacht a choinneáil siar.
    
  "Ar ámharaí an tsaoil, thosaigh mé ag tumadóireacht níos mó i scoil tumadóireachta aitheanta ag PADI beagán faoi bhun bliana ó shin, díreach le rud éigin difriúil a dhéanamh le scíth a ligean," a dúirt Sam go boastúil agus Alexander ag dúnadh a chulaith roimh a chéad tumadóireacht.
    
  "Is rud maith é sin, a Sham. Ag an doimhneacht seo, caithfidh tú a bheith ar an eolas faoi cad atá á dhéanamh agat. A Nina, an bhfuil tú ag cailleadh seo?" a d"fhiafraigh Perdue.
    
  "Sea," a dúirt sí le guaillí. "Tá póit orm atá chomh mór sin le buabhall a mharú, agus tá a fhios agat cé chomh maith agus a éiríonn leis faoi bhrú."
    
  "Ó, sea, is dócha nach ea," a chroith Alexander a cheann, ag sú ar alt eile agus an ghaoth ag corraí a chuid gruaige. "Ná bíodh imní ort, beidh mé i mo chuideachta mhaith agus an bheirt sin ag magadh faoi shiorcanna agus ag mealladh maighdeana mara a itheann daoine."
    
  Rinne Nina gáire. Bhí an íomhá de Sam agus Perdue faoi réir na mban éisc greannmhar. Ach chuir an smaoineamh faoin siorc isteach uirthi i ndáiríre.
    
  "Ná bíodh imní ort faoi na siorcanna, a Nina," a dúirt Sam léi díreach sular ghreim sé síos ar an mbéalphíosa, "ní maith leo fuil alcólach. Beidh mé ceart go leor."
    
  "Ní tusa atá ag cur imní orm, a Sham," a dúirt sí le gáire beag ina guth gránna is fearr agus ghlac sí an tsíd ó Alexander.
    
  Lig Perdue air nár chuala sé, ach bhí a fhios ag Sam go díreach cad a bhí á rá aige. Bhí a ráiteas aréir, a bhreathnóireacht mhacánta, tar éis an nasc eatarthu a lagú go leor chun í a dhéanamh díoltasach. Ach ní raibh sé chun leithscéal a ghabháil as. Bhí gá í a mhúscailt faoina hiompar agus í a chur iallach rogha a dhéanamh uair amháin agus go deo, seachas a bheith ag imirt le mothúcháin Perdue, Sam, nó aon duine eile a roghnaigh sí a chur ag spraoi agus é á suaimhneas.
    
  Chaith Nina súil imníoch ar Perdue sular thum sé isteach i ndorchadas gorm domhain Atlantach na Portaingéile. Smaoinigh sí ar gháire géar, caolchúiseach a thabhairt do Sam, ach nuair a chas sí chun breathnú air, ní raibh fágtha de ach bláth cúr agus boilgeoga ar dhromchla an uisce.
    
  "Is mór an trua é," a smaoinigh sí, agus í ag rith a méar go domhain thar an bpáipéar fillte. "Tá súil agam go stróicfidh an mhaighdean mhara do chuid liathróidí díot, a Shammo."
    
    
  Caibidil 41
    
    
  Bhíodh glanadh an tseomra suite i gcónaí ar an liosta deireanach ag Iníon Uí Mhaise agus a beirt ghlantacháin, ach ba é an seomra ab ansa leo mar gheall ar a theallach mór agus a shnoíodóireacht scanrúil. Ba mhná óga ón gcoláiste áitiúil a beirt fho-oifigeach, a fostaíodh ar tháille mhór ar an gcoinníoll nach bpléifidís an eastát ná a bhearta slándála choíche. Ar ámharaí an tsaoil di, ba mhic léinn measartha iad an bheirt chailíní a raibh taitneamh acu as léachtaí eolaíochta agus maratóin Skyrim, ní na cineálacha tipiciúla millte agus neamhsmachtaithe a casadh Maisie orthu in Éirinn nuair a d"oibrigh sí i slándáil phríobháideach ann ó 1999 go 2005.
    
  Ba scoláirí den scoth iad a cailíní a raibh bród orthu as a gcuid oibre tí, agus d"íoc sí leideanna leo go rialta as a ndúthracht agus a n-éifeachtúlacht. Ba chaidreamh maith é. Bhí roinnt réimsí d"eastát Thurso a roghnaigh Iníon Uí Mhaise a ghlanadh go pearsanta, agus rinne a cailíní iarracht fanacht amach uathu-an teach aíochta agus an seilear.
    
  Bhí an lá inniu thar a bheith fuar, a bhuíochas le stoirm thoirní a fógraíodh ar an raidió an lá roimhe sin, a raibhtear ag súil go scriosfadh sí tuaisceart na hAlban ar feadh trí lá ar a laghad. Bhí tine ag pléascadh sa teallach mór, áit a raibh teangacha lasracha ag lí ballaí dóite an struchtúir brící a shín suas an simléar ard.
    
  "Beagnach críochnaithe, a chailíní?" a d"fhiafraigh Maisie ón doras áit a raibh sí ina seasamh le tráidire.
    
  "Sea, táim críochnaithe," a dúirt Linda, an bhean chaol donn, agus í ag tapáil a clúimhín i gcoinne masa fairsing a cara rua Lizzie. "Táim beagáinín ar gcúl leis an sinséar fós, áfach," a dúirt sí ag magadh.
    
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Lizzie nuair a chonaic sí an císte breithe álainn.
    
  "Beagán diaibéiteas saor in aisce," a d"fhógair Maisie, ag déanamh umhlaigh.
    
  "Cad é an ócáid?" a d"fhiafraigh Linda, ag tarraingt a cara chuig an mbord léi.
    
  Las Maisie coinneal amháin sa lár: "Inniu, a dhaoine uaisle, is é mo bhreithlá, agus is sibhse na híospartaigh mhí-ádhúla de mo bhlaiseadh éigeantach."
    
  "Ó, an t-uafás. Fuaimeann sé sin uafásach ar fad, nach ea, a Ginger?" a dúirt Linda ag magadh, agus a cara ag cromadh anonn chun barr a méire a rith tríd an oighriú le blas a fháil. Bhuail Maisie a lámh go súgach agus thóg sí scian snoíodóireachta mar bhagairt magúil, rud a chuir na cailíní ag screadach le lúcháir.
    
  "Breithlá sona duit, a Iníon Uí Mhaisí!" a scairt siad beirt, fonnmhar go mbeadh greann Oíche Shamhna ag an bpríomh-bhainisteoir tí. Rinne Maisie grimace, dhún sí a súile, ag súil le ruaig blúiríní agus oighriú, agus í ag ísliú a scian ar an gcíste.
    
  Mar a bhíothas ag súil leis, scoilt an císte ina dhá leath mar gheall ar an tionchar, agus scread na cailíní le háthas.
    
  "Tar ar aghaidh, tar ar aghaidh," arsa Maisie, "tochail níos doimhne. Níor ith mé an lá ar fad."
    
  "Mise freisin," a d"osnaigh Lizzie agus Linda ag cócaireacht go sciliúil dóibh go léir.
    
  Bhuail an clog dorais.
    
  "An bhfuil aoi eile ann?" a d"fhiafraigh Linda agus a béal lán.
    
  "Ó, ní hea, tá a fhios agat nach bhfuil aon chairde agam," a dúirt Maisie go fonnmhar, ag rolladh a súile. Bhí a céad bhéal díreach tar éis a bheith tógtha aici agus anois b'éigean di é a shlogadh go tapaidh le breathnú go deas, rud a bhí an-chráite, díreach nuair a cheap sí go bhféadfadh sí scíth a ligean. D'oscail Iníon Uí Mhaisí an doras agus chuir beirt fhear uasal fáilte roimpi i ngeans agus i seaicéid a chuir sealgairí nó lománaithe i gcuimhne di. Bhí báisteach tite orthu cheana féin, agus shéid gaoth fhuar trasna an phóirse, ach níor chrom ceachtar fear fiú ná níor thriail siad a gcoléir a ardú. Bhí sé soiléir nach raibh an fuacht ag cur isteach orthu.
    
  "An féidir liom cabhrú leat?" a d"fhiafraigh sí.
    
  "Tráthnóna maith, a bhean uasal. Tá súil againn gur féidir leat cabhrú linn," a dúirt an fear ba airde den bheirt fhear cairdiúil, agus blas Gearmánach air.
    
  "Le cad é?"
    
  "Gan amharc a chur ar dhaoine ná ár misean anseo a mhilleadh," a d"fhreagair an duine eile go neamhshuimiúil. Bhí a ghlór socair, an-shibhialta, agus d"aithin Maisie blas ó áit éigin san Úcráin. Bheadh a chuid focal scriosta ag formhór na mban, ach bhí Maisie oilte ar dhaoine a thabhairt le chéile agus an tromlach a dhíchur. Sealgairí a bhí iontu i ndáiríre, mar a chreid sí, eachtrannaigh a cuireadh ar mhisean le horduithe gníomhú chomh géar agus a spreagfaí iad, agus sin an fáth a raibh siad socair agus ag iarraidh go hoscailte.
    
  "Cad é do mhisean? Ní féidir liom comhoibriú a ghealladh má chuireann sé mo chuid féin i mbaol," a dúirt sí go daingean, rud a lig dóibh í a aithint mar dhuine a raibh eolas aici ar an saol. "Cé leis atá tú?"
    
  "Ní féidir linn a rá, a bhean uasal. An bhféadfá céim ar leataobh a thógáil, le do thoil?"
    
  "Agus iarr ar do chairde óga gan béicíl," d"fhiafraigh an fear is airde.
    
  "Is sibhialtaigh neamhchiontacha iad, a dhaoine uaisle. Ná tarraing isteach sa seo iad," a dúirt Maisie níos déine, ag céimniú isteach i lár an dorais. "Níl aon chúis acu le screadaíl."
    
  "Go maith, mar má dhéanann siad, tabharfaimid cúis dóibh," fhreagair an Úcráineach le guth chomh cineálta sin gur chuala sé fearg air.
    
  "An tUasal Maisie! An bhfuil gach rud ceart go leor?" a ghlaoigh Lizzie ón seomra suí.
    
  "A Dhandy, a bhábóg! Ith do phíog!" a scairt Maisie ar ais.
    
  "Cad a cuireadh anseo sibh le déanamh? Is mise an t-aon chónaitheoir ar eastát m"fhostóra don chéad chúpla seachtain eile, mar sin cibé rud atá á lorg agaibh, tá sibh tagtha ag an am mícheart. Nílim ach an tíghiúrthóir," a dúirt sí leo go foirmiúil, ag cromadh a cinn go béasach sula ndeachaigh sí an doras i ndún go mall.
    
  Níor fhreagair siad, agus go aisteach go leor, sin go díreach a chuir scaoll ar Maisie McFadden. Dhún sí an doras tosaigh agus thóg sí anáil dhomhain, buíoch gur ghlac siad lena cleas.
    
  Bhris pláta sa seomra suí.
    
  Rith Iníon Maisie chun a fheiceáil cad a bhí ar siúl agus fuair sí a beirt chailíní i mbarróg dhlúth beirt fhear eile, a raibh baint shoiléir acu lena beirt chuairteoirí. Sheas sí ina stad ina seasamh.
    
  "Cá bhfuil Renata?" a d"fhiafraigh duine de na fir.
    
  "Níl-níl a fhios agam cé hé," a dúirt Maisie go stamair, ag fáisceadh a lámha os a comhair.
    
  Tharraing an fear piostal Makarov amach agus ghearr sé créacht dhomhain i gcos Lizzie. Thosaigh sí ag caoineadh go histéireach, mar a rinne a cara.
    
  "Abair leo a mbéal a thosú, nó cuirfimid tost orthu leis an gcéad urchar eile," a shios sé. Rinne Maisie mar a dúradh léi, ag iarraidh ar na cailíní fanacht socair ionas nach gcuirfeadh na strainséirí chun báis iad. Thit Linda i laige, an turraing ón ionsraitheach ró-mhór le fulaingt. Lig an fear a bhí á coinneáil síos í ar an urlár agus dúirt sé, "Níl sé cosúil leis na scannáin, an bhfuil, a ghrá geal?"
    
  "Renata! Cá bhfuil sí?" a scread sé, ag greim gruaige Lizzie a bhí ag crith agus scanraithe agus ag díriú a ghunna ar a huillinn. Anois thuig Maisie go raibh siad ag tagairt don chailín neamhbhuíoch a raibh sí ceaptha aire a thabhairt di go dtí go bhfillfeadh an tUasal Purdue. Cé gur fuath léi an striapach dhíomách, íocadh Maisie chun í a chosaint agus a bheathú. Ní fhéadfadh sí na sócmhainní a thabhairt dóibh ar orduithe a fostóra.
    
  "Lig dom tú a thabhairt chuici," a thairg sí ó chroí, "ach fág na cailíní glantacháin ina n-aonar, le do thoil."
    
  "Ceangail suas iad agus cuir i bhfolach sa chlóiséad iad. Má screadann siad, rithfimid tríd iad cosúil le striapaigh Phárasacha," a dúirt an gunnadóir ionsaitheach le gáire beag, ag bualadh súile Lizzie mar rabhadh.
    
  "Lig dom Linda a thógáil den talamh. Ar mhaithe le Dia, ní féidir libh ligean do leanbh luí ar an urlár sa bhfuacht," a dúirt Maisie leis na fir, gan eagla ina guth.
    
  Lig siad di Linda a threorú chuig cathaoir in aice leis an mbord. A bhuíochas le gluaiseachtaí gasta a lámha oilte, níor thug siad faoi deara an scian snoíodóireachta a tharraing Iníon Uí Mhaisí ó faoin gcíste agus a chuir sí i bpóca a hapa. Le hosna, rith sí a lámha thar a cófra chun blúiríní agus oighriú greamaitheach a ghlanadh agus dúirt sí, "Tar anseo."
    
  Lean na fir í tríd an seomra bia fairsing agus a sheandachtaí go léir, ag dul isteach sa chistin, áit a raibh boladh císte úrbhácáilte fós le brath. Ach in ionad iad a threorú chuig an teach aíochta, threoraigh sí chuig an íoslach iad. Ní raibh na fir ar an eolas faoin gcealg, mar is gnách go mbeadh an t-íoslach ina áit do ghialla agus do rúin. Bhí an seomra uafásach dorcha agus boladh sulfair air.
    
  "Nach bhfuil aon solas anseo thíos?" a d"fhiafraigh duine de na fir.
    
  "Tá lasc solais thíos staighre. Ní maith é sin do chlaíomh mar mise a bhfuil fuath aige do sheomraí dorcha, tá a fhios agat. Gabhfaidh na scannáin uafáis sin thú i gcónaí," a dúirt sí go neamhshuimiúil.
    
  Leath bealaigh síos na céimeanna, thit Maisie go tobann ina suí. Thit an fear a bhí ina diaidh go dlúth thar a corp cráite agus chuaigh sé ag eitilt go foréigneach síos an staighre, agus luascadh Maisie a scoilteoir siar go tapaidh chun an dara fear ina diaidh a bhualadh. Chuaigh an lann thiubh, throm isteach ina ghlúin, ag gearradh a ghlúin óna shin, agus cnámha an chéad fhir ag brú sa dorchadas san áit ar thuirling sé, rud a chuir ina thost láithreach é.
    
  Agus é ag béicíl i bpian uafásach, bhraith sí buille brúite ina aghaidh, rud a chuir bac uirthi ar feadh tamaill agus a chuir gan aithne í. Nuair a scaoil an ceo dorcha, chonaic Maisie beirt fhear ag teacht amach as an doras tosaigh ar an tuirlingt thuas. Mar a bhí ordaithe ag a hoiliúint, fiú ina meadhrán, thug sí aird ar a n-idirghníomhú.
    
  "Níl Renata anseo, a amadáin! Taispeánann na grianghraif a sheol Clive chugainn í sa teach aíochta! Tá an ceann sin amuigh. Tabhair libh an tíghiúrthóir!"
    
  Bhí a fhios ag Maisie go bhféadfadh sí triúr acu a láimhseáil mura mbeadh an scoilteoir bainte di. D"fhéadfadh sí fós an t-ionsaitheoir glúine ag screadaíl sa chúlra a chloisteáil agus iad ag dul amach sa chlós, áit a raibh an bháisteach reoite ag cur fliuch orthu.
    
  "Cóid. Cuir isteach na cóid. Tá sonraíochtaí an chórais slándála ar eolas againn, a ghrá geal, mar sin ná smaoinigh fiú ar bheith ag cur isteach orainn," a dúirt fear le blas Rúiseach léi.
    
  "An bhfuil tú tagtha chun í a shaoradh? An bhfuil tú ag obair ar a son?" a d"fhiafraigh Maisie, ag brú sraith uimhreacha ar an gcéad mhéarchlár.
    
  "Ní bhaineann sé leatsa," a d"fhreagair an tÚcránach ón doras tosaigh, gan a ghlór chomh cairdiúil. Chas Maisie, a súile ag preabadh agus an t-uisce reatha ag cur isteach ar an bhfuaim.
    
  "Is gnó liomsa den chuid is mó é," a d"fhreagair sí go géar. "Táim freagrach as í."
    
  "Glacann tú do phost dáiríre i ndáiríre. Tá sé inmholta," a dúirt an Gearmánach cairdiúil ag an doras tosaigh go paitrúnach. Bhrúigh sé a scian seilge go daingean i gcoinne a cnámh coiléir. "Oscail an doras anois."
    
  D"oscail Maisie an chéad doras. Chuaigh triúr acu isteach sa spás idir an dá dhoras léi. Dá bhféadfadh sí iad a chur tríd le Renata agus an doras a dhúnadh, d"fhéadfadh sí iad a ghlasáil isteach lena gcreach agus teagmháil a dhéanamh le Mr Purdue le haghaidh athneartaithe.
    
  "Oscail an doras eile," a d"ordaigh an Gearmánach. Bhí a fhios aige cad a bhí á phleanáil aici agus rinne sé cinnte go ndéanfadh sí idirghabháil ar dtús ionas nach bhféadfadh sí bac a chur orthu. Rinne sé comhartha don Úcránach a áit a ghlacadh ag an doras seachtrach. D"oscail Maisie an doras eile, ag súil go gcuideodh Mirela léi fáil réidh leis na hionróirí, ach ní raibh a fhios aici fairsinge na n-imirt chumhachta féinmhianaí a bhí ag Mirela. Cén fáth a gcuideodh sí lena gabhálaithe troid i gcoinne ionróirí mura raibh aon dea-thoil ag an dá dhream di? Sheas Mirela ina seasamh, ag leanacht i gcoinne an bhalla taobh thiar den doras, ag greimniú ar chlúdach trom an leithris poircealláin. Nuair a chonaic sí Maisie ag teacht isteach an doras, níorbh fhéidir léi gan gáire a dhéanamh. Bhí a díoltas beag, ach ba leor é don nóiméad. Le gach neart aici, chas Mirela an clúdach agus bhuail sí i n-aghaidh Maisie é, ag briseadh a srón agus a gialla le buille amháin. Thit corp an tíghríoscáin ar an mbeirt fhear, ach nuair a rinne Mirela iarracht an doras a dhúnadh, bhí siad ró-thapa agus ró-láidir.
    
  Agus Maisie ar an urlár, tharraing sí amach an gléas cumarsáide a d'úsáid sí chun a tuarascálacha a sheoladh chuig Purdue agus chlóscríobh sí a teachtaireacht. Ansin chuir sí isteach ina bra é agus d'fhan sí gan corraí agus í ag cloisteáil beirt gadaithe ag cur an phríosúin faoi chois agus ag brúidiúlacht. Ní raibh Maisie in ann a fheiceáil cad a bhí á dhéanamh acu, ach chuala sí screadaíl mhúchta Mirela thar ghránna a hionsaitheoirí. Rolladh an tíbhean anonn chun breathnú faoin tolg, ach ní raibh sí in ann aon rud a fheiceáil díreach os a comhair. Thit gach duine ina dtost, agus ansin chuala sí ordú Gearmánach: "Pléasc an teach aíochta a luaithe a bheimid as raon. Cuir na pléascáin."
    
  Bhí Maisie ró-lag le bogadh, ach rinne sí iarracht fós dreapadh go dtí an doras.
    
  "Féach, tá an ceann seo fós beo," a dúirt an tÚcránach. Bhrúigh na fir eile rud éigin i Rúisis agus iad ag cur na bpléascóirí ar siúl. D"fhéach an tÚcránach ar Maisie agus chroith sé a cheann. "Ná bíodh imní ort, a ghrá. Ní ligfimid duit bás uafásach a fháil sa tine."
    
  Rinne sé gáire taobh thiar dá splanc smig agus an t-urchar ag macalla ón mbáisteach throm.
    
    
  Caibidil 42
    
    
  Chlúdaigh áilleacht ghorm dhomhain an Atlantaigh an bheirt thumadóirí agus iad ag dul síos de réir a chéile i dtreo bhuaicphointí na neamhghnáchaíochta geografaí faoi uisce a bhraith Purdue ar a scanóir, agus iad clúdaithe le sceireacha. Thum sé chomh domhain agus a d"fhéadfadh sé go sábháilte agus thaifead sé an t-ábhar, ag cur cuid de na dríodair éagsúla i bhfeadáin bheaga samplacha. Ar an mbealach seo, d"fhéadfadh Purdue a chinneadh cé na taiscí gainimh áitiúla a bhí iontu agus cé na cinn a bhí comhdhéanta d"ábhair choimhthíocha, amhail marmar nó cré-umha. D"fhéadfaí dríodair atá comhdhéanta de mhianraí atá difriúil ó na cinn atá le fáil i gcomhdhúile mara áitiúla a léirmhíniú mar rud coimhthíoch, b"fhéidir déanta ag an duine.
    
  Ó dhorchadas domhain urlár na farraige i bhfad i gcéin, cheap Purdue go bhfaca sé scáthanna bagracha na siorc. Chuir sé seo iontas air, ach ní raibh sé in ann rabhadh a thabhairt do Sam, a sheas cúpla méadar uaidh agus a dhroim leis. D"fholaigh Purdue taobh thiar de bharr sceire agus d"fhan sé, buartha go mbraithfeadh a bholgáin a láithreacht. Faoi dheireadh, leomh sé an limistéar a scrúdú go cúramach agus, chun a fhaoisimh, fuair sé amach nach raibh sa scáth ach tumadóir uaigneach ag scannánú na beatha mara ar an sceir. Ó imlíne an tumadóra, d"fhéadfadh sé a rá gur bean a bhí ann, agus ar feadh nóiméid cheap sé gurbh í Nina a bhí ann, ach ní raibh sé ar tí snámh suas chuici agus amadán a dhéanamh de féin.
    
  Fuair Perdue níos mó ábhair dhídhaite a d"fhéadfadh a bheith suntasach agus bhailigh sé an oiread agus ab fhéidir leis. Thug sé faoi deara go raibh Sam ag bogadh i dtreo go hiomlán difriúil anois, gan aird ar shuíomh Perdue. Bhí Sam ceaptha a bheith ag glacadh grianghraf agus físeán dá dtumadóireachtaí ionas go bhféadfaidís tuairisciú ar ais don luamh, ach bhí sé ag imeacht go gasta i ndorchadas na sceire. Tar éis dó na chéad samplaí a bhailiú, lean Perdue Sam chun a fheiceáil cad a bhí á dhéanamh aige. Agus Perdue ag dul timpeall ar chnuasach sách mór de fhoirmíochtaí carraige dubha, chonaic sé Sam ag dul isteach i uaimh faoi chnuasach eile cosúil leis. Tháinig Sam isteach chun ballaí agus urlár na huaimhe faoi uisce a scannánú. Luasaigh Perdue chun teacht suas, muiníneach go mbeadh an ocsaigin acu go luath.
    
  Tharraing sé eite Sam, rud a chuir eagla ar an bhfear beagnach chun báis. Rinne Purdue comhartha dóibh filleadh ar an dromchla agus thaispeáin sé do Sam na fialáin a bhí líonta aige le hábhair. Chroith Sam a cheann, agus d"éirigh siad suas sa solas geal gréine a scagadh tríd an dromchla a bhí ag druidim go mear os a gcionn.
    
    
  * * *
    
    
  Tar éis dóibh a chinneadh nach raibh aon rud neamhghnách ag an leibhéal ceimiceach, bhí an grúpa beagáinín díomách.
    
  "Éist, níl an mórthír seo teoranta do chósta thiar na hEorpa agus na hAfraice amháin," a chuir Nina i gcuimhne dóibh. "Ní chiallaíonn sé nach bhfuil sé cúpla míle siar nó siar ó dheas fiú ó chósta Mheiriceá díreach toisc nach bhfuil aon rud cinntitheach díreach fúinn. Sláinte!"
    
  "Bhí mé chomh cinnte go raibh rud éigin anseo," a d"osnaigh Perdue, ag caitheamh a chinn siar le tuirse.
    
  "Beidh muid síos arís go luath," a dhearbhaigh Sam dó, ag bualadh a ghualainn go dearfach. "Táim cinnte go bhfuil rud éigin ar eolas againn, ach ní dóigh liom go bhfuil muid sách domhain fós."
    
  "Aontaím le Sam," a chroith Alexander a cheann, agus é ag ól bolgam eile dá dheoch. "Léiríonn an scanóir go bhfuil cráitéir agus struchtúir aisteacha beagán níos ísle síos."
    
  "Dá mbeadh fomhuireán agam anois, inrochtana go héasca," a dúirt Perdue, ag cuimilt a smig.
    
  "Tá an taiscéalaí cianda sin againn," a dúirt Nina. "Sea, ach ní féidir leis aon rud a bhailiú, a Nina. Ní féidir leis ach ceantair a thaispeáint dúinn atá ar eolas againn cheana féin."
    
  "Bhuel, is féidir linn iarracht a dhéanamh a fheiceáil cad a aimsímid ar thumadh eile," a dúirt Sam, "dá luaithe is amhlaidh is fearr." Bhí a cheamara faoi uisce ina láimh aige, ag scrollú trí na híomhánna éagsúla chun na huillinneacha is fearr a roghnú le huaslódáil.
    
  "Go díreach," aontaigh Perdue. "Déanaimis iarracht eile sula mbeidh an lá thart. Ach an uair seo rachaimid níos faide siar. A Sham, scríobh síos gach rud a aimsímid."
    
  "Sea, agus an uair seo táim ag dul leat," a dúirt Nina le Perdue agus í ag ullmhú chun a culaith a chur uirthi.
    
  Le linn an dara tumadóireacht, bhailigh siad roinnt déantán ársa. Is léir go raibh níos mó staire báite siar ón suíomh seo, agus bhí raidhse ailtireachta adhlactha ar urlár na farraige chomh maith. Bhí Perdue corraithe, ach bhí Nina in ann a rá nach raibh na míreanna sean go leor le bheith bainteach leis an ré Atlantach cáiliúil, agus chroith sí a ceann go báúil gach uair a cheap Perdue go raibh eochair Atlantis aige.
    
  Sa deireadh thiar, rinne siad cíoradh ar an gcuid is mó den limistéar ainmnithe a raibh sé beartaithe acu a iniúchadh, ach ní bhfuair siad aon rian den mhór-roinn fhinniúil fós. B"fhéidir go raibh siad curtha ró-dhomhain le go bhfaighfí iad gan soithí suirbhéireachta cuí, agus ní bheadh aon fhadhb ag Purdue iad a aisghabháil a luaithe a d"fhillfeadh sé ar Albain.
    
    
  * * *
    
    
  Ar ais sa bheár i Funchal, bhí Otto Schmidt ag déanamh athbhreithniú ar a thuras. Bhí saineolaithe ó Mönkh Saridag tar éis a thabhairt faoi deara anois go raibh an Longinus bogtha. Chuir siad in iúl d"Otto nach raibh sé i Wewelsburg a thuilleadh, cé go raibh sé fós gníomhach. Déanta na fírinne, ní raibh siad in ann a shuíomh reatha a rianú ar chor ar bith, rud a chiallaigh go raibh sé i dtimpeallacht leictreamaighnéadach.
    
  Fuair sé dea-scéal óna mhuintir i dTuras Uí Dheòrsa freisin.
    
  Ghlaoigh sé ar an Renegade Brigade díreach roimh 5 i.n. le tuairisc a thabhairt.
    
  "A Bhridges, is mise Schmidt," a dúirt sé faoina anáil, agus é ina shuí ag bord sa teach tábhairne, áit a raibh sé ag fanacht le glao ó luamh Purdue. "Tá Renata againn. Cuir deireadh leis an bhfaire do theaghlach Strenkov. Beidh mise agus Archenkov ar ais i gceann trí lá."
    
  D"fhéach sé ar na turasóirí Pléimeannacha ina seasamh amuigh, ag fanacht lena gcairde ar bhád iascaireachta le teacht i dtír tar éis lá ar muir. Chaolaigh a shúile.
    
  "Ná bíodh imní ort faoi Purdue. Tá na modúil rianaithe i gcóras Sam Cleve tar éis an chomhairle a tharraingt go díreach chuige. Ceapann siad go bhfuil Renata fós aige, mar sin tabharfaidh siad aire dó. Tá súil ghéar á coinneáil acu air ó Wewelsburg, agus anois feicim go bhfuil siad anseo i Madeira chun iad a bhailiú," a dúirt sé le Bridges.
    
  Níor dhúirt sé tada faoi Áit Solon, rud a bhí ina sprioc aige féin a luaithe a seachadadh Renata agus a fuarthas Longinus. Ach bhí a chara Sam Cleave, an duine deireanach a thosaigh sa Bhriogáid Renegade, tar éis é féin a ghlasáil i bpluais a bhí suite go díreach san áit ar thrasnaigh na scrollaí cosáin. Mar chomhartha dílseachta don Bhriogáid, sheol an t-iriseoir comhordanáidí an tsuímh a chreid sé a bheith ina Áit Solon chuig Otto, agus d"aimsigh sé iad ag baint úsáide as an ngléas GPS a bhí suiteáilte ina cheamara.
    
  Nuair a tháinig Perdue, Nina, agus Sam chun an uisce, bhí an ghrian ag tosú ag dul faoi, cé gur fhan solas an lae taitneamhach, bog ar feadh uair an chloig nó dhó eile. Dhreap siad ar bord an luamh go tuirseach, ag cabhrú lena chéile a dtrealamh scúba agus a dtrealamh taighde a dhíluchtú.
    
  D"éirigh Perdue níos gile: "Cá bhfuil Alexander ar chor ar bith?"
    
  Rinne Nina gruaim, ag casadh a coirp ar fad chun breathnú go maith ar an deic: "B"fhéidir fo-leibhéal?"
    
  Chuaigh Sam síos go dtí an seomra inneall, agus rinne Purdue seiceáil ar an gcábán, ar thorann na loinge, agus ar an gailearaí.
    
  "Ní raibh tada," a chroith Perdue a ghuaillí. Bhí cuma chomh scanraithe air agus a bhí ar Nina.
    
  Shiúil Sam amach as an seomra inneall.
    
  "Ní fheicim áit ar bith é," a d"anáil sé, ag cur a lámha ar a chromáin.
    
  "An bhfuil an t-amadán craiceáilte tar éis dó an iomarca vodca a ól, a d"fhiafraigh Purdue os ard, an bhfuil sé sin fíor?
    
  Bhí bíp ag gléas cumarsáide Purdue. "Ó, gabh mo leithscéal, fan nóiméad," a dúirt sé agus sheiceáil sé an teachtaireacht. Bhí sé ó Maisie McFadden. Dúirt siad
    
  "Gabhálaithe madraí! Scaoiligí suas."
    
  Thit aghaidh Perdue agus chas sé bán. Thóg sé tamall air a ráta croí a chobhsú, agus shocraigh sé fanacht socair. Gan chomhartha anacair, ghlan sé a scornach agus d"fhill sé ar an mbeirt eile.
    
  "Ar aon nós, ní mór dúinn filleadh ar Funchal roimh thitim na hoíche. Fillfimid ar fharraigí Mhaidéara a luaithe a bheidh an trealamh cuí agam do na doimhneachtaí gránna seo," a d"fhógair sé.
    
  "Sea, tá dea-mhothúchán agam faoi na rudaí atá faoinár mbun," a dúirt Nina le gáire.
    
  Bhí a mhalairt ar eolas ag Sam, ach d"oscail sé beoir do gach duine acu agus bhí sé ag tnúth leis an méid a bhí i ndán dóibh ar fhilleadh ar Mhaidéara. Anocht, bhí an ghrian ag dul faoi thar níos mó ná an Phortaingéil amháin.
    
    
  DEIREADH
    
    
    

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"