Рыбаченко Олег Павлович
Hin Grimmilega Harmleikur Í Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ef vendipunkturinn við Stalingrad í Mikla föðurlandsstríðinu hefði ekki átt sér stað, hefði allt þróast allt öðruvísi og tekið neikvæða stefnu.
  HIN GRIMMILEGA HARMLEIKUR Í STALINGRAD
  SKÝRINGAR
  Ef vendipunkturinn við Stalingrad í Mikla föðurlandsstríðinu hefði ekki átt sér stað, hefði allt þróast allt öðruvísi og tekið neikvæða stefnu.
  KAFLI #1.
  Það er eins og engin vendipunktur hafi orðið í Stalingrad. Þetta er fullkomlega mögulegt, þar sem Þjóðverjar höfðu tíma til að endurskipuleggja herlið sitt og styrkja vígstöðvar sínar. Í Rzhev-Sychovsk sókninni var þetta einmitt það sem gerðist. Og það gekk ekki vel - nasistar hröktu vígstöðvarárásirnar. Zhukov náði ekki árangri, jafnvel þótt hann hefði mun fleiri hermenn en hann hafði í Stalingrad. Þannig að í grundvallaratriðum gæti engin vendipunktur hafa orðið. Það er hugsanlegt að Þjóðverjum hafi tekist að verja vígstöðvar sínar og að sovéskir herir hafi aldrei brotist í gegn. Þar að auki voru veðurskilyrðin óhagstæð og engin leið var til að nota loftmátt sinn á áhrifaríkan hátt.
  Þannig héldu nasistar út og bardagarnir drógust á til loka desember. Í janúar hófu sovéskir hermenn aðgerðina Iskra nálægt Leníngrad, en hún mistókst einnig. Og í febrúar reyndu þeir sóknir í suðri og miðju. Í þriðja sinn mistókst aðgerðin Rzhev-Sychovsk. Árásir frá hlið nálægt Stalingrad reyndust einnig misheppnaðar.
  En nasistar náðu miklum árangri í Afríku eftir gagnárás Rommels á bandaríska herinn. Meira en 100.000 bandarískir hermenn voru teknir til fanga og Alsír beið algjört ósigur. Roosevelt, sem var hissa, lagði til vopnahlé; Churchill, sem var ekki tilbúinn að berjast einn, studdi einnig vopnahléið. Og bardagarnir í vestri hættu.
  Með því að lýsa yfir allsherjarstríði safnaði Þriðja ríkið meira liði, sérstaklega í skriðdrekum. Nasistar fengu sér sjálfknúna fallbyssur af gerðinni Panther, Tigers, Lions og Ferdinand. Þessari vél, ásamt hinni öflugu Focke-Wulf orrustuflugvél, HE-129 og fleirum, var einnig bætt við vörulínuna. Og ME-309, ný og öflug orrustuflugvél með sjö skotstöðum, var einnig hafin framleiðsla.
  Í stuttu máli hófu nasistar sókn sunnan við Stalíngrad og héldu áfram meðfram Volgu frá byrjun júní. Eins og búist var við létu sovéskir hermenn undan áhlaupi nýrra skriðdreka og reyndra þýskra fótgönguliða. Þjóðverjar brutust í gegnum varnarlínurnar mánuði síðar og komust að Kaspíahafi og Volgudelta. Kákasus var skorinn af landi. Og þá gekk Tyrkland inn í stríðið gegn Sovétríkjunum. Og Kákasus, með olíuforða sínum, var ekki lengur hægt að halda.
  Haustið einkenndist af hörðum bardögum. Þjóðverjar og Tyrkir hertóku nánast allan Kákasus og hófu árás á Bakú. Í desember féllu síðustu hlutar borgarinnar. Nasistar lögðu hald á miklar olíulindir, þótt brunnarnir hefðu verið eyðilagðir og ekki hefði enn verið komið aftur í framleiðslu. En Sovétríkin misstu einnig aðalolíulind sína og lentu í erfiðri stöðu.
  Veturinn var kominn. Sovéskir hermenn reyndu gagnárás en án árangurs. Nasistar hófu framleiðslu á TA-152, sem var þróun Focke-Wulf, og þotum. Þeir kynntu einnig til sögunnar Panther-2 og Tiger-2 skriðdreka, sem voru fullkomnari og vopnaðir 88 millimetra 71EL fallbyssu, sem var óviðjafnanleg hvað varðar afköst. Báðir farartækin voru nokkuð öflug og hröð. Panther-2 hafði 900 hestafla vél sem vó 53 tonn, en Tiger-2, sem vó 68 tonn, hafði 1.000 hestafla vél. Þrátt fyrir mikla þyngd sína voru þýsku skriðdrekarnir því nokkuð liprir. Enn þyngri skriðdrekarnir Maus og Lion náðu aldrei vinsældum, þar sem þeir höfðu of marga galla. Árið 1944 lögðu nasistar því veð á tvo aðal skriðdreka, Panther-2 og Tiger-2, á meðan Sovétríkin uppfærðu T-34-76 í T-34-85 og sendu einnig á markað nýja IS-2 með 122 millimetra fallbyssu.
  Um sumarið hafði töluverður fjöldi nýrra flugvéla verið framleiddur beggja vegna. Í nasistaflughernum var Ju-288 sprengjuflugvélin komin, þótt þeir hefðu þegar haft eina í framleiðslu árið 1943. En Arado, þotuknúin flugvél sem sovéskar orrustuflugvélar náðu ekki einu sinni að ná, reyndist hættulegri og fullkomnari. ME-262 hóf framleiðslu en hún var samt ófullkomin, brotlenti oft og kostaði fimm sinnum meira en skrúfuflugvél. Þannig að í bili urðu ME-309 og TA-152 aðalorrustuflugvélarnar og þær kvaldu sovésku varnirnar.
  Þjóðverjar þróuðu einnig TA-400, sex hreyfla sprengjuflugvél með varnarvopnum - heilar þrettán fallbyssur. Hún bar yfir tíu tonn af sprengjum og drægni allt að átta þúsund kílómetra. Hvílíkt skrímsli - hvernig hún byrjaði að hryðja bæði hernaðarleg og borgaraleg skotmörk Sovétríkjanna í Úralfjöllum og víðar.
  Í stuttu máli, um sumarið, þann 22. júní, hófst stórsókn Wehrmacht bæði í miðjunni og frá suðri, í átt að Saratov.
  Í miðjunni réðust Þjóðverjar fyrst á frá Rzhev-flóðinu og norðri, eftir samleitnum öxum. Og þar brutust stórir hópar þungra en hreyfanlegra skriðdreka í gegnum sovéskar varnir. Í suðri brutust Þjóðverjar fljótt í gegnum sovéskar stöður og náðu Saratov. En bardagarnir drógu á langinn. Þökk sé seiglu sovéskra hermanna og fjölmörgum víggirtum byggingum gátu nasistar ekki tekið Saratov beint og bardagarnir drógu á langinn. Og í miðjunni, þótt sovéskir hermenn væru umkringdir, sóttu nasistar afar hægt fram. Að vísu féll Saratov í september... En bardagarnir héldu áfram. Þjóðverjar náðu Samara en hrösuðu þar. Og síðla hausts nálguðust nasistar varnarlínuna Mozhaisk en þar stöðvuðust þeir. Engu að síður varð Moskva borg í fremstu víglínu. Nasistar fengu fleiri og fleiri þotuflugvélar, sérstaklega sprengjuflugvélar. Skriðdrekinn "Lion-2" birtist einnig. Þetta var fyrsta þýska skriðdrekahönnunin sem hafði þversum vél og gírkassa, með turninum færðum aftur. Fyrir vikið var útlínur skrokksins lægri og turninn þrengri. Fyrir vikið minnkaði þyngd ökutækisins úr níutíu í sextíu tonn, en óbreytt brynjuþykkt var - hundrað millimetrar á hliðunum, hundrað og fimmtíu millimetrar á hallandi framhlið skrokksins og tvö hundruð og fjörutíu millimetrar á framhlið turnsins með fallbyssuhlíf.
  Þessi skriðdreki, sem var með meiri stjórnhæfni en hélt samt framúrskarandi brynvörn og jók enn frekar virkt lægðarhorn, var skelfilegur. Sovétríkin þróuðu Yak-3, en vegna skorts á Lend-Lease birgðum voru hann og LA-7, vél sem hafði að minnsta kosti örlítið aukinn hraða og hæð, aldrei fjöldaframleidd. Jafnvel skrúfuhreyfillinn Ju-288 og síðari Ju-488 náðu ekki Yak-3. En LA-7 var samt enginn keppinautur við þotuflugvélar.
  Þjóðverjarnir héldu kyrru fyrir allan veturinn og biðu eftir vorinu. Þeir voru með E-seríuna í nánd og voru bjartsýnir á að stríðinu lyki fyrr á næsta ári. En sovéskir hermenn hófu sókn 20. janúar 1945 í miðbænum. Og bardaginn var harður.
  KAFLI NR. 2.
  Þjóðverjar hröktu árásirnar og hófu sína eigin gagnárás. Í kjölfarið brutust hermenn þeirra í gegn og hófu bardaga í Tula. Ástandið stigmagnaðist. En nasistar þorðu samt ekki að hefja stórfellda sókn þann vetur. Hlé varð á þeim. Hins vegar brutust bardagar út í Kasakstan í mars. Nasistum tókst að ná Uralsk og nálguðust Orenburg. Og um miðjan apríl hófst sókn á vígstöðvum Moskvu.
  Sovétríkin keyptu SU-100 til að berjast gegn vaxandi fjölda skriðdreka Hitlers. Og í maí átti að hefja framleiðslu á IS-3. Þotuflugvélar voru af skornum skammti.
  Innan mánaðar höfðu nasistar sótt fram meðfram vígstöðvunum og náð Tula, og síðan afskorið Moskvu frá norðri. En sovéskir hermenn börðust hetjulega og Þjóðverjarnir voru nokkuð tafðir.
  Í lok maí réðust nasistar svo norður á bóginn og hertóku Tíkhvín og Volkhov og umkringdu Leníngrad. Í suðri hertóku nasistar loksins Kúíbísjóv, áður Samara, og hófu sókn upp Volgu með það að markmiði að umkringja Moskvu að aftan. Orenburg var einnig umkringt. Nasistar fengu einnig sína fyrstu skriðdreka - Panther-3 og Tiger-3 úr E-seríunni. Panther-3, E-50, var ekki sérstaklega háþróaður skriðdreki ennþá. Hann vó sextíu og þrjú tonn en hafði vél sem gat framleitt allt að 1.200 hestöfl. Þykkt brynju hans var nokkurn veginn sú sama og Tiger-2, en turninn var minni og þrengri og fallbyssan var öflugri: 88 millimetra fallbyssa af kaliber 100EL, sem þurfti stærri fallbyssuhlíf til að halda jafnvægi á hlaupinu. Þannig er frambrynja turnsins varin niður í 285 millimetra dýpi. Hún er einnig betur varin vegna bratta halla hennar. Undirvagninn er léttari, auðveldari í viðgerð og stíflast ekki af leðju.
  Þetta er ekki fullkomið farartæki ennþá, þar sem skipulaginu hefur ekki verið gjörbreytt, en nasistar eru þegar farnir að vinna í því. Svo slæm byrjun er slæm byrjun. Tiger-3 er E-75. Hann er líka svolítið þungur, níutíu og þrjú tonn. Hann er þó vel varinn: framhluti turnsins er 252 mm þykkur og hliðarnar eru 160 mm. Og 128 mm 55EL fallbyssan er öflugt vopn. Framhlutinn er 200 mm þykkur, neðrihlutinn er 150 mm og hliðarnar eru 120 mm - skrokkurinn hallar. Auk þess er hægt að festa 50 mm plötur við þær, sem gerir heildarþykktina 170 mm. Með öðrum orðum, þessi skriðdreki, ólíkt Panther-3, þar sem hliðarbrynjan er aðeins 82 mm, er vel varinn frá öllum sjónarhornum. En vélin er sú sama - 1.200 hestöfl við fullan kraft - og farartækið er hægara og bilar oftar. Tiger-3 er töluvert stærri Tiger-2, með bættum vopnabúnaði og sérstaklega hliðarbrynju, en örlítið minni afköst.
  Báðir þýsku skriðdrekarnir eru nýkomnir í framleiðslu. Mest framleiddi skriðdreki Sovétríkjanna, T-34-85, er enn í þróun. IS-2, sem gæti gefið Þjóðverjum harða keppni, er einnig í framleiðslu. IS-3 er kominn í framleiðslu. Hann er með mun betri vörn á turninum og framhliðinni, sem og neðri hluta skrokksins. En skriðdrekinn er þremur tonnum þyngri, með sömu vél og gírkassa, og bilar oftar, og akstursgeta hans er enn verri en hjá IS-2, sem þegar var lélegur. Ennfremur er nýi skriðdrekinn flóknari í framleiðslu, þannig að hann er framleiddur í litlu magni, og IS-2 er enn í framleiðslu.
  Þjóðverjar eru því fremstir í skriðdrekum. En í flugi er Sovétríkin almennt eftirbátar. Nasistar þróuðu nýja útgáfu af ME-262X með sveigðum vængjum, meiri hraða allt að 1.100 kílómetra á klukkustund og fimm fallbyssum, og hún er auðvitað áreiðanlegri og líklegri til að lenda í árekstri. Og ME-163, sem getur flogið í tuttugu mínútur í stað sex. Nýjasta þróunin, Ju-287, kom einnig fram á síðari hluta ársins 1945. Og TA-400 með þotuhreyflum. Þeir tóku virkilega á Sovétríkin af fullum krafti.
  Í ágúst hófst sóknin á ný. Um miðjan október var Moskva algerlega umkringd. Göngin í vestri voru ekki meira en hundrað kílómetrar að lengd og voru næstum alveg berskjölduð af langdrægum fallbyssuskothríð. Einnig brutust út bardagar um Ulyanovsk, sem sovéskir hermenn reyndu að verja hvað sem það kostaði. Þjóðverjar tóku Orenburg og nú, eftir að hafa sótt fram meðfram Úralskfljóti, komust þeir að Úfa, og þaðan voru Úralfjöll ekki langt í burtu.
  Í norðri tókst nasistum einnig að ná Múrmansk og öllu Karelíu, og Svíþjóð gekk einnig inn í stríðið með Þriðja ríkisins. Þetta gerði ástandið enn verra. Nasistar höfðu þegar umkringt Arkangelsk, þar sem harðar bardagar geisuðu. Leníngrad hélt út í bili, en undir algjöru umsátri var það dæmt til falls.
  Í nóvember reyndu sovéskir hermenn að gera gagnárás á hliðarnar og stækka leiðina til Moskvu, en án árangurs. Úljanovsk féll í desember.
  Árið 1946 rann upp. Þar til í maí ríkti hlé, þar sem báðir aðilar söfnuðu liði sínu. Nasistar fengu Panther-4 skriðdrekann, sem var með nýrri hönnun - vél og gírkassa voru samþætt í eina einingu, með gírkassa á vélinni og einum áhafnarmeðlim færri. Nýja farartækið vó nú 48 tonn, með allt að 1.200 hestöfl í vélinni, og var minna að stærð og lægra í sniðum.
  Hraðinn jókst í sjötíu kílómetra á klukkustund og hann hætti nánast að bila. Og Tiger-4, með nýrri hönnun, minnkaði þyngd sína um tuttugu tonn og fór einnig að hreyfast betur.
  Jæja, Þjóðverjar hófu nýja sókn í maí. Þeir bættu við þotum, bæði hvað varðar gæði og magn, og stærri flugvélaflota. Og ný þotusprengjuflugvél birtist, B-28, án skrokks og mjög öflugrar "fljúgandi vængja" hönnunar. Og þeir hófu að ráðast rækilega á sovéska hermenn.
  Eftir tveggja mánaða harða bardaga, þar sem meira en 150 herdeildir höfðu verið sendir í bardagann, var umkringdur. Moskva var algerlega umkringdur. Harðar bardagar brutust út um öryggi borgarinnar. Og í ágúst tóku nasistar Rjazan og umkringdu Kazan. Ufa féll einnig og Þjóðverjar hertóku Tasjkent. Í stuttu máli, ástandið varð mjög þröngt. Og Rauði herinn var undir miklum þrýstingi. Hitler krafðist tafarlausrar endaloka stríðsins.
  Þar að auki eiga Bandaríkin nú kjarnorkusprengju, og það er alvarlegt mál. Þjóðverjar tóku loksins Leníngrad í september. Og borg Leníns féll.
  Og í október féll Kazan og borgin Gorky var umkringd. Ástandið var afar alvarlegt. Stalín vildi semja við Þjóðverja. En Hitler vildi skilyrðislausa uppgjöf.
  Í nóvember geisuðu harðar bardagar í Moskvu. Og í desember féll höfuðborg Sovétríkjanna og með henni borgin Gorkí.
  Stalín var staddur í Novosibirsk. Þannig misstu Sovétríkin nánast allt sitt evrópska landsvæði. En þau héldu áfram að berjast. Árið 1947 rann upp. Veturinn var rólegur fram í maí. Í maí eignaðist Sovétríkin loksins T-54 skriðdrekann og Þjóðverjar eignaðist Panther-5. Nýi þýski skriðdrekinn var vel varinn bæði að framan og á hliðunum, með 170 millimetra brynju. Hann var búinn 1.500 hestafla gastúrbínuvél. Og þrátt fyrir aukna þyngd sína í sjötíu tonn, var skriðdrekinn nokkuð lipur.
  Og vopnabúnaðurinn var uppfærður: 105 millimetra fallbyssa með 100 lítra hlaupi. Þetta var byltingarkennd sprengja. Og Tiger-5, enn þyngri sprengja, 100 tonn, hafði 300 millimetra brynju að framan og 200 millimetra hliðarbrynju. Og fallbyssan var öflugri: 150 millimetra með 63 lítra hlaupi. Þetta var öflug sprengja. Og ný gastúrbínuvél með 1.800 hestöflum.
  Þetta eru tveir aðaltankarnir. Svo er það "Konunglega ljónið", en helsti munurinn er fallbyssan, sem er með styttri hlaup en stærra kaliber, 210 mm.
  Jæja, ný orrustuflugvél hefur komið fram, ME-362, mjög öflug vél með enn öflugri vopnum - sjö flugvélafallbyssum og hraða upp á eitt þúsund þrjú hundruð og fimmtíu kílómetra á klukkustund.
  Og þannig hófst sókn Þjóðverja inn í Úralfjöllin í maí 1947. Nasistar börðust inn í Sverdlovsk og Chelyabinsk og Vologda fyrir norðan. Og þeir héldu áfram að sækja fram. Yfir sumarið hertóku Þjóðverjar allt Úralfjöll. En Rauði herinn hélt áfram að berjast. Þeir fengu jafnvel nýjan skriðdreka, IS-4, sem var einfaldari í hönnun en IS-3, betur varinn á hliðunum og vó sextíu tonn.
  Þjóðverjar héldu áfram að sækja fram handan Úralfjölla. Samskiptaleiðir voru mjög breikkaðar. Nasistar sóttu einnig fram í Mið-Asíu. Þeir tóku Ashgabat, Dushanbe og Bishkek og í september komust þeir til Alma-Ata og hófu innrás í borgina. Rauði herinn barðist af hörku. Og bardagarnir voru mjög blóðugir.
  Október rann upp. Rigningin skall á. Eða víglínan róaðist niður. Samningaviðræður voru í kyrrþey. Hitler vildi enn ná yfirráðum yfir öllu Sovétríkjunum. Og hann neitaði samningaviðræðum. En frá nóvember til loka apríl varð hlé. Og svo, í lok apríl 1948, hófu nasistar sókn sína á ný. Og þeir voru þegar farnir að sækja fram og brutu sovéska skipanina. En til dæmis, jafnvel við þessar erfiðu aðstæður, tókst Sovétríkjunum að setja saman tvo IS-7 skriðdreka með 130 millimetra fallbyssu, 60 EL hlauplengd, 68 tonna þyngd og díselvél sem framleiddi 1,80 hestöfl. Og þessi skriðdreki gat barist við þýska Panther-5, sem er nokkuð alvarlegt. En þeir voru aðeins tveir; hvað gátu þeir gert?
  Nasistar réðust fram og tóku fyrst Tyumen, síðan Omsk og Akmola. Í ágúst höfðu þeir náð til Novosibirsk. Sovéskir hermenn voru ekki lengur fjölmennir og baráttuanda þeirra hafði hrapað. Novosibirsk hélt út í tvær vikur. Þá féllu Barnaul og Stalysk.
  Sovétríkin voru heppin að vesturveldin gerðu út um Japan og þurftu ekki að berjast á tveimur vígstöðvum. Nasistum tókst að ná Kemerovo, Krasnoyarsk og Irkutsk fyrir lok október. Þá skall frostið á í Síberíu og nasistar hættu við Baikalvatn. Önnur aðgerðahlé varð fram í maí.
  Á þessum tíma þróuðu nasistar Panther-6. Þetta farartæki var örlítið léttara en fyrri gerðin, sextíu og fimm tonn, þökk sé þjöppuðum íhlutum, og hafði öflugri, átján hundruð hestafla vél, sem bætti aksturseiginleika og örlítið skynsamlegri halla á brynvörn. Tiger-6 vó hins vegar sjö tonnum minna, hafði tvö þúsund hestafla gastúrbínuvél og var örlítið lægri.
  Þessir skriðdrekar eru nokkuð góðir og Sovétríkin hafa engar mótvægisaðgerðir. T-54 kom aldrei í staðinn fyrir T-34-85, sem var enn í framleiðslu í verksmiðjum í Khabarovsk og Vladivostok. Hins vegar er þessi skriðdreki máttlaus gegn þýskum ökutækjum.
  Þjóðverjar áttu einnig léttari farartæki í E-seríunni - E-10, E-25 og jafnvel E-5. Hitler var þó hálfvolgur gagnvart þessum farartækjum, sérstaklega þar sem þau voru aðallega sjálfknúnar fallbyssur. Ef þau voru framleidd yfirhöfuð, þá var það sem njósnaökutæki, og sjálfknúna fallbyssan E-5 var einnig framleidd í land- og vatnsútgáfu. Í raun og veru, í lok stríðsins, framleiddi Þriðja ríkið fleiri sjálfknúnar fallbyssur en skriðdreka, og E-serían gat aðeins verið fjöldaframleidd í léttri, sjálfknúinni útgáfu.
  En af ýmsum ástæðum var framleiðslu sjálfknúnu fallbyssanna frestað á þeim tíma. Hitler taldi E-10 sjálfknúnu fallbyssuna of veikbrynjaða. Og þegar brynvörnin var styrkt jókst þyngd farartækisins úr tíu tonnum í fimmtán og sextán.
  Hitler pantaði þá öflugri vél, ekki 400, heldur 550 hestöfl. En þetta tafði þróunina til loka árs 1944. Og vegna sprengjuárása og skorts á hráefnum var of seint að þróa farartæki með grundvallarbreytingu. Hið sama gerðist með sjálfknúnu fallbyssuna E-25. Í upphafi vildu þeir einfalda hana - fallbyssu í Panther-stíl, lágsniðið hönnun og 400 hestafla vél. En Hitler fyrirskipaði að uppfæra vopnabúnaðinn í 88 millimetra fallbyssu í 71 EL, sem leiddi til tafa á þróuninni. Þá fyrirskipaði leiðtoginn að turninn yrði útbúinn með 20 millimetra fallbyssu og síðan 30 millimetra fallbyssu. Allt þetta tók langan tíma og aðeins fá eintök af þessum farartækjum voru framleidd, sem lentu í sókn Sovétríkjanna.
  Nokkrar E-5 vélar, vopnaðar vélbyssum, voru viðstaddar bardagana um Berlín. Í annarri sögu urðu þessar sjálfknúnu fallbyssur aldrei útbreiddar, þrátt fyrir þann tíma sem til ráðstöfunar var.
  Maus-vélin náði ekki vinsældum vegna þyngdar sinnar og tíðra bilana. Og E-100 var ekki mikið framleidd, að hluta til vegna erfiðleika við að flytja hana með járnbrautum. Og í Sovétríkjunum þýddu langar vegalengdir að flytja þurfti skriðdreka af mikilli fagmennsku.
  Í öllum tilvikum hófst sókn Hitlers í maí 1949 í Austurlöndum fjær, á Transbail-sléttunni.
  Sovétríkin framleiddu síðustu tvö nýju SPG-203 ökutækin, en aðeins fimm þeirra voru búin 203 mm skriðdrekabyssu, sem gat jafnvel brotist í gegnum Tiger-6 að framan. IS-11 skriðdrekinn, með 152 kalíbera fallbyssu og 70 EL löngu hlaupi, var einnig fær um að sigra nasistarisana.
  En það var síðasta dropinn. Nasistar tóku fyrst Verkhneudinsk og síðan Tsjita, þar sem þessar nýju sovésku sjálfknúnu fallbyssur mættu þeim. Jakútsk var einnig hertekið.
  Engar stórar borgir voru á milli Tsjitu og Khabarovsk og Þjóðverjar fóru nánast í fylkingum á sumrin. Fjarlægðin var mikil. Þá hófst orrustan um Khabarovsk, borg með neðanjarðar skriðdrekaverksmiðju. Fram á síðustu stundu héldu þeir áfram að framleiða skriðdreka, þar á meðal T-54 og IS-4, sem börðust til hins ýtrasta. Eftir fall Khabarovsk sneru sumir nasistahermenn sér til Magadan, en aðrir til Vladivostok. Þessi borg við Kyrrahafið hafði sterk virki og veitti örvæntingarfulla mótspyrnu þar til í lok september. Og um miðjan október var síðasta stóra byggðin í Sovétríkjunum, Petropavlovsk-Kamchatsk, tekin hernumin. Síðasta borgin sem nasistar tóku hernumin var Anadyr, sem var tekin hernumin 7. nóvember, á afmæli valdaránsins í München.
  Hitler lýsti yfir sigri í síðari heimsstyrjöldinni. En Stalín er enn á lífi og hefur ekki einu sinni íhugað að gefast upp, tilbúinn að veita mótspyrnu allt til enda, felur sig í skógum Síberíu. Og þar eru gnægð af neðanjarðarbyrgjum og skjólum.
  Koba reynir því að heyja skæruhernað. En nasistar eru að leita að honum og þrýsta á heimamenn. Og þeir eru líka að leita að öðrum. Í mars 1950 var Nikolai Voznesensky drepinn og í nóvember Molotov. Stalín er einhvers staðar í felum.
  Flokksmenn berjast aðallega í litlum hópum, fremja skemmdarverk og framkvæma laumulegar árásir. Einnig er um að ræða neðanjarðarstarf.
  Nasistar voru einnig að þróa tækni. Í lok árs 1951 þróuðu þeir ME-462, mjög öfluga orrustuflugvél með þotuhreyflum og hraða upp á 2.200 kílómetra á klukkustund. Öflug vél.
  Og árið 1952 kom Panther-7 fram; hún hafði sérstaka háþrýstibyssu, virka brynju, tvö þúsund hestafla gastúrbínuvél og gat borið fimmtíu tonn.
  Þessi skriðdreki var betur vopnaður og varinn en Panther-6. Og Tiger-7, með 2.500 hestafla vél og 120 millimetra háþrýstibyssu, vó sextíu og fimm tonn. Þýsku farartækin reyndust vera nokkuð lipur og öflug.
  En svo dó Stalín í mars 1953. Og svo var Bería drepinn í markvissri árás í ágúst.
  Eftirmaður Bería, Malenkov, sá vonleysi frekari skæruhernaðar og bauð Þjóðverjum samning og uppgjöf með heiðri í skiptum fyrir líf sitt og sakaruppgjöf. Í maí 1954 var loks undirritaður dagsetning loka skæruhernaðarins og fyrri heimsstyrjaldarinnar. Þannig var nýrri síðu blaðsíða sögunnar blaðað. Hitler ríkti til ársins 1964 og lést í ágúst, sjötíu og fimm ára að aldri. Áður en það gerðist höfðu geimfarar Þriðja ríkisins tekist að fljúga til tunglsins á undan Bandaríkjamönnum. Og þannig lauk sögunni í bili.
  Fyrirbyggjandi stríð Stalíns 13
  SKÝRINGAR
  Ástandið versnar. Desember 1942 - miklir frostar geisa. Nasistar fyrir utan Moskvu halda uppi hörðum vörnum og reyna að flýja kuldann. Leníngrad er undir algjöru umsátri, dæmt til hungursneyðar. En berfættar stúlkur í bikiníum eru óhræddar við nasistana og hefja djörf árásir.
  1. KAFLI
  Nú var komið að desember 1942. Frostið var orðið miklu harðara. Hitler og bandalagið héldu stöðu sinni nálægt Moskvu. Leníngrad var algjörlega umkringt af tveimur hringjum. Borgin var nánast dæmd til hungursneyðar. Allt var mjög ógnvænlegt hér.
  Stalín fyrirskipaði að Tíkhvín skyldi hernumd og líflínan skyldi skilað til Rauða hersins. Hörð átök brutust út.
  T-34 skriðdrekar, þótt greinilega væri af skornum skammti, fóru í bardaga. Óvinurinn setti Sherman- og aðrar tegundir vopna á vettvang. Og auðvitað Panther- og Tiger-skrímslið. Síðarnefndi skriðdrekinn er jafnvel orðinn goðsagnakenndur.
  Þannig hefur erfið staða þróast.
  Bardagarnir geisuðu eins og sjóðandi vatn. Þjóðverjar og bandamenn þeirra földu sig í skotgröfum, frostið bakaði þá. Og Rauði herinn réðst fram.
  En vandamálið var yfirburðir bandalagsins í lofti. Hér eru til dæmis kvenkyns ásarnir Albina og Alvina frá Bandaríkjunum. Og þeim gekk nokkuð vel, skutu niður fimmtíu flugvélar hvor - besti árangurinn meðal Bandaríkjamanna og hlutu verðlaun. Meðal Þjóðverja var Johann Marseille óumdeilanlega bestur. Honum tókst að fara yfir þrjú hundruð flugvélar í desember. Fyrir þetta hlaut hann sérstaka viðurkenningu, fimmtu flokks riddarakrosssins - nánar tiltekið riddarakross járnkrossins með gullnum eikarlaufum, sverðum og demöntum. Og fyrir tvö hundruð flugvélar hlaut hann Luftwaffe-bikarinn með demöntum.
  Og þetta er sannarlega flugmaður sem barðist mjög vel.
  Hann varð sannarlega einstök goðsögn. Lög hafa jafnvel verið skrifuð um hann.
  Þar sem Johann Marseille var svarthærður var hann þekktur í sovéskum hringjum sem "svarti djöfullinn". Hann réðst á rússneska flugherinn, gaf þeim engan möguleika og kastaði sér í miðju bardagans. Meðal sigursælustu orrustuþotna Sovétríkjanna voru Pokryshkin og Anastasia Vedmakova. Sú síðarnefnda, rauðhærð, hlaut meira að segja tvær orður Hetju Sovétríkjanna fyrir að skjóta niður meira en fimmtíu japanskar flugvélar. Hún barðist í austri, en Pokryshkin barðist meira í vestri.
  Hann dreymdi um að hitta Marseille, en það hafði ekki gerst hingað til. Hitler fyrirskipaði að Kharkov skyldi haldið hvað sem það kostaði. En Stalín fyrirskipaði einnig að Stalingrad skyldi tekið og endurheimt hvað sem það kostaði.
  Ungi brautryðjandinn Gulliver barðist af örvæntingu. Hann fór í árás ásamt stríðsstúlkunum úr Komsomol-flokknum. Eilífa barnið var berfætt og í stuttbuxum, þrátt fyrir vetrarfrost.
  Þar sem hann er strákur án skóa og nánast án föta er hann miklu liprari. Hann ræðst á andstæðinga sína af miklum eldmóði.
  Drengur kastar handsprengjum í bandalagshermenn með berum fótum og syngur;
  Fæddur á tuttugustu og fyrstu öldinni,
  Tækniöld og hæðir...
  Maður þarf taugar úr stáli,
  Og lífið mun vara í um sjö hundruð ár!
  
  En hér er ég á síðustu öld,
  Þar sem allir eiga erfitt í lífinu...
  Það eru ekki paradísarlundir sem blómstra þar,
  Þarna, lyftu árinni fljótt!
  
  Ég byrjaði að berjast við illa herinn,
  Drepið áköfu fasistana...
  Þeir eru í bandalagi við Satan -
  Her djöflanna er óteljandi!
  
  En það er erfitt fyrir strákinn, þú veist,
  Þegar veturinn er pirraður...
  Ég get ekki setið kyrr við skrifborðið mitt,
  Komið sigursælt vor!
  
  Ég elska það þegar það er hlýtt og sólríkt,
  Að hlaupa berfætt á grasinu...
  Föðurland, ég trúi, ég mun frelsast,
  Fasistinn lætur ekki elta sig uppi með valdi!
  
  Ég skráði mig sem brautryðjanda,
  Og brátt munu bræðurnir ganga til liðs við Komsomol...
  Það er bara ár eftir þangað til,
  Og Wehrmacht verður sigraður!
  
  Heimurinn okkar er svo óvenjulegur,
  Það eru röð af bardögum í því ...
  Hvers vegna er Iljitsj dapur?
  Þú veist að draumurinn þinn mun rætast!
  
  Við munum sigra fasistana, ég trúi því,
  Moskva er bara steinsnar frá...
  Dýrið getur ekki stjórnað alheiminum,
  Nasismi í bandalagi við Satan!
  
  Jesús mun hjálpa okkur í baráttunni,
  Og plánetan-paradís mun blómstra...
  Það er engin þörf á að liggja í rúminu,
  Bjartur, hlýr maímánuður kemur!
  Svona syngur drengurinn af tilfinningu og mjög ástríðufullum svip í augum hans.
  Og Komsomol-stúlkurnar fara í bardaga og berjast mjög fallega. Og fætur þeirra eru mjög berir og liprir.
  Og hinir fögru stríðsmenn kasta handsprengjum úr kolum. Og dreifa hermönnum af öllum toga í allar áttir.
  IL-2 árásarflugvélar sveima um himininn. Þær líta svo bognar út. Og klaufalegar. Og þýskar, bandarískar og breskar orrustuflugvélar ráðast á þær og eyðileggja þær.
  En sumum tekst samt að taka þátt í baráttunni.
  Þetta eru mjög fallegar stelpur. Og allt hér er virðulegt.
  Það er rólegt á sovésk-japanska vígstöðvunum. Það er mjög kalt í Síberíu í desember. Og Japanir hafa farið að fela sig í holum og skotgröfum til að halda á sér hita. Og það verður að segjast að herkænska þeirra er einstök og áhrifarík.
  En baráttan á himninum heldur áfram.
  Akulina Orlova og Anastasia Vedmakova vinna saman. Þær berjast, þrátt fyrir veturinn, eingöngu í bikiníum. Og þrýsta berum tánum sínum á skotfærin.
  Akulina sagði hlæjandi:
  - Stalín féll í gildruna eftir allt saman!
  Anastasía sagði reiðilega:
  - Ekki bara Stalín, heldur allt Rússland!
  Akulina var sammála:
  - Við erum í gildru!
  Og stelpurnar sprungu í grát. Og þær litu svo árásargjarnar og bardagagjarnar út.
  Japanir handtóku unga njósnara. Hún var ekki bara einhver stúlka, heldur af göfugum ættum. Kannski jafnvel afkomandi Gengis Khan. Og því fóru þeir að yfirheyra hana.
  Fyrst klæddu þau hana einfaldlega niður í nærbuxurnar og leiddu hana út í kuldann. Þau leiddu hana þannig, með hendurnar bundnar fyrir aftan bak, mjög fallega og kúrega stúlku. Hún hafði líka mjög lúxus og frekar freistandi mjaðmagrind.
  Þrátt fyrir þennan þrýsting þagði njósnarinn. Og þannig héldu yfirheyrslurnar áfram.
  Þar lá hún, föst í sérstökum stól með klemmum fyrir hendur og fætur. Berar iljar hennar voru smurðar með ólífuolíu. Þær voru vandlega þurrkaðar og vætar.
  Síðan festu þau rafskaut við vöðvastæltan og sterkan líkama kvennjósnarans. Og svo kveiktu þau á straumnum.
  Það var mjög sárt.
  En hin fagra stúlka var ekki aðeins ekki vandræðaleg né brotnaði niður, heldur söng hún einnig af tilfinningu og tjáningu;
  Ég fæddist prinsessa í höll,
  Faðir konungur, hirðmennirnir eru hlýðnir...
  Ég sjálfur er að eilífu í demantskrónu,
  En stundum virðist sem stelpan sé leið!
  
  En svo komu fasistarnir og þar með var öllu lokið.
  Tíminn er kominn til að lifa lífi í gnægð og fegurð...
  Nú bíður stúlkunnar þyrnikóróna,
  Jafnvel þótt það virðist ósanngjarnt!
  
  Þau rifu af sér kjólinn, tóku af sér stígvélin,
  Þau óku prinsessunni berfætt gegnum snjóinn...
  Þetta eru bökurnar sem urðu til,
  Abel er sigraður, Kain sigrar!
  
  Fasismi sýndi sitt grimmilega bros,
  Tennur úr stáli, bein úr títan...
  Führerinn sjálfur er hugsjón djöfulsins,
  Auðvitað er land aldrei nóg fyrir hann!
  
  Ég var falleg stúlka,
  Og hún klæddist silki og dýrmætum perlum ...
  Og nú hálfnakinn, berfættur,
  Og ég varð fátækari en sá fátækasti!
  
  Fasistinn lét hjólið snúast,
  Grimmi böðullinn ekur með svipu...
  Hún var sérstaklega göfug, en skyndilega ekkert,
  Það sem eitt sinn var paradís er orðið að helvíti!
  
  Grimmd ríkir í alheiminum, vitið það,
  Blóðugi kötturinn breiddi út klærnar sínar af reiði ...
  Ó, hvar er riddari sem lyftir skjöldnum,
  Ég vil að fasistarnir deyi fljótt!
  
  En svipan gengur aftur eftir bakinu,
  Undir berum hæl mínum stinga steinarnir skarpt...
  Hvar er réttlætið á jörðinni?
  Hvers vegna komust nasistar í efstu sætin?
  
  Brátt verður heill heimur undir þeim,
  Skriðdrekar þeirra voru jafnvel nálægt New York ...
  Lúsífer er líklega skurðgoð þeirra,
  Og hláturinn ómar, hræðilega ómar!
  
  Hve kalt er að ganga berfættur í snjónum,
  Og fæturnir urðu að gæsafætur...
  Ó, ég skal lemja þig með Hitler-hnefanum mínum,
  Svo að Führerinn steli ekki peningum með skóflu!
  
  Jæja, hvar er riddarinn, faðmaðu stúlkuna,
  Næstum nakin, berfætt ljóshærð...
  Wehrmacht byggði hamingjuna á blóði,
  Og bakið á mér er þakið svipuþráðum!
  
  En þá hljóp strákur að mér,
  Hann kyssti hana fljótt á berum fótum ...
  Og drengurinn hvíslaði mjög lágt,
  Ég vil ekki að ástin mín sé leið!
  
  Fasismi er sterkur og andstæðingurinn grimmur,
  Tennur hans eru sterkari en títans...
  En Jesús, hinn hæsti Guð, er með oss,
  Og Führer er bara api!
  
  Hann mun enda í Rússlandi,
  Þeir munu skera hann í sundur eins og grísling í búrum...
  Og Drottinn mun leggja fram frumvarp til fasismans,
  Þið munið vita að okkar lið hefur unnið!
  
  Og sýnir berar hælar sínar,
  Brjálaður strákur hljóp undan svipunni...
  Það mun ekki gerast, ég þekki heiminn undir stjórn Satans,
  Þótt fasismi sé sterkur, jafnvel of sterkur!
  
  Hermaðurinn mun koma til Berlínar með frelsi,
  Hann mun sverta Fritz-fjölskylduna og alls kyns ofstækismenn...
  Og það verður, vitiði sigursæla niðurstaðan,
  Árangur hinnar illa, viðurstyggilegu kímæru!
  
  Og strax fannst mér miklu hlýrra,
  Eins og snjórinn væri orðinn að mjúku teppi...
  Þú munt finna vini alls staðar, trúðu mér,
  Þó að því miður séu nú þegar nóg af óvinum!
  
  Láttu vindinn blása berum fótsporum þínum,
  En ég hlýnaði upp og hló hátt ...
  Tímabil illrar ógæfu mun enda,
  Það eina sem eftir er er að vera þolinmóður í smá stund!
  
  Og eftir hina dánu mun Drottinn reisa upp,
  Reisið fána dýrðarinnar yfir föðurlandið!
  Þá munum við öðlast hold eilífrar æsku,
  Og Guð Kristur mun vera með okkur að eilífu!
  Þannig söng hún og bar sig svo hugrökk og hetjulega. Hún er sannarlega stúlka sem vert er að vera stolt af. Og samúraíarnir kinkuðu kolli í virðingu.
  Þeir stöðvuðu pyntingarnar og gáfu henni jafnvel lúxusklæðnað og sendu hana á hótel fyrir virðulega gesti. Og þá kraup japanski hershöfðinginn Nogi sjálfur fyrir framan stúlkuna og kyssti berar, blöðrukenndar iljar hennar.
  Þetta er dæmi um mikið hugrekki.
  Og bardagar geisa á vígstöðvum Ottómana. Tyrkir eru að reyna að brjótast inn til Tbilisi. Og sovéskir hermenn eru í gagnárásum. KV-8 skriðdrekar, hver með þremur hlaupum, eru í bardaga. Og það er áhugaverð nýjung. Hvers vegna eru bandarískir Sherman-skriðdrekar að berjast gegn þeim? Þeir eru líka ógnvekjandi andstæðingar. Og bardagarnir eru grimmir, mjög árásargjarnir og miskunnarlausir.
  Á sama tíma barðist Gulliver einnig og sýndi fram á mikla færni sína sem bardagamaður, óhræddur við hvorki kulda né skot óvinarins. Og hann barðist eins og dásamlegur drengur sem leit út fyrir að vera ekki eldri en tólf ára.
  Stelpurnar berjast við hann.
  Natasha bendir á:
  - Það er ekki auðvelt fyrir okkur með óvini eins og þessa!
  Alísa var sammála:
  "Óvinurinn er lævís og grimmur og frekar bardagagjarn. Og það er erfitt að berjast við hann. En við erum meðlimir Komsomols, sem erum stríðsmenn á yfirstigi."
  Ágústínus hló og lagði til:
  - Förum af stað, stelpur, og syngjum!
  Zoya hló líka og kveinkaði sér:
  - Já, ef við byrjum að syngja, þá mun engum líða illa.
  Og þannig fóru Komsomol-stúlkurnar að syngja af öllum sínum lungum;
  LAG BERFÆTTS OG HUGREKKS KOMSOMOL-MEÐLIMS!
  Ég gekk til liðs við Komsomol-liðið á stríðsárunum,
  Ég vildi verða góður flokksmaður...
  Fasismi hefur fórnað okkur Satan.
  Hann vill gera mig að flokksmanni!
  
  En nú, í baki Hitlers,
  Þar sendi hún lest niður í vaskinn...
  Ég skil ekki hvaðan svona margir Fritzar koma,
  Þegar þar að kemur, mun Wehrmacht vita ósigur!
  
  Ég hljóp berfættur í gegnum snjóinn,
  Og hún gekk um hálfnakinn í bitrandi frostinu...
  Þangað til við gefumst upp á vald fasismans,
  Við munum brjóta niður Wehrmacht verr en krókódíll!
  
  Við höfum félaga Stalín sem yfirmann okkar,
  Frábær maður, alltaf glaður...
  Fyrir okkur er hann eins og snillingur og goðsögn -
  Byggjum heim - geislandi nýjan!
  
  Við munum ná öllu, ég trúi því staðfastlega,
  Við munum sigra óendanlega alheiminn ...
  Já, ég er berfættur, en mér er alveg sama,
  Ég vona að verða hetja án komplexa!
  
  Við skulum deila brauðskorpu á milli þriggja manna,
  Stelpur og strákar án skóa...
  Við þurfum engar dýrar uppfærslur,
  Við kjósum kommúnista fremur en bækur!
  
  Stúlkan, ljóshærð og falleg,
  En í frostinu, berfættur og í tötrum...
  En ég geri slík kraftaverk,
  Með sterka, Komsomol-holdinu þínu!
  
  Svo, bara í gríni, ég sló út Fritz skriðdreka,
  Og hún kveikti meira að segja í sjálfknúinni fallbyssu...
  Og ég hefði kýlt Führerinn í trýnið,
  Vitið þið bara, hún sökkti jafnvel kafbáti!
  
  Ég er ungur brautryðjandi í sveit með mér,
  Þau eru óhrædd, jafnvel þótt þau séu mjög grann...
  Þeir bera rauða fánann með heiðri og stolti,
  Að minnsta kosti geta þeir hlaupið berfætt í gegnum snjóskaflana!
  
  Þjóðverjarnir þrýstu virkilega mikið á okkur,
  En ég sver að ég mun ekki gefast upp í skammarlega fangelsi...
  Látum það verða bardagi, að minnsta kosti í síðasta sinn,
  Ég held að ég muni ekki gefast upp fyrir fasistahringnum!
  Þannig sungu stelpurnar ... og Gulliver hélt áfram að berjast af örvæntingu og tryllingi. Og hann gerði það mjög fallega og sýndi fram á framúrskarandi listfimi og styrk.
  Drengurinn var bæði logi og goshver í einu. Og svo, á meðan hann barði bandalagsherinn niður, sleppti hann vélbyssulíkri skothríð af hnitmiðuðum spakmælum sem hittu naglann á höfuðið;
  Sterkur óvinur er sterk brú yfir hyldýpi sinnuleysisins!
  Hugleysi er sterkasta keðjan fyrir þræl, því hann smíðaði hana sjálfur!
  Áhugaleysi er hræðilegasti lesturinn - það verður of fljótt að vana!
  Því flóknari sem "snúningur" heilans er, því meira sem óviðráðanlegir atburðir snúa honum!
  Betlari er ekki sá sem er berfættur á líkama, heldur sá sem er ekki yfirmaður í anda!
  Sá sem hefur heila úr sandi, án krónu af hugviti, mun ekki hnoða undirstöður velgengni!
  Þú getur ekki lagt grunn að vellíðan ef heilinn þinn er úr sandi!
  Líkaminn er lævísasti svikari, þú getur ekki losnað við hann, þú getur ekki samið við hann, þú getur ekki flúið hann, þú getur ekki falið þig fyrir honum!
  Barátta er eins og ljós fyrir augun, hún kann að þreyta, en vei manninum ef hún hverfur alveg!
  Að vinna sér inn peninga í spilavíti er ólíkt því að bera vatn í sigti, að því leyti að vatnið í sigti vætir fæturna á þér en í spilavíti þvær það heilann!
  Stríð gefur frá sér ískalt kulda, það er ekki svo slæmt ef það frýs hjartað, en það er hörmung ef það frýs heilann!
  Til þess að herforingjahæfileikar þroskist verður blóð hermanna að vökva vígvöllinn ríkulega!
  Mjúkur karakter er of harður jarðvegur til að fræ velgengni geti spírað!
  Sterkasti málmurinn, mýkri en leir - án þess að hita upp brennandi hjarta og ískalda ró!
  Svartholið er bjartara: þegar það er í ískaldri eterhjúpnum brenna par af ástríðufullum hjörtum!
  Will er vísifingurinn sem heldur á kveikjunni á geislabyssu - veikleiki hans er sjálfsvígshugsun!
  Auglýsing: eins og speglun í eyðimörkinni, aðeins sólin sést aldrei, þótt hún skíni skært!
  Stríð er eins og hnefaleikar, nema eftir rothögg tekur maður ekki í hendur!
  Þeir sem troða sér í sælgæti salta heilann of mikið!
  Besta brynjan í stríði er sterkur karakter og sterkur hugur!
  Af hverju verður ljósið rautt? Vegna þess að ljóseindin skammast sín fyrir flóttastjörnuna!
  Betra að fara einn til himnaríkis heldur en til helvítis með slæmum félagsskap!
  Sama hversu lítil ljóseind er, þú getur ekki séð dulstirni án hennar!
  Hjarta hershöfðingjans er eins og eldsofn, höfuð hans er eins og ís, vilji hans er eins og járn: allt saman - mulningsstál sigursins!
  Snjall skurkur er eins og demantsslípari - til að nota hann þarftu mjúkt handfang af smjaðri, með stálkjarna af vilja!
  Illskan er eins og logi í brennara: ef þú stjórnar henni ekki, þá brennur hún þig!
  Auglýsingar eru ólíkar nauðgara: þær elta ekki fórnarlömb sín, þau hlaupa á eftir þeim sjálf!
  Vín er eins og sleipiefni byssu, nema í stað kúlna spýr það fram mælsku!
  Ef prestur segir: vegir Drottins eru órannsakanlegir, þá þýðir það að hann vill byggja þjóðveg að veskinu þínu!
  Trúarprestar: illgresi sem leyfir ekki ljósi Krists að ná til feiminna sprota siðferðisins!
  Trúleysi skapar tómarúm á himninum þar sem regn rennur og vökvar sprota framfaranna!
  Vín er ólíkt byssufitu: það truflar alla hugsunarferlið!
  Fegurð er ekki hægt að drepa - fegurð sjálf er banvæn!
  Glitrandi heppni án gáfna er eins og glitrandi peningar án verðmætis!
  Í lífinu, eins og í kvikmynd, verður aðeins aðalpersónan þekkt á síðustu stundu!
  Eini munurinn á því að trúa á Guð og jólasveininn er að það er erfiðara fyrir jólasveininn að græða peninga!
  Hlátur er hræðilegasta vopnið - aðgengilegt ungbarninu, þekkir engin takmörk og getur breytt jafnvel færasta stefnumótanda í algjört tómlæti!
  Þú verður að vera vinur leiðtogans ef þú vilt lifa eins og konungur!
  Persónuleg samúð er lítil tilfinning, en hún vegur þyngra en allt annað þegar ákvörðun er tekin!
  Listin að taka erfiðar ákvarðanir með léttum huga er eiginleiki jafnvægis!
  Til að halda stóðhesti þarf að þjálfa hann til að seðja þorsta sinn úr einum brunni! (um karla!)
  Munurinn á þínu eigin og fjölskyldu þinnar er eins og munurinn á fiski á pönnu og í vatni!
  Það er svo sexý að fljúga einþemu að hröðunin tekur alla gleðina úr því!
  Betri er vönduð hversdagsleiki en slitin frumleiki!
  Ekki er allt gull sem glitrar, en það sem glitrar er alltaf verðmætt!
  Kristni kennir siðferði, en presturinn græðir á löstum! Kristið tungumál hljómar ljúft, en gjörðir kirkjunnar vekja aðeins beiskju!
  Það eru aðeins tveir ómögulegir hlutir: að toppa Guð og að fullnægja hégómagirnd konu! Hið síðarnefnda er hins vegar erfiðara!
  Sameining umhverfis harðstjóra er eining sauðanna í maga úlfsins!
  Að kunna nótur og að geta spilað eru tveir mjög ólíkir hlutir, en ef það er til fiðla, þá verður það til meistari!
  Fegurð er einnig háð verðbólgu ef aðal uppspretta losunar er lýtaaðgerðir!
  Fullt veski er ósamrýmanlegt tómu höfði og löng rúbla stuttu huga!
  Það er ekki slæmt þegar maturinn hleypur í burtu, það er slæmt þegar maturinn talar!
  Án skjálfta er engin hreyfing, án dauða er engin þróun!
  Sá sem geltir mikið mun gala fyrr eða síðar!
  Auðveldasta leiðin er að taka krókótta veginn sem liggur beint að vinnupallinum með þungri öxi!
  Stríðsrómantíkin er frábrugðin sígarettureyk að því leyti að sá síðarnefndi hrindi frá sér moskítóflugur en sá fyrri laðar að sér flugur!
  Veikleiki er ekki alltaf góðvild, en góðvild er alltaf veikleiki!
  Allt í þessum heimi er afstætt; og Guð er ekki engill og djöfullinn er ekki djöfull!
  Tungan er lítill vöðvi, en hún gerir stóra hluti og leiðir til stórra vandræða!
  Dauðinn er ekki alltaf fallegur - en fegurð er alltaf banvæn!
  Þegar þú býrð til: betri dónalegur dónaskapur en banal banalleiki!
  Maðurinn er jafn Guði í sköpunarkrafti, en æðri í eigingirni og hroka!
  Maðurinn er Guði óæðri í mætti, en æðri í getu til að nota lítið!
  Hermaður er verkfæri vilja Guðs í höndum djöfulsins!
  Maður er ólíkur hundi að því leyti að hann krefst kjöts frá konu, ekki beins!
  Í stríði er hugtakið hvíld frábrugðið svikum, nema í meiri freistingu sinni!
  Hæsta list diplómatíunnar: bíddu ekki eftir smellu, heldur sláðu áður en andstæðingurinn lyftir hendinni!
  Til að verða sólin þarftu að drepa óvini þína án þess að bíða eftir skýjunum!
  Betri ljót uppgangur en göfugt fall!
  Ef þú vilt boga, sláðu mig í sólarplexusinn!
  Hvers vegna glóa geislar dýrlinganna skærgulir? Þetta er tákn um gullinn straum í vasa prestsins!
  Trúarbrögð eru eins og veiðistöng til að veiða fífla, nema hvað agnið er alltaf óæt og krókurinn er ryðgaður!
  Heiður er auðvitað góður, en lífið er betra!
  Göfugur dauði leiðir til ódauðleika - viðurstyggilegt líf til glötunar og rotnunar!
  Sjálfsást er duft, konuást er vegurinn, föðurlandið er tindurinn!
  Jafnvel kaka verður þér ógleðin ef þú festist í henni upp að nösum!
  Klumpur er fyrir hnefaleikamann það sem lím í munni er fyrir stjórnmálamann!
  Oftast er stjórnmálamaður með lím á höndunum og skít út um munninn!
  Versta martröð getur ekki skyggt á hversdagslegustu hrylling veruleikans!
  Fegurð er grimm: tíminn spillir henni, viska sviptir henni verðmæti!
  Feluklæði í stríði eru eins og sápa í baðkari - ef þú þværð það ekki af með blóði, þá hreinsar þú ekki landið af óvininum!
  Auðvitað hefur stríð ekki andlit konu, en móðurkviður þess er miklu girndari og gleypir karlkyns líkama!
  Sterkasti vöðvi konu er tungan, en án klárs hugar: enginn veikari vöðvi er til!
  Það er enn munur á hugmyndinni um að safna kröftum og því að allir þyrpist saman!
  Endir bardaga er ólíkur því að leysa skóreima, svo mikið að fingurnir á þér festast í blóði!
  Það er auðveldara að hefja stríð en að leysa skóreimarnar: þó að hvatinn sé sá sami: að öðlast meira frelsi!
  Frelsið kemur nakinn, berfættur og jafnrétti kemur án buxna!
  Tími er það sem mikill stríðsmaður getur ekki drepið, en lítill latur maður getur eyðilagt!
  Gleði ástarinnar: hún er það eina sem vert er að fórna tíma fyrir! Tíminn er drottning, ástin er konungur!
  Gefið nautgripunum frelsi og loftið verður að smáauði!
  Skot sem hittir ekki í mark er eins og skeið sem hittir ekki í munninn, og við það óhreinkast þú ekki með mat, heldur með munnlegum niðurgangi almennings!
  Hinir veiku eru alltaf heimskir, svo hræddir við að nota kímni!
  Veikur vegna þess að hann er heimskur, vegna þess að hann skortir styrk til að lyfta spjóti hugvitsins!
  Uppreisn getur ekki endað farsællega - annars hefði hún fengið annað nafn!
  Svín með vígtennur kallast villisvín, konungurinn er orðinn brotinn, reyndar - múgur!
  Samningaviðræður eru eins og auð fallbyssa, bara örlítið rólegri, en miklu banvænni!
  Aðeins sá sem er þegar kominn á hnén getur brotnað yfir hnéð!
  Mikil dónaskapur er merki um litla greind!
  Að vera dónalegur fyrir framan alla er að sofa í gegnum velgengni!
  Allir þurfa frelsi - nema tunga heimskingjans!
  Óttinn kyrkir eins og reipi á gálga, nema ólíkt reipi styður hann þig ekki heldur fellur þig samstundis!
  Ekki dæma bók eftir kápunni ef þú vilt ekki deyja!
  Ef þú vilt eyðileggja land, hermdu þá eftir ríkasta valdakerfi heims!
  Það sem dollarinn óttast mest er gengisfelling mannlegrar heimsku!
  Ekki eru allir spætur góðir, en allir góðir eru spætur!
  Betra er að drepa einu sinni en að bölva hundrað sinnum!
  Morðinginn er eins og öxi, aðeins hjarta hans er úr stáli og restin er dofin til hins ýtrasta!
  Því fleiri óvinir, því fleiri verðlaunagripir, og þeir sem eru með höfuðið fullt af hugmyndum munu aldrei vera yfirþyrmandi þegar þeir safna herfangi!
  Jafnvel lítill sparnaður á heila er ekki hægt að bæta upp með mikilli aukningu á vöðvamassa!
  Hestur er slíkt fyrirbæri að það er ekki hægt að setja hann í fjós!
  Tré valdsins og velgengninnar þarf að vökva með tárum tapara, svita heimskingjanna, blóði göfugmennanna!
  Þú getur ekki skapað án þess að eyðileggja, þú getur ekki gert alla hamingjusama í einu! Ofbeldi er títaníum sem styrkir sálina! Stríð lyftir anda og huga!
  Erfiðasti tindur er ekki sá sem er fyrir ofan skýin, heldur sá sem er óhugsandi!
  Ef þú vilt stjórna fólki eins og hirðir, vertu ekki sjálfur sauður!
  Sá sem slær fyrstur, deyr síðast!
  Sá sem vorkennir öðrum er miskunnarlaus við sína eigin!
  Sá sem réttir hönd til hins óverðuga, mun teygja fætur sína án reisn!
  Stór stærð er góð þegar hugurinn er ekki eins og lilliputari!
  Fyrir hvern sem veit allt er til veit ekki.
  Viska hefur alltaf takmörk, aðeins heimska er óendanleg!
  Sá sem mótar hnúfubak í gegnum lífið, mun rétta úr sér í gálgahenginu!
  Áhugaleysi er skel svindlara, sem drekkur einstaklinginn í feni illsku!
  Ef stríðsmaður fitnar, verður hann óhjákvæmilega að svíni!
  Rúlstirni myndi frekar minnka niður í ljóseind heldur en rússneskur hermaður myndi missa kjarkinn!
  
  Fyrirbyggjandi stríð Stalíns
  SKÝRINGAR.
  Gúlliver lendir í heimi þar sem Stalín hefst stríð gegn Þýskalandi Hitlers. Þar af leiðandi eru Sovétríkin nú árásaraðilinn og Þriðja ríkið fórnarlambið. Hitler afnemur einnig gyðingahaturslög. Og nú eru Bandaríkin, Bretland og bandamenn þeirra að hjálpa Þriðja ríkinu að hrinda frá sér hinni svikullegu árás Stalíns.
  1. KAFLI
  Og Gúllíver var kastað inn í samsíða heim af töfraspegli. Litla greifynjan átti þátt í þessu. Jafnvel asni getur snúið myllusteini. Svo láttu eilífa drenginn berjast og hún og vinir hennar horfa á.
  Þetta er enn og aftur önnur saga um síðari heimsstyrjöldina.
  Þann 12. júní 1941 hóf Stalín fyrirbyggjandi stríð gegn Þriðja ríkinu og fylgilöndum þess. Ákvörðunin var ekki auðveld fyrir leiðtogann. Hernaðarvirðing Þriðja ríkisins var mjög mikil, en ekki Sovétríkin. En Stalín ákvað að koma Hitler fyrir, þar sem Rauði herinn var ekki tilbúinn í varnarstríð.
  Og sovéskir hermenn fóru yfir landamærin. Slíkt var hugrökk aðgerð. Og hersveit berfættra Komsomol-stúlkna þaut í árásina. Stúlkurnar voru tilbúnar að berjast fyrir bjartari framtíð. Og fyrir kommúnisma á heimsvísu, með alþjóðlegri vídd.
  Stelpurnar ráðast á og syngja;
  Við erum stoltar Komsomol-stelpur,
  Fæddur í þessu mikla landi ...
  Við erum vön að vera alltaf að hlaupa um með vélbyssu,
  Og gaurinn okkar er svo flottur!
  
  Við elskum að hlaupa berfætt í kuldanum,
  Snjóskafl er notalegur með berum hæl...
  Stelpurnar blómstra ríkulega, eins og rósir,
  Að keyra Fritz-fjölskylduna beint, beint í gröfina!
  
  Engar stúlkur eru fallegri og dásamlegri,
  Og þú munt ekki finna betri Komsomol-meðlimi...
  Friður og hamingja mun ríkja um alla jörðina,
  Og við lítum ekki út fyrir að vera eldri en tvítug!
  
  Við stelpurnar erum að berjast við tígrisdýr,
  Ímyndaðu þér tígrisdýr með bros á vör...
  Á okkar hátt erum við bara djöflar,
  Og örlögin munu slá í gegn!
  
  Fyrir ólgusama móðurland okkar, Rússland,
  Við munum djarflega gefa sál okkar og hjarta...
  Og gerum landið allra landa fegurra,
  Stöndum fast og sigrum aftur!
  
  Föðurlandið verður ungt og fallegt,
  Félagi Stalín er einfaldlega fullkominn ...
  Og í alheiminum verða fjöll af hamingju,
  Því að trú okkar er sterkari en málmur!
  
  Við eigum mjög sterkt vináttubönd við Jesú,
  Fyrir okkur, hinn mikli Guð og skurðgoð...
  Og við, hugleysingjarnir, fáum ekki tækifæri til að fagna,
  Vegna þess að heimurinn horfir á stelpur!
  
  Heimaland okkar blómstrar,
  Í breiðum litum grass og engja...
  Sigurinn mun koma, ég trúi á stórkostlegan maí,
  Þó örlögin séu stundum hörð!
  
  Við munum gera eitthvað stórkostlegt fyrir móðurlandið,
  Og það verður kommúnismi í alheiminum...
  Já, við munum vinna, ég trúi því einlæglega,
  Þessi tryllti fasismi hefur verið eyðilagður!
  
  Nasistar eru mjög öflugir ræningjar,
  Tankarnir þeirra eru eins og helvítis einhyrningur...
  En óvinirnir verða harðlega sigraðir,
  Föðurland, þetta er hvasst sverð og skjöldur!
  
  Þú munt ekki finna neitt fegurra fyrir heimaland þitt,
  Í stað þess að berjast fyrir hana, þá er þetta grín að óvininum...
  Það verður stormur hamingju í alheiminum,
  Og barnið mun vaxa upp í hetju!
  
  Það er ekkert heimaland, trúðu á föðurlandið að ofan,
  Hún er faðir okkar og móðir okkar ...
  Þótt stríð öskrandi og sprengi þök,
  Náð hefur verið úthellt frá Drottni!
  
  Rússland er móðurland alheimsins,
  Berjist fyrir hana og vertu ekki hrædd/ur...
  Með styrk þínum í bardögum, óbreytanlegum,
  Við munum sanna að Rus er kyndill alheimsins!
  
  Fyrir okkar bjartasta föðurland,
  Við munum helga sálu okkar, hjarta og sálma...
  Rússland mun lifa undir kommúnisma,
  Við vitum þetta jú öll - Þriðja Róm!
  
  Þetta er lag hermannsins,
  Og Komsomol-stelpurnar hlaupa berfættar...
  Allt í alheiminum verður áhugaverðara,
  Byssurnar voru skotnar, kveðja - kveðja!
  
  Og þess vegna sameinumst við, meðlimir Komsomols,
  Við skulum hrópa hátt húrra!
  Og ef þú þarft að geta annast landið,
  Förum á fætur, þótt það sé ekki morgunn ennþá!
  Stelpurnar sungu af mikilli ástríðu. Þær börðust og tóku af sér skóna svo að berfættir gætu hreyft sig betur. Og það virkaði virkilega. Og berir hælar stelpnanna blikkuðu eins og skrúfublöð.
  Natasha berst líka og kastar handsprengjum með berum tánum,
  suðandi:
  Ég mun sýna þér allt sem í mér býr,
  Stelpan er rauð, flott og berfætt!
  Zoya kímdi og sagði hlæjandi:
  - Ég er líka flott stelpa og ég drep alla.
  Strax á fyrstu dögum tókst sovéskum hermönnum að komast djúpt inn í þýskar stöður. En þeir urðu fyrir miklum mannfalli. Þjóðverjar hófu gagnárásir og sýndu fram á yfirburði hermanna sinna. Þar að auki skipti mun lakari fótgöngulið Rauða hersins máli. Og fótgöngulið Þjóðverja var hreyfanlegra.
  Og það kom einnig í ljós að nýjustu sovésku skriðdrekarnir - T-34, KV-1 og KV-2 - voru ekki tilbúnir til bardaga. Þeir höfðu ekki einu sinni tæknileg skjöl. Og það kom í ljós að sovésku hermennirnir gátu ekki auðveldlega komist í gegnum allt. Aðalvopn þeirra var stíflað og ótilbúið til bardaga. Þetta var sannkölluð hörmung.
  Sovéski herinn stóðst ekki alveg verkefnið. Og svo er það þetta...
  Japan ákvað að nauðsynlegt væri að fara að ákvæðum andstæðingasáttmálans og veitti Vladivostok gríðarlegt högg án þess að lýsa yfir stríði.
  Og þannig hófst innrásin. Japönsku hershöfðingjarnir voru ákafir í hefndum fyrir Khalkhin Gol. Þar að auki bauð Bretland Þýskalandi strax vopnahlé. Churchill hélt því fram að Hitlershyggja væri ekki svo góð, en kommúnismi og Stalínismi væru enn verri illska. Og að það væri í öllu falli ekki þess virði að drepa hvor annan bara til þess að bolsévíkar gætu tekið yfir Evrópu.
  Þannig enduðu Þýskaland og Bretland stríðið skyndilega. Fyrir vikið losnuðu töluverðir þýskir hermenn. Deildir frá Frakklandi, og jafnvel franskar hersveitir, tóku þátt í bardaganum.
  Bardagarnir urðu blóðugir. Þegar þýskir hermenn fóru yfir Vistula hófu þeir gagnárás og réðust á sovésku hersveitirnar. Ekki gekk allt vel fyrir Rauða herinn í Rúmeníu, þó að þeim tækist að brjótast í gegn í fyrstu. Öll fylgiríki Þýskalands gengu í stríðið gegn Sovétríkjunum, þar á meðal Búlgaría, sem hafði sögulega verið hlutlaus. Enn hættulegra var að Tyrkland, Spánn og Portúgal gengu einnig í stríðið gegn Sovétríkjunum.
  Sovéskir hermenn hófu einnig sókn á Helsinki, en Finnar börðust hetjulega. Svíþjóð lýsti einnig stríði á hendur Sovétríkjunum og sendi herlið sitt á vettvang.
  Fyrir vikið fékk Rauði herinn nokkrar viðbótarvígstöðvar.
  Og bardagarnir voru háðir af mikilli ákefð. Jafnvel börnin, brautryðjendurnir og Komsomol-meðlimirnir, voru ákafir að taka þátt í baráttunni og sungu af miklum áhuga;
  Við, börnin, fæddumst fyrir móðurlandið,
  Ungir og ágengir brautryðjendur Komsomol-flokksins...
  Í raun erum við riddarar og ernir,
  Og raddir stelpnanna eru mjög skýrar!
  
  Við fæddumst til að sigra fasistana,
  Andlit ungmennanna skína af gleði ...
  Það er kominn tími til að standast prófin með A,
  Svo að öll höfuðborgin geti verið stolt af okkur!
  
  Til dýrðar okkar heilaga móðurlands,
  Börn eru að sigra fasisma af krafti...
  Vladímír, þú ert eins og gullsnillingur,
  Látið minjarnar hvíla í grafhýsinu!
  
  Við elskum heimaland okkar mjög mikið,
  Endalaust stórkostlegt Rússland...
  Föðurlandið verður ekki rifið í sundur rúbla fyrir rúbla,
  Jafnvel akrarnir voru vökvaðir með blóði!
  Í nafni hins mikla móðurlands okkar,
  Við munum öll berjast af sjálfstrausti ...
  Láttu jarðarbúann snúast hraðar,
  Og við felum bara handsprengjurnar í bakpokunum okkar!
  
  Til dýrðar nýrra, trylltra sigra,
  Lát kerúbana glitra af gulli...
  Föðurlandið mun ekki lenda í fleiri vandræðum,
  Rússar eru jú ósigrandi í bardaga!
  
  Já, harður fasismi er orðinn mjög sterkur,
  Bandaríkjamenn fengu skiptipeninginn sinn...
  En samt er mikill kommúnismi til staðar,
  Og vitið að það getur ekki verið öðruvísi hér!
  
  Við skulum reisa veldi mitt hátt,
  Því að móðurlandið þekkir ekki orðið - hugleysingi...
  Ég hef trú á Stalín í hjarta mínu,
  Og Guð mun aldrei brjóta það!
  
  Ég elska minn frábæra rússneska heim,
  Þar sem Jesús er mikilvægasti stjórnandinn...
  Og Lenín er bæði kennari og goðsögn...
  Hann er snillingur og strákur, einkennilega nóg!
  
  Við munum styrkja föðurlandið,
  Og við munum segja fólki nýja ævintýrasögu...
  Þú slærð fasistann fastar í andlitið,
  Látið hveiti og sót falla af því!
  
  Þú getur náð hverju sem er, þú veist,
  Þegar þú teiknar á skrifborðinu þínu...
  Sigursæll maí kemur brátt, ég veit það,
  Þó að það væri auðvitað betra að klára í mars!
  
  Við stelpurnar erum líka góðar í að elskast,
  Þó að strákarnir séu ekki síðri en við...
  Rússland mun ekki selja sig fyrir smáaura,
  Við munum finna okkur stað í björtum paradís!
  
  Fyrir móðurlandið fegursta hvatinn,
  Haltu rauða fánanum að brjósti þér, sigurfánanum!
  Sovéskir hermenn munu gera byltingarárás,
  Megi ömmur okkar og afar lifa í dýrð!
  
  Við erum að koma með nýja kynslóð,
  Fegurð, sprotar í litum kommúnismans...
  Látið okkur vita að við munum bjarga heimalandi okkar frá eldum,
  Tröðum niður hið illa skriðdýr fasismans!
  
  Í nafni rússneskra kvenna og barna,
  Riddarar munu berjast gegn nasisma...
  Og drepa hinn bölvaða Führer,
  Ekki gáfaðri en aumingjalegur trúður!
  
  Lengi lifi hinn mikli draumur,
  Himininn skín bjartari en sólin ...
  Nei, Satan mun ekki koma til jarðar,
  Því það eru engir flottari en við!
  
  Berjist því djarflega fyrir föðurlandið ykkar,
  Og bæði fullorðnir og börn verða ánægð ...
  Og í eilífri dýrð, trúr kommúnismi,
  Byggjum Eden alheimsins!
  Og þannig hófust hinar grimmu bardagar. Stelpurnar börðust. Og Gúlliver var staddur á sovésku yfirráðasvæði. Hann var bara um tólf ára gamall drengur, í stuttbuxum og trampaði berfættum fótum.
  Iljar hans voru þegar orðnar hrjúfar af þrældómi og honum leið alveg vel að reika um stígana. Jafnvel heilbrigður á sinn hátt. Og ef tækifæri gæfist yrði hvíthærða barnið gefið að borða í þorpinu. Svo í heildina var þetta frábært.
  Og það eru bardagar í fremstu víglínu. Natasha og teymi hennar eru upptekin, eins og alltaf.
  Ungar Komsomol-stúlkur fara í bardaga í engu nema bikiníum, skjóta með vélbyssum og rifflum. Þær eru svo kátar og árásargjarnar.
  Rauða hernum gengur ekki vel. Mikið mannfall, sérstaklega í skriðdrekum, og í Austur-Prússlandi, þar sem Þjóðverjar höfðu sterkar víggirðingar. Og það kom einnig í ljós að Pólverjar voru ekki ánægðir með Rauða herinn heldur. Hitler var í flýti að mynda hersveitir úr pólskum hermönnum.
  Jafnvel Þjóðverjar eru tilbúnir að gleyma ofsóknum gegn Gyðingum í bili. Þeir eru að kalla alla sem þeir geta í herinn. Opinberlega hefur leiðtoginn þegar mildað gyðingahaturslög. Í kjölfarið opnuðu Bandaríkin og Bretland þýska bankareikninga og hófu að endurvekja viðskipti.
  Til dæmis lýsti Churchill yfir löngun til að útvega Þjóðverjum Matildu-skriðdreka, sem voru betur brynvarðir en nokkur þýsk farartæki eða sovéskar T-34 orrustuþotur.
  Herdeild Rommels er komin aftur frá Afríku. Hún er ekki mikil, bara tvær deildir, en hún er úrvals og öflug. Og gagnsókn þeirra í Rúmeníu er nokkuð mikilvæg.
  Meðlimir Komsomol-stjórnarinnar, undir forystu Alenu, tóku við höggum þýsku og búlgörsku hermanna og hófu að syngja lag af ástríðu;
  Það er mjög erfitt í fyrirsjáanlegum heimi,
  Það er afar óþægilegt fyrir mannkynið...
  Komsomol-meðlimurinn heldur á öflugri róðri,
  Til að gera Fritz-hjónunum þetta ljóst, þá gef ég þeim hnefahögg í augað og það er það eina!
  
  Falleg stúlka berst í stríðinu,
  Meðlimur í Komsomol hoppar berfættur í frostinu...
  Hinn illi Hitler fær tvöfalda högg,
  Jafnvel að fara á flótta mun ekki hjálpa Færingjanum!
  
  Svo gott fólk, berjist af hörku,
  Til að vera stríðsmaður verður þú að fæðast einn...
  Rússneski riddarinn svífur upp eins og fálki,
  Látið riddarana náðarinnar styðja andlit sín!
  
  Ungir brautryðjendur með styrk risa,
  Máttur þeirra er mestur, sterkari en allur alheimurinn ...
  Ég veit að þú munt sjá að þetta er tryllt skipulag,
  Að hylja allt með dirfsku, ódauðleika allt til enda!
  
  Stalín er hinn mikli leiðtogi móðurlands okkar,
  Mesta viska, fáni kommúnismans...
  Og hann mun láta óvini Rússlands skjálfa,
  Að dreifa skýjum ógnandi fasisma!
  
  Svo, stoltir menn, trúið konunginum,
  Já, ef honum finnst hann of strangur...
  Ég gef lag til móðurlands míns,
  Og berfættir stelpnanna eru villtir í snjónum!
  
  En styrkur okkar er mjög mikill,
  Rauða heimsveldið, hinn voldugi andi Rússlands...
  Hinir vitru munu ríkja, ég veit það um aldir,
  Í þeim óendanlega krafti án nokkurra landamæra!
  
  Og ekki tefja okkur, Rússar, á nokkurn hátt,
  Styrkur hetju er ekki hægt að mæla með leysigeisla ...
  Líf okkar er ekki brothætt, eins og silkiþráður,
  Vitið að hinir flottu riddarar eru í góðu formi allt til enda!
  
  Við erum trú heimalandi okkar, hjörtu okkar eru eins og eldur,
  Við þjótum í bardagann, kátir og fullir reiði...
  Við munum brátt reka staur í þennan bölvaða Hitler,
  Og hin viðurstyggilega og slæma elli mun hverfa!
  
  Þá mun Berlín falla, trúið Foringinn.
  Óvinurinn er að gefast upp og mun brátt leggja saman lappirnar...
  Og yfir móðurlandi okkar er kerúb í vængjunum,
  Og sláðu illa drekann í andlitið með kylfu!
  
  Hin fallega móðurland mun blómstra í gróskumiklum mæli,
  Og risastórir fjólubláir krónublöð...
  Það verður dýrð og heiður fyrir riddara okkar,
  Við munum fá meira en við höfum núna!
  Komsomol-stúlkurnar berjast af hörku og sýna fram á hæsta stig færni og klassa.
  Þetta eru alvöru konur. En almennt séð eru bardagarnir erfiðir. Þýsku skriðdrekarnir eru ekki mjög góðir. En Matilda, hann er aðeins betri. Þó að fallbyssan hennar sé ekki sérstaklega öflug - 47 mm kalíber, ekki meira en þýska T-3 fallbyssan - þá er vörnin hennar traust - 80 mm. Og reyndu að komast í gegnum það.
  Fyrstu Matilda-skriðdrekarnir eru þegar komnir til þýskra hafna og eru fluttir austur á bóginn með járnbrautum. Að sjálfsögðu verður átök milli Matildu og T-34, sem reynast alvarleg og blóðug. Og það eru nokkrar hörð bardagar. Sovéskir skriðdrekar - sérstaklega KV-skriðdrekarnir - geta ekki komist í gegnum fallbyssur þýsku skriðdrekanna. En þeim tekst að komast í gegnum 88 millimetra loftvarnafallbyssurnar og nokkrar herteknar fallbyssur.
  En hjól- og beltabyssurnar frá BT brenna eins og kerti. Og jafnvel þýskar vélbyssur eru færar um að kveikja í þeim.
  Í stuttu máli sagt, leifturstríðið mistókst og sovéska sóknin dofnaði. Og tonn af rússneskum ökutækjum brunnu í óeiginlegri merkingu, eins og kyndlar. Þetta reyndist afar óþægilegt fyrir Rauða herinn.
  En hermennirnir syngja það samt af miklum áhuga. Einn af ungu brautryðjendunum samdi meira að segja regnbogasöng af miklum áhuga;
  Hvaða annað land á stoltan fótgöngulið?
  Í Ameríku er maðurinn auðvitað kúreki.
  En við munum berjast frá sveit til sveitar,
  Leyfum hverjum manni að vera orkumikill!
  
  Enginn getur sigrast á valdi ráðanna,
  Þó að Wehrmacht sé líka án efa flott...
  En við getum kramið górilla með hníf,
  Óvinir föðurlandsins munu einfaldlega deyja!
  
  Við erum elskuð og auðvitað bölvuð,
  Í Rússlandi, hver einasti stríðsmaður úr leikskólanum ...
  Við munum sigra, ég veit það fyrir víst,
  Megi þú, illmenni, verða kastað í Gehenna!
  
  Við brautryðjendurnir getum gert margt,
  Fyrir okkur, þú veist, er sjálfvirka vélin ekkert vandamál...
  Við skulum vera mannkyninu fyrirmynd,
  Látum hvern og einn strák vera í dýrð!
  
  Að skjóta, grafa, vita að það er ekki vandamál,
  Gefðu fasistanum gott högg með skóflu...
  Vitað er að miklar breytingar eru framundan,
  Og við munum standast hvaða kennslustund sem er með A!
  
  Í Rússlandi, allir fullorðnir og drengir,
  Getur barist mjög af hörku...
  Stundum erum við jafnvel of árásargjörn,
  Í lönguninni til að traðka á nasistum!
  
  Fyrir brautryðjanda er veikleiki ómögulegur,
  Drengurinn er harðjaxl næstum frá vöggu...
  Þú veist, það er afar erfitt að rökræða við okkur.
  Og það eru heill hersveit af rökum!
  
  Ég gefst ekki upp, trúið mér,
  Á veturna hleyp ég berfættur í gegnum snjóinn...
  Djöflarnir munu ekki sigra brautryðjanda,
  Ég mun sópa burt öllum fasistunum í reiði minni!
  
  Enginn mun niðurlægja okkur brautryðjendur,
  Við erum sterkir bardagamenn að fæðingu...
  Við skulum vera mannkyninu fyrirmynd,
  Svo glitrandi bogmenn!
  
  Kúreki er auðvitað líka rússneskur maður,
  Fyrir okkur eru bæði London og Texas innfædd...
  Við eyðileggjum allt ef Rússarnir eru í góðu formi,
  Við munum hitta óvininn beint í augað!
  
  Drengurinn endaði líka í haldi,
  Hann var steiktur á grindinni í eldi...
  En hann hló aðeins framan í böðlunum,
  Hann sagði að við myndum brátt taka Berlín líka!
  
  Járnið var hitað upp að berum hæl,
  Þau þrýstu á brautryðjandann, en hann þagði...
  Drengurinn hlýtur að hafa verið af sovéskum uppruna,
  Föðurland hans er hans trúi skjöldur!
  
  Þeir brutu fingur, óvinirnir kveiktu á straumnum,
  Eina svarið er hlátur...
  Sama hversu mikið Fritz-hjónin börðu drenginn,
  En böðlunum barst velgengni!
  
  Þessir skepnur eru þegar farnir að taka hann til hengingar,
  Drengurinn gengur allur særður...
  Hann sagði að lokum: Ég trúi á Rod,
  Og þá kemur Stalín okkar til Berlínar!
  
  Þegar róaðist, hljóp sálin til fjölskyldunnar,
  Hann tók mér mjög vinsamlega ...
  Hann sagði að þú munt fá algjört frelsi,
  Og sál mín varð að veruleika á ný!
  
  Ég byrjaði að skjóta á brjáluðu fasistana,
  Til dýrðar Fritz-ættarinnar drap hann þá alla...
  Heilagur málstaður, málstaður fyrir kommúnisma,
  Það mun gefa brautryðjandanum styrk!
  
  Draumurinn rættist, ég er að ganga um Berlín,
  Fyrir ofan okkur er gullvængjaður kerúb...
  Við færðum öllum heiminum ljós og hamingju,
  Rússneski þjóðin - vitið að við munum ekki vinna!
  Börnin syngja líka nokkuð vel, en þau eru ekki enn farin í bardaga. Á meðan hafa sænsku deildirnar, ásamt Finnum, þegar hafið gagnárás. Sovésku hermennirnir, sem höfðu brotist inn til Helsinki, urðu fyrir hörðum höggum á hliðum sér og umkringdu stöður óvinarins. Þannig réðust þeir fram af krafti og skáru á fjarskipti Rauða hersins. Stalín bannaði hörfun og sænsku og finnsku herirnir brutust inn til Vyborg.
  Almenn hersveita er í vændum í Finnlandi; fólkið er glaðlega tilbúið að berjast gegn Stalín og glæpagengi hans.
  Í Svíþjóð minntust þeir einnig Karls XII og glæsilegra herferða hans. Eða öllu heldur minntust þeir þess að hann tapaði og nú er kominn tími hefnda. Og það er mjög flott - þegar heill her Svía safnast saman til nýrra afreka.
  Þar að auki réðust Sovétríkin sjálf á Þriðja ríkið og í raun alla Evrópu. Og sjálfboðaliðasveitir komu jafnvel frá Sviss ásamt Þjóðverjum. Og Salazar og Franco gengu formlega inn í stríðið við Sovétríkin og lýstu yfir almennri herfylkingu. Og þetta, verður að segjast, var róttæk aðgerð af þeirra hálfu - aðgerð sem skapaði Rauða hernum mikil vandamál.
  Fleiri og fleiri hermenn eru að taka þátt í bardaganum, sérstaklega frá rúmensku hliðinni, sem hefur gert sovéska skriðdreka algerlega einangraðan.
  Ástandið versnaði einnig vegna fangaskipta - allir fyrir alla - frá Þýskalandi, Bretlandi og Ítalíu. Fyrir vikið sneru margir flugmenn, sem skotnir voru niður yfir Bretlandi, aftur til Luftwaffe. En enn fleiri Ítalir sneru aftur - yfir hálf milljón hermanna. Og Mussolini beindi öllum herliði sínu gegn Sovétríkjunum.
  Og Ítalía, að nýlendunum undanskildum, hefur fimmtíu milljónir íbúa, sem er ekki lítil tala.
  Þannig varð ástand Sovétríkjanna afar slæmt. Þótt sovéskir hermenn væru enn í Evrópu voru þeir í hættu á að vera umkringdir og umkringdir.
  Og á sumum stöðum náðu bardagarnir yfir á rússneskt landsvæði. Árásin á Vyborg, sem Finnar og Svíar réðust á, var þegar hafin.
  
  RÚSSNESKAR MAFÍUÁTÖKUR - SAMANTEKT
  SKÝRINGAR
  Rússneska mafían hefur breitt út griparma sína um nánast allan heiminn. Interpol, FSB, CIA og ýmsar njósnarar, þar á meðal hinn alræmdi Mossad, berjast allir við glæpamennina og baráttan er lífshættuleg, með misjöfnum árangri.
  Formáli
    
    
  Veturinn hræddi Misha og vini hans aldrei. Reyndar nutu þau þess að geta gengið berfætt þar sem ferðamenn þorðu ekki einu sinni að fara úr anddyri hótelanna. Misha fannst það mikil skemmtun að horfa á ferðamenn, ekki aðeins vegna þess að hann hafði mikla ánægju af lúxus og þægilegu loftslagi, heldur líka vegna þess að þeir borguðu. Og þeir borguðu vel.
    
  Margir rugluðu gjaldmiðlum sínum saman í miðjum klíðum, jafnvel þótt það væri bara til að fá hann til að benda þeim á bestu staðina fyrir ljósmyndatækifæri eða tilgangslausar skýrslur um sögulega atburði sem eitt sinn höfðu ásótt Hvíta-Rússland. Þetta gerðist þegar þeir borguðu honum of mikið og vinir hans voru meira en fúsir til að skipta herfanginu þegar þeir söfnuðust saman á mannlausri lestarstöð eftir sólsetur.
    
  Minsk var nógu stórt til að hafa sinn eigin glæpaheim, bæði alþjóðlegan og smærri. Nítján ára gamli Misha var gott dæmi í sjálfu sér, en hann hafði gert það sem hann þurfti að gera til að útskrifast úr háskóla. Grannvaxinn, ljóshærður svipur hans var aðlaðandi á austur-evrópskan hátt og vakti mikla athygli erlendra gesta. Dökkir baugarnir undir augunum bentu til seinra nætur og vannæringar, en áberandi ljósbláu augun hans gerðu hann aðlaðandi.
    
  Í dag var sérstakur dagur. Hann gisti á Kozlova hótelinu, látlausu hóteli sem þótti sæmileg gisting miðað við samkeppnina. Síðdegissólin var föl á skýlausum hausthimninum, en geislar hennar lýstu upp deyjandi greinar trjánna sem stóðu meðfram stígunum um allan garðinn. Hitastigið var milt og þægilegt, fullkominn dagur fyrir Misha til að vinna sér inn peninga. Þökk sé þægilegu umhverfinu var hann viss um að sannfæra Bandaríkjamennina á hótelinu um að heimsækja að minnsta kosti tvo staði til viðbótar til ljósmyndunar.
    
  "Nýir krakkar frá Texas," sagði Misha við vini sína og saug á hálfreyktri Fest-sígarettu þegar þeir söfnuðust saman við varðeld á lestarstöðinni.
    
  "Hversu mikið?" spurði vinur hans Viktor.
    
  "Fjórar. Ætti að vera auðvelt. Þrjár konur og feitur kúreki," hló Misha og kikk hans sendi taktfasta reykjarstrauma um nasir hans. "Og það besta er að ein konan er ansi sæt lítil skepna."
    
  "Ætur?" spurði Mikel, dökkhærður flakkari að minnsta kosti fet hærri en þeir allir, forvitinn. Hann var undarlega útlitandi ungur maður með húðlit á litinn eins og gömul pizza.
    
  "Unga stúlka. Haltu þig fjarri," varaði Misha við, "nema hún segi þér hvað hún vill þar sem enginn sér."
    
  Hópur unglinga úlfaði eins og villihundar í kuldanum í dimmum byggingunni sem þeir ráku. Það tók þá tvö ár og nokkrar sjúkrahúsheimsóknir áður en þeir unnu sanngjarnt svæðið frá öðrum hópi trúða úr menntaskólanum sínum. Á meðan þeir skipulögðu svik sín flautuðu brotnir gluggar sálma um þjáningar og sterkur vindur ögraði gráum veggjum gömlu, yfirgefnu stöðvarinnar. Við hliðina á hrynjandi perróninum lágu hljóðlátu brautirnar ryðgaðar og gróinar.
    
  "Mikel, þú leikur hlutverk hins heilalausa stöðvarstjóra á meðan Vic flautar," sagði Misha. "Ég skal sjá til þess að vagninn stöðvist áður en hann kemst að hliðarbrautinni, svo við verðum að fara út og ganga upp brautarpallinn." Augun hans lýstu upp við sjónina af hávaxna vini hans. "Og klúðraðu ekki þessu eins og síðast. Þau gerðu mig algjörlega að fífli þegar þau sáu þig pissa á handriðið."
    
  "Þú varst snemma! Þú áttir bara að koma með þá eftir tíu mínútur, fáviti!" varði Mikel sig ákaft.
    
  "Það skiptir ekki máli, fáviti!" hvæsti Misha, kastaði sígarettunni til hliðar og gekk fram til að urra. "Þú verður að vera viðbúinn, sama hvað!"
    
  "Hey, þú ert ekki að gefa mér nógu stóran skurð til að ég geti tekið þetta drasl af þér," urraði Mikel.
    
  Victor stökk upp og aðskildi tvo testósterónknúna apana. "Hlustið! Við höfum ekki tíma fyrir þetta! Ef þið byrjið að berjast núna getum við ekki haldið þessu veseni áfram, skiljið þið? Við þurfum alla þá auðtrúa hópa sem við getum fengið. En ef þið tvö viljið berjast núna, þá er ég úti!"
    
  Hinir tveir hættu að rífast og laga fötin sín. Mikel leit áhyggjufullur út. Hann muldraði lágt: "Ég á engar buxur í kvöld. Þetta eru síðustu buxurnar mínar. Mamma drepur mig ef ég óhreinka þessar."
    
  "Fyrir Guðs sakir, hættu að vaxa," fnæsti Victor og lamdi skrímslavin sinn létt. "Bráðum munt þú geta stolið öndum í miðju flugi."
    
  "Að minnsta kosti getum við þá borðað," sagði Mikel kímandi og kveikti sér í sígarettu fyrir aftan höndina.
    
  "Þau þurfa ekki að sjá fæturna á þér," sagði Misha við hann. "Vertu bara á bak við gluggakarminn og farðu eftir pallinum. Svo lengi sem þau geta séð líkama þinn."
    
  Mikel var sammála því að þetta væri góð ákvörðun. Hann kinkaði kolli og horfði í gegnum brotna gluggarúðuna þar sem sólin litaði hvassa brúnirnar skærrautt. Jafnvel bein dauðu trjánna glóðu rauð og appelsínugult og Mikel ímyndaði sér garðinn í loga. Þrátt fyrir alla einmanaleikann og yfirgefinn fegurð var garðurinn samt friðsæll staður.
    
  Á sumrin voru laufblöðin og grasflötin djúpgræn og blómin óvenju skærlit - þetta var einn af uppáhaldsstöðum Mikels í Molodechno, þar sem hann fæddist og ólst upp. Því miður, á kaldari árstíðum, virtust trén fella lauf sín, breytast í litlausar legsteina, klærnar þeirra skröpuðu hver við aðra. Þau knaku og hrökkluðust, leituðu athygli krákanna, báðu um hlýju. Allar þessar hugsanir þutu um huga hins hávaxna, granna drengs á meðan vinir hans ræddu um grínið, en hann var engu að síður einbeittur. Þrátt fyrir dagdraumana vissi hann að grínið í dag yrði eitthvað annað. Af hverju, gat hann ekki útskýrt.
    
    
  1
  Grínið hjá Misha
    
    
  Þriggja stjörnu Kozlova hótelið var nánast mannlaust, fyrir utan svennapartý frá Minsk og nokkra tímabundna gesti sem voru á leið til Sankti Pétursborgar. Þetta var hræðilegur viðskiptatími ársins; sumarið var nýlokið og flestir ferðamennirnir voru eldri, tregir til að eyða peningum sem höfðu komið til að skoða sögulega staði. Rétt eftir klukkan sex mætti Misha á tveggja hæða hótelið í Volkswagen Kombi bíl sínum, vel æfður.
    
  Hann kastaði augum á úrið sitt í vaxandi skuggunum. Framhlið hótelsins, úr sement og múrsteinum, sveiflaðist í þögulli ávítun fyrir villuráfandi háttsemi hans. Kozlova var ein af upprunalegu byggingum borgarinnar, eins og aldamótabyggingarlistin ber vitni um. Frá því að Misha var lítill drengur hafði móðir hans sagt honum að halda sig fjarri gamla staðnum, en hann hlustaði aldrei á ölvaða muldra hennar. Reyndar hlustaði hann ekki einu sinni þegar hún sagði honum að hún væri að deyja - smá eftirsjá af hans hálfu. Þaðan í frá svindlaði unglingssvindlarinn og þræddi sér leið í gegnum það sem hann taldi vera síðustu tilraun sína til að bæta fyrir ömurlega tilveru sína - stuttan grunnnámskeið í eðlisfræði og rúmfræði í háskóla.
    
  Hann hataði þetta fag, en í Rússlandi, Úkraínu og Hvíta-Rússlandi var þetta leiðin að virðulegu starfi. Þetta var eina ráðið sem Misha fékk frá látinni móður sinni eftir að hún sagði honum að látni faðir hans hefði verið eðlisfræðingur við Dolgoprudny-eðlisfræði- og tækniháskólann. Hún sagði að það væri í blóði Misha, en hann vísaði því í fyrstu á bug sem foreldralegri geðþótta. Það er ótrúlegt hvernig stutt dvöl í unglingafangelsi getur breytt þörf ungs manns fyrir leiðsögn. Hins vegar, þar sem Misha hafði hvorki peninga né vinnu, þurfti hann að grípa til götusnilldar og slægðar. Þar sem flestir Austur-Evrópubúar voru þjálfaðir til að sjá í gegnum bull, þurfti hann að beina sjónum sínum að óáberandi útlendingum, og Bandaríkjamenn voru í uppáhaldi hjá honum.
    
  Náttúruleg kraftmikil framkoma þeirra og almennt frjálslynd viðhorf gerðu þau mjög opin fyrir sögum af baráttu þriðja heimsins sem Misha sagði þeim. Bandarískir viðskiptavinir hans, eins og hann kallaði þá, gáfu bestu ráðin og treystu "aukahlutunum" sem leiðsögn hans bauð upp á af mikilli ánægju. Svo lengi sem hann gat komist hjá yfirvöldum sem kröfðust leyfa og skráningar leiðsögumanna, þá gekk honum vel. Þetta átti að vera eitt af þessum kvöldum þegar Misha og svindlarar hans myndu græða aukapeninga. Misha hafði þegar ögrað feitum kúreka, ákveðnum herra Henry Brown III frá Fort Worth.
    
  "Ah, nú þegar við erum að tala um djöfulinn," hló Misha þegar lítill hópur kom út úr aðaldyrum Kozlov hótelsins. Hann gægðist grannt á ferðamennina í gegnum nýpússaðar rúður sendibílsins síns. Tvær eldri konur, önnur þeirra frú Brown, spjölluðu líflega saman í háværum rómi. Henry Brown var klæddur í gallabuxur og síðerma skyrtu, að hluta til falin af ermalausu vesti sem minnti Mishu á Michael J. Fox úr Til baka til framtíðarinnar - fjórum númerum of stórt. Þvert á væntingar valdi hinn auðugi Bandaríkjamaður hafnaboltahúfu í stað 10 gallna húfu.
    
  "Gott kvöld, sonur minn!" kallaði herra Brown hátt þegar þeir nálguðust gamla sendiferðabílinn. "Ég vona að við séum ekki sein."
    
  "Nei, herra," brosti Misha og stökk út úr bílnum sínum til að opna rennihurðina fyrir dömurnar á meðan Henry Brown vaggaði haglabyssunni sinni. "Næsti hópurinn minn er ekki fyrr en klukkan níu." Misha var auðvitað að ljúga. Það var nauðsynleg lygi til að nýta sér blekkinguna um að mikil eftirspurn væri eftir þjónustu hans og þar með auka líkurnar á að fá hærra gjald þegar draslið væri borið fram í trog.
    
  "Þá skulum við flýta okkur," velti hin heillandi unga kona, líklega dóttir Browns, augunum. Misha reyndi að sýna ekki aðdráttarafl sitt að spillta ljóshærða unglingsstúlkunni, en hann fann hana nánast ómótstæðilega. Honum líkaði hugmyndin um að leika hetjuna í kvöld, þegar hún yrði án efa skelfingu lostin yfir því sem hann og félagar hans höfðu skipulagt. Þegar þau óku í átt að garðinum og minningarsteinunum um síðari heimsstyrjöldina fór Misha að beita sjarma sínum.
    
  "Það er synd að þú sjáir ekki stöðina. Hún er líka rík af sögu," sagði Misha þegar þau beygðu inn á Park Lane. "En ég ímynda mér að orðspor hennar hræði marga gesti. Ég meina, jafnvel níu tíma hópurinn minn hafnaði kvöldferðinni."
    
  "Hvaða mannorð?" spurði unga ungfrú Brown í flýti.
    
  "Þetta vakti athygli mína," hugsaði Misha.
    
  Hann yppti öxlum. "Jæja, þessi staður er þekktur fyrir að vera ásóttur," hann þagnaði dramatískt.
    
  "Með hverju?" hnippti ungfrú Brown í hana, brosandi föður sínum til gamans.
    
  "Djöfull er það, Carly, hann er bara að rugla þér, elskan," sagði Henry kímandi og hélt augunum á konunum tveimur sem voru að taka myndir. Stöðuga gjalpið þeirra dofnaði eftir því sem þær færðust lengra frá Henry, fjarlægðin róaði eyru hans.
    
  Misha brosti: "Þetta er ekki bara innantómt tal, herra. Heimamenn hafa greint frá atvikum í mörg ár, en við höldum því að mestu leyti leyndu. Heyrðu, ekki hafa áhyggjur, ég skil að flestir hafa ekki kjarkinn til að fara út á stöðina á nóttunni. Það er eðlilegt að vera hræddur."
    
  "Pabbi," hvíslaði ungfrú Brown og togaði í ermi föður síns.
    
  "Komdu nú, þú ert ekki að kaupa þetta í alvöru," sagði Henry brosandi.
    
  "Pabbi, allt sem ég hef séð síðan við fórum frá Póllandi hefur verið mér leiðinlegt í botn. Getum við ekki bara gert þetta fyrir mig?" hélt hún fram. "Vinsamlegast?"
    
  Henry, reyndur kaupsýslumaður, sendi unga manninum flöktandi, rándýrt augnaráð. "Hversu mikið?"
    
  "Líttu ekki vandræðalega á þér núna, herra Brown," svaraði Misha og reyndi að forðast augnaráð ungu konunnar sem stóð við hlið föður hans. "Fyrir flesta eru þessar ferðir svolítið brattar vegna hættunnar sem fylgir."
    
  "Ó, guð minn góður, pabbi, þú verður að taka okkur með þér!" hrópaði hún spennt. Ungfrú Brown sneri sér að Mishu. "Ég elska bara hættulega hluti. Spyrðu pabba minn. Ég er svo ævintýragjarn maður ..."
    
  "Ég veðja að þú gerir það," svaraði innri rödd Mishu girndarfull þegar augu hans rannsökuðu slétta marmaralagða húðina milli trefilsins hennar og saumsins á opna kraganum.
    
  "Carly, það er ekkert til sem heitir draugaleg lestarstöð. Þetta er allt hluti af sýningunni, er það ekki, Misha?" öskraði Henry kátur. Hann hallaði sér aftur að Misha. "Hversu mikið?"
    
  "... lína og sökkur!" hrópaði Misha innan marka forvitnilegs hugar síns.
    
  Carly hraðaði sér að kalla móður sína og frænku aftur að sendiferðabílnum þegar sólin kyssti sjóndeildarhringinn bless. Mjúkur andvari breyttist fljótt í svalandi andardrátt þegar myrkrið lagðist yfir garðinn. Henry hristi höfuðið yfir veikleika sínum við bænum dóttur sinnar og átti erfitt með að spenna öryggisbeltið á magann á meðan Misha ræsti Volkswagen station-bílinn.
    
  "Tekur þetta langan tíma?" spurði frænka. Misha hataði hana. Jafnvel rólegt svipbrigði hennar minnti hann á einhvern sem fann lykt af einhverju rotnu.
    
  "Viltu að ég skutli þér fyrst á hótelið, frú?" Misha færði sig af ásettu ráði.
    
  "Nei, nei, getum við bara farið á stöðina og klárað skoðunarferðina?" sagði Henry og dulbjó ákveðna ákvörðun sína sem beiðni um að hljóma kurteislega.
    
  Misha vonaði að vinir hans væru viðbúnir að þessu sinni. Að þessu sinni yrðu engar vandræði, sérstaklega ekki að draugur sem lenti á pissandi á brautunum. Hann var léttur að finna hina óhugnanlega yfirgefna stöð eins og til stóð - einangraða, dimma og drungalega. Vindurinn dreifði haustlaufum yfir gróin stíga og beygði illgresið í Minsk-nóttinni.
    
  "Sagan segir að ef þú stendur á perróni 6 á Dudko-lestarstöðinni að nóttu til, þá heyrirðu flautið í gömlu lestinni sem flutti dæmda stríðsfanga til Stalag 342," sagði Misha viðskiptavinum sínum uppspuni. "Og svo sérðu stöðvarstjórann leita að höfði hans eftir að NKVD-foringjar hálshöggvu hann við yfirheyrslu."
    
  "Hvað er Stalag 342?" spurði Carly Brown. Þegar hér var komið sögu virtist faðir hennar aðeins óhamingjusamari, þar sem smáatriðin hljómuðu of raunveruleg til að vera blekking, og hann svaraði henni hátíðlega.
    
  "Þetta var stríðsfangabúðir fyrir sovéska hermenn, elskan mín," sagði hann.
    
  Þau gengu þröngt saman og fóru treglega yfir perron 6. Eina ljósið á dimmu byggingunni kom frá bjálkunum á Volkswagen sendibíl nokkrum metrum í burtu.
    
  "Hver er NK... hvað aftur?" spurði Carly.
    
  "Leynilögreglan Sovétríkjanna," stærði Misha sig af því að gera sögu sína trúverðugri.
    
  Hann hafði mikla ánægju af að horfa á konurnar skjálfa, augu þeirra eins og undirskál, á meðan þær biðu eftir að sjá draugalega mynd stöðvarstjórans.
    
  "Komdu, Victor," bað Misha fyrir vinum sínum að komast áfram. Strax heyrðist einmana lestarflaut einhvers staðar meðfram teinunum, borið af ísköldum norðvestanvindinum.
    
  "Ó, góði himinn!" öskraði kona herra Browns, en eiginmaður hennar var efins.
    
  "Þetta er ekki raunverulegt, Polly," minnti Henry hana á. "Það er líklega hópur fólks að vinna með þetta."
    
  Misha hunsaði Henry. Hann vissi hvað var í vændum. Annað, háværara úlfsköll kom nær þeim. Misha reyndi örvæntingarfull að brosa og varð mjög hrifin af viðleitni samverkamanna sinna þegar daufur, kýklópískur bjarmi birtist úr myrkrinu á teinunum.
    
  "Sjáðu! Heilagur andskoti! Þarna er hann!" hvíslaði Carly í ofboði og benti yfir sokkin teinana að hinum megin, þar sem mjóvaxin líkami Michaels birtist. Hné hennar kipptust við, en hinar skelfdu konurnar studdu hana varla í eigin móðursýki. Misha brosti ekki, heldur hélt áfram brögðum sínum. Hann horfði á Henry, sem horfði einfaldlega á skjálfandi hreyfingar hins turnhávaxna Michaels, sem hermdi eftir höfuðlausa stöðvarstjóranum.
    
  "Sérðu þetta?" kveinaði kona Henrys, en kúreki sagði ekkert. Skyndilega féll augu hans á nálgandi ljós öskrandi lestarinnar, sem pústraði eins og leviatandreki og þaut í átt að stöðinni. Andlit feita kúrekans roðnaði þegar forn gufuvélin kom fram úr nóttunni og svif í átt að þeim með pulsandi öskur.
    
  Misha gretti sig. Þetta var allt saman aðeins of vel gert. Það hefði ekki átt að vera alvöru lest, en samt var hún þarna, á ferð í átt að þeim. Sama hversu mikið hann lagði sig fram, þá gat þessi aðlaðandi ungi svindlari ekki skilið hvað var að gerast.
    
  Mikel, sem hélt að Victor væri ábyrgur fyrir flautunni, staulaðist á brautirnar til að fara yfir þær og hræddi ferðamennina töluvert. Fætur hans runnu meðfram járnstöngunum og lausum steinum. Falinn undir frakkanum kikkaði hann af gleði við sjónina af skelfingu kvennanna.
    
  "Mikel!" öskraði Misha. "Nei! Nei! Komdu aftur!"
    
  En Mikel gekk yfir brautirnar og stefndi í átt að þeim stað þar sem hann hafði heyrt andvarpið. Sjón hans var skyggð af klútnum sem huldi höfuð hans, sem líktist í raun höfuðlausum manni. Victor kom út úr tómum miðasölunni og hljóp í átt að hópnum. Við sjónina af annarri skuggamynd öskraði öll fjölskyldan og þaut til að bjarga Volkswagen-bílnum. Í raun var Victor að reyna að vara vini sína tvo við því að hann bæri ekki ábyrgð á því sem var að gerast. Hann stökk upp á brautirnar til að ýta grunslausum Mikel yfir á hina hliðina, en hann mat hraða óvenjulegrar birtingarmyndar rangt.
    
  Misha horfði hryllingur á meðan lestinni var lamað vini hans, drepið þá samstundis og skildi ekkert eftir nema ógeðslega rauðan óreiðu úr beinum og holdi. Stóru bláu augun hans voru frosin í kjöltu, eins og slakur kjálki hans. Hann var í algjöru áfalli og horfði á meðan lestin hvarf út í loftið. Aðeins öskur bandarísku kvennanna kepptu við dvínandi flaut morðvélarinnar þegar skilningarvit Misha yfirgáfu hann.
    
    
  2
  Meyjan frá Balmoral
    
    
  "Heyrðu nú, drengur, ég læt þig ekki ganga inn um þessar dyr fyrr en þú tæmir vasana þína! Ég er búinn að fá nóg af þessum fölsku skíthælum sem hegða sér eins og hinir alvöru Wallys og ganga um hérna og kalla sig K-sveitina. Yfir líkið mitt!" varaði Seamus við, rautt andlit hans skalf þegar hann lagði lögin fyrir manninn sem reyndi að fara. "K-sveitin er ekki fyrir aumingja. Já?"
    
  Hópurinn af stökkvum, reiðum mönnum sem stóðu fyrir aftan Seamus rak upp lofsöng.
    
  Já!
    
  Seamus mjókkaði annað augað og urraði: "Núna! Núna, fokking núna!"
    
  Falleg brúnka krosslagði hendur fyrir brjóst sér og andvarpaði óþolinmóð. "Jesús minn, Sam, sýndu þeim bara hvað ég á að gera."
    
  Sam sneri sér við og horfði á hana í skelfingu. "Fyrir framan þig og viðstaddar konur? Ég held ekki, Nina."
    
  "Ég sá það," sagði hún hlæjandi en leit í hina áttina.
    
  Sam Cleave, blaðamaður og þekktur blaðamaður á staðnum, var orðinn rauðhærður skólapiltur. Þrátt fyrir hranalegt útlit og óttalausa framkomu, samanborið við Balmoral K-liðið, var hann ekkert annað en kynþroska altarisdrengur með minnimáttarkennd.
    
  "Hreinsið vasana ykkar," brosti Seamus. Prjónhúfan sem hann bar á sjónum við veiðar krýndi granna andlit hans og andardráttur hans lyktaði af tóbaki og osti, báðum blandað saman við þunnt bjór.
    
  Sam beit á jaxlinn, annars hefði hann aldrei verið tekinn inn á Balmoral Arms. Hann lyfti kiltinum sínum og afhjúpaði hópinn af lúðursmönnum sem kölluðu krána heimili sitt. Um stund stóðu þeir kyrrir af vanþóknun.
    
  Sam kveinaði: "Það er kalt, krakkar."
    
  "Hrukkótt - það er það sem það er!" öskraði Seamus í gríni og leiddi kórinn af viðskiptavinum í deyfandi kveðju. Þau opnuðu dyrnar að staðnum og leyfðu Ninu og hinum dömunum að ganga inn fyrst, áður en þau leiddu myndarlega Sam inn og klappuðu honum á bakið. Nina kipptist við vandræðaleika hans og kinkaði kolli: "Til hamingju með afmælið, Sam."
    
  "Já," andvarpaði hann og þáði glaður kossinn sem hún gaf honum á hægra augað. Kossinn hafði verið venja milli þeirra jafnvel áður en þau urðu fyrrverandi elskendur. Hann hélt augunum lokuðum andartak eftir að hún dró sig í burtu og naut minningarinnar.
    
  "Fyrir Guðs sakir, gefið manninum að drekka!" hrópaði einn af kráargestunum og benti á Sam.
    
  "Þannig að K-sveit þýðir að vera í kilt?" giskaði Nína, vísandi til samkomu hrárra Skota og hinna ýmsu tartana þeirra.
    
  Sam tók sopa af fyrsta Guinness-bjórinum sínum. "Reyndar stendur "K" fyrir penna. Ekki spyrja."
    
  "Það er ekki nauðsynlegt," svaraði hún og þrýsti hálsi bjórflöskunnar að dökkum vínrauðum vörum sínum.
    
  "Seamus er gamaldags, eins og þú sérð," bætti Sam við. "Hann er hefðbundinn. Engin nærbuxur undir kiltinum."
    
  "Auðvitað," brosti hún. "Svo, hversu kalt er þar?"
    
  Sam hló og hunsaði stríðni hennar. Hann var í laumi himinlifandi yfir því að Nína væri með honum á afmælisdaginn hans. Sam myndi aldrei viðurkenna það, en hann var himinlifandi yfir því að hún hefði lifað af þau hræðilegu meiðsli sem hún hlaut í síðustu leiðangri þeirra til Nýja-Sjálands. Ef ekki hefði verið fyrir framsýni Purdue hefði hún dáið, og Sam vissi ekki hvort hann myndi nokkurn tímann komast yfir dauða annarrar konu sem hann elskaði. Hún var honum mjög kær, jafnvel sem platónsk vinkona. Að minnsta kosti leyfði hún honum enn að daðra við sig, sem hélt vonum hans lifandi um mögulega endurlífgun þess sem þau áttu eitt sinn.
    
  "Hefurðu heyrt eitthvað frá Purdue?" spurði hann skyndilega, eins og hann væri að reyna að forðast skyldubundna spurninguna.
    
  "Hann er enn á sjúkrahúsinu," sagði hún.
    
  "Ég hélt að Dr. Lamar hefði gefið honum hreint gjald," sagði Sam og gretti sig.
    
  "Já, það var hann. Það tók hann smá tíma að jafna sig eftir upphaflegu læknismeðferðina og hann er nú að fara á næsta stig," sagði hún.
    
  "Næsta skref?" spurði Sam.
    
  "Þau eru að undirbúa hann fyrir einhvers konar leiðréttingaraðgerð," svaraði hún. "Það er ekki hægt að kenna manninum um. Ég meina, það sem gerðist honum skildi eftir sig ljót ör. Og þar sem hann á peninga ..."
    
  "Ég er sammála. Ég myndi gera það sama," kinkaði Sam kolli. "Ég segi þér, þessi maður er úr stáli."
    
  "Hvers vegna segirðu þetta?" Hún brosti.
    
  Sam yppti öxlum og andaði frá sér, hugsandi um seiglu sameiginlegs vinar þeirra. "Ég veit það ekki. Ég trúi því að sár grói og lýtaaðgerðir endurheimti, en Guð minn góður, þessi andlega kval þann dag, Nina."
    
  "Þú hefur alveg rétt fyrir þér, elskan mín," svaraði hún jafn áhyggjufull. "Hann myndi aldrei viðurkenna það, en ég held að hugur Purdue hljóti að vera ásóttur af óskiljanlegum martraðum um það sem gerðist honum í Týnda borginni. Jesús minn."
    
  "Þessi skíthæll er hörkutól," hristi Sam höfuðið í aðdáun á Perdue. Hann lyfti flöskunni sinni og horfði í augun á Ninu. "Perdue ... megi sólin aldrei brenna hann og megi snákarnir vita reiði hans."
    
  "Amen!" endurómaði Nína og klirraði flöskunni sinni með flöskunni frá Sam. "Til Purdue!"
    
  Flestir í hávaðasömu mannfjöldanum á Balmoral Arms heyrðu ekki skálað Sams og Ninu, en nokkrir gerðu það - og vissu hvað setningin sem þau höfðu valið. Án þess að fagnaðarlætin vissu af því fylgdist þögul vera með þeim hinum megin á krá. Þungvaxni maðurinn sem fylgdist með þeim drakk kaffi, ekki áfengi. Með falin augu hans horfðu þeir leynilega á þá tvo sem hann hafði eytt vikum í að rekja uppi. Í kvöld yrði þetta öðruvísi, hugsaði hann og horfði á þau hlæja og drekka.
    
  Hann þurfti bara að bíða nógu lengi eftir að drykkirnir hefðu deyft skynjun þeirra nægilega til að bregðast við. Hann þurfti bara fimm mínútur einn með Sam Cleve. Áður en hann gat jafnvel spurt hvenær slíkt tækifæri myndi gefast, reis Sam á fætur.
    
  Skemmtilegt nokk greip hinn þekkti rannsóknarblaðamaður í brún afgreiðsluborðsins á meðan hann togaði í kiltinn sinn, af ótta við að rassinn á honum yrði tekinn upp á farsíma eins af gestunum. Honum til mikillar skelfingar hafði þetta gerst áður, þegar hann var myndaður í sama búningi á óstöðugu plastborði á Hálendishátíðinni nokkrum árum áður. Óstöðugur gangur og óheppileg sveifla kiltsins leiddi fljótlega til þess að hann var kjörinn kynþokkafyllsti Skotinn árið 2012 af Kvennasveitinni í Edinborg.
    
  Hann læddist varlega að dimmum dyrunum hægra megin við barinn, merktum "Kjúklingar" og "Hanar", og hélt hikandi í átt að samsvarandi dyrum. Nina horfði á hann af mikilli skemmtun, tilbúin að koma honum til hjálpar ef hann ruglaði kynjunum saman í augnabliki af ölvunarkennd. Í hávaðasömum mannfjöldanum var hávær fótbolti á stórum veggfestum flatskjá sem ómaði menningu og hefðum. Nina tók þetta allt inn. Eftir dvöl sína á Nýja-Sjálandi í síðasta mánuði þráði hún Gamla bæinn og tartanana.
    
  Sam hvarf inn á nauðsynlega salernið og skildi Ninu eftir til að einbeita sér að einmaltbjórnum sínum og glaðværu körlunum og konunum í kringum hana. Þrátt fyrir allt þeirra æsilegu öskri og ýtingu var friðsæll mannfjöldi sem heimsótti Balmoral í kvöld. Í miðjum ringulreiðinni af bjór sem helltist út og hrasandi drykkjufólki, hreyfingum andstæðinga í pílukasti og dansandi kvenna, tók Nina fljótt eftir einu fráviki - veru sem sat ein, nánast hreyfingarlaus og hljóðlega ein. Það var nokkuð forvitnilegt hversu úr stað þessi maður leit út, en Nina ákvað að hann væri líklega ekki kominn til að fagna. Ekki allir drukku til að fagna. Hún vissi það allt of vel. Í hvert skipti sem hún missti einhvern nákominn eða syrgði einhverja eftirsjá frá fortíðinni, varð hún ölvuð. Þessi ókunnugi virtist vera þarna af annarri ástæðu: til að drekka.
    
  Hann virtist vera að bíða eftir einhverju. Það var nóg til að halda kynþokkafullu sagnfræðingnum áhorfandi. Hún horfði á hann í speglinum fyrir aftan barinn, þar sem hann sippaði viskíinu sínu. Það var næstum ógnvænlegt hvernig hann stóð kyrr, nema hvað hann lyfti hendinni öðru hvoru til að fá sér sopa. Skyndilega reis hann upp af stólnum sínum og Nina hressti við. Hún fylgdist með ótrúlega hröðum hreyfingum hans og uppgötvaði síðan að hann var ekki að drekka áfengi, heldur írskt ískalt kaffi.
    
  "Ó, ég sé edrú draug," hugsaði hún með sér og horfði á hann fara. Hún dró pakka af Marlboros upp úr leðurtöskunni sinni og dró sígarettu upp úr pappaöskjunni. Maðurinn leit í áttina til hennar en Nina var ómeðvituð og kveikti í sígarettunni sinni. Í gegnum reykjarsogið gat hún horft á hann. Hún var þakklát í hljóði fyrir að kerfið framfylgdi ekki reykingalögum, þar sem það var á landi í eigu Davids Perdue, uppreisnarmannamilljarðingsins sem hún var að hitta.
    
  Lítið grunaði hana að hið síðarnefnda væri einmitt ástæðan fyrir því að þessi maður hafði valið að heimsækja Balmoral Arms þetta kvöld. Ókunnugi maðurinn, sem drakk ekki áfengi og var greinilega reyklaus, hafði enga ástæðu til að velja þessa krá, hugsaði Nína. Þetta vakti grunsemdir hennar, en hún áttaði sig á því að hún hafði verið of verndandi, jafnvel ofsóknaræðisleg, áður, svo hún lét þetta eiga sig í bili og sneri sér að verkefninu.
    
  "Einn í viðbót, takk, Rowan!" hún kinkaði kolli til eins af barþjónunum, sem hlýddi strax beiðninni.
    
  "Hvar er þessi haggis sem þú fékkst þér hérna?" sagði hann í gríni.
    
  "Í mýrinni," hló hún, "að gera guð má vita hvað."
    
  Hann hló og hellti henni annan gulbrúnan snuð. Nína hallaði sér fram til að tala eins lágt og mögulegt var í hávaðasama umhverfinu. Hún dró höfuð Rowan að munninum og stakk fingri í eyrað á honum til að ganga úr skugga um að hann heyrði í henni. "Tókstu eftir manninum sem sat þarna í horninu?" spurði hún og kinkaði kolli í átt að tóma borðinu með hálfkláraða ískaffinu. "Ég meina, veistu hver hann er?"
    
  Rowan vissi um hverja hún var að tala. Slíkir auðmjúkir einstaklingar voru auðþekkjanlegir á Balmoral hótelinu, en hann hafði ekki hugmynd um hver viðskiptavinurinn var. Hann hristi höfuðið og hélt samtalinu áfram í sama tón. "Mey?" hrópaði hann.
    
  Nína gretti sig við viðurnefnið. "Hann hefur verið að panta óblandaða drykki alla nóttina. Ekkert áfengi. Hann var búinn að vera hérna í þrjá tíma þegar þið Sam mættuð, en hann pantaði bara ískaffi og samloku. Hann minntist aldrei á neitt, skilurðu?"
    
  "Ó, allt í lagi," þáði hún upplýsingar Rowans og lyfti glasinu sínu brosandi til að vísa honum frá. "Ta."
    
  Það var búinn að vera smá tími síðan Sam hafði verið á klósettinu og nú var hún farin að finna fyrir smá óróleika. Sérstaklega þar sem ókunnugi maðurinn hafði fylgt Sam á karlaklósettið og hann var líka enn fjarverandi úr aðalherberginu. Eitthvað var að angra hana. Hún gat ekki að því gert en hún var bara ein af þeim sem gátu ekki látið eitthvað fara þegar það angraði hana.
    
  "Hvert ertu að fara, Dr. Gould? Þú veist hvað þú munt uppgötva þar getur ekkert gott verið, ekki satt?" öskraði Seamus. Hópurinn hans sprakk út í hlátur og ögrandi ópum, sem aðeins fengu sagnfræðinginn til að brosa. "Ég vissi ekki að þú værir svona góður læknir!" Með fagnaðarópum þeirra bankaði Nina upp á dyrnar á karlaklósettinu og hallaði höfðinu að þeim til að heyra betur hvert svar.
    
  "Sam?" hrópaði hún. "Sam, ertu allt í lagi þarna inni?"
    
  Inni heyrði hún karlraddir í líflegum samræðum, en það var ómögulegt að greina hvort einhverjar þeirra tilheyrðu Sam. "Sam?" hélt hún áfram að elta leigjendurna og bankaði. Rifrildið þróaðist út í háværan hnökrahljóð hinum megin við dyrnar, en hún þorði ekki inn.
    
  "Djöfull," brosti hún. "Það hefði getað verið hver sem er, Nína, svo ekki fara inn og gera þig að fífli!" Á meðan hún beið dundu háhæluðu skórnir hennar óþolinmóð í gólfið, en samt kom enginn út um dyrnar á "Haninum". Strax heyrðist annað hátt hljóð frá baðherberginu, sem hljómaði frekar alvarlegt. Það var svo hátt að jafnvel villti mannfjöldinn tók eftir því og kæfði nokkuð samræður þeirra.
    
  Postulínið brotnaði og eitthvað stórt og þungt lenti innan á hurðinni og lenti hart í litlu höfuðkúpu Ninu.
    
  "Ó, guð minn góður! Hvað í ósköpunum er í gangi?" öskraði hún reiðilega en um leið óttaðist hún um Sam. Ekki sekúndu síðar kippti hann hurðinni upp og hljóp beint á Ninu. Krafturinn sló hana af fótunum en Sam náði henni rétt í tæka tíð.
    
  "Komdu, Nina! Núna! Förum héðan í burtu! Núna, Nina! Núna!" þrumaði hann og dró hana í úlnliðinn gegnum troðfulla kráinn. Áður en nokkur gat spurt hurfu afmælisbarnið og vinur hans út í kalda skosku nóttina.
    
    
  3
  Vatnskarsi og verkir
    
    
  Þegar Perdue átti erfitt með að opna augun fannst honum hann vera eins og líflaus maður sem hafði verið drepinn á veginum.
    
  "Jæja, góðan daginn, herra Purdue," heyrði hann vingjarnlega kvenröddina en gat ekki fundið hana. "Hvernig líður þér, herra?"
    
  "Mér er svolítið ógleðilegt, takk fyrir. Gæti ég fengið vatn, takk?" vildi hann segja, en það sem Perdue varð uppröraður yfir að heyra koma af eigin vörum var beiðni sem best væri að skilja eftir fyrir utan vændishúsið. Hjúkrunarkonan reyndi af öllu hjarta að halda aftur af sér, en hún kom sjálfri sér á óvart með hlátri sem braut samstundis niður fagmannlega framkomu hennar og hún sökk niður á hækjur og huldi munninn með báðum höndum.
    
  "Ó, guð minn góður, herra Purdue, ég biðst afsökunar!" muldraði hún og huldi andlitið með höndunum, en sjúklingurinn hennar virtist greinilega meira skammast sín fyrir hegðun hans en hún gæti nokkurn tímann gert. Ljósblá augu hans störðu á hana með hryllingi. "Nei, takk," mat hann nákvæmni orða sinna. "Fyrirgefðu. Ég fullvissa þig um að þetta var dulkóðuð sending." Loksins þorði Purdue að brosa, þótt það liti frekar út eins og andlitsgrimur.
    
  "Ég veit það, herra Purdue," viðurkenndi góðhjartaða, græneygða ljóshærða konan og hjálpaði honum að setjast upp nógu lengi til að taka sopa af vatni. "Myndi það hjálpa ef ég segði þér að ég hef heyrt miklu, miklu verri og miklu ruglingslegri hluti en þetta?"
    
  Purdue skvetti köldu, hreinu vatni yfir hálsinn á sér og svaraði: "Trúið þið því að það hefði ekki veitt mér einhverja huggun að vita þetta? Ég sagði samt það sem ég sagði, jafnvel þótt aðrir væru líka að gera sig að fífli." Hann sprakk úr hlátri. "Þetta var frekar dónalegt, var það ekki?"
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Madison kikkaði innilega þegar nafn hennar var skrifað á merkið sitt. Það var einlægt gleðihlátur, ekki eitthvað sem hún sviðsetti til að láta honum líða betur. "Já, herra Purdue, þetta var fallega miðað."
    
  Dyrnar að einkaskrifstofu Purdue opnuðust og Dr. Patel gægðist út.
    
  "Þér virðist líða vel, herra Purdue," brosti hann og lyfti annarri augabrún. "Hvenær vaknaðir þú?"
    
  "Reyndar vaknaði ég fyrir svolitlu síðan og fannst ég frekar hress," sagði Perdue og brosti aftur til hjúkrunarfræðingsins Madison og endurtók einkabrandarann þeirra. Hún kreppti varirnar til að bæla niður hlátur og rétti lækninum töfluna.
    
  "Ég kem strax aftur með morgunmat, herra," sagði hún við báða herrana áður en hún fór úr herberginu.
    
  Perdue hristi upp nefið og hvíslaði: "Dr. Patel, ég vil helst ekki borða núna, ef þér er sama. Ég held að lyfin muni gera mig ógleðan um stund."
    
  "Ég er hræddur um að ég verði að krefjast þess, herra Purdue," hélt Dr. Patel fram. "Þú hefur þegar verið svæfður í meira en sólarhring og líkami þinn þarfnast vökva og næringar áður en við hefjum næstu meðferð."
    
  "Hvers vegna var ég undir áhrifum svona lengi?" spurði Perdue samstundis.
    
  "Reyndar," sagði læknirinn lágt og leit mjög áhyggjufullur út, "við höfum ekki hugmynd. Lífsmörk þín voru sæmileg, jafnvel góð, en þú virtist vera sofandi, ef svo má að orði komast. Venjulega er þessi tegund aðgerðar ekki mjög hættuleg, með 98% árangurshlutfall, og flestir sjúklingar vakna um þremur klukkustundum síðar."
    
  "En það tók mig annan dag, plús eða minnst, að komast úr svæfingunni?" Purdue gretti sig og reyndi að setjast rétt upp á hörðu dýnunni sem hélt óþægilega um rassinn á honum. "Af hverju þurfti þetta að gerast?"
    
  Dr. Patel yppti öxlum. "Sjáðu, allir eru ólíkir. Það gæti verið hvað sem er. Það gæti verið ekkert. Kannski var hugurinn þreyttur og ákvað að taka sér pásu." Læknirinn frá Bangladess andvarpaði. "Guð má vita, miðað við atviksskýrsluna þína, held ég að líkami þinn hafi ákveðið að hann hafi fengið nóg í dag - og það af góðri ástæðu, reyndar!"
    
  Purdue gaf sér smá stund til að íhuga yfirlýsingu lýtalæknisins. Í fyrsta skipti síðan raunirnar og sjúkrahúsvistin á einkarekinni stofu í Hampshire hugleiddi hinn kærulausi og ríki landkönnuður örlítið óheppni sína á Nýja-Sjálandi. Í raun hafði hann ekki enn áttað sig á því hversu hræðileg reynsla hans þar hafði verið. Greinilega tókst Purdue á við áfallið með síðbúinni fáfræði. Ég mun finna til með sjálfum mér síðar.
    
  Hann skipti um umræðuefni og sneri sér að Dr. Patel. "Á ég að borða? Má ég bara fá mér vatnssúpu eða eitthvað?"
    
  "Þú hlýtur að vera huglesari, herra Purdue," sagði hjúkrunarfræðingurinn Madison og ók silfurlituðum vagni inn í herbergið. Á honum stóð bolli af tei, hátt vatnsglas og skál af vatnakarsasúpu, sem ilmaði dásamlega í þessu dauðhreinsaða umhverfi. "Súpukennd, ekki vatnskennd," bætti hún við.
    
  "Þetta lítur mjög girnilegt út," viðurkenndi Perdue, "en satt að segja get ég það ekki."
    
  "Ég er hrædd um að þetta séu læknisfyrirmæli, herra Purdue. Jafnvel þótt þú borðir bara nokkrar skeiðar?" sagði hún með lokkaðri röddu. "Svo lengi sem þú hefur eitthvað, þá værum við þakklát."
    
  "Einmitt," brosti Dr. Patel. "Reyndu það bara, herra Purdue. Eins og þú skilur örugglega getum við ekki haldið áfram að meðhöndla þig á fastandi maga. Lyfin munu skaða líkamann."
    
  "Allt í lagi," samþykkti Perdue treglega. Rjómalöguð græna rétturinn fyrir framan hann lyktaði af himnaríki, en líkami hans þráði ekkert annað en vatn. Hann skildi auðvitað hvers vegna hann þurfti að borða, svo hann tók upp skeið og reyndi. Hann lá undir köldu teppinu á sjúkrarúminu sínu og fann þykka bólstrunina vera dregin reglulega yfir fæturna. Undir umbúðunum svíður það eins og kirsuber úr sígarettu sem slokknaði á marblett, en hann hélt stellingunni. Hann var jú einn af stærstu hluthöfum þessarar læknastofu - Salisbury Private Medical Care - og Perdue vildi ekki líta út fyrir að vera veikburða frammi fyrir starfsfólkinu sem hann bar ábyrgð á.
    
  Hann lokaði augunum til að berjast við sársaukann, lyfti skeiðinni að vörunum og naut matargerðarlistarinnar á einkasjúkrahúsinu sem hann myndi kalla heimili sitt um stund enn. Hins vegar truflaði ljúffengur maturinn hann ekki frá þeirri undarlegu fyrirboða sem hann fann. Hann gat ekki annað en hugsað um hvernig neðri hluti líkamans leit út undir grisjunni og límbandi.
    
  Eftir að hafa undirritað síðustu lífsmörk Purdue eftir aðgerðina skrifaði Dr. Patel út lyfseðla fyrir hjúkrunarfræðinginn Madison fyrir næstu viku. Hún opnaði gluggatjöldin í herbergi Purdue og hann áttaði sig loksins á því að hann var á þriðju hæð, fjarri innri garðinum.
    
  "Er ég ekki á fyrstu hæðinni?" spurði hann nokkuð taugaóstyrkur.
    
  "Nei," söng hún og leit undrandi út. "Af hverju? Skiptir það máli?"
    
  "Ég geri ráð fyrir ekki," svaraði hann, enn dálítið undrandi á svipinn.
    
  Rödd hennar var dálítið áhyggjufull. "Eruð þér hrædd við hæðir, herra Purdue?"
    
  "Nei, ég er ekki með neinar fælni í sjálfu sér, elskan mín," útskýrði hann. "Reyndar get ég ekki alveg sett fingurinn á það. Kannski var ég bara hissa á að ég sá ekki garðinn þegar þú dróst niður gluggatjöldin."
    
  "Ef við hefðum vitað að þetta væri mikilvægt fyrir þig, þá fullvissa ég þig um að við hefðum komið þér fyrir á fyrstu hæð, herra," sagði hún. "Ætti ég að spyrja lækninn hvort við megum færa þig?"
    
  "Nei, nei, takk," mótmælti Perdue lágt. "Ég ætla ekki að flækja þetta með umhverfinu. Allt sem ég vil vita er hvað gerist næst. Með því sagt, hvenær ætlarðu að skipta um umbúðirnar á fótunum á mér?"
    
  Límgræni kjóll hjúkrunarfræðingsins Madisons leit samúðarfullur á sjúklinginn sinn. Hún sagði lágt: "Ekki hafa áhyggjur af þessu, herra Purdue. Sjáðu, þú hefur lent í óþægilegum reynslum af þessari hræðilegu ..." hún þagnaði virðulega og reyndi örvæntingarfullt að milda höggið, "...reynslu sem þú lentir í. En ekki hafa áhyggjur, herra Purdue, þú munt komast að því að sérfræðiþekking Dr. Patel er óviðjafnanleg. Veistu, hvað sem þú metur þessa leiðréttingaraðgerð, herra, þá er ég viss um að þú munt vera hrifinn."
    
  Hún brosti einlæglega til Perdue sem náði markmiði sínu að hugga hann.
    
  "Takk fyrir," kinkaði hann kolli og brosti örlítið á vörum hans. "Og fæ ég að meta verkið fljótlega?"
    
  Litla, rammgrýtta hjúkrunarkonan með vingjarnlega röddina tók upp tóma vatnskönnuna og glasið og hélt að dyrunum, í von um að koma aftur innan skamms. Þegar hún opnaði dyrnar til að fara leit hún til baka á hann og benti á súpuna. "En ekki fyrr en þú skilur eftir verulegan beyglu í þessari skál, herra."
    
  Perdue gerði sitt besta til að halda hlátrinum sársaukalausum, þótt fyrirhöfnin væri til einskis. Þunnur saumur teygðist yfir vandlega saumaða húð hans, þar sem vefur hafði verið skipt út. Perdue reyndi að borða eins mikið af súpunni og hann gat, þótt hún hefði þá kólnað niður í stökka, maukkennda áferð - ekki beint matargerð sem milljarðamæringar leyfa sér venjulega. Á hinn bóginn var Perdue of þakklátur fyrir að hafa lifað af kjálka hinna skrímslafullu íbúa Týndu borgarinnar til að kvarta yfir köldu soðinu.
    
  "Búið?" heyrði hann.
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Madison kom inn, vopnuð verkfærum til að hreinsa sár sjúklingsins og nýjum umbúðum til að hylja saumana á eftir. Purdue var ekki viss um hvernig hann ætti að bregðast við þessari uppgötvun. Hann fann engan vott af ótta eða feimni, en hugsunin um hvað skepnan í völundarhúsi Týndu borgarinnar myndi gera við hann gerði hann órólegan. Auðvitað þorði Purdue ekki að sýna nein merki um mann sem var nálægt því að fá kvíðakast.
    
  "Þetta verður svolítið sárt, en ég skal reyna að gera þetta eins sársaukalaust og mögulegt er," sagði hún við hann án þess að horfa á hann. Purdue var þakklátur, því hann ímyndaði sér að svipbrigði hans væru ekki þægileg. "Það verður smá sviði," hélt hún áfram og sótthreinsaði viðkvæma áhöldið sitt til að losa um brúnir plástrsins, "en ég gæti gefið þér staðbundið smyrsl ef þú finnur það of pirrandi."
    
  "Nei takk," kímdi hann lítillega. "Gerðu það bara, og ég tek áskoranirnar."
    
  Hún leit upp stuttlega og brosti til hans, eins og hún væri að samþykkja hugrekki hans. Þetta var einfalt verkefni, en í laumi skildi hún hættuna sem fylgdi áföllum og kvíðanum sem þær gátu valdið. Þótt engar upplýsingar um árásina á David Perdue hefðu nokkurn tímann verið afhjúpaðar henni, hafði hjúkrunarfræðingurinn Madison því miður áður lent í slíkri hörmung. Hún vissi hvernig það var að vera örkumlaður, jafnvel á stöðum þar sem enginn gat séð. Minningin um raunina yfirgaf aldrei fórnarlömb sín, það vissi hún. Kannski var það þess vegna sem hún fann slíka samúð með hinum auðuga rannsakanda persónulega.
    
  Hann dró andann snöggt og augun hans kreistust saman þegar hún tók af fyrsta þykka gifslagið. Það gaf frá sér ógeðslegt hljóð sem olli því að Purdue hryllti sig, en hann var ekki tilbúinn að svala forvitni sinni með því að opna augun strax. Hún hætti. "Er þetta í lagi? Viltu að ég hægi á mér?"
    
  Hann gretti sig, "Nei, nei, bara flýttu þér. Gerðu þetta bara hratt, en gefðu mér tíma til að ná andanum á milli."
    
  Án þess að segja orð reif systir Madison skyndilega umbúðirnar af með einum rykk. Purdue hrópaði upp af angist og kafnaði við skyndilegt andardrátt.
    
  "Jæja, kærastinn minn!" öskraði hann, augun stór af skelfingu. Brjóstið hans kipptist hratt til þegar hugur hans vann úr kvöl helvítis á þessu afmörkuðu svæði á húðinni.
    
  "Fyrirgefðu, herra Perdue," baðst hún einlæglega afsökunar. "Þú sagðir að ég ætti bara að klára þetta."
    
  "Ég-ég veit hvað ég sagði," muldraði hann og náði örlítið andanum aftur. Hann bjóst aldrei við að þetta myndi líða eins og pyndingar við yfirheyrslu eða að naglar yrðu dregnir út. "Þú hefur rétt fyrir þér. Ég sagði þetta. Ó, guð minn góður, það var næstum því að ég varð fyrir barðinu á því."
    
  En það sem Perdue bjóst ekki við var það sem hann myndi sjá þegar hann skoðaði sár sín.
    
    
  4
  Fyrirbærið um dauða afstæðiskenninguna
    
    
  Sam reyndi í flýti að opna bílhurðina sína á meðan Nína hvæsti villt við hliðina á honum. Núna hafði hún áttað sig á því að það væri tilgangslaust að spyrja gamla vin sinn út í neitt á meðan hann væri að einbeita sér að alvarlegum málum, svo hún kaus að ná andanum og halda niðri í sér tungunni. Nóttin var ísköld miðað við árstíma og fætur hans, sem fundu fyrir bitandi kuldanum frá vindinum, krulluðust saman undir kiltinum hans og hendur hans voru líka dofnar. Frá kránni fyrir utan ómuðu raddir, eins og óp veiðimanna sem eru að fara að ráðast á ref.
    
  "Fyrir Guðs sakir!" hvæsti Sam í myrkrinu á meðan lykiloddurinn hélt áfram að skafa lásinn án þess að finna lausn. Nína kastaði augum um öxl á dökku verurnar. Þær höfðu ekki fært sig frá byggingunni en hún gat greint rifrildið.
    
  "Sam," hvíslaði hún og andaði hratt, "get ég aðstoðað þig?"
    
  "Er hann að koma? Er hann nú þegar að koma?" spurði hann þrálátlega.
    
  Hún var enn ráðvillt yfir flótta Sams og svaraði: "Hver? Ég þarf að vita hverjum ég á að leita að, en ég get sagt þér að enginn er að elta okkur ennþá."
    
  "J-j-þetta... þessi fjandans-" stamaði hann, "helvítis gaurinn sem réðst á mig."
    
  Stóru, dökku augun hennar skimuðu svæðið, en eins langt og Nina gat séð var engin hreyfing á milli slagsmálanna fyrir utan krána og slyssins sem Sam átti við. Hurðin knarraði upp áður en Nina gat einu sinni skilið hver Sam var að tala um, og hún fann hönd hans grípa í hennar. Hann kastaði henni inn í bílinn eins varlega og hann gat og ýtti henni inn á eftir sér.
    
  "Jesús minn, Sam! Gírstöngin þín er helvíti fyrir fæturna á mér!" kvartaði hún og átti í erfiðleikum með að komast í farþegasætið. Venjulega hefði Sam haft einhvers konar grín að þessari tvíræðu sem hún hafði sagt, en hann hafði engan tíma fyrir húmor núna. Nina nuddaði lærin, enn að velta fyrir sér hvað allt þetta vesen væri um, þegar Sam ræsti bílinn. Venjuleg læsing hennar á hurðinni kom akkúrat í tæka tíð, þegar hátt smell á glugganum fékk Ninu til að öskra af hryllingi.
    
  "Ó, guð minn góður!" öskraði hún þegar hún sá mann með diskaaugu í skikkju birtast skyndilega úr engu.
    
  "Sonur skíthæll!" öskraði Sam, setti gírstöngina í fyrsta gír og gaf bílnum hraða.
    
  Maðurinn fyrir utan dyrnar hjá Ninu öskraði æpt á hana og lamdi hnefunum í gluggann. Þegar Sam bjó sig undir hröðunina hægði tíminn á sér fyrir Ninu. Hún leit grannt á manninn, sem var afmyndaður í andliti af spennu, og þekkti hann samstundis.
    
  "Meyja," muldraði hún undrandi.
    
  Þegar bíllinn var að aka út úr stæðinu öskraði maðurinn eitthvað á þá undir rauðu bremsuljósunum, en Nína var of hneyksluð til að gefa gaum. Hún beið, gapandi, eftir að Sam gæfi henni almennilega skýringu, en hugur hennar var óskýr. Seint um kvöldið óku þau gegn tveimur rauðum ljósum á aðalgötu Glenrothes, suður á bóginn í átt að North Queensferry.
    
  "Hvað sagðirðu?" spurði Sam Ninu þegar þau loksins óku út á aðalgötuna.
    
  "Um það bil?" spurði hún, svo agndofa yfir öllu saman að hún hafði gleymt flestu af því sem hún hafði verið að segja. "Ó, maðurinn við dyrnar? Er þetta kílíið sem þú ert að flýja frá?"
    
  "Já," svaraði Sam. "Hvað kallaðirðu hann?"
    
  "Ó, heilaga móðir," sagði hún. "Ég var að horfa á hann á kránni á meðan þú varst á heiðinni og ég tók eftir því að hann drakk ekki áfengi. Svo allir drykkirnir hans ..."
    
  "Meyjar," giskaði Sam. "Ég skil. Ég skil." Hann var roðinn í framan og augun enn villt, en hann hélt augunum föstum á krókóttum veginum í háljósunum. "Ég þarf virkilega að fá mér bíl með samlæsingu."
    
  "Heilagur andskoti," samþykkti hún og stakk hárinu undir prjónaða húfu. "Ég held að það sé augljóst fyrir þig núna, sérstaklega í þeirri bransa sem þú ert í. Að vera oft eltur og áreittur myndi krefjast betri samgangna."
    
  "Mér líkar bíllinn minn," muldraði hann.
    
  "Þetta lítur út fyrir að vera mistök, Sam, og þú ert nógu ríkur til að geta keypt eitthvað sem hentar þínum þörfum," prédikaði hún. "Eins og skriðdreki."
    
  "Sagði hann þér eitthvað?" spurði Sam hana.
    
  "Nei, en ég sá hann fara inn á baðherbergið á eftir þér. Ég hugsaði bara ekkert út í það. Af hverju? Sagði hann eitthvað við þig þarna, eða réðst hann bara á þig?" spurði Nína og notaði tækifærið til að þurrka svörtu hárin hans á bak við eyrað, halda þeim frá andliti hans. "Góði minn, þú lítur út eins og þú hafir séð látinn ættingja eða eitthvað."
    
  Sam horfði á hana. "Af hverju segirðu þetta?"
    
  "Þetta er bara málsháttur," varði Nína sig. "Nema hann hafi verið látinn ættingi þinn."
    
  "Vertu ekki svona kjánalegur," sagði Sam og hló.
    
  Nína áttaði sig á því að förunautur hennar var ekki alveg að fylgja umferðarreglunum, miðað við að hann var með milljón gallon af hreinu viskíi og skammt af sjokki í farteskinu. Hún strauk hendinni varlega frá hári hans að öxl hans til að hræða hann ekki. "Finnst þér ekki að ég ætti að keyra?"
    
  "Þú þekkir ekki bílinn minn. Hann hefur ... brellur," mótmælti Sam.
    
  "Ekki meira en þú hefur gert, og ég get alveg ekið þér," brosti hún. "Komdu nú. Ef löggan stoppar þig, þá lendirðu í djúpum skít, og við þurfum ekki annað súrt bragð frá þessu kvöldi, heyrirðu?"
    
  Hún náði árangri með að sannfæra hann. Með hljóðum andvarpi, eins og hann gafst upp, ók hann af veginum og skipti um sæti við Ninu. Sam, sem enn var órólegur yfir því sem hafði gerst, leitaði að merkjum um eftirför eftir dimmum veginum en var léttur að sjá að engin hætta var á ferðum. Þrátt fyrir að vera ölvaður hafði Sam ekki sofið vel á leiðinni heim.
    
  "Veistu, hjartað mitt slær enn hratt," sagði hann við Ninnu.
    
  "Já, minn líka. Þú hefur enga hugmynd um hver hann var?" spurði hún.
    
  "Hann leit út eins og einhver sem ég þekkti einu sinni, en ég get ekki alveg sett fingurinn á það," viðurkenndi Sam. Orð hans voru jafn hikandi og tilfinningarnar sem brunnu upp í honum. Hann strauk fingrunum í gegnum hárið og strauk hendinni varlega yfir andlitið áður en hann leit aftur á Ninu. "Ég hélt að hann ætlaði að drepa mig. Hann kastaði sér ekki eða neitt, en hann var að muldra og ýta við mér, og ég varð reiður. Skíthællinn nennti ekki að segja bara "halló" eða neitt, svo ég tók það sem slagsmál eða hélt að kannski væri hann að reyna að troða mér í skít, skilurðu?"
    
  "Það er rökrétt," samþykkti hún og fylgdist vel með veginum fyrir framan þau og fyrir aftan þau. "Hvað muldraði hann eiginlega? Það gæti sagt þér hver hann var eða hvers vegna hann var þarna."
    
  Sam minntist hins óljósa atviks en ekkert raunverulegt kom upp í hugann.
    
  "Ég hef ekki hugmynd," svaraði hann. "En aftur á móti er ég ljósárum frá öllum sannfærandi hugsunum núna. Kannski hefur viskíið þvegið minnið mitt eða eitthvað, því það sem ég man er eins og málverk eftir Dalí í alvörunni. Það er bara allt," ropaði hann og gerði lekandi bendingu með höndunum, "útsaumað og ruglað saman af of mörgum litum."
    
  "Hljómar eins og flestir afmælisdagarnir þínir," sagði hún og reyndi að halda aftur af sér. "Ekki hafa áhyggjur, elskan. Þú munt geta sofið þetta allt af þér fljótlega. Þú munt muna þetta betur á morgun. Auk þess eru góðar líkur á að Rowan segi þér aðeins meira frá kynferðisbrotamanninum þínum, þar sem hann hefur verið að þjóna honum allt kvöldið."
    
  Drukkinn haus Sams sneri sér við og starði á hana, en hallaði sér svo til hliðar í vantrú. "Neyðarinn minn? Guð minn, ég er viss um að hann var blíður, því ég man ekki eftir að hann hafi reynt að gera mér til skammar. Og ... hver í andskotanum er Rowan?"
    
  Nína velti augunum. "Guð minn góður, Sam, þú ert blaðamaður. Maður skyldi halda að þú vissir að þetta hugtak hefur verið notað í aldir til að lýsa einhverjum sem áreitir eða pirrar. Það er ekki erfitt nafnorð eins og nauðgari eða nauðgari. Og Rowan er barþjónn á Balmoral."
    
  "Ó," söng Sam og augnlokin hans féllu niður. "Já, já, þessi bablandi fáviti var að gera mig brjálaðan. Ég segi þér, ég hef ekki fundið fyrir þessu í langan tíma."
    
  "Ókei, ókei, hættið þessu kaldhæðni. Hættu að vera svona heimsk og vertu vakandi. Við erum næstum því komin," sagði hún þegar þau óku umhverfis Turnhouse golfvöllinn.
    
  "Ætlarðu að gista yfir nóttina?" spurði hann.
    
  "Já, en þú ferð beint í rúmið, afmælisbarn," sagði hún strangt.
    
  "Ég veit að við erum til. Og ef þú kemur með okkur, þá sýnum við þér hvernig lífið er í Tartan-lýðveldinu," tilkynnti hann og brosti til hennar í ljóma gulu ljósanna sem runnu fram hjá veginum.
    
  Nína andvarpaði og velti augunum. "Talið þið um að sjá drauga gamalla kunningja," muldraði hún þegar þau beygðu út á götuna þar sem Sam bjó. Hann sagði ekkert. Þokukenndur hugur Sams starfaði á sjálfstýringu þegar hann sveiflaðist hljóðlega í beygjum bílsins, á meðan fjarlægar hugsanir héldu áfram að ýta óskýru andliti ókunnugra mannsins á karlaklósettinu úr minni hans.
    
  Sam var ekki mikil byrði þegar Nína lagði höfuðið á loðna kodda í svefnherberginu hans. Það var kærkomin tilbreyting frá orðlausum mótmælum hans, en hún vissi að súrir atburðir kvöldsins, ásamt drykkju hins bitra Íra, hlytu að hafa tekið sinn toll á vinkonu hennar. Hann var úrvinda og sama hversu þreyttur líkami hans var, þá barðist hugur hans við hvíldina. Hún gat séð það á hreyfingu augna hans á bak við huldu augun.
    
  "Sofðu vel, drengur," hvíslaði hún. Hún kyssti Sam á kinnina, dró sængina upp og stakk brún flísteppsins undir öxlina á honum. Daufur ljósgeisli lýsti upp hálfdregnu gluggatjöldin þegar Nína slökkti á náttborðslampanum hans.
    
  Hún skildi hann eftir ánægðan og spenntan og hélt inn í stofuna þar sem ástkæri kötturinn hans lá og slakaði á á arinhillunni.
    
  "Hæ, Bruich," hvíslaði hún, gjörsamlega úrvinda. "Viltu hlýja mér í kvöld?" Kötturinn gerði ekkert annað en að kíkja í gegnum raufar augnlokanna til að kanna fyrirætlanir hennar áður en hann hvarf friðsamlega til hliðar við dynjandi þrumur yfir Edinborg. "Nei," yppti hún öxlum. "Ég hefði kannski þegið tilboð kennarans þíns ef ég hefði vitað að þú ætlaðir að vanrækja mig. Þið bölvuðu karlmenn eruð allir eins."
    
  Nína hlammaði sér niður í sófann og kveikti á sjónvarpinu, síður til skemmtunar en til félagsskapar. Brot úr atburðum kvöldsins þutu í gegnum hugann, en hún var of þreytt til að horfa aftur á mikið af því. Allt sem hún vissi var að hún hafði orðið óróleg við hljóðið sem meyjan hafði gefið frá sér þegar hann barði hnefunum í bílrúðuna hennar áður en Sam ók í burtu. Það var eins og hægfara geisp, hræðilegt, ásækið hljóð sem hún gat ekki gleymt.
    
  Eitthvað vakti athygli hennar á skjánum. Þetta var almenningsgarður í heimabæ hennar, Oban í norðvesturhluta Skotlands. Úti hellti rigning niður og skolaði burt afmælisdegi Sams Cleave og markaði upphaf nýs dags.
    
  Klukkan tvö að morgni.
    
  "Ó, við erum aftur í fréttunum," sagði hún og hækkaði hljóðið til að heyrast yfir rigningunni. "Þó ekki sérstaklega spennandi." Fréttaskýrslan var ómerkileg, fyrir utan þá staðreynd að nýkjörni borgarstjóri Oban var á leið á þjóðfund þar sem mikil forgangsverkefni og mikið sjálfstraust ríkti. "Sjálfstraust, djöfull er það," sagði Nina hæðnislega og kveikti á Marlboro-glasi. "Bara fínt nafn á leynilegri neyðartilviksreglugerð, þið skíthælar?" Með sinni venjulegu kaldhæðni reyndi Nina að skilja hvernig hægt væri að telja venjulegan borgarstjóra nógu mikilvægan til að vera boðið á svona háttsettan fund. Það var undarlegt, en sandlituð augu Ninu þoldu ekki lengur bláa ljósið frá sjónvarpinu og hún sofnaði við hljóð rigningarinnar og óstöðugt, dofnandi spjall fréttamannsins á Channel 8.
    
    
  5
  Önnur hjúkrunarfræðingur
    
    
  Í morgunsólinni sem skein inn um glugga Purdue litu sár hans miklu minna afbrýðisleg út en þau höfðu gert síðdegis áður þegar hjúkrunarfræðingurinn Madison hafði hreinsað þau. Hann faldi upphaflega lostið sitt við fölbláu rifurnar, en hann gat varla mótmælt því að störf læknanna á Salisbury-læknastofunni hefðu verið fyrsta flokks. Miðað við hrikalegt tjón sem hann hafði orðið fyrir á neðri hluta líkamans, djúpt í djúpi Týndu borgarinnar, hafði leiðréttingaraðgerðin tekist vel.
    
  "Þetta lítur betur út en ég hélt," sagði hann við hjúkrunarfræðinginn þegar hún fjarlægði umbúðirnar. "En kannski er ég bara að gróa vel?"
    
  Hjúkrunarkonan, ung kona sem var aðeins minna persónuleg við sængurlegu hliðina á honum, brosti efablandið til hans. Purdue áttaði sig á því að hún deildi ekki húmornum með hjúkrunarfræðingnum Madison, en hún var að minnsta kosti vingjarnleg. Henni virtist frekar óþægilegt í návist hans, en hann skildi ekki hvers vegna. Þar sem hann var sá sem hann var, spurði hinn úthverfi milljarðamæringur einfaldlega.
    
  "Ertu með ofnæmi?" sagði hann í gríni.
    
  "Nei, herra Purdue?" svaraði hún varlega. "Til hvers?"
    
  "Fyrir mig," brosti hann.
    
  Í stutta stund birtist gamli "hornhjarta" svipurinn á andliti hennar, en bros hans fjarlægði fljótt ruglinginn. Hún brosti strax til hans. "Öhm, nei, ég er ekki þannig. Þau prófuðu mig og komust að því að ég er í raun ónæm fyrir þér."
    
  "Ha!" hrópaði hann og reyndi að hunsa kunnuglega sviðann af saumunum á húðinni. "Þú virðist tregur til að tala mikið, svo ég ákvað að það hlyti að vera einhver læknisfræðileg ástæða."
    
  Hjúkrunarfræðingurinn dró djúpt andann áður en hún svaraði honum. "Þetta er persónulegt mál, herra Purdue. Reyndu að taka ekki stífa fagmennsku mína persónulega. Þetta er bara minn háttur. Allir sjúklingar mínir eru mér kærir, en ég reyni að tengjast þeim ekki persónulega."
    
  "Slæm reynsla?" spurði hann.
    
  "Líknarþjónusta," svaraði hún. "Að sjá sjúklinga líða undir lok eftir að ég hafði tengst þeim svona vel var bara of mikið fyrir mig."
    
  "Ég vona innilega að þú meinir ekki að ég sé að fara að deyja," muldraði hann og augun voru stór.
    
  "Nei, auðvitað, það var ekki það sem ég átti við," dró hún fljótt til baka. "Ég er viss um að þetta kom rangt út. Sum okkar eru bara ekki mjög félagslynd. Ég varð hjúkrunarfræðingur til að hjálpa fólki, ekki til að ganga til liðs við fjölskyldu, ef það er ekki of kaldhæðnislegt af mér að segja það."
    
  Purdue skildi. "Ég skil það. Fólk heldur að vegna þess að ég er ríkur, vísindafrægur og allt það, þá njóti ég þess að ganga í samtök og hitta mikilvægt fólk." Hann hristi höfuðið. "Allan þennan tíma vil ég bara vinna að uppfinningum mínum og finna þögla fyrirboða úr sögunni sem hjálpa til við að skýra endurtekin fyrirbæri á okkar tímum, skilurðu? Bara vegna þess að við erum einhvers staðar þarna úti að ná miklum sigrum í þessum hversdagslegu málum sem skipta raunverulega máli, þá gera menn sjálfkrafa ráð fyrir að við séum að gera þetta fyrir dýrðina."
    
  Hún kinkaði kolli og gretti sig þegar hún fjarlægði síðasta umbúðirnar, sem olli því að Purdue náði andanum. "Alveg satt, herra."
    
  "Vinsamlegast kallaðu mig Davíð," stundi hann þegar kaldur vökvi sleikti saumaða skurðinn á hægri lærvöðva hans. Hann rétti ósjálfrátt hönd sína í hennar en stöðvaði hana í loftinu. "Guð minn góður, þetta er hræðilegt. Kalt vatn á dauðu holdi, skilurðu?"
    
  "Ég veit, ég man þegar ég fór í aðgerð á snúningsþrengsli," sagði hún samúðarfull. "Ekki hafa áhyggjur, við erum næstum búin."
    
  Bank á dyrnar boðaði komu Dr. Patels. Hann leit þreyttur út en í góðu skapi. "Góðan daginn, kátir menn. Hvernig hefurðu það í dag?"
    
  Hjúkrunarfræðingurinn brosti einfaldlega og einbeitti sér að vinnu sinni. Purdue þurfti að bíða eftir að hann andaðist aftur áður en hann reyndi að svara, en læknirinn hélt áfram að skoða sjúkraskrána án þess að hika. Sjúklingurinn rannsakaði andlit hans á meðan hann las nýjustu niðurstöðurnar og las tóma svipinn.
    
  "Hvað er að, læknir?" Perdue gretti sig. "Ég held að sárin mín séu að líta betur út núna, ekki satt?"
    
  "Ekki ofhugsa þetta, Davíð," sagði Dr. Patel og kímdi. "Þú ert hraustur og allt lítur vel út. Ég fór nýlega í langa aðgerð yfir nótt sem tæmdi mig nánast allt."
    
  "Kom sjúklingurinn sér í gegnum þetta?" grínaðist Purdue og vonaði að hann væri ekki of tilfinningalaus.
    
  Dr. Patel sendi honum hæðnislegt og skemmtilegt augnaráð. "Nei, í raun dó hún úr örvæntingarfullri þörf fyrir stærri brjóst en hjákona eiginmanns síns." Áður en Purdue gat áttað sig á því andvarpaði læknirinn. "Sílikonið seytlaði inn í vefinn vegna þess að sumir sjúklingar mínir," horfði hann varnaðarlega á Purdue, "fylgja ekki eftirfylgnimeðferðum og enda verr í sliti."
    
  "Lúmskt," sagði Perdue. "En ég gerði ekkert sem setti starf þitt í hættu."
    
  "Góði maður," sagði Dr. Patel. "Í dag byrjum við með leysimeðferð, bara til að losa um mest af hörðu vefjunum í kringum skurðina og létta á taugaspennunni."
    
  Hjúkrunarkonan fór úr herberginu andartak til að leyfa lækninum að tala við Purdue.
    
  "Við erum að nota IR425," sagði Dr. Patel og það með réttu. Purdue hafði fundið upp þessa frumstæðu tækni og framleitt fyrstu línuna af lækningatækjum. Nú var kominn tími til að skaparinn hagnaðist á eigin vinnu og Purdue var himinlifandi að sjá virkni hennar af eigin raun. Dr. Patel brosti stoltur. "Nýjasta frumgerðin hefur farið fram úr væntingum okkar, David. Kannski ættirðu að nota heilann til að ýta Bretlandi áfram í lækningatækjum."
    
  Perdue hló. "Ef ég hefði bara tíma, kæri vinur, þá myndi ég takast á við áskorunina. Því miður er of margt að takast á við."
    
  Dr. Patel leit skyndilega alvarlegri og áhyggjufyllri út. "Eins og eitraðir boa-strengir sem nasistar bjuggu til?"
    
  Hann ætlaði sér að vekja hrifningu með þessari yfirlýsingu og miðað við viðbrögð Purdue tókst það. Þrjóski sjúklingurinn fölnaði örlítið við minninguna um hina risavaxnu snák sem hafði hálfgleypt hann áður en Sam Cleave bjargaði honum. Dr. Patel þagnaði til að leyfa Purdue að njóta þessarar hræðilegu minningar, til að tryggja að hann skildi enn hversu heppinn hann væri að geta andað.
    
  "Taktu ekkert sem sjálfsagðan hlut, það er allt sem ég er að segja," ráðlagði læknirinn blíðlega. "Sjáðu, ég skil frjálslynda anda þinn og þessa meðfæddu löngun til að kanna land, Davíð. Reyndu bara að halda hlutunum í réttu samhengi. Ég hef unnið með þér og fyrir þig um tíma núna, og ég verð að segja að kærulaus leit þín að ævintýrum ... eða þekkingu ... er aðdáunarverð. Allt sem ég bið um er að þú faðmar að þér dauðleika þínum. Snillingar eins og þínir eru nógu sjaldgæfir í þessum heimi. Fólk eins og þú ert brautryðjendur, forverar framfara. Vinsamlegast ... deyðu ekki."
    
  Perdue gat ekki annað en brosað við þessu. "Vopn eru jafn mikilvæg og verkfærin sem græða sár, Harun. Sumum í læknaheiminum finnst það kannski ekki svo, en við getum ekki horfst í augu við óvopnuð óvininn."
    
  "Jæja, ef engin vopn væru í heiminum, þá hefðum við aldrei orðið fyrir neinum dauðsföllum til að byrja með, og engir óvinir að reyna að drepa okkur," svaraði Dr. Patel nokkuð áhugalaus.
    
  "Þessi umræða mun enda í pattstöðu innan nokkurra mínútna, og þú veist það," lofaði Perdue. "Án eyðileggingar og ringulreið hefðirðu enga vinnu, þú gamli kjáni."
    
  "Læknar gegna fjölbreyttum störfum; ekki bara að græða sár og draga út byssukúlur, Davíð. Það verða alltaf fæðingar, hjartaáföll, botnlangabólga og svo framvegis, sem gerir okkur kleift að vinna, jafnvel án stríða og leynilegra vopnabúra í heiminum," svaraði læknirinn, en Perdue styrkti röksemdafærslu sína með einföldu svari. "Og það verða alltaf ógnir við saklausa, jafnvel án stríða og leynilegra vopnabúra. Betra að búa yfir hernaðarhetju á friðartímum en að horfast í augu við þrældóm og útrýmingu vegna göfugleika þíns, Harun."
    
  Læknirinn andaði frá sér og lagði hendurnar á mjaðmirnar. "Ég skil, já. Við erum komin í blindgötu."
    
  Purdue vildi samt ekki halda áfram á þessum alvarlega nótum, svo hann skipti um umræðuefni og spurði lýtalækninn. "Segðu mér, Harun, hvað gerir þessi hjúkrunarfræðingur þá?"
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Dr. Patel og skoðaði ör Purdue vandlega.
    
  "Henni líður mjög illa í kringum mig, en ég held ekki að hún sé bara innhverf," útskýrði Perdue forvitnislega. "Það er eitthvað meira í samskiptum hennar."
    
  "Ég veit það," muldraði Dr. Patel og lyfti fæti Purdue til að skoða gagnstæða sárið, sem náði fyrir ofan hné á innanverðum kálfanum. "Guð minn góður, þetta er versti skurður sem ég hef nokkurn tímann gert. Veistu, ég eyddi klukkustundum í að græða þetta."
    
  "Mjög gott. Verkið er ótrúlegt. Svo, hvað meinarðu með 'þú veist'? Sagði hún eitthvað?" spurði hann lækninn. "Hver er hún?"
    
  Dr. Patel virtist dálítið pirraður yfir stöðugu truflununum. Engu að síður ákvað hann að segja Purdue það sem hann vildi vita, þó ekki væri nema til að koma í veg fyrir að rannsakandinn hagaði sér eins og ástfanginn skólapiltur sem þarfnast huggunar eftir að hafa verið rekinn.
    
  "Lilith Hearst. Hún er hrifin af þér, David, en ekki á þann hátt sem þú heldur. Það er allt og sumt. En vinsamlegast, í guðs bænum, ekki eltast við konu sem er helmingi eldri en þú, jafnvel þótt það sé smart," ráðlagði hann. "Það er ekki eins flott og það hljómar. Mér finnst það frekar sorglegt."
    
  "Ég sagði aldrei að ég myndi elta hana, gamli minn," sagði Purdue andvarpandi. "Mér fannst hún bara óvenjuleg í framkomu sinni."
    
  "Hún var greinilega sannur vísindamaður en hún lenti í ástarsambandi við samstarfsmann sinn og þau giftust að lokum. Samkvæmt því sem hjúkrunarfræðingurinn Madison sagði mér var parið alltaf í gríni borið saman við Madame Curie og eiginmann hennar," útskýrði Dr. Patel.
    
  "Hvað kemur þetta mér þá við?" spurði Perdue.
    
  "Eiginmaður hennar fékk MS-sjúkdóm þremur árum eftir að þau voru gift og ástand hans versnaði hratt, sem gerði hana ófær um að halda áfram námi. Hún þurfti að hætta við námið og rannsóknirnar til að eyða meiri tíma með honum þar til hann lést árið 2015," sagði Dr. Patel. "Og þú varst alltaf mesta innblástur eiginmanns hennar, bæði í vísindum og tækni. Segjum bara að hann hafi verið mikill aðdáandi verka þinna og vildi alltaf hitta þig."
    
  "Hvers vegna höfðu þau þá ekki samband við mig til að hitta hann? Ég hefði verið ánægður með að hitta hann, jafnvel bara til að hressa þennan mann aðeins við," sagði Perdue í kvöl.
    
  Dökk augu Patels stungu Purdue þegar hann svaraði: "Við reyndum að hafa samband við þig, en þú varst að eltast við einhverja gríska minjagripi á þeim tíma. Philip Hearst lést skömmu áður en þú snérist aftur til nútímans."
    
  "Ó, guð minn góður, mér þykir svo leitt að heyra þetta," sagði Perdue. "Engin furða að hún sé svolítið köld í kringum mig."
    
  Læknirinn sá einlæga samúð sjúklingsins og vott af vaxandi sektarkennd gagnvart ókunnugum manni sem hann kann að hafa þekkt, en hann hefði getað bætt hegðun hans. Dr. Patel fann til með Purdue og reyndi að róa áhyggjur hans með huggunarorðum. "Það skiptir ekki máli, David. Philip vissi að þú varst önnum kafinn maður. Auk þess vissi hann ekki einu sinni að konan hans hafði reynt að hafa samband við þig. Það skipti engu máli, þetta var allt vatn undir brúnni. Hann gat ekki verið fyrir vonbrigðum með það sem hann vissi ekki."
    
  Það hjálpaði. Perdue kinkaði kolli: "Ég geri ráð fyrir að þú hafir rétt fyrir þér, gamli minn. Hins vegar þarf ég að vera aðgengilegri. Ég er hræddur um að ég verði svolítið úrvinda eftir ferðina til Nýja-Sjálands, bæði andlega og líkamlega."
    
  "Vá," sagði Dr. Patel, "það gleður mig að heyra þig segja þetta. Miðað við velgengni þína í starfi og þrautseigju var ég hræddur við að leggja til að þau bæði tækju sér pásu. Nú hefurðu gert það fyrir mig. Vinsamlegast, Davíð, taktu þér smá stund. Þú heldur það kannski ekki, en undir strangri yfirbragði þínu býrðu samt yfir mjög mannlegum anda. Mannlegar sálir eru tilhneigðar til að springa, krullast eða jafnvel brotna ef þær hafa myndað sér rétta mynd af einhverju hræðilegu. Sál þín þarfnast jafn mikillar hvíldar og hold þitt."
    
  "Ég veit það," viðurkenndi Perdue. Læknirinn hans hafði ekki hugmynd um að þrautseigja Perdue hefði þegar hjálpað honum að fela af mikilli snilld það sem ásótti hann. Að baki brosi milljarðamæringsins leynist hræðileg viðkvæmni sem myndi koma í ljós í hvert skipti sem hann sofnaði.
    
    
  6
  Trúföll
    
    
    
  Safn Eðlisfræðiakademíunnar í Bruges, Belgíu
    
    
  Klukkan 22:30 lauk fundi vísindamanna.
    
  "Góða nótt, Kasper," hrópaði rektorinn frá Rotterdam, sem heimsótti okkur fyrir hönd hollenska háskólans Allegiance. Hún veifaði til hins léttúðuga manns sem hún ávarpaði áður en hún steig upp í leigubíl. Hann veifaði hógværlega til baka, þakklátur fyrir að hún hefði ekki leitað til hans varðandi lokaritgerð hans - Einstein-skýrsluna - sem hann hafði skilað mánuði áður. Hann var ekki maður sem naut athygli nema hún kæmi frá þeim sem gátu upplýst hann um sérþekkingu hans. Og slíkir voru, að vísu, fátíðir.
    
  Um tíma stýrði Dr. Casper Jacobs belgíska félaginu um eðlisfræðirannsóknir, leynilegri deild Svarta sólarreglunnar í Bruges. Fræðideildin, sem heyrði undir vísindamálaráðuneytið, vann náið með leynilegu samtökunum sem höfðu komist inn í áhrifamestu fjármála- og læknisfræðistofnanir í Evrópu og Asíu. Rannsóknir þeirra og tilraunir voru fjármagnaðar af mörgum leiðandi alþjóðlegum stofnunum, en háttsettir stjórnarmenn nutu fulls frelsis til athafna og fjölmargra fríðinda umfram einungis viðskiptaleg sjónarmið.
    
  Vernd var afar mikilvægt, eins og traust, milli lykilmanna Reglunnar og stjórnmálamanna og fjármálamanna Evrópu. Nokkrar ríkisstofnanir og einkastofnanir sem voru nógu ríkar til að vinna með þessum lúmsku en höfnuðu aðildartilboðum. Þessar stofnanir voru því sanngjarn leikur í baráttunni um alþjóðlegt einokun á vísindalegum framförum og innlimun peningamála.
    
  Þannig hélt Svarta sólarreglan áfram óþreytandi leit sinni að heimsyfirráðum. Með því að nýta sér aðstoð og hollustu þeirra sem voru nógu ágjarnir til að afsala sér völdum og heiðarleika í eiginhagsmunaskyni tryggðu þeir sér valdastöður. Spilling var svo útbreidd að jafnvel heiðarlegir byssumenn vissu ekki að þeir voru ekki lengur að þjóna óheiðarlegum samningum.
    
  Hins vegar vildu nokkrir óheiðarlegir skotmenn endilega skjóta beint. Kasper ýtti á takkann á fjarstýringunni sinni og hlustaði á pípið. Um stund blikkuðu litlu ljósin á bílnum hans og ýttu honum út í frelsið. Eftir að hafa tekist á við snjalla glæpamenn og grunlaus vísindaleg undrabörn, langaði eðlisfræðingurinn innilega heim og takast á við mikilvægara vandamál kvöldsins.
    
  "Frammistaða þín var stórkostleg eins og alltaf, Casper," heyrði hann frá tveimur bílum á bílastæðinu. Það hefði verið mjög skrýtið að þykjast hunsa háværu röddina innan heyrnarfæris. Casper andvarpaði. Hann hefði átt að bregðast við, svo hann sneri sér við með fullri vinsemd og brosti. Hann varð dapur að sjá að þetta var Clifton Taft, hinn brjálæðislega auðugi stórveldisjöfur í Chicago.
    
  "Takk fyrir, Cliff," svaraði Casper kurteislega. Hann hafði aldrei trúað því að hann þyrfti að eiga viðskipti við Taft aftur, eftir að samningi Caspers við Unified Field verkefni Tafts var rift með óvirðulegum hætti. Það var því svolítið óþægilegt að sjá hinn hrokafulla frumkvöðul aftur, eftir að hann kallaði Taft beina merkingu bavíana með gullhring áður en hann stormaði út úr efnafræðirannsóknarstofu Tafts í Washington, D.C., tveimur árum áður.
    
  Casper var feiminn maður en alls ekki sjálfsmeðvitaður. Arðræningjar eins og stórkostinginn höfðu viðbjóð á honum og notuðu auð sinn til að kaupa undrabörn sem þráðu viðurkenningu undir efnilegu slagorði, en eignaðu sér þá heiðurinn af snilligáfu sinni. Hvað Dr. Jacobs varðar, þá áttu menn eins og Taft ekkert erindi í vísindi eða verkfræði nema að nýta sér það sem raunverulegir vísindamenn höfðu skapað. Samkvæmt Casper var Clifton Taft auðugur api án eigin hæfileika.
    
  Taft hristi hönd hans og brosti eins og öfugsnúinn prestur. "Það er gott að sjá að þú ert enn að ná árangri á hverju ári. Ég las nokkrar af nýjustu tilgátum þínum um millivíddargáttir og mögulegar jöfnur sem gætu sannað kenninguna í eitt skipti fyrir öll."
    
  "Ó, þú gerðir það?" spurði Casper og opnaði bílhurðina til að sýna fram á flýti sinn. "Veistu, þetta fékk ég frá Zeldu Bessler, svo ef þú vilt eitthvað af þessu þarftu að sannfæra hana um að deila því." Það var réttmæt beiskja í rödd Caspers. Zelda Bessler var yfireðlisfræðingur við Bruges-deild Reglunnar og þótt hún væri næstum jafn klár og Jacobs fékk hún sjaldan að framkvæma sínar eigin rannsóknir. Leikur hennar var að ýta öðrum vísindamönnum til hliðar og hræða þá til að trúa því að verkið væri hennar, einfaldlega vegna þess að hún hafði meiri áhrif meðal stórmennanna.
    
  "Ég heyrði það, en ég hélt að þú myndir berjast meira til að halda ökuskírteininu þínu, maður," sagði Cliff með pirrandi hreim og passaði að allir í kringum þá á bílastæðinu heyrðu yfirlætið sitt. "Frábært að láta bölvaða konu taka rannsóknir þínar. Ég meina, guð minn góður, hvar eru kúlurnar á þér?"
    
  Casper sá hina skiptast á augnaráðum eða ýta hvor við öðrum á leiðinni að bílum sínum, limúsínum og leigubílum. Hann dreymdi um að leggja heilann til hliðar í smá stund og nota líkama sinn til að traðka lífið úr Taft og slá út risastóru tennurnar hans. "Kúlurnar mínar eru í fullkomnu ástandi, Cliff," svaraði hann rólega. "Sumar rannsóknir krefjast raunverulegrar vísindalegrar hugsunar til að beita þeim. Að lesa fínar setningar og skrifa fasta í röð með breytum er ekki nóg til að breyta kenningu í framkvæmd. En ég er viss um að vísindamaður eins sterkur og Zelda Bessler veit það."
    
  Casper naut tilfinningar sem hann þekkti ekki. Greinilega var það kallað skaðgleði og honum tókst sjaldan að sparka í kúlur eineltis eins og hann hafði gert. Hann kastaði augnaráði á úrið sitt, naut undrandi augnaráðanna sem hann sendi þessum fávita auðkýfingi og baðst afsökunar með sama örugga tón. "Nú, ef þú afsakar mig, Clifton, þá á ég stefnumót."
    
  Auðvitað laug hann upphátt. Hins vegar gaf hann ekki til kynna hverjum eða jafnvel hverju hann væri á stefnumóti með.
    
    
  * * *
    
    
  Eftir að hafa ávítað hrokafullan fávitann með slæma klippingu ók Casper niður holótta bílastæðið í austurátt. Hann vildi einfaldlega forðast röðina af lúxuslimósínum og Bentley-bílum sem yfirgáfu salinn, en eftir velmiðaða athugasemd hans fyrir kveðjustund Tafts virtist það vissulega líka hrokafullt. Dr. Casper Jacobs var þroskaður og nýstárlegur eðlisfræðingur, meðal annars, en hann var alltaf of hógvær í vinnu sinni og hollustu.
    
  Sólarreglunni þótti mjög vænt um hann. Í gegnum árin sem hann vann að sérstökum verkefnum þeirra áttaði hann sig á því að meðlimir samtakanna voru alltaf tilbúnir að veita þjónustu og standa vörð um eigin hag. Hollusta þeirra, sem og gagnvart reglunni sjálfri, var óviðjafnanleg; það var eitthvað sem Casper Jacobs dáðist alltaf að. Þegar hann drakk og hugleiddi hugsaði hann mikið um þetta og komst að einni niðurstöðu: ef fólk gæti aðeins látið sér svona annt um sameiginleg markmið skóla sinna, velferðarkerfa og heilbrigðisþjónustu, þá myndi heimurinn dafna.
    
  Honum fannst það skemmtilegt að hópur nasistahugmyndafræðinga gæti verið fyrirmynd um kurteisi og framfarir í samfélagsheiminum í dag. Í ljósi þess ástands sem alþjóðleg rangfærslur og áróður um kurteisi hneppti siðferði í þrældóm og kæfði einstaklingsbundna tillitssemi, skildi Jacobs þetta.
    
  Ljós þjóðvegarins sem blikkuðu í takt við framrúðuna sökktu hugsunum hans niður í kenningar byltingar. Að sögn Kasper gæti Reglan auðveldlega tekist að steypa stjórnum af stóli ef óbreyttir borgarar litu ekki á fulltrúa sína sem valdahluti og köstuðu örlögum þeirra í hyldýpi lygara, svindlara og kapítalískra skrímsla. Þingmenn, forsetar og forsætisráðherrar héldu örlögum fólksins í eigin höndum, þegar slíkt ætti að vera viðurstyggð, taldi Kasper. Því miður var engin önnur leið til að stjórna farsællega nema með því að blekkja og sá ótta meðal eigin fólks. Hann harmaði þá staðreynd að íbúar heimsins yrðu aldrei frjálsir. Jafnvel að hugsa um aðra valkosti en eina, ráðandi einingu í heiminum var að verða fáránlegt.
    
  Hann beygði af Gent-Bruges skurðinum og gekk fljótlega fram hjá Assebroek kirkjugarðinum þar sem bæði foreldrar hans voru grafnir. Kvenkyns sjónvarpsþáttastjórnandi tilkynnti í útvarpinu að klukkan væri 23:00 og Kasper fann fyrir létti sem hann hafði ekki fundið fyrir í langan tíma. Hann bar það saman við gleðina að vakna seint í skólann og átta sig á því að það var laugardagur - og það var hann.
    
  "Guði sé lof, ég get sofið aðeins lengur á morgun," brosti hann.
    
  Lífið hafði verið annasamt síðan hann tók að sér nýtt verkefni, undir forystu þess fræðilega samsvarandi gauks, Dr. Zelda Bessler. Hún hafði umsjón með leynilegu verkefni sem aðeins fáeinir meðlimir Reglunnar þekktu, fyrir utan höfund upprunalegu formúlanna, Dr. Casper Jacobs sjálfur.
    
  Sem friðarsnillingur virti hann hana alltaf fyrir sér með því að eigna sér viðurkenningu fyrir verk sín undir því yfirskini samvinnu og teymisvinnu "í þágu Reglunnar," eins og hún orðaði það. En undanfarið hafði hann farið að finna fyrir sífellt meiri gremju gagnvart samstarfsmönnum sínum fyrir að útiloka hann frá hópnum, sérstaklega í ljósi þess að þær raunhæfu kenningar sem hann hafði sett fram hefðu verið mikils virði í hvaða annarri stofnun sem er - peningar sem hann hefði getað haft til ráðstöfunar. Í staðinn hafði hann verið neyddur til að sætta sig við brot af kostnaðinum, en fyrrverandi nemendur Reglunnar, sem buðu hæstu launin, voru í uppáhaldi í launadeildinni. Og þeir lifðu allir þægilega á tilgátum hans og erfiði hans.
    
  Þegar hann stoppaði fyrir framan íbúð sína í lokuðu hverfi við botnlangagötu fann Kasper fyrir ógleði. Hann hafði eytt svo löngum tíma í að forðast innri andúð sína í nafni rannsókna sinna, en endurfundir Taft í dag höfðu endurlífgað fjandskapinn. Þetta var svo óþægilegt efni, það skyggði á hugann, en samt neitaði að bæla það niður.
    
  Hann hoppaði upp stigann að granítpallinum sem lá að aðalinngangi íbúðar hans. Ljósin voru kveikt í aðalbyggingunni en hann gekk alltaf hljóðlega til að trufla ekki leigusala. Í samanburði við samstarfsmenn sína lifði Casper Jacobs merkilega einangruðu og hógværu lífi. Fyrir utan þá sem stálu vinnu hans og græddu á henni, þá höfðu minna ágengir samstarfsfélagar hans einnig nokkuð sæmilegan lífsstíl. Að meðaltali var Dr. Jacobs þægilega staddur en alls ekki ríkur.
    
  Hurðin knarraði upp og kanilmurinn lenti á honum og stöðvaði hann í miðjum skrefum í myrkrinu. Casper brosti og kveikti á ljósinu, sem staðfesti leynilega afhendingu móður leigusala síns.
    
  "Karen, þú ert alveg rosalega að spilla fyrir mér," sagði hann við tóma eldhúsið og stefndi beint að bökunarplötunni fullri af rúsínubrauði. Hann greip fljótt tvær mjúkar bollur og stakk þeim upp í sig eins hratt og hann gat tuggið. Hann settist við tölvuna og skráði sig inn og kyngdi niður dýrindis rúsínubrauði.
    
  Casper skoðaði tölvupóstinn sinn og fletti svo í nýjustu fréttirnar á Nerd Porn, vefsíðu um neðanjarðarvísindi sem hann var meðlimur í. Skyndilega leið Casper betur eftir ömurlegt kvöld þegar hann sá kunnuglegt merki, þar sem hann notaði tákn úr efnajöfnum til að búa til nafn vefsíðunnar.
    
  Eitthvað vakti athygli hans á flipanum "Nýlegt". Hann hallaði sér fram til að ganga úr skugga um að hann væri að lesa það rétt. "Þú ert helvítis fáviti," hvíslaði hann og horfði á mynd af David Perdue með efnislínunni:
    
  "Dave Perdue hefur fundið Hræðilega höggorminn!"
    
  "Þú ert helvítis fáviti," andvarpaði Casper. "Ef hann notar þessa jöfnu, þá erum við öll í klípu."
    
    
  7
  Daginn eftir
    
    
  Þegar Sam vaknaði óskaði hann þess að hann hefði yfirhöfuð heila. Hann var vanur timburmönnum og vissi hvaða afleiðingar það hefði að drekka á afmælisdaginn sinn, en þetta var sérstök tegund af helvíti, sem rýmdi inni í höfði hans. Hann staulaðist út í ganginn, hvert skref ómaði í augntóftunum.
    
  "Ó, guð minn góður, drepið mig bara," muldraði hann og þurrkaði sér sársaukafullt um augun, aðeins klæddur í sloppinn sinn. Gólfið undir fótum hans var eins og íshokkívöllur, á meðan köld vindhviða undir dyrunum hans varaði við öðrum ísköldum degi hinum megin. Sjónvarpið var enn í gangi, en Nína var farin, og kötturinn hans, Bruichladdich, valdi þessa óþægilegu stund til að byrja að væla eftir mat.
    
  "Djöfull er hausinn á mér," kvartaði Sam og hélt um ennið. Hann laumaðist inn í eldhús til að fá sér sterkt svart kaffi og tvær Anadín-kökur, eins og tíðkaðist á hans tíma sem harðsvíraður blaðamaður. Það skipti Sam engu máli að það væri helgi. Hvort sem um rannsóknarfréttamennsku, rithöfundastörf eða ferðir með Dave Purdue var að ræða, þá átti Sam aldrei helgi, frí eða frídag. Allir dagar voru eins fyrir hann og hann taldi dagana sína eftir frestum og skyldum í dagbók sinni.
    
  Eftir að hafa gefið stóra rauðleita kettinum dós af fiskigraut reyndi Sam að kafna ekki. Hin hræðilega lykt af dauðum fiski var ekki það besta sem hann þjáðist af, miðað við ástand hans. Hann róaði kvölina fljótt með heitu kaffi í stofunni. Nína skildi eftir miða:
    
    
  Vonandi ertu með munnskol og sterkan maga. Ég sýndi þér eitthvað áhugavert um draugalestina í heimsfréttunum í morgun. Of gott til að missa af. Ég þarf að fara aftur til Oban í háskólafyrirlestur. Vonandi lifir þú af írsku flensuna í morgun. Gangi þér vel!
    
  - Nína
    
    
  "Ha-ha, mjög fyndið," stundi hann og skolaði niður smákökurnar handa Anadine með munnfullum af kaffi. Ánægður birtist Bruich í eldhúsinu. Hann settist í tóma stólinn og byrjaði glaður að taka til. Sam var æfur yfir áhyggjulausri hamingju kattarins síns, að ekki sé minnst á algjört skort á óþægindum sem Bruich naut. "Ó, týndu þér," sagði Sam.
    
  Hann var forvitinn um fréttaupptöku Ninu en honum fannst viðvörun hennar um magaóþægindi ekki velkomin. Ekki með þennan timburmenn. Í hraðtogstreitu sigraði forvitnin veikindin og hann spilaði upptökuna sem hún hafði vísað til. Úti var vindurinn að koma með enn meiri rigningu svo Sam þurfti að hækka hljóðstyrkinn í sjónvarpinu.
    
  Í innslaginu greindi blaðamaður frá dularfullum dauða tveggja ungmenna í bænum Molodechno, nálægt Minsk í Hvíta-Rússlandi. Kona í þykkum frakka stóð á niðurníddum perróni þess sem virtist vera gömul lestarstöð. Hún varaði áhorfendur við grófu senunum áður en myndavélin beindi athyglinni að flekkuðum leifum á gömlu, ryðguðu teinunum.
    
  "Hvað í andskotanum?" hreytti Sam út úr sér og reyndi að átta sig á því sem hafði gerst.
    
  "Ungu mennirnir greinilega fóru yfir brautirnar hér," benti blaðamaðurinn á plastþakið rautt drasl rétt fyrir neðan brún brautarpallsins. "Samkvæmt eina eftirlifandanum, sem yfirvöld leyna enn hverjir eru, urðu tveir vinir hans fyrir ... draugalest."
    
  "Ég hefði haldið það," muldraði Sam og rétti eftir pokanum með kartöflunum sem Nína hafði gleymt að klára. Hann trúði ekki mikið á hjátrú og drauga, en það sem hvatti hann til að taka þessa stefnu var sú staðreynd að brautirnar voru greinilega óökufærar. Sam hunsaði augljós blóðsúthellingar og harmleik, eins og hann hafði verið þjálfaður til að gera, og tók eftir því að hlutar af brautinni vantaði. Aðrar myndavélar sýndu mikla tæringu á brautunum, sem gerði það ómögulegt fyrir neina lest að ferðast eftir þeim.
    
  Sam stoppaði myndina til að skoða bakgrunninn nánar. Auk mikils vaxtar laufs og runna á brautunum voru merki um bruna á yfirborði niðurfallsveggsins við hliðina á járnbrautinni. Það leit út fyrir að vera ferskt, en hann gat ekki verið viss. Sam, sem var ekki sérstaklega fróður í vísindum eða eðlisfræði, hafði á tilfinningunni að svarta brunasárið væri af völdum einhvers sem notaði mikinn hita til að mynda nægilegt afl til að breyta tveimur einstaklingum í mauk.
    
  Sam spilaði skýrsluna nokkrum sinnum og íhugaði alla möguleika. Hún yfirgnæfði heilann svo mikið að hann gleymdi hræðilegu mígreninu sem áfengisguðirnir höfðu blessað hann með. Reyndar var hann vanur að fá mikla höfuðverki við að vinna að flóknum glæpum og svipuðum ráðgátum, svo hann kaus að trúa því að timburmennirnir væru einfaldlega afleiðing af því að hugurinn hans lagði hart að sér við að greina aðstæður og orsakir þessa spennandi atviks.
    
  "Purdue, ég vona að þú sért kominn á fætur og að þú sért að jafna þig, vinur minn," brosti Sam og stækkaði blettinn sem hafði brunnið hálfan vegginn með mattsvartri húð. "Vegna þess að ég hef eitthvað handa þér, félagi."
    
  Purdue hefði verið kjörinn aðili til að spyrja um eitthvað slíkt, en Sam sór þess eið að trufla ekki snillinginn í milljarðamæringnum fyrr en hann hefði náð sér að fullu eftir aðgerðirnar og væri tilbúinn til að eiga samskipti á ný. Hins vegar fann Sam sig knúinn til að heimsækja Purdue til að sjá hvernig honum liði. Hann hafði verið á gjörgæslu í Wellington og tveimur öðrum sjúkrahúsum síðan hann kom aftur til Skotlands tveimur vikum síðar.
    
  Það var kominn tími til að Sam færi að heilsa upp á Perdue, jafnvel bara til að hressa við hann. Fyrir svona virkan mann hlýtur það að hafa verið nokkuð niðurdrepandi að vera skyndilega rúmfastur svona lengi. Perdue var virkasti hugur og líkami sem Sam hafði nokkurn tíma kynnst og hann gat ekki ímyndað sér gremju milljarðamæringsins yfir því að vera neyddur til að eyða hverjum degi á sjúkrahúsum, fylgja skipunum og vera innilokaður.
    
    
  * * *
    
    
  Sam hafði samband við Jane, persónulegan aðstoðarmann Purdue, til að fá heimilisfang einkareknu læknastofunnar sem hann dvaldi á. Hann skrifaði í flýti leiðbeiningar á hvítt blað úr Edinburgh Post sem hann hafði keypt fyrir ferðina og þakkaði henni fyrir hjálpina. Sam forðaðist rigninguna sem streymdi inn um bílrúðuna og þá fyrst fór hann að velta fyrir sér hvernig Nína hefði komist heim.
    
  Stutt símtal væri nóg, hugsaði Sam og hringdi í Ninu. Símtalið endurtók sig án þess að fá svar, svo hann reyndi að senda sms í von um að hún myndi svara um leið og hún kveikti á símanum. Sam var að drekka kaffi til að taka með sér frá matsölustað við veginn og tók eftir einhverju óvenjulegu á forsíðu Post. Það var ekki fyrirsögn, heldur lítil fyrirsögn fest neðst í hornið, nógu stór til að fylla forsíðuna án þess að vera of yfirgengileg.
    
  Heimsráðstefna á óþekktum stað?
    
  Greinin veitti ekki margar upplýsingar, en vakti upp spurningar um skyndilega samkomulag skoskra sveitarstjórna og fulltrúa þeirra um að sækja fund á ótilgreindum stað. Sam fannst þetta ekkert sérstaklega óvenjulegt, fyrir utan þá staðreynd að nýi borgarstjóri Oban, Lance McFadden, var einnig lýst sem fulltrúa.
    
  "Ertu að slá aðeins meira en þú getur, MacFadden?" stríddi Sam sér niður í loftið og kláraði restina af kalda drykknum sínum. "Þú ættir að vera svo mikilvægur. Ef þú vildir," kímdi hann og kastaði dagblaðinu til hliðar.
    
  Hann þekkti McFadden úr óþreytandi kosningabaráttu hans síðustu mánuði. Flestir í Oban töldu McFadden vera fasista sem dulbúi sig sem frjálslyndan nútíma fylkisstjóra - "borgarstjóra fólksins" ef svo má að orði komast. Nina kallaði hann eineltismann og Perdue þekkti hann úr samstarfi í Washington, D.C., um 1996, þegar þau unnu saman að misheppnaðri tilraun sem fól í sér innanvíddarbreytingu og kenninguna um grundvallarhröðun agna. Hvorki Perdue né Nina bjuggust nokkurn tímann við að þessi hrokafulli skíthæll myndi vinna borgarstjórakosningarnar, en að lokum vissu allir að það var vegna þess að hann hafði meiri peninga en keppinautur hans.
    
  Nína minntist á að hún velti fyrir sér hvaðan þessi háa upphæð hefði komið, þar sem McFadden hefði aldrei verið auðugur maður. Hann hafði jafnvel leitað til Perdue sjálfur fyrir nokkru síðan um fjárhagsaðstoð, en Perdue hafði auðvitað hafnað honum. Hann hlýtur að hafa fundið einhvern fávita sem gat ekki séð í gegnum hann til að styðja kosningabaráttu hans, annars hefði hann aldrei komist til þessa skemmtilega, ómerkilega bæjar.
    
  Í lok síðustu setningarinnar tók Sam fram að greinin væri skrifuð af Aidan Glaston, eldri blaðamanni á stjórnmálaborðinu.
    
  "Engin leið, gamli hundur," hló Sam. "Ertu enn að skrifa um allt þetta drasl eftir öll þessi ár, félagi?" Sam mundi eftir að hafa unnið að tveimur afhjúpunum með Aidan nokkrum árum fyrir þann örlagaríka fyrsta leiðangur með Perdue sem hafði fengið hann til að hætta störfum í blaðamennsku. Hann var hissa á því að blaðamaðurinn, sem var á fimmtugsaldri, væri ekki þegar búinn að hætta störfum og vinna að einhverju virðulegra, kannski sem stjórnmálaráðgjafi í sjónvarpsþætti eða eitthvað.
    
  Skilaboð bárust í símann hjá Sam.
    
  "Nína!" hrópaði hann og greip gamla Nokia-símann sinn til að lesa skilaboðin hennar. Hann renndi augunum yfir nafnið á skjánum. "Ekki Nína."
    
  Reyndar var þetta skilaboð frá Purdue, þar sem hann sárbændi Sam um að koma með myndbandsupptöku af leiðangrinum um Týndu borgina til Raichtisusis, sögufrægrar búsetu Purdue. Sam gretti sig við þessi undarlegu skilaboð. Hvernig gat Purdue beðið hann um að hittast í Raichtisusis ef hann væri enn á sjúkrahúsinu? Hafði Sam ekki haft samband við Jane innan við klukkustund fyrr til að fá heimilisfang einkarekinnar læknastofu í Salisbury?
    
  Hann ákvað að hringja í Perdue til að ganga úr skugga um að hann hefði í raun farsímann sinn og að hann hefði í raun hringt. Perdue svaraði næstum samstundis.
    
  "Sam, fékkstu skilaboðin mín?" byrjaði hann samtalið.
    
  "Já, en ég hélt að þú værir á sjúkrahúsinu," útskýrði Sam.
    
  "Já," svaraði Perdue, "en ég verð útskrifaður í dag. Geturðu þá gert það sem ég bað um?"
    
  Sam gerði ráð fyrir að einhver væri í herberginu með Purdue og samþykkti því fúslega sem Purdue bað um. "Leyfðu mér bara að fara heim og sækja þetta, og ég hitti þig heima hjá þér seinna í kvöld, allt í lagi?"
    
  "Fullkomið," svaraði Perdue og lagði á án þess að gera sér grein fyrir því. Það tók Sam smá stund að átta sig á skyndilegu sambandsslitunum áður en hann ræsti bílinn sinn á leið heim til að sækja myndbandsupptökur leiðangursins. Hann minntist þess að Perdue hefði beðið hann um að ljósmynda, sérstaklega, risavaxið málverk á miklum vegg undir heimili nasistavísindamannsins í Neckenhall, ógnvænlegu landsvæði á Nýja-Sjálandi.
    
  Þau komust að því að það væri þekkt sem Hræðilegi höggormurinn, en Perdue, Sam og Nina höfðu enga hugmynd um nákvæma merkingu þess. Hvað Perdue varðar, þá var það öflug jafna, sem engin skýring var á ... ennþá.
    
  Þetta var það sem kom í veg fyrir að hann eyddi tímanum á sjúkrahúsinu í að jafna sig og hvíla sig - hann var í raun ásóttur dag og nótt af leyndardómi uppruna Hræðilega höggormsins. Hann þurfti að fá Sam til að fá nákvæma mynd svo hann gæti afritað hana inn í forritið og greint eðli stærðfræðilegrar illsku hennar.
    
  Sam hafði engan flýti. Hann átti enn nokkra klukkutíma fyrir hádegismat, svo hann ákvað að fá sér kínverskan mat til að taka með sér og fá sér bjór á meðan hann beið heima. Þetta gæfi honum tíma til að skoða myndskeiðið og sjá hvort eitthvað sérstakt gæti vakið áhuga Purdue. Þegar Sam ók bílnum sínum inn á innkeyrsluna tók hann eftir því að einhver var að myrkva tröppurnar hjá honum. Hann vildi ekki haga sér eins og sannur Skoti og einfaldlega horfast í augu við ókunnuga manninn, svo hann slökkti á vélinni og beið eftir að sjá hvað skuggalegi náunginn vildi.
    
  Maðurinn fiktaði við hurðarhúninn andartak en sneri sér síðan við og horfði beint á Sam.
    
  "Jesús Kristur!" öskraði Sam í bílnum sínum. "Þetta er helvítis mey!"
    
    
  8
  Andlit undir filthatt
    
    
  Hönd Sams féll niður að hlið hans, þar sem hann hafði falið Berettuna sína. Á þeirri stundu byrjaði ókunnugi maðurinn að öskra aftur eins og brjálæðingur og þaut niður stigann í átt að bíl Sams. Sam ræsti bílinn og setti í bakkgír áður en maðurinn náði til hans. Dekkin hans sleiktu heit, svört blett á malbikinu þegar hann hraðaði sér aftur á bak, utan seilingar brjálæðingsins með brotna nefið.
    
  Í baksýnisspeglinum sá Sam að ókunnugi maðurinn sóaði engum tíma í að stökkva upp í bílinn sinn, dökkbláan Taurus-hjól sem leit út fyrir að vera miklu siðmenntaðari og harðgerðari en eigandi sinn.
    
  "Ertu alvöru? Fyrir Guðs sakir! Ætlarðu virkilega að elta mig?" hrópaði Sam vantrúaður. Hann hafði rétt fyrir sér og steig niður. Það væri mistök að fara út á opna veginn, því litli bíllinn hans gæti aldrei togað meira en sex strokka Taurus, svo hann hélt beint á gamla, yfirgefna menntaskólalóðina nokkrum götublokkum frá íbúðinni sinni.
    
  Það leið ekki augnablik þar til hann sá bláan bíl snúast í hliðarspeglinum sínum. Sam var áhyggjufullur um gangandi vegfarendur. Það myndi líða smá stund þar til umferðin yrði minni og hann var hræddur um að einhver myndi stíga út fyrir bílinn hans sem var að hlaða honum. Adrenalínið þeytti um hjartað á honum og versta tilfinningin sat eftir í maganum, en hann varð að hlaupa hraðar en þennan brjálaða eltihrelli hvað sem það kostaði. Hann þekkti hann einhvers staðar frá, þótt hann gæti ekki alveg staðsett það, og miðað við feril Sams var mjög líklegt að margir óvinir hans væru nú ekkert annað en óljóst kunnugleg andlit.
    
  Vegna færandi skýja þurfti Sam að kveikja á rúðuþurrkjunum á þyngstu framrúðunni sinni til að tryggja að hann gæti séð fólk undir regnhlífum og alla sem voru nógu kærulausir til að hlaupa yfir götuna í úrhellisrigningunni. Margir gátu ekki séð tvo bíla á hraðferð koma á leið þeirra, útsýnið var skyggt á hetturnar á frakkanum sínum, á meðan aðrir gerðu einfaldlega ráð fyrir að bílarnir myndu stoppa á gatnamótunum. Þeir höfðu rangt fyrir sér og það varð þeim næstum dýrkeypt.
    
  Tvær konur öskruðu þegar vinstri framljós Sams rakst naumlega fram hjá þeim þegar þær fóru yfir götuna. Sam þaut hratt yfir glansandi malbik og steypta veginn, blikkaði framljósunum og flautu. Blái Taurus-bíllinn gerði ekkert slíkt. Ofsóknarmaðurinn hafði aðeins áhuga á einu: Sam Cleve. Í skarpri beygju inn á Stanton Road steig Sam á handbremsuna og bíllinn rann út í beygju. Þetta var bragð sem hann kunni af kunnugleika sínum á nærliggjandi svæði, eitthvað sem meyjan þekkti ekki. Taurus-bíllinn öskraði villt á milli gangstétta. Úr augnkróknum sá Sam bjarta neista frá árekstri steypts vegar og álhjólakapsla, en Taurus-bíllinn hélt stöðugleika sínum þegar hann hafði náð stjórn á beygjunni.
    
  "Djöfull! Djöfull! Djöfull!" hló Sam og svitnaði óhóflega undir þykkri peysunni sinni. Það var engin önnur leið til að losna við brjálæðinginn sem var á hælunum á honum. Að skjóta var ekki möguleiki. Samkvæmt honum voru of margir gangandi vegfarendur og önnur ökutæki að nota veginn sem leið fyrir skothríð.
    
  Loksins birtist gamli skólagarðurinn vinstra megin við hann. Sam sneri sér við til að brjóta það sem eftir var af demantsgirðingunni. Þetta yrði auðvelt. Ryðgaða, rifin girðingin hélt rétt við hornstöngina og skildi eftir veikan blett sem margir flakkarar höfðu uppgötvað löngu áður. "Já, það er frekar eins og það!" öskraði hann og þaut beint út á gangstéttina. "Það ætti að vera eitthvað til að hafa áhyggjur af, skíthæll?"
    
  Sam hló ögrandi og sveigði snögglega til vinstri, til að búa sig undir áreksturinn þegar framstuðari bílsins hans lenti á gangstéttinni. Sama hversu vel hann hélt að hann væri undirbúinn, þá var áreksturinn tífalt verri. Hálsinn á honum sleit sig fram með krampandi stuðara. Á meðan var stutt rifbein grimmilega rekið í mjaðmagrindina á honum - eða svo virtist áður en hann hélt áfram að berjast. Gamli Ford-bíllinn hans Sams skrapaði hræðilega á ryðguðum brún girðingarinnar og gróf sig í málninguna eins og klær tígrisdýrs.
    
  Með höfuðið niður, augun gægðust undir stýrið, stýrði Sam bílnum á sprungna fleti þar sem eitt sinn hafði verið tennisvellir. Nú voru aðeins leifar af afmörkun og hönnun eftir á flatlendinu, með grasþúfum og villtum plöntum sem stóðu upp úr. Taurus-bíllinn þeytti á hann um leið og Sam kláraði yfirborðið til að halda áfram. Lágur steinsteypuveggur lá fyrir framan hraðskreiðan, sveigðan bíl hans.
    
  "Æ, djöfull!" öskraði hann og beit saman tönnunum.
    
  Lítill, hruninn veggur leiddi að bröttu falli hinum megin. Handan við það gnæfðu gömlu kennslustofurnar í þriðja bekk, úr hvössum rauðum múrsteinum. Skyndileg stöðvun sem hefði örugglega eyðilagt líf Sams. Hann hafði ekkert annað val en að stíga aftur á handbremsuna, þótt það væri þegar orðið aðeins of seint. Taurus-bíllinn réðst á bíl Sams eins og heil kílómetri af flugbraut væri til að leika sér með. Með gríðarlegum krafti snerist Ford-bíllinn nánast á tveimur hjólum.
    
  Rigningin hafði skert sjón Sams. Brellan hans yfir girðinguna hafði gert rúðuþurrkur hans óvirkar og aðeins vinstri rúðuþurrkur virkuðu - gagnslaus fyrir ökumann með stýri hægra megin. Samt vonaðist hann til að stjórnlaus beygja hans myndi hægja nægilega á bílnum til að forðast árekstur við kennslustofuna. Þetta var hans brýna áhyggjuefni, miðað við áform farþegans í Nautinu sem nánasta aðstoðarmanns síns. Miðflóttaafl var hræðilegt ástand að vera í. Jafnvel þótt hreyfingin hefði fengið Sam til að æla, þá var áhrif hennar jafn áhrifarík við að halda því öllu niðri.
    
  Klangur málms, fylgt eftir af skyndilegri, rykkjandi stöðvun, olli því að Sam stökk upp úr sætinu. Sem betur fer flaug líkami hans ekki í gegnum framrúðuna heldur lenti á gírstönginni og stærstan hluta farþegasætisins eftir að bíllinn hætti að snúast.
    
  Einu hljóðin í eyrum Sams voru rigningarrigningin og smellurinn frá kælandi vélinni. Rifbeinin og hálsinn voru hræðilega aumir, en hann var í lagi. Hann dró djúpt andann þegar hann áttaði sig á að hann var ekki svo illa slasaður eftir allt saman. En skyndilega mundi hann hvers vegna hann hafði komið sér í þetta vandræði í fyrsta lagi. Sam lækkaði höfuðið til að þykjast vera dauður fyrir ofsækjandann sinn og fann hlýjan blóðstrauma renna úr handleggnum. Húðin var rifin rétt fyrir neðan olnbogann þar sem hönd hans hafði slegið opna öskubakkann milli sætanna.
    
  Hann heyrði klaufaleg fótatak skvettast í gegnum blautan steypupoll. Hann var hræddur við muldra ókunnugan manninn, en hræðileg öskur mannsins sendu hroll niður hrygginn á honum. Sem betur fer var hann bara að muldra núna, þar sem skotmarkið hans var ekki að hlaupa frá honum. Sam dró þá ályktun að ógnvekjandi öskur mannsins hefðu aðeins heyrst þegar einhver var að hlaupa frá honum. Það var óhugnanlegt, vægast sagt, og Sam hreyfði sig ekki, reyndi að blekkja undarlegan eltingarmann sinn.
    
  Komdu aðeins nær, helvítis djöfull, hugsaði Sam, hjartað barðist í eyrunum eins og þrumur fyrir ofan hann. Fingur hans herptust um skaft byssunnar. Þótt hann hefði vonast til þess að það að þykjast vera dauður myndi koma í veg fyrir að ókunnugi maðurinn myndi angra hann eða meiða hann, þá kippti maðurinn einfaldlega upp hurðinni hjá Sam. Aðeins nær, innri rödd fórnarlambs síns fyrirskipaði Sam, svo ég geti sprengt helvítis heilann úr þér. Enginn mun heyra það hérna úti í rigningunni.
    
  "Láttu eins og þú," sagði maðurinn við dyrnar og neitaði óvart löngun Sams til að minnka bilið á milli þeirra. "Sk-sk ...
    
  Annað hvort var brjálæðingurinn málskertur eða þroskaheftur, sem gæti skýrt óreglulega hegðun hans. Í stuttu máli rann upp fyrir Sam nýleg frétt á Channel 8. Hann mundi eftir að hafa heyrt um sjúkling sem hafði sloppið af Broadmoor-geðsjúkrahúsinu fyrir geðveika og hann velti fyrir sér hvort þetta gæti verið sami maðurinn. Hins vegar fylgdi þessari fyrirspurn strax spurning um hvort hann þekkti nafnið Sam.
    
  Í fjarska heyrði Sam lögreglusírenur. Einn af fyrirtækjaeigendum staðarins hlýtur að hafa hringt í yfirvöldin þegar bílaeltingin hófst í hverfinu þeirra. Hann fann til léttis. Þetta myndi án efa innsigla örlög eltihrellisins og hann yrði laus við ógnina í eitt skipti fyrir öll. Í fyrstu hélt Sam að þetta væri bara einskiptis misskilningur, eins og þeir sem oft gerast á krám á laugardagskvöldum. Þrautseigja þessa óhugnanlega manns gerði hann þó að meira en bara tilviljun í lífi Sams.
    
  Þeir urðu háværari og háværari, en nærvera mannsins var óumdeilanleg. Sam til undrunar og viðbjóðs hljóp maðurinn undir þak bílsins og greip hreyfingarlausa blaðamanninn og lyfti honum áreynslulaust. Skyndilega sleppti Sam sýningunni sinni, en hann náði ekki til byssunnar í tæka tíð og hún var líka kastað til hliðar.
    
  "Hvað í nafni alls þess sem heilagt ert þú að gera, þú huglausi skíthæll?" öskraði Sam reiður og reyndi að toga hendur mannsins frá sér. Það var í svo þröngum rýmum að hann sá loksins andlit brjálæðingsins í dagsbirtu. Undir fedora-húfunni hans faldi andlit sem hefði fengið illa anda til að hörfa, svipaður hryllingur frá óþægilegu máli hans, en í návígi virtist hann fullkomlega eðlilegur. Umfram allt sannfærði hræðilegur styrkur ókunnugans Sam um að veita ekki mótspyrnu að þessu sinni.
    
  Hann kastaði Sam í farþegasætið í bílnum sínum. Sam reyndi auðvitað að opna hurðina frá hinni hliðinni til að komast undan, en öll lásinn og handfangið voru horfin. Þegar Sam sneri sér við til að reyna að komast út um bílstjórasætið var fangavörðurinn þegar farinn að ræsa vélina.
    
  "Haltu fast," túlkaði Sam sem skipun mannsins. Munnur hans var bara rauf í brunnu húðinni í andliti hans. Þá áttaði Sam sig á því að fangarinn hans var hvorki brjálaður né hafði hann skriðið upp úr svörtu lóni. Hann var limlestaður, sem gerði hann nánast mállausan og neyddan til að klæðast trenchcoat og fedora-húfu.
    
  "Guð minn góður, hann minnir mig á Myrkurmanninn," hugsaði Sam og horfði á manninn stjórna Bláa togvélinni af mikilli snilld. Það voru mörg ár síðan Sam hafði lesið myndasögur eða neitt þess háttar, en hann mundi persónuna skýrt. Þegar þeir yfirgáfu vettvanginn harmaði Sam missi bílsins síns, jafnvel þótt hann væri drasl frá fyrri tíð. Auk þess, áður en Purdue fékk farsímann hans í hendurnar, hafði hann líka verið forn Nokia BC og gat ekki gert mikið annað en að senda textaskilaboð og hringja fljótt.
    
  "Ó, djöfull! Purdue!" hrópaði hann afslöppuð og mundi að hann átti að taka upptökuna og hitta milljarðamæringinn síðar um kvöldið. Mannræninginn horfði einfaldlega á hann á milli þess sem hann reyndi að flýja þéttbýla svæðið í Edinborg. "Heyrðu, maður, ef þú ætlar að drepa mig, gerðu það þá. Annars, slepptu mér út. Ég á mjög áríðandi fund og mér er alveg sama hvers konar aðdráttarafl þú hefur að mér."
    
  "Ekki smjaðra fyrir sjálfum þér," hló brunni maðurinn og ók eins og vel þjálfaður Hollywood-stuntmaður. Orð hans voru mjög óskýr og s-ið hans hljómaði að mestu leyti eins og "sh", en Sam fann að smá stund í návist hans hafði leyft eyranu að venjast skýrum framburðinum.
    
  Nautið stökk yfir upphækkuðu umferðarskiltin sem voru máluð gul meðfram veginum þar sem þau komu út af rampinum út á þjóðveginn. Engir lögreglubílar höfðu verið í vegi þeirra hingað til. Þau voru ekki komin þegar maðurinn leiddi Sam af bílastæðinu og þau voru ekki viss um hvar þau ættu að hefja eftirförina.
    
  "Hvert erum við að fara?" spurði Sam, og upphaflega ótti hans breyttist hægt og rólega í vonbrigði.
    
  "Staður til að spjalla," svaraði maðurinn.
    
  "Ó, guð minn góður, þú lítur svo kunnuglega út," muldraði Sam.
    
  "Hvernig gastu mögulega vitað það?" spurði mannræninginn kaldhæðnislega. Það var ljóst að fötlun hans hafði ekki haft áhrif á viðhorf hans, sem gerði hann að einum af þessum týpum - þeim sem láta takmarkanir sínar ekki skipta sér af. Virkur bandamaður. Banvænn óvinur.
    
    
  9
  Að koma heim með Purdue
    
    
  "Ég ætla að staðfesta að þetta sé mjög slæm hugmynd," stundi Dr. Patel og útskrifaði treglega sjúkling sinn. "Ég hef enga sérstaka ástæðu til að halda þér innilokuðum á þessum tímapunkti, David, en ég er ekki viss um að þú sért heill á húfi til að fara heim ennþá."
    
  "Ég tók eftir því," brosti Perdue og hallaði sér að nýja stafnum sínum. "Allavega, gamli minn, ég skal reyna að gera ekki sárin og saumana verri. Auk þess hef ég skipulagt heimahjúkrun tvisvar í viku þar til við komum næst."
    
  "Gerðirðu það? Það léttir mér reyndar svolítið," viðurkenndi Dr. Patel. "Hvaða læknismeðferðir notar þú?"
    
  Kjánalegt bros Purdue vakti nokkra óróleika hjá skurðlækninum. "Ég hef notað þjónustu hjúkrunarfræðingsins Hurst í einkaviðtölum, utan venjulegs viðtalstíma hennar, svo þetta ætti alls ekki að trufla vinnu hennar. Tvisvar í viku. Ein klukkustund fyrir mat og meðferð. Hvað finnst þér?"
    
  Dr. Patel þagnaði, agndofa. "Djöfull sé það, Davíð, þú mátt nú ekki láta neitt leyndarmál sleppa þér úr greipum, er það ekki?"
    
  "Sjáðu til, mér finnst hræðilegt að ég hafi ekki verið þarna þegar eiginmaður hennar hefði getað nýtt sér innblástur minn, jafnvel bara hvað varðar siðferðislegan stuðning. Það minnsta sem ég get gert er að reyna að bæta upp fyrir fjarveru mína þá."
    
  Skurðlæknirinn andvarpaði og lagði hönd á öxl Purdue, hallaði sér að honum til að minna hann blíðlega á: "Þetta mun ekki bjarga neinu, veistu. Maðurinn er dáinn og farinn. Ekkert gott sem þú reynir að gera núna mun endurheimta hann eða uppfylla drauma hans."
    
  "Ég veit, ég veit, þetta er lítið vit í þessu, en hvað sem er, Harun, leyfðu mér að gera það. Að minnsta kosti mun það róa samvisku mína aðeins að hitta hjúkrunarfræðinginn Hurst. Vinsamlegast, leyfðu mér að gera það," sárbað Perdue. Dr. Patel gat ekki mótmælt því að þetta væri sálfræðilega mögulegt. Hann varð að viðurkenna að sérhver andleg huggun sem Perdue gæti veitt gæti hjálpað honum að jafna sig eftir þessa nýlegu raun. Það var enginn vafi á því að sár hans myndu gróa næstum eins vel og þau höfðu gert fyrir árásina, en Perdue þurfti að halda huganum uppteknum hvað sem það kostaði.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, David," svaraði Dr. Patel. "Trúðu því eða ekki, ég skil fullkomlega hvað þú ert að reyna að gera. Og ég er með þér, vinur minn. Gerðu það sem þér finnst endurleysandi og leiðréttandi. Það getur aðeins gagnast þér."
    
  "Takk fyrir," brosti Perdue, einlæglega ánægður með samþykki læknisins. Stutt og vandræðaleg þögn ríkti á milli þess að samtalinu lauk og þar til hjúkrunarfræðingurinn Hurst kom úr búningsklefanum.
    
  "Fyrirgefðu að þetta hafi tekið mig svona langan tíma, herra Purdue," sagði hún snöggt. "Ég var að eiga í smá vandræðum með sokkana mína, ef þú verður að vita það."
    
  Dr. Patel muldraði og bælaði niður skemmtun sína yfir yfirlýsingu hennar, en Purdue, alltaf kurteis herramaður, skipti strax um umræðuefni til að spara henni frekari vandræði. "Þá ættum við kannski að fara? Ég á von á einhverjum fljótlega."
    
  "Eruð þið að fara saman?" spurði Dr. Patel fljótt og leit undrandi út.
    
  "Já, læknir," útskýrði hjúkrunarkonan. "Ég bauðst til að keyra herra Purdue heim á leiðinni. Ég hélt að þetta væri tækifæri til að finna bestu leiðina að búgarði hans. Ég hef aldrei klifrað þá leið áður, svo ég get núna lagt leiðina á minnið."
    
  "Ah, ég skil," svaraði Harun Patel, þótt svipbrigði hans sýndu grunsemdir. Hann var enn þeirrar skoðunar að David Purdue þyrfti meira en læknisfræðilega þekkingu Lilith, en því miður, það var ekki hans mál.
    
  Perdue kom til Reichtisusis seinna en hann bjóst við. Lilith Hearst krafðist þess að þau stoppuðu fyrst til að fylla á bílinn hennar, sem tafði þau aðeins, en þau náðu samt tímanlega. Inni í Perdue leið honum eins og barni á afmælismorgni sínum. Hann gat ekki beðið eftir að komast heim og bjóst við að Sam væri að bíða eftir honum með verðlaunin sem hann hafði þráð allt frá því þau týndust í helvítis völundarhúsi Týndu borgarinnar.
    
  "Góði minn, herra Purdue, hvílík staður þú átt hér!" hrópaði Lilith, opin í munninum, hallaði sér fram á stýrið og horfði á tignarlegu hlið Reichtischusis. "Þetta er ótrúlegt! Guð minn góður, ég get ekki ímyndað mér rafmagnsreikninginn þinn."
    
  Perdue hló dátt að hreinskilni hennar. Lífsstíll hennar, sem virtist vera hógvær, var kærkomin tilbreyting frá félagsskap auðugra landeigenda, auðkýfinga og stjórnmálamanna sem hann var vanur.
    
  "Þetta er alveg frábært," lék hann með.
    
  Lilith stækkaði augun á honum. "Auðvitað. Eins og einhver eins og þú gæti vitað hvað töff er. Ég veðja að ekkert er of mikið fyrir veskið þitt." Hún áttaði sig strax á því hvað hún var að gefa í skyn og dró andann djúpt. "Ó, guð minn góður. Herra Purdue, ég biðst afsökunar! Ég er þunglynd. Ég hef tilhneigingu til að segja það sem ég hugsa ..."
    
  "Þetta er í lagi, Lilith," hló hann. "Vinsamlegast biðstu ekki afsökunar á þessu. Mér finnst þetta hressandi. Ég er vanur því að fólk kyssi mig á rassinn allan daginn, svo það er gott að heyra einhvern segja sína skoðun."
    
  Hún hristi höfuðið hægt þegar þau fóru fram hjá öryggisklefanum og óku upp brekkuna í átt að hinni glæsilegu gömlu byggingu sem Purdue kallaði heimili sitt. Þegar bíllinn nálgaðist höfðingjasetrið gat Purdue næstum hoppað út til að sjá Sam og myndbandsupptökuna sem myndi fylgja honum. Hann óskaði þess að hjúkrunarkonan myndi keyra aðeins hraðar en þorði ekki að spyrja.
    
  "Garðurinn þinn er fallegur," sagði hún. "Sjáðu allar þessar ótrúlegu steinbyggingar. Var þetta einu sinni kastali?"
    
  "Ekki kastali, kæra mín, en það er nálægt. Þetta er sögulegur staður, svo ég er viss um að hann hélt einu sinni aftur af óboðnum gestum og verndaði marga fyrir skaða. Þegar við skoðuðum eignina fyrst uppgötvuðum við leifar af stórum hesthúsum og þjónustufólksbústöðum. Það eru jafnvel rústir af gamalli kapellu á austurhlið landareignarinnar," lýsti hann með eftirsjá og var mjög stoltur af búsetu sinni í Edinborg. Auðvitað átti hann nokkur heimili víðsvegar um heiminn, en hann taldi aðalhúsið í heimalandi sínu Skotlandi vera aðalstað auðæfa sinna í Purdue.
    
  Um leið og bíllinn stoppaði fyrir framan aðaldyrnar opnaði Perdue dyrnar sínar.
    
  "Vertu varkár, herra Purdue!" hrópaði hún. Áhyggjufull slökkti hún á vélinni og hraðaði sér að honum, rétt þegar Charles, ráðsmaður hans, opnaði dyrnar.
    
  "Velkominn aftur, herra," sagði Charles, stífur og þurr í framkomu. "Við áttum von á þér eftir aðeins tvo daga." Hann gekk niður stigann til að sækja töskur Perdue, á meðan gráhærði milljarðamæringurinn hljóp upp stigann eins hratt og hann gat. "Góðan daginn, frú," heilsaði Charles hjúkrunarkonunni, sem kinkaði kolli til staðfestingar á því að hann hefði ekki hugmynd um hver hún væri, en ef hún hefði komið með Perdue, þá teldi hann hana mikilvæga.
    
  "Herra Perdue, þú getur ekki sett svona mikinn þrýsting á fótinn þinn ennþá," kveinaði hún á eftir honum og reyndi að halda í við löngu skrefin hans. "Herra Perdue ..."
    
  "Hjálpaðu mér bara upp stigann, allt í lagi?" spurði hann kurteislega, þótt hún heyrði djúpa áhyggjutón í rödd hans. "Charles?"
    
  "Já, herra."
    
  "Er herra Cleve kominn?" spurði Purdue og breytti hraða sínum óþolinmóður.
    
  "Nei, herra," svaraði Charles afslöppuð. Það var hógvært svar, en svipur Purdue var algjör hryllingur. Um stund stóð hann hreyfingarlaus, hélt í hönd hjúkrunarkonunnar og horfði löngunarfullur á ráðsmann sinn.
    
  "Nei?" fnæsti hann í örvæntingu.
    
  Rétt í því birtust Lillian og Jane, ráðskona hans og aðstoðarkona, í dyrunum.
    
  "Nei, herra. Hann hefur verið úti allan daginn. Bjóstu við honum?" spurði Charles.
    
  "Var ég ... v-var ég búist við ... Guð minn góður, Charles, hefði ég spurt hvort hann væri hér ef ég hefði ekki verið að búast við honum?" Orð Purdue voru óvenjuleg. Það var mér áfall að heyra óp frá venjulega óbilandi vinnuveitanda þeirra og konurnar skiptu á undrandi svipbrigðum við Charles, sem var orðlaus.
    
  "Hringdi hann?" spurði Purdue Jane.
    
  "Gott kvöld, herra Purdue," svaraði hún hvasslega. Ólíkt Lillian og Charles var Jane ekki hikandi við að ávíta yfirmann sinn þegar hann fór út fyrir strikið eða þegar eitthvað var ekki alveg í lagi. Hún var yfirleitt siðferðisáttaviti hans og hægri hönd hans þegar hann þurfti á skoðun að halda. Hann sá hana krosslagða og áttaði sig á því að hann var að vera kjáni.
    
  "Fyrirgefðu," andvarpaði hann. "Ég er bara að bíða eftir Sam, mjög fljótt. Það er gott að sjá ykkur öll. Virkilega."
    
  "Við heyrðum hvað gerðist þér á Nýja-Sjálandi, herra. Ég er svo glöð að þú sért enn að jafna þig og vera að jafna þig," mjálmaði Lillian, samstarfskona sem var á móðurætt með sætu brosi og barnalegum hugmyndum.
    
  "Takk fyrir, Lily," andaði hann, andlaus eftir erfiðið við að klifra að dyrunum. "Gæsin mín var næstum tilbúin, já, en ég sigraði." Þau gátu séð að Purdue var afar uppröðuð, en hann reyndi að vera vingjarnlegur. "Allt í lagi, þetta er hjúkrunarfræðingurinn Hurst frá Salisbury-kliníkinni. Hún mun meðhöndla sár mín tvisvar í viku."
    
  Eftir stutta vinsemdarskipti þögnuðu allir og stigu til hliðar og leyfðu Purdue að ganga inn í anddyrið. Hann leit loksins aftur á Jane. Með mun vægari hæðnistón spurði hann aftur: "Hringdi Sam yfirhöfuð, Jane?"
    
  "Nei," svaraði hún lágt. "Viltu að ég hringi í hann á meðan þú ert að setjast að svona lengi?"
    
  Hann vildi mótmæla en vissi að tillaga hennar var fullkomlega rökrétt. Hjúkrunarfræðingurinn Hurst myndi örugglega krefjast þess að meta ástand hans áður en hann færi og Lillian myndi krefjast þess að gefa honum að borða vel áður en hann gæti leyft henni að fara um kvöldið. Hann kinkaði kolli þreytulega. "Vinsamlegast hringdu í hann og fáðu að vita hvað töfin er, Jane."
    
  "Auðvitað," brosti hún og byrjaði að ganga upp stigann að skrifstofunni á fyrstu hæð. Hún kallaði á hann til baka. "Og vinsamlegast hvíldu þig aðeins. Ég er viss um að Sam verður þar, jafnvel þótt ég nái ekki í hann."
    
  "Já, já," veifaði hann vingjarnlega og hélt áfram að berjast upp stigann. Lilith virti fyrir sér hina stórkostlegu íbúð á meðan hún annaðist sjúkling sinn. Hún hafði aldrei séð slíkan lúxus í húsi nokkurs sem ekki var konunglegur. Persónulega hafði hún aldrei verið í slíku auðugu húsi. Þar sem hún hafði búið í Edinborg í nokkur ár þekkti hún hinn fræga landkönnuð sem hafði byggt upp heimsveldi á yfirburðagreind sinni. Purdue var þekktur borgari Edinborgar og frægð hans og ófrægð hafði breiðst út um allan heim.
    
  Flestir þekktir einstaklingar í heimi fjármála, stjórnmála og vísinda þekktu David Perdue. Hins vegar höfðu margir þeirra farið að fyrirlíta tilvist hans. Hún vissi það mætavel. Engu að síður gátu jafnvel óvinir hans ekki neitað snilligáfu hans. Sem fyrrverandi nemandi í eðlisfræði og fræðilegri efnafræði var Lilith heilluð af þeirri fjölbreyttu þekkingu sem Perdue hafði sýnt fram á í gegnum árin. Nú var hún vitni að afrakstur uppfinninga hans og sögu minjaleitar.
    
  Hátt loft var í anddyri Wrichtishousis hótelsins og náði þremur hæðum áður en það var gleypt af burðarveggjum einstakra eininga og hæða, sem og gólfum. Marmari og gamlir kalksteinsgólf prýddu Leviathan húsið og miðað við útlit staðarins voru fáar skreytingar eldri en frá 16. öld.
    
  "Þú átt fallegt heimili, herra Purdue," sagði hún andvarpandi.
    
  "Takk fyrir," brosti hann. "Þú varst vísindamaður að mennt, ekki satt?"
    
  "Það var ég," svaraði hún og leit dálítið alvarleg út.
    
  "Þegar þú kemur aftur í næstu viku gæti ég kannski gefið þér stutta skoðunarferð um rannsóknarstofur mínar," lagði hann til.
    
  Lilith leit út fyrir að vera minna ákafur en hann hafði haldið. "Reyndar var ég í rannsóknarstofunum. Reyndar rekur fyrirtækið þitt þrjár mismunandi útibú, Scorpio Majorus," sagði hún montin og reyndi að heilla hann. Augun á Purdue glitruðu illkvittnislega. Hann hristi höfuðið.
    
  "Nei, elskan mín, ég á við rannsóknarstofurnar í húsinu," sagði hann og fann fyrir áhrifum verkjalyfsins og gremju sinni út í Sam að undanförnu sem gerði hann syfjaðan.
    
  "Hérna?" kyngdi hún og brást loksins við eins og hann hafði vonað.
    
  "Já, frú. Þarna, fyrir neðan anddyrið. Ég skal sýna þér það næst," sagði hann stórlega. Hann var afar ánægður með hvernig unga hjúkrunarkonan roðnaði við tilboð hans. Bros hennar lét honum líða vel og um stund trúði hann því að hann gæti kannski bætt upp fyrir fórnina sem hún hafði þurft að færa vegna veikinda eiginmanns síns. Það var ætlun hans, en hún hafði meira í huga en bara smá friðþægingu fyrir sekt Davids Perdue.
    
    
  10
  Svik í Oban
    
    
  Nína leigði bíl til að keyra til baka til Oban frá húsi Sams. Það var dásamlegt að vera komin aftur heim, í gamla húsið sitt, með útsýni yfir stormasama vötn Oban-flóa. Það eina sem henni fannst leiðinlegt við að koma heim eftir að hafa verið í burtu var að þrífa húsið. Húsið hennar var alls ekki lítið og hún var eini íbúinn þar.
    
  Hún réði ræstingarfólk sem kom einu sinni í viku til að aðstoða hana við viðhald sögufræga staðarins sem hún hafði eignast fyrir árum síðan. Að lokum varð hún þreytt á að afhenda fornmuni ræstingarfólki sem kröfðust aukapeninga frá hvaða auðtrúa fornminjasafnara sem er. Auk köldu fingra hafði Nina misst meira en sinn skerf af ástkærum eigum til kærulausra húshjálpar, aðallega brotið dýrmætar minjar sem hún hafði eignast á meðan hún hafði hætt lífi sínu í Purdue-leiðöngrum. Að vera sagnfræðingur var ekki köllun fyrir Dr. Ninu Gould, heldur mjög sérstök árátta, sem henni fannst hún vera nær en nútímaþægindi síns tíma. Þetta var líf hennar. Fortíðin var hennar fjársjóður þekkingar, botnlaus brunnur heillandi frásagna og fallegra gripa, unninn með penna og leir af djarfari og sterkari siðmenningum.
    
  Sam hafði ekki hringt ennþá, en hún þekkti hann sem sundurleitan mann, alltaf upptekinn af einhverju nýju. Eins og blóðhundur þurfti hann aðeins á ævintýralyktinni að halda eða tækifæri til að einbeita sér að einhverju. Hún velti fyrir sér hvað honum fyndist um fréttina sem hún hafði skilið eftir handa honum til að horfa á, en hún var ekki alveg eins vandvirk í umsögn sinni.
    
  Dagurinn var skýjaður, svo það var engin ástæða til að rölta meðfram ströndinni eða stoppa á kaffihúsi til að njóta sektarkenndrar ánægju - jarðarberjaostaköku - í ísskápnum, óbökuð. Jafnvel svo ljúffengt kraftaverk eins og ostakökur gátu ekki lokkað Nínu til að fara út á gráum, vætukenndum degi, merki um óþægindi hennar. Í gegnum einn af útskotsglugganum sá Nína kvalafullar ferðir þeirra sem loksins höfðu lagt út þann daginn og þakkaði fyrir sig enn og aftur.
    
  "Ó, hvað ertu að bralla?" hvíslaði hún, þrýsti andlitinu að fellingunni á blúndugardínunni og gægðist út, ekki alveg óáberandi. Neðan við húsið sitt, niður bratta hlíðina á grasflötinni, sá Nína gamla herra Hemming klifra hægt upp götuna í hræðilega veðrinu og kalla á hundinn sinn.
    
  Herra Hemming var einn elsti íbúi Dunoiran Road, ekkjumaður með merka fortíð. Hún vissi þetta því eftir nokkra viskíglös gat ekkert komið í veg fyrir að hann sagði sögur frá æsku sinni. Hvort sem hann var í partýi eða á krá, þá missti gamli verkfræðingurinn aldrei tækifæri til að æsa sig upp fyrr en dögun rann upp, sögu sem hver sem var nógu edrú myndi muna. Þegar hann fór að ganga yfir götuna tók Nina eftir svörtum bíl sem þaut fram hjá nokkrum húsum í burtu. Þar sem glugginn hennar var svo hátt yfir götunni fyrir neðan var hún sú eina sem gat séð það fyrir.
    
  "Ó, guð minn góður," andvarpaði hún og þaut hratt að dyrunum. Berfætt, aðeins í gallabuxum og brjóstahaldara, hljóp Nína niður stigann að sprungnum stígnum sínum. Á meðan hún hljóp öskraði hún nafnið hans, en rigningin og þrumurnar komu í veg fyrir að hann heyrði viðvörun hennar.
    
  "Herra Hemming! Gættu þín á bílnum!" öskraði Nína, fætur hennar fundu varla kuldann frá blautum pollunum og grasinu sem hún þrammaði í gegnum. Ískalt vindurinn sviði berri húð hennar. Hún sneri höfðinu til hægri til að meta fjarlægðina að bílnum sem nálgaðist hratt, skvettist gegnum yfirfullan skurð. "Herra Hemming!"
    
  Þegar Nína kom að hliðinu í girðingunni sinni var herra Hemming þegar farinn að þramma hálfa leið yfir götuna og kalla á hundinn sinn. Eins og alltaf, í flýtinum, runnu rakir fingur hennar og klúðruðu lásinum, ófær um að fjarlægja pinnann nógu hratt. Þegar hún barðist við að opna lásinn öskraði hún samt nafnið hans. Þar sem engir aðrir gangandi vegfarendur voru nógu brjálaðir til að fara út í slíku veðri var hún hans eina von, hans eini fyrirboði.
    
  "Ó, djöfull sé það!" öskraði hún í örvæntingu um leið og pinninn losnaði. Reyndar var það bölvun hennar sem loksins vakti athygli herra Hemmings. Hann gretti sig og sneri sér hægt við til að sjá hvaðan bölvunin kæmi, en hún snerist rangsælis og skyggði á útsýni hans yfir bílinn sem nálgaðist. Þegar hann sá myndarlega, fáklædda sagnfræðinginn fann gamli maðurinn undarlega fyrirlitningu eftir gömlu dögunum.
    
  "Hæ, Dr. Gould," heilsaði hann. Lítið bros birtist á andliti hans þegar hann sá hana í brjóstahaldaranum, hann hélt að hún væri annað hvort ölvuð eða brjáluð, miðað við kuldann og allt.
    
  "Herra Hemming!" öskraði hún enn á meðan hún hljóp í átt að honum. Bros hans hvarf þegar hann fór að efast um fyrirætlanir geðveiku konunnar gagnvart honum. En hann var of gamall til að hlaupa hraðar en hún, svo hann beið eftir áreksturnum og vonaði að hún myndi ekki meiða hann. Deyfandi vatnsskvetta heyrðist til vinstri við hann og loksins sneri hann höfðinu og sá risavaxinn svartan Mercedes svífa í átt að sér. Hvítir froðukenndir brettar risu upp úr veginum hvoru megin þegar dekkin skáru í gegnum vatnið.
    
  "Djöfull sé það...!" hrópaði hann, augun stór af hryllingi, en Nína greip í framhandlegg hans. Hún kippti svo fast í hann að hann hrasaði á gangstéttinni, en hraði hreyfinga hennar bjargaði honum frá brettinu á Mercedes-bílnum. Fastir í vatnsöldunni sem bíllinn sparkaði upp, krjúpu Nína og gamli herra Hemming saman á bak við bílinn þar til höggið í Mercedes-bílnum leið hjá.
    
  Nína stökk strax upp.
    
  "Þú lendir í vandræðum fyrir þetta, fáviti! Ég skal elta þig uppi og sparka í rassinn á þér, fáviti!" heilsaði hún móðgunum sínum að fávitanum í lúxusbílnum. Dökka hárið hennar umraði andlit hennar og háls, krullaði sig yfir brjósthaugana á meðan hún urraði niður götuna. Mercedes-bíllinn beygði í beygju á veginum og hvarf smám saman yfir steinbrú. Nína var reið og köld. Hún rétti höndina til hins agndofa eldri borgara, skjálfandi af kulda.
    
  "Komdu, herra Hemming, við skulum koma þér inn áður en þú deyrð," lagði Nína ákveðið til. Krókóttir fingur hans lokuðust um hönd hennar og hún lyfti brothætta manninum varlega á fætur.
    
  "Hundurinn minn, Betsy," muldraði hann, enn í áfalli af óttanum sem ógnin olli, "hún hljóp í burtu þegar þrumurnar byrjuðu."
    
  "Ekki hafa áhyggjur, herra Hemming, við finnum hana fyrir þig, allt í lagi? Haltu þig bara frá rigningunni. Guð minn góður, ég hef verið að elta þennan skíthæll," fullvissaði hún hann og náði andanum í stuttum andköfum.
    
  "Þú getur ekkert gert í málinu, Dr. Gould," muldraði hann þegar hún leiddi hann yfir götuna. "Þeir vilja frekar drepa þig en að sóa mínútu í að réttlæta gjörðir sínar, þessir skíthælar."
    
  "Hver?" spurði hún.
    
  Hann kinkaði kolli í átt að brúnni þar sem bíllinn var horfinn. "Þau! Úreltar leifar þess sem eitt sinn var gott sveitarfélag, þegar Oban var stjórnað af réttlátu ráði virðulegra manna."
    
  Hún gretti sig og leit rugluð út. "H-hvað? Ertu að segja mér að þú vitir hverjum þessi bíll tilheyrir?"
    
  "Auðvitað!" svaraði hann þegar hún opnaði garðhliðið fyrir hann. "Þessir bölvuðu gammar í Ráðhúsinu. McFadden! Þetta svín! Hann ætlar að klára þennan bæ, en unga fólkið skiptir sig ekki lengur hver ræður svo lengi sem það getur haldið áfram að stunda hórdóm og skemmta sér. Það eru þau sem hefðu átt að kjósa. Þau hefðu átt að kjósa til að fjarlægja hann, þau hefðu átt að gera það, en þau gerðu það ekki. Peningarnir unnu. Ég kaus gegn þessum skíthæll. Ég gerði það. Og hann veit það. Hann þekkir alla sem kusu gegn honum."
    
  Nína mundi eftir að hafa séð McFadden í fréttunum fyrir nokkru síðan, þar sem hann var á mjög viðkvæmum, leynilegum fundi sem fréttastöðvarnar höfðu ekki afhjúpað. Flestir í Oban höfðu gaman af Hemming, en flestir töldu stjórnmálaskoðanir hans of gamaldags, einn af þessum reyndu andstæðingum sem neituðu að leyfa framfarir.
    
  "Hvernig gat hann vitað hver kaus gegn honum? Og hvað gat hann gert?" áskoraði hún illmennið, en herra Hemming var staðfastur og krafðist þess að hún færi varlega. Hún leiddi hann þolinmóð upp bratta hlíðina á leið sinni, vitandi að hjarta hans myndi ekki þola erfiða uppgönguna.
    
  "Heyrðu, Nina, hann veit það. Ég skil ekki nútímatækni, en það eru sögusagnir um að hann noti tæki til að fylgjast með borgurum og að hann hafi látið setja upp faldar myndavélar fyrir ofan kjörklefana," hélt gamli maðurinn áfram að babbla, eins og hann gerði alltaf. Nema að þetta skiptið var babl hans ekki lygasaga eða skemmtileg minning um liðna daga; nei; það kom í formi alvarlegra ásakana.
    
  "Hvernig hefur hann efni á öllu þessu dóti, herra Hemming?" spurði hún. "Þú veist að þetta mun kosta heilmikið."
    
  Stór augu litu til hliðar á Nínu undan blautum, óhreinum augabrúnum. "Ó, hann á vini, Dr. Gould. Hann á vini með mikla peninga sem styðja kosningabaráttu hans og borga fyrir allar ferðir hans og fundi."
    
  Hún setti hann niður fyrir framan hlýjan arininn sinn, þar sem eldurinn sleikti upp reykháfinn. Hún greip kasmírteppi úr sófanum sínum og vafði því utan um hann, nuddaði höndum hans yfir teppið til að hlýja honum. Hann starði á hana af hörkulegri einlægni. "Af hverju heldurðu að þeir hafi reynt að keyra yfir mig? Ég var helsti andstæðingur tillagna þeirra á mótmælafundinum. Ég og Anton Leving, manstu? Við töluðum gegn kosningabaráttu McFaddens."
    
  Nína kinkaði kolli. "Já, ég man það. Ég var á Spáni á þeim tíma en fylgdist með öllu á samfélagsmiðlum. Þú hefur rétt fyrir þér. Allir voru sannfærðir um að Leving myndi vinna annað sæti í borgarstjórninni en við vorum öll miður okkar þegar McFadden vann óvænt. Ætlar Leving að mótmæla eða kalla eftir annarri atkvæðagreiðslu í borgarstjórninni?"
    
  Gamli maðurinn brosti beisklega er hann starði inn í eldinn, munnurinn teygðist í drungalegt bros.
    
  "Hann er dáinn."
    
  "Hver? Lifandi?" spurði hún vantrúuð.
    
  "Já, Leving er dáinn. Í síðustu viku," horfði herra Hemming á hana með kaldhæðnislegum svip, "var hann í slysi, sögðu þeir."
    
  "Hvað?" hún gretti sig. Nína var gjörsamlega agndofa yfir þeim ógnvænlegu atburðum sem áttu sér stað í hennar eigin borg. "Hvað gerðist?"
    
  "Greinilega datt hann niður stigann í Viktoríuhúsi sínu ölvaður," sagði gamli maðurinn, en andlit hans lék öðruvísi. "Veistu, ég þekkti Living í þrjátíu og tvö ár og hann drakk aldrei meira en glas af sérríi í bláu tungli. Hvernig gat hann verið ölvaður? Hvernig gat hann verið svo ölvaður að hann gat ekki klifrað upp bölvaða stigann sem hann hafði notað í tuttugu og fimm ár í sama húsinu, Dr. Gould?" Hann hló og rifjaði upp eigin næstum sorglega reynslu. "Og það lítur út fyrir að í dag hafi komið að mér við gálgann."
    
  "Það verður þann dag," kímdi hún og hugleiddi upplýsingarnar á meðan hún klæddist skikkjunni sinni og batt hana.
    
  "Þú ert nú í þessu, Dr. Gould," varaði hann við. "Þú hefur eyðilagt tækifæri þeirra til að drepa mig. Þú ert mitt í helvítis rugli núna."
    
  "Gott," sagði Nína með stálhörðu augnaráði. "Þetta er þar sem ég er best."
    
    
  11
  Kjarninn í málinu
    
    
  Mannræninginn sem Sam ók af hraðbrautinni A68 austur á bóginn, í átt að óþekktu umhverfi.
    
  "Hvert ertu að fara með mig?" spurði Sam og hélt rómi sínum jafnri og vingjarnlegri.
    
  "Vogri," svaraði maðurinn.
    
  "Vogri-sveitagarðurinn?" svaraði Sam án þess að hugsa sig um.
    
  "Já, Sam," svaraði maðurinn.
    
  Sam hugleiddi svar Swift andartak og mat hættustigið sem fylgdi staðnum. Þetta var í raun alveg notalegur staður, ekki þannig að hann yrði endilega sleginn eða hengdur í tré. Reyndar var garðurinn reglulega heimsóttur, þar sem hann var með skógi vaxandi svæðum þar sem fólk kom til að spila golf, fara í gönguferðir eða skemmta börnum sínum á leiksvæði íbúanna. Honum leið strax betur. Eitt fékk hann til að spyrja aftur. "Með því sagt, hvað heitirðu, félagi? Þú lítur mjög kunnuglega út, en ég efast um að ég þekki þig í raun og veru."
    
  "Ég heiti George Masters, Sam. Þú þekkir mig af þessum ljótu svart-hvítu ljósmyndum sem sameiginlegur vinur okkar, Aidan, hjá Edinburgh Post lét okkur vinsamlega í té," útskýrði hann.
    
  "Þegar þú talar um Aidan sem vin, ertu þá að vera kaldhæðinn eða er hann í raun vinur þinn?" spurði Sam.
    
  "Nei, við erum vinir í gamaldags skilningi," svaraði George og hélt augunum á veginum. "Ég fer með þig til Vogri svo við getum talað saman og svo sleppi ég þér." Hann sneri sér hægt við til að blessa Sam með svipbrigðum sínum og bætti við: "Ég ætlaði ekki að elta þig, en þú hefur tilhneigingu til að bregðast við með miklum fordómum áður en þú áttar þig jafnvel á því hvað er að gerast. Það hvernig þú heldur ró þinni í aðgerðum er mér óskiljanlegt."
    
  "Ég var ölvaður þegar þið þröngvuðuð mér inn á karlaklósettið, George," reyndi Sam að útskýra, en það hafði engin áhrif. "Hvað átti ég að hugsa?"
    
  George Masters kímdi. "Ég geri ráð fyrir að þú hafir ekki búist við að sjá einhvern eins myndarlegan og mig í þessum bar. Ég gæti bætt úr öllu saman ... eða þú gætir eytt meiri tíma edrú."
    
  "Heyrðu, þetta var helvítis afmælið mitt," varði Sam sig. "Ég hafði fullan rétt á að vera reiður."
    
  "Kannski, en það skiptir ekki máli núna," mótmælti Georg. "Þú hljópst þá og hefur hljópst aftur án þess að gefa mér tækifæri til að útskýra hvað ég vil frá þér."
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir rétt fyrir þér," andvarpaði Sam þegar þeir beygðu inn á veginn sem lá að fallega Vogri hverfinu. Viktoríanska húsið, sem gaf garðinum nafn sitt, birtist úr trjánum þegar bíllinn hægði verulega á sér.
    
  "Áin mun skyggja á umræður okkar," sagði George, "ef þau eru að horfa eða hlusta."
    
  "Þeir?" Sam gretti sig, heillaður af ofsóknarbrjálæði fangara síns, sama mannsins og hafði gagnrýnt ofsóknarbrjálæðisleg viðbrögð Sams fyrir augnabliki. "Þú meinar einhvern sem sá ekki þetta hraðaklám sem við vorum að upplifa við hliðina á?"
    
  "Þú veist hverjir þeir eru, Sam. Þeir hafa verið ótrúlega þolinmóðir, að fylgjast með þér og myndarlega sagnfræðingnum ... að fylgjast með David Purdue ..." sagði hann þegar þeir gengu að bökkum Tyne-árinnar, sem rann í gegnum landareignina.
    
  "Bíddu, þekkirðu Ninu og Perdue?" sagði Sam andstuttur. "Hvað hafa þau að gera með það að þú eltir mig?"
    
  Georg andvarpaði. Það var kominn tími til að komast að kjarna málsins. Hann þagnaði án þess að segja fleiri orð, renndi augunum yfir sjóndeildarhringinn með augun falin undir afmynduðum enni. Vatnið veitti Sam frið, Evu undir gráum skýjadropa. Hárið flaug um andlit hans á meðan hann beið eftir að Georg skýrði fyrirætlun sína.
    
  "Ég skal vera stuttorður, Sam," sagði George. "Ég get ekki útskýrt hvernig ég veit allt þetta núna, en treystu mér bara, ég veit það." Hann tók eftir því að blaðamaðurinn starði bara svipbrigðalaust á hann og hélt áfram. "Áttu ennþá myndbandið af ,Hræðilega höggorminum', Sam? Áttu myndbandið sem þú tókst upp þegar þið voruð öll í Týndu borginni, átt þú það með þér?"
    
  Sam hugsaði sig fljótt um. Hann ákvað að halda svörum sínum óljósum þar til hann væri viss um hvað George Masters ætlaði sér. "Nei, ég skildi miðann eftir hjá Dr. Gould, en hún er erlendis."
    
  "Virkilega?" svaraði George kæruleysislega. "Þú ættir að lesa blöðin, herra frægi blaðamaður. Í gær bjargaði hún lífi þekkts meðlims heimabæjar síns, svo annað hvort ertu að ljúga að mér eða hún er fær um að flytja burt."
    
  "Heyrðu, segðu mér bara það sem þú þarft að segja mér, fyrir Guðs sakir. Vegna ömurlegrar framkomu þinnar afskrifaði ég bílinn minn, og ég þarf enn að takast á við þetta drasl þegar þú ert búinn að spila leiki í skemmtigarðinum," sagði Sam snöggt.
    
  "Ertu með myndbandið af "Hræðilega höggorminum" með þér?" endurtók George, á sinn eigin ógnvekjandi hátt. Hvert orð var eins og hamar sem lendir á steðja í eyrum Sams. Hann hafði enga leið út úr samtalinu og enga leið út úr garðinum án George.
    
  "Hinn ... hræðilegi höggormur?" hélt Sam áfram. Hann vissi lítið um það sem Purdue hafði beðið hann um að taka upp í djúpi fjalla á Nýja-Sjálandi og hann vildi helst hafa það þannig. Forvitni hans takmarkaðist yfirleitt við það sem vakti áhuga hans og eðlisfræði og tölur voru ekki hans sterka hlið.
    
  "Jesús Kristur!" æsti Georg með hægum, óskýrum rómi. "Hræðilegi höggormurinn, myndtákn sem samanstendur af röð breyta og tákna, Split! Einnig þekkt sem jafna! Hvar er þessi færsla?"
    
  Sam rétti upp hendur sínar í uppgjöf. Fólkið undir regnhlífunum tók eftir háværum röddum tveggja manna sem kíktu út úr felustöðum sínum og ferðamennirnir sneru sér við til að sjá hvað allt hávaðinn snérist um. "Allt í lagi, guð minn góður! Slakaðu á," hvíslaði Sam harkalega. "Ég er ekki með neinar upptökur meðferðis, George. Ekki hér, ekki núna. Af hverju?"
    
  "Þessar myndir mega aldrei lenda í höndum Davids Perdue, skilurðu?" varaði George við, röddin hás og skjálfandi. "Aldrei! Mér er alveg sama hvað þú ætlar að segja honum, Sam. Eyðið því bara. Eyðileggið skrárnar, hvað sem er."
    
  "Þetta er allt sem hann hefur áhuga á, félagi," sagði Sam við hann. "Ég myndi ganga svo langt að segja að hann sé heltekinn af þessu."
    
  "Ég veit það, félagi," hvæsti Georg á Sam. "Það er bölvaða vandamálið. Hann er notaður af brúðuleikara sem er miklu, miklu stærri en hann sjálfur."
    
  "Þau?" spurði Sam kaldhæðnislega og vísaði til ofsóknaræðiskenningar Georges.
    
  Maðurinn með fölna húðina hafði fengið nóg af æskubrellum Sams Cleve og stökk fram, greip í kragann á Sam og hristi hann af ógnvekjandi krafti. Um stund fannst Sam eins og lítið barn sem Sankti Bernharðshundur kastaði til og frá, sem minnti hann á að líkamlegur styrkur Georges væri næstum ómannlegur.
    
  "Hlustaðu nú, og hlustaðu vel, félagi," hvæsti hann í andlit Sams, andardráttur hans lyktaði af tóbaki og myntu. "Ef David Perdue nær þessari jöfnu, þá mun Svarta sólarreglan sigra!"
    
  Sam reyndi árangurslaust að losa hendur hins brunna manns, sem gerði hann enn reiðari við Evu. George hristi hann aftur og sleppti honum svo snögglega að hann hrasaði aftur á bak. Á meðan Sam átti í erfiðleikum með að finna fótfestu steig George nær. "Gerirðu þér jafnvel grein fyrir því hvað þú ert að kalla fram? Purdue ætti ekki að vera að vinna með Ógnvekjandi orminum. Hann er snillingurinn sem þeir hafa beðið eftir til að leysa þetta helvítis stærðfræðidæmi allt frá því að fyrri gulldrengurinn þeirra þróaði það. Því miður þróaði sá gulldrengur samviskubit og eyðilagði verk hans, en ekki áður en vinnukonan hans afritaði það á meðan hún þreif herbergið hans. Óþarfi að taka það fram að hún var starfsmaður, að vinna fyrir Gestapo."
    
  "Hver var þá gulldrengur þeirra?" spurði Sam.
    
  Georg horfði á Sam, agndofa. "Veistu það ekki? Hefurðu einhvern tíma heyrt um gaur að nafni Einstein, vinur minn? Einstein, gaurinn með "afstæðiskenninguna", var að vinna að einhverju sem væri aðeins eyðileggjandi en kjarnorkusprengja, en með svipaða eiginleika. Sjáðu, ég er vísindamaður, en ég er enginn snillingur. Guði sé lof að enginn gat klárað þessa jöfnu, og þess vegna skrifaði hinn látni Dr. Kenneth Wilhelm hana niður í Týnda borginni. Enginn átti að lifa af þessa helvítis snákagryfju."
    
  Sam minntist Dr. Wilhelms, sem átti býlið á Nýja-Sjálandi þar sem Týnda borgin var staðsett. Hann var nasistavísindamaður, óþekktur flestum, sem gekk í mörg ár undir nafninu Williams.
    
  "Allt í lagi, allt í lagi. Segjum sem svo að ég hafi keypt allt þetta," sárbað Sam og rétti upp hendurnar aftur. "Hvaða afleiðingar hefur þessi jafna? Ég þyrfti mjög áþreifanlega afsökun til að segja Purdue frá þessu, sem hlýtur að vera að skipuleggja dauða minn núna. Þessi brjálæðislega eftirför þín kostaði mig fund með honum. Guð minn góður, hann hlýtur að vera ævareiður."
    
  Georg yppti öxlum. "Þú hefðir ekki átt að hlaupa í burtu."
    
  Sam vissi að hann hafði rétt fyrir sér. Ef Sam hefði einfaldlega staðið frammi fyrir George við útidyrnar og spurt, hefði það sparað honum mikinn vandræði. Í fyrsta lagi hefði hann enn átt bílinn sinn. Á hinn bóginn var það ekki gott fyrir Sam að syrgja yfir óreiðu sem þegar hafði verið gerð ljós.
    
  "Ég er óljós með smáatriðin, Sam, en á milli mín og Aidan Glaston er almenn samstaða um að þessi jafna muni stuðla að gríðarlegri breytingu á núverandi eðlisfræðikenningu," viðurkenndi George. "Að því er Aidan hefur aflað sér úr heimildum sínum mun þessi útreikningur valda ringulreið á heimsvísu. Hann mun leyfa hlut að brjótast í gegnum huluna milli vídda, sem veldur því að okkar eigin eðlisfræði rekst á það sem er hinum megin. Nasistar gerðu tilraunir með þetta, svipað og fullyrðingar Sameinuðu sviðskenningarinnar, sem ekki var hægt að sanna."
    
  "Og hvernig nýtur Svarta sólin góðs af þessu, Masters?" spurði Sam og notaði blaðamennskuhæfileika sína til að finna út úr bullinu. "Þeir lifa í sama tíma og rúmi og restin af heiminum. Það er fáránlegt að halda að þeir myndu gera tilraunir með drasl sem myndi eyðileggja þá ásamt öllu öðru."
    
  "Það kann að vera rétt, en hefurðu fundið út helminginn af því skrýtna, brenglaða drasli sem þeir gerðu í raun í seinni heimsstyrjöldinni?" mótmælti George. "Flest af því sem þeir reyndu var algjörlega gagnslaust, en samt héldu þeir áfram að framkvæma hræðilegar tilraunir bara til að brjóta niður þá hindrun, í þeirri trú að það myndi auka þekkingu þeirra á því hvernig aðrar vísindi virka - vísindi sem við getum ekki enn skilið. Hver getur sagt að þetta sé ekki bara enn ein fáránleg tilraun til að viðhalda brjálæði þeirra og stjórn?"
    
  "Ég skil hvað þú ert að segja, George, en ég held í alvöru að þeir séu ekki einu sinni svona klikkaðir. Þeir hljóta að hafa einhverja áþreifanlega ástæðu fyrir því að vilja ná þessu, en hvað gæti það verið?" hélt Sam fram. Hann vildi trúa George Masters, en kenningar hans voru fullar af götum. Á hinn bóginn, miðað við örvæntingu mannsins, var saga hans að minnsta kosti þess virði að skoða.
    
  "Heyrðu, Sam, hvort sem þú trúir mér eða ekki, gerðu mér bara greiða og skoðaðu þetta áður en þú lætur David Perdue komast yfir þessa jöfnu," sárbændi George.
    
  Sam kinkaði kolli til samþykkis. "Hann er góður maður. Ef þessar ásakanir væru einhverjar röksemdir, þá hefði hann sjálfur eyðilagt þær, trúðu mér."
    
  "Ég veit að hann er mannvinur. Ég veit hvernig hann klúðraði Black Sun sex sinnum fyrir sunnudaginn, þegar hann áttaði sig á því hvað þeir voru að skipuleggja fyrir heiminn, Sam," útskýrði óskýri vísindamaðurinn óþolinmóður. "En það sem ég virðist ekki geta komið til skila er að Purdue er ómeðvitaður um hlutverk sitt í þessari eyðileggingu. Hann er sem betur fer ómeðvitaður um að þeir eru að nota snilligáfu hans og meðfædda forvitni til að stýra honum beint í hyldýpið. Það skiptir ekki máli hvort hann er sammála eða ekki. Hann ætti að hafa enga hugmynd um hvar jafnan er, annars drepa þeir hann ... og þig, og konuna frá Oban."
    
  Loksins skildi Sam vísbendinguna. Hann ákvað að gefa sér tíma áður en hann afhenti Purdue myndefnið, þó ekki væri nema til að gefa George Masters vafaatriðið. Það yrði erfitt að afhjúpa grunsemdina án þess að leka mikilvægum upplýsingum til handahófskenndra heimilda. Auk Purdue voru fáir sem gætu ráðlagt honum um hættuna sem leyndist í þessari áætlun, og jafnvel þeir sem gætu það ... hann myndi aldrei vita hvort hægt væri að treysta þeim.
    
  "Farðu með mig heim, vinsamlegast," spurði Sam fangavörð sinn. "Ég skal skoða þetta áður en ég geri nokkuð, allt í lagi?"
    
  "Ég treysti þér, Sam," sagði George. Það hljómaði frekar eins og úrslitakostur en traustsloforð. "Ef þú eyðileggur ekki þessa upptöku, þá munt þú sjá eftir því þann stutta tíma sem eftir er af lífi þínu."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Að loknum kímni sínum strauk Casper Jacobs fingrunum gegnum sandlitaða hárið sitt og það varð oddhvass eins og poppstjarna frá áttunda áratugnum. Augun hans voru blóðhlaupin eftir að hafa lesið alla nóttina, hið gagnstæða af því sem hann hafði vonast eftir þetta kvöld - slökun og svefn. Í staðinn reittu fréttirnar af uppgötvun Ógnans hann til reiði. Hann vonaði innilega að Zelda Bessler eða kjöltuhundar hennar væru enn ómeðvitaðir um fréttirnar.
    
  Einhver úti var að gefa frá sér hræðilegt hljóð, sem hann reyndi í fyrstu að hunsa, en óttinn við yfirvofandi ógnvænlegan heim og svefnleysi gerði honum miklu erfiðara að þola í dag. Það hljómaði eins og númeraplata sem brotnaði, fylgt eftir af hvelli fyrir utan dyrnar hans, ásamt væli í bílviðvörunarkerfi.
    
  "Ó, fyrir Guðs sakir, hvað nú?" hrópaði hann hátt. Hann hljóp að útidyrunum, tilbúinn að láta gremju sína útrás á hverjum sem hafði truflað hann. Casper ýtti hurðinni til hliðar og öskraði: "Hvað í nafni alls þess heilaga er í gangi hér?" Það sem hann sá við rætur tröppanna sem lágu að innkeyrslunni hans afvopnaði hann samstundis. Fallegasta ljóshærða konan sat á hnjánum við bílinn hans, niðurdregin að sjá. Á gangstéttinni fyrir framan hana var fullt af köku og glassúrkúlum sem höfðu eitt sinn tilheyrt stórri brúðartertu.
    
  Þegar hún leit biðjandi á Casper, komu skærgrænu augun hennar honum á óvart. "Vinsamlegast, herra, vinsamlegast ekki vera reiður! Ég get þurrkað þetta allt af í einu. Sjáðu, þessi blettur á bílnum þínum er bara ís."
    
  "Nei, nei," mótmælti hann og rétti fram hendurnar afsakandi, "vinsamlegast ekki hafa áhyggjur af bílnum mínum. Hérna, leyfðu mér að hjálpa þér." Tvö væl og ýting á fjarstýringarhnappinn á lyklakippunni hans þögguðu viðvörunarkerfið. Casper flýtti sér að hjálpa grátandi fegurðardísinni að taka upp eyðilagða kökuna. "Ekki gráta, vinsamlegast. Heyrðu, ég skal segja þér hvað. Þegar við höfum leyst þetta fer ég með þig í bakarí og set kökuna aftur í staðinn. Á mínu ábyrgð."
    
  "Takk fyrir, en þú getur ekki gert þetta," fnæsti hún og tók upp lúkur af deigi og marsipanskreytingum. "Sjáðu til, ég bakaði þessa köku sjálf. Það tók mig tvo daga, og það var eftir að ég gerði allar skreytingarnar í höndunum. Sjáðu til, þetta var brúðarterta. Við getum ekki bara keypt brúðartertu í hvaða búð sem er."
    
  Blóðhlaupin augu hennar, drukknuð í tárum, brutu hjarta Caspers. Hann lagði hönd sína treglega á framhandlegg hennar og nuddaði hann varlega, til að votta samúð sína. Algjörlega hugfanginn af henni fann hann sting í brjósti sér, þennan kunnuglega vonbrigðastungu sem kemur þegar maður stendur frammi fyrir hörðum veruleika. Casper verkjaði innvortis. Hann vildi ekki heyra svarið en hann langaði innilega að spyrja. "Er... ég-er þessi kaka f-fyrir... brúðkaupið þitt?" heyrði hann varir sínar svíkja hann.
    
  "Vinsamlegast segðu nei! Vinsamlegast vertu brúðarmeyja eða eitthvað. Fyrir Guðs sakir, vinsamlegast vertu ekki brúðurin!" virtist hjarta hans öskra. Hann hafði aldrei verið ástfanginn áður, nema tækni og vísindi væru meðtalin. Hin brothætta ljóshærða horfði á hann í gegnum tárin. Mjúkt, köfnuð hljóð slapp frá henni þegar skakkt bros birtist á fallega andliti hennar.
    
  "Ó, guð minn góður, nei," hristi hún höfuðið, snökti og kikkaði heimskulega. "Líturðu virkilega svona heimskulega út í mig?"
    
  "Takk fyrir, Jesús minn!" heyrði fagnandi eðlisfræðingurinn innri rödd sína fagna. Hann brosti skyndilega breitt til hennar og fann fyrir miklum létti yfir því að hún væri ekki aðeins einhleyp heldur hefði líka húmor. "Ha! Ég gæti ekki verið meira sammála! BA-gráða hérna!" muldraði hann vandræðalega. Þegar Casper áttaði sig á því hversu heimskulegt það hljómaði hugsaði hann sér að hann gæti sagt eitthvað öruggara. "Með því sagt, ég heiti Casper," sagði hann og rétti fram subbulega hönd. "Dr. Casper Jacobs." Hann passaði sig á að hún tæki eftir titlinum hans.
    
  Aðlaðandi konan greip ákaft í hönd hans með gljáandi fingrunum sínum og hló: "Þú hljómaðir eins og James Bond. Ég heiti Olga Mitra, öhm ... bakari."
    
  "Olga, bakarinn," kímdi hann. "Mér líkar þetta."
    
  "Heyrðu," sagði hún alvarlega og þurrkaði sér um kinnina með erminni, "ég þarf að fá þessa köku senda í brúðkaupið á innan við klukkustund. Hefurðu einhverjar hugmyndir?"
    
  Casper hugsaði sig um andartak. Hann var alls ekki tilbúinn að skilja slíka stórkostlega stúlku eftir í hættu. Þetta var hans eina tækifæri til að gera varanlegt inntrykk, og gott þar að auki. Hann smellti fingrunum og hugmynd skaut upp í kollinn á honum sem olli því að kakan brotnaði. "Ég gæti haft hugmynd, ungfrú Mitra. Bíddu hérna."
    
  Með nýfundnum eldmóði hljóp Casper, sem venjulega var þunglyndur, upp stigann að húsi leigusala síns og bað Karen um hjálp. Hún var jú alltaf að baka og skildi alltaf eftir sætar brauðbollur og croissant á háaloftinu hjá honum. Honum til mikillar ánægju samþykkti móðir leigusalarins að hjálpa nýju kærustu Caspers að bjarga mannorði hennar. Þau voru búin að klára aðra brúðartertu á met tíma eftir að Karen hafði hringt nokkur símtöl sjálf.
    
    
  * * *
    
    
  Eftir að hafa keppt við tímann um að baka nýja brúðarköku, sem, sem betur fer fyrir Olgu og Karen, var látlaus til að byrja með, drukku þær glas af sérríi með sér til að skála fyrir velgengninni.
    
  "Ég hef ekki aðeins fundið frábæran samstarfsaðila í eldhúsinu," heilsaði hin tignarlega Karen og lyfti glasi sínu, "heldur hef ég líka eignast nýjan vin! Skál fyrir samstarfi og nýjum vinum!"
    
  "Ég tek undir það," brosti Casper laumulega og glösuðu með tveimur ánægðum konum. Hann gat ekki tekið augun af Olgu. Nú þegar hún var orðin afslöppuð og glöð aftur, glitraði hún eins og kampavín.
    
  "Þakka þér milljón sinnum, Karen," sagði Olga brosandi. "Hvað hefði ég gert ef þú hefðir ekki bjargað mér?"
    
  "Jæja, ég geri ráð fyrir að það hafi verið riddari þinn þarna sem skipulagði allt þetta, kæra mín," sagði Karen, sextíu og fimm ára rauðhærða, og benti glasinu sínu á Casper.
    
  "Það er satt," samþykkti Olga. Hún sneri sér að Casper og horfði djúpt í augu hans. "Hann fyrirgaf mér ekki aðeins klaufaskap minn og óreiðan sem ég gerði í bílnum hans, heldur bjargaði hann mér líka ... Og það er sagt að riddaraskapurinn sé dauður."
    
  Hjarta Caspers stökk upp. Á bak við bros hans og óáreitta svip var hann rauður eins og skólapiltur í stelpuklefa. "Einhver verður að bjarga prinsessunni frá því að stíga í leðjuna. Það gæti alveg eins verið ég," sagði hann og kinkaði kolli, undrandi á eigin sjarma. Casper var alls ekki óaðlaðandi, en ástríða hans fyrir starfsferlinum hafði gert hann að síður félagslyndum manni. Reyndar gat hann ekki trúað því að hann hefði fundið Olgu. Hann virtist ekki aðeins hafa vakið athygli hennar, heldur hafði hún nánast birst á tröppunum hjá honum. Persónuleg sending, örlögin, hugsaði hann með sér.
    
  "Viltu koma með mér að bera út kökuna?" spurði hún Casper. "Karen, ég kem strax aftur til að hjálpa þér að þrífa."
    
  "Vitleysa," kjökraði Karen létt. "Farið þið tvær og látið senda kökuna. Komið bara með hálfa flösku af brandíi fyrir vesenið, vitið þið," sagði hún og kinkaði kolli.
    
  Olga, himinlifandi, kyssti Karen á kinnina. Karen og Casper skiptu á sigri hrósandi augnaráðum þegar sólargeisli birtist skyndilega í lífi þeirra. Eins og Karen gæti heyrt hugsanir leigjanda síns spurði hún: "Hvaðan kemur þú, elskan? Er bíllinn þinn lagður þar nærri?"
    
  Augu Caspers stækkuðu. Hann hafði viljað vera ókunnugur spurningunni sem hafði einnig dottið upp í hugann á honum, en nú hafði hin hreinskilna Karen komið henni á framfæri. Olga lækkaði höfuðið og svaraði þeim án fyrirvara. "Ó, já, bíllinn minn er lagður fyrir utan. Ég var að reyna að bera köku úr íbúðinni minni í bílinn þegar ójöfn vegurinn olli því að ég missti jafnvægið."
    
  "Íbúðin þín?" spurði Casper. "Hérna?"
    
  "Já, við hliðina á, handan girðingarinnar. Ég er nágranni þinn, kjáni," hló hún. "Heyrðirðu ekki hávaðann þegar ég flutti inn á miðvikudaginn? Flutningafólkið gerði svo mikið hávaða að ég hélt að ég yrði svikin, en sem betur fer mætti enginn."
    
  Casper horfði á Karen með undrandi en ánægðu brosi. "Heyrirðu þetta, Karen? Hún er nýja nágranni okkar."
    
  "Ég skil þig, Rómeó," stríddi Karen. "Farðu nú af stað. Ég er að verða búinn með drykkina."
    
  "Ó, já, djöfull er það," hrópaði Olga.
    
  Hann hjálpaði henni varlega að lyfta kökubotninum, sterkum, myntlaga tréplötu þakinni pressaðri álpappír til sýnis. Kakan var ekki of flókin, svo það var auðvelt að finna jafnvægið þar á milli. Eins og Kasper var Olga hávaxin. Með há kinnbein, ljósa húð og hár og granna líkama var hún dæmigerð austur-evrópsk staðalímynd af fegurð og hæð. Þau báru kökuna inn í Lexus-bílinn hennar og tókst að koma henni fyrir í aftursætinu.
    
  "Þú keyrir," sagði hún og kastaði honum lyklunum. "Ég sit aftast með kökuna."
    
  Á meðan þau óku hafði Casper þúsund spurningar sem hann vildi spyrja þessa glæsilegu konu, en hann ákvað að halda ró sinni. Hann var að taka við fyrirmælum hennar.
    
  "Ég verð að segja, þetta sannar bara að ég get ekið hvaða bíl sem er áreynslulaust," sagði hann stærði sig af því þegar þeir nálguðust aftast í móttökusalnum.
    
  "Eða kannski er bíllinn minn bara auðveldur í notkun. Þú veist, maður þarf ekki að vera eldflaugafræðingur til að stjórna honum," grínaðist hún. Í örvæntingaraugnabliki minntist Casper uppgötvunar Ógnarormsins og hvernig hann þurfti enn að ganga úr skugga um að David Perdue hefði ekki kynnt sér hann. Það hlýtur að hafa sést á andliti hans þegar hann hjálpaði Olgu að bera kökuna inn í eldhúsið í forstofunni.
    
  "Kasper?" spurði hún. "Kasper, er eitthvað að?"
    
  "Nei, auðvitað ekki," brosti hann. "Bara að hugsa um vinnuna."
    
  Hann gat varla sagt henni að koma hennar og stórkostlegt útlit hefði þurrkað út allar forgangsröðun úr huga hans, en sannleikurinn var sá að það hafði gerst. Núna fyrst mundi hann hversu þrjóskulega hann hafði reynt að hafa samband við Perdue án þess að láta nokkurn tímann í ljós. Hann var jú meðlimur í Reglunni og ef þeir hefðu uppgötvað að hann væri í samsæri við David Perdue, hefðu þeir örugglega drepið hann.
    
  Það var óheppileg tilviljun að einmitt það svið eðlisfræðinnar sem Kasper var að leiða skyldi verða viðfangsefni "Hinn hræðilegi höggormur". Hann óttaðist hvað það gæti leitt til ef það væri rétt beitt, en snjöll útskýring Dr. Wilhelms á jöfnunni fullvissaði Kasper ... þangað til nú.
    
    
  13
  Peð Purdue
    
    
  Purdue var brjálaður. Snillingurinn, sem venjulega var jafnlyndur, hafði hagað sér eins og brjálæðingur allt frá því að Sam missti af fundi þeirra. Purdue gat ekki fundið Sam í gegnum tölvupóst, síma eða gervihnattamælingar í bíl sínum og var klofinn á milli sviksemi og hryllingsins. Hann hafði treyst rannsóknarblaðamanni fyrir mikilvægustu upplýsingum sem nasistar höfðu nokkurn tíma falið og nú fann hann sig hangandi á tánum.
    
  "Ef Sam er týndur eða veikur, þá er mér alveg sama!" gelti hann á Jane. "Ég vil bara eitthvað bölvað myndefni af týnda borgarmúrnum, fyrir Guðs sakir! Ég vil að þú farir heim til hans aftur í dag, Jane, og ég vil að þú brjótir upp hurðina ef þú þarft."
    
  Jane og Charles, ráðsmaðurinn, skiptu á djúpum áhyggjufullum svip. Hún myndi aldrei grípa til glæpsamlegra athafna af neinum ástæðum, og Purdue vissi það, en hann vænti þess einlæglega af henni. Charles stóð, eins og alltaf, í spenntri þögn við borðstofuborð Purdue, en augu hans sýndu hversu áhyggjufullur hann var yfir nýju atburðunum.
    
  Lillian, ráðskona, stóð í dyrunum á risastóra eldhúsinu í Raichtisusis og hlustaði. Þegar hún þurrkaði af hnífapörunum eftir skemmda morgunmatinn sem hún hafði útbúið, hafði venjuleg glaðværð hennar náð botninum og sokkið niður í dapurlegt stig.
    
  "Hvað er að gerast við kastalann okkar?" muldraði hún og hristi höfuðið. "Hvað pirraði eiganda landareignarinnar svo mikið að hann breyttist í svona skrímsli?"
    
  Hún harmaði þá daga þegar Purdue var eins og venjulega - rólegur og yfirvegaður, kurteis og jafnvel stundum óútreiknanlegur. Nú var ekki lengur spiluð tónlist frá rannsóknarstofu hans og engir fótboltaleikir voru sýndir í sjónvarpinu á meðan hann öskraði á dómarann. Herra Cleve og Dr. Gould voru fjarverandi og fátæku Jane og Charles voru neydd til að þola yfirmann sinn og nýju áráttu hans, hina illgjörnu jöfnu sem þau höfðu uppgötvað í síðasta leiðangri sínum.
    
  Það virtist eins og jafnvel ljósið næði ekki að komast inn um háu gluggana á höfðingjasetrinu. Augun hennar reikuðu yfir háu loftin og ríkulegu skreytingarnar, minjarnar og tignarlegu málverkin. Ekkert af þessu var lengur fallegt. Lillian fannst eins og litirnir hefðu horfið úr innra rými hins kyrrláta höfðingjasetris. "Eins og sarkófagur," andvarpaði hún og sneri sér við. Vera stóð í vegi hennar, sterk og áhrifamikil, og Lillian steig beint inn í hana. Hár óp slapp frá henni, undrandi.
    
  "Ó, guð minn góður, Lilja, þetta er bara ég," hló hjúkrunarkonan og huggaði fölva ráðskonuna með faðmlagi. "Hvað er þá að gera þig svona uppsetta?"
    
  Lillian fann fyrir létti þegar hjúkrunarkonan birtist. Hún þurrkaði andlitið með viskastykki og reyndi að ná sér eftir að hún hafði byrjað. "Guði sé lof að þú ert hér, Lilith," kjökraði hún. "Herra Purdue er að verða brjálaður, ég sver það. Gætirðu vinsamlegast deyft hann í nokkrar klukkustundir? Starfsfólkið er úrvinda af brjálæðislegum kröfum hans."
    
  "Ég geri ráð fyrir að þér hafið enn ekki fundið herra Cleve?" lagði hjúkrunarfræðingurinn Hurst til með vonlausu svipbrigði.
    
  "Nei, og Jane hefur ástæðu til að ætla að eitthvað hafi gerst herra Cleve, en hún hefur ekki hjarta í sér til að segja herra Purdue frá því ... ennþá. Ekki fyrr en hann er orðinn aðeins veikari, veistu," sagði Lillian með látbragði og gretti sig til að sýna reiði Purdue.
    
  "Hvers vegna heldur Jane að eitthvað hafi komið fyrir Sam?" spurði hjúkrunarkonan þreytta kokkinn.
    
  Lillian hallaði sér niður og hvíslaði: "Greinilega fundu þau bílinn hans keyrðan á girðinguna á skólalóðinni við Old Stanton Road, algjört slys."
    
  "Hvað?" sagði systir Hearst lágt andvarpandi. "Ó, guð minn góður, ég vona að hann sé heill á húfi?"
    
  "Við vitum ekkert. Allt sem Jane gat komist að var að lögreglan fann bíl herra Cleve eftir að nokkrir íbúar og fyrirtækjaeigendur hringdu til að tilkynna um hraðakstur," sagði ráðskonan við hana.
    
  "Guð minn góður, það er ekki skrýtið að Davíð sé svona áhyggjufullur," sagði hún og gretti sig. "Þú verður að segja honum það strax."
    
  "Með allri virðingu, ungfrú Hurst, er hann ekki nógu brjálaður ennþá? Þessar fréttir munu ýta honum yfir brúnina. Hann hefur ekki borðað neitt, eins og þú sérð," benti Lillian á henta morgunmatinn, "og hann sefur alls ekki, nema þegar þú gefur honum skammt."
    
  "Ég held að hann ætti að segja mér þetta. Núna heldur hann líklega að herra Cleve hafi svikið hann eða einfaldlega hunsað hann án ástæðu. Ef hann veit að einhver var að elta vin hans, gæti hann fundið fyrir minni hefnd. Hefurðu einhvern tíma hugsað um það?" lagði hjúkrunarfræðingurinn Hurst til. "Ég skal tala við hann."
    
  Lillian kinkaði kolli. Kannski hafði hjúkrunarfræðingurinn rétt fyrir sér. "Jæja, þú værir þá besti maðurinn til að segja honum frá þessu. Hann fór jú með þig í skoðunarferð um rannsóknarstofur sínar og deildi nokkrum vísindalegum samræðum við þig. Hann treystir þér."
    
  "Þú hefur rétt fyrir þér, Lilja," viðurkenndi hjúkrunarkonan. "Leyfðu mér að tala við hann á meðan ég fylgist með framvindu hans. Ég skal hjálpa honum með það."
    
  "Takk fyrir, Lilith. Þú ert gjöf frá Guði. Þessi staður hefur orðið fangelsi fyrir okkur öll síðan yfirmaðurinn kom aftur," sagði Lillian harmandi.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, elskan mín," svaraði systir Hurst með hvetjandi augnaráði. "Við munum koma honum aftur í toppform."
    
  "Góðan daginn, herra Purdue," brosti hjúkrunarkonan þegar hún gekk inn í borðstofuna.
    
  "Góðan daginn, Lilith," heilsaði hann þreytulega.
    
  "Þetta er óvenjulegt. Hefurðu ekkert borðað?" sagði hún. "Þú þarft að borða svo ég geti framkvæmt meðferðina þína."
    
  "Fyrir Guðs sakir, ég borðaði ristað brauð," sagði Perdue óþolinmóður. "Eftir því sem ég best veit, þá dugar það."
    
  Hún gat ekki mótmælt því. Hjúkrunarfræðingurinn Hearst fann spennuna í herberginu. Jane beið spennt eftir undirskrift Purdue á skjalinu, en hann neitaði að skrifa undir áður en hún fór heim til Sams til að kanna málið.
    
  "Getur þetta beðið?" spurði hjúkrunarfræðingurinn Jane rólega. Jane leit á Purdue en hann ýtti stólnum aftur og staulaðist á fætur, með stuðningi frá Charles. Hún kinkaði kolli til hjúkrunarfræðingsins og tók saman skjölin, og skildi strax vísbendingu hjúkrunarfræðingsins Hurst.
    
  "Farðu, Jane, náðu í myndefnið mitt frá Sam!" hrópaði Purdue á eftir henni þegar hún fór úr stóra herberginu og upp á skrifstofuna sína. "Heyrði hún mig?"
    
  "Hún heyrði þig," staðfesti systir Hurst. "Ég er viss um að hún verður fljótlega farin."
    
  "Takk fyrir, Charles, ég get séð um þetta," gelti Perdue á ráðsmanninn sinn og leiddi hann út.
    
  "Já, herra," svaraði Charles og fór. Yfirleitt steinrýtinn svipur ráðsmannsins var blandaður vonbrigðum og smá dapurleika, en hann þurfti að fela garðyrkjumönnum og ræstingarfólki verkið.
    
  "Þú ert að vera algjör óþægindi, herra Purdue," hvíslaði hjúkrunarfræðingurinn Hurst um leið og hún leiddi Purdue inn í stofuna þar sem hún mat venjulega framfarir hans.
    
  "Davíð, kæri minn, Davíð eða Dave," leiðrétti hann hana.
    
  "Allt í lagi, hættið að vera svona dónaleg við starfsfólkið ykkar," sagði hún og reyndi að halda ró sinni til að pirra hann ekki. "Þetta er ekki þeirra sök."
    
  "Sam var enn týndur. Veistu það?" hvæsti Perdue og togaði í ermina á honum.
    
  "Ég heyrði það," svaraði hún. "Ef ég má spyrja, hvað er svona sérstakt við þetta myndefni? Það er ekki eins og þú hafir verið að taka upp heimildarmynd með stuttum tíma eða neitt slíkt."
    
  Purdue fann í hjúkrunarfræðingi Hearst sjaldgæfan bandamann, einhvern sem skildi ástríðu hans fyrir vísindum. Hann var tilbúinn að trúa henni fyrir því. Þar sem Nína var fjarverandi og Jane undirgefin var hjúkrunarfræðingur hans eina konan sem honum fannst hann náinn þessa dagana.
    
  "Samkvæmt rannsóknum er talið að þetta hafi verið ein af kenningum Einsteins, en hugmyndin um að þetta gæti virkað í reynd var svo skelfileg að hann eyðilagði hana. Eina sem máli skiptir er að þetta var afritað áður en það var eyðilagt, skilurðu," sagði Perdue og ljósbláu augun hans dökknuðu af einbeitingu. Augu Davids Perdue voru ekki í þeim skugga. Eitthvað var að skýjast yfir, eitthvað sem fór fram úr persónuleika hans. En hjúkrunarfræðingurinn Hurst þekkti ekki persónuleika Perdue eins vel og annarra, svo hún gat ekki séð hversu hræðilega rangt sjúklingurinn hennar hafði fyrir sér."
    
  "Og Sam hefur þessa jöfnu?" spurði hún.
    
  "Það gerir það. Og ég þarf að byrja að vinna í því," útskýrði Purdue. Rödd hans hljómaði nú næstum samhangandi. "Ég þarf að vita hvað það er, hvað það gerir. Ég þarf að vita hvers vegna Reglan Svarta sólarinnar geymdi það svona lengi, hvers vegna Dr. Ken Williams fann þörf á að grafa það þar sem enginn gæti komist að því. Eða," hvíslaði hann, "...hvers vegna þeir biðu."
    
  "Röð hvers?" Hún gretti sig.
    
  Purdue rann skyndilega upp fyrir sér að hann var ekki að tala við Ninu, Sam, Jane eða neinn sem þekkti til leynilífs hans. "Hmm, bara stofnun sem ég hef rekist á áður. Ekkert sérstakt."
    
  "Veistu, þetta stress hjálpar þér ekki að jafna þig, Davíð," ráðlagði hún. "Hvernig get ég hjálpað þér að átta þig á þessari jöfnu? Ef þú hefðir hana, gætirðu haldið þér uppteknum í stað þess að hræða starfsfólkið þitt og mig með öllum þessum skapofsaköstum. Blóðþrýstingurinn þinn er hár og skapið þitt er að gera þig verri og ég get bara ekki látið það gerast."
    
  "Ég veit að það er satt, en þangað til ég hef myndband af Sam get ég ekki verið róleg," yppti Perdue öxlum.
    
  "Dr. Patel býst við að ég fylgi hans stöðlum utan stofnunarinnar, skilurðu? Ef ég held áfram að valda honum lífshættulegum vandamálum, þá ætlar hann að reka mig því mér finnst ég ekki vera að vinna vinnuna mína," kveinaði hún af ásettu ráði til að vekja samúð hans.
    
  Purdue hafði ekki þekkt Lilith Hearst lengi, en auk meðfæddrar sektarkenndar sinnar yfir því sem hafði komið fyrir eiginmann hennar, fann hann fyrir skyldri, vísindalegri skyldleika gagnvart henni. Hann taldi einnig að hún gæti vel verið hans eini samstarfsmaður í leit hans að því að fá myndefni Sams, aðallega vegna þess að hún hafði engar hömlur á því. Fáfræði hennar var sannarlega hans hamingja. Það sem hún vissi ekki myndi gera henni kleift að hjálpa honum með eitt markmið í huga - að hjálpa honum án nokkurrar gagnrýni eða skoðana - nákvæmlega eins og Purdue vildi hafa það.
    
  Hann gerði lítið úr örvæntingarfullri upplýsingaleit sinni til að virðast auðmjúkur og skynsamur. "Ef þú gætir kannski fundið Sam og beðið hann um myndbandið, þá væri það gríðarleg hjálp."
    
  "Allt í lagi, leyfðu mér að sjá hvað ég get gert," huggaði hún hann, "en þú verður að lofa mér að gefa mér nokkra daga. Við skulum koma okkur saman um að ég fái það í næstu viku, þegar við höldum næsta fund. Hvernig líst þér á það?"
    
  Perdue kinkaði kolli. "Það hljómar rökrétt."
    
  "Allt í lagi, ekki meira tal um stærðfræði og misst af römmum. Þú þarft smá hvíld í bili. Lily sagði mér að þú sefur varla nokkurn tímann, og satt að segja, lífsmörk þín öskra á það, Davíð," skipaði hún með ótrúlega vingjarnlegum rómi sem staðfesti hæfileika hennar til diplómatíu.
    
  "Hvað er þetta?" spurði hann um leið og hún dró lítið hettuglas með vatnskenndri lausn upp í sprautu.
    
  "Bara smá Valium í æð til að hjálpa þér að sofa í nokkrar klukkustundir í viðbót," sagði hún við hann og mældi magnið með auganu. Í gegnum stungulyfsrörið lék ljósið við efnið inni í því og gaf því helgan ljóma sem henni fannst aðlaðandi. Ef Lillian gæti bara séð það, hugsaði hún, til að vera viss um að það væri enn einhver falleg birta eftir í Reichtisusis. Myrkrið í augum Purdue vék fyrir friðsælum svefni þegar lyfið tók við sér.
    
  Hann kipptist við þegar helvítis tilfinningin af brennandi sýru í æðum hans kvaldi hann, en það varaði aðeins í nokkrar sekúndur áður en hún náði til hjartans. Purdue, ánægður með að hjúkrunarfræðingurinn Hurst hefði samþykkt að sækja formúluna af myndbandsupptöku Sams, lét flauelsmjúka myrkrið gleypa sig. Raddir ómuðu í fjarska áður en hann sofnaði alveg. Lillian kom með teppi og kodda og huldi hann með flísábreiðu. "Hjúpaðu hann bara hérna," ráðlagði hjúkrunarfræðingurinn Hurst. "Leyfðu honum að sofa hérna á sófanum í bili. Aumingja maðurinn. Hann er úrvinda."
    
  "Já," samþykkti Lillian og aðstoðaði hjúkrunarfræðinginn Hurst við að sjá um dánarbússtjórann, eins og Lillian kallaði hann. "Og þökk sé þér getum við öll fengið smá hvíld líka."
    
  "Gjörðu svo vel," kímdi systir Hearst og svipurinn á henni varð dálítið dapur. "Ég veit hvernig það er að eiga við erfiðan mann á heimilinu. Þeir halda kannski að þeir ráði ferðinni, en þegar þeir eru veikir eða slasaðir geta þeir verið alveg óþægilegir."
    
  "Amen," svaraði Lillian.
    
  "Lillian," ávítaði Charles blíðlega, þótt hann væri algerlega sammála ráðskonunni. "Þakka þér fyrir, hjúkrunarfræðingur Hurst. Viltu vera í hádegismat?"
    
  "Ó, nei, takk fyrir, Charles," brosti hjúkrunarkonan, pakkaði sjúkratöskunni sinni og henti gömlu umbúðunum. "Ég þarf að sinna nokkrum erindum áður en ég byrja á næturvaktinni í kvöld."
    
    
  14
  Mikilvæg ákvörðun
    
    
  Sam fann engar sannfærandi sannanir fyrir því að Hræðilegi Höggormurinn væri fær um að fremja þau grimmdarverk og eyðileggingu sem George Masters reyndi að sannfæra hann um. Hvert sem hann leit mætti hann vantrú eða fáfræði, sem staðfesti aðeins sannfæringu hans um að Masters væri einhvers konar ofsóknaræðisbrjálæðingur. Hins vegar virtist hann svo einlægur að Sam hélt lágt prófíl fyrir Purdue þar til hann hafði nægilegar sannanir, eitthvað sem hann gat ekki fengið úr venjulegum heimildum sínum.
    
  Áður en Sam sendi myndefnið til Purdue ákvað hann að fara í eina síðustu ferð til traustrar innblástursuppsprettu og leyndardómsfullrar visku - hins eina og sanna Aidan Glaston. Eftir að hafa séð grein Glastons birta í nýlegu dagblaði ákvað Sam að Írinn væri besti maðurinn til að spyrja um Hræðilega höggorminn og goðsagnir hans.
    
  Sam hringdi á leigubíl án hjóla. Það var betra en að reyna að bjarga flakinu sem hann kallaði bílinn sinn, sem myndi afhjúpa hann. Það sem hann þurfti ekki var lögreglurannsókn á hraðskreiðum eftirför og mögulega handtöku í kjölfarið fyrir að stofna borgurum í hættu og aka á gáleysi. Þótt yfirvöld á staðnum teldu hann týndan hafði hann tíma til að komast að staðreyndum málsins þegar hann loksins mætti.
    
  Þegar hann kom til Edinburgh Post var honum sagt að Aidan Glaston væri í verkefni. Nýi ritstjórinn þekkti Sam ekki persónulega en hún leyfði honum að vera í nokkrar mínútur á skrifstofu sinni.
    
  "Janice Noble," brosti hún. "Það er mér ánægja að hitta svona virtan starfsmann okkar. Vinsamlegast setjist niður."
    
  "Þakka þér fyrir, frú Noble," svaraði Sam, léttur yfir því að skrifstofurnar væru nánast tómar í dag. Hann var ekki í skapi til að sjá gömlu kjánana sem höfðu traðkað á honum sem nýliða, ekki einu sinni til að nudda sér í nefið yfir frægð hans og velgengni. "Ég skal gera þetta fljótt," sagði hann. "Ég þarf bara að vita hvar ég get haft samband við Aidan. Ég veit að þetta er trúnaðarmál, en ég þarf að hafa samband við hann varðandi mína eigin rannsókn núna."
    
  Hún hallaði sér fram, studdi sig upp á olnbogana og faðmaði varlega um hendurnar. Þykkir gullhringar prýddu báða úlnliði hennar og armböndin gáfu frá sér ógnvekjandi hljóð þegar þau slógu á fægða borðflötinn. "Herra Cleve, ég myndi með ánægju aðstoða þig, en eins og ég sagði áður, þá vinnur Aidan í dulargervi í pólitískt viðkvæmu verkefni og við höfum ekki efni á að afhjúpa dulargervi hans. Þú veist hvernig það er. Þú ættir ekki einu sinni að vera að spyrja mig um það."
    
  "Ég veit það," svaraði Sam, "en það sem ég er að fást við er miklu mikilvægara en leynilegt einkalíf einhvers stjórnmálamanns eða dæmigerð bakhjarlsstunga sem slúðurblöðin elska að skrifa um."
    
  Ritstjórinn leit strax undrandi út. Hún tók ákveðnari tón við Sam. "Vinsamlegast ekki halda að þú getir ruðst hingað inn og gert ráð fyrir að þú vitir hvað fólkið mitt er að vinna að, bara vegna þess að þú hefur aflað þér frægðar og auðs með minna lúmskum þátttökum þínum."
    
  "Hlustaðu á mig, frú. Ég þarfnast mjög viðkvæmra upplýsinga og þær varða eyðileggingu heilla landa," svaraði Sam ákveðinn. "Ég þarf bara símanúmer."
    
  Hún gretti sig. "Fyrir hvern vinnur þú í þessu máli?"
    
  "Sjálfstætt starfandi," svaraði hann fljótt. "Þetta er eitthvað sem ég lærði af einhverjum sem ég þekki og ég hef ástæðu til að trúa því að það sé rétt. Aðeins Aidan getur staðfest það fyrir mig. Vinsamlegast, frú Noble. Vinsamlegast."
    
  "Ég verð að segja að ég er forvitin," viðurkenndi hún og skrifaði niður erlent heimasímanúmer. "Þetta er örugg lína, en hringdu aðeins einu sinni, herra Cleve. Ég er að fylgjast með þessari línu til að sjá hvort þú sért að trufla manninn okkar á meðan hann er að vinna."
    
  "Engin vandamál. Ég þarf bara eitt símtal," sagði Sam ákafur. "Takk, takk!"
    
  Hún sleikti varirnar á meðan hún skrifaði, greinilega upptekin af því sem Sam hafði sagt. Hún renndi blaðinu að honum og sagði: "Heyrðu, herra Cleve, kannski gætum við unnið saman að því sem þú hefur skrifað?"
    
  "Leyfðu mér fyrst að staðfesta hvort þetta sé þess virði að skoða nánar, ungfrú Noble. Ef eitthvað er til í þessu getum við talað saman," sagði hann og kinkaði kolli. Hún leit ánægð út. Sjarmi Sams og myndarlegt andlit hefði getað komið honum inn um Perluhliðið á meðan hann var við það.
    
  Á leiðinni heim í leigubílnum greindi útvarpið frá því að lokafundurinn, sem fyrirhugaður var, yrði tileinkaður endurnýjanlegum orkugjöfum. Nokkrir leiðtogar heimsins, sem og nokkrir fulltrúar frá vísindasamfélagi Belgíu, yrðu viðstaddir.
    
  "Hvers vegna Belgía, af öllum stöðum?" spurði Sam upphátt. Hann hafði ekki áttað sig á því að bílstjórinn, þægileg kona á miðjum aldri, væri að hlusta.
    
  "Líklega eitt af þessum földu mistökum," benti hún á.
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Sam, nokkuð undrandi yfir skyndilegum áhuganum.
    
  "Jæja, Belgía, til dæmis, er heimili NATO og Evrópusambandsins, svo ég get ímyndað mér að þau myndu líklega hýsa eitthvað þessu líkt," spjallaði hún.
    
  "Eitthvað eins og ... hvað?" ýtti Sam á. Hann hafði verið algjörlega ómeðvitaður um málefni líðandi stundar allt frá því að allt Purdue og Masters málið byrjaði, en konan virtist vel upplýst, svo hann naut samtalsins í staðinn. Hún velti augunum.
    
  "Ó, þú giskaðir á það jafn vel og ég, drengur minn," kikkaði hún. "Kallaðu mig ofsóknaræði, en ég hef alltaf trúað því að þessir litlu fundir væru ekkert annað en sýndarmennska til að ræða illgjarnar áætlanir um að grafa enn frekar undan ríkisstjórnum ..."
    
  Hún stækkaði augun og huldi munninn með hendinni. "Ó, guð minn góður, fyrirgefðu að ég bölvaði," baðst hún afsökunar, Sam til mikillar ánægju.
    
  "Hafðu ekki áhyggjur af mér, frú," hló hann. "Ég á vin sem er sagnfræðingur og gæti fengið sjómenn til að roðna."
    
  "Ó, gott," andvarpaði hún. "Ég rífst venjulega aldrei við farþegana mína."
    
  "Svo þú heldur að þeir spilli stjórnvöldum á þennan hátt?" brosti hann og naut enn húmorsins í orðum konunnar.
    
  "Já, ég veit. En, skilurðu, ég get ekki almennilega útskýrt þetta. Þetta er eitt af þessum hlutum þar sem ég finn það bara, skilurðu? Eins og, af hverju þurfa þeir fund sjö leiðtoga heimsins? Hvað með hin löndin? Mér finnst þetta frekar eins og skólagarður þar sem fullt af krakkum heldur frímínútur og hin börnin segja: 'Hey, hvað þýðir þetta?' ... Skilurðu?' sagði hún með rögg.
    
  "Já, ég skil hvert þú ert að fara með þessu," samþykkti hann. "Þannig að þeir komu ekki fram og sögðu um hvað leiðtogafundurinn snerist?"
    
  Hún hristi höfuðið. "Þau eru að ræða þetta. Þetta er bölvað svindl. Ég er að segja þér, fjölmiðlarnir eru eins og brúða þessara óþokka."
    
  Sam varð að brosa. Hún hljómaði mjög lík Nínu og Nina var yfirleitt nákvæm í væntingum sínum. "Ég skil þig. Jæja, vertu viss um að sum okkar í fjölmiðlum erum að reyna að koma sannleikanum á framfæri, sama hvað það kostar."
    
  Hún sneri höfðinu hálfsnúið, svo að hún leit næstum til baka á hann, en vegurinn neyddi hana til að gera það ekki. "Ó, guð minn góður! Ég er að setja bölvaða fótinn minn upp í bölvaða munninn á mér aftur!" kvartaði hún. "Ert þú fjölmiðlamaður?"
    
  "Ég er rannsóknarblaðamaður," kinkaði Sam kolli, með sömu freistingarkennd og hann notaði við eiginkonur háttsettra embættismanna sem hann tók viðtöl við. Stundum gat hann fengið þær til að afhjúpa hræðilegan sannleika um eiginmenn sína.
    
  "Hvað ertu að rannsaka?" spurði hún á sinn yndislega leikmannlega hátt. Sam gat séð að henni skorti rétta hugtökin og þekkinguna, en heilbrigð skynsemi hennar og framsetning skoðana hennar var skýr og rökrétt.
    
  "Ég er að íhuga mögulega samsæri til að koma í veg fyrir að ríkur maður noti langa deilingu og eyðileggi heiminn í leiðinni," grínaðist Sam.
    
  Leigubílstjórinn glotti í baksýnisspegilinn, kímdi og yppti svo öxlum. "Allt í lagi þá. Ekki segja mér það."
    
  Dökkhærði farþegi hennar var enn undrandi og starði þögull út um gluggann á leiðinni til baka í íbúðablokkina sína. Þegar þau fóru fram hjá gamla skólalóðinni virtist hann jafna sig, en hún spurði ekki hvers vegna. Þegar hún fylgdi augnaráði hans sá hún aðeins leifar af því sem leit út eins og glerbrot eftir bílslys, en henni fannst það skrýtið að árekstur hefði orðið á slíkum stað.
    
  "Gætirðu beðið eftir mér?" spurði Sam hana þegar þau komu að húsi hans.
    
  "Auðvitað!" hrópaði hún.
    
  "Takk, ég skal klára þetta fljótt," lofaði hann og steig út úr bílnum.
    
  "Taktu þér tíma, elskan," sagði hún kímandi. "Mælirinn er að ganga."
    
  Þegar Sam ruddist inn í íbúðabyggðina smellti hann rafræna lásinum og tryggði að hliðið væri örugglega læst á eftir sér, áður en hann hljóp upp stigann að útidyrunum. Hann hringdi í Aidan í símanúmerið sem ritstjórinn hafði gefið honum. Sam til undrunar svaraði gamli samstarfsmaður hans næstum samstundis.
    
  Sam og Aidan höfðu lítinn frítíma, svo þeir héldu samtalinu stuttu.
    
  "Svo, hvert sendu þeir slitna rassinn þinn í þetta skiptið, félagi?" Sam brosti, tók hálfkláraðan gosdrykk úr ísskápnum og gleypti hann í einum teyg. Það var búinn að vera smá stund síðan hann hafði borðað eða drukkið nokkuð, en hann var að flýta sér.
    
  "Ég get ekki gefið þessar upplýsingar upp, Sammo," svaraði Aidan kátur og stríddi alltaf Sam fyrir að taka hann ekki með í verkefni þegar þeir voru enn að vinna hjá blaðinu.
    
  "Ó, komdu nú," sagði Sam og ropaði lágt um leið og hann hellti sér í drykkinn. "Heyrðu, hefurðu einhvern tíma heyrt um goðsögn sem kallast Hræðilegi höggormurinn?"
    
  "Ég get ekki sagt að ég eigi neina, sonur," svaraði Aidan fljótt. "Hvað er þetta? Tengt einhverjum nasistafornleifum aftur?"
    
  "Já. Nei. Ég veit það ekki. Þessi jafna á að hafa verið þróuð af Albert Einstein sjálfum einhvern tíma eftir greinina frá 1905, eftir því sem mér hefur verið sagt," útskýrði Sam. "Það er sagt að þegar hún er rétt notuð geymi hún lykilinn að einhverri skelfilegri niðurstöðu. Veistu eitthvað slíkt?"
    
  Aidan muldraði hugsi og viðurkenndi að lokum: "Nei. Nei, Sammo. Ég hef aldrei heyrt um neitt þessu líkt. Annað hvort er heimildarmaðurinn þinn að láta þig vita af einhverju svo stórfenglegu að aðeins æðstu stjórnendur vita af því ... Eða þú ert að leika á mig, félagi."
    
  Sam andvarpaði. "Allt í lagi þá. Ég vildi bara tala við þig um þetta. Heyrðu, Ade, hvað sem þú ert að gera, vertu bara varkár, allt í lagi?"
    
  "Ó, ég vissi ekki að þér væri annt um það, Sammo," stríddi Aidan. "Ég lofa að þvo mér á bak við eyrun á hverju kvöldi, allt í lagi?"
    
  "Já, allt í lagi, farðu með þig líka," brosti Sam. Hann heyrði Aidan hlæja með hásum, gömlum rómi áður en hann lauk samtalinu. Þar sem fyrrverandi samstarfsmaður hans hafði ekki vitað af tilkynningu Masters var Sam næstum viss um að þetta mikla læti hefði verið ýkt. Það var jú óhætt að gefa Purdue myndbandsupptökuna af jöfnu Einsteins. En áður en hann fór var eitt síðasta sem þurfti að huga að.
    
  "Lacey!" hrópaði hann niður ganginn sem lá að íbúðinni á hornhæðinni á hans hæð. "Lacey!"
    
  Unglingsstúlkan staulaðist út og lagaði hársnúðinn.
    
  "Hæ, Sam," kallaði hún og hljóp heim til hans. "Ég er að koma. Ég er að koma."
    
  "Vinsamlegast gætið Bruich fyrir mig bara eina nótt, allt í lagi?" sárbað hann fljótt og lyfti óánægða gamla kettinum upp úr sófanum þar sem hann hafði slakað á.
    
  "Þú ert heppin að mamma skuli vera ástfangin af þér, Sam," prédikaði Lacey á meðan Sam stappaði kattamat í vasana á henni. "Hún hatar ketti."
    
  "Ég veit, fyrirgefðu," baðst hann afsökunar, "en ég þarf að komast heim til vinar míns með nokkra mikilvæga hluti."
    
  "Njósnaefni?" hvíslaði hún spennt.
    
  Sam yppti öxlum. "Já, algjört leyndarmál."
    
  "Ótrúlegt," brosti hún og strauk Bruich blíðlega. "Allt í lagi, komdu, Bruich, förum! Bless, Sam!" Og með því fór hún aftur inn úr köldum, blautum steypuganginum.
    
  Það tók Sam innan við fjórar mínútur að pakka ferðatöskunni sinni og setja eftirsóttu myndefnið í myndavélatöskuna sína. Fljótlega var hann tilbúinn að fara til að friða Purdue.
    
  "Guð minn góður, hann ætlar að flá mig lifandi," hugsaði Sam. "Hann hlýtur að vera brjálaður eins og hann sé."
    
    
  15
  Rottur í bygginu
    
    
  Hinn seigla Aidan Glaston var reynslumikill blaðamaður. Hann hafði unnið fjölmörg verkefni á tímum kalda stríðsins, undir stjórn nokkurra óheiðarlegra stjórnmálamanna, og hann fékk alltaf sögu sína. Hann valdi óvirkari starfsferil eftir að hafa næstum verið drepinn í Belfast. Fólkið sem hann rannsakaði á þeim tíma vöruðu hann ítrekað við, en hann hefði átt að vita af því áður en nokkur annar í Skotlandi. Skömmu síðar tók karma sinn toll og Aidan varð einn af mörgum sem særðist af sprengjubrotum í sprengjuárásum IRA. Hann skildi vísbendinguna og sótti um starf sem stjórnsýsluritari.
    
  Nú var hann kominn aftur á vettvang. Að verða sextugur hafði ekki verið eins gott og hann hafði haldið, og harðsnúni blaðamaðurinn uppgötvaði fljótlega að leiðindi myndu drepa hann löngu áður en sígarettur eða kólesteról myndu koma upp. Eftir að hafa margra mánaða lokkað og boðið upp á betri fríðindi en aðrir blaðamenn, sannfærði Aidan hina kröfuhörðu fröken Noble um að hann væri rétti í starfið. Það var jú hann sem skrifaði forsíðufréttina um McFadden og óvenjulegasta fund kjörinna borgarstjóra í Skotlandi. Einmitt þetta orð, "kjörinn", vakti vantraust á einhvern eins og Aidan.
    
  Í gulu ljósi leigðs heimavistarherbergis síns í Castlemilk reykti hann ódýra sígarettu og skrifaði drög að skýrslu í tölvunni sinni, ætlaði að semja þau síðar. Aidan var vel meðvitaður um að hafa glatað verðmætum skjölum áður, svo hann hafði örugga áætlun: eftir að hann hafði lokið við hvert drög sendi hann þau sjálfum sér í tölvupósti. Þannig átti hann alltaf afrit.
    
  Ég velti því fyrir mér hvers vegna aðeins fáir sveitarstjórnarmenn í Skotlandi væru að verki, og ég komst að því þegar ég sló mig inn á sveitarstjórnarfund í Glasgow. Það varð ljóst að lekinn sem ég hafði verið að verki var ekki vísvitandi, því heimildarmaður minn hvarf síðan. Á fundi sveitarstjórnarmanna í Skotlandi komst ég að því að sameiginlegi nefnarinn var ekki þeirra starfsgrein. Er það ekki áhugavert?
    
  Það sem þau eiga öll sameiginlegt er tengsl þeirra við stærri alþjóðlega stofnun, eða öllu heldur samsteypu áhrifamikilla fyrirtækja og samtaka. McFadden, sá sem ég hafði mestan áhuga á, reyndist vera það sem olli okkur síst áhyggjum. Þótt ég hélt að þetta væri fundur borgarstjóra, þá reyndust þau öll vera meðlimir í þessum nafnlausa flokki sem inniheldur stjórnmálamenn, fjármálamenn og hermenn. Þessi fundur snerist ekki um minniháttar lög eða ályktanir borgarstjórnar, heldur eitthvað miklu stærra: leiðtogafundinn í Belgíu sem við höfðum öll heyrt um í fréttunum. Og í Belgíu mun ég sækja næsta leynilega leiðtogafund. Ég verð að vita hvort það sé það síðasta sem ég geri.
    
  Bank á dyrnar truflaði skýrslu hans, en hann bætti fljótt við tíma og dagsetningu, eins og venjulega, áður en hann kæfði sígarettuna sína. Bankið varð ágengt, jafnvel ágengt.
    
  "Heyrðu, ekki taka af þér buxurnar, ég er á leiðinni!" gelti hann óþolinmóður. Hann dró upp buxurnar og, til að pirra þann sem hringdi, ákvað hann að hengja drög sín við tölvupóst og senda þau áður en hann opnaði dyrnar. Bankið varð háværara og tíðara, en þegar hann gægðist inn um gægjugatið þekkti hann Benny D, aðalheimild sína. Benny var persónulegur aðstoðarmaður á skrifstofu einkarekins fjármálafyrirtækis í Edinborg.
    
  "Jesús minn, Benny, hvað í andskotanum ertu að gera hérna? Ég hélt að þú værir horfinn af yfirborði jarðarinnar," muldraði Aidan og opnaði dyrnar. Fyrir framan hann í skítugum ganginum í heimavistinni stóð Benny D, fölur og veikur.
    
  "Mér þykir svo leitt að ég hringdi ekki til baka í þig, Aidan," baðst Benny afsökunar. "Ég var hræddur um að þeir myndu átta sig á mér, veistu ..."
    
  "Ég veit það, Benny. Ég veit hvernig þessi leikur virkar, sonur. Komdu inn," bauð Aidan honum. "Læstu bara dyrnar á eftir þér þegar þú kemur inn."
    
  "Allt í lagi," andaði skjálfandi snitchinn taugaóstyrkur.
    
  "Viltu viskí?" "Hljómar eins og þú gætir þurft á smá að halda," lagði eldri blaðamaðurinn til. Áður en orð hans náðu að kólna ómaði daufur dynkur fyrir aftan hann. Ekki augnabliki síðar fann Aidan ferskt blóð skvettast um beran háls og efri hluta baksins. Hann sneri sér við í áfalli, augun stækkuðu við sjónina af brotnu höfuðkúpu Benny þar sem hann hafði fallið á kné. Líkami hans féll niður og Aidan hryllti sig við koparlitaða lyktina af nýbrotinni höfuðkúpu, aðal uppsprettu hans.
    
  Tvær verur stóðu fyrir aftan Benny. Önnur var að loka hurðinni og hin, risavaxinn glæpamaður í jakkafötum, var að þrífa stútinn á hljóðdeyfinum sínum. Maðurinn við dyrnar steig út úr skugganum og birtist.
    
  "Benny drekkur ekki viskí, herra Glaston, en Wolfe og ég hefðum ekkert á móti einum eða tveimur drykkjum," brosti kaupsýslumaðurinn með sjakalasvipinn.
    
  "McFadden," kímdi Aidan. "Ég myndi ekki sóa pissinu mínu á þig, hvað þá góðan single malt-bjór."
    
  Úlfurinn möglaði eins og skepnan sem hann var, pirraður yfir því að hafa þurft að láta gamla blaðamanninn lifa þar til honum væri fyrirskipað annað. Aidan mætti augnaráði hans með fyrirlitningu. "Hvað er þetta? Hefurðu ekki efni á lífverði sem getur myndað rétt orð? Ég geri ráð fyrir að þú fáir það sem þú hefur efni á, ha?"
    
  Bros McFaddens hvarf í ljósinu frá lampanum og skuggarnir dýpkuðu hverja línu í refalíkum andlitsdrætti hans. "Rólegur, Úlfur," mjálmaði hann og bar fram nafn ræningjans með þýskum hreim. Aidan tók eftir nafninu og framburðinum og ályktaði að það væri líklega raunverulegt nafn lífvarðarins. "Ég hef efni á meira en þú heldur, þú algeri kjáni," hæddist McFadden og gekk hægt í kringum blaðamanninn. Aidan hélt augunum á Úlfi þar til borgarstjóri Oban gekk í kringum hann og stoppaði við fartölvuna sína. "Ég á nokkra mjög áhrifamikla vini."
    
  "Augljóslega," kímdi Aidan. "Hvaða merkilega hluti hefur þú áorkað meðan þú kraupst frammi fyrir þessum vinum, virðulegi Lance McFadden?"
    
  Úlfur greip inn í og sló Aidan svo fast að hann hrasaði á gólfið. Hann spýtti út smá blóði sem hafði safnast fyrir á vör hans og brosti. McFadden sat á rúmi Aidans með fartölvuna sína og fletti í gegnum opin skjöl sín, þar á meðal það sem Aidan hafði verið að skrifa áður en truflunin var gerð. Blátt LED-ljós lýsti upp hræðilegt andlit hans á meðan augu hans þutu hljóðlega til og frá. Úlfur stóð hreyfingarlaus, hendurnar krepptar fyrir framan sig, hljóðdeyfir skammbyssunnar stóð út úr fingrum hans, einfaldlega að bíða eftir skipuninni.
    
  McFadden andvarpaði: "Þannig að þú komst að því að fundur borgarstjóranna var ekki alveg eins og hann hljómaði, ekki satt?"
    
  "Já, nýju vinir þínir eru miklu öflugri en þú munt nokkurn tímann verða," fnæsti blaðamaðurinn. "Það sannar bara að þú ert peð. Hver í ósköpunum veit hvað þeir þurfa á þér að halda. Oban er varla hægt að kalla mikilvægan bæ ... á nánast engan hátt."
    
  "Þú myndir undrast, félagi, hversu verðmætt Oban verður þegar leiðtogafundur Belgíu 2017 er í fullum gangi," sagði McFadden stórkostlega. "Ég hef umsjón með þessu og sé til þess að notalegi litli bærinn okkar sé öruggur þegar sá tími kemur."
    
  "Fyrir hvað? Hvenær kemur tíminn til hvers?" spurði Aidan en hló aðeins pirrandi frá illmenninu með refasvipinn. McFadden hallaði sér nær Aidan, sem kraup enn á teppinu fyrir framan rúmið þangað sem Wolf hafði sent hann. "Þú munt aldrei vita, forvitinn litli óvinur minn. Þú munt aldrei vita. Þetta hlýtur að vera helvíti fyrir ykkur, ha? Því þið verðið bara að vita allt, er það ekki?"
    
  "Ég skal komast að því," hélt Aidan fram, ögrandi á svipinn, en hann var skelfingu lostinn. "Mundu að ég hef uppgötvað að þú og aðrir stjórnendur eruð í samsæri við eldri bróður og systur, og að þið eruð að reyna að komast upp metorðastigann með því að hræða þá sem sjá beint í gegnum ykkur."
    
  Aidan sá ekki einu sinni skipunina berast úr augum McFadden til hundsins síns. Stígvél Wolfs braut vinstri hlið rifbeins blaðamannsins með einu öflugu höggi. Aidan hrópaði af sársauka þegar búkur hans kviknaði í vegna höggs stálstyrktra stígvéla árásarmannsins. Hann beygði sig niður á gólfinu og bragðaði enn meira af eigin heitu blóði í munninum.
    
  "Segðu mér nú, Aidan, hefur þú einhvern tíma búið á bæ?" spurði McFadden.
    
  Aidan gat ekki svarað. Lungun hans voru í björtu loga og neituðu að fyllast nægilega til að geta talað. Allt sem kom út var hvæsandi hljóð. "Aidan," söng McFadden til að hvetja hann. Til að forðast frekari refsingu kinkaði blaðamaðurinn kolli kröftuglega og reyndi að gefa einhvers konar svar. Sem betur fer fyrir hann var það fullnægjandi í bili. Aidan fann ryklykt af óhreina gólfinu og dró að sér eins mikið loft og hann gat, rifbeinin kreistu líffæri hans.
    
  "Ég bjó á bæ þegar ég var unglingur. Pabbi ræktaði hveiti. Bærinn okkar framleiddi vorbygg á hverju ári, en í nokkur ár, áður en við sendum sekkina á markað, geymdum við þá á uppskerutímanum," sagði borgarstjórinn í Oban hægt frá. "Stundum þurftum við að vinna extra hratt vegna þess að, skilurðu, við áttum við geymsluvandamál að stríða. Ég spurði pabba minn hvers vegna við þyrftum að vinna svona hratt og hann útskýrði að við ættum við meindýravandamál að stríða. Ég man eftir einu sumri þegar við þurftum að eyðileggja heilu hreiður sem voru grafin undir bygginu og eitra fyrir hverri einustu rottu sem við fundum. Það voru alltaf fleiri af þeim þegar maður skildi þær eftir á lífi, skilurðu?"
    
  Aidan gat séð hvert þetta stefndi, en sársaukinn hélt hugsunum hans í höfðinu. Í ljósi lampans sá hann risavaxna skugga ræningjans hreyfast þegar hann reyndi að líta upp, en hann gat ekki snúið hálsinum nógu mikið til að sjá hvað hann var að gera. McFadden rétti Wolf fartölvu Aidans. "Gættu vel að öllum þessum ... upplýsingum, allt í lagi? Vielen Dank." Hann beindi athygli sinni aftur að blaðamanninum við fætur sér. "Nú er ég viss um að þú fylgir fordæmi mínu í þessari samanburði, Aidan, en ef blóðið er þegar farið að fylla eyrun á þér, leyfðu mér að útskýra."
    
  "Nú þegar? Hvað meinar hann með nú þegar?" hugsaði Aidan með sér. Hljóðið af fartölvu sem brotnaði var deyfandi. Af einhverri ástæðu var það eina sem hann hugsaði um hvernig ritstjórinn hans ætlaði að kvarta yfir tapi á tækni fyrirtækisins.
    
  "Sjáðu til, þú ert ein af þessum rottum," hélt McFadden rólega áfram. "Þú grefur þig niður í jörðina þar til þú hverfur inn í ringulreiðina, og svo," andvarpaði hann dramatískt, "verðir erfiðara og erfiðara að finna þig. Allan tímann ertu að valda usla og eyðileggja að innan allt það starf og umhyggju sem fór í að uppskera uppskeruna."
    
  Aidan gat varla andað. Grannvaxinn líkami hans var óhæfur til líkamlegrar refsingar. Mikill styrkur hans kom frá snilld, heilbrigðri skynsemi og ályktunarhæfileikum. Líkami hans var hins vegar afar brothættur í samanburði. Þegar McFadden talaði um að útrýma rottum varð reyndum blaðamanni fullljóst að borgarstjórinn í Oban og gæludýr hans, órangútan, myndu ekki skilja hann eftir á lífi.
    
  Í sjónsviðinu gat hann séð rautt bros á höfuðkúpu Bennys, sem aflagaði lögun útstæðra, dauðra augna hans. Hann vissi að hann myndi brátt verða einn, en þegar Wolfe kraup niður við hliðina á honum og vafði snúrunni fyrir fartölvuna um hálsinn á honum, áttaði Aidan sig á því að engin skyndilausn væri til. Hann átti þegar erfitt með að anda og eina kvörtunin sem hann gat uppflett var að hann myndi ekki eiga nein ögrandi síðustu orð til morðingja sinna.
    
  "Ég verð að segja að þetta er ansi arðbært kvöld fyrir mig og Wolf," fyllti McFadden síðustu stundir Aidans með skörpum rödd sinni. "Tvær rottur á einni nóttu og margar hættulegar upplýsingar útilokaðar."
    
  Gamli blaðamaðurinn fann ómælanlegan styrk þýska glæpamannsins þrýsta á hálsinn á sér. Hendur hans voru of veikar til að rífa vírinn úr hálsinum, svo hann ákvað að deyja eins fljótt og auðið var, án þess að þreyta sig með tilgangslausri baráttu. Allt sem hann gat hugsað um, þegar höfuðið fór að brenna á bak við augun, var að Sam Cleave væri líklega á sömu blaðsíðu og þessir háttsettu glæpamenn. Þá mundi Aidan eftir annarri kaldhæðnislegri snúningi. Ekki fimmtán mínútum fyrr, í drögum að skýrslu sinni, hafði hann skrifað að hann myndi afhjúpa þetta fólk jafnvel þótt það væri það síðasta sem hann gerði. Tölvupóstur hans hefði farið eins og eldur í sinu. Wolf gat ekki eytt því sem var þegar í netheimum.
    
  Þegar myrkrið huldi Aidan Glaston tókst honum að brosa.
    
    
  16 ára
  Dr. Jacobs og jafna Einsteins
    
    
  Kasper dansaði við nýja ást sína, hina glæsilegu en klaufalegu Olgu Mitra. Hann var himinlifandi, sérstaklega þegar fjölskyldan bauð þeim að vera í brúðkaupsveislunni, þar sem Olga kom með kökuna.
    
  "Þessi dagur hefur svo sannarlega verið frábær," hló hún þegar hann sneri henni létt í bragði og reyndi að dýfa henni. Kasper fékk ekki nóg af háu, mjúku hlátri Olgu, fullu af gleði.
    
  "Ég er sammála því," brosti hann.
    
  "Þegar kakan fór að detta um koll," viðurkenndi hún, "ég sver að mér leið eins og allt mitt líf væri að hrynja. Þetta var fyrsta starfið mitt hér og mannorð mitt var í húfi ... þú veist hvernig það gengur."
    
  "Ég veit," sagði hann samúðarfullur. "Þegar ég hugsa út í það, þá var dagurinn minn ömurlegur þangað til þú komst."
    
  Hann meinti ekki það sem hann sagði. Einlægni rann af vörum hans, en hann áttaði sig ekki á því fyrr en augnabliki síðar, þegar hann sá hana stara á hann, agndofa.
    
  "Vá," sagði hún. "Casper, þetta er það ótrúlegasta sem nokkur hefur nokkurn tímann sagt við mig."
    
  Hann brosti einfaldlega þegar flugeldar sprungu innra með honum. "Já, dagurinn minn hefði getað endað þúsund sinnum verr, sérstaklega miðað við hvernig hann byrjaði." Skyndilega fékk Casper skýrleika. Hann skall á honum beint á milli augna með slíkum krafti að hann missti næstum meðvitund. Á augabragði hurfu allir hlýju, góðu atburðir dagsins úr huga hans og í staðinn kom það sem hafði verið að hrjá heilann alla nóttina áður en hann heyrði örlagarík grát Olgu fyrir utan dyrnar sínar.
    
  Hugsanir um David Perdue og Ógnsorminn komu upp á yfirborðið samstundis og gegnsýrðu hvern einasta sentimetra heila hans. "Ó, guð minn," gretti hann sig.
    
  "Hvað er að?" spurði hún.
    
  "Ég gleymdi einhverju mjög mikilvægu," viðurkenndi hann og fann jörðina renna undan fótum sér. "Hafið þið eitthvað á móti því að við förum?"
    
  "Nú þegar?" stundi hún. "En við höfum bara verið hér í þrjátíu mínútur."
    
  Kasper var ekki skapstór maður að eðlisfari, en hann hækkaði röddina til að sýna fram á brýnt ástand, til að leggja áherslu á alvarleika vandans. "Megum við fara? Við komum í bílnum þínum, annars hefðirðu getað verið lengur."
    
  "Guð minn góður, hvers vegna ætti ég að vilja vera lengur?" hrópaði hún á hann.
    
  "Frábær byrjun á því sem gæti orðið dásamlegt samband. Þetta, eða þetta, er sönn ást," hugsaði hann. En árásargirni hennar var í raun sæt. "Ég var svona lengi bara til að dansa við þig? Hvers vegna ætti ég að vilja vera hér ef þú værir ekki hérna með mér?"
    
  Hann gat ekki verið reiður yfir þessu. Tilfinningar Caspers voru yfirbugaðar af fallegu konunni og yfirvofandi tortímingu heimsins í þessari grimmu átökum. Að lokum lækkaði hann móðursýkina nægilega til að biðja: "Megum við vinsamlegast bara fara? Ég þarf að hafa samband við einhvern varðandi eitthvað mjög mikilvægt, Olga. Vinsamlegast?"
    
  "Auðvitað," sagði hún. "Við getum farið." Hún tók í hönd hans og þaut frá mannfjöldanum, kikkandi og blikkandi. "Auk þess hafa þau þegar borgað mér."
    
  "Ó, gott," svaraði hann, "en mér leið illa."
    
  Þau stukku út og Olga ók til baka heim til Caspers, en þar beið hans þegar einhver annar, sitjandi á veröndinni.
    
  "Ó, djöfull er það ekki," muldraði hann þegar Olga lagði bílnum sínum á götuna.
    
  "Hver er það?" spurði hún. "Þú lítur ekki út fyrir að vera ánægður að sjá þau."
    
  "Ég er ekki þannig," staðfesti hann. "Þetta er einhver úr vinnunni, Olga, svo ef þér er sama, þá vil ég alls ekki að hann hitti þig."
    
  "Hvers vegna?" spurði hún.
    
  "Bara, vinsamlegast," sagði hann, dálítið reiður aftur, "treystu mér. Ég vil ekki að þú þekkir þetta fólk. Leyfðu mér að deila leyndarmáli með þér. Mér líkar virkilega, virkilega vel við þig."
    
  Hún brosti hlýlega. "Ég er alveg eins."
    
  Venjulega hefði Casper roðnað af gleði við þetta, en brýnin sem hann var að glíma við vegaði þyngra en ánægjan. "Þá skilurðu að ég vil ekki rugla saman einhverjum sem fær mig til að brosa við einhvern sem ég hata."
    
  Honum til undrunar skildi hún vandræði hans fullkomlega. "Auðvitað. Ég fer í búðina eftir að þú ferð. Ég þarf enn ólífuolíu fyrir ciabatta-brauðið mitt."
    
  "Takk fyrir skilninginn, Olga. Ég kem og hitti þig þegar ég er búinn að redda þessu öllu, allt í lagi?" lofaði hann og kreisti hönd hennar varlega. Olga hallaði sér niður og kyssti hann á kinnina en sagði ekkert. Casper steig út úr bílnum og heyrði hann aka aftast. Karen var hvergi sjáanleg og hann vonaði að Olga myndi muna eftir hálf-tjakknum sem hún hafði beðið um í verðlaun fyrir að baka allan morguninn.
    
  Casper reyndi að virðast kærulaus þegar hann gekk upp innkeyrsluna, en það að hann þurfti að rata um of stóra bílinn sem var á bílastæðinu hans var eins og sandpappír. Í veröndarstólnum hjá Casper, eins og hann ætti staðinn, sat hinn alræmdi Clifton Taft. Hann hélt á grískum vínberjaklasa í hendi sér, tíndi þá einn af öðrum og stappaði þeim í jafn of stórar tennur sínar.
    
  "Ættirðu ekki að vera búinn að fara aftur til Bandaríkjanna núna?" kímdi Casper og hélt tóninum einhvers staðar á milli háðs og óviðeigandi húmors.
    
  Clifton kímdi, trúði því síðarnefnda. "Fyrirgefðu að ég trufli þig svona, Casper, en ég held að við þurfum að ræða viðskiptin."
    
  "Þetta er ríkt, frá þér," svaraði Casper og opnaði dyrnar. Hann var staðráðinn í að komast að fartölvunni sinni áður en Taft uppgötvaði að hann hefði verið að reyna að finna David Perdue.
    
  "Nú, nú. Það er engin reglubók sem segir að við getum ekki endurvakið gamla samstarfið okkar, er það?" Puchok dró sig á eftir honum, einfaldlega í þeirri trú að honum hefði verið boðið inn.
    
  Casper minnkaði gluggann fljótt og lokaði fartölvunni sinni. "Samstarf?" Casper kímdi. "Skipti samstarf þitt við Zeldu Bessler ekki þeim árangri sem þú vonaðist eftir? Ég geri ráð fyrir að ég hafi bara verið staðgengill, kjánaleg innblástur fyrir ykkur tvö. Hvað er að? Veit hún ekki hvernig á að beita flókinni stærðfræði, eða er hún búin með útvistunarhugmyndir?"
    
  Clifton Taft kinkaði kolli með beiskjulegu brosi. "Þiggðu öll þau lágu högg sem þú vilt, vinur minn. Ég mun ekki halda því fram að þú eigir skilið þessa reiði. Þú hefur jú rétt fyrir þér í öllum þínum ályktunum. Hún hefur ekki hugmynd um hvað hún á að gera."
    
  "Halda áfram?" Casper gretti sig. "Á hverju?"
    
  "Fyrra starfið þitt, auðvitað. Er það ekki starfið sem þú hélst að hún hefði stolið frá þér sér til framdráttar?" spurði Taft.
    
  "Jú, jú," staðfesti eðlisfræðingurinn en leit samt svolítið undrandi út. "Ég bara... hélt... ég hélt að þú hefðir bætt úr þessu mistökum."
    
  Clifton Taft brosti og lagði hendurnar á mjaðmirnar. Hann reyndi að kyngja stoltinu sínu tignarlega, en það þýddi ekkert; það leit bara vandræðalega út. "Þetta var ekki mistök, ekki algjört mistök. Öhm, við sögðum þér þetta aldrei eftir að þú hættir í verkefninu, Dr. Jacobs, en," hikaði Taft og leitaði að blíðustu leið til að segja frá því, "við hættum aldrei við verkefnið."
    
  "Hvað? Eruð þið öll helvítis klikkuð?" sagði Casper æpandi. "Gerirðu þér jafnvel grein fyrir afleiðingum þessarar tilraunar?"
    
  "Það gerum við!" fullvissaði Taft hann einlæglega.
    
  "Virkilega?" sagði Casper með blekkingu sinni. "Jafnvel eftir það sem gerðist George Masters, trúirðu enn að þú getir notað líffræðileg efni í tilraun? Þú ert jafn geðveikur og þú ert heimskur."
    
  "Heyrðu," varaði Taft við, en Casper Jacobs var of niðursokkinn í prédikun sína til að gefa sér tíma til að segja hvað hann sagði eða hverjum hún særði.
    
  "Nei. Hlustaðu á mig," urraði eðlisfræðingurinn, sem var venjulega hlédrægur og hógvær, í röddinni. "Viðurkenndu það. Þú ert bara peningar hérna. Cliff, þú veist ekki muninn á breytilegu júgri og kújúgri, og við öll gerum það! Svo vinsamlegast hættu að gera ráð fyrir að þú skiljir hvað þú ert í raun að fjármagna hér!"
    
  "Gerirðu þér grein fyrir því hversu mikla peninga við gætum grætt ef þetta verkefni næði árangri, Casper?" hélt Taft áfram. "Það myndi gera öll kjarnorkuvopn, allar kjarnorkugjafa, úrelt. Það myndi útrýma öllu núverandi jarðefnaeldsneyti og framleiðslu þess. Við myndum losa jörðina við frekari boranir og jarðsprengjubrot. Skilurðu það ekki? Ef þetta verkefni tekst verða engin stríð um olíu eða auðlindir. Við verðum eini birgir óþrjótandi orku."
    
  "Og hver ætlar að kaupa þetta af okkur? Þú meinar að þú og göfugi hirð þín muni njóta góðs af öllu þessu, og þeir sem gerðum þetta að veruleika munum halda áfram að stjórna orkuframleiðslunni," útskýrði Casper fyrir bandaríska milljarðamæringnum. Taft gat ekki alveg afsannað neitt af þessu sem bull, svo hann yppti einfaldlega öxlum.
    
  "Við þurfum þig til að láta þetta gerast, óháð Masters. Það sem gerðist þar voru mannleg mistök," sagði Taft tregur snillingurinn.
    
  "Já, það var það!" sagði Casper andstuttur. "Þitt! Þú og háu, öflugu kjöltuhundarnir þínir í hvítum sloppum. Það voru mistök þín sem næstum drap þennan vísindamann. Hvað gerðir þú eftir að ég fór? Borgaðir þú honum?"
    
  "Gleymdu honum. Hann hefur allt sem hann þarf til að lifa lífinu," sagði Taft við Casper. "Ég fjórfalda launin þín ef þú kemur aftur á stöðina til að sjá hvort þú getir lagað jöfnu Einsteins fyrir okkur. Ég skipa þig að yfireðlisfræðingi. Þú munt hafa fulla stjórn á verkefninu, að því gefnu að þú getir samþætt það núverandi verkefni fyrir 25. október."
    
  Casper hallaði höfðinu aftur og hló. "Þú ert að grínast, ekki satt?"
    
  "Nei," svaraði Taft. "Þú munt láta þetta gerast, Dr. Jacobs, og þú munt komast í sögubækurnar sem maðurinn sem tók við snilligáfu Einsteins og fram úr honum."
    
  Casper tók orð hins gleymna stórmanns til sín og reyndi að skilja hvernig svona mælskur maður gat átt svona erfitt með að skilja hörmungarnar. Hann fann nauðsynlegt að taka upp einfaldari og rólegri tón, reyna þetta í síðasta sinn.
    
  "Cliff, við vitum hver útkoman verður úr vel heppnuðu verkefni, ekki satt? Segðu mér nú, hvað gerist ef þessi tilraun fer úrskeiðis aftur? Eitt í viðbót sem ég þarf að vita fyrirfram: hverjum ætlarðu að nota sem tilraunadýr að þessu sinni?" spurði Casper og passaði sig á að hugmyndin hljómaði sannfærandi, til að afhjúpa ógeðfelldar upplýsingar um áætlunina sem Taft og Reglan höfðu klekst út.
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Þú ert bara að beita jöfnunni," sagði Taft dularfullur.
    
  "Gangi þér þá vel," sagði Casper og kímdi. "Ég tek ekki þátt í neinu verkefni nema ég viti staðreyndirnar sem ég á að stuðla að ringulreiðinni í kringum."
    
  "Ó, gerið svo vel," hló Taft. "Kaos. Þú ert svo dramatísk."
    
  "Síðast þegar við reyndum að beita jöfnu Einsteins varð tilraunadýr okkar fyrir barðinu á fíkniefnum. Þetta sannar að við getum ekki hleypt af stokkunum þessu verkefni án þess að manntjón verði. Það virkar í orði kveðnu, Cliff," útskýrði Casper. "En í reynd mun orkuframleiðsla innan víddar valda bakflæði inn í okkar vídd og steikja alla menn á þessari plánetu. Sérhver hugmyndafræði sem felur í sér líffræðilegan þátt í þessari tilraun mun leiða til útrýmingar. Allir peningar í heiminum gætu ekki greitt þetta lausnargjald, félagi."
    
  "Aftur, þessi neikvæðni hefur aldrei verið grundvöllur framfara og byltingar, Casper. Jesús Kristur! Heldurðu að Einstein hafi talið þetta ómögulegt?" reyndi Taft að sannfæra Dr. Jacobs.
    
  "Nei, hann vissi að þetta væri mögulegt," mótmælti Casper, "og þess vegna reyndi hann einmitt að tortíma Ógnorminum. Þú ert helvítis fáviti!"
    
  "Varastu orð þín, Jacobs! Ég mun þola margt, en þetta drasl mun ekki festast lengi í mér," sagði Taft sjóðandi. Hann roðnaði í framan og slef huldi munnvikin. "Við getum alltaf fengið einhvern annan til að klára jöfnu Einsteins, "Hræðilega höggormsins", fyrir okkur. Ekki halda að þú sért ónýtanlegur, vinur."
    
  Dr. Jacobs óttaðist tilhugsunina um að Bessler, tík Tafts, myndi spilla verkum hans. Taft hafði ekki minnst á Purdue, sem þýddi að hann hafði ekki enn vitað að Purdue hafði þegar uppgötvað Ógnorminn. Þegar Taft og Reglan Svartu Sólarinnar fréttu af þessu yrði Jacobs ónýtanlegur og hann gat ekki átt á hættu að vera rekinn til frambúðar.
    
  "Fínt," andvarpaði hann og horfði á ógeðfellda ánægju Tafts. "Ég sný mér aftur að verkefninu, en í þetta skiptið vil ég enga menn. Það er of mikið á samvisku minni og mér er alveg sama hvað þú eða Reglan hugsar. Ég hef siðferði."
    
    
  17 ára
  Og klemman er föst
    
    
  "Guð minn góður, Sam, ég hélt að þú hefðir fallið í bardaga. Hvar í himnaríki hefurðu verið?" Purdue varð ævareiður þegar hann sá hávaxna og stranga blaðamanninn standa í dyrunum hjá sér. Purdue var enn undir áhrifum nýlegs róandi lyfja, en hann var nógu sannfærandi. Hann settist upp í rúminu. "Tókstu með þér myndskeiðið úr "The Lost City"? Ég verð að byrja að vinna í jöfnunni."
    
  "Jesús minn, róaðu þig nú, allt í lagi?" Sam gretti sig. "Ég hef gengið í gegnum helvíti og til baka vegna þessarar helvítis jöfnu þinnar, svo kurteislegt "halló" er það minnsta sem þú getur gert."
    
  Ef Karl hefði verið líflegri hefði hann nú þegar velt augunum. Í staðinn stóð hann þarna, stífur og agaður, en samt heillaður af þessum tveimur, venjulega glaðværu mönnum. Þeir höfðu báðir hrakað á töfrabrögðum! Purdue hafði verið brjálaður brjálæðingur síðan hann kom heim og Sam Cleve hafði umbreyst í montinn fáviti. Karl áætlaði réttilega að báðir mennirnir hefðu orðið fyrir alvarlegu tilfinningalegu áfalli og hvorugur sýndi merki um góða heilsu né svefn.
    
  "Þarftu eitthvað annað, herra?" Hann þorði að spyrja vinnuveitanda sinn en Perdue var ótrúlega rólegur.
    
  "Nei, takk fyrir, Charles. Gætirðu vinsamlegast lokað hurðinni á eftir þér?" spurði Purdue kurteislega.
    
  "Auðvitað, herra," svaraði Charles.
    
  Eftir að hurðin smellti saman gláptu Perdue og Sam spennt hvort á annað. Það eina sem þau heyrðu í næði svefnherbergis Perdue var kvitrandi finka sem sátu í stóru furutrénu fyrir utan og Charles að ræða ný rúmföt við Lillian nokkrum húsum niður ganginn.
    
  "Svo, hvernig hefurðu það?" spurði Perdue og framkvæmdi sína fyrstu skyldubundnu kurteisisathöfn. Sam hló. Hann opnaði myndavélartöskuna sína og dró fram utanáliggjandi harðan disk aftan við Canon-myndavélina sína. Hann kastaði honum í kjöltu Perdue og sagði: "Við skulum ekki sóa tímanum í kurteisisorð. Þetta er allt sem þú vilt frá mér, og hreinskilnislega sagt, ég er djöfull feginn að losna við þessa bölvaða myndbandsupptöku í eitt skipti fyrir öll."
    
  Perdue brosti og hristi höfuðið. "Takk, Sam," brosti hann til vinar síns. "En í fullri alvöru, af hverju ertu svona ánægður að losna við þetta? Ég man að þú sagðist vilja klippa þetta í heimildarmynd fyrir Náttúruverndarsamtökin eða eitthvað."
    
  "Þetta var áætlunin í fyrstu," viðurkenndi Sam, "en ég varð bara þreyttur á öllu saman. Ég var rænt af brjálæðingi, bíllinn minn eyðilagðist og ég endaði á því að missa góðan gamlan samstarfsmann, allt á þremur dögum, félagi. Samkvæmt síðustu dagbók hans þá hakkaði ég tölvupóstinn hans," útskýrði Sam, "sem þýðir að hann var að reyna að finna eitthvað stórt."
    
  "Stórt?" spurði Perdue og klæddi sig hægt á bak við fornt palisanderskjáinn sinn.
    
  "Stórkostlegur heimsendir," viðurkenndi Sam.
    
  Purdue gægðist yfir skrautlegu útskurðina. Hann leit út eins og fágaður meerkatt sem stóð rétt hjá. "Svo? Hvað sagði hann? Og hvað er þessi brjálaða saga?"
    
  "Ó, þetta er löng saga," andvarpaði Sam, enn í uppnámi eftir raunirnar. "Lögreglan mun leita að mér því ég eyðilagði bílinn minn í dagsbirtu ... í bílaeltingu í gegnum Gamla bæinn, stofnaði fólki í hættu og allt það."
    
  "Ó, guð minn góður, Sam, hvað er að honum? Slappstu við hann?" spurði Purdue og stundi um leið og hann klæddi sig í fötin.
    
  "Eins og ég sagði, þetta er löng saga, en fyrst þarf ég að klára verkefni sem fyrrverandi samstarfsmaður minn hjá The Post var að vinna í," sagði Sam. Hann fékk tár í augun en hélt áfram að tala. "Hefurðu einhvern tíma heyrt um Aidan Glaston?"
    
  Purdue hristi höfuðið. Hann hafði líklega séð nafnið einhvers staðar, en það þýddi ekkert fyrir hann. Sam yppti öxlum. "Þeir drápu hann. Fyrir tveimur dögum fannst hann í herbergi þar sem ritstjórinn hans sendi hann til að skrá sig í Castlemilk-aðgerðina. Hann var með einhverjum gaur sem hann þekkti líklega, skotinn aftökustíll. Aidan var hengdur upp eins og helvítis svín, Purdue."
    
  "Ó, guð minn góður, Sam. Það hryggir mig svo mikið að heyra þetta," sagði Perdue samúðarfullur. "Ætlarðu að taka við af honum í leiðangrinum?"
    
  Eins og Sam hafði vonað var Purdue svo upptekinn af því að byrja á jöfnunni að hann gleymdi að spyrja um brjálæðinginn sem elti Sam. Það hefði verið of erfitt að útskýra það á svo stuttum tíma og hætta var á að Purdue yrði ófáanlegur. Hann hefði ekki viljað vita að verkið sem hann var að þrá að byrja á væri talið eyðileggingartæki. Auðvitað hefði hann rakið það til ofsóknaræðis eða vísvitandi afskipta Sams, svo blaðamaðurinn lét það vera.
    
  "Ég talaði við ritstjórann hans og hún er að senda mig til Belgíu á þennan leynilega ráðstefnu sem er dulbúin sem fyrirlestur um endurnýjanlega orku. Aidan hélt að þetta væri skýla fyrir eitthvað illkynja og borgarstjórinn í Oban var einn af þeim," útskýrði Sam stuttlega. Hann vissi að Purdue hafði ekki fylgst illa með hvort eð er. Sam stóð upp og lokaði myndavélarhulstrinu og kastaði augum á diskinn sem hann hafði skilið eftir handa Purdue. Maginn á honum krampaðist þegar hann horfði á hann, liggjandi þar, hljóðlega ógnandi, en innsæið hans hélt engu samhengi án staðreynda til að styðja það. Allt sem hann gat gert var að vona að George Masters hefði rangt fyrir sér og að hann, Sam, hefði ekki bara afhent eðlisfræðitöframanni útrýmingu mannkynsins.
    
    
  * * *
    
    
  Sam fór frá Raichtisousis með létti. Það var undarlegt, því það leið eins og annað heimili. Eitthvað við jöfnuna á myndbandsupptökunni sem hann hafði gefið Purdue olli honum ógleði. Hann hafði aðeins upplifað þetta nokkrum sinnum á ævinni, oftast eftir að hann hafði framið einhvern misgjörð eða logið að látinni unnustu sinni, Patriciu. Að þessu sinni virtist það myrkrara, endanlegra, en hann taldi það vera eigin samviskubit.
    
  Purdue var svo vinsamlegur að lána Sam fjórhjóladrifinn bíl sinn þar til hann gæti fengið sér nýtt felgusett. Gamli bíllinn hans var ekki tryggður því Sam vildi helst ekki vera í opinberum gögnum og á lágöryggisþjónum, af ótta við að Black Sun gæti haft áhuga. Lögreglan hefði jú líklega gripið hann ef hún hefði fundið hann. Það var uppljóstrun að bíllinn hans, sem hann hafði erft frá látnum vini úr menntaskóla, var ekki skráður á hans nafn.
    
  Það var seint á kvöldi. Sam gekk stoltur að stóra Nissan-bílnum og ýtti á startvarnarhnappinn með úlfslega flautu. Ljósið blikkaði tvisvar og slokknaði síðan áður en hann heyrði smell í miðlæsingunni. Aðlaðandi kona kom fram úr trjánum og stefndi að aðalinngangi höfðingjasetursins. Hún bar skyndihjálparbúnað en var klædd í frjálsleg föt. Þegar hún gekk fram hjá brosti hún til hans: "Var þetta flauta fyrir mig?"
    
  Sam hafði ekki hugmynd um hvernig hann ætti að bregðast við. Ef hann segði já gæti hún slegið hann og hann væri að ljúga. Ef hann neitaði því yrði hann eins og furðufugl, blandaður saman við vél. Sam var fljótur að hugsa; hann stóð þarna eins og fífl með höndina á loft.
    
  "Ert þú Sam Cleave?" spurði hún.
    
  Bingó!
    
  "Já, það hlýtur að vera ég," brosti hann. "Og hver ert þú?"
    
  Unga konan gekk að Sam og þurrkaði brosið af andliti sér. "Fékkstu honum upptökuna sem hann bað um, herra Cleve? Fékkstu það? Ég vona það, því heilsa hans var að hraka hratt á meðan þú varst að gefa þér bölvaðan tíma til að koma henni til hans."
    
  Að hans mati var skyndileg kaldhæðni hennar óviðráðanleg. Hann leit venjulega á djarfar konur sem skemmtilega áskorun, en undanfarið höfðu erfiðleikar gert hann aðeins minna hlýðinn.
    
  "Fyrirgefðu mér, dúkka, en hver ert þú að halda fyrirlestur fyrir mig?" Sam endurgalt greiðann. "Að því sem ég sé hér með litlu töskunni þinni, þá ert þú heimahjúkrunarfræðingur, hjúkrunarfræðingur í besta falli, og alls ekki einn af langtíma kunningjum Purdue." Hann opnaði bílstjórahurðina. "Nú, af hverju sleppirðu þessu ekki og gerir það sem þú ert borguð fyrir að gera, heyrðu? Eða klæðist þú hjúkrunarfræðingabúningnum í þessum sérstöku heimsóknum?"
    
  "Hvernig þorir þú?" hvæsti hún en Sam heyrði ekki restina. Þægindin í farþegarými fjórhjóladrifsins voru sérstaklega góð til hljóðeinangrunar og gerðu æp hennar að daufum muldri. Hann ræsti bílinn og naut lúxussins áður en hann bakkaði, hættulega nálægt hinum vanlíða ókunnuga með sjúkratöskuna.
    
  Sam veifaði til varðanna við hliðið, hlæjandi eins og óþekkt barn, á eftir Raichtischessis. Þegar hann ók niður krókótta veginn í átt að Edinborg hringdi síminn hans. Það var Janice Noble, ritstjóri Edinburgh Post, sem var að upplýsa hann um stefnumótsstað í Belgíu þar sem hann ætti að hitta fréttaritara hennar. Þaðan fylgdu þeir honum í eina af einkastúkunum í La Monnaie-galleríinu svo hann gæti aflað sér eins mikilla upplýsinga og mögulegt var.
    
  "Vinsamlegast vertu varkár, herra Cleve," sagði hún loksins. "Flugmiðinn þinn var sendur í tölvupósti."
    
  "Þakka þér fyrir, ungfrú Noble," svaraði Sam. "Ég kem þangað innan næsta dags. Við munum komast til botns í þessu."
    
  Um leið og Sam lagði á hringdi Nina í hann. Í fyrsta skipti í marga daga var hann ánægður að heyra frá einhverjum. "Hæ, yndislega!" heilsaði hann.
    
  "Sam, ertu ennþá ölvaður?" var fyrsta svar hennar.
    
  "Öhm, nei," svaraði hann með hófstilltum áhuga. "Bara gaman að heyra frá þér. Það er allt og sumt."
    
  "Ó, allt í lagi," sagði hún. "Heyrðu, ég þarf að tala við þig. Kannski gætirðu hitt mig einhvers staðar?"
    
  "Í Oban? Reyndar er ég að fara úr landi," útskýrði Sam.
    
  "Nei, ég fór frá Oban í gærkvöldi. Reyndar er það það sem ég vil tala við þig um. Ég er á Radisson Blu hótelinu við Royal Mile," sagði hún og hljómaði svolítið stressuð. Samkvæmt stöðlum Ninu Gould þýddi "streituð" að eitthvað stórkostlegt hefði gerst. Hún var ekki auðveldlega reið.
    
  "Allt í lagi, skoðaðu þetta. Ég sæki þig og svo getum við talað saman heima hjá mér á meðan ég pakka. Hvernig hljómar það?" lagði hann til.
    
  "Áætlaður tími?" spurði hún. Sam vissi að eitthvað hlyti að vera að ásækja Ninu, þar sem hún nennti ekki einu sinni að spyrja hann um minnstu smáatriði. Ef hún hefði spurt hann beint um áætlaðan tíma hans, þá hafði hún þegar ákveðið að þiggja tilboð hans.
    
  "Ég verð þar eftir um þrjátíu mínútur vegna umferðar," staðfesti hann og athugaði stafrænu klukkuna á mælaborðinu.
    
  "Takk fyrir, Sam," sagði hún veikburða röddu sem olli honum ótta. Svo var hún farin. Allan gönguna að hótelinu fannst Sam eins og hann hefði fengið gríðarlegt ok. Hræðileg örlög fátæka Aidans, ásamt kenningum hans um McFadden, skapsveiflum Purdue og óróleika George Masters gagnvart Sam, juku aðeins áhyggjurnar sem hann fann nú fyrir Ninu. Hann var svo upptekinn af velferð hennar að hann tók varla eftir því að ganga yfir annasömu göturnar í Edinborg. Fáeinum mínútum síðar kom hann á hótel Ninu.
    
  Hann þekkti hana samstundis. Stígvélin og gallabuxurnar hennar létu hana líta meira út eins og rokkstjörnu en sagnfræðing, en grannur semskinnsjakkinn og pashmina-trefillinn milduðu útlitið nokkuð - akkúrat nóg til að láta hana líta eins fágaða út og hún í raun var. Sama hversu stílhreint hún klæddist, þá bætti það ekki upp fyrir þreytta húðlit hennar. Venjulega falleg, jafnvel miðað við náttúrulega staðla, höfðu stóru, dökku augu sagnfræðingsins misst glitrið.
    
  Hún hafði margt að segja Sam og hafði mjög lítinn tíma til að gera það. Hún sóaði engum tíma, hoppaði upp í bílinn og kom sér beint að efninu. "Hæ, Sam. Má ég gista hjá þér á meðan þú ert guð má vita hvar?"
    
  "Auðvitað," svaraði hann. "Ég er líka ánægður að sjá þig."
    
  Það var óhugnanlegt hvernig Sam, á einum degi, hitti báða bestu vini sína á ný, og þeir báðir kvöddu hann með sinnuleysi og veraldlegri þreytu yfir sársaukanum.
    
    
  18 ára
  Viti í hræðilegri nótt
    
    
  Óvenjulega sagði Nina næstum ekkert á leiðinni að íbúð Sams. Hún sat bara og starði út um bílgluggann, án þess að sjá neitt sérstakt. Til að skapa stemninguna kveikti Sam á útvarpsstöðinni til að rjúfa vandræðalegu þögnina. Hann var spenntur að spyrja Ninu hvers vegna hún hefði flúið Oban, jafnvel í nokkra daga, því hann vissi að hún hefði samning um að halda fyrirlestra við háskólann þar í að minnsta kosti næstu sex mánuði. Hins vegar, miðað við framkomu hennar, vissi hann að það væri best að hugsa um sín mál - í bili.
    
  Þegar þau komu að íbúð Sams smeygði Nina sér inn og sökk niður í uppáhaldssófann sinn, þann sem Bruich sat venjulega í. Hann hafði í sjálfu sér engan flýti, en Sam byrjaði að safna öllu sem hann gæti þurft fyrir svona langa upplýsingaöflunarleiðangur. Í von um að Nina myndi útskýra vandræði sín þrýsti hann ekki á hana. Hann vissi að hún vissi að hann myndi brátt fara í verkefni, og því ef hún hafði eitthvað að segja, þá varð hún að segja það.
    
  "Ég ætla að fara í sturtu," sagði hann og gekk fram hjá henni. "Ef þú þarft að tala, komdu bara inn."
    
  Hann hafði varla dregið niður buxurnar til að stíga undir volga vatnið þegar hann tók eftir skugga Nínu svífa fram hjá speglinum hans. Hún hafði sest niður á klósettlokið og skilið hann eftir með þvottinn sinn, án þess að segja eitt einasta orð af háði eða spotti, eins og hún var vön.
    
  "Þeir drápu gamla herra Hemming, Sam," sagði hún einfaldlega. Hann gat séð hana hníga á klósettið, hendurnar krosslagðar á milli hnjánna og höfuðið beygt í örvæntingu. Sam gerði ráð fyrir að Hemming-persónan væri einhver úr barnæsku Ninu.
    
  "Vinur þinn?" spurði hann hækkaður í röddu og ögraði öskrandi rigningunni.
    
  "Já, svo að segja. Þekktur borgari í Oban frá árinu 400 f.Kr., veistu?" svaraði hún einfaldlega.
    
  "Fyrirgefðu, elskan," sagði Sam. "Þú hlýtur að hafa elskað hann mjög mikið til að taka þessu svona illa." Þá datt Sam í hug að hún hefði minnst á að einhver hefði drepið gamla manninn.
    
  "Nei, hann var bara kunningi, en við töluðum saman nokkrum sinnum," útskýrði hún.
    
  "Bíddu, hver drap hann? Og hvernig veistu að hann var drepinn?" spurði Sam óþolinmóður. Það hljómaði ógnvænlega, eins og örlög Aidans. Tilviljun?
    
  "Fjandinn Rottweiler-hundurinn hans McFadden drap hann, Sam. Hann drap brothættan eldri borgara beint fyrir framan mig," muldraði hún hikandi. Sam fann ósýnilegt högg slá á brjóstið á sér. Skelfing fór um hann.
    
  "Fyrir framan þig? Þýðir það...?" byrjaði hann þegar Nína steig inn í sturtuna með honum. Það var dásamleg óvart og algjörlega eyðileggjandi áhrif þegar hann sá hana nakta. Það var langt síðan hann hafði séð hana svona, en í þetta skiptið var það alls ekki kynferðislegt. Reyndar brotnaði hjarta Sams þegar hann sá marblettina á mjöðmum hennar og rifbeinum. Þá tók hann eftir örunum á brjósti hennar og baki og gróflega saumuðum stungusárum innan á vinstri viðbeini hennar og undir vinstri handlegg, sem eftirlauna hjúkrunarfræðingur hafði veitt henni sem hafði lofað að segja engum frá því.
    
  "Jesús Kristur!" öskraði hann. Hjartað barðist ótt og títt og það eina sem hann gat hugsað um var að grípa hana og faðma hana fast. Hún var ekki að gráta og það skelfdi hann. "Var þetta verk Rottweiler-hundsins hans?" spurði hann í blautt hár hennar og hélt áfram að kyssa hana á höfuðið.
    
  "Hann heitir, reyndar, Úlfur, eins og Wolfgang," muldraði hún í gegnum volga vatnið sem rann niður vöðvastælta bringu hans. "Þeir komu rétt í þessu inn og réðust á herra Hemming, en ég heyrði hávaðann uppi, þar sem ég var að sækja handa honum annað teppi. Þegar ég var komin niður," sagði hún andstuttur, "hafðu þeir tekið hann úr stólnum og kastað honum á höfðinu fyrst í eldinn. Guð minn góður! Hann átti engan möguleika!"
    
  "Þá réðust þeir á þig?" spurði hann.
    
  "Já, þau reyndu að láta þetta líta út eins og slys. Wolf kastaði mér niður stigann, en þegar ég stóð upp notaði hann bara handklæðahengið mitt á meðan ég reyndi að flýja," sagði hún og kafnaði. "Að lokum stakk hann mig bara og ég blæddi."
    
  Sam gat ekki sagt neitt sem gæti bætt úr öllu. Hann hafði milljón spurningar um lögregluna, um lík gamla mannsins, um hvernig hún hefði komist til Edinborgar, en allt það þurfti að bíða. Núna þurfti hann að fullvissa hana og minna hana á að hún væri óhult og að hann ætlaði að halda henni þannig.
    
  "McFadden, þú hefur bara klúðrað með röngu fólki," hugsaði hann. Nú hafði hann sönnun fyrir því að McFadden stóð á bak við morðið á Aidan. Það staðfesti einnig að McFadden var, eftir allt saman, meðlimur í Svörtu sólarreglunni. Tíminn var að renna út fyrir ferð hans til Belgíu. Hann þurrkaði tárin hennar og sagði: "Þurrkaðu þig, en ekki klæða þig strax. Ég ætla að taka ljósmynd af sárum þínum, og svo kemur þú með mér til Belgíu. Ég mun ekki sleppa þér úr augsýn í eina mínútu fyrr en ég hef sjálfur fláð þennan svikula skíthæl."
    
  Að þessu sinni mótmælti Nína ekki. Hún lét Sam taka stjórnina. Hún efaðist ekki um að hann væri hefndarmaður hennar. Í huga hennar, þegar kanón Sams blossaði upp vegna leyndarmála hennar, heyrði hún enn herra Hemming vara hana við því að hún hefði verið merkt. Samt myndi hún bjarga honum aftur, jafnvel þótt hún vissi hvers konar svín hún væri að fást við.
    
  Þegar hann hafði næg sönnunargögn og þau voru bæði klædd, gerði hann handa henni bolla af Horlicks til að hita hana upp áður en þau fóru.
    
  "Ertu með vegabréf?" spurði hann hana.
    
  "Já," sagði hún, "ertu með einhver verkjalyf?"
    
  "Ég er vinur Dave Perdue," svaraði hann kurteislega, "auðvitað tek ég verkjalyf."
    
  Nína gat ekki annað en hlegið og það var blessun í eyrum Sams að heyra hana lyftast.
    
    
  * * *
    
    
  Í fluginu til Brussel skiptust þau á mikilvægum upplýsingum sem þau höfðu safnað saman í hvoru lagi síðustu vikuna. Sam þurfti að útskýra ástæðurnar fyrir því að hann fann sig knúinn til að taka að sér verkefni Aidan Glaston svo að Nina myndi skilja hvað þurfti að gera. Hann deildi eigin raun með George Masters og efasemdum sínum um að Perdue ætti Óttaða öldunginn.
    
  "Ó, guð minn góður, það er engin furða að þú lítir út eins og upphitaður dauði," sagði hún loksins. "Engin móðgun. Ég er viss um að ég lít líka út eins og skítur. Mér líður svo sannarlega eins og skítur."
    
  Hann strauk henni um þykka, dökka lokka og kyssti hana á gagnauganu. "Engin móðgun, elskan. En já, þú lítur út eins og ömurlegur."
    
  Hún nuddaði honum blíðlega, eins og hún gerði alltaf þegar hann sagði eitthvað grimmt í gríni, en auðvitað gat hún ekki slegið hann af fullum krafti. Sam kímdi og tók í hönd hennar. "Við höfum rétt innan við tvo tíma þar til við komum til Belgíu. Slakaðu á og taktu þér pásu, allt í lagi? Þessar pillur sem ég gaf þér eru frábærar, þú munt sjá."
    
  "Þú ættir að vita hvað er best til að fá stelpu til að æsa sig upp," stríddi hún sér og hallaði höfðinu aftur að höfuðpúðanum á stólnum.
    
  "Ég þarf ekki fíkniefni. Fuglar eru of hrifnir af löngum lokkum og víralegu skeggi," sagði hann stórlega og strauk fingrunum hægt yfir kinnina og kjálkann. "Þú ert heppin/n að ég á dálæti á þér. Það er eina ástæðan fyrir því að ég er ennþá piparsveinn og bíð eftir að þú komir til sjálfs þín."
    
  Sam heyrði ekki þessar kaldhæðnislegu athugasemdir. Þegar hann leit á Ninu var hún sofandi fast, úrvinda eftir helvítið sem hún hafði gengið í gegnum. Það var gott að sjá hana fá smá hvíld, hugsaði hann.
    
  "Bestu línurnar mínar falla alltaf fyrir dauf eyru," sagði hann og hallaði sér aftur í stólnum til að fá nokkur augnaráð.
    
    
  19 ára
  Pandora opnar
    
    
  Hlutirnir höfðu breyst í Raichtisusis, en ekki endilega til batnaðar. Þótt Perdue væri ekki eins dapur og góðhjartaður við starfsmenn sína, þá hafði önnur plága gert vart við sig: nokkrar truflandi flugvélar.
    
  "Hvar er Davíð?" spurði systir Hearst hvasslega þegar Charles opnaði dyrnar.
    
  Butler Perdue var ímynd rósemi og jafnvel hann þurfti að bíta á vörina.
    
  "Hann er í rannsóknarstofunni, frú, en hann býst ekki við yður," svaraði hann.
    
  "Hann verður himinlifandi að sjá mig," sagði hún kalt. "Ef hann hefur einhverjar efasemdir um mig, þá má hann segja mér það sjálfur."
    
  Charles fylgdi hins vegar hinni hrokafullu hjúkrunarkonu inn í tölvuherbergi Purdue. Hurðin að herberginu var opin, sem benti til þess að Purdue væri í notkun en ekki lokað fyrir almenning. Svartir og krómaðir þjónar risu vegg við vegg, blikkandi ljós þeirra blikkuðu eins og litlir hjartsláttarslög í fægðum plexigler- og plasthlífum.
    
  "Herra minn, hjúkrunarfræðingurinn Hurst mætti óboðaður. Hún krefst þess að þú viljir hitta hana?" Charles hækkaði röddina og lýsti yfir hófstilltri fjandsemi sinni.
    
  "Takk fyrir, Charles," kallaði vinnuveitandi hans yfir háværu suðinu frá tölvunum. Purdue sat í fjarlægu horni herbergisins með heyrnartól í höfðinu til að útiloka hávaðann. Hann sat við risastórt skrifborð. Á því stóðu fjórar fartölvur, tengdar við annan stóran kassa. Þykka, bylgjaða hvíta hárið á Purdue gægðist út úr tölvulokunum. Það var laugardagur og Jane var ekki þar. Eins og Lillian og Charles var jafnvel Jane farin að pirra sig svolítið á stöðugri nærveru hjúkrunarfræðingsins.
    
  Starfsfólkið þrjú trúði því að hún væri meira en bara umönnunaraðili Purdue, þótt þau vissu ekki af áhuga hennar á vísindum. Það virtist frekar eins og auðugi eiginmaður hennar hefði áhuga á að bjarga ekkjustöðu hennar, svo hún þyrfti ekki að eyða dögunum í að hreinsa upp úrgang annarra og takast á við dauðann. Auðvitað, þar sem þau voru fagmenn, sökuðu þau hana aldrei um neitt við Purdue.
    
  "Hvernig hefurðu það, Davíð?" spurði systir Hearst.
    
  "Mjög gott, Lilith, takk fyrir," brosti hann. "Komdu og skoðaðu."
    
  Hún hoppaði yfir á hans hlið við skrifborðið og leit upp það sem hann hafði verið að eyða tíma sínum í að undanförnu. Á hverjum skjá tók hjúkrunarfræðingurinn eftir fjölmörgum talnaröðum sem hún þekkti.
    
  "Jafnan? En af hverju breytist hún stöðugt? Til hvers er það?" spurði hún og hallaði sér vísvitandi nær milljarðamæringnum svo hann gæti fundið lyktina af henni. Purdue var niðursokkinn í dagskrárgerð sína en hann vanrækti aldrei að tæla konur.
    
  "Ég er ekki alveg viss fyrr en þessi þáttur segir mér frá því," sagði hann montin.
    
  "Þetta er frekar óljós skýring. Veistu yfirhöfuð hvað þetta felur í sér?" spurði hún og reyndi að skilja breyttu röðina á skjánum.
    
  "Talið er að Albert Einstein hafi skrifað þetta einhvern tímann í fyrri heimsstyrjöldinni, þegar hann bjó í Þýskalandi, skilurðu," útskýrði Perdue glaðlega. "Það var talið að það hefði verið eyðilagt, og jæja," andvarpaði hann, "það hefur orðið eins konar goðsögn í vísindahringjum síðan þá."
    
  "Ó, og þú leystir það," kinkaði hún kolli og leit mjög áhugasöm út. "Og hvað er það?" Hún benti á aðra tölvu, stærri og eldri vél, þá sem Purdue hafði verið að vinna í. Hún var tengd við fartölvur og einn netþjón, en eina tækið sem hann skrifaði virkt á.
    
  "Hér er ég upptekinn við að skrifa forrit til að ráða í það," útskýrði hann. "Það þarf stöðugt að endurskrifa það út frá gögnunum sem koma frá inntaksgjafanum. Reiknirit þessa tækis mun að lokum hjálpa mér að ákvarða eðli jöfnunnar, en í bili lítur þetta út fyrir að vera önnur kenning um skammtafræði."
    
  Lilith Hurst gretti sig djúpt á meðan hún virti þriðja skjáinn fyrir sér um stund. Hún kastaði augnaráði á Purdue. "Þessi útreikningur þarna virðist tákna kjarnorku. Tókstu eftir því?"
    
  "Guð minn góður, þú ert dýrmæt," brosti Purdue, augu hans skinu af þekkingu hennar. "Þú hefur alveg rétt fyrir þér. Það heldur áfram að gefa frá sér upplýsingar sem leiða mig aftur að einhverjum árekstri sem mun framleiða hreina kjarnorku."
    
  "Þetta hljómar hættulega," sagði hún. "Þetta minnir mig á ofurhröðunarbrautina hjá CERN og það sem þeir eru að reyna að ná fram með öreindahröðun."
    
  "Ég held að það hafi að mestu leyti verið það sem Einstein uppgötvaði, en eins og í greininni frá 1905 taldi hann slíka þekkingu of skaðlega fyrir fífl í herbúningum og jakkafötum. Þess vegna taldi hann hana of hættulega til að birta," sagði Perdue.
    
  Hún lagði höndina á öxl hans. "En þú ert nú ekki í einkennisbúningi eða jakkafötum, er það, Davíð?" hún kinkaði kolli.
    
  "Ég veit það nú aldeilis ekki," svaraði hann og sökk aftur í stólinn sinn með ánægðum stunum.
    
  Síminn hringdi í forstofunni. Jane eða Charles svöruðu venjulega heimasíma höfðingjasetursins, en hún var ekki á vakt og hann var úti með matvörusendingarmanni. Það voru nokkrir símar um allt eignina, algengt númer sem hægt var að svara hvar sem er í húsinu. Innanhússsími Jane hringdi líka, en skrifstofan hennar var of langt í burtu.
    
  "Ég skal sækja það," bauð Lilith upp á.
    
  "Þú ert gestur, veistu," minnti Purdue hana hlýlega á.
    
  "Ennþá? Guð minn góður, Davíð, ég hef verið hérna svo mikið undanfarið að ég er hissa á að þú hafir ekki boðið mér herbergi ennþá," gaf hún í skyn, gekk hratt inn um dyrnar og hljóp upp stigann á fyrstu hæðina. Purdue heyrði ekkert yfir deyfandi hávaðanum.
    
  "Halló?" svaraði hún og passaði sig á að hún væri ekki að nafngreina sig.
    
  Karlrödd sem hljómaði útlenskt svaraði. Hann hafði þykkan hollenskan hreim en hún skildi hann. "Má ég tala við David Perdue, vinsamlegast? Þetta er frekar áríðandi."
    
  "Hann er ekki viðstaddur núna. Reyndar á fundi. Get ég sent honum skilaboð svo hann geti kannski hringt til baka þegar hann er búinn?" spurði hún og tók penna úr skrifborðsskúffunni sinni til að skrifa í lítinn minnisblokk.
    
  "Þetta er Dr. Casper Jacobs," kynnti maðurinn sig. "Vinsamlegast biðjið herra Purdue að hringja í mig strax."
    
  Hann gaf henni númerið sitt og endurtók neyðarkallið.
    
  "Segðu honum bara að þetta sé um Ógnorminn. Ég veit að þetta er ekki rökrétt, en hann mun skilja hvað ég er að tala um," hélt Jacobs fram.
    
  "Belgía? Hvaða númeraforskeyti notarðu?" spurði hún.
    
  "Það er rétt," staðfesti hann. "Þakka þér kærlega fyrir."
    
  "Engin vandamál," sagði hún. "Bless."
    
  Hún reif af efsta lakið og skilaði því til Purdue.
    
  "Hver var það?" spurði hann.
    
  "Rangt númer," yppti hún öxlum. "Ég þurfti að útskýra þrisvar sinnum að þetta væri ekki jógastofan hjá Tracy og að við værum lokuð," hló hún og stakk blaðinu í vasann.
    
  "Þetta er í fyrsta skipti," sagði Perdue og kímdi. "Við erum ekki einu sinni á listanum. Ég kýs að halda mig við efnið."
    
  "Það er gott. Ég segi alltaf að fólk sem veit ekki hvað ég heiti þegar ég svara í heimasímann minn ætti ekki einu sinni að reyna að plata mig," sagði hún og kímdi. "Farðu nú aftur að dagskránni þinni og ég skal sækja okkur eitthvað að drekka."
    
  Eftir að Dr. Casper Jacobs náði ekki í David Perdue í síma til að vara hann við jöfnunni, varð hann að viðurkenna að jafnvel þótt hann reyndi það hefði honum liðið betur. Því miður varði þessi smávægilega batnun í hegðun hans ekki.
    
  "Við hvern varstu að tala? Þú veist að símar eru bannaðir á þessu svæði, ekki satt, Jacobs?" sagði ógeðfelld Zelda Bessler fyrir aftan Casper. Hann sneri sér að henni með sjálfumglaðri athugasemd. "Þetta er Dr. Jacobs fyrir þig, Bessler. Ég er yfir þessu verkefni að þessu sinni."
    
  Hún gat ekki neitað því. Clifton Taft hafði sérstaklega samið samning um endurskoðaða hönnun, þar sem Dr. Casper Jacobs myndi bera ábyrgð á smíði skipsins sem þurfti fyrir tilraunina. Aðeins hann skildi kenningarnar um það sem Reglan reyndi að ná fram, byggt á meginreglu Einsteins, svo honum var einnig falið verkfræðina. Skipið átti að vera fullgert innan skamms tíma. Mun þyngri og hraðari, nýja hluturinn þyrfti að vera mun stærri en sá fyrri, sem leiddi til meiðsla vísindamannsins og neyddi Jacobs til að taka afstöðu til verkefnisins.
    
  "Hvernig gengur hérna í verksmiðjunni, Dr. Jacobs?" heyrðist hrjúf og drungaleg rödd Cliftons Tafts, sú sem Casper hataði svo mikið. "Ég vona að við séum á réttum tíma."
    
  Zelda Bessler hélt höndunum í vösum hvíta rannsóknarstofusloppsins síns og sveiflaðist örlítið frá vinstri til hægri. Hún leit út eins og kjánaleg lítil skólastúlka sem reyndi að heilla hjartaknúsara og það gerði Jacobs óglatt. Hún brosti til Tafts. "Ef hann hefði ekki eytt svona miklum tíma í símanum hefði hann líklega fengið miklu meira gert."
    
  "Ég veit nóg um þætti þessarar tilraunar til að hringja öðru hvoru," sagði Casper, tilfinningalaus. "Ég á mér líf utan þessa leynilegu rotþröngs sem þú býrð í, Bessler."
    
  "Ó," hermdi hún eftir honum. "Ég kýs frekar að styðja ..." Hún horfði freistandi á bandaríska auðkýfinginn, "fyrirtæki með æðri völd."
    
  Stóru tennurnar í Taft stóðu út undan vörum hans, en hann brást ekki við niðurstöðu hennar. "Alvarlega, Dr. Jacobs," sagði hann, tók létt í handlegg Caspers og færði hann frá sér svo Zelda Bessler gæti ekki heyrt, "hvernig gengur okkur með kúluhönnunina?"
    
  "Veistu, Cliff, mér þykir leitt að þú kallir þetta þetta," viðurkenndi Casper.
    
  "En svona er það nú bara. Til að auka áhrif síðustu tilraunarinnar þurfum við eitthvað sem ferðast á hraða kúlu, með jafnri dreifingu þyngdar og hraða til að klára verkefnið," minnti Tuft hann á þegar mennirnir tveir gengu frá pirruðum Bessler. Byggingarsvæðið var staðsett í Meerdalwood, skógi vöxnu svæði austan við Brussel. Verksmiðjan, sem var lítillega staðsett á bæ í eigu Tufts, innihélt kerfi neðanjarðarganga sem höfðu verið fullgerð nokkrum árum áður. Fáir af vísindamönnunum sem lögmæt stjórnvöld og háskólakennarar réðu höfðu nokkurn tímann séð neðanjarðarsvæðið, en það var þarna.
    
  "Ég er næstum búinn, Cliff," sagði Casper. "Það eina sem eftir er að reikna út er heildarþyngdina sem ég þarf frá þér. Mundu að til þess að þessi tilraun takist verður þú að gefa mér nákvæma þyngd ílátsins, eða "kúlunnar" eins og þú kallar það. Og, Cliff, hún verður að vera nákvæm upp á grammið, annars mun engin snjöll jafna hjálpa mér að ná þessu."
    
  Clifton Taft brosti beisklega. Eins og maður sem er að fara að segja góðum vini slæmar fréttir, hreinsaði hann hálsinn þrátt fyrir vandræðalegt bros á ljóta andlitinu.
    
  "Hvað? Geturðu gefið mér þetta eða hvað?" þrýsti Casper á.
    
  "Ég mun gefa ykkur þessar upplýsingar stuttu eftir leiðtogafundinn í Brussel á morgun," sagði Taft.
    
  "Áttu við alþjóðaráðstefnuna í fréttunum?" spurði Casper. "Ég hef engan áhuga á stjórnmálum."
    
  "Þetta á að vera eins og það á að vera, félagi," möglaði Taft eins og óhreinn gamall maður. "Þú, af öllum mönnum, ert aðalframlagsaðili þessarar tilraunar. Á morgun hittir Alþjóðakjarnorkumálastofnunina alþjóðlegt neitunarvald yfir NPT-samningnum."
    
  "NPT?" Kasper gretti sig. Hann hafði fengið þá tilfinningu að þátttaka hans í verkefninu væri eingöngu tilraunakennd, en NPT væri pólitískt mál.
    
  "Samningur um bann við útbreiðslu kjarnorkuvopna, félagi. Jesús minn, þú nennir virkilega ekki að rannsaka hvert vinnan þín mun fara eftir að þú birtir niðurstöðurnar, er það ekki?" Bandaríkjamaðurinn hló og klappaði Kasper létt á bakið. "Allir virkir þátttakendur í þessu verkefni eiga að vera fulltrúar Reglunnar á morgunkvöld, en við þurfum þig hér til að hafa umsjón með lokastigunum."
    
  "Vita þessir leiðtogar heimsins yfirhöfuð af Reglunni?" spurði Casper í tilgátu.
    
  "Svarta sólarreglan er alls staðar, vinur minn. Hún er öflugasta afl heimsveldisins frá Rómaveldi, en aðeins yfirstéttin veit það. Við höfum fólk í háttsettum stjórnunarstöðum í hverju aðildarríki NPT. Varaforseta, meðlimi konungsfjölskyldunnar, forsetaráðgjafa og ákvarðanatökumenn," útskýrði Taft dreymandi. "Jafnvel borgarstjórar hjálpa okkur að hrinda áformum okkar í framkvæmd á sveitarstjórnarstigi. Taktu þátt. Sem skipuleggjandi næstu valdatöku okkar átt þú skilið að njóta herfangsins, Casper."
    
  Höfuðið á Casper snerist við þessa uppgötvun. Hjartað barðist þrumuandi undir rannsóknarstofusloppnum en hann hélt stellingunni og kinkaði kolli til samþykkis. "Horfið á með áhuga!" sannfærði hann sjálfan sig. "Vá, ég er smjaðraður. Það lítur út fyrir að ég sé loksins að fá þá viðurkenningu sem ég verðskulda," sagði hann stórt og Taft trúði hverju orði.
    
  "Þetta er andinn! Nú skuluð þið gera allt klárt svo aðeins tölurnar sem við þurfum til að byrja geti verið færðar inn í útreikninginn, allt í lagi?" öskraði Taft af gleði. Hann skildi Casper eftir til að ganga til liðs við Bessler í ganginum og skildi Casper eftir í áfalli og ruglingi, en eitt var hann viss um. Hann varð að hafa samband við David Perdue, annars yrði hann neyddur til að spilla fyrir eigin vinnu.
    
    
  20
  Fjölskyldutengsl
    
    
  Casper hljóp inn í hús sitt og læsti hurðinni á eftir sér. Eftir tvöfalda vakt var hann gjörsamlega úrvinda en hafði engan tíma til að vera þreyttur. Tíminn var að ná honum og hann gat samt ekki talað við Purdue. Þessi snjalli rannsakandi hafði áreiðanlegt öryggiskerfi og mestan hluta tímans var hann öruggur falinn fyrir forvitnum augum. Aðstoðarmaður hans sá um flest samskipti hans, en það var konan sem Casper hélt að hann væri að tala við þegar hann talaði við Lilith Hearst.
    
  Bankið á dyrnar fékk hjarta hans til að stoppa andartak.
    
  "Það er ég!" heyrði hann hinum megin við dyrnar, rödd sem lét smá himnaríki leka ofan í skítfötuna sem hann lenti í.
    
  "Olga!" andvarpaði hann, opnaði hurðina snöggt og dró hana inn.
    
  "Vá, um hvað ertu að tala?" spurði hún og kyssti hann ástríðufullt. "Ég hélt að þú ætlaðir að koma í heimsókn til mín í kvöld, en þú hefur ekki svarað neinum símtölum mínum í allan dag."
    
  Með blíðum hætti og mjúkri röddu hélt hin fallega Olga áfram að tala um að vera hunsuð og allt það annað rugl í kvenkynsmyndum sem nýi kærastinn hennar gat alls ekki efni á að þola eða taka á sig sökina á. Hann greip hana fast og setti hana á stól. Bara til að sýna áhrif minnti Casper hana á hversu mikið hann elskaði hana með alvöru kossi, en eftir það var kominn tími til að útskýra allt. Hún skildi alltaf fljótt hvað hann var að reyna að segja, svo hann vissi að hann gat treyst henni fyrir þessu alvarlega máli.
    
  "Get ég treyst þér fyrir mjög trúnaðarupplýsingum, elskan mín?" hvíslaði hann harkalega í eyra hennar.
    
  "Auðvitað. Eitthvað er að gera þig brjálaðan og ég vil að þú segir mér frá því, allt í lagi?" sagði hún. "Ég vil engin leyndarmál á milli okkar."
    
  "Snilldarlegt!" hrópaði hann. "Frábært. Sjáðu, ég elska þig brjálæðislega, en verkið mitt er að verða alltof upptekið." Hún kinkaði kolli rólega þegar hann hélt áfram. "Ég skal halda þessu einföldu. Ég hef verið að vinna að leynilegri tilraun, að búa til kúlulaga hólf til að framkvæma prófið, ekki satt? Það er næstum því tilbúið, og í dag komst ég að því," kyngdi hann þungt, "að það sem ég hef verið að vinna að verður notað í mjög illum tilgangi. Ég þarf að yfirgefa þetta land og hverfa, skilurðu?"
    
  "Hvað?" öskraði hún.
    
  "Manstu eftir þessum fávita sem sat á veröndinni minni daginn eftir að við komum heim úr brúðkaupinu? Hann er að stýra illgjörnum aðgerðum og, og ég held... ég held að þeir séu að skipuleggja að myrða hóp af leiðtogum heimsins á fundi," útskýrði hann í flýti. "Það hefur verið tekið yfir af þeirri einu manneskju sem getur ráðið í réttu jöfnuna. Olga, hann er að vinna í þessu núna heima hjá sér í Skotlandi, hann mun finna út breyturnar fljótlega! Þegar það gerist mun fávitinn sem ég vinn fyrir (það var núna kóðinn hjá Olgu og Kaspi fyrir Tuft) beita þessari jöfnu á tækið sem ég smíðaði fyrir þá." Kasper hristi höfuðið og velti fyrir sér hvers vegna hann hefði jafnvel nennt að henda öllu þessu á fallegan bakara, en hann hafði aðeins þekkt Olgu í stuttan tíma. Hún hafði nokkur leyndarmál sjálf.
    
  "Galli," sagði hún hreinskilnislega.
    
  "Hvað?" Hann gretti sig.
    
  "Þetta er svik við landið mitt. Þeir geta ekki snert þig þar," endurtók hún. "Ég er frá Hvíta-Rússlandi. Bróðir minn er eðlisfræðingur við Eðlisfræðistofnunina og starfar á sömu sviðum og þú. Kannski getur hann hjálpað þér?"
    
  Casper leið undarlega. Örvæntingin vék fyrir létti, en svo skolaði skýrleikinn hana burt. Hann þagnaði í eina mínútu eða svo og reyndi að vinna úr öllum smáatriðunum ásamt hinum ótrúlegu upplýsingum um fjölskyldu nýja ástkonu sinnar. Hún þagði til að leyfa honum að hugsa og strauk handleggjum hans með fingurgómunum. Þetta var góð hugmynd, hugsaði hann, ef hann gæti bara sloppið áður en Taft áttaði sig á því. Hvernig gat aðal eðlisfræðingur verkefnisins einfaldlega laumast í burtu án þess að nokkur tæki eftir því?
    
  "Hvernig?" lýsti hann efasemdum sínum. "Hvernig get ég yfirgefið?"
    
  "Þú ferð í vinnuna. Þú eyðileggur öll eintök af verkinu þínu og tekur allar verkefnisglósurnar þeirra með þér. Ég veit þetta því frændi minn gerði þetta fyrir mörgum árum," sagði hún.
    
  "Er hann þarna líka?" spurði Casper.
    
  "WHO?"
    
  "Frændi þinn," svaraði hann.
    
  Hún hristi höfuðið kæruleysislega. "Nei. Hann er dauður. Þeir drápu hann þegar þeir komust að því að hann hafði eyðilagt draugalestina."
    
  "Hvað?" hrópaði hann, fljótt afvegaleiddur frá málinu um látna frænda sinn aftur. Því að af því sem hún hafði sagt hafði frændi hennar dáið einmitt vegna þess sem Casper ætlaði að reyna.
    
  "Tilraunin með draugalestina," yppti hún öxlum. "Frændi minn gerði næstum það sama og þú. Hann var meðlimur í rússneska leynifélaginu í eðlisfræði. Þeir gerðu þessa tilraun þar sem þeir sendu lest í gegnum hljóðmúrinn, eða hraðamúrinn, eða eitthvað." Olga kikkaði að eigin vanhæfni. Hún vissi ekkert um vísindi, svo það var erfitt fyrir hana að miðla nákvæmlega því sem frændi hennar og samstarfsmenn hans höfðu gert.
    
  "Og svo?" spurði Casper. "Hvað gerði lestin?"
    
  "Þeir segja að það hafi átt að flytjast eða fara í aðra vídd ... Casper, ég veit í raun ekkert um þetta. Þú ert að láta mig líða eins og ég sé alveg fáránlega heimsk," truflaði hún útskýringu sína með afsökun, en Casper skildi.
    
  "Þú virðist ekki heimsk, elskan mín. Mér er alveg sama hvernig þú segir það, svo lengi sem það gefur mér hugmynd," sagði hann og brosti í fyrsta skipti. Hún var í raun ekki heimsk. Olga gat séð spennuna í brosi elskhugans.
    
  "Frændi minn sagði að lestin væri of öflug, að hún myndi raska orkusviðunum hér og valda sprengingu eða eitthvað. Þá myndu allir á jörðinni ... deyja?" hryllti hún sig og leitaði samþykkis hans. "Þeir segja að samstarfsmenn hans séu enn að reyna að láta þetta virka, með því að nota yfirgefin lestarteinar." Hún var ekki viss um hvernig hún ætti að slíta sambandi þeirra, en Casper var himinlifandi.
    
  Casper vafði örmum sínum um hana og dró hana upp, hélt henni í miðju lausu lofti á meðan hann strauk andlit hennar með ótal litlum kossum. Olga fannst hún ekki lengur vera heimsk.
    
  "Guð minn góður, ég hef aldrei verið jafn ánægður að heyra um útrýmingu mannkynsins," grínaðist hann. "Elskan mín, þú hefur næstum því lýst nákvæmlega því sem ég á í erfiðleikum með hér. Rétt, ég verð að komast í verksmiðjuna. Svo verð ég að hafa samband við blaðamennina. Nei! Ég verð að hafa samband við blaðamennina í Edinborg. Já!" hélt hann áfram og fór í gegnum þúsund forgangsröðun í huganum. "Sjáðu til, ef ég fæ Edinborgarblöðin til að birta þetta, þá verða ekki aðeins Order og tilraunin afhjúpuð, heldur mun David Purdue heyra um það og hætta að vinna með jöfnu Einsteins!"
    
  Skelfdur yfir því sem enn beið hans fann Kasper um leið fyrir frelsi. Loksins gat hann verið með Olgu án þess að þurfa að vernda hana fyrir viðurstyggilegum fylgjendum. Verk hans yrðu ekki afmynduð og nafn hans yrði ekki tengt hnattrænum grimmdarverkum.
    
  Á meðan Olga var að búa til te handa honum greip Kasper fartölvuna sína og leitaði að "Bestu rannsóknarblaðamönnum Edinborgar". Af öllum þeim tenglum sem gefnir voru upp, og þeir voru margir, stóð eitt nafn upp úr og það var ótrúlega auðvelt að hafa samband við þá.
    
  "Sam Cleave," las Casper upphátt fyrir Olgu. "Hann er margverðlaunaður rannsóknarblaðamaður, kæra mín. Hann bjó í Edinborg og starfaði sem sjálfstætt starfandi blaðamaður, en hann vann áður fyrir nokkur staðarblöð ... áður ..."
    
  "Hvað? Þú gerir mig forvitna. Talaðu!" kallaði hún úr opna eldhúsinu.
    
  Casper brosti. "Mér líður eins og óléttri konu, Olga."
    
  Hún sprakk úr hlátri. "Eins og þú vitir hvernig það er. Þú hagaðir þér svo sannarlega eins og ein slík. Það er alveg víst. Af hverju segirðu þetta, ástin mín?"
    
  "Svo margar tilfinningar í einu. Ég vil hlæja, gráta og öskra," brosti hann, miklu betri en hann hafði gert fyrir augnabliki síðan. "Sam Cleve, gaurinn sem ég vil segja þessa sögu? Giskaðu á hvað? Hann er þekktur rithöfundur og landkönnuður sem hefur farið í nokkra leiðangra undir forystu hins eina og sanna Davids Purdue!"
    
  "Hver er hann?" spurði hún.
    
  "Ég get ekki náð í manninn með hættulegu jöfnuna," útskýrði Casper. "Ef ég þarf að segja blaðamanni frá óheiðarlegri áætlun, hver er þá betri en sá sem þekkir persónulega manninn sem hefur jöfnu Einsteins?"
    
  "Fullkomið!" hrópaði hún. Eitthvað breyttist í Casper þegar hann hringdi í númerið hjá Sam. Honum var alveg sama hversu hættulegt það væri að yfirgefa hann. Hann var tilbúinn að standa fast á sínu.
    
    
  21
  Vigtun
    
    
  Tíminn var kominn til að halda fund lykilaðila í alþjóðlegri kjarnorkustjórnun í Brussel. Heiðraði Lance McFadden stýrði fundinum, en hann hafði starfað hjá skrifstofu Alþjóðakjarnorkumálastofnunarinnar í Bretlandi stuttu áður en hann bauð sig fram til borgarstjóra í Oban.
    
  "Mæting var hundrað prósent, herra," sagði Wolfe við McFadden þegar þeir horfðu á fulltrúana setjast í sæti sín í dýrð La Monnaie óperuhússins. "Við bíðum bara eftir að Clifton Taft mæti, herra. Um leið og hann er kominn getum við hafið" - hann þagnaði dramatískt - "uppsetningarferlið."
    
  McFadden var klæddur í sunnudagsfötin sín. Síðan hann hafði tengst Taft og Reglunni hafði hann kynnst auðæfum, þótt þau hefðu ekki fært honum glæsileika. Hann sneri höfðinu varlega og hvíslaði: "Gekk kvörðunin vel? Ég þarf að koma þessum upplýsingum til mannsins okkar, Jacobs, fyrir morgundaginn. Ef hann hefur ekki nákvæma þyngd allra farþeganna mun tilraunin aldrei virka."
    
  "Hver stóll sem hannaður var fyrir fulltrúann var búinn skynjurum sem myndu ákvarða líkamsþyngd þeirra nákvæmlega," upplýsti Wolf hann. "Skynjararnir voru hannaðir til að vega jafnvel viðkvæmustu efnin með banvænni nákvæmni með nýrri, háþróaðri vísindatækni." Hinn ógeðfelldi ræningi brosti. "Og þér mun líka það, herra. Þessi tækni var fundin upp og framleidd af hinum eina sanna David Perdue."
    
  McFadden dró andann djúpt við nafn hins snjalla rannsakanda. "Guð minn góður! Er það satt? Þú hefur alveg rétt fyrir þér, Wolf. Mér finnst kaldhæðnin í þessu frábær. Ég velti því fyrir mér hvernig honum líður síðan slysið sem hann lenti í á Nýja-Sjálandi."
    
  "Greinilega hefur hann uppgötvað Hræðilega höggorminn, herra. Orðrómurinn hefur ekki verið staðfestur ennþá, en þar sem hann þekkir Purdue, þá hefur hann líklega fundið hann," lagði Wolff til. Fyrir McFadden var þetta bæði kærkomin uppgötvun og ógnvekjandi.
    
  "Jesús Kristur, Úlfur, við þurfum að fá þetta frá honum! Ef við ráðum í Ógnvekjandi Höggorminn getum við notað það í tilrauninni án þess að þurfa að fara í gegnum allt þetta drasl," sagði McFadden og leit út fyrir að vera alveg agndofa yfir því. "Hann kláraði jöfnuna? Ég hélt að þetta væri goðsögn."
    
  "Margir héldu það þangað til hann kallaði á tvo aðstoðarmenn sína til að hjálpa sér að finna það. Eftir því sem mér hefur verið sagt er hann að vinna hörðum höndum að því að leysa vandamálið með týndu hlutana, en hann hefur ekki fundið út úr því ennþá," slúðraði Wolf. "Greinilega er hann svo upptekinn af því að hann sefur næstum aldrei lengur."
    
  "Megum við fá það? Hann mun örugglega ekki gefa okkur það, og þar sem þú tókst út litlu kærustuna hans, Dr. Gould, þá höfum við eina kærustu hans færri til að kúga út af þessu. Sam Cleave er óaðgengilegur. Hann er síðasti maðurinn sem ég myndi treysta á til að svíkja Perdue," hvíslaði McFadden, á meðan fulltrúar ríkisstjórnarinnar mögluðu lágt í bakgrunni. Áður en Wolf gat svarað truflaði kvenkyns meðlimur öryggisþjónustu ESB-ráðsins, sem hafði umsjón með málsmeðferðinni, hann.
    
  "Afsakið, herra," sagði hún við McFadden, "klukkan er nákvæmlega átta."
    
  "Takk fyrir, takk fyrir," blekkti falsa bros McFaddens hana. "Það er vinsamlegt af þér að láta mig vita."
    
  Hann leit um öxl á Wolf þegar hann gekk af sviðinu að ræðupúltinum til að ávarpa þátttakendur ráðstefnunnar. Sérhvert sæti sem virkur meðlimur Alþjóðakjarnorkumálastofnunarinnar, sem og ríki sem eru aðilar að NPT-samningnum, skipaði, sendi gögn til tölvu Black Sun í Meerdalvud.
    
  Á meðan Dr. Casper Jacobs var að taka saman mikilvæga vinnu sína og eyða gögnum sínum eins vel og hann gat, bárust upplýsingarnar á netþjóninn. Hann kvartaði yfir því að hafa lokið við tilraunaskipið. Að minnsta kosti gat hann brenglað jöfnuna sem hann hafði búið til, svipað og Einstein, en með minni orkunotkun.
    
  Rétt eins og Einstein þurfti hann að ákveða hvort hann ætti að leyfa að snilligáfa hans yrði notuð í óheiðarlegum tilgangi eða koma í veg fyrir fjöldamorð á verkum sínum. Hann valdi hið síðarnefnda og fylgdist vel með öryggismyndavélunum sem voru settar upp og þóttist vinna. Í raun var snillingurinn eðlisfræðingur að falsa útreikninga sína til að spilla fyrir tilrauninni. Kasper fann til svo mikillar sektarkenndar að hann hafði þegar smíðað risastórt sívalningslaga skip. Hæfileikar hans leyfðu honum ekki lengur að þjóna Taft og óheiðarlegum sértrúarsöfnuði hans.
    
  Kasper langaði til að brosa þegar síðustu línurnar í jöfnunni hans breyttust nægilega mikið til að vera samþykktar en ekki virkar. Hann sá tölurnar sendar frá Óperuhúsinu en hunsaði þær. Þegar Taft, McFadden og hinir kæmu til að virkja tilraunina, yrði hún löngu horfin.
    
  En ein örvæntingarfull manneskja sem hann hafði ekki tekið með í reikninginn í flóttaáætlanir sínar var Zelda Bessler. Hún fylgdist með honum úr afviknum bás rétt innan við stóra pallinn þar sem risavaxna skipið beið. Eins og köttur beið hún síns tíma og leyfði honum að gera hvað sem hann taldi sig komast upp með. Zelda brosti. Tafla var í kjöltu hennar, tengd við samskiptapall Svarta sólarreglunnar. Án hljóðs sem afhjúpaði nærveru sína skrifaði hún "Handtaka Olgu og setja hana á Valkyrjuna" og sendi skilaboðin til undirmanna Wolfs í Bruges.
    
  Dr. Casper Jacobs þóttist vera að vinna ötullega að tilraunakenndri aðferð, ómeðvitaður um að kærastan hans væri að fara að kynnast heiminum hans. Síminn hans hringdi. Hann virtist nokkuð órólegur yfir skyndilegu trufluninni, stóð fljótt upp og fór inn á karlaklósettið. Þetta var símtalið sem hann hafði beðið eftir.
    
  "Sam?" hvíslaði hann og passaði sig á að allir baðherbergisbásarnir væru tómir. Hann hafði sagt Sam Cleve frá væntanlegri tilraun, en jafnvel Sam hafði ekki getað fengið Purdue til að skipta um skoðun varðandi jöfnuna. Á meðan Casper leitaði að hlustunartækjum í ruslatunnunum hélt hann áfram. "Ertu hér?"
    
  "Já," hvíslaði Sam hinum megin við línuna. "Ég er í klefa í Óperuhúsinu, svo ég get hlerað almennilega, en hingað til hef ég ekki getað greint neitt athugavert til að tilkynna. Ráðstefnan er rétt að byrja, en ..."
    
  "Hvað? Hvað er í gangi?" spurði Casper.
    
  "Bíddu," sagði Sam hvasslega. "Veistu eitthvað um lest til Síberíu?"
    
  Casper gretti sig í algjöru rugli. "Hvað? Nei, ekkert þvíumlíkt. Af hverju?"
    
  "Rússneskur öryggisfulltrúi sagði eitthvað um flug til Moskvu í dag," sagði Sam, en Casper hafði hvorki heyrt neitt slíkt frá Taft né Bessler. Sam bætti við: "Ég er með dagskrá sem ég tók af skráningarborðinu. Að því er ég best skil er þetta þriggja daga leiðtogafundur. Þeir eru með málþing hér í dag, og svo á morgun ætla þeir að skipuleggja einkaflug til Moskvu til að fara um borð í einhverja fína lest sem kallast Valkyrjan. Þú veist ekkert um það?"
    
  "Jæja, Sam, ég hef nú ekki mikil völd hérna, skilurðu?" æpti Casper eins lágt og hann gat. Einn tæknimannanna fór inn til að taka leka, sem gerði þess konar samtal ómögulegt. "Ég verð að fara, elskan. Lasagna verður frábær. Ég elska þig," sagði hann og lagði á. Tæknimaðurinn brosti bara feimnislega þegar hann pissaði, ómeðvitaður um hvað verkefnastjórinn hafði í raun rætt. Casper kom út af salerninu og fannst óþægilegt að spyrja Sam Cleave um lestarferðina til Síberíu.
    
  "Ég elska þig líka, elskan mín," sagði Sam, en eðlisfræðingurinn hafði þegar lagt á. Hann reyndi að hringja í gervihnattarnúmer Purdue, sem var tengt við einkareikning milljarðamæringsins, en jafnvel þar svaraði enginn. Sama hversu mikið hann reyndi virtist Purdue vera horfinn af yfirborði jarðar, og þetta olli Sam meiri áhyggjum en örvæntingu. Samt sem áður hafði hann enga leið til að snúa aftur til Edinborgar núna, og með Nínu í fylgd með honum gat hann augljóslega ekki sent hana til að athuga með Purdue heldur.
    
  Í stutta stund íhugaði Sam jafnvel að senda Masters, en þar sem hann hafði þegar neitað einlægni mannsins með því að afhenda Purdue jöfnuna, efaðist hann um að Masters væri tilbúinn að hjálpa honum. Sam krjúpaði í kassanum sem tengiliður hans, fröken Noble, hafði skipulagt fyrir hann og hugleiddi alla leiðangurinn. Hann taldi það næstum brýnna að koma í veg fyrir að Purdue kláraði Einstein-jöfnuna heldur en að fylgja eftir yfirvofandi hörmungum sem Black Sun og háttsettir fylgjendur hans skipulögðu.
    
  Sam var klofinn á milli ábyrgðar sinnar, of annars hugar og undir miklu álagi. Hann þurfti að vernda Ninu. Hann þurfti að stöðva hugsanlega hnattræna harmleik. Hann þurfti að koma í veg fyrir að Purdue kláraði stærðfræðinámskeiðið sitt. Blaðamaðurinn féll ekki oft í örvæntingu, en að þessu sinni hafði hann ekkert val. Hann yrði að spyrja Masters. Afmyndaði maðurinn var hans eina von um að stöðva Purdue.
    
  Hann velti því fyrir sér hvort Dr. Jacobs hefði gert allar nauðsynlegar ráðstafanir fyrir flutninginn til Hvíta-Rússlands, en það var spurning sem Sam gæti enn náð tökum á þegar hann hitti Jacobs í kvöldmat. Nú þurfti hann að fá upplýsingar um flugið til Moskvu, þaðan sem fulltrúar leiðtogafundarins myndu fara um borð í lestina. Af umræðunum eftir opinbera fundinn skildi Sam að næstu tveir dagar yrðu notaðir til að heimsækja ýmsar kjarnorkuverstöðvar í Rússlandi sem enn væru að framleiða kjarnorku.
    
  "Svo að aðildarríki kjarnorkumálastofnunarinnar (NPT) og Alþjóðakjarnorkumálastofnunin eru að fara í ferðalag til að meta virkjanirnar?" muldraði Sam í upptökutækið sitt. "Ég sé enn ekki hvar ógnin gæti stigmagnast í harmleik. Ef ég fæ meistarana til að stöðva Purdue, þá skiptir það ekki máli hvar Svarta sólin felur vopn sín. Án jöfnu Einsteins væri allt þetta til einskis hvort eð er."
    
  Hann laumaðist hljóðlega út og gekk eftir sætaröðinni að þar sem ljósin voru slökkt. Enginn sá hann einu sinni frá björtu, iðandi hlutanum fyrir neðan. Sam átti að sækja Ninu, hringja í Masters, hitta Jacobs og ganga svo úr skugga um að hann væri um borð í lestinni. Upplýsingar hans höfðu leitt í ljós leynilegan, úrvalsflugvöll sem hét Koschei Strip, staðsettan nokkrum kílómetrum fyrir utan Moskvu, þar sem sendinefndin átti að lenda síðdegis eftir. Þaðan yrðu þeir teknir með Valkyrjunni, ofurlestinni yfir Síberíu, í lúxusferð til Novosibirsk.
    
  Sam hafði milljón hluti í huga, en fyrst og fremst þurfti hann að komast aftur til Ninu til að sjá hvort hún væri í lagi. Hann vissi betur en að vanmeta áhrif fólks eins og Wolfe og McFadden, sérstaklega eftir að þau uppgötvuðu að konan sem þau höfðu skilið eftir til að deyja var á lífi og gæti verið bendlað við hana.
    
  Eftir að Sam laumaðist út um dyrnar á þriðja stigi, gegnum leikmuninaskápinn að aftan, mætti honum köld nótt full af óvissu og ógn. Hann dró peysuna sína þéttar að sér að framan og hneppti henni yfir trefilinn sinn. Hann duldi hver hann væri og fór fljótt yfir bílastæðið að aftan, þar sem fataskápurinn og sendingarbílarnir komu venjulega. Í tunglsljósinu leit Sam út eins og skuggi en fannst hann vera draugur. Hann var þreyttur en honum var ekki leyft að hvíla sig. Það var svo margt að gera til að tryggja að hann næði lestinni á morgun síðdegis að hann hefði aldrei tíma eða vit til að sofa.
    
  Í minningunni sá hann líkama Nínu, atburðarásina endurtaka sig aftur og aftur. Blóð hans sauð yfir óréttlætinu og hann vonaði innilega að Úlfur yrði með í lestinni.
    
    
  22
  Jeríkófossar
    
    
  Eins og brjálæðingur lagaði Perdue stöðugt reiknirit forritsins síns út frá inntaksgögnunum. Þótt það hefði tekist nokkuð vel hingað til, voru nokkrar breytur sem það gat ekki leyst, sem leiddi til þess að hann stóð vörð um aldrandi tölvuna sína. Hann svaf nánast fyrir framan gömlu tölvuna og varð sífellt meira innilokaður. Aðeins Lilith Hurst fékk að "angra" Perdue. Þar sem hún gat greint frá niðurstöðunum naut hann heimsókna hennar, en starfsfólk hans skorti greinilega þá þekkingu á sviðinu sem nauðsynleg var til að leggja fram sannfærandi lausnir eins og hún gerði.
    
  "Ég byrja bráðum á kvöldmatnum, herra," minnti Lillian hann á. Venjulega, þegar hún gaf honum þessa setningu, bauð gráhærði og glaðlyndi yfirmaður hennar henni fjölda rétta til að velja úr. Nú virtist sem það eina sem hann vildi íhuga væri næsta færsla í tölvunni sinni.
    
  "Takk fyrir, Lily," sagði Perdue fjarverandi.
    
  Hún spurði hikandi um skýringar. "Og hvað ætti ég að útbúa, herra?"
    
  Perdue hunsaði hana í nokkrar sekúndur og rannsakaði skjáinn gaumgæfilega. Hún horfði á dansatriðin speglast í gleraugunum hans og beið eftir svari. Loksins andvarpaði hann og leit á hana.
    
  "Öhm, heitur pottur væri alveg dásamlegur, Lily. Kannski Lancashire-heitur pottur, svo lengi sem það er lambakjöt í honum. Lilith elskar lambakjöt. Hún sagði mér það," brosti hann en hélt augunum á skjánum.
    
  "Viltu að ég eldi uppáhaldsréttinn hennar í kvöldmatinn, herra?" spurði Lillian og fann að henni myndi ekki líka svarið. Hún hafði ekki rangt fyrir sér. Purdue leit upp til hennar aftur og glápti yfir gleraugun sín.
    
  "Já, Lilja. Hún ætlar að borða með mér í kvöldmat og ég vil að þú útbúir Lancashire-kássu. Þakka þér fyrir," endurtók hann pirraður.
    
  "Auðvitað, herra," sagði Lillian og steig virðulega til baka. Venjulega hafði ráðskonan rétt á sinni skoðun, en allt frá því að hjúkrunarkonan hafði troðið sér inn í Reichtisusis hafði Purdue ekki hlustað á neinn annan en sinn eigin ráð. "Svo, kvöldmaturinn er klukkan sjö?"
    
  "Já, takk, Lily. Geturðu nú leyft mér að fara aftur að vinna?" bað hann. Lillian svaraði ekki. Hún kinkaði bara kolli og gekk út úr netþjónsherberginu og reyndi að villast ekki af leið. Lillian, eins og Nina, var dæmigerð skosk stelpa úr gamla kvennaskólanum. Þessar konur voru ekki vanar því að vera meðhöndlaðar sem annars flokks borgarar, og sem móðir starfsfólks Reichtisusi var Lillian mjög uppröðuð yfir hegðun Purdue nýlega. Dyrabjallan á aðaldyrunum hringdi. Hún gekk fram hjá Charles þegar hann gekk yfir anddyrið til að svara dyrunum og sagði hljóðlega: "Þessi tík."
    
  Óvænt svaraði vélræni þjónninn afslöppuð: "Ég veit það."
    
  Að þessu sinni forðaðist hann að skamma Lillian fyrir að tala frjálslega um gestina. Það var öruggt merki um vandræði. Ef strangi og ofurkurteisi ráðsmaðurinn hafði sætt sig við kaldhæðni Lilith Hurst, þá var ástæða til að örvænta. Hann opnaði dyrnar og Lillian, eftir að hafa hlustað á venjulega yfirlæti innbrotsþjófsins, iðraðist þess að geta ekki laumað eitri í Lancashire-sósukökuna. Og samt elskaði hún vinnuveitanda sinn of mikið til að taka slíka áhættu.
    
  Á meðan Lillian útbjó kvöldmatinn í eldhúsinu, gekk Lilith inn í Purdue-þjónaherbergið eins og hún ætti staðinn. Hún gekk tignarlega niður stigann, klædd í ögrandi kokteilkjól og sjal. Hún farðaði sig og setti hárið aftur í snúð til að undirstrika fallegu jakkafötseyrnalokkana sem héngu undir eyrnasneplunum hennar á meðan hún gekk.
    
  Purdue brosti þegar hann sá ungu hjúkrunarkonuna koma inn í herbergið. Hún leit öðruvísi út í kvöld en venjulega. Í stað gallabuxna og balletskór var hún í sokkabuxum og hælum.
    
  "Guð minn góður, þú lítur ótrúlega út, elskan mín," brosti hann.
    
  "Takk fyrir," kinkaði hún kolli. "Ég var boðin á einhvern svarta viðburð fyrir háskólann minn. Ég er hrædd um að ég hafi ekki haft tíma til að skipta um föt því ég kom hingað beint af þeim viðburði. Ég vona að þú hafir ekkert á móti því að ég skipti aðeins um föt fyrir kvöldmatinn."
    
  "Alls ekki!" hrópaði hann og greiddi hárið stutt aftur til að koma sér aðeins í lag. Hann var í slitnum peysu og buxum frá gærdeginum, sem pössuðu ekki vel við mokkasínurnar hans. "Mér finnst ég ætti að biðjast afsökunar á því hversu hræðilega úfinn ég lít út. Ég er hræddur um að ég hafi misst tímaskynið, eins og þú getur sennilega ímyndað þér."
    
  "Ég veit. Hefurðu náð einhverjum árangri?" spurði hún.
    
  "Ég hef það. Það er greinilegt," sagði hann stórlega. "Á morgun, eða kannski jafnvel seint í kvöld, ætti ég að leysa þessa jöfnu."
    
  "Og svo?" spurði hún og settist niður á móti honum með merkingu. Purdue varð augnablik blindaður af æsku hennar og fegurð. Fyrir hann var enginn betri en smávaxna Nina, með villta glæsileika sinn og helvítis glampa í augum. Hins vegar hafði hjúkrunarkonan gallalausa húðlit og grannan líkama sem aðeins er hægt að varðveita á ungum aldri, og miðað við líkamstjáningu hennar í kvöld ætlaði hún að notfæra sér það.
    
  Afsökun hennar varðandi kjólinn var vissulega lygi, en hún gat ekki afsannað hana sem sannleika. Lilith gat varla sagt Purdue að hún hefði óvart farið út til að tæla hann án þess að viðurkenna að hún væri að leita að ríkum elskhuga. Enn síður gat hún viðurkennt að hún vildi hafa áhrif á hann nógu lengi til að stela meistaraverki hans, uppskera ávinninginn og troða sér leið aftur inn í vísindasamfélagið.
    
    
  * * *
    
    
  Klukkan níu tilkynnti Lillian að kvöldmaturinn væri tilbúinn.
    
  "Eins og þú baðst um, herra, er kvöldverður borinn fram í aðalborðstofunni," tilkynnti hún án þess að líta einu sinni á hjúkrunarkonuna sem þurrkaði sér um varirnar.
    
  "Takk fyrir, Lily," svaraði hann og hljómaði svolítið eins og gamli Purdue-maðurinn. Ráðskonan fékk ógeð af því að snúa sér að gömlu, þægilegu mannasiðunum sínum, aðeins í návist Lilith Hurst.
    
  Lilith var augljóst að markmið hennar skorti skýrleika fólks hans þegar kom að því að meta markmið sín. Áhugaleysi hans gagnvart ágengri nærveru hennar var jafnvel henni sjálfri undravert. Lilith hafði sýnt fram á að snilligáfa og notkun heilbrigðrar skynsemi væru tvær gjörólíkar tegundir greindar. En á þessari stundu var það það minnsta sem hún hafði áhyggjur af. Purdue var að éta úr greipum hennar og beygja sig aftur á bak til að ná því sem hún ætlaði sér að nota til að efla feril sinn.
    
  Þótt Perdue væri ölvaður af fegurð, slægð og kynferðislegum árásum Lilith, vissi hann ekki að annars konar ölvun hefði verið notuð til að tryggja að hann hlýddi. Undir fyrstu hæð Reichtisusis var jafna Einsteins að verða fullgerð, sem enn og aftur var hræðileg afleiðing mistaka meistarans. Í þessu tilfelli voru bæði Einstein og Perdue undir áhrifum frá konum langt undir greindarstigi sínu, sem skapaði þá mynd að jafnvel gáfuðustu mennirnir hefðu verið gerðir að fávitum með því að treysta röngum konum. Að minnsta kosti var þetta satt í ljósi hættulegra skjala sem söfnuðust af konum sem þeir töldu skaðlausar.
    
  Lillian var vísað frá fyrir kvöldið og aðeins Charles átti að taka til eftir að Perdue og gestur hans höfðu lokið kvöldmatnum. Agaði ráðsmaðurinn lét eins og ekkert hefði í skorist, jafnvel þegar Perdue og hjúkrunarkonan réðust í ofsafengið ástarkast á leiðinni að hjónaherberginu. Charles andvarpaði djúpt. Hann hunsaði hræðilega bandalagið sem hann vissi að myndi brátt eyðileggja yfirmann sinn, en þorði samt ekki að grípa inn í.
    
  Þetta var ansi erfið staða fyrir hinn trygga ráðsmann sem hafði unnið fyrir Purdue í svo mörg ár. Purdue vildi ekkert heyra um mótbárur Lilith Hearst og starfsfólkið varð að horfa á hana blinda hann meira og meira með hverjum deginum sem leið. Nú hafði sambandið náð næsta stigi og skildi Charles, Lillian, Jane og alla aðra í starfi Purdue eftir óttaslegna um framtíð sína. Sam Cleve og Nina Gould voru ekki lengur að jafna sig. Þau voru ljós og líf í einkalífi Purdue og menn milljarðamæringsins elskuðu þau.
    
  Á meðan hugur Charles var hulinn efasemdum og ótta, á meðan Purdue var þræll ánægjunnar, lifnaði Hræðilegi snákurinn við niðri í netþjónsherberginu. Hljóðlega, svo að enginn gat séð eða heyrt, boðaði hann endalok sín.
    
  Þennan dimma, kolsvarta morgun dofnuðu ljósin í höfðingjasetrinu og aðeins þau sem eftir voru kveikt voru eftir. Allt hið víðáttumikla húsið var hljótt, fyrir utan úlf vindsins handan við fornu veggina. Daufur dynkur heyrðist í aðalstiganum. Mjóar fætur Lilithar skildu ekkert eftir nema andvarp á þykku teppinu þegar hún gekk hratt niður á fyrstu hæðina. Skuggi hennar færðist hratt eftir háum veggjum aðalgangsins og niður á neðri hæðina þar sem þjónarnir muldu án afláts.
    
  Hún kveikti ekki á ljósinu heldur notaði símann sinn til að lýsa upp leiðina að borðinu þar sem tæki Perdue stóð. Lilith leið eins og barni á jólamorgni, spennt að sjá hvort ósk hennar hefði ræst og hún varð ekki fyrir vonbrigðum. Hún greip um USB-lykilinn milli fingranna og setti hann í USB-tengið á gömlu tölvunni en áttaði sig fljótt á því að David Perdue var enginn fífl.
    
  Viðvörun hljómaði og fyrsta lína jöfnunnar á skjánum byrjaði að þurrkast út.
    
  "Ó, Jesús minn, nei!" kveinaði hún í myrkrinu. Hún þurfti að hugsa hratt. Lilith lærði aðra línuna utanbókar á meðan hún ýtti á myndavél símans síns og tók skjámynd af fyrsta hlutanum áður en hægt var að eyða honum. Síðan hakkaði hún sér inn í hjálparþjóninn sem Purdue notaði sem öryggisafrit og sótti alla jöfnuna áður en hún flutti hana yfir á sitt eigið tæki. Þrátt fyrir alla tæknikunnáttu sína vissi Lilith ekki hvar hún ætti að slökkva á vekjaraklukkunni og hún horfði á jafnuna hægt og rólega eyðast út.
    
  "Fyrirgefðu, Davíð," andvarpaði hún.
    
  Þar sem hún vissi að hann myndi ekki vakna fyrr en næsta morgun, hermdi hún eftir skammhlaupi í raflögnunum milli Server Omega og Server Kappa. Þetta olli litlum rafmagnsbruna, nægilega til að bræða vírana og gera vélarnar sem um ræðir óvirkar, áður en hún slökkti eldinn með púða úr stól Purdue. Lilith áttaði sig á því að öryggisverðirnir við hliðið myndu brátt fá merki frá innra viðvörunarkerfi byggingarinnar í gegnum höfuðstöðvar sínar. Í enda fyrstu hæðarinnar heyrði hún verði berja á dyrnar og reyna að vekja Charles.
    
  Því miður svaf Charles hinum megin við húsið, í íbúð sinni við hliðina á litla eldhúsinu í búgarðinum. Hann heyrði ekki í viðvörunarkerfinu í netþjónsherberginu, sem var virkjað af USB-tengiskynjara. Lilith lokaði hurðinni á eftir sér og gekk niður bakganginn sem leiddi að stóru geymsluherbergi. Hjartað hennar barðist ótt og títt þegar hún heyrði öryggisteymi fyrstu einingar vekja Charles og stefna á herbergi Purdue. Önnur einingin stefndi beint að upptökum viðvörunarkerfisins.
    
  "Við höfum fundið orsökina!" heyrði hún þau hrópa þegar Charles og hinir þustu niður á neðri hæðina til að slást í för með þeim.
    
  "Fullkomið," andvarpaði hún. Öskrandi mennirnir, sem voru ruglaðir yfir staðsetningu rafmagnseldsins, gátu ekki séð Lilith hlaupa aftur inn í svefnherbergi Purdue. Lilith var komin aftur upp í rúmið með meðvitundarlausa snillingnum, skráði sig inn á senditæki símans síns og sló fljótt inn tengikóðann. "Fljótt," hvíslaði hún ákafur þegar síminn opnaði skjáinn. "Fljótlegra en þetta, fyrir guðs sakir."
    
  Rödd Charles var skýr þegar hann nálgaðist svefnherbergi Purdue ásamt nokkrum mönnum. Lilith beit á vörina og beið eftir að sendingin úr Einstein-jöfnunni kláraði að hlaðast inn á vefsíðu Meerdaalwoud.
    
  "Herra!" öskraði Charles skyndilega og barði á dyrnar. "Eruð þér vakandi?"
    
  Perdue var meðvitundarlaus og svaraði ekki, sem leiddi til mikillar vangaveltna í ganginum. Lilith sá skugga fóta þeirra undir hurðinni, en niðurhalið var ekki lokið ennþá. Þjónninn barði aftur á hurðina. Lilith stakk símanum undir náttborðið til að halda áfram sendingunni á meðan hún vafði satínlakaninu utan um sig.
    
  Þegar hún gekk að dyrunum öskraði hún: "Haltu fast, haltu fast, djöfull sé það!"
    
  Hún opnaði dyrnar, reið og hrædd. "Hvað í nafni alls þess heilaga er að gerast hjá þér?" hvæsti hún. "Þögn! Davíð sefur."
    
  "Hvernig gat hann sofið í gegnum allt þetta?" spurði Charles strangt. Þar sem Purdue var meðvitundarlaus hefði hann ekki átt að sýna pirrandi konunni neina virðingu. "Hvað gerðirðu við hann?" gelti hann á hana og ýtti henni til hliðar til að athuga með vinnuveitanda sinn.
    
  "Afsakið?" öskraði hún og hunsaði vísvitandi hluta af lakinu til að trufla varðmennina með geirvörtum og lærum. Henni til mikillar vonbrigða voru þeir of uppteknir við vinnu sína og héldu henni í horni þar til þjónninn svaraði þeim.
    
  "Hann er á lífi," sagði hann og horfði laumulega á Lilith. "Mjög undir áhrifum lyfja, það er frekar líkt því."
    
  "Við höfum drukkið mikið," varði hún sig harkalega. "Getur hann ekki skemmt sér aðeins, Charles?"
    
  "Þér, frú, eruð ekki hér til að skemmta herra Purdue," svaraði Charles. "Þér hafið þjónað tilgangi ykkar hér, svo gerið okkur öllum greiða og farið aftur í endaþarminn sem rak ykkur út."
    
  Hleðslustöngin undir náttborðinu sýndi að allt var lokið. Sólarreglan hafði eignast Ógnorminn í allri sinni dýrð.
    
    
  23 ára
  Þríhliða
    
    
  Þegar Sam hringdi í Masters fékk hann ekkert svar. Nina svaf í hjónarúminu á hótelherberginu þeirra, dofin af öflugu róandi lyfi. Hún fékk verkjalyf við marblettum og saumum, sem nafnlaus hjúkrunarfræðingur á eftirlaunum, sem hafði hjálpað henni með saumana í Oban, gaf henni vinsamlega. Sam var úrvinda en adrenalínið í blóði hans vildi ekki dvína. Í daufu ljósi lampans hjá Ninu sat hann boginn, með símann milli hnjánna, og hugsaði. Hann ýtti á endurvalshnappinn í von um að Masters myndi svara.
    
  "Jesús minn, það lítur út fyrir að allir séu á helvítis eldflaug og á leið til tunglsins," sagði hann eins lágt og hann gat. Ólýsanlega pirraður yfir að ná ekki í Purdue eða Masters ákvað Sam að hringja í Dr. Jacobs í von um að hann hefði þegar fundið Purdue. Til að lina kvíða sinn hækkaði Sam aðeins í sjónvarpinu. Nina hafði látið það vera á svo það myndi sofa í bakgrunni, en það skipti af kvikmyndarásinni yfir á Rás 8 fyrir alþjóðlegu fréttirnar.
    
  Fréttin var full af smáfréttum, gagnslausum fyrir vandræði Sams, þar sem hann gekk fram og til baka um herbergið og sló inn eitt númer á fætur öðru. Hann hafði samið við fröken Noble hjá póstinum um að kaupa miða fyrir sig og Ninu til Moskvu þann morgun og skráði Ninu sem sagnfræðiráðgjafa sinn fyrir verkefnið. Fröken Noble var vel meðvituð um frábært orðspor Dr. Ninu Gould, sem og um stöðu hennar í fræðimönnum. Hún yrði verðmæt eign fyrir skýrslu Sams Cleave.
    
  Síminn hjá Sam hringdi og hann varð spenntur um stund. Svo margar hugsanir komu og fóru á þeirri stundu um hver það gæti verið og hverjar aðstæðurnar væru. Nafn Dr. Jacobs birtist á símaskjánum hans.
    
  "Dr. Jacobs? Getum við fært kvöldmatinn hingað á hótelið í staðinn fyrir hjá þér?" sagði Sam samstundis.
    
  "Eruð þér skyggn, herra Cleve?" spurði Casper Jacobs.
    
  "H-hví? Hvað?" Sam gretti sig.
    
  "Ég ætlaði að ráðleggja þér og Dr. Gould að koma ekki heim til mín í kvöld því ég held að ég hafi verið rekinn út. Það væri skaðlegt að hitta mig þar, svo ég er að fara á hótelið þitt strax," sagði eðlisfræðingurinn við Sam, svo hratt að Sam gat varla fylgst með.
    
  "Já, Dr. Gould er svolítið útundan, en þú þarft bara að ég gefi þér stutta yfirlit yfir smáatriðin í greininni minni," fullvissaði Sam hann. Það sem truflaði Sam mest var tónninn í rödd Caspers. Hann hljómaði hneykslaður. Orð hans titruðu, trufluð af hrjúfum andardráttum.
    
  "Ég er á leiðinni núna og Sam, vertu viss um að enginn sé að elta þig. Þeir gætu verið að fylgjast með hótelherberginu þínu. Sjáumst eftir fimmtán mínútur," sagði Casper. Símtalinu lauk og Sam varð ruglaður.
    
  Sam fór í fljóta sturtu. Þegar hann var búinn settist hann niður á rúmið til að renna skónum sínum. Hann sá eitthvað kunnuglegt á sjónvarpsskjánum.
    
  "Fulltrúar frá Kína, Frakklandi, Rússlandi, Bretlandi og Bandaríkjunum yfirgefa La Monnaie óperuhúsið í Brussel til að fresta fundi sínum til morguns," sagði í yfirlýsingunni. "Kjarnorkuráðstefnan mun halda áfram um borð í lúxuslestinni sem notuð verður það sem eftir er af ráðstefnunni, á leiðinni að aðal kjarnorkuverinu í Novosibirsk í Rússlandi."
    
  "Fínt," muldraði Sam. "Hversu litlar upplýsingar eru um staðsetningu perrónsins sem þið eruð öll að fara um borð af, heyrðu, McFadden? En ég finn þig og við förum um borð í lestina. Og ég finn Wolf til að spjalla aðeins af einlægni."
    
  Þegar Sam var búinn greip hann símann sinn og hélt út. Hann athugaði ástand Ninu í síðasta sinn áður en hann lokaði dyrunum á eftir sér. Gangurinn var tómur frá vinstri til hægri. Sam athugaði hvort enginn hefði yfirgefið neitt herbergi þegar hann gekk að lyftunni. Hann ætlaði að bíða eftir Dr. Jacobs í anddyrinu, tilbúinn að taka upp allar ógeðfelldu upplýsingarnar um hvers vegna hann hafði flúið til Hvíta-Rússlands í slíkum flýti.
    
  Sam reykti sígarettu rétt fyrir utan aðalinngang hótelsins og sá mann í frakka nálgast sig með dauðans alvarlegu augnaráði. Hann leit hættulega út, hárið gjörsamlega greitt aftur eins og njósnari úr spennumynd frá áttunda áratugnum.
    
  "Af öllum tímum, að vera óviðbúinn," hugsaði Sam og mætti augnaráði hins grimma manns. Athugasemd til sjálfs sín: Fáðu þér nýtt skotvopn.
    
  Hönd manns kom upp úr vasanum á frakkanum hans. Sam kastaði sígarettunni til hliðar og bjó sig undir að forðast kúluna. En í hendinni hélt maðurinn á einhverju sem líktist utanaðkomandi harðdiski. Hann gekk nær og greip blaðamanninn í kragann. Augun hans voru stór og rök.
    
  "Sam?" krókaði hann. "Sam, þeir tóku Olgu mína!"
    
  Sam kastaði upp höndunum og hvíslaði: "Dr. Jacobs?"
    
  "Já, það er ég, Sam. Ég googlaði þig til að sjá hvernig þú leitt út, svo ég gæti þekkt þig í kvöld. Ó, guð minn góður, þeir tóku Olgu mína, og ég hef ekki hugmynd um hvar hún er! Þeir ætla að drepa hana ef ég kemst ekki aftur á aðstöðuna þar sem ég smíðaði skipið!"
    
  "Bíddu," sagði Sam og stöðvaði strax móðursýki Caspers, "og hlustaðu á mig. Þú þarft að róa þig niður, allt í lagi? Þetta hjálpar ekki." Sam leit í kringum sig og meti umhverfi sitt. "Sérstaklega þegar þú gætir vakið óæskilega athygli."
    
  Upp og niður blautu göturnar, glitrandi undir fölum götuljósum, fylgdist hann með hverri hreyfingu til að sjá hver væri að horfa. Fáir tóku eftir manninum sem æpti við hliðina á Sam, en nokkrir gangandi vegfarendur, aðallega pör á göngu, köstuðu fljótum augum í átt að þeim áður en þeir héldu samræðum sínum áfram.
    
  "Komdu, Dr. Jacobs, við skulum fara inn og fá okkur viskí," lagði Sam til og leiddi skjálfandi manninn varlega inn um rennihurðirnar. "Eða, í þínu tilfelli, nokkrar."
    
  Þau sátu í bar hótelveitingastaðarins. Lítil kastljós í loftinu sköpuðu stemningu og mjúk píanótónlist fyllti rýmið. Rólegt muldur fylgdi klingjandi hnífapörum þegar Sam tók upp viðtal sitt við Dr. Jacobs. Casper sagði honum allt um Illa höggorminn og nákvæma eðlisfræði sem tengist þessum ógnvekjandi möguleikum, sem Einstein hafði talið besta leiðin til að afhjúpa. Að lokum, eftir að hafa afhjúpað öll leyndarmál aðstöðu Clifton Taft, þar sem viðurstyggilegar verur Reglunnar voru geymdar, fór hann að gráta. Óánægður gat Casper Jacobs ekki lengur haldið aftur af sér.
    
  "Og þegar ég kom heim var Olga farin," sagði hann snöggt og þurrkaði sér um augun með handarbakinu og reyndi að vera óáberandi. Strangur blaðamaðurinn stöðvaði samúðarfullt upptökuna á fartölvunni sinni og klappaði grátandi manninum tvisvar á bakið. Sam ímyndaði sér hvernig það væri að vera maki Nínu, eins og hann hafði gert oft áður, og ímyndaði sér að koma heim og finna hana tekin af Svarta sólinni.
    
  "Jesús minn, Casper, mér þykir svo leitt, maður," hvíslaði hann og benti barþjóninum að fylla glösin þeirra af Jack Daniels. "Við ætlum að finna hana eins fljótt og við getum, allt í lagi? Ég lofa þér, þeir munu ekki gera neitt við hana fyrr en þeir finna þig. Þú klúðraðir áætlunum þeirra og einhver veit það. Einhver í valdastöðu. Þeir tóku hana til að hefna sín á þér, til að láta þig þjást. Það er það sem þeir gera."
    
  "Ég veit ekki einu sinni hvar hún gæti verið," kveinaði Casper og huldi andlitið í höndum sér. "Ég er viss um að þeir hafa þegar drepið hana."
    
  "Segðu þetta ekki, heyrirðu mig?" Sam stöðvaði hann ákveðið. "Ég sagði þér það rétt í þessu. Við vitum bæði hvernig Reglan er. Þau eru hópur af bitrum aumingjum, Casper, og hátterni þeirra er óþroskað að eðlisfari. Þau eru eineltismenn og þú af öllum ættur að vita það."
    
  Casper hristi höfuðið vonlaus, hægði á sér af dapurleika, þegar Sam stakk glasi í hönd hans og sagði: "Drekktu þetta. Þú þarft að róa taugarnar. Heyrðu, hversu fljótt geturðu komist til Rússlands?"
    
  "H-hvað?" spurði Casper. "Ég verð að finna kærustuna mína. Til fjandans með lestina og fulltrúana. Mér er alveg sama, þau gætu öll dáið svo lengi sem ég finn Olgu."
    
  Sam andvarpaði. Ef Casper hefði verið í næði heimilis síns, hefði Sam slegið hann eins og þrjóskan krakka. "Horfðu á mig, Dr. Jacobs," brosti hann, of þreyttur til að dekra við eðlisfræðinginn lengur. Casper horfði á Sam blóðhlaupnum augum. "Hvert heldurðu að þeir hafi farið með hana? Hvert heldurðu að þeir vilji lokka þig? Hugsaðu um það! Hugsaðu um það, fyrir Guðs sakir!"
    
  "Þú veist svarið, er það ekki?" giskaði Casper. "Ég veit hvað þú ert að hugsa. Ég er svo bölvað klár og ég get ekki fundið það út, en Sam, ég get ekki hugsað núna. Núna þarf ég bara einhvern til að hugsa fyrir mig svo ég geti fengið einhverja stefnu."
    
  Sam vissi hvernig þetta var. Hann hafði verið í þessu tilfinningaástandi áður, þegar enginn bauð honum nein svör. Þetta var tækifæri hans til að hjálpa Casper Jacobs að finna leið sína. "Ég er næstum hundrað prósent viss um að þau ætli að taka hana með Síberíulestinni með fulltrúunum, Casper."
    
  "Hvers vegna myndu þeir gera það? Þeir þurfa að einbeita sér að tilrauninni," svaraði Casper.
    
  "Skilurðu ekki?" útskýrði Sam. "Allir í þessari lest eru ógn. Þessir úrvalsfarþegar taka ákvarðanir um rannsóknir og útþenslu kjarnorku. Lönd sem hafa aðeins neitunarvald, hefurðu tekið eftir því? Fulltrúar Kjarnorkumálastofnunarinnar eru líka hindrun fyrir Svarta sólina því þeir stjórna stjórnun kjarnorkuframleiðenda."
    
  "Þetta er of mikið pólitískt tal, Sam," stundi Casper og tæmdi gullpottinn sinn. "Segðu mér bara grunnatriðin, því ég er nú þegar fullur."
    
  "Olga verður á Valkyrjunni því þau vilja að þú komir og leitir að henni. Ef þú bjargar henni ekki, Casper," hvíslaði Sam, en tónninn var ógnvænlegur, "þá deyr hún ásamt öllum fulltrúum í þessari bölvaðri lest! Eftir því sem ég veit um Regluna, þá hafa þau þegar fólk til að koma í stað hinna látnu embættismanna, og færa stjórn einræðisríkja til Reglunnar Svartu Sólar undir því yfirskini að breyta pólitískri einokun. Og þetta verður allt löglegt!"
    
  Casper andvarpaði eins og hundur í eyðimörk. Sama hversu marga drykki hann drakk, þá var hann alltaf úrvinda og þyrstur. Hann hafði óvart orðið lykilmaður í leik sem hann ætlaði sér aldrei að taka þátt í.
    
  "Ég get náð flugvél í kvöld," sagði hann við Sam. Sam, sem var hrifinn, klappaði Casper á bakið.
    
  "Góði maður!" sagði hann. "Nú ætla ég að senda þetta til Purdue með öruggum tölvupósti. Að biðja hann um að hætta að vinna í jöfnunni er kannski svolítið bjartsýnt, en að minnsta kosti með vitnisburði þínum og gögnunum á þessum harða diski mun hann geta séð sjálfur hvað er í raun að gerast. Vonandi áttar hann sig á því að hann er brúða óvina sinna."
    
  "Hvað ef hann verður hleraður?" velti Casper fyrir sér. "Þegar ég reyndi að hringja í hann svaraði einhver kona sem greinilega gaf honum aldrei skilaboð."
    
  "Jane?" spurði Sam. "Var þetta á opnunartíma?"
    
  "Nei, eftir lokun," viðurkenndi Casper. "Af hverju?"
    
  "Fokkaðu mér," andvarpaði Sam og minntist á væminu hjúkrunarkonuna og viðhorfsvandamál hennar, sérstaklega eftir að Sam gaf Purdy jöfnuna. "Þú gætir haft rétt fyrir þér, Casper. Guð minn góður, þú gætir verið alveg viss um það, núna þegar þú hugsar um það."
    
  Þar ákvað Sam að senda einnig upplýsingar um frú Noble til Edinburgh Post, ef ske kynni að tölvupóstþjónn Purdue hefði verið tölvuþrjótaður.
    
  "Ég fer ekki heim, Sam," sagði Casper.
    
  "Já, þú getur ekki snúið við. Þau gætu verið að horfa eða bíða eftir tímanum," samþykkti Sam. "Skráðu þig hér og á morgun munum við þrjú leggja af stað í leiðangur til að bjarga Olgu. Hver veit, á meðan gætum við alveg eins kennt Taft og McFadden fyrir framan allan heiminn og strokað þau út af borðinu bara fyrir að leggja okkur í einelti."
    
    
  24
  Reichtishow er tár
    
    
  Purdue vaknaði og endurlifði að hluta til kvöl aðgerðarinnar. Hálsinn á honum var eins og sandpappír og höfuðið vó tonn. Dagsbirta síast í gegnum gluggatjöldin og lenti á milli augna hans. Hann hoppaði nakinn úr rúminu og skyndilega fékk hann óljósa minningu um ástríðufulla nótt sína með Lilith Hearst, en hann ýtti henni til hliðar til að einbeita sér að því fátæka dagsbirtu sem hann þurfti til að losna við fátæku augun sín.
    
  Þegar hann dró gluggatjöldin fyrir til að loka fyrir ljósið sneri hann sér við og sá að ungu fegurðin enn sofandi hinum megin við rúmið sitt. Áður en hann gat jafnvel séð hana þar bankaði Charles lágt. Purdue opnaði dyrnar.
    
  "Góðan daginn, herra," sagði hann.
    
  "Góðan daginn, Charles," fnæsti Purdue og hélt um höfuðið. Hann fann trekk og áttaði sig þá ekki fyrr en hann hafði verið hræddur við að hjálpa. En það var of seint að gefa því gaum núna, svo hann lét eins og enginn vandræðagangur hefði verið á milli hans og Charles. Þjónn hans, alltaf fagmaðurinn, hunsaði það líka.
    
  "Má ég spjalla við þig, herra?" spurði Charles. "Um leið og þú ert tilbúinn, auðvitað."
    
  Perdue kinkaði kolli en varð undrandi að sjá Lillian í bakgrunni, sem einnig leit út fyrir að vera frekar miður sín. Hendur Perdue færðust fljótt að kynfæri hennar. Charles virtist kíkja inn í herbergið á sofandi Lilith og hvíslaði að húsbónda sínum: "Herra, vinsamlegast segðu ekki fröken Hearst að við þurfum að ræða eitthvað."
    
  "Af hverju? Hvað er í gangi?" hvíslaði Purdue. Í morgun hafði hann fundið fyrir því að eitthvað væri að heima hjá sér og ráðgátan bað um að verða afhjúpuð.
    
  "Davíð," heyrðist kynþokkafullt stunu úr mjúku myrkri svefnherbergisins. "Komdu aftur í rúmið."
    
  "Herra minn, ég bið yður," reyndi Charles að endurtaka fljótt, en Purdue lokaði hurðinni fyrir framan hann. Drungalegur og örlítið reiður starði Charles á Lillian, sem deildi tilfinningum hans. Hún sagði ekkert, en hann vissi að hún fann það sama. Án orða gengu ráðsmaðurinn og ráðskonan niður stigann í eldhúsið, þar sem þau myndu ræða næsta skref í starfi sínu undir stjórn Davids Purdue.
    
  Aðkoma öryggisgæslunnar staðfesti fullyrðingu þeirra skýrt, en þangað til Perdue gat losað sig við illgjarna freistarann gátu þeir ekki útskýrt sína hlið á málinu. Nóttina sem viðvörunin fór af stað hafði Charles verið úthlutað sem tengiliður heimilisins þar til Perdue komst til meðvitundar. Öryggisfyrirtækið beið einfaldlega eftir að heyra frá honum og átti að hringja til að sýna Perdue myndbandsupptökuna af skemmdarverkstilrauninni. Hvort um væri að ræða gallaða raflögn var afar ólíklegt, miðað við nákvæma viðhald Perdue á tækni sinni, og Charles ætlaði að skýra það.
    
  Uppi fyrir ofan var Perdue aftur að velta sér í heyinu með nýja leikfangið sitt.
    
  "Ættum við að spilla þessu?" grínaðist Lillian.
    
  "Mig langar svo sannarlega, Lillian, en því miður hef ég mjög gaman af vinnunni minni," andvarpaði Charles. "Má ég búa þér bolla af tei?"
    
  "Það væri dásamlegt, elskan mín," stundi hún og settist við litla, látlausa eldhúsborðið. "Hvað gerum við ef hann giftist henni?"
    
  Karl missti næstum postulínsbollana við tilhugsunina. Varir hans titruðu hljóðlega. Lillian hafði aldrei séð hann svona áður. Ímynd rósemi og sjálfstjórnar varð skyndilega óróleg. Karl starði út um gluggann, augu hans fundu huggun í gróskumiklum grænum stórkostlegum görðum Raichtisusis.
    
  "Við getum ekki leyft það," svaraði hann einlæglega.
    
  "Kannski ættum við að bjóða Dr. Gould í heimsókn og minna hann á hvað hann er í raun að sækjast eftir," lagði Lillian til. "Auk þess ætlar Nina að sparka í rassinn á Lilith ..."
    
  "Svo þú vildir hitta mig?" Orð Purdue urðu skyndilega til þess að blóð Lillian frysti. Hún sneri sér við og sá yfirmann sinn standa í dyrunum. Hann leit hræðilega út, en hann var sannfærandi.
    
  "Ó, guð minn góður, herra minn," sagði hún, "get ég fengið þér verkjalyf?"
    
  "Nei," svaraði hann, "en ég myndi mjög meta sneið af þurru ristuðu brauði og sætt svart kaffi. Þetta er versti timburmaður sem ég hef nokkurn tímann fengið."
    
  "Þú ert ekki með timburmenn, herra," sagði Charles. "Að því er ég best veit, þá myndi lítið magn áfengis sem þú drakkst ekki gera þig meðvitundarlausan nógu mikið til að koma í veg fyrir að þú komst til meðvitundar aftur, jafnvel við árás að nóttu til."
    
  "Afsakið?" Perdue gretti sig á ráðsmanninn.
    
  "Hvar er hún?" spurði Charles hreinskilnislega. Rödd hans var strangur, næstum ögrandi, og fyrir Purdue var það öruggt merki um að vandræði væru í uppsiglingu.
    
  "Í sturtunni. Af hverju?" svaraði Perdue. "Ég sagði henni að ég ætlaði að kasta upp á klósettinu niðri af því að mér varð ógleði."
    
  "Góð afsökun, herra," sagði Lillian yfirmanni sínum til hamingju og kveikti á ristað brauði.
    
  Purdue starði á hana eins og hún væri heimsk. "Ég kastaði reyndar upp af því að mér er í raun og veru ógleði, Lily. Hvað varstu að hugsa? Hélt þú að ég myndi ljúga að henni bara til að styðja þetta samsæri þitt gegn henni?"
    
  Charles fnösti hátt í áfalli yfir áframhaldandi vanrækslu Perdue. Lillian var jafnframt uppröðuð, en hún þurfti að halda ró sinni áður en Perdue ákvað að reka starfsfólk sitt í vantrúarkasti. "Auðvitað ekki," sagði hún við Perdue. "Ég var bara að grínast."
    
  "Haldið ekki að ég fylgist ekki með því sem gerist á mínu eigin heimili," varaði Perdue við. "Þið hafið öll gert það ljóst nokkrum sinnum að þið samþykkið ekki nærveru Lilith hér, en þið eruð að gleyma einu. Ég er húsbóndi þessa húss og ég veit allt sem gerist á milli þessara veggja."
    
  "Nema þegar þú missir meðvitund vegna Rohypnol á meðan verðir þínir og starfsfólk hafa það verkefni að hefta ógnina um eld í heimili þínu," sagði Charles. Lillian klappaði á handlegginn á honum fyrir þessa athugasemd, en það var of seint. Hinn dyggi ráðsmaður hafði rofið rósemi sína. Andlit Perdue varð öskugrátt, jafnvel meira en þegar föl húð hans. "Ég biðst afsökunar á að vera svona hreinskilinn, herra, en ég mun ekki standa aðgerðalaus hjá á meðan einhver annars flokks mey læðist inn á vinnustað minn og heimili til að grafa undan vinnuveitanda mínum." Charles varð jafn hissa á útbrotum hans og ráðskonan og Perdue. Ráðsmaðurinn horfði á undrandi svipbrigði Lillians og yppti öxlum. "Fyrir einn eyri, fyrir eitt pund, Lily."
    
  "Ég get það ekki," kvartaði hún. "Ég þarf á þessu starfi að halda."
    
  Perdue varð svo agndofa yfir móðgunum Charles að hann varð orðlaus. Þjónninn horfði á Perdue sinnulaus og bætti við: "Mér þykir leitt að þurfa að segja þetta, herra, en ég get ekki leyft þessari konu að stofna lífi þínu í frekari hættu."
    
  Purdue stóð upp, eins og hann hefði verið sleginn með sleggju, en hann hafði eitthvað að segja. "Hvernig þorir þú? Þú ert ekki í aðstöðu til að koma með slíkar ásakanir!" þrumaði hann að ráðsmanninum.
    
  "Hann hefur bara áhyggjur af velferð þinni, herra," reyndi Lillian og kreisti hendurnar virðulega.
    
  "Þegiðu nú, Lillian," geltu báðir mennirnir á hana samtímis og keyrðu hana í æði. Hin ljúfa ráðskona hljóp út um bakdyrnar án þess að hafa einu sinni fyrir því að uppfylla morgunverðarpöntun vinnuveitanda síns.
    
  "Sjáðu hvert þú ert kominn, Charles," sagði Perdue og kímdi.
    
  "Þetta var ekki mín verk, herra. Orsök allrar þessarar óeiningar er rétt fyrir aftan þig," sagði hann við Perdue. Perdue leit um öxl. Lilith stóð þarna og leit út eins og sparkaður hvolpur. Undirmeðvituð stjórnun hennar á tilfinningum Perdue þekkti engin takmörk. Hún leit djúpt særð og hræðilega veik út og hristi höfuðið.
    
  "Fyrirgefðu, Davíð. Ég reyndi að fá þau til að líka við mig, en það virðist sem þau vilji bara ekki sjá þig hamingjusaman. Ég fer eftir þrjátíu mínútur. Leyfðu mér bara að safna saman dótinu mínu," sagði hún og sneri sér við til að fara.
    
  "Hreyfðu þig ekki, Lilith!" skipaði Perdue. Hann horfði á Charles, bláu augun hans stinga í gegnum ráðsmanninn af vonbrigðum og særindum. Charles hafði náð takmörkum sínum. "Hún ... eða við ... herra."
    
    
  25 ára
  Ég bið um greiða
    
    
  Nína fannst hún vera eins og ný kona eftir að hafa sofið í sautján klukkustundir á hótelherbergi Sams. Sam, hins vegar, var úrvinda, hafði varla sofið augnaráð. Eftir að hafa afhjúpað leyndarmál Dr. Jacobs, trúði hann að heimurinn væri á leið í ógæfu, sama hversu mikið gott fólk reyndi að koma í veg fyrir grimmdarverk sjálfmiðaðra fávita eins og Tafts og McFadden. Hann vonaði að hann hefði ekki haft rangt fyrir sér varðandi Olgu. Það hafði tekið hann klukkustundir að sannfæra Casper Jacobs um að von væri til staðar, og Sam óttaðist þá tilgátu þegar þau myndu finna lík Olgu.
    
  Þau gengu til liðs við Casper á ganginum á hæðinni hans.
    
  "Hvernig svafstu, Dr. Jacobs?" spurði Nína. "Ég verð að biðjast afsökunar á því að hafa ekki verið niðri í gærkvöldi."
    
  "Nei, hafið engar áhyggjur, Dr. Gould," brosti hann. "Sam tók á móti mér með aldagömlum skoskum gestrisni, en ég hefði átt að bjóða ykkur tveimur velkomin á belgískan hátt. Eftir svona mikið viskí var svefninn auðveldur, jafnvel þótt svefnhafið væri fullt af skrímslum."
    
  "Ég skil það," muldraði Sam.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, Sam, ég skal hjálpa þér þangað til yfir lýkur," huggaði hún hann og strauk hendinni yfir úfið, dökkt hár hans. "Þú rakaðir þig ekki í morgun."
    
  "Mér fannst grófara útlit henta Síberíu," yppti hann öxlum þegar þau stigu inn í lyftuna. "Auk þess mun það gera andlitið á mér hlýrra ... og minna þekkjanlegt."
    
  "Góð hugmynd," samþykkti Casper léttúðugt.
    
  "Hvað gerist þegar við komum til Moskvu, Sam?" spurði Nína í þögninni í lyftunni.
    
  "Ég skal segja þér það í flugvélinni. Það eru bara þrjár klukkustundir til Rússlands," svaraði hann. Dökk augu hans horfðu á öryggismyndavélina í lyftunni. "Ég get ekki áhætt að lesa á vörum mínum."
    
  Hún fylgdi augnaráði hans og kinkaði kolli. "Já."
    
  Casper dáðist að náttúrulegum takti skoskra samstarfsmanna sinna tveggja, en það minnti hann aðeins á Olgu og þau hræðilegu örlög sem hún hefði þegar getað beðið. Hann gat ekki beðið eftir að stíga fæti á rússneska grundu, jafnvel þótt hún hefði ekki verið flutt þangað, eins og Sam Cleve hafði lagt til. Svo lengi sem hann gæti hefnt sín á Taft, sem hafði verið óaðskiljanlegur hluti af Síberíutindinum.
    
  "Hvaða flugvöll nota þau?" spurði Nína. "Ég get ekki ímyndað mér að þau myndu nota Domodedovo fyrir svona VIP-gesti."
    
  "Það er ekki satt. Þeir nota einkaflugvöll í norðvesturhlutanum sem kallast Koschei," útskýrði Sam. "Ég heyrði hann í óperuhúsinu þegar ég laumaðist inn, manstu? Hann er í einkaeigu eins af rússnesku meðlimunum í Alþjóðakjarnorkumálastofnuninni."
    
  "Þetta lyktar illa," sagði Nína og hló.
    
  "Það er satt," staðfesti Kasper. "Margir meðlimir stofnananna, eins og Sameinuðu þjóðirnar og Evrópusambandið, Bilderberg-fulltrúarnir ... þeir eru allir tryggir Svarta sólarreglunni. Fólk vísar til Nýju heimsreglunnar, en enginn gerir sér grein fyrir því að mun illgjarnari samtök eru að verki. Eins og djöfull ræður það þessum kunnuglegri alþjóðlegu samtökum og notar þær sem syndahafra áður en það leggur af skipum þeirra eftir á."
    
  "Áhugaverð samlíking," sagði Nína.
    
  "Það er satt," samþykkti Sam. "Það er eitthvað í eðli sínu dökkt við Svarta sólina, eitthvað handan við hnattræn yfirráð og yfirráð elítunnar. Það er næstum dulrænt í eðli sínu, að nota vísindi til að komast áfram."
    
  "Það fær mann til að hugsa," bætti Casper við þegar lyftudyrnar opnuðust, "að svo djúpt rótgróið og arðbært fyrirtæki væri nánast ómögulegt að eyðileggja."
    
  "Já, en við munum halda áfram að vaxa á kynfærum þeirra eins og þrjósk vírus svo lengi sem við getum látið þau kláða og sviða," brosti Sam og kinkaði kolli, sem leiddi til þess að hin tvö voru í sárum.
    
  "Takk fyrir það, Sam," kikkaði Nína og reyndi að ná sér. "Talandi um áhugaverðar samlíkingar!"
    
  Þau tóku leigubíl á flugvöllinn í von um að ná í einkaflugvöllinn nógu snemma til að ná lestinni. Sam reyndi að hringja í Purdue í síðasta sinn, en þegar kona svaraði áttaði hann sig á því að Dr. Jacobs hafði rétt fyrir sér. Hann horfði á Casper Jacobs með áhyggjusvip.
    
  "Hvað er að?" spurði Kasper.
    
  Augun á Sam þrengdust. "Þetta var ekki Jane. Ég þekki rödd aðstoðarmanns Purdue mjög vel. Ég veit ekki hvað í ósköpunum er í gangi, en ég er hræddur um að Purdue sé haldið í gíslingu. Hvort hann veit það eða ekki skiptir ekki máli. Ég hringi aftur í Masters. Einhver þarf að fara og athuga hvað er í gangi hjá Raichtisusis." Á meðan þau biðu í setustofunni hjá flugfélaginu hringdi Sam aftur í George Masters. Hann setti símann á hátalara svo Nina gæti heyrt á meðan Casper fór að sjálfsalanum til að kaupa kaffi. Sam til undrunar svaraði George, röddin dauf.
    
  "Meistarar?" hrópaði Sam. "Andskotinn sé það! Þetta er Sam Cleve. Hvar hafið þið verið?"
    
  "Ég er að leita að þér," sagði Masters snöggt til baka og varð skyndilega aðeins sannfærandi. "Þú gaf Purdue helvítis jöfnu eftir að ég sagði þér afdráttarlaust að gera það ekki."
    
  Nína hlustaði af athygli, með stór augu. Hún munnaði: "Hann hljómar helvíti reiður!"
    
  "Sjáðu til, ég veit það," byrjaði Sam að verja sig, "en rannsóknin sem ég gerði á þessu nefndi ekkert eins ógnandi og það sem þú sagðir mér."
    
  "Rannsóknir þínar eru gagnslausar, félagi," sagði Georg snöggt. "Hélt þú virkilega að þetta stig eyðileggingar væri auðvelt að nálgast fyrir alla? Hvað, hélt þú að þú myndir finna þetta á Wikipediu? Ha? Aðeins við sem þekkjum til vita hvað þetta getur gert. Nú hefurðu eyðilagt allt, klári drengur!"
    
  "Sjáðu, meistarar, ég hef leið til að koma í veg fyrir að þetta verði notað," lagði Sam til. "Þið gætuð farið heim til Perdue sem sendiboði minn og útskýrt þetta fyrir honum. Enn betra ef þið gætuð fengið hann út þaðan."
    
  "Af hverju þarf ég þetta?" Masters spilaði af krafti.
    
  "Vegna þess að þú vilt stöðva þetta, ekki satt?" reyndi Sam að rökræða við lamaða manninn. "Heyrðu, þú keyrðir á bílinn minn og tókst mig í gíslingu. Ég myndi segja að þú skuldir mér eitt."
    
  "Gerðu þitt eigið skítuga verk, Sam. Ég reyndi að vara þig við en þú hafnaðir þekkingu minni. Viltu koma í veg fyrir að hann noti jöfnu Einsteins? Gerðu það sjálfur, ef þú ert svona vingjarnlegur við hann," urraði Masters.
    
  "Ég er erlendis, annars hefði ég gert það," útskýrði Sam. "Vinsamlegast, meistarar. Kíkið bara á hann."
    
  "Hvar ertu?" spurði Masters og virtist hunsa bænir Sams.
    
  "Belgía, af hverju?" svaraði Sam.
    
  "Ég vil bara vita hvar þú ert svo ég geti fundið þig," sagði hann við Sam með ógnandi tón. Við þessi orð stækkuðu augu Nínu enn frekar. Dökkbrún augu hennar glitruðu undir grettri svipbrigðum. Hún leit á Casper, sem stóð við bílinn með áhyggjufullt svipbrigði.
    
  "Meistarar, þið getið slegið andann úr mér um leið og þessu er lokið," reyndi Sam að rökræða við reiða vísindamanninn. "Ég skal jafnvel slá nokkur högg til að láta þetta líta út eins og þetta sé tvíátta gata, en fyrir Guðs sakir, vinsamlegast farið til Reichtisusis og segið verðunum við hliðið að gefa dóttur ykkar far til Inverness."
    
  "Afsakið?" öskraði Masters og hló dátt. Sam brosti mjúklega þegar Nína sýndi rugling sinn með kjánalegasta og fyndnasta svipbrigði.
    
  "Segðu þeim bara það," endurtók Sam. "Þau munu samþykkja þig og segja Purdue að þú sért vinur minn."
    
  "Hvað þá?" hæddist óbærilegi möglurinn.
    
  "Þú þarft bara að yfirfæra hættulega þáttinn í Ógnorminum yfir á hann," yppti Sam öxlum. "Og hafðu í huga að hann er með konu sem heldur að hún stjórni honum. Hún heitir Lilith Hearst, hjúkrunarfræðingur með guðskomplex."
    
  Meistararnir þögðu dauðaþöglir.
    
  "Heyrðu, heyrirðu í mér? Láttu hana ekki hafa áhrif á samtal þitt við Purdue ..." hélt Sam áfram. Hann var truflaður af óvæntu mjúku svari Masters. "Lilith Hearst? Sagðirðu Lilith Hearst?"
    
  "Já, hún var hjúkrunarfræðingur í Purdue, en greinilega finnur hann skyldleika í henni því þau deila ást á vísindum," upplýsti Sam hann. Nina þekkti hljóðið sem tæknimennirnir voru að skapa hinum megin við línuna. Það var hljóð niðurdreginnar manns sem rifjaði upp erfið sambandsslit. Það var hljóð tilfinningalegs óróa, enn sviðandi.
    
  "Meistarar, þetta er Nina, samstarfskona Sams," sagði hún skyndilega og greip í hönd Sams til að halda fastar í símann. "Þekkirðu hana?"
    
  Sam leit ruglaður út, en það var bara vegna þess að hann skorti kvenlega innsæi Ninu í málinu. Masters dró djúpt andann og sleppti honum síðan hægt út. "Ég þekki hana. Hún var hluti af tilrauninni sem fékk mig til að líta út eins og helvítis Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam fann stingandi ótta ganga um brjóst sér. Hann hafði ekki hugmynd um að Lilith Hearst væri í raun vísindamaður á bak við veggi rannsóknarstofunnar á sjúkrahúsinu. Hann áttaði sig strax á því að hún væri miklu meiri ógn en hann hafði nokkurn tímann gert sér grein fyrir.
    
  "Allt í lagi þá, sonur minn," greip Sam fram í og sló járnið á meðan það var heitt, "þessi ástæða er enn meiri fyrir þig að heimsækja hann og sýna Purdue hvað nýja kærastan hans getur gert."
    
    
  26 ára
  Allir um borð!
    
    
    
  Koschey-flugvöllurinn, Moskvu - 7 klukkustundum síðar
    
    
  Þegar sendinefnd leiðtogafundarins kom á Koschei-flugvöllinn fyrir utan Moskvu var kvöldið ekki sérstaklega óþægilegt miðað við flesta mælikvarða, en það var orðið snemma dimmt. Allir höfðu komið til Rússlands áður, en aldrei áður höfðu óbilandi skýrslur og tillögur verið kynntar í lúxuslest á ferð, þar sem aðeins var hægt að kaupa besta matinn og gistingu fyrir peninga. Gestirnir stigu úr einkaþotum sínum og stigu upp á sléttan steinsteypupall sem lá að einfaldri en lúxusbyggingu - Koschei-lestarstöðinni.
    
  "Dömur mínar og herrar," brosti Clifton Taft og tók sér sæti við innganginn, "ég býð ykkur velkomin til Rússlands fyrir hönd félaga míns og eiganda Síberíu-Valkyrjunnar, herra Wolf Kretschoff!"
    
  Þrumuklappið frá hinum virðulega hópi sýndi að þeir kunnu að meta upprunalegu hugmyndina. Margir fulltrúar höfðu áður lýst yfir ósk sinni um að þessi málþing yrðu haldin í aðlaðandi umhverfi og það var loksins að verða að veruleika. Wolf steig út á litla pallinn við innganginn, þar sem allir biðu, til að útskýra.
    
  "Vinir mínir og frábæru samstarfsmenn," prédikaði hann með þykkum hreim, "það er mikill heiður og forréttindi fyrir fyrirtæki mitt, Kretchoff Security Conglomerate, að halda fundinn í ár um borð í lestinni okkar. Fyrirtækið mitt, ásamt Tuft Industries, hefur unnið að þessu verkefni undanfarin fjögur ár og loksins verða glænýju brautirnar teknar í notkun."
    
  Fundarmennirnir, heillaðir af eldmóði og mælsku hins líkamlega yfirþyrmandi kaupsýslumanns, brutust út í lófatak á ný. Falin í fjarlægum horni byggingarinnar sátu þrjár verur krjúpandi í myrkrinu og hlustuðu. Nina hryllti sig við rödd Wolfes, enn að muna eftir hatursfullum höggum hans. Hvorki hún né Sam gátu trúað því að þessi venjulegi glæpamaður væri auðugur borgari. Fyrir þá var hann einfaldlega árásarhundur McFaddens.
    
  "Koshchei-lestarstöðin hefur verið mín einkalendingarstöð í nokkur ár, allt frá því að ég keypti landið, og í dag hef ég þann heiður að afhjúpa okkar eigin lúxuslestarstöð," hélt hann áfram. "Vinsamlegast fylgið mér." Með þessum orðum gekk hann inn um dyrnar, í fylgd með Taft og McFadden, og á eftir komu fulltrúarnir, sem iðuðu af lotningarfullum athugasemdum á sínu tungumáli. Þeir röltu um litlu en lúxuslestarstöðina og dáðust að strangri byggingarlistinni í anda Krutitsy-samstæðunnar. Þrír bogar sem liggja að útgönguleiðinni af perróninum voru byggðir í barokkstíl, með sterkum blæ af miðaldabyggingarlist sem var aðlöguð að hörðu loftslagi.
    
  "Einfaldlega stórkostlegt," sagði McFadden og yfirliði, örvæntingarfullur um að heyrast. Wolf brosti bara þegar hann leiddi hópinn að útidyrunum á pallinum, en áður en hann fór út sneri hann sér aftur við til að flytja ræðu sína.
    
  "Og nú, loksins, dömur mínar og herrar á ráðstefnunni um kjarnorkuendurnýjanlega orku," öskraði hann, "gef ég ykkur eina lokagjöf. Önnur óviðráðanleg atvik eru að baki í endalausri leit okkar að fullkomnun. Vinsamlegast komið og fylgið mér í jómfrúarferð hennar."
    
  Stór Rússi leiddi þá út á pallinn.
    
  "Ég veit að hann talar ekki ensku," sagði breski fulltrúinn við samstarfsmann, "en ég velti því fyrir mér hvort hann hafi ætlað að kalla þessa lest "óviðráðanlegar aðstæður" eða hvort hann hafi kannski misskilið orðasambandið sem eitthvað öflugt?"
    
  "Ég geri ráð fyrir að hann hafi átt við hið síðarnefnda," sagði annar kurteislega. "Ég er bara þakklátur fyrir að hann tali ensku yfirhöfuð. Pirrar það þig ekki þegar "samvaxnir tvíburar" hanga hérna til að þýða fyrir þá?"
    
  "Alveg satt," samþykkti fyrsti fulltrúinn.
    
  Lestin beið undir þykkri presenningu. Enginn vissi hvernig hún myndi líta út, en miðað við stærðina var enginn vafi á því að hönnun hennar krafðist snjalls verkfræðings.
    
  "Nú vildum við varðveita smá nostalgíu, svo við hönnuðum þessa frábæru vél á sama hátt og gamla TE gerðin, en með því að nota þóríum-kjarnorku til að knýja vélina í stað gufu," brosti hann stoltur. "Hvaða betri leið er til að knýja framtíðarlokomótív á meðan við höldum málþing um nýja, hagkvæma orkugjafa?"
    
  Sam, Nina og Casper krupu saman rétt fyrir aftan síðustu röð fulltrúanna. Þegar minnst var á eðli eldsneytis lestarinnar, litu sumir vísindamennirnir svolítið ruglaðir út en þorðu ekki að mótmæla. Casper hins vegar dró andann djúpt.
    
  "Hvað?" spurði Nína lágt. "Hvað er að?"
    
  "Kjarnorka byggð á þóríum," svaraði Casper og leit út fyrir að vera alveg skelfingu lostinn. "Þetta er drasl á næsta stigi, vinir mínir. Hvað varðar orkulindir heimsins er valkostur við þóríum enn til skoðunar. Svo vitað sé hefur slíkt eldsneyti ekki enn verið þróað til slíkrar notkunar," útskýrði hann lágt.
    
  "Mun það springa?" spurði hún.
    
  "Nei, jæja ... sjáðu til, það er ekki eins rokgjarnt og, til dæmis, plútóníum, en þar sem það hefur möguleika á að vera afar öflug orkugjafi, þá hef ég svolítið áhyggjur af þeirri hröðun sem við sjáum hér," útskýrði hann.
    
  "Hvers vegna?" hvíslaði Sam, andlitið hulið undir hettunni. "Lestir eiga að fara hratt, er það ekki?"
    
  Kasper reyndi að útskýra þetta fyrir þeim, en hann vissi að aðeins eðlisfræðingar og þess háttar myndu skilja hvað væri að angra hann. "Sjáðu, ef þetta er járnbrautarlest... þá er það... þetta er gufuvél. Það er eins og að setja Ferrari-vél í barnavagn."
    
  "Ó, djöfull," sagði Sam. "Af hverju sáu eðlisfræðingarnir þeirra þetta þá ekki þegar þeir smíðuðu þetta helvítis drasl?"
    
  "Þú veist hvernig Svarta sólin er, Sam," minnti Casper nýja vin sinn á. "Þeim er alveg sama um öryggi svo lengi sem þeir eru með stórt typpi."
    
  "Já, þú getur treyst því," samþykkti Sam.
    
  "Ríððu með mig!" hvíslaði Nína skyndilega háslega.
    
  Sam horfði lengi á hana. "Núna? Nú gefurðu mér val?"
    
  Kasper kímdi, í fyrsta skipti sem hann hafði brosað síðan hann missti Olgu sína, en Nína var dauðans alvarleg. Hún dró djúpt andann og lokaði augunum, eins og hún gerði alltaf þegar hún fór að athuga staðreyndirnar í huganum.
    
  "Þú sagðir að vélin væri gufuvél af gerðinni TE?" spurði hún Kasper. Hann kinkaði kolli játandi. "Veistu hvað TE er í raun og veru?" spurði hún mennina. Þeir skiptu á svipbrigðum um stund og hristu höfuðið. Nína ætlaði að gefa þeim stutta sögutíma sem útskýrði margt. "Þær fengu nafnið TE eftir að þær komust í rússneska eigu eftir síðari heimsstyrjöldina," sagði hún. "Í síðari heimsstyrjöldinni voru þær framleiddar sem Kriegslokomotiven, ,herlestarvélar". Þeir smíðuðu fjölda af þeim, breyttu DRG 50 gerðum í DRB 52, en eftir stríðið voru þær teknar í einkaeigu í löndum eins og Rússlandi, Rúmeníu og Noregi."
    
  "Nasista-geðsjúklingur," andvarpaði Sam. "Og ég hélt að við hefðum átt í vandræðum áður. Nú verðum við að finna Olgu á meðan við höfum áhyggjur af kjarnorku undir rassgatinu á okkur. Djöfull sé það."
    
  "Alveg eins og í gamla daga, Sam?" Nina brosti. "Þegar þú varst kærulaus rannsóknarblaðamaður."
    
  "Já," kímdi hann, "áður en ég varð kærulaus landkönnuður með Purdue."
    
  "Ó, guð minn góður," stundi Casper við nafn Purdue. "Ég vona að hann trúi skýrslunni þinni um Ógnvekjandi snákinn, Sam."
    
  "Hann gerir það eða ekki," yppti Sam öxlum. "Við höfum gert allt sem við getum fyrir okkar hönd. Nú þurfum við að fara um borð í lestina og finna Olgu. Það ætti að vera það eina sem skiptir okkur máli þangað til hún er óhult."
    
  Á rallinu fögnuðu hrifnir fulltrúar afhjúpun glænýrrar, klassískrar lestarinnar. Þetta var sannarlega stórkostleg vél, þótt nýja messingið og stálið gæfi henni gróteskan, gufupönk-blæ sem endurómaði anda hennar.
    
  "Hvernig komstu okkur svona auðveldlega inn á þetta svæði, Sam?" spurði Casper. "Þar sem þú tilheyrir þekktri öryggisdeild illgjörnustu stofnunar heims, skyldirðu halda að það væri erfiðara að komast hingað inn."
    
  Sam brosti. Nína þekkti þetta svipbrigði. "Ó, guð minn góður, hvað hefurðu gert?"
    
  "Bræðurnir náðu okkur," svaraði Sam skemmtikraftur.
    
  "Hvað?" hvíslaði Casper forvitnislega.
    
  Nína horfði á Casper. "Fokkandi rússneska mafían, Dr. Jacobs." Hún talaði eins og reið móðir sem hafði enn og aftur uppgötvað að sonur hennar hafði framið glæp. Sam hafði leikið sér við illmennin í hverfinu oft áður til að komast yfir ólöglegar vörur og Nína hætti aldrei að skamma hann fyrir það. Dökk augu hennar stungu hann með þögulli fordæmingu en hann brosti drengilega.
    
  "Heyrðu, þú þarft svona bandamann gegn þessum nasistafíflum," minnti hann hana á. "Synir sona Gúlag-uppreisnarmanna og glæpagengja. Í þeim heimi sem við búum í hélt ég að þú myndir nú átta þig á því að það að fella svartasta ásinn vinnur alltaf leikinn. Þegar kemur að illum heimsveldum er ekkert til sem heitir sanngjörn leikmennska. Það er bara illska og verri illska. Það borgar sig að hafa tromp í erminni."
    
  "Allt í lagi, allt í lagi," sagði hún. "Þú þarft ekki að gera eins og Martin Luther King. Ég held bara að það sé slæm hugmynd að vera í skuld við Bratva-fjölskylduna."
    
  "Hvernig veistu að ég hef ekki borgað þeim ennþá?" stríddi hann.
    
  Nína velti augunum. "Ó, komdu nú. Hvað lofaðirðu þeim?"
    
  Casper virtist líka spenntur að heyra svarið. Bæði hann og Nina hölluðu sér yfir borðið og biðu eftir svari Sams. Sam hikaði við siðleysi svars hans og vissi að hann yrði að gera samning við félaga sína. "Ég lofaði þeim því sem þeir vilja. Yfirmann keppinautar þeirra."
    
  "Leyfðu mér að giska," sagði Casper. "Keppinautur þeirra er sá Úlfsgaur, ekki satt?"
    
  Nína dökknaði við að ræninginn var nefndur, en hún beit á tunguna.
    
  "Já, þeir þurfa leiðtoga samkeppnisaðila sinna, og eftir það sem hann gerði Ninu, mun ég gera allt sem ég get til að fá mínu framgengt," viðurkenndi Sam. Hollusta hans hlýjaði Ninu, en eitthvað í orðavali hans fannst henni undarlegt.
    
  "Bíddu nú við," hvíslaði hún. "Áttu við að þau vilji sjá alvöru höfuðið á honum?"
    
  Sam kímdi, en Casper gretti sig hinum megin við Nínu. "Já, þau vilja að hann verði eyðilagður og látið líta út eins og einn af hans eigin samsekum hafi gert það. Ég veit að ég er bara lítilfjörlegur blaðamaður," brosti hann í gegnum vitleysuna, "en ég hef eytt nægum tíma með svona fólki til að vita hvernig á að sakfella einhvern."
    
  "Ó, guð minn góður, Sam," andvarpaði Nína. "Þú ert að verða líkari þeim en þú heldur."
    
  "Ég er sammála honum, Nina," sagði Casper. "Í þessu starfi höfum við ekki efni á að fylgja reglunum. Við höfum ekki einu sinni efni á að halda uppi gildum okkar á þessum tímapunkti. Fólk eins og þetta, sem er tilbúið að skaða saklaust fólk í eigin þágu, á ekki skilið blessun heilbrigðrar skynsemi. Þau eru eins og vírus fyrir heiminn og eiga skilið að vera meðhöndluð eins og myglublettur á vegg."
    
  "Já! Það er einmitt það sem ég meina," sagði Sam.
    
  "Ég er alls ekki ósammála," mótmælti Nína. "Ég er bara að segja að við þurfum að gæta þess að tengjast ekki fólki eins og Bratva bara vegna þess að við eigum sameiginlegan óvin."
    
  "Það er satt, en við munum aldrei gera það," fullvissaði hann hana. "Veistu, við vitum alltaf hvar við stöndum í samhenginu. Persónulega líkar mér hugmyndin um að "þú ferð ekki í mig, ég ferð ekki í þig." Og ég mun halda mig við það eins lengi og ég get."
    
  "Heyrðu!" varaði Casper þau við. "Lítur út fyrir að þau séu að lenda. Hvað eigum við að gera?"
    
  "Bíddu," sagði Sam við óþolinmóða eðlisfræðinginn. "Einn af leiðsögumönnum pallsins er Bratva. Hann mun gefa okkur merki."
    
  Það tók háttsettu gestina smá tíma að fara um borð í lúxuslestina með sínum gamaldags sjarma. Rétt eins og venjuleg gufulokomótív, þeyttu hvít gufuský upp úr steypujárnsrennibrautinni. Nina gaf sér smá stund til að meta fegurð hennar áður en hún hlustaði á merkið. Þegar allir voru komnir um borð, hvísluðu Taft og Wolf stuttlega saman sem endaði með hlátri. Síðan kíktu þeir á úrin sín og gengu inn um síðustu dyrnar á öðrum vagninum.
    
  Þykkvaxinn maður í einkennisbúningi kraup niður til að binda skóreimarnar sínar.
    
  "Þetta er það!" hvatti Sam félaga sína. "Þetta er merkið okkar. Við þurfum að fara inn um dyrnar þar sem hann er að binda skóreimarnar sínar. Komið!"
    
  Undir dimmum hvelfingu næturinnar leggja þau þrjú af stað til að bjarga Olgu og trufla það sem Svarta sólin hefur skipulagt fyrir hnattrænu fulltrúana sem þau hafa nýlega tekið til fanga af fúsum og frjálsum vilja.
    
    
  27
  Bölvun Lilithar
    
    
  George Masters varð fyrir áhrifum af þessari merkilegu byggingu sem gnæfði yfir innkeyrslunni þegar hann stoppaði og lagði bílnum þar sem öryggisvörður Reichtischouiss leiðbeindi honum. Nóttin var mild og fullt tungl gægðist fram í gegnum skýin sem hurfu. Við aðalinngang búgarðsins nötruðu há tré í golunni, eins og þau væru að kalla heiminn til þagnar. Masters fann undarlega friðartilfinningu blandast vaxandi kvíða sínum.
    
  Vitneskjan um að Lilith Hearst væri inni jók aðeins löngun hans til að ráðast inn. Þegar hér var komið sögu höfðu öryggisverðir látið Purdue vita að Masters væri þegar á leiðinni upp. Masters hljóp upp grófa marmaratröppurnar að aðalframhliðinni og einbeitti sér að verkefninu sem fyrir lá. Hann hafði aldrei verið góður samningamaður, en þetta yrði sannkölluð prófraun í diplómatíu hans. Lilith myndi án efa bregðast við með móðursýki, hugsaði hann, þar sem hún var undir þeirri trú að hann væri dauður.
    
  Masters varð undrandi að sjá hinn hávaxna og granna milljarðamæring sjálfan þegar hann opnaði dyrnar. Hvíta krúnan hans var vel þekkt, en í núverandi ástandi hans minnti fátt annað á slúðurmyndir og opinberar góðgerðarveislur. Perdue var með steingrátt andlit, en hann var þekktur fyrir glaðværa og kurteisa framkomu. Ef Masters hefði ekki vitað hvernig Perdue leit út, hefði hann vel getað haldið að maðurinn fyrir framan sig væri tvífari af myrkri hliðinni. Masters fannst það skrýtið að eigandi dánarbúsins skyldi opna dyrnar sjálfur, og Perdue var alltaf nógu skarpskyggn til að lesa í svip hans.
    
  "Ég er á milli ráðsmanna," sagði Purdue óþolinmóður.
    
  "Herra Perdue, ég heiti George Masters," kynnti Masters sig. "Sam Cleve sendi mig til að koma skilaboðum til þín."
    
  "Hvað er þetta? Skilaboðin, hvað er þetta?" spurði Perdue hvasslega. "Ég er mjög upptekinn við að endurskapa kenninguna eins og er og hef ekki mikinn tíma til að klára hana, ef þér er sama."
    
  "Reyndar er það það sem ég er hér til að tala um," svaraði Masters fljótt. "Ég þarf að gefa þér innsýn í ... ja, ... hræðilega höggorminn."
    
  Skyndilega hrökk Purdue við og augnaráð hans féll beint á gestinn í breiðum hatti og síðkápu. "Hvernig veistu um Hræðilega höggorminn?"
    
  "Leyfðu mér að útskýra," sárbændi Masters. "Inni í mér."
    
  Með tregðu leit Perdue í kringum sig í ganginum til að ganga úr skugga um að þau væru ein. Hann var ákafur að bjarga því sem eftir var af hálf-eyddri jöfnu, en hann þurfti líka að vita eins mikið og mögulegt var um hana. Hann steig til hliðar. "Komdu inn, herra Masters." Perdue benti til vinstri, þar sem hái dyrakarminn á lúxus borðstofunni sást. Inni logaði hlýr bjarmi eldsins í arninum. Sprakið var eina hljóðið í húsinu, sem gaf staðnum óyggjandi depurðarblæ.
    
  "Brandi?" spurði Perdue gest sinn.
    
  "Þakka þér fyrir, já," svaraði Masters. Perdue vildi að hann tæki af sér hattinn en vissi ekki hvernig hann ætti að biðja hann um það. Hann hellti sér upp á glas og gaf Masters merki um að setjast. Eins og Masters gæti fundið fyrir einhverju óviðeigandi ákvað hann að biðjast afsökunar á klæðaburði sínum.
    
  "Ég vildi bara biðja þig afsökunar á framkomu minni, herra Perdue, en ég verð að vera með þennan hatt allan tímann," útskýrði hann. "Að minnsta kosti á almannafæri."
    
  "Má ég spyrja hvers vegna?" spurði Perdue.
    
  "Leyfið mér bara að segja að ég lenti í slysi fyrir nokkrum árum sem gerði mig svolítið óaðlaðandi," sagði Masters. "En ef það er einhver huggun, þá hef ég frábæran persónuleika."
    
  Perdue hló. Það var óvænt og dásamlegt. Masters gat auðvitað ekki brosað.
    
  "Ég skal koma mér beint að efninu, herra Purdue," sagði Masters. "Uppgötvun þín á Hræðilega höggorminum er enginn leyndarmál innan vísindasamfélagsins og mér þykir leitt að tilkynna þér að fréttir hafa náð til allra illgjarnustu aðila neðanjarðarelítunnar."
    
  Perdue gretti sig. "Hvað? Sam og ég erum einu með efnið."
    
  "Ég er hræddur um að svo sé ekki, herra Perdue," harmaði Masters. Eins og Sam hafði beðið um, náði brunni maðurinn að halda aftur af skapi sínu og almennri óþolinmæði til að viðhalda jafnvægi við David Perdue. "Síðan þú komst aftur frá Týnda borginni hefur einhver lekið fréttunum til nokkurra leynilegra vefsíðna og háttsettra kaupsýslumanna."
    
  "Þetta er fáránlegt," kímdi Perdue. "Ég hef ekki talað í svefni síðan aðgerðina og Sam þarf ekki athygli."
    
  "Nei, ég er sammála. En það voru aðrir viðstaddir þegar þú varst lagður inn á sjúkrahúsið, er það ekki rétt?" gaf Masters í skyn.
    
  "Aðeins læknar," svaraði Perdue. "Dr. Patel hefur ekki hugmynd um hvað jafna Einsteins þýðir. Maðurinn stundar eingöngu endurgerðarskurðlækningar og líffræði manna."
    
  "Hvað með hjúkrunarkonurnar?" spurði Masters af ásettu ráði, þóttist fáfræða og saup á koníaki sínu. Hann sá augu Purdue harðna þegar hann hugleiddi þetta. Purdue hristi höfuðið hægt til og frá á meðan vandamál starfsfólks hans með nýja ástkonuna hans komu upp á yfirborðið.
    
  "Nei, það gat ekki verið," hugsaði hann. "Lilith er með mér." En önnur rödd í röksemdafærslu hans kom fram. Hún minnti hann innilega á viðvörunarkerfið sem hann hafði ekki heyrt kvöldið áður, á hvernig öryggisgæsluyfirvöldin höfðu gert ráð fyrir að kona hefði sést í myrkrinu á upptöku þeirra og á þá staðreynd að hann hefði verið gefinn lyfi. Það var enginn annar í höllinni nema Charles og Lillian og þau höfðu ekkert lært af jöfnunni.
    
  Meðan hann sat og hugleiddi, óttaðist hann einnig önnur ráðgáta, aðallega vegna þess hve skýr hún var nú þegar grunur hafði vaknað varðandi ástkæra Lilith hans. Hjarta hans bað hann að hunsa sönnunargögnin, en rökfræðin sigraði tilfinningarnar nægilega mikið til að halda huganum opnum.
    
  "Kannski hjúkrunarfræðingur," muldraði hann.
    
  Rödd hennar skarst í gegnum þögnina í herberginu. "Þú trúir þessu ekki í alvöru, Davíð," andvarpaði Lilith og lék fórnarlambið aftur.
    
  "Ég sagði ekki að ég tryði því, elskan mín," leiðrétti hann hana.
    
  "En þú hefur íhugað það," sagði hún og hljómaði móðguð. Hún leit á ókunnuga manninn í sófanum, sem faldi hver hann var undir hatti og frakka. "Og hver er það?"
    
  "Vinsamlegast, Lilith, ég er að reyna að tala við gestinn minn einan," sagði Purdue við hana með örlítið ákveðnari hætti.
    
  "Allt í lagi, ef þú vilt hleypa ókunnugum inn á heimili þitt sem gætu vel verið njósnarar fyrir samtökin sem þú ert að fela þig fyrir, þá er það þitt vandamál," sagði hún snöggt óþroskalega.
    
  "Jæja, það er það sem ég geri," svaraði Perdue fljótt. "Er það ekki það sem leiddi þig heim til mín?"
    
  Masters óskaði þess að hann gæti brosað. Eftir það sem Hearst-hjónin og samstarfsmenn þeirra höfðu gert honum í efnaverksmiðjunni í Taft, átti hún skilið að vera grafin lifandi, að ekki sé minnst á að hún hefði fengið ámæli frá átrúnaðargoði eiginmanns síns.
    
  "Ég trúi því ekki að þú hafir sagt þetta, Davíð," hvæsti hún. "Ég tek ekki við þessu frá einhverjum dulbúnum svindlara sem kemur hingað og spillir þér. Sagðirðu honum að þú þyrftir að vinna?"
    
  Perdue horfði vantrúaður á Lilith. "Hann er vinur Sams, kæra mín, og ég er enn húsbóndi þessa húss, ef ég má minna þig á það?"
    
  "Eigandi þessa húss? Það er skrýtið, því starfsfólk þitt gat ekki þolað ófyrirsjáanlega hegðun þína lengur!" sagði hún í gamni. Lilith hallaði sér niður til að horfa yfir Perdue á manninn með hattinn, sem hún hataði fyrir afskipti hans. "Ég veit ekki hver þú ert, herra, en þú ættir að fara. Þú ert að trufla vinnu Davíðs."
    
  "Hvers vegna ertu að kvarta yfir því að ég klári verkið mitt, elskan mín?" spurði Purdue hana rólega. Dauft bros hótaði að birtast á andliti hans. "Þegar þú veist fullkomlega að jöfnunni var lokið fyrir þremur kvöldum."
    
  "Ég veit ekkert um það," mótmælti hún. Lilith var brjáluð yfir ásökununum, aðallega vegna þess að þær voru sannar, og hún óttaðist að hún væri að fara að missa stjórn á ást Davids Perdue. "Hvaðan færðu allar þessar lygar?"
    
  "Öryggismyndavélar ljúga ekki," fullyrti hann og hélt samt rólegum tón.
    
  "Þau sýna ekkert nema skugga á hreyfingu, og þú veist það!" varði hún sig ákaft. Kjánaskapurinn vék yfir í grát, í von um að spila samúðarspilið, en án árangurs. "Öryggisstarfsfólkið þitt er í samsæri við heimilisfólkið þitt! Sérðu það ekki? Auðvitað munu þau gefa í skyn að það hafi verið ég."
    
  Purdue stóð upp og hellti meira brandíi handa sér og gesti sínum. "Viltu fá eitt, kæra mín?" spurði hann Lilith. Hún kjökraði upp af pirringi.
    
  Perdue bætti við: "Hvernig annars myndu svona margir hættulegir vísindamenn og kaupsýslumenn vita að ég uppgötvaði jöfnu Einsteins í Týnda borginni? Hvers vegna varstu svona staðfastur í að ég leysti hana? Þú miðlaðir ófullkomnum gögnum til samstarfsmanna þinna og þess vegna ertu að þrýsta á mig að klára hana aftur. Án lausnar er hún nánast gagnslaus. Þú þarft að senda þessa síðustu bitana til þess að þetta virki."
    
  "Það er satt," sagði Masters í fyrsta skipti.
    
  "Þú! Þegiðu nú helvítis kjafti!" öskraði hún.
    
  Purdue leyfði venjulega engum að öskra á gesti sína, en hann vissi að fjandskapur hennar var merki um að hún væri vel þegin. Masters reis úr stólnum. Hann tók varlega af sér hattinn í rafmagnsljósinu, á meðan ljósið frá arninum varpaði ljóma yfir hræðilega andlitsdrætti hans. Augu Purdue stækkuðu af hryllingi við sjónina af afmyndaða manninum. Mál hans bar þegar vitni um afmyndun hans, en hann leit miklu verr út en búist var við.
    
  Lilith Hearst hrökk við, en andlitsdrættir mannsins voru svo afmyndaðir að hún þekkti hann ekki. Purdue leyfði manninum að taka sinn tíma, því hann var afar forvitinn.
    
  "Mundu eftir, Lilith, Taft efnaverksmiðjunni í Washington, D.C.," muldraði Masters.
    
  Hún hristi höfuðið af ótta og vonaði að afneitunin myndi gera það að ósönnu. Minningarnar um hana og Filippus að setja upp ílátið komu aftur eins og rakvélarblöð sem stungu í gegnum ennið á henni. Hún féll á kné og greip um höfuðið, með augun þétt lokuð.
    
  "Hvað er í gangi, George?" spurði Perdue Masters.
    
  "Ó, guð minn góður, þetta getur ekki verið!" grét Lilith og huldi andlitið með höndunum. "George Masters! George Masters er dáinn!"
    
  "Af hverju lagðirðu til þetta ef þú ætlaðir ekki að steikja mig? Þú og Clifton Taft, Philippe og hinir þessir sjúku skíthælar notuðuð kenningu þessa belgíska eðlisfræðings í von um að eigna sér heiðurinn af henni, þú tík!" sagði Masters með löngun í bragði og nálgaðist hina trylltu Lilith.
    
  "Við vissum það ekki! Það hefði ekki átt að brenna svona!" reyndi hún að mótmæla en hann hristi höfuðið.
    
  "Nei, jafnvel grunnskólakennari í náttúrufræði veit að slík hröðun myndi valda því að skip kviknaði á þessum miklum hraða," öskraði Masters á hana. "Þá reyndirðu það sem þú ætlar að reyna núna, nema að þessu sinni ertu að gera það í stórum stíl, er það ekki?"
    
  "Bíddu," greip Perdue fram í. "Hversu stór? Hvað gerðu þeir?"
    
  Masters horfði á Purdue, djúpsett augu hans glitruðu undan mótuðu enninu. Hás hlátur slapp út um munnvik hans.
    
  "Lilith og Philip Hurst fengu fjármögnun frá Clifton Taft til að beita jöfnu sem byggðist gróflega á hinum alræmda Ógnarormi á tilraunina. Ég var að vinna með snillingi eins og þér, manni að nafni Casper Jacobs," sagði hann hægt. "Þau uppgötvuðu að Dr. Jacobs hafði leyst jöfnu Einsteins - ekki þá frægu, heldur ógnvænlegan möguleika í eðlisfræði."
    
  "Hræðilegur snákur," muldraði Purdue.
    
  "Þessi kona," hikaði hann við að kalla hana því sem hann vildi, "og samstarfsmenn hennar sviptu Jacobs valdi hans. Þau notuðu mig sem tilraunadýr, vitandi að tilraunin myndi drepa mig. Hraði þess að fara í gegnum hindrunina eyðilagði orkusviðið á aðstöðunni, sem olli mikilli sprengingu og skildi mig eftir eins og bráðinn reyk og hold!"
    
  Hann greip í hárið á Lilith. "Líttu á mig núna!"
    
  Hún dró Glock upp úr jakkavasanum og skaut Masters beint í höfuðið áður en hún miðaði beint á Purdue.
    
    
  28 ára
  Hryðjuverkalest
    
    
  Þátttakendurnir fundu sig eins og heima í hraðlestinni yfir Síberíu. Tveggja daga ferðin lofaði lúxus sem jafnaðist á við hvaða lúxushótel sem er í heiminum, að frádregnum sundlaugarkostunum, sem enginn myndi kunna að meta á rússnesku hausti hvort eð er. Hver rúmgóð klefi var búinn hjónarúmi, minibar, sérbaðherbergi og hitara.
    
  Það var tilkynnt að vegna hönnunar lestarinnar til borgarinnar Tyumen verði engin farsíma- eða internettenging.
    
  "Ég verð að segja að Taft lagði virkilega mikla vinnu í innréttingarnar," sagði McFadden öfundsjúkur og kímdi. Hann greip um kampavínsglasið sitt og rannsakaði innréttingar lestarinnar, með Wolf við hlið sér. Taft gekk fljótlega til liðs við þá, einbeittur en afslappaður að sjá.
    
  "Hefurðu heyrt frá Zeldu Bessler ennþá?" spurði hann Wolf.
    
  "Nei," svaraði Wolf og hristi höfuðið. "En hún segir að Jacobs hafi flúið frá Brussel eftir að við tókum Olgu. Bölvaður hugleysingi, hélt líklega að hann væri næstur... varð að komast burt. Það besta er að hann heldur að brottför hans úr vinnunni skilji okkur eftir miður sín."
    
  "Já, ég veit," brosti ógeðslegi Bandaríkjamaðurinn. "Kannski er hann að reyna að vera hetja og koma til að bjarga henni." Þau héldu aftur af sér hlátrinum til að passa við ímynd sína sem meðlimir Alþjóðaráðsins. McFadden spurði Wolfe: "Með því sagt, hvar er hún?"
    
  "Hvar heldurðu?" kímdi Úlfur. "Hann er ekki heimskur. Hann veit hvert hann á að leita."
    
  Taft líkaði ekki við líkurnar. Dr. Jacobs var mjög skarpskyggn maður, þrátt fyrir að vera einstaklega barnalegur. Hann efaðist ekki um að vísindamaður af hans sjónarmiði myndi að minnsta kosti reyna að elta uppi kærustu hans.
    
  "Þegar við lendum í Tyumen verður verkefnið komið í fullan gang," sagði Taft við hina tvo mennina. "Þá ættum við að hafa Casper Jacobs í þessari lest, svo hann geti dáið með hinum fulltrúunum. Málin sem hann bjó til fyrir skipið voru reiknuð út frá þyngd þessarar lestar, að frádregnum samanlagðri þyngd ykkar, mín og Besslers."
    
  "Hvar er hún?" spurði McFadden og leit í kringum sig en komst að því að hún var horfin úr stórum og þekktum veislu.
    
  "Hún er í stjórnklefanum í lestinni og bíður eftir gögnunum sem Hearst skuldar okkur," sagði Taft eins lágt og hann gat. "Þegar við fáum restina af jöfnunni er verkefnið læst. Við förum af stað á meðan við stoppum í Tyumen, á meðan fulltrúarnir skoða orkuver borgarinnar og hlusta á tilgangslausar skýrslur þeirra." Wolff horfði á gestina í lestinni á meðan Taft lagði fram áætlunina fyrir hinn eilíflega hugmyndalausa McFadden. "Þegar lestin heldur áfram til næstu borgar ættu þeir að taka eftir því að við erum farin ... og það væri of seint."
    
  "Og þú vilt að Jacobs fari með lestinni með þátttakendum ráðstefnunnar," útskýrði McFadden.
    
  "Það er satt," staðfesti Taft. "Hann veit allt og hann ætlaði að yfirgefa kerfið. Guð má vita hvað hefði orðið um erfiði okkar ef hann hefði opinberað það sem við vorum að vinna að."
    
  "Einmitt," samþykkti McFadden. Hann sneri örlítið baki í Wolfe til að tala rólega við Taft. Wolfe baðst afsökunar til að athuga öryggið í veitingavagni fulltrúanna. McFadden dró Taft til hliðar.
    
  "Ég veit að þetta er kannski ekki rétti tíminn, en þegar ég fæ minn..." hann hreinsaði hálsinn vandræðalega, "styrk fyrir annað stig?" Ég hef hreinsað andstöðuna í Oban fyrir þig, svo ég get stutt tillöguna um að setja upp einn af kjarnaofnunum þínum þar."
    
  "Þarftu meiri peninga nú þegar?" Taft gretti sig. "Ég hef þegar stutt kosningu þína og millifært fyrstu átta milljónir evra á erlendan reikning þinn."
    
  McFadden yppti öxlum og leit mjög vandræðalega út. "Ég vil bara styrkja hagsmuni mína í Singapúr og Noregi, þú veist, bara ef ske kynni."
    
  "Bara ef ske kynni hvað?" spurði Taft óþolinmóður.
    
  "Þetta er óviss stjórnmálaumhverfi. Ég þarf bara einhverja tryggingu. Öryggisnet," sagði McFadden og muldraði.
    
  "McFadden, þú færð greitt þegar þessu verkefni er lokið. Það er ekki fyrr en alþjóðlegir ákvarðanatökumenn í NPT-löndunum og fólkið frá IAEA líða hörmulegan endalok í Novosibirsk að viðkomandi ríkisstjórnir eigi engan annan kost en að skipa eftirmenn sína," útskýrði Taft. "Allir núverandi varaforsetar og ráðherraframbjóðendur eru meðlimir í Black Sun. Þegar þeir hafa svarið embættiseið munum við hafa einokun og þá aðeins munt þú fá aðra stöðu þína sem leynifulltrúi Reglunnar."
    
  "Ætlarðu þá að spilla þessari lest?" spurði McFadden ákaft. Hann var svo ómerkilegur fyrir Taft og heildarmynd sína að hann var ekki þess virði að nefna hann. En því meira sem McFadden vissi, því meira hafði hann að tapa, og það herti aðeins tak Tafts á köngulóunum. Taft lagði arm sinn um hinn ómerkilega dómara og borgarstjóra.
    
  "Fyrir utan Novosibirsk, hinum megin við það, við enda þessarar járnbrautarlínu, liggur gríðarstór fjallbygging sem félagar Wolffs reistu," útskýrði Taft á yfirlætislegasta hátt, þar sem borgarstjóri Oban var alger leikmaður. "Hún er úr bergi og ís, en inni í henni er gríðarstór hylki sem mun beisla og geyma ómælda kjarnorku sem myndast við brotið í hindruninni. Þessi þétti mun geyma orkuna sem myndast."
    
  "Eins og kjarnaofn," lagði McFadden til.
    
  Taft andvarpaði. "Já, það er rétt. Við höfum smíðað svipaðar einingar í nokkrum löndum um allan heim. Allt sem við þurfum er afar þungur hlutur sem ferðast á ótrúlegum hraða til að brjóta niður þessa hindrun. Þegar við sjáum kjarnorku sem þetta lestarslys framleiðir, munum við vita hvar og hvernig á að stilla næsta skipaflota í samræmi við það til að hámarka skilvirkni."
    
  "Munu þeir líka hafa farþega?" spurði McFadden forvitinn.
    
  Úlfur kom að honum fyrir aftan og brosti: "Nei, bara það."
    
    
  * * *
    
    
  Í aftursætinu í öðrum bílnum biðu þrír laumufarþegar þar til kvöldverðinum lauk áður en þeir hefðu leitina að Olgu. Það var orðið mjög seint en hinir dekraðu gestirnir eyddu aukatímanum í að drekka eftir kvöldmatinn.
    
  "Ég er að frjósa," kvartaði Nína skjálfandi hvíslandi. "Heldurðu að við getum fengið eitthvað heitt að drekka?"
    
  Casper kíkti út um dyrnar á nokkurra mínútna fresti. Hann var svo einbeittur að því að finna Olgu að honum var hvorki kalt né svangt, en hann gat samt séð að myndarlegi sagnfræðingurinn var farinn að kólna. Sam nuddaði hendurnar. "Ég verð að finna Dima, gaurinn okkar frá Bratva. Ég er viss um að hann getur gefið okkur eitthvað."
    
  "Ég skal sækja hann," bauð Casper upp á.
    
  "Nei!" hrópaði Sam og rétti fram höndina. "Þau þekkja andlitið á þér, Casper. Ertu brjálaður? Ég er að fara."
    
  Sam fór að finna Dima, falsa lestarstjórann sem hafði komist inn í lestina með þeim. Hann fann hann í annarri eldhúsinu, þar sem hann stakk fingri sínum í nautakjötið sitt á bak við kokkinn. Allt starfsfólkið vissi ekki af áformum lestarinnar. Þau gerðu ráð fyrir að Sam væri mjög uppátækjasamur gestur.
    
  "Hæ, vinur, megum við fá kaffiflösku?" spurði Sam Dima.
    
  Fótgönguliðsmaðurinn frá Bratva kímdi. "Þetta er Rússland. Vodka er heitari en kaffi."
    
  Hlátursköllin meðal kokkanna og þjónanna fengu Sam til að brosa. "Já, en kaffi hjálpar manni að sofa."
    
  "Það er það sem konur eru til fyrir," kinkaði Dima kolli. Aftur öskraði starfsfólkið af hlátri og samþykki. Úr engu birtist Wolf Kretschoff í hinum dyrunum og þaggaði niður í öllum þegar þeir sneru aftur til heimilisstarfa sinna. Það var of hratt fyrir Sam að sleppa út hinum megin og hann tók eftir því að Wolf hafði komið auga á hann. Á öllum sínum árum í rannsóknarblaðamennsku hafði hann lært að örvænta ekki áður en fyrsta kúlan flaug. Sam horfði á skrímslaþjóf með langa skyrtu og ísköldum augum nálgast hann.
    
  "Hver ert þú?" spurði hann Sam.
    
  "Ýttu," svaraði Sam fljótt.
    
  "Hvar er vegabréfið þitt?" vildi Úlfur vita.
    
  "Í herbergi fulltrúans okkar," svaraði Sam og lét eins og Wolfe hefði átt að vita um siðareglurnar.
    
  "Í hvaða landi?"
    
  "Bretland," sagði Sam af öryggi og augun hans skarst í gegnum lestina sem hann gat ekki beðið eftir að hitta einn einhvers staðar í lestinni. Hjartað hans stökk upp þegar hann og Wolfe störðu hvor á annan, en Sam fann engan ótta, aðeins hatur. "Hvers vegna er eldhúsið þitt ekki búið skyndikaffi, herra Kretschoff? Þetta á að vera lúxuslest."
    
  "Vinnurðu í fjölmiðlum eða hjá kvennatímariti, áhorfsþjónustu?" Úlfurinn hæddist að Sam, en eina hljóðið í kringum mennina tvo var klingjandi hnífa og potta.
    
  "Ef ég gerði það, þá fengirðu ekki góða umsögn," svaraði Sam snögglega.
    
  Dima stóð við eldavélina, með hendurnar krosslagðar og horfði á atburðina gerast. Skipanir hans voru að leiða Sam og vini hans örugglega um landslag Síberíu, en ekki að skipta sér af eða afhjúpa dulargervi hans. Engu að síður fyrirleit hann Wolf Kretschoff, eins og allir í forystu hans gerðu. Að lokum sneri Wolf sér einfaldlega við og gekk að dyrunum þar sem Dima stóð. Þegar hann var farinn og allir höfðu slakað á, leit Dima á Sam og andvarpaði léttar. "Viltu nú fá þér vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Eftir að allir voru farnir var lestin aðeins lýst upp af ljósum þrönga gangsins. Casper bjó sig undir að stökkva og Sam var að spenna á sig eina af nýju uppáhaldsólunum sínum - gúmmíól með innbyggðri myndavél, sömu og hann notaði til að kafa, en Purdue hafði breytt fyrir hann. Hún myndi senda allt upptökuefni á sjálfstæðan netþjón sem Purdue hafði sett upp sérstaklega í þessum tilgangi. Á sama tíma vistaði hún upptökuefnið á litlu minniskorti. Þetta kom í veg fyrir að Sam yrði gripinn við að taka upp myndbönd þar sem hann hefði ekki átt að vera.
    
  Nína var falið að gæta hreiðrsins og eiga samskipti við Sam í gegnum spjaldtölvu sem tengd var við úrið hans. Casper hafði umsjón með allri samstillingu og samræmingu, stillingum og undirbúningi, á meðan lestin flautaði lágt. Hann hristi höfuðið. "Maður, þið tvö líkist persónum úr MI6."
    
  Sam og Nina brostu og horfðu hvort á annað með kátlegri skemmtun. Nina hvíslaði: "Þessi athugasemd er óhugnanlegri en þú heldur, Casper."
    
  "Allt í lagi, ég skal leita í vélarrúminu og framhluta lestarinnar, og þú sérð um vagnana og eldhúsin, Casper," sagði Sam. Casper var alveg sama frá hvorri hlið lestarinnar hann byrjaði að leita, svo lengi sem þau fundu Olgu. Á meðan Nina gætti bráðabirgðabækistöðvarinnar héldu Sam og Casper áfram þar til þau komu að fyrsta vagninum, þar sem þau skiptu sér.
    
  Sam læddist fram hjá klefanum í suði svifandi lestarinnar. Honum líkaði ekki hugmyndin um að brautirnar mynduðu ekki þann dáleiðandi takt sem þær höfðu í gamla daga, þegar stálhjól gripu enn um liðina í brautunum. Þegar hann kom að borðstofunni tók hann eftir daufu ljósi sem skein í gegnum tvöfaldar dyrnar tveimur hólfum fyrir ofan.
    
  "Vélarrúmið. Gæti hún verið þar?" velti hann fyrir sér og hélt áfram. Húðin á honum var ísköld jafnvel undir fötunum, sem var skrýtið þar sem öll lestin var með loftslagsstýringu. Kannski var það svefnleysið, eða kannski tilhugsunin um að finna Olgu látna, sem olli því að Sam æsti.
    
  Með mikilli varúð opnaði Sam og gekk fram hjá fyrstu hurðinni, inn í hluta sem eingöngu var ætlaður starfsfólki rétt fyrir framan vélina. Hún tuggði eins og gamalt gufuskip og Sam fannst það einkennilega róandi. Hann heyrði raddir í vélarrúminu sem vöktu náttúrulega eðlishvöt hans til að kanna.
    
  "Vinsamlegast, Zelda, þú mátt ekki vera svona neikvæð," sagði Taft við konuna í stjórnklefanum. Sam stillti upptökustillingar myndavélarinnar til að hámarka sýnileika og hljóð.
    
  "Hún tekur of langan tíma," kvartaði Bessler. "Hurst á að vera ein af okkar bestu, og hér erum við, um borð, og hún þarf enn að senda síðustu tölustafina."
    
  "Munið þið að hún sagði okkur að Purdue væri að klára þetta núna," sagði Taft. "Við erum næstum komin til Tyumen. Þá getum við farið út og fylgst með úr fjarlægð. Svo lengi sem þið stillið á ofurhljóðbylgjuna eftir að hópurinn er kominn aftur í fylkingu, þá getum við séð um restina."
    
  "Nei, við getum það ekki, Clifton!" hvæsti hún. "Það er málið. Þangað til Hurst sendir mér lausn með síðustu breytunni get ég ekki forritað hraðann. Hvað gerist ef við getum ekki stillt hröðunina áður en þau kveikja öll aftur á slæma kaflanum? Kannski ættum við bara að gefa þeim góða lestarferð til Novosibirsk? Vertu ekki svona fáviti."
    
  Sams andaði í myrkrinu. "Ofslökkvandi hröðun? Jesús Kristur, það mun drepa alla, að ógleymdum áreksturnum þegar við klárumst á vírunum!" varaði innri rödd hans við. Masters hafði rétt fyrir sér eftir allt saman, hugsaði Sam. Hann hraðaði sér aftur að aftari hluta lestarinnar og talaði í fjarskiptatækið. "Nina. Casper," hvíslaði hann. "Við verðum að finna Olgu núna! Ef við erum enn í þessari lest á eftir Tyumen, þá erum við í vondum málum."
    
    
  29
  Rotnun
    
    
  Glös og flöskur sprungu yfir höfði Purdue þegar Lilith hóf skothríð. Hann þurfti að beygja sig fyrir aftan barinn við arininn í langan tíma því hann var of langt í burtu til að yfirbuga Lilith áður en hún ýtti á gikkinn. Nú var hann kominn í horn. Hann greip flösku af tequila og sveiflaði opnu flöskunni, sem sendi innihaldið skvettist yfir borðið. Hann dró kveikjarann sem hann hafði notað til að kveikja eldinn í arineldinum upp úr vasanum og kveikti í áfenginu til að trufla Lilith.
    
  Um leið og logar kviknuðu við borðið stökk hann upp og réðst á hana. Purdue var ekki eins fljót og venjulega vegna ergingar sem tiltölulega nýjar skurðaðgerðarskammstafanir hans ollu. Sem betur fer fyrir hann var hún léleg skotkona þegar höfuðkúpurnar voru aðeins fáeinum sentimetra frá og hann heyrði hana skjóta af þremur til viðbótar. Reykur steig upp frá borðinu þegar Purdue réðst á Lilith og reyndi að ná byssunni af henni.
    
  "Og ég var að reyna að hjálpa þér að endurvekja áhugann á vísindum!" urraði hann undir álagi bardagans. "Nú hefurðu sannað að þú ert kaldblóðugur morðingi, alveg eins og maðurinn sagði!"
    
  Hún olnbogaði Perdue. Blóð rann um nefið á honum og út um nefið, blandaðist blóði Masters á gólfinu. Hún hvæsti: "Þú þurftir bara að klára jöfnuna aftur, en þú varðst að svíkja mig fyrir traust ókunnugra! Þú ert eins slæmur og Philip sagði að þú værir þegar hann dó! Hann vissi að þú varst bara eigingjarn skíthæll sem mat minjar og kúgaði fjársjóði annarra landa meira en að hugsa um fólkið sem dáist að þér."
    
  Perdue ákvað að hafa ekki lengur samviskubit yfir þessu.
    
  "Sjáðu hvert umhyggjan fyrir fólki hefur leitt mig, Lilith!" svaraði hann og kastaði henni til jarðar. Blóð Masters hékk við föt hennar og fætur, eins og það hefði náð tökum á morðingjanum, og hún öskraði við tilhugsunina. "Þú ert hjúkrunarfræðingur," fnæsti Purdue og reyndi að kasta hendinni með byssunni í gólfið. "Þetta er bara blóð, er það ekki? Taktu bölvaða lyfið þitt!"
    
  Lilith var ekki sanngjörn. Með öllum sínum kröftum þrýsti hún á fersk ör Purdue og fékk hann til að hrópa angistarfullt. Við dyrnar heyrði hún öryggisverði reyna að opna þær, hrópa nafn Purdue, á meðan brunaviðvörunin fór af stað. Lilith hætti við hugmyndina um að drepa Purdue og valdi flótta. En ekki áður en hún hljóp niður stigann í netþjónsherbergið til að sækja síðustu gögnin, kyrrstæð á gömlu vélinni. Hún skrifaði þau niður með penna Purdue og hljóp upp stigann í svefnherbergi hans til að sækja töskuna sína og samskiptatæki.
    
  Niðri börðu verðir á dyrnar, en Purdue vildi ná henni á meðan hún var enn þar. Ef hann opnaði dyrnar fyrir þá hefði Lilith tíma til að flýja. Allur líkami hans var aumur og brann af árás hennar, hann hraðaði sér upp stigann til að ná henni.
    
  Purdue stóð frammi fyrir henni við innganginn að dimmum gangi. Lilith leit út eins og hún hefði glímt við sláttuvél og beindi Glock-riffilnum sínum beint að honum. "Of seint, David. Ég miðlaði síðasta hluta jöfnu Einsteins til samstarfsmanna minna í Rússlandi."
    
  Fingur hennar fór að herpast, og að þessu sinni gaf hann honum engan möguleika á að sleppa. Hann taldi kúlurnar hennar og hún átti enn hálfan skot eftir. Purdue vildi ekki sóa síðustu stundum sínum í að skamma sjálfan sig fyrir hræðilega veikleika sína. Hann hafði hvergi að flýja, þar sem báðir veggir gangsins umkringdu hann báðum megin og öryggisverðirnir voru enn að ráðast inn á dyrnar. Gluggi brotnaði fyrir neðan og þeir heyrðu loksins sprengjuna springa inn í húsið.
    
  "Ég held að það sé kominn tími til að ég fari," brosti hún gegnum brotnar tennur.
    
  Hávaxin vera birtist í skuggunum fyrir aftan hana og högg hans lenti beint á botni höfuðkúpunnar. Lilith féll samstundis niður og Perdue sá sem árásaraðilinn var. "Já, frú, ég þori að segja að það sé kominn tími til að þú gerir það," sagði strangi ráðsmaðurinn.
    
  Purdue kveinaði af gleði og létti. Hnén á honum kipptust saman en Charles náði honum rétt í tæka tíð. "Charles, þú ert einstök sjón," muldraði Purdue þegar ráðsmaðurinn hans kveikti á ljósinu til að hjálpa honum upp í rúm. "Hvað ert þú að gera hérna?"
    
  Hann settist niður með Perdue og horfði á hann eins og hann væri brjálaður. "Jæja, herra minn, ég bý hér."
    
  Purdue var úrvinda og kvalinn, húsið hans lyktaði af eldiviði og gólfið í borðstofunni var þakið líki, en samt hló hann af gleði.
    
  "Við heyrðum skothríð," útskýrði Charles. "Ég kom til að sækja dótið mitt úr íbúðinni. Þar sem öryggisverðir komust ekki inn fór ég inn um eldhúsið, eins og alltaf. Ég er enn með lykilinn minn, skilurðu?"
    
  Purdue var himinlifandi en hann þurfti að ná í senditæki Lilith áður en það dó út. "Charles, geturðu tekið töskuna hennar og komið með hana hingað?" Ég vil ekki að lögreglan skili henni því um leið og þau koma hingað.
    
  "Jú, herra minn," svaraði ráðsmaðurinn eins og hann hefði aldrei farið.
    
    
  30
  Kaos, 1. hluti
    
    
  Morgunkuldinn í Síberíu var eins konar helvíti. Það var engin upphitun þar sem Nína, Sam og Casper földu sig. Það var frekar eins og lítið geymslurými fyrir verkfæri og auka rúmföt, þótt Valkyrja væri að nálgast ógæfu og þyrfti varla að geyma þægindavörur. Nína skalf harkalega og nuddaði höndunum saman í hanska. Í von um að þau hefðu fundið Olgu beið hún eftir að Sam og Casper kæmu aftur. Á hinn bóginn vissi hún að ef þau fyndu hana myndi það valda einhverju uppnámi.
    
  Upplýsingarnar sem Sam miðlaði hræddu Ninu til dauða. Eftir allar hætturnar sem hún hafði staðið frammi fyrir í leiðöngrum Purdue vildi hún ekki hugsa um að mæta endalokum sínum í kjarnorkusprengingu í Rússlandi. Hann var á leiðinni til baka, að leita í veitingavagninum og eldhúsunum. Kasper var að athuga tómu hólfin, en hann grunaði sterklega að Olga væri haldin fanginni af einum af aðalskúrkunum í lestinni.
    
  Allra fremst í fyrsta vagninum stoppaði hann fyrir framan klefa Tafts. Sam sagðist hafa séð Taft með Bessler í vélarrúminu, sem virtist vera kjörinn tími fyrir Casper til að skoða tóma klefa Tafts. Hann þrýsti eyranu að hurðinni og hlustaði. Ekkert hljóð heyrðist annað en ískur lestarinnar og hitara. Vissulega var klefinn læstur þegar hann reyndi að opna hurðina. Casper skoðaði spjöldin við hliðina á hurðinni til að finna inngang. Hann dró stálplötu frá brún dyragættarinnar, en hún reyndist of sterk.
    
  Eitthvað vakti athygli hans undir klemmdu lakinu, eitthvað sem sendi kuldahroll niður hrygginn á honum. Kasper dró andann djúpt og þekkti títaníum botnplötuna og smíði hennar. Eitthvað dundi inni í herberginu og neyddi hann til að finna leið inn.
    
  "Hugsaðu með höfðinu. Þú ert verkfræðingur," sagði hann við sjálfan sig.
    
  Ef þetta var það sem hann hélt, þá vissi hann hvernig ætti að opna dyrnar. Hann laumaðist fljótt aftur inn í bakherbergið þar sem Nína var, í von um að finna það sem hann þurfti meðal verkfæranna.
    
  "Ó, Casper, þú ert að gefa mér hjartaáfall!" hvíslaði Nína þegar hann birtist handan dyranna. "Hvar er Sam?"
    
  "Ég veit það ekki," svaraði hann fljótt og leit út fyrir að vera alveg upptekinn. "Nina, vinsamlegast finndu mér eitthvað eins og segul. Flýttu þér, vinsamlegast."
    
  Þrautseigja hans lét hana átta sig á því að hún hafði engan tíma til að spyrja frekar, svo hún fór að gramsa í gegnum spjöldin og hillurnar í leit að segli. "Ertu viss um að það hafi verið seglar í lestinni?" spurði hún hann.
    
  Hann hraðaði öndun sinni á meðan hann leitaði. "Þessi lest ferðast í segulsviði sem teinarnir gefa frá sér. Það hljóta að vera lausir kóbalt- eða járnbitar hérna."
    
  "Hvernig lítur þetta út?" vildi hún vita og hélt á einhverju í hendinni.
    
  "Nei, þetta er bara hornkrani," sagði hann. "Leitaðu að einhverju leiðinlegra. Þú veist hvernig segull lítur út. Sama efni, en stærri."
    
  "Hvernig þá?" spurði hún og vakti óþolinmæði hans, en hún var bara að reyna að hjálpa. Casper andvarpaði, samþykkti og leit á það sem hún hafði. Hún hélt á gráum diski í höndunum.
    
  "Nína!" hrópaði hann. "Já! Þetta er fullkomið!"
    
  Koss á kinnina verðlaunaði Nínu fyrir að hafa fundið leið sína inn í herbergi Tafts og áður en hún vissi af var Casper kominn út. Hann rakst beint á Sam í myrkrinu og báðir mennirnir öskruðu upp við skyndilega kippinn.
    
  "Hvað ertu að gera?" spurði Sam ákveðinn í röddu.
    
  "Ég ætla að nota þetta til að komast inn í herbergi Tafts, Sam. Ég er nokkuð viss um að hann hafði Olgu þar," hljóp Casper og reyndi að ýta sér fram hjá Sam, en Sam lokaði fyrir honum.
    
  "Þú getur ekki farið þangað núna. Hann er rétt í þessu kominn aftur inn í klefann sinn, Kasper. Það er það sem kom mér aftur hingað. Farðu aftur inn með Ninu," skipaði hann og athugaði ganginn fyrir aftan þau. Önnur vera nálgaðist, stór og áhrifamikil.
    
  "Sam, ég þarf að ná í hana," stundi Casper.
    
  "Já, og þú munt gera það, en notaðu hausinn, maður," svaraði Sam og ýtti Casper óspart inn í matarskápinn. "Þú kemst ekki þangað inn á meðan hann er þarna inni."
    
  "Ég get það. Ég drep hann bara og tek hana," kveinaði örvæntingarfulli eðlisfræðingurinn og greip um gáleysislega möguleika.
    
  "Slakaðu bara á. Hún fer ekki fyrr en á morgun. Að minnsta kosti höfum við hugmynd um hvar hún er, en núna þurfum við að þegja. Úlfurinn er að koma," sagði Sam strangt. Aftur olli nafni hans Ninu ógleði. Þau þrjú krupu saman og sátu hreyfingarlaus í myrkrinu og hlustuðu á Úlf ganga fram hjá, athuga ganginn. Hann nam staðar fyrir framan dyrnar þeirra. Sam, Casper og Nina héldu niðri í sér andanum. Úlfur fiktaði við hurðarhúninn á felustaðnum þeirra og bjuggu sig undir að vera uppgötvaður, en í staðinn læsti hann hurðinni þétt og fór.
    
  "Hvernig eigum við að komast út?" krókaði Nína. "Þetta er ekki hólf sem hægt er að opna innan frá! Það er ekki með lás!"
    
  "Ekki hafa áhyggjur," sagði Casper. "Við getum opnað þessa hurð eins og ég ætlaði að opna hurðina hjá Taft."
    
  "Með segli," svaraði Nína.
    
  Sam var ruglaður. "Segðu mér."
    
  "Ég held að þú hafir rétt fyrir þér að við ættum að fara af þessari lest við fyrsta tækifæri, Sam," sagði Casper. "Sjáðu til, þetta er ekki raunveruleg lest. Ég þekki hönnun hennar vegna þess að ... ég smíðaði hana. Þetta er skipið sem ég var að vinna í fyrir Regluna! Þetta er tilraunaskip sem þeir ætluðu að nota til að brjóta hindrunina með því að nota hraða, þyngd og hröðun. Þegar ég reyndi að brjótast inn í herbergi Tafts fann ég undirliggjandi spjöld, segulplöturnar sem ég hafði sett á skipið á byggingarsvæðinu í Meerdalwood. Þetta er stóri bróðir tilraunarinnar sem fór hræðilega úrskeiðis fyrir mörgum árum, ástæðan fyrir því að ég hætti við verkefnið og réði Taft."
    
  "Ó, guð minn góður!" sagði Nína andstuttur. "Er þetta tilraun?"
    
  "Já," samþykkti Sam. Nú var allt skiljanlegt. "Masters útskýrðu að þeir myndu nota jöfnu Einsteins, sem Purdue uppgötvaði í "Týnda borginni", til að flýta þessari lest - þessu skipi - upp í ofurhljóðhraða til að gera víddarbreytinguna mögulega?"
    
  Casper andvarpaði þungt í hjarta. "Og ég smíðaði það. Þeir eru með einingu sem mun fanga eyðilagða kjarnorku á árekstrarstaðnum og nota hana sem þétti. Það eru margir slíkir í nokkrum löndum, þar á meðal heimabæ þínum, Nínu."
    
  "Þess vegna notuðu þau McFadden," áttaði hún sig á. "Farðu til fjandans með mig."
    
  "Við verðum að bíða til morguns," yppti Sam öxlum. "Taft og sveitungar hans eru að fara frá borði í Tyumen, þar sem sendinefndin mun skoða orkuverið í Tyumen. Vandamálið er að þeir eru ekki að fara aftur til sendinefndarinnar. Eftir Tyumen heldur þessi lest beint til fjalla fram hjá Novosibirsk og eykst með hverri sekúndu."
    
    
  * * *
    
    
  Daginn eftir, eftir kalda nótt með litlum svefni, heyrðu þrír laumufarþegar Valkyrjuna koma inn á stöðina í Tyumen. Bessler tilkynnti í dyrasímanum: "Dömur mínar og herrar, velkomin í fyrstu skoðun okkar, borg Tyumen."
    
  Sam faðmaði Ninu fast og reyndi að hlýja henni. Hann dró andann stutt til að styrkja hugrekkið og horfði á félaga sína. "Stund sannleikans er komið, fólk. Um leið og þau eru öll komin út úr lestinni, munum við öll fara í klefa sinn og leita að Olgu."
    
  "Ég braut segulinn í þrjá bita svo við gætum komist þangað sem við þurftum að fara," sagði Casper.
    
  "Verið bara róleg ef þið rekist á þjónana eða annað starfsfólk. Þau vita ekki að við erum ekki í hóp," ráðlagði Sam. "Förum. Við höfum í mesta lagi klukkustund."
    
  Þau þrjú skiptu sér í sundur og gengu skref fyrir skref í gegnum kyrrstæða lestina til að finna Olgu. Sam velti fyrir sér hvernig Masters hefði lokið verkefni sínu og hvort honum hefði tekist að sannfæra Purdue um að klára ekki jöfnuna. Meðan hann var að gramsa í skápum, undir kojum og borðum heyrði hann hávaða í eldhúsinu þegar þau voru að búa sig undir brottför. Vakt þeirra í þessari lest var lokið.
    
  Kasper hélt áfram áætlun sinni um að komast inn í herbergi Tafts og aukaáætlun hans var að koma í veg fyrir að sendinefndin kæmist aftur um borð í lestina. Með segulmögnun komst hann inn í herbergið. Þegar Kasper kom inn öskraði hann upp óp af læti sem bæði Sam og Nina heyrðu. Hann sá Olgu á rúminu, spennta og ofbeldisfulla. Verra var að hann sá Wolf sitja á rúminu með henni.
    
  "Hæ, Jacobs," brosti Wolf á sinn kænlega hátt. "Ég var bara að bíða eftir þér."
    
  Casper hafði ekki hugmynd um hvað hann ætti að gera. Hann hafði gert ráð fyrir að Úlfur væri með hinum og að sjá hann sitja við hliðina á Olgu var eins og martröð. Með illkvittnislegum hlátri stökk Úlfur fram og greip Casper. Öskur Olgu voru daufar en hún barðist svo fast við fjötrana að húð hennar rifnaði á köflum. Högg Caspers voru gagnslaus gegn stálhörðum búk ræningjans. Sam og Nina þustu inn úr ganginum til að hjálpa honum.
    
  Þegar Úlfur sá Ninu, horfði hann fast á hana. "Þú! Ég drap þig."
    
  "Fokk þér, skrímsli!" ögraði Nína honum og hélt fjarlægð. Hún truflaði hann nógu lengi til að Sam gæti brugðist við. Sam sparkaði Wolfe af fullum krafti í hnéð á honum og braut það við hnéskelina. Öskrandi af sársauka og reiði hneig Wolfe niður og skildi andlitið eftir galopið svo að Sam gat látið hnefana rigna niður. Þjófurinn var vanur að berjast og skaut nokkrum skotum á Sam.
    
  "Leysið hana og farið úr þessari bölvuðu lest! Núna!" öskraði Nína á Casper.
    
  "Ég verð að hjálpa Sam," mótmælti hann, en ósvífinn sagnfræðingur greip í handlegginn á honum og ýtti honum að Olgu.
    
  "Ef þið tvö förum ekki af þessari lest, þá verður allt þetta til einskis, Dr. Jacobs!" öskraði Nina. Kasper vissi að hún hafði rétt fyrir sér. Það var enginn tími til að rífast eða íhuga aðra valkosti. Hann leysti kærustuna sína á meðan Wolfe lamdi Sam með hörku hné í magann. Nina reyndi að finna eitthvað til að slá hann út, en sem betur fer gekk Dima, tengiliðurinn frá Bratva, til liðs við hana. Dima, sem var meistari í návígi, tók Wolfe fljótt niður og sparaði Sam annað högg í andlitið.
    
  Kasper bar alvarlega særða Olgu út og leit um öxl á Ninu áður en hann steig út úr Valkyrjunni. Sagnfræðingurinn sendi þeim koss og gaf þeim merki um að fara áður en hann hvarf aftur inn í herbergið. Hann átti að fara með Olgu á sjúkrahús og spyrja vegfarendur hvar næsta læknisaðstaða væri. Þeir veittu hinum særðu hjónum strax aðstoð en sendinefndin var að koma aftur í fjarska.
    
  Zelda Bessler tók við sendingunni frá Lilith Hurst áður en hún var yfirbuguð af þjóninum í Reichtisusis og vélin var stillt á að ræsa. Blikkandi rauð ljós undir spjaldinu gáfu til kynna að fjarstýringin sem Clifton Taft hélt á væri virkjuð. Hún heyrði hópinn koma aftur um borð og hélt aftast í lestina til að fara. Þegar hún heyrði hávaða í herbergi Tafts reyndi hún að fara fram hjá en Dima stöðvaði hana.
    
  "Þú verður hér!" hrópaði hann. "Farðu aftur í stjórnstöðina og skráðu þig út!"
    
  Zelda Bessler varð agndofa um stund, en það sem Bratva-hermaðurinn vissi ekki var að hún var vopnuð, rétt eins og hann. Hún hóf skothríð á hann og reif kvið hans í ræmur af rauðu holdi. Nina þagði til að vekja ekki athygli. Sam var meðvitundarlaus á gólfinu, eins og Wolf, en Bessler þurfti að ná lyftunni og hann hélt að þau væru látin.
    
  Nína reyndi að koma Sam aftur til meðvitundar. Hún var sterk en það var engin leið fyrir hana að gera það. Henni til skelfingar fann hún lestina hreyfast og upptekin tilkynning barst í hátalarana. "Dömur mínar og herrar, velkomin aftur til Valkyrjunnar. Næsta skoðun okkar fer fram í Novosibirsk."
    
    
  31
  Leiðréttingaraðgerðir
    
    
  Eftir að lögreglan yfirgaf Raichtisusis-húsið með George Masters í líkpoka og Lilith Hearst í fjötrum, gekk Perdue um hryllilega umhverfi anddyrisins og aðliggjandi stofu og borðstofu. Hann mat skemmdirnar á staðnum út frá kúlugötum í palisanderklæðningum og húsgögnum. Hann starði á blóðblettina á dýrum persneskum veggteppum og teppum. Það myndi taka tíma að gera við brunna barinn og skemmda loftið.
    
  "Te, herra?" spurði Charles, en Perdue leit út eins og djöfull á fótunum. Perdue gekk hljóðlega inn í þjónsherbergið sitt. "Ég gæti þurft á te að halda, takk fyrir, Charles." Augnaráð Perdue beindist að Lillian sem stóð í eldhúsdyrunum og brosti til hans. "Hæ, Lily."
    
  "Hæ, herra Purdue," brosti hún, glöð að vita að hann væri heill á húfi.
    
  Purdue gekk inn í dimma, einverulega hlýja, suðandi herbergisins, fullt af raftækjum, þar sem honum leið eins og heima. Hann skoðaði merki um vísvitandi skemmdarverk á raflögnum sínum og hristi höfuðið. "Og þau velta fyrir sér hvers vegna ég er einn."
    
  Hann ákvað að fara yfir skilaboðin á einkaþjónum sínum og varð steinhissa þegar hann uppgötvaði dökkar og ógnvænlegar fréttir frá Sam, þótt það væri aðeins of seint. Augu Perdue rannsökuðu orð George Masters, upplýsingar Dr. Casper Jacobs og allt viðtalið sem Sam hafði tekið við hann um leyniáætlunina um að myrða fulltrúana. Perdue minntist þess að Sam hefði verið á leiðinni til Belgíu en ekkert hefði heyrst frá honum síðan.
    
  Karl kom með teið sitt. Ilmurinn af Earl Grey, blandaður hlýjunni frá tölvuviftunum, var himnaríki fyrir Purdue. "Ég get ekki beðist nægilega afsökunar, Karl," sagði hann við ráðsmanninn sem hafði bjargað lífi hans. "Ég skammast mín fyrir hversu auðveldlega ég varð fyrir áhrifum og hvernig ég hagaði mér, allt vegna bölvaðrar konu."
    
  "Og fyrir kynferðislegan veikleika fyrir langa deilingu," grínaðist Charles á þurran hátt. Perdue varð að hlæja, jafnvel þótt líkami hans væri aumur. "Allt er í lagi, herra. Svo lengi sem allt endar vel."
    
  "Það verður það," brosti Perdue og tók í hanskaða hönd Charles. "Veistu hvenær þetta barst, eða hringdi herra Cleve?"
    
  "Því miður nei, herra," svaraði ráðsmaðurinn.
    
  "Dr. Gould?" spurði hann.
    
  "Nei, herra," svaraði Charles. "Ekki eitt orð. Jane kemur aftur á morgun ef það hjálpar."
    
  Purdue athugaði gervihnattatækið sitt, tölvupóstinn og farsímann sinn og fann þá alla fullan af ósvöruðum símtölum frá Sam Cleave. Þegar Charles fór úr herberginu skalf Purdue. Mikil ringulreið sem þráhyggja hans með jöfnu Einsteins olli var ógeðfelld og hann þurfti, ef svo má að orði komast, að byrja að þrífa húsið.
    
  Innihald veskis Lilith var á skrifborði hans. Hann afhenti lögreglunni töskuna hennar, sem hún hafði þegar leitað að. Meðal tækninnar sem hún bar, fann hann senditæki hennar. Þegar hann sá að fullgerða jöfnunin hafði verið send til Rússlands sökk hjarta Purdue í brjósti.
    
  "Heilagur andskoti!" andvarpaði hann.
    
  Perdue stökk strax á fætur. Hann tók snöggan sopa af tei og hljóp á annan netþjón sem gat stutt gervihnattasendingar. Hendur hans titruðu þegar hann flýtti sér. Þegar tengingunni var komið á byrjaði Perdue að forrita eins og brjálæðingur, þríhyrningagreinir sýnilega rásina til að rekja staðsetningu móttakandans. Á sama tíma rakti hann fjarstýrða tækið sem stjórnaði hlutnum sem jafnan hafði verið send til.
    
  "Viltu leika stríð?" spurði hann. "Leyfðu mér að minna þig á við hvern þú átt í viðskiptum."
    
    
  * * *
    
    
  Á meðan Clifton Taft og lakeí hans drukku óþolinmóð martini og biðu spennt eftir niðurstöðum arðbærrar misheppnunar sinnar, stefndi limúsína þeirra í norðausturátt í átt að Tomsk. Zelda bar sendi sem fylgdist með læsingum og árekstrargögnum Valkyrjunnar.
    
  "Hvernig gengur?" spurði Taft.
    
  "Hraðinn er á réttri leið. Þeir ættu að nálgast Mach 1 eftir um það bil tuttugu mínútur," sagði Zelda hrokafull. "Lítur út fyrir að Hurst hafi gert sitt verk eftir allt saman. Tók Wolf sína eigin bílalest?"
    
  "Ég hef ekki hugmynd," sagði McFadden. "Ég reyndi að hringja í hann en farsíminn hans er slökktur. Satt best að segja er ég feginn að ég þarf ekki að eiga við hann lengur. Þú hefðir átt að sjá hvað hann gerði við Dr. Gould. Ég fann næstum, næstum því til með henni."
    
  "Hann gerði sitt. Hann fór líklega heim til að ríða eftirlitsmanninum sínum," urraði Taft og hló öfugsnúið. "Ég sá Jacobs í gærkvöldi í lestinni, þar sem hann var að fikta við herbergishurðina mína."
    
  "Allt í lagi, þá er búið að sjá um hann líka," brosti Bessler, ánægður með að taka við sem verkefnastjóri.
    
    
  * * *
    
    
  Á meðan, um borð í Valkyrjunni, reyndi Nína örvæntingarfull að vekja Sam. Hún fann lestina auka hraðann öðru hvoru. Líkami hennar sagði sannleikann, fann fyrir G-kraftinum frá hraðskreiðu lestinni. Úti, í ganginum, heyrði hún ruglað muldur alþjóðlegu sendinefndarinnar. Þau höfðu líka fundið fyrir titringi lestarinnar og, þar sem hvorki eldhús né bar var í nágrenninu, voru þau farin að gruna bandaríska auðkýfinginn og samverkamenn hans.
    
  "Þau eru ekki hér. Ég athugaði það," heyrði hún fulltrúa Bandaríkjanna segja við hina.
    
  "Kannski verða þeir skildir eftir?" lagði kínverski fulltrúinn til.
    
  "Af hverju gleymdu þau að fara um borð í sína eigin lest?" lagði einhver annar til. Einhvers staðar í næsta vagni fór einhver að æla. Nína vildi ekki valda ótta með því að skýra málið betur, en það væri betra en að láta þau öll velta fyrir sér og fara úr böndunum.
    
  Nína kíkti út um dyrnar og gaf forstjóra Kjarnorkumálastofnunarinnar merki um að koma til sín. Hún lokaði á eftir sér svo hann sæi ekki meðvitundarlausan líkama Wolfs Kretschoffs.
    
  "Herra minn, ég heiti Dr. Gould frá Skotlandi. Ég get sagt þér hvað er í gangi, en ég þarf að þú haldir ró þinni, skilurðu?" byrjaði hún.
    
  "Um hvað snýst þetta?" spurði hann hvasslega.
    
  "Hlustaðu vel. Ég er ekki óvinur þinn, en ég veit hvað er í gangi og ég þarf að þú ávarpir sendinefndina með skýringu á meðan ég reyni að leysa vandamálið," sagði hún. Hægt og rólega miðlaði hún upplýsingum til mannsins. Hún sá að hann varð sífellt hræddari en hún hélt ró sinni eins rólegri og yfirvegaðri og hún gat. Hann varð öskugrár en hélt ró sinni. Hann kinkaði kolli til Nínu og fór að tala við hina.
    
  Hún hljóp aftur inn í herbergið og reyndi að vekja Sam.
    
  "Sam! Vaknaðu, fyrir Guðs sakir! Ég þarf á þér að halda!" kveinaði hún og sló Sam á kinnina og reyndi að verða ekki svo örvæntingarfull að hún gæti hugsanlega slegið hann. "Sam! Við erum að deyja. Ég vil félagsskap!"
    
  "Ég skal halda þér félagsskap," sagði Úlfur kaldhæðnislega. Hann vaknaði eftir hið mikla högg sem Dima hafði veitt honum og varð himinlifandi að sjá látna mafíuhermanninn við fótagöng rúmsins þar sem Nína beygði sig yfir Sam.
    
  "Guð minn góður, Sam, ef það hefur einhvern tímann verið góður tími til að vakna, þá er það núna," muldraði hún og sló hann. Hlátur Úlfsins fyllti Ninu hreinum hryllingi og minnti hana á grimmd hans við hana. Hann skreið yfir rúmið, andlitið blóðugt og klámfengið.
    
  "Viltu meira?" brosti hann og blóð birtist á tönnunum. "Ég ætla að láta þig öskra meira í þetta skiptið, ha?" Hann hló villt.
    
  Það var augljóst að Sam var ekki að bregðast við henni. Nina greip í laumi eftir 15 cm khanjali Dima, stórkostlegum og banvænum rýtingi sem hann hafði geymt undir handleggnum. Nina var öruggari með sig núna þegar hún hafði hann og var ekki hrædd við að viðurkenna fyrir sjálfri sér að hún kunni að meta tækifærið til að hefna sín á honum.
    
  "Takk fyrir, Dima," muldraði hún og festi augun á rándýrinu.
    
  Það sem hún bjóst ekki við var skyndileg árás hans. Risavaxinn líkami hans hallaði sér upp að rúmbrúninni, tilbúinn að kremja hana, en Nína brást skjótt við. Hún velti sér undan, forðaðist árás hans og beið eftir að hann lenti á gólfinu. Nína dró upp hnífinn sinn, lagði hann beint að hálsi hans og stakk rússneska ræningjann í dýra jakkafötunum. Blaðið fór í gegnum hálsinn á honum og í gegn. Hún fann oddinn á stálinu fara úr lið hryggjarliðanna í hálsinum á honum og rjúfa mænuna.
    
  Nina var í algjöru móðursýki og gat ekki lengur þolað þetta. Valkyrja hraðaði sér enn frekar og þrýsti gallinu aftur upp í kokið á sér. "Sam!" öskraði hún þar til röddin brast. Það skipti ekki máli, því fulltrúarnir í veitingavagninum voru alveg jafn upprördir. Sam vaknaði, augun dönsuðu í augntóftunum. "Vaknaðu, djöfull er það!" öskraði hún.
    
  "Ég er vakinn!" kipptist hann við og stundi.
    
  "Sam, við verðum að fara strax í vélarrúmið!" fnæsti hún og grét í áfalli eftir nýju raunirnar sem hún átti við Úlf. Sam settist upp til að faðma hana og sá blóð streyma úr hálsi skrímslisins.
    
  "Ég náði honum, Sam," öskraði hún.
    
  Hann brosti: "Ég hefði ekki getað gert betur."
    
  Nína stóð upp og rétti úr fötunum með stöfum. "Vélarrúmið!" sagði Sam. "Þetta er eini staðurinn sem ég er viss um að sé opinn." Þær þvoðu sér fljótt um hendurnar og þurrkuðu þær í skál og hlupu að fremsta hluta Valkyrjunnar. Þegar þær gengu fram hjá fulltrúunum reyndi Nína að róa þá, þótt hún væri sannfærð um að þeir væru allir á leið til helvítis.
    
  Þegar þeir voru komnir inn í vélarrúmið skoðuðu þeir vandlega blikkandi ljósin og stjórntækin.
    
  "Ekkert af þessu hefur neitt með þessa lest að gera," öskraði Sam í gremju. Hann dró símann sinn upp úr vasanum. "Ó, guð minn góður, ég trúi því ekki að þetta virki ennþá," sagði hann og reyndi að finna merki. Lestin jókst um eitt þrep og óp fylltu vagnana.
    
  "Þú mátt ekki öskra, Sam," gretti hún sig. "Þú veist það."
    
  "Ég er ekki að hringja," hóstaði hann undan hraðanum. "Bráðum munum við ekki geta hreyft okkur. Þá munu beinin okkar byrja að gnísta."
    
  Hún leit til hliðar á hann. "Ég þarf ekki að heyra þetta."
    
  Hann sló inn kóðann í símann sinn, kóðann sem Purdue hafði gefið honum til að tengjast gervihnattaeftirlitskerfinu, sem þurfti ekki viðhald til að virka. "Vinsamlegast, Guð minn góður, láttu Purdue sjá þetta."
    
  "Ólíklegt," sagði Nína.
    
  Hann horfði á hana með sannfæringu. "Eini möguleikinn okkar."
    
    
  32
  Kaos, II. hluti
    
    
    
  Járnbrautarsjúkrahúsið - Novosibirsk
    
    
  Olga var enn í alvarlegu ástandi en hafði verið útskrifuð af gjörgæsludeild og var að jafna sig í einkaherbergi sem Casper Jacobs greiddi fyrir, en hann var við rúmstokk hennar. Hún komst stundum til meðvitundar og talaði stuttlega, en sofnaði svo aftur.
    
  Hann var ævareiður yfir því að Sam og Nína þurftu að gjalda fyrir það sem þjónusta hans við Svarta sól hafði leitt til. Þetta var ekki aðeins óþægilegt, heldur var hann líka ævareiður yfir því að bandaríski skíthællinn Taft hefði tekist að lifa af yfirvofandi harmleik og fagna honum með Zelda Bessler og skoska aumingjanum McFadden. En það sem rak hann yfir brúnina var vitneskjan um að Wolf Kretschoff myndi komast upp með það sem hann gerði Olgu og Nínu.
    
  Áhyggjufullur vísindamaðurinn hugsaði brjálað og reyndi að finna leið til að gera eitthvað. Á björtu hliðunum á því ákvað hann að allt væri ekki vonlaust. Hann hringdi í Purdue, rétt eins og hann hafði gert í fyrsta skipti sem hann hafði verið að reyna stöðugt að ná í hann, nema að þessu sinni var það Purdue sem svaraði.
    
  "Ó, guð minn góður! Ég trúi því ekki að ég hafi náð til þín," sagði Casper andvarpandi.
    
  "Ég er hræddur um að ég sé dálítið annars hugar," svaraði Perdue. "Er þetta Dr. Jacobs?"
    
  "Hvernig vissirðu það?" spurði Casper.
    
  "Ég sé númerið þitt á gervihnattamælinum mínum. Ertu með Sam?" spurði Perdue.
    
  "Nei, en það er einmitt þess vegna sem ég er að hringja," svaraði Casper. Hann hafði útskýrt allt fyrir Perdue, alveg niður í hvert hann og Olga þurftu að fara út úr lestinni, og hafði enga hugmynd um hvert Taft og fylgismenn hans voru að fara. "Hins vegar tel ég að Zelda Bessler hafi fjarstýringuna fyrir Valkyrjuna," sagði Casper við Perdue.
    
  Milljarðamæringurinn brosti að blikkandi ljósi tölvuskjásins. "Svo, þetta er það sem það er?"
    
  "Hefur þú stöðu?" hrópaði Casper spenntur. "Herra Perdue, get ég fengið þennan rakningarkóða, vinsamlegast?"
    
  Purdue hafði lært af því að lesa kenningar Dr. Jacobs að maðurinn væri snillingur í sjálfum sér. "Áttu penna?" Purdue brosti, fannst hann vera aftur orðinn sinn gamla, áhyggjulausa sjálf. Hann var að stjórna aðstæðunum aftur, ósnertanleg af tækni sinni og greind, rétt eins og í gamla daga. Hann athugaði merkið frá fjarstýringu Besslers og gaf Casper Jacobs rakningarkóðann. "Hvað ætlarðu að gera?" spurði hann Casper.
    
  "Ég ætla að nota misheppnaða tilraun til að tryggja að útrýming takist," svaraði Casper kalt. "Áður en ég fer, vinsamlegast flýttu þér. Ef þú getur gert eitthvað til að veikja segulmagn Valkyrju, herra Purdue. Vinir þínir eru að fara að ganga inn í hættulegt skeið sem þeir munu ekki snúa aftur frá."
    
  "Gangi þér vel, gamli maður," kvaddi Perdue nýja kunningja sinn. Hann tengdi strax við merki skipsins á ferðinni og truflaði um leið járnbrautarkerfið sem það ferðaðist á. Hann var á leið að gatnamótum í bænum Polskaya, þar sem hann bjóst við að ná Mach 3.
    
  "Halló?" heyrði hann frá hátalaranum sem var tengdur við samskiptakerfi hans.
    
  "Sam!" hrópaði Perdue.
    
  "Purdue! Hjálpaðu okkur!" hrópaði hann í gegnum hátalarann. "Nina er meðvitundarlaus. Flestir í lestinni hafa misst meðvitund. Ég er að missa sjónina hratt og það er eins og bölvaður ofn hérna inni!"
    
  "Heyrðu, Sam!" hrópaði Perdue yfir honum. "Ég er að breyta brautarvirkjunum um leið og við tölum. Bíddu í þrjár mínútur í viðbót. Um leið og Valkyrjan skiptir um braut mun hún missa segulmagnaða framleiðni sína og hægja á sér!"
    
  "Jesús Kristur! Þrjár mínútur? Við verðum steiktir þá!" öskraði Sam.
    
  "Þrjár mínútur, Sam! Bíddu!" hrópaði Perdue. Við dyrnar að netþjónsherberginu gengu Charles og Lillian að til að kanna hvað olli dynknum. Þau vissu að það væri betra en að spyrja eða skipta sér af því, en þau hlustuðu á dramatíkina úr fjarlægð og litu út fyrir að vera mjög áhyggjufull. "Auðvitað fylgir því hætta á árekstrum að skipta um teina, en ég sé engar aðrar lestir núna," sagði hann við starfsmenn sína tvo. Lillian baðst fyrir. Charles kyngdi þungt.
    
  Í lestinni dró Sam andann djúpt og fann enga huggun í ískalda landslaginu sem bráðnaði þegar Valkyrjan fór fram hjá. Hann lyfti Ninu upp til að lífga hana við, en líkami hans vó jafn þungt og 16 hjóla lest og hann gat ekki hreyft sig lengra. "Mach 3 á nokkrum sekúndum. Við erum öll dauð."
    
  Skilti til Polskaya birtist fyrir framan lestina og þau fóru fram hjá þeim á augabragði. Sam hélt niðri í sér andanum og fann eigin þyngd aukast hratt. Hann sá ekkert lengur þegar hann skyndilega heyrði glamrandi hljóð frá járnbrautarrofa. Það virtist eins og Valkyrjan væri að fara af sporinu vegna skyndilegs rofs í segulsviðinu, en Sam hélt fast í Ninu. Ókyrrðin var gífurleg og lík Sams og Ninu köstuðust inn í búnaðinn í herberginu.
    
  Eins og Sam hafði óttast, fór Valkyrjan að fara af sporinu eftir annan kílómetra. Hún var einfaldlega of hröð til að halda sér á teinunum, en á þessum tímapunkti hafði hún hægt nægilega á sér til að komast niður fyrir venjulegan hraða. Hann safnaði kjarki og faðmaði meðvitundarlausa líkama Nínu að sér og huldi höfuð hennar með höndunum. Mikil hrun fylgdi í kjölfarið og skipið, sem var haldið illum öndum, hvolfdi á enn áhrifamiklum hraða sínum. Hinn deyfandi hrun lagði vélina í tvennt og plöturnar undir yfirborðinu losnuðu.
    
  Þegar Sam vaknaði við hliðina á brautunum var fyrsta hugsun hans að koma öllum út áður en eldsneytið kviknaði. Þetta var jú kjarnorkueldsneyti, hugsaði hann. Sam var enginn sérfræðingur í því hvaða steinefni væru rokgjörnust, en hann vildi ekki taka neina áhættu með þóríum. Hins vegar uppgötvaði hann að líkami hans hafði algjörlega brugðist honum og hann gat ekki hreyft sig tommu. Þar sem hann sat í ísnum í Síberíu áttaði hann sig á því hversu algjörlega úr stað honum leið. Líkami hans vó enn tonn og fyrir mínútu var verið að steikja hann lifandi og nú var hann kaldur.
    
  Sumir af þeim sem eftir lifðu af sendinefndinni skriðu smám saman út á ískaldan snjóinn. Sam horfði á meðan Nína kom hægt og rólega til meðvitundar og þorði að brosa. Dökk augu hennar titruðu þegar hún horfði á hann. "Sam?"
    
  "Já, ástin mín," hóstaði hann og brosti. "Það er jú til Guð."
    
  Hún brosti og leit upp í gráa himininn fyrir ofan, andvarpaði létti og sársauka. Þakklát sagði hún: "Takk fyrir, Purdue."
    
    
  33
  Innlausn
    
    
    
  Edinborg - þremur vikum síðar
    
    
  Nína fékk meðferð á viðeigandi sjúkrastofnun eftir að hún og hinir sem lifðu af voru flutt með þyrlu með öll meiðsli sín. Það tók hana og Sam þrjár vikur að komast aftur til Edinborgar, þar sem fyrsta viðkomustaður þeirra var Raichtisusis. Purdue, í tilraun til að tengjast aftur við vini sína, sá til þess að stórt veislufyrirtæki skipulagði kvöldverð svo hann gæti notið gesta sinna.
    
  Perdue, þekktur fyrir sérvitring sinn, setti fordæmi þegar hann bauð ráðskonu sinni og þjóni í einkakvöldverð. Sam og Nina voru enn í svörtu og bláu en voru samt óhult.
    
  "Ég tel að skálað sé við hæfi," sagði hann og lyfti kampavínsflautu sinni úr kristal. "Fyrir duglegu og alltaf trúu þræla mína, Lily og Charles."
    
  Lily kikkaði á meðan Charles var óáberandi. Hún stakk honum í rifbeinin. "Brostu."
    
  "Eitt sinn ráðsmaður, alltaf ráðsmaður, kæra Lillian mín," svaraði hann kaldhæðnislega og fékk hinar til að hlæja.
    
  "Og vinur minn Davíð," sagði Sam og sagði: "Leyfðu honum að fá meðferð eingöngu á sjúkrahúsi og hætta heimahjúkrun að eilífu!"
    
  "Amen," samþykkti Perdue og opnaði augun.
    
  "Meðan við komumst að því, misstum við af einhverju á meðan við vorum að jafna okkur í Novosibirsk?" spurði Nína með munninn fullan af kavíar og saltri kexi.
    
  "Mér er alveg sama," yppti Sam öxlum og gleypti kampavínið sitt til að bæta á viskíið sitt.
    
  "Þið gætuð fundið þetta áhugavert," fullvissaði Perdue þá með glampa í augum. "Þetta var í fréttunum eftir dauðsföllin og meiðslin í lestarslysinu. Ég tók þetta upp daginn eftir að þið voruð lagðir inn á sjúkrahúsið þar. Komið og sjáið það."
    
  Þau sneru sér að fartölvuskjánum sem Perdue hafði látið standa á enn brunnum barnum. Nina dró andann djúpt og nuddaði í Sam þegar hún sá sama blaðamanninn og hafði gert söguna um draugalestina sem hún hafði tekið upp fyrir Sam. Hann hafði undirfyrirsögn.
    
  "Eftir að hafa verið fullyrt að draugalest hafi drepið tvo unglinga á yfirgefnum lestarteinum fyrir nokkrum vikum, færir þessi blaðamaður ykkur aftur hið óhugsandi."
    
  Fyrir aftan konuna, í bakgrunni, var rússnesk borg sem hét Tomsk.
    
  Lík bandaríska auðkýfingsins Clifton Taft, belgíska vísindamannsins Dr. Zelda Bessler og skoska borgarstjóraframbjóðandans Lance McFadden fundust á lestarteinum í gær. Heimamenn sögðust hafa séð lest birtast úr engu, en þrír gestir voru sagðir ganga eftir teinum eftir að lúxusbíll þeirra bilaði.
    
  "Það eru rafsegulpúlsar sem gera þetta," brosti Purdue úr sæti sínu við afgreiðsluborðið.
    
  Vladimir Nelidov, borgarstjóri Tomsk, fordæmdi harmleikinn en útskýrði að svokallaða draugalest hefði einfaldlega komið til vegna þess að lestin ferðaðist í gegnum mikla snjókomu í gær. Hann hélt því fram að ekkert óvenjulegt væri við þetta hræðilega atvik og að þetta hefði einfaldlega verið óheppilegt slys vegna lélegs skyggni.
    
  Perdue slökkti á því og hristi höfuðið brosandi.
    
  "Það virðist sem Dr. Jacobs hafi fengið samstarfsmenn hins látna frænda Olgu í Leynilegu eðlisfræðifélagi Rússneska til liðs við sig," hló Perdue og minntist þess að Kasper hefði minnst á misheppnaða eðlisfræðitilraunina í viðtalinu við Sam.
    
  Nína saup á sérríinu sínu. "Ég vildi óska að ég gæti sagt afsakið, en það er ég ekki. Gerir það mig að slæmri manneskju?"
    
  "Nei," svaraði Sam. "Þú ert dýrlingur, dýrlingur sem fær gjafir frá rússneska mafíunni fyrir að drepa helsta keppinaut þeirra með helvítis rýtingi." Yfirlýsing hans vakti meiri hlátur en hún hafði búist við.
    
  "En almennt séð er ég ánægður að Dr. Jacobs sé núna í Hvíta-Rússlandi, fjarri hrægömlum nasistaelítunnar," andvarpaði Perdue. Hann horfði á Sam og Ninu. "Guð veit að hann hefur bætt fyrir gjörðir sínar þúsund sinnum með því að hringja í mig, annars hefði ég aldrei vitað að þið væruð í hættu."
    
  "Útilokaðu ekki sjálfan þig, Perdue," minnti Nina hann á. "Það er eitt að hann varaði þig við, en þú tókst samt þá mikilvægu ákvörðun að bæta fyrir sekt þína."
    
  Hún kinkaði kolli: "Þú svaraðir."
    
    
  END
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babýlonsk gríma
    
    
  Hver er tilgangurinn með tilfinningum þegar ekkert andlit er til staðar?
    
  Hvert reika blindi maðurinn þegar aðeins er myrkur og holur, tómleiki í kring?
    
  Hvar talar Hjartað án þess að tungan losi varirnar til að kveðja?
    
  Hvar er hægt að finna sætan ilm rósanna og andardrátt ástmannsins þegar enginn lykt er af lygum?
    
  Hvernig á ég að segja það?
    
  Hvernig á ég að segja það?
    
  Hvað eru þeir að fela á bak við grímurnar sínar?
    
  Þegar andlit þeirra eru hulin og raddir þeirra þvingaðar?
    
  Halda þeir himnunum uppi?
    
  Eða eiga þeir Helvíti?
    
    - Masque de Babel (um 1682 - Versali)
    
    
    1. kafli - Brennandi maðurinn
    
    
  Nína blikkaði breitt.
    
  Augun hennar hlustuðu á taugamótin þegar svefninn færðist yfir í REM-svefn og gaf hana í hendur grimmilegar klóm undirmeðvitundar hennar. Í einkaherbergi á háskólasjúkrahúsinu í Heidelberg voru ljósin kveikt seint á kvöldin, þar sem Dr. Nina Gould hafði verið lögð inn til að meðhöndla, eins vel og hún gat, hræðilegar afleiðingar geislunarveiki. Þangað til nú hafði verið erfitt að ákvarða hversu alvarlegt ástand hennar raunverulega var, þar sem maðurinn sem fylgdi henni hafði rangfært umfang geislunarveiki. Það besta sem hann gat sagt var að hann hefði fundið hana ráfa um neðanjarðargöng Tsjernobyl klukkustundum lengur en nokkur lifandi vera gæti náð sér af.
    
  "Hann sagði okkur ekki allt," staðfesti hjúkrunarfræðingurinn Barken við litla hóp undirmanna sinna, "en ég grunaði sterklega að það væri ekki einu sinni helmingurinn af því sem Dr. Gould þurfti að þola þarna niðri áður en hann fullyrti að hafa fundið hana." Hún yppti öxlum og andvarpaði. "Því miður, nema við handtókum hann fyrir glæp sem við höfum engar sannanir fyrir, urðum við að láta hann fara og takast á við þær litlu upplýsingar sem við höfðum."
    
  Skyldubundin samúð lék um andlit læknanemanna, en þeir voru einungis að dylja næturleiðindi sín með faglegum yfirbragði. Ungt blóð þeirra söng fyrir frelsi kráarinnar, þar sem hópurinn safnaðist venjulega saman eftir vaktina, eða fyrir faðmlögum elskenda sinna á þessum tíma nætur. Systir Barken hafði enga þolinmæði fyrir tvíræðni þeirra og saknaði félagsskapar jafnaldra sinna, þar sem hún gat skipst á staðreyndum, sannfærandi niðurstöðum við þá sem voru jafn hæfir og ástríðufullir í læknisfræði.
    
  Útstútandi augu hennar renndu augunum yfir þau, eitt af öðru, þegar hún sagði frá ástandi Dr. Gould. Varirnar á henni hékku niður á við, sem lýsti óánægju sem hún endurspeglaði oft í hvössum, lágum tón þegar hún talaði. Auk þess að vera strangur reynslubolti í þýskri læknisfræði sem starfaði við Heidelberg-háskóla, var hún einnig þekkt sem nokkuð snjall greiningaraðili. Það kom samstarfsmönnum hennar á óvart að hún skyldi aldrei hafa fyrir því að efla feril sinn með því að gerast læknir eða jafnvel fastráðinn ráðgjafi.
    
  "Hvernig eru aðstæður hennar, systir Barken?" spurði unga hjúkrunarkonan og kom hjúkrunarkonunni á óvart með einlægum áhuga sínum. Heilbrigði, fimmtugi yfirmaðurinn gaf sér smá stund til að svara, næstum ánægður með að hafa verið spurður spurningar í stað þess að eyða allri nóttinni í að stara í dáleiðandi augnaráð hinna titluðu, lágvöxnu manna.
    
  "Jæja, þetta er allt sem við gátum fengið út úr þýska herramanninum sem kom með hana hingað, hjúkrunarfræðingnum Marks. Við fundum enga staðfestingu á orsök veikinda hennar annað en það sem maðurinn sagði okkur." Hún andvarpaði, pirruð yfir skorti á upplýsingum um ástand Dr. Gould. "Allt sem ég get sagt er að henni virðist hafa verið bjargað í tæka tíð til að gangast undir meðferð. Þótt hún sýni öll merki um bráðaeitrun virðist líkami hennar geta barist við hana á fullnægjandi hátt ... í bili."
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Marks kinkaði kolli og hunsaði skemmtileg viðbrögð samstarfsmanna sinna. Þetta vakti forvitni hennar. Hún hafði jú heyrt margt um þessa Ninu Gould frá móður sinni. Í fyrstu, miðað við hvernig hún talaði um hana, hélt hún að móðir hennar þekkti í raun þessa smávaxna skosku sagnfræðing. Hins vegar leið ekki á löngu þar til læknaneminn Marlene Marks uppgötvaði að móðir hennar var einfaldlega ákafur lesandi dagbóka Gould og tveggja bóka. Þannig var Nina Gould nokkuð fræg á heimili sínu.
    
  Var þetta önnur leyniferð sagnfræðingsins, svipuð þeim sem hún minntist stuttlega á í bókum sínum? Marlene velti oft fyrir sér hvers vegna Dr. Gould skrifaði ekki meira um ævintýri sín með hinum þekkta Edinborgarlandkönnuði og uppfinningamanni David Purdue, heldur vísaði í fjölmörg ferðalög hennar. Svo var það þekkt tengsl hennar við heimsþekktan rannsóknarblaðamanninn Sam Cleave, sem Dr. Gould hafði skrifað um. Móðir Marlene talaði ekki aðeins um Ninu sem fjölskylduvin heldur ræddi einnig líf hennar eins og hinn ástríðufulli sagnfræðingur væri gangandi sápuópera.
    
  Það var aðeins tímaspursmál hvenær móðir Marlene færi að lesa bækur um Sam Cleave, eða þær sem hann gaf út, þó ekki væri nema til að læra meira um hin herbergin í glæsilegu höll Goulds-fjölskyldunnar. Það var einmitt vegna þessarar áráttu að hjúkrunarkonan hélt dvöl Goulds í Heidelberg leyndri, af ótta við að móðir hennar myndi skipuleggja einskonar göngu að vesturálmu sjúkrastofnunarinnar frá 14. öld til að mótmæla fangelsun sinni eða eitthvað álíka. Þetta fékk Marlene til að brosa með sjálfri sér, en hún áhættaði vandlega forðast reiði hjúkrunarkonunnar Barken og faldi skemmtun sína.
    
  Hópur læknanema vissi ekki af skriðandi röð særðra sem nálguðust bráðamóttökuna á hæðinni fyrir neðan. Undir fótum þeirra umkringdi teymi sjúkraliða og næturhjúkrunarfræðinga öskrandi ungan mann sem neitaði að vera bundinn við björgunarbrú.
    
  "Vinsamlegast, herra minn, þú verður að hætta að öskra!" sárbændi hjúkrunarfræðingurinn manninn og lokaði fyrir eyðileggingarleið hans með frekar stórum líkama sínum. Hún leit á einn af sjúkraliðunum, vopnaður súksínýlkólínsprautu, sem nálgaðist brunasárið laumulega. Hin hræðilega sjón af grátandi manninum olli því að nýju starfsmennirnir tveir kafnuðu og héldu varla niðri í sér andanum á meðan þeir biðu eftir að hjúkrunarfræðingurinn myndi hrópa næstu skipun. Hins vegar var þetta dæmigerð lætisaðstæður fyrir flesta þeirra, þó að hver aðstæður væru ólíkar. Til dæmis höfðu þeir aldrei áður rekist á brunasár hlaupandi inn á bráðamóttökuna, hvað þá einn sem enn reykir þegar hann rann og missti holdsbita af bringu og kvið á leiðinni.
    
  Þrjátíu og fimm sekúndur fundust eins og tvær klukkustundir fyrir ráðvillta þýsku læknastarfsmennina. Stuttu eftir að stóra konan hafði gripið fórnarlambið í horn, svörtust höfuð og bringa hans, öskurin hættu skyndilega og í staðinn heyrðust köfnunarhljóð.
    
  "Öndunarvegabjúgur!" öskraði hún með kröftugum rómi sem heyrðist um alla bráðamóttökuna. "Setjið inn öndunarvél, strax!"
    
  Hjúkrunarfræðingur sem lá krjúpandi hljóp fram, stakk nálinni í stökka, köfnandi húð mannsins og þrýsti hiklaust á stimpilinn. Hann kipptist við þegar sprautan kramdi í húð hins fátæka sjúklings, en það varð að gera það.
    
  "Ó, guð minn góður! Þessi lykt er ógeðsleg!" fnösti ein hjúkrunarkonanna lágt og sneri sér að samstarfskonu sinni sem kinkaði kolli til samþykkis. Þær huldu andlit sín með höndunum um stund til að ná andanum á meðan lyktin af elduðu kjöti réðst á skilningarvitin. Þetta var ekki mjög fagmannlegt, en þær voru jú bara manneskjur.
    
  "Farið með hann á skurðstofuna!" þrumaði þrekleg kona að starfsfólki sínu. "Schnell! Hann er í hjartastoppi, fólk! Færið ykkur!" Þau settu súrefnisgrímu á sjúklinginn með krampa þegar skynfæri hans dvínuðu. Enginn tók eftir hávaxna gamla manninum í svörtum frakka sem fylgdi í kjölfarið á honum. Langur, teygjanlegur skuggi hans myrkvaði óspillta hurðarglerið þar sem hann stóð og horfði á reykjandi hræið vera rúllað burt. Grænu augun hans glitruðu undan brún filthattar hans og þurrar varir hans brostu ósigrandi.
    
  Þrátt fyrir ringulreiðina á bráðamóttökunni vissi hann að enginn tæki eftir honum, svo hann laumaðist inn um dyrnar til að heimsækja búningsklefann á fyrstu hæð, nokkrum metrum frá móttökunni. Þegar hann var kominn inn forðaðist hann að verða uppgötvaður með því að forðast bjarta birtuna frá litlu loftljósunum fyrir ofan bekkina. Þar sem þetta var um miðja næturvakt var líklega ekkert læknastarfsfólk í búningsklefanum, svo hann greip nokkra slopp og hélt í sturtuna. Í einum af dimmum básunum felldi gamli maðurinn úr sér.
    
  Undir litlum, kringlóttum perum fyrir ofan hann birtist beinagrindin, duftkennd mynd hans í spegilmyndinni í plexiglerinu. Grótesk og horuð höfðu langir útlimir hans tekið af sér jakkafötin og klætt sig í bómullarbúning. Þungur andardráttur hans hvæsti þegar hann hreyfði sig, hermdi eftir vélmenni klætt í android-húð, sem dælti vökva í gegnum liði þess í hverri vakt. Þegar hann tók af sér fedora-húfuna til að skipta henni út fyrir húfu, hæddist hann að aflögun höfuðkúpu hans í spegilglerinu í plexiglerinu. Ljóshornið undirstrikaði hverja beyglu og útskot á höfuðkúpunni hans, en hann hélt höfðinu hallað eins mikið og hann gat á meðan hann mátaði húfuna. Hann vildi ekki horfast í augu við stærsta galla sinn, öflugustu afmyndun sína - andlitsleysi sitt.
    
  Mannlegt andlit hans sýndi aðeins augun, fullkomlega mótuð en einmana í eðlilegu útliti sínu. Gamli maðurinn gat ekki þolað auðmýkinguna af því að vera háðaður af eigin spegilmynd, kinnbein hans umræddu svipbrigðalaus andlitsdrætti hans. Milli næstum ósýnilegra vara hans og fyrir ofan rýran munninn var varla gat, og aðeins tvær litlar sprungur þjónuðu sem nasir. Síðasti þátturinn í lævísri dulargervi hans átti að vera skurðgríma, sem fullkomnaði brögð hans á glæsilegan hátt.
    
  Hann leiðrétti líkamsstöðu sína með því að troða jakkafötunum sínum inn í fjarlægasta skápinn upp að austurveggnum og einfaldlega loka þröngu hurðinni.
    
  "Farðu í burtu," muldraði hann.
    
  Hann hristi höfuðið. Nei, mállýskan hans var röng. Hann hreinsaði hálsinn og þagnaði til að safna hugsunum sínum. "Abend." Nei. Aftur. "Ah, bent," sagði hann skýrar og hlustaði á hrjúfa röddina. Hreimurinn var næstum því kominn; hann átti enn eina eða tvær tilraunir eftir.
    
  "Farðu í burtu," sagði hann skýrt og hátt þegar hurðin að búningsklefanum opnaðist. Of seint. Hann hélt niðri í sér andanum til að koma orði upp.
    
  "Góðan daginn, herra doktor," brosti sjúkraliðinn þegar hann gekk inn í næsta herbergi til að nota þvagskálina. "Hvernig er þetta?"
    
  "Innyflur, innyflur," svaraði gamli maðurinn í flýti, léttir yfir því að hjúkrunarkonan skyldi ekki taka eftir því. Hann hreinsaði hálsinn og gekk að dyrunum. Það var orðið seint og hann átti enn ólokið verk varðandi heita nýkomuna.
    
  Hann skammaðist sín næstum fyrir dýrslega aðferðina sem hann hafði notað til að rekja uppi unga manninn sem hann hafði fylgt inn á bráðamóttökuna, hallaði höfðinu aftur og þefaði upp í loftið. Þessi kunnuglega lykt knúði hann til að fylgja henni, eins og hákarl sem eltir blóð óþreytandi yfir kílómetra af vatni. Hann gaf lítinn gaum að kurteislegum kveðjum starfsfólksins, ræstingarfólksins og næturlæknanna. Fætur hans, sem voru klæddir, hreyfðust hljóðlega, skref fyrir skref, er hann hlýddi sterkri lykt af brennandi holdi og sótthreinsiefni sem lagði sig um nasir hans.
    
  "Herbergi 4," muldraði hann þegar nefið leiddi hann til vinstri að T-gatnamótum. Hann hefði brosað - ef hann hefði getað. Granni líkami hans læddist niður ganginn á brunasáradeildinni þar sem ungi maðurinn var meðhöndlaður. Aftast úr herberginu heyrði hann raddir læknisins og hjúkrunarfræðinganna sem tilkynntu lífslíkur sjúklingsins.
    
  "Hann mun þó lifa," andvarpaði karlkyns læknirinn samúðarfullur, "ég held ekki að hann muni geta haldið andlitsdrætti sínum - já, en lyktarskyn og bragðskyn verða varanlega alvarlega skert."
    
  "Er andlit hans ennþá undir öllu þessu, læknir?" spurði hjúkrunarkonan lágt.
    
  "Já, en varla, því húðskemmdirnar munu valda því að andlitsdrættirnir ... ja ... hverfa enn frekar í andlitið. Nefið á honum verður óskýrt og varirnar," hikaði hann og fann til einlægrar samúðar með aðlaðandi unga manninum á varla varðveitta ökuskírteininu í brunnu veskinu sínu, "munu hverfa. Fátæki barnið. Hann er varla tuttugu og sjö ára og þetta gerist hjá honum."
    
  Læknirinn hristi höfuðið næstum ómerkjanlega. "Vinsamlegast, Sabina, gefðu mér verkjalyf í æð og byrjaðu að gefa tafarlaust vökva."
    
  "Já, læknir." Hún andvarpaði og hjálpaði samstarfskonu sinni að taka saman umbúðirnar. "Hann verður að vera með grímu það sem eftir er ævinnar," sagði hún án þess að ávarpa neinn sérstaklega. Hún dró vagninn nær, með sótthreinsuðum umbúðum og saltvatnslausn. Þau voru ómeðvituð um ókunnuga nærveru innbrotsþjófsins sem gægðist inn úr ganginum og sá skotmark sitt í gegnum rifuna í hurðinni sem lokaðist hægt. Aðeins eitt orð slapp frá honum, hljóðlega.
    
  "Gríma".
    
    
  Kafli 2 - Mannránið hjá Purdue
    
    
  Sam fannst hann dálítið órólegur og rölti afslappað um víðáttumikla garða einkarekins húss nálægt Dundee, undir heiðskírum skoskum himni. Var þá einhver önnur útsýni? Inni leið honum þó vel. Tómlegt. Svo margt hafði gerst hjá honum og vinum hans nýlega að það var undarlegt að hafa ekkert að hugsa um, svona til tilbreytingar. Sam hafði komið aftur frá Kasakstan fyrir viku síðan og hafði hvorki séð Ninu né Purdue síðan hann kom aftur til Edinborgar.
    
  Honum var tilkynnt að Nína hefði hlotið alvarleg meiðsli af völdum geislunar og væri lögð inn á sjúkrahús í Þýskalandi. Eftir að hafa sent nýjan kunningja sinn, Detlef Holzer, til að finna hana, dvaldi hann í Kasakstan í nokkra daga og gat ekki fengið neinar fréttir af ástandi Nínu. Greinilega fannst Dave Perdue einnig á sama stað og Nína, en Detlef yfirbugaði hann fyrir undarlega árásargjarna hegðun sína. En fram að þessu voru þetta líka í besta falli vangaveltur.
    
  Perdue hafði sjálfur haft samband við Sam daginn áður til að láta hann vita af eigin fangelsun í Sinclair Medical Research Center. Sinclair Medical Research Center, sem var fjármögnuð og rekin af Renegade Brigade, hafði verið leynilegur bandamaður Perdue í fyrri baráttunni gegn Black Sun Order. Samtökin, eins og raun bar vitni, voru skipuð fyrrverandi meðlimum Black Sun - svo að segja, uppreisnarmönnum frá þeirri trú sem Sam hafði einnig gengið til liðs við nokkrum árum áður. Aðgerðir hans fyrir þá voru fátíðar, þar sem þörf þeirra fyrir upplýsingar var aðeins einstaka. Sem skarpskyggn og áhrifaríkur rannsóknarblaðamaður var Sam Cleave ómetanlegur fyrir Brigade í þessu tilliti.
    
  Auk þess síðastnefnda var hann frjáls til að gera það sem honum lysti og stunda sína eigin sjálfstætt starfandi vinnu hvenær sem honum sýndist. Þreyttur á að takast á við eitthvað eins krefjandi og síðasta verkefni sitt í bráð, ákvað Sam að gefa sér tíma til að heimsækja Purdue á geðsjúkrahúsinu sem sérvitringurinn hafði heimsótt að þessu sinni.
    
  Það voru mjög litlar upplýsingar um stofnun Sinclairs, en Sam hafði nef fyrir kjötlykt undir lokinu. Þegar hann nálgaðist tók hann eftir því að gluggarnir á þriðju hæðinni af fjórum hæðum byggingarinnar voru með rimlum.
    
  "Ég veðja að þú ert í einu af þessum herbergjum, heyrðu, Purdue?" Sam kímdi með sjálfum sér og hélt í átt að aðalinngangi óhugnanlegu byggingarinnar með hvítum veggjum. Kuldahrollur fór um líkama Sams þegar hann gekk inn í anddyrið. "Ó, guð minn góður, er Hotel California að þykjast vera Stanley Much?"
    
  "Góðan daginn," heilsaði smávaxna, ljóshærða móttökustúlkan Sam. Bros hennar var einlægt. Strönga og dökka útlitið hans vakti strax áhuga hennar, jafnvel þótt hann væri nógu gamall til að vera miklu eldri bróðir hennar eða næstum of gamall frændi.
    
  "Já, það er rétt, unga frú," samþykkti Sam ákaft. "Ég er hér til að hitta David Perdue."
    
  Hún gretti sig. "Fyrir hvern er þá þessi blómvöndur, herra?"
    
  Sam kinkaði bara kolli og lækkaði hægri höndina til að fela blómaskreytinguna undir borðinu. "Þsss, segðu honum það ekki. Hann hatar nellikur."
    
  "Öhm," stamaði hún, afar óviss, "hann er í herbergi 3, tveimur hæðum ofar, herbergi 309."
    
  "Þá," brosti Sam og flautaði á leið sinni að stiganum sem merktur var hvítum og grænum - "Deild 2, deild 3, deild 4" - og veifaði blómvöndnum letilega á göngunni. Í speglinum skemmti hann sér mjög vel við breytilega augnaráð ruglaðrar ungrar konu, enn að reyna að átta sig á til hvers blómin væru.
    
  "Já, alveg eins og ég hélt," muldraði Sam þegar hann fann gang hægra megin við pallinn þar sem sama græna og hvíta skiltið í einkennisflokknum stóð "Deild 3." "Ótrúlegt gólf með rimlunum, og Perdue er borgarstjórinn."
    
  Reyndar líktist staðurinn alls ekki sjúkrahúsi. Hann leit frekar út eins og hópur læknastofa og læknastofa í stórri verslunarmiðstöð, en Sam varð að viðurkenna að honum fannst skortur á væntanlegri æsingi svolítið óþægilegur. Hvergi sá hann fólk í hvítum sjúkrahússloppum eða hjólastólum flytja hálfdauðan og hættulegan sjúkling. Jafnvel læknarnir, sem hann gat aðeins greint á hvítum sloppum sínum, virtust ótrúlega rólegir og hlutlausir.
    
  Þau kinkuðu kolli og heilsuðu honum hlýlega þegar hann gekk fram hjá þeim, án þess að spyrja einnar spurningar um blómin sem hann hélt á. Þessi játning rændi Sam einfaldlega húmornum og hann kastaði blómvöndnum í næstu ruslatunnu rétt áður en hann kom að herberginu sínu. Hurðin var auðvitað lokuð, þar sem hún var sett í gólf með rimlum, en Sam varð steinhissa þegar hann uppgötvaði að hún var ólæst. Enn meira óvænt var innrétting herbergisins.
    
  Fyrir utan einn glugga með þéttum gluggatjöldum og tvo mjúka lúxus hægindastóla var ekkert annað hér en teppi. Dökk augu hans skimuðu hið undarlega herbergi. Þar vantaði rúm og næði sérbaðherbergis. Purdue sat með bakið í Sam og starði út um gluggann.
    
  "Svo glaður að þú komst, gamli maður," sagði hann með sama glaðlega, guðsríka tóninum sem hann notaði venjulega við gesti í höll sinni.
    
  "Það er mér ánægja," svaraði Sam, enn að reyna að leysa húsgagnaþrautina. Purdue sneri sér að honum, heilbrigður og afslappaður að sjá.
    
  "Sestu niður," bauð hann undrandi blaðamanninum, sem svipbrigði hans gáfu til kynna að hann væri að leita að skordýrum eða földum sprengiefnum í herberginu. Sam settist. "Svo," byrjaði Perdue, "hvar eru blómin mín?"
    
  Sam starði á Purdue. "Ég hélt að ég hefði hugarstjórnunarhæfileika?"
    
  Perdue virtist óáreittur yfir fullyrðingu Sams, eitthvað sem þau vissu bæði en hvorugt studdi. "Nei, ég sá þig ganga niður sundið með það í hendinni, vafalaust keypt eingöngu til að gera mig vandræðalegan á einn eða annan hátt."
    
  "Guð minn góður, þú þekkir mig allt of vel," andvarpaði Sam. "En hvernig geturðu séð nokkuð handan við hámarksöryggisgrindurnar hér? Ég tók eftir því að fangaklefarnir eru ólæstir. Hvað er tilgangurinn með að læsa þig inni ef þeir halda hurðunum þínum opnum?"
    
  Purdue brosti, skemmti sér og hristi höfuðið. "Ó, þetta er ekki til að koma í veg fyrir að við sleppum, Sam. Þetta er til að koma í veg fyrir að við stökkvum." Í fyrsta skipti læddist bitur, kaldhæðnislegur tónn inn í rödd Purdue. Sam fann kvíða vinar síns, sem kom fram á meðan sjálfstjórn hans sveiflaðist. Það kom í ljós að ró Purdue var aðeins gríma undir þessari óvenjulegu óánægju.
    
  "Ertu tilhneigður til svona?" spurði Sam.
    
  Purdue yppti öxlum. "Ég veit það ekki, meistari Cleve. Eina stundina er allt í lagi, og þá næstu er ég aftur í þessu bölvaða fiskabúri og óska þess að ég gæti drukknað áður en þessi blekbleiki fiskur gleypir heilann á mér."
    
  Svipbrigði Perdue breyttust samstundis úr glaðværri heimsku í áhyggjufullan, fölan þunglyndi, fullan af sektarkennd og kvíða. Sam þorði að leggja höndina á öxl Perdue, óviss um hvernig milljarðamæringurinn myndi bregðast við. En Perdue gerði ekkert þar sem hönd Sams róaði ruglinginn.
    
  "Er það það sem þú ert að gera hér? Að reyna að snúa við heilaþvottinum sem þessi helvítis nasisti lét þig ganga í gegnum?" spurði Sam hann ósvífinn. "En það er gott, Purdue. Hvernig gengur meðferðin? Á margan hátt virðist þú vera sjálfur aftur."
    
  "Virkilega?" Purdue kímdi. "Sam, veistu hvernig það er að vita ekki? Það er verra en að vita, ég get fullvissað þig um það. En ég hef komist að því að vita elur af sér annan djöful en að gleyma gjörðum sínum."
    
  "Hvað meinarðu?" Sam gretti sig. "Ég geri ráð fyrir að einhverjar raunverulegar minningar hafi komið upp; hlutir sem þú gast ekki munað áður?"
    
  Ljósblá augu Purdue störðu beint fram, út í loftið, í gegnum glær gleraugun sín, á meðan hann hugleiddi skoðun Sams áður en hann útskýrði. Hann leit næstum út fyrir að vera geðveikur í dimmandi skýjaða ljósinu sem streymdi inn um gluggann. Langir, grannir fingur hans fiktuðu við útskurðina á tréarminum á stólnum hans, heillaðir. Sam taldi best að skipta um umræðuefni í bili.
    
  "Hvers vegna í ósköpunum er þá ekkert rúm þarna?" hrópaði hann og leit í kringum sig í næstum tómu herberginu.
    
  "Ég sef aldrei."
    
  Þetta var allt og sumt.
    
  Þetta var allt sem Purdue gat sagt um málið. Skortur á útfærslum hans olli Sam óróleika, því það var algjört andstæða við einkennishegðun mannsins. Venjulega kastaði hann til hliðar allri kurteisi og hömlum og spýtti út stórkostlegri sögu, fullri af hvað, hvers vegna og hver. Nú var hann sáttur við staðreyndirnar eina, svo Sam þrýsti á hann ekki aðeins að þvinga fram skýringu, heldur líka vegna þess að hann vildi einlæglega vita. "Þú veist að það er líffræðilega ómögulegt, nema þú viljir deyja í geðrofskasti."
    
  Augnaráðið sem Purdue sendi honum sendi hroll niður hrygg Sams. Það var einhvers staðar á milli brjálæðis og fullkominnar hamingju; svipurinn á villidýri sem er verið að gefa að éta, ef Sam ætti að giska. Gráröndótta ljósa hárið hans var, eins og alltaf, sársaukafullt snyrtilegt, greitt aftur í löngum lokkum sem aðskildu það frá gráum hliðarbrúnum hans. Sam ímyndaði sér Purdue með úfið hár í sameiginlegum sturtum, þessi fölbláu, stingandi augnaráð frá verðunum þegar þeir uppgötvuðu hann naga á eyra einhvers. Það sem angraði hann mest var hversu ómerkileg slík atburðarás virtist skyndilega miðað við ástand vinar hans. Orð Purdue drógu Sam upp úr ógeðslegum hugsunum hans.
    
  "Og hvað heldurðu að sé hérna fyrir framan þig, þú gamli kúkur?" kímdi Purdue og leit út fyrir að vera frekar skömmustulegur yfir ástandi sínu undir dapurlegu brosinu sem hann reyndi að viðhalda. "Svona lítur geðrof út, ekki þetta Hollywood-kjaftæði þar sem fólk bregst of harkalega við, þar sem fólk rífur af sér hárið og skrifar nöfnin sín í skít á veggina. Þetta er hljótt fyrirbæri, þögult, skriðandi krabbamein sem gerir það að verkum að þér er alveg sama hvað þú þarft að gera til að halda þér á lífi. Þú ert skilinn eftir einn með hugsanir þínar og athafnir, án þess að hugsa um mat..." Hann kastaði augum um öxl á beran teppið þar sem rúmið hefði átt að vera, "...sofandi. Í fyrstu sökk líkami minn undan þrýstingi hvíldarinnar. Sam, þú hefðir átt að sjá mig. Mikill og úrvinda var ég að missa meðvitund á gólfinu." Hann færði sig nær Sam. Blaðamaðurinn fann óþægilega lykt af lækningailmi og gömlum sígarettum á andardrætti Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Nei, nei," spurðirðu. "Heyrðu nú, ertu í lagi?" hvíslaði Purdue. "Ég hef ekki sofið í meira en fjóra daga samfleytt og veistu hvað? Mér líður frábærlega! Ég meina, líttu á mig. Lít ég ekki út fyrir að vera ímynd heilsu?"
    
  "Það er það sem veldur mér áhyggjum, félagi," sagði Sam og gretti sig og klóraði sér í hnakkanum. Purdue hló. Þetta var alls ekki oflætishlátur, heldur siðmenntaður, blíður hlátur. Purdue kyngdi gleðinni og hvíslaði: "Veistu hvað ég held?"
    
  "Að ég sé ekki hér í raun og veru?" giskaði Sam. "Guð má vita, þessi leiðinlegi og látlausi staður myndi fá mig til að efast alvarlega um raunveruleikann."
    
  "Nei. Nei. Ég held að þegar Svarta sólin heilaþvoði mig, þá fjarlægðu þeir einhvern veginn þörfina fyrir svefn. Þeir hljóta að hafa endurforritað heilann á mér ... opnað ... þennan frumstæða kraft sem þeir notuðu á ofurhermennina í seinni heimsstyrjöldinni til að breyta fólki í dýr. Þeir féllu ekki þegar þeir voru skotnir, Sam. Þeir héldu áfram, áfram og áfram og áfram ..."
    
  "Farðu til fjandans. Ég ætla að koma þér héðan út," ákvað Sam.
    
  "Ég er ekki búinn með meðferðina ennþá, Sam. Leyfðu mér að vera hér og láta þá útrýma öllum þessum hræðilegu hegðunarmynstrum," hélt Perdue fram og reyndi að hljóma skynsamur og heilbrigður, jafnvel þótt það eina sem hann vildi gera væri að brjótast út úr aðstöðunni og hlaupa aftur heim til sín í Raichtisusis.
    
  "Þú segir það," vísaði Sam á bug með kaldhæðnislegum rómi, "en það er ekki það sem þú meinar."
    
  Hann dró Perdue úr stólnum. Milljarðamæringurinn brosti til frelsara síns, greinilega innblásinn. "Þú hefur greinilega ennþá hæfileikann til að stjórna hugum."
    
    
  3. kafli - Persónan með ljótu orðin
    
    
  Nína vaknaði veik en meðvituð um umhverfi sitt. Þetta var í fyrsta skipti sem hún vaknaði án þess að rödd hjúkrunarfræðings eða læknis sem freistaðist til að gefa henni skammt á óheilagri stundu hrökkvi við. Hún hafði alltaf verið heilluð af því hvernig hjúkrunarfræðingar vöktu sjúklinga til að gefa þeim "eitthvað til að sofa á" á fáránlegum tímum, oft milli klukkan tvö og fimm á morgnana. Rökfræði slíkra starfshátta var henni algjörlega óskiljanleg og hún leyndi ekki gremju sinni yfir slíkum fáránleika, óháð því hvaða skýringu var gefin. Líkami hennar verkjaði undan sadískri kúgun geislaeitrunar, en hún reyndi að þola það eins lengi og hún gat.
    
  Henni til léttis frétti hún af vakthafandi lækni að einstaka brunasár á húð hennar myndu gróa með tímanum og að útsetningin sem hún hafði orðið fyrir nálægt jarðskjálfta í Tsjernobyl hefði verið ótrúlega lítil miðað við svo hættulegt svæði. Ógleði angraði hana daglega, að minnsta kosti þar til sýklalyfin kláruðust, en blóðástand hennar var enn aðaláhyggjuefni.
    
  Nína skildi áhyggjur hans af skemmdunum á sjálfsofnæmiskerfi hennar, en fyrir hana voru verri ör - bæði tilfinningaleg og líkamleg. Hún hafði ekki getað einbeitt sér vel síðan hún var látin laus úr göngunum. Það var óljóst hvort þetta stafaði af langvarandi sjónskerðingu eftir klukkustundir í nærri niðamyrkri, eða hvort það stafaði einnig af mikilli útsetningu fyrir gamalli kjarnorkugeislun. Engu að síður var tilfinningalegt áfall hennar verra en líkamlegur sársauki og blöðrumyndun á húðinni.
    
  Hún var hrjáð af martraðum þar sem Purdue elti hana í myrkrinu. Draumarnir rifjuðu upp örsmá minningarbrot og minntu hana á stunukveinin sem hann hafði gefið frá sér eftir að hafa hlegið illilega einhvers staðar í helvítis myrkri úkraínsku undirheimanna þar sem þau höfðu verið föst saman. Í gegnum aðra æð héldu róandi lyf hug hennar föstum í draumum og komu í veg fyrir að hún vaknaði alveg til að losna við þá. Þetta var undirmeðvituð kvöl sem hún gat ekki deilt með vísindalega sinnuðum, sem voru aðeins uppteknir af því að lina líkamlega kvillur hennar. Þeir höfðu engan tíma til að sóa í yfirvofandi brjálæði hennar.
    
  Fyrir utan gluggann blikkaði föl ógn dögunar, þótt heimurinn í kringum hana svaf enn. Hún heyrði dauflega lága tóna og hvísl sjúkraliðsins, ásamt undarlegu klingjandi hljóði tebolla og kaffieldavéla. Það minnti Ninu á snemma morgna í skólafríum, þegar hún var lítil stelpa í Oban. Foreldrar hennar og móðurfaðir hennar hvísluðu þannig þegar þau pökkuðu tjaldbúnaðinum sínum fyrir ferð til Suðureyja. Þau reyndu að vekja ekki litlu Ninu á meðan þau pökkuðu bílunum, og það var ekki fyrr en alveg í lokin sem faðir hennar laumaðist inn í herbergið hennar, vafði henni inn í teppi eins og pylsubrauð og bar hana út í frostkalda morgunloftið til að leggja hana í aftursætið.
    
  Þetta var ljúf minning, sem hún rifjaði upp í stutta stund á svipaðan hátt. Tvær hjúkrunarkonur komu inn í herbergi hennar til að athuga æðina og skipta um rúmföt á tóma rúminu gegnt henni. Þótt þær töluðu saman lágt notaði Nina þýskukunnáttu sína til að hlusta, rétt eins og hún hafði gert þá morgna þegar fjölskylda hennar hélt að hún væri sofandi. Með því að vera kyrr og anda djúpt um nefið tókst Nina að plata hjúkrunarkonuna á vakt til að trúa því að hún væri sofandi.
    
  "Hvernig líður henni?" spurði hjúkrunarfræðingurinn yfirmann sinn um leið og hún rúllaði gróflega saman gömlu laki sem hún hafði tekið af tómri dýnu.
    
  "Lífsmörk hennar eru í lagi," svaraði eldri systirin lágt.
    
  "Ég vildi segja að þau hefðu átt að smyrja meira flamazine á húðina á honum áður en þau settu grímuna á hann. Ég held að ég hafi rétt fyrir mér í því. Dr. Hilt hafði enga ástæðu til að bíta höfuðið af mér," kvartaði hjúkrunarfræðingurinn yfir atvikinu, sem Nína taldi að þau hefðu rætt áður en þau komu til hennar.
    
  "Þú veist að ég er sammála þér um þetta, en þú verður að muna að þú getur ekki dregið í efa meðferðir eða skammta sem mjög hæfir læknar hafa ávísað - eða gefið - Marlene. Haltu bara greiningunni þinni fyrir sjálfa þig þar til þú hefur fengið sterkari stöðu í fæðukeðjunni hér, allt í lagi?" ráðlagði lubba systirin undirmanni sínum.
    
  "Mun hann vera í þessu rúmi þegar hann fer af gjörgæsludeildinni, hjúkrunarfræðingurinn Barken?" spurði hún forvitnislega. "Hér? Með Dr. Gould?"
    
  "Já. Af hverju ekki? Þetta er ekki miðalda- eða grunnskólabúðir, kæra mín. Þú veist, við erum með sérþarfadeildir fyrir karla." Hjúkrunarfræðingurinn Barken brosti lítillega og ávítaði hina stjörnuslegnu hjúkrunarfræðing sem hún vissi að elskaði Dr. Ninu Gould. Hvern? hugsaði Nina með sér. Hvern í ósköpunum ætla þau að fá herbergi með mér sem á skilið svona bölvaða athygli?
    
  "Sjáðu, Dr. Gould er að gretta sig," sagði hjúkrunarfræðingurinn Barken, ómeðvituð um að það var óánægja Nínu að eiga brátt mjög óæskilegan herbergisfélaga. Þöglar, vakandi hugsanir stjórnuðu svipbrigðum hennar. "Þetta hlýtur að vera þessir klofnandi höfuðverkir eftir geislunina. Aumingja skepnan." Já! hugsaði Nína. "Höfuðverkirnir eru að drepa mig, reyndar. Verkjalyfin þín eru frábær fyrir partý, en þau gera ekki neitt við framheilaáfalli, skilurðu?"
    
  Sterk, köld hönd hennar kreisti skyndilega úlnlið Nínu og sendi rafstuð um líkama hins hitasama sagnfræðings, sem þegar var viðkvæmur fyrir hitastigi. Ósjálfrátt stækkuðu stóru, dökku augu Nínu.
    
  "Jesús Kristur, kona! Ætlarðu að rífa húðina af vöðvunum með þessari ískaldri kló?" öskraði hún. Sársaukablikar skutu í gegnum taugakerfi Nínu og deyfandi viðbrögð hennar létu báðar hjúkrunarkonurnar agndofa.
    
  "Dr. Gould!" hrópaði hjúkrunarfræðingurinn Barken undrandi og talaði gallalaust. "Fyrirgefðu svo mikið! Þú átt að vera svæfður." Hinumegin í herberginu brosti ung hjúkrunarfræðingur út að eyra.
    
  Þegar Nína áttaði sig á því að hún hafði flutt farsann sinn á eins grimmilegan hátt og mögulegt var ákvað hún að leika fórnarlambið til að fela vandræði sín. Hún greip strax um höfuðið og kveinkaði sér örlítið. "Róandi lyf? Verkurinn sker sig í gegnum öll verkjalyfin. Ég biðst afsökunar á að hafa hrætt þig, en ... það er eins og húðin á mér sé að loga," sagði Nína. Önnur hjúkrunarkona nálgaðist óþolinmóð rúm hennar, enn brosandi eins og aðdáandi sem hafði fengið baksviðspassa.
    
  "Systir Marx, viltu vera svo góð að færa Dr. Gould eitthvað við höfuðverknum hennar?" spurði systir Barken. "Bitte," sagði hún aðeins hærra, til að beina athygli ungu Marlene Marx frá kjánalegu áhyggjuefni sínu.
    
  "Öhm, já, auðvitað, systir," svaraði hún og tók treglega við verkefni sínu áður en hún nánast stökk út úr herberginu.
    
  "Sæt stelpa," sagði Nína.
    
  "Afsakið hana. Hún er í raun móðir hennar - þau eru miklir aðdáendur þínir. Þau vita allt um ferðalög þín og sumt af því sem þú skrifaðir um hefur heillað Marks hjúkrunarfræðing algjörlega. Svo vinsamlegast hunsið augnaráð hennar," útskýrði Barken hjúkrunarfræðingur vingjarnlega.
    
  Nína fór beint að efninu, þangað til þær voru truflaðar af slefandi hvolpi í læknabúningi, sem átti að koma aftur fljótlega. "Hver ætlar þá að sofa þarna? Einhver sem ég þekki?"
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Barken hristi höfuðið. "Ég held ekki að hann ætti einu sinni að vita hver hann í raun og veru er," hvíslaði hún. "Fagmannlega séð hef ég ekki leyfi til að deila herbergi, en þar sem þú deilir herbergi með nýjum sjúklingi ..."
    
  "Guten Morgen, systir," sagði maðurinn úr dyrunum. Orð hans voru kæfð af skurðgrímunni, en Nína gat séð að hreimurinn hans var ekki ekta þýskur.
    
  "Afsakið, Dr. Gould," sagði hjúkrunarfræðingurinn Barken og gekk að til að tala við hávöxnu manneskjuna. Nina hlustaði af athygli. Á þessum syfjuðum tíma var enn tiltölulega hljótt í herberginu, sem gerði það auðvelt að hlusta, sérstaklega þegar Nina lokaði augunum.
    
  Læknirinn spurði hjúkrunarfræðinginn Barken út í unga manninn sem hafði verið fluttur inn kvöldið áður og hvers vegna sjúklingurinn væri ekki lengur á því sem Nína kallaði "deild 4." Maginn á henni kipptist saman þegar hjúkrunarfræðingurinn spurði um skilríki læknisins og hann svaraði með hótun.
    
  "Systir, ef þú gefur mér ekki þær upplýsingar sem ég þarf, þá mun einhver deyja áður en þú getur hringt í öryggisverði. Ég get fullvissað þig um það."
    
  Nína andaðist fast. Hvað ætlaði hann að gera? Jafnvel með augun galopin gat hún varla séð almennilega, svo það var næstum gagnslaust að reyna að leggja á minnið andlitsdrætti hans. Það besta sem hægt var að gera var einfaldlega að láta eins og hún skildi ekki þýsku og að hún væri of syfjuð til að heyra nokkuð hvort eð er.
    
  "Nei. Heldurðu að þetta sé í fyrsta skipti sem svindlari reynir að hræða mig á tuttugu og sjö ára starfsferli mínum í læknisfræði? Farðu burt, eða ég ber þig sjálf," hótaði systir Barken. Eftir það sagði hjúkrunarkonan ekkert, en Nína greindi æsilegt átök, og í kjölfarið fylgdi óróleg þögn. Hún þorði að snúa höfðinu. Konan stóð kyrr í dyrunum, en ókunnugi maðurinn var horfinn.
    
  "Þetta var of auðvelt," sagði Nína lágt en hún lét eins og hún væri heimsk, öllum til góða. "Er þetta læknirinn minn?"
    
  "Nei, kæra mín," svaraði hjúkrunarfræðingurinn Barken. "Og vinsamlegast, ef þú sérð hann aftur, láttu mig eða einhvern annan starfsmann vita strax." Hún leit mjög pirruð út en sýndi engan ótta þegar hún gekk aftur til Ninu við rúmstokkinn sinn. "Þeir ættu að koma með nýjan sjúkling innan næsta dags. Þeir hafa komið honum í jafnvægi í bili. En ekki hafa áhyggjur, hann er mjög svæfður. Hann verður ekki vandamál fyrir þig."
    
  "Hversu lengi verð ég hér inni?" spurði Nína. "Og segðu mér ekki fyrr en mér batnar."
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Barken kímdi. "Segðu mér það, læknir Gould. Þú hefur komið öllum á óvart með hæfni þinni til að berjast gegn sýkingum og sýnt fram á lækningamátt sem er á mörkum hins yfirnáttúrulega. Hvað ert þú, einhvers konar vampíra?"
    
  Húmor hjúkrunarfræðingsins var afar velkominn. Nína var ánægð að vita að sumir fundu enn fyrir ákveðinni undrun. En það sem hún gat ekki sagt, jafnvel þeir sem voru opnustu, var að yfirnáttúrulegir lækningarhæfileikar hennar voru afleiðing blóðgjafar sem hún hafði fengið mörgum árum áður. Við hlið dauðans hafði Nína verið bjargað með blóði sérstaklega grimms óvinar, nánast leifar af tilraunum Himmlers til að búa til ofurmann, undravopn. Hún hét Lita og var skrímsli með sannarlega öflugt blóð.
    
  "Kannski voru skaðarnir ekki eins miklir og læknarnir héldu í fyrstu," svaraði Nína. "Auk þess, ef ég er að gróa svona vel, af hverju er ég þá að verða blind?"
    
  Systir Barken lagði róandi hönd á enni Nínu. "Kannski er þetta bara einkenni um ójafnvægi í blóðsaltajafnvægi eða insúlínmagn, elskan mín. Ég er viss um að sjónin þín mun skýrast fljótlega. Ekki hafa áhyggjur. Ef þú heldur áfram þessu góða starfi sem þú ert að gera, þá verðurðu fljótlega farin héðan."
    
  Nína vonaði að ágiskan konunnar væri rétt, því hún þurfti að finna Sam og spyrja um Purdue. Hún þurfti líka nýjan síma. Þangað til hafði hún einfaldlega verið að athuga fréttirnar til að finna eitthvað um Purdue, þar sem hann gæti hafa verið nógu frægur til að komast í fréttirnar í Þýskalandi. Jafnvel þótt hann hefði reynt að drepa hana, vonaði hún að hann væri heill á húfi - hvar sem hann væri.
    
  "Maðurinn sem kom með mig hingað ... sagði hann nokkurn tímann að hann myndi koma aftur?" spurði Nina um Detlef Holzer, kunningjann sem hún hafði sært áður en hann bjargaði henni frá Purdue og æðum djöfulsins undir hinum alræmda kjarnorkuveri 4 í Tsjernobyl.
    
  "Nei, við höfum ekki heyrt frá honum síðan," viðurkenndi systir Barkens. "Hann var nú ekki kærastinn minn á nokkurn hátt, var það?"
    
  Nína brosti og minntist hins ljúfa, daufa lífvarðar sem hafði hjálpað henni, Sam og Perdue að finna hið fræga Rafherbergi áður en allt hrundi í Úkraínu. "Ekki karlmaður," brosti hún við óskýra mynd af hjúkrunarsystur sinni. "Ekkjumaður."
    
    
  Kafli 4 - Töfrar
    
    
  "Hvernig hefur Nína það?" spurði Purdue Sam þegar þau fóru úr rúmlausa herberginu með frakka Purdue og lítinn ferðatösku sem farangur.
    
  "Detlef Holzer setti hana á sjúkrahúsið í Heidelberg. Ég ætla að athuga hana eftir viku eða svo," hvíslaði Sam og leit á ganginn. "Það er gott að Detlef er svona fyrirgefandi, annars værir þú nú farinn að ráfa um Pripyat."
    
  Eftir að hafa litið til vinstri og hægri gaf Sam vini sínum merki um að fylgja sér til hægri, þar sem hann var á leið upp stigann. Þau heyrðu raddir rífast á pallinum. Eftir augnabliks hik stoppaði Sam og þóttist vera niðursokkinn í símtali.
    
  "Þeir eru ekki útsendarar Satans, Sam. Komdu nú," sagði Purdue kímandi og togaði í ermina á Sam fram hjá tveimur ræstingarmönnum sem voru að spjalla um ekkert. "Þeir vita ekki einu sinni að ég er sjúklingur. Þrátt fyrir allt sem þeir vita ertu þú sjúklingurinn minn."
    
  "Herra Perdue!" hrópaði kona að aftan og truflaði þar með yfirlýsingu Perdue.
    
  "Haltu áfram að ganga," muldraði Perdue.
    
  "Hvers vegna?" stríddi Sam hátt. "Þeir halda að ég sé sjúklingurinn þinn, manstu?"
    
  "Sam! Fyrir Guðs sakir, haltu bara áfram," hélt Perdue fram, aðeins örlítið skemmtur yfir barnalegu upphrópi Sams.
    
  "Herra Purdue, vinsamlegast stoppaðu hérna. Ég þarf að spjalla stutt við þig," endurtók konan. Hann þagnaði með ósigrandi andvarpi og sneri sér að aðlaðandi konunni. Sam hreinsaði hálsinn. "Vinsamlegast segðu mér að þetta sé læknirinn þinn, Purdue. Því ... ja, hún gæti heilaþvegið mig hvenær sem er."
    
  "Lítur út fyrir að hún hafi þegar gert það," muldraði Perdue og sendi félaga sinn hvassa svip.
    
  "Ég hef ekki notið þeirrar ánægju," brosti hún og mætti augnaráði Sams.
    
  "Viltu?" spurði Sam og fékk kröftugt olnbogahögg frá Purdue.
    
  "Afsakið?" spurði hún og gekk til liðs við þau.
    
  "Hann er dálítið feiminn," laug Perdue. "Ég er hræddur um að hann þurfi að læra að tala. Hann hlýtur að virka svo dónalegur, Melissa. Fyrirgefðu."
    
  "Melissa Argyle." Hún brosti þegar hún kynnti sig fyrir Sam.
    
  "Sam Cleave," sagði hann einfaldlega og fylgdist með leynilegum merkjum Purdue í jaðartækinu sínu. "Ert þú heilaþvottavél herra Purdue ...?"
    
  "... meðferðarsálfræðingurinn?" spurði Sam og lokaði hugsunum sínum örugglega inni.
    
  Hún brosti feimnislega og skemmti sér. "Nei! Ó, nei. Ég vildi óska að ég hefði slíkt vald. Ég er bara yfirmaður stjórnsýslunnar hérna á Sinclair, síðan Ella fór í fæðingarorlof."
    
  "Þannig að þú ferð eftir þrjá mánuði?" Sam lét eins og hann iðraðist sín.
    
  "Ég er hrædd um það," svaraði hún. "En allt verður í lagi. Ég er í hlutastarfi við Háskólann í Edinborg sem aðstoðarmaður eða ráðgjafi deildarforseta sálfræðideildarinnar."
    
  "Heyrðu þetta, Purdue?" Sam var afar hrifinn. "Hún er í Fort Edinburgh! Þetta er lítill heimur. Ég heimsæki þennan stað líka, en aðallega til að fá upplýsingar, þegar ég er að rannsaka verkefnin mín."
    
  "Ó, einmitt," brosti Perdue. "Ég veit hvar hún er - á vakt."
    
  "Hver heldurðu að hafi gefið mér þessa stöðu?" sagði hún og yfirliði og horfði á Perdue með óendanlega aðdáun. Sam gat ekki látið tækifærið til að gera uppátæki fram hjá sér fara.
    
  "Ó, gerði hann það? Þú ert gamall skíthæll, Dave! Að hjálpa hæfileikaríkum, upprennandi vísindamönnum að fá fastráðningu, jafnvel þótt þú fáir ekki heiðurinn eða neitt. Er hann ekki sá besti, Melissa?" Sam hrósaði vini sínum, án þess að blekkja Purdue neitt, en Melissa var sannfærð um einlægni hans.
    
  "Ég skulda herra Purdue svo mikið," kvitraði hún. "Ég vona bara að hann viti hversu mikils ég kann að meta það. Reyndar gaf hann mér þennan penna." Hún strauk aftan á pennanum yfir dökkbleika varalitinn sinn frá vinstri til hægri á meðan hún daðraði ómeðvitað, gulu lokkarnir hennar huldu varla harðar geirvörtur hennar, sem sáust í gegnum ljósbrúna peysuna hennar.
    
  "Ég er viss um að Pen kann líka að meta viðleitni þína," sagði Sam hreinskilnislega.
    
  Perdue fölnaði og öskraði í huganum á Sam að þegja. Ljóshærða konan hætti strax að sjúga hönd hennar og áttaði sig á því hvað hún var að gera. "Hvað meinarðu, herra Cleve?" spurði hún strangt. Sam lét sér ekki annt um það.
    
  "Ég meina, Pen myndi meta það vel ef þú útskrifaðir herra Perdue eftir nokkrar mínútur," brosti Sam af öryggi. Perdue gat ekki trúað því. Sam var upptekinn við að nota undarlega hæfileika sína á Melissu, að fá hana til að gera það sem hann vildi, áttaði hann sig strax á. Hann reyndi að brosa ekki að ósvífni blaðamannsins en hélt samt vingjarnlegum svip.
    
  "Algjörlega," brosti hún. "Leyfðu mér bara að sækja uppsagnarpappírana þína og ég hitti ykkur bæði í anddyrinu eftir tíu mínútur."
    
  "Þakka þér kærlega fyrir, Melissa," kallaði Sam á eftir henni þegar hún kom niður stigann.
    
  Hægt sneri hann höfðinu og sá undarlega svipinn á andliti Purdue.
    
  "Þú ert óbætanleg, Sam Cleve," ávítaði hann.
    
  Sam yppti öxlum.
    
  "Minntu mig á að kaupa þér Ferrari í jólagjöf," brosti hann. "En fyrst ætlum við að drekka fram að áramótum og lengur!"
    
  "Rocktober var í síðustu viku, vissirðu það ekki?" sagði Sam hlutlauslega þegar þau tvö gengu niður í móttökuna á fyrstu hæðinni.
    
  "Já".
    
  Við móttökuna starði ruglaða stúlkan, sem Sam hafði ruglað í ríminu, aftur á hann. Purdue þurfti ekki að spyrja. Hann gat aðeins giskað á hvers konar hugarleiki Sam hlýtur að hafa verið að spila á vesalings stúlkunni. "Þú veist að þegar þú notar krafta þína til ills, þá taka guðirnir þá frá þér, ekki satt?" spurði hann Sam.
    
  "En ég er ekki að nota þá til ills. Ég er að fá gamla vin minn héðan burt," varði Sam sig.
    
  "Ekki ég, Sam. Konurnar," leiðrétti Perdue það sem Sam vissi nú þegar að hann átti við. "Líttu á andlit þeirra. Þú gerðir eitthvað."
    
  "Ekkert sem þau munu sjá eftir, því miður. Kannski ætti ég bara að láta undan smá kvenlegri athygli, með hjálp guðanna, ha?" Sam reyndi að vekja samúð frá Purdue en fékk ekkert nema taugaveiklað bros.
    
  "Förum fyrst héðan án skota, gamli maður," minnti hann Sam á.
    
  "Ha, gott orðaval, herra. Ó, sjáðu, þarna er Melissa," sagði hann og brosti illkvittnislega til Perdue. "Hvernig fékk hún þennan Caran d"Ache? Með þessum bleiku vörum?"
    
  "Hún er í einni af styrkþegaáætlunum mínum, Sam, eins og nokkrar aðrar ungar konur ... og karlar, ef út í það er farið," varði Perdue sig vonlaust, vitandi að Sam var að plata hann.
    
  "Hey, óskir þínar hafa ekkert með mig að gera," hermdi Sam eftir.
    
  Eftir að Melissa skrifaði undir útskriftarpappíra Perdue, sóaði hann engum tíma í að komast að bíl Sams hinum megin við stóra grasagarðinn sem umkringdi bygginguna. Eins og tveir strákar að sleppa tíma skokkuðu þeir í burtu frá byggingunni.
    
  "Þú ert kjarkur, Sam Cleve. Ég skal viðurkenna það," sagði Perdue kímandi þegar þeir gengu fram hjá öryggisvörðunum með undirrituðu lausnarskjölin.
    
  "Ég trúi því. Við skulum sanna það," grínaðist Sam þegar þeir stigu inn í bílinn. Spurningarlegt svipbrigði Perdue fékk hann til að afhjúpa leynilega veislustaðinn sem hann hafði verið að vísa til. "Vestan af North Berwick förum við ... í bjórtjaldaborg ... og við munum vera í kiltum!"
    
    
  Kafli 5 - Falinn Marduk
    
    
  Kjallarinn lá hljóður og rakur, án glugga, og beið hljóður eftir skriðandi skugganum sem færðist niður stigann meðfram veggnum. Eins og alvöru skuggi færðist maðurinn sem kastaði honum hljóðlega og nálgaðist laumulega eina eyðilega blettinn sem hann gat fundið til að fela sig nógu lengi fyrir vaktaskiptin. Úrvindinn risinn skipulagði vandlega næstu skref sín, en hann var aldrei ómeðvitaður um veruleikann - hann yrði að liggja kyrr í að minnsta kosti tvo daga í viðbót.
    
  Lokaákvörðunin var tekin eftir ítarlega yfirferð á starfsmannaskrá á annarri hæð, þar sem stjórnandinn hafði fest vikulega stundatöfluna á upplýsingatöflu í kennaraherberginu. Í litríku Excel-skjali sá hann nafn þrjósku hjúkrunarkonunnar og vaktaupplýsingar hennar. Hann vildi ekki rekast á hana aftur og hún átti tvo daga eftir til að vinna, sem skildi hann eftir án annars vals en að skreppa niður í steinsteyptri einveru dauflýstu kyndingarklefans, með aðeins rennandi vatn til skemmtunar.
    
  Hvílík hörmung, hugsaði hann. En að lokum var það þess virði að ná til flugmannsins Olafs Lanhagen, sem hafði þjónað í Luftwaffe-einingu á Büchner-flugstöðinni þar til nýlega. Gamli maðurinn gat ekki leyft alvarlega særða flugmanninum að lifa hvað sem það kostaði. Það sem ungi maðurinn hefði getað gert ef hann hefði ekki verið stöðvaður var einfaldlega of áhættusamt. Löng bið hófst eftir afmyndaða veiðimanninum, ímynd þolinmæðinnar, sem nú faldi sig djúpt á sjúkrastofnun Heidelberg.
    
  Hann hélt á skurðgrímunni sem hann hafði nýlega tekið af sér og velti fyrir sér hvernig það væri að ganga meðal fólks án nokkurrar huldu fyrir andlitinu. En eftir slíka íhugun vaknaði óyggjandi fyrirlitning fyrir lönguninni. Hann varð að viðurkenna fyrir sjálfum sér að honum myndi líða mjög illa að ganga í dagsbirtu án grímu, þó ekki væri nema vegna óþægindanna sem það myndi valda honum.
    
  Nakinn.
    
  Hann myndi líða nakinn, hrjóstrugan, sama hversu svipbrigðalaust andlit hans væri nú, ef hann yrði neyddur til að sýna heiminum galla sinn. Og hann velti fyrir sér hvernig það væri að virðast eðlilegur samkvæmt skilgreiningu sitjandi í kyrrlátu myrkri í austurhorni kjallarans. Jafnvel þótt hann væri ekki vansköpaður og bæri viðunandi andlit, myndi hann líða berskjaldaður og hræðilega áberandi. Reyndar var eina löngunin sem hann gæti bjargað frá þeirri hugmynd forréttindin til að geta talað rétt. Nei, hann skipti um skoðun. Hæfni til að tala væri ekki það eina sem myndi veita honum ánægju; gleðin við að brosa sjálf yrði eins og óljós draumur sem væri fangaður í minningunni.
    
  Loksins krullaði hann sig saman undir grófu teppi úr stolnu rúmfötum, þökk sé þvottinum. Hann hafði rúllað saman blóðugum, strigalíkum rúmfötum sem hann hafði fundið í einni af strigakörfunum til að einangra ofþornað líkama sinn og harða gólfið. Útstæð bein hans skildu jú eftir marbletti á jafnvel mjúkustu dýnunni og skjaldkirtillinn leyfði honum ekki að taka upp einn dropa af mjúku, fitukenndu vefjunum sem myndu veita þægilega mýkt.
    
  Sjúkdómur hans í bernsku jók aðeins fæðingargalla hans og breytti honum í sársaukafullt skrímsli. En þetta var bölvun hans - að jafna blessunina af því að vera sá sem hann var, fullvissaði hann sjálfan sig um. Í fyrstu átti Pétur Marduk erfitt með að sætta sig við þetta, en þegar hann fann sinn stað í heiminum varð tilgangur hans ljós. Afmyndun, líkamleg eða andleg, varð að víkja fyrir hlutverkinu sem grimmi skaparinn sem hafði skapað hann gaf honum.
    
  Annar dagur leið og hann varð óáreittur, mesta færni hans í öllum viðleitni. Pétur Marduk, sjötíu og átta ára gamall, lagði höfuðið á illa lyktandi rúmfötin til að fá sér svefn á meðan hann beið eftir að annar dagur liði. Lyktin truflaði hann ekki. Skynfæri hans voru mjög sértæk; ein af þeim blessunum sem hann hafði verið bölvaður með þegar hann hafði ekki nef. Þegar hann vildi rekja lykt var lyktarskyn hans eins og hjá hákarli. Á hinn bóginn hafði hann hæfileikann til að nota hið gagnstæða. Það var það sem hann gerði núna.
    
  Lyktarskynið hans slökknaði og hann sperrti eyrun og hlustaði eftir hljóðum sem venjulega heyrðust ekki á meðan hann svaf. Sem betur fer lokaði gamli maðurinn augunum - merkilega eðlilegum augum sínum eftir meira en tvo heila daga vakandi. Úr fjarlægð heyrði hann hjól vagnsins knarra undan þunga kvöldmatarins á deild B rétt fyrir heimsóknartíma. Meðvitundarleysið gerði hann blindan og rólegan, í von um draumlausan svefn þar til verkefnið vakti hann til að sinna verkinu á ný.
    
    
  * * *
    
    
  "Ég er svo þreytt," sagði Nina við hjúkrunarfræðinginn Marks. Unga hjúkrunarfræðingurinn var á næturvakt. Síðan hún hitti Dr. Ninu Gould síðustu tvo daga hafði hún að einhverju leyti losað sig við ástúðlega framkomu sína og sýnt meiri fagmannlega hlýju gagnvart hinum sjúka sagnfræðingi.
    
  "Þreyta er hluti af veikindunum, Dr. Gould," sagði hún samúðarfull við Ninu og lagaði koddana sína.
    
  "Ég veit, en ég hef ekki fundið fyrir svona mikilli þreytu síðan ég var lögð inn. Gáfu þeir mér róandi lyf?"
    
  "Leyfðu mér að sjá," bauð hjúkrunarfræðingurinn Marks. Hún dró sjúkraskrá Nínu úr rauf við fótagöng rúmsins og blaðaði hægt í gegnum síðurnar. Bláu augun hennar skoðuðu lyfin sem gefin voru síðustu tólf klukkustundirnar og hristi síðan hægt höfuðið. "Nei, Dr. Gould. Ég sé ekkert hér annað en staðbundið lyf í æðinni þinni. Auðvitað, engin róandi lyf. Ertu syfjaður?"
    
  Marlene Marx tók varlega í hönd Nínu og athugaði lífsmörk hennar. "Púlsinn þinn er frekar veikur. Leyfðu mér að mæla blóðþrýstinginn."
    
  "Ó, guð minn góður, mér líður eins og ég geti ekki lyft höndunum, systir Marx," andvarpaði Nína þungt. "Það líður eins og ..." Hún hafði ekki rétta leiðina til að spyrja, en í ljósi einkennanna fannst henni hún verða að gera það. "Hefurðu einhvern tímann verið þakklát?"
    
  Hjúkrunarkonan virtist svolítið áhyggjufull yfir því að Nína vissi hvernig það væri að vera undir áhrifum Rohypnol og hristi höfuðið aftur. "Nei, en ég hef góða hugmynd um hvaða áhrif svona lyf hefur á miðtaugakerfið. Er það það sem þú ert að finna fyrir?"
    
  Nína kinkaði kolli, nú varla fær um að opna augun. Hjúkrunarfræðingurinn Marks varð hræddur þegar hann sá að blóðþrýstingur Nínu var afar lágur og féll á þann hátt sem stangast algjörlega á við fyrri spá hennar. "Líkaminn minn er eins og steðji, Marlene," muldraði Nína lágt.
    
  "Bíddu, Dr. Gould," hélt hjúkrunarkonan fram og reyndi að tala hvasst og hátt til að vekja Ninu til vitundar þegar hún hljóp til að kalla á samstarfsmenn sína. Meðal þeirra var Dr. Eduard Fritz, læknirinn sem hafði meðhöndlað unga manninn sem kom tveimur kvöldum síðar með annars stigs bruna.
    
  "Dr. Fritz!" kallaði hjúkrunarfræðingurinn Marks á tón sem myndi ekki vekja áhyggjur annarra sjúklinga en myndi samt gefa til kynna að heilbrigðisstarfsfólkið væri á varðbergi. "Blóðþrýstingur Dr. Gould er að lækka hratt og ég á erfitt með að halda henni meðvitaðri!"
    
  Starfsfólkið þaut til hliðar Nínu og dró fyrir gluggatjöldin. Áhorfendur voru agndofa yfir viðbrögðum starfsfólksins við því að konan var ein í tveggja manna herbergi. Viðtalstímar höfðu ekki séð slíkt atvik í langan tíma og margir gestir og sjúklingar biðu til að ganga úr skugga um að sjúklingurinn væri heill á húfi.
    
  "Þetta lítur út eins og eitthvað úr Gray's Anatomy," heyrði hjúkrunarfræðingurinn Marks gest segja við eiginmann sinn þegar hún hljóp fram hjá með lyfin sem Dr. Fritz hafði beðið um. En það eina sem Marks hugsaði um var að fá Dr. Gould aftur áður en hún féll alveg niður. Tuttugu mínútum síðar drógu þau gluggatjöldin aftur upp og töluðu saman í brosandi hvísli. Af svipbrigðum þeirra gátu vegfarendur séð að ástand sjúklingsins hafði náð jafnvægi og hann var kominn aftur í þá iðandi stemningu sem venjulega tengist þeim tíma nætur á sjúkrahúsinu.
    
  "Guði sé lof að við gátum bjargað henni," andvarpaði systir Marks og hallaði sér upp að afgreiðsluborðinu til að fá sér sopa af kaffi. Smám saman fóru gestir að yfirgefa deildina og kvöddu ástvini sína í fangelsi þar til á morgun. Smám saman urðu gangarnir hljóðari, fótatak og daufir tónar dofnuðu út í tómið. Fyrir flesta starfsmennina var það léttir að fá smá hvíld fyrir síðustu umferðir kvöldsins.
    
  "Frábært verk, systir Marx," brosti Dr. Fritz. Maðurinn brosti sjaldan, jafnvel á bestu stundum. Þess vegna vissi hún að orð hans yrðu vel þegin.
    
  "Þakka þér fyrir, læknir," svaraði hún hógværlega.
    
  "Jú, ef þið hefðuð ekki brugðist við strax, hefðum við getað misst Dr. Gould í kvöld. Ég óttast að ástand hennar sé alvarlegra en líffræði hennar gefur til kynna. Ég verð að viðurkenna að ég varð ruglaður yfir þessu. Þið segið að sjónin hennar hafi verið skert?"
    
  "Já, læknir. Hún kvartaði undan því að sjónin væri óskýr þangað til í gærkvöldi, þegar hún notaði beint orðin "að verða blind". En ég var ekki í aðstöðu til að gefa henni nein ráð, þar sem ég hef enga hugmynd um hvað gæti hafa valdið því annað en augljós ónæmisbrestur," lagði systir Marks til.
    
  "Það er það sem mér líkar við þig, Marlene," sagði hann. Hann brosti ekki, en yfirlýsing hans var engu að síður virðuleg. "Þú veist hvar þú átt heima. Þú þykist ekki vera læknir og þorir ekki að segja sjúklingum hvað þér finnst angra þá. Þú lætur fagfólkið sjá um það, og það er gott mál. Með því viðhorfi munt þú komast langt undir minni umönnun."
    
  Marlene brosti aðeins í von um að Dr. Hilt hefði ekki sagt frá fyrri hegðun sinni, en hjarta hennar barðist af stolti yfir samþykki Dr. Fritz. Hann var leiðandi sérfræðingur á sviði víðtækrar greiningar, sem spannaði ýmis læknisfræðileg svið, en samt sem áður var hann auðmjúkur læknir og ráðgjafi. Miðað við afrek hans í starfi var Dr. Fritz tiltölulega ungur. Hann var rétt rúmlega fertugur og hafði þegar skrifað nokkrar verðlaunaðar greinar og haldið fyrirlestra á alþjóðavettvangi í rannsóknarleyfi sínu. Flestir læknavísindamenn, sérstaklega auðmjúkir hjúkrunarfræðingar eins og Marlene Marx, sem hafði nýlokið starfsnámi sínu, metu skoðanir hans mikils.
    
  Þetta var satt. Marlene vissi hvar hún átti heima við hlið hans. Sama hversu kynferðislega eða framhjáhaldsleg yfirlýsing Dr. Fritz hljómaði, þá vissi hún hvað hann átti við. Hins vegar voru margar aðrar kvenkyns starfsmenn sem hefðu ekki skilið merkingu hennar eins vel. Fyrir þær var vald hans eigingjarnt, hvort sem hann átti það skilið eða ekki. Þær litu á hann sem kvenfyrirlitningarmann bæði á vinnustað og í samfélaginu, þar sem hann ræddi oft kynhneigð sína. En hann gaf þeim engan gaum. Hann var einfaldlega að segja það augljósa. Hann vissi betur og þær voru ekki hæfar til að greina strax. Þess vegna höfðu þær engan rétt til að tjá skoðanir sínar, síst af öllu þegar hann var skyldugur til að gera það á réttan hátt.
    
  "Líttu hraðar á, Marx," sagði einn af sjúkraliðunum þegar hann gekk fram hjá.
    
  "Af hverju? Hvað er í gangi?" spurði hún og opnaði augun. Hún bað venjulega fyrir smá virkni á næturvaktinni, en Marlen hafði þegar þolað næga streitu fyrir eina nótt.
    
  "Við erum að flytja Freddy Krueger til Tsjernobyl-konunnar," svaraði hann og gaf henni merki um að byrja að undirbúa rúmið fyrir flutningana.
    
  "Heyrðu, sýndu þessum fátæka gaur smá virðingu, þú fáviti," sagði hún við sjúkraliðann, sem hló bara að ávítunum hennar. "Hann er sonur einhvers, veistu!"
    
  Hún opnaði rúmið fyrir nýja farþegann í daufu, einmanalegu ljósinu fyrir ofan. Marlene dró teppin og yfirlakið til baka til að mynda snyrtilegan þríhyrning og hugleiddi, þó aðeins um stund, örlög hins fátæka unga manns, sem hafði misst flest andlitsdrætti sína, að ekki sé minnst á hæfileika sína, vegna alvarlegs taugaskaða. Dr. Gould færði sig í dimman hluta herbergisins nokkrum fetum frá og þóttist vera vel úthvíldur til tilbreytingar.
    
  Þeir komu nýja sjúklingnum af stað með lágmarks truflunum og færðu hann í nýtt rúm, þakklátir fyrir að hafa ekki vaknað við það sem hefði án efa verið óbærileg sársauka meðan á meðferðinni stóð. Þeir fóru hljóðlega þegar hann var kominn í aðstöðu, en í kjallaranum sváfu allir jafn vært og voru yfirvofandi ógn.
    
    
  Kafli 6 - Vandamálið hjá Luftwaffe
    
    
  "Guð minn góður, Schmidt! Ég er yfirmaður, yfirlögregluþjónn Luftwaffe-herstjórnarinnar!" hrópaði Harold Mayer á augabragði þegar hann missti stjórn á sér. "Þessir blaðamenn vilja vita hvers vegna týndur flugmaður notaði eina af orrustuþotum okkar án leyfis skrifstofu minnar eða sameiginlegrar aðgerðastjórnar Bundeswehr! Og ég er rétt núna að frétta að skrokkurinn var uppgötvaður af okkar eigin fólki - og falinn?"
    
  Gerhard Schmidt, næstforingi hersins, yppti öxlum og horfði á roðna andlit yfirmanns síns. Harold Meyer, liðsforingi, var ekki einn af þeim sem missti stjórn á tilfinningum sínum. Atburðarásin sem birtist fyrir framan Schmidt var afar óvenjuleg, en hann skildi fullkomlega hvers vegna Meyer hafði brugðist við eins og hann hafði gert. Þetta var mjög alvarlegt mál og það myndi ekki líða á löngu þar til einhver forvitinn blaðamaður uppgötvaði sannleikann um flugmanninn sem hafði flúið, manninn sem hafði sloppið einn í einni af milljón evra flugvélum þeirra.
    
  "Hafa þeir fundið flugmanninn Lö Wenhagen ennþá?" spurði hann Schmidt, yfirmanninn sem hafði þá óheppni að vera skipaður, að segja honum þessi hneykslanlegu tíðindi.
    
  "Nei. Ekkert lík fannst á vettvangi, sem gefur okkur tilefni til að ætla að hann sé enn á lífi," svaraði Schmidt hugsi. "En það verður líka að hafa í huga að hann gæti vel hafa látist í slysinu. Sprengingin gæti hafa eyðilagt líkama hans, Harold."
    
  "Allt þetta tal um ‚gæti hafa" og ‚gæti þurft að" - það er það sem veldur mér mestum áhyggjum. Ég hef áhyggjur af óvissunni um hvað fylgir öllu þessu máli, að ekki sé minnst á þá staðreynd að sumar sveitir okkar eru með fólk í skammtímafríi. Í fyrsta skipti á ferlinum mínum finn ég fyrir óróleika," viðurkenndi Meyer og settist loksins niður til að hugsa. Hann leit skyndilega upp og horfði á stálhörð augnaráð Schmidts, en hann horfði lengra en andlit undirmanns síns. Augnablik leið áður en Meyer tók sína endanlegu ákvörðun. "Schmidt..."
    
  "Já, herra?" svaraði Schmidt fljótt og vildi vita hvernig yfirmaðurinn myndi bjarga þeim öllum frá smán.
    
  "Fáðu þér þrjá menn sem þú treystir. Ég þarf klárt fólk, með heila og kjark, vinur minn. Menn eins og þig. Þeir þurfa að skilja vandræðin sem við erum í. Þetta er martröð í almannatengslum sem bíður eftir að gerast. Ég - og líklega þú líka - verð líklega rekinn ef það sem þessum litla fávita tókst að gera fyrir framan nefið á okkur kemur í ljós," sagði Meyer og fór aftur út fyrir efnið.
    
  "Og þið þurfið að við höfum upp á honum?" spurði Schmidt.
    
  "Já. Og þú veist hvað þú átt að gera ef þú finnur hann. Notaðu þína eigin dómgreind. Ef þú vilt, yfirheyrðu hann til að komast að því hvaða brjálæði rak hann til þessa heimskulega hugrekkisverks - þú veist hverjar áætlanir hans voru," lagði Meyer til. Hann hallaði sér fram og hvíldi hökuna á krosslagðar hendur. "En Schmidt, ef hann andar jafnvel rangt, hentu honum þá út. Við erum jú hermenn, ekki fóstrur eða sálfræðingar. Sameiginleg velferð Luftwaffe er miklu mikilvægari en einn brjálaður fáviti sem þarf að sanna eitthvað, skilurðu?"
    
  "Algjörlega," samþykkti Schmidt. Hann var ekki bara að þóknast yfirmanni sínum; hann var einlæglega sömu skoðunar. Þeir tveir höfðu ekki þolað áralanga prófraunir og þjálfun í þýska flughernum bara til að vera eyðilagðir af einhverjum snýtum flugmanni. Þess vegna var Schmidt leynilega spenntur fyrir verkefninu sem honum hafði verið falið. Hann sló hendurnar á lærin og stóð upp. "Lokið. Gefðu mér þrjá daga til að safna saman þrenningunni minni og eftir það munum við skila þér daglegum skýrslum."
    
  Meyer kinkaði kolli, skyndilega fann hann fyrir ákveðnum létti yfir að hafa unnið með manni sem hugsaði eins og hann var. Schmidt setti á sig húfuna og heilsaði hátíðlega, brosandi. "Það er að segja, ef það tekur okkur svona langan tíma að leysa þetta vandamál."
    
  "Vonandi er fyrsta skilaboðin sú síðasta," svaraði Meyer.
    
  "Við munum halda sambandi," lofaði Schmidt þegar hann fór af skrifstofunni og Meyer leið mun betur.
    
    
  * * *
    
    
  Þegar Schmidt hafði valið þrjá menn sína, kynnti hann þeim undir því yfirskini að leynileg aðgerð væri í gangi. Þeir áttu að leyna upplýsingum um þetta verkefni fyrir öllum öðrum, þar á meðal fjölskyldum sínum og samstarfsmönnum. Með mikilli háttvísi tryggði yfirmaðurinn að menn hans skildu að leið verkefnisins væri mikil hlutdrægni. Hann valdi þrjá hógværa, gáfaða menn af mismunandi stigum úr mismunandi bardagaeiningum. Það var allt sem hann þurfti. Hann nennti ekki að fara yfir smáatriðin.
    
  "Svo, herrar mínir, samþykkið þið eða hafnið þið?" spurði hann loksins af bráðabirgðaræðupúlti sínu, sem stóð á upphækkuðum steinsteypupalli í viðhaldsrými herstöðvarinnar. Strangur svipurinn á andliti hans og þögnin sem fylgdi í kjölfarið sýndi fram á þunga verkefnisins. "Komið nú, krakkar, þetta er ekki hjónabandsbeiðni! Já eða nei! Þetta er einfalt verkefni: finnið og eyðileggið mús í hveititunnu okkar, krakkar."
    
  "Ég er með."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Ég vissi að ég valdi rétta manninn þegar ég valdi þig," sagði Schmidt og notaði öfuga sálfræði til að ýta hinum tveimur áfram. Þökk sé hópþrýstingi sem ríkti tókst honum að lokum. Skömmu síðar smellti rauðhærði djöfullinn að nafni Kohl hælunum á sinn dæmigerða sýndarmennskuhætti. Að sjálfsögðu varð síðasti maðurinn, Werner, að gefast upp. Hann streittist á móti, en aðeins vegna þess að hann hafði ætlað að spila aðeins í Dillenburg næstu þrjá daga, og litla ferð Schmidts hafði raskað áætlunum hans.
    
  "Förum og náum í þennan litla skíthæll," sagði hann áhugalaus. "Ég vann hann tvisvar í blackjack í síðasta mánuði og hann skuldar mér enn 137 evrur."
    
  Samstarfsmenn hans tveir kímdu. Schmidt var ánægður.
    
  "Takk fyrir að bjóða fram tíma ykkar og þekkingu, strákar. Ég skal fá upplýsingarnar í kvöld og ég mun hafa fyrstu pantanirnar ykkar tilbúnar á þriðjudag. Afgreitt."
    
    
  7. kafli - Fundur morðingjans
    
    
  Köld, svört augnaráð hreyfingarlausra, perlukenndra augna mætti Ninu þegar hún smám saman vaknaði úr sælulegum dvala sínum. Að þessu sinni hrjáðust hana ekki af martraðir, en engu að síður vaknaði hún við þessa hræðilegu sjón. Hún dró andann djúpt þegar dökku sjáöldurnar í blóðhlaupnum augum urðu að veruleika sem hún hélt að hún hefði glatað í draumum sínum.
    
  Ó, guð minn, munnaði hún þegar hún sá hann.
    
  Hann svaraði með því sem hefði getað verið bros ef einhverjir vöðvar hefðu verið eftir í andliti hans, en það eina sem hún gat séð voru hrukkurnar í augum hans sem lýstu vingjarnlegri viðurkenningu. Hann kinkaði kurteislega kolli.
    
  "Hæ," þvingaði Nína sig til að segja, jafnvel þótt hún væri ekki í stuði til að spjalla. Hún hataði sjálfa sig fyrir að vona í hljóði að sjúklingurinn hefði misst málþróttinn, bara svo hann myndi láta hana í friði. Hún hafði jú bara heilsað honum, til að sýna kurteisi. Henni til skelfingar svaraði hann með hásum hvísli. "Hæ. Fyrirgefðu að ég hræddi þig. Ég hélt bara að ég myndi aldrei vakna aftur."
    
  Að þessu sinni brosti Nína án siðferðilegrar þvingunar. "Ég heiti Nína."
    
  "Gaman að kynnast þér, Nína. Fyrirgefðu ... það er erfitt að tala," baðst hann afsökunar.
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Ekki segja neitt ef það særir."
    
  "Ég vildi óska að það myndi særa. En andlitið á mér er bara dofið. Það finnst mér..."
    
  Hann andvarpaði djúpt og Nína sá mikla sorg í dökkum augum hans. Skyndilega sárnaði hjarta hennar af samúð með manninum með bráðna húðina, en hún þorði ekki að tala núna. Hún vildi leyfa honum að klára það sem hann vildi segja.
    
  "Mér líður eins og ég sé að bera andlit einhvers annars." Hann átti í erfiðleikum með orð sín, tilfinningar hans í uppnámi. "Bara þessi dauða húð. Bara þessi dofi, eins og þegar þú snertir andlit einhvers annars, skilurðu? Það er eins og - gríma."
    
  Þegar hann talaði ímyndaði Nína sér þjáningar hans og þetta neyddi hana til að hætta fyrri grimmd sinni og óskaði þess að hann myndi þegja sér til huggunar. Hún ímyndaði sér allt sem hann hafði sagt og setti sig í hans spor. Hversu hræðilegt það hlýtur að vera! En óháð raunveruleika þjáninga hans og óhjákvæmilegum göllum vildi hún viðhalda jákvæðum tón.
    
  "Ég er viss um að þetta muni lagast, sérstaklega með lyfjunum sem þau eru að gefa okkur," andvarpaði hún. "Ég er hissa á að ég finn rassinn á mér á klósettsetunni."
    
  Augun hans þrengdust og hrukkuðust aftur og taktfastur hvæsandi andardráttur slapp úr koki hans sem hún vissi nú að var hlátur, þótt restin af andliti hans sýndi engin merki um það. "Eins og þegar maður sofnar á eigin hendi," bætti hann við.
    
  Nína benti á hann með afgerandi eftirgjöf. "Rétt."
    
  Sjúkrahúsdeildin iðaði af nýju kunningjunum tveimur, sem gengu morgunferðir sínar og báru morgunverðarbakka. Nína velti fyrir sér hvar Barken hjúkrunarfræðingur væri, en sagði ekkert þegar Dr. Fritz kom inn í herbergið, í fylgd með tveimur ókunnugum í faglegum fötum, og Marks hjúkrunarfræðingur fylgdi fast á eftir. Ókunnugu mennirnir reyndust vera stjórnendur sjúkrahússins, einn karl og ein kona.
    
  "Góðan daginn, Dr. Gould," brosti Dr. Fritz, en leiddi teymið sitt að öðrum sjúklingi. Hjúkrunarfræðingurinn Marks brosti fljótt til Nínu áður en hann sneri aftur til vinnu sinnar. Þau drógu fyrir þykku grænu gluggatjöldin og hún heyrði starfsfólkið tala við nýja sjúklinginn með tiltölulega lágum rómi, líklega henni til góða.
    
  Nína gretti sig í gremju yfir endalausum spurningum þeirra. Fátæki maðurinn gat varla borið fram orð hans rétt! Hins vegar heyrði hún nóg til að vita að sjúklingurinn gat ekki munað sitt eigið nafn og að það eina sem hann mundi áður en hann kviknaði í var flugur.
    
  "En þú komst hlaupandi hingað enn í loga!" upplýsti Dr. Fritz hann.
    
  "Ég man það ekki," svaraði maðurinn.
    
  Nína lokaði veikjandi augunum til að skerpa heyrnina. Hún heyrði lækninn segja: "Hjúkrunarfræðingurinn minn tók veskið þitt þegar þeir svæfðu þig. Samkvæmt því sem við getum ráðið út frá brunnu líkamsleifunum ert þú tuttugu og sjö ára gamall og frá Dillenburg. Því miður var nafnið þitt á kortinu eyðilagt, svo við getum ekki ákvarðað hver þú ert eða hverjum við ættum að hafa samband við varðandi meðferðina þína og þess háttar." Ó, guð minn góður! hugsaði hún ævareið. Þau björguðu lífi hans naumlega, og fyrsta samtalið sem þau eiga við hann snýst um fjárhagsleg smáatriði! Dæmigert!
    
  "Ég - ég hef ekki hugmynd um hvað ég heiti, læknir. Ég veit enn minna um hvað gerðist við mig." Það varð löng þögn og Nína heyrði ekkert fyrr en gluggatjöldin drógu sig aftur upp og embættismennirnir tveir komu út. Þegar þeir gengu fram hjá varð Nína mjög hissa að heyra annan segja við hinn: "Við getum ekki heldur birt samsetta teikninguna í fréttunum. Hann er ekki með blóðugt andlit sem nokkur gæti þekkt."
    
  Hún gat ekki annað en varið hann. "Heyrðu!"
    
  Eins og góðir nöldursmenn námu þau staðar og brostu sætlega til hins fræga vísindamanns, en það sem hún sagði þurrkaði fölsku brosin af andlitum þeirra. "Að minnsta kosti hefur þessi maður eitt andlit, ekki tvö. Snjall?"
    
  Án orða fóru tveir vandræðalegu pennasalarnir, á meðan Nína glápti á þá með lyftum augabrúnum. Hún starði stolt og bætti hljóðlega við: "Og á fullkominni þýsku, tíkur."
    
  "Ég verð að viðurkenna að þetta var ótrúlega þýskt, sérstaklega fyrir Skota." Dr. Fritz brosti þegar hann skrifaði niður skjal unga mannsins. Bæði brunasjúklingurinn og hjúkrunarfræðingurinn Marx viðurkenndu riddarskap hins káta sagnfræðings með þumalfingri upp, sem fékk Ninu til að líða eins og hún væri aftur orðin gömul.
    
  Nína veifaði hjúkrunarfræðingnum Marks nær, til að ganga úr skugga um að unga konan vissi að hún vildi deila einhverju næði með henni. Dr. Fritz kastaði augum á konurnar tvær og grunaði að það væri eitthvað sem hann ætti að vita.
    
  "Dömur, ég verð ekki lengi. Leyfið mér bara að koma sjúklingnum okkar til með að vera þægilega til fara." Hann sneri sér að brunasjúklingnum og sagði: "Vinur minn, við verðum að segja þér nafn á meðan, finnst þér ekki?"
    
  "Hvað með Sam?" lagði sjúklingurinn til.
    
  Maginn á Nínu krepptist. Ég þarf enn að hafa samband við Sam. Eða jafnvel bara Detlef.
    
  "Hvað er að, Dr. Gould?" spurði Marlene.
    
  "Hmm, ég veit ekki hverjum ég á að segja eða hvort þetta sé jafnvel viðeigandi, en," andvarpaði hún einlæglega, "ég held að ég sé að missa sjónina!"
    
  "Ég er viss um að þetta er bara aukaafurð útgeislunarinnar ..." reyndi Marlene en Nína greip fast í handlegg hennar í mótmælaskyni.
    
  "Hlustaðu! Ef einn starfsmaður í viðbót á þessu sjúkrahúsi notar geislun sem afsökun í stað þess að gera eitthvað við augun á mér, þá mun ég hefja uppreisn. Skilurðu?" Hún kímdi óþolinmóð. "Vinsamlegast. VINSAMLEGAST. Gerðu eitthvað við augun á mér. Skoðun. Hvað sem er. Ég er að segja þér, ég er að verða blind, jafnvel þótt hjúkrunarfræðingurinn Barken hafi fullvissað mig um að ég væri að batna!"
    
  Dr. Fritz hlustaði á kvörtun Nínu. Hann stakk pennanum í vasann og fór, með hvetjandi augnaráði til sjúklingsins sem hann kallaði nú Sam.
    
  "Dr. Gould, sérðu andlitið á mér eða bara útlínur höfuðsins?"
    
  "Bæði, en ég get til dæmis ekki greint litinn á augunum þínum. Allt var óskýrt áður, en nú er orðið ómögulegt að sjá neitt lengra en í armlengd," svaraði Nína. "Ég gat áður séð ..." Hún vildi ekki kalla nýja sjúklinginn nafni sem hann hafði valið, en hún varð að gera það: "...augu Sams, jafnvel bleikleita liturinn á hvítu augna hans, læknir. Það var bókstaflega fyrir klukkustund síðan. Nú get ég ekki greint neitt."
    
  "Systir Barken sagði þér sannleikann," sagði hann, dró upp léttan penna og ýtti augnlokum Nínu í sundur með vinstri hendi sinni í hanska. "Þú ert að gróa svo hratt, næstum óeðlilega." Hann lækkaði næstum dauðhreinsað andlit sitt að hennar til að kanna viðbrögð sjáöldranna þegar hún dró andann djúpt.
    
  "Ég sé þig!" hrópaði hún. "Ég sé þig eins og dagsbirtu. Alla galla. Jafnvel stubbana í andliti þínu sem kíkja út úr svitaholunum."
    
  Ruglaður horfði hann á hjúkrunarkonuna hinum megin við rúmið hjá Ninu. Áhyggjufullt var á svip hennar. "Við tökum blóðprufur síðar í dag. Hjúkrunarfræðingurinn Marks, hafðu niðurstöðurnar tilbúnar fyrir mig á morgun."
    
  "Hvar er systir Barken?" spurði Nína.
    
  "Hún er ekki á vakt fyrr en á föstudag, en ég er viss um að efnileg hjúkrunarkona eins og ungfrú Marks getur séð um það, ekki satt?" Unga hjúkrunarkonan kinkaði kolli kröftuglega.
    
    
  * * *
    
    
  Þegar kvöldheimsóknartíma lauk voru flestir starfsmenn önnum kafnir við að undirbúa sjúklinga fyrir svefn, en Dr. Fritz hafði áður gefið Dr. Ninu Gould róandi lyf til að tryggja að hún fengi góðan nætursvefn. Hún hafði verið frekar óróleg allan daginn og hagað sér óvenjulega vegna versnandi sjónar. Óvenjulega var hún hlédræg og svolítið dapurleg, eins og búist var við. Þegar ljósin slokknuðu var hún sofandi fast.
    
  Klukkan 3:20 að nóttu höfðu jafnvel lágværu samræðurnar milli næturhjúkrunarfræðinganna stöðvast, sem allar glímdu við ýmis leiðindakast og róandi kraft þagnarinnar. Hjúkrunarfræðingurinn Marks vann aukavakt og eyddi frítíma sínum á samfélagsmiðlum. Það var synd að henni var faglega bannað að birta játningu aðalpersónu sinnar, Dr. Gould. Hún var viss um að það hefði vakið öfund sagnfræðinga og aðdáenda seinni heimsstyrjaldarinnar meðal netvina hennar, en því miður þurfti hún að halda þessum óvæntu fréttum fyrir sjálfa sig.
    
  Mjúkt, smellandi hljóð af hoppandi fótsporum ómaði niður ganginn áður en Marlene leit upp og sá einn af sjúkraliðunum af fyrstu hæðinni hlaupa í átt að hjúkrunarstofunni. Illgjarn ræstingarþjónninn var á hælunum á honum. Báðir mennirnir voru með undrandi svipbrigði og kölluðu örvæntingarfullir á hjúkrunarfræðingana að þegja þar til þeir kæmu til þeirra.
    
  Andlausir námu mennirnir tveir staðar við dyrnar á skrifstofunni þar sem Marlene og hin hjúkrunarkonan biðu eftir skýringu á undarlegri hegðun sinni.
    
  "Þarna," byrjaði ræstingarkonan, "það er innbrotsþjófur á fyrstu hæðinni og hann er að koma upp brunastiganum núna þegar við tölum."
    
  "Svo hringið í öryggisgæsluna," hvíslaði Marlene, undrandi yfir vanhæfni þeirra til að takast á við öryggisógnina. "Ef þið grunið að einhver sé ógn við starfsfólk og sjúklinga, þá vitið þið að þið ..."
    
  "Heyrðu, elskan!" Sjúkraliðinn hallaði sér beint að ungu konunni og hvíslaði hæðnislega í eyra hennar eins lágt og hann gat. "Báðir öryggisverðirnir eru dauðir!"
    
  Ræstingarmaðurinn kinkaði kolli villt. "Það er satt! Hringdu í lögregluna. Núna! Áður en hann kemur hingað!"
    
  "Hvað með starfsfólkið á annarri hæð?" spurði hún og reyndi örvæntingarfull að finna línuna til móttökunnar. Mennirnir tveir ypptu öxlum. Marlene varð hrædd þegar símstöðin pípti stöðugt. Þetta þýddi að annað hvort voru of mörg símtöl til að afgreiða eða kerfið var bilað.
    
  "Ég næ ekki aðallínunum!" hvíslaði hún ákaft. "Ó, guð minn góður! Enginn veit að það eru vandræði. Við verðum að vara þá við!" Marlene notaði farsímann sinn til að hringja í Dr. Hilt í hans einkasíma. "Dr. Hook?" sagði hún með stórum augum, á meðan kvíðnu mennirnir skoðuðu stöðugt mannveruna sem þeir höfðu séð klifra upp brunastiga.
    
  "Hann verður brjálaður yfir því að þú hringdir í hann í farsímann hans," varaði sjúkraflutningamaðurinn við.
    
  "Hverjum er ekki sama? Svo lengi sem hún nær ekki til hans, Victor!" möglaði önnur hjúkrunarkona. Hún gerði það sama og notaði farsímann sinn til að hringja í lögregluna á staðnum, á meðan Marlene sló aftur inn númerið hjá Dr. Hilt.
    
  "Hann svarar ekki," andaði hún út. "Hann hringir, en það er heldur ekkert talhólf."
    
  "Frábært! Og símarnir okkar eru í helvítis skápunum okkar!" æpti sjúkraliðinn, Victor, vonlaus og strauk pirruðum fingrum sínum í gegnum hárið. Í bakgrunni heyrðu þau aðra hjúkrunarkonu tala við lögregluna. Hún stakk símanum í brjóst sjúkraliðsins.
    
  "Hingað!" krafðist hún þess. "Segðu þeim allt nánar. Þeir senda tvo bíla."
    
  Victor útskýrði aðstæður fyrir neyðarlínunni, sem sendi út lögreglubíla. Hann var síðan á línunni á meðan hún hélt áfram að afla frekari upplýsinga frá honum og sendi þær í gegnum talstöðina til lögreglubílanna sem þaut á sjúkrahúsið í Heidelberg.
    
    
  Kafli 8 - Þetta er allt gaman og leikur þangað til...
    
    
  "Sig-zag! Ég vil áskorun!" öskraði hávær, of þung kona þegar Sam byrjaði að flýja frá borðinu. Purdue var of ölvaður til að láta sér annt um það, horfði á Sam reyna að vinna veðmál um að þéttvaxin stúlka með hníf gæti ekki stungið hann. Þeir sem voru í nágrenninu mynduðu lítinn hóp af fagnandi, veðmálaóheppnum óvinum, allir kunnugir hæfileika Big Morag með blað. Þeir voru allir kveinkaðir og ákafir að hagnast á villuleitu hugrekki þessa fávita frá Edinborg.
    
  Tjaldin voru upplýst af hátíðlegum ljóskerum sem vörpuðu skuggum af vaggandi ölvuðum einstaklingum sem sungu af hjartans lyst við tónlist þjóðlagahljómsveitar. Það var ekki alveg dimmt enn, en þungur, skýjaþakinn himinninn endurspeglaði ljós hins víðáttumikla akur fyrir neðan. Nokkrir reru meðfram hinni krókóttu á sem rann fram hjá básunum og nutu blíðlegra öldulaga glitrandi vatnsins í kringum sig. Börn léku sér undir trjánum nálægt bílastæðinu.
    
  Sam heyrði fyrsta rýtinginn flauta fram hjá öxl sér.
    
  "Æ!" hrópaði hann óvart. "Ég var næstum því að hella niður bjórnum mínum þarna!"
    
  Hann heyrði öskrandi konur og karla hvetja hann áfram yfir hávaða aðdáenda Morag sem kölluðu nafn hennar. Einhvers staðar í æðinu heyrði Sam lítinn hóp kyrja: "Drepið skíthælinn! Drepið vampíruna!"
    
  Purdue fékk engan stuðning, jafnvel þegar Sam sneri sér snöggt við til að sjá hvar Maura hafði skipt um skoðun. Klæddur í tartan fjölskyldunnar yfir kiltinum sínum staulaðist Purdue yfir æsispennandi bílastæðið í átt að félagsheimilinu á lóðinni.
    
  "Svikari," muldraði Sam. Hann tók annan sopa af ölinu sínu um leið og Mora lyfti linri hendinni til að rétta síðasta af þremur rýtingunum. "Ó, djöfull!" hrópaði Sam, kastaði krukku sinni til hliðar og hljóp í átt að hæðinni við ána.
    
  Eins og hann hafði óttast þjónaði ölvunin tveimur tilgangi: niðurlægingu og síðan getu til að koma í veg fyrir að hann lenti í vandræðum. Rugl hans í beygjunni olli því að hann missti jafnvægið og eftir aðeins eitt stökk fram á við rakaði fóturinn aftan á hinum ökklanum og steypti honum niður á blautt, laust gras og leðju með daufum dynk. Höfuðkúpa Sams rakst á stein sem var falinn meðal löngu grænu þyrpinganna og skært ljósblik skarst sársaukafullt í gegnum heilann. Augun hans rúlluðu aftur í augntóftirnar en hann komst samstundis til meðvitundar.
    
  Hraði fallsins kastaði þungum kiltinum hans fram á við og líkami hans stöðvaðist skyndilega. Á mjóbakinu fann hann hryllilega staðfestingu á uppsnúinni flík. Eins og það væri ekki nóg til að staðfesta martröðina sem fylgdi í kjölfarið, þá gerði ferskt loft á rasskinnum hans gagn.
    
  "Ó, guð minn góður! Ekki aftur," stundi hann í gegnum moldarlyktina og áburðinn á meðan dynjandi hlátur mannfjöldans ávítaði hann. "Hins vegar," sagði hann við sjálfan sig og settist upp, "mun ég ekki muna þetta í fyrramálið. Það er rétt! Það skiptir ekki máli."
    
  En hann var hræðilegur blaðamaður, gleymdi að muna að blikkandi ljósin sem stundum blinduðu hann úr stuttri fjarlægð þýddu að jafnvel þegar hann gleymdi rauninni, þá myndu myndirnar sigra. Um stund sat Sam bara þarna og óskaði þess að hann hefði verið svona sárt hefðbundinn; óskaði þess að hann hefði verið í nærbuxum, eða að minnsta kosti í nærbuxum! Tannlaus munnur Morag var galopinn af hlátri þegar hún staulaðist nær til að taka hann upp.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, elskan mín!" hló hún. "Þetta er ekki sama fólkið og við sáum í fyrsta skipti!"
    
  Í einni snöggri hreyfingu dró hin sterka stúlka hann á fætur. Sam var of ölvaður og ógleðin til að berjast við hana á meðan hún burstaði af honum kiltinn og þreifaði á honum, og setti upp sýningu á hans kostnað.
    
  "Hæ! Öh, frú ..." stamaði hann, handleggirnir veifuðust eins og flamingó undir áhrifum lyfja og reyndi að ná sér aftur á strik. "Varastu hendurnar þarna!"
    
  "Sam! Sam!" heyrði hann grimm háð og flaut einhvers staðar innan úr loftbólunni, frá stóra gráa tjaldinu.
    
  "Purdue?" kallaði hann og leitaði að krúsinni sinni á þykkum, drullugum grasvellinum.
    
  "Sam! Komdu, við verðum að fara! Sam! Hættu að rugla í feitu stelpunni!" staulaðist Purdue áfram og muldraði óskiljanlega þegar hann nálgaðist.
    
  "Hvað sérðu?" öskraði Morag við móðguninni. Hún gretti sig og færði sig frá Sam til að gefa Purdue alla sína athygli.
    
    
  * * *
    
    
  "Smá ís á þetta, félagi?" spurði barþjónninn Purdue.
    
  Sam og Perdue gengu óstöðugir inn í klúbbhúsið eftir að flestir höfðu þegar yfirgefið sæti sín og kusu að fara út og horfa á logaæturnar á meðan trommusýningin stóð yfir.
    
  "Já! Ís fyrir okkur bæði," hrópaði Sam og hélt um höfuðið þar sem steinninn hafði snert. Perdue gekk við hlið hans og rétti upp höndina til að panta tvo skammta af mjöði á meðan þeir hjúkruðu sárum sínum.
    
  "Guð minn góður, þessi kona slær eins og Mike Tyson," sagði Perdue og þrýsti íspoka á hægri augabrún sína, þar sem fyrsta högg Morags hafði gefið til kynna vanþóknun hennar á athugasemd hans. Annað höggið lenti rétt fyrir neðan vinstri kinnbein hans og Perdue gat ekki annað en verið dálítið hrifinn af samsetningu hennar.
    
  "Jæja, hún kastar hnífum eins og áhugamaður," sagði Sam og hélt fast í glasið í hendinni.
    
  "Þú veist að hún ætlaði sér ekki að lemja þig, er það?" minnti barþjónninn Sam á. Hann hugsaði sig um andartak og svaraði svo: "En hún er þá heimsk að veðja svona. Ég fékk peningana mína tvöfalda til baka."
    
  "Já, en hún veðjaði á sjálfa sig með fjórum sinnum meiri líkum, maður!" hló barþjónninn dátt. "Hún ávann sér ekki þetta orðspor með því að vera heimsk, er það?"
    
  "Ha!" hrópaði Perdue og horfði á sjónvarpið fyrir aftan barinn. Þetta var einmitt ástæðan fyrir því að hann hafði komið að leita að Sam í fyrsta lagi. Það sem hann hafði séð í fréttunum fyrr í dag hafði virst óþægilegt og hann vildi hanga þar til það yrði sýnt aftur svo hann gæti sýnt Sam.
    
  Innan næstu klukkustundar birtist nákvæmlega það sem hann hafði beðið eftir á skjánum. Hann hallaði sér fram og velti nokkrum glösum um koll á borðinu. "Sjáðu!" hrópaði hann. "Sjáðu, Sam! Er þetta ekki sjúkrahúsið sem kæra Nina okkar er á núna?"
    
  Sam horfði á blaðamann lýsa dramatíkinni sem hafði átt sér stað á þekktum sjúkrahúsi aðeins nokkrum klukkustundum áður. Það vakti strax áhyggjur hans. Mennirnir tveir skiptu áhyggjufullum svipum.
    
  "Við verðum að fara og ná í hana, Sam," hélt Perdue áfram.
    
  "Ef ég væri edrú, myndi ég fara núna, en við getum ekki farið til Þýskalands í þessu ástandi," harmaði Sam.
    
  "Það er ekkert mál, vinur minn," brosti Perdue á sinn venjulega kátlega hátt. Hann lyfti glasinu sínu og tæmdi síðasta áfengið. "Ég er með einkaflugvél og áhöfn sem getur flogið okkur þangað á meðan við náum okkur í svefn. Þótt ég myndi hata að fljúga aftur til Detlefs, þá er þetta Nína sem við erum að tala um."
    
  "Já," samþykkti Sam. "Ég vil ekki að hún verði þar eina nótt í viðbót. Ekki ef ég get að því gert."
    
  Perdue og Sam yfirgáfu veisluna gjörsamlega skítugir í framan og nokkuð barðir af skurðum og skrámum, staðráðnir í að hreinsa hugann og koma hinum þriðjungi félagsbandalagsins til hjálpar.
    
  Þegar kvöldaði við skosku ströndina skildu þau eftir sig glaðlega slóð og hlustuðu á dofnandi hljóð sekkjapípunnar. Þetta var fyrirboði alvarlegri atburða, þegar stundarkæruleysi þeirra og gleði myndi víkja fyrir brýnni björgun Dr. Ninu Gould, sem deildi rými sínu með spilltum morðingja.
    
    
  Kafli 9 - Óp andlitslausa mannsins
    
    
  Nína var skelfingu lostin. Hún svaf mestan hluta morgunsins og snemma síðdegis, en Dr. Fritz fór með hana í skoðunarherbergið til augnskoðunar um leið og lögreglan gaf þeim leyfi til að fara. Fyrsta hæðin var stranglega vörðuð af bæði lögreglu og öryggisfyrirtæki á staðnum, sem hafði fórnað tveimur af sínum eigin í nótt. Önnur hæðin var lokuð öllum sem ekki voru þar í haldi eða læknisfræðilegu starfsfólki.
    
  "Þú ert heppin að hafa getað sofið í gegnum allt þetta brjálæði, Dr. Gould," sagði hjúkrunarfræðingurinn Marks við Ninu þegar hún kom til að athuga með hana um kvöldið.
    
  "Ég veit ekki einu sinni hvað gerðist, í alvöru. Var einhver öryggisvörður drepinn af árásarmanninum?" Nína gretti sig. "Þetta er allt sem ég gat áttað mig á út frá brotum af því sem var rætt. Enginn gat sagt mér hvað í ósköpunum var í raun í gangi."
    
  Marlene leit í kringum sig til að ganga úr skugga um að enginn hefði séð hana segja Ninu frá öllu saman.
    
  "Við ættum ekki að hræða sjúklinga með óþarfa upplýsingum, Dr. Gould," sagði hún lágt og þóttist vera að athuga lífsmörk Ninu. "En í gærkvöldi sá einn af ræstingarfólki okkar einhvern drepa einn af öryggisvörðum okkar. Auðvitað stoppaði hann ekki til að sjá hver það var."
    
  "Náðu þeir gerandann?" spurði Nína alvarlega.
    
  Hjúkrunarfræðingurinn hristi höfuðið. "Þess vegna er þessi staður í sóttkví. Þeir eru að leita á sjúkrahúsinu að einhverjum sem ekki hefur leyfi til að vera hér, en hingað til hefur það ekki borið árangur."
    
  "Hvernig er það mögulegt? Hann hlýtur að hafa laumast út áður en löggan kom," lagði Nína til.
    
  "Við höldum það líka. Ég skil bara ekki hvað hann var að leita að sem kostaði tvo menn lífið," sagði Marlene. Hún dró djúpt andann og ákvað að skipta um umræðuefni. "Hvernig er sjónin þín í dag? Betri?"
    
  "Það sama," svaraði Nína áhugalaus. Greinilega hafði hún annað í huga.
    
  "Miðað við núverandi íhlutun mun það taka aðeins lengri tíma að fá niðurstöður. En þegar við vitum það getum við hafið meðferð."
    
  "Ég hata þessa tilfinningu. Ég er stöðugt syfjuð og núna sé ég varla meira en óskýra mynd af fólkinu sem ég hitti," kveinaði Nína. "Veistu, ég þarf að hafa samband við vini mína og fjölskyldu svo þau viti að ég sé í lagi. Ég get ekki verið hér að eilífu."
    
  "Ég skil, Dr. Gould," sagði Marlene samúðarfull og leit yfir á hinn sjúklinginn sinn gegnt Ninu, sem hafði hrært sig í rúminu sínu. "Leyfðu mér að fara að athuga með Sam."
    
  Þegar hjúkrunarfræðingurinn Marks nálgaðist brunasársfórnarlambið horfði Nína á hann opna augun og horfa upp í loftið, eins og hann sæi eitthvað sem þau sæju ekki. Þá fylltist hún dapurlegri nostalgíu og hún hvíslaði að sjálfri sér.
    
  "Sam".
    
  Dvínandi augnaráð Nínu svala forvitni hennar þegar hún horfði á sjúklinginn Sam lyfta hendinni og grípa í úlnlið hjúkrunarfræðingsins Marks, en hún gat ekki greint svipbrigði hans. Roði húð Nínu, sem var skemmd af eitraða loftinu frá Tsjernobyl, hafði næstum gróið alveg. En henni fannst hún samt vera að deyja. Ógleði og svima voru allsráðandi, en lífsmörk hennar sýndu aðeins batnandi áhrif. Fyrir eins framtakssaman og ástríðufullan einstakling og skoska sagnfræðinginn voru slíkir meintir veikleikar óásættanlegir og ollu henni miklum vonbrigðum.
    
  Hún heyrði hvísl áður en Marks hjúkrunarfræðingur hristi höfuðið og neitaði öllu sem hann spurði um. Þá reif hjúkrunarfræðingurinn sig frá sjúklingnum og fór fljótt án þess að líta á Ninu. Sjúklingurinn hins vegar var að horfa á Ninu. Það var allt sem hún gat séð. En hún hafði enga hugmynd um hvers vegna. Það sem var áberandi var að hún var að horfast í augu við hann.
    
  "Hvað er að, Sam?"
    
  Hann leit ekki undan heldur hélt ró sinni, eins og hann vonaði að hún myndi gleyma að hún hefði talað við hann. Hann reyndi að setjast upp, kveinkaði sér af sársauka og féll aftur á koddann. Hann andvarpaði þreytulega. Nína ákvað að skilja hann eftir einan, en þá brutu hás orð hans þögnina á milli þeirra og kröfðust athygli hennar.
    
  "Veistu ... veistu ... hver er sá sem þeir eru að leita að?" stamaði hann. "Veistu? Innbrotsþjófurinn?"
    
  "Já," svaraði hún.
    
  "Hann er að elta m-mig. Það er mig sem hann er að leita að, Nína. A-og í kvöld ... kemur hann til að drepa mig," sagði hann skjálfandi, muldraður í rugli. Orð hans létu blóð Nínu kólna, eins og hún hefði ekki búist við að glæpamaðurinn væri að leita að neinu nálægt henni. "Nína?" ýtti hann áfram.
    
  "Ertu viss?" spurði hún.
    
  "Það er ég," staðfesti hann henni til skelfingar.
    
  "Sjáðu til, hvernig veistu hver þetta er? Sástu hann hér? Sástu hann með eigin augum? Því ef þú gerðir það ekki, þá ertu líklega bara ofsóknaræði, vinur minn," sagði hún og vonaðist til að hjálpa honum að íhuga mat sitt og skýra það betur. Hún vonaði líka að hann hefði rangt fyrir sér, þar sem hún var ekki í neinu ástandi til að fela sig fyrir morðingja. Hún gat séð hjól hans snúast þegar hann vann úr orðum hennar. "Og eitt í viðbót," bætti hún við, "ef þú manst ekki einu sinni hver þú ert eða hvað gerðist við þig, hvernig veistu þá að þú ert eltur uppi af einhverjum andlitslausum andstæðingi?"
    
  Nína vissi það ekki, en orðaval hennar sneri við öllum þeim áhrifum sem ungi maðurinn hafði orðið fyrir - minningarnar streymdu fram. Augun hans stækkuðu af hryllingi þegar hún talaði, svört augnaráð hennar skar hana svo sterkt að hún gat séð það jafnvel með dvínandi sjón.
    
  "Sam?" spurði hún. "Hvað er það?"
    
  "Mein Gott, Nina!" krókaði hann. Það var í raun óp, en skaðinn á raddböndunum hans hafði kæft það niður í aðeins æðislegt hvísl. "Andlitslaust, segirðu! Bölvað andlit - andlitslaust! Hann var ... Nina, maðurinn sem kveikti í mér ...!"
    
  "Já? Hvað með hann?" hélt hún áfram, jafnvel þótt hún vissi hvað hann vildi segja. Hún vildi bara fá fleiri upplýsingar, ef hún gæti fengið þær.
    
  "Maðurinn sem reyndi að drepa mig ... hann hafði ... ekkert andlit!" öskraði hinn skelfingu lostni sjúklingur. Ef hann gæti grátið hefði hann grátið við minninguna um hinn hræðilega mann sem elti hann eftir leikinn þetta kvöld. "Hann náði mér og kveikti í mér!"
    
  "Hjúkrunarfræðingur!" öskraði Nína. "Hjúkrunarfræðingur! Einhver! Vinsamlegast hjálpið!"
    
  Tvær hjúkrunarkonur komu hlaupandi, undrandi á svipbrigðum. Nína benti á uppröraða sjúklinginn og hrópaði: "Hann mundi rétt í þessu eftir áfallinu. Vinsamlegast gefið honum eitthvað til að gefa honum sjokk!"
    
  Þau þustu honum til hjálpar og drógu frá gluggatjöldin og gáfu honum róandi lyf til að róa hann niður. Nína fann fyrir eigin sljóleika ógnandi en hún reyndi að leysa þessa undarlegu þraut upp á eigin spýtur. Var hann alvarlegur? Var hann nógu skýr í hugsun til að komast að svona nákvæmri niðurstöðu eða var hann að búa þetta allt til? Hún efaðist um að hann væri óeinlægur. Maðurinn gat jú varla hreyft sig sjálfur eða sagt setningu án þess að berjast. Hann hefði örugglega ekki verið svona geðveikur ef hann hefði ekki verið sannfærður um að ófærni hans myndi kosta hann lífið.
    
  "Guð minn góður, ég vildi óska að Sam væri hér til að hjálpa mér að hugsa," muldraði hún þegar hugurinn bað um svefn. "Jafnvel Purdue hefði gert það ef hann hefði getað sleppt því að reyna að drepa mig í þetta skiptið." Kvöldmaturinn var að nálgast og þar sem hvorugt þeirra bjóst við gestum var Nína frjáls til að sofa ef hún vildi. Eða svo hélt hún.
    
  Dr. Fritz brosti þegar hann gekk inn. "Dr. Gould, ég kom bara til að gefa þér eitthvað við augnvandamálum þínum."
    
  "Djöfull er þetta," muldraði hún. "Hæ, læknir. Hvað ertu að gefa mér?"
    
  "Þetta er einfaldlega lækning til að draga úr þrengingu háræðanna í augunum. Ég hef ástæðu til að ætla að sjónin þín sé að versna vegna þrengingar í blóðflæði til augnsvæðisins. Ef þú ert með einhver vandamál yfir nóttina geturðu einfaldlega haft samband við Dr. Hilt. Hann verður aftur á vakt í kvöld og ég mun hafa samband við þig í fyrramálið, allt í lagi?"
    
  "Allt í lagi, læknir," samþykkti hún og horfði á hann sprauta óþekkta efninu í handlegg hennar. "Hefurðu fengið niðurstöður úr prófinu?"
    
  Dr. Fritz lét í fyrstu eins og hann heyrði hana ekki, en Nina endurtók spurningu hennar. Hann horfði ekki á hana, greinilega einbeittur að því sem hann var að gera. "Við ræðum þetta á morgun, Dr. Gould. Ég ætti að fá niðurstöður rannsóknarinnar þá." Hann horfði loksins á hana með svip sem bar vott um misskilning, en hún var ekki í skapi til frekari samræðna. Þá hafði herbergisfélagi hennar róast og þagnað. "Góða nótt, kæra Nina." Hann brosti vingjarnlega og tók í hönd Ninu áður en hann lokaði möppunni og lagði hana aftur við fótagöng rúmsins.
    
  "Góða nótt," söng hún um leið og lyfið hafði áhrif og róaði hugann.
    
    
  10. kafli - Flótti úr öruggu skjóli
    
    
  Beinóttur fingur stakk Ninu í handlegginn og vaknaði skelfingu lostin. Í sjálfsmynd þrýsti hún hendinni á sýkta svæðið og fann hana óvænt undir lófanum, sem hryllti hana við. Syfð augu hennar stækkuðu til að sjá hver væri að tala við hana, en fyrir utan stingandi dökku blettina undir enni plastgrímunnar gat hún ekki greint andlit.
    
  "Nina! Þssss," sárbændi tóma andlitið með mjúkum, knarrandi hljóði. Þetta var herbergisfélagi hennar, standandi við rúmið sitt í hvítum sjúkrahússlopp. Slöngurnar höfðu verið fjarlægðar af handleggjum hans og skildu eftir sig leifar af skarlatsrauðum lit, kæruleysislega þurrkaðar á berri, hvítu húðina í kringum þær.
    
  "H-hvað í andskotanum?" hún gretti sig. "Alvarlega?"
    
  "Hlustaðu, Nina. Vertu bara alveg róleg og hlustaðu á mig," hvíslaði hann og beygði sig örlítið niður svo að líkami hans væri hulinn fyrir innganginum að herberginu við rúmið hennar Ninu. Hann lyfti aðeins höfðinu svo hann gæti talað í eyra hennar. "Maðurinn sem ég sagði þér frá er að koma og sækja mig. Ég þarf að finna rólegan stað þar til hann fer."
    
  En hann hafði ekki heppnina með sér. Nína var undir áhrifum lyfja, alveg upp í sviðsljósið, og henni var alveg sama um örlög hans. Hún kinkaði bara kolli þar til augun hennar sukku aftur undir þung augnalok. Hann andvarpaði örvæntingarfullur og leit í kringum sig, andardrátturinn hraðaði með hverri stund sem leið. Já, lögreglunn verndaði sjúklingana, en satt að segja gátu vopnaðir verðir ekki einu sinni bjargað fólkinu sem þeir réðu, hvað þá þeim sem voru óvopnaðir!
    
  Það væri betra, hugsaði þolinmóði Sam, að hann faldi sig í stað þess að hætta á að flýja. Ef hann yrði uppgötvaður gæti hann brugðist við árásarmanninum í samræmi við það og vonandi myndi Dr. Gould sleppa við frekara ofbeldi. Heyrn Ninu hafði batnað verulega síðan hún byrjaði að missa sjónina; þetta gerði henni kleift að heyra fótatak ofsóknaræðisfélaga síns. Eitt af öðru færðust fótatak hans frá henni, en ekki í átt að rúminu hans. Hún hélt áfram að sofna og sofna, en augun hennar voru lokuð.
    
  Skömmu síðar blómstraði ógurlegur sársauki djúpt á bak við augntóftir Nínu, sársaukafullur blómstraði inn í heilann. Taugatengingar hennar gerðu viðtaka hennar fljótt kunnugar mígreninum sem það olli og Nína öskraði hátt í svefni. Skyndilega fyllti höfuðverkur augun hennar smám saman og olli sviða í enninu.
    
  "Ó, guð minn góður!" öskraði hún. "Höfuðið á mér! Höfuðið á mér er að drepa mig!"
    
  Öskur hennar ómuðu í nærri þögninni seint á nóttunni á deildinni og laðaði fljótt að sér lækna. Skjálfandi fingur Nínu fundu loksins neyðarhnappinn og hún ýtti ítrekað á hann og kallaði á næturhjúkrunarfræðinginn til að fá ólöglega aðstoð sína. Ný hjúkrunarfræðingur, nýútskrifaður úr akademíunni, þaut inn.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, ertu allt í lagi? Hvað er að, kæri minn?" spurði hún.
    
  "Ó, guð minn góður ..." stamaði Nína, þrátt fyrir ruglinginn af völdum lyfja, "höfuðið á mér er að klofna! Það er beint fyrir framan augun á mér núna, og það er að drepa mig. Ó, guð minn góður! Það er eins og höfuðkúpan á mér sé að klofna."
    
  "Ég fer bara að sækja Dr. Hilt. Hann kom rétt út af skurðstofunni. Slakaðu bara á. Hann kemur strax, Dr. Gould." Hjúkrunarfræðingurinn sneri sér við og flýtti sér að sækja hjálp.
    
  "Takk fyrir," andvarpaði Nína, úrvinda af hræðilegum sársauka, vafalaust í augum hennar. Hún lyfti höfðinu stuttlega til að líta á Sam, sjúklinginn, en hann var farinn. Nína gretti sig. "Ég hefði getað svarið að hann talaði við mig á meðan ég svaf." Hún hugsaði sig lengra um. "Nei. Ég hlýt að hafa dreymt það."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Já? Fyrirgefðu, ég sé varla," baðst hún afsökunar.
    
  "Dr. Efesus er með mér." Hún sneri sér að lækninum og sagði: "Afsakið, ég þarf bara að hlaupa inn í næsta herbergi í smá stund til að hjálpa frú Mittag með rúmfötin."
    
  "Auðvitað, hjúkrunarfræðingur. Vinsamlegast gefðu þér góðan tíma," svaraði læknirinn. Nína heyrði fótatak hjúkrunarfræðingsins. Hún horfði á Dr. Hilt og sagði honum frá kvörtun sinni. Ólíkt Dr. Fritz, sem var mjög framsækinn og vildi gjarnan greina sjúkdóminn fljótt, var Dr. Hilt betri hlustandi. Hann beið eftir að Nína útskýrði nákvæmlega hvernig höfuðverkurinn hafði sest fyrir aftan augun á henni áður en hann svaraði.
    
  "Dr. Gould? Geturðu jafnvel fengið að líta vel á mig?" spurði hann. "Höfuðverkur er yfirleitt bein afleiðing af yfirvofandi blindu, skilurðu?"
    
  "Alls ekki," sagði hún dapurlega. "Þessi blinda virðist versna með hverjum deginum og Dr. Fritz hefur ekkert uppbyggilegt gert í því. Gætirðu vinsamlegast gefið mér eitthvað við sársaukanum? Þetta er næstum óbærilegt."
    
  Hann tók af sér skurðgrímuna svo hann gæti talað skýrt. "Auðvitað, kæri minn."
    
  Hún sá hann halla höfðinu og horfa á rúm Sams. "Hvar er hinn sjúklingurinn?"
    
  "Ég veit það ekki," yppti hún öxlum. "Kannski fór hann á klósettið. Ég man að hann sagði við Marks hjúkrunarfræðing að hann hefði ekki ætlað sér að nota pönnuna."
    
  "Af hverju notar hann ekki klósettið hérna?" spurði læknirinn, en Nina var hreinlega orðin mjög leið á að heyra um herbergisfélaga sinn þegar hún þurfti hjálp við að lina höfuðverkinn.
    
  "Ég veit það ekki!" sagði hún snöggt á hann. "Heyrðu, geturðu vinsamlegast gefið mér eitthvað við sársaukanum?"
    
  Hann var alls ekki hrifinn af tón hennar, en hann dró djúpt andann og andvarpaði. "Dr. Gould, ertu að fela herbergisfélaga þinn?"
    
  Spurningin var bæði fáránleg og ófagleg. Nína varð algjörlega pirruð yfir fáránlegu spurningunni. "Já. Hann er einhvers staðar í herberginu. Tuttugu stig ef þú getur gefið mér verkjalyf áður en þú finnur hann!"
    
  "Þú verður að segja mér hvar hann er, Dr. Gould, ella deyrðu í kvöld," sagði hann hreinskilnislega.
    
  "Ertu alveg brjálaður?" öskraði hún. "Ertu alvarlega að hóta mér?" Nína fann að eitthvað var að en gat ekki öskrað. Hún horfði á hann með blikkandi augum, fingurnir hennar leituðu laumulega að rauða hnappinum sem enn var á rúminu við hliðina á henni, á meðan augnaráð hennar hvarf aldrei af fjarverandi andliti hans. Óskýr skuggi hans lyfti símtalahnappinum svo hún gæti séð hann. "Ertu að leita að þessu?"
    
  "Ó, guð minn," brast Nína í grát og huldi nef og munn með höndunum þegar hún áttaði sig á að hún var nú að muna eftir þessari rödd. Höfuðið barðist og húðin brann, en hún þorði ekki að hreyfa sig.
    
  "Hvar er hann?" hvíslaði hann rólega. "Segðu mér það, eða þú deyrð."
    
  "Ég veit það ekki, allt í lagi?" rödd hennar titraði lágt undir höndum hennar. "Ég veit það virkilega ekki. Ég hef sofið allan þennan tíma. Guð minn góður, er ég vörður hans?"
    
  Hávaxni maðurinn svaraði: "Þú ert að vitna í Kain beint úr Biblíunni. Segðu mér, Dr. Gould, ert þú trúaður?"
    
  "Fokkið í þér!" öskraði hún.
    
  "Ah, trúleysingi," sagði hann hugsi. "Það eru engir trúleysingjar í skotgröfum. Þetta er annað tilvitnun - kannski betur viðeigandi fyrir þig á þeirri stundu endurreisnar, þegar þú mætir dauða þínum fyrir hendi þess sem mun láta þig óska þess að þú ættir guð."
    
  "Þú ert ekki Dr. Hilt," sagði hjúkrunarkonan fyrir aftan hann. Orð hennar komu út eins og spurning, blandað vantrú og skilningi. Svo sló hann hana niður með slíkum glæsilegum hraða að Nína hafði ekki einu sinni tíma til að meta hversu stutt aðgerð hans var. Þegar hjúkrunarkonan féll losuðu hendur hennar sængurskálina. Hún rann yfir fægða gólfið með deyfandi dynk sem vakti strax athygli næturstarfsfólksins á hjúkrunarstöðinni.
    
  Allt í einu fóru lögreglumenn að öskra í ganginum. Nína bjóst við að þeir myndu handtaka svikarann í herberginu sínu, en í staðinn þustu þeir beint fram hjá dyrunum hennar.
    
  "Áfram! Áfram! Áfram! Hann er á annarri hæð! Kreistu hann í apótekið! Fljótt!" hrópaði yfirmaðurinn.
    
  "Hvað?" Nína gretti sig. Hún gat ekki trúað því. Allt sem hún gat greint var mynd svindlarans sem nálgaðist hana hratt, og rétt eins og örlög fátæku hjúkrunarkonunnar, gaf hann henni öflugt höfuðhögg. Um stund fann hún fyrir óbærilegum sársauka áður en hún hvarf í svarta á gleymskunnar. Nína vaknaði aðeins augnablikum síðar, enn vandræðalega krjúpandi í rúminu sínu. Höfuðverkurinn fékk nú félagsskap. Höggið á gagnaugað hafði kennt henni nýtt sársaukastig. Það var nú bólgið og hægra augað hennar virtist minna. Næturhjúkrunarkonan lá enn á gólfinu við hliðina á henni, en Nína hafði ekki tíma. Hún þurfti að komast héðan áður en óhugnanlegi ókunnugi maðurinn kom aftur til hennar, sérstaklega núna þegar hann þekkti hana betur.
    
  Hún greip aftur í dinglandi símtalshnappinn en höfuð tækisins var brotið af. "Djöfull er það," stundi hún og lét fæturna varlega síga fram af rúmbrúninni. Allt sem hún gat séð voru einföld útlínur hluta og fólks. Það voru engin merki um hverjir voru eða ásetning þegar hún gat ekki séð andlit þeirra.
    
  "Djöfull! Hvar eru Sam og Purdue þegar ég þarf á þeim að halda? Hvernig lendi ég alltaf í þessu rugli?" kveinaði hún, hálfpartinn af gremju og ótta, á meðan hún gekk, fiktandi eftir leið til að losa sig úr slöngunum í höndunum og ýtti sér fram hjá hópnum af konum við hliðina á óstöðugum fótum hennar. Lögreglustarfsemin hafði vakið athygli flestra næturstarfsmanna og Nina tók eftir því að þriðja hæðin var óhugnanlega hljót, fyrir utan fjarlægan bergmál af veðurspá sjónvarpsins og tvo sjúklinga sem hvísluðu í næsta herbergi. Hreint. Þetta hvatti hana til að finna fötin sín og klæða sig eins vel og hún gat í vaxandi myrkrinu vegna versnandi sjónar hennar, sem myndi brátt yfirgefa hana. Eftir að hafa klætt sig, haldið skónum sínum í höndunum til að vekja ekki grunsemdir þegar hún færi, læddist hún aftur að náttborði Sams og opnaði skúffuna hans. Bruni veskið hans var enn inni. Hún setti ökuskírteinið aftur ofan í það og stakk því í bakvasann á gallabuxunum sínum.
    
  Hún var farin að hafa áhyggjur af hvar herbergisfélaga síns væri, ástandi hans og síðast en ekki síst hvort örvæntingarfull beiðni hans væri raunveruleg. Þangað til nú hafði hún afgreidd þetta sem draum, en nú þegar hann var horfinn fór hún að hugsa sig tvisvar um áður en hann kom fyrr um kvöldið. Hvort heldur sem var þurfti hún nú að flýja svikarann. Lögreglan gat ekki veitt neina vörn gegn andlitslausu ógninni. Þau voru þegar farin að elta grunaða og enginn þeirra hafði í raun séð þann sem bar ábyrgð. Eina leiðin sem Nína vissi hver bar ábyrgð var í gegnum ámælisverða hegðun hans gagnvart henni og systur Barken.
    
  "Ó, djöfull!" sagði hún og stoppaði kyrr, næstum við enda hvíta gangsins. "Systir Barken. Ég verð að vara hana við." En Nína vissi að ef hún myndi biðja um feitu hjúkrunarkonuna myndi það láta starfsfólkið vita að hún væri að sleppa. Það var enginn vafi á því að þau myndu ekki leyfa það. Hugsaðu, hugsaðu, hugsaðu! sannfærði Nína sjálfa sig, stóð hreyfingarlaus og hikandi. Hún vissi hvað hún þurfti að gera. Það var óþægilegt, en það var eina leiðin.
    
  Nína fór aftur inn í dimma herbergið sitt, notaði aðeins ljósið frá ganginum sem féll á blikkandi gólfið og byrjaði að afklæða næturhjúkrunarkonuna. Sem betur fer fyrir litlu sagnfræðinginn var hjúkrunarkonan tveimur númerum of stór á hana.
    
  "Mér þykir svo leitt. Það er ég sannarlega," hvíslaði Nína og tók af sér skrúbbfötin og klæddi þau yfir sín eigin föt. Nína leið hræðilega yfir því sem hún var að gera við þessa fátæku konu og neyddi hana til að kasta sængurfötunum yfir hjúkrunarkonuna. Konan var jú í nærbuxunum sínum á köldu gólfinu. Gefðu henni snúð, Nína, hugsaði hún þegar hún horfði á hana aftur. Nei, þetta er heimskulegt. Farðu bara í burtu héðan! En hreyfingarlaus líkami hjúkrunarkonunnar virtist vera að kalla á hana. Kannski var það samúð Nínu sem olli blóðinu sem streymdi úr nefinu á henni, blóðið sem myndaði klístraðan, dökkan poll á gólfinu undir andliti hennar. Við höfum ekki tíma! Sannfærandi rök hennar fengu hana til að þagna. "Farðu til fjandans," ákvað Nína upphátt og velti meðvitundarlausu konunni einu sinni við, leyfði sængurfötunum að umlykja líkama hennar og vernda hana fyrir hörðu gólfinu.
    
  Sem hjúkrunarfræðingur hefði Nína getað komið í veg fyrir að lögreglunni væri komið í veg fyrir það og sloppið áður en hún tók eftir því að hún átti í erfiðleikum með að finna stigann og hurðarhúnana. Þegar hún loksins komst niður á jarðhæðina heyrði hún tvo lögreglumenn tala um morðfórnarlamb.
    
  "Ég vildi óska að ég væri hér," sagði einn þeirra. "Ég hefði gripið þennan helvítis skít."
    
  "Auðvitað gerist allt fyrir vaktina okkar. Nú erum við neydd til að gera okkur það sem eftir er," harmaði annar.
    
  "Að þessu sinni var fórnarlambið læknir - sá sem var á næturvakt," hvíslaði sá fyrsti. Kannski Dr. Hilt? hugsaði hún og stefndi að útgöngunum.
    
  "Þeir fundu þennan lækni með húðbút rifinn af andliti hans, alveg eins og sá vörður kvöldið áður," heyrði hún hann bæta við.
    
  "Snemma vakt?" spurði einn lögregluþjónninn Ninu þegar hún gekk fram hjá. Hún dró andann djúpt og orðaði þýskuna sína eins vel og hún gat.
    
  "Já, taugarnar mínar réðu ekki við morðið. Ég missti meðvitund og lenti í andlitinu," muldraði hún hratt og reyndi að finna hurðarhúninn.
    
  "Leyfðu mér að sækja þetta fyrir þig," sagði einhver og opnaði dyrnar fyrir samúðarvottum þeirra.
    
  "Góða nótt, systir," sagði lögregluþjónninn við Ninnu.
    
  "Danke sh ön," brosti hún, fann svalan næturloftið á andliti sér, barðist við höfuðverk og reyndi að detta ekki niður stigann.
    
  "Og góða nótt líka, læknir ... Efesus, er það ekki?" spurði lögregluþjónninn á bak við Nínu við dyrnar. Blóðið hennar rann kalt, en hún var trúföst.
    
  "Það er satt. Góða nótt, herrar mínir," sagði maðurinn glaðlega. "Verið örugg!"
    
    
  11. kafli - Hvolpur Margrétar
    
    
  "Sam Cleve er akkúrat rétti maðurinn í þetta, herra. Ég mun hafa samband við hann."
    
  "Við höfum ekki efni á Sam Cleve," svaraði Duncan Gradwell fljótt. Hann var að drepast úr löngun í sígarettu, en þegar fréttir af orrustuþotuslysinu í Þýskalandi streymdu í gegnum snúrurnar á tölvuskjáinn hans krafðist það tafarlausrar og brýnnar athygli.
    
  "Hann er gamall vinur minn. Ég skal ... snúa handleggnum á honum," heyrði hann Margaret segja. "Eins og ég sagði, ég skal hafa samband við hann. Við unnum saman fyrir mörgum árum þegar ég aðstoðaði unnustu hans, Patriciu, við fyrsta starfið hennar sem fagmaður."
    
  "Er þetta stúlkan sem hann sá skotna til bana af þessum byssuhring sem þeir uppgötvuðu?" spurði Gradwell, frekar tilfinningalaus í röddinni. Margaret lækkaði höfuðið og kinkaði hægt kolli. "Engin furða að hann hafi leitað svona mikið í flöskuna á síðari árum," andvarpaði Gradwell.
    
  Margaret gat ekki annað en hlegið að þessu. "Jæja, herra minn, Sam Cleve þurfti ekki mikla fortölu til að fá hann til að taka sopa úr flöskunni. Hvorki fyrir Patriciu né eftir ... atvikið."
    
  "Ah! Segðu mér þá, er hann of óstöðugur til að segja okkur þessa sögu?" spurði Gradwell.
    
  "Já, herra Gradwell. Sam Cleve er ekki bara kærulaus, hann er alræmdur fyrir að vera svolítið brenglaður," sagði hún með blíðlegu brosi. "Nákvæmlega sú tegund blaðamanns sem þú myndir vilja til að afhjúpa leynilegar aðgerðir þýsku Luftwaffe-stjórnarinnar. Ég er viss um að kanslari þeirra yrði himinlifandi að frétta af þessu, sérstaklega núna."
    
  "Ég er sammála," staðfesti Margaret og kreppti hendurnar fyrir framan sig þar sem hún stóð rétt fyrir framan ritstjóraborðið sitt. "Ég mun hafa samband við hann strax og kanna hvort hann sé tilbúinn að lækka þóknun sína örlítið fyrir gamlan vin."
    
  "Ég vona það!" Gradwell titraði með tvöfaldri höku þegar röddin hækkaði. "Maðurinn er orðinn frægur rithöfundur, svo ég er viss um að þessar brjáluðu ferðir sem hann fer í með þessum ríka fávita eru ekki endilega hetjulegar."
    
  "Ríki fávitinn" sem Gradwell var svo ástúðlega kallaður David Perdue. Gradwell hafði ræktað vaxandi vanvirðingu fyrir Perdue undanfarin ár vegna fyrirlitningar milljarðamæringsins á persónulegum vini Gradwells. Vinurinn sem um ræðir, prófessor Frank Matlock við Háskólann í Edinborg, neyddist til að segja af sér sem deildarstjóri í umtalaða Brixton Tower-málinu eftir að Perdue dró til baka rausnarlegar framlög sín til deildarinnar. Að sjálfsögðu reis upp reiði vegna síðari ástar Perdue á uppáhaldsleikfangi Matlocks, sem hann hafði verið kvenfyrirlitinn og afneitað, Dr. Ninu Gould.
    
  Sú staðreynd að allt þetta væri forn saga, verðug áratugar og hálfs af "vatni undir brúnni", skipti engu máli fyrir hinn bitra Gradwell. Hann stýrði nú Edinburgh Post, stöðu sem hann hafði aflað sér með mikilli vinnu og sanngirni, árum eftir að Sam Cleave hafði yfirgefið rykuga sali blaðsins.
    
  "Já, herra Gradwell," svaraði Margaret kurteislega. "Ég skal ná í hann, en hvað ef ég fæ hann ekki til að snúast?"
    
  "Eftir tvær vikur verður heimssaga skrifuð, Margaret," brosti Gradwell eins og nauðgari á hrekkjavöku. "Eftir rétt rúma viku mun heimurinn fylgjast með í beinni útsendingu frá Haag, þar sem Mið-Austurlönd og Evrópa munu undirrita friðarsamning sem tryggir endalok allra fjandskaparátaka milli heimanna tveggja. Óumdeilanleg ógn við að þetta gerist er nýleg sjálfsmorðsflugferð hollenska flugmannsins Ben Gruijsman, manstu?"
    
  "Já, herra." Hún beit á vörina, vissi nákvæmlega hvert hann var að fara með þessu, en neitaði að reiða hann með því að trufla hann. "Hann komst inn í íraska flugstöð og rændi flugvél."
    
  "Það er rétt! Og hún hrapaði á höfuðstöðvar CIA og olli því klúðri sem nú er að myndast. Eins og þú veist, þá sendi Mið-Austurlönd greinilega einhvern til að hefna sín með því að eyðileggja þýska flugstöð!" hrópaði hann. "Segðu mér nú aftur hvers vegna hinn kærulausi og innsæi Sam Cleave skyldi ekki grípa tækifærið til að lenda í þessu klúðri."
    
  "Málið er tekið," brosti hún feimnislega og fannst afar vandræðalegt að horfa á yfirmann sinn slefa þegar hann talaði ástríðufullt um vaxandi ástandið. "Ég verð að fara. Hver veit hvar hann er núna? Ég verð að byrja að hringja í alla strax."
    
  "Það er rétt!" urraði Gradwell á eftir henni á meðan hún hélt beint á litlu skrifstofuna sína. "Flýttu þér og fáðu Clive til að segja okkur frá þessu áður en annar friðarandstæðingur veldur sjálfsmorði og þriðju heimsstyrjöldinni!"
    
  Margaret leit ekki einu sinni á samstarfsmenn sína þegar hún gekk fram hjá þeim, en hún vissi að þeir voru allir að hlæja dátt að yndislegum athugasemdum Duncans Gradwells. Orðaval hans var eins og innanhússgrín. Margaret hló venjulega hæst þegar reynslumikill ritstjóri sex fyrri fjölmiðlaskrifstofa varð ruglaður yfir frétt, en hún þorði því ekki núna. Hvað ef hann sæi hana hlæja að því sem hann taldi fréttnæmt verkefni? Ímyndaðu þér útbrot hans ef hann sæi bros hennar speglast í stóru glerplötunum á skrifstofu hennar?
    
  Margaret hlakkaði til að tala við unga Sam aftur. Á hinn bóginn var hann ekki lengur ungi Sam. En fyrir hana yrði hann alltaf óheiðarlegur og ofákafinn fréttamaður sem afhjúpaði óréttlæti hvar sem hann gat. Hann hafði verið varamaður Margaretar á fyrri tímum Edinburgh Post, þegar heimurinn var enn í ringulreið frjálslyndis og íhaldsmenn vildu takmarka frelsi hvers einstaklings. Hlutirnir höfðu breyst gríðarlega síðan Alþjóðasambandið (World Einingarstofnunin) tók yfir stjórn nokkurra fyrrverandi ESB-ríkja og nokkur suður-amerísk landsvæði sögðu sig úr því sem áður hafði verið stjórnvöld þriðja heimsins.
    
  Margaret var alls ekki femínisti, en Alþjóðaeiningarsamtökin, sem aðallega voru undir forystu kvenna, sýndu fram á verulegan mun í því hvernig þau tóku á og leystu pólitíska spennu. Hernaðaraðgerðir nutu ekki lengur þeirrar hylli sem þær nutu áður hjá karllægum stjórnvöldum. Framfarir í lausn vandamála, uppfinningum og hagræðingu auðlinda voru náðar með alþjóðlegum framlögum og fjárfestingarstefnum.
    
  Við stjórnvölinn hjá Alþjóðabankanum stóð formaður þess sem stofnað var sem Ráðið um alþjóðlegt umburðarlyndi, prófessor Martha Sloan. Hún var fyrrverandi sendiherra Póllands í Englandi, sem hafði unnið síðustu kosningar til að leiða nýja bandalag þjóðanna. Meginmarkmið ráðsins var að útrýma hernaðarógnum með því að semja um gagnkvæma málamiðlun frekar en hryðjuverk og hernaðaríhlutun. Viðskipti væru mikilvægari en pólitísk fjandskapur, sagði prófessorinn. Sloan deildi þessu alltaf í ræðum sínum. Reyndar varð þetta meginregla sem tengdist henni í öllum fjölmiðlum.
    
  "Hvers vegna verðum við að missa syni okkar í þúsundatali til að fæða græðgi fárra gamalla manna við völd þegar stríð mun aldrei snerta þá?" heyrðist hún lýsa yfir aðeins nokkrum dögum áður en hún var kjörin með yfirburðum. "Hvers vegna verðum við að lama hagkerfið og eyðileggja erfiði arkitekta og múrara? Eða eyðileggja byggingar og drepa saklaust fólk á meðan nútíma stríðsherrar hagnast á eymd okkar og að ætterni okkar er rofið? Æska sem fórnað er til að þjóna endalausri eyðileggingarhringrás er heimskulegt sem hugsunarlausir leiðtogar sem stjórna framtíð okkar halda áfram. Foreldrar sem missa börnin sín, makar sem týnast, bræður og systur sem rifna frá okkur vegna vanhæfni eldri og bitra manna til að leysa úr ágreiningi?"
    
  Með dökka hárið fléttað í tagl og einkennandi flauelshálsmen sem passaði við hvaða klæðnað sem hún klæddist, kom þessi smávaxna, karismatíska leiðtogi heiminum á óvart með einföldum lausnum sínum á skaðlegum iðkunum trúarlegra og stjórnmálakerfa. Reyndar var hún einu sinni gerð að athlægi af opinberum stjórnarandstöðum sínum fyrir að halda því fram að andi Ólympíuleikanna væri ekkert annað en enn eitt fjármálaveldið.
    
  Hún krafðist þess að það yrði notað af sömu ástæðum og það var stofnað - friðsamleg keppni þar sem sigurvegarinn er ákvarðaður án mannfalls. "Af hverju getum við ekki hafið stríð á skákborði eða tennisvelli? Jafnvel handleggskeppni milli tveggja landa gæti ráðið úrslitum um hver fær sínu framgengt, fyrir Guðs sakir! Það er sama hugmyndin, nema án milljarða sem eyðast í stríðsefni eða óteljandi mannslíf sem eyðilögð eru vegna mannfalls milli fótgönguliða sem hafa ekkert með málið að gera. Þetta fólk drepur hvert annað án annarrar ástæðu en skipana! Ef þið, vinir mínir, getið ekki gengið að einhverjum á götunni og skotið hann í höfuðið án eftirsjár eða sálfræðilegs áfalls," spurði hún af ræðupúlti sínu í Minsk fyrir nokkru síðan, "hvers vegna neyðið þið börn ykkar, bræður, systur og maka til þess með því að kjósa þessa gamaldags harðstjóra sem viðhalda þessari grimmd? Af hverju?"
    
  Margaret var alveg sama hvort nýju verkalýðsfélögin væru gagnrýnd fyrir það sem andstöðuherferðirnar kölluðu uppgang femínista eða lúmsk valdarán útsendara Andkrists. Hún myndi styðja hvaða stjórnanda sem væri á móti tilgangslausum fjöldamorðum á okkar eigin mannkyni í nafni valds, græðgi og spillingar. Í meginatriðum studdi Margaret Crosby Sloane vegna þess að heimurinn hafði orðið minna kúgandi síðan hún komst til valda. Dökku slæðurnar sem huldu aldagamlar deilur voru nú fjarlægðar beint, sem opnaði samskiptaleið milli óánægðra landa. Ef það væri undir mér komið, yrðu hættulegar og siðlausar takmarkanir trúarbragða lausar við hræsni sína og kenningar um hryðjuverk og þrældóm yrðu afnumdar. Einstaklingshyggja er lykilatriði í þessum nýja heimi. Einsleitni er fyrir formlegan klæðnað. Reglur eru byggðar á vísindalegum meginreglum. Frelsi varðar einstaklinginn, virðingu og persónulegan aga. Þetta mun auðga hvert og eitt okkar, huga og líkama, og gera okkur kleift að vera afkastameiri, að vera betri í því sem við gerum. Og þegar við verðum betri í því sem við gerum, munum við læra auðmýkt. Auðmýkt fæðir af sér vinsemd.
    
  Ræða Marthu Sloan spilaðist á skrifstofutölvu Margaretar á meðan hún leitaði að síðasta númerinu sem hún hafði hringt í fyrir Sam Cleve. Hún var himinlifandi að geta talað við hann aftur eftir allan þennan tíma og gat ekki annað en hlegið þegar hún hringdi í númerið hans. Þegar fyrsti hringitónninn hljómaði varð Margaret annars hugar af sveiflukenndum karlkyns samstarfsmanni rétt fyrir utan gluggann hennar. Veggur. Hann veifaði höndunum villt til að vekja athygli hennar og benti á úrið sitt og flatskjá tölvunnar hennar.
    
  "Um hvað í ósköpunum ertu að tala?" spurði hún og vonaði að hann hefði getað lesið varirnar betur en með látbragði. "Ég er í símanum!"
    
  Sími Sams Cleve fór í talhólf, svo Margaret rauf símtalið til að opna dyrnar og hlusta á hvað starfsmaðurinn var að segja. Hún kippti upp dyrunum með djöfullegu svipbrigði og gelti: "Hvað í nafni alls þess heilaga er svona mikilvægt, Gary? Ég er að reyna að ná í Sam Cleve."
    
  "Það er málið!" hrópaði Gary. "Horfið á fréttirnar. Hann er í fréttunum, nú þegar í Þýskalandi, á sjúkrahúsinu í Heidelberg, þar sem blaðamaðurinn sagði að gaurinn sem brotlenti þýsku flugvélinni væri!"
    
    
  12. kafli - Sjálfsúthlutun
    
    
  Margaret hljóp aftur á skrifstofuna sína og skipti yfir í SKY International. Án þess að taka augun af landslaginu á skjánum fór hún að gæta þess að ganga í gegnum ókunnuga fólkið í bakgrunni til að kanna hvort hún þekkti gamla samstarfskonu sína. Athygli hennar var svo einbeitt að þessu verkefni að hún tók varla eftir athugasemdum blaðamannsins. Öðru hvoru brotnaði eitt orð í gegnum staðreyndirnar og datt henni í hug á nákvæmlega réttum stað til að muna söguna í heild sinni.
    
  "Yfirvöld hafa enn ekki handtekið hinn ófundna morðingja sem ber ábyrgð á dauða tveggja öryggisstarfsmanna fyrir þremur dögum og annars dauðsfalls í gærkvöldi. Nafn hins látna verður gefið upp þegar rannsókn rannsóknardeildar Wiesloch í höfuðstöðvunum í Heidelberg lýkur." Margaret sá skyndilega Sam meðal áhorfenda á bak við girðingarskiltin og girðingarnar. "Guð minn góður, drengur, hvað þú hefur breyst í ..." Hún setti á sig gleraugun og hallaði sér fram til að skoða hann betur. Hún sagði með samþykki: "Alveg myndarlegur ræfilslegur núna þegar þú ert orðinn karlmaður, ekki satt?" Hvílík umbreyting sem hann hafði gengist undir! Dökka hárið hans var nú vaxið rétt fyrir neðan axlir, endarnir stóðu upp í villtri, ósnyrtilegri hárgreiðslu, sem gaf honum yfirbragð af sjálfsögðum fágun.
    
  Hann var í svörtum leðurfrakka og stígvélum. Grænn kasmírstrefill var gróflega vafinn utan um kragann, sem undirstrikaði dökka andlitsdrætti hans og jafn dökka föt. Í dimmum, gráum þýskum morgni gekk hann gegnum mannfjöldann til að fá betri sýn. Margaret tók eftir honum að tala við lögregluþjón, sem hristi höfuðið við tillögu Sams.
    
  "Líklega að reyna að komast inn, ha, elskan mín?" Margaret brosti örlítið. "Jæja, þú hefur nú ekki breyst svo mikið, er það?"
    
  Fyrir aftan hann þekkti hún annan mann, mann sem hún sá oft á blaðamannafundum og í glæsilegum myndskeiðum frá háskólaveislum sem skemmtitímaritstjórinn sendi fréttaklefanum. Hávaxni, gráhærði maðurinn hallaði sér fram til að grandskoða atriðið við hliðina á Sam Cleave. Hann var líka óaðfinnanlega klæddur. Gleraugun hans voru í framvasanum á frakkanum. Hendur hans voru faldar í buxnavösunum á meðan hann gekk fram og til baka. Hún tók eftir brúnum, ítölsku flíspeysunni hans, sem faldi það sem hún hélt að væri falið vopn.
    
  "David Perdue," tilkynnti hún lágt á meðan senan birtist í tveimur minni útgáfum á bak við gleraugun sín. Hún leit frá skjánum til að líta í kringum sig í opna skrifstofunni og fullvissaði sig um að Gradwell væri kyrr. Að þessu sinni var hann rólegur og renndi yfir greinina sem hann hafði rétt í þessu fengið. Margaret kímdi og leit aftur á flatskjáinn með kaldhæðnislegu brosi. "Þú hefur greinilega ekki séð að Clive er ennþá vinur Dave Perdue, er það ekki?" kímdi hún.
    
  "Tveir sjúklingar hafa verið tilkynntir saknaðir frá því í morgun og talsmaður lögreglunnar ..."
    
  "Hvað?" Margaret gretti sig. Hún hafði heyrt þetta áður. Þá ákvað hún að hressa upp á eyrun og hlusta á skýrsluna.
    
  "...lögreglan hefur enga hugmynd um hvernig tveir sjúklingar gátu sloppið úr byggingu með aðeins einum útgönguleið, útgönguleið sem lögreglumenn gæta allan sólarhringinn. Þetta hefur leitt til þess að yfirvöld og stjórnendur sjúkrahússins telja að sjúklingarnir tveir, Nina Gould og brunasársfórnarlamb sem aðeins er þekkt sem "Sam", gætu enn verið lausir inni í byggingunni. Ástæða flótta þeirra er þó enn ráðgáta."
    
  "En Sam er fyrir utan bygginguna, fávitar," gretti Margaret sig, algjörlega ráðvillt yfir skilaboðunum. Hún þekkti samband Sams Cleave við Ninu Gould, sem hún hafði einu sinni hitt stuttlega eftir fyrirlestur um aðferðir fyrir síðari heimsstyrjöldina sem sjást í nútíma stjórnmálum. "Veslings Nina. Hvað gerðist til að þau lenti á brunadeild? Guð minn góður. En Sam - það er..."
    
  Margaret hristi höfuðið og sleikti varirnar með tungubroddinum, eins og hún gerði alltaf þegar hún reyndi að leysa þraut. Ekkert var skynsamlegt hér; ekki sjúklingarnir sem hurfu í gegnum lögreglugirðingar, ekki dularfull dauðsföll þriggja starfsmanna, enginn hafði einu sinni séð grunaðan mann, og það furðulegasta af öllu - ruglingurinn sem olli því að hinn sjúklingur Ninu var "Sam", en Sam stóð úti á meðal áhorfenda ... við fyrstu sýn.
    
  Skarp afleiðsluhugsun gamals samstarfskonu Sams tók við sér og hún hallaði sér aftur í stólnum sínum og horfði á Sam hverfa fyrir framan myndavélarnar með restinni af mannfjöldanum. Hún strauk fingrunum saman og starði tómlega fram fyrir sig, ómeðvituð um breyttar fréttir.
    
  "Í augsýn," endurtók hún aftur og aftur og útfærði formúlur sínar í ýmsa möguleika. "Í augsýn ..."
    
  Margaret stökk upp og velti um koll tebollanum sínum, sem betur fer var tómur, og einum af blaðamannaverðlaununum sínum, sem hafði legið á brún skrifborðsins. Hún dró andann djúpt við skyndilega innsýnina, sem hún fékk enn meiri innblástur til að tala við Sam. Hún vildi komast til botns í öllu þessu máli. Í ruglingnum sem hún upplifði áttaði hún sig á því að það hlytu að vera nokkrir púsluspilsbitar sem hún hafði ekki, bita sem aðeins Sam Cleve gæti lagt til í nýrri leit hennar að sannleikanum. Og hvers vegna ekki? Hann yrði aðeins ánægður ef einhver með rökrétta hugsun eins og hún gæti hjálpað honum að leysa ráðgátu hvarfs Ninu.
    
  Það væri synd ef þessi fallega litla sagnfræðingur yrði nokkurn tímann gripinn inni í byggingunni með einhverjum mannræningja eða brjálæðingi. Það var næstum því trygging fyrir slæmum tíðindum, og hún vildi alls ekki að það kæmi til þess, ef hún gæti að því gert.
    
  "Herra Gradwell, ég ætla að taka frá viku fyrir grein í Þýskalandi. Vinsamlegast gerið ráðstafanir fyrir þann tíma sem ég er í burtu," sagði hún pirruð og opnaði dyrnar að Gradwell, enn í flýti að klæða sig í frakkann.
    
  "Hvað í ósköpunum ertu að tala um, Margaret?" hrópaði Gradwell og sneri sér við í stólnum sínum.
    
  "Sam Cleve er í Þýskalandi, herra Gradwell," tilkynnti hún spennt.
    
  "Gott! Þá geturðu látið hann vita af sögunni sem hann er hér til að segja," öskraði hann.
    
  "Nei, þú skilur ekki. Það er meira, herra Gradwell, svo miklu meira! Það lítur út fyrir að Dr. Nina Gould sé þarna líka," sagði hún honum og roðnaði þegar hún flýtti sér að spenna beltið. "Og nú eru yfirvöldin að tilkynna hana týnda."
    
  Margaret tók sér smá stund til að ná andanum og sjá hvað yfirmaður hennar væri að hugsa. Hann starði vantrúaður á hana um stund. Svo öskraði hann: "Hvað í ósköpunum ertu enn að gera hérna? Farðu og náðu í Clive. Við skulum afhjúpa krakkana áður en einhver annar hoppar á þessa bölvuðu sjálfsmorðsvél!"
    
    
  13. kafli - Þrír ókunnugir og týndur sagnfræðingur
    
    
  "Hvað eru þeir að segja, Sam?" spurði Perdue lágt þegar Sam gekk til liðs við hann.
    
  "Þeir segja að tveir sjúklingar hafi horfið síðan snemma í morgun," svaraði Sam jafn hlédrægt og þeir tveir stigu frá mannfjöldanum til að ræða áætlanir sínar.
    
  "Við verðum að koma Ninu út áður en hún verður annað skotmark fyrir þetta dýr," hélt Perdue fram, þumalfingur hans krumpaður á milli framtanna á meðan hann hugleiddi þetta.
    
  "Það er of seint, Purdue," tilkynnti Sam, með hörkulegt svipbrigði. Hann stoppaði og renndi augum yfir himininn, eins og hann væri að leita hjálpar frá einhverjum æðri mætti. Ljósblá augu Purdue störðu spyrjandi á hann, en Sam fann stein festan í maganum. Loksins dró hann djúpt andann og sagði: "Nina er týnd."
    
  Perdue áttaði sig ekki strax á því, kannski vegna þess að það var það síðasta sem hann vildi heyra ... Eftir að hafa frétt af dauða hennar, auðvitað. Perdue vaknaði samstundis úr draumum sínum og starði á Sam með algjörri einbeitingu. "Notaðu hugarstjórn þína til að fá okkur upplýsingar. Komdu nú, þú notaðir hana til að fá mig út úr Sinclair," hvatti hann Sam, en vinur hans hristi aðeins höfuðið. "Sam? Þetta er fyrir konuna sem við bæði ..." Hann notaði treglega orðið sem hann hafði í huga og skipti því kurteislega út fyrir "elskaði".
    
  "Ég get það ekki," kvartaði Sam. Hann leit miður sín út við játninguna, en það var enginn tilgangur í að viðhalda blekkingunni. Það myndi ekki gera egóinu hans neitt gott og það myndi ekki hjálpa neinum í kringum hann. "Ég hef týnt... þessum... hæfileika," barðist hann við.
    
  Þetta var í fyrsta skipti sem Sam sagði þetta upphátt síðan í skosku fríunum, og það var hræðilegt. "Ég missti hana, Purdue. Þegar ég hrasaði um mína eigin blóðugu fætur á hlaupum undan Grétu, eða hvað sem hún hét, þá rakst höfuðið á stein og, jæja," hann yppti öxlum og gaf Purdue augnaráð sem var fullur sektarkenndar. "Fyrirgefðu, maður. En ég missti það sem ég hefði getað gert. Guð minn góður, þegar ég átti hana, hélt ég að hún væri einhver ill bölvun - eitthvað sem gerði líf mitt leitt. Nú þegar ég á hana ekki... Nú þegar ég þarf virkilega á henni að halda, vildi ég að hún myndi aldrei hverfa."
    
  "Frábært," stundi Purdue og renndi hendinni yfir ennið og niður fyrir hárlínuna til að kafa djúpt í þykka, hvíta hárið. "Allt í lagi, við skulum hugsa um það. Hugsaðu um það. Við höfum lifað af miklu verra en þetta án hjálpar einhverra sálfræðilegra bragða, ekki satt?"
    
  "Já," samþykkti Sam, enn á þeirri skoðun að hann hefði brugðist sínu liði.
    
  "Þannig að við þurfum bara að nota gamaldags eltingaraðferðir til að finna Ninu," lagði Perdue til og reyndi sitt besta til að sýna fram á venjulega "segja aldrei dey"-viðhorf sitt.
    
  "Hvað ef hún er ennþá þarna?" Sam braut allar blekkingar. "Þeir segja að það sé engin leið að hún hafi komist héðan, svo þeir halda að hún gæti enn verið inni í byggingunni."
    
  Lögreglumaðurinn sem hann talaði við sagði Sam ekki að hjúkrunarfræðingur hefði kvartað yfir árás nóttina áður - hjúkrunarfræðingur sem hafði verið tekinn af sér búninginn áður en hún vaknaði á gólfinu á sjúkraherbergi sínu, vafin inn í teppi.
    
  "Þá verðum við að fara inn. Það er enginn tilgangur í að leita um allt Þýskaland ef við höfum ekki kannað upprunalega svæðið og umhverfi þess vandlega," hugsaði Purdue með sér. Hann tók eftir nálægð lögreglumanna og óeinkennisklæddra öryggisverða. Með spjaldtölvunni sinni tók hann upp vettvanginn í leyni, aðgang að hæðinni fyrir utan brúnu bygginguna og grunnuppruna inn- og útganga.
    
  "Fínt," sagði Sam, með beinum svip og þóttist saklaus. Hann dró upp sígarettupakkningu til að hjálpa sér að hugsa. Að kveikja á fyrstu grímunni var eins og að taka í höndina á gömlum vini. Sam andaði að sér reyknum og fann strax fyrir ró, einbeitingu, eins og hann hefði stigið til baka frá öllu saman til að sjá heildarmyndina. Tilviljunarkennt sá hann líka sendibíl frá SKY International News og þrjá grunsamlega menn hanga nálægt honum. Þeir virtust vera á villigötum af einhverri ástæðu, en hann gat ekki sett fingurinn á það.
    
  Sam kastaði augum á Purdue og tók eftir því að hvíthærði uppfinningamaðurinn var að færa spjaldtölvuna sína hægt frá hægri til vinstri til að fanga útsýnið.
    
  "Purdue," sagði Sam með samanbitnum vörum, "farðu langt til vinstri, fljótt. Við sendibílinn. Það eru þrír grunsamlegir skíthælar við sendibílinn. Sérðu þá?"
    
  Purdue gerði eins og Sam lagði til og réð þrjá menn, alla um þrítugt, eftir því sem hann gat séð. Sam hafði rétt fyrir sér. Það var ljóst að þeir voru ekki þarna til að sjá hvað allt umstangið snerist um. Í staðinn litu þeir allir á úrin sín, vísarnir hvíldu á hnöppunum. Á meðan þeir biðu talaði einn þeirra.
    
  "Þau eru að samstilla úrin sín," sagði Perdue og hreyfði varla varirnar.
    
  "Já," samþykkti Sam í gegnum langan reykjarstrauma sem hjálpaði honum að fylgjast með án þess að líta augljóslega út. "Hvað heldurðu, sprengja?"
    
  "Ólíklegt," svaraði Purdue rólega, röddin brotnaði eins og rödd annars hugar fyrirlesara þegar hann hélt klippiborðsrammanum yfir mönnunum. "Þeir hefðu ekki verið svona nálægt hvor annarri."
    
  "Nema þau séu að hugsa um sjálfsmorð," svaraði Sam. Perdue gægðist yfir gullrifjuðu gleraugun sín, enn með klemmuspjaldið í höndunum.
    
  "Þá þyrftu þeir ekki að samstilla klukkurnar sínar, er það ekki?" sagði hann óþolinmóður. Sam varð að gefast upp. Purdue hafði rétt fyrir sér. Þeir áttu að vera þarna sem áhorfendur, en frá hverju? Hann dró upp aðra sígarettu, ekki einu sinni kláraði fyrstu.
    
  "Ofáti er dauðasynd, skilurðu," stríddi Purdue, en Sam hunsaði hann. Hann slökkti á gömlu sígarettunni sinni og hélt í átt að mönnunum þremur áður en Purdue gat brugðist við. Hann gekk afslöppuð um flatt, óhreint landslag til að hræða ekki skotmörk sín. Þýskan hans var hræðileg, svo að þessu sinni ákvað hann að leika sjálfan sig. Kannski ef þau héldu að hann væri heimskur ferðamaður, væru þau ekki eins treg til að deila.
    
  "Hæ, herrar mínir," heilsaði Sam glaðlega og þrýsti sígarettu á varirnar. "Ég geri ráð fyrir að þið hafið ekki kveikt á?"
    
  Þau bjuggust ekki við þessu. Þau störðu í áfalli á ókunnuga manninn sem stóð þarna, brosandi og horfði kjánalega á með ókveikta sígarettuna sína.
    
  "Konan mín fór út að borða hádegismat með hinum konunum á tónleikaferðalagi og tók kveikjarann minn með sér." Sam bjó til afsökun og einbeitti sér að persónuleika þeirra og klæðnaði. Það var jú forréttindi blaðamanna.
    
  Rauðhærði letinginn talaði við vini sína á þýsku. "Kveiktu í honum, fyrir guðs sakir. Sjáðu hvað hann lítur aumingjalega út." Hinir tveir brostu samþykkisfullir og annar steig fram og kveikti í sígarettu Sams. Sam áttaði sig nú á því að truflun hans hafði verið árangurslaus, því allir þrír voru enn að fylgjast vel með sjúkrahúsinu. "Já, Werner!" hrópaði annar þeirra skyndilega.
    
  Lítil hjúkrunarkona kom út um lögregluvarða útgönguleiðina og gaf annarri þeirra merki um að koma til sín. Hún skiptist á nokkrum orðum við verðina tvo við dyrnar og þeir kinkuðu kolli ánægðir.
    
  "Kol," sló dökkhærði maðurinn á hönd rauðhærða mannsins með handarbakinu.
    
  "Varum nicht Himmelfarb?" mótmælti Kohl og að því loknu hófst skjót skotskipti sem leystust fljótt milli þeirra þriggja.
    
  "Kohl! Brátt!" endurtók hinn dökkhærði maðurinn áleitinn.
    
  Sam átti erfitt með að vinna úr orðunum en hann gerði ráð fyrir að fyrsta orðið væri eftirnafn drengsins. Næsta orðið, giskaði hann á, væri eitthvað á borð við "gerðu það fljótt" en hann var ekki viss.
    
  "Ó, konan hans gefur líka skipanir," lék Sam kjánalega og reykti letilega. "Mín er ekki svo sæt ..."
    
  Franz Himmelfarb, með kink frá samstarfsmanni sínum, Dieter Werner, greip strax fram í fyrir Sam. "Heyrðu, vinur, hefurðu á móti því? Við erum vakthafandi lögreglumenn sem reynum að falla inn í hópinn og þú ert að gera okkur erfitt fyrir. Verkefni okkar er að tryggja að morðinginn sleppi ekki óuppgötvaður og til að gera það þurfum við ekki að vera trufluð á meðan við erum að vinna vinnuna okkar."
    
  "Ég skil. Fyrirgefðu. Ég hélt að þið væruð bara hópur af fávitum sem bíddu eftir að stela bensíni úr fréttabíl. Þið virtust vera týpan," svaraði Sam með nokkuð vísvitandi kaldhæðnislegri framkomu. Hann sneri sér við og gekk í burtu, hunsaði hljóð eins manns sem hélt hinum aftur. Sam leit um öxl og sá þá stara á hann, sem hvatti hann til að halda áfram aðeins hraðar í átt að húsi Purdue. Hann gekk þó ekki til liðs við vin sinn og forðaðist sjónrænar tengsl við hann ef hýenurnar þrjár væru að leita að svörtum sauð til að velja út. Purdue vissi hvað Sam var að gera. Dökk augu Sams stækkuðu örlítið þegar augnaráð þeirra mættust í morgunþokunni og hann gaf Purdue laumulega merki um að eiga ekki í samræðum við hann.
    
  Purdue ákvað að fara aftur í leigubílinn ásamt nokkrum öðrum sem höfðu yfirgefið vettvanginn til að snúa aftur til dagsins í dag, en Sam varð eftir. Hann, hins vegar, gekk til liðs við hóp heimamanna sem höfðu boðið sig fram til að hjálpa lögreglunni að fylgjast með grunsamlegum athöfnum. Þetta var einfaldlega skýla hans til að fylgjast með þremur slægum skátamönnum í flannelsskyrtum og vindjakkum. Sam kallaði á Purdue úr sínum sjónarhorni.
    
  "Já?" Rödd Purdue barst greinilega í gegn í símanum.
    
  "Hernaðarúr, öll af sömu gerðinni. Þessir gaurar eru í hernum," sagði hann og reikaði um herbergið til að vera óáberandi. "Og nöfn. Kol, Werner og ... öh ..." Hann gat ekki munað það þriðja.
    
  "Já?" Purdue ýtti á takka og skráði nöfn sín í möppu með þýskum hermönnum í skjalasafni bandaríska varnarmálaráðuneytisins.
    
  "Djöfull," gretti Sam sig og gretti sig yfir lélegri getu sinni til að muna smáatriði. "Þetta er lengra eftirnafn."
    
  "Það, vinur minn, mun ekki hjálpa mér," hermdi Perdue eftir.
    
  "Ég veit! Ég veit það, fyrir Guðs sakir!" öskraði Sam. Hann fann fyrir ótrúlegum vanmætti nú þegar hæfileikar hans, sem áður voru einstakir, höfðu verið teknir í efa og taldir ófullnægjandi. Nýfundinn sjálfsfyrirlitningur hans stafaði ekki af því að hann hafði misst andlegu hæfileikana heldur af vonbrigðum yfir því að geta ekki keppt í mótum eins og hann gat einu sinni þegar hann var yngri. "Himinninn. Ég held að þetta hafi eitthvað með himnaríki að gera. Guð minn góður, ég þarf að vinna í þýskunni minni - og minninu mínu."
    
  "Kannski Engel?" reyndi Perdue að hjálpa.
    
  "Nei, of stutt," mótmælti Sam. Augnaráð hans renndi yfir bygginguna, upp til himins og niður á svæðið þar sem þýsku hermennirnir þrír voru. Sam dró andann djúpt. Þeir voru horfnir.
    
  "Himmelfarb?" giskaði Purdue.
    
  "Já, þetta er það! Þetta er nafnið!" hrópaði Sam léttar, en nú var hann áhyggjufullur. "Þau eru farin. Þau eru farin, Perdue. Djöfull! Ég er bara að týna henni alls staðar, er það ekki? Ég gat áður elt prump í stormi!"
    
  Purdue þagði og fór yfir upplýsingarnar sem hann hafði aflað sér með því að brjótast inn í flokkaðar skjöl úr þægindum bílsins síns, á meðan Sam stóð í köldu morgunloftinu og beið eftir einhverju sem hann skildi ekki einu sinni.
    
  "Þessir gaurar eru eins og köngulær," stundi Sam og renndi augum yfir fólkið með augun falin undir þeytandi hárinu. "Þeir eru ógnandi á meðan þú horfir á, en það er miklu verra þegar þú veist ekki hvert þeir eru farnir."
    
  "Sam," sagði Perdue skyndilega og leiddi blaðamanninn, sem var sannfærður um að verið væri að elta hann og gera honum fyrirsát, beint að efninu. "Þeir eru allir þýskir Luftwaffe-flugmenn, Leo 2-eining."
    
  "Hvað þýðir þetta? Þeir eru flugmenn?" spurði Sam, næstum vonsvikinn.
    
  "Ekki alveg. Þeir eru aðeins sérhæfðari," útskýrði Perdue. "Farðu aftur að bílnum. Þú munt vilja heyra þetta yfir tvöföldum rommi á steinum."
    
    
  14. kafli - Óeirðir í Mannheim
    
    
  Nína vaknaði í sófanum og fannst eins og einhver hefði grætt stein í höfuðkúpu hennar og einfaldlega ýtt heilanum til hliðar til að láta hann verkja. Hún opnaði augun treglega. Það hefði verið of sárt að uppgötva að hún væri alveg blind, en það hefði verið of óeðlilegt að gera það ekki. Hún leyfði augnlokunum varlega að titra og opnast. Ekkert hafði breyst síðan í gær, sem hún var afar þakklát fyrir.
    
  Ristað brauð og kaffi svifu í stofunni þar sem hún hafði slakað á eftir langan göngutúr með sjúkrahúsfélaga sínum, "Sam." Hann gat enn ekki munað hvað hann hét og hún gat enn ekki vanist því að kalla hann Sam. En hún varð að viðurkenna að þrátt fyrir allar ósamræmin um hann hafði hann hjálpað henni að halda yfirvöldunum óuppgötvuðum hingað til, yfirvöld sem myndu með ánægju senda hana aftur á sjúkrahúsið þar sem brjálæðingurinn var þegar kominn til að heilsa upp á hana.
    
  Þau höfðu eytt öllum deginum áður fótgangandi í tilraun til að komast til Mannheim fyrir myrkrið. Hvorugt þeirra hafði nein skilríki né peninga, svo Nína þurfti að spila samúðarspilið til að fá þau bæði ókeypis far frá Mannheim til Dillenburg, norður þaðan. Því miður hélt sextíu og tveggja ára gömul konan, sem Nína reyndi að sannfæra, að það væri betra fyrir ferðamennina tvo að borða, fara í heita sturtu og sofa vel. Svo hún eyddi nóttinni í sófanum, með tveimur stórum köttum og útsaumuðum kodda sem lyktaði af gömlum kanil. Guð minn, ég verð að ná sambandi við Sam. Sam minn, minnti hún sig á þegar hún settist upp. Mjóbakið á henni sigði ásamt mjöðmunum og Nína leið eins og gömul kona, full af sársauka. Sjón hennar hafði ekki versnað, en það var samt áskorun að haga sér eðlilega þegar hún gat varla séð. Ofan á allt þetta þurftu hún og nýja vinkona hennar að fela sig fyrir því að vera auðkennd sem sjúklingarnir tveir sem höfðu horfið af sjúkrahúsinu í Heidelberg. Þetta var sérstaklega erfitt fyrir Ninu, þar sem hún þurfti að eyða mestum tíma sínum í að láta eins og hún væri ekki með húðverk eða hita.
    
  "Góðan daginn!" sagði góðhjartaða gestgjafinn úr dyrunum. Með spaðlu í hendinni spurði hún áhyggjufull og drógu þýskuna sína á langinn. "Viltu fá egg á ristað brauð, Schatz?"
    
  Nína kinkaði kolli með kjánalegu brosi og velti fyrir sér hvort hún liti helmingi eins illa út og henni leið. Áður en hún gat spurt hvar baðherbergið væri hvarf konan aftur inn í límónugræna eldhúsið þar sem smjörlíkislykt sameinaðist ótal ilmum sem bárust að hvassu nefi Nínu. Skyndilega rann upp fyrir henni. Hvar var Hinn Sam?
    
  Hún mundi hvernig húsmóðirin hafði gefið þeim hvorri sófa til að sofa í kvöld, en sófinn hans var tómur. Það var ekki það að henni létti ekki að hafa smá næði, en hann þekkti svæðið betur en hún og var enn augnaráð hennar. Nina var enn í gallabuxunum sínum og sjúkrahússkyrtunni, eftir að hafa hent líkamsskrúbbfötunum sínum rétt fyrir utan heilsugæslustöðina í Heidelberg þegar flestir höfðu horft undan.
    
  Allan þann tíma sem hún deildi með hinum Sam gat Nína ekki annað en velt því fyrir sér hvernig hann gat látið eins og Dr. Hilt áður en hann elti hana út af sjúkrahúsinu. Lögreglumennirnir sem voru á varðbergi hljóta að hafa vitað að maðurinn með brunna andlitið gat ekki mögulega verið hinn látni læknir, þrátt fyrir snjalla dulargervi og nafnspjald. Auðvitað hafði hún enga leið til að greina andlitsdrætti hans með núverandi sjón.
    
  Nína dró ermarnar upp yfir rauðu framhandleggina og fann ógleði grípa líkama sinn.
    
  "Klósett?" tókst henni að hrópa úr eldhúsdyrunum áður en hún þaut niður stutta ganginn sem konan með skófluna benti á. Um leið og hún kom að dyrunum skoluðu krampabylgjur yfir Ninu og hún skellti hurðinni snögglega í lás til að létta á sér. Það var enginn leyndarmál að bráð geislunarsjúkdómurinn var orsök meltingarfærasjúkdómsins hennar, en skortur á meðferð við þessum og öðrum einkennum gerði ástand hennar aðeins verra.
    
  Þegar hún kastaði upp enn harðar kom Nína feimnislega út úr baðherberginu og gekk að sófanum þar sem hún hafði sofið. Önnur áskorun var að halda jafnvægi án þess að halda sér í vegginn á meðan hún gekk. Um allt litla húsið áttaði Nína sig á því að öll herbergin voru tóm. Gat hann hafa skilið mig eftir hér? Skíthæll! Hún gretti sig, yfirbuguð af vaxandi hita sem hún gat ekki lengur barist við. Aukinn ruglingur í augum hennar gerði það að verkum að hún reyndi að ná í skemmda hlutinn sem hún vonaði að væri stóri sófinn. Berfætur Nínu drógust yfir teppið þegar konan kom fyrir hornið til að færa henni morgunmat.
    
  "Ó! Mein Gott!" öskraði hún í ofboði þegar hún sá brothættan líkama gests síns hníga saman. Gestgjafinn setti bakkann fljótt á borðið og þaut til hjálpar Nínu. "Elskan mín, ertu allt í lagi?"
    
  Nína gat ekki sagt henni að hún væri á sjúkrahúsinu. Reyndar gat hún varla sagt henni neitt. Heilinn hennar kviknaði inni í höfuðkúpunni og andardrátturinn var eins og opin ofnhurð. Augun hennar rúlluðu aftur í höfðinu á henni þegar hún haltraði í örmum konunnar. Skömmu síðar vaknaði Nína til lífs, andlitið ískalt undir svitadropa. Hún var með þvottaklút á enninu og fann vandræðalega hreyfingu í mjöðmunum sem hræddi hana og neyddi hana til að setjast upp fljótt. Kötturinn mætti augnaráði hennar, áhugalaus, þegar hönd hennar greip um loðna líkamann og sleppti honum samstundis. "Ó," var allt og sumt sem Nína gat gert og hún lagðist aftur niður.
    
  "Hvernig líður þér?" spurði konan.
    
  "Ég hlýt að vera að veikjast af kulda hérna í ókunnu landi," muldraði Nína lágt til að viðhalda blekkingunni. Já, það er rétt, hermdi innri rödd hennar eftir. Skoti að hrökklast undan þýska haustinu. Frábær hugmynd!
    
  Þá mælti húsfreyja hennar gullnu orðin. "Liebchen, er einhver sem ég ætti að hringja í til að koma og sækja þig? Eiginmann? Fjölskyldu?" Rautt, fölt andlit Nínu lýsti upp af von. "Já, takk!"
    
  "Vinur þinn hér kvaddi ekki einu sinni í morgun. Þegar ég fór á fætur til að keyra ykkur tvö í bæinn var hann bara farinn. Riðuðust þið tvö?"
    
  "Nei, hann sagðist vera að flýta sér að komast heim til bróður síns. Kannski hélt hann að ég myndi styðja hann á meðan ég væri veik," svaraði Nina og áttaði sig á því að tilgáta hennar væri líklega alveg rétt. Þegar þau tvö eyddu deginum í að ganga eftir sveitavegi fyrir utan Heidelberg höfðu þau ekki beint tengst. En hann sagði henni allt sem hann gat munað um persónuleika sinn. Á þeim tíma fannst Nina minni hins Sams ótrúlega sértækt, en hún vildi ekki rugga bátnum á meðan hún var svo háð leiðsögn hans og umburðarlyndi.
    
  Hún mundi að hann var í raun í löngum hvítum kápu, en annars var næstum ómögulegt að greina andlit hans, jafnvel þótt hann væri enn með eitt. Það sem pirraði hana aðeins var skortur á losti sem þau lýstu yfir við að sjá hann, sama hvar þau spurðu til vegar eða áttu samskipti við aðra. Ef þau hefðu séð mann sem andlit og búkur höfðu breyst í klósett, hefðu þau örugglega gefið frá sér einhvern hljóð eða hrópað upp einhver samúðarorð? En þau brugðust léttúðugt við og sýndu engin merki um áhyggjur af greinilega nýjum sárum mannsins.
    
  "Hvað varð um farsímann þinn?" spurði konan hana - fullkomlega eðlilega spurningu, sem Nína svaraði áreynslulaust með augljósustu lygi.
    
  "Ég var rænd. Taskan mín með símanum mínum, peningunum, öllu. Það er horfið. Ég held að þeir hafi vitað að ég væri ferðamaður og hafi þá skotið á mig," útskýrði Nina, tók símann konunnar og kinkaði kolli til þakklætis. Hún sló inn númerið sem hún hafði lært svo vel utanbókar. Þegar síminn hringdi hinum megin á línunni gaf það Ninu orkuskot og smá hlýju í magann.
    
  "Klofið." Guð minn góður, hvað þetta er fallegt orð, hugsaði Nína og fannst hún skyndilega öruggari en hún hafði gert í langan tíma. Hversu langt var síðan hún heyrði rödd gamallar vinkonu sinnar, stundum elskhuga og stundum samstarfskonu? Hjartað hennar stökk upp. Nína hafði ekki séð Sam síðan hann var rænt af Svörtu sólarreglunni þegar þær voru í vettvangsferð að leita að hinu fræga Rafherbergi frá 18. öld í Póllandi fyrir næstum tveimur mánuðum.
    
  "S-Sam?" spurði hún, næstum því að hlæja.
    
  "Nína?" hrópaði hann. "Nína? Ert þetta þú?"
    
  "Já. Hvernig hefurðu það?" brosti hún máttlaust. Hún var aum í öllum líkamanum og gat varla setið.
    
  "Jesús Kristur, Nína! Hvar ertu? Ertu í hættu?" spurði hann örvæntingarfullur yfir þungu suði bílsins á ferðinni.
    
  "Ég er á lífi, Sam. Tja, rétt svo. En ég er óhultur. Með konu í Mannheim, hér í Þýskalandi. Sam? Geturðu komið og sótt mig?" röddin hennar brast. Beiðnin hitti Sam í hjartastað. Svo djörf, greind og sjálfstæð kona myndi varla biðja um björgun eins og lítið barn.
    
  "Auðvitað kem ég og sæki þig! Mannheim er bara stutt akstur frá þar sem ég er. Gefðu mér heimilisfangið og við komum og sækjum þig," hrópaði Sam spenntur. "Ó, guð minn góður, þú getur ekki ímyndað þér hversu glöð við erum að þú sért heill á húfi!"
    
  "Hvað á allt þetta "við"-mál að þýða?" spurði hún. "Og hvers vegna eruð þið í Þýskalandi?"
    
  "Að sjálfsögðu að fara með þig heim á sjúkrahús. Við sáum í fréttunum að þar sem Detlef skildi þig eftir var það algjört helvíti. Og þegar við komum hingað varstu farin! Ég trúi því varla," sagði hann æstur og hló léttar.
    
  "Ég skal afhenda þig kæru konunni sem gaf mér heimilisfangið. Sjáumst fljótlega, allt í lagi?" svaraði Nína með þungum öndunarerfiðleikum og rétti eiganda sínum símann áður en hún sofnaði djúpum svefni.
    
  Þegar Sam sagði "við" fann hún fyrir ótta, að það þýddi að hann hefði bjargað Purdue úr virðulega búrinu sem hann hafði verið fangelsaður í eftir að Detlef skaut hann köldu blóði nálægt Tsjernobyl. En með veikindin að rífa sig í gegnum líkama hennar eins og refsing frá morfínguðinum sem hún hafði skilið eftir, var henni alveg sama á þessari stundu. Allt sem hún vildi var að bráðna inn í faðm þess sem beið hennar.
    
  Hún heyrði enn konuna útskýra hvernig húsið hafði verið eftir að hún hafði yfirgefið stjórntækin og sofnað af hita.
    
    
  15. kafli - Slæm lækning
    
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Barken sat á þykkum leðurklæðnaði gamals skrifstofustóls, olnbogarnir hvíldu á hnjánum. Undir eintóna suði flúrljósanna hvíldu hendurnar á hliðum höfuðsins á meðan hún hlustaði á skýrslu yfirlæknisins um andlát Dr. Hilt. Hjúkrunarfræðingurinn, sem var of þungur, syrgði lækninn sem hún hafði aðeins þekkt í sjö mánuði. Hún hafði átt erfitt samband við hann, en hún var samúðarfull kona sem harmaði innilega andlát hans.
    
  "Útförin er á morgun," sagði móttökufulltrúinn áður en hann fór af skrifstofunni.
    
  "Ég sá það í fréttunum, þú veist, um morðin. Dr. Fritz sagði mér að koma ekki nema nauðsyn krefði. Hann vildi ekki að ég væri líka í hættu," sagði hún við undirkonu sína, hjúkrunarfræðinginn Marks. "Marlene, þú þarft að biðja um flutning. Ég get ekki haldið áfram að hafa áhyggjur af þér í hvert skipti sem ég er í fríi."
    
  "Hafðu ekki áhyggjur af mér, systir Barken," brosti Marlene Marks og rétti henni einn af bollunum af skyndisúpu sem hún hafði útbúið. "Ég geri ráð fyrir að sá sem gerði þetta hljóti að hafa haft sérstaka ástæðu, skilurðu? Eins og skotmarkið hafi þegar verið komið."
    
  "Heldurðu ekki...?" Systir Barken stækkaði augun á hjúkrunarfræðingnum Marks.
    
  "Dr. Gould," staðfesti hjúkrunarfræðingurinn Marks ótta systur sinnar. "Ég held að það hafi verið einhver sem vildi ræna henni, og nú þegar þeir hafa tekið hana," yppti hún öxlum, "er hættan fyrir starfsfólk og sjúklinga liðin hjá. Ég meina, ég veðja að þessir fátæku einstaklingar sem dóu mættu aðeins endalokum sínum vegna þess að þeir komust í veg fyrir morðingjann, skilurðu? Þeir voru líklega að reyna að stöðva hann."
    
  "Ég skil þá kenningu, kæra mín, en hvers vegna er sjúklingurinn "Sam" þá líka týndur?" spurði hjúkrunarfræðingurinn Barken. Hún gat séð á svipbrigðum Marlene að unga hjúkrunarfræðingurinn hafði ekki hugsað um það ennþá. Hún saup súpuna sína hljóðlega.
    
  "Það er samt svo sorglegt að hann skyldi taka Dr. Gould," sagði Marlene harmandi. "Hún var mjög veik og augun á henni voru bara að versna, vesalings konan. Hins vegar varð mamma brjáluð þegar hún heyrði um mannrán Dr. Gould. Hún var reið yfir því að hafa verið hér allan þennan tíma, í minni umsjá, án þess að ég hefði sagt henni frá því."
    
  "Ó, guð minn góður," sagði systir Barken samúðarfull. "Hún hlýtur að hafa verið alveg brjáluð fyrir þig. Ég hef séð þessa konu upprörda og hún hræðir jafnvel mig."
    
  Þau tvö þorðu að hlæja í þessari hryllilegu stöðu. Dr. Fritz gekk inn á skrifstofu hjúkrunarfræðingsins á þriðju hæð með möppu undir hendinni. Alvarlegt andlit hans var og stöðvaði strax hina fábrotnu gleði þeirra. Eitthvað sem líktist sorg eða vonbrigðum endurspeglaðist í augum hans þegar hann lagaði sér kaffibolla.
    
  "Guð minn góður, Dr. Fritz," sagði unga hjúkrunarkonan til að rjúfa vandræðalegu þögnina.
    
  Hann svaraði henni ekki. Hjúkrunarfræðingurinn Barken varð undrandi á dónaskap hans og notaði yfirlætislega röddu sína til að þvinga manninn til að haga sér eins og hann væri, endurtók sömu kveðjuna, aðeins nokkrum desíbelum hærra. Dr. Fritz kipptist við, vaknaður úr íhugunarástandi sínu.
    
  "Ó, afsakið mig, dömur," sagði hann andvarpandi. "Góðan daginn. Góðan daginn," kinkaði hann kolli til hverrar þeirra og þurrkaði sveitta lófann á frakkanum áður en hann hrærði í kaffinu sínu.
    
  Það var mjög ólíkt Dr. Fritz að haga sér svona. Fyrir flestar konur sem hittu hann var hann svar þýska læknaiðnaðarins við George Clooney. Sjálfstraust hans var hans styrkur, aðeins læknisfræðileg færni hans var betri. Og samt stóð hann hér, í látlausri skrifstofu á þriðju hæð, með sveitta lófa og afsakandi svip sem ruglaði báðar konurnar.
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Barken og hjúkrunarfræðingurinn Marks skiptu á lágum yggjum áður en hin stóra öldunga reis upp til að vaska bollann sinn. "Dr. Fritz, hvað er að angra þig? Hjúkrunarfræðingurinn Marks og ég býðjumst til að finna þann sem angraði þig og gefa honum ókeypis baríumklístrun blandaða með mínu sérstaka Chai-tei ... beint úr tekannunni!"
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Marks gat ekki annað en kafnað í súpunni af óvæntum hlátri, þótt hún væri ekki viss um hvernig læknirinn myndi bregðast við. Stór augu hennar gláptu á yfirmann sinn með lúmskum ávítum og kjálkinn féll niður af undrun. Hjúkrunarfræðingurinn Barken lét sér ekki annt um það. Henni var mjög þægilegt að nota húmor til að draga fram upplýsingar, jafnvel persónulegar og tilfinningaþrungnar.
    
  Dr. Fritz brosti og hristi höfuðið. Honum líkaði þessi aðferð, þótt það sem hann var að fela væri alls ekki grínvert.
    
  "Þótt ég kunni að meta hugrökku látbragð þitt, systir Barken, þá er orsök sorgar minnar ekki svo mikið maðurinn heldur örlög mannsins," sagði hann á sínum siðmenntaðasta tón.
    
  "Má ég spyrja hver?" spurði systir Barken ákafur.
    
  "Reyndar fullyrði ég það," svaraði hann. "Þið bæði meðhöndluðuð Dr. Gould, svo það væri meira en viðeigandi að þið vissuð niðurstöður rannsóknar Ninu."
    
  Báðar hendur Marlene lyftust hljóðlega upp að andliti hennar og huldu munn og nef í eftirvæntingarkenndri bendingu. Systir Barken skildi viðbrögð systur Marks, þar sem hún hafði sjálf ekki tekið fréttunum mjög vel. Auk þess, ef Dr. Fritz var í kúlu hljóðrar fáfræði um heiminn, þá hlýtur það að vera gott mál.
    
  "Þetta er óheppilegt, sérstaklega eftir að hún gróði svona hratt í upphafi," byrjaði hann og hélt fastar um möppuna. "Prófanirnar sýna verulega lækkun á blóðgildum hennar. Frumuskemmdirnar voru of alvarlegar miðað við þann tíma sem það tók hana að fá meðferð."
    
  "Ó, kæri Jesús," grét Marlene í örmum sér. Tárin fylltu augun en andlit systur Barken bar svipinn sem hún hafði verið þjálfuð til að taka slæmum fréttum.
    
  Tómt.
    
  "Á hvaða stigi erum við að skoða?" spurði systir Barken.
    
  "Jæja, þarmar hennar og lungu virðast bera þungann af krabbameininu sem er að þróast, en það eru líka greinileg merki um að hún hafi hlotið minniháttar taugaskemmdir, sem líklega eru orsök sjónskerðingar hennar, systir Barken. Hún hefur aðeins farið í rannsóknir, svo ég get ekki gefið endanlega greiningu fyrr en ég hitti hana aftur."
    
  Í bakgrunni kveinaði hjúkrunarfræðingurinn Marks lágt þegar hann heyrði fréttirnar, en hún reyndi sitt besta til að stjórna sér og láta sjúklinginn ekki hafa svona mikil áhrif á sig. Hún vissi að það væri ófagmannlegt að gráta yfir sjúklingi, en þetta var ekki bara einhver sjúklingur. Þetta var Dr. Nina Gould, innblástur hennar og kunningi, sem hún hafði dálæti á.
    
  "Ég vona bara að við finnum hana fljótlega svo við getum komið með hana aftur áður en hlutirnir versna en þeir þurfa að vera. Við getum samt ekki bara gefið upp vonina svona," sagði hann og horfði niður á ungu, grátandi hjúkrunarkonuna. "Það er frekar erfitt að vera jákvæður."
    
  "Dr. Fritz, yfirmaður þýska flughersins, sendir einhvern til að tala við þig einhvern tímann í dag," tilkynnti aðstoðarmaður Dr. Fritz úr dyrunum. Hún hafði ekki tíma til að spyrja hvers vegna systir Marx væri grátandi, þar sem hún var að hlaupa aftur á litlu skrifstofu Dr. Fritz, þeirrar sem hún bar ábyrgð á.
    
  "Hver?" spurði hann og sjálfstraustið komst aftur í hann.
    
  "Hann segist heita Werner. Dieter Werner frá þýska flughernum. Þetta varðar brunasársfórnarlambið sem hvarf af sjúkrahúsinu. Ég athugaði það - hann hefur hernaðarleyfi til að vera hér fyrir hönd liðsforingjans Harolds Meyer." Hún segir þetta nánast allt í einum andardrætti.
    
  "Ég veit ekki hvað ég á að segja við þetta fólk lengur," kvartaði Dr. Fritz. "Þau geta ekki þrifið upp draslið sitt sjálf og nú koma þau og sóa tíma mínum með ..." og hann fór, muldrandi reiður. Aðstoðarmaður hans kastaði augum á hjúkrunarkonurnar tvær einu sinni enn áður en hún hraðaði sér á eftir yfirmanni sínum.
    
  "Hvað þýðir þetta?" andvarpaði hjúkrunarfræðingurinn Barken. "Ég er glöð að ég sé ekki í sporum þessa vesalings læknis. Komdu nú, hjúkrunarfræðingurinn Marks. Það er kominn tími á skoðunarferðina okkar." Hún sneri aftur til sinnar venjulegu strangri skipunar, bara til að merkja að vinnutíminn væri hafinn. Og með sínum venjulegu strangri pirringi bætti hún við: "Og þerraðu augun, fyrir Guðs sakir, Marlene, áður en sjúklingarnir halda að þú sért eins hás og þeir eru!"
    
    
  * * *
    
    
  Nokkrum klukkustundum síðar tók systir Marks sér hlé. Hún var nýkomin af fæðingardeildinni þar sem hún vann tveggja tíma vakt á hverjum degi. Tvær hjúkrunarfræðingar frá fæðingardeildinni höfðu tekið sér samúðarleyfi eftir nýlegu morðin, þannig að deildin var örlítið undirmönnuð. Á skrifstofu hjúkrunarfræðingsins létti hún af aumum fótleggjum sínum og hlustaði á lofandi mjálm ketilsins.
    
  Meðan hún beið lýstu nokkrir geislar af gylltum ljósi upp borðið og stólana fyrir framan litla ísskápinn og fengu hana til að grandskoða hreinar línur húsgagnanna. Í þreytuástandi sínu minntu það hana á dapurlegu fréttirnar frá því fyrr. Þarna, á sléttu yfirborði beinhvíta borðsins, gat hún enn séð skjalasafn Dr. Ninu Gould, liggjandi þar eins og hvert annað kort sem hún gat lesið. Nema þetta hafði sérstaka lykt. Það stafaði af ógeðfelldri, rotnandi lykt sem kæfði hjúkrunarfræðinginn Marks þar til hún vaknaði af hræðilegum draumi sínum með skyndilegri handarveifu. Hún var næstum því búin að missa tebollann sinn á harða gólfið en náði því rétt í tæka tíð og virkjaði þessi adrenalínknúnu viðbrögð skyndilegrar losunar.
    
  "Ó, guð minn góður!" hvíslaði hún í örvæntingarkasti og hélt fast um postulínsbollann. Augnaráð hennar féll á tóma borðflötinn þar sem ekki var ein einasta mappa sýnileg. Henni til léttis var þetta bara ljót sjónhverfing af nýlegum umrótum, en hún óskaði þess innilega að hinar raunverulegu fréttir sem þar inni voru væru þær sömu. Hvers vegna gat þetta ekki líka bara verið vondur draumur? Aumingja Nína!
    
  Marlene Marks fann augun tárast aftur, en að þessu sinni var það ekki vegna ástands Nínu. Það var vegna þess að hún hafði enga hugmynd um hvort fallegi, dökkhærði sagnfræðingurinn væri jafnvel á lífi, hvað þá hvert þessi steinhjartaða illmenni hafði leitt hana.
    
    
  Kafli 16 - Gleðilegur fundur / Ekki svo gleðilegi hlutinn
    
    
  "Gamli samstarfskona mín frá Edinburgh Post, Margaret Crosby, hringdi rétt í þessu," sagði Sam í trúnaði, enn að horfa á símann sinn með nostalgíu eftir að hafa sest upp í leigubílinn með Perdue. "Hún er á leiðinni hingað til að bjóða mér tækifæri til að vera meðhöfundur að rannsókn á þátttöku þýska flughersins í einhverju hneyksli."
    
  "Hljómar eins og góð saga. Þú ættir að gera það, gamli maður. Ég finn fyrir alþjóðlegu samsæri hér, en ég er ekki fréttamaður," sagði Perdue þegar þau héldu í átt að bráðabirgðaskýli Ninu.
    
  Þegar Sam og Perdue komu að húsinu sem þeim hafði verið bent á leit staðurinn óhugnanlegur út. Þótt látlausa húsið hefði nýlega verið málað var garðurinn villtur. Andstæðurnar milli þessara tveggja gerðu húsið aðlaðandi. Þyrnirunnar umkringdu ljósbrúna útveggina undir svarta þakinu. Flögnun fölbleikrar málningar á reykháfnum benti til þess að hann hefði eyðilagst áður en hann var málaður. Reykur steig upp frá honum eins og latur grár dreki og blandaðist köldum, einlita skýjum hins skýjaða dags.
    
  Húsið stóð við enda lítillar götu við vatnið, sem jók aðeins á dapurlega einmanaleikann á staðnum. Þegar mennirnir tveir stigu út úr bílnum tók Sam eftir því að gluggatjöldin blaktu á einum glugganum.
    
  "Við höfum verið séð," tilkynnti Sam við félaga sinn. Purdue kinkaði kolli, hávaxni vaxtarlag hans gnæfði yfir bílhurðarkarminum. Ljósta hárið hans blakti í blíðum golunni þegar hann horfði á útidyrnar opnast. Þybbinn, góðhjartaður svipur gægðist út að baki þeirra.
    
  "Frú Bauer?" spurði Perdue hinum megin í bílnum.
    
  "Herra Cleve?" Hún brosti.
    
  Perdue benti á Sam og brosti.
    
  "Farðu, Sam. Ég held ekki að Nina ætti að fara á stefnumót með mér strax, allt í lagi?" Sam skildi. Vinur hans hafði rétt fyrir sér. Hann og Nina höfðu jú ekki skilið á bestu mögulegu kjörum, þar sem Purdue elti hana í myrkrinu, hótaði að drepa hana og allt það.
    
  Þegar Sam hoppaði upp tröppurnar að veröndinni þar sem konan hélt hurðinni opinni gat hann ekki annað en óskað þess að geta verið um stund. Húsið ilmaði dásamlega inni: blandaður ilmur af blómum, kaffi og daufri leifar af því sem gæti hafa verið ristað brauð fyrir aðeins nokkrum klukkustundum.
    
  "Þakka þér fyrir," sagði hann við frú Bauer.
    
  "Hún er hérna, hinum megin. Hún hefur sofið síðan við töluðum síðast í síma," sagði hún við Sam og horfði feimnislega á hrjúft útlit hans. Það gaf honum óþægilega tilfinningu um að vera nauðgað í fangelsi, en Sam einbeitti sér að Ninu. Lítil líkami hennar var krullaður saman undir hrúgu af teppum, en sum þeirra breyttust í ketti þegar hann dró þau til baka til að sýna andlit Ninu.
    
  Sam sýndi það ekki, en hann varð steinhissa að sjá hversu illa hún leit út. Varir hennar voru bláar á móti fölum andliti hennar, hárið festist við gagnaugurnar á meðan hún andaði háslega.
    
  "Reykir hún?" spurði frú Bauer. "Lungun hennar hljóma hræðilega. Hún leyfði mér ekki að hringja á sjúkrahúsið áður en þú hittir hana. Ætti ég að hringja núna?"
    
  "Ekki ennþá," sagði Sam fljótt. Frú Bauer hafði sagt honum frá manninum sem hafði fylgt Ninu í símanum og Sam gerði ráð fyrir að það væri hinn týndi einstaklingurinn af sjúkrahúsinu. "Nina," sagði hann lágt og strauk fingurgómunum yfir höfuð hennar og endurtók nafnið hennar örlítið hærra í hvert skipti. Loksins opnuðust augu hennar og hún brosti. "Sam." Jesús! Hvað er að augunum hennar? Hann hugsaði með hryllingi um daufa móðu af augasteinum sem höfðu skyggt sjón hennar eins og vefur.
    
  "Hæ, fallega mín," svaraði hann og kyssti hana á ennið. "Hvernig vissirðu að þetta væri ég?"
    
  "Ertu að grínast?" sagði hún hægt. "Rödd þín er prentuð í huga minn ... alveg eins og lyktin þín."
    
  "Lyktin mín?" spurði hann.
    
  "Marlboros og viðhorfið," grínaðist hún. "Guð minn góður, ég myndi drepa fyrir sígarettu núna."
    
  Frú Bauer kafnaði í teglasinu sínu. Sam kímdi. Nína hóstaði.
    
  "Við höfum verið rosalega áhyggjufull, elskan," sagði Sam. "Leyfðu okkur að fara með þig á sjúkrahúsið. Vinsamlegast."
    
  Sködduð augu Nínu stækkuðu. "Nei."
    
  "Allt er rólegra þar núna." Hann reyndi að blekkja hana en Nína vildi það ekki.
    
  "Ég er ekki heimsk, Sam. Ég hef fylgst með fréttunum héðan. Þeir hafa ekki náð þessum helvítis djöfli ennþá, og síðast þegar við töluðum saman gaf hann skýrt til kynna að ég væri að leika mér á röngum megin við girðinguna," kjökraði hún snöggt.
    
  "Allt í lagi, allt í lagi. Róaðu þig aðeins niður og segðu mér nákvæmlega hvað þetta þýðir, því mér finnst eins og þú hafir haft bein samskipti við morðingjann," svaraði Sam og reyndi að halda hryllingnum sem hann fann fyrir við það sem hún var að gefa í skyn, útilokuðum úr röddinni.
    
  "Te eða kaffi, herra Cleve?" spurði góðhjartaða gestgjafinn fljótt.
    
  "Doro býr til frábært kanilte, Sam. Prófaðu það," lagði Nína til þreytulega.
    
  Sam kinkaði kolli vingjarnlega og sendi óþolinmóðu þýsku konuna út í eldhús. Hann var áhyggjufullur um að Perdue sæti í bílnum þann tíma sem það tæki að koma málum Ninu í lag. Nina hafði dottið í ringlun aftur, svæfð af sjónvarpsþáttunum í Bundesliga. Áhyggjufull um líf sitt í miðjum unglingsárunum sendi Sam Perdue smáskilaboð.
    
  Hún er eins þrjósk og við héldum.
    
  Dauðvona veikur. Einhverjar hugmyndir?
    
  Hann andvarpaði og beið eftir hugmyndum um hvernig hann gæti komið Ninu á sjúkrahús áður en þrjóska hennar leiddi til dauða hennar. Auðvitað var ofbeldislaus nauðung eina leiðin til að takast á við einhvern sem var í uppnámi og reiður út í heiminn, en hann var hræddur um að það myndi enn frekar einangra Ninu, sérstaklega frá Purdue. Hljóðið í símanum hans rauf einhæfni sjónvarpsfréttamannsins og vakti Ninu. Sam horfði niður þar sem hann hafði falið símann sinn.
    
  Mæli með öðru sjúkrahúsi?
    
  Annars skaltu slá hana út með hlaðnu sérríi.
    
  Sam áttaði sig á því að Perdue var að grínast í síðasta skilaboðinu. Fyrsta skilaboðið var hins vegar frábær hugmynd. Strax eftir fyrsta skilaboðið barst annað.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Djúp gretta lék á enninu á Nínu, rakri og vætu. "Hvað í ósköpunum er þetta stöðugt hávaða?" muldraði hún í gegnum hvirfilvindinn af hitanum. "Láttu þetta hætta! Ó, guð minn góður ..."
    
  Sam slökkti á símanum sínum til að róa pirraða konuna sem hann var að reyna að bjarga. Frú Bauer kom inn með bakka. "Fyrirgefðu, frú Bauer," baðst Sam afsökunar mjög lágt. "Við losnum við hárið á þér eftir örfáar mínútur."
    
  "Vertu ekki svona brjáluð," krókaði hún með þykkum hreim. "Taktu þér tíma. Gættu bara að því að Nína komist fljótlega á sjúkrahúsið. Ég held ekki að hún líti of illa út."
    
  "Danke," svaraði Sam. Hann tók sopa af teinu og varaði sig við að brenna sig ekki í munninum. Nína hafði rétt fyrir sér. Heiti drykkurinn var eins líkur ambrosíu og hann gat ímyndað sér.
    
  "Nina?" þorði Sam aftur. "Við verðum að komast héðan. Vinur þinn af spítalanum yfirgaf þig, svo ég treysti honum ekki alveg. Ef hann kemur aftur með nokkra vini, þá lendum við í vandræðum."
    
  Nína opnaði augun. Sam fann öldu af sorg skola yfir sig þegar hún leit fram hjá andliti hans út í rýmið fyrir aftan hann. "Ég fer ekki til baka."
    
  "Nei, nei, þú þarft ekki," róaði hann. "Við förum með þig á sjúkrahúsið hérna í Mannheim, ástin mín."
    
  "Nei, Sam!" sárbændi hún. Brjóstið hennar kipptist kvíðinn til þegar hendurnar reyndu að finna andlitshárin sem angraði hana. Mjóir fingur Nínu krepptu um aftan á hnakkanum á henni þegar hún reyndi ítrekað að fjarlægja föstu lokkana og varð sífellt pirrari í hvert skipti sem henni mistókst. Sam gerði það fyrir hana á meðan hún starði á það sem hún hélt að væri andlit hans. "Af hverju get ég ekki farið heim? Af hverju geta þeir ekki meðhöndlað mig á sjúkrahúsinu í Edinborg?"
    
  Nína dró skyndilega andann djúpt og hélt niðri í sér andanum, nef hennar víkkuðust örlítið. Frú Bauer stóð í dyrunum með gestinum sem hún hafði fylgt.
    
  "Þú getur".
    
  "Purdue!" kafnaði Nína og reyndi að kyngja þótt hálsinn væri þurr.
    
  "Þú getur verið flutt á sjúkrastofnun að eigin vali í Edinborg, Nina. Leyfðu okkur bara að koma þér á næsta bráðamóttökudeild til að koma þér í jafnvægi. Um leið og þeir gera það munum við Sam senda þig heim strax. Ég lofa þér því," sagði Perdue við hana.
    
  Hann reyndi að tala mjúklega og jafnt til að trufla ekki taugarnar á henni. Orð hans voru gegnsýrð af jákvæðum og ákveðnum blæ. Purdue vissi að hann yrði að gefa henni það sem hún vildi, án þess að ræða Heidelberg frekar.
    
  "Hvað segirðu, ástin mín?" Sam brosti og strauk henni um hárið. "Þú vilt ekki deyja í Þýskalandi, er það?" Hann leit afsakandi upp á þýsku gestgjafann sína, en hún brosti bara og veifaði honum í burtu.
    
  "Þú reyndir að drepa mig!" urraði Nína að einhverju í kringum sig. Í fyrstu heyrði hún hvar hann stóð, en rödd Perdue titraði þegar hann talaði, svo hún stökk samt á.
    
  "Hann var forritaður, Nina, til að fylgja skipunum þessa fávita úr Black Sun. Komdu nú, þú veist að Purdue myndi aldrei meiða þig viljandi," reyndi Sam en hún var að kafna eins og eldur í kaf. Þau gátu ekki séð hvort Nina var reið eða skelfingu lostin en hendurnar hennar sveifluðust eins og örvænting þar til hún fann hönd Sams. Hún hélt fast í hann og mjólkurblá augu hennar þutu til og frá.
    
  "Guð minn góður, láttu þetta ekki verða Purdue," sagði hún.
    
  Sam hristi höfuðið í vonbrigðum þegar Perdue fór úr húsinu. Það var enginn vafi á því að athugasemd Ninu hafði sært hann djúpt að þessu sinni. Frú Bauer horfði á hávaxna, ljóshærða manninn fara með samúð. Að lokum ákvað Sam að vekja Ninu.
    
  "Komdu," sagði hann og snerti varlega viðkvæman líkama hennar.
    
  "Skildu teppin eftir. Ég get prjónað meira," brosti frú Bauer.
    
  "Þakka þér kærlega fyrir. Þú hefur verið svo, svo hjálpleg," sagði Sam við þjónustustúlkuna, tók upp Ninu og bar hana að bílnum. Andlit Perdue var tómt og svipbrigðalaust þegar Sam setti sofandi Ninu inn í bílinn.
    
  "Já, hún er komin inn," tilkynnti Sam léttúðlega og reyndi að hugga Purdue án þess að gráta. "Ég held að við þurfum að fara aftur til Heidelberg til að sækja skrána hennar frá fyrri lækninum eftir að hún leggst inn á Mannheim."
    
  "Þú getur farið. Ég fer aftur til Edinborgar um leið og við höfum tekist á við Ninu." Orð Purdue skildu eftir skarð í Sam.
    
  Sam gretti sig, agndofa. "En þú sagðir að þú myndir fljúga með hana á sjúkrahúsið þar." Hann skildi vonbrigði Purdue, en það var enginn tilgangur í að veðja á líf Ninu.
    
  "Ég veit hvað ég sagði, Sam," sagði hann hvasslega. Tóma svipurinn var kominn aftur; sama svipurinn sem hann hafði haft á Sinclair þegar hann sagði Sam að hann gæti ekki hjálpað. Purdue ræsti bílinn. "Ég veit líka hvað hún sagði."
    
    
  17. kafli - Tvöfalt bragð
    
    
  Í efstu skrifstofunni á fimmtu hæð hitti Dr. Fritz virtan fulltrúa flugherstöðvarinnar 34 Büchel fyrir hönd yfirmanns Luftwaffe, sem var nú eltur af fjölmiðlum og fjölskyldu hins týnda flugmanns.
    
  "Þakka þér fyrir að koma til mín án viðvörunar, Dr. Fritz," sagði Werner vingjarnlega og afvopnaði læknasérfræðinginn með persónutöfrum sínum. "Liðsforinginn bað mig um að koma vegna þess að hann er nú yfirhlaðinn heimsóknum og lögfræðilegum hótunum, sem ég er viss um að þú skilur."
    
  "Já. Vinsamlegast setjist niður, herra Werner," sagði Dr. Fritz hvasslega. "Eins og þú skilur örugglega, þá hef ég líka annasama dagskrá, þar sem ég þarf að annast alvarlega og dauðvona sjúklinga án óþarfa truflana á daglegu starfi mínu."
    
  Werner brosti og settist niður, ruglaður ekki aðeins yfir útliti læknisins heldur einnig yfir tregðu sinni til að hitta hann. En þegar kom að leiðangri trufluðu slíkir hlutir Werner ekki hið minnsta. Hann var þar til að afla eins mikilla upplýsinga og mögulegt var um flugmanninn Lö Wenhagen og umfang meiðsla hans. Dr. Fritz hefði ekki átt annan kost en að aðstoða hann við leitina að brunasárinu, sérstaklega undir því yfirskini að róa fjölskyldu sína. Auðvitað var hann í raun og veru sáttfús.
    
  Það sem Werner tókst heldur ekki að leggja áherslu á var sú staðreynd að yfirmaðurinn treysti ekki sjúkrastofnuninni nægilega vel til að einfaldlega samþykkja upplýsingarnar. Hann duldi vandlega þá staðreynd að á meðan hann var að vinna með Dr. Fritz á fimmtu hæð voru tveir samstarfsmenn hans að sópa bygginguna með vel útbúnum fíntönnuðum greiði í leit að hugsanlegum meindýrum. Hvor maður leitaði um sig á svæðinu, klifraði upp eina hæð í brunastiga og niður næstu. Þeir vissu að þeir höfðu aðeins takmarkaðan tíma til að ljúka leit sinni áður en Werner lauk við að spyrja yfirlækninn. Þegar þeir voru vissir um að Lö Wenhagen væri ekki á sjúkrahúsinu gátu þeir víkkað leitina út á aðra mögulega staði.
    
  Það var rétt eftir morgunmat að Dr. Fritz spurði Werner áríðandi spurningar.
    
  "Liðsforingi Werner, ef þér er sama," voru orð hans kaldhæðnisleg. "Hvers vegna er yfirmaður sveitarinnar ekki hér til að tala við mig um þetta? Ég held að við ættum að hætta að tala bull, þú og ég. Við vitum bæði af hverju Schmidt er á hælunum á unga flugmanninum, en hvað kemur það þér við?"
    
  "Hann gerir það. Ég er bara fulltrúi, Dr. Fritz. En skýrsla mín mun endurspegla nákvæmlega hversu fljótt þú hjálpaðir okkur," svaraði Werner ákveðinn. En í raun hafði hann enga hugmynd um hvers vegna yfirmaður hans, Gerhard Schmidt skipstjóri, var að senda hann og aðstoðarmenn hans á eftir flugmanninum. Þeir þrír gerðu ráð fyrir að þeir ætluðu að drepa flugmanninn einfaldlega fyrir að gera Luftwaffe vandræðalegt með því að brotlenda eina af ógeðslega dýru Tornado orrustuþotum þeirra. "Þegar við fáum það sem við viljum," sagði hann með blekkingu, "fáum við öll verðlaun fyrir það."
    
  "Gríman tilheyrir honum ekki," lýsti Dr. Fritz yfir ögrandi. "Farðu og segðu Schmidt þetta, sendiboði."
    
  Andlit Werners varð öskugrátt. Hann var fullur reiði, en hann var ekki þar til að taka lækninn í sundur. Hin augljósa og afskiptalausa háðung læknisins var óneitanlega vopnaákall, eitthvað sem Werner hafði sett í huganum á verkefnalistann sinn. En í bili einbeitti hann sér að þessum safaríka upplýsingum sem Schmidt skipstjóri hafði ekki treyst á.
    
  "Ég skal segja honum nákvæmlega það, herra." Tær, þrengd augu Werners skullu á Dr. Fritz. Bros birtist á andliti orrustuflugmannsins, en kliður diska og spjall sjúkrahússtarfsfólksins kæfði orð þeirra um leynilegan einvígi. "Um leið og gríman finnst, þá mun ég örugglega bjóða þér í athöfnina." Aftur kíkti Werner og reyndi að setja inn lykilorð sem ómögulegt var að greina.
    
  Dr. Fritz hló hátt. Hann sló glaðlega í borðið. "Athöfn?"
    
  Werner óttaðist í stutta stund að hann hefði eyðilagt sýninguna, en forvitnin bar fljótt árangur. "Er þetta það sem hann sagði þér? Ha! Hann sagði þér að þú þyrftir athöfn til að taka á þig fórnarlambsgervi? Ó, drengur minn!" fnæsti Dr. Fritz og þurrkaði tárin af gleði úr augnkrókunum.
    
  Werner var himinlifandi yfir hroka læknisins og notfærði sér það, lagði sjálfsálit sitt til hliðar og virtist viðurkenna að hann hefði verið blekktur. Hann leit út fyrir að vera afar vonsvikinn og hélt áfram: "Laug hann að mér?" Rödd hans var dauf, rétt yfir hvísli.
    
  "Alveg rétt, liðsforingi. Babýlonska gríman er ekki hátíðleg. Schmidt er að blekkja þig til að koma í veg fyrir að þú hagnist á henni. Við skulum horfast í augu við það, þetta er afar verðmætur hlutur fyrir hæstbjóðanda," sagði Dr. Fritz fúslega.
    
  "Ef hún var svona verðmæt, hvers vegna skilaðirðu henni þá til Löwenhagen?" Werner leit dýpra.
    
  Fritz læknir starði á hann í algjörri undrun.
    
  "Löwenhagen. Hver er Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Meðan hjúkrunarfræðingurinn Marks var að hreinsa burt leifar af notuðum lækningaúrgangi úr skoðunum sínum, vakti dauft hljóð af síma sem hringdi á hjúkrunarstöðinni athygli hennar. Með þvinguðu stunu hljóp hún til að opna, þar sem enginn samstarfsmanna hennar var enn búinn að sinna sjúklingum sínum. Þetta var móttökuborðið á fyrstu hæð.
    
  "Marlene, einhver hér vill hitta Dr. Fritz, en enginn svarar í síma á skrifstofunni hans," sagði ritari. "Hann segir að þetta sé áríðandi og líf séu undir því komin. Gætirðu vinsamlegast tengt mig við lækninn?"
    
  "Hmm, hann er ekki hér. Ég þyrfti að fara og leita að honum. Um hvað er hún að tala?"
    
  Móttökufulltrúinn svaraði lágt: "Hann fullyrðir að ef hann hittir ekki Dr. Fritz, þá muni Nina Gould deyja."
    
  "Ó, guð minn góður!" sagði systir Marks andstuttur. "Hann er með Ninu?"
    
  "Ég veit það ekki. Hann sagði bara að hann héti ... Sam," hvíslaði móttökufulltrúinn, náinn vinur hjúkrunarfræðingsins Marks, sem vissi um uppspuni brunasársins.
    
  Líkami hjúkrunarfræðingsins Marks dofnaði. Adrenalínið ýtti henni áfram og hún veifaði til að vekja athygli öryggisvarðarins á þriðju hæð. Hann kom hlaupandi að hinum enda gangsins, með höndina á hulstrinu sínu, gekk fram hjá gestum og starfsfólki yfir hreina gólfið, spegilmynd hans endurspeglaðist af honum.
    
  "Allt í lagi, segðu honum að ég sé að koma og sækja hann og fara með hann til Dr. Fritz," sagði hjúkrunarfræðingurinn Marks. Eftir að hafa lagt á sagði hún við öryggisvörðinn: "Það er maður niðri, annar af tveimur sjúklingunum sem eru týndir. Hann segir að hann þurfi að hitta Dr. Fritz annars deyr hinn sjúklingurinn. Ég þarf að þú komir með mér til að handtaka hann."
    
  Verðurinn opnaði hulstrið með smell og kinkaði kolli. "Skilið. En haldið ykkur á eftir mér." Hann tilkynnti sveitinni sinni í gegnum talstöðina að hann væri að fara að handtaka hugsanlegan grunaðan mann og fylgdi hjúkrunarfræðingnum Marks inn í biðstofuna. Marlene fann hjartað slá hraðar, skelfingu lostin en spennt yfir atburðarásinni. Ef hún gæti hjálpað til við að handtaka grunaðan mann sem hafði rænt Dr. Gould, þá væri hún hetja.
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Marks og öryggisvörðurinn gengu niður stigann á fyrstu hæðina, ásamt tveimur öðrum lögreglumönnum. Þegar þau komu upp á pallinn og beygðu fyrir horn, leit hjúkrunarfræðingurinn Marks ákaft fram hjá hinum risavaxna lögreglumanni til að koma auga á brunasjúklinginn sem hún þekkti svo vel. En hann var hvergi sjáanlegur.
    
  "Hjúkrunarfræðingur, hver er þessi maður?" spurði lögregluþjónninn á meðan tveir aðrir bjuggu sig undir að rýma svæðið. Hjúkrunarfræðingurinn Marks hristi bara höfuðið. "Ég sé hann ekki... ég sé hann ekki." Hún leit yfir alla mennina í anddyrinu en þar var enginn með brunasár í andliti eða brjósti. "Það getur ekki verið," sagði hún. "Bíddu, ég skal segja þér hvað hann heitir." Hjúkrunarfræðingurinn Marks stóð meðal alls fólksins í anddyrinu og biðstofunni, stoppaði og kallaði: "Sam! Gætirðu komið með mér til að hitta Dr. Fritz, vinsamlegast?"
    
  Móttökufulltrúinn yppti öxlum, horfði á Marlene og sagði: "Hvað í ósköpunum ertu að gera? Hann er hérna!" Hún benti á myndarlegan, dökkhærðan mann í fínum frakka sem beið við afgreiðsluborðið. Hann gekk strax til hennar brosandi. Lögreglumennirnir drógu upp skammbyssur sínar og stöðvaði Sam í sporum hans. Á meðan náðu áhorfendurnir andanum; sumir hurfu fyrir horn.
    
  "Hvað er í gangi?" spurði Sam.
    
  "Þú ert ekki Sam," gretti systir Marks sig.
    
  "Systir, er þetta mannræningi eða ekki?" spurði einn lögregluþjónninn óþolinmóður.
    
  "Hvað?" hrópaði Sam og gretti sig. "Ég er Sam Cleave, ég er að leita að Dr. Fritz."
    
  "Eruð þið með Dr. Ninu Gould?" spurði lögregluþjónninn.
    
  Í miðjum umræðum þeirra dró hjúkrunarfræðingurinn andann djúpt. Sam Cleave, þarna, fyrir framan hana.
    
  "Já," byrjaði Sam, en áður en hann gat komið orði upp aftur, lyftu þeir byssunum sínum og miðuðu þeim beint á hann. "En ég rændi henni ekki! Jesús minn! Leggið byssurnar frá ykkur, fávitar!"
    
  "Þetta er ekki rétta leiðin til að tala við lögregluþjón, sonur minn," minnti annar lögregluþjónn Sam á.
    
  "Fyrirgefðu," sagði Sam fljótt. "Allt í lagi? Fyrirgefðu, en þú verður að hlusta á mig. Nina er vinkona mín og hún er núna í meðferð í Mannheim á Theresien-sjúkrahúsinu. Þau þurfa sjúkraskrána hennar, eða hvað sem er, og hún sendi mig til læknis síns til að fá þessar upplýsingar. Það er það! Það er allt sem ég er hér til að gera, skilurðu?"
    
  "Skilríki," krafðist vörðurinn. "Hægt og rólega."
    
  Sam lét sér ekki detta í hug að gera grín að gjörðum FBI-mannsins, ef ske kynni að þau hefðu tekist. Hann opnaði varlega flipann á frakkanum sínum og dró upp vegabréfið sitt.
    
  "Þarna hefurðu það. Sam Cleve. Sérðu?" Hjúkrunarfræðingurinn Marks kom út fyrir aftan lögregluþjóninn og rétti Sam höndina afsökunarbeiðandi.
    
  "Mér þykir svo leitt að hafa misskilið þetta," sagði hún við Sam og endurtók það sama við lögreglumennina. "Sjáðu til, hinn sjúklingurinn sem hvarf með Dr. Gould hét líka Sam. Ég gerði auðvitað strax ráð fyrir að það væri sá Sam sem vildi hitta lækninn. Og þegar hann sagði að Dr. Gould gæti dáið ..."
    
  "Já, já, við skiljum hvað er í gangi, systir Marx," andvarpaði vörðurinn og stakk skammbyssunni í hulstrið. Hinir tveir voru jafn vonsviknir en höfðu ekkert annað val en að gera það sama.
    
    
  18. kafli - Afhjúpað
    
    
  "Þú líka," grínaðist Sam þegar prófskírteinið hans var skilað. Roðna unga hjúkrunarkonan lyfti lófa sínum í þakklætisskyni þegar þau fóru, afar feimin.
    
  "Herra Cleve, það er mér mikill heiður að kynnast þér." Hún brosti og tók í hönd Sams.
    
  "Kallaðu mig Sam," daðraði hann og starði vísvitandi í augu hennar. Auk þess gæti bandamaður hjálpað honum í verkefninu; ekki aðeins við að endurheimta skrá Ninu, heldur einnig við að komast til botns í nýlegum atvikum á sjúkrahúsinu og kannski jafnvel á flugstöðinni í Buchel.
    
  "Mér þykir svo leitt að ég klúðraði þessu svona. Hinn sjúklingurinn sem hún hvarf með hét líka Sam," útskýrði hún.
    
  "Já, elskan mín, ég náði því öðru sinni. Það er engin þörf á að afsaka mig. Þetta var hrein mistök." Þau tóku lyftuna upp á fimmtu hæð. Mistök sem næstum kostuðu mig lífið!
    
  Í lyftunni ásamt tveimur röntgentæknum og áhugasömum hjúkrunarfræðingi, Marks, ýtti Sam vandræðaleikanum frá sér. Þau gláptu á hann þögul. Í brot af sekúndu íhugaði Sam að hræða þýsku konurnar með athugasemd um hvernig hann hefði einu sinni séð sænska klámmynd byrja á svipaðan hátt. Dyrnar á annarri hæð opnuðust og Sam sá hvítt skilti á vegg gangsins með orðunum "Röntgenmynd 1 og 2" skrifað með rauðum stöfum. Röntgentæknarnir tveir anduðu ekki út í fyrsta skipti fyrr en þeir fóru út úr lyftunni. Sam heyrði hlátur þeirra dofna þegar silfurlituðu dyrnar lokaðist aftur.
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Marks brosti brosandi á vör, augun föst á gólfinu, sem fékk blaðamanninn til að létta á ruglingi hennar. Hann andaði þungt og horfði upp í ljósið fyrir ofan þau. "Svo, hjúkrunarfræðingurinn Marks, er Dr. Fritz sérfræðingur í geislafræði?"
    
  Líkamsstaða hennar réttist samstundis úr, eins og hjá dyggum hermanni. Sam kunni vel að meta líkamstjáningu sína og sagði honum að hjúkrunarkonan bar ódauðlega virðingu fyrir viðkomandi lækni eða þrá. "Nei, en hann er reynslumikill læknir sem heldur fyrirlestra á alþjóðlegum læknaráðstefnum um ýmis vísindaleg efni. Leyfðu mér að segja þér - hann veit lítið um alla sjúkdóma, á meðan aðrir læknar sérhæfa sig aðeins í einum og vita ekkert um hina. Hann annaðist Dr. Gould af mikilli prýði. Þú getur verið viss um það. Reyndar var hann sá eini sem skildi það..."
    
  Systir Marks kyngdi orðum sínum samstundis, næstum því að stara upp úr sér þau hræðilegu tíðindi sem höfðu komið henni á óvart þann morgun.
    
  "Hvað?" spurði hann góðlátlega.
    
  "Allt sem ég vildi segja var að hvað sem er að angra Dr. Gould, þá mun Dr. Fritz sjá um það," sagði hún og kreppti varirnar. "Ah! Förum!" brosti hún, létt yfir komu þeirra á fimmtu hæð.
    
  Hún leiddi Sam að stjórnsýsluálmu á fimmtu hæð, fram hjá skjalasafninu og teherbergi starfsfólksins. Þegar þau röltu um dáðist Sam öðru hvoru að útsýninu frá eins ferköntuðum gluggum sem prýddu snjóhvítu salinn. Í hvert skipti sem veggurinn vék fyrir glugga með gluggatjöldum skein sólin í gegn og hlýjaði andlit Sams og gaf honum fuglasjónarhorn yfir umhverfið. Hann velti fyrir sér hvar Purdue væri. Hann hafði skilið bíl Sams eftir og, án mikillar útskýringar, tekið leigubíl á flugvöllinn. Vandamálið var að Sam bar eitthvað óleyst djúpt innra með sér þar til hann fann tíma til að takast á við það.
    
  "Dr. Fritz hlýtur að hafa lokið viðtalinu sínu núna," sagði hjúkrunarfræðingurinn Marks við Sam þegar þau nálguðust lokuðu dyrnar. Hún sagði stuttlega frá því hvernig yfirmaður flughersins hafði sent sendiboða til að tala við Dr. Fritz um sjúkling sem deildi herbergi með Ninu. Jæja, jæja. Sam hugsaði sig um. Hversu þægilegt er þetta? Allt fólkið sem ég þarf að hitta, allt undir einu þaki. Þetta er eins og nett upplýsingamiðstöð fyrir rannsóknir sakamála. Velkomin í spillingarmiðstöðina!
    
  Samkvæmt siðareglum bankaði hjúkrunarfræðingurinn Marks þrisvar sinnum og opnaði dyrnar. Liðsforinginn Werner var rétt að fara og virtist ekki hissa á að sjá hjúkrunarfræðinginn, en hann þekkti Sam úr fréttabílnum. Spurning birtist á enni Werners, en hjúkrunarfræðingurinn Marks stoppaði og allur litur hvarf úr andliti hennar.
    
  "Marlene?" spurði Werner forvitinn. "Hvað er að, elskan?"
    
  Hún stóð hreyfingarlaus, gripin lotningu, á meðan óttabylgja yfirbugaði hana hægt og rólega. Augun hennar lásu nafnmiðann á hvítum slopp Dr. Fritz, en hún hristi höfuðið vantrúuð. Werner gekk að henni og huldi andlit hennar í höndum sér á meðan hún bjó sig undir að öskra. Sam vissi að eitthvað var að gerast, en þar sem hann þekkti ekkert af þessu fólki var það í besta falli óljóst.
    
  "Marlene!" hrópaði Werner til að koma henni til meðvitundar. Marlene Marx leyfði röddinni að heyrast og urraði á manninn í frakkanum. "Þú ert ekki Dr. Fritz! Þú ert ekki Dr. Fritz!"
    
  Áður en Werner gat til fulls skilið hvað var að gerast, þaut svikarinn fram og hrifsaði skammbyssu Werners úr öxlhulstri hans. En Sam brást hraðar við og þaut fram til að ýta Werner úr vegi, sem kom í veg fyrir tilraun hins hræðilega árásarmanns til að vopna sig. Hjúkrunarfræðingurinn Marks hljóp út af skrifstofunni og kallaði örvæntingarfullt á öryggisverði.
    
  Annar lögregluþjónninn, sem hjúkrunarfræðingurinn Marks hafði kallað á áður, glotti í gegnum glergluggann í tvöföldum dyrum herbergisins og reyndi að greina hver hljóp í átt að honum og samstarfskonu hans.
    
  "Haktu upp hökuna, Klaus," brosti hann til samstarfsmanns síns, "ofsóknarbrjálæðislega Polly er komin aftur."
    
  "Góði minn, en það er reyndar að hreyfast, er það ekki?" sagði annar lögreglumaður.
    
  "Hún er aftur að gráta úlf. Heyrðu, það er ekki eins og við höfum mikið að gera í þessari vakt eða neitt, en að vera í klípu er ekki eitthvað sem ég hlakka til, skilurðu?" svaraði fyrsti yfirmaðurinn.
    
  "Systir Marx!" hrópaði annar yfirmaðurinn. "Hverjum getum við hótað fyrir þína hönd núna?"
    
  Marlene steyptist á höfðinu, lenti beint í faðmi hans, klærnar klamruðust við hann.
    
  "Skrifstofa Dr. Fritz! Komið þið! Farið í burtu, fyrir Guðs sakir!" öskraði hún þegar fólk fór að stara.
    
  Þegar hjúkrunarfræðingurinn Marks byrjaði að toga í ermi mannsins og toga hann í átt að skrifstofu Dr. Fritz, gerðu lögreglumennirnir sér grein fyrir því að þetta var ekki fyrirboði í þetta skiptið. Aftur hlupu þeir í átt að hinum ganginum, úr augsýn, á meðan hjúkrunarfræðingurinn öskraði á þá til að ná því sem hún hélt áfram að kalla skrímsli. Þrátt fyrir ruglinginn fylgdust þær með hljóði rifrildisins framundan og gerðu sér fljótlega grein fyrir því hvers vegna örvæntingarfulla unga hjúkrunarfræðingurinn hafði kallað svikarann skrímsli.
    
  Sam Cleve var önnum kafinn við að höggva gamla manninn og stóð í vegi hans í hvert skipti sem hann stefndi að dyrunum. Werner sat á gólfinu, agndofa og umkringdur glerbrotum og nokkrum nýrnaskálum, sem höfðu brotnað eftir að svikarinn sló hann meðvitundarlausan með sængurskál og velti um koll litla skápnum þar sem Dr. Fritz geymdi petriskálar og aðra brothætta hluti.
    
  "Heilagur andskoti, sjáið þetta drasl!" hrópaði einn lögreglumaður að félaga sínum þegar þeir reyndu að yfirbuga hinn ósigrandi glæpamann með því að hrúga líkömum sínum ofan á hann. Sam náði varla að komast úr vegi þegar tveir lögreglumenn yfirbuguðu hvítklædda glæpamanninn. Enni Sams var skreytt skarlatsrauðum borðum sem umkringdu kinnbein hans fallega. Við hlið hans hélt Werner um aftan á höfði hans þar sem sængurskálin hafði sársaukafullt nuddað höfuðkúpu hans.
    
  "Ég held að ég þurfi að fá sauma," sagði Werner við hjúkrunarfræðinginn Marks þegar hún læddist varlega inn um dyrnar á skrifstofuna. Dökka hárið hans var blóðugt þar sem djúpt sár hafði opnast. Sam horfði á lögreglumennina halda aftur af undarlega útlitandi manninum og hótuðu að beita banvænu valdi þar til hann loksins gafst upp. Hinir tveir mennirnir sem Sam hafði séð með Werner nálægt fréttabílnum birtust einnig.
    
  "Hey, hvað er ferðamaður að gera hérna?" spurði Kol þegar hann sá Sam.
    
  "Hann er ekki ferðamaður," varði systir Marx sig og hélt um höfuð Werners. "Hann er heimsfrægur blaðamaður!"
    
  "Virkilega?" spurði Kol einlæglega. "Elskan." Hann rétti fram höndina til að draga Sam á fætur. Himmelfarb hristi bara höfuðið og steig til baka til að gefa öllum svigrúm til að hreyfa sig. Lögreglumennirnir handjárnuðu manninn en þeim var tilkynnt að flugherinn hefði lögsögu í þessu máli.
    
  "Ég geri ráð fyrir að við ættum að afhenda hann ykkur," viðurkenndi yfirmaðurinn við Werner og menn hans. "Við skulum bara klára pappírsvinnuna okkar svo hægt sé að afhenda hann formlega í hald hersins."
    
  "Takk fyrir, lögregluþjónn. Taktu þetta bara hér á skrifstofunni. Við þurfum ekki að almenningur og sjúklingar verði aftur hræddir," ráðlagði Werner.
    
  Lögreglan og verðir drógu manninn til hliðar, á meðan hjúkrunarfræðingurinn Marks, treglega, sinnti skyldum sínum og batt um sár og skrámur gamla mannsins. Hún var viss um að þetta ógnvekjandi andlit gæti auðveldlega ásótt drauma jafnvel hörðustu manna. Það var ekki að hann væri ljótur í sjálfu sér, heldur var það skortur hans á andlitsdrætti sem gerði hann að því. Innst inni fann hún fyrir undarlegri samúð, blandaðri viðbjóði, þegar hún þurrkaði varla blæðandi skrámur hans með sprittþurrku.
    
  Augun hans voru fullkomlega löguð, þótt þau væru ekki aðlaðandi í framandi eðli sínu. Hins vegar virtist eins og restin af andliti hans hefði verið fórnað fyrir gæði þeirra. Höfuðkúpan var ójöfn og nefið virtist næstum hvergi til. En það var munnurinn sem hafði áhrif á Marlene.
    
  "Þú ert með örsmáabólgu," sagði hún við hann.
    
  "Já, væg tegund af altækri skleros, veldur smámunafyrirbærinu," svaraði hann afslöppuð, eins og hann væri þarna til að taka blóðprufu. Engu að síður voru orð hans vel framborin og þýski hreimurinn hans var nú nánast gallalaus.
    
  "Einhver formeðferð?" spurði hún. Þetta var heimskuleg spurning, en ef hún hefði ekki rætt við hann um læknisfræðilegt smámál, hefði hann verið miklu fráhrindandi. Að tala við hann var næstum eins og að tala við Sam, sjúklinginn, þegar hann var þarna - vitsmunalegt samtal við sannfærandi skrímsli.
    
  "Nei," var allt og sumt sem hann svaraði, sviptur kaldhæðni sinni einfaldlega vegna þess að hún nennti að spyrja. Rödd hans var saklaus, eins og hann væri að samþykkja læknisskoðun hennar að fullu á meðan mennirnir spjölluðu saman í bakgrunni.
    
  "Hvað heitir þú, félagi?" spurði einn lögregluþjónanna hann hátt.
    
  "Mardúk. Pétur Mardúk," svaraði hann.
    
  "Þú ert ekki Þjóðverji?" spurði Werner. "Guð minn góður, þú blekktir mig."
    
  Marduk hefði gjarnan viljað brosa að óviðeigandi hrósi um þýskuna sína, en þröngur vefnaðurinn um munninn neitaði honum um þann heiður.
    
  "Skilríki," gelti lögreglumaðurinn og nuddaði enn bólgna vörina eftir höggið sem hann fékk fyrir slysni við handtökuna. Marduk stakk hægt hendinni í vasann á jakkanum undir hvítum slopp Dr. Fritz. "Ég þarf að taka upp framburð hans fyrir okkur, liðsforingi."
    
  Werner kinkaði kolli samþykkjandi. Þeim var falið að elta uppi og drepa LöWenhagen, ekki að handtaka gamlan mann sem þóttist vera læknir. Hins vegar, nú þegar Werner hafði verið sagt hvers vegna Schmidt væri í raun að veiða LöWenhagen, gætu þeir notið góðs af frekari upplýsingum frá Marduk.
    
  "Þannig að Dr. Fritz er líka dáinn?" spurði hjúkrunarfræðingurinn Marks lágt og hallaði sér niður til að hylja sérstaklega djúpan skurð á stálhlekkjunum á úri Sams Cleve.
    
  "Nei".
    
  Hjartað hennar stökk upp. "Hvað meinarðu? Ef þú varst að þykjast vera hann á skrifstofunni hans, þá hefðirðu átt að drepa hann fyrst."
    
  "Þetta er ekki ævintýri um leiðinlega litla stelpu í rauðu sjali og ömmu hennar, elskan mín," andvarpaði gamli maðurinn. "Nema þetta sé útgáfan þar sem amman er enn á lífi í maga úlfsins."
    
    
  19. kafli - Babýlonska sönnunin
    
    
  "Við fundum hann! Hann er í lagi. Bara sleginn út og kæfður!" tilkynnti einn lögregluþjónnanna þegar þeir fundu Dr. Fritz. Hann var nákvæmlega þar sem Marduk hafði sagt þeim að leita. Þeir gátu ekki handtekið Marduk án þess að hafa haldbærar sannanir fyrir því að hann hefði framið morðin í "Dýrmætu næturnar", svo Marduk gaf upp staðsetningu sína.
    
  Svikarinn hélt því fram að hann hefði aðeins yfirbugað lækninn og tekið upp gervi hans til að leyfa honum að fara af sjúkrahúsinu óunsaður. En skipun Werners kom honum á óvart og neyddi hann til að gegna hlutverkinu aðeins lengur, "...þangað til hjúkrunarfræðingurinn Marks eyðilagði áætlanir mínar," harmaði hann og yppti öxlum í ósigri.
    
  Fáeinum mínútum eftir að lögreglustjórinn í Karlsruhe kom á vettvang var stutta yfirlýsing Marduks lokið. Þeir gátu aðeins ákært hann fyrir minniháttar brot, svo sem líkamsárás.
    
  "Lögreglustjóri, eftir að lögreglan er búin verð ég að sleppa fanganum af læknisfræðilegum ástæðum áður en þið flytjið hann í burtu," sagði hjúkrunarfræðingurinn Marx við Werner í viðurvist lögreglumanna. "Þetta eru sjúkrahúsreglur. Annars gæti Luftwaffe átt von á lagalegum afleiðingum."
    
  Hún hafði varla rætt málið áður en það varð að áríðandi máli. Kona í hermannafötum, með lúxus leðurtösku, kom inn á skrifstofuna. "Góðan daginn," ávarpaði hún lögreglumennina ákveðinn en vingjarnlegan tón. "Miriam Inkley, bresk lögfræðingur fyrir skrifstofu Alþjóðabankans í Þýskalandi. Ég skil að þetta viðkvæma mál hafi verið vakið athygli yðar, skipstjóri?"
    
  Lögreglustjórinn var sammála lögmanninum. "Já, það er satt, frú. Hins vegar erum við enn föst í morðmáli sem er ólokið og herinn er að nefna eina grunaða manninn okkar. Það skapar vandamál."
    
  "Ekki hafa áhyggjur, liðsforingi. Komdu, við skulum ræða sameiginlegar aðgerðir rannsóknardeildar flughersins og lögreglunnar í Karlsruhe í hinu herberginu," lagði þroskaða breska konan til. "Þú getur staðfest upplýsingarnar ef þær fullnægja rannsókn þinni með rannsóknardeildinni. Ef ekki, getum við skipulagt fund í framtíðinni til að taka betur á áhyggjum þínum."
    
  "Nei, vinsamlegast, leyfið mér að sjá hvað V.U.O. meinar. Þangað til við höfum dregið gerandann fyrir rétt. Mér er alveg sama um fjölmiðlaumfjöllun, bara réttlæti fyrir fjölskyldur þessara þriggja fórnarlamba," heyrðist lögregluforinginn segja þegar þeir tveir gengu út á ganginn. Lögreglumennirnir kvöddust og fylgdu honum með pappíra í höndunum.
    
  "Þannig að VVO veit yfirhöfuð að flugmaðurinn var viðriðinn einhvers konar leynilegri almannatengsl?" Hjúkrunarfræðingurinn Marks var áhyggjufullur. "Þetta er frekar alvarlegt. Ég vona að þetta trufli ekki stóra samninginn sem þeir eru að fara að skrifa undir."
    
  "Nei, WUO veit ekkert um þetta," sagði Sam. Hann batt um blæðandi hnúana sína með dauðhreinsuðu grisju. "Reyndar erum við einu sem vita um flóttaflugmanninn og vonandi fljótlega ástæðan fyrir eftirför hans." Sam horfði á Marduk, sem kinkaði kolli til samþykkis.
    
  "En ..." reyndi Marlene Marks að mótmæla og benti á nú tómu dyrnar, á bak við þær dyrnar sem breski lögfræðingurinn hafði rétt í þessu sagt þeim annað.
    
  "Hún heitir Margaret. Hún bjargaði þér rétt í þessu frá heilum helling af lagalegum vandræðum sem hefðu getað tafið litlu leitina þína," sagði Sam. "Hún er blaðamaður hjá skosku dagblaði."
    
  "Svo hann er vinur þinn," lagði Werner til.
    
  "Já," staðfesti Sam. Kol leit undrandi út, eins og alltaf.
    
  "Ótrúlegt!" Systir Marx kastaði upp höndunum. "Eru einhverjir sem þau eru að þykjast vera? Herra Marduk leikur Dr. Fritz. Og herra Cleave leikur ferðamann. Þessi blaðakona leikur lögfræðing hjá Alþjóðabankanum. Enginn gefur upp hver þau eru í raun og veru! Það er alveg eins og sagan í Biblíunni þar sem enginn gat talað tungumál hvers annars og það var allt þetta rugl."
    
  "Babýlon," kom sameiginlegt svar frá mönnunum.
    
  "Já!" smellti hún fingrunum. "Þið talið öll mismunandi tungumál og þessi skrifstofa er Babýlonsturninn."
    
  "Gleymdu ekki að þú ert að þykjast eins og þú eigir ekki í ástarsambandi við liðsforingjann hér," stöðvaði Sam hana og lyfti ávítandi vísifingri.
    
  "Hvernig vissirðu það?" spurði hún.
    
  Sam laut einfaldlega höfði og neitaði að vekja athygli hennar á nándinni og kærleikunum milli þeirra. Systir Marx roðnaði þegar Werner kinkaði kolli til hennar.
    
  "Svo er hópur ykkar sem þykist vera leyniþjónustumenn þegar þið í raun eruð framúrskarandi orrustuflugmenn í þýsku Luftwaffe sérsveitinni, rétt eins og bráðin sem þið eruð að veiða af guð má vita hvaða ástæðu," afhjúpaði Sam blekkingu þeirra.
    
  "Ég sagði þér að hann væri snilldar rannsóknarblaðamaður," hvíslaði Marlene að Werner.
    
  "Og þú," sagði Sam og sneri sér að Dr. Fritz, sem enn var agndofa, í horni. "Hvar passar þú inn í hópinn?"
    
  "Ég sver að ég hafði ekki hugmynd!" viðurkenndi Dr. Fritz. "Hann bað mig bara um að geyma það fyrir hann. Svo ég sagði honum hvar ég hafði geymt það, ef ég væri ekki á vakt þegar hann yrði útskrifaður! En ég sver að ég vissi ekki að þetta drasl gæti gert þetta! Guð minn góður, ég missti næstum vitið þegar ég sá þessa... þessa... óeðlilegu umbreytingu!"
    
  Werner og menn hans, ásamt Sam og hjúkrunarfræðingnum Marks, stóðu þar, ráðvilltir yfir ósamhengislausu babli læknisins. Það virtist sem aðeins Marduk vissi hvað var að gerast, en hann hélt ró sinni og horfði á brjálæðið sem þróaðist á læknastofunni.
    
  "Jæja, ég er alveg ruglaður. Hvað með ykkur krakkar?" sagði Sam og hélt umbúðunum sínum fast að síðunni. Þau kinkuðu öll kolli í deyfandi kór af vanþóknunarfullu mögli.
    
  "Ég held að það sé kominn tími til að útskýra þetta betur sem mun hjálpa okkur öllum að afhjúpa raunverulegar áætlanir hvers annars," lagði Werner til. "Að lokum gætum við jafnvel hjálpað hvert öðru í okkar ýmsu viðleitni, í stað þess að reyna að berjast hvert við annað."
    
  "Vitur maður," sagði Marduk.
    
  "Ég þarf að fara mínar síðustu umferðir," andvarpaði Marlene. "Ef ég mæti ekki, þá veit systir Barken að eitthvað er að. Viltu láta mig vita á morgun, elskan?"
    
  "Ég skal það," laug Werner. Svo kyssti hann hana bless áður en hún opnaði dyrnar. Hún leit um öxl á hinn að vísu heillandi sérstæða Pétur Marduk og brosti vingjarnlega til gamla mannsins.
    
  Þegar hurðin lokaðist umlukti þykkt testósterón og vantraust íbúa skrifstofu Dr. Fritz. Það var ekki bara einn Alfa hér, heldur vissi hver og einn eitthvað sem hinir vantaði. Loksins byrjaði Sam.
    
  "Við skulum gera þetta fljótt, allt í lagi? Ég þarf að sinna einhverju mjög áríðandi eftir þetta. Dr. Fritz, ég þarf að þú sendir niðurstöður prófsins frá Dr. Ninu Gould til Mannheim áður en við tökumst á við synd þína," skipaði Sam lækninum.
    
  "Nina? Er Dr. Nina Gould á lífi?" spurði hann lotningarfullur, andvarpaði léttar og krossaði sig eins og góður kaþólikki sem hann var. "Þetta eru frábærar fréttir!"
    
  "Lítil kona? Dökkt hár og augu eins og helvítiseldur?" spurði Marduk Sam.
    
  "Já, það væri hún, án efa!" Sam brosti.
    
  "Ég er hræddur um að hún hafi misskilið nærveru mína hér líka," sagði Marduk og leit iðrandi út. Hann ákvað að sleppa því að slá vesalings stúlkuna þegar hún hafði valdið vandræðum. En þegar hann sagði henni að hún myndi deyja, hafði hann aðeins átt við að Löwenhagen væri laus og hættulegur, eitthvað sem hann hafði ekki tíma til að útskýra núna.
    
  "Þetta er allt í lagi. Þetta er eins og klípa af sterkum pipar fyrir næstum alla," svaraði Sam, á meðan Dr. Fritz dró upp möppu með prentuðum eintökum Ninu og skannaði niðurstöðurnar inn í tölvuna sína. Þegar skjalið með hryllilega efninu hafði verið skannað bað hann Sam um netfang læknis Ninu í Mannheim. Sam gaf honum kort með öllum upplýsingunum og setti klaufalega umbúðir á enni Sams. Hann gretti sig og leit á Marduk, manninn sem var ábyrgur fyrir skurðinum, en gamli maðurinn lét sem hann sæi það ekki.
    
  "Jæja," andaði Dr. Fritz djúpt og þungt frá sér, léttur að sjúklingurinn hans væri enn á lífi. "Ég er bara himinlifandi að hún sé á lífi. Hvernig hún komst héðan með svona lélega sjón mun ég aldrei vita."
    
  "Vinur þinn sá hana alla leið út, læknir," sagði Marduk við hann. "Þú veist þennan unga skíthæl sem þú gafst grímuna svo hann gæti borið andlit mannanna sem hann drap af græðgi?"
    
  "Ég vissi það ekki!" Dr. Fritz æstist upp, enn reiður við gamla manninn fyrir dunandi höfuðverkinn sem hann var með.
    
  "Heyrðu, heyrðu!" Werner stöðvaði rifrildið sem fylgdi í kjölfarið. "Við erum hér til að leysa þetta, ekki gera það verra! Fyrst vil ég vita hver tengsl þín við Löwenhagen eru," benti hann beint á Marduk. "Við vorum send til að handtaka hann og það er allt sem við vitum. Svo, þegar ég tók viðtal við þig, kom allt þetta grímumál í ljós."
    
  "Eins og ég sagði þér áður, þá veit ég ekki hver LöWenhagen er," hélt Marduk áfram.
    
  "Flugmaðurinn sem brotlenti vélinni heitir Olaf LöWenhagen," svaraði Himmelfarb. "Hann brenndist í slysinu en lifði það af og komst á sjúkrahús."
    
  Löng þögn fylgdi í kjölfarið. Allir biðu eftir að Marduk útskýrði hvers vegna hann hefði elt Löwenhagen uppi í fyrsta lagi. Gamli maðurinn vissi að ef hann segði þeim hvers vegna hann hefði elt unga manninn, þá yrði hann líka að afhjúpa hvers vegna hann hafði kveikt í honum. Marduk dró djúpt andann og byrjaði að varpa ljósi á misskilninginn sem ríkti.
    
  "Ég hafði þá tilfinningu að maðurinn sem ég elti út úr brennandi skrokk Tornado-orrustuþotunnar væri flugmaður að nafni Neumann," sagði hann.
    
  "Neumann? Það getur ekki verið. Neumann er í fríi, líklega að spila síðustu fjölskyldupeningana sína í einhverri bakgötu," sagði Himmelfarb og kímdi. Kol og Werner kinkuðu kolli samþykkjandi.
    
  "Jæja, ég elti hann af slysstaðnum. Ég elti hann af því að hann var með grímu. Þegar ég sá grímuna varð ég að drepa hann. Hann var þjófur, venjulegur þjófur, segi ég ykkur! Og það sem hann stal var of öflugt fyrir einhvern heimskulegan fávita eins og þennan til að ráða við! Svo ég varð að stöðva hann á eina leiðina sem hægt er að stöðva Grímuklæddan mann," sagði Marduk áhyggjufullur.
    
  "Dulargervingurinn?" spurði Kol. "Gaur, þetta hljómar eins og illmenni úr hryllingsmynd." Hann brosti og klappaði Himmelfarb á öxlina.
    
  "Vaxtu upp," möglaði Himmelfarb.
    
  "Dulargervi er einhver sem tekur á sig útlit annars með babýlónskri grímu. Það er gríman sem illi vinur þinn fjarlægði ásamt Dr. Gould," útskýrði Marduk, en þau gátu öll séð að hann var tregur til að útskýra þetta nánar.
    
  "Haltu áfram," fnæsti Sam og vonaði að ágiskun hans um restina af lýsingunni væri röng. "Hvernig drepur maður felubúnað?"
    
  "Eldur," svaraði Marduk, næstum of fljótt. Sam sá að hann vildi bara fá þetta út úr sér. "Sjáðu, í heiminum í dag er þetta allt saman bara gamalt kjaftæði. Ég býst ekki við að neinn ykkar skilji þetta."
    
  "Hunsaðu þetta," sagði Werner og veifaði áhyggjum sínum af sér. "Ég vil vita hvernig það er mögulegt að setja á sig grímu og breyta andliti sínu í andlit einhvers annars. Hversu mikið af því er jafnvel rökrétt?"
    
  "Trúðu mér, liðsforingi. Ég hef séð hluti sem fólk les bara um í goðsögnum, svo ég myndi ekki vera svo fljótur að afgreiða þetta sem órökrétt," lýsti Sam yfir. "Flest af þeim fáránleikum sem ég hæddist að einu sinni, hef ég síðan uppgötvað, eru nokkuð vísindalega sennileg þegar maður dustar af skreytingunum sem bætt hefur verið við í aldanna rás til að gera eitthvað hagnýtt, og þær virðast fáránlega uppspuni."
    
  Marduk kinkaði kolli, þakklátur fyrir að einhver hefði yfirhöfuð fengið tækifæri til að hlusta á hann. Skarpt augnaráð hans hvarflaði á milli mannanna sem hlustuðu á hann, rannsakaði svipbrigði þeirra og velti fyrir sér hvort hann ætti yfirhöfuð að hafa fyrir því.
    
  En hann þurfti að vinna hörðum höndum því bráð hans hafði sloppið honum við viðurstyggilegustu verkefni síðustu ára - að kveikja í Þriðju heimsstyrjöldinni.
    
    
  Kafli 20 - Ótrúlegi sannleikurinn
    
    
  Dr. Fritz hafði þagað allan tímann, en á þeirri stundu fann hann sig knúinn til að bæta einhverju við samræðurnar. Hann horfði niður á höndina sem hvíldi í kjöltu sér og benti á hversu undarleg gríman væri. "Þegar sjúklingurinn kom inn, allur syrgjandi, bað hann mig um að geyma grímuna fyrir sig. Í fyrstu hugsaði ég ekkert út í það, skilurðu? Ég hélt að hún væri honum dýrmæt og að þetta væri líklega það eina sem hann hefði bjargað úr húsbruna eða eitthvað."
    
  Hann horfði á þá, undrandi og hræddur. Síðan einbeitti hann sér að Mardúk, eins og hann fyndi þörf til að láta gamla manninn skilja hvers vegna hann hefði látið eins og hann sæi ekki það sem hann sjálfur hafði séð.
    
  "Á einhverjum tímapunkti, eftir að ég lagði hlutinn á grímuna, svo að segja, svo ég gæti unnið á sjúklingnum mínum, festist eitthvað af dauða holdinu sem hafði losnað af öxl hans við hanska minn; ég þurfti að bursta það af til að halda áfram að vinna." Hann andaði nú óreglulega. "En eitthvað af því komst inn í grímuna, og ég sver við Guð ..."
    
  Dr. Fritz hristi höfuðið, of vandræðalegur til að rifja upp þessa martraðarkenndu og fáránlegu yfirlýsingu.
    
  "Segðu þeim! Segðu þeim, í nafni Guðs! Þau verða að vita að ég er ekki brjálaður!" hrópaði gamli maðurinn. Orð hans voru óróleg og hæg, þar sem lögun munnsins gerði mál hans erfitt, en rödd hans barst inn í eyru allra viðstaddra eins og þrumuhríð.
    
  "Ég verð að klára verkið mitt. Bara svo þú vitir það, ég hef ennþá tíma," reyndi Dr. Fritz að skipta um umræðuefni en enginn hreyfði vöðva til að styðja hann. Augabrúnir Dr. Fritz kipptust til þegar hann skipti um skoðun.
    
  "Þegar ... þegar holdið kom inn í grímuna," hélt hann áfram, "tók yfirborð grímunnar ... á sig mynd?" Dr. Fritz gat ekki trúað eigin orðum, en samt mundi hann nákvæmlega hvað hafði gerst! Andlit flugmannanna þriggja voru enn frosin af vantrú. Hins vegar var enginn vottur af fordæmingu eða undrun á andlitum Sams Cleve og Marduk. "Innra byrði grímunnar varð ... andlit, bara," hann dró djúpt andann, "einfaldlega íhvolft. Ég sagði við sjálfan mig að það væru langir vinnutímar og lögun grímunnar sem gerðu grín að mér, en um leið og blóðuga servíettan var þurrkuð af hvarf andlitið."
    
  Enginn sagði neitt. Sumum mönnum fannst erfitt að trúa því, á meðan öðrum reyndi að finna leiðir til að finna leiðir til að þetta gæti hafa gerst. Marduk taldi að nú væri góður tími til að fylgja eftir læknisfrávikinu með einhverju ótrúlegu, en að þessu sinni að kynna það vísindalega. "Svona virkar þetta. Babýlon-gríman notar frekar hryllilega aðferð, þar sem dauður mannvefur er notaður til að taka upp erfðaefnið sem hann inniheldur og síðan er andlit viðkomandi mótað í grímu."
    
  "Jesús minn!" sagði Werner. Hann horfði á Himmelfarb hlaupa fram hjá sér, á leið að baðherberginu í herberginu. "Já, ég ásaka þig ekki, korporáll."
    
  "Herramenn, megið ég minna ykkur á að ég þarf að sjá um deild." endurtók Dr. Fritz fyrri yfirlýsingu sína.
    
  "Það er ... eitthvað meira," sagði Marduk og lyfti hægt beinum hendi til að leggja áherslu á mál sitt.
    
  "Ó, frábært," brosti Sam kaldhæðnislega og hreinsaði hálsinn.
    
  Marduk hunsaði hann og setti fram enn óskrifaðari reglur. "Þegar Grímumaðurinn hefur fengið andlitsdrætti gefandans er aðeins hægt að fjarlægja grímuna með eldi. Aðeins eldur getur fjarlægt hana af andliti Grímumannsins." Síðan bætti hann hátíðlega við: "Og það er einmitt þess vegna sem ég þurfti að gera það sem ég gerði."
    
  Himmelfarb gat ekki þolað þetta lengur. "Fyrir Guðs sakir, ég er flugmaður. Þetta rugl er alls ekki fyrir mig. Þetta er allt of mikið Hannibal Lecter fyrir mig. Ég er að fara, vinir."
    
  "Þú hefur fengið verkefni, Himmelfarb," sagði Werner strangt, en korporállinn frá flugstöðinni í Slésvík var úr leik, sama hvað það kostaði.
    
  "Ég veit það, liðsforingi!" hrópaði hann. "Og ég mun örugglega láta virðulegan yfirmann okkar í ljós óánægju mína persónulega, svo að þú verðir ekki ávítaður fyrir hegðun mína." Hann andvarpaði og þurrkaði rakt, föl ennið sitt. "Fyrirgefðu, strákar, en ég get ekki höndlað þetta. Gangi ykkur vel, virkilega. Hringið í mig þegar þið þurfið flugmann. Það er allt og sumt sem ég er." Hann gekk út og lokaði hurðinni á eftir sér.
    
  "Skál, drengur," sagði Sam bless. Síðan sneri hann sér að Marduk með einni spurningu sem hafði verið að elta hann síðan fyrirbærið var fyrst útskýrt. "Marduk, ég á við vandamál að stríða. Segðu mér, hvað gerist ef maður setur einfaldlega grímuna á sig án þess að meðhöndla dauða holdið?"
    
  "Ekkert".
    
  Hin heyrðust í kór vonbrigða. Marduk áttaði sig á því að þeir höfðu búist við flóknari reglum en hann ætlaði ekki að búa til neitt sér til gamans. Hann yppti bara öxlum.
    
  "Gerist ekkert?" Kohl var undrandi. "Maður deyr ekki kvalafullum dauða eða kafnar í hel? Maður setur á sig grímu og ekkert gerist." Babýlonska gríman. Babýlon
    
  "Ekkert er að gerast, sonur. Þetta er bara gríma. Þess vegna vita svo fáir um illgjarnan mátt hennar," svaraði Marduk.
    
  "Hvílík mögnuð stinning," kvartaði Kol.
    
  "Allt í lagi, ef þú setur á þig grímu og andlit þitt verður andlit einhvers annars - og þú kveikir ekki í af brjáluðum gömlum skíthæli eins og þér - myndirðu þá samt hafa andlit þess manns að eilífu?" spurði Werner.
    
  "Ó, góður!" hrópaði Sam, heillaður af öllu saman. Ef hann hefði verið áhugamaður hefði hann verið að naga pennann sinn og taka glósur eins og brjálæðingur núna, en Sam var reyndur blaðamaður, fær um að leggja á minnið ótal staðreyndir á meðan hann hlustaði. Það, og hann tók upp allt samtalið í leyni af segulbandstæki í vasanum.
    
  "Þú munt blindast," svaraði Marduk kæruleysislega. "Þá munt þú verða eins og hundaæðisdýr og deyja."
    
  Aftur heyrðist undrunarhljóð í röðum þeirra. Þá heyrðust eitt eða tvö hlátursköll. Eitt þeirra kom frá Dr. Fritz. Nú hafði hann áttað sig á því að það væri tilgangslaust að reyna að henda bögglinum, og auk þess var hann farinn að verða forvitinn.
    
  "Vá, herra Marduk, þú virðist hafa svar við öllu, er það ekki?" Dr. Fritz hristi höfuðið og brosti skemmtilega.
    
  "Já, það er satt, kæri læknir," samþykkti Marduk. "Ég er næstum áttatíu ára gamall og hef borið ábyrgð á þessum og öðrum minjum frá því að ég var fimmtán ára drengur. Núna hef ég ekki aðeins kynnt mér reglurnar, heldur hef ég því miður séð þær í verki of oft."
    
  Dr. Fritz fannst skyndilega hroki hans vera kjánalegur, og það sást á svip hans. "Afsakið."
    
  "Ég skil, læknir Fritz. Menn eru alltaf fljótir að afgreiða það sem þeir ráða ekki við sem brjálæði. En þegar kemur að þeirra eigin fáránlegu venjum og fáránlegri hegðun, geta þeir gefið þér nánast hvaða skýringu sem er til að réttlæta það," stamaði gamli maðurinn.
    
  Læknirinn gat séð að þrengdur vöðvavefur í kringum munn hans kom í veg fyrir að manninn gæti haldið áfram að tala.
    
  "Hmm, er einhver ástæða fyrir því að fólk sem gengur með grímur verður blindað og missir vitið?" spurði Kol fyrstu einlægu spurningar sinnar.
    
  "Þessi hluti er að mestu leyti þjóðsögur og goðsagnir, sonur minn," yppti Marduk öxlum. "Ég hef aðeins séð þetta gerast nokkrum sinnum í gegnum árin. Flestir sem notuðu grímuna í óheiðarlegum tilgangi höfðu enga hugmynd um hvað myndi gerast við þá eftir að þeir hefndu sín. Eins og með allar illar hvatir eða löngunir sem nást, þá er það verð. En mannkynið lærir aldrei. Vald er fyrir guðina. Auðmýkt er fyrir mennina."
    
  Werner reiknaði allt þetta út í huga sér. "Leyfðu mér að draga saman," sagði hann. "Ef þú notar grímu eingöngu sem dulargervi, þá er hún skaðlaus og gagnslaus."
    
  "Já," svaraði Marduk, lækkaði hökuna og blikkaði hægt.
    
  "Og ef þú tekur húð af dauðu skotmarki og setur það innan á grímuna, og setur það svo á andlitið á þér ... Guð minn góður, mér verður illt bara að segja þetta ... Andlit þitt verður andlit þess einstaklings, ekki satt?"
    
  "Önnur kaka fyrir lið Werners." Sam brosti og benti þegar Marduk kinkaði kolli.
    
  "En þá þyrftirðu að brenna það í eldi eða klæðast því og verða blindur áður en þú yrðir alveg brjálaður," gretti Werner sig og einbeitti sér að því að raða öndunum sínum upp.
    
  "Það er rétt," staðfesti Marduk.
    
  Dr. Fritz hafði eina spurningu í viðbót. "Hefur einhver fundið út hvernig hægt er að forðast annað hvort þessara örlaga, herra Marduk? Hefur einhver einhvern tímann losað grímuna án þess að blindast eða deyja í eldinum?"
    
  "Hvernig gerði LöWenhagen þetta? Hann setti það reyndar aftur á sig til að taka andlit Dr. Hilt og fara af sjúkrahúsinu! Hvernig gerði hann þetta?" spurði Sam.
    
  "Eldurinn tók það í fyrsta skiptið, Sam. Hann var bara heppinn að lifa af. Húð er eina leiðin til að forðast örlög Babýlonargrímunnar," sagði Marduk og hljómaði algerlega áhugalaus. Hún var orðin svo óaðskiljanlegur hluti af tilveru hans að hann var orðinn þreyttur á að endurtaka sömu gömlu staðreyndirnar.
    
  "Þessi ... húð?" Sam kipptist við.
    
  "Þetta er nákvæmlega það sem þetta er. Þetta er í raun húð babýlonskrar grímu. Það verður að bera hana á andlit Grímumannsins tímanlega til að fela samruna andlits Grímumannsins og grímunnar. En fátæka, vonsvikna fórnarlambið okkar hefur ekki hugmynd. Hann mun fljótlega átta sig á mistökum sínum, ef hann hefur ekki þegar gert það," svaraði Marduk. "Blindnin varir venjulega ekki lengur en í þrjá eða fjóra daga, svo hvar sem hann er, vona ég að hann sé ekki að keyra."
    
  "Hann er alveg til þess fallinn. Skíthæll!" Kol gretti sig.
    
  "Ég gæti ekki verið meira sammála," sagði Dr. Fritz. "En, herrar mínir, ég verð virkilega að biðja ykkur að fara áður en stjórnsýslufólkið fær fréttir af óhóflegum kurteisisröðum okkar hér."
    
  Dr. Fritz til léttis samþykktu þau öll að þessu sinni. Þau tóku yfirhöfnina sína og bjuggu sig hægt og rólega undir að yfirgefa skrifstofuna. Með samþykkisbrellum og kveðjum í síðasta sinn lögðu flugmenn flughersins af stað og skildu Marduk eftir í gæsluvarðhaldi til sýnis. Þau ákváðu að hitta Sam aðeins síðar. Með þessari nýju atburðarás og nauðsynlegri greiningu á ruglingslegum staðreyndum vildu þau endurhugsa hlutverk sitt í stóra samhenginu.
    
  Sam og Margaret hittust á veitingastað hótelsins hennar þegar Marduk og tveir flugmenn voru á leið á flugstöðina til að gefa Schmidt skýrslu. Werner vissi nú að Marduk þekkti yfirmann sinn út frá fyrra viðtali þeirra, en hann vissi samt ekki hvers vegna Schmidt hélt upplýsingum um hina illkvittnu grímu leyndum. Þetta var vissulega ómetanlegur gripur, en miðað við stöðu sína í svo lykilstofnun eins og þýska Luftwaffe, taldi Werner að það hlyti að vera pólitískari ástæða á bak við leit Schmidts að Babýlonargrímunni.
    
  "Hvað ætlarðu að segja yfirmanni þínum um mig?" spurði Marduk ungu mennina tvo sem hann fylgdi þegar þeir gengu að jeppa Werners.
    
  "Ég er ekki viss um að við ættum að segja honum frá þér yfirhöfuð. Ef ég skil rétt væri best ef þú hjálpaðir okkur að finna LöWenhagen og héldir nærveru þinni leyndri, herra Marduk. Því minna sem Schmidt skipstjóri veit um þig og þátttöku þína, því betra," sagði Werner.
    
  "Sjáumst á bækistöðinni!" hrópaði Kol úr fjórum bílum fjarlægð og opnaði sinn eigin bíl.
    
  Werner kinkaði kolli. "Munið þið að Marduk er ekki til og við höfum ekki fundið Löwenhagen ennþá, ekki satt?"
    
  "Fáði það!" Kol samþykkti áætlunina með léttum kveðjum og drengslegu brosi. Hann steig upp í bílinn sinn og ók á brott á meðan síðdegisljósið lýsti upp borgarmyndina fyrir framan hann. Það var næstum sólsetur og þeir voru komnir að öðrum degi leitarinnar, en enn lauk deginum án árangurs.
    
  "Ég geri ráð fyrir að við verðum að byrja að leita að blindum flugmönnum?" spurði Werner, alveg einlægur, sama hversu fáránleg beiðni hans hljómaði. "Það eru liðnir þrír dagar síðan Löwenhagen notaði grímuna til að flýja af sjúkrahúsinu, svo hann hlýtur að vera að eiga við augnavandamál að stríða núna."
    
  "Það er satt," svaraði Marduk. "Ef hann er sterkur í efnaskiptum sínum, og það var ekki þökk sé eldsbaðinu sem ég gaf honum, gæti það tekið hann lengri tíma að missa sjónina. Þess vegna skildu Vesturlöndin ekki fornar siði Mesópótamíu og Babýloníu og töldu okkur öll vera villutrúarmenn og blóðþyrsta skepnur. Þegar fornir konungar og höfðingjar brenndu blinda í galdraréttarhöldum, var það ekki af grimmd, fölskum ásökunum. Flest þessara tilfella voru beinlínis af völdum notkunar babýlonsku grímunnar í eigin brögðum."
    
  "Flest af þessum eintökum?" spurði Werner og lyfti augabrún um leið og hann kveikti á jeppabílnum, grunsamlegur gagnvart fyrrnefndum aðferðum.
    
  Marduk yppti öxlum. "Jæja, allir gera mistök, sonur. Betra að vera varkár en að hika."
    
    
  21. kafli - Leyndarmál Neumanns og LöVenhagens
    
    
  Úrvinda og fullur sívaxandi eftirsjár settist Olaf Lanhagen niður á krá nálægt Darmstadt. Tveir dagar voru liðnir síðan hann yfirgaf Nínu heima hjá frú Bauer, en hann hafði ekki efni á að draga félaga sinn með sér í svona leynilegt verkefni, sérstaklega ekki í því sem krafðist þess að hann yrði að leiða eins og múldýr. Hann vonaðist til að nota peninga Dr. Hilt til að kaupa mat. Hann íhugaði einnig að losa sig við farsímann sinn, ef hann skyldi vera rakinn. Nú hljóta yfirvöld að hafa áttað sig á því að hann bar ábyrgð á morðunum á sjúkrahúsinu, og þess vegna hafði hann ekki tekið bíl Hilt til að ná til Schmidt skipstjóra, sem var staddur á flugvellinum í Schleswig á þeim tíma.
    
  Hann ákvað að taka áhættu og nota farsíma Hilts til að hringja eitt símtal. Þetta myndi líklega setja hann í vandræðalega stöðu gagnvart Schmidt, þar sem hægt væri að fylgjast með símtölum í farsímtölum, en hann hafði engan annan kost. Þar sem öryggi hans var í hættu og verkefni hans farið hræðilega úrskeiðis neyddist hann til að grípa til hættulegri samskiptaleiða til að ná sambandi við manninn sem hafði sent hann í verkefnið sitt í fyrsta lagi.
    
  "Annað Pilsner, herra?" spurði þjónninn skyndilega og hjarta Löwenhagens barðist hraðar. Hann horfði á vitlausa þjóninn, röddin djúpt leiðinleg.
    
  "Já, takk." Hann skipti fljótt um skoðun. "Bíddu, nei. Ég skal fá mér snaps, takk. Og eitthvað að borða."
    
  "Þú hlýtur að fá eitthvað af matseðlinum, herra. Líkaði þér eitthvað þar?" spurði þjóninn áhugalaus.
    
  "Færðu mér bara sjávarrétt," andvarpaði Löwenhagen gremjulega.
    
  Þjónninn kímdi, "Herra minn, eins og þú sérð bjóðum við ekki upp á sjávarrétti. Vinsamlegast pantaðu réttinn sem við bjóðum upp á."
    
  Ef Löwenhagen hefði ekki átt von á mikilvægum fundi, eða ef hann hefði ekki verið veikburða af hungri, hefði hann vel getað nýtt sér þau forréttindi að bera andlit Hilts til að brjóta höfuðkúpu þessa kaldhæðna fávita. "Færðu mér þá bara steik. Ó, guð minn góður! Bara, ég veit ekki, komdu mér á óvart!" öskraði flugmaðurinn ævareiður.
    
  "Já, herra," svaraði undrandi þjónninn og tók í snarhasti matseðilinn og bjórglasið.
    
  "Og gleymið ekki snapsinum fyrst!" hrópaði hann á eftir fávitanum í svuntunni, sem var að ganga í átt að eldhúsinu milli borðanna með stórum augum. Löwenhagen brosti til þeirra og lét frá sér eitthvað sem líktist lágum urri sem braust upp úr djúpi vélinda hans. Áhyggjufullir yfir hættulega manninum yfirgáfu sumir staðinn, á meðan aðrir tóku upp taugaveiklaðar samræður.
    
  Aðlaðandi ung þjónustustúlka þorði að færa honum drykk sem greiða til hræddrar samstarfskonu sinnar. (Þjónninn var að búa sig undir að horfast í augu við reiðan viðskiptavin um leið og maturinn hans væri tilbúinn.) Hún brosti varlega, setti glasið niður og tilkynnti: "Snaps handa þér, herra."
    
  "Takk fyrir," var allt og sumt sem hann sagði, henni til undrunar.
    
  Löwenhagen, tuttugu og sjö ára, sat og hugleiddi framtíð sína í notalegu ljósi kráarinnar á meðan sólin hvarf undan deginum úti og myrkrið varpaði á gluggana. Tónlistin hækkaði örlítið þegar kvöldfólkið streymdi inn eins og loft sem lekur treglega. Á meðan hann beið eftir matnum sínum pantaði hann fimm sterka drykki í viðbót og á meðan róandi áfengisvítið brann í gegnum særða holdið velti hann fyrir sér hvernig hann hefði komist á þennan stað.
    
  Aldrei í lífi sínu hafði hann ímyndað sér að hann yrði kaldblóðugur morðingi, morðingi í hagnaðarskyni, ekkert minna, og það á svo ungum aldri. Flestir menn hrörna með aldrinum og breytast í hjartalaus svín fyrir loforð um fjárhagslegan ávinning. Ekki hann. Sem orrustuflugmaður skildi hann að einn daginn þyrfti hann að drepa marga í bardaga, en það yrði fyrir land sitt.
    
  Að verja Þýskaland og útópísk markmið Alþjóðabankans um nýjan heim var hans fyrsta og fremsta skylda og löngun. Að taka mannslíf í þessu skyni var algengt, en nú hafði hann lagt upp í blóðuga ævintýraferð til að fullnægja löngunum yfirmanns Luftwaffe, sem höfðu ekkert að gera með frelsi Þýskalands eða velferð heimsins. Reyndar var hann nú að sækjast eftir hinu gagnstæða. Þetta kúgaði hann næstum jafn mikið og hnignandi sjón hans og sífellt þrjóskari skapgerð.
    
  Það sem angraði hann mest var ópið sem Neumann hafði gefið frá sér í fyrsta skipti sem LöWenhagen kveikti í honum. Schmidt skipstjóri hafði ráðið LöWenhagen fyrir það sem yfirmaðurinn lýsti sem mjög trúnaðarfullri aðgerð. Þetta hafði gerst eftir að sveit þeirra var nýlega send út nálægt Mosúl í Írak.
    
  Af því sem yfirmaðurinn sagði LöWenhagen trúnaðarlega virðist sem Schmidt hafi sent Flieger Neumann til að sækja lítt þekkta fornminjar úr einkasafni á meðan þeir voru í Írak á meðan síðustu sprengjuárásirnar voru gerðar á Alþjóðabankann og einkum CIA-stöðina þar. Neumann, fyrrverandi unglingsglæpamaður, bjó yfir þeirri færni sem þurfti til að komast inn í heimili auðugs safnara og stela babýlonsku grímunni.
    
  Honum var gefin ljósmynd af viðkvæmum, höfuðkúpulíkum fornleifum og með henni tókst honum að stela hlutnum úr messingkassanum þar sem hann svaf. Stuttu eftir vel heppnaða ránið sneri Neumann aftur til Þýskalands með herfangið sem hann hafði aflað sér fyrir Schmidt, en Schmidt hafði ekki reiknað með veikleikum mannanna sem hann hafði valið til að vinna skítuga verkið. Neumann var ákafur fjárhættuspilari. Fyrsta kvöldið sem hann kom aftur tók hann grímuna með sér í eitt af uppáhalds spilavítum sínum - krá í bakgötu í Dillenburg.
    
  Hann hafði ekki aðeins framið afar kærulausa verknað með því að bera ómetanlegan, stolinn grip meðferðis, heldur hafði hann einnig vakið reiði Schmidts skipstjóra með því að afhenda ekki grímuna eins nærfærnislega og fljótt og hann hafði verið ráðinn til að gera. Þegar Schmidt frétti að sveitin væri komin aftur og uppgötvaði að Neumand væri týndur, hafði hann strax samband við hinn óstöðuga útlæga úr herbúðum á fyrri flugstöð sinni til að endurheimta minjarnar frá Neumand með öllum tiltækum ráðum.
    
  Þegar Löwenhagen hugsaði til þessarar nóttar fann hann fyrir brennandi hatri í garð Schmidt skipstjóra. Hann var orsök óþarfa fórna. Hann var orsök óréttlætis sem spratt af græðgi. Hann var ástæðan fyrir því að Löwenhagen myndi aldrei endurheimta aðlaðandi andlitsdrætti sína, og það var án efa ófyrirgefanlegasta glæpurinn sem græðgi skipstjórans hafði valdið lífi Löwenhagens - því sem eftir var af því.
    
  Efesus var nógu myndarlegur, en fyrir LöWenhagen var missir einstaklingshyggjunnar dýpri en nokkurt líkamlegt meiðsli sem hann gæti nokkurn tíma valdið. Til að gera illt verra voru augun farin að gefast upp svo mikið að hann gat ekki einu sinni lesið matseðil til að panta mat. Niðurlægingin var næstum verri en óþægindin og líkamlegu fötlunin. Hann tók sopa af snapsi og smellti fingrunum fyrir ofan höfuðið, krafðist meira.
    
  Í höfðinu á sér heyrði hann þúsund raddir kenna öllum öðrum um slæmar ákvarðanir sínar, og sinn eigin innri huga, sem var orðinn þögull af því hve hratt allt hafði farið úrskeiðis. Hann minntist kvöldsins sem hann eignaðist grímuna og hvernig Neumann hafði neitað að afhenda herfang sitt sem hann hafði unnið sér inn fyrir erfiðisfenginn. Hann fylgdi slóð Neumanns að spilavíti undir stiga næturklúbbs. Þar beið hann síns tíma og þóttist vera annar partýgestur sem sótti staðinn oft.
    
  Rétt eftir klukkan eitt að nóttu hafði Neumann misst allt og stóð nú frammi fyrir tvöfaldri áskorun þar sem hann vissi hvað hann ætti að gera.
    
  "Ég skal borga þér 1.000 evrur ef þú leyfir mér að halda þessari grímu sem tryggingu," bauð Löwenhagen upp á.
    
  "Ertu að grínast?" Neumann kímdi í ölvunarástandi sínu. "Þessi helvítis drasl er milljón sinnum þess virði!" Hann hélt grímunni sinni áberandi, en sem betur fer gerði ölvunarástand hans það að verkum að grunsamlegir félagar hans efuðust um einlægni hans. Löwenhagen gat ekki látið þá hugsa sig tvisvar um, svo hann brást fljótt við.
    
  "Núna ætla ég að láta eins og þú sért með heimskulega grímu. Að minnsta kosti get ég komið þér aftur á rétta braut." Hann sagði þetta sérstaklega hátt og vonaðist til að sannfæra hina um að hann væri einfaldlega að reyna að fá grímuna til að neyða vin sinn til að koma heim. Það var gott mál að svikul fortíð Löwenhagens hafði skerpt á lævísi hans. Hann var ótrúlega sannfærandi þegar hann braut fram svik og þessi persónueinkenni komu honum yfirleitt vel. Þangað til nú, þegar það réði að lokum úrslitum um framtíð hans.
    
  Mask sat við miðju hringborðsins, umkringdur þremur mönnum. Lö Wenhagen gat varla mótmælt þegar annar spilari vildi taka þátt í atburðunum. Maðurinn var mótorhjólamaður úr hverfinu, einfaldur fótgönguliði í sinni röð, en það hefði verið grunsamlegt að neita honum aðgangi að pókerleik á almannafæri sem var þekkt meðal láglaunafólksins í hverfinu.
    
  Jafnvel með brögðum sínum komst LöWenhagen að því að honum tókst ekki að lokka grímuna úr ókunnuganum sem bar svart og hvítt Gremium-merki á leðurhálsmálinu.
    
  "Svarti sjö reglurnar, skíthælar!" öskraði stóri mótorhjólamaðurinn þegar LöVenhagen lagði niður og hönd Neumanns sýndi máttlausa þrjá goka. Neumann var of ölvaður til að reyna að ná í grímuna, þótt hann væri greinilega miður sín eftir tapið.
    
  "Ó, Jesús minn! Ó, ljúfi Jesús minn, hann ætlar að drepa mig! Hann ætlar að drepa mig!" var allt og sumt Neumann gat sagt, með höfuðið í höndunum. Hann sat þarna og stundi þar til næsti hópur sem reyndi að fá borð sagði honum að fara í dvala eða snúa sér að bankanum. Neumann fór, muldraði lágt eins og brjálæðingur, en aftur var það rakið til ölvunardvala, og þeir sem hann færði úr vegi tóku því þannig. Löwenhagen fylgdi Neumann, ómeðvitaður um dulræna eðli minjanna sem mótorhjólamaðurinn veifaði einhvers staðar fyrir framan. Mótorhjólamaðurinn þagnaði andartak og stærði sig af því við hóp stúlkna að hauskúpugríma myndi líta hræðilega út undir hjálminum hans í þýskum hermannastíl. Hann áttaði sig fljótlega á því að Neumann hafði í raun elt mótorhjólamanninn inn í dimma steinsteypta gryfju þar sem röð af mótorhjólum glitraði í fölum geislum framljósanna sem náðu ekki alveg að bílastæðinu.
    
  Hann horfði rólega á meðan Neumann dró upp skammbyssu sína, steig út úr skugganum og skaut mótorhjólamanninn beint í andlitið. Skot voru ekki óalgeng í þessum bæjarhluta, þó að sumir hafi varað aðra mótorhjólamenn við. Skömmu síðar birtust skuggamyndir þeirra handan við brún bílastæðisins, en þeir voru enn of langt í burtu til að sjá hvað hafði gerst.
    
  Löwenhagen kafnaði við sjónina og varð vitni að þeirri hræðilegu helgiathöfn að skera af hold dauðs manns með eigin hníf. Neumann lagði blæðandi klútinn undir grímuna og byrjaði að afklæða fórnarlambið eins hratt og hann gat með ölvuðum fingrum sínum. Löwenhagen, hneykslaður og með stór augu, þekkti strax leyndarmál Babýlongrímunnar. Nú vissi hann hvers vegna Schmidt hafði verið svo ákafur að komast yfir hana.
    
  Í nýjum, gróteskum búningi sínum rúllaði Neumann líkinu ofan í ruslatunnur nokkra metra frá síðasta bílnum í myrkrinu og klifraði síðan afslöppuðum rómi upp á mótorhjól mannsins. Fjórum dögum síðar tók Neumann grímuna og hvarf. Löwenhagen elti hann uppi fyrir utan herstöðina í Schleswig, þar sem hann faldi sig fyrir reiði Schmidt. Neumann leit enn út eins og mótorhjólamaður, í dökkum gleraugum og skítugum gallabuxum, en hann hafði hent félagalitunum sínum og mótorhjólinu. Yfirmaður Mannheim í Gremium var að leita að svikara og það var ekki áhættunnar virði. Þegar Neumann stóð frammi fyrir Löwenhagen hló hann eins og brjálæðingur og muldraði ósamhengislaust á einhverju sem líktist fornri arabískri mállýsku.
    
  Þá tók hann upp hnífinn og reyndi að skera af sér andlitið.
    
    
  Kafli 22 - Upprisa blinda guðsins
    
    
  "Þannig að þú hefur loksins náð sambandi." Rödd heyrðist í gegnum líkama Löwenhagens handan vinstri öxlarinnar. Hann ímyndaði sér djöfulinn samstundis og hann var ekki langt frá því að vera réttur.
    
  "Schmidt skipstjóri," viðurkenndi hann, en af augljósum ástæðum stóð hann ekki upp né heilsaði. "Þið verðið að fyrirgefa mér að hafa ekki brugðist rétt við. Sérðu, ég er jú að bera andlit einhvers annars."
    
  "Algjörlega. Jack Daniel"s, takk," sagði Schmidt við þjóninn áður en hann kom jafnvel að borðinu með Löwenhagen-réttina.
    
  "Settu fyrst niður diskinn, félagi!" hrópaði Löwenhagen og hvatti ruglaða manninn til að hlýða fyrirmælunum. Veitingastjórinn stóð þar nærri og beið eftir annarri óeðlilegri hegðun áður en hann bað hinn brotlega mann að fara.
    
  "Nú sé ég að þú hefur fundið út hvað gríman gerir," muldraði Schmidt lágt og lækkaði höfuðið til að athuga hvort einhver hefði heyrt.
    
  "Ég sá hvað hún gerði þetta kvöld þegar litla tíkin þín, Neumand, notaði hana til að drepa sig," sagði Löwenhagen lágt og andaði varla á milli bita er hann gleypti fyrri helminginn af kjötinu eins og dýr.
    
  "Svo, hvað leggurðu til að við gerum núna? Kúgum mig til að fá peninga, eins og Neumann gerði?" spurði Schmidt og reyndi að kaupa sér tíma. Hann skildi fullkomlega hvað minjarnar höfðu tekið frá þeim sem notuðu þær.
    
  "Kúga þig?" öskraði Löwenhagen, með munnfullt af bleiku holdi kreist á milli tannanna. "Ertu að grínast? Ég vil að það sé af, skipstjóri. Þú ætlar að láta skurðlækni taka það af."
    
  "Hvers vegna? Ég heyrði nýlega að þú hefðir brunnið illa. Ég hefði haldið að þú vildir halda andliti hins glæsilega læknis í stað þess að vera með bráðið hold þar sem þitt var áður," svaraði yfirmaðurinn reiður. Hann horfði undrandi á Löwenhagen berjast við að skera steikina sína og reyndi að finna brúnirnar með veikburða augum.
    
  "Fokkið í þér!" bölvaði Löwenhagen. Hann sá ekki andlit Schmidts mjög vel en fann fyrir yfirþyrmandi löngun til að stinga slátrarahníf í augun á honum og vona það besta. "Ég vil fella hana áður en ég breytist í brjálaðan ... brjálaðan ... fokking ..."
    
  "Er þetta það sem gerðist hjá Neumann?" greip Schmidt fram í og aðstoðaði hinn erfiða unga mann með setningarbyggingu. "Hvað gerðist nákvæmlega, Löwenhagen? Þökk sé fjárhættuspilafíkn þessa fávita skil ég ástæðu hans til að halda því sem ég á réttilega. Það sem ruglar mig er hvers vegna þú vildir fela þetta fyrir mér svona lengi áður en þú hafðir samband við mig."
    
  "Ég ætlaði að gefa þér þetta daginn eftir að ég tók það frá Neumann, en þetta sama kvöld lenti ég í eldi, kæri skipstjóri." Löwenhagen var nú handvirkt að troða kjötbitum upp í sig. Skelfingu lostin fór fólkið í kringum þá að stara og hvísla.
    
  "Afsakið, herrar mínir," sagði framkvæmdastjórinn lágt og lágt.
    
  En LöWenhagen var of óþolinmóður til að hlusta. Hann kastaði svörtu American Express korti á borðið og sagði: "Heyrðu, komdu með flösku af tequila og ég skal kaupa eina handa öllum þessum forvitnu fávitum ef þeir hætta að horfa svona á mig!"
    
  Sumir af stuðningsmönnum hans við billjardborðið klöppuðu. Afgangurinn af mannfjöldanum sneri sér aftur að störfum sínum.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, við förum bráðum. Fáðu bara öllum drykki og láttu vin minn klára matinn sinn, allt í lagi?" réttlætti Schmidt núverandi ástand þeirra með siðmenntaðari framkomu sinni. Þetta missti áhugann í nokkrar mínútur í viðbót.
    
  "Segðu mér nú hvernig gríman mín endaði í þessari bölvuðu ríkisstofnun þinni, þangað sem hver sem er hefði getað farið með hana," hvíslaði Schmidt. Tequila-flaska var borin fram og hann hellti tveimur skotum.
    
  Löwenhagen kyngdi þungt. Áfengið hafði greinilega ekki deyft sársaukann af völdum innvortis meiðsla hans, en hann var svangur. Hann sagði yfirmanni sínum frá því sem hafði gerst, aðallega til að bjarga andlitinu, ekki til að afsaka sig. Öll atburðarásin sem hafði áður gert hann æstan gerðist þegar hann sagði Schmidt allt sem leiddi til þess að hann uppgötvaði Neumann tala tungum í gervi mótorhjólamanns.
    
  "Arabíska? Það er ótrúlegt," viðurkenndi Schmidt. "Þetta sem þú heyrðir var í raun akkadíska? Ótrúlegt!"
    
  "Hverjum er ekki sama?" gelti Löwenhagen.
    
  "Þá? Hvernig fékkstu grímuna frá honum?" spurði Schmidt, næstum brosandi að áhugaverðum staðreyndum sögunnar.
    
  "Ég hafði ekki hugmynd um hvernig ég ætti að fá grímuna aftur. Ég meina, hér var hann, andlitið fullþroskað, án þess að sjá neinn ummerki um grímuna sem faldi sig undir. Ó, guð minn góður, hlustaðu á hvað ég er að segja! Þetta er allt saman martraðarkennt og óraunverulegt!"
    
  "Haltu áfram," hélt Schmidt áfram.
    
  "Ég spurði hann beint út hvernig ég gæti hjálpað honum að taka af sér grímuna, skilurðu? En hann... hann..." Löwenhagen hló eins og ölvaður slagsmálari að fáránleikanum í eigin orðum. "Fyrirliði, hann beit mig! Eins og helvítis villihundur, urraði skíthællinn þegar ég kom nær, og á meðan ég var enn að tala beit skíthællinn mig í öxlina. Hann reif út heilan klump! Jesús! Hvað átti ég að hugsa? Ég byrjaði bara að berja hann með fyrsta málmrörsbútnum sem ég fann í nágrenninu."
    
  "Svo, hvað gerði hann? Talaði hann enn akkadísku?" spurði yfirmaðurinn og hellti þeim annan drykk.
    
  "Hann hljóp af stað, svo auðvitað elti ég hann. Við enduðum á því að fara í gegnum austurhluta Slésvík, á stað sem aðeins við vitum hvernig á að komast á?" sagði hann við Schmidt, sem kinkaði kolli, "Já, ég þekki þennan stað, fyrir aftan flugskýlið í aukabyggingunni."
    
  "Það er rétt. Við hlupum í gegnum þetta, skipstjóri, eins og leðurblökur úr helvíti. Ég meina, ég var tilbúin að drepa hann. Ég var í svo miklum sársauka, ég var að blæða, ég var orðin leið á því að hann skyldi sleppa mér svona lengi. Ég sver, ég var tilbúin að bara brjóta helvítis höfuðið á honum í sundur til að fá grímuna til baka, skilurðu?" urraði Löwenhagen lágt, hljómandi dásamlega geðveikur.
    
  "Já, já. Haltu áfram." Schmidt krafðist þess að heyra restina af sögunni áður en undirmaður hans féll loksins fyrir hinni algjöru brjálæði.
    
  Þegar diskurinn hans varð óhreinni og tómari talaði Löwenhagen hraðar og samhljóðar hans urðu skýrari. "Ég vissi ekki hvað hann var að reyna að gera, en kannski vissi hann hvernig á að taka af sér grímuna eða eitthvað. Ég elti hann alla leið að flugskýlinu og þá vorum við ein. Ég heyrði í verðunum hrópa fyrir utan flugskýlið. Ég efast um að þeir hafi þekkt Neumann núna þegar hann var með andlit einhvers annars, ekki satt?"
    
  "Var það þá sem hann rændi orrustuþotunni?" spurði Schmidt. "Var það það sem olli því að vélin hrapaði?"
    
  Augun á Löwenhagen voru orðin næstum alveg blind á þessum tímapunkti, en hann gat samt greint skugga og fasta líkama. Gulur blær litaði augnaráð hans, á lit ljónsauga, en hann hélt áfram að tala og hélt Schmidt föstum með blindu augnaráði sínu þegar sá síðarnefndi lækkaði röddina og beygði höfuðið lítillega. "Guð minn góður, Schmidt skipstjóri, hvað hann hataði þig."
    
  Sjálfsdýrkun kom í veg fyrir að Schmidt gæti íhugað tilfinningarnar sem fram komu í yfirlýsingu Löwenhagens, en heilbrigð skynsemi lét hann líða svolítið spilltan - nákvæmlega þar sem sál hans hefði átt að vera. "Auðvitað gerði hann það," sagði hann við blinda undirmann sinn. "Ég er sá sem kynnti hann fyrir grímunni. En hann hefði aldrei átt að vita hvað hún gerði, hvað þá að nota hana fyrir sjálfan sig. Fíflið kom þessu yfir sjálfan sig. Alveg eins og þú gerðir."
    
  "Ég ..." stökk Löwenhagen reiðilega fram á milli klirrandi diskanna og glösanna sem steyptust sér um koll, "notaði þetta bara til að taka dýrmæta blóðuga fornleifagripinn þinn af sjúkrahúsinu og gefa þér hann, vanþakkláta undirtegund!"
    
  Schmidt vissi að Löwenhagen hafði lokið verkefni sínu og óhlýðni hans olli ekki lengur miklum áhyggjum. Hins vegar var refsing hans að renna út, svo Schmidt leyfði honum að fá skapofsakast. "Hann hataði þig eins og ég hata þig! Neumann iðraðist þess að hafa nokkurn tíma tekið þátt í svikulsömu áætlun þinni um að senda sjálfsmorðssveitir til Bagdad og Haag."
    
  Schmidt fann hjartað stökkva hraðar þegar hann nefndi leynilega áætlun sína, en andlit hans var tilfinningalaust og faldi allar áhyggjur á bak við stálhörð svipbrigði.
    
  "Eftir að hafa nefnt nafnið þitt, Schmidt, heilsaði hann þér og sagðist ætla að heimsækja þig í sinni eigin litlu sjálfsmorðsleiðangri." Rödd LöWenhagens braust í gegnum bros hans. "Hann stóð þarna og hló eins og brjálaður dýr, kjökrandi af létti yfir því hver hann væri. Enn klæddur sem dauður mótorhjólamaður stefndi hann að flugvélinni. Áður en ég náði til hans réðust verðirnir inn. Ég hljóp einfaldlega í burtu til að forðast handtöku. Þegar ég var kominn út fyrir herstöðina fór ég upp í bílinn minn og þaut til Büchel til að reyna að vara þig við. Farsíminn þinn var slökktur."
    
  "Og þá brotlenti hann flugvélinni nálægt bækistöðinni okkar," kinkaði Schmidt kolli. "Hvernig á ég að útskýra hina raunverulegu sögu fyrir liðsforingjanum Meyer? Hann var þeirrar skoðunar að þetta væri lögmæt gagnárás eftir það sem þessi hollenski fáviti gerði í Írak."
    
  "Neumann var fyrsta flokks flugmaður. Það er jafn mikil synd og ráðgáta að sjá ekki af hverju hann hitti ekki skotmarkið sitt - þig," urraði Löwenhagen. Aðeins skuggamynd Schmidts benti enn til þess að hann væri við hlið hans.
    
  "Hann missti af því að, eins og þú, drengur minn, er hann blindur," lýsti Schmidt yfir og naut sigurs síns yfir þeim sem gætu afhjúpað hann. "En þú vissir það ekki, er það ekki? Þar sem Neumann var með sólgleraugu, vissir þú ekki af lélegri sjón hans. Annars hefðirðu aldrei notað Babýlon-grímuna sjálfur, er það ekki?"
    
  "Nei, það myndi ég ekki gera," hvæsti LöWenhagen og fannst hann vera að sjóða. "En ég hefði átt að vita að þið mynduð senda einhvern til að brenna mig og ná í grímuna til baka. Eftir að ég fór á slysstaðinn fann ég brunnu leifar Neumanns dreifðar langt frá flugvélaskrokknum. Gríman hafði verið fjarlægð af brunnu höfuðkúpu hans, svo ég fór með hana til míns kæra flugstjóra, sem ég hélt að ég gæti treyst." Á þeirri stundu urðu gulu augun hans blind. "En þú hefur nú þegar séð um það, er það ekki?"
    
  "Um hvað ertu að tala?" heyrði hann Schmidt segja við hliðina á sér, en hann var búinn að blekkja yfirmanninn.
    
  "Þú sendir einhvern á eftir mér. Hann fann mig með grímuna mína á slysstaðnum og elti mig alla leið til Heidelberg þar til bíllinn minn kláraðist bensínlaus!" urraði Löwenhagen. "En hann hafði nóg bensín fyrir okkur bæði, Schmidt. Áður en ég gat séð hann koma hellti hann bensíni yfir mig og kveikti í mér! Allt sem ég gat gert var að hlaupa á sjúkrahúsið, sem var steinsnar frá héðan, enn í von um að eldurinn myndi ekki kvikna og kannski jafnvel slokkna á meðan ég hljóp. En nei, hann varð bara sterkari og heitari, gleypti húð mína, varir og útlimi þar til mér fannst ég vera að öskra í gegnum mitt eigið hold! Veistu hvernig það er að finna hjartað springa af áfallinu þegar maður sér sitt eigið hold brennur eins og steik á grilli? ÞÚ?" - hrópaði hann á skipstjórann með reiðilegum svip dauðs manns.
    
  Þegar framkvæmdastjórinn hraðaði sér að borðinu þeirra rétti Schmidt upp höndina afskiptalaust.
    
  "Við erum að fara. Við erum að fara. Flyttu þetta bara allt yfir á þetta kreditkort," skipaði Schmidt, vitandi að Dr. Hilt myndi brátt finnast látinn aftur og kreditkortayfirlit hans myndi sýna að hann hefði lifað nokkrum dögum lengur en upphaflega var greint frá.
    
  "Komdu nú, LöWenhagen," sagði Schmidt ákaft. "Ég veit hvernig við getum fjarlægt þessa grímu af andliti þínu. Þó að ég hafi enga hugmynd um hvernig ég á að snúa við blindunni."
    
  Hann leiddi félaga sinn að barnum þar sem hann skrifaði undir kvittunina. Þegar þeir fóru stakk Schmidt kreditkortinu aftur í vasa LöWenhagens. Allt starfsfólkið og viðskiptavinirnir anduðu léttar. Óheppni þjónninn, sem hafði ekki fengið þjórfé, smellti tungunni og sagði: "Guði sé lof! Ég vona að þetta sé í síðasta skipti sem við sjáum hann."
    
    
  23. kafli - Morð
    
    
  Marduk kastaði augum á úrið sitt, litla rétthyrninginn á því með útfellanlegum dagsetningarspjöldum, staðsettan til að gefa til kynna 28. október. Fingur hans pikkuðu á afgreiðsluborðið á meðan hann beið eftir móttökunni á Swanwasser hótelinu, þar sem Sam Cleve og dularfulla kærasta hans dvöldu einnig.
    
  "Þarna hefurðu það, herra Marduk. Velkominn til Þýskalands," brosti móttökufulltrúinn vingjarnlega og rétti Marduk vegabréfið sitt til baka. Hún dvaldi á andliti hans andartak of lengi, sem fékk gamla manninn til að velta fyrir sér hvort það væri vegna óvenjulegs andlits hans eða vegna þess að persónuskilríki hans sýndu Írak sem upprunaland hans.
    
  "Vielen Dank," svaraði hann. Hann hefði brosað ef hann hefði getað.
    
  Eftir að hafa skráð sig inn í herbergið sitt fór hann niður til að hitta Sam og Margaret í garðinum. Þau voru þegar farin að bíða eftir honum þegar hann steig út á veröndina með útsýni yfir sundlaugina. Lítill, glæsilega klæddur maður fylgdi Marduk á eftir, en gamli maðurinn var of skarpskyggn til að vita það ekki.
    
  Sam hreinsaði hálsinn þýðingarmikið, en allt sem Marduk sagði var: "Ég sé hann."
    
  "Auðvitað veistu það," sagði Sam við sjálfan sig og kinkaði kolli til Margaretar. Hún leit á ókunnuga manninn og kipptist örlítið við, en faldi það fyrir augum hans. Marduk sneri sér við til að horfa á manninn sem fylgdi honum, nógu lengi til að meta aðstæðurnar. Maðurinn brosti afsökunarbeiðandi og hvarf út á ganginn.
    
  "Þeir sjá vegabréf frá Írak og missa vitið," sagði hann pirraður og settist upp.
    
  "Herra Marduk, þetta er Margaret Crosbie frá Edinburgh Post," kynnti Sam þau.
    
  "Gaman að kynnast yður, frú," sagði Marduk og kinkaði aftur kurteislega kolli í stað bros.
    
  "Og þú líka, herra Marduk," svaraði Margaret vingjarnlega. "Það er dásamlegt að hitta loksins einhvern eins fróðan og víðförinn og þig." Er hún í alvöru að daðra við Marduk? velti Sam fyrir sér undrandi þegar hann horfði á þau taka í höndina á sér.
    
  "Og hvernig veistu þetta?" spurði Marduk með uppgerðri undrun.
    
  Sam tók upp upptökutækið sitt.
    
  "Ah, allt sem gerðist á læknastofunni er nú skráð." Hann sendi rannsóknarblaðamanninum strangt augnaráð.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, Marduk," sagði Sam, staðráðinn í að vísa öllum áhyggjum á bug. "Þetta er bara fyrir mig og þá sem ætla að hjálpa okkur að finna Babýlon-grímuna. Eins og þið vitið hefur ungfrú Crosby hér þegar lagt sitt af mörkum til að losa okkur við lögreglustjórann."
    
  "Já, sumir blaðamenn hafa þá skynsemi að vera vandlátir varðandi það sem heimurinn ætti að vita og ... ja, það sem heiminum er betra að vita aldrei. Babýlonska gríman og hæfileikar hennar falla í síðarnefnda flokkinn. Þú treystir á dómgreind mína," lofaði Margaret Marduk.
    
  Ímynd hans heillaði hana. Breski ógifti maðurinn hafði alltaf haft dálæti á því óvenjulega og einstaka. Hann var hvergi nærri eins skrímslafullur og starfsfólkið á Heidelberg-sjúkrahúsinu hafði lýst honum. Já, hann var greinilega afmyndaður miðað við venjulega staðla, en andlit hans jók aðeins á forvitnilega persónuleika hans.
    
  "Það er léttir að vita þetta, frú," andvarpaði hann.
    
  "Vinsamlegast kallið mig Margaret," sagði hún fljótt. Já, þetta var einhver öldrunarleg daðursýki í gangi, ákvað Sam.
    
  "Svo, aftur að málinu," greip Sam fram í og hóf alvarlegri samtal. "Hvar eigum við að byrja að leita að þessum LöWenhagen-persónu?"
    
  "Ég held að við ættum að útrýma honum úr leiknum. Samkvæmt liðsforingjanum Werner er maðurinn á bak við útvegun Babylon-grímunnar Schmidt skipstjóri úr þýska Luftwaffe. Ég hef fyrirskipað liðsforingjanum Werner að fara, undir því yfirskini að tilkynna, og stela grímunni frá Schmidt fyrir hádegi á morgun. Ef ég heyri ekki frá Werner þá verðum við að gera ráð fyrir því versta. Í því tilfelli verð ég að komast inn í herstöðina sjálfur og eiga orðastað við Schmidt. Hann er höfuðpaurinn á bak við alla þessa brjáluðu aðgerð og hann mun vilja komast yfir minjarnar áður en hinn mikli friðarsamningur verður undirritaður."
    
  "Þannig að þú heldur að hann ætli að þykjast vera undirritandi frá Mesó-Arabíu?" spurði Margaret og notaði viðeigandi nýja hugtakið yfir Mið-Austurlönd eftir sameiningu aðliggjandi smálanda undir einni stjórn.
    
  "Það eru milljón möguleikar, Mada ... Margaret," útskýrði Marduk. "Hann gæti gert þetta að eigin vali, en hann talar ekki arabísku, svo fólk kommissarans mun vita að hann er svindlari. Af öllum tímum, að geta ekki stjórnað hugum fjöldans. Ímyndið ykkur hversu auðveldlega ég hefði getað komið í veg fyrir allt þetta ef ég hefði enn þetta andlega rugl," kveinaði Sam við sjálfan sig.
    
  Marduk hélt áfram með afslappaðan tón. "Hann hefði getað tekið á sig mynd óþekkts einstaklings og myrt kommissarann. Hann hefði jafnvel getað sent annan sjálfsmorðsflugmann inn í bygginguna. Greinilega er það tískufyrirbrigðið þessa dagana."
    
  "Var ekki nasistasveit sem gerði þetta í síðari heimsstyrjöldinni?" spurði Margaret og lagði höndina á framhandlegg Sams.
    
  "Öh, ég veit ekki. Af hverju?"
    
  "Ef við vissum hvernig þeir fengu þessa flugmenn til að bjóða sig fram í þetta verkefni, gætum við kannski fundið út hvernig Schmidt ætlaði að skipuleggja eitthvað svipað. Ég gæti verið langt frá því að vera á réttri leið, en ættum við ekki að minnsta kosti að kanna þennan möguleika? Kannski getur Dr. Gould jafnvel hjálpað okkur."
    
  "Hún er nú inni á sjúkrahúsi í Mannheim," sagði Sam.
    
  "Hvernig hefur hún það?" spurði Marduk, enn með sektarkennd yfir að hafa slegið hana.
    
  "Ég hef ekki séð hana síðan hún kom til mín. Þess vegna kom ég til að hitta Dr. Fritz í fyrsta lagi," svaraði Sam. "En þú hefur rétt fyrir þér. Ég gæti alveg eins athugað hvort hún geti hjálpað okkur - ef hún er með meðvitund. Guð minn góður, ég vona að þau geti hjálpað henni. Hún var í slæmu ástandi síðast þegar ég sá hana."
    
  "Þá myndi ég segja að heimsókn sé nauðsynleg af nokkrum ástæðum. Hvað með liðsforingjann Werner og vin hans Kol?" spurði Marduk og tók sopa af kaffinu.
    
  Síminn hjá Margaret hringdi. "Þetta er aðstoðarkonan mín." Hún brosti stolt.
    
  "Áttu þér aðstoðarmann?" stríddi Sam. "Síðan hvenær?" hvíslaði hún að Sam rétt áður en hún svaraði símanum. "Ég hef leyniþjónustumann með dálæti á lögregluútvarpi og öruggum samskiptum, drengur minn." Með augnaráði svaraði hún símanum og gekk yfir óaðfinnanlega snyrta grasið, upplýst af garðljósum.
    
  "Svo, tölvuþrjótur," muldraði Sam og hló.
    
  "Þegar Schmidt hefur fengið grímuna verður annar okkar að stöðva hann, herra Cleave," sagði Marduk. "Ég styð að þú ráðist á vegginn á meðan ég bíð í fyrirsát. Þú losnar við hann. Með þessu andliti kemst ég jú aldrei inn í herstöðina."
    
  Sam drakk maltbjórinn sinn og hugleiddi þetta. "Ef við vissum bara hvað hann ætlaði að gera við hann. Hann hlýtur að hafa vitað um hætturnar sem fylgja því að nota hann sjálfur. Ég ímynda mér að hann muni ráða einhvern þjónustustúlku til að spilla fyrir undirritun samningsins."
    
  "Ég er sammála," byrjaði Marduk, en Margaret hljóp út úr rómantíska garðinum með algjörri hryllingi á svipnum.
    
  "Ó, guð minn góður!" öskraði hún eins lágt og hún gat. "Ó, guð minn góður, Sam! Þú trúir þessu ekki!" Ökklar Margaretar kipptust til í flýtinni þegar hún gekk yfir grasið að borðinu.
    
  "Hvað? Hvað er þetta?" Sam gretti sig og stökk upp úr stólnum sínum til að grípa hana áður en hún féll á steinveröndina.
    
  Margaret starði á tvo karlkyns félaga sína, augun stór af vantrú. Hún gat varla náð andanum. Þegar hún loksins náði andanum aftur hrópaði hún: "Prófessor Martha Sloane var rétt í þessu myrt!"
    
  "Jesús Kristur!" hrópaði Sam og hélt höfðinu í höndunum. "Nú erum við í rúst. Þú gerir þér grein fyrir að þetta er þriðja heimsstyrjöldin!"
    
  "Ég veit! Hvað getum við gert núna? Þessi samningur þýðir ekkert núna," staðfesti Margaret.
    
  "Hvaðan fékkstu upplýsingarnar þínar, Margaret? Hefur einhver lýst yfir ábyrgð ennþá?" spurði Marduk eins háttvíslega og hann gat.
    
  "Heimild mín er fjölskylduvinur. Upplýsingar hennar eru yfirleitt réttar. Hún felur sig í lokuðu öryggissvæði og eyðir hverri stund dagsins í að athuga..."
    
  "...tölvuþjófnaður," leiðrétti Sam.
    
  Hún glápti á hann. "Hún skoðar öryggisvefsíður og leynileg samtök. Þannig fæ ég venjulega fréttir áður en lögreglan er kölluð á vettvang glæpa eða atvik," viðurkenndi hún. "Hún fékk skýrslu fyrir aðeins nokkrum mínútum, eftir að hafa farið yfir strikið hjá einkaöryggisþjónustu Dunbar. Þeir hafa ekki einu sinni hringt í lögregluna á staðnum eða dánardómstjórann ennþá, en hún mun halda okkur upplýstum um hvernig Sloan var myrtur."
    
  "Þannig að það hefur ekki verið sýnt ennþá?" hrópaði Sam ákveðinn.
    
  "Nei, en þetta er að fara að gerast, enginn vafi á því. Öryggisfyrirtækið og lögreglan munu leggja fram skýrslur áður en við höfum jafnvel klárað drykkina okkar." Tárin streymdu fram í augu hennar þegar hún talaði. "Hérna er tækifærið okkar til nýs heims. Guð minn góður, þeir ætluðu að eyðileggja allt, voru þeir ekki?"
    
  "Auðvitað, kæra Margaret mín," sagði Marduk, jafn rólega og alltaf. "Það er það sem mannkynið gerir best. Að eyða öllu sem er stjórnlaust og skapandi. En við höfum engan tíma fyrir heimspeki núna. Ég hef hugmynd, þótt hún sé mjög langsótt."
    
  "Jæja, við höfum ekkert," kvartaði Margaret. "Vertu því gestur okkar, Pétur."
    
  "Hvað ef við gætum blindað heiminn?" spurði Marduk.
    
  "Líkar þér þessi gríma þín?" spurði Sam.
    
  "Hlustið!" skipaði Marduk, sýndi fyrstu merki um tilfinningar og neyddi Sam til að fela lausa tunguna sína á bak við samanbitnar varir aftur. "Hvað ef við gætum gert það sem fjölmiðlar gera á hverjum degi, nema öfugt? Er til leið til að stöðva útbreiðslu fréttanna og halda heiminum í myrkrinu? Þannig höfum við tíma til að finna lausn og tryggja að fundurinn í Haag fari fram. Með smá heppni gætum við hugsanlega afstýrt þeirri hörmung sem við stöndum vafalaust frammi fyrir núna."
    
  "Ég veit það ekki, Marduk," sagði Sam niðurdreginn. "Allir metnaðarfullir blaðamenn í heiminum myndu elska að vera þeir sem segja frá þessu fyrir sína útvarpsstöð í sínu landi. Þetta eru stórtíðindi. Samstarfsmenn okkar, gammar, myndu aldrei hafna slíkri veislu af virðingu fyrir friði eða siðferðislegum stöðlum."
    
  Margaret hristi höfuðið og staðfesti þar með fordæmandi opinberun Sams. "Ef við gætum bara sett þessa grímu á einhvern sem líkist Sloane ... bara til að undirrita samninginn."
    
  "Jæja, ef við getum ekki komið í veg fyrir að skipaflotinn lendi, þá verðum við að fjarlægja hafið sem þau sigla á," sagði Marduk.
    
  Sam brosti og naut óhefðbundinnar hugsunarháttar gamla mannsins. Hann skildi, en Margaret var rugluð, svipur hennar staðfesti rugling hennar. "Meinarðu að ef fréttirnar koma samt út, ættum við þá að loka fjölmiðlunum sem þeir nota til að segja frá þessu?"
    
  "Rétt," kinkaði Marduk kolli, eins og alltaf. "Eins langt og við getum."
    
  "Hvernig í guðs bænum, grænu jörðinni...?" spurði Margaret.
    
  "Mér líkar líka hugmynd Margaretar," sagði Marduk. "Ef við getum fengið grímuna getum við blekkt heiminn til að trúa því að fréttirnar af morðinu á prófessor Sloane séu blekking. Og við getum sent okkar eigin svikara til að undirrita skjalið."
    
  "Þetta er gríðarlegt verkefni, en ég held að ég viti hver væri nógu brjálaður til að framkvæma slíkt," sagði Sam. Hann greip símann sinn og sló inn staf á hraðvalsnúmerið. Hann beið andartak og þá tók andlit hans á sig svip af algjörri einbeitingu.
    
  "Hæ, Perdue!"
    
    
  Kafli 24 - Hin hlið Schmidts
    
    
  "Þú ert leystur frá verkefni þínu í LöWenhagen, liðsforingi," sagði Schmidt ákveðinn.
    
  "Svo, hafið þið fundið manninn sem við erum að leita að, herra? Gott! Hvernig funduð þið hann?" spurði Werner.
    
  "Ég segi þér þetta, liðsforingi Werner, bara vegna þess að ég ber svo mikla virðingu fyrir þér og vegna þess að þú samþykktir að hjálpa mér að finna þennan glæpamann," svaraði Schmidt og minnti Werner á ákvæðið um að hann þyrfti að vita. "Reyndar var þetta ótrúlega óraunverulegt. Samstarfsmaður þinn hringdi í mig til að láta mig vita að hann væri að koma með Löwenhagen fyrir aðeins klukkustund síðan."
    
  "Samstarfsmaður minn?" Werner gretti sig en lék hlutverk sitt sannfærandi.
    
  "Já. Hver hefði trúað því að Kohl hefði kjarkinn til að handtaka einhvern, ekki satt? En ég segi þetta með mikilli örvæntingu," lét Schmidt eins og hann væri dapur og gjörðir hans voru augljósar undirmanni hans. "Á meðan Kohl var að koma með LöWenhagen lentu þeir í hræðilegu slysi sem kostaði þá báða lífið."
    
  "Hvað?" hrópaði Werner. "Vinsamlegast segið mér að þetta sé ekki satt!"
    
  Hann fölnaði við fréttirnar, sem hann vissi að voru fullar af lævísum lygum. Sú staðreynd að Kohl hafði yfirgefið bílastæðið við sjúkrahúsið aðeins nokkrum mínútum á undan honum var sönnun þess að verið væri að hylma yfir allt þetta. Kohl hefði aldrei getað áorkað öllu þessu á þeim stutta tíma sem það tók Werner að komast á herstöðina. En Werner hélt öllu leyndu. Eina vopn Werners var að blinda Schmidt fyrir þeirri staðreynd að hann vissi allt um ástæður Löwenhagens fyrir handtöku hans, grímuna og óhreinu lygarnar sem tengdust dauða Kohls. Hernaðarupplýsingar, reyndar.
    
  Á sama tíma var Werner djúpt snortinn af dauða Kohls. Hann var mjög miður sín og kvíðinn þegar hann hallaði sér aftur í stólinn sinn á skrifstofu Schmidts. Til að strá salti í sárin lék Schmidt iðrandi hershöfðingja og bauð honum upp á ferskt te til að milda áfallið af slæmum fréttum.
    
  "Veistu, ég hryllist við tilhugsuninni um hvað Löwenhagen hlýtur að hafa gert til að valda þessari hörmung," sagði hann við Werner og gekk fram og til baka um skrifborðið sitt. "Vesalings Kohl. Veistu hversu sárt það særir mig að hugsa til þess að svona góður flugmaður með svona bjarta framtíð hafi misst lífið vegna skipunar minnar um að handtaka hjartalausan og sviksaman undirmann eins og Löwenhagen?"
    
  Kjálki Werners herptist saman, en hann þurfti að halda grímunni sinni þar til tíminn væri réttur til að afhjúpa það sem hann vissi. Röddin titrandi ákvað hann að leika fórnarlambið, að forvitnast aðeins frekar. "Herra, vinsamlegast segðu mér ekki að Himmelfarb hafi deilt þessum örlögum?"
    
  "Nei, nei. Hafðu ekki áhyggjur af Himmelfarb. Hann bað mig um að fjarlægja hann úr verkefninu því hann þoldi það ekki. Ég held að ég sé þakklátur fyrir að hafa mann eins og þig undir minni stjórn, liðsforingi," sagði Schmidt með kaldhæðnislegri gretju frá sæti Werners. "Þú ert sá eini sem hefur ekki brugðist mér."
    
  Werner velti því fyrir sér hvort Schmidt hefði tekist að nálgast grímuna og ef svo var, hvar hann geymdi hana. Þetta var þó eitt svar sem hann gat ekki bara beðið um. Þetta var eitthvað sem hann yrði að njósna um.
    
  "Þakka þér fyrir, herra," svaraði Werner. "Ef þú þarft á einhverju öðru að halda, þá skaltu bara spyrja."
    
  "Það er þetta viðhorf sem gerir hetjur, liðsforingi!" söng Schmidt með þykkum vörum sínum á meðan svitinn perlaði á bústnum kinnum hans. "Fyrir velferð lands þíns og réttinn til að bera vopn, þarf stundum að fórna miklu. Stundum er það hluti af því að vera hetja að gefa líf sitt til að bjarga þeim þúsundum sem þú verndar, hetja sem Þýskaland getur munað sem messías gamla siða og mann sem fórnaði sér til að varðveita yfirráð og frelsi lands síns."
    
  Werner líkaði ekki hvert þetta stefndi, en hann gat ekki gert það af sjálfsdáðum án þess að hætta á að uppgötvast. "Ég get ekki annað en verið sammála, Schmidt skipstjóri. Þú ættir að vita það. Ég er viss um að enginn maður nær nokkurn tíma þeirri stöðu sem þú komst sem hrygglaus kjáni. Ég vona að feta í fótspor þín einn daginn."
    
  "Ég er viss um að þú getir tekist á við þetta, liðsforingi. Og þú hefur rétt fyrir þér. Ég hef fórnað miklu. Afi minn féll í bardaga gegn Bretum í Palestínu. Faðir minn lést í vörn þýska kanslarans í morðtilræði í kalda stríðinu," varði hann sig. "En ég skal segja þér eitt, liðsforingi. Þegar ég skil eftir mig munu synir mínir og barnabörn minnast mín ekki bara sem skemmtilegrar sögu til að segja ókunnugum. Nei, ég mun verða minnst fyrir að hafa breytt gangi heimsins, ég mun verða minnst af öllum Þjóðverjum og þar með af menningarheimum og kynslóðum um allan heim." Hvílíkt Hitler? Werner hugsaði sig um en viðurkenndi falskan stuðning Schmidts. "Algjörlega rétt, herra! Ég gæti ekki verið meira sammála."
    
  Þá tók hann eftir merkinu á hring Schmidts, sama hringnum og Werner hafði ruglað saman við giftingarhring. Á flata gullbotninn sem krýndi fingurgóminn hans var grafið tákn fyrir samtökum sem áttu að vera útdauðar, Sólarreglunnar. Hann hafði séð það áður heima hjá langömmu sinni, daginn sem hann hjálpaði langömmu sinni að selja allar bækur hins látna eiginmanns síns á garðsölu seint á níunda áratugnum. Táknið vakti forvitni hans, en langömmu hans fékk kast þegar hann spurði hvort hann mætti fá lánaða bók.
    
  Hann hugsaði aldrei um þetta aftur fyrr en hann þekkti táknið á hring Schmidts. Spurningin um að vera fáfróður varð Werner erfið, því hann vildi innilega vita hvað Schmidt væri að gera með tákn sem hans eigin þjóðrækna langamma vildi ekki að hann vissi.
    
  "Þetta er forvitnilegt, herra," sagði Werner án þess að hugsa einu sinni um afleiðingar beiðni sinnar.
    
  "Hvað?" spurði Schmidt og truflaði háværa ræðu sína.
    
  "Hringurinn þinn, skipstjóri. Hann lítur út eins og forn fjársjóður eða einhvers konar leynilegur verndargripur með ofurkraftum, eins og í teiknimyndasögum!" sagði Werner spenntur og kurraði yfir hringnum eins og hann væri einfaldlega fallegt verk. Reyndar var Werner svo forvitinn að hann var ekki einu sinni kvíðinn fyrir að spyrja um merkið eða hringinn. Kannski trúði Schmidt að liðsforingi hans væri einlæglega heillaður af stolti hans af tengslum við Regluna, en hann kaus að halda þátttöku sinni í Reglunni fyrir sjálfan sig.
    
  "Ó, pabbi gaf mér þetta þegar ég var þrettán ára," útskýrði Schmidt nostalgískt og horfði á fínu, fullkomnu línurnar á hringnum sem hann tók aldrei af sér.
    
  "Fjölskyldumerki? Það lítur mjög glæsilega út," sagði Werner við yfirmann sinn en hann gat ekki fengið manninn til að opna sig um það. Skyndilega hringdi farsími Werners og rauf álögin milli mannanna tveggja og sannleikans. "Afsakið, yfirmaður."
    
  "Vitleysa," svaraði Schmidt og vísaði því á bug af heilum hug. "Þú ert ekki á vakt núna."
    
  Werner horfði á meðan skipstjórinn gekk út til að gefa honum smá næði.
    
  "Halló?"
    
  Það var Marlene. "Dieter! Dieter, þeir drápu Dr. Fritz!" hrópaði hún úr því sem hljómaði eins og tóm sundlaug eða sturtuklefi.
    
  "Bíddu, hægðu á þér, elskan! Hver? Og hvenær?" spurði Werner kærustuna sína.
    
  "Fyrir tveimur mínútum! J-j-alveg svona... í köldu blóði, fyrir guðs sakir! Beint fyrir framan mig!" öskraði hún tryllt.
    
  Liðsforinginn Dieter Werner fann magann krampa saman við hávaðasöm grát ástvinar síns. Einhvern veginn var þetta illa tákn á hring Schmidts fyrirboði um það sem koma skyldi. Werner fannst eins og aðdáun hans á hringnum hefði einhvern veginn leitt óheppni yfir hann. Hann var furðu nálægt sannleikanum.
    
  "Hvað ertu ... Marlene! Hlustaðu!" reyndi hann að fá hana til að gefa sér frekari upplýsingar.
    
  Schmidt heyrði rödd Werners hækka. Áhyggjufullur gekk hann hægt aftur inn í skrifstofuna að utan og kastaði spyrjandi augnaráði á liðsforingjann.
    
  "Hvar ertu? Hvar gerðist þetta? Á sjúkrahúsinu?" reyndi hann að sannfæra hana en hún var algjörlega óskiljanleg.
    
  "Nei! N-nei, Dieter! Himmelfarb skaut Dr. Fritz í höfuðið. Ó, Jesús minn! Ég er að fara að deyja hérna!" grét hún í örvæntingu yfir hinum óhugnanlega, endurómandi stað sem hann gat ekki fengið hana til að segja frá.
    
  "Marlene, hvar ertu?" hrópaði hann.
    
  Símtalinu lauk með smelli. Schmidt stóð enn agndofa fyrir framan Werner og beið eftir svari. Werners fölnaði þegar hann stakk símanum aftur í vasann.
    
  "Afsakið, herra. Ég verð að fara. Eitthvað hræðilegt gerðist á sjúkrahúsinu," sagði hann við yfirmann sinn og sneri sér við til að fara.
    
  "Hún er ekki á sjúkrahúsinu, liðsforingi," sagði Schmidt þurrlega. Werner nam staðar en sneri sér ekki við ennþá. Miðað við rödd yfirmannsins bjóst hann við að skammbyssa yfirmannsins væri miðað að aftanverðu höfði hans og hann gerði Schmidt þann heiður að standa augliti til auglitis við hann þegar hann þrýsti á gikkinn.
    
  "Himmelfarb drap Dr. Fritz rétt í þessu," sagði Werner án þess að snúa sér að lögreglumanninum.
    
  "Ég veit það, Dieter," viðurkenndi Schmidt. "Ég sagði honum það. Veistu af hverju hann gerir allt sem ég segi honum?"
    
  "Rómantískt samband?" hló Werner og losnaði loksins við falska aðdáun sína.
    
  "Ha! Nei, ástarsaga er fyrir hina auðmjúku í anda. Eina sigurinn sem ég hef áhuga á er yfirráð hins auðmjúka hugsunar," sagði Schmidt.
    
  "Himmelfarb er helvítis hugleysingi. Við vissum það öll frá upphafi. Hann læðist að hverjum þeim sem gæti verndað hann eða hjálpað honum því hann er ekkert annað en óhæfur, krókóttur krakki," sagði Werner og móðgaði korporalinn með þeirri einlægu fyrirlitningu sem hann alltaf faldi af kurteisi.
    
  "Það er alveg satt, liðsforingi," samþykkti skipstjórinn. Heitur andardráttur hans strauk aftan við háls Werners þegar hann hallaði sér óþægilega nær. "Þess vegna, ólíkt fólki eins og þér og hinum látnu sem þú munt brátt ganga til liðs við, gerir hann það sem hann gerir," sagði Babylon.
    
  Hold Werners fylltist reiði og hatri, öll vera hans full af vonbrigðum og djúpri áhyggjum af Marlene sinni. "Hvað með það? Skjóta nú þegar!" sagði hann ögrandi.
    
  Schmidt kímdi á eftir sér. "Sestu niður, liðsforingi."
    
  Werner hlýddi með tregðu. Hann hafði ekkert val, sem reitti frjálshyggjumann eins og hann sjálfan til reiði. Hann horfði á hrokafullan yfirmann setjast niður og vísvitandi blikka hringnum sínum fyrir augu Werners. "Himmelfarb, eins og þú segir, fylgir skipunum mínum vegna þess að hann er ófær um að safna kjarki til að standa með því sem hann trúir á. Samt vinnur hann það starf sem ég sendi hann til og ég þarf ekki að biðja, njósna um hann eða ógna ástvinum hans fyrir það. Hvað þig varðar, hins vegar, þá er pungurinn þinn of stór fyrir þitt eigið besta. Misskiljið mig ekki, ég dáist að manni sem hugsar fyrir sjálfan sig, en þegar þú leggur þig fram við andstæðinginn - óvininn - verður þú svikari. Himmelfarb sagði mér allt, liðsforingi," viðurkenndi Schmidt með djúpu andvarpi.
    
  "Kannski eruð þið of blind til að sjá hvílíkur svikari hann er," sagði Werner snöggt.
    
  "Svikari við hægri vængina er í raun hetja. En við skulum leggja mínar óskir til hliðar í bili. Ég ætla að gefa þér tækifæri til að endurheimta sjálfan þig, liðsforingi Werner. Sem yfirmaður orrustuflugsveitar færðu þann heiður að fljúga Tornado-vélinni þinni beint inn í fundarherbergi CIA í Írak til að ganga úr skugga um að þeir viti hvernig heimurinn lítur á tilvist þeirra."
    
  "Þetta er fáránlegt!" mótmælti Werner. "Þeir héldu sinn hluta vopnahlésins og samþykktu að hefja viðskiptaviðræður...!"
    
  "Bla, bla, bla!" Schmidt hló og hristi höfuðið. "Við þekkjum öll pólitískar eggjaskurnir, vinur minn. Þetta er bragð. Jafnvel þótt það væri ekki - hvers konar heimur væri heimurinn svo lengi sem Þýskaland er bara enn eitt nautið í stíunni?" Hringur hans glitraði í ljósi lampans á skrifborðinu hans þegar hann kom fyrir hornið. "Við erum leiðtogarnir, brautryðjendurnir, öflugir og stoltir, liðsforingi! WUO og CITE eru hópur af tíkum sem vilja vanrækja Þýskaland! Þeir vilja henda okkur í búr með öðrum sláturdýrum. Ég segi 'engin leið!'"
    
  "Það er verkalýðsfélagið, herra," reyndi Werner, en hann reitti aðeins skipstjórann til reiði.
    
  "Samband? Ó, ó, þýðir "samband" Samband Sovétlýðveldanna á þeim tíma?" Hann settist við skrifborðið sitt beint fyrir framan Werner og lækkaði höfuðið niður í hæð liðsforingjans. "Það er ekkert pláss fyrir vöxt í fiskaskál, vinur minn. Og Þýskaland getur ekki dafnað í skemmtilegum litlum prjónaklúbbi þar sem allir spjalla og gefa gjafir yfir tebolla. Vaknaðu! Þeir eru að takmarka okkur við einsleitni og skera af okkur kúlurnar, vinur minn! Þú ætlar að hjálpa okkur að afnema þessa grimmd ... kúgun."
    
  "Hvað ef ég neita?" spurði Werner heimskulega.
    
  "Himmelfarb fær tækifæri til að eyða smá tíma ein með sætu Marlene," brosti Schmidt. "Auk þess hef ég þegar undirbúið góðan rassskell, eins og sagt er. Mest af verkinu er þegar búið. Þökk sé einum af mínum traustu drónum sem gerir skyldu sína eins og honum var skipað," hrópaði Schmidt til Werner, "er þessi tík Sloan úr myndinni fyrir fullt og allt. Það eitt og sér ætti að fá heiminn til að hlakka til uppgjörs, ekki satt?"
    
  "Hvað? Prófessor Sloane?" sagði Werner andstuttur.
    
  Schmidt staðfesti fréttirnar og strauk þumalfingri yfir hálsinn á sér. Hann hló stoltur og settist við skrifborðið sitt. "Svo, liðsforingi Werner, getum við - kannski Marlene - treyst á þig?"
    
    
  25. kafli - Ferð Nínu til Babýlonar
    
    
  Þegar Nína vaknaði úr hita og sársaukafullum svefni var hún komin á allt aðra tegund sjúkrahúss. Rúmið hennar, þótt það væri stillanlegt eins og sjúkrarúm, var notalegt og þakið vetrarlínum. Það var með nokkrum af uppáhaldshönnunarmynstrum hennar: súkkulaði, brúnt og ljósbrúnt. Veggirnir voru skreyttir með fornmálverkum í Da Vinci-stíl og sjúkrahúsherbergið var laust við allar minningar um æðar, sprautur, skálar eða önnur niðurlægjandi tæki sem Nína hataði.
    
  Þar var dyrabjallan sem hún neyddist til að ýta á því hún var svo þurr að hún náði ekki í vatnið við hliðina á rúminu sínu. Hún hefði líklega getað gert það, en húðin á henni var aum, eins og eftir heilafrost og eldingar, sem letjaði hana frá því að gera það. Rétt eftir að hún hringdi bjöllunni gekk framandi útlitandi hjúkrunarfræðingur í frjálslegum fötum inn um dyrnar.
    
  "Hæ, Dr. Gould," heilsaði hún glaðlega með lágum rómi. "Hvernig líður þér?"
    
  "Mér líður hræðilega. Ég-mig langar svo mikið að fara," náði Nína að kafna. Hún hafði ekki einu sinni áttað sig á því að hún sæi nógu vel aftur fyrr en hún hafði gleypt hálft stórt glas af vatnsbættu vatni. Eftir að hafa drukkið sig fullnægða hallaði Nína sér aftur í mjúka, hlýja rúmið og leit í kringum sig í herberginu, loksins festist hún á brosandi hjúkrunarkonunni.
    
  "Ég sé næstum alveg rétt aftur," muldraði Nína. Hún hefði brosað ef hún hefði ekki verið svona vandræðaleg. "Öhm, hvar er ég? Þú talar hvorki þýsku né lítur út fyrir að vera það."
    
  Hjúkrunarfræðingurinn hló. "Nei, Dr. Gould. Ég er frá Jamaíka en bý hér í Kirkwall sem hjúkrunarfræðingur í fullu starfi. Ég hef verið ráðin til að annast þig um ókomna tíð en þar er læknir sem vinnur mjög hörðum höndum með samstarfsmönnum sínum að því að láta þér batna."
    
  "Þau geta það ekki. Segðu þeim að gefast upp," sagði Nína pirruð. "Ég er með krabbamein. Þau sögðu mér frá því í Mannheim þegar sjúkrahúsið í Heidelberg sendi mér niðurstöðurnar."
    
  "Jæja, ég er ekki læknir, svo ég get ekki sagt þér neitt sem þú veist ekki nú þegar. En það sem ég get sagt þér er að sumir vísindamenn tilkynna ekki uppgötvanir sínar eða einkaleyfa lyf sín af ótta við að lyfjafyrirtæki sniðgangi þá. Það er allt sem ég segi þangað til þú talar við Dr. Kate," ráðlagði hjúkrunarfræðingurinn.
    
  "Dr. Kate? Er þetta sjúkrahúsið hans?" spurði Nína.
    
  "Nei, frú. Dr. Kate er læknavísindamaður sem er ráðinn til að einbeita sér eingöngu að veikindum þínum. Og þetta er lítil læknastofa við strönd Kirkwall. Hún er í eigu Scorpio Majorus Holdings, með aðsetur í Edinborg. Aðeins fáir vita af henni." Hún brosti til Nínu. "Leyfðu mér nú bara að taka lífsmörk þín og sjá hvort við getum fengið þér til að líða betur, og svo... viltu eitthvað að borða? Eða er ógleðin enn viðvarandi?"
    
  "Nei," svaraði Nína fljótt en andaði svo út og brosti við löngu vænta uppgötvunina. "Nei, mér er alls ekki óglatt. Reyndar er ég að deyja úr hungri." Nína brosti kaldhæðnislega til að auka ekki sársaukann á bak við þindina og milli lungnanna. "Segðu mér, hvernig komst ég hingað?"
    
  "Herra David Perdue flaug með þig hingað frá Þýskalandi svo þú gætir fengið sérhæfða meðferð í öruggu umhverfi," sagði hjúkrunarfræðingurinn við Ninu og skoðaði augu hennar með vasaljósi. Nina greip varlega í úlnlið hjúkrunarfræðingsins.
    
  "Bíddu, er Purdue hér?" spurði hún, dálítið óttaslegin.
    
  "Nei, frú. Hann bað mig að biðjast afsökunar. Sennilega fyrir að vera ekki hér fyrir þig," sagði hjúkrunarkonan við Ninu. Já, líklega fyrir að reyna að höggva helvítis höfuðið af mér í myrkrinu, hugsaði Nina með sér.
    
  "En hann átti að fara til Þýskalands með herra Cleve á einhvern hópfund, svo ég er hræddur um að þú verðir bara fastur með okkur, litla teymið þitt af heilbrigðisstarfsfólki," sagði grannur, dökkhærður hjúkrunarfræðingur. Nína var heilluð af fallegu yfirbragði sínu og ótrúlega einstökum hreim, mitt á milli Lundúnaaðals og rasta. "Herra Cleve er greinilega að koma í heimsókn til þín eftir þrjá daga, svo það er að minnsta kosti eitt kunnuglegt andlit til að hlakka til, ekki satt?"
    
  "Já, það er alveg víst," kinkaði Nína kolli, að minnsta kosti ánægð með þessi tíðindi.
    
    
  * * *
    
    
  Daginn eftir leið Nínu mun betur, þótt augun hennar hefðu ekki enn fengið aftur uglulíkan kraft. Húðin hennar fannst nánast laus við bruna eða sársauka og hún andaði léttar. Hún hafði aðeins fengið hita einu sinni daginn áður en hann hjaðnaði fljótt eftir að henni var gefinn ljósgrænn vökvi, sem Dr. Kate grínaðist með að þeir hefðu notað á Hulk áður en hann varð frægur. Nína naut í botn húmors og fagmennsku teymisins, sem sameinuðu jákvæðni og læknavísindi fullkomlega til að hámarka vellíðan sína.
    
  "Svo, er það satt sem sagt er um stera?" Sam brosti úr dyragættinni.
    
  "Já, það er satt. Allt saman. Þú hefðir átt að sjá hvernig kúlurnar mínar urðu að rúsínum!" sagði hún í gríni, svipurinn svo fullur af undrun að Sam hló dátt.
    
  Hann vildi ekki snerta hana eða meiða hana, svo hann kyssti hana einfaldlega blíðlega á höfuðið og fann ilminn af ferska sjampóinu í hárinu. "Það er svo gott að sjá þig, ástin mín," hvíslaði hann. "Og kinnarnar eru líka rauðar. Nú þurfum við bara að bíða þangað til nefið á þér er orðið blautt og þá ert þú tilbúin að fara."
    
  Nína hló erfiðlega en brosið var enn til staðar. Sam tók í hönd hennar og leit í kringum sig í herberginu. Þar var stór blómvöndur af uppáhaldsblómum hennar, bundinn með stórum smaragðsgrænum borða. Sam fannst hann ansi áberandi.
    
  "Þau segja mér að þetta sé bara hluti af skreytingunum, að skipta um blóm í hverri viku og svo framvegis," sagði Nina, "en ég veit að þau eru frá Purdue."
    
  Sam vildi ekki rugga bátnum milli Ninu og Purdue, sérstaklega ekki þegar hún þurfti enn á meðferðinni að halda sem aðeins Purdue gat veitt. Á hinn bóginn vissi hann að Purdue hafði enga stjórn á því sem hann hafði reynt að gera við Ninu í þessum kolsvartu göngum undir Tsjernobyl. "Jæja, ég reyndi að útvega þér smá tunglskin, en starfsfólkið þitt gerði það upptækt," sagði hann og yppti öxlum. "Bölvaðar fyllibyttur, flestir þeirra. Gættu þín á kynþokkafullu hjúkrunarkonunni. Hún skjálfur þegar hún drekkur."
    
  Nína kikkaði með Sam, en gerði ráð fyrir að hann hefði heyrt um krabbameinið hennar og væri að reyna að hressa hana við með ofskömmtun af tilgangslausu rugli. Þar sem hún vildi ekki lenda í þessum sársaukafullu aðstæðum skipti hún um umræðuefni.
    
  "Hvað er að gerast í Þýskalandi?" spurði hún.
    
  "Fyndið að þú skulir spyrja þess, Nina," hann hreinsaði hálsinn og dró upptökutækið upp úr vasanum.
    
  "Ó, hljóðklám?" grínaðist hún.
    
  Sam fann til sektarkenndar yfir hvötum sínum en hann setti samúðarsvip á andlitið og útskýrði: "Við þurfum í raun hjálp með smá upplýsingar um sjálfsmorðssveit nasista sem greinilega eyðilagði nokkrar brýr ..."
    
  "Já, 200 kg," sagði hún áður en hann gat haldið áfram. "Það er orðrómur um að þeir hafi eyðilagt sautján brýr til að koma í veg fyrir að sovéskir hermenn kæmust yfir. En samkvæmt mínum heimildum eru það aðallega vangaveltur. Ég veit aðeins um KG 200 vegna þess að ég skrifaði lokaritgerð um áhrif sálfræðilegrar föðurlandsástar á sjálfsmorðsárásir á öðru ári mínu í framhaldsnámi."
    
  "Hvað eru 200 kg, eiginlega?" spurði Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," sagði hún dálítið hikandi og benti á ávaxtasafann á borðinu fyrir aftan Sam. Hann rétti henni glasið og hún tók nokkra litla sopa með röri. "Þeim var falið að meðhöndla sprengju ..." hún reyndi að muna nafnið og horfði upp í loftið, "... kallað, öhm, ég held ... Reichenberg, ef ég man rétt. En síðar voru þeir þekktir sem Leonidas-sveitin. Af hverju? Þeir eru allir dauðir og farnir."
    
  "Já, það er satt, en þú veist hvernig við virðumst stöðugt rekast á hluti sem eiga að vera dauðir og horfnir," minnti hann Ninu á. Hún gat ekki mótmælt því. Að minnsta kosti vissi hún jafn vel og Sam og Purdue að gamli heimurinn og galdramenn hans lifðu og hraust innan nútímakerfisins.
    
  "Vinsamlegast, Sam, segðu mér ekki að við stöndum frammi fyrir sjálfsmorðssveit frá síðari heimsstyrjöldinni sem enn fljúga Focke-Wulf-flugvélunum sínum yfir Berlín," hrópaði hún, dró djúpt andann og lokaði augunum í uppgerðum ótta.
    
  "Öhm, nei," byrjaði hann að upplýsa hana um brjáluðu staðreyndir síðustu daga, "en manstu eftir flugmanninum sem slapp af sjúkrahúsinu?"
    
  "Já," svaraði hún með undarlegum rómi.
    
  "Veistu hvernig hann leit út þegar þið tvö voruð á ferðalagi?" spurði Sam, svo hann gæti reiknað út nákvæmlega hversu langt aftur í tímann hann ætti að fara áður en hann færi að segja henni frá öllu sem hafði gerst.
    
  "Ég gat ekki séð hann. Í fyrstu, þegar löggan kallaði hann Dr. Hilt, hélt ég að hann væri þetta skrímsli, þú veist, sá sem var að elta nágranna minn. En ég áttaði mig á því að þetta var bara fátækur gaur sem hafði brunnið, líklega dulbúinn sem dauður læknir," útskýrði hún fyrir Sam.
    
  Hann dró djúpt andann og óskaði þess að hann gæti tekið sog úr sígarettunni sinni áður en hann sagði Ninu að hún hefði í raun verið að ferðast með varúlfamorðingja sem hefði aðeins þyrmt henni vegna þess að hún var blind eins og leðurblaka og gat ekki bent á hann.
    
  "Sagði hann eitthvað um grímuna?" Sam vildi varlega sleppa umræðuefninu og vonaðist til að hún vissi að minnsta kosti um Babýlongrímuna. En hann var nokkuð viss um að LöWenhagen myndi ekki óvart deila slíku leyndarmáli.
    
  "Hvað? Gríma? Eins og gríman sem þeir settu á hann til að koma í veg fyrir vefjamengun?" spurði hún.
    
  "Nei, ástin mín," svaraði Sam, tilbúinn að afhjúpa allt sem þau höfðu átt í. "Forn minjar. Babýlonsk gríma. Minntist hann jafnvel á það?"
    
  "Nei, hann minntist aldrei á neina aðra grímu en þá sem þeir settu á andlitið á honum eftir að hafa borið á hann sýklalyfjasmyrslið," útskýrði Nína en hún gretti sig enn frekar. "Fyrir Guðs sakir! Ætlarðu að segja mér hvað þetta snerist um eða ekki? Hættu að spyrja spurninga og hættu að leika þér með þetta dót sem þú heldur á svo ég geti heyrt að við erum komin í djúpa skít aftur."
    
  "Ég elska þig, Nina," kímdi Sam. Hún hlýtur að vera að jafna sig. Þessi snilld átti við um þennan heilbrigða, kynþokkafulla og reiða sagnfræðing sem hann elskaði svo mikið. "Allt í lagi, fyrst ætla ég bara að segja þér nöfnin á fólkinu sem þessar raddir tilheyra og hvaða hlutverki þær gegna í þessu."
    
  "Ókei, haltu áfram," sagði hún og leit einbeitt út. "Ó, guð minn góður, þetta verður heilasprengja, svo spurðu bara ef það er eitthvað sem þú skilur ekki..."
    
  "Sam!" urraði hún.
    
  "Allt í lagi. Verið tilbúin. Velkomin til Babýlon."
    
    
  Kafli 26 - Myndasafn af andlitum
    
    
  Í daufu ljósi, með dauðar mölflugur sem hékkuðu á þykkum glerlampaskermum, fylgdi liðsforinginn Dieter Werner Schmidt skipstjóra þar sem hann myndi hlusta á skýrslu um atburði næstu tveggja daga. Dagurinn fyrir undirritun samningsins, 31. október, nálgaðist og áætlun Schmidts var að verða að veruleika.
    
  Hann upplýsti sveit sína um stefnumótsstaðinn fyrir árásina sem hann hafði skipulagt - neðanjarðarbyrgi sem SS-menn á svæðinu höfðu eitt sinn notað til að hýsa fjölskyldur sínar í loftárásum Bandamanna. Hann ætlaði að sýna valinn yfirmann sinn hvaðan hann gæti stýrt árásinni.
    
  Werner hafði ekki heyrt orð frá ástkærri Marlene sinni síðan hún fékk óvænta símtalið sem afhjúpaði fylkingarnar og meðlimi þeirra. Farsími hans var gerður upptækur til að koma í veg fyrir að hann gæti látið neinn vita og hann var undir ströngu eftirliti Schmidts allan sólarhringinn.
    
  "Ekki langt," sagði Schmidt óþolinmóður við hann þegar þeir beygðu í hundraðasta sinn inn í lítinn gang sem líktist öllum hinum. Werner reyndi samt að koma auga á einkenni þar sem hann gat. Loksins komu þeir að öruggri hurð með stafrænu lyklaborði. Fingur Schmidts voru of hraðir til að Werner gæti munað kóðann. Fáeinum augnablikum síðar opnaðist þykk stálhurðin og sveiflaðist upp með deyfandi hljóði.
    
  "Komdu inn, liðsforingi," bauð Schmidt.
    
  Þegar hurðin lokaðist á eftir þeim kveikti Schmidt á skærhvítum loftljósi með handfangi á veggnum. Ljósin blikkuðu hratt nokkrum sinnum áður en þau héldu áfram að kveikja og lýstu upp innra byrgið. Werner varð steinhissa.
    
  Samskiptatæki voru staðsett í hornum herbergisins. Rauðir og grænir stafrænir tölustafir blikkuðu einsleitt á spjöldum sem staðsett voru á milli tveggja flatra tölvuskjáa með einu lyklaborði á milli. Á hægri skjánum sá Werner landslagsmynd af árásarsvæðinu, höfuðstöðvum CIA í Mosúl í Írak. Vinstra megin við þennan skjá var eins skjár sem sýndi gervihnattaeftirlit.
    
  En það voru hinir í herberginu sem sögðu Werner að Schmidt meinti þetta dauðans alvara.
    
  "Ég vissi að þú vissir um babýlónsku grímuna og smíði hennar áður en þú komst til mín með skýrsluna þína, svo það sparar mér tímann sem það tæki að útskýra og lýsa öllum þeim "töfrakrafti" sem hún býr yfir," sagði Schmidt og státaði sig af. "Þökk sé framþróun í frumuvísindum veit ég að áhrif grímunnar eru í raun ekki töfrandi, en ég hef engan áhuga á því hvernig hún virkar - bara hvað hún gerir."
    
  "Hvar er þetta?" spurði Werner og þóttist spenntur yfir minjagripnum. "Ég hef aldrei séð þetta áður? Ætla ég að bera þetta?"
    
  "Nei, vinur minn," brosti Schmidt. "Ég skal gera það."
    
  "Sem hver? Þar sem prófessor Sloane er látinn, þá munt þú ekki hafa neina ástæðu til að gera ráð fyrir að þú sért einhver sem tengist sáttmálanum."
    
  "Það kemur þér ekki við hverja ég túlka," svaraði Schmidt.
    
  "En þú veist hvað gerist," sagði Werner í von um að fá Schmidt til að ráða fram úr svo hann gæti sótt grímuna sjálfur og gefið hana Marduk. En Schmidt hafði aðrar áætlanir.
    
  "Ég trúi því, en það er eitthvað sem getur fjarlægt grímuna án vandræða. Það kallast Húðin. Því miður nennti Neumann ekki að sækja þennan mikilvæga fylgihlut þegar hann stal grímunni, fávitinn! Svo ég sendi Himmelfarb til að brjóta lofthelgi og lenda á leynilegri flugbraut ellefu smellum norður af Níníve. Hann verður að fá Húðina innan næstu tveggja daga svo ég geti fjarlægt grímuna áður en ..." hann yppti öxlum, "það óumflýjanlega."
    
  "Hvað ef honum mistekst?" spurði Werner, undrandi á þeirri áhættu sem Schmidt tók.
    
  "Hann mun ekki valda þér vonbrigðum. Hann hefur hnit staðsetningarinnar og ..."
    
  "Afsakið, skipstjóri, en hefur þér nokkurn tíma dottið í hug að Himmelfarb gæti snúist gegn þér? Hann þekkir gildi babýlónsku grímunnar. Ertu ekki hræddur um að hann muni drepa þig fyrir hana?" spurði Werner.
    
  Schmidt kveikti á ljósinu hinum megin í herberginu miðað við þar sem þau stóðu. Í ljóma þess var Werners móttekinn af vegg fullum af eins grímum. Grímurnar, sem voru mótaðar eins og hauskúpur, héngu á veggnum og breyttu neðanjarðarbyrginu í eitthvað sem líktist katakombu.
    
  "Himmelfarb hefur ekki hugmynd um hvor þeirra er raunveruleg, en ég hef það. Hann veit að hann getur ekki eignast grímuna nema hann noti tækifærið til að fjarlægja hana á meðan hann ber húðina á andlitið á mér, og til að tryggja að hún virki mun ég miða byssu að höfði sonar hans alla leiðina til Berlínar." Schmidt brosti og dáðist að myndunum á veggnum.
    
  "Gerðirðu allt þetta til að rugla alla sem reyndu að stela grímunni þinni? Frábært!" sagði Werner einlæglega. Hann krosslagði hendurnar fyrir framan bringuna og gekk hægt eftir veggnum og reyndi að finna einhvern mismun á milli þeirra, en það var nánast ómögulegt.
    
  "Ó, ég bjó þær ekki til, Dieter." Schmidt hætti um stund að hugsa um sjálfsdýrkun sína. "Þær voru tilraunir til eftirlíkingar, smíðaðar af vísindamönnum og hönnuðum Sólarreglunnar einhvern tímann um 1943. Renatus úr reglunni eignaðist babýlónsku grímuna þegar hann var sendur til Mið-Austurlanda í herferð."
    
  "Renatus?" spurði Werner, ókunnugur stigakerfi leyniþjónustunnar, þar sem mjög fáir voru það.
    
  "Leiðtoginn," sagði Schmidt. "Í öllu falli, þegar Himmler uppgötvaði hvað hann var fær um, pantaði hann strax að tylft svipaðra gríma yrðu framleiddar á svipaðan hátt og gerði tilraunir með þær á einingu Leonidasar úr KG 200. Áætlunin var að þeir myndu ráðast á tvær tilteknar einingar Rauða hersins og komast inn í raðir þeirra, þykjast vera sovéskir hermenn."
    
  "Þetta eru einmitt grímurnar?" Werner var undrandi.
    
  Schmidt kinkaði kolli. "Já, allir tólf. En þetta mistókst. Vísindamennirnir sem endurgerðu babýlónsku grímuna reiknuðu rangt, eða, jæja, ég þekki ekki smáatriðin," sagði hann og yppti öxlum. "Í staðinn urðu flugmennirnir geðsjúklingar, með tilhneigingu til sjálfsvígs, og brotlentu vélum sínum í búðum ýmissa sovéskra eininga í stað þess að klára verkefnið. Himmler og Hitler voru alveg sama, þar sem þetta var misheppnuð aðgerð. Þannig að eining Leonidasar skráðist í sögubækurnar sem eina kamikaze-sveit nasista í sögunni."
    
  Werner tók allt þetta til sín og reyndi að finna leið til að forðast sömu örlög og blekkti um leið Schmidt til að lækka varúðina um stund. En satt best að segja voru tveir dagar eftir þar til áætluninni yrði hrint í framkvæmd og það væri nánast ómögulegt að koma í veg fyrir stórslys núna. Hann þekkti palestínskan flugmann úr flugkjarna VVO. Ef hann gæti haft samband við hana gæti hún komið í veg fyrir að Himmelfarb yfirgæfi íraska lofthelgi. Þetta myndi gera honum kleift að einbeita sér að því að spilla fyrir Schmidt á undirritunardegi.
    
  Útvarpstækin sprungu og stór rauður blettur birtist á landslagskortinu.
    
  "Ah! Hér erum við!" hrópaði Schmidt fagnandi.
    
  "Hver?" spurði Werner forvitinn. Schmidt klappaði honum á bakið og leiddi hann að skjánum.
    
  "Það erum við, vinur minn. Aðgerð Ljóns 2. Sérðu þetta bil? Þetta er gervihnattaeftirlit með CIA-skrifstofunum í Bagdad. Staðfesting fyrir þá sem ég er að bíða eftir mun benda til útgöngubanns fyrir Haag og Berlín, hver um sig. Þegar við höfum öll þrjú komið á sinn stað mun eining þín fljúga til Bagdad, á meðan hinar tvær einingar sveitarinnar ráðast samtímis á hinar tvær borgirnar."
    
  "Ó, guð minn góður," muldraði Werner og starði á rauða hnappinn sem blikkaði. "Af hverju þessar þrjár borgir? Ég skil Haag - leiðtogafundurinn á að fara fram þar. Og Bagdad talar sínu máli, en af hverju Berlín? Eruð þið að undirbúa tvö lönd fyrir gagnkvæmar gagnárásir?"
    
  "Þess vegna valdi ég þig sem yfirmann minn, liðsforingi. Þú ert meðfæddur stefnumótandi," sagði Schmidt sigri hrósandi.
    
  Hátalari yfirmannsins, sem var festur á vegg, smellti og hörð, kvalafull hljóð ómaði um allt innsiglaða byrgið. Báðir mennirnir huldu ósjálfrátt eyrun og kipptu sér við þar til hávaðinn dó út.
    
  "Schmidt skipstjóri, þetta er öryggisvörður Kilo-herstöðvarinnar. Það er kona hér sem vill hitta þig, ásamt aðstoðarmanni sínum. Í skjölunum er hún auðkennd sem Miriam Inkley, breski lögfræðingurinn fyrir skrifstofu Alþjóðabankans í Þýskalandi," sagði vörðurinn við hliðið.
    
  "Núna? Án tímapöntunar?" hrópaði Schmidt. "Segðu henni að fara. Ég er upptekinn!"
    
  "Ó, það myndi ég ekki gera, herra," hélt Werner fram, nógu sannfærandi til að Schmidt trúði því að hann væri að meina þetta algerlega. Hann hvíslaði að skipstjóranum: "Ég heyrði að hún væri að vinna fyrir undirhershöfðingjann Meyer. Þetta snýst líklega um morðin sem Löwenhagen framdi og fjölmiðlana sem reyna að mála okkur í slæmu ljósi."
    
  "Guð veit að ég hef ekki tíma fyrir þetta!" svaraði hann. "Komdu með þetta á skrifstofuna mína!"
    
  "Ætti ég að fylgja þér, herra? Eða viltu að ég verði ósýnilegur?" spurði Werner lævíslega.
    
  "Nei, auðvitað verður þú að koma með mér," sagði Schmidt snöggt. Hann var pirraður yfir trufluninni, en Werner mundi hvað konan hét sem hafði hjálpað þeim að skapa truflun þegar þeir þurftu að losna við lögregluna. "Þá ættu Sam Cleve og Marduk að vera hér. Ég verð að finna Marlene, en hvernig?" Þegar Werner labbaði með yfirmanni sínum á skrifstofuna, velti hann fyrir sér hvar hann gæti haldið Marlene og hvernig hann gæti sloppið frá Schmidt óáreittur.
    
  "Flýttu þér, liðsforingi," skipaði Schmidt. Öll ummerki um fyrrverandi stolt hans og gleðilega eftirvæntingu voru horfin og hann var aftur kominn í algjöran harðstjóraham. "Við höfum engan tíma til að sóa." Werner velti fyrir sér hvort hann ætti einfaldlega að yfirbuga skipstjórann og ráðast inn í herbergið. Það væri svo auðvelt núna. Þeir voru á milli neðanjarðarbyrgisins og herstöðvarinnar, neðanjarðar, þar sem enginn myndi heyra hjálparkall skipstjórans. Á hinn bóginn, þegar þeir komu á herstöðina, vissi hann að vinur Sams, Cleve, var ofanjarðar og að Marduk vissi líklega þegar að Werner væri í vandræðum.
    
  Hins vegar, ef hann sigraði leiðtogann, gætu þeir allir verið afhjúpaðir. Það var erfið ákvörðun. Áður fyrr hafði Werner oft verið óákveðinn vegna þess að möguleikarnir voru of fáir, en að þessu sinni voru þeir of margir og hver og einn leiddi til jafn erfiðra niðurstaðna. Að vita ekki hvaða gríma var hin raunverulega Babýlonska gríma skapaði líka raunverulegt vandamál og tíminn var að renna út - fyrir allan heiminn.
    
  Of fljótt, áður en Werner gat ákveðið sig á milli kosta og galla málsins, komu þeir tveir að stiganum í látlausri skrifstofubyggingu. Werner gekk upp stigann við hliðina á Schmidt, og einstaka flugmaður eða skrifstofustarfsmaður heilsaði honum eða heilsaði honum. Það væri heimskulegt að fremja valdarán núna. Bjóddu þér tíma. Sjáðu hvaða tækifæri gefast fyrst, sagði Werner við sjálfan sig. En Marlene! Hvernig finnum við hana? Tilfinningar hans börðust við röksemdafærslu hans, á meðan hann hélt órannsakanlegu svipbrigði frammi fyrir Schmidt.
    
  "Leiktu bara með í öllu sem ég segi, Werner," sagði Schmidt með samanbitnum tönnum þegar þeir nálguðust skrifstofuna þar sem Werner sá kvenkyns blaðakonuna og Marduk bíða í grímunum sínum. Í brot af sekúndu fannst honum hann frjáls aftur, eins og hann hefði von um að öskra og yfirbuga verndara sinn, en Werner vissi að hann þurfti að bíða.
    
  Augnaráðin milli Marduk, Margaretar og Werner voru eins og fljótleg og dulbúin játning, fjarri hvössum tilfinningum Schmidts skipstjóra. Margaret kynnti sig og Marduk sem tvo fluglögfræðinga með mikla reynslu í stjórnmálafræði.
    
  "Vinsamlegast setjist niður," bauð Schmidt og þóttist kurteis. Hann reyndi að stara ekki á hinn undarlega gamla mann sem var í fylgd með hinni hörðu, úthverfu konu.
    
  "Takk fyrir," sagði Margaret. "Við vildum í raun tala við hinn raunverulega yfirmann Luftwaffe, en öryggisverðir ykkar sögðu okkur að undirhershöfðinginn Meyer væri í útlöndum."
    
  Hún veitti þessu móðgandi höggi á taugarnar glæsilega og með þeim ásetningi að pirra skipstjórann örlítið. Werner stóð stólískur við borðið og reyndi að hlæja ekki.
    
    
  27. kafli - Súsa eða stríð
    
    
  Augun Nínu festust á augum Sams á meðan hún hlustaði á síðasta hluta upptökunnar. Á einum tímapunkti óttaðist hann að hún hætti að anda á meðan hún hlustaði, gretti sig, einbeitti sér, dró andann djúpt og hallaði höfðinu til hliðar allan tímann. Þegar því var lokið hélt hún einfaldlega áfram að stara á hann. Í bakgrunni spilaði sjónvarp Nínu fréttastöð, en án hljóðs.
    
  "Djöfull sé það!" hrópaði hún skyndilega. Hendur hennar voru þaktar nálum og rörum eftir aðgerð dagsins, annars hefði hún grafið þær í hárið í undrun. "Þú ert að segja mér að gaurinn sem ég hélt að væri Jack the Ripper hafi í raun verið Gandalf Grái, og að vinur minn, sem svaf í sama herbergi og ég og gekk margar kílómetra með mér, hafi verið kaldblóðugur morðingi?"
    
  "Já".
    
  "Hvers vegna drap hann mig þá ekki líka?" hugsaði Nína upphátt.
    
  "Blindni þín bjargaði lífi þínu," sagði Sam við hana. "Sú staðreynd að þú varst eina manneskjan sem gat ekki séð að andlit hennar tilheyrði einhverjum öðrum hlýtur að hafa verið bjargvættur þinn. Þú varst þeim ekki ógn."
    
  "Ég hélt aldrei að ég yrði hamingjusamur blindur. Jesús minn! Geturðu ímyndað þér hvað hefði getað komið fyrir mig? Hvar eru þau öll núna?"
    
  Sam hreinsaði hálsinn, eiginleiki sem Nína hafði lært núna þýddi að honum liði óþægilega með eitthvað sem hann var að reyna að koma á framfæri, eitthvað sem annars hefði hljómað brjálæðislega.
    
  "Ó, guð minn góður," hrópaði hún aftur.
    
  "Sjáðu, þetta er allt áhættusamt. Purdue er upptekinn við að safna saman teymum tölvuþrjóta í öllum helstu borgum til að trufla gervihnattaútsendingar og útvarpsmerki. Hann vill koma í veg fyrir að fréttir af dauða Sloane breiðist út of hratt," útskýrði Sam og hafði ekki miklar vonir um áætlun Purdue um að tefja fjölmiðla heimsins. Hann vonaðist þó til að þetta yrði verulega hamlað, að minnsta kosti af því víðfeðma neti netnjósnara og tæknimanna sem Purdue hafði til umráða. "Margaret, kvenröddin sem þú heyrðir er enn í Þýskalandi núna. Werner átti að láta Marduk vita þegar honum tækist að skila grímunni frá Schmidt án vitundar Schmidt, en ekkert hefur heyrst frá honum fyrir þann tíma."
    
  "Svo hann er dáinn," yppti Nína öxlum.
    
  "Ekki endilega. Það þýðir bara að honum tókst ekki að fá grímuna," sagði Sam. "Ég veit ekki hvort Kol getur hjálpað honum að fá hana, en hann virðist vera svolítið ráðvilltur, að mínu mati. En þar sem Marduk hafði ekkert heyrt frá Werner, fór hann með Margaret á bækistöðina í Büchel til að sjá hvað væri í gangi."
    
  "Segðu Perdue að flýta sér í vinnunni við útsendingarkerfin," sagði Nina við Sam.
    
  "Ég er viss um að þeir eru að hreyfa sig eins hratt og þeir geta."
    
  "Ekki nógu hratt," mótmælti hún og kinkaði kolli í átt að sjónvarpinu. Sam sneri sér við og uppgötvaði að fyrsta stóra sjónvarpsstöðin hafði náð að taka fréttina sem fólk Purdue var að reyna að stöðva.
    
  "Ó, guð minn góður!" hrópaði Sam.
    
  "Þetta mun ekki virka, Sam," viðurkenndi Nina. "Enginn upplýsingafulltrúi myndi skipta sér af því að hefja aðra heimsstyrjöld með því að dreifa fréttum af dauða prófessors Sloane. Þú veist hvernig þeir eru! Kærulausir, gráðugir einstaklingar. Dæmigert. Þeir vilja frekar reyna að stela sér orðspori fyrir slúður en að íhuga afleiðingarnar."
    
  "Ég vildi óska að sum af helstu dagblöðunum og notendum á samfélagsmiðlum myndu kalla þetta blekkingu," sagði Sam vonsvikinn. "Það væri nógu langt að segja að "hann sagði, hún sagði" til að stöðva raunverulegar kröfur um stríð."
    
  Sjónvarpið dofnaði skyndilega og nokkur tónlistarmyndbönd frá áttunda áratugnum birtust. Sam og Nina veltu fyrir sér hvort þetta væri verk tölvuþrjóta sem notuðu allt sem þeir gátu komist yfir til að tefja fleiri skýrslur.
    
  "Sam," sagði hún samstundis, röddin mýkri og einlægari. "Það sem Marduk sagði þér um húðhlutinn sem getur fjarlægt grímuna - á hann það?"
    
  Hann hafði ekkert svar. Á þeim tíma datt honum ekki einu sinni í hug að spyrja Marduk meira um þetta.
    
  "Ég hef ekki hugmynd," svaraði Sam. "En ég get ekki tekið áhættuna á að hringja í hann í síma Margaret núna. Hver veit hvar þeir eru á bak við óvinalínurnar, veistu? Það væri brjálæðisleg ráðstöfun sem gæti kostað okkur allt."
    
  "Ég veit. Ég er bara forvitin," sagði hún.
    
  "Hvers vegna?" hefði hann átt að spyrja.
    
  "Jæja, þú sagðir að Margaret hefði haft þá hugmynd að einhver notaði grímuna til að taka á sig útlit prófessors Sloane, jafnvel bara til að undirrita friðarsamning, ekki satt?" sagði Nína.
    
  "Já, það gerði hún," staðfesti hann.
    
  Nína andvarpaði þungt og hugleiddi hvað hún ætlaði að gera. Að lokum myndi það þjóna meira góðu en bara hennar eigin velferð.
    
  "Getur Margaret tengt okkur við skrifstofu Sloane?" spurði Nína, eins og hún væri að panta pizzu.
    
  "Purdue getur það. Af hverju?"
    
  "Við skulum skipuleggja fund. Daginn eftir á morgun er Hrekkjavaka, Sam. Einn af stærstu dögum nútímasögunnar og við megum ekki láta hann vera ýttan út í horn. Ef herra Marduk getur útvegað okkur grímuna," útskýrði hún en Sam byrjaði að hrista höfuðið kröftuglega.
    
  "Engin leið! Ég mun aldrei leyfa þér að gera þetta, Nína," mótmælti hann æfur.
    
  "Leyfðu mér að klára!" öskraði hún eins hátt og slitinn líkami hennar gat borið. "Ég geri það, Sam! Þetta er mín ákvörðun og líkami minn er örlög mín!"
    
  "Virkilega?" hrópaði hann. "Og hvað með fólkið sem þið skiljið eftir ef við náum ekki að taka grímuna af okkur áður en þið eruð tekin frá okkur?"
    
  "Hvað ef ég geri þetta ekki, Sam? Lendi allur heimurinn í helvítis þriðju heimsstyrjöldinni? Líf eins manns ... eða verða öll börn jarðarinnar sprengd aftur? Feður og bræður eru komnir aftur í fremstu víglínu og guð má vita hvað þeir munu nota tækni í þetta skiptið!" Lungun í Nínu unnu yfirvinnu til að þvinga orðin fram úr sér.
    
  Sam hristi bara höfuðið. Hann vildi ekki viðurkenna að þetta væri það besta sem hann hefði getað gert. Ef það hefði verið einhver önnur kona, en ekki Nína.
    
  "Komdu nú, Clive, þú veist að þetta er eina leiðin," sagði hún þegar hjúkrunarfræðingur hljóp inn.
    
  "Dr. Gould, þú getur ekki verið svona spenntur. Vinsamlegast farðu, herra Cleve," krafðist hún þess. Nina vildi ekki vera dónaleg við læknana, en hún gat alls ekki látið þetta mál óleyst.
    
  "Hanna, leyfðu okkur að klára þessa umræðu," sárbað Nína.
    
  "Þú getur varla andað, Dr. Gould. Þú getur ekki verið að fara svona í taugarnar á þér og láta hjartsláttinn þinn rokka upp," skammaði Hannah.
    
  "Ég skil," svaraði Nína fljótt og hélt vingjarnlegum rómi. "En vinsamlegast, gefið mér og Sam nokkrar mínútur í viðbót."
    
  "Hvað er að sjónvarpinu?" spurði Hannah, undrandi yfir stöðugum truflunum og brengluðum myndum. "Ég læt viðgerðarmennina kíkja á loftnetið okkar." Með því fór hún úr herberginu og kastaði síðasta augnaráði á Ninu til að innprenta henni það sem hún hafði rétt í þessu sagt. Nina kinkaði kolli til svars.
    
  "Gangi þér vel að laga loftnetið," brosti Sam.
    
  "Hvar er Perdue?" spurði Nína.
    
  "Ég sagði þér það. Hann er upptekinn við að tengja gervihnetti, sem regnhlífafyrirtæki hans reka, við fjarlægan aðgang fyrir leynilega samseka sína."
    
  "Ég meina, hvar er hann? Er hann í Edinborg? Er hann í Þýskalandi?"
    
  "Hvers vegna?" spurði Sam.
    
  "Svaraðu mér!" krafðist hún þess og gretti sig.
    
  "Þú vildir ekki hafa hann nálægt þér, svo nú heldur hann sig fjarri." Nú er það komið út. Hann sagði það, ótrúlega varnarsinnaður gagnvart Perdue við Ninu. "Hann iðrast djúpt þess sem gerðist í Tsjernobyl og þú komdir fram við hann eins og skít í Mannheim. Við hverju bjóstu?"
    
  "Bíddu, hvað?" sagði hún snöggt við Sam. "Hann reyndi að drepa mig! Gerirðu þér grein fyrir því hversu mikil vantraustið getur myndast?"
    
  "Já, ég trúi! Ég trúi. Og haltu róminn niðri áður en systir Betty kemur aftur inn. Ég veit hvernig það er að vera steypt í örvæntingu þegar líf mitt er ógnað af þeim sem ég treysti. Þú getur ekki trúað því að hann myndi nokkurn tímann meiða þig af ásettu ráði, Nína. Fyrir Guðs sakir, hann elskar þig!"
    
  Hann hætti, en það var of seint. Nína var afvopnuð, sama hvað það kostaði, en Sam var þegar farinn að sjá eftir orðum sínum. Það síðasta sem hann þurfti að minna hana á var óþreytandi leit Perdue að ástúð hennar. Að hans eigin mati var Sam þegar óæðri Perdue á margan hátt. Perdue var snillingur með jafngóðan sjarma, sjálfstæður auðugur, hafði erft eignir, höll og tæknilega háþróuð einkaleyfi. Hann hafði frábært orðspor sem rannsakandi, mannvinur og uppfinningamaður.
    
  Sam átti ekkert annað en Pulitzer-verðlaun og nokkur önnur verðlaun og viðurkenningar. Auk þriggja bóka og lítillar fjárhæðar frá þátttöku sinni í fjársjóðsleit Purdue-háskólans átti hann íbúð í þakíbúð og kött.
    
  "Svaraðu spurningu minni," sagði hún einfaldlega og tók eftir sviðanum í augum Sams við tilhugsunina um að missa hana. "Ég lofa að haga mér eins og ég ætti ef Purdue hjálpar mér að hafa samband við höfuðstöðvar WUO."
    
  "Við vitum ekki einu sinni hvort Marduk er með grímu," greip Sam í strá til að stöðva framfarir Ninu.
    
  "Það er frábært. Þó að við vitum það ekki með vissu getum við líka útvegað mér að vera fulltrúi WUO við undirritunina svo að fólk prófessors Sloan geti séð um flutninga og öryggismál í samræmi við það." "Þegar öllu er á botninn hvolft," andvarpaði hún, "þegar smávaxin brúnka birtist, með eða án andlits Sloan, þá væri auðveldara að afgreiða fréttirnar sem blekkingu, ekki satt?"
    
  "Purdue er í Reichtisusis núna," viðurkenndi Sam. "Ég mun hafa samband við hann og segja honum frá tilboðinu þínu."
    
  "Takk fyrir," svaraði hún lágt, á meðan sjónvarpsskjárinn skipti sjálfkrafa um stöð og stoppaði stutta stund við prufumerki. Skyndilega stöðvaðist sjónvarpsstöðin á alþjóðlegu fréttastöðinni, sem hafði ekki enn misst strauminn. Augu Nínu voru enn límd við skjáinn og hunsuðu dapurlega þögn Sams um stund.
    
  "Sam, sjáðu!" hrópaði hún og lyfti hendinni erfiðislega til að benda á sjónvarpið. Sam sneri sér við. Fréttamaður birtist með hljóðnemann sinn á skrifstofu CIA í Haag fyrir aftan hana.
    
  "Hækkaðu hljóðið!" hrópaði Sam, greip fjarstýringuna og ýtti á fjölda rangra takka áður en hún loksins hækkaði hljóðstyrkinn í formi vaxandi grænna súlna á háskerpuskjánum. Þegar þau gátu heyrt hvað hún var að segja hafði hún aðeins sagt þrjár setningar.
    
  "...hér í Haag, eftir að fréttir bárust af meintu morði á prófessor Marthu Sloane í gær í sumarhúsi hennar í Cardiff. Fjölmiðlar gátu ekki staðfest þessar fréttir þar sem fulltrúi prófessorsins náðist ekki til að tjá sig um málið."
    
  "Jæja, að minnsta kosti eru þau enn óviss um staðreyndirnar," sagði Nina. Fréttastofa hélt áfram og fréttamaðurinn bætti við frekari upplýsingum um aðra þróun.
    
  Í ljósi komandi leiðtogafundar til að undirrita friðarsamning milli Mesóarabíuríkjanna og Alþjóðabankans tilkynnti skrifstofa leiðtoga Mesóarabíu, soldánsins Yunus ibn Meccan, hins vegar breytingu á áætlun.
    
  "Já, þetta er að byrja núna. Helvítis stríðið," urraði Sam, sat og hlustaði í eftirvæntingu.
    
  "Fulltrúadeild Mesóarabíska þingsins breytti samkomulaginu sem átti að undirrita í borginni Susa í Mesóarabíu eftir að samtökin höfðu hótað lífi soldánsins."
    
  Nína dró djúpt andann. "Svo, það er annað hvort Súsa eða stríð. Heldurðu enn að það að ég beri Babýlonsku grímuna sé ekki lykilatriði fyrir framtíð heimsins í heild?"
    
    
  28. kafli - Svik Mardúks
    
    
  Werner vissi að honum var ekki heimilt að fara af skrifstofunni á meðan Schmidt var að tala við gesti, en hann þurfti að komast að því hvar Marlene væri haldið. Ef hann gæti haft samband við Sam gæti blaðamaðurinn notað tengiliði hans til að rekja símtalið sem hún hringdi í farsíma Werners. Hann var sérstaklega hrifinn af snilldarlegri notkun bresku blaðakonunnar á lagalegu fagmáli, þegar hún blekkti Schmidt með því að þykjast vera lögfræðingur frá höfuðstöðvum WUO.
    
  Marduk truflaði skyndilega samtalið. "Afsakið, Schmidt skipstjóri, en má ég vinsamlegast nota karlabústaðinn ykkar? Við vorum í svo miklum flýti að komast á bækistöðina ykkar vegna allra þessara hraðskreiðu atburða að ég viðurkenni að ég vanrækti þvagblöðruna mína."
    
  Schmidt var of gagnlegur. Hann vildi ekki gera sig vandræðalegan fyrir framan VO, þar sem þeir höfðu nú þegar stjórn á bækistöðvum hans og yfirmönnum. Þangað til hann sviðsetti eldfimt valdaráp gegn völdum þeirra, þurfti hann að hlýða og kyssa rass eftir þörfum til að halda útliti sínu.
    
  "Auðvitað! Auðvitað," svaraði Schmidt. "Liðsforingi Werner, gætirðu vinsamlegast fylgt gesti okkar á karlaklósettið? Og ekki gleyma að spyrja ... Marlene ... um aðgang að B-blokk, allt í lagi?"
    
  "Já, herra," svaraði Werner. "Vinsamlegast komdu með mér, herra."
    
  "Þakka þér fyrir, liðsforingi. Þú veist, þegar þú nærð mínum aldri verða stöðugar heimsóknir á klósettið skyldubundnar og langvarandi. Varðveittu æsku þína."
    
  Schmidt og Margaret kímdu að athugasemd Marduks á meðan Werner fylgdi í fótspor Marduks. Hann hlustaði á lúmska, dulkóðaða viðvörun Schmidts um að líf Marlene væri í húfi ef Werner reyndi eitthvað utan sjónsviðs hans. Þau yfirgáfu skrifstofuna hægt og rólega, til að leggja áherslu á blekkinguna og kaupa meiri tíma. Þegar þau voru komin úr heyrnarfæri dró Werner Marduk til hliðar.
    
  "Herra Marduk, vinsamlegast, þú verður að hjálpa mér," hvíslaði hann.
    
  "Þess vegna er ég hér. Vanhæfni þín til að ná sambandi við mig og þessi illa falda viðvörun frá yfirmanni þínum gaf það í skyn," svaraði Marduk. Werner starði á gamla manninn með aðdáun. Það var ótrúlegt hversu skarpskyggn Marduk var, sérstaklega fyrir mann á hans aldri.
    
  "Guð minn góður, ég elska innsæisríkt fólk," sagði Werner að lokum.
    
  "Ég líka, sonur. Ég líka. Og í því sambandi, fannstu að minnsta kosti út hvar hann geymir Babýlon-grímuna?" spurði hann. Werner kinkaði kolli.
    
  "En fyrst verðum við að tryggja fjarveru okkar," sagði Marduk. "Hvar er sjúkrahúsið ykkar?"
    
  Werner hafði enga hugmynd um hvað gamli maðurinn var að bralla, en nú hafði hann lært að halda spurningum sínum fyrir sig og horfa á atburðina þróast. "Þessa leið."
    
  Tíu mínútum síðar stóðu mennirnir tveir fyrir framan lyklaborðið í klefanum þar sem Schmidt geymdi brenglaðar nasistadrauma sína og minjar. Marduk virti hurðina og lyklaborðið fyrir sér. Við nánari skoðun áttaði hann sig á því að það yrði erfiðara að komast inn en hann hafði í fyrstu haldið.
    
  "Það er með varaaflrás sem lætur það vita ef einhver fiktar í rafeindabúnaðinum," sagði Marduk við liðsforingjann. "Þú verður að fara og afvegaleiða það."
    
  "Hvað? Ég get þetta ekki!" hvíslaði Werner og öskraði í einu.
    
  Mardúk blekkti hann með óþreytandi ró sinni. "Og hvers vegna ekki?"
    
  Werner sagði ekkert. Hann gat auðveldlega truflað Schmidt, sérstaklega í návist konu. Það var ólíklegt að Schmidt myndi gera mikið úr henni í félagsskap þeirra. Werner varð að viðurkenna að þetta væri eina leiðin til að fá grímuna.
    
  "Hvernig veistu hvers konar gríma þetta er?" spurði hann að lokum Marduk.
    
  Gamli maðurinn nennti ekki einu sinni að svara. Það var svo augljóst að hann, sem varðveitandi grímunnar, hefði þekkt það hvar sem var. Hann þurfti bara að snúa höfðinu og horfa á unga liðsforingjann. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Allt í lagi, allt í lagi," viðurkenndi Werner að þetta væri heimskuleg spurning. "Má ég nota símann þinn? Ég þarf að biðja Sam Cleave að rekja númerið mitt."
    
  "Ó! Fyrirgefðu, sonur. Ég er ekki með neinn. Þegar þú kemur upp, notaðu símann hennar Margaretar til að hafa samband við Sam. Búðu svo til alvöru neyðarástand. Segðu "eldur"."
    
  "Auðvitað. Eldur. Þinn hlutur," sagði Werner.
    
  Marduk hunsaði athugasemd unga mannsins og útskýrði restina af áætluninni. "Um leið og ég heyri viðvörunina opna ég lyklaborðið. Skipstjórinn ykkar mun ekki hafa annan kost en að rýma bygginguna. Hann mun ekki hafa tíma til að koma hingað niður. Ég hitti þig og Margaret fyrir utan bækistöðina, svo vertu viss um að vera hjá henni allan tímann."
    
  "Ég skil," sagði Werner. "Hefur Margaret númerið hjá Sam?"
    
  "Þetta eru það sem þeir kalla "traukle-tvíbura" eða eitthvað álíka," gretti Marduk sig, "en allavega, já, hún er með númerið hans. Farðu nú og gerðu þitt. Ég bíð eftir ringulreiðinni." Það var smá húmor í rödd hans, en svipur Werners var fullur af algjörri einbeitingu á því sem hann ætlaði að gera.
    
  Þótt Marduk og Werner hefðu tryggt sér fjarvistarsönnun á sjúkrastofunni vegna fjarveru sinnar í svo langan tíma, þá kallaði uppgötvun vararásarinnar á nýja áætlun. Werner notaði hana þó til að búa til trúverðuga sögu ef hann kæmist á skrifstofuna og kæmist að því að Schmidt hefði þegar gert öryggisvörðum viðvart.
    
  Í gagnstæða átt frá horninu þar sem inngangurinn að sjúkrahúsi herstöðvarinnar var merktur, laumaðist Werner inn í skjalasafn stjórnsýslunnar. Heppnuð skemmdarverk voru nauðsynleg, ekki aðeins til að bjarga Marlene, heldur í reynd til að bjarga heiminum frá öðru stríði.
    
    
  * * *
    
    
  Í litla ganginum rétt fyrir utan neðanjarðarbyrgið beið Marduk eftir að viðvörunarkerfið hljómaði. Hann var taugaóstyrkur og freistaðist til að fikta við lyklaborðið, en hann forðaðist það til að forðast að handtaka Werner fyrir tímann. Marduk hafði aldrei ímyndað sér að þjófnaður Babýlonsku grímunnar myndi vekja upp slíka opinbera fjandskap. Venjulega gat hann fljótt og næði útrýmt þjófunum úr grímunni og snúið aftur til Mosúl með minjarnar óáreittar.
    
  Þar sem stjórnmálasviðið var svo brothætt og nýjasta þjófnaðurinn knúinn áfram af heimsyfirráðum, taldi Marduk að ástandið myndi óhjákvæmilega fara úr böndunum. Aldrei áður hafði hann brotist inn í heimili fólks, blekkt það eða jafnvel sýnt andlit sitt! Nú fannst honum eins og ríkisumboðsmaður - með liði, engu að síður. Hann varð að viðurkenna, í fyrsta skipti í lífi sínu, að hann væri ánægður með að vera tekinn inn í lið, en hann var einfaldlega ekki týpan - eða aldurinn - fyrir slíkt. Merkið sem hann hafði beðið eftir barst án viðvörunar. Rauðu ljósin fyrir ofan neðanjarðarbyrgið fóru að blikka, sjónræn, hljóðlaus viðvörun. Marduk notaði tækniþekkingu sína til að yfirbuga blettinn sem hann þekkti, en hann vissi að þetta myndi senda viðvörun til Schmidt án annars lykilorðs. Hurðin opnaðist og leiddi í ljós neðanjarðarbyrgi fullt af gömlum nasistagripum og samskiptatækjum. En Marduk var ekki þar fyrir neitt annað en grímuna, eyðileggjandi minjar allra.
    
  Eins og Werner hafði sagt honum, fann hann vegginn skreyttan með þrettán grímum, hver um sig mjög lík babýlonskri grímu. Marduk hunsaði síðari kall frá dyrasímanum um flótta á meðan hann skoðaði hverja minjar. Eina af annarri skoðaði hann þær með áhrifamiklu augnaráði sínu, tilhneigður til að rannsaka smáatriðin nákvæmlega með ákafa rándýrs. Hver gríma var svipuð þeirri næstu: þunn, höfuðkúpulaga húð með dökkrauðum innra lagi, full af samsettu efni sem galdramenn vísindanna þróuðu frá köldum, grimmum tíma sem ekki mátti endurtaka sig.
    
  Marduk þekkti bölvaða merki þessara vísindamanna, sem prýddi vegginn á bak við stjórntæki rafeindatækni og fjarskiptagervihnatta.
    
  Hann kímdi hæðnislega: "Orða Svarta sólarinnar. Það er kominn tími til að þið stígið út fyrir sjóndeildarhringinn."
    
  Marduk tók alvöru grímuna og stakk henni undir frakkann sinn og hneppti stóra innri vasanum. Hann þurfti að flýta sér að ganga til liðs við Margaret og, vonandi, Werner, ef drengurinn hefði ekki verið skotinn nú þegar. Áður en Marduk steig út í rauðleitan ljóma gráu steypunnar í neðanjarðarganginum, stoppaði hann til að virða fyrir sér hið ógeðslega herbergi enn á ný.
    
  "Jæja, nú er ég kominn," andvarpaði hann þungt og hélt á stálpípu úr skápnum milli lófanna. Á aðeins sex höggum eyðilagði Peter Marduk rafmagnsnet byrgisins, ásamt tölvunum sem Schmidt hafði notað til að kortleggja árásarsvæði. Rafmagnsleysið takmarkaðist þó ekki við byrgið; það var í raun tengt stjórnsýsluhúsi flugstöðvarinnar. Algjört rafmagnsleysi fylgdi í kjölfarið um alla Büchel-flugstöðina og olli því að starfsfólkið fór í algjört æði.
    
  Eftir að heimurinn sá sjónvarpsfrétt um ákvörðun soldánsins Yunus ibn Meccan að breyta staðsetningu friðarsamningsins var almenn samstaða um að heimsstyrjöld væri yfirvofandi. Þótt meint morð á prófessor Marthu Sloan væri enn óljóst var það samt sem áður áhyggjuefni fyrir borgara og hermenn um allan heim. Í fyrsta skipti voru tvær eilíflega stríðandi fylkingar í þann mund að semja frið og atburðurinn sjálfur var í besta falli ógnvekjandi fyrir flesta áhorfendur um allan heim.
    
  Slíkur kvíði og ofsóknarbrjálæði voru algeng alls staðar, svo rafmagnsleysi á flugvellinum þar sem óþekktur flugmaður hafði brotlent orrustuþotu aðeins nokkrum dögum áður vakti upp ótta. Marduk naut alltaf ringulreiðarinnar sem fylgdi óttaflugi. Ruglingur gaf alltaf ákveðna tilfinningu fyrir lögleysi og vanrækslu á siðareglum í aðstæðunum, sem kom honum vel í löngun hans til að komast undan óuppgötvuðum.
    
  Hann laumaðist niður stigann að útgöngunum, sem leiddi að innri garðinum þar sem herbúðirnar og stjórnsýslubyggingarnar runnu saman. Vasaljós og hermenn sem unnu við rafstöðvar lýstu upp umhverfið með gulu ljósi sem fyllti hvert aðgengilegt horn flugstöðvarinnar. Aðeins borðsalirnir voru dimmir, sem skapaði kjörinn leið fyrir Marduk til að fara í gegnum aukahliðið.
    
  Marduk haltraði aftur hægt og rólega og komst loksins í gegnum hlaupandi hermennina þar sem Schmidt hrópaði skipanir til flugmanna um að vera við og öryggisverði að læsa herstöðinni. Marduk náði fljótlega til hliðvarðarins sem hafði fyrst tilkynnt komu hans og Margaretar. Gamli maðurinn leit greinilega dapur út og spurði örvæntingarfullan verðinn: "Hvað er í gangi? Ég hef villst! Geturðu hjálpað mér? Samstarfsmaður minn steig frá mér og ..."
    
  "Já, já, já, ég man eftir þér. Vinsamlegast bíddu bara við bílinn þinn, herra," sagði vörðurinn.
    
  Marduk kinkaði kolli til samþykkis. Hann leit aftur um öxl. "Svo þú sást hana ganga fram hjá?"
    
  "Nei, herra! Vinsamlegast bíðið bara í bílnum ykkar!" hrópaði vörðurinn og hlustaði á skipanirnar yfir væli viðvörunarkerfa og flóðljósa.
    
  "Allt í lagi. Sjáumst þá," svaraði Marduk og hélt í átt að bíl Margaretar í von um að finna hana þar. Gríman hans þrýsti sér að útstæðri bringu hans er hann hraðaði sér í átt að bílnum. Marduk fannst hann hafa áorkað einhverju, jafnvel í friði, er hann klifraði upp í leigubíl Margaretar með lyklana sem hann hafði tekið af henni.
    
  Þegar Marduk ók á brott sá hann ringulreiðina í baksýnisspeglinum og fann fyrir mikilli létti að geta nú snúið aftur til heimalands síns með grímuna sem hann hafði fundið. Það sem heimurinn var að gera, með sífellt minnkandi stjórn og valdaleikjum, skipti hann ekki lengur máli. Að hans mati, ef mannkynið var orðið svo hrokafullt og valdagráðugt að jafnvel möguleikinn á sátt hefði breyst í hjartaleysi, þá var kannski útrýming löngu tímabær.
    
    
  Kafli 29 - Purdue-flipinn settur á laggirnar
    
    
  Perdue var tregur til að tala við Ninu í eigin persónu, svo hann dvaldi á höfðingjasetri sínu, Raichtisusis. Þaðan hélt hann áfram að skipuleggja fjölmiðlabannið sem Sam hafði beðið um. En rannsakandinn hafði engan ásetning um að verða einangraður, sjálfsvorkunnarfullur einstaklingur bara vegna þess að fyrrverandi ástkona hans og vinkona, Nina, forðaðist hann. Reyndar hafði Perdue sínar eigin áætlanir varðandi óumflýjanleg vandamál sem fóru að skella á á hrekkjavökuna.
    
  Þegar tengslanet hans af tölvuþrjótum, útvarpssérfræðingum og hálfglæpamönnum hafði tengst fjölmiðlablokkinni, var hann frjáls til að hefja sínar eigin áætlanir. Persónuleg vandamál hamluðu vinnu hans, en hann lærði að láta ekki tilfinningar trufla áþreifanlegri verkefni. Meðan hann var að rannsaka aðra söguna, umkringdur gátlistum og ferðaskilríkjum, fékk hann tilkynningu í gegnum Skype. Það var Sam.
    
  "Hvernig gengur í Casa Purdue í morgun?" spurði Sam. Rödd hans var glaðleg en andlit hans dauðans alvarlegt. Ef þetta hefði verið einfalt símtal hefði Purdue talið Sam vera ímynd glaðværðarinnar.
    
  "Frábær Scott, Sam," neyddist Perdue til að hrópa þegar hann sá blóðhlaupin augu og farangur blaðamannsins. "Ég hélt að ég væri sá sem svaf ekki lengur. Þú lítur út fyrir að vera úrvinda á mjög ógnvekjandi hátt. Er það Nina?"
    
  "Ó, það er alltaf Nína, vinkona mín," svaraði Sam andvarpandi, "en ekki bara á þann hátt sem hún gerir mig venjulega brjálaða. Að þessu sinni tók hún það á alveg nýtt stig."
    
  "Ó, guð minn góður," muldraði Perdue og bjó sig undir fréttirnar og saup sopa af svörtu kaffi sem hafði orðið hræðilega vont vegna skortur á hita. Hann kipptist við grófa bragðið en hann var meira áhyggjufullur út af símtalinu frá Sam.
    
  "Ég veit að þú vilt ekki fást við neitt sem tengist henni núna, en ég verð að sárbiðja þig að minnsta kosti að hjálpa mér að hugsa um tillögu hennar," sagði Sam.
    
  "Ertu í Kirkwall núna?" spurði Purdue.
    
  "Já, en ekki lengi. Hlustaðirðu á upptökuna sem ég sendi þér?" spurði Sam þreytulega.
    
  "Ég gerði það. Þetta er alveg heillandi. Ætlarðu að birta þetta fyrir Edinburgh Post? Ég held að Margaret Crosby hafi verið að áreita þig eftir að ég fór frá Þýskalandi." Purdue kímdi og pyntaði sig óvart með öðrum sopa af harsnuðu koffíni. "Bluff!"
    
  "Ég hef hugsað um það," svaraði Sam. "Ef þetta væri bara um morðin á sjúkrahúsinu í Heidelberg eða spillingu innan yfirstjórnar Luftwaffe, já. Það væri gott skref í átt að því að viðhalda mannorði mínu. En núna er það af aukaatriði. Ástæðan fyrir því að ég er að spyrja hvort þú hafir lært leyndarmál grímunnar er sú að Nina vill bera hana."
    
  Augun á Purdue blikkuðu í björtu ljósi skjásins og urðu rakgrár þegar hann starði á myndina af Sam. "Afsakið?" sagði hann án þess að kippast við.
    
  "Ég veit. Hún bað þig um að hafa samband við WUO og láta fólk Sloans aðlagast ... einhvers konar samkomulagi," útskýrði Sam niðurdreginn. "Nú veit ég að þú ert reiður við hana og allt ..."
    
  "Ég er ekki reiður við hana, Sam. Ég þarf bara að halda fjarlægð minni frá henni, bæði okkar vegna - hennar og minnar. En ég gríp ekki til barnalegrar þagnar bara af því að ég vilji fá smá pásu frá einhverjum. Ég tel Ninu enn vera vinkonu mína. Og þig, ef út í það er farið. Svo hvað sem þið tvö þurfið á mér að halda, þá er það minnsta sem ég get gert að hlusta," sagði Perdue við vin sinn. "Ég get alltaf dregið mig í hlé ef mér finnst það slæm hugmynd."
    
  "Takk fyrir, Purdue," andvarpaði Sam léttar. "Ó, Guði sé lof að þú hefur fleiri ástæður en hún."
    
  "Svo hún vill að ég noti tengsl mín við prófessorinn. Fjármálastjórn Sloan er að toga í einhverja strengi, ekki satt?" spurði milljarðamæringurinn.
    
  "Rétt," kinkaði Sam kolli.
    
  "Og svo? Veit hún að soldáninn hefur beðið um að breyta staðsetningu sinni?" spurði Perdue og tók við bikarnum sínum en áttaði sig með tímanum á því að hann vildi ekki það sem var í honum.
    
  "Hún veit það. En hún er staðráðin í að samþykkja andlit Sloane til að undirrita samninginn, jafnvel mitt í fornöld Babýloníu. Vandamálið er að fá húðina til að flagna af," sagði Sam.
    
  "Spyrðu bara þennan Marduk-gaur á upptökunni, Sam. Ég hélt að þið væruð í sambandi?"
    
  Sam leit út fyrir að vera í uppnámi. "Hann er farinn, Purdue. Hann ætlaði að komast inn á flugherstöðina í Buchel með Margaret Crosby til að ná í grímuna af Schmidt skipstjóra. Werner liðsforingi átti að gera slíkt hið sama, en hann gat það ekki ..." Sam þagnaði andartak, eins og hann þyrfti að þvinga fram næstu orðin. "Svo við höfum enga hugmynd um hvernig við getum fundið Marduk til að fá lánaða grímuna fyrir undirritun samningsins."
    
  "Ó, guð minn góður," hrópaði Perdue. Eftir stutta þögn spurði hann: "Hvernig fór Marduk frá bækistöðinni?"
    
  "Hann leigði bílinn handa Margaret. Liðsforinginn Werner átti að flýja úr herstöðinni með Marduk og Margaret eftir að þau fengu grímuna, en hann skildi þau bara eftir þar og tók hana með ... ah!" Sam skildi það strax. "Þú ert snillingur! Ég sendi þér upplýsingar um hana svo við getum fundið ummerki um hana á bílnum."
    
  "Alltaf með á nótunum í tækninni, gamli kjáni," sagði Perdue stórlega. "Tækni er taugakerfi Guðs."
    
  "Alveg hugsanlega," samþykkti Sam. "Þetta eru síður af þekkingu ... Og nú veit ég allt þetta því Werner hringdi í mig fyrir innan við 20 mínútum og bað líka um hjálp þína." Jafnvel þótt hann sagði allt þetta gat Sam ekki losnað við sektarkenndina sem hann fann fyrir að hafa borið svona mikið traust á Purdue eftir að Nina Gould hafði fordæmt viðleitni hans svo óspart.
    
  Purdue varð kannski undrandi. "Bíddu aðeins, Sam. Leyfðu mér að sækja glósurnar mínar og pennann."
    
  "Ertu að halda utan um stöðuna?" spurði Sam. "Ef þú gerir það ekki, þá held ég að þú ættir að gera það. Mér líður ekki vel, maður."
    
  "Ég veit. Og þú lítur nákvæmlega út eins og þú hljómar. Engin móðgun," sagði Perdue.
    
  "Dave, þú getur kallað mig aumingja núna og mér er alveg sama. Segðu mér bara að þú getir hjálpað okkur með þetta," sárbað Sam, með stór, dökk augu niðurbrotin og hárið í óreiðu.
    
  "Hvað geri ég þá fyrir liðsforingjann?" spurði Perdue.
    
  "Þegar hann kom aftur á bækistöðina komst hann að því að Schmidt hafði sent Himmelfarb, einn af mönnunum í myndinni "Flóttamaðurinn", til að handtaka og halda kærustu sinni. "Og við áttum að annast hana því hún var hjúkrunarkona Ninu í Heidelberg," útskýrði Sam.
    
  "Allt í lagi, stig fyrir kærustu liðsforingjans, hvað heitir hún?" spurði Perdue með pennann í hendinni.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Þau neyddu hana til að hringja í Werner eftir að þau drápu lækninn sem hún var að aðstoða. Eina leiðin til að finna hana er að rekja símtalið til farsímans hans."
    
  "Ég skil. Ég sendi honum upplýsingarnar áfram. Sendu mér sms með símanúmerinu hans."
    
  Á skjánum var Sam þegar farinn að hrista höfuðið. "Nei, Schmidt er með símann sinn. Ég sendi þér númerið hans til að rekja hann, en þú getur ekki haft samband við hann þar, Purdue."
    
  "Ó, djöfull, auðvitað. Þá sendi ég það áfram til þín. Þegar hann hringir geturðu gefið honum það. Allt í lagi, láttu mig þá sjá um þessi verkefni og ég læt þig vita af niðurstöðunum fljótlega."
    
  "Þakka þér kærlega fyrir, Perdue," sagði Sam, þreyttur en þakklátur.
    
  "Engin vandamál, Sam. Kysstu Fury frá mér og reyndu að klóra ekki augun úr þér." Perdue brosti á meðan Sam kikkaði hæðnislega á móti áður en hann hvarf út í myrkrið á augabragði. Perdue var enn brosandi eftir að skjárinn varð svartur.
    
    
  30. kafli - Örvæntingarfullar aðgerðir
    
    
  Þótt gervihnettir í fjölmiðlum væru að mestu óvirkar, þá voru nokkur útvarpsmerki og vefsíður enn til staðar og smituðu heiminn af óvissu og ýkjum. Á þeim samfélagsmiðlum sem ekki höfðu enn verið lokaðir, greindu menn frá ótta vegna núverandi stjórnmálaástands, ásamt fréttum af morðum og hótunum um þriðju heimsstyrjöldina.
    
  Þar sem netþjónar í helstu miðstöðvum jarðarinnar höfðu skemmst, dró fólk alls staðar að sjálfsögðu verstu mögulegu ályktanir. Sumar fréttir fullyrtu að internetið væri undir árás af öflugum hópi alls kyns, allt frá geimverum sem ætluðu að ráðast inn á jörðina til endurkomu Jesú. Sumir af þeim heimskari töldu að FBI bæri ábyrgð og töldu einhvern veginn að það væri gagnlegra fyrir leyniþjónustu þjóðarinnar að "hruna internetið". Og því fóru borgarar allra landa út á götur til að láta í ljós óánægju sína á hvaða hátt sem þeir mögulega gætu.
    
  Óeirðir geisuðu í stórborgum og borgarstjórnir þurftu að gera grein fyrir samskiptabanni sem þær gátu ekki gert. Efst á Alþjóðabankaturninum í London horfði Lisa, örvæntingarfull, niður á iðandi borg þar sem sundrungu ríkti. Lisa Gordon var næst yfirmaður samtaka sem höfðu nýlega misst leiðtoga sinn.
    
  "Guð minn góður, líttu bara á þetta," sagði hún við aðstoðarmann sinn og hallaði sér upp að glerglugganum á skrifstofu sinni á 22. hæð. "Manneskjur eru verri en villidýr þegar þær hafa enga leiðtoga, enga kennara, engan viðurkenndan fulltrúa af neinu tagi. Hefurðu tekið eftir því?"
    
  Hún horfði á ránsfenginn úr öruggri fjarlægð en óskaði samt að hún gæti talað einhverri viti í þetta allt saman. "Um leið og regla og forysta í löndum bilar, jafnvel örlítið, munu borgararnir halda að eyðilegging sé eina leiðin. Ég hef aldrei getað skilið þetta. Það eru of margar mismunandi hugmyndafræðir, alin upp af fíflum og harðstjórum." Hún hristi höfuðið. "Við tölum öll mismunandi tungumál og reynum samt að lifa saman. Guð hjálpi okkur. Þetta er sönn Babýlon."
    
  "Dr. Gordon, ræðismannsskrifstofan í Mesóarabíu er á línu 4. Þau þurfa staðfestingu á tíma prófessors Sloane í höll soldánsins í Susa á morgun," sagði einkaaðstoðarmaðurinn. "Ætti ég samt að nota þá afsökun að hún sé veik?"
    
  Lisa sneri sér við og horfði á aðstoðarkonu sína. "Nú veit ég af hverju Marta kvartaði fyrr í dag yfir því að þurfa að taka allar ákvarðanirnar. Segðu þeim að hún verði þar. Ég ætla ekki að skjóta þessu erfiðisunna verkefni í fótinn strax. Jafnvel þótt ég þurfi að fara þangað sjálf og biðja um frið, þá mun ég ekki láta það eiga sig vegna hryðjuverka."
    
  "Dr. Gordon, það er herramaður á aðallínunni þinni. Hann hefur mjög mikilvæga tillögu fyrir okkur varðandi friðarsamninginn," sagði ritari og gægðist inn um dyrnar.
    
  "Hayley, þú veist að við tökum ekki við símtölum frá almenningi hérna," ávítaði Lisa.
    
  "Hann segist heita David Perdue," bætti ritari við treglega.
    
  Lisa sneri sér snögglega við. "Tengdu hann strax við skrifborðið mitt, vinsamlegast."
    
  Lisa varð frekar ráðalaus þegar hún heyrði tillögu Perdue um að nota svikara til að taka við af prófessor Sloan. Auðvitað nefndi hann ekki þá fáránlegu notkun að nota grímu til að ímynda sér konu. Það hefði verið svolítið óhugnanlegt. Engu að síður kom tillagan um að skipta henni út í opna skjöldu hjá Lisu Gordon.
    
  "Herra Perdue, þótt við hjá WUO Bretlandi kunnum að meta áframhaldandi örlæti þitt gagnvart samtökum okkar, þá verður þú að skilja að slíkt athæfi væri sviksamlegt og siðlaust. Og, eins og ég er viss um að þú skilur, þá eru þetta einmitt þær aðferðir sem við andmælum. Það myndi láta okkur líta út eins og hræsnarar."
    
  "Auðvitað veit ég það," svaraði Perdue. "En hugsaðu þig um, Dr. Gordon. Hversu langt ert þú tilbúinn að beygja reglurnar til að ná friði? Hér er veik kona - og notaðir þú ekki veikindi hennar sem sökudólg til að koma í veg fyrir staðfestingu á dauða Marthu? Og þessi kona, sem líkist Marthu óhugnanlega, hyggst leiða rétta fólkið afvega í örstutta stund í sögunni til að koma samtökum þínum á fót innan deilda sinna."
    
  "Ég-ég ætti ... að hugsa um það, herra Purdue," stamaði hún, enn ófær um að taka ákvörðun.
    
  "Þú skalt flýta þér, Dr. Gordon," minnti Perdue hana á. "Undirritunin er á morgun, í öðru landi, og tíminn er að renna út."
    
  "Ég mun hafa samband við þig um leið og ég hef talað við ráðgjafa okkar," sagði hún við Perdue. Innst inni vissi Lisa að þetta væri besta lausnin; nei, sú eina. Hin leiðin yrði of dýr og hún þyrfti að vega og meta siðferði sitt gegn almannaheill. Þetta var ekki raunveruleg keppni. Á sama tíma vissi Lisa að ef hún yrði uppvís að því að skipuleggja slíka blekkingu yrði hún dregin til ábyrgðar og líklega ákærð fyrir landráð. Fölsun væri eitt, en að vera vitandi meðsekur um slíka pólitíska svívirðingu - hún yrði dæmd fyrir ekkert minna en opinbera aftöku.
    
  "Eruð þér enn hér, herra Purdue?" hrópaði hún skyndilega og horfði á símakerfið á skrifborðinu sínu eins og andlit hans speglaðist þar.
    
  "Það er ég. Ætti ég að gera ráðstafanir?" spurði hann vingjarnlega.
    
  "Já," staðfesti hún ákveðið. "Og þetta má aldrei koma upp á yfirborðið, skilurðu?"
    
  "Kæri Dr. Gordon, ég hélt að þú þekktir mig betur en þetta," svaraði Perdue. "Ég mun senda Dr. Ninu Gould og lífverði til Susu með einkaflugvél minni. Flugmenn mínir munu nota WUO-leyfi, að því tilskildu að farþeginn sé í raun prófessor Sloan."
    
  Eftir að þau höfðu lokið tali fann Lisa sig sveiflast á milli léttis og hryllingi. Hún gekk fram og til baka á skrifstofunni sinni, bogin og með hendurnar þétt krosslagðar yfir bringuna, og velti fyrir sér hvað hún hefði samþykkt. Hún athugaði allar ástæður í huganum og tryggði að hver þeirra væri með rökstuddri afsökun ef upp kæmist um sýndarmennskuna. Í fyrsta skipti fagnaði hún töfum fjölmiðla og stöðugum rafmagnsleysi, ómeðvituð um að hún hefði verið í samvinnu við þá sem báru ábyrgð.
    
    
  31. kafli - Hvers andlit myndir þú bera?
    
    
  Liðsforinginn Dieter Werner var léttur, kvíðinn en samt sem áður himinlifandi. Hann hafði samband við Sam Cleave úr fyrirframgreidda símanum sem hann hafði keypt þegar hann flúði flugstöðina, sem Schmidt hafði merkt sem flóttamann. Sam gaf honum hnit síðasta símtals Marlene og hann vonaði að hún væri enn þar.
    
  "Berlín? Þakka þér kærlega fyrir, Sam!" sagði Werner, standandi einn á köldu kvöldi í Mannheim á bensínstöð þar sem hann var að fylla á bíl bróður síns. Hann hafði beðið bróður sinn um að lána sér bílinn sinn, þar sem herlögreglan hefði verið að leita að jeppa hans allt frá því að hann slapp úr klóm Schmidts.
    
  "Hringdu í mig um leið og þú finnur hana, Dieter," sagði Sam. "Ég vona að hún sé á lífi og hraust."
    
  "Ég skal gera það, ég lofa. Og þakka Purdue innilega fyrir að hafa fundið hana," sagði hann við Sam áður en hann lagði á.
    
  En Werner gat ekki trúað blekkingum Marduks. Hann var óánægður með sjálfan sig fyrir að halda að hann gæti treyst einmitt þeim manni sem hafði blekkt hann í viðtalinu á sjúkrahúsinu.
    
  En nú þurfti hann að keyra eins hratt og hann gat til að komast að verksmiðjunni sem hét Kleinschaft Inc. í útjaðri Berlínar, þar sem Marlene hans var haldið. Með hverri mílu sem hann ferðaðist bað hann þess að hún væri ómeidd, eða að minnsta kosti á lífi. Í hulstri á mjöðminni var hans eigin skotvopn, Makarov, sem hann hafði fengið að gjöf frá bróður sínum í tuttugu og fimm ára afmælisgjöf. Hann var tilbúinn fyrir Himmelfarb, ef hugleysinginn hefði enn kjarkinn til að standa upp og berjast þegar hann stóð frammi fyrir sönnum hermanni.
    
    
  * * *
    
    
  Á meðan hjálpaði Sam Ninu að undirbúa ferð sína til Susa í Írak. Þau áttu að koma þangað daginn eftir og Purdue hafði þegar skipulagt flugið eftir að hafa fengið mjög varfærnislegt grænt ljós frá aðstoðaryfirmanni sjúkraflutningamannadeildarinnar, Dr. Lisu Gordon.
    
  "Ertu stressuð?" spurði Sam þegar Nína kom út úr herberginu, fallega klædd og snyrt, rétt eins og hinn látni prófessor Sloan. "Ó, guð minn góður, þú líkist henni svo mikið ... Ef ég þekkti þig bara ekki."
    
  "Ég er mjög stressuð, en ég held bara áfram að segja mér tvo hluti. Þetta er fyrir bestu heiminn, og það tekur bara fimmtán mínútur þar til ég er búin," viðurkenndi hún. "Ég heyrði að þau væru að spila sársaukakortið í fjarveru hennar. Jæja, þau hafa eitt sjónarmið."
    
  "Þú veist að þú þarft ekki að gera þetta, elskan," sagði hann við hana í síðasta sinn.
    
  "Ó, Sam," andvarpaði hún. "Þú ert óbilandi, jafnvel þegar þú tapar."
    
  "Ég sé að keppnisskapurinn þinn truflar þig ekki neitt, jafnvel ekki frá sjónarhóli heilbrigðrar skynsemi," sagði hann og tók töskuna hennar. "Komdu, bíll bíður eftir að flytja okkur á flugvöllinn. Eftir nokkrar klukkustundir munt þú skrifa sögu."
    
  "Erum við að hitta fólkið hennar í London eða í Írak?" spurði hún.
    
  "Purdue sagði að þau myndu hitta okkur á fundi CIA í Susa. Þar munt þú eyða tíma með arftaka WUO-stjórnarinnar, Dr. Lisu Gordon. Mundu nú, Nina, að Lisa Gordon er sú eina sem veit hver þú ert og hvað við erum að gera, allt í lagi? Ekki gera mistök," sagði hann þegar þau gengu hægt út í hvíta þokuna sem svíf um í köldu loftinu.
    
  "Ég skil. Þú hefur of miklar áhyggjur," fnösti hún og lagaði trefilinn sinn. "Með því sagt, hvar er hinn mikli arkitekt?"
    
  Sam gretti sig.
    
  "Perdue, Sam, hvar er Perdue?" endurtók hún er þau lögðu af stað.
    
  "Síðast þegar ég talaði við hann var hann heima, en hann er Purdue, alltaf að bralla eitthvað." Hann brosti og yppti öxlum. "Hvernig líður þér?"
    
  "Augun mín eru næstum alveg gróin. Þú veist, þegar ég hlustaði á upptökuna og herra Marduk sagði að fólk sem gengur með grímur yrði blindað, velti ég fyrir mér hvort það væri það sem hann hlýtur að hafa verið að hugsa þetta kvöld þegar hann heimsótti mig við rúmstokkinn minn á sjúkrahúsinu. Kannski hélt hann að ég væri Sa... Löwenhagen... að þykjast vera stelpa."
    
  Þetta var ekki eins fjarstæðukennt og það hljómaði, hugsaði Sam. Reyndar gæti það verið satt. Nina hafði sagt honum að Marduk hefði spurt hana hvort hún hefði verið að fela herbergisfélaga sinn, svo þetta gæti vel hafa verið einlæg ágiskun af hálfu Peters Marduk. Nina hvíldi höfuðið á öxl Sams og hann hallaði sér vandræðalega til hliðar svo hún gæti náð nógu lágt til hans.
    
  "Hvað myndir þú gera?" spurði hún skyndilega, yfir daufum suði bílsins. "Hvað myndir þú gera ef þú gætir borið andlit hvers sem er?"
    
  "Ég hafði ekki einu sinni hugsað um það," viðurkenndi hann. "Ég geri ráð fyrir að það fari eftir þörfum."
    
  "Er þetta í gangi?"
    
  "Það fer eftir því hversu lengi ég get haldið andliti þessa manns," stríddi Sam.
    
  "Bara í einn dag, en þú þarft ekki að drepa þau eða deyja í lok vikunnar. Þú færð bara andlit þeirra í einn dag, og eftir sólarhring tekur það af og þú átt þitt eigið aftur," hvíslaði hún lágt.
    
  "Ég ætti kannski að segja að ég myndi dulbúa mig sem einhverja mikilvæga manneskju og gera gott," byrjaði Sam og velti fyrir sér hversu heiðarlegur hann ætti að vera. "Ég ætti að vera Purdue, held ég."
    
  "Hvers vegna í ósköpunum viltu vera Purdue?" spurði Nina og settist niður. Ó, frábært. Nú hefurðu gert það, hugsaði Sam. Hann hugsaði um raunverulegar ástæður þess að hann hafði valið Purdue, en þær voru allar ástæður sem hann vildi ekki segja Nina frá.
    
  "Sam! Af hverju Purdue?" hélt hún fram.
    
  "Hann hefur allt," svaraði hann fyrst, en hún þagði og tók eftir því, svo Sam útskýrði það nánar. "Purdue getur gert hvað sem er. Hann er of alræmdur til að vera góðviljaður dýrlingur, en of metnaðarfullur til að vera ekkert. Hann er nógu klár til að finna upp undursamlegar vélar og græjur sem gætu umbreytt læknavísindum og tækni, en hann er of auðmjúkur til að einkaleyfi þau og hagnast á þeim. Með því að nota hugvit sitt, mannorð, tengsl sín og peninga sína getur hann bókstaflega náð hverju sem er. Ég myndi nota andlit hans til að knýja mig áfram að hærri markmiðum en einfaldari hugur minn, fátækleg fjárhagur og smámunir gætu náð."
    
  Hann bjóst við snöggri endurskoðun á brengluðum forgangsröðun sinni og röngum markmiðum, en í staðinn hallaði Nina sér að honum og kyssti hann fast. Hjarta Sams barðist ótt og títt við þessa óvæntu bendingu, en orð hennar fóru bókstaflega á villigötur.
    
  "Haldaðu andlitinu, Sam. Þú hefur það eina sem Purdue vill, það eina sem hann mun ekki fá neitt út úr með allri snilld sinni, peningum og áhrifum."
    
    
  32. kafli - Tillaga skuggans
    
    
  Pétur Marduk lét atburðirnir sem áttu sér stað í kringum hann ekki trufla sig. Hann var vanur því að fólk hagaði sér eins og brjálæðingar, þeytti sér um eins og útsporaðar lestarsamgöngur í hvert skipti sem eitthvað sem það réði ekki við minnti það á hversu lítil völd það hafði. Með hendurnar í vasa frakka síns og varkárt augnaráð undan fedora-hattinum sínum gekk hann um hrædda ókunnuga á flugvellinum. Margir þeirra voru á leið heim vegna þess að öllum þjónustu og samgöngum yrði lokað um allt land. Marduk hafði upplifað margar tímabil og hafði séð allt áður. Hann hafði upplifað þrjú stríð. Að lokum lagast allt alltaf og flæddi til annars heimshluta. Hann vissi að stríð myndi aldrei enda. Það myndi aðeins leiða til landflótta. Að hans mati var friður blekking, fundin upp af þeim sem voru þreyttir á að berjast fyrir því sem þeir áttu eða skipuleggja mót til að vinna deilur. Sátt var ekkert annað en goðsögn, fundin upp af hugleysingja og trúarofstækismönnum sem vonuðust til að með því að breiða út trú myndu þeir öðlast titilinn hetjur.
    
  "Flugi þínu hefur verið seinkað, herra Marduk," sagði afgreiðslumaðurinn við hann. "Við búumst við að öllum flugum verði seinkað vegna þessarar nýjustu aðstæðna. Flug verður aðeins í boði á morgun."
    
  "Engin vandamál. Ég get beðið," sagði hann og hunsaði athygli hennar á undarlegum andlitsdrætti hans, eða öllu heldur skortinum á þeim. Peter Marduk ákvað á meðan að hvíla sig á hótelherberginu sínu. Hann var of gamall og líkami hans of beinagrindur til að sitja lengi. Þetta myndi duga fyrir flugið heim. Hann skráði sig inn á hótelið Köln Bonn og pantaði kvöldmat í gegnum herbergisþjónustuna. Þráin eftir vel skilinni nætursvefn án þess að þurfa að hafa áhyggjur af grímu eða þurfa að krulla sig saman í kjallaranum og bíða eftir morðingjaþjófi var yndisleg tilbreyting frá umhverfi fyrir þreytta, gömlu bein hans.
    
  Þegar rafræna hurðin lokaðist á eftir honum sáu öflug augu Marduks skuggamynd sitjandi í stól. Hann þurfti ekki mikið ljós, en hægri hönd hans lagði hægt höfuðkúpulíkt andlit undir frakkanum sínum. Það var auðvelt að giska á að innbrotsþjófurinn væri kominn til að sækja fornminjagripinn.
    
  "Þú verður að drepa mig fyrst," sagði Marduk rólega og hann meinti hvert orð.
    
  "Þessi ósk er innan seilingar, herra Marduk. Ég er tilbúinn að veita hana tafarlaust ef þú samþykkir ekki kröfur mínar," sagði veran.
    
  "Fyrir Guðs sakir, láttu mig heyra kröfur þínar svo ég geti sofið. Ég hef ekki fengið neinn frið síðan önnur sviksamleg mannkynsþjóð stal henni frá heimili mínu," kvartaði Marduk.
    
  "Vinsamlegast setjist niður. Hvíldu þig. Ég get farið héðan án atvika og látið þig sofa, eða ég get létt byrði þína að eilífu og samt farið með það sem ég kom til að sækja," sagði óboðni gesturinn.
    
  "Ó, heldurðu það?" Gamli maðurinn hló.
    
  "Ég fullvissa þig um það," sagði hinn afdráttarlaust.
    
  "Vinur minn, þú veist jafn mikið og hver sem er sem kemur til að sækja Babýlongrímuna. Og það er ekkert. Þú ert svo blindaður af græðgi þinni, löngunum þínum, hefnd þinni ... hvað sem þú gætir mögulega viljað, með því að nota andlit einhvers annars. Blindur! Allir ykkar!" Hann andvarpaði og settist þægilega niður á rúmið í myrkrinu.
    
  "Þannig að þess vegna blindar gríman Grímuklædda?" spurði ókunnugi maðurinn.
    
  "Já, ég tel að skapari þess hafi ætlað sér einhvers konar myndlíkingarboðskap," svaraði Marduk og sparkaði af sér skónum.
    
  "Og brjálæði?" spurði óboðni gesturinn aftur.
    
  "Sonur minn, þú getur krafist eins mikilla upplýsinga um þennan fornleifagrip og þú vilt áður en þú drepur mig og tekur hann, en þú munt ekki ná neinu. Hann mun drepa þig eða þann sem þú blekkir til að bera hann, en örlög Grímumannsins verða ekki breytt," ráðlagði Marduk.
    
  "Það er að segja, ekki án húðar," útskýrði árásarmaðurinn.
    
  "Ekki án húðar," samþykkti Marduk, orð hans hægfara og dapurleg. "Það er satt. Og ef ég dey, þá veistu aldrei hvar þú finnur Húðina. Auk þess virkar hún ekki sjálf, svo gefðu henni bara upp, sonur. Farðu þína leið og skildu grímuna eftir huglausum og svindlurum."
    
  "Myndirðu selja þetta?"
    
  Marduk trúði ekki sínum eigin heyrn. Hann sprakk út í unaðslegan hlátursköll sem fyllti herbergið eins og kvalafull óp pyntingarfórnarlambs. Skuggamyndin hreyfði sig ekki, gerði ekkert eða játaði sig sigraðan. Hún beið einfaldlega.
    
  Gamli Írakinn settist upp og kveikti á náttborðsljósunum. Hár, grannur maður með hvítt hár og ljósblá augu sat í stólnum. Í vinstri hendi hélt hann fast á .44 Magnum skammbyssu, beint á hjarta gamla mannsins.
    
  "Nú vitum við öll að notkun húðar úr andliti gjafa breytir andliti þess sem grímir," sagði Perdue. "En ég veit tilviljunarkennt ..." Hann hallaði sér fram til að tala mýkri og ógnandi tón, "að raunverulegi vinningurinn er hinn helmingurinn af peningnum. Ég get skotið þig í hjartað og tekið grímuna þína, en það sem ég þarfnast mest er húðin þín."
    
  Pétur Marduk starði undrandi á þann eina mann sem hafði nokkurn tímann afhjúpað leyndarmál Babýlonsku grímunnar. Hann starði kyrrstæður á Evrópumanninn með stóru skammbyssuna, sitjandi í kyrrþey og þolinmóður.
    
  "Hvað kostar þetta?" spurði Perdue.
    
  "Þú getur ekki keypt grímu, og þú getur alls ekki keypt húðina mína!" hrópaði Marduk í skelfingu.
    
  "Ekki kaupa. Leigja," leiðrétti Perdue og ruglaði gamla manninn þannig.
    
  "Ertu með heilu augun í maganum?" Marduk gretti sig. Þetta var einlæg spurning til manns sem hann skildi í raun ekki hvatir sínar.
    
  "Fyrir að nota grímuna þína í eina viku og fjarlægja svo húðina af andlitinu á fyrsta degi, þá mun ég borga fyrir fulla húðígræðslu og andlitsendurgerð," bauð Perdue upp á.
    
  Marduk var ráðvilltur. Hann var orðlaus. Hann langaði til að hlæja að fáránleika tillögunnar og gera grín að fáránlegum meginreglum mannsins, en því meira sem hann velti setningunni fyrir sér, því rökréttari var hún.
    
  "Af hverju viku?" spurði hann.
    
  "Ég vil rannsaka vísindalega eiginleika þess," svaraði Perdue.
    
  "Nasistarnir reyndu það líka. Þeim mistókst hrapallega!" sagði gamli maðurinn hæðnislega.
    
  Purdue hristi höfuðið. "Hvöt mín er eintóm forvitni. Sem safnari minja og fræðimaður vil ég bara vita ... hvernig. Mér líkar andlitið mitt eins og það er og ég hef undarlega löngun til að deyja ekki úr vitglöpum."
    
  "Og fyrsta daginn?" spurði gamli maðurinn, enn undrandi.
    
  "Á morgun þarf kær vinkona að láta vita af sér. Að hún sé tilbúin að taka áhættuna hefur sögulega þýðingu í að koma á tímabundnum friði milli tveggja gamalla óvina," útskýrði Perdue og lækkaði hlaupið á skammbyssunni sinni.
    
  "Dr. Nina Gould," áttaði Marduk sig á og sagði nafn hennar með vægri lotningu.
    
  Perdue, léttur yfir því að Marduk vissi þetta, hélt áfram: "Ef heimurinn kemst að því að prófessor Sloane var sannarlega myrt, þá mun hann aldrei trúa sannleikanum: að hún var myrt að skipun háttsetts þýsks yfirmanns til að koma með svik í Mesó-Arabíu. Þið vitið það. Þeir munu vera blindir fyrir sannleikanum. Þeir sjá aðeins það sem grímurnar þeirra leyfa - örsmáar sjónaukamyndir af stærri myndinni. Herra Marduk, ég tek tillögu mína algjörlega alvarlega."
    
  Eftir nokkra umhugsun andvarpaði gamli maðurinn. "En ég fer með þér."
    
  "Ég hefði ekki viljað hafa þetta öðruvísi," brosti Perdue. "Þarna."
    
  Hann lagði fram skriflegt samkomulag þar sem kveðið var á um skilmála og tímaramma fyrir "hlutinn" sem aldrei var nefndur til að tryggja að enginn myndi nokkurn tímann komast að því um grímuna á þennan hátt.
    
  "Samningur?" hrópaði Marduk. "Alvarlega, sonur?"
    
  "Ég er kannski ekki morðingi, en ég er kaupsýslumaður," brosti Perdue. "Undirritaðu þennan samning okkar svo við getum fengið smá hvíld. Að minnsta kosti í bili."
    
    
  33. kafli - Endurfundur Júda
    
    
  Sam og Nina sátu í vel vöktu herbergi, aðeins klukkustund fyrir fund þeirra með soldáninum. Hún leit frekar illa út en Sam forðaðist að forvitnast. Samkvæmt starfsfólkinu í Mannheim var geislun Ninu þó ekki orsök banvæns ástands hennar. Hún hvæsti andardrátt þegar hún reyndi að anda að sér og augun voru enn örlítið mjólkurkennd en húðin hafði nú gróið alveg. Sam var ekki læknir en hann gat séð að eitthvað var að, bæði í heilsu Ninu og í bindindi hennar.
    
  "Þú þolir sennilega ekki andardráttinn minn í kringum þig, ha?" lék hann sér.
    
  "Af hverju spyrðu?" hún gretti sig og lagaði flauelshálsmenið til að passa við ljósmyndirnar af Sloane sem Lisa Gordon lét í té. Þar var að finna gróteskt sýnishorn sem Gordon hafði ekki viljað vita af, jafnvel eftir að útfararstjóri Sloane hafði verið gert að framvísa því með vafasömum dómsúrskurði frá Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Þú reykir ekki lengur, svo tóbaksandinn minn hlýtur að vera að gera þig brjálaða," spurði hann.
    
  "Nei," svaraði hún, "bara pirrandi orð sem koma út svo andstætt."
    
  "Prófessor Sloane?" kallaði kvenrödd með þungum hreim hinum megin við dyrnar. Sam olnbogaði fast í Ninu og gleymdi því hversu brothætt hún var. Hann rétti fram hendurnar afsökunarbeiðandi. "Fyrirgefðu svo mikið!"
    
  "Já?" spurði Nína.
    
  "Fylgiþulurinn þinn ætti að vera kominn innan við klukkustund," sagði konan.
    
  "Ó, öhm, takk fyrir," svaraði Nína. Hún hvíslaði að Sam. "Fylgifólk mitt. Þau hljóta að vera fulltrúar Sloans."
    
  "Já".
    
  "Einnig eru hér tveir herrar sem segjast vera hluti af öryggissveit ykkar, ásamt herra Cleave," sagði konan. "Eigið þið von á herra Marduk og herra Kilt?"
    
  Sam sprakk úr hlátri en hélt aftur af sér og huldi munninn með hendinni. "Kilt, Nina. Það hlýtur að vera Purdue, af ástæðum sem ég neita að deila."
    
  "Ég hryllist við tilhugsunina," svaraði hún og sneri sér að konunni: "Það er satt, Yasmin. Ég bjóst við þeim. Reyndar..."
    
  Þau tvö gengu inn í herbergið og þröngdu sér fram hjá hinum stóru arabísku verðum til að komast inn.
    
  "...þau voru sein!"
    
  Dyrunum var lokað á eftir þeim. Engin formsatriði voru í gangi, þar sem Nína hafði ekki gleymt högginu sem hún hafði fengið á sjúkrahúsinu í Heidelberg, og Sam hafði ekki gleymt því að Marduk hefði svikið traust þeirra. Perdue tók eftir þessu og sleit sambandinu samstundis.
    
  "Komið nú, krakkar. Við getum myndað hóp eftir að við breytum sögunni og tekst að forðast handtöku, allt í lagi?"
    
  Þau samþykktu með tregðu. Nína sneri augunum frá Purdue og gaf honum ekki tækifæri til að bæta úr hlutunum.
    
  "Hvar er Margaret, Pétur?" spurði Sam Marduk. Gamli maðurinn færði sig óþægilega. Hann gat ekki fengið sig til að segja sannleikann, jafnvel þótt þau verðskulduðu að hata hann fyrir það.
    
  "Við," andvarpaði hann, "skiptumst. Ég fann ekki heldur liðsforingjann, svo ég ákvað að hætta við alla leiðangurinn. Það var rangt af mér að fara bara, en þú verður að skilja. Ég er svo þreyttur á að gæta þessarar bölvuðu grímu, elta þá sem taka hana. Enginn átti að vita af henni, en nasistarannsakandi sem rannsakaði babýlónska Talmúðinn rakst á eldri texta frá Mesópótamíu og fréttir af Grímunni komu fram." Marduk tók grímuna út og hélt henni í ljósinu á milli sín. "Mig langar bara að losna við hana í eitt skipti fyrir öll."
    
  Samúðarsvipurinn birtist á andliti Nínu og gerði þreytta svipinn enn verri. Það var auðvelt að sjá að hún var langt frá því að ná sér, en þau reyndu að halda áhyggjum sínum fyrir sig.
    
  "Ég hringdi í hana á hótelið. Hún kom ekki aftur og skráði sig ekki út," sagði Sam æpandi. "Ef eitthvað kemur fyrir hana, Marduk, þá sver ég við Krist, ég mun persónulega ..."
    
  "Við verðum að gera þetta. Núna!" Nína vakti þau úr draumum sínum með hörkulegri yfirlýsingu: "Áður en ég missi stjórn á skapi mínu."
    
  "Hún þarf að umbreytast fyrir framan Dr. Gordon og hina prófessorana. Menn Sloans eru að koma, svo hvernig gerum við það?" spurði Sam gamla manninn. Marduk svaraði því einfaldlega með því að rétti Ninu grímuna. Hún gat ekki beðið eftir að snerta hana, svo hún tók hana af honum. Allt sem hún mundi var að hún þurfti að gera þetta til að bjarga friðarsamningnum. Hún var hvort eð er að deyja, svo ef fjarlægingin virkaði ekki, yrði fæðingardagur hennar einfaldlega færður fram um nokkra mánuði.
    
  Nína kipptist við tárunum sem fylltu augun þegar hún leit á innanverða hluta grímunnar.
    
  "Ég er hrædd," hvíslaði hún.
    
  "Við vitum það, elskan," sagði Sam róandi, "en við látum þig ekki deyja svona ... svona ..."
    
  Nína hafði þegar áttað sig á því að þau höfðu ekki heyrt um krabbameinið, en orðaval Sams var óviljandi ágengt. Með rólegu og ákveðnu svipbrigði tók Nína upp ílátið sem innihélt ljósmyndir Sloans og dró út hið gróteska innihald með pinsetti. Þau létu öll verkefnið skyggja á viðbjóðslega athöfnina á meðan þau horfðu á húðbút af líkama Marthu Sloan renna inn í grímuna.
    
  Ótrúlega forvitnir, þrönguðust Sam og Perdue saman til að sjá hvað myndi gerast. Marduk starði einfaldlega á klukkuna á veggnum. Inni í grímunni leystist vefjasýnið upp samstundis og á yfirborðinu, sem venjulega var beinlitað, tók gríman á sig djúprauðan lit sem virtist lifna við. Fín öldulaga öldulaga rann yfir yfirborðið.
    
  "Ekki sóa tímanum, annars rennur hann út," varaði Marduk við.
    
  Nína greip andann. "Gleðilega hrekkjavöku," sagði hún og gretti sig og faldi andlitið á bak við grímuna.
    
  Perdue og Sam biðu spennt eftir helvítis spennu í andlitsvöðvunum, trylltri útþenslu kirtlanna og hrukkunum í húðinni, en þau urðu fyrir vonbrigðum. Nína öskraði lítillega þegar hendurnar hennar losuðu grímuna og hún sat föst við andlit hennar. Ekkert óvenjulegt gerðist, annað en viðbrögð hennar.
    
  "Ó, guð minn góður, þetta er óhugnanlegt! Þetta er að gera mig brjálaða!" fékk hún panikk en Marduk kom til hennar og settist við hliðina á henni til að veita henni tilfinningalegan stuðning.
    
  "Slakaðu á. Það sem þú ert að finna er samruni frumna, Nina. Ég held að það muni stinga aðeins við örvun taugaendanna, en þú verður að leyfa því að taka á sig mynd," sagði hann.
    
  Fyrir framan augu Sams og Purdue breytti þunna gríman einfaldlega samsetningu sinni til að samræmast andliti Ninu, þar til hún sökk fallega undir húð hennar. Varla greinanleg andlitsdrættir Ninu umbreyttust í andlitsdrætti Mörtu, þar til konan fyrir framan þau varð nákvæm eftirlíking af þeirri á ljósmyndinni.
    
  "Þetta er ekki alveg raunverulegt," furðaði Sam sig á því að horfa. Hugur Purdue var yfirþyrmandi yfir sameindabyggingu allrar umbreytingarinnar, bæði efnafræðilega og líffræðilega.
    
  "Þetta er betra en vísindaskáldskapur," muldraði Purdue og hallaði sér að andliti Ninu til að skoða það náið. "Þetta er heillandi."
    
  "Bæði dónalegt og óhugnanlegt. Ekki gleyma því," sagði Nína varlega, óviss um hvort hún gæti talað þegar hún tók á sig andlit hinnar konunnar.
    
  "Það er jú Hrekkjavaka, ástin mín," brosti Sam. "Láttu bara eins og þú sért virkilega, virkilega vel út í Marthu Sloan búningnum þínum." Purdue kinkaði kolli með örlitlu brosi, en hann var of niðursokkinn í vísindalega kraftaverkið sem hann var að verða vitni að til að gera nokkuð annað.
    
  "Hvar er skinnið?" spurði hún með vörum Mörtu. "Vinsamlegast segðu mér að þú hafir það hér."
    
  Perdue þurfti að svara henni hvort þeir hefðu virt þögn í útvarpi eða ekki.
    
  "Ég er með húð, Nina. Hafðu ekki áhyggjur af því. Þegar samningurinn er undirritaður ..." Hann þagnaði og leyfði henni að fylla í eyðurnar.
    
  Skömmu síðar komu menn prófessors Sloan. Dr. Lisa Gordon var taugaóstyrk en faldi það vel undir faglegri framkomu sinni. Hún tilkynnti nánustu fjölskyldu Sloan að hún væri veik og deildi sömu fréttum með starfsfólki sínu. Vegna sjúkdóms sem hafði áhrif á lungu hennar og háls gæti hún ekki flutt ræðu sína, en hún yrði samt viðstödd til að innsigla samkomulagið við Mesóarabíu.
    
  Hún leiddi lítinn hóp blaðamanna, lögfræðinga og lífvarða og hélt beint í átt að hlutanum sem merktur var "Hátíðlegir fulltrúar í einkaheimsóknum", og fékk hnút í magann. Sögulega ráðstefnan var aðeins í nokkurra mínútna fjarlægð og hún þurfti að ganga úr skugga um að allt gengi samkvæmt áætlun. Lisa gekk inn í herbergið þar sem Nina beið með förunautum sínum og hélt áfram að vera glaðlynd.
    
  "Ó, Marta, ég er svo stressuð!" hrópaði hún þegar hún sá konu sem líktist Sloan ótrúlega mikið. Nína brosti bara. Eins og Lisa hafði beðið um mátti hún ekki tala; hún þurfti að halda uppi sýningunni frammi fyrir fólki Sloans.
    
  "Gefið okkur smá stund, allt í lagi?" sagði Lisa við teymið sitt. Um leið og þau lokuðu dyrunum breyttist allt viðhorf hennar. Hún missti kjálkann við að sjá svipinn á konu sem hún hefði getað svarið að væri vinkona hennar og samstarfskona. "Djöfull er það, herra Purdue, þú ert ekki að grínast!"
    
  Perdue brosti hlýlega. "Alltaf ánægjulegt að sjá þig, Dr. Gordon."
    
  Lisa útskýrði fyrir Ninu grunnatriðin um hvað þyrfti að gera, hvernig ætti að samþykkja auglýsingar og svo framvegis. Þá kom að því sem hafði valdið Lisu mestum áhyggjum.
    
  "Dr. Gould, ég skil að þú hafir verið að æfa þig í að falsa undirskrift hennar?" spurði Lisa mjög lágt.
    
  "Ég hef það. Ég held að mér hafi tekist þetta, en vegna veikindanna eru hendurnar á mér aðeins óstöðugari en venjulega," svaraði Nína.
    
  "Þetta er frábært. Við tryggðum að allir vissu að Martha væri mjög veik og hefði fengið væga skjálfta meðan á meðferðinni stóð," svaraði Lisa. "Það myndi hjálpa til við að útskýra hugsanlegar misræmir í undirskriftinni, svo að með Guðs hjálp gætum við klárað þetta án atvika."
    
  Fulltrúar fjölmiðla frá öllum helstu sjónvarpsstöðvum voru viðstaddir í fjölmiðlasalnum í Susa, sérstaklega þar sem öll gervihnattakerfi og stöðvar höfðu verið endurreist á undraverðan hátt klukkan 2:15 þann dag.
    
  Þegar prófessor Sloane kom út úr ganginum til að ganga inn í fundarherbergið með soldáninum, snerust myndavélarnar samtímis að henni. Blossar frá háskerpumyndavélum með löngum linsum vörpuðu skæru ljósi á andlit og föt leiðtoganna sem fylgdu henni. Streiturófsfullir stóðu mennirnir þrír, sem báru ábyrgð á velferð Ninu, og fylgdust með atburðunum á skjá í búningsklefanum.
    
  "Hún verður allt í lagi," sagði Sam. "Hún hefur meira að segja verið að æfa sig í hreimnum hjá Sloane, ef hún þarf að svara einhverjum spurningum." Hann horfði á Marduk. "Og þegar þessu er lokið munum við finna Margaret Crosby. Mér er alveg sama hvað þú þarft að gera eða hvert þú þarft að fara."
    
  "Gættu að röddinni, sonur," svaraði Marduk. "Hafðu í huga að án mín mun kæra Nína ekki geta endurheimt ímynd sína eða varðveitt líf sitt lengi."
    
  Perdue ýtti við Sam til að endurtaka bænina um vinsemd. Síminn hans hringdi og rauf spennuna í herberginu.
    
  "Þetta er Margaret," tilkynnti Sam og starði á Marduk.
    
  "Sjáðu? Hún er ókey," svaraði Marduk áhugalaus.
    
  Þegar Sam svaraði var það ekki rödd Margaretar á línunni.
    
  "Sam Cleve, geri ég ráð fyrir?" hvæsti Schmidt og lækkaði röddina. Sam setti símtalið strax á hátalara svo hinir gætu heyrt.
    
  "Já, hvar er Margaret?" spurði Sam og eyddi engum tíma í að átta sig á augljósu eðli símtalsins.
    
  "Það er ekki þitt áhyggjuefni núna. Þú hefur áhyggjur af því hvar hún endar ef þú hlýðir ekki," sagði Schmidt. "Segðu þessari svikari hjá soldáninum að hætta við verkefni sitt, eða á morgun geturðu náð í aðra svikari með skóflu."
    
  Marduk leit út fyrir að vera mjög hneykslaður. Hann hefði aldrei getað ímyndað sér að gjörðir hans myndu leiða til dauða fallegrar konu, en nú var það orðið að veruleika. Hann huldi neðri hluta andlitsins og hlustaði á öskra Margaretar í bakgrunni.
    
  "Ertu að fylgjast með úr öruggri fjarlægð?" spurði Sam á móti Schmidt. "Því ef þú ert einhvers staðar innan seilingar minnar, þá gef ég þér ekki þá ánægju að skjóta kúlu í þykka nasistahauskúpu þína."
    
  Schmidt hló af hrokafullum eldmóði. "Hvað ætlarðu að gera, blaðamaður? Skrifa grein þar sem þú lýsir óánægju þinni og rægir Luftwaffe."
    
  "Nálægt," svaraði Sam. Dökk augu hans mættust Purdues. Milljarðamæringurinn skildi orðalaust. Hann hélt spjaldtölvunni í hendinni, sló hljóðlega inn öryggiskóðann og hélt áfram að athuga GPS-tæki símans hjá Margaret á meðan Sam barðist við yfirmanninn. "Ég mun gera það sem ég geri best. Ég mun afhjúpa þig. Meira en nokkur annar verður þú afhjúpaður sem sá spillti, valdagráðugi draumamaður sem þú ert. Þú munt aldrei verða Meyer, félagi. Liðsforinginn er leiðtogi Luftwaffe og orðspor hans mun tryggja að heimurinn hafi hátt álit á þýska hernum, ekki einhverjum máttlausum manni sem heldur að hann geti stjórnað heiminum."
    
  Perdue brosti. Sam vissi að hann hafði fundið hjartalausan hershöfðingja.
    
  "Sloane er að undirrita þennan samning núna, svo viðleitni þín er tilgangslaus. Jafnvel þótt þú drepir alla sem þú heldur, þá myndi það ekki breyta áhrifum tilskipunarinnar áður en þú lyftir jafnvel byssu," pirraði Sam Schmidt og bað leynilega til Guðs um að Margaret myndi ekki gjalda fyrir ósvífni hans.
    
    
  34. kafli - Áhættusöm tilfinning Margaretar
    
    
  Margaret horfði skelfingu lostin á meðan vinur hennar, Sam Cleve, reitti fanga sinn til reiði. Hún var bundin við stól, enn svimandi eftir lyfin sem hann hafði notað til að yfirbuga hana. Margaret hafði ekki hugmynd um hvar hún var, en miðað við takmarkaðan þýskukunnáttu sína var hún ekki eina gíslin sem var haldin hér. Við hlið hennar var hrúga af tæknibúnaði sem Schmidt hafði gert upptækan frá hinum gíslunum sínum. Á meðan spillti yfirmaðurinn hoppaði um og þrætti, greip Margaret til barnalegra bragða sinna.
    
  Þegar hún var lítil stelpa í Glasgow hræddi hún önnur börn með því að færa úr liðum og öxlum þeim til skemmtunar. Síðan þá þjáðist hún auðvitað af liðagigt í helstu liðum sínum, en hún var næstum viss um að hún gæti enn notað hnúana. Fáeinum mínútum áður en hann hringdi í Sam Cleave sendi Schmidt Himmelfarb til að athuga ferðatöskuna sem þau höfðu meðferðis. Þau höfðu sótt hana úr neðanjarðarbyrgi flugstöðvarinnar, sem hafði næstum verið eyðilagt af innbrotsþjófum. Hann sá ekki vinstri hönd Margaret renna úr handjárnunum og ná í farsímann sem hafði tilheyrt Werner meðan hann var haldið fanginni á Büchel flugstöðinni.
    
  Hún teygði hálsinn til að sjá betur og rétti út höndina til að grípa símann, en hann var rétt utan seilingar. Margaret reyndi að missa ekki af eina tækifærinu til að spjalla og ýtti við stólnum sínum í hvert skipti sem Schmidt hló. Fljótlega var hún svo nálægt að fingurgómar hennar snertu næstum plastið og gúmmíið á símahulstrinum.
    
  Schmidt lauk við að afhenda Sam úrslitakosti sinn og nú þurfti hann aðeins að horfa á ræðurnar áður en hann undirritaði samninginn. Hann kastaði augunum á úrið sitt, virtist vera alveg sama um Margaret, nú þegar hún hafði verið kynnt sem áhrifavald.
    
  "Himmelfarb!" hrópaði Schmidt. "Komið með mennina. Við höfum ekki mikinn tíma."
    
  Sex flugmenn, búnir í herbúningum og tilbúnir til útsendingar, gengu hljóðlega inn í herbergið. Skjár Schmidts sýndu sömu landslagskort og áður, en þar sem eyðilegging Marduk hafði skilið hann eftir í neðanjarðarbyrginu þurfti Schmidt að láta sér nægja það allra nauðsynlegasta.
    
  "Herra!" hrópuðu Himmelfarb og hinir flugmennirnir er þeir stóðu á milli Schmidt og Margaret.
    
  "Við höfum nánast engan tíma til að sprengja upp þýsku flugstöðvarnar sem hér eru tilgreindar," sagði Schmidt. "Undirritun samningsins virðist óumflýjanleg, en við munum sjá hversu lengi þeir standa við samkomulagið þegar sveit okkar, sem hluti af aðgerð Leo 2, sprengir samtímis höfuðstöðvar VVO í Bagdad og höllina í Susa."
    
  Hann kinkaði kolli til Himmelfarbs, sem dró gallaða eftirlíkingu af grímum frá síðari heimsstyrjöldinni upp úr kistu. Hann rétti hverjum manninum grímu, eina af annarri.
    
  "Hérna á þessum bakka höfum við varðveittan vef eftir flugmanninn Olaf LöWenhagen sem fórst. Eitt sýni á mann, setjið það inn í hverja grímu," skipaði hann. Eins og vélar gerðu eins klæddu flugmennirnir eins og hann fyrirskipaði. Schmidt athugaði frammistöðu hvers manns áður en hann gaf næstu skipun. "Munið nú að flugfélagar ykkar frá Büchel hafa þegar hafið verkefni sitt í Írak, þannig að fyrsti áfangi Leo 2 er lokið. Þín skylda er að framkvæma annan áfangann."
    
  Hann blaðaði í gegnum skjáina og kallaði fram beina útsendingu frá undirritun samkomulagsins í Súsa. "Svo, synir Þýskalands, setjið á ykkur grímurnar og bíðið eftir skipunum mínum. Um leið og þetta gerist beint á skjánum mínum hér, mun ég vita að menn okkar hafa sprengt skotmörk okkar í Súsa og Bagdad. Þá mun ég gefa ykkur skipunina og virkja 2. áfanga - eyðileggingu flugherstöðvanna í Büchel, Norvenich og Slésvík. Þið vitið öll hvaða skotmörk þið ætlið að ráðast á."
    
  "Já, herra!" svöruðu þau í kór.
    
  "Fínt, fínt. Næst þegar ég ætla að drepa hrokafullan saurlifnað eins og Sloane, þá verð ég að gera það sjálfur. Þessar svokölluðu leyniskyttur þessa dagana eru skömm," kvartaði Schmidt og horfði á flugmennina fara úr herberginu. Þeir voru á leið í átt að bráðabirgðaflugskýlinu þar sem þeir földu úreltar flugvélar frá hinum ýmsu flugstöðvum sem Schmidt hafði umsjón með.
    
    
  * * *
    
    
  Fyrir utan flugskýlið sat maður undir skuggalegum þökum bílastæðis sem var staðsett handan við risavaxinn, yfirgefinn verksmiðjugarð í útjaðri Berlínar. Hann færði sig hratt frá einni byggingu til þeirrar næstu og hvarf inn í hverja til að sjá hvort einhver væri þar. Hann kom að næstsíðustu vinnuhæðum niðurníddu stálverksmiðjunnar þegar hann sá nokkra flugmenn stefna að einni byggingu sem stóð upp úr á móti ryðguðu stálinu og gömlum, rauðbrúnum múrsteinsveggjum. Hún leit undarlega út og ekki á sínum stað vegna silfurgljáans á nýja stálinu sem hún var smíðuð úr.
    
  Liðsforinginn Werner hélt niðri í sér andanum og horfði á hálft tylft hermanna Löwenhagens ræða leiðangurinn sem átti að hefjast eftir nokkrar mínútur. Hann vissi að Schmidt hafði valið hann í þessa leiðangur - sjálfsmorðsleiðangur í anda Leonidas-sveitarinnar í síðari heimsstyrjöldinni. Þegar þeir nefndu aðra sem stefndu til Bagdad sökk hjarta Werners. Hann hljóp á stað sem hann vonaðist til að væri utan heyrnarfæris og hringdi, stöðugt að athuga umhverfi sitt.
    
  "Halló, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Á skrifstofunni lét Margaret eins og hún væri sofandi og reyndi að komast að því hvort samningurinn hefði þegar verið undirritaður. Hún varð að gera það, því hún hafði lært, byggt á fyrri naumum sigrum og reynslu sinni af hernum á starfsferli sínum, að um leið og samningur væri gerður, fóru menn að deyja. Það var ekki kallað að "ná endum saman" að ástæðulausu, og hún vissi það. Margaret velti fyrir sér hvernig hún gæti varið sig gegn atvinnuhermanni og herforingja með höndina bundna á bakinu - bókstaflega.
    
  Schmidt ólst af reiði, bankaði stöðugt á skónum sínum, beið kvíðinn eftir sprengingunni. Hann tók upp úrið sitt aftur. Samkvæmt síðustu útreikningum sínum, tíu mínútur í viðbót. Hann hugsaði með sér hversu frábært það væri ef hann gæti séð höllina springa fyrir augum mannréttindafulltrúa Sameinuðu þjóðanna og soldánsins í Mesóaravíu, rétt áður en hann sendi djöfla sína til að framkvæma meinta hefndarárás óvinarins á flugstöðvar Luftwaffe. Skipstjórinn fylgdist með atburðunum, andaði þungt, fyrirlitning hans jókst með hverri stund sem leið.
    
  "Sjáðu þessa tík!" sagði hann hæðnislega þegar Sloan var sýndur taka til baka ræðu sína, sama skilaboðin færðust til vinstri og hægri yfir CNN-skjáinn. "Ég vil grímuna mína! Um leið og ég fæ hana til baka verð ég þú, Meyer!" Margaret leit í kringum sig í leit að 16. lögregluforingjanum eða yfirmanni þýska flughersins, en hann var fjarverandi - að minnsta kosti ekki á skrifstofunni þar sem hún var haldin.
    
  Hún tók strax eftir hreyfingu í ganginum fyrir utan dyrnar. Augun hennar stækkuðu þegar hún þekkti liðsforingjann. Hann gaf henni merki um að þegja og halda áfram að leika sér eins og opossum. Schmidt hafði eitthvað að segja um hverja einustu mynd sem hann sá í beinni útsendingu.
    
  "Njóttu síðustu stundanna. Um leið og Meyer lýsir yfir ábyrgð á sprengjuárásunum í Írak, mun ég henda líkneski hans til hliðar. Þá sjáum við hvað þú ert fær um með þennan blauta, blekdjúpa draum þinn!" kímdi hann. Á meðan hann æpti hunsaði hann liðsforingjann, sem var að koma sér inn til að horfast í augu við hann. Werner læddist meðfram veggnum þar sem enn var einhver skuggi, en hann átti góða sex metra eftir að ferðast í hvítu flúrljósinu áður en hann gat náð til Schmidts.
    
  Margaret ákvað að rétta fram hjálparhönd. Hún ýtti sér harkalega til hliðar og féll skyndilega um koll, lenti fast í handlegg og mjöðm. Hún öskraði skelfilega og Schmidt kipptist við.
    
  "Jesús! Hvað ertu að gera?" öskraði hann á Margaret, rétt í þann mund að planta skónum sínum á bringu hennar. En hann var ekki nógu fljótur til að forðast að líkaminn hljóp að honum og skall á borðið fyrir aftan hann. Werner réðst á skipstjórann og lamdi hnefanum samstundis í Adams-epli Schmidts. Grimmi skipstjórinn reyndi að halda ró sinni, en Werner var ekki tilbúinn að taka neina áhættu, miðað við hversu harðgerður þessi reynslumikli yfirmaður var.
    
  Annað snöggt högg á gagnaugað með skammbyssuskotinu lauk verkinu og skipstjórinn féll máttlaus niður á gólfið. Þegar Werner afvopnaði skipstjórann var Margaret þegar komin á fætur og reyndi að fjarlægja stólfótinn undan líkama sínum og handlegg. Hann hljóp henni til hjálpar.
    
  "Guði sé lof að þú ert hér, liðsforingi!" hvíslaði hún þegar hann sleppti henni. "Marlene er inni á karlaklósettinu, bundin við ofn. Þeir hafa klóróformað hana svo hún geti ekki sloppið með okkur."
    
  "Virkilega?" Andlit hans ljómaði. "Er hún á lífi og óhult?"
    
  Margrét kinkaði kolli.
    
  Werner leit í kringum sig. "Eftir að við höfum bundið þetta svín þarf ég að þú komir með mér eins fljótt og auðið er," sagði hann við hana.
    
  "Til að fá Marlene?" spurði hún.
    
  "Nei, til að eyðileggja flugskýlið svo Schmidt geti ekki sent geitungana sína út til að stinga lengur," svaraði hann. "Þeir eru bara að bíða eftir skipunum. En án orrustuþotna gætu þeir valdið miklu tjóni, er það ekki?"
    
  Margaret brosti. "Ef við lifum þetta af, má ég þá vitna í þig fyrir Edinburgh Post?"
    
  "Ef þú hjálpar mér færðu einkaviðtal um allt þetta klúður," brosti hann.
    
    
  Kafli 35 - Bragðið
    
    
  Þegar Nína lagði raka hönd sína á tilskipunina velti hún fyrir sér hvaða áhrif krot hennar myndi hafa á þennan látlausa pappírssneið. Hjartað hennar sló hraðar þegar hún leit á soldáninn í síðasta sinn áður en hún undirritaði línuna. Á þeirri sekúndu, þegar hún mætti svörtum augum hans, fann hún fyrir einlægri vinsemd hans og góðvild.
    
  "Haltu áfram, prófessor," hvatti hann hana og blikkaði hægt í fullvissu.
    
  Nína þurfti að láta eins og hún væri bara að æfa sig í undirskriftinni sinni aftur, annars hefði hún verið of taugaóstyrk til að gera það rétt. Þegar kúlupenninn rann undir leiðsögn hennar fann Nína hjartað slá hraðar. Þau voru bara að bíða eftir henni. Allur heimurinn hélt niðri í sér andanum og beið eftir að hún kláraði að skrifa undir. Aldrei í heiminum hefði henni verið veitt meiri heiður, jafnvel þótt þessi stund hefði verið sprottin af blekkingu.
    
  Um leið og hún setti pennaoddinn á síðasta punktinn í undirskrift sinni klappaði heimurinn. Viðstaddir klappuðu og risu á fætur. Á meðan báðu milljónir manna sem horfðu á beina útsendingu þess að ekkert slæmt myndi gerast. Nína leit upp til hins sextíu og þriggja ára gamla soldáns. Hann tók varlega í hönd hennar og horfði djúpt í augu hennar.
    
  "Hver sem þú ert," sagði hann, "þakka þér fyrir að gera þetta."
    
  "Hvað meinarðu? Þú veist hver ég er," spurði Nina með fáguðu brosi, þótt hún væri í raun skelfingu lostin yfir uppljóstruninni. "Ég er prófessor Sloane."
    
  "Nei, þú ert ekki þannig. Prófessor Sloane hafði mjög dökkblá augu. En þú hefur falleg arabísk augu, eins og ónyxsteininn í konungshringnum mínum. Það er eins og einhver hafi gripið tígrisaugu og sett þau á andlitið á þér." Hrukkur mynduðust í kringum augun á honum og skeggið gat ekki hulið brosið.
    
  "Vinsamlegast, yðar hátign ..." sárbað hún og hélt stellingu sinni fyrir áhorfendurna.
    
  "Hver sem þú ert," sagði hann yfir henni, "þá skiptir gríman sem þú berð ekki máli fyrir mig. Það eru ekki grímurnar okkar sem skilgreina okkur, heldur hvað við gerum við þær. Það sem skiptir mig máli er hvað þú gerðir hér, skilurðu?"
    
  Nína kyngdi þungt. Hana langaði til að gráta, en það myndi skaða ímynd Sloane. Sultáninn leiddi hana að ræðupúltinu og hvíslaði í eyra hennar: "Mundu það, elskan mín, sem skiptir mestu máli er það sem við stöndum fyrir, ekki hvernig við lítum út."
    
  Á meðan standandi lófatak stóð yfir í meira en tíu mínútur átti Nína erfitt með að standa á fótunum og hélt fast í hönd soldánsins. Hún nálgaðist hljóðnemann þar sem hún hafði áður neitað að tala og smám saman hvarf þögnin niður í einstaka fagnaðarlæti og klapp. Þangað til hún byrjaði að tala. Nína reyndi að halda röddinni nógu hásri til að vera dularfull, en hún þurfti að tilkynna. Henni datt í hug að hún hefði aðeins nokkrar klukkustundir til að setja á sig andlit annars manns og gera eitthvað gagnlegt við það. Hún hafði ekkert að segja, en brosti og sagði: "Dömur mínar og herrar, virðulegir gestir og allir vinir okkar um allan heim. Veikindi mín skerða rödd mína og mál, svo ég mun gera þetta fljótt. Vegna versnandi heilsufarsvandamála vil ég opinberlega segja af mér..."
    
  Mikil uppnám braust út í bráðabirgðasalnum í höll Súsu, fullur af undrandi áhorfendum, en allir virtu ákvörðun leiðtogans. Hún hafði fært skipulag sitt og stóran hluta nútímaheimsins inn í tímabil háþróaðrar tækni, skilvirkni og aga, án þess að fórna einstaklingshyggju eða heilbrigðri skynsemi. Fyrir þetta var hún dáð, óháð starfsvali hennar.
    
  "...en ég er fullviss um að eftirmaður minn og nýi framkvæmdastjóri Alþjóðaheilbrigðismálastofnunarinnar, Dr. Lisa Gordon, muni halda áfram öllum mínum kröftum gallalaust. Það hefur verið ánægjulegt að þjóna fólkinu ..." Nina hélt áfram að ljúka við tilkynninguna á meðan Marduk beið hennar í búningsklefanum.
    
  "Guð minn góður, Dr. Gould, þú ert nú aldeilis diplómat sjálfur," sagði hann og horfði á hana. Sam og Perdue fóru í flýti eftir að hafa fengið örvæntingarfullt símtal frá Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner sendi Sam skilaboð þar sem fram komin ógnin var lýst. Með Perdue í eftirdragi hlupu þeir að konunglegu varðliðinu og sýndu skilríki sín til að tala við yfirmann mesó-arabíska hersins, liðsforingjann Jenebele Abdi.
    
  "Frú, við höfum áríðandi upplýsingar frá vini yðar, liðsforingjanum Dieter Werner," sagði Sam við árásargjarnu konuna á þrítugsaldri.
    
  "Ó, Ditty," kinkaði hún kolli lötlega og virtist ekki vera of hrifin af tveimur brjáluðu Skotunum.
    
  "Hann bað mig um að gefa þér þennan lykilorð. Óheimil þýsk orrustuþota er staðsett um það bil tuttugu kílómetra frá borginni Susa og fimmtíu kílómetra frá Bagdad!" hrópaði Sam eins og óþolinmóður skólapiltur með áríðandi skilaboð til skólastjórans. "Þeir eru í sjálfsmorðsleiðangri til að eyðileggja höfuðstöðvar CIA og þessa höll undir stjórn Gerhard Schmidt skipstjóra."
    
  Liðsforinginn Abdi gaf mönnum sínum þegar í stað skipanir og skipaði liðsmönnum sínum að ganga til liðs við sig í falinni eyðimerkurbyggð til að undirbúa loftárás. Hún athugaði dulmálið sem Werner hafði sent og kinkaði kolli til staðfestingar á viðvörun hans. "Schmidt, ha?" brosti hún. "Ég hata þennan helvítis kjána. Ég vona að Werner sprengi í sig punginn." Hún tók í höndina á Purdue og Sam. "Ég þarf að klæða mig í föt. Takk fyrir að vara okkur við."
    
  "Bíddu," gretti Perdue sig, "ertu sjálfur í loftbardögum?"
    
  Liðsforinginn brosti og kinkaði kolli. "Auðvitað! Ef þú sérð gamla Dieter aftur, spurðu hann þá af hverju ég var kölluð "Jenny Jihad" í flugskólanum."
    
  "Ha!" hló Sam og hljóp með liði sínu til að vopna sig og stöðva allar ógnir sem nálguðust með miklum fordómum. Dulkóðinn sem Werner gaf þeim beindi þeim að tveimur samsvarandi hreiðrum þaðan sem Leo 2 sveitirnar áttu að skjóta á loft.
    
  "Við misstum af því að skrifa undir samninginn við Ninu," harmaði Sam.
    
  "Þetta er í lagi. Þetta verður á öllum bölvuðum fréttastöðvum sem þú getur ímyndað þér innan skamms," fullvissaði Purdue og klappaði Sam á bakið. "Ég vil ekki hljóma ofsóknaræðisjúkur, en ég verð að koma Ninu og Marduk til Raichtisusis innan skamms," hann kastaði augum á úrið sitt og reiknaði fljótt út klukkustundirnar, ferðatímann og liðinn tíma, "næstu sex klukkustundirnar."
    
  "Allt í lagi, förum áður en þessi gamli skíthæll hverfur aftur," möglaði Sam. "Með því sagt, hvað sendirðu Werner í sms á meðan ég var að tala við Jihad-Jenny?"
    
    
  36. kafli - Átök
    
    
  Eftir að þeir höfðu frelsað meðvitundarlausa Marlene og borið hana hratt og hljóðlega yfir brotna girðinguna að flugvélinni, fann Margaret fyrir óróleika þegar hún læddist gegnum flugskýlið með liðsforingjanum Werner. Í fjarska heyrðu þeir flugmennina óróa sig og bíða eftir skipun Schmidts.
    
  "Hvernig eigum við að útrýma sex F-16-líkum orrustuflugvélum á innan við tíu mínútum, liðsforingi?" hvíslaði Margaret þegar þær runnu undir lausa spjaldið.
    
  Werner kímdi. "Schatz, þú hefur verið að spila of marga bandaríska tölvuleiki." Hún yppti öxlum feimnislega þegar hann rétti henni stórt stálverkfæri.
    
  "Án dekkja geta þeir ekki tekið á loft, frú Crosby," ráðlagði Werner. "Vinsamlegast skemmið dekkin nægilega mikið til að valda góðri sprengingu um leið og þeir fara yfir þessa línu. Ég er með varaáætlun, lengra í burtu."
    
  Á skrifstofu sinni vaknaði Schmidt skipstjóri eftir rafmagnsleysi sem hann hafði orðið fyrir afli. Hann var bundinn við sama stólinn og Margaret hafði setið í og hurðin var læst, sem leiddi til þess að hann var fastur í eigin biðröð. Skjáirnir höfðu verið kveiktir svo hann gæti fylgst með, sem hafði nánast gert hann brjálaðan. Æðisleg augu Schmidts gáfu aðeins til kynna að hann hefði mistekist, þar sem fréttirnar á skjánum hans sýndu sönnunargögn um að samningurinn hefði verið undirritaður og að nýleg loftárás hefði verið hindrað með skjótum aðgerðum Mesóarabíska flughersins.
    
  "Jesús Kristur! Nei! Þú gast ekki vitað það! Hvernig gátu þeir vitað það?" kveinaði hann eins og barn, hnén á honum fóru næstum úr lið þegar hann reyndi að sparka í stól í blindri reiði. Blóðhlaupin augu hans störðu í gegnum blóðuga ennið. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Í flugskýlinu notaði Werner farsíma sinn sem GPS-gervihnattamiðunartæki til að staðsetja flugskýlið nákvæmlega. Margaret gerði sitt besta til að stinga gat á dekk vélarinnar.
    
  "Mér finnst ég alveg fáránlega kjánaleg að gera þetta gamaldags drasl, liðsforingi," hvíslaði hún.
    
  "Þá ættirðu að hætta þessu," sagði Schmidt við hana frá innganginum að flugskýlinu og beindi byssunni sinni að henni. Hann gat ekki séð Werner krjúpa fyrir framan einn af Typhoon-flugvélunum og skrifa eitthvað í símann sinn. Margaret lyfti höndunum í uppgjöf en Schmidt skaut tveimur skotum á hana og hún féll til jarðar.
    
  Schmidt hrópaði skipanir sínar og hóf loksins annan áfanga árásaráætlunar sinnar, þótt það væri ekki nema til hefnda. Menn hans klæddir óvirkum grímum sínum stigu um borð í flugvélarnar. Werner birtist fyrir framan eina flugvélina með farsímann sinn í hendinni. Schmidt stóð fyrir aftan flugvélina og hreyfði sig hægt og rólega á meðan hann skaut á óvopnaða Werner. En hann hafði ekki tekið tillit til staðsetningar Werners eða í hvaða átt hann stýrði Schmidt. Kúlurnar skullu af lendingarbúnaðinum. Þegar flugmaðurinn ræsti þotuhreyfilinn blésu eftirbrennslurnar sem hann virkjaði helvítis loga beint í andlit Schmidts skipstjóra.
    
  Werner horfði niður á það sem eftir var af beru holdi og tönnum Schmidts og hrækti á hann. "Nú ertu ekki einu sinni með andlit fyrir dauðagrímuna þína, svín."
    
  Werner ýtti á græna takkann á símanum sínum og lagði hann frá sér. Hann lyfti særðu blaðakonunni fljótt upp á axlir sér og bar hana að bílnum. Perdue fékk merki frá Írak og sendi gervihnattargeisla til að miða á skottækið, sem hækkaði hitastigið inni í flugskýlinu hratt. Niðurstaðan var hröð og heit.
    
    
  * * *
    
    
  Á hrekkjavökukvöldinu fagnaði heimurinn, ómeðvitaður um raunverulega viðeigandi búninga þeirra og grímur. Einkaflugvél Purdue fór frá Susa með sérstöku leyfi og herfylgd út fyrir lofthelgi þeirra til að tryggja öryggi þeirra. Um borð borðuðu Nina, Sam, Marduk og Purdue kvöldmatinn á leiðinni til Edinborgar. Lítið, sérhæft teymi beið þeirra til að bera húðina á Ninu eins fljótt og auðið er.
    
  Flatskjársjónvarp hélt þeim upplýstum um fréttirnar.
    
  Undarlegt slys í yfirgefinni stálverksmiðju nálægt Berlín kostaði nokkra flugmenn þýska flughersins lífið, þar á meðal aðstoðaryfirhershöfðingjann Gerhard Schmidt og undirhershöfðingjann Harold Meyer hjá Luftwaffe. Það er enn óljóst hverjar grunsamlegar aðstæður voru.
    
  Sam, Nina og Marduk veltu fyrir sér hvar Werner væri og hvort honum hefði tekist að komast út í tæka tíð með Marlene og Margaret.
    
  "Það væri tilgangslaust að hringja í Werner. Maðurinn notar farsíma eins og þeir séu nærbuxur," sagði Sam. "Við verðum að bíða og sjá hvort hann hafi samband við okkur, ekki satt, Purdue?"
    
  En Perdue hlustaði ekki. Hann lá á bakinu í hægindastólnum, höfuðið hallað til hliðar, trausta spjaldtölvan hans hvíldi á maganum og hendurnar krosslagðar yfir henni.
    
  Sam brosti, "Sjáðu þetta. Maðurinn sem aldrei sefur er loksins að fá hvíld."
    
  Á spjaldtölvunni gat Sam séð Purdue tala við Werner og svara spurningu Sams fyrr um kvöldið. Hann hristi höfuðið. "Snillingur."
    
    
  37. kafli
    
    
  Tveimur dögum síðar fékk Nina andlit sitt endurreist og jafnaði sig í sama notalega Kirkwall-húsinu þar sem hún hafði verið áður. Leðurhúðin af andliti Marduks hafði verið fjarlægð og sett á líkneski prófessorsins. Sloan, sem leysti upp samrunaagnirnar, vann þar til Babylon-gríman varð (mjög) gömul aftur. Þó að aðgerðin væri skelfileg var Nina ánægð að fá sitt eigið andlit aftur. Enn mjög svæfð vegna krabbameinsleyndarmálsins sem hún hafði deilt með læknastarfsfólkinu, sofnaði hún þegar Sam fór að fá sér kaffi.
    
  Gamli maðurinn var líka að jafna sig vel og lá í rúmi á sama gangi og Nína. Á þessu sjúkrahúsi þurfti hann ekki að sofa á blóðugum rúmfötum og presenningum, sem hann var ævinlega þakklátur fyrir.
    
  "Þú lítur vel út, Pétur," brosti Perdue og horfði á framfarir Marduks. "Þú getur farið heim fljótlega."
    
  "Með grímunni minni," minnti Marduk hann á.
    
  Perdue kímdi, "Auðvitað. Með grímunni þinni."
    
  Sam kom við til að heilsa upp á mig. "Ég var einmitt með Ninu. Hún er enn að jafna sig eftir storminn, en hún er svo glöð að vera hún sjálf aftur. Það fær mann til að hugsa, er það ekki? Stundum, til að vera sem best, er besta andlitið sitt eigið."
    
  "Mjög heimspekilegur," stríddi Marduk. "En ég er hrokafullur núna þegar ég get brosað og hæðst að mér með öllum mögulegum hreyfingum."
    
  Hlátur þeirra fyllti litla hluta einkareknu læknastofunnar.
    
  "Þannig að allan þennan tíma varstu sá raunverulegi safnari sem Babýlon-gríman var stolin frá?" spurði Sam, heillaður af því að vita að Peter Marduk var milljónamæringurinn og safnarinn af minjum sem Neumann stal Babýlon-grímunni frá.
    
  "Er þetta svona skrýtið?" spurði hann Sam.
    
  "Lítið. Venjulega senda auðugir safnarar einkaspæjara og teymi sérfræðinga í viðgerðum til að endurheimta muni sína."
    
  "En þá myndu fleiri vita hvað þessi bölvaða gripur gerir í raun og veru. Ég get ekki tekið áhættuna á því. Þú sást hvað gerðist þegar aðeins tveir menn fréttu af hæfileikum hennar. Ímyndaðu þér hvað myndi gerast ef heimurinn frétti sannleikann um þessa fornu hluti. Sumt er betra að halda leyndu ... á bak við grímur, ef svo má að orði komast."
    
  "Ég gæti ekki verið meira sammála," viðurkenndi Perdue. Þetta vísaði til leyndra tilfinninga hans varðandi fráhvarf Ninu, en hann ákvað að fela þær fyrir umheiminum.
    
  "Ég er ánægður að heyra að kæra Margaret hafi lifað af skotsár sín," sagði Marduk.
    
  Sam leit mjög stoltur út þegar minnst var á hana. "Trúirðu því að hún sé tilnefnd til Pulitzer-verðlaunanna fyrir rannsóknarfréttamennsku?"
    
  "Þú ættir að setja grímuna aftur á þig, drengur minn," sagði Perdue af fullri einlægni.
    
  "Nei, ekki í þetta skiptið. Hún tók allt upp á farsíma Werners sem hann hafði gert upptækan! Frá þeim hluta þar sem Schmidt útskýrði skipanir sínar fyrir mönnum sínum til þess hluta þar sem hann viðurkennir að hafa skipulagt morðtilræðið á Sloane, jafnvel þótt hann væri ekki viss á þeim tíma hvort hún væri í raun dáin. Nú er Margaret þekkt fyrir áhættuna sem hún tók til að afhjúpa samsærið og morðið á Meyer, og svo framvegis. Auðvitað sneri hún þessu varlega, svo að enginn minnst væri á hina viðurstyggilegu minjar eða flugmennina sem urðu sjálfsmorðsbrjálæðingar raski ekki sjónum, skilurðu?"
    
  "Ég er þakklátur fyrir að hún ákvað að halda þessu leyndu eftir að ég yfirgaf hana þar. Guð minn góður, hvað var ég að hugsa?" stundi Marduk.
    
  "Ég er viss um að það að vera fremstur blaðamaður bætir upp fyrir það, Pétur," huggaði Sam hann. "Ef þú hefðir ekki skilið hana eftir þarna, þá hefði hún aldrei fengið allt það myndefni sem hefur gert hana fræga núna."
    
  "Engu að síður skulda ég henni og liðsforingjanum einhverjar bætur," svaraði Marduk. "Næsta Allraheilagóðanótt, til minningar um ævintýri okkar, mun ég halda mikla hátíð og þau verða heiðursgestir. En hún ætti að vera haldið frá safni mínu ... bara ef ske kynni."
    
  "Frábært!" hrópaði Perdue. "Við getum sótt hana á bústaðinn minn. Hvert er þemað?"
    
  Marduk hugsaði sig um andartak og brosti síðan með nýja munninum.
    
  "Jæja, grímuball, auðvitað."
    
    
  END
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Leyndardómur Amber-herbergisins
    
    
  FORMÁLI
    
    
    
  Álandseyjar, Eystrasalt - febrúar
    
    
  Teemu Koivusaari var upptekinn af ólöglegum vörum sem hann reyndi að smygla, en þegar hann fann kaupanda var það allt erfiðisins virði. Sex mánuðir voru liðnir síðan hann fór frá Helsinki til að ganga til liðs við tvo samstarfsmenn á Álandseyjum, þar sem þeir ráku arðbæran rekstur og framleiddu falsaða gimsteina. Þeir seldu allt frá sirkonsteinum til bláglers sem demöntum og tanzaníti, stundum - nokkuð listfengt - seldu þeir ódýrum málmum sem silfur og platínu til grunsamlausra gimsteinaunnenda.
    
  "Hvað meinarðu með að það sé meira í þessu?" spurði Teemu aðstoðarmann sinn, spilltan afrískan silfursmið að nafni Mula.
    
  "Ég þarf annað kíló til að uppfylla skipunina frá Minsk, Teemu. Ég sagði þér það í gær," kvartaði Mula. "Veistu, ég þarf að eiga við viðskiptavini þegar þú klúðrar þessu. Ég býst við öðru kílói fyrir föstudag, annars geturðu farið aftur til Svíþjóðar."
    
  "Finnland".
    
  "Hvað?" Múla gretti sig.
    
  "Ég er frá Finnlandi, ekki Svíþjóð," leiðrétti Teemu félaga sinn.
    
  Mula stóð upp frá borðinu, gretti sig, enn með þykk, rakþunn gleraugun sín. "Hverjum er ekki sama hvaðan þú ert?" Gleraugun stækkuðu augu hans og lögun þeirra var eins og fiskauga, en ugginn öskraði af hlátri. "Farðu burt, maður. Færðu mér meira raf; ég þarf meira hráefni fyrir smaragða. Þessi kaupandi verður hér um helgina, svo komdu þér af stað!"
    
  Horaður Teemu kom hlæjandi út úr földu bráðabirgðaverksmiðjunni sem þau ráku.
    
  "Hæ! Tomi! Við þurfum að fara út á ströndina til að veiða annan fisk, félagi," sagði hann við þriðja samstarfsmanninn þeirra, sem var upptekinn við að tala við tvær lettneskar stelpur í fríi.
    
  "Núna?" hrópaði Tomi. "Ekki núna!"
    
  "Hvert ertu að fara?" spurði úthverfari stúlkan.
    
  "Öh, við verðum að gera það," hikaði hann og horfði á vin sinn með aumkunarverðum svip. "Það er eitthvað sem við þurfum að gera."
    
  "Virkilega? Hvaða vinnu vinnurðu?" spurði hún og sleikti af fingri sér kókaínið sem hafði hellst niður. Tomi horfði aftur á Teemu, augun hans rúlluðu aftur af girnd, og bað hann í laumi um að hætta í vinnunni í bili svo þær gætu báðar skorað. Teemu brosti til stelpnanna.
    
  "Við erum gullsmiðir," sagði hann stórt. Stelpurnar urðu strax forvitnar og fóru að tala spenntar á móðurmáli sínu. Þær héldust í hendur. Stríðnislega báðu þær ungu mennina tvo um að taka þær með sér. Teemu hristi höfuðið dapurlega og hvíslaði að Tomi: "Það er engin leið að við getum tekið þær!"
    
  "Komdu nú! Þau mega ekki vera eldri en sautján ára. Sýndu þeim nokkra af demöntunum okkar og þau gefa okkur hvað sem við viljum!" urraði Tomi í eyra vinar síns.
    
  Teemu horfði á litlu, yndislegu kettlingana og það tók hann aðeins tvær sekúndur að svara: "Allt í lagi, förum."
    
  Með gleðiópum smeygu Tomi og stelpurnar sér í aftursætið á gömlum Fiat-bíl og þau óku um eyjuna og reyndu að halda sér óuppgötvuðum á meðan þau fluttu stolnu gimsteinana, raf og efni fyrir falsa fjársjóði sína. Í höfninni var lítið fyrirtæki sem meðal annars útvegaði innflutt silfurnítrat og gullduft.
    
  Óheiðarlegi eigandinn, haldinn gamall sjómaður frá Eistlandi, hjálpaði venjulega þessum þremur óheiðarmönnum að ná kvóta sínum og kynnti þá fyrir hugsanlegum viðskiptavinum til að fá rausnarlegan hluta af hagnaðinum. Þegar þeir stukku út úr litla bílnum sáu þeir hann þjóta fram hjá þeim og hrópa æfur: "Komið, strákar! Það er hér! Það er hér, og það er hérna!"
    
  "Ó, guð minn góður, hann er í einu af sínum brjáluðu skapum aftur í dag," andvarpaði Tomi.
    
  "Hvað er hér?" spurði rólegri stúlkan.
    
  Gamli maðurinn leit fljótt í kringum sig: "Draugaskip!"
    
  "Ó, guð minn góður, ekki þetta aftur!" kveinaði Teemu. "Heyrðu! Við þurfum að ræða eitthvað við þig!"
    
  "Viðskiptin hverfa ekki!" hrópaði gamli maðurinn og stefndi að brún bryggjunnar. "En skipið mun hverfa."
    
  Þau hlupu á eftir honum, undrandi á hraðferðum hans. Þegar þau komu til hans námu þau öll staðar til að ná andanum. Dagurinn var skýjaður og ískaldur sjávargola kældi þau niður í bein þegar stormurinn nálgaðist. Öðru hvoru blikkuðu eldingar á himninum, ásamt fjarlægum þrumugnýrum. Í hvert skipti sem eldingar skarst í gegnum skýin kipptust ungu mennirnir örlítið við, en forvitnin náði yfirhöndinni.
    
  "Hlustaðu nú. Sjáðu," sagði gamli maðurinn fagnandi og benti á grunnsævina nálægt flóanum vinstra megin.
    
  "Hvað? Sjáðu hvað?" sagði Teemu og hristi höfuðið.
    
  "Enginn veit um þetta draugaskip nema ég," sagði sjómaður á eftirlaunum við ungu konurnar með gamaldags sjarma og glampa í augum. Þær virtust forvitnar, svo hann sagði þeim frá draugnum. "Ég sé það á ratsjánni minni, en stundum hverfur það, bara," sagði hann með dularfullri röddu, "hverfur bara!"
    
  "Ég sé ekkert," sagði Tomi. "Komdu, förum til baka."
    
  Gamli maðurinn leit á úrið sitt. "Kemur bráðum! Kemur bráðum! Ekki fara. Bíddu bara."
    
  Þrumur dynja, hræddu stúlkurnar og sendu þær í faðm tveggja ungra manna, sem breytti þeim samstundis í þráða þrumuveður. Stúlkurnar föðmuðust og horfðu undrandi á rauðglóandi segulmagnaða hleðslu birtast skyndilega yfir öldunum. Úr henni birtist stefni sokkins skips, varla sjáanlegt fyrir ofan yfirborðið.
    
  "Sjáðu?" hrópaði gamli maðurinn. "Sjáðu? Það er fjara út, svo að þessu sinni munt þú loksins geta séð þetta guðsgefna skip!"
    
  Ungu mennirnir fyrir aftan hann stóðu agndofa yfir því sem þeir voru að sjá. Tomi dró upp símann sinn til að ljósmynda fyrirbærið, en sérstaklega öflug elding sló niður úr skýjunum og þau hrylltu sig öll. Hann náði ekki aðeins að fanga atburðinn, heldur sáu þau ekki heldur eldinguna rekast á rafsegulsviðið í kringum skipið, sem olli helvítis dynk sem næstum sprengdi hljóðhimnuna þeirra.
    
  "Jesús Kristur! Heyrðirðu þetta?" öskraði Teemu á móti köldu vindhviðunni. "Förum héðan áður en við deyjum!"
    
  "Hvað er þetta?" hrópaði úthverfa stúlkan og benti á vatnið.
    
  Gamli maðurinn læddist nær bryggjubrúninni til að rannsaka málið. "Þetta er maður! Komið, hjálpið mér að draga hann upp, strákar!"
    
  "Hann lítur út fyrir að vera dauður," sagði Tomi með skelfingu lostnum svip á andliti.
    
  "Vitleysa," var gamli maðurinn ósammála. "Hann svífur með andlitið upp og kinnarnar á honum eru rauðar. Hjálpið mér, þið aumingjar!"
    
  Ungu mennirnir hjálpuðu honum að draga haltan líkama mannsins upp úr öldunum og koma í veg fyrir að hann lenti á bryggjunni eða drukknaði. Þeir báru hann aftur í verkstæði gamla mannsins og settu hann á vinnubekkinn að aftan, þar sem gamli maðurinn var að bræða raf til að móta hann. Eftir að þeir voru vissir um að ókunnugi maðurinn væri á lífi, breiddi gamli maðurinn hann með teppi og skildi hann eftir þar til hann hafði lokið erindum sínum við ungu mennina tvo. Bakherbergið var dásamlega hlýtt eftir bræðsluferlið. Að lokum fóru þeir í litlu íbúðina sína með tveimur vinum og skildu gamla manninn eftir með örlög ókunnugans.
    
    
  1. kafli
    
    
    
  Edinborg, Skotland - ágúst
    
    
  Himininn fyrir ofan turnana var orðinn fölur og veik sólin varpaði gulum bjarma allt í kring. Eins og sjón úr spegli, fyrirboði illra fyrirboða, virtust dýrin eirðarlaus og börnin þögul. Sam reikaði marklaust um silki- og bómullarteppin sem héngu einhvers staðar þar sem hann gat ekki komið fyrir. Jafnvel þegar hann leit upp sá hann enga festingarpunkta fyrir loðna dúkinn, engin handrið, enga þræði, enga tréstuðninga. Þau virtust hanga á ósýnilegum krók í loftinu, sveiflast í vindi sem aðeins hann gat skynjað.
    
  Enginn annar sem gekk fram hjá honum á götunni virtist hafa áhrif á rykuga vindinn sem bar eyðimerkursandinn. Kjólar þeirra og faldar á löngu pilsum þeirra sveifluðust aðeins vegna hreyfinga fótanna á göngunni, ekki vegna vindsins sem stundum kæfði andann og blés óreiðukennda dökka hárinu í andlitið á honum. Hann var þurr í hálsinum og maginn brann eftir daga án matar. Hann var á leið í átt að brunninum í miðju bæjartorginu, þar sem allir bæjarbúar söfnuðust saman á markaðsdögum og til að heyra fréttir vikunnar.
    
  "Guð minn góður, ég hata sunnudaga hérna," muldraði Sam ósjálfrátt. "Ég hata þennan mannfjölda. Ég hefði átt að koma fyrir tveimur dögum þegar það var rólegra."
    
  "Af hverju gerðirðu það ekki?" heyrði hann spurningu Ninu handan vinstri öxlarinnar.
    
  "Því ég var ekki þyrstur þá, Nína. Það er enginn tilgangur í að koma hingað til að drekka ef maður er ekki þyrstur," útskýrði hann. "Fólk finnur ekki vatn í brunninum fyrr en það þarf á því að halda, vissirðu það ekki?"
    
  "Ég gerði það ekki. Fyrirgefðu. En þetta er skrýtið, finnst þér ekki?" sagði hún.
    
  "Hvað?" hann gretti sig þegar sandurinn sem féll svíður í augun á honum og þurrkaði táragangana.
    
  "Að allir aðrir geti drukkið úr brunninum nema þú," svaraði hún.
    
  "Hvernig þá? Af hverju segirðu það?" sagði Sam snöggt í vörn. "Enginn getur drukkið fyrr en hann er þurr. Það er ekkert vatn hér."
    
  "Það er ekkert vatn handa þér hérna. Það er nóg handa hinum," sagði hún og kímdi.
    
  Sam var æfur yfir sinnuleysi Ninu gagnvart þjáningum hans. Til að bæta gráu ofan á svart hélt hún áfram að ögra honum. "Kannski er það vegna þess að þú átt ekki heima hér, Sam. Þú blandar þér alltaf í allt og endar á því að draga stysta stráið, og það væri allt í lagi ef þú værir ekki svona óþolandi vælukall."
    
  "Heyrðu! Þú hefur ..." byrjaði hann svarið, aðeins til að uppgötva að Nína hafði yfirgefið hann. "Nína! Nína! Að hverfa mun ekki hjálpa þér að vinna þetta rifrildi!"
    
  Þegar hér var komið sögu var Sam kominn að saltbrunninum, ýtt til hans af fólkinu sem þar hafði safnast saman. Enginn annar vildi drekka, en þau stóðu öll eins og veggur og lokuðu fyrir gapandi gatið þar sem Sam heyrði skvettið af vatninu í myrkrinu fyrir neðan.
    
  "Afsakið," muldraði hann og ýtti þeim til hliðar, einum af öðrum, svo þeir gætu kíkt yfir brúnina. Djúpt inni í brunninum var vatnið djúpblátt, þrátt fyrir svartan djúpið. Ljósið að ofan brotnaði í glitrandi hvítum stjörnum á öldóttu yfirborðinu þegar Sam þráði bita.
    
  "Gætirðu gefið mér eitthvað að drekka?" spurði hann, án þess að ávarpa neinn sérstaklega. "Gerðu það! Ég er svo bölvað þyrstur! Vatnið er hérna, en samt kemst ég ekki í það."
    
  Sam rétti út handlegginn eins langt og hann gat, en með hverjum sentimetra sem hann færðist fram virtist vatnið hörfa lengra, halda fjarlægð sinni og enda að lokum lægra en áður.
    
  "Ó, guð minn góður!" öskraði hann æfur. "Ertu að grínast?" Hann tók aftur fyrri stöðu sína og leit í kringum sig á ókunnugana, sem voru enn óáreittir af hinum stöðuga sandstormi og þurru áhlaupi hans. "Ég þarf reipi. Á einhver reipi?"
    
  Himininn var að verða bjartari. Sam horfði upp á ljósblikkinn sem skein frá sólinni og truflaði varla fullkomna kringlóttu stjörnuna.
    
  "Sólgos," muldraði hann undrandi. "Engin furða að mér sé svona bölvað heitt og þyrst. Hvernig getið þið mannfólkið ekki fundið fyrir óbærilegum hita?"
    
  Hann var svo þurr í hálsinum að síðustu tvö orðin komu út sem óskýr mögull. Sam vonaði að brennandi sólin myndi ekki þurrka upp brunninn, að minnsta kosti ekki fyrr en hann væri búinn að drekka. Í myrkri örvæntingar sinnar greip hann til ofbeldis. Ef enginn gæfi kurteisum manni gaum, myndu þeir kannski taka eftir erfiðleikum hans ef hann hagaði sér óreglulega.
    
  Sam kastaði ruslatunnum villt og braut leirmuni á meðan hann gekk og öskraði eftir bolla og reipi - hverju sem gæti hjálpað honum að fá vatn. Vökvaskorturinn í maganum var eins og sýra. Sam fann brennandi sársauka skjóta um líkama sinn, eins og sólin hefði bólgnað hvert líffæri. Hann féll á kné, öskraði eins og banshee í kvalatilvikum, klóraði í lausan gulan sand með hnútóttum fingrum sínum þegar sýran streymdi niður kok hans.
    
  Hann greip um ökkla þeirra, en þeir spörkuðu aðeins af handlegg hans án þess að veita honum sérstaka athygli. Sam öskraði af sársauka. Með þrengdum augum, einhvern veginn ennþá stífluð af sandi, horfði hann upp í himininn. Þar var engin sól, engin ský. Allt sem hann gat séð var glerhvolf sem teygði sig frá sjóndeildarhring til sjóndeildarhrings. Allir með honum stóðu agndofa frammi fyrir hvelfingunni, stirðnir af lotningu, áður en hávær smellur blindaði þá alla - alla nema Sam.
    
  Bylgja ósýnilegs dauða pulsaði frá himninum undir hvelfingunni og breytti öllum öðrum borgara í ösku.
    
  "Ó, guð minn góður, nei!" hrópaði Sam við sjónina af hræðilegum endalokum þeirra. Hann reyndi að taka hendurnar frá augunum en þær hreyfðu sig ekki. "Sleppið höndunum á mér! Látið mig verða blindan! Látið mig verða blindan!"
    
  "Þrír..."
    
  "Tveir..."
    
  "Einn".
    
  Annar smellur, eins og púls eyðileggingarinnar, ómaði í eyrum Sams þegar augu hans opnuðust. Hjartað barðist stjórnlaust þegar hann virti umhverfi sitt fyrir sér stórum, hræddum augum. Þunnur koddi var undir höfði hans og hendur hans voru varlega bundnar, til að prófa styrk létts reipisins.
    
  "Frábært, nú er ég með reipi," sagði Sam og leit á úlnliði sína.
    
  "Ég tel að kallið á reipið hafi verið af völdum undirmeðvitundar þinnar sem minnti þig á takmarkanir þínar," lagði læknirinn til.
    
  "Nei, ég þurfti reipið til að fá vatn úr brunninum," mótmælti Sam kenningunni þegar sálfræðingurinn losaði hendur hans.
    
  "Ég veit það. Þú sagðir mér allt á leiðinni, herra Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg var fjörutíu ára reynslumikill vísindamaður með sérstakan áhuga á huginum og ranghugmyndum hans. Dulsálfræði, geðlækningar, taugalíffræði og, einkennilega nóg, sérstakur hæfileiki til yfirskynjunar (ESP) stýrði bátnum. Flestir telja Dr. Helberg vera svindlara og skömm fyrir vísindasamfélagið en neitaði að láta spillt orðspor sitt hafa áhrif á verk sín. Helberg var félagsfælinn vísindamaður og einangraður fræðimaður og dafnaði eingöngu á upplýsingum og beitingu kenninga sem almennt eru taldar goðsagnir.
    
  "Sam, af hverju heldurðu að þú hafir ekki dáið í púlsinum á meðan allir hinir gerðu það? Hvað gerði þig öðruvísi?" spurði hann Sam og settist niður á kaffiborðið fyrir framan sófann þar sem blaðakonan lá enn.
    
  Sam brosti næstum barnalega til hans. "Jæja, það er frekar augljóst, er það ekki? Þau voru öll af sama kynþætti, menningu og landi. Ég var algjör útlendingur."
    
  "Já, Sam, en það ætti ekki að afsaka þig frá því að þjást af lofthjúpshamförum, er það?" rökræddi Dr. Helberg. Eins og vitur gömul ugla starði hinn þrútna, sköllótti maður á Sam með risastórum, ljósbláum augum sínum. Gleraugun hans sátu svo lágt á nefinu að Sam fann þörf á að ýta þeim upp aftur áður en þau féllu af. En hann hélt aftur af löngun sinni til að íhuga rök gamla mannsins.
    
  "Já, ég veit," viðurkenndi hann. Stór, dökk augu Sams skimuðu gólfið á meðan hugur hans leitaði að trúverðugu svari. "Ég held að það sé vegna þess að þetta var mín sýn, og þetta fólk var bara aukaleikarar á sviðinu. Þau voru hluti af sögunni sem ég var að horfa á," gretti hann sig, óviss um eigin kenningu.
    
  "Ég geri ráð fyrir að það sé rökrétt. Hins vegar voru þau þarna af ástæðu. Annars hefðirðu ekki séð neinn annan þarna. Kannski þurftirðu þau til að skilja áhrif dauðahvötarinnar," lagði læknirinn til.
    
  Sam settist upp og strauk hendinni í gegnum hárið. Hann andvarpaði: "Læknir, hvaða máli skiptir það? Ég meina, í alvöru, hver er munurinn á því að horfa á fólk sundrast og bara að horfa á það springa?"
    
  "Einfalt," svaraði læknirinn. "Munurinn liggur í mannlega þættinum. Hefði ég ekki orðið vitni að grimmd dauða þeirra, hefði þetta verið ekkert annað en sprenging. Þetta hefði verið ekkert annað en atburður. Hins vegar er nærveran og, að lokum, tap mannslífa ætlað að innprenta í þig tilfinningalega og siðferðilega þátt framtíðarsýnar þinnar. Þú verður að skynja eyðilegginguna sem tap á mannslífum, ekki bara sem hörmung án fórnarlamba."
    
  "Ég er of edrú fyrir þetta," stundi Sam og hristi höfuðið.
    
  Dr. Helberg hló og sló á fótinn. Hann studdi hendurnar á hnén og barðist á fætur, enn hlæjandi þegar hann ætlaði að slökkva á segulbandstækinu. Sam hafði samþykkt að vera tekinn upp á meðan á viðtölum hans stóð í þágu rannsókna læknisins á sálfræðilegum birtingarmyndum áfallaupplifana - upplifana sem eiga upptök sín í yfirnáttúrulegum eða yfirnáttúrulegum áttum, eins fáránlegt og það kann að hljóma.
    
  "Poncho eða Olmega?" Dr. Helberg brosti og opnaði snjallt falda barinn sinn með drykkjum.
    
  Sam varð undrandi. "Ég hélt aldrei að þú værir tekíladrykkjumaður, læknir."
    
  "Ég varð ástfanginn af henni þegar ég dvaldi í Gvatemala nokkrum árum lengur en ég átti að gera. Einhvern tímann á áttunda áratugnum gaf ég Suður-Ameríku hjarta mitt, og veistu af hverju?" Dr. Helberg brosti og hellti upp skotum.
    
  "Nei, segðu mér," hélt Sam áfram.
    
  "Ég varð heltekinn af áráttu," sagði læknirinn. Og þegar hann sá undrandi svipbrigði Sams útskýrði hann. "Ég varð að vita hvað olli þessari fjöldaæsingi sem fólk kallar venjulega trúarbrögð, sonur minn. Svo öflug hugmyndafræði, sem hafði kúgað svo marga í svo margar aldir en bauð ekki upp á neina raunhæfa réttlætingu fyrir tilvist sinni aðra en vald einstaklinga yfir öðrum, var sannarlega góð ástæða til rannsókna."
    
  "Dauður!" sagði Sam og lyfti glasi sínu til að mæta augnaráði geðlæknisins. "Ég hef sjálfur orðið vitni að þess konar athugunum. Ekki bara trúarbrögðum, heldur einnig óhefðbundnum venjum og algjörlega órökréttum kenningum sem hnepptu fjöldann í þrældóm, eins og það væri næstum því ..."
    
  "Yfirnáttúrulegt?" spurði Dr. Helberg og lyfti annarri augabrún.
    
  "Dularfullt," held ég, væri viðeigandi orð, sagði Sam, kláraði skotið sitt og gretti sig við óþægilega beiskjuna í tæra drykknum. "Ertu viss um að þetta sé tequila?" Hann þagnaði og náði andanum.
    
  Dr. Helberg hunsaði smávægilega spurningu Sams og hélt sig við efnið. "Dulræn þemu ná yfir fyrirbærin sem þú talar um, sonur. Hið yfirnáttúrulega er einfaldlega dulræn guðspeki. Kannski vísar þú til nýlegra sýna þinna sem einnar af þessum flóknu ráðgátum?"
    
  "Ég efast um það. Ég sé þetta sem drauma, ekkert meira. Þetta er varla fjöldastjórnun, eins og trúarbrögð. Heyrðu, ég er alveg fylgjandi andlegri trú eða einhvers konar trausti á æðri vitsmuni," útskýrði Sam. "Ég er bara ekki viss um að hægt sé að friða eða sannfæra þessi guðdóma með bæn um að gefa fólki það sem það þráir. Allt verður eins og það verður. Ég efast um að nokkuð hafi nokkurn tímann orðið til vegna samúðar manns sem sárbænir guð."
    
  "Þannig að þú trúir því að það sem gerist muni gerast óháð andlegri íhlutun?" spurði læknirinn Sam og ýtti leynilega á upptökuhnappinn. "Þannig að þú ert að segja að örlög okkar séu þegar ráðin."
    
  "Já," kinkaði Sam kolli. "Og við erum í vondum málum."
    
    
  2. kafli
    
    
  Ró hefur loksins runnið á í Berlín eftir morðin nýverið. Nokkrir ráðherrar, þingmenn í sambandsráðinu og ýmsir þekktir fjármálamenn urðu fórnarlömb morða sem hafa enn ekki verið leyst af neinum samtökum eða einstaklingum. Þetta var ráðgáta sem landið hafði aldrei staðið frammi fyrir áður, þar sem ástæður árásanna voru óyggjandi. Karlarnir og konurnar sem ráðist var á áttu lítið sameiginlegt annað en að vera auðug eða þekkt, þó aðallega á vettvangi stjórnmálanna eða í viðskipta- og fjármálageiranum í Þýskalandi.
    
  Fréttatilkynningarnar staðfestu ekkert og blaðamenn frá öllum heimshornum flykktust til Þýskalands til að finna einhverja leynilega skýrslu einhvers staðar í Berlín.
    
  "Við teljum að þetta hafi verið verk stofnunar," sagði Gabi Holzer, talsmaður ráðuneytisins, við fjölmiðla í opinberri yfirlýsingu sem þýska þingið, Bundestag, sendi frá sér. "Ástæðan fyrir því að við teljum þetta er sú að dauðsföllin tengdust fleiri en einum einstaklingi."
    
  "Hvers vegna er þetta? Hvernig geturðu verið svona viss um að þetta sé ekki verk eins manns, frú Holzer?" spurði einn blaðamaður.
    
  Hún hikaði og andvarpaði taugaveiklað. "Auðvitað eru þetta bara vangaveltur. Hins vegar teljum við að margir séu viðriðnir vegna hinna ýmsu aðferða sem notaðar eru til að drepa þessa úrvalsborgara."
    
  "Elítan?"
    
  "Vá, úrvalsfólk," segir hún!
    
  Upphrópanir nokkurra blaðamanna og áhorfenda endurómuðu illa valin orð hennar í pirringi, á meðan Gabi Holzer reyndi að leiðrétta orðalag hennar.
    
  "Vinsamlegast! Vinsamlegast leyfið mér að útskýra ..." Hún reyndi að umorða, en mannfjöldinn fyrir utan var þegar farinn að öskra af reiði. Fyrirsagnirnar áttu eftir að varpa þessari leiðinlegu athugasemd í verra ljós en ætlað var. Þegar henni tókst loksins að róa blaðamennina sem stóðu fyrir framan hana útskýrði hún orðaval sitt eins vel og hún gat, en með erfiðismunum, þar sem enskukunnátta hennar var ekki sérstaklega góð.
    
  "Dömur mínar og herrar í alþjóðlegum fjölmiðlum, ég biðst afsökunar á misskilningnum. Ég er hrædd um að ég hafi misskilið enskuna mína, jæja ... M-afsakið mig," stamaði hún lítillega og dró djúpt andann til að róa sig. "Eins og þið öll vitið voru þessi hræðilegu verk framin gegn mjög áhrifamiklum og þekktum einstaklingum í þessu landi. Þó að þessi skotmörk virtust ekki eiga neitt sameiginlegt og hafi ekki einu sinni verið í sömu hringjum, þá höfum við ástæðu til að ætla að fjárhagsleg og stjórnmálaleg staða þeirra hafi haft eitthvað að gera með hvatir árásarmannanna."
    
  Þetta var fyrir næstum mánuði síðan. Það höfðu verið erfiðar vikur síðan Gabi Holzer þurfti að takast á við fjölmiðla og hræfuglshugsun þeirra, en hún fann samt fyrir ógleði í maganum í hvert skipti sem hún hugsaði um blaðamannafundi. Síðan þá viku höfðu árásirnar hætt, en drungalegur, óviss heimur, fullur af ótta, ríkti um alla Berlín og restina af landinu.
    
  "Við hverju bjuggust þau?" spurði eiginmaður hennar.
    
  "Ég veit það, Detlef, ég veit það," hló hún og gægðist út um svefnherbergisgluggann sinn. Gabi var að afklæðast fyrir langa, heita sturtu. "En það sem enginn utan vinnunnar minnar skilur er að ég verð að vera diplómatísk. Ég get ekki bara sagt eitthvað eins og: 'Við höldum að þetta sé vel fjármagnaður hópur tölvuþrjóta í samvinnu við skuggalegan klúbb illra landeigenda sem bíða bara eftir að steypa þýsku stjórninni af stóli,' get ég það?" hún gretti sig og reyndi að losa brjóstahaldarann sinn.
    
  Eiginmaður hennar kom henni til hjálpar, opnaði það, tók það af og renndi síðan upp ljósbrúna blýantspilsinu hennar. Það féll við fætur hennar á þykka, mjúka teppið og hún steig út, enn í Gucci-hæluðum skóm sínum. Eiginmaður hennar kyssti hana á hálsinn og lagði hökuna á öxl hennar á meðan þau horfðu á borgarljósin svífa um myrkurhafið. "Er þetta virkilega það sem er að gerast?" spurði hann lágt og varir hans könnuðu viðbein hennar.
    
  "Ég held það. Yfirmenn mínir eru mjög áhyggjufullir. Ég tel að það sé vegna þess að þeir hugsa allir eins. Það eru upplýsingar um fórnarlömbin sem við höfum ekki birt fjölmiðlum. Þetta eru óþægilegar staðreyndir sem segja okkur að þetta er ekki verk eins manns," sagði hún.
    
  "Hvaða staðreyndir? Hvað eru þeir að fela fyrir almenningi?" spurði hann og hélt utan um brjóst hennar. Gabi sneri sér við og horfði á Detlef með ströngum svip.
    
  "Ertu að kíkja? Fyrir hvern vinnurðu, herra Holzer? Ertu alvarlega að reyna að tæla mig til að fá upplýsingar?" sagði hún snöggt og ýtti honum leikandi frá sér. Ljósu lokkarnir hennar dönsuðu yfir beran bak hennar á meðan hún fylgdi honum hvert fótmál á leiðinni þegar hann hörfaði.
    
  "Nei, nei, ég er bara að sýna áhuga á vinnunni þinni, elskan," mótmælti hann hljóðlega og féll aftur á bak í rúmið þeirra. Detlef, sem var kraftmikill og hafði persónuleika sem sýndi ekki neitt um líkamsbyggingu hans. "Ég ætlaði ekki að yfirheyra þig."
    
  Gabi stoppaði kyrr og velti augunum. "Um Gottes willen!"
    
  "Hvað gerði ég?" spurði hann afsakandi.
    
  "Detlef, ég veit að þú ert ekki njósnari! Þú áttir að spila með. Segja hluti eins og: "Ég er hér til að fá upplýsingar frá þér hvað sem það kostar," eða "Ef þú segir mér ekki allt, þá hristi ég það úr þér!" eða hvað sem þér dettur í hug. Af hverju ertu svona ógeðslega sæt?" kveinaði hún og sparkaði í rúmið með hvössum hælnum sínum, beint á milli fóta hans.
    
  Hann dró andann djúpt er hann stóð kyrr við hlið fjölskylduskartgripanna sinna, frosnir á sínum stað.
    
  "Æsj!" kímdi Gabi og færði fótinn frá. "Kveiktu mér í sígarettu, vinsamlegast."
    
  "Auðvitað, elskan mín," svaraði hann dapurlega.
    
  Gabi opnaði sturtukranann til að hita vatnið. Hún fór úr nærbuxunum og fór inn í svefnherbergið til að fá sér sígarettu. Detlef settist aftur niður og horfði á glæsilega konu sína. Hún var ekki mjög há, en í þessum hælum gnæfði hún yfir honum, gyðja með krullað hár og Karelia brennandi á milli fylltra, rauðra vara sinna.
    
    
  * * *
    
    
  Spilavítið var dæmi um lúxus og aðeins þeir sem voru mest í fyrirrúmi, ríkustu og áhrifamestu gestir leyfðu þeim að vera syndsamlega og óútreiknanleg. MGM Grand gnæfði tignarlega með blágrænni framhlið sinni og minnti Dave Perdue á Karíbahafið, en það var ekki endanlegur áfangastaður milljarðamæringsins sem bjó til uppfinningamannsins. Hann leit um öxl á móttökuna og starfsfólkið, sem veifuðu kveðju og héldu fast um 500 dollara þjórfé sitt. Ómerkt svört lúxusbíll tók hann upp og ók honum að næstu flugbraut þar sem flugáhöfn Perdue beið komu hans.
    
  "Hvar í þetta skiptið, herra Purdue?" spurði yfirflugfreyjan og fylgdi honum að sætinu. "Tunglið? Beltið við Óríon, kannski?"
    
  Perdue hló með henni.
    
  "Forsætisráðherra Danmerkur, vinsamlegast, James," skipaði Perdue.
    
  "Strax, yfirmaður," heilsaði hún. Hún hafði eitthvað sem hann mat mikils í starfsmönnum sínum: húmor. Snilligáfa hans og óþrjótandi auður breytti aldrei þeirri staðreynd að Dave Perdue var, umfram allt, glaðlyndur og djarfur maður. Þar sem hann var, af einhverjum ástæðum, að vinna að einhverju einhvers staðar mestallan tímann, ákvað hann að nota frítímann sinn til að ferðast. Reyndar var hann á leið til Kaupmannahafnar í einhverja danska öfgakennd.
    
  Purdue var úrvinda. Hann hafði ekki vaknað í meira en 36 klukkustundir samfleytt síðan hann og hópur vina frá Breska verkfræði- og tækniháskólanum smíðuðu leysigeislavirkja. Þegar einkaflugvél hans fór í loftið hallaði hann sér aftur og ákvað að fá sér vel skilda svefn eftir Las Vegas og æsispennandi næturlífið þar.
    
  Eins og alltaf þegar hann ferðaðist einn, lét Perdue flatskjáinn vera á til að róa sig og hjálpa sér að sofa frá leiðindunum sem hann sendi frá sér. Stundum var það golf, stundum krikket, stundum náttúruheimildarmynd, en hann valdi alltaf eitthvað ómerkilegt til að gefa huganum smá hvíld. Klukkan fyrir ofan skjáinn sýndi hálfsex þegar flugfreyjan bar honum fram snemmbúinn kvöldmat svo hann gæti farið að sofa með fullan maga.
    
  Í gegnum syfjuna heyrði Perdue eintóna rödd fréttamanns og umræðurnar sem fylgdu um morðin sem hrjáðu stjórnmálasviðið. Á meðan þeir ræddu á lágum sjónvarpsskjám sofnaði Perdue sæll og án þess að taka eftir hinum undrandi Þjóðverjum í stúdíóinu. Öðru hvoru kipptist hávaði til meðvitundar hans, en fljótlega sofnaði hann aftur.
    
  Fjórar bensínstoppanir á leiðinni gáfu honum smá tíma til að teygja úr sér á milli blunda. Á milli Dublinar og Kaupmannahafnar eyddi hann síðustu tveimur klukkustundunum í djúpum, draumlausum svefni.
    
  Það virtist eins og eilífð væri liðin þegar Perdue vaknaði við blíðlega lokkandi hvatningu flugfreyjunnar.
    
  "Herra Perdue? Herra, við eigum í smá vandræðum," kurraði hún. Augun hans stækkuðu við hljóðið af orðinu.
    
  "Hvað er að? Hvað er að?" spurði hann, enn ráðvilltur í dofa sínum.
    
  "Okkur hefur verið neitað um leyfi til að fara inn í danska eða þýska lofthelgi, herra minn. Kannski ætti að beina okkur aftur til Helsinki?" spurði hún.
    
  "Af hverju vorum við hér ..." muldraði hann og nuddaði andlitið. "Allt í lagi, ég skal finna út úr þessu. Þakka þér fyrir, elskan." Með því hraðaði Perdue sér til flugmannanna til að finna út hvað vandamálið væri.
    
  "Þeir gáfu okkur enga ítarlega skýringu, herra. Allt sem þeir sögðu okkur var að skráningarskírteinið okkar væri á svartan lista bæði í Þýskalandi og Danmörku!" útskýrði flugmaðurinn, jafn undrandi og Purdue. "Það sem ég skil ekki er að ég bað um leyfi fyrirfram og það var veitt, en nú segja þeir okkur að við megum ekki lenda."
    
  "Á svartan lista fyrir hvað?" Perdue gretti sig.
    
  "Þetta hljómar eins og algjört rugl í mínum eyrum, herra," sagði aðstoðarflugmaðurinn.
    
  "Ég er alveg sammála, Stan," svaraði Perdue. "Allt í lagi, höfum við nóg eldsneyti til að fara eitthvað annað? Ég skal sjá um það."
    
  "Við höfum enn eldsneyti, herra, en ekki nóg til að taka of mikla áhættu," sagði flugmaðurinn.
    
  "Reyndu það, Billord. Ef þeir hleypa okkur ekki inn, farðu þá norður. Við getum lent í Svíþjóð þangað til við finnum þetta út," skipaði hann flugmönnum sínum.
    
  "Skilið, herra."
    
  "Flugumferðarstjórn aftur, herra," sagði aðstoðarflugmaðurinn skyndilega. "Hlustið."
    
  "Þau eru á leið til Berlínar, herra Purdue. Hvað eigum við að gera?" spurði flugmaðurinn.
    
  "Hvað annað getum við gert? Ég geri ráð fyrir að við verðum að halda okkur við þetta í bili," reiknaði Perdue út. Hann kallaði á flugfreyju og bað um tvöfaldan romm með sósu - uppáhaldsdrykk sinn þegar hlutirnir gengu ekki eins og hann vildi.
    
  Perdue lenti á einkaflugvelli Dietrichs í útjaðri Berlínar og bjó sig undir formlega kvörtun sem hann ætlaði að leggja fram gegn yfirvöldunum í Kaupmannahöfn. Lögfræðiteymi hans gat ekki ferðast til þýsku borgarinnar í fyrirsjáanlega framtíð, svo hann hringdi í breska sendiráðið til að skipuleggja formlegan fund með fulltrúa ríkisstjórnarinnar.
    
  Perdue, sem aldrei var maður fyrir skapofsa, varð brjálaður yfir því að einkaflugvél hans skyldi skyndilega sett á svartan lista. Hann skildi ekki af hverju hann skyldi vera settur á svartan lista. Það var fáránlegt.
    
  Daginn eftir gekk hann inn í breska sendiráðið.
    
  "Góðan daginn, ég heiti David Perdue. Ég á tíma hjá herra Ben Carrington," sagði Perdue við ritara sinn í hinum hraða sendiráðshúsi við Wilhelmstrasse.
    
  "Góðan daginn, herra Purdue," brosti hún hlýlega. "Leyfðu mér að fara með þig beint á skrifstofuna hans. Hann hefur beðið eftir að sjá þig."
    
  "Takk fyrir," svaraði Perdue, of vandræðalegur og pirraður til að brosa einu sinni til ritara.
    
  Dyrnar að skrifstofu breska fulltrúans voru opnar þegar móttökufulltrúinn bauð Perdue inn. Kona sat við skrifborð með bakið í dyrnar og spjallaði við Carrington.
    
  "Herra Purdue, geri ég ráð fyrir," brosti Carrington og reis úr sæti sínu til að heilsa skoska gestinum.
    
  "Það er rétt," staðfesti Perdue. "Það er mér ánægja að kynnast þér, herra Carrington."
    
  Carrington benti á konuna sem sat. "Ég hef haft samband við fulltrúa þýsku alþjóðlegu fréttastofunnar til að aðstoða okkur."
    
  "Herra Perdue," brosti hin glæsilega kona, "ég vona að ég geti aðstoðað. Gabi Holzer. Gaman að kynnast þér."
    
    
  3. kafli
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington og Dave Perdue ræddu óvænta bannið við því að sitja á meðan tedrykkju stendur á skrifstofunni.
    
  "Ég verð að fullvissa þig, herra Perdue, að þetta er fordæmalaust. Lögfræðideild okkar, sem og fólk herra Carringtons, hafa kannað bakgrunn þinn vandlega í leit að einhverju sem gæti þjónað sem ástæða fyrir slíkri kröfu, en við höfum ekkert fundið í skjölum þínum sem gæti skýrt synjunina á inngöngu í Danmörku og Þýskalandi," sagði Gabi.
    
  "Guði sé lof fyrir Chaim og Todd!" hugsaði Perdue þegar Gabi minntist á bakgrunnsskoðun sína. "Ef þeir vissu hversu mörg lög ég braut í rannsóknum mínum, þá myndu þeir loka mig inni núna."
    
  Jessica Haim og Harry Todd voru allt annað en lögfræðilegir tölvugreinendur Purdue; bæði voru þau sjálfstætt starfandi tölvuöryggissérfræðingar sem hann réði. Þótt þau bæru ábyrgð á fyrirmyndarskjölum Sams, Ninu og Purdue, voru Haim og Todd aldrei tengd neinum fjárhagslegum misgjörðum. Auðæfi Purdue voru meira en nægjanleg. Þar að auki voru þau ekki ágjarn. Rétt eins og Sam Cleave og Ninu Gould umkringdi Purdue sig heiðarlegu og sæmilegu fólki. Þau störfuðu oft utan laganna, já, en þau voru langt frá því að vera venjulegir glæpamenn, og það var eitthvað sem flestir yfirvöld og siðfræðingar gátu einfaldlega ekki skilið.
    
  Í fölum morgunsólinni sem skein inn um gluggatjöldin á skrifstofu Carringtons hrærði Purdue í öðrum bolla sínum af Earl Grey. Ljóshærð þýsku konunnar var rafmagnað, en hún hafði ekki þann persónutöfra eða gott útlit sem hann hafði búist við. Þvert á móti virtist hún einlæglega áhugasöm um að komast til botns í málunum.
    
  "Segðu mér, herra Perdue, hefur þú einhvern tíma átt í samskiptum við danska stjórnmálamenn eða fjármálastofnanir?" spurði Gabi hann.
    
  "Já, ég hef gert umfangsmikil viðskipti í Danmörku. En ég starfa ekki í stjórnmálahringjum. Ég hef frekar áhuga á fræðilegum störfum. Söfnum, rannsóknum, fjárfestingum í háskólastofnunum, en ég held mig frá pólitískum áformum. Af hverju?" spurði hann hana.
    
  "Hvers vegna heldurðu að þetta skipti máli, frú Holzer?" spurði Carrington, greinilega forvitinn.
    
  "Jæja, það er alveg augljóst, herra Carrington. Ef herra Perdue á sér ekki sakaskrá hlýtur hann að vera ógn við þessi lönd, þar á meðal mitt, á einhvern annan hátt," sagði hún breska fulltrúanum af öryggi. "Ef ástæðan er ekki byggð á glæp hlýtur hún að tengjast orðspori hans sem kaupsýslumanns. Við erum bæði meðvituð um fjárhagsstöðu hans og orðspor hans sem nokkurs konar frægðarpersónu."
    
  "Ég skil," sagði Carrington. "Með öðrum orðum, sú staðreynd að hann hefur tekið þátt í ótal leiðöngrum og er vel þekktur sem mannvinur gerir hann að ógn við stjórnvöld ykkar?" Carrington hló. "Það er fáránlegt, frú."
    
  "Bíddu, ertu að segja að fjárfestingar mínar í ákveðnum löndum hafi hugsanlega valdið því að önnur lönd hafi vantreyst fyrirætlanir mínar?" Perdue gretti sig.
    
  "Nei," svaraði hún rólega. "Ekki lönd, herra Perdue. Stofnanir."
    
  "Ég er ráðvilltur," hristi Carrington höfuðið.
    
  Perdue kinkaði kolli til samþykkis.
    
  "Leyfðu mér að útskýra. Ég er alls ekki að gefa í skyn að þetta eigi við um mitt land eða neitt annað. Eins og þú er ég bara að velta fyrir mér og ég held að þú, herra Perdue, hafir óafvitandi flækst í deilu milli ..." hún þagnaði til að finna viðeigandi enska orðið, "...ákveðin yfirvöld?"
    
  "Líkamar? Eins og samtök?" spurði Perdue.
    
  "Já, einmitt," sagði hún. "Kannski hefur fjárhagsstaða þín innan ýmissa alþjóðastofnana vakið reiði hjá stofnunum sem eru andvígar þeim sem þú tengist. Slík mál gætu auðveldlega stigmagnast um allan heim og leitt til þess að þú verðir bannaður að koma til ákveðinna landa; ekki af stjórnvöldum þessara landa, heldur af einhverjum sem hefur áhrif á innviði þessara landa."
    
  Perdue hugsaði sig alvarlega um. Þýska konan hafði rétt fyrir sér. Reyndar hafði hún rétt fyrir sér meira en hún hefði nokkurn tíma getað ímyndað sér. Hann hafði áður verið gripinn af fyrirtækjum sem töldu uppfinningar hans og einkaleyfi vera þeim gríðarlega verðmæt, en óttuðust að andstaða þeirra gæti boðið upp á arðbærari samninga. Þessi tilfinning hafði oft áður leitt til iðnaðarnjósna og viðskiptasniðganga, sem komu í veg fyrir að hann gæti átt viðskipti við alþjóðleg dótturfélög sín.
    
  "Ég verð að viðurkenna, herra Perdue. Það er mjög rökrétt, miðað við þátttöku þína í öflugum vísindafyrirtækjum," samþykkti Carrington. "En þér vitið, frú Holzer, þá er þetta ekki opinbert inngöngubann? Það er ekki frá þýsku ríkisstjórninni, er það?"
    
  "Rétt," staðfesti hún. "Herra Perdue hefur alls ekkert á móti þýsku stjórninni ... eða dönsku, geri ég ráð fyrir. Ég held að það sé gert leyndardómsfullara, öhm, undir-" Hún átti erfitt með að finna rétta orðið.
    
  "Þú meinar leynilegt? Leynileg samtök?" spurði Perdue í von um að hann hefði misskilið brotna ensku hennar.
    
  "Það er rétt. Neðanjarðarhópar sem vilja að þú haldir þig frá þeim. Er eitthvað sem þú tekur þátt í núna sem gæti ógnað samkeppninni?" spurði hún Perdue.
    
  "Nei," svaraði hann fljótt. "Reyndar tók ég mér smá frí. Reyndar er ég í fríi núna."
    
  "Þetta er svo óhugnanlegt!" hrópaði Carrington og hristi höfuðið í gamansemi.
    
  "Þaðan kemur vonbrigðin, herra Carrington," brosti Perdue. "Jæja, að minnsta kosti veit ég að ég er ekki í neinum vandræðum með lögin. Ég mun takast á við þetta með fólkinu mínu."
    
  "Gott. Við ræddum síðan allt sem við gátum, miðað við þær litlu upplýsingar sem við höfðum um þetta óvenjulega atvik," sagði Carrington að lokum. "Hins vegar, utan dagskrár, frú Holzer," ávarpaði hann aðlaðandi þýska sendiherrann.
    
  "Já, herra Carrington," brosti hún.
    
  "Þú varst opinberlega fulltrúi fjármálaráðherrans á CNN um daginn varðandi morðin, en þú gafst ekki upp ástæðuna," spurði hann áhyggjufullur í röddinni. "Er eitthvað grunsamlegt sem fjölmiðlar ættu ekki að vita um?"
    
  Hún leit afar óþægilega út og átti erfitt með að viðhalda fagmennsku sinni. "Ég óttast," horfði hún á mennina báða með taugaveikluðum svip, "að þetta séu mjög trúnaðarupplýsingar."
    
  "Með öðrum orðum, já," sagði Perdue. Hann nálgaðist Gabi Holzer með varúð og blíðri virðingu og settist beint við hliðina á henni. "Frú, gæti þetta hugsanlega tengst nýlegum árásum á stjórnmála- og félagslega yfirstéttina?"
    
  Þarna var þetta orð aftur.
    
  Carrington virtist algerlega hugfanginn á meðan hann beið eftir svari hennar. Með skjálfandi höndum hellti hann meira tei og einbeitti sér að þýska tengiliðnum.
    
  "Ég geri ráð fyrir að allir hafi sína eigin kenningu, en sem embættismaður hef ég ekki frelsi til að tjá mínar eigin skoðanir, herra Perdue. Þú veist það. Hvernig geturðu haldið að ég gæti rætt þetta við óbreytta borgara?" Hún andvarpaði.
    
  "Vegna þess að ég hef áhyggjur þegar leyndarmál eru deilt á stjórnvaldsstigi, kæri minn," svaraði Perdue.
    
  "Þetta er þýskt mál," sagði hún hreinskilnislega. Gabi kastaði snöggum augum á Carrington. "Má ég reykja á svölunum þínum?"
    
  "Auðvitað," samþykkti hann og stóð upp til að opna fallegu glerhurðirnar sem lágu frá skrifstofu hans út á fallegar svalir með útsýni yfir Wilhelmstrasse.
    
  "Ég sé alla borgina héðan," sagði hún og kveikti sér í langri, mjóri sígarettunni sinni. "Við gætum talað frjálslega hér, fjarri veggjunum sem gætu haft eyru. Eitthvað er í uppsiglingu, herrar mínir," sagði hún við Carrington og Purdue þegar þau stóðu með henni til að njóta útsýnisins. "Og þetta er forn illmenni sem hefur vaknað; löngu grafin keppni... Nei, ekki keppni. Þetta er frekar eins og átök milli fylkinga sem lengi hafa verið taldar dauðar, en þær hafa vaknað og eru tilbúnar að ráðast á."
    
  Perdue og Carrington skiptu á snöggum svip áður en þau tóku til sín restina af skilaboðum Gabi. Hún leit ekki á þau einu sinni heldur talaði í gegnum þunnan reykjarpúða milli fingranna. "Kanslari okkar var handtekinn áður en morðin hófust jafnvel."
    
  Báðir mennirnir grétu við sprengjuna sem Gabi hafði rétt í þessu varpað á þá. Hún hafði ekki aðeins deilt trúnaðarupplýsingum heldur einnig viðurkennt að leiðtogi þýsku ríkisstjórnarinnar væri saknað. Það lyktaði af valdaráni en hljómaði eins og eitthvað miklu myrkra væri á bak við mannránið.
    
  "En þetta var fyrir meira en mánuði síðan, kannski meir!" hrópaði Carrington.
    
  Gabi kinkaði kolli.
    
  "Og hvers vegna var þetta ekki gert opinbert?" spurði Perdue. "Það hefði örugglega verið mjög gagnlegt að vara öll nágrannaríki við áður en þessi lævísa samsæri breiddist út til restarinnar af Evrópu."
    
  "Nei, þetta verður að vera leyndarmál, herra Perdue," var hún ósammála. Hún sneri sér að milljarðamæringnum og augu hennar undirstrikuðu alvarleika orða hennar. "Hvers vegna heldurðu að þetta fólk, þessir úrvalsmenn samfélagsins, hafi verið drepnir? Þetta var allt hluti af úrslitakostum. Fólkið á bak við þetta allt saman hótaði að drepa áhrifamikla þýska borgara þar til þeir fengju það sem þeir vildu. Eina ástæðan fyrir því að kanslari okkar er enn á lífi er sú að við erum enn að uppfylla úrslitakosti þeirra," upplýsti hún þá. "En þegar við nálgumst þann frest og leyniþjónustan stendur ekki við það sem hún krefst, þá mun landið okkar..." hún hló beisklega, "...undir nýrri forystu."
    
  "Góði himinninn!" muldraði Carrington lágt. "Við þurfum að fá MI6 inn í málið, og-"
    
  "Nei," greip Perdue fram í. "Þú getur ekki átt á hættu að breyta þessu í stórfenglegt sjónarspil, herra Carrington. Ef þetta lekur upp verður fjármálaráðherrann látinn fyrir myrkrið. Það sem við þurfum að gera er að láta einhvern rannsaka uppruna árásanna."
    
  "Hvað vilja þeir frá Þýskalandi?" Carrington var að veiða.
    
  "Ég veit ekki þann hluta," sagði Gabi kveinandi og blés reyk út í loftið. "Það sem ég veit er að þetta er mjög auðug stofnun með nánast ótakmarkaðar auðlindir og það sem þau vilja er ekkert minna en heimsyfirráð."
    
  "Hvað finnst þér að við ættum að gera í þessu?" spurði Carrington og hallaði sér upp að handriðið til að horfa á Perdue og Gabi samtímis. Vindurinn þeytti þynnandi, slétta gráa hárið á honum á meðan hann beið eftir tillögunni. "Við getum ekki látið neinn vita af þessu. Ef þetta yrði opinbert myndi móðursýki breiðast út um alla Evrópu og ég er næstum viss um að það yrði dauðadómur fyrir kanslara ykkar."
    
  Frá dyrunum veifaði ritari Carrington honum að undirrita undanþáguna frá vegabréfsárituninni og Perdue og Gabi voru því óþægilega þögul. Þau veltu fyrir sér hlutverki sínu í þessu máli, þótt það kæmi þeim ekki við. Þau voru einfaldlega tveir heiðarlegir heimsborgarar sem vildu hjálpa til í baráttunni gegn myrku sálunum sem höfðu grimmilega dregið saklaus líf í leit að græðgi og völdum.
    
  "Herra Perdue, mér þykir leitt að viðurkenna það," sagði hún og leit snöggt í kringum sig til að sjá hvort gestgjafinn væri enn upptekinn. "En það var ég sem sá til þess að flugið þitt yrði breytt."
    
  "Hvað?" sagði Perdue, fölbláu augun full af spurningum og starði undrandi á konuna. "Hvers vegna gerðirðu þetta?"
    
  "Ég veit hver þú ert," sagði hún. "Ég vissi að þú myndir ekki sætta þig við að vera rekinn úr dönsku lofthelgi, svo ég lét nokkra einstaklinga - við skulum kalla þá aðstoðarmenn - brjótast inn í flugumferðarstjórnarkerfið til að senda þig til Berlínar. Ég vissi að ég yrði sú sem herra Carrington myndi hringja í varðandi þetta. Ég þurfti að hitta þig opinberlega. Fólk fylgist með, skilurðu."
    
  "Guð minn góður, frú Holzer," gretti Perdue sig og horfði á hana með mikilli áhyggju. "Þú hefur sannarlega lagt mikla vinnu í að tala við mig, svo hvað viltu frá mér?"
    
  "Þessi Pulitzer-verðlaunahafi í blaðamennsku er förunautur þinn í öllum þínum ferðum," byrjaði hún.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," endurtók hún, létt yfir því að hann skildi hver hún átti við. "Hann á að vera að rannsaka mannrán og árásir á hina ríku og valdamiklu. Hann ætti að geta fundið út hvað í ósköpunum þeir eru að bralla. Ég er ekki í neinni aðstöðu til að afhjúpa þá."
    
  "En þú veist hvað er í gangi," sagði hann. Hún kinkaði kolli þegar Carrington gekk aftur til liðs við þau.
    
  "Svo," sagði Carrington, "hefurðu sagt einhverjum öðrum á skrifstofunni þinni frá hugmyndum þínum, frú Holzer?"
    
  "Ég geymdi auðvitað sumar af upplýsingunum, en, þú veist," yppti hún öxlum.
    
  "Snjallt," sagði Carrington og hljómaði djúpt hrifinn.
    
  Gabi bætti við af sannfæringu. "Veistu, ég ætti ekki að vita neitt, en ég er ekki sofandi. Ég hef tilhneigingu til að gera hluti eins og þetta, hluti sem myndu hafa áhrif á velferð þýsku þjóðarinnar og allra annarra, ef út í það er farið, í gegnum viðskipti mín."
    
  "Þetta er mjög þjóðrækinn frammi fyrir þér, frú Holzer," sagði Carrington.
    
  Hann þrýsti hlaupinu á hljóðdeyfinum að kjálka hennar og sprengdi heilann úr henni áður en Perdue gat blikkað. Þegar sundurbrotin líkami Gabi féll fram af handriðið sem Carrington hafði kastað henni af, var Perdue fljótt yfirbuguð af tveimur lífvörðum sendiráðsins sem slógu hann meðvitundarlausan.
    
    
  4. kafli
    
    
  Nína beit í munnstykkið á snorklinum sínum, óttaðist að hún gæti andað rangt. Sam hélt því fram að það væri ekkert til sem gæfi til kynna ranga öndun, að hún gæti aðeins verið að anda á röngum stað - til dæmis neðansjávar. Tært, þægilega hlýtt vatn huldi fljótandi líkama hennar þegar hún færðist yfir rifið, í von um að hún yrði ekki tekin af hákarli eða öðrum sjávardýrum sem ættu slæman dag.
    
  Fyrir neðan hana skreyttu snúnir kórallar fölva, hrjóstruga hafsbotninn og vöktu hann til lífs með skærum, fallegum litum í tónum sem Nína hafði ekki einu sinni grunað að væru til. Fjölmargar fisktegundir slógu í för með henni, þutu yfir slóð hennar og gerðu snöggar hreyfingar sem gerðu hana svolítið taugaóstyrka.
    
  "Hvað ef eitthvað leynist á milli þessara bölvuðu fiska og ætlar að ráðast á mig?" Nína var sjálf hrædd. "Hvað ef ég er eltur af kraka eða einhverju núna, og allir fiskarnir eru í raun að hlaupa svona af því að þeir vilja komast burt frá því?"
    
  Knúin áfram af adrenalíni frá ofvirku ímyndunarafli sínu, sparkaði Nína hraðar, hélt höndunum þétt að síðunum á meðan hún skreið fram hjá síðustu stóru klettunum til að ná upp á yfirborðið. Fyrir aftan hana markaði slóð af silfurlituðum loftbólum framrás hennar og straumur af glitrandi litlum loftkúlum sprakk upp úr toppi snorkelsins hennar.
    
  Nína kom upp á yfirborðið um leið og hún fann fyrir því að brjóstkassinn og fæturnir fóru að brenna. Með blautt hárið afturgreitt virtust brúnu augun hennar sérstaklega stór. Fætur hennar snertu sandbotninn og hún byrjaði að ganga aftur að víkinni milli hæðanna sem mynduðust af klettunum. Hún gretti sig og barðist á móti straumnum, með gleraugun í hendi.
    
  Sjávarföllin voru að rísa að baki henni, hættulegur tími til að vera í sjónum hér. Sem betur fer hvarf sólin á bak við skýjaból, en það var of seint. Nína var að upplifa hitabeltisloftslag í fyrsta skipti í heiminum og hún var þegar farin að þjást af því. Verkirnir í öxlunum refsuðu henni í hvert skipti sem vatn skvettist á rauða húð hennar. Nef hennar var þegar farið að flagna eftir sólbruna daginn áður.
    
  "Ó, guð minn góður, má ég bara komast niður á grunnsævi núna?" hló hún örvæntingarfull við stöðuga ölduganginn og sjávarúðann sem huldi rauðan líkama hennar af söltum brimi. Þegar vatnið náði henni upp að mitti og hnjám flýtti hún sér að finna næsta skjól, sem reyndist vera strandbar.
    
  Allir strákar og karlar sem hún mætti sneru sér við til að horfa á þessa smávaxnu fegurð stíga stóflega niður á mjúkan sandinn. Dökku augabrúnir Nínu, fullkomlega mótaðar fyrir ofan stór, dökk augu, undirstrikuðu aðeins marmaralitaða húð hennar, jafnvel þótt hún væri nú djúproðin. Öll augu féllu strax á þrjá smaragðsgræna þríhyrninga sem varla huldu þá líkamshluta hennar sem karlmenn þráðu mest. Líkamsbygging Nínu var alls ekki fullkomin, en það var framkoma hennar sem fékk aðra til að dást að henni og þrá hana.
    
  "Hefurðu séð manninn sem var með mér í morgun?" spurði hún unga barþjóninn, sem var í óhnepptri blómaskyrtu.
    
  "Maðurinn með þráhyggjugleraugun?" spurði hann hana. Nína varð að brosa og kinka kolli.
    
  "Já. Það væri einmitt það sem ég er að leita að," sagði hún og kinkaði kolli. Hún tók upp hvíta bómullarkyrtuna sína af hornstólnum þar sem hún hafði skilið hana eftir og dró hana yfir höfuðið.
    
  "Hef ekki séð hann í smá tíma, frú. Síðast þegar ég sá hann var hann á leiðinni að hitta öldunga í nálægu þorpi til að læra um menningu þeirra eða eitthvað," bætti barþjónninn við. "Viltu fá þér drykk?"
    
  "Öhm, geturðu millifært mér reikninginn?" sagði hún hrifin.
    
  "Auðvitað! Hvað verður það?" brosti hann.
    
  "Sherry," ákvað Nína. Hún efaðist um að þau hefðu nokkurn líkjör. "Ta."
    
  Dagurinn hafði vikið fyrir reykjandi kulda þegar flóðið bar með sér saltþoku sem lagðist á ströndina. Nína saup á drykknum sínum, hélt á sólgleraugunum sínum og virti fyrir sér umhverfið. Flestir gestirnir voru farnir, fyrir utan hóp ítalskra nemenda sem voru í ölvunarslagsmálum hinum megin við barinn og tvo ókunnuga sem beygðu sig yfir drykkina sína við afgreiðsluborðið.
    
  Þegar Nína hafði lokið við sérríið sitt áttaði hún sig á því að sjórinn var kominn miklu nær og sólin var að setjast hratt.
    
  "Er óveður að koma eða eitthvað?" spurði hún barþjóninn.
    
  "Ég held ekki. Það eru ekki næg ský til þess," svaraði hann og hallaði sér fram til að kíkja undan stráþakinu. "En ég held að það fari að kólna fljótlega."
    
  Nína hló við tilhugsunina.
    
  "Og hvernig gæti það verið?" kikkaði hún. Hún tók eftir undrandi svip barþjónsins og sagði honum hvers vegna henni fyndist þessi kaldhæðnislega hugmynd þeirra skemmtileg. "Ó, ég er frá Skotlandi, skilurðu?"
    
  "Ah!" hló hann. "Ég skil! Þess vegna hljómar þú eins og Billy Connelly! Og þess vegna," hann gretti sig samúðarfullt og veitti rauða húð hennar sérstaka athygli, "tapaðir þú orrustunni við sólina fyrsta daginn þinn hér."
    
  "Já," samþykkti Nína og muldraði í ósigri þegar hún skoðaði hendurnar aftur. "Bali hatar mig."
    
  Hann hló og hristi höfuðið. "Nei! Balí elskar fegurð. Balí elskar fegurð!" hrópaði hann og laut undir borðið, en kom svo upp með flösku af sérríi. Hann hellti henni annað glas. "Á kostnað hússins, kveðjur frá Balí."
    
  "Takk fyrir," brosti Nína.
    
  Nýfundin slökun hafði án efa gert henni gott. Hún hafði aldrei misst stjórn á skapi sínu síðan hún og Sam komu tveimur dögum áður, nema auðvitað þegar hún formælti sólinni þegar hún skar hana. Langt frá Skotlandi, langt frá heimili sínu í Oban, fannst henni eins og dýpri spurningar gætu einfaldlega ekki náð til hennar. Sérstaklega hér, með miðbaug norðan megin í stað sunnan megin, fannst henni í þetta skiptið vera utan seilingar hvers kyns hversdagslegra eða alvarlegra mála.
    
  Balí faldi hana örugglega. Nína naut þess að vera undarleg, hversu ólíkar eyjarnar voru Evrópu, jafnvel þótt hún hataði sólina og óendanlega hitabylgjurnar sem breyttu hálsi hennar í eyðimörk og létu tunguna festast við góminn. Ekki það að hún hefði neitt sérstakt að fela sig fyrir, en Nína þurfti á breytingum á umhverfi að halda sér til góða. Þá fyrst yrði hún í sínu besta ástandi þegar hún kæmi heim.
    
  Þegar hún komst að því að Sam væri á lífi og sæi hann aftur ákvað þessi ósvífna fræðikona strax að njóta samvista hans til fulls, nú þegar hún vissi að hann væri ekki týndur fyrir henni eftir allt saman. Leiðin sem hann, Raichtisusis, kom fram úr skuggunum á búi Dave Purdue kenndi henni að meta nútíðina og ekkert meira. Þegar hún hélt að hann væri dáinn skildi hún merkingu endanleika og eftirsjár og sór þess eið að upplifa aldrei þann sársauka aftur - sársaukann af því að vita ekki. Fjarvera hans úr lífi hennar sannfærði Ninu um að hún elskaði Sam, jafnvel þótt hún gæti ekki ímyndað sér að vera í alvarlegu sambandi við hann.
    
  Sam var nokkuð öðruvísi á þeim tíma. Auðvitað hefði hann verið það, eftir að hafa verið rænt um borð í djöfullegu nasistaskipi, sem hafði lokað veru hans í furðulegu vef óheilagrar eðlisfræði. Hversu lengi hann hafði verið kastað frá einu ormagötu til annars var óljóst, en eitt var ljóst: það hafði breytt sýn hins heimsþekkta blaðamanns á hið ótrúlega.
    
  Nína hlustaði á dvínandi samræður gestanna og velti fyrir sér hvað Sam væri að bralla. Nærvera myndavélarinnar sannfærði hana aðeins um að hann yrði í burtu um stund, líklega týndur í fegurð eyjanna og ófær um að fylgjast með tímanum.
    
  "Síðasti drykkurinn," brosti barþjónninn og bauðst til að hella henni annan.
    
  "Ó, nei, takk. Á fastandi maga er þetta eins og Rohypnol," sagði hún kímandi. "Ég held að ég hætti bara."
    
  Hún hoppaði af barstólnum sínum, tók saman köfunarbúnaðinn sinn, sveif honum yfir öxlina og veifaði barstarfsfólkinu bless. Hann sást ekki í herberginu sem hún deildi með Sam, sem var væntanlegt, en Nína gat ekki annað en fundið fyrir óróleika vegna brottfarar hans. Hún bjó til bolla af tei og beið, horfði út um breiðu rennihurðina þar sem þunnar hvítar gluggatjöld blaktu í sjávargolanum.
    
  "Ég get það ekki," kveinaði hún. "Hvernig getur fólk bara setið svona? Ó, guð minn góður, ég verð brjáluð."
    
  Nína lokaði gluggunum, klæddist kakílituðum cargobuxum og gönguskó og pakkaði samanbrjótanlegum hníf, áttavita, handklæði og flösku af fersku vatni í litlu töskuna sína. Ákveðin lagði hún af stað í átt að þéttskóglendinu fyrir aftan dvalarstaðinn, þar sem gönguleið lá að þorpi í nágrenninu. Í fyrstu lá gróin sandstígurinn í gegnum stórkostlega dómkirkju úr frumskógartrjám, iðandi af litríkum fuglum og hressandi, tærum lækjum. Í nokkrar mínútur voru fuglaköllin næstum deyfandi, en að lokum dofnaði kvitrið, eins og það væri bundið við umhverfið sem hún hafði nýlega yfirgefið.
    
  Göngustígurinn fyrir framan hana lá beint upp brekkuna og gróðurinn þar var mun minna gróskumikill. Nína áttaði sig á því að fuglarnir höfðu verið skildir eftir og að hún var nú að ryðja sér leið um óhugnanlega kyrrlátan stað. Í fjarska heyrði hún raddir fólks sem var í hörðum rifrildi, sem ómuðu yfir flatlendið sem náði frá brún hæðarinnar þar sem hún stóð. Niðri, í litlu þorpi, kveinuðu konur og þrönguðu sér saman, á meðan karlmenn ættbálksins vörðust með því að öskra hver á annan. Mitt í öllu þessu sat einn maður á sandinum - óboðinn gestur.
    
  "Sam!" sagði Nína andstuttur. "Sam?"
    
  Hún byrjaði að ganga niður hæðina í átt að byggðinni. Áberandi lykt af eldi og kjöti fyllti loftið þegar hún nálgaðist, augu hennar föst á Sam. Hann sat með krosslagða fætur, hægri höndin hvíldi á höfði annars manns, og endurtók eitt orð á erlendu tungumáli aftur og aftur. Þessi óhugnanlega sjón hræddi Ninu, en Sam var vinur hennar og hún vonaðist til að meta aðstæður áður en mannfjöldinn færi að ofbeldisfullur.
    
  "Hæ!" sagði hún og steig út á miðlæga opið. Þorpsbúarnir brugðust við með ódulbúinni fjandskap, öskruðu strax á Ninu og veifuðu höndunum villt til að reka hana í burtu. Hún breiddi út hendurnar og reyndi að sýna fram á að hún væri ekki óvinur.
    
  "Ég er ekki hér til að valda neinum skaða. Þetta," benti hún á Sam, "er vinur minn. Ég tek hann með mér, allt í lagi? Allt í lagi?" Nína féll á kné og sýndi undirgefin líkamstjáning þegar hún færði sig að Sam.
    
  "Sam," sagði hún og rétti honum höndina. "Ó, guð minn góður! Sam, hvað er að augunum þínum?"
    
  Augun hans rúlluðu aftur í augntóftirnar sínar er hann endurtók eitt orð aftur og aftur.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Djöfull sé það, Sam, vaknaðu, djöfull sé það! Þú ætlar að láta drepa okkur!" öskraði hún.
    
  "Þú getur ekki vakið hann," sagði maðurinn, sem hlýtur að hafa verið ættbálkshöfðinginn, við Ninu.
    
  "Hvers vegna ekki?" Hún gretti sig.
    
  "Vegna þess að hann er dáinn."
    
    
  5. kafli
    
    
  Nína fann hárið rísa í þurrum síðdegishitanum. Himininn yfir þorpinu varð fölgult, sem minnti á ólétta himininn í Atherton, þar sem hún hafði einu sinni heimsótt sem barn í þrumuveðri.
    
  Hún gretti sig vantrúað og horfði alvarlega á yfirmanninn. "Hann er ekki dauður. Hann er lifandi og andar ... hérna! Hvað er hann að segja?"
    
  Gamli maðurinn andvarpaði eins og hann hefði séð sömu atburði of oft á ævinni.
    
  "Kalihasa. Hann skipar þeim sem eru undir hans stjórn að deyja í hans nafni."
    
  Annar maður við hliðina á Sam fór að fá krampa, en æstir áhorfendur gerðu enga tilraun til að hjálpa félaga sínum. Nina hristi Sam kröftuglega, en kokkurinn, hræddur, ýtti henni frá sér.
    
  "Hvað?" öskraði hún á hann. "Ég skal hætta þessu! Slepptu mér!"
    
  "Dauðu guðirnir tala. Þið verðið að hlusta," varaði hann við.
    
  "Eruð þið öll orðin brjáluð?" öskraði hún og kastaði höndunum upp í loftið. "Sam!" Nína var skelfingu lostin en hún hélt áfram að minna sig á að þetta væri Sam - hennar Sam - og að hún yrði að koma í veg fyrir að hann dræpi innfæddan. Höfðinginn hélt um úlnlið hennar til að koma í veg fyrir að hún gripi inn. Takt hans var óeðlilega sterkt fyrir svona brothættan gamlan mann.
    
  Á sandinum fyrir framan Sam öskraði innfæddur maður af angist og Sam hélt áfram að endurtaka löglausa sönginn sinn. Blóð lak úr nefi Sams og draup á bringu hans og læri, sem olli því að þorpsbúar sungu í hryllingskór. Konur grétu og börn öskruðu og Nína fór að gráta. Skoska sagnfræðingurinn hristi höfuðið harkalega og öskraði tryllingslega og safnaði kröftum. Hún þaut áfram af öllum kröftum og losnaði úr greipum höfðingjans.
    
  Nina, gagntekin af reiði og ótta, þaut í átt að Sam með vatnsflösku í hendi, eltur af þremur þorpsbúum sem sendir voru til að stöðva hana. En hún var of hröð. Þegar hún náði til Sams hellti hún vatni yfir andlit hans og höfuð. Hún fór úr lið þegar þorpsmennirnir gripu hana, og skriðþungi þeirra reyndist of mikill fyrir smávaxna líkama hennar.
    
  Augun á Sam lokuðust þegar vatnsdropar runnu niður enni hans. Söngur hans hætti samstundis og innfæddur maður fyrir framan hann var leystur frá kvölum sínum. Þreyttur og grátandi velti hann sér á sandinum, kallaði til guða sinna og þakkaði þeim fyrir miskunn þeirra.
    
  "Farðu frá mér!" öskraði Nína og lamdi heila handleggnum í einn mannanna. Hann sló hana fast í andlitið svo hún féll í sandinn.
    
  "Farið með illa spámanninn ykkar héðan!" urraði árásarmaður Nínu með þykkum hreim og lyfti hnefanum, en yfirmaðurinn stöðvaði hann í frekara ofbeldi. Hinir mennirnir risu upp af jörðinni að hans skipun og skildu Nínu og Sam eftir einir, en ekki áður en þeir hræktu á innbrotsþjófana þegar þeir gengu fram hjá.
    
  "Sam? Sam!" öskraði Nína, röddin titrandi af losti og reiði er hún hélt höndum sínum um andlit hans. Hún þrýsti sársaukafullum handlegg sínum að brjósti sér og reyndi að draga hinn agndofa Sam á fætur. "Jesús Kristur, Sam! Stattu upp!"
    
  Í fyrsta skipti blikkaði Sam og gretti sig þegar ruglingur greip hann.
    
  "Nina?" stundi hann. "Hvað ertu að gera hér? Hvernig fannstu mig?"
    
  "Heyrðu, farðu bara héðan áður en þetta fólk steikir fölva rassinn á okkur í kvöldmat, allt í lagi?" sagði hún lágt. "Vinsamlegast. Vinsamlegast, Sam!"
    
  Hann horfði á fallegu vinkonu sína. Hún virtist vera hneyksluð.
    
  "Hvaða marblett er þetta í andlitinu á þér? Nína. Hæ! Var einhver ..." Hann áttaði sig á því að þau voru mitt í ört vaxandi mannfjölda. "...var einhver lamdur í þig?"
    
  "Vertu ekki svona karlmannleg núna. Förum bara héðan í burtu. Strax og strax," hvíslaði hún ákveðin.
    
  "Allt í lagi, allt í lagi," muldraði hann ósamhengislaust, enn alveg agndofa. Augun hans skullu til og frá áhorfendum á meðan þeir spýttu og hrópuðu móðganir og bentu á hann og Ninu. "Hvað er þeirra vandamál, í guðs bænum?"
    
  "Það skiptir ekki máli. Ég skal útskýra allt ef við komumst héðan lifandi," sagði Nína í angistarsárum og læti og dró óstöðugan líkama Sams upp á hæðina.
    
  Þau hreyfðu sig eins hratt og þau gátu, en meiðsli Nínu komu í veg fyrir að hún gæti hlaupið.
    
  "Ég get það ekki, Sam. Haltu áfram," hrópaði hún.
    
  "Alls ekki. Leyfðu mér að hjálpa þér," svaraði hann og þreifaði klaufalega á maganum á henni.
    
  "Hvað ertu að gera?" hún gretti sig.
    
  "Ég er að reyna að leggja hendurnar um mittið á þér svo ég geti dregið þig með mér, elskan," fnösti hann.
    
  "Þú ert ekki einu sinni nálægt. Ég er hérna, alveg í augsýn," stundi hún, en þá datt henni eitthvað í hug. Nína veifaði opnum lófa fyrir framan andlit Sams og tók eftir því að hann fylgdist með hreyfingunum. "Sam? Sérðu?"
    
  Hann blikkaði snöggt og leit út fyrir að vera uppsettur. "Lítið. Ég sé þig, en það er erfitt að meta fjarlægðina. Dýptarskynjun mín er alveg í rugli, Nína."
    
  "Allt í lagi, allt í lagi, förum bara aftur á dvalarstaðinn. Þegar við erum komin örugglega inn á herbergið okkar getum við fundið út hvað í ósköpunum gerðist við þig," lagði hún til samúðarfull. Nina tók í hönd Sams og fylgdi þeim báðum aftur á hótelið. Undir vökulu augum gesta og starfsfólks flýttu Nina og Sam sér inn á herbergi sitt. Þegar þau voru komin inn læsti hún hurðinni.
    
  "Farðu og leggstu niður, Sam," sagði hún.
    
  "Ekki fyrr en við finnum lækni fyrir þig til að meðhöndla þennan ógeðslega marblett," mótmælti hann.
    
  "Hvernig sérðu þá marblettinn í andlitinu á mér?" spurði hún og fletti upp númerinu í hótelskránni.
    
  "Ég sé þig, Nína," andvarpaði hann. "Ég get bara ekki sagt þér hversu langt í burtu allt þetta er frá mér. Ég verð að viðurkenna að þetta er miklu pirrandi en að geta ekki séð, trúirðu því?"
    
  "Ó, já. Jú," svaraði hún og sló inn leigubílanúmerið. Hún hafði pantað far á næstu bráðamóttöku. "Farðu í fljóta sturtu, Sam. Við þurfum að komast að því hvort sjónin þín sé varanlega skadduð - það er að segja, strax eftir að þeir setja þetta aftur í snúningshandlegginn á þér."
    
  "Er öxlin þín úr lið?" spurði Sam.
    
  "Já," svaraði hún. "Það rann út þegar þeir gripu mig til að halda mér frá þér."
    
  "Hvers vegna? Hvað ætlaðirðu að gera, að þau vildu vernda mig fyrir þér?" Hann brosti lítillega af ánægju, en hann gat séð að Nína var að halda smáatriðunum leyndum fyrir honum.
    
  "Ég ætlaði bara að vekja þig og þau virtust ekki vilja að ég gerði það, það er allt og sumt," yppti hún öxlum.
    
  "Það er það sem ég vil vita. Var ég sofandi? Var ég meðvitundarlaus?" spurði hann einlæglega og sneri sér að henni.
    
  "Ég veit það ekki, Sam," sagði hún ósannfærandi.
    
  "Nína," reyndi hann að komast að því.
    
  "Þú hefur minna," hún kastaði augum á klukkuna við rúmið, "tuttugu mínútur til að fara í sturtu og gera þig kláran fyrir leigubílinn okkar."
    
  "Allt í lagi," viðurkenndi Sam, stóð upp til að fara í sturtu og þreifaði sig hægt eftir rúmbrúninni og borðinu. "En þetta er ekki búið. Þegar við komum til baka ætlarðu að segja mér allt, þar á meðal það sem þú heldur leyndu fyrir mér."
    
  Á sjúkrahúsinu annaðist heilbrigðisstarfsfólkið sem var á vakt öxl Ninu.
    
  "Viltu fá þér eitthvað að borða?" spurði hinn skarpskyggni indónesíski læknir. Hann minnti Ninu á einn af þessum efnilegu ungu hipster-leikstjórum í Hollywood, með dökku andlitsdrætti sínum og fyndnum persónuleika.
    
  "Kannski hjúkrunarfræðingurinn þinn?" greip Sam fram í og grunsamlega hjúkrunarkonan varð steinhissa.
    
  "Ekki veita honum neina athygli. Hann getur ekki að því gert," sagði Nína og kinkaði kolli til undrandi hjúkrunarkonunnar, sem var rétt rúmlega tvítug. Stúlkan brosti þvingað fram og kastaði óvissu augnaráði á myndarlega manninn sem hafði komið inn á bráðamóttökuna með Nínu. "Og ég bít bara karlmenn."
    
  "Gott að vita," brosti heillandi læknirinn. "Hvernig gerðir þú þetta? Og segðu mér ekki að þú hafir þurft að leggja hart að þér."
    
  "Ég datt á meðan ég var að ganga," svaraði Nína án þess að kippast við.
    
  "Allt í lagi, förum. Ertu tilbúinn?" spurði læknirinn.
    
  "Nei," kveinaði hún í brot af sekúndu áður en læknirinn kippti kröftuglega í handlegginn á henni og olli því að vöðvarnir krampuðust. Nína öskraði af angist þegar liðböndin brunnu og vöðvarnir teygðust og ollu miklum sársauka í öxlinni. Sam stökk upp til að fara til hennar en hjúkrunarfræðingurinn ýtti honum varlega frá sér.
    
  "Þetta er búið! Þetta er búið," fullvissaði læknirinn hana. "Allt er komið í samt lag, allt í lagi? Það mun brenna í einn eða tvo daga í viðbót, en svo lagast það. Hafðu það í slyng. Ekki hreyfa þig of mikið næsta mánuðinn, svo ekki ganga."
    
  "Ó, guð minn góður! Í smá stund hélt ég að þú værir að rífa helvítis handlegginn af mér!" Nína gretti sig. Ennið á henni glitraði af svita og raka húðin var köld viðkomu þegar Sam rétti út höndina til að taka í hönd hennar.
    
  "Ertu í lagi?" spurði hann.
    
  "Já, ég er gullfalleg," sagði hún, en andlit hennar sagði eitthvað annað. "Nú þurfum við að athuga sjónina þína."
    
  "Hvað er að augunum þínum, herra?" spurði hinn karismatíski læknir.
    
  "Jæja, það er málið. Ég hef ekki hugmynd. Ég ..." hann horfði tortrygginn á Ninu um stund, "þú veist, sofnaði úti í sólbaði. Og þegar ég vaknaði átti ég erfitt með að einbeita mér úr fjarlægð."
    
  Læknirinn starði á Sam, augnaráð hans fest á augum Sams, eins og hann tryði ekki einu orði sem ferðamaðurinn hafði rétt í þessu sagt. Hann gróf í vasann eftir pennaljósinu sínu og kinkaði kolli. "Þú segir að þú hafir sofnað í sólbaði. Sólbaðstu í skyrtunni þinni? Þú ert ekki með sólbrúnkulínu á bringunni og nema þú endurkastir sólarljósinu af fölva húðinni þinni, skoski vinur minn, þá er fátt sem bendir til þess að sagan þín sé sönn."
    
  "Ég held að það skipti ekki máli hvers vegna hann svaf, læknir," varði Nína sig.
    
  Hann horfði á litla flugeldinn með stórum, dökkum augum. "Það skiptir í raun öllu máli, frú. Aðeins ef ég veit hvar hann hefur verið, hversu lengi, hvað hann hefur verið útsettur fyrir og svo framvegis, get ég ákvarðað hvað gæti hafa valdið vandamálinu."
    
  "Hvar fórstu í skóla?" spurði Sam, alveg út fyrir efnið.
    
  "Ég útskrifaðist frá Cornell-háskóla og var í fjögur ár við Peking-háskóla, herra minn. Ég var að vinna í meistaranámi mínu við Stanford en ég þurfti að gera hlé á því til að koma og hjálpa til við flóðin í Brúnei árið 2014," útskýrði hann og rannsakaði augu Sams.
    
  "Og þú ert falinn á svona litlum stað eins og þessum? Ég myndi segja að það sé næstum því synd," sagði Sam.
    
  "Fjölskylda mín er hér og ég held að þar sé mest þörf á hæfileikum mínum," sagði ungi læknirinn og reyndi að tala létt og persónulega, þar sem hann vildi koma á nánu sambandi við Skotann, sérstaklega í ljósi grunsemda hans um að eitthvað væri að. Það væri ómögulegt að eiga alvarlega umræðu um slíkt ástand, jafnvel við opinskáasta fólk.
    
  "Herra Cleve, af hverju kemurðu ekki með mér á stofuna mína svo við getum talað saman einslega," lagði læknirinn til alvarlegan tón sem olli Ninu áhyggjum.
    
  "Má Nína koma með okkur?" spurði Sam. "Ég vil að hún sé með mér þegar ég ræði einkamál um heilsu mína."
    
  "Mjög vel," sagði læknirinn og þeir fylgdu honum inn í lítið herbergi inn af stuttum gangi deildarinnar. Nina kastaði augum á Sam en hann virtist rólegur. Sótthreinsaða umhverfið olli Ninu ógleði. Læknirinn lokaði hurðinni og sendi þeim báðum langt og ákaftlegt augnaráð.
    
  "Kannski voruð þið í þorpinu nálægt ströndinni?" spurði hann þá.
    
  "Já," sagði Sam. "Er þetta staðbundin sýking?"
    
  "Særðist þú þar, frú?" Hann sneri sér að Ninu með vott af kvíða. Hún kinkaði kolli til samþykkis, nokkuð vandræðaleg yfir klaufalegu lyginni sem hún hafði sagt áður.
    
  "Er þetta sjúkdómur eða eitthvað, læknir?" spurði Sam áleitinn. "Eru þessir einstaklingar með einhvers konar sjúkdóm...?"
    
  Læknirinn dró djúpt andann. "Herra Cleve, trúir þú á yfirnáttúrulega hluti?"
    
    
  6. kafli
    
    
  Purdue vaknaði í einhverju sem líktist frysti eða kistu sem var hönnuð til að geyma lík. Hann sá ekkert fyrir framan sig. Myrkrið og þögnin voru eins og köld andrúmsloft sem sviði í berri húð hans. Vinstri hönd hans rétti út höndina til hægri úlnliðsins en hann uppgötvaði að úrið hafði verið fjarlægt. Hvert andardráttur var eins og angistarfullur andardráttur þegar hann kafnaði í köldu loftinu sem streymdi inn einhvers staðar úr myrkrinu. Þá áttaði Purdue sig á því að hann var alveg nakinn.
    
  "Ó, guð minn góður! Vinsamlegast segðu mér ekki að ég liggi á hellu í einhverju líkhúsi. Vinsamlegast segðu mér ekki að ég sé talinn vera dauður!" sárbændi innri rödd hans. "Vertu rólegur, Davíð. Vertu bara rólegur þangað til þú kemst að því hvað er í gangi. Það er enginn tilgangur í að örvænta fyrir tímann. Örvænting skyggir bara á dómgreind þína. Örvænting skyggir bara á dómgreind þína."
    
  Hann færði hendurnar varlega niður líkamann og strauk þeim meðfram síðunum til að finna hvað var undir honum.
    
  "Atlas".
    
  "Gæti þetta verið kista?" hugsaði hann, en hann ímyndaði sér að kista væri allt annað en köld. Þessir einstaka vöðvakippir þróuðust að lokum í algera krampa, sérstaklega í fótleggjum hans. Purdue öskraði af sársauka í myrkrinu og hélt um fæturna. Að minnsta kosti þýddi það að hann var ekki innilokaður í kistu eða ísskáp í líkhúsi. Samt sem áður veitti það honum enga huggun. Kuldinn var óbærilegur, jafnvel meira en þykka myrkrið í kringum hann.
    
  Skyndilega rofnaði þögnin af nálgandi fótataki.
    
  "Er þetta hjálpræði mitt?" Eða örlög mín?
    
  Purdue hlustaði af athygli og barðist við löngunina til að anda hratt. Engar raddir fylltu herbergið, aðeins óendanleg fótatak. Hjartað barðist óðfluga af ótal hugsunum um hvað það gæti verið - hvar hann gæti verið. Rofi kveiktist og hvítt ljós blindaði Purdue og sviði í augum hans.
    
  "Þarna er hann," heyrði hann háværa karlmannsrödd sem minnti hann á Liberace. "Drottinn minn og frelsari."
    
  Purdue gat ekki opnað augun. Jafnvel í gegnum lokuð augnlok skarst ljós inn í höfuðkúpu hans.
    
  "Taktu þér tíma, herra Perdue," ráðlagði rödd með sterkum berlínskum hreim. "Augun þín þurfa fyrst að aðlagast, annars verður þú blindur, kæri minn. Og það viljum við ekki. Þú ert einfaldlega of dýrmætur."
    
  Óvenjulegt fyrir Dave Perdue valdi hann að svara með greinilega áberandi "Fokk þér."
    
  Maðurinn kímdi að blótsyrðinu, sem hljómaði frekar fyndið. Hljóð af handaklappi barst til eyrna Perdue og hann kipptist við.
    
  "Af hverju er ég nakinn? Ég lyfti ekki svona, maður," tókst Perdue að segja.
    
  "Ó, þú munt standa þig vel sama hversu mikið við reynum á þig, elskan mín. Þú munt sjá. Mótspyrna er mjög óholl. Samvinna er jafn mikilvæg og súrefni, eins og þú munt fljótlega skilja. Ég er meistari þinn, Klaus, og þú ert nakinn af þeirri einföldu ástæðu að auðvelt er að koma auga á nakta menn þegar þeir hlaupa í burtu. Sérðu, það er engin þörf á að halda þér niðri þegar þú ert nakinn. Ég trúi á einfaldar en áhrifaríkar aðferðir," útskýrði maðurinn.
    
  Purdue þvingaði augun til að aðlagast björtu umhverfinu. Ólíkt öllum þeim myndum sem hann hafði ímyndað sér þar sem hann lá í myrkrinu, var klefinn þar sem hann var haldið föngnum stór og glæsilegur. Hann minnti hann á innréttingarnar í kapellunni í Glamis-kastala í heimalandi hans, Skotlandi. Olíumálverk í endurreisnarstíl, máluð í skærum litum og sett í gullna ramma, prýddu loft og veggi. Gullnir ljósakrónur héngu úr loftinu og lituð gler prýddu gluggana, sem gægðust út úr lúxus, dökkfjólubláum gluggatjöldum.
    
  Loksins fundu augu hans manninn sem hann hafði aðeins heyrt rödd sína um fram að þessu, og hann leit næstum nákvæmlega út eins og Purdue hafði ímyndað sér. Klaus, ekki mjög hár, grannur og glæsilega klæddur, stóð athyglisfullur, með hendurnar snyrtilega krosslagðar fyrir framan sig. Þegar hann brosti birtust djúpar dældir í kinnar hans og dökk, perlukennd augu hans virtust stundum glóa í björtu ljósinu. Purdue tók eftir því að Klaus greiddi hárið á þann hátt sem minnti hann á hár Hitlers - dökkan hliðarskekkju, mjög stuttan frá eyranu og niður. En andlit hans var rakað og ekkert var að sjá af hræðilegu hárlokknum undir nefinu sem hinn djöfullegi nasistaleiðtogi bar.
    
  "Hvenær get ég klætt mig?" spurði Perdue og reyndi að vera eins kurteis og mögulegt var. "Mér er alveg rosalega kalt."
    
  "Ég er hræddur um að þú getir það ekki. Meðan þú ert hérna verður þú nakin, bæði í hagnýtum tilgangi og," augu Klaus rannsökuðu hávaxna, granna líkama Perdue með blygðunarlausri aðdáun, "í fagurfræðilegum tilgangi."
    
  "Án föta frýs ég í hel! Þetta er fáránlegt!" mótmælti Perdue.
    
  "Vinsamlegast hafðu stjórn á þér, herra Perdue," svaraði Klaus rólega. "Reglur eru reglur. Hins vegar verður hitunin kveikt á um leið og ég gef skipunina, til að tryggja þægindi þín. Við kældum bara herbergið til að vekja þig."
    
  "Gætirðu ekki bara vakið mig á gamla mátann?" sagði Purdue og kímdi.
    
  "Hver er gamaldags hátturinn? Að kalla nafnið þitt? Að hella vatni yfir þig? Að senda uppáhaldsköttinn þinn til að knúsa andlitið á þér? Vinsamlegast. Þetta er musteri vanheilagra guða, kæri vinur minn. Við mælum alls ekki með góðvild og dekri," sagði Klaus með kaldri röddu sem dylti brosandi andlit hans og glitrandi augu.
    
  Fætur Perdue titruðu og geirvörturnar hörðnuðu af kulda þegar hann stóð við silkiþakið borð sem hafði þjónað sem rúm hans síðan hann var fluttur hingað. Hendur hans huldu karlmennsku hans og lækkandi líkamshiti hans sást á fjólubláum lit naglanna og vara.
    
  "Heizung!" skipaði Klaus. Hann skipti yfir í mýkri tón: "Eftir nokkrar mínútur verður þér miklu þægilegra, ég lofa því."
    
  "Takk fyrir," stamaði Perdue milli nötrandi tanna.
    
  "Þú mátt setjast niður ef þú vilt, en þú færð ekki að fara úr þessu herbergi fyrr en þér er fylgt út - eða borið út - allt eftir því hversu samvinnuþýður þú ert," sagði Klaus við hann.
    
  "Eitthvað í þá áttina," sagði Perdue. "Hvar er ég? Í musterinu? Og hvað þarftu frá mér?"
    
  "Hægt og rólega!" hrópaði Klaus með breitt bros og klappaði saman höndunum. "Þú vilt bara fá smáatriðin. Slakaðu á."
    
  Perdue fann gremju sína magnast. "Sjáðu til, Klaus, ég er ekki bölvaður ferðamaður! Ég er ekki hér til að heimsækja þig og ég er alls ekki hér til að skemmta þér. Ég vil vita smáatriðin svo við getum klárað þetta óheppilega mál og farið heim! Þú virðist gera ráð fyrir að ég sé ánægður með að vera hér í bölvaða jólabúningnum mínum, að hoppa í gegnum hringina þína eins og sirkusdýr!"
    
  Bros Klaus hvarf fljótt. Eftir að Perdue lauk yfirlæti sínu horfði granni maðurinn á hann án þess að hreyfa sig. Perdue vonaði að sjónarmið hans hefði náð til hins óþægilega fávita sem hafði leikið sér að honum á einum af hans minna frábæru dögum.
    
  "Ertu búinn, Davíð?" spurði Klaus lágum, ógnandi rómi, varla heyranlegur. Dökk augu hans störðu beint í augu Purdue þegar hann lækkaði hökuna og þrýsti fingrunum saman. "Leyfðu mér að gera eitthvað ljóst. Þú ert ekki gestur hér, það er rétt; þú ert heldur ekki gestgjafinn. Þú hefur engin völd hér því þú ert nakinn, sem þýðir að þú hefur ekki aðgang að tölvu, græjum eða kreditkortum til að framkvæma töfrabrögðin þín."
    
  Klaus nálgaðist Perdue hægt og rólega og hélt áfram útskýringum sínum. "Þú munt ekki fá að spyrja spurninga eða hafa skoðanir hér. Þú munt hlýða eða deyja, og þú munt gera það án spurninga, skil ég það?"
    
  "Kristaltært," svaraði Perdue.
    
  "Eina ástæðan fyrir því að ég ber nokkra virðingu fyrir þér er sú að þú varst eitt sinn Renatus af Svarta sólarreglunni," sagði hann við Perdue og gekk í kringum hann. Klaus sýndi greinilega fyrirlitningu á fanga sínum. "Jafnvel þótt þú værir vondur konungur, sviksamur yfirgangsmaður sem kaus að tortíma Svarta sólinni í stað þess að nota þá til að stjórna nýrri Babýlon."
    
  "Ég sótti aldrei um þessa stöðu!" varði hann mál sitt, en Klaus hélt áfram að tala eins og orð Perdue væru einungis brak í viðarklæðningunni í herberginu.
    
  "Þú hafðir máttugasta skepnu í heimi við höndina, Renatus, og þú ákvaðst að vanhelga hana, stunda sodómískt samræði við hana og næstum því valda algjöru hruni aldagamals valds og visku," prédikaði Klaus. "Ef það hefði verið áætlun þín alla tíð, hefði ég hrósað þér. Það sýnir hæfileika til að blekkja. En ef þú gerðir það vegna þess að þú óttaðist vald, vinur minn, þá ert þú einskis virði."
    
  "Hvers vegna verndar þú Svarta sólarregluna? Ert þú einn af fylgismönnum þeirra? Lofuðu þeir þér sæti í hásætissal sínum eftir að þeir eyðilögðu heiminn? Ef þú treystir þeim, þá ert þú fífl af hæsta stigi," svaraði Perdue. Hann fann húð sína slaka á undir mjúkum hlýju breytilegs hitastigs í herberginu.
    
  Klaus kímdi og brosti beisklega er hann stóð fyrir framan Perdue.
    
  "Ég geri ráð fyrir að gælunafnið "fífl" fari eftir markmiði leiksins, finnst þér ekki? Fyrir þér er ég fífl sem leitar valds með öllum tiltækum ráðum. Fyrir mér ert þú fífl fyrir að henda því frá þér," sagði hann.
    
  "Heyrðu, hvað viltu?" öskraði Perdue.
    
  Hann gekk að glugganum og dró gluggatjöldin til hliðar. Á bak við gluggatjöldin, jafnt við viðargrindina, var lyklaborð. Áður en Klaus notaði það leit hann til baka á Purdue.
    
  "Þú varst færður hingað til að vera forritaður svo þú gætir þjónað tilgangi aftur," sagði hann. "Við þurfum sérstaka minjar, Davíð, og þú munt finna þær fyrir okkur. Og viltu vita það besta við þetta?"
    
  Nú brosti hann, rétt eins og áður. Perdue sagði ekkert. Hann kaus að bíða með tímann og nota athugunarhæfileika sína til að finna leið út þegar brjálæðingurinn væri farinn. Á þessum tímapunkti vildi hann ekki lengur skemmta Klaus, heldur samþykkti einfaldlega.
    
  "Það besta er að þú munt vilja þjóna okkur," sagði Klaus og kímdi.
    
  "Hvaða fornleif er þetta?" spurði Perdue og þóttist hafa áhuga á að vita það.
    
  "Ó, eitthvað sannarlega sérstakt, jafnvel sérstakt en Örlagaspjótið!" sagði hann. "Það, sem eitt sinn var kallað áttunda undur veraldar, kæri Davíð minn, glataðist í síðari heimsstyrjöldinni í hendur afar illgjarnra afla sem breiddist út um Austur-Evrópu eins og rauður plága. Vegna afskipta þeirra er það glatað okkur og við viljum það fá til baka. Við viljum að allir eftirlifandi hlutar verði settir saman aftur og endurreistir í fyrri dýrð sinni, til að prýða aðalsal þessa musteris í gullnum dýrð sinni."
    
  Perdue kafnaði. Það sem Klaus var að gefa í skyn var fáránlegt og ómögulegt, en það var dæmigert fyrir Svarta sól.
    
  "Þú býst virkilega við að finna Rafmagnsherbergið?" spurði Perdue undrandi. "Það var eyðilagt í breskum loftárásum og komst aldrei lengra en Königsberg! Það er ekki lengur til. Aðeins brot þess eru dreifð um hafsbotninn og undir grunnum gamalla rústa sem eyðilögðust árið 1944. Þetta er heimskulegt verkefni!"
    
  "Jæja, við skulum sjá hvort við getum fengið þig til að breyta því," brosti Klaus.
    
  Hann sneri sér við til að slá inn kóðann á lyklaborðinu. Hávært suð heyrðist en Purdue gat ekki greint neitt óvenjulegt fyrr en fallegu málverkin í loftinu og veggjunum leystust upp í upprunalegu strigana sína. Purdue áttaði sig á að þetta hafði allt verið sjónhverfing.
    
  Yfirborðin innan rammanna voru þakin LED-skjám sem gátu breytt senum, eins og gluggum, í netheim. Jafnvel gluggarnir voru einfaldlega myndir á flatskjám. Skyndilega birtist ógnvekjandi tákn svarta sólarinnar á öllum skjánum, áður en það skipti yfir í eina, risavaxna mynd sem dreifðist yfir alla skjáina. Ekkert varð eftir af upprunalega herberginu. Purdue var ekki lengur í glæsilegu setustofunni í kastalanum. Hann stóð inni í eldhelli og þótt hann vissi að þetta væri bara vörpun gat hann ekki neitað óþægindunum af hækkandi hitastigi.
    
    
  7. kafli
    
    
  Bláa ljósið frá sjónvarpinu gaf herberginu enn óhugnanlegri stemningu. Á veggjunum varpaði hreyfing fréttanna fjölmörgum formum og skuggum í svörtu og bláu, blikkandi eins og elding og lýstu aðeins stuttlega upp borðskreytingarnar. Ekkert var þar sem það átti að vera. Þar sem glerhillurnar á skenknum héldu áður glösum og diskum, var aðeins opinn rammi, án nokkurs inni í. Stórir, oddhvössir brotnir diskar voru dreifðir um gólfið fyrir framan hann, sem og ofan á skúffunni.
    
  Blóðblettir lituðu suma viðarflísarnar og gólfflísarnar og svörtust í sjónvarpsljósinu. Fólkið á skjánum virtist ekki vera að ávarpa neinn sérstaklega. Það var enginn áhorfandi í herberginu, þó einhver væri viðstaddur. Í sófanum fyllti sofandi mannfjöldi öll þrjú sætin og armleggina. Teppin hans höfðu fallið á gólfið og skilið hann eftir berskjaldaðan fyrir næturkuldanum, en honum var alveg sama.
    
  Síðan kona hans var myrt hafði Detlef ekkert fundið. Tilfinningar hans voru ekki aðeins dofnar heldur einnig dofnuð. Detlef vildi ekkert finna nema sorg og sorg. Húð hans var köld, svo köld að hún brann, en ekkjumaðurinn fann aðeins dofa þegar teppin hans runnu af og féllu í hrúgu á teppið.
    
  Skórnir hennar lágu enn á rúmbrúninni þar sem hún hafði hent þeim kvöldið áður. Detlef gat ekki þolað að taka þá, því þá væri hún sannarlega farin. Fingraför Gabi voru enn á leðurólinni, óhreinindin frá iljunum hennar voru enn þar, og þegar hann snerti skóna fann hann það. Ef hann setti þá í skápinn myndu ummerki síðustu stunda hans með Gabi glatast að eilífu.
    
  Húðin hafði flagnað af brotnum hnúum hans og skilið eftir sig leifar af hráu holdinu. Detlef fann það ekki heldur. Hann fann aðeins kuldann, sem deyfði sársaukann af geðshræringunni og skurðina sem oddhvössu brúnirnar skildu eftir. Auðvitað vissi hann að hann myndi finna fyrir sviða sáranna daginn eftir, en í bili vildi hann ekkert annað en sofa. Þegar hann svæfi myndi hann sjá hana í draumum sínum. Hann þyrfti ekki að horfast í augu við veruleikann. Í svefni gat hann falið sig frá veruleikanum um dauða konu sinnar.
    
  "Þetta er Holly Darryl, á vettvangi hins ógeðfellda atviks sem átti sér stað í morgun í breska sendiráðinu í Berlín," babblaði bandarískur blaðamaður í sjónvarpi. "Það var hér sem Ben Carrington frá breska sendiráðinu varð vitni að hræðilegu sjálfsvígi Gabi Holzer, talsmanns þýska kanslaraembættisins. Þið munið kannski eftir frú Holzer sem talsmanninum sem talaði við fjölmiðla um nýleg morð á stjórnmálamönnum og fjármálamönnum í Berlín, sem fjölmiðlar kalla nú "Midas-sóknina". Heimildir herma að það sé enn óljóst hverjar ástæður frú Holzer voru fyrir því að svipta sig lífi eftir að hafa aðstoðað við rannsókn þessara morða. Það á eftir að koma í ljós hvort hún var hugsanlegt skotmark sömu morðingja, eða jafnvel tengdist þeim."
    
  Detlef urraði, hálfsofandi, yfir dirfsku fjölmiðlanna, sem jafnvel gáfu í skyn að eiginkona hans gæti átt eitthvað með morðin að gera. Hann gat ekki ákveðið hvor lygin pirraði hann meira - meint sjálfsvíg eða fáránleg rangfærsla á þátttöku hennar. Órólegur yfir ósanngjörnum vangaveltum viti-allt blaðamanna fann Detlef vaxandi hatur í garð þeirra sem höfðu rýrt eiginkonu hans í augum heimsins.
    
  Detlef Holzer var ekki huglaus, heldur alvarlegur einfari. Kannski var það uppeldi hans eða kannski einfaldlega persónuleiki hans, en hann þjáðist alltaf meðal fólks. Sjálfsvafi var alltaf hans kross, jafnvel sem barn. Hann ímyndaði sér aldrei að hann væri svo mikilvægur að hann hefði sína eigin skoðun, og jafnvel sem þrjátíu og fimm ára gamall maður, giftur glæsilegri konu sem var fræg um allt Þýskaland, hafði Detlef tilhneigingu til að draga sig í hlé.
    
  Ef hann hefði ekki fengið mikla herþjálfun í hernum hefði hann aldrei hitt Gabi. Í kosningunum árið 2009 var ofbeldi útbreitt vegna sögusagna um spillingu, mótmæla og sniðgangna á ræðum frambjóðenda á ákveðnum stöðum víðsvegar um Þýskaland. Gabi, meðal annars, tryggði sér veðmál með því að ráða öryggisverði. Þegar hún hitti lífvörð sinn fyrst varð hún strax ástfangin af honum. Hvernig gat hún ekki elskað svona mjúkhjartaðan og blíðan risa eins og Detlef?
    
  Hann skildi aldrei hvað hún sá í honum, en það var allt hluti af lágu sjálfsmati hans, svo Gabi lærði að taka hógværð hans létt. Hún neyddi hann aldrei til að koma fram með sér opinberlega eftir að samningur hans sem lífvarðar hennar rann út. Kona hans virti óviljandi efasemdir hans, jafnvel í svefnherberginu. Þau voru andstæður þegar kom að þagmælsku, en þau fundu þægilegan milliveg.
    
  Nú var hún farin og hann var algerlega einn eftir. Þráin eftir henni lamaði hjarta hans og hann grét án afláts í helgidómi sófans. Tvísýni réð ríkjum í hugsunum hans. Hann ætlaði að gera hvað sem þurfti til að komast að því hver myrti konu hans, en fyrst þurfti hann að sigrast á þeim hindrunum sem hann hafði skapað fyrir sjálfan sig. Það var erfiðasti hlutinn, en Gabi átti skilið réttlæti og hann þurfti bara að finna leið til að öðlast meira sjálfstraust.
    
    
  8. kafli
    
    
  Sam og Nina höfðu enga hugmynd um hvernig þau ættu að svara spurningu læknisins. Miðað við allt sem þau höfðu orðið vitni að í ævintýrum sínum saman, urðu þau að viðurkenna að óútskýrð fyrirbæri væru til. Þótt margt af því sem þau höfðu upplifað mætti rekja til flókinnar eðlisfræði og óuppgötvaðra vísindalegra meginreglna, voru þau opin fyrir öðrum skýringum.
    
  "Af hverju spyrðu?" spurði Sam.
    
  "Ég þarf að vera viss um að hvorki þú né dömurnar hér haldi að ég sé einhvers konar hjátrúarfullur fáviti í því sem ég ætla að segja ykkur," viðurkenndi ungi læknirinn. Augnaráð hans sveiflaðist fram og til baka á milli þeirra. Hann var dauðans alvarlegur en hann var ekki viss um hvort hann ætti að treysta ókunnugum nógu mikið til að útskýra svona fáránlega kenningu.
    
  "Við erum mjög opin fyrir slíku, læknir," fullvissaði Nina hann. "Þú getur sagt okkur það. Heiðarlega, við höfum séð ýmislegt skrýtið sjálf. Sam og ég finnum samt fátt sem kemur okkur á óvart."
    
  "Það sama," bætti Sam við og hló barnalega.
    
  Það tók lækninn smá stund að átta sig á því hvernig hann ætti að koma kenningunni sinni á framfæri við Sam. Svipbrigði hans sýndu áhyggjur hans. Hann hreinsaði hálsinn og deildi því sem hann taldi að Sam þyrfti að vita.
    
  "Fólkið í þorpinu sem þú heimsóttir lenti í mjög undarlegri upplifun fyrir nokkrum öldum. Þetta er saga sem hefur gengið munnlega í arf í aldir, svo ég er ekki viss um hversu mikið af upprunalegu sögunni er eftir í þjóðsögum nútímans," sagði hann. "Þær segja frá gimsteini sem lítill drengur tók upp og færði aftur til þorpsins til að gefa höfðingjanum. En vegna þess að steinninn leit svo óvenjulegur út, héldu öldungarnir að þetta væri auga guðs, svo þeir huldu hann, af ótta við að fylgst yrði með þeim. Til að gera langa sögu stutta, þá dóu allir í þorpinu þremur dögum síðar vegna þess að þeir blinduðu guðinn, og hann lét reiði sína út um þá."
    
  "Og þú heldur að sjónvandamálið mitt tengist þessari sögu eitthvað?" Sam gretti sig.
    
  "Sjáðu, ég veit að þetta hljómar brjálað. Trúðu mér, ég veit hvernig þetta hljómar, en hlustaðu bara á mig," hélt ungi maðurinn fram. "Það sem ég er að hugsa er aðeins minna læknisfræðilegt og meira í þá áttina að... öhm... þess konar..."
    
  "Skrýtna hliðin?" spurði Nína, efins í röddinni.
    
  "Bíddu nú við," sagði Sam. "Haltu áfram. Hvað hefur þetta með sjónina mína að gera?"
    
  "Ég held að eitthvað hafi gerst þarna hjá þér, herra Cleve; eitthvað sem þú manst ekki eftir," lagði læknirinn til. "Ég skal segja þér af hverju. Þar sem forfeður þessarar ættbálks blinduðu guðinn, gat aðeins sá maður sem hýsti guðinn orðið blindur í þorpi þeirra."
    
  Yfirþyrmandi þögn sló á þau þrjú, á meðan Sam og Nina störðu á lækninn með óskiljanlegasta svip sem hann hafði nokkurn tímann séð. Hann hafði ekki hugmynd um hvernig hann ætti að útskýra það sem hann var að reyna að segja, sérstaklega þar sem það var svo fáránlegt og kjánalegt.
    
  "Með öðrum orðum," byrjaði Nína hægt og rólega að ganga úr skugga um að hún skildi allt rétt, "þú ert að segja okkur að þú trúir kerlingasögunni, ekki satt? Þannig að það hefur ekkert með ákvörðunina að gera. Þú vildir bara láta okkur vita að þú trúðir þessu rugli."
    
  "Nina," gretti Sam sig, ekki alveg ánægður með að hún skyldi vera svona snögg.
    
  "Sam, þessi gaur er eiginlega að segja þér að það sé guð innra með þér. Nú, ég er alveg fylgjandi egói og get jafnvel sætt mig við smá sjálfsdýrkun hér og þar, en fyrir Guðs sakir, þú getur ekki trúað þessu bulli!" áminnti hún hann. "Guð minn góður, það er eins og að segja að ef þú færð eyrnaverk í Amazon, þá ertu hálfur einhyrningur."
    
  Háðsglósa útlendingsins var of ágeng og dónaleg og neyddi unga lækninn til að afhjúpa sjúkdómsgreiningu sína. Hann stóð augliti til auglitis við Sam og sneri baki við Ninu og hunsaði vanvirðingu hennar á greind hans. "Sjáðu, ég veit hvernig þetta hljómar. En þú, herra Cleve, unnir ógnvekjandi magn af einbeittri hita í gegnum líffæri þitt á stuttum tíma og þó það hefði átt að valda því að höfuðið á þér springi, þá varðstu aðeins fyrir minniháttar skaða á augasteini og sjónhimnu!"
    
  Hann kastaði augum á Ninu. "Þetta var grundvöllur greiningarniðurstöðu minnar. Gerið úr því hvað sem þið viljið, en það er of skrýtið til að afgreiða það sem nokkuð annað en yfirnáttúrulegt."
    
  Sam var agndofa.
    
  "Svo þetta er ástæðan fyrir þessari brjáluðu sýn minni," sagði Sam við sjálfan sig.
    
  "Mikill hiti olli nokkrum litlum augasteinum, en hvaða augnlæknir sem er getur fjarlægt þá um leið og þú kemur heim," sagði læknirinn.
    
  Það var merkilegt að það var Nina sem hvatti hann til að skoða hina hliðina á greiningunni. Með mikilli virðingu og forvitni í röddinni spurði Nina lækninn um sjónvandamál Sams frá dulrænu sjónarhorni. Í fyrstu tregur hann til að deila sjónarhorni sínu á smáatriðum þess sem hafði gerst.
    
  "Ég get bara sagt að augu herra Cleve urðu fyrir hita svipaðan og eldingu og komu út með lágmarksskemmdum. Það eitt og sér er óþægilegt. En þegar maður þekkir sögur þorpsbúa eins og mín, þá man maður eftir hlutum, sérstaklega hlutum eins og reiða blinda guðinum sem slátraði öllu þorpinu með himneskum eldi," sagði læknirinn.
    
  "Eldingu," sagði Nina. "Þess vegna héldu þau því fram að Sam væri dauður, jafnvel þótt augun hans væru velt aftur í höfuðkúpu hans. Læknir, hann var að fá flogakast þegar ég fann hann."
    
  "Ertu viss um að þetta hafi ekki bara verið aukaafurð rafstraumsins?" spurði læknirinn.
    
  Nína yppti öxlum: "Kannski."
    
  "Ég man ekki eftir neinu af þessu. Þegar ég vaknaði man ég bara eftir að hafa verið heitur, hálfblindur og mjög ruglaður," viðurkenndi Sam og hrukkaði ennið af rugli. "Ég veit enn minna núna en ég gerði áður en þú sagðir mér allt þetta, læknir."
    
  "Ekkert af þessu átti að leysa vandamál ykkar, herra Cleave. En þetta var ekkert annað en kraftaverk, svo ég ætti að minnsta kosti að gefa ykkur aðeins meiri upplýsingar um hvað gæti hafa komið fyrir ykkur," sagði ungi maðurinn við þá. "Sjáðu, ég veit ekki hvað olli þessu forna ..." Hann horfði á efasemdarkonuna með Sam, vildi ekki vekja háð hennar aftur. "Ég veit ekki hvaða dularfulla frávik olli því að þið fóruð yfir ár guðanna, herra Cleave, en ef ég væri þið, myndi ég halda því leyndu og leita aðstoðar galdramanns eða sjamans."
    
  Sam hló. Nína fannst þetta alls ekki fyndið, en hún þagði yfir því sem hún hafði séð Sam gera þegar hún fann hann.
    
  "Svo ég er haldinn af fornum guði? Ó, kæri Jesús minn!" sprakk Sam úr hlátri.
    
  Læknirinn og Nína skiptu á augnaráðum og þögul samkomulag varð á milli þeirra.
    
  "Þú verður að muna, Sam, að til forna voru náttúruöflin, sem vísindin geta útskýrt í dag, kölluð guðir. Ég held að það sé það sem læknirinn er að reyna að skýra hér. Kallið það hvað sem þið viljið, en það er enginn vafi á því að eitthvað afar undarlegt er að gerast hjá þér. Fyrst sýnirnar, og nú þetta," útskýrði Nina.
    
  "Ég veit, elskan," fullvissaði Sam hana og kímdi. "Ég veit. Þetta hljómar bara svo fáránlega brjálað. Næstum eins fáránlegt og tímaflakk eða manngerð ormagöt, skilurðu?" Nú, í gegnum brosið, leit hann bitur og niðurbrotinn út.
    
  Læknirinn gretti sig á Ninu þegar Sam minntist á tímaferðalög, en hún hristi bara höfuðið afskiptalaust og vísaði því á bug. Þótt læknirinn tryði á hið undarlega og dásamlega gat hún varla útskýrt fyrir honum að karlkyns sjúklingur hans hefði eytt nokkrum martraðarkenndum mánuðum sem óafvitandi skipstjóri á nasistaskipi sem nýlega hafði brotið gegn öllum eðlisfræðilögmálum. Sumt átti bara ekki að vera deilt.
    
  "Jæja, læknir, þakka þér kærlega fyrir læknisfræðilega - og dulræna - hjálpina," brosti Nína. "Að lokum hefur þú verið hjálpsamari en þú munt nokkurn tímann ímynda þér."
    
  "Þakka þér fyrir, ungfrú Gould," brosti ungi læknirinn, "fyrir að treysta mér loksins. Velkomin bæði tvö. Vinsamlegast gætið vel að ykkur, allt í lagi?"
    
  "Já, við erum flottari en vændiskona ..."
    
  "Sam!" greip Nína fram í. "Ég held að þú þurfir á hvíld að halda." Hún lyfti augabrún við skemmtun beggja mannanna, sem hlógu að því þegar þeir kvöddust og yfirgáfu læknastofuna.
    
    
  * * *
    
    
  Seint um kvöldið, eftir vel verðskuldaða sturtu og að hafa gert meiðsli sín, fóru Skotarnir tveir að sofa. Í myrkrinu hlustuðu þeir á suð hafsins í nágrenninu þegar Sam dró Ninu nær.
    
  "Sam! Nei!" mótmælti hún.
    
  "Hvað hef ég gert?" spurði hann.
    
  "Armurinn á mér! Ég get ekki legið á hliðinni, manstu? Það brennur eins og helvíti og það er eins og beinið sé að nötra í augntóftinni á mér," kvartaði hún.
    
  Hann þagði um stund á meðan hún reyndi að setjast í rúmið.
    
  "Þú getur samt legið á bakinu, ekki satt?" sagði hann léttúðugt.
    
  "Já," svaraði Nína, "en höndin á mér er bundin fyrir brjósti mér, svo ég biðst afsökunar, Jack."
    
  "Bara brjóstin þín, ekki satt? Restin er leyfileg?" stríddi hann.
    
  Nína kímdi, en það sem Sam vissi ekki var að hún var að brosa í myrkrinu. Eftir stutta þögn varð rödd hans mun alvarlegri en samt afslappaðri.
    
  "Nina, hvað var ég að gera þegar þú fannst mig?" spurði hann.
    
  "Ég sagði þér það," varði hún sig.
    
  "Nei, þú sagðir mér allt um þetta," hrakti hann svar hennar. "Ég sá hvernig þú hélst aftur af þér á sjúkrahúsinu þegar þú sagðir lækninum í hvaða ríki þú fannst mig. Jæja, kannski er ég stundum heimskur, en ég er samt besti rannsóknarblaðamaður í heimi. Ég hef sigrast á pattstöðu við uppreisnarmenn í Kasakstan og fylgt slóð að felustað hryðjuverkamanna á meðan á hrottalegu stríðunum í Bogotá stóð, elskan. Ég þekki líkamstjáningu og ég veit hvenær heimildir eru að fela eitthvað fyrir mér."
    
  Hún andvarpaði. "Hvað gagnast þér að vita smáatriðin samt? Við vitum enn ekki hvað er í gangi hjá þér. Djöfull, við vitum ekki einu sinni hvað gerðist daginn sem þú hvarfst um borð í DKM Geheimnis. Ég er alveg ekki viss um hversu mikið meira af þessu uppspunna rugli þú þolir, Sam."
    
  "Ég skil það. Ég veit það, en þetta varðar mig, svo ég þarf að vita það. Nei, ég á rétt á að vita það," svaraði hann. "Þú verður að segja mér þetta svo ég fái alla myndina, ástin mín. Þá get ég lagt saman tvo og tvo, skilurðu? Þá fyrst veit ég hvað ég á að gera. Ef það er eitt sem ég hef lært sem blaðamaður, þá er það að helmingurinn af upplýsingunum ... en jafnvel 99% upplýsinganna dugar stundum ekki til að sakfella glæpamann. Sérhver smáatriði er nauðsynlegt; hverja staðreynd verður að meta áður en niðurstaða er dregin."
    
  "Allt í lagi, allt í lagi, allt í lagi," greip hún fram í. "Ég skil. Ég vil bara ekki að þú þurfir að takast á við of mikið svona fljótt eftir að þú komst til baka, allt í lagi? Þú hefur gengið í gegnum svo margt og á undraverðan hátt haldið út úr þessu öllu, elskan. Allt sem ég er að reyna að gera er að hlífa þér við smá af þessu slæma drasli þar til þú ert betur undir það búin að takast á við það."
    
  Sam lagði höfuðið á fallegan maga Ninu og hún fór að hlæja. Hann gat ekki lagt höfuðið á bringu hennar vegna slingsins, svo hann vafði handleggnum um mjöðm hennar og renndi hendinni undir mjóbakið. Hún ilmaði af rósum og fannst eins og satín. Hann fann lausa hönd Ninu strjúka gegnum þykkt, dökkt hár hans þegar hún hélt honum þar og hún byrjaði að tala.
    
  Í meira en tuttugu mínútur hlustaði Sam á Nínu segja frá öllu sem hafði gerst, án þess að missa af einni einustu smáatriði. Þegar hún sagði honum frá innfædda manninum og undarlegu röddinni sem Sam notaði til að nota til að tala orð á óskiljanlegu tungumáli, fann hún fingurgóma hans titra við húðina. Auk þess hafði Sam gert nokkuð gott starf við að útskýra ógnvekjandi ástand sitt, en hvorugt þeirra hafði sofið fyrr en sólarupprás kom.
    
    
  9. kafli
    
    
  Óendanleg bank á útidyrahurðinni olli Detlef Holtzer örvæntingu og reiði. Þrír dagar voru liðnir frá morði eiginkonu hans, en öfugt við vonir hans höfðu tilfinningar hans aðeins versnað. Í hvert skipti sem annar blaðamaður bankaði á, hryllti hann sig. Skuggar bernskunnar skriðu úr minningum hans; þessir dimmu, yfirgefnum tímar sem gerðu hann ógeðfelldan við að heyra einhvern banka á dyrnar.
    
  "Láttu mig í friði!" hrópaði hann og hunsaði þann sem hringdi.
    
  "Herra Holzer, þetta er Hein Mueller frá útfararstofunni. Tryggingafélag konu þinnar hafði samband við mig til að laga nokkur mál við þig áður en hægt er að halda áfram..."
    
  "Ertu heyrnarlaus? Ég sagði, villtu þig!" spýtti óheppni ekkjumaðurinn. Rödd hans var skjálfandi af áfengi. Hann var á barmi algers taugaáfalls. "Ég vil krufningu! Hún var myrt! Ég segi þér, hún var myrt! Ég ætla ekki að jarða hana fyrr en þetta er rannsakað!"
    
  Sama hver birtist við dyrnar hans, Detlef neitaði þeim inngöngu. Inni í húsinu var einangraði maðurinn orðinn ólýsanlega lítill. Hann hætti að borða og hreyfði sig varla frá sófanum þar sem skór Gabi þrýstu honum upp að nærveru hennar.
    
  "Ég finn hann, Gabi. Hafðu ekki áhyggjur, elskan. Ég finn hann og kasta líki hans af kletti," urraði hann lágt, vaggaði sér fram og til baka, augun föst í kyrrum kjöl. Detlef gat ekki lengur tekist á við sorgina. Hann stóð upp og gekk fram og til baka um húsið, stefndi að dimmum gluggunum. Með vísifingrinum reif hann af hornið af ruslapokunum sem hann hafði teipað við glerið. Fyrir utan, fyrir framan húsið hans, voru tveir bílar lagðir, en þeir voru tómir.
    
  "Hvar ertu?" söng hann lágt. Svitinn perlaði á enninu á honum og rann niður í brennandi augun, rauð af svefnleysi. Stórvaxni líkami hans hafði grennst um nokkur kíló síðan hann hætti að borða, en hann var samt alvöru maður. Berfættur, í síðbuxum og krumpuðum síðermaskyrtu sem hékk lauslega niður um mittið, stóð hann og beið eftir að einhver birtist við bílana. "Ég veit að þið eruð hérna. Ég veit að þið eruð við dyrnar mínar, þið litlu mýs," kipptist hann við þegar hann söng orðin. "Mús, mús! Eruð þið að reyna að brjótast inn í húsið mitt?"
    
  Hann beið, en enginn bankaði upp á hjá honum, sem var mikill léttir, þótt hann treysti enn ekki rónni. Hann óttaðist þennan bank, sem hljómaði eins og hrútur í eyrum hans. Sem unglingur skildi faðir hans, sem var alkóhólisti og fjárhættuspilari, hann eftir einan heima á meðan hann flúði frá lánamönnum og veðbanka. Ungi Detlef faldi sig inni og dró fyrir gluggatjöldin á meðan úlfarnir voru við dyrnar. Bank á dyrnar var samheiti við algera árás á litla drenginn og hjartað barðist ótt og títt, skelfingu lostinn við hvað myndi gerast ef þeir kæmu inn.
    
  Auk þess að banka upp, hrópuðu reiðu mennirnir hótanir og bölvuðu að honum.
    
  "Ég veit að þú ert þarna inni, litli krakki! Opnaðu dyrnar eða ég brenni húsið þitt til grunna!" öskruðu þau. Einhver kastaði múrsteinum í gegnum gluggana á meðan unglingurinn sat krjúpandi í horninu á svefnherberginu sínu og hélt fyrir eyrun. Þegar faðir hans kom heim frekar seint fann hann son sinn grátandi, en hann hló bara og kallaði drenginn veikburða.
    
  Þaðan í dag fann Detlef hjartað stökkva í hvert sinn sem einhver bankaði upp á hjá honum, jafnvel þótt hann vissi að gestirnir væru skaðlausir og hefðu engar illar fyrirætlanir. En nú? Nú voru þeir að banka upp á aftur. Þeir vildu fá hann. Þeir voru eins og reiðir mennirnir fyrir utan á unglingsárunum hans, sem kröfðust þess að hann kæmi út. Detlef fannst hann vera fastur. Hann fannst hann vera ógnaður. Það skipti ekki máli hvers vegna þeir komu. Málið var að þeir voru að reyna að þvinga hann út úr griðastað sínum og það var stríð gegn viðkvæmum tilfinningum ekkjunnar.
    
  Án nokkurrar sýnilegrar ástæðu fór hann inn í eldhúsið og greip hníf úr skúffunni. Hann var fullkomlega meðvitaður um hvað hann var að gera en missti stjórn á sér. Tárin fylltu augun þegar hann sökkti blaðinu í húðina, ekki of djúpt, en nógu djúpt. Hann hafði enga hugmynd um hvað fékk hann til að gera það en hann vissi að hann varð að gera það. Eftir skipun frá dökkri rödd í höfði sér dró Detlef blaðið nokkra sentimetra frá annarri hlið framhandleggsins til hinnar. Það sviði eins og risastór pappírsklippa en það var þolanlegt. Þegar hann lyfti hnífnum horfði hann á blóð seyta hljóðlega úr línunni sem hann hafði dregið. Þegar litla rauða rákin varð að síu yfir hvítu húðina dró hann djúpt andann.
    
  Í fyrsta skipti síðan Gabi lést fann Detlef frið. Hjartað hægði á sér og sló rólega og áhyggjurnar hurfu utan seilingar - í bili. Ró losunarinnar heillaði hann og gerði hann þakklátan fyrir hnífinn. Um stund hugleiddi hann það sem hann hafði gert en þrátt fyrir mótmæli siðferðisvitundar síns fann hann enga sektarkennd fyrir það. Reyndar fannst honum hann hafa áorkað einhverju.
    
  "Ég elska þig, Gabi," hvíslaði hann. "Ég elska þig. Þetta er blóðeiður fyrir þig, elskan mín."
    
  Hann vafði hendinni inn í uppþvottaklút og þvoði hnífinn, en í stað þess að setja hann aftur í vasann stakk hann honum.
    
  "Vertu bara kyrr," hvíslaði hann að hnífnum. "Vertu þarna þegar ég þarf á þér að halda. Þú ert örugg. Ég er öruggur með þér." Króklegt bros lék um andlit Detlefs þegar hann naut skyndilegrar róar sem hafði færst yfir hann. Það var eins og það að skera sig hefði hreinsað hugann, svo mikið að hann fannst hann nógu öruggur til að leggja sig fram um að finna morðingja konu sinnar með einhvers konar fyrirbyggjandi rannsókn.
    
  Detlef gekk yfir brotið gler í veitingahúsinu og lét sér ekki annt um að vera truflaður. Sársaukinn var bara enn eitt lag af kvöl, ofan á það sem hann var þegar að upplifa, og lét það virðast einhvern veginn ómerkilegt.
    
  Þar sem hann hafði nýlega lært að hann þyrfti ekki að skera sig til að líða betur, vissi hann líka að hann þyrfti að finna minnisbók látnu konu sinnar. Gabi var gamaldags í þessu tilliti. Hún trúði á minnispunkta og dagatöl. Þótt hún notaði símann sinn til að minna sig á tímapantanir, skrifaði hún líka allt niður, venju sem hún dýrkaði núna þar sem hún gat hjálpað til við að benda á mögulega morðingja hennar.
    
  Þegar hann rótaði í gegnum skúffurnar hennar vissi hann nákvæmlega hvað hann var að leita að.
    
  "Ó, guð minn góður, ég vona að þetta hafi ekki verið í töskunni þinni, elskan," muldraði hann og hélt áfram að leita eins og hann væri örvæntingarfullur. "Því þau eru með töskuna þína og þau ætla ekki að skila henni til baka fyrr en ég geng út um dyrnar til að tala við þau, skilurðu?" Hann hélt áfram að tala við Gabi eins og hún væri að hlusta, forréttindi einhleypra - að koma í veg fyrir að þau fari úr böndunum, eitthvað sem hann hafði lært af því að horfa á móður sína verða fyrir ofbeldi á meðan hún þoldi helvíti þess að vera gift.
    
  "Gabi, ég þarf á hjálp þinni að halda, elskan," stundi Detlef. Hann sökk niður í stól í litla herberginu sem Gabi notaði sem skrifstofu. Hann horfði á bækurnar sem lágu dreifðar um allt og á gömlu sígarettukassuna hennar á annarri hillu tréskápsins sem hún notaði fyrir skjölin sín. Detlef dró djúpt andann og náði sér. "Hvar myndirðu setja viðskiptadagbókina?" spurði hann lágum rómi, hugurinn þjótandi í gegnum alla möguleikana.
    
  "Það verður að vera einhvers staðar þar sem þú getur auðveldlega nálgast það," sagði hann og gretti sig, djúpt í hugsunum. Hann stóð upp og ímyndaði sér að þetta væri skrifstofan hans. "Hvar væri þægilegra?" Hann settist við skrifborðið hennar, snýr að tölvuskjánum. Það var dagatal á skrifborðinu hennar, en það var tómt. "Ég geri ráð fyrir að þú myndir ekki skrifa þetta hér því það er ekki til skoðunar almennings," sagði hann og gramsaði í gegnum hlutina á skrifborðinu.
    
  Í postulínsbolla með merki gamla róðrarliðsins síns geymdi hún penna og bréfopnara. Grunn skál innihélt nokkur USB-lykil og smáhluti, eins og hárbönd, marmara og tvo hringa sem hún bar aldrei því þeir voru of stórir. Til vinstri, við hliðina á fæti skrifborðslampans hennar, lá opinn pakki af hálstöflum. Engin dagbók.
    
  Detlef fann sorgina flæða yfir sig á ný, örvæntingarfullur yfir að finna ekki svarta leðurbókina. Píanó Gabi stóð lengst í hægra horninu á herberginu, en bækurnar þar inni innihéldu aðeins nótur. Úti heyrði hann rigningu, sem passaði við skap hans.
    
  "Gabi, get ég aðstoðað þig með eitthvað?" andvarpaði hann. Síminn í skjalaskáp Gabi hringdi og hræddi hann næstum í hel. Hann vissi betur en að snerta hann. Það voru þeir. Það voru veiðimennirnir, ákærendurnir. Það var sama fólkið og leit á konu hans sem einhvers konar sjálfsvígshugsandi veikburða. "Nei!" öskraði hann, skjálfandi af reiði. Detlef greip járnbókastoð af hillunni og kastaði henni í símann. Þungi bókastoðinn sló símann af skápnum með miklum krafti og skildi hann eftir brotinn á gólfinu. Rauðu, tárvotu augun hans horfðu löngunarfull á brotna tækið og færðu sig síðan að skápnum sem hann hafði skemmt með þunga bókastoðinni.
    
  Detlef brosti.
    
  Hann fann svörtu dagbók Gabi á skápnum. Hún hafði legið undir símanum allan þennan tíma, falin fyrir forvitnum augum. Hann fór að taka hana upp og hló eins og brjálæðingur. "Elskan, þú ert best! Varst það þú? Ha?" muldraði hann blíðlega og opnaði bókina. "Hringdirðu í mig rétt í þessu? Vildirðu að ég sæi bókina? Ég veit að þú gerðir það."
    
  Hann blaðaði ákaft í gegnum það og leitaði að tímapöntunum sem hún hafði pantað fyrir dánardag sinn fyrir tveimur dögum.
    
  "Hvern sástu? Hver sá þig síðast, fyrir utan þennan breska fávita? Við skulum sjá til."
    
  Með þornað blóð undir nöglunum strauk hann vísifingri sínum frá toppi til botns og skoðaði vandlega hverja færslu.
    
  "Ég þarf bara að sjá hverjum þú varst með áður en þú..." Hann kyngdi þungt. "Það er sagt að þú hafir dáið í morgun."
    
    
  8:00 f.h. - Fundur með fulltrúum leyniþjónustunnar
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD Story
    
  10:00 - Skrifstofa Davids Perdue, Ben Carrington, varðandi flug Millu
    
  11:00 f.h. - Sendiráðið minnist Kirills
    
  12:00 - Panta tíma hjá tannlækni Detlef
    
    
  Detlef bar höndina að munni sér. "Tannpínan er farin, veistu, Gabi?" Tárin þokuðu orðunum sem hann var að reyna að lesa og hann skellti bókinni saman, þrýsti henni fast að brjósti sér og féll í sorgarhaug, grátandi beisklega. Hann sá eldingarblikk í gegnum dimmu gluggana. Litla skrifstofan hennar Gabi var nú næstum alveg dimm. Hann sat bara þarna og grét þar til augun voru þurr. Sorgin var allsráðandi en hann þurfti að taka sig á.
    
  "Skrifstofa Carringtons," hugsaði hann. "Síðast þar sem hún var var skrifstofa Carringtons. Hann sagði fjölmiðlum að hann hefði verið þar þegar hún dó." Eitthvað ýtti við honum. Það var eitthvað annað í upptökunni. Hann opnaði bókina fljótt og kveikti á rofanum á borðlampanum til að fá betri yfirsýn. Detlef dró andann djúpt. "Hver er Milla?" velti hann fyrir sér upphátt. "Og hver er David Perdue?"
    
  Fingur hans gátu ekki hreyfst nógu hratt þegar hann fór aftur að tengiliðalistanum hennar, sem hafði verið skrifaður gróflega á innanverða kápu bókarinnar. Þar var ekkert fyrir "Milla" en neðst á síðunni var vefslóð eins af fyrirtækjum Perdue. Detlef fór strax á netið til að sjá hver þessi Perdue væri. Eftir að hafa lesið hlutann "Um okkur" smellti Detlef á flipann "Hafðu samband" og brosti.
    
  "Gotcha!"
    
    
  10. kafli
    
    
  Perdue lokaði augunum. Hann stóðst freistinguna að kíkja á skjáina, hélt þeim lokuðum og hunsaði öskurhljóðin sem bárust frá fjórum hátalurum í hornunum. Það sem hann gat ekki hunsað var hitinn, sem var stöðugt að aukast. Hann svitnaði af hitanum, en hann reyndi sitt besta til að fylgja reglu móður sinnar um að örvænta ekki. Hún sagði alltaf að Zen væri svarið.
    
  Um leið og þú örvæntir, þá ertu þeirra. Um leið og þú örvæntir, þá mun hugurinn þinn trúa því og öll neyðarviðbrögðin munu grípa til aðgerða. "Vertu rólegur, annars ertu í klípu," endurtók hann við sjálfan sig aftur og aftur, standandi kyrr. Með öðrum orðum, Purdue hafði leikið sér gamalt og gott bragð, bragð sem hann vonaði að heilinn myndi skilja. Hann var hræddur um að jafnvel hreyfing myndi hækka líkamshita hans enn frekar, og hann þurfti ekki á því að halda.
    
  Hljóðið blekkti hugann og fékk hann til að trúa því að allt væri raunverulegt. Aðeins með því að forðast að horfa á skjáina gat Purdue komið í veg fyrir að heilinn hans festi skynjunina í sessi og breytti henni í veruleika. Þegar hann var að læra grunnatriði NLP sumarið 2007 lærði hann lúmsk hugræn brögð til að hafa áhrif á skilning sinn og rökhugsun. Hann ímyndaði sér aldrei að líf hans myndi ráðast af þeim.
    
  Í marga klukkutíma barst deyfandi hljóðið úr öllum áttum. Öskur misnotaðra barna vék fyrir skotkór áður en það hvarf í stöðugan, taktfastan kling af stáli á stáli. Hamrar á steðjum breyttust smám saman í taktfast kynferðislegt stunu áður en það drukknaði í væli selaunga sem voru barðir til bana. Upptökurnar spiluðust í endalausri lykkju svo lengi að Perdue gat spáð fyrir um næsta hljóð.
    
  Milljarðamæringurinn áttaði sig fljótlega, sér til skelfingar, að hræðilegu hljóðin höfðu ekki lengur ógeð í sér. Í staðinn áttaði hann sig á því að ákveðnir hlutar hans vöktu upp hjá honum, en aðrir vöktu upp hatur hans. Þar sem hann neitaði að sitja fóru fæturnir að verkja og mjóbakið var að drepa hann, en gólfið fór líka að hitna. Purdue minntist borðsins sem mögulegs athvarfs og opnaði augun til að leita að því, en þótt hann hélt augunum lokuðum fjarlægðu þau það og skildu hann eftir óhreyfanlegt.
    
  "Ertu nú þegar að reyna að drepa mig?" hrópaði hann og stökk af öðrum fæti á hinn til að gefa fótunum hvíld frá steikjandi heita gólfinu. "Hvað viltu frá mér?"
    
  En enginn svaraði honum. Sex klukkustundum síðar var Purdue úrvinda. Gólfið hafði ekki hlýnað neitt, en það var samt nógu heitt til að brenna fæturna á honum ef hann þorði að hvíla þá í meira en eina sekúndu í einu. Það sem var verra en hitinn og stöðuga þörfin fyrir að hreyfa sig var að hljóðbrotið hélt áfram að spilast án þess að stoppa. Öðru hvoru gat hann ekki annað en opnað augun til að sjá hvað hafði breyst á meðan. Eftir að borðið hvarf hafði ekkert breyst. Fyrir hann var þessi staðreynd meira óþægileg en hið gagnstæða.
    
  Fætur Perdue fóru að blæða þegar blöðrurnar á iljum hans sprungu, en hann gat ekki leyft sér að hætta einu sinni andartak.
    
  "Ó, Jesús! Vinsamlegast láttu þetta hætta! Vinsamlegast! Ég geri það sem þú vilt!" öskraði hann. Að reyna að missa ekki stjórn var ekki lengur möguleiki. Annars hefðu þeir aldrei trúað því að hann hefði þjáðst nógu mikið til að trúa því að verkefni þeirra myndi takast. "Klaus! Klaus, fyrir Guðs sakir, vinsamlegast segðu þeim að hætta!"
    
  En Klaus svaraði ekki né endaði kvalirnar. Hræðilega hljóðbrotið endurtók sig endalaust þar til Perdue öskraði yfir hann. Jafnvel hljóðið af hans eigin orðum veitti honum nokkra létti miðað við endurteknu hljóðin. Það leið ekki á löngu þar til röddin brást honum.
    
  "Þú stendur þig frábærlega, fáviti!" sagði hann í engu nema hásum hvísli. "Nú geturðu ekki kallað á hjálp og þú hefur ekki einu sinni röddina til að gefast upp." Fæturnir hans beygðust undan þunganum en hann var hræddur um að lenda á gólfinu. Brátt gæti hann ekki stigið skref fram á við. Perdue grátandi eins og barn sárbað. "Miskunn. Vinsamlegast."
    
  Skyndilega dökknuðu skjáirnir og Purdue varð aftur í kolniðandi myrkri. Hljóðið hætti samstundis og eyrun hans suðu í skyndilegri þögninni. Gólfið var enn heitt en kólnaði á nokkrum sekúndum og hann gat loksins sest upp. Fætur hans dundu af óbærilegum sársauka og allir vöðvar hans kipptust og krampuðust.
    
  "Ó, Guði sé lof," hvíslaði hann, þakklátur fyrir að rauninni væri lokið. Hann þurrkaði tárin með handarbakinu og tók ekki einu sinni eftir svita sem sviði í augum hans. Þögnin var tignarleg. Hann gat loksins heyrt hjartsláttinn sinn, sem hafði hraðað sér vegna álagsins. Purdue andaði djúpt léttar og naut blessunar gleymskunnar.
    
  En Klaus átti ekki við "gleymsku" fyrir Perdue.
    
  Nákvæmlega fimm mínútum síðar kviknaði aftur á skjánum og fyrsta ópið kom úr hátalarunum. Purdue fann sál sína brotna. Hann hristi höfuðið vantrúaður, fann gólfið hitna aftur og augu hans fylltust örvæntingu.
    
  "Hvers vegna?" urraði hann og refsaði sér með áreynslunni við að öskra. "Hvers konar skíthæll ert þú? Af hverju sýnirðu ekki andlitið, þú hórsonur!" Orð hans - jafnvel þótt þau hefðu heyrst - hefðu fallið fyrir daufum eyrum, því Klaus var ekki þar. Reyndar var enginn þar. Pyntingartækið var stillt á að slökkva á sér nákvæmlega þegar vonir Purdue vöknuðu, fín tækni nasistatímans til að auka sálrænar pyntingar.
    
  Treystu aldrei voninni. Hún er jafn hverful og hún er grimm.
    
  Þegar Purdue vaknaði var hann kominn aftur inn í glæsilega kastalaherbergið með olíumálverkunum og lituðum glergluggum. Um stund hélt hann að þetta hefði allt verið martröð, en þá fann hann fyrir óbærilegum sársauka af sprungnum blöðrum. Hann sá ekki vel, þar sem þeir höfðu tekið gleraugun hans ásamt fötunum, en sjón hans var nógu góð til að greina smáatriði í loftinu - ekki málverk, heldur umgjörðir.
    
  Augun hans voru þurr eftir örvæntingarfull tár sem hann hafði fellt, en það var ekkert í samanburði við höfuðverkinn sem hann þjáðist af vegna ofhleðslunnar á hljóðinu. Hann reyndi að hreyfa útlimina en fann að vöðvarnir héldu betur út en hann hafði búist við. Loksins leit Purdue niður á fætur sér, kvíðinn fyrir því sem hann myndi sjá. Eins og búist var við voru tærnar og hliðarnar þaktar sprungnum blöðrum og þurrkuðu blóði.
    
  "Hafðu engar áhyggjur af því, herra Perdue. Ég lofa að þú verður ekki neyddur til að standa á þeim í að minnsta kosti einn dag í viðbót," heyrðist kaldhæðnisleg rödd um loftið frá dyrunum. "Þú hefur sofið eins og trjábolur, en það er kominn tími til að vakna. Þriggja tíma svefn er nóg."
    
  "Klaus," sagði Perdue og kímdi.
    
  Grannvaxinn maður gekk hægt að borðinu þar sem Perdue sat með tvo kaffibolla í höndunum. Perdue freistaðist til að hella kaffinu í músarstóra krús Þjóðverjans en stóðst freistinguna til að slökkva hræðilegan þorsta sinn. Hann settist upp og hrifsaði bollann af kvalara sínum, aðeins til að uppgötva að hann var tómur. Æður reiddist Perdue og kastaði bollanum á gólfið þar sem hann brotnaði.
    
  "Þú ættir virkilega að gæta skaps þíns, herra Perdue," ráðlagði Klaus, og glaðlega röddin hans hljómaði meira hæðnislega en skemmtilega.
    
  "Þetta er það sem þeir vilja, Dave. Þeir vilja að þú hagir þér eins og dýr," hugsaði Perdue með sjálfum sér. "Láttu þá ekki vinna."
    
  "Hvað væntir þú af mér, Klaus?" andvarpaði Perdue og höfðaði til virðulegri hliðar Þjóðverjans. "Hvað myndir þú gera í mínu sporum? Segðu mér það. Ég get lofað þér að þú myndir gera það sama."
    
  "Ó! Hvað varð um röddina þína? Viltu fá vatn?" spurði Klaus vingjarnlega.
    
  "Svo þú getir hafnað mér aftur?" spurði Perdue.
    
  "Kannski. En kannski ekki. Af hverju reynirðu ekki?" svaraði hann.
    
  "Hugleikir." Purdue kunni leikinn allt of vel. Sáðu ruglingi og skildu andstæðinginn eftir óvissan um hvort hann eigi að búast við refsingu eða umbun.
    
  "Má ég fá vatn, takk?" reyndi Pardew. Hann hafði jú ekkert að tapa.
    
  "Vatn!" hrópaði Klaus. Hann brosti hlýlega til Perdue, brosti eins og varlaus lík, þegar konan færði fram traustan ílát með hreinu, hreinu vatni. Ef Perdue hefði getað staðið upp hefði hann hlaupið hálfa leið til að hitta hana, en hann þurfti að bíða eftir henni. Klaus setti tóma krukkuna sem hann hélt á við hliðina á Perdue og hellti vatni.
    
  "Gott að þú keyptir tvo bolla," hvæsti Perdue.
    
  "Ég kom með tvo krúsa af tveimur ástæðum. Ég reiknaði með að þú myndir brjóta annan þeirra. Svo ég vissi að þú þyrftir hinn til að drekka vatnið sem þú myndir biðja um," útskýrði hann, á meðan Perdue greip flöskuna til að komast að vatninu.
    
  Í fyrstu hunsaði hann bollann og klemmdi flöskuhálsinn svo fast á milli varanna að þungi ílátið lenti í tönnunum á honum. En Klaus tók hann af honum og bauð Perdue bollann. Það var ekki fyrr en eftir að hann hafði drukkið tvo bolla að Perdue náði andanum.
    
  "Einn í viðbót? Vinsamlegast," sárbændi hann Klaus.
    
  "Einn í viðbót, en við tölumst við seinna," sagði hann við fangann sinn og fyllti bollann sinn aftur.
    
  "Klaus," andvarpaði Perdue og kláraði hvern einasta dropa. "Gætirðu vinsamlegast sagt mér hvað þú vilt frá mér? Hvers vegna komstu með mig hingað?"
    
  Klaus andvarpaði og velti augunum. "Við höfum gengið í gegnum þetta áður. Þú þarft ekki að spyrja spurninga." Hann rétti konunni flöskuna aftur og hún fór úr herberginu.
    
  "Hvernig get ég það ekki? Láttu mig að minnsta kosti vita af hverju ég er pyntaður," sárbændi Perdue.
    
  "Þú ert ekki pyntaður," hélt Klaus fram. "Þú ert endurreistur. Þegar þú hafðir fyrst samband við Regluna var það til að freista okkar með Helga spjótinu þínu, því sem þú og vinir þínir funduð, manstu? Þú bauðst öllum háttsettum meðlimum Svartrar sólar á leynifund á Djúphafi Einum til að sýna fram á minjar þínar, ekki satt?"
    
  Perdue kinkaði kolli. Það var satt. Hann hafði notað minjarnar sem tækifæri til að afla sér hylli Reglunnar og hugsanlegra viðskipta.
    
  "Þegar þú spilaðir með okkur þá lentu meðlimir okkar í mjög hættulegri stöðu. En ég er viss um að þú hafðir góðar fyrirætlanir, jafnvel eftir að þú gekkst burt með minjarnar eins og hugleysingi og yfirgaf þær örlögum sínum þegar vatnið kom," hélt Klaus ástríðufullur fyrirlestur. "Við viljum að þú verðir þessi manneskja aftur; að þú vinnir með okkur að því að öðlast það sem við þurfum svo við getum öll dafnað. Með snilligáfu þinni og auðæfum værir þú fullkominn frambjóðandi, svo við ætlum ... að breyta um skoðun."
    
  "Ef þú vilt Örlagaspjótið, þá skal ég meira en fúslega gefa þér það í skiptum fyrir frelsi mitt," bauð Pardue upp á, og hann meinti hvert orð.
    
  "Gott im Himmel! David, varstu ekki að hlusta?" hrópaði Klaus með æskulegri gremju. "Við getum fengið hvað sem við viljum! Við viljum þig til baka, en þú ert að leggja til samning og vilt semja. Þetta er ekki viðskiptasamningur. Þetta er inngangstími, og aðeins eftir að við erum viss um að þú sért tilbúinn færðu að fara úr þessu herbergi."
    
  Klaus leit á úrið sitt. Hann stóð upp til að fara, en Perdue reyndi að fæla hann frá með klisju.
    
  "Öhm, má ég fá meira vatn, takk?" kvað hann.
    
  Án þess að stoppa eða líta um öxl hrópaði Klaus: "Wasser!"
    
  Um leið og hann lokaði hurðinni á eftir sér, lækkaði risavaxinn sívalningur með radíus næstum á stærð við herbergið niður úr loftinu.
    
  "Ó, guð minn, hvað nú?" öskraði Perdue í algjöru ofboði þegar hún lenti á gólfinu. Miðlæga loftplatan rann upp og byrjaði að sleppa vatnsstraumi inn í strokkinn, sem vætti bólgna, nakta líkama Perdue og kæfði öskur hans.
    
  Það sem hræddi hann meira en óttinn við drukknun var sú staðreynd að þeir höfðu engan ásetning um að drepa.
    
    
  11. kafli
    
    
  Nína kláraði að pakka á meðan Sam fór í síðustu sturtuna sína. Þau áttu að koma á flugvöllinn eftir klukkustund, á leið til Edinborgar.
    
  "Ertu búinn, Sam?" spurði Nína hátt og kom út af baðherberginu.
    
  "Já, hún þeytti bara upp meiri froðu í rassinn á mér. Ég kem strax út!" svaraði hann.
    
  Nína hló og hristi höfuðið. Síminn í töskunni hennar hringdi. Hún svaraði án þess að líta á skjáinn.
    
  "Hæ".
    
  "Halló, öh, Dr. Gould?" spurði maðurinn í símanum.
    
  "Það er hún. Við hvern er ég að tala?" hún gretti sig. Þau voru að ávarpa hana með titli hennar, sem þýddi að þau voru kaupsýslumaður eða einhvers konar tryggingamiðlari.
    
  "Ég heiti Detlef," kynnti maðurinn sig með sterkum þýskum hreim. "Einn af aðstoðarmönnum herra Davids Perdue gaf mér númerið þitt. Ég er reyndar að reyna að ná í hann."
    
  "Af hverju gaf hún þér þá ekki númerið hans?" spurði Nína óþolinmóð.
    
  "Vegna þess að hún hefur ekki hugmynd um hvar hann er, Dr. Gould," svaraði hann lágt, næstum feimnislega. "Hún sagði mér að þú gætir vitað það?"
    
  Nína var ráðvillt. Þetta var algjörlega óskiljanlegt. Perdue vék aldrei úr augsýn aðstoðarmanns síns. Kannski aðrir starfsmenn hans, en aldrei aðstoðarmaðurinn. Lykilatriðið, sérstaklega með hvatvísi og ævintýragjörn eðli hans, var að einn af starfsmönnum hans vissi alltaf hvert hann var að fara, ef eitthvað færi úrskeiðis.
    
  "Heyrðu, Det-Detlef? Ekki satt?" spurði Nína.
    
  "Já, frú," sagði hann.
    
  "Gefðu mér nokkrar mínútur til að finna hann, og ég hringi strax til baka, allt í lagi? Gefðu mér númerið þitt, vinsamlegast."
    
  Nína treysti ekki þeim sem hringdi. Perdue gat ekki bara horfið svona, svo hún gerði ráð fyrir að þetta væri dularfullur kaupsýslumaður sem reyndi að fá einkanúmer Perdue með því að blekkja hana. Hann gaf henni númerið sitt og hún lagði á. Þegar hún hringdi í höll Perdue svaraði aðstoðarmaður hans.
    
  "Ó, hæ, Nina," heilsaði konan henni og heyrði kunnuglega rödd hins aðlaðandi sagnfræðings sem Perdue umgekkst alltaf.
    
  "Heyrðu, hringdi ókunnugur maður í þig rétt í þessu til að tala við Dave?" spurði Nína. Svarið kom henni á óvart.
    
  "Já, hann hringdi fyrir nokkrum mínútum og spurði eftir herra Purdue. En satt að segja hef ég ekkert heyrt frá honum í dag. Kannski er hann farinn í burtu um helgina?" hugsaði hún með sér.
    
  "Hann spurði þig ekki hvort hann ætlaði eitthvað?" Nína nuddaði við hann. Þetta olli henni áhyggjum.
    
  "Síðast þegar hann heimsótti mig var í Las Vegas um tíma, en á miðvikudaginn ætlaði hann að fara til Kaupmannahafnar. Þar var fínt hótel sem hann vildi gista á, en það er allt sem ég veit," sagði hún. "Ættum við að hafa áhyggjur?"
    
  Nína andvarpaði þungt. "Ég vil ekki valda ótta, en bara til að vera viss, skilurðu?"
    
  "Já".
    
  "Ferðist hann með eigin flugvél?" vildi Nina vita. Það gæfi henni tækifæri til að hefja leitina. Þegar aðstoðarkona hennar fékk staðfestingu þakkaði Nina henni fyrir og sleit símtalinu til að reyna að hringja í Purdue í farsímann hans. Ekkert. Hún hljóp að baðherbergishurðinni og þaut inn og fann Sam þar sem hann hafði bara vafið handklæði um mittið á sér.
    
  "Hey! Ef þú vildir leika, þá hefðirðu átt að segja það áður en ég tók mig saman," brosti hann.
    
  Nína hunsaði brandarann hans og muldraði: "Ég held að Purdue gæti verið í vandræðum. Ég er ekki viss um hvort þetta sé vandamál eins og í Hangover 2 eða raunverulegt vandamál, en eitthvað er að."
    
  "Hvernig þá?" spurði Sam og fylgdi henni inn í herbergið til að klæða sig. Hún sagði honum frá dularfulla hringjandanum og þeirri staðreynd að aðstoðarmaður Purdue hefði ekki heyrt frá honum.
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir hringt í farsímann hans?" lagði Sam til.
    
  "Hann slekkur aldrei á símanum sínum. Þú veist, hann er með þetta fyndna talhólf sem tekur við skilaboðum með eðlisfræðibröndurum eða sem hann svarar, en það er aldrei bara dautt, ekki satt?" sagði hún. "Þegar ég hringdi í hann var ekkert að heyra."
    
  "Þetta er mjög skrýtið," samþykkti hann. "En förum fyrst heim og svo getum við komist að öllu. Þetta hótel sem hann fór á í Noregi ..."
    
  "Danmörk," leiðrétti hún hann.
    
  "Það skiptir ekki máli. Kannski er hann bara að njóta sín í botn. Þetta er fyrsta frí mannsins sem "venjulegt fólk" í - ja, alltaf - þú veist, þannig að það er enginn sem reynir að drepa hann og annað slíkt," sagði hann og yppti öxlum.
    
  "Eitthvað líður ekki rétt. Ég ætla bara að hringja í flugmanninn hans og komast til botns í þessu," tilkynnti hún.
    
  "Frábært. En við megum ekki missa af okkar eigin flugi, svo pakkaðu dótinu þínu og við skulum fara," sagði hann og klappaði henni á öxlina.
    
  Nína gleymdi manninum sem hafði bent á hvarf Purdue, fyrst og fremst vegna þess að hún var að reyna að átta sig á hvar fyrrverandi ástkona hennar gæti verið. Þegar þær stigu um borð í flugvélina slökktu þær báðar á símunum sínum.
    
  Þegar Detlef reyndi að hafa samband við Ninu aftur rakst hann á aðra blindgötu sem reitti hann til reiði og hann trúði strax að verið væri að leika á sig. Ef kvenkyns maki Perdue vildi vernda hann með því að komast undan ekkju konunnar sem Perdue hafði myrt, hugsaði Detlef, þá yrði hann að grípa til einmitt þess sem hann var að reyna að forðast.
    
  Einhvers staðar úr litlu skrifstofu Gabi heyrði hann hvæsandi hljóð. Fyrst afgreiddi Detlef það sem bakgrunnshljóð en fljótlega breyttist það í stöðugt, spræklegt hljóð. Ekkillinn hlustaði vandlega til að ákvarða upprunann. Það hljómaði eins og einhver væri að skipta um stöð í útvarpi og öðru hvoru muldraði hrjúf rödd óheyranlega en án tónlistar. Detlef færði sig hljóðlega að staðnum þar sem hvíti hávaðinn var að verða háværari.
    
  Loksins leit hann niður á loftræstiopið rétt fyrir ofan gólfið í herberginu. Það var hálffalið af gluggatjöldum, en það var enginn vafi á því að hljóðið kæmi þaðan. Detlef fann þörfina til að leysa ráðgátuna og fór að sækja verkfærakistuna sína.
    
    
  12. kafli
    
    
  Í fluginu til baka til Edinborgar átti Sam erfitt með að róa Ninu. Hún var áhyggjufull út af Purdue, sérstaklega þar sem hún gat ekki notað símann sinn á meðan á langri flugferð stóð. Þar sem hún gat ekki hringt í áhöfn hans til að staðfesta staðsetningu hans var hún afar eirðarlaus stóran hluta flugsins.
    
  "Það er ekkert sem við getum gert núna, Nina," sagði Sam. "Bara taka smá lúr eða eitthvað þangað til við lendum. Tíminn líður hratt þegar maður sefur," kinkaði hann kolli.
    
  Hún sendi honum eitt af sínum eigin svipbrigðum, eitt af þeim sem hún sendi honum þegar of mörg vitni voru til að nokkuð líkamlegra gæti gerst.
    
  "Heyrðu, við hringjum í flugmanninn um leið og við komum þangað. Þangað til geturðu slakað á," lagði hann til. Nína vissi að hann hafði rétt fyrir sér, en hún gat ekki annað en fundið fyrir því að eitthvað væri að.
    
  "Þú veist að ég get aldrei sofið. Þegar ég er taugaóstyrk get ég ekki starfað almennilega fyrr en ég er búin," möglaði hún, krosslagði handleggina, hallaði sér aftur og lokaði augunum svo hún þyrfti ekki að eiga við Sam. Hann rótaði aftur á móti í handfarangurstöskunni sinni í leit að einhverju til að halda uppi tímanum.
    
  "Hneturnar! Þsss, segðu ekki flugfreyjunum frá þessu," hvíslaði hann að Ninu en hún hunsaði tilraun hans til að vera húmorsfull, hélt á loft litlum poka af hnetum og hristi hann. Þegar augun hennar lokuðust ákvað hann að það væri best að láta hana í friði. "Já, kannski ættirðu að hvíla þig."
    
  Hún sagði ekkert. Í myrkri lokaða heimsins velti Nina fyrir sér hvort fyrrverandi elskhugi hennar og vinur hefði gleymt að hafa samband við aðstoðarmann hans, eins og Sam hafði lagt til. Ef svo væri, þá væri örugglega margt að ræða við Purdue á leiðinni. Henni líkaði ekki að hafa áhyggjur af hlutum sem gætu reynst ómerkilegir, sérstaklega með tilhneigingu hennar til að ofgreina. Öðru hvoru dró ókyrrðin í fluginu hana upp úr léttum svefni. Nina gerði sér ekki grein fyrir því hversu lengi hún blundaði af og til. Það fannst eins og mínútur, en það teygði sig í meira en klukkustund.
    
  Sam sló hendinni á handlegg hennar þar sem fingur hennar hvíldu á brún armpúðans. Nína reiddist samstundis og stækkaði augun og brosti til félaga síns, en að þessu sinni var hann ekki heimskur. Það var heldur ekkert áfall sem hræddi hann. En þá varð Nína hissa að sjá Sam spennast upp, eins og í kasti sem hún hafði orðið vitni að í þorpinu nokkrum dögum áður.
    
  "Ó, guð minn góður! Sam!" sagði hún lágt og reyndi að vekja ekki athygli í bili. Hún greip um úlnlið hans með hinni hendinni og reyndi að losa hann, en hann var of sterkur. "Sam!" kreisti hún fram. "Sam, vaknaðu!" Hún reyndi að tala lágt en kramparnir í honum fóru að vekja athygli.
    
  "Hvað er að honum?" spurði feit kona hinum megin við eyjuna.
    
  "Vinsamlegast, gefðu okkur bara smá stund," sagði Nína eins vingjarnlega og hún gat. Augun hans stækkuðu, aftur dauf og tóm. "Ó, guð minn góður, nei!" Að þessu sinni kveinkaði hún sér aðeins hærra þegar örvænting greip hana, ótta við hvað gæti gerst. Nína mundi hvað hafði gerst við manninn sem hann hafði snert í síðasta flogakastinu.
    
  "Afsakið, frú," truflaði flugfreyjan baráttu Ninu. "Er eitthvað að?" En þegar hún spurði sá flugfreyjan óhugnanleg augu Sams stara upp í loftið. "Æ, djöfull," muldraði hún í ofboði áður en hún gekk að dyrasímanum til að spyrja hvort læknir væri um borð. Fólk alls staðar sneri sér við til að sjá hvað allt hávaðinn væri um að vera; sumir voru að öskra, á meðan aðrir þagguðu niður í samræðum sínum.
    
  Á meðan Nína horfði á, opnaðist og lokaðist munnur Sams taktfast. "Ó, guð minn! Ekki tala. Vinsamlegast ekki tala," sárbað hún og horfði á hann. "Sam! Þú verður að vakna!"
    
  Í gegnum skýin í meðvitund sinni heyrði Sam rödd hennar biðja einhvers staðar langt í burtu. Hún gekk við hlið hans aftur í átt að brunninum, en að þessu sinni var heimurinn rauður. Himininn var djúprauður og jörðin var djúp appelsínugul, eins og múrsteinsrykið undir fótum hans. Hann gat ekki séð Ninu, þótt hann vissi í sýn sinni að hún var þar.
    
  Þegar Sam kom að brunninum bað hann ekki um bolla, en þar var tómur bolli á hrundnum veggnum. Hann hallaði sér aftur fram til að kíkja ofan í brunninn. Fyrir framan sig sá hann djúpan, sívalningslaga brunn, en að þessu sinni var vatnið ekki langt fyrir neðan, í skugganum. Undir honum var brunnur fullur af tæru vatni.
    
  "Vinsamlegast hjálpið! Hann er að kafna!" heyrði Sam öskur Nínu einhvers staðar langt í burtu.
    
  Niðri í brunninum sá Sam Purdue rétta upp höndina.
    
  "Purdue?" Sam gretti sig. "Hvað ertu að gera í brunninum?"
    
  Perdue dró andann djúpt þegar andlit hans varla náði yfirborðinu. Hann nálgaðist Sam þegar vatnið hækkaði hærra og hærra og leit skelfingu lostinn út. Öskugrár og örvæntingarfullur, andlit hans var afmyndað og hendur hans gripu um brúnir brunnsins. Varir Perdue voru bláar og hann hafði dökka bauga undir augunum. Sam gat séð að vinur hans var nakinn í öldugangandi vatninu, en þegar hann rétti út höndina til að bjarga Perdue hafði vatnsborðið lækkað verulega.
    
  "Það virðist eins og hann geti ekki andað. Er hann með astma?" heyrðist önnur karlmannsrödd frá sama stað og rödd Nínu.
    
  Sam leit í kringum sig en var einn í rauðu auðninni. Í fjarska sá hann gamla byggingu í rúst, sem minnti á virkjun. Svartir skuggar gnæfðu á bak við fjögurra eða fimm hæða gluggakarma. Enginn reykur steig upp úr turnunum og stórt illgresi hafði vaxið í gegnum sprungur og rifur í veggjunum, sem mynduðust eftir áralanga yfirgefningu. Einhvers staðar langt í burtu, úr djúpi tilveru sinnar, heyrði hann stöðugt suð. Hljóðið varð háværara, örlítið, þar til hann þekkti það sem einhvers konar rafstöð.
    
  "Við þurfum að opna öndunarveginn hans! Dragðu höfuðið aftur fyrir mig!" heyrði hann rödd mannsins aftur, en Sam reyndi að greina annað hljóð, nálgastandi dunur sem varð háværari og tók yfir alla auðnina þar til jörðin fór að skjálfa.
    
  "Purdue!" öskraði hann og reyndi enn á ný að bjarga vini sínum. Þegar hann gægðist aftur ofan í brunninn var hann tómur, fyrir utan tákn málað á blauta, óhreina gólfið neðst. Hann þekkti það allt of vel. Svartur hringur með greinilegum geislum eins og eldingarrákir lá hljóðlega neðst á strokknum, eins og kónguló í fyrirsát. Sam dró andann djúpt. "Svarta sólarreglan."
    
  "Sam! Sam, heyrirðu mig?" hélt Nina fram, röddin nær í gegnum rykuga loftið á eyðistaðnum. Iðnaðarsuðurinn jókst upp í deyfandi stig og þá skarst sami púlsinn sem hann hafði séð undir dáleiðslu í gegnum andrúmsloftið. Að þessu sinni var enginn eftir til að brenna til ösku. Sam öskraði þegar púlsbylgjurnar nálguðust hann og þrýstu sjóðandi heitu lofti inn í nef hans og munn. Þegar hún snerti hann var hann hrifinn burt á síðustu stundu.
    
  "Þarna er hann!" heyrðist fagnandi karlrödd þegar Sam vaknaði á gólfinu í ganginum þar sem hann hafði verið lagður inn til bráðaendurlífgunar. Andlit hans var kalt og rakt undir blíðri hendi Ninu og miðaldra frumbyggja Ameríku stóð brosandi yfir honum.
    
  "Þakka þér kærlega fyrir, læknir!" Nína brosti til Indíánans. Hún horfði niður á Sam. "Elskan, hvernig líður þér?"
    
  "Mér líður eins og ég sé að drukkna," tókst Sam að kveina og fann hlýjuna hverfa úr augunum. "Hvað gerðist?"
    
  "Ekki hafa áhyggjur af þessu núna, allt í lagi?" fullvissaði hún hann og leit mjög ánægð og glöð út að sjá hann. Hann settist upp, pirraður yfir glápandi áhorfendum, en hann gat ekki ráðist á þá fyrir að taka eftir slíku sjónarspili, gat hann það?
    
  "Ó, guð minn góður, mér líður eins og ég hafi gleypt heilan lítra af vatni í einu lagi," kveinaði hann þegar Nína hjálpaði honum að setjast upp.
    
  "Kannski er þetta mín sök, Sam," viðurkenndi Nina. "Ég svona ... skvetti vatni í andlitið á þér aftur. Það virðist vera að hjálpa þér að vakna."
    
  Sam þurrkaði sér um andlitið og starði á hana. "Ekki ef það drekkir mér!"
    
  "Þetta kom ekki einu sinni nálægt vörunum þínum," sagði hún og hló. "Ég er ekki heimsk."
    
  Sam dró djúpt andann og ákvað að rífast ekki í bili. Stóru, dökku augu Nínu hurfu aldrei frá hans, eins og hún væri að reyna að átta sig á hvað hann væri að hugsa. Og hún var reyndar að velta því fyrir sér, en hún gaf honum nokkrar mínútur til að jafna sig eftir áfallið. Það sem hinir farþegarnir heyrðu hann muldra var bara ósamhengjandi bull frá manni í flogaflóði, en Nína skildi orðin allt of vel. Það var frekar órólegt, en hún þurfti að gefa Sam smá stund áður en hún spurði hann hvort hann myndi yfirhöfuð hvað hann hafði séð neðansjávar.
    
  "Manstu hvað þú sást?" spurði hún ósjálfrátt, fórnarlamb eigin óþolinmæði. Sam horfði á hana, í fyrstu undrandi. Eftir smá umhugsun opnaði hann munninn til að tala en þagnaði þar til hann gat komið orðum sínum á framfæri. Í raun mundi hann öll smáatriði opinberunarinnar miklu betur að þessu sinni en þegar Dr. Helberg hafði dáleit hann. Þar sem hann vildi ekki valda Ninu frekari vanlíðan mildaði hann svarið örlítið.
    
  "Ég sá þetta vel aftur. Og að þessu sinni voru himinninn og jörðin ekki gul, heldur rauð. Ó, og að þessu sinni var ég ekki heldur umkringdur fólki," sagði hann í sínum afslappaðasta tón.
    
  "Er þetta allt?" spurði hún, vitandi að hann var að sleppa mestu af því.
    
  "Í grundvallaratriðum, já," svaraði hann. Eftir langa þögn sagði hann afslöppuð við Ninu: "Ég held að við ættum að fylgja grunsemd þinni um Purdue."
    
  "Hvers vegna?" spurði hún. Nina vissi að Sam hafði séð eitthvað því hann hafði nefnt nafn Purdue á meðan hann var meðvitundarlaus, en hún var að leika sér að því að vera heimsk.
    
  "Ég held bara að þú hafir góða ástæðu til að vilja vita hvar hann er. Mér finnst allt þetta lykta eins og vandræði," sagði hann.
    
  "Gott. Ég er glöð að þú skiljir loksins hversu brýnt þetta er. Kannski hættirðu nú að segja mér að slaka á," flutti hún stutta "ég-sagði-þér-það"-prédikun sína úr guðspjöllunum. Nina færði sig í sætinu sínu rétt þegar dyrasímin í flugvélinni tilkynnti að þau væru að fara að lenda. Þetta hafði verið langt og óþægilegt flug og Sam vonaði að Purdue væri enn á lífi.
    
  Eftir að hafa yfirgefið flugvallarbygginguna ákváðu þau að borða snemma kvöldmat áður en þau héldu aftur í íbúð Sams á suðurhliðinni.
    
  "Ég þarf að hringja í flugmanninn Purdue. Gefðu mér bara smá stund áður en þú tekur leigubíl, allt í lagi?" sagði Nina við Sam. Hann kinkaði kolli og hélt áfram, þrýsti tveimur sígarettum á milli varanna til að kveikja í einni. Sam stóð sig frábærlega vel í að fela kvíða sinn fyrir Ninu. Hún gekk í kringum hann, talaði við flugmanninn, og hann rétti henni afslöppuð eina af sígarettunum þegar hún gekk fram hjá honum.
    
  Sam púffaði á sígarettu og þóttist horfa á sólarlagið rétt fyrir ofan sjóndeildarhring Edinborgar, og endurtók atburði sýnarinnar í huga sér, leitandi að vísbendingum um hvar Perdue gæti verið haldið. Í bakgrunni heyrði hann rödd Ninu skjálfa af tilfinningum þegar hún miðlaði hverri einustu upplýsingu sem hún fékk í símanum. Sam ætlaði að byrja á þeim stað þar sem Perdue sást síðast, allt eftir því hvað þau lærðu af flugmanni Perdue.
    
  Það var gott að reykja aftur eftir klukkustunda bindindi. Jafnvel hræðilega drukknunartilfinningin sem hann hafði upplifað áður var ekki nóg til að koma í veg fyrir að hann andaði að sér lækningaeitrinu. Nina stakk símanum sínum í töskuna sína og hélt sígarettunni á milli varanna. Hún leit út fyrir að vera alveg rugluð þegar hún nálgaðist hann hratt.
    
  "Hringdu í leigubíl fyrir okkur," sagði hún. "Við þurfum að komast á þýska ræðismannsskrifstofuna áður en hún lokar."
    
    
  13. kafli
    
    
  Vöðvakrampar komu í veg fyrir að Perdue gæti notað handleggina til að halda sér á floti og ógnuðu því að ýta honum undir yfirborðið. Hann flaut í klukkutíma í köldu vatni sívalningslaga tanksins, þjáðist af miklum svefnleysi og hægari viðbrögðum.
    
  "Önnur sadísk nasistapynting?" hugsaði hann. "Vinsamlegast, Guð minn góður, leyfðu mér bara að deyja fljótt. Ég get ekki haldið áfram."
    
  Þessar hugsanir voru ekki ýktar eða sprottnar af sjálfsvorkunn, heldur frekar nákvæm sjálfsmat. Líkami hans hafði verið sveltur, sviptur öllum næringarefnum og neyddur til sjálfsbjargarviðleitni. Aðeins eitt hafði breyst síðan herbergið hafði verið lýst upp tveimur klukkustundum áður. Vatnið hafði orðið ógeðslega gult, sem ofþreytt skilningarvit Purdue skynjuðu sem þvag.
    
  "Látið mig út!" hrópaði hann nokkrum sinnum á kyrrlátum tímum. Rödd hans var hás og veik, skjálfandi af kuldanum sem komst inn í bein hans. Þótt vatnið hefði hætt að streyma fyrir nokkru síðan var hann enn í hættu á að drukkna ef hann hætti að sparka. Undir blöðruóttum fótum hans lá að minnsta kosti 4,5 metrar af vatnsfylltum sívalningi. Hann gæti ekki staðið upp ef útlimir hans yrðu of þreyttir. Hann hafði einfaldlega ekkert annað val en að halda áfram, annars myndi hann örugglega deyja hræðilegum dauða.
    
  Í gegnum vatnið tók Purdue eftir púls á hverri mínútu. Þegar það gerðist kipptist líkami hans til, en það skaðaði hann ekki, sem leiddi hann til þess að hann ályktaði að þetta væri lágstraumsrof sem ætlað var að halda taugamótum hans virkum. Jafnvel í ofskynjunarástandi sínu fannst honum þetta frekar óvenjulegt. Ef þeir hefðu viljað rafstuð hann, hefðu þeir auðveldlega getað gert það núna. Kannski, hugsaði hann, höfðu þeir ætlað að pynta hann með því að láta rafstraum ganga í gegnum vatnið, en misreiknað spennuna.
    
  Bjöguð sjón skullu inn í þreyttan huga hans. Heilinn gat varla stutt hreyfingar útlima hans, úrvinda af svefnleysi og næringarskorti.
    
  "Haltu áfram að synda," hélt hann áfram að hvetja heilann, óviss um hvort hann væri að tala upphátt eða hvort röddin sem hann heyrði kæmi innan úr huga hans. Þegar hann leit niður varð hann skelfingu lostinn að sjá hreiður af skriðandi, smokkfisklíkum verum í vatninu fyrir neðan sig. Öskrandi af ótta við matarlyst þeirra reyndi hann að draga sig upp eftir hálum glerinu í lauginni, en án þess að hafa neitt til að grípa í var engin undankomuleið.
    
  Einn griparinn rétti út höndina og sendi bylgju af móðursýki um milljarðamæringinn. Hann fann gúmmíkennda útliminn vefja sig um fótinn á honum áður en hann dró hann dýpra ofan í sívalningslaga tankinn. Vatn fyllti lungun og brjóst hans brann þegar hann leit niður á yfirborðið í síðasta sinn. Að horfa niður á það sem beið hans var einfaldlega of skelfilegt.
    
  "Af öllum þeim dauðsföllum sem ég ímyndaði mér fyrir sjálfan mig, þá hélt ég aldrei að ég myndi enda svona! Eins og alfa-flís sem breytist í ösku," átti ruglaður hugur hans erfitt með að hugsa skýrt. Týndur og dauðhræddur gafst Purdue upp á að hugsa, móta eða jafnvel róa. Þungur, linur líkami hans sökk til botns í tankinum, opin augu hans sáu ekkert nema gult vatn þegar púlsinn skaut í gegnum hann á ný.
    
    
  * * *
    
    
  "Þetta var næstum því," sagði Klaus glaðlega. Þegar Perdue opnaði augun lá hann í rúmi í því sem hlýtur að hafa verið sjúkrastofan. Allt, frá veggjunum til rúmfötanna, var á litinn eins og helvítis vatnið sem hann hafði drukknað í.
    
  "En ef ég hefði drukknað ..." reyndi hann að skilja þessa undarlegu atburði.
    
  "Svo, heldurðu að þú sért tilbúinn að uppfylla skyldur þínar við Regluna, herra Perdue?" spurði Klaus. Hann sat, klæddur óþægilega snyrtilega í glansandi tvíhnepptum brúnum jakkafötum, ásamt gulbrúnu bindi.
    
  "Fyrir Guðs sakir, spilaðu bara með í þetta skiptið! Spilaðu bara með mér, Davíð. Ekkert bull í þetta skiptið. Gefðu honum það sem hann vill. Þú getur verið harður rass seinna, þegar þú ert frjáls," sagði hann ákveðinn við sjálfan sig.
    
  "Það er ég. Ég er tilbúinn að taka við öllum fyrirmælum," sagði Purdue óskýrt. Augnlokin hans féllu niður og huldu könnun hans á herberginu þar sem hann var staddur á meðan augu hans skimuðu svæðið til að átta sig á hvar hann væri.
    
  "Þú hljómar ekki sérstaklega sannfærandi," sagði Klaus þurrlega. Hann hélt höndunum saman á milli læranna, eins og hann væri annað hvort að hlýja þeim eða tala með líkamstjáningu menntaskólastúlku. Perdue hataði hann og hræðilega þýska hreiminn hans, sem var borinn fram með mælsku nýliða, en hann varð að gera allt sem í hans valdi stóð til að misþóknast ekki manninum.
    
  "Gefðu mér skipanir og þú munt sjá hversu alvarlegur ég er," muldraði Purdue og andaði þungt. "Þú vilt Rafmagnsherbergið. Ég tek það úr síðasta hvíldarstað þess og skila því hingað sjálfur."
    
  "Þú veist ekki einu sinni hvar hér er, vinur minn," brosti Klaus. "En ég held að þú sért að reyna að átta þig á hvar við erum."
    
  "Hvernig annars...?" byrjaði Perdue, en sál hans minnti hann fljótt á að hann ætti ekki að spyrja spurninga. "Ég þarf að vita hvert ég á að fara með þetta."
    
  "Þér verður sagt hvert þú átt að fara með það um leið og þú sækir það. Það verður gjöf þín til Svarta sólarinnar," útskýrði Klaus. "Þú skilur auðvitað að þú getur aldrei verið Renat aftur vegna svika þinna."
    
  "Það er skiljanlegt," samþykkti Perdue.
    
  "En það er meira í húfi hjá þér, kæri herra Perdue. Þú átt að útrýma fyrrverandi samstarfsmönnum þínum, Sam Cleve, og þessum yndislega ósvífna Dr. Gould áður en þú ávarpar þing Evrópusambandsins," skipaði Klaus.
    
  Perdue hélt svipbrigðum tilfinningalausum og kinkaði kolli.
    
  "Fulltrúar okkar í ESB munu skipuleggja neyðarfund í ráði Evrópusambandsins í Brussel og bjóða alþjóðlegum fjölmiðlum þangað, þar sem þið munið gera stutta tilkynningu fyrir okkar hönd," hélt Klaus áfram.
    
  "Ég held að ég muni hafa upplýsingarnar þegar sá tími kemur," sagði Perdue og Klaus kinkaði kolli. "Allt í lagi. Ég mun draga í nauðsynlegar taugar til að hefja leitina í Königsberg núna strax."
    
  "Viltu bjóða Gould og Clive að vera með þér?" urraði Klaus. "Tveir fuglar, eins og sagt er."
    
  "Barnaleikur," brosti Perdue, enn undir áhrifum ofskynjunarlyfjanna sem hann hafði gleypt með vatninu eftir nóttina í hitanum. "Gefðu mér ... tvo mánuði."
    
  Klaus kastaði höfðinu aftur og kikkaði eins og gömul kona, öskrandi af gleði. Hann vaggaði sér fram og til baka þar til hann náði andanum. "Elskan mín, þú munt gera þetta eftir tvær vikur."
    
  "Það er ómögulegt!" hrópaði Perdue og reyndi að hljóma ekki fjandsamlega. "Það tekur bara vikur af skipulagningu að skipuleggja slíka leit."
    
  "Það er satt. Ég veit. En við höfum tímaáætlun sem hefur verið verulega þrengd vegna allra tafa sem við höfum orðið fyrir vegna óþægilegrar framkomu þinnar," andvarpaði þýski innrásarmaðurinn. "Og andstæðingar okkar munu eflaust finna út úr leikáætlun okkar með hverri sókn sem við gerum í átt að földum fjársjóði þeirra."
    
  Perdue var forvitinn að vita hver stæði á bak við þessa pattstöðu en þorði ekki að spyrja. Hann óttaðist að það gæti ögrað fangamanninum til annarrar lotu af barbarískum pyntingum.
    
  "Láttu nú fæturna gróa fyrst og við sjáum til þess að þú komist heim eftir sex daga. Það er enginn tilgangur að senda þig í erindi sem...?" Klaus kímdi. "Hvað kallið þið Englendingar það? Lamling?"
    
  Perdue brosti uppgefinn, einlæglega uppgefinn yfir því að þurfa að vera í klukkutíma í viðbót, hvað þá viku. Nú hafði hann lært að sætta sig einfaldlega við það, svo að hann myndi ekki ögra Klaus til að kasta honum aftur í kolkrabbagryfjuna. Þjóðverjinn stóð upp og fór úr herberginu og hrópaði: "Njóttu búðingsins!"
    
  Perdue horfði á ljúffenga, þykka búðinginn sem honum var borinn fram á meðan hann lá í sjúkrarúminu, en það var eins og að borða múrstein. Eftir að hafa grennst um nokkur kíló eftir daga hungurs í pyndingaklefanum gat Perdue varla haldið aftur af sér.
    
  Hann vissi það ekki, en herbergi hans var eitt af þremur í einkareknu sjúkradeildinni þeirra.
    
  Eftir að Klaus var farinn leit Perdue í kringum sig og reyndi að finna eitthvað sem var ekki gult eða gulbrúnt. Hann átti erfitt með að skilja hvort það væri ógeðslega gula vatnið, sem hann hafði næstum drukknað í, sem olli því að augu hans sáu allt í gulbrúnum tónum. Það var eina skýringin sem hann hafði á því að sjá þessa undarlegu liti alls staðar.
    
  Klaus gekk niður langan, hvelfðan gang þar sem öryggisverðir hans biðu eftir fyrirmælum um hverjum þeir ættu að ræna næst. Þetta var aðaláætlun hans og hún þurfti að vera framkvæmd til fullkomnunar. Klaus Kemper var þriðja kynslóðar frímúrara frá Hessen-Kassel, alinn upp við hugmyndafræði Svarta sólarsamtakanna. Afi hans var Hauptsturmführer Karl Kemper, yfirmaður Panzer-hópsins Kleist í Prag-sókninni árið 1945.
    
  Frá unga aldri kenndi faðir Klaus honum að vera leiðtogi og skara fram úr í öllu sem hann tók sér fyrir hendur. Það var ekkert svigrúm fyrir mistök í Kemper-ættinni og glaðlyndur faðir hans greip oft til miskunnarlausra aðferða til að framfylgja kenningum sínum. Af fordæmi föður síns lærði Klaus fljótt að persónutöfrar geta verið jafn hættulegir og Molotov-kokteill. Oft varð hann vitni að því hvernig faðir hans og afi hræddu sjálfstætt og valdamikið fólk til að gefast upp með því einfaldlega að ávarpa það með ákveðnum látbragði og tón.
    
  Dag einn þráði Klaus slíkt vald, þar sem grannvaxinn vöxtur hans hefði aldrei gert hann að góðum keppinaut í karlmannlegri listgreinum. Þar sem hann skorti íþróttafærni eða styrk var það eðlilegt fyrir hann að sökkva sér niður í víðtæka þekkingu sína á heiminum og orðfæri. Með þessum sýnilega fáu hæfileikum tókst hinum unga Klaus að hækka reglulega í tign innan Svarta sólarreglunnar eftir 1946, þar til hann náði virðulegri stöðu aðalumbótamanns samtakanna. Klaus Kemper fékk ekki aðeins mikinn stuðning við samtökin í fræðilegum, stjórnmálalegum og fjármálalegum hringjum, heldur hafði hann árið 2013 komið sér fyrir sem einn af aðalskipuleggjendum nokkurra leynilegra aðgerða Svarta sólarinnar.
    
  Þetta verkefni sem hann var nú að vinna að, og hafði fengið marga þekkta samstarfsmenn til að vinna að á undanförnum mánuðum, yrði hans stærsta afrek. Reyndar, ef allt hefði gengið eftir áætlun, hefði Klaus vel getað tryggt sér hæstu stöðuna í reglunni - stöðu Renatusar. Hann yrði þá arkitekt heimsyfirráða, en til að láta allt rætast þurfti hann barokkfegurð fjársjóðsins sem eitt sinn prýddi höll Péturs mikla keisara.
    
  Þrátt fyrir undrun samstarfsmanna sinna yfir fjársjóðnum sem hann leitaði að vissi Klaus að aðeins mesti landkönnuður heims gæti fundið hann fyrir hann. David Perdue - snjall uppfinningamaður, milljarðamæringur og mannvinur í menntamálum - hafði alla þá þekkingu og auðlindir sem Kemper þurfti til að finna þennan lítt þekkta grip. Það var einfaldlega synd að honum skyldi ekki takast að fá Skotann til hlýðni, jafnvel þótt Perdue héldi að Kemper gæti látið blekkjast af skyndilegri hlýðni hans.
    
  Í anddyrinu heilsuðu fylgismenn hans honum virðulega þegar hann fór. Klaus hristi höfuðið vonsvikinn þegar hann gekk fram hjá þeim.
    
  "Ég kem aftur á morgun," sagði hann við þá.
    
  "Siðareglur fyrir David Perdue, herra?" spurði yfirmaðurinn.
    
  Klaus gekk út á hrjóstruga auðnina í kringum byggðarlag þeirra í suðurhluta Kasakstan og svaraði afdráttarlaust: "Drepið hann."
    
    
  14. kafli
    
    
  Á þýska ræðismannsskrifstofunni höfðu Sam og Nina samband við breska sendiráðið í Berlín. Þau fengu að vita að Purdue átti viðtal við Ben Carrington og hina látnu Gabi Holzer nokkrum dögum áður, en það var allt sem þau vissu.
    
  Þau þurftu að fara heim því það var að loka, en að minnsta kosti höfðu þau nóg til að halda sér gangandi. Þetta var sterkasta hlið Sams Cleave. Sem rannsóknarblaðamaður, sem hlaut Pulitzer-verðlaunin, vissi hann nákvæmlega hvernig ætti að fá þær upplýsingar sem hann þurfti án þess að kasta steinum í kyrrláta tjörn.
    
  "Ég velti því fyrir mér hvers vegna hann þurfti að hitta þessa Gabi konu," sagði Nína og fyllti munninn af smákökum. Hún hafði ætlað sér að borða þær með heitu súkkulaði en hún var svöng og ketillinn var of lengi að hitna.
    
  "Ég ætla að kíkja á þetta um leið og ég kveiki á fartölvunni minni," svaraði Sam og kastaði töskunni sinni á sófann áður en hann fór með farangurinn sinn í þvottahúsið. "Gerðu mér líka heitt súkkulaði, takk!"
    
  "Auðvitað," brosti hún og þurrkaði mylsnur af munninum. Í tímabundinni einveru eldhússins gat Nína ekki annað en rifjað upp hræðilega atvikið í flugvélinni heim. Ef hún gæti fundið leið til að sjá fyrir árásir Sams, þá væri það mikil hjálp og minnkaði líkur á hörmungum næst þegar þau væru ekki eins heppin með lækni í nágrenninu. Hvað ef það gerðist þegar þau væru ein?
    
  "Hvað ef þetta gerist við kynlíf?" hugsaði Nina og vegaði hræðilegu en samt stórkostlegu möguleikana. "Ímyndaðu þér hvað hann gæti gert ef hann beindi þessari orku í gegnum eitthvað annað en lófa sinn?" Hún fór að flissa að skemmtilegum myndum í huga sér. "Það myndi réttlæta að kalla "Ó, guð minn góður!", er það ekki?" Nina fór í gegnum alls kyns fáránlegar atburðarásir í höfðinu og gat ekki annað en hlegið. Hún vissi að þetta var alls ekki fyndið, en það gaf sagnfræðingnum einfaldlega nokkrar óhefðbundnar hugmyndir og hún fann einhverja kómíska létti í því.
    
  "Hvað er svona fyndið?" brosti Sam þegar hann gekk inn í eldhúsið til að fá sér bolla af ambrosíu.
    
  Nína hristi höfuðið til að vísa því á bug, en hún skalf af hlátri og fnösti á milli hláturskasta.
    
  "Ekkert," hló hún. "Bara einhver teiknimynd í hausnum á mér um eldingarstöng. Gleymdu því."
    
  "Gott," brosti hann. Honum fannst dásamlegt þegar Nína hló. Hún hafði ekki aðeins tónlistarlegan hlátur sem fólk fann smitandi, heldur var hún líka yfirleitt svolítið spennt og skapstór. Því miður var orðið sjaldgæft að sjá hana hlæja svona einlæglega.
    
  Sam staðsetti fartölvuna sína þannig að hann gæti tengt hana við fasta beininn sinn til að fá hraðari breiðbandshraða en í gegnum þráðlaust tæki.
    
  "Ég hefði átt að láta Purdue búa til eitt af þráðlausu mótaldunum sínum fyrir mig," muldraði hann. "Þetta spáir fyrir um framtíðina."
    
  "Ertu með fleiri smákökur?" kallaði hún til hans úr eldhúsinu, á meðan hann heyrði hana opna og loka skáphurðum alls staðar í leit sinni.
    
  "Nei, en nágranni minn bakaði handa mér nokkrar súkkulaðibitakökur úr haframjöli. Skoðið þær, en ég er viss um að þær eru ennþá góðar. Skoðið krukkuna á ísskápnum," sagði hann.
    
  "Náði þeim! Ta!"
    
  Sam hóf leit að Gabi Holtzer og uppgötvaði strax eitthvað sem vakti mikla grunsemdir hjá honum.
    
  "Nina! Þú trúir þessu ekki," hrópaði hann og renndi yfir ótal fréttir og greinar um dauða talsmanns þýska ráðuneytisins. "Þessi kona vann fyrir þýsku ríkisstjórnina fyrir nokkru síðan og sá um þessi morð. Manstu eftir morðunum í Berlín og Hamborg og nokkrum öðrum stöðum rétt áður en við fórum í frí?"
    
  "Já, óljóst. Hvað með hana þá?" spurði Nína og settist á armlegg sófans með bolla sinn og smáköku.
    
  "Hún hitti Perdue í breska sendiráðinu í Berlín, og skiljið þetta: daginn sem hún framdi sjálfsmorð," lagði hann áherslu á síðustu tvö orðin í ruglingi sínum. "Þetta var sami dagur og Perdue hitti þennan Carrington-gaur."
    
  "Þetta var það síðasta sem nokkur sá til hans," sagði Nina. "Svo Perdue hverfur sama dag og hann hittir konu, sem skömmu síðar fremur sjálfsmorð. Það lyktar af samsæri, er það ekki?"
    
  "Greinilega er Ben Carrington eini maðurinn á fundinum sem hvorki er látinn né saknaður," bætti Sam við. Hann kastaði augum á myndina af Bretanum á skjánum til að muna andlit hans. "Mig langar að tala við þig, sonur."
    
  "Ég skil að við förum suður á morgun," lagði Nína til.
    
  "Já, það er að segja, um leið og við heimsækjum Raichtisusis," sagði Sam. "Það væri ekki verra að ganga úr skugga um að hann sé ekki kominn heim ennþá."
    
  "Ég hringdi í farsímann hans aftur og aftur. Hann er slökktur, engin raddbönd, ekkert," endurtók hún.
    
  "Hvernig tengdist þessi látna kona Purdue?" spurði Sam.
    
  "Flugmaðurinn sagði að Perdue vildi vita hvers vegna flugi hans til Kaupmannahafnar var meinað að koma. Þar sem hún var fulltrúi þýsku ríkisstjórnarinnar var henni boðið í breska sendiráðið til að ræða ástæðuna," sagði Nina. "En það var allt sem flugstjórinn vissi. Þetta voru síðustu samskipti þeirra, svo áhöfnin er enn í Berlín."
    
  "Jesús minn. Ég verð að viðurkenna að ég hef mjög slæma tilfinningu fyrir þessu," viðurkenndi Sam.
    
  "Þú viðurkennir það loksins," svaraði hún. "Þú nefndir eitthvað þegar þú fékkst þetta kast, Sam. Og það eitthvað þýðir örugglega efni í skítastorm."
    
  "Hvað?" spurði hann.
    
  Hún tók annan bita af smákökunni. "Svört sól."
    
  Sam horfði grimmilega á andlitið þegar hann féll niður á gólfið. "Djöfull er ég búinn að gleyma þessum hluta," sagði hann lágt. "Nú man ég."
    
  "Hvar sástu þetta?" spurði hún hreinskilnislega, vitandi hversu hræðilegt eðli skiltsins var og getu þess til að breyta samræðum í ljótar minningar.
    
  "Á botni brunnsins," trúði hann sér. "Ég hef verið að hugsa. Kannski ætti ég að tala við Dr. Helberg um þessa sýn. Hann mun vita hvernig á að túlka hana."
    
  "Á meðan þú ert við það, spurðu hann um læknisfræðilegt álit á sjóntengdum augasteinum. Ég veðja að þetta er nýtt fyrirbæri sem hann getur ekki útskýrt," sagði hún ákveðin.
    
  "Þú trúir ekki á sálfræði, er það?" andvarpaði Sam.
    
  "Nei, Sam, ég veit það ekki. Það er ómögulegt að ákveðin hegðunarmynstur dugi til að greina mismunandi fólk á sama hátt," hélt hún fram. "Hann veit minna um sálfræði en þú. Þekking hans byggist á rannsóknum og kenningum einhvers annars gamals kjána, og þú heldur áfram að treysta á misheppnaðar tilraunir hans til að móta sínar eigin kenningar."
    
  "Hvernig get ég vitað meira en hann?" sagði hann snöggt til baka.
    
  "Vegna þess að þú lifir þetta, fáviti! Þú upplifir þessi fyrirbæri, en hann getur aðeins giskað á það. Þangað til hann finnur, heyrir og sér það eins og þú, þá er engin leið að hann byrji einu sinni að skilja hvað við erum að fást við!" gelti Nína. Hún var svo vonsvikin með hann og barnalegt traust hans á Dr. Helberg.
    
  "Og hvað, að þínu mati, erum við að fást við, kæra mín?" spurði hann kaldhæðnislega. "Er þetta eitthvað úr einni af gömlu sögubókunum þínum? Ó, já, guð minn góður. Nú man ég það! Þú gætir jafnvel trúað því."
    
  "Helberg er geðlæknir! Allt sem hann veit er það sem hópur af geðsjúkum fávitum sýndi fram á í einhverri rannsókn byggðri á aðstæðum sem eru fjarri þeirri undarlegu upplifun sem þú upplifðir, kæra mín! Vaknaðu, djöfull sé það! Hvað sem er að þér, þá er það ekki bara sálfræðilegt. Eitthvað utanaðkomandi stjórnar sýnum þínum. Eitthvað gáfulegt er að stjórna heilaberkinum þínum," útskýrði hún.
    
  "Vegna þess að það talar í gegnum mig?" brosti hann kaldhæðnislega. "Athugið að allt sem hér er sagt táknar það sem ég veit nú þegar, það sem er nú þegar í undirmeðvitund minni."
    
  "Útskýrðu þá hitamismuninn," svaraði hún fljótt og ruglaði Sam í ríminu um stund.
    
  "Greinilega stjórnar heilinn minn líka líkamshita mínum. Sama," mótmælti hann án þess að sýna óvissu sína.
    
  Nína hló spottandi. "Líkamshitastigið á þér - mér er alveg sama hversu heitt þú heldur að þú sért, Playboy - nær ekki hitaeiginleikum eldingar. Og það er einmitt það sem læknirinn tók eftir á Balí, manstu? Augun þín sendu frá sér svo mikla einbeittri rafstraum að "höfuðið á þér hefði átt að springa," manstu?"
    
  Sam svaraði ekki.
    
  "Og eitt í viðbót," hélt hún áfram með munnlegan sigur, "það er sagt að dáleiðsla valdi aukinni sveifluvirkni í ákveðnum taugafrumum heilans. Snilld! Það sem er að dáleiða þig er að beina ótrúlegri raforku í gegnum þig, Sam. Sérðu ekki að það sem er að gerast hjá þér er algerlega handan við bara sálfræði?"
    
  "Hvað leggurðu þá til?" hrópaði hann. "Sjaman? Rafstuðsmeðferð? Málningarbolti? Ristilspeglun?"
    
  "Ó, guð minn góður!" Hún velti augunum. "Enginn er að tala við þig. Veistu hvað? Finndu þetta út sjálf. Farðu og hittu þennan svindlara og láttu hann pæla aðeins meira í þér þangað til þú ert jafn ráðalaus og hann. Þetta ætti ekki að vera löng ferð fyrir þig!"
    
  Með því hljóp hún út úr herberginu og skellti hurðinni. Ef hún hefði átt bíl hefði hún farið beint heim til Oban, en hún sat föst yfir nóttina. Sam vissi betur en að skipta sér af Ninu þegar hún var reið, svo hann eyddi nóttinni í sófanum.
    
  Pirrandi hringitónn símans hennar vakti Ninu morguninn eftir. Hún vaknaði úr djúpum, draumlausum svefni sem hafði verið of stuttur og settist upp í rúminu. Síminn hennar hringdi einhvers staðar í töskunni hennar, en hún fann hann ekki nógu snemma til að svara.
    
  "Ókei, ókei, djöfull sé það," muldraði hún í gegnum bómullarþurrku vakandi huga síns. Hún fiktaði örvæntingarfull með förðun, lykla og svitalyktareyði og dró loksins upp farsímann sinn, en símtalið var þegar lokið.
    
  Nína gretti sig þegar hún leit á úrið sitt. Klukkan var þegar orðin hálfellefu og Sam hafði látið hana sofa lengur.
    
  "Frábært. Þú ert nú þegar að pirra mig í dag," skammaði hún Sam í fjarveru hans. "Þú hefðir átt að sofa yfir þig." Þegar hún fór úr herberginu áttaði hún sig á því að Sam var farinn. Hún gekk að katlinum og kastaði augnaráði á símaskjáinn. Augun hennar gátu varla stillt sig en hún var samt viss um að hún þekkti ekki númerið. Hún ýtti á endurvalshnappinn.
    
  "Skrifstofa Dr. Helbergs," svaraði ritari.
    
  "Ó, guð minn góður," hugsaði Nína. "Hann fór þangað." En hún hélt ró sinni ef hún skyldi hafa rangt fyrir sér. "Hæ, þetta er Dr. Gould. Fékk ég símtal úr þessu númeri rétt í þessu?"
    
  "Dr. Gould?" endurtók konan spennt. "Já! Já, við höfum verið að reyna að hafa samband við þig. Þetta snýst um herra Cleve. Er mögulegt...?"
    
  "Er hann í lagi?" hrópaði Nína.
    
  "Gætirðu vinsamlegast komið inn á skrifstofur okkar ...?"
    
  "Ég spurði þig spurningar!" Nína gat ekki staðist freistinguna. "Vinsamlegast segðu mér bara fyrst hvort hann sé í lagi!"
    
  "Við ... við vitum það ekki, Dr. Gould," svaraði konan hikandi.
    
  "Hvað í ósköpunum á þetta að þýða?" æpti Nína, reiðin knúin áfram af áhyggjum af velferð Sams. Hún heyrði hávaða í bakgrunni.
    
  "Jæja, frú, hann virðist vera að... öhm... svífa."
    
    
  15. kafli
    
    
  Detlef fjarlægði gólfborðin þar sem loftræstingin hafði verið, en þegar hann stakk skrúfjárnshausnum í annað skrúfugatið sökk öll byggingin niður í vegginn þar sem hún hafði verið sett upp. Hávær smellur hrökk við og hann féll aftur á bak og ýtti sér frá veggnum með fótunum. Meðan hann sat og horfði á byrjaði veggurinn að renna til hliðar, eins og rennihurð.
    
  "Hvað í...?" spurði hann og studdi sig upp á hendurnar þar sem hann lá enn kúgaður á gólfinu. Dyrnar lágu að því sem hann hélt að væri nágrannaíbúð þeirra, en í staðinn reyndist dimma herbergið vera leyniherbergi við hliðina á skrifstofu Gabi, með tilgang sem hann myndi brátt uppgötva. Hann reis á fætur og burstaði af sér buxurnar og skyrtuna. Á meðan dimma dyrnar biðu hans vildi hann ekki bara ganga inn, þar sem þjálfun hans hafði kennt honum að hlaupa ekki gáleysislega inn á ókunnuga staði - að minnsta kosti ekki án vopns.
    
  Detlef fór að sækja Glock-byssuna sína og vasaljósið, ef óþekkta herbergið væri með búnað eða viðvörunarkerfi. Þetta var það sem hann kunni best - öryggisbrot og aðferðir til að koma í veg fyrir morð. Með fullkominni nákvæmni miðaði hann hlaupinu út í myrkrið og stjórnaði hjartslætti sínum svo hann gæti skotið nákvæmlega ef þörf krefði. En stöðugur púlsinn gat ekki hamlað spennunni eða adrenalínkikkinu. Detlef leið eins og í gamla daga þegar hann gekk inn í herbergið, metur umhverfið og grandskoðar vandlega innréttingarnar í leit að viðvörunarkerfi eða kveikjum.
    
  En honum til vonbrigða var þetta bara herbergi, þótt það sem var inni í því væri alls ekki óáhugavert.
    
  "Fífl," skammaði hann sjálfan sig þegar hann sá venjulega ljósrofann við hliðina á innanverðum dyrakarminum. Hann kveikti á honum til að fá yfirsýn yfir herbergið. Útvarpsherbergið hjá Gabi var lýst upp af einni peru sem hékk úr loftinu. Hann vissi að það var hennar því varaliturinn hennar, sem var litaður svartur, stóð rétt hjá einu af sígarettufötunum hennar. Ein af peysunum hennar var enn dregn yfir bakið á litla skrifstofustólnum og Detlef þurfti að yfirvinna sorg sína aftur við sjónina af eigum konu sinnar.
    
  Hann tók upp mjúka kasmírpeysuna og andaði djúpt að sér ilminum hennar áður en hann lagði hana niður til að skoða tækin. Herbergið var með fjórum skrifborðum. Eitt þar sem stóllinn hennar stóð, tvö önnur hvoru megin við það og eitt við dyrnar þar sem hún geymdi stafla af skjölum í því sem leit út eins og möppur - hann gat ekki strax þekkt þau. Í daufu ljósi perunnar fannst Detlef eins og hann hefði stigið aftur í tímann. Mjúk lykt, sem minnti á safn, fyllti herbergið með ómáluðum steinsteypuveggjum sínum.
    
  "Vá, elskan mín, ég hefði haldið að þú, af öllum mönnum, hefðir hengt upp veggfóður og nokkra spegla," sagði hann við konu sína og leit í kringum sig í útvarpsherberginu. "Það er það sem þú gerðir alltaf; skreyttir allt."
    
  Staðurinn minnti hann á dýflissu eða yfirheyrsluherbergi í gamalli njósnamynd. Á skrifborðinu hennar var snjallt tæki, svipað og CB-talstöð, en einhvern veginn öðruvísi. Algjörlega ókunnug þessari tegund úreltrar talstöðvar leit Detlef í kringum sig eftir rofanum. Útstandandi stálrofi var festur neðst í hægra horninu, svo hann prófaði hann. Skyndilega kviknuðu á tveimur litlum mælum, vísarnir hreyfðust upp og niður þegar stöðurafmagn hvæsti í gegnum hátalarann.
    
  Detlef kastaði augum á hin tækin. "Þau líta út fyrir að vera of flókin fyrir neinn annan en eldflaugavísindamann til að átta sig á þeim," sagði hann. "Hvað snýst allt þetta um, Gabi?" spurði hann og tók eftir stórri korktöflu sem var hengd fyrir ofan skrifborðið þar sem staflar af pappírum lágu. Festa á töfluna sá hann nokkrar greinar um morð sem Gabi hafði verið að rannsaka án vitundar yfirmanna sinna. Hún hafði krotað "MILLA" á hliðina með rauðum tússpenna.
    
  "Hver er Milla, elskan?" hvíslaði hann. Hann mundi eftir færslu í dagbók hennar um ákveðna Millu, skrifaða á sama tíma og mennirnir tveir sem voru viðstaddir andlát hennar. "Ég verð að vita það. Það er mikilvægt."
    
  En það eina sem hann heyrði var flautandi hvísl tíðna sem bárust í bylgjum frá útvarpinu. Augun hans reikuðu lengra niður töfluna þar sem eitthvað bjart og glansandi vakti athygli hans. Tvær litljósmyndir sýndu hallarherbergi í gullnum dýrð. "Vá," muldraði Detlef, agndofa yfir smáatriðunum og flóknu verkinu sem prýddi veggi hins ríkulega herbergis. Raf- og gulllistar mynduðu falleg tákn og form, rammuð inn í hornin af litlum styttumyndum af kerúbum og gyðjum.
    
  "Metið á 143 milljónir dala? Guð minn góður, Gabi, veistu hvað þetta er?" muldraði hann og las upplýsingar um týnda listaverkið sem kallast Rafstofan. "Hvað hafðir þú með þetta herbergi að gera? Þú hlýtur að hafa haft eitthvað með það að gera; annars væri ekkert af þessu hér, ekki satt?"
    
  Allar morðskýrslurnar innihéldu minnispunkta sem gáfu í skyn að Rafmagnsherbergið gæti haft eitthvað með þau að gera. Undir orðinu "MILLA" fann Detlef kort af Rússlandi og landamærum þess að Hvíta-Rússlandi, Úkraínu, Kasakstan og Litháen. Fyrir ofan Kasakska steppuna og Kharkiv í Úkraínu voru tölur skrifaðar með rauðum penna, en þær höfðu ekkert kunnuglegt mynstur, eins og símanúmer eða hnit. Virðist vera fyrir tilviljun að Gabi hafi skrifað þessar tveggja stafa tölur á kortin sem hún hafði fest á vegginn.
    
  Það sem vakti athygli hans var greinilega verðmætur minjar sem hékk í horni korktöflunnar. Á fjólubláum borða með dökkbláum röndum eftir miðjunni var orðaleikur með áletrun á rússnesku. Detlef tók hann varlega af og festi hann við vestið sitt undir skyrtunni.
    
  "Hvað í ósköpunum hefurðu lent í, elskan?" hvíslaði hann að konu sinni. Hann tók nokkrar myndir með farsímamyndavélinni sinni og gerði stutt myndskeið af herberginu og innihaldi þess. "Ég skal komast að því hvað allt þetta hafði að gera með þig og þann Purdue sem þú varst að hitta, Gabi," sór hann. "Og svo skal ég finna vini hans sem munu segja mér hvar hann er, annars munu þeir deyja."
    
  Skyndilega heyrðist óstöðugt hljóð frá bráðabirgðaútvarpinu á borði Gabi og Detlef skelfdi sig næstum í hel. Hann féll aftur á bak á pappírsþröngt borðið og ýtti því af slíkum krafti að sumar möppurnar runnu af og dreifðust í óreiðu um gólfið.
    
  "Ó, guð minn góður! Helvítis hjartað mitt!" öskraði hann og hélt um bringuna. Rauðu vísarnir á mælunum stukku hratt til vinstri og hægri. Það minnti Detlef á gömul hljómtæki, sem sýndu hljóðstyrk eða skýrleika fjölmiðlanna sem spiluðust. Í gegnum truflunina heyrði hann rödd hverfa og hverfa. Við nánari skoðun áttaði hann sig á að þetta var ekki útsending heldur símtal. Detlef settist niður í stól látinnar konu sinnar og hlustaði af athygli. Það var kvenrödd, sem talaði eitt orð í einu. Hann gretti sig og hallaði sér fram. Augun hans stækkuðu strax. Þar var greinilegt orð, eitt sem hann þekkti.
    
  "Gabí!"
    
  Hann settist upp varlega, óviss um hvað hann ætti að gera. Konan hélt áfram að hringja í konu sína á rússnesku; hann gat sagt það, en ekki talað það. Staðráðinn í að tala við hana flýtti Detlef sér að opna vafra símann sinn til að skoða gamlar útvarpstæki og hvernig þeim var stjórnað. Í æðinu héldu þumalfingurnir áfram að rangstafsetja leitarorðin og ollu ólýsanlegri örvæntingu.
    
  "Djöfull! Ekki "kynlífsþráður"!" kvartaði hann þegar nokkrar klámmyndir birtust á símaskjánum hans. Andlit hans glitraði af svita þegar hann hljóp til að fá hjálp við að stjórna gamla samskiptatækinu. "Bíddu! Bíddu!" hrópaði hann í talstöðina þegar kvenrödd hvatti Gabi til að svara. "Bíddu eftir mér! Æ, djöfull!"
    
  Detlef, reiður yfir ófullnægjandi niðurstöðum Google-leitar sinnar, greip þykka, rykuga bók og kastaði henni í útvarpið. Járnhúsið losnaði örlítið og tólið datt af borðinu og hékk í snúrunni. "Fokkið í þér!" öskraði hann, pirraður yfir því að geta ekki stjórnað tækinu.
    
  Það heyrðist sprungandi hljóð í útvarpinu og karlmannsrödd með sterkum rússneskum hreim barst úr hátalaranum. "Farðu til fjandans með þig líka, bróðir."
    
  Detlef varð agndofa. Hann stökk upp og gekk að þar sem hann hafði troðið tækinu. Hann greip sveifluhljóðnemann sem hann hafði ráðist á með bókinni og lyfti honum klaufalega. Það var enginn útsendingarhnappur á tækinu, svo Detlef byrjaði einfaldlega að tala.
    
  "Halló? Hæ! Halló?" kallaði hann og leit í kringum sig í örvæntingarfullri von um að einhver myndi svara. Hin höndin hvíldi varlega á sendinum. Um stund réðu aðeins truflanir ríkjum. Þá fyllti öskur rásarskipta með mismunandi mótunum litla, óhugnanlega herbergið, á meðan eini gesturinn beið í eftirvæntingu.
    
  Að lokum varð Detlef að játa sig sigraðan. Hann hristi höfuðið í örvæntingu. "Vinsamlegast, talaðu?" stundi hann á ensku og áttaði sig á því að Rússinn í hinum endanum talaði líklega ekki þýsku. "Vinsamlegast? Ég veit ekki hvernig á að vinna með þetta. Ég verð að segja þér að Gabi er konan mín."
    
  Kvenrödd heyrðist í hátalaranum. Detlef hressti við. "Er þetta Milla? Ert þú Milla?"
    
  Með hægfara tregðu svaraði konan: "Hvar er Gabi?"
    
  "Hún er dáin," svaraði hann og velti síðan fyrir sér upphátt um siðareglur. "Ætti ég að segja "endirinn"?"
    
  "Nei, þetta er leynileg sending um L-band þar sem sveifluvíddarmótun er notuð sem burðarbylgja," fullvissaði hún hann á brotinni ensku, þótt hún talaði reiprennandi hugtök iðngreina sinnar.
    
  "Hvað?" öskraði Detlef í algjöru rugli yfir efni sem hann var gjörsamlega ófær um.
    
  Hún andvarpaði. "Þetta samtal er eins og símtal. Þú talar. Ég tala. Það er óþarfi að segja "lokið"."
    
  Detlef létti að heyra þetta. "Sehr gut!"
    
  "Talaðu hærra. Ég heyri varla í þér. Hvar er Gabi?" endurtók hún, án þess að hafa heyrt fyrra svar hans greinilega.
    
  Detlef átti erfitt með að endurtaka fréttirnar. "Konan mín ... Gabi er látin."
    
  Um stund barst ekkert svar, aðeins fjarlægt brak af truflunum. Þá birtist maðurinn aftur. "Þú ert að ljúga."
    
  "Nei, nei. Nei! Ég er ekki að ljúga. Konan mín var myrt fyrir fjórum dögum," varði hann sig varlega. "Kíktu á internetið! Kíktu á CNN!"
    
  "Nafnið þitt," sagði maðurinn. "Það er ekki raunverulegt nafn þitt. Eitthvað sem auðkennir þig. Bara á milli þín og Millu."
    
  Detlef hugsaði ekki einu sinni um það. "Ekkjumaður."
    
  Sprunga.
    
  Yndislegt.
    
  Detlef hataði daufa hljóðið af hvítum hávaða og dauða loftið. Hann fannst hann svo tómur, svo einmana, svo tómur í tómarúmi upplýsinganna - á vissan hátt skilgreindi það hann.
    
  "Ekkjumaður. Stilltu sendinum yfir á 1549 MHz. Bíddu eftir Metallica. Finndu tölurnar. Notaðu GPS-tækið þitt og farðu af stað á fimmtudag," sagði maðurinn.
    
  Smelltu
    
  Smellurinn ómaði í eyrum Detlefs eins og skot og skildi hann eftir niðurbrotinn og ruglaðan. Hann stóð fastur, með útréttar hendur, ráðvilltur. "Hvað í andskotanum?"
    
  Skyndilega fékk hann hvata af fyrirmælum sem hann hafði ætlað að gleyma.
    
  "Komdu aftur! Halló?" hrópaði hann í hátalarann, en Rússarnir voru farnir. Hann kastaði höndunum í loftið, öskraði af gremju. "Fimmtán fjörutíu og níu," sagði hann. "Fimmtán fjörutíu og níu. Munið þið eftir því!" Hann leitaði örvæntingarfullur að nálægri tölu á skífunni. Hann sneri skífunni hægt og fann stöðina sem sýnd var.
    
  "Hvað nú?" kveinaði hann. Hann var með penna og blað tilbúið til að skrifa niður tölurnar, en hann hafði ekki hugmynd um hvað það þýddi að bíða eftir Metallica. "Hvað ef þetta er kóði sem ég get ekki ráðið? Hvað ef ég skil ekki skilaboðin?" fékk hann panikköst.
    
  Skyndilega byrjaði stöðin að senda út tónlist. Hann þekkti Metallica en ekki lagið. Hljóðið dofnaði smám saman þegar kvenrödd byrjaði að lesa upp stafræna kóða og Detlef skrifaði þá niður. Þegar tónlistin byrjaði aftur ákvað hann að útsendingunni væri lokið. Hann hallaði sér aftur í stólnum og andvarpaði léttar. Hann var forvitinn en þjálfun hans hafði einnig varað hann við því að hann gæti ekki treyst neinum sem hann þekkti ekki.
    
  Ef kona hans var myrt af fólki sem hún átti í samskiptum við, þá gæti það vel hafa verið Milla og samsekur hennar. Þangað til hann vissi það fyrir víst gat hann ekki einfaldlega fylgt skipunum þeirra.
    
  Hann þurfti að finna sér syndahaf.
    
    
  16. kafli
    
    
  Nína ruddist inn á skrifstofu Dr. Helbergs. Biðstofan var tóm nema ritari, sem leit út fyrir að vera föl og öskugrá. Eins og hún þekkti Nínu benti hún strax á lokaðar dyrnar. Að baki þeirra heyrði hún karlmannsrödd, sem talaði mjög ákveðið og mjög rólega.
    
  "Vinsamlegast. Komdu bara inn," benti ritari á Ninu, sem var þrýst upp að veggnum í skelfingu.
    
  "Hvar er vörðurinn?" spurði Nína lágt.
    
  "Hann fór þegar herra Cleve byrjaði að svífa," sagði hún. "Allir hlupu þaðan út. Hins vegar, með öllu því áfalli sem það olli, munum við eiga margt að takast á við í framtíðinni," yppti hún öxlum.
    
  Nína gekk inn í herbergið þar sem hún heyrði aðeins samtal læknisins. Hún var þakklát fyrir að hafa ekki heyrt "hinn Sam" tala þegar hún ýtti á hurðarhúninn. Hún steig varlega inn í herbergið, aðeins upplýst af dreifðri hádegissólinni sem skein í gegnum lokuðu gluggatjöldin. Sálfræðingurinn sá hana en hélt áfram að tala á meðan sjúklingurinn hans sveif lóðrétt, nokkrum sentimetrum frá jörðinni. Það var ógnvekjandi sjón, en Nína neyddist til að halda ró sinni og meta vandamálið rökrétt.
    
  Dr. Helberg hvatti Sam til að koma aftur úr fundinum, en þegar hann smellti fingrunum til að vekja hann gerðist ekkert. Hann hristi höfuðið og horfði á Ninu, til að lýsa ruglingi sínum. Hún horfði á Sam, sem var með höfuðið aftur á bak, með mjólkurgrá augun stór.
    
  "Ég hef verið að reyna að fá hann út þaðan í næstum hálftíma," hvíslaði hann að Ninu. "Hann sagði mér að þú hefðir séð hann svona tvisvar sinnum nú þegar. Veistu hvað er í gangi?"
    
  Hún hristi höfuðið hægt en ákvað að nýta sér tækifærið. Nina dró farsímann sinn upp úr jakkavasanum og ýtti á upptökuhnappinn til að fanga senuna. Hún lyfti honum varlega upp til að fanga allan líkama Sams áður en hún talaði.
    
  Nína safnaði kjarki, dró djúpt andann og sagði: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg gretti sig og yppti öxlum. "Hvað er að?" sagði hann með munninum.
    
  Hún rétti fram höndina til að biðja hann að þegja áður en hún segði það hærra. "Kalihasa!"
    
  Munnur Sams opnaðist og aðlagaðist röddinni sem Nína óttaðist svo mikið. Orðin komu út úr Sam, en það var hvorki röddin né varirnar sem töluðu þau. Sálfræðingurinn og sagnfræðingurinn horfðu hryllingshrærðir á þennan hræðilega atburð.
    
  "Kalihasa!" heyrðist kór óákveðins kyns. "Ílátið er frumstætt. Ílátið er mjög sjaldgæft."
    
  Hvorki Nina né Dr. Helberg vissu hvað þessi fullyrðing þýddi annað en tilvísunina í Sam, en sálfræðingurinn sannfærði hana um að halda áfram til að fræðast um ástand Sams. Hún yppti öxlum og horfði á lækninn, óviss um hvað hún ætti að segja. Það voru hverfandi líkur á að hægt væri að ræða þetta mál eða rökræða við hann.
    
  "Kalihasa," muldraði Nína feimnislega. "Hver ert þú?"
    
  "Meðvitaður," svaraði það.
    
  "Hvers konar skepna ert þú?" spurði hún og umorðaði það sem hún taldi vera misskilning af hálfu röddarinnar.
    
  "Meðvitund," svaraði hann. "Hugurinn þinn er rangur."
    
  Dr. Helberg öskraði af spenningi þegar hann uppgötvaði getu verunnar til að eiga samskipti. Nina reyndi að taka það ekki persónulega.
    
  "Hvað viltu?" spurði Nína aðeins djarfari.
    
  "Að vera til," sagði þar.
    
  Til vinstri við hana stóð myndarlegur, þybbinn geðlæknir, alveg orðlaus yfir því sem var að gerast.
    
  "Með fólki?" spurði hún.
    
  "Hnepptu í þrældóm," bætti hann við á meðan hún var enn að tala.
    
  "Til að hneppa ílátinu í þrældóm?" spurði Nína, orðin leikin í að orða spurningar sínar.
    
  "Skipið er frumstætt."
    
  "Ert þú guð?" sagði hún án þess að hugsa sig um.
    
  "Ert þú guð?" endurtók það.
    
  Nína andvarpaði í örvæntingu. Læknirinn gaf henni merki um að halda áfram, en hún varð fyrir vonbrigðum. Hún gretti sig og kreppti varirnar og sagði við lækninn: "Þetta er bara endurtekning á því sem ég sagði."
    
  "Þetta er ekki svar. Hann er að spyrja spurningar," svaraði röddin henni til undrunar.
    
  "Ég er ekki guð," svaraði hún hógværlega.
    
  "Þess vegna er ég til," svaraði það fljótt.
    
  Skyndilega féll Dr. Helberg á gólfið og fékk krampa, rétt eins og heimamaður. Nina fékk panikköst en hélt áfram að taka upp báða mennina.
    
  "Nei!" öskraði hún. "Hættu! Hættu þessu núna!"
    
  "Ert þú Guð?" spurði það.
    
  "Nei!" öskraði hún. "Hættu að drepa hann! Strax og strax!"
    
  "Ert þú Guð?" spurðu þau hana aftur, á meðan fátæki sálfræðingurinn ólgaði af angist.
    
  Hún hrópaði strangt sem síðasta úrræði áður en hún leitaði aftur að vatnskönnunni. "Já! Ég er Guð!"
    
  Á augabragði féll Sam til jarðar og Dr. Helberg hætti að öskra. Nina hljóp til að athuga hvort þau væru bæði í góðu skapi.
    
  "Afsakið!" kallaði hún á móttökufulltrúann. "Gætirðu komið hingað inn og hjálpað mér, vinsamlegast?"
    
  Enginn kom. Nina gerði ráð fyrir að konan væri farin eins og hinar og opnaði dyrnar að biðstofunni. Ritarinn sat í sófanum í biðstofunni og hélt á skammbyssu öryggisvarðarins. Við fætur hennar lá dauður öryggisvörður, skotinn í aftan á höfðinu. Nina steig örlítið til baka, vildi ekki hætta á sömu örlög. Hún hjálpaði Dr. Helberg fljótt að setjast upp eftir sársaukafullan krampa og hvíslaði að honum að gefa ekki frá sér hljóð. Þegar hann komst til meðvitundar nálgaðist hún Sam til að meta ástand hans.
    
  "Sam, heyrirðu mig?" hvíslaði hún.
    
  "Já," stundi hann, "en mér líður skringilega. Var þetta enn eitt brjálæðiskastið? Ég var hálfmeðvitaður um það í þetta skiptið, skilurðu?"
    
  "Hvað meinarðu?" spurði hún.
    
  "Ég var meðvituð allan tímann og það var eins og ég væri að ná stjórn á straumnum sem fór um mig. Þessu rifrildi við þig rétt í þessu. Nina, það var ég. Þetta voru hugsanir mínar, svolítið afmyndaðar og hljómuðu eins og þær væru beint úr hryllingsmynd! Og veistu hvað?" hvíslaði hann af mikilli ákefð.
    
  "Hvað?"
    
  "Ég finn það enn fara í gegnum mig," viðurkenndi hann og greip um axlir hennar. "Læknir?" hrópaði Sam upp úr sér þegar hann sá hvaða brjálæðislegu hæfileikar hans höfðu gert við lækninn.
    
  "Þsss," fullvissaði Nína hann og benti á dyrnar. "Heyrðu, Sam. Ég þarf að þú reynir eitthvað fyrir mig. Geturðu reynt að nota þá... hina hlið... til að stjórna ásetningi einhvers?"
    
  "Nei, ég held ekki," lagði hann til. "Hvers vegna?"
    
  "Sjáðu til, Sam, þú stjórnaðir heilamynstrum Dr. Helbergs til að framkalla flog," hélt hún fram. "Þú gerðir það við hann. Þú gerðir það með því að stjórna rafvirkninni í heilanum á honum, svo þú ættir að geta gert það sama við móttökukonuna. Ef þú gerir það ekki," varaði Nina við, "þá drepur hún okkur öll á augabragði."
    
  "Ég hef ekki hugmynd um hvað þú ert að tala um, en allt í lagi, ég skal reyna," samþykkti Sam og staulaðist á fætur. Hann gægðist fyrir hornið og sá konu sitja í sófanum, reykja sígarettu, haldandi á skammbyssu öryggisvarðar í hinni hendinni. Sam kastaði augunum til baka á Dr. Helberg. "Hvað heitir hún?"
    
  "Elma," svaraði læknirinn.
    
  "Elma?" Þegar Sam kallaði handan við hornið gerðist eitthvað sem hann hafði ekki áttað sig á áður. Að heyra nafnið hennar jók heilastarfsemi hennar og hún tengdist samstundis við Sam. Daufur rafstraumur fór í gegnum hann eins og bylgja, en það var ekki sársaukafullt. Í huga hennar fannst henni eins og Sam væri tengdur henni með ósýnilegum snúrum. Hann var ekki viss um hvort hann ætti að tala við hana upphátt og skipa henni að sleppa byssunni eða hvort hún ætti bara að hugsa um það.
    
  Sam ákvað að nota sömu aðferð og hann mundi eftir að hafa notað þegar hann var undir áhrifum hins undarlega krafts fyrr í dag. Með því einfaldlega að hugsa til Elmu sendi hann henni skipun og fann hana renna eftir greinilegum þræði að huga hennar. Þegar hún tengdist henni fann Sam hugsanir sínar renna saman við hennar.
    
  "Hvað er í gangi?" spurði Dr. Helberg Ninu, en hún dró hann frá Sam og hvíslaði honum að vera kyrr og bíða. Þau horfðu bæði á úr öruggri fjarlægð þegar augu Sams rúlluðu aftur inn í höfuðið á honum.
    
  "Ó, kæri guð, nei! Ekki aftur!" stundi Dr. Helberg lágt.
    
  "Þögn! Ég held að Sam hafi stjórn á þessu í þetta skiptið," lagði hún til og vonaði, með gæfu sinni, að hún hefði rétt fyrir sér í ágiskun sinni.
    
  "Kannski er það þess vegna sem ég gat ekki fengið hann til að hætta þessu," sagði Dr. Helberg við hana. "Þetta var jú ekki dáleiðsla. Þetta var hans eigin hugur, bara útvíkkaður!"
    
  Nína varð að samþykkja að þetta væri heillandi og rökrétt niðurstaða frá geðlækni sem hún hafði áður borið litla faglega virðingu fyrir.
    
  Elma stóð upp og kastaði byssunni í miðja biðstofuna. Síðan gekk hún inn á læknastofuna með sígarettuna í hendinni. Nína og Dr. Helberg beygðu sig við að sjá hana, en hún brosti bara til Sams og rétti honum sígarettuna sína.
    
  "Má ég bjóða þér eina líka, Dr. Gould?" brosti hún. "Ég er með tvær í viðbót í bakpokanum mínum."
    
  "Öh, nei takk," svaraði Nína.
    
  Nína var agndofa. Hafði konan, sem hafði nýlega myrt mann kaldblóðugt, virkilega boðið henni sígarettu? Sam horfði á Nínu með montnu brosi, en hún hristi bara höfuðið og andvarpaði. Elma fór að afgreiðslunni og hringdi í lögregluna.
    
  "Hæ, ég vil tilkynna morð á skrifstofu Dr. Helbergs í Gamla bænum ..." sagði hún um gjörðir sínar.
    
  "Heilagur andskoti, Sam!" hvíslaði Nína.
    
  "Ég veit það, ekki satt?" brosti hann en leit svolítið ruglaður út eftir uppljóstrunina. "Læknir, þú verður að finna upp einhverja sögu sem lögreglunni finnst skynsamleg. Ég stjórnaði engu af þessu rugli sem hún gerði í biðstofunni."
    
  "Ég veit það, Sam," kinkaði Dr. Helberg kolli. "Þú varst enn undir dáleiðslu þegar þetta gerðist. En við vitum bæði að hún hafði ekki stjórn á huga sínum og það veldur mér áhyggjum. Hvernig get ég látið hana eyða restinni af lífi sínu í fangelsi fyrir glæp sem hún framdi tæknilega séð ekki?"
    
  "Ég er viss um að þú getir vottað fyrir andlegu öryggi hennar og kannski fundið skýringu sem gæti sannað að hún hafi verið í leiðslu eða eitthvað," lagði Nína til. Síminn hennar hringdi og hún fór að glugganum til að svara á meðan Sam og Dr. Helberg fylgdust með hreyfingum Elmu til að ganga úr skugga um að hún hefði ekki sloppið.
    
  "Sannleikurinn er sá að hver sem stjórnaði þér, Sam, vildi drepa þig, hvort sem það var aðstoðarmaður minn eða ég," varaði Dr. Helberg við. "Nú þegar það er óhætt að gera ráð fyrir að þetta afl sé þín eigin meðvitund, sárbæni ég þig um að vera mjög varkár með áform þín og viðhorf, annars gætirðu endað á því að drepa einhvern sem þú elskar."
    
  Nina náði skyndilega andanum, svo fast að báðir mennirnir horfðu á hana. Hún leit agndofa út. "Þetta er Purdue!"
    
    
  17. kafli
    
    
  Sam og Nina yfirgáfu skrifstofu Dr. Helbergs áður en lögreglan kom. Þau höfðu ekki hugmynd um hvað sálfræðingurinn ætlaði að segja yfirvöldunum, en þau höfðu mikilvægari hluti að hugsa um núna.
    
  "Sagði hann hvar hann var?" spurði Sam þegar þau óku í átt að bíl Sams.
    
  "Hann var haldið í búðum sem ... vitið þið hverjir reka?" sagði hún og hló.
    
  "Svarta sólin, kannski?" Sam lék með.
    
  "Bingó! Og hann gaf mér talnaröð til að slá inn í eina af vélunum sínum í Raichtisusis. Einhvers konar snjallt tæki, svipað og Enigma-vélin," sagði hún honum.
    
  "Veistu hvernig það er?" spurði hann er þau óku að Purdue-fjölskyldunni.
    
  "Já. Nasistar notuðu þetta mikið í samskiptum í síðari heimsstyrjöldinni. Þetta er í raun rafsegulfræðileg dulkóðunarvél með snúningshring," útskýrði Nina.
    
  "Og þið vitið hvernig á að virka með þetta?" vildi Sam vita því þau vissu að hann yrði ráðalaus við að reyna að finna út flókna kóða. Hann hafði einu sinni reynt að skrifa kóða fyrir hugbúnaðarnámskeið og endaði á því að búa til forrit sem gerði ekkert annað en að búa til umlaut og kyrrstæðar loftbólur.
    
  "Purdue gaf mér nokkrar tölur til að slá inn í tölvuna, hann sagði að það myndi gefa okkur staðsetningu hans," svaraði hún og leit yfir hina virtist fáránlegu röð sem hún hafði skrifað niður.
    
  "Ég velti því fyrir mér hvernig hann komst í símann," sagði Sam þegar þeir nálguðust hæðina þar sem hið risavaxna Purdue-landareign gnæfði yfir krókóttum veginum. "Ég vona að hann verði ekki uppgötvaður á meðan hann bíður eftir að við náum í hann."
    
  "Nei, hann er óhultur í bili. Hann sagði mér að verðirnir hefðu fengið skipun um að drepa hann, en honum tókst að sleppa úr herberginu þar sem þeir héldu honum. Núna er hann greinilega að fela sig í tölvuherberginu og hefur hakkað samskiptalínur þeirra svo hann geti hringt í okkur," útskýrði hún.
    
  "Ha! Gamaldags! Vel gert, gamli kúkur!" Sam kímdi að úrræðagáfu Purdue.
    
  Þau óku inn í innkeyrsluna að húsi Perdue. Öryggisverðirnir þekktu nánustu vini yfirmanns síns og veifuðu hlýlega þegar þeir opnuðu risastóru svörtu hliðin. Aðstoðarmaður Perdue tók á móti þeim við dyrnar.
    
  "Fannstu herra Purdue?" spurði hún. "Ó, guði sé lof!"
    
  "Já, við þurfum að komast í rafeindatækniherbergið hans, takk. Það er áríðandi," bað Sam og þeir flýttu sér niður í kjallarann, sem Purdue hafði breytt í eina af sínum helgu kapellum uppfinninga. Öðru megin geymdi hann allt sem hann var enn að vinna í og hinu megin allt sem hann hafði lokið við en ekki enn fengið einkaleyfi á. Fyrir alla sem ekki lifðu og önduðu verkfræði, eða voru minna tæknilega sinnaðir, var þetta órjúfanlegur völundarhús af vírum og búnaði, skjám og tækjum.
    
  "Djöfull, sjáið allt þetta drasl! Hvernig eigum við að finna þetta drasl hérna?" spurði Sam áhyggjufullur. Hann færði hendurnar niður að höfðinu á sér á meðan hann renndi augum yfir staðinn, leitandi að því sem Nína hafði lýst sem einhverju sem líktist ritvél. "Ég sé ekkert þessu líkt hérna."
    
  "Ég líka," andvarpaði hún. "Hjálpaðu mér bara að athuga skápana líka, vinsamlegast, Sam."
    
  "Ég vona að þú vitir hvernig á að takast á við þetta, annars verður Perdue saga," sagði hann við hana um leið og hann opnaði fyrstu skáphurðirnar og hunsaði öll brandara sem hann kann að hafa sagt um orðaleikinn í yfirlýsingu sinni.
    
  "Miðað við allar rannsóknirnar sem ég gerði fyrir eina af framhaldsritgerðunum mínum árið 2004, ætti ég að geta fundið út úr þessu, ekki hafa áhyggjur," sagði Nína og rótaði í gegnum nokkra skápa sem stóðu meðfram austurveggnum.
    
  "Ég held að ég hafi fundið það," sagði hann afslöppuð. Sam dró upp slitna ritvél úr gömlum grænum herskáp og hélt henni á loft eins og verðlaunapeningi. "Er þetta það?"
    
  "Já, það er það!" hrópaði hún. "Allt í lagi, settu það hér."
    
  Nína tók litla skrifborðið og dró stól af öðru borði til að setjast fyrir framan það. Hún dró upp blað með tölum sem Purdue hafði gefið henni og hófst handa. Á meðan Nína einbeitti sér að ferlinu hugleiddi Sam nýjustu atburðina og reyndi að skilja þá. Ef hann gæti í raun fengið fólk til að hlýða skipunum sínum myndi það gjörbreyta lífi hans, en eitthvað við nýju, þægilegu hæfileikana hans var að valda því að fullt af rauðum ljósum blikkaði í höfðinu á honum.
    
  "Afsakið, Dr. Gould," kallaði ein af ráðshjálpum Purdue úr dyrunum. "Það er herramaður hérna til að hitta ykkur. Hann segir að hann hafi talað við ykkur í síma fyrir nokkrum dögum um herra Purdue."
    
  "Æ, djöfull!" hrópaði Nína. "Ég gleymdi alveg þessum gaur! Sam, gaurinn sem lét okkur vita af hvarfi Perdue? Það hlýtur að vera hann. Djöfull, hann verður pirraður."
    
  "Allavega, hann virðist mjög indæll," sagði starfsmaðurinn.
    
  "Ég fer og tala við hann. Hvað heitir hann?" spurði Sam hana.
    
  "Holzer," svaraði hún. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer heitir konan sem lést á ræðismannsskrifstofunni, er það ekki?" spurði hann. Hún kinkaði kolli, skyndilega mundi hún eftir nafni mannsins úr símtalinu, nú þegar Sam hafði nefnt það.
    
  Sam lét Ninu sinna sínum störfum og stóð upp til að tala við ókunnuga manninn. Þegar hann kom inn í anddyrið varð hann undrandi að sjá stórvaxinn mann drekka te af slíkri fágun.
    
  "Herra Holzer?" Sam brosti og rétti fram höndina. "Sam Cleve. Ég er vinur Dr. Gould og herra Purdue. Hvernig get ég aðstoðað þig?"
    
  Detlef brosti hlýlega og tók í hönd Sams. "Gaman að kynnast þér, herra Cleve. Öhm, hvar er Dr. Gould? Það virðist eins og allir sem ég reyni að tala við hverfi og einhver annar taki við."
    
  "Hún er bara mjög upptekin af verkefninu núna, en hún er hér. Og henni þykir leitt að hafa ekki hringt til baka ennþá, en það lítur út fyrir að þú hafir fundið eign herra Perdue nokkuð auðveldlega," sagði Sam og settist niður.
    
  "Hefurðu fundið hann núna? Ég þarf virkilega að tala við hann um konuna mína," sagði Detlef og spilaði spilin upp á við Sam. Sam horfði á hann forvitinn.
    
  "Má ég spyrja hvernig samband herra Perdue var við konu þína?" Voru þeir viðskiptafélagar? Sam vissi fullvel að þeir höfðu hist á skrifstofu Carringtons til að ræða lendingarbannið, en fyrst vildi hann kynnast ókunnuganum.
    
  "Nei, reyndar vildi ég spyrja hann nokkurra spurninga um aðstæður dauða konu minnar. Sérðu, herra Cleve, ég veit að hún framdi ekki sjálfsmorð. Herra Purdue var þar þegar hún var myrt. Skilurðu hvert ég er að fara með þessu?" spurði hann Sam með strangari rómi.
    
  "Þú heldur að Purdue hafi myrt konuna þína," staðfesti Sam.
    
  "Ég trúi því," svaraði Detlef.
    
  "Og þú ert hér til að hefna þín?" spurði Sam.
    
  "Væri það virkilega svona fáránlegt?" mótmælti þýski risinn. "Hann var síðasti maðurinn sem sá Gabi á lífi. Hvers vegna annars ætti ég að vera hér?"
    
  Andrúmsloftið á milli þeirra varð fljótt spennt en Sam reyndi að nota heilbrigða skynsemi og vera kurteis.
    
  "Herra Holzer, ég þekki Dave Perdue. Hann er alls ekki morðingi. Hann er uppfinningamaður og rannsakandi sem hefur aðeins áhuga á sögulegum minjum. Hvað heldurðu að hann myndi græða á dauða konu þinnar?" spurði Sam, blaðamennskuhæfileikar hans vakti áhuga.
    
  "Ég veit að hún var að reyna að afhjúpa fólkið á bak við þessi morð í Þýskalandi og að það hafði eitthvað að gera með hið óljósa Amber-herbergi, sem glataðist í síðari heimsstyrjöldinni. Svo fór hún að hitta David Perdue og dó. Finnst þér það ekki svolítið grunsamlegt?" spurði hann Sam á móti honum.
    
  "Ég skil hvernig þú komst að þeirri niðurstöðu, herra Holzer, en strax eftir andlát Gabi hvarf Perdue ..."
    
  "Það er einmitt málið. Myndi morðinginn ekki reyna að hverfa til að forðast að vera gripinn?" rauf Detlef fram í. Sam varð að viðurkenna að maðurinn hefði haft góðar ástæður til að gruna Purdue um að hafa myrt konu sína.
    
  "Allt í lagi, ég skal segja þér hvað," sagði Sam diplómatískt, "um leið og við finnum..."
    
  "Sam! Ég fæ þetta bölvaða drasl ekki til að segja mér öll orðin. Síðustu tvær setningar Purdue sögðu eitthvað um Rafmagnsherbergið og Rauða herinn!" hrópaði Nína og hljóp upp stigann að Klæðahringnum.
    
  "Þetta er Dr. Gould, ekki satt?" spurði Detlef Sam. "Ég þekki rödd hennar úr símanum. Segðu mér, herra Cleve, hver eru tengsl hennar við David Perdue?"
    
  "Ég er samstarfskona og vinur. Ég ráðlegg honum um söguleg málefni í leiðöngrum hans, herra Holzer," svaraði hún spurningu hans ákveðið.
    
  "Það er mér ánægja að hitta þig augliti til auglitis, Dr. Gould," brosti Detlef kalt. "Segðu mér nú, herra Cleve, hvernig stendur á því að konan mín var að rannsaka eitthvað mjög svipað og Dr. Gould nefndi rétt í þessu?" Og þau þekkja bæði David Perdue, svo hvers vegna segirðu mér ekki hvað ég ætti að halda?"
    
  Nína og Sam skiptu á grettum augum. Það virtist eins og gesturinn þeirra væri að missa af púsluspilinu.
    
  "Herra Holzer, hvaða hluti eruð þið að tala um?" spurði Sam. "Ef þið gætuð hjálpað okkur að átta okkur á þessu gætum við líklega fundið Purdue, og þá lofa ég að þið getið spurt hann hvað sem þið viljið."
    
  "Án þess að drepa hann, auðvitað," bætti Nína við og gekk til liðs við mennina tvo í flauelsstólunum í stofunni.
    
  "Konan mín var að rannsaka morð á fjármálamönnum og stjórnmálamönnum í Berlín. En eftir dauða hennar fann ég herbergi - útvarpsherbergið, held ég - og þar fann ég greinar um morðin og fjölmörg skjöl um Rafmagnsherbergið, sem Friedrich Wilhelm I. konungur af Prússlandi hafði eitt sinn gefið Pétri mikla keisara," sagði Detlef. "Gabi vissi að tengsl væru á milli þeirra, en ég þarf að tala við David Perdue til að komast að því hvað það var."
    
  "Jæja, það er til leið fyrir þig að tala við hann, herra Holzer," yppti Nina öxlum. "Ég held að upplýsingarnar sem þú þarft gætu verið að finna í nýlegum samskiptum hans við okkur."
    
  "Svo þú veist hvar hann er!" gelti hann.
    
  "Nei, við fengum bara þetta skilaboð og við þurfum að ráða öll orðin áður en við getum farið og bjargað honum frá fólkinu sem rændi honum," útskýrði Nina fyrir æstum gestinum. "Ef við getum ekki ráðið skilaboðin hans, þá hef ég ekki hugmynd um hvernig ég á að leita að honum."
    
  "Með því sagt, hvað var í restinni af skilaboðunum sem þér tókst að ráða?" spurði Sam hana forvitnislega.
    
  Hún andvarpaði, enn rugluð yfir fáránlegu orðalagi. "Það nefnir "Her" og "Steppuna", kannski fjallasvæði? Svo segir það "leitið að Rafmagnsherberginu eða deyið", og það eina sem ég fann var fullt af greinarmerkjum og stjörnum. Ég er ekki viss um að bíllinn hans sé alveg í lagi."
    
  Detlef hugleiddi þessar upplýsingar. "Líttu á þetta," sagði hann skyndilega og stakk hendinni í jakkavasann. Sam tók varnarstöðu en ókunnugi maðurinn dró einfaldlega upp farsímann sinn. Hann renndi yfir myndirnar og sýndi þeim innihald leyniherbergisins. "Ein af heimildum mínum gaf mér hnit þar sem ég gæti fundið fólkið sem Gabi hótaði að afhjúpa. Sérðu þessi númer? Settu þau í tækið þitt og sjáðu hvað það gerir."
    
  Þau fóru aftur inn í herbergið í kjallara gamla höfðingjasetursins þar sem Nína vann með Enigma-vélina. Ljósmyndir Detlefs voru skýrar og nógu nálægar til að hægt væri að greina hverja samsetningu. Næstu tvær klukkustundir sló Nína inn tölurnar eina af annarri. Að lokum hafði hún prentað út orð sem pössuðu við dulmálið.
    
  "Þetta eru ekki skilaboð Purdue; þessi skilaboð eru byggð á tölunum af kortum Gabi," útskýrði Nina áður en hún las niðurstöðurnar upp. "Fyrst segir það "Svartur vs. rauður í Kasakstan-steppunni," síðan "Geislunarbúr," og síðustu tvær samsetningarnar eru "Hugstjórnun" og "Forn fullnæging.""
    
  Sam lyfti augabrún. "Forn fullnæging?"
    
  "Æsj! Ég orðaði það vitlaust. Það er "forn lífvera", stamaði hún, Detlef og Sam til mikillar skemmtunar. "Þannig að bæði Gabi og Purdue nefna "Steppuna" og það er eina vísbendingin, sem er bara staðsetningin."
    
  Sam horfði á Detlef. "Þannig að þú komst alla leið frá Þýskalandi til að finna morðingja Gabi. Hvað með ferð til steppunnar í Kasakstan?"
    
    
  18. kafli
    
    
  Fætur Perdue voru enn hræðilega aumir. Hvert skref sem hann tók var eins og að ganga á nöglum sem náðu upp að ökklum. Þetta gerði það næstum ómögulegt fyrir hann að vera í skóm, en hann vissi að hann yrði að gera það ef hann vildi sleppa úr fangelsinu. Eftir að Klaus fór af sjúkrahúsinu fjarlægði Perdue strax æðina úr handlegg hans og byrjaði að prófa fætur hans til að sjá hvort þeir væru nógu sterkir til að bera þyngd hans. Hann trúði ekki að þeir ætluðu að annast hann næstu daga. Hann bjóst við meiri pyndingum sem myndu lama líkama hans og huga.
    
  Þökk sé tæknilegri ástúð sinni vissi Perdue að hann gæti stjórnað samskiptatækjum þeirra, sem og öllum aðgangsstýringar- og öryggiskerfum sem þeir notuðu. Sólarreglunni var fullvalda stofnun sem notaði aðeins það besta til að vernda hagsmuni sína, en Dave Perdue var snillingur sem þeir gátu aðeins óttast. Hann var fær um að bæta hvaða uppfinningu sem verkfræðingar hans höfðu búið til með litlum fyrirhöfn.
    
  Hann settist upp í rúminu og renndi sér svo varlega niður með hliðinni til að þrýsta hægt á sáru iljarnar. Purdue gretti sig og reyndi að hunsa óbærilegan sársauka eftir annars stigs bruna. Hann vildi ekki vera uppgötvaður á meðan hann gat enn ekki gengið eða hlaupið, annars væri hann búinn.
    
  Á meðan Klaus var að upplýsa menn sína áður en hann fór, var fangi þeirra þegar farinn að haltra gegnum víðáttumikið völundarhús ganga og skipuleggja flótta sinn í huganum. Á þriðju hæðinni, þar sem hann var haldið föngnum, læddist hann meðfram norðurveggnum til að finna enda gangsins, í þeirri trú að þar hlyti að vera stigi. Hann var ekki alveg hissa að sjá að allt virkið var í raun hringlaga og að ytri veggirnir voru úr járnbjálkum og sperrum, styrktum með risastórum boltuðum stálplötum.
    
  "Þetta lítur út eins og helvítis geimskip," hugsaði hann með sér og virti fyrir sér byggingarlist Svarta sólarvirkisins í Kasakstan. Miðja byggingarinnar var tóm, risavaxið rými þar sem hægt var að geyma eða smíða risavaxnar vélar eða flugvélar. Á öllum hliðum bar stálgrindin tíu hæðir af skrifstofum, netþjónastöðvum, yfirheyrsluherbergjum, borðstofum og íbúðarrýmum, ráðstefnuherbergjum og rannsóknarstofum. Purdue var himinlifandi með skilvirkt rafkerfi byggingarinnar og vísindamannvirki, en hann þurfti að halda áfram.
    
  Hann þræddi sér leið gegnum dimma ganga yfirgefinna ofna og rykugra verkstæða, í leit að útgönguleið eða að minnsta kosti einhverju virku fjarskiptatæki sem hann gæti notað til að kalla á hjálp. Honum til léttis uppgötvaði hann gamla flugstjórnarklefa sem virtist hafa staðið ónotaður áratugum saman.
    
  "Líklega hluti af einhverri geimflaug frá kalda stríðinu," sagði hann og gretti sig þegar hann virti fyrir sér búnaðinn í rétthyrnda herberginu. Hann hélt augunum á gamla spegilbútnum sem hann hafði tekið úr tómu rannsóknarstofunni og byrjaði að tengja eina tækið sem hann þekkti. "Lítur út eins og rafræn útgáfa af Morse-senda," giskaði hann á og kraup niður til að finna snúru til að stinga í innstunguna. Vélin var eingöngu hönnuð til að senda út töluröð, svo hann þurfti að reyna að rifja upp þjálfunina sem hann hafði fengið löngu fyrir Wolfenstein fyrir öllum þessum árum.
    
  Eftir að hafa komið tækinu í gang og beint loftnetunum að því sem hann taldi vera norður, fann Purdue senditæki sem virkaði eins og símskeyti en gat tengst kyrrstæðum fjarskiptagervihnöttum með réttum kóðum. Með þessu tæki gat hann breytt orðasamböndum í töluleg jafngildi þeirra og notað Atbash-dulkóðunina í tengslum við stærðfræðilegt kóðunarkerfi. "Tvíundakóðun væri miklu hraðari," sagði hann reiður, þar sem úrelta tækið hélt áfram að tapa árangri vegna stuttra, einstaka rafmagnsleysis af völdum spennusveiflna í rafmagnslínunum.
    
  Þegar Purdue loksins gaf Ninu vísbendingarnar sem hún þurfti til að leysa vandamálið í Enigma-tölvunni sinni heima, þá brjótist hann inn í gamla kerfið til að tengjast fjarskiptarásinni. Það var ekki auðvelt að reyna að ná í símanúmer á þennan hátt, en hann varð að reyna. Þetta var eina leiðin til að senda tölustafaröðina til Ninu innan tuttugu og sekúndna sendingargluggans til þjónustuveitunnar hennar, en óvænt tókst honum það.
    
  Það leið ekki á löngu þar til hann heyrði menn Kempers hlaupa gegnum stál- og steinsteypuvirkið í leit að honum. Hann var taugaóstyrkur þrátt fyrir að hafa tekist að hringja í neyðarkall. Hann vissi að það myndi í raun taka daga að finna hann, svo hann átti kvalafullar klukkustundir fyrir höndum. Purdue óttaðist að ef þeir fyndu hann yrði refsingin sú sem hann myndi aldrei jafna sig eftir.
    
  Með enn auman líkama leitaði hann skjóls í yfirgefinni neðanjarðarlaug fullri af vatni á bak við læstar járnhurðir, þaktar köngulóarvef og ryðguðum. Það var ljóst að enginn hafði farið inn í hana í mörg ár, sem gerði hana að fullkomnu skjóli fyrir særðan flóttamann.
    
  Purdue var svo vel falinn, þar sem hann beið björgunar, að hann tók ekki einu sinni eftir því að virkið hafði verið ráðist á tveimur dögum síðar. Nina hafði samband við Chaim og Todd, tölvusérfræðinga Purdue, til að slökkva á rafmagnsnetinu á svæðinu. Hún gaf þeim hnitin sem Detlef hafði fengið frá Millu eftir að hafa stillt á talstöðina. Með þessum upplýsingum skemmdu Skotarnir tveir aflgjafa og aðal fjarskiptakerfi byggingarinnar og trufluðu öll tæki, svo sem fartölvur og farsíma, innan tveggja mílna radíuss frá Svarta sólarvirkinu.
    
  Sam og Detlef komu óupplýstir inn í flókið í gegnum aðalinnganginn, með því að nota stefnu sem þeir höfðu undirbúið áður en þeir flugu inn á eyðilegu kasakska steppuna með þyrlu. Þeir fengu aðstoð frá pólsku dótturfyrirtæki Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Á meðan mennirnir brutust inn í svæðið beið Nina í geimfarinu ásamt herþjálfuðum flugmanni og skannaði nærliggjandi svæði með innrauðri myndgreiningu í leit að óvinveittum hreyfingum.
    
  Detlef var vopnaður Glock-byssu sinni, tveimur veiðihnífum og annarri af tveimur útvíkkanlegum kylfum sínum. Hina gaf hann Sam. Blaðamaðurinn hafði hins vegar gripið sína eigin Makarov-skammbyssu og fjórar reyksprengjur. Þær sprungu inn um aðalinnganginn og bjuggust við skothríð í myrkrinu, en rakst í staðinn á nokkur lík sem lágu dreifð um gólfið í ganginum.
    
  "Hvað í ósköpunum er í gangi?" hvíslaði Sam. "Þetta fólk vinnur hér. Hver gæti hafa drepið það?"
    
  "Eftir því sem ég hef heyrt eru þessir Þjóðverjar að drepa sína eigin til að fá stöðuhækkun," svaraði Detlef rólega og beindi vasaljósinu sínu að hinum látnu mönnum á gólfinu. "Þeir eru um tuttugu talsins. Hlustið!"
    
  Sam þagnaði og hlustaði. Þau heyrðu ringulreiðina sem rafmagnsleysið olli á öðrum hæðum byggingarinnar. Þau gengu varlega upp fyrstu hæðina. Það var of hættulegt að skipta sér í svona stórt hverfi, ómeðvituð um vopnin eða fjölda íbúanna. Þau gengu varlega í röð, vopnin tilbúin, og lýstu leiðina með kyndlum sínum.
    
  "Vonandi þekkja þeir okkur ekki strax sem innbrotsþjófa," sagði Sam.
    
  Detlef brosti. "Allt í lagi. Við skulum bara halda áfram."
    
  "Já," sagði Sam. Þau horfðu á blikkandi ljós nokkurra farþeganna þjóta í átt að rafstöðvarrýminu. "Æ, djöfull! Detlef, þau ætla að kveikja á rafstöðinni!"
    
  "Færið ykkur! Færið ykkur!" skipaði Detlef aðstoðarmanni sínum og greip í skyrtuna á honum. Hann dró Sam með sér til að stöðva öryggisverðina áður en þeir kæmust að rafstöðvarherberginu. Sam og Detlef fylgdu glóandi kúlunum og spenntu vopn sín, tilbúnir fyrir hið óumflýjanlega. Á meðan þeir hlupu spurði Detlef Sam: "Hefur þú einhvern tíma drepið einhvern?"
    
  "Já, en aldrei af ásettu ráði," svaraði Sam.
    
  "Allt í lagi, nú verður þú að gera það - með miklum fordómum!" lýsti hávaxni Þjóðverjinn yfir. "Engin miskunn. Annars komumst við aldrei lifandi þaðan."
    
  "Hafðu það!" lofaði Sam þegar þeir stóðu augliti til auglitis við fyrstu fjóra mennina, ekki meira en einn fet frá dyrunum. Mennirnir gerðu sér ekki grein fyrir því að verurnar tvær sem nálguðust hinum megin væru innbrotsþjófar fyrr en fyrsta kúlan braut höfuðkúpu fyrsta mannsins.
    
  Sam kipptist við þegar heitir úðar úr heilaefni og blóði skullu á andlit hans, en hann miðaði á annan manninn í röðinni, sem án þess að kippast við, dró í gikkinn og drap hann. Hinn látni féll slappur við fætur Sams þegar hann kraup niður til að taka upp skammbyssuna sína. Hann miðaði á nálgunarmennina, sem byrjuðu að skjóta á móti og særðu tvo til viðbótar. Detlef felldi sex menn með fullkomnum skotum í miðjumassa áður en hann hélt áfram árásinni á tvö skotmörk Sams og skaut kúlu í gegnum höfuðkúpu þeirra.
    
  "Vel gert, Sam," brosti Þjóðverjinn. "Þú reykir, ekki satt?"
    
  "Ég trúi því, af hverju?" spurði Sam og þurrkaði blóðuga óhreinindin af andliti sínu og eyra. "Gefðu mér kveikjarann þinn," sagði félagi hans úr dyrunum. Hann kastaði Zippo-byssunni sinni til Detlefs áður en þeir gengu inn í rafstöðvarherbergið og kveiktu á eldsneytistönkunum. Á leiðinni til baka gerðu þeir vélarnar óvirkar með nokkrum vel staðsettum kúlum.
    
  Perdue heyrði brjálæðið frá litla skjóli sínu og hélt af stað að aðalinnganginum, en aðeins vegna þess að það var eina leiðin út sem hann þekkti. Haltrandi þungt, með hendina upp að veggnum til að rata í gegnum myrkrið, gekk Perdue hægt upp neyðarstigann inn í forstofuna á fyrstu hæð.
    
  Dyrnar voru galopnar og í daufu ljósi sem féll inn í herbergið steig hann varlega yfir líkin þar til hann náði hlýju, þurru lofti eyðimerkurlandslagsins fyrir utan. Grátandi af þakklæti og ótta hljóp Perdue að þyrlunni, veifaði höndunum og bað til Guðs að hún tilheyrði ekki óvininum.
    
  Nína stökk út úr bílnum og hljóp til hans. "Purdue! Perdue! Ertu ókei? Komdu hingað!" hrópaði hún og gekk að honum. Perdue leit upp á fallega sagnfræðinginn. Hún var að hrópa í talstöðina sína og láta Sam og Detlef vita að hún hefði Perdue. Þegar Perdue féll í faðm hennar hneig hann niður og dró hana með sér niður á sandinn.
    
  "Ég gat ekki beðið eftir að finna snertingu þína aftur, Nina," sagði hann andvarpandi. "Þú hefur gengið í gegnum þetta."
    
  "Ég geri þetta alltaf," brosti hún og hélt á þreyttri vinkonu sinni í fanginu þar til hinir komu. Þau fóru um borð í þyrlu og flugu vestur á bóginn, þar sem þau höfðu þægilega gistingu við strendur Aralfjarðar.
    
    
  19. kafli
    
    
  "Við verðum að finna Rafmagnsherbergið, annars gerir Reglan það. Það er brýnt að við finnum það áður en þeir gera það, því að í þetta skiptið munu þeir steypa stjórnum heimsins af stóli og beita þjóðarmorðsofbeldi," hélt Perdue fram.
    
  Þau söfnuðust saman við eld í bakgarði hússins sem Sam leigði í Aral-byggðinni. Það var hálfinnréttað þriggja svefnherbergja kofi, sem vantaði helminginn af þeim þægindum sem hópurinn var vanur í fyrri heimsstyrjöldinni. En það var óáberandi og notalegt, og þau gátu hvílt sig þar, að minnsta kosti þar til Perdue leið betur. Á meðan þurfti Sam að fylgjast vel með Detlef til að tryggja að ekkillinn myndi ekki ráðast á og drepa milljarðamæringinn áður en hann tækist á við dauða Gabi.
    
  "Við förum að þessu um leið og þér líður betur, Perdue," sagði Sam. "Eins og er erum við bara að hvíla okkur og slaka á."
    
  Fléttað hár Nínu slapp undan prjónahúfunni hennar þegar hún kveikti sér í annarri sígarettu. Viðvörun Purdue, sem var ætluð sem fyrirboði, virtist ekki vera mikið vandamál fyrir hana vegna þess hvernig hún hafði litið á heiminn að undanförnu. Það voru ekki svo mikið orðaskiptin við guðdómlega veruna í sál Sams sem höfðu skilið hana eftir með svona áhugalausar hugsanir. Hún varð einfaldlega meðvitaðri um endurteknar mistök mannkynsins og alls staðar nálæga vanhæfni til að viðhalda jafnvægi um allan heim.
    
  Aral var fiskveiðihöfn og hafnarborg áður en hið volduga Aralfjörð þornaði næstum alveg upp og skildi eftir sig aðeins hrjóstruga eyðimörk. Nína var döpur yfir því að svo mörg falleg vötn hefðu þornað upp og horfið vegna mengunar manna. Stundum, þegar hún fann fyrir sérstaklega mikilli sinnuleysi, velti hún fyrir sér hvort heimurinn væri betri staður ef mannkynið hefði ekki drepið allt í honum, þar á meðal sjálft sig.
    
  Fólk minnti hana á börn sem eru yfirgefin í umsjá mauraþúfu. Þau skorti einfaldlega visku eða auðmýkt til að átta sig á því að þau væru hluti af heiminum, ekki ábyrg fyrir honum. Í hroka og ábyrgðarleysi fjölguðu þau sér eins og kakkalakkar, ómeðvituð um þá staðreynd að í stað þess að eyðileggja plánetuna til að fullnægja fjölda sínum og þörfum, hefðu þau átt að stemma stigu við eigin fólksfjölgun. Nína var pirruð yfir því að mannkynið, sem heild, neitaði að sjá að það að skapa minni og gáfaðri íbúa myndi leiða til mun skilvirkari heims, án þess að eyðileggja alla fegurð fyrir græðgi sína og kærulausa tilveru.
    
  Nina reykti sígarettu við arineldinn, sökkt í hugsanir. Hugsanir og hugmyndafræði sem hún hefði ekki átt að hafa í huga komu upp í hugann, þar sem óhætt var að grafa bannað efni. Hún hugleiddi markmið nasista og uppgötvaði að sumar af þessum grimmilega hugmyndum voru í raun raunhæfar lausnir á þeim fjölmörgu vandamálum sem hafa komið heiminum á kné á okkar tímum.
    
  Hún fyrirleit auðvitað þjóðarmorð, grimmd og kúgun. En að lokum samþykkti hún að að einhverju leyti væri það ekki svo hræðilegt að útrýma veikburða erfðamengi og innleiða getnaðarvarnir með ófrjósemisaðgerðum eftir tvö börn. Það myndi fækka mannkyni og þar með varðveita skóga og landbúnaðarlönd í stað þess að stöðugt hreinsa skóga til að byggja upp fleiri búsvæði fyrir mannkynið.
    
  Þegar Nína horfði niður á jörðina á meðan þau flugu til Aralvatns, syrgði hún allt þetta í huga sér. Hið stórkostlega landslag, sem eitt sinn var fullt af lífi, hafði visnað og visnað undir fótum manna.
    
  Nei, hún afsakaði ekki gjörðir Þriðja ríkisins, en færni hennar og reglusemi voru óumdeilanleg. "Ef aðeins væri til fólk í dag með svona strangan aga og einstakan drifkraft, tilbúið að breyta heiminum til hins betra," andvarpaði hún og kláraði síðustu sígarettuna sína. "Ímyndaðu þér heim þar sem einhver eins og hann kúgaði ekki fólk, heldur stöðvaði miskunnarlaus fyrirtæki. Þar sem þeir, í stað þess að eyðileggja menningu, eyðilögðu heilaþvott fjölmiðla, og við værum öll betur sett. Og núna væri helvítis stöðuvatn hér til að fæða fólkið."
    
  Hún kastaði sígarettustubbnum í eldinn. Augun hennar náðu augnaráði Purdue en hún lét eins og athygli hans trufli hana ekki. Kannski voru það flöktandi skuggarnir frá eldinum sem gáfu hrjáðu andliti hans svona ógnandi svip, en henni líkaði það ekki.
    
  "Hvernig veistu hvar þú átt að byrja að leita?" spurði Detlef. "Ég las að Rafmagnsherbergið var eyðilagt í stríðinu. Ætlast þetta fólk til þess að þú birtir eitthvað sem er ekki lengur til?"
    
  Perdue virtist órólegur, en hinir gerðu ráð fyrir að það væri vegna áfalla hans af hendi Klaus Kemper. "Þeir segja að þetta sé enn til staðar. Og ef við komumst ekki á undan þeim, þá munu þeir án efa sigra okkur að eilífu."
    
  "Hvers vegna?" spurði Nína. "Hvað er svona öflugt við Rafmagnsherbergið - ef það er jafnvel enn til?"
    
  "Ég veit það ekki, Nina. Þau fóru ekki í smáatriði, en þau gerðu það ljóst að það hefði óyggjandi kraft," sagði Purdue römbandi. "Hvað það inniheldur eða gerir, hef ég ekki hugmynd um. Ég veit bara að það er mjög hættulegt - eins og hlutir sem eru fullkomnir fegurðir eru yfirleitt."
    
  Sam gat séð að setningin var beint að Ninu, en tónn Perdue var hvorki ástfanginn né tilfinningaþrunginn. Ef hann hafði ekki rangt fyrir sér hljómaði hann næstum fjandsamlegur. Sam velti fyrir sér hvernig Perdue raunverulega fyndist um að Nina hefði eytt svona miklum tíma með honum, og það virtist vera sárt mál fyrir hinn venjulega glaðlynda milljarðamæring.
    
  "Hvar var hún síðast?" spurði Detlef Nínu. "Þú ert sagnfræðingur. Veistu hvert nasistar hefðu getað farið með hana ef hún hefði ekki verið eyðilögð?"
    
  "Ég veit bara það sem stendur í sögubókunum, Detlef," viðurkenndi hún, "en stundum leynast staðreyndir í smáatriðunum sem gefa okkur vísbendingar."
    
  "Og hvað segja sagnfræðibækurnar ykkar?" spurði hann vingjarnlega og þóttist hafa mikinn áhuga á köllun Ninu.
    
  Hún andvarpaði og yppti öxlum og rifjaði upp goðsögnina um Rafherbergið, eins og kennslubækur hennar kváðu á um það. "Rafherbergið var smíðað í Prússlandi snemma á 18. öld, Detlef. Það var úr rafplötum og gullblaðlaga innfelldum og útskurði, með speglum fyrir aftan þær til að gera það enn glæsilegra þegar ljósið lendir á því."
    
  "Hverjum tilheyrði þetta?" spurði hann og beit í þurra skorpu af heimabökuðu brauði.
    
  "Konungurinn á þeim tíma var Friðrik Vilhjálmur I, en hann gaf Rafstofunni Pétri mikla, rússneska keisaranum, að gjöf. En hér er það flotta," sagði hún. "Þótt það hafi tilheyrt keisaranum var það í raun stækkað nokkrum sinnum! Ímyndið ykkur gildi þess, jafnvel þá!"
    
  "Frá konunginum?" spurði Sam hana.
    
  "Já. Það er sagt að þegar hann var búinn að stækka klefann hafi hann innihaldið sex tonn af rafi. Svo, eins og alltaf, unnu Rússarnir sér orðspor fyrir að vera stórir." Hún hló. "En svo var það rænt af nasistaeiningu í síðari heimsstyrjöldinni."
    
  "Auðvitað," sagði Detlef harmandi.
    
  "Og hvar geymdu þau það?" vildi Sam vita. Nína hristi höfuðið.
    
  "Það sem eftir var var flutt til Königsberg til endurgerðar og síðan sett þar til sýnis almenningi. En ... það er ekki allt," hélt Nina áfram og þáði glas af rauðvíni frá Sam. "Talið er að það hafi verið eyðilagt þar í eitt skipti fyrir öll af loftárásum Bandamanna þegar kastalinn var sprengdur árið 1944. Sumar heimildir benda til þess að þegar Þriðja ríkið féll árið 1945 og Rauði herinn hertók Königsberg, höfðu nasistar þegar tekið leifar Rafherbergisins og smyglað þeim um borð í farþegaskip í Gdynia til að flytja þær út úr Königsberg."
    
  "Og hvert fór hann?" spurði ég. Purdue spurði af miklum áhuga. Hann vissi nú þegar margt af því sem Nína hafði sagt, en aðeins þar til að Rafherberginu var eytt í loftárásum Bandamanna.
    
  Nína yppti öxlum. "Enginn veit það. Sumar heimildir herma að skipið hafi verið skotið á loft af sovéskum kafbáti og að Rafmagnsherbergið hafi farið á sjó. En sannleikurinn er sá að enginn veit það í raun og veru."
    
  "Ef þú þyrftir að giska," áskoraði Sam hana af hjartans þrá, "út frá því sem þú veist um ástandið í stríðinu í heild, hvað heldurðu að hafi gerst?"
    
  Nína hafði sína eigin kenningu um hvað hún var að gera og hvað hún trúði ekki, miðað við upptökurnar. "Ég veit það virkilega ekki, Sam. Ég trúi bara ekki sögunni um torpedóið. Það hljómar of mikið eins og dulargervi til að koma í veg fyrir að allir leiti að henni. En samt sem áður," andvarpaði hún, "ég hef ekki hugmynd um hvað gæti hafa gerst. Ég skal vera heiðarleg; ég held að Rússarnir hafi stöðvað nasistana, en ekki þannig." Hún kímdi vandræðalega og yppti öxlum aftur.
    
  Ljósblá augu Purdue störðu á eldinn fyrir framan hann. Hann hugleiddi mögulegar afleiðingar sögu Nínu, sem og það sem hann hafði lært um það sem hafði gerst í Gdanskflóa á sama tíma. Hann reis úr frosnu ástandi sínu.
    
  "Ég held að við ættum að taka þetta trúverðugt," lýsti hann yfir. "Ég legg til að við byrjum á þeim stað þar sem talið er að skipið hafi sokkið, bara til að hafa upphafspunkt. Hver veit, kannski finnum við jafnvel einhverjar vísbendingar þar."
    
  "Þú meinar köfun?" hrópaði Detlef.
    
  "Það er rétt," staðfesti Perdue.
    
  Detlef hristi höfuðið: "Ég kafa ekki. Nei, takk fyrir!"
    
  "Komdu nú, gamli minn!" brosti Sam og klappaði Detlef létt á bakið. "Þú getur hlaupið á lifandi eld, en þú getur ekki synt með okkur?"
    
  "Ég hata vatn," viðurkenndi Þjóðverjinn. "Ég get synt. Ég veit það bara ekki. Vatn gerir mig mjög óþægilegan."
    
  "Af hverju? Hafðirðu slæma reynslu?" spurði Nína.
    
  "Ekki svo ég viti til, en kannski hef ég neytt sjálfan mig til að gleyma því sem fékk mig til að fyrirlíta sund," viðurkenndi hann.
    
  "Það skiptir ekki máli," sagði Perdue. "Þú getur fylgst með okkur, því við virðumst ekki geta fengið nauðsynleg leyfi til að kafa þar. Getum við treyst því að þú gerir það?"
    
  Detlef sendi Purdue langt og fast augnaráð sem gerði Sam og Ninu kvíðin og tilbúin að grípa inn í, en hann svaraði einfaldlega: "Ég get gert það."
    
  Það var rétt fyrir miðnætti. Þau biðu eftir að grillaða kjötið og fiskurinn kláruðu eldunina og róandi suðurinn frá eldinum vaggaði þeim til svefns og veitti þeim hvíld frá vandræðum sínum.
    
  "Davíð, segðu mér frá framhjáhaldinu sem þú áttir við Gabi Holzer," hélt Detlef skyndilega fram og framkvæmdi loksins hið óumflýjanlega.
    
  Perdue gretti sig, undrandi yfir þessari undarlegu beiðni frá ókunnuganum, sem hann hélt að væri einkaöryggisráðgjafi. "Hvað meinarðu?" spurði hann Þjóðverjann.
    
  "Detlef," varaði Sam lágt við og ráðlagði ekkjunni að halda ró sinni. "Þú manst eftir samningnum, ekki satt?"
    
  Hjartað í Nínu stökk upp. Hún hafði beðið eftir þessu í óþreyju alla nóttina. Detlef hafði haldið ró sinni, eftir því sem þau gátu séð, en hann endurtók spurningu sína með köldum rómi.
    
  "Ég vil að þú segir mér frá sambandi þínu við Gabi Holzer á breska ræðismannsskrifstofunni í Berlín á dánardegi hennar," sagði hann rólega sem var mjög óþægilegur.
    
  "Hvers vegna?" spurði Perdue og reitti Detlef til reiði með augljósum undanbrögðum sínum.
    
  "Dave, þetta er Detlef Holzer," sagði Sam og vonaðist til að inngangurinn myndi útskýra þrjósku Þjóðverjans. "Hann - nei, hann var - eiginmaður Gabi Holzer og hann var að leita að þér svo þú gætir sagt honum hvað gerðist þennan dag." Sam orðaði orð sín vísvitandi á þennan hátt og minnti Detlef á að Purdue ætti rétt á því að vera saklaus.
    
  "Mér þykir svo leitt að þú hafir misst hann!" svaraði Perdue næstum samstundis. "Ó, guð minn góður, þetta var hræðilegt!" Það var ljóst að Perdue var ekki að þykjast. Augun hans fylltust tárum þegar hann endurlifði þessar síðustu stundir áður en hann var rænt.
    
  "Fjölmiðlarnir segja að hún hafi framið sjálfsmorð," sagði Detlef. "Ég þekki Gabi mína. Hún myndi aldrei ..."
    
  Purdue starði á ekkjumanninn, augun stór. "Hún framdi ekki sjálfsmorð, Detlef. Hún var myrt beint fyrir framan augun á mér!"
    
  "Hver gerði þetta?" öskraði Detlef. Hann var tilfinningaþrunginn og í ójafnvægi, svo nálægt þeirri opinberun sem hann hafði verið að leita að allan þennan tíma. "Hver drap hana?"
    
  Perdue hugsaði sig um andartak og horfði á örvæntingarfullan manninn. "Ég - ég man það ekki."
    
    
  20. kafli
    
    
  Eftir tveggja daga bata í litlu húsi lagði hópurinn af stað til pólsku strandarinnar. Deilan milli Perdue og Detlefs virtist óleyst, en þeim kom tiltölulega vel saman. Perdue skuldaði Detlef ekki aðeins uppljóstrunina um að dauði Gabi væri ekki hennar eigin sök, sérstaklega þar sem Detlef grunaði enn minnistap Perdue. Jafnvel Sam og Nina veltu fyrir sér hvort Perdue bæri ómeðvitað ábyrgð á dauða diplómatans, en þau gátu ekki dæmt um eitthvað sem þau vissu ekkert um.
    
  Sam reyndi til dæmis að öðlast betri skilning með nýjum hæfileika sínum til að komast inn í huga annarra, en það mistókst. Hann vonaði í laumi að hann hefði misst óæskilegu gjöfina sem honum hafði verið gefin.
    
  Þau ákváðu að fylgja áætlun sinni eftir. Að finna Rafmagnsherbergið myndi ekki aðeins hindra tilraunir hinnar illgjörnu Svartu sólar, heldur einnig færa þeim verulegan fjárhagslegan ávinning. Hins vegar var brýnt að finna hið stórkostlega herbergi þeim öllum ráðgáta. Rafmagnsherbergið hafði upp á meira að bjóða en auð eða mannorð. Svarta sólin hafði nóg af því.
    
  Nína átti fyrrverandi háskólasamstarfsmann sem var nú giftur auðugum kaupsýslumanni sem bjó í Varsjá.
    
  "Með einu símtali, strákar," sagði hún stórt við mennina þrjá. "Eitt! Ég fékk okkur fjögurra daga fría dvöl í Gdynia og þar með góðan fiskibát fyrir litlu, ekki svo löglegu rannsóknina okkar."
    
  Sam strauk sér létt um hárið. "Þú ert stórkostleg skepna, Dr. Gould! Eru þeir með viskí?"
    
  "Ég viðurkenni, ég gæti drepið fyrir smá bourbon núna," brosti Perdue. "Hvað er eitrið þitt, herra Holzer?"
    
  Detlef yppti öxlum: "Allt sem hægt er að nota í skurðaðgerð."
    
  "Góði maður! Sam, við þurfum að fá smá af þessu, félagi. Geturðu reddað þessu?" spurði Perdue óþolinmóður. "Ég læt aðstoðarmanninn minn millifæra peninga eftir nokkrar mínútur svo við getum fengið það sem við þurfum. Báturinn - tilheyrir hann vini þínum?" spurði hann Nínu.
    
  "Það tilheyrir gamla manninum sem við gistum hjá," svaraði hún.
    
  "Mun hann gruna hvað við ætlum að gera þar?" Sam var áhyggjufullur.
    
  "Nei. Hún segir að hann sé gamall kafari, sjómaður og skytta sem flutti til Gdynia frá Novosibirsk rétt eftir síðari heimsstyrjöldina. Greinilega fékk hann aldrei eina einustu gullstjörnu fyrir góða hegðun," hló Nína.
    
  "Gott! Þá passar hann örugglega inn," kímdi Perdue.
    
  Eftir að hafa keypt mat og nóg af áfengi til að bjóða gestgjafanum sínum, óku þeir að staðnum sem Nína hafði fengið frá fyrrverandi samstarfskonu sinni. Detlef fór í byggingavöruverslunina á staðnum og keypti lítið útvarp og nokkrar rafhlöður. Slík einföld lítil útvarpstæki voru erfið að finna í nútímalegri borgum, en hann fann eitt við hliðina á beituverslun í síðustu götunni áður en þeir komu að bráðabirgðaskýlinu sínu.
    
  Garðurinn var gróflega girtur með gaddavír sem var bundinn við óstöðuga staura. Handan girðingarinnar var garðurinn að mestu leyti hávaxinn illgresi og stórar, illa hirtar plöntur. Þröngur stígur, þakinn vínviði, lá frá knarrandi járnhliðinu að tröppunum sem leiddu út á veröndina, sem leiddi að óhugnanlegum litlum tréskála. Gamall maður beið þeirra á veröndinni, næstum nákvæmlega eins og Nína hafði ímyndað sér. Stóru, dökku augun hans stóðu í andstæðu við úfið gráa hárið og skeggið. Hann var með þykkan maga og andlit þakið örum, sem lét hann líta ógnvekjandi út, en hann var vingjarnlegur.
    
  "Halló!" kallaði hann þegar þau gengu inn um hliðið.
    
  "Guð minn góður, ég vona að hann tali ensku," muldraði Perdue.
    
  "Eða þýskt," samþykkti Detlef.
    
  "Hæ! Við komum með eitthvað handa þér," brosti Nína og rétti honum flösku af vodka og gamli maðurinn klappaði fagnandi saman höndunum.
    
  "Ég sé að við komum mjög vel saman!" hrópaði hann glaðlega.
    
  "Ert þú herra Marinesko?" spurði hún.
    
  "Kirill! Vinsamlegast kallið mig Kirill. Og komið inn. Ég á ekki stórt hús eða besta matinn, en það er hlýtt og notalegt hérna," baðst hann afsökunar. Eftir að þeir kynntu sig bar hann þeim fram grænmetissúpuna sem hann hafði verið að elda allan daginn.
    
  "Eftir kvöldmatinn fer ég með þig að skoða bátinn, allt í lagi?" lagði Kirill til.
    
  "Frábært!" svaraði Perdue. "Mig langar að sjá hvað þú ert með í bátaskýlinu."
    
  Hann bar súpuna fram með nýbökuðu brauði, sem varð fljótt uppáhald Sams. Hann fékk sér sneið eftir sneið. "Gerði konan þín þetta?" spurði hann.
    
  "Nei, ég gerði það. Ég er góður bakari, ekki satt?" hló Kirill. "Konan mín kenndi mér. Nú er hún dáin."
    
  "Ég líka," muldraði Detlef. "Þetta gerðist nýlega."
    
  "Það þykir mér leitt að heyra," sagði Kirill samúðarfullur. "Ég held ekki að eiginkonur okkar yfirgefi okkur nokkurn tímann. Þær eru eftir til að valda okkur vandræðum þegar við klúðrum einhverju."
    
  Nína var létt að sjá Detlef brosa til Kirills: "Ég held það líka!"
    
  "Þarftu bátinn minn fyrir köfunina?" spurði gestgjafinn og skipti um umræðuefni fyrir gestinn sinn. Hann vissi hvaða sársauka slík harmleikur gæti valdið manni og gat ekki heldur dvalið við það.
    
  "Já, við viljum fara að kafa, en það ætti ekki að taka meira en einn eða tvo daga," sagði Perdue við hann.
    
  "Í Gdanskflóa? Á hvaða svæði?" spurði Kirill áleitinn. Þetta var hans bátur og hann setti þá upp svo þeir gátu ekki neitað honum um upplýsingarnar.
    
  "Á svæðinu þar sem Wilhelm Gustloff sökk árið 1945," sagði Perdue.
    
  Nína og Sam skiptu á augnaráðum í von um að gamli maðurinn myndi ekki gruna neitt. Detlef var alveg sama hver vissi. Allt sem hann vildi var að komast að því hvaða hlutverki Rafmagnsherbergið hafði gegnt í dauða konu hans og hvað var svona mikilvægt fyrir þessa undarlegu nasista. Stutt, spennt þögn ríkti yfir matarborðinu.
    
  Kirill virti þá fyrir sér, einn af öðrum. Augun hans götvuðu varnir þeirra og áform á meðan hann rannsakaði þá vandlega með bros sem hefði getað þýtt hvað sem er. Hann hreinsaði hálsinn.
    
  "Hvers vegna?"
    
  Spurningin um eitt orð kom þeim öllum úr jafnvægi. Þau höfðu búist við vandlega útfærðri letjandi aðferð eða einhverjum staðbundnum hreim, en einfaldleikinn var næstum ómögulegur að skilja. Nina horfði á Purdue og yppti öxlum. "Segðu honum það."
    
  "Við erum að leita að leifum grips sem var um borð í skipinu," sagði Perdue við Kirill og notaði sem víðtækasta lýsingu.
    
  "Rafmagnsherbergið?" hló hann og hélt skeiðinni beinni í sveiflandi hendinni. "Þú líka?"
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Sam.
    
  "Ó, drengur minn! Svo margir hafa verið að leita að þessu bölvaða dóti í mörg ár, en allir koma þeir til baka fyrir vonbrigðum!" kímdi hann.
    
  "Þannig að þú ert að segja að hún sé ekki til?" spurði Sam.
    
  "Segið mér, herra Purdue, herra Cleve og hinir vinir mínir hér," brosti Kirill, "hvað viljið þið frá Rafmagnsherberginu, ha? Peninga? Frægð? Farið heim. Sumir fallegir hlutir eru einfaldlega ekki þess virði að fordæma."
    
  Perdue og Nína skiptu á svipum, undrandi á líkindunum í orðalagi milli viðvörunar gamla mannsins og tilfinninga Perdue.
    
  "Bölvun?" spurði Nína.
    
  "Hvers vegna ertu að leita að þessu?" spurði hann aftur. "Hvað ertu að reyna að ná fram?"
    
  "Konan mín var drepin fyrir þetta," sagði Detlef skyndilega. "Ef sá sem var að eltast við þennan fjársjóð var tilbúinn að drepa hana fyrir hann, þá vil ég sjá hann sjálfur." Augun hans festu Perdue í kjöltu sér.
    
  Kirill gretti sig. "Hvað kom konan þín þessu við?"
    
  "Hún rannsakaði morðin í Berlín vegna þess að hún hafði ástæðu til að ætla að þau hefðu verið framin af leynilegri stofnun sem leitaði að Rafherberginu. En hún var myrt áður en hún gat lokið rannsókn sinni," sagði ekkjumaðurinn við Kirill.
    
  Eigandi þeirra kreisti hendurnar og andvarpaði djúpt. "Þannig að þú vilt þetta ekki fyrir peningana eða dýrðina. Fínt. Þá skal ég segja þér hvar Wilhelm Gustloff sökk, og þú getur séð það sjálfur, en ég vona að þú hættir þessu rugli þá."
    
  Án frekari orða eða skýringa stóð hann upp og fór úr herberginu.
    
  "Hvað í ósköpunum var þetta?" spurði Sam. "Hann veit meira en hann vill viðurkenna. Hann er að fela eitthvað."
    
  "Hvernig veistu það?" spurði Perdue.
    
  Sam leit svolítið vandræðalegur út. "Ég hef bara tilfinningu fyrir því." Hann kastaði augum á Ninu áður en hann stóð upp til að fara með súpuskálina inn í eldhús. Hún vissi hvað svipurinn hans þýddi. Hann hlýtur að hafa lesið eitthvað í huga gamla mannsins.
    
  "Afsakið," sagði hún við Perdue og Detlef og fylgdi Sam á eftir. Hann stóð í dyrunum sem lágu út í garðinn og horfði á Kirill fara út í bátaskýlið til að athuga eldsneytið. Nína lagði höndina á öxl hans. "Sam?"
    
  "Já".
    
  "Hvað sástu?" spurði hún forvitnislega.
    
  "Ekkert. Hann veit eitthvað mjög mikilvægt, en þetta er bara eðlishvöt blaðamannsins. Ég sver að þetta hefur ekkert með þetta nýja að gera," sagði hann lágt við hana. "Ég vil spyrja hann beint, en ég vil ekki þrýsta á hann, skilurðu?"
    
  "Ég veit. Þess vegna ætla ég að spyrja hann," sagði hún af öryggi.
    
  "Nei! Nina! Komdu aftur hingað!" hrópaði hann, en hún var óbilandi. Sam þekkti Ninu og vissi að hann gæti ekki stöðvað hana núna. Í staðinn ákvað hann að fara aftur inn til að koma í veg fyrir að Detlef myndi drepa Perdue. Þegar hann nálgaðist borðstofuborðið fann Sam fyrir spennu en fann Perdue vera að skoða myndir í síma Detlefs.
    
  "Þetta voru stafrænir kóðar," útskýrði Detlef. "Sjáðu þetta nú."
    
  Báðir mennirnir glottu augunum þegar Detlef stækkaði ljósmyndina sem hann hafði tekið af dagbókarsíðunni þar sem hann hafði fundið nafn Perdue. "Ó, guð minn góður!" sagði Perdue undrandi. "Sam, komdu og skoðaðu þetta."
    
  Á fundinum milli Perdue og Carrington var tekin upp upptaka þar sem minnst var á "Kirill".
    
  "Er ég bara að finna drauga alls staðar, eða gæti þetta allt verið ein stór samsæri?" spurði Detlef Sam.
    
  "Ég get ekki sagt þér það með vissu, Detlef, en ég hef líka á tilfinningunni að hann viti um Rafmagnsherbergið," sagði Sam og deildi grunsemdum sínum með þeim. "Hlutir sem við eigum ekki að vita."
    
  "Hvar er Nína?" spurði Perdue.
    
  "Ég er bara að spjalla við gamla manninn. Bara að eignast vini ef við þurfum að vita meira," fullvissaði Sam hann. "Ef nafnið hans er í dagbók Gabi, þá þurfum við að vita af hverju."
    
  "Ég er sammála," samþykkti Detlef.
    
  Nína og Kirill komu inn í eldhúsið og hlógu að einhverju heimskulegu sem hann var að segja henni. Þrír samstarfsmenn hennar kipptu sér við til að athuga hvort hún hefði fengið einhverjar frekari upplýsingar, en þeim til mikillar vonbrigða hristi Nína höfuðið hljóðlega.
    
  "Þetta er það," tilkynnti Sam. "Ég skal gera hann fullan. Við skulum sjá hversu mikið hann felur sig þegar hann tekur af sér brjóstin."
    
  "Að gefa honum rússneskt vodka mun ekki gera hann fullan, Sam," brosti Detlef. "Það mun bara gera hann hamingjusaman og háværan. Hvað er klukkan?"
    
  "Klukkan er næstum níu. Hvað, ertu með stefnumót?" stríddi Sam.
    
  "Reyndar geri ég það," svaraði hann stoltur. "Hún heitir Milla."
    
  Sam var forvitinn að sjá svar Detlefs og spurði: "Viltu að við þrjú gerum þetta?"
    
  "Milla?" hrópaði Kirill skyndilega og fölnaði. "Hvernig þekkirðu Millu?"
    
    
  21. kafli
    
    
  "Þekkirðu Millu líka?" sagði Detlef andstuttur. "Konan mín talaði við hana næstum daglega og eftir að konan mín dó fann ég talstöðina hennar. Þar talaði Milla við mig og sagði mér hvernig ég gæti fundið hana með stuttbylgjutalstöð."
    
  Nína, Perdue og Sam sátu og hlustuðu á allt þetta, án þess að hafa hugmynd um hvað var í gangi á milli Kirills og Detlefs. Á meðan þau hlustuðu helltu þau sér víni og vodka og biðu.
    
  "Hver var konan þín?" spurði Kirill óþolinmóður.
    
  "Gabi Holzer," svaraði Detlef, röddin enn skjálfandi þegar hann sagði nafnið hennar.
    
  "Gabi! Gabi var vinkona mín frá Berlín!" hrópaði gamli maðurinn. "Hún hefur unnið með okkur síðan langafi hennar skildi eftir skjölin um aðgerð Hannibal! Ó, guð minn góður, hvað þetta er hræðilegt! Hversu sorglegt, hvað þetta er rangt." Rússinn lyfti flösku sinni og hrópaði: "Til Gabi! Dóttir Þýskalands og verndari frelsisins!"
    
  Þau tóku öll undir og drukku fyrir hina föllnu hetju, en Detlef gat varla komið orðunum upp. Augun hans fylltust tárum og brjóst hans verkjaði af sorg yfir konu sinni. Orð gátu ekki lýst því hversu mikið hann saknaði hennar, en blautu kinnarnar hans sögðu allt sem segja þurfti. Jafnvel augu Kirills voru blóðhlaupin þegar hann vottaði fallna bandamann sinn virðingu sína. Eftir nokkur skot af vodka og smá Purdue bourbon fann Rússinn fyrir nostalgíu þegar hann sagði ekkjunni, Gabi, frá því hvernig kona hans og gamli Rússinn hefðu hist.
    
  Nína fann til hlýrar samúðar með báðum mönnunum þegar hún horfði á þá deila ljúfum sögum um þessa sérstöku konu sem þau bæði þekktu og elskuðu. Það fékk hana til að velta fyrir sér hvort Perdue og Sam myndu heiðra minningu hennar með jafn mikilli hlýju þegar hún væri farin.
    
  "Vinir mínir," öskraði Kirill í sorg og ölvun, kastaði stólnum aftur á bak um leið og hann stóð upp og lamdi höndunum í borðið og hellti niður leifar af súpu Detlefs, "ég skal segja ykkur það sem þið þurfið að vita. Þið," stamaði hann, "eruð bandamenn í eldi frelsunarinnar. Við getum ekki leyft þeim að nota þetta skordýr til að kúga börnin okkar eða okkur sjálf!" Hann lauk þessari undarlegu yfirlýsingu með röð óskiljanlegra rússneskra bardagarópa sem hljómuðu afdráttarlaust reiðilega.
    
  "Segðu okkur," hvatti Perdue Kirill og lyfti glasi sínu. "Segðu okkur hvernig Rafmagnsherbergið ógnar frelsi okkar. Ættum við að eyðileggja það, eða ættum við einfaldlega að uppræta þá sem reyna að eignast það í óheiðarlegum tilgangi?"
    
  "Skiljið það eftir þar sem það er!" hrópaði Kirill. "Venjulegt fólk kemst ekki þangað! Þessir spjöld - við vissum hversu vondir þeir voru. Feður okkar sögðu okkur það! Já, alveg frá upphafi sögðu þeir okkur hvernig þessi illa fegurð neyddi þá til að drepa bræður sína, vini sína. Þeir sögðu okkur hvernig móðir Rússland næstum því beygði sig undir vilja nasistahundanna og við sórum þess eið að láta það aldrei finnast!"
    
  Sam fór að hafa áhyggjur af huga Rússans, þar sem hann virtist hafa þjappað saman nokkrum sögum í eina. Hann einbeitti sér að kitlandi kraftinum sem streymdi um heilann, kallaði hann varlega fram í von um að hann myndi ekki taka völdin eins af ofbeldi og áður. Af ásettu ráði tengdist hann huga gamla mannsins og myndaði hugarband á meðan hinir horfðu á.
    
  Skyndilega sagði Sam: "Kirill, segðu okkur frá aðgerð Hannibal."
    
  Nína, Perdue og Detlef sneru sér við og horfðu undrandi á Sam. Beiðni Sams þaggaði niður í Rússanum samstundis. Ekki mínútu eftir að hann hætti að tala settist hann niður og krosslagði hendur sínar. "Aðgerð Hannibal snerist um að flytja þýska hermenn sjóleiðis til að komast burt frá Rauða hernum, sem myndi brátt koma þangað til að sparka í rassgatið á nasistunum þeirra," hló gamli maðurinn. "Þeir fóru um borð í Wilhelm Gustloff hérna í Gdynia og héldu til Kiel. Þeim var sagt að hlaða spjöldunum úr þessu bölvaða Rafmagnsherbergi líka. Jæja, það sem eftir var af því. En!" hrópaði hann, búkur hans sveiflaðist lítillega og hélt áfram, "En þeir hlaðu því leynilega um borð í fylgdarskip Gustloffs, tundurskeytaskipið Löwe. Veistu af hverju?"
    
  Hópurinn sat heillaður og svaraði aðeins þegar spurt var: "Nei, af hverju?"
    
  Kirill hló dátt. "Vegna þess að sumir af "Þjóðverjunum" í Gdynia-höfn voru Rússar, rétt eins og áhöfn fylgdartunnubátsins! Þeir dulbjuggu sig sem nasistahermenn og komust í snertingu við Rafmagnsherbergið. En það verður enn betra!" Hann virtist himinlifandi yfir hverju smáatriði sem hann sagði frá, á meðan Sam hélt honum á tánum eins lengi og hann gat. "Vissir þú að Wilhelm Gustloff fékk talstöðvaskilaboð þegar fáviti skipstjórinn þeirra leiddi þá út á opið vatn?"
    
  "Hvað stóð þar skrifað?" spurði Nína.
    
  "Þetta varaði þá við því að önnur þýsk skipalest væri að nálgast, svo skipstjóri Gustloff kveikti á siglingaljósum skipsins til að forðast árekstra," sagði hann.
    
  "Og það myndi gera þá sýnilega óvinaskipum," sagði Detlef að lokum.
    
  Gamli maðurinn benti á Þjóðverjann og brosti. "Það er rétt! Sovéski kafbáturinn S-13 skaut skipinu með torpedó og sökkti því - án Rafherbergisins."
    
  "Hvernig veistu það? Þú ert ekki nógu gamall til að vera þarna, Kirill. Kannski lastu einhverja æsispennandi sögu sem einhver skrifaði," svaraði Perdue. Nina gretti sig og ávítaði Perdue óbeint fyrir að ofmeta gamla manninn.
    
  "Ég veit allt þetta, herra Perdue, því að skipstjóri S-13 var Alexander Marinesko skipstjóri," sagði Kirill stórkostlega. "Faðir minn!"
    
  Nína missti kjálkann.
    
  Bros birtist á vör hennar, þar sem hún þekkti leyndarmál staðsetningar Rafherbergisins af eigin raun. Þetta var sérstök stund fyrir hana - að vera í félagsskap sögunnar. En Kirill var langt frá því að vera búinn. "Hann hefði ekki séð skipið svona auðveldlega ef það hefði ekki verið fyrir þessi óútskýranlegu útvarpsskilaboð sem tilkynntu skipstjóranum um nálgun þýsku skipalestarinnar, ekki satt?"
    
  "En hver sendi þessi skilaboð? Komust þeir nokkurn tímann að því?" spurði Detlef.
    
  "Enginn komst nokkurn tímann að því. Þeir einu sem vissu voru þeir sem komu að leyniáætluninni," sagði Kirill. "Menn eins og faðir minn. Þessi útvarpsskilaboð komu frá vinum hans, herra Holzer, og vinum okkar. Þessi útvarpsskilaboð voru send af Millu."
    
  "Það er ómögulegt!" vísaði Detlef á bug uppgötvuninni sem hafði komið þeim öllum á óvart. "Ég talaði við Millu í útvarpinu kvöldið sem ég fann útvarpsherbergi konu minnar. Það er engin leið að nokkur sem var virkur í síðari heimsstyrjöldinni sé enn á lífi, hvað þá að útvarpa þessa talnastöð."
    
  "Þú hefur rétt fyrir þér, Detlef, ef Milla væri manneskja," hélt Kirill fram. Nú hélt hann áfram að afhjúpa leyndarmál sín, til mikillar gleði fyrir Ninu og samstarfsmenn hennar. En Sam var að missa stjórn á Rússanum, úrvinda af gífurlegri andlegri áreynslu.
    
  "Hver er þá Milla?" spurði Nína fljótt og áttaði sig á því að Sam var að fara að missa stjórn á gamla manninum. En Kirill missti meðvitund áður en hann gat sagt meira og án galdra Sams á heilanum gat ekkert fengið drukkna gamla manninn til að tala. Nína andvarpaði vonsvikin en orð gamla mannsins trufluðu Detlef ekki. Hann ætlaði að hlusta á útsendinguna síðar og vonaði að hún myndi varpa ljósi á hættuna sem leyndist í Rafmagnsherberginu.
    
  Sam dró djúpt andann nokkur sinnum til að endurheimta einbeitingu og orku, en Purdue mætti augnaráði hans hinum megin við borðið. Það var augljóst vantraust sem gerði Sam djúpt óþægilegan. Hann vildi ekki að Purdue vissi að hann gæti haft áhrif á hugsun fólks. Það myndi gera hann enn tortryggnari, og það vildi hann ekki.
    
  "Ertu þreyttur, Sam?" spurði Perdue án fjandskapar eða grunsemda.
    
  "Ég er dauðþreyttur," svaraði hann. "Og vodka hjálpar ekki heldur."
    
  "Ég ætla líka að sofa," tilkynnti Detlef. "Ég geri ráð fyrir að það verði engin köfun eftir allt saman? Það væri frábært!"
    
  "Ef við gætum vakið húsbónda okkar gætum við kannski fundið út hvað varð um fylgdarbátinn," sagði Purdue og kímdi. "En ég held að hann sé búinn að vera það sem eftir er nætur, að minnsta kosti."
    
  Detlef læsti sig inni í herbergi sínu hinum megin í ganginum. Það var það minnsta af þeim öllum, við hliðina á svefnherbergi Ninu. Perdue og Sam deildu öðru svefnherbergi við hliðina á stofunni, svo Detlef ætlaði ekki að trufla þau.
    
  Hann kveikti á transistorútvarpinu og sneri hægt skífunni, horfði á tíðnina undir hreyfanlegri nál. Það gat sent FM, AM og stuttbylgjur, en Detlef vissi hvar hann ætti að stilla það. Allt frá því að leynilegt samskiptaherbergi konu hans hafði fundist hafði hann lært að elska sprungandi flaut tómra útvarpsbylgna. Einhvern veginn róuðu möguleikarnir sem opnuðust fyrir framan hann. Ómeðvitað gaf það honum fullvissu um að hann væri ekki einn; að víðáttumikill lofthjúpurinn bjó yfir miklu lífi og mörgum bandamönnum. Það bauð upp á möguleika á öllu sem hægt var að ímynda sér, ef aðeins einn væri tilbúinn.
    
  Bank á hurðina fékk hann til að hrökkva við. "Scheisse!" Hann slökkti treglega á útvarpinu til að opna hurðina. Það var Nína.
    
  "Sam og Perdue eru að drekka og ég get ekki sofið," hvíslaði hún. "Má ég hlusta á þáttinn hjá Millu með þér? Ég tók með mér penna og blað."
    
  Detlef var í góðu skapi. "Jú, komdu inn. Ég var bara að reyna að finna réttu stöðina. Það eru svo mörg lög sem hljóma næstum eins, en ég þekki tónlistina."
    
  "Er tónlist hérna?" spurði hún. "Spila þau lög?"
    
  Hann kinkaði kolli. "Bara eitt, í byrjun. Það hlýtur að vera einhvers konar merki," giskaði hann á. "Ég held að rásin sé notuð í öðrum tilgangi, og þegar hún sendir út til fólks eins og Gabi, þá er sérstakt lag sem lætur okkur vita að númerin eru ætluð okkur."
    
  "Ó, guð minn góður! Þetta er heil vísindagrein," sagði Nína undrandi. "Það er svo margt í gangi þar sem heimurinn veit ekki einu sinni um! Þetta er eins og heilt undirheimur, fullt af leynilegum aðgerðum og földum hvötum."
    
  Hann horfði á hana dökkum augum en röddin var mild. "Ógnvekjandi, er það ekki?"
    
  "Já," samþykkti hún. "Og einmana."
    
  "Einmana, já," endurtók Detlef og deildi tilfinningum hennar. Hann horfði á fallega sagnfræðinginn með þrá og aðdáun. Hún var alls ekki lík Gabi. Hún var alls ekki lík Gabi, en á sinn hátt virtist hún kunnugleg. Kannski var það vegna þess að þau deildu sömu sýn á heiminn, eða kannski einfaldlega vegna þess að sálir þeirra voru einar. Nína fann fyrir smá óróleika undir aumkunarverðum augnaráði hans, en skyndilegt brak í hátalaranum bjargaði henni, sem olli því að hann kipptist við.
    
  "Heyrðu, Nína!" hvíslaði hann. "Þetta er að byrja."
    
  Tónlist fór að spila, falin einhvers staðar langt í burtu, í tóminu fyrir utan, drukknuð í truflunum og flautandi sveiflum í hljóðum. Nína brosti, skemmt sér yfir laglínunni sem hún þekkti.
    
  "Metallica? Virkilega?" hristi hún höfuðið.
    
  Detlef var ánægður að heyra að hún vissi það. "Já! En hvað hefur það með tölur að gera? Ég hef verið að pæla í því hvers vegna þau völdu þetta lag."
    
  Nína brosti. "Lagið heitir "Sweet Amber", Detlef."
    
  "Ah!" hrópaði hann. "Nú er þetta skiljanlegt!"
    
  Á meðan þau voru enn að hlæja að laginu hófst útsending Millu.
    
  "Meðalgildi: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nína skrifaði allt niður.
    
  "Genf 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehóva 30-59-69-21-23..."
    
  "Ekkjamaður..."
    
  "Ekkjumaður! Þetta er ég! Þetta er fyrir mig!" hvíslaði hann hátt og spenntur.
    
  Nína skrifaði niður eftirfarandi tölur: "87-46-88-37-68..."
    
  Þegar fyrstu 20 mínútna útsendingunni lauk og tónlistin lauk innslaginu rétti Nina Detlef tölurnar sem hún hafði skrifað niður. "Hefurðu einhverjar hugmyndir um hvað þú átt að gera við þetta?"
    
  "Ég veit ekki hvað þetta er eða hvernig það virkar. Ég skrifa það bara niður og geymi það. Við notuðum það til að finna staðsetningu búðanna þar sem Perdue var haldið, manstu? En ég hef samt ekki hugmynd um hvað neitt af þessu þýðir," kvartaði hann.
    
  "Við þurfum að nota tækið hans Purdue. Ég kom með það. Það er í ferðatöskunni minni," sagði Nina. "Ef þetta skilaboð eru sérstaklega til þín, þá þurfum við að afkóða þau núna."
    
    
  22. kafli
    
    
  "Þetta er ótrúlegt!" Nína var himinlifandi með það sem hún hafði uppgötvað. Mennirnir fóru út á bátinn með Kirill og hún varð eftir til að rannsaka málið, eins og hún hafði sagt þeim. Í raun var Nína upptekin við að ráða í tölurnar sem Detlef hafði fengið frá Millu kvöldið áður. Sagnfræðingurinn hafði á tilfinningunni að Milla vissi nógu vel hvar Detlef væri niðurkominn til að veita honum verðmætar og viðeigandi upplýsingar, en í bili hafði það komið þeim vel til góða.
    
  Hálfur dagur leið áður en mennirnir sneru aftur með skemmtilegar veiðisögur, en allir fundu þeir fyrir löngun til að halda áfram ferð sinni um leið og þeir hefðu eitthvað að gera. Sam gat ekki náð öðru sambandi við huga gamla mannsins, en hann sagði Ninu ekki að undarlegi hæfileiki hans hefði byrjað að dofna nýlega.
    
  "Hvað fannstu?" spurði Sam og tók af sér peysuna og húfuna sem var gegndreyptur. Detlef og Perdue fylgdu honum inn, úrvinda og svipuðust á. Kirill hafði séð til þess að þau þénðu sér farborða í dag, með því að hjálpa honum við netin og viðgerðir á vélinni, en þau nutu þess að hlusta á skemmtilegar sögur hans. Því miður innihélt engin þeirra nein söguleg leyndarmál. Hann sagði þeim að fara heim á meðan hann færi með afla sinn á markaðinn nokkra kílómetra frá bryggjunni.
    
  "Þið trúið þessu ekki!" brosti hún og sveif yfir fartölvunni sinni. "Þátturinn á Numbers-stöðinni sem við Detlef hlustuðum á gaf okkur eitthvað einstakt. Ég veit ekki hvernig þau gera þetta og mér er alveg sama," hélt hún áfram þegar þau söfnuðust saman í kringum hana, "en þeim tókst að breyta hljóðrásinni í stafræna kóða!"
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Purdue, hrifinn af því að hún hefði tekið Enigma tölvuna hans með sér ef þau þyrftu á henni að halda. "Þetta er einföld umbreyting. Eins og dulkóðun? Eins og gögnin úr MP3 skrá, Nina," brosti hann. "Það er ekkert nýtt við að nota gögn til að breyta kóðun í hljóð."
    
  "En tölur? Alvöru tölur, ekkert meira. Enginn kóði eða bull eins og maður gerir þegar maður skrifar hugbúnað," mótmælti hún. "Sjáðu, ég er algjör nýliði þegar kemur að tækni, en ég hef aldrei heyrt um samfelldar tvístafa tölur sem mynda hljóðbrot."
    
  "Ég líka," viðurkenndi Sam. "En ég er nú ekki beint neinn nörd heldur."
    
  "Þetta er allt saman frábært, en ég held að það mikilvægasta hér sé það sem hljóðbrotið segir," lagði Detlef til.
    
  "Þetta er útvarpsútsending send á rússneskum öldum, geri ég ráð fyrir. Í myndskeiðinu heyrið þið sjónvarpsþáttastjórnanda taka viðtal við mann, en ég tala ekki rússnesku ..." Hún gretti sig. "Hvar er Kirill?"
    
  "Á leiðinni," sagði Perdue róandi. "Ég geri ráð fyrir að við þurfum hann til þýðingar."
    
  "Já, viðtalið stendur yfir í næstum 15 mínútur áður en það er rofið af þessu píphljóði sem næstum sprengdi hljóðhimnuna mína," sagði hún. "Detlef, Milla vildi að þú heyrðir þetta af einhverri ástæðu. Við þurfum að muna það. Það gæti skipt sköpum til að finna Rafmagnsherbergið."
    
  "Þetta hávaða ískur," muldraði Kirill skyndilega og gekk inn um aðaldyrnar með tvær töskur og áfengisflösku undir handleggnum, "þetta er hernaðaríhlutun."
    
  "Akkúrat maðurinn sem við viljum hitta," brosti Perdue og kom til að hjálpa gamla Rússanum með töskurnar sínar. "Nina er með útvarpsútsendingu á rússnesku. Viltu vera svo góð að þýða hana fyrir okkur?"
    
  "Auðvitað! Auðvitað," kímdi Kirill. "Leyfðu mér að hlusta. Og helltu mér eitthvað að drekka, takk."
    
  Á meðan Perdue var að uppfylla beiðni hans spilaði Nina hljóðbrotið á fartölvunni sinni. Vegna lélegrar upptökugæða hljómaði það mjög líkt gömlu útsendingu. Hún gat greint tvær karlraddir, aðra spurði hún spurninga og hina gaf löng svör. Upptakan innihélt enn sprungandi truflanir og raddir karlanna tveggja dofnuðu öðru hvoru, en komu svo aftur háværari en áður.
    
  "Þetta er ekki viðtal, vinir mínir," sagði Kirill við hópinn á fyrstu mínútunni af hlustun. "Þetta er yfirheyrsla."
    
  Hjarta Nínu sló hraðar. "Er þetta upprunalega útgáfan?"
    
  Sam benti Ninu að baki Kirill að bíða og segja ekkert. Gamli maðurinn hlustaði af athygli á hvert orð, andlit hans dökknaði. Öðru hvoru hristi hann höfuðið mjög hægt, dapurlega að hugsa um það sem hann hafði heyrt. Purdue, Nina og Sam voru að deyja úr forvitni að vita hvað mennirnir voru að tala um.
    
  Eftirvæntingin eftir að Kirill myndi klára að hlusta hafði sett þau öll á taugum, en þau urðu að vera hljóð svo hann gæti heyrt yfir susið frá upptökunni.
    
  "Strákar, verið varkár með öskrin," varaði Nína við þegar hún sá að tímastillirinn nálgast enda myndskeiðsins. Þau höfðu öll búið sig undir það, og það með réttu. Það eyðilagði andrúmsloftið með háværu öskri sem stóð yfir í nokkrar sekúndur. Líkami Kirills kipptist við hljóðið. Hann sneri sér við til að horfa á hljómsveitina.
    
  "Það var skot. Heyrðirðu það?" spurði hann afslöppuð.
    
  "Nei. Hvenær?" spurði Nína.
    
  "Í þessum hræðilega hávaða heyrði ég nafn manns og skothljóð. Ég hef ekki hugmynd um hvort öskrin áttu að hylja skotið eða hvort þetta var bara tilviljun, en þetta var örugglega skot," sagði hann.
    
  "Vá, frábær eyru," sagði Perdue. "Enginn okkar heyrði þetta einu sinni."
    
  "Slæm heyrn, herra Perdue. Þjálfuð heyrn. Eyrun mín hafa verið þjálfuð til að heyra falin hljóð og skilaboð eftir áralanga vinnu í útvarpi," sagði Kirill stórlega brosandi og benti á eyrað sitt.
    
  "En skotið hefði verið nógu hátt til að jafnvel óþjálfað eyra hefði greint það," lagði Perdue til. "Aftur, það fer eftir því um hvað samtalið snýst. Það ætti að segja okkur hvort það skiptir jafnvel máli."
    
  "Já, segðu okkur hvað þeir sögðu, Kirill," sárbað Sam.
    
  Kirill tæmdi glasið sitt og hreinsaði hálsinn. "Þetta er yfirheyrsla milli Rauða herforingja og fanga úr Gúlaginu, svo hún hlýtur að hafa verið tekin upp rétt eftir fall Þriðja ríkisins. Ég heyri nafn manns kallað upp að utan áður en skotið var."
    
  "Gúlag?" spurði Detlef.
    
  "Stríðsfangar. Stalín skipaði sovéskum hermönnum, sem Wehrmacht tók til fanga, að fremja sjálfsmorð um leið og þeir voru teknir til fanga. Þeir sem ekki frömdu sjálfsmorð - eins og maðurinn sem er yfirheyrður í myndbandinu þínu - voru taldir svikari af Rauða hernum," útskýrði hann.
    
  "Svo, drepið ykkur sjálf, eða gerir ykkar eigin her það?" spurði Sam. "Þessir ná ekki að fá sér pásu."
    
  "Einmitt," samþykkti Kirill. "Engin uppgjöf. Þessi maður, rannsóknarlögreglumaðurinn, hann er yfirmaður, og Gúlagið, segja þeir, er frá 4. úkraínsku vígstöðvunum. Svo, í þessu samtali, er úkraínski hermaðurinn einn af þremur mönnum sem lifðu af ..." Kirill þekkti ekki orðið en hann rétti út hendurnar. "... óútskýrð drukknun undan ströndum Lettlands. Hann segir að þeir hafi fundið fjársjóð sem átti að vera tekinn af nasistasveitinni Kriegsmarine."
    
  "Fjársjóður. Spjöld úr Rafmagnsherberginu, held ég," bætti Perdue við.
    
  "Það hlýtur að vera. Hann segir að plöturnar og spjöldin hafi molnað?" Kirill talaði ensku með erfiðismunum.
    
  "Brothætt," brosti Nína. "Ég man að þau sögðu að upprunalegu spjöldin hefðu orðið brothætt með aldrinum árið 1944, þegar þýska Nord-samsteypan þurfti að taka þau í sundur."
    
  "Já," kinkaði Kirill kolli. "Hann talar um hvernig þeir blekktu áhöfnina á Wilhelm Gustloff og stálu rafplötunum til að tryggja að Þjóðverjar myndu ekki taka þær með sér. En hann segir að á ferðinni til Lettlands, þar sem færanlegar einingar biðu eftir að sækja þær, hafi eitthvað farið úrskeiðis. Molnandi rafið losaði hvað sem hafði farið inn í höfuð þeirra - nei, höfuð skipstjórans."
    
  "Afsakið?" hressti Perdue við. "Hvað er í gangi í hausnum á honum? Er hann að tala?"
    
  "Þetta er kannski ekki rökrétt fyrir þér, en hann segir að það hafi verið eitthvað í rafinu, læst þar í aldir og aldir í viðbót. Ég held að hann sé að tala um skordýr. Það er það sem skipstjórinn heyrði. Enginn þeirra gat séð það aftur því það var svo, svo lítið, eins og fluga," sagði Kirill sögu hermannsins.
    
  "Ó, guð minn góður," muldraði Sam.
    
  "Þessi maður segir að þegar skipstjórinn hvítnaði augun á honum hafi allir mennirnir gert hræðilega hluti?"
    
  Kirill gretti sig og hugleiddi orð sín. Svo kinkaði hann kolli, ánægður með að frásögn hans af undarlegum ummælum hermannsins væri rétt. Nina horfði á Sam. Hann leit agndofa út en sagði ekkert.
    
  "Hann segir hvað þau gerðu?" spurði Nína.
    
  "Þau fóru öll að hugsa eins og ein manneskja. Þau deildu sama heilanum," segir hann. "Þegar skipstjórinn sagði þeim að drekkja sér fóru þau öll út á þilfar skipsins og stukku, að því er virtist óáreitt, í vatnið og drukknuðu nálægt ströndinni."
    
  "Hugstjórn," staðfesti Sam. "Þess vegna vildi Hitler að Rafstofan yrði skilað til Þýskalands á meðan á Hannibal-aðgerðinni stóð. Með slíkri hugstjórn hefði hann getað lagt allan heiminn undir sig án mikillar fyrirhafnar!"
    
  "En hvernig komst hann að þessu?" vildi Detlef vita.
    
  "Hvernig heldurðu að Þriðja ríkið hafi tekist að breyta tugþúsundum eðlilegra, siðferðilega heilbrigðra þýskra karla og kvenna í nasistahermenn með svipaðar skoðanir?" spurði Nína áleitandi. "Hefur þú einhvern tíma velt því fyrir þér hvers vegna þessir hermenn voru svona eðlislægt vondir og óyggjandi grimmir þegar þeir voru í þessum einkennisbúningum?" Orð hennar ómuðu í þögulli hugleiðingum félaga hennar. "Hugsaðu um grimmdarverkin sem framin voru jafnvel gegn litlum börnum, Detlef. Þúsundir og aftur þúsundir nasista höfðu sömu skoðun, sama stig grimmdar, og framfylgdu óhikað fyrirlitlegum skipunum sínum eins og heilaþvegnir uppvakningar. Ég veðja að Hitler og Himmler uppgötvuðu þessa fornu lífveru í einni af tilraunum Himmlers."
    
  Mennirnir samþykktu, og virtust hissa á þessari nýju þróun.
    
  "Það er mjög rökrétt," sagði Detlef, nuddaði hökuna og hugsaði um siðferðislega hnignun nasistahermanna.
    
  "Við héldum alltaf að þeir væru heilaþvegnir af áróðri," sagði Kirill við gesti sína, "en það var of mikill agi þar. Þessi samstaða er óeðlileg. Af hverju heldurðu að ég hafi kallað Rafmagnsherbergið bölvun í gærkvöldi?"
    
  "Bíddu," gretti Nína sig, "vissirðu af þessu?"
    
  Kirill mætti ávítandi augnaráði hennar með grimmum augnaráði. "Já! Hvað heldurðu að við höfum verið að gera með stafrænu stöðvarnar okkar öll þessi ár? Við höfum sent dulkóða um allan heim til að vara bandamenn okkar við, miðlað upplýsingum um alla sem gætu reynt að nota þá gegn mannkyninu. Við vitum um skordýrin sem eru læst inni í rafi vegna þess að annar nasistaskíthæll notaði þau gegn föður mínum og fyrirtæki hans ári eftir Gustloff-slysið."
    
  "Þess vegna vildirðu fá okkur til að hætta að leita að þessu," sagði Perdue. "Nú skil ég."
    
  "Svo, þetta er allt sem hermaðurinn sagði rannsóknarlögreglumanninum?" spurði Sam gamla manninn.
    
  "Þeir spyrja hann hvernig það hafi verið að hann lifði af skipun skipstjórans og þá svarar hann að skipstjórinn hafi ekki komist nálægt honum, svo hann hafi aldrei heyrt skipunina," útskýrði Kirill.
    
  "Hvers vegna gat hann ekki nálgast hann?" spurði Perdue og skrifaði niður staðreyndir í litla minnisbók.
    
  "Hann segir það ekki. Bara að skipstjórinn hafi ekki þolað að vera í sama herbergi og hann. Kannski er það þess vegna sem þeir skjóta á hann áður en fundinum lýkur, kannski hrópa þeir út frá nafni mannsins. Þeir halda að hann sé að fela upplýsingar, svo þeir drepa hann," yppti Kirill öxlum. "Ég held að það gæti hafa verið geislunin."
    
  "Geislun frá hverju? Svo vitað sé var engin kjarnorkustarfsemi í Rússlandi á þeim tíma," sagði Nína og hellti Kirill meira vodka og sér víni. "Má ég reykja hér?"
    
  "Auðvitað," brosti hann. Svo svaraði hann spurningu hennar. "Fyrsta eldingin. Sérðu, fyrsta kjarnorkusprengjan var sprengd á steppunni í Kasakstan árið 1949, en það sem enginn segir þér er að kjarnorkutilraunir hafa verið í gangi síðan seint á fjórða áratugnum. Ég giska á að þessi úkraínski hermaður hafi búið í Kasakstan áður en hann var kallaður í Rauða herinn, en," hann yppti öxlum áhugalausum, "ég gæti haft rangt fyrir mér."
    
  "Hvaða nafn eru þeir að hrópa í bakgrunni áður en hermaðurinn er drepinn?" spurði Perdue allt í einu. Honum hafði rétt í þessu dottið í hug að hver skotmaðurinn væri væri enn ráðgáta.
    
  "Ó!" kímdi Kirill. "Já, þú heyrir einhvern öskra, eins og hann sé að reyna að stöðva það." Hann hermdi lágt eftir ópi. "Camper!"
    
    
  23. kafli
    
    
  Perdue fann ótta grípa sig við hljóðið af þessu nafni. Hann gat ekki að því gert. "Fyrirgefðu," baðst hann afsökunar og þaut inn á baðherbergið. Perdue féll á kné og kastaði upp innihaldi magans. Þetta gerði hann undrandi. Hann hafði ekki fundið fyrir ógleði áður en Kirill nefndi kunnuglega nafnið, en nú skalf allur líkami hans af ógnandi hljóðinu.
    
  Á meðan aðrir hæddust að Perdue skyldi halda á drykknum sínum, þjáðist hann af hræðilegum magaverkjum, svo miklum að hann sökk niður í nýtt þunglyndi. Sveittur og með hita greip hann á klósettið fyrir næstu óumflýjanlegu þrif.
    
  "Kirill, geturðu sagt mér frá þessu?" spurði Detlef. "Ég fann þetta í samskiptaherbergi Gabi með öllum upplýsingum hennar um Rafmagnsherbergið." Hann stóð upp og hneppti upp skyrtunni sinni og þar af leiðandi sást orðapeningur sem var festur á vestið sitt. Hann tók hann af sér og rétti Kirill, sem virtist hrifinn.
    
  "Hvað í ósköpunum er þetta?" brosti Nína.
    
  "Þetta er sérstök orðauppskrift sem veitt var hermönnunum sem tóku þátt í frelsun Prag, vinur minn," sagði Kirill með nostalgíu. "Tókstu þetta úr dóti Gabi? Það virðist sem hún hafi vitað mikið um Rafmagnsherbergið og Pragsóknina. Það er merkileg tilviljun, ekki satt?"
    
  "Hvað hefur gerst?"
    
  "Hermaðurinn sem myndaður er í þessu hljóðbroti tók þátt í Pragsókninni, þess vegna þessi orðaleikur," útskýrði hann spenntur. "Vegna þess að einingin sem hann þjónaði í, 4. úkraínska vígstöðvunum, tók þátt í aðgerðinni til að frelsa Prag undan nasistahernámi."
    
  "Ef við vitum allt gæti það hafa komið frá sama hermanni," lagði Sam til.
    
  "Það væri bæði taugatrekkjandi og ótrúlegt," viðurkenndi Detlef með ánægðu brosi. "Það hefur engan titil, er það?"
    
  "Nei, því miður," sagði gestgjafinn þeirra. "Þó væri áhugavert ef Gabi fengi orðu frá afkomanda þessa hermanns þegar hún rannsakaði hvarf Rafherbergisins." Hann brosti dapurlega og minntist hennar með hlýju.
    
  "Þú kallaðir hana frelsishetju," sagði Nína fjarstæðukennd og lagði höfuðið á hnefann. "Þetta er góð lýsing á einhverjum sem reynir að afhjúpa samtök sem eru að reyna að taka yfir heiminn."
    
  "Alveg rétt, Nína," svaraði hann.
    
  Sam fór að athuga hvað væri að Purdue.
    
  "Heyrðu, gamli kúkur. Ertu allt í lagi?" spurði hann og horfði niður á krjúpandi líkama Purdue. Ekkert svar barst og enginn ógleðishljóð heyrðist frá manninum sem sat boginn yfir klósettinu. "Purdue?" Sam steig fram og togaði Purdue aftur í öxlina en fann hann slappan og óvirkan. Í fyrstu hélt Sam að vinur hans hefði misst meðvitund en þegar Sam athugaði lífsmörk hans komst hann að því að Purdue var í alvarlegu áfalli.
    
  Sam reyndi að vekja hann og hélt áfram að kalla á hann, en Perdue svaraði ekki í örmum hans. "Perdue," kallaði Sam ákveðið og hátt og fann fyrir kitlandi tilfinningu djúpt í huga sér. Skyndilega flæddi orka fram og hann fann fyrir orku. "Perdue, vaknaðu," skipaði Sam og náði tengingu við huga Perdue, en honum tókst ekki að vekja hann. Hann reyndi þrisvar sinnum og jók í hvert skipti einbeitingu sína og ásetning, en án árangurs. "Ég skil þetta ekki. Þetta ætti að virka þegar þér líður svona!"
    
  "Detlef!" kallaði Sam. "Gætirðu hjálpað mér hérna, vinsamlegast?"
    
  Hávaxni Þjóðverjinn hljóp niður ganginn þangað sem hann heyrði öskur Sams.
    
  "Hjálpið mér að koma honum í rúmið," stundi Sam og reyndi að fá Perdue á fætur. Með hjálp Detlefs komust þau Perdue í rúmið og söfnuðust saman til að finna út hvað væri að.
    
  "Þetta er skrýtið," sagði Nína. "Hann var ekki ölvaður. Hann leit ekki út fyrir að vera veikur eða neitt. Hvað gerðist?"
    
  "Hann kastaði bara upp," sagði Sam og yppti öxlum. "En ég gat alls ekki vakið hann," sagði hann við Ninu og sagði að hann hefði jafnvel notað nýja hæfileika sína, "sama hvað ég reyndi."
    
  "Þetta er áhyggjuefni," staðfesti hún skilaboð hans.
    
  "Hann er alveg í björtu báli. Þetta lítur út eins og matareitrun," lagði Detlef til, en gestgjafinn sendi þeim illt augnaráð. "Fyrirgefðu, Kirill. Ég ætlaði ekki að móðga matargerð þína. En einkennin hans líta eitthvað svona út."
    
  Það bar engan árangur að athuga með Purdue á klukkutíma fresti og reyna að vekja hann. Þau voru undrandi á skyndilegum hita og ógleði sem hann þjáðist af.
    
  "Ég held að þetta gætu verið síðari afleiðingar af því sem gerðist honum í þeirri snákagryfju þar sem hann var pyntaður," hvíslaði Nina að Sam þegar þau sátu í rúmi Purdue. "Við vitum ekki hvað þau gerðu við hann. Hvað ef þau sprautuðu hann með einhvers konar eitri eða, Guði sé lof, banvænni veiru?"
    
  "Þau vissu ekki að hann ætlaði að flýja," svaraði Sam. "Hvers vegna myndu þau halda honum inni á sjúkradeildinni ef þau vildu að hann veiktist?"
    
  "Kannski til að smita okkur eftir að við björgum honum?" hvíslaði hún ákafur, stóru brúnu augun full af ótta. "Þetta eru lævís verkfæri, Sam. Myndirðu vera hissa?"
    
  Sam samþykkti. Það var ekkert sem hann vildi ekki heyra frá þessu fólki. Svarta sólin hafði nær ótakmarkaða getu til eyðileggingar og nauðsynlega illgjarnar upplýsingar til að gera það.
    
  Detlef var inni í herbergi sínu að safna upplýsingum úr símstöð Millu. Rödd konu las upp tölur einsleitt, dauflega af lélegri móttöku fyrir utan svefnherbergishurð Detlefs niður ganginn frá Sam og Ninu. Kirill þurfti að loka skúrnum sínum og leggja bílnum áður en hann byrjaði að borða kvöldmat. Gestir hans áttu að fara á morgun, en hann þurfti samt að sannfæra þá um að halda ekki áfram leit að Rafmagnsherberginu. Að lokum gat hann ekkert gert ef þeir, eins og svo margir aðrir, héldu áfram að leita að leifum hins banvæna kraftaverks.
    
  Eftir að hafa þurrkað ennið á Purdue með rökum þvottapoka til að lina enn hækkandi hita fór Nina til Detlefs á meðan Sam fór í sturtu. Hún bankaði lágt.
    
  "Komdu inn, Nína," svaraði Detlef.
    
  "Hvernig vissirðu að þetta væri ég?" spurði hún með bros á vör.
    
  "Enginn finnst þetta eins áhugavert og þú, nema ég auðvitað," sagði hann. "Ég fékk skilaboð frá manni á stöðinni í kvöld. Hann sagði mér að við myndum deyja ef við höldum áfram að leita að Rafmagnsherberginu, Nína."
    
  "Ertu viss um að þú hafir fengið réttar tölur?" spurði hún.
    
  "Nei, ekki númer. Sjáðu." Hann sýndi henni farsímann sinn. SMS-skilaboð höfðu verið send frá órekjanlegu númeri með tengli á stöðina. "Ég stillti útvarpið á þessa stöð og það sagði mér að hætta - á einfaldri ensku."
    
  "Hann hótaði þér?" Hún gretti sig. "Ertu viss um að það sé ekki einhver annar sem er að leggja þig í einelti?"
    
  "Hvernig gæti hann sent mér skilaboð á tíðni stöðvarinnar og svo talað við mig þar?" mótmælti hann.
    
  "Nei, það er ekki það sem ég meina. Hvernig veistu að þetta er frá Millu? Það eru tugir slíkra stöðva dreifðar um allan heim, Detlef. Gættu þín hverjum þú umgengst," varaði hún við.
    
  "Þú hefur rétt fyrir þér. Ég hugsaði ekki einu sinni um það," viðurkenndi hann. "Ég var svo örvæntingarfullur að reyna að varðveita það sem Gabi elskaði, það sem hún var ástríðufull fyrir, skilurðu? Það gerði mig blindan fyrir hættunni, og stundum... er mér alveg sama."
    
  "Jæja, þér hlýtur að vera annt um þetta, ekkjumaður. Heimurinn er háður þér," sagði Nína og kinkaði kolli og klappaði uppörvandi á hönd hans.
    
  Detlef fann fyrir ákveðni þegar hún sagði eitthvað. "Mér líkar þetta," sagði hann og kímdi.
    
  "Hvað?" spurði Nína.
    
  "Þetta nafn er Widower. Hljómar eins og ofurhetja, finnst þér ekki?" sagði hann montin.
    
  "Mér finnst þetta frekar flott, reyndar, jafnvel þótt orðið gefi til kynna dapurlegt ástand. Það vísar til einhvers hjartnæms," sagði hún.
    
  "Það er satt," kinkaði hann kolli, "en þannig er ég núna, skilurðu? Að vera ekkja þýðir að ég er ennþá eiginmaður Gabi, skilurðu?"
    
  Nínu líkaði vel við sjónarhorn Detlefs. Jafnvel eftir að hafa gengið í gegnum helvítis missinn tókst honum samt að taka dapurlega gælunafnið sitt og breyta því í óð. "Þetta er frekar flott, ekkja."
    
  "Ó, með því sagt, þetta eru tölur frá alvöru stöð, frá Millu í dag," sagði hann og rétti Ninu blað. "Þú munt ráða þetta. Ég er hræðilegur í öllu sem hefur ekki kveikju."
    
  "Allt í lagi, en ég held að þú ættir að losa þig við símann þinn," ráðlagði Nína. "Ef þau hafa númerið þitt geta þau rakið okkur, og ég hef mjög slæma tilfinningu fyrir því eftir skilaboðin sem þú fékkst. Við skulum ekki leiða þau til okkar, allt í lagi? Ég vil ekki vakna dauð."
    
  "Þú veist að fólk eins og þetta getur fundið okkur án þess að rekja símana okkar, ekki satt?" svaraði hann og fékk alvarlegt augnaráð frá myndarlega sagnfræðingnum. "Fínt. Ég hendi því."
    
  "Svo nú erum við að fá ógn af smáskilaboðum?" sagði Perdue og hallaði sér afslöppuð upp að dyragættinni.
    
  "Purdue!" hrópaði Nína og hljóp fram til að faðma hann gleðilega. "Ég er svo glöð að þú sért vakandi. Hvað gerðist?"
    
  "Þú ættir virkilega að losa þig við símann þinn, Detlef. Þeir sem myrtu konuna þína hefðu getað verið þeir sem höfðu samband við þig," sagði hann við ekkjumanninn. Nína fannst alvara hans svolítið fráhrindandi. Hún fór fljótt. "Gerðu eins og þér sýnist."
    
  "Með því sagt, hverjir eru þessir menn?" kímdi Detlef. Purdue var ekki vinur hans. Hann kunni ekki að meta að fá fyrirmæli frá einhverjum sem hann grunaði um að hafa myrt konu sína. Hann hafði enn ekkert raunverulegt svar við spurningunni um hver myrti konu hans, svo að hans mati komust þau bara vel saman fyrir sakir Ninu og Sams - í bili.
    
  "Hvar er Sam?" spurði Nína og truflaði hanaslaginn sem var að myndast.
    
  "Í sturtunni," svaraði Purdue áhugalaus. Nínu líkaði ekki framkoma hans, en hún var vön því að vera miðpunktur testósterónknúinna pissukeppni, þó það þýddi ekki að hún hefði gaman af því. "Þetta hlýtur að vera lengsta sturtan sem hann hefur nokkurn tíma farið í," kímdi hún og ýtti sér fram hjá Purdue til að fara út á ganginn. Hún fór inn í eldhús til að búa til kaffi til að létta á drungalegu andrúmsloftinu. "Ertu hreinn núna, Sam?" stríddi hún sér og gekk fram hjá baðherberginu þar sem hún heyrði vatnið berja á flísunum. "Þetta mun kosta gamla manninn allt heita vatnið hans." Nína ætlaði að ráða í nýjustu dulmálin á meðan hún naut kaffisins sem hún hafði þráð í meira en klukkustund.
    
  "Jesús Kristur!" öskraði hún skyndilega. Hún hrökk við vegginn og huldi munninn með hendinni við sjónina. Hné hennar kipptust saman og hún féll hægt niður. Augun hennar voru stíf, hún starði bara á gamla Rússann sem sat í uppáhaldsstólnum sínum. Fullt vodkaglas hans stóð á borðinu fyrir framan hann og beið eftir augnablikinu, og við hliðina á því hvíldi blóðug hönd hans, enn að halda í brotið af brotna speglinum sem hann hafði skorið á hálsinn með.
    
  Perdue og Detlef hlupu út, tilbúnir í slagsmál. Þeir stóðu frammi fyrir hræðilegri sjón og stóðu agndofa þar til Sam kom til þeirra af baðherberginu.
    
  Þegar lostinn skall á fór Nína að skjálfa harkalega og grét yfir þeim ógeðslega atburði sem hlýtur að hafa átt sér stað meðan hún var í herbergi Detlefs. Sam, aðeins í handklæði, gekk forvitnislega að gamla manninum. Hann skoðaði vandlega stöðu handar Kirills og stefnu djúpa sársins í efri hluta hálsins. Aðstæðurnar voru í samræmi við sjálfsvíg; hann varð að sætta sig við það. Hann horfði á hina tvo mennina. Enginn grunur var í augnaráði hans, en það var dökk viðvörun sem hvatti Nínu til að trufla hann.
    
  "Sam, þegar þú ert búinn að klæða þig, geturðu hjálpað mér að gera hann kláran?" spurði hún og snökti um leið og hún reis á fætur.
    
  "Já".
    
    
  24. kafli
    
    
  Eftir að þau höfðu annast lík Kirills og vafið því inn í rúmföt hans, var andrúmsloftið í húsinu þykkt af spennu og sorg. Nína sat við borðið og felti enn tár af og til yfir dauða hins ljúfa gamla Rússa. Fyrir framan hana voru tölva Purdue og fartölva hennar, þar sem hún var hægt og rólega að ráða í talnaröð Detlefs. Kaffið hennar var kalt og jafnvel sígarettupakkann hennar var ósnertur.
    
  Perdue nálgaðist hana og dró hana varlega í samúðarfullan faðmlag. "Fyrirgefðu svo mikið, elskan. Ég veit að þú elskaðir gamla manninn." Nína sagði ekkert. Perdue þrýsti varlega kinn sinni að sinni og það eina sem hún gat hugsað um var hversu fljótt hitinn hans hafði farið í eðlilegt horf. Undir skjóli hársins hvíslaði hann: "Vertu varkár með þennan Þjóðverja, vinsamlegast, elskan. Hann virðist vera helvíti góður leikari, en hann er Þjóðverji. Skilurðu hvað ég meina?"
    
  Nína dró andann djúpt. Augnaráð hennar mættist Purdue þegar hann gretti sig og krafðist skýringar í hljóði. Hann andvarpaði og leit í kringum sig til að ganga úr skugga um að þau væru ein.
    
  "Hann er staðráðinn í að halda farsímanum sínum. Þú veist ekkert um hann annað en þátttöku hans í rannsókn morðsins í Berlín. Fyrir allt sem við vitum gæti hann verið lykilmaðurinn. Hann gæti hafa myrt konu sína þegar hann áttaði sig á því að hún var að leika fyrir óvininn," sagði hann lágt um kenningu sína.
    
  "Sástu hann drepa hana?" Í sendiráðinu? "Hlustarðu yfirhöfuð á sjálfan þig?" spurði hún, tónninn þykkur af reiði. "Hann hjálpaði til við að bjarga þér, Perdue. Ef það hefði ekki verið fyrir hann, hefðum við Sam aldrei vitað að þú værir týndur. Ef það hefði ekki verið fyrir Detlef, hefðum við aldrei vitað hvar við gætum fundið Svarta sólarholið í Kasakstan til að bjarga þér."
    
  Purdue brosti, svipurinn bar vott um sigur. "Það er einmitt það sem ég er að reyna að segja, kæra mín. Þetta er gildra. Ekki bara fylgja öllum fyrirmælum hans. Hvernig veistu að hann var ekki að leiða þig og Sam til mín? Kannski áttuð þið að finna mig; þið áttuð að koma mér út. Er þetta allt hluti af stórkostlegri áætlun?"
    
  Nína vildi ekki trúa því. Hér var hún að hvetja Detlef til að loka ekki augunum fyrir hættunni af nostalgíu, en hún var að gera nákvæmlega það sama! Það var enginn vafi á því að Perdue hafði rétt fyrir sér, en hún gat ekki enn skilið hugsanlegt svik.
    
  "Svarta sólin er að mestu leyti þýsk," hélt Purdue áfram að hvísla og renndi augum yfir ganginn. "Þeir eru með menn sína alls staðar. Og hverjum vilja þeir helst útrýma? Mig, þig og Sam. Hvaða betri leið er til að sameina okkur öll í leit að þessum óljósa fjársjóði en að nota tvöfaldan njósnara, starfsmann Svarta sólarinnar, sem fórnarlamb? Fórnarlamb með öll svörin er frekar eins og ... illmenni."
    
  "Tókst þér að ráða í upplýsingarnar, Nína?" spurði Detlef, kom inn af götunni og burstaði af sér skyrtuna.
    
  Perdue starði á hana og strauk henni um hárið í síðasta sinn áður en hann fór inn í eldhúsið til að fá sér drykk. Nína þurfti að halda ró sinni og spila með þar til hún gæti einhvern veginn fundið út hvort Detlef væri að spila fyrir rangt lið. "Næstum því komið," sagði hún við hann og faldi allar efasemdir sem hún bar í sér. "Ég vona bara að við fáum nægar upplýsingar til að finna eitthvað gagnlegt. Hvað ef þessi skilaboð eru ekki um staðsetningu Rafmagnsherbergisins?"
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Ef svo er, þá ráðumst við beint á Regluna. Til fjandans með Rafmagnsherbergið," sagði hann. Hann lagði sig fram um að halda sig frá Purdue, að minnsta kosti forðast að vera einn með honum. Þeir tveir komust ekki lengur vel saman. Sam var fjarlægur og eyddi mestum tíma sínum einum í herberginu sínu, sem skildi Ninu eftir alveg einmana.
    
  "Við verðum að fara fljótlega," lagði Nína til hátt, svo allir gætu heyrt. "Ég ætla að ráða í þessa sendingu og svo þurfum við að fara af stað áður en einhver finnur okkur. Við munum hafa samband við yfirvöld á staðnum varðandi lík Kirills um leið og við erum komin nógu langt héðan."
    
  "Ég er sammála," sagði Purdue og stóð við dyrnar þar sem hann horfði á sólarlagið. "Því fyrr sem við komumst að Rafmagnsherberginu, því betra."
    
  "Að því gefnu að við fáum réttar upplýsingar," bætti Nína við og skrifaði niður næstu línu.
    
  "Hvar er Sam?" spurði Perdue.
    
  "Hann fór inn í herbergið sitt eftir að við höfðum tekið til eftir draslið hans Kirills," svaraði Detlef.
    
  Perdue vildi tala við Sam um grunsemdir sínar. Á meðan Nína var upptekin með Detlef gat hann alveg eins varað Sam við. Hann bankaði á dyrnar en ekkert svar kom. Perdue bankaði hærra til að vekja Sam ef hann skyldi sofa. "Meistari Cleve! Nú er ekki rétti tíminn til að tefja. Við þurfum að fara af stað!"
    
  "Ég skildi," hrópaði Nína. Detlef kom til hennar við borðið, spenntur að heyra hvað Milla myndi segja.
    
  "Hvað er hún að segja?" spurði hann og settist á stól við hliðina á Ninnu.
    
  "Kannski líta þetta út eins og hnit? Sérðu?" lagði hún til og rétti honum blaðsíðuna. Þegar hann starði á hana velti Nína fyrir sér hvað hann myndi gera ef hann tæki eftir því að hún hafði skrifað falsa skilaboð, bara til að sjá hvort hann vissi nú þegar hvert skref. Hún hafði búið skilaboðin til og bjóst við að hann myndi efast um verk hennar. Þá myndi hún vita hvort hann væri að stýra hópnum með tölulegum röðum sínum.
    
  "Sam er farinn!" hrópaði Perdue.
    
  "Það getur ekki verið!" hrópaði Nína til baka og beið eftir svari frá Detlef.
    
  "Nei, hann er alveg farinn," kjökraði Perdue eftir að hafa leitað um allt húsið. "Ég leitaði alls staðar. Ég kíkti meira að segja úti. Sam er farinn."
    
  Farsími Detlefs hringdi.
    
  "Settu hann á hátalara, meistari," krafðist Perdue þess. Með hefndarþrunginu brosi hlýddi Detlef beiðninni.
    
  "Holzer," svaraði hann.
    
  Þau heyrðu einhvern senda síma á meðan menn töluðu saman í bakgrunni. Nína var vonsvikin yfir því að hafa ekki getað klárað litla þýskuprófið sitt.
    
  Raunveruleg skilaboðin frá Millu, sem hún dulráði, innihéldu meira en bara tölur eða hnit. Þau voru miklu meira óþægileg. Á meðan hún hlustaði á símtalið faldi hún miðann með upprunalegu skilaboðunum í mjóum fingrum sínum. Þar stóð fyrst "Taifel ist gekommen", síðan "hlutur skjól" og "samband nauðsynlegt". Síðasti hlutinn sagði einfaldlega "Pripyat, 1955".
    
  Í gegnum hátalara símans heyrðu þau kunnuglega rödd staðfesta verstu ótta þeirra.
    
  "Nína, ekki hlusta á hvað þau segja! Ég get lifað þetta af!"
    
  "Sam!" öskraði hún.
    
  Þau heyrðu slagsmál þegar mannræningjarnir refsuðu Sam líkamlega fyrir ósvífni hans. Í bakgrunni bað maður Sam að segja það sem honum var sagt.
    
  "Rafmagnsherbergið er í sarkófagi," stamaði Sam og spýtti blóði úr högginu sem hann hafði nýlega fengið. "Þú hefur 48 klukkustundir til að svara, annars drepa þeir kanslara Þýskalands. Og ... og," sagði hann kafnandi, "taka stjórn á ESB."
    
  "Hver? Sam, hver?" spurði Detlef fljótt.
    
  "Það er enginn leyndarmál hver, vinur minn," sagði Nína beina athyglinni að honum.
    
  "Hverjum ætlum við að afhenda þetta?" sagði Perdue. "Hvar og hvenær?"
    
  "Þú færð leiðbeiningar síðar," sagði maðurinn. "Þjóðverjinn veit hvar á að hlusta."
    
  Símtalinu lauk skyndilega. "Ó, guð minn góður," kveinaði Nína í gegnum hendurnar og huldi andlitið með lófunum. "Þú hafðir rétt fyrir þér, Purdue. Milla stendur á bak við allt þetta."
    
  Þau horfðu á Detlef.
    
  "Heldurðu að ég beri ábyrgð á þessu?" varði hann sig. "Ertu brjálaður?"
    
  "Þú ert sá sem hefur gefið okkur allar skipanirnar hingað til, herra Holzer - byggðar á sendingum Millu, engu að síður. Svarta sólin er að fara að senda okkur skipanir í gegnum sömu rásina. Gerðu þetta bölvaða verk!" öskraði Nína, þegar Perdue hélt aftur af henni og réðst ekki á stóra Þjóðverjann.
    
  "Ég vissi ekkert um þetta! Ég sver! Ég var að leita að Purdue til að fá skýringu á því hvernig konan mín dó, fyrir Guðs sakir! Markmið mitt var einfaldlega að finna morðingja konu minnar, ekki þetta! Og hann stendur þarna, ástin mín, þarna með þér. Þú ert enn að hylma yfir hann, eftir allan þennan tíma, og allan þennan tíma sem þú vissir að hann drap Gabi," hrópaði Detlef æfur. Andlit hans roðnaði og varir hans titruðu af reiði þegar hann beindi Glock-byssunni sinni að þeim og hóf skothríð.
    
  Perdue greip í Ninu og dró hana niður á gólfið með sér. "Inn á baðherbergið, Nina! Farðu! Farðu!"
    
  "Ef þú segir að ég hafi sagt þér þetta, þá sver ég að ég drepi þig!" öskraði hún á hann þegar hann ýtti henni áfram og forðaðist naumlega vel miðaða kúlu.
    
  "Ég lofa því ekki. Farið bara! Hann er hérna!" sárbændi Purdue þegar þau stigu inn á baðherbergið. Skuggi Detlefs, sem stóð gríðarstór upp við vegginn í ganginum, færðist hratt í átt að þeim. Þau skelltu baðherbergishurðinni og læstu henni um leið og annað skot heyrðist og lenti í stálhurðarkarminum.
    
  "Ó, guð minn góður, hann ætlar að drepa okkur," kjökraði Nína og leitaði í skyndihjálparkassanum sínum að einhverju beittu sem hún gæti notað þegar Detlef óhjákvæmilega ruddist inn um dyrnar. Hún fann stálskæri og stakk þeim í bakvasann.
    
  "Prófaðu gluggann," lagði Perdue til og þurrkaði sér um ennið.
    
  "Hvað er að?" spurði hún. Purdue leit aftur út fyrir að vera veik, svitnaði óhóflega og hélt fast í handfangið á baðkarinu. "Ó, guð minn góður, ekki aftur."
    
  "Þessi rödd, Nina. Maðurinn í símanum. Ég held að ég hafi þekkt hann. Hann heitir Kemper. Þegar þeir sögðu nafnið á upptökunni þinni, leið mér eins og mér líður núna. Og þegar ég heyrði rödd þessa manns í símanum hans Sams, þá skolaði þessi hræðilega ógleði yfir mig aftur," viðurkenndi hann og andaði óreglulega.
    
  "Heldurðu að þessir galdrar séu af völdum röddar einhvers?" spurði hún í flýti og þrýsti kinninni á gólfið til að kíkja undir dyrnar.
    
  "Ég er ekki viss, en ég held það," svaraði Perdue og barðist við yfirþyrmandi faðmlag gleymskunnar.
    
  "Það stendur einhver við dyrnar," hvíslaði hún. "Purdue, þú verður að vera á varðbergi. Hann er við dyrnar. Við verðum að fara inn um gluggann. Heldurðu að þú ráðir við þetta?"
    
  Hann hristi höfuðið. "Ég er of þreyttur," fnæsti hann. "Þú verður að f-fara... öh, fara héðan..."
    
  Perdue talaði ósamhengjandi og staulaðist í átt að klósettinu með útréttar hendur.
    
  "Ég skil þig ekki eftir hérna!" mótmælti hún. Purdue kastaði upp þar til hann var orðinn of máttlaus til að sitja uppréttur. Það var grunsamlega hljótt fyrir utan dyrnar. Nina gerði ráð fyrir að geðveiki Þjóðverjinn myndi bíða þolinmóður eftir að þeir kæmu út svo hann gæti skotið þá. Hann var enn fyrir utan dyrnar, svo hún opnaði kranana í baðkarinu til að fela hreyfingar sínar. Hún opnaði kranana alveg og opnaði síðan gluggann varlega. Nina skrúfaði þolinmóðlega frá rimlunum með skærum, einni í einu, þar til hún gat fjarlægt tækið. Það var erfitt. Nina kveinkaði sér og sneri búknum til að lækka það, en sá að hendur Purdue voru á lofti til að hjálpa henni. Hann lækkaði rimlana og leit út eins og hann var gamli aftur. Hún var alveg agndofa yfir þessum undarlegu galdrum sem gerðu honum hræðilega illa, en hann var fljótlega sleppt.
    
  "Líður þér betur?" spurði hún. Hann kinkaði kolli af létti, en Nína sá að stöðugu hitinn og uppköstin voru að þurrka hann hratt upp. Augun hans voru þreytuleg og andlitið fölt, en hann hagaði sér og talaði eins og venjulega. Perdue hjálpaði Nínu út um gluggann og hún stökk niður á grasið fyrir utan. Hávaxni líkami hans beygði sig klaufalega í frekar þröngum ganginum áður en hann féll niður á jörðina við hliðina á henni.
    
  Skyndilega féll skuggi Detlefs yfir þau.
    
  Hjartað í Nínu stoppaði næstum því þegar hún horfði á risavaxna ógnina. Án þess að hugsa sig um stökk hún upp og stakk hann í nárann með skærunum. Perdue sló Glock-byssuna úr höndum hans og tók hana, en sleðinn var enn spenntur, sem benti til tóms magasíns. Stóri maðurinn hélt Nínu í fanginu og hló að misheppnaðri tilraun Perdue til að skjóta hann. Nína dró upp skærin og stakk hann aftur. Auga Detlefs sprakk þegar hún stakk lokuðum blöðunum í augntóft hans.
    
  "Komdu, Nina!" hrópaði Perdue og kastaði gagnslausa vopninu frá sér. "Áður en hann stendur upp. Hann er enn á hreyfingu!"
    
  "Já?" hló hún. "Ég get breytt því!"
    
  En Perdue dró hana frá sér og þau hlupu í átt að borginni og skildu dótið sitt eftir.
    
    
  25. kafli
    
    
  Sam hrasaði á eftir hinum magra harðstjóra. Blóð rann niður andlit hans og litaði skyrtuna hans úr oddhvössu sári rétt undir hægri augabrúninni. Ræningjarnir héldu honum í handleggjunum og drógu hann að stórum bát sem vaggaði á vatni Gdynia-flóa.
    
  "Herra Cleve, ég býst við að þú framfylgir öllum skipunum okkar, annars verða vinir þínir sakaðir um dauða þýska kanslarans," sagði handtökumaður hans við hann.
    
  "Þú hefur ekkert að kenna þeim um!" mótmælti Sam. "Auk þess, ef þeir spila þér í hag, þá munum við öll enda dauð hvort eð er. Við vitum hversu viðurstyggileg markmið Reglunnar eru."
    
  "Og hér hélt ég að þú vissir umfang snilligáfu og hæfileika Reglunnar. Þvílík heimskulegt af mér. Vinsamlegast láttu mig ekki nota samstarfsmenn þína sem dæmi til að sýna þér hversu alvarlega við erum," sagði Klaus kaldhæðnislega. Hann sneri sér að mönnum sínum. "Bjóðið honum um borð. Við verðum að fara."
    
  Sam ákvað að bíða aðeins áður en hann prófaði nýju færni sína. Hann vildi hvíla sig aðeins fyrst, til að tryggja að þetta myndi ekki bregðast honum aftur. Þeir drógu hann harkalega yfir bryggjuna og ýttu honum upp á hið óstöðuga skip.
    
  "Komið með hann!" skipaði einn mannanna.
    
  "Sjáumst þegar við komum á áfangastað, herra Cleve," sagði Klaus góðlátlega.
    
  "Ó, guð minn góður, hér er ég aftur á helvítis nasistaskipi!" Sam harmaði örlög sín en skap hans var varla uppgefinn. "Í þetta skiptið ætla ég að rífa heila þeirra í sundur og láta þá drepa hvor annan." Undarlega fannst honum hæfileikarnir sterkari þegar tilfinningar hans voru neikvæðar. Því dekkri sem hugsanir hans urðu, því sterkari varð kitlandi tilfinningin í heilanum. "Hún er ennþá þarna," brosti hann.
    
  Hann hafði vanist þeirri tilfinningu að vera sníkjudýr. Að vita að þetta væri ekkert annað en skordýr úr æsku jarðar þýddi ekkert fyrir Sam. Það gaf honum gríðarlegan andlegan kraft, kannski nýtti hann hæfileika sem höfðu verið löngu gleymdir eða áttu eftir að þróast í fjarlægri framtíð. Kannski, hugsaði hann, var þetta lífvera sérstaklega aðlöguð til að drepa, líkt og eðlishvöt rándýrs. Kannski beindi það orku frá ákveðnum hlutum nútímaheilans og beindi henni að frumstæðum sálrænum hvötum; og þar sem þessar hvatir þjónuðu til að lifa af, voru þær ekki miðaðar að kvölum, heldur að yfirráðum og drápi.
    
  Áður en mennirnir tveir sem héldu Sam ýttu barðaða blaðamanninum inn í klefann sem þeir höfðu pantað fyrir fangann sinn, afklæddu þeir hann. Ólíkt Dave Perdue veitti Sam enga mótspyrnu. Í staðinn eyddi hann tíma í huganum og lokaði á allt sem þeir voru að gera. Það var undarlegt að tveir þýskir górillar afklæddu hann og miðað við þann litla þýskuskilning sem hann skildi voru þeir að veðja á hversu langan tíma það tæki lágvaxna skoska manninn að brotna niður.
    
  "Þögnin er yfirleitt neikvæðasti hluti niðurferðarinnar," brosti sköllótti maðurinn og dró stuttbuxurnar hans Sams niður að ökklum.
    
  "Kærastan mín gerir þetta rétt áður en hún fær skapofsaköst," sagði granni gaurinn. "100 evrur, svo á morgun verður hann farinn að gráta eins og tík."
    
  Sköllótti ræninginn glápti á Sam, sem stóð óþægilega nálægt. "Þú ert inni. Ég er að segja að hann sé að reyna að flýja áður en við komumst til Lettlands."
    
  Mennirnir tveir kímdu þegar þeir skildu fangann sinn eftir nakinn, tötralegan og sjóðandi undir tilfinningalausri grímu hans. Eftir að þeir lokuðu dyrunum stóð Sam kyrr um stund. Hann vissi ekki af hverju. Hann vildi einfaldlega ekki hreyfa sig, þótt hugur hans væri ekki í uppnámi. Innra með sér fannst honum hann vera sterkur, fær og máttugur, en hann stóð þarna kyrr og mat aðstæðurnar. Eina hreyfingin voru augun sem skimuðu herbergið þar sem þau höfðu skilið hann eftir.
    
  Kofinn í kringum hann var fjarri þeirri þægindum sem hann hafði búist við frá köldum og útreiknanlegum eigendum sínum. Kremlitaðir stálveggir mættust í fjórum boltuðum hornum við kalt, bert gólf undir fótum hans. Þar var ekkert rúm, ekkert salerni, enginn gluggi. Aðeins hurð, læst á brúnunum á sama hátt og veggirnir. Ein, einstök ljósapera lýsti dauflega upp hið ógeðfellda herbergi og skildi hann eftir með litla skynörvun.
    
  Sam hafði ekkert á móti því að hann lét ekki trufla sig af ásettu ráði, því það sem átti að vera pyntingaraðferð, að gjöf Kempers, var kærkomið tækifæri fyrir gíslinn sinn til að einbeita sér að fullu að andlegum hæfileikum sínum. Stálið var kalt og Sam neyddist til að annað hvort standa alla nóttina eða frjósa rassinn. Hann settist upp, án þess að hugsa raunverulega um vandræði sín, varla hrifinn af skyndilegum kulda.
    
  "Farið þið til fjandans," sagði hann við sjálfan sig. "Ég er skoskur, fávitar. Hvað haldið þið að við berum undir kiltunum okkar á venjulegum degi?" Kuldinn undir kynfærum hans var vissulega óþægilegur, en þolanlegur, og það var það sem þurfti hér. Sam óskaði þess að það væri rofi fyrir ofan hann til að slökkva á ljósinu. Ljósið var að trufla hugleiðslu hans. Þegar báturinn vaggaði undir honum lokaði hann augunum og reyndi að losna við dunandi höfuðverkinn og brunann á hnúunum þar sem húðin hafði rifnað í baráttunni við fanga sína.
    
  Smám saman, eitt af öðru, útilokaði Sam minniháttar óþægindi eins og sársauka og kulda og sökk hægt og rólega niður í ákafari hugsanahringrás þar til hann fann strauminn í höfuðkúpunni magnast, eins og órólegur ormur sem vaknar í kjarna höfuðkúpunnar. Kunnugleg bylgja fór um heilann á honum og hluti hennar lak inn í mænuna eins og adrenalínlækir. Hann fann augun hlýna þegar dularfull elding fyllti höfuð hans. Sam brosti.
    
  Fjöður myndaðist fyrir framan hugann þegar hann reyndi að einbeita sér að Klaus Kemper. Hann þurfti ekki að finna hann í skipinu svo lengi sem hann sagði nafnið sitt. Það virtist eins og klukkustund væri liðin, en hann gat samt ekki stjórnað harðstjóranum sem blasti við í nágrenninu og skildi Sam eftir veikan og svitandi óhóflega. Gremja ógnaði sjálfstjórn hans, sem og vonum hans um að reyna, en hann hélt áfram að reyna. Að lokum áreitti hann hugann svo mikið að hann missti meðvitund.
    
  Þegar Sam vaknaði var dimmt í herberginu og hann var óviss um ástand sitt. Sama hversu mikið hann reyndi að horfa gat hann ekkert séð í dimmunni. Að lokum fór Sam að efast um geðheilsu sína.
    
  "Er ég að dreyma?" velti hann fyrir sér og rétti fram höndina, fingurgómar hans óánægðir. "Er ég undir áhrifum þessa skrímsla núna?" En það gat hann ekki verið. Þegar hinn tók stjórnina, fylgdist Sam yfirleitt með í gegnum það sem virtist vera þunn slæða. Hann hélt áfram fyrri tilraunum sínum og teygði hugann eins og leitargriparmann út í myrkrið til að finna Klaus. Að stjórna, eins og kom í ljós, var óumflýjanlegt verkefni. Ekkert kom út úr því, nema fjarlægar raddir í upphitaðri umræðu og hávær hlátur hinna.
    
  Skyndilega, eins og elding, hvarf skynjun hans á umhverfi sínu, í staðinn kom ljóslifandi minning sem hann hafði aldrei einu sinni grunað. Sam gretti sig og minntist þess að liggja á borðinu undir skítugum lampum sem vörpuðu daufri birtu í verkstæðinu. Hann minntist hins mikla hita sem hann hafði orðið fyrir í litla vinnurýminu, sem var fullt af verkfærum og ílátum. Áður en hann gat séð lengra rifjaði minning hans upp aðra tilfinningu, eina sem hugur hans hafði kosið að gleyma.
    
  Óbærilegur sársauki fyllti innra eyra hans þar sem hann lá í dimmum, heitum stað. Fyrir ofan hann lak dropi af trésafa úr tunnu og fór naumlega fram hjá andliti hans. Undir tunnunni sprakk stór eldur í blikkandi sýnum minninga hans. Það var uppspretta hins mikla hita. Djúpt í eyranu hans heyrðist stingur sem olli því að hann hrópaði af sársauka þegar gult síróp draup á borðið við hliðina á höfði hans.
    
  Sam dró andann djúpt þegar hann rann upp fyrir honum. "Rafmagn! Lífveran var föst í rafmagni, brædd af þessum gamla skíthæl! Auðvitað! Þegar það bráðnaði gat þessi bölvaði hlutur sloppið. Þó að eftir allan þennan tíma ætti hann að vera dauður. Ég meina, safi úr fornum trjám telst varla vera lághitastig!" Sam mótmælti rökfræði sinni. Þetta hafði gerst þegar hann var hálfmeðvitundarlaus undir teppi í vinnuherberginu - léni Kalihasa - á meðan hann var enn að jafna sig eftir raunir sínar á bölvaða DKM Geheimnis, eftir að það hafði kastað honum út.
    
  Þaðan, með öllu ruglinu og sársaukanum, varð allt dimmt. En Sam mundi eftir gamla manninum sem hljóp inn til að stöðva gula leðjuna frá því að leka. Hann mundi líka eftir gamla manninum sem spurði hann hvort hann hefði verið útlægur frá helvíti og hverjum hann tilheyrði. Sam svaraði strax "Purdue" við spurningu gamla mannsins, frekar undirmeðvitundarviðbrögð en raunveruleg samhengi, og tveimur dögum síðar var hann á leiðinni að einhverri afskekktri, leynilegri aðstöðu.
    
  Þar gekk Sam í gegnum smám saman erfiðan bata undir umönnun og læknisfræðilegri handleiðslu sérvalins teymis lækna frá Purdue þar til hann var tilbúinn að ganga til liðs við Purdue í Raichtisusis. Honum til mikillar ánægju var þar að hann sameinaðist Ninu, ástkonu sinni og viðfangsefni stöðugra átaka hans við Purdue í mörg ár.
    
  Öll sýnin stóð aðeins yfir í tuttugu sekúndur, en Sam fannst eins og hann væri að endurupplifa hvert smáatriði í rauntíma - ef hugtakið tími væri yfirhöfuð til í þessari brengluðu tilvistartilfinningu. Miðað við hverfandi minningarnar hafði rökhugsun Sams komist aftur á næstum eðlilegt stig. Skynfæri hans sveifluðust á milli tveggja heima huglægrar flakkar og efnislegrar veruleika, eins og stangir sem aðlagast víxlstraumum.
    
  Hann var kominn aftur inn í herbergið, viðkvæm og hitasöm augu hans voru ráðist á af daufu ljósi berrar rafmagnsperu. Sam lá á bakinu, skjálfandi af köldu gólfinu undir sér. Frá öxlum niður í kálfa var húð hans dofin af óbilandi hita stálsins. Fótatak nálguðust herbergið sem hann var í, en Sam ákvað að leika sér að opossum, enn á ný pirraður yfir vanhæfni sinni til að kalla fram reiðan skordýraguðinn, eins og hann kallaði það.
    
  "Herra Cleve, ég er nógu þjálfaður til að vita hvenær einhver er að þykjast. Þú ert ekki óhæfari en ég," muldraði Klaus áhugalaus. "Hins vegar veit ég líka hvað þú varst að reyna að gera, og ég verð að segja að ég dáist að hugrekki þínu."
    
  Sam var forvitinn. Án þess að hreyfa sig spurði hann: "Ó, segðu mér, gamli maður." Klaus skemmti sér ekki yfir þeirri kaldhæðnislegu eftirhermu sem Sam Cleve notaði til að hæðast að fágaðri, næstum kvenlegri mælsku hans. Hnefar hans krepptu næstum því yfir ósvífni blaðamannsins, en hann var sérfræðingur í sjálfstjórn og hélt ró sinni. "Þú varst að reyna að stjórna hugsunum mínum. Annað hvort það, eða þú varst einfaldlega staðráðinn í að vera áfram í hugsunum mínum, eins og óþægileg minning um fyrrverandi kærustu."
    
  "Eins og þú vitir hvað stelpa er," muldraði Sam kátur. Hann bjóst við höggi í rifbeinin eða spörki í höfuðið, en ekkert gerðist.
    
  Klaus hafnaði tilraunum Sams til að kynda undir hefndum og útskýrði: "Ég veit að þú hefur Kalihasa, herra Cleave. Ég er smjaðraður yfir því að þú telur mig nógu alvarlega ógn til að nota hana gegn mér, en ég verð að sárbæna þig um að grípa til róandi aðferða." Rétt áður en hann fór brosti Klaus til Sams: "Vinsamlegast geymdu sérstöku gjöf þína fyrir ... býflugnabúið."
    
    
  26. kafli
    
    
  "Þú gerir þér grein fyrir því að það er um fjórtán tíma akstur til Pripyat, ekki satt?" sagði Nina við Perdue þegar hann læddist að bílskúr Kirills. "Að ógleymdri þeirri staðreynd að Detlef gæti enn verið hér, eins og maður myndi búast við miðað við þá staðreynd að lík hans er ekki á nákvæmlega þeim stað þar sem ég veitti honum síðasta höggið, ekki satt?"
    
  "Nina, kæra mín," sagði Purdue lágt, "hvar er trú þín? Og enn betra, hvar er þessi frekjulega galdrakona sem þú breytist venjulega í þegar á móti blæs? Treystu mér. Ég veit hvernig á að gera það. Hvernig annars ætlum við að bjarga Sam?"
    
  "Snýst þetta um Sam? Ertu viss um að þetta snýst ekki um Amber-herbergið?" kallaði hún. Purdue átti ekki skilið svar við ásökun sinni.
    
  "Mér líkar þetta ekki," möglaði hún, kraup niður við hliðina á Purdue og virti fyrir sér húsið og lóðina sem þau höfðu rétt sloppið úr innan við tveimur klukkustundum fyrr. "Ég hef slæma tilfinningu fyrir því að hann sé ennþá þarna úti."
    
  Purdue læddist nær bílskúrshurð Kirills, tveimur óstöðugum járnplötum sem varla voru haldnar á sínum stað með vír og hjörum. Hurðirnar voru tengdar saman með læstum hengilás á þykkri, ryðguðum keðju, nokkrum sentímetrum frá örlítið boginni stöðu hægri hurðarinnar. Handan við gatið var kolniðamyrkur í skúrnum. Purdue reyndi að sjá hvort hann gæti brotið hengilásinn, en hræðilegt knarrhljóð fékk hann til að reyna að forðast að trufla ákveðinn ekkjumann og morðingja.
    
  "Þetta er slæm hugmynd," hélt Nina fram og missti smám saman þolinmæðina gagnvart Purdue.
    
  "Tekið eftir," sagði hann fjarverandi. Djúpt í hugsunum lagði hann höndina á læri hennar til að vekja athygli hennar. "Nina, þú ert mjög lítil kona."
    
  "Takk fyrir að taka eftir þessu," muldraði hún.
    
  "Heldurðu að þú getir troðið þér inn um dyrnar?" spurði hann einlæglega. Hún lyfti annarri augabrún og starði á hann án þess að segja neitt. Í raun og veru var hún að íhuga það, þar sem tíminn var naumur og þau áttu eftir að fara töluverða vegalengd til að komast á næsta áfangastað. Loksins andaði hún frá sér, lokaði augunum og tók upp viðeigandi svip af fyrirfram ákveðinni eftirsjá yfir því sem hún ætlaði að gera.
    
  "Ég vissi að ég gæti treyst á þig," brosti hann.
    
  "Þegiðu!" gelti hún á hann, varirnar samankrepptar af pirringi og einbeitingin mikil. Nína þrýsti sér áfram gegnum háa illgresi og þyrnaþunga runna, þyrnarnir stóðu í gegnum þykkt efni gallabuxnanna hennar. Hún gretti sig, bölvaði og muldraði sig í átt að tvöfaldri púslunni þar til hún komst að botni hindrunarinnar sem stóð á milli hennar og slitna Volvo-bílsins hans Kirills. Nína mældi breidd dimma bilsins milli dyranna með augunum og hristi höfuðið í átt að Purdue.
    
  "Komdu bara! Þú passar vel inn," sagði hann með munninum og gægðist út fyrir illgresið til að fylgjast með Detlef. Frá útsýnisstað sínum hafði hann gott útsýni yfir húsið, sérstaklega baðherbergisgluggann. Hins vegar var þessi kostur líka bölvun, því hann þýddi að enginn gat fylgst með þeim frá húsinu. Detlef gat séð þá jafn auðveldlega og þeir gátu séð hann, og það var ástæðan fyrir áríðandi athöfninni.
    
  "Ó, Guð minn góður," hvíslaði Nína og ýtti höndum og öxlum á milli dyranna og kipptist við hrjúfa brún hallandi dyranna sem nuddaði bakið á henni þegar hún gekk í gegn. "Jesús minn, ég er glöð að ég fór ekki hina leiðina," muldraði hún lágt. "Þessi túnfiskdós hefði roðnað mig eins og eitthvað hræðilegt, djöfull sé það!" Hún gretti sig dýpra þegar læri hennar dróst yfir litlu, oddhvössu steinana og fylgdi jafn sködduðum lófum hennar.
    
  Perdue hélt áfram að horfa skarpt á húsið, en hann heyrði eða sá ekkert sem gæti hrætt hann - ennþá. Hjartað hamraði við tilhugsunina um banvænan byssumann koma út um bakdyrnar á kofanum, en hann treysti því að Ninu myndi bjarga þeim úr klípunni. Á hinn bóginn óttaðist hann þann möguleika að bíllyklar Kirills væru ekki í kveikjunni. Þegar hann heyrði klingjandi hljóð keðjunnar sá hann læri og hné Ninu renna í gegnum gatið og síðan skó hennar hverfa út í myrkrið. Því miður var hann ekki sá eini sem heyrði hávaðann.
    
  "Vel gert, elskan," hvíslaði hann brosandi.
    
  Þegar inn var Nina létt að bílhurðin, sem hún reyndi að opna, var ólæst, en hún varð fljótlega miður sín þegar hún uppgötvaði að lyklarnir voru ekki á neinum af þeim stöðum sem fjölmargir byssumennirnir sem hún hafði séð bentu til.
    
  "Djöfull," hvæsti hún og gramsaði í gegnum veiðarfæri, bjórdósir og nokkra aðra hluti sem hún vildi ekki einu sinni hugsa um. "Hvar í ósköpunum eru lyklarnir þínir, Kirill? Hvar geyma brjálaðir gamlir rússneskir hermenn bölvuðu bíllyklana sína - annað en í vösunum sínum?"
    
  Úti heyrði Perdue eldhúshurðina smella í gegn. Eins og hann hafði óttast hafði Detlef komið fram handan við hornið. Perdue lá á grasinu og vonaðist til að Detlef hefði farið út að gera eitthvað ómerkilegt. En þýski risinn hélt áfram í átt að bílskúrnum þar sem Nina átti greinilega í erfiðleikum með að finna bíllyklana sína. Höfuð hans var vafið inn í blóðugan klút sem huldi augað hans, sem Nina hafði stungið með skærum. Perdue vissi að Detlef var fjandsamlegur gagnvart honum og ákvað því að beina athygli hans frá Ninu.
    
  "Ég vona að hann sé ekki með þessa bölvuðu byssu," muldraði Perdue þegar hann stökk fram í sjónmál og hélt í átt að bátahúsinu, sem var nokkuð langt í burtu. Skömmu síðar heyrði hann skothríð, fann heitan titring í öxlinni og annað flaut við eyrað. "Djöfull!" öskraði hann þegar hann hrasaði, en stóð upp og hélt áfram.
    
  Nína heyrði skothríð. Hún reyndi að örvænta ekki og greip lítinn útskurðarhníf sem lá á gólfinu fyrir aftan farþegasætið, þar sem veiðarfærin hennar voru geymd.
    
  "Ég vona að engin þessara skota hafi drepið fyrrverandi kærastann minn, Detlef, annars ríf ég húðina af rassgatinu á þér með þessum litla lásaþjóf," sagði hún hlæjandi, kveikti á þakljósum bílsins og beygði sig niður til að komast að raflögnunum undir stýrinu. Hún hafði engan áhuga á að endurvekja fyrra ástarsamband sitt við Dave Perdue, en hann var annar af tveimur bestu vinum hennar og hún elskaði hann, þrátt fyrir að hann komi henni alltaf í lífshættulegar aðstæður.
    
  Áður en Perdue kom að bátaskýlinu áttaði hann sig á því að hönd hans var í björtu loga. Heitt blóð rann niður olnboga hans og hönd þegar hann hljóp í skjól byggingarinnar, en þegar honum tókst loksins að líta um öxl beið hans önnur óþægileg uppákoma. Detlef var alls ekki að elta hann. Detlef leit ekki lengur á sig sem áhættu, setti Glock-byssuna sína í hulstur og hélt af stað í átt að hrörlegu bílskúrnum.
    
  "Ó nei!" sagði Perdue andstuttur. Hann vissi þó að Detlef gæti ekki náð til Ninu í gegnum þrönga gatið á milli keðjulæstra dyranna. Stærð hans hafði sína galla og það var blessun fyrir smávaxna og kraftmikla Ninu, sem var inni í bílnum og tengdi við rafmagn með sveittum höndum og næstum engu ljósi.
    
  Særður og pirraður horfði Perdue hjálparvana á meðan Detlef athugaði lásinn og keðjuna til að sjá hvort einhver gæti hafa brotist inn. "Hann heldur líklega að ég sé ein hér. Guð minn góður, ég vona það," hugsaði Perdue. Á meðan Þjóðverjinn fiktaði við bílskúrshurðina laumaðist Perdue inn í húsið til að ná í eins margar eigur þeirra og hann gat borið. Í fartölvutösku Ninu var einnig vegabréf hennar og hann fann vegabréf Sams í herbergi blaðamannsins á stól við hliðina á rúminu. Úr veski Þjóðverjans tók Perdue reiðufé og gulllitað AMEX kreditkort.
    
  Ef Detlef trúði því að Perdue hefði skilið Ninu eftir í bænum og myndi snúa aftur til að klára bardagann við hann, þá væri það frábært, vonaði milljarðamæringurinn og horfði á Þjóðverjann íhuga aðstæðurnar frá eldhúsglugganum. Perdue fann höndina dofna alla leið niður í fingurna og blóðmissirinn var farinn að gera hann sundlaðan, svo hann notaði eftirstandandi krafta sína til að laumast aftur að bátahúsinu.
    
  "Flýttu þér, Nina," hvíslaði hann og tók af sér gleraugun til að pússa þau og þurrka svitann af andlitinu með skyrtunni. Purdue til mikillar léttis ákvað Þjóðverjinn að brjótast ekki inn í bílskúrinn án árangurs, aðallega vegna þess að hann hafði ekki lykil að hengilásnum. Þegar hann setti gleraugun aftur á sig sá hann Detlef koma í áttina að honum. "Hann kemur til að ganga úr skugga um að ég sé dauður!"
    
  Kveikjuhljóðið, sem hafði ómað allt kvöldið, ómaði að baki hins stóra ekkjumanns. Detlef sneri sér við og hraðaði sér aftur inn í bílskúrinn og dró upp byssuna sína. Purdue var staðráðinn í að halda Detlef frá Ninu, jafnvel þótt það kostaði hann lífið. Hann kom aftur upp úr grasinu og öskraði, en Detlef hunsaði hann þegar bíllinn reyndi að ræsa aftur.
    
  "Ekki flæða hana, Nina!" var allt og sumt Purdue gat hrópað þegar stóru hendur Detlefs lokuðust um keðjuna og fóru að ýta hurðunum í sundur. Hann vildi ekki gefa keðjuna frá sér. Hún var handhæg og þykk, miklu öruggari en brothættu járnhurðirnar. Fyrir aftan hurðirnar öskraði vélin aftur en dó út augnabliki síðar. Nú var eina hljóðið í síðdegisloftinu hljóð hurða sem skelltust undan trylltum krafti þýsku bjöllunnar. Málmrifan kvað við þegar Detlef tók í sundur allt kerfið og reif hurðirnar af brothættu hjörunum sínum.
    
  "Ó, guð minn góður!" kveinaði Purdue og reyndi örvæntingarfullur að bjarga ástkærri Ninu sinni en hann skorti kraft til að hlaupa. Hann horfði á hurðirnar fljúga í sundur eins og lauf sem falla af tré þegar vélin öskraði á ný. Volvo-bíllinn, sem náði skriðþunga, öskraði undir fæti Ninu og kipptist áfram þegar Detlef kastaði hinni hurðinni til hliðar.
    
  "Takk, vinur!" sagði Nína, steig á bensíngjöfina og sleppti kúplingunni.
    
  Perdue sá aðeins ramma Detlefs brotna þegar gamli bíllinn skall á honum á fullum hraða og kastaði líkama hans nokkrum metrum til hliðar vegna skriðþungans. Kassalaga, ljóta brúna fólksbíllinn rann yfir drullugt grasið og stefndi í átt að þar sem Perdue hafði stöðvað hann. Nina opnaði farþegahurðina rétt þegar bíllinn ætlaði að nema staðar, nógu lengi til að Perdue gæti kastað sér í sætið áður en hann rann út á götuna.
    
  "Ertu allt í lagi? Purdue! Ertu allt í lagi? Hvar sló hann þig?" hélt hún áfram að öskra yfir öskrandi vélina.
    
  "Þetta verður allt í lagi, elskan mín," brosti Perdue feimnislega og kreisti hönd hans. "Það er bölvuð heppni að önnur kúlan hitti ekki höfuðkúpuna mína."
    
  "Það var heppni að ég lærði að ræsa bíl til að heilla heitan Glasgow-kúga þegar ég var sautján ára!" bætti hún stolt við. "Purdue!"
    
  "Haltu bara áfram að keyra, Nína," svaraði hann. "Komdu okkur bara yfir landamærin til Úkraínu eins fljótt og auðið er."
    
  "Að því gefnu að gamli vagninn hans Kirills ráði við ferðina," andvarpaði hún og athugaði bensínmælinn sem var að fara að fara yfir varamarkið. Perdue sýndi kreditkort Detlefs og brosti í gegnum sársaukann þegar Nína sprakk út í sigursælan hlátur.
    
  "Gefðu mér þetta!" brosti hún. "Og hvíldu þig aðeins. Ég skal kaupa þér umbúðir um leið og við komum að næsta bæ. Þaðan hættum við ekki fyrr en við erum komin í sóknarfæri við Djöflaketilinn og höfum Sam aftur."
    
  Perdue skildi ekki síðasta hlutann. Hann var þegar sofnaður.
    
    
  27. kafli
    
    
  Í Ríga í Lettlandi lögðu Klaus og fámenni hans að bryggju fyrir næsta áfanga ferðar sinnar. Það var lítill tími til að undirbúa öflun og flutning á spjöldum úr Rafherberginu. Það var enginn tími til að sóa og Kemper var mjög óþolinmóður maður. Hann gelti skipanir á þilfarinu á meðan Sam hlustaði úr stálfangelsinu sínu. Orðaval Kempers ásótti Sam gríðarlega - hugsanabylgjur - og það fékk hann til að skjálfa, en enn frekar vegna þess að hann vissi ekki hvað Kemper var að skipuleggja og það var nóg til að valda honum tilfinningalegu óróa.
    
  Sam varð að gefast upp; hann var hræddur. Einfaldlega sagt, hann lagði til hliðar alla ímynd og sjálfsvirðingu og var dauðhræddur við það sem var í vændum. Miðað við þær litlu upplýsingar sem honum höfðu verið gefnar, fannst honum nú þegar að þetta skiptið væri honum ætlað að flýja. Oft áður hafði hann sloppið við það sem hann óttaðist að væri vís dauði, en í þetta skiptið var það öðruvísi.
    
  "Þú getur ekki gefist upp, Cleve," skammaði hann sjálfan sig og reis upp úr gryfju þunglyndis og vonleysis. "Þetta defaitískt bull er ekki fyrir fólk eins og þig. Hvaða skaði gæti mögulega verið betri en helvítið um borð í þessu fjarskiptaskipi sem þú varst fastur á? Hafa þeir einhverja hugmynd um hvað þú þurftir að þola á meðan hún fór sína helvítis ferð í gegnum sömu líkamlegu gildrurnar aftur og aftur?" En þegar Sam hugleiddi aðeins sína eigin þjálfun, áttaði hann sig fljótt á því að hann gat ekki munað hvað hafði gerst á DKM Geheimnis meðan hann var í haldi þar. Það sem hann mundi var djúpstæða örvæntingin sem það hafði valdið djúpt í sálu hans, einu leifarnar af öllu þessu atviki sem hann gat enn meðvitað fundið fyrir.
    
  Fyrir ofan sig heyrði hann menn afferma þungan búnað á það sem hlýtur að hafa verið einhvers konar stór, þungavinnubíll. Ef Sam hefði ekki vitað betur hefði hann haldið að þetta væri skriðdreki. Hröð fótatak nálguðust dyrnar að herbergi hans.
    
  "Nú eða aldrei," sagði hann við sjálfan sig og safnaði kjarki til að reyna að flýja. Ef hann gæti haft áhrif á þá sem höfðu komið að honum, gæti hann yfirgefið bátinn óáreittur. Lásarnir smelltu fyrir utan. Hjartað barðist ótt og títt þegar hann bjóst við að stökkva. Þegar hurðin opnaðist stóð þar Klaus Kemper sjálfur, brosandi. Sam þaut fram til að grípa hinn ógeðslega mannræningja. Klaus sagði: "24-58-68-91."
    
  Árás Sams stöðvaðist samstundis og hann féll á gólfið við fætur skotmarksins. Ruglingur og reiði léku um enni Sams, en þrátt fyrir að reyna gat hann ekki hreyft vöðva. Allt sem hann heyrði yfir berum og marblettum líkama sínum var sigursæll hlátur mjög hættulegs manns sem bjó yfir banvænum upplýsingum.
    
  "Ég segi þér hvað, herra Cleve," sagði Kemper, rólegur og pirrandi. "Þar sem þú hefur sýnt slíka ákveðni, þá skal ég segja þér hvað gerðist. En!" sagði hann yfirlætislega, eins og væntanlegur kennari sem miskunnar villuráfandi nemanda. "En ... þú verður að samþykkja að gefa mér ekki frekari ástæðu til að hafa áhyggjur af óþreytandi og fáránlegum tilraunum þínum til að flýja félagsskap minn. Við skulum bara kalla það ... faglega kurteisi. Þú munt hætta barnalegri hegðun þinni og í staðinn mun ég veita þér viðtal til frambúðar."
    
  "Fyrirgefðu. Ég tek ekki viðtöl við svín," svaraði Sam. "Þú munt aldrei fá neina umfjöllun frá mér, svo farðu til fjandans."
    
  "Og aftur, hér gef ég þér annað tækifæri til að endurskoða gagnslausa hegðun þína," endurtók Klaus og andvarpaði. "Einfaldlega sagt, ég mun skipta samþykki þínu fyrir upplýsingar sem aðeins ég hef. Þráið þið blaðamenn ekki ... hvað kallið þið það? Úrræði?"
    
  Sam þagði, ekki vegna þrjóskleika síns, heldur vegna þess að hann hafði íhugað tilboðið andartak. "Hvaða skaða gæti það gert að láta þennan fávita trúa því að þú værir að vera kurteis? Hann ætlar að drepa þig samt sem áður. Þú gætir alveg eins lært meira um þessa ráðgátu sem þú hefur verið að deyja úr eftir að leysa," ákvað hann. "Auk þess er þetta betra en að ganga um með sekkjapípurnar þínar til sýnis á meðan óvinurinn ber þig. Taktu því. Taktu því bara í bili."
    
  "Ef ég fæ fötin mín til baka, þá ertu búinn að gera samning. Þó að ég telji að þú eigir skilið refsingu fyrir að horfa á eitthvað sem þú átt greinilega ekki mikið af, þá kýs ég frekar að vera í buxum í þessum kulda," hermdi Sam eftir.
    
  Klaus var orðinn vanur stöðugum móðgunum blaðamannsins, svo hann var ekki eins auðveldlega móðgaður lengur. Þegar hann hafði áttað sig á því að munnleg áreitni var varnarkerfi Sams Cleve, var auðvelt að láta það eiga sig ef það var ekki endurgoldið. "Auðvitað. Ég læt þig kenna kuldanum um," svaraði hann og benti á greinilega feimna kynfæri Sams.
    
  Kemper gerði sér ekki grein fyrir áhrifum gagnárásar hans, sneri sér við og krafðist þess að fá fötin hans til baka. Hann fékk að fríska upp á sig, klæða sig og ganga til liðs við Kemper í jeppa hans. Frá Ríga áttu þeir að fara yfir tvö landamæri í átt að Úkraínu, og á eftir þeim áttu þeir að fara með risavaxið herflutningabíl sem flutti gám sem var sérstaklega hannaður til að flytja verðmætu eftirstandandi spjöld Rafherbergisins, sem aðstoðarmenn Sams áttu að endurheimta.
    
  "Ótrúlegt," sagði Sam við Kemper þegar hann gekk til liðs við skipstjóra Black Sun við sjósetningu bátsins. Kemper horfði á stóran plexiglergám, stjórnaðan með tveimur vökvastöngum, vera færðan af hallandi þilfari pólsks úthafsskips yfir á risavaxinn flutningabíl. "Hvers konar farartæki er þetta?" spurði hann og skoðaði risavaxna blendingabílinn á meðan hann gekk meðfram hliðinni á honum.
    
  "Þetta er frumgerð eftir Enrik Hübsch, hæfileikaríkan verkfræðing í okkar röðum," sagði Kemper og fylgdi Sam. "Við smíðuðum hann eftir bandaríska Ford XM656 pallbílnum frá síðari hluta sjöunda áratugarins. Hins vegar, eins og sönn þýsk manneskja, bættum við hann verulega, stækkuðum upprunalegu hönnunina með því að auka pallflötinn um 10 metra og nota styrkt stál sem var soðið meðfram öxlunum, skilurðu?"
    
  Kemper benti stoltur á burðarvirkið fyrir ofan þungavinnudekkin, sem voru raðað saman tveimur og tveimur eftir allri lengd ökutækisins. "Fjarlægðin milli hjólanna er reiknuð út af fagfólki til að bera nákvæma þyngd gámsins, en jafnframt er tekið tillit til hönnunareiginleika sem koma í veg fyrir óhjákvæmilegan titring af völdum sveiflukennds vatnstanks og þannig stöðuga vörubílinn við akstur."
    
  "Til hvers er þetta risavaxna fiskabúr nákvæmlega?" spurði Sam þegar þeir horfðu á risavaxinn vatnskassa vera hífðan á bak hernaðarhæfs farmskrímsli. Þykkt, skothelt plexigler ytra byrði var tengt saman í hverju af fjórum hornunum með bognum koparplötum. Vatnið rann frjálslega um tólf þröng hólf, einnig klætt með kopar.
    
  Raufar sem lágu þvert yfir breidd teningsins voru hannaðar til að rúma eina gulbrúna spjaldplötu, hver geymd sérstaklega frá þeirri næstu. Á meðan Kemper útskýrði flókna tækið og tilgang þess gat Sam ekki annað en velt fyrir sér atvikinu sem hafði átt sér stað við dyrnar á káetu hans á skipinu klukkustund áður. Hann var ákafur að minna Kemper á að segja honum hvað hann hafði lofað, en í bili lék hann sér að ólgusömu sambandi þeirra.
    
  "Er einhvers konar efnasamband í vatninu?" spurði hann Kemper.
    
  "Nei, bara vatn," svaraði þýski hershöfðinginn afdráttarlaust.
    
  Sam yppti öxlum. "Til hvers er þá þetta venjulegt vatn? Hvað gerir það við spjöldin í Rafmagnsherberginu?"
    
  Kemper brosti. "Líttu á þetta sem fælingu."
    
  Sam mætti augnaráði hans og spurði afslöppuð: "Til að halda aftur af, segjum, svermi úr eins konar býflugnabúi?"
    
  "Þetta er dramatískt," svaraði Kemper og krosslagði hendur sínar af öryggi á meðan mennirnir tryggðu gáminn með vír og dúk. "En þú hefur ekki alveg rangt fyrir þér, herra Cleave. Þetta er einfaldlega varúðarráðstöfun. Ég tek ekki áhættu nema ég hafi raunverulega aðra kosti."
    
  "Tekið eftir," kinkaði Sam kolli vingjarnlega.
    
  Saman horfðu þeir á menn Kempers ljúka við hleðsluferlið, hvorugur þeirra tók þátt í samræðum. Innst inni óskaði Sam þess að hann gæti komist inn í hugsanir Kempers, en hann var ekki aðeins ófær um að lesa hugsanir, heldur vissi almannatengslamaðurinn hjá nasistunum nú þegar leyndarmál Sams - og greinilega eitthvað annað. Að kíkja í laumi hefði verið óþarfi. Eitthvað óvenjulegt vakti athygli Sams við vinnubrögð litla teymisins. Það var enginn tilnefndur verkstjóri, en hver einstaklingur hreyfði sig eins og honum væri stýrt af ákveðnum teymum og tryggði að verkefni þeirra væru unnin vel og kláruð á sama tíma. Það var ótrúlegt hversu hratt, skilvirkt og án þess að segja eitt einasta orð.
    
  "Komdu, herra Cleve," hélt Kemper áfram. "Það er kominn tími til að fara. Við þurfum að fara yfir tvö lönd og mjög lítinn tíma. Með svona viðkvæman farm getum við ekki farið yfir landslag Lettlands og Hvíta-Rússlands á innan við 16 klukkustundum."
    
  "Heilagur andskoti! Hversu leiðindi ætlum við að verða?" hrópaði Sam, þegar orðinn þreyttur við tilhugsunina. "Ég á ekki einu sinni dagbók. Reyndar gæti ég sennilega lesið alla Biblíuna á svona löngu ferðalagi!"
    
  Kemper hló og klappaði gleðilega saman höndunum þegar þeir stigu inn í ljósbrúna jeppabílinn. "Að lesa þetta núna væri gríðarleg tímasóun. Það væri eins og að lesa nútímaskáldskap að ákvarða sögu Maya-siðmenningarinnar!"
    
  Þau settust inn í aftursætið á bíl sem beið fyrir framan vörubíl sem átti að beina honum eftir aukaleið að landamærum Lettlands og Hvíta-Rússlands. Þegar þau óku af stað á hægum hraða fylltist lúxusinnréttingin af köldu lofti, sem mildaði hádegishitann, ásamt mjúkri klassískri tónlist.
    
  "Ég vona að þú hafir ekkert á móti Mozart," sagði Kemper af kurteisi.
    
  "Alls ekki," sagði Sam formlega. "Þó að ég sé sjálfur meiri ABBA-aðdáandi."
    
  Kemper skemmti sér enn og aftur mjög yfir fyndnu sinnuleysi Sams. "Er það virkilega? Þú ert að leika þér!"
    
  "Ég veit það ekki," hélt Sam fram. "Veistu, það er eitthvað ómótstæðilegt við sænskt retro-popp með yfirvofandi dauða á matseðlinum."
    
  "Ef þú segir það," yppti Kemper öxlum. Hann skildi vísbendinguna en hafði engan áhuga á að svala forvitni Sams Cleve um málið. Hann vissi fullvel að blaðamaðurinn var hneykslaður af ósjálfráðri viðbrögðum líkama síns við árásinni. Önnur staðreynd sem hann hafði leynt fyrir Sam voru upplýsingar um Kalihasa og örlögin sem biðu hans.
    
  Þegar þeir ferðuðust um restina af Lettlandi töluðu mennirnir tveir varla. Kemper opnaði fartölvuna sína og kortlagði stefnumótandi staðsetningar fyrir óþekkt skotmörk sem Sam gat ekki séð úr sínum stað. En hann vissi að þetta hlyti að vera illgjarnt - og það hlyti að tengjast hlutverki hans í illkvittnum áætlunum hins illgjarna yfirmanns. Sam forðaðist að spyrja um þau brýnu mál sem voru að hugsa um hann og kaus að eyða tímanum í að slaka á. Hann var jú næstum viss um að hann fengi ekki tækifæri til að gera það aftur í bráð.
    
  Eftir að hafa farið yfir landamærin til Hvíta-Rússlands breyttist allt. Kemper bauð Sam fyrsta drykkinn sinn síðan hann fór frá Riga, sem reyndi á þrek og vilja rannsóknarblaðamannsins sem er svo mikils metinn í Bretlandi. Sam þáði það fúslega og rétti honum innsiglaða dós af kóki. Kemper drakk líka eina og fullvissaði Sam um að hann hefði verið blekktur til að drekka sykurríkan drykk.
    
  "Einfalt!" sagði Sam áður en hann gleypti fjórðung af dósinni í einum löngum teyg og naut hins freyðivína bragðs af drykknum. Auðvitað drakk Kemper sinn stöðugt og hélt alltaf sinni einstöku ró. "Klaus," ávarpaði Sam skyndilega fangara sinn. Nú þegar þorstinn hafði verið svalaður safnaði hann kjarki. "Tölurnar blekkja, ef svo má að orði komast."
    
  Kemper vissi að hann þurfti að útskýra þetta fyrir Sam. Skoski blaðamaðurinn ætlaði sér jú ekki að lifa meira en einn dag hvort eð er, og hann hafði hagað sér nokkuð vel. Það var synd að hann skyldi hafa ætlað sér að svipta sig lífi.
    
    
  28. kafli
    
    
  Á leiðinni til Pripyat ók Nina í nokkrar klukkustundir eftir að hafa fyllt Volvo-bílinn sinn í Włocławek. Hún notaði kreditkort Detlefs til að kaupa skyndihjálparbúnað handa Perdue til að meðhöndla sárið á hendi hans. Að finna apótek í ókunnugri borg var óþarfa en nauðsynlegt.
    
  Þótt handtökumenn Sams hefðu vísað henni og Perdue að sarkófaginum í Tsjernobyl - grafhvelfingu hins örlagaríka kjarnorkuver 4 - mundi hún eftir útvarpsskilaboðum Millu. Þar var minnst á "Pripyat 1955", hugtak sem hafði einfaldlega ekki mildast síðan hún skrifaði það niður. Einhvern veginn stóð það upp úr meðal hinna orðasamböndanna, eins og það væri loforð. Það átti að vera opinberað og því hafði Nína eytt síðustu klukkustundunum í að reyna að ráða fram merkingu þess.
    
  Hún vissi ekkert mikilvægt um árið 1955, um draugabæinn sem var staðsettur í útilokunarsvæðinu og rýmdur eftir kjarnaofnslysið. Reyndar efaðist hún um að Pripyat hefði nokkurn tímann verið viðriðinn neitt mikilvægt fyrir hina alræmdu rýmingu borgarinnar árið 1986. Þessi orð ásóttu sagnfræðinginn þar til hún leit á úrið sitt til að átta sig á því hversu lengi hún hafði ekið og áttaði sig á að 1955 gæti átt við tíma, ekki dagsetningu.
    
  Í fyrstu hélt hún að þetta væri kannski takmörk hennar, en þetta var allt og sumt. Ef hún kæmist til Pripyat fyrir klukkan átta að kvöldi, var ólíklegt að hún hefði nægan tíma til að sofa vel, sem var mjög hættuleg möguleiki miðað við þreytuna sem hún var þegar farin að finna fyrir.
    
  Það var skelfilegt og einmanalegt á dimmum veginum gegnum Hvíta-Rússland, á meðan Perdue hrjótaði í svefni, framkallaður af dópfíkn, í farþegasætinu við hliðina á henni. Það sem hélt henni gangandi var vonin um að hún gæti enn bjargað Sam ef hún hikaði ekki núna. Litla stafræna klukkan á mælaborðinu í gamla bílnum hans Kirills sýndi tímann í óhugnanlegum grænum lit.
    
  02:14
    
  Hún var aum og úrvinda, en hún stakk sígarettu upp í sig, kveikti í henni og dró djúpt andann nokkur sinnum til að fylla lungun af hægum dauða. Það var ein af uppáhaldstilfinningum hennar. Að rúlla niður glugganum hafði verið góð hugmynd. Hin kaldasta næturloftsgufa lífgaði hana að einhverju leyti við, þótt hún óskaði þess að hún hefði flösku af sterku koffíni til að halda sér gangandi.
    
  Frá landinu í kring, falið í myrkrinu hvoru megin við eyðilega veginn, fann hún lyktina af jörðinni. Bíllinn muldraði dapurlegt harmljóð með slitnum gúmmídekkjum sínum yfir fölum steypunni sem beygði sig að landamærunum milli Póllands og Úkraínu.
    
  "Guð minn góður, þetta líður eins og hreinsunareldur," kvartaði hún og kastaði tómum sígarettustubbum sínum út í óbyggðirnar fyrir utan. "Ég vona að útvarpið þitt virki, Kirill."
    
  Að skipun Nínu snerist takkinn með smelli og daufur bjarmi gaf til kynna að útvarpið væri í gangi. "Jújú, vissulega!" brosti hún, þreytt augu hennar hurfu aldrei af veginum þegar hún sneri stillinum og leitaði að hentugu útvarpsstöð til að hlusta á. Þar var FM-stöð, útvarpað í gegnum eina hátalara bílsins, þann sem var festur í hurðinni hennar. En Nína var ekki kröfuhörð í kvöld. Hún þurfti sárlega á félagsskap að halda, hvaða félagsskap sem er, til að róa ört vaxandi dapurleika sinn.
    
  Purdue var meðvitundarlaus stærstan hluta tímans og skildi hana eftir einar og sér eftir til að taka ákvarðanir. Þau voru á leið til Chelm, bæjar 25 kílómetra frá úkraínsku landamærunum, og tóku sér stuttan blund í litlu húsi. Þegar þau komu að landamærunum klukkan tvö síðdegis var Nina viss um að þau yrðu komin til Pripyat fyrir tilsettan tíma. Eina áhyggjuefni hennar var hvernig hún kæmist inn í draugabæinn, með vöktuðum eftirlitsstöðvum um allt útilokunarsvæðið í kringum Tsjernobyl, en hún hafði ekki hugmynd um að Milla ætti vini jafnvel í hörðustu búðum hinna gleymdu.
    
    
  * * *
    
    
  Eftir nokkurra klukkustunda svefn á notalegu fjölskyldureknu móteli í Chelm lögðu hress Nina og kát Perdue af stað yfir landamærin frá Póllandi og stefndu til Úkraínu. Rétt eftir klukkan eitt komu þau til Kovel, um fimm klukkustunda akstur frá áfangastað.
    
  "Sjáðu, ég veit að ég hef verið ruglaður stærstan hluta ferðarinnar, en ertu viss um að við ættum ekki bara að fara á þennan Sarkófag í stað þess að elta skottið á okkur í Pripyat?" spurði Perdue Nínu.
    
  "Ég skil áhyggjur þínar, en ég hef sterka tilfinningu fyrir því að þessi skilaboð hafi verið mikilvæg. Ekki biðja mig um að útskýra þau eða gefa þeim merkingu," svaraði hún, "en við þurfum að skilja hvers vegna Milla minntist á þau."
    
  Perdue leit agndofa út. "Þú gerir þér grein fyrir því að sendingar Millu koma beint frá Reglunni, ekki satt?" Hann gat ekki trúað því að Nina myndi spila óvininum í hendurnar. Þótt hann treysti henni gat hann ekki skilið rökfræði hennar í þessu átaki.
    
  Hún horfði hvasst á hann. "Ég sagði þér að ég gæti ekki útskýrt þetta. Bara..." hún hikaði, efaðist um eigin ágiskun, "...treystu mér. Ef við lendum í vandræðum, þá verð ég sú fyrsta til að viðurkenna að ég klúðraði þessu, en eitthvað við tímasetningu þessarar útsendingar finnst mér öðruvísi."
    
  "Kvenleg innsæi, ekki satt?" kímdi hann. "Ég hefði alveg eins getað látið Detlef skjóta mig í höfuðið heima í Gdynia."
    
  "Jesús minn, Perdue, gætirðu verið aðeins vingjarnlegri?" hún gretti sig. "Gleymdu ekki hvernig við lentum í þessu í fyrsta lagi. Sam og ég þurftum að koma þér til hjálpar aftur í hundraðasta skiptið sem þú lentir í slagsmálum við þessa skíthæla!"
    
  "Ég hafði ekkert með þetta að gera, elskan mín!" hæddist hann að henni. "Þessi tík og tölvuþrjótar hennar gerðu fyrirsát á meðan ég var að sinna mínum eigin málum, að reyna að fara í frí í Kaupmannahöfn, fyrir Guðs sakir!"
    
  Nina trúði ekki sínum eigin eyrum. Purdue var frá sér, hagaði sér eins og taugaóstyrkur ókunnugur maður sem hún hafði aldrei hitt áður. Jú, hann hafði verið dreginn inn í Amber Room málið af njósnurum sem hann hafði ekki stjórn á, en hann hafði aldrei sprungið svona áður. Nina, sem var ógeðsleg yfir þögninni, kveikti á útvarpinu og lækkaði hljóðstyrkinn til að tryggja þriðju, glaðlegri viðveru í bílnum. Eftir það sagði hún ekkert og skildi Purdue eftir í reiði sinni á meðan hún reyndi að skilja sína eigin fáránlegu ákvörðun.
    
  Þau voru rétt komin fram hjá litla bænum Sarny þegar tónlistin í útvarpinu fór að dofna. Perdue hunsaði skyndilegu breytinguna og starði út um gluggann á ómerkilega landslagið. Venjulega myndi slíkt truflun pirra Ninu, en hún þorði ekki að slökkva á útvarpinu og sökkva sér niður í þögn Perdue. Eftir því sem hún hélt áfram varð hún háværari þar til hún varð ómöguleg að hunsa. Kunnugleg laglína, sem síðast heyrðist á stuttbylgju í Gdynia, barst úr slitnum hátalara við hliðina á henni og benti á útsendinguna.
    
  "Milla?" muldraði Nína, hálf hrædd, hálf spennt.
    
  Jafnvel steinrætur Perdue ljómuðu þegar hann hlustaði með undrun og kvíða á laglínuna sem hægt og rólega dofnaði. Þau skiptu á grunsamlegum augnaráðum þegar truflanir trufluðu útvarpsbylgjurnar. Nina athugaði tíðnina. "Það er ekki á venjulegri tíðni hans," lýsti hún yfir.
    
  "Hvað meinarðu?" spurði hann og hljómaði miklu líkari sjálfum sér. "Er þetta ekki þar sem þú stillir það venjulega?" spurði hann og benti á nálina, sem var staðsett nokkuð langt frá þar sem Detlef stillti það venjulega á númerastöðina. Nina hristi höfuðið, sem vakti enn frekar forvitni Purdue.
    
  "Hvers vegna ættu þau að vera öðruvísi...?" langaði hana að spyrja, en skýringin kom upp þegar Perdue svaraði: "Vegna þess að þau eru að fela sig."
    
  "Já, það er það sem ég held. En hvers vegna?" velti hún fyrir sér.
    
  "Hlustaðu," kjökraði hann spenntur og hressti við til að hlusta.
    
  Rödd konunnar var ákveðin en jöfn. "Ekkjumaður."
    
  "Þetta er Detlef!" sagði Nina við Perdue. "Þau eru að afhenda Detlef þetta."
    
  Eftir stutta þögn hélt óskýr röddin áfram, "Spæta, hálfníu." Hávær smellur heyrðist úr hátalaranum og í stað fullbúinnar útsendingar var aðeins hvítt suð og truflun eftir. Nina og Perdue hugleiddu agndofa hvað hafði gerst, greinilega fyrir slysni, á meðan útvarpsbylgjurnar hvæstu með núverandi útsendingu staðarstöðvarinnar.
    
  "Hvað í andskotanum er Spætan? Ég geri ráð fyrir að þeir vilji að við komum þangað klukkan hálfníu," lagði Perdue til.
    
  "Já, skilaboðin um að fara til Pripyat voru klukkan 7:55, svo þau færðu staðsetninguna og aðlöguðu tímarammann til að komast þangað. Það er ekki miklu seinna núna en áður, svo eftir því sem ég skil, þá er Spætan nálægt Pripyat," sagði Nína.
    
  "Guð minn góður, ég vildi óska að ég ætti síma! Áttu þinn eigin síma?" spurði hann.
    
  "Ég gæti það - ef það er enn í fartölvutöskunni minni, þá stalstu því heima hjá Kirill," svaraði hún og kastaði augum á rennilásartöskuna í aftursætinu. Purdue teygði sig aftur og rótaði í framvasanum á töskunni sinni, rótaði á milli minnisbókarinnar, pennanna og glerauganna.
    
  "Ég skil!" brosti hann. "Nú vona ég að það sé hlaðið."
    
  "Þetta ætti að vera það," sagði hún og kíkti inn til að skoða. "Þetta ætti að endast í að minnsta kosti næstu tvo tíma. Komdu. Finndu spætuna okkar, gamli maður."
    
  "Á því," svaraði hann og leitaði á netinu að einhverju með svipuðu gælunafni í nágrenninu. Þeir nálguðust Pripyat hratt þegar síðdegissólin lýsti upp ljósbrúnt-grátt flatt landslag og breytti því í óhugnanlega svarta risa varðstönganna.
    
  "Þetta er svo óhugnanleg tilfinning," sagði Nína og virti fyrir sér landslagið. "Sjáðu, Purdue, þetta er grafreitur sovéskra vísinda. Þú getur næstum fundið fyrir týndu norðurljósunum í andrúmsloftinu."
    
  "Þetta hlýtur að vera geislunin sem talar, Nina," sagði hann í gríni og sagnfræðingurinn hló, en hann var ánægður með að fá gamla Perdue-bílinn aftur. "Ég fattaði þetta."
    
  "Hvert erum við að fara?" spurði hún.
    
  "Sunnan við Pripyat, í átt að Tsjernobyl," benti hann á afslöppuðum rómi. Nina lyfti augabrún og sýndi að hún var treg til að heimsækja svona eyðileggjandi og hættulega svæði úkraínskrar jarðvegs. En að lokum vissi hún að þau yrðu að fara. Þau voru jú þegar þarna - menguð af leifum geislavirks efnis sem þar var skilið eftir eftir 1986. Purdue skoðaði kortið í símanum sínum. "Haltu áfram beint frá Pripyat. Svokallaður rússneskur spætufugl er í skóginum í kring," sagði hann henni og hallaði sér fram í sætinu til að líta upp. "Nóttin kemur brátt, ástin mín. Það verður líka kalt."
    
  "Hvað er rússneskur spæta? Ætla ég að leita að stórum fugli sem er að lappa upp í holur í vegum heimamanna eða eitthvað?" sagði hún hlæjandi.
    
  "Þetta er í raun leifar frá kalda stríðinu. Gælunafnið kemur frá ... þú munt kunna að meta það ... dularfullum útvarpstruflunum sem trufluðu útsendingar um alla Evrópu á níunda áratugnum," sagði hann.
    
  "Útvarpsdraugar aftur," sagði hún og hristi höfuðið. "Það fær mig til að velta fyrir mér hvort við séum forrituð daglega með földum tíðnum, fullum af hugmyndafræði og áróðri, skilurðu? Án nokkurrar hugmyndar um að skoðanir okkar geti mótast af undirmeðvitundarboðskap ..."
    
  "Þarna!" hrópaði hann skyndilega. "Leynileg herstöð sem sovéski herinn sendi út frá fyrir um 30 árum. Hún hét Duga-3, fullkomið ratsjármerki sem þeir notuðu til að greina hugsanlegar eldflaugaárásir."
    
  Frá Pripyat sást greinilega skelfileg sýn, bæði heillandi og grotesk. Röð af eins stálturnum reis hljóðlega yfir trjátoppum geisluðu skóganna, upplýst af geislum sólsetursins, við yfirgefnu herstöðina. "Kannski hefurðu rétt fyrir þér, Nina. Líttu á gríðarlega stærð hennar. Sendarnir hér gætu auðveldlega stjórnað útvarpsbylgjum til að breyta hugsunum," sagði hann, í lotningu fyrir hinum óhugnanlega stálstöngvegg.
    
  Nína leit á stafrænu klukkuna sína. "Klukkan er næstum því komin."
    
    
  29. kafli
    
    
  Um allan Rauða skóginn uxu aðallega furutré, upp úr jarðveginum sem huldi grafir fyrrum skógarins. Eftir Tsjernobyl-slysið var fyrrum gróðurinn rifinn niður og grafinn. Ryðrauðar furubeinagrindurnar undir þykku jarðlagi gáfu af sér nýja kynslóð, sem yfirvöld gróðursettu. Eina aðalljós Volvo-bílsins, háljósið hægra megin, lýsti upp raslandi stofna Rauða skógartrjánna þegar Nína nálgaðist niðurnídda stálhliðið við innganginn að yfirgefna samkomuhúsinu. Hliðin tvö, máluð græn og skreytt sovéskum stjörnum, halluðu sér krókótt, varla haldið á sínum stað af hrynjandi trégirðingunni umhverfis lóðina.
    
  "Góði minn, þetta er dapurlegt!" sagði Nína og hallaði sér að stýrinu til að fá betri yfirsýn yfir varla sjáanlegt umhverfið.
    
  "Ég velti því fyrir mér hvert við eigum að fara," sagði Perdue og leitaði að lífsmerkjum. Einu lífsmerkin voru hins vegar í formi ótrúlega fjölmenns dýralífs, eins og dádýra og bevra, sem Perdue sá á leiðinni að innganginum.
    
  "Förum bara inn og bíðum. Ég gef þeim hámark 30 mínútur, svo losnum við okkur úr þessari dauðagildru," lýsti Nína yfir. Bíllinn ók mjög hægt og skreið meðfram hrörlegum veggjum þar sem fölnandi áróður frá Sovéttímanum stóð á milli hrunandi steinveggja. Eina hljóðið í líflausri nóttinni á herstöðinni Duga-3 var skræk í dekkjum.
    
  "Nina," sagði Perdue lágt.
    
  "Já?" svaraði hún, heilluð af yfirgefna Willys-jeppanum.
    
  "Nina!" sagði hann hærra og horfði fram fyrir sig. Hún steig á bremsurnar.
    
  "Heilagur andskoti!" öskraði hún þegar grillið á bílnum stöðvaðist örfáum sentímetrum frá hávaxinni, grönnri fegurðardís frá Balkönsku fylkinu í stígvélum og hvítum kjól. "Hvað er hún að gera þarna á miðri götunni?" Ljósblá augu konunnar skáru sig í gegnum dökk augnaráð Ninu í gegnum aðalljósin. Með léttum handahreyfingum veifaði hún þeim til sín og sneri sér við til að sýna þeim leiðina.
    
  "Ég treysti henni ekki," hvíslaði Nína.
    
  "Nina, við erum hér. Þau eru að bíða eftir okkur. Við erum nú þegar komin djúpt niður. Látum ekki konuna bíða," brosti hann og sá fallega sagnfræðinginn fúa. "Komdu. Þetta var þín hugmynd." Hann gaf henni hvetjandi augnaráð og steig út úr bílnum. Nina henti fartölvutöskunni sinni yfir öxlina og fylgdi Purdue. Unga ljóshærða konan sagði ekkert á meðan þær fylgdust á eftir, litu stundum hvort á annað til stuðnings. Að lokum gafst Nina upp og spurði: "Ert þú Milla?"
    
  "Nei," svaraði konan afslöppuð án þess að snúa sér við. Þær gengu upp tvær hæðir upp stiga inn í herbergi sem minnti á mötuneyti frá liðinni tíð, þar sem blindandi hvítt ljós féll inn um dyrnar. Hún opnaði dyrnar og hélt þeim fyrir Ninu og Perdue, sem gengu treglega inn og fylgdust með henni.
    
  "Þetta er Milla," sagði hún við skosku gesti sína og steig til hliðar og afhjúpaði fimm karla og tvær konur sem sátu í hring með fartölvur. "Þetta stendur fyrir Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Hver með sinn stíl og tilgang, skiptust þau á að stjórna stjórnborði útsendinga sinna. "Ég heiti Elena. Þetta eru félagar mínir," útskýrði hún með þykkum serbneskum hreim. "Ert þú ekkill?"
    
  "Já, þetta er hann," svaraði Nina áður en Perdue gat gert það. "Ég er samstarfskona hans, Dr. Gould. Þú getur kallað mig Ninu, og þetta er Dave."
    
  "Við vonuðumst til að þið kæmuð. Við eigum að vara ykkur við," sagði einn mannanna í hringnum.
    
  "Um hvað?" sagði Nína lágt.
    
  Ein konan sat í afskekktum klefa við stjórnborðið og heyrði ekki samtal þeirra. "Nei, við munum ekki trufla útsendinguna hennar. Ekki hafa áhyggjur," brosti Elena. "Þetta er Yuri. Hann er frá Kænugarði."
    
  Júrí rétti upp höndina í kveðjuskyni en hélt áfram verki sínu. Þau voru öll undir 35 ára aldri en öll með sama húðflúrið - stjörnuna sem Nína og Perdue höfðu séð á hliðinu fyrir utan, með rússneskri áletrun fyrir neðan.
    
  "Fallegt blek," sagði Nína samþykkisfull og benti á það sem var á hálsi Elenu. "Hvað stendur á því?"
    
  "Ó, það stendur Rauði herinn 1985 ... öhm, 'Rauði herinn' og fæðingardagurinn minn. Við höfum öll fæðingarár okkar við hliðina á stjörnunum okkar," brosti hún feimnislega. Rödd hennar var eins og silki, undirstrikaði framburð orða hennar og gerði hana enn aðlaðandi en bara líkamlega fegurð sína.
    
  "Þetta er nafnið í skammstöfuninni hjá Millu," spurði Nína, "hver er Leonid...?"
    
  Elena svaraði fljótt. "Leonid Leopoldt var úkraínskur starfsmaður af þýskum uppruna í síðari heimsstyrjöldinni sem lifði af fjöldasjálfsmorð með því að drukkna undan ströndum Lettlands. Leonid drap skipstjórann og lét yfirmann kafbátsins, Alexander Marinesko, vita í gegnum talstöðina."
    
  Perdue nuddaði Ninu með olnboganum: "Marinesco var faðir Kirills, manstu?"
    
  Nína kinkaði kolli, vildi heyra meira frá Elenu.
    
  "Fólk Marinesko tók brotin úr Rafmagnsherberginu og faldi þau á meðan Leonid var sendur í Gúlagið. Meðan hann var í yfirheyrsluherbergi Rauða hersins var hann skotinn af þessum SS-svíni Karli Kemper. Þessi nasistaskítur hefði ekki átt að vera í aðstöðu Rauða hersins!" öskraði Elena á göfuglyndan hátt, uppröðuð á svip.
    
  "Ó, guð minn góður, Perdue!" hvíslaði Nína. "Leonid var hermaðurinn á myndbandinu! Detlef er með orðu festa á bringuna."
    
  "Þannig að þú ert ekki tengdur Svarta sólarreglunni?" spurði Perdue einlæglega. Undir mjög fjandsamlegum augnaráðum ávítaði allur hópurinn hann og formælti honum. Hann talaði ekki tungum, en það var ljóst að viðbrögð þeirra voru ekki jákvæð.
    
  "Ekkjumaður þýðir ekki að hann sé móðgaður," sagði Nína. "Öhm, óþekktur njósnari sagði honum að útvarpssendingarnar þínar kæmu frá yfirstjórn Black Sun. En margir hafa logið að okkur, svo við vitum ekki alveg hvað er í gangi. Sérðu, við vitum ekki hver þjónar hverju."
    
  Orð Nínu mættu samþykki frá Millu-hópnum. Þau tóku strax skýringu hennar, svo hún þorði að spyrja þessarar áríðandi spurningar. "En var Rauði herinn ekki leystur upp snemma á tíunda áratugnum? Eða var það einfaldlega til að sýna hollustu sína?"
    
  Áberandi maður um þrjátíu og fimm ára gamall svaraði spurningu Nínu. "Leystist ekki Sólarreglunni upp eftir að þessi fáviti Hitler framdi sjálfsmorð?"
    
  "Nei, næstu kynslóðir fylgjenda eru enn virkar," svaraði Perdue.
    
  "Þannig að þar hafið þið það," sagði maðurinn. "Rauði herinn berst enn gegn nasistum; nema hvað þetta er ný kynslóð hermanna sem heyja gamalt stríð. Rauðir gegn svörtum."
    
  "Þetta er Misha," sagði Elena af kurteisi við ókunnugana.
    
  "Við höfum öll fengið herþjálfun, eins og feður okkar og feður þeirra, en við berjumst með hættulegasta vopni nýja heimsins - upplýsingatækni," prédikaði Misha. Hann var greinilega leiðtoginn. "Milla er nýi Tsar Bomba, elskan!"
    
  Sigurhróp brutust út úr hópnum. Undrandi og ruglaður horfði Perdue brosandi á Nínu og hvíslaði: "Hvað er ,Tsar Bomba", má ég spyrja?"
    
  "Í allri mannkynssögunni hefur aðeins öflugasta kjarnorkuvopnið sprungið," sagði hún og kinkaði kolli. "Vetnissprengjan; ég held að hún hafi verið prófuð einhvern tímann á sjöunda áratugnum."
    
  "Þetta eru góðu strákarnir," sagði Perdue léttúðugt og passaði sig á að halda róminu niðri. Nina kímdi og kinkaði kolli. "Ég er bara glöð að við séum ekki á bak við óvinalínurnar hérna."
    
  Eftir að hópurinn hafði róast bauð Elena Perdue og Ninu svart kaffi, sem þær þáðu báðar með þökkum. Þetta hafði verið óvenju löng akstursferð, að ekki sé minnst á tilfinningalega álagið sem þau stóðu enn frammi fyrir.
    
  "Elena, við höfum nokkrar spurningar um Millu og tengsl hennar við minjarnar úr Rafherberginu," spurði Perdue virðulega. "Við verðum að finna listaverkið, eða það sem eftir er af því, fyrir morgundaginn."
    
  "Nei! Ó, nei, nei!" mótmælti Misha opinberlega. Hann skipaði Elenu að stíga til hliðar í sófann og settist niður gegnt hinum rangfærðu gestum. "Enginn mun fjarlægja Rafmagnsherbergið úr gröfinni! Aldrei! Ef þið viljið gera það verðum við að grípa til harðra aðgerða gegn ykkur."
    
  Elena reyndi að róa hann niður á meðan hinir stóðu upp og umkringdu litla rýmið þar sem Misha og ókunnuglingarnir sátu. Nina tók í hönd Perdue á meðan þau drógu öll vopn sín. Ógnvekjandi smellurinn af hamrunum sem dregnir voru til baka sannaði hversu alvarleg Milla var.
    
  "Allt í lagi, slakaðu á. Við skulum ræða annan valkost, sama hvað," lagði Perdue til.
    
  Mjúk rödd Elenu var sú fyrsta sem svaraði. "Hlustaðu, síðast þegar einhver stal hluta af þessu meistaraverki, þá eyðilagði Þriðja ríkið næstum frelsi allra."
    
  "Hvernig?" spurði Perdue. Hann hafði auðvitað hugmynd, en hann gat ekki enn skilið raunverulega ógnina sem af henni stafaði. Allt sem Nina vildi var að setja stóru skammbyssurnar í hulstur svo hún gæti slakað á, en Millu-meðlimirnir létu ekki undan.
    
  Áður en Misha gat hafið aðra árás bað Elena hann að bíða með einni af þessum heillandi handahreyfingum. Hún andvarpaði og hélt áfram: "Rafið sem notað var í upprunalega Rafherberginu kom frá Balkanskaganum."
    
  "Við vitum um forna lífveru - Kalihas - sem var inni í rafsteininum," greip Nína fram í lágt.
    
  "Og veistu hvað hún gerir?" Misha gat ekki staðist freistinguna.
    
  "Já," staðfesti Nína.
    
  "Hvers vegna í ósköpunum viljið þið þá gefa þeim þetta? Eruð þið brjáluð? Þið eruð brjáluð! Þið, Vesturlöndin og græðgi ykkar! Peningahórur, allar saman!" gelti Misha á Ninu og Perdue í stjórnlausri reiði. "Skjótið þau," sagði hann við hópinn sinn.
    
  Nína kastaði upp höndunum í skelfingu. "Nei! Vinsamlegast, hlustaðu! Við viljum eyðileggja rafspjöldin í eitt skipti fyrir öll, en við vitum bara ekki hvernig. Hlustaðu, Misha," sneri hún sér að honum og sárbændi um athygli hans, "samstarfsmaður okkar ... vinur okkar ... er í haldi Reglunnar, og þeir munu drepa hann ef við afhendum ekki Rafherberginu fyrir morgundaginn. Svo, ekkillinn og ég erum í djúpum, djúpum skít! Skilurðu?"
    
  Perdue hryllti sig við einkennandi grimmd Ninu gagnvart hinni skapstyggðu Mishu.
    
  "Nina, má ég minna þig á að gaurinn sem þú ert að öskra á er eiginlega alveg með kúlurnar okkar í takinu," sagði Perdue og togaði varlega í skyrtuna á Ninu.
    
  "Nei, Perdue!" Hún veitti mótspyrnu og ýtti hendi hans til hliðar. "Hér erum við mitt í. Við erum ekki Rauði herinn eða Svarta sólin, en okkur er ógnað frá báðum hliðum og við erum neydd til að vera tíkurnar þeirra, vinna skítuga verkið þeirra og reyna að forðast að verða drepnar!"
    
  Elena sat, kinkaði kolli í samþykki og beið eftir að Misha skildi vandræði ókunnuglinganna. Konan, sem hafði verið að útvarpa allan tímann, kom út úr klefanum og starði á ókunnugana sem sátu í mötuneytinu og restina af hópnum sínum, með vopnið tilbúið. Dökkhærða úkraínska konan, sem var rúmlega 180 cm á hæð, var meira en lítið ógnvekjandi. Rastaflétturnar hennar féllu yfir axlir hennar þegar hún gekk tignarlega í átt að þeim. Elena kynnti hana afslöppuð fyrir Ninu og Perdue: "Þetta er sprengjusérfræðingurinn okkar, Natasha. Hún er fyrrverandi sérsveitarmaður og bein afkomandi Leonids Leopolds."
    
  "Hver er þetta?" spurði Natasha ákveðin.
    
  "Ekjumaður," svaraði Misha og gekk fram og til baka og hugleiddi nýlega yfirlýsingu Ninu.
    
  "Ah, ekkjumaðurinn. Gabi var vinkona okkar," svaraði hún og hristi höfuðið. "Dauði hennar var mikill missir fyrir frelsi heimsins."
    
  "Já, það var það," samþykkti Perdue og gat ekki tekið augun af nýkomlingnum. Elena sagði Natöshu frá vandræðum gestanna, sem konan, sem líktist Amazon, svaraði: "Misha, við verðum að hjálpa þeim."
    
  "Við erum að berjast stríði með gögnum, með upplýsingum, ekki með skotvopnum," minnti Misha hana á.
    
  "Voru það upplýsingar og gögn sem stöðvuðu þann bandaríska leyniþjónustumann sem reyndi að hjálpa Svarta sól að fá Rafmagnsherbergið seint í kalda stríðinu?" spurði hún hann. "Nei, sovésk skotmáttur stöðvaði hann í Vestur-Þýskalandi."
    
  "Við erum tölvuþrjótar, ekki hryðjuverkamenn!" mótmælti hann.
    
  "Voru það tölvuþrjótar sem eyðilögðu Tsjernobyl-ógnina í Kalihas árið 1986? Nei, Misha, það voru hryðjuverkamenn!" mótmælti hún. "Nú höfum við þetta vandamál aftur, og við munum hafa það svo lengi sem Rafmagnsherbergið er til. Hvað ætlið þið að gera þegar Svarta sólin tekst upp? Ætlið þið að senda út talnaraðir til að afforrita hugi þeirra fáu sem munu enn hlusta á útvarpið það sem eftir er ævinnar, á meðan helvítis nasistarnir taka yfir heiminn með fjöldadáleiðslu og hugarstjórnun?"
    
  "Var Tsjernobyl-slysið ekki slys?" spurði Perdue afslöppuð, en hvass, viðvörunaraugnablik Millu-meðlimanna þögguðu hann niður. Jafnvel Nina gat ekki trúað óviðeigandi spurningu hans. Greinilega höfðu Nina og Perdue rétt í þessu vakið mannskæðasta geitungahreiður sögunnar, og Svarta sólin var að fara að komast að því hvers vegna rauður er litur blóðs.
    
    
  30. kafli
    
    
  Sam hugsaði um Ninu á meðan hann beið eftir að Kemper kæmi aftur að bílnum. Lífvörðurinn sem hafði ekið þeim sat áfram undir stýri og lét vélina ganga. Jafnvel þótt Sam hefði tekist að sleppa frá górillunni í svarta búningnum, þá var í raun hvergi að flýja. Í allar áttir, eins langt og augað eygði, líktist landslagið mjög kunnuglegri sjón. Reyndar var það frekar eins og kunnugleg sýn.
    
  Ógnvekjandi líkt og dáleiðandi ofskynjanir Sams á meðan hann hitti Dr. Helberg, þá olli flatt, einkennalaust landslag með litlausum engjum sínum honum óróa. Það var gott að Kemper hafði látið hann í friði um stund og leyft honum að vinna úr þessum óraunverulega atburði þar til hann hræddist hann ekki lengur. En því meira sem hann fylgdist með, skildi og tileinkaði sér landslagið til að aðlagast því, því meira gerði Sam sér grein fyrir því að það hræddi hann ekki síður.
    
  Hann færði sig óþægilega í stólnum sínum og gat ekki annað en rifjað upp drauminn um brunninn og hrjóstruga landslagið áður en eyðileggingarhvötin lýsti upp himininn og eyddi þjóðum. Þýðing þess sem eitt sinn hafði verið ekkert annað en undirmeðvituð birtingarmynd ringulreiðarinnar sem hann varð vitni að reyndist, Sam til skelfingar, vera spádómur.
    
  "Spádómur? Ég?" Hann velti fyrir sér fáránleikanum í hugmyndinni. En þá festist önnur minning í meðvitund hans eins og nýr púsluspilsbútur. Hugur hans opinberaði orðin sem hann hafði skrifað niður meðan hann var í klóm flogakastsins, heima í eyjarþorpinu; orðin sem árásarmaður Nínu hafði öskrað á hana.
    
  "Takið illa spámanninn ykkar héðan!"
    
  "Takið illa spámanninn ykkar héðan!"
    
  "Takið illa spámanninn ykkar héðan!"
    
  Sam var hræddur.
    
  "Heilagur andskoti! Hvernig gat ég ekki heyrt þetta þá?" hann velti fyrir sér og gleymdi að íhuga að slíkt væri eðli hugans og allir hans undursamlegu hæfileikar. "Hann kallaði mig spámann?" Hann kyngdi þungt og fölnaði þegar allt kom saman - sýnin af nákvæmum stað og tortímingu heillar kynþáttar undir gulum himni. En það sem angraði hann mest var púlsinn sem hann sá í sýn sinni, eins og kjarnorkusprenging.
    
  Tjaldvagninn hrökk Sam við þegar hann opnaði hurðina til að fara til baka. Skyndilegt smell í miðlásinum, og svo hátt smell í handfanginu, kom einmitt þegar Sam minntist þeirrar yfirþyrmandi hvatar sem höfðu breiðst út um allt landið.
    
  "Entschuldigung, herra Cleve," baðst Kemper afsökunar á meðan Sam kipptist aftur á bak í ótta og greip um bringu sína. Engu að síður fékk þetta harðstjórann til að hlæja. "Hvers vegna ertu svona taugaóstyrkur?"
    
  "Ég er bara stressaður út af vinum mínum," yppti Sam öxlum.
    
  "Ég er viss um að þeir munu ekki valda þér vonbrigðum," reyndi Klaus að vera vingjarnlegur.
    
  "Vandamál með farminn?" spurði Sam.
    
  "Bara smávægilegt vandamál með bensínmælinum, en það er lagað núna," svaraði Kemper alvarlegur. "Þannig að þú vildir vita hvernig talnaröðin kom í veg fyrir árás þína á mig, ekki satt?"
    
  "Já. Það var ótrúlegt, en enn áhrifameira var sú staðreynd að það hafði aðeins áhrif á mig. Mennirnir sem voru með þér sýndu engin merki um að hafa verið illa skipulagðir," sagði Sam og dáðist að sjálfsmynd Klaus eins og hann væri mikill aðdáandi. Þetta var taktík sem Sam Cleve hafði notað oft áður, þegar hann rannsakaði málið til að afhjúpa glæpamenn.
    
  "Hér er leyndarmálið," brosti Klaus hógværlega og kreisti hægt hendurnar, fullur af sjálfsánægju. "Það eru ekki svo mikið tölurnar, heldur samsetning talna. Stærðfræði, eins og þú veist, er tungumál sköpunarinnar sjálfrar. Tölur stjórna öllu í tilverunni, hvort sem það er á frumustigi, rúmfræðilega, í eðlisfræði, efnasamböndum eða annars staðar. Þær eru lykillinn að því að umbreyta öllum gögnum - eins og tölva inni í ákveðnum hluta heilans, skilurðu?"
    
  Sam kinkaði kolli. Hann hugsaði sig um andartak og svaraði svo: "Þetta er þá einhvers konar dulkóðun fyrir líffræðilega ráðgátuvél."
    
  Kemper klappaði. Bókstaflega. "Þetta er ótrúlega nákvæm samlíking, herra Cleave! Ég gæti ekki útskýrt þetta betur sjálfur. Þannig virkar þetta nákvæmlega. Með því að beita ákveðnum keðjum af samsetningum er fullkomlega mögulegt að víkka áhrifasviðið, í raun skammhlaupa viðtaka heilans. Nú, ef þú bætir rafstraumi við þetta," sagði Kemper og fagnaði yfirburðum sínum, "þá mun það magna áhrif hugsunarformsins tífalt."
    
  "Þannig að með því að nota rafmagn væri hægt að auka magn gagna sem stjórntækið getur tekið við? Eða er það til að auka getu stjórnandans til að stjórna fleiri en einum einstaklingi í einu?" spurði Sam.
    
  "Haltu áfram að tala, Dobber," hugsaði Sam, sýningin hans meistaralega útfærð. "Og verðlaunin fara til ... Samson Cleave fyrir frammistöðu sína sem heillaður blaðamaður, heillaður af snjalla manninum!" Sam, ekki síður framúrskarandi í frammistöðu sinni, tók eftir hverju smáatriði sem þýski sjálfsdýrkandi manninn spýtti frá sér.
    
  "Hvað heldurðu að Adolf Hitler hafi fyrst gert þegar hann tók við völdum yfir óvirkum Wehrmacht-liðsmönnum árið 1935?" spurði hann Sam mælskulega. "Hann innleiddi fjöldaaga, bardagaárangur og óhagganlega hollustu til að framfylgja hugmyndafræði SS með undirmeðvitaðri forritun."
    
  Með mikilli næmni spurði Sam spurningarinnar sem hafði komið upp í hugann næstum strax eftir yfirlýsingu Kempers. "Átti Hitler Kalihasa?"
    
  "Eftir að Rafstofan var sett í Berlínarhöllina, þýskur handverksmaður frá Bæjaralandi ..." hló Kemper og reyndi að muna hvað manninn hét. "Öh, nei, ég man það ekki - hann var boðið að taka þátt í viðgerð gripsins með rússneskum handverksmönnum eftir að hann var gefinn Pétri mikla, skilurðu?"
    
  "Já," svaraði Sam fúslega.
    
  "Samkvæmt þjóðsögunni, þegar hann var að vinna að nýju hönnuninni fyrir endurgerða herbergið í Katrínarhöllinni, þá "krafðist" hann þriggja rafstykkja, þú veist, fyrir vesenið," sagði Kemper og kinkaði kolli til Sams.
    
  "Það er ekki hægt að kenna honum um," sagði Sam.
    
  "Nei, hvernig getur nokkur kennt honum um það? Ég er sammála. Allavega seldi hann einn hlut. Óttast var að hinir tveir hefðu verið blekktir af eiginkonu hans og einnig seldir. Þetta var þó greinilega ósatt og umrædd eiginkona reyndist vera frumstæð fulltrúi ættarinnar sem hitti hinn móttækilega Hitler mörgum öldum síðar."
    
  Kemper naut greinilega eigin frásagnar og drap tímann á leiðinni að morðinu á Sam, en blaðamaðurinn fylgdist engu að síður með því hvernig sagan þróaðist. "Hún gaf afkomendum sínum tvö rafkúlurnar sem eftir voru úr upprunalega rafherberginu og þær enduðu hjá engum öðrum en Johann Dietrich Eckart! Hvernig gat það verið tilviljun?"
    
  "Fyrirgefðu, Klaus," baðst Sam feimnislega afsökunar, "en þekking mín á þýskri sögu er vandræðaleg. Þess vegna held ég Ninu."
    
  "Ha! Bara til að fá sögulegar upplýsingar?" stríddi Klaus. "Ég efast um það. En leyfið mér að skýra þetta betur. Eckart, afar lærður maður og frumspekilegt skáld, bar beinan ábyrgð á áhuga Hitlers á dulspeki. Við grunar að það hafi verið Eckart sem uppgötvaði kraft Kalihasa og nýtti sér þetta fyrirbæri þegar hann safnaði saman fyrstu meðlimum Black Sun. Og auðvitað þekktasti meðlimurinn, sem gat nýtt sér óyggjandi möguleika til að breyta heimsmynd fólks ..."
    
  "...var Adolf Hitler. Nú skil ég," fyllti Sam í eyðurnar og lét eins og hann væri sjarmur til að blekkja fanga sinn. "Calijasa gaf Hitler hæfileikann til að breyta fólki í, ja, dróna. Það skýrir hvers vegna fjöldinn í nasistaþýskalandi var almennt á sömu skoðun ... samstilltu hreyfingarnar og þetta ógeðslega hráa, ómannúðlega stig grimmdar."
    
  Klaus brosti blíðlega til Sams. "Ósæmilega eðlislægt ... mér líkar það."
    
  "Ég hélt að þú gætir það," andvarpaði Sam. "Þetta er allt saman ansi heillandi, veistu? En hvernig komstu að öllu þessu?"
    
  "Faðir minn," svaraði Kemper hlutlaust. Hann virtist vera hugsanlegur frægur maður með uppgerðri feimni sinni. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - það var nafnið sem kom upp í hljóðbroti Nínu," minntist Sam. "Hann bar ábyrgð á dauða Rauða hermanns í yfirheyrsluherbergi. Nú kemur þrautin saman." Hann starði í augu skrímslisins í litla rammanum sem stóð fyrir framan hann. "Ég get ekki beðið eftir að horfa á þig kafna," hugsaði Sam og veitti yfirmanni Svarta sólarinnar alla þá athygli sem hann þráði. "Ég trúi ekki að ég sé að drekka með þjóðarmorðsdjöfli. Hvernig ég myndi dansa á öskunni þinni, þú nasistaskítur!" Myndirnar sem birtust í sál Sams virtust framandi og fjarlægar eigin persónuleika hans og það olli honum óróleika. Kalihasa í huga hans var aftur að verki, fyllti hugsanir hans af neikvæðni og frumstæðu ofbeldi, en hann varð að viðurkenna að hræðilegu hlutirnir sem hann var að hugsa voru ekki alveg ýktir.
    
  "Segðu mér, Klaus, hver var tilgangurinn með morðunum í Berlín?" Sam hélt áfram svokölluðu sérstöku viðtali yfir glasi af góðu viskíi. "Ótti? Kvíði almennings? Ég hélt alltaf að þetta væri einfaldlega þín leið til að undirbúa fjöldann fyrir komandi innleiðingu nýs kerfis reglu og aga. Hversu nálægt ég var! Ég hefði átt að veðja."
    
  Kemper leit ekki út fyrir að vera neitt sérstaklega glæsilegur þegar hann heyrði af nýju leið rannsóknarblaðamannsins, en hann hafði ekkert að tapa á því að afhjúpa hvatir sínar fyrir hinum gangandi dauðu.
    
  "Þetta er í raun mjög einföld áætlun," svaraði hann. "Þar sem við höfum kanslara Þýskalands við völd höfum við áhrif. Morðin á háttsettum borgurum, fyrst og fremst þeim sem bera ábyrgð á pólitískri og fjárhagslegri velferð landsins, sanna að við erum meðvituð um þetta og munum að sjálfsögðu framkvæma hótanir okkar án þess að hika."
    
  "Þannig að þú valdir þá út frá úrvalsstöðu þeirra?" spurði Sam einfaldlega.
    
  "Það líka, herra Cleve. En hvert og eitt okkar hafði meiri fjárfestingu í heiminum en bara peninga og völd," útskýrði Kemper, þótt hann virtist tregur til að deila nákvæmlega hverjar þessar fjárfestingar voru. Það var ekki fyrr en Sam lét eins og hann væri áhugalaus, kinkaði einfaldlega kolli og byrjaði að horfa út um gluggann á hið hreyfandi landslag fyrir utan að Kemper fann sig knúinn til að segja honum frá því. "Hvert og eitt af þessum tilviljunarkenndu skotmörkum voru í raun Þjóðverjar, sem aðstoðuðu nútímafélaga okkar í Rauða hernum við að fela staðsetningu og tilvist Rafherbergisins, sem er áhrifaríkasta hindrunin í leit Svartrar sólar að upprunalega meistaraverkinu. Faðir minn frétti af eigin raun frá Leopold - rússneskum svikara - að Rauði herinn hefði stöðvað minjarnar og þær sökk ekki með Wilhelm Gustloff, sem var Milla, eins og sagan segir. Síðan þá hafa nokkrir meðlimir Svartrar sólar, sem höfðu skipt um skoðun á heimsyfirráðum, yfirgefið raðir okkar. Geturðu trúað því? Afkomendur Aría, öflugir og vitsmunalega yfirburðamenn, hafa ákveðið að slíta sambandi við Regluna. En mesta svikið var að hjálpa sovésku bastarðunum að fela Rafherbergið, jafnvel að fjármagna leynilega aðgerð árið 1986 til að eyðileggja sex af tíu eftirstandandi rafplötum sem innihéldu Kalihasu!"
    
  Sam hressti við. "Bíddu, bíddu. Hvað ertu að tala um árið 1986? Helmingur Rafherbergisins var eyðilagður?"
    
  "Já, þökk sé nýlega látnum úrvalsmönnum samfélagsins sem fjármögnuðu Millu fyrir aðgerð Rodina, er Tsjernobyl nú gröf hálfgerðrar fornleifar," sagði Kemper kímandi og kreppti hnefana. "En í þetta skiptið ætlum við að eyðileggja þá - láta þá hverfa, ásamt samlanda þeirra og öllum öðrum sem spyrja okkur spurninga."
    
  "Hvernig?" spurði Sam.
    
  Kemper hló, undrandi á því að einhver eins skarpskyggn og Sam Cleave skyldi ekki skilja hvað var í raun í gangi. "Jæja, við höfum þig, herra Cleave. Þú ert nýi Svarta sólar Hitlerinn ... með þessari sérstöku veru sem nærist á heilanum þínum."
    
  "Afsakið?" sagði Sam andstuttur. "Hvernig ætlarðu mér að þjóna tilgangi þínum?"
    
  "Hugurinn þinn hefur vald til að stjórna fjöldanum, vinur minn. Eins og Foringinn munt þú geta kúgað Millu og allar aðrar svipaðar stofnanir - jafnvel ríkisstjórnir. Þær sjá um restina," sagði Kemper og kímdi.
    
  "Hvað með vini mína?" spurði Sam, óttasleginn yfir þeim möguleika sem voru að opnast.
    
  "Það skiptir ekki máli. Þegar þú varpar valdi Kalihasa yfir heiminn, mun lífveran hafa tekið upp stærstan hluta heilans á þér," útskýrði Kemper, á meðan Sam starði á hann í óhulduðum hryllingi. "Annað hvort það, eða óeðlileg aukning á rafvirkni mun steikja heilann á þér. Hvort heldur sem er, þá munt þú fara í sögubækurnar sem hetja Reglunnar."
    
    
  31. kafli
    
    
  "Gefið þeim þetta helvítis gull. Gull verður fljótlega verðlaust ef þeir finna ekki leið til að breyta hégómagirnd og þéttleika í raunverulegar lifunaraðferðir," sagði Natasha hæðnislega að samstarfsmönnum sínum. Gestir Millu sátu við stórt borð með hópi herskárra tölvuþrjóta, sem Purdue uppgötvaði nú að voru á bak við dularfull skilaboð Gabi til flugumferðarstjórnarinnar. Það var Marco, einn af rólegri meðlimum Millu, sem hafði farið fram hjá flugumferðarstjórninni í Kaupmannahöfn og sagt flugmönnum Purdue að skipta um flug til Berlínar, en Purdue ætlaði ekki að afhjúpa dulargervi sitt - gælunafn Detlevs, "Ekkjumaður" - til að afhjúpa raunverulega sjálfsmynd sína - ekki strax.
    
  "Ég hef ekki hugmynd um hvað gull hefur með áætlunina að gera," muldraði Nina Perdue mitt í rifrildi við Rússana.
    
  "Flest gulbrúnu blöðin sem enn eru til eru enn með gullinnfellingum og römmum, Dr. Gould," útskýrði Elena og lét Ninu finnast hún heimskuleg fyrir að kvarta of hátt yfir því.
    
  "Já!" sagði Misha. "Þetta gull er mikils virði fyrir rétta fólkið."
    
  "Ertu nú kapítalískur svín?" spurði Yuri. "Peningar eru gagnslausir. Þeir meta aðeins upplýsingar, þekkingu og hagnýta hluti. Við gefum þeim gull. Hverjum er ekki sama? Við þurfum gullið til að blekkja þá og láta þá trúa því að vinir Gabi séu ekki að bralla eitthvað."
    
  "Enn betra," lagði Elena til, "við notum gullþráð til að hýsa samsætuna. Allt sem við þurfum er hvati og næga rafmagn til að hita pottinn."
    
  "Ísótóp? Ertu vísindamaður, Elena?" Purdue er heilluð.
    
  "Kjarnaeðlisfræðingur, árgangur 2014," sagði Natasha brosandi og státaði sig af skemmtilegri vinkonu sinni.
    
  "Djöfull!" Nína var himinlifandi, hrifin af greindinni sem leyndist í þessari fallegu konu. Hún horfði á Perdue og nuddaði við hann. "Þessi staður er Valhöll sapiosexuals, ha?"
    
  Perdue lyfti augabrúnunum kaldhæðnislega við nákvæma ágiskun Nínu. Skyndilega var upphituð umræða milli tölvuþrjótanna í Rauða hernum rofin af háværum sprunguhljóðum sem ollu því að allir frjósuðu af eftirvæntingu. Þeir hlustuðu af athygli og biðu. Úr vegghátalurum útsendingarstöðvarinnar heyrðist úlfandi merki sem tilkynnti eitthvað ógnvænlegt.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Ó, guð minn góður, það er Kemper aftur," hvæsti Natasha.
    
  Perdue fann fyrir ógleði í maganum. Rödd mannsins olli honum sundli, en hann hélt henni inni fyrir hópinn.
    
  "Við komum til Tsjernobyl eftir tvær klukkustundir," tilkynnti Kemper. "Þetta er fyrsta og eina viðvörunin ykkar um að við búumst við að ETA fjarlægi Rafmagnsherbergið úr sarkófagi sínum. Ef ekki verður farið eftir því mun það leiða til ..." hann kímdi við sjálfan sig og ákvað að sleppa formsatriðum, "...ja, dauða Þýskalandskanslarans og Sams Cleave, og eftir það munum við losa taugagas í Moskvu, London og Seúl samtímis. David Perdue verður bendlaður við víðtækt net okkar af fulltrúum stjórnmálafjölmiðla, svo reynið ekki að ögra okkur. Tveir stundir. Wiedersehen."
    
  Smellur skarst í gegnum truflanirnar og þögn lagðist yfir mötuneytið eins og teppi ósigurs.
    
  "Þess vegna þurftum við að skipta um staðsetningu. Þeir hafa verið að hakka útsendingartíðnirnar okkar í mánuð núna. Með því að senda út raðir af tölum sem eru ólíkar okkar, neyða þeir fólk til að drepa sig og aðra með undirmeðvitund. Nú verðum við að krjúpa á draugasvæðinu Duga-3," sagði Natasha og kímdi.
    
  Perdue kyngdi þungt þegar hitinn hækkaði. Hann reyndi að trufla ekki fundinn og lagði köldu, raku hendurnar á sætið við hlið sér. Nína vissi strax að eitthvað var að.
    
  "Purdue?" spurði hún. "Ertu veikur aftur?"
    
  Hann brosti máttlaust og veifaði því frá sér og hristi höfuðið.
    
  "Hann lítur ekki vel út," sagði Misha. "Sýking? Hve lengi hefurðu verið hér? Meira en einn dag?"
    
  "Nei," svaraði Nína. "Bara í nokkra klukkutíma. En hann hefur verið veikur í tvo daga."
    
  "Ekki hafa áhyggjur, fólk," sagði Perdue óskýrt og glaðlega á svipinn. "Þetta líður hjá."
    
  "Eftir hvað?" spurði Elena.
    
  Purdue stökk upp, fölur í framan er hann reyndi að ná sér á strik, en hann ýtti grannum líkama sínum að dyrunum, í kapphlaupi við yfirþyrmandi löngunina til að kasta upp.
    
  "Eftir það," andvarpaði Nína.
    
  "Karlaklósettið er niðri," sagði Marco afslöppuð og horfði á gestinn sinn flýta sér niður stigann. "Drykkja eða taugaveiklun?" spurði hann Nínu.
    
  "Báðir. Svarta sólin pyntaði hann í marga daga áður en vinur okkar, Sam, fór að bjarga honum. Ég held að áfallið sé enn að hafa áhrif á hann," útskýrði hún. "Þau héldu honum í virkinu sínu á steppunni í Kasakstan og pyntuðu hann án hvíldar."
    
  Konurnar litu út fyrir að vera jafn áhugalausar og karlarnir. Greinilega voru pyntingar svo djúpt rótgrónar í menningarlegri fortíð þeirra, stríðs og harmleikja, að þær voru sjálfsagður hluti af samræðunum. Strax birtist tómlegt svipbrigði Misha og hann lifnaði við. "Dr. Gould, hefurðu hnitin fyrir þennan stað? Þetta ... virki í Kasakstan?"
    
  "Já," svaraði Nína. "Þannig fundum við hann í fyrsta lagi."
    
  Skapsinni maðurinn rétti fram höndina og Nína fór fljótt í gegnum rennilásartöskuna sína að leita að blaðinu sem hún hafði teiknað á skrifstofu Dr. Helbergs þann dag. Hún rétti Mishu tölurnar og upplýsingarnar sem hún hafði skrifað niður.
    
  "Þannig að fyrstu skilaboðin sem Detlef færði okkur til Edinborgar voru ekki send af Millu. Annars hefðu þau vitað hvar flókið var," hugsaði Nina en hélt því leyndu. "Hins vegar hafði Milla kallað hann "Ekkjumanninn". Þau höfðu líka strax þekkt þennan mann sem eiginmann Gabi." Hendur hennar hvíldu í dökku, úfið hári hennar á meðan hún hallaði höfðinu upp og olnbogunum á borðið eins og leiðinleg skólastúlka. Henni datt í hug að Gabi - og þar með Detlef - hefði einnig verið blekkt af afskiptum Reglunnar af útsendingunum, rétt eins og fólkið sem talnaröð Maleficent hafði áhrif á. "Guð minn góður, ég skulda Detlef afsökunarbeiðni. Ég er viss um að hann lifði af litla atvikið með Volvo-bílinn. Ég vona það?"
    
  Purdue hafði verið í burtu lengi, en það var mikilvægara að koma með áætlun áður en tíminn þeirra rann út. Hún horfði á rússnesku snillingana ræða eitthvað ákaft á sínu eigin tungumáli, en henni var alveg sama. Það hljómaði fallega í eyrum hennar, og miðað við tón þeirra giskaði hún á að hugmynd Misha væri skynsamleg.
    
  Rétt þegar hún var farin að hafa áhyggjur af örlögum Sams aftur, hittu Misha og Elena hana til að útskýra áætlunina. Hinir þátttakendurnir fylgdu Natöshu út úr herberginu og Nina heyrði þær þruma niður járnstigann, eins og á brunaæfingu.
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir áætlun. Vinsamlegast segðu mér að þú hafir áætlun. Tíminn okkar er næstum því liðinn og ég held að ég geti ekki lengur þolað hann. Ef þeir drepa Sam, þá sver ég við Guð að ég mun helga líf mitt því að sóa þeim öllum," kveinaði hún í örvæntingu.
    
  "Það er rauð stemning," brosti Elena.
    
  "Og já, við höfum áætlun. Góða áætlun," lýsti Misha yfir. Hann virtist næstum því ánægður.
    
  "Frábært!" brosti Nína, þótt hún virtist enn spennt. "Hvað er planið?"
    
  Misha lýsti djarflega yfir: "Við gefum þeim Rafmagnsherbergið."
    
  Bros Nínu hvarf.
    
  "Komdu aftur?" Hún blikkaði snöggt, hálf reið, hálf áköf að heyra skýringu hans. "Ætti ég að vonast eftir meiru, tengdu niðurstöðu þinni? Því ef þetta er áætlun þín, þá hef ég misst alla trú á dvínandi aðdáun minni á hugviti Sovétmanna."
    
  Þau hlógu fjarlæg. Það var ljóst að þeim var alveg sama hvað Vesturlandabúinn hugsaði; ekki einu sinni nógu mikið til að flýta sér að eyða efasemdum hennar. Nína krosslagði hendur sínar. Hugsunin um stöðug veikindi Perdue og stöðuga undirgefni og fjarveru Sams reitti aðeins enn frekar til reiði hins ósvífna sagnfræðings. Elena fann fyrir vonbrigðum hennar og tók djarflega í hönd hennar.
    
  "Við munum ekki skipta okkur af raunverulegum, öhm, kröfum Svartu sólar til Rafstofunnar eða safnsins, en við munum útvega þér allt sem þú þarft til að berjast gegn þeim. Allt í lagi?" sagði hún við Ninu.
    
  "Ætlarðu ekki að hjálpa okkur að fá Sam aftur?" sagði Nína andstuttur. Hana langaði til að springa í grát. Eftir allt þetta höfðu einu bandamennirnir sem hún hélt að þeir hefðu gegn Kemper hafnað henni. Kannski var Rauði herinn ekki eins öflugur og orðspor þeirra gaf til kynna, hugsaði hún með sárum vonbrigðum. "Hvað í ósköpunum ætlarðu þá eiginlega að hjálpa okkur með?" æpti hún.
    
  Augu Misha dökknuðu af óþolinmæði. "Sjáðu, við þurfum ekki að hjálpa þér. Við erum að dreifa upplýsingum, ekki að berjast fyrir þér."
    
  "Það er augljóst," hló hún. "Hvað gerist þá núna?"
    
  "Þú og Ekkjumaðurinn eigið að sækja eftirstandandi hluta Rafmagnsherbergisins. Yuri mun ráða einhvern með þungan vagn og kubba fyrir ykkur," reyndi Elena að hljóma frumkvöðlalegri. "Natasha og Marco eru núna í kjarnaofninum á Medvedka-undirstiginu. Ég ætla að hjálpa Marco með eitrið fljótlega."
    
  "Eitur?" Nína kipptist við.
    
  Misha benti á Elenu. "Þetta er það sem þau kalla efnin sem þau setja í sprengjur. Ég held að þau séu að reyna að vera fyndin. Til dæmis, með því að eitra fyrir líki með víni, þá eru þau að eitra fyrir hlutum með efnum eða einhverju öðru."
    
  Elena kyssti hann og baðst afsökunar til að ganga til liðs við hina í leynilegu kjallara hraðvirka nifteindaofnsins, hluta af risavaxinni herstöð sem eitt sinn var notuð til geymslu búnaðar. Duga-3 var einn af þremur stöðum sem Milla flutti reglulega til á hverju ári til að forðast handtöku eða uppgötvun, og hópurinn hafði leynilega breytt hverjum stað sínum í fullbúnar herstöðvar.
    
  "Þegar eitrið er tilbúið munum við gefa ykkur efnin, en þið verðið að útbúa ykkar eigin vopn í skjólstæðingnum," útskýrði Misha.
    
  "Er þetta sarkófag?" spurði hún.
    
  "Já."
    
  "En geislunin þar mun drepa mig," mótmælti Nína.
    
  "Þú verður ekki í skjólstæðingnum. Árið 1996 fluttu frændi minn og afi plöturnar úr Rafmagnsherberginu í gamlan brunn við hliðina á skjólstæðingnum, en þar sem brunnurinn er er mold, mikið af mold. Hann er alls ekki tengdur kjarnaofni 4, svo þú ættir að vera í lagi," útskýrði hann.
    
  "Ó, guð minn góður, þetta ætlar að rífa mig í sundur," muldraði hún og íhugaði alvarlega að hætta við allt saman og skilja Perdue og Sam eftir örlögum sínum. Misha hló að ofsóknaræði hinnar dekraðu vestrænu konu og hristi höfuðið. "Hver ætlar að sýna mér hvernig á að elda þetta?" spurði Nína loksins og ákvað að hún vildi ekki að Rússarnir héldu að Skotarnir væru veikburða menn.
    
  "Natasha er sérfræðingur í sprengiefnum. Elena er sérfræðingur í efnafræðilegum hættum. Þau munu segja þér hvernig á að breyta Rafmagnsherberginu í kistu," brosti Misha. "Eitt, Dr. Gould," hélt hann áfram lágum rómi, sem var óvenjulegt fyrir yfirráðamennsku hans. "Vinsamlegast meðhöndlið málminn með hlífðarbúnaði og reynið að anda ekki án þess að hylja munninn. Og eftir að þið gefið þeim minjarnar, haldið ykkur frá. Góðri fjarlægð, skiljið þið?"
    
  "Allt í lagi," svaraði Nína, þakklát fyrir umhyggju hans. Þetta var hlið á honum sem hún hafði ekki notið þess að sjá áður. Hann var þroskaður. "Misha?"
    
  "Já?"
    
  Í fullri alvöru bað hún um að vita: "Hvers konar vopn er ég að búa til hér?"
    
  Hann svaraði ekki, svo hún spurði hana aðeins nánar.
    
  "Hversu langt ætti ég að vera komin eftir að ég gef Kemper Rafmagnsherbergið?" vildi hún ákvarða.
    
  Misha blikkaði nokkrum sinnum og horfði djúpt í dökk augu aðlaðandi konunnar. Hann hreinsaði hálsinn og ráðlagði: "Farðu úr landi."
    
    
  32. kafli
    
    
  Þegar Perdue vaknaði á baðherbergisgólfinu var skyrtan hans flekkuð af galli og munnvatni. Hann vandræðaðist og reyndi sitt besta til að þvo hana af með handsápu og köldu vatni í vaskinum. Eftir að hafa skrúbbað aðeins skoðaði hann efnið í speglinum. "Það er eins og það hafi aldrei verið þarna," brosti hann, ánægður með viðleitni sína.
    
  Þegar hann kom inn í mötuneytið sá hann að Elena og Misha voru að klæða Ninu.
    
  "Það er komið að þér," sagði Nína og kímdi. "Ég sé að þú hefur fengið annað veikindakast."
    
  "Þetta var ekkert annað en ofbeldi," sagði hann. "Hvað er í gangi?"
    
  "Við munum fylla föt Dr. Goulds með geislunarþolnum efnum þegar þið tvö farið niður í Rafmagnsherbergið," upplýsti Elena hann.
    
  "Þetta er fáránlegt, Nína," kvartaði hann. "Ég neita að klæðast neinu af þessu. Eins og verkefni okkar sé ekki þegar hamlað af frestum, þá þarft þú nú að grípa til fáránlegra og tímafrekra ráðstafana til að tefja okkur enn lengur?"
    
  Nína gretti sig. Það virtist sem Purdue væri aftur orðin kveinalega tíkin sem hún hafði rifist við í bílnum og hún ætlaði ekki að þola barnaleg skapofsaköst hans. "Viltu að pungurinn á þér detti af fyrir morgundaginn?" sagði hún í gríni. "Annars ættirðu að fá þér bolla; blýbolla."
    
  "Vaxtu upp, Dr. Gould," mótmælti hann.
    
  "Geislunarmagnið er nærri banvænt fyrir þennan litla leiðangur, Dave. Ég vona að þú eigir mikið safn af hafnaboltahúfum ef ske kynni að þú missir hárið eftir nokkrar vikur."
    
  Sovétmenn hlógu hljóðlega að yfirlætislegri árás Nínu á meðan þeir laga síðustu blýstyrktu tækin hennar. Elena gaf henni skurðgrímu til að hylja munninn á meðan hún fór niður í brunninn og klifurhjálm, til öryggis.
    
  Eftir smá stund af móðgun leyfði Perdue þeim að klæða sig svona áður en hann fylgdi Ninu þangað sem Natasha var tilbúin að vopna þau til bardaga. Marco hafði safnað fyrir þau nokkrum glæsilegum skurðarverkfærum, á stærð við pennaveski, sem og leiðbeiningum um hvernig ætti að húða raf með þunnri glerfrumgerð sem hann hafði búið til einmitt fyrir þetta tilefni.
    
  "Eruð þið viss um að við getum klárað þetta mjög sérhæfða verkefni á svo stuttum tíma?" spurði Perdue.
    
  "Dr. Gould segir að þú sért uppfinningamaður," svaraði Marco. "Alveg eins og að vinna með rafeindatækni. Notaðu verkfæri til að komast að og stilla. Settu málmstykki á rafplötu til að fela þá eins og gullinnlegg og hyldu hana með lokum. Notaðu klemmur í hornunum og BÚMM! Rafstofan, fegrað af dauðanum, svo þeir geti tekið hana með sér heim."
    
  "Ég skil samt ekki alveg hvað þetta allt þýðir," kvartaði Nína. "Af hverju erum við að gera þetta? Misha gaf mér í skyn að við hlytum að vera langt í burtu, sem þýðir að þetta er sprengja, ekki satt?"
    
  "Það er rétt," staðfesti Natasha.
    
  "En þetta er bara safn af óhreinum silfurmálmramma og hringjum. Þetta lítur út eins og eitthvað sem afi minn, vélvirkinn, geymdi á ruslahaugnum," stundi hún. Fyrsta skiptið sem Purdue sýndi áhuga á verkefni þeirra var þegar hann sá draslið, sem leit út eins og litað stál eða silfur.
    
  "María, Guðsmóðir! Nína!" andvarpaði hann lotningarfullur og sendi Natöshu fordæmandi og undrandi svip. "Þið eruð brjáluð!"
    
  "Hvað? Hvað er þetta?" spurði hún. Þau svöruðu öll augnaráði hans, ósnortinn af örvæntingarfullri dómgreind hans. Purdue hélt áfram að trúa á hann í vantrú þegar hann sneri sér að Ninu með hlut í hendinni. "Þetta er plútóníum sem hægt er að nota í vopn. Þau eru að senda okkur til að breyta Amber-herberginu í kjarnorkusprengju!"
    
  Þau hvorki neituðu framburði hans né virtust hrædd. Nína var orðlaus.
    
  "Er það satt?" spurði hún. Elena leit niður og Natasha kinkaði kolli stolt.
    
  "Það getur ekki sprungið svo lengi sem þú heldur á því, Nina," útskýrði Natasha rólega. "Láttu það bara líta út eins og listaverk og hyljið spjöldin með glasinu hans Marco. Gefðu það svo Kemper."
    
  "Plútóníum kviknar í þegar það kemst í snertingu við rakt loft eða vatn," kyngdi Pardue og hugsaði um alla eiginleika frumefnisins. "Ef húðunin flagnar af eða verður berskjölduð getur það haft alvarlegar afleiðingar."
    
  "Svo ekki klúðra þessu," urraði Natasha kátlega. "Nú förum við, þú hefur innan við tvær klukkustundir til að sýna gestum okkar það sem þú fannst."
    
    
  * * *
    
    
  Rétt rúmum tuttugu mínútum síðar voru Perdue og Nina látin síga niður í falinn steinbrunn, áratugum saman vaxinn geislavirkum grasi og runnum. Steinsteypan hafði molnað niður, rétt eins og fyrrum járntjaldið, vitnisburður um liðna tíma háþróaðrar tækni og nýsköpunar, yfirgefin og skilin eftir til að grotna niður vegna afleiðinga Tsjernobyl.
    
  "Þú ert langt frá Hvelfingunni," minnti Elena Ninu á. "En andaðu bara í gegnum nefið. Yuri og frændi hans munu bíða hér á meðan þú sækir minjarnar."
    
  "Hvernig ætlum við að koma þessu að brunnsopinu? Hver spjald vegur meira en bíllinn þinn!" lýsti Perdue yfir.
    
  "Það er járnbrautarkerfi hérna," hrópaði Misha niður í dimma gryfjuna. "Teinarnar liggja að Rafmagnsherberginu, þar sem afi minn og frændi fluttu brotin á leynilegan stað. Þú getur einfaldlega lækkað þau með reipum á námuvagn og rúllað þeim niður hingað, þar sem Júrí mun taka þau upp."
    
  Nína gaf þeim þumal upp og athugaði í útvarpinu sínu hvaða tíðni Misha hafði gefið henni svo hún gæti haft samband við þau ef hún hefði einhverjar spurningar á meðan hún var undir hræðilegu Tsjernobyl-orkuverinu.
    
  "Allt í lagi! Við skulum klára þetta, Nina," hvatti Perdue til.
    
  Þau lögðu af stað út í röka myrkrið með vasaljós fest við hjálma sína. Svarti massinn í myrkrinu reyndist vera námuvélin sem Misha hafði minnst á og þau lyftu blöðum Marco upp á hana með verkfærum og ýttu vélinni á meðan hún hreyfðist.
    
  "Lítið ósamvinnuþýður," sagði Perdue. "En ég væri alveg eins ef ég hefði verið að ryðga í myrkrinu í meira en tuttugu ár."
    
  Ljósgeislar þeirra veiktust aðeins nokkrum metrum framundan, sokknir í þétt myrkur. Ótal smáagnir svifu í loftinu og dönsuðu fyrir framan geislana í þögulli gleymsku neðanjarðarskurðarins.
    
  "Hvað ef við komum til baka og þeir loka brunninum?" sagði Nína skyndilega.
    
  "Við munum finna leið út. Við höfum gengið í gegnum verra en þetta áður," fullvissaði hann.
    
  "Það er svo óhugnanlega hljótt hérna," hélt hún áfram í dapurlegu skapi sínu. "Það var vatn hérna niðri áður fyrr. Ég velti því fyrir mér hversu margir drukknuðu í þessum brunni eða dóu úr geislun þegar þeir leituðu skjóls hérna niðri."
    
  "Nina," var allt og sumt sem hann sagði til að hrista hana af kæruleysi sínu.
    
  "Fyrirgefðu," hvíslaði Nína. "Ég er skelfilega hrædd."
    
  "Þetta er ekki líkt þér," sagði Perdue í þykku lofthjúpnum, sem rændi rödd hans öllum bergmáli. "Þú ert bara hræddur við mengun eða áhrif geislaeitrunar, sem leiðir til hægs dauða. Þess vegna finnst þér þessi staður hræðilegur."
    
  Nína starði á hann í daufu ljósi lampans síns. "Takk fyrir, Davíð."
    
  Eftir nokkur skref breyttist svipbrigði hans. Hann horfði á eitthvað til hægri við hana, en Nína var ófús og vildi ekki vita hvað það var. Þegar Perdue stoppaði var Nína yfirbuguð af alls kyns hræðilegum atburðarásum.
    
  "Sjáðu," brosti hann og tók í hönd hennar til að beina henni að hinum stórkostlega fjársjóði sem hafði verið falinn undir áralangri ryki og rusli. "Hann er ekki síður stórkostlegur en þegar Prússlandskonungur átti hann."
    
  Um leið og Nína lýsti upp gulu hellurnar, runnu gull og raf saman og urðu að einstökum speglunum af horfinni fegurð liðinna alda. Flóknar útskurðir sem prýddu rammana og speglabrotin undirstrikuðu hreinleika rafsins.
    
  "Að hugsa sér að illur guð blundi hérna," hvíslaði hún.
    
  "Sjáðu, Nina, smákorn af því sem virðist vera innifalið," benti Perdue á. "Sýnið, svo lítið að það var næstum ósýnilegt, var rannsakað með gleraugum Perdue og stækkaði það."
    
  "Góði minn, ertu ekki svona gróteskur smáskítur," sagði hann. "Þetta lítur út eins og krabbi eða mítli, en höfuðið á því er með mannlegt andlit."
    
  "Ó, guð minn góður, þetta hljómar ógeðslega," hryllti Nína sig við tilhugsunina.
    
  "Komdu og sjáðu," bauð Perdue og bjó sig undir viðbrögð hennar. Hann setti vinstri stækkunargler gleraugnanna sinna á annan óhreinan blett á hreinu, gylltu rafsteininum. Nína hallaði sér niður til að skoða hann.
    
  "Hvað í nafni kynkirtla Júpíters er þetta?" hrópaði hún hryllingi og undrun lék á andliti hennar. "Ég sver, ég skýt mig ef þetta hræðilega drasl kemst inn í heilann á mér. Guð minn góður, geturðu ímyndað þér að Sam vissi hvernig Kalihasa hans leit út?"
    
  "Nú þegar við erum að tala um Sam, þá held ég að við ættum að flýta okkur og afhenda nasistunum þennan fjársjóð. Hvað segir þú?" hélt Perdue áfram.
    
  "Já".
    
  Þegar þau höfðu lokið við að styrkja risastóru hellurnar vandlega með málmi og innsigla þær vandlega á bak við hlífðarfilmu eins og fyrirskipað var, rúlluðu Perdue og Nina spjöldunum einni af annarri niður á botn brunnshaussins.
    
  "Sjáðu, sjáðu? Þau eru öll farin. Það er enginn þarna uppi," kvartaði hún.
    
  "Að minnsta kosti lokuðu þeir ekki innganginum," brosti hann. "Við getum ekki búist við að þeir verði þarna allan daginn, er það ekki?"
    
  "Ég held ekki," andvarpaði hún. "Ég er bara glöð að við komumst að brunninum. Treystu mér, ég er búin að fá nóg af þessum bölvuðu katakombum."
    
  Í fjarska heyrðu þeir hátt vélarbrún. Ökutæki, sem skriðu hægt eftir veginum í nágrenninu, nálguðust brunnsvæðið. Júrí og frændi hans fóru að lyfta hellunum. Jafnvel með þægilegu farmaneti skipsins tók það samt langan tíma. Tveir Rússar og fjórir heimamenn hjálpuðu Perdue að teygja netið yfir hverja hellu; hann vonaðist til að það væri hannað til að lyfta yfir 400 kg í einu.
    
  "Ótrúlegt," muldraði Nína. Hún stóð í öruggri fjarlægð, djúpt inni í göngunum. Innlyksufóbía hennar var að læða sér að henni, en hún vildi ekki skipta sér af því. Á meðan mennirnir hrópuðu setningar og töldu niður tímann, tók talstöðin hennar upp sendingu.
    
  "Nina, komdu inn. Þetta er búið," sagði Elena með lágum sprunguhljóðum sem Nína var vön.
    
  "Þetta er skrifstofan hennar Nínu. Þetta er búið," svaraði hún.
    
  "Nina, við förum um leið og Rafmagnsherbergið er búið að tæma, allt í lagi?" varaði Elena við. "Ég vil að þú hafir ekki áhyggjur og haldir að við höfum rétt sloppið, en við verðum að fara áður en þau komast til Duga-3."
    
  "Nei!" öskraði Nína. "Hvers vegna?"
    
  "Það verður blóðbað ef við hittumst á sama stað. Þú veist það," svaraði Misha. "Ekki hafa áhyggjur núna. Við höfum samband. Vertu varkár og góða ferð."
    
  Nína sökk í brjósti sér. "Vinsamlegast farðu ekki." Aldrei á ævi sinni hafði hún heyrt einmanalegri setningu.
    
  "Aftur og aftur".
    
  Hún heyrði Purdue flaksa rykið af fötunum sínum og renna höndunum niður buxurnar til að þurrka af óhreinindin. Hann leit í kringum sig til að leita að Ninu og þegar augu hans fundu hana brosti hann hlýlega og ánægðu brosi til hennar.
    
  "Búið, Dr. Gould!" hrópaði hann fagnandi.
    
  Skyndilega heyrðust skothríð fyrir ofan þau og Perdue steyptist niður í myrkrið. Nina öskraði eftir öryggi hans en hann skreið lengra að hinni hlið gönganna og lét hana líða létt yfir því að hann væri heill á húfi.
    
  "Júrí og aðstoðarmenn hans hafa verið teknir af lífi!" heyrðu þau rödd Kempers við brunninn.
    
  "Hvar er Sam?" öskraði Nína þegar ljósið féll á gólfið í göngunum eins og himneskt helvíti.
    
  "Herra Cleve drakk aðeins of mikið ... en ... þakka þér kærlega fyrir samvinnuna, David! Og Dr. Gould, vinsamlegast vottaðu mér innilegustu samúðarkveðjur mínar á því sem verða þínar síðustu kvalafullu stundir á þessari jörð. Kveðjur!"
    
  "Farðu til fjandans!" öskraði Nína. "Sjáumst bráðum, þú skíthæll! Bráðum!"
    
  Á meðan hún var að láta reiði sína út úr sér yfir brosandi Þjóðverjanum, fóru menn hans að innsigla brunnsopið með þykkri steinsteypuplötu og myrkva göngin smám saman. Nína heyrði Klaus Kemper segja rólega talnaröð lágt, næstum eins og hún var vön að tala í útvarpsútsendingum.
    
  Þegar skugginn smám saman hvarf leit hún á Perdue og henni til skelfingar störðu frosin augu hans á Kemper, greinilega heilluð. Í síðustu geislum hins dvínandi ljóss sá Nina andlit Perdue afmyndast í girndarfullt, illgjarnt bros, sem horfði beint á hana.
    
    
  33. kafli
    
    
  Um leið og Kemper hafði tryggt sér fjársjóð sinn skipaði hann mönnum sínum til Kasakstan. Þeir sneru aftur til Svarta sólarsvæðisins með fyrstu raunverulegu möguleika sína á heimsyfirráðum, áætlun þeirra næstum fullgerð.
    
  "Erum við öll sex í vatninu?" spurði hann starfsmenn sína.
    
  "Já, herra."
    
  "Þetta er fornt rafkvoða. Það er frekar brothætt, svo ef það molnar, þá sleppa sýnin sem eru föst inni í því út og þá lendir við í miklum vandræðum. Þau þurfa að vera undir vatni þar til við komum að flóknu húsunum, herrar mínir!" hrópaði Kemper áður en hann hélt af stað að lúxusbílnum sínum.
    
  "Hvers vegna vatn, yfirmaður?" spurði einn af mönnum hans.
    
  "Vegna þess að þeir hata vatn. Þeir geta ekki haft nein áhrif þar og þeir hata það, að breyta þessum stað í fullkomið fangelsi þar sem þeir geta verið haldnir án nokkurs ótta," útskýrði hann. Með því steig hann upp í bílinn og bílarnir tveir óku hægt í burtu og skildu Tsjernobyl eftir enn meira eyðilegt en það var þegar.
    
    
  * * *
    
    
  Sam var enn undir áhrifum duftsins, sem skildi eftir hvíta leifar á botni tóma viskíglassins hans. Kemper hunsaði hann. Í nýju, spennandi stöðu sinni, sem eigandi ekki aðeins fyrrverandi undurs veraldar heldur einnig standandi á þröskuldi þess að ríkja yfir hinum komandi nýja heimi, tók hann varla eftir blaðamanninum. Öskur Nínu ómuðu enn í hugsunum hans, eins og sæt tónlist í rotnu hjarta hans.
    
  Það virtist sem að það hefði loksins borgað sig að nota Perdue sem beitu. Um tíma var Kemper ekki viss um að heilaþvottaraðferðirnar hefðu virkað, en þegar Perdue notaði samskiptatækin sem Kemper hafði skilið eftir handa honum til að leita að, vissi hann að Cleve og Gould yrðu brátt gripnir í netið. Svikin að láta Cleve ekki fara til Ninu eftir allt erfiði hennar voru Kemper sannarlega ljúffeng. Nú var hann kominn í fjötra, eitthvað sem engum öðrum yfirmanni Black Sun hafði tekist.
    
  Dave Perdue, svikarinn Renatus, var nú skilinn eftir til að rotna undir guðsgefnu jarðvegi hins bölvaða Tsjernobyl, eftir að hafa fljótlega drepið þessa pirrandi litlu tík sem hafði alltaf hvatt Perdue til að tortíma Reglunni. Og Sam Cleave...
    
  Kemper horfði á Cleve. Hann var sjálfur á leiðinni í vatnið. Og þegar Kemper hefði gert hann tilbúinn myndi hann gegna mikilvægu hlutverki sem kjörinn fjölmiðlafulltrúi Reglunnar. Hvernig gæti heimurinn fundið að einhverju sem Pulitzer-verðlaunahafi rannsóknarblaðamaður kynnti, sem einn síns liðs hafði afhjúpað vopnahringi og steypt glæpasamtökum af stóli? Með Sam sem fjölmiðlabrúðu sína gat Kemper tilkynnt heiminum hvað sem hann vildi, en jafnframt ræktað sinn eigin Kalihasa til að hafa völd yfir heilum heimsálfum. Og þegar vald þessa litla guðs dofnaði myndi hann senda nokkra aðra í öruggt skjól til að koma í hans stað.
    
  Kemper og reglan hans voru að ganga betur. Loksins voru skosku hindranirnar úr vegi og leiðin var greið fyrir hann til að gera nauðsynlegar breytingar sem Himmler hafði ekki náð fram. Engu að síður gat Kemper ekki annað en velt því fyrir sér hvernig gengi með litlu, kynþokkafullu sagnfræðingnum og fyrrverandi elskhuga hennar.
    
    
  * * *
    
    
  Nína heyrði hjartsláttinn sinn og það var ekki erfitt, miðað við þrumuhljóðin í líkama hennar, en heyrn hennar var þreytt fyrir minnstu hljóð. Perdue var hljóð og hún hafði enga hugmynd um hvar hann gæti verið, en hún færði sig eins hratt og hún gat í hina áttina og hélt ljósunum slökktum svo hann sæi hana ekki. Hann gerði slíkt hið sama.
    
  "Ó, kæri Jesús minn, hvar er hann?" hugsaði hún og kraup niður við hliðina á þar sem Rafmagnsherbergið hafði verið. Munnurinn hennar var þurr og hún þráði létti, en nú var ekki rétti tíminn til að leita huggunar eða næringar. Fáeinum fetum í burtu heyrði hún brak í nokkrum litlum steinum sem olli því að hún gnísti hátt. "Djöfull!" vildi Nína fá hann til að ráða fram úr, en miðað við gljáandi augu hans efaðist hún um að nokkuð sem hún sagði myndi ná til hans. "Hann er á leiðinni til mín. Ég heyri hljóðin nálgast í hvert skipti!"
    
  Þau höfðu verið neðanjarðar nálægt kjarnaofni 4 í meira en þrjár klukkustundir og hún var farin að finna fyrir áhrifunum. Henni var farið að líða illa og mígreni hafði nánast gert hana ófæra um að einbeita sér. En hætta hafði vofað yfir sagnfræðingnum í mörgum myndum undanfarið. Nú var hún skotmark heilaþveginnar verur, forritaðar af enn heilaþvegnari huga til að drepa hana. Að vera drepin af eigin vini væri miklu verra en að flýja frá geðveikum ókunnugum eða málaliða í leiðangri. Það var Dave! Dave Purdue, gamaldags vinur hennar og fyrrverandi elskhugi.
    
  Án viðvörunar fékk hún krampa og hún féll á kné á kalda, harða jörðina og kastaði upp. Með hverjum krampa jókst uppköstin þar til hún fór að gráta. Nina hafði enga leið til að gera það hljóðlega og hún var sannfærð um að Purdue myndi auðveldlega rekja hana út frá hávaðanum sem hún gaf frá sér. Hún svitnaði mikið og vasaljósreimurinn um höfuðið olli pirrandi kláða, svo hún kippti honum úr hárinu. Í örvæntingarkasti beindi hún ljósinu niður nokkra sentimetra frá jörðinni og kveikti á því. Geislinn breiddist út yfir lítinn radíus á jörðinni og hún mat umhverfi sitt.
    
  Purdue var hvergi sjáanleg. Skyndilega skaust stór stálstöng í átt að andliti hennar úr myrkrinu framundan. Hún lenti á öxlinni á henni og kallaði fram angistaróp. "Purdue! Stoppaðu! Jesús Kristur! Ætlarðu að drepa mig vegna þessa nasistafífls? Vaknaðu, helvítis rugludallur!"
    
  Nína slökkti ljósið og andaði þungt eins og úrvinda hundur. Hún kraup og reyndi að hunsa mígreniköstin sem voru að kljúfa höfuðkúpu hennar á meðan hún bældi niður annað ropkast. Fótatak Purdue nálguðust hana í myrkrinu, áhugalaus um lágvær grát hennar. Dofnir fingur Nínu fiktuðu við tvíátta talstöðina sem var fest á hana.
    
  "Skildu það eftir hér. Hækkaðu hávaðastigið og hlauptu svo í hina áttina," lagði hún til við sjálfa sig, en önnur rödd innra með henni var á móti því. "Fáviti, þú getur ekki gefið upp síðasta tækifæri þitt til að eiga samskipti við aðra. Finndu eitthvað sem þú getur notað sem vopn þar sem brakið var."
    
  Hið síðarnefnda var raunhæfari hugmyndin. Hún greip handfylli af steinum og beið eftir merki um staðsetningu hans. Myrkrið huldi hana eins og þykkt teppi, en það sem reitti hana til reiði var rykið sem stakk í nefið á henni þegar hún andaði. Djúpt í myrkrinu heyrði hún eitthvað hreyfast. Nína kastaði handfylli af steinum fyrir framan sig til að losa hann áður en hún þaut til vinstri og skall beint á útstæðum steini sem skall á henni eins og vörubíll. Með köfnuðum andvarpi féll hún máttlaus á gólfið.
    
  Þegar meðvitundarástand hennar ógnaði lífi hennar fann hún fyrir orkubylgju og skreið um gólfið á hnjám og olnbogum. Eins og slæm flensa fór geislunin að hafa áhrif á líkama hennar. Gæsahúð lék um húðina á henni, höfuðið var þungt eins og blý. Ennið á henni verkjaði eftir höggið þegar hún reyndi að ná jafnvægi aftur.
    
  "Hæ, Nina," hvíslaði hann, örfáum sentímetrum frá skjálfandi líkama hennar, og hjarta hennar sló ótt og títt. Bjart ljós Purdue blindaði hana andartak þegar hann beindi því í andlit hennar. "Ég fann þig."
    
    
  30 klukkustundum síðar - Shalkar, Kasakstan
    
    
  Sam var ævareiður en þorði ekki að valda vandræðum fyrr en flóttaáætlun hans var tilbúin. Þegar hann vaknaði og var enn í klóm Kempers og Reglunnar, skreið farartækið á undan þeim stöðugt eftir ömurlegum, eyðilegum vegarkafla. Þá voru þau þegar búin að fara fram hjá Saratov og yfir landamærin til Kasakstan. Það var of seint fyrir hann að flýja. Þau höfðu ferðast næstum sólarhring frá þar sem Nina og Purdue voru, sem gerði það ómögulegt fyrir hann að hoppa einfaldlega út og hlaupa aftur til Tsjernobyl eða Pripyat.
    
  "Morgunverður, herra Cleve," lagði Kemper til. "Við þurfum að halda þér sterkum."
    
  "Nei takk," sagði Sam snöggt. "Ég hef fengið nóg af fíkniefnum í þessari viku."
    
  "Ó, komdu nú!" svaraði Kemper rólega. "Þú ert eins og vælandi unglingur sem fær skapofsaköst. Og ég hélt að PMS væri vandamál hjá stelpum. Ég þurfti að gefa þér lyf, annars hefðirðu hlaupið í burtu með vinum þínum og verið drepin. Þú ættir að vera þakklát fyrir að vera á lífi." Hann rétti þeim innpakkaða samloku, keypta í sjoppu í einum af bæjunum sem þau fóru í gegnum.
    
  "Drapstu þá?" spurði Sam.
    
  "Herra, við þurfum að fylla á vörubílinn í Shalkar fljótlega," tilkynnti bílstjórinn.
    
  "Þetta er frábært, Dirk. Hversu lengi?" spurði hann bílstjórann.
    
  "Tíu mínútur þar til við komum þangað," sagði hann við Kemper.
    
  "Allt í lagi." Hann horfði á Sam og bros birtist illgjarnlega á vör hans. "Þú hefðir átt að vera þarna!" hló Kemper glaðlega. "Ó, ég veit að þú varst þarna, en ég meina, þú hefðir átt að sjá þetta!"
    
  Sam varð sífellt pirraðri við hvert orð sem þýski skíthællinn spýtti út úr sér. Sérhver vöðvi í andliti Kempers kynti undir hatri Sams og hver handahreyfing rak blaðamanninn í ósvikna reiði. "Bíddu. Bíddu bara aðeins lengur."
    
  "Nina þín er að rotna undir mjög geislavirka kjarnaofninum 4 á jörðu niðri núna," sagði Kemper af mikilli ánægju. "Kynþokkafulli litli rassinn hennar er með blöðrur og rotnun núna. Hver veit hvað Purdue gerði við hana! En jafnvel þótt þau lifi hvort annað af, þá munu hungur og geislunarsjúkdómur útrýma þeim."
    
  Bíddu! Engin þörf. Ekki strax.
    
  Sam vissi að Kemper gæti varið hugsanir sínar fyrir áhrifum Sams og að það að reyna að drottna yfir honum myndi ekki aðeins sóa orku hans heldur einnig vera algjörlega tilgangslaust. Þeir nálguðust Shalkar, lítinn bæ við vatn mitt í sléttu eyðimerkurlandslagi. Bensínstöð við hliðina á aðalveginum hýsti farartækin.
    
  - Núna.
    
  Sam vissi að þótt hann gæti ekki stjórnað huga Kempers yrði auðvelt að yfirbuga hinn granna yfirmann líkamlega. Dökk augu Sams skoðuðu fljótt framsætisbökin, fótskemilinn og hlutina sem lágu á sætinu innan seilingar Kempers. Eina ógnin við Sam var rafbyssan við hliðina á Kemper, en Hnefaleikafélagið í Highland Ferry hafði kennt unglingsstúlkunni Sam Cleve að óvænt atvik og hraði sigruðu vörnina.
    
  Hann dró djúpt andann og byrjaði að gramsa í hugsunum bílstjórans. Stóri górillan var líkamlega öflug en hugur hans var eins og sykurpúði miðað við rafhlöðuna sem Sam hafði pakkað í höfuðkúpu sína. Það tók Sam ekki mínútu að ná fullkomnu stjórn á huga Dirks og ákveða að gera uppreisn. Þjófurinn í jakkafötunum fór út úr bílnum.
    
  "Hvar í andskotanum... ertu?" byrjaði Kemper, en kvenlegt andlit hans var afmáð af neyðarhöggi frá vel þjálfuðum hnefa sem miðaði að frelsi. Áður en hann gat einu sinni hugsað sér að grípa rafbyssu fékk Klaus Kemper annað högg frá hamrinum - og nokkur fleiri - þar til andlit hans var orðið að bólgnum marblettum og blóði.
    
  Að skipun Sams dró bílstjórinn upp skammbyssu og hóf að skjóta á verkamennina í risavaxna vörubílnum. Sam greip síma Kempers og laumaðist úr aftursætinu og stefndi á afvikinn stað nálægt vatni sem þeir höfðu ekið fram hjá á leið sinni inn í bæinn. Í ringulreiðinni sem fylgdi kom lögreglan fljótt á staðinn til að handtaka skotmanninn. Þegar þeir fundu barinn mann í aftursætinu gerðu þeir ráð fyrir að Dirk væri á bak við hann. Þegar þeir reyndu að handtaka Dirk skaut hann einu síðasta skoti upp í loftið.
    
  Sam renndi yfir tengiliðalista harðstjórans, staðráðinn í að hringja fljótt áður en hann henti farsímanum sínum til að forðast að vera rakinn. Nafnið sem hann var að leita að birtist á listanum og hann gat ekki annað en notað lofthnefa til að fá það. Hann sló inn númerið og beið spenntur, kveikti sér í sígarettu, þar til símtalinu var svarað.
    
  "Detlef! Þetta er Sam."
    
    
  34. kafli
    
    
  Nína hafði ekki séð Purdue síðan hún sló hann í gagnaugað með talstöðinni sinni daginn áður. Hún hafði enga hugmynd um hversu langur tími var liðinn, en hún vissi af pirruðu ástandi sínu að einhver tími var liðinn. Lítil blöðrur höfðu myndast á húð hennar og bólgna taugaendar komu í veg fyrir að hún gæti snert nokkuð. Hún hafði reynt nokkrum sinnum síðasta sólarhringinn að hafa samband við Millu, en þessi fáviti Purdue hafði týnt raflögnunum og skilið hana eftir með tæki sem gat aðeins gefið frá sér hvítt suð.
    
  "Bara eina! Gefðu mér bara eina rás, þú skíthæll," kveinaði hún lágt í örvæntingu og ýtti ítrekað á talhnappinn. Aðeins hvíta hávaðinn hélt áfram. "Rafhlöðurnar mínar eru að fara að deyja," muldraði hún. "Milla, komdu inn. Vinsamlegast. Einhver? Vinsamlegast, vinsamlegast, komdu inn!" Hún brann í koki og tungan var bólgin, en hún hélt út. "Ó, guð minn góður, einu fólkið sem ég get náð sambandi við með hvítum hávaða eru draugar!" öskraði hún í örvæntingu og reif kokið úr sér. En Nínu var alveg sama.
    
  Lyktin af ammoníaki, kolum og dauða minnti hana á að helvíti væri nær en síðasta andardráttur hennar. "Komið! Dautt fólk! Dauðir ... helvítis Úkraínumenn ... dauðir Rússar! Rauðu dauðu, komið inn! Endirinn!"
    
  Vonlaust týnd í djúpi Tsjernobyl, ómaði hlægjandi hlátur hennar um neðanjarðarkerfi sem heimurinn hafði gleymt fyrir áratugum. Allt í höfði hennar var merkingarlaust. Minningar blikkuðu og hurfu, ásamt framtíðaráætlunum hennar, og urðu að skýrum martraðum. Nína missti vitið hraðar en hún var að deyja, svo hún hélt einfaldlega áfram að hlæja.
    
  "Hef ég ekki drepið þig ennþá?" heyrði hún kunnuglega ógnina í svartamyrkrinu.
    
  "Purdue?" fnæsti hún.
    
  "Já".
    
  Hún heyrði hann stökkva á fætur en hafði misst alla tilfinningu í fótunum. Hvort sem hún hreyfði sig eða hljóp var ekki lengur mögulegt, svo Nína lokaði augunum og fagnaði endalokum sársaukans. Stálpípa féll niður á höfuð hennar en mígrenið hafði dofnað höfuðkúpuna svo heita blóðið kitlaði aðeins andlit hennar. Annað högg beið hennar en það kom aldrei. Augnlok Nínu urðu þung en um stund sá hún brjálaða ljósasnúninga og heyrði ofbeldishljóð.
    
  Hún lá þarna og beið eftir að deyja, en hún heyrði Perdue hlaupa inn í myrkrið eins og kakkalakka, að forða sér frá manninum sem stóð rétt utan seilingar ljóss hans. Hann hallaði sér yfir Ninu og lyfti henni varlega upp í faðm sér. Snerting hans særði blöðruð húð hennar, en henni var alveg sama. Hálf vakandi, hálf líflaus, fann Nina hann bera sig í átt að björtu ljósinu fyrir ofan. Það minnti hana á sögur af deyjandi fólki sem sá hvítt ljós frá himninum, en í hinu skarpa hvíta dagsbirtu fyrir utan op brunnsins þekkti Nina frelsara sinn.
    
  "Ekkjumaður," andvarpaði hún.
    
  "Hæ, elskan mín," brosti hann. Rifin hönd hennar strauk tóma augntóft hans þar sem hún hafði stungið hann og hún fór að gráta. "Ekki hafa áhyggjur," sagði hann. "Ég hef misst ást lífs míns. Auga er ekkert í samanburði við þetta."
    
  Þegar hann gaf henni ferskt vatn úti útskýrði hann að Sam hefði hringt í hann, án þess að vita að hann væri ekki lengur með henni og Perdue. Sam væri óhultur en hann bað Detlef að finna hana og Perdue. Detlef notaði öryggis- og eftirlitsþjálfun sína til að greina útvarpsmerki frá farsíma Ninu í Volvo-bílnum þar til hann gat nákvæmlega staðsett hana í Tsjernobyl.
    
  "Milla kom aftur á netið og ég notaði sængurver Kirills til að láta þá vita að Sam væri óhultur fjarri Kemper og fylgjendum hans," sagði hann við hana á meðan hún hélt honum í fanginu. Nína brosti í gegnum sprungnar varir, rykugt andlit hennar þakið marblettum, blöðrum og tárum.
    
  "Ekkjumaður," tautaði hún með bólginni tungu.
    
  "Já?"
    
  Nína var rétt að fara að yfirliðast en hún þvingaði sig til að biðjast afsökunar. "Mér þykir svo leitt að ég notaði kreditkortin þín."
    
    
  Kasakska steppið - 24 klukkustundum síðar
    
    
  Kemper elskaði enn afmyndað andlit sitt, en hann grét varla yfir því. Rafmagnsherbergið, fallega umbreytt í fiskabúr, með skrautlegum gullskurðum og stórkostlegu skærgulu rafi yfir trémynstrum. Það var áhrifamikið fiskabúr mitt í eyðimerkurvirki hans, um 50 metra í þvermál og 70 metra hátt, samanborið við fiskabúrið þar sem Purdue hafði verið geymt meðan hann dvaldi þar. Vel klæddur eins og alltaf, saup þessi fágaði skrímslið kampavín á meðan hann beið eftir að rannsóknarteymi hans einangraði fyrstu lífveruna sem grædd var í heila hans.
    
  Annan daginn geisaði stormur yfir byggðina Black Sun. Það var undarlegt þrumuveður, óvenjulegt á þessum árstíma, en einstaka eldingar voru tignarlegar og öflugar. Kemper leit upp til himins og brosti. "Nú er ég Guð."
    
  Í fjarska birtist flutningavél Misha Svechin, af gerðinni Il-76-MD, í gegnum ógnarskýin. 93 tonna vélin þaut í gegnum ókyrrð og breytilegar strauma. Sam Cleave og Marco Strenski voru um borð til að halda Mishu félagsskap. Falin inni í vélinni voru þrjátíu tunnur af málmkenndu natríumi, húðaðar með olíu til að koma í veg fyrir snertingu við loft eða vatn - í bili. Þetta mjög rokgjörna frumefni, sem notað er í kjarnaofnum sem varmaleiðari og kælimiðill, hafði tvo óþægilega eiginleika. Það kviknaði í snertingu við loft. Það sprakk við snertingu við vatn.
    
  "Þarna! Þarna niðri. Þú getur ekki misst af því," sagði Sam við Misha þegar Svarta sólarflókið birtist. "Jafnvel þótt fiskabúrið hans sé utan seilingar, þá mun þetta regn sjá um restina fyrir okkur."
    
  "Það er rétt, félagi!" hló Marco. "Ég hef aldrei séð þetta gert í stórum stíl áður. Bara í rannsóknarstofu, með litlu magni af natríum, á stærð við baunir, í bikarglasi. Þetta verður sýnt á YouTube." Marco tók alltaf upp allt sem honum líkaði. Reyndar átti hann vafasama fjölda myndskeiða á harða diskinum sínum, öll tekin upp í svefnherberginu sínu.
    
  Þau gengu í hringi umhverfis virkið. Sam kipptist við hverja eldingu og vonaði að hún myndi ekki lenda í flugvélinni, en hinir brjáluðu Sovétmenn virtust óhræddir og kátir. "Munu trommurnar komast í gegnum þetta stálþak?" spurði hann Marco, en Misha velti aðeins augunum.
    
  Í næstu senu losa Sam og Marco trommurnar eina af annarri og ýta þeim hratt út úr flugvélinni svo þær falli fast og hratt í gegnum þak flóknarinnar. Það tæki aðeins nokkrar sekúndur fyrir rokgjörn málminn að kvikna og springa við snertingu við vatn, eyðileggja verndarhúðina yfir plötum Rafmagnsherbergisins og afhjúpa plútóníumið fyrir hita sprengingarinnar.
    
  Um leið og þeir höfðu sleppt fyrstu tíu tunnunum hrundi þakið í miðju virkisins, sem var í laginu eins og geimvera, og lón í miðjum hringnum kom í ljós.
    
  "Þetta er það! Fáðu okkur hin upp í skriðdrekann og svo þurfum við að komast héðan í burtu, fljótt og örugglega!" hrópaði Misha. Hann horfði niður á flóttamennina og heyrði Sam segja: "Ég vildi óska að ég gæti séð andlit Kempers í síðasta sinn."
    
  Marco hló þegar natríumið fór að leysast upp. "Þetta er fyrir Júrí, þú nasista-tíkur!"
    
  Misha flaug risavaxna stáldýrinu eins langt og hann gat á þeim stutta tíma sem þeir höfðu, svo þeir gætu lent nokkur hundruð mílur norður af árekstrarsvæðinu. Hann vildi ekki vera í loftinu þegar sprengjan sprakk. Þeir lentu rúmum 20 mínútum síðar í Kazaly. Af hörðum kasakskum jarðvegi horfðu þeir út í sjóndeildarhringinn með bjór í höndunum.
    
  Sam vonaði að Nína væri enn á lífi. Hann vonaði að Detlef hefði tekist að finna hana og að hann hefði forðast að drepa Purdue eftir að Sam útskýrði að Carrington hefði skotið Gabi á meðan hún var undir hugstjórnardáleiðslu Kempers.
    
  Himininn yfir kasakska landslaginu var gulur þegar Sam horfði á hrjóstrugt, vindasveipt landslagið, rétt eins og í sýn sinni. Hann hafði ekki hugmynd um að brunnurinn sem hann hafði séð Perdue í væri þýðingarmikill, bara ekki fyrir kasakska hluta reynslu Sams. Loksins hafði síðasta spádómurinn ræst.
    
  Elding sló niður í vatnið í lóni Rafmagnsherbergisins og kveikti í öllu innan þess. Kraftur kjarnorkusprengingarinnar eyðilagði allt innan radíusar hennar og gerði líkama Kalihas útdauðan - að eilífu. Þegar bjarti blikkurinn breyttist í himinháan púls horfðu Misha, Sam og Marco á sveppaskýið, í ógnvekjandi fegurð, teygja sig til guða alheimsins.
    
  Sam lyfti bjórnum sínum. "Tileinkað Ninu."
    
    
  END
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Demantar Salómons konungs
    
    
  Einnig eftir Preston William Child
    
    
  Ísstöðin Wolfenstein
    
  Djúpsjávar
    
  Svarta sólin rís
    
  Leitin að Valhöll
    
  Nasistagull
    
  Samsærið um svarta sólina
    
  Atlantis-handritin
    
  Bókasafn bannaðra bóka
    
  Grafhýsi Óðins
    
  Tilraun Tesla
    
  Sjöunda leyndarmálið
    
  Medúsusteinninn
    
  Amber-herbergið
    
  Babýlonsk gríma
    
  Æskubrunnurinn
    
  Hvelfing Herkúlesar
    
  Leitin að týndum fjársjóði
    
    
  Ljóð
    
    
    
  Glitrandi, glitrandi, litla stjarna,
    
  Hversu ég velti því fyrir mér hver þú ert!
    
  Svo hátt yfir heiminn,
    
  Eins og demantur á himninum.
    
    
  Þegar brennandi sólin sest,
    
  Þegar ekkert skín á það,
    
  Þá sýnir þú litla ljósið þitt,
    
  Glitrandi, glitrandi alla nóttina.
    
    
  Þá ferðamaðurinn í myrkrinu
    
  Takk fyrir litla neistann þinn,
    
  Hvernig gat hann séð hvert hann ætti að fara,
    
  Ef þú blikkaðir ekki svona mikið?
    
    
  Í dökkbláum himninum sem þú heldur,
    
  Oft líta þau í gegnum gluggatjöldin mín,
    
  Loka aldrei augunum mínum fyrir þér,
    
  Þangað til sólin rís á himninum.
    
    
  Eins og þinn bjarti og litli neisti
    
  Lýsir upp ferðalanginn í myrkrinu,
    
  Jafnvel þótt ég viti ekki hver þú ert,
    
  "Glitrandi, glitrandi, litla stjarna."
    
    
  - Jane Taylor (Engin lýsing á The Star, 1806)
    
    
  1
  Týndist fyrir vitanum
    
    
  Reichtisus var enn geislandi en Dave Perdue gat munað. Tignarlegu turnarnir á höfðingjasetrinu þar sem hann hafði búið í meira en tvo áratugi, þrír að tölu, teygðu sig upp í ójarðneska himininn í Edinborg, eins og þeir tengdu eignina við himininn. Hvítt hár Perdue hrærðist í kyrrlátum kvöldandanum þegar hann lokaði bílhurðinni og gekk hægt restina af innkeyrslunni að útidyrunum sínum.
    
  Hann hunsaði félagsskapinn sem hann var í eða farangurinn sem hann bar og leit aftur á heimili sitt. Of margir mánuðir voru liðnir síðan hann hafði verið neyddur til að yfirgefa vernd þess. Öryggi þeirra.
    
  "Hmm, þú losaðir þig ekki heldur við starfsfólkið mitt, er það nokkuð, Patrick?" spurði hann einlæglega.
    
  Við hlið hans andvarpaði sérstaki lögreglumaðurinn Patrick Smith, fyrrverandi Purdue-veiðimaður og endurfæddur bandamaður bresku leyniþjónustunnar, og gaf mönnum sínum merki um að loka hliðum landareignarinnar um nóttina. "Við héldum þeim fyrir okkur sjálf, David. Hafðu ekki áhyggjur," svaraði hann rólega og djúpt. "En þeir neituðu allri vitneskju um eða aðild að athöfnum þínum. Ég vona að þeir hafi ekki truflað rannsókn yfirmanns okkar á geymslu trúarlegra og ómetanlegra minja á eign þinni."
    
  "Algjörlega," samþykkti Perdue ákveðið. "Þetta fólk er húshjálp mín, ekki samstarfsmenn mínir. Jafnvel þau mega ekki vita hvað ég er að vinna að, hvar einkaleyfi mín sem eru í vinnslu eru eða hvert ég fer þegar ég er í vinnu."
    
  "Já, já, við höfum staðfest það. Heyrðu, Davíð, þar sem ég hef verið að fylgjast með ferðum þínum og koma fólki á slóð þína ..." byrjaði hann, en Purdue sendi honum hvasst augnaráð.
    
  "Fyrst þú snérist Sam gegn mér?" sagði hann snöggt við Patrick.
    
  Patrick dró andann snöggt og gat ekki svarað með afsökunarbeiðni sem væri verðug þess sem hafði gerst á milli þeirra. "Ég er hræddur um að hann hafi lagt meiri áherslu á vináttu okkar en ég gerði mér grein fyrir. Ég vildi aldrei að þetta myndi eyðileggjast á milli þín og Sams út af þessu. Þú verður að trúa mér," útskýrði Patrick.
    
  Það var hans ákvörðun að fjarlægja sig frá æskuvini sínum, Sam Cleave, til að tryggja öryggi fjölskyldu sinnar. Aðskilnaðurinn var sársaukafullur og nauðsynlegur fyrir Patrick, sem Sam kallaði ástúðlega Paddy, en tengsl Sams við Dave Purdue drógu fjölskyldu MI6-njósnarans óhjákvæmilega inn í hættulegan heim minjaleitar og raunverulegra ógnana eftir Þriðja ríkið. Sam neyddist síðan til að afsala sér velvild sinni hjá fyrirtæki Purdue í skiptum fyrir samþykki Patricks enn á ný, sem breytti Sam í moldvarpann sem innsiglaði örlög Purdue á leið þeirra til að finna Herkúlesarhvelfinguna. En Sam sannaði að lokum hollustu sína við Purdue með því að hjálpa milljarðamæringnum að falsa sinn eigin dauða til að koma í veg fyrir að Patrick og MI6 handtóku hann, og viðhalda ástríðu Patricks fyrir að hjálpa til við að finna Purdue.
    
  Eftir að hafa opinberað Patrick Smith stöðu sína í skiptum fyrir björgun úr Svörtu sólarreglunni samþykkti Perdue að standa fyrir réttarhöldum fyrir fornleifafræðileg brot sem stjórnvöld í Eþíópíu höfðuðu fyrir þjófnað á eftirlíkingu af Sáttmálsörkinni frá Axum. Það sem MI6 vildi með eignir Perdue var jafnvel utan skilnings Patricks Smith, þar sem ríkisstofnunin tók Raichtishusis í vörslu skömmu eftir að eigandi hans lést.
    
  Það var ekki fyrr en í stuttri undirbúningsmeðferð fyrir aðalréttarhöldin að Perdue tókst að púsla saman spillingunni sem hann hafði trúað Patrick fyrir á þeirri stundu sem hann stóð frammi fyrir ljóta sannleikanum.
    
  "Ertu viss um að MI6 sé undir stjórn Svarta sólarreglunnar, Davíð?" spurði Patrick lágt og passaði sig á að menn hans heyrðu ekki.
    
  "Ég veðja mannorði mínu, auðæfum mínum og lífi mínu á það, Patrick," svaraði Perdue í sama tón. "Ég sver við Guð að brjálæðingur fylgist með stofnun þinni."
    
  Þegar þau gengu upp stigann að aðalframhlið Purdue-hússins opnuðust aðaldyrnar. Starfsfólk Purdue-hússins stóð þar, með blöndu af gleði og sætum beiskjum, og fagnaði heimkomu húsbónda síns. Þau hunsuðu kurteislega hræðilega hnignun á útliti Purdue eftir viku hungursneyðar í pyntingarklefa móður Svarta sólarinnar og héldu undrun sinni leyndri, örugglega falinni undir húðinni.
    
  "Við réðumst inn í geymsluna, herra. Og barinn þinn var líka rændur á meðan við vorum að skála fyrir gæfunni þinni," sagði Johnny, einn af garðyrkjumönnum Purdue og Íri í hjarta sínu.
    
  "Ég hefði ekki viljað hafa þetta öðruvísi, Johnny." Perdue brosti þegar hann gekk inn undir fagnaðarlæti fólks síns. "Vonandi get ég fyllt á birgðirnar strax."
    
  Það tók aðeins augnablik að heilsa starfsfólki hans, þar sem það var fámennt, en hollusta þeirra var eins og beitandi sætleikur sem skein frá jasminblómum. Fámennið sem réði hann var eins og fjölskylda, allt með svipað hugarfar, og þau deildu aðdáun Purdue fyrir hugrekki hans og stöðuga leit að þekkingu. En maðurinn sem hann vildi helst hitta var ekki þar.
    
  "Ó, Lily, hvar er Charles?" spurði Perdue Lillian, kokk sinn og innri slúðurbera. "Vinsamlegast segðu mér ekki að hann hafi sagt upp störfum."
    
  Purdue hefði aldrei getað sagt Patrick að ráðsmaður hans, Charles, væri sá sem varaði Purdue óbeint við því að MI6 ætlaði að handtaka hann. Þetta hefði greinilega grafið undan þeirri trú að enginn hjá Wrichtishousis væri viðriðinn viðskiptum Purdue. Hardy Butler var einnig ábyrgur fyrir því að skipuleggja lausn manns sem sikileyska mafían hélt fanginni í Herkúlesarleiðangrinum, sem er vitnisburður um hæfni Charles til að fara lengra en skylda hans var. Hann sannaði fyrir Purdue, Sam og Dr. Ninu Gould að hann væri gagnlegur í miklu meira en aðeins að strauja skyrtur af hernaðarlegri nákvæmni og leggja á minnið hverja einustu stefnumótun á dagatali Purdue.
    
  "Hann var týndur í nokkra daga, herra," útskýrði Lily með drungalegu andliti.
    
  "Hringdi hann í lögregluna?" spurði Perdue alvarlega. "Ég sagði honum að koma og búa á bústaðnum. Hvar býr hann?"
    
  "Þú mátt ekki fara út, Davíð," minnti Patrick hann á. "Mundu að þú ert enn í stofufangelsi þar til fundurinn á mánudaginn. Ég skal athuga hvort ég geti komið við hjá honum á leiðinni heim, allt í lagi?"
    
  "Takk fyrir, Patrick," kinkaði Perdue kolli. "Lillian mun gefa þér heimilisfangið sitt. Ég er viss um að hún getur sagt þér allt sem þú þarft að vita, alveg niður í skóstærðina," sagði hann og kinkaði kolli til Lily. "Góða nótt öll sömul. Ég held að ég fari snemma á eftirlaun. Ég missti af mínu eigin rúmi."
    
  Hávaxinn og útþurraður meistari Raichtisusis gekk upp á þriðju hæðina. Hann sýndi engin merki um spennu yfir því að vera kominn aftur heim, en MI6 og starfsfólk hans töldu það vera þreytu eftir sérstaklega erfiðan mánuð fyrir líkama og sál. En þegar Purdue lokaði svefnherbergishurðinni sinni og stefndi að svaladyrunum hinum megin við rúmið, kipptust hnén á honum. Hann gat varla séð í gegnum tárin sem streymdu niður kinnarnar á honum og rétti eftir handföngunum, þeim hægri - ryðguðu óþægindunum sem hann þurfti alltaf að fikta í.
    
  Perdue opnaði dyrnar og grét hátt yfir svalanum í Skotlandi, sem fyllti hann lífi, raunverulegu lífi; lífi sem aðeins land forfeðra hans gat boðið upp á. Perdue dáðist að víðáttumiklum garðinum með fullkomnum grasflötum, gömlum útihúsum og fjarlægu hafi og grét hátt yfir eikunum, furutrjánum og grenitrjánum sem vörðu næsta garð hans. Hljóðlátir grátur hans og ójafn andardráttur leystist upp í rasli trjátoppanna þegar vindurinn sveiflaði þeim.
    
  Hann féll á kné og lét helvítið í hjarta sínu, helvítis kvalirnar sem hann hafði nýlega mátt þola, gleypa sig. Skjálfandi þrýsti hann höndunum að brjósti sér þegar allt streymdi fram, þögull aðeins til að forðast að vekja athygli. Hann hugsaði um ekkert, ekki einu sinni Ninu. Hann sagði ekkert, hugleiddi ekkert, gerði engar áætlanir eða velti fyrir sér. Undir víðopnu þaki hins risavaxna gamla eignar skalf og grét eigandinn í góða klukkustund, einfaldlega tilfinningaþrunginn. Purdue kastaði öllum rökum til hliðar og valdi aðeins tilfinningar sínar. Allt hélt áfram eins og venjulega, eyddi síðustu vikunum úr lífi sínu.
    
  Ljósbláu augun hans opnuðust loksins með erfiðismunum undan bólgnum augnlokum; hann hafði löngu tekið af sér gleraugun. Þessi ljúfi dofi eftir kæfandi þrifin strjúkaði hann þegar gráturinn minnkaði og varð daufari. Skýin fyrir ofan hann fyrirgáfu honum nokkrar hljóðlátar birtustundir. En rakinn í augum hans, þegar hann horfði á næturhimininn, breytti hverri stjörnu í blindandi glampa, langir geislar þeirra skarast á punktum þegar tárin í augum hans teygðu þau óeðlilega.
    
  Stjörnuhrap vakti athygli hans. Þau sveifluðust yfir himininn í þögulli ringulreið, hrapuðu til óþekkts áfangastaðar, gleymdust að eilífu. Purdue varð fyrir áhrifum af þessari sjón. Þótt hann hefði séð hana svo oft áður, var þetta í fyrsta skipti sem hann tók eftir þeim undarlega hætti sem stjarna dó. En það var ekki endilega stjarna, var það? Hann ímyndaði sér að heift og eldur fall væru örlög Lúsífers - hvernig hann brann og öskraði á leið sinni niður, eyðilagði án þess að skapa og að lokum dó einn, þar sem þeir sem horfðu á afskiptalausir tóku það sem annan þögulan dauða.
    
  Augun hans fylgdu honum eftir þegar hann steig niður í einhvern óljósan klefa í Norðursjó, þar til hali hans yfirgaf himininn ólitaðan og sneri aftur í venjulega, kyrrstæða stöðu sína. Perdue fann fyrir djúpri depurð og vissi hvað guðirnir voru að segja honum. Hann hafði líka fallið af tindi voldugs manna, breyst í duft eftir að hafa ranglega trúað því að hamingja hans væri eilíf. Aldrei áður hafði hann verið sá maður sem hann hafði orðið, maður sem var alls ekki eins og Dave Perdue sem hann þekkti. Hann var ókunnugur í eigin líkama, eitt sinn skínandi stjarna en orðinn að þöglu tómarúmi sem hann þekkti ekki lengur. Allt sem hann gat vonað eftir var virðing þeirra fáu sem gerðu sér að góðu að horfa upp til himins til að horfa á hann falla, til að gefa aðeins augnablik af lífi sínu til að fagna falli hans.
    
  "Hversu velti ég fyrir mér hver þú ert," sagði hann lágt, ósjálfrátt, og lokaði augunum.
    
    
  2
  Að stíga á snáka
    
    
  "Ég get gert það, en ég þarf mjög sérstakt og mjög sjaldgæft efni," sagði Abdul Raya við vörumerki sitt. "Og ég þarf það innan næstu fjögurra daga; annars verð ég að rifta samningnum okkar. Sérðu, frú, ég á aðra viðskiptavini sem bíða."
    
  "Eru þeir að bjóða upp á svipað gjald og ég?" spurði konan Abdul. "Því slíkt gnægð er ekki auðvelt að toppa eða hafa efni á, veistu."
    
  "Ef þér leyfið mér að vera svona djarfur, frú," brosti dökkhærði svindlarinn, "þá mun þóknun yðar virðast eins og umbun í samanburði við hana."
    
  Konan sló hann og hann varð enn ánægðari með að hún yrði neydd til að lúta í lægra haldi. Hann vissi að slæm hegðun hennar væri gott teikn og að hún myndi skaða sjálfsmynd hennar nægilega til að fá það sem hann vildi, en hann blekkti hana til að trúa því að hann ætti vel launaða viðskiptavini sem biðu eftir komu hans til Belgíu. En Abdul lét ekki alveg blekkjast af hæfileikum sínum þegar hann stærði sig af þeim, því hæfileikarnir sem hann faldi fyrir einkunnum sínum voru miklu skaðlegri hugmynd að skilja. Hann myndi halda þeim nálægt brjósti sér, á bak við hjartað, þar til tíminn kæmi til að sýna sig.
    
  Hann fór ekki eftir útbrot hennar í dauflýstu stofunni í lúxusheimilinu hennar, heldur sat eftir eins og ekkert hefði í skorist, hallaði sér með olnboganum á arinhilluna í djúprauðu umhverfinu, aðeins rofin af olíumálverkum í gullrömmum og tveimur háum, útskornum fornborðum úr eik og furu við innganginn að herberginu. Eldurinn undir skikkju hans sprakaði af ákafa, en Abdul hunsaði óbærilegan hita sem sviði fótinn á honum.
    
  "Svo, hvaða þarftu?" sagði konan hæðnislega og kom aftur skömmu eftir að hafa yfirgefið herbergið, sjóðandi af reiði. Í hendi sinni hélt hún á lúxus minnisbók, tilbúin til að skrá beiðnir gullgerðarmannsins. Hún var ein af aðeins tveimur einstaklingum sem hann hafði náð til með góðum árangri. Því miður fyrir Abdul höfðu flestir háttsettir Evrópubúar skarpa hæfileika til að meta persónuleika og sendu hann fljótt á brott. Á hinn bóginn voru fólk eins og Madame Chantal auðveld fórnarlamb vegna þess eina eiginleika sem fólk eins og hann þurfti í fórnarlömbum sínum - eiginleika sem var sameiginlegur þeim sem alltaf voru á barmi kviksyndis: örvæntingu.
    
  Fyrir henni var hann einfaldlega meistarasmiður í gerð eðalmálma, söluaðili fallegra og einstakra gull- og silfurmuna, þar sem eðalsteinar voru smíðaðir með einstakri smíðalist. Frú Chantal vissi ekki að hann væri líka meistarafalsari, en óseðjandi smekkur hennar fyrir lúxus og öfuleika blindaði hana fyrir öllum uppljóstrunum sem hann hefði óvart getað látið undan grímunni.
    
  Með mjög snjallri vinstri beygju skrifaði hann niður gimsteinana sem hann þurfti til að klára verkefnið sem hún hafði ráðið hann til. Hann skrifaði með kalligrafarahönd en stafsetning hans var hræðileg. Engu að síður, í örvæntingarfullri löngun sinni til að toppa jafnaldra sína, myndi Madame Chantal gera allt sem í hennar valdi stóð til að ná því sem var á lista hans. Eftir að hann hafði lokið því fór hún yfir listann. Madame Chantal gretti sig enn dýpra í áberandi skuggunum sem arininn varpaði, dró djúpt andann og horfði á hávaxna manninn, sem minnti hana á jógi eða einhvern leyndan sértrúarsöfnuðargúrú.
    
  "Fyrir hvaða dag þarftu það?" spurði hún hvasslega. "Og eiginmaður minn má ekki vita það. Við verðum að hittast hér aftur, því hann er tregur til að koma niður á þennan hluta landareignarinnar."
    
  "Ég verð að vera kominn til Belgíu eftir innan við viku, frú, og þá verð ég að uppfylla pöntun yðar. Við höfum lítinn tíma, sem þýðir að ég þarf þessa demanta um leið og þér getið sett þá í veskið yðar," brosti hann mjúklega. Tóm augu hans voru föst á henni, á meðan varir hans hvísluðu sætlega. Frú Chantal gat ekki annað en tengt hann við eyðimerkurorm, sem smellti tungunni á meðan andlit hennar var steinhvítt.
    
  Viðbjóðsleg árátta. Það var það sem það var kallað. Hún hataði þennan framandi meistara, sem einnig hélt því fram að vera framúrskarandi töframaður, en af einhverri ástæðu gat hún ekki staðist hann. Franski aðalsmaðurinn gat ekki tekið augun af Abdul þegar hann var ekki að horfa, jafnvel þótt hann vætti hana á allan hátt. Einhvern veginn heilluðu viðbjóðslegt eðli hans, dýrsleg stunur og óeðlilegir, klólíkir fingur hana að því marki að hún varð þráhyggjufull.
    
  Hann stóð í eldsljósinu og varpaði gróteskum skugga skammt frá eigin andlitsmynd sinni á veggnum. Skakkt nef hans á beinvaxna andlitinu gaf honum svipinn af fugli - kannski litlum gammi. Þröng, dökk augu Abduls voru falin undir næstum hárlausum augabrúnum, djúpum dældum sem gerðu kinnbeinin hans aðeins áberandi. Gróft, feitt svart hár hans var dregið aftur í tagl og einn, lítill hringeyrnalokkur prýddi vinstri eyrnasnepilinn.
    
  Hann lyktaði af reykelsi og kryddi, og þegar hann talaði eða brosti, voru dökku varirnar hans brotnar af ógnvekjandi fullkomnum tönnum. Madame Chantal fann lyktina af honum yfirþyrmandi; hún gat ekki greint hvort hann væri Faraóinn eða Draugadraumurinn. Eitt var hún viss um: töframaðurinn og gullgerðarmaðurinn hafði ótrúlega nærveru, án þess að hækka röddina eða gera hreyfingu með hendinni. Þetta hræddi hana og magnaði upp undarlega viðbjóðinn sem hún fann fyrir gagnvart honum.
    
  "Celeste?" hvíslaði hún og las kunnuglega titilinn á blaðinu sem hann rétti henni. Svipbrigði hennar sýndu kvíða hennar við að eignast gimsteininn. Madame Chantal horfði í augu Abduls, eins og stórkostlegir smaragðar í arineldinum. "Herra Raya, ég get það ekki. Maðurinn minn hefur samþykkt að gefa Louvre-safninu "Celeste"." Hún reyndi að leiðrétta mistök sín, jafnvel þótt hún gæti gefið honum það sem hann vildi, en leit niður og sagði: "Ég get séð um hin tvö, auðvitað, en ekki þennan."
    
  Abdul sýndi engin merki um áhyggjur af truflunum. Hann strauk hægt hendinni yfir andlit hennar og brosti æðrulaust. "Ég vona innilega að þú munir endurskoða þetta, frú. Það eru forréttindi kvenna eins og þín að halda verkum mikilmenna í lófum sér." Þegar fallega bognir fingur hans vörpuðu skugga á ljósa húð hennar fann aðalskonan ískalt þrýstingsfall stinga í andlit sitt. Hún þurrkaði snöggt kuldann af andliti sér, hreinsaði hálsinn og herti sig. Ef hún hikaði núna myndi hún missa hann í hafi ókunnugra.
    
  "Komdu aftur eftir tvo daga. Hittu mig hér í stofunni. Aðstoðarkona mín þekkir þig og mun búast við þér," skipaði hún, enn skjálfandi af þeirri hræðilegu tilfinningu sem fór um andlit hennar. "Ég tek Celeste, herra Raya, en þú ættir að vera erfiðisins virði."
    
  Abdul sagði ekkert meira. Hann þurfti þess ekki.
    
    
  3
  Snerting af blíðu
    
    
  Þegar Perdue vaknaði daginn eftir leið honum eins og drasl - einfaldlega. Reyndar gat hann ekki munað hvenær hann hafði síðast grátið í alvöru, og þótt hann hefði fundið fyrir léttleika eftir hreinsunina voru augun hans þrútin og brennandi. Til að tryggja að enginn vissi hvað hefði valdið ástandi hans drakk Perdue þrjá fjórðu úr flösku af Southern Moonshine, sem hann geymdi á milli hryllingsbókanna sinna á hillu við gluggann.
    
  "Guð minn góður, gamli maður, þú lítur út eins og flækingur," stundi Purdue og horfði á spegilmynd sína í baðherbergisspeglinum. "Hvernig gerðist allt þetta? Ekki segja mér það, ekki segja mér það," andvarpaði hann. Þegar hann færði sig frá speglinum til að opna sturtukranann hélt hann áfram að muldra eins og hrörlegur gamall maður. Viðeigandi, þar sem líkami hans virtist hafa elst um öld á einni nóttu. "Ég veit það. Ég veit hvernig þetta gerðist. Þú borðaðir rangan mat í von um að maginn þinn myndi venjast eitrinu, en í staðinn varðstu fyrir eitrun."
    
  Fötin féllu af honum eins og þau þekktu ekki líkama hans, þau héngu við fætur hans áður en hann losaði sig úr hrúgunni af efni sem fataskápurinn hans hafði orðið eftir að hafa misst alla þessa þyngd í dýflissunni í "Móðurhúsinu". Undir volgu vatnsstraumnum baðst Purdue fyrir án trúarbragða, með þakklæti án trúar og með djúpri samúð með öllum þeim sem skorti þann munað að hafa pípulagnir innanhúss. Skírður í sturtunni hreinsaði hann hugann og rak burt byrðarnar sem minntu hann á að raun hans af hendi Josephs Karsten væri langt frá því að vera lokið, jafnvel þótt hann spilaði spilin sín hægt og varlega. Gleymskunni, taldi hann, væri vanmetið því hún var svo stórkostlegt athvarf á erfiðum tímum og hann vildi finna fyrir því að tómið lægi yfir hann.
    
  Þrátt fyrir nýlega óheppni naut Purdue þess þó ekki lengi áður en bank á dyrnar truflaði efnilega meðferð hans.
    
  "Hvað er þetta?" kallaði hann yfir suðandi vatnið.
    
  "Morgunmaturinn, herra," heyrði hann hinum megin við dyrnar. Purdue lifnaði við og hætti að vekja þögla reiði sína gagnvart gestinum.
    
  "Karl?" spurði hann.
    
  "Já, herra?" svaraði Charles.
    
  Purdue brosti, himinlifandi að heyra aftur kunnuglega rödd ráðsmannsins, rödd sem hann hafði sárt saknað þegar hann hugleiddi dauðastund sína í dýflissunni; rödd sem hann hafði haldið að hann myndi aldrei heyra aftur. Án þess að hugsa sig um hljóp niðurdreginn milljarðamæringurinn út úr sturtunni sinni og kippti hurðinni upp. Ráðsmaðurinn, algjörlega ráðvilltur, stóð þarna, með agndofa á svipinn, á meðan nakinn yfirmaður hans faðmaði hann að sér.
    
  "Guð minn góður, gamli minn, ég hélt að þú værir horfinn!" Purdue brosti og sleppti manninum til að taka í hönd hans. Sem betur fer var Charles sárt fagmannlegur, hunsaði væl Purdue og hélt áfram þeirri málefnalegu framkomu sem Bretarnir státuðu alltaf af.
    
  "Bara dálítið órólegur, herra. Allt í lagi núna, takk fyrir," fullvissaði Charles Purdue mig. "Viltu borða inni á herberginu þínu eða niðri með," hann gretti sig örlítið, "fólki MI6?"
    
  "Algjörlega hérna uppi. Þakka þér fyrir, Charles," svaraði Perdue og áttaði sig á því að hann var enn að taka í höndina á manninum með krúnudjásnin til sýnis.
    
  Karl kinkaði kolli. "Mjög vel, herra."
    
  Þegar Purdue kom aftur inn á baðherbergið til að raka sig og fjarlægja hræðilegu pokana undir augunum, kom ráðsmaðurinn út úr hjónaherberginu og hló leynilega að minningunni um viðbrögð glaðværs, nakinn vinnuveitanda síns. Það var alltaf gott að vera saknaður, hugsaði hann, jafnvel þó svo mikið væri.
    
  "Hvað sagði hann?" spurði Lily þegar Charles kom inn í eldhúsið. Ilmurinn af nýbökuðu brauði og hrærðum eggjum var truflaður örlítið af ilminum af síuðu kaffi. Heillandi en forvitni yfirkokkurinn kreisti hendurnar undir viskastykki og horfði óþolinmóð á þjóninn, bíðandi eftir svari.
    
  "Lillian," möglaði hann fyrst, pirraður, eins og venjulega, yfir forvitni hennar. En svo áttaði hann sig á því að hún hafði líka saknað húsbóndans og hafði fullan rétt til að velta fyrir sér hver fyrstu orð mannsins við Charles hefðu verið. Þessi snögga hugsunarhátt mildaði augnaráð hans.
    
  "Hann er mjög ánægður að vera hérna aftur," svaraði Charles formlega.
    
  "Er það það sem hann sagði?" spurði hún blíðlega.
    
  Karl greip tækifærið. "Ekki mörg orð, þó að látbragð hans og líkamstjáning lýsti ánægju hans nokkuð vel." Hann reyndi af öllu hjarta að hlæja ekki að eigin orðum, sem voru glæsilega orðuð til að tjá bæði sannleikann og kímnina.
    
  "Ó, þetta er dásamlegt," brosti hún og gekk að hlaðborðinu til að sækja disk handa Perdue. "Egg og pylsur þá?"
    
  Óvenjulega sprakk þjónninn úr hlátri, kærkomin breyting frá venjulegri strangri framkomu hans. Hún var dálítið rugluð, en brosandi að óvenjulegum viðbrögðum hans, og beið eftir staðfestingu á því að morgunverður væri í boði þegar þjónninn sprakk úr hlátri.
    
  "Ég tek það sem já," kikkaði hún. "Ó, guð minn góður, drengur minn, eitthvað mjög skrýtið hlýtur að hafa gerst til að þú sleppir tökunum." Hún dró fram disk og setti hann á borðið. "Sjáðu þig! Þú ert bara að láta þetta allt hanga í loftinu."
    
  Karl hló og beygði sig upp að flísalagða alkófanum við hliðina á járnkolaofninum sem prýddi hornið á bakdyrunum. "Fyrirgefðu svo mikið, Lillian, en ég get ekki sagt þér hvað gerðist. Það væri einfaldlega óviðeigandi, skilurðu."
    
  "Ég veit það," brosti hún og raðaði pylsum og hrærðum eggjum við hliðina á mjúku Perdue-ristuðu brauði. "Auðvitað langar mig til að vita hvað gerðist, en í þetta skiptið sætti ég mig bara við að sjá þig hlæja. Það er nóg til að gera daginn minn."
    
  Léttur yfir því að gamla konan hefði mildast að þessu sinni í upplýsingaleit sinni, klappaði Charles henni á öxlina og náði sér. Hann kom með bakka og raðaði matnum á hann, hjálpaði henni með kaffið og tók loksins upp dagblaðið til að fara með upp í Purdue. Í örvæntingu um að lengja mannúðlega frávikið hjá Charles þurfti Lily að halda sig frá því að minnast aftur á það sem hafði sakað hann svo mikið þegar hann fór úr eldhúsinu. Hún var hrædd um að hann myndi missa bakkann og hún hafði rétt fyrir sér. Með myndina enn ljóslifandi í huga sér hefði Charles skilið eftir sig óreiðu á gólfinu ef hún hefði minnt hann á það.
    
  Um alla fyrstu hæð byggingarinnar voru Raichtisusis fylltir af nærveru sinni af leyniþjónustupeðjum. Charles hafði ekkert á móti fólki sem starfaði fyrir leyniþjónustuna almennt, en sú staðreynd að þau voru staðsett þar gerði þau að engu öðru en ólöglegum innbrotsþjófum, fjármagnaðum af fölsku konungsríki. Þau höfðu engan rétt til að vera þar, og þótt þau væru einungis að fylgja skipunum, gat starfsfólkið ekki þolað smávægileg og einstaka valdaleik þeirra þegar þau voru staðsett til að fylgjast með milljarðamæringi, rannsakanda, og haguðu sér eins og þau væru venjulegir þjófar.
    
  "Ég skil enn ekki hvernig hernaðarleyniþjónustan gat innlimað þetta hús þegar engin alþjóðleg hernaðarógn býr hér," hugsaði Charles og bar bakkann inn í herbergi Perdue. "En samt vissi hann að til þess að allt þetta gæti fengið samþykki stjórnvalda þurfti að vera einhver illkvittnisleg ástæða - enn ógnvænlegri hugmynd. Það þurfti að vera eitthvað annað, og hann ætlaði að komast til botns í þessu, jafnvel þótt hann þyrfti að fá upplýsingar frá mág sínum aftur. Charles hafði bjargað Perdue síðast þegar hann tók mág sinn á orðinu. Hann gerði ráð fyrir að mágur hans gæti útvegað ráðsmanni nokkra í viðbót ef það þýddi að komast að því hvað allt þetta þýddi."
    
  "Hæ, Charlie, er hann vaknaður núna?" spurði einn af starfsmönnunum kátur.
    
  Charles hunsaði hann. Ef hann þyrfti að svara einhverjum, þá væri það enginn annar en sérstaki umboðsmaðurinn Smith. Nú var hann viss um að yfirmaður hans hefði myndað sterk persónuleg tengsl við umsjónarmanninn. Þegar hann nálgaðist dyr Purdue hvarf allur húmorinn frá honum - hann sneri aftur til sinnar venjulega strangra og hlýðnu framkomu.
    
  "Morgunmaturinn þinn, herra," sagði hann við dyrnar.
    
  Purdue opnaði dyrnar og leit allt öðruvísi út. Hann var klæddur í chinos, Moschino-loafers og hvíta skyrtu með ermum upp að olnbogum og opnaði dyrnar fyrir ráðsmanninn sinn. Þegar Charles gekk inn heyrði hann Purdue loka hurðinni snöggt á eftir sér.
    
  "Ég þarf að tala við þig, Charles," hélt hann fram lágum rómi. "Fylgdi einhver þér hingað?"
    
  "Nei, herra, ekki svo ég viti til," svaraði Charles einlæglega og setti bakkann á eikarborð Purdue, þar sem hann naut stundum brandí á kvöldin. Hann lagaði jakkann sinn og krosslagði hendurnar fyrir framan sig. "Hvað get ég gert fyrir yður, herra?"
    
  Augnaráð Purdue var villt, þótt líkamstjáning hans benti til þess að hann væri rólegur og sannfærandi. Sama hversu mikið hann reyndi að virðast kurteis og sjálfsöruggur, tókst honum ekki að blekkja ráðsmann sinn. Charles hafði þekkt Purdue um aldir. Í gegnum árin hafði hann séð hann á marga vegu, allt frá brjálæðislegri reiði hans yfir hindrunum í vísindum til glaðværðar hans og kurteisi í faðmi margra auðugra kvenna. Hann gat séð að eitthvað var að angra Purdue, eitthvað meira en bara yfirvofandi yfirheyrsla.
    
  "Ég veit að það varst þú sem sagðir Dr. Gould að leyniþjónustan ætlaði að handtaka mig, og ég þakka þér innilega fyrir að vara hana við, en ég verð að vita það, Charles," hélt hann fram, röddin eins og ákveðið hvísl. "Ég verð að vita hvernig þú komst að þessu, því það er meira en það. Það er miklu meira og ég þarf að vita allt, hvað sem er, sem MI6 ætlar að gera næst."
    
  Charles skildi ákafann í beiðni vinnuveitanda síns en samt fannst honum þetta afar óhæft. "Ég skil," sagði hann, greinilega vandræðalegur. "Jæja, ég heyrði þetta bara fyrir tilviljun. Í heimsókn til Vivian, systir mín, eiginmaður hennar, viðurkenndi það bara svona. Hann vissi að ég var í vinnu hjá Reichtisus en greinilega heyrði hann samstarfsmann í einni af deildum bresku ríkisstjórnarinnar minnast á að MI6 hefði fengið fullt leyfi til að elta þig uppi, herra. Reyndar held ég að hann hafi ekki einu sinni hugsað mikið um það á þeim tíma."
    
  "Auðvitað gerði hann það ekki. Þetta er fáránlegt. Ég er skoskur, djöfull sé það. Jafnvel þótt ég væri að skipta mér af hermálum, þá væri MI5 að draga í taumana. Alþjóðasamskipti í þessu eru réttilega þungbær, segi ég þér, og það veldur mér áhyggjum," hugsaði Purdue með sér. "Charles, ég þarf að þú hafir samband við mág þinn fyrir mig."
    
  "Með allri virðingu, herra," svaraði Charles fljótt, "ef þér er sama, þá vil ég helst ekki blanda fjölskyldu minni í þetta. Ég sé eftir ákvörðuninni sem ég tók, herra, en satt að segja er ég hræddur um systur mína. Ég er farinn að hafa áhyggjur af því að hún sé gift einhverjum sem tengist leyniþjónustunni og hann sé bara stjórnandi. Að draga þá inn í alþjóðlegt klúður eins og þetta ..." Hann yppti öxlum sektarkenndur, leið hræðilega yfir eigin heiðarleika. Hann vonaði að Purdue kunni enn að meta hæfileika hans sem ráðsmanns og myndi ekki reka hann fyrir einhverja brothætta óhlýðni.
    
  "Ég skil," svaraði Purdue máttlaust og færði sig frá Charles til að horfa út um svaladyrnar á fallega kyrrð Edinborgarmorgunsins.
    
  "Fyrirgefðu, herra Perdue," sagði Charles.
    
  "Nei, Charles, ég skil það svo sannarlega. Ég trúi þér, trúðu mér. Hversu margir hræðilegir hlutir hafa komið fyrir nánustu vini mína vegna þess að þeir voru þátttakendur í athöfnum mínum? Ég skil fullkomlega afleiðingar þess að vinna fyrir mig," útskýrði Purdue, algjörlega vonlaus og ætlaði sér ekki að vekja samúð. Hann fann sannarlega fyrir sektarkennd. Purdue reyndi að vera vingjarnlegur en sneri sér við og brosti þegar honum var vísað á bug með virðingu. "Virkilega, Charles. Ég skil það svo sannarlega. Vinsamlegast láttu mig vita þegar sérstakur umboðsmaður Smith kemur."
    
  "Auðvitað, herra," svaraði Charles og hökan hékk hvöss. Hann fór úr herberginu og fannst hann vera svikari, og miðað við augnaráð lögreglumanna og njósnara í anddyrinu töldu þeir hann vera slíkan.
    
    
  4
  Læknir í
    
    
  Sérsveitarmaðurinn Patrick Smith heimsótti Purdue síðar sama dag vegna þess sem Smith sagði yfirmönnum sínum að væri læknisheimsókn. Í ljósi rauna hans á heimili nasistaættmóður sinnar, sem þekkt var sem "Móðirin", heimilaði dómsnefndin að Purdue fengi læknishjálp meðan hann væri tímabundið í haldi leyniþjónustunnar.
    
  Þrír menn voru á vakt í þeirri vakt, fyrir utan þá tvo sem voru úti við hliðið, og Charles var upptekinn við heimilisstörf og bældi yfir gremju sinni gagnvart þeim. Hins vegar var hann mildari í kurteisi sinni við Smith vegna aðstoðar sinnar við Purdue. Charles opnaði dyrnar fyrir lækninn þegar dyrabjallan hringdi.
    
  "Jafnvel fátækan lækni þarf að leita," andvarpaði Purdue, standandi efst í stiganum og hallaði sér þungt upp að handriðinu til stuðnings.
    
  "Gaurinn lítur út fyrir að vera veikburða, er það ekki?" hvíslaði annar mannanna að hinum. "Sjáðu hvað augun á honum eru þrútin!"
    
  "Og rauðu," bætti annar við og hristi höfuðið. "Ég held ekki að hann muni ná sér."
    
  "Strákar, vinsamlegast flýtið ykkur," sagði sérsveitarlögreglumaðurinn Smith hvasslega og minnti þá á verkefnið. "Læknirinn hefur bara klukkustund með herra Purdue, svo haldið áfram."
    
  "Já, herra," sögðu þau í kór og luku þannig leitinni að læknisstarfsmanninum.
    
  Þegar þeir voru búnir með lækninum fylgdi Patrick honum upp stigann þar sem Purdue og ráðsmaður hans biðu. Þar tók Patrick við stöðu sinni sem varðmaður efst uppi á stiganum.
    
  "Er eitthvað annað, herra?" spurði Charles þegar læknirinn opnaði dyrnar að herbergi Purdue fyrir hann.
    
  "Nei, takk, Charles. Þú getur farið," svaraði Perdue hátt áður en Charles lokaði dyrunum. Charles fann enn fyrir mikilli sektarkennd fyrir að hafa ekki gert neitt úr yfirmanni sínum, en það virtist sem Perdue væri einlægur í skilningi sínum.
    
  Í einkastofu Purdue biðu hún og læknirinn andartak, orðlaus og hreyfingarlaus, og hlustuðu eftir einhverjum óróa handan við dyrnar. Ekkert hljóð heyrðist og í gegnum eitt af földu kíkjagötunum í vegg Purdue gátu þær séð að enginn var að hlusta.
    
  "Ég held að ég ætti að forðast að vísa í barnalegar vísanir í læknisfræðileg orðaleiki til að auka húmorinn þinn, gamli minn, þó ekki væri nema til að halda mér í persónunni. Láttu það vita, þetta truflar dramatíska hæfileika mína hræðilega," sagði læknirinn og setti lyfjakistuna sína á gólfið. "Veistu hvernig ég barðist við að fá Dr. Beach til að lána mér gamla ferðatöskuna sína?"
    
  "Hættu þessu, Sam," sagði Perdue og brosti kátlega á meðan blaðamaðurinn glotti á bak við svört gleraugu sem voru ekki hans. "Það var þín hugmynd að dulbúa þig sem Dr. Beach. Meðan ég var að tala um, hvernig hefur frelsara minn það?"
    
  Björgunarlið Purdue samanstóð af tveimur einstaklingum sem þekktu ástkæra Dr. Ninu Gould, kaþólskan prest og heimilislækni frá Oban í Skotlandi. Þessir tveir þorðu að bjarga Purdue frá grimmilegum endalokum í kjallara hinnar illu Yvette Wolf, fyrsta stigs meðlims í Svörtu sólarreglunni, sem fasistafélagar hennar þekktu sem "Móðirin".
    
  "Honum líður vel, þótt hann sé dálítið bitur eftir raunirnar sem hann átti við þig og föður Harper í þessu helvítis húsi. Ég er viss um að hvað sem gerði hann svona hefði gert hann afar fréttnæman, en hann neitar að varpa neinu ljósi á það," sagði Sam og yppti öxlum. "Ráðherrann er líka himinlifandi yfir þessu, og það klæjar bara í kjálkana á mér, veistu."
    
  Perdue kímdi. "Ég er viss um það. Treystu mér, Sam, það sem við skildum eftir í þessu gamla, falda húsi er best að láta óuppgötva. Hvernig hefur Nína það?"
    
  "Hún er í Alexandríu að aðstoða safnið við að skrá nokkra af þeim fjársjóðum sem við höfum fundið. Þau vilja nefna þessa tilteknu sýningu eftir Alexander mikla - eitthvað eins og Gould/Earle fundurinn, til heiðurs erfiði Nínu og Jóhönnu við að finna Ólympíusarbréfið og annað slíkt. Auðvitað slepptu þau þessu virðulega nafni þínu. Kjánar."
    
  "Ég sé að stelpan okkar hefur stórar áætlanir," sagði Perdue, brosandi mjúklega og ánægð að heyra að þessi kæna, klári og myndarlegi sagnfræðingur væri loksins að fá þá viðurkenningu sem hún átti skilið frá akademíunni.
    
  "Já, og hún spyr mig enn hvernig við getum hjálpað þér að komast úr þessari klípu í eitt skipti fyrir öll, og þá þarf ég yfirleitt að skipta um umræðuefni vegna þess að ... jæja, ég veit heiðarlega ekki hversu umfangsmikið þetta er," sagði Sam og sneri samtalinu yfir á alvarlegri nótur.
    
  "Jæja, þess vegna ertu hér, gamli maður," andvarpaði Purdue. "Og ég hef ekki mikinn tíma til að upplýsa þig, svo sestu niður og fáðu þér viskí."
    
  Sam öskraði. "En herra minn, ég er læknir á vakt. Hvernig þorir þú?" Hann rétti Purdue glasið sitt til að lita með rjúpum. "Vertu ekki svona nískur núna."
    
  Það var ánægjulegt að láta húmor Sams Cleave kveljast enn á ný og Purdue naut þess mjög að þjást enn á ný af heimsku æskunnar í blaðamanninum. Hann vissi fullvel að hann gat treyst Cleave fyrir lífi sínu og að þegar mest bar á því gæti vinur hans þegar í stað og snilldarlega tekið að sér hlutverk fagmannsins. Sam gat samstundis umbreyst úr fávitalegum Skota í kraftmikinn framfylgdara - ómetanlegan eign í hættulegum heimi dulspekilegra minja og vísindasérfræðinga.
    
  Mennirnir tveir sátu á þröskuldi svaladyranna, rétt innan við, svo að þykku hvítu blúndugardínurnar gætu varið samtal þeirra fyrir forvitnum augum sem gægðust út yfir grasflötina. Þeir töluðu lágt.
    
  "Stuttlega sagt," sagði Perdue, "þá er fávitinn sem skipulagði mannránið mitt, og mannrán Ninu ef út í það er farið, meðlimur í Black Sun að nafni Joseph Karsten."
    
  Sam skrifaði nafnið niður í tötralega minnisbók sem hann geymdi í jakkavasanum. "Er hann dáinn núna?" spurði Sam hlutlauslega. Reyndar var tónninn svo hlutlaus að Purdue var ekki viss um hvort hann ætti að vera áhyggjufullur eða himinlifandi yfir svarinu.
    
  "Nei, hann er á lífi," svaraði Perdue.
    
  Sam leit upp á silfurhærða vin sinn. "En við viljum að hann sé dauð, ekki satt?"
    
  "Sam, þetta hlýtur að vera lúmsk aðgerð. Morð er fyrir lágvaxna," sagði Perdue við hann.
    
  "Virkilega? Segðu þetta við þessa skrítnu gömlu tík sem gerði þetta við þig," urraði Sam og benti á lík Perdue. "Svarta sólarreglan átti að deyja með nasistastjórn Þýskalands, vinur minn, og ég ætla að sjá til þess að þau séu farin áður en ég leggst í kistuna mína."
    
  "Ég veit það," huggaði Perdue hann, "og ég kann að meta áhuga þinn á að binda enda á gagnrýni mína. Ég geri það sannarlega. En bíddu þangað til þú heyrir alla söguna. Segðu mér þá að það sem ég er að skipuleggja sé ekki besta skordýraeitrið."
    
  "Allt í lagi," samþykkti Sam og veikti nokkuð löngun sína til að binda enda á það, að því er virtist, eilífa vandamál sem stafar af þeim sem enn héldu áfram spillingu SS-elítunnar. "Segðu mér restina."
    
  "Þú munt kunna að meta þessa óvæntu snúning, hversu óþægileg sem hún er fyrir mig," viðurkenndi Perdue. "Joseph Karsten er enginn annar en Joe Carter, núverandi yfirmaður leyniþjónustunnar."
    
  "Jesús minn!" hrópaði Sam undrandi. "Þú getur ekki verið alvarlegur! Þessi maður er eins breskur og síðdegiste og Austin Powers."
    
  "Það er þetta sem kemur mér á óvart, Sam," svaraði Perdue. "Skilurðu hvert ég er að fara með þessu?"
    
  "MI6 er að misnota eignir þínar," svaraði Sam hægt, hugur hans og flakkandi augnaráð leitaði að öllum mögulegum tengslum. "Breska leyniþjónustan er rekin af meðlimi Black Sun-samtakanna og enginn veit neitt, jafnvel eftir þetta lagalega svik." Dökk augu hans litu í kringum sig þegar hjólin hans snerust til að fjalla um allar hliðar málsins. "Purdue, af hverju þarf hann húsið þitt?"
    
  Purdue angraði Sam. Hann virtist næstum áhugalaus, eins og hann væri dofinn af létti yfir að deila þekkingu sinni. Með mjúkri, þreytulegri röddu yppti hann öxlum og benti með opnum lófum: "Af því sem ég hélt að ég hefði heyrt í þessari bölvuðu mötuneyti, þá halda þeir að Reichtisusis geymi allar minjarnar sem Himmler og Hitler voru að leita að."
    
  "Ekki alveg ósatt," sagði Sam og tók eftir því til hliðsjónar.
    
  "Já, en Sam, það sem þeir halda að ég hafi falið hér er gríðarlega of dýrt. Ekki nóg með það. Það sem ég hef hér má aldrei," hann greip fast í framhandlegg Sams, "falla í hendur Josephs Karsten! Ekki eins og Hernaðarleyniþjónustan 6 eða Svörtu sólarreglunnar. Sá maður gæti steypt stjórnvöldum af stóli með aðeins helmingi þeirra einkaleyfa sem geymd eru í rannsóknarstofum mínum!" Augu Purdue voru blaut, gamla hönd hans skalf á húð Sams er hann sárbað um eina traust sitt.
    
  "Allt í lagi, gamli typpi," sagði Sam í von um að milda oflætið í andliti Purdue.
    
  "Sjáðu til, Sam, enginn veit hvað ég geri," hélt milljarðamæringurinn áfram. "Enginn okkar megin við víglínuna veit að helvítis nasisti er í forsvari fyrir öryggi Bretlands. Ég þarf þig, hinn mikla rannsóknarblaðamann, hinn fræga Pulitzer-verðlaunahafa ... til að opna fallhlífina á þessum skíthæli, allt í lagi?"
    
  Sam skildi skilaboðin, hátt og skýrt. Hann sá sprungur birtast í hinu sívinsæla umhverfi og skildi útlit Dave Perdue. Þessi nýja framkvæmd hafði greinilega gert mun dýpri skurð með mun hvassara blaði og skar sig leið eftir kjálka Perdue. Sam vissi að hann þurfti að takast á við þetta áður en hnífur Karstens myndi draga rauðan hálfmána um háls Perdue og enda hann að eilífu. Vinur hans var í alvarlegum vandræðum og líf hans var í augljósri hættu, meiri en nokkru sinni fyrr.
    
  "Hver annar veit hver hann er í raun og veru? Veit Paddy það?" spurði Sam og útskýrði hverjir væru að verki svo hann gæti ákveðið hvar hann ætti að byrja. Ef Patrick Smith vissi að Carter væri Joseph Karsten gæti hann lent í hættu á ný.
    
  "Nei, við yfirheyrsluna skildi hann að eitthvað væri að angra mig, en ég ákvað að halda svona stóru máli mjög nálægt mér. Á þessum tímapunkti veit hann ekkert um það," staðfesti Perdue.
    
  "Ég held að þetta sé best svona," viðurkenndi Sam. "Við skulum sjá hversu mikið við getum komið í veg fyrir alvarlegar afleiðingar á meðan við finnum út hvernig við getum sparkað þessum svindlara upp í kjaftinn á hauknum."
    
  Perdue var enn staðráðinn í að fylgja ráðum Joan Earle frá samtali þeirra í drullugu ísnum á Nýfundnalandi við uppgötvun Alexanders mikla og sneri sér því að Sam. "Vinsamlegast, Sam, leyfðu okkur að gera þetta á minn hátt. Ég hef ástæðu fyrir öllu þessu."
    
  "Ég lofa að við getum gert þetta á þinn hátt, en ef hlutirnir fara úr böndunum, Perdue, þá kalla ég á uppreisnarliðið til að styðja okkur. Þessi Karsten náungi hefur vald sem við getum ekki barist við einn. Það er venjulega tiltölulega órjúfanlegur skjöldur í efri lögum hernaðarleyniþjónustunnar, ef þú skilur hvað ég meina," varaði Sam við. "Þetta fólk er eins öflugt og orð drottningarinnar, Perdue. Þessi skíthæll gæti gert okkur alveg ógeðslega hluti og hulið það eins og hann sé köttur sem hafi skítið í sandkassanum. Enginn myndi nokkurn tímann vita það. Og hver sem gerir kröfu gæti verið fljótt útrýmt."
    
  "Já, ég veit það. Trúið mér, ég skil fullkomlega þann skaða sem hann gæti valdið," viðurkenndi Perdue. "En ég vil ekki að hann látist nema ég hafi engan annan kost. Í bili mun ég nota Patrick og lögfræðiteymi mitt til að halda Karsten í skefjum eins lengi og ég get."
    
  "Allt í lagi, leyfið mér að skoða smá sögu, fasteignaskjöl, skattaskrár og allt það. Því meira sem við lærum um þennan skíthæll, því meira þurfum við að fella hann í gildru." Nú hafði Sam öll skjöl sín í lagi og nú þegar hann vissi umfang vandræða Purdue var í var hann staðráðinn í að nota slægð sína til að sporna gegn þeim.
    
  "Góði maður," sagði Perdue andardráttur, léttur að hafa sagt einhverjum eins og Sam frá þessu, einhverjum sem hann gat treyst á að myndi stíga á rétta brautina af mikilli nákvæmni. "Nú geri ég ráð fyrir að gammarnir fyrir utan þessar dyr þurfi að sjá þig og Patrick klára læknisskoðun mína."
    
  Með Sam í Dr. Beach gervi og Patrick Smith að nota blekkingu sína, kvaddi Perdue við svefnherbergishurðina sína. Sam leit um öxl. "Gyllinæð er algeng í þess konar kynlífsathöfnum, herra Perdue. Ég hef aðallega séð það hjá stjórnmálamönnum og ... leyniþjónustumönnum ... en það er ekkert til að hafa áhyggjur af. Vertu heilbrigður og við sjáumst fljótlega."
    
  Perdue hvarf inn í herbergi sitt til að hlæja, á meðan Sam fékk nokkur særð augnaráð á leiðinni að útidyrunum. Með kurteislegum kink yfirgaf hann bústaðinn með æskuvin sinn í eftirdragi. Patrick var vanur reiðiköstum Sams, en þennan dag átti hann erfitt með að viðhalda strangri fagmannlegri framkomu sinni, að minnsta kosti þangað til þau stigu upp í Volvo-bílinn hans og yfirgáfu bústaðinn - í sárum.
    
    
  5
  Sorg innan veggja Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - tveimur dögum síðar
    
    
  Hlýja kvöldið hlýjaði varla fætur Madame Chantal þegar hún dró á sig annað par af sokkum yfir silkisokkabuxurnar sínar. Það var haust, en fyrir hana var vetrarkuldinn þegar alls staðar þar sem hún fór.
    
  "Ég er hræddur um að eitthvað sé að þér, elskan mín," lagaði eiginmaður hennar til og lagaði bindið sitt í hundraðasta sinn. "Ertu viss um að þú getir ekki bara þolað kvefið í kvöld og komið með mér? Veistu, ef fólk heldur áfram að sjá mig sækja veislur ein, gæti það farið að gruna að eitthvað sé að á milli okkar."
    
  Hann horfði áhyggjufullur á hana. "Þau geta ekki vitað að við erum nánast gjaldþrota, skilurðu? Fjarvera þín þarna með mér gæti kveikt slúður og vakið athygli á okkur. Rangt fólk gæti kannað aðstæður okkar bara til að svala forvitni sinni. Þú veist að ég er mjög áhyggjufullur og að ég verð að viðhalda velvild ráðherrans og hluthafa hans, annars erum við búin."
    
  "Já, auðvitað geri ég það. Treystu mér bara þegar ég segi að bráðum þurfum við ekki að hafa áhyggjur af því að halda eigninni," fullvissaði hún hann máttlaust.
    
  "Hvað þýðir þetta? Ég sagði þér - ég sel ekki demanta. Þeir eru eina sönnunin sem eftir er fyrir stöðu okkar!" sagði hann ákveðinn, þótt orð hans væru frekar af áhyggjum en reiði. "Komdu með mér í kvöld og klæddu þig í eitthvað glæsilegt, bara til að hjálpa mér að líta verðugur hlutverksins sem ég verð að gegna sem sannarlega farsæll kaupsýslumaður."
    
  "Henri, ég lofa að vera með þér í næsta kasti. Mér finnst ég bara ekki geta haldið glaðlegu svipbrigðum lengur á meðan ég er að berjast við hita og verki." Chantal gekk hægt í átt að eiginmanni sínum, brosandi. Hún lagði bindið hans og kyssti hann á kinnina. Hann lagði handarbakið á ennið á henni til að mæla hitastigið, en dró sig síðan greinilega til baka.
    
  "Hvað?" spurði hún.
    
  "Guð minn góður, Chantal. Ég veit ekki hvers konar hita þú ert með, en það virðist vera hið gagnstæða. Þú ert köld eins og ... lík," tókst honum loksins að kreista út þessa ljótu samanburðartilfinningu.
    
  "Ég sagði þér," svaraði hún kæruleysislega, "mér líður ekki nógu vel til að prýða hlið þína eins og sæmir eiginkonu baróns. Flýttu þér nú, þú gætir orðið sein, og það er algjörlega óásættanlegt."
    
  "Já, frú mín," brosti Henri, en hjarta hans barðist enn af áfallinu að finna húð konu sinnar, svo kalda að hann skildi ekki hvers vegna kinnar hennar og varir glóðu enn. Baróninn var góður í að fela tilfinningar sínar. Það var skilyrði fyrir titli hans og réttri viðskiptaháttum. Hann fór skömmu síðar, og þráði innilega að horfa til baka á konu sína veifa kveðju frá opnum útidyrum Belle Époke-kastala þeirra, en hann ákvað að halda sjóninni.
    
  Undir mildum himni aprílkvölds yfirgaf Baron de Martin heimili sitt með ófúsum hætti, en kona hans var meira en ánægð með einveruna. Þetta var þó ekki einveran sjálf. Hún bjó sig í flýti undir að taka á móti gesti sínum og tók fyrst þrjá demanta úr öryggishólfi eiginmanns síns. Celeste var stórkostleg, svo stórkostleg að hún vildi ekki skilja við hana, en það sem hún vildi frá gullgerðarmanninum var miklu mikilvægara.
    
  "Í kvöld mun ég bjarga okkur, kæri Henri minn," hvíslaði hún og lagði demantana á græna flauelsservíettu sem var klippt úr kjólnum sem hún klæddist venjulega í veislur eins og þeim sem eiginmaður hennar var nýfarinn í. Chantal nuddaði köldu höndunum kröftuglega og rétti þær að arineldinum til að hlýja þeim. Jöfnur taktur arinhilluklukkunnar gekk um kyrrláta húsið og færði sig yfir á seinni hluta skífunnar. Hún hafði þrjátíu mínútur áður en hann kæmi. Ráðskona hennar þekkti hann þegar í sjónmáli, eins og aðstoðarkona hennar, en þau höfðu ekki enn tilkynnt komu hans.
    
  Í dagbók sína skrifaði hún færslu fyrir daginn þar sem hún minntist á ástand sitt. Chantal var mikill minnispunktur, ákafur ljósmyndari og rithöfundur. Hún orti ljóð fyrir öll tækifæri, jafnvel á einföldustu ánægjustundum, og setti saman vísur í minningunni. Minningar frá hverjum afmælisdegi voru rifjaðar upp úr fyrri dagbókum til að svala þrá sinni. Chantal, sem var mikill aðdáandi einveru og fornleifa, hélt dagbækur sínar í dýrum bókum og hafði ósvikna ánægju af því að skrá hugsanir sínar.
    
    
  14. apríl 2016 - Entrevaux
    
  Ég held að ég sé að veikjast. Líkaminn minn er ótrúlega kaldur, jafnvel þótt það sé varla undir -19 gráðum úti. Jafnvel eldurinn við hliðina á mér virðist eins og blekking í augum mínum; ég sé logana án þess að finna fyrir hitanum. Ef það væri ekki fyrir brýn verkefni mín, myndi ég aflýsa fundinum í dag. En ég get það ekki. Ég verð einfaldlega að láta mig hafa hlý föt og vín til að halda mér frá kuldanum.
    
  Við höfum selt allt sem við gátum til að halda fyrirtækinu gangandi og ég hef áhyggjur af heilsu kæra Henrys míns. Hann sefur ekki og er almennt tilfinningalega fjarlægur. Ég hef ekki mikinn tíma til að skrifa meira en ég veit að það sem ég ætla að gera mun hjálpa okkur upp úr þeirri fjárhagslegu stöðu sem við erum komin í.
    
  Herra Raya, egypskur gullgerðarmaður með óaðfinnanlegt orðspor meðal viðskiptavina sinna, heimsækir mig í kvöld. Með hans hjálp munum við auka verðmæti þeirra fáu gimsteina sem ég á eftir, sem verða miklu meira virði þegar ég sel þá. Sem greiðsla mun ég gefa honum Céleste-steininn - hræðilegt, sérstaklega fyrir ástkæra Henri minn, sem fjölskylda telur steininn heilagan og hefur átt hann frá ómunatíð. En það er lítil upphæð, sem vert er að gefa upp í skiptum fyrir að hreinsa og auka verðmæti annarra demanta, sem mun endurheimta fjárhagsstöðu okkar og hjálpa eiginmanni mínum að halda barónsveldi sínu og landi sínu.
    
  Ég, Anna og Louise munum sviðsetja innbrot áður en Henri snýr aftur svo við getum útskýrt hvarf Celeste. Hjartað mitt sárnar með Henri, fyrir að vanhelga arfleifð hans á þennan hátt, en mér finnst þetta vera eina leiðin til að endurheimta stöðu okkar áður en við sökkvum í gleymsku og endum í skömm. En eiginmaður minn mun njóta góðs af þessu, og það er allt sem skiptir mig máli. Ég mun aldrei geta sagt honum þetta, en þegar hann er kominn aftur og orðinn þægilegur í starfi sínu, mun hann sofa vel, borða vel og vera hamingjusamur aftur. Það er miklu meira virði en nokkur glitrandi gimsteinn.
    
  - Chantal
    
    
  Eftir að hafa skrifað nafnið sitt leit Chantal aftur á klukkuna í stofunni. Hún hafði verið að skrifa um tíma. Eins og alltaf setti hún dagbókina sína í hólf fyrir aftan málverk langafa síns, Henris, og velti fyrir sér hvað gæti hafa valdið því að hún missti af tímanum. Einhvers staðar í þokunni í hugsunum sínum á meðan hún skrifaði heyrði hún klukkuna slá eitt, en hunsaði hana, svo hún gleymdi ekki því sem hún hafði ætlað að skrá á dagbókarsíðu dagsins. Nú varð hún undrandi að sjá skrautlega, langa vísinn lækka frá tólf niður í fimm.
    
  "Ertu nú þegar tuttugu og fimm mínútum of sein?" hvíslaði hún og kastaði öðru sjali yfir skjálfandi axlir sínar. "Anna!" kallaði hún á ráðskonu sína og tók upp eldinn til að kveikja í. Þegar hún hvæsti annan viðarkubb spýtti hann glóðum í reykháfinn, en hún hafði engan tíma til að strjúka logana og gera þá sterkari. Þar sem fundi hennar með Rayu hafði verið frestað hafði Chantal minni tíma til að ljúka viðskiptum þeirra áður en eiginmaður hennar kæmi aftur. Þetta hræddi húsmóðurina aðeins. Eftir að hafa snúið sér aftur að arninum þurfti hún fljótt að spyrja starfsfólk sitt hvort gesturinn hefði komið til að útskýra seinkun hans. "Anna! Hvar í guðs nafni ertu?" öskraði hún aftur og fann engan hita frá logunum sem næstum sleiktu lófa hennar.
    
  Chantal heyrði ekkert svar frá vinnukonu sinni, ráðskonu eða aðstoðarkonu. "Segðu mér ekki að þau hafi gleymt að þau hafi unnið yfirvinnu í kvöld," muldraði hún lágt og hraðaði sér niður ganginn að austurhlið villunnar. "Anna! Brigitte!" kallaði hún hærra núna og beygði sig um eldhúsdyrnar, handan við þær lá aðeins myrkrið. Chantal flaut í myrkrinu og sá appelsínugult ljós kaffivélarinnar, marglit ljós innstunganna og nokkur af heimilistækjum sínum; þannig leit það alltaf út eftir að dömurnar voru farnar út í daginn. "Guð minn góður, þau gleymdu því," muldraði hún og dró djúpt andann þegar kuldinn greip hana eins og ísbiti á rakri húð.
    
  Eigandi villunnar hraðaði sér um gangana og uppgötvaði að hún var ein heima. "Frábært, nú verð ég að njóta þessa sem best," kvartaði hún. "Louise, segðu mér að minnsta kosti að þú sért enn á vakt," ávarpaði hún lokuðu dyrnar þar sem aðstoðarmaður hennar annaðist venjulega skatta Chantal, góðgerðarstarf og fjölmiðlasamskipti. Dökku viðarhurðin var læst og ekkert svar barst innan frá. Chantal var vonsvikin.
    
  Jafnvel þótt gesturinn hefði samt mætt hefði hún ekki haft nægan tíma til að leggja fram kærurnar um innbrot sem hún hefði neytt eiginmann sinn til að leggja fram. Aðalskonan möglaði lágt á göngunni og hélt áfram að draga sjölin sín yfir bringuna og hula aftan á hálsinum, lét hárið síga niður til að skapa eins konar einangrun. Það var um klukkan níu að kvöldi þegar hún kom inn í setustofuna.
    
  Ruglingurinn í aðstæðunum var næstum því að kæfa hana. Hún hafði sagt starfsfólki sínu sérstaklega að búast við Raya, en það sem undraði hana mest var að ekki aðeins aðstoðarkona hennar og ráðskona heldur einnig gesturinn höfðu svikið samkomulag sitt. Hafði eiginmaður hennar fengið fréttir af áformum hennar og gefið starfsfólki hennar frí til að koma í veg fyrir að hún hitti Raya? Og enn ógnvænlegra, hafði Henry einhvern veginn losnað við Raya?
    
  Þegar hún kom aftur á staðinn þar sem hún hafði lagt flauelsservíettuna með þremur demöntum, upplifði Chantal áfall sem var meira en bara að vera ein heima. Hún hljóp skjálfandi og hendur hennar voru bundnar við munninn við sjónina af tóma dúknum. Tár brunnu fram í augum hennar, sviðu djúpt í maganum og stingdu í hjartað. Steinarnir höfðu verið stolnir, en það sem jók hryllinginn hennar var sú staðreynd að einhver hafði getað stolið þeim á meðan hún var inni í húsinu. Engin öryggisráðstafanir höfðu verið brotnar, sem olli því að frú Chantal var skelfingu lostin við ótal mögulegar skýringar.
    
    
  6
  Hátt verð
    
    
  "Betra er gott mannorð en auður"
    
  -Salómon konungur
    
    
  Vindurinn fór að blása en gat samt ekki rofið þögnina í villunni þar sem Chantal stóð grátandi yfir missi sínum. Það var ekki bara missir demantanna hennar og ómælanlegt verðmæti Celeste-myntarinnar, heldur allt annað sem hafði tapast í þjófnaðinum.
    
  "Þú heimska, heilalausa tík! Gættu þín hvað þú óskar þér, heimska tík!" kveinaði hún í gegnum fingurna og harmaði öfugsnúna niðurstöðu upphaflegu áætlunarinnar. "Nú þarft þú ekki að ljúga að Henri. Þær voru í alvöru stolnar!"
    
  Eitthvað hrærðist í forstofunni, knarrandi fótatak heyrðist á parketgólfinu. Bak við gluggatjöldin sem horfðu út á grasflötina framan við húsið leit hún niður til að sjá hvort einhver væri þar, en það var tómt. Ógnvekjandi knarr heyrðist frá stofunni hálfri hæð fyrir neðan, en Chantal gat ekki hringt í lögregluna eða öryggisfyrirtæki til að leita að því. Þeir myndu rekast á raunverulegt, eitt sinn uppspunnið glæp og hún myndi lenda í miklum vandræðum.
    
  Eða myndi hún?
    
  Afleiðingar slíks símtals hrjáðu hana. Hafði hún gert allt sem hún gat ef upp kæmist um þær? Hún vildi jú frekar pirra eiginmann sinn og hætta á mánaðalanga gremju heldur en að vera drepin af innbrotsþjófi sem er nógu klár til að komast framhjá öryggiskerfi heimilisins.
    
  Þú skalt gera upp hug þinn, kona. Tíminn er að renna út. Ef þjófurinn ætlar að drepa þig, þá ertu að sóa tímanum þínum í að láta hann róta um húsið þitt. Hjartað barðist í brjósti hennar. Hins vegar, ef þú hringir í lögregluna og áætlun þín kemst upp, gæti Henry skilið við þig fyrir að missa Celeste; fyrir að þora jafnvel að halda að þú hefðir rétt til að gefa hana frá þér!
    
  Chantal var svo hræðilega köld að húðin á henni brann eins og hún hefði frostbitið undir þykkum fötunum. Hún bankaði skónum sínum á teppið til að auka vatnsflæðið að fótunum, en þeir voru enn kaldir og sársaukafullir inni í skónum.
    
  Eftir djúpan andardrátt tók hún ákvörðun. Chantal reis úr stólnum og tók pókerinn af arninum. Vindurinn jókst, eins og ein serenada við einmanalegt sprungið í daufa eldinum, en Chantal hélt vitinu vakandi þegar hún gekk út á ganginn til að finna upptök knarrsins. Undir vonbrigðum augnaráði látinna forfeðra eiginmanns síns, sem sýnd voru á málverkunum sem héngu meðfram veggjunum, sór hún því að gera allt sem í hennar valdi stæði til að binda enda á þessa óheppilegu hugmynd.
    
  Með pókerhönd í hendinni gekk hún niður stigann í fyrsta skipti síðan hún veifaði kveðju til Henri. Munnur Chantal var þurr, tungan þykk og úr takti, hálsinn hrjúfur eins og sandpappír. Þegar Chantal horfði á málverk kvennanna í fjölskyldu Henri gat hún ekki annað en fundið fyrir sektarkennd yfir stórkostlegu demantshálsmenunum sem prýddu háls þeirra. Hún lækkaði augun frekar en að þola hrokafull svipbrigði þeirra, bölvunina.
    
  Þegar Chantal gekk um húsið kveikti hún á öllum ljósum, til að ganga úr skugga um að þar væri enginn felustaður fyrir óvelkomna. Fyrir framan hana lá norðurstiginn niður á fyrstu hæðina og þaðan heyrðist knarrandi hljóð. Fingur hennar verkjuðu þegar hún greip fast um spennustangirnar.
    
  Þegar Chantal kom upp á neðsta pallinn sneri hún sér við til að ganga langan veg yfir marmaragólfið til að kveikja á ljósrofanum í forstofunni, en hjartað stoppaði í myrkrinu. Hún grét hljóðlega við þá hræðilegu sýn sem mætti henni. Nálægt ljósrofanum á hinum enda veggsins var gefin skýring á knarrhljóðinu. Líkami konu, sem hékk í reipi frá loftbjálka, sveiflaðist fram og til baka í golunni frá opnum glugganum.
    
  Hné Chantal kipptust til og hún þurfti að bæla niður frumstætt óp sem bað um að fæðast. Það var Brigitte, ráðskona hennar. Hávaxna, granna, þrjátíu og níu ára gamla ljóshærða konan var með blátt andlit, hræðilega og hræðilega afmyndaða útgáfu af sjálfri sér sem áður hafði verið falleg. Skórnir hennar féllu á gólfið, ekki meira en metra frá tánum. Andrúmsloftið í anddyrinu fyrir neðan var eins og á norðurslóðum, næstum óbærilegt, og hún gat ekki beðið lengi áður en hún óttaðist að fæturnir myndu gefa sig. Vöðvarnir hennar brunnu og herptust af kuldanum og hún fann sinarnar inni í líkama sínum herpast.
    
  "Ég þarf að komast upp stigann!" öskraði hún hljóðlega. "Ég þarf að komast að arninum annars frýs ég í hel. Ég læsi bara hurðinni og hringi í lögregluna." Hún safnaði öllum kröftum sínum og vaggaði sér upp stigann, einn af öðrum, á meðan dauft, ákaft augnaráð Brigitte fylgdi henni frá hliðinni. "Ekki horfa á hana, Chantal! Ekki horfa á hana."
    
  Í fjarska sá hún notalega og hlýja stofuna, eitthvað sem var nú orðið lykilatriði fyrir líf hennar. Ef hún gæti bara náð að arninum þyrfti hún aðeins að gæta eins herbergis í stað þess að reyna að kanna hið víðáttumikla og hættulega völundarhús hins risavaxna húss síns. Þegar hún væri læst inni í stofunni, reiknaði Chantal út, gæti hún hringt í yfirvöldin og reynt að láta eins og hún vissi ekki af týndu demöntunum fyrr en eiginmaður hennar komst að því. Nú þurfti hún að sætta sig við missi ástkærrar ráðskonu sinnar og morðingjans, sem gæti enn verið í húsinu. Fyrst þurfti hún að halda sér á lífi og síðan þurfti hún að horfast í augu við afleiðingar slæmra ákvarðana sinna. Hræðileg stífleiki reipisins hljómaði eins og ójafn öndun þegar hún gekk eftir handriðið. Henni var óglatt og tennurnar hennar nötruðu af kulda.
    
  Hræðilegt stunu barst frá litlu skrifstofu Louise, einu af aukaherbergjunum á jarðhæðinni. Ískalt lofthjúp þaut undan hurðinni, rann yfir stígvél Chantal og upp fætur hennar. Nei, ekki opna hurðina, hélt hún fram. Þú veist hvað er að gerast. Við höfum ekki tíma til að leita að sönnunum fyrir því að þú vitir það nú þegar, Chantal. Komdu. Þú veist. Við finnum það. Eins og hræðileg martröð með fótleggjum, veistu hvað bíður þín. Komdu bara að eldinum.
    
  Chantal stóðst freistinguna að opna dyr Louise, sleppti handfanginu og sneri sér við til að halda stununum inni í sér. "Guði sé lof að öll ljósin eru kveikt," muldraði hún með samanbitnum kjálkum og faðmaði sig að dyrunum sem lágu að dásamlegum appelsínugulum ljóma arinsins.
    
  Augun á Chantal stækkuðu þegar hún leit fram fyrir sig. Í fyrstu var hún ekki viss um að hún hefði séð hurðina hreyfast, en þegar hún nálgaðist herbergið tók hún eftir því að hún lokaðist hægt. Hún reyndi að flýta sér og hélt pókernum tilbúnum fyrir þann sem var að loka hurðinni, en hún varð að komast inn.
    
  Hvað ef það eru fleiri en einn morðingi í húsinu? Hvað ef sá í stofunni truflar þig frá því sem er að gerast í herbergi Louise? hugsaði hún og reyndi að koma auga á einhvern skugga eða veru sem gæti hjálpað henni að skilja eðli atviksins. Þetta var ekki rétti tíminn til að ræða þetta, sagði önnur rödd í höfði hennar.
    
  Andlit Chantal var ískalt, varirnar litlausar og líkami hennar skalf hræðilega þegar hún nálgaðist dyrnar. En þær skelltust aftur um leið og hún reyndi að taka í handfangið og kastaði því aftur af krafti. Gólfið var eins og skautasvell og hún flýtti sér á fætur aftur, grátandi í ósigri þegar hræðileg stunuhljóð bárust frá dyrum Louise. Yfirbugin af skelfingu reyndi Chantal að ýta upp stofuhurðinni en hún var of máttlaus af kuldanum.
    
  Hún sökk niður á gólfið og gægðist undir dyrnar bara til að sjá ljósið frá arninum. Jafnvel það hefði kannski verið lítil huggun, hefði hún ímyndað sér hitann, en þykkt teppið skyggði á sjónina. Hún reyndi að standa upp aftur, en henni var svo kalt að hún krullaði sig einfaldlega saman í horninu við hliðina á lokaðri hurðinni.
    
  Farðu inn í eitt af hinum herbergjunum og náðu í teppi, þú fáviti, hugsaði hún. Komdu, kveiktu upp annan eld, Chantal. Það eru fjórtán arnar í villunni og þú ert tilbúin að deyja fyrir einn? Hún hryllti sig og vildi brosa við létti ákvörðunarinnar. Frú Chantal átti erfitt með að standa upp til að komast að næsta gestaherbergi með arni. Bara fjórum dyrum niður og nokkrum þrepum upp.
    
  Þung stun sem bárust að baki annarrar dyranna toguðu í sál hennar og taugar, en húsfreyjan vissi að hún myndi deyja úr ofkælingu ef hún komst ekki inn í fjórða herbergið. Þar var skúffa full af eldspýtum og kveikjurum í miklu magni, og grindin á arinhillunni innihélt nægt bútangas til að springa. Farsíminn hennar var í stofunni og tölvurnar hennar voru í ýmsum herbergjum á jarðhæðinni - stað sem hún óttaðist að fara inn í, stað þar sem glugginn var opinn og látna ráðskona hennar hélt tímanum eins og klukka á arinhillunni.
    
  "Vinsamlegast, vinsamlegast, látið viðarkubba vera í herberginu," skalf hún, nuddaði höndunum og dró enda sjalsins yfir andlitið til að reyna að ná hlýjum andardrætti. Hún hélt fast í járnklukkuna undir handleggnum og uppgötvaði að herbergið var opið. Ótti Chantal sveiflaðist á milli morðingjans og kuldans og hún velti stöðugt fyrir sér hvor myndi drepa hana fyrst. Með miklum eldmóði reyndi hún að stafla viðarkubbum í arineldinum í stofunni á meðan ásækin stun úr hinu herberginu dofnaði.
    
  Hendur hennar reyndu klaufalega að grípa tréð en hún gat varla notað fingurna lengur. Eitthvað við ástand hennar var undarlegt, hugsaði hún. Sú staðreynd að húsið hennar var rétt hitað og hún gat ekki séð gufu frá sér andardráttinn stangast beint á við þá ályktun að veðrið í Nice væri óvenju kalt miðað við þennan árstíma.
    
  "Allt þetta," jós hún af villuáformum sínum og reyndi að kveikja í gasinu undir viðarkubbunum, "bara til að hlýja sér þegar það er ekki einu sinni kalt ennþá! Hvað er í gangi? Ég er að frjósa í hel að innan!"
    
  Eldurinn öskraði til lífs og kviknaði bútangas litaði samstundis föl innra rými herbergisins. "Ah! Fallegt!" hrópaði hún. Hún lækkaði eldspýtuna til að hlýja lófum sínum í brennandi arninum, sem lifnaði við, sprakaði og dreifði neistum sem hefðu dofnað við minnsta hnyk. Hún horfði á þá fljúga og hverfa þegar hún stakk höndunum í arininn. Eitthvað raslaði fyrir aftan hana og Chantal sneri sér við til að horfa á dapurlegt andlit Abdul Raya með svörtum, innsokknum augum sínum.
    
  "Herra Raya!" sagði hún ósjálfrátt. "Þú tókst demöntunum mínum!"
    
  "Það gerði ég, frú," sagði hann rólega. "En hvað sem því líður, þá mun ég ekki segja eiginmanni þínum hvað þú gerðir á bak við hann."
    
  "Þú skíthæll!" Hún bælaði niður reiðina en líkami hennar neitaði að gefa henni lipurð til að stökkva á fætur.
    
  "Betra er að vera nálægt eldinum, frú. Við þurfum hlýju til að lifa. En demantar geta ekki látið þig anda," deildi hann visku sinni.
    
  "Skilurðu hvað ég get gert við þig? Ég þekki mjög hæft fólk og ég hef peningana til að ráða bestu veiðimennina ef þú skilar ekki demöntunum mínum!"
    
  "Hættu hótunum þínum, frú Chantal," varaði hann vinsamlega við. "Við vitum bæði hvers vegna þú þurftir gullgerðarmann til að framkvæma töfrabreytingu síðustu gimsteina þinna. Þú þarft peninga. Tsk-tsk," hélt hann áfram að tala. "Þú ert hneykslanlega rík, þú sérð aðeins auð þegar þú ert blindur fyrir fegurð og tilgangi. Þú átt ekki skilið það sem þú átt, svo ég hef tekið að mér að létta þér þessa hræðilegu byrði."
    
  "Hvernig þorir þú?" hún gretti sig, afmyndað andlit hennar missti varla bláa litinn í ljósi hins öskrandi loga.
    
  "Ég skora á ykkur. Þið aðalsmenn sitjið yfir stórkostlegustu gjöfum jarðarinnar og gerið tilkall til þeirra. Þið getið ekki keypt kraft guðanna, aðeins spilltar sálir karla og kvenna. Þið hafið sannað það. Þessar föllnu stjörnur tilheyra ykkur ekki. Þær tilheyra okkur öllum, galdramönnunum og listamönnunum sem beita þeim til að skapa, prýða og styrkja það sem er veikt," sagði hann ástríðufullur.
    
  "Þú? Galdramaður?" Hún hló innantómt. "Þú ert listamaður og jarðfræðingur. Það er ekkert til sem heitir galdrar, þú fífl!"
    
  "Eru þau ekki þarna?" spurði hann brosandi og lék sér með Celeste milli fingranna. "Segðu mér þá, frú, hvernig skapaði ég þá blekkingu að þú þjáðist af ofkælingu?"
    
  Chantal var orðlaus, reið og skelfingu lostin. Þótt hún vissi að þetta undarlega ástand var aðeins hennar, gat hún ekki hugsað sér að snerta hann kalda hönd sína í síðasta fundi þeirra. Þrátt fyrir náttúrulögmálin var hún samt að deyja úr kulda. Augun hennar voru frosin af skelfingu þegar hún horfði á hann fara.
    
  "Bless, frú Chantal. Vinsamlegast haldið á ykkur hita."
    
  Þegar hann fór, sveiflaðist vinnukonan, heyrði Abdul Rayya blóðstífandi óp frá gestaherberginu ... rétt eins og hann bjóst við. Hann stakk demöntunum í vasann, en uppi klifraði Madame Chantal upp í arineldinn til að lina eins mikið og hún gat af kuldanum. Hún hafði starfað við öruggan hita, 37,5№C (99,5№F), allan þennan tíma en lést skömmu síðar, umlukin eldi.
    
    
  7
  Það er enginn svikari í Opinberunargryfjunni.
    
    
  Purdue upplifði eitthvað sem hann hafði aldrei upplifað áður - algjört hatur á annarri manneskju. Þótt hann væri hægt og rólega að jafna sig líkamlega og andlega eftir raunirnar í litla bænum Fallin í Skotlandi, komst hann að því að það eina sem spillti glaðværri og áhyggjulausri framkomu hans var sú staðreynd að Joe Carter, einnig þekktur sem Joseph Karsten, var enn að ná andanum. Hann fann óvenju vont bragð í munninum í hvert skipti sem hann ræddi komandi herréttarhöld við lögfræðinga sína, undir forystu sérsveitarmannsins Patricks Smith.
    
  "Ég fékk þetta minnisblað, David," tilkynnti Harry Webster, yfirlögfræðingur Purdue. "Ég veit ekki hvort þetta eru góðar eða slæmar fréttir fyrir þig."
    
  Tveir samstarfsaðilar Websters og Patrick settust að borði Perdue og lögfræðings hans í hálofta borðsal Wrichtishousis hótelsins. Þeim var boðið upp á skonsur og te, sem sendinefndin þáði með ánægju áður en haldið var af stað í það sem þeir vonuðust til að yrði fljótleg og mild yfirheyrsla.
    
  "Hvað er þetta?" spurði Perdue og hjartað hoppaði hraðar. Hann hafði aldrei þurft að óttast neitt áður. Auður hans, fjármunir og fulltrúar gátu alltaf leyst öll vandamál hans. Hins vegar, á síðustu mánuðum, hafði hann áttað sig á því að eini sanni auður lífsins væri frelsi og hann var nærri því að missa það. Sannarlega skelfileg uppgötvun.
    
  Harry gretti sig og skoðaði smáa letrið í tölvupóstinum sem hann hafði fengið frá lögfræðideild höfuðstöðva leyniþjónustunnar. "Ó, það skiptir okkur líklega ekki máli samt sem áður, en yfirmaður MI6 verður ekki þar. Þessi tölvupóstur er ætlaður til að tilkynna öllum sem að málinu komu og biðjast afsökunar á fjarveru hans, en hann þurfti að sinna nokkrum brýnum persónulegum málum."
    
  "Hvar?" spurði ég. "Hrópaði Purdue óþolinmóður."
    
  Hann kom kviðdómendum á óvart með viðbrögðum sínum en gerði lítið úr þeim með því að yppta öxlum og brosa: "Ég er bara forvitinn hvers vegna maðurinn sem fyrirskipaði umsátrið um bú mitt nennti ekki að mæta í jarðarförina mína."
    
  "Enginn ætlar að jarða þig, Davíð," huggaði Harry Webster og hljómaði eins og lögfræðingur hans. "En það segir ekki hvert, aðeins að hann átti að fara til heimalands forfeðra sinna. Ég ímynda mér að það þyrfti að vera í einhverjum afkromi afskekkts Englands."
    
  "Nei, það hlaut að vera einhvers staðar í Þýskalandi eða Sviss, eða í einu af þessum notalegu nasistahreiðrum," sagði Perdue og kímdi við sjálfan sig og óskaði þess að hann gæti bara opinberað sannleikann um hræsnisfullan leiðtoga. Í laumi fann hann fyrir miklum létti að vita að hann þyrfti ekki að horfa í hræðilegt andlit óvinar síns þegar hann yrði opinberlega meðhöndlaður eins og glæpamaður og horfa á skíthælinn njóta vandræða sinna.
    
  Sam Cleave hafði hringt kvöldið áður til að láta Purdue vita að Channel 8 og World Broadcast Today, hugsanlega einnig CNN, myndu geta útvarpað öllu sem rannsóknarblaðamaðurinn hafði sett saman til að afhjúpa öll misgjörðir MI6 á alþjóðavettvangi og fyrir bresku ríkisstjórninni. Hins vegar, þar til þeir hefðu nægar sannanir til að sakfella Karsten, urðu Sam og Purdue að halda vitneskju sinni leyndri. Vandamálið var að Karsten vissi. Hann vissi að Purdue vissi, og þetta var bein ógn, eitthvað sem Purdue hefði átt að sjá fyrir. Það sem olli honum áhyggjum var hvernig Karsten myndi ákveða að útrýma honum, þar sem Purdue yrði að eilífu í skugganum, jafnvel þótt hann yrði fangelsaður.
    
  "Má ég nota farsímann minn, Patrick?" spurði hann englatón, eins og hann gæti ekki haft samband við Sam ef hann vildi.
    
  "Öhm, já, auðvitað. En ég þarf að vita hverjum þú ætlar að hringja í," sagði Patrick og opnaði peningaskápinn þar sem hann geymdi alla hlutina sem Purdue gat ekki nálgast án leyfis.
    
  "Sam Cleve," sagði Perdue afslöppuð og fékk strax samþykki Patricks en Webster gaf honum undarlega umsögn.
    
  "Hvers vegna?" spurði hann Perdue. "Héraðsmeðferðin er eftir innan við þrjár klukkustundir, Davíð. Ég legg til að þú notir tímann skynsamlega."
    
  "Það er það sem ég geri. Takk fyrir skoðun þína, Harry, en þetta er eiginlega bara Sams sök, ef þér er sama," svaraði Purdue í tón sem minnti Harry Webster á að hann væri ekki í forsvari. Með því hringdi hann í númerið og skilaboðin: "Karsten týndur. Giska á austurrískt hreiður."
    
  Stutt dulkóðað skilaboð voru þegar í stað send um óstöðuga og órekjanlega gervihnattatengingu, þökk sé einu af nýstárlegum tæknibúnaði Purdue, sem hann setti upp í síma vina sinna og ráðsmanns, þeirra einu sem hann taldi verðskulda slíka forréttindi og mikilvægi. Þegar skilaboðunum hafði verið komið fyrir rétti Purdue Patrick símann aftur. "Ta."
    
  "Þetta var helvíti hratt," sagði Patrick hrifinn.
    
  "Tækni, vinur minn. Ég óttast að orð muni brátt leysast upp í dulmál og við munum snúa aftur til hieroglyfja," brosti Perdue stoltur. "En ég mun örugglega finna upp app sem neyðir notendur til að vitna í Edgar Allan Poe eða Shakespeare áður en þeir geta skráð sig inn."
    
  Patrick gat ekki annað en brosað. Þetta var í fyrsta skipti sem hann hafði í raun eytt tíma með milljarðamæringnum, landkönnuðinum, vísindamanninum og mannvininum David Perdue. Þangað til nýlega hafði hann litið á manninn sem ekkert annað en hrokafullan ríkan krakka sem státaði af forréttindum sínum til að eignast hvað sem hann vildi. Patrick leit ekki bara á Perdue sem sigurvegara eða sem fjársjóð af fornum minjum sem voru ekki hans; hann leit á hann sem venjulegan vinþjóf.
    
  Áður hafði nafnið Perdue vakið upp hjá honum ekkert annað en fyrirlitningu, samheiti við illgirni Sams Cleve og hætturnar sem fylgdu gráhærða minjaveiðimanninum. En nú fór Patrick að skilja aðdráttarafl hans að þessum áhyggjulausa og karismatíska manni, sem í raun var hógvær og heiðarlegur. Án þess að ætla til þess fann hann sig hlýna við félagsskap og kímni Perdue.
    
  "Ljúkum þessu, strákar," lagði Harry Webster til, og mennirnir settust niður til að ljúka við ræðurnar sem þeir áttu að flytja.
    
    
  8
  Blinddómstóll
    
    
    
  Glasgow - þremur klukkustundum síðar
    
    
  Í kyrrlátu, dimmu umhverfi safnaðist lítill hópur embættismanna, meðlima fornleifafélagsins og lögfræðinga saman til að taka þátt í réttarhöldum yfir David Perdue, sem er ákærður fyrir meinta þátttöku í alþjóðlegum njósnum og þjófnaði á menningarverðmætum. Ljósblá augu Perdue skimuðu réttarsalinn og leituðu að fyrirlitningarfullu andliti Karstens eins og það væri honum eðlislægt. Hann velti fyrir sér hvað Austurríkismaðurinn væri að bralla, hvar sem hann væri staddur, þegar hann vissi nákvæmlega hvar Perdue væri að finna. Á hinn bóginn ímyndaði Karsten sér líklega að Perdue væri of hræddur við afleiðingarnar af því að gefa í skyn tengsl svo háttsetts embættismanns við meðlim í Svörtu sólarreglunni og ákvað kannski að láta sofandi hunda hvíla sig.
    
  Fyrsta vísbendingin um þessa síðarnefndu sjónarmið var sú staðreynd að mál Perdue var ekki tekið fyrir fyrir Alþjóðlega sakamáladómstólnum í Haag, sem er venjulegur vettvangur slíkra ákæra. Perdue og lögfræðiteymi hans voru sammála um að það að Joe Carter hefði fengið Eþíópíustjórn til að sækja hann til saka í óformlegri þinghaldsmeðferð í Glasgow benti til þess að hann vildi halda málinu leyndu. Slíkar lágstemmdar saksóknir, þótt þær kunni að hafa stuðlað að viðeigandi saksókn á hendur sakborningunum, eru ólíklegar til að hafa verulega hrist undirstöður alþjóðalaga varðandi njósnir eða nokkuð annað.
    
  "Þetta er besta vörn okkar," sagði Harry Webster við Perdue fyrir réttarhöldin. "Hann vill að þú verðir ákærður og dæmdur, en hann vill ekki athygli. Það er gott og vel."
    
  Þingið settist niður og beið eftir að málflutningurinn hæfist.
    
  "Þetta er réttarhöld yfir David Connor Perdue, ákærð fyrir fornleifabrot tengd þjófnaði á ýmsum menningarlegum táknum og trúarlegum minjum," tilkynnti saksóknarinn. "Vitnisburðurinn sem lagður var fram í þessum réttarhöldum mun styðja ákæruna um njósnir sem framdar voru undir formerkjum fornleifarannsókna."
    
  Þegar öllum tilkynningum og formsatriðum hafði verið lokið kynnti aðalsaksóknarinn, lögmaðurinn Ron Watts, fyrir hönd MI6, stjórnarandstöðufulltrúa Sambandslýðveldisins Eþíópíu og fornleifadeildina. Meðal þeirra voru prófessor Imru frá Þjóðarhreyfingunni til verndunar minjastaða og ofursti Basil Yimenu, reynslumikill hershöfðingi og ættfaðir Addis Ababa söguverndarsamtakanna.
    
  "Herra Perdue, í mars 2016 er talið að leiðangur, sem þú stýrðir og fjármagnaðir, hafi stolið trúarlegum minjum, þekktum sem Sáttmálsörkina, úr musteri í Axum í Eþíópíu. Hef ég rétt fyrir mér?" sagði saksóknarinn, kveinandi nefmæltur og með akkúrat réttu magni af yfirlæti.
    
  Perdue var, eins og venjulega, rólegur og yfirlætislegur. "Þú hefur rangt fyrir þér, herra."
    
  Vanþóknunarmuð heyrðist frá viðstöddum og Harry Webster klappaði Perdue blíðlega á handlegginn til að minna hann á að halda aftur af sér, en Perdue hélt áfram vingjarnlega: "Þetta var í raun nákvæm eftirlíking af Sáttmálsörkinni og við fundum hana inni í fjallshlíðinni fyrir utan þorpið. Þetta var ekki hin fræga helga kistan sem innihélt kraft Guðs, herra."
    
  "Sjáðu til, þetta er undarlegt," sagði lögfræðingurinn kaldhæðnislega, "því ég hélt að þessir virtu vísindamenn gætu greint á milli hins raunverulega Örk og fals."
    
  "Ég er sammála," svaraði Perdue fljótt. "Það virðist sem þeir gætu greint muninn. Hins vegar, þar sem staðsetning hins raunverulega Örkarinnar er einungis tilgáta og hefur ekki verið endanlega sönnuð, væri erfitt að vita hvaða samanburði eigi að gera."
    
  Prófessor Imru stóð upp, ævareiður á svip, en lögfræðingurinn gaf honum merki um að setjast niður áður en hann gæti komið upp orði.
    
  "Hvað meinarðu með því?" spurði lögfræðingurinn.
    
  "Ég mótmæli, frú mín," grét prófessor Imru og ávarpaði sitjandi dómara, Helen Ostrin. "Þessi maður hæðist að arfleifð okkar og móðgar getu okkar til að bera kennsl á okkar eigin gripi!"
    
  "Sestu niður, prófessor Imru," skipaði dómarinn. "Ég hef ekki heyrt neinar ásakanir af þessu tagi frá ákærða. Vinsamlegast bíddu eftir að þú fáir að koma." Hún horfði á Perdue. "Hvað meinarðu, herra Perdue?"
    
  "Ég er hvorki mikill sagnfræðingur né guðfræðingur, en ég veit eitt og annað um Salómon konung, drottninguna af Saba og sáttmálsörkina. Miðað við lýsinguna á henni í öllum textunum er ég nokkuð viss um að það var aldrei minnst á að lokið hefði útskornar myndir sem tengdust síðari heimsstyrjöldinni," sagði Perdue afslöppuð.
    
  "Hvað meinarðu, herra Perdue?" "Þetta er ekki rökrétt," mótmælti lögfræðingurinn.
    
  "Í fyrsta lagi ætti það ekki að vera grafið hakakross á það," sagði Perdue afslöppuð og naut undrandi viðbragða áhorfenda í fundarherberginu. Silfurhærði milljarðamæringurinn valdi staðreyndirnar vandlega til að geta varið sig án þess að afhjúpa glæpamennskuna þar fyrir neðan, þar sem lögin myndu aðeins koma í veg fyrir það. Hann valdi vandlega það sem hann gat sagt þeim, svo að gjörðir hans myndu ekki vekja athygli Karsten og tryggja að baráttan við Svarta sólin héldist undir ratsjánni nógu lengi til að hann gæti notað hvaða ráð sem er til að undirrita þennan kafla.
    
  "Ertu brjálaður?" hrópaði ofursti Yimenu, en eþíópíska sendinefndin tók strax undir með honum í mótmælum sínum.
    
  "Ofursti, vinsamlegast stjórnaðu skapi þínu, annars mun ég dæma þig fyrir fyrirlitningu á dómstólnum. Mundu að þetta er enn réttarhöld, ekki umræða!" sagði dómarinn snöggt. "Ákæruvaldið getur haldið áfram."
    
  "Eruð þið að halda því fram að gullið hafi verið grafið með hakakrossi?" lögfræðingurinn brosti að fáránleikanum. "Hefurðu einhverjar ljósmyndir til að sanna það, herra Perdue?"
    
  "Ég veit það ekki," svaraði Perdue hryggur.
    
  Saksóknarinn var himinlifandi. "Þannig að vörn þín byggist á orðrómi?"
    
  "Skrá mín eyðilögðust í eftirförinni, sem leiddi næstum til dauða míns," útskýrði Perdue.
    
  "Þannig að yfirvöldin réðust á þig," sagði Watts og kímdi. "Kannski vegna þess að þú varst að stela ómetanlegum hluta sögunnar. Herra Perdue, lagaleg heimild fyrir saksókn vegna eyðileggingar minnismerkja er byggð á sáttmála frá 1954 sem var settur í kjölfar eyðileggingarinnar sem olli eftir síðari heimsstyrjöldina. Það var ástæða fyrir því að þeir skutu á þig."
    
  "En við vorum undir skotárás frá öðrum leiðangurshópi, lögfræðingnum Watts, undir forystu ákveðinnar prófessors, Ritu Popourri, og fjármagnað af Cosa Nostra."
    
  Aftur olli yfirlýsing hans slíkum usla að dómarinn varð að kalla þá til reglu. Lögreglumenn MI6 litu hver á annan, ómeðvitaðir um nokkurn þátt sikileysku mafíunnar.
    
  "Hvar er þá þessi hinn leiðangur og prófessorinn sem leiddi hann?" spurði saksóknarinn.
    
  "Þau eru dauð, herra," sagði Perdue hreinskilnislega.
    
  "Þannig að þú ert að segja mér að öll gögn og ljósmyndir sem styðja uppgötvun þína hafi verið eyðilögð og að fólkið sem gæti stutt fullyrðingu þína sé allt dáið," sagði Watts og kímdi. "Það er frekar þægilegt."
    
  "Sem fær mig til að velta fyrir mér hver ákvað að ég fór yfirhöfuð með Örkinni," brosti Perdue.
    
  "Herra Perdue, þú munt aðeins tala þegar þú ert beðinn um það," varaði dómarinn við. "Hins vegar er þetta gildur punktur sem ég vil koma á framfæri fyrir ákæruvaldið. Fundist Örkina nokkurn tímann í vörslu herra Perdue, sérstakur lögreglumaður Smith?"
    
  Patrick Smith stóð virðulega upp og svaraði: "Nei, frú mín."
    
  "Hvers vegna hefur skipun leyniþjónustunnar þá ekki verið afturkölluð?" spurði dómarinn. "Ef engar sannanir eru fyrir því að ákæra herra Perdue, hvers vegna var dómstólnum þá ekki tilkynnt um þessa þróun?"
    
  Patrick hreinsaði hálsinn. "Því yfirmaður okkar hefur ekki enn gefið skipunina, frú."
    
  "Og hvar er yfirmaðurinn þinn?" hún gretti sig, en saksóknarinn minnti hana á opinbera minnisblaðið þar sem Joe Carter hafði beðið um að vera afsakaður af persónulegum ástæðum. Dómarinn horfði á dómsmeðlimina með hörðum ávítum. "Mér finnst þessi skipulagsskortur óþægilegur, herrar mínir, sérstaklega þegar þið ákveðið að ákæra mann án þess að sannfæra hann um að hann eigi í raun stolna gripinn."
    
  "Frú mín, ef ég má?" sagði kaldhæðnislegi bæjarfulltrúinn Watts og krumpaði sig. "Herra Purdue var vel þekktur og skjalfestur fyrir að hafa uppgötvað ýmsa fjársjóði í leiðöngrum sínum, þar á meðal hið fræga örlagaspjót, sem nasistar stálu í síðari heimsstyrjöldinni. Hann gaf fjölmargar minjar af trúarlegu og menningarlegu gildi til safna um allan heim, þar á meðal nýfundna fund Alexanders mikla. Ef hernaðarleyniþjónustunni tókst ekki að finna þessa gripi á landi hans, þá sannar það aðeins að hann notaði þessa leiðangra til að njósna um önnur lönd."
    
  Æ, djöfull, hugsaði Patrick Smith.
    
  "Frú, má ég segja eitthvað?" spurði Col Yimena, en dómarinn gaf henni leyfi. "Ef þessi maður stal ekki Örkinni okkar, eins og heill hópur verkamanna í Axum sver á, hvernig gat hún þá horfið úr eigu hans?"
    
  "Herra Perdue? Viltu útskýra það nánar?" spurði dómarinn.
    
  "Eins og ég nefndi áðan var annar leiðangur eltir okkur. Frú mín, ég slapp naumlega, en Potpourri-ferðahópurinn tók síðar Örkina í vörslu sína, sem var ekki hin sanna sáttmálsörk," útskýrði Perdue.
    
  "Og þau dóu öll. Hvar er þá gripurinn?" spurði prófessorinn hugfanginn. Imru virtist greinilega miður sín eftir missinn. Dómarinn leyfði mönnunum að tala frjálslega svo lengi sem þeir héldu uppi reglu, eins og hún hafði fyrirskipað þeim.
    
  "Hann sást síðast í villu þeirra í Djíbútí, prófessor," svaraði Perdue, "áður en þau lögðu af stað í leiðangur með mér og samstarfsmönnum mínum til að skoða nokkrar handrit frá Grikklandi. Við vorum neydd til að vísa þeim leiðina, og það var þar ..."
    
  "Þar sem þú falsaðir þinn eigin dauða," ásakaði saksóknarinn harðlega. "Ég þarf ekki að segja meira, frú. MI6 var kallað á vettvang til að handtaka herra Purdue, aðeins til að finna hann "látinn" og uppgötva að ítölsku meðlimirnir í leiðangrinum höfðu farist. Hef ég rétt fyrir mér, sérstakur lögreglumaður Smith?"
    
  Patrick reyndi að horfa ekki á Perdue. Hann svaraði rólega: "Já."
    
  "Hvers vegna skyldi hann falsa dauða sinn til að forðast handtöku ef hann hafði ekkert að fela?" hélt saksóknarinn áfram. Perdue var ákafur að útskýra gjörðir sínar, en að rifja upp dramatíkina sem tengdist Sólarreglunni og sanna að hún væri enn til var of ítarlegt og ekki þess virði að taka eftir henni.
    
  "Frú mín, má ég?" Harry Webster reis loksins úr sæti sínu.
    
  "Haltu áfram," sagði hún samþykkindi, þar sem verjandinn hafði ekki enn sagt orð.
    
  "Má ég leggja til að við náum einhvers konar samkomulagi fyrir skjólstæðing minn, þar sem það er ljóst að það eru margar holur í þessu máli? Það eru engar áþreifanlegar sannanir gegn skjólstæðing mínum fyrir að hafa falið stolnar minjar. Ennfremur er enginn viðstaddur sem getur borið vitni um að hann hafi í raun veitt þeim neinar upplýsingar varðandi njósnir." Hann þagnaði til að deila augnaráði sínu með hverjum einasta fulltrúa hernaðarleyniþjónustunnar sem viðstaddir voru. Hann leit síðan á Perdue.
    
  "Herramenn, frú mín," hélt hann áfram, "með leyfi skjólstæðings míns vil ég semja um málaferli."
    
  Purdue var hreinskilinn en hjartað barðist ótt og títt. Hann hafði rætt þessa niðurstöðu ítarlega við Harry þennan morgun, svo hann vissi að hann gat treyst aðallögmanni sínum til að taka réttar ákvarðanir. Samt sem áður var þetta taugatrekkjandi. Þrátt fyrir þetta samþykkti Purdue að þeir ættu einfaldlega að leggja þetta allt að baki með sem minnstum helvítis eldi. Hann var ekki hræddur við að fá refsingu fyrir misgjörðir sínar, en hann naut alls ekki þeirrar hugmyndar að eyða árum saman á bak við lás og slá án þess að fá tækifæri til að finna upp, kanna og, síðast en ekki síst, setja Joseph Karsten á sinn stað.
    
  "Allt í lagi," sagði dómarinn og lagði hendurnar á borðið. "Hver eru skilmálar ákærða?"
    
    
  9
  Gestir
    
    
  "Hvernig gekk yfirheyrslan?" spurði Nina Sam í gegnum Skype. Fyrir aftan hana sá hann endalausar raðir af hillum fullar af fornum gripum og fólk í hvítum sloppum að skrá hina ýmsu hluti.
    
  "Ég hef ekki heyrt aftur frá Paddy eða Purdue ennþá, en ég mun örugglega láta ykkur vita um leið og Paddy hringir í mig í dag," sagði Sam og andvarpaði léttar. "Ég er bara ánægður að Paddy sé þarna með honum."
    
  "Af hverju?" gretti hún sig. Svo kímdi hún létt. "Purdue lætur venjulega fólk vefja sér um litlafingur án þess að reyna. Þú þarft ekki að hafa áhyggjur af honum, Sam. Ég veðja að hann sleppur laus án þess að þurfa einu sinni að smyrja fangaklefann."
    
  Sam hló með henni, skemmti sér bæði yfir trú hennar á hæfileika Purdue og brandaranum um skosk fangelsi. Hann saknaði hennar, en hann myndi aldrei viðurkenna það upphátt, hvað þá segja henni það beint út. En hann vildi það.
    
  "Hvenær kemurðu aftur svo ég geti keypt þér single malt-vín?" spurði hann.
    
  Nína brosti og hallaði sér fram til að kyssa skjáinn. "Ó, saknarðu mín, herra Cleve?"
    
  "Ekki smjaðra fyrir sjálfum þér," brosti hann og leit feimnislega í kringum sig. En honum líkaði að horfa aftur í dökk augu myndarlega sagnfræðingsins. Honum líkaði enn betur að hún skyldi brosa aftur. "Hvar er Jóhanna?"
    
  Nína leit um öxl og hreyfing höfuðsins vakti löngu, dökku hárlokkana hennar til lífsins þegar þeir flugu upp með hreyfingum hennar. "Hún var hérna... bíddu... Joe!" kallaði hún utan skjásins. "Komdu og segðu halló við ástina þína."
    
  Sam kímdi og lagði ennið á höndina. "Er hún enn á höttunum eftir ótrúlega fallega rassinum mínum?"
    
  "Já, hún heldur enn að þú sért hundasnillingur, elskan mín," grínaðist Nína. "En hún er meira ástfangin af skipstjóranum sínum. Fyrirgefðu." Nína kinkaði kolli og horfði á vinkonu sína nálgast, Joan Earle, sögukennarann sem hjálpaði þeim að finna fjársjóð Alexanders mikla.
    
  "Hæ, Sam!" Glaðlyndi Kanadamaðurinn veifaði til hans.
    
  "Hæ Jói, ertu ókei?"
    
  "Mér gengur frábærlega, elskan mín," brosti hún. "Veistu, þetta er draumur sem rætist fyrir mig. Ég get loksins skemmt mér og ferðast, allt á meðan ég kenni sögu!"
    
  "Að ekki sé minnst á gjaldið fyrir að finna það, ha?" hann kinkaði kolli.
    
  Bros hennar hvarf, í staðinn kom ágirnd þegar hún kinkaði kolli og hvíslaði: "Ég veit, ekki satt? Ég gæti lifað af þessu! Og sem bónus fékk ég gamlan, kynþokkafullan kajak fyrir veiðiferðina mína. Stundum förum við út á vatnið bara til að horfa á sólarlagið, þú veist, þegar við erum ekki of feimin við að sýna það."
    
  "Hljómar frábærlega," brosti hann og bað þess hljóðlega að Nína myndi sigra aftur. Hann elskaði Joan, en hún gat blekkt mann. Eins og hún væri að lesa hugsanir hans yppti hún öxlum og brosti. "Allt í lagi, Sam, ég ætla að fara með þig aftur til Dr. Gould. Nú, bless!"
    
  "Bless bless, Joe," sagði hann og lyfti augabrún. Guði sé lof.
    
  "Heyrðu, Sam. Ég verð kominn aftur til Edinborgar eftir tvo daga. Ég tek með mér herfangið sem við stálum fyrir að gefa fjársjóðinn frá Alexandríu, svo við höfum ástæðu til að fagna. Ég vona bara að lögfræðiteymið í Purdue geri allt sem í okkar valdi stendur til að tryggja að við getum fagnað saman. Nema þú sért í einhvers konar verkefni, þá er það."
    
  Sam gat ekki sagt henni frá óopinbera verkefninu sem Purdue hafði falið honum að læra eins mikið og mögulegt var um viðskipti Karstens. Í bili varð það að vera leyndarmál milli mannanna tveggja. "Nei, bara nokkur rannsóknaratriði hér og þar," yppti hann öxlum. "En ekkert nógu mikilvægt til að koma í veg fyrir að ég fái mér bjór."
    
  "Yndislegt," sagði hún.
    
  "Þannig að þú ferð beint aftur til Oban?" spurði Sam.
    
  Hún hrukkaði nefið. "Ég veit það ekki. Ég var að hugsa um það, þar sem Raichtisusis er ekki tiltækur núna."
    
  "Veistu, auðmjúkur þjónn þinn á líka frekar lúxus höfðingjasetur í Edinborg," minnti hann hana á. "Það er ekki sögufræga virkið sem einkennir goðsagnir og þjóðsögur, en það er með mjög flottum heitum potti og ísskáp fullan af köldum drykkjum."
    
  Nína brosti að strákslegri tilraun hans til að lokka hana til sín. "Allt í lagi, allt í lagi, þú hefur sannfært mig. Sæktu mig bara á flugvöllinn og vertu viss um að skottið á bílnum þínum sé tómt. Ég er með lélegan farangur í þetta skiptið, jafnvel þótt ég sé léttvaxinn."
    
  "Já, ég skal fara, stelpa. Ég verð að fara, en viltu senda mér sms um komutíma þinn?"
    
  "Ég skal gera það," sagði hún. "Vertu ákveðin!"
    
  Áður en Sam gat komið með hugvekjandi svar til að vega upp á móti einkabrandara þeirra Nínu, sleit hún samtalinu. "Djöfull er ég!" stundi hann. "Ég verð að vera hraðari en þetta."
    
  Hann stóð upp og fór inn í eldhúsið til að fá sér bjór. Klukkan var næstum níu að kvöldi en hann stóðst freistinguna að angra Paddy með uppfærslu á Purdue-réttarhöldunum. Hann var ótrúlega taugaóstyrkur yfir öllu saman, sem gerði hann svolítið tregan til að hringja í Paddy. Sam var ekki í neinni stöðu til að fá slæmar fréttir í kvöld en hann hataði tilhneigingu sína til að takast á við verstu hugsanlegu atburðarásina.
    
  "Það er skrýtið hvernig maður verður svona karlmannlegur þegar hann heldur á bjór, finnst þér ekki?" spurði hann Breichladdich, sem var að teygja sig letilega á stól í ganginum rétt fyrir utan eldhúsdyrnar. "Ég held að ég hringi í Paddy. Hvað finnst þér?"
    
  Stóri rauðleiti kötturinn sendi honum áhugalaus augnaráð og stökk upp á útstandandi vegginn við hliðina á stiganum. Hann læddist hægt að hinum enda sloppsins og lagðist aftur niður - beint fyrir framan ljósmyndina af Ninu, Sam og Purdue eftir raunirnar sem þau höfðu upplifað eftir að hafa fundið Medúsusteininn. Sam kreppti varirnar og kinkaði kolli. "Ég hélt að þú myndir segja það. Þú ættir að vera lögfræðingur, Bruich. Þú ert mjög sannfærandi."
    
  Hann tók upp símann um leið og bankað var á dyrnar. Skyndilega bankið varð næstum því til þess að hann missti bjórinn sinn og hann kastaði augum á Bruich. "Vissirðu að þetta myndi gerast?" spurði hann lágt og gægðist inn um gægjugatið. Hann horfði á Bruich. "Þú hafðir rangt fyrir þér. Það var ekki Paddy."
    
  "Herra Crack?" bað maðurinn fyrir utan. "Má ég vinsamlegast segja nokkur orð?"
    
  Sam hristi höfuðið. Hann var ekki í stuði fyrir gesti. Auk þess naut hann næðisins, fjarri ókunnugum og kröfum. Maðurinn bankaði aftur, en Sam setti fingurinn upp að munninum og gaf kettinum merki um að vera hljóður. Til svars sneri kötturinn sér einfaldlega við og krullaði sig saman til að sofa.
    
  "Herra Cleve, ég heiti Liam Johnson. Samstarfsmaður minn er skyldur þjóni herra Purdue, Charles, og ég hef upplýsingar sem gætu vakið áhuga þinn," útskýrði maðurinn. Innri barátta Sams var á milli þæginda hans og forvitni. Hann var aðeins klæddur í gallabuxur og sokka og var ekki í stuði fyrir kurteisi, en hann varð að vita hvað þessi gaur, Liam, var að reyna að segja.
    
  "Bíddu nú við," hrópaði Sam ósjálfrátt. Jæja, ég held að forvitnin hafi náð yfirhöndinni. Með eftirvæntingarfullu andvarpi opnaði hann dyrnar. "Hæ, Liam."
    
  "Herra Cleve, gaman að kynnast þér," brosti maðurinn taugaveiklaður. "Má ég koma inn áður en einhver sér mig?"
    
  "Jú, eftir að ég sé einhver skilríki," svaraði Sam. Tvær slúðurkenndar eldri konur gengu fram hjá aðalhliðinu hans og litu undrandi út á útlit hins myndarlega, stranga, berskyrtu blaðamanns þegar þær nuddu hvor aðra. Hann reyndi að hlæja ekki, heldur blikkaði í staðinn.
    
  "Það gerði þá svo sannarlega hraðari," sagði Liam kímandi og horfði á hraða þeirra og rétti Sam skilríkin sín til skoðunar. Sam var hissa á því hve hratt Liam dró upp veskið sitt og gat ekki annað en verið hrifinn.
    
  "Liam Johnson, rannsóknarlögreglumaður/njósnari, geiri 2, breska leyniþjónustan og allt það," muldraði Sam og las smáa letrið og athugaði litlu orðin sem Paddy hafði kennt honum að leita að til að staðfesta sannleikann. "Allt í lagi, félagi. Komdu inn."
    
  "Þakka þér fyrir, herra Cleve," sagði Liam og steig hratt inn, skjálfandi er hann hristi sig varlega til að þrífa burt regndropana sem gátu ekki komist í gegnum frakka hans. "Má ég setja paraplu mína á gólfið?"
    
  "Nei, ég tek þetta," bauð Sam upp á að hengja það á hvolfi á sérstökum fatahengi svo það gæti runnið niður á gúmmímottuna hans. "Viltu bjór?"
    
  "Þakka þér kærlega fyrir," svaraði Liam glaðlega.
    
  "Virkilega? Ég bjóst ekki við þessu," brosti Sam og tók krukku úr ísskápnum.
    
  "Af hverju? Ég er hálfur Íri, veistu," sagði Liam í gríni. "Ég myndi þora að segja að við gætum drukkið meira en Skotana hvenær sem er."
    
  "Áskorun samþykkt, vinur minn," lék Sam með. Hann bauð gesti sínum að setjast í tveggja sæta sófann sem hann hafði fyrir gesti. Í samanburði við þriggja sæta sófann, sem Sam eyddi fleiri nóttum í en í eigin rúmi, var tveggja sæta sófinn mun traustari og minna heimilislegur en sá fyrri.
    
  "Svo, hvað ertu hér að segja mér?"
    
  Liam hreinsaði hálsinn og varð skyndilega alvörugefinn. Hann leit djúpt áhyggjufullur út og svaraði Sam mýkri röddu. "Rannsókn þín hefur vakið athygli okkar, herra Cleve. Sem betur fer tók ég eftir því strax, því ég næ sterkum viðbrögðum við hreyfingum."
    
  "Engin leið," muldraði Sam og tók nokkra langa sopa til að sefa kvíðann sem hann fann fyrir yfir því að vera svona auðveldlega uppgötvaður. "Ég sá það þegar þú stóðst á tröppunum mínum. Þú ert glöggur áhorfandi og fljótur að bregðast við. Hef ég rétt fyrir mér?"
    
  "Já," svaraði Liam. "Þess vegna tók ég strax eftir því að öryggisbrot var í opinberum skýrslum eins af okkar helstu embættismönnum, Joe Carter, yfirmanns MI6."
    
  "Og þú ert hér til að setja úrslitakosti fyrir verðlaun, annars gefurðu leyniþjónustuhundunum upp hver glæpamaðurinn er, ekki satt?" andvarpaði Sam. "Ég hef ekki efni á að borga fjárkúgara, herra Johnson, og mér líkar ekki fólk sem kemur ekki bara fram og segir það sem það vill. Hvað býst þú þá við af mér, að halda þessu leyndu?"
    
  "Þú misskilur, Sam," hvæsti Liam ákveðið og framkoma hans leiddi Sam strax í ljós að hann var ekki eins blíður og hann virtist. Grænu augun hans glóðu, logandi af gremju yfir því að vera sakaður um svona smávægilegar langanir. "Og það er eina ástæðan fyrir því að ég myndi líta fram hjá þessari móðgun. Ég er kaþólskur og við getum ekki ákært þá sem móðga okkur af sakleysi og fáfræði. Þú þekkir mig ekki, en ég segi þér núna að ég er ekki hér til að hafa áhrif á þig. Jesús Kristur, ég er yfir það hafið!"
    
  Sam minntist ekki á að viðbrögð Liams hefðu bókstaflega hrætt hann, en augnabliki síðar áttaði hann sig á því að ályktun hans, hversu óskiljanleg sem hún var, hafði verið röng áður en hann hafði leyft manninum að leggja fram mál sitt almennilega. "Ég biðst afsökunar, Liam," sagði hann við gestinn sinn. "Þú hefur rétt fyrir þér að vera reiður við mig."
    
  "Ég er bara svo þreyttur á því að fólk geri ráð fyrir hlutum um mig. Ég geri ráð fyrir að það fylgi grasinu. En við skulum leggja það til hliðar og ég skal segja ykkur hvað er í gangi. Eftir að herra Perdue var bjargað úr húsi þessarar konu gaf breska leyniþjónustustofnunin út skipun um að herða öryggisgæslu. Ég held að það hafi komið frá Joe Carter," útskýrði hann. "Í fyrstu skildi ég ekki hvað gat fengið Carter til að bregðast svona við, afsakið mig, venjulegum borgara sem var bara ríkur. Nú, ég vinn ekki fyrir leyniþjónustuna að ástæðulausu, herra Cleve. Ég get greint grunsamlega hegðun mílu í burtu og það hvernig valdamikill maður eins og Carter brást við því að herra Perdue væri á lífi og hraustur fór undir húðina á mér, skilurðu?"
    
  "Ég skil hvað þú átt við. Það eru hlutir sem ég get því miður ekki upplýst um rannsóknirnar sem ég er að gera hér, Liam, en ég get fullvissað þig um að þú ert alveg viss um þessa grunsamlegu tilfinningu sem þú ert að upplifa."
    
  "Sjáðu til, herra Cleve, ég er ekki hér til að kreista upplýsingar út úr þér, en ef það sem þú veist, það sem þú ert ekki að segja mér, varðar heiðarleika stofnunarinnar sem ég vinn fyrir, þá þarf ég að vita það," hélt Liam fram. "Áætlanir Carters séu fordæmdar, ég er að leita að sannleikanum."
    
    
  10
  Kaíró
    
    
  Undir hlýjum himni Kaíróar átti sér stað uppnám sálna, ekki í ljóðrænum skilningi, heldur í þeim skilningi að eitthvað illt væri að hreyfast um alheiminn, að búa sig undir að brenna heiminn, eins og hönd sem heldur á stækkunargleri í réttu horni og fjarlægð til að sviða mannkynið. En þessar einstöku samkomur heilagra manna og trúfastra fylgjenda þeirra viðhéldu undarlegri breytingu á ásgöngu stjörnuskoðara sinna. Fornar ættir, örugglega varðveittar í leynifélögum, héldu stöðu sinni meðal sinna eigin og varðveittu siði forfeðra sinna.
    
  Í fyrstu urðu íbúar Líbanons fyrir skyndilegum rafmagnsleysi, en á meðan tæknimenn reyndu að finna orsökina bárust fréttir frá öðrum borgum í öðrum löndum um að rafmagn hefði einnig farið út hjá þeim, sem olli ringulreið frá Beirút til Mekka. Innan við sólarhring bárust tilkynningar frá Tyrklandi, Írak og hlutum Írans um óútskýrð rafmagnsleysi sem olli ringulreið. Nú hefur rökkrið einnig lagt á Kaíró og Alexandríu, hluta af Egyptalandi, sem hefur hvatt tvo menn úr Stargazer-ættbálkunum til að leita að annarri orkulind en rafmagnsnetinu.
    
  "Ertu viss um að númer sjö hafi farið af braut?" spurði Penekal samstarfsmann sinn, Ofar.
    
  "Ég er hundrað prósent viss, Penekal," svaraði Ofar. "Sjáðu sjálfur. Þetta er risavaxin breyting sem tekur aðeins nokkra daga!"
    
  "Dagar? Ertu brjálaður? Það er ómögulegt!" svaraði Penekal og hafnaði kenningu samstarfsmanns síns algjörlega. Ofar lyfti blíðlega hendi og veifaði henni rólega. "Komdu nú, bróðir. Þú veist að ekkert er ómögulegt fyrir vísindin eða Guð. Annar býr yfir kraftaverki hins."
    
  Penecal iðraðist útbrotsins, andvarpaði og bað Ofar um fyrirgefningu. "Ég veit. Ég veit. Það er bara ..." andaði hann óþolinmóður. "Engin slík fyrirbæri hafa verið skráð. Kannski óttast ég að það sé satt, því hugmyndin um að einn himintungl breyti braut sinni án nokkurra afskipta frá öðrum mönnum er algjörlega skelfileg."
    
  "Ég veit, ég veit," andvarpaði Ophar. Báðir mennirnir voru að nálgast sextugt en líkamar þeirra voru enn merkilega hraustir og andlit þeirra sýndu nánast engin merki um öldrun. Þeir voru báðir stjörnufræðingar, fyrst og fremst að læra kenningar Theons frá Alexandríu, en þeir tileinkuðu sér einnig nútímakenningar og kenningar, fylgdust með nýjustu stjörnufræðitækni og fréttum frá vísindamönnum um allan heim. En umfram nútímalega, uppsafnaða þekkingu sína héldu þessir tveir gömlu menn sig við hefðir fornra ættbálka og vegna þess að þeir rannsökuðu himininn samviskusamlega, hugleiddu þeir bæði vísindi og goðafræði. Venjulega veitti þessi blanda af íhugun þessara tveggja efna þeim frábæran milliveg, sem gerði þeim kleift að sameina undrun og rökfræði, sem hjálpaði til við að móta skoðanir þeirra. Þangað til nú.
    
  Penekal, með titrandi hönd á augnglersrörinu, dró sig hægt frá litlu linsunni sem hann hafði verið að glápa í gegnum, augun enn að horfa undrandi fram fyrir sig. Loksins sneri hann sér að Ofar, munnurinn þurr og hjartað sökk. "Ég sver við guðina. Þetta er að gerast á okkar líftíma. Ég finn heldur ekki stjörnuna, vinur minn, sama hvert ég lít."
    
  "Ein stjarna hefur fallið," sagði Ofar harmandi og horfði dapur niður. "Við erum í vandræðum."
    
  "Hvað er þessi demantur, samkvæmt lögmáli Salómons?" spurði Penecal.
    
  "Ég hef nú þegar litið. Þetta er Rabdos," sagði Ofar með ógnandi tilfinningu, "lampakveikjari."
    
  Penekal, sem var örvæntingarfullur, gekk að glugganum í athugunarherbergi þeirra á 20. hæð Hathor-byggingarinnar í Giza. Ofan frá gátu þeir séð hina víðáttumikla stórborg Kaíró og fyrir neðan sig Níl, sem snákaði sér eins og fljótandi blár himinn um borgina. Dökku, gömlu augun hans svipuðu yfir borgina fyrir neðan og fundu síðan þokukennda sjóndeildarhringinn sem teygði sig eftir skilrúminu milli heimsins og himinsins. "Vitum við hvenær þau féllu?"
    
  "Ekki alveg. Samkvæmt minnispunktunum sem ég tók hlýtur þetta að hafa gerst á milli þriðjudags og dagsins í dag. Það þýðir að Rhabdos féll innan síðustu þrjátíu og tveggja klukkustunda," sagði Ofar. "Ættum við að segja öldungum borgarinnar eitthvað?"
    
  "Nei," kom snögglega afneitun Penekal. "Ekki ennþá. Ef við segjum eitthvað sem varpar ljósi á það til hvers við erum í raun að nota þennan búnað, gætu þeir auðveldlega leyst okkur upp og tekið með sér árþúsundir ára athugana."
    
  "Ég skil," sagði Ofar. "Ég stýrði stjörnumerkjaáætlun Ósírisar frá þessari stjörnustöð og minni stjörnustöð í Jemen. Sú í Jemen mun fylgjast með stjörnuhrapi þegar við getum það ekki hér, svo við getum fylgst með."
    
  Síminn hjá Ofar hringdi. Hann baðst afsökunar og fór úr herberginu og Penecal settist við skrifborðið sitt til að horfa á myndina á skjásjánni hans fara um geiminn og skapa þá blekkingu að hann væri að fljúga meðal stjarnanna sem hann elskaði svo mikið. Þetta róaði hann alltaf og dáleiðandi endurtekning á stjörnugöngum gaf honum hugleiðslu. Hins vegar olli hvarf sjöundu stjörnunnar umhverfis jaðar stjörnumerkisins Ljónsins honum án efa svefnlausum nætur. Hann heyrði fótatak Ofars koma inn í herbergið hraðar en þau fóru.
    
  "Penecal!" kjökraði hann, ófær um að ráða við þrýstinginn.
    
  "Hvað er þetta?"
    
  "Ég fékk rétt í þessu skilaboð frá fólkinu okkar í Marseille, við stjörnustöðina efst á Mont Faron, nálægt Toulon." Ophar andaði svo þungt að hann missti um stund hæfileikann til að halda áfram. Vinur hans þurfti að klappa honum varlega til að fá hann til að ná andanum. Þegar hinn hraðskreiði gamli maður hafði náð andanum hélt hann áfram. "Það er sagt að kona hafi fundist hengd fyrir nokkrum klukkustundum í franskri villu í Nice."
    
  "Þetta er hræðilegt, Ofar," svaraði Penekal. "Það er satt, en hvað kemur það þér við að þú þurftir að hringja út af þessu?"
    
  "Hún sveiflaðist í reipi úr hampi," sagði hann harmandi. "Og hér er sönnun þess að þetta veldur okkur miklum áhyggjum," sagði hann og andvarpaði djúpt. "Húsið tilheyrði aðalsmanni, barón Henri de Martin, sem var frægur fyrir demantasafn sitt."
    
  Penécal þekkti nokkur kunnugleg einkenni en gat ekki lagt saman tvo og tvo fyrr en Ophar lauk sögu sinni. "Penécal, barón Henri de Martin átti Celeste!"
    
  Gamli Egyptinn gafst fljótt upp á að nefna nokkur heilög nöfn í áfalli og huldi munninn með hendinni. Þessar staðreyndir, sem virtust vera tilviljunarkenndar, höfðu skelfileg áhrif á það sem þeir vissu og fylgdu. Hreinskilnislega voru þær ógnvekjandi merki um yfirvofandi heimsendir. Þetta var ekki skrifað niður né talið vera spádómur, en það var hluti af fundum Salómons konungs, skráðir af vitra konunginum sjálfum í falinni bók sem aðeins fylgjendur hefðanna Ofar og Penekal þekktu.
    
  Þessi bókrolla minntist á mikilvæga fyrirboða himneskra atburða sem höfðu apokrýfa tengingu. Ekkert í handritinu fullyrti nokkurn tímann að þetta myndi gerast, en miðað við rit Salómons í þessu tilfelli voru fallandi stjarnan og síðari hörmungar meira en bara tilviljun. Þeir sem fylgdu hefðinni og gátu greint táknin áttu að bjarga mannkyninu ef þeir þekktu fyrirboðann.
    
  "Minntu mig á, hver þeirra fjallaði um að spinna hampreipi?" spurði hann trúa gamla Ofar, sem var þegar farinn að fletta í gegnum glósurnar til að finna titilinn. Hann skrifaði titilinn undir fyrri fallna stjörnunni, leit upp og opnaði hana. "Onoskelis."
    
  "Ég er alveg agndofa, gamli vinur minn," sagði Penecal og hristi höfuðið vantrúaður. "Þetta þýðir að Frímúrararnir hafa fundið gullgerðarmann, eða í versta falli - við höfum galdramann í höndunum!"
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Frakkland
    
    
  Abdul Rayya svaf vært en hann dreymdi ekki. Hann hafði aldrei áttað sig á því áður en hann vissi ekki hvernig það væri að ferðast til óþekktra staða eða sjá óeðlilega hluti fléttaða saman við þræði draumavefjara. Martraðir höfðu aldrei heimsótt hann. Aldrei á ævinni hafði hann getað trúað hræðilegum sögum af svefni sem aðrir sögðu. Hann hafði aldrei vaknað sveittur, skjálfandi af skelfingu eða enn í uppnámi eftir ógleðilega læti sem helvítisheimurinn handan augnaloka hans vakti.
    
  Fyrir utan gluggann hans var eina hljóðið daufleg samræður nágranna hans fyrir neðan þar sem þeir sátu úti og drukku vín snemma morguns. Þeir höfðu lesið um hræðilega sjón sem fátækur franskur barón hafði orðið fyrir þegar hann kom heim kvöldið áður og fann brunnið lík konu sinnar í arninum í höfðingjasetri þeirra í Entrevaux við Var-ána. Ef þeir hefðu bara vitað að viðurstyggilega skepnan sem bar ábyrgð á þessu andaði sama loftinu.
    
  Undir glugganum töluðu kurteisir nágrannar hans lágt, en einhvern veginn gat Raya heyrt hvert einasta orð, jafnvel í svefni. Hann hlustaði og skrifaði niður það sem þau sögðu, ásamt muldri fossinum í hægum hallandi skurðinum við hliðina á garðinum, og hugurinn festi það allt á minnið. Seinna, ef hann þyrfti á því að halda, gat Abdul Raya rifjað upp upplýsingarnar. Ástæðan fyrir því að hann vaknaði ekki eftir samtal þeirra var sú að hann vissi nú þegar allar staðreyndirnar, án þess að deila undrun þeirra eða undrun annarra Evrópubúa, sem höfðu heyrt af demöntum úr öryggishólfi barónsins og hræðilegu morði á ráðskonunni.
    
  Fréttamenn allra helstu sjónvarpsstöðva greindu frá "gríðarlegu safni" gimsteina sem stolið var úr geymslum barónsins og að peningaskápurinn sem "Céleste" var stolið úr væri aðeins einn af fjórum, sem allir hefðu verið rændir gimsteinum og demöntum sem höfðu fyllt heimili aðalsmannsins. Að sjálfsögðu vissi enginn nema baróninn Henri de Martin að allt þetta væri ósatt, en hann notfærði sér dauða konu sinnar og enn óupplýsta ránið til að krefjast hárar upphæðar frá tryggingafélögum og innheimta af vátryggingu konu sinnar. Engin ákæra var gefin út gegn baróninum, þar sem hann hafði örugga fjarvistarsönnun fyrir dauða Madame Chantal, sem tryggði honum arfleifð upp á auðæfi. Þessi upphæð hefði bjargað honum úr skuldum. Þannig að í raun hjálpaði Madame Chantal eiginmanni sínum án efa að forðast gjaldþrot.
    
  Þetta var allt saman sæt kaldhæðni, sem baróninn hefði aldrei skilið. Samt sem áður, eftir áfallið og hryllinginn sem atvikið olli, velti hann fyrir sér aðstæðum þess. Hann hafði ekki vitað að kona hans hafði tekið Celeste og tvo aðra minni steina úr öryggishólfinu hans og hann lagði sig í fram um að finna tilgang í óvenjulegum dauða hennar. Hún var alls ekki sjálfsvígshugsandi og ef hún hefði haft einhverja tilhneigingu til þess, hefði Chantal aldrei kveikt í sér, af öllum mönnum!
    
  Það var ekki fyrr en hann fann Louise, aðstoðarkonu Chantal, með tunguna skorna út og blindaða, að hann áttaði sig á því að dauði konu sinnar væri ekki sjálfsvíg. Lögreglan var sammála, en vissi ekki hvar hún ætti að byrja að rannsaka svona hræðilegt morð. Louise var síðan lögð inn á geðdeild Sálfræðistofnunar Parísar, þar sem hún átti að vera til eftirlits, en allir læknarnir sem hittu hana voru sannfærðir um að hún væri orðin geðveik, að hún gæti borið ábyrgð á morðunum og síðari limlestingum á sjálfri sér.
    
  Þetta komst í fréttirnar um alla Evrópu og nokkrar minni sjónvarpsstöðvar í öðrum heimshlutum fjallaðu einnig um þennan undarlega atburð. Allan þennan tíma neitaði baróninn öllum viðtölum og nefndi áfallalega reynslu sína sem ástæðu þess að hann þyrfti að eyða tíma fjarri almenningssjónum.
    
  Nágrannarnir fundu loksins kaldan næturloftið of mikið til að bera og sneru aftur til íbúðar sinnar. Allt sem eftir var var suðurinn í ánni og einstaka fjarlægt hundsgelt. Öðru hvoru ók bíll fram hjá á þröngu götunni hinum megin við íbúðarhúsið, flautaði fram hjá áður en þögn ríkti.
    
  Abdul vaknaði skyndilega með skýran hug. Þetta var ekki byrjunin, en augnabliks löngun til að vakna knúði hann til að opna augun. Hann beið og hlustaði, en ekkert gat vakið hann nema eins konar sjötta skilningarvit. Nakinn og úrvinda nálgaðist egypski svindlarinn svefnherbergisgluggann sinn. Eitt augnaráð upp í stjörnuhimininn sagði honum hvers vegna hann hafði verið beðinn um að yfirgefa drauminn sinn.
    
  "Annað fellur," muldraði hann, fylgdist grannt með hraðri lækkun stjörnuhrapsins og tók eftir í huganum nálægum staðsetningum stjarnanna í kringum það. Abdul brosti. "Aðeins smá stund í viðbót og heimurinn mun uppfylla allar óskir þínar. Þeir munu öskra og biðja um dauða."
    
  Hann sneri sér frá glugganum um leið og hvíta rákin hvarf í fjarska. Í daufu ljósi svefnherbergisins nálgaðist hann gamla trékistuna sem hann hafði haft með sér hvert sem var, festa með tveimur þungum leðurólum sem tengdust að framan. Aðeins lítil veröndarljós, utan miðju í gluggalokunni fyrir ofan gluggann, gaf honum ljós. Það lýsti upp mjóvaxna líkama hans, ljósið á berum húð hans undirstrikaði sinavöðvana. Raya líktist einhverjum fimleikamanni úr sirkusatriði, dökkri útgáfu af fiðrildisleikara sem var lítið hrifinn af því að skemmta öðrum en sjálfum sér, heldur notaði hæfileika sína til að láta aðra skemmta sér.
    
  Herbergið var mjög líkt honum - einfalt, dauðhreinsað og hagnýtt. Þar var handlaug og rúm, fataskápur og skrifborð með stól og lampa. Það var allt og sumt. Allt annað var þar aðeins tímabundið, svo hann gæti fylgst með stjörnunum á belgíska og franska himninum þar til hann eignaðist demantana sem hann var að leita að. Ótal stjörnumerkjakort frá öllum heimshornum héngu meðfram fjórum veggjum herbergisins hans, öll merkt með tengilínum sem skerast við ákveðnar leylínur, en önnur voru merkt rauð vegna óþekktrar hegðunar þeirra vegna skorts á kortum. Sum af stóru, festu kortunum voru með blóðbletti á sér, ryðbrúna bletti, sem gáfu hljóðlega til kynna hvernig þau höfðu verið aflað. Önnur voru nýrri, óinnsigluð fyrir aðeins nokkrum árum, í mikilli andstæðu við þau sem fundust öldum áður.
    
  Það var næstum kominn tími til að sá ringulreið í Mið-Austurlöndum og hann naut þess að hugsa um hvert hann myndi fara næst: til fólks sem væri miklu auðveldara að blekkja en heimsku, gráðugu Vesturlandabúa Evrópu. Abdul vissi að í Mið-Austurlöndum yrði fólk viðkvæmara fyrir blekkingum hans vegna merkilegra hefða þeirra og hjátrúar. Hann gæti svo auðveldlega gert þau brjáluð eða neytt þau til að drepa hvert annað þar, í eyðimörkinni þar sem Salómon konungur gekk eitt sinn. Hann bjargaði Jerúsalem til síðasta, aðeins vegna þess að Stjörnuhrapsreglan hafði kosið að gera það.
    
  Rayya opnaði kistuna og rótaði í gegnum dúkinn og gullhúðuðu beltin, í leit að bókrollunum sem hann var að leita að. Dökkbrúnt, olíukennt skinnblað rétt við brún kassans var það sem hann var að leita að. Með einsemdarsvip rúllaði hann því upp og lagði það á borðið, fest með tveimur bókum í hvorum enda. Síðan, úr sömu kistunni, dró hann athame. Blaðið, sveigð af fornri nákvæmni, glitraði í daufu ljósinu þegar hann þrýsti hvössum oddinum á vinstri lófa sinn. Oddur sverðsins sökk áreynslulaust inn í húð hans, einfaldlega vegna þyngdaraflsins. Hann þurfti ekki einu sinni að krefjast þess.
    
  Blóð streymdi saman í kringum mjóan odd hnífsins og myndaði fullkomna rauða perlu sem óx hægt og rólega þar til hann dró hnífinn til baka. Með blóðinu markaði hann staðsetningu stjörnunnar sem hafði nýlega fallið. Á sama tíma skalf dökka skinnið örlítið óhugnanlega. Abdul var mjög ánægður að sjá viðbrögð hins töfraða grips, Lykil Sol Amons, sem hann hafði fundið sem ungur maður þegar hann var að smala geitum í þurrum skuggum nafnlausra egypsku hæðanna.
    
  Þegar blóð hans hafði sogast inn í stjörnukortið á töfraskrúlunni, rúllaði Abdul því varlega saman og batt sinina sem hélt því á sínum stað. Stjarnan hafði loksins fallið. Nú var kominn tími til að yfirgefa Frakkland. Með Celeste í fórum sínum gat hann haldið áfram til mikilvægari staða þar sem hann gæti unnið galdra sína og horft á heiminn hrynja, eyðilagðan af stjórnun demanta Salómons konungs.
    
    
  12
  Dr. Nina Gould kemur inn í myndina.
    
    
  "Þú ert að haga þér undarlega, Sam. Ég meina, undarlegri en þinn kæri, meðfæddi undarleiki," sagði Nina eftir að hafa hellt rauðvíni fyrir þau. Bruich, sem enn mundi eftir smávaxnu konunni sem hafði annast hann í síðustu fjarveru Sams frá Edinborg, fann sig alveg heima í kjöltu hennar. Nina byrjaði sjálfkrafa að strjúka hann, eins og það væri eðlileg framvinda.
    
  Hún kom á flugvöllinn í Edinborg fyrir klukkustund síðan, þar sem Sam sótti hana í úrhellisrigningunni og, eins og samið var um, ók með hana aftur í raðhús sitt í Dean Village.
    
  "Ég er bara þreyttur, Nína." Hann yppti öxlum, tók glasið af henni og lyfti því í skála. "Megi við losna úr fjötrum og megi rassinn á okkur snúast suður um ókomin ár!"
    
  Nína sprakk úr hlátri, þótt hún skildi undirliggjandi löngunina í þessari kómísku skálagjöf. "Já!" hrópaði hún, klirraði glasi sínu við hans og hristi höfuðið kátlega. Hún leit í kringum sig í íbúð Sams. Veggirnir voru berir, fyrir utan nokkrar ljósmyndir af Sam með fyrrverandi þekktum stjórnmálamönnum og nokkrum frægum einstaklingum úr hásamfélaginu, inn á milli nokkurra ljósmynda af honum með Nínu og Perdue, og auðvitað með Bruic. Hún ákvað að binda enda á spurninguna sem hún hafði haldið fyrir sig lengi.
    
  "Af hverju kaupirðu þér ekki hús?" spurði hún.
    
  "Ég hata garðyrkju," svaraði hann afslöppuð.
    
  "Ráðið landslagsarkitekt eða garðyrkjuþjónustu."
    
  "Ég hata óreiðu."
    
  "Skilurðu? Ég held að það væri mikil órói að búa með fólki úr öllum áttum."
    
  "Þau eru ellilífeyrisþegar. Þau eru bara laus milli klukkan tíu og ellefu á morgnana." Sam hallaði sér fram og hallaði höfðinu til hliðar, áhugasamur. "Nina, er þetta þín leið til að biðja mig um að flytja inn til þín?"
    
  "Þegiðu," gretti hún sig. "Vertu ekki svona kjánaleg. Ég hugsaði bara að með öllum þessum peningum sem þú hlýtur að hafa aflað þér, eins og við öll höfum gert síðan þessir leiðangrar færðu þér heppni, myndirðu nota þá til að kaupa þér smá næði og kannski jafnvel nýjan bíl?"
    
  "Af hverju? Datsun-bíllinn virkar frábærlega," sagði hann og varði þá áhugu sína á virkni frekar en að nota blikk.
    
  Nína hafði ekki tekið eftir því ennþá, en Sam, sem nefndi þreytu, hafði ekki klippt þau. Hann var greinilega fjarlægur, eins og hann væri að gera langa deilingu í huganum á meðan hann ræddi við hana um herfangið sem Alexander hafði fundið.
    
  "Þannig að þeir nefndu sýninguna eftir þér og Joe?" Hann brosti. "Þetta er ansi krúttlegt, Dr. Gould. Þú ert nú að ryðja þér upp í akademíunni. Löngu liðnir eru þeir dagar þegar Matlock fór enn í taugarnar á þér. Þú sýndir honum það svo sannarlega!"
    
  "Aumingi," andvarpaði hún áður en hún kveikti sér í sígarettu. Þungt skugguð augu hennar horfðu á Sam. "Viltu sígarettu?"
    
  "Já," stundi hann og settist upp. "Það væri frábært. Þakka þér fyrir."
    
  Hún rétti honum Marlboro-flöskuna og saug á síuna. Sam starði á hana andartak áður en hann þorði að spyrja. "Finnst þér þetta góð hugmynd? Fyrir ekki svo löngu sparkaðir þú næstum því í punginn á Dauðanum. Ég myndi ekki snúa þessum ormi svona hratt, Nina."
    
  "Þegiðu," muldraði hún í gegnum sígarettuna sína og lét Bruich sígarettuna sígarettuna sígarettunnar niður á persneska teppið. Þótt Nína kunni að meta áhyggjur ástkærs Sams, fannst henni að sjálfseyðilegging væri forréttindi hvers og eins, og ef hún héldi að líkami hennar gæti þolað þetta helvíti, þá hefði hún rétt til að prófa kenninguna. "Hvað er að éta þig, Sam?" spurði hún aftur.
    
  "Ekki skipta um umræðuefni," svaraði hann.
    
  "Ég er ekki að skipta um umræðuefni," gretti hún sig, og þessi eldmóði skein í dökkbrúnum augum hennar. "Þú vegna þess að ég reyki, og ég vegna þess að þú virðist öðruvísi, upptekinn."
    
  Það hafði tekið Sam langan tíma að sjá hana aftur, og miklar tilraunir til að fá hana til að heimsækja sig heima, svo hann var ekki tilbúinn að missa allt með því að reiða Ninu. Með þungu andvarpi fylgdi hann henni að veröndardyrunum, sem hún opnaði til að kveikja á nuddpottinum. Hún fór úr skyrtunni og afhjúpaði rifinn bak hennar undir rauðum bikiní sem var bundinn. Safaríkar mjaðmir Ninu sveifluðust þegar hún fór líka úr gallabuxunum sínum, sem olli því að Sam fraus kyrr og naut fallegu sjónarinnar.
    
  Kuldinn í Edinborg truflaði þau ekki mikið. Veturinn var liðinn, þótt engin vormerki væru enn í sjónmáli, og flestir vildu enn vera inni. En gosandi himneski pollurinn hans Sams hélt heitu vatni, og þar sem hægfara losun áfengisins við drykkjuskapinn hlýjaði blóðið, voru þau bæði ánægð með að afklæðast.
    
  Sam sat á móti Ninu í róandi vatninu og sá að hún var staðráðin í að hann gæfi henni skýrslu. Loksins byrjaði hann að tala. "Ég hef ekki heyrt frá Purdue eða Paddy ennþá, en það er eitthvað sem hann bað mig um að segja ekki frá, og ég vil halda því þannig. Þú skilur, ekki satt?"
    
  "Snýst þetta um mig?" spurði hún rólega og starði enn á Sam.
    
  "Nei," gretti hann sig, undrandi yfir tillögu hennar.
    
  "Hvers vegna má ég þá ekki vita af þessu?" spurði hún samstundis og kom honum á óvart.
    
  "Sjáðu til," útskýrði hann, "ef það væri undir mér komið, þá myndi ég segja þér það á augabragði. En Purdue bað mig um að halda þessu á milli okkar í bili. Ég sver, ástin mín, ég hefði ekki leynt þessu fyrir þér ef hann hefði ekki sérstaklega beðið mig um að renna rennilásinum upp."
    
  "Hver annar veit þá?" spurði Nína og tók eftir því að augnaráð hans féll á brjóst hennar með nokkurra augnabliks millibili.
    
  "Enginn. Bara Perdue og ég vitum það. Jafnvel Paddy hefur ekki hugmynd. Perdue bað okkur um að halda honum í myrkri svo að ekkert sem hann gerði myndi trufla það sem Perdue og ég erum að reyna að gera, skilurðu?" útskýrði hann eins háttvíslega og hann gat, enn heillaður af nýja húðflúrinu á mjúkri húð hennar, rétt fyrir ofan vinstra brjóstið.
    
  "Svo hann heldur að ég verði fyrir?" Hún gretti sig og bankaði með mjóum fingrum sínum á brún heita pottsins á meðan hún safnaði hugsunum sínum um málið.
    
  "Nei! Nei, Nina, hann sagði aldrei neitt um þig. Þetta snerist ekki um að útiloka ákveðið fólk. Þetta snerist um að útiloka alla þangað til ég gaf honum upplýsingarnar sem hann þurfti. Þá mun hann afhjúpa hvað hann ætlar að gera. Allt sem ég get sagt þér núna er að Perdue er skotmark einhvers valdamikils, einhvers sem er leyndardómsfullur. Þessi maður býr í tveimur heimum, tveimur andstæðum heimum, og hann gegnir mjög háum stöðum í báðum."
    
  "Þannig að við erum að tala um spillingu," sagði hún að lokum.
    
  "Já, en ég get ekki upplýst þig um hollustu Purdue ennþá," sárbændi Sam og vonaði að hún myndi skilja. "Enn betra er að þegar við heyrum frá Paddy geturðu spurt Purdue sjálf. Þá mun ég ekki líða eins og ég sé aumingi fyrir að brjóta eiðinn minn."
    
  "Veistu, Sam, þó að ég þekki okkur þrjú aðallega úr einstaka minjaleit eða leiðangri til að finna einhvern verðmætan forngrip," sagði Nina óþolinmóð, "þá hélt ég að þú, ég og Purdue værum teymi. Ég hef alltaf litið á okkur sem þrjú nauðsynleg hráefni, fasta þætti í sögulegum eftirréttum sem hafa verið bornir fram í fræðasamfélaginu undanfarin ár." Nina var særð yfir útilokuninni en hún reyndi að láta það ekki á sér sjá.
    
  "Nina," sagði Sam hvasslega, en hún gaf honum ekki pláss.
    
  "Venjulega, þegar við tvö vinnum saman, þá flækist sá þriðji alltaf í leiðinni, og ef annar lendir í vandræðum, þá enda hinir tveir alltaf á einum eða öðrum hátt. Ég veit ekki hvort þú hefur tekið eftir því. Hefurðu jafnvel tekið eftir því?" Rödd hennar titraði þegar hún reyndi að ná í Sam, og þótt hún gæti ekki sýnt það, var hún hrædd um að hann myndi svara spurningu hennar af sinnuleysi eða vísa henni á bug. Kannski var hún of vön því að vera miðpunktur aðdráttarafls tveggja farsælla, þó mjög ólíkra, manna. Að hennar mati deildu þeir sterkum vináttuböndum og djúpri sögu, nálægð við dauðann, fórnfýsi og tryggð sem hún vildi ekki draga í efa.
    
  Sam brosti henni til léttis. Sjónin af augum hans sem horfðu í augu hennar, án minnstu tilfinningalegrar fjarlægðar - í nærveru - veitti henni ómælda ánægju, sama hversu grýtt andlit hennar var.
    
  "Þú tekur þetta allt of alvarlega, ástin mín," útskýrði hann. "Þú veist að við kveikjum á þér um leið og við finnum út hvað við erum að gera, því, kæra Nina mín, við höfum ekki hugmynd um hvað við erum að gera núna."
    
  "Og ég get ekki hjálpað?" spurði hún.
    
  "Ég er hræddur um að það sé ekki raunin," sagði hann af öryggi. "En við náum tökum á okkur fljótlega. Veistu, ég er viss um að Purdue mun ekki hika við að deila þeim með þér, um leið og gamli hundurinn ákveður að kalla á okkur, það er að segja."
    
  "Já, þetta er farið að valda mér líka áhyggjum. Réttarhöldin hlýtur að hafa lokið fyrir nokkrum klukkustundum. Annað hvort er hann of upptekinn við að fagna, eða hann á við fleiri vandamál að stríða en við héldum," lagði hún til. "Sam!"
    
  Þegar Nina íhugaði þessa tvo möguleika tók hún eftir því að augnaráð Sams reikaði hugsi og stoppaði óvart við brjóst Ninu. "Sam! Hættu þessu. Þú ætlar ekki að fá mig til að skipta um umræðuefni."
    
  Sam hló þegar hann áttaði sig á því. Hann gæti jafnvel hafa roðnað við að vera uppgötvaður, en hann þakkaði heppnu stjörnunum sínum fyrir að hún tók því létt. "Allavega, það er ekki eins og þú hafir ekki séð þau áður."
    
  "Kannski fær þetta þig til að minna mig aftur á...," reyndi hann.
    
  "Sam, þegðu og helltu mér annan drykk," skipaði Nína.
    
  "Já, frú," sagði hann og dró rennandi, örvaðan líkama sinn upp úr vatninu. Það var hennar að dást að karlmannlegri líkamsbyggingu hans þegar hann gekk fram hjá henni og hún skammast sín ekki fyrir að rifja upp þau fáu skipti sem hún hafði verið svo heppin að njóta góðs af þeirri karlmennsku. Þótt þessar stundir væru ekki sérstaklega ferskar geymdi Nina þær í sérstakri háskerpu-minnismöppu í huga sér.
    
  Bruich stóð beinn við dyrnar og neitaði að fara yfir þröskuldinn þar sem gufuskýin ógnuðu honum. Hann starði á Ninu, sem var óvenjulegt fyrir stóra, gamla og lata köttinn. Hann lá yfirleitt hnígandi, mætti seinn í hvaða athöfn sem var og einbeitti sér varla að neinu öðru en næsta hlýja maga sem hann gat gert að heimili sínu fyrir nóttina.
    
  "Hvað er að, Bruich?" spurði Nína háslega og ávarpaði hann hlýlega, eins og hún gerði alltaf. "Komdu hingað. Komdu."
    
  Hann hreyfði sig ekki. "Æsj, auðvitað kemur bölvaði kötturinn ekki til þín, fáviti," skammaði hún sjálfa sig í þögninni seint á kvöldin og mjúku gurgli lúxussins sem hún naut. Pirruð yfir heimskulegum ályktunum sínum um ketti og vatn og þreytt á að bíða eftir að Sam kæmi aftur, stakk hún höndunum í glitrandi froðuna á yfirborðinu og hrökk rauðhærða köttinn í skelfingu. Að horfa á hann skjótast inn og hverfa undir legubekkinn veitti henni meiri ánægju en iðrun.
    
  Tík, staðfesti innri rödd hennar fyrir hönd hins fátæka dýrs, en Nína fannst það samt fyndið. "Fyrirgefðu, Bruich!" kallaði hún á eftir honum, enn brosandi. "Ég get ekki að þessu gert. Hafðu ekki áhyggjur, félagi. Karma er örugglega að koma til mín ... með vatni, fyrir að gera þetta við þig, elskan mín."
    
  Sam hljóp út úr stofunni út á veröndina, afar órólegur í framan. Hann var enn hálfrennandi blautur og hafði ekki hellt drykkjunum sínum niður, þótt hendurnar væru útréttar eins og þær héldu á vínglösum.
    
  "Frábærar fréttir! Paddy hringdi. Purdue slapp með einu skilyrði," hrópaði hann og nágranna hans heyrðu reiðileg ummæli eins og "þegiðu nú, Clive".
    
  Andlit Nínu ljómaði. "Í hvaða ástandi?" spurði hún og hunsaði staðfastlega þögn allra í íbúðarhúsnæðinu.
    
  "Ég veit það ekki, en þetta virðist vera eitthvað sögulegt. Þannig að þú sérð, Dr. Gould, við þurfum okkar þriðja," sagði Sam. "Auk þess eru aðrir sagnfræðingar ekki eins ódýrir og þú."
    
  Nína dró andann djúpt, stökk fram, hvæsti af uppgerðarlegri móðgun, stökk á Sam og kyssti hann eins og hún hefði ekki kysst hann síðan þessar björtu möppur í minningunni hennar. Hún var svo glöð að vera með aftur að hún tók ekki eftir manninum sem stóð handan við dimma brúnina á þrönga garðinum og horfði óþolinmóð á Sam toga í bikiníreimarnar hennar.
    
    
  13
  Myrkvi
    
    
    
  Salzkammergut-héraðið, Austurríki
    
    
  Setur Josephs Karstens stóð þögull og gnæfði yfir víðáttumiklu, fuglalausu görðunum. Blóm þess og klasar fylltu garðinn í einveru og þögn, aðeins þegar vindurinn blés. Ekkert var hér metið meira en tilvera ein og sér, og slíkt var eðli stjórnunar Karstens yfir því sem hann átti.
    
  Kona hans og tvær dætur kusu að vera um kyrrt í London og yfirgefa stórkostlegt einkahús Karstens. Hann var þó fullkomlega sáttur við að vera í einangrun, læddist að deild sinni í Svörtu Sólarreglunni og leiddi hana af jafnaðargeði. Þótt hann starfaði samkvæmt skipunum bresku ríkisstjórnarinnar og stýrði hernaðarupplýsingum á alþjóðavettvangi gat hann haldið stöðu sinni innan MI6 og nýtt sér ómetanlegar auðlindir hennar til að fylgjast náið með alþjóðasamskiptum sem gætu aðstoðað eða hindrað fjárfestingar og áætlanir Svörtu Sólar.
    
  Samtökin misstu alls ekki illkvittnislegt vald sitt eftir síðari heimsstyrjöldina, þegar þau neyddust til að hörfa í undirheima goðsagna og þjóðsagna og urðu lítið meira en bitur minning fyrir hina gleymdu og raunveruleg ógn við þá sem vissu annað, eins og David Perdue og samstarfsmenn hans.
    
  Karsten baðst afsökunar við Purdue-dómstólinn, af ótta við að sá sem hafði sloppið myndi benda á sig, en gaf sér tíma til að klára það sem hann hafði byrjað á í helgidómi fjallaskýlis síns. Úti var dagurinn dapurlegur, en ekki í venjulegum skilningi. Dökk sól lýsti upp venjulega fallega óbyggðir Salzkammergut-fjallanna og málaði víðáttumikla trjátoppana fölgrænan lit, í andstæðu við djúpan smaragðsgrænan skóganna undir tjörnunum. Karsten-dömurnar iðruðu þess að hafa yfirgefið stórkostlegt austurrískt landslag, en náttúrufegurð þessa staðar missti ljóma sinn hvar sem Joseph og félagar hans heimsóttu, sem neyddi þær til að takmarka heimsóknir sínar til heillandi Salzkammergut-fjallsins.
    
  "Ég myndi gera þetta sjálfur ef ég væri ekki í opinberu embætti," sagði Karsten úr garðstólnum sínum og hélt fast í símanum. "En ég þarf að fara aftur til London eftir tvo daga til að segja frá geimferðinni á Hebrideyjum og skipulagningu hennar, Clive. Ég verð ekki aftur til Austurríkis fyrr en eftir smá tíma. Ég þarf fólk sem getur gert allt án eftirlits, skilurðu?"
    
  Hann hlustaði á svar þess sem hringdi og kinkaði kolli. "Rétt. Þú getur haft samband við okkur þegar menn þínir hafa lokið verkefninu. Þakka þér fyrir, Clive."
    
  Hann horfði lengi yfir borðið og virti fyrir sér svæðið þar sem hann hafði verið svo heppinn að búa þegar hann hafði ekki þurft að heimsækja skítuga London eða þéttbýla Glasgow.
    
  "Ég mun ekki missa allt þetta vegna þín, Purdue. Hvort sem þú velur að þegja um hver ég er eða ekki, þá mun það ekki hlífa þér. Þú ert ábyrgð og það verður að taka á þér. Það verður að taka á ykkur öllum," muldraði hann og virti fyrir sér tignarlegu, hvítu fjöllin sem umkringdu heimili hans. Hrjúfur steinn og endalaus myrkur skógarins róuðu augnaráð hans, á meðan varir hans titruðu af hefndarorðum. "Allir sem þekkja nafnið mitt, sem þekkja andlit mitt, hver drap mömmu og veit hvar leynilegt felustað hennar var ... hver sem gæti sakað mig um aðild ... allir verða að taka á ykkur!"
    
  Karsten kreppti varirnar og rifjaði upp nóttina sem hann hafði flúið hús móður sinnar, eins og hugleysinginn sem hann var, þegar menn frá Oban komu til að bjarga David Purdue úr klóm þeirra. Tilhugsunin um að dýrmæti vinningurinn hans félli í hendur venjulegra borgara pirraði hann óendanlega, særði stolt hans og svipti hann öllum óþarfa áhrifum á málefni sín. Þetta hefði átt að vera búið núna. Þess í stað höfðu vandamál hans tvöfaldast vegna þessara atburða.
    
  "Herra minn, fréttir af David Perdue," tilkynnti aðstoðarmaður hans, Nigel Lime, af þröskuldi innri garðsins. Karsten þurfti að snúa sér við til að horfa á manninn og staðfesta að þetta undarlega viðeigandi efni hefði í raun verið kynnt en ekki ímyndun hans.
    
  "Þetta er skrýtið," svaraði hann. "Ég var bara að velta þessu fyrir mér, Nigel."
    
  Nigel, sem varð hrifinn, gekk niður stigann í garðinn undir möskvaþilinu þar sem Karsten var að drekka te. "Jæja, kannski eruð þið skyggn, herra," brosti hann og hélt möppunni undir handleggnum. "Dómsmálanefndin biður ykkur um að vera í Glasgow til að undirrita sektarjátningu svo að stjórnvöld í Eþíópíu og fornleifadeildin geti haldið áfram með mildun dóms Purdue."
    
  Karsten var eldmóður við hugmyndina um að refsa Perdue, þótt hann hefði frekar viljað framkvæma það sjálfur. En væntingar hans voru kannski of miklar í gamaldags hefndarástandi hans, því hann varð fljótt fyrir vonbrigðum þegar hann frétti af refsingunni sem hann beið svo óþreyjufullur eftir.
    
  "Hver er þá dómur hans?" spurði hann Nigel. "Hvað ættu þeir að leggja til?"
    
  "Má ég setjast niður?" spurði Nigel, sem svaraði samþykkisbendingu Karstens. Hann lagði möppuna á borðið. "David Perdue samþykkti samkomulag um málaferli. Í raun og veru, í skiptum fyrir frelsi sitt ..."
    
  "Frelsi?" öskraði Karsten, hjartað hamraði af nýfundinni reiði. "Hvað? Hann fær ekki einu sinni fangelsisdóm?"
    
  "Nei, herra, en leyfið mér að upplýsa ykkur um niðurstöðurnar í smáatriðum," sagði Nigel rólega.
    
  "Við skulum heyra það. Hafðu það stutt og einfalt. Ég vil bara aðalatriðin," urraði Karsten, hendurnar titrandi þegar hann lyfti bollanum að munninum.
    
  "Auðvitað, herra," svaraði Nigel og faldi pirring sinn út í yfirmann sinn á bak við rólega framkomu. "Í stuttu máli," sagði hann rólega, "hefur herra Perdue samþykkt að greiða skaðabætur til kröfu eþíópísku þjóðarinnar og skila minjum þeirra þangað sem hann tók þær, eftir það verður honum auðvitað bannað að koma til Eþíópíu aftur."
    
  "Bíddu, er þetta það?" Karsten gretti sig og andlit hans breyttist smám saman í dekkri fjólubláan blæ. "Ætla þeir bara að leyfa honum að ganga?"
    
  Karsten var svo blindaður af vonbrigðum og ósigri að hann tók ekki eftir hæðnislegu svipbrigðinu á andliti aðstoðarmanns síns. "Ef ég má segja það, herra, þá virðist þú taka þetta frekar persónulega."
    
  "Þú getur það ekki!" öskraði Karsten og hreinsaði hálsinn. "Þetta er ríkur svindlari, sem kaupir sig út úr öllu, heillar hásamfélagið til að vera blindur fyrir glæpsamlegum athöfnum sínum. Auðvitað er ég alveg miður mín þegar fólk eins og hann kemst upp með einfaldri viðvörun og reikningi. Þessi maður er milljarðamæringur, Lime! Honum þarf að kenna að peningarnir hans geta ekki alltaf bjargað honum. Við höfðum gullið tækifæri hér til að kenna honum - og heiminum grafræningjum eins og honum - að þeir verða dregnir til ábyrgðar, refsað! Og hvað ákveða þeir?" Hann æstist. "Látum hann borga aftur fyrir þessa bölvuðu leið sína til að komast upp með það! Jesús Kristur! Engin furða að lög og regla þýði ekkert lengur!"
    
  Nigel Lime beið einfaldlega eftir að kaldhæðninni lyki. Það var enginn tilgangur í að trufla reiðan MI6-leiðtoga. Þegar hann var viss um að Karsten, eða herra Carter eins og óvarkárir undirmenn hans kölluðu hann, hefði lokið tali sínu, þorði Nigel að varpa enn fleiri óæskilegum upplýsingum á yfirmann sinn. Hann ýtti skjölunum varlega yfir borðið. "Og ég þarf að þú undirritir þetta strax, herra. Það þarf samt að senda það til nefndarinnar í dag með undirskrift þinni."
    
  "Hvað er þetta?" Tárvott andlit Karstens brenglaðist þegar hann fékk enn eitt bakslag í viðleitni sinni til að leysa David Perdue.
    
  "Ein af ástæðunum fyrir því að dómstóllinn þurfti að fallast á kröfu Purdue var ólögmæt haldlagning á eignum hans í Edinborg, herra," útskýrði Nigel og naut tilfinningalegrar dofa sem hann fann fyrir þegar hann bjó sig undir annað útbrot frá Karsten.
    
  "Þessi eign var ekki bara gerð upptæk! Hvað í nafni alls þess sem heilagt er í gangi hjá yfirvöldum þessa dagana? Ólöglegt? Þannig að manneskja sem MI6 hefur áhuga á í tengslum við alþjóðleg hernaðarmál er nefnd á meðan engin rannsókn hefur farið fram á innihaldi eigna hans?" hrópaði hann og braut postulínsbollann sinn um leið og hann skellti honum á smíðajárnsborðplötuna.
    
  "Herra minn, vettvangsskrifstofur MI6 rannsökuðu dánarbúið í leit að einhverju sakfellandi og fundu ekkert sem benti til hernjósna eða ólöglegrar öflunar sögulegra muna, hvorki trúarlegra né annarra. Þess vegna var eftirgjöf lausnargjalds fyrir Wrichtishousis ástæðulaus og talin ólögmæt, þar sem engin sönnunargögn voru til að styðja fullyrðingu okkar," útskýrði Nigel hreinskilnislega og lét ekki þykkt og yfirlætislegt andlit Karstens trufla sig þegar hann útskýrði aðstæðurnar. "Þetta er lausnarúrskurður sem þú verður að undirrita til að skila Wrichtishousis eiganda sínum og til að fella úr gildi allar skipanir um hið gagnstæða, samkvæmt Lord Harrington og fulltrúum hans á þingi."
    
  Karsten var svo æfur að svör hans voru mjúk, blekkjandi róleg. "Er verið að vanvirða vald mitt?"
    
  "Já, herra," staðfesti Nigel. "Ég er hræddur um það."
    
  Karsten var æfur yfir því að áætlanir hans hefðu raskast en hann kaus að þykjast taka allt málið fagmannlega. Nigel var kænn náungi og ef hann frétti af persónulegum viðbrögðum Karstens við málinu gæti það varpað of miklu ljósi á tengsl hans við David Purdue.
    
  "Gefðu mér þá penna," sagði hann og neitaði að sýna nokkurn munn af storminum sem geisaði innra með honum. Þegar hann undirritaði skipunina um að skila Reichtischusis til svarins óvinar síns fann Karsten fyrir því að það högg sem vandlega útfærðar áætlanir hans, sem kostuðu þúsundir evra, braut niður sjálfsálit sitt og skildi hann eftir sem valdalausan leiðtoga stofnunar án raunverulegs valds.
    
  "Þakka þér fyrir, herra," sagði Nigel og tók pennann úr skjálfandi hendi Karstens. "Ég sendi þetta í dag svo að við getum lokið málinu af okkar hálfu. Lögfræðingar okkar munu halda okkur upplýstum um þróun mála í Eþíópíu þar til minjar þeirra eru komnar aftur á sinn rétta stað."
    
  Karsten kinkaði kolli en heyrði varla orð Nigels. Hann gat ekki hugsað um annað en að byrja upp á nýtt. Hann reyndi að klóra heilann og átta sig á hvar Purdue hafði geymt allar minjarnar sem hann, Karsten, vonaðist til að finna á landi Edinborgar. Því miður gat hann ekki framfylgt skipuninni um að leita í öllum eignum Purdue, þar sem það hefði verið byggt á upplýsingum sem Svörtu sólarreglunni hafði safnað, samtök sem ættu ekki að vera til, hvað þá að vera undir forystu háttsetts yfirmanns í bresku leyniþjónustunni.
    
  Hann varð að halda því sem hann vissi að var trúr sjálfum sér. Perdue gat ekki verið handtekinn fyrir að stela verðmætum nasistafjársjóðum og gripum, því að afhjúpa það myndi stofna Svarta sólinni í hættu. Hugur Karstens á ferðinni, hann reyndi að átta sig á öllu saman, en svarið hélt áfram að koma upp í hugann - Perdue varð að deyja.
    
    
  14
  A82
    
    
  Í strandbænum Oban í Skotlandi stóð hús Ninu tómt á meðan hún var í burtu í nýrri skoðunarferð sem Purdue hafði skipulagt eftir nýleg lögfræðileg vandamál hans. Lífið í Oban hélt áfram án hennar, en nokkrir íbúar söknuðu hennar sárt. Eftir hina ógeðfelldu mannránssögu sem komst í fréttirnar fyrir nokkrum mánuðum hafði stofnunin snúið aftur til hamingjusamrar og friðsællar tilveru sinnar.
    
  Dr. Lance Beach og eiginkona hans voru að undirbúa læknaráðstefnu í Glasgow, eina af þessum samkomum þar sem hver veit hver og hver ber hvað er mikilvægara en raunverulegar læknisfræðilegar rannsóknir eða styrkir til tilraunalyfja sem eru nauðsynleg fyrir framfarir á þessu sviði.
    
  "Þú veist hversu mikið ég fyrirlíta þetta," minnti Sylvia Beach eiginmann sinn á.
    
  "Ég veit það, elskan mín," svaraði hann og gretti sig við áreynsluna við að renna nýju skónum sínum yfir þykku ullarsokkana. "En ég fæ aðeins sérstaka meðferð og aðild ef þau vita að ég er til, og til þess að þau viti að ég er til þarf ég að sýna andlit mitt í þessum ruglingslegu málum."
    
  "Já, ég veit," kveinaði hún með opnum vörum, talaði með opinn munn og bar á sig rósadöggsvartan varalit. "Gerðu bara ekki það sama og þú gerðir síðast og skildu mig eftir með þetta hænsnakofann á meðan þú ferð. Og ég vil ekki hanga hérna."
    
  "Tekið eftir." Dr. Lance Beach þvingaði fram bros, fætur hans knirruðu í þröngum nýju leðurstígvélunum hans. Áður fyrr hefði hann ekki haft þolinmæðina til að hlusta á væl konu sinnar, en eftir að hafa misst hana hræðilega í mannráninu hafði hann lært að meta nærveru hennar meira en allt annað. Lance vildi aldrei líða þannig aftur, hræddur um að hann myndi aldrei sjá konu sína aftur, svo hann kveinaði lítillega af gleði. "Við verðum ekki lengi. Ég lofa."
    
  "Stelpurnar koma aftur á sunnudaginn, svo ef við komum aðeins fyrr til baka, þá verðum við einar í heila nótt og hálfan dag," sagði hún og athugaði fljótt viðbrögð hans í speglinum. Fyrir aftan sig, á rúminu, gat hún séð hann brosa við orðum hennar, sem voru vísbendingar: "Hmm, það er satt, frú Beach."
    
  Sylvia brosti, stakk eyrnalokki í hægri eyrnasnepilinn og leit fljótt á sjálfa sig til að sjá hvernig hann liti út með kvöldkjólnum hennar. Hún kinkaði kolli samþykkisfull að eigin fegurð en starði ekki of lengi á spegilmynd sína. Það minnti hana á hvers vegna hún hafði verið rænt af þessu skrími í fyrsta lagi - líkindi hennar við Dr. Ninu Gould. Líkur á smávaxinn líkami hennar og dökkt hár hefðu blekkt alla sem þekktu ekki konurnar tvær, og augu Sylviu voru næstum eins og augu Ninu, nema þau voru þrengri og meira gulbrún en súkkulaðibrún Ninu.
    
  "Tilbúin, ástin mín?" spurði Lance í von um að reka burt neikvæðar hugsanir sem eflaust hrjáðu konu hans þegar hún starði á spegilmynd sína of lengi. Honum tókst það. Með mjúkum andvarpi hætti hún glápkeppninni og tók fljótt saman veskið sitt og frakka.
    
  "Tilbúin að fara," staðfesti hún hvasst í von um að eyða öllum grunsemdum sem hann kann að hafa haft um tilfinningalega líðan hennar. Og áður en hann gæti sagt eitt orð í viðbót gekk hún tignarlega út úr herberginu og niður ganginn að forstofunni við aðalinnganginn.
    
  Nóttin var ömurleg. Skýin fyrir ofan þau kæfðu óp veðurrisanna og huldu rafmagnsrendurnar í blárri stöðurafhleðslu. Regnið helltist niður og breytti leið þeirra í læk. Sylvia hoppaði í gegnum vatnið eins og það myndi halda skónum sínum þurrum og Lance gekk einfaldlega á eftir henni til að halda stóru regnhlífinni yfir höfði sér. "Bíddu, Silla, bíddu!" hrópaði hann þegar hún steig hratt út undan skjólinu á sólstólunum.
    
  "Flýttu þér, hægfara!" stríddi hún sér og rétti að bílhurðinni, en eiginmaður hennar lét hana ekki hæðast að hægagangi hans. Hann ýtti á startræsivörnina á bílnum þeirra og læsti allar dyrnar áður en hún gat opnað þær.
    
  "Enginn sem á fjarstýringu þarf að flýta sér," sagði hann hlæjandi og státaði sig af.
    
  "Opnaðu dyrnar!" hélt hún áfram og reyndi að hlæja ekki með honum. "Hárið á mér verður í óreiðu," varaði hún við. "Og þau munu halda að þú sért vanrækslusamur eiginmaður og þar af leiðandi slæmur læknir, skilurðu?"
    
  Dyrunum smelltist upp rétt þegar hún var farin að hafa áhyggjur af því að eyðileggja hárið og förðunina, og Sylvia stökk inn með léttararópi. Stuttu síðar settist Lance undir stýri og ræsti bílinn.
    
  "Ef við förum ekki núna, verðum við virkilega sein," sagði hann og horfði út um gluggana á dökku og miskunnarlausu skýin.
    
  "Við gerum þetta miklu fyrr, elskan. Klukkan er bara átta að kvöldi," sagði Sylvia.
    
  "Já, en með þessu veðri verður þetta helvíti hæg ferð. Ég er að segja þér, hlutirnir ganga illa. Að ekki sé minnst á umferðarteppurnar í Glasgow þegar við komum til siðmenningarinnar."
    
  "Allt í lagi," andvarpaði hún og lækkaði spegilinn í farþegasætinu til að laga útflekkaðan maskarann sinn. "Farðu bara ekki of hratt. Þau eru ekki svo mikilvæg að við deyjum í bílslysi eða neitt."
    
  Bakkljósin litu út eins og skínandi stjörnur í úrhellisrigningunni þegar Lance stýrði BMW-bílnum sínum út af litlu götunni og út á aðalgötuna til að hefja tveggja tíma ferð á leið til úrvals kokteilboðs í Glasgow, sem Leiðandi læknafélag Skotlands hélt. Loksins, eftir mikla erfiðleika með stöðugri beygju og hemlun, tókst Sylviu að laga skítuga andlitið sitt og líta vel út aftur.
    
  Þótt Lance hefði ekki viljað fara A82, sem aðskildi þessar tvær leiðir, hafði hann einfaldlega ekki efni á lengri leiðinni, því hún myndi gera hann seinn. Hann neyddist til að beygja inn á hina hræðilegu aðalvegi sem lá fram hjá Paisley, þar sem mannræningjarnir höfðu haldið konu hans áður en þeir fluttu hana til, af öllum stöðum, Glasgow. Það særði hann, en hann vildi ekki minnast á það. Sylvia hafði ekki farið þessa leið síðan hún lenti í félagsskap illra manna sem höfðu fengið hana til að trúa því að hún myndi aldrei sjá fjölskyldu sína aftur.
    
  Kannski hugsar hún ekkert nema ég útskýri hvers vegna ég valdi þessa leið. Kannski skilur hún það, hugsaði Lance með sjálfum sér þegar þeir óku í átt að Trossachs-þjóðgarðinum. En hendurnar á honum gripu svo fast um stýrið að fingurnir voru dofnir.
    
  "Hvað er að, elskan mín?" spurði hún skyndilega.
    
  "Ekkert," sagði hann afslöppuð. "Hvers vegna?"
    
  "Þú lítur út fyrir að vera spennt/ur. Ertu áhyggjufull/ur um að ég muni endurupplifa ferðalagið mitt með þessari tík? Þetta er jú sama leiðin," spurði Sylvia. Hún talaði svo afslappað að Lance fann næstum því fyrir létti, en hann vissi að hún yrði ekki auðveld og það olli honum áhyggjum.
    
  "Satt best að segja var ég mjög áhyggjufullur út af þessu," viðurkenndi hann og beygði fingurna örlítið.
    
  "Jæja, ekki satt, allt í lagi?" sagði hún og strauk honum yfir lærið til að fullvissa hann. "Ég er allt í lagi. Þessi vegur verður alltaf hér. Ég get ekki forðast hann það sem eftir er ævinnar, skilurðu? Allt sem ég get gert er að segja sjálfri mér að ég sé að takast á við þetta með þér, ekki með henni."
    
  "Þannig að þessi vegur er ekki lengur ógnvekjandi?" spurði hann.
    
  "Nei. Þetta er bara vegurinn núna, og ég er með eiginmanni mínum, ekki einhverri brjálaðri tík. Þetta snýst um að beina óttanum mínum í eitthvað sem ég hef ástæðu til að óttast," hugsaði hún með sér. "Ég get ekki verið hrædd við veginn. Vegurinn hefur ekki meitt mig, svelt mig eða skammað mig, er það?"
    
  Lance starði agndofa á konu sína í aðdáun. "Veistu, Cilla, þetta er mjög flott leið til að líta á þetta. Og það er fullkomlega rökrétt."
    
  "Jæja, takk fyrir, læknir," brosti hún. "Guð minn góður, hárið á mér hefur sinn eigin vilja. Þú læstir dyrnar of lengi. Ég held að vatnið hafi eyðilagt hárgreiðsluna mína."
    
  "Já," samþykkti hann kæruleysislega. "Það var vatn. Auðvitað."
    
  Hún hunsaði vísbendingu hans og dró fram litla spegilinn aftur, í örvæntingarfullri tilraun til að flétta aftur tvær hárlokkar sem hún hafði skilið eftir lausar til að ramma inn andlitið. "Góði minn ...!" hrópaði hún reiðilega og sneri sér við í sætinu til að líta um öxl. "Geturðu trúað þessum fávita með vasaljósin sín? Ég sé ekki neitt í speglinum."
    
  Lance kastaði augum í baksýnisspegilinn. Glóandi aðalljós bílsins fyrir aftan þau lýstu upp augu hans og blinduðu hann andartak. "Góði minn! Hvað er hann að keyra? Vita á hjólum?"
    
  "Hægðu á þér, elskan, láttu hann fara fram hjá," lagði hún til.
    
  "Ég er nú þegar að keyra of hægt til að ná í partýið á réttum tíma, elskan," mótmælti hann. "Ég læt þetta fáviti ekki gera okkur of sein. Ég gef honum bara smá af eigin lyfjum."
    
  Lance stillti spegilinn sinn þannig að aðalljós bílsins fyrir aftan hann endurkastuðust beint til hans. "Einmitt það sem læknirinn pantaði, fáviti!" hló Lance. Bíllinn hægði á sér eftir að ökumaðurinn fékk greinilega bjartan ljósgeisla í augun og hélt sig síðan í öruggri fjarlægð fyrir aftan.
    
  "Líklega Walesbúar," grínaðist Sylvia. "Hann gerði sér líklega ekki grein fyrir því að hann var með háu ljósin á."
    
  "Guð minn góður, hvernig gat hann ekki tekið eftir því að þessi bölvuðu framljós eru að brenna lakkið af bílnum mínum?" hvíslaði Lance og konan hans sprakk úr hlátri.
    
  Oldlochley hafði rétt sleppt þeim þegar þau riðu suður í þögn.
    
  "Ég verð að segja að ég er jákvætt hissa á því hversu lítil umferðin er í kvöld, jafnvel þótt það sé fimmtudagur," sagði Lance er þeir óku hratt eftir A82.
    
  "Heyrðu, elskan, gætirðu hægt aðeins á þér?" bað Sylvia og sneri fórnarlambsandliti sínu að honum. "Ég er að verða hrædd."
    
  "Þetta er allt í lagi, elskan mín," brosti Lance.
    
  "Nei, í alvöru. Það rignir miklu meira hérna og ég held að umferðarskorturinn gefi okkur að minnsta kosti tíma til að hægja á okkur, finnst þér ekki?"
    
  Lance gat ekki mótmælt. Hún hafði rétt fyrir sér. Að vera blindaður af bílnum fyrir aftan þá myndi aðeins gera illt verra á blautum vegi ef Lance héldi áfram sínum brjálæðislega hraða. Hann varð að viðurkenna að beiðni Sylviu væri ekki óraunhæf. Hann hægði verulega á sér.
    
  "Ertu hamingjusöm?" spurði hann hana.
    
  "Já, takk," brosti hún. "Það er miklu rólegra fyrir taugarnar á mér."
    
  "Og hárið á þér virðist líka hafa náð sér," hló hann.
    
  "Lance!" öskraði hún skyndilega, þegar bíllinn, sem þaut brjálæðislega áfram, speglaðist í snyrtispeglinum hennar og fann hryllinginn. Á augabragði giskaði hún á að bíllinn hefði ekki séð Lance bremsa og hefði ekki hægt á sér í tæka tíð á slyddu veginum.
    
  "Jesús minn!" hló Lance og horfði á ljósin stækka, nálgast þau of hratt til að forðast þau. Allt sem þau gátu gert var að búa sig undir. Ósjálfrátt rétti Lance höndina fram fyrir konu sína til að vernda hana fyrir árekstrinum. Eins og elding sem bliknar lengi, þutu skarðljósin fyrir aftan þau til hliðar. Bíllinn fyrir aftan þau sveigði örlítið en rakst á þau með hægra framljósinu og sendi BMW-inn í óstöðugan snúning á hálum malbikinu.
    
  Skyndilegt óp Sylviu drukknaði í kakófóníu af brotnandi málmi og glerbroti. Bæði Lance og Sylvia fundu fyrir ógeðfelldum snúningi stjórnlauss bíls síns, vitandi að þau gátu ekkert gert til að koma í veg fyrir hörmung. En þau höfðu rangt fyrir sér. Þau stöðvuðu einhvers staðar utan vegar, meðal villtra trjáa og runna milli A82 og svarta, kalda vatnsins í Loch Lomond.
    
  "Ertu í lagi, elskan mín?" spurði Lance örvæntingarfullur.
    
  "Ég er á lífi, en hálsinn á mér er að drepa mig," svaraði hún með gurglandi hljóði úr brotnu nefinu.
    
  Um stund sátu þau hreyfingarlaus í hinum brengluðu rústum og hlustuðu á rigninguna sem barði á málminn. Þau voru bæði örugg varin af loftpúðum sínum og reyndu að ákvarða hvaða líkamshlutar þeirra væru enn að virka. Lance Beach læknir og eiginkona hans, Sylvia, bjuggust aldrei við að bíllinn á eftir þeim myndi ryðjast í gegnum myrkrið og stefna beint á þau.
    
  Lance reyndi að taka í hönd Sylviu þegar djöfullegu framljósin blinduðu þau í síðasta sinn og skullu á þau á fullum hraða. Hraðinn reif af handlegg Lance og skar af hrygg beggja þeirra, sem sendi bílinn þeirra niður í djúp vatnsins, þar sem hann yrði kista þeirra.
    
    
  15
  Val á leikmanni
    
    
  Í Raichtisusis var stemningin góð í fyrsta skipti í meira en ár. Purdue sneri heim eftir að hafa kvatt kurteislega karlana og konurnar sem bjuggu á heimili hans á meðan hann var í höndum MI6 og miskunnarlausa forstjóra þess, hins tvíræða Joe Carter. Rétt eins og Purdue elskaði að halda rausnarlegar veislur fyrir akademíska prófessora, kaupsýslumenn, sýningarstjóra og alþjóðlega velgjörðarmenn styrkja sinna, þá var eitthvað rólegra krafist að þessu sinni.
    
  Frá þeim tíma þegar haldnar voru stórveislur undir þaki hins sögufræga höfðingjaseturs lærði Perdue mikilvægi þess að vera nærgætinn. Á þeim tíma hafði hann ekki enn rekist á aðila eins og Svarta sólarregluna eða tengda aðila hennar, þótt hann þekkti marga meðlimi hennar náið án þess að gera sér grein fyrir því þegar litið er til baka. Hins vegar kostaði eitt mistök hann algjöra gleymskuna sem hann hafði búið í öll þessi ár þegar hann var einfaldlega leikstrákur með dálæti á verðmætum sögulegum gripum.
    
  Tilraun hans til að friða hættulega nasistasamtök, fyrst og fremst til að efla eigið sjálfsálit, endaði hörmulega á Deep Sea One, olíuborpalli hans undan ströndum Norðursjóar. Þar, eftir að hann stal Spjóti Örlaganna og hjálpaði til við að þróa ofurmannlegan kynþátt, steig hann fyrst á hæla þeirra. Þaðan versnaði ástandið aðeins, þar til Purdue varð bandamaður í þyrni í augum og að lokum mesti þyrnir í augum Svarta sólarinnar.
    
  Nú var engin aftur snúningur. Ekki endurreisn. Engin aftur snúningur. Nú gat Perdue aðeins útrýmt kerfisbundið hverjum einasta meðlimi þessarar illkvittnu samtökum þar til hann gæti aftur komið fram á almannafæri án ótta við morðtilraunir á vinum sínum og samstarfsmönnum. Og þessi stigvaxandi útrýming þurfti að vera varkár, lúmsk og kerfisbundin. Hann hafði engan ásetning um að útrýma þeim eða neitt slíkt, en Perdue var nógu ríkur og klár til að útrýma þeim einum af öðrum með banvænum vopnum þess tíma - tækni, fjölmiðlum, löggjöf og auðvitað hinum volduga Mammon.
    
  "Velkominn aftur, læknir," sagði Purdue í gríni þegar Sam og Nina stigu út úr bílnum. Ummerki umsátursins voru enn sýnileg þar sem nokkrir af njósnurum og starfsfólki Purdue stóðu í kring og biðu eftir að MI6 yfirgæfi stöðvar sínar og fjarlægði tímabundin leyniþjónustutæki og farartæki. Ávarp Purdue til Sams ruglaði Ninu örlítið, en af sameiginlegum hlátri þeirra áttaði hún sig á að þetta væri líklega annað mál sem best væri að láta mennina tvo liggja á milli sín.
    
  "Komið nú, strákar," sagði hún, "ég er að deyja úr hungri."
    
  "Ó, auðvitað, kæra Nina mín," sagði Perdue blíðlega og rétti út arminn til að faðma hana. Nina sagði ekkert, en horaður svipur hans angraði hana. Þótt hann hefði þyngst mikið síðan atvikið í Fallin, gat hún ekki trúað því að þessi hávaxni, gráhærði snillingur gæti samt litið svona grannur og þreyttur út. Þennan ferska morgun voru Perdue og Nina í örmum hvort annars um stund og nutu einfaldlega tilveru hvort annars um stund.
    
  "Ég er svo glöð að þú sért heill á húfi, Dave," hvíslaði hún. Hjarta Perdue sló hraðar. Nina kallaði hann sjaldan, ef nokkurn tímann, á fornafnið. Það þýddi að hún vildi ávarpa hann á mjög persónulegan hátt, sem fannst honum eins og guðsgjöf.
    
  "Takk fyrir, ástin mín," svaraði hann blíðlega í hárið á henni og kyssti hana á höfuðið áður en hann sleppti henni. "Nú," hrópaði hann fagnandi, klappaði saman höndunum og kreisti þær, "eigum við að halda smá fagnaðarlæti áður en ég segi þér hvað gerist næst?"
    
  "Já," brosti Nína, "en ég er ekki viss um að ég geti beðið eftir að heyra hvað gerist næst. Eftir svona mörg ár í ykkar félagsskap hef ég alveg misst smekkinn fyrir óvæntum uppákomum."
    
  "Ég skil," viðurkenndi hann og beið eftir að hún gengi fyrst inn um aðaldyrnar á búgarðinum. "En ég fullvissa þig um að þetta er öruggt, undir vökulu auga eþíópísku stjórnarinnar og ACU, og fullkomlega löglegt."
    
  "Að þessu sinni," stríddi Sam.
    
  "Hvernig þorir þú, herra?" sagði Perdue í gríni við Sam og dró blaðamanninn inn í anddyrið á kraganum.
    
  "Hæ, Charles." Nína brosti til hins alltaf trúa ráðsmanns, sem var þegar farinn að leggja á borðið í stofunni fyrir einkasamkvæmi þeirra.
    
  "Frú," kinkaði Charles kurteislega kolli. "Herra Cracks."
    
  "Kveðja, góði maður," heilsaði Sam hlýlega. "Er sérsveitarmaðurinn Smith farinn?"
    
  "Nei, herra. Reyndar fór hann rétt í þessu á klósettið og kemur bráðlega til ykkar," sagði Charles áður en hann fór í snarhasti úr herberginu.
    
  "Hann er dálítið þreyttur, vesalingurinn," útskýrði Perdue, "eftir að hafa þurft að þjóna þessum hópi óboðinna gesta svo lengi. Ég hef gefið honum frí á morgun og þriðjudag. Það væri jú lítið að gera fyrir hann í fjarveru minni, annað en dagblöðin, skilurðu?"
    
  "Já," samþykkti Sam. "En ég vona að Lillian verði á vakt þar til við komum til baka. Ég er búinn að fá hana til að búa til apríkósubúðingstrudel handa mér þegar við komum til baka."
    
  "Hvaðan?" spurði ég. Nina spurði og fannst hún aftur hræðilega útundan.
    
  "Jæja, þetta er önnur ástæða fyrir því að ég bað ykkur tvö um að koma, Nina. Vinsamlegast setjist niður, og ég skal hella þér upp á bourbon," sagði Purdue. Sam var ánægður að sjá hann svona glaðan aftur, næstum eins ljúfan og sjálfsöruggan og hann hafði verið áður. En Sam hélt hins vegar að frest frá fangelsisvist myndi láta mann fagna í minnstu atvikum. Nina settist niður og setti höndina undir brandíglasið sem Purdue hellti henni Southern Comfort í.
    
  Sú staðreynd að það var morgunn breytti engu um andrúmsloft dimma herbergisins. Grænar lúxusgardínur héngu á háu gluggunum og skáru út fyrir þykkt brúnt teppi og þessir tónar gáfu lúxusherberginu jarðbundinn blæ. Í gegnum þrönga blúndugluggana milli dregnu gluggatjaldanna reyndi morgunljósið að lýsa upp húsgögnin en náði ekki að lýsa upp neitt annað en nærliggjandi teppi. Úti voru skýin yfirleitt þung og dimm og stálu orku sólarinnar sem hefði getað veitt rétta dagsbirtu.
    
  "Hvað er verið að spila?" Sam var ekki að ávarpa neinn sérstakan því kunnugleg laglína ómaði um húsið, einhvers staðar frá eldhúsinu.
    
  "Lillian, á vakt, hvað sem þú vilt," sagði Perdue og kímdi. "Ég læt hana spila tónlist á meðan hún eldar, en ég hef í raun ekki hugmynd um hvað það er. Svo lengi sem það er ekki of ágengt fyrir restina af starfsfólkinu, þá hef ég ekkert á móti smá stemningu í framanverðu húsinu."
    
  "Fallegt. Mér líkar þetta," sagði Nína og færði brún kristalsins varlega að neðri vörinni, gættu þess að smyrja ekki varalitinn á hann. "Svo, hvenær fæ ég að heyra um nýja verkefnið okkar?"
    
  Perdue brosti, lét undan forvitni Nínu og einhverju sem Sam vissi ekki heldur ennþá. Hann setti glasið sitt niður og nuddaði lófunum saman. "Þetta er frekar einfalt og það mun frelsa mig frá öllum syndum mínum í augum þeirra stjórnvalda sem hlut eiga að máli, en jafnframt losa mig við þá minningu sem olli mér öllum þessum vandræðum."
    
  "Falsk örk?" spurði Nína.
    
  "Rétt," staðfesti Perdue. "Það er hluti af samningi mínum við fornleifadeildina og yfirlögregluþjóninn í Eþíópíu, sagnfræðing að nafni Basil Yemen ofursti, að skila trúarlegum minjum þeirra ..."
    
  Nína opnaði munninn til að réttlæta grettur sína, en Perdue vissi hvað hún ætlaði að segja og minntist fljótlega á það sem hafði ruglað hana í ríminu. "...Sama hversu falskar þær voru, þá voru þær færðar aftur á sinn rétta stað í fjallinu fyrir utan þorpið, á staðinn þar sem ég flutti þær."
    
  "Þau eru að vernda grip sem þau vita að er ekki hin sanna Sáttmálsörk, eins og þessa?" spurði Sam og lýsti nákvæmlega þeirri spurningu sem Ninna spurði.
    
  "Já, Sam. Fyrir þá er þetta enn forn minjar af ómetanlegu gildi, hvort sem þær innihalda kraft Guðs eða ekki. Ég skil það, svo ég tek þær til baka." Hann yppti öxlum. "Við þurfum þær ekki. Við fengum það sem við vildum úr þeim þegar við leituðum í Herkúlesarhvelfingunni, er það ekki? Ég meina, þessi örk hefur ekki mikið gagn fyrir okkur lengur. Hún sagði okkur frá grimmum tilraunum SS á börnum í síðari heimsstyrjöldinni, en ég held ekki að það sé þess virði að geyma þær lengur."
    
  "Hvað halda þau að þetta sé? Eru þau enn sannfærð um að þetta sé heilög kista?" spurði Nína.
    
  "Sérstakur umboðsmaður!" Sam tilkynnti komu Patricks inn í herbergið.
    
  Patrick brosti feimnislega. "Þegiðu, Sam." Hann settist við hliðina á Purdue og þáði drykkinn frá nýfrelsuðum húsbónda sínum. "Takk fyrir, David."
    
  Það var einkennilegt að hvorki Purdue né Sam skiptu á svipbrigðum varðandi þá staðreynd að hinir tveir vissu ekkert um raunverulega persónu Joe Carter hjá MI6. Svo varkárir voru þeir að halda leynilegum viðskiptum sínum fyrir sig. Aðeins kvenleg innsæi Ninu véfengdi stundum þetta leyndarmál, en hún gat ekki áttað sig á hvað var í gangi.
    
  "Allt í lagi," byrjaði Perdue aftur, "Patrick, ásamt lögfræðiteymi mínu, undirbjó lögfræðileg skjöl til að auðvelda ferðalög til Eþíópíu til að skila helgu kistu þeirra, á meðan þeir voru undir eftirliti MI6. Þú veist, bara til að ganga úr skugga um að ég væri ekki að safna upplýsingum fyrir annað land eða neitt þess háttar."
    
  Sam og Nina urðu að hlæja að stríðni Perdue, en Patrick var þreyttur og vildi bara klára þetta svo hann gæti farið aftur til Skotlands. "Mér var fullvissað um að það myndi ekki taka meira en viku," minnti hann Perdue á.
    
  "Ætlarðu að koma með okkur?" sagði Sam einlæglega.
    
  Patrick leit bæði undrandi og svolítið ruglaður út. "Já, Sam. Af hverju? Ætlarðu að haga þér svo illa að barnapía komi ekki til greina? Eða treystirðu bara ekki besta vini þínum til að skjóta þig í rassinn?"
    
  Nína kikkaði til að létta á stemningunni, en það var augljóst að spennan í herberginu var of mikil. Hún kastaði augum á Purdue, sem aftur á móti sýndi englalegasta sakleysi sem illmenni gæti borið fram. Augnaráð hans mætti ekki hennar, en hann var fullkomlega meðvitaður um að hún var að horfa á hann.
    
  Hvað er Purdue að fela fyrir mér? Hvað er hann að fela fyrir mér, og aftur, hvað er hann að láta Sam vita? hugsaði hún.
    
  "Nei, nei. Ekkert því líkt," neitaði Sam. "Ég vil bara ekki að þú sért í hættu, Paddy. Ástæðan fyrir því að allt þetta drasl gerðist á milli okkar í upphafi var sú að það sem Purdue, Nina og ég vorum að gera setti þig og fjölskyldu þína í hættu."
    
  Vá, ég trúi honum næstum því. Innst inni gagnrýndi Nina skýringu Sams, sannfærð um að Sam hefði haft aðrar fyrirætlanir með því að halda Paddy frá. Hann virtist þó mjög alvarlegur, en samt hélt Perdue ró sinni og svipbrigðalausu á svipnum þar sem hann sat og sippaði glasið sitt.
    
  "Ég kann að meta það, Sam, en þú sérð, ég fer ekki af því að ég treysti þér ekki í raun," viðurkenndi Patrick og andvarpaði þungt. "Ég ætla ekki einu sinni að eyðileggja veisluna þína eða njósna um þig. Sannleikurinn er sá að ... ég verð að fara. Skipanir mínar eru skýrar og ég verð að fylgja þeim ef ég vil ekki missa vinnuna mína."
    
  "Bíddu, þannig að þér er skipað að koma sama hvað?" spurði Nína.
    
  Patrekur kinkaði kolli.
    
  "Jesús minn," sagði Sam og hristi höfuðið. "Hver í andskotanum er að láta þig fara, Paddy?"
    
  "Hvað finnst þér, gamli maður?" spurði Patrick áhugalaus, sætt sig við örlög sín.
    
  "Joe Carter," sagði Perdue ákveðinn, augun störðu út í loftið og varirnar hreyfðust varla til að bera fram hræðilega enska nafnið hans Carstens.
    
  Sam fann fæturna dofna í gallabuxunum. Hann gat ekki ákveðið hvort hann væri áhyggjufullur eða reiður yfir ákvörðuninni um að senda Patrick í leiðangurinn. Dökk augu hans glitruðu þegar hann spurði: "Leiðangur út í eyðimörkina til að setja hlut aftur í sandkassann sem hann var tekinn úr er varla verkefni fyrir háttsettan herforingja, er það?"
    
  Patrick horfði á hann á sama hátt og hann hafði horft á Sam þegar þeir stóðu hlið við hlið á skrifstofu skólastjórans og biðu eftir einhvers konar refsingu. "Það er einmitt það sem ég var að hugsa, Sam. Ég þori að fullyrða að þátttaka mín í þessu verkefni var næstum því ... af ásettu ráði."
    
    
  16 ára
  Djöflar deyja ekki
    
    
  Charles var fjarverandi á meðan hópurinn borðaði morgunmat og ræddi hversu stutt ferð það yrði til að hjálpa Perdue loksins að ljúka lagalegri iðrun sinni og losa Eþíópíu loksins við Perdue.
    
  "Ó, þú verður að prófa þetta til að kunna að meta þessa sérstöku tegund," sagði Perdue við Patrick en fékk Sam og Ninu með í samtalinu. Þau skiptu á upplýsingum um fín vín og brandí til að eyða tímanum á meðan þau nutu ljúffengs léttra kvöldverðar sem Lillian hafði útbúið fyrir þau. Hún var himinlifandi að sjá yfirmann sinn hlæja og stríða henni aftur, einum af traustustu bandamönnum hans og enn eins og venjulega líflega sjálf.
    
  "Charles!" kallaði hann. Stuttu síðar kallaði hann aftur og hringdi bjöllunni, en Charles svaraði ekki. "Bíddu, ég skal sækja flösku," bauð hann og stóð upp til að fara í vínkjallarann. Nina gat ekki hætt að hugsa um hversu grannur og horaður hann leit út núna. Hann var áður hár og grannur maður, en nýleg þyngdartap hans í Fallin-réttarhöldunum lét hann líta enn hærri og mun brothættari út.
    
  "Ég fer með þér, Davíð," bauð Patrick upp á. "Mér líkar ekki að Karl svari ekki, ef þú skilur hvað ég á við."
    
  "Vertu ekki heimskur, Patrick," brosti Perdue. "Reichtisusis er nógu áreiðanlegt til að halda óæskilegum gestum úti. Auk þess ákvað ég að ráða einkaöryggisaðila við hliðið mitt í stað þess að nota öryggisfyrirtæki. Þeir virða engar ávísanir nema þær sem undirritaðar eru af undirrituðum mínum."
    
  "Góð hugmynd," samþykkti Sam.
    
  "Og ég kem bráðum aftur til að sýna þessa ógeðslega dýru flösku af Liquid Majesty," stærði Perdue sig með nokkrum fyrirvara.
    
  "Og við fáum að opna það?" stríddi Nína honum. "Því það er enginn tilgangur í að monta sig af hlutum sem ekki er hægt að staðfesta, veistu."
    
  Purdue brosti stoltur. "Ó, Dr. Gould, ég hlakka til að spjalla við þig um sögulegar minjar á meðan ég horfi á ölvaðan hug þinn snúast." Og með því hraðaði hann sér út úr herberginu og niður í kjallarann fram hjá rannsóknarstofum sínum. Hann vildi ekki viðurkenna það svona fljótt eftir að hafa endurheimt eigur sínar, en Purdue var líka áhyggjufullur yfir fjarveru ráðsmanns síns. Hann notaði aðallega brandí sem afsökun til að skilja við hina, í leit að ástæðunni fyrir því að Charles hafði yfirgefið þá.
    
  "Lily, hefurðu séð Charles?" spurði hann ráðskonu sína og kokk.
    
  Hún sneri sér frá ísskápnum til að horfa á dapurlegt svipbrigði hans. Hún kreisti hendurnar undir viskastykkinu sem hún var að nota og brosti treglega. "Já, herra. Sérsveitarmaðurinn Smith hefur beðið um að Charles sæki annan gest af þér á flugvöllinn."
    
  "Hinn gesturinn minn?" kallaði Perdue á eftir henni. Hann vonaði að hann hefði ekki gleymt mikilvæga fundinum.
    
  "Já, herra Perdue," staðfesti hún. "Höfðu Charles og herra Smith komið því fyrir að hann kæmi til ykkar?" Lily hljómaði svolítið áhyggjufull, aðallega vegna þess að hún var ekki viss um að Perdue vissi af gestinum. Það hljómaði í eyrum Perdue eins og hún efaðist um geðheilsu hans fyrir að hafa gleymt einhverju sem hann vissi ekki af í fyrsta lagi.
    
  Perdue hugsaði sig um andartak og bankaði fingrunum á dyrastafinn til að rétta þá úr. Hann taldi að það væri betra að vera hreinskilinn við hina heillandi, þrútnu Lily, sem hafði svo miklar mætur á honum. "Öhm, Lily, kallaði ég á þennan gest? Er ég að missa vitið?"
    
  Skyndilega varð Lily allt ljóst og hún hló sætlega. "Nei! Ó, nei, herra Purdue, þú vissir alls ekki af þessu. Ekki hafa áhyggjur, þú ert ekki brjálaður ennþá."
    
  Léttur andvarpaði Perdue, "Guði sé lof!" og hló með henni. "Hver er þetta?"
    
  "Ég veit ekki hvað hann heitir, herra, en greinilega bauðst hann til að aðstoða þig í næsta leiðangri," sagði hún feimnislega.
    
  "Ókeypis?" grínaðist hann.
    
  Lilja kímdi, "Ég vona það svo sannarlega, herra."
    
  "Takk fyrir, Lily," sagði hann og hvarf áður en hún gat svarað. Lily brosti að síðdegisgolanum sem blés inn um opna gluggann við hliðina á ísskápunum og frystikistunum þar sem hún pakkaði matnum. Hún sagði lágt: "Það er dásamlegt að fá þig aftur, elskan mín."
    
  Þegar Purdue gekk fram hjá rannsóknarstofum sínum fann hann fyrir bæði fortíðarþrá og von. Hann gekk niður fyrstu hæð aðalgangsins og hoppaði niður steinsteypta stigann. Hann leiddi niður í kjallarann, þar sem rannsóknarstofurnar voru staðsettar, dimma og hljóða. Purdue fann fyrir óþarfa reiði yfir dirfsku Josephs Karsten að koma heim til hans til að brjótast inn í friðhelgi hans, nýta sér einkaleyfisvarða tækni sína og nýta sér réttarlæknisfræðilegar rannsóknir sínar, eins og þær væru allar þarna, bíðandi eftir rannsókn hans.
    
  Hann lét sér ekki annt um stóru, öflugu loftljósin heldur kveikti aðeins á aðalljósinu við innganginn að litla ganginum. Þegar hann gekk fram hjá dökkum ferningum glerhurðarinnar á rannsóknarstofunni rifjaði hann upp gullöldu dagana áður en allt varð ógeðslegt, pólitískt og hættulegt. Inni gat hann enn ímyndað sér að heyra sjálfstætt starfandi mannfræðinga sína, vísindamenn og starfsnema spjalla saman, rífast um efnasambönd og kenningar yfir hljóði netþjóna og millikæla. Það fékk hann til að brosa, jafnvel þótt hjarta hans sæi af löngun til að þessir dagar kæmu aftur. Nú þegar flestir töldu hann glæpamann og mannorð hans passaði ekki lengur á ferilskrá hans, fannst honum að það væri tilgangslaust að ráða úrvalsvísindamenn.
    
  "Þetta tekur tíma, gamli maður," sagði hann við sjálfan sig. "Vertu bara þolinmóður, fyrir Guðs sakir."
    
  Hávaxin veru hans gekk hægt í átt að vinstri ganginum, og steinsteypta rampurinn fannst honum traustur undir fótum hans. Þetta var steypa, steypt fyrir öldum síðan af löngu horfnum múrurum. Þetta var heimili hans, og það gaf honum mikla tilfinningu fyrir tilheyrslu, meiri en nokkru sinni fyrr.
    
  Þegar hann gekk fram hjá óáberandi vöruhúsdyrunum hraðaði hjartað hans og kitlandi tilfinning rann niður hrygginn og út í fæturna. Perdue brosti þegar hann gekk fram hjá gömlu járnhurðinni, litur hennar og áferð blandaðist veggnum og bankaði tvisvar á hana á leiðinni. Loksins réðst fúkyrr lykt af niðursokknum kjallara á hann. Hann var himinlifandi að vera einn aftur en flýtti sér að sækja flösku af Krímvíni frá fjórða áratug síðustu aldar til að deila með hópnum sínum.
    
  Karl hélt kjallaranum tiltölulega hreinum, þurrkaði af ryki og sneri flöskunum, en annars fyrirskipaði Purdue duglegum ráðsmanni sínum að skilja restina af herberginu eftir eins og hún var. Þetta væri jú ekki alvöru vínkjallari ef hann liti ekki út fyrir að vera svolítið vanræktur og niðurníddur. Stuttar minningar Purdue um ánægjulega hluti kostuðu sitt verð, samkvæmt reglum hins grimma alheims, og fljótlega reikuðu hugsanir hans í aðrar áttir.
    
  Kjallaraveggirnir líktust dýflissuveggjunum þar sem harðstjórnarkonan úr "Svarta sól" hafði haldið honum áður en hún sjálf mætti sínum viðeigandi endalokum. Sama hversu mikið hann minnti sjálfan sig á að þessum hræðilega kafla í lífi sínu væri lokið, gat hann ekki annað en fundið fyrir því að veggirnir lokuðust um hann.
    
  "Nei, nei, þetta er ekki raunverulegt," hvíslaði hann. "Þetta er bara hugurinn sem þekkir áfallið sem fælni."
    
  Samt fannst Perdue ófær um að hreyfa sig, augun hans lágu að honum. Með flöskuna í hendinni og opna hurðina beint fyrir framan sig fann hann vonleysi ná tökum á sál sinni. Perdue, sem var rótgróinn í stöðunni, gat ekki hreyft sig eitt skref, hjartað barðist hraðar við hugann. "Ó, guð minn góður, hvað er þetta?" öskraði hann og greip um ennið með lausu hendinni.
    
  Allt umkringdi hann, sama hversu hart hann barðist við ímyndirnar með skýrri raunveruleikaskynjun sinni og sálfræði. Kveinkandi lokaði hann augunum í örvæntingarfullri tilraun til að sannfæra sál sína um að hann væri ekki kominn aftur í dýflissuna. Skyndilega greip einhver fast í hann og kippti í handlegginn á honum, sem olli Purdue skelfingu. Augun hans opnuðust samstundis og hugur hans skýraðist.
    
  "Jesús minn, Perdue, við héldum að þú hefðir verið gleyptur af gátt eða eitthvað," sagði Nína og hélt enn um úlnlið hans.
    
  "Ó, guð minn góður, Nína!" hrópaði hann og ljósbláu augun hans stækkuðu til að ganga úr skugga um að hann væri enn í raunveruleikanum. "Ég veit ekki hvað gerðist við mig. Ég... ég-ég sá dýflissu... Ó, guð minn góður! Ég er að verða brjálaður!"
    
  Hann féll að Ninu og hún vafði örmum sínum um hann á meðan hann dró andann djúpt. Hún tók flöskuna af honum og setti hana á borðið fyrir aftan sig, án þess að hreyfa sig tommu frá þar sem hún hélt um mjóan, slitinn líkama Purdue. "Það er allt í lagi, Purdue," hvíslaði hún. "Ég þekki þessa tilfinningu allt of vel. Fælni fæðist venjulega af einni áfallalegri reynslu. Það er allt sem þarf til að gera okkur brjáluð, treystu mér. Mundu bara að þetta er áfall raunarinnar, ekki hrun geðheilsu þinnar. Svo lengi sem þú manst það, þá verður allt í lagi."
    
  "Er þetta það sem þú finnur í hvert skipti sem við neyðum þig inn í lokað rými okkur til gagns?" spurði hann lágt og dró andann djúpt við eyra Nínu.
    
  "Já," viðurkenndi hún. "En láttu þetta ekki hljóma svona grimmt. Áður en Deep Sea One og kafbáturinn komu missti ég algjörlega stjórn í hvert skipti sem ég var þvinguð inn í þröngt rými. Síðan ég vann með þér og Sam," brosti hún og ýtti honum örlítið frá sér til að horfast í augu við hann, "hef ég verið neydd til að horfast í augu við innilokunarkennd mína svo oft, neydd til að horfast í augu við það eða láta alla drepa, að þið tveir brjálæðingar hafið í raun hjálpað mér að takast betur á við það."
    
  Purdue leit í kringum sig og fann lætin dofna. Hann dró djúpt andann og strauk hendinni varlega yfir höfuð Nínu og vafði lokkum sínum um fingur sér. "Hvað myndi ég gera án þín, Dr. Gould?"
    
  "Jæja, fyrst af öllu þyrftirðu að láta leiðangurshópinn þinn bíða hátíðlega í heila eilífð," sagði hún með lokkaðri röddu. "Svo við skulum ekki láta alla bíða."
    
  "Allt?" spurði hann forvitnislega.
    
  "Já, gesturinn þinn kom fyrir nokkrum mínútum með Charles," brosti hún.
    
  "Er hann með byssu?" stríddi hann.
    
  "Ég er ekki viss," lék Nína með. "Hann gæti bara ... Þá verða undirbúningarnir okkar allavega ekki leiðinlegir."
    
  Sam kallaði til þeirra úr rannsóknarstofunum. "Komið," sagði Nína og kinkaði kolli, "förum þangað aftur áður en þau halda að við séum að bralla eitthvað ógeðslegt."
    
  "Ertu viss um að það væri slæmt?" daðraði Perdue.
    
  "Hæ!" kallaði Sam úr fyrsta ganginum. "Á ég að búast við að vínber verði troðin þarna niðri?"
    
  "Treystu Sam, venjulegar tilvísanir frá honum hljóma dónalegar." Perdue andvarpaði kátlega og Nina kímdi. "Þú munt skipta um skoðun, gamli minn," hrópaði Perdue. "Þegar þú hefur smakkað Cahors Ayu-Dag minn, þá munt þú vilja meira."
    
  Nína lyfti augabrún og gaf Perdue tortryggnislegt augnaráð. "Ókei, þú klúðraðir þessu þá."
    
  Perdue horfði stoltur fram fyrir sig á leið sinni að fyrsta ganginum. "Ég veit það."
    
  Þau þrjú gengu til liðs við Sam og fóru aftur upp stigann í ganginum til að fara niður á fyrstu hæðina. Perdue hataði hversu leyndardómsfull þau bæði voru gagnvart gestinum sínum. Jafnvel hans eigin ráðsmaður hafði haldið því leyndu fyrir honum, sem lét hann líða eins og brothætt barn. Hann gat ekki annað en fundið fyrir smá verndartilfinningu, en þar sem hann þekkti Sam og Ninu, áttaði hann sig á því að þau væru bara að reyna að koma honum á óvart. Og Perdue, eins og alltaf, var í sínu besta formi.
    
  Þau sáu Charles og Patrick skiptast á nokkrum orðum rétt fyrir utan stofudyrnar. Fyrir aftan þau tók Perdue eftir stafla af leðurtöskum og slitnum gömlum kistu. Þegar Patrick sá Perdue, Sam og Ninu ganga upp stigann upp á fyrstu hæðina brosti hann og gaf Perdue merki um að koma aftur á fundinn. "Tókstu með þér vínið sem þú varst að monta þig af?" spurði Patrick hæðnislega. "Eða stálu umboðsmenn mínir því?"
    
  "Guð minn góður, það kæmi mér ekki á óvart," muldraði Perdue í gríni er hann gekk fram hjá Patrick.
    
  Þegar hann kom inn í herbergið dró Perdue andann djúpt. Hann vissi ekki hvort hann ætti að vera heillaður eða hræddur við sýnina sem fyrir honum lá. Maðurinn sem stóð við arininn brosti hlýlega, hendurnar hlýðnar krosslagðar fyrir framan sig. "Hvernig hefurðu það, Perdue Effendi?"
    
    
  17 ára
  Forleikur
    
    
  "Ég trúi ekki mínum eigin augum!" hrópaði Perdue, og hann var ekki að grínast. "Ég get það bara ekki! Halló! Ertu virkilega hérna, vinur minn?"
    
  "Ég, Effendi," svaraði Adjo Kira, nokkuð smjaðraður yfir gleði milljarðamæringsins að sjá hann. "Þú virðist mjög hissa."
    
  "Ég hélt að þú værir dauður," sagði Perdue einlæglega. "Eftir þennan stall þar sem þeir opnuðu eld á okkur ... var ég sannfærður um að þeir hefðu drepið þig."
    
  "Því miður drápu þeir bróður minn, Effendi," harmaði Egyptinn. "En það var ekki þín verk. Hann var skotinn á meðan hann ók jeppa til að bjarga okkur."
    
  "Ég vona að þessi maður hafi fengið viðeigandi jarðarför. Trúðu mér, Ajo, ég mun bæta fjölskyldu þinni upp fyrir allt sem þú gerðir til að hjálpa mér að sleppa úr klóm bæði Eþíópíumanna og þessara bölvuðu Cosa Nostra skrímsla."
    
  "Afsakið," greip Nína fram í með virðingu. "Má ég spyrja hver þú nákvæmlega ert, herra? Ég verð að viðurkenna að ég er svolítið ráðvillt hérna."
    
  Mennirnir brostu. "Auðvitað, auðvitað," sagði Purdue og kímdi. "Ég gleymdi að þú varst ekki með mér þegar ég ... eignaðist," hann horfði á Ajo með illkvittnislegu augnaráði, "falsa sáttmálsörk frá Axum í Eþíópíu."
    
  "Eru þeir enn hjá þér, herra Perdue?" spurði Adjo. "Eða eru þeir enn í þessu guðlausa húsi í Djíbútí þar sem þeir pyntuðu mig?"
    
  "Ó, guð minn góður, pyntuðu þeir þig líka?" spurði Nína.
    
  "Já, Dr. Gould. Prófessor. Eiginmaður Medley og tröllin hans bera ábyrgð. Ég verð að viðurkenna, jafnvel þótt hún væri viðstödd, þá sá ég að hún var ekki sammála. Er hún dáin núna?" spurði Ajo mælsklega.
    
  "Já, hún dó því miður í Herkúlesarleiðangrinum," staðfesti Nina. "En hvernig komstu að þessari ferð? Purdue, af hverju vissum við ekki af herra Kira?"
    
  "Menn Medli handtóku hann til að komast að því hvar ég væri með minjagripinn sem þeir þráðu svo mikið, Nína," útskýrði Perdue. "Þessi herramaður er egypski verkfræðingurinn sem hjálpaði mér að flýja með hina helgu kistu áður en ég kom með hana hingað - áður en Herkúlesarkistan fannst."
    
  "Og þú hélst að hann væri dauður," bætti Sam við.
    
  "Það er rétt," staðfesti Perdue. "Þess vegna varð ég agndofa að sjá "látna" vin minn standa hraustan og heilan í stofunni minni. Segðu mér, kæra Ajo, hvers vegna ertu hér ef ekki bara til að hittast á líflegum endurfundi?"
    
  Ajo leit svolítið ruglaður út, óviss um hvernig hann ætti að útskýra þetta, en Patrick bauðst til að upplýsa alla. "Reyndar er herra Kira hér til að hjálpa þér að koma gripnum aftur á sinn rétta stað, þar sem þú stalst honum, Davíð." Hann kastaði fljótu, ávítandi augnaráði á Egyptann áður en hann hélt áfram að útskýra svo allir gætu skilið. "Reyndar neyddi egypska réttarkerfið hann til að gera þetta undir þrýstingi frá fornleifadeildinni. Hin leiðin hefði verið fangelsisdómur fyrir að aðstoða flóttamann og aðstoða við þjófnað á verðmætum sögulegum grip frá fólki í Eþíópíu."
    
  "Þannig að refsing þín er svipuð og mín," andvarpaði Purdue.
    
  "Nema hvað að ég gæti ekki greitt þessa sekt, Efendi," útskýrði Ajo.
    
  "Ég held ekki," samþykkti Patrick. "En þeir myndu ekki heldur búast við því af þér, þar sem þú ert meðsekur, ekki aðalgerandinn."
    
  "Þannig að þess vegna eru þeir að senda þig með, Paddy?" spurði Sam, greinilega enn órólegur yfir því að Patrick skyldi vera með í leiðangrinum.
    
  "Já, ég geri ráð fyrir því. Þó að Davíð greiði allan kostnað sem hluta af refsingu hans, þá verð ég samt að fylgja ykkur öllum til að tryggja að engin frekari óhöpp eigi sér stað sem gætu leitt til alvarlegri glæps," útskýrði hann af hreinskilni.
    
  "En þeir hefðu getað sent hvaða eldri fulltrúa sem er á vettvang," svaraði Sam.
    
  "Já, þau hefðu getað gert það, Sammo. En þau völdu mig, svo við skulum bara gera okkar besta og klára þetta drasl, ha?" lagði Patrick til og klappaði Sam á öxlina. "Auk þess gefur þetta okkur tækifæri til að rifja upp síðasta árið eða svo. Davíð, kannski gætum við fengið okkur drykk á meðan þú útskýrir komandi leiðangur?"
    
  "Mér líkar hvernig þú hugsar, sérstakur lögreglumaður Smith," brosti Perdue og lyfti flöskunni sem verðlaun. "Nú skulum við setjast niður og fyrst skrifa niður nauðsynleg sérstök vegabréfsáritanir og leyfi sem við þurfum til að ganga í gegnum tollinn. Eftir það getum við fundið bestu leiðina með aðstoð sérfræðings míns, sem mun ganga til liðs við Kiru hér, og hafið leiguflugið."
    
  Hópurinn eyddi restinni af deginum og fram á kvöld í að skipuleggja heimkomu sína út á land, þar sem þeir yrðu að þola fyrirlitningu heimamanna og hörð orð leiðsögumanna sinna þar til verkefni þeirra væri lokið. Fyrir Perdue, Ninu og Sam var það dásamlegt að vera saman aftur í hinu risavaxna, sögufræga Perdue-setri, að ógleymdum félagsskap tveggja vina þeirra, sem gerði allt aðeins sérstakt að þessu sinni.
    
  Næsta morgun voru þeir búnir að skipuleggja allt og hverjum og einum var falið það verkefni að safna saman búnaði sínum fyrir ferðina, sem og að athuga réttleika vegabréfa og ferðaskilríkja, eins og breska ríkisstjórnin, hernaðarleyniþjónustan og eþíópísku fulltrúarnir, prófessor J. Imru og ofursti Yimenu, höfðu fyrirskipað.
    
  Hópurinn safnaðist saman stuttlega til morgunverðar undir ströngu auga Perdue, ráðsmannsins, ef þeir þyrftu eitthvað frá honum. Að þessu sinni tók Nina ekki eftir hljóðlátu samtali Sams og Perdue þar sem augnaráð þeirra mættust yfir stóra palisanderborðið, á meðan glaðværu klassísku rokklögin hennar Lily ómuðu langt inn í eldhúsið.
    
  Eftir að hinir voru farnir að sofa kvöldið áður, eyddu Sam og Purdue nokkrum klukkustundum einir, skiptu á hugmyndum um hvernig þeir gætu afhjúpað Joe Carter fyrir almenningi, en jafnframt komið í veg fyrir stóran hluta af Reglunni til að tryggja öryggi. Þeir voru sammála um að verkefnið væri erfitt og tæki tíma að undirbúa, en þeir vissu að þeir þyrftu að leggja einhvers konar gildru fyrir Carter. Maðurinn var ekki heimskur. Hann var útreiknanlegur og illgjarn á sinn hátt, svo þeir tveir þurftu tíma til að hugsa áætlanir sínar í gegn. Þeir höfðu ekki efni á að láta nein tengsl óathuguð. Sam sagði Purdue ekki frá heimsókn MI6-njósnarans Liam Johnson eða því sem hann hafði opinberað gestinum þetta kvöld þegar sá síðarnefndi varaði Sam við augljósum njósnum sínum.
    
  Það var ekki mikill tími eftir til að skipuleggja fall Karstens, en Perdue var staðráðinn í að ekki mætti flýta sér. Í bili þurfti Perdue þó að einbeita sér að því að fá málinu vísað frá dómi svo að líf hans gæti snúið aftur í nokkuð eðlilegt horf í fyrsta skipti í marga mánuði.
    
  Fyrst þurftu þeir að sjá til þess að minjarnar yrðu fluttar í læstum gám, gætt af tollvörðum, undir vökulu auga sérstaks umboðsmannsins Patricks Smith. Hann bar nánast umboð Carters í veskinu sínu á hverju skrefi þessarar ferðar, eitthvað sem yfirmaður MI6 myndi auðveldlega hafna. Reyndar var eina ástæðan fyrir því að hann sendi Smith í ferðina til að fylgjast með Axum-leiðangrinum að losna við umboðsmanninn. Hann vissi að Smith var of nálægt Purdue til að Black Sun gæti ekki séð hann. En Patrick vissi það auðvitað ekki.
    
  "Hvað í ósköpunum ertu að gera, Davíð?" spurði Patrick þegar hann gekk inn á Purdue, sem var upptekinn við að vinna í tölvuverinu sínu. Purdue vissi að aðeins fremstu tölvuþrjótarnir og þeir sem höfðu mikla þekkingu á tölvunarfræði gátu vitað hvað hann var að bralla. Patrick var ekki tilbúinn að gera það, svo milljarðamæringurinn blikkaði varla þegar hann sá njósnarann koma inn í verkstæðið.
    
  "Ég er bara að setja saman eitthvað sem ég var að vinna í áður en ég fór úr rannsóknarstofunum, Paddy," útskýrði Perdue kátur. "Það eru enn svo mörg tæki sem ég þarf að fínstilla, laga villur og svo framvegis, veistu. En ég hugsaði með mér að þar sem leiðangursliðið mitt þarf að bíða eftir samþykki stjórnvalda áður en við förum, þá gæti ég alveg eins klárað eitthvað."
    
  Patrick gekk inn eins og ekkert hefði í skorist, og nú, betur en nokkru sinni fyrr, gerði hann sér grein fyrir því hvílíkur snillingur Dave Perdue var. Augun hans voru full af óútskýranlegum tækjum sem hann gat aðeins ímyndað sér að væru ótrúlega flókin í hönnun sinni. "Mjög gott," sagði hann, standandi fyrir framan einn sérstaklega háan netþjónsskáp og horfði á litlu ljósin blikka í takt við suð vélarinnar inni í honum. "Ég dáist virkilega að þrautseigju þinni með þetta, David, en þú hefðir aldrei náð mér í kringum öll þessi móðurborð, minniskort og svo framvegis."
    
  "Ha!" brosti Purdue og leit ekki upp frá vinnunni. "Í hverju, sérstakur lögreglumaður, ert þú þá góður, annað en að slá kertalogana ótrúlega langt?"
    
  Patrick kímdi. "Ó, hefurðu heyrt um þetta?"
    
  "Það gerði ég," svaraði Purdue. "Þegar Sam Cleve verður ölvaður, þá verður þú yfirleitt viðfangsefni ítarlegra barnabóka hans, gamli minn."
    
  Patrick fannst þessi uppljóstrun smjaðrandi. Hann kinkaði kolli hljóðlega og stóð upp, horfði niður í gólfið til að sjá fyrir sér hinn brjálaða blaðamann. Hann vissi nákvæmlega hvernig besti vinur hans var þegar hann var reiður og það var alltaf mikil veisla og mikil gleði. Rödd Perdue varð háværari, þökk sé endurminningunum og glaðværu minningunum sem höfðu nýlega komið upp í huga Patricks.
    
  "Svo, hvað nýtur þú mest af þegar þú ert ekki að vinna, Patrick?"
    
  "Ó!" hrökk umboðsmaðurinn upp úr draumum sínum. "Hmm, jæja, mér líkar svo vel við víra."
    
  Perdue leit upp frá hugbúnaðarskjánum í fyrsta skipti og reyndi að ráða í dularfullu fullyrðinguna. Hann sneri sér að Patrick, lét eins og hann væri forvitinn og spurði einfaldlega: "Vírar?"
    
  Patrekur hló.
    
  "Ég er fjallgöngumaður. Ég hef gaman af því að nota reipi og kaðla til að halda mér í formi. Eins og Sam hefur kannski sagt þér áður, þá er ég ekki mjög hugsi eða andlega hvatinn. Ég myndi miklu frekar stunda líkamsrækt eins og klettaklifur, köfun eða bardagaíþróttir," útskýrði Patrick, "en því miður að læra meira um óljóst efni eða kafa djúpt í flækjur eðlisfræðinnar eða guðfræðinnar."
    
  "Hvers vegna, því miður?" spurði Perdue. "Auðvitað, ef heimurinn væri bara heimspekingar, þá gætum við ekki byggt, kannað eða, ef út í það er farið, skapað snjalla verkfræðinga. Þetta myndi vera áfram á pappír og hugsað út án þess að fólkið væri að framkvæma könnunina líkamlega, ertu ekki sammála?"
    
  Patrick yppti öxlum. "Ég geri ráð fyrir því. Hef aldrei hugsað um það áður."
    
  Þá áttaði hann sig á því að hann hafði rétt í þessu nefnt huglæga þversögn og það fékk hann til að hlæja feimnislega. Samt gat Patrick ekki annað en verið heillaður af skýringarmyndum og kóðum Purdue. "Komdu, Purdue, kenndu leikmanni eitthvað um tækni," sagði hann og dró fram stól. "Segðu mér hvað þú ert í raun að gera hérna."
    
  Perdue hugsaði sig um andartak áður en hann svaraði með sínu vanalega vel rökstudda sjálfstrausti. "Ég er að smíða öryggisbúnað, Patrick."
    
  Patrick brosti illkvitnislega. "Ég skil. Til að halda MI6 frá framtíðinni?"
    
  Perdue brosti illkvitnislega til Patricks og stærði sig vingjarnlega: "Já."
    
  "Þú hefur næstum rétt fyrir þér, gamli kjáni," hugsaði Purdue með sjálfum sér, vitandi að vísbending Patricks var hættulega nálægt sannleikanum, með smá óvæntu snúningi auðvitað. Myndirðu ekki njóta þess að velta þessu fyrir þér ef þú vissir bara að tækið mitt væri sérstaklega hannað til að sjúga MI6 í burtu?
    
  "Er þetta ég?" sagði Patrick andvarpandi. "Segðu mér þá hvernig það var ... Ó, bíddu," sagði hann kátur, "ég gleymdi því, ég er í þessum hræðilegu samtökum sem þið berjist við hérna." Perdue hló með Patrick, en báðir mennirnir deildu óútskýrðum löngunum sem þeir gátu ekki tjáð hvor við annan.
    
    
  18 ára
  Yfir himininn
    
    
  Þremur dögum síðar fór hópurinn um borð í Super Hercules, sem Purdue hafði leigt, með völdum hópi manna undir stjórn ofursta J. Yimenu, sem hafði umsjón með lestun hins dýrmæta eþíópíska farms.
    
  "Viltu koma með okkur, ofursti?" spurði Perdue pirraða en ástríðufulla gamla hermanninn.
    
  "Í leiðangur?" spurði hann Purdue hvasslega, þótt hann kunni að meta vinsemd hins auðuga landkönnuðar. "Nei, nei, alls ekki. Sú byrði hvílir á þér, sonur. Þú verður að bæta fyrir mistök þín einn. Þótt ég virðist dónalegur, þá vil ég helst ekki eiga í smáspjalli við þig, ef þú hefur ekkert á móti því."
    
  "Þetta er allt í lagi, ofursti," svaraði Perdue virðulega. "Ég skil þig fullkomlega."
    
  "Auk þess," hélt öldungurinn áfram, "vildi ég ekki þurfa að þola þá ringulreið og það uppnám sem þú munt upplifa þegar þú snýrð aftur til Axum. Þú hefur unnið þér inn fjandskapinn sem þú munt mæta og, satt að segja, ef eitthvað kæmi fyrir þig við afhendingu hina helgu kistu, þá myndi ég alls ekki kalla það grimmdarverk."
    
  "Vá," sagði Nína, sitjandi á opnu rampinum og reykjandi. "Ekki halda aftur af þér."
    
  Ofurstinn leit til hliðar á Ninu. "Segðu konunni þinni að hugsa líka um sín mál. Uppreisn kvenna er ekki liðin á mínu landi."
    
  Sam kveikti á myndavélinni og beið.
    
  "Nina," sagði Perdue áður en hún gat brugðist við, í von um að hún myndi bakka frá helvítinu sem hún var kölluð til að leysa úr læðingi á dómhörðum hermanninum. Hann horfði áfram á ofurstann en lokaði augunum þegar hann heyrði hana rísa og nálgast. Sam hafði rétt brosað eftir að hafa setið í vöku sinni í kviði Herkúlesar, að miða myndavélinni.
    
  Ofurstinn horfði brosandi á meðan litla púkann gekk í átt að honum og sparkaði nöglinni við sígarettustubbinn sinn á leiðinni. Dökka hárið féll villt niður á axlir hennar og blíð gola ruglaði hárunum við gagnaugurnar fyrir ofan skarandi brún augu hennar.
    
  "Segðu mér, ofursti," spurði hún frekar lágt, "áttu konu?"
    
  "Auðvitað geri ég það," svaraði hann hvasslega og tók ekki augun af Purdue.
    
  "Þurftirðu að ræna henni, eða skipaðirðu einfaldlega herþjónustumönnum þínum að aflima kynfæri hennar svo hún vissi ekki að frammistaða þín væri jafn ógeðsleg og félagsleg kurteisi þín?" spurði hún hreinskilnislega.
    
  "Nina!" hvíslaði Perdue og sneri sér við og horfði á hana í áfalli á meðan öldungurinn hrópaði: "Hvernig þorir þú!" á eftir honum.
    
  "Fyrirgefðu," brosti Nína. Hún tók léttan sog úr sígarettunni sinni og blés reyk í átt að ofurstanum. Andlit Yimenu. "Afsakið. Sjáumst í Eþíópíu, ofursti." Hún hélt aftur að Herkúlesi en sneri sér við á miðri leið til að klára það sem hún ætlaði að segja. "Ó, og í fluginu þangað mun ég hugsa vel um Abrahams-viðurstyggðina þína hér. Ekki hafa áhyggjur." Hún benti á svokallaða Heilaga kistu og kinkaði kolli til ofurstansins áður en hún hvarf inn í myrkrið í risavaxna farangursrýminu.
    
  Sam gerði hlé á upptökunni og reyndi að halda andlitinu hreinu. "Þú veist að þeir hefðu tekið þig af lífi þar fyrir það sem þú gerðir," stríddi hann.
    
  "Já, en ég gerði það ekki þar, er það ekki, Sam?" spurði hún hæðnislega. "Ég gerði það hér á skoskri grundu, með því að nota heiðna óbeit mína á hvaða menningu sem er sem virðir ekki kyn mitt."
    
  Hann kímdi og lagði myndavélina frá sér. "Ég náði góðu hliðinni á þér, ef það er einhver huggun."
    
  "Þú skíthæll! Skrifaðirðu þetta niður?" öskraði hún og greip í Sam. En Sam var miklu stærri, hraðari og sterkari. Hún varð að treysta orðum hans um að hann myndi ekki sýna þau Paddy, annars myndi hann ýta henni frá ferðinni, af ótta við ofsóknir frá mönnum ofurstansins þegar hún kæmi til Axum.
    
  Purdue baðst afsökunar á athugasemd Ninu, þótt hann hefði ekki getað gefið betri lágt högg. "Hafðu hana bara undir ströngu eftirliti, sonur," urraði öldungurinn. "Hún er nógu lítil fyrir grunna eyðimerkurgröf, þar sem rödd hennar yrði þögnuð að eilífu. Og jafnvel eftir mánuð gæti jafnvel besti fornleifafræðingurinn ekki greint bein hennar." Með því hélt hann áleiðis að jeppa sínum, sem beið hans hinum megin við stóra, flata flugvöllinn á Lossiemouth-flugvelli, en áður en hann komst langt steig Purdue fyrir framan hann.
    
  "Ofursti Yimenu, ég skulda kannski landi þínu bætur, en hugsaðu ekki í eina sekúndu að þú getir hótað vinum mínum og gengið í burtu. Ég mun ekki þola líflátshótanir gegn fólki mínu - eða sjálfum mér, ef út í það er farið - svo vinsamlegast gefið mér ráð," sagði Perdue rólega og benti til reiði sem kraumaði hægt og rólega. Langur vísifingur hans reis og sveif á milli andlits hans og Yimenu. "Gangið ekki á sléttu yfirborði landsvæðis míns. Þið munuð komast að því að þið eruð svo létt að þið getið smogið fram hjá þyrnunum fyrir neðan."
    
  Patrick hrópaði skyndilega: "Allt í lagi, allir! Verið tilbúin fyrir flugtak! Ég vil að allir menn mínir séu leystir frá störfum og tilkynni áður en við ljúkum málinu, Colin!" Hann gelti skipanir án afláts og Yimenu var of pirraður til að halda áfram ógnunum sínum gegn Purdue. Skömmu síðar var hann að flýta sér að bíl sínum undir skýjuðum skoskum himni og dró jakkann þétt að sér til að verjast kuldanum.
    
  Þegar hálfnaður var í leik liðsins hætti Patrick að öskra og horfði á Purdue.
    
  "Ég heyrði það, veistu?" sagði hann. "Þú ert sjálfsvígshugsandi helvítis djöfull, Davíð, að tala niður til konungsins áður en þú ert settur í birnabúrið hans." Hann færði sig nær Perdue. "En þetta var það flottasta sem ég hef séð, maður."
    
  Eftir að hafa klappað milljarðamæringnum á bakið hélt Patrick áfram að biðja einn af umboðsmönnum sínum að undirrita eyðublaðið sem fest var við klemmuspjald mannsins. Purdue langaði til að brosa og beygði sig lítillega þegar hann steig um borð í flugvélina, en veruleikinn og dónaskapurinn í ógn Yeaman við Ninu voru ofarlega í huga hans. Þetta var eitt í viðbót sem hann þurfti að fylgjast með, auk þess að fylgjast með málum Karstens við MI6, halda Patrick í myrkri um yfirmann sinn og halda þeim öllum á lífi á meðan þeir settu Heilaga kistu á sinn stað.
    
  "Allt í lagi?" spurði Sam Purdue þegar hann settist niður.
    
  "Fullkomið," svaraði Purdue á sinn léttleika. "Þangað til við vorum skotin." Hann horfði á Ninu, sem hafði hryllt sig aðeins við nú þegar hún hafði róast.
    
  "Hann bað um það," muldraði hún.
    
  Stór hluti af síðari flugtakinu fór fram í hvítu hávaða. Sam og Perdue ræddu svæðin sem þeir höfðu heimsótt áður í leiðangri og ferðalögum, á meðan Nina lagði fæturna upp til að blunda.
    
  Patrick skoðaði leiðina og skráði hnit tímabundnu fornleifaþorpsins þar sem Perdue hafði flúið til að bjarga lífi sínu. Þrátt fyrir herþjálfun sína og þekkingu á lögum heimsins var Patrick ómeðvitað kvíðinn fyrir komu þeirra þangað. Öryggi leiðangursliðið var jú hans ábyrgð.
    
  Þögull horfði á hið virtist skemmtilega samtal milli Purdue og Sams og gat ekki annað en hugsað um forritið sem hann hafði fundið Purdue að vinna með þegar hann gekk inn í rannsóknarstofu Reichtischusis undir jarðhæðinni. Hann hafði enga hugmynd um hvers vegna hann hafði jafnvel verið ofsóknaræðisfullur yfir því, þar sem Purdue hafði útskýrt að kerfið væri hannað til að afmarka tiltekin svæði á lóð hans með fjarstýringu eða einhverju slíku. Í öllu falli hafði hann aldrei skilið tæknilegt fagmál, svo hann gerði ráð fyrir að Purdue væri að fínstilla öryggiskerfi heimilis síns til að halda úti njósnurum sem höfðu lært öryggiskóðana og samskiptareglurnar á meðan höllin var í sóttkví MI6. Sanngjarnt, hugsaði hann, svolítið óánægður með eigið mat.
    
  Næstu klukkustundirnar þrumaði hinn voldugi Herkúles gegnum Þýskaland og Austurríki og hélt áfram erfiðri ferð sinni í átt að Grikklandi og Miðjarðarhafinu.
    
  "Lendir þetta nokkurn tímann til að taka eldsneyti?" spurði Nína.
    
  Perdue brosti og hrópaði: "Þessi tegund af Lockheed getur haldið endalaust áfram. Þess vegna elska ég þessar stóru vélar!"
    
  "Já, það svarar ófagmannlegri spurningu minni fullkomlega, Purdue," sagði hún við sjálfa sig og hristi einfaldlega höfuðið.
    
  "Við ættum að ná ströndum Afríku á innan við fimmtán klukkustundum, Nina," reyndi Sam að gefa henni betri hugmynd.
    
  "Sam, vinsamlegast notaðu ekki þetta blómlega orðatiltæki "lending" núna. Ta," kveinaði hún, honum til mikillar ánægju.
    
  "Þetta er eins öruggt og hús," brosti Patrick og klappaði hughreystandi á lærið á Ninu, en hann hafði ekki áttað sig á því hvar hann hafði lagt höndina fyrr en hann gerði það. Hann dró höndina fljótt frá sér, móðgaður á svip, en Nina hló bara. Í staðinn lagði hún höndina á lærið á honum með uppgerðri alvöru. "Það er í lagi, Paddy. Gallabuxurnar mínar munu koma í veg fyrir allar öfugmæli."
    
  Léttur hló hann innilega með Ninu. Þótt Patrick væri betur til þess fallinn að vera undirgefin og látlaus konur, gat hann skilið djúpa aðdráttarafl Sams og Perdue að hinni ósvífnu sagnfræðingi og hreinskilna og óhrædda nálgun hennar.
    
  Sólin settist yfir flestum tímabeltum rétt eftir að þau tóku á loft, svo þegar þau komu til Grikklands flugu þau um næturhimininn. Sam leit á úrið sitt og uppgötvaði að hann var sá eini sem enn var vakandi. Hvort sem það var af leiðindum eða að rifja upp það sem koma skyldi, þá voru hinir veislugestirnir þegar sofnaðir fast í sætunum sínum. Aðeins flugmaðurinn sagði eitthvað og hrópaði lotningarfullt til aðstoðarflugmannsins: "Sérðu þetta, Roger?"
    
  "Aha, er það það?" spurði aðstoðarflugmaðurinn og benti fram fyrir þá. "Já, ég sé það!"
    
  Forvitni Sams var fljótleg viðbrögð og hann leit snöggt fram á við, þangað sem maðurinn benti. Andlit hans ljómaði af fegurðinni og hann horfði á hana af athygli þar til hún hvarf í myrkrið. "Guð minn góður, ég vildi að Nina gæti séð þetta," muldraði hann og settist aftur niður.
    
  "Hvað?" spurði Nína, enn hálfsofandi þegar hún heyrði nafnið sitt. "Hvað? Sérðu hvað?"
    
  "Ó, ekkert sérstakt, held ég," svaraði Sam. "Þetta var bara falleg sýn."
    
  "Hvað?" spurði hún, settist upp og þurrkaði sér um augun.
    
  Sam brosti og óskaði þess að hann gæti tekið upp myndband með augunum svo hann gæti deilt slíku með henni. "Blindandi björt stjörnuhrap, ástin mín. Bara ofurbjört stjörnuhrap."
    
    
  19 ára
  Að elta drekann
    
    
  "Önnur stjarna er fallin, Ofar!" hrópaði Penekal og leit upp frá viðvöruninni í símanum sínum sem einn af mönnum þeirra í Jemen hafði sent.
    
  "Ég sá það," svaraði þreytti gamli maðurinn. "Til að rekja Galdrakarlinn verðum við að bíða og sjá hvaða sjúkdómur herjar á mannkynið næst. Ég óttast að það sé mjög varkár og dýr prófraun."
    
  "Hvers vegna segirðu þetta?" spurði Penecal.
    
  Ofar yppti öxlum. "Jæja, vegna þess að í núverandi ástandi heimsins - ringulreið, brjálæði, fáránleg misbrestur á grundvallarsiðferði manna - er frekar erfitt að ákvarða hvaða óheppni mun dynja yfir mannkynið umfram það illsku sem þegar er til staðar, er það ekki?"
    
  Penekal samþykkti, en þeir urðu að gera eitthvað til að koma í veg fyrir að Galdramaðurinn gæti safnað enn meiri himneskum krafti. "Ég ætla að hafa samband við Frímúrarana í Súdan. Þeir þurfa að vita hvort þetta sé einn af þeirra mönnum. Ekki hafa áhyggjur," skar hann af yfirvofandi mótmæli Ofars við hugmyndina, "ég mun spyrja af kurteisi."
    
  "Þú mátt ekki láta þá vita að við vitum að eitthvað er í gangi, Penekal. Ef þeir finna jafnvel lykt ..." varaði Ofar við.
    
  "Þeir munu ekki gera það, vinur minn," svaraði Penecal strangt. Þeir höfðu verið að fylgjast með stjörnustöð sinni í meira en tvo daga núna, úrvinda, og skiptust á að sofa og fylgjast með himninum í leit að óvenjulegum frávikum í stjörnumerkjunum. "Ég kem aftur fyrir hádegi, vonandi með einhver svör."
    
  "Flýttu þér, Penecal. Bókrollur Salómons konungs spá því að Töfrakrafturinn muni aðeins þurfa nokkrar vikur til að verða ósigrandi. Ef hann getur komið hinum föllnu aftur upp á yfirborð jarðar, ímyndaðu þér þá hvað hann gæti gert á himninum. Breyting á stjörnunum gæti valdið usla í sjálfri tilveru okkar," minnti Ofar á og stoppaði til að ná andanum. "Ef hann hefur Celeste, þá er ekki hægt að leiðrétta eitt einasta misgjörð."
    
  "Ég veit það, Ofar," sagði Penekal og safnaði stjörnukortum fyrir heimsókn sína til meistara frímúrara á staðnum. "Eini kosturinn er að safna öllum demöntum Salómons konungs og þeir verða dreifðir um jörðina. Það hljómar eins og óyfirstíganlegt verkefni í mínum eyrum."
    
  "Flestir þeirra eru enn hér í eyðimörkinni," huggaði Ofar vin sinn. "Mjög fáir voru rændir. Það eru ekki nógu margir til að safna saman, svo við gætum átt möguleika á að takast á við galdramanninn á þennan hátt."
    
  "Ertu brjálaður?" öskraði Penekal. "Nú munum við aldrei geta endurheimt þessa demanta frá eigendum þeirra!" Þreyttur og algjörlega vonlaus sökk Penekal niður í stólinn sem hann hafði sofið í kvöld. "Þeir myndu aldrei gefa upp dýrmætu fjársjóði sína til að bjarga plánetunni. Guð minn góður, hefurðu aldrei tekið eftir græðgi mannkynsins á kostnað þeirrar plánetu sem heldur þeim við?"
    
  "Ég hef það! Ég hef það!" svaraði Ofar snöggt. "Auðvitað hef ég það."
    
  "Hvernig gastu þá ætlast til þess að þau gæfu tveimur gömlum fíflum gimsteinana sína og biðji þá um að gera það til að koma í veg fyrir að illur maður með yfirnáttúrulega krafta breyti stöðu stjarnanna og færi biblíulegar plágur yfir nútímaheiminn aftur?"
    
  Ofar fór í vörn, en að þessu sinni hótaði hann að missa ró sína. "Heldurðu að ég skilji ekki hvernig þetta hljómar, Penekal?" gelti hann. "Ég er ekki fífl! Allt sem ég er að leggja til er að við íhugum að biðja um hjálp við að safna því sem eftir er, svo galdramaðurinn geti ekki framkvæmt sjúklegar áætlanir sínar og látið okkur öll hverfa. Hvar er trú þín, bróðir? Hvar er loforð þitt um að koma í veg fyrir að þessi leyni spádómur rætist? Við verðum að gera allt sem í okkar valdi stendur til að reyna, að minnsta kosti ... að reyna ... að berjast gegn því sem er að gerast."
    
  Penekal sá varir Ofars titra og ógnvekjandi hryllir fór um beinóttar hendur hans. "Rólegur, gamli vinur. Vinsamlegast róaðu þig. Hjartað þitt þolir ekki álag reiðinnar."
    
  Hann settist niður við hlið vinar síns með spil í hendi. Rödd Penekal lækkaði verulega, þó ekki væri nema gamla Ofar væri reiður. "Hlustaðu, ég er bara að segja að nema við kaupum eftirstandandi demantana frá eigendum þeirra, þá munum við ekki geta fengið þá alla áður en galdramaðurinn gerir það. Það er auðvelt fyrir hann að drepa einfaldlega fyrir þá og krefjast steinanna. Fyrir okkur góða fólkið er verkefnið að safna þeim í raun það sama."
    
  "Þá skulum við safna öllum auðæfum okkar. Hafið samband við bræður allra varðturna okkar, jafnvel þeirra í Austurlöndum, og leyfið okkur að eignast eftirstandandi demanta," sárbændi Ofar með hásum, þreytulegum andvörpum. Penecal gat ekki skilið fáránleikann í þessari hugmynd, þar sem hann þekkti eðli fólks, sérstaklega hinna auðugu í nútímaheiminum, sem enn trúðu því að steinar gerðu þá að konungum og drottningum, en framtíð þeirra væri óljós vegna óheppni, hungurs og köfnunar. Til að forðast að uppræta ævilangan vin sinn enn frekar kinkaði hann kolli og beit í tunguna í óbeinum uppgjöfum. "Við sjáum til, allt í lagi? Þegar ég hitti meistarann og vitum hvort frímúrararnir standa á bak við þetta, getum við séð hvaða aðrir möguleikar eru í boði," sagði Penecal róandi. "En í bili, hvílið ykkur aðeins, og ég mun flýta mér að segja ykkur, vonandi, góðar fréttir."
    
  "Ég verð hér," andvarpaði Ofar. "Ég mun halda línunni."
    
    
  * * *
    
    
  Niðri í bænum kallaði Penecal á leigubíl að heimili leiðtoga frímúrarakirkjunnar. Hann skipulagði fundinn með þeirri forsendu að hann þyrfti að kanna hvort frímúrararnir vissu um athöfnina sem framkvæmd var með þessu tiltekna stjörnukorti. Þetta var ekki alveg villandi dulargervi, heldur var heimsókn hans frekar byggð á því að kanna þátttöku frímúraraheimsins í nýlegum eyðileggingum himintunglanna.
    
  Kaíró iðaði af lífi og fjöri, sem var einkennileg andstæða við forna menningu borgarinnar. Þótt skýjakljúfar risu og teygðu sig upp til himins, andaði blái og appelsínuguli himinninn fyrir ofan hátíðlega þögn og ró. Penekal horfði til himins út um bílgluggann og hugleiddi örlög mannkynsins, sitjandi hér á hásæti góðviljaðra hásæta dýrðar og friðar.
    
  Líkt og mannlegt eðli, hugsaði hann. Eins og flest í sköpuninni. Röð úr ringulreið. Ringulreið sem ryður allri reglu úr vegi á hátindi tímans. Megi Guð hjálpa okkur öllum í þessu lífi, ef þetta er galdramaðurinn sem þeir tala um.
    
  "Undarlegt veður, ha?" sagði bílstjórinn skyndilega. Penekal kinkaði kolli til samþykkis, undrandi á að maðurinn skyldi hafa tekið eftir slíku á meðan Penekal var að velta fyrir sér yfirvofandi atburðum.
    
  "Já, það er satt," svaraði Penecal af kurteisi. Maðurinn við stýrið virtist ánægður með svar Penecals, að minnsta kosti í bili. Fáeinum sekúndum síðar bætti hann við: "Rigningin er líka frekar drungaleg og óútreiknanleg. Það er eins og eitthvað í loftinu sé að breyta skýjunum og sjórinn sé orðinn brjálaður."
    
  "Hvers vegna segirðu þetta?" spurði Penecal.
    
  "Lastu ekki blöðin í morgun?" sagði bílstjórinn spenntur. "Strönd Alexandríu hefur minnkað um 58% á síðustu fjórum dögum og engin merki eru um breytingar á lofthjúpnum sem styðja það."
    
  "Hvað halda þeir þá að hafi valdið þessu fyrirbæri?" spurði Penekal og reyndi að fela lætin á bak við spurningu um yfirborð sjávar. Þrátt fyrir allar skyldur sínar sem verndari vissi hann ekki að sjávarborð hefði hækkað.
    
  Maðurinn yppti öxlum. "Ég veit það ekki alveg. Ég meina, það er bara tunglið sem getur stjórnað sjávarföllunum svona, ekki satt?"
    
  "Ég geri ráð fyrir því. En þeir sögðu að tunglið væri ábyrgt? Það," fannst honum heimskulegt að gefa það í skyn, "breyst einhvern veginn á braut um jörðu?"
    
  Bílstjórinn kastaði spottandi augnaráði á Penekal í gegnum baksýnisspegilinn. "Þú ert að grínast, ekki satt, herra? Þetta er fáránlegt! Ég er viss um að ef tunglið breyttist, þá myndi allur heimurinn vita af því."
    
  "Já, já, þú hefur rétt fyrir þér. Ég var bara að hugsa," svaraði Penekal fljótt og reyndi að stöðva hæðnislegar árásir bílstjórans.
    
  "En samt sem áður, kenningin þín er ekki eins fáránleg og sumar sem ég hef heyrt síðan hún var fyrst birt," hló bílstjórinn. "Ég hef heyrt alveg fáránlegt bull frá sumum í þessari borg!"
    
  Penekal færði sig í stólnum og hallaði sér fram. "Ó? Eins og hvað?"
    
  "Mér finnst ég jafnvel heimskur að tala um þetta," hló maðurinn og leit öðru hvoru í spegilinn til að spjalla við farþega sinn. "Það eru nokkrir aldraðir borgarar sem spýta, kveina og gráta og segja að þetta sé verk ills anda. Ha! Geturðu trúað þessu rugli? Það er vatnsdjöfull laus í Egyptalandi, vinur minn." Hann hló hátt að hugmyndinni.
    
  En farþegi hans hló ekki með honum. Steinsvaxinn og djúpt í hugsunum sínum greip Penekal hægt eftir pennanum í jakkavasanum, dró hann upp og skrifaði í lófa sér: "Vatnsdjöfullinn."
    
  Bílstjórinn hló svo innilega að Penecal ákvað að sprengja ekki loftbóluna og auka fjölda geðsjúklinga í Kaíró með því að útskýra að þessar fáránlegu kenningar væru í vissum skilningi alveg sannar. Þrátt fyrir allar nýju áhyggjurnar sem hann hafði, kímdi gamli maðurinn feimnislega til að skemmta bílstjóranum.
    
  "Herra minn, ég get ekki annað en tekið eftir því að heimilisfangið sem þú baðst mig um að fara með þig á," hikaði bílstjórinn örlítið, "er staður sem er mikil ráðgáta fyrir meðalmanninn."
    
  "Ó?" spurði Penecal sakleysislega.
    
  "Já," staðfesti ákafi bílstjórinn. "Þetta er frímúraramusteri, þótt fáir viti af því. Þeir halda bara að þetta sé annað af stórkostlegustu söfnum eða minnismerkjum Kaíró."
    
  "Ég veit hvað það er, vinur minn," sagði Penecal fljótt, þreyttur á að þola lausa tungu mannsins á meðan hann reyndi að átta sig á orsök þeirrar hörmungunar sem fylgdi í kjölfarið á himninum.
    
  "Ah, ég skil," svaraði bílstjórinn og virtist örlítið sætari við skyndilegri framkomu farþegans. Það virtist sem uppgötvunin um að hann vissi að áfangastaður hans væri staður fornra galdra og heimsvalda með hástéttarmeðlimi hefði hrætt manninn örlítið. En ef það hafði hrætt hann nógu mikið til að halda honum kyrrum, þá var það gott mál, hugsaði Penecal. Hann hafði nóg að gera.
    
  Þau fluttu í afskekktari hluta bæjarins, íbúðahverfi með nokkrum samkunduhúsum, kirkjum og musteri, ásamt þremur skólum í nágrenninu. Smám saman minnkaði fjöldi barna á götunni og Penecal fann fyrir breytingu í andrúmsloftinu. Húsin urðu glæsilegri og girðingar þeirra öruggari undir gróskumiklum görðum sem gatan lá í gegnum. Við enda vegarins beygði bíllinn inn á litla hliðargötu sem lá að glæsilegri byggingu með sterkum öryggishliðum sem stóðu út úr henni.
    
  "Förum, herra," tilkynnti bílstjórinn og stoppaði bílinn nokkrum metrum frá hliðinu, eins og hann væri á varðbergi gagnvart því að vera innan ákveðins radíuss frá musterinu.
    
  "Takk fyrir," sagði Penecal. "Ég hringi í þig þegar ég er búinn."
    
  "Fyrirgefðu, herra," svaraði bílstjórinn. "Hérna." Hann rétti Penekal nafnspjald samstarfsmanns síns. "Þú getur hringt í samstarfsmann minn til að sækja þig. Ég kýs frekar að koma hingað aftur, ef þér er sama."
    
  Án frekari orða tók hann peningana hans Penekals og ók af stað, og gaf sér hraða áður en hann komst að T-gatnamótunum og út á næstu götu. Gamli stjörnufræðingurinn horfði á afturljós leigubílsins hverfa fyrir hornið áður en hann dró djúpt andann og sneri sér að háu hliðunum. Fyrir aftan hann gnæfði Frímúrarahofið, þögult og ímyndunarafl, eins og það væri að bíða eftir honum.
    
    
  20
  Óvinur óvinar míns
    
    
  "Meistari Penecal!" heyrði hann úr fjarlægð hinum megin við girðinguna. Þetta var einmitt maðurinn sem hann hafði komið til að hitta, gistihúseigandinn á staðnum. "Þú ert svolítið snemma á ferðinni. Bíddu, ég kem og opna dyrnar fyrir þig. Ég vona að þú hafir ekkert á móti því að sitja úti. Rafmagnið er farið af aftur."
    
  "Takk fyrir," brosti Penekal. "Ég á engan vandræði með að fá mér ferskt loft, herra."
    
  Hann hafði aldrei hitt prófessor Imra, leiðtoga frímúrarasamtakanna í Kaíró og Giza. Allt sem Penecal vissi um hann var að hann var mannfræðingur og framkvæmdastjóri Þjóðarhreyfingarinnar til verndunar minjastaða, sem hafði nýlega tekið þátt í Alþjóðadómstólnum um fornleifabrot í Norður-Afríku. Þótt prófessorinn væri auðugur og áhrifamikill maður var persónuleiki hans mjög ljúfur og Penecal fann sig strax velkominn í hópinn.
    
  "Viltu fá þér drykk?" spurði prófessorinn Imru.
    
  "Takk fyrir. Ég tek það sem þú hefur," svaraði Penecal og fannst hann frekar kjánalegur með gömlu skinnskrúflurnar undir handleggnum, einangrað frá náttúrufegurðinni fyrir utan bygginguna. Óviss um siðareglur hélt hann áfram að brosa hlýlega og beið eftir svörum, ekki yfirlýsingum.
    
  "Svo," byrjaði prófessor Imru um leið og hann settist niður með glas af ístei og rétti gesti sínum annað, "þú segir að þú hafir einhverjar spurningar um gullgerðarmanninn?"
    
  "Já, herra," viðurkenndi Penecal. "Ég er ekki maður sem spilar tölvuleiki, því ég er einfaldlega of gamall til að sóa tíma í brellur."
    
  "Ég kann að meta það," brosti Imru.
    
  Penecal hreinsaði hálsinn og steypti sér beint ofan í leikinn. "Ég var bara að velta fyrir mér hvort það væri mögulegt að frímúrarar stunduðu nú gullgerðariðkun sem felur í sér... uh...," átti hann erfitt með að orða spurninguna.
    
  "Spyrðu bara, meistari Penekal," sagði Imru í von um að róa taugarnar á gestinum.
    
  "Kannski ertu að stunda helgisiði sem gætu haft áhrif á stjörnumerkin?" spurði Penekal, mjókkaði augun og gretti sig af óþægindum. "Ég skil hvernig þetta hljómar, en ..."
    
  "Hvernig hljómar þetta?" spurði Imru forvitnislega.
    
  "Ótrúlegt," viðurkenndi gamli stjörnufræðingurinn.
    
  "Þú ert að tala við boðbera mikilla helgisiða og fornrar dulspeki, vinur minn. Leyfðu mér að fullvissa þig um að það er mjög fátt í þessu alheimi sem mér finnst ótrúlegt og mjög fátt sem er ómögulegt," sagði prófessorinn. Imru sýndi það stolt.
    
  "Sjáðu til, bræðralag mitt er líka lítt þekkt samtök. Það var stofnað fyrir svo löngu síðan að það eru nánast engar heimildir um stofnendur okkar," útskýrði Penekal.
    
  "Ég veit það. Þú ert frá Drekavörðunum í Hermopolis. Ég veit það," sagði prófessorinn. Imru kinkaði kolli játandi. "Ég er jú prófessor í mannfræði, kæra mín. Og sem frímúraravígsla er ég fullkomlega meðvitaður um það starf sem regla þín hefur unnið í allar þessar aldir. Reyndar tengist það mörgum af okkar eigin helgisiðum og grundvallarreglum. Ég veit að forfeður þínir fylgdu Thoth, en hvað heldurðu að sé í gangi hér?"
    
  Penecal hoppaði næstum af ákefð og lagði bókrollurnar sínar á borðið og opnaði spilin fyrir prófessorinn. "Ég ætla að skoða þau vandlega." "Sjáðu?" andvarpaði hann spenntur. "Þetta eru stjörnur sem hafa fallið úr stöðu sinni síðustu eina og hálfa vikuna, herra. Þekkir þú þær?"
    
  Lengi vel rannsakaði prófessor Imru stjörnurnar sem merktar voru á kortinu í þögn og reyndi að skilja þær. Loksins leit hann upp. "Ég er ekki mjög góður stjörnufræðingur, meistari Penekal. Ég veit að þessi demantur er mjög mikilvægur í töfraheiminum; hann er líka að finna í bók Salómons."
    
  Hann benti á fyrstu stjörnuna sem Penécal og Ophar tóku eftir. "Þetta er mikilvægur þáttur í gullgerðarlist í Frakklandi um miðja 18. öld, en ég verð að viðurkenna, eftir því sem ég best veit, að við höfum engan gullgerðarmann að störfum hér í dag," sagði prófessorinn. Imru upplýsti Penécal um þetta. "Hvaða frumefni er hér að verki? Gull?"
    
  Penekal svaraði með hræðilegum svip á andliti: "Demantar."
    
  Hann sýndi síðan prófessornum "Ég er að skoða fréttir af morðum nálægt Nice í Frakklandi." Með rólegum rómi, skjálfandi af óþolinmæði, afhjúpaði hann smáatriðin um morðin á Madame Chantal og ráðskonu hennar. "Frægasti demanturinn sem stolið var í þessu atviki, prófessor, er Celeste demanturinn," stundi hann.
    
  "Ég hef heyrt um þetta. Ég hef heyrt að það sé til einhvers konar undursteinn af hærri gæðum en Cullinan. En hvað þýðir það hér?" spurði prófessorinn Imru.
    
  Prófessorinn tók eftir því að Penecal leit út fyrir að vera hræðilega niðurbrotinn, framkoma hans greinilega dekkri eftir að gamli gesturinn komst að því að frímúrarar voru ekki arkitektar nýlegra fyrirbæra. "Celeste er meistarasteinninn sem getur sigrað safn sjötíu og tveggja demanta Salómons ef hann er notaður gegn töframanninum, miklum spekingi með hræðilegar fyrirætlanir og mátt," útskýrði Penecal svo fljótt að hann tók andann úr sér.
    
  "Vinsamlegast, meistari Penekal, setstu hérna. Þú ert að leggja of mikið á þig í þessum hita. Stoppaðu andartak. Ég verð ennþá hér til að hlusta, vinur minn," sagði prófessorinn áður en hann féll skyndilega í djúpa hugleiðingu.
    
  "V-hvað... hvað er að, herra?" spurði Penecal.
    
  "Gefðu mér smá stund, vinsamlegast," sárbændi prófessorinn og gretti sig þegar minningarnar brenndu hann. Í skugga akasíutrjánna sem skýldu gömlu frímúrarabyggingunni gekk prófessorinn hugsi fram og til baka. Á meðan Penecal sippaði íste til að kæla líkama sinn og lina kvíða sinn, horfði hann á prófessorinn muldra lágt við sjálfan sig. Húsbóndinn virtist strax koma til sjálfs sín og sneri sér að Penecal með undarlegum vantrúarsvip. "Meistari Penecal, hefur þú einhvern tíma heyrt um spekinginn Ananias?"
    
  "Ég hef engar, herra. Hljómar eins og í Biblíunni," sagði Penecal og yppti öxlum.
    
  "Galdramaðurinn sem þú lýstir fyrir mér, hæfileika hans og það sem hann notar til að sá helvíti," reyndi hann að útskýra en orð hans brugðust honum. "Hann... ég get ekki einu sinni byrjað að skilja það, en við höfum séð margt fáránlegt rætast áður," hristi hann höfuðið. "Þessi maður hljómar eins og dulspekingurinn sem franski vígslumaðurinn hitti árið 1782, en augljóslega geta þeir ekki verið sami maðurinn." Síðustu orð hans voru brothætt og óviss, en þau voru rökrétt. Það var eitthvað sem Penecal skildi fullkomlega. Hann sat og starði á hinn gáfaða og réttláta leiðtoga, í von um að einhvers konar tryggð hefði myndast, í von um að prófessorinn vissi hvað hann ætti að gera.
    
  "Og hann er að safna demöntum Salómons konungs til að tryggja að ekki sé hægt að nota þá til að spilla fyrir verki hans?" spurði prófessor Imru með sömu ástríðu og Penekal hafði fyrst lýst vandræðunum með.
    
  "Það er rétt, herra. Við verðum að komast yfir eftirstandandi demanta, sextíu og átta alls. Eins og fátæki vinur minn Ofar lagði til í endalausri og heimskulegri bjartsýni sinni," brosti Penekal beisklega. "Ef við kaupum ekki steina í eigu heimsfrægra og auðugra einstaklinga, munum við ekki geta fengið þá áður en galdramaðurinn gerir það."
    
  Prófessor Imru hætti að ganga fram og til baka og starði á gamla stjörnufræðinginn. "Vanmettu aldrei fáránleg markmið bjartsýnismanns, vinur minn," sagði hann með svipbrigðum sem blandaði saman skemmtun og endurnýjaðri áhuga. "Sumar tillögur eru svo fáránlegar að þær enda yfirleitt á að virka."
    
  "Herra minn, með allri virðingu, þá eruð þér ekki alvarlega að íhuga að kaupa yfir fimmtíu fræga demanta af ríkustu mönnum heims, er það? Það myndi kosta ... öh ... mikla peninga!" Penecal átti í erfiðleikum með hugmyndina. "Það gæti numið milljónum, og hver væri nógu brjálaður til að eyða svona miklum peningum í svona stórkostlegan landvinning?"
    
  "David Perdue," brosti prófessor Imru. "Meistari Penekal, gætirðu komið hingað eftir sólarhring, vinsamlegast?" sárbændi hann. "Ég veit kannski hvernig við getum hjálpað reglum ykkar að berjast gegn þessum galdramanni."
    
  "Skilurðu?" sagði Penekal af gleði.
    
  Prófessor Imru hló. "Ég get engu lofað, en ég þekki lögbrjótandi milljarðamæring sem ber enga virðingu fyrir yfirvaldi og nýtur þess að áreita valdamikla og illmenni. Og eins og heppnin vill til, þá er hann í skuld við mig og er, eins og við tölum, á leiðinni til Afríku."
    
    
  21
  Skilti
    
    
  Undir dimmum himni Oban dreifðust fréttir af umferðarslysi þar sem læknir og eiginkona hans létust eins og eldur í sinu. Hneykslaðir verslunareigendur, kennarar og sjómenn á staðnum syrgðu Dr. Lance Beech og eiginkonu hans, Sylviu. Börnin þeirra voru skilin eftir í tímabundinni umsjá frænku sinnar, sem var enn að glíma við hörmungina. Heimilislæknirinn og eiginkona hans voru vinsæl og hræðilegt dauðsfall þeirra á A82 var hræðilegt áfall fyrir samfélagið.
    
  Þögul sögusögn fóru á kreik í stórmörkuðum og veitingastöðum um þann tilgangslausa harmleik sem dundi yfir fátæku fjölskylduna stuttu eftir að læknirinn var næstum því búinn að missa konu sína vegna ódæðislegs pars sem rændi henni. Jafnvel þá voru bæjarbúar undrandi á því að Beaches-hjónin héldu atburðunum sem tengdust mannráni og björgun frú Beach svo vel varðveittum leyndum. Hins vegar gerðu flestir einfaldlega ráð fyrir að Beaches-hjónin vildu flýja þessa hræðilegu raun og vildu ekki tala um hana.
    
  Þau vissu lítt að Dr. Beach og kaþólski presturinn á staðnum, faðir Harper, voru neydd til að fara yfir siðferðisleg mörk til að bjarga frú Beach og herra Purdue og gefa þannig hinum viðurstyggilegu nasistafangrara sínum smjörþefinn af eigin lyfi. Greinilega skildu flestir einfaldlega ekki að stundum væri besta hefndin á illmenni - hefnd - góð gamaldags Gamla testamentisreiði.
    
  Unglingsdrengur, George Hamish, hljóp rösklega um garðinn. Hann var þekktur fyrir íþróttahæfileika sína sem fyrirliði framhaldsskólafótboltaliðsins og engum fannst einbeitni hans undarleg. Hann var klæddur í íþróttaföt og Nike-skó. Dökka hárið hans blandaðist við blautt andlit og háls þegar hann hljóp á fullum hraða yfir græna grasflöt garðsins. Drengurinn sem ók hratt hunsaði trjágreinarnar sem skullu og skröpuðu á móti honum þegar hann hljóp fram hjá og undir þær í átt að St. Columban-kirkjunni, hinum megin við þröngu götuna frá garðinum.
    
  Hann hljóp naumlega fram hjá bíl sem kom á móti, upp stigann og smeygði sér út í myrkrið handan við opnar kirkjudyrnar.
    
  "Faðir Harper!" hrópaði hann andlaus.
    
  Nokkrir sóknarbörn sem voru inni sneru sér við í kirkjubekkjunum sínum og hvæstu á heimskulega drenginn fyrir virðingarleysi hans, en honum var alveg sama.
    
  "Hvar er pabbi?" spurði hann og þrýsti árangurslaust á um upplýsingar þar sem þau virtust enn vonsviknari með hann. Aldraða konan við hliðina á honum þoldi ekki óvirðingu frá unglingnum.
    
  "Þú ert í kirkju! Fólk er að biðja, þú ósvífinn krakki," skammaði hún, en Georg hunsaði hvössa tungu hennar og hljóp niður kirkjupallinn að aðalprédikunarstólnum.
    
  "Líf fólks eru í húfi, frú," sagði hann í miðjum flugi. "Biðjið fyrir þau."
    
  "Mikli Scott, George, hvað í andskotanum...?" Faðir Harper gretti sig þegar hann sá drenginn hraða sér í átt að skrifstofu sinni rétt við aðalsalinn. Hann kyngdi orðavalinu á meðan safnaðarmenn grettu sig við athugasemdir hans og dró örmagna unglinginn inn á skrifstofuna.
    
  Hann lokaði hurðinni á eftir þeim og gretti sig á drenginn. "Hvað í ósköpunum er að þér, Georgie?"
    
  "Faðir Harper, þú verður að fara frá Oban," varaði George við og reyndi að ná andanum.
    
  "Afsakið?" sagði faðirinn. "Hvað meinarðu?"
    
  "Þú verður að komast burt og ekki segja neinum hvert þú ert að fara, pabbi," sárbændi Georg. "Ég heyrði mann spyrja um þig í fornminjabúð Daisy á meðan ég var að kyssa hana ... öhm ... á meðan ég var í bakgötu," leiðrétti Georg frásögn sína.
    
  "Hvaða maður? Hvað bað hann um?" Faðir Harper.
    
  "Heyrðu, pabbi, ég veit ekki einu sinni hvort þessi gaur er brjálaður fyrir það sem hann er að segja, en þú veist, ég vildi bara vara þig við samt," svaraði Georg. "Hann sagði að þú hefðir ekki alltaf verið prestur."
    
  "Já," staðfesti faðir Harper. Reyndar hafði hann eytt miklum tíma í að benda hinum látna Dr. Beach á sömu staðreynd, í hvert skipti sem presturinn gerði eitthvað sem almenningur í kápu átti ekki að vita. "Það er satt. Enginn fæðist prestur, Georgie."
    
  "Ég geri ráð fyrir því. Ég hef aldrei hugsað um það þannig, geri ég ráð fyrir," muldraði drengurinn, enn andlaus af losti og hlaupandi.
    
  "Hvað sagði þessi maður nákvæmlega? Geturðu útskýrt betur hvað fékk þig til að halda að hann ætlaði að gera mér mein?" spurði presturinn og hellti unglingnum glasi af vatni.
    
  "Margt. Það hljómaði eins og hann væri að reyna að nauðga mannorði þínu, skilurðu?"
    
  "Ertu að tala illa um mannorð mitt?" spurði faðir Harper en áttaði sig fljótlega á því og svaraði eigin spurningu. "Ah, mannorð mitt hefur skaðast. Látum það ekki á sig fá."
    
  "Já, pabbi. Og hann var að segja einhverjum í búðinni að þú værir viðriðinn morðinu á gamalli konu. Svo sagði hann að þú hefðir rænt og myrt konu frá Glasgow fyrir nokkrum mánuðum þegar kona læknisins hvarf ... hann hélt bara áfram. Auk þess var hann að segja öllum hvaða hræsni þú værir, að fela þig á bak við kragann þinn til að blekkja konur til að treysta þér áður en þær hverfa." Sagan um George rann fram úr minningum hans og skjálfandi vörum hans.
    
  Faðir Harper sat í hábakaða stólnum sínum og hlustaði einfaldlega. George var undrandi á því að presturinn sýndi engin merki um móðgun, sama hversu ljót saga hans var, en hann taldi hana vera visku presta.
    
  Hávaxni og kraftmikli presturinn sat og starði á fátæka Georg, hallaði sér örlítið til vinstri. Með krosslagða arma hans virtist hann þrútinn og sterkur, og vísifingur hægri handar hans strauk varlega yfir neðri vörina á meðan hann hugleiddi orð drengsins.
    
  Þegar Georg gaf sér stund til að tæma vatnsglasið sitt, færði séra Harper sig loksins úr stólnum og lagði olnbogana á borðið á milli þeirra. Með djúpu andvarpi spurði hann: "Georgie, manstu hvernig þessi maður leit út?"
    
  "Ljótur," svaraði drengurinn og kyngdi enn.
    
  Faðir Harper kímdi, "Auðvitað var hann ljótur. Flestir skoskir karlmenn eru ekki þekktir fyrir falleg andlitsdrætti."
    
  "Nei, það var ekki það sem ég átti við, pabbi," útskýrði Georg. Hann setti glasið með dropunum niður á glerborð prestsins og reyndi aftur. "Ég meina, hann var ljótur, eins og skrímsli úr hryllingsmynd, skilurðu?"
    
  "Ó?" spurði faðir Harper forvitinn.
    
  "Já, og hann var alls ekki skoskur heldur. Hann hafði enskan hreim með einhverju öðru," lýsti George.
    
  "Eitthvað annað eins og hvað?" hélt presturinn áfram að spyrja.
    
  "Jæja," gretti drengurinn sig, "enskan hans hefur þýskan blæ. Ég veit að það hlýtur að hljóma kjánalega, en það er eins og hann sé Þjóðverji og hafi alist upp í London. Eitthvað í þá áttina."
    
  Georg var pirraður yfir því að geta ekki lýst því rétt, en presturinn kinkaði kolli rólega. "Nei, ég skil þetta fullkomlega, Georgie. Ekki hafa áhyggjur. Segðu mér, nefndi hann nafn eða kynnti hann sig?"
    
  "Nei, herra. En hann leit mjög reiður og ruglaður út ..." Georg hætti skyndilega við kæruleysislega bölvun hans. "Fyrirgefðu, pabbi."
    
  Faðir Harper hafði hins vegar meiri áhuga á upplýsingum en að viðhalda félagslegri kurteisi. George til undrunar hagaði presturinn sér eins og hann hefði alls ekki svarið eiðinn. "Hvernig þá?"
    
  "Afsakið, pabbi?" spurði Georg, ruglaður.
    
  "Hvernig ... hvernig ... klúðraði hann þessu?" spurði faðir Harper afslöppuð.
    
  "Pabbi?" hvíslaði drengurinn undrandi, en presturinn, sem leit út fyrir að vera illgjarn, beið bara þolinmóður eftir svari, svipurinn svo rólegur að hann var ógnvekjandi. "Öhm, ég meina, hann brenndi sig, eða kannski skar sig." Georg hugsaði sig um andartak og hrópaði svo skyndilega ákaft: "Það lítur út fyrir að höfuðið á honum hafi verið vafið inn í gaddavír og einhver hafi dregið hann upp á fæturna. Klofinn, skilurðu?"
    
  "Ég skil," svaraði faðir Harper og fór aftur í fyrri hugleiðandi stellingu sína. "Allt í lagi, þá er það allt og sumt?"
    
  "Já, faðir," svaraði Georg. "Vinsamlegast farðu bara héðan áður en hann finnur þig, því hann veit hvar heilagur Kólumbanus er."
    
  "Georgie, hann hefði getað fundið þetta á hvaða korti sem er. Það pirrar mig að hann hafi reynt að rægja nafnið mitt í minni eigin borg," útskýrði faðir Harper. "Ekki hafa áhyggjur. Guð sefur aldrei."
    
  "Jæja, ég mun það heldur ekki gera, pabbi," sagði drengurinn og gekk að dyrunum með prestinum. "Þessi gaur var að gera illt og ég vil alls ekki heyra um þig í fréttunum á morgun. Þú ættir að hringja í lögguna. Láta þá ganga um svæðið og allt."
    
  "Takk fyrir, Georgie, fyrir áhyggjurnar," sagði faðir Harper einlæglega. "Og þakka þér kærlega fyrir að vara mig við. Ég lofa að ég mun taka viðvörun þína til mín og vera mjög varkár þar til Satan hörfar, allt í lagi? Er allt í lagi?" Hann þurfti að endurtaka sig áður en unglingurinn róaðist nægilega.
    
  Hann leiddi drenginn, sem hann hafði skírt fyrir mörgum árum, út úr kirkjunni og gekk við hlið hans af visku og valdi þar til þeir komu fram í dagsbirtuna. Efst uppi á stiganum kinkaði presturinn kolli og veifaði til Georges þegar hann skokkaði heim til sín. Svalandi, sprungin skýjaþoka lagðist yfir garðinn og myrkvaði malbikið þegar drengurinn hvarf í draugalega móðu.
    
  Faðir Harper kinkaði vingjarnlega kolli til nokkurra vegfarenda áður en hann sneri aftur inn í forsal kirkjunnar. Hávaxni presturinn hunsaði enn agndofaða mannfjöldann í kirkjubekkjunum og hraðaði sér aftur á skrifstofu sína. Hann hafði sannarlega tekið viðvörun drengsins til sín. Reyndar hafði hann búist við henni allan tímann. Það hafði aldrei verið nokkur vafi á því að hefnd myndi koma fyrir það sem hann og Dr. Beach höfðu gert í Fallin, þegar þeir björguðu David Perdue úr nútíma nasistakirkjutrú.
    
  Hann gekk fljótt inn í dimmt upplýstan gang skrifstofunnar sinnar og lokaði hurðinni of hátt á eftir sér. Hann læsti henni og dró fyrir gluggatjöldin. Tölvan hans var eina ljósgjafinn á skrifstofunni, skjárinn beið þolinmóður eftir að presturinn notaði hana. Faðir Harper settist niður og sló inn nokkur leitarorð áður en LED-skjárinn sýndi það sem hann var að leita að - ljósmynd af Clive Mueller, langtímanjósnara og þekktum tvöföldum njósnara á tímum kalda stríðsins.
    
  "Ég vissi að þetta hlyti að vera þú," muldraði faðir Harper í rykugum einverunni í vinnuherbergi sínu. Húsgögnin og bækurnar, lamparnir og plönturnar í kringum hann voru orðin að skuggum og skuggamyndum, en andrúmsloftið hafði breyst úr kyrrstöðu og ró yfir í spennuþrungið svæði undirmeðvitundar neikvæðni. Í gamla daga hefðu hjátrúarmenn getað kallað það nærveru, en faðir Harper vissi að þetta var fyrirboði um óhjákvæmilega átök. Þessi síðarnefnda skýring dró þó ekki úr alvarleika þess sem átti eftir að gera ef hann þorði að slaka á verðinum.
    
  Maðurinn á ljósmyndinni sem faðir Harpers tók líktist grótesku skrími. Clive Mueller komst í fréttirnar árið 1986 fyrir að myrða rússneska sendiherrann fyrir framan Downingstræti 10, en vegna einhvers lagalegs lagalegs galla var hann sendur úr landi til Austurríkis og flúði á meðan hann beið réttarhalda.
    
  "Það lítur út fyrir að þú sért á röngum stað, Clive," sagði faðir Harper og fletti í gegnum takmarkaðar upplýsingar um morðingjann sem voru aðgengilegar á netinu. "Við höfum haldið okkur leyndum allan þennan tíma, er það ekki? Og nú eruð þið að drepa óbreytta borgara fyrir kvöldverðarpeninga? Það hlýtur að vera erfitt fyrir egóið."
    
  Úti var veðrið að verða æ rakara og regnið lamdi skrifstofugluggann hinum megin við dregnu gluggatjöldin þegar presturinn lokaði leitarvélinni og slökkti á fartölvunni sinni. "Ég veit að þú ert nú þegar kominn. Ertu of hræddur við að sýna þig auðmjúkum guðsmanni?"
    
  Þegar fartölvan slökkti á sér varð næstum alveg dimmt í herberginu og um leið og síðasta blikkið á skjánum dofnaði sá faðir Harper stórkostlega svarta veru koma fram fyrir aftan bókahilluna sína. Í stað árásarinnar sem hann bjóst við varð faðir Harper fyrir munnlegri árás. "Þú? Guðsmaður?" Maðurinn kímdi.
    
  Háværa röddin hans huldi í fyrstu hreiminn, en það var ekki hægt að neita því að þungir gutraljóðarnir, þegar hann talaði á ákveðinn breskan hátt - fullkominn jafnvægi milli þýsku og ensku - svikuðu einstaklingshyggju hans.
    
    
  22
  Breyta um stefnu
    
    
  "Hvað sagði hann?" Nína gretti sig og reyndi örvæntingarfull að átta sig á því hvers vegna þau voru að breyta um stefnu í miðjum flugi. Hún nuddaði við Sam, sem var að reyna að heyra hvað Patrick var að segja flugmanninum.
    
  "Bíddu, láttu hann klára," sagði Sam við hana og reyndi að átta sig á ástæðunni fyrir þessari skyndilegu breytingu á áætluninni. Sem reyndur rannsóknarblaðamaður hafði Sam lært að vantreysta slíkum skyndilegum breytingum á ferðaáætlun og skildi því áhyggjur Ninu.
    
  Patrick staulaðist aftur inn í flugvélina og horfði á Sam, Ninu, Adjo og Perdue, sem biðu þegjandi eftir skýringu hans. "Ekkert að hafa áhyggjur af, fólk," huggaði Patrick.
    
  "Fyrirskipaði ofurstinn stefnubreytingu til að láta okkur stranda í eyðimörkinni vegna ósvífni Nínu?" spurði Sam. Nína horfði spyrjandi á hann og sló hann fast á handlegginn. "Alvarlega, Paddy. Af hverju erum við að snúa við? Mér líkar þetta ekki."
    
  "Ég líka, félagi," sagði Perdue.
    
  "Reyndar, krakkar, þetta er ekki svo slæmt. Ég fékk nýlega plástur frá einum af skipuleggjendum leiðangursins, prófessor Imru," sagði Patrick.
    
  "Hann var fyrir rétti," benti Perdue á. "Hvað vill hann?"
    
  "Hann spurði reyndar hvort við gætum aðstoðað hann með ... persónulegra mál áður en við tækjumst á við lagaleg forgangsmál. Greinilega hafði hann samband við ofursta J. Yimenu og tilkynnti honum að við myndum koma degi síðar en áætlað var, svo það atriði var tekið á," sagði Patrick.
    
  "Hvað í ósköpunum gæti hann mögulega viljað frá mér persónulega?" velti Perdue fyrir sér upphátt. Milljarðamæringurinn virtist ekki vera neinn trúverðugur gagnvart þessum nýju atburðarás og áhyggjur hans endurspegluðust jafnt í andlitum leiðangursfélaga hans.
    
  "Megum við neita?" spurði Nína.
    
  "Þú getur það," svaraði Patrick. "Og Sam getur það, en herra Kira og David eru að mestu leyti í klóm fólks sem tengist fornleifaglæpum, og prófessor Imru er einn af leiðtogum samtakanna."
    
  "Þannig að við höfum ekkert annað val en að hjálpa honum," andvarpaði Perdue, óvenjulega úrvinda eftir þessa atburðarás. Patrick sat á móti Perdue og Ninu, með Sam og Ajo við hliðina á honum.
    
  "Leyfið mér að útskýra. Þetta er óvænt ferð, fólk. Eftir því sem mér hefur verið sagt get ég nokkuð fullvissað ykkur um að þetta verður áhugavert."
    
  "Það hljómar eins og þú viljir að við borðum allt grænmetið okkar, mamma," stríddi Sam, þótt orð hans væru mjög einlæg.
    
  "Sjáðu til, ég er ekki að reyna að sykurhúða þennan helvítis dauðaleik, Sam," sagði Patrick snöggt. "Haldið ekki að ég sé bara að fylgja skipunum í blindni eða að ég haldi að þið séuð nógu barnaleg til að ég þurfi að plata ykkur til að vinna með fornleifadeildinni." Eftir að hafa látið til sín taka tók MI6-njósnarinn sér smá stund til að róa sig niður. "Þetta hefur augljóslega ekkert að gera með Helgu öskjuna eða málaferli Davíðs. Ekkert. Prófessor Imru spurði hvort þið gætuð aðstoðað hann með mjög trúnaðarmál sem gæti haft hörmulegar afleiðingar fyrir allan heiminn."
    
  Purdue ákvað að vísa öllum grunsemdum á bug í bili. Kannski, hugsaði hann, var hann einfaldlega of forvitinn til að ... "Og hann sagði hvað það var, þetta leyndarmál?"
    
  Patrick yppti öxlum. "Ekkert sérstakt sem ég vissi hvernig ég ætti að útskýra. Hann spurði hvort við gætum lent í Kaíró og hitt hann í Frímúrarahofinu í Giza. Þar mun hann útskýra það sem hann kallaði "fáránlega beiðni" sína til að sjá hvort þú værir tilbúin/n að hjálpa."
    
  "Hvað meinarðu með ,ætti að hjálpa", geri ég ráð fyrir?" Perdue leiðrétti orðalagið sem Patrick hafði svo vandlega ofið.
    
  "Ég geri ráð fyrir því," samþykkti Patrick. "En satt að segja held ég að hann sé einlægur í þessu. Ég meina, hann myndi ekki breyta því hvernig hann flytur þessa mjög mikilvæga trúarminja bara til að fá athygli, ekki satt?"
    
  "Patrick, ertu viss um að þetta sé ekki einhvers konar fyrirsát?" spurði Nina lágt. Sam og Perdue litu út fyrir að vera jafn áhyggjufullir og hún. "Ég myndi ekki setja neitt ofar Black Sun eða þessum afrísku diplómötum, skilurðu? Að stela þessum minjum frá þeim virðist hafa valdið þessum gaurum miklum höfuðverk. Hvernig vitum við að þeir munu ekki bara sleppa okkur af í Kaíró, drepa okkur öll og láta eins og við höfum aldrei farið til Eþíópíu eða eitthvað?"
    
  "Ég hélt að ég væri sérsveitarmaður, Dr. Gould. Þú átt í meiri vandræðum með traust en rotta í snákagryfju," sagði Patrick.
    
  "Treystu mér," sagði Purdue, "hún hefur sínar ástæður. Við höfum það öll. Patrick, við treystum þér til að finna út úr þessu ef þetta er einhvers konar fyrirsát. Við erum samt að fara, ekki satt? Mundu bara að við hin þurfum að þú finnir reykjarlyktina áður en við erum föst í brennandi húsi, allt í lagi?"
    
  "Ég trúi því," svaraði Patrick. "Og þess vegna hef ég útvegað fólki sem ég þekki frá Jemen að fylgja okkur til Kaíró. Þau munu vera nærfærin og fylgja okkur, bara til að vera viss."
    
  "Þetta hljómar betur," andvarpaði Adjo léttar.
    
  "Ég er sammála," sagði Sam. "Svo lengi sem við vitum að utanaðkomandi öfl vita staðsetningu okkar, þá munum við geta tekist á við þetta auðveldara."
    
  "Komdu nú, Sammo," brosti Patrick. "Þú hélst ekki að ég myndi bara falla fyrir skipununum ef ég hefði ekki opna bakdyrnar, er það ekki?"
    
  "En hversu lengi verðum við hér?" spurði Perdue. "Ég verð að viðurkenna að ég vil ekki dvelja lengi við þessa heilögu kistu. Þetta er kafli sem ég vil gjarnan loka og snúa aftur til lífs míns, skilurðu?"
    
  "Ég skil," sagði Patrick. "Ég ber fulla ábyrgð á öryggi þessa leiðangurs. Við munum hefja vinnuna um leið og við höfum hist með prófessor Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Það var dimmt þegar þau lentu í Kaíró. Það var dimmt ekki aðeins vegna þess að það var nótt, heldur einnig í öllum borgunum í kring, sem gerði það afar erfitt fyrir Super Hercules að lenda á flugbrautinni sem var upplýst af eldpottum. Þegar Nina leit út um litla gluggann fann hún ógnandi hönd koma yfir sig, svipað og innilokunarkenndin sem hún fann þegar hún gekk inn í lokað rými. Köfnunarkennd, skelfileg tilfinning gagntók hana.
    
  "Mér líður eins og ég sé læst inni í kistu," sagði hún við Sam.
    
  Hann var jafn hneykslaður og hún yfir því sem þau höfðu séð fyrir ofan Kaíró, en Sam reyndi að örvænta ekki. "Ekki hafa áhyggjur, elskan. Aðeins fólk sem er hrætt við hæðir ætti að finna fyrir óþægindum núna. Rafmagnsleysið er líklega vegna virkjunar eða eitthvað."
    
  Flugmaðurinn leit til baka á þá. "Vinsamlegast spennið beltin og leyfið mér að einbeita mér. Takk fyrir!"
    
  Nína fann fæturna gefa sig. Hundrað mílur fyrir neðan þær var eina ljósið stjórnborð Herkúlesar í stjórnklefanum. Allt Egyptaland var kafað í niðamyrkur, eitt af mörgum löndum sem þjáðust af óútskýrðum rafmagnsleysi sem enginn gat fundið. Þótt henni þætti leitt að sýna hversu agndofa hún var, gat hún ekki losnað við tilfinninguna um að vera yfirbuguð af fælni. Hún var ekki aðeins í gamalli fljúgandi súpupotti með hreyflum, heldur uppgötvaði hún nú að skortur á ljósi hermdi algjörlega eftir lokuðu rými.
    
  Perdue settist við hliðina á henni og tók eftir skjálftanum í höku hennar og höndum. Hann faðmaði hana og sagði ekkert, sem Nína fannst einkennilega hughreystandi. Kira og Sam bjuggu sig undir lendingu, tóku saman allan farangur sinn og lesefni áður en þeir spenntu sig í beltin.
    
  "Ég verð að viðurkenna, Effendi, að ég er nokkuð forvitinn um þetta mál, prófessor. Imru er ákafur að ræða þetta við þig," hrópaði Adjo yfir deyfandi dynk vélanna. Perdue brosti, vel meðvitaður um spennu fyrrverandi leiðsögumanns síns.
    
  "Veistu eitthvað sem við vitum ekki, kæra Ajo?" spurði Perdue.
    
  "Nei, bara að prófessor Imru er þekktur sem mjög vitur maður og konungur samfélags síns. Hann elskar fornsögu og auðvitað fornleifafræði, en það er mér mikill heiður að hann vilji hitta þig. Ég vona bara að þessi fundur sé tileinkaður þeim hlutum sem hann er þekktur fyrir. Hann er mjög valdamikill maður með trausta hönd í sögunni."
    
  "Ég tók eftir því," svaraði Perdue. "Vonum þá hið besta."
    
  "Frímúraramusterið," sagði Nína. "Er hann frímúrari?"
    
  "Já, frú," staðfesti Ajo. "Stórmeistari Ísis-stúkunnar í Giza."
    
  Augu Purdue ljómuðu upp. "Múrarar? Og þeir eru að leita aðstoðar minnar?" Hann horfði á Patrick. "Nú er ég forvitinn."
    
  Patrick brosti, ánægður með að þurfa ekki að bera ábyrgð á ferð sem Purdue hefði ekki áhuga á. Nina hallaði sér einnig aftur í stólnum sínum, freistaðist sífellt meira af tilhugsuninni um fundinn. Þótt konum væri hefðbundið bannað að sækja frímúrarafundi, þekkti hún margar sögulega þekktar persónur sem tilheyrðu þessari fornu og öflugu stofnun, en uppruni hennar hafði alltaf heillað hana. Sem sagnfræðingur skildi hún að margar af fornum helgisiðum þeirra og leyndarmálum voru kjarni sögunnar og áhrif hennar á heimsatburði.
    
    
  23 ára
  Eins og demantur á himninum
    
    
  Prófessor Imru heilsaði Perdue hlýlega þegar hann opnaði háu hliðin fyrir hópnum. "Gott að sjá þig aftur, herra Perdue. Ég vona að þér hafi liðið vel."
    
  "Jæja, ég var svolítið órólegur í svefni og maturinn er samt ekki góður, en mér er að batna, takk fyrir, prófessor," svaraði Perdue brosandi. "Reyndar er það nóg að ég njóti ekki gestrisni fanganna til að gleðja mig á hverjum degi."
    
  "Ég hefði haldið það," samþykkti prófessorinn samúðarfullur. "Persónulega var fangelsisdómur ekki upphaflega markmið okkar. Þar að auki virðist sem markmið MI6-manna hafi verið að fangelsa þig ævilangt, ekki eþíópísku sendinefndarinnar." Játning prófessorsins varpaði ljósi á hefndarþrár Karstens og styrkti þá staðreynd að hann ætlaði að ná Purdue, en það var eitthvað fyrir annan tíma.
    
  Eftir að hópurinn hafði gengið til liðs við meistarann í fallega, svala skugganum fyrir framan musterið, var alvarleg umræða að hefjast. Penecal gat ekki hætt að stara á Ninu, en hún tók hljóðlátri aðdáun hans með reisn. Perdue og Sam fundu augljósa ást hans á henni skemmtilega, en þeir milduðu skemmtunina með augnaráði og hnyttnum augum þar til samtalið fékk formlegan og alvarlegan blæ.
    
  "Meistari Penekal telur að við séum ásótt af því sem í dulspeki er kallað galdrar. Þess vegna ættuð þið undir engum kringumstæðum að lýsa þessari persónu sem slægri og snjöllum miðað við nútímamælikvarða," sagði prófessorinn. Imru byrjaði.
    
  "Hann er til dæmis orsök þessara rafmagnsleysi," bætti Penekal við lágt.
    
  "Ef þú gætir, meistari Penekal, vinsamlegast haltu áfram að flýta þér áður en ég útskýri dulræna eðli vandræða okkar," sagði prófessorinn. Imru spurði gamla stjörnufræðinginn. "Það er mikill sannleikur í fullyrðingu Penekal, en þú munt skilja betur þegar ég útskýri grunnatriðin. Ég skil að þú hafir aðeins takmarkaðan tíma til að endurheimta hina helgu kistu, svo við munum reyna að gera það eins fljótt og auðið er."
    
  "Takk fyrir," sagði Perdue. "Ég vil gera þetta eins fljótt og auðið er."
    
  "Auðvitað," kinkaði prófessor Imru kolli og hélt síðan áfram að kenna hópnum það sem hann og stjörnufræðingurinn höfðu safnað saman hingað til. Á meðan Nina, Perdue, Sam og Ajo voru að læra um tengslin milli stjörnuhraps og morðra rána reikandi spekings, var einhver að fikta við hliðið.
    
  "Afsakið, vinsamlegast," baðst Penecal afsökunar. "Ég veit hver það er. Ég biðst afsökunar á því að hann komi seint."
    
  "Allavega. Hér eru lyklarnir, meistari Penecal," sagði prófessorinn og rétti Penecal hliðslykilinn til að hleypa örvæntingarfullum Ofar inn á meðan hann hélt áfram að hjálpa skoska leiðangrinum að ná í hann. Ofar leit út fyrir að vera úrvinda, augun stór af ótta og ógn þegar vinur hans opnaði hliðið. "Hafa þeir fundið út úr þessu núna?" andaði hann þungt.
    
  "Við erum að láta þá vita núna, vinur minn," fullvissaði Penekal Ofara.
    
  "Flýttu þér," sárbændi Ofar. "Önnur stjarna féll fyrir ekki meira en tuttugu mínútum síðan!"
    
  "Hvað?" Penekal var í uppnámi. "Hver þeirra?"
    
  "Fyrsta af sjö systrunum!" Ofar opnaði munninn, orð hans eins og naglar í kistu. "Við verðum að flýta okkur, Penekal! Við verðum að berjast á móti núna, annars glatast allt!" Varir hans titruðu eins og varir deyjandi manns. "Við verðum að stöðva galdramanninn, Penekal, annars munu börnin okkar ekki lifa til elliára!"
    
  "Ég veit það mætavel, gamli vinur," fullvissaði Penekal Ofar og studdi hann með fastri hendi á bakinu þegar þeir nálguðust hlýjan og notalegan arineldinn í garðinum. Logarnir voru velkomnir og lýstu upp framhlið hins mikla gamla musterisins, og stórkostlegt skilti þess sem sýndi skugga þátttakenda á veggjunum lífgaði upp á hverja hreyfingu þeirra.
    
  "Velkominn, meistari Ofar," sagði prófessor Imru þegar gamli maðurinn settist niður og kinkaði kolli til hinna meðlima safnaðarins. "Ég hef nú upplýst herra Purdue og samstarfsmenn hans um vangaveltur okkar. Þeir vita að galdramaðurinn er sannarlega upptekinn við að búa til hræðilegan spádóm," tilkynnti prófessorinn. "Ég mun láta stjörnufræðingana í Drekavörðunum í Hermopolis, mönnum sem eru komnir af ætterni presta Thoth, eftir að segja ykkur hvað þessi morðingi kann að hafa reynt."
    
  Penekal reis úr stólnum sínum og rúllaði upp bókrollunum í björtu ljósi ljóskersins sem streymdi úr ílátum sem héngu í trjágreinunum. Perdue og vinir hans söfnuðust þegar í stað nær til að skoða handritið og skýringarmyndirnar.
    
  "Þetta er fornt stjörnukort sem nær yfir himininn beint fyrir ofan Egyptaland, Túnis ... í raun allt Mið-Austurlönd eins og við þekkjum þau," útskýrði Penecal. "Undanfarnar tvær vikur höfum ég og samstarfsmaður minn, Ofar, tekið eftir nokkrum óþægilegum himintunglum."
    
  "Eins og hvað?" spurði Sam og skoðaði vandlega gamla brúna skinnið og þær töfrandi upplýsingar sem þar voru skrifaðar með tölum og óþekktum letri.
    
  "Eins og stjörnuhrap," stöðvaði hann Sam með hlutlægri lófahreyfingu áður en blaðamaðurinn gat talað, "en ... ekki af þeirri gerð sem við höfum efni á að falla. Ég þori að fullyrða að þessir himintunglar séu ekki bara lofttegundir sem neyta sín sjálfar, heldur reikistjörnur, litlar í fjarlægð. Þegar stjörnur af þessari gerð falla þýðir það að þær hafa færst úr sporbrautum sínum." Ophar leit gjörsamlega út fyrir að vera hneykslaður yfir eigin orðum. "Sem þýðir að dauði þeirra gæti hrundið af stað keðjuverkun í stjörnumerkjunum í kringum þær."
    
  Nína dró andann djúpt. "Þetta hljómar eins og vandræði."
    
  "Konan hefur rétt fyrir sér," viðurkenndi Ofar. "Og öll þessi tilteknu lík eru mikilvæg, svo mikilvæg að þau hafa nöfn sem þau eru auðkennd með."
    
  "Ekki bara tölur eftir nöfnum venjulegra vísindamanna, eins og margar þekktar nútímastjörnur," upplýsti Penekal áhorfendur við borðið. "Nöfn þeirra voru svo mikilvæg, eins og staða þeirra á himninum yfir jörðinni, að þau voru þekkt jafnvel fólki Guðs."
    
  Sam var heillaður. Þótt hann hefði eytt ævinni í að eiga viðskipti við glæpasamtök og skuggalega illmenni, hafði hann þurft að láta undan töfrum dularfulls orðspors stjörnuhiminsins. "Hvernig þá, herra Ofar?" spurði Sam af einlægum áhuga og skrifaði niður nokkrar glósur til að leggja á minnið hugtökin og nöfn sjókortastöðunnar.
    
  "Í testamenti Salómons, hins vitra konungs í Biblíunni," sagði Ophar eins og gamall skáld, "segir að Salómon konungur hafi bundið sjötíu og tvo illa anda og neytt þá til að byggja musterið í Jerúsalem."
    
  Tilkynning hans mætti eðlilega kaldhæðni frá hópnum, dulbúin sem þögul hugleiðing. Aðeins Adjo sat hreyfingarlaus og horfði á stjörnurnar fyrir ofan. Þar sem rafmagnsleysið var um allt landið í kring og önnur svæði ólíkt Egyptalandi, yfirgnæfði stjörnuljósið kolsvarta myrkrið í geimnum, sem stöðugt leyndist yfir öllu.
    
  "Ég veit hvernig þetta hlýtur að hljóma," útskýrði Penecal, "en þú verður að hugsa út frá sjúkdómum og slæmum tilfinningum, ekki hornuðum djöflum, til að skilja eðli "djöfla". Það mun hljóma fáránlega í fyrstu, þangað til við segjum þér hvað við sáum, hvað gerðist. Þá fyrst munt þú byrja að fresta vantrú og gefa viðvörun."
    
  "Ég fullvissaði meistarana Ophar og Penekal um að mjög fáir sem væru nógu vitrir til að skilja þennan leynda kafla myndu í raun hafa úrræði til að gera nokkuð í málinu," sagði prófessorinn. Imru sagði gestunum frá Skotlandi. "Og þess vegna taldi ég ykkur, herra Purdue, og vini ykkar vera réttu mennina til að leita til í þessu sambandi. Ég hef lesið mikið af verkum ykkar, herra Cleve," sagði hann við Sam. "Ég hef lært mikið um stundum ótrúlegar raunir ykkar og ævintýri með Dr. Gould og herra Purdue. Þetta hefur sannfært mig um að þið eruð ekki sú tegund fólks sem hafnar blint þeim undarlegu og flóknu spurningum sem við stöndum frammi fyrir hér daglega innan víglínu okkar."
    
  Frábært verk, prófessor, hugsaði Nína. Það er gott að þú skulir smyrja okkur með þessari heillandi, þótt yfirlætislegu, upphafningu. Kannski var það kvenlegur styrkur hennar sem gerði Nínu kleift að skilja silfurtungu sálfræði lofsins, en hún ætlaði ekki að segja það. Hún hafði þegar valdið spennu milli Purdue og ofurstansins. Yimenu, bara einn af lögmætum andstæðingum hans. Það væri óþarfi að endurtaka þessa gagnslausu venju með prófessornum. Ég mun breytast og eyðileggja mannorð Purdue að eilífu, einfaldlega til að staðfesta innsæi hennar um meistarafrímúrara.
    
  Og því hélt Dr. Gould kjafti á meðan hún hlustaði á fallega frásögn stjörnufræðingsins, rödd hans eins róandi og rödd gamals galdramanns í vísindaskáldsögumynd.
    
    
  24
  Samningur
    
    
  Skömmu síðar bar prófessor Imru, ráðskona, fram matinn. Bakkar með baladi-brauði og ta'meyi (falafel) voru fylgt eftir af tveimur bakkum með sterku hawush-brauði. Nautahakk og krydd fylltu nasir þeirra af ávanabindandi ilmi. Bakkarnir voru settir á stórt borð og menn prófessorsins fóru jafn skyndilega og hljóðlega og þeir höfðu komið.
    
  Gestirnir þáðu vel veitingar Frímúraranna og buðu þeim fram með velþóknunarhljóði, gestgjafanum til mikillar ánægju. Þegar allir höfðu fengið sér smá hressingu var kominn tími til frekari upplýsinga, þar sem Perdue-hópurinn hafði ekki mikinn tíma aflögu.
    
  "Vinsamlegast, meistari Ofar, haltu áfram," bauð prófessor Imru.
    
  "Við, reglan mín, höfum í fórum okkar safn af skinnbókum sem ber heitið ‚Lögbók Salómons"," útskýrði Ofar. "Þessir textar segja að Salómon konungur og galdramenn hans - það sem við gætum talið vera gullgerðarmenn í dag - hafi einhvern veginn geymt hvern og einn af bundnum illum öndum inni í sjáandi steini - demöntum." Dökk augu hans glitruðu af leyndardómi þegar hann lækkaði röddina og ávarpaði hvern áheyranda. "Og hver demantur var skírður með sérstakri stjörnu til að merkja fallna anda."
    
  "Stjörnukort," sagði Perdue og benti á æsispennandi himneskar krot á einu skinnblaði. Bæði Ophar og Penekal kinkuðu kolli dularfullir, báðir mennirnir virtust mun rólegri yfir því að hafa borið vandræði sín fyrir nútímaeyrum.
    
  "Nú, eins og prófessor Imru kann að hafa útskýrt fyrir þér í fjarveru okkar, höfum við ástæðu til að ætla að spekingurinn gangi aftur á meðal okkar," sagði Ofar. "Og hver einasta stjarna sem hefur fallið hingað til var mikilvæg á korti Salómons."
    
  Penekal bætti við: "Og þannig birtist sérstakur kraftur hvers og eins þeirra í einhverri mynd sem aðeins þeir sem vissu hvað þeir áttu að leita að, skilurðu?"
    
  "Rússkonan hjá hinni látnu Madame Chantal, hengd með hampreipi í höfðingjasetri í Nice fyrir nokkrum dögum?" tilkynnti Ofar og beið eftir að samstarfskona hans fyllti í eyðurnar.
    
  "Í bókinni segir að djöfullinn Onoskelis hafi ofið reipi úr hampi sem voru notuð við byggingu musterisins í Jerúsalem," sagði Penekal.
    
  Ofar hélt áfram: "Sjöunda stjarnan í stjörnumerkinu Ljóninu, sem kallast Rhabdos, féll einnig."
    
  "Kveikjari fyrir lampa musterisins á meðan það var byggt," útskýrði Penekal. Hann lyfti opnum lófum sínum og virti fyrir sér myrkrið sem hafði hulið borgina. "Lamparnir hafa slokknað um allt nærliggjandi landið. Aðeins eldur getur skapað ljós, eins og þú sást. Lampar, rafljós, geta það ekki."
    
  Nína og Sam skiptu á óttaslegnum en vonarríkum svipum. Perdue og Ajo lýstu áhuga og smá spenningi yfir þessum undarlegu viðskiptum. Perdue kinkaði kolli hægt og skildi mynstrin sem áhorfendurnir höfðu tekið eftir. "Meistarar Penekal og Ofar, hvað nákvæmlega viljið þið að við gerum? Ég skil hvað þið eruð að segja að sé að gerast. Hins vegar þarf ég skýringar á því hvers vegna ég og samstarfsmenn mínir höfum verið kallaðir til."
    
  "Ég heyrði eitthvað ógnvekjandi um nýjustu fallnu stjörnuna, herra, í leigubílnum á leiðinni hingað fyrr í dag. Sjórinn er greinilega að hækka, en án nokkurrar náttúrulegrar orsaka. Samkvæmt stjörnunni á kortinu sem vinur minn benti mér síðast á eru þetta hræðileg örlög," sagði Penecal harmandi. "Herra Purdue, við þurfum hjálp þína við að endurheimta eftirstandandi demanta Salómons konungs. Galdramaðurinn er að safna þeim og á meðan hann gerir það fellur önnur stjarna; önnur plága er í nánd."
    
  "Jæja, hvar eru þessir demantar þá? Ég er viss um að ég get reynt að hjálpa þér að grafa þá upp áður en Galdramaðurinn kemur ..." sagði hann.
    
  "Galdramaður, herra," rödd Ofars skalf.
    
  "Fyrirgefðu. Galdramaðurinn," leiðrétti Purdue fljótt mistök sín, "finnur þau."
    
  Prófessor Imru stóð upp og benti um stund á stjörnuskoðunarfélaga sína. "Sjáðu til, herra Purdue, þetta er vandamálið. Margir af demöntum Salómons konungs hafa dreifst meðal auðugra einstaklinga í aldanna rás - konunga, þjóðhöfðingja og safnara sjaldgæfra gimsteina - og því greip töframaðurinn til svika og morða til að eignast þá einn af öðrum."
    
  "Ó, guð minn góður," muldraði Nína. "Þetta er eins og nál í heystakki. Hvernig ætlum við að finna þá alla? Hefurðu skrár yfir demöntana sem við erum að leita að?"
    
  "Því miður, nei, Dr. Gould," sagði prófessor Imru harmandi. Hann hló kjánalega, fannst hann vera kjánalegur fyrir að hafa jafnvel minnst á það. "Reyndar grínuðumst við áhorfendurnir með því að herra Perdue væri nógu ríkur til að kaupa umrædda demanta, bara til að spara okkur fyrirhöfnina og tímann."
    
  Allir hlógu að þessum stórkostlega fáránleika, en Nína tók eftir framkomu múrarameistarans, vitandi fullvel að hann var að bera fram bónorð sitt án nokkurra væntinga nema eyðslusemi, áhættusækni og meðfæddrar hvatningar Perdue. Aftur hélt hún þessari æðri meðferð fyrir sig og brosti. Hún kastaði augnaráði á Perdue, reyndi að vara hann við með svipbrigðum, en Nína sá að hann var að hlæja aðeins of mikið.
    
  Engin leið, hugsaði hún. Hann er reyndar að íhuga það!
    
  "Sam," sagði hún í kátínu.
    
  "Já, ég veit. Hann tekur agnið og við getum ekki stöðvað hann," svaraði Sam, horfði ekki á hana og hélt áfram að hlæja í tilraun til að virðast annars hugar.
    
  "Sam," endurtók hún, ófær um að svara.
    
  "Hann hefur efni á því," brosti Sam.
    
  En Nína gat ekki haldið þessu leyndu lengur. Hún lofaði sjálfri sér að tjá skoðun sína á vingjarnlegan og virðulegan hátt og reis úr sæti sínu. Lítilvaxin líkami hennar ögraði risavaxnum skugga prófessorsins. Ég stóð upp við vegg Frímúraramustersins, og eldurinn blikkaði á milli þeirra.
    
  "Með allri virðingu, prófessor, þá held ég ekki," mótmælti hún. "Það er óráðlegt að grípa til venjulegra fjármálaviðskipta þegar hlutirnir eru svona verðmætir. Ég þori að fullyrða að það sé fáránlegt að ímynda sér slíkt. Og ég get næstum fullvissað þig um, af eigin reynslu, að fáfróð fólk, hvort sem það er ríkt eða ekki, lætur ekki auðveldlega fjársjóði sína hverfa. Og við höfum alls ekki tíma til að finna þá alla og taka þátt í leiðinlegum viðskiptum áður en galdramaðurinn þinn finnur þá."
    
  Nína reyndi að viðhalda yfirlætislegum tón, léttur rómur hennar gaf í skyn að hún væri einfaldlega að leggja til hraðari aðferð, þegar hún var í raun alfarið á móti þeirri hugmynd. Egypsku mennirnir, sem voru ekki vanir að viðurkenna nærveru konu, hvað þá að leyfa henni að taka þátt í umræðunni, sátu þöglir um stund, á meðan Perdue og Sam héldu niðri í sér andanum.
    
  Henni til mikillar undrunar svaraði prófessor Imru: "Ég er sammála, Dr. Gould. Að búast við því að þetta gerist er fáránlegt, hvað þá að gera það á réttum tíma."
    
  "Hlustaðu," byrjaði Perdue að tala um mótið og settist þægilega niður á brún stólsins, "ég skil áhyggjur þínar, kæra Nina mín, og ég er sammála því að það virðist langsótt að gera slíkt. Hins vegar get ég vottað eitt, það er að ekkert er nokkurn tímann afgerandi. Við getum notað ýmsar aðferðir til að ná því sem við viljum. Í þessu tilfelli er ég viss um að ég gæti haft samband við nokkra eigendurna og gert þeim tilboð."
    
  "Þú hlýtur að vera að grínast," hrópaði Sam afslöppuð hinum megin við borðið. "Hvað er krókurinn? Það verður að vera einn, annars ertu alveg klikkaður, maður."
    
  "Nei, Sam, ég er alveg einlægur," fullvissaði Purdue hann. "Fólk, hlustið á mig." Milljarðamæringurinn sneri sér að gestgjafa sínum. "Ef þú, prófessor, gætir safnað upplýsingum um þá fáu einstaklinga sem eiga steinana sem við þurfum, gæti ég neytt fasteignasala mína og lögaðila til að kaupa þessa demanta á sanngjörnu verði án þess að eyðileggja fyrir mér. Þeir munu gefa út eignarskjöl eftir að tilnefndur sérfræðingur staðfestir áreiðanleika þeirra." Hann sendi prófessornum stálhörðu augnaráði og geislaði af sjálfstrausti sem Sam og Nina höfðu ekki séð hjá vini sínum í langan tíma. "Það er málið, prófessor."
    
  Nína brosti í litla króknum sínum í skugga og eldi og nartaði í flatbrauðsbita á meðan Perdue gerði samning við fyrrverandi andstæðing sinn. "Krókurinn er sá að eftir að við óhlýðnuðum verkefni töframannsins eru demantar Salómons konungs löglega mínir."
    
  "Þetta er drengurinn minn," hvíslaði Nína.
    
  Prófessor Imru, sem í fyrstu varð hissa, áttaði sig smám saman á því að þetta væri sanngjarnt tilboð. Hann hafði jú ekki einu sinni heyrt um demöntum áður en stjörnuspekingarnir uppgötvuðu brögð spekingsins. Hann vissi vel að Salómon konungur átti gull og silfur í miklu magni, en hann vissi ekki að konungurinn sjálfur ætti demöntum. Fyrir utan demantanámurnar sem fundust í Tanis, í norðausturhluta Nílarósans, og upplýsingar um aðrar verur sem hugsanlega voru undir stjórn konungs, varð prófessor Imru að viðurkenna að þetta væri nýtt fyrir hann.
    
  "Erum við búin að semja, prófessor?" hélt Perdue fram og leit á úrið sitt í leit að svari.
    
  Viturlega samþykkti prófessorinn. Hann hafði þó sín eigin skilyrði. "Ég tel það mjög sanngjarnt, herra Perdue, og líka gagnlegt," sagði hann. "En ég hef eins konar gagntillögu. Ég er jú bara að aðstoða Drekavaktarana í viðleitni þeirra til að koma í veg fyrir hræðilega himneska hörmung."
    
  "Ég skil. Hvað ertu að leggja til?" spurði Perdue.
    
  "Eftirstandandi demantarnir, þeir sem eru ekki í eigu auðugra fjölskyldna um alla Evrópu og Asíu, verða eign egypska fornleifafélagsins," hélt prófessorinn fram. "Þeir sem milligöngumenn þínir ná að nálgast tilheyra þér. Hvað segir þú?"
    
  Sam gretti sig, freistaður til að grípa minnisbókina sína. "Í hvaða landi finnum við þessa aðra demanta?"
    
  Stolti prófessorinn brosti til Sams og krosslagði hendurnar glaðlega. "Með því sagt, herra Cleve, við teljum að þau séu grafin í kirkjugarðinum ekki langt frá þar sem þú og samstarfsmenn þínir munuð sinna þessum hræðilegu opinberu störfum."
    
  "Í Eþíópíu?" sagði Adjo í fyrsta skipti síðan hann byrjaði að troða sér í munninn með ljúffengum réttum fyrir framan sig. "Þeir eru ekki í Axum, herra minn. Ég get fullvissað þig um það. Ég hef unnið að uppgreftrum í mörg ár með ýmsum alþjóðlegum fornleifafræðingahópum á svæðinu."
    
  "Ég veit, herra Kira," sagði prófessor Imru ákveðinn.
    
  "Samkvæmt fornum textum okkar," lýsti Penekal hátíðlega yfir, "eru demantarnir sem við leitum að grafnir í klaustri á helgri eyju í Tanavatni."
    
  "Í Eþíópíu?" spurði Sam. Í kjölfar alvarlegra augnaráða sem hann fékk, yppti hann öxlum og útskýrði: "Ég er skoskur. Ég veit ekkert um Afríku sem var ekki í Tarzan-mynd."
    
  Nína brosti. "Það er sagt að það sé eyja í Tanavatni þar sem María mey á að hafa hvílst á leið sinni frá Egyptalandi, Sam," útskýrði hún. "Það var líka talið að upprunalega sáttmálsörkin hafi verið geymd hér áður en hún var flutt til Aksum árið 400 e.Kr."
    
  "Ég er hrifinn af sögulegri þekkingu þinni, herra Perdue. Kannski gæti Dr. Gould einhvern tímann unnið fyrir Þjóðarhreyfinguna til verndunar minjastaða?" Prófessor Imru brosti. "Eða jafnvel fyrir Egypska fornleifafélagið eða kannski Háskólann í Kaíró?"
    
  "Kannski sem tímabundinn ráðgjafi, prófessor," afþakkaði hún kurteislega. "En ég elska nútímasögu, sérstaklega þýska sögu frá síðari heimsstyrjöldinni."
    
  "Ah," svaraði hann. "Hvílík synd. Þetta er svo dimmur og grimmur tími til að gefa hjarta sitt. Þori ég að spyrja hvað það opinberar í hjarta þínu?"
    
  Nína lyfti augabrún og svaraði fljótt: "Þetta sýnir bara að ég óttast að sagan endurtaki sig þar sem þetta varðar mig."
    
  Hávaxni, dökkhærði prófessorinn horfði niður á litla, marmarahúðaða lækninn, sem stóð í andstöðu við hann, augu hans full af einlægri aðdáun og hlýju. Perdue, sem óttaðist annað menningarhneykslismál frá ástkærri Ninu sinni, stytti stutta tengslamyndun hennar og prófessorsins. Imru.
    
  "Allt í lagi þá," klappaði Perdue saman höndunum og brosti. "Byrjum strax í fyrramálið."
    
  "Já," samþykkti Nína. "Ég er hundþreytt og seinkunin á fluginu gerði mér heldur ekkert gott."
    
  "Já, loftslagsbreytingar í heimalandi þínu, Skotlandi, eru ansi árásargjarnar," samþykkti kynnirinn.
    
  Þau yfirgáfu fundinn í góðu skapi og skildu reynslumikla stjörnufræðingana eftir léttar yfir hjálpinni og prófessorinn spenntan fyrir fjársjóðsleitinni sem framundan var. Adjo steig til hliðar og lét Ninu inn í leigubílinn á meðan Sam náði Purdue.
    
  "Tókstu allt þetta upp?" spurði Perdue.
    
  "Já, þetta er allt málið," staðfesti Sam. "Svo nú erum við aftur að stela frá Eþíópíu?" spurði hann sakleysislega og fannst þetta allt saman bæði kaldhæðnislegt og skemmtilegt.
    
  "Já," brosti Perdue laumulega og svarið ruglaði alla í fylgd hans. "En í þetta skiptið erum við að stela fyrir Svarta sólina."
    
    
  25 ára
  Gullgerðarlist guðanna
    
    
    
  Antwerpen, Belgía
    
    
  Abdul Raya var að ganga niður fjölfarna götu í Berchem, skemmtilegu hverfi í flæmska héraðinu Antwerpen. Hann var á leið í heimilisfyrirtæki fornminjasala að nafni Hannes Vetter, flæmsks sérfræðings sem var heltekinn af gimsteinum. Safn hans innihélt ýmsa forna muni frá Egyptalandi, Mesópótamíu, Indlandi og Rússlandi, alla skreytta rúbínum, smaragðum, demöntum og safírum. En Raya lét sér lítið annt um aldur eða sjaldgæfni safns Vetters. Það var aðeins eitt sem hann hafði áhuga á, og af því þurfti hann aðeins fimmta hlutinn.
    
  Wetter hafði talað við Raia í síma þremur dögum áður, áður en flóðin hófust fyrir alvöru. Þau höfðu greitt fáránlegt verð fyrir óþekkta mynd af indverskum uppruna sem var í safni Wetters. Þótt hann fullyrti að þetta tiltekna verk væri ekki til sölu gat hann ekki hafnað undarlegu tilboði Raia. Kaupandinn fann Wetter á eBay, en af því sem Wetter komst að í samtali sínu við Raia vissi Egyptinn margt um fornlist en ekkert um tækni.
    
  Undanfarna daga hafa flóðaviðvaranir verið að aukast um alla Antwerpen og Belgíu. Meðfram ströndinni, frá Le Havre og Dieppe í Frakklandi til Terneuzen í Hollandi, hafa heimili verið rýmd þar sem sjávarmál heldur áfram að hækka án viðvörunar. Þar sem Antwerpen er mitt á milli hefur Saftinge Sunken Land, sem þegar hefur verið flóðað, þegar glatast í sjávarföllum. Aðrir bæir, eins og Goes, Vlissingen og Middelburg, hafa einnig orðið fyrir öldufalli, alla leið til Haag.
    
  Raya brosti, vitandi að hann var meistari leynilegra veðurstöðva sem yfirvöld gátu ekki ráðið. Á götunum hélt hann áfram að rekast á fólk sem spjallaði líflega saman, velti fyrir sér og óttast áframhaldandi hækkun sjávarborðs, sem myndi brátt flæða Alkmaar og restina af Norður-Hollandi innan næsta sólarhrings.
    
  "Guð er að refsa okkur," heyrði hann miðaldra konu segja við eiginmann sinn fyrir utan kaffihús. "Þess vegna er þetta að gerast. Þetta er reiði Guðs."
    
  Eiginmaður hennar leit út fyrir að vera jafn hneykslaður og hún, en hann reyndi að finna huggun í skynseminni. "Matilda, róaðu þig. Kannski er þetta bara náttúrufyrirbæri sem veðurfræðingarnir gátu ekki greint með þessum ratsjám," sárbændi hann.
    
  "En hvers vegna?" hélt hún fram. "Náttúrufyrirbæri eru af völdum Guðs vilja, Martin. Þetta er guðleg refsing."
    
  "Eða guðleg illska," muldraði eiginmaður hennar, til skelfingar trúaðrar konu sinnar.
    
  "Hvernig geturðu sagt þetta?" öskraði hún, rétt þegar Raya gekk fram hjá. "Af hverju skyldi Guð senda okkur illt?"
    
  "Ó, ég get ekki staðist þetta," hrópaði Abdul Rayya hátt. Hann sneri sér við til að ganga til liðs við konuna og eiginmann hennar. Þau voru agndofa yfir óvenjulegu augnaráði hans, klólíkum höndum, hvössu, beinagrindu andliti og innsokknum augum. "Frú, fegurð illskunnar er sú að, ólíkt góðu, þarf hún ekki ástæðu til að valda eyðileggingu. Í kjarna illskunnar er vísvitandi eyðilegging eingöngu til ánægju af henni. Góðan daginn." Þegar hann gekk hægt í burtu stóðu maðurinn og eiginkona hans stirð í áfalli, aðallega vegna opinberunar hans, en vissulega einnig vegna útlits hans.
    
  Viðvaranir voru sendar út á sjónvarpsstöðvum og fréttir af dauðsföllum vegna flóða bættust við aðrar fréttir frá Miðjarðarhafssvæðinu, Ástralíu, Suður-Afríku og Suður-Ameríku um yfirvofandi flóð. Japan missti helming íbúa sinna og fjölmargar eyjar fóru í kaf.
    
  "Ó, bíðið, kæru vinir mínir," söng Raya kátlega þegar hún nálgaðist hús Hannesar Vetter, "þetta er vatnsbölvun. Vatn finnst alls staðar, ekki bara í sjónum. Bíðið, fallni Cunospaston er vatnsdjöfull. Þið gætuð drukknað í ykkar eigin baðkörum!"
    
  Þetta var síðasta stjörnuhrunið sem Ophar varð vitni að eftir að Penekal frétti af hækkandi sjávarstöðu í Egyptalandi. En Raya vissi hvað var í vændum, því hann var arkitekt þessa ringulreiðs. Úrvindinn galdramaður reyndi aðeins að minna mannkynið á ómerkileika þess í augum alheimsins, á óteljandi augu sem störðu á það á hverju kvöldi. Og til að toppa allt saman naut hann eyðileggingarmáttarins sem hann stjórnaði og æskuljómans að vera sá eini sem vissi hvers vegna.
    
  Auðvitað var hið síðarnefnda bara hans skoðun á málum. Síðast þegar hann deildi þekkingu með mannkyninu leiddi það til iðnbyltingarinnar. Eftir það hafði hann ekki mikið að gera. Fólk uppgötvaði vísindi í nýju ljósi, vélar komu í stað flestra ökutækja og tækni krafðist blóðs jarðarinnar til að keppa á áhrifaríkan hátt í kapphlaupinu um að eyðileggja önnur lönd í samkeppninni um völd, peninga og þróun. Eins og hann bjóst við notaði fólk þekkingu til eyðileggingar - yndislegt augnaráð til hins holdlega illa. En Raya varð leiður á endurteknum stríðum og eintóna græðgi, svo hann ákvað að gera eitthvað meira ... eitthvað afgerandi ... til að drottna yfir heiminum.
    
  "Herra Raya, það er svo gaman að sjá þig. Hannes Vetter, til þjónustu reiðu." Fornmunasalinn brosti þegar ókunni maðurinn gekk upp stigann að útidyrunum hans.
    
  "Góðan daginn, herra Vetter," heilsaði Raya tignarlega og tók í hönd mannsins. "Ég hlakka til að taka við verðlaununum mínum."
    
  "Auðvitað. Komdu inn," svaraði Hannes rólega og brosti út að eyrum. "Búðin mín er í kjallaranum. Hérna ertu." Hann benti Rayu að leiða hana niður mjög glæsilegan stiga, skreyttan fallegum, dýrum skrauti á stöndum sem lágu meðfram handriðið. Fyrir ofan þá glitruðu nokkrir ofnir hlutir í blíðum golunni frá litla viftunni sem Hannes notaði til að halda staðnum svölum.
    
  "Þetta er áhugaverður lítill staður. Hvar eru viðskiptavinirnir þínir?" spurði Raya. Spurningin ruglaði Hannes dálítið, en hann gerði ráð fyrir að Egyptinn væri einfaldlega líklegri til að gera hlutina á gamla mátann.
    
  "Viðskiptavinir mínir panta venjulega á netinu og við sendum vörurnar til þeirra," útskýrði Hannes.
    
  "Þeir treysta þér?" byrjaði granni galdramaðurinn með einlægri undrun. "Hvernig borga þeir þér? Og hvernig vita þeir að þú munt standa við orð þín?"
    
  Sölumaðurinn hló undrandi. "Þessa leið, herra Raya. Á skrifstofunni minni. Ég ákvað að skilja skartgripina sem þú baðst um eftir þar. Þeir eru af uppruna, svo þú ert viss um áreiðanleika kaupanna," svaraði Hannes kurteislega. "Og hér er fartölvan mín."
    
  "Þitt hvað?" spurði kurteisi, dökki galdramaðurinn kalt.
    
  "Fartölvan mín?" endurtók Hannes og benti á tölvuna. "Hvert er hægt að millifæra fé af reikningnum sínum til að greiða fyrir vörurnar?"
    
  "Ó!" skildi Raya. "Auðvitað, já. Fyrirgefðu. Ég átti langa nótt."
    
  "Konur eða vín?" kímdi hinn glaðlyndi Hannes.
    
  "Ég er hrædd um að ég gangi. Sérðu, nú þegar ég er eldri er það enn þreytandi," sagði Raya.
    
  "Ég veit það. Ég veit það allt of vel," sagði Hannes. "Ég hljóp maraþon þegar ég var yngri og núna get ég varla gengið upp stigann án þess að stoppa til að ná andanum. Hvar hefurðu verið?"
    
  "Gent. Ég gat ekki sofið, svo ég gekk til að heimsækja þig," útskýrði Raya hlutlaust og leit undrandi í kringum sig á skrifstofunni.
    
  "Afsakið?" sagði Hannes andstuttur. "Gangaðir þú frá Gent til Antwerpen? Yfir fimmtíu kílómetra?"
    
  "Já".
    
  Hannes Vetter var undrandi en tók eftir því að útlit viðskiptavinarins virtist nokkuð sérkennilegt, einhvers sem virtist óáreittur af flestu.
    
  "Þetta er áhrifamikið. Viltu fá þér te?"
    
  "Mig langar að sjá mynd," sagði Raya ákveðin.
    
  "Ó, auðvitað," sagði Hannes og gekk að öryggishólfinu á veggnum til að sækja tólf tommu styttuna. Þegar hann kom til baka komu Raya, svört augu, auga á sex eins demöntum falda í hafinu af gimsteinum sem mynduðu ytra byrði styttunnar. Þetta var hræðilegur djöfull með berar tennur og langt svart hár. Hluturinn, sem var skorinn úr svörtu fílabeini, hafði tvær hliðar hvoru megin við aðalhliðarhliðina, þótt hann hefði aðeins einn líkama. Demantur var settur í ennið á hvorri hlið.
    
  "Eins og ég, þá er þessi litli djöfull enn ljótari í alvörunni," sagði Raya með sársaukafullu brosi og tók við styttunni frá hlæjandi Hannesi. Seljandinn ætlaði ekki að véfengja sjónarmið kaupanda síns, því það var að mestu leyti satt. En forvitni Raya bjargaði honum frá vandræðum. "Af hverju hefur það fimm hliðar? Ein væri nóg til að fæla frá óboðnum gestum."
    
  "Ah, þetta," sagði Hannes, ákafur að lýsa uppruna þess. "Að dæma eftir uppruna þess hefur það aðeins átt tvo fyrri eigendur. Konungur frá Súdan átti þau á annarri öld en hélt því fram að þau væru bölvuð, svo hann gaf þau kirkju á Spáni á Alboran-herferðinni, nálægt Gíbraltar."
    
  Raya horfði á manninn með rugluðu svipbrigði. "Þess vegna hefur það fimm hliðar?"
    
  "Nei, nei, nei," hló Hannes. "Ég er enn að komast að því. Þessi skreyting var gerð eftir indverska guði illskunnar, Ravana, en Ravana hafði tíu höfuð, svo þetta var líklega ónákvæm óð til guðkonungsins."
    
  "Eða kannski er þetta alls enginn guðkonungur," brosti Raya og taldi demantana sem eftir voru sem sex af Sjö Systrunum, djöflakonunum úr testamenti Salómons konungs.
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Hannes.
    
  Rayya reis á fætur, enn brosandi. Með mjúkum, fræðandi rómi sagði hann: "Horfðu á."
    
  Þrátt fyrir ævareiðar mótbárur fornminjasalarins dró Raya hvern demant upp með vasahnífnum sínum, einn af öðrum, þar til hann taldi sex í lófa sér. Hannes vissi ekki af hverju, en hann var of hræddur við gestinn sinn til að gera nokkuð til að stöðva hann. Læðandi ótti greip hann, eins og djöfullinn sjálfur stæði fyrir framan hann, og hann gat ekkert annað gert en að horfa á gestinn halda áfram. Hávaxni Egyptinn safnaði demöntunum í lófa sér. Eins og töframaður í ódýru partýi sýndi hann Hannesi steinana. "Sérðu þetta?"
    
  "J-já," staðfesti Hannes, ennið blautt af svita.
    
  "Þetta eru sex af sjö systrunum, djöflar sem Salómon konungur batt til að byggja musteri hans," sagði Raya með lýsingu eins og á sýningarmanni. "Þær voru ábyrgar fyrir því að grafa grunninn að musteri Jerúsalem."
    
  "Áhugavert," tókst Hannesi að segja og reyndi að halda ró sinni og forðast að örvænta. Það sem skjólstæðingur hans hafði sagt honum var bæði fáránlegt og skelfilegt, sem í augum Hannesar lét hann líta út eins og brjálaðan. Það gaf honum ástæðu til að ætla að Raya gæti verið hættuleg, svo hann lét eins og hann væri í bili. Hann áttaði sig á því að hann fengi líklega ekki borgað fyrir gripinn.
    
  "Já, þetta er mjög áhugavert, herra Vetter, en veistu hvað er í raun heillandi?" spurði Raya á meðan Hannes starði tómlega. Með hinni hendinni dró Raya Celeste upp úr vasanum. Mjúkar, sveiflukenndar hreyfingar langra handleggja hans voru einstaklega fallegar að sjá, eins og hjá ballettdansara. En augu Raya dökknuðu þegar hann færði hendurnar saman. "Nú ertu að fara að sjá eitthvað sannarlega heillandi. Kallið það gullgerðarlist; gullgerðarlist Miklu hönnunarinnar, umbreytingu guðanna!" hrópaði Raya og kæfði dynkinn sem fylgdi úr öllum áttum. Rauðleitur breiddist út innan klóna hans, á milli mjórra fingra hans og lófabrota. Hann rétti upp hendurnar og sýndi stoltur kraft undarlegrar gullgerðarlistar sinnar fyrir Hannesi, sem greip um bringu hans í skelfingu.
    
  "Frestaðu hjartaáfallið, herra Vetter, þangað til þú sérð grunninn að þínu eigin musteri," sagði Raya kátlega. "Sjáðu!"
    
  Hin skelfilega skipun um að horfa reyndist Hannes Vetter ofviða og hann sökk niður á gólfið, klemmdi um þjakaðan bringu sína. Fyrir ofan hann naut hinn illi galdramaður gleðinnar af rauða ljómanum í höndum sér þegar Celeste mætti demantssystrunum sex, sem hrinti af stað árás þeirra. Undir þeim skalf jörðin og skjálftarnir losnuðu stoðsúlur byggingarinnar þar sem Hannes bjó. Hann heyrði vaxandi jarðskjálftann brjóta gler og gólfið molna í stóra steypu- og stálbita.
    
  Úti sexfaldaðist jarðskjálftavirknin, skók alla Antwerpen eins og upptök jarðskjálfta og breiddist síðan út um yfirborð jarðar í allar áttir. Fljótlega myndu þeir koma til Þýskalands og Hollands og menga hafsbotn Norðursjávar. Raya fékk það sem hann þurfti frá Hannesi og skildi deyjandi manninn eftir undir rústum heimilis síns. Töframaðurinn neyddist til að flýta sér til Austurríkis til að hitta mann í Salzkammergut-héraði sem hélt því fram að hann ætti eftirsóttasta steininn á eftir Celeste.
    
  "Sjáumst bráðum, herra Karsten."
    
    
  26 ára
  Að sleppa sporðdreka á snákinn
    
    
  Nína kláraði síðasta bjórinn sinn áður en Herkúlesarflugvélin hóf að fljúga um bráðabirgðaflugbrautina nálægt Dansha-læknastofunni í Tigray-héraði. Það var snemma kvölds, eins og þau höfðu áætlað. Með hjálp skrifstofufólks síns hafði Perdue nýlega fengið leyfi til að nota yfirgefnu flugbrautina eftir að hann og Patrick höfðu rætt stefnumótun. Patrick hafði tekið að sér að upplýsa ofursta Yeeman um hvernig hann væri skyldugur til að bregðast við samkvæmt samkomulagi sem lögfræðiteymi Perdue hafði gert við stjórnvöld í Eþíópíu og fulltrúa hennar.
    
  "Drekkið ykkur, strákar," sagði hún. "Við erum núna á bak við óvinalínurnar..." hún kastaði augum á Perdue, "...aftur." Hún settist niður á meðan þau opnuðu öll síðasta kalda bjórinn sinn áður en þau skiluðu Heilögu kistunni til Axum. "Svo, bara til að vera alveg skýr, Paddy, af hverju lendir við ekki á þessum frábæra flugvelli í Axum?"
    
  "Því það er það sem þau, hver sem þau eru, búast við," sagði Sam og kinkaði kolli. "Það er ekkert eins og snögg breyting á áætlunum til að halda óvininum á tánum."
    
  "En þú sagðir Yeemen frá því," mótmælti hún.
    
  "Já, Nina. En flestir óbreyttir borgarar og fornleifafræðingar sem eru reiðir út í okkur fá ekki tilkynningu nógu fljótt til að komast alla leið hingað," útskýrði Patrick. "Þegar þeir komast hingað munnlega verðum við á leiðinni að Yeha-fjalli, þar sem Perdue fann Heilögu kistu. Við munum ferðast í ómerktum "Tvö og hálf þúsund þúsund" vörubíl án áberandi lita eða tákna, sem gerir okkur nánast ósýnileg fyrir eþíópíska borgara." Hann brosti með Perdue.
    
  "Frábært," svaraði hún. "En af hverju að spyrja hér, ef það skiptir máli?"
    
  "Jæja," benti Patrick á kortið undir fölva ljósinu sem var fest á þak skipsins, "þú munt sjá að Dansha er nokkurn veginn í miðjunni, mitt á milli Axum, hérna," hann benti á nafn borgarinnar og strauk vísifingri sínum niður blaðið til vinstri. "Og áfangastaðurinn þinn er Tanavatn, hérna, suðvestur af Axum."
    
  "Svo, við tvöföldum kaupin um leið og við leggjum kassann í sölurnar?" spurði Sam áður en Nína gat efast um að Patrick hefði notað orðið "þinn" í staðinn fyrir "okkar".
    
  "Nei, Sam," brosti Perdue, "elskaða Nina okkar mun fylgja þér í ferð þinni til Tana Kirkos, eyjarinnar þar sem demantarnir finnast. Á meðan munum Patrick, Ajo og ég ferðast til Axum með Hina helgu kistu og gæta kurteisi gagnvart stjórnvöldum í Eþíópíu og íbúum Yimenu."
    
  "Bíddu, hvað?" sagði Nína andstuttur og greip um mjöðm Sams, hallaði sér fram og gretti sig. "Ætlum við Sam að fara einar að stela bölvuðu demöntunum?"
    
  Sam brosti. "Mér líkar þetta."
    
  "Ó, farðu af," stundi hún og hallaði sér upp að baki flugvélarinnar þegar hún þrumaði á banka og bjó sig undir lendingu.
    
  "Haltu áfram, Dr. Gould. Það myndi ekki aðeins spara okkur tíma við að afhenda steinana til egypsku stjörnuskoðaranna, heldur myndi það líka þjóna sem fullkomin skjól," hvatti Perdue.
    
  "Og það næsta sem þú veist er að ég verð handtekin og verð aftur alræmdasti borgari Oban," gretti hún sig og þrýsti vörunum að hálsi flöskunnar.
    
  "Ertu frá Oban?" spurði flugmaðurinn Ninu án þess að snúa sér við á meðan hann athugaði stjórntækin fyrir framan sig.
    
  "Já," svaraði hún.
    
  "Hræðilegt með þetta fólk úr bænum þínum, ha? Þvílík synd," sagði flugmaðurinn.
    
  Perdue og Sam kviknuðu líka við Nínu, bæði jafn annars hugar og hún. "Hvaða fólk?" spurði hún. "Hvað gerðist?"
    
  "Ó, ég sá það í blaðinu í Edinborg fyrir um þremur dögum, kannski lengur," sagði flugmaðurinn. "Læknirinn og kona hans létust í bílslysi. Drukknuðu í Loch Lomond eftir að bíllinn þeirra lenti í árekstri eða eitthvað."
    
  "Ó, guð minn góður!" hrópaði hún og leit skelfingu lostin út. "Þekkirðu nafnið?"
    
  "Já, leyfðu mér að hugsa," hrópaði hann yfir dynk vélanna. "Við vorum enn að segja að nafnið hans hefði eitthvað með vatn að gera, skilurðu? Það kaldhæðnislega er að þeir drukkna, skilurðu? Öhm..."
    
  "Ströndinni?" hrópaði hún upp úr sér, örvæntingarfull að vita það en óttaðist alla staðfestingu.
    
  "Þetta er það! Já, Beach, þetta er það. Dr. Beach og kona hans," sagði hann með þumalfingri og baugfingri áður en hann áttaði sig á því versta. "Guð minn góður, ég vona að þau hafi ekki verið vinir þínir."
    
  "Ó, Jesús," hrópaði Nína í lófa sína.
    
  "Fyrirgefðu svo mikið, Dr. Gould," baðst flugmaðurinn afsökunar þegar hann sneri sér við til að búa sig undir lendingu í dimmum myrkrinu sem nýlega hafði legið yfir Norður-Afríku. "Ég vissi ekki að þú hefðir ekki heyrt þetta."
    
  "Það er í lagi," andvarpaði hún, miður sín. "Auðvitað gastu ekki vitað að ég vissi af þeim. Það er í lagi. Það er... í lagi."
    
  Nína grét ekki, en hendurnar á henni titruðu og augun voru full af sorg. Purdue lagði arm sinn um hana. "Veistu, þau væru ekki dauð núna ef ég hefði ekki hlaupið til Kanada og valdið öllu þessu rugli með manneskjunni sem leiddi til mannránsins á henni," hvíslaði hún og beit tönnunum gegn sektarkenndinni sem kvaldi hjarta hennar.
    
  "Bull, Nina," mótmælti Sam lágt. "Þú veist að þetta er bull, ekki satt? Þessi nasistaskíthæll myndi samt drepa alla sem urðu á vegi hans bara til að ..." Sam þagnaði til að segja hið hræðilega augljósa, en Purdue kláraði ásakanir hans. Patrick þagði og ákvað að vera það í bili.
    
  "Á leiðinni til tortímingar minnar," muldraði Purdue, óttasleginn í játningu sinni. "Þetta var ekki þín sök, kæra Nina mín. Eins og alltaf gerði samvinna þín við mig þig að saklausu skotmarki og þátttaka Dr. Beach í björgun minni vakti athygli fjölskyldu hans. Jesús Kristur! Ég er bara gangandi dauðans fyrirboði, er það ekki?" sagði hann, meira sjálfsskoðunarfullur en sjálfsvorkunnsamur.
    
  Hann sleppti skjálfandi líkama Nínu og um stund langaði hana til að draga hann til baka en hún gaf hann hugsunum sínum. Sam skildi mætavel hvað var að hrjá báða vini hans. Hann kastaði augum á Adjo, sem sat á móti honum, þegar hjól flugvélarinnar skullu með Herkúlesarkrafti á sprungið, nokkuð gróinn malbik gamla flugbrautarinnar. Egyptinn blikkaði mjög hægt og gaf Sam merki um að slaka á og ekki bregðast svona hratt við.
    
  Sam kinkaði kolli létt og bjó sig undir komandi ferð til Tanavatns. Fljótlega nam Ofurherkúlesinn smám saman staðar og Sam sá Perdue stara á minjarnar um "Heilögu öskjuna". Silfurhærði milljarðamæringurinn og landkönnuðurinn var ekki lengur eins glaðlegur og áður, heldur sat hann og harmaði áráttu sína fyrir sögulegum gripum, með hendurnar saman í höndunum sem dingluðu lauslega á milli læranna. Sam andvarpaði djúpt. Þetta var versti mögulegi tíminn fyrir hversdagslegar fyrirspurnir, en þetta voru líka mikilvægar upplýsingar sem hann þurfti á að halda. Sam valdi sér besta mögulega augnablikið og kastaði stuttu augnaráði á þögula Patrick áður en hann spurði Perdue: "Höfum við Nina bíl til að komast til Tanavatns, Perdue?"
    
  "Þú skilur. Þetta er ómerkilegur lítill Volkswagen. Ég vona að þér sé sama," sagði Perdue máttlaust. Blautu augun á Nínu rúlluðu aftur og titruðu þegar hún reyndi að stöðva tárin áður en hún steig út úr risavaxna flugvélinni. Hún tók í hönd Perdue og kreisti hana. Rödd hennar titraði þegar hún hvíslaði að honum, en orð hennar voru miklu minna uppnámi. "Allt sem við getum gert núna er að tryggja að þessi tvíhliða skíthæll fái það sem hann á skilið, Perdue. Fólk tengist þér vegna þín, vegna þess að þú hefur áhuga á tilverunni og hefur áhuga á fallegum hlutum. Þú ert að ryðja brautina fyrir betri lífskjörum með snilligáfu þinni, uppfinningum þínum."
    
  Með hliðsjón af heillandi rödd sinni gat Perdue óljóst greint íkið þegar afturlokið var opnað og hljóð annarra sem bjuggu sig undir að fjarlægja hina helgu kistu úr djúpi Yeha-fjalls. Hann heyrði Sam og Ajo ræða þyngd minjanna, en allt sem hann heyrði í raun voru síðustu setningar Ninu.
    
  "Við ákváðum öll að vinna með þér löngu áður en ávísanirnar voru greiddar, drengur minn," játaði hún. "Og Dr. Beach ákvað að bjarga þér vegna þess að hann vissi hversu mikilvægur þú varst heiminum. Guð minn góður, Purdue, þú ert meira en stjarna á himninum fyrir fólkið sem þekkir þig. Þú ert sólin sem heldur okkur öllum í jafnvægi, hlýjar okkur og lætur okkur dafna á braut um geiminn. Fólk þráir segulmögnun þína, og ef ég þarf að deyja fyrir þau forréttindi, þá er það bara þannig."
    
  Patrick vildi ekki trufla, en hann hafði áætlun sem hann þurfti að fylgja og nálgaðist þau hægt til að gefa merki um að tími væri kominn til að fara. Perdue var ekki viss um hvernig hann ætti að bregðast við hlýðnu orðum Ninu, en hann gat séð Sam standa þarna í allri sinni strangri dýrð, með hendurnar krosslagðar yfir bringuna og brosandi, eins og hann styðji tilfinningar Ninu. "Gerum þetta, Perdue," sagði Sam ákaft. "Náum í bölvaða kassann þeirra til baka og förum til Galdrakarlsins."
    
  "Ég verð að viðurkenna að ég vil Karsten meira," viðurkenndi Perdue biturlega. Sam gekk til hans og lagði fasta hönd á öxl hans. Þegar Nina elti Patrick á eftir Egyptanum, deildi Sam leynilega sérstökum huggunarorðum með Perdue.
    
  "Ég var að geyma þessar fréttir fyrir afmælið þitt," sagði Sam, "en ég hef upplýsingar sem gætu róað hefndarþrá þína í bili."
    
  "Hvað?" spurði Perdue, þegar orðinn áhugasamur.
    
  "Þú manst eftir að hafa beðið mig um að skrá allar færslurnar, ekki satt? Ég skrifaði niður allar upplýsingar sem við söfnuðum um alla þessa ferð, sem og um Töframanninn. Þú manst eftir að hafa beðið mig um að fylgjast með demöntunum sem menn þínir fengu, og svo framvegis," hélt Sam áfram og reyndi að halda röddinni sérstaklega lágum, "því þú vilt planta þeim í höll Karstens til að ramma inn höfuð Svarta sólar, ekki satt?"
    
  "Já? Já, já, hvað með það? Við þurfum samt að finna leið til að gera þetta þegar við erum búin að dansa við flaut eþíópísku yfirvaldanna, Sam," sagði Perdue snöggt og röddin bar vott um streituna sem hann var að drukkna í.
    
  "Ég man að þú sagðir að þú vildir grípa snákinn með hendi óvinarins eða eitthvað," útskýrði Sam. "Svo ég leyfði mér að snúa þessum bolta fyrir þig."
    
  Kinnar Perdue roðnuðu af forvitni. "Hvernig?" hvíslaði hann harkalega.
    
  "Ég átti vin - ekki spyrja - sem komst að því hvar fórnarlömb töframannsins fengu þjónustu hans," sagði Sam fljótt áður en Nína gat byrjað að leita. "Og rétt þegar nýi, reyndi vinur minn tókst að brjótast inn í tölvuþjóna Austurríkismannsins, þá vildi svo til að virðulegi vinur okkar frá Svarta sól bauð greinilega óþekkta gullgerðarmanninum heim til sín fyrir arðbæran samning."
    
  Andlit Perdue ljómaði og bros lék á því.
    
  "Við þurfum bara að afhenda auglýsta demantinn í dánarbú Karstens fyrir miðvikudag, og svo horfum við á snákinn verða stunginn af sporðdrekanum þar til eitrið er ekkert eftir í æðum okkar," brosti Sam.
    
  "Herra Cleve, þú ert snillingur," sagði Purdue og kyssti Sam djúpt á kinnina. Nína stoppaði kyrr og krosslagði hendur þegar hún kom inn. Hún lyfti augabrún og gat aðeins giskað á það. "Skotar. Eins og það að vera í pilsum væri ekki nóg próf á karlmennsku þeirra."
    
    
  27
  Rak eyðimörk
    
    
  Þegar Sam og Nina pökkuðu jeppanum sínum fyrir ferðina til Tana Kirkos, ræddi Perdue við Ajo um heimamennina í Eþíópíu sem myndu fylgja þeim að fornleifasvæðinu fyrir aftan Yeha-fjall. Patrick kom fljótlega til þeirra til að ræða smáatriðin varðandi flutninginn án mikillar fyrirhafnar.
    
  "Ég hringi í ofursta Yeeman til að láta hann vita þegar við komum. Hann verður bara að vera sáttur við það," sagði Patrick. "Svo lengi sem hann er þarna þegar heilaga kistan er skilað, þá sé ég ekki hvers vegna við ættum að segja honum hvoru megin við erum."
    
  "Það er alveg satt, Paddy," samþykkti Sam. "Mundu bara, hvað sem mannorð Perdue og Ajo er, þá ert þú fulltrúi Bretlands undir stjórn dómstólsins. Engum er heimilt að áreita eða ráðast á neinn þar til að endurheimta minjarnar."
    
  "Það er rétt," samþykkti Patrick. "Að þessu sinni höfum við alþjóðlega undantekningu svo lengi sem við höldum okkur við samkomulagið, og jafnvel Yimenu verður að standa við það."
    
  "Mér finnst eplið svo gott á bragðið," andvarpaði Perdue þegar hann hjálpaði Ajo og þremur mönnum Patricks að lyfta falsa Örkinni upp í herbílinn sem þeir höfðu útbúið fyrir flutninginn. "Þessi reyndi varnarmaður gerir mig brjálaðan í hvert skipti sem ég horfi á hann."
    
  "Ah!" hrópaði Nína og kinkaði kolli til Perdue. "Nú skil ég. Þú ert að senda mig frá Axum svo að við Yimenu séum ekki í vegi fyrir hvort öðru, ekki satt? Og þú ert að senda Sam til að passa að ég fari ekki úr böndunum."
    
  Sam og Perdue stóðu hlið við hlið og kusu að þegja, en Ajo kímdi og Patrick steig á milli hennar og mannanna til að bjarga augnablikinu. "Þetta er sannarlega fyrir bestu, Nina, finnst þér ekki? Ég meina, við þurfum virkilega að afhenda eftirstandandi demöntum til egypsku drekaþjóðarinnar ..."
    
  Sam gretti sig og reyndi að hlæja ekki að því að Patrick skyldi rangfæra Stjörnuskoðararegluna sem "fátæka", en Perdue brosti opinskátt. Patrick leit á mennina ávítandi áður en hann sneri sér aftur að hinum ógnvekjandi litla sagnfræðingi. "Þeir þurfa steinana tafarlaust, og með gripinn afhentan ..." hélt hann áfram og reyndi að róa hana. En Nina lyfti einfaldlega hendinni og hristi höfuðið. "Láttu þetta duga, Patrick. Láttu það ekki gerast. Ég skal fara og stela einhverju öðru frá þessu fátæka landi í nafni Bretlands, bara til að forðast þá diplómatísku martröð sem ég mun örugglega kalla fram ef ég sé þennan kvenfyrirlitna fávita aftur."
    
  "Við verðum að fara, Effendi," sagði Ajo Perdue og rauf sem betur fer yfirvofandi spennuna með alvarlegri yfirlýsingu sinni. "Ef við tefjum, komumst við ekki þangað í tæka tíð."
    
  "Já! Allir ættu að flýta sér," lagði Purdue til. "Nina, þú og Sam hittið okkur hér eftir nákvæmlega sólarhring með demöntunum frá klaustrinu á eyjunni. Síðan verðum við að fara aftur til Kaíró á met tíma."
    
  "Kallaðu mig smámunasemi," gretti Nína sig, "en er ég að missa af einhverju? Ég hélt að þessir demantar ættu að vera eign prófessorsins. Egypska fornleifafélagsins í Imru."
    
  "Já, það var samkomulagið, en umboðsmenn mínir fengu lista yfir steina frá prófessornum. Fólk Imru er í samfélaginu, en Sam og ég vorum í beinu sambandi við meistara Penekal," útskýrði Perdue.
    
  "Ó, guð minn góður, ég finn lykt af svikum," sagði hún, en Sam greip varlega í handlegg hennar og dró hana frá Purdue með hjartnæmu: "Hæ, gamli maður! Komdu, Dr. Gould. Við höfum glæp að fremja og við höfum mjög lítinn tíma til að gera það."
    
  "Ó, guð minn góður, rotnu eplin í lífi mínu," kveinaði hún þegar Purdue veifaði til hennar.
    
  "Ekki gleyma að horfa til himins!" sagði Perdue í gríni áður en hann opnaði farþegahurðina á gamla vörubílnum sem stóð kyrr. Patrick og menn hans horfðu á minjarnar úr aftursætinu á meðan Perdue ók á haglabyssunni með Ajo við stýrið. Egypski verkfræðingurinn var enn besti leiðsögumaðurinn á svæðinu og Perdue hélt að ef hann væri að keyra sjálfur þyrfti hann ekki að gefa leiðbeiningar.
    
  Í skjóli nætur flutti hópur manna hina helgu kistu að uppgraftarsvæðinu á Yeha-fjalli, staðráðnir í að skila henni eins fljótt og auðið er með sem minnstri truflun frá reiðum Eþíópíumönnum. Stóri, skítugi vörubíllinn knarraði og öskraði eftir holóttum veginum, á leið austur á bóginn í átt að frægu borginni Axum, sem talið er vera hvíldarstaður biblíulegu sáttmálsörkarinnar.
    
  Sam og Nina héldu suðvestur á ferð í átt að Tanavatni, ferðalag sem myndi taka þau að minnsta kosti sjö klukkustundir í jeppanum sem þeim var úthlutað.
    
  "Erum við að gera rétt, Sam?" spurði hún og tók upp umbúðir úr sælgætisstykki. "Eða erum við bara að elta skuggann hans Purdue?"
    
  "Ég heyrði það sem þú sagðir honum í Herkúlesi, ástin mín," svaraði Sam. "Við gerum þetta vegna þess að það er nauðsynlegt." Hann horfði á hana. "Þú meintir það virkilega sem þú sagðir við hann, er það ekki? Eða vildirðu bara láta honum líða eins og hann væri ekki eins og aumingi?"
    
  Nína svaraði treglega og notaði tygginguna til að tefja tímann.
    
  "Ég veit bara eitt," sagði Sam, "og það er að Perdue var pyntaður af Black Sun og skilinn eftir til að deyja ... og það eitt kveikir í öllum kerfum."
    
  Eftir að Nína gleypti nammið leit hún upp á stjörnurnar sem birtust eina af annarri yfir óþekkta sjóndeildarhringinn sem þær stefndu að og velti fyrir sér hversu margar þeirra væru hugsanlega illar. "Barnakvöldið er skiljanlegra núna, skilurðu? Twinkle, twinkle, little star. Hversu ég velti því fyrir mér hver þú ert."
    
  "Ég hef aldrei hugsað um þetta þannig, en það er einhver leyndardómur yfir þessu. Þú hefur rétt fyrir þér. Og að óska sér stjörnuhraps," bætti hann við og horfði á hina fallegu Nínu sem var að saug á fingurgómunum til að njóta súkkulaðið. "Það fær mann til að velta fyrir sér hvers vegna stjörnuhrap gæti, eins og andi, uppfyllt óskir manns."
    
  "Og þú veist hversu vondir þessir skíthælar eru í raun og veru, ekki satt? Ef þú byggir langanir þínar á yfirnáttúrulegu, þá held ég að þú eigir örugglega eftir að fá spark í rassinn. Þú ættir ekki að nota fallna engla, eða djöfla, eða hvað sem í ósköpunum þeir heita, til að kynda undir græðgi þinni. Þess vegna notar hver sem er ..." Hún þagnaði. "Sam, er það reglan sem þið Purdue notið gagnvart prófessornum? Imr eða Karsten?"
    
  "Hvaða regla? Það er engin regla," varði hann sig kurteislega, augun föst á erfiðu veginum framundan í vaxandi myrkrinu.
    
  "Kannski mun græðgi Karstens leiða hann til örlaga, með því að nota galdramanninn og demanta Salómons konungs til að losa heiminn við hann?" lagði hún til og hljómaði afar sjálfsörugg. Það var kominn tími til að Sam játaði. Hinn ósvífni sagnfræðingur var enginn fífl, og auk þess var hún hluti af teymi þeirra, svo hún átti skilið að vita hvað var í gangi á milli Purdue og Sam og hvað þau vonuðust til að áorka.
    
  Nína svaf samfleytt í um þrjár klukkustundir. Sam kvartaði ekki, þótt hann væri gjörsamlega úrvinda og ætti í erfiðleikum með að halda sér vakandi á eintóna veginum, sem í besta falli líktist gíg með miklum bólum. Klukkan ellefu skinu stjörnurnar skært á óflekkaðan himininn, en Sam var of upptekinn við að dást að mýrlendinu sem lá meðfram malarveginum sem þau fóru að vatninu.
    
  "Nina?" sagði hann og örvaði hana eins blíðlega og hann gat.
    
  "Erum við komin þangað?" muldraði hún, undrandi.
    
  "Næstum því," svaraði hann, "en ég þarf að þú sjáir eitthvað."
    
  "Sam, ég er ekki í skapi fyrir þessar barnalegu kynferðislegu framfarir þínar núna," gretti hún sig, enn krókandi eins og lifandi múmía.
    
  "Nei, ég er alvarlegur," hélt hann fram. "Sjáðu. Líttu bara út um gluggann og segðu mér hvort þú sérð það sem ég sé."
    
  Hún hlýddi með erfiðismunum. "Ég sé myrkur. Það er mið nótt."
    
  "Tunglið er fullt, svo það er ekki alveg dimmt. Segðu mér hvað þú tekur eftir við þetta landslag," hélt hann fram. Sam virtist bæði ruglaður og uppröraður, eitthvað sem var algjörlega óeðlilegt fyrir hann, svo Nína vissi að þetta hlyti að vera mikilvægt. Hún skoðaði það betur og reyndi að átta sig á hvað hann átti við. Það var ekki fyrr en hún mundi að Eþíópía er að mestu leyti þurrt og eyðimerkurkennt landslag að hún skildi hvað hann átti við.
    
  "Erum við að keyra á vatni?" spurði hún varlega. Þá skall allur kraftur undarleikans á hana og hún hrópaði: "Sam, af hverju erum við að keyra á vatni?"
    
  Dekkin á jeppanum voru blaut, þótt vegurinn væri ekki undir vatni. Beggja vegna malarvegarins lýsti tunglið upp öldóttu sandbökkurnar sem sveifluðust í hægum golunni. Þar sem vegurinn var örlítið hærri en hið harða landslag í kring var hann ekki enn eins djúpt sokkinn og restin af svæðinu í kring.
    
  "Við ættum ekki að vera svona," svaraði Sam og yppti öxlum. "Að því er ég best veit er þetta land þekkt fyrir þurrka sína og landslagið ætti að vera beinþurrt."
    
  "Bíddu," sagði hún og kveikti á þakglugganum til að athuga kortið sem Ajo hafði gefið þeim. "Leyfðu mér að sjá, hvar við erum stödd núna?"
    
  "Við fórum fram hjá Gondar fyrir um fimmtán mínútum," svaraði hann. "Við ættum að vera nálægt Addis Zemen núna, sem er í um fimmtán mínútna akstursfjarlægð frá Vereta, áfangastað okkar, áður en við förum með bátnum yfir vatnið."
    
  "Sam, þessi vegur er um sautján kílómetra frá vatninu!" hvíslaði hún og mældi fjarlægðina milli vegarins og næsta vatnsbóls. "Þetta getur ekki verið vatn úr vatninu. Er það ekki?"
    
  "Nei," samþykkti Sam. "En það sem kemur mér á óvart er að samkvæmt bráðabirgðarannsóknum Ajo og Perdue á þessum tveggja daga ruslatínslutíma hefur ekki rignt á þessu svæði í meira en tvo mánuði! Svo ég vil gjarnan vita hvaðan í ósköpunum vatnið fékk aukavatnið til að malbika þennan bölvaða veg."
    
  "Þetta," hún hristi höfuðið, óskiljanleg, "er ekki ... eðlilegt."
    
  "Þú skilur hvað þetta þýðir, ekki satt?" andvarpaði Sam. "Við verðum að komast að klaustrinu eingöngu sjóleiðis."
    
  Nína virtist ekki mjög óánægð með nýju þróunina: "Ég held að þetta sé gott mál. Að ferðast eingöngu um vatn hefur sína kosti - það verður minna áberandi en að gera ferðamannahluti."
    
  "Hvað meinarðu?"
    
  "Ég legg til að við fáum okkur kanó í Verete og förum alla leið þaðan," lagði hún til. "Engin breyting á farartæki. Og við þurfum ekki að hitta heimamenn til þess, skilurðu? Við tökum kanó, klæðum okkur og segjum bræðrum okkar, demantsvörðunum, frá þessu."
    
  Sam brosti í daufa ljósinu sem féll af þakinu.
    
  "Hvað?" spurði hún, ekki síður undrandi.
    
  "Ó, ekkert. Ég kann bara að meta nýfundna saknæma heiðarleika þinn, Dr. Gould. Við verðum að gæta þess að missa þig ekki alveg til Myrku hliðarinnar." Hann kímdi.
    
  "Æ, farðu nú til fjandans," sagði hún brosandi. "Ég er hér til að vinna vinnu. Auk þess veistu hversu illa ég hef trúarbrögð. En af hverju í ósköpunum eru þessir munkar eiginlega að fela demanta?"
    
  "Gott atriði," viðurkenndi Sam. "Ég get ekki beðið eftir að ræna hóp af auðmjúku, kurteisu fólki síðustu auðæfum veraldarinnar." Eins og hann hafði óttast kunni Nína ekki að meta kaldhæðni hans og svaraði jafnlega: "Já."
    
  "Með því sagt, hver ætlar að gefa okkur kanó klukkan eitt að nóttu, Dr. Gould?" spurði Sam.
    
  "Enginn, geri ég ráð fyrir. Við verðum bara að fá einn lánaðan. Það líða góðar fimm klukkustundir þar til þeir vakna og taka eftir því að þeir eru horfnir. Þá verðum við búin að fella munkana, ekki satt?" sagði hún óhikað.
    
  "Guðlaus," brosti hann og setti jeppann í lágan gír til að komast yfir erfiðar holur sem undarleg sjávarflóðið huldi. "Þú ert algjörlega guðlaus."
    
    
  28 ára
  Grafarrán 101
    
    
  Þegar þeir komu til Vereta var jeppinn að fara að sökkva þremur fetum ofan í vatnið. Vegurinn hvarf nokkra kílómetra aftur á bak, en þeir héldu áfram að vatnsbakkanum. Til að komast inn í Tana Kirkos þurftu þeir skjól frá nóttinni áður en of margir urðu fyrir þeim.
    
  "Við verðum að stoppa, Nina," andvarpaði Sam vonlaus. "Það sem veldur mér áhyggjum er hvernig við komumst aftur á fundarstaðinn ef jeppinn sekkur."
    
  "Áhyggjur fyrir annan tíma," svaraði hún og lagði hönd á kinn Sams. "Núna verðum við að klára verkið. Tökum bara eitt afrek í einu, annars drukknum við, afsakið orðaleikinn, í áhyggjum og mistekst verkefnið."
    
  Sam gat ekki mótmælt því. Hún hafði rétt fyrir sér og tillaga hennar um að ofhlaða sig ekki fyrr en lausn kæmi fram var skynsamleg. Hann hafði stöðvað bílinn við bæjarinnkeyrsluna snemma morguns. Þaðan þyrftu þau að finna einhvers konar bát til að komast til eyjarinnar eins fljótt og auðið er. Það var löng leið jafnvel að komast að bökkum vatnsins, hvað þá að róa það út.
    
  Borgin var í algjöru uppnámi. Hús voru að hverfa undan vatnsflóðinu og flestir hrópuðu "galdra" vegna þess að ekkert úrkomu hafði valdið flóðunum. Sam spurði heimamann sem sat á tröppunum fyrir framan ráðhúsið hvar hann gæti fundið kanó. Maðurinn neitaði að tala við ferðamennina fyrr en Sam dró upp bunka af eþíópískum birri til að borga.
    
  "Hann sagði mér að það hefðu orðið rafmagnsleysi dagana fyrir flóðin," sagði Sam við Ninu. "Að auki fóru allar rafmagnslínur af fyrir klukkustund síðan. Þetta fólk hafði byrjað að yfirgefa heimili sín af fullum krafti nokkrum klukkustundum áður, svo það vissi að það myndi versna."
    
  "Vesalingarnir. Sam, við verðum að stöðva þetta. Hvort þetta sé í raun og veru gert af gullgerðarmanni með sérstaka hæfileika er enn svolítið óljóst, en við verðum að gera allt sem við getum til að stöðva þennan skíthæl áður en allur heimurinn eyðileggst," sagði Nina. "Ef hann hefur einhvern veginn getu til að nota umbreytingu til að valda náttúruhamförum."
    
  Með litlar töskur á bakinu fylgdu þau sjálfboðaliðanum nokkra kílómetra að Landbúnaðarháskólanum, öll þrjú óku þau gegnum hnédjúpt vatn. Í kringum þau voru íbúar enn að þramma, hrópa viðvaranir og tillögur hver til annars, sumir reyndu að bjarga heimilum sínum á meðan aðrir reyndu að flýja upp á hærra svæði. Ungi maðurinn sem hafði leitt Sam og Ninu stoppaði loksins fyrir framan stórt vöruhús á háskólasvæðinu og benti á verkstæði.
    
  "Hérna, þetta er málmsmíðaverkstæðið þar sem við kennum námskeið í smíði og samsetningu landbúnaðarvéla. Kannski geturðu fundið einn af tankunum sem líffræðingarnir geyma í skúrnum, herra. Þeir nota hann til að taka sýni úr vatninu."
    
  "Sólbrúnn-?" reyndi Sam að endurtaka.
    
  "Tankwa," brosti ungi maðurinn. "Báturinn sem við smíðum úr, öhm, papírus? Hann vex í vatninu og við höfum smíðað báta úr honum frá því að forfeður okkar voru til," útskýrði hann.
    
  "Og þú? Hvers vegna ertu að gera allt þetta?" spurði Nína hann.
    
  "Ég er að bíða eftir systur minni og eiginmanni hennar, frú," svaraði hann. "Við erum öll að ganga austur á bóginn að fjölskyldubýlinu í von um að komast burt frá vatninu."
    
  "Jæja, vertu varkár, allt í lagi?" sagði Nína.
    
  "Þú líka," sagði ungi maðurinn og hraðaði sér aftur að stiganum í ráðhúsinu þar sem þeir höfðu fundið hann. "Gangi þér vel!"
    
  Eftir nokkrar vandræðalegar mínútur af því að komast inn í litla vöruhúsið, fundu þau loksins eitthvað sem var þess virði. Sam dró Ninu í gegnum vatnið í langan tíma og lýsti upp leiðina með vasaljósinu sínu.
    
  "Veistu, það er gjöf frá Guði að það rignir ekki," hvíslaði hún.
    
  "Ég var að hugsa það sama. Geturðu ímyndað þér þessa ferð yfir vatnið, þar sem hætturnar af eldingum og úrhellisrigningu skerða sjónina okkar?" samþykkti hann. "Þarna! Þarna uppi. Þetta lítur út eins og kanó."
    
  "Já, en þau eru afskaplega lítil," sagði hún harmandi við sjónina. Handgerða ílátið var varla nógu stórt fyrir Sam einn, hvað þá fyrir þau bæði. Þar sem þau gátu ekki fundið neitt annað, jafnvel lítillega gagnlegt, stóðu þau frammi fyrir óumflýjanlegri ákvörðun.
    
  "Þú verður að fara ein, Nina. Við höfum einfaldlega ekki tíma fyrir vitleysu. Dögunin rennur upp eftir innan við fjóra tíma og þú ert létt og lítil. Þú ferðast miklu hraðar ein," útskýrði Sam, óttaðist að senda hana einar af stað á ókunnan stað.
    
  Úti öskruðu nokkrar konur þegar þak hússins hrundi, sem varð til þess að Nína tók demantana og endaði saklausu þjáningarnar. "Ég vil það alls ekki," viðurkenndi hún. "Tilhugsunin skelfir mig, en ég fer. Ég meina, hvað gætu friðelskandi, einlífismunkar mögulega viljað með fölleitum villutrúarmanni eins og mér?"
    
  "Fyrir utan að brenna þig á báli?" sagði Sam án þess að hugsa sig um, og reyndi að vera fyndinn.
    
  Slegið á höndina lýsti ruglingi Nínu yfir fljótfærnislegri ályktun hans áður en hún gaf honum merki um að sjósetja kanóann. Næstu fjörutíu og fimm mínúturnar drógu þau hana í gegnum vatnið þar til þau fundu opið svæði án bygginga eða girðinga sem lokuðu fyrir leið hennar.
    
  "Tunglið mun lýsa upp leið þína og ljósin á klausturveggjunum munu sýna áfangastað þinn, ástin mín. Vertu varkár, allt í lagi?" Hann stakk Berettunni sinni, nýrri klemmu, í hönd hennar. "Varist krókódíla," sagði Sam, lyfti henni í faðm sér og hélt henni fast. Í raun og veru var hann mjög áhyggjufullur yfir einveru hennar, en hann þorði ekki að bæta við ótta hennar með sannleikanum.
    
  Þegar Nína vafði ullarkápunni yfir smávaxna líkamann fann Sam hnút í hálsinum yfir hættunum sem hún þurfti að takast á við ein. "Ég verð hérna og bíð eftir þér í ráðhúsinu."
    
  Hún leit ekki um öxl þegar hún byrjaði að róa og hún mælti ekki eitt einasta orð. Sam tók þetta sem merki um að hún væri einbeitt að verkefni sínu, þótt hún væri í raun að gráta. Hann hefði aldrei getað vitað hversu skelfingu lostin hún var, að ferðast ein til forns klausturs, án þess að hafa hugmynd um hvað beið hennar þar, á meðan hann var of langt í burtu til að bjarga henni ef eitthvað gerðist. Það var ekki bara óþekkti áfangastaðurinn sem hræddi Ninu. Hugsunin um það sem leynist í bólgnu vatni vatnsins - vatnsins sem Blái Nílinn á upptök sín í - hræddi hana ótrúlega. Sem betur fer fyrir hana höfðu þó margir bæjarbúar sömu hugmynd og hún var ekki ein á þeim víðáttumikla vatnsfleti sem nú faldi hið raunverulega vatn. Hún hafði enga hugmynd um hvar hið raunverulega Tanavatn byrjaði, en eins og Sam hafði sagt gat hún aðeins leitað að logunum úr eldpottunum meðfram klausturveggjunum á Tana Kirkos.
    
  Það var óhugnanlegt að vera á fljóti meðal svona margra kanólíkra báta og heyra fólk tala í kringum sig á tungumálum sem hún skildi ekki. "Ég held að þetta sé hvernig það er að fara yfir Styx-fljótið," sagði hún við sjálfa sig ánægð og róaði á hröðum hraða til að komast á áfangastað. "Allar raddirnar; allt hvíslið frá mörgum. Karlar og konur og mismunandi mállýskur, allir fljótandi í myrkrinu á svörtum sjó fyrir náð guðanna."
    
  Sagnfræðingurinn leit upp á heiðskíran, stjörnubjartan himininn. Dökka hárið hennar blakti í blíðum vindi yfir vatninu og gægðist undan hettunni. "Glitrandi, glitrandi, litla stjarna," hvíslaði hún og hélt um skaftið á skotvopninu sínu á meðan tárin runnu hljóðlega niður kinnar hennar. "Bölvað vond - það er það sem þú ert."
    
  Aðeins ópin sem ómuðu yfir vatninu minntu hana á að hún var ekki biturlega ein, og í fjarska sá hún daufan bjarma frá eldunum sem Sam hafði minnst á. Einhvers staðar í fjarska hringdi kirkjuklukka, og í fyrstu virtist hún trufla fólkið í bátunum. En svo fóru þau að syngja. Í fyrstu voru það fjölmargar mismunandi laglínur og tóntegundir, en smám saman fóru íbúar Amhara-héraðsins að syngja saman.
    
  "Er þetta þjóðsöngurinn þeirra?" spurði Nína upphátt en þorði ekki að spyrja af ótta við að gefa upp hver hún væri. "Nei, bíddu. Þetta er... þjóðsöngurinn."
    
  Í fjarska ómaði dapurlegur bjölluhljómur yfir vatninu þegar nýjar öldur virtust rísa upp úr engu. Hún heyrði suma gera hlé á söng sínum og hrópa skelfingu lostin, á meðan aðrir sungu hærra. Nína lokaði augunum þegar vatnið ölduðust harkalega og skildi hana eftir í vafa um að þetta hlyti að hafa verið krókódíll eða flóðhestur.
    
  "Ó, guð minn góður!" hrópaði hún þegar tankurinn hennar hallaðist. Nína greip í árina af öllum kröftum og réri hraðar í von um að hvaða skrímsli sem væri þarna niðri myndi velja annan kanó og leyfa henni að lifa í nokkra daga í viðbót. Hjartað barðist hraðar þegar hún heyrði fólk öskra einhvers staðar fyrir aftan sig, ásamt hávaða af skvettum vatni, sem endaði í dapurlegu úlfsi.
    
  Einhver skepna hafði tekið yfir bát fullan af fólki og Nína varð skelfingu lostin við tilhugsunina að í svona stóru vatni ætti sérhver lifandi vera bræður og systur. Það hlytu að verða margar fleiri árásir undir áhugalausu tunglinu, þar sem ferskt kjöt hafði birst í kvöld. "Og ég hélt að þú værir að grínast með krókódílana, Sam," sagði hún, andlaus af ótta. Ómeðvitað ímyndaði hún sér hið sekúndna skepnu nákvæmlega eins og það var. "Vatnsdjöflar, allir saman," kjökraði hún, bringa og handleggir brenndu af áreynslunni við að róa gegnum hið svikula vatn Tanavatns.
    
  Klukkan fjögur að morgni hafði tankwa Nínu komið henni að ströndum Tana Kirkos-eyju, þar sem eftirstandandi demantar Salómons konungs voru faldir í kirkjugarði. Hún vissi staðsetninguna en hafði samt enga hugmynd um hvar steinarnir yrðu geymdir. Í kassa? Í poka? Í kistu, Guði sé lof? Þegar hún nálgaðist virkið, sem byggt var á fornöld, fann sagnfræðingurinn fyrir létti vegna einnar óþægilegrar staðreyndar: það kom í ljós að hækkandi vatn hafði leitt hana beint að klausturveggnum og hún þyrfti ekki að sigla um hættulegt landslag þar sem óþekktir verndarar eða dýr voru alls staðar.
    
  Með áttavita sínum benti Nína á staðsetningu veggjarins sem hún þurfti að brjóta niður og festi kanó sinn við útstæðan stuðning með klifurreipi. Munkarnir voru önnum kafin við að taka á móti fólki við aðalinnganginn og flytja matarbirgðir þeirra í hærri turnana. Allt þetta ringulreið kom Ninu til góða. Munkarnir voru ekki aðeins of uppteknir til að veita óboðnum gestum athygli, heldur tryggði hringing kirkjuklukkunnar að nærvera hennar yrði aldrei greind með hljóði. Í raun þurfti hún ekki að laumast eða vera hljóð þegar hún gekk inn í kirkjugarðinn.
    
  Þegar hún gekk fyrir annan vegginn var hún himinlifandi að finna kirkjugarðinn nákvæmlega eins og Purdue hafði lýst honum. Ólíkt grófa kortinu sem henni hafði verið gefið, sem sýndi þann hluta sem hún átti að finna, var kirkjugarðurinn sjálfur töluvert minni í mæli. Reyndar fann hún hann auðveldlega við fyrstu sýn.
    
  Þetta er of auðvelt, hugsaði hún og fannst hún svolítið óróleg. Kannski ertu bara svo vön að gramsa í drasli að þú getur ekki metið það sem kallað er hamingjusöm tilviljun.
    
  Kannski verður hún nógu heppin til að ábótinn, sem sá brot hennar, nái henni.
    
    
  29
  Karma Bruichladdichs
    
    
  Með nýlegri áráttu sinni fyrir líkamsrækt og styrktarþjálfun gat Nína ekki mótmælt ávinningnum af því nú þegar hún þurfti að nota þolþjálfunina til að forðast uppgötvun. Mest af líkamlegu áreynslunni var gert nokkuð þægilega þegar hún klifraði yfir innri vegginn til að finna leið sína að neðri hlutanum við hliðina á kirkjugarðinum. Í laumi komst Nína að röð af grafir sem líktust þröngum skotgröfum. Það minnti hana á óhugnanlega járnbrautarvagna sem stóðu uppröðuðum í röð, staðsettum neðar en restin af kirkjugarðinum.
    
  Það sem var óvenjulegt var að þriðja gröfin frá henni, sem merkt var á kortinu, hafði merkilega nýja marmaraplötu, sérstaklega í samanburði við greinilega slitnar og óhreinar þakningar allra hinna í röðinni. Hún grunaði að þetta væri aðgangsskilti. Þegar hún nálgaðist það tók Nína eftir að á aðalsteininum stóð "Ephippas Abizitibod".
    
  "Evríka!" sagði hún við sjálfa sig, ánægð með að fundurinn væri nákvæmlega þar sem hann átti að vera. Nína var einn fremsti sagnfræðingur heims. Þótt hún væri leiðandi sérfræðingur í síðari heimsstyrjöldinni hafði hún einnig brennandi áhuga á fornöld, apókrýfum ritum og goðafræði. Orðin tvö sem voru höggvin í forna granítið táknuðu ekki nafn einhvers munks eða dýrlinga sem velgjörðarmaður hafði verið nefndur í dýrlingatölu.
    
  Nína kraup á marmaranum og strauk fingrunum yfir nöfnin. "Ég veit hver þú ert," söng hún kátlega, þegar klaustrið fór að draga vatn úr sprungum í ytri veggjunum. "Efíppas, þú ert djöfullinn sem Salómon konungur réði til að lyfta þungum hornsteini musterisins síns, risavaxinni hellu svipaðri þessari," hvíslaði hún og grandskoðaði legsteininn í leit að einhverju tæki eða handfangi til að opna hann. "Og Abizifibod," lýsti hún stolt yfir og þurrkaði rykið af nafninu með lófanum, "þú varst óþekki bastarðurinn sem aðstoðaði egypsku töframennina gegn Móse ..."
    
  Skyndilega fór hellan að hreyfast undir hnjánum á henni. "Heilagur andskoti!" hrópaði Nína, steig til baka og horfði beint á risastóra steinkrossinn sem var á þaki aðalkapellunnar. "Afsakið."
    
  Sjálfsminnisorð, hugsaði hún, hringdu í föður Harper þegar þessu er öllu lokið.
    
  Þótt ekki væri ský á himninum hélt vatnið áfram að hækka. Á meðan Nína baðst afsökunar við krossinn vakti annað stjörnuhrap augnaráð hennar. "Ó, djöfull!" stundi hún og skreið í gegnum leðjuna til að komast úr vegi fyrir marmaranum sem smám saman lifnaði við. Þeir voru svo þykkir að þeir hefðu kramið fætur hennar samstundis.
    
  Ólíkt hinum legsteinunum bar þessi nöfn djöfla sem Salómon konungur hafði bundið, og fullyrti óyggjandi að þar hefðu munkarnir falið týnda demanta sína. Þegar hellan skafaði við graníthylkið kipptist Nína við og velti fyrir sér hvað hún myndi sjá. Eins og hún óttast, rakst hún á beinagrind liggjandi á fjólubláu undirlagi úr því sem eitt sinn hafði verið silki. Gullkóróna, skreytt rúbínum og safírum, glamraði á höfuðkúpunni. Hún var fölgult, óunnið gull, en Dr. Nína Gould var alveg sama um krónuna.
    
  "Hvar eru demantarnir?" hún gretti sig. "Ó, guð minn góður, segðu mér ekki að demantarnir hafi verið stolnir. Nei, nei." Með allri þeirri virðingu sem hún gat sýnt á þeim tíma og við þessar aðstæður, byrjaði hún að skoða gröfina. Hún tók upp beinin eitt af öðru og muldraði kvíðinn, en tók ekki eftir því hvernig vatn flæddi yfir þrönga grafirnar þar sem hún var önnum kafin við að leita. Fyrsta gröfin fylltist þegar girðingarveggurinn hrundi undan þunga hækkandi vatnsins. Bænir og harmakvein bárust frá fólkinu á hærri hlið virkisins, en Nína var staðráðin í að ná í demantana áður en allt væri glatað.
    
  Um leið og fyrsta gröfin var fyllt breyttist lausa moldin sem hún hafði verið þakin í leðju. Kistan og legsteinninn sökk og leyfði straumnum að flæða óhindrað að annarri gröfinni, rétt fyrir aftan Nínu.
    
  "Hvar í ósköpunum geymir þú demantana þína, í guðs bænum?" öskraði hún þegar kirkjuklukkan hringdi trylltur.
    
  "Fyrir Guðs sakir?" sagði einhver fyrir ofan hana. "Eða fyrir Mammons sakir?"
    
  Nína vildi ekki líta upp, en kaldur oddin á hlaupi skammbyssunnar neyddi hana til að hlýða. Hár ungur munkur gnæfði yfir henni og leit greinilega reiður út. "Af öllum nóttum til að vanhelga gröf í leit að fjársjóði, valdir þú þessa? Megi Guð miskunna þér fyrir djöfullega græðgi þína, kona!"
    
  Hann var sendur af ábótanum á meðan yfirmunkurinn einbeitti sér að því að bjarga sálum og fela fólki að fljúga burt.
    
  "Nei, vinsamlegast! Ég get útskýrt allt! Ég heiti Dr. Nina Gould!" öskraði Nina og kastaði upp höndunum í uppgjöf, ómeðvituð um að Beretta-byssan hans Sams, sem var föst í beltinu, var í augsýn. Hann hristi höfuðið. Fingur munksins fiktaði við gikkinn á M16-byssunni sem hann hélt á, en augu hans stækkuðu og frausu á líkama hennar. Þá mundi hún eftir byssunni. "Hlustaðu, hlustaðu!" sárbað hún. "Ég get útskýrt."
    
  Önnur gröfin sökk ofan í lausan, færandi sandinn sem myndaðist af grimmum straumi grugguga vatnsins sem nálgaðist þriðju gröfina, en hvorki Nína né munkurinn gerðu sér grein fyrir þessu.
    
  "Þú ert ekki að útskýra neitt," hrópaði hann og leit greinilega órólegur út. "Þegiðu! Leyfðu mér að hugsa!" Hún hafði ekki hugmynd um að hann væri að stara á bringu hennar, þar sem hneppta skyrtan hennar hafði klofnað og afhjúpað húðflúr sem einnig heillaði Sam.
    
  Nína þorði ekki að snerta skammbyssuna sem hún bar, en hún þráði innilega að finna demantana. Hún þurfti á einhverju að halda til að trufla hana. "Varlega, vatn!" hrópaði hún, þóttist vera hrædd og leit fram hjá munknum til að blekkja hann. Þegar hann sneri sér við til að horfa stökk Nína upp og spennti hamarinn rólega með skafti Berettu sinnar og lenti í hauskúpunni. Munkurinn féll til jarðar með daufum dynk og hún rótaði örvæntingarfull í gegnum bein beinagrindarinnar, reif jafnvel satínefnið, en án árangurs.
    
  Hún grét reiðilega í ósigri og veifaði fjólubláa dúknum í reiði. Hreyfingin skar höfuðkúpu hennar frá hryggnum með gróteskum braki sem sneri höfuðkúpunni. Tveir litlir, ósnertir steinar féllu úr augntóftinni á dúkinn.
    
  "Engin leið, djöfull er það!" stundi Nína glöð. "Þú lést allt þetta stíga þér til höfuðs, er það ekki?"
    
  Vatnið skolaði burt slapplegan líkama unga munksins og tók árásarriffil hans og dró hann ofan í drulluga gröfina fyrir neðan, á meðan Nína safnaði demöntunum, stappaði þeim aftur í höfuðkúpu sína og vafði höfði sínu inn í fjólublátt klæði. Þegar vatnið rann á þriðju gröfina stappaði hún verðlaununum í töskuna sína og henti þeim aftur á bakið.
    
  Sorglegt stunu heyrðist frá drukknandi munki fáeinum metrum frá. Hann var á hvolfi í trektlaga fellibyl úr gruggugu vatni sem rann niður í kjallarann, en frárennslisristin kom í veg fyrir að hann færi í gegn. Þannig að hann var skilinn eftir til að drukkna, fastur í niðursveiflu sogsins. Nína var neydd til að fara. Það var næstum dögun og vatnið var að flæða alla helgu eyjuna, ásamt þeim óheppnu sálum sem höfðu leitað þar skjóls.
    
  Kanóinn hennar skoppaði villt upp við vegg annars turnsins. Ef hún hefði ekki flýtt sér hefði hún sokkið með landmassanum og legið dauð undir dimmum sjóði vatnsins, eins og hin líkin sem voru bundin við kirkjugarðinn. En gurglandi ópin sem stundum bárust frá ölduganginum fyrir ofan kjallarann höfðuðu til samúðar Ninu.
    
  Hann ætlaði að skjóta þig. "Fokkaðu honum," hvatti innri tíkin hennar. "Ef þú nennir að hjálpa honum, þá gerist það sama hjá þér." Auk þess vill hann líklega bara grípa þig og halda þér fyrir að slá hann með kylfunni á þessari stundu. Ég veit hvað ég hefði gert. Karma.
    
  "Karma," muldraði Nína og áttaði sig á einhverju eftir kvöldið í heita pottinum með Sam. "Bruich, ég sagði þér að Karma myndi nota vatnsbretti á mig. Ég verð að laga þetta."
    
  Hún formælti sjálfri sér fyrir hjátrú sína og hraðaði sér gegnum strauminn til að ná til drukknandi mannsins. Hendur hans veifuðust villt og andlit hans var kafið í loftinu þegar sagnfræðingurinn þaut að honum. Helsta vandamálið sem Nína stóð frammi fyrir var smávaxin líkami hennar. Hún var einfaldlega ekki nógu þung til að bjarga fullorðnum manni og vatnið sló hana af fótunum um leið og hún steig ofan í hvirfilbylinn, þar sem enn meira vatn fossaði.
    
  "Haltu þér fast!" öskraði hún og reyndi að grípa í einn af járnstöngunum sem lokuðu fyrir þröngum gluggum sem lágu niður í kjallarann. Vatnið var grimmilegt, steypti henni undir vatn og reif í gegnum vélinda og lungu án mótstöðu, en hún gerði sitt besta til að slaka ekki á takinu þegar hún rétti í öxl munksins. "Tríptu í höndina á mér! Ég skal reyna að draga þig upp!" öskraði hún þegar vatn streymdi inn í munninn á henni. "Ég skulda þessum bölvaða ketti einhverja hefnd," sagði hún við engan sérstaklega þegar hún fann hönd hans lokast utan um framhandlegg hennar og kreisti neðri handlegg hennar.
    
  Hún togaði hann upp af öllum kröftum, jafnvel bara til að hjálpa honum að ná andanum, en þreyttur líkami Nínu fór að gefast upp. Aftur reyndi hún til einskis og horfði á kjallaraveggina sprungu undan þunga vatnsins og hrundu brátt yfir þau bæði, sem leiddi til óhjákvæmilegs dauða þeirra.
    
  "Komdu!" öskraði hún, að þessu sinni ákvað hún að styðja skóinn sinn við vegginn og nota líkamann sem vog. Átakið var of mikið fyrir líkamlega getu Nínu og hún fann öxlina fara úr lið þegar þyngd munksins, ásamt höggi, reif hana úr snúningshandleggnum. "Jesús Kristur!" öskraði hún í angistarsárum rétt áður en flóð af leðju og vatni huldi hana.
    
  Eins og ólgandi, fljótandi brjálæði hafsöldu sem brotnar, kipptist líkami Nínu harkalega til og kastaðist niður á hrunandi vegginn, en hún fann samt hönd munksins halda henni fast. Þegar líkami hennar skall á vegginn í annað sinn greip Nína í borðplötuna með góðu hendinni. "Haltu bara hökunni uppi," hvatti innri rödd hennar. "Láttu bara eins og þetta sé mjög hart högg, því ef þú gerir það ekki, þá sérðu aldrei Skotland aftur."
    
  Með lokaópnum lyfti Nína sér af vatnsyfirborðinu, losaði sig undan kraftinum sem hélt munknum, og hann þaut upp eins og bauja. Hann missti meðvitund um stund, en þegar hann heyrði rödd Nínu opnuðust augu hans. "Ertu með mér?" hrópaði hún. "Vinsamlegast gríptu í eitthvað, því ég get ekki lengur borið þyngd þína! Handleggurinn á mér er illa skemmdur!"
    
  Hann gerði eins og hún bað um og hélt sér á fótunum með því að halda sér í einn af rimlunum í næsta glugga. Nína var úrvinda svo mikið að hún missti meðvitund, en hún hafði demantana og hún vildi finna Sam. Hún vildi vera með Sam. Hann lét hana líða örugga og núna þurfti hún á því að halda meira en allt annað.
    
  Hún leiddi særða munkinn og klifraði upp á girðingarvegginn til að fylgja honum að stólpanum þar sem kanó hennar beið. Munkurinn elti hana ekki, en hún stökk upp í litla bátinn og róaði af alefli yfir Tanavatn. Nina leit örvæntingarfull um öxl með nokkurra skrefa millibili og hljóp til baka til Sams í von um að hann hefði ekki drukknað með restinni af Vereta. Í daufu morgunljósi, með bænir gegn rándýrum á vörum sér, sigldi Nina burt frá hinni minnkuðu eyju, sem nú var ekkert annað en einmana viti í fjarska.
    
    
  30
  Júdas, Brútus og Kassíus
    
    
  Á meðan, á meðan Nina og Sam glímdu við sínar eigin erfiðleika, var Patrick Smith falið að skipuleggja afhendingu kistunnar helgu á hvíldarstað hennar á Yeha-fjalli, nálægt Axum. Hann undirbjó skjöl sem Yeaman ofursti og Carter áttu að undirrita til afhendingar í höfuðstöðvum MI6. Stjórn Carters, sem yfirmaður MI6, myndi síðan leggja skjölin fyrir dómstólinn í Purdue til að ljúka málinu.
    
  Joe Carter hafði komið til Axum-flugvallarins nokkrum klukkustundum áður til að hitta ofursta J. Yimenu og lögfræðinga eþíópísku ríkisstjórnarinnar. Þeir myndu hafa umsjón með afhendingunni, en Carter var tregur til að vera aftur í félagsskap Davids Perdue, þar sem hann óttaðist að skoski milljarðamæringurinn myndi reyna að afhjúpa raunverulega persónu Carters sem Joseph Karsten, fyrsta stigs meðlim í hinni illgjörnu Svörtu Sólarreglu.
    
  Á leiðinni að tjaldbúðunum við rætur fjallsins fór hugur Karstens á flakk. Perdue var að verða alvarleg byrði, ekki aðeins fyrir hann heldur fyrir Black Sun í heild. Björgun þeirra á Galdrakarlinum til að sökkva plánetunni í hræðilega hörmung gekk eins og klukka. Áætlun þeirra gæti aðeins mistekist ef tvöfalt líf Karstens og samtökin yrðu afhjúpuð, og þessi vandamál höfðu aðeins einn kveikju: David Perdue.
    
  "Hefurðu heyrt um flóðin í Norður-Evrópu sem nú geisa í Skandinavíu?" spurði ofursti Yimena Karsten. "Herra Carter, ég biðst afsökunar á þeim óþægindum sem rafmagnsleysið veldur, en megnið af Norður-Afríku, sem og Sádi-Arabía, Jemen og jafnvel Sýrland, þjáist af myrkri."
    
  "Já, ég heyrði það. Í fyrsta lagi hlýtur þetta að vera hræðileg byrði fyrir hagkerfið," sagði Karsten, snilldarlega lék hlutverk fáfróðs manns, en hann var arkitekt núverandi hnattrænnar óvissu. "Ég er viss um að ef við sameinum öll hugvit okkar og fjárhagslega varasjóði, gætum við bjargað því sem eftir er af löndum okkar."
    
  Þetta var jú markmið Svarta sólarinnar. Þegar heimurinn væri eyðilagður af náttúruhamförum, iðnaðarbrestum og öryggisógnum sem leiddu til stórfellds ráns og eyðileggingar, yrði samtökin nógu lama til að steypa öllum ofurveldum af stóli. Með ótakmörkuðum auðlindum sínum, hæfum sérfræðingum og sameiginlegum auði gæti Reglan tekið yfir heiminn undir nýrri fasískri stjórn.
    
  "Ég veit ekki hvað stjórnvöld munu gera ef þetta myrkur, og nú flóðin, valda meiri skaða, herra Carter. Ég veit það bara ekki," sagði Yeeman harmandi yfir nötrandi hljóði bílsins. "Ég geri ráð fyrir að Bretland hafi einhvers konar neyðarráðstöfun?"
    
  "Þeir verða að gera það," svaraði Karsten og horfði vonarfullur á Yimena, augu hans sýndu enga fyrirlitningu fyrir þeim sem hann taldi óæðri. "Hvað varðar herinn, þá geri ég ráð fyrir að við munum nota auðlindir okkar eins vel og við getum gegn vilja Guðs." Hann yppti öxlum og virtist samúðarfullur.
    
  "Það er satt," svaraði Yimenu. "Þetta eru verk Guðs; grimmur og reiður Guð. Hver veit, kannski erum við á barmi útrýmingar."
    
  Karsten þurfti að bæla niður bros, honum leið eins og Nói, að horfa á hina eignalausu mæta örlögum sínum fyrir hendi guðs sem þeir höfðu ekki nægilega tilbeðið. Hann reyndi að láta ekki augnablikið hrífast með sér og sagði: "Ég er viss um að hinir bestu okkar munu lifa af þessa heimsendi."
    
  "Herra minn, við erum komin," sagði bílstjórinn við ofursta Yeaman. "Það lítur út fyrir að teymi Purdue sé þegar komið og hafi tekið Heilaga kistu inn."
    
  "Er enginn hér?" öskraði ofursti Yimenu.
    
  "Já, herra. Ég sé að sérsveitarmaðurinn Smith bíður eftir okkur við vörubílinn," staðfesti bílstjórinn.
    
  "Ó, gott," andvarpaði ofurstinn. Yimenu. "Þessi maður er að rísa upp á við. Ég verð að óska þér til hamingju með sérstakan umboðsmann Smith, herra Carter. Hann er alltaf skrefinu á undan og tryggir að öllum skipunum sé framfylgt."
    
  Karsten kipptist við hrós Yimenu Smith og lét eins og hann brosti. "Ó, já. Þess vegna krafðist ég þess að sérstaki umboðsmaðurinn Smith fylgdi herra Perdue í þessari ferð. Ég vissi að hann yrði sá eini sem gæti unnið verkið."
    
  Þau stigu út úr bílnum og hittu Patrick, sem upplýsti þau um að snemmbúin komu Purdue-hópsins væri vegna breytts veðurs, sem neyddi þau til að fara aðra leið.
    
  "Mér fannst það skrýtið að Herkúles þinn væri ekki á Axum-flugvellinum," sagði Karsten og duldi hversu reiður hann var yfir því að tilnefndur morðingi hans skyldi vera skilinn eftir án skotmarks á tilnefndum flugvelli. "Hvar lentir þú?"
    
  Patrick líkaði ekki tónn yfirmanns síns, en þar sem hann hafði ekki vitað hver yfirmaður hans væri í raun og veru, hafði hann enga hugmynd um hvers vegna hinn virti Joe Carter var svo ákveðinn í að gera smávægilegar skipulagsupplýsingar. "Jæja, herra minn, flugmaðurinn sleppti okkur af í Dunsha og hélt áfram á aðra flugbraut til að hafa umsjón með viðgerðum á skemmdunum sem urðu við lendinguna."
    
  Karsten hafði engar athugasemdir við þetta. Það hljómaði fullkomlega rökrétt, sérstaklega í ljósi þess að flestir vegir í Eþíópíu voru óáreiðanlegir, hvað þá erfiðir í viðhaldi á meðan flóðin sem höfðu nýlega geisað í löndum heimsálfanna við Miðjarðarhafið höfðu verið að þola. Hann samþykkti af heilum hug snjalla lygi Patricks við ofursta Yimenu og lagði til að þeir færu upp í fjöllin til að ganga úr skugga um að Purdue væri ekki að reyna að brjóta einhvers konar svik.
    
  Þá fékk ofurstinn Yimenu símtal í gervihnattasíma sinn og afsakaði sig, fór og gaf fulltrúum MI6 merki um að halda áfram skoðun sinni á aðstöðunni. Þegar komið var inn fylgdu Patrick og Karsten, ásamt tveimur af mönnum Patricks, rödd Perdue til að finna leið sína.
    
  "Þessa leið, herra. Þökk sé góðvild herra Ajo Kira gátu þeir tryggt svæðið til að tryggja að Helgu kistan yrði skilað aftur á upprunalegan stað án ótta við að hún hrynji," sagði Patrick við yfirmann sinn.
    
  "Veit herra Kira hvernig á að koma í veg fyrir snjóflóð?" spurði Karsten. Með mikilli yfirlæti bætti hann við: "Ég hélt að hann væri bara leiðsögumaður."
    
  "Það er rétt, herra," útskýrði Patrick. "En hann er líka löggiltur byggingarverkfræðingur."
    
  Þröngur, krókóttur gangur leiddi þá niður að höllinni þar sem Perdue hafði fyrst hitt heimamenn, rétt áður en hann stal hinni helgu kistu, sem hafði verið tekin fyrir sáttmálsörkina.
    
  "Gott kvöld, herrar mínir," heilsaði Karsten, rödd hans óma í eyrum Perdue eins og hryllingslag, reif sál hans í sundur af hatri og hryllingi. Hann minnti sig stöðugt á að hann væri ekki lengur fangi, að hann væri í öruggu félagsskap Patricks Smith og manna hans.
    
  "Ó, hæ," heilsaði Perdue glaðlega og festi Karsten ísbláa augnaráðið. Hann lagði áherslu á nafn svindlarans með spotti. "Svo gaman að sjá þig ... herra Carter, er það ekki?"
    
  Patrick gretti sig. Hann hafði haldið að Perdue vissi hvað yfirmaður hans hét, en þar sem hann var svo skarpskyggn áttaði Patrick sig fljótt á því að eitthvað meira var í gangi á milli Perdue og Carters.
    
  "Ég sé að þið byrjuðuð án okkar," sagði Karsten.
    
  "Ég útskýrði fyrir herra Carter hvers vegna við komum snemma," sagði Patrick Perdue. "En nú þurfum við bara að hafa áhyggjur af að fá þessa minjar til baka svo við getum öll farið heim, allt í lagi?"
    
  Þrátt fyrir að halda vingjarnlegum tón fannst Patrick spennuna magnast í kringum þá eins og snöra um hálsinn á sér. Hann hélt því fram að þetta væri einfaldlega óþarfa tilfinningalegt útbrot, knúið áfram af óbragðinu sem þjófnaðurinn á minjunum hafði skilið eftir í munni allra. Karsten tók eftir því að Helgu kistan var rétt sett aftur á sinn stað og þegar hann sneri sér við til að líta um öxl áttaði hann sig á því að ofursti J. Yimenu var sem betur fer ekki enn kominn aftur.
    
  "Sérstakur lögreglumaður Smith, viltu vinsamlegast ganga til liðs við herra Purdue við Hina helgu kistu?" sagði hann við Patrick.
    
  "Hvers vegna?" Patrik gretti sig.
    
  Patrick áttaði sig strax á sannleikanum um fyrirætlanir yfirmanns síns. "Af því að ég sagði þér það svo sannarlega, Smith!" öskraði hann æfur og dró upp skammbyssuna sína. "Réttu mér byssuna þína, Smith!"
    
  Perdue stóð kyrr og lyfti höndunum í uppgjöf. Patrick varð steinhissa en hlýddi engu að síður yfirmanni sínum. Undirmenn hans tveir fiktuðu óvissir en róuðust fljótlega og ákváðu að halda vopnum sínum í hulstrum og vera hreyfingarlausir.
    
  "Loksins að sýna þitt rétta andlit, Karsten?" hæddist Perdue. Patrick gretti sig ruglaður. "Sjáðu til, Paddy, þessi maður sem þú þekkir sem Joe Carter er í raun Joseph Karsten, höfuð austurrísku deildarinnar af Svarta sólarreglunni."
    
  "Ó, guð minn góður," muldraði Patrick. "Af hverju sagðirðu mér þetta ekki?"
    
  "Við vildum ekki að þú blandaðir þér í þetta, Patrick, svo við héldum þér í myrkrinu," útskýrði Perdue.
    
  "Gott gert, Davíð," stundi Patrick. "Ég hefði getað forðast þetta."
    
  "Nei, þú gætir ekki gert það!" hrópaði Karsten, feita, rauða andlitið titraði af háði. "Það er ástæða fyrir því að ég er yfirmaður bresku hernaðarleyniþjónustunnar en þú ekki, drengur. Ég skipulegg fyrirfram og geri heimavinnuna mína."
    
  "Drengur?" hló Perdue. "Hættu að þykjast vera verðugur Skotanna, Karsten."
    
  "Karsten?" spurði Patrick og gretti sig á Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Svarta sólarreglan, fyrsta stig, og svikari sem Ískaríot sjálfur gat ekki borið sig saman við."
    
  Karsten beindi þjónustuvopni sínu beint að Purdue, hönd hans skalf harkalega. "Ég hefði átt að klára þig heima hjá mömmu þinni, þú ofurforréttindaþræll!" hvæsti hann í gegnum þykkar, rauðbrúnar kinnar sínar.
    
  "En þú varst of upptekinn við að hlaupa í burtu til að bjarga mömmu þinni, var það ekki, þú viðurstyggilegi hugleysingi," sagði Perdue rólega.
    
  "Þegiðu, svikari! Þú varst Renatus, leiðtogi Svarta sólarinnar...!" öskraði hann.
    
  "Að sjálfsögðu, ekki að eigin vali," leiðrétti Perdue fyrir Patrick.
    
  "...og þú valdir að gefa upp allt þetta vald til að gera það að lífsverki þínu að tortíma okkur. Við! Hin mikla aríska ætt, alin upp af guðunum, valin til að stjórna heiminum! Þú ert svikari!" öskraði Karsten.
    
  "Svo, hvað ætlarðu að gera, Karsten?" spurði Perdue þegar austurríski brjálæðingurinn ýtti við Patrick í síðuna. "Ætlarðu að skjóta mig fyrir framan þína eigin njósnara?"
    
  "Nei, auðvitað ekki," hló Karsten. Hann sneri sér snöggt við og skaut tveimur kúlum í hvorn starfsmann Patricks hjá MI6. "Það verða engin vitni. Þessari illsku lýkur hér og nú, að eilífu."
    
  Patrick varð illt. Sjónin af mönnum sínum liggjandi dauða á hellisgólfinu í framandi landi reiddi hann. Hann bar ábyrgð á þeim öllum! Hann hefði átt að vita hver óvinurinn var. En Patrick áttaði sig fljótt á því að fólk í hans stöðu gat aldrei vitað með vissu hvernig hlutirnir myndu þróast. Það eina sem hann vissi með vissu var að hann var nú svo gott sem dauður.
    
  "Yimenu kemur bráðum aftur," tilkynnti Karsten. "Og ég mun snúa aftur til Bretlands til að krefjast eignar þinnar. Að þessu sinni verður þú jú ekki talinn látinn."
    
  "Mundu bara eitt, Karsten," svaraði Perdue, "þú hefur margt að tapa. Ég veit það ekki. Þú átt líka dánarbú."
    
  Karsten dró til baka gikkinn á byssunni sinni. "Hvað ertu að gera?"
    
  Perdue yppti öxlum. Að þessu sinni var hann laus við allan ótta við afleiðingar þess sem hann ætlaði að segja, því hann hafði sætt sig við hvaða örlög sem biðu hans. "Þú," brosti Perdue, "átt konu og dætur. Verða þau ekki heima í Salzkammergut eftir, ó," söng Perdue og leit á úrið sitt, "um fjögurleytið?"
    
  Augun á Karsten urðu villt, nasirnar hans spenntust og hann lét frá sér köfnuð óp af mikilli gremju. Því miður gat hann ekki skotið Perdue, því þetta þurfti að líta út eins og slys svo að Karsten yrði sýknaður, svo að Yimena og heimamenn myndu trúa honum. Þá fyrst gat Karsten leikið fórnarlamb aðstæðna til að beina athyglinni frá sjálfum sér.
    
  Perdue líkaði alveg hryllt og agndofa svipbrigða Karstens, en hann heyrði Patrick anda þungt við hliðina á sér. Hann fann til með besta vini sínum, Sam, sem var enn á ný á barmi dauðans vegna tengsla sinna við Perdue.
    
  "Ef eitthvað kemur fyrir fjölskyldu mína, þá sendi ég Clive til að gefa kærustunni þinni, þessari tík Gould, ævintýri ... áður en hann tekur það!" varaði Karsten við og spýtti út um þykkar varir sínar, augun brunnu af hatri og ósigri. "Komdu, Ajo."
    
    
  31
  Flug frá Vereta
    
    
  Karsten stefndi að útgönguleið fjallsins og skildi Perdue og Patrick eftir algjörlega agndofa. Adjo elti Karsten en stoppaði við göngopið til að ráða örlögum Perdue.
    
  "Hvað í andskotanum!" urraði Patrick þegar samband hans við alla svikarana rofnaði. "Þú? Af hverju þú, Ajo? Hvernig? Við björguðum þér frá bölvaðri Svörtu sólinni, og nú ert þú uppáhaldið þeirra?"
    
  "Taktu þetta ekki persónulega, Smith-Efendi," varaði Ajo við, mjóa, dökka hönd hans hvíldi rétt undir lófastórum steinlykli. "Þú, Perdue Efendi, gætir tekið þetta mjög persónulega. Vegna þín var bróðir minn Donkor drepinn. Ég var næstum drepinn til að hjálpa þér að stela þessum minjari, og svo?" öskraði hann reiður, bringan titraði af reiði. "Svo skildirðu mig eftir til að vera dáinn áður en samsekir þínir rændu mér og pyntuðu mig til að komast að því hvar þú varst! Ég þoldi allt þetta fyrir þig, Efendi, á meðan þú eltir gleðilega það sem þú fannst í þessari helgu kistunni! Þú hefur allar ástæður til að taka svik mín persónulega, og ég vona að í kvöld farist þú hægt og rólega undir þungum steini." Hann leit í kringum sig í klefanum. "Þetta er staðurinn þar sem mér var bölvað til að hitta þig, og þetta er staðurinn þar sem ég bölva þér til að vera grafinn."
    
  "Guð minn góður, þú veist svo sannarlega hvernig á að eignast vini, Davíð," muldraði Patrick við hliðina á honum.
    
  "Þú smíðaðir þessa gildru fyrir hann, er það ekki?" giskaði Perdue og Ajo kinkaði kolli, sem staðfesti ótta sinn.
    
  Úti heyrðu þau Karsten hrópa til ofurstans. Menn Yimens yrðu að flýja. Þetta var merki Ajos og hann ýtti á skífuna undir hendinni sem olli hræðilegu dynki í klettinum fyrir ofan þá. Stuðningssteinarnir sem Ajo hafði vandlega reist dagana fyrir fundinn í Edinborg hrundu. Hann hvarf inn í göngin, hljóp fram hjá sprungnum veggjum gangsins. Hann hrasaði í næturloftinu, þegar þakinn braki og ryki eftir hrunið.
    
  "Þau eru enn inni!" öskraði hann. "Aðrir verða kramdir! Þið verðið að hjálpa þeim!" Ajo greip í skyrtuna á ofurstanum og þóttist vera að reyna að sannfæra hann í örvæntingu. En ofurstinn ... Yimenu ýtti honum frá sér og sló hann til jarðar. "Land mitt er undir vatni, ógnar lífi barnanna minna og verður sífellt eyðileggjandi eftir því sem við tölum saman, og þið haldið mér hér vegna hruns?" Yimenu ávítaði Ajo og Karsten og missti skyndilega diplómatískt vit.
    
  "Ég skil, herra," sagði Karsten þurrlega. "Lítum á þetta óheppilega atvik sem endalok á ósigri Relic í bili. Eins og þú segir þarftu jú að annast börnin. Ég skil fullkomlega hversu brýnt það er að bjarga fjölskyldu þinni."
    
  Með þessum orðum fylgdust Karsten og Adjo með ofurstanum. Yimenu og bílstjóri hans lögðu af stað í bleikleitu döguninni við sjóndeildarhringinn. Það var næstum kominn tími til að skila Heilögu kistunni. Brátt yrðu byggingarverkamennirnir á staðnum í góðu skapi, þeir héldu að Perdue kæmi og ætluðu að berja gráhærða illmennið sem hafði rænt fjársjóðum landsins.
    
  "Farðu og sjáðu hvort þau hafi fallið rétt saman, Ajo," skipaði Karsten. "Flýttu þér, við verðum að fara."
    
  Ajo Kira hraðaði sér að því sem áður hafði verið inngangurinn að Yeha-fjalli til að tryggja að það hrundi algjörlega og endanlegt. Hann sá ekki Karsten feta í fótspor hans og því miður kostaði það hann lífið að beygja sig niður til að meta árangur verksins. Karsten lyfti einum af þungu steinunum yfir höfuð sér og steypti honum niður á bakhlið höfuðs Ajo og muldi hann samstundis.
    
  "Það eru engin vitni," hvíslaði Karsten, þurrkaði af sér rykið og hélt í átt að vörubíl Purdue. Fyrir aftan hann huldi lík Adjo Kira lausa grjótið og rústirnar fyrir framan hruninn innganginn. Með brotna höfuðkúpu hans sem skildi eftir sig gróteskt merki í eyðimerkursandinum var enginn vafi á því að hann myndi líta út eins og annað fórnarlamb grjóthruns. Karsten sneri sér við í "Two and a Half" herbíl Purdue og þaut heim til sín í Austurríki áður en hækkandi vatnið í Eþíópíu gæti fangað hann.
    
  Lengra sunnar voru Nína og Sam ekki eins heppin. Allt svæðið í kringum Tana-vatn var undir vatni. Fólk var æft og í uppnámi, ekki aðeins vegna flóðanna heldur einnig vegna óútskýranlegs eðlis vatnsins. Ár og brunnar runnu án nokkurrar orkugjafa. Það rigndi ekki, en gosbrunnar sprettu úr engu úr þurrum árfarvegnum.
    
  Borgir um allan heim urðu fyrir rafmagnsleysi, jarðskjálftum og flóðum sem eyðilögðu mikilvægar byggingar. Höfuðstöðvar Sameinuðu þjóðanna, varnarmálaráðuneytið, Alþjóðadómstóllinn í Haag og fjölmargar aðrar stofnanir sem bera ábyrgð á reglu og framförum voru eyðilagðar. Nú óttuðust þeir að flugvöllurinn í Dansha gæti orðið fyrir barðinu á skemmdum, en Sam var vongóður, þar sem samfélagið var nógu langt í burtu til að Tana-vatn yrði ekki fyrir beinum áhrifum. Það var líka nógu langt inn í landið til að það tæki nokkurn tíma áður en hafið gæti náð til þess.
    
  Í draugalegu móðu morgunsins sá Sam eyðileggingu næturinnar í allri sinni hræðilegu veruleika. Hann tók upp leifar harmleiksins eins oft og hann gat, varkár að spara rafhlöðuna í litlu myndavélinni sinni, á meðan hann beið kvíðinn eftir að Nína kæmi aftur til hans. Einhvers staðar í fjarska heyrði hann stöðugt undarlegt suð sem hann gat ekki greint en taldi það vera einhvers konar heyrnarofskynjanir. Hann hafði ekki sofið í meira en sólarhring og fann fyrir áhrifum þreytu, en hann þurfti að vera vakandi til að Nína fyndi hann. Auk þess var hún að vinna hörðum höndum og hann skuldaði henni að vera þar þegar, ekki hvort, hún kæmi aftur. Hann yfirgaf neikvæðar hugsanir sem hrjáðu hann um öryggi hennar á vatni fullu af sviksamlegum verum.
    
  Í gegnum linsuna sína fann hann til samkenndar með íbúum Eþíópíu, sem nú voru neydd til að yfirgefa heimili sín og líf sitt til að lifa af. Sumir grétu sáran af þökum heimila sinna, aðrir bunduðu sár sín. Öðru hvoru rakst Sam á fljótandi lík.
    
  "Jesús Kristur," muldraði hann, "þetta er sannarlega endir veraldar."
    
  Hann ljósmyndaði víðáttumikla víðáttuna sem virtist teygja sig endalaust fyrir augum hans. Þegar austurhimininn litaði sjóndeildarhringinn bleikan og gulan gat hann ekki annað en tekið eftir fegurð bakgrunnsins sem þetta hræðilega leikrit var sett á svið fyrir. Hið slétta vatn hafði hætt að iðast og fylla vatnið í bili, fegra landslagið; fuglalíf fyllti fljótandi spegilinn. Margir voru enn í tankunum sínum, að veiða sér fæðu eða einfaldlega að synda. En meðal þeirra var aðeins einn lítill bátur á hreyfingu - raunverulega á hreyfingu. Það virtist vera eina skipið sem var á leið einhvert, til skemmtunar fyrir áhorfendurna á hinum bátunum.
    
  "Nina," brosti Sam. "Ég veit bara að þetta ert þú, elskan!"
    
  Hann þysjaði inn á hraðskreiða bátinn og heyrði pirrandi úlf af óþekktum hljóðum, en þegar linsan stillti sig til að sjá betur hvarf bros Sams. "Ó, guð minn góður, Nina, hvað hefurðu gert?"
    
  Fimm jafn hraðskreiðir bátar fylgdu í kjölfarið, aðeins forskot Nínu hægði á sér. Svipbrigði hennar töluðu sínu máli. Ótti og sársaukafull áreynsla afmynduðu falleg andlitsdrætti hennar þegar hún reri frá munkunum sem eltu hana. Sam stökk af sæti sínu í ráðhúsinu og uppgötvaði upptök hins undarlega hljóðs sem hafði ruglað hann í ríminu.
    
  Herþyrlur flugu að norðan til að sækja óbreytta borgara og flytja þá á þurrt land lengra til suðausturs. Sam taldi um sjö þyrlur sem lentu reglulega til að sækja fólk úr bráðabirgðageymslum sínum. Ein, CH-47F Chinook, stóð nokkrum götublokkum frá á meðan flugmaðurinn safnaði saman nokkrum einstaklingum fyrir loftflutninginn.
    
  Nína var næstum komin að útjaðri borgarinnar, föl og blaut í framan af þreytu og sárum. Sam hafði vaðið gegnum erfiða vatnið til að ná til hennar áður en munkarnir sem fylgdu slóð hennar gátu. Hún hafði hægt verulega á sér þar sem handleggurinn var farinn að gefast upp. Sam notaði handleggina af öllum mætti til að knýja sig áfram, komast yfir holur, hvassa hluti og aðrar hindranir undir vatni sem hann sá ekki.
    
  "Nína!" hrópaði hann.
    
  "Hjálpaðu mér, Sam! Ég er búin að fara úr lið!" stundi hún. "Það er ekkert eftir í mér. F-vinsamlegast, það er bara ..." stamaði hún. Þegar hún náði til Sam tók hann hana upp í faðm sér, sneri sér við og laumaðist inn í hóp bygginga sunnan við ráðhúsið til að finna felustað. Fyrir aftan þá hrópuðu munkar á fólk til að hjálpa sér að ná þjófunum.
    
  "Æ, djöfull, við erum í djúpum skít núna," kjökraði hann. "Geturðu enn hlaupið, Nina?"
    
  Dökk augu hennar titruðu og hún kveinkaði sér og hélt um höndina. "Ef þú gætir bara stungið þessu aftur í samband, þá gæti ég lagt mig virkilega fram."
    
  Á öllum sínum árum við vettvangsrannsóknir, kvikmyndatökur og fréttamennsku á stríðssvæðum hafði Sam lært verðmæta færni frá sjúkraflutningamönnum sem hann vann með. "Ég ætla ekki að ljúga, elskan mín," varaði hann við. "Þetta verður ógeðslega sárt."
    
  Þegar fúsir borgarar þræddust um þröngar göturnar til að finna Ninu og Sam, neyddust þeir til að þegja á meðan þeir framkvæmdu öxlarskiptingu á Ninu. Sam rétti henni töskuna sína svo hún gæti bitið í ólina, og á meðan ofsækjendur þeirra öskruðu í vatninu fyrir neðan, steig Sam á bringu hennar með öðrum fæti og hélt skjálfandi hendi hennar í báðum.
    
  "Tilbúin?" hvíslaði hann, en Nína lokaði bara augunum og kinkaði kolli. Sam togaði fast í handlegg hennar og dró hann hægt frá sér. Nína öskraði af angist undir presenningunni, tárin streymdu undan augnlokum hennar.
    
  "Ég heyri þau!" hrópaði einhver á móðurmáli þeirra. Sam og Nína þurftu ekki að kunna tungumálið til að skilja yfirlýsinguna og hann sneri varlega handlegg hennar þar til hann var í takt við snúningshandlegginn áður en hann mildaðist. Kvefða óp Nínu var ekki nógu hátt til að munkarnir sem leituðu að þeim heyrðu það, en tveir menn voru þegar farnir að klifra upp stiga sem stóð upp úr vatninu til að finna þau.
    
  Annar þeirra var vopnaður stuttu spjóti og gekk beint að veikburða líkama Ninu og miðaði vopninu að brjósti hennar, en Sam náði að stöðva spjótið. Hann sló hann beint í andlitið og missti meðvitund um stund, á meðan hinn árásarmaðurinn stökk fram af gluggakistunni. Sam sveiflaði spjótinu eins og hafnaboltahetja og braut kinnbein mannsins við höggið. Maðurinn sem hann hafði slegið komst til meðvitundar. Hann hrifsaði spjótið af Sam og hjó hann í síðuna.
    
  "Sam!" öskraði Nína. "Hök upp!" Hún reyndi að standa upp en var of máttlaus svo hún kastaði Berettunni sinni að honum. Blaðamaðurinn greip skotvopnið og með einni hreyfingu sökkti hann höfði árásarmannsins og skaut hann í hnakkann.
    
  "Þau hljóta að hafa heyrt skotið," sagði hann við hana og þrýsti á stungusárið. Hávaði braust út á flóðgötunum, innan um deyfandi flug herþyrlna. Sam kíkti út af stólpnum sínum á hæðinni og sá að þyrlan stóð enn kyrr.
    
  "Nína, geturðu gengið?" spurði hann aftur.
    
  Hún settist upp með erfiðismunum. "Ég get gengið. Hver er áætlunin?"
    
  "Miðað við smán þína, geri ég ráð fyrir að þér hafi tekist að komast yfir demanta Salómons konungs?"
    
  "Já, í höfuðkúpunni í bakpokanum mínum," svaraði hún.
    
  Sam hafði ekki tíma til að spyrja um hauskúpuna en hann var ánægður með að hún hefði unnið verðlaunin. Þau færðu sig yfir í aðliggjandi byggingu og biðu eftir að flugmaðurinn kæmi aftur til Chinook-skipsins áður en þau haltruðu hljóðlega í átt að honum á meðan bjargað var mönnunum var komið fyrir. Á slóð þeirra eltu ekki færri en fimmtán munkar frá eyjunni og sex menn frá Vetera þá gegnum ólgusjóinn. Þegar aðstoðarflugmaðurinn bjó sig undir að loka hurðinni þrýsti Sam hlaupi skammbyssunnar að gagnauga sér.
    
  "Ég vil alls ekki gera þetta, vinur minn, en við verðum að fara norður, og við verðum að gera það núna!" kímdi Sam, hélt í hönd Ninu og hélt henni á bak við sig.
    
  "Nei! Þið getið ekki gert þetta!" mótmælti aðstoðarflugmaðurinn snarlega. Óp reiðu munkanna jukust. "Þið eruð skilin eftir!"
    
  Sam gat ekki látið neitt koma í veg fyrir að þau stigu um borð í þyrluna og hann þurfti að sanna að hann væri alvarlegur. Nina leit um öxl á reiðan mannfjöldann sem kastaði steinum í þau þegar þau nálguðust. Steinn lenti í gagnauga Ninu en hún féll ekki.
    
  "Jesús!" öskraði hún og fann blóð á fingrunum þar sem hún hafði snert höfuðið. "Þú grýtir konur við hvert tækifæri, þú helvítis frumstæðar ..."
    
  Skotið þaggaði niður í henni. Sam skaut aðstoðarflugmanninn í fótinn, farþegunum til skelfingar. Hann miðaði á munkana og stöðvaði þá í sporum þeirra. Nina gat ekki séð munkinn sem hún hafði bjargað á meðal þeirra, en á meðan hún leitaði að andliti hans greip Sam hana og dró hana inn í þyrluna, fulla af skelfdum farþegum. Aðstoðarflugmaðurinn lá stynjandi á gólfinu við hliðina á henni og hún tók af honum öryggisbeltið til að binda um fótinn á honum. Í stjórnklefanum gelti Sam, með skammbyssu sína, skipun til flugmannsins og skipaði honum að halda norður til Dansha, að stefnumótsstaðnum.
    
    
  32
  Flug frá Aksum
    
    
  Við rætur Yeha-fjalls söfnuðust nokkrir heimamenn saman, skelfingu lostnir við sjónina af látnum egypskum leiðsögumanni, sem þeir þekktu allir af uppgreftrum. Annar óvæntur atburður fyrir þá var risavaxið grjóthrun sem innsiglaði innra byrði fjallsins. Óvissir um hvað ætti að gera rannsakaði hópurinn af grafurum, fornleifafræðingum og hefndarþyrstum heimamönnum þennan óvænta atburð og muldraði sín á milli til að reyna að átta sig á hvað nákvæmlega hafði gerst.
    
  "Það eru djúp dekkjaslóð hérna, svo þungur vörubíll var hérna," lagði einn verkamaður til og benti á slóðirnar í jörðinni. "Það voru tveir, kannski þrír bílar hérna."
    
  "Það gæti bara verið Land Rover-bíllinn sem Dr. Hessian notar á nokkurra daga fresti," lagði annar til.
    
  "Nei, þarna er það, akkúrat þarna, nákvæmlega þar sem hann skildi það eftir áður en hann fór til Mekele í gær til að fá ný verkfæri," mótmælti fyrsti verkamaðurinn og benti á Land Rover-bíl fornleifafræðingsins sem var staðsettur undir strigaþaki tjalds nokkrum metrum frá.
    
  "Hvernig vitum við þá hvort kassinn var skilað? Þetta er Ajo Kira. Dauður. Perdue drap hann og tók kassann!" hrópaði einn maður. "Þess vegna eyðilögðu þeir myndavélina!"
    
  Árásargjarnar ályktanir hans ollu töluverðu uppnámi meðal heimamanna í nágrannaþorpunum og í tjöldunum nálægt uppgreftrinum. Sumir mennirnir reyndu að rökræða en flestir vildu ekkert annað en hefnd.
    
  "Heyrirðu þetta?" spurði Perdue Patrick hvar þau hefðu komið upp úr austurhlíð fjallsins. "Þau eru að reyna að flá okkur lifandi, gamli maður. Geturðu hlaupið á þeim fæti?"
    
  "Heilagur andskoti," gretti Patrick sig. "Ökklinn á mér er brotinn. Sjáðu."
    
  Hrunið sem Ajo olli drap ekki mennina tvo því Perdue mundi eftir lykilatriði í öllum hönnunum Ajos - póstkassaútgangi falinn undir fölskum vegg. Sem betur fer sagði Egyptinn Perdue frá fornum aðferðum við að smíða gildrur í Egyptalandi, sérstaklega inni í fornum gröfum og pýramídum. Þannig sluppu Perdue, Ajo og bróðir Ajo, Donkor, með Heilögu öskjunni í fyrsta lagi.
    
  Þakkir rispum, hjólförum og ryki skriðu Perdue og Patrick varlega á bak við nokkra stóra steina við rætur fjallsins til að forðast að vera uppgötvaðir. Patrick kipptist saman þegar skarpur sársauki í hægri ökklanum stakk hann í gegnum við hverja dráttarhreyfingu.
    
  "Gætum ... g-gætum við bara tekið okkur smá pásu?" spurði hann Purdue. Gráhærði rannsakandinn leit til baka á hann.
    
  "Heyrðu, félagi, ég veit að þetta er ógeðslega sárt, en ef við flýtum okkur ekki, þá finna þeir okkur. Ég þarf ekki að segja þér hvers konar vopn þessir gaurar eru með, er það? Skóflur, broddar, hamar..." minnti Perdue félaga sinn á.
    
  "Ég veit það. Þessi Landy er of langt í burtu fyrir mig. Þeir ná mér áður en ég tek annað skrefið," viðurkenndi hann. "Fóturinn á mér er í rúst. Farðu bara, fáðu athygli þeirra eða farðu út og kallaðu á hjálp."
    
  "Bull," svaraði Perdue. "Við ætlum að safna þessum Landy gaur saman og komast í burtu héðan."
    
  "Hvernig leggurðu til að við gerum það?" sagði Patrick andstuttur.
    
  Perdue benti á graftól í nágrenninu og brosti. Patrick fylgdi augnaráði hans. Hann hefði hlegið með Perdue ef líf hans hefði ekki verið undir útkomunni komið.
    
  "Engin leið, Davíð. Nei! Ertu brjálaður?" hvíslaði hann hátt og sló Perdue á handlegginn.
    
  "Geturðu ímyndað þér betri hjólastól hérna á mölinni?" Perdue brosti. "Vertu tilbúinn. Þegar ég kem til baka förum við til Landy."
    
  "Og ég geri ráð fyrir að þú hafir tíma til að tengja það þá?" spurði Patrick.
    
  Purdue dró fram trausta litlu spjaldtölvuna sína, sem þjónaði sem nokkur tæki í einu.
    
  "Ó, þið trúlitlu," brosti hann til Patricks.
    
  Purdue notaði venjulega innrauða geislun og ratsjárvirkni tækisins eða sem samskiptatæki. Hann var þó stöðugt að bæta tækið, bæta við nýjum uppfinningum og fínpússa tækni þess. Hann sýndi Patrick lítinn hnapp á hlið tækisins. "Rafbylgja. Við höfum spámann, Paddy."
    
  "Hvað er hann að gera?" Patrick gretti sig og leit öðru hvoru fram hjá Purdue til að vera á varðbergi.
    
  "Það ræsir vélarnar," sagði Perdue. Áður en Patrick gat hugsað sér svarið stökk Perdue upp og hljóp að verkfæraskúrnum. Hann hreyfði sig hægt og rólega og hallaði sér fram til að forðast að vera sjáanlegur.
    
  "Hingað til allt í lagi, þú brjálaði skíthæll," hvíslaði Patrick þegar hann horfði á Perdue taka bílinn. "En þú veist að þetta á eftir að valda usla, ekki satt?"
    
  Perdue bjó sig undir komandi eftirför, dró djúpt andann og mat hversu langt mannfjöldinn var frá honum og Patrick. "Förum," sagði hann og ýtti á hnappinn til að ræsa Land Roverinn. Engin stefnuljós voru á honum nema þau sem voru á mælaborðinu, en einhverjir nálægt fjallsmynninum heyrðu vélina ganga í lausagangi. Perdue ákvað að nota augnabliks rugling þeirra sér í hag og þaut í átt að Patrick með öskrandi bílnum.
    
  "Hoppa! Hraðar!" hrópaði hann á Patrick þegar hann var að fara að ná til hans. MI6-lögreglumaðurinn réðst á bílinn og næstum því velti honum með hraða sínum, en adrenalínið frá Purdue hélt honum í skefjum.
    
  "Þarna eru þeir! Drepið þessa skíthæla!" öskraði maðurinn og benti á tvo menn sem þutu í átt að Land Rover-bílnum.
    
  "Guð minn góður, ég vona að hann sé með fullan tank!" öskraði Patrick og keyrði óstöðugri málmfötu beint í farþegahurðina á fjórhjóladrifnum bíl. "Hryggurinn á mér! Beinin í rassgatinu á mér, Purdue. Jesús minn, þú ert að drepa mig hérna!" var allt og sumt sem mannfjöldinn heyrði þegar þeir þaut að flóttamönnunum.
    
  Þegar þeir komu að farþegadyrunum braut Perdue rúðuna með steini og opnaði hurðina. Patrick átti erfitt með að komast út úr bílnum en brjálæðingarnir sem nálguðust sannfærðu hann um að nota varaafl sitt og hann kastaði sér inn í bílinn. Þeir fóru af stað, hjólin snérust og köstuðu steinum í alla í mannfjöldanum sem komu of nálægt. Þá steig Perdue loksins niður og minnkaði bilið á milli þeirra og hóps blóðþyrstra heimamanna.
    
  "Hve langan tíma höfum við til að komast til Dunsha?" spurði Perdue Patrick.
    
  "Um það bil þremur klukkustundum áður en Sam og Nína eiga að hitta okkur þar," sagði Patrick við hann. Hann kastaði augum á bensínmælinn. "Ó, guð minn góður! Þetta kemur okkur ekki lengra en 200 kílómetra."
    
  "Við erum í lagi svo lengi sem við erum að komast burt frá býflugnabúi Satans sem er beint á slóð okkar," sagði Perdue og leit enn í baksýnisspegilinn. "Við verðum að hafa samband við Sam og komast að því hvar þeir eru. Kannski geta þeir fært Herkúles-bátana nær til að sækja okkur. Guð minn góður, ég vona að þeir séu enn á lífi."
    
  Patrick kveinaði í hvert skipti sem Land Rover-bíllinn lenti í holu eða kipptist til þegar hann skipti um gír. Ökklinn á honum var að drepa hann, en hann var á lífi, og það var allt sem skipti máli.
    
  "Þú vissir af Carter allan tímann. Af hverju sagðirðu mér það ekki?" spurði Patrick.
    
  "Ég sagði þér að við vildum ekki að þú værir meðsekur. Ef þú vissir það ekki, þá gætirðu ekki hafa verið með í þessu."
    
  "Og þessi viðskipti við fjölskyldu hans? Senduð þið einhvern til að sjá um þau líka?" spurði Patrick.
    
  "Ó, guð minn góður, Patrick! Ég er ekki hryðjuverkamaður. Ég var að blekkja," fullvissaði Perdue hann. "Ég þurfti að hrista búrið hans, og þökk sé rannsóknum Sams og moldvarpunni í Carsten... skrifstofu Carters fengum við upplýsingar um að kona hans og dætur væru á leiðinni heim til hans í Austurríki."
    
  "Ég trúi þessu varla," svaraði Patrick. "Þú og Sam ættuð að skrá ykkur sem umboðsmenn hennar hátignar, skiljið þið? Þið eruð geðveikir, kærulausir og dularfullir, þið tvö, alveg upp í æsing. Og Dr. Gould er ekki langt á eftir."
    
  "Jæja, takk fyrir, Patrick," brosti Perdue. "En við njótum frelsisins til að, þú veist, vinna skítuga verkið okkar í kyrrþey."
    
  "Engin leið," andvarpaði Patrick. "Hvern notaði Sam sem moldvarp?"
    
  "Ég veit það ekki," svaraði Perdue.
    
  "Davíð, hver í andskotanum er þessi moldvarpa? Ég ætla ekki að slá gaurinn, treystu mér," sagði Patrick snöggt.
    
  "Nei, ég veit það nú ekki," hélt Perdue fram. "Hann hafði samband við Sam um leið og hann uppgötvaði klaufalega tölvuþrjótnina í einkaskjölum Karstens. Í stað þess að sakfella hann bauðst hann til að útvega okkur upplýsingarnar sem við þurftum á þeim forsendum að Sam afhjúpaði Karsten fyrir það hver hann er."
    
  Patrick velti upplýsingunum fyrir sér. Það var rökrétt, en eftir þetta verkefni var hann ekki lengur viss hverjum hann gæti treyst. "Gaf "Moldvarpan" þér persónuupplýsingar um Karsten, þar á meðal staðsetningu eignarinnar og svo framvegis?"
    
  "Alveg niður í blóðflokkinn hans," sagði Perdue brosandi.
    
  "Hvernig ætlar Sam að afhjúpa Karsten? Hann gæti átt eignina löglega og ég er viss um að yfirmaður hernaðarleyniþjónustunnar veit hvernig á að hylma yfir skriffinnskuna," lagði Patrick til.
    
  "Ó, það er satt," samþykkti Perdue. "En hann valdi röng snáka til að leika við Sam, Ninu og mig. Sam og moldvarpan hans hakkaðu netþjónasamskiptakerfin sem Karsten notar sér til eigin hagsmuna. Eins og við tölum er gullgerðarmaðurinn sem ber ábyrgð á demantsmorðunum og hnattrænum hörmungum á leið til höfðingjaseturs Karstens í Salzkammergut."
    
  "Fyrir hvað?" spurði Patrik.
    
  "Karsten tilkynnti að hann hefði demant til sölu," yppti Perdue öxlum. "Mjög sjaldgæfur steinn sem kallast Súdanska augað. Eins og frumsteinarnir frá Celeste og Faraó getur Súdanska augað haft samskipti við alla smærri demantana sem Salómon konungur smíðaði eftir að hafa lokið við musteri sitt. Frumtölur eru nauðsynlegar til að leysa úr læðingi hverja plágu sem sjötíu og tvö af demöntum Salómons konungs binda."
    
  "Heillandi. Og nú neyðir það sem við erum að upplifa hér okkur til að endurskoða kaldhæðni okkar," sagði Patrick. "Getur töframaðurinn ekki framkvæmt djöfullega gullgerðarlist sína án frumtalna?"
    
  Perdue kinkaði kolli. "Egypskir vinir okkar hjá Drekavörðunum sögðu okkur að samkvæmt bókrollum sínum hefðu galdramenn Salómons konungs úthlutað hverjum steini ákveðnu himintungli," sagði hann. "Auðvitað fullyrðir textinn, sem er eldri en þekktar ritningar, að það hafi verið tvö hundruð fallnir englar og að Salómon hafi kallað fram sjötíu og tvo þeirra. Þá koma stjörnukortin sem tengjast hverjum demanti við sögu."
    
  "Hefur Karsten súdanskt auga?" spurði Patrick.
    
  "Nei, ég hef hann. Þetta er annar af tveimur demöntum sem verðbréfamiðlarar mínir tókst að eignast, frá ungverskri barónessu á barmi gjaldþrots og ítölskum ekkjumanni sem vill hefja nýtt líf fjarri mafíuættingjum sínum. Geturðu trúað því? Ég hef tvær af þremur frumtölum. Hin, Celeste, er í eigu Galdrakarlsins."
    
  "Og Karsten setti þau í sölu?" Patrick gretti sig og reyndi að skilja þetta allt saman.
    
  "Sam gerði þetta með því að nota persónulegt netfang Karstens," útskýrði Perdue. "Karsten hefur ekki hugmynd um að galdramaðurinn, herra Raya, sé að koma til að kaupa næsta hágæða demantinn sinn af honum."
    
  "Ó, það er gott!" brosti Patrick og klappaði saman höndunum. "Svo lengi sem við getum afhent eftirstandandi demöntum til meistara Penekal og Ofar, getur Raya ekki komið með neinar aðrar óvæntar uppákomur. Ég bið til Guðs að Nína og Sam takist að ná í þá."
    
  "Hvernig eigum við að hafa samband við Sam og Ninu? Tækin mín týndust þarna á sirkusnum," spurði Patrick.
    
  "Hérna," sagði Perdue. "Skrunaðu bara niður að nafni Sams og sjáðu hvort gervihnettirnir geti tengt okkur saman."
    
  Patrick gerði eins og Perdue bað um. Litli hátalarinn smellti óreglulega. Skyndilega heyrðist dauflega rödd Sams í hátalaranum: "Hvar í ósköpunum hefurðu verið? Við höfum verið að reyna að ná sambandi í marga klukkutíma!"
    
  "Sam," sagði Patrick, "við erum á leiðinni frá Axum, tóm. Þegar þú kemur þangað, geturðu sótt okkur ef við sendum þér hnitin?"
    
  "Sjáðu, við erum í algjörum vandræðum hérna," sagði Sam. "Ég," andvarpaði hann, "ég blekkti flugmann og rændi björgunarþyrlu hersins. Löng saga."
    
  "Ó, guð minn góður!" öskraði Patrick og kastaði höndunum upp í loftið.
    
  "Þeir lentu rétt í þessu hérna á flugvellinum í Dansha, eins og ég neyddi þá til, en þeir ætla að handtaka okkur. Það eru hermenn alls staðar, svo ég held ekki að við getum hjálpað ykkur," sagði Sam harmandi.
    
  Í bakgrunni heyrði Perdue þyrlusuð og öskrandi fólk. Honum fannst þetta hljóma eins og stríðssvæði. "Sam, fékkstu demantana?"
    
  "Nina fékk þau, en nú verða þau líklega gerð upptæk," sagði Sam, algjörlega ömurlegur og reiður. "Allavega, staðfestu hnitin þín."
    
  Andlit Perdue afmyndaðist, eins og það gerði alltaf þegar hann var að reyna að móta áætlun til að komast úr þröngum stöðu. Patrick dró djúpt andann. "Nýkomið af pönnunni."
    
    
  33
  Heimsendir yfir Salzkammergut
    
    
  Undir úrhellisrigningunni voru víðáttumiklir, grænir garðar Karstens óaðfinnanlega fallegir. Í gráu skýlunni sem regnið bar með sér virtust litir blómanna næstum lýsandi og trén risu tignarlega í gróskumiklum blómaský. En af einhverri ástæðu gat öll þessi náttúrufegurð ekki bælt niður þá þungu tilfinningu um missi og örlög sem hékk í loftinu.
    
  "Guð minn góður, í hvaða aumkunarverðri paradís þú býrð, Jósef," sagði Liam Johnson þegar hann lagði bílnum undir skuggsælum silfurbirkiklum og gróskumiklum grenitrjám á hæðinni fyrir ofan eignina. "Alveg eins og faðir þinn, Satan."
    
  Í hendi sér hélt hann á litlum poka sem innihélt nokkra sirkonsteina og einn frekar stóran stein, sem aðstoðarmaður Purdue hafði útvegað að beiðni yfirmanns hennar. Undir stjórn Sams hafði Liam heimsótt Raichteschusis tveimur dögum áður til að sækja steinana úr einkasafni Purdue. Hin aðlaðandi kona á fertugsaldri, sem hafði umsjón með fjármálum Purdue, hafði verið svo vinsamleg að láta Liam vita af hvarfi vottaðu demantanna.
    
  "Stelðu þessu og ég skal skera af þér punginn með sljóri naglaklippu, allt í lagi?" sagði heillandi skoska konan við Liam og rétti honum pokann sem hann átti að planta í höll Karstens. Þetta var sannarlega ánægjuleg minning, þar sem hún leit líka út eins og týpan - svolítið eins og ... Miss Moneypenny hittir bandarísku Mary.
    
  Liam var staddur inni í aðgengilegu sveitasetrinu og minntist þess hvernig hann hafði vandlega skoðað teikningar af húsinu til að finna leið sína að vinnuherberginu þar sem Karsten sinnti öllum sínum leynilegum erindum. Fyrir utan heyrðist meðalöryggisstarfsmaður spjalla við ráðskonu. Kona Karstens og dætur hans voru komnar tveimur klukkustundum fyrr og öll þrjú höfðu farið í svefnherbergi sín til að sofa.
    
  Liam gekk inn í litla forsalinn í enda austurálmunnar á fyrstu hæð. Hann braut auðveldlega upp skrifstofulásinn og gaf fylgdarliði sínu annan njósnara áður en hann gekk inn.
    
  "Heilagur andskoti!" hvíslaði hann og ýtti sér inn, næstum gleymdi að horfa á myndavélarnar. Liam fann magann snúast þegar hann lokaði hurðinni á eftir sér. "Nasista Disneyland!" andaði hann lágt. "Ó, guð minn góður, ég vissi að þú værir að bralla eitthvað, Carter, en þetta? Þetta er drasl á næsta stigi!"
    
  Öll skrifstofan var skreytt nasistatáknum, málverkum af Himmler og Göring og nokkrum brjóstmyndum af öðrum háttsettum SS-hershöfðingjum. Fáni hékk á veggnum fyrir aftan stólinn hans. "Engin leið! Svörtu sólarregluna," staðfesti Liam og læddist nær hryllilega tákninu sem var útsaumað með svörtum silkiþræði á rauðu satínefni. Mest óþægilegt fyrir Liam voru endurtekin myndskeið af verðlaunaafhendingum sem Nasistaflokkurinn hélt árið 1944, sem spiluðust stöðugt á flatskjánum. Ósjálfrátt hafði það breyst í annað málverk, þetta sýnir hræðilegt andlit Yvette Wolff, dóttur SS-Obergruppenführer Karls Wolff. "Þetta er hún," muldraði Liam lágt, "Móðir."
    
  "Taktu þig saman, krakki," hvatti innri rödd Liams. "Þú vilt ekki eyða síðustu stundinni þinni í þessari gryfju, er það ekki?"
    
  Fyrir reyndan sérfræðing í leyniþjónustu og tækninjósnum eins og Liam Johnson var það barnaleikur að brjóta upp peningaskáp Karstens. Inni í honum fann Liam annað skjal með tákni Svarta sólarinnar, opinbert minnisblað til allra meðlima þar sem fram kom að Reglan hefði elt uppi útlæga egypska frímúrarann Abdul Raya. Karsten og háttsettir samstarfsmenn hans höfðu séð til þess að Raya yrði leystur úr tyrknesku heilsuhæli eftir að rannsókn leiddi í ljós störf hans í síðari heimsstyrjöldinni.
    
  Aldur hans einn og sér, sú staðreynd að hann var enn á lífi og hraustur, voru óskiljanleg einkenni sem heilluðu Svarta sól. Í gagnstæðu horni herbergisins setti Liam einnig upp öryggismyndavél með hljóði, svipaða og einkamyndavélar Karstens. Eini munurinn var að þessi sendi skilaboð til öryggisþjónustu Joe Carters, þar sem Interpol og aðrar ríkisstofnanir gátu auðveldlega hlerað þau.
    
  Leiðangur Liams var vandlega skipulögð aðgerð til að afhjúpa hnífsstunguleiðtoga MI6 og afhjúpa vel varðveitt leyndarmál hans í beinni útsendingu, rétt þegar Purdue virkjaði það. Ásamt upplýsingum sem Sam Cleave fékk fyrir einkaskýrslu sína var mannorð Joe Carter í mikilli hættu.
    
  "Hvar eru þeir?" Skjálfandi rödd Karstens ómaði um húsið og hrökk við laumulega innbrotsþjóf MI6. Liam setti demantapokann fljótt í öryggishólfið og lokaði honum eins fljótt og hann gat.
    
  "Hver, herra?" spurði öryggisvörðurinn.
    
  "Konan mín! M-m-dætur mínar, þið eruð helvítis fávitar!" gelti hann, röddin barst fram hjá skrifstofudyrunum og vældi alla leiðina upp stigann. Liam heyrði í dyrasímanum við hliðina á upptökunni á skjánum á skrifstofunni.
    
  "Herra Karsten, það er maður hér sem vill hitta þig, herra. Heitir hann Abdul Raya?" tilkynnti rödd í dyrasímanum í byggingunni.
    
  "Hvað?" Kveinaði Karsten að ofan. Liam gat ekki annað en hlegið að vel heppnaðri innrömmunarvinnu hans. "Ég á engan tíma hjá honum! Hann á að vera í Bruges að valda usla!"
    
  Liam læddist að skrifstofudyrunum og hlustaði á mótmæli Karstens. Þannig gat hann rakið hvar svikarinn var staddur. MI6-njósnarinn laumaðist út um gluggann á annarri hæð til að forðast helstu svæðin þar sem nú voru ofsóknaræðisfullir öryggisverðir. Hlæjandi skokkaði hann frá ógnvænlegum veggjum hræðilegrar paradísar þar sem hræðileg átök áttu sér stað.
    
  "Ertu brjáluð, Raya? Síðan hvenær hef ég átt demanta til að selja?" gelti Karsten, standandi í dyrunum á skrifstofu sinni.
    
  "Herra Karsten, þú hafðir samband við mig og bauðst mér að selja súdanska augnsteininn," svaraði Raya rólega og svört augu hans glitruðu.
    
  "Súdanska augað? Hvað í nafni alls þess sem er heilagt ertu að tala um?" hvæsti Karsten. "Við frelsuðum þig ekki fyrir þetta, Raya! Við frelsuðum þig til að hlýða okkar vilja, til að knésetja heiminn! Nú kemur þú og angrar mig með þessu fáránlega rugli?"
    
  Varir Raya krulluðust saman og viðurstyggilegar tennur komu í ljós þegar hann nálgaðist feita svínið sem talaði niður til hans. "Vertu mjög varkár með hvern þú kemur fram við eins og hund, herra Karsten. Ég held að þú og samtök þín hafið gleymt hver ég er!" sagði Raya æstur. "Ég er hinn mikli spekingur, galdramaðurinn sem ber ábyrgð á engisprettuplágunni í Norður-Afríku árið 1943, greiða sem ég veitti nasistum, bandamönnum sem voru staðsettir í guðsgefnu, hrjóstrugu landi þar sem þeir úthelltu blóði!"
    
  Karsten hallaði sér aftur í stólnum, svitandi óhóflega. "Ég... ég á enga demanta, herra Raya, ég sver!"
    
  "Sannaðu það!" hvæsti Raya. "Sýndu mér öryggishólfin þín og kistur. Ef ég finn ekkert og þú hefur sóað dýrmætum tíma mínum, þá sný ég þér við á meðan þú ert enn á lífi."
    
  "Ó, guð minn góður!" öskraði Karsten og staulaðist í átt að öryggishólfinu. Hann horfði á myndina af móður sinni og horfði á hann með ákefð. Hann minntist orða Perdue um hrygglausa flótta sinn, þar sem hann yfirgaf gömlu konuna þegar ráðist var inn á heimili hennar til að bjarga Perdue. Þegar fregnir af dauða hennar bárust Reglunni höfðu spurningar þegar vaknað um aðstæðurnar, þar sem Karsten hafði verið með henni þessa nótt. Hvernig gat hann sloppið en hún ekki? Svarta sólin var ill samtök, en allir meðlimir þeirra voru karlar og konur með öfluga hugsun og öflug efni.
    
  Þegar Karsten opnaði peningaskápinn sinn í tiltölulega öruggum málum, blasti við honum hræðileg sýn. Nokkrir demantar glitruðu úr úrgangspoka í myrkri vegghólfsins. "Það er ómögulegt," sagði hann. "Það er ómögulegt! Þetta er ekki mitt!"
    
  Rayya ýtti skjálfandi fíflinum til hliðar og tók demantana í lófa sér. Síðan sneri hann sér að Karsten með kaldhæðnislegu svipbrigði. Hrjúft andlit hans og svarta hárið gáfu honum greinilegan svip af einhverjum dauðans fyrirboða, kannski Læknum sjálfum. Karsten kallaði á öryggissveit sína en enginn svaraði.
    
    
  34
  Bestu hundrað pundin
    
    
  Þegar Chinook-flugvélin lenti á yfirgefinni flugbraut fyrir utan Dansha voru þrír herjeppar lagðir fyrir framan Hercules-flugvélina sem Purdue hafði leigt fyrir Eþíópíuferðina.
    
  "Við erum í vondum málum," muldraði Nína og hélt enn um fót hins særða flugmanns með blóðugum höndum sínum. Heilsa hans var í engu hættu því Sam hafði miðað á utanverðan læri hans og skilið hann eftir með ekkert annað en minniháttar sár. Hliðarhurðin opnaðist og almenningi var sleppt áður en hermenn komu til að taka Nínu. Sam hafði þegar verið afvopnaður og kastað í aftursætið á einum jeppanum.
    
  Þau gerðu upptækar tvær töskur sem Sam og Nína áttu og handjárnuðu þær.
    
  "Haldið þið að þið getið komið inn í landið mitt og stolið?" hrópaði skipstjórinn á þá. "Haldið þið að þið getið notað fluggæsluna okkar sem ykkar eigin leigubíl? Heyrðu?"
    
  "Sjáðu, það verður hörmung ef við komumst ekki til Egyptalands fljótlega!" reyndi Sam að útskýra en fékk kýli í magann fyrir vikið.
    
  "Vinsamlegast hlustaðu!" sárbændi Nína. "Við verðum að komast til Kaíró til að stöðva flóðin og rafmagnsleysin áður en allur heimurinn hrynur!"
    
  "Hvers vegna ekki að stöðva jarðskjálftana á sama tíma, ha?" hæddist skipstjórinn að henni og kreisti glæsilegan kjálka Nínu með hrjúfri hendi sinni.
    
  "Skipstjóri Ifili, takið hendurnar af konunni!" skipaði karlrödd og hvatti skipstjórann til að hlýða tafarlaust. "Sleppið henni. Og manninum líka."
    
  "Með allri virðingu, herra," sagði skipstjórinn án þess að yfirgefa hlið Ninu, "hún rændi klaustrið, og svo hafði þessi vanþakkláti," urraði hann og sparkaði í Sam, "þorsta til að ræna björgunarþyrlunni okkar."
    
  "Ég veit mætavel hvað hann gerði, skipstjóri, en ef þú afhendir þá ekki núna, þá mun ég draga þig fyrir herrétt fyrir óhlýðni. Ég kann að vera á eftirlaunum, en ég er samt sem áður helsti fjárhagslegur framlagsaðili Eþíópíuhersins," öskraði maðurinn.
    
  "Já, herra," svaraði skipstjórinn og gaf mönnunum merki um að sleppa Sam og Ninu. Þegar hann steig til hliðar gat Nina ekki trúað því hver hefði bjargað henni. "Offursti Yimenu?"
    
  Fjórir menn hans biðu við hlið hans. "Flugmaðurinn þinn upplýsti mig um tilgang heimsóknar þinnar til Tana Kirkos, Dr. Gould," sagði Yimenu við Ninu. "Og þar sem ég er þér í skuld, hef ég ekkert annað val en að ryðja leiðina fyrir þig til Kaíró. Ég mun skilja tvo af mínum mönnum eftir til ráðstöfunar, ásamt öryggisleyfi fyrir aðgerðir frá Eþíópíu um Erítreu og Súdan til Egyptalands."
    
  Nína og Sam skiptu á svipbrigðum, bæði rugluð og vantrúuð. "Öhm, takk fyrir, ofursti," sagði hún varlega. "En má ég spyrja hvers vegna þú ert að hjálpa okkur? Það er enginn leyndarmál að við erum bæði á röngum megin í rúminu."
    
  "Þrátt fyrir hræðilega dómgreind þína gagnvart menningu minni, Dr. Gould, og grimmilegar árásir þínar á friðhelgi einkalífs míns, bjargaðir þú lífi sonar míns. Fyrir það get ég ekki annað en leyst þig undan öllum hefndum sem ég kann að hafa haft gegn þér," viðurkenndi ofursti Yimenu.
    
  "Ó, guð minn góður, mér líður eins og skít núna," muldraði hún.
    
  "Afsakið?" spurði hann.
    
  Nína brosti og rétti honum höndina. "Ég sagði að ég vildi biðjast afsökunar á ágiskunum mínum og hörðum ummælum."
    
  "Bjargaðir þú einhverjum?" spurði Sam, enn í maganum eftir höggið.
    
  Ofursti Yimenu horfði á blaðamanninn og leyfði honum að draga framburð sinn til baka. "Hún bjargaði syni mínum frá öruggri drukknun þegar klaustrið flæddi yfir. Margir létust í gærkvöldi og Cantu minn hefði verið á meðal þeirra ef Dr. Gould hefði ekki dregið hann upp úr vatninu. Hann hringdi í mig rétt þegar ég var að fara að ganga til liðs við herra Perdue og hina inni í fjallinu til að hafa umsjón með björgun hins helga kistna og kallaði hana engil Salómons. Hann sagði mér nafn hennar og að hún hefði stolið höfuðkúpunni. Ég myndi segja að það sé varla glæpur sem vert væri dauðarefsing."
    
  Sam kastaði augum á Ninu yfir myndbandsleitarann á myndavélinni sinni og kinkaði kolli. Það væri betra ef enginn vissi hvað höfuðkúpan innihélt. Skömmu síðar lagði Sam af stað með einum af mönnum Yimenu til að sækja Perdue og Patrick, þar sem stolni Land Rover-bíllinn þeirra var búinn með dísilolíu. Þeim tókst að komast meira en hálfa leið áður en þeir stöðvuðu, svo það tók ekki langan tíma fyrir bíl Sams að finna þá.
    
    
  Þremur dögum síðar
    
    
  Með leyfi Yimens komst hópurinn fljótlega til Kaíró þar sem Herkúles lenti loksins nálægt háskólanum. "Engill Salómons, ha?" stríddi Sam. "Hvers vegna, segðu mér það?"
    
  "Ég hef ekki hugmynd," brosti Nína þegar þær gengu inn fyrir fornu veggi helgidóms Drekavarðanna.
    
  "Hefurðu séð fréttirnar?" spurði Perdue. "Þeir fundu höll Karstens gjörsamlega yfirgefin, fyrir utan sótbletta eldinn sem hafði brunnið inn í veggina. Hann er opinberlega saknaður, ásamt fjölskyldu sinni."
    
  "Og þessa demanta sem við... hann... settum í öryggishólfið?" spurði Sam.
    
  "Farin," svaraði Perdue. "Annað hvort tók galdramaðurinn þau án þess að átta sig strax á því að þau voru falsuð, eða Svarta sólin tók þau þegar þau komu til að sækja svikara sinn, til að svara fyrir að móðir hans hefði yfirgefið þau."
    
  "Í hvaða formi sem galdramaðurinn skildi hann eftir," hryllti Nína sig við. "Þú heyrðir hvað hann gerði við frú Chantal, aðstoðarkonu hennar og ráðskonu þessa nótt. Guð má vita hvað hann ætlaði Karsten."
    
  "Hvað sem verður um þetta nasistasvín, þá er ég himinlifandi og mér líður alls ekki illa," sagði Perdue. Þau klifruðu upp síðasta þrepið og fundu enn fyrir áhrifum erfiðrar ferðar sinnar.
    
  Eftir erfiða ferð til baka til Kaíró var Patrick lagður inn á læknastofu til að fá ökklaaðgerð og hann dvaldi á hótelinu á meðan Perdue, Sam og Nina gengu upp stigann að stjörnustöðinni þar sem meistararnir Penekal og Ofar biðu.
    
  "Velkominn!" kallaði Ofar og krosslagði hendurnar. "Ég heyrði að þú gætir haft góðar fréttir fyrir okkur?"
    
  "Ég vona það, annars verðum við komin undir eyðimörkinni á morgun og fyrir ofan okkur verður haf," heyrðist kaldhæðnislegt möglandi Penekal ofan af hæðunum þar sem hann var að horfa í gegnum sjónauka.
    
  "Lítur út fyrir að þið hafið lifað af aðra heimsstyrjöld," sagði Ofar. "Ég vona að þið hafið ekki hlotið nein alvarleg meiðsli."
    
  "Þau munu skilja eftir ör, meistari Ofar," sagði Nína, "en við erum enn á lífi og við erum hraust."
    
  Öll stjörnustöðin var skreytt með fornkortum, vefnaðarvefjum og gömlum stjörnufræðitækjum. Nína sat í sófanum við hliðina á Ofar, opnaði töskuna sína og náttúrulegt ljós gula síðdegishiminsins gullhúðaði allt herbergið og skapaði töfrandi andrúmsloft. Þegar hún sýndi steinana samþykktu stjörnufræðingarnir tveir það strax.
    
  "Þetta eru ekta demantar. Demantar Salómons konungs," brosti Penekal. "Þakka ykkur öllum kærlega fyrir hjálpina."
    
  Ofar horfði á Perdue. "En voru þau ekki lofuð prófessor Imru?"
    
  "Gætirðu tekið sénsinn og látið hann hafa þau í boði, ásamt þeim gullgerðarsiðum sem hann þekkir?" spurði Perdue Ofar.
    
  "Alls ekki, en ég hélt að þetta væri þinn samningur," sagði Ofar.
    
  "Prófessor Imru mun komast að því að Joseph Karsten stal þeim frá okkur þegar hann reyndi að drepa okkur á Yeha-fjalli, svo við munum ekki geta fengið þau til baka, skilurðu?" útskýrði Perdue með mikilli skemmtun.
    
  "Svo við getum geymt þau hér í geymslunum okkar til að koma í veg fyrir aðra illgjarn gullgerðarlist?" spurði Ofar.
    
  "Já, herra," staðfesti Perdue. "Ég eignaðist tvo af þremur sléttu demöntunum í gegnum einkasölur í Evrópu, og eins og þú veist, samkvæmt skilmálum samningsins, þá er það sem ég keypti mitt."
    
  "Sanngjarnt," sagði Penecal. "Ég vil helst að þú haldir þeim fyrir sjálfan þig. Þannig verða frumtölurnar aðskildar frá ..." hann mat demantana fljótt, "...hina sextíu og tvo demanta Salómons konungs."
    
  "Svo, hingað til hefur galdramaðurinn notað tíu þeirra til að valda plágunni?" spurði Sam.
    
  "Já," staðfesti Ofar. "Með einni frumtölu, ‚Celeste". En þær hafa þegar verið gefnar út, svo hann getur ekki gert meira tjón fyrr en hann nær þeim og tveimur frumtölum herra Perdue."
    
  "Góð sýning," sagði Sam. "Og nú mun gullgerðarmaðurinn þinn eyða plágunum?"
    
  "Ekki til að gera ógildan, heldur til að stöðva viðvarandi skaða, nema galdramaðurinn leggi hendur á þá áður en gullgerðarmaðurinn okkar hefur breytt samsetningu þeirra til að gera þá valdalausa," svaraði Penekal.
    
  Ofar vildi breyta viðkvæma umræðuefninu. "Ég heyrði að þú hafir gert heila afhjúpun á spillingarbrotunum innan MI6, herra Cleave."
    
  "Já, það er sýnt á mánudaginn," sagði Sam stoltur. "Ég þurfti að klippa og endursegja allt saman á tveimur dögum á meðan ég var með hnífsár."
    
  "Frábært verk," brosti Penecal. "Sérstaklega þegar kemur að hermálum ætti landið ekki að vera skilið eftir í myrkrinu ... svo að segja." Hann horfði á Kaíró, enn valdalausan. "En nú þegar týndi yfirmaður MI6 verður sýndur í alþjóðlegu sjónvarpi, hver mun taka við af honum?"
    
  Sam brosti, "Það lítur út fyrir að sérstaki umboðsmaðurinn Patrick Smith sé í stöðuhækkun fyrir framúrskarandi frammistöðu sína við að koma Joe Carter fyrir rétt. Og ofursti Yimena studdi hann einnig fyrir óaðfinnanlega frammistöðu hans fyrir framan myndavélarnar."
    
  "Þetta er dásamlegt," fagnaði Ofar. "Ég vona að gullgerðarmaðurinn okkar flýti sér," andvarpaði hann og hugsaði. "Ég fæ slæma tilfinningu þegar hann er seinn."
    
  "Þú hefur alltaf slæma tilfinningu þegar fólk er seint, gamli vinur minn," sagði Penecal. "Þú hefur of miklar áhyggjur. Mundu að lífið er óútreiknanlegt."
    
  "Þetta er klárlega fyrir þá sem eru óundirbúnir," heyrðist leiðinleg rödd efst uppi á stiganum. Þau sneru sér öll við og fundu loftið kólna af illsku.
    
  "Ó, guð minn góður!" hrópaði Perdue.
    
  "Hver er það?" spurði Sam.
    
  "Þetta ... þetta ... er vitringur!" svaraði Ofar, skjálfandi og kreppti um bringuna. Penekal stóð frammi fyrir vini sínum eins og Sam stóð frammi fyrir Ninu. Perdue stóð frammi fyrir öllum.
    
  "Viltu vera andstæðingur minn, hávaxni maður?" spurði töframaðurinn kurteislega.
    
  "Já," svaraði Perdue.
    
  "Purdue, hvað heldurðu að þú sért að gera?" hvæsti Nína í skelfingu.
    
  "Ekki gera þetta," sagði Sam Perdue og lagði fasta hönd á öxl hans. "Þú getur ekki verið píslarvottur af sektarkennd. Fólk velur að gera þér eitthvað illt, mundu það. Við veljum!"
    
  "Þolinmæðin mín er þrotin og tvöfaldur ósigur svínsins í Austurríki hefur tafið ferð mína nægilega mikið," urraði Raya. "Nú skuluð þið afhenda Salómonssteinana, eða ég flá ykkur öll lifandi."
    
  Nína hélt demöntunum á bak við bakið, ómeðvituð um að þessi óeðlilega skepna hafði tilfinningu fyrir þeim. Með ótrúlegum krafti kastaði hann Perdue og Sam til hliðar og rétti út höndina í Nínu.
    
  "Ég ætla að brjóta hvert einasta bein í litla líkama þínum, Jesebel," urraði hann og sýndi þessar hræðilegu tennur í andliti Nínu. Hún gat ekki varið sig, hendurnar hennar gripu fast um demantana.
    
  Með ógnvekjandi krafti greip hann Ninu og sneri henni við. Hún þrýsti baki hennar upp að maganum á honum og hann dró hana nær sér til að losa hendurnar úr henni.
    
  "Nína! Gefðu honum þau ekki!" gelti Sam og reis á fætur. Perdue læddist að þeim hinum megin. Nína grét af skelfingu, líkami hennar skalf í skelfilegum faðmi galdramannsins þegar kló hans kreisti sársaukafullt vinstra brjóst hennar.
    
  Undarlegt óp heyrðist frá honum, sem breyttist í hræðilegan angistaróp. Ofar og Penekal hörfuðu og Perdue hætti að skríða til að rannsaka málið. Nina gat ekki sloppið við hann en tak hans á henni veiktist fljótt og öskur hans urðu háværari.
    
  Sam gretti sig ruglaður, hafði enga hugmynd um hvað var í gangi. "Nina! Nina, hvað er í gangi?"
    
  Hún hristi bara höfuðið og sagði eitthvað óþægilega, ég veit ekki.
    
  Þá safnaði Penekal kjarki til að ganga í hring til að kanna hvað væri að gerast við öskrandi galdramanninn. Augun hans stækkuðu þegar hann sá varir hins hávaxna, mjóva spekings opnast ásamt augnlokum hans. Hönd hans lá á bringu Nínu og húðin féll af henni eins og hún hefði fengið rafstuð. Lykt af brennandi holdi fyllti herbergið.
    
  Ofar hrópaði upp og benti á bringu Nínu: "Þetta er blettur á húðinni á henni!"
    
  "Hvað?" spurði Penecal og leit betur að sér. Hann tók eftir því hvað vinur hans var að tala um og andlit hans ljómaði. "Merki Dr. Goulds er að eyðileggja Spekinginn! Sjáðu! Sjáðu," brosti hann, "þetta er innsigli Salómons!"
    
  "Hvað?" spurði ég. "Spurði Perdue og rétti Ninu hendurnar."
    
  "Innsigli Salómons!" endurtók Penecal. "Djöflagildra, vopn gegn illum öndum, sem sagt er að Guð hafi gefið Salómon."
    
  Að lokum féll hinn óheppni gullgerðarmaður á kné, dauður og visinn. Lík hans hrundi á gólfið og Nína slapp ómeidd. Allir mennirnir stóðu þöglir um stund og stirðnuðu.
    
  "Bestu hundrað pundin sem ég hef nokkurn tímann eytt," sagði Nína hlutlauslega og strauk húðflúrið sitt sekúndum áður en hún féll í yfirlið.
    
  "Besta augnablikið sem ég hef aldrei tekið upp," kveinaði Sam.
    
  Rétt þegar þau voru öll farin að jafna sig eftir ótrúlega brjálæðið sem þau höfðu orðið vitni að, labbaði gullgerðarmaðurinn sem Penecal hafði skipað upp stigann. Með algjörlega áhugalausum tón tilkynnti hann: "Fyrirgefðu, ég er seinn. Endurbætur á Talinki's Fish & Chips töfðu kvöldmatinn minn. En nú er maginn minn saddur og ég er tilbúinn að bjarga heiminum."
    
    
  ***END***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Atlantis-handritin
    
    
  Formáli
    
    
    
  Serapeum, musteri - 391 e.Kr.
    
    
  Ógnandi vindhviða reis upp frá Miðjarðarhafinu og rauf þögnina sem hafði legið yfir friðsælu borgina Alexandríu. Um miðja nótt sáust aðeins olíulampar og eldsljós á götunum þegar fimm verur, dulbúnar sem munkar, gengu hratt um borgina. Úr háum steinglugga horfði drengur, rétt kominn á unglingsár, á þeim ganga, mállausir eins og munkar voru þekktir fyrir að vera. Hann dró móður sína að sér og benti á þá.
    
  Hún brosti og fullvissaði hann um að þau væru á leið í miðnæturmessu í einni af kirkjum borgarinnar. Stóru brúnu augu drengsins fylgdu litlu deplinunum undir honum, heilluð, og reikuðu skuggana sína þegar svörtu, aflöngu formin lengdust í hvert skipti sem þau fóru fram hjá eldinum. Hann gat greinilega séð eina manneskju sérstaklega, sem faldi eitthvað undir fötunum sínum, eitthvað áberandi, sem hann gat ekki greint lögunina af.
    
  Þetta var mild síðsumarsnótt, göturnar troðfullar af fólki, hlý ljós endurspegluðu gleðina. Fyrir ofan þær glitruðu stjörnur á heiðskíru himninum, en fyrir neðan risu risavaxin kaupskip eins og andandi risar á hækkandi og lækkandi öldum hins ólgusama hafs. Öðru hvoru rauf hlátur eða klingur brotins vínkönnu kvíðaandrúmsloftið, en drengurinn var orðinn vanur því. Andvari lék um dökka hárið á honum þegar hann hallaði sér yfir gluggakistuna til að sjá betur dularfulla hópinn af heilögum mönnum sem hann hafði verið svo heillaður af.
    
  Þegar þeir komu að næstu gatnamótum sá hann þá skyndilega dreifast, þó á sama hraða, í mismunandi áttir. Drengurinn gretti sig og velti fyrir sér hvort þeir væru að sækja mismunandi athafnir í mismunandi hlutum borgarinnar. Móðir hans var að tala við gesti sína og sagði honum að fara að sofa. Heillaður af undarlegum hreyfingum hinna helgu manna, klæddi drengurinn sig í sinn eigin skikkju og laumaðist fram hjá fjölskyldu sinni og gestum þeirra inn í aðalherbergið. Berfættur gekk hann niður breiðu steinstigana á veggnum að götunni fyrir neðan.
    
  Hann var staðráðinn í að fylgja einum þessara manna og sjá hvað þessi undarlega bygging væri. Munkar voru þekktir fyrir að ferðast í hópum og sækja messur saman. Með hjarta fullt af tvíræðri forvitni og óraunhæfri ævintýraþrá fylgdi drengurinn einum munkanna. Sá sem var í skikkjunni gekk fram hjá kirkjunni þar sem drengurinn og fjölskylda hans tilbáðu oft kristna menn. Honum til undrunar tók drengurinn eftir því að leiðin sem munkurinn var að fara lá að heiðnu musteri, Serapis-musterinu. Ótti stingur hjarta hans við tilhugsunina um að stíga fæti á sama stað og heiðinn tilbeiðslustaður væri, en forvitni hans jókst aðeins. Hann varð að vita hvers vegna.
    
  Hinumegin hina kyrrlátu götu lá tignarlega musterið í augsýn. Drengurinn, sem enn var á hælunum á þjófsmunknum, fylgdi skugga sínum ákaft í von um að vera nálægt guðsmanninum á slíkum tíma. Hjarta hans barðist af lotningu fyrir framan musterið, þar sem hann hafði heyrt foreldra sína tala um kristnu píslarvottana sem heiðingjarnir höfðu haldið þar til að vekja samkeppni í huga páfans og konungsins. Drengurinn lifði á miklum umbrotatímum þegar kristnibreyting heiðni var augljós um alla álfuna. Í Alexandríu hafði trúskiptin orðið blóðug og hann óttaðist að vera jafnvel svona nálægt svo öflugu tákni, sjálfu heimili heiðna guðsins Serapis.
    
  Hann gat séð tvo aðra munka á hliðargötunum, en þeir voru einfaldlega að halda vörð. Hann fylgdi skikkjuklæddu manninum inn í flata, ferkantaða framhlið hins volduga byggingar, næstum því sjónarlaus. Drengurinn var ekki eins hraður og munkurinn, en í myrkrinu gat hann fylgt fótsporum hans. Fyrir framan hann lá stór innri garður, og gegnt honum stóð há bygging á tignarlegum súlum, sem táknuðu alla dýrð musterisins. Þegar undrun drengsins hjaðnaði, áttaði hann sig á því að hann var einn og hafði misst sjónar á hinum heilaga manni sem hafði komið með hann hingað.
    
  Samt sem áður, knúinn áfram af hinu stórkostlega banni sem hann þjáðist, af þeirri spennu sem aðeins hið bannaða gat veitt, stóð hann kyrr. Raddir heyrðust í nágrenninu, þar sem tveir heiðingjar, annar þeirra prestur í Serapis, voru á leið í átt að byggingu hinna miklu súlna. Drengurinn færði sig nær og byrjaði að hlusta.
    
  "Ég mun ekki láta undan þessari blekkingu, Salodius! Ég mun ekki leyfa þessari nýju trú að ræna okkur dýrð forfeðra okkar, guða okkar!" hvíslaði maður sem líktist presti háslega. Hann bar safn af bókrollum, en félagi hans bar gullstyttu af hálfmennsku, hálfkyns veru undir handleggnum. Hann hélt á bunka af papírusi þegar þeir héldu að innganginum í hægra horni forgarðsins. Að því er hann heyrði voru þetta herbergi mannsins, Salodiusar.
    
  "Þú veist að ég mun gera allt sem í mínu valdi stendur til að vernda leyndarmál okkar, yðar hátign. Þú veist að ég mun gefa líf mitt," sagði Salodius.
    
  "Ég óttast að þessi eiður verði brátt prófaður af kristnum hermönnum, vinur minn. Þeir munu reyna að eyðileggja hverja einustu leifar af tilveru okkar í villutrúarhreinsun sinni dulbúnum sem guðrækni," sagði presturinn biturlega. "Af þessari ástæðu mun ég aldrei snúast til trúar þeirra. Hvaða hræsni gæti verið meiri en landráð þegar þú gerir þig að guði yfir mönnum, þegar þú fullyrðir að þjóna guði manna?"
    
  Allt þetta tal um kristna menn sem gerðu tilkall til valda undir fána hins almáttuga olli drengnum miklum óróa, en hann þurfti að halda kjafti af ótta við að vera uppgötvaður af slíkum viðbjóðslegum mönnum sem þorðu að guðlasta á jörðu hinnar miklu borgar hans. Fyrir utan íbúðarhús Salodiusar stóðu tvö platan tré, þar sem drengurinn kaus að sitja á meðan mennirnir fóru inn. Daufur lampi lýsti upp dyrnar innan frá, en með dyrnar lokaðar gat hann ekki séð hvað þeir voru að gera.
    
  Knúinn áfram af vaxandi áhuga á málum þeirra ákvað hann að fara inn og sjá sjálfur hvers vegna mennirnir tveir höfðu þagnað, eins og þeir væru einungis draugar fyrri atburða. En þaðan sem hann faldi sig heyrði drengurinn stutta hávaða og fraus kyrr til að forðast að vera uppgötvaður. Sér til undrunar sá hann munkinn og tvo aðra menn í skikkjum ganga hratt fram hjá honum og þeir gengu inn í herbergið, hver á fætur öðrum. Fáeinum mínútum síðar horfði undrandi drengurinn á þá koma út, blóðugir á brúna klæðinu sem þeir voru í til að fela einkennisbúninga sína.
    
  "Þeir eru ekki munkar! Þeir eru páfavörður koptíska páfans Þeófílesar!" hrópaði hann hljóðlega og hjarta hans barðist hraðar af skelfingu og lotningu. Of skelfdur til að hreyfa sig beið hann eftir að þeir færu til að finna fleiri heiðingja. Hann hljóp í átt að kyrrláta herberginu, með beygða fætur, og hreyfði sig krjúpandi til að tryggja sér nærveru á þessum hræðilega stað, helgaðan af heiðingjum. Hann laumaðist óáreittur inn í herbergið og lokaði dyrunum á eftir sér til að heyra hvort einhver kæmi inn.
    
  Drengurinn hrópaði ósjálfrátt þegar hann sá hina tvo látnu menn, sömu raddirnar sem hann hafði sótt visku í fyrir nokkrum mínútum höfðu þagnað.
    
  Það var því satt. Kristnir verðir voru jafn blóðþyrstir og villutrúarmennirnir sem trú þeirra fordæmdi, hugsaði drengurinn. Þessi alvarlega opinberun braut hjarta hans. Presturinn hafði rétt fyrir sér. Þeófílus páfi og þjónar Guðs hans gerðu þetta aðeins til að fá vald yfir fólki, ekki til að upphefja föður sinn. Gerir það þá ekki jafn vonda og heiðingjana?
    
  Á hans aldri var drengurinn ófær um að sætta sig við grimmdina sem framdi af fólki sem þóttist þjóna kenningunni um kærleikann. Hann hryllti sig við að sjá þau skorin á háls og kafnaði í lyktinni, sem minnti hann á sauðina sem faðir hans hafði slátrað, hlýja, koparkennda lykt sem hugur hans neyddi hann til að þekkja sem mannlega.
    
  Guð kærleika og fyrirgefningar? Er þetta þannig sem páfinn og kirkja hans elska náungann sinn og fyrirgefa þeim sem syndga? Hann átti í erfiðleikum með það, en því meira sem hann hugsaði um það, því meiri samúð fann hann með myrtu mönnunum á gólfinu. Þá mundi hann eftir papírusinum sem þeir báru meðferðis og byrjaði að gramsa í honum eins hljóðlega og hann gat.
    
  Úti, í garðinum, heyrði drengurinn sífellt meira hávaða, eins og eltihrellirnir hefðu nú yfirgefið leyndarmál sitt. Öðru hvoru heyrði hann einhvern öskra af angistarsárum, oft fylgt eftir af stálbrotum sem urðu á stáli. Eitthvað var að gerast í borginni hans þessa nótt. Hann vissi það. Hann fann það í hvísli sjávargolunnar, sem kæfði íkveiki kaupskipanna, þessa ógnvænlegu fyrirboða um að þessi nótt væri ólík öllum öðrum.
    
  Hann reif upp lok á kistum og skáphurðum í örvæntingu og fann ekki skjölin sem hann hafði séð Salodius koma með heim til sín. Loksins, mitt í vaxandi hávaða trúarstríðsins í musterinu, féll drengurinn á kné af þreytu. Við hliðina á hinum látnu heiðingjum grét hann beisklega, skelfdur yfir sannleikanum og svikum við trú sína.
    
  "Ég vil ekki lengur vera kristinn!" hrópaði hann, óhræddur við að vera fundinn. "Ég mun vera heiðingi og verja gömlu siði! Ég afneita trú minni og legg hana í spor fyrstu þjóða þessa heims!" kveinaði hann. "Gerðu mig að verndara þínum, Serapis!"
    
  Vopnasköllin og óp hinna föllnu voru svo hávær að óp hans hefðu verið misskilin sem bara enn eitt blóðbaðshljóðið. Æðislegu ópin vöruðu hann við því að eitthvað miklu eyðileggjandi hefði átt sér stað og hann hljóp að glugganum til að sjá súlurnar í hluta hins mikla musterisins fyrir ofan molna hver af annarri. En raunveruleg ógnin kom frá sömu byggingunni sem hann bjó í. Brennandi hiti snerti andlit hans þegar hann gægðist út um gluggann. Logar eins háir og há tré sleiktu byggingarnar, á meðan styttur féllu með miklum dynk sem hljómaði eins og fótatök risa.
    
  Skelfdur og grátandi leitaði drengurinn skelfingu lostinnar leiðar en þegar hann stökk yfir lífvana lík Salodiusar lenti fótur hans í handlegg mannsins og hann féll þungt á gólfið. Þegar drengurinn jafnaði sig eftir áreksturinn sá hann spjald undir skápnum sem hann hafði verið að leita að. Það var tréspjald, falið í steingólfinu. Með miklum erfiðisskap ýtti hann tréskápnum til hliðar og lyfti lokinu. Inni í honum uppgötvaði hann hrúgu af fornum bókrollum og kortum sem hann hafði verið að leita að.
    
  Hann horfði á hinn látna mann, sem hann taldi hafa vísað honum í rétta átt, bæði bókstaflega og andlega. "Þakklæti mitt til þín, Salodius. Dauði þinn verður ekki til einskis," brosti hann og hélt bókrollunum að brjósti sér. Hann notaði smávaxna líkama sinn sem eign, laumaðist í gegnum eina af vatnsleiðslunum sem lágu undir musterinu sem regnvatnsrennsli og hvarf óuppgötvaður.
    
    
  1. kafli
    
    
  Bern starði á víðáttumikla bláa víðáttuna fyrir ofan sig, eins og hún teygði sig að eilífu, aðeins rofin af fölbrúnni línu þar sem sléttan markaði sjóndeildarhringinn. Sígarettan hans var eina merkið um vind sem blés dimmum hvítum reyk sínum austur á bóginn, á meðan stálblá augu hans skimuðu jaðarinn. Hann var úrvinda en þorði ekki að sýna það. Slíkar fáránleikar myndu grafa undan valdi hans. Sem einn af þremur hershöfðingjum í búðunum þurfti hann að viðhalda kulda sínum, óþrjótandi grimmd og ómannlegri hæfileika til að sofa aldrei.
    
  Aðeins menn eins og Bern gátu fengið óvininn til að skjálfa og varðveitt nafn einingar sinnar í möglandi hvísli heimamanna og lágum rómi þeirra sem voru langt handan hafsins. Hár hans var rakað stutt, hársvörðurinn sást undir svörtum gráum skúbbum sem vindurinn truflaði. Með samanbitnum vörum logaði sígarettan hans með appelsínugulum loga í smá stund áður en hann gleypti formlaust eitur þess og kastaði stubbinum yfir svalahandriðið. Fyrir neðan vegrið þar sem hann stóð, féll nokkur hundruð feta bratt fall niður að rætur fjallsins.
    
  Þetta var fullkominn útsýnisstaður fyrir gesti sem komu, hvort sem þeir voru velkomnir eða ekki. Bern strauk fingrunum yfir svartan, grárröndóttan yfirvaraskegg og skegg og strauk þau ítrekað þar til þau voru snyrtileg og laus við öll öskuleifar. Hann þurfti ekki einkennisbúning - enginn þeirra þurfti það - en strangur agi þeirra afhjúpaði fortíð þeirra og þjálfun. Menn hans voru stranglega skipaðir, hver og einn þjálfaður til að skara fram úr á ýmsum sviðum; aðild þeirra var háð þekkingu á smávegis af öllu og sérhæfingu í flestu. Að þeir lifðu í einangrun og föstu strangt þýddi alls ekki að þeir hefðu siðferði eða hreinlífi munka.
    
  Í raun voru menn Berns hópur harðra, fjölþjóðlegra skíthæla sem nutu alls sem flestir villimenn gerðu, en þeir lærðu að faðma ánægjuna. Þó að hver maður sinnti verkefnum sínum og hverju verkefni af kostgæfni, leyfðu Bern og félagar hans tveir hópnum að vera þeir hundar sem þeir voru.
    
  Þetta veitti þeim framúrskarandi skjól, þeir litu út eins og óþokkar, framfylgdu skipunum hermanna og vanhelguðu allt sem þorði að fara yfir girðingu þeirra án gildrar ástæðu eða bera nokkurn gjaldmiðil eða kjöt. Hins vegar var hver maður undir stjórn Bernar mjög fær og menntaður. Sagnfræðingar, vopnasmiðir, læknar, fornleifafræðingar og málfræðingar stóðu hlið við hlið morðingja, stærðfræðinga og lögfræðinga.
    
  Bern var 44 ára gamall og fortíð hans var öfundarefni ræningja um allan heim.
    
  Bern, fyrrverandi meðlimur í Berlínareiningu svokallaðrar Nýju Spetsnaz (leynilegu GRU), þoldi nokkra erfiða hugarleiki, jafn hjartalausa og líkamsræktaráætlun hans, á árunum sem hann þjónaði í rússnesku sérsveitinni. Undir hans væng var hann smám saman stýrt af yfirmanni sínum að leynilegum verkefnum fyrir leynilega þýska skipun. Eftir að hafa orðið mjög áhrifaríkur njósnari fyrir þennan leynilega hóp þýskra aðalsmanna og alþjóðlegra stórvelda með illgjarnar áætlanir, var Bern loksins boðið upp á byrjunarverkefni, sem, ef það tækist, myndi veita honum fimmta aðildarstig.
    
  Þegar ljóst varð að hann ætlaði að ræna ungt barn meðlims Breska ráðsins og drepa barnið nema foreldrarnir færu að skilmálum samtakanna, gerði Berne sér grein fyrir því að hann þjónaði valdamiklum og viðurstyggilegum hópi og neitaði. Þegar hann kom heim og fann konu sína nauðgaða og myrta og barnið hans týnt, sór hann þess eið að steypa Svarta sólarreglunni af stóli með öllum tiltækum ráðum. Hann hafði áreiðanlegar heimildir sem vissu að meðlimir hennar störfuðu innan ýmissa ríkisstofnana og náðu griparmar þeirra langt út fyrir austur-evrópsk fangelsi og kvikmyndastúdíó í Hollywood, alla leið til keisarabanka og fasteigna í Sameinuðu arabísku furstadæmunum og Singapúr.
    
  Reyndar þekkti Bern þá fljótlega sem djöfulinn, skuggana; allt sem var ósýnilegt en alls staðar nálægt.
    
  Bern og samstarfsmenn hans leiddu uppreisn líkþenkjandi starfsmanna og annars flokks meðlima með gríðarlegt persónulegt vald. Þeir yfirgáfu reglan og ákváðu að setja sér það eina markmið að útrýma öllum undirmönnum og meðlimum háráðs Black Sun.
    
  Þannig fæddist uppreisnarsveit, uppreisnarmenn sem báru ábyrgð á farsælustu andstöðu sem Svarta sólarreglan hafði nokkurn tíma staðið frammi fyrir, eini óvinurinn sem var nógu hræðilegur til að verðskulda viðvörun innan raða reglunnar.
    
  Nú lét Uppreisnarsveitin vita af sér við hvert tækifæri og minnti Svarta sólina á að hún ætti ógnvekjandi hæfan óvin, óvin sem, þótt hann væri ekki eins öflugur í upplýsingatækni og fjármálaheimi og Reglan, væri fremri í hernaðarlegum aðferðum og greind. Hið síðarnefnda var færni sem gat rifið upp og eyðilagt stjórnir, jafnvel án hjálpar óendanlegs auðs og auðlinda.
    
  Bern gekk gegnum bogagang í gólfinu, sem líktist neðanjarðarbyrgi, tveimur hæðum fyrir neðan aðalíbúðirnar, gegnum tvö há, svört járnhlið sem tóku vel á móti þeim sem dæmdir voru til að fara í kvið dýrsins, þar sem börn Svartu sólarinnar voru tekin af lífi með fordómum. Og samt var hann að vinna að hundraðasta verkinu, því sem hélt því fram að vita ekkert. Bern hafði alltaf dáðst að því hvernig hollustusýn þeirra skilaði þeim aldrei neinu, og samt virtust þeir skyldugir til að fórna sér fyrir samtökin sem héldu þeim í taumi og reyndust ítrekað að afgreiða viðleitni þeirra sem ekkert. Til hvers?
    
  Í öllu falli sýndi sálfræði þessara þræla hvernig einhverju ósýnilegu afli illgjarnra ásetninga hafði tekist að breyta hundruðum þúsunda venjulegs, góðs fólks í fjölda af einkennisklæddum tinsoldötum sem gengu fyrir nasista. Eitthvað í Svarta sólinni starfaði af sömu ótta-framkallaðri snilld og rak sæmilega menn undir stjórn Hitlers til að brenna lifandi ungbörn og horfa á börnin kafna í gasútblæstri á meðan þau kölluðu á mæður sínar. Í hvert skipti sem hann eyddi einum þeirra fann hann létti; ekki svo mikið af því að losna við nærveru annars óvinar, heldur af þeirri staðreynd að hann var ekki eins og þeir.
    
    
  2. kafli
    
    
  Nína kafnaði í sóljanku sinni. Sam gat ekki annað en hlegið að skyndilegum kipp hennar og undarlega svipbrigðum og sendi honum þrengslað, fordæmandi augnaráð sem kom honum fljótt til meðvitundar aftur.
    
  "Fyrirgefðu, Nína," sagði hann og reyndi árangurslaust að leyna skemmtun sinni, "en hún sagði þér rétt í þessu að súpan væri heit og þú ferð bara og setur skeið ofan í hana. Hvað heldurðu að hafi gerst?"
    
  Tunga Nínu var dofin eftir sjóðandi súpuna sem hún hafði smakkað of snemma, en hún gat samt bölvað.
    
  "Þarf ég að minna þig á hvað ég er helvíti svöng?" sagði hún og hló.
    
  "Já, að minnsta kosti fjórtán sinnum í viðbót," sagði hann með pirrandi strákalegum hætti sínum og lét hana halda fast í skeiðina undir blindandi ljósinu í eldhúsi Katyu Strenkovu. Það lyktaði af myglu og gömlum dúkum, en af einhverri ástæðu fannst Nínu það mjög notalegt, eins og það væri heimili hennar frá öðru lífi. Aðeins skordýrin, hvatt áfram af rússneska sumrinu, trufluðu hana í þægindarammanum hennar, en annars naut hún hlýlegrar gestrisni og hranalegrar dugnaðar rússneskra fjölskyldna.
    
  Tveir dagar voru liðnir síðan Nína, Sam og Alexander höfðu farið yfir álfuna með lest og loksins komið til Novosibirsk, þar sem Alexander hafði gefið þeim öllum far í leigubíl sem var ófær um akstur, sem hafði flutt þau að bæ Strenkovs við Argut-ána, rétt norðan við landamæri Mongólíu og Rússlands.
    
  Þar sem Perdue hafði yfirgefið fyrirtæki þeirra í Belgíu voru Sam og Nina nú komin í náð reynslu og tryggðar Alexanders, sem var langáreiðanlegasti allra þeirra óáreiðanlegu manna sem þau höfðu átt viðskipti við nýlega. Nóttina sem Perdue hvarf með Renötu af Svörtu Sólarreglunni, gaf Nina Sam nanít-kokteilinn sinn, sama og Perdue hafði gefið henni til að losna við þau bæði við alsjáandi auga Svörtu Sólarinnar. Hún vonaði að þetta væri eins hreinskilið og hann gat verið, þar sem hún hafði valið ást Sams Cleve fram yfir auð Dave Perdue. Með því að fara fullvissaði hann hana um að hann væri langt frá því að gefa upp kröfuna um hjarta hennar, þrátt fyrir að það væri ekki hans. En slíkur var háttur milljónamæringsins og hún varð að gefa honum heiðurinn - hann var jafn miskunnarlaus í ást sinni og í ævintýrum sínum.
    
  Nú lögðu þau sig í láginni í Rússlandi á meðan þau skipulögðu næstu skref, að fá aðgang að uppreisnarmannasvæðinu þar sem keppinautar Black Sun héldu vígi sitt. Það yrði mjög hættulegt og erfið verkefni, þar sem þau höfðu ekki lengur trompið sitt - Renötu, meðlim Black Sun sem brátt yrði rekinn frá völdum. Samt vissu Alexander, Sam og Nina að flóttafólkið væri eina athvarf þeirra frá óþreytandi eftirför reglnarinnar á þeim, staðráðin í að finna þá og drepa.
    
  Jafnvel þótt þeim tækist að sannfæra uppreisnarleiðtogann um að þeir væru ekki njósnarar fyrir Renötu af Reglunni, þá höfðu þeir enga hugmynd um hvað Uppreisnarliðsbrigadan hafði í huga til að sanna það. Það í sjálfu sér var í besta falli hræðileg hugmynd.
    
  Mennirnir sem vörðuðu vígi þeirra á Mönkh Saridag, hæsta tindi Sayan-fjalla, áttu ekki að gera grín að. Sam og Nínu voru vel kunnug orðspori þeirra, eins og þau höfðu lært á meðan þau voru í fangelsi í höfuðstöðvum Svartrar sólar í Bruges innan við tveimur vikum áður. Enn í fersku minni var þeim minningin um að Renata ætlaði að senda Sam eða Nínu í örlagaríka leiðangur til að komast inn í Renegade-herdeildina og stela eftirsótta Longinus, vopni sem lítið hafði verið gefið upp um. Þangað til höfðu þau aldrei ákveðið hvort svokallaða Longinus-leiðangurinn væri lögmætur eða einfaldlega blekking, ætlaður til að seðja illgjarna löngun Renötu til að senda fórnarlömb sín í kattar-og-músarleiki, gera dauða þeirra skemmtilegri og fágaðri henni til skemmtunar.
    
  Alexander lagði upp í könnunarleiðangur einn síns liðs til að kanna hvers konar öryggi Uppreisnarsveitin veitti á yfirráðasvæði þeirra. Með tæknilegri þekkingu sinni og björgunarhæfileikum var hann varla jafn góður og uppreisnarmenn eins og þá, en hann og félagar hans gátu ekki verið innilokaðir á bæ Katyu að eilífu. Að lokum urðu þeir að hafa samband við uppreisnarhóp, annars gætu þeir aldrei snúið aftur til eðlilegs lífs.
    
  Hann fullvissaði Ninu og Sam um að það væri best að hann færi einn. Ef Reglan væri einhvern veginn enn að rekja þau þrjú, þá væru þau alls ekki að leita að einmana bónda í slitnum léttum ökutæki á sléttum Mongólíu eða meðfram rússneskri á. Auk þess þekkti hann heimaland sitt eins og lófann á sér, sem myndi auðvelda hraðari ferðalög og betri stjórn á tungumálinu. Ef einn af samstarfsmönnum hans yrði yfirheyrður af embættismönnum gæti skortur á tungumálakunnáttu þeirra alvarlega hindrað áætlunina, nema þeir yrðu handteknir eða skotnir.
    
  Hann ók eftir litlum, eyðilegum malarvegi sem lá að fjallshryggnum sem markaði landamærin og lýsti hljóðlega yfir fegurð Mongólíu. Litli bíllinn var slitinn, gamall, ljósblár gripur sem knarraði við hverja snúning hjólanna og olli því að rósakranssmellurnar á baksýnisspeglinum sveifluðust eins og helgur pendúl. Aðeins vegna þess að þetta var bíll Katya þoldi Alexander pirrandi smell perlanna við mælaborðið í hljóðláta farþegarýminu; annars hefði hann rifið minjarnar úr speglinum og kastað þeim út um gluggann. Auk þess var svæðið frekar autt. Það væri engin hjálpræði í rósakranssmellunum.
    
  Hár hans blakti í köldum vindi sem blés inn um opinn gluggann og húðin á framhandlegg hans fór að brenna af kulda. Hann bölvaði slitna handfanginu sem gat ekki lyft glugganum til að veita honum neina huggun frá köldum andardráttinum í eyðimörkinni sem hann var að fara yfir. Róleg rödd innra með honum ávítaði hann fyrir vanþakklæti sitt yfir að vera enn á lífi eftir hjartnæmu atburðina í Belgíu, þar sem ástkæri Axelle hans hafði verið myrtur og hann hafði naumlega sloppið við sömu örlög.
    
  Fyrir framan hann sá landamærastöðina þar sem, sem betur fer, eiginmaður Katyu vann. Alexander kastaði fljótu augnaráði á rósakrans-perlurnar sem voru krotaðar á mælaborðið í skjálfandi bílnum og hann vissi að þær minntu hann líka á þessa hamingjusömu blessun.
    
  "Já! Já! Ég veit. Ég fokking veit það," kjökraði hann og horfði á sveifluhlutinn.
    
  Landamærastöðin var ekkert annað en önnur niðurnídd bygging, umkringd óvenju löngum, gömlum gaddavír og eftirlitsmönnum með löngum byssum, einfaldlega að bíða eftir aðgerðum. Þeir röltu rólega fram og til baka, sumir kveiktu sér í sígarettum fyrir vini sína, aðrir spurðu út í einstaka ferðamenn sem reyndu að komast í gegn.
    
  Alexander sá Sergei Strenkov meðal þeirra, þar sem hann tók mynd með háværri áströlskri konu sem krafðist þess að læra að segja "fokkið í þér" á rússnesku. Sergei var djúpt trúaður maður, eins og villiketturinn hans Katya, en hann lét undan konunni og kenndi henni í staðinn að segja "Hail Mary" og sannfærði hana um að það væri orðasambandið sem hún hefði beðið um. Alexander þurfti að hlæja og hrista höfuðið á meðan hann hlustaði á samtalið á meðan hann beið eftir að tala við öryggisvörðinn.
    
  "Ó, bíddu, Dima! Ég tek þennan!" hrópaði Sergey á samstarfsmann sinn.
    
  "Alexander, þú hefðir átt að koma í gærkvöldi," muldraði hann lágt og þóttist biðja um skjöl vinar síns. Alexander rétti honum sín og svaraði: "Ég hefði gert það, en þú ert að klára fyrir þann tíma og ég treysti engum nema þér til að vita hvað ég ætla að gera hinum megin við girðinguna, skilurðu?"
    
  Sergei kinkaði kolli. Hann var með þykkan yfirvaraskegg og loðnar svartar augabrúnir, sem gerði hann enn ógnvænlegri í einkennisbúningnum. Sibiryak, Sergei og Katya höfðu öll verið vinir hins brjálaða Alexanders frá barnæsku og höfðu eytt mörgum nóttum í fangelsi vegna kærulausra hugmynda hans. Jafnvel þá var granni, sterki drengurinn ógn við alla sem vildu lifa skipulögðu og öruggu lífi, og unglingarnir tveir gerðu sér fljótt grein fyrir því að Alexander myndi brátt koma þeim í alvarleg vandræði ef þeir héldu áfram að samþykkja að slást í för með honum í óleyfilegum, gleðilegum ævintýrum hans.
    
  En þau þrjú héldu áfram að vera vinir jafnvel eftir að Alexander fór til að þjóna í Persaflóastríðinu sem siglingastjóri í breskri einingu. Árin sem njósnaraforingi og sérfræðingur í björgunaraðgerðum hjálpuðu honum að klífa hratt upp metorðastigann þar til hann varð sjálfstæður verktaki og ávann sér fljótt virðingu allra stofnana sem réðu hann til starfa. Á sama tíma voru Katya og Sergey að sækja fram í námsferli sínum af öryggi, en fjárskortur og pólitísk órói í Moskvu og Minsk, talið í sömu röð, neyddu þau bæði til að snúa aftur til Síberíu, þar sem þau sameinuðust aftur, næstum tíu árum eftir brottför sína, vegna brýnni mála sem aldrei urðu að veruleika.
    
  Katya erfði býli afa og ömmu sinna þegar foreldrar hennar létust í sprengingu í vopnaverksmiðjunni þar sem þau störfuðu á meðan hún var á öðru ári í upplýsingatækni við Moskvuháskóla. Hún þurfti að snúa aftur til að eigna sér býlið áður en það var selt ríkinu. Sergei gekk til liðs við hana og þau settust þar að. Tveimur árum síðar, þegar hinn óstöðugi Alexander var boðið í brúðkaup þeirra, kynntust þau þrjú aftur og sögðu frá ævintýrum sínum yfir nokkrum flöskum af tunglskini, þar til þau rifjuðu upp þessa villtu daga eins og þau hefðu upplifað þá.
    
  Katya og Sergei fundu sveitalífið ánægjulegt og urðu að lokum kirkjugestir, en villivinur þeirra kaus líf í hættu og stöðugum breytingum. Nú kallaði hann á þau til að veita sér og tveimur skoskum vinum skjól þar til hann gæti komið hlutunum í lag, en lét auðvitað ekki í ljós umfang þeirrar hættu sem hann, Sam og Nina voru í raun í. Góðhjartað og alltaf glöð að eiga góðan félagsskap buðu Strenkov-hjónin þremur vinum sínum að vera hjá sér um stund.
    
  Nú var kominn tími til að gera það sem hann hafði komið til að gera og Alexander lofaði vinum sínum úr æsku að hann og félagar hans yrðu brátt úr hættu.
    
  "Farðu í gegnum vinstri hliðið; það er að detta í sundur. Hengilásinn er falsaður, Alex. Togðu bara í keðjuna og þú munt sjá. Farðu svo að húsinu við ána, þar-" hann benti á ekkert sérstakt, "um fimm kílómetra í burtu. Þar er ferjumaður, Kosta. Gefðu honum áfengi eða hvað sem þú ert með í þessari flösku. Það er syndsamlega auðvelt að múta hann," hló Sergei, "og hann mun fara með þig þangað sem þú þarft að fara."
    
  Sergei stakk hendinni djúpt í vasann.
    
  "Ó, ég sá það," sagði Alexander í gríni og skammaði vin sinn með heilbrigðum roða og kjánalegum hlátri.
    
  "Nei, þú ert fáviti. Hérna," rétti Sergei Alexander brotna rósakransinn.
    
  "Ó, Jesús minn, ekki einn í viðbót," stundi Alexander. Hann sá harða augnaráðið sem Sergei gaf honum fyrir guðlastið og rétti upp höndina í afsökunarskyni.
    
  "Þessi er öðruvísi en sá sem er á speglinum. Hlustaðu, gefðu þetta einum af vörðunum í búðunum og hann fer með þig til eins af yfirmönnunum, allt í lagi?" útskýrði Sergei.
    
  "Hvers vegna eru perlurnar brotnar?" spurði Alexander og leit alveg ráðvilltur út.
    
  "Þetta er tákn fyrir uppreisnarmenn. Uppreisnarliðssveitin notar það til að bera kennsl á hvort annað," svaraði vinur hans kæruleysislega.
    
  "Bíddu, hvernig hefurðu það-?"
    
  "Hafðu ekki áhyggjur af því, vinur minn. Ég var líka hermaður, veistu? Ég er ekki fáviti," hvíslaði Sergei.
    
  "Ég meinti það aldrei, en hvernig í ósköpunum vissuð þið hverjum við vildum hitta?" spurði Alexander. Hann velti fyrir sér hvort Sergei væri bara annar fótur af Svarta sólarkóngulónni og hvort hægt væri að treysta honum yfirhöfuð. Þá hugsaði hann til Sams og Ninu, grunlausra, á búgarðinum.
    
  "Heyrðu, þú mætir heim til mín með tveimur ókunnugum sem eru nánast ekki með neitt á sér: enga peninga, engin föt, engin fölsuð skilríki ... Og þú heldur að ég geti ekki komið auga á flóttamann þegar ég sé einn? Auk þess eru þeir með þér. Og þú umgengst ekki öruggt fólk. Haltu nú áfram. Og reyndu að komast aftur á bæinn fyrir miðnætti," sagði Sergei. Hann bankaði á þakið á hjólahaugnum og flautaði á verðina við hliðið.
    
  Alexander kinkaði kolli í þakklæti og lagði rósakransinn í kjöltu sér á meðan bíllinn ók inn um hliðið.
    
    
  3. kafli
    
    
  Gleraugu Purdue endurspegluðu rafrásirnar fyrir framan hann og lýstu upp myrkrið sem hann sat í. Það var hljótt, dauða nótt í hans heimshluta. Hann saknaði Reichtischus, hann saknaði Edinborgar og þeirra áhyggjulausu daga sem hann eyddi í höfðingjasetri sínu, þar sem hann glaði gesti og viðskiptavini með uppfinningum sínum og óviðjafnanlegri snilld. Athyglin hafði verið svo saklaus, svo óþarflega mikil, miðað við fræga og ógeðslega glæsilega auðæfi hans, en hann hafði saknað hennar. Þá, áður en hann lenti í miklum vandræðum með uppljóstranirnar um Deep Sea One og slæmt val á viðskiptafélögum í Parashant-eyðimörkinni, hafði lífið verið eitt langt, áhugavert ævintýri og rómantískt svik.
    
  Nú stóð auður hans varla undir lífsbjörg hans og öryggi annarra féll á herðar hans. Þrátt fyrir að reyna reyndi hann það næstum ómögulegt að halda öllu saman. Nina, ástkona hans, fyrrverandi ástkonan sem hann ætlaði að endurheimta að fullu, var einhvers staðar í Asíu með manninum sem hún hélt að hún elskaði. Sam, keppinautur hans um ást Ninu og (við skulum horfast í augu við það) nýlegur sigurvegari í svipuðum keppnum, var alltaf til staðar til að aðstoða Purdue í viðleitni hans - jafnvel þegar það var óréttlætanlegt.
    
  Eigin öryggi hans var í hættu, óháð hans eigin, sérstaklega nú þegar hann hafði tímabundið stöðvað forystu Svörtu sólarinnar. Ráðið, sem hafði umsjón með forystu reglnarinnar, fylgdist líklega með honum og hélt, af einhverri ástæðu, nú raðir sinni, og þetta gerði Perdue einstaklega taugaóstyrkan - og hann var alls ekki taugaóstyrkur maður. Allt sem hann gat gert var að halda höfðinu niðri þar til hann hefði fundið út áætlun um að ganga til liðs við Ninu og flytja hana í öruggt skjól, þar til hann gæti fundið út hvað hann ætti að gera ef ráðið aðhafðist eitthvað.
    
  Höfuðið á honum barðist af mikilli nefblæðingu sem hann hafði fengið aðeins nokkrum mínútum áður, en nú gat hann ekki hætt. Of mikið var í húfi.
    
  Dave Purdue fiktaði aftur og aftur í tækinu á hológrafíska skjánum sínum, en eitthvað var að sem hann gat einfaldlega ekki séð. Einbeiting hans var ekki eins skörp og venjulega, jafnvel þótt hann hefði nýlega vaknað eftir níu klukkustunda samfelldan svefn. Hann var þegar með höfuðverk þegar hann vaknaði, en það kom ekki á óvart, þar sem hann hafði drukkið næstum heila flösku af rauðu Johnnie Walker einn síns liðs fyrir framan arineldinn.
    
  "Fyrir Guðs sakir!" hrópaði Purdue hljóðlega, til að vekja engan af nágrönnum sínum, og lamdi hnefunum í borðið. Það var algjörlega óeðlilegt fyrir hann að missa stjórn á sér, sérstaklega yfir svo ómerkilegu verkefni eins og einföldum rafrásum, sem hann hafði þegar náð tökum á fjórtán ára aldri. Hryggð hans og óþolinmæði voru afleiðing síðustu daga, og hann vissi að hann yrði að viðurkenna að það að skilja Ninu eftir hjá Sam hafði loksins farið illa með hann.
    
  Venjulega gátu peningar hans og sjarmur auðveldlega gripið hvaða bráð sem er, og til að bæta við allt saman hafði hann átt Ninu í meira en tvö ár, en samt hafði hann tekið það sem sjálfsagðan hlut og horfið af ratsjánni án þess að hafa fyrir því að láta hana vita að hann væri á lífi. Hann var vanur þessari hegðun og flestir vísuðu því frá sem hluta af sérvitringi hans, en nú vissi hann að þetta var fyrsta alvarlega áfallið í sambandi þeirra. Útlit hans pirraði hana aðeins enn frekar, aðallega vegna þess að hún vissi þá að hann hafði vísvitandi haldið henni í myrkrinu og síðan, með banahöggi, dregið hana í ógnandi átök sín við hina voldugu "Svörtu sól" til þessa.
    
  Perdue tók af sér gleraugun og setti þau á litla barstólinn við hliðina á sér. Hann lokaði augunum andartak og klemmdi um nefið með þumalfingri og vísifingri og reyndi að hreinsa hugann af ruglingslegum hugsunum og koma heilanum aftur í tæknilegt horf. Nóttin var mild en vindurinn lét dauðu trén halla sér að glugganum og klóra sér eins og köttur sem reynir að komast inn. Eitthvað leynist fyrir utan litla sumarbústaðinn þar sem Perdue dvaldi um óákveðinn tíma þar til hann gæti skipulagt næstu hreyfingu sína.
    
  Það var erfitt að greina á milli óþreytandi banks á trjágreinum sem urðu fyrir stormi og klípun lásapikkara eða smells kerta við glugga. Purdue þagnaði til að hlusta. Hann var venjulega ekki maður innsæis, en nú, hlýðinn eigin frumkvæði, mætti hann alvarlegri kaldhæðni.
    
  Hann vissi betur en að kíkja, svo hann notaði eitt af óprófuðum tækjum sínum áður en hann slapp frá höfðingjasetri sínu í Edinborg í skjóli nætur. Þetta var eins konar sjónauki, breyttur í fjölbreyttari tilgangi en bara að ryðja vegalengdir til að grandskoða gjörðir þeirra sem ekki voru meðvitaðir um. Hann innihélt innrauða virkni, ásamt rauðum leysigeisla sem minnti á riffil sérsveitar, en þessi leysigeisli gat skorið í gegnum flest yfirborð innan hundrað metra radíus. Með einum rofahreyfingu gat Purdue stillt sjónaukann til að greina hitamerki, svo þótt hann gæti ekki séð í gegnum veggi, gat hann greint hvaða líkamshita sem hreyfðist út fyrir tréveggina.
    
  Hann klifraði hratt upp níu þrepin í breiða, heimagerða stiganum sem lá upp á aðra hæð skálarinnar og læddist á tánum að alveg útjaðri gólfsins þar sem hann gat skyggnst í gegnum þrönga rifuna þar sem hún mætti stráþakinu. Hann lagði hægra augað að linsunni og renndi augunum yfir svæðið rétt handan við bygginguna, hægt og rólega frá einu horni til annars.
    
  Eina hitauppsprettan sem hann gat greint var vél jeppabílsins. Fyrir utan það voru engin merki um yfirvofandi ógn. Ruglaður sat hann þar andartak og velti fyrir sér nýfundinni sjötta skilningarviti sínu. Hann hafði aldrei rangt fyrir sér í þessum efnum. Sérstaklega eftir nýleg kynni sín við dauðlega óvini hafði hann lært að þekkja yfirvofandi ógn.
    
  Þegar Perdue kom á fyrstu hæð kofans lokaði hann lúgunni sem lá að herberginu fyrir ofan sig og stökk síðustu þrjú þrepin. Hann lenti fast á fótunum. Þegar hann leit upp sat veru í stólnum hans. Hann þekkti hana samstundis og hjartað stoppaði. Hvaðan var hún komin?
    
  Stóru bláu augun hennar virtust ójarðnesk í björtu ljósi litríka heilmyndarinnar, en hún horfði beint á hann í gegnum skýringarmyndina. Restin af henni hvarf í skugga.
    
  "Ég hélt aldrei að ég myndi sjá þig aftur," sagði hann og gat ekki leynt undrun sinni.
    
  "Auðvitað gerðirðu það ekki, Davíð. Ég veðja að þú varst líklegri til að óska þess heldur en að íhuga raunverulegan alvarleika þess," sagði hún. Þessi kunnuglega rödd hljómaði svo undarlega í eyrum Purdue eftir allan þennan tíma.
    
  Hann færði sig nær henni, en skuggarnir réðu ríkjum og huldu hana fyrir honum. Augnaráð hennar rann niður og fylgdi línum teikningarinnar.
    
  "Hringlaga ferhyrningurinn þinn hér er rangur, vissirðu það?" sagði hún hlutlaust. Hún beindi athygli sinni að villu Purdue og þvingaði sig til að þegja þrátt fyrir fjölda spurninga hans um önnur efni, eins og nærveru hennar þar, þar til hann kom til að leiðrétta villuna sem hún hafði tekið eftir.
    
  Þetta var bara dæmigert fyrir Agöthu Purdue.
    
  Persónuleiki Agatha, snillingur með áráttukenndar sérkenni sem létu tvíburabróður hennar virðast algjörlega venjulegur, var áunninn smekkur. Ef maður hefði ekki vitað að hún væri með ótrúlega greindarvísitölu hefði vel mátt taka hana fyrir eins konar geðveika. Ólíkt kurteislegri beitingu bróður síns á greind sinni var Agatha næstum því orðin fullgild þegar hún einbeitti sér að vandamáli sem þurfti að leysa.
    
  Og í þessu voru tvíburarnir mjög ólíkir. Purdue notaði hæfileika sína í vísindum og verkfræði með góðum árangri til að afla sér auðs og konungsorðs meðal akademískra jafnaldra sinna. En Agatha var ekkert annað en fátæklingur í samanburði við bróður sinn. Óaðlaðandi innhverfni hennar, sem stundum náði því stigi að vera skrímslafull persóna með starandi augnaráð, gerði það að verkum að karlmenn fundu hana einfaldlega undarlega og ógnvekjandi. Sjálfsálit hennar byggðist að miklu leyti á því að leiðrétta villur sem hún fann áreynslulaust í verkum annarra, og það var einmitt það sem batt alvarlegt högg á möguleika hennar í hvert skipti sem hún reyndi að starfa á samkeppnishæfum sviðum eðlisfræði eða náttúruvísinda.
    
  Að lokum varð Agatha bókasafnsfræðingur, en ekki bara einhver bókasafnsfræðingur, gleymd meðal bókmenntaturna og daufra birtu skjalasafna. Hún sýndi vissulega ákveðinn metnað og leitast við að verða eitthvað stærra en andfélagsleg sálfræði hennar bauð upp á. Agatha hafði aukastarf sem ráðgjafi fyrir ýmsa auðuga viðskiptavini, fyrst og fremst þá sem fjárfestu í dulrænum bókum og óhjákvæmilegum dulspekilegum iðkunum sem fylgdu hryllilegum gildrum klassískra bókmennta.
    
  Fyrir fólk eins og þau var hið síðarnefnda nýjung, ekkert annað en verðlaun í dulrænni ritkeppni. Enginn af viðskiptavinum hennar hafði nokkurn tíma sýnt einlæga þakklæti fyrir Gamla heiminn eða skrifarana sem skráðu atburði sem ný augu myndu aldrei sjá. Þetta reitti hana til reiði, en hún gat ekki hafnað handahófskenndri sex stafa verðlaun. Það hefði einfaldlega verið fáránlegt, sama hversu mikið hún lagði sig fram um að vera trú sögulegri þýðingu bókanna og stöðunum sem hún leiddi þær svo fúslega til.
    
  Dave Perdue skoðaði vandamálið sem pirrandi systir hans benti á.
    
  "Hvernig í ósköpunum gat ég misst af þessu? Og hvers vegna í ósköpunum þurfti hún að vera hér til að sýna mér?" hugsaði hann og setti sér fyrirmynd, prófaði leynilega viðbrögð sín við hverja vísun sem hann framkvæmdi á heilmyndinni. Svipbrigði hennar voru tóm og augun hreyfðust varla þegar hann lauk umferðinni sinni. Það var gott teikn. Ef hún andvarpaði, yppti öxlum eða jafnvel blikkaði, þá myndi hann vita að hún væri að hrekja það sem hann var að gera - með öðrum orðum, það myndi þýða að hún myndi sýna honum heilagleika á sinn hátt.
    
  "Gleðileg?" þorði hann að spyrja, bara að bíða eftir að hún fyndi aðra villu, en hún kinkaði bara kolli. Augun hennar opnuðust loksins eins og hjá venjulegri manneskju og Purdue fann spennuna dofna.
    
  "Svo, hverju á ég þessa innrás að þakka?" spurði hann um leið og hann fór að ná í aðra flösku af áfengi úr ferðatöskunni sinni.
    
  "Ah, kurteis eins og alltaf," andvarpaði hún. "Ég fullvissa þig, Davíð, að afskipti mín eru mjög vel rökstudd."
    
  Hann hellti sér glas af viskíi og rétti henni flöskuna.
    
  "Já, takk. Ég tek smá," svaraði hún, hallaði sér fram og þrýsti lófunum saman og renndi þeim á milli læranna. "Ég þarf hjálp þína með eitthvað."
    
  Orð hennar hljómuðu í eyrum hans eins og glerbrot. Þegar eldurinn sprakaði sneri Perdue sér að systur sinni, öskugrár af vantrú.
    
  "Æ, komdu nú, vertu nú dramatísk," sagði hún óþolinmóð. "Er þetta virkilega svo óskiljanlegt að ég þurfi kannski á hjálp þinni að halda?"
    
  "Nei, alls ekki," svaraði Purdue og hellti henni glas af vandræðum. "Það er óhugsandi að þú hafir einu sinni nennt að spyrja."
    
    
  4. kafli
    
    
  Sam faldi endurminningar sínar fyrir Ninu. Hann vildi ekki að hún vissi svona persónulega hluti um hann, þótt hann vissi ekki hvers vegna. Það var ljóst að hún vissi næstum allt um hræðilegan dauða unnustu hans fyrir höndum alþjóðlegrar vopnasamtaka undir forystu besta vinar fyrrverandi eiginmanns Ninu. Oft áður hafði Nina harmað tengsl sín við hjartalausa manninn sem hafði stöðvað drauma Sams þegar hann myrti ást lífs síns á grimmilegan hátt. Hins vegar innihéldu glósur hans ákveðna undirmeðvitaða gremju; hann vildi ekki að Nina sæi hvort hún hefði lesið þær, svo hann ákvað að halda þeim leyndum fyrir henni.
    
  En nú, þegar þeir biðu eftir að Alexander kæmi aftur með fregnir af því hvernig hann gæti gengið í raðir uppreisnarmanna, áttaði Sam sig á því að þetta leiðindatímabil í rússnesku sveitinni norðan við landamærin væri góður tími til að halda áfram endurminningum sínum.
    
  Alexander fór djarflega, kannski heimskulega, til að tala við þá. Hann myndi bjóða fram aðstoð sína, ásamt Sam Cleave og Doktor Ninu Gould, til að takast á við Svarta sólarregluna og að lokum finna leið til að knésetja samtökin í eitt skipti fyrir öll. Ef uppreisnarmennirnir hefðu ekki enn fengið fréttir af töfinni á opinberri brottvísun leiðtoga Svarta sólarinnar, ætlaði Alexander að nýta sér þennan tímamótaveikleika í aðgerðum reglnarinnar til að veita áhrifaríkt högg.
    
  Nína hjálpaði Kötu í eldhúsinu og lærði að elda dumplings.
    
  Öðru hvoru, þegar Sam skrifaði niður hugsanir sínar og sársaukafullar minningar í slitna minnisbók sína, heyrði hann konurnar tvær springa út í háværum hlátri. Þessu fylgdi játning á einhverri vanhæfni af hálfu Nínu, á meðan Katya neitaði eigin skammarlegum mistökum.
    
  "Þú ert mjög góð/ur ..." öskraði Katya og féll niður í stólinn sinn með djarflegu hlátri: "Fyrir Skota! En við gerum samt Rússa úr þér!"
    
  "Ég efast um það, Katya. Ég myndi bjóðast til að kenna þér að elda hálendishaggis, en satt að segja er ég ekki heldur mjög góð í því!" Nína sprakk úr hlátri.
    
  Þetta hljómaði allt saman aðeins of hátíðlega, hugsaði Sam, lokaði minnisbókinni og stakk henni örugglega ofan í töskuna sína ásamt pennanum. Hann reis úr trérúminu sínu í gestaherberginu sem hann deildi með Alexander og gekk niður breiða ganginn og niður stutta stigann í átt að eldhúsinu þar sem konurnar voru að gera helvítis hávaða.
    
  "Sjáðu! Sam! Ég bjó til... ó... ég bjó til heilan skammt... af mörgu? Margt...?" Hún gretti sig og benti Kötu á að hjálpa sér.
    
  "Klumpar!" hrópaði Katya gleðilega og benti höndunum á deigklessuna og kjötið sem lá dreifð á eldhúsborðinu í tré.
    
  "Svo margir!" kímdi Nína.
    
  "Eruð þið kannski fullar stelpur?" spurði hann, skemmtur yfir þessum tveimur fallegu konum sem hann hafði verið svo heppinn að vera fastur með úti í miðri eyðimörk. Hefði hann verið óformlegri maður með dónalegt viðmót, hefði hann kannski getað hugsað ógeðslega, en þar sem hann var Sam, settist hann einfaldlega niður á stól og horfði á Ninu reyna að skera deigið almennilega.
    
  "Við erum ekki ölvuð, herra Cleve. Við erum bara ölvuð," útskýrði Katya og gekk að Sam með venjulegt glersultukrukku hálffulla af illkvittnum, tærum vökva.
    
  "Ah!" hrópaði hann og strauk höndunum gegnum þykkt, dökkt hárið, "ég hef séð þetta áður og þetta er það sem við Cleave-fólkið myndum kalla stystu leiðina til Slocherville. Aðeins of snemmt fyrir mig, takk fyrir."
    
  "Snemma?" spurði Katya, algjörlega rugluð. "Sam, það er enn klukkustund til miðnættis!"
    
  "Já! Við byrjuðum að drekka strax klukkan sjö," sagði Nína og hendurnar skvettust af svínakjöti, lauk, hvítlauk og steinselju sem hún hafði verið að saxa til að fylla deigvasana.
    
  "Vertu ekki heimskur!" Sam varð undrandi þegar hann hljóp að litla glugganum og sá að himininn var of bjartur miðað við það sem úrið hans sýndi. "Ég hélt að það væri miklu fyrr og ég væri bara að vera latur skíthæll sem vildi detta í rúmið."
    
  Hann horfði á konurnar tvær, eins ólíkar og dagur og nótt, en jafn fallegar og hin.
    
  Katya leit nákvæmlega út eins og Sam hafði fyrst ímyndað sér hana þegar hann heyrði nafnið hennar, rétt áður en þau komu á bæinn. Með stórum bláum augum, sokknum ofan í beinóttar augntóftir, og stórum, fullum vörum, leit hún út fyrir að vera dæmigerð rússnesk. Kinnbein hennar voru svo áberandi að þau vörpuðu skuggum yfir andlit hennar í hörðu ljósi loftsins, og slétta ljósa hárið hennar féll niður á axlir og enni.
    
  Grönn og há, gnæfði hún yfir smávaxna, dökkeygða skosku stúlkunni við hlið hennar. Nina hafði loksins endurheimt náttúrulegan háralit sinn, þennan ríka, dökkbrúna háralit sem hann hafði svo elskað að drekkja andliti sínu í þegar hún steig á bak honum í Belgíu. Sam var léttur að sjá að föl og hrjúf svipur hennar var horfinn og hún gat aftur sýnt fallegar línur sínar og rósrauð húð. Tíminn fjarri klóm Svarta sólarinnar hafði læknað hana örlítið.
    
  Kannski var það sveitaloftið, langt frá Bruges, sem róaði þau bæði, en þau fundu fyrir meiri orku og hvíld í röku rússnesku umhverfi sínu. Allt hér var miklu einfaldara og fólkið var kurteist en strangt. Þetta land var ekki ætlað til að vera varkár eða næmur, og Sam líkaði það.
    
  Sam horfði út yfir slétturnar sem urðu fjólubláar í dvínandi ljósinu og hlustaði á gleðina í húsinu með honum og gat ekki annað en velt því fyrir sér hvernig Alexander liði.
    
  Það eina sem Sam og Nína gátu vonað var að uppreisnarmennirnir á fjallinu myndu treysta Alexander og ekki rugla honum saman við njósnara.
    
    
  * * *
    
    
  "Þú ert njósnari!" hrópaði hinn magri ítalski uppreisnarmaður og gekk þolinmóður fram og til baka umhverfis áberandi líkama Alexanders. Þetta olli Rússanum hræðilegum höfuðverk, sem aðeins varð verri vegna þess að hann lá á hvolfi yfir baðkarinu.
    
  "Hlustaðu á mig!" sárbændi Alexander í hundraðasta sinn. Höfuðkúpa hans var að springa af blóðstraumnum sem streymdi að aftanverðu augunum og ökklarnir voru að fara úr lið undan þunga líkama hans, sem hékk á grófu reipinu og keðjunum sem voru festar við steinloftið í klefanum. "Ef ég væri njósnari, hvers vegna í ósköpunum ætti ég að koma hingað? Hvers vegna ætti ég að koma hingað með upplýsingar sem myndu hjálpa máli þínu, þú heimsku spagettí?"
    
  Ítalinn kunni ekki að meta kynþáttafordóma Alexanders og stakk einfaldlega höfði Rússans aftur ofan í ískalt baðið án þess að mótmæla, þannig að aðeins kjálkinn var bersýnilegur. Samstarfsmenn hans hlógu að viðbrögðum Rússans þar sem þeir sátu og drukku við hliðið sem var læst með hengilás.
    
  "Þú ættir að vita hvað þú átt að segja þegar þú kemur til baka, stronzo! Líf þitt veltur á þessu drasli og þessi yfirheyrsla er þegar farin að taka allan drykkjutímann minn. Ég læt þig djöfull drukkna, það geri ég!" öskraði hann og kraup við hliðina á baðkarinu svo að Rússinn, sem var í djúpu vatni, gæti heyrt hann.
    
  "Carlo, hvað er að?" kallaði Bern úr ganginum sem hann var að nálgast úr. "Þú virðist óeðlilega spenntur," sagði skipstjórinn hreinskilnislega. Rödd hans varð háværari þegar hann nálgaðist bogadregnu innganginn. Hinir tveir mennirnir réðust við þegar þeir sáu leiðtoga sinn, en hann veifaði þeim afskiptalaust til að slaka á.
    
  "Fyrirliði, þessi fáviti segist hafa upplýsingar sem geta hjálpað okkur, en hann hefur aðeins rússnesk skjöl sem virðast vera fölsuð," sagði Ítalinn þegar Bern opnaði sterk svört hliðin til að komast inn í yfirheyrsluherbergið, eða réttara sagt, pyntingarklefann.
    
  "Hvar eru skjölin hans?" spurði skipstjórinn og Carlo benti á stólinn sem hann hafði fyrst bundið rússneska skjöldinn við. Bern kastaði augum á vel falsaða landamærapassann og skilríkin. Án þess að taka augun af rússnesku áletruninni sagði hann rólega: "Carlo."
    
  "Já, hershöfðingi?"
    
  "Rússinn er að drukkna, Carlo. Láttu hann rísa."
    
  "Ó, guð minn góður!" Carlo stökk upp og lyfti upp Alexander sem var að kafna. Blautur Rússinn dró andann örvæntingarfullur eftir lofti, hóstaði harkalega áður en hann kastaði upp umframvökvanum.
    
  "Alexander Arichenkov. Er það rétta nafnið þitt?" spurði Bern gest sinn en áttaði sig þá á því að nafn mannsins skipti ekki máli fyrir hvatir þeirra. "Ég geri ráð fyrir að það skipti ekki máli. Þú verður dauður fyrir miðnætti."
    
  Alexander vissi að hann þurfti að leggja mál sitt fyrir yfirmenn sína áður en hann yrði látinn í hendur athyglisbrests kvölara síns. Vatn safnaðist enn fyrir aftan nasir hans og brenndi nefgöngin, sem gerði það næstum ómögulegt að tala, en líf hans var undir því komið.
    
  "Fyrirliði, ég er ekki njósnari. Ég vil ganga til liðs við sveit þína, það er allt og sumt," sagði hinn granni Rússi óskiljanlegur.
    
  Bern sneri sér á hælinn. "Og hvers vegna viltu gera þetta?" Hann gaf Carlo merki um að færa viðfangsefnið niður á botn baðkarsins.
    
  "Renata hefur verið steypt af stóli!" hrópaði Alexander. "Ég var hluti af samsæri um að steypa forystu Svarta sólarreglunnar af stóli, og okkur tókst það... nokkurn veginn."
    
  Bern rétti upp höndina til að koma í veg fyrir að Ítalinn framfylgdi síðustu skipun sinni.
    
  "Þú þarft ekki að pynta mig, skipstjóri. Ég er hér til að veita þér upplýsingar án endurgjalds!" útskýrði Rússinn. Carlo glápti á hann, hönd hans titraði á reimhjólinu sem stjórnaði örlögum Alexanders.
    
  "Í skiptum fyrir þessar upplýsingar, viltu...?" spurði Bern. "Viltu ganga til liðs við okkur?"
    
  "Já! Já! Ég og tveir vinir, líka á flótta frá Svarta sólinni. Við vitum hvernig á að finna meðlimi Æðri Reglunnar, og þess vegna eru þeir að reyna að drepa okkur, skipstjóri," stamaði hann og átti erfitt með að finna réttu orðin, vatnið í hálsinum gerði honum enn erfitt fyrir að anda.
    
  "Og hvar eru þessir tveir vinir þínir? Eru þeir að fela sig, herra Arichenkov?" spurði Bern kaldhæðnislega.
    
  "Ég kom einn, skipstjóri, til að kanna hvort sögusagnirnar um samtök ykkar væru sannar; hvort þið eruð enn virkir," muldraði Alexander fljótt. Bern kraup við hlið hans og virti hann fyrir sér. Rússinn var á miðjum aldri, lágvaxinn og horaður. Ör á vinstri hlið andlits hans gaf honum svipbrigði eins og bardagamaður. Ströngi skipstjórinn strauk vísifingri sínum yfir örið, sem nú var fjólublátt á fölum, rakri og kaldri húð Rússans.
    
  "Ég vona að þetta hafi ekki verið afleiðing bílslyss eða eitthvað?" spurði hann Alexander. Ljósbláu augun á rennandi vatni manninum voru blóðhlaupin af þrýstingnum og næstum drukknandi þegar hann horfði á skipstjórann og hristi höfuðið.
    
  "Ég er með mörg ör, skipstjóri. Og ekkert þeirra varð til vegna áreksturs, það fullvissa ég þig um. Aðallega kúlur, sprengjubrot og skapofsaðar konur," svaraði Alexander og bláu varirnar titruðu.
    
  "Konur. Já, mér líkar það. Þið hljómið eins og mín týpa, vinur," brosti Bern og kastaði þögulli en þungum svip á Carlo, sem olli Alexander aðeins óróleika. "Fínt, herra Arichenkov, ég gef þér vafaatriðið. Ég meina, við erum ekki helvítis dýr!" urraði hann, til mikillar skemmtunar viðstaddra karla, og þeir urraðu grimmilega í samþykki.
    
  Og móðir Rússland heilsar þér, Alexander, innri rödd hans ómaði í höfði hans. Ég vona að ég vakni ekki dauður.
    
  Þegar léttirinn yfir því að deyja ekki skolaði yfir Alexander, ásamt úlfum og fagnaðarópum dýrahópsins, linaðist líkami hans og hann féll í gleymskunnar dá.
    
    
  5. kafli
    
    
  Skömmu fyrir klukkan tvö um nóttina lagði Katya síðasta spilið sitt á borðið.
    
  "Ég er að leggja saman."
    
  Nína kímdi létt og kreisti hönd hennar svo Sam gæti ekki lesið svipbrigði hennar í ólæsilegu andliti hennar.
    
  "Komdu. Náðu í þetta, Sam!" hló Nína þegar Katya kyssti hana á kinnina. Þá kyssti rússneska fegurðardísin á höfuð Sams og muldraði óheyranlega: "Ég er að fara að sofa. Sergey kemur bráðum heim úr vaktinni sinni."
    
  "Góða nótt, Katya," brosti Sam og lagði höndina á borðið. "Tvö pör."
    
  "Ha!" hrópaði Nína. "Húsið er fullt. Borgaðu, félagi."
    
  "Djöfull," muldraði Sam og tók af sér vinstri sokkinn. Stripppóker hljómaði betur þangað til hann uppgötvaði að dömurnar voru betri í því en hann hafði upphaflega haldið þegar hann samþykkti að spila. Í stuttbuxunum sínum og einum sokki skalf hann við borðið.
    
  "Þú veist að þetta er svindl og við leyfðum það bara vegna þess að þú varst ölvaður. Það væri hræðilegt af okkur að notfæra okkur þig, ekki satt?" sagði hún fyrir hann og hélt varla aftur af sér. Sam langaði til að hlæja en hann vildi ekki spilla augnablikinu með því að setja upp sitt besta aumkunarverða klisju.
    
  "Takk fyrir að vera svona góð. Það eru svo fáar sæmilegar konur eftir á þessari plánetu þessa dagana," sagði hann greinilega skemmtilega.
    
  "Það er satt," samþykkti Nína og hellti annarri krukku af tunglskini í glasið sitt. En aðeins nokkrir dropar runnu óformlega niður á botninn í glasinu og sönnuðu, henni til skelfingar, að skemmtun kvöldsins hafði endað með hörku. "Og ég lét þig bara svindla af því að ég elska þig."
    
  "Guð minn góður, ég vildi óska að hún væri edrú þegar hún sagði þetta," óskaði Sam þess á meðan Nína huldi andlit hans í höndum sér, mjúkur ilmvatnslykt hennar blandaðist við eitrað áhlaup eimaðs áfengis og hún þrýsti blíðlegan koss á varir hans.
    
  "Komdu og sofðu hjá mér," sagði hún og leiddi óstöðuga, Y-laga Skotann út úr eldhúsinu á meðan hann tók vandlega saman fötin sín á leiðinni út. Sam sagði ekkert. Hann hugsaði sér að fylgja Ninu inn í herbergið hennar til að ganga úr skugga um að hún myndi ekki detta illa niður stigann, en þegar þau komu inn í litla herbergið hennar handan við hornið frá hinum lokaði hún hurðinni á eftir þeim.
    
  "Hvað ertu að gera?" spurði hún þegar hún sá Sam reyna að draga upp gallabuxurnar sínar með skyrtuna yfir öxlina.
    
  "Ég er að kafna alveg, Nína. Gefðu mér bara smá stund," svaraði hann og barðist örvæntingarfullur við rennilásinn.
    
  Mjóar fingur Nínu lokuðust um skjálfandi hendur hans. Hún renndi hendinni ofan í gallabuxurnar hans og ýtti aftur messingtennunum á rennilásnum í sundur. Sam fraus, heillaður af snertingu hennar. Hann lokaði ósjálfrátt augunum og fann hlýjar, mjúkar varir hennar þrýsta á hans.
    
  Hún ýtti honum aftur upp í rúmið sitt og slökkti ljósið.
    
  "Nina, þú ert full, stelpa. Gerðu ekkert sem þú munt sjá eftir í fyrramálið," varaði hann við, einfaldlega sem fyrirvari. Í raun og veru langaði hann svo mikið í hana að hann gæti sprungið.
    
  "Það eina sem ég mun sjá eftir er að ég verð að gera þetta hljóðlega," sagði hún, röddin furðu edrú í myrkrinu.
    
  Hann heyrði hvernig skónum hennar var sparkað til hliðar og svo stólnum ýtt til vinstri við rúmið. Sam fann hvernig hún réðst á hann, þyngd hennar kremdi klaufalega kynfæri hans.
    
  "Varlega!" stundi hann. "Ég þarf á þeim að halda!"
    
  "Ég líka," sagði hún og kyssti hann ástríðufullt áður en hann gat svarað. Sam reyndi að missa ekki ró sína þegar Nina þrýsti litla líkama sínum að hans og andaði á háls hans. Hann dró andann djúpt þegar hlý, ber húð hennar snerti hans, enn köld eftir tveggja tíma pókerleik berum skyrtu.
    
  "Þú veist að ég elska þig, ekki satt?" hvíslaði hún. Sams rúllaði augum í tregðufullri alsælu við orðin, en áfengið sem fylgdi hverri atkvæði eyðilagði sælu hans.
    
  "Já, ég veit það," fullvissaði hann hana.
    
  Sam hafði í eigingirni leyft henni að ráða frjálsum rómi yfir líkama sínum. Hann vissi að hann myndi finna til sektarkenndar síðar, en í bili sagði hann við sjálfan sig að hann væri að gefa henni það sem hún vildi; að hann væri einungis hinn heppni viðtakandi ástríðu hennar.
    
  Katya var ekki sofandi. Hurðin hennar knarraði lágt þegar Nina byrjaði að kveina og Sam reyndi að þagga niður í henni með djúpum kossum í von um að þeir myndu ekki trufla hana. En mitt í öllu þessu hefði honum verið alveg sama þótt Katya hefði komið inn í herbergið, kveikt á ljósinu og boðið honum að vera með sér - svo lengi sem Nina væri að gera sitt. Hendur hans strjúkuðu um bak hennar og hann dró upp eitt eða tvö ör, sem hann gat munað orsök hvers og eins.
    
  Hann var þarna. Allt frá því að þau hittust hafði líf þeirra stefnt óendanlega niður í dimman, endalausan brunn hættu og Sam velti fyrir sér hvenær þau myndu ná föstu, vatnslausu landi. En honum var alveg sama, svo lengi sem þau hrundu saman. Einhvern veginn, með Ninu við hlið sér, fannst Sam öruggur, jafnvel í klóm dauðans. Og nú, með hana í örmum sér hér, beindist athygli hennar augnablik að honum og aðeins honum; hann fannst hann ósigrandi, ósnertanleg.
    
  Fótatak Katyu bárust úr eldhúsinu þar sem hún var að opna dyrnar fyrir Sergei. Eftir stutta þögn heyrði Sam dauflegt samtal þeirra, sem hann hefði hvort eð er ekki getað greint. Hann var þakklátur fyrir samtal þeirra í eldhúsinu, svo hann gat notið dauflegra ánægjuópa Ninu þegar hann þrýsti henni upp að veggnum undir glugganum.
    
  Fimm mínútum síðar lokaðist eldhúshurðin. Sam hlustaði á hljóðin. Þungir skór fylgdu fallegum skrefum Kötu inn í hjónaherbergið, en hurðin knarraði ekki lengur. Sergey þagði, en Katya sagði eitthvað og bankaði svo varlega á hurðina hjá Ninu, ómeðvituð um að Sam hafði verið með henni.
    
  "Nina, má ég koma inn?" spurði hún skýrt hinum megin við dyrnar.
    
  Sam settist upp, tilbúinn að grípa gallabuxurnar sínar, en í myrkrinu hafði hann enga hugmynd um hvert Nina hafði hent þeim. Nina var meðvitundarlaus. Fullnægingin hafði linað þreytuna sem áfengið hafði valdið alla nóttina, og blautur, linur líkami hennar þrýsti sér sælum að honum, hreyfingarlaus eins og lík. Katya bankaði aftur: "Nina, ég þarf að tala við þig, vinsamlegast? Vinsamlegast!"
    
  Sam gretti sig.
    
  Beiðnin hinum megin við dyrnar hljómaði of ágeng, næstum því óttaslegin.
    
  "Æ, til fjandans með það!" hugsaði hann. "Svo ég barði Ninu. Hvaða máli hefði það eiginlega skipt?" hugsaði hann og þreifaði í myrkrinu með hendurnar á gólfinu, leitandi að einhverju sem líktist fötum. Hann hafði varla tíma til að klæða sig í gallabuxurnar þegar hurðarhúninn snerist.
    
  "Heyrðu, hvað er í gangi?" spurði Sam sakleysislega þegar hann birtist í dimmum rifu opnunardyranna. Hönd Katyu stöðvaði dyrnar með öskrandi hljóði þegar Sam studdi fætinum á þær frá hinni hliðinni.
    
  "Ó!" kipptist hún við, hissa að sjá rangt andlit. "Ég hélt að Nína væri hérna."
    
  "Hún er svona. Fór í yfirlið. Allir þessir heimamennsku strákar sparkuðu í rassinn á henni," svaraði hann með feimnum hlátri, en Katya leit ekki út fyrir að vera undrandi. Reyndar leit hún hreinlega út fyrir að vera skelfingu lostin.
    
  "Sam, klæddu þig bara. Vektu Dr. Gould og komdu með okkur," sagði Sergei ógnvænlega.
    
  "Hvað gerðist? Nína er alveg brjáluð og það lítur út fyrir að hún vakni ekki fyrr en á dómsdegi," sagði Sam við Sergey alvarlegar en hann var samt að reyna að hefna sín.
    
  "Ó, guð minn góður, við höfum ekki tíma fyrir þetta drasl!" hrópaði maður fyrir aftan parið. Makarov birtist við höfuð Katyu og fingur togaði í gikkinn.
    
  Smelltu!
    
  "Næsti smellurinn verður úr blýi, félagi," varaði skotmaðurinn við.
    
  Sergei byrjaði að gráta, muldraði tryllt við mennina sem stóðu fyrir aftan hann og báðu um líf konu sinnar. Katya huldi andlitið með höndunum og féll á kné í áfalli. Samkvæmt því sem Sam hafði áttað sig á voru þeir ekki samstarfsmenn Sergeis, eins og hann hafði upphaflega talið. Þótt hann skildi ekki rússnesku, dró hann þá ályktun af tón þeirra að þeir væru mjög alvarlegir í að drepa þá alla nema hann veki Ninu og færi með þeim. Þegar Sam sá rifrildið stigmagnast hættulega rétti hann upp hendur sínar og fór úr herberginu.
    
  "Allt í lagi, allt í lagi. Við förum með ykkur. Segðu mér bara hvað er í gangi og ég vek Dr. Gould," fullvissaði hann fjóra reiðu glæpamennina.
    
  Sergei faðmaði grátandi konu sína og verndaði hana.
    
  "Ég heiti Bodo. Ég verð að trúa því að þú og Dr. Gould hafið farið í fylgd með manni að nafni Alexander Arichenkov á fallega lóð okkar," spurði byssumaðurinn Sam.
    
  "Hver vill vita það?" spurði Sam snögglega.
    
  Bodo spennti skammbyssuna sína og miðaði á hið skelfingu lostinna par.
    
  "Já!" öskraði Sam og rétti út höndina til Bodo. "Jesús minn, geturðu slakað á? Ég er ekki að hlaupa í burtu. Beindu þessu helvítis drasli að mér ef þú þarft að æfa þig í skotfimi um miðnætti!"
    
  Franski þrjóturinn lækkaði vopn sitt á meðan félagar hans héldu sínum tilbúnum. Sam kyngdi þungt og hugsaði til Ninu, sem hafði ekki hugmynd um hvað var að gerast. Hann iðraðist þess að hafa staðfest að hún væri þar, en ef þessir óboðnir gestir hefðu fundið hann, hefðu þeir örugglega drepið Ninu og Strenkov-hjónin og hengt hann úti á köngulóm sínum svo að villidýrin gætu étið hann.
    
  "Vekjið konuna, herra Cleve," skipaði Bodo.
    
  "Allt í lagi. Bara ... bara róaðu þig niður, allt í lagi?" Sam kinkaði kolli í uppgjöf og gekk hægt aftur inn í dimma herbergið.
    
  "Ljósið er kveikt, hurðin er opin," sagði Bodo ákveðinn. Sam hafði engan áhuga á að stofna Nínu í hættu með kímni sinni, svo hann samþykkti einfaldlega og kveikti á ljósinu, þakklátur fyrir skjólið sem hann hafði veitt áður en hann opnaði hurðina fyrir Katya. Hann vildi ekki ímynda sér hvað þessi dýr hefðu gert við nakta, meðvitundarlausa konuna ef hún hefði þegar legið á rúminu.
    
  Lítil kona hennar lyfti varla sænginni þar sem hún svaf á bakinu, með opinn munn, í ölvunarsvefni. Sam hataði að þurfa að spilla svona dásamlegri hvíld, en líf þeirra var undir því komið að hún vaknaði.
    
  "Nína," sagði hann hátt og hallaði sér yfir hana og reyndi að skýla henni fyrir hinum grimmdarverum sem héngu í dyragættinni á meðan ein þeirra hélt húsráðendum til baka. "Nína, vaknaðu."
    
  "Fyrir alla muni, slökktu á þessu bölvaða ljósi. Ég er að drepa mig, Sam!" kveinaði hún og velti sér við. Hann kastaði fljótt afsakandi augnaráði á mennina í dyrunum, sem gláptu bara undrandi og reyndu að sjá sofandi konuna sem gæti gert sjómanninn til skammar.
    
  "Nina! Nina, við verðum að fara á fætur og klæða okkur núna! Skilurðu?" sagði Sam og vaggaði henni með þungri hendinni, en hún gretti sig aðeins og ýtti honum frá sér. Allt í einu greip Bodo inn í og sló Ninu svo fast í andlitið að hnúturinn blæddi strax úr henni.
    
  "Stattu upp!" öskraði hann. Deyfandi geltið í köldu röddinni hans og óbærilegur sársauki af höggi hans skók Ninu og gerði hana edrú eins og glerbrot. Hún settist upp, rugluð og reið. Hún sveiflaði hendinni að Frakkanum og öskraði: "Hver í ósköpunum heldurðu að þú sért?"
    
  "Nina! Nei!" öskraði Sam, skelfingu lostin yfir því að hún hefði verið skotin.
    
  Bodo greip í handlegg hennar og sló hana með bakhönd. Sam stökk fram og þrýsti hávaxna Frakkanum upp að skápnum við vegginn. Hann sleppti þremur hægri krókum á kinnbein Bodo og fann hnúana sína færast aftur með hverju höggi.
    
  "Þú skalt aldrei þora að lemja konu fyrir framan mig, þú skíthæll!" hrópaði hann, sjóðandi af reiði.
    
  Hann greip Bodo í eyrun og sló aftan á höfðinu á honum fast í gólfið, en áður en hann gat veitt annað högg greip Bodo Sam á sama hátt.
    
  "Saknarðu Skotlands?" hló Bodo blóðugum tönnum og dró höfuð Sams niður að sér, sem lamaði hann með höfuðinu og sló hann samstundis meðvitundarlausan. "Þetta kallast Glasgow-koss ... drengur!"
    
  Mennirnir öskruðu af hlátri þegar Katya þrýsti sér í gegnum þá til að koma Ninu til hjálpar. Nina blæddi úr nefi og var illa marin í andliti, en hún var svo reið og ráðvillt að Katya þurfti að halda aftur af smávaxna sagnfræðingnum. Nina sleppti úr sér straumi bölvunar og hótana um yfirvofandi dauða í Bodø, beit tönnum á meðan Katya huldi hana í slopp og faðmaði hana fast, í tilraun til að róa hana niður, þeim öllum til góða.
    
  "Láttu þetta eiga sig, Nína. Láttu þetta eiga sig," sagði Katya í eyra Nínu og þrýsti henni svo fast að mennirnir heyrðu ekki orð þeirra.
    
  "Ég skal fokking drepa hann. Ég sver við Guð, hann mun deyja um leið og ég fæ tækifæri," sagði Nína brosandi í hálsinn á Kötu þegar rússneska konan faðmaði hana.
    
  "Þú færð tækifærið, en fyrst verður þú að lifa þetta af, allt í lagi? Ég veit að þú ætlar að drepa hann, elskan mín. Haltu bara lífi, því ..." róaði Katya hana. Tárvot augu hennar litu á Bodo í gegnum hárið á Nínu. "Dauðar konur geta ekki drepið."
    
    
  6. kafli
    
    
  Agatha átti lítinn harðan disk sem hún geymdi fyrir neyðartilvik sem hún gæti þurft á að halda á ferðalögum. Hún tengdi hann við mótald Purdue og með einstakri auðveldum hætti tók það hana aðeins sex klukkustundir að búa til hugbúnaðarvettvang sem hún notaði til að brjótast inn í áður óaðgengilegan fjármálagagnagrunn Black Sun. Bróðir hennar sat þögull við hliðina á henni snemma morguns í frosti og hélt fast í bolla af heitu kaffi. Fáir gátu enn hrifið Purdue með tæknilegri færni sinni, en hann varð að viðurkenna að systir hans var enn nokkuð fær um að vekja lotningu.
    
  Það var ekki það að hún vissi meira en hann, en einhvern veginn var hún fúsari til að nota þá þekkingu sem þau bæði höfðu, á meðan hann vanrækti stöðugt sumar af formúlunum sínum sem hann hafði lært utanbókar, sem neyddi hann til að gramsa í heilanum eins og týnd sál. Þetta var ein af þessum stundum sem fengu hann til að efast um skýringarmyndir gærdagsins, og þess vegna gat Agatha fundið týndu skýringarmyndirnar svona auðveldlega.
    
  Hún var nú að skrifa á eldingarhraða. Purdue gat varla fylgst með kóðunum sem hún sló inn í kerfið.
    
  "Hvað í ósköpunum ertu að gera?" spurði hann.
    
  "Segðu mér aftur allt um þessa tvo vini þína. Ég þarf auðkennisnúmerin þeirra og eftirnöfnin núna. Komdu! Þangað. Settu það þarna," stamaði hún og veifaði vísifingrinum eins og hún væri að skrifa nafnið sitt í loftið. Þvílíkt kraftaverk hún var. Purdue hafði gleymt því hversu fyndnir mannasiðir hún gat verið. Hann gekk að kommóðunni sem hún hafði bent á og dró upp tvær möppur þar sem hann hafði geymt glósur Sams og Ninu frá því að hann notaði þær fyrst til að hjálpa sér í ferð sinni til Suðurskautslandsins til að finna hina frægu ísstöð Wolfenstein.
    
  "Get ég fengið meira af þessu efni?" spurði hún og tók við pappírunum af honum.
    
  "Hvers konar efni er þetta?" spurði hann.
    
  "Þetta er... gaur, þetta sem þú býrð til með sykri og mjólk..."
    
  "Kaffi?" spurði ég. Hann spurði agndofa. "Agatha, veistu hvað kaffi er?"
    
  "Ég veit, djöfull er það. Orðið datt mér bara í hug á meðan allur þessi kóði var að fara í gegnum heilann á mér. Eins og maður lendi ekki í villum öðru hvoru," sagði hún snöggt.
    
  "Allt í lagi, allt í lagi. Ég skal gera þér smá af þessu. Hvað ertu að gera við gögnin hjá Ninu og Sam, ef ég má spyrja?" kallaði Purdue úr cappuccino-vélinni fyrir aftan borðið sitt.
    
  "Ég er að afþýða bankareikningana þeirra, Davíð. Ég er að brjótast inn á bankareikninginn hjá Black Sun," brosti hún og tyggði á lakkrísstöng.
    
  Perdue fékk næstum því kast. Hann hljóp til tvíburasystur sinnar til að sjá hvað hún væri að gera á skjánum.
    
  "Ertu rugluð, Agatha? Hefurðu einhverja hugmynd um hvers konar víðtæk öryggis- og tæknileg viðvörunarkerfi þetta fólk hefur um allan heim?" spýtti hann í ofboði - önnur viðbrögð sem Dave Perdue hefði aldrei sýnt áður.
    
  Agatha horfði áhyggjufull á hann. "Hvernig ætti ég að bregðast við þessu kaldhæðnislega útbroti þínu ... hmm," sagði hún rólega í gegnum svarta sælgætið milli tannanna. "Í fyrsta lagi voru netþjónarnir þeirra, ef ég man rétt, forritaðir og verndaðir með ... þér ... ha?"
    
  Perdue kinkaði kolli hugsi. "Já?"
    
  "Og aðeins ein manneskja í þessum heimi veit hvernig á að hakka kerfin þín, því aðeins ein manneskja veit hvernig þú kóðar, hvaða kerfi og undirþjóna þú notar," sagði hún.
    
  "Þú," andvarpaði hann léttar og sat athyglisfullur eins og taugaóstyrkur ökumaður í aftursætinu.
    
  "Það er rétt. Tíu stig til Gryffindors," sagði hún kaldhæðnislega.
    
  "Engin þörf á melodrama," ávítaði Purdue hana, en varir hennar krulluðust í bros þegar hann fór að klára kaffið hennar.
    
  "Þú gætir gert vel í að fara eftir þínum eigin ráðum, gamli maður," stríddi Agatha.
    
  "Þannig munu þeir ekki finna þig á aðalþjónunum. Þú ættir að ræsa orm," lagði hann til með kænlegu brosi, eins og gamli Purdue.
    
  "Ég verð að gera það!" Hún hló. "En fyrst skulum við endurheimta gamla stöðu vina þinna. Það er ein af endurheimtunum. Svo munum við hakka þá aftur þegar við komum til baka frá Rússlandi og hakka fjárhagsreikninga þeirra. Þó að stjórnun þeirra sé á erfiðri leið, ætti fjárhagslegt áfall að gefa þeim vel skilið fangelsisfjandi. Beygðu þig niður, Svarta sól! Agatha frænka er með rass!" söng hún létt með lakkrís á milli tannanna, eins og hún væri að spila Metal Gear Solid.
    
  Perdue öskraði úr hlátri ásamt óþekkri systur sinni. Hún var greinilega leiðinleg lítil skvísa.
    
  Hún lauk innbroti sínu. "Ég fór í kapphlaup til að slökkva á hitaskynjurum þeirra."
    
  "Fínt".
    
  Dave Perdue sá systur sína síðast sumarið 1996 í suðurhluta Kongó við vatn. Þá var hann enn aðeins feimnari og átti ekki tíund af þeim auðæfum sem hann á í dag.
    
  Agatha og David Perdue fóru í fylgd fjarlægs ættingja til að fræðast aðeins um það sem fjölskyldan kallaði "menningu". Því miður deildi hvorugur þeirra ástríðu sinni fyrir veiðum með langaföður sínum í föðurætt, en þótt þeim hötuðu að horfa á gamla manninn drepa fíla fyrir ólöglega fílabeinsviðskipti sín, höfðu þeir enga leið til að yfirgefa hættulega landið án handleiðslu hans.
    
  Dave naut ævintýranna sem höfðu gefið fyrirboða um ævintýri hans á þrítugs- og fertugsaldri. Eins og frændi hans urðu stöðugar bænir systur hans um að hætta að drepa þreytandi og fljótlega hættu þau að tala saman. Þótt hún langaði mikið til að fara íhugaði hún að ásaka frænda sinn og bróður um hugsunarlausa veiðiþjófnað fyrir peninga - óvelkomnustu afsökun fyrir alla Purdue-menn. Þegar hún sá að Wiggins frændi og bróðir hennar voru ósnortnir af þrjósku hennar sagði hún þeim að hún myndi gera allt sem í hennar valdi stæði til að afhenda yfirvöldum litla fyrirtæki langfrænda síns þegar hún kæmi heim.
    
  Gamli maðurinn hló bara og sagði Davíð að hugsa ekki um að hræða konuna og að hún væri bara uppröðuð.
    
  Einhvern veginn leiddi það til rifrildis þegar Agöthu bað hana að fara og Wiggins frændi lofaði Agöthu hreinskilnislega að hann myndi skilja hana eftir þarna í frumskóginum ef hann heyrði hana kvarta aftur. Á þeim tíma var þetta ekki hótun sem hann myndi standa við, en með tímanum varð unga konan sífellt fjandsamlegri gagnvart aðferðum hans. Snemma morguns einn leiddi Wiggins frændi Davíð og veiðihóp hans á brott og skildi Agöthu eftir í búðunum með konunum á staðnum.
    
  Eftir annan dag í veiðum og óvænta nótt í tjaldbúðum í frumskógi, fór hópur Perdue um borð í ferjuna morguninn eftir. "Hvað er að?" spurði Dave Perdue ákaft þegar þeir róðu yfir Tanganjikavatn. En langafrændi hans fullvissaði hann aðeins um að Agöthu væri "vel hugsað um" og að hún yrði brátt flutt með leiguflugvél, sem hann hafði leigt til að sækja hana á næsta flugvöll, þar sem hún myndi sameinast þeim í höfninni á Sansibar.
    
  Þegar þau voru á leiðinni frá Dodoma til Dar es Salaam vissi Dave Perdue að systir hans væri týnd í Afríku. Reyndar hélt hann að hún væri nógu dugleg til að finna heimleiðina sjálf og gerði sitt besta til að bægja málinu frá sér. Mánuðir liðu og Perdue reyndi að finna Agöthu en slóð hans var að þverra. Heimildir hans sögðu frá því að hún hefði sést, að hún væri á lífi og hraust og að hún hefði verið aðgerðasinni í Norður-Afríku, Máritíus og Egyptalandi þegar þau heyrðu síðast af henni. Því hætti hann að lokum við málið og ákvað að tvíburasystir hans hefði fylgt ástríðu hennar fyrir umbótum og náttúruvernd og því þyrfti hún ekki lengur á björgun að halda, ef hún hefði nokkurn tímann átt von á slíkri.
    
  Það kom honum nokkuð á óvart að sjá hana aftur eftir áratuga aðskilnað, en hann naut samvista hennar gríðarlega. Hann var viss um að með smá hvatningu myndi hún að lokum afhjúpa hvers vegna hún var komin aftur upp á yfirborðið núna.
    
  "Segðu mér þá af hverju þú vildir að ég fengi Sam og Ninu út úr Rússlandi," hélt Perdue áfram. Hann reyndi að komast til botns í að mestu leyti leyndum ástæðum hennar fyrir því að leita til hans um hjálp, en Agatha hafði varla gefið honum alla myndina af henni, og það eina sem hann gat fengið var hvernig hann þekkti hana fyrr en hún ákvað annað.
    
  "Þú hefur alltaf verið upptekinn af peningum, Davíð. Ég efast um að þú hafir áhuga á einhverju sem þú getur ekki hagnast á," svaraði hún köld og sippaði kaffinu sínu. "Ég þarf Dr. Gould til að hjálpa mér að finna það sem ég var ráðinn til. Eins og þú veist, þá snýst mitt um bækur. Og saga hennar er saga. Ég þarf ekki mikið frá þér annað en að kalla á konuna svo ég geti nýtt mér þekkingu hennar."
    
  "Er þetta allt sem þú vilt frá mér?" spurði hann og bros lék um andlit hans.
    
  "Já, Davíð," andvarpaði hún.
    
  "Undanfarna mánuði hafa Dr. Gould og aðrir þátttakendur eins og ég falið sig í dulnefni til að forðast ofsóknir frá Black Sun samtökunum og tengdum aðilum þeirra. Þetta fólk á ekki að vera gert að gamni sínu."
    
  "Eflaust hefur eitthvað sem þú gerðir komið þeim af stað," sagði hún hreinskilnislega.
    
  Hann gat ekki neitað því.
    
  "Allavega, ég þarf að þú finnir hana fyrir mig. Hún væri ómetanleg fyrir rannsókn mína og skjólstæðingur minn myndi umbuna henni vel," sagði Agatha og færði sig óþolinmóð á milli fóta. "Og ég hef ekki eilífð til að komast þangað, skilurðu?"
    
  "Þannig að þetta er ekki símtal til að segja ykkur allt frá því sem við höfum verið að bralla?" brosti hann kaldhæðnislega og lék sér að þekktri umburðarlyndi systur sinnar gagnvart seinkomu.
    
  "Ó, ég veit um athafnir þínar, Davíð, og ég er vel upplýstur. Þú hefur ekki verið sérstaklega hógvær varðandi afrek þín og frægð. Það þarf engan blóðhund til að grafa upp það sem þú hefur tekið þátt í. Hvar heldurðu að ég hafi heyrt um Ninu Gould?" spurði hún, rödd hennar mjög lík montnu barns á troðfullum leikvelli.
    
  "Jæja, ég er hræddur um að við þurfum að fara til Rússlands til að ná í hana. Á meðan hún er í felum er ég viss um að hún er ekki með síma og getur ekki bara farið yfir landamæri án þess að fá sér einhvers konar falskt sjálfsmynd," útskýrði hann.
    
  "Allt í lagi. Farðu og sæktu hana. Ég bíð eftir þér í Edinborg, í þínu sæta heimili," kinkaði hún kolli hæðnislega.
    
  "Nei, þeir munu finna þig þar. Ég er viss um að njósnarar ráðsins eru um allar eignir mínar um alla Evrópu," varaði hann við. "Hvers vegna kemurðu ekki með mér? Þannig get ég fylgst með þér og tryggt að þú sért öruggur."
    
  "Ha!" hermdi hún eftir með kaldhæðnislegum hlátri. "Þú? Þú getur ekki einu sinni varið þig! Sjáðu þig, fela þig eins og visinn ormur í krókum og kima Elche. Vinir mínir í Alicante fundu þig svo auðveldlega að ég varð næstum fyrir vonbrigðum."
    
  Perdue líkaði ekki þetta lágværa högg, en hann vissi að hún hafði rétt fyrir sér. Nina hafði sagt eitthvað svipað við hann síðast þegar hún reyndi að ráðast á hann. Hann varð að viðurkenna fyrir sjálfum sér að allar fjármunir hans og auðæfi væru ekki nóg til að vernda þá sem honum þóttu vænt um, og þar með talið hans eigið ótrygga öryggi, sem nú var augljóst ef hann hafði verið svona auðveldlega uppgötvaður á Spáni.
    
  "Og við skulum ekki gleyma, kæri bróðir minn," hélt hún áfram og sýndi loksins þá hefndgirni sem hann hafði upphaflega búist við frá henni þegar hann sá hana þar fyrst, "að síðast þegar ég treysti þér fyrir öryggi mínu í safaríferðinni var ég, vægast sagt, í slæmu ástandi."
    
  "Agatha. Vinsamlegast?" spurði Perdue. "Ég er himinlifandi að þú sért hér, og ég sver við Guð, nú þegar ég veit að þú ert á lífi og hraust, ætla ég að halda þér þannig."
    
  "Æsj!" hallaði hún sér aftur í stólnum og lagði handarbakið á ennið til að undirstrika dramatískan eðli yfirlýsingar hans. "Vinsamlegast, Davíð, vertu ekki svona dramatísk."
    
  Hún kikkaði hæðnislega að einlægni hans og hallaði sér fram til að mæta augnaráði hans, með hatur í augum hennar. "Ég fer með þér, kæri Davíð, svo þú lendir ekki í sömu örlögum og frændi Wiggins olli mér, gamli maður. Við myndum ekki vilja að illa nasistafjölskylda þín fyndi þig núna, er það ekki?"
    
    
  7. kafli
    
    
  Bern horfði á litla sagnfræðinginn stara á hann úr sæti sínu. Hún hafði tælt hann á meira en bara smámunasaman kynferðislegan hátt. Þótt hann hefði frekar kosið konur með dæmigerðum norrænum eiginleikum - háum, grönnum, bláum augum, ljósu hári - þá laðaði hún að honum á þann hátt sem hann skildi ekki.
    
  "Dr. Gould, ég get ekki lýst því hversu hneykslaður ég er yfir því hvernig samstarfsmaður minn kom fram við þig, og ég lofa þér, ég mun sjá til þess að hann fái réttláta refsingu sína," sagði hann blíðlega og yfirlætislega. "Við erum hópur af grófum mönnum, en við sláum ekki konur. Og við þolum ekki grimmilega meðferð á kvenkyns föngum! Er það ljóst, herra Baudot?" spurði hann hávaxna Frakkann með marblettina í kinninni. Baudot kinkaði kolli aðgerðarlaus, Nínu til undrunar.
    
  Henni var komið fyrir í almennilegu herbergi með öllum nauðsynlegum þægindum. En hún heyrði ekkert um Sam, eftir því sem hún hafði áttað sig á með því að hlusta á smáspjall kokkanna sem höfðu komið með matinn daginn áður á meðan hún beið eftir að hitta leiðtogann sem hafði pantað að koma með þau tvö hingað.
    
  "Ég skil að aðferðir okkar hljóta að koma þér á óvart ..." byrjaði hann feimnislega, en Nína var orðin þreytt á að heyra alla þessa sjálfumglaðu týpur biðjast kurteislega afsökunar. Fyrir henni voru þeir allir bara kurteisir hryðjuverkamenn, glæpamenn með stóra bankareikninga og, að öllu leyti, einfaldlega pólitískir óþokkar, eins og restin af spilltu valdaklíkunni.
    
  "Ekki alveg. Ég er vön því að vera meðhöndluð eins og skít af fólki með stærri byssur," svaraði hún hvasslega. Hún var í algjöru rugli en Bern sá að hún var mjög falleg. Hann tók eftir augnaráði hennar á Frakkanum en hann hunsaði það. Hún hafði jú góða ástæðu til að hata Bodo.
    
  "Kærastinn þinn er á sjúkradeildinni. Hann fékk vægan heilahristing en hann verður allt í lagi," sagði Bern og vonaði að góðu fréttirnar myndu gleðja hana. En hann þekkti ekki Dr. Ninu Gould.
    
  "Hann er ekki kærastinn minn. Ég er bara að ríða honum," sagði hún kalt. "Guð minn góður, ég myndi drepa fyrir sígarettu."
    
  Skipstjórinn var greinilega hneykslaður af viðbrögðum hennar, en hann reyndi að brosa veikburða og bauð henni strax eina af sígarettum sínum. Með lævísu svari sínu vonaðist Nína til að fjarlægja sig frá Sam og koma í veg fyrir að þau notuðu þær gegn hvort öðru. Ef hún gæti sannfært þau um að hún væri ekki tilfinningalega tengd Sam á nokkurn hátt, gætu þau ekki sært hann til að hafa áhrif á hana, ef það væri markmið þeirra.
    
  "Ó, þá allt í lagi," sagði Bern og kveikti í sígarettu Nínu. "Bódó, dreptu blaðamanninn."
    
  "Já," gelti Bodo og fór snarlega af skrifstofunni.
    
  Hjartað í Nínu stoppaði. Voru þau að reyna hana? Eða hafði hún einfaldlega samið sorgarljóð fyrir Sam? Hún lét sér ekki annt um það og tók djúpt sog úr sígarettunni sinni.
    
  "Ef þér er sama, læknir, þá langar mig að vita hvers vegna þú og samstarfsmenn þínir komuð alla þessa leið til að hitta okkur ef þið voruð ekki send?" spurði hann hana. Hann kveikti sér í sígarettu og beið rólegur eftir svari hennar. Nína gat ekki annað en velt fyrir sér örlögum Sams, en hún gat ekki leyft þeim að vera náin hvort öðru hvað það kostaði.
    
  "Sjáðu til, Bern skipstjóri, við erum flóttamenn. Eins og þú lentum við í erfiðum átökum við Svarta sólarregluna og það skildi eftir óþægilegt bragð í munninum á okkur. Þeim tókum ekki vel í ákvörðun okkar um að ganga ekki til liðs við þá eða gerast gæludýr. Reyndar, rétt nýlega, vorum við mjög nálægt því og við vorum neydd til að leita að þér vegna þess að þú varst eini kosturinn við hægan dauða," hvæsti hún. Andlit hennar var enn þrútið og hræðilegt ör á hægri kinn hennar var að gulna á brúnunum. Hvíturnar í augum Nínu voru eins og kort af rauðum æðum og pokarnir undir augunum hennar báru vitni um svefnleysi.
    
  Bern kinkaði kolli hugsi og tók sog úr sígarettunni sinni áður en hann talaði aftur.
    
  "Herra Arichenkov segir okkur að þið ætluðuð að koma með Renötu til okkar, en... þið... týndu henni?"
    
  "Svo að segja," gat Nína ekki annað en hlegið, hugsandi um hvernig Perdue hafði svikið traust þeirra og bundið örlög sín við ráðið með því að ræna Renötu á síðustu stundu.
    
  "Hvað meinarðu með "svo að segja", Dr. Gould?" spurði strangi leiðtoginn, rólegur en samt með alvarlegri illsku. Hún vissi að hún yrði að gefa þeim eitthvað án þess að sýna fram á nálægð sína við Sam eða Purdue - mjög erfitt verk, jafnvel fyrir klára stúlku eins og hana.
    
  "Öhm, jæja, við vorum á leiðinni - herra Arichenkov, herra Cleve og ég ..." sagði hún og sleppti Perdue vísvitandi, "til að afhenda þér Renötu í skiptum fyrir að þú tækir þátt í baráttu okkar til að steypa Svörtu sólinni af stóli í eitt skipti fyrir öll."
    
  "Farðu nú aftur þangað sem þú týndir Renötu. Vinsamlegast," sagði Bern með kveðju, en hún fann fyrir angurværri óþolinmæði í mjúkum rómi hans, en ró hans gat ekki varað mikið lengur.
    
  "Í þeirri brjáluðu eftirför sem jafnaldrar hennar voru að stunda lentum við auðvitað í bílslysi, Bern skipstjóri," sagði hún hugsi og vonaði að einfaldleiki atviksins væri næg ástæða til að þau misstu Renötu.
    
  Hann lyfti annarri augabrúninni, næstum undrandi á svipinn.
    
  "Og þegar við komum til okkar var hún farin. Við gerðum ráð fyrir að fólkið hennar - þeir sem voru að elta okkur - hefðu komið með hana til baka," bætti hún við og hugsaði um Sam og hvort hann hefði verið drepinn á þeirri stundu.
    
  "Og þeir skjótu ekki bara kúlu í höfuðið á ykkur öllum, bara til að vera viss? Þeir komu ekki með þá sem enn voruð á lífi til baka?" spurði hann með ákveðinni hernaðarlegri kaldhæðni. Hann hallaði sér fram yfir borðið og hristi höfuðið reiður. "Það er nákvæmlega það sem ég hefði gert. Og ég var einu sinni hluti af Svarta sólinni. Ég veit nákvæmlega hvernig þeir starfa, Dr. Gould, og ég veit að þeir hefðu ekki ráðist á Renötu og skilið þig eftir andandi."
    
  Að þessu sinni var Nína orðlaus. Jafnvel slægð hennar gat ekki bjargað henni með því að bjóða upp á trúverðugan valkost við þessa sögu.
    
  "Er Sam enn á lífi?" hugsaði hún og óskaði þess innilega að hún hefði ekki blekkt rangan mann.
    
  "Dr. Gould, vinsamlegast reyndu ekki kurteisi mína. Ég hef hæfileika til að greina bull og þú ert að gefa mér bull," sagði hann með köldu kurteisi sem fékk húðina á Nínu til að skríða undir ofstóru peysunni hennar. "Nú, í síðasta sinn, hvernig stendur á því að þú og vinir þínir eruð enn á lífi?"
    
  "Við fengum hjálp frá manninum okkar," sagði hún fljótt og vísaði til Purdue, en hún hætti við að nefna hann á nafn. Þessi Bern, eftir því sem hún gat metið fólk, var ekki kærulaus maður, en hún gat séð á augum hans að hann tilheyrði þeim sem "ekki fíflast"; þeim sem "dauði slæmur", og aðeins fífl myndi lyfta þeim þyrni. Hún var ótrúlega fljót með svar sitt og vonaðist til að geta komið með aðrar gagnlegar tillögur strax án þess að klúðra þessu og láta drepa sig. Fyrir allt sem hún vissi gætu Alexander, og nú Sam, vel verið dauðir nú þegar, svo það væri henni í hag að vera hreinskilin við einu bandamennina sem þau höfðu enn.
    
  "Innri maður?" spurði Bern. "Einhvern sem ég þekki?"
    
  "Við vissum það ekki einu sinni," svaraði hún. Tæknilega séð er ég ekki að ljúga, Jesús minn. Þangað til vissum við ekki að hann væri í samsæri við ráðið, hún baðst fyrir í hljóði og vonaðist til þess að guð sem gæti heyrt hugsanir hennar myndi sýna henni velvild. Nina hafði ekki hugsað um sunnudagaskóla síðan hún slapp úr kirkjuþrönginni sem unglingur, en hún hafði aldrei þurft að biðja fyrir lífi sínu fyrr en nú. Hún gat næstum heyrt Sam hlæja að aumkunarverðum tilraunum hennar til að þóknast einhverjum guði og hæðast að henni alla leiðina heim fyrir það.
    
  "Hmm," hugsaði hinn stóri leiðtogi og keyrði sögu hennar í gegnum staðreyndaskoðunarkerfið sitt. "Og þessi ... óþekkti ... maður dró Renötu í burtu og passaði að ofsækjendurnir kæmust ekki að bílnum þínum til að athuga hvort þú værir dáin?"
    
  "Já," sagði hún og var enn að velta öllum ástæðunum fyrir sér á meðan hún svaraði.
    
  Hann brosti glaðlega og smjaðraði henni: "Þetta er svolítið yfirdrifin, Dr. Gould. Þær eru mjög þunnt dreifðar, þessar. En ég kaupi þetta ... í bili."
    
  Nína andvarpaði greinilega af létti. Skyndilega hallaði stóri yfirmaðurinn sér yfir borðið og fléttaði hendinni af krafti í hár Nínu, kreisti það fast og dró hana harkalega að sér. Hún öskraði af læti og hann þrýsti andliti sínu sársaukafullt á sára kinn hennar.
    
  "En ef ég kemst að því að þú laugst að mér, þá gef ég mönnunum mínum afganginn af þér eftir að ég hef sjálfur kynmökað þig hráa. Er það ljóst, Dr. Gould?" hvæsti Bern upp í andlit hennar. Nína fann hjartað stoppa og hún féll næstum í yfirlið af ótta. Allt sem hún gat gert var að kinka kolli.
    
  Hún hafði aldrei búist við þessu. Nú var hún viss um að Sam væri dauður. Ef Renegade Brigade hefði verið svona geðveik, hefðu þeir örugglega ekki kynnst miskunn eða aðhaldi. Hún sat andartak, agndofa. Svo mikið um grimmdina sem fangar voru, hugsaði hún og bað til Guðs að hún hefði ekki óvart sagt þetta upphátt.
    
  "Segðu Bodo að koma með hina tvo!" hrópaði hann til varðmannsins við hliðið. Hann stóð við enda herbergisins og horfði aftur út á sjóndeildarhringinn. Nína var með höfuðið niðri en augun lyftust til að horfa á hann. Bern leit iðrandi út þegar hann sneri sér við. "Ég ... afsökunarbeiðni væri óþörf, held ég. Það er of seint að reyna að vera góður, en ... mér þykir þetta virkilega leitt, svo ... mér þykir leitt."
    
  "Þetta er allt í lagi," náði hún að segja, orð hennar næstum óheyranleg.
    
  "Nei, í alvöru. Ég ..." hann átti erfitt með að tala, auðmýktur af eigin hegðun, "ég á við reiðivandamál að stríða. Ég verð reiður þegar fólk lýgur að mér. Í alvöru, Dr. Gould, ég særði venjulega ekki konur. Það er sérstök synd sem ég geymi fyrir einhvern sérstakan."
    
  Nína vildi hata hann jafn mikið og hún hataði Bodo, en hún gat það einfaldlega ekki. Undarlega vissi hún að hann var einlægur, en í staðinn skildi hún gremju hans allt of vel. Reyndar var það einmitt vandræði hennar með Perdue. Sama hversu mikið hún vildi elska hann, sama hversu mikið hún skildi að hann væri yfirlætislegur og elskaði hættur, oftast langaði hana bara að sparka í punginn á honum. Heift hennar var þekkt fyrir að birtast skynlauslega þegar logið var að henni, og Perdue var maðurinn sem sprengdi þá sprengju óbrigðul.
    
  "Ég skil. Reyndar vil ég það," sagði hún einfaldlega, stíf af áfalli. Bern tók eftir breytingunni í rödd hennar. Að þessu sinni var hún hrá og raunveruleg. Þegar hún sagðist skilja reiði hans var hún óhikað hreinskilin.
    
  "Það er það sem ég trúi, læknir Gould. Ég mun leitast við að vera eins sanngjarn og mögulegt er í dómum mínum," fullvissaði hann hana. Eins og skuggar sem hörfa undan rísandi sól, sneri framkoma hans aftur til hins óhlutdræga yfirmanns sem hún hafði verið kynnt fyrir. Áður en Nina gat jafnvel skilið hvað hann átti við með "réttarhöldum" opnuðust hliðin og Sam og Alexander komu í ljós.
    
  Þau voru dálítið barin en virtust annars í lagi. Alexander leit þreyttur og fjarlægur út. Sam var enn særður eftir höggið á ennið og hægri hönd hans var umbúðalögð. Báðir mennirnir litu alvarlega út við sjónina af meiðslum Ninu. Uppgjöf þeirra huldi reiði en hún vissi að það var aðeins í þágu hins góða að þeir réðust ekki á glæpamanninn sem hafði sært hana.
    
  Bern gaf mönnunum tveimur merki um að setjast. Þeir voru báðir handjárnaðir á bak við bakið, ólíkt Ninu, sem var frjáls.
    
  "Nú þegar ég hef talað við ykkur öll þrjú hef ég ákveðið að drepa ykkur ekki. En-"
    
  "Það er bara eitt vandamál," andvarpaði Alexander án þess að horfa á Bern. Höfuðið hans hékk vonlaust og gulgrátt hárið í óreiðu.
    
  "Auðvitað er þar einhver galli, herra Arichenkov," svaraði Bern, næstum hissa á augljósum athugasemdum Alexanders. "Þú vilt hæli. Ég vil Renötu."
    
  Öll þrjú horfðu á hann vantrúuðum.
    
  "Fyrirliði, það er engin leið að við getum handtekið hana aftur," byrjaði Alexander.
    
  "Án innri mannsins, já, ég veit," sagði Bern.
    
  Sam og Alexander störðu á Ninu, en hún yppti öxlum og hristi höfuðið.
    
  "Þannig að ég skil einhvern eftir hér sem tryggingu," bætti Bern við. "Hinir verða, til að sanna hollustu sína, að afhenda mér Renötu lifandi. Til að sýna ykkur hvílík ljúfmenni ég er, læt ég ykkur ráða hverjir gista hjá Strenkov-hjónunum."
    
  Sam, Alexander og Nína drógu andann djúpt.
    
  "Ó, slakaðu á!" Bern kastaði höfðinu dramatískt aftur á bak og gekk fram og til baka. "Þeir vita ekki að þeir eru skotmörk. Öruggir í sumarbústaðnum sínum! Menn mínir eru á sínum stað, tilbúnir að ráðast á samkvæmt skipunum mínum. Þið hafið nákvæmlega einn mánuð til að koma hingað með það sem ég vil."
    
  Sam horfði á Ninu. Hún hvíslaði: "Við erum í vondum málum."
    
  Alexander kinkaði kolli til samþykkis.
    
    
  8. kafli
    
    
  Ólíkt hinum óheppnu föngum sem ekki tókst að friða hershöfðingjana, höfðu Sam, Nina og Alexander þau forréttindi að borða með meðlimunum þetta kvöld. Allir sátu og spjölluðu við risastóran eld í miðju steinþaki virkisins. Nokkrar varðbásar voru byggðar inn í veggina, sem gerði þeim kleift að fylgjast stöðugt með jaðarnum, en augljósu varðturnarnir, sem stóðu á hverju horni og sneru í átt að höfuðáttum, stóðu tómir.
    
  "Snjallt," sagði Alexander og tók eftir blekkingunni.
    
  "Já," samþykkti Sam og beit djúpt í stórt rifbein sem hann hélt fast í höndunum eins og hellismaður.
    
  "Ég áttaði mig á því að til að eiga viðskipti við þetta fólk - rétt eins og við þetta annað fólk - verður maður stöðugt að hugsa um það sem maður sér, annars koma þau manni alltaf á óvart," sagði Nína áberandi. Hún settist við hliðina á Sam, hélt á nýbökuðu brauði í fingrunum og braut það af til að dýfa í súpuna.
    
  "Þannig að þú ætlar að vera hér - ertu viss, Alexander?" spurði Nína mjög áhyggjufull, þótt hún hefði ekki viljað að neinn annar en Sam færi með sér til Edinborgar. Ef þau þyrftu að finna Renötu væri Purdue besti staðurinn til að byrja. Hún vissi að hann yrði afhjúpaður ef hún færi til Raichtisusis og braut siðareglur.
    
  "Ég verð að gera það. Ég verð að vera til staðar fyrir vini mína frá barnæsku. Ef þeir verða skotnir, þá mun ég passa að taka að minnsta kosti helminginn af þessum skíthælum með mér," sagði hann og lyfti nýlega stolnu flöskunni sinni í skála.
    
  "Þú brjálaði Rússi!" hló Nína. "Var það fullt þegar þú keyptir það?"
    
  "Það var það," sagði rússneski alkóhólistinn stórkostlega, "en nú er það næstum tómt!"
    
  "Er þetta það sama og Katya gaf okkur?" spurði Sam og gretti sig með viðbjóði við minninguna um viðbjóðslega tunglskinið sem hann hafði fengið í pókerspilinu.
    
  "Já! Framleitt á þessu svæði. Aðeins í Síberíu gengur allt betur en hér, vinir mínir. Af hverju haldið þið að ekkert vaxi í Rússlandi? Allar jurtir deyja þegar þið hellið tunglskininu ykkar!" Hann hló eins og stoltur brjálæðingur.
    
  Á móti turnandi logunum sá Nína Bern. Hann starði einfaldlega inn í eldinn, eins og hann væri að horfa á sögu gerast innan hans. Ísbláu augun hans gátu næstum slökkt logana fyrir framan hann og hún fann fyrir smá samúð með myndarlega yfirmanninum. Hann var nú ekki á vakt; einn af hinum leiðtogunum hafði tekið við stjórninni fyrir nóttina. Enginn talaði við hann og það hentaði honum fullkomlega. Tómi diskurinn hans lá við hliðina á skónum hans og hann greip hann rétt áður en einn af hrygghestunum náði í matarleifarnar hans. Þá mættust augu hans augnaráði Nínu.
    
  Hún vildi líta undan en gat það ekki. Hann vildi afmá minningar hennar um hótanirnar sem hann hafði gefið henni þegar hann missti stjórn á sér, en hann vissi að hann myndi aldrei geta það. Bern vissi ekki að Nína fyndi ógnina um að vera "gróflega riðin" af svona sterkum og myndarlegum Þjóðverja ekki alveg fráhrindandi, en hún gat aldrei látið hann vita af því.
    
  Tónlistin þagnaði í óendanlega hávaðinu og muldrinum. Eins og Nína hafði búist við var tónlistin dæmigerð rússnesk í laglínu, með upplífgandi takti sem fékk hana til að ímynda sér hóp af Kosökkum stökkva úr engu í röð og mynda hring. Hún gat ekki neitað því að andrúmsloftið hér var dásamlegt, öruggt og glaðlegt, þótt hún hefði alls ekki getað ímyndað sér það fyrir aðeins nokkrum klukkustundum. Eftir að Bern talaði við þá á aðalskrifstofunni voru þeir þrír sendir í heitar sturtur, gefin hrein föt (sem giltu betur um heimamenn) og leyft að borða og hvíla sig í eina nótt fyrir brottför.
    
  Á meðan yrði Alexander meðhöndlaður sem kjarnameðlimur uppreisnarliðsins þar til vinir hans sannfærðu stjórnendurna um að umsókn þeirra væri blekking. Þá yrðu hann og Strenkov-hjónin teknir af lífi samstundis.
    
  Bern starði á Ninu með undarlegri löngun sem gerði hana órólega. Við hlið hennar var Sam að tala við Alexander um skipulag svæðisins upp að Novosibirsk og ganga úr skugga um að þau hefðu rétt fyrir sér. Hún heyrði rödd Sams en heillandi augnaráð yfirmannsins lét líkama hennar glitra af sterkri löngun sem hún gat ekki útskýrt. Loksins reis hann úr sæti sínu, með diskinn í hendinni, og hélt í átt að því sem mennirnir kölluðu ástúðlega eldhúsið.
    
  Nína fann sig knúna til að tala við hann einn, baðst afsökunar og fylgdi Bern. Hún gekk niður stigann í stuttan gang sem lá inn í eldhúsið og um leið og hún kom inn var hann að fara. Diskur hennar lenti á honum og brotnaði á gólfinu.
    
  "Ó, guð minn góður, mér þykir svo leitt!" sagði hún og tók upp brotin.
    
  "Engin vandamál, Dr. Gould." Hann kraup niður við hliðina á litlu fegurðinni og hjálpaði henni, en augu hans hurfu aldrei af andliti hennar. Hún fann augnaráð hans og kunnuglega hlýju streyma um sig. Þegar þau höfðu safnað saman öllum stærri brotunum héldu þau til eldhússins til að farga brotna diskinum.
    
  "Ég verð að spyrja," sagði hún með óvenjulegri feimni.
    
  "Já?" beið hann og burstaði umfram brauðbita af skyrtunni sinni.
    
  Nína skammaðist sín fyrir allt draslið en hann brosti bara.
    
  "Ég þarf að vita eitthvað ... persónulegt," hikaði hún.
    
  "Algjörlega. Eins og þú vilt," svaraði hann kurteislega.
    
  "Virkilega?" sagði hún óvart upp hugsunum sínum aftur. "Hmm, allt í lagi. Ég gæti haft rangt fyrir mér, skipstjóri, en þú horfðir aðeins of öfugt á mig. Er það bara ég?"
    
  Nína trúði ekki sínum eigin augum. Maðurinn roðnaði. Það gerði hana enn meira kjaftæðislega fyrir að setja hann í svona erfiða stöðu.
    
  En aftur á móti, hann hafði sagt þér berum orðum að hann myndi stunda kynlíf með þér sem refsingu, svo hafðu ekki of miklar áhyggjur af honum, sagði innri rödd hennar við hana.
    
  "Það er bara ... þú ..." Hann átti erfitt með að sýna fram á einhvern varnarleysi, sem gerði það næstum ómögulegt fyrir hann að tala um það sem sagnfræðingurinn bað hann um. "Þú minnir mig á látna konu mína, Dr. Gould."
    
  Jæja, nú geturðu fundið fyrir því að vera alvöru fáviti.
    
  Áður en hún gat sagt nokkuð meira hélt hann áfram: "Hún leit næstum nákvæmlega eins út og þú. Nema hárið hennar náði niður að mitti og augabrúnirnar voru ekki eins ... eins ... snyrtar og þínar," útskýrði hann. "Hún hagaði sér meira að segja eins og þú."
    
  "Fyrirgefðu svo mikið, skipstjóri. Mér líður eins og ég sé að spyrja."
    
  "Kallaðu mig Lúðvík, vinsamlegast, Nína. Ég vil ekki kynnast þér betur, en við höfum farið lengra en formsatriðin, og ég held að þeir sem skiptu á hótunum ættu að minnsta kosti að vera ávarpaðir með nafni, ekki satt?" Hann brosti hógværlega.
    
  "Ég er alveg sammála, Lúðvík," sagði Nína kímandi. "Lúðvík. Það er eftirnafnið sem ég myndi tengja við þig."
    
  "Hvað get ég sagt? Mamma hafði dálæti á Beethoven. Guði sé lof að henni líkaði ekki Engelbert Humperdinck!" yppti hann öxlum og hellti þeim drykkjum.
    
  Nína skrækti af hlátri og ímyndaði sér strangan hershöfðingja yfir viðurstyggustu verum hérna megin við Kaspíahafið, með nafni eins og Engelbert.
    
  "Ég verð að gefast upp! Ludwig er allavega klassískur og goðsagnakenndur," kikkaði hún.
    
  "Komdu, förum til baka. Ég vil ekki að herra Cleve haldi að ég sé að ráðast inn á yfirráðasvæði hans," sagði hann við Ninu og lagði höndina varlega á bak hennar til að leiða hana út úr eldhúsinu.
    
    
  9. kafli
    
    
  Ískaldur hvíldi yfir Altai-fjöllum. Aðeins verðirnir voru enn að muldra í lágum rómi, skiptast á kveikjurum og hvísla um alls kyns staðbundnar þjóðsögur, nýja gesti og áætlanir þeirra, og sumir veðjuðu jafnvel á sannleiksgildi fullyrðingar Alexanders um Renötu.
    
  En enginn þeirra ræddi um ást Berns á sagnfræðingnum.
    
  Sumir af gömlum vinum hans, menn sem höfðu yfirgefið með honum árum áður, vissu hvernig kona hans leit út og þeim fannst það næstum óhugnanlegt að þessi skoska stúlka líktist Veru Byrne. Þeir töldu það óheppilegt fyrir yfirmann sinn að rekast á líkindi við látna konu sína, þar sem það gerði hann enn dapurlegri. Jafnvel þegar ókunnugir og nýliðar gátu ekki greint á milli þeirra, gátu sumir greinilega greint muninn.
    
  Aðeins sjö klukkustundum áður voru Sam Cleave og hin glæsilega Nina Gould fylgt til næsta bæjar til að hefja leit sína, á meðan tímaglasinu var snúið til að ákvarða örlög Alexanders Arichenkov, Katya og Sergei Strenkov.
    
  Með hvarfi þeirra beið Renegade Brigade í spenningi eftir næsta mánuði. Mannrán Renötu yrði án efa merkilegt afrek, en þegar því væri lokið myndi Brigaden eiga margt að hlakka til. Frelsun leiðtoga Svarta sólarinnar yrði án efa söguleg stund fyrir þá. Reyndar yrðu þetta mestu framfarir sem samtök þeirra hefðu náð frá stofnun sinni. Og með hana í höndum sér hefðu þau öll völd til að lokum kæfa nasistaskítinn um allan heim.
    
  Vindurinn varð óþægilegur rétt fyrir eitt að nóttu og flestir mennirnir fóru að sofa. Í skjóli vaxandi rigningar beið önnur ógn virkis herdeildarinnar, en mennirnir voru algerlega ómeðvitaðir um yfirvofandi högg. Floti ökutækja nálgaðist frá Ulangom og þröngvaði sér stöðugt í gegnum þykka þokuna sem myndaðist af háu hlíðinni, þar sem ský söfnuðust saman til að setjast áður en þau féllu yfir brúnina og helltust eins og tár á jörðina.
    
  Vegurinn var slæmur og veðrið enn verra, en flotinn hélt þrjóskulega áfram upp að fjallshryggnum, staðráðinn í að sigrast á erfiðri leið og vera þar þar til verkefni sínu væri lokið. Gönguferðin átti fyrst að liggja að klaustrinu Mengu-Timur, þaðan sem sendiherrann myndi halda áfram til Münkh Saridag til að finna hreiður Brigade Renegade, af ástæðum sem restin af hersveitinni óþekkti.
    
  Þegar þrumur fóru að skjálfa himininn, settist Ludwig Bern í rúmið sitt. Hann skoðaði verkefnalistann sinn; næstu tveir dagar yrðu lausir frá hlutverki sínu sem fyrsti formaður. Hann slökkti ljósið, hlustaði á rigninguna og fann ótrúlegan einmanaleika skola yfir sig. Hann vissi að Nina Gould var slæm tíðindi, en það var ekki hennar sök. Missir ástvinar hans hafði ekkert með hana að gera, og hann þurfti að finna leið til að sleppa honum. Í staðinn hugsaði hann um son sinn, sem hafði verið horfinn honum fyrir árum síðan en aldrei langt frá daglegum hugsunum hans. Bern taldi að það væri betra að hugsa um son sinn en konu sína. Það var önnur tegund ástar, önnur auðveldari að takast á við en hin. Hann þurfti að yfirgefa konur, því minningin um þær báðar færði honum aðeins meiri sorg, að ekki sé minnst á hversu mjúkar þær höfðu gert hann. Að missa skarpskyggnina myndi ræna hann hæfileikanum til að taka erfiðar ákvarðanir og þola einstaka barsmíðar, og það voru einmitt hlutirnir sem hjálpuðu honum að lifa af og stjórna.
    
  Í myrkrinu leyfði hann sætum létti svefnsins að skola yfir sig andartak áður en hann var grimmilega kipptur út úr honum. Bak við dyrnar heyrði hann hátt óp - "Breshi!"
    
  "Hvað?" hrópaði hann hátt en í ringulreiðinni af sírenum og mönnunum á vaktinni sem hrópuðu skipanir fékk hann ekkert svar. Bern stökk upp og klæddi sig í buxurnar og skóna, án þess að nenna að fara í sokkana.
    
  Hann bjóst við skothríð, jafnvel sprengingum, en það heyrðist aðeins ruglingshljóð og leiðréttingarhljóð. Hann þaut út úr íbúð sinni, með skammbyssu í hendi, tilbúinn í bardaga. Hann færði sig fljótt frá suðurbyggingunni yfir á neðri austurhliðina, þar sem verslanirnar voru staðsettar. Hafði þessi skyndilega truflun eitthvað með gestina þrjá að gera? Ekkert hafði nokkurn tíma komist inn í kerfi hersveitarinnar eða hliðin fyrr en Nína og vinir hennar birtust í þessum hluta landsins. Gat hún hafa ögrað þessu og notað handtöku sína sem beitu? Þúsund spurningar þutu um höfuð hans þegar hann hélt inn í herbergi Alexanders til að komast að því.
    
  "Ferjumaður! Hvað er í gangi?" spurði hann einn af klúbbmeðlimunum sem gekk fram hjá.
    
  "Einhver hefur brotist inn í öryggiskerfið og komist inn í aðstöðuna, skipstjóri! Þeir eru enn í byggingunni."
    
  "Sóttkví! Ég lýsi yfir sóttkví!" öskraði Bern eins og reiður guð.
    
  Tæknimennirnir sem voru á vörðum slógu inn kóðana sína einn af öðrum og innan nokkurra sekúndna var allt virkið læst.
    
  "Nú geta sveitir 3 og 8 farið að veiða kanínurnar," skipaði hann, alveg jafnaður eftir árekstrarþörfina sem alltaf hafði gert hann svo órólegan. Bern ruddist inn í svefnherbergi Alexanders og fann Rússann stara út um gluggann. Hann greip Alexander og lamdi hann svo fast upp í vegginn að blóðslettur rann úr nefinu á honum, fölbláu augun hans stór og rugluð.
    
  "Er þetta að verki þínu, Arichenkov?" Bern sjóðaði við æði.
    
  "Nei! Nei! Ég hef ekki hugmynd um hvað er í gangi, skipstjóri! Ég sver það!" öskraði Alexander. "Og ég get lofað þér að þetta hefur ekkert með vini mína að gera heldur! Hvers vegna ætti ég að gera eitthvað slíkt á meðan ég er hér, í þinni náð? Hugsaðu um það."
    
  "Snjallara fólk hefur gert undarlegri hluti, Alexander. Ég treysti engu eins og þeim!" hélt Bern fram og þrýsti Rússanum enn upp að veggnum. Augnaráð hans náði hreyfingu úti. Hann sleppti Alexander og hljóp til að líta. Alexander gekk til hans við gluggann.
    
  Þau sáu bæði tvær verur á hestbaki koma fram úr skjóli trjáþyrpings í nágrenninu.
    
  "Ó, guð minn góður!" öskraði Bern, pirraður og æstur. "Alexander, komdu með mér."
    
  Þeir héldu í stjórnklefann þar sem tæknimenn voru að athuga rafrásirnar í síðasta sinn og skiptu yfir í hverja eftirlitsmyndavél fyrir sig til skoðunar. Yfirmaðurinn og rússneski félagi hans ruddust inn í herbergið með látum og ýttu sér fram hjá tveimur tæknimönnum til að ná í dyrasímann.
    
  "Achtung! Daniels og Mackey, farið að hestunum ykkar! Innrásarmenn eru að sækja fram í suðurátt á hestbaki! Endurtakið, Daniels og Mackey, eltið þá á hestbaki! Allir leyniskyttur að suðurveggnum, NÚNA!" gelti hann skipanir yfir kerfið sem hafði verið sett upp um allt virkið.
    
  "Alexander, ríður þú hesti?" spurði hann.
    
  "Ég trúi þér! Ég er spormaður og njósnari, skipstjóri. Hvar eru hesthúsin?" sagði Alexander ákaft og montinn. Það var einmitt þess konar athöfn sem hann var skapaður fyrir. Þekking hans á lifun og sporum myndi gagnast þeim öllum vel í kvöld, og, undarlega nóg, þá var honum alveg sama að þessu sinni að ekkert gjald var tekið fyrir þjónustu hans.
    
  Niðri, í kjallara sem minnti Alexander á stóran bílskúr, beygðu þau fyrir hornið að hesthúsinu. Þar voru tíu hestar til frambúðar ef ófært yrði við flóð og snjókomu, þegar ökutæki gátu ekki farið um vegina. Í kyrrð fjalladalanna voru dýrin daglega leidd á haga sunnan við klettana þar sem bæli hersveitarinnar var staðsett. Rigningin var ísöld og úðinn lék yfir opið svæði. Jafnvel Alexander kaus að halda sig fjarri því og óskaði þess hljóðlega að hann væri enn í hlýju kojunni sinni, en þá hefði hitinn í eftirförinni knúið hann til að halda á sér hita.
    
  Bern benti á mennina tvo sem þeir hittu þar. Þetta voru þeir tveir sem hann hafði kallað til í dyrasímanum fyrir reiðtúrinn og hestarnir þeirra voru þegar söðlaðir.
    
  "Skipstjóri!" heilsuðu þau bæði.
    
  "Þetta er Alexander. Hann mun fylgja okkur til að finna slóð árásarmannanna," sagði Bern við þá á meðan hann og Alexander bjuggu hestana sína til.
    
  "Í þessu veðri? Þú hlýtur að vera fínn náungi!" Mackey kinkaði kolli til Rússans.
    
  "Við fáum að vita það bráðlega," sagði Bern og spennti ístöngina.
    
  Fjórir menn lögðu af stað í grimmilegan og kaldan storm. Bern var á undan hinum þremur og leiddi þá eftir slóðinni sem hann hafði séð flóttamennina fara. Frá nærliggjandi engjum fór fjallið að halla til suðausturs og í kolniðandi myrkri var afar hættulegt fyrir dýrin að fara yfir grýtt landslag. Hægur hraði eftirförarinnar var nauðsynlegur til að viðhalda jafnvægi hestanna. Sannfærður um að flóttamennirnir hefðu farið jafn varlega, þurfti Bern samt sem áður að bæta upp tímann sem þeir misstu af forskoti.
    
  Þeir fóru yfir lítinn læk við rætur dalsins og gengu yfir hann til að leiða hestana yfir stóra kletta, en nú truflaði kaldi lækurinn þá alls ekki. Blautir af vatninu sem himininn hafði steypt niður stigu mennirnir fjórir loksins aftur á bak hestanna og héldu áfram suður, gegnum gljúfur sem gerði þeim kleift að komast yfir hina hliðina á rótum fjallsins. Þar hægði Bern á sér.
    
  Þetta var eina greiðfæra slóðin sem aðrir riddarar gátu yfirgefið svæðið eftir og Bern gaf mönnum sínum merki um að fara með hestana sína í göngutúr. Alexander steig af baki og læddist við hlið hests síns, örlítið á undan Bern, til að athuga dýpt hófsporanna. Bendingar hans bentu til hreyfingar hinum megin við oddhvössu klettana þar sem þeir höfðu verið að elta bráð sína. Þeir stigu allir af baki og skildu Mackey eftir til að leiða hestana frá uppgreftrinum og bakkuðu til að sýna ekki nærveru hópsins þar.
    
  Alexander, Bern og Daniels læddust að brúninni og gægðust niður. Þakklátir fyrir hljóðið af regninu og einstaka þrumudrunur gátu þeir hreyft sig þægilega, ekki of hljóðlega ef nauðsyn krefði.
    
  Á leiðinni til Kobdo námu tvær verur staðar til að hvíla sig, en rétt hinum megin við gríðarstóra klettamyndunina þar sem þeir voru að safna saman söðultöskum sínum, sá veiðihópur hersveitarinnar hóp fólks sem var að koma aftur frá Mengu-Timur klaustrinu. Verurnar tvær smeygu sér inn í skuggana og fóru yfir klettana.
    
  "Komið!" sagði Bern við félaga sína. "Þeir eru að ganga í vikulega bílalestina. Ef við missum sjónar af þeim, þá týnumst við þeim og blandumst við hinum."
    
  Bern vissi af skipalestunum. Þær voru sendar til klaustursins með vistir og lyf vikulega, stundum á tveggja vikna fresti.
    
  "Snillingur," brosti hann og neitaði að viðurkenna sig ósigur en neyddist til að viðurkenna að hann hefði verið valdalaus vegna snjallrar blekkingar þeirra. Það væri engin leið að greina þá frá hópnum nema Bern gæti einhvern veginn handtekið þá alla og neytt þá til að tæma vasa sína til að sjá hvort þeir hefðu stolið einhverju kunnuglegu frá genginu. Í ljósi þess velti hann fyrir sér hvað þeir hefðu ætlað sér með skjótri innkomu sinni og brottför frá heimili hans.
    
  "Ættum við að verða fjandsamlegir, skipstjóri?" spurði Daniels.
    
  "Ég trúi því, Daniels. Ef við leyfum þeim að sleppa án þess að gera almennilega og ítarlega tilraun til að handtaka þá, þá verðskulda þeir sigurinn sem við veitum þeim," sagði Byrne við félaga sína. "Og við megum ekki láta það gerast!"
    
  Þrír menn réðust inn á brúnina og umkringdu ferðalangana með riffla tilbúna. Í bílalestinni, sem samanstóð af fimm ökutækjum, voru aðeins um ellefu manns, og margir þeirra voru trúboðar og hjúkrunarfræðingar. Einn af öðrum könnuðu Bern, Daniels og Alexander mongólsku og rússnesku borgarana fyrir öllum merkjum um svik og kröfðust þess að sjá skilríki þeirra.
    
  "Þú hefur engan rétt til að gera þetta!" mótmælti maðurinn. "Þú ert hvorki landamæravörður né lögregla!"
    
  "Hefurðu eitthvað að fela?" spurði Bern svo reiður að maðurinn hörfaði aftur inn í röðina.
    
  "Það eru tveir einstaklingar á meðal ykkar sem eru ekki þeir sem þeir virðast vera. Og við viljum að þeir verði afhentir. Um leið og við höfum þá munum við sleppa ykkur í ykkar erindi, svo því fyrr sem þið afhendið þá, því fyrr getum við öll fengið hlýju og þurrt!" tilkynnti Bern og gekk fram hjá hverjum og einum eins og nasistaforingi sem setur reglur um fangabúðir. "Menn mínir og ég munum vera hér með ykkur í kuldanum og rigningunni án vandræða þar til þið hlýðið! Svo lengi sem þið hýsið þessa glæpamenn, þá verðið þið hér áfram!"
    
    
  10. kafli
    
    
  "Ég mæli ekki með að þú notir þetta, elskan mín," sagði Sam í gríni, en um leið var hann alveg einlægur.
    
  "Sam, ég þarf nýjar gallabuxur. Skoðið þessar!" sagði Nína og opnaði ofstóra frakkann sinn og kom í ljós slitin og óhreinu gallabuxurnar hennar. Frakkinn hafði hún fengið frá nýjasta, kaldblóðuga aðdáanda hennar, Ludwig Bern. Hann var einn af hans, fóðraður með alvöru feldi að innan í grófofnu flíkinni sem hékk við smávaxna líkama Nínu eins og púpuhjúpur.
    
  "Við ættum ekki að vera að eyða peningunum okkar strax. Ég er að segja þér það. Eitthvað er að. Skyndilega eru reikningarnir okkar affrosnir og við höfum fullan aðgang aftur? Ég veðja að þetta er gildra svo þeir geti fundið okkur. Svarta sólin frysti bankareikningana okkar; hvernig í ósköpunum gætu þeir skyndilega verið svo ljúfir að gefa okkur líf okkar til baka?" spurði hann.
    
  "Kannski togaði Purdue í einhverja tauma?" vonaðist hún eftir svari, en Sam brosti og horfði upp í háa loftið í flugvallarbyggingunni þangað sem þau áttu að fljúga eftir innan við klukkustund.
    
  "Guð minn góður, þú hefur svo mikla trú á honum, er það ekki?" sagði hann kímandi. "Hversu oft hefur hann dregið okkur í lífshættulegar aðstæður? Heldurðu ekki að hann gæti notað "grát úlfinn"-bragðið, fengið okkur til að venjast miskunn sinni og velvild til að vinna traust okkar, og svo... svo skyndilega áttum við okkur á því að allan þennan tíma vildi hann nota okkur sem beitu? Eða sem syndahafra?"
    
  "Viltu hlusta á sjálfa þig?" spurði hún, og undrun skein úr svip hennar. "Hann hjálpaði okkur alltaf út úr því sem hann kom okkur í, er það ekki?"
    
  Sam var ekki í skapi til að rífast um Purdue, óútreiknanlegustu veru sem hann hafði nokkurn tímann hitt. Hann var kaldur, úrvinda og leiður á að vera fjarri heimilinu. Hann saknaði kattarins síns, Bruichladdich. Hann saknaði þess að deila bjór með besta vini sínum, Patrick, og nú voru þeir tveir nánast ókunnugir honum. Allt sem hann vildi var að fara aftur í íbúðina sína í Edinborg, liggja í sófanum með Bruich mjálmandi á maganum og drekka góðan single malt-glas á meðan hann hlustaði á götur hins góða gamla Skotlands fyrir neðan gluggann sinn.
    
  Annað sem þurfti að vinna að voru endurminningar hans um allt atvikið með vopnahringinn sem hann hjálpaði til við að eyðileggja þegar Trish var myrt. Að loka sögunni myndi gera honum gott, eins og að gefa út bókina sem varð til, sem var boðin upp af tveimur mismunandi útgefendum í London og Berlín. Það var ekki eitthvað sem hann vildi gera vegna sölunnar, sem myndi örugglega rokkja upp í ljósi síðari frægðar hans sem Pulitzer-verðlaunanna og spennandi sögunnar á bak við alla aðgerðina. Hann þurfti að segja heiminum frá látinni unnustu sinni og ómetanlegu hlutverki hennar í velgengni vopnahringsins. Hún hafði greitt hæsta verð fyrir hugrekki sitt og metnað og hún átti skilið að vera þekkt fyrir það sem hún hafði áorkað við að losa heiminn við þessa lúmsku stofnun og fylgismenn hennar. Þegar öllu þessu væri lokið gat hann lokað þessum kafla í lífi sínu að fullu og slakað á um stund í ánægjulegu, veraldlegu lífi - nema auðvitað Purdue hefði aðrar áætlanir fyrir hann. Hann þurfti að dást að snillingnum fyrir óseðjandi ævintýraþrá sína, en hvað Sam varðar, þá var hann að mestu leyti orðinn leiður á öllu saman.
    
  Nú stóð hann fyrir utan verslun í stóru flugstöðvunum á Domodedovo-alþjóðaflugvellinum í Moskvu og reyndi að rökræða við þrjósku Ninu Gould. Hún krafðist þess að þau tækju áhættu og eyðdu einhverjum af peningunum sínum í ný föt.
    
  "Sam, ég lykta eins og jak. Mér líður eins og ísstytta með hár! Ég lít út eins og blönk fíkill sem fékk helvítis högg úr pimpinum sínum!" kveinaði hún, gekk nær Sam og greip í kragann á honum. "Ég þarf nýjar gallabuxur og fínan ushanka sem passar, Sam. Ég þarf að líða eins og ég sé manneskja aftur."
    
  "Já, ég líka. En getum við beðið þangað til við erum komin aftur til Edinborgar til að líða eins og fólk aftur? Vinsamlegast? Ég treysti ekki þessari skyndilegu breytingu á fjárhagsstöðu okkar, Nina. Förum að minnsta kosti aftur til okkar eigin lands áður en við förum að stofna öryggi okkar enn frekar í hættu," sagði Sam eins blíðlega og hann gat, án þess að halda fyrirlestur. Hann vissi fullkomlega að Nina hafði eðlilega viðbrögð við því að mótmæla öllu sem hljómaði eins og ávítur eða prédikun.
    
  Með hárið dregið aftur í lágan, óreiðukenndan tagl skoðaði hún dökkbláar gallabuxur og hermannahatta í lítilli fornminjabúð sem seldi einnig rússneska föt fyrir ferðamenn sem vildu falla inn í tískustrauma Moskvu. Augun hennar glitruðu af loforð, en þegar hún horfði á Sam áttaði hún sig á því að hann hafði rétt fyrir sér. Þau væru að taka stórt áhættuspil, hvort sem þau myndu nota debetkortin sín eða hraðbankann á staðnum. Örvæntingarfull, heilbrigð skynsemi yfirgaf hana um stund, en hún endurheimti hana fljótt gegn vilja sínum og gafst upp fyrir rökum hans.
    
  "Komdu nú, Ninanovic," huggaði Sam hana og lagði arminn um axlir hennar, "við skulum ekki afhjúpa félögum okkar í Black Sun afstöðu okkar, allt í lagi?"
    
  "Já, Klivenikov."
    
  Hann hló og togaði í hönd hennar þegar tilkynningin barst um að þau ættu að mæta við hliðið. Af vana sínum fylgdist Nína vel með öllum sem voru saman komnir í kringum þau, athugaði hvert andlit, hverja hönd, allan farangur. Ekki það að hún vissi hvað hún var að leita að, en hún þekkti fljótt hvaða grunsamlegt líkamstjáningu sem er. Nú var hún vel þjálfuð í að lesa fólk.
    
  Koparbragð seytlaði niður eftir koki hennar, ásamt vægum höfuðverk beint á milli augnanna, dauflega bankandi í augnkúlunum. Djúpar hrukkur mynduðust á enninu af vaxandi kvölinni.
    
  "Hvað gerðist?" spurði Sam.
    
  "Fjandinn hafi höfuðverk," muldraði hún og þrýsti lófanum að enninu. Skyndilega rann heitur blóðdropi úr vinstri nös hennar og Sam stökk upp til að halla höfðinu aftur áður en hún gerði sér grein fyrir því.
    
  "Ég er fín. Ég er fín. Leyfðu mér bara að klípa í það og fara á klósettið," kyngdi hún og blikkaði hratt gegn sársaukanum framan á höfuðkúpunni.
    
  "Já, komdu nú," sagði Sam og leiddi hana að breiðu dyrunum á kvennaklósettinu. "Gerðu þetta bara fljótt. Tengdu þetta, því ég vil ekki missa af þessu flugi."
    
  "Ég veit það, Sam," sagði hún snöggt og gekk inn á kalt salerni með granítvöskum og silfurlituðum innréttingum. Þetta var mjög kalt umhverfi, ópersónulegt og ofurhreinlætislegt. Nína ímyndaði sér að þetta væri hin fullkomna skurðstofa á lúxussjúkrahúsi, en varla hentug til að pissa eða bera á sig kinnalit.
    
  Tvær konur voru að spjalla við handþurrkuna, á meðan önnur var að fara úr bás. Nína hljóp inn í básinn til að ná í handfylli af klósettpappír og hélt honum upp að nefinu, reif af stykki til að búa til tappa. Hún stakk því upp í nasirnar, greip svo meira og brjótaði það varlega saman til að setja í vasann á jakjakkanum sínum. Konurnar tvær spjölluðu saman á skýrri, fallegri mállýsku þegar Nína steig út til að þvo þornandi blóðblettinn af andliti og höku, þar sem droparnir sem drjúpa hurfu undan skjótu svari Sams.
    
  Vinstra megin við hana tók hún eftir einmana konu koma út úr básnum við hliðina á henni. Nína forðaðist að horfa á hana. Rússneskar konur, eins og hún hafði uppgötvað stuttu eftir að hafa komið með Sam og Alexander, voru frekar málglaðar. Þar sem hún talaði ekki tungumálið vildi hún forðast vandræðaleg bros, augnsamband og tilraunir til að hefja samtal. Úr augnkróknum sá Nína konuna stara á hana.
    
  Ó, guð minn góður, nei. Leyfðu þeim ekki að vera hér líka.
    
  Nína þurrkaði sér framan með rökum klósettpappír og leit í síðasta sinn í speglinum rétt þegar hinar tvær dömurnar fóru. Hún vissi að hún vildi ekki vera ein eftir með ókunnugum manni, svo hún hraðaði sér að ruslatunnunni til að henda pappírsþurrku og hélt að hurðinni, sem lokaðist hægt á eftir hinum tveimur.
    
  "Ertu í lagi?" sagði ókunnugi maðurinn skyndilega.
    
  Skít.
    
  Nína gat ekki verið dónaleg, jafnvel þótt einhver væri að elta hana. Hún hélt áfram að dyrunum og kallaði á konuna: "Já, takk. Ég verð allt í lagi." Með hógværu brosi laumaðist Nína út og fann Sam bíðandi eftir henni þarna.
    
  "Heyrðu, förum," sagði hún og ýtti Sam næstum áfram. Þau gengu hratt í gegnum flugstöðina, umkringd ógnvekjandi silfursúlum sem teygðu sig eftir allri endilöngu háu byggingunni. Hún þorði ekki að líta um öxl þegar hún gekk undir ýmsa flatskjái með blikkandi rauðum, hvítum og grænum stafrænum tilkynningum og flugnúmerum. Sam tók varla eftir því að hún var svolítið hrædd.
    
  "Gott að gaurinn þinn fékk okkur bestu fölsuðu skjölin hérna megin við CIA," sagði Sam og leit yfir hin vönduðu fölsuðu skjöl sem lögbókandinn Bern hafði neytt þá til að framvísa til að tryggja sér örugga heimkomu til Bretlands.
    
  "Hann er ekki kærastinn minn," mótmælti hún, en hugsunin var ekki alveg óþægileg. "Auk þess vill hann bara tryggja að við komumst fljótt heim svo við getum fengið honum það sem hann vill. Ég fullvissa þig um að það er ekki snefil af kurteisi í framkomu hans."
    
  Hún vonaði að hún hefði rangt fyrir sér í kaldhæðnislegri ályktun sinni, notaði meira til að þagga niður í Sam varðandi vináttusamband sitt við Bern.
    
  "Eitthvað í þá áttina," andvarpaði Sam þegar þau gengu í gegnum öryggiseftirlitið og tóku upp léttan handfarangur sinn.
    
  "Við þurfum að finna Purdue. Ef hann segir okkur ekki hvar Renata er ..."
    
  "Sem hann mun ekki gera," sagði Sam.
    
  "Þá mun hann örugglega hjálpa okkur að bjóða hersveitinni valkost," sagði hún að lokum með pirruðu svipbrigði.
    
  "Hvernig ætlum við að finna Perdue? Það væri heimskulegt að fara í höllina hans," sagði Sam og horfði upp á stóru Boeing-vélina fyrir framan þá.
    
  "Ég veit það, en ég veit ekki hvað ég á að gera annað. Allir sem við þekktum eru annað hvort dauðir eða hafa reynst vera óvinir okkar," sagði Nína harmandi. "Ég vona að við getum fundið út hvað við eigum að gera næst á leiðinni heim."
    
  "Ég veit að það er hræðilegt að hugsa um þetta, Nina," sagði Sam óvænt þegar þau höfðu bæði sest niður. "En kannski gætum við bara horfið. Alexander er mjög fær í því sem hann gerir."
    
  "Hvernig gastu?" hvíslaði hún háslega. "Hann kom okkur út úr Bruges. Vinir hans tóku okkur að sér og veittu okkur skjól án spurninga, og að lokum hlutu þeir heiðurinn fyrir það - fyrir okkur, Sam. Vinsamlegast segðu mér ekki að þú hafir misst heiður þinn ásamt öryggi þínu, því þá, elskan mín, verð ég örugglega ein í þessum heimi." Rödd hennar var hörð og reið út í hugmynd hans, og Sam taldi best að láta hlutina vera eins og þeir voru, að minnsta kosti þangað til þau gætu notað tímann í loftinu til að líta í kringum sig og finna lausn.
    
  Flugferðin var ekki svo slæm, fyrir utan að ástralskur frægur maður gerði grín að risastórum samkynhneigðum manni sem stal handleggnum hans, og háværu pari sem virtist hafa tekið ágreining sinn til sín og gat ekki beðið eftir að komast á Heathrow áður en þau héldu áfram hjónabandserfiðleikunum sem þau bæði voru að þjást af. Sam svaf vært í gluggasætinu sínu, á meðan Nina barðist við yfirvofandi ógleði, kvilli sem hún hafði þjáðst af síðan hún fór af kvennaklósettinu á flugvellinum. Öðru hvoru hljóp hún á klósettið til að æla, en uppgötvaði að það var ekkert til að skola niður í. Það var farið að verða ansi þreytandi og hún fór að hafa áhyggjur af versnandi tilfinningunni sem þrýsti á magann á henni.
    
  Þetta gat ekki verið matareitrun. Í fyrsta lagi var hún með járnmaga og í öðru lagi hafði Sam borðað alla sömu réttina og hún og hann var ómeiddur. Eftir aðra misheppnaða tilraun til að lina óþægindi hennar leit hún í spegilinn. Hún leit undarlega heilbrigð út, alls ekki föl eða veik. Að lokum rak Nina kvillana sína til hæðarinnar eða loftþrýstingsins í farþegarýminu og ákvað að sofa líka. Hver vissi hvað beið þeirra á Heathrow? Hún þurfti hvíld.
    
    
  11. kafli
    
    
  Bern var ævareiður.
    
  Þegar hann elti uppi óboðna gesti tókst honum ekki að finna þá meðal ferðalanganna sem hann og menn hans höfðu haldið í haldi nálægt krókóttum veginum sem lá frá Mengu-Timur klaustrinu. Einn af öðrum leituðu þeir meðal fólksins - munka, trúboða, hjúkrunarfræðinga og þriggja ferðamanna frá Nýja-Sjálandi - en fundu ekkert sem skipti máli fyrir hópinn.
    
  Hann gat ekki áttað sig á því hvað ræningjarnir tveir voru að leita að í flóknu hverfi sem þeir höfðu aldrei brotist inn í áður. Annar trúboðinn óttaðist um líf sitt og minntist því á við Daniels að bílalestin hefði upphaflega samanstaðið af sex bílum, en við aðra stoppið vantaði einn bíl. Enginn þeirra hugsaði neitt út í það, þar sem þeim hafði verið sagt að annar bíllinn myndi aka krók til að nefna farfuglaheimilið Janste Khan í nágrenninu. En eftir að Bern krafðist þess að endurskoða leiðina sem aðalökumaðurinn hafði gefið honum, var ekkert minnst á sex bíla.
    
  Það var tilgangslaust að pynta saklausa borgara fyrir fáfræði þeirra; ekkert meira gat komið út úr því. Hann varð að viðurkenna að innbrotsþjófarnir hefðu í raun sloppið við þá og að það eina sem þeir gætu gert væri að snúa aftur og meta tjónið sem innbrotið olli.
    
  Alexander gat séð grunsemdina í augum nýja yfirmannsins þegar þeir gengu inn í hesthúsið, þreytulega drógu fæturna á meðan þeir leiddu hestana til skoðunar starfsfólksins. Enginn mannanna fjögurra talaði, en þeir vissu allir hvað Bern var að hugsa. Daniels og Mackey skiptu á svipbrigðum, sem benti til þess að þátttaka Alexanders væri að mestu leyti sammála.
    
  "Alexander, komdu með mér," sagði Bern rólega og fór einfaldlega.
    
  "Þú ættir að passa þig á því hvað þú segir, gamli minn," ráðlagði Mackey með breskum hreim. "Maðurinn er óstöðugur."
    
  "Ég hafði ekkert með þetta að gera," svaraði Alexander, en hinir tveir mennirnir litu aðeins hvor á annan og horfðu síðan aumkunarverðum á Rússann.
    
  "Ekki bara ýta á hann þegar þú byrjar að afsaka þig. Með því að niðurlægja sjálfan þig sannfærirðu hann bara um að þú sért sekur," ráðlagði Daniels honum.
    
  "Takk fyrir. Ég myndi drepa fyrir drykk núna," sagði Alexander og yppti öxlum.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, þú getur fengið eitt þeirra sem síðustu ósk þína," brosti Daniels, en þegar hann horfði á alvarlegu svipbrigðin í andliti samstarfsmanna sinna áttaði hann sig á því að yfirlýsing hans var alls ekki til neins og fór að sækja tvö teppi fyrir hestinn sinn.
    
  Alexander fylgdi yfirmanni sínum gegnum þröngu skotbyrgin, upplýst af veggljósum, upp á aðra hæð. Bern hljóp niður stigann, hunsaði Rússann og þegar hann kom að anddyri annarrar hæðar bað hann einn af mönnum sínum um bolla af sterku svörtu kaffi.
    
  "Fyrirliði," sagði Alexander fyrir aftan sig, "ég fullvissa þig um að félagar mínir hafa ekkert með þetta að gera."
    
  "Ég veit það, Arichenkov," andvarpaði Bern.
    
  Alexander var undrandi yfir viðbrögðum Berns, þótt svar yfirmannsins létti honum.
    
  "Hvers vegna baðstu mig þá um að fylgja þér?" spurði hann.
    
  "Bráðum, Arichenkov. Leyfðu mér bara að fá mér kaffi og reykja fyrst svo ég geti metið atvikið," svaraði yfirmaðurinn. Rödd hans var ógnvekjandi róleg þegar hann kveikti sér í sígarettu.
    
  "Af hverju ferðu ekki í heita sturtu? Við getum hist aftur hér eftir, segjum, tuttugu mínútur. Á meðan þarf ég að vita hvað, ef eitthvað, var stolið. Veistu, ég held ekki að þeir myndu leggja sig allan fram um að stela veskinu mínu," sagði hann og blés löngum bláhvítum reykskýi í beina línu fyrir framan sig.
    
  "Já, herra," sagði Alexander og sneri sér við til herbergis síns.
    
  Eitthvað fannst honum rangt. Hann klifraði upp stáltröppurnar inn í langan ganginn þar sem flestir mennirnir voru. Gangurinn var of hljóður og Alexander hataði einmanalegt hljóð stígvélanna sinna á steypugólfinu, eins og niðurtalning að einhverju hræðilegu sem var í vændum. Í fjarska heyrði hann raddir manna og eitthvað sem líktist AM útvarpsmerki, eða kannski einhvers konar hvítu hávaðavél. Knarrhljóðið minnti hann á ferð hans að ísstöðinni Wolfenstein, djúpt í iðrum stöðvarinnar, þar sem hermenn drápu hver annan úr kofusótt og rugli.
    
  Þegar hann beygði fyrir hornið sá hann hurðina á herberginu sínu vera alveg opna. Hann þagnaði. Það var þögn inni og það virtist mannlaust, en þjálfun hans hafði kennt honum að taka ekki neitt fyrir nafnvirði. Hann opnaði hurðina hægt og rólega alveg upp og gætti þess að enginn væri að fela sig á bak við hana. Fyrir framan hann var skýrt merki um hversu lítið teymið treysti honum. Öllu herberginu hans hafði verið snúið á hvolf, rúmfötin rifin af fyrir leit. Allur staðurinn var í uppnámi.
    
  Auðvitað átti Alexander fáa hluti, en allt sem var í herbergi hans hafði verið rækilega rænt.
    
  "Fokkandi hundar," hvíslaði hann og fölbláu augun hans skimuðu vegg eftir vegg, í leit að grunsamlegum vísbendingum sem gætu hjálpað honum að ákvarða hvað þeir héldu að þeir myndu finna. Áður en hann hélt í átt að sameiginlegu sturtunum kastaði hann augum á mennina í bakherberginu þar sem hvíta hávaðinn var nú nokkuð daufur. Þeir sátu þar, bara fjórir, og gláptu einfaldlega á hann. Hann freistaðist til að formæla þeim og ákvað að hunsa þá og gekk einfaldlega í hina áttina í átt að salernunum.
    
  Þegar hlýr og mildur vatnsstraumur sökkti honum bað hann þess að Katya og Sergei hefðu ekki orðið fyrir meiðsli á meðan hann var í burtu. Ef þetta var það traust sem teymið hafði borið til hans, var óhætt að gera ráð fyrir að býli þeirra hefði einnig orðið fyrir smá ránsfeng í leit að sannleikanum. Eins og dýr í haldi í ótta við hefnd, lagði hugsi Rússinn á ráðin um næstu skref. Það væri heimskulegt að rífast við Bern, Bodo eða einhvern af heimamönnum um grunsemdir þeirra. Slíkt myndi fljótt gera ástandið verra fyrir hann og báða vini hans. Og ef hann slapp við og reyndi að taka Sergei og konu hans í burtu, myndi það aðeins staðfesta efasemdir þeirra um aðild hans.
    
  Þegar hann hafði þurrkað sér og klætt sig sneri hann aftur til skrifstofu Bernar þar sem hann fann hávaxna hershöfðingjann standa við gluggann og horfa út á sjóndeildarhringinn, eins og hann gerði alltaf þegar hann var að hugsa málin til enda.
    
  "Skipstjóri?" sagði Alexander úr dyrunum.
    
  "Komdu inn. Komdu inn," sagði Bern. "Ég vona að þú skiljir hvers vegna við þurftum að leita í íbúðarhúsnæði þínu, Alexander. Það var okkur afar mikilvægt að vita afstöðu þína í þessu máli, þar sem þú komst til okkar við mjög grunsamlegar aðstæður með mjög sannfærandi fullyrðingu."
    
  "Ég skil," samþykkti Rússinn. Hann var að drepast úr löngun í nokkra skot af vodka og flaskan af heimagerðum bjór sem Bern geymdi á skrifborðinu sínu gerði honum ekkert gott.
    
  "Fáðu þér drykk," bauð Bern og benti á flöskuna sem hann tók eftir að Rússinn starði á.
    
  "Takk fyrir," brosti Alexander og hellti sér í glas. Þegar hann bar eldheitt vatn að vörum sér velti hann fyrir sér hvort það væri eitrað, en hann var ekki einn af þeim sem var varkár. Alexander Arichenkov, brjálaður Rússi, hefði frekar viljað deyja kvalafullum dauða eftir að hafa smakkað gott vodka heldur en að missa af tækifærinu til að hætta að drekka. Sem betur fer reyndist drykkurinn aðeins vera eitraður í þeim skilningi sem skaparar hans höfðu ætlað sér, og hann gat ekki annað en stynjað ánægður við sviðatilfinninguna í brjósti sér þegar hann kyngdi öllu saman.
    
  "Má ég spyrja, skipstjóri," sagði hann eftir að hafa náð andanum, "hvað skemmdist í innbrotinu?"
    
  "Ekkert," var allt og sumt sem Bern sagði. Hann þagnaði andartak og opinberaði síðan sannleikann. "Ekkert var skemmt, en eitthvað var stolið frá okkur. Eitthvað ómetanlegt og afar hættulegt heiminum. Það sem veldur mér mestum áhyggjum er að aðeins Svarta sólarreglan vissi að við höfðum þau."
    
  "Hvað er þetta, má ég spyrja?" spurði Alexander.
    
  Bern sneri sér að honum með skarpskyggnu augnaráði. Það var ekki augnaráð reiði eða vonbrigða yfir fáfræði hans, heldur augnaráð einlægrar áhyggju og ákveðins ótta.
    
  "Vopn. Þau stálu vopnum sem gátu valdið eyðileggingu og tortímingu, undir lögum sem við höfum ekki einu sinni sigrað ennþá," tilkynnti hann, rétti út vodkann og hellti glasi handa hverjum og einum þeirra. "Innbrotsþjófarnir hlífðu okkur við því. Þeir stálu Longinus."
    
    
  12. kafli
    
    
  Það var mikið að gera á Heathrow-flugvellinum jafnvel klukkan þrjú að nóttu.
    
  Það myndi líða smá tími þar til Nína og Sam gætu náð næsta flugi heim og þau voru að íhuga að bóka hótelherbergi til að forðast að sóa tíma í bið í blindandi hvítum ljósum flugstöðvarinnar.
    
  "Ég skal athuga hvenær við þurfum að koma hingað aftur. Við þurfum eitthvað að borða fyrir einn. Ég er helvítis svangur," sagði Sam við Ninu.
    
  "Þú borðaðir í flugvélinni," minnti hún hann á.
    
  Sam sendi henni stríðnislegt augnaráð gamla skólapiltsins: "Kalliðu þetta mat? Ekki skrýtið að þú vegir næstum ekkert."
    
  Með þessum orðum hélt hann að miðasölunni og skildi hana eftir með risavaxna jakkafötin sín á handleggnum og ferðatöskurnar þeirra beggja á öxlum. Augu Nínu voru þung og munnurinn þurr, en henni leið betur en hún hafði gert í margar vikur.
    
  Næstum því komin heim, hugsaði hún með sér, varirnar teygðust í feimnislegt bros. Hún leyfði því treglega að blómstra, óháð því hvað áhorfendur og vegfarendur kynnu að halda, því henni fannst hún hafa unnið sér inn þetta bros, þjáðst fyrir það. Og hún var nýkomin úr tólf lotum með Dauðanum, og hún stóð enn. Stóru brúnu augun hennar gægðust yfir vel byggðan líkama Sams; þessar breiðu axlir gáfu göngu hans enn meiri yfirvegun en hann sýndi þegar. Bros hennar hékk líka á honum.
    
  Hún hafði lengi verið óviss um hlutverk Sams í lífi sínu, en eftir nýjasta atriði Purdue var hún viss um að hún hefði fengið nóg af því að vera föst á milli tveggja bardagamanna. Ástarjátning Purdue hafði hjálpað henni á fleiri vegu en hún vildi viðurkenna. Eins og nýi biðlarinn hennar á landamærum Rússlands og Mongólíu höfðu vald og úrræði Purdue þjónað henni vel. Hversu oft hefði hún verið drepin ef ekki hefði verið fyrir úrræði og peninga Purdue, eða miskunn Bernes vegna líkingar hennar við látna konu hans?
    
  Bros hennar hvarf samstundis.
    
  Kona kom út úr komusalnum, átakanlega kunnugleg. Nina hressti við sig og hörfaði inn í hornið sem myndaðist af útstæðum brún kaffihússins þar sem hún hafði beðið, huldi andlitið fyrir konunni sem nálgaðist. Nina hélt næstum niðri í sér andanum og gægðist yfir brúnina til að sjá hvar Sam væri. Hann var horfinn úr augsýn hennar og hún gat ekki varað hann við konunni sem stefndi beint á hann.
    
  En henni til léttis gekk konan inn í kökubúðina sem var staðsett nálægt afgreiðslunni, þar sem Sam sýndi sjarma sína til gleði ungu kvennanna í fullkomnum einkennisbúningum sínum.
    
  "Ó, guð minn góður! Dæmigert," gretti Nína sig og beit á vörina í gremju. Hún gekk hratt í átt að honum, svipurinn strangur, skrefin aðeins of löng, hún reyndi að hreyfa sig eins hratt og hún gat án þess að vekja athygli á sér.
    
  Hún gekk inn um tvöfaldar glerhurðirnar inn á skrifstofuna og rakst á Sam.
    
  "Ertu búin?" spurði hún með óhikaðri illsku.
    
  "Jæja, sjáið hérna," sagði hann aðdáunarfullur, "önnur falleg kona. Og það er ekki einu sinni afmælið mitt!"
    
  Starfsfólk stjórnsýslunnar kikkaði en Nína var dauðans alvarleg.
    
  "Það er kona að elta okkur, Sam."
    
  "Ertu viss?" spurði hann einlæglega og rannsakaði fólkið í nágrenninu.
    
  "Já," svaraði hún lágt og kreisti hönd hans fast. "Ég sá hana í Rússlandi þegar ég var að blæða úr nefinu. Nú er hún komin."
    
  "Allt í lagi, en margir fljúga á milli Moskvu og London, Nina. Það gæti verið tilviljun," útskýrði hann.
    
  Hún varð að viðurkenna að hann hefði rétt fyrir sér. En hvernig gat hún sannfært hann um að eitthvað við þessa undarlegu konu með hvítt hár og föl húð hefði ruglað hana? Það virtist fáránlegt að nota óvenjulegt útlit einhvers sem ástæðu fyrir ásökunum, sérstaklega til að gefa í skyn að viðkomandi væri hluti af leynilegri samtökum og hygðist drepa þig af þeirri gömlu ástæðu að "vita of mikið".
    
  Sam sá engan og lét Ninu sitja í sófanum í biðstofunni.
    
  "Ertu í lagi?" spurði hann, tók hana úr töskunum og lagði hendurnar þægilega á axlir hennar.
    
  "Já, já, mér líður vel. Ég er líklega bara svolítið stressuð," hugsaði hún með sér, en innst inni treysti hún þessari konu samt ekki. Hins vegar, jafnvel þótt hún hefði enga ástæðu til að óttast hana, ákvað Nína að halda ró sinni.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, stelpa," sagði hann og kinkaði kolli. "Við komum bráðum heim og getum tekið okkur einn eða tvo daga til að jafna okkur áður en við byrjum að leita að Purdue."
    
  "Purdue!" hvíslaði Nína.
    
  "Já, við verðum að finna hann, manstu?" Sam kinkaði kolli.
    
  "Nei, Perdue stendur fyrir aftan þig," sagði Nina afslöppuð, röddin skyndilega róleg og undrandi. Sam sneri sér við. Dave Perdue stóð fyrir aftan hann, klæddur í fínan vindjakka og með stóra ferðatösku. Hann brosti. "Það er skrýtið að sjá ykkur tvö hérna."
    
  Sam og Nína voru agndofa.
    
  Hvað áttu þeir að gera við nærveru hans hér? Var hann í bandalagi við Svarta sólina? Var hann með þeim, eða með báðum? Eins og alltaf með Dave Perdue ríkti óvissa um stöðu hans.
    
  Konan sem Nína hafði verið að fela sig fyrir birtist að baki honum. Há, grönn, öskuljós kona með sömu flóknu augun og kranakennda svipbrigði og Perdue, stóð róleg og metur aðstæður. Nína var rugluð, óviss um hvort hún ætti að búa sig undir að flýja eða berjast.
    
  "Purdue!" hrópaði Sam. "Ég sé að þú ert á lífi og hraustur."
    
  "Já, þú þekkir mig, ég kemst alltaf af," sagði Perdue og kinkaði kolli og tók eftir villta augnaráði Nínu rétt hjá sér. "Ó!" sagði hann og dró konuna áfram. "Þetta er Agatha, tvíburasystir mín."
    
  "Guði sé lof að við erum tvíburar föður megin," sagði hún kímnigáfa. Þurr húmor hennar náði til Ninu aðeins augnabliks síðar, eftir að hún hafði áttað sig á því að konan væri skaðlaus. Og þá fyrst rann upp fyrir mér viðhorf konunnar til Purdue.
    
  "Ó, fyrirgefðu. Ég er þreytt," bauð Nína upp á lélega afsökun sína fyrir að stara of lengi.
    
  "Þú ert viss um það. Þessi nefblóðsfall var ógeðslegt, ha?" samþykkti Agatha.
    
  "Gaman að kynnast þér, Agatha. Ég heiti Sam," brosti Sam og tók í hönd hennar þegar hún lyfti henni aðeins til að hrista hana. Undarlegir framkomuháttir hennar voru augljósir, en Sam gat séð að þeir voru skaðlausir.
    
  "Sam Cleve," sagði Agatha einfaldlega og hallaði höfðinu til hliðar. Annað hvort var hún hrifin eða hún virtist hafa lagt andlit Sams á minnið til síðari nota. Hún horfði niður á smávaxna sagnfræðinginn með illgjörnum ákafa og sagði snöggt: "Og þú, Dr. Gould, ert sá sem ég er að leita að!"
    
  Nína horfði á Sam: "Sjáðu? Ég sagði þér það."
    
  Sam áttaði sig á því að þetta var konan sem Nína var að tala um.
    
  "Þannig að þú varst líka í Rússlandi?" Sam lét eins og hann væri heimskur, en Perdue vissi fullvel að blaðamaðurinn hafði áhuga á þessum ekki svo tilviljanakennda fundi þeirra.
    
  "Já, reyndar var ég að leita að þér," sagði Agatha. "En við snúum okkur aftur að því þegar við höfum komið þér í almennileg föt. Guð minn góður, þessi kápa lyktar illa."
    
  Nína var agndofa. Konurnar tvær horfðu bara hvor á aðra með tómum svipbrigðum.
    
  "Ungfrú Purdue, geri ég ráð fyrir?" spurði Sam og reyndi að draga úr spennunni.
    
  "Já, Agatha Purdue. Ég hef aldrei verið gift," svaraði hún.
    
  "Engin furða," möglaði Nína og beygði höfuðið, en Perdue heyrði hana og kímdi með sjálfum sér. Hann vissi að það hafði tekið systur hans smá tíma að aðlagast og Nína var líklega síst undir það búin að sætta sig við sérkennileika hennar.
    
  "Fyrirgefðu, læknir Gould. Þetta var ekki ætlunin móðgun. Þú verður að viðurkenna að þetta bölvaða drasl lyktar eins og dauð dýr sem það er," sagði Agatha létt. "En það var mín ákvörðun að neita að giftast, ef þú getur trúað því."
    
  Nú hló Sam með Purdue að stöðugum vandræðum Ninu sem orsakaðist af óútreiknanleika hennar.
    
  "Ég meinti ekki ..." reyndi hún að bæta fyrir mistök sín en Agatha hunsaði hana og tók upp töskuna sína.
    
  "Komdu nú, elskan. Ég ætla að kaupa þér nokkur ný þemu á leiðinni. Við verðum komin aftur áður en flugið okkar er áætlað," sagði Agatha og kastaði frakkanum sínum yfir handlegg Sams.
    
  "Þú ferðast ekki með einkaþotu?" spurði Nína.
    
  "Nei, við flugum í sitthvorum flugunum til að tryggja að ekki yrði auðvelt að rekja okkur. Kallið það vel ræktaða ofsóknaræði," brosti Perdue.
    
  "Eða vitneskju um yfirvofandi uppgötvun?" Agatha stóð aftur frammi fyrir undanbrögðum bróður síns. "Komdu, Dr. Gould. Við förum!"
    
  Áður en Nína gat mótmælt fylgdi ókunnuga konan henni út af skrifstofunni á meðan mennirnir söfnuðu saman töskum sínum og hræðilegu hráu skinngjöf Nínu.
    
  "Nú þegar við höfum ekki estrógenóstöðugleika til að trufla samtal okkar, af hverju segirðu mér ekki af hverju þú og Nina eruð ekki með Alexander?" spurði Perdue þegar þau gengu inn á kaffihús í nágrenninu og settust niður yfir heitum drykkjum. "Guð minn góður, segðu mér að ekkert hafi komið fyrir þennan brjálaða Rússa!" sárbændi Perdue og lagði aðra höndina á öxl Sams.
    
  "Nei, hann er enn á lífi," byrjaði Sam, en af röddinni gat Perdue séð að meira var í fréttunum. "Hann er með Renegade Brigade."
    
  "Þannig að þér tókst að sannfæra þá um að þú værir með þeim?" spurði Perdue. "Gott hjá þér. En nú eruð þið bæði hérna og Alexander... er enn með þeim. Sam, segðu mér ekki að þú hafir hlaupið í burtu. Þú vilt ekki að þetta fólk haldi að þú getir ekki treyst."
    
  "Hvers vegna ekki? Það virðist sem þú sért ekki verri fyrir að skipta um hollustu á augabragði," skammaði Sam Perdue hreinskilnislega.
    
  "Heyrðu, Sam. Ég verð að halda stöðu minni til að tryggja að Nína verði ekki fyrir meiðsli. Þú veist það," útskýrði Perdue.
    
  "Hvað með mig, Dave? Hvar á ég heima? Þú dregur mig alltaf með þér um allt."
    
  "Nei, ég dró þig niður tvisvar, að mínu mati. Restin var bara þinn eigin orðspor sem einn af mínum hópi sem kom þér í skít," Purdue yppti öxlum. Hann hafði rétt fyrir sér.
    
  Oftast voru vandamál hans einfaldlega afleiðing af þátttöku Sams í tilraun Trish til að kollvarpa Vopnahringnum og síðari þátttöku hans í Suðurskautsferð Purdue. Aðeins einu sinni eftir það fékk Purdue Sam til liðs við sig á Deep Sea One. Þar að auki var það einfaldlega staðreynd að Sam Cleve var nú í sjónum illgjarnra samtaka sem héldu áfram að elta hann.
    
  "Ég vil bara líf mitt aftur," kveinaði Sam og starði ofan í bollann sinn af gufandi Earl Grey.
    
  "Eins og við öll, en þú verður að skilja að fyrst verðum við að takast á við það sem við komumst í," minnti Perdue hann á.
    
  "Í því sambandi, hvar erum við í efsta sæti á lista vina þinna yfir tegundir í útrýmingarhættu?" spurði Sam með einlægum áhuga. Hann treysti Perdue ekki einu sinni meira en hann hafði gert áður, en ef hann og Nina væru í vandræðum hefði Perdue flutt þau burt á einhvern afskekktan stað sem hann átti og útrýmt þeim. Jæja, kannski ekki Nina, en allavega Sam. Allt sem hann vildi vita var hvað Perdue hafði gert Renötu, en hann vissi að dugnaðarforkurinn myndi aldrei segja honum frá því og myndi ekki telja Sam nógu mikilvægan til að opinbera áætlanir sínar.
    
  "Þú ert óhultur í bili, en ég grunar að þessu sé langt frá því að vera lokið," sagði Perdue. Þessar upplýsingar, sem Dave Perdue gaf, voru örlátar.
    
  Að minnsta kosti vissi Sam beint frá sér að hann þurfti ekki að líta oft um öxl, greinilega fyrr en næsta refhorn hljómaði og hann kom til baka úr röngum enda veiðarinnar.
    
    
  13. kafli
    
    
  Nokkrir dagar voru liðnir síðan Sam og Nina hittu Perdue og systur hans á Heathrow flugvelli. Án þess að fara í smáatriði um aðstæður þeirra eða nokkuð annað ákváðu Perdue og Agatha að snúa ekki aftur til Reichtisusis, höfðingjaseturs Perdue í Edinborg. Það var of áhættusamt þar sem húsið var þekkt sögulegt kennileiti og þekkt sem heimili Perdue.
    
  Nínu og Sam var ráðlagt að gera slíkt hið sama, en þau ákváðu annað. Agatha Purdue bað hins vegar um fund með Ninu til að tryggja sér þjónustu við leit að einhverju sem skjólstæðingur Agöthu var að leita að í Þýskalandi. Orðspor Dr. Ninu Gould sem sérfræðings í þýskri sögu væri ómetanlegt, sem og hæfni Sams Cleave sem ljósmyndara og blaðamanns við að skrásetja allar uppgötvanir sem frú Purdue gæti gert.
    
  "Auðvitað reiddi Davíð sig líka í gegnum stöðuga áminningu um að hann átti stóran þátt í að finna þig og auðvelda þennan fund sem síðar kom. Ég læt hann strjúka sjálfsálit sitt, þó ekki væri nema til að forðast endalausar myndlíkingar og vísbendingar um mikilvægi hans. Við erum jú að ferðast á hans kostnað, svo hvers vegna að hafna fífli?" útskýrði Agatha fyrir Ninu þegar þær sátu við stórt hringborð í tómu sumarhúsi sameiginlegs vinar í Thurso, á nyrsta odda Skotlands.
    
  Staðurinn var mannlaus, nema á sumrin þegar vinur Agöthu og Dave, prófessor Hvað-hér-hér-hér-hér, bjó þar. Í útjaðri bæjarins, nálægt Dunnet Head, stóð látlaust tveggja hæða hús, sem lá við bílskúr fyrir tvo bíla fyrir neðan. Á þokumorgnum virtust bílarnir sem óku fram hjá vera skriðandi draugar fyrir utan upphækkaða stofugluggann, en eldurinn inni gerði herbergið mjög notalegt. Nína var heilluð af hönnun risavaxna arinsins, sem hún gat auðveldlega farið inn í, eins og dæmd sál sem steig niður til helvítis. Reyndar var það nákvæmlega það sem hún ímyndaði sér þegar hún sá flóknu útskurðina á svörtu risagrindinni og óþægilegu lágmyndirnar sem rammuðu inn háa sessinn í gamla steinvegg hússins.
    
  Miðað við nakta líkama fléttaða saman við djöfla og dýr í lágmyndinni var ljóst að eigandi hússins var djúpt hrifinn af miðaldamyndum af eldi og brennisteini, sem sýndu villutrú, hreinsunareld, guðlega refsingu fyrir dýralíf og svo framvegis. Þetta olli Nínu gæsahúð en Sam skemmti sér með því að strjúka höndunum yfir línur syndsamlegra kvenkyns persóna, vísvitandi að reyna að pirra Nínu.
    
  "Ég geri ráð fyrir að við gætum rannsakað þetta saman," brosti Nína vingjarnlega og reyndi að láta ekki æskuljóma Sams skemmta sér á meðan hann beið eftir að Purdue kæmi aftur úr guðsgleymda vínkjallara hússins með eitthvað sterkara að drekka. Greinilega hafði eigandi hússins tilhneigingu til að kaupa vodka frá öllum löndum sem hann heimsótti í ferðalögum sínum og geyma auka sem hann neytti ekki auðveldlega.
    
  Sam settist við hliðina á Ninu á meðan Purdue gekk sigri hrósandi inn í herbergið með tvær ómerktar flöskur, eina í hvorri hendi.
    
  "Ég geri ráð fyrir að það komi ekki til greina að biðja um kaffi," andvarpaði Agatha.
    
  "Það er ekki satt," brosti Dave Perdue þegar hann og Sam sóttu viðeigandi glös úr stóra skápnum við hliðina á dyrunum. "Það er kaffivél þarna inni, en ég er hræddur um að ég hafi verið of fljótur að prófa hana."
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Ég ræni því seinna," svaraði Agatha áhugalaus. "Guði sé lof að við höfum smákökur og bragðmiklar smákökur."
    
  Agatha tæmdi tvo kassa af smákökum á tvo matardiska, án þess að hafa áhyggjur af því að brjóta þá. Hún virtist jafn gömul í augum Nínu og arinninn. Andrúmsloft Agöthu Purdue var svipað og í yfirlætislegu umhverfi þar sem ákveðnar leyndardómsfullar og illgjarnar hugmyndafræðir leyndust, skammlaust til sýnis. Rétt eins og þessar illgjarnu verur lifðu frjálslega á veggjum og í útskurði húsgagnanna, þannig var persónuleiki Agöthu líka - án réttlætingar eða undirmeðvitaðrar merkingar. Það sem hún sagði var það sem hún hugsaði, og það var ákveðið frelsi í því, hugsaði Nína.
    
  Hún óskaði þess að hún gæti tjáð hugsanir sínar án þess að íhuga afleiðingarnar sem myndu hljótast af því einfaldlega að vera meðvituð um vitsmunalega yfirburði sína og siðferðilega fjarlægð frá þeim hætti sem samfélagið krefst þess að fólk sé heiðarlegt en segi hálfsannleik til að tryggja kurteisi. Það var nokkuð hressandi, þótt mjög yfirlætislegt, en nokkrum dögum áður hafði Purdue sagt henni að systir hans væri svona við alla og að hann efaðist um að hún gerði sér jafnvel grein fyrir því að hún væri óviljandi dónaleg.
    
  Agatha afþakkaði óþekkta drykkinn sem hinar þrjár voru að njóta á meðan hún tók upp nokkur skjöl úr því sem leit út fyrir að vera skólatösku sem Sam hafði átt snemma í menntaskóla - brúna leðurtösku svo slitna að hún hlýtur að hafa verið forn. Efst á töskunni hafði eitthvað af saumunum losnað og lokið opnaðist hægt vegna slits og aldurs. Ilmurinn af drykknum gladdi Ninu og hún rétti varlega út höndina til að finna áferðina milli þumalfingurs og vísifingurs.
    
  "Um 1874," sagði Agatha stolt. "Gefið mér þetta frá rektor Gautaborgarháskóla, sem síðar stýrði Heimsmenningarsafninu. Langafi hans átti þetta áður en gamli skíthællinn var myrtur af konu sinni árið 1923 fyrir að hafa haft kynmök við dreng í skólanum þar sem hann kenndi líffræði, held ég."
    
  "Agatha," gretti Purdue sig en Sam hélt aftur af sér hlátursköstum sem fengu jafnvel Ninu til að brosa.
    
  "Vá," dáðist Nína að henni og sleppti töskunni svo Agatha gæti sett nýjan.
    
  "Það sem skjólstæðingur minn hefur beðið mig um að gera er að finna þessa bók, dagbók sem hermaður úr frönsku útlendingahersveitinni á að hafa komið með til Þýskalands þremur áratugum eftir að Fransk-Prússneska stríðinu lauk árið 1871," sagði Agatha og benti á ljósmynd af einni af síðum bókarinnar.
    
  "Þetta var tími Ottos von Bismarcks," sagði Nína og skoðaði skjalið vandlega. Hún glotti augunum en gat samt ekki greint hvað stóð skrifað með óhreinum bleki á síðunni.
    
  "Þetta er mjög erfitt að lesa, en skjólstæðingur minn heldur því fram að þetta sé úr dagbók sem upphaflega var fengin í síðara stríðinu milli Frakka og Dahóma af hersveitarmanni sem var í Abomey skömmu fyrir þrælkun Béarns konungs árið 1894," sagði Agathe frásögn sína eins og atvinnusögumaður.
    
  Frásagnarhæfileikar hennar voru ótrúlegir og með fullkomlega framburði sínum og breytilegum tón laðaði hún strax að sér þriggja manna áhorfendur til að hlusta með athygli á grípandi útdrátt úr bókinni sem hún var að leita að. "Samkvæmt þjóðsögunni lést gamli maðurinn sem skrifaði þetta úr öndunarbilun á sjúkrahúsi í Alsír einhvern tímann snemma á 20. öld," skrifaði hún. Samkvæmt fréttinni "rétti hún þeim annað gamalt vottorð frá lækni á vettvangi - hann var kominn vel yfir átta ára og í raun að lifa út ævina."
    
  "Þannig að hann var gamall hermaður sem sneri aldrei aftur til Evrópu?" spurði Perdue.
    
  "Rétt. Á síðustu dögum sínum vingaðist hann við þýskan liðsforingja í Útlendingahersveitinni sem var staðsettur í Abomey, og gaf honum dagbókina skömmu fyrir andlát sitt," staðfesti Agatha. Hún strauk fingri sínum yfir skírteinið á meðan hún hélt áfram.
    
  "Á þeim dögum sem þau dvöldu saman skemmti hann þýska borgaranum með öllum stríðssögum sínum, sem allar eru skráðar í þessari dagbók. En ein saga var sérstaklega dreifð með spjalli aldraðs hermanns. Á meðan hann þjónaði í Afríku árið 1845 var hersveit hans staðsett á litlu landareign egypsks landeiganda sem hafði erft tvö ræktarlönd frá afa sínum og hafði sem ungur maður flutt frá Egyptalandi til Alsír. Greinilega átti þessi Egypti það sem gamli hermaðurinn kallaði "fjársjóð sem heimurinn gleymdi" og staðsetning þessa fjársjóðs var skráð í ljóði sem hann orti síðar."
    
  "Þetta er ljóðið sem við getum ekki lesið," andvarpaði Sam. Hann hallaði sér aftur í stólnum og greip glas af vodka. Hann hristi höfuðið og kyngdi öllu saman.
    
  "Þetta er sniðugt, Sam. Eins og þessi saga sé ekki nógu ruglingsleg, þá þarftu að gera heilann enn meira óskýran," sagði Nina og hristi höfuðið. Purdue sagði ekkert. En hann fylgdi í kjölfarið og kyngdi munninum. Báðir mennirnir kveinkuðu sér og reyndu að skella ekki glæsilegum glösum sínum á vel ofna dúkinn.
    
  Nína hugsaði upphátt: "Þýskur hermaður kom með það heim til Þýskalands, en þaðan gleymdist dagbókin."
    
  "Já," samþykkti Agatha.
    
  "Hvernig veit viðskiptavinur þinn þá af þessari bók? Hvar fékk hann myndina af síðunni?" spurði Sam og hljómaði eins og gamli blaðamannssnillingurinn sem hann var eitt sinn. Nina brosti á móti. Það var gaman að heyra innsýn hans aftur.
    
  Agatha velti augunum.
    
  "Sjáðu, það er augljóst að einhver með dagbók sem afhjúpar staðsetningu fjársjóðs heimsins myndi skrásetja hann einhvers staðar annars staðar fyrir komandi kynslóðir ef hann týndist eða yrði stolinn, eða, Guði sé lof, ef viðkomandi dæi áður en hann gæti fundið hann," útskýrði hún og benti villt í gremju sinni. Agatha skildi ekki hvernig þetta gat mögulega ruglað Sam. "Viðskiptavinur minn uppgötvaði skjöl og bréf sem sögðu þessa sögu meðal eigna ömmu sinnar þegar hún dó. Staðsetningin var einfaldlega óþekkt. Þú veist, þau hættu ekki alveg að vera til."
    
  Sam var of ölvaður til að gera grímu á hana, sem var einmitt það sem hann vildi gera.
    
  "Sjáðu, þetta hljómar flóknara en það er," útskýrði Perdue.
    
  "Já!" samþykkti Sam og duldi án árangurs að hann hefði ekki hugmynd.
    
  Purdue hellti öðru glasi og tók saman til samþykkis Agöthu: "Við verðum því að finna dagbók sem kom frá Alsír snemma á 20. öld."
    
  "Í grundvallaratriðum, já. Skref fyrir skref," staðfesti systir hans. "Þegar við höfum dagbókina munum við geta ráðið í ljóðið og fundið út hvaða fjársjóður hann talaði um er."
    
  "Ætti viðskiptavinurinn þinn ekki að gera þetta?" spurði Nína. "Þú þarft jú að fá dagbók viðskiptavinarins. Staðfest."
    
  Hinir þrír störðu á Ninnu.
    
  "Hvað?" spurði hún og yppti öxlum.
    
  "Viltu ekki vita hvað það er, Nina?" spurði Perdue undrandi.
    
  "Veistu, ég hef verið svolítið fjarri ævintýrum undanfarið, ef þú hefur ekki tekið eftir því. Það væri fínt fyrir mig að ráðfæra mig bara um þetta mál og halda mig frá öllu öðru. Þið getið öll haldið áfram að leita að því sem gæti vel verið ekkert, en ég er orðin þreytt á flóknum iðjuverum," stamaði hún.
    
  "Hvernig getur þetta verið bull?" spurði Sam. "Þetta ljóð er þarna."
    
  "Já, Sam. Svo vitað sé er þetta eina eintakið sem til er, og það er helvítis óráðanlegt!" gelti hún, röddin hækkaði í pirringi.
    
  "Jesús minn, ég trúi þér ekki," mótmælti Sam. "Þú ert helvítis sagnfræðingur, Nina. Saga. Manstu eftir því? Er það ekki það sem þú lifir fyrir?"
    
  Nína horfði á Sam með brennandi augnaráði sínu. Eftir smá stund róaðist hún niður og svaraði einfaldlega: "Ég þekki ekkert annað."
    
  Perdue hélt niðri í sér andanum. Sam missti kjálkann. Agatha borðaði smákökuna.
    
  "Agatha, ég skal hjálpa þér að finna þessa bók því það er það sem ég er góð í ... Og þú afþýðir fjármálin mín áður en þú borgaðir mér fyrir hana, og fyrir það er ég þér eilíflega þakklát. Sannarlega," sagði Nína.
    
  "Þú gerðir það? Þú skilaðir okkur reikningunum okkar. Agatha, þú ert sannur meistari!" hrópaði Sam, ómeðvitaður um, í ört vaxandi ölvunarástandi sínu, að hann hefði truflað Ninu.
    
  Hún gaf honum ávítandi augnaráð og hélt áfram, ávarpandi Agöthu, "En það er allt sem ég ætla að gera í þetta skiptið." Hún horfði á Perdue með afar óvingjarnlegu svipbrigði. "Ég er orðin þreytt á að bjarga lífi mínu vegna þess að fólk kastar peningum í mig."
    
  Engin þeirra hafði neinar athugasemdir eða viðunandi rök fyrir því hvers vegna hún ætti að endurskoða ákvörðun sína. Nina gat ekki trúað því að Sam væri svona ákafur í að elta Purdue aftur.
    
  "Hefurðu gleymt af hverju við erum hér, Sam?" spurði hún hreinskilnislega. "Hefurðu gleymt að við erum að drekka djöflapís í fínu húsi fyrir framan hlýjan arineld bara vegna þess að Alexander bauðst til að vera trygging okkar?" Rödd Nínu var full af hljóðlátri reiði.
    
  Perdue og Agatha litu fljótt hvort á annað og veltu fyrir sér hvað Nína væri að reyna að segja Sam. Blaðamaðurinn þagði bara og saup drykkinn sinn, en augu hans skortu þá reisn að mæta hennar.
    
  "Þú ert að leita að fjársjóði, guð má vita hvar, en ég mun standa við orð mín. Við höfum þrjár vikur eftir, gamli minn," sagði hún hranalega. "Að minnsta kosti ætla ég að gera eitthvað í málinu."
    
    
  14. kafli
    
    
  Agatha bankaði upp á hjá Ninu rétt eftir miðnætti.
    
  Perdue og systir hans sannfærðu Ninu og Sam um að vera heima hjá Thurso þar til þau fyndu út hvar þau ættu að byrja leitina. Sam og Perdue voru enn að drekka í billjardherberginu og umræðurnar, sem voru knúnar áfengi, urðu háværari með hverjum leik og hverju glasi. Umræðurnar sem þessir tveir menntuðu menn ræddu voru allt frá fótboltaúrslitum til þýskra uppskrifta; frá besta sjónarhorninu til að kasta fluguveiðilínu til Loch Ness-skrímslisins og tengsl þess við dúsu. En þegar sögur um nakta Glasgow-bulls komu upp á yfirborðið gat Agatha ekki lengur þolað það og fór hljóðlega þangað sem Nina hafði sloppið frá restinni af hópnum eftir minniháttar rifrildi sitt við Sam.
    
  "Komdu inn, Agatha," heyrði hún rödd sagnfræðingsins koma hinum megin við þykku eikarhurðina. Agatha Purdue opnaði hurðina og fann sér til undrunar ekki Ninu Gould liggjandi í rúminu sínu, rauð í augunum af gráti, fúlandi yfir því hvað karlmenn væru fávitar. Eins og hún hefði gert sá Agatha Ninu leita á netinu að bakgrunni sögunnar og reyna að finna samsvörun milli sögusagnanna og raunverulegrar tímaröð svipaðra sagna frá þeim tíma sem hún meinti.
    
  Agatha, mjög ánægð með dugnað Ninu í þessu máli, laumaðist fram hjá gluggatjöldunum í dyrunum og lokaði hurðinni á eftir sér. Þegar Nina leit upp tók hún eftir því að Agatha hafði leynilega komið með rauðvín og sígarettur. Undir handleggnum var auðvitað pakki af Walkers piparkökum. Nina varð að brosa. Þessi sérvitra bókasafnsfræðingur átti vissulega sínar stundir þar sem hún móðgaði engan, leiðrétti hann eða pirraði hann.
    
  Nú, meira en nokkru sinni fyrr, gat Nína séð líktina milli sín og tvíburabróður síns. Hann hafði aldrei rætt um hana meðan þau voru saman, en á milli línanna í samskiptum þeirra gat hún séð að síðasta sambandsslit þeirra höfðu ekki verið vinsamleg - eða kannski bara eitt af þessum skiptum þegar rifrildi varð alvarlegra en það hefði átt að vera vegna aðstæðnanna.
    
  "Ertu nokkuð ánægður með upphafspunktinn, elskan?" spurði sú skarpskyggna ljóshærða kona og settist niður á rúmið við hliðina á Ninu.
    
  "Ekki ennþá. Hefur viðskiptavinur þinn nafn á þýska hermanninum okkar? Það myndi gera hlutina miklu auðveldari, því þá gætum við rakið hernaðarsögu hans og séð hvar hann settist að, athugað manntalsskrár og svo framvegis," sagði Nína og kinkaði kolli ákveðið, fartölvuskjárinn speglaðist í dökkum augum hennar.
    
  "Nei, ekki svo vitað sé. Ég vonaðist til að við gætum farið með skjalið til graffræðings og látið greina handrit hans. Ef við gætum kannski skýrt orðin betur gæti það gefið okkur vísbendingu um hver skrifaði dagbókina," lagði Agata til.
    
  "Já, en það segir okkur ekki hverjum hann gaf þau. Við þurfum að bera kennsl á Þjóðverjann sem kom með þau hingað eftir að hann kom aftur frá Afríku. Það hjálpar alls ekki að vita hver skrifaði þetta," andvarpaði Nína og bankaði pennanum á kynþokkafullan boga neðri vara hennar á meðan hún leitaði að öðrum valkostum.
    
  "Það gæti það. Hver höfundurinn er gæti gefið okkur vísbendingar um nöfn mannanna í herdeildinni þar sem hann dó, kæra Nina mín," útskýrði Agatha og muldi smákökuna sína einkennilega. "Guð minn góður, þetta er frekar augljós niðurstaða, ein sem ég hefði haldið að einhver af þinni gáfu hefði íhugað."
    
  Augun í Nínu skutu hana með hvössum viðvörunarblæ. "Það er ólíklegt, Agatha. Að rekja skjöl í raunveruleikanum er svolítið öðruvísi en að búa til einhverja fantasíukennda öryggisaðferð bókasafnsins."
    
  Agatha hætti að tyggja. Hún sendi þessum kaldhæðna sagnfræðingi augnaráð sem fékk Ninu fljótt til að iðrast viðbragða sinna. Í næstum hálfa mínútu sat Agatha Purdue hreyfingarlaus í sætinu sínu, lífvana. Nina varð mjög vandræðaleg að sjá þessa konu, sem líktist nú þegar postulínsdúkku í mannsmynd, einfaldlega sitja þarna og haga sér eins og ein. Skyndilega byrjaði Agatha að tyggja og hreyfa sig, sem hræddi Ninu næstum því til hjartaáfalls.
    
  "Vel sagt, Dr. Gould. Snertu það," muldraði Agatha ákaft og kláraði smákökuna sína. "Hvað leggur þú til?"
    
  "Eina hugmyndin sem ég hef er ... svona ... ólögleg," gretti Nína sig og tók sopa úr vínflösku.
    
  "Ó, haltu áfram," sagði Agatha og kímdi, og viðbrögð hennar komu Ninu á óvart. Hún virtist jú hafa sama tilhneigingu til vandræða og bróðir hennar.
    
  "Við þyrftum að fá aðgang að skjölum innanríkisráðuneytisins til að rannsaka innflytjendamál erlendra ríkisborgara á þeim tíma, sem og skjöl manna sem gengu í Útlendingahersveitina, en ég hef ekki hugmynd um hvernig á að gera það," sagði Nína alvarlega og tók smáköku úr pakkanum.
    
  "Ég skal bara klára þetta, kjáni," brosti Agatha.
    
  "Bara tölvuþrjót? Skjalasafn þýska ræðismannsskrifstofunnar? Sambandsráðuneytisins og öll skjalasafn þess?" spurði Nina og endurtók sig vísvitandi til að tryggja að hún skildi til fulls hversu brjálæðisleg Purdue frú var. Ó, guð minn góður, ég finn nú þegar fyrir fangamatnum eftir að lesbíska klefafélaga mín ákvað að kúra of mikið, hugsaði Nina. Sama hversu mikið hún reyndi að halda sig frá ólöglegri starfsemi, virtist það einfaldlega hafa valið aðra leið til að ná í hana.
    
  "Já, gefðu mér bílinn þinn," sagði Agatha skyndilega og þröngvaði út löngum, mjóum höndum sínum til að grípa fartölvu Ninu. Nina brást skjótt við og hrifsaði tölvuna úr höndum ánægðs viðskiptavinar síns.
    
  "Nei!" öskraði hún. "Ekki á fartölvunni minni. Ertu brjálaður?"
    
  Aftur vakti refsingin undarleg og tafarlaus viðbrögð hjá Agöthu, sem greinilega var örlítið brjáluð, en að þessu sinni komst hún til sjálfs sín næstum samstundis. Agatha, sem var pirruð yfir ofurnæmri nálgun Nínu á hluti sem hægt var að hindra að vild, slakaði á höndunum og andvarpaði.
    
  "Gerðu þetta í þinni eigin tölvu," bætti sagnfræðingurinn við.
    
  "Ó, þú hefur þá bara áhyggjur af því að vera rakin, ekki að þú ættir ekki að gera það," sagði Agatha upphátt við sjálfa sig. "Jæja, það er betra. Ég hélt að þú fyndir þetta slæm hugmynd."
    
  Augu Nínu stækkuðu af undrun yfir kæruleysi konunnar á meðan hún beið eftir næstu slæmu hugmynd.
    
  "Ég kem strax aftur, Dr. Gould. Bíddu," sagði hún og stökk upp. Þegar hún opnaði dyrnar leit hún stuttlega um öxl til að láta Ninu vita: "Og ég ætla samt að sýna þetta grafíkfræðingnum, bara til að vera viss." Hún sneri sér við og stormaði út um dyrnar eins og spennt barn á jólamorgni.
    
  "Engin leið," sagði Nína lágt og hélt fartölvunni verndandi að brjósti sér. "Ég trúi því ekki að ég sé nú þegar þakin skít og bíð bara eftir að fjaðrirnar falli."
    
  Fáeinum augnablikum síðar kom Agatha aftur með skilti sem leit út eins og úr gömlum Buck Rogers þætti. Það var að mestu gegnsætt, úr einhvers konar trefjaplasti, á stærð við skrifpappír, og hafði engan snertiskjá til að rata. Agatha dró lítinn svartan kassa upp úr vasanum og snerti lítinn silfurhnapp með vísifingursoddinum. Litli hluturinn sat á fingurgómi hennar eins og flatur fingurbjörg þar til hún þrýsti honum á efra vinstra hornið á þessu undarlega skiltinu.
    
  "Sjáðu þetta. Davíð gerði þetta fyrir innan við tveimur vikum," sagði Agatha montin.
    
  "Auðvitað," hló Nína og hristi höfuðið yfir áhrifum þessarar furðulegu tækni sem hún hafði aðgang að. "Hvað gerir hún?"
    
  Agatha sendi henni eitt af þessum yfirlætislegu augnaráðum og Nína bjó sig undir óumflýjanlega "þú-veist-ekkert" tóninn.
    
  Loksins svaraði ljóshærða konan beint út: "Þetta er tölva, Nina."
    
  "Já, það er það!" sagði pirruð innri rödd hennar. "Slepptu þessu bara. Láttu þetta eiga sig, Nína."
    
  Nína, sem hægt og rólega gafst upp fyrir eigin ölvun, ákvað að róa sig niður og bara slaka á í þetta skiptið. "Nei, ég meina þetta," sagði hún við Agöthu og benti á flatan, kringlóttan, silfurlitaðan hlut.
    
  "Ó, þetta er mótald. Órekjanlegt. Nánast ósýnilegt, ef svo má að orði komast. Það þefar bókstaflega af bandvídd gervitunglanna og tengist fyrstu sex rásunum sem það finnur. Síðan, á þriggja sekúndna fresti, skiptir það á milli valda rása á þann hátt að það hoppar um og safnar gögnum frá mismunandi þjónustuaðilum. Þannig að þetta lítur út eins og lækkun á tengihraða í stað virkrar skráningar. Ég verð að afhenda fávitanum það. Hann er frekar góður í að fikta í kerfinu," brosti Agatha dreymandi og monta sig af Purdue.
    
  Nína hló hátt. Það var ekki vínið sem hvatti hana til þess, heldur frekar hljóðið af fullkomlega mótuðu tungu Agöthu sem bar fram "fokk" svo óþarflega. Lítill líkami hennar hallaði sér upp að höfðagaflinum með vínflösku í hendinni og horfði á vísindaskáldskaparþáttinn fyrir framan sig.
    
  "Hvað?" spurði Agatha sakleysislega og strauk fingri sínum eftir efri brún skiltsins.
    
  "Það er allt í lagi, frú. Gerðu það bara," sagði Nína og kímdi.
    
  "Allt í lagi, förum," sagði Agatha.
    
  Allt ljósleiðarakerfið litaði búnaðinn pastelfjólubláan, sem minnti Ninu á ljósasverð, nema ekki eins harkalega. Augun hennar náðu tvíundarskránni sem birtist eftir að þjálfaðir fingur Agöthu slóu kóðann inn í miðju rétthyrnds skjásins.
    
  "Penni og blað," skipaði Agatha Ninu án þess að taka augun af skjánum. Nina tók pennann og nokkrar rifnar síður úr minnisbókinni sinni og beið.
    
  Agatha las upphátt tengilinn að ólæsilegu kóðunum sem Nína hafði skrifað niður á meðan hún talaði. Þau heyrðu mennina ganga upp stigann, enn að grínast með þetta algjöra rugl, þegar þau voru næstum búin.
    
  "Hvað í ósköpunum ertu að gera með græjurnar mínar?" spurði Perdue. Nína hélt að hann hefði átt að vera varnarlegri í röddinni vegna ósvífni systur sinnar, en röddin hans hljómaði eins og hann hefði meiri áhuga á því sem hún var að gera heldur en því sem hún notaði til að gera það.
    
  "Nina þarf að vita nöfn erlendra hermanna sem komu til Þýskalands snemma á 20. öld. Ég er bara að safna þessum upplýsingum fyrir hana," útskýrði Agatha og hún var enn að grandskoða þær fáu línur af kóða sem hún notaði til að lesa réttar línur fyrir Ninu.
    
  "Djöfull sé það," var allt og sumt sem Sam gat framkvæmt, þar sem hann notaði mest af líkamlegri orku sinni til að halda sér á fótunum. Enginn vissi hvort það var lotningin sem hátækniskiltið vakti, fjöldi nafna sem þau myndu draga fram eða sú staðreynd að þau voru í raun að fremja alríkisglæp rétt fyrir framan augun á honum.
    
  "Hvað hefurðu núna?" spurði Perdue, heldur ekki mjög samhengiskennt.
    
  "Við munum sækja öll nöfnin og kennitölurnar, kannski nokkur heimilisföng. Og við munum afhenda það yfir morgunverðinum," sagði Nina við mennina og reyndi að hljóma edrú og örugg. En þeir tóku því fagnandi og samþykktu að halda áfram að sofa.
    
  Næstu þrjátíu mínúturnar fóru í að fara leiðinlega í gegnum óteljandi nöfn, stöður og stöður allra karlmanna sem höfðu gengið í Útlendingahersveitina, en konurnar tvær héldu áfram að vera eins einbeittar og áfengið leyfði. Eina vonbrigðin í rannsóknum þeirra voru skortur á göngufólki.
    
    
  15. kafli
    
    
  Sam, Nina og Perdue þjáðust af timburmönnum og töluðu lágt til að bæla niður enn verri höfuðverk. Jafnvel morgunmaturinn sem ráðskona Maisie McFadden útbjó gat ekki linað óþægindi þeirra, þótt þau gætu ekki keppt við frábæran steiktan tramezzini með sveppum og eggi.
    
  Eftir matinn söfnuðust þau saman aftur í óhugnanlegu stofunni þar sem útskurðir gægðust út úr hverjum stól og steini. Nína opnaði minnisbókina sína og ólæsileg krot hennar ögruðu morgunhug hennar. Hún skoðaði listann yfir nöfn allra mannanna sem voru á listanum, lifandi og látna. Eitt af öðru færði Purdue nöfn þeirra inn í gagnagrunninn sem systir hans hafði tímabundið geymt fyrir þau svo þau gætu flett í gegnum hann án þess að finna nein ósamræmi á netþjóninum.
    
  "Nei," sagði hann eftir að hafa skoðað færslurnar fyrir hvert nafn í nokkrar sekúndur, "ekki Alsír."
    
  Sam sat við kaffiborðið og drakk alvöru kaffi úr kaffivélinni, þeirri sem Agatha hafði þráð svo mikið daginn áður. Hann opnaði fartölvuna sína og sendi tölvupóst á nokkrar heimildir sem höfðu hjálpað honum að rekja uppruna sagna hins gamla hermanns, sem hafði ort ljóð um týndan fjársjóð heimsins, sem hann hélt því fram að hafa fundið á meðan hann dvaldi hjá egypskri fjölskyldu.
    
  Einn af heimildum hans, góður gamall marokkóskur ritstjóri frá Tanger, svaraði innan klukkustundar.
    
  Hann virtist agndofa yfir því að sagan skyldi ná til nútíma evrópsks blaðamanns eins og Sams.
    
  Ritstjórinn svaraði: "Að því er ég best veit er þessi saga bara goðsögn, sögð í heimsstyrjöldunum tveimur af hermönnum hér í Norður-Afríku til að viðhalda voninni um að einhvers konar galdur væri til staðar í þessum villta heimshluta. Reyndar voru aldrei nein merki um að þessi bein innihéldu hold. En sendið mér það sem þið hafið, og ég skal sjá hvernig ég get aðstoðað við það."
    
  "Er hægt að treysta honum?" spurði Nína. "Hversu vel þekkirðu hann?"
    
  "Ég hitti hann tvisvar, þegar ég var að fjalla um átökin í Abidjan árið 2007 og aftur á ráðstefnunni World Disease Aid í París þremur árum síðar. Hann var ákveðinn, þó mjög efins," sagði Sam.
    
  "Það er gott mál, Sam," sagði Perdue og klappaði honum á bakið. "Þá lítur hann ekki á þetta verkefni sem neitt annað en brella. Það væri betra fyrir okkur. Hann myndi ekki vilja fá stykki af einhverju sem hann trúir ekki að sé til, er það ekki?" Perdue kímdi. "Sendu honum afrit af síðunni. Við sjáum hvað hann getur gert við það."
    
  "Ég myndi ekki bara senda neinum eintök af þessari síðu, Perdue," varaði Nina við. "Þú vilt ekki að upplýsingar leki út um þessa goðsagnakenndu sögu sem hefur sögulega þýðingu."
    
  "Áhyggjum þínum er vel tekið til greina, kæra Nina," fullvissaði Purdue hana, bros hans óneitanlega litað af sorg yfir missi ástarinnar. "En við þurfum líka að vita það. Agatha veit næstum ekkert um skjólstæðing sinn, sem gæti einfaldlega verið einhver ríkur strákur sem hefur erft fjölskyldugripi og vill sjá hvort hann geti fengið eitthvað fyrir dagbókina á svartamarkaði."
    
  "Eða gæti hann verið að ögra okkur, skilurðu?" lagði hún áherslu á orð sín til að ganga úr skugga um að bæði Sam og Perdue skildu að Svarta sólarráðið gæti hafa staðið á bak við þetta allan tímann.
    
  "Ég efast um það," svaraði Perdue samstundis. Hún gerði ráð fyrir að hann vissi eitthvað sem hún vissi ekki og því var hún viss um að hún myndi ráða úrslitum. En hvenær vissi hann nokkurn tímann ekki eitthvað sem aðrir vissu ekki? Perdue, sem alltaf var skrefi á undan og afar leyndardómsfullur um málefni sín, sýndi enga umhyggju fyrir hugmynd Ninu. En Sam var ekki eins afskiptalaus og Nina. Hann gaf Perdue langt, eftirvæntingarfullt augnaráð. Svo hikaði hann áður en hann sendi tölvupóstinn og sagði: "Þú virðist bölvað viss um að við höfum ekki ... talað þér í gegnum þetta."
    
  "Mér finnst frábært hvernig þið þrjú reynið að halda áfram að tala saman, og ég geri mér ekki grein fyrir því að það sé eitthvað meira í því sem þið eruð að segja. En ég veit allt um samtökin og hvernig þau hafa verið bölvun tilvistar ykkar allt frá því að þið óviljandi slóuð nokkra meðlimi þeirra. Guð minn góður, krakkar, þess vegna réði ég ykkur!" Hún hló. Að þessu sinni hljómaði Agatha eins og hollur viðskiptavinur, ekki einhver brjálaður flakkari sem hefur eytt of miklum tíma í sólinni.
    
  "Það var jú hún sem hakkaði sig inn á netþjóna Black Sun til að virkja fjárhagsstöðu ykkar ... börn," minnti Perdue þau á með augnaráði.
    
  "Jæja, þú veist ekki allt þetta, ungfrú Purdue," svaraði Sam.
    
  "En ég veit það. Við bróðir minn erum kannski stöðugt í samkeppni á okkar sérsviðum, en við eigum samt sem áður nokkra hluti sameiginlega. Upplýsingar um flókið verkefni Sams Cleave og Ninu Gould fyrir hina alræmdu Renegade Brigade eru ekki beint leyndarmál, ekki þegar maður talar rússnesku," gaf hún í skyn.
    
  Sam og Nina voru steinhissa. Hafði Purdue vitað þá að þau ættu að finna Renötu, hans stærsta leyndarmál? Hvernig myndu þau jafnvel ná henni núna? Þau horfðu hvort á annað með aðeins meiri áhyggjum en þau höfðu ætlað sér.
    
  "Ekki hafa áhyggjur," rauf Perdue þögnina. "Við skulum hjálpa Agöthu að endurheimta grip skjólstæðings síns, og því fyrr sem við gerum það... hver veit... Kannski gætum við komist að einhvers konar samkomulagi til að tryggja hollustu þína við teymið," sagði hann og horfði á Ninu.
    
  Hún gat ekki annað en rifjað upp síðasta skiptið sem þau höfðu talað saman áður en Perdue hvarf án skýringa. "Samkomulagið" hans hafði greinilega gefið til kynna endurnýjaða, ótvíræða hollustu við hann. Í síðasta samtali þeirra hafði hann jú fullvissað hana um að hann hefði ekki gefist upp á að reyna að vinna hana aftur úr faðmi Sams, úr rúmi Sams. Nú vissi hún hvers vegna hann þurfti líka að sigra í málinu Renötu/Renegade Brigade.
    
  "Þú skalt standa við orð þín, Purdue. Við... ég... er að klárast skítætandi skeiðar, ef þú skilur hvað ég meina," varaði Sam við. "Ef þetta fer allt úrskeiðis, þá er ég farinn fyrir fullt og allt. Farinn. Aldrei til að sjást aftur í Skotlandi. Eina ástæðan fyrir því að ég fór svona langt var fyrir Nínu."
    
  Spennandi augnablikið olli því að þau öll þögnuðu um stund.
    
  "Allt í lagi, nú þegar við vitum öll hvar við erum stödd og hversu langt við þurfum að ferðast þangað til við komumst á stöðvarnar okkar, getum við sent tölvupóst til marokkóska herramannsins og byrjað að rekja uppi restina af þessum nöfnum, ekki satt, Davíð?" Agatha leiddi hópinn af vandræðalegu samstarfsmönnum.
    
  "Nina, viltu fara með mér á fund í borginni? Eða viltu annan þríhyrning með þessum tveimur?" spurði systir Perdue mælskulega og án þess að bíða eftir svari tók hún upp forntöskuna sína og setti mikilvægt skjal inn í hana. Nina horfði á Sam og Perdue.
    
  "Ætlið þið tvö að haga ykkur vel á meðan mamma er í burtu?" grínaðist hún, en röddin var full af kaldhæðni. Nína varð reið yfir því að mennirnir tveir gáfu í skyn að hún tilheyrði þeim á einhvern hátt. Þeir stóðu bara þarna, og venjuleg, hrottaleg heiðarleiki Agöthu vakti þá til meðvitundar og tilbúna til að sinna verkefni sínu.
    
    
  16. kafli
    
    
  "Hvert erum við að fara?" spurði Nína þegar Agatha fékk sér leigubíl.
    
  "Halkirk," sagði hún við Ninu þegar þær lögðu af stað. Bíllinn ók suður á bóginn og Agatha horfði á Ninu með undarlegu brosi. "Ég er ekki að ræna þig, Dr. Gould. Við ætlum að hitta grafíkara sem skjólstæðingur minn vísaði mér til. Það er fallegur staður, Halkirk," bætti hún við, "rétt við Thurso-ána og ekki meira en fimmtán mínútna akstur héðan. Fundurinn okkar er klukkan ellefu, en við komum þangað fyrr."
    
  Nína gat ekki mótmælt. Útsýnið var stórkostlegt og hún sá eftir því að hafa ekki farið oftar út fyrir borgina til að sjá sveitina í heimalandi sínu, Skotlandi. Edinborg var falleg í sjálfu sér, full af sögu og lífi, en eftir ítrekaðar raunir undanfarinna ára var hún að íhuga að setjast að í litlu þorpi í Hálendinu. Þar. Þetta væri fínt. Frá A9 beygðu þau inn á B874 og héldu vestur á bóginn, í átt að litla bænum.
    
  "George Street. Nina, leitaðu að George Street," sagði Agatha við farþega sinn. Nina dró upp nýja símann sinn og virkjaði GPS-tækið með barnalegu brosi sem skemmti Agöthu og breytti því í hjartnæmt hlátur. Þegar konurnar tvær fundu heimilisfangið gáfu þær sér smá stund til að ná andanum. Agatha vonaðist til að handritagreining gæti einhvern veginn varpað ljósi á höfundinn, eða, enn betra, hvað stóð á þessari óljósu síðu. Hver veit, hugsaði Agatha, fagmaður sem hefði eytt öllum deginum í að læra handrit myndi örugglega geta ráðið hvað stóð þar. Hún vissi að þetta væri svolítið yfirgengilegt, en það var þess virði að rannsaka það.
    
  Þegar þær stigu út úr bílnum huldi grár himinn Halkirk með þægilegri, léttri úða. Það var kalt, en ekki óþægilega kalt, og Agatha hélt gömlu ferðatöskunni sinni að brjósti sér, kápan hennar huldi hana, þegar þær gengu upp löngu steinsteypustigana að aðalinngangi lítils húss við enda George Street. Þetta var yndislegt lítið dúkkuhús, hugsaði Nína, eins og eitthvað úr skosku tímariti, House & Home. Óaðfinnanlega snyrta grasflötin leit út eins og flauelsblettur sem hafði verið kastað fyrir framan húsið.
    
  "Ó, flýtið ykkur. Forðist rigninguna, dömur!" kallaði kvenrödd úr rifu í útidyrahurðinni. Kraftmikil miðaldra kona með sætt bros gægðist út úr myrkrinu fyrir aftan sig. Hún opnaði dyrnar fyrir þær og gaf þeim merki um að flýta sér.
    
  "Agatha Purdue?" spurði hún.
    
  "Já, og þetta er vinkona mín, Nína," svaraði Agatha. Hún sleppti titli Nínu til að vekja ekki athygli gestgjafans á mikilvægi skjalsins sem hún þurfti að greina. Agatha ætlaði að láta eins og þetta væri bara einhver gömul síða frá fjarlægum ættingja sem hafði lent í hennar eigu. Ef það verðskuldaði þá upphæð sem hún hafði fengið greitt fyrir að finna það, þá var það ekki eitthvað sem vert var að auglýsa.
    
  "Hæ, Nina. Rachel Clark. Gaman að kynnast ykkur, dömur. Eigum við nú að fara á skrifstofuna mína?" brosti glaðlyndi grafíkfræðingurinn.
    
  Þau yfirgáfu dimma, notalega hluta hússins og gengu inn í lítið herbergi, bjart upplýst af dagsbirtu sem streymdi inn um rennihurðirnar sem leiddu að lítilli sundlaug. Nína horfði á fallegu öldurnar sem ölduðust frá regndropunum sem féllu á yfirborð sundlaugarinnar og dáðist að burknunum og laufunum sem gróðursett voru í kringum sundlaugina og gáfu þeim dýfu í vatninu. Það var fagurfræðilega stórkostlegt, skærgrænt á móti gráu, röku veðri.
    
  "Líkar þér þetta, Nína?" spurði Rachel þegar Agatha rétti henni blöðin.
    
  "Já, það er bara ótrúlegt hvað þetta lítur villt og náttúrulegt út," svaraði Nína kurteislega.
    
  "Maðurinn minn er landslagshönnuður. Hann fékk veiruna þegar hann var að lifa af því að grafa í alls kyns frumskógum og skóglendi og hann byrjaði að garðyrkja til að lina þennan slæma gamla taugaveikl. Þú veist, stress - þetta hræðilega sem enginn virðist taka eftir nú til dags, eins og við eigum að vera að skjálfa af of miklu stressi, ha?" stamaði Rachel og opnaði skjal undir stækkunarlampa.
    
  "Já, vissulega," samþykkti Nína. "Streita drepur fleiri en nokkur gerir sér grein fyrir."
    
  "Já, þess vegna hefur eiginmaðurinn farið að sinna görðum annarra í staðinn. Meira eins og áhugamál. Alveg eins og vinnan mín. Allt í lagi, frú Purdue, við skulum skoða þessar krotverk hjá þér," sagði Rachel og setti upp vinnusvip.
    
  Nína var efins um alla hugmyndina en naut þess virkilega að komast út úr húsinu, frá Purdue og Sam. Hún settist í litla sófann við rennihurðina og skoðaði björtu mynstrin á milli laufanna og greinanna. Að þessu sinni þagði Rachel. Agatha horfði á hana af athygli og þögnin varð svo hæg að Nína og Agatha skiptu á nokkrum orðum, báðar forvitnar um hvers vegna Rachel hafði starað á eina síðu svona lengi.
    
  Loksins leit Rakel upp. "Hvar fékkstu þetta, elskan?" Rödd hennar var alvarleg og dálítið óviss.
    
  "Ó, mamma átti nokkra gamla dóta frá langömmu sinni og hún henti þeim öllum á mig," laug Agatha snilldarlega. "Ég fann það meðal nokkurra óæskilegra seðla og fannst það áhugavert."
    
  Nína hressti við: "Af hverju? Sérðu hvað stendur þarna?"
    
  "Dömur, ég er ekki fyrrverandi ... jæja, ég er sérfræðingur," hló hún þurrlega og tók af sér gleraugun, "en ef ég man rétt, af þessari mynd ..."
    
  "Já?" hrópuðu Nína og Agatha samtímis.
    
  "Það lítur út eins og það hafi verið skrifað á ..." hún leit upp, alveg rugluð, "papírus?"
    
  Agatha setti upp fáfróðlegasta svipbrigði á meðan Nína andvarpaði bara.
    
  "Er þetta gott?" spurði Nína og lék eins og hún væri bara vitlaus til að fá upplýsingar.
    
  "Já, kæra mín. Það þýðir að þetta blað er mjög verðmætt. Ungfrú Purdue, átt þú kannski frumritið?" spurði Rachel. Hún lagði hönd sína á hönd Agöthu með forvitnissvip fullur af gleði.
    
  "Ég er hrædd um að ég viti það ekki, nei. En ég var bara forvitin að sjá ljósmyndina. Nú vitum við að þetta hlýtur að hafa verið áhugaverð bók sem hún kom úr. Ég geri ráð fyrir að ég hafi vitað það allan tímann," sagði Agatha barnalega, "því þess vegna var ég svo upptekin af því að komast að því hvað þar stóð. Kannski gætirðu hjálpað okkur að átta okkur á því hvað þar stóð?"
    
  "Ég get reynt. Ég meina, ég sé fullt af handriti og ég verð að státa af því að ég hef gott auga fyrir því," brosti Rakel.
    
  Agatha leit á Ninu eins og hún ætlaði að segja: "Ég sagði þér það," og Nína varð að brosa þegar hún sneri höfðinu til að horfa á garðinn og sundlaugina, þar sem nú var farið að úða.
    
  "Gefðu mér nokkrar mínútur, leyfðu mér að sjá hvort... ég... get..." Orð Rachel dofnuðu þegar hún stillti stækkunarlampann til að fá betri sýn. "Ég sé að sá sem tók þessa mynd skrifaði sína eigin litlu athugasemd. Blekið á þessum hluta er ferskara og handrit höfundarins er verulega öðruvísi. Haltu áfram."
    
  Það virtist eins og eilífð að bíða eftir að Rachel skrifaði orð fyrir orð, dulkóðaði letrið smátt og smátt og skildi eftir punktalínu hér og þar þar sem hún gat ekki greint það. Agatha leit í kringum sig í herberginu. Alls staðar sá hún sýnishorn af ljósmyndum, veggspjöldum með mismunandi sjónarhornum og þrýstingi, sem bentu til sálfræðilegra tilhneiginga og persónueinkenna. Þetta var heillandi starf, hugsaði hún. Kannski hafði Agatha, sem bókasafnsfræðingur, notið ástarinnar á orðum og merkingunni á bak við uppbyggingu og þess háttar.
    
  "Þetta lítur út eins og einhvers konar ljóð," muldraði Rachel, "sem er skipt með tveimur höndum. Ég veðja að tveir einstaklingar hafi skrifað það - annar fyrri hlutann og hinn síðasta. Fyrstu línurnar eru á frönsku, restin á þýsku, ef ég man rétt. Og neðst hérna er það undirritað með því sem lítur út eins og... fyrri hluti undirskriftarinnar er flókinn, en síðasti hlutinn lítur greinilega út eins og "Venen" eða "Vener." Þekkir þú einhvern í fjölskyldu þinni með því nafni, ungfrú Purdue?"
    
  "Nei, því miður, nei," svaraði Agatha með smá eftirsjá og lék hlutverk sitt svo vel að Nína brosti og hristi höfuðið í laumi.
    
  "Agatha, þú verður að halda þessu áfram, elskan mín. Ég þori jafnvel að fullyrða að papírusefnið sem þetta er skrifað á sé ansi ... gamalt," sagði Rakel og gretti sig.
    
  "Eins og á 19. öldinni áður?" spurði Nína.
    
  "Nei, elskan mín. Um það bil þúsund árum fyrir 19. öld - fornt," útskýrði Rachel og augun stækkuðu af undrun og einlægni. "Þú myndir finna svona papírus í heimssögusöfnum eins og safninu í Kaíró!"
    
  Agatha var rugluð yfir áhuga Rachel á skjalinu og dró athygli hennar afvega.
    
  "Og er ljóðið á því jafn gamalt?" spurði hún.
    
  "Nei, alls ekki. Blekið er ekki helmingi eins fölnað og það hefði verið ef það hefði verið skrifað fyrir svona löngu síðan. Einhver fór og skrifaði á pappír sem þeir vissu ekki að væri verðmætt, elskan mín. Hvaðan þeir fengu það er enn ráðgáta, því þess konar papírus hefði verið geymt á söfnum eða ..." hún hló að fáránleikanum í því sem hún ætlaði að segja, "þau hefðu verið geymd einhvers staðar frá tímum bókasafnsins í Alexandríu." Rachel stóðst freistinguna að hlæja upphátt að þessari fáránlegu fullyrðingu og yppti einfaldlega öxlum.
    
  "Hvaða orð fékkstu út úr þessu?" spurði Nína.
    
  "Það er á frönsku, held ég. Nú, ég tala ekki frönsku..."
    
  "Þetta er allt í lagi, ég trúi þér," sagði Agatha fljótt. Hún leit á úrið sitt. "Ó, guð minn góður, sjáðu hvað klukkan er. Nína, við erum of sein í innvígslukvöldverð frænku Millíu!"
    
  Nína hafði ekki hugmynd um hvað Agatha var að tala um, en hún vísaði því á bug sem bulli, sem hún þurfti að taka til greina til að draga úr vaxandi spennunni í umræðunni. Hún hafði rétt fyrir sér.
    
  "Ó, djöfull, þú hefur rétt fyrir þér! Og við þurfum enn að fá kökuna! Rakel, veistu um einhver góð bakarí í nágrenninu?" spurði Nína.
    
  "Við vorum í naumindum í stöðunni," sagði Agatha er þær óku eftir aðalveginum til baka til Thurso.
    
  "Heilagur andskoti! Ég verð að viðurkenna að ég hafði rangt fyrir mér. Það var mjög góð hugmynd að ráða grafíkfræðing," sagði Nina. "Geturðu þýtt það sem hún skrifaði úr textanum?"
    
  "Öh," sagði Agatha. "Þú talar ekki frönsku?"
    
  "Mjög lítið. Ég hef alltaf verið mikill aðdáandi þýskrar tungu," sagði sagnfræðingurinn kímandi. "Mér líkaði betur við karla."
    
  "Ó, virkilega? Þú kýst þýska karlmenn? Og skoskar handrit trufla þig?" sagði Agatha. Nína gat ekki séð hvort það væri jafnvel vísbending um hótun í yfirlýsingu Agöthu, en hjá henni gat það verið hvað sem er.
    
  "Sam er mjög krúttlegt eintak," grínaðist hún.
    
  "Ég veit. Ég þori að fullyrða að ég myndi ekki hafa neitt á móti því að fá umsögn frá honum. En hvað í ósköpunum sérðu í David? Þetta snýst um peninga, ekki satt? Þetta hlýtur að snúast um peninga," spurði Agatha.
    
  "Nei, ekki svo mikið peningarnir, heldur sjálfstraustið. Og lífsþrá hans, geri ég ráð fyrir," sagði Nína. Henni líkaði ekki að vera neydd til að skoða aðdráttarafl sitt að Purdue svona vandlega. Reyndar vildi hún frekar gleyma því sem henni hafði fundist aðlaðandi við hann í upphafi. Hún var langt frá því að vera örugg þegar kom að því að afskrifa ást sína á honum, sama hversu ákveðið hún neitaði því.
    
  Og Sam var engin undantekning. Hann lét hana ekki vita hvort hann vildi vera með henni eða ekki. Uppgötvun minnispunkta hans um Trish og líf hans með henni staðfesti þetta, og hún hélt því fyrir sig, í hættu á að fá hjartasorg ef hún færi að tala við hann um það. En innst inni gat Nina ekki neitað því að hún væri ástfangin af Sam, óstöðugum elskhuga sem hún gat aldrei verið með í meira en nokkrar mínútur í senn.
    
  Hún fékk verk í hjartað í hvert skipti sem hún hugsaði um minningarnar frá lífi hans með Trish, hversu mikið hann elskaði hana, litlu sérkenni hennar og hversu náin þau höfðu verið - hversu mikið hann saknaði hennar. Hvers vegna myndi hann skrifa svona mikið um líf þeirra saman ef hann hefði haldið áfram? Hvers vegna myndi hann ljúga að henni um hversu kær hún væri honum ef hann skrifaði leynilega óður til forvera hennar? Sú staðreynd að hún myndi aldrei standast Trish var áfall sem hún gat ekki þolað.
    
    
  17. kafli
    
    
  Perdue kyndi undir eldinum á meðan Sam útbjó kvöldmatinn undir ströngu eftirliti fröken Maisie. Í raun var hann bara að aðstoða, en hún hafði blekkt hann til að halda að hann væri kokkurinn. Perdue gekk inn í eldhúsið með drengslegt bros og horfði á ringulreiðina sem Sam hafði skapað á meðan hann útbjó það sem hefði getað verið veisla.
    
  "Hann er að valda þér vandræðum, er það ekki?" spurði Perdue Maisie.
    
  "Ekki frekar en eiginmaður minn, herra minn," kinkaði hún kolli og þrifaði blettinn þar sem Sam hafði hellt hveiti niður þegar hann reyndi að baka dumplings.
    
  "Sam," sagði Purdue og kinkaði kolli til að bjóða Sam að vera með sér við arineldinn.
    
  "Ungfrú Maisie, ég óttast að ég verði að létta á mér eldhússtörfunum," tilkynnti Sam.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, herra Cleve," brosti hún. "Guði sé lof," heyrðu þau hana segja þegar hann fór úr eldhúsinu.
    
  "Hefurðu fengið fréttir af þessu skjali ennþá?" spurði Perdue.
    
  "Ekkert. Ég geri ráð fyrir að þau haldi öll að ég sé klikkaður fyrir að rannsaka goðsögn, en annars vegar er það gott mál. Því færri sem vita um hana, því betra. Ef dagbókin er enn til," sagði Sam.
    
  "Já, ég er mjög forvitinn að vita hvað þessi fjársjóður á að vera," sagði Perdue og hellti þeim viskí.
    
  "Auðvitað er það það," svaraði Sam, nokkuð skemmtur.
    
  "Þetta snýst ekki um peninga, Sam. Guð veit að ég hef nóg af því. Ég þarf ekki að elta innri minjar til að fá peninga," sagði Perdue við hann. "Ég er sannarlega sokkinn í fortíðina, í því sem heimurinn geymir á földum stöðum sem fólk er of fáfrótt til að láta sér annt um. Ég meina, við búum í landi sem hefur séð ótrúlegustu hluti, lifað í gegnum frábærustu tímabil. Það er sannarlega eitthvað sérstakt að finna leifar af Gamla heiminum og snerta hluti sem vita hluti sem við munum aldrei vita."
    
  "Þetta er alltof djúpt á þessum tíma dags, maður," viðurkenndi Sam. Hann gleypti hálft glas af viskíinu sínu í einum teyg.
    
  "Vertu rólegur með þetta," hvatti Perdue. "Þú vilt vera vakandi og vita hvenær konurnar tvær koma aftur."
    
  "Reyndar er ég ekki alveg viss um það," viðurkenndi Sam. Perdue hló bara, og fannst það svipað. Engu að síður ákváðu mennirnir tveir að ræða ekki Ninu eða það sem hún átti við hvorugt þeirra. Það einkennilega var aldrei nein fjandskapur á milli Perdue og Sam, tveggja keppinauta um hjarta Ninu, þar sem báðir áttu líkama hennar.
    
  Útidyrnar opnuðust og tvær hálfrennandi konur þustu inn. Það var ekki rigningin sem hvatti þær áfram, heldur fréttirnar. Eftir stutta samantekt á því sem hafði gerst á skrifstofu grafíkarans stóðust þær yfirþyrmandi löngunina til að greina ljóðið og smjaðruðu fröken Maisie með því að smakka fyrsta ljúffenga réttinn hennar úr framúrskarandi matargerð. Það væri óskynsamlegt að ræða þessar nýju upplýsingar fyrir framan hana, eða einhvern annan ef út í það er farið, bara til öryggis.
    
  Eftir kvöldmatinn settust þau fjögur við borðið til að hjálpast að við að átta sig á hvort eitthvað mikilvægt væri í minnispunktunum.
    
  "Davíð, er þetta orð? Ég grunar að háfrönskukunnátta mín sé ábótavant," sagði Agatha óþolinmóð.
    
  Hann kastaði augum á hræðilega skrift Rachel, þar sem hún hafði afritað franska hluta ljóðsins. "Ó, öh, það þýðir 'heiðin', og það-"
    
  "Vertu ekki svona kjánaleg, ég veit það," brosti hún og reif blaðsíðuna af honum. Nína kikkaði að refsingu Purdue. Hann brosti dálítið feimnislega til hennar.
    
  Það kom í ljós að Agatha var hundrað sinnum pirrari í vinnunni en Nína og Sam hefðu getað ímyndað sér.
    
  "Jæja, hringdu í mig í þýskudeildina ef þú þarft einhverja hjálp, Agatha. Ég skal fara og fá mér te," sagði Nína afslöppuð og vonaði að sérvitringurinn bókasafnsfræðingurinn myndi ekki taka það sem kaldhæðnislega athugasemd. En Agatha hunsaði alla á meðan hún lauk við að þýða franska hlutann. Hinir biðu þolinmóðir, spjölluðu saman, forvitni þeirra ólgaði. Skyndilega hreinsaði Agatha hálsinn. "Allt í lagi," lýsti hún yfir, "svo segir það: ,Frá heiðnum höfnum til krossskipta komu gömlu fræðimennirnir til að varðveita leyndarmálið fyrir höggormum Guðs." Serapis horfði á innyfli sín berast út í eyðimörkina og hieroglyfjurnar sökku undir fótum Ahmeds."
    
  Hún stoppaði. Þau biðu. Agatha horfði vantrúuð á þau: "Hvað með það?"
    
  "Er þetta allt og sumt?" spurði Sam og áhættaði á að valda óánægju hins hræðilega snillings.
    
  "Já, Sam, þetta er það," sagði hún snöggt, eins og búist var við. "Af hverju? Varstu að vonast eftir óperunni?"
    
  "Nei, þetta var bara... þú veist... ég bjóst við einhverju lengri tíma þar sem þú varst svona lengi..." byrjaði hann, en Perdue sneri baki í systur sína til að fá Sam til að leynilega ráða frá því að halda áfram með bónorðið.
    
  "Talarðu frönsku, herra Cleve?" sagði hún í gamni. Perdue lokaði augunum og Sam áttaði sig á því að hún var móðguð.
    
  "Nei. Nei, ég veit það ekki. Það myndi taka mig heila eilífð að átta mig á einhverju," reyndi Sam að leiðrétta sig.
    
  "Hvað í ósköpunum er "Serapis"?" Nína kom honum til hjálpar. Svipbrigði hennar gáfu til kynna alvarlega fyrirspurn, ekki bara hégómafulla spurningu sem ætlað var að bjarga orðræðulegum kúlum Sams úr klóm lesti.
    
  Þau hristu öll höfuðið.
    
  "Flettu því upp á netinu," lagði Sam til, og áður en orð hans kláruðust opnaði Nina fartölvuna sína.
    
  "Ég skil," sagði hún og renndi yfir upplýsingarnar til að flytja stutta fyrirlestur. "Serapis var heiðinn guð sem aðallega var dýrkaður í Egyptalandi."
    
  "Auðvitað. Við eigum papýrus, svo auðvitað hljótum við að eiga Egyptaland einhvers staðar," grínaðist Perdue.
    
  "Allavega," hélt Nína áfram, "í stuttu máli... Einhvern tímann á fjórðu öld í Alexandríu bannaði biskup Þeófílos alla tilbeiðslu á heiðnum guðum, og undir yfirgefnu musteri Díónýsosar var innihald katakombuhvelfinganna greinilega vanhelgað... líklega heiðnar minjar," lagði hún til, "og þetta reitti heiðingjana í Alexandríu mjög til reiði."
    
  "Þannig að þeir drápu skíthælinn?" bankaði Sam, skemmtandi fyrir öllum nema Ninu, sem sendi hann stálhraust augnaráð sem sendi hann aftur í hornið sitt.
    
  "Nei, þeir drápu ekki skíthælinn, Sam," andvarpaði hún, "en þeir kyntu undir óeirðum svo þeir gætu hefnt sín á götunum. Hins vegar veittu kristnir menn mótspyrnu og neyddu heiðna dýrkendur til að leita skjóls í Serapeum, musteri Serapis, sem greinilega var mikilfengleg bygging. Þannig að þeir lokuðu sér þar inni og tóku nokkra kristna menn í gíslingu til að tryggja öryggið."
    
  "Allt í lagi, það útskýrir heiðnu hafnarborgirnar. Alexandría var mjög mikilvæg hafnarborg í fornöld. Heiðnu hafnarborgirnar urðu kristnar, ekki satt?" staðfesti Perdue.
    
  "Samkvæmt þessu er það satt," svaraði Nína. "En hinir fornu fræðimenn sem héldu leyndarmálinu ..."
    
  "Gamlir fræðimenn," sagði Agatha, "hljóta að vera prestarnir sem héldu skrár í Alexandríu. Bókasafnið í Alexandríu!"
    
  "En bókasafnið í Alexandríu var þegar brunnið til grunna í Bumfuck í Bresku Kólumbíu, var það ekki?" spurði Sam. Perdue varð að hlæja að orðavali blaðamannsins.
    
  "Það var orðrómur um að Caesar hefði brennt það þegar hann kveikti í skipaflota sínum, eftir því sem ég best veit," samþykkti Perdue.
    
  "Allt í lagi, en samt sem áður var þetta skjal greinilega skrifað á papírus, sem grafíkfræðingurinn sagði okkur að væri fornt. Kannski var ekki allt eyðilagt. Kannski þýðir það að þeir hafi falið það fyrir höggormum Guðs - kristnum yfirvöldum!" hrópaði Nína.
    
  "Þetta er allt satt, Nína, en hvað hefur það að gera með hermann frá 19. öld? Hvernig passar hann inn í hópinn?" hugsaði Agatha. "Hann skrifaði þetta, í hvaða tilgangi?"
    
  "Sagan segir að gamall hermaður hafi sagt frá þeim degi sem hann sá með eigin augum ómetanlega fjársjóði Gamla heimsins, ekki satt?" rauf Sam fram í. "Við hugsum um gull og silfur þegar við ættum að hugsa um bækur, upplýsingar og hieroglyfjur í ljóði. Innra byrði Serapis ætti að vera innra byrði musterisins, ekki satt?"
    
  "Sam, þú ert algjör snillingur!" öskraði Nína. "Þetta er allt og sumt! Að sjálfsögðu, að horfa á innyfli hans dragast yfir eyðimörkina og drukkna ... grafna ... undir fótum Ahmeds. Gamall hermaður sagði frá bæ í eigu Egypta þar sem hann sá fjársjóð. Þessi drasl var grafinn undir fótum Egypta í Alsír!"
    
  "Frábært! Gamli franski hermaðurinn sagði okkur hvað þetta var og hvar hann sá það. Það segir okkur ekki hvar dagbók hans er," minnti Purdue alla á. Þeir voru orðnir svo uppteknir af leyndardómnum að þeir höfðu misst sjónar á skjalinu sem þeir voru að leita að.
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Þetta er hlutverk Nínu. Þýsku, skrifað af unga hermanninum sem hann gaf dagbókina," sagði Agatha og endurnýjaði von þeirra. "Við þurftum að vita hvaða fjársjóður þetta væri - skjölin úr bókasafninu í Alexandríu. Nú þurfum við að vita hvernig við finnum þau, eftir að við finnum dagbókina fyrir skjólstæðing minn, auðvitað."
    
  Nína gaf sér góðan tíma með lengri hluta fransk-þýska ljóðsins.
    
  "Þetta er mjög flókið. Það eru mörg dulorð. Ég grunar að þetta verði vandasamara en það fyrsta," sagði hún og lagði áherslu á nokkur orð. "Það vantar mörg orð hér."
    
  "Já, ég sá það. Það lítur út fyrir að þessi ljósmynd hafi blotnað eða skemmst með árunum, því að megnið af yfirborðinu er slitið. Ég vona að upprunalega síðan hafi ekki orðið fyrir sömu skemmdum. En gefðu okkur bara orðin sem eru enn þarna, kæra," hvatti Agatha.
    
  "Mundu nú bara að þetta var skrifað miklu síðar en það fyrra," sagði Nína við sjálfa sig og minnti sig á samhengið sem hún þurfti að þýða það í. "Um fyrstu ár aldarinnar, svona ... um nítján ára eða eitthvað. Við þurfum að kalla fram þessi nöfn hermanna sem voru ráðnir, Agatha."
    
  Þegar hún loksins þýddi þýsku orðin, hallaði hún sér aftur í stólnum og gretti sig.
    
  "Við skulum heyra það," sagði Perdue.
    
  Nína las hægt: "Þetta er mjög ruglingslegt. Hann vildi greinilega ekki að neinn fyndi þetta á meðan hann var á lífi. Ég tel að yngri hersveitarmaðurinn hljóti að hafa verið kominn yfir miðjan aldur snemma á 20. öld. Ég hef bara fyllt í eyðurnar."
    
    
  Nýtt fyrir fólk
    
  Ekki í jörðinni klukkan 680 tólf
    
  Hið enn vaxandi vegvísi Guðs inniheldur tvær þrenningar
    
  Og klappandi englarnir hylja... Erno
    
  ... alveg til enda ... haltu þessu
    
  ... ósýnilegur ... Heinrich I.
    
    
  "Hér vantar heila línu," andvarpaði Nína og kastaði pennanum frá sér í ósigri. "Síðasti hlutinn er undirskrift manns sem heitir "Vener" samkvæmt Rachel Clarke."
    
  Sam var að maula á sætri brauðbollu. Hann hallaði sér yfir öxl Nínu og sagði með fullan munn: "Ekki Vener. Það er Werner, eins og það sést."
    
  Nína leit upp og mjók augun við yfirlætislegan tón hans, en Sam brosti bara, eins og hann gerði þegar hann vissi að hann var óaðfinnanlega klár. "Og þetta er ‚Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nína og Agatha störðu á Sam í algjörri undrun.
    
  "Sjáðu?" sagði hann og benti neðst á ljósmyndina. "Árið er 1935. Hélduð þið, konur, að þetta væri blaðsíðutal? Því restin af dagbók þessa manns er þykkari en Biblían og hann hlýtur að hafa átt mjög langt og viðburðaríkt líf."
    
  Purdue gat ekki haldið aftur af sér lengur. Hann sprakk úr hlátri frá sæti sínu við arininn, þar sem hann hafði hallað sér upp að arninum með vínglas. Sam hló dátt með honum en færði sig fljótt frá Ninu, til öryggis. Jafnvel Agatha brosti. "Ég myndi líka vera reið yfir hroka hans, ef hann hefði ekki sparað okkur helling af aukavinnu, ertu ekki sammála því, Dr. Gould?"
    
  "Já, hann klúðraði ekki þessu í þetta skiptið," stríddi Nína og brosti til Sams.
    
    
  18. kafli
    
    
  "Nýr fyrir fólkið, ekki fyrir jarðveginn. Þetta var því nýr staður þegar Klaus Werner sneri aftur til Þýskalands árið 1935, eða hvenær sem hann gerði það. Sam er að athuga nöfn hermanna frá 1900 til 1935," sagði Nina við Agöthu.
    
  "En er einhver leið til að komast að því hvar hann bjó?" spurði Agatha, hallaði sér á olnbogana og huldi andlitið með höndunum, eins og níu ára stúlka.
    
  "Ég hef Werner sem kom til landsins árið 1914!" hrópaði Sam. "Hann er sá Werner sem við höfum næst þessum dagsetningum. Hinir eru frá 1901, 1905 og 1948."
    
  "Þetta gæti samt verið ein af þeim fyrri, Sam. Skoðaðu þær allar. Hvað segir þessi bókrolla frá 1914?" spurði Perdue og hallaði sér upp að stól Sams til að skoða upplýsingarnar á fartölvunni sinni.
    
  "Margir staðir voru nýir þá. Guð minn góður, Eiffelturninn var nýr þá. Þetta var iðnbyltingin. Allt var nýbyggt. Hvað er 680 tólf?" Nína kímdi. "Ég er með höfuðverk."
    
  "Tólf ár, virðist vera," sagði Perdue. "Ég meina, það vísar til hins nýja og hins gamla, þar af leiðandi tilverutímabilsins. En hvað eru 680 ár?"
    
  "Aldur staðarins sem hann talar um, auðvitað," muldraði Agatha milli samanbitinna tanna og neitaði að taka kjálkann úr þægindum handanna sinna.
    
  "Ókei, þessi staður er 680 ára gamall. Er hann enn að vaxa? Ég er rugluð. Það er engin leið að þetta sé lifandi," andvarpaði Nína þungt.
    
  "Kannski er íbúafjöldinn að vaxa?" lagði Sam til. "Sjáðu, það stendur "Guðs tákn" sem inniheldur "tvær þrenningar" og þetta er greinilega kirkja. Það er ekki erfitt."
    
  "Veistu hvað margar kirkjur eru í Þýskalandi, Sam?" kímdi Nína. Það var greinilegt að hún var mjög þreytt og óþolinmóð yfir öllu þessu. Sú staðreynd að eitthvað annað var að þyngja hana, yfirvofandi dauði rússneskra vina hennar, var smám saman að taka á sig völdin.
    
  "Þú hefur rétt fyrir þér, Sam. Það er auðvelt að giska á að við séum að leita að kirkju, en svarið við því hvorri þeirra liggur, ég er viss um, í ,þrenningunum tveimur'. Sérhver kirkja hefur þrenningu, en sjaldan aðra þrjá," svaraði Agatha. Hún varð að viðurkenna að hún hafði líka ígrundað dularfulla þætti ljóðsins til hins ítrasta.
    
  Pardue hallaði sér skyndilega yfir Sam og benti á skjáinn, eitthvað undir númerinu 1914 hjá Werner. "Náði honum!"
    
  "Hvar?" hrópuðu Nína, Agatha og Sam í kór, þakklát fyrir byltinguna.
    
  "Köln, dömur mínar og herrar. Maðurinn okkar bjó í Köln. Hér, Sam," hann undirstrikaði setninguna með þumalfingri sínum, "stendur: ‚Klaus Werner, borgarskipulagsmaður undir stjórn Konrads Adenauers, borgarstjóra Kölnar (1917-1933).""
    
  "Það þýðir að hann orti þetta ljóð eftir að Adenauer var rekinn," hressti Nína við sig. Það var gaman að heyra eitthvað kunnuglegt, eitthvað sem hún þekkti úr þýskri sögu. "Árið 1933 vann nasistaflokkurinn sveitarstjórnarkosningarnar í Köln. Auðvitað! Skömmu síðar var gotneska kirkjan þar breytt í minnismerki um nýja þýska keisaradæmið. En ég held að herra Werner hafi verið svolítið rangur í útreikningum sínum á aldri kirkjunnar, plús eða minnkuð nokkur ár."
    
  "Hverjum er ekki sama? Ef þetta er rétta kirkjan, þá höfum við staðsetninguna okkar, fólk!" hélt Sam fram.
    
  "Bíddu, leyfið mér að athuga þetta tvisvar áður en við förum þangað óundirbúin," sagði Nína. Hún skrifaði "Attraktívar Köln" í leitarvélina. Hún ljómaði upp þegar hún las umsagnir um Kölner Dom, dómkirkjuna í Köln, merkasta minnismerki borgarinnar.
    
  Hún kinkaði kolli og sagði óyggjandi: "Já, hlustaðu, Kölndómkirkjan er þar sem Þriggja konunga helgidómurinn er staðsettur. Ég veðja að þetta er önnur þrenningin sem Werner nefndi!"
    
  Perdue stóð upp og andvarpaði léttar. "Nú vitum við hvar við eigum að byrja, sem betur fer. Agatha, undirbúið ykkur. Ég skal safna öllu sem við þurfum til að ná í þessa dagbók úr dómkirkjunni."
    
  Síðdegis eftir var hópurinn tilbúinn að halda til Kölnar til að kanna hvort lausn á fornleifaráðgátunni myndi leiða til minjanna sem viðskiptavinur Agöthu girntist. Nina og Sam sáu um leigubílinn á meðan Purdue-hjónin birgðu sig upp af bestu ólöglegu tækjum sínum ef öryggisráðstafanir borganna höfðu gripið til til að vernda minnisvarða sína hefðu hindrað endurheimt þeirra.
    
  Flugferðin til Kölnar gekk vel og hratt, þökk sé flugáhöfn Perdue. Einkaþotan sem þeir notuðu var ekki hans besta, en þetta var ekki lúxusferðalag. Að þessu sinni notaði Perdue flugvélina sína af hagnýtum ástæðum, ekki af stíl. Á litlu flugbrautinni suðaustur af Köln-Bonn flugvellinum rann léttvæga Challenger 350 vélin til snyrtilegrar stöðvunar. Veðrið var hræðilegt, ekki bara til flugs heldur einnig til venjulegra ferðalaga. Vegirnir voru í slípi eftir óvæntan storm. Þegar Perdue, Nina, Sam og Agatha þræddu sér leið gegnum mannfjöldann tóku þau eftir dapurlegri hegðun farþeganna sem kvörtuðu yfir því sem þeir héldu að væri venjulegur rigningardagur. Greinilega hafði veðurspáin ekki minnst á umfang faraldursins.
    
  "Guði sé lof að ég tók með mér gúmmístígvél," sagði Nína þegar þær gengu yfir flugvöllinn og út úr komusalnum. "Það hefði eyðilagt stígvélin mín."
    
  "En þessi hræðilegi jakójakki myndi duga vel núna, finnst þér ekki?" Agatha brosti þegar þær gengu niður stigann á neðri hæðina að miðasölunni fyrir S-13 lestina sem stefndi inn í miðbæinn.
    
  "Hver gaf þér þetta? Þú sagðir að þetta væri gjöf," spurði Agatha. Nina sá að Sam hryllti sig við spurninguna en hún skildi ekki af hverju, þar sem hann var svo upptekinn af minningum sínum um Trish.
    
  "Yfirmaður Renegade-brigadunnar, Ludwig Bern. Þetta var einn af hans," sagði Nina með augljósri sælu. Hún minnti Sam á skólastúlku sem dáist að nýja kærastanum sínum. Hann gekk bara nokkra metra og óskaði þess að hann gæti kveikt sér í sígarettu á þeirri stundu. Hann gekk til liðs við Purdue við miðasöluna.
    
  "Hann hljómar yndislega. Þú veist, þetta fólk er þekkt fyrir að vera mjög grimmt, mjög agað og mjög, mjög vinnusamt," sagði Agatha hlutlaust. "Ég hef verið að gera ítarlegar rannsóknir á þeim nýlega. Segðu mér, eru pyntingarklefar í þessu fjallavirki?"
    
  "Já, en ég var svo heppin að vera ekki fangelsuð þar. Það kom í ljós að ég líkist látinni eiginkonu Berns. Ég geri ráð fyrir að slíkir smáir greiðar hafi bjargað mér þegar þeir handtóku okkur, því ég komst að því af eigin raun hversu grimmd þeir voru á meðan ég var í haldi," sagði Nina við Agöthu. Hún horfði fast á gólfið þegar hún sagði frá ofbeldisatvikinu.
    
  Agatha sá viðbrögð Sams, hversu lágvær sem þau voru, og hún hvíslaði: "Er það þá sem þau særðu Sam svona illa?"
    
  "Já".
    
  "Og þú fékkst þennan ógeðslega marblett?"
    
  "Já, Agatha."
    
  "Kisur".
    
  "Já, Agatha. Þú hafðir rétt fyrir þér. Það kom mér því nokkuð á óvart að vaktastjórinn kom fram við mig af meiri mannúð þegar ég var yfirheyrð ... auðvitað ... eftir að hann hótaði mér nauðgun ... og dauða," sagði Nína, næstum því skemmt yfir öllu saman.
    
  "Komdu, förum. Við þurfum að koma farfuglaheimilinu okkar í lag svo við getum fengið hvíld," sagði Perdue.
    
  Farfuglaheimilið sem Perdue nefndi var ekki það sem þeim datt venjulega í hug. Þau stigu af sporvagninum við Trimbornstrasse og gengu næsta eina og hálfa götu að látlausri gamalli byggingu. Nina horfði upp á háa, fjögurra hæða múrsteinsbygginguna, sem leit út eins og blanda af verksmiðju frá síðari heimsstyrjöldinni og vel endurgerðri gömlu turnblokk. Staðurinn hafði sjarma frá gamla heiminum og hlýlegt andrúmsloft, þótt hann hefði greinilega séð betri daga.
    
  Gluggarnir voru skreyttir skrautlegum römmum og syllur, en hinum megin við glerið gat Nína séð einhvern kíkja út um bak við óaðfinnanlegar gluggatjöld. Þegar gestirnir komu inn yfirbugaði ilmurinn af nýbökuðu brauði og kaffi þá í litlu, dimmu, mögluðu forstofunni.
    
  "Herbergin ykkar eru uppi, herra Perdue," sagði Perdue, snyrtilegur maður á þrítugsaldri.
    
  "Velkominn í dýfinguna, Pétur," brosti Perdue og steig til hliðar svo dömurnar gætu klifrað upp stigann að herbergjum sínum. "Sam og ég erum í öðru herberginu; Nina og Agatha eru í hinu."
    
  "Guði sé lof að ég þarf ekki að vera hjá Davíð. Jafnvel núna hefur hann ekki hætt þessu pirrandi svefnspjalli sínu," ýtti Agatha við Nínu.
    
  "Ha! Gerði hann þetta alltaf?" kímdi Nína þegar þær settu töskurnar sínar niður.
    
  "Frá fæðingu, held ég. Hann var alltaf sá sem talaði, á meðan ég þagði og lærði ýmsa hluti," grínaðist Agatha.
    
  "Allt í lagi, við skulum hvíla okkur aðeins. Á morgun síðdegis getum við farið að sjá hvað dómkirkjan hefur upp á að bjóða," tilkynnti Perdue, teygði sig og gapaði víða.
    
  "Ég heyri það!" samþykkti Sam.
    
  Sam kastaði einu síðasta augnaráði á Ninu, gekk inn í herbergið með Purdue og lokaði hurðinni á eftir þeim.
    
    
  19. kafli
    
    
  Agatha varð eftir á meðan hin þrjú héldu til Kölnardómkirkjunnar. Hún átti að fylgjast með baki þeirra með því að nota rakningartæki sem tengd voru við spjaldtölvu bróður síns og auðkenni þeirra með þremur úlnliðsúrum. Á eigin fartölvu, liggjandi í rúminu, tengdist hún fjarskiptakerfi lögreglunnar á staðnum til að fylgjast með öllum tilkynningum varðandi ræningjahóp bróður síns. Með smáköku og flösku af sterku svörtu kaffi nálægt sér horfði Agatha á skjáina á bak við læsta svefnherbergishurð sína.
    
  Nina og Sam, sem voru agndofa, gátu ekki slitið augun frá hinum mikla mátt gotneska byggingu fyrir framan sig. Hún var tignarleg og forn, turnar hennar náðu að meðaltali 150 metra frá grunni hennar. Byggingarlistin líktist ekki aðeins miðalda-turnum og hvössum útskotum, heldur virtust útlínur þessarar stórkostlegu byggingu hvössar og traustar úr fjarlægð. Flækjustigið var óhugsandi, eitthvað sem þurfti að sjá í eigin persónu, hugsaði Nina, því hún hafði séð hina frægu dómkirkju áður í bókum. En ekkert hefði getað undirbúið hana fyrir þá stórkostlegu sýn sem lét hana skjálfa af lotningu.
    
  "Þetta er risastórt, er það ekki?" Perdue brosti af öryggi. "Þetta lítur út fyrir að vera enn stærra en síðast þegar ég var hérna!"
    
  Sagan var áhrifamikil, jafnvel miðað við forn mælikvarða grískra mustera og ítalskra minnismerkja. Tveir turnar stóðu gríðarstórir og hljóðir, bentu upp á við eins og þeir væru að ávarpa Guð; og í miðjunni lokkaði ógnvekjandi inngangur þúsundir manna inn og dáðist að innréttingunum.
    
  "Það er yfir 122 metra langt, trúið þið því? Sjáið það! Ég veit að við erum hér af öðrum ástæðum, en það skaðar aldrei að meta hina sönnu dýrð þýskrar byggingarlistar," sagði Perdue og dáðist að stuðningsstöngunum og turnunum.
    
  "Ég er að deyja úr forvitni að sjá hvað er inni," hrópaði Nína.
    
  "Vertu ekki of óþolinmóð, Nina. Þú munt eyða mörgum klukkustundum þar," minnti Sam hana á, krosslagði hendurnar fyrir framan bringuna og brosti of hæðnislega. Hún kinkaði kolli til hans og þau þrjú gengu brosandi inn í risavaxna minnismerkið.
    
  Þar sem þau höfðu enga hugmynd um hvar dagbókin gæti verið, lagði Purdue til að hann, Sam og Nina skiptu sér svo þau gætu skoðað mismunandi hluta dómkirkjunnar samtímis. Hann hafði meðferðis leysigeislasjónauka á stærð við penna til að greina hitamerki handan kirkjuveggjanna, sem hann gæti þurft að komast inn í laumulega.
    
  "Heilagur andskoti, þetta mun taka okkur daga," sagði Sam aðeins of hátt þegar undrandi augu hans litu inn í hina tignarlegu, risavaxnu byggingu. Fólk muldraði viðbjóðsfullt yfir upphrópunum hans, inni í kirkjunni að minnsta kosti!
    
  "Þá er betra að við förum að því. Við ættum að íhuga allt sem gæti gefið okkur hugmynd um hvar þau gætu verið geymd. Við höfum öll myndir af hinum á úrunum okkar, svo ekki hverfa. Ég hef ekki orkuna til að leita að dagbók og tveimur týndum sálum," brosti Perdue.
    
  "Ó, þið þurftuð bara að snúa þessu svona," sagði Nína og kímdi. "Seinna, strákar."
    
  Þau skiptu sér í þrjár áttir og þóttust einfaldlega skoða svæðið, en skoðuðu vandlega allar mögulegar vísbendingar sem gætu bent til staðsetningar dagbókar franska hermannsins. Úrin sem þau báru þjónuðu sem samskiptatæki og gerðu þeim kleift að skiptast á upplýsingum án þess að þurfa að skiptast á í hvert skipti.
    
  Sam gekk inn í altariskirkjuna og endurtók fyrir sjálfum sér að hann væri í raun að leita að einhverju sem líktist gamalli, lítilli bók. Hann þurfti að halda áfram að segja sjálfum sér hvað hann væri að leita að, til að láta ekki trúarlega fjársjóðina á hverju horni trufla sig. Hann hafði aldrei verið trúaður og hafði alls ekki fundið neitt heilagt upp á síðkastið, en hann þurfti að sætta sig við kunnáttu myndhöggvara og steinhöggvara sem sköpuðu þessa undursamlegu hluti í kringum hann. Stoltið og virðingin sem þau voru smíðuð með vakti tilfinningar hans og næstum hver einasta stytta og mannvirki verðskuldaði ljósmynd af honum. Það var langt síðan Sam hafði fundið sig á stað þar sem hann gat sannarlega nýtt ljósmyndahæfileika sína til góðs.
    
  Rödd Nínu barst í gegnum eyrnatólið sem var tengt úlnliðstækjunum þeirra.
    
  "Á ég að segja "eyðileggjandi, eyðileggjandi" eða eitthvað?" spurði hún yfir piprandi merkinu.
    
  Sam gat ekki annað en hlegið og fljótlega heyrði hann Perdue segja: "Nei, Nina. Ég hræðist að hugsa til þess hvað Sam myndi gera, svo talaðu bara."
    
  "Ég held að ég hafi fengið hugljómun," sagði hún.
    
  "Bjargaðu sálu þinni í frítíma þínum, Dr. Gould," sagði Sam í gríni og hann heyrði hana andvarpa hinum megin við línuna.
    
  "Hvað er að, Nína?" spurði Perdue.
    
  "Ég er að athuga bjöllurnar á suðurturninum og rakst á þennan bækling um allar þessar mismunandi bjöllur. Það er bjalla í turninum á hryggnum sem kallast Angelusbjallan," svaraði hún. "Ég var að velta fyrir mér hvort þetta hefði eitthvað með ljóðið að gera."
    
  "Hvar? Klappandi englar?" spurði Perdue.
    
  "Jæja, orðið "englar" er stafað með stóru A og ég held að það gæti verið nafn, ekki bara vísun í engla, skilurðu?" hvíslaði Nína.
    
  "Ég held að þú hafir rétt fyrir þér, Nina," sagði Sam. "Sjáðu, það stendur "klappandi englar". Klappurinn sem hangir niður miðja bjölluna kallast klappari, er það ekki? Gæti það þýtt að dagbókin sé vernduð af Angelus-bjöllunni?"
    
  "Ó, guð minn góður, þú fattaðir þetta," hvíslaði Perdue spenntur. Rödd hans heyrðist ekki meðal ferðamannanna sem þröngvuðust saman inni í Marienkapellunni, þar sem Perdue dáðist að málverki Stefans Lochners af verndardýrlingum Kölnar í gotneskri útgáfu þeirra. "Ég er í Maríukapellunni núna, en hittu mig við Ridge Turret-stöðina eftir, segjum, 10 mínútur?"
    
  "Allt í lagi, sjáumst þar," svaraði Nína. "Sam?"
    
  "Já, ég kem um leið og ég get tekið aðra mynd af þessu lofti. Djöfull sé það!" tilkynnti hann, á meðan Nina og Perdue heyrðu fólkið í kringum Sam gæsast aftur við yfirlýsingu hans.
    
  Þegar þau hittust á útsýnispallinum féll allt í ljúfa löð. Af pallinum fyrir ofan turninn á hryggnum var ljóst að minni bjöllan gæti vel falið dagbók.
    
  "Hvernig í ósköpunum fékk hann þetta þarna inn?" spurði Sam.
    
  "Munið þið að þessi gaur, Werner, var borgarskipulagsmaður. Hann hafði líklega aðgang að alls kyns krókum og kima í byggingum og innviðum borgarinnar. Ég veðja að þess vegna valdi hann Angelus-bjölluna. Hún er minni, óáberandi en aðalbjöllurnar, og engum myndi detta í hug að líta hingað inn," benti Perdue á. "Allt í lagi, í kvöld komum við systir mín hingað upp og þið tvö getið fylgst með athöfnunum í kringum okkur."
    
  "Agatha? Klifraðu upp hingað?" sagði Nína andstuttur.
    
  "Já, hún var á landsvísu í fimleikum í menntaskóla. Sagði hún þér það ekki?" Perdue kinkaði kolli.
    
  "Nei," svaraði Nína, gjörsamlega undrandi yfir þessum upplýsingum.
    
  "Það myndi útskýra granna líkama hennar," sagði Sam.
    
  "Það er rétt. Pabbi tók snemma eftir því að hún var of grönn til að vera íþróttamaður eða tennisspilari, svo hann kynnti hana fyrir fimleikum og bardagaíþróttum til að hjálpa henni að þróa hæfileika sína," sagði Perdue. "Hún er líka ákafur fjallaklifurari, ef maður nær henni úr skjalasöfnum, geymslum og bókahillum." Dave Perdue hló að viðbrögðum samstarfsmanna sinna tveggja. Báðir mundu greinilega eftir Agöthu í skónum sínum og beislinu.
    
  "Ef einhver gæti klifrað upp þessa risavaxnu byggingu, þá væri það fjallaklifuri," samþykkti Sam. "Ég er svo ánægður að ég var ekki valinn í þetta brjálæði."
    
  "Ég líka, Sam, ég líka!" Nína hryllti sig og horfði aftur niður á litla turninn sem stóð á bröttu þaki risavaxinnar dómkirkju. "Guð minn góður, bara hugsunin um að standa hérna olli mér ótta. Ég hata lokuð rými, en núna þegar við tölum er ég að þróa með mér andúð á hæðum."
    
  Sam tók nokkrar ljósmyndir af nærliggjandi svæði, þar á meðal meira og minna landslagið í kring, svo þeir gætu skipulagt njósna- og björgunarleiðangur sinn. Purdue dró upp sjónaukann sinn og skoðaði turninn.
    
  "Fínt," sagði Nína og skoðaði tækið með eigin augum. "Hvað í ósköpunum gerir það?"
    
  "Sjáðu," sagði Perdue og rétti henni það. "EKKI ýta á rauða takkann. Ýttu á silfurhnappinn."
    
  Sam hallaði sér fram til að sjá hvað hún væri að gera. Munnur Nínu opnaðist og varir hennar brostu hægt og rólega.
    
  "Hvað? Hvað sérðu?" spurði Sam. Perdue brosti stoltur og lyfti augabrún til áhugasams blaðamanns.
    
  "Hún er að horfa í gegnum vegginn, Sam. Nina, sérðu eitthvað óvenjulegt þar? Eitthvað sem líkist bók?" spurði hann hana.
    
  "Það er enginn hnappur, en ég sé rétthyrndan hlut staðsettan alveg efst, innan á bjöllukúplunni," lýsti hún og færði hlutinn upp og niður turninn og bjölluna til að ganga úr skugga um að hún hefði ekki misst af neinu. "Þarna."
    
  Hún rétti þau Sam, sem varð undrandi.
    
  "Purdue, heldurðu að þú getir komið þessu tæki fyrir í myndavélinni minni? Ég gæti séð í gegnum yfirborðið á því sem ég er að ljósmynda," stríddi Sam.
    
  Perdue hló: "Ef þú ert góður, þá skal ég gera einn handa þér þegar ég hef tíma."
    
  Nína hristi höfuðið við stríðni þeirra.
    
  Einhver gekk fram hjá og strjúkaði óvart hárið á henni. Hún sneri sér við og sá mann standa alltof nálægt henni, brosandi. Tennurnar hans voru flekkaðar og svipurinn óhugnanlegur. Hún sneri sér við til að grípa í hönd Sams og láta manninn vita að verið væri að fylgja henni. Þegar hún sneri sér við aftur var hann einhvern veginn horfinn út í loftið.
    
  "Agatha, ég er að merkja staðsetningu hlutarins," sagði Perdue í gegnum samskiptatækið sitt. Augnabliki síðar miðaði hann sjónaukanum sínum í átt að Angelus-bjöllunni og fljótt píp heyrðist þegar leysigeislinn merkti hnattræna staðsetningu turnsins á skjá Agöthu til upptöku.
    
  Nína fann fyrir ógeðfelldum tilfinningum gagnvart þessum ógeðfellda manni sem hafði staðið frammi fyrir henni fyrir augnabliki. Hún fann enn lyktina af möglum frakka hans og lyktina af tyggjói úr andardrætti hans. Enginn slíkur maður var til í litla hópnum af ferðamönnum í kringum hana. Nina taldi þetta vera óheppilega uppákomu og ekkert meira og ákvað að telja þetta ómerkilegt.
    
    
  20. kafli
    
    
  Seint eftir miðnætti voru Purdue og Agatha búin að klæða sig fyrir tilefnið. Það var ömurleg nótt, með hvassviðri og drungalegum himni, en sem betur fer fyrir þau var ekkert úrkoma - ennþá. Rigning hefði haft alvarlega áhrif á getu þeirra til að klífa þessa gríðarstóru byggingu, sérstaklega þar sem turninn var staðsettur, og lent á toppum fjögurra þaka sem mættust til að mynda kross. Eftir vandlega skipulagningu, með tilliti til öryggisáhættu og tímabundinnar hagkvæmni, ákváðu þau að klífa bygginguna að utan, beint upp í turninn. Þau klifruðu í gegnum alkófuna þar sem suður- og austurveggirnir mættust og notuðu útstæður stoðir og boga til að auðvelda fótatakið á leiðinni upp.
    
  Nína var á barmi taugaáfalls.
    
  "Hvað ef vindurinn tekur enn meira við sér?" spurði hún Agöthu og gekk fram hjá ljóshærðu bókasafnsfræðingnum á meðan hún setti öryggisbeltið undir frakkann.
    
  "Elskan mín, við erum með öryggisreipi fyrir þetta," muldraði hún og batt sauminn á gallanum sínum við stígvélin svo hann myndi ekki festast. Sam var hinum megin við stofuna með Purdue að athuga samskiptatæki þeirra.
    
  "Ertu viss um að þú vitir hvernig á að fylgjast með skilaboðum?" spurði Agatha Ninu, sem bar ábyrgð á að stjórna bækistöðinni, á meðan Sam átti að taka sér athugunarstöðu frá götunni gegnt aðalframhlið dómkirkjunnar.
    
  "Já, Agatha. Ég er ekki beint tæknisnjöll," andvarpaði Nína. Hún vissi nú þegar að það væri enginn tilgangur í að reyna að verja sig fyrir óviljandi móðgunum Agöthu.
    
  "Það er rétt," hló Agatha á sinn yfirlætislega hátt.
    
  Vissulega voru Purdue-tvíburarnir tölvuþrjótar og forritarar í heimsklassa, færir um að stjórna rafeindatækni og vísindum á sama hátt og aðrir binda skóreimar sínar, en Ninu skorti ekki gáfur. Til dæmis hafði hún lært að hægja aðeins á sérstakri geðshræringu sinni, rétt nóg til að laga sig að sérkennilegum einkennum Agöthu. Klukkan hálftvö að nóttu til vonuðust öryggisverðir til að vera annað hvort aðgerðalausir eða alls ekki á vakt, þar sem þetta var þriðjudagskvöld með ógnvekjandi vindhviðum.
    
  Rétt fyrir klukkan þrjú um nóttina héldu Sam, Perdue og Agatha að dyrunum, og Nína fylgdi þeim eftir til að læsa hurðinni á eftir þeim.
    
  "Vinsamlegast verið varkár, strákar," hvatti Nína aftur.
    
  "Heyrðu, ekki hafa áhyggjur," sagði Perdue og kinkaði kolli, "við erum atvinnuvandræðaseggir. Það verður allt í lagi með okkur."
    
  "Sam," sagði hún lágt og tók laumulega í hanskankaða hönd í sína, "komdu aftur fljótt."
    
  "Hafðu auga með okkur, viltu?" hvíslaði hann, þrýsti enninu að hennar og brosti.
    
  Dauðaþögn ríkti á götunum í kringum dómkirkjuna. Aðeins stynjandi vindurinn flautaði um horn bygginga og hristi götuskiltin, á meðan nokkur dagblöð og lauf dönsuðu í átt að honum. Þrjár verur í svörtu nálguðust bak við trén á austurhlið stóru kirkjunnar. Í þögulli samstillingu settu þær upp samskiptatæki sín og mælitæki áður en fjallgöngumennirnir tveir hættu vöku sinni og hófu að klífa upp suðausturhlið minnismerkisins.
    
  Allt gekk eftir áætlun á meðan Purdue og Agatha gengu varlega að turninum á hryggnum. Sam horfði á þau færa sig smám saman upp bogana, vindurinn þeytti í reipunum þeirra. Hann stóð í skugga trjánna þar sem götuljósið sá hann ekki. Vinstra megin við hann heyrði hann hljóð. Lítil stúlka, um tólf ára gömul, hljóp niður götuna í átt að lestarstöðinni, grátandi af skelfingu. Fjórir ólögráða glæpamenn í nýnasistabúningum fylgdu henni fast á eftir, sem öskruðu alls kyns dónaskap á hana. Sam talaði ekki mjög góða þýsku, en hann vissi nóg til að vita að þau höfðu engar góðar fyrirætlanir.
    
  "Hvað í ósköpunum er svona ung stúlka að gera hérna á þessum tíma nætur?" sagði hann við sjálfan sig.
    
  Forvitnin hafði yfirhöndina en hann þurfti að vera kyrr til að gæta öryggis.
    
  Hvað er mikilvægara? Velferð barns í raunverulegri hættu eða tveggja samstarfsmanna þinna sem hafa það bara gott? Hann glímdi við samviskuna. Til fjandans, ég skal athuga þetta og vera kominn aftur áður en Purdue lítur niður.
    
  Sam horfði laumulega á óeirðana og hélt sig frá birtunni. Hann heyrði varla í þeim yfir brjálæðislegum hávaða stormsins, en hann sá skugga þeirra ganga inn á lestarstöðina fyrir aftan dómkirkjuna. Hann færði sig austur og missti þannig sjónar á skuggalíkum hreyfingum Purdue og Agöthu milli stuðningsstönganna og gotnesku steinnálanna.
    
  Hann heyrði þau alls ekki núna, en þrátt fyrir að vera í skjóli stöðvarbyggingarinnar var enn dauðaþögn inni í húsinu. Sam gekk eins hljóðlega og hann gat, en hann heyrði ekki lengur í ungu konunni. Ógleði fylltist maga hans þegar hann ímyndaði sér að þau næðu henni og þagguðu niður í henni. Eða kannski höfðu þau þegar drepið hana. Sam ýtti þessari fáránlegu ofurnæmni úr huga sér og hélt áfram eftir perróninum.
    
  Það heyrðust skriðandi fótatak á eftir honum, of hröð til að hann gæti varið sig, og hann fann nokkrar hendur draga sig niður á gólfið, þreifa og leita að veskinu sínu.
    
  Eins og skinnhausdjöflar klóruðu þeir á hann með ógnvekjandi brosum og nýjum þýskum ofbeldisópum. Stúlka stóð á meðal þeirra, hvítt ljós lögreglustöðvarinnar skein á eftir henni. Sam gretti sig. Hún var jú ekki lítil stelpa. Unga konan var ein af þeim, vön að lokka grunlausa Samverja á afvikna staði þar sem hópur hennar myndi ræna þá. Nú þegar hann gat séð andlit hennar, áttaði Sam sig á því að hún var að minnsta kosti átján ára gömul. Lítill, unglegur líkami hennar svikaði hann. Nokkur högg á rifbein hans gerðu hann varnarlausan og Sam fann kunnuglega minningu um Bodo koma fram í huga hans.
    
  "Sam! Sam? Ertu í lagi? Talaðu við mig!" öskraði Nína í heyrnartólið hans en hann spýtti út munnfullum af blóði.
    
  Hann fann þau toga í úrið sitt.
    
  "Nei, nei! Þetta er ekki úr! Þið getið ekki fengið þetta!" hrópaði hann, alveg sama hvort mótmæli hans sannfærðu þau um að úrið hans væri honum of mikils virði.
    
  "Þegiðu, Scheisskopf!" brosti stúlkan og sparkaði í punginn á Sam með skónum sínum, svo að hann tók andann úr sér.
    
  Hann heyrði hlátur hópsins þegar þeir fóru, kvartandi yfir veskislausa ferðamanninum. Sam var svo æfur að hann var næstum því að öskra af gremju. Allavega heyrði enginn neitt yfir æpandi storminum fyrir utan.
    
  "Jesús minn! Hversu heimskur ertu, Clive?" hló hann og kreppti kjálkann. Hann barði steypuna undir sér með hnefanum en gat ekki risið upp ennþá. Sviðandi sársauki sem festist í neðri hluta kviðar hans gerði hann óvirkan og hann vonaði bara að hópurinn kæmi ekki aftur áður en hann gæti komist á fætur. Þeir myndu örugglega koma aftur um leið og þeir uppgötvuðu að úrið sem þeir höfðu stolið gat ekki sagt til um tíma.
    
  Á meðan voru Perdue og Agatha komin hálfa leið upp bygginguna. Þau gátu ekki talað yfir hávaða vindsins af ótta við að verða uppgötvuð, en Perdue sá að buxur systur sinnar höfðu fest sig í niðursveiflu á klettabrún. Hún gat ekki haldið áfram og hún hafði enga leið til að nota reipið til að leiðrétta stöðu sína og losa fótinn úr látlausu gildrunni. Hún horfði á Perdue og gaf honum merki um að klippa á snúruna á meðan hún hélt fast í brúnirnar, standandi á litlum yfirhangi. Hann hristi höfuðið ákaft í óánægju og lyfti hnefanum og gaf henni merki um að bíða.
    
  Hægt og rólega, mjög varkár gagnvart hvassviðrinu sem hótaði að sópa þeim af steinveggjunum, setti hann fæturna varlega í sprungur byggingarinnar. Einn af öðrum fór hann niður, stefndi að stærri brún fyrir neðan, svo að nýja staða hans gæfi Agöthu frelsi til að hreyfa reipið sem hún þurfti til að losa buxurnar sínar úr múrsteinshorninu þar sem þær voru festar.
    
  Þegar hún losnaði fór þyngd hennar yfir leyfilegt mörk og hún kastaðist úr sætinu. Óp slapp úr skelfingu lostin úr líkama hennar en stormurinn gleypti það fljótt.
    
  "Hvað er í gangi?" Ótti Nínu barst í gegnum heyrnartólin. "Agatha?"
    
  Perdue greip fast um greiðuna þar sem fingur hans ógnuðu að gefa sig, en hann safnaði kröftum til að koma í veg fyrir að systir hans félli í dauða sinn. Hann horfði niður á hana. Andlit hennar var öskugrátt, augun stór þegar hún leit upp og kinkaði kolli í þakklætisskyni. En Perdue horfði fram hjá henni. Frosinn kyrr, augu hans færðust varlega eftir einhverju undir henni. Spottandi, grátandi svipur hennar bað um upplýsingar, en hann hristi hægt höfuðið og bað um þögn. Yfir samskiptunum heyrði Nína Perdue hvísla: "Hreyfðu þig ekki, Agatha. Ekki gefa frá þér hljóð."
    
  "Ó, guð minn góður!" hrópaði Nína heima. "Hvað er í gangi þarna?"
    
  "Nina, róaðu þig niður. Vinsamlegast," var allt sem hún heyrði Perdue segja yfir truflunum í hátalaranum.
    
  Taugarnar á Agöthu voru á taugum, ekki vegna fjarlægðarinnar sem hún hékk frá suðurhlið dómkirkjunnar í Köln, heldur vegna þess að hún vissi ekki hvað bróðir hennar var að stara á fyrir aftan hana.
    
  Hvert fór Sam? Gríptu þeir hann líka? Pardue þagnaði og leitaði að skugga Sams í nágrenninu en fann engin spor af blaðamanninum.
    
  Fyrir neðan Agöthu, á götunni, horfði Perdue á þrjá lögreglumenn ganga um. Sterkur vindur gerði honum ómögulegt að heyra hvað þeir voru að segja. Þeir hefðu alveg eins getað verið að ræða álegg á pizzur, ef hann vissi meira, en hann gerði ráð fyrir að Sam hefði ögrað þeim, annars hefðu þeir þegar litið upp. Hann þurfti að skilja systur sína eftir að sveifla sér óstöðuglega í vindinum á meðan hann beið eftir að þeir kæmu fyrir horn, en þeir voru enn innan seilingar.
    
  Perdue fylgdist grannt með umræðum þeirra.
    
  Skyndilega staulaðist Sam út af lögreglustöðinni, greinilega ölvaður. Lögreglumennirnir héldu beint á hann, en áður en þeir gátu gripið hann birtust tveir svartir skuggar úr skuggum trjánna. Purdue stöðvaði andann þegar hann sá tvo Rottweiler-hunda ráðast á lögregluna og ýta mönnunum í hópnum til hliðar.
    
  "Hvað í...?" hvíslaði hann að sjálfum sér. Bæði Nína og Agatha svöruðu, önnur öskrandi, hin hreyfði varirnar, "HVAÐ?"
    
  Sam hvarf í skuggana fyrir aftan beygju á götunni og beið þar. Hann hafði verið eltur af hundum áður og það var ekki ein af hans dýrmætustu minningum. Bæði Perdue og Sam horfðu á af stöðum sínum þegar lögreglumenn drógu upp skotvopn sín og skaut upp í loftið til að hræða burt hin grimmlegu svörtu dýr.
    
  Bæði Perdue og Agatha kipptust við og kreistu augun saman þegar villukúlurnar skutu í gegnum líkama þeirra. Sem betur fer hittu hvorki skotið á klettinn né viðkvæmt hold þeirra. Báðir hundarnir geltu en hreyfðu sig ekki. Það var eins og verið væri að stjórna þeim, hugsaði Perdue. Lögreglumennirnir hörfuðu hægt að bílnum sínum til að afhenda dýraeftirlitinu vírinn.
    
  Purdue dró systur sína fljótt að veggnum svo hún gæti fundið stöðugt fótfestu og hann gaf henni merki um að þegja og setti vísifingur sinn á varir hennar. Þegar hún hafði náð fótfestu þorði hún að líta niður. Hjartað barðist hraðar við hæðina og sjónina af lögreglumönnum sem fóru yfir götuna.
    
  "Förum af stað!" hvíslaði Perdue.
    
  Nína var brjáluð.
    
  "Ég heyrði skot! Getur einhver sagt mér hvað í ósköpunum er í gangi?" öskraði hún.
    
  "Nina, við erum í lagi. Bara smávægilegt bakslag. Nú, vinsamlegast, leyfum okkur að gera þetta," útskýrði Perdue.
    
  Sam áttaði sig strax á því að dýrin voru horfin sporlaust.
    
  Hann gat ekki sagt þeim að tala ekki í fjarskiptakerfinu ef unglingabrotahópurinn skyldi heyra í þeim, né gat hann talað við Ninu. Enginn þeirra þriggja var með farsíma meðferðis til að koma í veg fyrir truflanir á merkinu, svo hann gat ekki sagt Ninu að hann væri í lagi.
    
  "Ó, nú er ég í djúpum skít," andvarpaði hann og horfði á fjallgöngumennina tvo ná upp á hrygginn á þökum nágrannahúsanna.
    
    
  21. kafli
    
    
  "Eitthvað annað áður en ég fer, Dr. Gould?" spurði næturfrúin hinum megin við dyrnar. Rólegur tónn hennar stóð í skörpum mótsögn við heillandi útvarpsþáttinn sem Nína var að hlusta á og það sendi Nínu í annað hugarástand.
    
  "Nei, takk, það er allt og sumt," hrópaði hún til baka og reyndi að hljóma eins óþolinmóð og mögulegt var.
    
  "Þegar herra Purdue kemur aftur, vinsamlegast segðu honum að ungfrú Maisie hafi skilið eftir símaskilaboð. Hún bað mig að segja honum að hún hefði gefið hundinum að éta," bað lubbalegi þjónninn.
    
  "Öhm ... Já, það skal ég gera. Góða nótt!" Nína þóttist vera kát og beit á sér neglurnar.
    
  Eins og honum væri alveg sama um að einhver væri að gefa hundi að éta eftir það sem gerðist í bænum. "Fáviti," urraði Nína í huganum.
    
  Hún hafði ekkert heyrt frá Sam síðan hann öskraði um úrið, en hún þorði ekki að trufla hin tvö þegar þau voru þegar farin að nota allar sínar skilningarvit til að forðast að detta. Nína var brjáluð yfir því að hafa ekki getað varað þau við lögreglunni, en það var ekki hennar sök. Það höfðu ekki borist nein útvarpsskilaboð sem vísuðu þeim til kirkjunnar, og það að þau væru óvart komin þangað var ekki hennar sök. En auðvitað ætlaði Agatha að halda henni prédikun lífs síns um það.
    
  "Farðu nú að þessu," ákvað Nína og gekk að stól til að ná í vindjakkann sinn. Úr smákökukrukku í anddyrinu sótti hún lyklana að E-gerð Jaguar-bílnum sínum í bílskúrnum sem Peter, leigusali sem hélt Purdue-veisluna, átti. Hún yfirgaf vinnustað sinn, læsti húsinu og ók að dómkirkjunni til að veita frekari aðstoð.
    
    
  * * *
    
    
  Efst á hryggnum hélt Agatha sér í hallandi hliðar þaksins á meðan hún gekk yfir það á fjórum fótum. Perdue var örlítið á undan henni, á leið að turninum þar sem Angelus-bjallan og félagar hennar héngu þögul. Bjallan vó næstum tonn og var ólíkleg til að hreyfast vegna ólgusjósins sem breytti hratt og óreglulega um stefnu, hindrað af flókinni byggingarlist hinnar stórkostlegu kirkju. Báðar voru þær gjörsamlega úrvinda, þrátt fyrir að vera í góðu formi, vegna misheppnaðrar uppgöngu og adrenalínkikksins yfir því að vera næstum því uppgötvuð ... eða skotin.
    
  Eins og svifandi skuggar smeygðu þau bæði inn í turninn, þakklát fyrir gólfið í hesthúsinu undir sér og skammvinna öryggi hvelfingar og súla litla turnsins.
    
  Purdue renndi upp buxurnar sínar og dró upp sjónauka. Í honum var hnappur sem tengdi hnitin sem hann hafði áður skráð við GPS-tækið á skjá Ninu. En hún þurfti að virkja GPS-tækið sjálf til að staðfesta að bjallan markaði nákvæmlega staðinn þar sem bókin var falin.
    
  "Nina, ég er að senda GPS-hnit til að hafa samband við þig," sagði Perdue í samskiptatækið sitt. Það kom ekkert svar. Hann reyndi aftur að hafa samband við Ninu en fékk ekkert svar.
    
  "Hvað nú? Ég sagði þér að hún væri ekki nógu klár fyrir svona ferðalag, Davíð," möglaði Agatha lágt á meðan hún beið.
    
  "Hún er ekki að gera það. Hún er ekki fáviti, Agatha. Eitthvað er að, annars hefði hún brugðist við, og þú veist það," hélt Perdue fram, en innst inni óttaðist hann að eitthvað hefði komið fyrir fallegu Nínu sína. Hann reyndi að nota skarpa athugun sjónaukans til að staðsetja fyrirbærið handvirkt.
    
  "Við höfum ekki tíma til að syrgja vandamálin sem við stöndum frammi fyrir, svo við skulum bara halda áfram, allt í lagi?" sagði hann við Agöthu.
    
  "Gamaldags?" spurði Agatha.
    
  "Gamaldags," brosti hann og kveikti á leysigeislanum sínum til að skera þar sem áferðarmismunarfrávikið sást í sjónaukanum. "Náum þessum krakka og förum héðan í burtu."
    
  Áður en Perdue og systir hans gátu lagt af stað kom dýraeftirlitið niður stigann til að aðstoða lögregluna við leit að flækingshundum. Ómeðvitaður um þessa nýju þróun tókst Perdue að ná rétthyrndum járnskápnum úr lokinu þar sem hann hafði verið settur áður en málmsteypan var steypt.
    
  "Alveg snjallt, ha?" sagði Agatha og hallaði höfðinu til hliðar á meðan hún vann úr verkfræðilegum gögnum sem hljóta að hafa verið notuð í upprunalegu steypunni. "Sá sem hafði umsjón með smíði þessa flugelda hafði tengsl við Klaus Werner."
    
  "Eða það var Klaus Werner," bætti Perdue við og setti suðukassann í bakpokann sinn.
    
  "Bjöllan er nokkurra alda gömul en hún hefur verið skipt út nokkrum sinnum á síðustu áratugum," sagði hann og strauk hendinni yfir nýju steypuna. "Hún hefði auðveldlega getað verið smíðuð rétt eftir fyrri heimsstyrjöldina þegar Adenauer var borgarstjóri."
    
  "Davíð, þegar þú ert búinn að kurra yfir bjöllunni ..." sagði systir hans afslöppuð og benti niður á götuna. Fyrir neðan voru nokkrir embættismenn að þvælast um, að leita að hundum.
    
  "Ó, nei," andvarpaði Purdue. "Ég missti samband við Ninu og tækið hans Sams slokknaði stuttu eftir að við byrjuðum að klifra. Ég vona að hann hafi ekkert með þetta mál þarna niðri að gera."
    
  Perdue og Agatha þurftu að bíða af sér ringulreiðina fyrir utan þar til hún hafði róast. Þau vonuðust til að það myndi gerast fyrir dögun, en í bili sátu þau kyrr og biðu.
    
  Nína hélt í átt að dómkirkjunni. Hún ók eins hratt og hún gat án þess að vekja athygli, en ró hennar var stöðugt að dvína, greinilega vegna umhyggju fyrir öðrum. Þegar hún beygði til vinstri af Tunisstrasse hélt hún augunum föstum á háu turnunum sem markaði gotnesku kirkjuna, í von um að finna enn Sam, Purdue og Agöthu þar. Við Domkloster, þar sem dómkirkjan stóð, hægði hún verulega á sér og lét vélina ganga niður í aðeins suð. Hreyfingin við rætur dómkirkjunnar skelfdi hana og hún steig snöggt á bremsurnar og slökkti á aðalljósunum. Leigubíll Agöthu var hvergi sjáanlegur, auðvitað því þau gátu ekki giskað á að þau væru þar. Bókasafnsvörðurinn hafði lagt honum nokkrum götublokkum frá þar sem þau höfðu lagt af stað gangandi í átt að dómkirkjunni.
    
  Nína horfði á meðan ókunnugu mennirnir í einkennisbúningum leita að einhverju eða einhverjum.
    
  "Komdu, Sam. Hvar ertu?" spurði hún lágt í kyrrðinni í bílnum. Ilmur af ekta leðri fyllti bílinn og hún velti fyrir sér hvort eigandinn ætlaði að athuga kílómetrafjöldann þegar hann kæmi aftur. Eftir þolinmóðar fimmtán mínútur lýsti hópur lögreglumanna og hundafangara að nóttin væri liðin og hún horfði á meðan fjórir bílar og sendibíllinn óku af stað hver á fætur öðrum, í sínar áttir, hvert sem vakt þeirra hafði sent þá um nóttina.
    
  Klukkan var næstum fimm að morgni og Nína var úrvinda. Hún gat aðeins ímyndað sér hvernig vinum hennar liði núna. Hugsunin ein um hvað hefði getað komið fyrir þær skelfdi hana. Hvað var lögreglan að gera hér? Hvað voru þau að leita að? Hún óttaðist þær illkvittnu myndir sem hún hafði í huga - af Agöthu eða Purdue að detta til dauða á meðan hún var á baðherberginu, rétt eftir að þau höfðu sagt henni að þegja; af lögreglunni að vera þar til að koma á reglu og handtaka Sam, og svo framvegis. Hver valkostur var verri en sá síðasti.
    
  Einhver lenti með hönd á glugganum og hjarta Nínu stoppaði.
    
  "Jesús Kristur! Sam! Ég myndi fokking drepa þig ef ég væri ekki svona létt að sjá þig á lífi!" hrópaði hún og greip um bringuna.
    
  "Eru þau öll farin?" spurði hann og skalf af kulda.
    
  "Já, setstu niður," sagði hún.
    
  "Perdue og Agatha eru ennþá þarna uppi, ennþá föst af þessum fávitum þarna niðri. Guð minn góður, ég vona að þau hafi ekki frosið í hel. Það er búin að vera smá tími síðan," sagði hann.
    
  "Hvar er samskiptatækið þitt?" spurði hún. "Ég heyrði þig öskra um það."
    
  "Ég var ráðist á," sagði hann afdráttarlaust.
    
  "Aftur? Ertu eins og segull eða eitthvað?" spurði hún.
    
  "Þetta er löng saga. Þú hefðir líka gert þetta, svo þegðu," sagði hann andvarpandi og nuddaði höndunum saman til að hlýja þeim.
    
  "Hvernig eiga þau að vita að við erum hér?" hugsaði Nína upphátt um leið og hún beygði bílnum hægt til vinstri og ók varlega í átt að vaggandi, svörtu dómkirkjunni.
    
  "Þau munu ekki gera það. Við þurfum bara að bíða þangað til við sjáum þau," lagði Sam til. Hann hallaði sér fram til að kíkja í gegnum framrúðuna. "Farðu til suðausturs, Nina. Þar fóru þau upp. Þau eru líklega..."
    
  "Þau eru að koma niður," sagði Nína, leit upp og benti á þar sem tvær verur héngu í ósýnilegum þráðum og runnu smám saman niður.
    
  "Ó, Guði sé lof að þau eru óhult," andvarpaði hún, hallaði höfðinu aftur og lokaði augunum. Sam kom út og gaf þeim merki um að setjast.
    
  Perdue og Agatha stukku í aftursætið.
    
  "Þó að ég sé ekki mjög hrifin af blótsyrðum, þá langar mig bara að spyrja hvað í ósköpunum gerðist þarna?" öskraði Agatha.
    
  "Sjáðu, það er ekki okkar sök að lögreglan mætti!" öskraði Sam til baka og gretti sig á hana í baksýnisspeglinum.
    
  "Purdue, hvar er bílaleigubíllinn lagður?" spurði Nina þegar Sam og Agatha hófu vinnuna.
    
  Perdue gaf henni leiðbeiningar og hún ók hægt gegnum hverfin á meðan rifrildið hélt áfram inni í bílnum.
    
  "Allt í lagi, Sam, þú skildir okkur eftir þarna án þess að segja okkur að þú værir að athuga með stelpuna. Þú fórst bara," svaraði Perdue.
    
  "Fimm eða sex helvítis öfugugga Þjóðverjar hafa bannað mér samskipti, ef þér er sama!" öskraði Sam.
    
  "Sam," hélt Nína fram, "láttu þetta duga. Þú munt aldrei heyra endinn á þessu."
    
  "Auðvitað ekki, læknir Gould!" gelti Agatha og beindi nú reiði sinni að röngu skotmarkinu. "Þú yfirgafst einfaldlega herstöðina og sleit sambandi við okkur."
    
  "Ó, ég hélt að ég mætti ekki líta á þennan klump, Agatha. Hvað, vildirðu að ég sendi reykmerki? Auk þess var ekkert um svæðið á lögreglustöðvum, svo geymdu ásakanirnar þínar fyrir einhvern annan!" svaraði skapstóri sagnfræðingurinn. "Eina svarið sem þið tvö gáfuð var að ég ætti að þegja. Og þú átt að vera snillingur, en það er léleg rökfræði, kæra mín!"
    
  Nína var svo reið að hún næstum ók fram hjá leigubílnum sem Perdue og Agatha áttu að keyra til baka í.
    
  "Ég skal keyra Jaguarinn til baka, Nina," bauð Sam upp á og þau stigu út úr bílnum til að skipta um sæti.
    
  "Minntu mig á að treysta þér aldrei fyrir lífi mínu aftur," sagði Agatha við Sam.
    
  "Ég átti bara að horfa á meðan hópur glæpamenn myrti unga stúlku? Þú ert kannski köld og kærulaus tík, en ég gríp inn í þegar einhver er í hættu, Agatha!" hvæsti Sam.
    
  "Nei, þér eruð kærulausir, herra Cleve! Eigingjörn miskunnarleysi yðar hefur án efa drepið unnustu yðar!" öskraði hún.
    
  Þögn sló samstundis yfir þau fjögur. Særandi orð Agöthu skullu á Sam eins og spjót í hjartað og Perdue fann hjartað missa takt. Sam var agndofa. Á þessari stundu var ekkert nema dofi í honum, nema brjóstið þar sem það verkjaði sárt. Agatha vissi hvað hún hafði gert en hún vissi að það var of seint að bæta það upp. Áður en hún gat reynt gaf Nina henni mikinn högg í kjálkann og lét hávaxna líkama hennar fljúga til hliðar með slíkum krafti að hún lenti á kné.
    
  "Nina!" hrópaði Sam og fór að halda á henni.
    
  Perdue hjálpaði systur sinni upp en stóð ekki við hlið hennar.
    
  "Komdu, förum aftur heim. Það er ennþá margt að gera á morgun. Við skulum öll kæla okkur niður og hvíla okkur," sagði hann rólega.
    
  Nína skalf harkalega, slef vætti munnvikin á henni á meðan Sam hélt særðri hendi hennar í sinni. Þegar hann gekk fram hjá klappaði Perdue hughreystandi á hönd Sams. Hann fann til einlægrar samúðar með blaðamanninum, sem fyrir nokkrum árum hafði séð ást lífs síns skotna í andlitið rétt fyrir framan augu sér.
    
  "Sam..."
    
  "Nei, vinsamlegast, Nina. Ekki gera það," sagði hann. Glerkennd augu hans störðu dauflega fram fyrir sig, en hann horfði ekki á veginn. Loksins hafði einhver sagt það. Það sem hann hafði verið að hugsa öll þessi ár, sektarkenndin sem allir höfðu leyst hann af vegna samúðar, var lygi. Hann var jú orsök dauða Trish. Allt sem hann þurfti var að einhver segði það.
    
    
  22. kafli
    
    
  Eftir nokkrar vandræðalegar mínútur frá því að þau komu heim og fóru að sofa klukkan hálf sex að morgni var svefnrútínunni breytt örlítið. Nina svaf á sófanum til að forðast Agöthu. Perdue og Sam skiptu varla orði áður en ljósin slokknuðu.
    
  Þetta var mjög erfið nótt fyrir þau öll, en þau vissu að þau yrðu að kyssast og sættast ef þau ætluðu nokkurn tímann að klára verkið við að finna meinta fjársjóðinn.
    
  Reyndar, á leiðinni heim í leigðum bíl, bauðst Agatha til að taka öryggishólfið sem geymdi dagbókina og afhenda það viðskiptavini sínum. Það var jú þess vegna sem hún hafði ráðið Ninu og Sam til að hjálpa sér, og nú þegar hún hafði það sem hún var að leita að, vildi hún sleppa öllu og flýja. En bróðir hennar sannfærði hana að lokum um annað og lagði til að hún yrði til morguns og sæi hvernig hlutirnir þróuðust. Purdue var ekki maður sem gafst upp á ráðgátu og ókláraða ljóðið hafði einfaldlega vakið óbilandi forvitni hans.
    
  Til öryggis geymdi Purdue kassann hjá sér og læsti hann inni í stáltöskunni sinni - í raun flytjanlegum öryggishólfi - til morguns. Þannig gæti hann haldið Agöthu hér og komið í veg fyrir að Nina eða Sam kæmust undan með hann. Hann efaðist um að Sam myndi skipta sér af því. Allt frá því að Agatha móðgaði Trish með þessari sáru móðgun hafði Sam fallið aftur í dimmt og dapurlegt skap og neitaði að tala við neinn. Þegar þau komu heim fór hann í sturtu og fór síðan beint að sofa án þess að segja góða nótt, hann leit ekki einu sinni á Purdue þegar hann kom inn í herbergið.
    
  Jafnvel léttúðlega eineltið sem Sam gat venjulega ekki staðist að taka þátt í gat ekki hvatt hann til aðgerða.
    
  Nína vildi tala við Sam. Hún vissi að kynlíf myndi ekki laga síðasta taugaáfall Trish að þessu sinni. Reyndar sannfærði hugsunin um að hann héldist enn fast við Trish hana aðeins enn frekar um að hún þýddi ekkert fyrir hann samanborið við látna unnustu hans. Þetta var þó undarlegt því undanfarin ár hafði hann tekið öllu þessu hræðilega með jafnaðargeði. Sálfræðingur hans var ánægður með framfarir hans, Sam viðurkenndi sjálfur að hann fyndi ekki lengur til sársauka þegar hann hugsaði um Trish og það var ljóst að hann hefði loksins fundið einhverja lausn. Nína var viss um að þau ættu framtíð saman, ef þau vildu hana, jafnvel þrátt fyrir allt helvítið sem þau höfðu gengið í gegnum saman.
    
  En nú, alveg óvænt, var Sam að skrifa ítarlegar greinar um Trish og líf sitt með henni. Blaðsíða eftir blaðsíðu lýsti hápunkti aðstæðna og atburða sem leiddu til örlagaríks vopnasmygls þeirra, sem breytti lífi hans að eilífu. Nina gat ekki ímyndað sér hvaðan þetta allt kom og hún velti fyrir sér hvað hefði valdið því að þessi hræra myndaðist á Sam.
    
  Með tilfinningalegu rugli, einhverri iðrun fyrir að hafa blekkt Agöthu og meiri ruglingi af völdum hugarleikja Purdue varðandi ást hennar á Sam, gafst Nina loksins upp fyrir þrautinni og lét svefninn ná tökum á sér.
    
  Agatha vakti lengur en allir hinir og nuddaði bankandi kjálkann og auma kinnina. Hún hefði aldrei trúað því að einhver eins lítill og Dr. Gould gæti veitt slíkt högg, en hún varð að viðurkenna að litla sagnfræðingurinn var ekki af þeirri gerð sem væri neydd til að vera neydd til líkamlegra athafna. Agatha naut þess að fikta í návígisíþróttum sér til gamans, en hún bjóst aldrei við að þetta högg myndi lenda. Það sannaði aðeins hversu mikið Sam Cleve þýddi fyrir Ninu, sama hversu mikið hún reyndi að gera lítið úr því. Hávaxna ljóshærða konan fór niður í eldhús til að sækja meiri ís fyrir bólgið andlit sitt.
    
  Þegar hún gekk inn í dimma eldhúsið stóð hærri karlmaðurinn í daufu ljósi frá ísskápslampanum, sem féll lóðrétt á meitlaðan maga hans og bringu frá örlítið opnu hurðinni.
    
  Sam leit upp á skuggann sem kom inn um dyrnar.
    
  Þau bæði stungu strax í vandræðalegri þögn, gláptu einfaldlega hvort á annað í undrun, en hvorugt gat slitið augnaráðið af þeim. Þau vissu bæði að það var ástæða fyrir því að þau voru komin á sama stað á sama tíma en hin voru fjarverandi. Leiðréttingar þurftu að gera.
    
  "Hlustaðu, herra Cleve," byrjaði Agatha, röddin varla hærri en hvísl, "ég sé innilega eftir því að hafa slegið mig undir beltisstað. Og það er ekki vegna líkamlegrar refsingar sem ég fékk fyrir það."
    
  "Agatha," andvarpaði hann og lyfti hendinni til að stöðva hana.
    
  "Nei, í alvöru. Ég hef ekki hugmynd um af hverju ég sagði þetta! Ég trúi alls ekki að þetta sé einu sinni satt!" sárbændi hún.
    
  "Sjáðu, ég veit að við vorum bæði brjáluð. Þú varst næstum því að deyja, hópur af þýskum fávitum barði mig í hel, við vorum öll næstum því handtekin ... Ég skil það. Við vorum öll bara í uppnámi," útskýrði hann. "Við munum ekki koma þessu leyndarmáli upp ef við erum aðskilin, allt í lagi?"
    
  "Þú hefur rétt fyrir þér. Samt finnst mér ég vera skíthæll að segja þér þetta, einfaldlega vegna þess að ég veit að þetta er sárt fyrir þig. Ég vildi særa þig, Sam. Ég gerði það. Það er ófyrirgefanlegt," sagði hún harmandi. Það var óeðlilegt af Agöthu Purdue að sýna iðrun eða jafnvel útskýra óreglulegar gjörðir sínar. Fyrir Sam var þetta merki um að hún væri einlæg, en samt gat hann samt ekki fyrirgefið sjálfum sér dauða Trish. Undarlega nóg hafði hann verið hamingjusamur síðustu þrjú árin - sannarlega hamingjusamur. Innst inni hélt hann að hann hefði lokað þeirri dyrum að eilífu, en kannski einmitt vegna þess að hann var upptekinn við að skrifa endurminningar sínar fyrir útgefanda í London, höfðu gömlu sárin enn þunga á honum.
    
  Agatha nálgaðist Sam. Hann tók eftir því hversu aðlaðandi hún í raun var, ef hún líktist ekki svo óhugnanlega Purdue - fyrir hann var þetta akkúrat rétt magn af typpislokun. Hún strauk fram hjá honum og hann bjó sig undir óæskilega nánd þegar hún rétti fram hjá honum til að ná í dós af romm-rúsínuís.
    
  Það er gott að ég gerði ekkert heimskulegt, hugsaði hann feimnislega.
    
  Agatha horfði beint í augu hans, eins og hún vissi hvað hann var að hugsa, og steig aftur á bak til að þrýsta frosna ílátinu að marblettum sínum. Sam kímdi og rétti út höndina eftir bjórflöskunni í ísskápshurðinni. Þegar hann lokaði hurðinni, slökkti ljósið til að sökkva eldhúsinu í myrkrið, birtist vera í dyragættinni, skuggamynd sem aðeins sást í ljósinu í borðstofunni. Agatha og Sam voru hissa að sjá Ninu standa þar og reyna að greina hver hafði verið í eldhúsinu.
    
  "Sam?" spurði hún út í myrkrið fyrir framan sig.
    
  "Já, stelpa," svaraði Sam og opnaði ísskápinn aftur svo hún gæti séð hann sitja við borðið með Agöthu. Hann var tilbúinn að grípa inn í yfirvofandi kvennaslagsmál, en ekkert gerðist. Nina gekk einfaldlega að Agöthu og benti á ísboxið án þess að segja orð. Agatha rétti Ninu ílát með köldu vatni og Nina settist niður og þrýsti hnúunum sínum að notalega róandi ísboxinu.
    
  "Ahh," kveinaði hún og augun rúlluðu aftur ofan í augntóftirnar. Nina Gould hafði engan áhuga á að biðjast afsökunar, Agatha vissi það, og það var allt í lagi. Hún hafði áunnið sér þessi áhrif frá Ninu, og einhvern veginn fannst henni það miklu betri leið til að bæta fyrir sektarkennd hennar en náðarfull fyrirgefning Sams.
    
  "Svo," sagði Nína, "er einhver með sígarettu?"
    
    
  23. kafli
    
    
  "Perdue, ég gleymdi að segja þér frá því. Ráðskonan, Maisie, hringdi í gærkvöldi og bað mig að láta þig vita að hún hefði gefið hundinum að éta," sagði Nina við Perdue þegar þær settu öryggishólfið á stálborðið í bílskúrnum. "Er þetta lykilorð fyrir eitthvað? Því ég sé ekki tilganginn í að hringja í alþjóðlegt númer til að tilkynna eitthvað svona ómerkilegt."
    
  Perdue brosti bara og kinkaði kolli.
    
  "Hann hefur dulmál fyrir allt. Guð minn góður, þú ættir að heyra uppáhaldssamlíkingar hans við að sækja minjar úr Fornleifasafninu í Dublin eða breyta samsetningu virkra eiturefna ..." Agatha slúðraði hátt þar til bróðir hennar truflaði.
    
  "Agatha, gætirðu vinsamlegast haldið þessu fyrir sjálfa þig? Að minnsta kosti þangað til ég get brotist inn í þetta ógegndræpa geymslurými án þess að skemma það sem er inni í því."
    
  "Af hverju notarðu ekki blástursbrennara?" spurði Sam úr dyrunum þegar hann gekk inn í bílskúrinn.
    
  "Pétur hefur ekkert nema einföldustu verkfærin," sagði Perdue og skoðaði stálkassann vandlega frá öllum sjónarhornum til að kanna hvort þar væri einhvers konar bragð, kannski falið hólf eða nákvæm aðferð til að opna peningaskápinn. Hann var á stærð við þykka bók, án sauma, án sýnilegs loks eða láss; í raun var það ráðgáta hvernig dagbókin hafði komist inn í svona snjallan búnað. Jafnvel Perdue, sem var kunnugur háþróuðum geymslu- og flutningskerfum, var undrandi á hönnuninni. Samt sem áður var þetta bara stál, ekki einhver annar ógegndræpur málmur sem vísindamenn fundu upp.
    
  "Sam, íþróttataskan mín er þarna ... Færðu mér sjónaukann, vinsamlegast," spurði Perdue.
    
  Þegar hann virkjaði innrauða virknina gat hann skoðað hólfið að innan. Minni rétthyrningur inni í því staðfesti stærð magasínsins og Perdue notaði tækið til að merkja hvert mælipunkt á sjónaukanum þannig að leysigeislavirknin héldi sig innan þessara marka þegar hann notaði hana til að skera hlið kassans.
    
  Við rauða stillingu sker leysirinn, ósýnilegur fyrir utan rauða punktinn á efnismerkinu, eftir merktum víddum með óaðfinnanlegri nákvæmni.
    
  "Ekki skemma bókina, Davíð," varaði Agatha við honum að baki. Purdue smellti tungunni af pirringi yfir óþarfa ráðleggingum hennar.
    
  Þunnur reykjarstraumur færðist frá annarri hliðinni til hinnar, síðan niður, endurtók slóð sína í bráðna stálinu, þar til fullkominn fjórhliða rétthyrningur var skorinn út á sléttu hlið kassans.
    
  "Bíðið nú bara eftir að það kólni aðeins svo við getum lyft hinni hliðinni," sagði Perdue þegar hinir söfnuðust saman og hallaði sér yfir borðið til að fá betri yfirsýn yfir það sem myndi koma í ljós.
    
  "Ég verð að viðurkenna að bókin er stærri en ég bjóst við. Ég ímyndaði mér að þetta væri bara eins og minnisbók," sagði Agatha. "En ég held að þetta sé alvöru bókhaldsbók."
    
  "Ég vil bara sjá papírusinn sem þetta er greinilega á," sagði Nína. Sem sagnfræðingur taldi hún slíka fornminjar næstum því heilaga.
    
  Sam hélt myndavélinni sinni tilbúna til að taka upp stærð og ástand bókarinnar, sem og handritið inni í henni. Purdue opnaði klofinn kápu og fann, í stað bókar, sólbrúnan leðurbundinn tösku.
    
  "Hvað í ósköpunum er þetta?" spurði Sam.
    
  "Þetta er kóði," hrópaði Nína.
    
  "Handbók?" endurtók Agatha, heilluð. "Í skjalasafni bókasafnsins þar sem ég vann í ellefu ár leitaði ég stöðugt til þeirra til að vísa í gamla skrifara. Hver hefði trúað því að þýskur hermaður myndi nota handbók til að skrá dagleg störf sín?"
    
  "Þetta er alveg merkilegt," sagði Nína lotningarfull, er Agatha tók það varlega úr gröfinni með hanskaklæddum höndum. Hún var vel að sér í að meðhöndla forn skjöl og bækur og þekkti viðkvæmni hverrar tegundar. Sam tók ljósmyndir af dagbókinni. Hún var eins einstök og goðsögnin hafði spáð fyrir um.
    
  Fram- og bakhliðin voru úr korkeik, flatir spjöld sléttaðir og vaxmeðhöndlaðir. Með rauðglóandi járnstöng eða svipuðu verkfæri var viðurinn brenndur til að grafa nafnið Claude Ernaux. Þessi tiltekni afritari, hugsanlega Ernaux sjálfur, var alls ekki fær í brennslu, því á nokkrum stöðum sáust brunnnir blettir þar sem of mikill þrýstingur eða hiti hafði verið beitt.
    
  Milli þeirra var stafli af papírusblöðum sem myndaði innihald handritsins. Vinstra megin vantaði það kjöl eins og nútímabækur, heldur var það með röð af strengjum. Hver strengur var þræddur í gegnum boraðar holur í hlið viðarplötunnar og leiddur í gegnum papírusinn, sem að miklu leyti hafði rifnað vegna slits og aldurs. Engu að síður hélt bókin síðum sínum á flestum stöðum og mjög fá blöð höfðu verið alveg rifin út.
    
  "Þetta er svo mikil stund," sagði Nína undrandi þegar Agatha leyfði henni að snerta efnið með berum fingrum til að meta áferð þess og aldur til fulls. "Að hugsa sér að þessar síður voru gerðar af höndum frá sama tíma og Alexander mikli. Ég veðja að þær lifðu líka af umsátur Caesars um Alexandríu, að ekki sé minnst á umbreytinguna úr bókrollu í bók."
    
  "Sagnfræðinörd," stríddi Sam þurrlega.
    
  "Allt í lagi, nú þegar við höfum dáðst að þessu og notið hins forna sjarma þess, gætum við líklega snúið okkur að ljóðinu og restinni af vísbendingunum um stóra gullpottinn," sagði Perdue. "Þessi bók gæti staðist tímans tönn, en ég efast um að við munum gera það, svo ... það er enginn tími eins og nútíminn."
    
  Í herbergjum Sams og Perdue söfnuðust þau fjögur saman til að finna síðuna sem Agatha hafði ljósmyndað, svo að Nina gæti vonandi þýtt orðin sem vantaði í línurnar í ljóðinu. Hver síða var krotuð á frönsku af einhverjum með hræðilega skrift, en Sam náði engu að síður hverri síðu og vistaði hana alla á minniskortið sitt. Þegar þau fundu loksins síðuna, meira en tveimur klukkustundum síðar, voru rannsakendurnir fjórir himinlifandi að sjá að heilt ljóð var enn til staðar. Agatha og Nina, ákafar að fylla í eyðurnar, fóru að skrifa það allt niður áður en þær reyndu að túlka merkingu þess.
    
  "Svo," brosti Nína ánægð og lagði hendurnar á borðið, "ég þýddi orðin sem vantaði og nú höfum við allan hlutann."
    
    
  "Nýtt fyrir fólk"
    
  Ekki í jörðinni klukkan 680 tólf
    
  Hið enn vaxandi vegvísi Guðs inniheldur tvær þrenningar
    
  Og klappandi englarnir fela leyndarmál Ernos
    
  Og til þeirra handa sem halda þessu
    
  Þetta er ósýnilegt jafnvel þeim sem tileinkar endurfæðingu sína Hinriki I.
    
  Þar sem guðirnir senda eld, þar sem bænir voru fluttar
    
    
  "Leyndardómurinn um ,Erno' ... öhm, Erno er dagbókarhöfundurinn, franskur rithöfundur," sagði Sam.
    
  "Já, gamli hermaðurinn sjálfur. Nú þegar hann hefur fengið nafn er hann ekki eins og goðsögn, er það ekki?" bætti Perdue við og virtist ekki síður forvitinn um niðurstöðu þess sem áður hafði verið óáþreifanlegt og áhættusamt.
    
  "Leyndarmál hans er augljóslega fjársjóðurinn sem hann sagði okkur frá fyrir svo löngu síðan," brosti Nína.
    
  "Svo hvar sem fjársjóðurinn er, þá vita mennirnir þar ekki af honum?" spurði Sam og blikkaði snöggt, eins og hann gerði alltaf þegar hann reyndi að greiða úr flækju möguleikanna.
    
  "Rétt. Og það á við um Hinrik 1. Fyrir hvað var Hinrik 1. frægur?" hugsaði Agatha upphátt og bankaði pennanum á hökuna.
    
  "Hinrik 1. var fyrsti konungur Þýskalands," útskýrði Nína, "á miðöldum. Kannski erum við þá að leita að fæðingarstað hans? Eða kannski valdastað hans?"
    
  "Nei, bíddu. Þetta er ekki allt," sagði Perdue.
    
  "Til dæmis, hvað?" spurði Nína.
    
  "Merkingarfræði," svaraði hann samstundis og snerti húðina undir neðri umgjörð gleraugna sinna. "Þessi lína talar um ,þann sem tileinkar endurfæðingu sína Hinriki" svo hún hefur ekkert að gera með raunverulegan konung, heldur einhvern sem var afkomandi hans eða bar sig einhvern veginn saman við Hinrik I."
    
  "Ó, guð minn góður, Perdue! Þú hefur rétt fyrir þér!" hrópaði Nína og nuddaði öxl hans með samþykki. "Auðvitað! Afkomendur hans eru löngu liðnir, nema kannski fjarlæg ætt sem skipti engu máli á tímum Werners, í fyrri og seinni heimsstyrjöldinni. Mundu að hann var borgarskipulagsstjóri Kölnar í seinni heimsstyrjöldinni. Það er mikilvægt."
    
  "Gott. Heillandi. Af hverju?" Agatha hallaði sér að henni með sinni venjulegu alvarlegu raunveruleikaskoðun.
    
  "Vegna þess að það eina sem Heinrich I átti sameiginlegt með síðari heimsstyrjöldinni var maður sem taldi sig vera endurholdgun fyrsta konungsins - Heinrichs Himmlers!" öskraði Nína næstum því í taumlausri spenningi sínum.
    
  "Enn einn nasista-fífillinn birtist. Af hverju er ég ekki hissa?" andvarpaði Sam. "Himmler var stór hundur. Þetta ætti að vera auðvelt að eiga við. Hann vissi ekki að hann ætti þennan fjársjóð, jafnvel þótt hann hefði hann í höndunum, eða eitthvað álíka."
    
  "Já, það er í raun það sem ég fæ út úr þeirri túlkun líka," samþykkti Perdue.
    
  "Hvar gat hann þá geymt eitthvað sem hann vissi ekki að hann átti?" Agatha gretti sig. "Húsið sitt?"
    
  "Já," kímdi Nína. Það var erfitt að hunsa spennuna sem hún upplifði. "Og hvar bjó Himmler á tímum Klaus Werner, borgarskipulagsmanns Kölnar?"
    
  Sam og Agatha ypptu öxlum.
    
  "Sir Herte Herren og Dame," tilkynnti Nína dramatískt og vonaði að þýskan hennar væri rétt í þessu tilviki, "Wewelsburg-kastali!"
    
  Sam brosti við bjartsýni yfirlýsing hennar. Agatha kinkaði bara kolli og tók aðra smáköku, á meðan Perdue klappaði óþolinmóður saman höndunum og nuddaði þeim saman.
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú sért enn ekki að neita, Dr. Gould?" spurði Agatha allt í einu. Purdue og Sam horfðu einnig forvitnislega á hana og biðu.
    
  Nína gat ekki neitað því að hún var heilluð af handritinu og upplýsingunum sem það innihélt, sem hvatti hana til að halda áfram að leita að einhverju sem gæti verið djúpstætt. Áður hafði hún talið að hún yrði klár í þetta skiptið og myndi ekki elta villgæsir lengur, en nú þegar hún hafði séð annað sögulegt kraftaverk gerast, hvernig gat hún ekki fylgt því? Var það ekki þess virði að taka áhættuna að vera hluti af einhverju stórkostlegu?
    
  Nína brosti og varpaði til hliðar öllum efasemdum sem hún hafði um hvað kóðinn gæti innihaldið. "Ég er með. Guð hjálpi mér. Ég er með."
    
    
  24. kafli
    
    
  Tveimur dögum síðar gerði Agatha ráðstafanir við skjólstæðing sinn til að afhenda handritið, sem var það sem hún hafði verið ráðin til að gera. Nína var miður sín að skilja við svo verðmætan brot úr fornöld. Þótt hún sérhæfði sig í þýskri sögu, fyrst og fremst varðandi síðari heimsstyrjöldina, hafði hún mikla ástríðu fyrir allri sögu, sérstaklega fyrir tímabil svo dimm og fjarlæg frá Gamla heiminum að nánast engar áreiðanlegar minjar eða frásagnir af þeim voru eftir.
    
  Mikið af því sem ritað var um sannarlega forna sögu hefur verið eyðilagt með tímanum, vanhelgað og útrýmt af leit mannkynsins að yfirráðum yfir heilum heimsálfum og siðmenningum. Stríð og landflótti hafa leitt til þess að dýrmætar sögur og minjar frá gleymdum tímum hafa orðið að goðsögnum og deilum. Hér var hlutur sem raunverulega var til, á tímum þegar sögusagnir voru um að guðir og skrímsli gengu um jörðina, þegar konungar blésu eldi og hetjur stjórnuðu heilum þjóðum með orði Guðs einu.
    
  Ljúf hönd hennar strauk blíðlega yfir dýrmæta gripinn. Merkin á hnúunum voru farin að gróa og undarleg nostalgía var í framkomu hennar, eins og síðasta vika hefði aðeins verið dimmur draumur þar sem hún hefði notið þeirrar forréttinda að upplifa eitthvað djúpt dularfullt og töfrandi. Tiwaz rúnahúðflúrið á handlegg hennar stóð örlítið út undan erminni og hún rifjaði upp annað slíkt tækifæri, þegar hún hafði kafað höfuðið ofan í heim norrænnar goðafræði og heillandi nútímaveruleika hennar. Ekki síðan þá hafði hún upplifað jafn ótrúlega undrun yfir földum sannindum heimsins, sem nú voru orðnir fáránleg kenning.
    
  Og samt var það hér, sýnilegt, áþreifanlegt og mjög raunverulegt. Hver gæti sagt að önnur orð, týnd í goðsögnum, væru ekki áreiðanleg? Þótt Sam hefði ljósmyndað hverja síðu og fangað fegurð gömlu bókarinnar af faglegri skilvirkni, harmaði hún óhjákvæmilegt hvarf hennar. Jafnvel þótt Purdue hefði boðist til að þýða alla dagbókina síðu fyrir síðu svo hún gæti lesið hana, þá var það ekki það sama. Orð voru ekki nóg. Hún gat ekki notað orð til að leggja hendur sínar á spor fornra menningarheima.
    
  "Guð minn góður, Nína, ertu alveg gagntekin af þessu?" sagði Sam í gríni og gekk inn í herbergið með Agöthu í eftirdragi. "Á ég að kalla á gamla prestinn og unga prestinn?"
    
  "Ó, láttu hana í friði, herra Cleve. Það eru fáir eftir í þessum heimi sem kunna að meta raunverulegan kraft fortíðarinnar. Dr. Gould, ég hef millifært þóknun þína," sagði Agatha Purdue við hana. Hún hélt á sérstöku leðurhulstri fyrir bókina; það var læst að ofan með lás svipað og gamla skólataskan hennar Ninu þegar hún var fjórtán ára.
    
  "Takk fyrir, Agatha," sagði Nina vingjarnlega. "Ég vona að viðskiptavinur þinn kunni jafn mikið að meta það."
    
  "Ó, ég er viss um að hann kann að meta allt erfiðið sem við lögðum í að fá bókina til baka. Hins vegar, vinsamlegast forðist að birta neinar myndir eða upplýsingar," spurði Agatha Sam og Ninu, "eða segja neinum að ég hafi heimilað ykkur aðgang að innihaldi hennar." Þau kinkuðu kolli til samþykkis. Ef þau þurftu að afhjúpa hvað bókin þeirra leiddi til, þá var engin þörf á að afhjúpa tilvist hennar.
    
  "Hvar er Davíð?" spurði hún og pakkaði töskunum sínum.
    
  "Með Pétri á skrifstofunni sinni í hinni byggingunni," svaraði Sam og hjálpaði Agöthu með töskuna með klifurbúnaðinum.
    
  "Allt í lagi, segðu honum að ég hafi kvatt, allt í lagi?" sagði hún við engan sérstakan.
    
  "Hvílík undarleg fjölskylda," hugsaði Nína með sér og horfði á Agöthu og Sam hverfa niður stigann að útidyrunum. Tvíburarnir hafa ekki sést í langan tíma og svona skilja þeir. Djöfull, ég hélt að ég væri köld systkini, en þessi tvö ... hljóta bara að snúast um peninga. Peningar gera fólk heimskt og vont.
    
  "Ég hélt að Agatha væri að koma með okkur," kallaði Nína frá handriðið fyrir ofan Purdy er hún og Pétur gengu inn í anddyrið.
    
  Perdue leit upp. Pétur klappaði á hönd hans og veifaði Ninu bless.
    
  "Wiedersehen, Peter," brosti hún.
    
  "Ég geri ráð fyrir að systir mín hafi farið?" spurði Perdue og sleppti fyrstu skrefunum til að komast til hennar.
    
  "Rétt í þessu, reyndar. Ég held að þið séuð ekki náin," sagði hún. "Hún gat ekki beðið eftir að þú kæmir að kveðja?"
    
  "Þú þekkir hana," sagði hann, röddin dálítið hás, með smá beiskju í röddinni. "Ekki mjög ástúðleg, jafnvel á góðum degi." Hann horfði fast á Nínu og augu hans milduðust. "Á hinn bóginn er ég mjög tengdur henni, miðað við ættbálkinn sem ég kem úr."
    
  "Auðvitað, ef þú værir ekki svona manipulerandi skíthæll," sagði hún og greip hann fram. Orð hennar voru ekki of hörð, en þau sýndu einlæga skoðun hennar á fyrrverandi elskhuga sínum. "Lítur út fyrir að þú passir bara vel inn í ættina þína, gamli minn."
    
  "Erum við tilbúin að fara?" Rödd Sams frá aðalinnganginum rauf spennuna.
    
  "Já. Já, við erum tilbúin að byrja. Ég hef beðið Pétur um að sjá um flutning til Buren og þaðan förum við í skoðunarferð um kastalann til að sjá hvort við getum fundið einhverja merkingu í orðalagi dagbókarinnar," sagði Purdue. "Við verðum að flýta okkur, börn. Það er margt illt að gera!"
    
  Sam og Nína horfðu á hann hverfa niður hliðarganginn sem lá að skrifstofunni þar sem hann hafði skilið farangurinn sinn eftir.
    
  "Geturðu trúað því að hann sé enn ekki orðinn þreyttur á að leita um allan heim að þessum ófundna verðlaunum?" spurði Nína. "Ég velti því fyrir mér hvort hann viti hvað hann er að leita að í lífinu, því hann er heltekinn af því að finna fjársjóði, en samt er það aldrei nóg."
    
  Sam, sem var rétt á eftir henni, strauk henni blíðlega um hárið. "Ég veit hvað hann er að leita að. En ég er hræddur um að þessi óumflýjanlega umbun verði samt sem áður dauði hans."
    
  Nína sneri sér við og horfði á Sam. Svipbrigði hans fylltust sætri sorg þegar hann tók hönd sína úr hennar, en Nína greip hana fljótt og kreisti úlnlið hans fast. Hún tók hönd hans í sína og andvarpaði.
    
  "Ó, Sam."
    
  "Já?" spurði hann á meðan hún lék sér með fingrunum hans.
    
  "Mig langar líka að þú losnir við þráhyggjuna þína. Það er engin framtíð þar. Stundum, sama hversu sárt það er að viðurkenna að maður hafi tapað, verður maður að halda áfram," ráðlagði Nina honum blíðlega, í von um að hann myndi hlýða ráðum hennar varðandi sjálfskipaðar fjötrar sínar á Trish.
    
  Hún leit út fyrir að vera einlæglega miður sín og hjarta hans verkjaði þegar hann heyrði hana tala um það sem hann hafði óttast að hún hefði fundið fyrir allan tímann. Allt frá því að hún laðast greinilega að Bern hafði hún verið fjarlæg og með endurkomu Perdue á vettvang var fjarlægð hennar frá Sam óhjákvæmileg. Hann óskaði þess að hann gæti orðið heyrnarlaus til að spara honum sársaukann af játningu hennar. En það var það sem hann vissi. Hann hafði misst Ninu í eitt skipti fyrir öll.
    
  Hún strauk kinn Sams með glæsilegri hendi, snertingu sem hann elskaði svo mikið. En orð hennar særðu hann djúpt.
    
  "Þú verður að sleppa henni, annars mun þessi óljósa draumur þinn leiða þig til dauða."
    
  "Nei! Þú getur ekki gert þetta!" öskraði hugur hans en röddin þagnaði. Sam fannst hann týndur í endanleikanum, sokkinn í þeirri hræðilegu tilfinningu sem það vakti. Hann varð að segja eitthvað.
    
  "Allt í lagi! Allt tilbúið!" rauf Perdue tilfinningaþrungna stundina. "Við höfum lítinn tíma til að komast að kastalanum áður en hann lokar í dag."
    
  Nína og Sam fylgdu honum með farangurinn án þess að segja eitt orð. Aksturinn til Wewelsburg virtist dragast á langinn. Sam afsakaði sig og settist í aftursætið, tengdi heyrnartólin sín við, hlustaði á tónlist og þóttist blunda. En í huga hans voru allir atburðirnir í rugli. Hann velti fyrir sér hvernig það gat verið að Nína skyldi ákveða að vera ekki með honum, því að svo vitað væri hafði hann ekkert gert til að ýta henni frá sér. Að lokum sofnaði hann í raun við tónlistina og hætti alsæll að hafa áhyggjur af hlutum sem hann réði ekki við.
    
  Þau óku mestan hluta leiðarinnar eftir E331 á þægilegum hraða og ætluðu sér að heimsækja kastalann á daginn. Nína gaf sér tíma til að lesa restina af ljóðinu. Þau komust að síðustu línunni: "Þar sem guðirnir senda eld, þar sem bænir eru fluttar."
    
  Nína gretti sig. "Ég held að staðsetningin sé Wewelsburg, síðasta línan ætti að segja okkur hvar í kastalanum við eigum að leita."
    
  "Kannski. Ég verð að viðurkenna að ég hef ekki hugmynd um hvar ég á að byrja. Þetta er stórkostlegur staður ... og risastór," svaraði Perdue. "Og með skjölum frá nasistatímanum vitum við bæði hversu mikla blekkingu þeir gátu framkvæmt, og ég held að það sé svolítið ógnvekjandi. Á hinn bóginn gætum við verið hrædd eða við gætum litið á þetta sem aðra áskorun. Við höfum jú sigrað nokkur af leynilegustu netum þeirra áður; hver segir að við getum ekki gert það í þetta skiptið?"
    
  "Ég vildi óska að ég tryði eins mikið á okkur og þú gerir, Perdue," andvarpaði Nína og strauk höndunum í gegnum hárið.
    
  Undanfarið hafði hún fundið fyrir löngun til að ganga einfaldlega til hans og spyrja hann hvar Renata hefði verið og hvað hann hefði gert við hana eftir að þau sluppu úr bílslysinu í Belgíu. Hún þurfti að vita það - og það fljótt. Nina þurfti að bjarga Alexander og vinum hans hvað sem það kostaði, jafnvel þótt það þýddi að hún þyrfti að hoppa aftur upp í rúm með Purdue - með öllum tiltækum ráðum - til að fá upplýsingarnar.
    
  Meðan þau töluðu hlupu augu Perdue stöðugt að baksýnisspeglinum, en hann hægði ekki á sér. Fáeinum mínútum síðar ákváðu þau að stoppa í Soest til að fá sér hádegismat. Fallegi bærinn laðaði að þau frá aðalgötunni með kirkjuturnum sem risu upp yfir þökin og trjáklumpum sem létu þungar greinar sínar falla niður í tjörnina og árnar fyrir neðan. Kyrrð var alltaf velkominn gestur fyrir þau og Sam hefði verið himinlifandi að vita að þau gætu borðað þar.
    
  Allan kvöldverðinn fyrir utan notalega kaffihúsið á bæjartorginu virtist Perdue fjarlægur, jafnvel dálítið ójafn í framkomu, en Nina sakaði systur sína um að hafa farið svona skyndilega.
    
  Sam krafðist þess að prófa eitthvað staðbundið, pumpernickel og Zwiebelbier, eins og mjög glaðlegur hópur grískra ferðamanna sem áttu erfitt með að ganga í beinni línu svona snemma dags lagði til.
    
  Og það var það sem sannfærði Sam um að þetta væri drykkurinn hans. Í heildina var samræðan létt, aðallega um fegurð borgarinnar, með smá heilbrigðri gagnrýni sem beinist að vegfarendum sem klæddust of þröngu gallabuxunum eða þeim sem töldu persónulega hreinlæti ekki nauðsynlegt.
    
  "Ég held að við ættum að fara, fólk," stundi Purdue og stóð upp frá borðinu, sem nú var þakið notuðum servíettum og tómum diskum stráðum með leifum af því sem hafði verið frábær veisla. "Sam, þú ert líklega ekki með þessa myndavél í töskunni þinni, er það?"
    
  "Já".
    
  "Mig langar að taka mynd af þessari rómönsku kirkju þarna," spurði Perdue og benti á gamla, rjómalitaða byggingu með gotneskum blæ sem var ekki helmingi eins áhrifamikil og dómkirkjan í Köln, en samt verðug myndar í hárri upplausn.
    
  "Auðvitað, herra," brosti Sam. Hann þysjaði inn til að ná yfir alla hæð kirkjunnar og tryggði að lýsingin og síunin væru akkúrat rétt til að afhjúpa öll smáatriði í byggingarlistinni.
    
  "Takk fyrir," sagði Perdue og nuddaði hendurnar. "Förum nú."
    
  Nína fylgdist grannt með honum. Hann var eins og venjulega, montinn maður, en það var eitthvað varkárt við hann. Hann virtist svolítið taugaóstyrkur, eða kannski áhyggjufullur yfir einhverju sem hann vildi ekki deila.
    
  "Purdue og leyndarmál hans. Þú ert alltaf með spil í erminni, er það ekki?" hugsaði Nína þegar þær nálguðust bílinn sinn.
    
  Það sem hún tók ekki eftir voru tveir ungir pönkarar sem fylgdu í fótspor þeirra í öruggri fjarlægð og þóttust virða fyrir sér sjónarspilið. Þeir höfðu fylgst með Purdue, Sam og Ninu síðan þau fóru frá Köln næstum tveimur og hálfum tíma áður.
    
    
  25. kafli
    
    
  Erasmusbrúin teygði svanahálsinn sinn upp í heiðskíru lofti þegar bílstjóri Agöthu fór yfir brúna. Hún hafði varla náð til Rotterdam á réttum tíma vegna seinkunar á flugi í Bonn, en var nú að fara yfir Erasmusbrúna, sem er oft kölluð De Zwaan vegna bogadregins hvíts masturs sem heldur henni á sínum stað, styrktur með vírum.
    
  Hún gat ekki verið sein, annars hefði þetta verið endirinn á ferli hennar sem ráðgjafi. Það sem hún hafði sleppt í samræðum sínum við bróður sinn var að viðskiptavinur hennar væri Joost Bloem, heimsþekktur safnari óþekktra gripa. Það var ekki tilviljun að afkomandinn hafði fundið þá á háaloftinu hjá ömmu sinni. Ljósmyndin var meðal minnispunkta nýlátins fornmunasala sem, því miður, hafði verið á röngum megin við viðskiptavin Agöthu, fulltrúa hollenska sveitarfélagsins.
    
  Hún var vel meðvituð um að hún var óbeint að vinna fyrir sama háttsetta ráð Svörtu sólarinnar sem skarst inn í þegar skipanin var í vandræðum. Þau vissu líka hverjum hún var bandamaður, en af einhverjum ástæðum héldu báðir aðilar hlutlausum afstöðu. Agatha Perdue fjarlægði sig og feril sinn frá bróður sínum og fullvissaði ráðið um að þau væru á engan hátt tengd nema í nafni, sem er það sem er mest miður við ferilskrá hennar.
    
  Það sem þau vissu hins vegar ekki var að Agatha hafði ráðið einmitt þá menn sem þau voru að elta uppi í Bruges til að eignast það sem þau leituðu að. Það var, á vissan hátt, gjöf hennar til bróður síns, að gefa honum og samstarfsmönnum hans forskot áður en menn Blooms myndu ráða brotið og fylgja slóð þeirra til að finna það sem leyndist í djúpi Wewelsburg. Annars var henni bara annt um sjálfa sig, og hún gerði það mjög vel.
    
  Ökumaður hennar vísaði Audi RS5 bílnum sínum að bílastæði Piet Zwart stofnunarinnar þar sem hún átti að hitta herra Bloom og aðstoðarmenn hans.
    
  "Takk fyrir," sagði hún dapurlega og rétti bílstjóranum nokkrar evrur fyrir fyrirhöfnina. Farþegi hans leit dapur út, þótt hún væri óaðfinnanlega klædd sem faglegur skjalavörður og sérfræðingur í sjaldgæfum bókum sem innihéldu leyndarmál og sögulegar bækur almennt. Hann fór út um leið og Agatha gekk inn í Willem de Kooning akademíuna, fremsta listaskóla borgarinnar, til að hitta skjólstæðing sinn í stjórnsýsluhúsinu þar sem hún hafði skrifstofu. Hávaxna bókasafnsfræðingurinn setti hárið aftur í stílhreinan snúð og gekk niður breiða ganginn í blýantspilsfötum og hælum, algjör andstæða þeirrar bragðlausu einbúa sem hún í raun var.
    
  Frá síðustu skrifstofunni vinstra megin, þar sem gluggatjöldin voru dregin fyrir svo að varla neitt ljós komst inn, heyrði hún rödd Blooms.
    
  "Ungfrú Purdue. Eins og alltaf, á réttum tíma," sagði hann vingjarnlega og rétti henni báðar hendur til að taka í hennar. Herra Bloom var einstaklega aðlaðandi, rétt rúmlega fimmtugur, með ljósbrúnt hár með örlitlum rauðleitum blæ sem féll í löngum lokkum niður að kraganum. Agatha var vön peningum, komin úr fáránlega ríkri fjölskyldu, en hún varð að viðurkenna að föt herra Blooms væru tískufyrirbrigði. Ef hún hefði ekki verið lesbía hefði hann vel getað tælt hana. Greinilega hugsaði hann það sama, því girnd blá augu hans skoðuðu opinskátt línur hennar þegar hann heilsaði henni.
    
  Eitt sem hún vissi um Hollendinga var að þeir voru aldrei lokaðir inni.
    
  "Ég vona að þú hafir fengið tímarit okkar?" spurði hann er þeir settust niður sitt hvoru megin við skrifborðið hans.
    
  "Já, herra Bloom. Hérna," svaraði hún. Hún lagði leðurtöskuna sína varlega á fægða yfirborðið og opnaði hana. Aðstoðarmaður Blooms, Wesley, gekk inn á skrifstofuna með tösku. Hann var miklu yngri en yfirmaður hans, en jafn glæsilegur í klæðavali. Það var kærkomin sjón eftir svo mörg ár í vanþróuðum löndum þar sem maður í sokkum var talinn smart, hugsaði Agatha.
    
  "Wesley, gefðu konunni peningana sína, vinsamlegast," hrópaði Bloom. Agatha fannst hann vera undarlegur kostur í stjórnina, þar sem þeir voru virðulegir, eldri menn með varla snefil af persónuleika Blooms eða hæfileika til dramatíkur. Hins vegar átti þessi maður sæti í stjórn þekkts listaskóla, svo hann hlaut að vera aðeins litríkari. Hún tók töskuna af unga Wesley og beið á meðan herra Bloom skoðaði kaupin hans.
    
  "Yndislegt," andaði hann undrandi og dró hanskana upp úr vasanum til að snerta hlutinn. "Ungfrú Purdue, ætlarðu ekki að athuga peningana þína?"
    
  "Ég treysti þér," brosti hún, en líkamstjáning hennar sýndi óróleika hennar. Hún vissi að hver meðlimur Black Sun, sama hversu aðgengilegur hann var, var hættulegur einstaklingur. Einhver með orðspor eins og Bloom, einhver sem leiddi ráðið, einhver sem stóð framar öðrum meðlimum reglunnar, hlaut að vera ógnvekjandi reiður og sinnulaus að eðlisfari. Agatha lét þetta ekki fram hjá sér fara í skiptum fyrir allar kurteisisorðin.
    
  "Þú treystir mér!" hrópaði hann með þykkum hollenskum hreim og leit greinilega undrandi út. "Elsku stelpan mín, ég er síðasta manneskjan sem þú ættir að treysta, sérstaklega þegar kemur að peningum."
    
  Wesley hló með Bloom þegar þau skiptu á illkvittnislegum svipbrigðum. Þau fengu Agöthu til að finnast hún vera algjör fáviti, og barnaleg að auki, en hún þorði ekki að haga sér niðrandi á sinn hátt. Hún var þegar orðin mjög hörð og nú var hún stödd í návist nýrrar gráðu af skíthæli sem lét móðganir hennar gagnvart öðrum virðast veikar og barnalegar.
    
  "Er þetta þá allt og sumt, herra Bloom?" spurði hún undirgefin röddu.
    
  "Athugaðu peningana þína, Agatha," sagði hann skyndilega með djúpri, alvarlegri röddu og leit inn í hennar augu. Hún hlýddi.
    
  Bloom blaðaði í gegnum handritið og leitaði að síðunni með ljósmyndinni sem hann hafði gefið Agöthu. Wesley stóð fyrir aftan hann, gægðist yfir öxl hans og virtist jafn niðursokkinn í skriftina og kennarinn hans. Agatha athugaði hvort samkomulagsgreiðslan væri enn í gildi. Bloom starði þögull á hana og olli henni mikilli óróleika.
    
  "Er þetta allt og sumt?" spurði hann.
    
  "Já, herra Bloom," kinkaði hún kolli og starði á hann eins og undirgefinn fáviti. Það var þetta augnaráð sem alltaf gerði karlmenn áhugalausa, en hún gat ekki að því gert. Heilinn hennar fór á fullt, reiknaði út tímasetningu hennar, líkamstjáningu og öndun. Agatha var skelfingu lostin.
    
  "Athugaðu alltaf skrána, elskan. Maður veit aldrei hver er að reyna að svindla á þér, ekki satt?" varaði hann við og beindi athygli sinni aftur að handritinu. "Segðu mér nú, áður en þú hleypur inn í frumskóginn ..." sagði hann án þess að horfa á hana, "hvernig komst þú yfir þessa fornleif?" Ég meina, hvernig tókst þér að finna hana?
    
  Orð hans létu blóð hennar kólna.
    
  Ekki klúðra þessu, Agatha. Vertu heimsk. Vertu heimsk og allt verður í lagi, hélt hún fram í steinrofnum, pulsandi heila sínum. Hún hallaði sér fram og krosslagði hendurnar snyrtilega í kjöltu sér.
    
  "Ég fylgdi auðvitað leiðbeiningunum í ljóðinu," brosti hún og reyndi að tala aðeins eins mikið og nauðsynlegt var. Hann beið; svo yppti hann öxlum. "Bara svona?"
    
  "Já, herra," sagði hún með uppgerðu sjálfstrausti sem var nokkuð sannfærandi. "Ég áttaði mig rétt í þessu á því að það væri í Englabjöllunni í Kölndómkirkjunni. Auðvitað tók það mig töluverðan tíma að rannsaka og giska á mestallt áður en ég fattaði það."
    
  "Virkilega?" brosti hann. "Ég hef það af góðri heimild að greind þín er meiri en flestir snillingar og að þú býrð yfir ótrúlegri hæfileika til að leysa þrautir, eins og dulkóða og þess háttar."
    
  "Ég er að rugla," sagði hún hreinskilnislega. Óviss um hvað hann var að gefa í skyn, þá var hún hreinskilin og hlutlaus.
    
  "Þú ert að rugla þér. Ertu að gera það sama og bróðir þinn?" spurði hann og horfði niður á sama ljóð og Nína hafði þýtt fyrir hana yfir á Turso.
    
  "Ég er ekki viss um að ég skilji," svaraði hún og hjartað barðist ótt og títt.
    
  "Bróðir þinn, Davíð. Hann myndi elska eitthvað svona. Reyndar er hann þekktur fyrir að elta hluti sem eru ekki hans," sagði Bloom kaldhæðnislega og strauk ljóðið með fingurgómi sínum í hanska.
    
  "Ég hef heyrt að hann sé meiri landkönnuður. Hins vegar kýs ég miklu frekar innandyralíf. Ég deili ekki meðfæddri tilhneigingu hans til að setja sig í hættu," svaraði hún. Að minnast á bróður sinn hafði þegar fengið hana til að gruna Bloom um að nýta sér auðlindir hans, en hann gæti verið að blekkja.
    
  "Þá ert þú vitrari bróðirinn eða systirin," lýsti hann yfir. "En segðu mér, ungfrú Purdue, hvað kom í veg fyrir að þú skoðaðir frekar ljóð sem segir greinilega meira en það sem gamli Werner smellti af á gömlu Leica III myndavélinni sinni áður en hann faldi dagbók Ernos?"
    
  Hann þekkti Werner og hann þekkti Erno. Hann vissi meira að segja hvers konar myndavél Þjóðverjinn hafði líklega notað stuttu áður en hann faldi handritið á tímum Adenauers og Himmlers. Greind hennar var miklu betri en hans, en það hjálpaði henni ekki hér, því þekking hans var meiri. Í fyrsta skipti á ævinni lenti Agathe í horni í hugsunarbaráttu, óviðbúin þeirri trú sinni að hún væri klárari en flestir. Kannski hefði það að leika sér heimskulega verið öruggt merki um að hún væri að fela eitthvað.
    
  "Ég meina, hvað myndi koma í veg fyrir að þú gerir það sama?" spurði hann.
    
  "Það er kominn tími," sagði hún ákveðnum rómi, sem minnti á venjulega sjálfstraust hennar. Ef hann grunaði hana um svik, fannst henni hún ætti að viðurkenna að hafa gert það með ósiði. Það gæfi honum ástæðu til að trúa því að hún væri heiðarleg og stolt af hæfileikum sínum, ekki einu sinni hrædd í návist einhvers eins og hans.
    
  Bloom og Wesley gláptu á hrokafullan skúrkinn áður en þeir sprungu út í háværan hlátur. Agatha var óvön fólki og sérkennum þess. Hún hafði ekki hugmynd um hvort þau tóku hana alvarlega eða hlógu að henni fyrir að reyna að virðast óhrædd. Bloom beygði sig yfir bókina, djöfullegur sjarmur hans gerði hana hjálparvana fyrir álögum hans.
    
  "Ungfrú Perdue, mér líkar vel við þig. Alveg satt, ef þú værir ekki Perdue, þá myndi ég íhuga að ráða þig í fullt starf," sagði hann kímandi. "Þú ert algjör snillingur, er það ekki? Þvílíkur heili með svo miklu siðleysi ... Ég get ekki annað en dáðst að þér fyrir það."
    
  Agatha kaus að segja ekkert til svars, annað en þakklátan kink í viðurkenningarskyni þegar Wesley setti kóðann vandlega aftur í kassann fyrir Bloom.
    
  Bloom stóð upp og lagaði jakkafötin sín. "Ungfrú Perdue, ég þakka þér fyrir þjónustuna. Þú varst hverrar krónu virði."
    
  Þau tóku í hendur og Agatha gekk að dyrunum sem Wesley opnaði fyrir hana með töskuna í hendinni.
    
  "Ég verð að segja að verkið var vel unnið ... og á met tíma," sagði Bloom í góðu skapi.
    
  Þótt hún hefði lokið viðskiptum sínum við Bloom, vonaði hún að hún hefði gert sitt hlutverk vel.
    
  "En ég er hræddur um að ég treysti þér ekki," sagði hann hvasslega að baki henni og Wesley lokaði dyrunum.
    
    
  26. kafli
    
    
  Purdue sagði ekkert um að bíllinn væri að elta þá. Fyrst þurfti hann að ákvarða hvort hann væri með ofsóknaræði eða hvort þessir tveir væru einfaldlega óbreyttir borgarar sem heimsóttu Wewelsburg-kastala. Nú var ekki rétti tíminn til að vekja athygli á þeim þremur, sérstaklega í ljósi þess að þeir voru sérstaklega að stunda njósnir, ætluðu sér að stunda ólöglega starfsemi og finna það sem Werner hafði nefnt inni í kastalanum. Byggingin, sem allir þrír höfðu heimsótt áður, var of stór til að þeir gætu spilað heppni eða giskað á hana.
    
  Nína sat og starði á ljóðið og sneri sér skyndilega að internettengingu farsímans síns, að leita að einhverju sem hún hélt að gæti skipt máli. En fáeinum augnablikum síðar hristi hún höfuðið og möglaði pirrandi.
    
  "Ekkert?" spurði Perdue.
    
  "Nei. ,Þar sem guðirnir senda eld, þar sem bænir eru fluttar" minnir mig á kirkju. Er kapella í Wewelsburg?" hún gretti sig.
    
  "Nei, svo vitað sé, en ég var bara í sal SS-hershöfðingjanna þá. Við þær aðstæður skynjaði ég í raun ekkert öðruvísi," sagði Sam um eina hættulegustu dulargervi sína nokkrum árum fyrir síðustu heimsókn sína.
    
  "Engin kapella, nei. Ekki nema þau hafi gert breytingar nýlega, hvert myndu guðirnir senda eldinn?" spurði Perdue og hélt enn augunum á bílnum sem nálgaðist fyrir aftan þau. Síðast þegar hann var í bíl með Ninu og Sam höfðu þau næstum dáið í eftirför, eitthvað sem hann vildi ekki endurtaka.
    
  "Hvað er eldur guðanna?" hugsaði Sam sig um andartak. Svo leit hann upp og lagði til: "Elding! Gæti það verið elding? Hvað hefur Wewelsburg með eldingu að gera?"
    
  "Jú, það gæti alveg verið eldur frá guðunum, Sam. Þú ert guðsgjöf ... stundum," brosti hún til hans. Sam varð hissa á blíðu hennar en hann tók henni fagnandi. Nina hafði rannsakað öll fyrri eldingartilvik nálægt þorpinu Wewelsburg. Beige BMW-bíll frá 1978 stoppaði óþægilega nálægt þeim, svo nálægt að Purdue gat séð andlit farþeganna. Hann gerði ráð fyrir að þeir væru undarlegir einstaklingar, líklega notaðir sem njósnarar eða morðingjar af hverjum þeim sem réði fagfólk, en kannski þjónaði ólíkleg ímynd þeirra einmitt þeim tilgangi.
    
  Ökumaðurinn var með stutta Mohican-klippingu og þykkt augnaráð, en félagi hans var með Hitler-klippingu með svörtum axlaböndum á öxlunum. Purdue þekkti hvorugan þeirra, en þeir voru greinilega rétt rúmlega tvítugir.
    
  "Nina. Sam. Spennið beltin," skipaði Purdue.
    
  "Hvers vegna?" spurði Sam og horfði ósjálfrátt út um afturgluggann. Hann starði beint niður í hlaup Mauser-byssunnar þar sem geðveiki tvífari Foringjans hló.
    
  "Jesús Kristur, Rammstein er að skjóta á okkur! Nina, farðu á kné, niður á gólfið. Núna!" öskraði Sam þegar daufur dynkur af skotum lenti í bílnum þeirra. Nina krullaði sig saman undir hanskahólfinu undir fótum sér, höfuðið beygt þegar skotum rigndi yfir þau.
    
  "Sam! Vinir þínir?" hrópaði Perdue, sökk dýpra niður í sætið og skipti yfir í hærri gír.
    
  "Nei! Þeir líta meira út eins og vinir þínir, nasista-minjaleitari! Í guðs bænum, ætla þeir aldrei að láta okkur í friði?" urraði Sam.
    
  Nína lokaði einfaldlega augunum og vonaði að hún myndi ekki deyja, með símann sinn í hendinni.
    
  "Sam, gríptu sjónaukann! Ýttu tvisvar á rauða takkann og beindu honum að Iroquois við stýrið," öskraði Perdue og rétti fram langan, pennalíkan hlut á milli sætanna.
    
  "Heyrðu, vertu varkár hvert þú ert að beina þessu bölvaða drasli!" hrópaði Sam. Hann setti þumalinn fljótt á rauða hnappinn og beið eftir hléi milli smellanna frá kúlunum. Hann lagðist lágt og færði sig beint að brún sætsins, gegnt hurðinni, svo þeir gætu ekki séð fyrir hvar hann var staddur. Samstundis birtust Sam og sjónaukinn í horninu á afturrúðunni. Hann ýtti tvisvar á rauða hnappinn og horfði á rauða geislann falla nákvæmlega þangað sem hann beindi - á enni bílstjórans.
    
  Hitler skaut aftur og vel miðuð kúla braut glerið fyrir framan andlit Sams og steypti honum í sundur brotum. En leysigeislinn hafði þegar miðað á Mohican-bílinn nógu lengi til að komast í gegnum höfuðkúpu hans. Mikill hiti geislans sviði heila ökumannsins inni í höfuðkúpu hans og í baksýnisspeglinum sá Purdue um stund andlit sitt springa í kekkjað blóð og beinbrot á framrúðunni.
    
  "Vel gert, Sam!" hrópaði Perdue þegar BMW-bíllinn fór skyndilega af veginum og hvarf yfir hæð sem breyttist í bratta kletta. Nina sneri sér við og heyrði lostin andvarp Sams breytast í stun og öskur.
    
  "Ó, guð minn góður, Sam!" öskraði hún.
    
  "Hvað gerðist?" spurði Purdue. Hann hressti við sig þegar hann sá Sam í speglinum, þar sem hann hélt um andlitið með blóðugum höndum. "Ó, guð minn góður!"
    
  "Ég sé ekkert! Andlitið á mér er í loga!" öskraði Sam þegar Nína renndi sér á milli sætanna til að horfa á hann.
    
  "Láttu mig sjá. Láttu mig sjá!" hélt hún áfram og ýtti höndunum frá sér. Nina reyndi að öskra ekki í ofboði, Sams vegna. Andlit hans var skorið með litlum glerbrotum, sum hver stóðu enn út úr húðinni. Allt sem hún gat séð í augum hans var blóð.
    
  "Geturðu opnað augun?"
    
  "Ertu brjálaður? Ó, guð minn góður, það eru glerbrot í augunum á mér!" kveinaði hann. Sam var alls ekki viðkvæmur og sársaukaþröskuldurinn hans var frekar hár. Þegar Nina og Perdue heyrðu hann öskra og kveina eins og barn urðu þau djúpt hrædd.
    
  "Farðu með hann á sjúkrahúsið, Purdue!" sagði hún.
    
  "Nina, þau munu vilja vita hvað gerðist og við höfum ekki efni á að vera afhjúpuð. Ég meina, Sam drap rétt í þessu mann," útskýrði Purdue en Nina vildi ekki heyra neitt af því.
    
  "David Perdue, farðu með okkur á læknastofuna um leið og við komum til Wewelsburg, eða ég sver við Guð...!" hvæsti hún.
    
  "Það myndi alvarlega grafa undan markmiði okkar um að sóa tíma. Sérðu, við erum nú þegar ofsótt. Guð má vita hversu margir fleiri áskrifendur eru komnir, eflaust þökk sé tölvupósti Sams til marokkósks vinar síns," mótmælti Perdue.
    
  "Hey, farðu til fjandans með þig!" öskraði Sam út í tómið fyrir framan sig. "Ég sendi honum aldrei myndina. Ég svaraði aldrei þessum tölvupósti! Þetta kom ekki úr tengiliðavalinu mínu, vinur!"
    
  Perdue var ráðvilltur. Hann var sannfærður um að þetta hlyti að hafa verið hvernig þetta lak út.
    
  "Hver þá, Sam? Hver annar gæti hafa vitað af þessu?" spurði Perdue þegar þorpið Wewelsburg birtist í sjónmáli kílómetra eða tveggja framundan.
    
  "Viðskiptavinur Agöthu," sagði Nína. "Hlýtur að vera. Eina manneskjan sem veit ..."
    
  "Nei, skjólstæðingur hennar hefur ekki hugmynd um að nokkur annar en systir mín hafi framkvæmt þetta verkefni ein," afsannaði Nina Perdue kenninguna fljótt.
    
  Nína strauk varlega litlu glerbrotin af andliti Sams og hélt um andlit hans með hinni hendinni. Hlýjan úr lófa hennar var eina huggunin sem Sam gat fundið eftir brunasárin eftir hin mörgu sár, blóðug hendur hans hvíldu í kjöltu hans.
    
  "Ó, bull!" öskraði Nína skyndilega. "Graffræðingur! Konan sem dulkóðaði skrift Agöthu! Heilagur andi! Hún sagði okkur að eiginmaður hennar væri landslagshönnuður því hann lifði af uppgreftrum."
    
  "Hvað þá?" spurði Perdue.
    
  "Hver lifir af uppgreftri, Purdue? Fornleifafræðingar. Fréttin um að goðsögnin hefði í raun fundist myndi örugglega vekja áhuga slíks manns, er það ekki?" sagði hún með tilgátu.
    
  "Frábær. Leikmaður sem við þekkjum ekki. Einmitt það sem við þurfum," andvarpaði Perdue og mat umfang meiðsla Sams. Hann vissi að það var engin leið að veita særða blaðamanninum læknisaðstoð, en hann varð að þrjóskast eða missa af tækifærinu til að komast að því hvað Wevelsberg var að fela, að ekki sé minnst á að hinir væru að ná í þá þrjá. Þegar heilbrigð skynsemi sigraði spennuna við leitina, leitaði Perdue að næstu læknisstofnun.
    
  Hann ók bílnum inn í innkeyrslu húss rétt við hliðina á kastalanum, þar sem ákveðinn Dr. Johann Kurz starfaði. Þau höfðu valið nafnið fyrir tilviljun, en það var heppileg tilviljun sem leiddi þau að eina lækninum sem átti ekki tíma fyrr en klukkan þrjú síðdegis, með snöggri lygi. Nina sagði lækninum að meiðsli Sams hefðu stafað af grjóthruni þegar þau voru að aka um eitt af fjallaskarðunum á leið sinni til Wewelsburg í skoðunarferð. Hann keypti það. Hvernig gat hann ekki gert það? Fegurð Ninu kom greinilega á óvart hinn klaufalega, miðaldra þriggja barna föður, sem rak stofu sína að heiman.
    
  Á meðan þau biðu eftir Sam sátu Perdue og Nina í bráðabirgðabiðstofunni, sem var umbreytt verönd umlukin stórum opnum gluggum með skjám og vindklukkum. Þægilegur andvari lék um staðinn, svo sannarlega þörf ró. Nina hélt áfram að prófa hvað hún hafði grunað varðandi samanburðinn við eldingarnar.
    
  Purdue tók upp litla töflu sem hann notaði oft til að fylgjast með fjarlægðum og svæðum og opnaði hana með fingrasveiflu þar til útlínur Wewelsburg-kastalans mynduðust á henni. Hann stóð og horfði út um gluggann á kastalann, greinilega að skoða þríhliða bygginguna með tækinu sínu, rekja línur turnanna og bera saman hæðir þeirra stærðfræðilega, ef ske kynni að þeir þyrftu að vita það.
    
  "Purdue," hvíslaði Nína.
    
  Hann horfði á hana, enn fjarlægur. Hún gaf honum merki um að setjast við hliðina á sér.
    
  "Sjáðu til, árið 1815 var norðurturn kastalans kveiktur í þegar elding sló hann niður, og fram til ársins 1934 var prestsetur hér í suðurálmunni. Ég held, þar sem talað er um norðurturninn og bænir sem greinilega fara fram í suðurálmunni, að önnur segir okkur staðsetninguna, hin segir okkur hvert við eigum að fara. Norðurturninn, uppi."
    
  "Hvað er efst í Norðurturninum?" spurði Perdue.
    
  "Ég veit að SS-sveitirnar ætluðu að byggja aðra höll fyrir ofan hana, eins og höll SS-hershöfðingjanna, en greinilega var hún aldrei byggð," sagði Nina úr lokaritgerð sem hún skrifaði eitt sinn um dulspeki sem SS-sveitirnar stunduðu og óstaðfestar áætlanir um að nota turninn fyrir helgisiði.
    
  Perdue hugleiddi þetta andartak. Þegar Sam fór af læknastofunni kinkaði Perdue kolli. "Allt í lagi, ég tek mér bita. Þetta er það næsta sem við komumst því að leysa ráðgátuna. Norðurturninn er klárlega staðurinn."
    
  Sam leit út eins og særður hermaður nýkominn frá Beirút. Hann var með umbúðir um höfuðið til að halda sótthreinsandi smyrslinu á andliti hans næsta klukkutímann. Vegna augnskaða gaf læknirinn honum dropa, en hann myndi ekki geta séð almennilega í einn dag eða svo.
    
  "Svo, það er komið að mér að vera gestgjafi," grínaðist hann. "Wielen dank, Herr Doktor," sagði hann þreytulega, með versta þýska hreim sem þýskur innfæddur maður gæti nokkurn tímann mælt með. Nína kikkaði við sjálfa sig og fannst Sam alveg yndislegur; svo aumkunarverður og boginn í umbúðunum sínum. Hún vildi kyssa hann, en ekki á meðan hann var heltekinn af Trish, lofaði hún sjálfri sér. Hún yfirgaf hina miður sín heimilislækni með vinsamlegri kveðju og handabandi, og þau þrjú héldu að bílnum. Gömul bygging beið þeirra í nágrenninu, vel varðveitt og full af hræðilegum leyndarmálum.
    
    
  27. kafli
    
    
  Perdue útvegaði hótelherbergi fyrir hvert þeirra.
    
  Það var skrýtið að hann skyldi ekki deila herbergi með Sam eins og venjulega, þar sem Nina hafði svipt hann öllum forréttindum í sambandi þeirra. Sam áttaði sig á því að hann vildi vera einn, en spurningin var hvers vegna. Allt frá því að þau fóru að heiman í Köln hafði Purdue orðið alvarlegri og Sam taldi ekki að skyndileg brottför Agöthu hefði neitt með það að gera. Nú gat hann ekki auðveldlega rætt þetta við Ninu því hann vildi ekki að hún hefði áhyggjur af einhverju sem gæti verið ekkert.
    
  Strax eftir seint hádegisverðinn tók Sam umbúðirnar af. Hann neitaði að reika um kastalann, vafinn eins og múmía, og verða aðhlátursefni allra útlendinganna sem gengu um safnið og nærliggjandi byggingar. Þakklátur fyrir að hafa sólgleraugun sín meðferðis gat hann að minnsta kosti falið hræðilegt ástand augna sinna. Hvíturnar í augnhimnunni voru djúpbleikar og bólgan hafði gert augnlokin djúprauð. Smáar skurðir um allt andlit hans stóðu skærrauðir út, en Nina sannfærði hann um að láta sig bera smá farða yfir rispurnar til að gera þær minna áberandi.
    
  Það var rétt nægur tími til að heimsækja kastalann og sjá hvort þeir gætu fundið það sem Werner hafði nefnt. Purdue hafði ekki gaman af að giska, en að þessu sinni hafði hann ekkert val. Þeir ætluðu í SS-hershöfðingjasalinn og þaðan þurftu þeir að ákvarða hvað stóð upp úr, hvort eitthvað óvenjulegt hefði komið þeim á óvart. Það var það minnsta sem þeir gátu gert áður en þeir yrðu gripnir af ofsækjendum sínum, sem vonandi höfðu þrengt að því að finna aðeins tvær Rammstein-klóna sem þeir höfðu losað sig við. Hins vegar höfðu þeir verið sendir af einhverjum, og sá einhver myndi senda fleiri þjóna í þeirra stað.
    
  Þegar þau gengu inn í hið fallega þríhyrningslaga virkis rifjaði Nína upp steinverkið sem hafði verið bætt við svo oft þegar byggingarnar voru rifnar, endurbyggðar, bættar við og skreyttar turnum í gegnum tíðina, frá níundu öld og áfram. Það var áfram einn frægasti kastali Þýskalands og hún hafði sérstakan áhuga á sögu hans. Þau þrjú héldu beint að Norðurturninum í von um að komast að því að kenning Nínu væri trúverðug.
    
  Sam sá varla almennilega. Sjón hans hafði breyst svo að hann gat að mestu leyti séð útlínur hluta, en annars var allt ennþá óskýrt. Nina tók í handlegg hans og leiddi hann, gætti þess að hann hrasaði ekki á óteljandi tröppum byggingarinnar.
    
  "Get ég fengið lánaða myndavélina þína, Sam?" spurði Perdue, skemmtur yfir því að blaðamaðurinn, sem var næstum horfinn, skyldi láta eins og hann gæti enn ljósmyndað innréttinguna.
    
  "Ef þú vilt. Ég sé ekki neitt. Það er enginn tilgangur í að reyna einu sinni," kveinaði Sam.
    
  Þegar þau komu inn í SS-Obergruppenführer-salinn, sal SS-hershöfðingja, hryllti Nína sig við sjónina af mynstrinu sem var málað á gráa marmaragólfið.
    
  "Ég vildi óska að ég gæti bara hrækt á það án þess að vekja athygli," sagði Nína og kímdi.
    
  "Á hverju?" spurði Sam.
    
  "Þetta bölvaða skilti hata ég svo mikið," svaraði hún er þær gengu yfir dökkgræna sólhjólið sem táknaði tákn Svörtu sólarreglunnar.
    
  "Ekki spýta, Nina," ráðlagði Sam þurrlega. Purdue gekk á undan, enn á ný sokkinn í dagdrauma. Hann tók upp myndavél Sams og stakk sjónaukanum á milli handar sér og myndavélarinnar. Með sjónaukanum stilltum á innrauðan ljósop skannaði hann veggina í leit að einhverjum földum hlutum. Í hitamyndatökustillingu greindi hann ekkert nema hitasveiflur í steininum þegar hann skannaði eftir hitamerkjum.
    
  Þó að flestir gestir sýndu Wewelsburg-minnismerkinu áhuga frá 1933 til 1945, sem var staðsett í fyrrum varðstöð SS í kastalagarðinum, voru þrír samstarfsmenn ötullega að leita að einhverju sérstöku. Þeir vissu ekki hvað það var, en þökk sé þekkingu Ninu, sérstaklega á nasistatímanum í þýskri sögu, gat hún séð hvenær eitthvað var ekki á sínum stað í því sem átti að vera andleg miðstöð SS.
    
  Undir þeim lá hin alræmda hvelfing, eða gruft, grafhýsilík bygging sem var sökkt inn í grunn turnsins og minnti á mýkensku grafhvelfingin með hvelfingunum sínum. Í fyrstu hélt Nína að ráðgátan gæti verið leyst með forvitnilegum frárennslisgötum í sökkta hringnum undir zenit með hakakrossinn á hvelfingunni, en samkvæmt glósum Werners þurfti hún að fara upp.
    
  "Ég get ekki annað en haldið að það sé eitthvað þarna úti í myrkrinu," sagði hún við Sam.
    
  "Sjáðu, við skulum bara klifra upp á hæsta punkt Norðurturnsins og kíkja þaðan. Það sem við erum að leita að er ekki inni í kastalanum, heldur fyrir utan," lagði Sam til.
    
  "Hvers vegna segirðu þetta?" spurði hún.
    
  "Eins og Perdue sagði ... merkingarfræði ..." yppti hann öxlum.
    
  Perdue leit forvitinn út: "Segðu mér, góði maður."
    
  Augun í Sam brunnu eins og helvítiseldur milli augnlokanna, en hann gat ekki horft á Purdue þegar hann ávarpaði hann. Hann lækkaði hökuna að brjósti sér, yfirbugaði sársaukann og hélt áfram: "Allt í þessum síðasta hluta vísar til ytri hluta, eins og eldinga og bæna sem bornar eru fram. Flestar guðfræðilegar myndir eða gamlar leturgröftur sýna bænir sem reyk sem stígur upp úr veggjunum. Ég held virkilega að við séum að leita að útihúsi eða landbúnaðarsvæði, eitthvað handan við staðinn þar sem guðirnir köstuðu eldinum," útskýrði hann.
    
  "Jæja, tækin mín gátu ekki greint neina geimveruhluti eða frávik inni í turninum. Ég legg til að við höldum okkur við kenningu Sams. Og við skulum gera það fljótt, því myrkrið er að nálgast," staðfesti Perdue og rétti Ninu myndavélina.
    
  "Allt í lagi, förum," samþykkti Nína og togaði hægt í hönd Sams svo hann gæti hreyft sig með henni.
    
  "Ég er ekki blindur, veistu?" stríddi hann.
    
  "Ég veit, en þetta er góð afsökun til að snúa þér gegn mér," brosti Nína.
    
  Þarna var það aftur! Sam þagnaði. Bros, daður, blíðleg hjálp. Hvað voru áætlanir hennar? Þá fór hann að velta fyrir sér hvers vegna hún hefði sagt honum að sleppa takinu og hvers vegna hún hefði sagt honum að það væri engin framtíð. En nú var varla rétti tíminn fyrir viðtal um ómerkileg mál í lífi þar sem hver sekúnda gæti verið sú síðasta.
    
  Af pallinum efst á Norðurturninum horfði Nína yfir hina óspilltu fegurð sem umkringdi Wewelsburg. Fyrir utan hinar sérkennilegu, skipulegu raðir húsa sem stóðu meðfram götunum og fjölbreyttu grænu tónunum sem umkringdu þorpið, var ekkert annað markvert. Sam sat með bakið upp við ytri vegginn og huldi augun fyrir köldum vindinum sem blés af efsta hluta virkisveggsins.
    
  Eins og Nina sá Perdue ekkert óvenjulegt.
    
  "Ég held að við séum komin að endapunkti hér, strákar," viðurkenndi hann loksins. "Við reyndum virkilega, en þetta gæti vel verið einhvers konar sýndarmennska til að rugla þá sem vita ekki það sem Werner vissi."
    
  "Já, ég verð að vera sammála," sagði Nína og horfði á dalinn fyrir neðan án nokkurs vafa. "Og ég vildi ekki einu sinni gera þetta. En núna finnst mér eins og ég hafi mistekist."
    
  "Ó, komdu nú," lék Sam með, "við vitum öll að þú ert ekki góður í að vorkenna sjálfum þér, er það ekki?"
    
  "Þegiðu, Sam," sagði hún snöggt og krosslagði hendur sínar svo hann gæti ekki treyst á leiðsögn hennar. Með öruggum hlátri stóð Sam upp og neyddi sig til að njóta útsýnisins, að minnsta kosti þangað til þau fóru. Hann hafði ekki unnið sig upp hingað bara til að fara án útsýnis af því að augun hans voru aum.
    
  "Við þurfum enn að finna út hverjir þessir fávitar voru sem skutu á okkur, Purdue. Ég veðja að þeir höfðu eitthvað með þessa Rachel konu í Halkirk að gera," hélt Nina fram.
    
  "Nina?" kallaði Sam að baki þeim.
    
  "Komdu, Nina. Hjálpaðu vesalings manninum áður en hann dettur til dauða," sagði Pardue og kímdi að augljósu sinnuleysi hennar.
    
  "Nína!" hrópaði Sam.
    
  "Ó, Jesús, passaðu blóðþrýstinginn þinn, Sam. Ég er að koma," urraði hún og velti augunum að Purdue.
    
  "Nina! Sjáðu!" hélt Sam áfram. Hann tók af sér sólgleraugun og hunsaði angisti hvassviðrisins og sterka síðdegisljósið sem skein í bólgin augu hans. Hún og Perdue stóðu við hlið hans á meðan hann horfði út á innlandið og spurði ítrekað: "Sérðu það ekki? Sérðu það ekki?"
    
  "Nei," svöruðu þau bæði.
    
  Sam hló brjálæðislega og benti með fastri hendi, færði sig frá hægri til vinstri, nær kastalamúrunum og stoppaði lengst til vinstri. "Hvernig geturðu ekki séð þetta?"
    
  "Sjáðu hvað?" spurði Nína, örlítið pirruð yfir ákefð hans, enn ófær um að átta sig á hvað hann var að benda á. Perdue yppti brýnum og yppti öxlum, horfði á hana.
    
  "Það er röð af línum út um allt hérna," sagði Sam, andlaus af undrun. "Þetta gætu verið gróin halla, eða kannski gamlir steinsteyptir fossar sem búnir voru til að skapa upphækkaðan vettvang fyrir byggingar, en þeir marka greinilega víðfeðmt net af breiðum, hringlaga mörkum. Sumar enda rétt handan við jaðar kastalans, á meðan aðrar hverfa, eins og þær hafi grafið dýpra í grasið."
    
  "Bíddu," sagði Perdue. Hann stillti sjónaukann sinn svo hann gæti skannað landslagið.
    
  "Röntgensjónin þín?" spurði Sam og leit á Purdue með skaddaða sjónina, sem gerði allt afmyndað og gult. "Heyrðu, beindu þessu að bringu Nínu, fljótt!"
    
  Purdue hló hátt og þau litu bæði á frekar fúkyrt andlit óánægða sagnfræðingsins.
    
  "Ekkert sem þið tvö hafið ekki séð áður, svo hættið þessu rugli," stríddi hún sér af öryggi og fékk mennina báða til að brosa svolítið strákslega. Það var ekki það að þeir væru hissa á því að Nína skyldi bara koma fram og segja svona venjulega vandræðalegar athugasemdir. Hún hafði sofið hjá þeim báðum nokkrum sinnum, svo hún skildi ekki hvers vegna það væri óviðeigandi.
    
  Purdue lyfti sjónaukanum sínum og byrjaði að skanna þar sem Sam hafði byrjað ímyndaða mörkin sín. Í fyrstu virtist ekkert hafa breyst, nema nokkrar neðanjarðar fráveituleiðslur sem lágu við fyrstu götuna handan mörkanna. Þá sá hann það.
    
  "Ó, guð minn góður!" andvarpaði hann. Svo fór hann að hlæja eins og gullgrafari sem hafði nýlega fundið gull.
    
  "Hvað! Hvað!" öskraði Nína af spenningi. Hún hljóp til Purdue og stóð fyrir framan hann til að loka fyrir tækið, en hann vissi betur og hélt henni í armslengd á meðan hann skoðaði eftirstandandi punktana þar sem þyrping neðanjarðarbygginga stefndi saman og snerist.
    
  "Heyrðu nú, Nina," sagði hann loksins, "ég gæti haft rangt fyrir mér, en það lítur út fyrir að það séu neðanjarðarbyggingar rétt fyrir neðan okkur."
    
  Hún greip sjónaukann, þó varlega, og hélt honum að auganu. Eins og dauf heilmynd glitraði allt neðanjarðar dauft þegar ómskoðunin sem barst frá leysigeislanum skapaði ómskoðun af ósýnilegu efni. Augu Nínu stækkuðu af lotningu.
    
  "Vel gert, herra Cleve," óskaði Pardew Sam til hamingju með uppgötvun þessa ótrúlega nets. "Og það sést ekki beint!"
    
  "Já, eins gott að ég var skotinn og næstum blindaðist, ha?" Sam hló og sló Perdue á handlegginn.
    
  "Sam, þetta er ekki fyndið," sagði Nína úr sjónarhorni sínu, enn að greiða endilöngu þess sem virtist vera sofandi grafreiturinn Levíatan undir Wewelsburg.
    
  "Mín galli. Fyndið ef ég held það," svaraði Sam, nú ánægður með sjálfan sig fyrir að hafa bjargað deginum.
    
  "Nina, þú sérð hvar þau byrja, lengst frá kastalanum, auðvitað. Við þyrftum að laumast inn frá stað sem öryggismyndavélar ná ekki til," spurði Perdue.
    
  "Bíddu," muldraði hún og fylgdi einni línu sem lá í gegnum allt netið. "Hún stoppar undir vatnskassanum, rétt innan við fyrsta forgarðinn. Þar ætti að vera lúga sem við getum klifrað niður í gegnum."
    
  "Gott!" hrópaði Perdue. "Hér byrjum við hellafræðilega könnun okkar. Við skulum sofa svo við getum komist hingað fyrir dögun. Ég þarf að vita hvaða leyndarmál Wewelsburg geymir fyrir nútímaheiminum."
    
  Nína kinkaði kolli til samþykkis. "Og hvað gerir það þess virði að drepa fyrir?"
    
    
  28. kafli
    
    
  Fröken Maisie lauk við íburðarmikinn kvöldverð sem hún hafði verið að útbúa síðustu tvo tíma. Hluti af starfi hennar á búgarðinum var að nýta sér menntun sína sem löggiltur matreiðslumeistari við hverja máltíð. Þar sem húsfreyjan var nú fjarverandi var fámennt starfsfólk í húsinu, en hún átti samt sem áður að gegna skyldum sínum sem yfirráðakona. Hegðun núverandi íbúa neðri hússins við hliðina á aðalíbúðinni pirraði Maisie óendanlega, en hún þurfti að vera eins fagmannleg og mögulegt var. Henni fannst illa að þurfa að þjóna vanþakklátu norninni sem bjó þar tímabundið, jafnvel þótt vinnuveitandi hennar hefði gert henni ljóst að gesturinn myndi dvelja þar um óákveðinn tíma.
    
  Gesturinn var hrjúf kona með meira en nóg sjálfstraust til að fylla konungsbát og matarvenjur hennar voru eins óvenjulegar og kröftugar og búist var við. Hún var vegan í fyrstu en neitaði að borða kálfakjötsréttina eða bökuna sem Maisie útbjó af mikilli nákvæmni og kaus frekar grænt salat og tofu. Á öllum sínum árum hafði þessi fimmtugi kokkur aldrei rekist á svona hversdagslega og hreinlega heimskulega hráefni og hún leyndi ekki vanþóknun sinni. Henni til skelfingar tilkynnti gesturinn sem hún var að afgreiða svokallaða óhlýðni hennar við vinnuveitanda sinn og Maisie fékk fljótt áminningu, þótt vingjarnlega væri, frá leigusalanum.
    
  Þegar hún loksins náði tökum á vegan matargerð hafði ókurteisa kýrin sem hún var að elda fyrir þá óskammfeilni að segja henni að veganismi væri ekki lengur hennar löngun og að hún vildi steik, rare, með basmati hrísgrjónum. Maisie var brjáluð yfir óþarfa óþægindum þess að þurfa að eyða heimilisfjármagninu í dýrar vegan vörur, sem nú voru sóaðar í geymslum vegna þess að kröfuharður neytandi var orðinn kjötæta. Jafnvel eftirréttir voru dæmdir hart, sama hversu ljúffengir þeir voru. Maisie var einn fremsti bakari Skotlands og gaf meira að segja út þrjár af eigin matreiðslubókum um eftirrétti og sultur á fertugsaldri, svo að þegar gesturinn hennar hafnaði besta verki hennar, þá greip hún hugann í kryddflöskur sem innihéldu fleiri eiturefni.
    
  Gesturinn hennar var glæsileg kona, vinkona leigusala, samkvæmt því sem henni hafði verið sagt, en henni höfðu verið gefin skýr fyrirmæli um að leyfa ekki fröken Mirelu að yfirgefa íbúðina sem henni var útveguð, hvað sem það kostaði. Maisie vissi að þessi yfirlætislega unga kona var ekki þar af fúsum og frjálsum vilja og að hún var flækt í alþjóðlega pólitíska ráðgátu, sem óljóst var til að koma í veg fyrir að heimurinn hryndi í einhvers konar hörmung, sem nýlega olli síðari heimsstyrjöldinni. Ráðskonan umbar munnlegt ofbeldi og grimmd æskunnar aðeins til að þóknast vinnuveitanda sínum, en annars hefði hún fljótt tekist á við þessa óstýrilátu konu í umsjá hennar.
    
  Það voru liðnir næstum þrír mánuðir síðan hún var flutt til Thurso.
    
  Maisie var vön að spyrja ekki vinnuveitanda sinn út í það því hún elskaði hann, og hann hafði alltaf góða ástæðu fyrir öllum undarlegum beiðnum sem hann bar fram til hennar. Hún hafði unnið fyrir Dave Perdue mestan hluta síðustu tveggja áratuga og gegnt ýmsum störfum á þremur bújörðum hans, þar til hún fékk þessa ábyrgð. Á hverju kvöldi, eftir að fröken Mirela hafði tekið af diskana og komið upp öryggisvörðum, var Maisie fyrirskipað að hringja í vinnuveitanda sinn og skilja eftir skilaboð þar sem honum var tilkynnt að hundurinn hefði verið fóðraður.
    
  Hún spurði aldrei einu sinni hvers vegna, né var áhugi hennar nægilega vakinn til þess. Næstum því vélræn í hollustu sinni gerði fröken Maisie aðeins eins og henni var sagt, fyrir rétt verð, og herra Perdue borgaði mjög vel.
    
  Hún leit á eldhúsklukkuna sem var beint fyrir ofan bakdyrnar sem láu að gistihúsinu. Staðurinn var kallaður gistihús aðeins í vingjarnlegum skilningi, til að gæta vel að kurteisi. Í raun var þetta lítið meira en fimm stjörnu fangaklefi, með nánast öllum þeim þægindum sem íbúarnir hefðu notið ef þeir væru frjálsir. Að sjálfsögðu voru engin fjarskiptatæki leyfð og byggingin var snjallt útbúin gervihnatta- og merkjasmellarum sem tók vikur að komast í gegn, jafnvel með fullkomnustu búnaði og óviðjafnanlegum tölvuárásum.
    
  Önnur hindrun sem gesturinn stóð frammi fyrir voru líkamlegar takmarkanir gistiheimilisins.
    
  Ósýnilegu hljóðeinangruðu veggirnir voru prýddir hitamyndatökum sem fylgdust stöðugt með líkamshita manns inni til að veita tafarlausa viðvörun um öll brot.
    
  Aðalspegilbúnaðurinn fyrir utan gistihúsið notaði aldagamla blekkingu sem sjónhverfingarmenn fyrri tíma notuðu - ótrúlega einfalda og áhrifaríka blekkingu. Þetta gerði staðinn ósýnilegan án nákvæmrar skoðunar eða þjálfaðs auga, að ógleymdri ringulreiðinni sem hún olli í þrumuveðri. Stór hluti lóðarinnar var hannaður til að beina athyglinni frá óæskilegri athygli og halda inni því sem átti að vera fastur.
    
  Rétt fyrir klukkan átta pakkaði Maisie kvöldmatnum fyrir gestina til afhendingar.
    
  Nóttin var svöl og vindurinn óútreiknanlegur þegar hún gekk undir háum furutrjám og víðáttumiklum burknum í grjótgarðinum, sem teygðu sig yfir stíginn eins og risavaxnir fingur. Kvöldljós lóðarinnar lýstu upp stígana og plönturnar eins og jarðnesk stjörnuljós og Maisie gat greinilega séð hvert hún var að fara. Hún sló inn fyrsta kóðann fyrir útidyrnar, gekk inn og lokaði þeim á eftir sér. Gistihúsið, líkt og lúga á kafbáti, hafði tvær innganga: útidyr og aðra sem lágu inn í bygginguna.
    
  Þegar Maisie gekk inn í annað herbergið var dauðans hljótt.
    
  Venjulega var sjónvarpið kveikt, tengt við aðalrafmagnið, og öll ljós sem voru kveikt og slökkt frá aðalrafmagninu voru slökkt. Ógnvekjandi rökkur lagðist yfir húsgögnin og herbergin voru þögul; ekki einu sinni hljóðið af loftinu frá viftunum heyrðist.
    
  "Kvöldmaturinn fyrir ykkur, frú," sagði Maisie hvasst, eins og ekkert væri óvenjulegt. Hún var á varðbergi gagnvart þessum undarlegu aðstæðum en varla undrandi.
    
  Gesturinn hafði hótað henni oft áður og lofað henni óumflýjanlegum og kvalafullum dauða, en það var hluti af eðli ráðskonunnar að láta hlutina renna í garð og hunsa innantómar hótanir frá óánægðum krökkum eins og fröken Mirelu.
    
  Auðvitað hafði Maisie enga hugmynd um að Mirela, ósiðlegi gestur hennar, hefði verið leiðtogi einnar óttaðustu samtaka heims undanfarna tvo áratugi og myndi gera hvað sem hún lofaði óvinum sínum. Maisie vissi ekki að Mirela væri Renata af Svarta sólarreglunni, sem Dave Perdue hélt nú í gíslingu og ætlaði að nota sem samningsmiða gegn ráðinu þegar sá tími kæmi. Perdue vissi að það að fela Renötu fyrir ráðinu myndi kaupa honum dýrmætan tíma til að mynda öflugt bandalag við Renegade Brigade, óvini Svarta sólarinnar. Ráðið hafði reynt að steypa henni af stóli, en meðan hún var í burtu gat Svarta sólin ekki komið í hennar stað og þar með gefið til kynna áform sín.
    
  "Frú, þá læt ég kvöldmatinn berast yður á borðstofuborðið," tilkynnti Maisie, sem vildi ekki láta framandi umhverfið óróa hana.
    
  Þegar hún sneri sér við til að fara, tók ógnvekjandi hár gestur á móti henni úr dyrunum.
    
  "Ég held að við ættum að borða kvöldmat saman í kvöld, ertu ekki sammála?" hélt stálhörðum rómi Mirelu fram.
    
  Maisie hugleiddi hættuna sem stafaði af Mirelu um stund, og var ekki sú sem vanmeti þá sem voru meðfæddir hjartalausir, svo hún samþykkti einfaldlega: "Auðvitað, frú. En ég hef bara unnið mér inn nóg fyrir einn."
    
  "Ó, það er ekkert að hafa áhyggjur af," brosti Mirela og benti kæruleysislega á hana, augun glitruðu eins og augu kóbra. "Þú getur borðað. Ég skal halda þér félagsskap. Komstu með vín?"
    
  "Auðvitað, frú. Hógvært sætt vín með kornísku bakkelsi sem ég bakaði sérstaklega fyrir þig," svaraði Maisie dyggilega.
    
  En Mirela gat séð að augljóst áhugaleysi ráðskonunnar jaðraði við yfirlæti; það var mest pirrandi kveikjan sem vakti upp ástæðulausa fjandskap Mirelu. Eftir svo mörg ár í forystu hræðilegustu sértrúarsöfnuðar nasistabrjálæðinga myndi hún aldrei umburðarlynda óhlýðni.
    
  "Hver eru dyrakóðarnir?" spurði hún hreinskilnislega og dró upp langa gardínastöng, lagaða eins og einhvers konar spjót, að baki sér.
    
  "Ó, þetta er bara fyrir starfsfólkið og þjónustufólkið, frú. Ég er viss um að þú skiljir," útskýrði Maisie. Hins vegar var alls enginn kvíða í röddinni og augu hennar mættust augum Mirelu. Mirela hélt oddinum að hálsi Maisie og vonaði í laumi að ráðskonan myndi gefa henni afsökun til að stinga honum fram. Beitti brúnin beygði húð ráðskonunnar og stakk hana nógu mikið til að fallegur blóðdropi myndaðist á yfirborðinu.
    
  "Það væri skynsamlegt af þér að leggja þetta vopn frá þér, frú," ráðlagði Maisie skyndilega, röddin næstum óeðlileg. Orð hennar ómuðu með hvassri hreim, tónn miklu dýpri en venjulega glaðværa takturinn hennar. Mirela gat ekki trúað eigin ósvífni og kastaði höfðinu aftur í hlátur. Greinilega hafði venjuleg vinnukona enga hugmynd um við hverja hún var að eiga og til að undirstrika málið sló Mirela Maisie í andlitið með sveigjanlegri álstöng. Það skildi eftir brunasár í andliti ráðskonu þegar hún jafnaði sig eftir höggið.
    
  "Það væri viturlegt af þér að segja mér hvað ég þarf áður en ég losa mig við þig," sagði Mirela hæðnislega og sló Maisie aftur í kné, sem fékk vinnukonuna til að öskra angistarfullt. "Núna!"
    
  Ráðskonan grét, andlitið grafið í hnjánum.
    
  "Og þú mátt kveina eins mikið og þú vilt!" urraði Mirela og hélt vopninu tilbúnu til að stinga í höfuðkúpu konunnar. "Eins og þú veist er þetta notalega hreiður hljóðeinangrað."
    
  Maisie leit upp, stóru bláu augun hennar laus við umburðarlyndi eða undirgefni. Varir hennar krulluðust aftur, tennurnar komu í ljós, og með óheilögum dynk sem braust upp úr djúpum maga hennar stökk hún á fætur.
    
  Mirela hafði ekki tíma til að sveifla vopninu sínu áður en Maisie braut ökklann með einu, öflugu höggi á sköflung Mirelu. Hún missti vopnið þegar hún féll, fóturinn dundi af óbærilegum sársauka. Mirela lét frá sér straum af hatursfullum hótunum í gegnum hás óp sín, sársauki og reiði börðust innra með henni.
    
  Það sem Mirela vissi ekki, að eigin matargerð, var að Maisie hafði verið ráðin til Thurso ekki vegna matreiðsluhæfileika sinna, heldur vegna mikillar bardagahæfni. Ef til þess kæmi að hún lenti í flótta var henni falið að ráðast til verka af mikilli fordómum og nýta til fulls þjálfun sína sem starfsmaður í Fian óglach, Ranger Wing írska hersins. Frá því að hún hóf störf sem öryggisvörður hafði Maisie McFadden fyrst og fremst verið laus til ráðningar sem öryggisstúlka, og það var þangað sem Dave Purdue leitaði til hennar.
    
  "Öskraðu eins mikið og þú vilt, ungfrú Mirela," ómaði djúp rödd Maisie yfir óvininum sem vældi, "ég finn þetta mjög róandi. Og þú munt gera mjög lítið af því í kvöld, það fullvissa ég þig um."
    
    
  29. kafli
    
    
  Tveimur klukkustundum fyrir dögun gengu Nina, Sam og Perdue síðustu þrjár göturnar upp íbúðagötu og reyndu að forðast að vara neinn við. Þau lögðu bílnum sínum í góðri fjarlægð, meðal bílaröðar sem höfðu verið lagðir yfir nóttina, svo að það yrði tiltölulega óáberandi. Í vinnufötum og reipi klifruðu samstarfsmennirnir þrír yfir girðinguna við síðasta húsið við götuna. Nina leit upp frá þar sem hún lenti og starði á ógnvekjandi útlínur af risavaxnu fornu virki á hæðinni.
    
  Wewelsborg.
    
  Hann leiddi þorpið hljóðlega og vakti yfir sálum íbúa þess með visku alda. Hún velti fyrir sér hvort kastalinn vissi að þau væru þar, og með smá ímyndunarafli velti hún fyrir sér hvort kastalinn myndi leyfa þeim að vanhelga leyndarmál þess neðanjarðar.
    
  "Komdu, Nina," heyrði hún Purdue hvísla. Með hjálp Sams opnaði hann stóra, ferkantaða járnlokið sem var staðsett í fjarlæga horninu á garðinum. Þau voru mjög nálægt hljóðláta, dimma húsinu og reyndu að hreyfa sig hljóðlega. Sem betur fer var lokið að mestu vaxið illgresi og háu grasi, sem gerði þeim kleift að renna hljóðlega yfir jörðina í kring þegar þau opnuðu það.
    
  Þremenningarnir stóðu umhverfis svartan, opinn munn í grasinu, enn frekar hulinn af myrkrinu. Jafnvel götuljósið lýsti ekki upp fótfestu þeirra, sem gerði það áhættusamt að komast inn í holuna án þess að detta og meiða sig fyrir neðan. Þegar Perdue var kominn undir brúnina kveikti hann á vasaljósinu sínu til að skoða frárennslisholið og ástand pípunnar fyrir neðan.
    
  "Ó. Guð, ég trúi því ekki að ég sé að gera þetta aftur," stundi Nína lágt, líkami hennar spenntist af innilokunarkennd. Eftir erfiðar upplifanir við kafbátalúgur og ótal aðra erfiða staði hafði hún svarið því að aldrei láta sig detta í hug neitt þessu líkt aftur - en hér var hún.
    
  "Ekki hafa áhyggjur," fullvissaði Sam hana og strauk handlegg hennar, "ég er rétt fyrir aftan þig. Auk þess, eftir því sem ég sé, þá er þetta mjög breiður göng."
    
  "Takk fyrir, Sam," sagði hún vonlaus. "Mér er alveg sama hversu breitt þetta er. Þetta er samt göng."
    
  Andlit Purdue gægðist út úr svarta gatinu, "Nina."
    
  "Allt í lagi, allt í lagi," andvarpaði hún og með síðasta augnaráði á risavaxna kastalann steig hún niður í gapandi helvíti sem beið hennar. Myrkrið var eins og áþreifanlegur veggur mjúkrar örlaga í kringum Ninu og það þurfti alla hugrekkis hennar til að brjótast ekki laus aftur. Eina huggun hennar var að hún var í fylgd tveggja mjög hæfra og djúpt umhyggjusömra manna sem myndu gera hvað sem er til að vernda hana.
    
  Hinumegin götunnar, falin á bak við þéttan runna óhirtu hryggjarins og villta gróðurinn, störðu tvö tárvot augu á þremenningana er þeir sökktu sér undir brún mannopsins fyrir aftan ytra vatnstunnuna á húsinu.
    
  Ökkladjúpt í drullugu frárennslisrörinu skriðu þau varlega að ryðguðu járnristinni sem aðskildi rörið frá stærra frárennsliskerfinu. Nína möglaði óánægð þegar hún fór fyrst í gegnum hálu gáttina og bæði Sam og Perdue óttuðust að koma að þeim. Þegar öll þrjú voru komin í gegn settu þau ristina aftur á sinn stað. Perdue opnaði litlu samanbrjótanlegu spjaldtölvuna sína og með snöggri fingursnertingu stækkaði tækið upp í stærð möppu. Hann hélt því upp að þremur aðskildum göngunum og samstillti það við áður innslegnar upplýsingar neðanjarðarmannvirkisins til að finna réttu opnunina, rörið sem myndi veita þeim aðgang að brún falda mannvirkisins.
    
  Úti öskraði vindurinn eins og ógnvænleg viðvörun, líktist stunnum týndra sálna sem komu inn um þröngar sprungur í lúgulokinu, og loftið sem streymdi um hinar ýmsu rásir í kringum þær blés ógeðslegum anda að þeim. Það var miklu kaldara inni í göngunum en á yfirborðinu, og að ganga í gegnum skítuga, ískalda vatnið gerði upplifunina aðeins verri.
    
  "Göngin lengst til hægri," tilkynnti Purdue um leið og björtu línurnar á spjaldtölvunni hans pössuðu við mælingarnar sem hann hafði skráð.
    
  "Þá erum við að stefna inn í hið óþekkta," bætti Sam við og fékk vanþakklátt kink frá Nínu. Hann ætlaði þó ekki að orð hans hljómuðu svona dapurlega og yppti einfaldlega öxlum við viðbrögðum hennar.
    
  Eftir að hafa gengið nokkra metra dró Sam krítarkubb upp úr vasanum og merkti vegginn þar sem þau höfðu gengið inn. Skraphljóðið hryllti Perdue og Ninu og þau sneru sér við.
    
  "Bara ef ske kynni ..." byrjaði Sam að útskýra.
    
  "Um hvað?" hvíslaði Nína.
    
  "Ef Purdue missir tæknina sína. Maður veit aldrei. Ég hef alltaf dálæti á gömlum hefðum. Það lifir yfirleitt af rafsegulgeislun eða tómar rafhlöður," sagði Sam.
    
  "Spjaldtölvan mín gengur ekki fyrir rafhlöðum, Sam," minnti Purdue hann á og hélt áfram niður þrengjandi ganginn framundan.
    
  "Ég veit ekki hvort ég get gert þetta," sagði Nína og stoppaði kyrr, varkár gagnvart minni göngunum framundan.
    
  "Auðvitað geturðu það," hvíslaði Sam. "Komdu hingað og taktu í höndina á mér."
    
  "Ég er tregur til að kveikja blys hér fyrr en við erum viss um að við séum utan seilingar frá þessu húsi," sagði Perdue við þá.
    
  "Það er í lagi," svaraði Sam, "ég á Nínu."
    
  Undir örmum sér, þrýst að líkama hans þar sem hann hélt á Ninu, fann hann líkama hennar skjálfa. Hann vissi að það var ekki kuldinn sem hræddi hana. Allt sem hann gat gert var að halda henni þétt að sér og strjúka hönd hennar með þumalfingri sínum til að róa hana þegar þau gengu í gegnum lægri lofthæðina. Purdue var niðursokkinn í að kortleggja og fylgjast með hverju skrefi hans, á meðan Sam þurfti að stýra ófúsum líkama Ninu ásamt sínum eigin inn í háls hins óþekkta nets sem nú umlukti þau. Nina fann ískalda snertingu neðanjarðarloftsins á hálsi sér og úr fjarlægð gat hún greint dropa af frárennslisvatni yfir fossandi læki af frárennslisvatni.
    
  "Förum," sagði Purdue skyndilega. Hann uppgötvaði eitthvað sem líktist fallhurð fyrir ofan þau, smíðað járnhlið sett í sement, höggvið í mynstur flókinna sveigja og hvirfla. Þetta var alls ekki þjónustuinngangur, eins og lúgan og niðurföllin. Greinilega, af einhverri ástæðu, var það skrautlegt, kannski til marks um að þetta væri inngangurinn að annarri neðanjarðarbyggingu, ekki annarri rist. Þetta var kringlótt, flatt diskur lagaður eins og flókið hakakross, smíðaður úr svörtu járni og bronsi. Snúnir armar táknsins og brúnir hliðsins voru vandlega faldir af sliti alda. Storknuð grænþörungar og ryð höfðu fest diskinn fast við loftið í kring, sem gerði það nánast ómögulegt að opna hann. Reyndar var hann fastur og kyrrstæður festur með höndunum.
    
  "Ég vissi að þetta væri slæm hugmynd," söng Nína fyrir aftan Perdue. "Ég vissi að ég hefði átt að hlaupa í burtu eftir að við fundum dagbókina."
    
  Hún var að tala við sjálfa sig, en Sam vissi að það var mikill óttinn við umhverfið sem hún var í sem hafði komið henni í hálfgerða panikköst. Hann hvíslaði: "Ímyndaðu þér hvað við munum finna, Nina. Ímyndaðu þér bara hvað Werner gekk í gegnum til að fela þetta fyrir Himmler og dýrum hans. Þetta hlýtur að vera eitthvað mjög sérstakt, manstu?" Sam fannst eins og hann væri að lokka smábarn til að borða grænmetið hennar, en orð hans höfðu ákveðna hvatningu fyrir litla sagnfræðinginn, sem fraus í grát í örmum hans. Að lokum ákvað hún að fara með honum.
    
  Eftir nokkrar tilraunir Perdue til að losa boltann eftir höggið leit hann til baka á Sam og bað hann að athuga í töskunni sinni hvort hann hefði fundið handbrennarann sem hann hafði sett í renniláspokann. Nina hélt fast í Sam, hrædd um að myrkrið myndi gleypa hann ef hún sleppti. Eina ljósið sem þau höfðu var dauft LED vasaljós, og í hinu mikla myrkri var það eins dauft og kerti í helli.
    
  "Perdue, ég held að þú ættir að brenna lykkjuna líka. Ég efast um að hún muni enn snúast eftir öll þessi ár," ráðlagði Sam Perdue, sem kinkaði kolli til samþykkis og kveikti á litlu járnskurðartæki. Nina hélt áfram að líta í kringum sig á meðan neistar lýstu upp óhreinu, gömlu steypuveggina í risastórum skurðunum og appelsínugula bjarmann sem varð bjartari öðru hvoru. Hugsunin um það sem hún gæti séð á einni af þessum björtu stundum hræddi Ninu helvítis mikið. Hver vissi hvað gæti leynst á þessum röku, dimmu stað sem teygði sig yfir hektara neðanjarðar?
    
  Skömmu síðar rifnaði hliðið af glóandi hjörunum sínum og brotnaði á hliðunum, sem leiddi til þess að báðir mennirnir þurftu að færa þyngd sína niður á jörðina. Með miklum púst og stynjandi lækkuðu þeir hliðið varlega til að viðhalda þögninni í kring, ef hávaðinn gæti vakið athygli einhvers innan heyrnarfæris.
    
  Einn af öðrum stigu þeir upp í dimma rýmið fyrir ofan, stað sem fékk strax aðra tilfinningu og lykt. Sam merkti vegginn aftur á meðan þeir biðu eftir að Perdue fyndi leiðina á litlu spjaldtölvunni sinni. Flókin línusafn birtist á skjánum, sem gerði það erfitt að greina á milli efri göngunna og þeirra sem voru aðeins neðar. Perdue andvarpaði. Hann var ekki maður sem týndist eða gerði mistök, venjulega ekki, en hann varð að viðurkenna nokkra óvissu um næstu skref.
    
  "Kveiktu á blysinu, Purdue. Vinsamlegast. Vinsamlegast," hvíslaði Nína út í dauðamyrkrið. Ekkert hljóð heyrðist hér - engir dropar, ekkert vatn, engin vindhreyfing sem gaf staðnum nokkurn lífsblæ. Nína fann hjartað herpast í brjósti sér. Þar sem þau stóðu núna, hékk hræðileg lykt af brunnum vírum og ryki þung yfir hverju orði sem hún sagði, stutt og hnitmiðuð þegar hún muldraði það. Það minnti Nínu á kistu; mjög litla, lokaða kistu án pláss til að hreyfa sig eða anda. Smám saman skolaði óttabylgja yfir hana.
    
  "Purdue!" hélt Sam fram. "Flash. Nina tekst ekki vel á við þetta umhverfi. Auk þess þurfum við að sjá hvert við stefnum."
    
  "Ó, guð minn góður, Nina. Auðvitað. Fyrirgefðu svo mikið," baðst Perdue afsökunar og rétti út blys.
    
  "Þessi staður er svo lítill!" sagði Nína andstuttur og féll á kné. "Ég finn veggina á mér! Ó, kæri Jesús minn, ég er að fara að deyja hérna niðri. Sam, vinsamlegast hjálpaðu mér!" Andstuttur hennar breyttust í hraðan öndun í kolniðandi myrkrinu.
    
  Henni til mikillar léttis olli brakið frá flassinu blindandi ljósi og hún fann lungun þenjast út eftir djúpa andardráttinn. Öll þrjú kipptu augunum við skyndilegu birtuna og biðu eftir að sjónin aðlagaðist. Áður en Nína gat notið kaldhæðninnar í víðáttu staðarins heyrði hún Perdue segja: "Heilaga Guðsmóðir!"
    
  "Þetta lítur út eins og geimskip!" sagði Sam og kjálkinn féll niður af undrun.
    
  Ef Nínu hafði þótt hugmyndin um lokað rými í kringum sig óþægileg, þá hafði hún nú ástæðu til að endurskoða hugsunina. Byggingin, sem þau voru stödd í, hafði ógnvekjandi blæ, einhvers staðar á milli neðanjarðarheims þögullar ógnunar og groteskrar einfaldleika. Breiðar bogar fyrir ofan risu upp úr sléttum gráum veggjunum, sem sameinuðust gólfinu í stað þess að tengjast því hornrétt.
    
  "Hlustaðu," sagði Perdue spenntur og lyfti vísifingri sínum á meðan hann renndi augum yfir þakið.
    
  "Ekkert," sagði Nína.
    
  "Nei. Kannski ekkert í þeim skilningi að það sé einhver ákveðinn hávaði, en hlustaðu ... það er stöðugt suð á þessu svæði," benti Perdue á.
    
  Sam kinkaði kolli. Hann hafði líka heyrt það. Það var eins og göngin væru lifandi, með einhverjum varla merkjanlegum titringi. Á báðum hliðum leystist stóri salurinn upp í myrkur sem þeir höfðu ekki enn lýst upp.
    
  "Mér verður alveg gæsahúðuð," sagði Nína og hélt höndunum þétt að brjósti sér.
    
  "Við erum tvö, eflaust," brosti Perdue, "og samt er ekki hægt annað en að dást að því."
    
  "Já," samþykkti Sam og dró upp myndavélina sína. Það voru engir áberandi hlutir til að fanga á myndinni, en stærð og sléttleiki rörsins voru undur út af fyrir sig.
    
  "Hvernig byggðu þau þennan stað?" velti Nína fyrir sér upphátt.
    
  Það átti greinilega að vera byggt á meðan Himmler hernam Wewelsburg, en það var aldrei minnst á það og engar teikningar af kastalanum minntust nokkurn tímann á tilvist slíkra mannvirkja. Stærðin, eins og kom í ljós, krafðist mikillar verkfræðikunnáttu af hálfu byggingarmannanna, en heimurinn fyrir ofan tók greinilega aldrei eftir uppgreftrinum fyrir neðan.
    
  "Ég veðja að þeir notuðu fanga úr fangabúðum til að byggja þetta hús," sagði Sam og tók aðra mynd, þar sem hann tók Nínu með í myndinni til að sýna stærð gönganna í hlutfalli við hana. "Reyndar er það næstum eins og ég finni enn fyrir þeim hérna."
    
    
  30. kafli
    
    
  Purdue ákvað að þau ættu að fylgja línunum á spjaldtölvunni hans, sem nú benti í austur, í gegnum göngin sem þau voru stödd í. Á litla skjánum var kastalinn merktur með rauðum punkti og þaðan, eins og risavaxin könguló, teygði sig gríðarstórt kerfi jarðganga út á við, aðallega í þrjár höfuðáttir.
    
  "Mér finnst það merkilegt að eftir allan þennan tíma eru þessir skurðir að mestu lausir við rusl eða rof," sagði Sam og fylgdi Perdue út í myrkrið.
    
  "Ég er sammála. Það er mjög óþægilegt að hugsa til þess að þessi staður standi tómur, en samt eru engin ummerki um það sem gerðist hér í stríðinu," samþykkti Nína og tók eftir hverju smáatriði á veggjunum og hvelfingu þeirra sem rann upp í gólfið.
    
  "Hvaða hljóð er þetta?" spurði Sam aftur, pirraður yfir stöðuga suðinu, svo dauflega að það varð næstum því hluti af þögninni í dimma göngunum.
    
  "Þetta minnir mig á einhvers konar túrbínu," sagði Perdue og gretti sig við undarlega hlutinn sem birtist nokkrum metrum fyrir framan hann á teikningunni. Hann stoppaði.
    
  "Hvað er þetta?" spurði Nína með vott af ótta í röddinni.
    
  Purdue hélt áfram hægar, varkár gagnvart ferkantaða hlutnum sem hann gat ekki greint út frá skematískri lögun hans.
    
  "Vertu hér," hvíslaði hann.
    
  "Engin bölvun," sagði Nína og tók aftur í handlegg Sams. "Þú lætur mig ekki í myrkrinu."
    
  Sam brosti. Það var gott að finna að hann væri svo gagnlegur fyrir Ninu aftur og hann naut þess að hún væri stöðugt í sambandi við hann.
    
  "Túrbínur?" endurtók Sam og kinkaði kolli hugsi. Það var rökrétt ef nasistar notuðu þetta jarðganganet. Það hefði verið leynilegri leið til að framleiða rafmagn, á meðan fyrrnefndur heimur vissi ekki af tilvist þess.
    
  Úr skuggunum fyrir framan heyrðu Sam og Nina spennta skýrslu Purdue: "Ah! Þetta lítur út eins og rafall!"
    
  "Guði sé lof," andvarpaði Nína, "ég veit ekki hversu lengi ég gæti gengið í þessu kolniðamyrkri."
    
  "Síðan hvenær hefurðu verið hrædd við myrkrið?" spurði Sam hana.
    
  "Ég er ekki þannig. En að vera í óopnuðu, óhugnanlegu neðanjarðarskýli án ljóss til að sjá umhverfið er svolítið óþægilegt, finnst þér ekki?" útskýrði hún.
    
  "Já, ég skil það."
    
  Blossinn dó of fljótt og hægt vaxandi myrkrið huldi þau eins og skikkju.
    
  "Sam," sagði Perdue.
    
  "Á því," svaraði Sam og kraup niður til að draga annan blyss upp úr töskunni sinni.
    
  Það heyrðist klirrandi hljóð í myrkrinu þegar Perdue fiktaði við rykuga vélina.
    
  "Þetta er ekki venjulegur rafall. Ég er viss um að þetta er einhvers konar háþróaður búnaður hannaður fyrir ýmsar aðgerðir, en ég hef ekki hugmynd um hvaða aðgerðir þetta eru," sagði Perdue.
    
  Sam kveikti á öðrum blysi en sá ekki hreyfandi verur nálgast í göngunum fyrir aftan þá. Nina kraup niður við hliðina á Purdue til að skoða vélina, sem var þakin köngulóarvefjum. Hún var í sterkum málmgrind og minnti Ninu á gamla þvottavél. Á framhliðinni voru þykkir hnappar, hver með fjórum stillingum, en merkingarnar höfðu dofnað, sem gerði það ómögulegt að sjá hvað þeir áttu að vera.
    
  Langir, þjálfaðir fingur Purdue fiktuðu við nokkra víra á bakinu.
    
  "Vertu varkár, Perdue," hvatti Nína.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, elskan mín," brosti hann. "Samt sem áður er ég snortinn af áhyggjum þínum. Þakka þér fyrir."
    
  "Vertu ekki hrokafullur. Ég hef meira en nóg að takast á við hérna núna," sagði hún snöggt og sló á handlegginn á honum, sem fékk hann til að hlæja.
    
  Sam gat ekki annað en fundið fyrir óróleika. Sem heimsþekktur blaðamaður hafði hann komið á nokkra af hættulegustu stöðum heims og rekist á suma af grimmustu einstaklingum og stöðum heims áður, en hann varð að viðurkenna að það var langt síðan hann hafði fundið fyrir svona mikilli óróleika í andrúmsloftinu. Ef Sam væri hjátrúarfullur maður, myndi hann líklega ímynda sér að göngin væru reimt.
    
  Hávært sprunguhljóð og neistaflug heyrðist frá bílnum, og síðan óstöðugur og erfiður taktur. Nina og Perdue stigu til baka frá skyndilegu lífi bílsins og heyrðu vélina smám saman auka hraðann og ná stöðugum snúningi.
    
  "Hann gengur eins og traktor," sagði Nína við engan sérstakan. Hljóðið minnti hana á barnæskuna, að vakna fyrir dögun við hljóðið af traktor afa síns sem ræstist. Það var frekar ánægjuleg minning hér, í þessum yfirgefna framandi bústað drauga og nasistasögu.
    
  Ein af annarri kviknuðu á rýru vegglampunum. Harðplastlokin þeirra höfðu verið þakin dauðum skordýrum og ryki frá ára aldri, sem dró verulega úr birtu peranna inni í þeim. Ótrúlegt en satt, þunnu raflögnin virkaði enn, en eins og búist var við var ljósið í besta falli dauft.
    
  "Jæja, að minnsta kosti sjáum við hvert við erum að fara," sagði Nína og leit um öxl á endalausa kafla göngsins sem beygði örlítið til vinstri nokkrum metrum framundan. Af einhverri undarlegri ástæðu gaf þessi beygja Sam slæma tilfinningu, en hann hélt henni fyrir sig. Hann virtist ekki geta losnað við hana - og það af góðri ástæðu.
    
  Að baki þeim, í dauflýstum gangi undirheimanna sem þau voru stödd í, hreyfðust fimm litlir skuggar í myrkrinu, rétt eins og þeir höfðu gert áður þegar Nína hafði ekki tekið eftir þeim.
    
  "Förum og sjáum hvað er hinum megin," lagði Perdue til og gekk í burtu með rennilásstösku hengda yfir öxlina. Nina dró Sam með sér og þau gengu þögul og forvitin, einu hljóðin voru lágt suð túrbínunnar og fótatak þeirra sem ómuðu í víðáttumiklu geimnum.
    
  "Perdue, við þurfum að gera þetta fljótt. Eins og ég minnti þig á í gær, verðum við Sam að fara aftur til Mongólíu fljótlega," hélt Nina fram. Hún hafði gefist upp á að reyna að komast að því hvar Renata væri, en hún vonaðist til að geta farið aftur til Bern með einhverja huggun, hvað sem hún gæti gert til að fullvissa hann um hollustu sína. Sam hafði falið Ninu það verkefni að kanna hvar Renata væri að finna hjá Perdue, þar sem hún var í meiri uppáhaldi hjá honum en Sam.
    
  "Ég veit það, kæra Nína mín. Og við munum laga þetta allt saman þegar við höfum fundið út hvað Erno vissi og hvers vegna hann sendi okkur til Wewelsburg, af öllum stöðum. Ég lofa að ég get tekist á við þetta, en í bili, hjálpaðu mér bara að finna þetta óljósa leyndarmál," fullvissaði Purdue hana. Hann leit ekki einu sinni á Sam þegar hann lofaði hjálp sinni. "Ég veit hvað þau vilja. Ég veit hvers vegna þau sendu þig aftur hingað."
    
  Í bili var þetta nóg, áttaði Nína sig á því og ákvað að þrýsta ekki frekar á hann.
    
  "Heyrirðu þetta?" spurði Sam skyndilega og sperrti eyrun.
    
  "Nei, hvað?" Nína gretti sig.
    
  "Hlustið!" áminnti Sam, alvarlegur á svip. Hann stoppaði kyrr til að heyra betur bankið og tikkið á eftir þeim í myrkrinu. Nú heyrðu Perdue og Nina það líka.
    
  "Hvað er þetta?" spurði Nína, greinilega skjálfandi í röddinni.
    
  "Ég veit það ekki," hvíslaði Purdue og rétti upp opinn lófa til að róa hana og Sam.
    
  Ljósið frá veggjunum varð stöðugt bjartara og daufara eftir því sem straumurinn jókst og féll í gegnum gömlu koparvírana. Nína leit í kringum sig og dró andann svo hátt að skelfing hennar ómaði um allt hið víðáttumikla völundarhús.
    
  "Ó, Jesús!" hrópaði hún og hélt um hendur beggja félaga sinna með ólýsanlegri hryllingi á andliti sér.
    
  Að baki þeim komu fimm svartir hundar fram úr dimmu bæli í fjarska.
    
  "Ókei, hversu óraunverulegt er þetta? Er ég að sjá það sem ég held að ég sé að sjá?" spurði Sam og bjó sig undir að hlaupa í burtu.
    
  Purdue mundi eftir dýrunum úr dómkirkjunni í Köln, þar sem hann og systir hans höfðu verið föst. Þau voru af sömu tegund, með sömu tilhneigingu til algjörrar aga, svo þau urðu að vera sömu hundarnir. En nú hafði hann engan tíma til að velta fyrir sér tilvist þeirra eða uppruna. Þau höfðu ekkert annað val en ...
    
  "Hlauptu!" öskraði Sam og var næstum því búinn að slá Ninu af fótunum með hraðanum sem hann réðst á. Perdue fylgdi í kjölfarið á meðan dýrin þustu á eftir þeim á fullum hraða. Landkönnuðirnir þrír beygðu fyrir beygju í óþekktu mannvirkinu í von um að finna felustað eða flýja, en göngin héldu áfram óbreytt þegar hundarnir náðu þeim.
    
  Sam sneri sér við og kveikti á blysi. "Áfram! Áfram!" hrópaði hann til hinna tveggja, á meðan hann sjálfur þjónaði sem hindrun milli dýranna og Perdue og Ninu.
    
  "Sam!" öskraði Nína, en Perdue dró hana áfram inn í blikkandi, föl ljós gönganna.
    
  Sam hélt eldstönginni fyrir framan sig og veifaði henni að Rottweiler-hundunum. Þeir námu staðar við sjónina af björtum logunum og Sam áttaði sig á því að hann hafði aðeins nokkrar sekúndur til að finna leið út.
    
  Hann heyrði fótatak Perdue og Ninu smám saman verða hljóðara eftir því sem fjarlægðin á milli þeirra víkkaði. Augun hans skullu hratt til og frá en hann tók aldrei augun af dýrunum. Varirnar voru urrandi og slefandi og krulluðust í reiðilegri ógnun í átt að manninum með eldstöngina. Sam giskaði á að flaut heyrðist í gegnum gulnaða rörið, kallaði samstundis frá hinum enda ganganna.
    
  Þrír hundar sneru sér þegar í stað við og hlupu til baka, en hinir tveir stóðu kyrr eins og þeir hefðu ekkert heyrt. Sam trúði því að húsbóndi þeirra væri að stjórna þeim, rétt eins og flauta fjárhirðis gæti stjórnað hundi sínum með röð mismunandi hljóða. Þannig stjórnaði hann hreyfingum þeirra.
    
  Frábært, hugsaði Sam.
    
  Tveir voru eftir til að fylgjast með honum. Hann tók eftir því að útbrot hans voru að veikjast og veikjast.
    
  "Nina?" kallaði hann. Ekkert kom til baka. "Þetta er allt og sumt, Sam," sagði hann við sjálfan sig, "þú ert einn á báti, krakki."
    
  Þegar blikkið hætti tók Sam upp myndavélina sína og kveikti á henni. Flassið hefði að minnsta kosti blindað þær tímabundið, en hann hafði rangt fyrir sér. Konurnar tvær með stór brjóst hunsuðu bjarta ljósið frá myndavélinni en þær hreyfðu sig ekki áfram. Flautan þeytti aftur og þær fóru að urra á Sam.
    
  Hvar eru hinir hundarnir?, hugsaði hann og stóð rótgróinn.
    
  Skömmu síðar fékk hann svarið við spurningu sinni þegar hann heyrði öskur Ninu. Sam var alveg sama hvort dýrin náðu honum. Hann varð að koma Ninu til hjálpar. Blaðamaðurinn sýndi meira hugrekki en heilbrigða skynsemi og hljóp í átt að rödd Ninu. Hann fylgdi honum fast á eftir og heyrði klær hundanna berja á steypunni þegar þeir eltu hann. Á hverri stundu bjóst hann við að þungi stökkdýrsins myndi hrapa á hann, klærnar grófu sig inn í húðina á honum og vígtennurnar sökkva niður í kokið á honum. Þegar hann hljóp á hlaupum leit hann um öxl og sá að þeir höfðu ekki náð honum. Eftir því sem Sam gat áttað sig á voru hundarnir notaðir til að krækja í hann, ekki drepa hann. Samt sem áður var þetta ekki besta staða til að vera í.
    
  Þegar hann beygði fyrir beygjuna sá hann tvo aðra göng sem greindu sig frá þessum og bjó sig undir að þjóta inn í þá efri. Einn ofan á annan myndi skína upp úr hraða Rottweiler-hundanna þegar hann stökk í átt að efri innganginum.
    
  "Nína!" kallaði hann aftur, og að þessu sinni heyrði hann hana langt í burtu, of langt í burtu til að skilja hvar hún var.
    
  "Sam! Sam, feldu þig!" heyrði hann hana öskra.
    
  Með auknum hraða stökk hann að efri innganginum, nokkrum metrum frá innganginum á jarðhæð að öðrum göngum. Hann lenti í köldu, hörðu steypunni með dynjandi dynk sem næstum braut rifbeinin á honum, en Sam skreið fljótt í gegnum gapandi gatið, um sex metra hátt. Honum til skelfingar elti einn hundur hann, á meðan annar öskraði við högg misheppnaðrar tilraunar sinnar.
    
  Nina og Perdue þurftu að takast á við aðra. Rottweiler-hundarnir komu einhvern veginn aftur til að gera fyrirsát fyrir þeim hinum megin við göngin.
    
  "Þú veist að það þýðir að allar þessar rásir eru tengdar, ekki satt?" sagði Perdue þegar hann sló inn upplýsingar á spjaldtölvuna sína.
    
  "Þetta er varla rétti tíminn til að vera að kortleggja helvítis völundarhúsið, Purdue!" hún gretti sig.
    
  "Ó, en það væri nú góður tími, Nina," mótmælti hann. "Því meiri upplýsingar sem við fáum um aðgangsleiðirnar, því auðveldara verður fyrir okkur að flýja."
    
  "Hvað eigum við þá að gera við þá?" benti hún á hundana sem hljóp í kringum þá.
    
  "Vertu bara kyrr og haltu róminn niðri," ráðlagði hann. "Ef húsbóndi þeirra vildi okkur dauðan, þá værum við orðin hundamatur núna."
    
  "Ó, frábært. Mér líður miklu betur núna," sagði Nína þegar augu hennar náðu háum, mannlegum skugga sem teygði sig yfir slétta vegginn.
    
    
  31. kafli
    
    
  Sam hafði hvergi annað að fara en að hlaupa marklaust inn í myrkrið í minni göngunum sem hann var kominn í. Eitt undarlegt var þó að hann heyrði suð túrbínunnar miklu hærra nú þegar hann var kominn frá aðalgöngunum. Þrátt fyrir æsilegan hraða og stjórnlausan hjartslátt gat hann ekki annað en dáðst að fegurð vel snyrta hundsins sem hafði troðið honum í horn. Svarti feldurinn hennar hafði heilbrigðan gljáa jafnvel í daufu ljósi og munnur hennar breyttist úr hæðnislegu brosi í dauft bros þegar hún fór að slaka á, stóð einfaldlega í vegi hans og andaði þungt.
    
  "Ó, nei, ég þekki þína tegund nógu vel til að falla ekki fyrir þessari vinsemd, stelpa," mótmælti Sam við hlýju hennar. Hann vissi betur. Sam ákvað að fara dýpra inn í göngin, en á afslappaðan hátt. Hundurinn gæti ekki elt hann ef Sam gæfi honum ekki eitthvað að elta. Hægt og rólega, hunsaði ógnun hennar, reyndi Sam að haga sér eðlilega og gekk niður dimman steinsteyptan ganginn. En tilraunir hans voru truflaðar af vanþóknunarópi hennar, ógnandi viðvörunaröskur sem Sam gat ekki annað en hlustað á.
    
  "Velkomin(n), þú getur komið með mér," sagði hann vingjarnlega á meðan adrenalínið fyllti æðar hans.
    
  Svarta tíkin var alveg sama. Hún brosti illkvitnislega, endurtók stöðu sína og gekk nokkur skref nær skotmarkinu, til áherslu. Það væri heimskulegt af Sam að reyna að hlaupa frá einu dýri. Þau voru einfaldlega hraðari og banvænni, ekki andstæðingur sem vert var að skora á. Sam settist niður á gólfið og beið eftir að sjá hvað hún myndi gera. En eina viðbrögðin sem dýrafáni hans sýndi var að sitja fyrir framan hann eins og varðmaður. Og það var einmitt hver hún var.
    
  Sam vildi ekki meiða hundinn. Hann var mikill dýravinur, jafnvel þeim sem voru tilbúnir að rífa hann í tætlur. En hann varð að komast burt frá henni ef Perdue og Nina væru í hættu. Í hvert skipti sem hann hreyfði sig urraði hún á hann.
    
  "Afsakið, herra Cleve," heyrðist rödd úr dimma hellinum handan við innganginn og Sam varð hissa. "En ég get ekki látið þig fara, skilurðu?" Röddin var karlmannleg og talaði með sterkum hollenskum hreim.
    
  "Nei, ekki hafa áhyggjur. Ég er frekar heillandi. Margir halda því fram að þeir njóti félagsskapar míns," svaraði Sam á sinn alkunna kaldhæðnislega afvísunarhætti.
    
  "Ég er ánægður að þú hafir húmor, Sam," sagði maðurinn. "Guð má vita að það eru of margir áhyggjufullir einstaklingar þarna úti."
    
  Maður birtist. Hann var klæddur í galla, rétt eins og Sam og hópurinn hans. Hann var mjög aðlaðandi maður og mannasiðir hans virtust vera eins og þeir voru, en Sam hafði lært að siðmenntuðustu og menntuðustu mennirnir voru yfirleitt þeir spilltustu. Allir hermenn Renegade-brigadunnar voru jú hámenntaðir og vel siðsamir, en samt gátu þeir gripið til ofbeldis og grimmdar á augabragði. Eitthvað við manninn sem stóð frammi fyrir honum fékk Sam til að stíga varlega.
    
  "Veistu hvað þú ert að leita að hérna niðri?" spurði maðurinn.
    
  Sam þagði. Satt best að segja hafði hann enga hugmynd um hvað hann, Nina og Perdue voru að leita að, en hann hafði heldur engan áhuga á að svara spurningum ókunnugans.
    
  "Herra Cleve, ég spurði þig spurningar."
    
  Rottweilerinn urraði og færði sig nær Sam. Það var bæði yndislegt og skelfilegt að hún gæti brugðist við á viðeigandi hátt án nokkurra skipana.
    
  "Ég veit það ekki. Við vorum bara að fylgja nokkrum teikningum sem við fundum nálægt Wewelsburg," svaraði Sam og reyndi að halda tóninum eins einföldum og mögulegt var. "Hver eruð þið?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, herra," sagði maðurinn. Sam kinkaði kolli. Hann gat nú sett hreiminn, þótt hann þekkti ekki nafnið. "Ég held að við ættum að slást í för með herra Purdue og Dr. Gould."
    
  Sam var ráðvilltur. Hvernig vissi þessi maður nöfnin á þeim? Og hvernig vissi hann hvar hann gæti fundið þau? "Auk þess," sagði Bloom, "þú kæmist hvergi í gegnum þennan göng. Hann er eingöngu til loftræstingar."
    
  Sam rann upp fyrir að Rottweiler-hundarnir hefðu ekki getað farið inn í jarðganganetið á sama hátt og hann og samstarfsmenn hans, svo Hollendingurinn hlýtur að hafa vitað um annan inngang.
    
  Þau komu út úr aukagöngunum aftur inn í aðalhöllina, þar sem ljósið brann enn og hélt herberginu upplýstu. Sam hugsaði um hvernig Bloom og Face tóku gæludýrinu sínu rólega, en áður en hann gat gert nokkrar áætlanir birtust þrjár verur í fjarska. Hinir hundarnir fylgdu á eftir. Það voru Nina og Perdue, sem voru að ganga með annan ungan mann. Andlit Ninu ljómaði upp þegar hún sá að Sam var heill á húfi.
    
  "Nú, dömur mínar og herrar, eigum við að halda áfram?" lagði Jost Bloom til.
    
  "Hvar?" spurði ég. "Spurði Perdue."
    
  "Æ, komdu nú, herra Purdue. Ekki leika þér að mér, gamli maður. Ég veit hver þú ert, hver þið öll eruð, þótt þið hafið enga hugmynd um hver ég er, og það, vinir mínir, ætti að gera ykkur mjög varkára við að leika ykkur að mér," útskýrði Bloom, tók blíðlega í hönd Nínu og leiddi hana frá Purdue og Sam. "Sérstaklega þegar það eru konur í lífi þínu sem gætu orðið fyrir skaða."
    
  "Þú skalt ekki þora að ógna henni!" hló Sam.
    
  "Sam, róaðu þig niður," sárbændi Nina. Eitthvað í Bloom sagði henni að hann myndi losna við Sam án þess að hika, og hún hafði rétt fyrir sér.
    
  "Hlustaðu á Dr. Gould ... Sam," hermdi Bloom eftir.
    
  "Afsakið, en eigum við að þekkjast?" spurði Perdue um leið og þau byrjuðu að ganga niður risastóra ganginn.
    
  "Þú af öllum mönnum ættir að vera það, herra Purdue, en því miður ert þú það ekki," svaraði Bloom vingjarnlega.
    
  Purdue var réttilega áhyggjufullur yfir athugasemd ókunnugans mannsins, en hann gat ekki munað eftir að hafa hitt hann áður. Maðurinn hélt fast í hönd Ninu, eins og verndandi elskhugi, án þess að sýna neina fjandskap, þótt hún vissi að hann myndi ekki leyfa henni að sleppa án mikillar eftirsjár.
    
  "Annar vinur þinn, Perdue?" spurði Sam reiðilega.
    
  "Nei, Sam," gelti Perdue á móti, en áður en hann gat hrakið ályktun Sams ávarpaði Bloom blaðamanninn beint.
    
  "Ég er ekki vinur hans, herra Cleve. En systir hans er náinn ... kunningi," brosti Bloom.
    
  Andlit Perdue varð öskugrátt af skelfingu. Nína hélt niðri í sér andanum.
    
  "Svo reyndu að halda vinsemdinni á milli okkar, ekki satt?" Bloom brosti til Sams.
    
  "Þannig fannstu okkur?" spurði Nína.
    
  "Auðvitað ekki. Agatha hafði ekki hugmynd um hvar þú varst. Við fundum þig þökk sé herra Cleve," viðurkenndi Bloom og naut vaxandi vantrausts sem hann sá vaxa hjá Perdue og Ninu gagnvart blaðamannsvini þeirra.
    
  "Bull!" hrópaði Sam, reiður yfir viðbrögðum samstarfsmanna sinna. "Ég hafði ekkert með þetta að gera!"
    
  "Virkilega?" spurði Bloom með djöfullegu brosi. "Wesley, sýndu þeim þetta."
    
  Ungi maðurinn sem gekk á eftir hundunum hlýddi. Hann dró upp tæki úr vasanum, sem líktist farsíma án hnappa. Það sýndi þjöppuð mynd af landslaginu og nærliggjandi hlíðum, sem benti til landslagsins og að lokum völundarhúss mannvirkja sem þeir voru að fara yfir. Aðeins einn rauður punktur púlsaði og færðist hægt eftir hnitum einnar línanna.
    
  "Sjáðu," sagði Bloom og Wesley stöðvaði Sam mitt í skrefinu. Rauður punktur stöðvaðist á skjánum.
    
  "Þú skíthæll!" hvæsti Nína á Sam, sem hristi höfuðið vantrúaður.
    
  "Ég hafði ekkert með þetta að gera," sagði hann.
    
  "Það er skrýtið, þar sem þú ert í rakningarkerfinu þeirra," sagði Purdue með yfirlæti sem reitti Sam til reiði.
    
  "Þú og helvítis systir þín hljótið að hafa plantað þessu á mig!" öskraði Sam.
    
  "Hvernig myndu þessir gaurar þá fá merkið? Það þyrfti að vera einn af rekjunum þeirra, Sam, til að birtast á skjánum þeirra. Hvar annars staðar hefðirðu verið merktur ef þú hefðir ekki verið með þeim áður?" hélt Perdue áfram.
    
  "Ég veit það ekki!" mótmælti Sam.
    
  Nína trúði ekki sínum eigin eyrum. Ruglaður starði hún þögul á Sam, manninn sem hún hafði falið líf sitt. Allt sem hann gat gert var að neita staðfastlega aðild sinni að málinu, en hann vissi að skaðinn var skeður.
    
  "Auk þess erum við öll hér núna. Það er betra að vinna saman svo enginn slasist eða deyi," sagði Bloom og kímdi.
    
  Hann var ánægður með hversu auðveldlega honum hafði tekist að brúa bilið á milli félaga sinna, en viðhaldið smá vantrausti. Það hefði verið gagnlaust fyrir markmið hans ef hann hefði opinberað að ráðið hefði verið að rekja Sam með nanóefnum í líkama hans, svipuðum þeim sem voru í líkama Ninu í Belgíu áður en Purdue gaf henni og Sam hettuglös með mótefninu til að kyngja.
    
  Sam treysti ekki ásetningi Purdue og fékk Ninu til að trúa því að hann hefði líka tekið mótefnið. En með því að neyta ekki vökvans sem hefði getað hlutleyst nanítana í líkama hans, gerði Sam það óvart að ráðið gat fundið hann og elt hann á stað leyndarmáls Ernos.
    
  Nú var hann í raun stimplaður sem svikari og hann hafði engar sannanir fyrir hinu gagnstæða.
    
  Þau komu að kröppri beygju í göngunum og stóðu fyrir framan risavaxna hvelfingarhurð, innbyggða í vegginn þar sem göngin endaði. Þetta var fölgrá hurð með ryðguðum boltum sem festu hana á hliðunum og í miðjunni. Hópurinn nam staðar til að skoða risavaxnu hurðina fyrir framan sig. Liturinn hennar var fölgrár-kremlitaður, aðeins örlítið frábrugðinn lit veggjanna og gólfsins í rörunum. Við nánari skoðun gátu þau séð stálhólka sem festu þungu hurðina við hurðarkarminn í kring, sem var steyptur í þykka steinsteypu.
    
  "Herra Perdue, ég er viss um að þú getur opnað þetta fyrir okkur," sagði Bloom.
    
  "Ég efast um það," svaraði Perdue. "Ég var ekki með neitt nítróglýserín meðferðis."
    
  "En þú ert líklega með einhvers konar snilldartækni í töskunni þinni, eins og þú ert vanur, til að flýta fyrir ferð þinni um alla staðina sem þú stingur alltaf nefinu í?" hélt Bloom fram, rödd hans varð greinilega fjandsamlegri eftir því sem þolinmæðin þynntist. "Gerðu það í þann takmarkaða tíma ..." sagði hann við Perdue og lét síðan næstu hótun sína í ljós: "Gerðu það fyrir systur þína."
    
  Agatha gæti vel verið dáin nú þegar, hugsaði Purdue, en hann var tilfinningalaus.
    
  Strax fóru allir fimm hundarnir að líta æstir út, æptu og kveinuðu, færðu sig á milli fóta.
    
  "Hvað er að, stelpur?" spurði Wesley dýrin og flýtti sér að róa þau niður.
    
  Hópurinn leit í kringum sig en sá enga hættu. Undrandi horfðu þeir á hundana verða mjög háværa, gelta eins og þeir gáfu mest út áður en þeir byrjuðu að úlfa stöðugt.
    
  "Hvers vegna eru þau að gera þetta?" spurði Nína.
    
  Wesley hristi höfuðið. "Þau heyra hluti sem við getum ekki. Og hvað sem það er, þá hlýtur það að vera ákaft!"
    
  Greinilega voru dýrin afar pirruð yfir undirhljóðinu sem mennirnir gátu ekki greint, því þau fóru að ýlfra örvæntingarfull, snúast eins og brjálæðingar á sínum stað. Einn af öðrum fóru hundarnir að hörfa frá hurðinni á hvelfingunni. Wesley flautaði í ótal útgáfum, en hundarnir neituðu að hlýða. Þau sneru sér við og hlupu, eins og djöfullinn væri að elta þau, og hurfu fljótt fyrir beygjuna út í fjarska.
    
  "Kallið mig ofsóknaræði, en það er víst merki um að við séum í vandræðum," sagði Nína á meðan hinar litu í kringum sig í ofboði.
    
  Jost Bloom og hinn trúfasti Wesley drógu báðir skammbyssur sínar undan jakkunum.
    
  "Þú komst með byssu?" Nína gretti sig undrandi. "Hvers vegna þá að hafa áhyggjur af hundunum?"
    
  "Því að ef villidýr rifnuðu þig í sundur myndi það gera dauða þinn óviljandi og óheppilegan, kæri Dr. Gould. Það er ómögulegt að rekja hann. Og að skjóta á slíkan hljóðbylgju væri einfaldlega heimskulegt," útskýrði Bloom hlutlauslega og dró til baka gikkinn.
    
    
  32. kafli
    
    
    
  Tveimur dögum áður - Mönkh Saridag
    
    
  "Staðsetningin er lokuð," sagði tölvuþrjóturinn við Ludwig Bern.
    
  Þeir unnu dag og nótt að því að finna leið til að endurheimta stolna vopnið, sem hafði verið stolið frá uppreisnarsveit rúmri viku áður. Sem fyrrverandi meðlimir Black Sun var enginn tengdur sveitinni sem var ekki meistari í sínu fagi, svo það var rökrétt að nokkrir upplýsingatæknisérfræðingar væru þar til að hjálpa til við að rekja hættulega Longinus.
    
  "Framúrskarandi!" hrópaði Bern og sneri sér að tveimur samherjum sínum til að fá samþykki.
    
  Annar þeirra var Kent Bridges, fyrrverandi SAS-starfsmaður og fyrrverandi meðlimur í Black Sun-flokki 3, sem hafði umsjón með skotfærum. Hinn var Otto Schmidt, einnig meðlimur í Black Sun-flokki 3 áður en hann gekk til liðs við Renegade-brigaduna, prófessor í hagnýtri málvísindum og fyrrverandi orrustuflugmaður frá Vín í Austurríki.
    
  "Hvar eru þau núna?" spurði Bridges.
    
  Tölvuþrjóturinn lyfti augabrún. "Reyndar furðulegasti staður. Samkvæmt ljósleiðaramælunum sem við höfum samstillt við Longinus vélbúnaðinn erum við núna ... í ... Wewelsburg kastala."
    
  Hershöfðingjarnir þrír skiptu á undrandi augnaráðum.
    
  "Á þessum tíma nætur? Það er ekki einu sinni morgunn ennþá, er það, Otto?" spurði Bern.
    
  "Nei, ég held að klukkan sé um fimm að morgni núna," svaraði Ottó.
    
  "Wewelsburg-kastalinn er ekki einu sinni opinn ennþá, og auðvitað er ekki leyfilegt að koma inn tímabundnir gestir eða ferðamenn á nóttunni," grínaðist Bridges. "Hvernig í ósköpunum gat þetta komist þangað? Nema ... þjófur væri að brjótast inn í Wewelsburg?"
    
  Þögn ríkti yfir herberginu á meðan allir inni hugleiddu rökrétta skýringu.
    
  "Það skiptir ekki máli," sagði Bern skyndilega. "Það sem skiptir máli er að við vitum hvar það er. Ég býð mig fram til að fara til Þýskalands til að sækja það. Ég tek Alexander Arichenkov með mér. Hann er einstakur rekja spor og leiðsögumaður."
    
  "Gerðu það, Bern. Eins og alltaf, hafðu samband við okkur á 11 tíma fresti. Og ef þú lendir í einhverjum vandræðum, láttu okkur bara vita. Við höfum nú þegar bandamenn í öllum Vestur-Evrópulöndum ef þú þarft liðsauka," staðfesti Bridges.
    
  "Það verður gert."
    
  "Ertu viss um að þú getir treyst Rússa?" spurði Otto Schmidt lágt.
    
  "Ég held að ég geti það, Otto. Þessi maður hefur ekki gefið mér neina ástæðu til að ætla annað. Auk þess höfum við enn fólk sem fylgist með húsi vina hans, en ég efast um að það komi nokkurn tímann til þess. Hins vegar er tíminn að renna út fyrir sagnfræðinginn og blaðamanninn að koma með Renötu til okkar. Þetta veldur mér meiri áhyggjum en ég er tilbúinn að viðurkenna, en eitt í einu," fullvissaði Bern austurríska flugmanninn.
    
  "Sammála. Góða ferð, Bern," samþykkti Bridges.
    
  "Takk fyrir, Kent. Við förum eftir klukkustund, Otto. Verðurðu tilbúinn?" spurði Bern.
    
  "Algjörlega. Við skulum endurheimta þessa ógn frá þeim sem voru nógu heimskir til að komast yfir hana. Guð minn góður, ef þeir vissu bara hvað þetta drasl var fær um!" æpti Ottó.
    
  "Það er það sem ég er hræddur við. Ég hef á tilfinningunni að þeir viti nákvæmlega hvað það er fært um."
    
    
  * * *
    
    
  Nína, Sam og Perdue höfðu enga hugmynd um hversu lengi þau höfðu verið í göngunum. Jafnvel þótt það væri dögun, þá var engin leið að þau gætu séð dagsbirtu hérna niðri. Nú voru þau haldin undir byssu, án þess að vita hvað þau höfðu komið sér út í þar sem þau stóðu fyrir framan risavaxna, þunga hvelfingarhurðina.
    
  "Herra Perdue, ef þú vilt," ýtti Jost Blum við Perdue með byssunni sinni svo hann gæti opnað hvelfinguna með flytjanlega brennaranum sem hann hafði notað til að skera á gluggalokuna í fráveitunni.
    
  "Herra Bloom, ég þekki þig ekki, en ég er viss um að maður af þinni gáfu myndi gera sér grein fyrir því að ekki væri hægt að opna svona dyr með svona smávægilegu verkfæri," svaraði Purdue, þótt hann héldi áfram að vera skynsamur.
    
  "Vinsamlegast vertu ekki of kurteis við mig, Dave," sagði Bloom köldur, "því ég á ekki við litla hljóðfærið þitt."
    
  Sam stóðst freistinguna að hæðast að þessu sérkennilega orðavali, sem venjulega leiddi hann til einhverrar kaldhæðnislegrar athugasemdar. Stóru, dökku augu Nínu horfðu á Sam. Hann gat séð að hún var djúpt uppröðuð yfir því að hann hefði greinilega svikið sig með því að taka ekki flöskuna með mótefninu sem hún hafði gefið honum, en hann hafði sínar eigin ástæður til að vantreysta Purdue eftir það sem hann hafði látið þá ganga í gegnum í Bruges.
    
  Purdue vissi hvað Bloom var að tala um. Með alvarlegu svipbrigði dró hann upp pennalíkan sjónauka og virkjaði hann, notaði innrautt ljós til að ákvarða þykkt hurðarinnar. Hann þrýsti síðan auganu að litla glergagninu á meðan restin af hópnum beið í spenningi, enn ásótt af þeim óhugnanlegu aðstæðum sem höfðu fengið hundana til að gelta tryllt í fjarska.
    
  Purdue ýtti á annan hnappinn með fingrinum, án þess að taka augun af sjónaukanum, og daufur rauður punktur birtist á hurðarlásinum.
    
  "Laserskurðari," brosti Wesley. "Mjög flott."
    
  "Vinsamlegast flýttu þér, herra Perdue. Og þegar þú ert búinn, mun ég afhenda þér þetta frábæra tæki," sagði Bloom. "Ég gæti notað slíka frumgerð til klónunar fyrir samstarfsmenn mína."
    
  "Og hver gæti verið samstarfsmaður þinn, herra Bloom?" spurði Purdue þegar geislinn féll í gegn með gulum ljóma sem gerði hann veikan við áreksturinn.
    
  "Eins og þú og vinir þínir reynduð að flýja frá í Belgíu nóttina sem þið áttuð að afhenda Renötu," sagði Bloom, og neistar af bráðnu stáli blikkuðu í augum hans eins og helvítiseldur.
    
  Nína hélt niðri í sér andanum og horfði á Sam. Þar voru þau aftur stödd í félagsskap ráðsins, hinna lítt þekktu dómara í forystu Svarta sólarinnar, eftir að Alexander hafði komið í veg fyrir fyrirhugaða höfnun þeirra á hinum svívirða leiðtoga, Renötu, sem þau áttu að steypa af stóli.
    
  Ef við værum á skákborðinu núna, þá værum við í klípu, hugsaði Nina og vonaði að Perdue vissi hvar Renata væri. Nú þyrfti hann að afhenda hana ráðinu í stað þess að hjálpa Ninu og Sam að afhenda hana Renegade Brigade. Hvort heldur sem var, þá voru Sam og Nina í erfiðri stöðu, sem leiddi til taps.
    
  "Þú réðir Agöthu til að finna dagbókina," sagði Sam.
    
  "Já, en það var varla það sem við höfðum áhuga á. Þetta var, eins og þú segir, gamalt beitu. Ég vissi að ef við réðum hana í slíkt verkefni, þá myndi hún án efa þurfa hjálp bróður síns til að finna dagbókina, þegar í raun var herra Purdue fornminjarnar sem við vorum að leita að," útskýrði Bloom fyrir Sam.
    
  "Og nú þegar við erum öll komin, gætum við alveg eins séð hvað þið voruð að veiða hérna í Wewelsburg áður en við ljúkum erindi okkar," bætti Wesley við fyrir aftan Sam.
    
  Hundar geltu og vældu í fjarska, á meðan túrbínan hélt áfram að suða. Þetta vakti upp hjá Ninu yfirþyrmandi tilfinningu fyrir ótta og vonleysi, sem passaði fullkomlega við hið drungalega umhverfi. Hún horfði á Jost Bloom og, óvenjulega, stjórnaði skapi sínu. "Er Agatha heil á húfi, herra Bloom? Er hún enn í þinni umsjá?"
    
  "Já, hún er í okkar umsjá," svaraði hann með snöggu augnaráði, í tilraun til að róa hana, en þögn hans um velferð Agöthu var ógnvænleg fyrirboði. Nina horfði á Perdue. Varir hans voru samanpressaðar í greinilegri einbeitingu, en sem fyrrverandi kærasta hans þekkti hún líkamstjáningu hans - Perdue var í uppnámi.
    
  Úr hurðinni heyrðist deyfandi hljóð sem ómaði djúpt í völundarhúsinu og rauf í fyrsta skipti áratugalanga þögn sem hafði ríkt í þessu drungalega andrúmslofti. Þeir stigu til baka þegar Purdue, Wesley og Sam tóku stutta togkrafta í þungu, ólæstu hurðina. Að lokum gaf hún sig og hrundi með dynk, sem vakti upp áralangt ryk og dreifði gulnuðum pappír. Enginn þeirra þorði að fara inn fyrst, jafnvel þótt mögulega herbergið væri lýst upp af sömu röð rafmagnsljósa á veggnum og lýstu upp göngin.
    
  "Við skulum sjá hvað er inni," krafðist Sam þess og hélt myndavélinni tilbúinni. Bloom sleppti Ninu og gekk fram með Perdue úr röngum enda hlaupsins. Nina beið þar til Sam gekk fram hjá henni áður en hún kreisti létt í hönd hans. "Hvað ertu að gera?" Hann gat séð að hún var reið út í hann, en eitthvað í augum hennar benti til þess að hún neitaði að trúa því að Sam myndi vísvitandi koma með ráðið til þeirra.
    
  "Ég er hér til að taka upp niðurstöður okkar, manstu?" sagði hann hvasslega. Hann veifaði myndavélinni að henni, en augnaráð hans beindi henni að stafræna skjánum þar sem hún gat séð að hann var að taka upp fangamenn þeirra. Ef þeir þyrftu að kúga ráðið eða, undir einhverjum kringumstæðum, þyrftu ljósmyndagögn, tók Sam eins margar myndir af mönnunum og gjörðum þeirra og hann gat, á meðan hann gat látið eins og hann liti á þennan fund eins og venjulega vinnu.
    
  Nína kinkaði kolli og fylgdi honum inn í loftþunga herbergið.
    
  Gólfið og veggirnir voru flísalagðir og tugir para af flúrljósum héngu úr loftinu og sendu frá sér blindandi hvítt ljós sem nú blikkaði innan í skemmdum plasthlífum þeirra. Rannsakendurnir gleymdu um stund hverjir þeir voru og dáðust allir að sjónarspilinu með jafnri aðdáun og lotningu.
    
  "Hvaða staður er þetta?" spurði Wesley og tók upp köld, flekkuð skurðtæki úr gömlu nýrnaíláti. Fyrir ofan það stóð úr sér gengin skurðarlampi þögull og líflaus, fléttaður saman af vef tímabila sem safnast hafði saman á milli endana. Flísalagða gólfið var þakið hræðilegum blettum, sumir hverjir líktust þurrkuðu blóði, en aðrir líktust leifum efnaíláta sem höfðu örlítið rofnað niður í gólfið.
    
  "Þetta lítur út eins og einhvers konar rannsóknarmiðstöð," svaraði Perdue, sem hefur sjálfur séð og stjórnað sínum hluta af slíkum aðgerðum.
    
  "Hvað? Ofurhermenn? Það eru margar vísbendingar um tilraunir á mönnum hér," sagði Nína og gretti sig við sjónina af örlítið opnum ísskápshurðum á fjærveggnum. "Þetta eru ísskáparnir úr líkhúsinu, með nokkrum líkpokum staflaðir þar inn í ..."
    
  "Og rifnu fötin," sagði Jost þar sem hann stóð og gægðist út að baki þess sem leit út eins og þvottakörfur. "Ó, guð minn góður, efnið lyktar eins og skítur. Og það eru stórir blóðpollar þar sem kragarnir voru. Ég held að Dr. Gould hafi rétt fyrir sér - þetta voru tilraunir á mönnum, en ég efast um að þær hafi verið gerðar á nasistahermönnum. Fötin hér líta út eins og þau hafi aðallega verið borin af föngum í fangabúðum."
    
  Augun Nínu stækkuðu hugsilega þegar hún reyndi að rifja upp það sem hún vissi um fangabúðirnar nálægt Wewelsburg. Mjúklega, með tilfinningaþrunginum og samúðarfullum tón, deildi hún því sem hún vissi um þá sem líklega voru í rifnum, blóðugum fötum.
    
  "Ég veit að fangar voru notaðir sem verkamenn á byggingarsvæðinu í Wewelsburg. Þeir gætu vel hafa verið fólkið sem Sam sagðist hafa skynjað hérna niðri. Þeir voru fluttir frá Niederhagen, aðrir frá Sachsenhausen, en þeir mynduðu allir vinnuafl við byggingu þess sem átti að vera meira en bara kastali. Nú þegar við höfum fundið allt þetta og göngin, lítur út fyrir að sögusagnirnar hafi verið sannar," sagði hún við karlkyns félaga sína.
    
  Wesley og Sam litu báðir mjög óþægilega út í umhverfi sínu. Wesley krosslagði hendur sínar og nuddaði kalda framhandleggina. Sam hafði rétt notað myndavélina sína til að taka nokkrar myndir í viðbót af myglu og ryði inni í ísskápum líkhússins.
    
  "Það lítur út fyrir að þau hafi ekki bara verið notuð í erfiðisvinnu," sagði Perdue. Hann dró til hliðar rannsóknarstofuslopp sem hékk á veggnum og uppgötvaði þykka sprungu sem var djúpt skorin í vegginn fyrir aftan hann.
    
  "Kveiktu á því," skipaði hann, án þess að ávarpa neinn sérstakan.
    
  Wesley rétti honum vasaljósið og þegar Purdue skein því í holuna kafnaði hann við fnyk af stöðnuðu vatni og rotnun gamalla beina sem voru að rotna inni í.
    
  "Ó, guð minn góður! Sjáðu þetta!" hóstaði hann og þeir söfnuðust saman í kringum gryfjuna til að leita að leifum þess sem leit út fyrir að vera tuttugu manns. Hann taldi tuttugu höfuðkúpur, en þær hefðu getað verið fleiri.
    
  "Það var mál þar sem nokkrir Gyðingar frá Salzkotten voru sagðir hafa verið lokaðir inni í dýflissu í Wewelsburg seint á fjórða áratug síðustu aldar," sagði Nina þegar hún sá þetta. "En þeir voru síðar sendir í Buchenwald-búðirnar, að sögn. Við héldum alltaf að umrædd dýflissa væri geymsla undir Obergruppenführer Hersal, en það gæti hafa verið þessi staður!"
    
  Í allri sinni undrun yfir því sem þeir uppgötvuðu tók hópurinn ekki eftir því að stöðuga gelt hundanna hafði samstundis hætt.
    
    
  33. kafli
    
    
  Á meðan Sam ljósmyndaði hræðilega atburðinn vakti forvitni Ninu aðra hurð, einfalda tréhurð með litlum glugga efst, sem nú var of skítug til að sjá í gegnum. Undir hurðinni sá hún ljósrönd frá sömu lamparöðinni sem lýsti upp herbergið sem þau voru í.
    
  "Hugsaðu ekki einu sinni um að fara þangað inn," skyndilegu orð Joosts að baki henni skóku hana svo mikið að hún fékk hjartaáfall. Nina þrýsti hendinni á brjóst sér í áfalli og sendi Joost Blum svipinn sem hann fékk oft frá konum - pirring og afneitun. "Ekki án mín, sem lífvarðar þíns, það er að segja," brosti hann. Nina gat séð að hollenski bæjarfulltrúinn vissi að hann var aðlaðandi, og því enn meiri ástæða til að hafna auðveldum tilraunum hans.
    
  "Ég er alveg fær um það, takk fyrir, herra," stríddi hún hvasst og togaði í hurðarhúninn. Það þurfti smá hvatningu en þær opnuðust án mikillar fyrirhafnar, þrátt fyrir ryðið og ónotkunina.
    
  Hins vegar leit þetta herbergi gjörólíkt út en það fyrra. Það var örlítið aðlaðandi en dauðaklefinn í læknisfræðinni, en hélt samt í nasistaandrúmsloftið sem ógnaði.
    
  Rúmgott af fornum bókum um allt frá fornleifafræði til dulspeki, frá kennslubókum sem birtar voru eftir dauða sinn til marxisma og goðafræði, líktist herbergið gömlu bókasafni eða skrifstofu, miðað við stóra skrifborðið og stólinn með háa bakinu í horninu þar sem tvær bókahillur mættust. Bækurnar og möppurnar, jafnvel pappírarnir sem voru dreifðir um allt, voru allar í sama lit vegna þykks ryklags.
    
  "Sam!" kallaði hún. "Sam! Þú verður að taka myndir af þessu!"
    
  "Og hvað, ef ég má spyrja, ætlarðu að gera við þessar ljósmyndir, herra Cleve?" spurði Jost Bloom Sam um leið og hann tók eina af dyrunum.
    
  "Gerið það sem blaðamenn gera," sagði Sam afslöppuð, "seljið þá hæstbjóðanda."
    
  Bloom hló órólega, sem benti greinilega til þess að hann væri ósammála Sam. Hann sló Sam á öxlina. "Hver sagði að þú kæmist upp með þetta, krakki?"
    
  "Jæja, ég lifi í núinu, herra Bloom, og ég reyni að láta ekki valdagráðuga fávita eins og þig ráða örlögum mínum," sagði Sam brosandi. "Ég gæti jafnvel grætt dollar á mynd af líki þínu."
    
  Án viðvörunar sló Bloom Sam fast í andlitið, sem olli því að hann flaug aftur á bak og féll af fótunum. Þegar Sam féll á stálskáp hrapaði myndavélin hans á gólfið og brotnaði við áreksturinn.
    
  "Þú ert að tala við einhvern öflugan og hættulegan, sem tilviljunarkennt hefur fast tak á þessum skosku skosku kúlum, krakki. Ekki þora að gleyma því!" þrumaði Jost þegar Nína þaut til hjálpar Sam.
    
  "Ég veit ekki einu sinni af hverju ég er að hjálpa þér," sagði hún lágt og þurrkaði blóðuga nefið á honum. "Þú komst í þetta drasl af því að þú treystir mér ekki. Þú hefðir treyst Trish, en ég er ekki Trish, er það?"
    
  Orð Nínu komu Sam á óvart. "Bíddu, hvað? Ég treysti ekki kærastanum þínum, Nínu. Eftir allt sem hann lét okkur ganga í gegnum trúir þú enn því sem hann segir þér, en ég geri það ekki. Og hvað snýst allt þetta Trish-mál um?"
    
  "Ég fann endurminninguna, Sam," sagði Nína í eyrað á honum og hallaði höfðinu aftur til að stöðva blæðinguna. "Ég veit að ég verð aldrei hún, en þú verður að sleppa takinu."
    
  Sam missti kjálkann. Það var það sem hún átti við þarna inni, í húsinu! Að sleppa Trish, ekki henni!
    
  Perdue gekk inn með byssu Wesleys allan tímann miðaða á bak sér og augnablikið hvarf bara.
    
  "Nina, hvað veistu um þessa skrifstofu? Er það í skjölunum?" spurði Perdue.
    
  "Purdue, enginn veit einu sinni um þennan stað. Hvernig getur þetta verið á nokkurri plötu?" sagði hún snöggt.
    
  Jost rótaði í gegnum nokkur skjöl á borðinu. "Það eru nokkrir apókrýfir textar hérna!" tilkynnti hann og leit heillaður út. "Raunverulegar, fornar ritningar!"
    
  Nína stökk upp og gekk til liðs við hann.
    
  "Veistu, í kjallara vesturturnsins í Wewelsburg var einkaöryggishólf sem Himmler setti þar upp. Aðeins hann og kastalaforinginn vissu af því, en eftir stríðið var innihald þess fjarlægt og aldrei fundið," hélt Nina fyrirlestur og fletti í gegnum leyniskjöl sem hún hafði aðeins heyrt um í þjóðsögum og fornum sögubókum. "Ég veðja að þau fluttu það hingað. Ég myndi jafnvel ganga svo langt að segja ..." Hún sneri sér við til að skoða vandlega aldur bókanna, "að það gæti vel hafa verið geymsla líka. Ég meina, þú sást hurðina sem við komum í gegnum."
    
  Þegar hún leit niður í opnu skúffuna fann hún handfylli af gríðarlega fornum bókrollum. Nína sá að Jost var ómeðvitaður um það og við nánari skoðun áttaði hún sig á að þetta var sami papírusinn og dagbókin hafði verið skrifuð á. Hún reif af endann með fínlegum fingrum sínum, opnaði hann varlega og las eitthvað á latínu sem tók andann úr henni: "Alexandrina Bibliotes - Atburðarás frá Atlantis"
    
  Gat þetta verið? Hún gætti þess að enginn hefði séð hana á meðan hún braut bókrollurnar vandlega saman í töskuna sína.
    
  "Herra Bloom," sagði hún eftir að hún hafði sótt handritin, "gætirðu sagt mér hvað annað stóð um þennan stað í dagbókinni?" Hún hélt tón hans eins og samtalstón en vildi halda honum uppteknum og koma á vingjarnlegri sambandi milli þeirra til að afhjúpa ekki fyrirætlanir hennar.
    
  "Satt best að segja hafði ég engan sérstakan áhuga á handritinu, Dr. Gould. Eina áhyggjuefnið mitt var að nota Agöthu Purdue til að finna þennan mann," svaraði hann og kinkaði kolli til Purdue á meðan hinir mennirnir ræddu aldur herbergisins með földu glósunum og innihaldi þess. "Það sem var hins vegar áhugavert var það sem hann skrifaði einhvers staðar eftir ljóðið sem færði þig hingað, áður en við þurftum að leggja okkur í þann vanda að ráða það."
    
  "Hvað sagði hann?" spurði hún með uppgerðum áhuga. En það sem hann hafði óvart miðlað til Ninu vakti áhuga hennar eingöngu frá sögulegu sjónarhorni.
    
  "Klaus Werner var borgarskipulagsstjóri Kölnar, vissirðu það?" spurði hann. Nína kinkaði kolli. Hann hélt áfram: "Í dagbók sinni skrifar hann að hann hafi snúið aftur til Afríku þar sem hann var staðsettur og síðan til egypsku fjölskyldunnar sem átti landið þar sem hann hélt því fram að hafa séð þennan stórkostlega fjársjóð heimsins, ekki satt?"
    
  "Já," svaraði hún og leit á Sam, sem var að hlúa að marblettunum sínum.
    
  "Hann vildi halda því fyrir sjálfan sig, rétt eins og þú," kímdi Jost. "En hann þurfti hjálp samstarfsmanns síns, fornleifafræðings sem vann hér í Wewelsburg, manns að nafni Wilhelm Jordan. Hann fylgdi Werner sem sagnfræðingur til að sækja fjársjóð úr smábúgarði Egypta í Alsír, rétt eins og þú," endurtók hann móðgun sína glaðlega. "En þegar þeir sneru aftur til Þýskalands gerði vinur hans, sem þá stýrði uppgreftrum nálægt Wewelsburg fyrir hönd Himmlers og SS-yfirmannsins, hann ölvaðan og skaut hann, og tók áðurnefndan herfang, sem Werner hafði enn ekki minnst beint á í skrifum sínum. Ég held að við munum aldrei vita hvað það var."
    
  "Þetta er synd," lét Nína eins og hún fyndi til samúðar og hjartað hamraði í brjósti sér.
    
  Hún vonaði að þau gætu einhvern veginn losnað við þessa óvingjarnlegu herramenn fyrr en síðar. Undanfarin ár hafði Nína verið stolt af því að hafa umbreyst úr ósvífnum, þótt friðarsinnuðum, vísindamanni í þá hæfu, rasssparkandi einstaklingu sem hún hafði verið mótuð í af fólkinu sem hún hitti. Eitt sinn hefði hún talið sig eldaða í aðstæðum eins og þessari; nú hugsaði hún upp leiðir til að komast hjá handtöku eins og það væri sjálfsagt - og það var það. Í því lífi sem hún lifði núna vofði dauðans ógn stöðugt yfir henni og samstarfsmönnum hennar, og hún var orðin óafvitandi þátttakandi í brjálæði geðveikra valdaleikja og skuggalegra persóna þeirra.
    
  Suðið frá túrbínu ómaði úr ganginum - skyndileg, deyfandi þögn, í staðinn kom mjúkur, ýlfur vindsins sem ásótti flóknu göngin. Að þessu sinni tóku allir eftir því og horfðu hver á annan í undrun.
    
  "Hvað gerðist rétt í þessu?" spurði Wesley, fyrstur til að tala í dauðaþögninni.
    
  "Það er skrýtið að maður taki ekki eftir hávaðanum fyrr en búið er að þagga hann niður, er það ekki?" sagði rödd úr hinu herberginu.
    
  "Já! En nú heyri ég sjálfan mig hugsa," sagði annar.
    
  Nína og Sam þekktu röddina samstundis og skiptu á afar áhyggjufullum augnaráðum.
    
  "Tíminn okkar er ekki liðinn ennþá, er það?" spurði Sam Nínu hástöfum hvíslandi. Með undrandi svipbrigðum hinna kinkaði Nína kolli til Sams og neitaði því. Þau þekktu bæði raddir Ludwigs Bern og vinar síns Alexanders Arichenkovs. Purdue þekkti einnig rödd Rússans.
    
  "Hvað er Alexander að gera hérna?" spurði hann Sam, en áður en hann gat svarað gengu tveir menn inn um dyrnar. Wesley miðaði byssunni sinni á Alexander og Jost Bloom greip hina smávaxnu Nínu harkalega í hárið og þrýsti hlaupi Makarov-skammbyssunnar sinnar að gagnauga hennar.
    
  "Vinsamlegast ekki," hrópaði hún án þess að hugsa sig um. Augnaráð Berns beindist að Hollendingnum.
    
  "Ef þú meiðir Dr. Gould, þá mun ég eyðileggja alla fjölskyldu þína, Yost," varaði Bern við án þess að hika. "Og ég veit hvar þau eru."
    
  "Þekkist þið?" spurði Perdue.
    
  "Þetta er einn af leiðtogunum frá Mönkh Saridag, herra Perdue," svaraði Alexander. Perdue leit fölur út og mjög óþægilega út. Hann vissi hvers vegna liðið var þarna, en hann vissi ekki hvernig þeir fundu hann. Reyndar, í fyrsta skipti í lífi sínu, fannst þessum glæsilega og áhyggjulausa milljarðamæringi eins og ormi á krók; sanngjarn leikur fyrir að fara of djúpt inn á staði sem hann hefði átt að yfirgefa þar.
    
  "Já, ég og Jost þjónuðum sama húsbónda þangað til ég kom til sjálfs mín og hætti að vera peð í höndum fávita eins og Renötu," sagði Bern og kímdi.
    
  "Ég sver við Guð, ég mun drepa hana," endurtók Jost og særði Ninu nógu mikið til að hún æpti. Sam tók árásarstöðu og Jost skiptist strax á augnaráði við blaðamanninn. "Ætlarðu að fela þig aftur, Hálendismaður?"
    
  "Farðu til fjandans, þú ostafíkill! Þú meiddir hana í hári og ég ríf helvítis húðina af þér með þessum ryðgaða skalpell í hinu herberginu. Prófaðu mig!" gelti Sam og meinaði það.
    
  "Ég myndi segja að þú sért ekki aðeins í minnihluta gagnvart körlunum heldur líka vegna óheppni, félagi," sagði Alexander kímandi, dró upp kefli úr vasanum og kveikti í honum með eldspýtu. "Nú, drengur, leggðu niður vopnið þitt, annars verðum við líka að setja á þig taum."
    
  Með þessum orðum kastaði Alexander fimm hundahálsböndum að fætur Wesleys.
    
  "Hvað hafið þið gert við hundana mína?" öskraði hann ákaft, æðarnar í hálsinum bólgna út, en Bern og Alexander hunsuðu hann. Wesley sleppti öryggislásnum á skammbyssunni sinni. Augun hans fylltust tárum og varir hans titruðu stjórnlaust. Það var ljóst öllum sem urðu vitni að honum að hann var óstöðugur. Bern lækkaði augun á Ninu og bað hana ómeðvitað um að stíga fyrsta skrefið með lúmskum kinki. Hún var sú eina í bráðri hættu, svo hún þurfti að safna kjarki og reyna að koma Bloom á óvart.
    
  Hin aðlaðandi sagnfræðingur gaf sér smá stund til að rifja upp eitthvað sem látna vinkona hennar, Val, hafði einu sinni kennt henni í stuttri æfingaæfingu. Adrenalínbylgja sendi líkama hennar af stað og með öllum kröftum sínum kippti hún handlegg Blooms upp við olnbogann og þvingaði byssuna hans niður. Purdue og Sam réðust samtímis á Bloom og felldu hann, með Nínu enn í greipum hans.
    
  Deyfandi skot ómaði í göngunum undir Wewelsburg-kastala.
    
    
  34. kafli
    
    
  Agatha Purdue skreið yfir skítugt steingólf kjallarans þar sem hún vaknaði. Óbærilegir verkir í brjósti hennar báru vitni um það síðasta áfall sem hún hafði orðið fyrir af hendi Wesley Bernard og Jost Bloom. Áður en þeir skutu tveimur kúlum í búk hennar hafði Bloom ráðist grimmilega á hana í marga klukkutíma, þar til hún missti meðvitund af sársauka og blóðmissi. Varla lifandi þvingaði Agatha sig til að halda áfram að ganga á hörundsflettum hnjánum að litla ferningnum úr tré og plasti sem hún gat séð í gegnum blóðið og tárin í augunum.
    
  Hún átti í erfiðleikum með að víkka lungun og hvæsti við hverja hreyfingu fram á við. Ferhyrningur rofa og strauma á skítugum veggnum kallaði á hana, en henni fannst hún ekki komast svo langt áður en gleymskan yfirgæfi hana. Brennandi, bankandi og ógróandi götin eftir málmkúlurnar sem höfðu fest sig í hold þindar hennar og efri hluta brjóstkassans blæddu mikið og henni fannst eins og lungun væru eins og nálpúðar á járnbrautarbroddum.
    
  Fyrir utan herbergið vissi heimurinn ekki af örlögum hennar og hún vissi að hún myndi aldrei sjá sólina aftur. En eitt vissi hin snjalla bókasafnsfræðingur að árásarmenn hennar myndu ekki lifa lengi af henni. Þegar hún fylgdi bróður sínum að fjallavirkinu þar sem Mongólía og Rússland mætast sóru þeir að nota stolnu vopnin gegn ráðinu hvað sem það kostaði. Í stað þess að hætta á að önnur Renata frá Svarta sólinni rísi upp að kröfu ráðsins ef þau misstu þolinmæðina í leit að Mirelu, ákváðu David og Agatha að útrýma ráðinu líka.
    
  Ef þeir hefðu drepið fólkið sem hafði kosið að leiða Svarta sólarregluna, hefði enginn verið til staðar til að velja nýjan leiðtoga þegar þeir afhentu Renötu Renegade-brigadunni. Og besta leiðin til að gera það hefði verið að nota Longinus til að eyða þeim öllum í einu. En nú stóð hún frammi fyrir eigin dauða, án þess að vita hvar bróðir hennar væri, eða hvort hann væri jafnvel enn á lífi eftir að Bloom og dýr hans fundu hann. Hins vegar, staðráðin í að gera sinn hluta fyrir almannaheill, áhættaði Agatha að drepa saklaust fólk, þó aðeins til að hefna sín. Auk þess hafði hún aldrei verið sú sem lét siðferði sitt eða tilfinningar yfirbuga það sem þurfti að gera, og hún ætlaði að sanna það í dag áður en hún andaði síðasta sinn.
    
  Þeir gerðu ráð fyrir að hún væri dáin og köstuðu yfir lík hennar til að farga því um leið og þeir kæmu aftur. Hún vissi að þeir ætluðu að finna bróður hennar og neyða hann til að yfirgefa Renötu áður en þeir myrtu hann, og fjarlægja síðan Renötu til að flýta fyrir innsetningu nýs leiðtoga.
    
  Rafmagnskassinn bauð henni nær og nær.
    
  Með því að nota raflögnina í því gat hún beint straumnum að litla silfursendi sem Dave hafði smíðað fyrir spjaldtölvuna sína, til að nota sem gervihnattamótald heima í Thurso. Með tvo brotna fingur og mesta húðina af hnúunum sínum rótaði Agatha í gegnum innsaumaða vasann á frakkanum sínum til að ná í litla staðsetningartækið sem hún og bróðir hennar höfðu smíðað eftir að hafa komið heim frá Rússlandi. Það hafði verið hannað og sett saman sérstaklega eftir forskriftum Longinus og þjónaði sem fjarstýrð sprengihetta. Dave og Agatha ætluðu að nota það til að eyðileggja höfuðstöðvar ráðsins í Bruges í von um að útrýma flestum, ef ekki öllum, meðlimunum.
    
  Þegar hún kom að rafmagnsklefanum hallaði hún sér upp að brotin, gömul húsgögn sem höfðu einnig verið hent þar og gleymd, rétt eins og Agatha Purdue. Með miklum erfiðisvinnu beitti hún töfrum sínum, hægt og varlega, og bað þess að hún myndi ekki deyja áður en hún kláraði að sprengja hið ómerkilega ofurvopn sem hún hafði snilldarlega komið fyrir á Wesley Bernard strax eftir að hann hafði nauðgað henni í annað sinn.
    
    
  35. kafli
    
    
  Sam lét högg rigna yfir Bloom á meðan Nina hélt á Perdue í fanginu. Þegar byssa Blooms fór af réðst Alexander á Wesley og fékk kúlu í öxlina áður en Bern réðst á unga manninn og sló hann meðvitundarlausan. Perdue særðist í lærið af niðurbeygðum skammbyssu Blooms, en hann var með meðvitund. Nina batt klútbút um fót hans, sem hún reif í ræmur, til að stöðva blæðinguna í bili.
    
  "Sam, þú getur hætt núna," sagði Bern og togaði Sam af linum líkama Jost Bloom. Það var gott að hefna sín, hugsaði Sam og sló sig annað högg áður en hann leyfði Bern að lyfta sér af jörðinni.
    
  "Við tökumst á við þig fljótlega. Um leið og allir geta róað sig," sagði Nina Perdue, en hún beindi orðum sínum að Sam og Bern. Alexander sat upp við vegginn við dyrnar, blóðugur á öxlinni, og leitaði í vasanum að flöskunni með elixírinu.
    
  "Hvað gerum við þá núna?" spurði Sam Bern og þurrkaði svita af andlitinu.
    
  "Fyrst vil ég skila hlutnum sem þeir stálu frá okkur. Síðan förum við með þá aftur til Rússlands sem gísla. Þeir gætu veitt okkur miklar upplýsingar um starfsemi Black Sun og upplýst okkur um allar stofnanir og meðlimi sem við vitum ekki enn um," svaraði Bern og batt Bloom með ólum frá læknadeildinni í nágrenninu.
    
  "Hvernig komstu hingað?" spurði Nína.
    
  "Flugvél. Þegar við tölum saman bíður flugmaður eftir mér í Hannover. Af hverju?" hann gretti sig.
    
  "Jæja, við fundum ekki hlutinn sem þú sendir okkur til baka til þín," sagði hún við Bern áhyggjufull, "og ég var að velta fyrir mér hvað þú værir að gera hér; hvernig þú fannst okkur."
    
  Bern hristi höfuðið, mjúkt bros lék um varir hans yfir þeirri háttvísi sem þessi aðlaðandi kona notaði til að spyrja hana spurninga. "Ég geri ráð fyrir að það hafi verið einhver samstilling í gangi. Sérðu, Alexander og ég fylgdum slóð einhvers sem stolið var úr herdeildinni rétt eftir að þið Sam lögðuð af stað."
    
  Hann kraup niður við hliðina á henni. Nína gat séð að hann grunaði eitthvað, en ást hans á henni kom í veg fyrir að hann missti ró sína.
    
  "Það sem veldur mér áhyggjum er að í fyrstu héldum við að þið Sam hefðuð eitthvað með þetta að gera. En Alexander hér sannfærði okkur um annað og við trúðum honum, eftir að hafa fylgt merki Longinusar um að við ættum að finna einmitt þá einstaklinga sem okkur var fullvissað um að hefðu ekkert með þjófnaðinn að gera," sagði hann og kímdi.
    
  Nína fann hjartað stökkva af ótta. Góðmennskan sem Ludwig hafði alltaf sýnt henni, fyrirlitningin í rödd hans og augum, var horfin. "Segðu mér nú, læknir Gould, hvað á ég að hugsa?"
    
  "Lúðvík, við höfum ekkert með neinn þjófnað að gera!" mótmælti hún og fylgdist vandlega með röddinni.
    
  "Skipstjóri Byrne væri betri kostur, Dr. Gould," sagði hann snöggt. "Og vinsamlegast reynið ekki að gera mig að fífli í annað sinn."
    
  Nína leit til Alexanders eftir stuðningi en hann var meðvitundarlaus. Sam hristi höfuðið: "Hún er ekki að ljúga að þér, skipstjóri. Við höfðum alls ekkert með þetta að gera."
    
  "Hvernig endaði Longinus þá hér?" urraði Bern á Sam. Hann stóð upp og sneri sér að Sam, hæð hans í ógnandi stellingu, augun ísköld. "Það leiddi okkur beint til þín!"
    
  Perdue gat ekki þolað þetta lengur. Hann vissi sannleikann, og nú, enn og aftur vegna hans, voru Sam og Nina steiktar, líf þeirra í hættu enn og aftur. Stamlandi af sársauka rétti hann upp höndina til að vekja athygli Berns. "Þetta var ekki Sam eða Nina að verki, skipstjóri. Ég veit ekki hvernig Longinus kom með ykkur hingað, því hann er ekki hér."
    
  "Hvernig veistu það?" spurði Bern alvarlega.
    
  "Vegna þess að það var ég sem stal því," viðurkenndi Perdue.
    
  "Ó, Jesús minn!" hrópaði Nína og hallaði höfðinu aftur í vantrú. "Þú getur ekki verið alvarleg."
    
  "Hvar er það?" hrópaði Byrne og einbeitti sér að Perdue eins og gammur sem bíður eftir dauðasköllunum.
    
  "Það er hjá systur minni. En ég veit ekki hvar hún er núna. Reyndar stal hún því frá mér daginn sem hún skildi við okkur í Köln," bætti hann við og hristi höfuðið yfir fáránleikanum í því.
    
  "Góði minn, Perdue! Hvað annað ertu að fela?" öskraði Nína.
    
  "Ég sagði þér það," sagði Sam rólega við Ninnu.
    
  "Ekki gera það, Sam! Bara ekki gera það!" varaði hún hann við og stóð upp undan Purdue. "Þú getur hjálpað þér út úr þessu, Purdue."
    
  Wesley kom úr engu.
    
  Hann stakk ryðguðum bajónettinum djúpt í maga Berns. Nina öskraði. Sam dró hana úr hættu á meðan Wesley, með brjálaða andlitsgrimmd, horfði beint í augu Berns. Hann dró blóðuga stálið úr þröngum lofttæmi líkama Berns og stakk því aftur inn. Perdue hörfaði eins hratt og hann gat á öðrum fæti, á meðan Sam hélt Ninu þétt að sér, andlit hennar grafið í brjósti hans.
    
  En Bern reyndist sterkari en Wesley hafði ímyndað sér. Hann greip unga manninn í hálsinn og lamdi þá báða í bókahillurnar með öflugu höggi. Með æpandi urri braut hann handlegg Wesleys eins og kvist og þeir tveir hófu æpandi bardaga á gólfinu. Hávaðinn vakti Bloom úr dofa hans. Hlátur hans kæfði sársaukann og stríðið milli mannanna tveggja á gólfinu. Nina, Sam og Perdue grettu sig við viðbrögð hans, en hann hunsaði þá. Hann hélt einfaldlega áfram að hlæja, sinnulaus gagnvart eigin örlögum.
    
  Bern var að missa andann, sár hans voru gegndreypandi í buxunum og stígvélunum. Hann heyrði Ninu gráta en hann hafði engan tíma til að dást að fegurð hennar í síðasta sinn - hann varð að fremja morð.
    
  Með því að slá Wesley á hálsinn lamaði hann taugarnar á unga manninum og lamaði hann andartak, nógu lengi til að brjóta hann á hálsinum. Bern féll á kné og fann líf sitt hverfa. Pirrandi hlátur Blooms vakti athygli hans.
    
  "Vinsamlegast drepið hann líka," sagði Perdue lágt.
    
  "Þú drapst aðstoðarmann minn, Wesley Bernard!" Bloom brosti. "Hann var alinn upp hjá fósturforeldrum í Black Sun, vissirðu það, Ludwig? Þau voru svo góð að leyfa honum að halda hluta af upprunalega eftirnafninu sínu - Bern."
    
  Bloom sprakk út í skrækum hlátur sem reitti alla innan heyrnarfæris til reiði, á meðan deyjandi augu Berns drukknuðu í rugluðum tárum.
    
  "Þú drapst rétt í þessu þinn eigin son, pabbi," sagði Bloom og kímdi. Skelfingin var Ninu ofviða.
    
  "Fyrirgefðu svo mikið, Lúðvík!" kveinaði hún og hélt í hönd hans, en ekkert var eftir í Bern. Kraftmikill líkami hans þoldi ekki löngun hans til að deyja og hann blessaði sig með andliti Nínu áður en ljósið hvarf loksins úr augum hans.
    
  "Ertu ekki ánægður að Wesley sé dáinn, herra Purdue?" Bloom beindi eitri sínu að Purdue. "Eins og hann á að vera, eftir þá ólýsanlegu hluti sem hann gerði systur þinni áður en hann kláraði þessa tík!" Hann hló.
    
  Sam greip blýbókarstoð af hillunni fyrir aftan þau. Hann gekk að Bloom og setti þungan hlutinn niður á höfuðkúpu hans án þess að hika eða iðrast. Beinið brotnaði þegar Bloom hló og óþægilegt hvæs slapp úr munni hans þegar heilaefni lak niður á öxl hans.
    
  Rauð augu Nínu horfðu á Sam með þakklæti. Sam leit hins vegar út fyrir að vera hneykslaður yfir eigin gjörðum en gat ekkert gert til að réttlæta það. Perdue færði sig óþægilega og reyndi að gefa Nínu tíma til að syrgja Bern. Hann kyngdi eigin missi og sagði loksins: "Ef Longinus er á meðal okkar væri góð hugmynd að fara. Strax. Ráðið mun brátt taka eftir því að hollensku útibú þeirra hafa ekki skráð sig og þau munu koma og leita að þeim."
    
  "Það er rétt," sagði Sam og þau söfnuðu saman öllum gömlum skjölum sem þau gátu bjargað. "Og ekki sekúndu fyrr, því þessi dauða túrbína er önnur af tveimur brothættum tækjum sem halda rafmagninu gangandi. Ljósin munu slokkna bráðum og við erum í vondum málum."
    
  Purdue hugsaði sig fljótt um. Agatha hafði Longinus. Wesley drap hana. Liðið rak Longinus hingað og hann kom með sína niðurstöðu. Þannig að Wesley hlýtur að hafa haft vopnið og fávitinn vissi ekki að hann hefði það?
    
  Purdue hafði stolið vopninu sem hann vildi og snert það, svo hann vissi hvernig það leit út og vissi þar að auki hvernig ætti að flytja það á öruggan hátt.
    
  Þeir endurlífguðu Alexander og náðu í plastumbúðir sem þeir fundu í lækningaskápunum. Því miður voru flest skurðtækin óhrein og ekki hægt að nota þau til að græða sár Perdue og Alexanders, en það var mikilvægara að flýja fyrst úr djöfullegu völundarhúsi Wewelsburg.
    
  Nína passaði sig á að safna saman öllum bókrollum sem hún fann, ef ske kynni að það væru fleiri ómetanlegir minjar frá fornöld sem þurfti að bjarga. Þótt hún væri veik af viðbjóði og sorg gat hún ekki beðið eftir að kanna dulrænu fjársjóðina sem hún hafði uppgötvað í leynigeymslu Heinrichs Himmlers.
    
    
  36. kafli
    
    
  Seint um kvöldið voru þau öll komin frá Wewelsburg og á leiðinni að flugvellinum í Hannover. Alexander ákvað að beina athygli sinni frá félögum sínum, þar sem þeir höfðu verið svo góðir að taka meðvitundarlausan sjálfan sig með í flótta þeirra úr neðanjarðargöngunum. Hann vaknaði rétt áður en þau komu út um hliðið sem Purdue hafði fjarlægt við komu þeirra og fann fyrir axlir Sams styðja við slappan líkama hans í dauflýstu hellunum í síðari heimsstyrjöldinni.
    
  Að sjálfsögðu dró ekki úr hollustu hans hin háu laun sem Dave Perdue bauð upp á og hann taldi betra að viðhalda velvild herdeildarinnar með því að gera það opinbert. Þeir ætluðu að hitta Otto Schmidt á flugvellinum og hafa samband við hina herdeildarforingjana til að fá frekari leiðbeiningar.
    
  Samt þagði Perdue um fanga sinn í Thurso, jafnvel eftir að hafa fengið ný skilaboð um að leggja múr á hundinn. Þetta var brjálæði. Nú þegar hann hafði misst systur sína og Longinus var hann að klárast spilin þar sem andstæðingarnir söfnuðust gegn honum og vinum hans.
    
  "Þarna er hann!" benti Alexander á Otto þegar þau komu á flugvöllinn í Hannover í Langenhagen. Hann sat á veitingastað þegar Alexander og Nína fundu hann.
    
  "Dr. Gould!" hrópaði hann fagnandi þegar hann sá Ninu. "Það er gott að sjá þig aftur."
    
  Þýski flugmaðurinn var mjög vingjarnlegur maður og hann var einn af liðsmönnum hersveitarinnar sem varði Nínu og Sam þegar Bern sakaði þau um að stela Longinus-þotunni. Með miklum erfiðisskap færðu þau Otto þessar dapurlegu fréttir og sögðu honum stuttlega frá því sem hafði gerst í rannsóknarstöðinni.
    
  "Og þið gátuð ekki komið með lík hans til baka?" spurði hann loksins.
    
  "Nei, herra Schmidt," sagði Nína, "við urðum að komast út áður en vopnið sprakk. Við höfum enn enga hugmynd um hvort það hafi gerst. Ég legg til að þið sendið ekki fleiri þangað til að sækja lík Berns. Það er of hættulegt."
    
  Hann hlýddi viðvörun Ninu en hafði fljótt samband við samstarfsmann sinn, Bridges, til að láta hann vita af stöðu þeirra og týndum Longinus-skífunni. Nina og Alexander biðu spennt og vonuðust til þess að Sam og Perdue myndu ekki þorna upp og myndu ganga til liðs við þá áður en þeir gerðu ráðstafanir með hjálp Otto Schmidt. Nina vissi að Perdue myndi bjóðast til að greiða Schmidt fyrir fyrirhöfnina, en henni fannst það óviðeigandi eftir að Perdue hafði játað að hafa stolið Longinus-skífunni í fyrsta lagi. Alexander og Nina samþykktu að halda þessari staðreynd fyrir sig í bili.
    
  "Allt í lagi, ég hef beðið um stöðuskýrslu. Sem félagi í hernum hef ég heimild til að grípa til allra aðgerða sem ég tel nauðsynlegar," sagði Otto við þá, þegar hann kom aftur úr byggingunni þar sem hann hafði hringt í einkaviðtal. "Ég vil að þið vitið að missir Longinus og áframhaldandi skortur á von um að handtaka Renötu kemur mér ... eða okkur ekki vel. En vegna þess að ég treysti ykkur, og vegna þess að þið tilkynntuð þegar þið hefðuð getað flúið, hef ég ákveðið að hjálpa ykkur ..."
    
  "Ó, takk fyrir!" andvarpaði Nína léttar.
    
  "EN ..." hélt hann áfram, "ég sný ekki tómhentur aftur til Mönkh Saridag, svo það sleppur þig ekki við það. Vinir þínir, Alexander, eiga enn tímaglas sem er að missa sand hratt. Það hefur ekki breyst. Er ég að gera mig skiljanlegan?"
    
  "Já, herra," svaraði Alexander, en Nína kinkaði kolli þakklátlega.
    
  "Segðu mér nú frá ferðinni sem þú nefndir, Dr. Gould," sagði hann við Ninu og færði sig í stólnum til að hlusta af athygli.
    
  "Ég hef ástæðu til að ætla að ég hafi uppgötvað forn rit, jafn forn og Dauðahafshandritin," byrjaði hún.
    
  "Má ég sjá þau?" spurði Ottó.
    
  "Ég myndi frekar vilja sýna þér þau á meira ... einkareknum stað?" Nína brosti.
    
  "Lokið. Hvert erum við að fara?"
    
    
  * * *
    
    
  Á innan við þrjátíu mínútum var Jet Ranger-vél Ottos, með fjóra farþega - Perdue, Alexander, Nina og Sam - á leið til Thurso. Þau myndu stoppa við Perdue-bústaðinn, einmitt þar sem ungfrú Maisie hafði alið upp gesti martraða sinna, án þess að nokkur annar en Perdue og svokölluð ráðskona hans vissu af því. Perdue lagði til að þetta væri besti staðurinn, þar sem þar væri bráðabirgðarannsóknarstofa í kjallaranum þar sem Nina gæti kolefnisaldursgreint handritin sem hún hafði fundið, og vísindalega aldursgreint lífræna botn skinnsins til að staðfesta áreiðanleika þeirra.
    
  Fyrir Otto var loforð um að fá eitthvað frá Discovery, þótt Perdue ætlaði að losna við þessa mjög dýru og pirrandi eign fyrr en síðar. Allt sem hann vildi gera fyrst var að sjá hvernig uppgötvun Nínu myndi spilast út.
    
  "Þannig að þú heldur að þetta sé hluti af Dauðahafshandritunum?" spurði Sam hana á meðan hún setti upp búnaðinn sem Purdue hafði gefið henni á meðan Purdue, Alexander og Otto leituðu aðstoðar hjá lækni á staðnum til að meðhöndla skotsár sín án þess að spyrja of margra spurninga.
    
    
  37. kafli
    
    
  Ungfrú Maisie gekk inn í kjallarann með bakka.
    
  "Viltu fá te og smákökur?" brosti hún til Ninu og Sams.
    
  "Takk fyrir, fröken Maisie. Og ef þú þarft einhverja hjálp í eldhúsinu, þá er ég til þjónustu reiðubúinn," sagði Sam með sínum einkennandi drengjalega sjarma. Nína brosti og setti upp skannann.
    
  "Ó, takk fyrir, herra Cleve, en ég get séð um þetta sjálf," fullvissaði Maisie hann og sendi Ninu hryllingslegt svipbrigði sem birtist á andliti hennar, þar sem hún minntist eldhúshamfaranna sem Sam hafði valdið síðast þegar hann hjálpaði henni að útbúa morgunmat. Nina lækkaði höfuðið til að hlæja.
    
  Með hanskaklæddar hendur tók Nina Gould fyrstu papírusrúlluna í hendur sér af mikilli blíðu.
    
  "Svo þú heldur að þetta séu bókrollurnar sem við lesum alltaf um?" spurði Sam.
    
  "Já," brosti Nína, andlit hennar skein af spenningi, "og af ryðguðum latínu minni veit ég að þessir þrír eru sérstaklega hinir óljósu Atlantis-handrit!"
    
  "Atlantis, eins og á sokknu meginlandinu?" spurði hann og gægðist út að baki bílsins til að skoða forn textana á ókunnu máli, skrifaða með fölnuðu svörtu bleki.
    
  "Það er rétt," svaraði hún og einbeitti sér að því að undirbúa brothætta bökunarpappírinn akkúrat rétt fyrir deigið.
    
  "En þú veist, mest af þessu eru vangaveltur, jafnvel tilvist þess sjálf, hvað þá staðsetningu þess," sagði Sam og hallaði olnbogunum á borðið til að horfa á færar hendur hennar að störfum.
    
  "Það voru of margar tilviljanir, Sam. Nokkrar menningarheimar sem deila sömu kenningum, sömu þjóðsögum, að ekki sé minnst á löndin sem talin eru hafa umkringt meginlandið Atlantis og deila sömu byggingarlist og dýrafræði," sagði hún. "Slökktu á þessu ljósi, vinsamlegast."
    
  Hann gekk að aðalljósrofanum í loftinu og baðaði kjallarann daufum bjarma frá tveimur lömpum á gagnstæðum hliðum herbergisins. Sam horfði á hana vinna og gat ekki annað en fundið fyrir óendanlegri aðdáun á henni. Hún hafði ekki aðeins þolað allar þær hættur sem Purdue og stuðningsmenn hans höfðu sett þá í, heldur hafði hún einnig viðhaldið fagmennsku sinni og verndað alla sögulega fjársjóði. Hún hugsaði aldrei einu sinni um að eigna sér minjarnar sem hún meðhöndlaði eða taka heiðurinn af uppgötvunum sem hún gerði, og hætta lífi sínu til að afhjúpa fegurð óþekktrar fortíðar.
    
  Hann velti fyrir sér hvað henni fyndist þegar hún horfði á hann núna, enn klofin á milli þess að elska hann og líta á hann sem einhvers konar svikara. Hið síðarnefnda fór ekki fram hjá neinum. Sam áttaði sig á því að Nina taldi hann jafn vantraustvekjandi og Perdue, en samt var hún svo náin báðum mönnunum að hún gat aldrei í raun yfirgefið hann.
    
  "Sam," rödd hennar braut hann úr þöglu hugleiðingunni, "Geturðu sett þetta aftur í leðurrúlluna, vinsamlegast? Það er að segja, eftir að þú hefur sett á þig hanskana!" Hann rótaði í gegnum innihald töskunnar hennar og fann kassa af skurðhönskum. Hann tók par og setti þá á sig með hátíðleika, brosandi til hennar. Hún rétti honum rúlluna. "Haltu áfram að leita munnlega þegar þú kemur heim," brosti hún. Sam kímdi, setti rúlluna varlega í leðurrúlluna og batt hana snyrtilega inni í.
    
  "Heldurðu að við getum nokkurn tímann farið heim án þess að þurfa að gæta að okkur?" spurði hann alvarlegar.
    
  "Ég vona það. Veistu, þegar ég lít til baka, þá trúi ég því varla að mesta ógnin sem ég upplifði hafi einu sinni verið Matlock og kynferðisleg yfirlæti hans í háskólanum," sagði hún og rifjaði upp námsferil sinn undir handleiðslu yfirlætislegrar, athyglissjúkrar hóru sem eignaði sér öll afrek hennar sem sín eigin til að auglýsa þau þegar hún og Sam hittust fyrst.
    
  "Ég sakna Bruich," sagði Sam og harmaði fjarveru ástkærs kattar síns, "og fá mér bjór með Paddy á hverju föstudagskvöldi. Guð minn góður, það virðist vera heilt líf í burtu, er það ekki?"
    
  "Já. Það er næstum eins og við lifum tveimur lífum í einu, finnst þér ekki? En samt sem áður, við myndum ekki vita helminginn af því sem við höfum, eða upplifa jafnvel örlitla stund af þeim ótrúlegu hlutum sem við höfum, ef við hefðum ekki verið þrýst inn í þetta líf, ha?" huggaði hún hann, þó að í raun hefði hún snúið leiðinlega kennslulífinu aftur til þægilegrar og öruggrar tilveru á augabragði.
    
  Sam kinkaði kolli, samþykkti þetta 100 prósent. Ólíkt Ninu trúði hann því að í fyrra lífi hefði hann þegar verið hengdur í reipi sem hékk frá baðherbergisvaskinum. Hugsanir um nánast fullkomið líf hans með látinni unnustu sinni, sem nú er látin, myndu ásækja hann með sektarkennd á hverjum degi ef hann væri enn að vinna sem sjálfstætt starfandi blaðamaður fyrir ýmis tímarit í Bretlandi, eins og hann hafði eitt sinn ætlað sér að gera að tillögu meðferðaraðila síns.
    
  Það var enginn vafi á því að íbúðin hans, tíðu drykkjuskaparferðirnar og fortíðin hefðu náð honum núna, en nú hafði hann engan tíma til að dvelja við fortíðina. Nú þurfti hann að gæta sín, hafði lært að dæma fólk fljótt og halda lífi hvað sem það kostaði. Hann hataði að viðurkenna það, en Sam kaus frekar að vera í faðmi hættu en að sofa í eldi sjálfsvorkunnarinnar.
    
  "Við þurfum málfræðing, þýðanda. Ó, guð minn góður, við þurfum að velja ókunnuga sem við getum treyst aftur," andvarpaði hún og strauk hendinni í gegnum hárið. Það minnti Sam skyndilega á Trish; hvernig hún hafði oft vafið lausum hárlokki utan um fingurinn og látið hann springa aftur á sinn stað eftir að hún hafði dregið hann fast.
    
  "Og þú ert viss um að þessar bókrollur eigi að gefa til kynna staðsetningu Atlantis?" Hann gretti sig. Hugmyndin var of fjarstæðukennd fyrir Sam til að skilja. Hann trúði aldrei staðfastlega á samsæriskenningar og þurfti því að viðurkenna marga ósamræmi sem hann hafði ekki trúað fyrr en hann upplifði þær af eigin raun. En Atlantis? Að mati Sams var þetta einhvers konar söguleg borg sem hafði sokkið.
    
  "Ekki aðeins staðsetningin, heldur eru Atlantshandritin sögð hafa skráð leyndarmál háþróaðrar siðmenningar, svo háþróaðrar á sínum tíma að þar voru byggðir þeir sem goðafræðin í dag telur vera guði og gyðjur. Sagt er að íbúar Atlants hafi búið yfir svo mikilli greind og aðferðafræði að þeim er eignað að hafa byggt pýramídana í Gísa, Sam," stamaði hún. Hann gat séð að Nína hafði eytt miklum tíma í goðsögnina um Atlants.
    
  "Hvar átti það þá að vera staðsett?" spurði hann. "Og hvað í ósköpunum myndu nasistar gera við landsvæði sem var farið undir yfirborðið? Voru þeir ekki þegar sáttir við að leggja undir sig allar menningarheima sem eru ofanjarðar?"
    
  Nína hallaði höfðinu til hliðar og andvarpaði yfir kaldhæðni hans, en það fékk hana til að brosa.
    
  "Nei, Sam. Ég held að það sem þau voru að leita að hafi verið skrifað einhvers staðar í þessum bókrollum. Margir landkönnuðir og heimspekingar hafa velt fyrir sér staðsetningu eyjarinnar og flestir eru sammála um að hún sé staðsett á milli Norður-Afríku og ármóta Ameríku," hélt hún fyrirlestur.
    
  "Það er mjög stórt," sagði hann og hugsaði um þann stóra hluta Atlantshafsins sem einn landsmegin nær yfir.
    
  "Það var það. Samkvæmt verkum Platons, og síðar öðrum nútímalegri kenningum, er Atlantis ástæðan fyrir því að svo margar mismunandi heimsálfur deila svipuðum byggingarstílum og dýralífi. Allt þetta kom frá Atlants-siðmenningunni, sem, svo að segja, tengdi hinar heimsálfurnar saman," útskýrði hún.
    
  Sam hugsaði sig um andartak. "Hvað heldurðu þá að Himmler myndi vilja?"
    
  "Þekking. Ítarleg þekking. Það var ekki nóg að Hitler og hundar hans héldu að æðri kynstofninn væri kominn af einhverri framandi kynstofni. Kannski héldu þeir að það væru einmitt þeir sem Atlantsbúar væru og að þeir myndu búa yfir leyndarmálum tengdum háþróaðri tækni og þess háttar," lagði hún til.
    
  "Það væri áþreifanleg kenning," samþykkti Sam.
    
  Löng þögn fylgdi, aðeins rofin af bílnum. Þau mættust. Þetta var sjaldgæf stund ein, óógnandi og í blönduðum félagsskap. Nina sá að eitthvað var að angra Sam. Þótt hún vildi vísa frá sér nýlegri skelfilegri reynslu þeirra gat hún ekki haldið aftur af forvitni sinni.
    
  "Hvað er að, Sam?" spurði hún næstum ósjálfrátt.
    
  "Hélt þú að ég væri aftur orðinn heltekinn af Trish?" spurði hann.
    
  "Það er það sem ég gerði," sagði Nína, horfði niður í gólfið og kreppti hendurnar fyrir framan sig. "Ég sá þessa stafla af miðum og góðum minningum, og ég ... ég hugsaði ..."
    
  Sam nálgaðist hana í mjúku ljósi drungalegs kjallarans og dró hana í faðm sér. Hún leyfði honum það. Í bili var henni alveg sama hvað hann var að fást við eða hversu langt hún þurfti að trúa því að hann hefði ekki af ásettu ráði leitt ráðið til þeirra í Wewelsburg. Nú, hérna, var hann einfaldlega Sam - hennar Sam.
    
  "Miðarnir um okkur - Trish og mig - eru ekki eins og þú heldur," hvíslaði hann, fingurnir léku sér um hárið á henni, vögguðu um aftan á höfði hennar, á meðan hinn handleggurinn vafði þétt um fallega mitti hennar. Nina vildi ekki spilla augnablikinu með svari. Hún vildi að hann héldi áfram. Hún vildi vita um hvað málið snerist. Og hún vildi heyra það beint frá Sam. Nina þagði einfaldlega og lét hann tala, naut hverrar dýrmætrar stundar ein með honum; andaði að sér daufan ilm af ilmvatni hans og mýkingarefni peysunnar hans, hlýjunni frá líkama hans við hlið hennar og fjarlægum hjartslætti hans innan í hennar.
    
  "Þetta er bara bók," sagði hann við hana og hún heyrði hann brosa.
    
  "Hvað meinarðu?" spurði hún og gretti sig á hann.
    
  "Ég er að skrifa bók fyrir útgefanda í London um allt sem gerðist, frá því að ég hitti Patriciu og þangað til ... ja, þú veist," útskýrði hann. Dökkbrún augu hans virtust nú svört, eini hvíti bletturinn daufur ljósgeisli sem lét hann virðast lifandi í augum hennar - lifandi og raunverulegur.
    
  "Ó, guð minn góður, mér líður svo heimskulega," kveinaði hún og þrýsti enninu fast að vöðvastæltum bringu hans. "Ég var miður mín. Ég hugsaði... ó, djöfull, Sam, fyrirgefðu," kveinaði hún í ruglingi. Hann kímdi við svar hennar og lyfti andliti sínu að hans og þrýsti djúpum, kynþokkafullum kossi á varir hennar. Nína fann hjartslátt hans hraðast og hún kveinaði örlítið.
    
  Purdue hreinsaði hálsinn. Hann stóð efst í stiganum og studdi sig við staf sinn til að færa mestan hluta þyngdar sinnar yfir á meidda fótinn.
    
  "Við komum til baka og löguðum allt," tilkynnti hann með örlitlu ósigurbrosi við sjónina af ástarstund þeirra.
    
  "Purdue!" hrópaði Sam. "Þessi reyrstafur gefur þér einhvern veginn fágað útlit, eins og James Bond-skúrkur."
    
  "Takk fyrir, Sam. Ég valdi þetta einmitt af þeirri ástæðu. Þar er rýtingur falinn inni í honum, sem ég sýni þér síðar," sagði Perdue og kinkaði kolli án mikils húmors.
    
  Alexander og Ottó nálguðust hann að aftan.
    
  "Og eru skjölin ósvikin, Dr. Gould?" spurði Otto Nínu.
    
  "Hmm, ég veit það ekki ennþá. Prófanirnar munu taka nokkrar klukkustundir áður en við vitum loksins hvort þetta séu ósviknir apókrýfar og alexandrískir textar," útskýrði Nina. "Þannig að við ættum að geta ákvarðað út frá einni bókrollu um það bil aldur allra hinna sem eru skrifaðir með sama bleki og með sama handriti."
    
  "Á meðan við bíðum get ég látið hina lesa það, ekki satt?" lagði Ottó óþolinmóður til.
    
  Nína horfði á Alexander. Hún þekkti Otto Schmidt ekki nógu vel til að treysta honum fyrir uppgötvun sinni, en hins vegar var hann einn af leiðtogum Renegade Brigade og gat því ráðið örlögum þeirra samstundis. Ef honum líkaði ekki við þá óttaðist Nína að hann myndi fyrirskipa að Katya og Sergey yrðu drepnir á meðan hann væri að spila pílu með Purdue-liðinu, eins og hann væri að panta pizzu.
    
  Alexander kinkaði kolli samþykkindi.
    
    
  38. kafli
    
    
  Sextugi gamli Otto Schmidt sat við fornskrifborðið uppi í stofunni og rannsakaði áletranirnar á bókrollunum. Sam og Purdue spiluðu pílu og skoruðu á Alexander að kasta með hægri hendi, þar sem sá vinstri handar Rússi hafði meiðst á vinstri öxl. Brjálaði Rússinn, sem alltaf var tilbúinn að taka áhættu, stóð sig einstaklega vel og reyndi jafnvel að spila með aumum handlegg.
    
  Fáeinum mínútum síðar gekk Nína til liðs við Otto. Hún var heilluð af hæfni hans til að lesa tvö af þremur tungumálum sem þau fundu í handritunum. Hann sagði henni stuttlega frá námi sínu og áhuga sínum á tungumálum og menningu, sem vakti einnig áhuga Nínu áður en hún valdi sögu sem aðalgrein. Þótt hún væri framúrskarandi í latínu gat Austurríkismaðurinn einnig lesið hebresku og grísku, sem var guðsgjöf. Það síðasta sem Nína vildi gera var að hætta lífi þeirra aftur með því að nota ókunnugan til að vinna með minjar sínar. Hún var enn sannfærð um að nýnasistarnir sem höfðu reynt að drepa þá á leiðinni til Wewelsburg hefðu verið sendir af grafíkfræðingnum Rachel Clark, og hún var þakklát fyrir að fyrirtæki þeirra hefði einhvern sem gat hjálpað til við að ráða í leynilega hluta þessara óljósu tungumála.
    
  Tilhugsunin um Rachel Clarke olli Ninu óróleika. Ef hún hefði staðið á bak við blóðuga bílaeltinguna þennan dag, hefði hún vitað að þjónar hennar höfðu verið drepnir. Tilhugsunin um að enda í næsta bæ olli Ninu enn meiri óróa. Ef hún þyrfti að komast að því hvar þau væru, norðan við Halkirk, væru þau í meiri vandræðum en þau þurftu.
    
  "Samkvæmt hebresku köflunum hér," benti Ottó á Ninu, "og hér segir að Atlantis... hafi ekki verið... heldur hafi það verið víðfeðmt land sem tíu konungar stjórnuðu." Hann kveikti sér í sígarettu og andaði að sér reyknum úr síunni áður en hann hélt áfram. "Miðað við þann tíma sem þetta er skrifað gæti þetta vel hafa verið skrifað á þeim tíma sem talið er að Atlantis hafi verið til. Þar er minnst á staðsetningu meginlandsins, sem á nútímakortum myndi staðsetja strandlengju þess, uh, sjáum til... frá Mexíkó og Amazonfljóti í Suður-Ameríku," stundi hann og andaði aftur frá sér, augun einbeitt að hebresku ritningunum, "alla vesturströnd Evrópu og Norður-Afríku." Hann lyfti augabrún, hrifinn af honum.
    
  Nína hafði svipaðan svip. "Ég geri ráð fyrir að þaðan komi nafnið Atlantshafið. Guð minn góður, þetta er svo flott, hvernig gátu allir misst af þessu allan þennan tíma?" Hún var að grínast, en hugsanir hennar voru einlægar.
    
  "Það lítur þannig út," samþykkti Otto. "En, kæri Dr. Gould, þú verður að muna að það er ekki ummálið eða stærðin sem skiptir máli, heldur dýptin sem þetta land liggur undir yfirborðinu."
    
  "Ég geri ráð fyrir því. En maður skyldi halda að með þeirri tækni sem þeir hafa til að komast niður í geiminn gætu þeir þróað tækni til að kafa niður á mikið dýpi," sagði hún og kímdi.
    
  "Ég er að prédika fyrir kórnum, frú," brosti Ottó. "Ég hef sagt þetta í mörg ár."
    
  "Hvaða skriftir eru þetta?" spurði hún hann og rúllaði varlega upp annarri bókrollu sem innihélt nokkrar færslur þar sem minnst var á Atlantis eða einhverja afleiðu þess.
    
  "Þetta er grískt. Leyfðu mér að sjá," sagði hann og einbeitti sér að hverju orði sem vísifingur hans renndi yfir. "Dæmigert fyrir ástæðuna fyrir því að bölvuðu nasistarnir vildu finna Atlantis ..."
    
  "Hvers vegna?"
    
  "Þessi texti fjallar um sóldýrkun, sem er trúarbrögð Atlantsbúa. Sóldýrkun ... hljómar það kunnuglega í þínum eyrum?"
    
  "Ó, guð minn góður, já," andvarpaði hún.
    
  "Þetta var líklega skrifað af Aþeningi. Þeir voru í stríði við Atlantsbúa og neituðu að afhenda land sitt til landvinninga Atlantsbúa, og Aþeningar köstuðu þeim í rassgatið. Hér, í þessum hluta, er tekið fram að meginlandið lá 'vestan við Herkúlesarsúlurnar'," bætti hann við og kreisti sígarettustubbinn sinn í öskubakka.
    
  "Og það gæti verið?" spurði Nína. "Bíddu, súlurnar í Herkúlesi voru Gíbraltar. Gíbraltarsund!"
    
  "Ó, gott. Ég hélt að þetta ætti að vera einhvers staðar í Miðjarðarhafinu. Lokaðu því," svaraði hann, strauk gula skinnið og kinkaði kolli hugsi. Hann var himinlifandi yfir þeirri fornöld sem hann hafði þann heiður að rannsaka. "Þetta er egypskur papýrus, eins og þú veist líklega," sagði Otto við Ninu með draumkenndri röddu, eins og gamall afi sem segir barni sögu. Nína naut visku hans og virðingar fyrir sögunni. "Fornasta siðmenningin, sem er komin beint frá hinum ofurþróuðu Atlantismönnum, var stofnuð í Egyptalandi. Ef ég væri ljóðræn og rómantísk sál," sagði hann og kinkaði kolli til Ninu, "þá vildi ég gjarnan halda að þessi einmitt bókrolla væri skrifuð af sönnum afkomanda Atlantis."
    
  Þybbinn svipur hans var fullur undrunar og Nína var ekki síður ánægð með hugmyndina. Þau tvö nutu augnabliks af þögulli sælu yfir hugmyndinni áður en þau sprungu bæði úr hlátri.
    
  "Nú þurfum við bara að kortleggja landfræðina og sjá hvort við getum skrifað sögu," brosti Perdue. Hann stóð og horfði á þá, með glas af einmaltsviskíi í hendinni, og hlustaði á sannfærandi upplýsingar úr Atlantis-handriti sem að lokum leiddu Himmler til að fyrirskipa morðið á Werner árið 1946.
    
  Að beiðni gestanna útbjó Maisie léttan kvöldverð. Á meðan allir voru að setjast niður og njóta góðrar máltíðar við arineldinn hvarf Perdue um stund. Sam velti fyrir sér hvað Perdue væri að fela að þessu sinni og fór næstum strax eftir að ráðskonan hvarf inn um bakdyrnar.
    
  Enginn annar virtist taka eftir því. Alexander sagði Ninu og Otto hræðilegar sögur um dvöl sína í Síberíu á síðari hluta tvítugsaldrarins og þau virtust algerlega heilluð af sögum hans.
    
  Eftir að hafa klárað restina af viskíinu sínu laumaðist Sam út af skrifstofunni til að feta í fótspor Purdue og sjá hvað hann var að bralla. Sam var orðinn leiður á leyndarmálum Purdue, en það sem hann sá þegar hann elti hann og Maisie inn í gistihúsið fékk blóðið til að sjóða í honum. Það var kominn tími til að Sam hætti gáleysislegum veðmálum Purdue, þar sem hann notaði Ninu og Sam alltaf sem peð. Sam dró farsímann sinn upp úr vasanum og byrjaði að gera það sem hann kunni best - að ljósmynda samningana.
    
  Þegar hann hafði nægar sannanir hljóp hann aftur heim. Sam hafði nú nokkur leyndarmál og var orðinn þreyttur á að vera dreginn inn í átök við sömu illu hópana og ákvað að tími væri kominn til að skipta um hlutverk.
    
    
  39. kafli
    
    
  Otto Schmidt eyddi mestum hluta næturinnar í að reikna vandlega út besta upphafsstaðinn til að leita að týnda meginlandinu. Eftir að hafa íhugað fjölmarga mögulega upphafsstaði til að hefja leit að köfuninni, ákvað hann að lokum að besta breiddar- og lengdargráðun væri Madeira-eyjaklasinn, sem er staðsettur suðvestur af strönd Portúgals.
    
  Þótt Gíbraltarsund, eða ósi Miðjarðarhafsins, hefði alltaf verið vinsælasti kosturinn fyrir flestar ferðir, valdi hann Madeira vegna nálægðar við fyrri uppgötvun sem getið er um í einni af gömlu skránum um Svarta sólina. Hann minntist uppgötvunarinnar sem getið er um í Arcane-skýrslunum þegar hann var að rannsaka staðsetningu dulrænna gripa frá nasistum áður en hann sendi viðeigandi rannsóknarteymi um allan heim til að leita að þessum gripum.
    
  Þeir fundu töluvert af brotunum sem þeir voru að leita að þá, minntist hann á. Hins vegar komust margar af hinum sannarlega miklu bókrollum, safn þjóðsagna og goðsagna sem jafnvel dulspekilegir hugir SS-hermanna höfðu aðgang að, fram hjá þeim. Að lokum urðu þær ekkert annað en fíflsverk fyrir þá sem eltu þær, eins og týnda meginlandið Atlantis og ómetanlegt brot þess, sem þeir sem vissu svo vel eftirsóttu.
    
  Nú hafði hann tækifæri til að eigna sér að minnsta kosti einhvern heiðurinn af uppgötvun eins af þeim erfiðustu af öllum - Heimili Sólons, sem sagt er að sé fæðingarstaður fyrstu Aríanna. Samkvæmt nasistabókmenntum var þetta egglaga minjar sem innihélt DNA ofurmannlegrar kynþáttar. Með slíkri uppgötvun gat Otto ekki einu sinni ímyndað sér vald herfylkingarinnar yfir Svörtu sólinni, hvað þá vísindaheiminum.
    
  Auðvitað, ef það hefði verið undir honum komið, hefði hann aldrei leyft heiminum aðgang að svona ómetanlegum fundi. Almenn samstaða innan Uppreisnarsveitarinnar var sú að hættulegum minjum ætti að halda leyndum og vel varðveittum, svo að þeir sem þrífast á græðgi og völdum yrðu ekki misnotaðir. Og það er einmitt það sem hann hefði gert - gert tilkall til þeirra og læst þá inni í ógegndræpum klettabeltum rússnesku fjallgarðanna.
    
  Aðeins hann vissi staðsetningu Sólons og því valdi hann Madeira til að setjast að á þeim hluta sem eftir var af landmassanum sem var undir vatni. Að sjálfsögðu var mikilvægt að uppgötva að minnsta kosti einhvern hluta Atlantis, en Otto var að leita að einhverju miklu öflugra, einhverju verðmætara en nokkur hugsanleg áætlun gerði ráð fyrir - eitthvað sem heimurinn átti aldrei að vita.
    
  Það var nokkuð löng ferð suður frá Skotlandi að strönd Portúgals, en kjarnahópurinn, Nína, Sam og Otto, gáfu sér góðan tíma og stoppuðu til að fylla á þyrluna og borða hádegismat á eyjunni Porto Santo. Á meðan tryggði Purdue þeim bát og útbjó hann með köfunarbúnaði og sónarbúnaði sem hefði sett hvaða stofnun sem er til skammar en Alþjóðastofnun haffornleifafræðinnar. Hann átti lítinn flota af snekkjum og fiskiskipum um allan heim, en hann fól samstarfsaðilum sínum í Frakklandi að gera nokkrar fljótlegar lausnir til að finna handa honum nýja snekkju sem gæti borið allt sem hann þurfti en samt verið nógu nett til að sigla án aðstoðar.
    
  Uppgötvun Atlantis yrði mesta uppgötvun Purdue í sögunni. Hún myndi án efa skara fram úr orðspori hans sem einstaks uppfinningamanns og landkönnuðar og skjóta honum beint inn í sögubækurnar sem manninn sem enduruppgötvaði týnda heimsálfu. Umfram allt sjálfsálit eða peninga myndi hún lyfta stöðu hans upp í óhagganlega stöðu, sem myndi tryggja honum öryggi og virðingu innan hvaða samtaka sem hann kaus, þar á meðal Svarta sólarreglunnar, Renegade Brigade eða hvaða annarra öflugra félaga sem hann kaus.
    
  Alexander var auðvitað með honum. Báðir mennirnir höfðu náð sér vel af meiðslum sínum og þar sem þeir voru sannkallaðir ævintýramenn lét hvorugur þeirra sárin hindra sig í þessari könnun. Alexander var þakklátur fyrir að Otto hefði tilkynnt dauða Berns til herdeildarinnar og látið Bridges vita að hann og Alexander myndu aðstoða hér í nokkra daga áður en þeir sneru aftur til Rússlands. Þetta hefði komið í veg fyrir að þeir hefðu tekið Sergei og Katya af lífi í bili, en ógnin var enn mikil og það var þetta sem hafði mikil áhrif á venjulega glaðværa og áhyggjulausa framkomu Rússans.
    
  Hann var pirraður yfir því að Perdue vissi hvar Renötu var stödd en gaf ekki gaum að málinu. Því miður, miðað við þá fjárhæð sem Perdue hafði greitt honum, hafði hann ekki minnst á málið og vonaðist til að geta gert eitthvað í málinu áður en tíminn hans væri liðinn. Hann velti fyrir sér hvort Sam og Nina yrðu enn teknar inn í herdeildina, en Otto myndi hafa lögmætan fulltrúa samtakanna viðstaddan til að tala fyrir þau.
    
  "Svo, gamli vinur minn, eigum við að leggja af stað?" hrópaði Purdue úr vélarrúmslúgunni sem hann hafði komið út úr.
    
  "Já, já, skipstjóri," hrópaði Rússinn frá stýrinu.
    
  "Við ættum að skemmta okkur vel, Alexander," sagði Perdue kímandi og klappaði Rússanum á bakið á meðan hann naut golains.
    
  "Já, sum okkar hafa ekki mikinn tíma eftir," gaf Alexander í skyn óvenju alvarlegum tón.
    
  Það var snemma síðdegis og hafið var fullkomlega blíðlegt, andaði friðsamlega undir skrokknum á meðan föl sólin glitraði á silfurröndunum og yfirborði vatnsins.
    
  Alexander, sem var leyfisbundinn skipstjóri eins og Perdue, sló inn hnit þeirra í stjórnkerfið og mennirnir tveir lögðu af stað frá Lorient til Madeira, þar sem þeir áttu að hitta hina. Þegar komið var á sjó átti hópurinn að sigla samkvæmt upplýsingum sem austurríski flugmaðurinn hafði þýtt fyrir þá.
    
    
  * * *
    
    
  Nína og Sam deildu nokkrum gömlum stríðssögum sínum um fundi sína við Svarta sólina síðar um kvöldið þegar þau hittu Otto í drykkjum og biðu eftir komu Perdue og Alexanders daginn eftir, ef allt gengi eftir áætlun. Eyjan var stórkostleg og veðrið milt. Nína og Sam höfðu fengið aðskilin herbergi til að tryggja siðferði, en Otto hugsaði sér ekki að minnast á það beint.
    
  "Hvers vegna felið þið samband ykkar svona vandlega?" spurði gamli flugmaðurinn þau í hléi milli sagna.
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Sam sakleysislega og kastaði fljótu augnaráði á Ninu.
    
  "Það er augljóst að þið eruð náin. Ó, guð minn góður, maður, þið eruð greinilega elskendur, svo hættið að haga ykkur eins og tveir unglingar sem eru að sofa fyrir utan herbergi foreldra ykkar og kíkið inn saman!" hrópaði hann, aðeins hærra en hann hafði ætlað sér.
    
  "Ottó!" hvíslaði Nína.
    
  "Fyrirgefðu mér að vera svona dónaleg, kæra Nína, en alvarlega. Við erum öll fullorðin. Eða er það vegna þess að þú hefur ástæðu til að fela framhjáhaldið?" Hrjúf rödd hans snerti rispuna sem þau bæði forðuðust. En áður en nokkur gat svarað áttaði Otto sig á því og hann andaði hátt frá sér: "Ah! Ég skil!" og hallaði sér aftur í stólnum sínum með froðukenndan, gulbrúnan bjór í hendinni. "Þarna er þriðji aðilinn. Ég held að ég viti líka hver það er. Milljarðamæringur, auðvitað! Hvaða falleg kona myndi ekki deila ástúð sinni með einhverjum svo ríkum, jafnvel þótt hjarta hennar þráir minna ... fjárhagslega öruggan mann?"
    
  "Leyfðu mér að segja þér, mér finnst þessi athugasemd móðgandi!" öskraði Nína, alræmd skap hennar blossaði upp.
    
  "Nina, ekki vera í vörn," sagði Sam og brosti til Otto.
    
  "Ef þú ætlar ekki að vernda mig, Sam, vinsamlegast þegðu," sagði hún hæðnislega og mætti áhugalausu augnaráði Ottos. "Herra Schmidt, ég held ekki að þú sért í neinni stöðu til að alhæfa og gera ráð fyrir tilfinningum mínum til fólks þegar þú veist alls ekkert um mig," ávítaði hún flugmanninn með hvössum tón, sem henni tókst að halda eins hljóðum og mögulegt var, miðað við hversu æfð hún var. "Konurnar sem þú hittir á því stigi geta verið örvæntingarfullar og yfirborðskenndar, en ég er ekki þannig. Ég sé um mig sjálf."
    
  Hann sendi henni langt og þungt augnaráð, góðvildin í augum hans breyttist í hefndarfulla refsingu. Sam fann magann kreppa saman við kyrrlátt, brosandi augnaráð Ottos. Þess vegna reyndi hann að koma í veg fyrir að Nína missti stjórn á skapi sínu. Hún virtist hafa gleymt því að örlög hennar og Sams væru háð velvild Ottos, annars myndi Uppreisnarliðið takast á við þau bæði fljótt, að ekki sé minnst á rússnesku vini þeirra.
    
  "Ef það er raunin, Dr. Gould, að þú þurfir að hugsa um sjálfan þig, þá vorkenni ég þér. Ef þetta er það klúður sem þú ert að koma þér í, þá er ég hræddur um að þú værir betur settur sem hjákona einhvers heyrnarlauss manns en kjöltuhundur þessa ríka fávita," svaraði Otto með hrjúfri, ógnandi yfirlæti sem hefði fengið hvaða kvenfyrirlitningarmann sem er til að standa upp og klappa. Hann hunsaði svar hennar og reis hægt upp úr stólnum. "Ég þarf að taka leka. Sam, fáðu okkur annan."
    
  "Ertu helvítis klikkuð?" hvæsti Sam á hana.
    
  "Hvað? Heyrðirðu hvað hann var að gefa í skyn? Þú varst of bölvað hryggleysingi til að verja heiður minn, svo hvað bjóstu við að myndi gerast?" sagði hún snöggt til baka.
    
  "Þú veist að hann er einn af aðeins tveimur yfirmönnum sem eftir eru af fólkinu sem heldur okkur öllum í hausnum; fólkinu sem knésetti Svarta sólina enn þann dag í dag, ekki satt? Reyndu að reiða hann og við munum öll eiga notalega jarðarför á sjó!" minnti Sam hana á hvasst.
    
  "Ættirðu ekki að bjóða nýja kærastanum þínum á bar?" sagði hún í gríni, reið yfir því að hún gat ekki gert lítið úr körlunum í félagsskap sínum eins auðveldlega og hún gerði venjulega. "Hann kallaði mig í raun hóru sem er tilbúin að taka afstöðu með hverjum sem er við völd."
    
  Sam hrópaði upp án þess að hugsa: "Jæja, á milli mín, Perdue og Berns, þá var erfitt að segja hvar þú vildir búa um rúmið þitt, Nina. Kannski hefur hann eitthvað sem þú vilt íhuga."
    
  Dökk augu Nínu stækkuðu en reiðin huldi sársauka. Hafði hún rétt í þessu heyrt Sam segja þessi orð eða hafði einhver áfengisdjöfull haft áhrif á hann? Hjartað hennar verkjaði og hún fann fyrir klumpi í hálsinum en reiðin var enn til staðar, knúin áfram af svikum hans. Hún reyndi í huganum að skilja hvers vegna Otto hafði kallað Purdue veikburða. Var það til að særa hana eða til að lokka hana út? Eða þekkti hann Purdue betur en þau?
    
  Sam stóð bara þarna, stirður og bjóst við að hún myndi rífa hann í sundur, en honum til skelfingar komu tár fram í augum Ninu og hún stóð einfaldlega upp og fór. Hann fann fyrir minni iðrun en hann bjóst við, því hann leið svo sannarlega þannig.
    
  En sama hversu ánægjulegur sannleikurinn var, þá fannst honum samt eins og hann væri skíthæll fyrir að segja hann.
    
  Hann settist niður til að njóta restarinnar af kvöldinu með gamla flugmanninum og áhugaverðum sögum hans og ráðum. Við næsta borð virtust tveir menn vera að ræða allt atvikið sem þeir höfðu nýlega orðið vitni að. Ferðamennirnir töluðu hollensku eða flæmsku, en þeim var alveg sama þótt Sam horfði á þá tala um hann og konuna.
    
  "Konur," brosti Sam og lyfti bjórglasinu sínu. Karlmennirnir hlógu samþykkisfullir og lyftu glösum sínum.
    
  Nína var þakklát fyrir að þau hefðu aðskilin herbergi, annars hefði hún getað drepið Sam í svefni í reiðikasti. Reiði hennar stafaði ekki svo mikið af því að hann hafði tekið afstöðu með Otto vegna kæruleysis hennar gagnvart körlum, heldur af því að hún þurfti að viðurkenna að mikill sannleikur væri í fullyrðingu hans. Bern hafði verið brjóstvinur hennar þegar þau voru fangar í Mánh Saridag, aðallega vegna þess að hún hafði vísvitandi notað sjarma sína til að milda örlög þeirra eftir að hafa komist að því að hún var eftirlíking konu hans.
    
  Hún kaus frekar að fá Purdue til að gera eitthvað þegar hún var reið við Sam heldur en að einfaldlega fá hann til að leysa málin. Og hvað hefði hún gert án fjárhagslegs stuðnings Purdue meðan hann var í burtu? Hún nennti aldrei að hafa upp á honum af alvöru, en hún hélt áfram rannsóknum sínum, fjármagnaðar af ástúð hans til hennar.
    
  "Ó, guð minn góður," öskraði hún eins lágt og hún gat eftir að hafa læst hurðinni og hrunið niður í rúmið, "þau hafa rétt fyrir sér! Ég er bara lítil stelpa sem notar persónutöfra sína og stöðu til að halda sér á lífi. Ég er hirðhóra allra konunga sem eru við völd!"
    
    
  40. kafli
    
    
  Perdue og Alexander höfðu þegar skannað hafsbotninn nokkrum sjómílum frá áfangastað sínum. Þeir vildu kanna hvort einhverjar frávik eða óeðlilegar breytingar væru á landfræði hlíðanna fyrir neðan sem gætu bent til mannvirkja eða einsleitra tinda sem gætu táknað leifar fornrar byggingarlistar. Sérhver ósamræmi í jarðfræðilegum eiginleikum í yfirborði gæti bent til þess að efnið sem er undir yfirborðinu sé frábrugðið staðbundnum setlögum og það væri vert að rannsaka.
    
  "Ég vissi aldrei að Atlantis væri svona stórt," sagði Alexander og horfði á jaðarinn sem stilltur var á djúpsónarskannann. Samkvæmt Otto Schmidt teygði það sig langt yfir Atlantshafið, milli Miðjarðarhafsins og Norður- og Suður-Ameríku. Á vesturhlið skjásins náði það til Bahamaeyja og Mexíkó, sem var rökrétt fyrir kenninguna um að þetta væri ástæðan fyrir því að egypsk og suður-amerísk byggingarlist og trúarbrögð innihéldu píramída og svipaðar byggingar sem höfðu sameiginleg áhrif.
    
  "Já, það var sagt að það væri stærra en Norður-Afríka og Litlu-Asía samanlagt," útskýrði Perdue.
    
  "En það er bókstaflega of stórt til að finna það, því það eru landsmassar í kringum þessi jaðar," sagði Alexander, meira við sjálfan sig en við þá sem voru viðstaddir.
    
  "Ó, en ég er viss um að þessir landmassar eru hluti af undirliggjandi fleka - eins og tindar fjallgarðs sem hylja restina af fjallinu," sagði Perdue. "Guð minn góður, Alexander, hugsaðu þér dýrðina sem við hefðum náð ef við hefðum uppgötvað þessa heimsálfu!"
    
  Alexander var alveg sama um frægð. Það eina sem honum var annt um var að komast að því hvar Renata væri svo að hann gæti losnað við Katya og Sergei áður en tíminn þeirra væri liðinn. Hann tók eftir því að Sam og Nina voru þegar mjög vinir félaga Schmidt, sem var þeim í hag, en hvað varðar samninginn hafði engin breyting orðið á skilmálum og þetta hélt honum vakandi alla nóttina. Hann greip stöðugt í vodka til að róa sig, sérstaklega þegar portúgalska loftslagið fór að pirra rússneskar tilfinningar hans. Landið var ótrúlega fallegt en hann saknaði heimilisins. Hann saknaði hins stingandi kulda, snjósins, brennandi tunglskinsins og heitu kvennanna.
    
  Þegar þau komu að eyjunum í kringum Madeira var Perdue ákafur að hitta Sam og Ninu, þótt hann væri á varðbergi gagnvart Otto Schmidt. Kannski var tengsl Perdue við Svarta sólina enn fersk, eða kannski var Otto óánægður með að Perdue hefði greinilega ekki valið hlið, en austurríski flugmaðurinn var ekki í innsta helgidómi Perdue, það var víst.
    
  Hins vegar hafði gamli maðurinn gegnt mikilvægu hlutverki og hafði hingað til verið þeim til mikillar hjálpar við að þýða skinn á óljós tungumál og staðsetja líklegan stað sem þeir voru að leita að, svo Purdue þurfti að sætta sig við það og sætta sig við nærveru þessa manns meðal þeirra.
    
  Þegar þau hittust minntist Sam á hversu hrifinn hann var af bátnum sem Purdue hafði keypt. Otto og Alexander stigu til hliðar og reiknuðu út hvar og á hvaða dýpi landmassi ætti að vera. Nina stóð til hliðar, andaði að sér fersku sjávarloftinu og fannst hún svolítið útundan vegna fjölmargra kóralflöskum og óteljandi poncha-glösum sem hún hafði keypt síðan hún kom aftur á barinn. Þunglynd og reið eftir móðgun Otto grét hún í rúminu sínu í næstum klukkustund og beið eftir að Sam og Otto færu svo hún gæti farið aftur á barinn. Og það gerði hún, eins og búist var við.
    
  "Hæ, elskan mín," sagði Perdue við hlið hennar. Hann var rauður í framan eftir sólina og saltið síðasta sólarhringinn eða svo, en hann leit út fyrir að vera vel úthvíldur, ólíkt Nínu. "Hvað er að? Hafa strákarnir verið að leggja þig í einelti?"
    
  Nína leit út fyrir að vera alveg uppröðuð og Purdue áttaði sig fljótlega á því að eitthvað var alvarlega að. Hann vafði varlega arminum um öxl hennar og naut þess að finna litla líkama hennar þrýsta upp að hans í fyrsta skipti í mörg ár. Það var óvenjulegt að Nína Gould segði ekkert og það var næg sönnun þess að henni leið ekki vel.
    
  "Svo, hvert förum við fyrst?" spurði hún allt í einu.
    
  "Nokkrum kílómetrum vestur héðan uppgötvuðum ég og Alexander nokkrar óreglulegar myndanir á nokkurra hundruð feta dýpi. Ég ætla að byrja á þessari. Hún lítur alls ekki út eins og neðansjávarhryggur eða neins konar skipsflak. Hún nær yfir um 200 kílómetra. Hún er risastór!" hélt hann áfram, greinilega óspenntur og ólýsanlega spenntur.
    
  "Herra Perdue," kallaði Otto og gekk að þeim tveimur, "má ég fljúga yfir ykkur til að sjá ykkur köfa úr lofti?"
    
  "Já, herra," brosti Purdue og klappaði flugmanninum innilega á öxlina. "Ég hef samband við þig um leið og við komum að fyrsta köfunarstaðnum."
    
  "Allt í lagi!" hrópaði Ottó og gaf Sam þumal upp. Hvorki Perdue né Nina gátu fundið út hvað það var til. "Þá bíð ég hér. Þú veist að flugmenn eiga ekki að drekka, ekki satt?" Ottó hló dátt og tók í hönd Perdue. "Gangi þér vel, herra Perdue. Og Dr. Gould, þú ert konungslausnargjald á hvaða herramannsstaðli sem er, kæra mín," sagði hann óvænt við Ninu.
    
  Hún varð undrandi og hugsaði um svarið sitt, en eins og venjulega hunsaði Ottó það og sneri sér einfaldlega á hælinn til að halda á kaffihús með útsýni yfir stíflurnar og klettana rétt fyrir utan veiðisvæðið.
    
  "Þetta var skrýtið. Skrýtið, en ótrúlega eftirsóknarvert," muldraði Nína.
    
  Sam var á draslalistanum hennar og hún forðaðist hann stærstan hluta ferðarinnar, nema hvað varðar nauðsynlegar athugasemdir hér og þar um köfunarbúnað og legur.
    
  "Sjáðu? Fleiri landkönnuðir, ég veðja," sagði Perdue við Alexander með kátum hlátri og benti á mjög hrörlegan fiskibát sem vaggaði sér í nokkurri fjarlægð. Þeir heyrðu Portúgalana rífast stöðugt um vindáttina, miðað við það sem þeir gátu ráðið út frá látbragði þeirra. Alexander hló. Það minnti hann á nóttina sem hann og sex aðrir hermenn höfðu eytt á Kaspíahafi, of ölvaðir til að sigla og vonlaust týndir.
    
  Áhöfn Atlantis-leiðangursins fékk tveggja tíma hvíld sem blessun á meðan Alexander stýrði snekkjunni að þeirri breiddargráðu sem sextantinn sem hann hafði verið að ráðfæra sig við skráði. Þótt þau væru upptekin af smáspjalli og þjóðsögum um gamla portúgalska landkönnuði, ástfangna á flótta, drukknuðu sjómenn og áreiðanleika annarra skjala sem fundust ásamt handritunum frá Atlantis, voru þau öll leynilega áfjáð í að sjá hvort meginlandið lægi sannarlega undir þeim í allri sinni dýrð. Enginn þeirra gat haldið aftur af spenningi sínum yfir köfuninni.
    
  "Sem betur fer byrjaði ég að kafa meira í köfunarskóla sem er viðurkenndur af PADI fyrir rétt tæpu ári síðan, bara til að gera eitthvað öðruvísi til að slaka á," sagði Sam stærði sig af því þegar Alexander renndi upp jakkafötunum sínum fyrir fyrstu köfunina.
    
  "Það er gott mál, Sam. Á þessu dýpi verður maður að vita hvað maður er að gera. Nina, ertu að missa af þessu?" spurði Perdue.
    
  "Já," yppti hún öxlum. "Ég er með nógu stóran timburmann til að drepa buffaló, og þú veist hversu vel það gengur undir álagi."
    
  "Ó, já, líklega ekki," kinkaði Alexander kolli og saug á öðrum lið á meðan vindurinn strauk hári hans. "Ekki hafa áhyggjur, ég verð góður félagsskapur á meðan þessir tveir stríða hákarlum og tæla mannætuhafmeyjur."
    
  Nína hló. Myndin af Sam og Perdue í höndum fiskikvennanna var skemmtileg. Hins vegar truflaði hugmyndin um hákarlinn hana í raun.
    
  "Hafðu ekki áhyggjur af hákarlunum, Nina," sagði Sam við hana rétt áður en hann beit niður í munnstykkið, "þeim líkar ekki áfengisblóð. Ég verð allt í lagi."
    
  "Það ert ekki þú sem ég hef áhyggjur af, Sam," brosti hún með sínum besta, kaldhæðnislega tón og þáði drykkinn frá Alexander.
    
  Perdue lét sem hann heyrði ekki, en Sam vissi nákvæmlega hvað hann var að tala um. Athugasemd hans í gærkvöldi, einlæg athugasemd hans, hafði veikt tengsl þeirra nægilega mikið til að gera hana hefndargjarna. En hann ætlaði ekki að biðjast afsökunar á því. Hún þurfti að vera vakin til vitundar um hegðun sína og neydd til að taka ákvörðun í eitt skipti fyrir öll, frekar en að leika sér með tilfinningar Perdue, Sams eða einhvers annars sem hún kaus að skemmta á meðan það róaði hana.
    
  Nína kastaði áhyggjufullu augnaráði á Perdue áður en hann steypti sér út í djúpbláa portúgalska Atlantshafið. Hún íhugaði að gefa Sam alvarlegt bros með mjóum augum, en þegar hún sneri sér við til að horfa á hann var það eina sem eftir var af honum blómstrandi froðublóm og loftbólur á yfirborði vatnsins.
    
  Því miður, hugsaði hún og strauk djúpum fingri yfir brotna pappírinn. Ég vona að hafmeyjan rífi af þér punginn, Sammo.
    
    
  41. kafli
    
    
  Þrif á setustofunni voru alltaf síðast á dagskrá hjá fröken Maisie og tveimur ræstingarkonum hennar, en það var uppáhaldsherbergið þeirra vegna stóra arins og óhugnanlegra útskurðarverkanna. Undirmenn hennar voru tvær ungar konur úr háskólanum á staðnum, ráðnar fyrir hátt gjald með þeim skilyrðum að þær ræddu aldrei um eignina eða öryggisráðstafanir hennar. Sem betur fer fyrir hana voru stúlkurnar tvær hógværar nemendur sem nutu vísindafyrirlestra og Skyrim-maraþona, ekki dæmigerðu spilltu og óaguðu týpurnar sem Maisie hitti á Írlandi þegar hún vann þar í einkaöryggismálum frá 1999 til 2005.
    
  Stelpur hennar voru framúrskarandi nemendur sem voru stoltar af heimilisstörfum sínum og hún gaf þeim reglulega þjórfé fyrir dugnað og dugnað. Þetta var gott samband. Það voru nokkur svæði í Thurso-búgarðinum sem ungfrú Maisie valdi persónulega að þrífa og stelpur hennar reyndu að halda sig frá þeim - gestahúsið og kjallarann.
    
  Í dag var sérstaklega kalt, þökk sé þrumuveðri sem tilkynnt var í útvarpinu daginn áður, sem búist var við að myndi leggja norðurhluta Skotlands í rúst í að minnsta kosti næstu þrjá daga. Eldur sprakk í stóra arineldinum þar sem logatungur sleiktu brunnu veggi múrsteinsbyggingarinnar sem náði upp eftir háum reykháfnum.
    
  "Næstum því búin, stelpur?" spurði Maisie úr dyrunum þar sem hún stóð með bakka.
    
  "Já, ég er búin," heilsaði hin granna, brúnhærða Linda og sló fjaðraklútnum sínum á stóra rassinn á rauðhærðu vinkonu sinni, Lizzie. "Ég er samt enn aðeins á eftir með rauðhærðu andliti," grínaðist hún.
    
  "Hvað er þetta?" spurði Lizzie þegar hún sá fallegu afmæliskökuna.
    
  "Smá ókeypis sykursýki," tilkynnti Maisie og beygði sig.
    
  "Hver er tilefnið?" spurði Linda og dró vinkonu sína að borðinu með sér.
    
  Maisie kveikti á einu kerti í miðjunni: "Í dag, dömur mínar, er afmælið mitt og þið eruð óheppileg fórnarlömb skyldubragðs míns."
    
  "Ó, hryllingurinn. Hljómar alveg hræðilega, er það ekki, Ginger?" sagði Linda í gríni, á meðan vinkona hennar laut niður til að þurrka fingurgóminn í gegnum kremið til að smakka. Maisie sló hana létt í höndina og lyfti skurðarhníf í hæðnislegri ógn, sem olli því að stelpurnar kveinuðu af gleði.
    
  "Til hamingju með afmælið, fröken Maisie!" hrópuðu þær báðar, áfjáðar í að yfirráðakonan skyldi njóta hrekkjavökuhúmorsins. Maisie gretti sig, lokaði augunum, bjóst við að mylsna og glassúr myndi skella á hana og lét hnífinn sinn síga ofan á kökuna.
    
  Eins og búist var við olli áreksturinn því að kakan klofnaði í tvennt og stelpurnar kveinkuðu sér af gleði.
    
  "Komdu, komdu," sagði Maisie, "grafaðu dýpra. Ég hef ekki borðað allan daginn."
    
  "Ég líka," kveinaði Lizzie á meðan Linda eldaði af mikilli snilld fyrir þau öll.
    
  Dyrabjallan hringdi.
    
  "Eru fleiri gestir?" spurði Linda með fullan munninn.
    
  "Ó, nei, þú veist að ég á enga vini," sagði Maisie hæðnislega og velti augunum. Hún hafði rétt tekið sinn fyrsta bita og þurfti nú að kyngja honum hratt til að líta snyrtilega út, sem var afar pirrandi afrek, einmitt þegar hún hélt að hún gæti slakað á. Ungfrú Maisie opnaði dyrnar og tveir herrar í gallabuxum og jökkum sem minntu hana á veiðimenn eða skógarhöggsmenn tóku á móti henni. Rigning hafði þegar fallið á þá og kaldur vindur blés yfir veröndina, en hvorugur maðurinn kipptist við né reyndi að lyfta kragunum á þeim. Það var ljóst að kuldinn angraði þá ekki.
    
  "Get ég aðstoðað þig?" spurði hún.
    
  "Góðan daginn, frú. Við vonum að þú getir aðstoðað okkur," sagði sá hærri af tveimur vingjarnlegu mönnunum með þýskum hreim.
    
  "Með hverju?"
    
  "Án þess að valda uppnámi eða spilla verkefni okkar hér," svaraði hinn kæruleysislega. Rödd hans var rólegur, mjög siðmenntaður, og Maisie þekkti hreim einhvers staðar frá Úkraínu. Orð hans hefðu eyðilagt flestar konur, en Maisie var snillingur í að sameina fólk og útrýma meirihlutanum. Þær voru vissulega veiðimenn, eins og hún trúði, útlendingar sendir í verkefni með skipunum um að bregðast eins harkalega við og ögrað var, þess vegna rólega framkoma og opinbera beiðni.
    
  "Hvert er verkefni þitt? Ég get ekki lofað samvinnu ef það stofnar mínu eigin í hættu," sagði hún ákveðin og leyfði þeim að bera kennsl á hana sem einhvern sem þekkti lífið. "Með hverjum ertu?"
    
  "Við getum það ekki, frú. Gætuð þér vinsamlegast stigið til hliðar?"
    
  "Og biddu ungu vini þína að öskra ekki," spurði hærri maðurinn.
    
  "Þeir eru saklausir borgarar, herrar mínir. Dragið þá ekki inn í þetta," sagði Maisie með meiri hörku og steig inn í miðja dyragættina. "Þeir hafa enga ástæðu til að öskra."
    
  "Gott, því ef þeir gera það, þá gefum við þeim ástæðu," svaraði Úkraínumaðurinn svo vingjarnlega að hann hljómaði reiður.
    
  "Ungfrú Maisie! Er allt í lagi?" kallaði Lizzie úr stofunni.
    
  "Dandy, dúkka! Borðaðu bökuna þína!" hrópaði Maisie til baka.
    
  "Til hvers varstu send(ur) hingað? Ég er eini íbúinn í búi vinnuveitanda míns næstu vikurnar, svo hvað sem þú ert að leita að, þá ert þú kom(ur) á röngum tíma. Ég er bara ráðskona," sagði hún þeim formlega og kinkaði kurteislega kolli áður en hún lokaði hurðinni hægt.
    
  Þau brugðust ekki við, og það einkennilega var einmitt það sem olli því að Maisie McFadden fékk ótta. Hún læsti útidyrunum og dró djúpt andann, þakklát fyrir að þau hefðu farið með í sýninguna hennar.
    
  Diskur brotnaði í stofunni.
    
  Ungfrú Maisie hljóp til að kanna hvað væri í gangi og fann dætur sínar tvær í þéttum faðmlögum tveggja annarra manna, sem greinilega voru í sambandi við gesti hennar tvo. Hún stoppaði snögglega.
    
  "Hvar er Renata?" spurði einn mannanna.
    
  "Ég-ég veit ekki-ég veit ekki hver það er," stamaði Maisie og kreisti hendurnar fyrir framan sig.
    
  Maðurinn dró upp Makarov-skammbyssu og stakk djúpt sár í fót Lizzie. Hún byrjaði að kveina eins og hún gerði, eins og vinkona hennar.
    
  "Segðu þeim að þegja, eða við þöggum niður í þeim með næstu kúlu," hvæsti hann. Maisie gerði eins og henni var sagt og bað stelpurnar að halda ró sinni svo að ókunnugirnir myndu ekki taka þær af lífi. Linda féll í yfirlið, áfallið af innbrotinu var of mikið til að bera. Maðurinn sem hélt henni lét hana einfaldlega detta á gólfið og sagði: "Þetta er ekki eins og í bíómyndunum, er það, elskan?"
    
  "Renata! Hvar er hún?" öskraði hann, greip skjálfandi og skelfingu lostinna Lizzie í hárið og beindi byssunni sinni að olnboga hennar. Nú áttaði Maisie sig á að þau voru að vísa til vanþakklátu meyjunnar sem hún átti að annast þar til herra Purdue kæmi aftur. Þrátt fyrir að hún hataði þessa hégómlegu tík var Maisie greitt fyrir að vernda hana og fæða hana. Hún gat ekki afhent þeim eignirnar að skipun vinnuveitanda síns.
    
  "Leyfðu mér að fara með þig til hennar," bauð hún einlæglega, "en vinsamlegast láttu ræstingarkonurnar í friði."
    
  "Bindið þau og felið þau í skápnum. Ef þau öskra, þá rekum við þau í gegn eins og parísarhórur," sagði árásargjarni byssusmiðurinn brosandi og mætti viðvörunaraugnaráði Lizzie.
    
  "Leyfið mér bara að ná Lindu af gólfinu. Fyrir Guðs sakir, þið getið ekki látið barn liggja á gólfinu í kuldanum," sagði Maisie við mennina, án ótta í röddinni.
    
  Þau leyfðu henni að leiða Lindu að stól við hliðina á borðinu. Þökk sé snöggum hreyfingum handa hennar tóku þau ekki eftir útskurðarhnífnum sem fröken Maisie dró undan kökunni og stakk í svuntuvasann sinn. Með andvarpi strauk hún höndunum yfir bringuna til að hreinsa burt mylsnur og klístrað glassúr og sagði: "Komdu."
    
  Mennirnir fylgdu henni gegnum stóra borðstofuna með öllum sínum fornmunum, inn í eldhúsið, þar sem ilmurinn af nýbökuðum kökum enn lék. En í stað þess að leiða þá að gestahúsinu leiddi hún þá niður í kjallarann. Mennirnir vissu ekki af blekkingunni, þar sem kjallarinn var venjulega staður fyrir gísla og leyndarmál. Herbergið var hræðilega dimmt og lyktaði af brennisteini.
    
  "Er ekkert ljós hérna niðri?" spurði einn mannanna.
    
  "Það er ljósrofi niðri. Ekki gott fyrir hugleysingja eins og mig sem fyrirlítur dimm herbergi, veistu. Þessar bölvuðu hryllingsmyndir ná manni alltaf," æpti hún kæruleysislega.
    
  Hálfa leið niður stigann sökk Maisie skyndilega niður í sitjandi stöðu. Maðurinn sem fylgdi henni fast á eftir hrasaði yfir krumpuðum líkama hennar og þaut harkalega niður stigann, á meðan Maisie sveiflaði snögglega kjöthnífnum sínum til baka til að hitta annan manninn á eftir henni. Þykka og þunga blaðið sökk í hné hans og skar hnéskelina af sköflungnum, á meðan bein fyrsta mannsins kramdu í myrkrinu þar sem hann lenti og þaggaði hann samstundis niður.
    
  Þegar hann öskraði af mikilli angist fann hún högg í andlitið sem olli því að hún varð óvirk um stund og missti meðvitund. Þegar dimma móðan hvarf sá Maisie tvo menn koma út úr útidyrunum og upp á pallinn fyrir ofan. Eins og þjálfun hennar hafði krafist, jafnvel í dofnunni, gaf hún gaum að samskiptum þeirra.
    
  "Renata er ekki hér, fávitar! Myndirnar sem Clive sendi okkur sýna hana í gistihúsinu! Þessi er fyrir utan. Komið með ráðskonuna!"
    
  Maisie vissi að hún hefði getað tekist á við þrjá þeirra ef þeir hefðu ekki losað hana við hnífinn. Hún heyrði enn öskra árásarmannsins með hnéskelina í bakgrunni þegar þeir stigu út í garðinn þar sem frostrigningin vætti þá.
    
  "Lykilorð. Sláðu inn kóðana. Við þekkjum forskriftir öryggiskerfisins, elskan, svo ekki einu sinni hugsa um að skipta þér af okkur," gelti maður með rússneskum hreim á hana.
    
  "Ertu kominn til að frelsa hana? Ertu að vinna fyrir hana?" spurði Maisie og ýtti á talnaröð á fyrsta takkaborðinu.
    
  "Þetta kemur þér ekki við," svaraði Úkraínumaðurinn úr útidyrunum, rödd hans var ekki alveg eins vingjarnleg. Maisie sneri sér við, augun titruðu þegar rennandi vatnið truflaði hljóðið.
    
  "Þetta er að mestu leyti mitt mál," svaraði hún. "Ég ber ábyrgð á henni."
    
  "Þú tekur vinnuna þína virkilega alvarlega. Það er aðdáunarvert," sagði vingjarnlegi Þjóðverjinn við útidyrnar yfirlætislega. Hann þrýsti veiðihnífnum sínum fast á viðbein hennar. "Opnaðu nú helvítis hurðina."
    
  Maisie opnaði fyrstu dyrnar. Þrír þeirra gengu inn í rýmið á milli dyranna tveggja með henni. Ef hún gæti komið þeim í gegn með Renötu og lokað dyrunum, gæti hún læst þau inni með herfanginu sínu og haft samband við herra Purdue til að fá liðsauka.
    
  "Opnaðu næstu dyr," skipaði Þjóðverjinn. Hann vissi hvað hún ætlaði sér og passaði að hún gripi fyrst inn í svo hún gæti ekki lokað á þá. Hann gaf Úkraínumanninum merki um að taka sæti sitt við útidyrnar. Maisie opnaði næstu dyr í von um að Mirela myndi hjálpa henni að losna við innbrotsþjófana, en hún vissi ekki umfang eigingjarnra valdaleikja Mirelu. Hvers vegna myndi hún hjálpa fangamönnum sínum að berjast gegn innbrotsþjófum ef báðir fylkingar höfðu engan velvilja til hennar? Mirela stóð upprétt, hallaði sér upp að veggnum fyrir aftan dyrnar og hélt í þungt postulínslok klósettsins. Þegar hún sá Maisie ganga inn um dyrnar gat hún ekki annað en brosað. Hefnd hennar var lítil, en hún var nóg í bili. Með öllum kröftum sínum sneri Mirela lokinu við og skellti því í andlit Maisie, braut nef hennar og kjálka með einu höggi. Líkami ráðskonunnar féll á mennina tvo, en þegar Mirela reyndi að loka dyrunum voru þeir of hraðir og of sterkir.
    
  Meðan Maisie lá á gólfinu dró hún upp samskiptatækið sem hún notaði til að senda Purdue skýrslur sínar og skrifaði skilaboðin sín. Hún stakk því síðan í brjóstahaldarann sinn og sat kyrr á meðan hún heyrði tvo ræningja yfirbuga og misþyrma fanganum. Maisie sá ekki hvað þeir voru að gera en hún heyrði dauf öskur Mirelu yfir öskur árásarmannanna. Ráðskonan velti sér við til að líta undir sófann en hún sá ekkert beint fyrir framan sig. Allir þögnuðu og þá heyrði hún skipun frá Þjóðverjum: "Sprengið gistihúsið um leið og við erum utan seilingar. Setjið sprengiefnið."
    
  Maisie var of máttlaus til að hreyfa sig, en hún reyndi samt að skríða að dyrunum.
    
  "Sjáðu, þessi er enn á lífi," sagði Úkraínumaðurinn. Hinir mennirnir muldruðu eitthvað á rússnesku á meðan þeir kveiktu á sprengikúlunum. Úkraínumaðurinn horfði á Maisie og hristi höfuðið. "Ekki hafa áhyggjur, elskan. Við látum þig ekki deyja hræðilegan dauða í eldinum."
    
  Hann brosti á bak við skotflassinn sinn þegar skotið ómaði í miklu rigningunni.
    
    
  42. kafli
    
    
  Djúpblár fegurð Atlantshafsins huldi kafarana tvo er þeir sigldu hægt og rólega niður að kóralrifjaþöktum tindum þeirrar neðansjávarfráviks sem Purdue hafði greint með skanna sínum. Hann kafaði eins djúpt og hann gat á öruggan hátt og skráði efnið og setti nokkrar af hinum ýmsu botnfellingum í lítil sýnatökuglös. Þannig gat Purdue ákvarðað hverjar voru staðbundnar sandfellingar og hverjar voru úr framandi efnum, svo sem marmara eða bronsi. Botnfellingar sem voru úr steinefnum sem eru ólík þeim sem finnast í staðbundnum sjávarsamböndum gætu verið túlkaðar sem hugsanlega framandi, kannski manngerðar.
    
  Úr djúpu myrkri fjarlægs hafsbotns hélt Purdue að hann sæi ógnandi skugga hákarla. Þetta hræddi hann, en hann gat ekki varað Sam við, sem stóð nokkra metra frá með bakið í hann. Purdue faldi sig á bak við kóralrif og beið, hræddur um að loftbólur hans myndu afhjúpa nærveru hans. Loksins þorði hann að skoða svæðið vandlega og uppgötvaði sér til léttis að skugginn var einungis einn kafari sem var að taka upp sjávarlífið á kóralrifinu. Af útlínum kafarans gat hann séð að þetta var kona, og um stund hélt hann að þetta gæti verið Nina, en hann ætlaði ekki að synda upp að henni og gera sig að fífli.
    
  Perdue fann meira mislitað efni sem gæti verið marktækt og safnaði eins miklu og hann gat. Hann tók eftir því að Sam var nú að færa sig í allt aðra átt, ómeðvitaður um staðsetningu Perdue. Sam átti að vera að taka myndir og myndbönd af köfunum þeirra svo þeir gætu greint frá því fyrir snekkjunni, en hann var fljótt að hverfa inn í myrkrið á rifinu. Eftir að hafa lokið við að safna fyrstu sýnunum fylgdi Perdue Sam til að sjá hvað hann var að gera. Þegar Perdue fór í kringum nokkuð stóran hóp af svörtum bergmyndunum sá hann Sam ganga inn í helli undir öðrum svipuðum hópi. Sam kom inn til að taka upp mynd af veggjum og botni hellisins sem hafði verið kafið. Perdue hraðaði sér til að ná í þá, fullviss um að súrefnið myndi brátt klárast.
    
  Hann togaði í ugga Sams og hræddi manninn næstum til dauða. Purdue gaf þeim merki um að fara aftur upp á yfirborðið og sýndi Sam flöskurnar sem hann hafði fyllt af efni. Sam kinkaði kolli og þau risu upp í bjarta sólarljósið sem skein í gegnum yfirborðið sem nálgaðist hratt fyrir ofan þau.
    
    
  * * *
    
    
  Eftir að hafa komist að þeirri niðurstöðu að ekkert óvenjulegt væri að finna á efnafræðilegu stigi varð hópurinn nokkuð vonsvikinn.
    
  "Heyrið þið, þetta landsvæði takmarkast ekki bara við vesturströnd Evrópu og Afríku," minnti Nina þau á. "Þótt ekkert sé endanlegt beint fyrir neðan okkur þýðir það ekki að það sé ekki nokkrum kílómetrum vestur eða suðvestur af jafnvel strönd Ameríku. Skál!"
    
  "Ég var bara svo viss um að það væri eitthvað hérna," andvarpaði Perdue og hallaði höfðinu aftur í örmögnun.
    
  "Við komum fljótlega niður aftur," fullvissaði Sam hann og klappaði honum hughreystandi á öxlina. "Ég er viss um að við erum á réttri leið, en ég held að við séum bara ekki nógu djúp ennþá."
    
  "Ég er sammála Sam," kinkaði Alexander kolli og tók annan sopa af drykknum sínum. "Skannirinn sýnir að það eru gígar og undarleg mannvirki aðeins neðar."
    
  "Ef ég bara ætti kafbát núna, sem væri auðvelt að nálgast," sagði Perdue og nuddaði hökuna.
    
  "Við höfum þennan fjarstýrða landkönnuð," sagði Nína. "Já, en hann getur ekki safnað neinu, Nína. Hann getur bara sýnt okkur svæði sem við þekkjum nú þegar."
    
  "Jæja, við getum reynt að sjá hvað við finnum í annarri köfun," sagði Sam, "því fyrr því betra." Hann hélt á neðansjávarmyndavélinni sinni í hendinni og skrunaði í gegnum hinar ýmsu myndir til að velja bestu sjónarhornin til að hlaða þeim upp.
    
  "Einmitt," samþykkti Perdue. "Við skulum reyna aftur áður en deginum lýkur. Nema að þessu sinni förum við lengra vestur. Sam, þú skrifar niður allt sem við finnum."
    
  "Já, og í þetta skiptið fer ég með þér," kinkaði Nína kolli til Perdue þegar hún bjó sig undir að klæða sig í jakkafötin.
    
  Í annarri köfuninni söfnuðu þau nokkrum fornum gripum. Greinilega var meiri sokkin saga vestan við þennan stað, en hafsbotninn hafði einnig að geyma mikið af grafinni byggingarlist. Perdue leit spenntur út, en Nina gat séð að gripirnir voru ekki nógu gamlir til að tilheyra hinum fræga Atlants-tímabili, og hún hristi höfuðið samúðarfullt í hvert skipti sem Perdue hélt að hann hefði lykilinn að Atlantis.
    
  Að lokum könnuðu þeir stærstan hluta þess svæðis sem þeir ætluðu að kanna en fundu samt engin ummerki um hina frægu meginlönd. Kannski voru þeir grafnir of djúpt til að finnast án viðeigandi könnunarskipa og Purdue myndi ekki eiga í neinum vandræðum með að finna þá þegar hann sneri aftur til Skotlands.
    
    
  * * *
    
    
  Til baka á barnum í Funchal var Otto Schmidt að meta ferðalag sitt. Sérfræðingar frá Mönkh Saridag höfðu nú tekið eftir því að Longinus hafði verið færður til. Þeir upplýstu Otto um að hann væri ekki lengur í Wewelsburg, þótt hann væri enn virkur. Reyndar gátu þeir alls ekki rakið núverandi staðsetningu hans, sem þýddi að hann væri í rafsegulfræðilegu umhverfi.
    
  Hann fékk einnig góðar fréttir frá fólki sínu í Thurso.
    
  Hann hringdi í Renegade Brigade skömmu fyrir klukkan fimm til að tilkynna sig.
    
  "Bridges, þetta er Schmidt," sagði hann lágt, sitjandi við borð í krá þar sem hann beið eftir símtali frá snekkju Purdue. "Við höfum Renötu. Aflýsið vöku fyrir Strenkov fjölskylduna. Ég og Arichenkov komum aftur eftir þrjá daga."
    
  Hann horfði á flæmsku ferðamennina standa fyrir utan og bíða eftir að vinir þeirra á fiskibát leggist að bryggju eftir dag á sjó. Augun hans þrengdust.
    
  "Ekki hafa áhyggjur af Purdue. Rakningareiningarnar í kerfi Sams Cleve hafa leitt ráðið beint að honum. Þeir halda að hann hafi enn Renötu, svo þeir munu sjá um hann. Þeir hafa fylgst með honum síðan í Wewelsburg, og nú sé ég að þeir eru hérna á Madeira til að sækja þá," sagði hann við Bridges.
    
  Hann sagði ekkert um Solonsstaðinn, sem hafði orðið hans eigið markmið eftir að Renata hafði verið afhent og Longinus fannst. En vinur hans, Sam Cleave, síðasti vígslumaður Renegade-brigadunnar, hafði læst sig inni í helli sem staðsettur var nákvæmlega þar sem handritin höfðu mæst. Sem tákn um hollustu við Brigaden sendi blaðamaðurinn Otto hnit staðarins sem hann taldi vera Solonsstaðinn, sem hann staðsetti nákvæmlega með GPS-tækinu sem var í myndavélinni hans.
    
  Þegar Perdue, Nina og Sam komu upp á yfirborðið var sólin farin að setjast, þótt þægilegt, mjúkt dagsbirta héldi áfram í eina eða tvær klukkustundir í viðbót. Þau stigu þreytt um borð í snekkjuna og hjálpuðust að við að afferma köfunarbúnað sinn og rannsóknarbúnað.
    
  Perdue hressti við: "Hvar í ósköpunum er Alexander?"
    
  Nína gretti sig og sneri sér við til að skoða spilastokkinn vel: "Kannski undirhæð?"
    
  Sam fór niður í vélarrúmið og Purdue athugaði káetuna, stefnin og eldhúsið.
    
  "Ekkert," yppti Perdue öxlum. Hann leit jafn agndofa út og Nína.
    
  Sam gekk út úr vélarrúminu.
    
  "Ég sé hann hvergi," sagði hann andvarpandi og lagði hendurnar á mjaðmirnar.
    
  "Ég velti því fyrir mér hvort brjálaði fíflið hafi dottið fyrir borð eftir að hafa drukkið of mikið vodka," hugsaði Purdue upphátt.
    
  Samskiptatæki Purdue pípti. "Ó, afsakið, augnablik," sagði hann og athugaði skilaboðin. Þau voru frá Maisie McFadden. Þau sögðu
    
  "Hundaveiðarar! Skiptið ykkur upp."
    
  Perdue fölnaði og varð fölur. Það tók hann smá stund að ná jafnvægi á hjartslætti sínum og hann ákvað að halda ró sinni. Án merkis um vanlíðan hreinsaði hann hálsinn og sneri sér aftur að hinum tveimur.
    
  "Í öllu falli verðum við að fara aftur til Funchal fyrir myrkrið. Við munum snúa aftur til Madeirahafsins um leið og ég hef viðeigandi búnað fyrir þetta ógeðslega dýpi," tilkynnti hann.
    
  "Já, ég hef góða tilfinningu fyrir því sem er fyrir neðan okkur," brosti Nína.
    
  Sam vissi annað en hann opnaði bjór fyrir hvert þeirra og hlakkaði til þess sem beið þeirra við heimkomuna til Madeira. Í kvöld var sólin að setjast yfir meira en bara Portúgal.
    
    
  END
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"